ELIMINARE DEFINITIV

Autor necunoscut Culegere, corectare si tehnoredactare computerizat ANCA IONACU Tiprit sub comanda 8 !"C" #$oso%tei& !"A" Ia'i, str" !%" (azr nr"

Prolog

Johor, Malaia1, 19 !

(ocotenentul )eter *+lough se uit ,n -os la .ea/a scurt a carabinei 0I care ,i sttea ,n echilibru pe genunchi 'i o ,ndrept spre urma de picior din noroi, a%lat la c1.i/a metri ,n %a.a lui" Nu i se mi'caser dec1t ochii" 2estul corpului ,i sttea ,n.epenit de mai bine de trei ore, de c1nd luase pozi.ia aceasta 'i ,'i spri-inise spatele de un copac" Atunci era bezn, dar acum se crpa de zi 'i, pentru c1te/a minute, %usese ,ncon-urat de o rcoare plcut" $ar ploaia timid se rrise 'i soarele ro'u ,ncepea s trans%orme iar'i noaptea ,nghe.at de -ungl ,ntr3o zi ,nbu'itoare, su%ocant 'i cu mirosuri putrede" Insectele se treziser de aproape o or 'i .ipetele lor trium%toare, pentru c supra/ie.uiser ,nc unei nop.i, s%1'iau aerul inert" Unde/a, departe, un tigru ,'i dregea /ocea, iar un porc mistre. alerga panicat pe peticul lui de -ungl, ,n timp ce un parlament ,ntreg de maimu.e, a%late ,n siguran. ,n adposturile lor ,nalte, scoteau strigte de ,ncura-are" *+lough alung o musc insistent de pe buze 'i3'i dezlipi pri/irea de la ctarea pu'tii" !e uit ,n dreapta" Caporalul Togom, abia /izibil prin /egeta.ia abundent, se lsase pe /ine, dup obiceiul malaiez, pe clc1ie, c1.i/a metri mai ,ncolo" !im.urile lui erau per%ect treze" Ochii si migdala.i se mi'car abia perceptibil spre *+lough 'i, dup o scurt pri/ire interogati/, Togom deschise u'or gura, ls1nd s se /ad din.ii galbeni, ca de cal" )erii .epo'i de pe buza de sus se deprtar precum cei ai unei omizi subdez/oltate, aceasta era /ersiunea &Togom& a unui z1mbet larg, care pieri ,ns imediat" 4'i str1nse buzele ,n ceea ce se /oia a %i un a/ertisment 'i se uit %i5 peste umrul lui *+lough" 66666666666666666666666666666666666666666666666666666666666666666666666666666666 7 3 !tat ,n 0alaezia, situat ,n peninsula cu acela'i nume din Asia de !8, cunoscut 'i sub numele de 0alacca 9n"t":

*+lough ,ntoarse ,ncet capul ,n direc.ia pri/irii lui Togom 'i atinse u'or umrul soldatului ghemuit l1ng el, pipind ,ntr3una patul unei pu'ti ;ren" 4'i mi-i ochii ,n ,ncercarea de a zri ce/a prin lumina slab 'i /zu o umbr dispr1nd ,n tu%ele din st1nga lui" Imaginea ce i se ,n%.i'a era ,ntunecat de -ungl, dar strbtut de sc1nteieri 'i scurte re%lectri ale soarelui, care ,ncepea s se ,ntrezreasc printre %runzele de deasupra" Ce/a se mi'case" O ramur< Nu era /1nt, nici mcar aer nu era" i nu auzise nici un zgomot, doar o senza.ie" Togom /zuse ce/a" !au a/usese doar o impresie< Nu" Iat, se sim.ea din nou" *+lough ,'i roti repede ochii" Togom pri/ea ine5presi/ peste umrul locotenentului, spre crarea ,ngust" *+lough ,'i mi'c pri/irea, cut1nd ,n zadar /reun semn care s trdeze pozi.ia celui de3al patrulea om din echip" Ar %i a/ut o imagine mai bun din partea cealalt a p1r1ului 'i, cu brbia spi-init pe patul de lemn al celeilaltei pu'ti, un ;ren, ar %i /zut ,ncotro se ,ndreapt urmele de pa'i" To/ar'ul lor nu se /edea ,ns nicieri" *+lough spera c nu adormise, mole'it de soarele cald care ,i ,nclzea spatele" $ar cldura umed, ,ncrcat de aburi, nu dur mult" 4ntr3o lini'te sinistr, nori negri se apropiaser 'i se ,ntreptrunseser, ascunz1nd soarele ca o cortin mare de cati%ea" *r /este, cerul se deschise dintr3o da. 'i ploaia se pr/li nemilos prin acoperi'ul 'ubred al %runzelor, ,nec1nd sunetele" Nu se mai /edea dec1t p1n la c1.i/a pa'i" *+lough clipi des, -enat de ploaie, 'i3'i arunc, printr3o mi'care brusc din cap, pictura care ,i at1rna ,n /1r%ul nasului" )entru a suta oar, cercet p1r1ul cu pri/irea" Apa amenin.a s ias din matc" (a supra%a. aprur bur.ile argintii ale pe'tilor mari c1t palma, /reo douzeci la numr, ame.i.i de pra%ul de rdcin tuba" (a zece =ilometri de marginea -unglei, un mar' de trei zile de la cel mai apropiat zid de crmid, cine/a omora pe'ti ca s aib ce m1nca" >im Cheong deschise ochii 'i ascult ropotul ploii pe %runzele late ce .ineau loc de acoperi' deasupra adpostului su de bambus" (1ng el, ,ntins pe un &pat& de %runze /rgate de bambus, Ah (ian gemu ,ncet 'i ,'i str1nse pe trup sarongul, ,ncerc1nd s se apere de aerul rece al -unglei" !e strduia s ,'i ascund tremurul 'i se ruga s /in mai repede ziua" )entru c aducea cu ea cldura dttoare de /ia., apoi ar'i.a 'i apoi sudoarea lipicioas, binecu/1ntat" O scutur ,nc un %ior" Urma apoi munca 'i""" %rica" *rica de %iecare zi, care ,ncepea ,n zori 'i continua ,n amurg, rm1n1nd 'i noaptea ,n subcon'tient, p1n c1nd somnul o mic'ora, %r ,ns a o alunga" Ah (ian ,'i tria teama chiar 'i ,n /is" >im Cheong ddu la o parte cear'a%ul sub.ire de bumbac 'i se ,ntinse, %r s o deran-eze pe %ata adormit" Nu putea s3'i dea seama dup nimic ce or e" 8ra prea ,ntuneric c s ,'i /ad ceasul, dar sim.ea orele din obi'nuin." 0ai erau numai zece minute p1n la de'teptare, iar tabra era cu%undat ,n lini'te" 0ai erau ,nc cincisprezece brba.i ca el, ,ntin'i ,n pat, tre-i, ascult1nd, 'i al.i trei care se chinuiau s ,'i stp,neasc %rica" Trupurile lor abia dac erau %erite de ploaie, iar ochii li se ,nro'iser de e%ortul de a /edea ,n nimicul negru, umed 'i impenetrabil" !e ridic 'i ,'i str1nse cordonul de la chilo.ii alba'tri" $e'i nu prea era nimic de str1ns ,n cordon" >im Cheong era slab, slab 'i ,n%ometat, 'i a/ea o ca/itate acolo unde ar %i trebuit s ,i %ie burta" )ielea palid, cenu'ie, era ,ntins pe oase 'i plin de urme ale malnutri.iei 'i ulcera.ii ne/indecate, semne ale lipsei de proteine" (a

douzeci 'i cinci de ani, arta a'a cum urma s arate pentru tot restul /ie.ii, niciodat mai btr1n" 2zboiul -unglei /a a/ea gri- de lucrul acesta" !coase /echiul !ten de sub pat 'i ,mpinse husa murdar de ulei ,ntr3o gaur din perete" )iedica nu era tras" 4'i trecu peste umr cureaua, se ls pe /ine, ,n col., 'i lu o gur de ap rece" !cuip ,n noroiul de la picioare, lu ,nc o gur de ap 'i, %r s guste, ,nghi.i" !e ridic 'i /eni l1ng pat" Nu era ne/oie s spun nimic, %ata se trezise" ? !3a %cut ora< 'opti ea" Nu /orbea dec1t ,n 'oapt" Acum a/ea paisprezece ani" Trise aproape un an ,ntr3o lume a tcerii 'i nu cuno'tea alt %el de a /orbi" ? st""" ,mbrac3te" Ah (ian ,'i scoase sarongul 'i se ,mbrc ,ntr3o pereche de pantaloni largi" 4'i str1nse o %1'ie de bumbac neprelucrat ,n -urul s1nilor ei micu.i, pres1ndu3i nemilos, 'i3'i trase peste cap o cma' mare, neagr" 8ra o %iin. %r se5" Apuc o pu'c ,ncrcat, cu o singur .ea/a, 'i ie'i dup >im Cheong s ,'i ocupe pozi.ia pe perimetrul taberei" *ata a'ez .ea/a pu'tii ,n @3ul unui copcel, a'a cum o ,n/.ase >im Cheong" 8ra necesar" )u'ca nu a/ea dec1t un cadru de metal ,n loc de pat, iar ea era prea mic" O m1n de %at" C1nd ar %i tras, $oamne %ere'te s %ie ne/oit, reculul ar rupt3o ,n dou" $ar nimeni nu o a/ertizase" I se spusese doar s3'i a'eze .ea/a ,n @3ul unui copac, iar ea %cea ce i se spunea" !tteau ,n lini'te 'i pri/eau ,n noaptea a%lat pe duc, a'a cum %ceau ,n %iecare zi de c1nd instalaser tabra aceasta, cu c1te/a luni ,n urm, 'i a'teptau tremur1nd p1n c1nd noua zi alunga umbrele negre, ,nlocuindu3le cu umbre cenu'ii, umede" i apoi, ca prin minune, se %cea lumin 'i, pentru o clip binecu/1ntat, ploaia se oprea 'i soarele se strecura printre nori, pentru a le arta -ungla pe care o cuno'teau chiar prea bine, iar psrile 'i insectele srbtoreau trecerea a ,nc unei nop.i lungi de dousprezece ore" 4n timp ce tabra re/enea la /ia., Ah (ian intr din nou ,n rutina zilnic" !e a'ez ,n locul santinelei care pzise p1n atunci dealul pe /ersantul cruia stteau, de parc ar %i %ost .inute ,n loc de glodul ro'iatic, colibele rs%irate ale plutonului A al 2egimentului B al Armatei 0alaieze de 8liberare 2asialC paisprezece brba.i, to.i chinezi, plus o %at de paisprezece ani" C1nd /eni schimbul ei, Ah (ian se spl ,n apa ad1nc p1n la br1u 'i se a'ez la coad pentru a3'i lua cele dou m1ini de orez rece, gtit cu o sear ,n urm, ,nainte ca ploaia s st1ng %ocul, -umtatea de pe'ti'or 'i bucata umed de aluat de tapioca" >im Cheong se apropie de ea, ,n col.ul colibei comune, 'i se ls pe /ine, ,n timp ce ploaia, ,ntunec1nd scurta apari.ie a soarelui, se ,ntorcea cu %or. sporit" Nu era plcut" i nici cald" )loaia cdea oblic, mic'or1nd bucata c1t de c1t %erit de acoperi'ul de %runze late, 'i culca la pm1nt plantele din grdina de legume de dincolo de gardul taberei" >im Cheong ,'i arunc pe umeri un prosop uzat 'i murdar, dar nu %cu nimic pentru a scpa de pielea de gin care i se %cuse pe bra.ele osoase 'i nici s3 'i ,nceteze cln.nitul din.ilor" ? Termin ,n diminea.a asta, ,i 'opti el lui Ah (ian" 21ul e plin, o s a/em m1ncare destul" Tu e'ti la grdin""", zise el 'i o pri/i cu coada ochiului" ! stai ,n susul pantei" Cine 'tie""" ? 0ai bine /in cu tine s culeg pe'tele" Nu suport s stau la grdin" ? O s %aci ce3.i spunD se rsti el, dar %r rutate" Apoi ,i atinse piciorul cu un gest a%ectuos" ? Oricum n3ai putea cra tot pe'tele pe care am s37 str1ng"

? Nu te mai luda, sunt sigur c ai s te ,ntorci iar'i cu m1na goal 'i ai s mn1nci tot /arza 'i chili3ul meu" Ah (ian se uit la bila de orez pe care o %rm,nta ,ntre degete, apoi ridic pri/irea spre >im Cheong" Nu era nici o urm de /eselie ,n ochii ei, a/ea o pri/ire seac" $ac a 'tiut /reodat ce ,nseamn s %ii /esel, atunci a uitat cu des/1r'ire" A uitat s r1d, iar s pl1ng nu a/ea /oie" ! r1d 'i s pl1ngD Ah (ian nu se g1ndise /reodat la a'a ce/a" (a ,ngrozitoarea 'i ,naintata /1rst de paisprezece ani 'i ce/a, Ah (ian, o re/olu.ionar de/otat, nu a/ea dreptul la emo.ii de proletariat, nici chiar dac 'i le amintea" ? i solda.ii< ? Ce3i cu ei< %cu >im Cheong %r s o pri/easc" T,nrul continua s mestece aluatul de tapioca, ce se dezlipea cu greu de cerul gurii, 'i se uit ,n gol ,n direc.ia podelei de glod din dreptul lui Eang (ee, membru al Comitetului de $istrict 'i comandantul plutonului" Eang (ee era btr1n, a/ea cel pu.in patruzeci de ani" (uptase ,mpotri/a -aponezilor p1n s3au retras pe unde /eniser, dar, a'a cum ,i spunea mereu plutonierului, erau o prad u'oar ,n compara.ie cu englezii" 2mseser la liziera pdurii, nu3i deran-aser niciodat pe ade/ra.ii solda.i ai -unglei" *usese un rzboi ci/il bun" $ar aici era altce/a, era un rzboi care te ducea ,n morm1nt" Chinezii malaiezi ,mpotri/a %or.ei Imperiului ;ritanic" i armata britanic era %oarte hotr1t, de parc ,ncerca s demonstreze c ,n F G, cu -aponezii, nu 'i3au pus mintea" Acum erau peste tot" 8i 'i c1inii lor descopereau, pu%nind pe nas, chiar 'i cele mai ascunse col.uri ale -unglei" )robabil, c Eang (ee sim.ise ochii lui >im %i51ndu37" 4'i ridic pri/irea din castronul de lemn, ca 'i cum ar %i auzit ,ntrebarea 'optit a lui Ah (ian" !e uit la >im Cheong, ,'i 'terse cu m1na o %irimitur de m1ncare din barb, bg degetul ,n gur 'i37 supse p1n rmase curat" 4nghi.i, apoi ddu din cap ca un om ce3'i scutur ma'inal picturile de ploaie de pe %a. 'i se ,ntoarse la orezul su" ? !untem ,n siguran. aici, p1n ne mutm mai aproape de satul ChaFah" $eschise gura, ls1nd s se /ad orezul 'i /arza pe -umtate mestecat, 'i3 'i ls pri/irea asupra lui Ah (ian" ? H1nde'te3te, to/ar'e, ChaFah""" m1ncareD Carne, ou, pui""" ? i carne< 'opti Ah (ian" $easupra capetelor lor e5plod ,nc un tunet, iar ploaia se ,ndesi" !unetul ridic pri/irile tuturor 'i ,ndeprt e5presia dezaprobatoare de pe chipul lui >im Cheong" Igomotul metalic al ploii care lo/ea -ungla din -ur 'i ropotul in%ernal de pe acoperi'ul din %runze de atap al colibei %ceau inutil orice ,ncercare de a /orbi" Eang (ee cobor, castronul din dreptul %e.ei 'i art cu degetul spre >im Cheong" T,nrul ddu tcut din cap 'i %cu acela'i lucru spre al.i doi brba.i" To.i trei se ridicar ,n picioare, se uitar o secund la torentele care se scurgeau de pe acoperi' 'i, parc resemn1ndu3se s sar de pe cea mai ,nalt trambulin, p'ir prin cascad direct ,n ploaie" >im Cheong %cu un gest /ag s prote-eze de ploaie mecanismul !ten3ului su, dar, accept1nd realitatea, ,l lu sub bra. 'i ,l urni spre ie'irea din tabr, ,n cutarea crruii pe care mersese cu dou zile ,n urm, la opera.iunea de ,ndiguire a p1r1ului" 0ergea cu capul plecat, iar ceilal.i doi to/ar'i ai si, unul cr1nd un sac %cut din prelata unui camion prsit 'i cellalt cu o mitralier -aponez at,rnat pe umr, clcau pe urmele pa'ilor lui" )reau ni'te %antome" $e %apt, acesta era moti/ul pentru care se mai a%lau ,nc ,n /ia." $up un

timp, >im Cheong ,naint singur cincizeci de metri 'i a'tept" Ceilal.i doi il urmar" Apoi, repetar %igura e5act ,n acela'i %el" >im Cheong studia terenul 'i ,n-ura ploaia" )utea s se %i plimbat pe acolo toat blestemata de armat britanic, %r s lase nici o urm" !e uit ,n -ur, cut1nd ramuri rupte, asculta, adulmeca" Nu se sim.ea %um, nici a%tersha/e, nici m1ncare, nici %ecale" (a naiba cu ploaia astaD !e ,ntoarse pe urmele propriilor pa'i, scoase un m1r1it animalic 'i, c1nd ,i ,nt1lni iar'i pe ,nso.itorii si, o lu spre lumini'ul dinspre p1r1ul zgzuit" *+lough ,'i ,ntoarse pri/irea spre urma de noroi" >im Cheong sttea nemi'cat ,n ploaia care3i 'iroia pe %a. 'i pe trup 'i studia ultima urm care ducea spre locul de prins pe'te" Ceilal.i doi dispruser ,n urma lui, la o distan. destul de mare" !e uita suspicios 'i %oarte, %oarte atent la *+lough" >im Cheong se ,ncrunt, se aplec pe /ine spri-inindu3se cu degetele unei m1ini de pm1nt 'i3'i a'ez !ten3ul pe genunchi" Jea/a era ,ndreptat spre caporalul Togom" A/usese un noroc orb" >im nu /zuse nimic altce/a dec1t urma de%ormat de picior 'i o recunoscu ca %iind chiar a lui" !e ridic, reprim1ndu3'i suspiciunea 'i %iorul din cea%, 'i %cu un pas ,nainte" Togom 'i *+lough apsar pe trgaci ,n acela'i timp 'i, dup o %rac.iune de secund, .e/ile celor dou mitraliere ;ren trimiser o %lam imens ctre trupul lui >im" *+lough sri ,n picioare" ?O>D (as37, e mort, strig el celorlal.i" Eei, tu, ia3o de3a lungul urmeiD ordon el celui care sttea ghemuit alturi" 2epede, Togom, dup mine" 4n'%c arma lui >im 'i o arunc ,n -osul pantei, spre p1r1u" 4'i cobor, /ocea 'i strig printre din.i celuilalt din echip, care nu se /edeaC ? !tai acolo unde e'ti, acoper urma" To=achil, continu el, hai cu noi" Cu To=achil alturi 'i cu arma ,n spate, *+lough porni alunec1nd 'i ,mpiedic1ndu3se de3a lungul pantei ,nglodate" tia c, doar dac nu e5ist /reo tabr destul de mare prin ,mpre-urimi, orice alt terorist s3ar %i topit printre tu%e" Un atac ar %i pu.in probabil, iar o 'eztoare la str1ns de pe'te s3ar %ace %r arme" @or pleca destul de repede de pe aici 'i se /or %eri de orice atac armat /enit s rzbune moartea chinezuluiD A/ea dreptate" 2eac.ia ,nso.itorilor lui >im Cheong /eni prea t1rziu" Unul din ei ridic .ea/a mitralierei 'i trase lung, %r .int, ,n direc.ia ,mpu'cturilor, apoi ,l a-unse din urm pe cellalt, care, arunc1ndu3'i sacul, o luase la goan pe crarea ,ngust, dar nu ,nainte de a /edea %a.a alb a lui *+lough" ? $ua orang, TuanD $oi oameni, domnule, 'opti Togom 'i ,'i schimb carabina cu ;ren3ul celuilalt" !e strecur pe l1ng *+lough 'i, mi'c1nd .ea/a de la st1nga la dreapta, goli ,ncrctorul ,n direc.ia zgomotelor" *+lough cltin din cap 'i z1mbi /z1nd e5presia hotr1t a lui Togom, apoi o lu ,nainte, ce/a mai repede" Urmele chinezilor se /edeau clar ,n noroi, pline cu ap de ploaie, dar era greu s .in pasul cu ei" Impiedic1ndu3se, alunec1nd 'i g1%1ind, nu mai auzeau nimic altce/a dec1t zgomotul propriilor pa'i care ,mpro'cau ,n lturi ap 'i noroi" $oar maimu.ele, acolo sus, ,n copaci, ,ncepeau s3'i re/in dup 'ocul zgomotului asurzitor" 4'i regseau /ocile 'i umpleau aerul biciuit de ploaie" )reau un cortegiu de bocitoare" C1nd %cur o pauz, s3'i trag su%letul, *+lough se opri 'i ascult" Nu se auzea nimic din %a." Nici prbu'irea /reunui trup pe %runze, nici /reun geamt de durere" Numai o tcere grea" A-unseser" Togom ,i atinse cotul 'i se aplec pe /ine, art1nd cu degetul ,n sus" *+lough

cobor, la ni/elul caporalului 'i, urm1nd direc.ia artat, /zu o gaur ,n umbrarul imens al copacilor, prin care ptrundea lumin" !e uitar unul la cellalt" Nu departe era o tabr" Una mare" *+lough str1nse mai puternic patul carabinei 'i3'i plimb ner/os degetul pe piedic" 8ra tras" )ipi %undul ,ncrctorului, ,l schimbase, era nou, plin, 'i ,l sim.i prins bine, solid, ,n loca'ul lui" Nu ,ncerc s ,'i opreasc ticul ner/os, contrac.ia unui mu'chi de la ochiul st1ng" O dat, ,i czuse ,ncrctorul din carabin chiar ,n toiul unui atac" 4nt,mplri ca acestea dau na'tere la idiosincrazii" )acD )acD )acD Tr3r3r3r3r3r3rD )acD )acD 8ra mitraliera -aponez" *ocurile se auzeau neregulat, /1-1iau 'i lo/eau cu sunet sec crengile de deasupra capului lui *+lough" Cei doi a-unsese ,n tabr" Togom rspunse ,mpu'cturilor cu o ra%al rapid de %ocuri si se repezi de3 a lungul potecii" Cu siguran., ,n apropiere trebuie s %ie o capcan, o groap mascat, plin de be.e de bambus ascu.ite ca ni'te spade, care a'teptau un no/ice s se ,n%ig ,n ele" ? TuanD *+lough ddu din cap %r s se uite ,n -ur 'i se spri-ini de trunchiul unui copac mare" ? @ino ,ncoace, spuse el printre din.i 'i, ls1ndu3se ,n -os, arunc o crengu. spre Togom" )ocD !e auzise un %oc de la o arm di%erit" Un singur %oc" 0itraliera se deplasase, acum ,i urmarea altcine/a i, totu'i, ,nc nu se /edea nimic" $oar sunetul, re/erbera.ia ultimului %oc de arm care n'tea ecouri ,n -ungl 'i se ,ndeprta ca un tunet, dintr3un copac ,n altul" *+lough trecu prin scutul de ramuri care ,i tiau calea" Crengile %useser tiate 'i se aplecau deasupra potecii pentru a masca intrarea ,n tabr" $e3a latul crruii era a'ezat un bu'tean peste care %useser puse c1te/a crengi" $up el se a%la o groap plin de be.e de bambus ascu.ite, lungi de un metru, o capcan cu dubl %unc.ionalitateC pentru porci slbatici 'i pentru englezi" Iar alturi, o ,ngrmdire de lemne, adpostul unei santinele" Acum nu era ne/oie de precau.ii" $ac a-unseser p1n aici, nu mai conta" !ri peste groap, urmat de caporalul care ,'i .inea str1ns arma sub bra." In spatele lui Togom /enea cellalt brbat, care pipia ,ntruna patul pu'tii sale !ten 'i ,'i croia drum printre crengi 'i peste bu'tean" Acum erau ,n c1mp deschis" $e partea cealalt a grdinii de legume care se ,ntindea pe o latur a pantei, cei doi terori'ti se t1rau cu greu, ,ncerc1nd s se .in pe picioare" !antinela plecase ,n alt direc.ie" Tabra prea prsit" $in %ericire, ploaia toren.ial se trans%ormase ,ntr3o burni. cald" $ar nimeni nu obser/ase" *+lough se opri, se ,n%ipse bine pe picioare 'i .inti silueta celui din %a." )acD )acD )acD !e opri 'i pri/i atent" Apoi trase ,nc patru %ocuri" Nimeni nu .ipase" Nimeni nu czuse" !chimb ,ncrctorul 'i ,n-ur, ,n timp ce silueta se strecur ,n prima colib" Al doilea brbat arunc o pri/ire scurt peste umr, alunec 'i czu ,n patru labe, lo/indu3se ru la picior" )ierduse teren" !e mai uit o dat peste umr, ,ngrozit, se ,ntoarse pe -umtate 'i trase de la ni/elul 'oldului" Arma grea scoase un tunet, dar glon.ul plec ino%ensi/ spre copaci" *+lough clipi des s3'i alunge apa de pe ochi 'i scutur din cap" Nu era su%icient" )e %a. ,i 'iroia ap ,n continuare" 4i era greu s .inteasc" (1ng el, mitraliera

;ren rpia %r ,ncetare, iar ,n spate, din st1nga, se auzeau ,mpu'cturile ca de pistol3-ucrie ale !ten3ului" Chinezul czu iar'i ,n genunchi, sp1nd panicat ,n glod" Aproape a-unsese la coliba de bambus" tia c, o dat intrat ,n ea, /a %i ,n siguran. sau aproape" $oar c1.i/a metri""" Arunc o pri/ire ,n spate, peste umr" ;rbatul alb era la poalele pantei pline de clis" 4i /edea picioarele alunec1nd 'i lupt1ndu3se s rm1n ,n echilibru" !e sim.ea aproape ,n siguran." Apoi *+lough se opri, se propti bine pe genunchi 'i pe coate 'i pri/i cu ochii inunda.i de ploaie prin ctare" Chinezul se ,ncadra per%ect" Asiaticul abia apucase s se lini'teasc 'i glon.ul grbit al lui *+lough ,l lo/i ,n bra." $ar 'ocul impactului nu ,l opri" Apoi al doilea 'i al treilea glon. ,i intrar cu un zgomot surd ,n spate" (o/itura ,l zgudui, dar reu'ise s a-ung" Apuc pragul colibei, se ,mpletici, se ,ntoarse s%idtor 'i trimise ,nc un %ocla ,nt,mplare spre *+lough, care era din nou ,n picioare" *cuse o gre'eal" Trebuia s %ug mai departe" Auzi ra%ala ;ren3ului lo/ind bambusul de alturi, chiar c1nd reu'ise s se agate de peretele %ira/" $ar ,nt1rziase o %rac.iune de secund" Urmtorul %oc al lui *+lough trecu pe l1ng %runzele de bambus 'i i se ,n%ipse ,n 'ira spinrii, -os" *r s3'i dea seama c a %ost lo/it din nou, se trezi cu %a.a ,n pm1ntul clisos" 4ncerc s se 'tearg la ochi" 8ra /ag con'tient de %aptul c pu'ca, pe care o str1ngea cu putere ,n m1n, era tras de cine/a" O auzi cum cade la c1.i/a metri de el 'i se sim.i t1r1t de bra.e, pe spate" O m1n ,i 'terse glodul de pe %a., iar ploaia curat ,i spl ochii" i, totu'i, nu sim.ea durere, doar %ric" Togom puse piciorul pe burta chinezului 'i ,i studie %a.a" ? $eschide ochii, bang=alD spuse el" Caporalul nici mcar nu g1%1ia" Teroristul %cu ce i se spusese 'i /zu z1mbetul lui Togom, care ,'i arta to.i din.ii" $ar z1mbetul caporalului nu trecea de din.i, era unul super%icial" ? 4l cuno'ti< ,ntreb *+lough ,ntors din scurta recunoa'tere a taberei goale" ? (am (ee, rspunse Togom" *cea curat pe l1ng buctarul plutonului 7K la He+lang, ,n F " Nici mcar nu 'tia s gteascD Togom c,'tigase Ea-i Easim, Heorge 0edal 'i alte medalii ,n cel de3al doilea rzboi mondial din partea unui gu/ern britanic recunosctor 'i luptase ,ntr3un rzboi ade/rat cu cei pe care ,i /1na acum" *iind malaiez, se bucurase de rzboiul cu -aponezii" Iar acum se bucura de rzboiul ,mpotri/a celor alturi de care luptase 'i trise timp de trei ani" Togom a/ea inspira.ia de a alege partea ,n/ingtoare" ? 8'ti sigur< Togom con%irm printr3o mi'care din cap" (am (ee tresri la auzul numelui su, deoarece chipul lui Togom nu3i spunea nimic" Apoi %cu o grimas 'i, o dat cu primul /al de durere, sim.i ne/oia s .ipe" $ar sunetul nu37 deran- pe Togom" Caporalul se ls cu toat greutatea pe burta chinezului 'i, c1nd .iptul se stinse ,ntr3un geamt ,ncet, spuse pe un ton de con/ersa.ieC ? Unde .i3s chinezii< C1.i !UNTe.i, (ee< Unde / ,nt1lni.i< Togom propti .ea/a %iren3ului ,n g1tul celuilalt 'i ,i art din.ii" Totu'i, nu prea prea bine/oitor" ? Eai, biete, zise el punct,nd %iecare cu/1nt cu o lo/itur cu mitraliera" !al/eaz3.i /ia.a" 2epede" (am (ee ,nchise ochii 'i ,'i adun toate puterile ca s scuipe" !cuipatul nu a-unse mai departe de brbie, dar nu conta, dduse un rspuns" 4ncepu s .ipe"

*+lough 'i Togom schimbar rapid o pri/ire" (ocotentul ridic din umeri, ,'i 'terse apa de pe ochi 'i apoi, %r s se uite ,n -os, la omul de pe pm1nt, se ,ndrept spre cea mai apropiat colib 'i ,'i aprinse o .igar" A'ez alte dou .igri uscate pe masa primiti/ de ling a'a3zisul pat al lui >im Cheong, se a'ez pe marginea de bambus 'i, trg1nd cu plcere %um ,n plm1ni, ,ncepu s studieze harta des%cut pe genunchi" Togom, care ,'i .inea ,nc piciorul pe burta chinezului, mi'c mitraliera a'a ,nc1t .ea/a se spri-inea acum pe pieptul rnitului, chiar sub cla/icul" (am (ee se opri din .ipat" Caporalul str1mb din nas, ridic .ea/a cinci centimetri 'i aps pe trgaci" Arma era tot pe %oc automat" Cinci gloan.e grele ptrunser ,n inima lui (ee, ridic1nd, ca ,ntr3un polonic mare de sup, -umtatea de sus a pieptului" Togom %cu un pas ,napoi 'i ,'i %rec cizma murdar de s1nge ,n noroi" $e-a nu ,l mai interesa %ostul lui to/ar'" Cei doi malaiezi 'i englezul 'i3au %umat .igrile ,n timp ce rtceau prin colibele 'ubrede" Eang (ee a/usese destule moti/e s alerteze 'i s e/acueze tabra" (uaser totul, chiar 'i nepre.uitele oale de gtit" Un bun conductor de terori'ti putea cur.a o tabr de tot ce putea %i mi'cat ,n cinci minute" Eang (ee ar %i a/ut timp s %ac 'i o baie, dac ar %i /rut" Cei trei se ,nt1lnir la captul cellalt al taberei 'i ,ncepur s caute drumul de scpare tiat de chinezi" 8ra c1t se poate de clar, lsaser o groap mare c1t un autobuz londonez 'i o clis prin care nici o armat n3ar %i putut trece, cu toate tancurile ei" Nu a/ea nici un rost s ,i urmreasc" Eang (ee 'i oamenii lui s3au separat cu siguran. ,n grupuri mici" 4n dou zile se /or ,nt,lni 'i apoi ,'i /or croi drum spre o tabr a%lat ,n siguran., apropiindu3se din direc.ii di%erite" )e urmele propriilor pa'i, cei trei se ,ntoarser ,n punctul de ,nt1lnire, l1ng cada/rul lui (am (ee, care zcea ,n ad1ncitura ce o %ormase ,n z/1rcolelile mor.ii" Nu era un re/olu.ionar, ci un bandit nenorocit, un uciga' care, chircit a'a, prea un biat zdren.ros ce doarme ,ntr3o balt" )cat s37 deran-eziD Togom 'i *+lough l3au luat de c1te un picior 'i l3au t1r1t ,n partea cealalt a grdinii de legume, au culcat la pm1nt be.ele de bambus din groap 'i l3au rostogolit ,n ea" Nu37 /a descoperi nimeni timp de cel pu.in c1te/a luni" Trupul lui >im Cheong era e5act acolo unde ,l lsaser, pe potec" *+lough 'i Togom se lsar pe /ine l1ng el 'i ,i cercetar chipul" Trsturile lui, splate de ploaie, preau ,mpcate, nu erau atinse de gloan.e" Arta de parc, scldat ,n soarele dimine.ii, cedase ispitei unui pui de somn" ? Cum ,l cheam< ,ntreb *+lough" 4ntrebarea rmase %r rspuns, pentru c, urmrit cu pri/irea de ctre Togom, locotenentul se uit ,nt1i ca din ,nt1mplare, apoi cu interes cresc1nd, la documentele de la centura lui >im Cheong" (e smulse, le ,mpturi 'i le ,ndes grbit ,n buzunar" !e uit ,nc o dat la cada/ru 'i apoi ,'i ,nl. brbia ,ntr3un gest interogati/ spre Togom" $ar Togom era atent la altce/a" !e ,ncrunt, se ls ,n -os 'i ascult" Apoi se uit peste umrul celuilalt, spre crare" ? Un porc" ;rbatul cu mitraliera ;ren, a%lat ,n partea cealalt a p1r1ului, i3o luase ,nainte" ? $up at1tea ,mpu'cturi< ? (3am /zut Togom nu era deloc ,nc1ntat"

? @ino ,ncoace 'i mergi pe crare p1n terminm aici" Tu, spuse el celuilalt brbat, pze'ti %lancul""" !e ,ntoarse spre *+lough 'i, %i51nd cu pri/irea chipul lui >im Hheong, cltin din cap" Ochii ,nchi'i ai chinezului preau s rspund pri/irii lui" $up o clip, Togom trase aer cu zgomot prin strungre.ele din.ilor si mari" 4ncerc s ,nchid gura, dar dup o scurt lupt cu buzele, din.ii ,n/inser 'i ie'ir la i/eal" *+lough aprinse dou .igri 'i3i ,ntinse una lui Togom" Caporalul nu ,ncerca s ,'i ascund uimirea" (u brbia lui >im ,n m1n 'i ,i ,ntoarse capul ,ntr3o parte 'i ,n cealalt, studiindu3i trsturile" $up un minut, cltin ,ncet din cap, trase ad,nc din .igar 'i, pri/ind ,nc spre %a.a lui >im Cheong, spuseC ? Nu37 cunosc, Tuan" 8 di%erit" Cred c e altce/a" ? Adic< Togom trase aer ,nc o dat, 'uier,nd printre din.ii rari" ? O %antom" Atinse %runtea mortului 'i ,l pri/i pe *+lough ,n ochi" ? O presim.ire" Nu sunt sigur" !3ar putea s %ie chinez, dar nu e de pe3aici" ? Chinez din China< zise *+lough 'i se uit cu un interes renscut la chipul lui >im Cheong" 8'ti sigur< ? Nu, Tuan" Am spus c e doar o presim.ire" )oate3l 'tie sergentul Lohari"""< Togom ridic o spr1ncean 'i atinse cada/rul cu piciorul" ? $ar o s %ie greu s37 crm p1n ,n tabr, iar Lohari nu 'tie absolut totul" !au pe to.iD s%,r'i el cu o urm de z1mbet pe %a." *+lough 'tia ce /rea s spun" !ergentul Lohari, care %usese ,nainte de rzboi poli.ist, %ost locotenent ,n armata -aponezo malaiez, Eei Eo, 'i /oluntar pentru >empeitai, Hestapo3ul -aponez, era acum prieten cu to.i, nu pstrase nici un resentiment" (a urma urmei, Lohari %cuse ,n timpul rzboiului mari probleme comuni'tilor cu care se luptau acum" !ur1sul slab al lui Togom se trans%orm ,ntr3un z1mbet larg" Caporalul ,mpinse brbia lui >im cu arttorul 'i spuseC ? $ar 'tie mai mult dec1t noi to.iD Cei trei malaiezi apucar m1inile 'i picioarele lui >im Cheong 'i le legar cu s%oar de o creang solid, lung de un metru" >im Cheong nu c1ntrea mare lucru" 8ra mai cur,nd incomod de crat dec1t greu" Togom str1nse pe'tii mor.i din p1r1u 'i ,i ls pe mal, s putrezeasc" Chipul i se schimonosi ,ntr3o e5presie ,ncruntat c1nd ,'i lu locul la captul 'irului condus de *+lough, care, cu mitraliera ;ren at1rnat de umr, ,i conducea ,napoi, pe drumul pe care /eniser" (a primul popas, Togom, %rec1ndu3'i umrul, ,'i schimb arma cu ;ren3ul celui din ariergard 'i p'i peste trupul lui >im Cheong" 4i urmri pe *+lough 'i pe cellalt cum ,l ridic, apoi p'i ,n %a. 'i ,l ,ntreb pe malaiezC ? N3ai auzit nimic ,n spate< ? Ce s aud< ? )orcul pe care3ai spus c l3ai auzit acolo" ? N3am auzit nimic" ? )orcul ne urmre'te" ? Ai /edenii, Togom, 'opti *+lough" *antoma aia se -oac iar cu tine" Togom nu z1mbi" ? *ii atent la ce se ,nt,mpl ,n spate, zise el malaiezului" Nu adormi, ia 'i ascult" Au a-uns ,n tabr chiar la cderea nop.ii"

(a ora 'ase 'i -umtate, a doua zi diminea., *+lough aprinse prima .igar pe acea zi 'i ,'i trase 'osetele ude, cizmele ude 'i murdare de noroiul -unglei peste pantalonii uzi 'i murdari" Nu era nimic neobi'nuit ,n a ,ncepe ziua ,nghe.at p1n la oase, ,n haine ude de rou 'i transpira.ie, mirosind a -ungl" (u de la unul din malaiezi o can de metal plin cu ceai %ierbinte 'i lapte condensat, gros ca o sup, 'i o duse la %ocul mic, ine%icient 'i cu %um ,neccios din centrul taberei" Acolo stteau ghemui.i trei europeni" 8ra o adunare neobi'nuit de chipuri albe" *+lough se ls pe /ine, ,n %elul malaiez, 'i arunc o bucat de crbune ,n %um" C1nd %umul se ,ngro', locotenentul arunc un chibrit 'i totul izbucni ,n %lcri" ? !e cheam %oc rapid, rosti el 'i ,'i ridic cea'ca la buze" 8ra prea de/reme, buzele lui re%uzau s ating metalul %ierbinte" *+lough ls totu'i cana ,n dreptul gurii, ,ncerc1ndu3i temperatura din c1nd ,n c1nd" ? Ce pierdereD z1mbi locotenentul Earr+ >enning, cruia nu3i psa ,n momentul acela nici c1t negru sub unghie de /reo pierdere, ci doar de ceaiul %ierbinte din %a.a lui" >enning, ca 'i *+lough, apar.inea *or.elor !peciale de )oli.ie, Compania 7K *ederal de Lungl" $ou sute de malaiezi, o m1n de chinezi, 'ase o%i.eri, trei englezi, doi chinezi 'i un malaiez" Lumtate din oamenii din tabr erau ai lui >enning, cealalt -umtate ai lui *+lough" $up dou sptm,ni de la instalarea taberei, *+lough preluase comanda" $ar nu conta" $up trei ani petrecu.i ,n ad1ncul -unglei, lui >enning 'i lui *+lough nu le mai rmsese nici un lucru de la care s se certe" 8ra ca o cstorie, numai c ace'ti doi brba.i erau cei mai buni prieteni" Ceilal.i doi brba.i de l1ng %oc nu %ceau parte din &club&" $up cinci sptm,ni de la ,nceperea acestei opera.iuni, caporalul &$i5ie& $ean ,ncepea s se simt ca acas" Nu %usese alegerea sa, nu se o%erise /oluntar, dar se bucura enorm c /enise" 8ra un tip ,nalt, slab 'i de'irat" !ttea de partea cealalt a %ocului, cu spatele rezemat de un copac, %rec1nd tandru cu o c1rp unsuroas piesele carabinei 2emington &Mingmaster&, destul de uzat" $i5ie %cuse rzboiul, cel ade/rat Caporal la 2egimentul GG !A!" @enise s a-ute rena'terea ,n 0alaia a grupului !A!, destrmat ,n timpul rzboiului" N3a mers" 0embrii grupului !A!, cel ade/rat, se ,ntorseser la /olanul autobuzelor, ,n minele de crbune sau la regimentele3mam" Cu cei noi nu mergea, cel pu.in deocamdat" !reau cu ochii ,nchi'i ,n mi-locul -unglei, dar le era %oarte greu s ias" i nu3i puteau ucide pe terori'ti" Cu toate acestea, a/eau ner/ii snto'i" $ean primise ordinul s a%le cum reu'eau malaiezii s %ac acest lucru sub conducerea nebunilor de englezi" *usese impus cu %or.a lui *+lough 'i lui >enning, dar ,n/.aser s con/ie.uiasc acceptabil" 8ra genul lor de om" i $i5ie $ean ,n/.a s3i gseasc 'i s3i ucid pe terori'ti" 4'i abandon o clip lucrul la pu'c 'i ,i pri/i cercettor pe cei doi tineri englezi" A/eau am1ndoi aceea'i /,rst 3 GG, GN de ani 3 'i erau am1ndoi necomunicati/i, taciturni, pr1nd ast%el mai btr1ni" $i5ie $ean 'tia ce sunt" Nu a/ea ne/oie s %ac specula.ii" 8rau uciga'i" Nu li se /edea pe chip 'i nici ,n gesturi, dar se sim.ea" 8rau am1ndoi uciga'i inteligen.i, %r mil" i, dup o lun, $ean 'i3a dat seama, %r s a-ung cu m1inile legate de picioare, c cei doi 'i oamenii pe care ,i comandau pot ucide cu s1nge rece" $e a'a ce/a era ne/oie, nu de scursuri are regimentelor" Aceasta era rasa doritC inteligen.i 'i cura-o'i, ling/i'ti care /orbesc ,n -ungl doar malaieza" Triau dintr3o m1n de orez 'i o can de ceai, se sim.eau la %el de bine ,n noroi sau ,n mla'tini ca 'i ,n

ctunele malaieze 'i ,n satele chineze" A/eau propria lor re.ea de spioni 'i agen.i, conduceau opera.iuni mascate, ambuscade nemiloase 'i %oloseau acela'i manual de trucuri 'i ,n'eltorii ca 'i ad/ersarii lor" 0ai mult dec1t orice, erau %r milO prizonierii nu erau bine/eni.i" 4'i %cuser propriile reguli de rzboi 'i ignorau insisten.ele Armatei ;ritanice ca, nu se 'tie din ce moti/ ciudat, terori'tii s %ie trata.i ca solda.ii" Al patrulea brbat sttea deoparte, cu picioarele ,ntinse" i el tot englez, apar.inea 2amurii !peciale 'i nu era aici pentru c a'a dorise" *usese trimis s a%le ce se ,nt,mpl ,n captul acela de lume" )1n acum nu descoperise nimic despre -ungl, nimic care s37 %ac s se o%ere /oluntar pentru o a doua ast%el de &e5cursie& 'i nu ,'i %cea iluzii, 'tia c nu e bine/enit" ? A/ea ce/a la el< ,ntreb el" ? Ce s aib< ? $ocumente" *+lough cltin din cap 'i spuse simpluC ? Nu" $i5ie $ean sparse lini'tea penibil care urm" 4'i ridic pri/irea de la mitraliera pe care o ungea cu s1rg 'i arunc o ochead spre mo/ila de sub poncho3ul a%lat la marginea taberei" ? $e ce3ai adus chinezoiul, )eter< *+lough reu'i s soarb din can" *cu o %a. lung, apoi z1mbi timid" ? Caporalul Togom nu a reu'it s37 identi%ice" 03am g1ndit c ar %i bine s3 'i arunce sergentul Lohari ochii pe el, zise locotenentul 'i mai sorbi pu.in ceai" N3a' /rea s omor un conductor al )artidului Comunist )opular 0alaiez 'i lucrul s treac neobser/at" ? Ce importan. are< ? 0orala, $i5ie, morala, %cu el 'i se ,ntoarse apoi spre >enning" Unde s3a dus Lohari< N3am che% s putrezeasc pe unde/a ,nainte de a37 /edea pe sta >enning continua s soarb cu zgomot ceaiul din cana %ierbinte de metal" ? !per c3o %i auzit ,mpu'cturile" )oate c /ine direct aici" tie c o s a/em ne/oie de el, se ,ntoarce p1n la pr,nz" >enning ,l subestima" Abia terminase *+lough ceaiul c1nd sergentul Lohari ie'i dintre copaci 'i intr ,n tabr" Lohari era un om micu., chiar 'i pentru un malaiez" Cu o alur per%ect 'i picioare scurte, puternice, era un brbat %rumos" Nu a/ea pr pe %a., ca ma-oritatea brba.ilor de la .ar, iar ochii lui migdala.i strluceau c1teodat, spre deosebire de lui Togom, cu o lucire de umor ascuns, cu toate acesta nu %usese auzit niciodat r1z1nd" Nu era greu s .i37 imaginezi pe Lohari ,n uni%orma unui o%i.er 3 cizme lungi, lucitoare, o batist care atrn la spatele chipiului 'i o sabie lung, curbat, care zngne pe pm1nt ,n urma lui" Arunc1nd pachetul greu pe care ,l cra se uit curios la cada/rul acoperit cu poncho 'i se ,ndrept spre cei patru europeni ghemui.i l1ng %oc" ? Nasib, Tuan< A.i a/ut noroc, remarc el 'i ddu din cap ,n direc.ia lui >im Cheong" (u o .igar de la >enning 'i o can de ceai de la un btr1n a'ezat pe /ine l1ng *+lough" ? $oi, replic locotenentul" )e sta l3am adus ca s te ui.i la el" Togom nu37 cunoa'te"

*+lough nu reproduse teoria caporalului" Lohari ,'i aprinse .igara 'i a'ez cana %ierbinte pe pm1nt, ,n %a.a lui" !e uit peste umr o secund, apoi se ,ntoarse spre *+lough" ? Unde3i Togom, Tuan< ? (a r1u, %ace baie, ,i rspunse >enning" ? Adu37, ordon Lohari malaiezului care3i %cuse ceaiul" !cuza.i3m, adug el spre *+lough 'i >enning" Nu37 bgase ,n seam pe $ean 'i nici pe intro/ertitul de la 2amura !pecial" Nu erau oamenii lui, nu a/eau nici o importan. aici" ? @enim 'i noi, spuse >enning" Lohari ddu la o parte poncho3ul 'i ,l ,ntoarse pe >im Cheong pe spate" 4i studie trsturile pentru o clip, apoi se ghemui l1ng el" Togom apru dintre copaci" A/ea un prosop ,n%'urat ,n -urul taliei, ghetele ,i erau descheiate 'i %luturau la %iecare pas ,n -urul gleznelor, iar pu'ca !ten ,i at1rna pe umrul gol" $in pr ,i curgeau 'iroaie de ap iar ,n col.urile gurii ,i rmsese past de din.i, ca o mic prelungire alb a must.ilor lui .epoase" !e ls pe /ine alturi de Lohari 'i ,ncepu s /orbeasc ,n 'oapt" Cellalt asculta atent 'i punea din c1nd ,n c1nd c1te o ,ntrebare, ,n timp ce ,ntorcea capul lui >im Cheong c1nd ,ntr3o parte, c1nd ,n cealalt" (a /ederea lui >im, chipul lui Lohari rmase neschimbat" !ergentul trase ad,nc din .igar 'i se ridic ,n picioare"" ? 8 un strin, spuse el celor doi locotenen.i" Nu37 cunosc, poate c e un curier, poate c e un /izitator din a%ar, poate c e de la !pecial""" !e opri ,n mi-locul propozi.iei 'i ,l /zu pe Togom aplec1ndu3se din nouO caporalul des%cu s%oara care .inea chilo.ii alba'tri ai lui >im 'i ,i trase ,n -os p1n la coapse" ? APa= ingat dia3pun+a nama ada tertulis di3butoh3n+a< r1se Lohari cu po%t 'i din.ii lui Togom se dez/elir ,ntr3un z1mbet larg, s1s1it" *+lough 'i >enning izbucnir 'i ei ,n r,s" $ar omul de la 2amura !pecial nu /edea nimic amuzant" $i5ie $ean ,ns r1se 'i el" ? Care3i poanta< ,ntreb $i5ie $ean, zic1ndu3'i ,n g1nd c trebuie s ,n/e.e mcar pu.in din limba malaiez" Eotr,se de-a s se integreze ,n grupul celor doi" ? Caporalul Togom are ce are cu penisurile, e5plic z1mbind >enning" Lohari 73a ,ntrebat dac nu crede c ar putea gsi numele tipului tatuat pe /1r%ul membruluiD $ean se ,ncrunt bnuitor spre Togom 'i apoi z1mbi" ? i la ce se holbeaz a'a< Togom ridic pri/irea spre *+lough, z1mbetul lui se lrgi 'i buzele luar o pozi.ie ce/a mai con%ortabil pe din.ii mari" 4'i ridic degetul mare 'i a'ez arttorul de la cealalt m1n ,n dreptul primei %alange, apoi ridic spr1ncenele" ? Ce ,nseamn toate astea< ? @rea capul penisului" ? $oamne $umnezeuleD )entru ce<D ? 4I pune ,ntr3o sticlu. cu ap de tranda%iri binecu/1ntat de o persoan specializat ,n chestii din astea" ? Nu pricep" ? 8 un a%rodisiac, unul %oarte puternic"

$ean nu ,'i ddea deama dac *+lough ,l ia peste picior sau nu" >enning ,'i aprinse o .igar 'i z1mbi larg" $ean se uit c1nd la unul, c1nd la cellalt" ? Adic bea zeama aia< ? $oamne, nuD 4I pune unde/a ,n dormitorul /reuneia care ,i %ace zile, 'i nop.i %ripte 'i gataD 8a nu mai poate s37 re%uze, iar el nu mai poate s se opreascD ? i merge< ? Nu 'tiu, nu l3am ,ncercat, rspunse *+lough, apoi de/eni gra/" Lohari, hai s3i lum o m1n pentru amprente 'i apoi s37 ,ngropm" @reau s plecm de aici ,ntr3o or" ? )e am,ndou, suger >enning" i %3.i bine treaba" ? O>" Am1ndou m1inile, Lohari" Togom dispru c1te/a secunde 'i se ,ntoarse cu o .igar at,rn1ndu3i dintre buze" A/ea un pumnal scurt dar greu, din o.el strlucitor" 4I luase de la un comunist mort, cu o zi ,n urm" 8ra o lam %rumoas, cu un ti' e5trem de ascu.it" 2idic penisul lui >im Cheong cu /,r%ul pumnalului, ,l studie cu o pri/ire critic, apoi ,nl. iar'i spr1ncenele spre *+lough" (ocotenentul ddu imperceptibil din cap" Togom nu era surprins" $ar ;entle+, omul 2amurii !peciale, era mirat" Nu /zuse rspunsul lui *+lough" ? Chiar e absolut ne/oie de a'a ce/a< ;entle+ prea c e c1t pe ce s /omite cele c1te/a cni de ceai pe care le buse de diminea. 'i se %cuse /erde sub paloarea recent dob1ndit din cauza -unglei" !e ,ntoarse 'i ,ncepu s /orbeasc spre crengile de deasupra lui" ? Nu suntem slbatici, *+lough" ? Oare chiar nu suntem< %cu *+lough 'i ,'i permise o ochead spre >enning" Ii mersi c nu e al tu" 0i3e %oarte greu s3i re%uz caporalului Togom un asemenea premiuD ? Am s raportezD ? $u3te dracului cu raportul tu cu totD *3.i baga-ele, plecm la ora nou" Togom ,ncepu s lucreze la m1inile lui >im Cheong" Trecu u'or cu lama peste ,ncheietur, intr1nd ,n piele cam -umtate de centimetru, apoi ,i puse o crac mare sub antebra." 4I in/it pe Lohari s3'i pun piciorul pe bra.ul lui >im Cheong, %i5 ,ncheietura cu m1na st1ng 'i pr/li pumnalul" )arc ar %i tiat un morco/" 01na se desprinse curat de parc ar %i %ost tiat de un chirurg" ? Ai spus ce/a< ,ntreb Togom ridic1nd o pri/ire ,ntrebtoare spre Lohari" ? Nu" ? Ciudat, mi s3a prut c aud un cu/1nt" 0i s3a prut c aud cu/1ntul hantuD ? Nu cred c e5ist %antome at1t de proaste ,nc1t s b1ntuie pe3aici" Totu'i, continu Lohari pe un ton %ilozo%ic, se spune c, uneori, mor.ii simt durerea" $ar gata, destul cu astea" ? Termina.i pl/rgeala 'i tia.i3i 'i cealalt m1n" Eei, /oi doiD !e ,ntoarse 'i /zu un grup de oameni pregti.i de plecare, care pri/eau cum munce'te Togom" ? !pa.i3i stuia o csu., dar s nu / omor1.i prea tare" 8 doar un ticlos de chinez, nu /reun membru al %amiliei regaleD (3au rostogolit pe >im Cheong ,n groapa mic 'i l3au acoperit cu o lopat de pm1nt amestecat cu %runze" Aproape c se /edea de sub resturile /egetale" Animalele l3ar %i gsit oricum, indi%erent de ad1ncimea la care l3ar %i ,ngropat 'i

c1t pm1nt ar %i turnat deasupra" Au plecat din tabr ,ntr3un 'ir lung, tcut" $istruseser aproape toate urmele trecerii lor pe acolo" )arc nimeni n3ar %i %ost /reodat acolo, doar c1te/a ramuri rupte 'i plante stri/ite, ,n locul crora /or aprea cur1nd altele" $up ce 'i ultimul om a disprut ,n lini'tea ,n/luitoare, semiobscur, pe locul %ostei tabere se a'ternu o tcere absolut" Nimic nu se clintea" )este c1te/a minute urmau s /in animalel, la ,nceput timide, speriate de mirosul struitor de om, apoi din ce ,n ce mai cura-oase" 0istre.ul, cu pumnalul lui de %ilde', /a scoate la supra%a. resturile habitrii umane" $ar, deocamdat, doar ramurile copacilor se mi'cau" $oar ramurile 'i pm1ntul de pe morm1ntul lui >im Cheong" Lon"ra, 19## $a/id >ent se cu%und ,n %otoliul cu arcuri ie'ite, se aplec ,n %a. 'i despr.i perdelele printr3o mi'care a arttorului" Los, ,n strad, se a%lau c1te/a ma'ini parcate, dou %emei care b1r%eau %r s bage ,n seam .ipetele copilului din cruciorul ,mpins de una dintre ele, o cutie po'tal" Nimic ie'it din comun" 4'i potri/i ochiul ,n /izorul aparatului de %otogra%iat cu teleobiecti/ mare, a'ezat pe un trepied ,nalt, 'i pri/i cu ochii mi-i.i spre captul strzii" Aparatul era bine reglat, nu era ne/oie s ating nimic" Acolo, -os, nu se mi'ca nimic, cu e5cep.ia poli.istului ,n uni%orm care ,'i lsa greutatea de pe un picior pe altul, %c1nd de ser/iciu la Ambasada 2epublicii )opulare Chineze" >ent ,'i retrase degetul 'i ls perdeaua s cad u'or la loc" ? Nu se ,nt1mpl nimic a%ar, spuse el peste umr brbatului a'ezat ,n patul de campanie dintr3un col. al camerei" Ce/a interesant ,n ziar< ? Nimic" Nici azi3diminea., nici ieri, nici alaltieri, nici rsalaltieri" ? 0ersi" )o.i s te culci la loc" >ent ,'i cut o pozi.ie mai con%ortabil, aprinse o .igar 'i continu s pri/easc %r e5presie spre por.ile Ambasadei, a%lat la distan." !upra/egherea plictisitoare, de rutin, din camera primiti/ mobilat de deasupra Agen.iei de )ariuri, a/ea loc de dou ori pe lun" 8ra o supra/eghere de rutin a 0IB" Nu se ,nt1mpla niciodat nimic" >ent ,'i imagina c, desigur, chinezii 'tiu de prezen.a lor acolo" 8ra nou, aceasta era abia a doua lui supra/eghere 'i se plictisise de-a" )robabil c supra/egherea e%ectuat de chinezi nu era cu nimic di%erit" $up opt ani ,n *or.ele 2egale de )oli.ie Eong >ong, 'tia cum %unc.ioneaz mintea chinezilor" (a treizeci 'i doi de ani, era un tip sceptic 'i greu de surprins, cu at1t mai pu.in de ceea ce %cea ,n camera aceea murdar de deasupra unei agen.ii de pariuri din Mest (ondon" 8ra mai bine s nu se g1ndeasc prea mult" 0IB aducea la epuizare oameni cu talente speciale" !lu-ba ideal pentru un englez care /orbe'te %luent cantoneza nu era s .in sub obser/a.ie Ambasada Chinez dintr3un post de deasupra unei agen.ii de pariuri" $ar >ent nu se ,mpotri/ise" Nu multD 4'i z1mbi amar" 8ra genul de lucruri pe care %a.a lui le %cea c1t se poate de bine" I1mbetul se schimb apoi ,ntr3o e5presie, ar spune unii, arogant" 85presia aceasta plcea %emeilor de toate /1rstele" )robabil accentua pri/irea nepstoare a ochilor lui cenu'ii, care /enea de la ,nl.imea celor 7,QK m ai si, pr,nd s spun &$ac nu3.i pas, nu3mi pas nici mie&" !tri/i .igara pe podeaua goal, studie pentru o secund sau dou desenul pe care ,l %cuse 'i ridic pri/irea" 85act la timp" O

ma'in gri /irase ca din ,nt1mplare pe strad 'i oprise la intrarea Ambasadei" >ent se mi'c pe %otoliu, ,'i %i5 ochiul 'i abia a/u timp s /ad prin teleobiecti/ %a.a singurului ocupant al ma'inii 'i s apese pe declan'ator ,nainte ca poli.istul s %ac semn ma'inii s intre pe poarta deschis" ? (a ce or a plecat B7N$AQNG din Ambasad< ,ntreb el %r s se dezlipeasc de aparatul de %otogra%iat" Urm un geamt dinspre cellalt, sc1r.1itul patului de campanie 'i, dup o pauz, o /oceC ? Azi3diminea., la opt 'i -umtate" ? C1.i erau ,n ma'in< ? TreiC 'o%erul 'i ,nc dou persoane" ? Al treilea secretar 'i cine altcine/a< ? N3a spus" $e unde 'tii c era al treilea secretar< ? @eri%ic" ? Te3ai interesat< ? @eri%ic banda de la Clarence" >ent se a'ez ,n %otoliu, aprinse ,nc o .igar 'i ,ntoarse capul pentru a37 /edea pe partenerul su cum /eri%ic banda din camera de control de la Clarence Terrace" $up o clip, receptorul era a'ezat ,napoi ,n %urc" ? Al treilea secretar, Chin Ran Mah, corespondent al NCNA, 'i 'o%erul ambasadei, chinez" ? 8'ti sigur de NCNA< ? $a NeP China NePs Agenc+7, a spus" ? Adic !piona-ul Central, spuse >ent ,ncruntat, deran-at de %umul spiralat al .igrii sale uitate ,n scrumier" i al treilea secretar e Hoh )eng" 8 nou, e maior C8($" Ce naiba pun la cale< ? Ce ,nseamn C8($< ? Central 85ternal (iaison $epartmentG" Adic 0IS al Chinei" ? i ce e a'a de gra/ dac doi zombi de la spiona-ul chinez /iziteaz locurile< $a/id >ent se uit din nou peste umr" ? Nimic, z1mbi el superior, doar c numai unul dintre ei s3a ,ntors acasC al treilea secretar" ? i< ? Nu crezi c e oarecum ciudat c al treilea secretar al Ambasadei 2epublicii Chineze /ine singur acas, purt,nd ochelari de soare 'i o 'apc de 'o%er ,n /1r%ul sc%1rliei< H1nde'te3teD Eai s schimbm locurile pentru o secund" >ent se ls pe /ine l,ng1 tele%on, cut ,ntr3o agend 'i %orm un numr din centrul (ondrei" ? !un de la 2euter, $epartamentul Orientul ,ndeprtat, zise el %emeii care ,i rspunse" @ rog cu domnul Chin, urgent" Nu, ,mi pare ru, nu /reau s /orbesc dec1t cu dumnealui, e ce/a special" 4nchise imediat, apoi se ,ntoarse ctre partenerul su" 66666666666666666666666666666666666666666666666666666666666666666666666666666666 7 3 Noua Agen.ie de tiri Chinez 9n"t": G 3 $epartamentul Central de (egturi 85terne 9n"t": ? Nu e la birou, nu e acas, nu e la ambasad" Nimeni nu 'tie unde e" Ce %el de 'e% de birou este 'i sta< 0ai ru, ce %el de spion o 'terge cu 'e%ul

spiona-ului %r mcar s lase o po/este plauzibil< !uspiciunile 'i obser/a.iile lui $a/id >ent au luat drumul de la supra/eghetorul din Clarence Terrace la directorul !ectorului > ,contraspiona-, din 0IB" Acesta, la r1ndul lui, i3a transmis subalternului su din !ectorul >8, supra/egherea diploma.ilor ne%a/orabili 'i %a/orabili, al.ii dec1t cei so/ietici" Cererea lui Lohn Moodhouse de a supra/eghea permanent 0isiunea Chinez ,'i ,ncheiase circuitul" )rioritatea raportului lui >ent nu era su%icient pentru a declan'a alarmele interdepartamentale, dar era su%icient pentru a aduce o cut ad,nc pe %runtea lui Moodhouse, care, ,n seara aceea, se delecta cu un gin tonic la clubul )ig T 8+e din (econ%ield Eouse" Cuta se dizol/ ,ntr3un z1mbet sub.ire c1nd partenerul su i se altur la bar" ? 0 g1ndeam la a%acerea cu chinezii, ,i spuse dup ce barmanul se ,ndeprtase la o distan. su%icient de mare ca s nu ,i mai poat auzi" Cellalt brbat lu un pumn de alune din bol, arunc dou sau trei ,n gur 'i cltin din cap" ? 8u nu cred c /a ie'i ce/a de aici" 0 g1ndeam s o lsm balt" Moodhouse nu prea dezamgit" ? @reau s ,ntreb ce/a" Cum dracuF de3a reu'it un supra/eghetor s3'i dea seama de la dou sute de metri c acela era al treilea secretar 'i nu 'o%erul< 8u credeam c to.i chinezii arat la %el" (u 'i el un pumn de alune 'i le bg ,n gur pe toate dat" *r a a'tepta s termine de m1ncat, adug C ? *emeile lor ,'i au socoteala de3a latul 'i nu de3a lungul" )artenerul lui Moodhouse nu era ,ntr3o dispozi.ie pentru asemenea glume" Arunc ,n pahar dou cuburi de ghea., %c1nd ginul s sar din pahar" !e ,ncrunt nemul.umit, muie degetul ,n picturile de pe mas, apoi ,l bg ,n gur" ? !upra/eghetorul e omul potri/it pentru chinezi" A /enit din poli.ia de la Eong >ong" 8l ,'i poate da seama de di%eren.a dintre doi chinezi" i /orbe'te 'i limba" ? i chiar a'a sunt< ? Cum s %ie< Cine< ? *emeile chineze" !unt %cute alt%el< ? 8ra o glum" Moodhouse prea u'or dezamgit" ? Ce caut un tip at1t de dotat ca el ,ntr3un post de obser/a.ie< (a a'a ce/a se descurc 'i nepotul mena-erei mele" !coate37 de acolo" Cellalt reu'i s schi.eze un z1mbet acru" ? )e cine, pe nepotul mena-erei< ? Nu %i ridicol, replic Moodhouse, cruia ,i plcea s treac drept un tip cu sim.ul umorului" Trans%er37 pe /orbitorul sta de chinez la sectorul >" !pune3i lui Herald c /rem s dm de capt puzzle3lului sta chinezesc" *cu o pauz ca s ia o ,nghi.itur de gin 'i a'tept z1mbetul partenerului su" $ar z1mbetul nu /eni" )artenerul lui Moodhouse sorbea din paharul su %r s3'i trdeze g1ndurile" Ini.ialele de sub semntura lui $umnezeu erau 8!LM 8/el+n" !t"Lohn Moodhouse" IdiotulD Chiar el a trimis dosarul lui >ent pentru postul de supra/eghetor" &$ar s3i %ac o plcere bietului t1mpit&" ? *ac3se /oia ta, murmur el 'i puse paharul pe mas" ? A%l ce au de g1nd, zise Moodhouse ignor,nd replica celuilalt" A%l unde au disprut spionii chinezi din ma'in 'i cine naiba cred ei c suntem de ,i

lsm s se plimbe a'a peste tot" Apoi s3mi spui cum de li s3a dat /oie s scape a'a u'or" ?3 O%icial< ? Nici g1nd" Tragi cu urechea, te ui.i pe gaura cheii, 'tii tu, lucruri din astea" $ar s nu %aci prea multe /aluri" Nu /rei un pahar de gin< ? $ou zile mai t1rziu, $a/id >ent era trans%erat la $epartamentul >8 'i i se spunea s a%le &cine naiba se cred chinezoii 'tia de se plimb ,n sus 'i ,n -os pe meleagurile /erzi 'i %rumoase ale Angliei&, iar Moodhouse 'i partenerul lui puteau s se rela5eze iar'i la club, cu gin 'i alune alturi" $a/id >ent ,'i umplu cana -umtate cu lapte, -umtate cu ap 'i o /rs ,ntr3o crati. de pe %oc" Turn apoi lichidul iar ,n can 'i adug o lingur de Nesca%e 'i dou de zahr, dup care ,'i aprinse o .igar" Acesta era de-unul lui" 4n timp ce a'tepta s se rceasc nessul, ,'i deschise agenda de buzunar la adrese, ,'i plimb degetul ,n -osul paginii 'i se opri la numele !tone" *orm numrul" )robabil c !tone %cea acela'i lucruC a'tepta ca%eaua s se rceasc" 2spunse imediat, cu o /oce morocnoas" ? *reddie, ,ncepu >ent, ,n calitatea ta de poli.ist, o%i.er de legtur, po.i s3mi spui cine a %ost de ser/iciu la Ambasada Chinez miercurea trecut, s zicem la patru 'i -umtate< ? !igur" $ar de ce ,ntrebi< ? @reau s se uite ,ntr3un registru" O ma'in o%iciala a ie'it miercuri diminea. 'i s3a ,ntors la patru 'i -umtate" A' /rea s 'tiu cine a ie'it cu ea 'i unde s3a dus" ? N3o s3.i spun" ? 4I /om a-uta, ,l /om acoperi" ? Asta3i altce/a $ar am o idee mai bun" (a Ambasad e anga-at un be.i/an care spal ma'inile" O s se uite el ,n registru" ? 8 omul tu< ? Nu, dar o s %ac ce i se spune" Nu are /oie s locuiasc aici, a'a c pot s37 amenin. cu ;iroul de Imigrare" ? Unde locuie'te< ? In ;ri5ton" >ent ddu peste be.i/ul lui *red !tone ,ntr3un bar indian de pe Coldharbour (ane" 8ra un tip cu buze sub.iri, cu %a.a rotund, sub ,nl.imea medie a -amaicanilor, a/ea pri/irea alunecoas 'i ,ncruci'at a rata.ilor ,nnscu.i" Tcerea suspicioas care se ls peste mul.imea din barul murdar 'i ur1t mirositor se prelungi p1n c1nd >ent 'i noul lui prieten ie'ir printr3o u' lateral" T,nrul se sim.i ca 'i cum ar %i supra/ie.uit unui nau%ragiu c1nd a-unse ,napoi ,n zona stp1nit de albi 'i opri ma'ina, cu pasagerul cel taciturn, ,n %a.a unui bar bine luminat din Tulse Eill" 4nuntru nu se ls nici o tcere suspicioas 'i nimeni nu ,l pri/ea cu coada ochiului" Courtne+ ;lissett sorbea din cocteilul su cu rom 'i lapte Carnation 'i c1ntrea alternati/ele ce i se o%eriser" Nu dur mult" ? $e ce3a' %ace a'a ce/a pentru dumneata< 0ie ce3mi iese< ? Nimic, ,i spuse >ent ? Atunci du3te la dracuF" ? O>" ? Unde te duci< >ent se ridicase ,n picioare 'i ,nl.ase paharul ca 'i cum ar %i /rut s ,l dea pe g1t" 4I duse la buze, apoi se opri, ,l cobor, 'i se uit ,n -os spre negru" ? !3.i aran-ez o e5cursie cu barca"

$in.ii lui ;lissett disprur brusc ,n spatele buzelor ,nchise brusc" ? Ce /rei s spui< >ent ,i e5plic" 4n seara urmtoare, la aceea'i or, ,n acela'i bar, ;lissett netezea o bucat de h1rtie bo.it pe masa de marmur 'i ,'i mi-ea ochii ,ncerc1nd s desci%reze hierogli%ele mzglite pe ea" ? A %ost ,nscris cu N8,NS =m, ,ngim el" )entru ,ntoarcere nu era scris nici o ci%r, doar o grmad de litere chineze'ti" ? 8 normal< ,ntreb >ent" ? Nu" *r s ridice capul de la peticul de h1rtie, ;lissett ,l %i5a pe >ent cu o pri/ire ine5presi/, deloc amuzat" ? @re.i s %ace.i s %ace.i o pl1ngere o%icial< ? Nu %i prost" $e c1nd dateaz urmtoarea ,nregistrare< ? $e ieri diminea." ? i ce cuprinde< ? Asta plus o sut optzeci 'i nou" ? Cine a scos ma'ina< ? !ecretarul 'i 'o%erul" ? Unde s3au dus< ? Nu 'tiu" ? (a ce or s3a ,ntors ma'ina< ? Nu 'tiu" ? Cum adic< ? Nu s3a ,ntors" ? Cum a'a< ? Nu s3a ,ntors" ? Adic e ,nc a%ar< ? Nu 'tiu" Nu e la )ortland )lace" ? $ar la (ancaster Hate< ? Nu e nici acolo" ? $e unde 'tii< ? Am ,ntrebat" ? $e ce< ? )entru c al treilea secretar 'i 'o%erul s3au ,ntors la Ambasad" Am sunat la gara- 'i nu 'tiau nimic de ea" >ent se uit ,n ochii deloc ,ngri-ora.i ai negrului, pentru c1te/a secunde, de parc ar %i cutat un semn a ceea ce se petrece ,n spatele lor" $ar nu se /edea nimic" ;lissett a/ea o e5presie sincer" ? )e cinstite, adug el 'i puse un deget murdar pe buza paharului" ? 0ai cumperi chestie din asta< >ent reu'i s ias din trans" 4ntinse pe mas o bancnot de zece lire 'i spuseC ? !er/e'te3te" 8u iau un Phis=+ ;ellFs, unul mare" Nu pleca, m ,ntorc ,ndat" *red !tone ddea impresia c trie'te cu tele%onul lipit de ureche" Abia apuca s sune, c el rspundea" >ent nu3'i pierdu /remea cu introduceri stu%oase" ? *reddie, po.i s a%li dac autoturismul Hranada cu numrul B7N$AQNG a %ost sechestrat, blocat pe strad sau altce/a< Urm o pauz lung"

? *reddie""" ? 0a'ina Ambasadei Chineze, zise !tone" 4ntr3o secund, tinere >ent" Am s ,ntreb cum, de ce, unde 'i c1nd" $ar, ,ntre timp, ma'ina asta a ta s3a rostogolit ,ntr3o r1p 'i a luat %oc" ? A %ost rnit cine/a< ? Au %ost recuperate dou cada/re" >ent se ,ncrunt ,n direc.ia lui Courtne+ ;lissett, a%lat ,n partea cealalt a slii" $ar Courtne+ ;lissett era ocupat cu ini.ierea unui barman cu ,n%.i'are dubioas ,n secretele cocteilului cu rom negru 'i lapte Carnation" >ent ,'i orienta e5presia ,ncruntat spre tele%on" ? 8'ti sigur, *reddie< ? 8i a'a au spus, c sunt cada/re" 8rau carbonizate, imposibil de recunoscut" Tipul care a completat raportul a spus c puteau %i %oarte bine 'i dou p1r-oale imense" ? Chinezi< ? A'a se presupune, doar era ma'ina Ambasadei Chineze" ? Identi%ica.i< ? 4nc nu" 4mi spui 'i mie de ce te intereseaz toate astea< ? Alt dat, *reddie" Noroc" ? !tai pu.inD $e unde 'tiai de ma'ina asta< ? $educ.ie culti/at 'i controlat" 0 anun.i c1nd sunt identi%icate p1r-oalele tale< ? Asta e la lat1tudinea oamenilor de la Amasada" @a trebui s /in din partea lor, iar ei pot s spun absolut ce /or" Au re/endicat cada/rele" Acum sunt la Ambasad 'i /or %i trimise ,n China ,n saci diplomatici, a'a ,nc1t m ,ndoiesc c /om a%la /reodat ade/rul" ? 0ersi" >ent se ,ntoarse la masa lui 'i sorbi ,ng1ndurat din paharul de Phis=+" tia %oarte bine cine sunt cei incinera.iC un 'o%er chinez 'i domnul Chin Ran Mah de la Noua Agen.ie de tiri Chinez" $ar unde %useser ,n restul sptrn,nii< ? C1nd o s3mi capt permisul de rezident< @ocea negrului ,ntrerupse 'irul g1ndurilor lui >ent" Courtne+ ;lissett ,'i terminase cel de3al doilea pahar de rom 'i abia a'tepta s plece" Chipul su ine5presi/ nu a/ea nici o urm de optimism" >ent apuc paharul de Phis=+ 'i se ,ncrunt la el" Cuta de pe %runtea lui con%irm temerile lui ;lissett" ? Am s /d ce pot %ace, zise >ent nu %oarte con/ins" Te gsesc la bar dac mai am ne/oie de tine< 4n ochii lui ;lissett nu se citea entuziasmul" ? !un3m 'i am s te caut eu" Nu3.i mai arta %a.a pe strada mea" O dat e de3a-uns, nu /reau s3mi stric reputa.ia Negrul nu glumise, iar >ent nu a r,s" $a/id >ent se trezi cu o durere puternic de cap 'i cu o dispozi.ie proast" A%ar era ,nc ,ntuneric 'i ploaia rpia nemilos pe per/azul de la dormitor" )arc ar %i /rut s intre ,n cas" 8ra o ploaie toren.ial, o ploaie toren.ial grea, englezeasc, dar care nu reu'ea s acopere .1r1itul timid al tele%onului" *r s ,'i ridice capul de pe pern, ridic receptorul din %urc 'i ,l apropie de ureche" Nu spuse nimic" Nici nu era ne/oie" (a captul cellalt al %irului era $ic= 0ithers3Ma+ne" Nici 0IB 'i nici alte agen.ii ale !ecurit.ii ;ritanice nu a/eau /reo putere ,n

organiza.iile bazate pe legea ci/il din .ara, nu a/eau dreptul de a %ace arestri 'i, ,n consecin., a/eau tendin.a de a opera ,n a%ara sistemului normal poli.ienesc" $ac, ,n cazul lui >ent, o in/estiga.ie ,ncepe s deran-eze, atunci se %ace o cerere de asisten. la 2amura !pecial" Cei de la 2amura !pecial sunt ,ntotdeauna de a-utor" >ent a %cut o ast%el de cerere prin )oli.ia de (egtur la 2amura A 'i i s3a o%erit prietenia temporar a unui sergent al 2amurii !peciale" A a/ut noroc primindu37 pe 2ichard 0ithers3Ma+ne, un e5pert ,n a%acerile cu chinezii" ? 0a'ina asta, spuse $ic= 0ithers3Ma+ne, a trecut pe ro'u la intersec.ia dintre strzile ;arton 'i Eedington, la nord de O5%ord, la zece 'i -umtate miercurea trecut" 4n /ocea lui se sim.ea inten.ia unui z1mbet superior, satis%cut" $intr3o dat, >ent de/eni %oarte atent ? $e unde 'tii< ,ntreb el masc1ndu3'i emo.ia cu un ton ne,ncreztor" ? 8 o intersec.ie important" )oli.ia a instalat acolo aparate care %otogra%iaz toate ma'inile care trec pe ro'u" Ai a/ut noroc" Au %ost puse acolo doar pro/izoriu, s se /ad dac ,'i scot banii" ? (as trncneala 'i treci la subiect, se rsti >ent" 0ithers3Ma+ne ,'i cobor, pri/irea spre tele%on 'i btu u'or cu degetul ,n %otogra%ia de pe mas" ? Numrul s3a do/edit a %i &diplomatic&, spuse el cu /oce gra/, a'a c dosarul merge la NUA" ? Cum ai pus m1na pe a'a ce/a< ? Am bnuit, replic scurt 0ithers3Ma+ne, %r s dea detalii" !un3m c1nd termini cu 'e%ul tu" >ent ,'i ,n%ipse o .igar ,ntre buze, lu halatul 'i se ,ndrept spre buctrie" A/ea halatul de la Eong >ong 'i purta ,n picioare sabo.i chineze'ti cu talp de lemn" 4nc nu ,l ,ntrebase pe /ecinul de dedesubt ce prere are despre ei" A'ez ceainicul pe %oc 'i se uit pe %ereastr la cea.a umed de diminea." Cu o e5presie ,ncruntat, ,'i trase pe umeri trenciul 'i se duse s caute ,n ma'in harta rutier" )1n la ma'in erau cam zece metri" $estul pentru a scpa de durerea de cap, pentru a se uda p1n la piele 'i pentru a se ,ntreba c1t e ceasul" )rin -ur nu mai era nimeni, de'i luminile ce rzbteau prin perdelele a dou, trei %erestre ,i artau c nu e singurul care %usese trezit at1t de de/reme" Ceasul din ma'in arta ora 'ase %r un s%ert" )robabil c 0ithers3Ma+ne su%er de insomnie" 4ntors ,n buctria cald, arunc trenciul ud pe un scaun 'i ,'i %cu o can mare de ceai" 4'i mai aprinse o .igar" $es%'ur harta pe mas, a'ez o scrumier pe un col. 'i cana de ceai pe altul, dup care ,ncepu s studieze zona O5%ord" O sut patruzeci 'i cinci de =ilometri dus, o sut patruzeci 'i cinci de =ilometri ,ntors, c1.i/a metri ,n plus sau ,n minus" 4'i puse degetul pe intersec.ia de la Eeadington" aptezeci 'i ce/a de =ilometri" Aici era mi-locul distan.ei" $ar, cel pu.in, gsise o direc.ie" O>, din Eeadington spre nord 'i spre est, /reo 'aizeci 'i cinci de =ilometri" 0sur distan.a ,ntre degetul mare 'i arttor 'i ,'i duse m1na, ,n.epenit ,n pozi.ia aceasta, ,n dreptul scalei" $a, 'aizeci 'i cinci de =ilometri" 0i'c apoi captul stiloului ,ntr3un arc de cerc cu centrul ,n Eeadington" Hloucester, ;anbur+, Chipping Norton" $e ce ar %i /rut t1mpi.ii ia de chinezi s se /1nture pe aici< Ce /oiau de %apt< )oate c descoperiser ce/a nemaipomenit, de e5emplu oaia cu cinci picioare" Tr1nti stiloul pe hart 'i apuc cea'ca de ceai" 4n timp ce sorbea, pri/ea absent spre

arabescurile de pe hart" $up o clip, ,n'%ac tele%onul 'i %orm numrul lui *red !tone" *red !tone nu se trezise ,nc, dar so.ia lui era ,n buctrie" 2spunse cu o /oce destul de /esel, dar probabil pre%cut" 0ai mult ca sigur, era trist 'i se sim.ea ,nsingurat" )ur 'i simplu /oia s stea de /orb cu cine/a" >ent o rug s ,i transmit lui *red s ,l sune c1nd se /a trezi" )robabil c %emeia a %olosit tele%onul lui >ent ca prete5t pentru a3'i trezi so.ul" Abia a'ezase receptorul ,n %urc 'i tele%onul ,ncepu s sune" 8ra !tone" ? *reddie, po.i s3mi spui dac se ,nt1mpl ce/a anume ,n triunghiul Hloucester3;anbur+3Chipping Norton< ? $e asta ai pus3o pe ne/ast3mea s m trezeasc< >ent nu /oia s %ac probleme %emeii, a'a c spuseC ? 8 %oarte important, *red" Ascult, ,mi %ac gri-i pentru securitatea na.iuniiD ? 2ahatD ? Asta nu m a-ut cu nimic" ? Te sun dup ce3mi beau ceaiul" ? )aD Ceaiul lui !tone dur o or" O or pierdut" ? Ce anume cau.i< ,ntreb el ce/a mai bine dispus, probabil datorit ceaiului" ? Orice lucru care crezi c ar putea interesa doi chinezi din)e=in" !tone se g1ndi o secund sau dou, apoi spuseC ? Ai s %ii dezamgit" 4n a%ar de centrul american de comunica.ii de l1ng ;lo5ham, nu e nimic care ar interesa pe cine/a 'i at1t mai pu.in pe chinezi, iar centrul se a%l acolo de /reo patruzeci de ani" )oate e un /reun magazin deschis recent la ;anbur+" ? Nu mi3ai %ost de mare a-utor" ? Te3am pre/enit" >ent se ,ntoarse la harta sa" ;u ultimele picturi din cana de ceai, se ridic 'i schimb meniulC ca%ea, dou pastile de paracetamol 'i ,nc o .igar" !e tr1nti ,n scaun 'i sun la ,nregistrri" 4i rspunse portarul de noapte, cu o /oce obosit 'i resemnat" *usese ne/oit s stea treaz din cauza unui t1mpit care se certase cu ne/asta 'i %usese alungat" 4n compara.ie cu el, 0ithers3Ma+ne prea c1t se poate de /esel" >ent ,i spuse despre triunghi 'i despre replica nepstoare a lui !tone c1nd auzise de securitatea na.ional" 4ns 0ithers3 Ma+ne se entuziasm" ? Am s m duc la Centrul Na.ional de Calculatoare al )oli.iei de la Eendon, spuse el, 'i am s caut dac s3a ,nt1mplat ce/a neobi'nuit ,n zon ,n ultimele trei zile" O s3mi ia ce/a timp" Unde te gsesc< ? *ac cinste cu o mas" Ne ,nt,lnim la !oldier" ? 4n *ulham< ? (a dousprezece 'i -umtate" >ent a-unsese la al doilea pahar c1nd $ic= 0ithers3Ma+ne se a'ez pe scaunul de l1ng el" A/ea prul brunet 'i ochii de un albastru ,nchis, ceea ce ,i atrgea tot timpul companie %eminin, iar lipsa %rustrrilor de aceast natur ,i ddea o at1tudine rela5at 'i nepstoare" ? Am s iau ce3ai comandat 'i tu" >ent ,mpinse spre el paharul su pe -umtate gol 'i arunc pe un scaun ziarul pe care ,l citea" ? Ai /reun moti/ s te bucuri< ,ntreb el"

? Nu sunt sigur, rspunse 0ithers 'i se ridic ,n picioare" $ar asta poate s a'tepte" C1nd se ,ntoarse, sorbi spuma de deasupra paharului de bere 'i se a'ez din nou pe scaun" ? Am /eri%icat la !ecuritate, ,ncepu el 'i bu din pahar" )rietenul tu !tone are dreptate, nu e nimic interesant" 2utin, nu< ,nnebunitor de normal" O crim, patru /ioluri, optprezece %urturi, patru t1lhrii cu /iolen." 0ithers3Ma+ne mai lu o gur de bere 'i z1mbi spre chipul lui >ent, care nu arta nici o reac.ie" ? In/olum" )arc am tri ,n @estul !lbatic" ? Altce/a< ? Opt accidente gra/e de ma'in, ,n zile di%erite" Trei mor.i, nici un strin" ? !pune3mi despre crim, zise >ent, 0ithers3Ma+ne bu iar'i din pahar 'i lu o e5presie -umtate grimas, -umtate z1mbet $ar nu gustul berii ,l %cuse s se str,mbe a'a" ? !3a ,nt,mplat ,n urma unei t1lhrii, de %apt o spargere" Nu s3a %urat nimic" 8ra un locotenent3colonel ,n rezer/, %ost colonel !A!" )robabil c i3a surprins asupra %aptului" ? Unde< ,ntreb >ent %r s par surprins" ? (1ng ;anbur+" ? $e unde 'tii c i3a surprins asupra %aptului< ? A'a se spune ,n raport" 8ra s1nge peste tot, gloan.e ,n lemnrie 'i chestii de3astea" Crezi c asta cutau chinezii< Un colonel !A! ,n rezer/< ? 0 ,ndoiesc, spuse >ent cltin,nd din cap" $oar dac e5ista ce/a deosebit ,n legtur cu el, ce/a di%erit %a. de ceilal.i" $ar celelalteC accidentele, t1lhriile< 4nainte s dai din cap 'i s spui &d3le dracului&, zi3mi dac ai /eri%icatC este cine/a ,n triunghi care aduce lucruri din China 'i le /inde ,n TaiPan< 0ithers3Ma+ne ,'i goli paharul" 0ai a/ea un pahar 'i -umtate p1n s ,l a-ung pe >ent" ? !e ,nt1mpl 'i lucruri din astea< ? Tot timpul" $au un milion celui care le piloteaz a/ionul" Ticlo'ii de taiPanezi pltesc pentru orice pot %ura din China" )oate aprea oric1nd unul mai de'tept care s lucreze la bursa de acolo 'i s %ac 'i ni'te a%aceri necurate pe l1ng asta" Acum era r1ndul lui 0ithers3Ma+ne s se arate neimpresionat" $ar nu se deprt prea mult de subiect" ? Acum a-ungi pe terenul coloneilor !A!D ? !3ar putea s nu %ie a'a de amuzant precum crezi, replic el, dup care stri/i .igara ,n scrumier 'i ,'i goli halba de bere" C1t ar dura s3mi %i5ezi o ,nt1lnire cu tipul care conduce ancheta asupra omorului< ? )ot s3o aran-ez chiar acum, nu3mi ia dec1t un minut" 0ithers3Ma+ne ,'i ridic pri/irea 'i cercet meniul mzglit pe o tabl neagr" ? $ar, mai ,nt1i, ,mi o%eri o mas bun sau trebuie s m mul.umesc cu un curr+ englezesc< ? U%, zise >ent ridic1ndu3se ,n picioare" $u3te 'i sun, ne /edem a%ar" 0ergi cu mine la ;anbur+< ? Nici mcar o %emeie ,n%ierb,ntat nu m3ar putea opri" 0ai t1rziu, ,n aceea'i dup3amiaz, 0ithers3Ma+ne a parcat ,n curtea postului de poli.ie din

;anbur+" 4mpreun cu >ent, a %ost condus ,ntr3o ,ncpere mic, parte a unei sli mai mari" Camera era luminat de o %ereastr mic 'i murdar, care ddea spre gara-" $etecti/ul sergent Malgra/e era un t,nr care /oia s %ac %oarte multe ,ntr3 un timp %oarte scurt" $ar a/ea rbdare 'i reu'ea s se descurce ,n maniera sa abrupt 'i suspicioas" ? $omnul >ent a /enit ,n plimbare< ,l ,ntreb el pe 0ithers3Ma+ne, sau e ce/a ce eu ar trebui s 'tiu despre mort, dar nu mi s3a spus< ? Interesele domnului >ent sunt altele dec1t ale dumitale, sergent, replic amiabil 0ithers3Ma+ne" 8l""", """ ,ncearc s descopere o legtur ,ntre o scurgere de in%orma.ii de la Hu/ern 'i colonelul dumitale" 85presia de pe %igura lui Malgra/e nu se schimb" ? i care e interesul 2amurii !peciale< ? Acela'i cu al 0IB3ului" ? Cred c trebuie s / cer s %i.i pu.in mai precis dec1t""", z1mbi Malgra/e %r cldur" >ent o lu ,naintea lui 0ithers3Ma+ne 'i spuseC ? $oar dac, sergent, nu ,.i trece prin cap s adaugi chestia asta ,n raportul dumitale" Malgra/e nu3i ddu /oie s continue" ? $epinde ce ,nseamn &chestia asta&" Atunci, >ent spuse primul lucru care ,i /eni ,n minteC ? Colonelul dumitale se a%l pe traseul probabil pe care l3au urmat doi membri ai misiunii diplomatice poloneze" 8 doar o posibilitate, dar, ca toate posibilit.ile, trebuie /eri%icat" 0oartea %o'tilor colonei !A! ,n circumstan.e suspecte e hobb+3ul meu" A' /rea s %ac o legtur ,ntre lucrurile astea dou" 4n.elegi, sergent< Malgra/e nu mai z,mbea" ? $omnule >ent, ceea ce tocmai mi3a.i spus pare s aib o rele/an. e5traordinar asupra in/estiga.iilor mele 'i /a intra ,n raport" @reau s a%lu numele polonezilor de care a.i pomenit" ? Nici g1ndD se rsti >ent" i /oi interzice s introduci ,n raport /reun lucru despre Ambasada )olonez sau despre interesele 0IB3ului" ? 4ncerca.i, domnule, spuse Malgra/e respectuos" !e putea descurca 'i %r elemente ca polonezii, spionii 'i 0IB ,ntr3o anchet de rutin a unei crime" $ar se sim.ea /ulnerabil 'i a/ea senza.ia /ag 'i neplcut c st pe nisip mi'ctor" 2spunse z1mbind lui >ent, dar se strdui s nu ,'i arate slbiciunea" ? ;ineD $eci am pus bazele unei rela.ii de prietenie, zise >ent sur1z1nd din nou, poate c ai putea s ne spui c1te ce/a despre %elul ,n care a trit colonelul< i %elul ,n care a murit" !ergentul Malgra/e ridic din umeri" ? Ce3ar %i s mergem la el acas 'i s %acem cercetri< A' putea s / art c1te ce/a, zise el pri/indu37 pe >ent direct ,n ochi" Ideea c prin zon umbl spioni polonezi d cazului alt dimensiune" ? N3am spus nimic despre nici un spion polonez, spuse >ent sec, dar Malgra/e ,l ignor" 0ergem cu ma'ina mea< )o.i s .i3o iei pe a ta ,n drumul de ,ntoarcere" VVVVV

(ocotenent3colonelul 2obert &$i5ie& $ean se spri-ini ,n b.ul %urcii 'i pri/i spre ma'ina gri ,nchis Hranada, care ,nainta ,ncet pe aleea acoperit cu %runze 'i intr pe poarta deschis a casei sale" )e ciudatul /izitator din /remuri mai /echi ,l mirase ,ntotdeauna pozi.ia izolat a casei" $ar izolarea nu3l deran-a pe $i5ie" 8l o alesese special, din anumite moti/e" Cel mai apropiat /ecin se a%la la cinci =ilometri de mers pe aleea sinuoas de pe care apruse Hranada" In cealalt direc.ie, aleea se tras%orma ,ntr3o uli. ce tra/ersa un mic domeniu, un c1mp ce semna cu o peluz 'i era patrulat de o cireada rs%irat de /ite ne,ngri-ite" (ui $ean ,i plcea compania /itelor" 8rau /ecine bune, to/ar'e ,n.elegtoare 'i nu a/eau obiceiuri proaste" !e sturase de di/ersitatea rasei umane" !i nu3i psa prea mult de /iitorul su" $in ma'in cobor, un brbat ,nalt, bine ,mbrcat, mai ,nalt dec1t ma-oritatea chinezilor, care tra/ers repede peluza bine ,ntre.inut" $ean ,l urmri cu pri/irea" Chipul celuilalt nu pre/estea nimic ,ncura-ator" )ri/irea lui nu ,l deran-a" C1nd a-unse la douzeci de metri de $ean, ,'i deschise -acheta 'i ,'i duse m1na spre buzunarul de la piept" !coase un pistol mic, dar cu .ea/a lung, cu captul gros" 4ntinse bra.ul 'i aps pe trgaci" Hlon.ul ,l lo/i pe $ean ,n coapsa st1ng" Nu se auzise o bubutur, doar un clic 'i sunetul unui bttor de 'ni.ele" Totul se petrecuse repede" 0irarea nu ,l cuprinsese ,nc pe $ean" i nici durerea" ClicD Chinezul mai trsese o dat" $e data aceasta, glon.ul intrase ,n piciorul drept al lui $ean 'i atinsese osul chiar deasupra genunchiului" $ean se prbu'i la pm1nt, cu gura larg deschis ca pentru a .ipa" $urerea ,'i croia drum spre g1t, dar nu mai apuc s a-ung acolo" $urase doar c1te/a secunde, iar chinezul nici mcar nu se oprise din mers" !e opri l1ng el, apuc %urca 'i lo/i cu putere cu partea de lemn peste capul ,nclinat ,ntr3o parte al lui $ean" Impactul %usese e5plozi/" Chinezul puse pistolul ,n buzunarul -achetei, ,l apuc pe $ean de guler 'i ,l ,ntoarse pe spate" $ean deschise ochii 'i ,ncerc s /orbeasc, dar nu reu'i s spun nimic coerent" 8ra un act re%le5 3 curiozitate, m1nie 'i durere, nu neaprat ,n aceast ordine" Chinezul se uit c1te/a clipe la el, %r nici o e5presie" Ochii lui negri, ca dou tieturi sub.iri, nu spuneau nimic" *r pic de e%ort, ,l ridic pe $ean de guler, ,l %cu s se spri-ine pe genunchii moi, ,i ddu drumul 'i ,l lo/i iar'i cu %urca" )entru a doua oar, $ean czu la pm1nt" 4ntreaga opera.iune durase mai pu.in de un minut" Chinezul se uit peste umr la ma'in" Ie'iser din ea doi oameni, am,ndoi chinezi" Unul se ,ndrept %r grab spre cas, ,n timp ce cellalt, 'o%erul, o lu peste peluz, spre gardul /iu" !e uit ,nt1i ,ntr3o direc.ie, apoi ,n cealalt, dup care cercet lung cu pri/irea c1mpul 'i /itele" Apoi se ,ntoarse l1ng $ean, unde era primul brbat" Atinse trupul czut cu piciorul 'i deschise gura s spun ce/a" $ar, ,nainte de a apuca s scoat /reun cu/1nt, din spatele casei se auzi un sunet ca al unei sticle de 'ampanie des%undate" $up o scurt pauz, sune tul se repet" o%erul se roti pe clc1ie" 4n min ,i apruse un pistol" ? $u3te 'i /ezi ce e, spuse lini'tit primul chinez" )ri/irea lui nu era alarmat" 4nainte ca to/ar'ul lui s apuce s %ac /reo mi'care, al treilea brbat ie'i pe u'a din %a., spuse &c1ine& 'i intr ,napoi" 4l ridicar pe $ean 'i ,l urmar pe cellalt ,n cas" 8ra mobilat cu strictul

necesar, o cas de soldat" 4n camer nu se ghicea inter/en.ia /reunei m1ini de %emeie, dar e5ista un aer intim, plcut" Cei trei chinezi nu erau interesa.i ,ns de decor" ? $ezbrca.i3l, spuse cel care ,mpu'case c1inele" (ua.i tot de pe el" A'eza.i3l acolo, adug el art1nd spre masa masi/ de buctrie, %cut din lemn de pin, 'i lega.i3l la gur" @orbea cu un accent aspru ho==i, dar ceilal.i ,l ,n.elegeau" Autoritatea lui nu era pus la ,ndoial, iar comenzile ,i erau e5ecutate %r ezitare" 4i urmri %r un nici un cu/1nt pe cei doi brba.i care ,l dezbrcau pe $ean" ? Tu, ,ncepu el art1nd cu pri/irea spre 'o%er, caut la eta-, peste tot" Ran Mah, se adres celuilalt pe un ton respectuos 'i %olosind prenumele, ,nchide toate %erestrele 'i ,ncuie u'a din %a. dup mine" ! nu3l atinge.i dac sun, continu el art1nd spre tele%on" C1t timp sunt a%ar, cuta.i ,n pi/ni. 'i ,n camerele de -os" C1nd a-unse la u', se opri" ? Oare /a %i ,n stare s simt ce/a< ,ntreb el pri/ind spre trupul lui $ean, prbu'it ,n scaun" Nu ,l deran-a %aptul c englezul e complet gol, ci leucoplastul care ,i acoperea gura, brbia 'i cea%a, ca un banda- prost %cut" ? N3o s3i scape nimic, spuse brbatul pe nume Ran Mah 'i ridic apoi capul lui $ean, .in1ndu3l de prul rrit, dup care ,i ddu drumul brusc" !e /a trezi c1nd i se /a spune" ? Nu3l su%oca, o s moar" Cellalt ridic din umeri 'i se uit la ceasul de la m1n" !e ,ncrunt" ? $ar cu"""< Hoh )eng nu3i rspunse" !e ,ntoarse cu spatele 'i ie'i ,n grdin prin u'a din %a." !e a'ez la /olanul Hranadei 'i o duse ,n spatele casei, ca s nu poat %i /zut din strad" C1nd ie'i din ma'in, a/ea ,n m1n un emi.tor radio cu unde scurte" Apspe un buton 'i spuseC ? 0isiunea a %ost ,ndeplinit" A'teptm sosirea dumnea /oastr" Nu a'tept nici un rspuns, deschise portiera 'i arunc aparatul pe scaunul din %a." ;UUU0D $etuntura unui %oc de arm %u c1t pe ce s ,l doboare la pm1nt" O ,mpu'ctur" $in cas" Apoi un .ipt lung" Tcere" !e ls ,ntr3un genunchi 'i3'i trase de la centur pistolul cu .ea/a lung" )iedica era tras" 4'i adun cura- 'i %cu un pas 'o/ielnic spre u'" 2mase pe loc" Au rsunat apoi dou ,mpu'cturi mai u'oare, de pistol, care ,ns abia au zg1riat lini'tea, cci au %ost imediat ,necate de un al doilea tunet puternic" Heamurile zngnir din nou 'i u'a din spate, care nu era bine ,nchis, se deschise brusc sub su%lul e5ploziei" Hoh )eng nu mai ezit" 4mpinse cu cotul u'a ce se legna, se arunc pe podeaua buctriei 'i ,ncepu s se t1rasc" VVVVV ? 8ra mort de trei zile c1nd l3am gsit noi, spuse Malgra/e, ,n timp ce /ira spre ;lo5ham" Nu era tipul /esel, glgios 'i e5tra/ertit al colonelului ,n rezer/, m1ndria 'i ,nc1ntarea tele/iziunii britance, caricatura idioat cu monoclu a o%i.erului btr1n al Armatei ;ritanice" 8ra e5act opusul" Tipul solitar, necstorit, ,nchis ,n sine" 0ai grdinrea, citea %oarte mult, ,i plcea c1te un strop de Phis=+, al lui propriu, nu de la cr1'm, de'i a %ost /zut b1nd c1te o bere la ;ar%ord" $ar, cum /3am spus, era singuratic, retras"

? A %ost cstorit /reodat< ,ntreb 0ithers3Ma+ne de pe bancheta din spate" !au a a/ut /reo amant< ? Nu" ? Eomose5ual< ? $up prerea legistului, era c1t se poate de normal" ? Asta nu do/ede'te nimic" ? Nu e5ist nici un indiciu c ar %i %ost homose5ual, insist Malgra/e" Ne3 am g1ndit 'i la posibilitatea asta, o cearta ,ntre aman.i, o disput pentru rolul de %emeie, dar nimic" C1nd se ceart, 'tia ,'i trag c1te una peste bot, nu se ,mpu'c" ? Cine 73a gsit< ,ntreb >ent" Nu ,l interesa cu ade/rat cine dduse peste cada/rul bietului om" )resim.ea c a%acerea se /a do/edi a nu a/ea nici o legtur cu puzzle3ul su chinezesc, dar poli.istul din el se trezea /orbind ne1ntrebat" ? (ptarul, rspunse Malgra/e 'i /ir pe o uli. ,ngust de .ar, spre ;ar%ord" I se %cuse dor de c1ine, un labrador prietenos, nu ca stp,nul su" A treia zi, a ,nceput s bnuiasc ce/a" Ultimele dou sticle de lapte pe care i le adusese erau tot la u'a buctriei" A ,ncon-urat casa, s sune la u'a din %a., 'i a /zut pentru prima oar c draperiile sunt trase" ? $e oameni ca el a/em ne/oie la 2amura !pecial, inter/eni 0ithers3 Ma+ne" Ce3a %cut, a spart u'a< ? Nu" Malgra/e prea s nu aib nici un strop de sim. al umorului" Nici mcar nu a z1mbit" ? A a'teptat p1n a a-uns acas ,n seara aceea 'i abia atunci 73a ,mpins con'tiin.a" A sunat la postul local de poli.ie" 4n dup amiaza urmtoare a trecut pe acolo o ma'in de patrulare, ,n control de rutin" ? $umnezeuleD 'opti 0ithers3Ma+ne" Malgra/e nu coment nimic 'i nici nu se scuz" ? Au gsit ,nt1i c1inele" *usese omor,t 'i bgat ,ntr3o lad de crbuni 'i lemne, ,n spatele casei" )e colonel l3au gsit ,n pi/ni., dup ce au spart u'a"" *r1n u'or, apoi /ir la dreapta" $up c1te/a clipe, spuseC ? Am a-uns" )arc ma'ina chiar ,n locul ,n care parcaser chinezii cu o sptm1n ,n urm" Malgra/e mai %usese aici de c1te/a ori" 4n at1tudinea lui nu era nimic entuziast, ci doar ce/a care parc ar %i spusC &Am lucruri mult mai bune de %cut dec1t s b1ntui pe aici cu doi ciuda.i din capitala multicultural a lumii"& >ent sim.ea acela'i lucru" 4'i pierdea timpul, era con/ins" A-unsese la concluzia c un colonel dezbrcat, cu c1te/a gloan.e ,n el, nu are nimic de3a %ace cu chinezii" 4nainta pe o pist gre'it" !e sim.ea ca 'i cum ar %i alergat pe o strad care nu duce nicieri" $e a%ar nu se cuno'tea c, ,n urm cu o sptm1n, aici s3ar %i ,nt1mplat ce/a" *urca lui $ean dispruseO acum era rezemat de un perete al laboratorului de medicin legal din O5%ord" 4ns oamenii care au e/acuat casa au lsat interiorul intact" In%ormatorul lui 0ithers3Ma+ne nu e5agerase cu nimicC era s1nge peste tot, chiar 'i pe pere.ii acoperi.i cu lambriuri de lemn" ? 4mpu'cturi, zise Malgra/e interpret,nd pri/irea lui >ent" 4ncrctur grea, !H" Una acolo, continu el ridic1nd brbia spre peretele de l1ng >ent, 'i ,nc una aici" !ergentul btu u'or cu palma ,n perete, l1ng u'a de ste-ar"

? Eolul sta duce spre un dormitor de la parter din care se poate a-unge ,n pi/ni." Au gsit cada/rul ,n pi/ni., chircit ,ntr3un col." ? Ucis de !H< ? Nu" A/ea c1te un glon. ,n %iecare picior, unul ,n umr 'i unul la baza craniului, dar nici unul nu era !H" ? Cel din cap 73a omor,t< >ent /oise ca ,ntrebarea s par pus ca din ,nt,mplare, dar nu ,'i putea ascunde interesul tot mai mare" ? C1nd a primit glon.ul din cea%, era de-a mort" ? Iu< >ent studie cu aten.ie %a.a detecti/ului, cut1nd ce/a care s ,l con/ing c glume'te" $ar glumele nu %ceau parte din repertoriul lui Malgra/e" !ergentul nici nu se obosi s clatine din cap" !e uit la >ent, a'tept1nd ,ntrebarea urmtoare" ? $eci, de ce a murit< ? Atac de cord" ? Nu pot s cred a'a ce/aD ? A.i auzit bine" (egistul spune c nu ,ncape nici o ,ndoial" @re.i s /eni.i la laborator s /ede.i rnile pro/ocate de gloan.e< ? 0ersi pentru in/ita.ie, zise >ent cltin,nd din cap" Nu3i /enea s cread" !e uit iar'i la stropii de s1nge de pe pere.i" ? i petele< ? )arc ar %i %ost aruncate pe tencuial mruntaiele cui/a" !unt con/ins c proprietarul a trecut la un pas de atac de cord c1nd a /zut imaginea" Malgra/e se uita 'i el la pere.i, de aproape" 4i mai /zuse de c1te/a ori, dar tot ,l uimeau" 4'i trecu degetele pe peretele stropit, %r s z,mbeasc" ? 0 mir c a mai rmas ce/a din el" )e pere.ii 'tia se a%l trei s%erturi din s1ngele unui brbat adult de greutate medie" 0ithers3Ma+ne se uit ,n -ur" ? Ce s3a ,nt1mplat cu restul corpului< ,ntreb el" 4nt1lni pentru o clip ochii lui >ent, apoi ,'i mut pri/irea pe alt perete 'i pe alt pat" ? i asta< ? *acem ,nc cercetri, replic Malgra/e" $ar /eni.i s /ede.i chestia asta" 4l conduse ,n grdin, tra/ers peluza spre stratul de tranda%iri al lui $ean 'i p'i atent peste el, spre gardul /iu" ? Am a-uns, anun. el, se ls pe /ine 'i ,'i trecu degetele prin iarb" ? Ce3i cu asta< 0ithers3Ma+ne nu se obosi s se aplece" )ri/irea lui nu arta nici cea mai mic urm de interes" Ar %i /rut mai degrab s se uite de partea cealalt a gardului, spre 'osea" ? !1nge, replic Malgra/e" Aici""" 'i aici" 4n locul sta au stat dou cada/re" i dac /eni.i aici""", continu el 'i se ridic ,n picioare, dup care ,ngenunche iar'i la c1.i/a metri spre st1nga, /e.i /edea c au %ost tra'i prin gard spre 'osea" ? i au %ost cra.i unde/a, pentru o ,nmorm1ntare silen.ioas ,n tu%e, mormi 0ithers3Ma+ne" ? !au poate c au %ost ar'i, adug >ent 0ithers3Ma+ne 'i >ent schimbar o pri/ire scurt, %apt care nu3i scp lui Malgra/e"

? Am senza.ia c e ce/a mai mult dec1t mi se spune, zise el pri/ind ,mpietrit spre >ent" $ac po/estea asta se leag ,n /reun %el de polonezii dumnea/oastr, cred c trebuie s /orbi.i cu 'e%ul meu, alt%el""" Malgra/e nu s%1r'i propozi.ia, ls1ndu37 pe >ent s o termine" >ent accept in/ita.ia" ? $iploma.ii nu /or renun.a la imunitate" $ar po.i s m crezi pe cu/1nt, sergent Malgra/e, nu are nimic de3a %ace cu polonezii, zise el pri/ind direct ,n ochii ne,ncreztori ai celuilalt" Nici un pic" i dac /rei s a%li s%atul meu""" Malgra/e cltin din cap, ,n semn c nu are ne/oie de s%atul lui, dar >ent continu imperturbabil, """claseaz dosarul" Nu ai ce scoate mai mult dec1t ai scos" $e acum ,nainte, ,.i pierzi timpul dac te mai ocupi de cazul sta" Malgra/e ,l pri/i %r nici o e5presie pentru c1te/a secunde, apoi str1nse din umeri" >ent ,l pri/i la r,ndul lui 'i a%i' un z1mbet prietenos" 8ra %ericit" Nu era nici o ,ndoial c, %ire'te, chinezii trecuser pe aici 'i c doi dintre ei erau &p,r-oalele& neidenti%icabile ale lui *red !tone din automobilul Hranada" $ar %ericirea lui era umbrit de o ,ntrebareC ce legtur puteau a/ea chinezii cu %ostul locotenent3colonel 2obert $ean< Nu primi nici un z1mbet de rspuns din partea lui Malgra/e" Intrar din nou ,n cas 'i, ,n timp ce Malgra/e ,l conducea pe 0ithers3 Ma+ne ,ntr3un tur al cldirii, >ent se a'ez l1ng masa din buctrie, destul de uzat" (a un capt se /edea o pat roz, unde %usese probabil s1nge" !e uit atent o secund, apoi se aplec 'i %rec u'or cu degetul supra%a.a aspr a lemnului de pin" Hsi dou guri de 'urub, abia sesizabile" 8rau la zece centimetri una de cealalt" >ent ,nl. pu.in capul 'i mai descoperi o pereche de guri, a%late la o distan. de aproape -umtate de metru, la st1nga !e a'ez la loc ,n scaun 'i ,i a'tept pe ceilal.i doi brba.i s coboare de la eta-" ? Ce3au dedus oamenii dumitale de aici< ,l ,ntreb el pe Malgra/e" $ac au dedus ce/a"" Malgra/e nu trebui s studieze masa, 'tia despre ce /orbe'te >ent" ? Nimic deosebit, rspunse el" !unt doar guri de 'urub" 0ithers3Ma+ne ,'i mi-i ochii deasupra mesei, s /ad mai bine" ? )oate c aici ,'i %i5a colonelul ma'ina de carne, suger el" ? Una aici 'i una aici< %cu >ent" Ce crezi c %cea cu dou ma'ini de carne< C1nta la ele< VVVVV W$i5ieX $ean era mult mai rezistent dec1t credeau chinezii" i 'tia cum s se pre%ac mort" @zuse destui mor.i ,n patruzeci de ani ca s 'tie cum arat mor.ii" Aproape c 'tia chiar 'i cum e s %ii mort" $ar acum se descurca mai greu" Creierul su dezorientat nu accepta moti/ul" $e ce ar bate un chinez at1ta drum, de ce l3ar ,mpu'ca ,n am1ndou picioarele 'i de ce l3ar lo/i ,n cap cu %urca< i nu era unul singur" 0ai erau 'i al.ii, ,i auzise" Ce naiba a/eau cu el< 4'i ls capul ,n piept, ochii erau ,nchi'i, iar din.ii ,ncle'ta.i cu putere" 4ncerca s ,'i reprime durerea care ,l tra/ersa ,n /aluri" 4nnebunea de ciud c st nemi'cat 'i ,i d /oie unui glbe-it s3i strice peluza 'i s3l doboare ca pe un c1ine bolna/" &Iat ce %ace btr1ne.ea din tineD $ac ai %i %ost un ticlos de irlandez, $ean, ai %i urcat ,ntr3un copac ,nainte ca idiotul de chinez s coboare din ma'inD& 4ndrzni s ridice u'or o pleoap" $umnezeuleD 8ra complet dezbrcat 'i plin de s1nge" Ce dracuF<""" !e ,ncord 'i ascult o clip" Nu era nimeni ,n camer" Ar %i /rut s ,'i stp,neasc tunetul btilor de inim" $ar cum po.i s3.i stp,ne'ti %rica< 4'i .inu respira.ia 'i ascult din nou"

Nu era legat" &)ro'tii crezuser c 'i3au %cut bine treaba ? ce amatori ? ticlo'ii de chineziD& ,i pru ru c ,n-urase" Un /al de s1nge ,i inund picioarele rnite, ,mping1nd spre g1t un .ipt de durere s%1'ietoare" *u c1t pe ce s le'ine" $ar %rica ,n/inse ,n lupta cu slbiciunea, ,'i mu'c buzele, apoi str1nse din din.i 'i se rostogoli pe podea" Co/orul indian era moale, dar $ean nu se putea bucura de senza.ia mtsoas" )a'ii de deasupra se mutaser ,n col.ul din dreapta" Cine era sus cuta ce/a ,n camera de oaspe.i< Ce naiba cutau< (a parter, la ni/elul lui, se deschise u'a de la pi/ni." Auzi pa'i apropiindu3se de buctrie" )oate c cel ce /ine /a ,nchide u'a din spate, care se tot izbe'te" $ar $ean nu era ,ntr3o dispozi.ie amuzant" !e t1r, ,n coate p1n la dulapul de l1ng 'emineu" Odat, aici %usese un cuptor de crmid" $eschise u'i.a %r un sunet 'i m1na lui gsi patul to/ar'ei sale de o /ia., o carabin 2emington &Mingmaster& uzat, cu .ea/a tiat 'i, $umnezeuleD""", c1te gloan.e< Idiotule, prostuleD Unul sau dou< Trei< i de c1nd stau acolo< )iedica o %i tras< ;ine,n.eles, a'a era ,ntotdeauna" Cu picioarele moi 'i grele ,n %a., se ,mpinse ,n zidul de crmid 'i a'tept" )a'ii de deasupra se apropiaser de scara ,ngust care cobora ,n atelier" $ean /zu dou picioare ,ncl.ate ,ntr3o pereche de panto%i ie%tini, gri, din ,nlocuitor de piele" 8ra 'o%erul chinez" 4'i .inea pistolul automat ,ntr3o pozi.ie ino%ensi/, sub bra." Nu dur nici o %rac.iune de secund p1n s obser/e scaunul gol" A/ea re%le5e ascu.ite" !e arunc culcat l1ng un perete 'i ,ncerc disperat s apuce pistolul ,n m1n" $ar re%le5ele lui nu erau destul de ascu.ite" ;UUU0D Hlon.ul ,l lo/ise chiar ,n piept" 4l prinsese ,n mi'care, ,l ,mpinsese ca pe o ppu' de c1rpe 'i ,i proiectase pieptul 'i spatele pe peretele cu lambriu de lemn" $ar nu se opri s studieze rezultatul ,mpu'cturii sale" C1nd cellalt brbat intr ,n buctrie, detuntura re/erbera ,nc, lo/indu3se de pere.i" *r s .inteasc, trase dou %ocuri spre norul de %um albastru care struia deasupra capului lui $ean" $ar a doua sal/ de !H ,i disloc stomacul 'i plm,nii" $ean apas din nou pe trgaci, dar nu se ,nt1mpl nimic" Apoi ,l /zu pe al treilea chinez, culcat pe podea, ,ndrept,nd un pistol direct spre el" 4ndrept 'i el pu'ca descrcat spre chinez, dar acesta nu tresri" @zuse z/1rcolelile zadarnice ale lui $ean" !e ridic ,n genunchi, cobor, u'or pistolul 'i, %r s se grbeasc absolut deloc, .inti atent 'i trase" $i5ie $ean nu auzi ,mpu'ctura 'i nici mcar clic3ul metalic" Nici mcar nu sim.i glon.ul cu /,r% de plumb ptrunz1ndu3i ,n piept" C1nd intr ,n tunel, ,l surprinse ,ntunecimea ad1nc, nes%1r'it, totu'i, nu era ca moartea" VVVVV ;rbatul cu barb 'i ochelari gen Lohn (ennon, ,mbrcat cu un halat alb lung, a%i'a o e5presie nenorocit" 4'i dezlipi pri/irea de pe trupul gol al lui $i5ie $ean, care zcea pe o ta/ de zinc din laboratorul antiseptic al morgii, 'i ,l studie bnuitor pe >ent" !emna cu cei din ra%turi" ? 2oger !and%ord, ,l prezent Malgra/e, asistentul legistului" >ent ,l pri/ea pe $ean 3 gol, rece 'i ,mpietrit, alb de parc i s3ar %i scurs s1ngele din trup p1n la ultima pictur" A'a se 'i ,nt1mplase" Tietura de la g1t p1n la pel/is %usese cusut grosolan dar, cu toate acestea, trupul trda

pro%esiunea lui $ean" Trei guri de glon., ,n picioare 'i pe piept, erau ,nc deschise" Alte dou lsaser ,n urm doar ni'te cicatrici micu.e" !e mai /edea 'i o ran de 'rapnel, pe burt" *usese probabil la %el de mare ca 'i recenta tietur de la autopsie" >ent ,'i trecu degetul pe lungimea custurii 'i se ,ncrunt" !and%ord prinse pri/irea lui nemul.umit 'i spuseC ? Nu chemm croitorese de lu5 pentru cada/re" Ochii si ascun'i de lentilele cu ram metalic nu a/eau nici o e5presie" 4mpinse cu degetul ,n burta lui $ean 'i ddu din cap cu satis%ac.ie" ? N3a mai rmas prea mult ,nuntru" >ent nu3'i ridic pri/irea" 4n schimb, trase %olia de plastic p1n ,n dreptul pieptului %ostului soldat" ? Atribui.i moartea lui unui atac de cord< ? A'a e" ? 4mi /ine greu s cred" !unte.i c1t se poate de sigur< !and%ord nu rspunse" >ent atinse gaura de glon. din pieptul lui $ean" ? Asta nu l3ar %i omor,t< ? Nu 73a omor,t 4n s%,r'it, >ent ,'i ridic ochii" ? N3ar %i putut s ,l omoare, spuse !and%ord, dar impactul 73a scuturat destul de ru" !3ar putea s %i %ost cauza atacului de cord care 73a ucis" 4n orice caz, 73a %cut s le'ine, ast%el c atacul nu 73a prins con'tient" >ent se uit iar'i la cada/rul lui $ean" ? $ar glon.ul din cea% de care a /orbit sergentul Malgra/e< ? A %ost tras de %oarte aproape, dup moartea lui $ean" )ersoana care a tras credea probabil c a le'inat" Oricum, arta ca 'i cum ar %i %ost le'inat" ? 0ul.umesc pentru in%orma.ie" >ent se uit o clip la partea de -os a corpului lui $ean, acoperit de %olia transparent" Apoi trase %olia p1n ,n dreptul 'oldurilor 'i ridic cu greutate una din m1inile .epene 'i ,nghe.ate" !tudie minu.ios hematomul de deasupra ,ncheieturii" !ub articula.ie, m1na era ,ncercuit de un %ir de s1nge ,nchegat" >ent ,ntoarse m1na 'i constat c %irul de s1nge este de %apt un semicerc" ? (a %el e 'i cu m1na cealalt, spuse !and%ord ,ncet" )robabil c ticlo'ii i3 au legat m1inile cu s,rm 'i au str1ns tare" >ent nu ridic pri/irea" ? A'a crede.i dumnea/oastr, doctore< !ergent, c1nd l3ai gsit era legat la m1ini< Malgra/e se ,ncrunt p1n c1nd ochii aproape i se ,nchiser" ? Nu" )oate c l3au dezlegat ,nainte de a37 arunca ,n pi/ni." !ergentul nu prea deloc mul.umit" )arc i3ar %i scpat ce/a, dar nu spunea nimic" >ent lu cu unghia pu.in s1nge ,nchegat de la ,ncheietur 'i studie rana cu aten.ie" Malgra/e %cu o grimas" ? 8 chiar necesar, domnule< ? N3o %ac de plcere, sergent, zise >ent %r s ridice pri/irea nici de data aceasta" A.i /zut ce are aici, doctore< !and%ord cltin din cap" ? 0i s3a cerut s determin cauza mor.ii 'i am %cut3o" Am ,ntocmit un raport 'i sergentul are o copie cu constatrile mele" Omul a murit de atac de cord, nu pentru c a %ost legat la m1ini"

? Nu a %ost legat la m1ini, spuse >ent" 2nile astea sunt curate, au %ost pro/ocate de un cu.it ,n%ipt cam la -umtate de centimetru ,n piele" @ sugerez s ,l ree5amina.i 'i s %ace.i o completare la raportul dumnea/oastr" Ar putea a/ea o importan. deosebit pentru, stabilirea ,mpre-urrilor mor.ii sale" i ,n acela'i timp pute.i s3mi spune.i ce i s3a in-ectat ,n m1n" ? )o%tim< ? !unt trei ,n.epturi de sering" $ou aici""" ,'i puse degetul pe mi-locul articula.iei lui $i5ie $ean """'i alta aici, sub degetul mare" Malgra/e se apropie repede de >ent 'i lu m1na st1ng a lui $ean" O pri/i cu interes 'i apoi ddu din cap" ? Are dreptate, 'opti el, are dreptate cu tieturile" Asta e destul de ad1nc 'i nu a %ost %cut de s,rm" )e chipul lui >ent nu se citea in%atuarea" 4ntreb pe un ton bl1ndC ? C1t /a dura, doctore< ? Ce< ? C1t de repede ,mi pute.i da c1te/a rspunsuri< O or, o or 'i -umtate< !and%ord ,'i ,mpinse pe nas ochelarii cu ram sub.ire, metalic, dup care se aplec deasupra cada/rului golit al lui $ean" Cltin din cap 'i ,ncepu s studieze ,n amnun.ime tieturile de la m1inile lui $ean" ? Trece.i pe aici ,n drumul dumnea/oastr spre (ondra" $ac nu sunt aici, gsi.i raportul ,n biroul meu" $ic= 0ithers3Ma+ne, rezemat de u', ridic din umeri 'i ziseC ? 0ie3mi con/ine" tii /reo cr1'm cu bere bun pe aici, Malgra/e< VVVVV A doua re/enire la realitate a lui $i5ie $ean a %ost mai lent 'i mai dureroas" 8ra din nou pe scaun, l1ng mas" !e uit la coapsele sale goale 'i pline de s1nge" )robabil c ,l a'teptau s se trezeasc" Abia deschise ochii 'i cine/a ,l apuc de pr 'i ,l trase cu brutalitate" Tu'i, c1t pe ce s se ,nece cu s1ngele 'i %legma din gur, 'i se %or. s ,'i %ocalizeze pri/irea" 4l durea pieptul 'i ,'i sim.ea s1ngele z/,cnind ,n picioarele rnite" 4'i dorea s pluteasc iar'i ,ntr3o incon'tien. cald, con%ortabil" $e %apt, ,'i dorea s moar" Cea.a ,ncepea s se risipeasc 'i ,'i /zu prin ea ca printr3o %ereastr aburit, m1inile spri-inite pe mas" 4ncerc s 'i le mi'te" Nu reu'i, erau ,n.epenite" Clipi des, s ,ndeprteze /lul de negur, 'i se strdui din nou s ,'i concentreze pri/irea" (a %iecare ,ncheietur era c1te o clem de %ier ca o ctu' ,n'urubat ,n mas" !e ,n%rico' c1nd ,ncerc s se mi'te" Nu ,'i putea clinti m1inile nici un milimetru" 8ra .intuit" 4'i putea mi'ca doar coatele" Nu era legat de scaun, dar, ancorat cu m1inile de mas, era la %el de nea-utorat ca un sugar a'ezat pe un scaun ,nalt" !e calm 'i ,nchise ochii" C1nd ,i deschise din nou, /zu la cellalt capt al mesei o pereche de ochi migdala.i" Nu e5primau nimic ,ncura-ator" 8ra o %emeie %rumoas, dar chipul ei nu a/ea obi'nuitele linii dintre nas 'i gur, ale r1sului" 8ra un chip care dusese o /ia. total lipsit de /eselieO un chip care ddea impresia c nu ,n/.ase s r1d 'i nici nu ,ncercase /reodat" !im.i c ,n spatele lui se mai a%l cine/a" ? Colonelul $ean" 8ra o a%irma.ie, nu o ,ntrebare" $i5ie $ean se uit ad1nc ,n ochii aceia hipnotici" ? Cum sta.i cu memoria< Totul era lipsit de sens" 2eu'i s scoat un geamt neinteligibil" @oia s spun &Cine sunte.i< Ce /re.i<&, dar de sub banda lat de leucoplast care ,i

acoperea gura 'i cea%a nu ie'ea nimic" $ar se prea c nimeni nu a'teapt rspunsul lui, cci /ocea continuC ? Cuta.i3/ ,n memorie, colonele $ean" )robabil asta o s / aduc aminte, zise %emeia 'i pri/irea ei migdalat se opri asupra unui punct de deasupra capului lui" ? Taie3i m1na st1ng" $i5ie $ean nu ,n.elegea" Cel pe care ,l sim.ise ,n spate /eni l1ng el" )ri/i cu coada ochiului 'i ,l /zu pe chinezul care ,l ,mpu'case ,n piept" $ar, de data aceasta, nu a/ea pistol" 4n m1na dreapt a/ea un =u=ri cu o lam de /reo patruzeci de centimetri de o.el nelustruit, ,ns ti'ul strlucea ca un brici" *r s spun un cu/1nt, chinezul a'ez lama sub articula.ia m1inii lui $ean 'i o trase spre el" !1ngele .1'ni ,n aceea'i clip" $ean nu sim.ea nici o durere" Totu'i, sri de pe scaunul tapi.at de parc s3ar %i rupt un arc sub el" 4ncerc s3'i smulg bra.ul din str1nsoarea de %ier, dar ctu'a ,l .inu str1ns, %r s cedeze nici un pic" Jip, dar nu ie'i nici un sunet" *r s3i pese sau poate %r s ,'i dea seama, $ean ,'i goli /ezica urinar 'i le'in" ? *3i in-ec.ia, spuse /ocea %r tremur, ,n chinez" 2epede" Chinezul ,nalt puse cu.itul pe mas 'i lu o sering" terse s1ngele cu un tampon 'i se uit atent la ,ncheietura m1inii lui $ean" tia e5act unde s ,n.epe" Introduse acul ,nt,i ,n ner/ul ulnar, in-ect -umtate din lichid 'i, ca un om care 'tie precis ce %ace, scoase acul, ,l ,n%ipse ,n alt loc 'i goli seringa" Apoi lu cealalt sering ce a'tepta ,ntr3o %a' alb, gsi ner/ul radial 'i in-ect con.inutul" Chinezul eliber m1na lui $ean din ctu' 'i trase peste ea, p1n la tietura s1nger1nd, o pung mic de plastic 'i o str1nse ,n -urul ,ncheieturii cu o band lat de elastic" 4l urmri cu pri/irea, s /ad e%ectul in-ec.iilor, 'i ,i ls m1na s cad pe l1ng trup" Apoi ,'i relu locul ,n spatele scaunului 'i ,ncepu s lo/easc cu palma peste %a.a brbatului le'inat" Cei doi nu schimbau nici un cu/1nt" $ur aproape zece minute p1n c1nd $i5ie $ean se ,ntoarse ,n co'mar" @isase c cine/a i3a tiat m1na 'i respir u'urat c1nd ,n.elese c a adormit ,n scaun &lua3o3ar dracuF de btr1ne.eD&" Apoi sim.i ce/a ud pe scaun 'i deschise ochii" 4ncepu din nou s .ipe" 01na lui st1ng nu se mai a%la pe mas" Ctu'a era goal, iar el nu ,'i mai /edea m1na" 4nl. pu.in capul" Ochii aceia ,l pri/eau impasibil din cellalt capt al mesei" Continua s .ipe de sub banda de leucoplast, dar ,n e5terior nu se auzea dec1t un mormit sugrumat, ca al unui copil care se ,neac cu laptele din biberon" 4ns ochii lui $i5ie transmiteau .iptul, iar ochii chinezoaicei ,l pri/eau cu o urm imperceptibil de satis%ac.ie" C1nd ,ncet s .ipe, $ean se uit cu ochii ie'i.i din orbite spre umrul su st1ng" Nu sim.ea nici o durere, nici ,n picioare, nici ,n piept, nici la m1n""" (A 0YNZD $umnezeule AtotputernicD Jip din nou" 4'i cobor, ,ncet pri/irea" Cotul era la locul lui, bra.ul era la locul lui, la tocul ei era 'i ,ncheietura""" O, $oamne, $umnezeuleD !ucul gastric urc /iolent pe eso%ag 'i ,i umplu gura cu /om" Nu mai a/ea m1n" Nu sim.ea nimic, doar o senza.ie de moarte acolo unde %usese m1na 'i unde acum era o pung de plastic ,n care ,i curgea s1ngele" !im.ea doar p1n la ni/elul ,ncheieturii, mai -os 3 nimic""" 01na din spatele lui continua s ,l lo/easc u'or peste obraz" Nu brutal, nu cu rutate, ci ca o sor medical ener/at care maseaz un mu'chi pentru a3l

men.ine ,n /ia." $ean /oia s le'ine din nou, dar nu reu'ea" )lmuitul acesta ne1ncetat nu ,i ddea /oie" (a un semn /enit de la ochii migdala.i, se apropie de el cealalt m1n a chinezului" !im.i ,n nri mirosul e5trem de /iolent al srurilor, care ,i ,ndeprt 'i ultimele rm'i.e ale negurii ce ,i ,n/luia creierul" 4'i ,ntoarse capul ,ntr3o parte 'i ,'i %rec obrazul cu umrul gol" !uspinele ,ncetaser" Nu mai a/eau ce s ,i %ac" $ean ,'i stp,ni cu greu ,nc un suspin" $ar nu terminaser" O m1n ,i acoperi ochii 'i cealalt cuta captul benzii de leucoplast" I3o smulse %r mena-amente de pe %a." $ean nu sim.ise nimic" Inspir ad,nc pe gur, o dat, de dou ori, de trei ori, apoi cele dou m1ini ,i apucar hotr1t %a.a 'i i3o ,ndreptar spre piciorul mesei" ? @3a.i amintit, colonele $ean< rosti /ocea mtsoas, %r emo.ie 'i %r sentiment" $umnezeule, ce s3'i aminteasc< Nu spuse nimic, iar m1inile ,i eliberar %a.a" $ean continua s pri/easc spre ochii oblici" Nu /oia s se uite la nimic altce/a" ? Ce s3mi amintesc< ,ncerc el s ,ngaime p1n la urm, dar rezultatul nu %u cel scontat" Ce s3mi amintesc< repet el" $e data aceasta, ,i ie'ise ce/a mai bine" Ii rspunse /ocea din spate" ? 4ntoarce3te pu.in ,n timp, colonele $ean""" ,ntoarce3te cu treizeci 'i cinci de ani ,n urm" 0alaia""" Lohor""" Ai omor,t un om" ? Am omor,t mul.i oameni" ? (ui i3ai tiat m1inile" $ean ,'i aminti" ? Nu 'tiu despre ce /orbe'ti" ? Atunci am s3.i aduc aminte" Hoh )eng /eni din spatele scaunului l1ng $ean" 8ra c1t se poate de lini'tit 'i chipul nu ,i trda inten.iile" ? NuD $ean se ,ntoarse la auzul celeilalte /oci" ? 8u am s ,i aduc aminte, se auzi ,nc o dat /ocea %emeii" Nu era ne/oie s i se aduc aminte, dar $i5ie $ean sttea cu capul ,n piept, uit,ndu3se %i5 la s1ngele care ,i mustea ,n rnile de la picior" Asculta /ocea chinezoaicei care po/estea ,n detaliu ceea ce se petrecuse ,n lumini'ul din -ungl, acum o /ia. de om" Nu ,ncerca s ,n.eleag despre ce e /orba" Amintirile erau lungi""" $ar nu era o /endet de tip Eolocaust, %usese o singur crim ,ntr3un rzboi cu mii de crime" $e ce era acest omor at1t de deosebit< @ocea se opri, iar brbatul de alturi ,l btu u'or pe umr" ? Ce /rem noi s 'tim, colonele $ean, este unde locuie'te domnul *+lough 'i sub ce nume" ? N3am idee" &;a da, idioituleD tii e5act unde st 'i cum ,'i spune acum"& ? Taie3i 'i m1na cealalt" Nu3i ddur timp s se rzg1ndeasc" Iar'i cutitul" Tietura" !1ngele" Jiptul" @oma" Iar'i /ezica 'i cea.a binecu/1ntat1 care ,l ,n/luia" $e data aceasta, pentru totdeauna" $i5ie $ean murise" Chinezul ridic brutal capul lui $ean 'i se uit atent la el" ? Cred c e mort, 85celen." ? Con/inge3te"

;rbatul ls prul lui $ean, iar capul acestuia czu cu brbia ,n piept" Apropie .ea/a pistolului la c1.i/a centimetri de cea%a englezului 'i, cobor,nd m1na ,n a'a %el ,nc1t pistolul .intea pu.in ,n sus, trase un glon." ? $u3l ,n pi/ni." Nu ddu nici o e5plica.ie, nu ,'i schimb e5presia %e.ei" ? i 'tia doi< continu ea 'i %cu o mi'care lene' spre chinezii mor.i" )o.i s3i duci de3aici< ? (sa.i pe mine" )ot s stea o noapte ,n grdin" 01ine sau poim,ine am s le aran-ez un accident" Nu /or aprea nici un %el de consecin.e" ? $ac /or aprea, /ei plti cu capul" Acum unde mergem, Hoh )eng< ;rbatul pe care ea ,l numea Hoh )eng ,mpinse pe podea cada/rul lui $ean 'i se ,ndrept de spate" ? 4i /om lsa pe ei s ne termine treaba" ? )e ei< ? 8i, =Pailo" ? Cum s3i con/ingi pe ei, pe englezi, s lucreze ,n %a/oarea noastr< Hoh )eng schi. o umbr de sur,s" ? Au mituit pe unul din strinii care %ac muncile murdare la gara-ul Ambasadei s scotoceasc prin gunoi pentru ei" tim cine ,l conduce, a'a c ,i /om mai strecura c1te/a in%orma.ii pe care s le rumege" @om sta ,n umbr 'i /om a'tepta c1te/a zile" 2ostogoli trupul lui $i5ie $ean ,ntr3un cear'a% 'i ,l ridic pe umeri %r nici un e%ort, ca pe un sac de carto%i" ? Acum duce.i3/, spuse el" Am eu gri- de toate aici" ? @ezi ce %aci cu cei doi" ? (sa.i totul ,n seama mea, 85celen." VVVVV 8/el+n !t"Lohn Moodhouse ,'i roti scaunul de piele spre %ereastra sa de la eta-ul al patrulea, de la care se /edea strada 0a+%air, ,n/luit ,n umezeala unei dup3amiezi t1rzii" 8ra s%1r'itul lui aprilie, o prim/ar englezeasc, iar becurile portocalii de pe strad ddeau impresia c e mai t1rziu" Tra%icul era di%icil din cauza numeroaselor ta5iuri" Nu mergea nimeni pe -os, trotuarele erau pline de bl.i, iar /remea ,n%iortor de ur1t" $e acolo, de sus, panorama semna cu o pictur a lui At=inson HrinshaP, ce reprezenta o strad a unui ora' din nord ,ntr3o sear de noiembrie t1rziu" Contempl1nd toate acestea din biroul su, 8/el+n !t"Lohn Moodhouse se sim.ea adpostit, la cldur 'i ,n con%ort" Jinea ,n m1n c1te/a %oi pe care le citise 'i, ,n timp ce ,i /orbea, sttea cu spatele la >ent" 4'i /edea imaginea str/ezie re%lectat ,n geam" Totul era ,ntunecat de seara arti%icial care cobor1se o dat cu ploaia 'i cu norii grei ancora.i mereu deasupra (ondrei" !tudie cu o pri/ire critic, dar %r s ,i displac, noua lui cma' cu dungi ro'ii, o Ear/ie T Eudson cu guler tare, alb, 'i nodul mic, per%ect, al cra/atei sale ro'ii, de mtase Eermes" Combina.ia ,l inc1nta 'i z1mbi larg, cu o min satis%cut, spre imaginea sa re%lectat ,n geam" ? 8 de competen.a poli.iei, $a/id, spuse el spre imaginea din %ereastr" Trecea %oarte u'or la numele mic" Citise unde/a c %olosirea prenumelor cu subalternii inspir loialitate" ? *aptul c un soldat btr1n este ucis de o band de chinezi nu are nimic de a %ace cu noi" Nu e ne/oie s mai omor, din timpul tu" !au dintr3al meu"

4'i mai arunc o ultim pri/ire ,n geam 'i ,'i roti iar'i scaunul, a-ung1nd %a. ,n %a. cu >ent" Acesta se uit imediat ,n -os" ? $e ce ai trecut peste ordinul lui Arthur< ,ntreb Lohn Moodhouse" )arc ar %i auzit un disc de gramo%on" >ent se strdui totu'i s ,'i ascund sentimentele" Arthur ,i spusese acela'i lucruC &8 treaba poli.iei, nu a 0IB3ului, a'a c /ezi3.i de3ale taleD&" )robabil c Moodhouse obi'nuia s ia pr,nzul cu Arthur" >ent ,'i repet argumentul, ,n timp ce Moodhouse relu studiul propriei imagini" ? 8 implicat spiona-ul chinez, domnule, spuse el spre cea%a lui Moodhouse" Nu l3ar %i omor,t pe $ean pentru c i3a gsit rscolindu3i casa" 8 ce/a mai ad1nc, simt eu" ? !ectorul > nu e condus de sentimentele tinerilor o%i.eri, $a/id" Nu pot s m duc la director 'i s spun c unul din tinerii mei colaboratori simte ce/a cu pri/ire la implicarea spiona-ului chinez ,ntr3o crim nerezol/at" ;rbatul ,'i roti ,nc o dat scaunul 'i ,'i puse un picior peste cellalt" !caunul se ,nclin de parc ocupantul su ar %i urmat s %ie splat pe cap" *lutur din nou h,rtiile 'i spuseC ? (s1nd la o parte sentimentele, $a/id, po.i s %aci /reo legtur ,ntre chinezii ar'i 'i centrul american de comunica.ii< >ent prinse ideea 'i ,ncepu repedeC ? Coinciden.a e prea mare ca s nu %ie o legtur" $ean, ca %ost o%i.er !A!, trebuie s %i mirosit ce/a tulbure" !3ar putea s %i %ost o celul politic" ? O celul politic a chinezilor ,n miezul O5%ordshire3ului< Ar %i cam bttor la ochi, nu crezi< %cu Moodhouse pe un ton do-enitor, dar z1mbind" i chinezii alergau ,n sabo.i de lemn, a/eau must.i lungi 'i prul prins ,n coad< >ent ,l pri/i politicos" Imaginea lui Moodhouse despre chinezi data de pe /remea lui *u 0anchu" ? Ca s nu mai /orbim de =imono3urile brodate cu mtase" ? Ce /rei s spui< %cu Moodhouse deloc z1mbitor" Ce legtur au =imono3 urile cu crima< A %ost o glum, domnule, rspunse >ent g1ndindu3se c a supraapreciat umorul 'e%ului su" ? Nu e un lucru cu care s glume'ti, $a/id" ? !cuza.i3m, domnule" ? ;ine" Contrar ra.ionamentelor mele, sunt gata s dau und /erde sentimentelor tale" Am s3i spun lui Arthur c acum te ocupi e5clusi/ de chinezi, p1n la ordinul meu" Lohn Moodhouse se ,ncrunt ca 'i cum s3ar %i rzg1ndit 'i %cu o pauz, g1ndindu3se la consecin.ele pe care le3ar putea a/ea de suportat" $ar nu dur mult" ? ! nu ,ntreprinzi nici o ac.iune direct ,nainte de a discuta cu mine" i $a/id, pstreaz legtura cu 2amura !pecial, o /om trans%orma ,ntr3un aran-ament c/asipermament" 8u ,l /oi ini.ia 'i ,l /oi spri-ini" ;tu cu palma ,n raportul lui >ent pentru a arta ce /a spri-ini 'i adugC ? i dac .i se pare c a%acerea ia o ,ntorstur ur1t, asigur3te c ai de partea ta 2amura !pecial" !unt mai bine dota.i dec1t noi" 0ithers3Ma+ne a/ea c1te/a nout.i interesante" )etrecuse c1te/a ore ,n Centrul de Calculatoare al )oli.iei din Eendon 'i ,i lsase lui >ent un mesa-"

? 0odus operandi, ,i spuse el lui >ent c1nd ,l ,nt,lni la masa din col.ul restaurantului" 03a 'ocat c bietul om a %ost ,mpu'cat ,n picioare 'i c a %ost str1ns cu s,rm a%,t de tare ,nc1t era s rm1n %r m1ini" ? N3a %ost str1ns cu s,rm, spuse >ent" i tieturile au %ost %cute inten.ionat @oiau s37 %ac pe btr1nel s cread, cine 'tie din ce moti/, c ,i amputeaz m1inile" ? $umnezeuleD %cu 0ithers3Ma+ne oripilat" 8'ti sigur< $e unde 'tii< ? 03am uitat atent la rni" Au %ost %cute de cu.it" ? $e ce naiba< ? $umnezeu 'tie" $ar continu ce spuneai cu modus operandi" 0ithers3Ma+ne aprinse o .igar, pentru ca %umul s ,i ascund e5presia %e.ei" Trase un %um lung ca s3'i puri%ice g1ndurile 'i, ,n timp ce ,l trimitea a%ar, spuseC ? Acum dou luni, ,n ianuarie, cam pe 7G, un btr1n a %ost gsit mort ,n apartamentul lui din 0anchester" Am zis cam pe7G, pentru c era mort de trei zile" $ar aici e chestiaC era complet dezbrcat, precum colonelul, iar la articula.iile m1inilor a/ea tieturi ad,nci" Ludiciarii de la 0anchester au crezut acela'i lucru ca cei de la O5%ordC c omorul e legat de centrul american de comunica.ii" ? *usese ,mpu'cat ,n am1ndou coapsele< ? Nu, a murit de atac de cord" $e spaim, dup cum a sugerat legistul" 0 ,ntreb cum de ,'i dau seama" ? *ost soldat< ,ntreb >ent %r s ia ,n seam nedumerirea celuilalt !A!< ? 4h," ? i zici c asta e legtura< ? Cine/a a spus c a /zut un asiatic trg1nd cu ochiul de dup perdea cu c1te/a zile ,nainte de descoperirea cada/rului" ? Chinez< ? A spus asiatic" ? 0anchester3ul e plin de asiaticiC din )a=istan, din India, din ;angladesh[" ? $e ce nu3i ceri tipului la al tu, zise 0ithers3Ma+ne ridic1nd din umeri, s se uite la registrele Ambasadei din perioada respecti/< ? 03am g1ndit 'i eu la asta, dar a'a, ca ultim alternati/" ? 0ai bine te g11ndeai ca la o prim alternati/" Cred c am s iau un sand/i' 'i o can de cacao la Centru 'i am s stau acolo toat searaO poate gsesc ce/a comun ,ntre colonelul nostru 'i btr1nul din 0anchester" 2egistrele Ambasadei Chineze nu ,nsemnau nimic pentru Courtne+ ;lissett, iar ,n perioada pe care i3o precizase >ent erau prea multe intrri 'i ie'iri ca s aib rost s ia noti.e" Amenin.rile lui >ent au rmas %r e%ect" ;lissett a decis c, de alt%el, nici nu /rea s rm1n ,n Anglia" Nu ,i plcea clima, romul era prea scump 'i oamenii de la !ecuritatea !ocial ,l pri/eau piezi'" i /ecinii ,ncepuser s /orbeasc" 0ai bine i3ar aran-a >ent repatrierea imediat, ,nainte s apuce cine/a s ,i taie testiculele pentru c a ciripit" Nici o problem, el ,'i %cuse datoria" $ar nu pentru >ent, ci pentru chinezi" *r s3'i dea seama, ;lissett artase cu degetul direct spre >entO e5act asta /oiau chinezii de la el" Cei care l3au omor,t pe $i5ie $ean promiseser c englezii le /or termina treaba" i l3au gsit pe englezul de care a/eau ne/oieC $a/id >ent" @eri%icaser, era posibil s %ac parte din 0I3ul ;ritanic" 0inunat" 4nsemna c are resurse su%iciente pentru a le ,ndeplini scopul, cu o mic ,ndrumare 'i un mic spri-in din partea C8($"

;lissett s3a ,ntors %r nici un regret acas, la soare 'i la apele albastre 'i limpezi precum cristalul" Cel care i3a luat locul la gara-ul Ambasadei era un om cu totul di%eritC un poli.ist in%iltrat de )oli.ia 0etropolitan" 4n primele dou zile s3a acomodat cu noul ser/iciu, spla ma'inile chiar mai bine dec1t ;lissett, iar a treia zi a /enit la lucru cu un aparat de %otogra%iat miniaturizat, ,n %orma unui ceas de m1n, de care %cuse rost din /itrina cu 'mecherii din HoPer !treet" A %otogra%iat paginile de la Q la 7 ianuarie din toate registrele 'i a %cut3o chiar sub ochii unuia din agen.ii C8($" $ar predarea micului aparat ctre >ent, ,n barul din ;a=er !treet a %ost supra/egheat 'i %otogra%iat ,ntr3un mod similar de ctre spionii de la Ambasad" *otogra%iile registrelor s3au do/edit a nu3i %i lui >ent de mare %olos" Nici una din distan.ele ,nregistrate nu se potri/ea cu distan.a dintre (ondra 'i 0anchester, nici mcar una singur" >ent ,'i reorient atunci aten.ia spre (ancaster Hate" !ectorul Comercial, care respecta decretul securit.ii chineze de a nu anga-a englezi, luase ,n locul lui ;lissett un si= 7" >ent nu se obosi s37 abordeze" A/usese de3a %ace cu si=3i la Eong >ong" C1te/a zile mai t1rziu, acel si= a %ost lo/it de un camion ,n !outhhall" I3au %ost rupte am1ndou picioarele" !i=3ul 73a con/ins pe cumnatul su s ,i .in locul pe timpul con/alescen.ei" Cumnatul a czut ,ntr3un canal 'i s3a ,necat" !piona-ul chinez a pstrat postul neocupat p1n c1nd a %ost solicitat de un indian al lui *red !tone" !ectorul Comercial a str1ns de data acesta roade mai bune" Ci%rele se potri/eau, iar >ent era %ericitC chinezii ,l omor1ser pe btr1nul din 0anchester" $ar el 'tia de-a lucrul acesta, primise doar con%irmarea" >ent ,ncerca s ,'i reprime %rustrrile" $ar de ce< $e ce, la dracuF, de ce< ? $a/id, /ino s bei un pahar cu mine ,n seara asta" @ocea cati%elat a lui Moodhouse a-ungea per%ect prin cablul tele%onic ,n biroua'ul lui >ent de la eta-ul trei" Nu era o cerere 'i nici o in/ita.ie, era un ordin" ? (a )ig T 8+e, la 'ase 'i -umtate" ! nu ,nt,rzii, mai zise el ,nainte de a ,nchide" Trecuser dou zile de c1nd primise con%irmarea de la Ambasada Chinez c omorul din 0anchester a %ost opera chinezilor" $ic= 0ithers3Ma+ne dispruse nu se 'tie unde" >ent nu mai auzise nimic de t1nrul o%i.er de la 2amura !pecial de c1nd pusese ,n %unc.iune benzile de la Centrul Eendon, ,n ,ncercarea de a gsi ce/a comun ,ntre dou persona-e total incompatibile" A%acerea putea s %i ,nceput cu mult, mult timp ,n urm" >ent a/ea rbdare, se .inea departe de tele%on" 0ithers3Ma+ne /a suna c1nd /a %i gata 'i c1nd /a a/ea ce/a de spus" 66666666666666666666666666666666666666666666666666666666666666666666666666666666 7 3 (ocuitor al pro/inciei !i=ang din 2epublica )opulara Chinez 9n"t": 8/el+n !t"Lohn Moodhouse se sim.ea mai bine ,n clubul )ig T 8+e, con%ortabil, masculin 'i 'o/inist, dec1t ,n propriul lui birou" $ac ar %i putut 'i3ar %i petrecut timpul liber mai mult acolo dec1t acas" )robabil era o problem de statutC acas nu era dec1t so." Companionul su prea s se simt la %el de bine" ? )1n aici, totul e bine, Mood+" 4l ai pe biatul sta, cum ,l cheam""" >ent, care se agit sub nasul lui Hoh )eng, dar de unde 'tiiC a: c nu e omul lui Hoh )eng 'i al g'tii lui 'i b: c se /a comporta ca un /ierme 'i nu /a ie'i din c1rlig, s .in undi.a chiar el<

$e'i nu sim.ea nici o urm de /eselie, Moodhouse z1mbiO ,n compania egalilor si sau a celor mai buni ca el, era un cu totul alt om" Interlocutorul su se putea ,ncadra ,n a doua categorie" ? 4mi place imaginea, )eter" @iermele care .ine undi.a" O descriere splendid" Te superi dac o /oi %olosi 'i eu< Cellalt str1nse din umeri 'i se uit ostentati/ la ceas" ? Nicidecum, Mood+" (a ce or ai spus c /ine< ? (a 'ase 'i -umtate, mai e timp" Ai dreptate" (3am ales pe >ent dup ce m3am g1ndit %oarte serios" (3am adus din slbticie pentru c nu a a/ut timp s3'i culti/e acea suspiciune de alt%el %oarte sntoas %a. de superiori 'i pentru c e e5pert ,n ceea ce3i pri/e'te pe chinezi" A /enit la noi de la poli.ia din Eong >ong, care se pricepe %oarte bine la chestiile astea chineze'ti""" ? Mood+, pentru numele lui $umnezeuD ? $oar o mic glum, chicoti Mood+ duc1nd paharul la gur" Nu trebuie s ne lum munca prea ,n serios, )eter, ne3am putea trezi to.i cu /irusul e%icien.ei, ca americanii" $oamne, ce plictisealD Oricum, a'a cum spuneam, l3 am mutat la A , !upra/eghere, c1nd bietul $ean a p.it3o ca 'i Earr+ >enning" Ai a/ut dreptate cu traseul chinezilor, dar cred c ar %i trebuit s37 a-utm pe $ean, s ,l a/ertizm, s ,i aruncm o aluzie, orice" A %ost o chestie absolut s1ngeroas""" ? $ac l3am %i a/ertizat pe el, am %i a/ertizat pe toat lumea 'i atunci am %i putut opri -ocul sta blestemat aici 'i acum" )lauzibil""" sta e laitmoti/ul, Mood+D Nu de/ii plauzibil anun.1nd pe toat lumea ce urmeaz s se ,nt1mple" 4n plus, $i5ie trebuia s 'tie s3'i poarte singur de gri-" $oar era un !A!" Trebuia s %ie dur, in/enti/ 'i plin de energie, a'a trebuia s %ie" 0 mir c n3au mirosit nimic dup c1t de u'or l3au dat gata" *+lough reu'ise 'i de data aceasta" Moodhouse prea u'urat" !e g1ndi o clip la bietul $ean, apoi se ,ncrunt" ? Nici >enning nu a opus cine 'tie ce rezisten." ? N3a/ea nimic altce/a de %cut, zise *+lough ridic1nd din umeri" I3am subestimat, nu m3am g1ndit c /or a-unge p1n la a37 omor," Nici amr1tul de Earr+, nici $i5ie $ean nu 'tiau absolut nimic, dar se pare c nu i3au crezut" *oarte trist, Mood+, dar nu e5ist rzboi %r pierderi de /ie.i omene'ti" (u o ,nghi.itur mare de Phis=+ cu ap, a'ez paharul pe mas 'i3'i trecu un deget sub.ire pe %iecare parte a must.ii de militar, crunt, tuns scurt" ? Cred c pe mcelari i3au impresionat .ipetele lui Earr+" Nu po.i s creezi iluzii at1t de u'or" ? )entru numele lui $umnezeu, )eter, e'ti sadic" Moodhouse ,'i cut re%ugiul ,n paharul su" $iscu.ia de/enea prea crud pentru gustul lui" ? Asta n3are nici o legtur cu $umnezeu, Mood+D Lucm cu o miz e5trem de mare" Chinezii nu sunt de loc simpli, au sarcina lor 'i n3or s mul.umeasc nimnui dac o s le u'ureze munca" C1nd am dat startul, am %cut3o cu ochii deschi'i, acum trebuie s stm ,n umbr, s3i urmrim pe ticlo'i la treab 'i s str1ngem din din.i c1nd se ,nt,mpl lucruri care nu ne plac" Trebuie condu'i ,ntr3un %el care s le dea impresia c ei diri-eaz totul" $e aceea omul sta al tu, >ent, trebuie s ,mi %ac o impresie bun" Trebuie s se descurce singur, a'a ,nc1t, dac a-unge pe masa de opera.ie 'i Hoh )eng ,i .ine ,ntr3o m1n testiculele 'i ,n cealalt cu.itul de cur.at carto%i, s %ie ,n stare s se uite la %otogra%ia pe care i3o /or bga sub nas 'i s spun con/insC &,l recunosc, l3

am /zut la clubul )ig T 8+e, ,l cheam )eter *+lough 'i 'tiu unde37 pute.i gsi pe ticlos&" Hog )eng n3o s ,nghit altce/a" Am mai trecut prin toate acestea, Mood+" Hoh )eng""" 2olul lui Hoh )eng e unul mic, dar esen.ial ,n -ocul sta" 8l /a %i cel care ,'i /a pune m1na pe inim 'i /a spune oamenilor de acas c totul trebuie s a-ung de unde a plecat, la rdcini" 4l a/em, s nu stricm totul aici" Moodhouse a/ea unele re.ineri" !e uit ,n partea cealalt a slii, la u', g1ndindu3se c l3ar putea /edea pe >ent, apoi se aplec peste mas 'i spuseC ? Ce3ar %i s3i spunem e5act lui >ent despre ce e /orba< Am economisi o grmad de timp 'i de s1nge /rsat" Eai s3i zicem, %r s amintim ,ns de %actorul %inal, c /rem ca ace'ti chinezi s %ie condu'i la u'a ta, ne'tiind ,ns c se a%l la captul %r,nghiei" !unt con/ins c p1n 'i %ostul poli.ist din Eong >ong are idee despre -ocul sta pre%cut 'i se ,n/1rte pe l1ng noi de destul /reme ca s 'tie care e piatra de temelie a clubului nostru" Moodhouse nu glumise 'i nici *+lough nu r1se" Nici mcar nu z1mbise" $oar cltin din cap, %apt care nu opri tirada lui Moodhouse" ? Ar lucra mai repede dac ar 'ti despre ce e /orba" 0ai repede 'i mai precis" $ac o s /rea s plece ,n 0alaia, s a%le ce au ,n comun Earr+, $i5ie 'i ;entle+< $oamne, )eter, cu c1t m g1ndesc mai mult cu at1t mi se pare mai complicat" ? (as3o balt, Mood+" Nu po.i s3o %aci pe cobaiul c1nd 'tii e5act ce se ,nt,mpl" Nici mcar (arr+ Oli/er n3a putut s se pre%ac la interogatoriul luat de chinezi" i3ar da seama imediat, dup primul strigt, c e o ,nscenare, ceea ce ,nseamn c ai dat %oc ,ntregului dosar" Nu se poate %ace nimic, Mood+D >ent /a intra ,n -oc cu ochii ,nchi'i, %r s 'tie nimic" Nu trebuie s i se dea nici cea mai /ag indica.ie despre ce /or cu ade/rat chinezii, nici chiar c1nd o s m arate cu degetul 'i o s mi3i aduc la o cea'c de ceai""" Apropo, i3ai spus lui Mang )eng !oon s se a'tepte la o /izit ,n 0alaezia de la colegul su< ? Nu ,nc" Totul se a%l abia la ,nceput nu< ? Trebuie pstrat legtura cu Mang, pe tot parcursul" !un37 disear, pune37 la curent""", zise *+lough 'i se opri, arunc1nd o pri/ire peste umrul lui Moodhouse" ? Tipul de la u' nu e biatul tu< ,ntreb el" Moodhouse se ,ntoarse ,ncet 'i se uit spre dreapta" >ent sttea l1ng u'" 4I /zuse pe Moodhouse, dar nu %cea nici o ,ncercare s ,l abordeze" ? 8l e" $ar ce3ar %i s ,l diri-m spre Limm+ 0organ< ? Nici s nu te g1nde'tiD Limm+ e ultima mea carte, nu /reau s37 dau pe %a. p1n la s%1r'it" i dac >ent ,i pomene'te numele, omoar37D ? A %ost o glum, )eter< ,ntreb Moodhouse plind u'or" ? ;ine,n.eles" ? $a/id, /reau s .i37 prezint pe domnul""" """ """ !mith, spuse Moodhouse c1nd >ent se apropie de el" Nici unul dintre brba.i nu se ridicase ,n picioare pentru a37 saluta, dar !mith ,ntinse pe deasupra mesei o m1n supl, cu manichiur ,ngri-it" >ent %u surprins de str1nsoarea hotr,t a m1inii" !mith ,i o%eri un z1mbet scurt, prietenos, ,'i trase m1na 'i apuc din nou paharul de Phis=+ plin pe -umtate" 8ra un brbat ,nalt, se /edea chiar 'i c1nd sttea -os" A/ea ,n -ur de 'aizeci de ani, poate mai pu.in, poate mai mult, era z/elt, bine ,mbrcat, 'i a/ea un chip onest" )rea un om umblat prin locuri importante" Ochii si alba'tri

deschis lsau impresia c nu mai pot %i surprin'i de nimic" 4l studie de >ent cu interes" ? Am ,n.eles de la 8/el+n, spuse el pe un ton c1t se poate de obi'nuit, ca 'i cum Moodhouse 'i >ent ar %i %ost prieteni nedespr.i.i, c ai ,n m1n un puzzle chinezesc, a'a e< ;rbatul nu dez/olt ideea" *r s ,'i dezlipeasc pri/irea de pe chipul lui >ent, sorbi din pahar 'i a'tept" >ent ,l pri/ea la r1ndul lui %r nici o e5presie, urmrind ce %ace !mith cu paharul 'i cu con.inutul lui, dup care ,'i ,ntoarse deliberat %a.a spre Moodhouse" 4l ,ntreba din ochi" Moodhouse, care ,n.elegea ,ntrebrile nerostite, ddu scurt din cap" ? !pune3i domnului""" """ !mith totul, $a/id, 'i ce crezi tu despre toat po/estea" ? Cred c a' /rea un Phis=+ cu si%on, / rog, zise >ent sprg1nd tcerea ce 'i3o impusese singur, apoi z1mbi spre Moodhouse" Moodhouse se ,ncrunt, drept rspuns, ca 'i cum ar %i sim.it nesupunere ,n at1tudinea lui >ent, apoi se ,nsenin imediat" ? ;ine,n.eles, $a/id, scuz3m" $ar !mith se ,ntorsese de-a cu butura" ? $3mi /oie, zise el" Atmos%era de club %usese restabilit" >ent bu din pahar, ddu satis%cut din cap 'i3i spuse lui !mith e5act ce s3a ,nt,mplat" !mith nu ,l ,ntrerupse, de'i mai auzise lucrurile acestea de la Moodhouse 'i citise 'i raportul" $ar nu ddu de ,n.eles c 'tia ce i se spune" Asculta atent de parc totul ar %i %ost nou pentru el" ? $eci< %cu !mith 'i3'i duse la gur paharul abia umplut, dup care bu o gur ,ntreag" (a ce concluzii ai a-uns< Care e urmtorul dumitale pas< ? Nu 'tiu ce concluzie s trag, domnule !mith, rspunse >ent cinstit, rostind acum numele cu mai mult siguran., %r pauz ,ntre &domnule& 'i &!mith&" Ce a' /rea eu s %ac este s am o discu.ie ,n lini'te cu domnul Hoh )eng, al treilea secretar al Ambasadei""", e5plic el ridic1nd o spr1ncean" Hestul era super%luu" At1t Moodhouse c1t 'i domnul !mith, 'tiau ce %ace un al treilea secretar ,n a%ara programului" 85presia chipurilor lor nu se schimb cu nimic" >ent a'tept o secund, bu o gur de Phis=+ cu si%on, apoi relu de unde rmsese" ? """*r imunitate, s ,l ,ntreb ce dracuF se ,nt,mplD Apoi adug ,nainte ca Moodhouse s apuce s ,l apostro%ezeC""" ceea ce, bine,n.eles, e absolut imposibil" $ar""" !mith z1mbi bl1nd, ,ncura-ator" )rea s ,l ,n.eleag mai bine dec1t Moodhouse" !e /edea c nu ,'i petrecuse toat /ia.a ,ntreb1ndu3se ce cra/at s ia, la care cma'" ? !igur" $ar"""< insist el" ? $ar a' /rea s %ie .inut sub obser/a.ie permanent" $ou zeci 'i patru de ore din douzeci 'i patru" ? O>, %cu Moodhouse" !3a %cut" @orbe'ti direct cu A 'i le spui ce cau.i 'i care e scopul tu" !3mi spui tot ce se ,nt1mpl, zise el 'i ,nl. spr1ncenele, ca 'i cum ar %i ghicit g1ndurile lui >ent" Nu m ,ntrerupe, ai gri-" *r s calci legea, alt%el, te bagi singurel ,n propria ta celul micu. de la MandsPorth" 8 clar, $a/id< ! nu ,ncalci legea" Cu nici un pre. s nu ,ncalci legea" >ent lu paharul ,n m1n 'i se ridic ,n picioare" ? 4nc un lucru, domnule"

? Ce< ? Care este interesul sau implicarea domnului !mith ,n a%acerea asta< Ignor,nd ,ncruntarea lui Moodhouse, !mith zise chiar elC ? Hu/ernul, $epartamentul pentru !tatistici" Nu continu ideea 'i nici nu z1mbi" 4l pri/i pe >ent direct ,n ochi, d1ndu3i s ,n.eleag c, oric1t /a ,ncerca s ,l /eri%ice, nu /a gsi nimic" >ent ,n.elese mesa-ul, dar hotr, s mai arunce o dat zarurile" ? Chinezii au ,ncercat s taie m1inile lui $ean, sau cel pu.in s3au pre%cut" Au %cut acela'i lucru 'i unui btr1n din nordul ora'ului 'i altuia din !u%%ol=" 4ntre cei trei nu e5ist absolut nici o legtur, sau a'a se pare" N3am mai auzit niciodat de tipul sta de distrac.ie chinezeasc 'i credeam p1n acum c 'tiu mai tot ce mi'un prin mintea lor diabolic""" >ent ,'i permise s schi.eze o -umtate de z1mbet, ca reac.ie la e5presia de pe %a.a lui Moodhouse """dar chestia asta e ce/a cu totul nou" *ie c /or s a%le ce/a, %ie c /or s se rzbune, e o /ersiune chinezeasc a scoaterii rotulelor, cum %ac irlandezii" >ent se uit ,n -os, spre prul rrit al lui !mithO acesta nu ,'i ridic ,n pri/irea, gsise ce/a e5trem de interesant plutind ,n paharul lui" Totu'i, >ent ,i risipi concentrarea" ? A/e.i idee, domnule !mith, ce au %cut 'tia doi, ,mpreun, ca s ,'i merite pedeapsa< Acum !mith ,nl. capul spre >ent 'i a'tept c1te/a clipe, de parc s3ar %i g1ndit la ,ntrebare" $ar se rezum doar la a cltina din cap" Moodhouse prelu din nou conducerea con/ersa.iei" ? !un3m diminea., $a/id, 'i am s3.i spun c,.i supra/eghetori .i s3au aprobat, spuse el, dar nu se ridic" Nimeni nu ,ntinse m1na 'i nici nu spuse &la re/edere&" !mith aproape c reu'i s ,ncline u'or din cap, dar nu mai mult" >ent ,'i lu paharul cu el 'i, c1nd ,l a'ez pe barul ,nalt, pri/i cu coada ochiului spre cei doi brba.i 'i plec" 2mseser e5act a'a cum ,i lsase, pri/ind %i5, %r s ,'i /orbesc, unul ctre cellalt" 4n aceea'i clip, sim.i ne/oia de a bea un bitter la halb ,ntr3o cr1'm oarecare din (ondra" Ce/a care s3i alunge gustul amar din gur" VVVVV $ic= 0ithers3Ma+ne se tr1nti iar ,n scaun 'i se uit la ecranul monitorului I;0" 4'i aprinse o .igar 'i trimise %umul ,n aerul condi.ionat cu un o%tat de ,nc1ntare" Ochii ,i erau obosi.i" !e uita la ecran, cu mici pauze, de trei zile ,ncheiate" 4'i z1mbi larg" !e prea c 8/el+n !t"Lohn Moodhouse de la 0IB are ce/a in%luen. la 2amura !pecial, %ie c era ,ntr3ade/r in%luent, %ie c a/ea un prieten bun ,n /1r%ul ierarhiei, %ie c ,l 'anta-a pe directorul de opera.iuni, %ie c se culca cu el" 0ithers3Ma+ne o%eri creierului su obosit un moment de %antezie" $up cum ,i spusese $a/id >ent, 8" !t"Lohn Moodhouse era capabil de toate lucrurile enumerate" 0ithers3Ma+ne ddu %r1u liber, sau mai degrab lungi lesa cooperrii cu 0IB" Cooperarea era cel mai /aloros aspect ,ntre dou organiza.ii" Contrasta cu non3rela.ia dintre 0IB 'i sora sa din Mestmimster ;ridge 2oad, 0IS" Organiza.ia 0IS era mai apropiat de >H; dec1t de 0IB" 0ithers3Ma+ne se ,ntoarse la realitate" Hsise ce/a comun ,n /ia.a celor dou persona-e absolut incompatibile" Colonelul $ean 'i domnul Hilbert ;entle+ semnau prin izolare" !ingura dat c1nd s3au a%lat ,n acela'i loc a %ost ,n 0alaia, ,n rzboiul ,mpotri/a terori'tilor, care a atins apogeul de atrocitate ,n 7QBN"

&$i5ie& $ean" !ergent ,n regimentul Coldstream" 4n 7QBK, mobilizat din nou, caporal ,n proaspt %ormatul 2egiment GG al *or.elor Aeriene !peciale" Nu s3a ,ntors niciodat la cizmele strlucitoare" $ac ar %i %cut3o, ar %i rmas sergent p1n la pensionare" $ar a'a, a rmas cu solda.ii ade/ra.i 'i a a-uns sus" (ocotenent colonel 2ichard $ean, colonel ,n rezer/ al 2egimentului !A!, mort de %ric ,n O5%ordshire" 0ithers3Ma+ne stri/i ,n scrumier .igara %umat pe -umtate 'i, distrat, aprinse ,nc una" Cursorul de pe ecran clipea ,ntruna" $omnul Hilbert ;entle+, /1nztor de bilete la un stadion de %otbal, ,n perioada 7Q 837QB , a ser/it ,n )oli.ia 0alaiez" ;ingoD ;ingol ;ingol 0ithers3Ma+ne se %rec la ochi pentru a3'i alunga oboseala 'i se aplec s se mai uite o dat la %i'ierul scris cu negru pe %ond /erde al lui Hilbert ;entle+C )oli.ia 0alaiez, a intrat ,n r1ndurile ei din 7Q 8, asistent OC)$, Chabis, Lohor, ,n 7QBK, trans%erat la 2amura !pecial" Hilbert ;entle+, din )oli.ia 0alaiezC mort de %ric ,n (ancashire" 0ithers3Ma+ne trimise un %um spre ecran" 2amura !pecial< Iona opera.iunii din 7QBNC Lohor, ,n nord" $i5ie $ean< Iona opera.iunii din 7QBNC Lohor, ,n nord" Ce mic e lumeaD Apoi urma o scurt ,n'iruire a e/enimentelor /ie.ii lui ;entle+" 4'i distrusese ner/ii ,n 0alaia" Nu era %cut pentru /iolen., o spunea des, mult prea des" A %ost trans%erat ,n )olitia Ugandez, apoi concediat" O a%acere cu ni'te negrese, cu cheile unui sei% 'i cu dispari.ia unor %onduri" Nu a/eau ne/oie de el ,n 2hodesia, nici de Nord, nici de !ud" )1n 'i A%rica de !ud a re%uzat s37 anga-eze" Nu era bine /enit nici ,n Anglia" Ultimul lui ser/iciu decent a %ost cel de agent ci/il de circula.ie, ,n (ondra" !3a cstorit, dar maria-ul nu a durat" Ce moarteD Nimnui nu i3a psat nici c1t negru sub unghie" Cu e5cep.ia lui $a/id >ent 'i a lui" 0ithers3Ma+ne se ls pe sptarul scaunului, ,n timp ce imprimanta scotea b1z1ind o copie a %i'ierului" North Lohor, 0alaia 7QBN""" $ar nu era destul" Accept o ca%ea cldu. de la %ata care ,i %usese repartizat pentru a37 ,ndruma printre misterele %lopp+dis=3ului 'i sorbi g1nditor ,n timp ce studia %oaia ie'it din imprimant" ? Ce3ar %i s cau.i to.i %o'tii membri ai )oli.iei 0alaieze care locuiesc ,n .ar< suger ea" 4n col.urile gurii ei %rumoase rmseser %irimituri din biscuitul pe care abia ,l m1ncase" Imaginea ,l st1rnea pe 0ithers3Ma+ne, care o pri/ea %i5, %ascinat" Cu ochii ei mari, ne/ino/a.i, prea o 'colri. %r gri-i care trage cu ochiul la colegul ei" 0ithers3Ma+ne ,'i puse un picior peste cellalt 'i bu din cea'c" *irimiturile ,l ispiteau" ? $egeaba, scumpo, spuse el" Nu sunt ,nregistra.i dec1t dac au %cut prostii sau dac au a/ut /reo %unc.ie o%icial, adug el 'i art cu degetul spre numele lui ;entle+, pe ecran" Ca el" A scris ,n %ormular 2amura !pecial a )oli.iei 0alaieze ca s sune interesant" i chiar sun" N3ar %i sunat nici pe -umtate at1t de %ascinant dac ar %i scris gunoier sau spltor de toalete cu -umtate de norm" Nu 'i3a dat seama s, ,n calitatea sa de agent de circula.ie, /a a-unge 'i mai -os dec1t ,n cazul celorlalte dou onorabile pro%esiuni" 8a izbuncni ,n r1s 'i ,ntrebC

? Te3ai uitat la mor.ii cu tieturi la articula.ii< I1mbetul de pe buzele lui $ic= 0ithers3Ma+ne se stinse ,ncet" ;rbatul se aplec pe o parte a scaunului 'i rezist tenta.iei de a o sruta pe col.ul gurii" O pri/i lung, %i5" Aproape c sim.ea gustul biscuitului" )ri/irea lui o sperie" *cu ochii mari, dar nu se trase ,napoi" ? 0ul.umesc, draga mea, rosti el pe un ton grosolan" !e spune c blestematele astea de calculatoare ,.i distrug creierul" Cum de nu m3am g1ndit la asta< ? 0 bucur c nu te3ai g1ndit, 'opti ea" *emeia ,i ghicise g1ndurile" I3ar %i plcut s %ie srutat de 0ithers3Ma+ne, dar momentul trecuse 'i ea 'tia c nu /a mai %i nici un srut" 0ithers3Ma+ne luase un ton pro%esionalC ? Crime din ultimii zece ani, rezol/ate 'i nerezol/ate" 0or.i ,n circumstan.e ciudate, numai brba.i" Cada/re cu e5tremit.i tiate sau cu semne ciudate""" O btu u'or cu palma pe picior, dar prietene'te, %r nici un mesa- ascuns """i englezi albi omor1.i ,n strintate" )entru asta, apeleaz calculatorul Interpolului" ? $e ce albi< ? Ne re%erim la anul 7QBN, la 0alaia, draga mea Nu erau englezi negri ,n poli.ia colonial sau ,n armat" Nici nu sosiser ,nc ,n .ar" ? $a to.i sunte.i de'tep.iD 0ithers3Ma+ne ctin din cap 'i se ridic ,n picioare" ? Ies la o plimbare, s3mi limpezesc mintea, spuse el 'i se uit la ceas" Nu /ii s bem o bere 'i s m,ncm un sand/i'< ? 4mi pare ru, i3am promis prietenului meu c m duc cu el" ? Atunci ne /edem la dou" 0ithers3Ma+ne nu era dezamgit Are balta pe'te""" A lsat3o mult timp s ,l a'tepte" A but pe ,ndelete o halb de bere, a m1ncat un sand/i' rece cu carne de /it 'i a rs%oit plictisit paginile de sport din !tandard" Trecuse de ora dou" C1nd intr ,napoi la Centru, %emeia ,l ,nt,mpin cu un z1mbet %ericit" 0idiers3Ma+ne cut cu pri/irea %irimiturile de biscuit, dar buzele ei erau curate 'i umede" )robabil c i le cur.ase prietenul ei" ? Am trei posibilit.i pentru tine, spuse ea ? $in c1te< ? Computerul s3a ,n%ierb1ntat, zise ea umezindu3'i col.urile gurii cu /,r%ul limbii"""%irimiturile sau amintirea lor < """nu se 'tie" ? !pune3mi despre cele trei posibilit.i" I1mbetul ei pieri" ? Un englez scos din portul >oPloon, acum 'ase ani" 8ra legat la gur 'i %usese torturat" 01inile ,i erau legate la spate cu s1rm" ? A/ea tieturi la m1ini< ? Nu, s1rma nu era legat str1ns" A/ea /1nti, se strduise probabil s se elibereze" ? A murit de %ric< $e atac de cord< ? 4necat ? terge37" Urmtorul" *ata arunc %oaia per%orat ,ntr3o cutie pe care scria &pentru tiat& 'i lu alt h1rtie"

? Un caz de sp1nzurare ,n !outhampton" Ig1rieturi la ,ncheieturile m1inilor" Nu tiat, ci mai degrab zdrelit" Ine5plicabil" ? $e ce s3a concluzionat c a %ost omor< ? Nu s3a gsit nici un scaun, nici mcar un suport oarecare" A %ost gsit sp1nzurat de o grind, ,n gra-d" N3ar %i putut a-unge singur acolo, a'a scrie aici" *emeia ,i ,ntinse %oaia lui 0ithers3Ma+ne, dar el nu o lu" ? C1.i ani a/ea< ? Treizeci 'i doi, rspunse ea" ? terge37" *oaia de h1rtie lu drumul primeia" ? )e sta l3am lsat special la urm, zise ea dorindu3'i ca 0ithers3Ma+ne s ,i z1mbeasc sau s ,i ating iar'i piciorul" )oate c ar %i trebuit s ia pr1nzul cu el" ;rbatul era posac, %r nici un pic de entuziasm" )robabil c nu ,i con/enise s bea singur" *ata se ,ncrunt 'i3'i ls pri/irea asupra %oii pe care o .inea ,n m1na" ? Un .ran care a/ea o %erm de porci ,n Nor%ol=" !3a ,nt,mplat la ,nceputul lui noiembrie" 8ra ,nstrit, a/ea ne/ast, dou %ete mari" A %ost gsit mort pe o grmad de blegar de porc, brr""" ? (as asta" Cite'te mai departe" ? A/ea tieturi ad1nci de lam de ras la ambele ,ncheieturi" ? (am de ras< A'a scrie< ? $a, sau cu.it %oarte ascu.it" 8ra dezbrcat" *ata prea complet absorbit de ce cite'te, dar 0ithersMa+ne o grbi" ? A murit de atac de cord< T1nra memorase restul te5tului de pe paginO ,l pri/i direct ,n ochi 'i spuseC ? A murit din cauza unui glon. ,n cea%" VVVVVVVVVVVVVVVVVVVVVVVVVVVVVVVVVVVVVVVVVVVVVVVVVVVVVVVVVVVVVVVVVVVVVVVVVVVVVVVV VVVVVVVVVV ? C1.i ani a/ea< ? Cine, so.ia< ? Nu, el" ? Cincizeci 'i nou" *ost membru al poli.iei coloniale" 0ithers3Ma+ne ,ntinse m1na 'i ,i lu %oaia ? 0alaia< *ata aprob din cap" Hoh )eng su%l atent ,n ce'cu.a %r toart, plin cu ceai %ierbinte, 'i sorbi delicat" $up %iecare ,nghi.itur, ,'i str1ngea buzele 'i sa/ura aroma %runzelor de ceai chinezesc" C1nd termin, a'ez ce'cu.a pe ta/ 'i scoase o %oaie din buzunar" ? $eocamdat sunt implica.i doi oameni, spuse el" Unul e de la 2amura !pecial, cellalt e mai mult o umbr, nu se 'tie ce e cu el" !upra/eghetorul nostru e ,mprumutat de la Ambasada Iugosla/iei" ? $oar n3ai""" ? Nu, 85celen., se grbi Hoh )eng s contracareze repro'ul ce i se pregtea" Un contraser/iciu, nimic deosebit" Cel de la 2amura !pecial e deschis, %ace pur 'i simplu munc de poli.ie" )robabil c cellalt, umbra, e de la spiona-, de la 0IB" Nu 'tiu, >B sau >S" ? i 'tia doi au %cut /reo mi'care<

Hoh )eng umplu cele dou ce'cu.e de pe ta/ dintr3un ceainic ,mbrcat ,ntr3o .estur de nuiele" $ar nu bu" 4'i mi-i ochii 'i a'a ,ngu'ti, care disprur practic ,n c1te o linie sub.ire, apoi cltin din cap" ? $ac e de la 0IB, /a trebui s ias la lumin" Nu a/em cum s ,i supra/eghem ac.iunile aici 'i singura cale prin care am putea s ,i urmrim mi'crile este s ,l scoatem din .ar" ? Omul de la 2amura !pecial nu are de g1nd s /orbeasc cu tine< Hoh )eng sorbi pu.in ceai 'i spuse rarC ? Nu e dec1t un poli.ist" $eocamdat %ace spturi, nu arat cu degetul" A stat %oarte mult la Centrul Na.ional de Calculatoare al )oli.iei" Caut ce/a care s -usti%ice triunghiul" I l3am indicat pe ;entle+, dar n3am reu'it s37 orientez prea bine spre >enning" @a trebui s munceasc singur ca s a-ung la el" ? i< ? A %cut triunghiul" ? $e unde 'tii< Ai pe cine/a la Centrul de Calculatoare< ? Iugosla/ii au acolo o analist" Tipa colaboreaz de bun /oie, dac i se o%er circumstan.e adec/ate" Hoh )erig nu e5plic ce ,nseamn &circumstan.e adec/ate&, nici mcar nu z1mbi" Nu era nimic de r1s" Incompeten.a nu era niciodat de r1s" A'a ce/a nu s3ar ,nt,mpla niciodat ,n centrul de calculatoare al C8($, de pe strada ;oP din )e=in" Holi ce'cu.a dintr3o ,nghi.itur, dar nu o a'ez pe mas, ci o .inu la ni/elul gurii, spri-init de buza de -os" Hoh )eng schimb dintr3o dat subiectulC ? Cred c trebuie s m duc ,n 0alaezia 'i s ,l conduc pe domnul, cum ,l cheam, pe o pist anume" ? Oare /a /eni dup tine< ? 0ai mult ca sigur, o dat ce colegul su de la 2amura !pecial ,i /a arta ce a descoperit" Totul a ,nceput ,n 0alaia" @a dori s a%le cum a ,nceput 'i /a trebui s scormoneasc ,n trecutul lui *+lough, 'i ,n prezentul lui" $ureaz mult, dar nu putem s a'teptm ,nc treizeci de ani" ? Atunci nu mai conteaz" $e unde /a a%la c ai plecat< ? @a a%la" $ic= 0ithers3Ma+ne se a'ez mai bine ,n %otoliul /echi din imita.ie de piele 'i3'i ,ntinse picioarele c1t de tare putu" Atinse cu ele piciorul msu.ei de ca%ea" >ent se ,ntinse c1t era de lung pe canapeaua lui 0ithers3Ma+ne" ? >enning a luptat p1n la s%,r'itul rzboiului, zise 0ithers Ma+ne, sau mai bine zis p1n c1nd 0alaia 'i3a ob.inut independen.a, ,n 7QBA" Atunci n3a mai %ost ne/oie de poli.i'ti albi" I s3a o%erit posibilitatea s plece ,n A%rica, ,n una din coloniile de acolo, dar a re%uzat" A ,nceput, ,n schimb, s culti/e arbori de cauciuc" A ,nceput aproape de la zero" ? Ce prbu'ire""" ? !e pare c nu 73a a%ectat prea mult, cci s3a restabilit %oarte repede 'i la prima cltorie ,n 0area ;ritanie s3a cstorit" *ata era %rumoas, de %amilie bun 'i a/ea 'i bani, a'a cred" !3a pensionat prin anii FAK, a cltorit pu.in 'i s3 a stabilit p1n la urm ,n estul Angliei" )orcii erau un %el de hobb+" Nu a/ea ne/oie de bani""" ? Acum nici at1t, zise >ent" ? 4ncearc s nu m ,ntrerupi, a'a nu mai a-ung niciodat s termin aceast sagaD se ,n%urie 0ithers3Ma+ne" $ar cei doi a/eau tot timpul din lume, sau cel pu.in a'a se prea"

? I3a trimis pe chinezi la unul ;entle+, tot %ost membru al )oli.iei 0alaieze" Acesta a primit acela'i tratament" A dat din cap ,n direc.ia lui $ean""", %cu 0ithers3Ma+ne 'i se opri ,n mi-locul propozi.iei" Ai /reo ,ntrebare< >ent nu ,i puse ,ntrebarea imediat" 4'i ,nl. capul 'i se uit ,n -ur, la apartamentul ,nchiriat al lui 0ithers3Ma+neC doar dou camere, una pentru dormit 'i una pentru tot restul lucrurilor" Nici una din prietenele lui nu sttuse destul timp ,nc1t s %ac ordine" ? Ai ce/a de but ,n cote.ul sta< 0ithers3Ma+ne nu se sim.i -ignit" Art cu degetul spre %rigiderul mic care b1z1ia ,n col." ? Am /reo dou cutii de bere" Nici Phis=+, nici si%on" Tatl meu spunea mereu &s nu bei niciodat singur&" ? Nu e'ti singur" 0ithers3Ma+ne ,'i ls picioarele pe podea 'i se ridic din %otoliu" ? 4ntotdeauna i3am admirat pe cei cu spirit de obser/a.ie" ? @reau 'i carto%i pr-i.i, spuse >ent %r s se uite la cellalt $up un s%ert de or, 0ithers3Ma+ne s3a ,ntors cu o sticl de ;ell\s 'i dou pachete ,n/elite ,n ziar" Au m1ncat pe genunchi" >ent /orbi primul" ? Trei brba.i, din care to.i au %ost ,n 0alaia la ,nceputul anilor FBK, au %ost uci'i de agen.i chinezi ,n Anglia, ,n perioada 7Q8A37Q88, doi dintre ei au murit de groaz, cellalt a %ost e5ecutat ,n stil >H;C capul ,mpins ,n piept, un glon. .intit ,n sus, ,n cea%" To.i trei prezentau urme de ,nceput de amputare ,n -urul ,ncheieturilor m1inilor" 4'i arunc o bucat de carto% ,n gur 'i a'ez pe podea paharul de Phis=+ cu si%on" ? 8 aproape un ritual, ca 'i cum uciga'ii ar /rea s le aminteasc /ictimelor de ce/a ,nainte de a le omor," ? Ai obser/at datele< 0ithers3Ma+ne %cu ghem h1rtia ,n care %useser ,mpacheta.i carto%ii 'i o arunc spre co'ul de gunoi de l1ng 'emineu" Hhemotocul nu a-unse ,n co', se lo/i de perete 'i se opri pe podea" $ar nu contrasta cu mizeria din -ur" ;rbatul ls h1rtia acolo 'i ,'i concentr aten.ia asupra paharului" C1nd >ent cltin din cap, 0ithers3Ma+ne se ,n/eseli brusc" ? $atele, repet el" 4ntre omoruri sunt e5act dou luni, sau aproape e5act" ? Interesant, spuse >ent, care a/usese mai mult noroc cu ghemotocul lui de h1rtie" i ce ,nseamn asta< ? Cred c a/ertizeaz pe cine/a c se apropie" )resupun c la dou luni dup uciderea colonelului /a a/ea loc ,nc o crimC acela'i model, acela'i tip de om" Cine/a amestecat cu cei trei care au dat de-a col.ulO cine/a care i3a suprat pe chinezi ,n 0alaia" >ent ,'i turn Phis=+ ,n pahar, dup care, puse 'i si%on" 4n loc s se a'eze din nou pe canapea, ddu la o parte perdeaua 'i pri/i c1te/a clipe la ploaia care rpia pe per/az" 8ra o /reme ,ngrozitoare" *r s se ,ntoarc, spuseC ? 0 ,ntreb dac Moodhouse mi3ar da /oie s m duc ,n 0alaezia 0ithers3Ma+ne ,'i ls capul pe spate, goli paharul 'i se uit la cea%a lui >ent" ? )resupun c nu te duci pentru soare, %eti.e 'i pla-e aurii, nu< ? Am senza.ia c e ce/a urgent" Am s37 %ac s3mi propun chestia asta chiar m,ine"

? Nu te supra c ,.i spun, $a/id, dar s %iu al naibii dac ,n.eleg cu ce te3 ar putea a-uta la o cltorie ,n 0alaeziaO doar dac /rei s te bronzezi bine" 8/el+n !t"Lohn Moodhouse rupse ,n dou un ;ic nou pe care ,l %rm1nta ,ntre degete 'i a'ez cele dou buc.i pe birou" ? $in c1te am citit ,n raportul sta al tu, ,n.eleg c o a%acere ,n care e implicat Ambasada Chinez a de/enit o problem de competen.a poli.iei locale, cu inter/en.ia 2amurii !peciale" )e dracuFD Nu pricep de ce naiba am permis s %iu in%luen.at" ? $omnul !mith a spus""", ,ncepu >ent, dar %u imediat ,ntrerupt de Moodhouse"" ? tiu ce3a spus domnul !mith, dar pe tine te intereseaz ce spun eu, nu ce spune el" >ent ,'i alese acum momentul pentru a37 ,ntrebaC ? Cine e< F ? $e %apt, rspunse Moodhouse pe un ton con%iden.ial pe care ,l %olosea rar, e 'e%ul spiona-ului de la 0inisterul A%acerilor 85terne 'i al organiza.iilor colaterale" Moodhouse ,'i cobor, spr1ncenele stu%oase 'i ,l pri/i %i5" ? 4n ceea ce te pri/e'te pe tine, e %oarte important" 8 un tip retras, st mai mult ,n umbr" Unii nici nu3i recunosc e5isten.a" Nu ,l supra" ? Care e numele lui ade/rat< Ca s 'tiu pe cine s nu supr" Moodhouse %cu o grimas" 4ncepuse cu un z1mbet, ca pentru a arta c /a spune ce/a amuzant care apoi plise" ? N3ai ,n/.at s nu pui superiorilor ,ntrebri directe< *ii 'iret" 4ns tot nu ls z1mbetul s apar" 2idic din umeri 'i3'i ,nl. pri/irea, ca 'i cum ar %i /rut s3'i /ad genele" ? ! %iu al naibii dac ,n.eleg, $a/id, spuse el ,n s%,r'it, sau dac ,mi pas" $ar 'tiu e5act ce3ai s %aci" ? Ce3am s %ac, domnule< ? Ai s3.i /ezi de treaba ta (u cele dou -umt.i ale ;ic3ului 'i ,ncerc s le uneasc" $ar nu se g1ndea la ele" (e studie o secund, apoi le arunc ,n co'ul de metal de l1ng birou" !e ,ncrunt spre >ent, de parc ar %i ,ncercat s3'i amintesc unde ,l mai /zuse, dup care ridic o spr1ncean" ? ! nu ,n.elegi gre'it $a/id" ! 'tii c nu m rzg1ndesc, dar spune3mi totu'i ce ,ncepuse'i cu chinezii" i dac m3a' rzg1ndi, ce3ai /rea s %aci< ? Nu mai e nimic de spus, domnule, ,ncepu >ent rbdtor" Concluziile mele 'i ce cred eu c trebuie %cut se a%l pe ultima pagin a raportului" ? !pune3mi ,n c1t mai pu.ine cu/1nte posibil" >ent ar %i /rut s3'i ,nal.e e5asperat ochii spre ta/an, dar ,'i ,n%r,nse impulsul 'i rmase nemi'cat" ? O dat la dou luni, zise el, o band de uciga'i de la Ambasada Chinez pleac s omoare pe cine/a din Anglia" )e cine/a care a a/ut legturi cu rzboiul de gheril din 0alaia" Asta ,nseamn""" ? Asta ,nseamn, ,l ,ntrerupse Moodhouse, c /reo sut cincizeci de mii de englezi de 'aizeci de ani or s %ie cu to.ii mcelri.i" Termin cu t1mpeniile, $a/id" Arat3mi esen.ialul, %r po/e'ti 'tiin.i%ico3%antasticeD Tirada nu37 deran- pe >ent" 4i /enea chiar s z1mbeasc" ! ,i arate esen.ialulD 2eu'i cu greu s nu izbucneasc ,n r1s"

? Ace'ti trei oameni sunt implica.i ,mpreun ,n ce/a, ,n ce/a deosebit" )robabil c mai sunt implica.i 'i al.ii, al.i englezi 'i cu siguran. malaiezi" ? $e ce 'i malaiezi< ? $oi dintre cei omor1.i erau poli.i'ti" )robabil c a/eau comanda asupra malaiezilor 'i chinezilor de acolo" Al treilea era soldat !A!" )robabil a %ost cu ei ,ntr3o opera.iune special" 4n concluzia raportului am sugerat s plec ,n 0alaezia pentru a pune c1te/a ,ntrebri, pentru a %ace c1te/a cercetri, pentru a /edea pu.in -ungla" @reau s /d ce i3a suprat pe chinezii de acolo" Ar trebui s reu'esc mcar s opresc 'irul omorurilor" Moodhouse ,nchise ochii" *ie ,i era mai u'or s asculte a'a, %ie c ddea %r1u liber g1ndurilor" !au poate c era obosit 'i adormise, era imposibil s ,.i dai seama" >ent se opri" Nu a/ea che% s /orbeasc cu un om adormit" ? Continu, spuse Moodhouse" )leoapele sale tremurar pu.in, dar nu se deschiser" ? Am terminat" 0i se aprob deplasarea ,n 0alaezia< ? Ai s calci pe coada !I*83ului, ca s nu mai /orbesc de propria noastr 2amur 8" >ent nu spuse nimic" ? !I*8, adic !ecurit+ Intelligence *ar 8ast7, recit rar Moodhouse" A/em un o%i.er de securitate ,n !ingaporeO n3ar putea s3.i %ac el treaba< ? Ar a/ea un interes destul de sczut, spuse >ent cltin1nd din cap, asta ,n cel mai bun caz" Ar dura prea mult s37 cointeresm ,ntr3o problem de care nu3i pas c1tu'i de pu.in" ? Tu /orbe'ti limba, desigur" Moodhouse prea s %i uitat scepticismul cu care a ,nt,mpinat ideea 'i ,mbr.i'a acum proiectul cu un entuziasm neobi'nuit" >ent nu /zu nimic suspect ,n schimbarea de at1tudine 'i nu ,l deziluziona pe 'e%ul su" tia o singur e5presie ,n malaiezC bun+ac terma =asi 3 &mul.umesc %oarte mult&" 4l ls pe Moodhouse s se bucure" ? Nu are cum s strice, dimpotri/" Nu putem s acceptm ca o band de glbe-i.i s se %oloseasc de pri/ilegiile diplomatice pentru a regla /echi conturi" Moodhouse ,'i ,ncet specula.iile 'i se a'ez mai bine ,n scaun" ? O>" $u3te ,n 0alaezia pentru trei sptm,ni" Neo%icial, ca s nu3i suprm pe cei de la 8G" Cumpr3.i bilet 'i o s .i37 decontez eu la &urgen.e&" Z""" >uala(umpur""" !e ridic, tra/ers camera p1n la sei%ul solid, mascat de un ra%t de cr.i 'i, asigur1ndu3se c cellalt nu3i /ede dec1t spatele, %orm ci%rul 'i deschise u'i.a" >ent /zuse destul de bine 'i ar %i putut s deschid sei%ul ,narmat doar cu un tampon de /at, dar nu spuse nimic, s nu distrug ,ncrederea lui Moodhouse ,n siguran.a sei%ului su" Moodhouse scoase o carte cu coper.i tari 'i o deschise la inde5" 2s%oi c1te/a pagini 'i, dup ce gsi ce cuta, m1zgli ce/a pe o bucat de h1rtie" Apoi o ,ntinse spre >ent" ? Mang )eng !oon, rosti el" Conduce o organiza.ie antiterorist ,n >uala (umpur" *ace parte din )oli.ia 0alaiez, dar e greu s3.i dai seama de lucrul sta" Are propria lui organiza.ie, o%icial /orbind" 8l e e5trema dreapt a 2amurii 66666666666666666666666666666666666666666666666666666666666666666666666666666666 7 3 !piona-ul pentru !ecuritate ,n 85tremul Orient 9n"t":

!peciale" )e acolo i se spune Heheime !taatpolizei" A'tept r1sul lui >ent, dar nu /eni" Apoi str1nse din umeri" ? Comuni'tii dracului, bombni el, dup care tr1nti u'a sei%ului 'i se ,ntoarse, aproape z1mbind" $e %apt, seamn putin cu noi, nu< Nu reu'i s ob.in nici de data aceasta z1mbetul a'teptat de la >ent" ? Nu3i nimic" Am s3i trimit un mesa- lui Mang, s te a'tepte" )o.i s ai ,ncredere ,n el" ? $e ce< ? Cum adic de ce< ? $e ce s am ,ncredere ,n Mang )eng !oon< ? ! ai ,ncredere ,n Mang )eng !oon pentru c 'i el %ace parte din 0IB" C1nd l3am racolat, era comisar de poli.ie" A trecut de la poli.ie la spiona- pentru noi" 4i plcea modul nostru de lucru 'i a hotr,t s rm1n de partea noastr, dar cu 2a-" Acum stoarce bani 'i de la noi, 'i de la ei" ? ;ra/o lui, bine c poate" ? ! nu3.i /in /reo idee, spuse Moodhouse %r s z1mbeasc" ? 4i /e.i spune prietenului dumnea/oastr !mith despre cltoria asta< Moodhouse nu se g1ndise la acest lucru" ? Cred c are destule pe cap ca s nu3'i mai %ac gri-i cu /acan.a unui o%i.er stagiar, nu< Moodhouse nu3i ddu lui >ent posibilitatea s dea /reo replic" !e ridic din nou 'i ,ncon-ur masa" ? (a re/edere, $a/id, spuse el" 4ncheierea aceasta brusc ,l descumpni pe >ent" !e ridic at1t de repede, ,nc1t s1ngele ,i n/li ,n cap" *u c1t pe ce s se a'eze la loc" )entru o clip, se temu c !t"Lohn Moodhouse ,i /a str1nge m1na, dar %rica lui se do/edi ne,ntemeiat" e%ul su se ,ndreptase spre u' doar ca s comande o cea'c de ceai" ? !3mi aduci dou be.e sau cu ce mn,nc ei acolo" $e data aceasta, Moodhouse r1se" $ar suna %als" VVVVV >ent se a'ez ,ntr3o pozi.ie mai rela5ant ,n scaunul su 'i se uit pe geamul mic, o/al, prin care se /edea un motor imens" !oarele dispruse sub orizont, pentru cei de -os, dar el ,l /edea re%lectat de aripa a/ionului, trans%ormat ,ntr3un ring de dans argintiu" )ri/i pe geam mai mult dec1t ar %i dorit, apoi ,ntoarse capul 'i clipi des, s alunge imaginea soarelui care ,i struia pe retin" 4nc mai clipea c1nd stePardesa ,l in/it s bea un pahar cu ea" !au cel pu.in a'a crezu el" $e %apt, ,l in/itase s cumpere ce/a de but, o di%eren. de apro5imati/ dou lire" (u un Phis=+ ca aperiti/ 'i mai comand unul, ca s ,mping pe g1t m1ncarea" Erana era comestibil, de %apt era e5celent, iar Phis=+3ul ,'i %cuse datoria" 2e%uz apoi ca%eaua, lu dou aspirine cu restul de Phis=+ cu ap 'i se ,n/eli cu ptura roz pe care i3o dduse o stePardes blazat" ? Trezi.i3m c1nd a-ungem la >uala (umpur, ,i spuse el 'i adormi imediat" Urmtorul a/ion pe aceea'i rut era al companiei 0ala+sian AirPa+s 'i zbura %r escal p1n la >uala (umpur" $ecola la douzeci de minute dup a/ionul ;oeing A A al %irmei ;ritish AirPa+s, care plecase, duc1ndu37 'i pe >ent, spre !idne+" Hoh )eng, a'ezat pe un loc din spate, ,'i m1nca cina %r po%t 'i pri/ea spre acela'i soare a%lat la as%in.it care ,l %ascinase pe >ent" &4l /oi urmri 'i ,l

/oi supra/eghea Nu /a %i nici un cu/1nt, nu /a %i nici munc de con/ingere, nici durere"""$oar un program simplu de urmrire 'i supra/eghere&" !cpase u'or de echipa de urmrire de la 0IB" To.i chinezii arat la %elC ochelari cu rame groase, din.i ca de cal 'i un permanent z1mbet umil" Cu patruzeci ca el la Ambasad, prinde orbul, scoate3i ochiiD 2amura !pecial era un ghimpe ,n coast, dup cum era de a'teptat" $ar n3a/ea nici o importan." Hoh )eng ,l alung pe 0ithers3Ma+ne din g1ndurile sale 'i se uit sec la %elia de ananas proaspt de pe ta/a din %a.a sa Acum era cet.ean malaezian" )a'aportul o con%irmaC era ade/rat, %cut ,n 0alaezia, eliberat pe numele unui anume (im Tan Thong, anga-at la un hotel, rezident ,n Ipoh" (im Tan Thong era mort 'i ,ngropat sub un alt nume, prin bun/oin.a $epartamentului Central de (egturi 85terne 3 C8($" 8ra u'or s ciop1r.e'ti 'i s lipe'ti %amilii c1nd membrii lor ,'i m1ncau ra.ia zilnic de orez ,ntre zidurile temutei Jao (an3Je, ,nchisoarea pentru de.inu.i politici din )e=in" Chinezii puneau mare pre. pe legturile de %amilie" Hoh )eng nu a/ea nici o temere ,n pri/in.a siguran.ei noii sale identit.i" A'tept p1n c1nd %rumoasa stePardes malaiez ,i lu din %a. %elia ,ntreag de ananas 'i restul cinei abia atinse, dup care ,nchise ochii" !pre deosebire de >ent, nu a/ea ne/oie de nici un stimulent pentru a adormi" Hoh )eng nu a/ea con'tiin., mintea lui era limpede" 4n c1te/a secunde, se a%und ,ntr3un somn ad,nc, %r /ise" T,nra malaiez a'tepta ,n salonul de cocteil ce ddea spre pistele aeroportului interna.ional !ubang din >uala (umpur" *emeia sorbi cu buzele ei senzuale, pline, din paharul cu suc proaspt de mango, ignor1nd zecile de oameni ce sporo/iau ,n -urul ei" !ttea la mas de mult timp" Ocupan.ii celorlalte trei scaune plecaser de-a" *usese ne/oit s spun unuia din ei c nu e singur" 8ra destul de ,nalt pentru o malaiez, a/ea aproape un metru 'i 'aizeci de centimetri, iar tunsoarea scurt o %cea s semene cu un 'colar de doisprezece ani, dar trupul ei nu era nici bie.os 'i nici nu prea de doisprezece ani" !arongul tradi.ional malaiez pe care ,l purta cu o elegan. natural nu reu'ea s ,i ascund silueta %rumoas, dar acolo nu era locul potri/it pentru a3'i arta %ormele" Nu prea grbit 'i continua s bea cu ,nghi.ituri mici din pahar, ,n timp ce urmrea cu pri/irea ma'ina care ,i aducea pe pasagerii a/ionului companiei ;ritish AirPa+s" 4'i puse paharul gol pe mas, dar nu se ridic p1n c1nd pasagerii a-un'i la destina.ie au %ost separa.i de cei a%la.i ,n tranzit 'i ,ndruma.i spre birourile de imigrare 'i /am" 0ai a'tept c1te/a minute, apoi ridic geanta a'ezat la picioarele ei ,ncl.ate ,n sandale 'i se ,ndeprt de 'u/oiul de oameni" Cobor, scrile 'i se ,ndrept spre ie'ire" 4mpreun cu restul pasagerilor a-un'i la destina.ie, ma-oritatea chinezi ,n cm'i apretate, cu m,necile su%lecate 'i cu cra/ate, 'i indieni, din care cei mai mul.i erau ,mbrca.i ,n pantaloni largi, bo.i.i, 'i ,ncl.a.i ,n panto%i de piele murdari, cu tocuri sc1lciate, >ent ,nainta rbdtor spre biroul de /am" 4n sala mare, /zu un malaiez care a/ea pe cap un song=o= uzat de cati%ea neagr 'i era ,mbrcat cu o cma' alb ale crei poale at1rnau negli-ent pe deasupra pantalonilor =a=i, %r dung, altur,ndu3se micului alai din spatele su" $ar nu /zu cum acest malaiez schimb o pri/ire scurt cu %ata care sttea l1ng ie'ire 'i nici cum ,nclin u'or din cap, ,n semn de recunoa'tere" C1nd >ent ie'i

din cldirea aeroportului 'i cut din pri/iri un ta5i, t1nra ,l urm ,ntr3un pas ca de dans" ? $omnule >ent, rosti ea cu o /oce mtsoas, ma'ina dumnea/oastr e aici, ,n parcare" *emeia /orbise ,n engleze'te, cu o /oce pu.in rgu'it 'i cu un accent abia perceptibil, cu toate acestea, parc ar %i %ost limba ei matern, iar acum suna pu.in di%erit pentru c nu a %ost de mult %olosit" C1nd /zu e5presia precaut de pe chipul lui, t,nra z1mbi" ? Comisar ;edah binte Ari%%in, adug ea ,ncet 'i continu, ,n ciuda nedumeririi ,ntiprite pe %a.a lui" !aleh / /a lua baga-ul" !aleh era brbatul cu plria neagr de cati%ea" !e duse ,n spatele lui >ent ca la comand 'i ,i lu cu ,ndem1nare /aliza, dup care trecu ,n %a." >ent ,l urm supus, alturi de comisarul ;edah, care z1mbea dar nu spunea nimic" 0alaiezul ,'i croi drum prin parcare, apoi se opri l1ng un @ol/o alb" >ent z1mbi ,n barb, dar se %eri s3'i arate /eselia ,nso.itorilor si" 8ra la %el ca la Eong >ongC optzeci la sut din ma'inile din parcare erau @ol/o, 'i toate erau albe" C1t timp malaiezul deschise portiera, rsuci cheia ,n contact 'i puse ,n %unc.iune instala.ia de aer condi.ionat, >ent pri/i ,n -ur 'i studie ta5iurile din %a.a intrrii principale a aeroportului" Arta ca toate intrrile principale de aeroport" Analiz coada pe care o %cuser la ta5iuri cei abia sosi.i 'i obser/ c 'i comisarul ;edah %ace acela'i lucru" >ent /zu un chinez slab care sttea separat de mul.imea de pasageri 'i se uita la r1ndul lui la t,nra %emeie" 8ra un %el de con%runtare" Chinezul cltin ,ncet din cap ,n direc.ia ei" o%erul malaiez aps pe un buton 'i instala.ia de aer condi.ionat rspunse cu un 'uierat 'i cu un /al de aer rece" C1nd ;edah deschise portiera din spate, brbatul o tr1nti pe cea din %a., ca s pstreze rcoarea ,n ma'in" ? $up dumnea/oastr, domnule >ent" $ar >ent nu se mi'c" *emeia 'tia ce a'teapt" ? @ art c1nd intrm ,n ma'in, spuse ea" >ent ,i z1mbi, dar rmase tot nemi'cat ? N3a' /rea s %ac o scen 'i s ,ncep s .ip, replic el ,ncet 'i ddu din cap spre un poli.ist cu caschet alb, a%lat pe o motociclet, care se alturase chinezului ,nalt de pe cellalt trotuar" ? Eai s /orbim pu.in ,nainte de a ne t/li pe bancheta din spate" T1nra nu z1mbi" ;uzele ei generoase se str1nser ,ntr3o linie sub.ire 'i buna dispozi.ie dispru din ochii ei negri" $eschise po'eta 'i scoase un porto%el mic din care ,i ,ntinse o legitima.ie" *otogra%ia nu o a/anta-a, era mult mai %rumoas ,n carne 'i oase" $ar >ent abia dac ,i arunc o pri/ire" 0irosise c e poli.ist ,nc din clipa ,n care se apropiase de el, la ie'irea din aeroport" 4l interesa parc mai mult pistoletul !panish ,nghesuit ,n buzunra'ul gen.ii" 8a ,i /zu mi'carea ochilor 'i ,nchise repede %ermoarul" ? 0ul.umit< )utem s mergem acum< )e buza de sus a %emeii se adunaser mici stropi de transpira.ie" T,nra ,'i trecu limba peste buze 'i se uit la >ent pentru o secund, dup care intr repede ,n ma'ina rcoroas" $ar nu reu'ise s ,l con/ing pe >ent" ? 4nc, spuse el ,ncet" ? Adic< ,ntreb ea pri/indu37 rece 'i neprietenos" ? Cine te3a trimis<

0ai aterizase un a/ion 'i parcarea se umplu iar'i de oameni" )oli.istul cu caschet alb 'i chinezul erau tot ,mpreun, l1ng intrare, la umbr" Chinezul era ,ncruntat, se /edea clar" Nu 'tia ce s %acC s /in sau nu s /ad care este cauza ,nt1rzierii din parcare< $ar n3a %ost ne/oie s mi'te din loc" ? Mang )eng !oon, strecur imediat printre din.i comisarul ;edah" Acum putem s mergem< *emeia se trezise diminea. ,ntr3o dispozi.ie e5celent" Nu se ,nt1mpla prea des, mai ales ,n aceast perioad a lunii" 4l plcuse pe >ent de la prima /edereC era ,nalt, cu trsturi clare, o brbie puternic ce ar %i trebuit brbierit" (ucrul acesta nu o speriase, dimpotri/" )rimul ei sentiment a %ost acela de nerbdare, ,nt1lnirea cu un englez %rumos, de treizeci de ani, nu era o 'ans de %iecare zi pentru %emeile lui Mang )eng !oon, iar ei ,i plcea s se -oace cu brba.ii ,nal.i tot at1t de mult c1t ,i plcea 'i s lucreze cu ei" $ar cu acesta mersese prost" 8ra %rumos, dar %r maniere" !e a'ez pe o margine a banchetei 'i ,ncepu s3'i rumege ura din ce ,n ce mai ad1nc pentru acest englez de/enit brusc in%atuat" Nu %cu nici un e%ort s ,ntre.in con/ersa.ia ,n timpul cltoriei lungi prin >uala (umpur" >ent pri/i cu coada ochiului de c1te/a ori spre pro%ilul ei atrgtor, chiar dac ,i sim.ea pri/irea, %emeia nu ,i art" (a ,ntrebrile lui rspundea monosilabic sau nu rspundea deloc" >ent o suprase, iar ea ,l %cea s ,n.eleag acest lucru" (ui Mang )eng !oon, directorul administrator, i se permisese s %ac unele aran-amente" 2amura !pecial se ocupa cu %inan.ele, dar $epartamentul *G era al nimnui" $ac se ,nt1mpla ce/a, un singur cap urma s cad, cel de pe umerii lui Mang )eng !oon" Iar cei care ,i dduser puterea ar %i primii care s plteasc, dar numai dac se ,nt1mpla ce/a" ;ungaloP3ul mare, colonial, care gzduia $epartamentul *G, era ascuns unde/a pe o alee lini'tit de l1ng Ampang 2oad, suburbia clasei superioare din >uala (umpur" Absolut anonim" Nimeni nu sttea s supra/egheze casa lui Mang" 0ai departe, pe strada str-uit de copaci se a%la un alt bungaloP, o /ersiune mai mic" Aici se gsea !er/iciul de !upra/eghere" )rincipala lui sarcin era asigurarea securit.ii departamentului lui Mang, douzeci 'i patru de ore din douzeci 'i patru" $e aceea nu sttea nimeni s a%le ce se ,nt1mpla dincolo de zidurile casei" Oamenii lui Mang a/eau o de/iz sntoasC mai bine s moar cinci ne/ino/a.i dec1t s scape unul /ino/at" Aleseser cele mai bune dintre principiile legale britanice 'i le rstlmciser dup gustul lor" Comisarul ;edah ,l conduse pe >ent ,ntr3un birou mare dar %r %erestre, dup care dispru ca 'i cum s3ar %i bucurat c scap de o po/ar" Nu ,'i luase rmas bun de la >ent" ? Mood+ mi3a spus totul despre problema ta, spuse Mang, ,n timp ce ,ncon-ura lent biroul pentru a3i ,ntinde m1na" >ent i3o str1nse hotr,t" ? Mood+< ,ntreb el" I se pruse o modalitate la %el de bun ca oricare alta pentru a ,ncepe o con/ersa.ie" ? Moodhouse, 8/el+n !t"Lohn Moodhouse, e5plic el, dup care se opri 'i se g1ndi o clip" Ciudat, ,ntotdeauna am crezut c 8/el+n e nume de %emeie" ? i eu" Mang izbucni ,n r,s" 21sul se potri/ea cu %a.a lui rotund 'i plat, ai crei ochi disprur aproape complet ,n tieturile ,nguste ale pleoapelor, liniile dintre nas 'i col.urile gurii preau ,ndelung antrenate pentru un asemenea

e5erci.iu" $in.ii lui erau per%ec.i, albi 'i regula.i, cu e5cep.ia unui incisi/ acoperit cu aur de douzeci 'i patru de carate" Acest lucru ,ntrea ade/rul zicalei c mai to.i chinezii ,'i poart cheltuielile de ,nmorm,ntare ,n gur" Mang, un brbat scund 'i gras, se a'ez cu zgomot pe scaun 'i aps un buton de sub birou" 4n aceea'i clip, de dup u' apru o %a. rotund" ? Ca%ea sau ceai< ,l ,ntreb Mang pe >ent ? Ca%ea, / rogC dulce, neagr, cu ghea., rspunse >ent ? A'a""" >opi o peng, dou""" $eci, domnule >ent""" ? $a/id, / rog, insist >ent" ? $a/id, cu oamenii 'tia mor.i""" $ou din numele pomenite de Mood+ ,nseamn ce/a pe aici" ;entle+ a %ost ,n 2amura !pecial, ,n FBK 'i ,n FSK, dup care a plecat ,ntr3o colonie" (3am cunoscut" 85ist documente despre el, a'a c am putea stabili /reo legtur ,ntre el 'i cellalt, >enning" ? Cel care culti/a cauciuc< ? i care a %ost poli.ist" Toate documentele de dup rzboi, rapoartele despre opera.iunile de urgen. 'i listele de personal au %ost computerizate" Chiar 'i una din maimu.ele noastre dresate de la Arhi/ele Centrale ale )oli.iei ar putea s caute numele astea 'i s /ad unde apar alturi" $umnezeu 'tie cum ne3am %i descurcat acum zece aniD Mang sorbi din ca%eaua cu ghea. 'i plesci satis%cut" ? i al treilea, care era al treilea nume"""< continu el" ? $ean" ? 0da" 0 ,ndoiesc c /om gsi ce/a ,n arhi/" )e atunci rtceau prin -ungl zeci de mii de solda.i britaniciO numele lor nu au %ost scrise nicieri sau cel pu.in nu ,n actele noastre""", zise Mang 'i se uit la >ent pe deasupra ce'tii" $oar dac""", mai spuse el 'i se opri din nou pentru a lua o gur de ca%ea, iar ochii ,i disprur iar'i, doar dac, repet el, numele lui apare ,ntr3un raport despre /reo opera.iune sau ce/a de genul sta" @reo men.iune despre o mane/r reu'it a poli.iei, soldat cu un omor sau dou""" Ochii aprur din nouC gra/i, cprui ,nchis, aproape negri" ? $ar nu cred c solda.ii englezi plecau indi/idual pe teren cu poli.ia" ? Apar.inea de !A!, ,i aminti >ent ? Un punct ,n %a/oarea lui, replic Mang art1ndu3'i dintele de aur" 4'i .inea atent cea'ca deasupra %ar%urioarei, ca 'i cum ar %i %ost o pies de 'ah 'i nu era sigur c mutarea pe care o %ace e bun" ? Am aran-at s treci m,ine pe la centrul de calculatoare" Am a/ut gri- de tot, ai o camer la 8]uatorial" 0 g1ndisem s3.i rezer/ o camer la Eilton, dar mi3am zis c ar %i cam prea bttor la ochi" Nu cred c /oiai s %ii ,ncon-urat de curio'i care abia a'teapt s3.i /ad dormitorul, zise el 'i ,l pri/i pe >ent cu coada ochiului" (a 8]uatorial am un aran-ament" Un &aran-ament& putea ,nsemna orice" Mang ,ns nu spuse mai mult" ? Ai 'i ma'in, relu el" ;edah o s3.i dea cheile c1nd te /ei ,nt1lni cu ea la plecare" 8 o %eti. drgu., nu< >ent nu rspunse, ceea ce nu37 opri pe Mang" ? i mu'c la %el de tare precum latrD $ar n3o lsa s te .in sub papuc" 8 o agent %oarte bun" @a sta cu tine p1n ,.i pui pe picioare mica ta a%acere" Te /a a-uta" 8 necesar, adug el %r s ia ,n seam e5presia sceptic a lui >ent" 8nglezul 'tia ce /rea s spun cellalt 'i ,l scuti de -ena unei e5plica.ii cum c )oli.ia *ederal s3ar scandaliza imediat dac ar a%la c un european sponsorizat de 2amura !pecial se plimb nesupra/egehat printre

calculatoarele arhi/ei" 0alaiezii din ;u=it Aman de/eniser %oarte suspicio'i 'i iritabili de c1nd ultimul englez 'i3a prsit %otoliul de la comandamentul poli.iei" ? 8a nu 'tie ,nc, adug Mang" A, cred c ar trebui s3.i dau 'i a'a ce/a" $eschise un sertar lateral al biroului 'i se uit ,n el de parc ar %i /zut o cutie de bomboane de ciocolat" C1nd reu'i s se hotrasc, ,ntinse m1na 'i scoase o arm automat N,G !auer )GGK, dup care o ,mpinse pe mas" $up ea urm un ,ncrctor gol, apoi altul" ? Nu e nimic deosebit, spuse el, dar te %ere'te de neplceri" Nu te s%ii s37 %olose'ti" ;edah o s3.i dea muni.ie, iar eu am s3.i trimit un permis temporar de port3arm" Trimite3mi o %otogra%ie azi dup3amiaz, se /a ocupa ;edah" ;edah ,'i recpta buna dispozi.ie cu %iecare minut ce trecea" Cartonul cu mesa-ul" &Nu deran-a.i& ag.at la u'a camerei lui >ent nu a/ea e%ect 'i ,mpotri/a apelurilor tele%onice1" J1r1itul ener/ant ,l trezi din somnul ad,nc 'i lini'tit" ;edah relu rela.ia lor a'a cum o lsaseC rece" ? Ji3am adus ma'ina 'i .i3am aran-at o or la arhi/, spuse ea aspru, la zece 'i -umtate" Acum e zece %i5" >ent se sim.ea de parc ar %i a/ut un arici ,n gur" Nu ,'i gsea limba, ariciul ,'i %cuse cuib pe ea" tiuse c /a regreta ,nc de c1nd s3a tr1ntit noaptea trecut direct ,n pat dup escapada epuizant" Nu era dezamgit, petrecuse o noapte pe cinste" *usese singur, dar se distrase" O cantonez ,n ChinatoPn mult prea mult""" A but cu un australian de origine irlandez, apoi cu al.i c1.i/a australieni, dup care a intrat ,ntr3o discotec o%ilit de la subsolul hotelului Eilton, unde a but o sticl ,ntreag de 2em+ 0artin" (imba i se desprinse ,n cele din urm de cerul gurii" ? $3mi zece minute" Ne ,nt,lnim -os, ,n bar" Ia ce/a p1n cobor eu" ? Am terminat de-a, mul.umesc" >ent nu 'tia ce s ,n.eleag din replica ei" ? Ca%eaua< $e-unul< ? ! nu stai mult" ;edah a'ez receptorul ,n %urc 'i se duse pe terasa hotelului" Acolo comand ca%ea 'i papa+a >ent a-unse ,nainte ca ea s termine de but" Ochii lui trdau ocupa.iile care ,l .inuser treaz ,n noaptea trecut, dar cma'a alb, clcat, cu m,neci scurte, cra/ata ca cea a poli.i'tilor regali din Eong >ong 'i pantalonii u'ori ameliorau imaginea" 4nainte de a se a'eza, o studie atent pe ;edah" 8ra ,mbrcat ,n haine de lucruC o pereche de blugi decolora.i 'i sandale %r toc, cu benti.e aurii peste piciorul ei micu., ca de copil" ;lugii erau per%ect mula.i 'i nu ddeau impresia c sub ei ar e5ista chilo.i" probabil c sttuse ,ntins pe spate, cu picioarele ,n sus, ca s3i poat ,mbrca" *emeia ,i tortura imagina.ia""" Iar tricoul galben care ,ncorseta doi s1ni %ermi, ,mpin'i ,nainte, accentua culoarea ca%enie a pielii cati%elate" Arta cu ade/rat promi.tor" 8a rspunse cu aceea'i moned pri/irii lui cercettoare, %r pic de mil" ? Ji3a plcut prima ta noapte la >uala (umpur< ? 0i3ar %i plcut mai mult dac .i3ai %i %cut datoria 'i ai %i /enit cu mine" >ent o in/itase, dar ea ,l re%uzase, tios, ,mpotri/a propriei dorin.e" !im.ea c, dup purtarea lui deloc manierat de la aeroport, re%uzul ei echilibrase balan.a" 4l pri/i direct ,n ochi 'i pru s se mai ,mbl1nzeasc pu.in" Apoi se uit la ceasul de la m1n"

? Ai timp pentru o ca%ea, iar papa+a o s3.i %ac bine" $ar nu este timp pentru nimic altce/a &)entru o %at de douzeci 'i trei de ani sau pe3aproape&, se g1ndi el, &are o %ire %oarte dominatoare&" I se permiseser prea multe" ;rba.ii se trans%orm ,n ni'te %raieri pentru o %emeie ,n pielea unei 'colri.e" $ac cine/a nu o /a ,mbl,nzi cur1nd, /a de/eni o scorpie""" ? Cum spui dumneata comisare" *emeia %cu comanda pe un ton aspru" Chiar 'i chelneri.a i se supuse umil" Arhi/a Central a )oli.iei se a%la ,ntr3o cldire mare, modern, de pe o strad care se numise ;lu%% 2oad sub regimul britanic" Acum se numea ;u=it Aman, &dealul pcii&" ;edah 'i >ent nu au %ost lsa.i ,nuntru nici la /ederea legitima.iei lui ;edah 'i nici mcar la insisten.ele ei, p1n nu au %ost legitima.i, perchezi.iona.i 'i preda.i unei poli.iste chinezoaice mai amabile, pe nume Chan 0oi, care le zisese &/ rog, spune.i3mi Nanc+&" 4i plceau europenii 'i mai ales acesta de %a." ? )utem merge, comisare< 8ra limpede c ;edah nu ,i /a spune Nanc+" ?N3a/em timp, suntem grbi.i, continu ea" !urisul chinezoaicei pieri" Chan 0oi str1nse din umeri spre >ent, ca pentru a3'i cere scuze" ? @eni.i pe aici" 8a ,l in/itase pe >ent, dar %u urmat imediat de ;edah" Nanc+ ,l asculta pe >ent %r s ,l ,ntrerup 'i ,'i dezlipea pri/irea de pe chipul lui numai c1nd scria /reun nume sau %cea /reo not scurt" Apoi trecu la treab" ? ! ,ncepem din 7QBN, nu< ? Cum /rei tu, Nanc+, z1mbi >ent" ;edah sttea departe de computer 'i pri/ea .int ,n cea%a lui Nanc+" C1nd ,nt,lni ochii lui >ent, nu ,'i schimb e5presia" ;rbatul nu ,ncerc s o includ 'i pe ea ,n atmos%era de prietenie care se crease" ? Lohor< ,ntreb Nanc+" ? Am putea ,ncepe 'i de acolo" *emeia ,ncepu s cauteO m1inile ,i zburau pe tastatur ca ale unui pianist talentat" $egetele ei lungi 'i e5presi/e se mi'cau at1t de repede, ,nc1t >ent nu putea s le urmreasc" )robabil c era bun de maseuz, 'i de amant" ? 0da""" Lohor, 7QBN" >enning""" (iterele luminoase de pe ecran ,ncepur s alerge rapid 'i, ,n c1te/a secunde, se stabilir ,n %orma urmtoareC >enning E"A" 3 )U(oc" Compania 7K *ederal de Lungl" ChaFah" Nanc+ ,ntoarse capul 'i cut pri/irea lui >ent" ? ;entle+< solicit >ent" ;entle+ H"(" ? A!) 2amura !pecial" !egamat" Trans%erat pe 7 "77"7QBN 3 cod*( 9/" ;u=it 0erta-am >edah:" ? @rei s ne uitm ,n %i'ierul ;u=it 0erta-am >edah< ,n treb Nanc+" ? Nu" ,ncearc la $ean" Calculatorul cut mai mult de data aceasta, dup care a%i' mesa-ul &ine5istent&" ? Nu te ,ngri-ora, spuse Nanc+ pe un ton ,ncura-ator" 8 posibil s apar ,n alte raporte" 0ai aps c1te/a taste 'i spuse, %r s se uite la >entC ? Caut toate %i'ierele poli.iei ,n care apare numele >enning, apoi repet pentru ;entle+ 'i $ean" ! /edem ce se ,nt,mpl"

Computerul trecu din nou la munc de parc s3ar %i a'ezat la mas, a/ea cam mult de m1ncat" Numele lui >enning aprea de treizeci de ori ,n rapoarte 'i descrieri de opera.iuniC atacarea taberelor de terori'ti, ambuscade, eliminarea unui agent comunist" >ent ,nl. o spr1ncean la /ederea acestei ultime in%orma.ii" !e prea c locotenentul >enning luase rzboiul ,n seriosD Numele lui ;ende+ aprea o singur dat" >ent studie atent nota re%eritoare la el" Nimic neobi'nuit" ;ende+ era de la 2amura !pecial, sttea ,n umbr 'i trgea cu ochiul de peste zid" 8l regiza lucrurile, dar nu trebuia s le 'i aplice" $ar /eni 'i surpriza" $ean 2")" 3 caporal !A!" O singur re%erire" ? )utem s lipim notele astea trei< >ent reu'ise s /orbeasc pe un ton normal, de'i ,i /enea s .ipe de %ericire, parc ar %i citit unul c1te unul, numerele c,'tigtoare la loterie" Nanc+ ,i intui bucuria interioar" !e ridic pu.in 'i ,'i trase scaunul mai ,n %a." ;edah, care ,i pri/ea din spate, sim.i /alul de adrenalin care li se ridicase celor doi p1n la rdcina prului" Cu o min plictisit, se apropie ,ncet de calculator" Nanc+ aps o tast 'i se ls pe sptarul scaunului rotati/, %r s3'i dezlipeasc pri/irea de pe ecran" i >ent se uita ,n continuare la ecran" Calculatorul a%i'a 'i drula sute de r1nduri de te5t" $intr3o dat, se opri cu o brusche.e care ,i %cu s tresar" Nanc+ se ddu pu.in la o parte, pentru ca brbatul s /ad mai bine, 'i art cu pi5ul pe ecran" ? Iat, domnule >ent" ;entle+, caporalul $ean, locotenentul >enning""" Aps cu degetul pe o tast, %c1nd te5tul s se deruleze ,n sus, 'i ls s se /ad doar partea de -os a raportului" O%i.er comandant de patrulC )"*+lough, )Uloc" ContrasemnatC *"0ille<, comandantul Companiei 7K *ederale de Lungl" Cha Fah" ? $37 de la ,nceput, te rog" >ent se aplec ,n %a., ,'i puse coatele pe mas 'i ,ncepu s citeascC )atrul C*L 7K, comandat de loc"*+lough 'i loc">enning, ,nso.i.i de A!) ;entle+, ca obser/ator al opera.iunii, 'i cap"$ean, !A!, ata'at pentru sarcini speciale""" >ent citi din nou" 8ra un raport simplu al unei singure ac.iuni dintr3un rzboi de mult uitat" 4i ddea un %ior neplcut ,n cea%" *usese o a%acere ur1t, un rzboi ur1t, purtat ,ntr3un nes%1r'it 'i ,ntunecat co'mar de urmriri 'i crime s1ngeroase, un rzboi corp la corp, ,n care cu/1ntul &prizonier& st1rnea dubii" @ocabularul laconic al raportului nu aduga strlucire opera.iunii" Cel care ,l ,ntocmise era probabil prea obi'nuit cu ce %cea, ,n cu/1ntele lui nu e5ista nici un sentiment" ? 8 clar, asta e, spuse >ent mai mult pentru sine dec1t pentru cele dou %emei" Cu patrula asta s3a ,nt1mplat ce/a" $ar ce< >ent se uit la Nanc+, %r s o /ad" ? 0ai e ce/a, zise ea" Cred c mai e un %i'ier, acesta are numrul C*L7KU77U7AA" Unsprezece e luna, adic noiembrie" Apoi /ine numrul raportului pe luna respecti/,7AA" ? i A3ul< >ent /zu c Nanc+ ,'i mu'c buza de -os" Ce/a nu era ,n regul" Aps pe o tast, derul te5tul ,n -os 'i apoi iar'i ,n sus" ? Ce e<

? 7AA ,nseamn c acest raport a %ost %cut ,n dou pr.iO a doua parte nu e un raport di%erit, ar trebui s se numeasc 7A;" $e obicei, te5tele au doar numere" ? $eci care3i problema< Eai s nu uitm la 7A;, poate c /om a%la tot ce ne intereseaz" ? $omnule >ent, problema e c""", 'opti Nanc+" *emeia se uit ,n ochii lui" )ri/irea ei era %oarte pu.in ,ncruci'at, %apt care ,i ddea un plus de se53appeal" $ar pe >ent nu ,l interesa se53appeal3ul ei, ci rzboiul -unglei din 7QBN" ? )roblema e c nu e5ist nici un 7A;" Urmtorul raport are numrul C*L7KU77U78" ? A %ost 'ters< Nanc+ ,i rspunse cltin1nd energic din cap" ? $e unde 'tii< $up ce aps repede c1te/a taste, %emeia art cu degetul pe ecran 'i spuseC ? $ac ar %i %ost 'ters /reun %i'ier, a' %i /zut aici" 85ist o banc de memorie care ar %i pstrat %i'ierul, chiar dac ar %i %ost 'ters" $ar /ezi< Nu apare nimic" ? i ce crezi c s3a ,nt1mplat cu cealalt -umtate de raport< ? 8u doar utilizez calculatorul, zise Nanc+ chicotind scurt" Nu sunt pltit s rezol/ mistere, ,mi pare ru" *r s a'tepte permisiunea lui >ent, ,nchise %i'ierul 'i se ridic de pe scaun" >ent se uit %i5 la peretele de crmid" Cele dou %emei a'teptau lini'tite, ne/zute 'i neauzite, nici una nu ,ndrznea s3i ,ntrerup g1ndurile" Nu se uitau una la cealalt, ,ntr3un t1rziu, >ent se a'ez pe scaun" ? )utem s ne uitm la 0iller sta< i la *+lough" )resupun c ceilal.i sunt malaiezi, nu< ,ntreb el art1nd spre alte dou nume de pe ecran" Nu primi nici un rspuns" ? !unt malaiezi< insist >ent" ;edah se aplec ,n %a. 'i coapsele ei str1nse ,n blugii mula.i ,l atinser pe >ent" $ar gestul nu era inten.ionat" *emeia sim.i atingerea, dar nu se retrase" ? Lohari, rosti ea" i Togom" Ambii malaiezi, probabil de origine -aponez" 8ra un Lohari la Academia de )oli.ie, c1nd m3am ,nscris eu" 8ra asistent, adug ea %r s %ie necesar" 0 ,ntreb dac o %i acela'i Lohari" ? )u.in probabil, spuse >ent" !ergent", a'a scrie aici" 8 cale lung de aici p1n la asistent uni/ersitar" ? $ac e malaiez nu ,nseamn c nu are creier" ? N3am /rut s spun c""" *emeia nu ,i ddu /oie s se scuze" ? Tatl meu a %ost caporal ,n 2egimentul al *or.elor Terestre" ? i s3a pensionat ca asistent uni/ersitar< ? Nu tocmai" 4l pri/i ,n ochi pentru o clip, apoi r1se" 4i sttea bine" $ar se opri imediat" ? !3a pensionat caporal" >ent r1se, dar nu 'i Nanc+" Cu siguran., cele dou %emei nu /or reu'i niciodat s de/in prietene" Nanc+ btu u'or ,n ecran cu captul ros ,n din.i al pi5ului 'i readuse o atmos%er pro%esional" ? )ot s ies din %i'ierul sta< ,l ,ntreb pe >ent" A.i terminat de citit<

? !e poate scoate o copie< ? !igur" @re.i 'i pentru celelalte dou nume< ? Te rog" $up o or, singurul lor progres era descoperirea c asistentul uni/ersitar Lohari murise 'i c, ,ntr3ade/r, se ridicase de la gradul de sergent" >ent sim.ea c entuziasmul de adineaori se tope'te" 0oartea lui Lohari ,nchidea ceea ce pruse ini.ial o perspecti/ e5trem de promi.toare" Ca rspuns la spr1nceana ridicat a lui $a/id >ent, Nanc+ cut mai departe 'i descoperi c asistentul uni/ersitar, %ost sergent care a luptat ,n -ungl, a murit din cauze naturale" $ezamgirea lui >ent nu cunoscu margini" $ar se prea c sunt 'i /e'ti bune" Caporalul Togom era ,nc ,n /ia. 'i primea o pensie %rumoas de la )oli.ie" (ocuia ,ntr3un sat din nordul regiunii )ontian >etchil, ,n Lohor" >ent se plictisise" @oia s mn1nce ce/a" ;edah se asigur c in/ita.ia lui >ent pentru pr1nz nu se adresa 'i lui Nanc+" (ui >ent nu3i psa, ,i re/enise durerea de cap, iar mahmureala cerea imperios o bere rece, o aspirin 'i o camer lini'tit 'i rcoroas" )rogramul su nu includea %emei" Cu toate acestea, ;edah 73a con/ins s intre cu ea ,ntr3o micu. ca%enea malaiez" )oli.ista citea meniul ,n timp ce, cu un pai din plastic colorat, sorbea dintr3un pahar plin cu ghea. 'i AUp" >ent ,ncerc s bea o bere Carlsberg !pecial, rece ca ghea.a" )arc ar %i %ost scoas din congelator, aproape c ,i lipise buzele de pahar" $ar pe >ent nu ,l deran-a" Cu berea e5ista tot timpul o problemC %ie c era prea rece ca s poat %i gustat, %ie c era cald ca ceaiul local" 4n ca%enelele malaieze, nu e5ista cale de mi-loc" Cu capul spri-init ,n m1n, >ent analiza %oile pe care i le dduse Nanc+" !unetul paiului care golea paharul de AUp ,i aminti c nu e singur" 4'i ,nl. capul 'i se uit la ;edah, pe care nu o deran-a %aptul c e ignorat" ? @rei s mn1nci ce/a< ,ntreb ea" ? Nu" 8 departe )ontian< ? Caporalul Togom< 8l nu rspunse" *emeia ridic din umeri 'i spuseC ? @reo dou sute cincizeci de =ilometri" @rei s mergi ,n dup3amiaza asta< >ent se ,ncrunt 'i, dup o ezitare, cltin din cap" $ar nu era absolut con/ins" ;edah accept pro/ocarea" ? Ar dura numai dou ore 'i -umtate" A/em destul /reme s ,l gsim, s /orbim despre rzboi 'i s ne ,ntoarcem la timp ca s3.i mai %i5ezi o ,nt1lnire cu Nanc+" ;rbatul se ,ntoarse brusc spre ea 'i ,i cut pri/irea" Ochii ei nu artau nimic din ceea ce se petrecea dincolo de ei" ;edah prea un bie.el obraznic" ? $e ce s m mai ,nt1lnesc cu Nanc+< ? A lsat c1te/a propozi.ii neterminate" Cred c i3ar plcea s te mai /ad, desigur, %r mine" >ent nu a/ea che% de ast%el de discu.ii" !ttea 'i bea ,nc o bere congelat, ,n timp ce o urmrea pe ;edah cum ,'i croie'te drum cu %urculi.a ,ntr3o salat malaiez" 4l intriga at1tudinea ei %a. de Nanc+" Helozie< Cochet o secund cu ideea de a o in/ita la un pahar, ,n barul hotelului" *emeia ,i citea parc g1ndurile" ? @rei s bem ce/a ,mpreun disear< ,ntreb ea" ? (a tine< supralicit >ent, care sim.i c durerea de cap ,l las" ? 0 g1ndeam la >ampong ;aru, z1mbi ea" )o.i s3i /ezi pe localnici ,n propriul lor mediu"

? @in s te iau" Ob.inu ,nc un sur1s mic, ceea ce era pe cale de a de/eni un obicei" I1mbetul o %cea mai %rumoas" )cat c nu z1mbea mai des" ? Am s te sun la 8]uatorial" >ent ,'i scoase hainele ude de transpira.ie 'i le arunc ,n co'ul de nuiele" $up ce %cu un du' cldu., lu o cutie de bere Tiger din %rigider 'i o turn ,ntr3 un pahar" $du aerul condi.ionat la ma5im, se ,ntinse gol pe cear'a%ul alb, apretat, 'i ,'i %i5 pri/irea pe ta/an" $up ,nt1lnirea cu Nanc+, rmsese cu mai multe ,ntrebri dec1t rspunsuri" Ca, de e5emplu, cine naiba e *+lough 'i unde a disprut< i, oriunde s3ar a%la, de ce naiba nu a s%1r'it cu m1inile tiate< Trecu cu pri/irea peste %oaia tiprit pentru a suta oarC (oc" )"*+lough, trans%erat la 0I7U UBN 3 la zece zile dup incidentul din raport" Ce era 0I< 0ala+an Intelligence7" Nu s3a mai auzit nimic despre el de atunci" Computerul nu min.ea" (ocotenentul )"*+lough GiUc, Compania 7K *ederal de Lungl, *or.ele )oli.iene'ti 0alaieze, se trans%erase %r nici o e5plica.ie" !e dusese la 0I, ce3o %i 'i asta, 'i dispruse pentru totdeauna" )entru totdeaunaD &0iller< Ce dracuF s3a ,nt1mplat 'i cu sta< (sat la /atr, se spune ,n document, din moti/e medicale" Ce moti/e medicale< Nu a/ea m1ini< Nu %i t1mpit"& ;u din paharul de Tiger 'i ,l a'ez pe mas Ce distrac.ie, s te ui.i .int la ta/an, ,n timp ce aerul condi.ionat, adic ,nghe.at, ,.i z/1nt transpira.ia care nu se usuc totu'i niciodatD&" Unde eram< A, la moti/ele medicale ale lui 0iller" Nu se speci%ic nimic, doar c a %ost lsat la /atr din moti/e medicale" ;edah a spus c se /a ocupa ea" $aca a %ost lsat la /atr din moti/e medicale, ,nseamn c are o pensie de boal, 'i dac a %ost lsat la /atr ,n 0area ;ritanie, Mang ar putea cere a-utorul /echiului su prieten Mood+" $ar dac, ,ntr3o /ia. anterioar, pe Mood+ 73a chemat 0iller<""" Adio m1ini, Mood+D& >ent ,'i z1mbi ,n barb 'i lu o gur de Tiger" Nu ,i ,nghe.a din.ii, precum Carbberg3ul de la ca%enea" 0car putea s o guste" 0ai bu un pic 'i se ,ntoarse la g1ndurile lui" !ergentul Lohari 'i caporalul Togom, singurele nume neengleze'ti din ceea ce trebuie s %i %ost o patrul destul de mare" $e ce au %ost men.iona.i doar ei doi< 4'i a'ez atent paharul pe piept 'i se ,n%ior la senza.ia de rceal" !e ,n-ur ,n g1nd pentru c %cea lucrurile mai complicate dec1t sunt de %apt" Cei doi %useser men.iona.i pentru c unul era superiorul chinezilor 'i cellalt a omor1t un terorist, simplu ca bun ziua" $ar oare a'a %usese cu ade/rat< $up cum spunea calculatorul lui Nanc+, cur1nd dup dispari.ia lui *+lough, Togom a %ost trans%ormat la 2egimentul al *or.elor Terestre din >ulai, unde a continuat s se remarce, rm1n1nd ,n armat p1n la /1rsta pensionrii" )ensia era pltit lunar de o%iciul de po't din )ontian >etchil" !la/ $omnului c e5ist o poli.ist care se pricepe la calculatoareD $ar %iecare lucra la timpul su" >ent ,'i termin berea" @or merge s se ,nt1lneasc cu Togom bin ^ousso% a doua zi diminea." &$e ce nu astzi dup3amiaz< 0ai este timp" )entru c /reau s te /d ,n patul meu ,n seara astaD&" Un z1mbet care nu promisese nimic, l3a costat pe Togom /ia.a" VVVVV 0alaezia nu era un tr1m prietenos pentru 2epublica )opular Chinez, care nu a/ea ambasad la >uala (umpur" $ar acest lucru nu st1n-enea opera.iunile malaeziene ale C8($3ului" 66666666666666666666666666666666666666666666666666666666666666666666666666666666

7 3 !piona-ul 0alaiez 9n"t": Organiza.ia spiona-ului chinez de.inea o cldire /eche, relic/ a regimului britanic, situat ,n strada 2ace Course 2oad, 'i %unc.iona sub acoperirea unei societ.i satelit a unei imense 9'i autentice: companii din Eong >ong" Cldirea %usese reno/at, cur.at de orice urme care puteau crea nostalgii dup trecutul su 'i dezin%ectat de orice aparat electric al secolului RR care ar %i putut %i introdus ,n structura sa de secol RIR" A/ea c1te/a ane5e, %iecare supra/egheat con'tiincios de 2amura !pecial 0alaezian 'i de sectorul *G al lui Mang )eng" Chinezii cuno'teau interesul pe care ,l st1rneau 'i, de aceea ,'i pstrau m1inile curate, iar ac.iunile cordonate de numero'ii membri C8($ prezen.i ,n 0alaezia se des%'urau sub auspiciile mult mai ne/ino/ate ale %irmei Chan Toh Men ;an=ing Corporation, al crei sediu se a%la ,n (eboh ;elandar" 4n !ingapore, C8($ ,'i organiza ac.iunile ,n alt mod" Centrul su de comunica.ii era plasat ,ntr3o camer de la subsolul unei croitorii din $hob+ Haut, de unde e5ista o linie tele%onic direct cu sediul Can Toh Men din >uala (umpur" (inia era prote-at 'i s%ida sistematic ,ncercrile !er/iciului de In%orma.ii din !ingapore de a intercepta con/orbirile sau mcar de a localiza postul" (ui Hoh )eng i s3a dat imediat legtura cu directorul birou lui 2eziden.i" 4n calitatea sa de 'e% interimar al biroului londonez al C8($, Hoh )eng a/ea un cu/1nt greu de spus, dar nu at1t de greu cum 'i3ar %i dorit 3 ca cel al omologului su de la sec.ia din !ingapore" !e cereau e5plica.ii, nimic nu se ddea pe gratis" Hoh )eng /orbea, iar !ingapore asculta cererile (ondrei" ? Togom, malaiezul, 'i3a cumprat /ia.a cu a-utorul limbii sale, spuse croitorul dup ce ascult solicitarea lui Hoh )eng" $e ce /rei acum s pun ,n pericol o echip 'i siguran.a mea proprie pentru un btr1n %r importan., care 'i3a ser/it scopul< Te3a ,ndrumat spre oamenii pe care3i /oiai" )uteai s37 omor, atunci 'i acolo" ? Inten.ia mea era s ,l pstrez acti/ pe malaiez, continu Hoh )eng %r s ,nal.e tonul, p1n la ,ndeplinirea misiunii" Am anticipat di%icult.i care /or necesita alte discu.ii, dar acum nu mai e ne/oie de el" Un o%i.er al spiona-ului englez i3a dat de urm" Nu /reau ca cei doi s se ,nt,lneasc1, de aceea malaiezul trebuie eliminat" Acum, ,n seara asta" ? i dac malaiezul are documente sau alte lucruri legate de misiunea dumnea/oastr< ? !unt anumite lucruri ale malaiezului pe care /reau s le gseasc englezul" Omor1.i37 pe Togom 'i lsa.i totul e5act a'a cum este, spuse Hoh )eng ls1nd s i se simt ,n /oce o urm de nerbdare" Nu mai a/em timp""" ? Am ne/oie de ordin de la )e=in, replic singaporezul ,nc necon/ins" ? Nu, n3ai ne/oie" A-unge ordinul meu" ? Am ne/oie de con%irmare" ? Nu e timp pentru a'a ce/a" @reau s ,ndeplini.i ordinul acum" 0,ine /a %i prea t1rziu, chiar 'i ,n seara asta poate %i prea t1rziu" 4mi asum ,ntreaga responsabilitate" Ordinul trebuie ,ndeplinit acum, ,n clipa asta" ? 4mi da.i un nume< Hoh )eng ddu numele directorului !er/iciului Chinez de In%orma.ii 0ilitare 'i Ci/ile, Tang i, coordonatorul $epartamentului A%acerilor !ociale 'i persoana care de.ine controlul asupra celei mai mari re.ele de spiona- din lume, unul din

cei doi 3 se spunea pe 'optite 3 care aspirau s ocupe pe %unc.ia de pre'edinte al 2epublicii )opulare Chineze" Hoh )eng a/ea recomandri %oarte /aloroase" $estul de /aloroase pentru a37 con/inge pe 'e%ul agen.iei din !ingapore" (a o or dup ce Hoh )eng a'ezase receptorul ,n %urc, la >uala (umpur, un mic /as pescresc ce nu a/ea nimic dubios ,n ,n%.i'are 'i ,n care se a%lau patru chinezi a ie'it ,ncet din micul estuar din satul Choa Chu Chang" ;rba.ii %umau 'i pl/rgeau ,n gura mare ,n timp ce motorul /asului ,i ducea pu%ind pe l1ng !ingapore 'i pe l1ng Lohor !trait, p1n au a-uns la mare deschis" Au trecut pe l1ng satul Tuas 'i s3au ,ndreptat spre sud, dar imediat ce pm1ntul a disprut din /edere, chinezii au oprit motorul diesel care g1%1ia din greu" 4n aceea'i clip, elicele puternice ale unui motor pe benzin au ,nceput s /1sleasc ,n apa calm a 0alacci" @asul s3a ,ndreptat spre /est" Chinezii au ,ncon-urat la distan. Tan-ong )iai, cu motorul la putere ma5im, dup care au luat3o spre nord, pe l1ng )ulau >u=up" $ou ore mai t1rziu, au pornit spre p1m,nt" !oarele ,ncepu se s se scu%unde ,n mare, ,n spatele lor, ca un balon ,n %lcri, iar prin lumina slab abia se mai /edea intrarea ,n canalul ,n gust, mrginit de rdcini de mangro/e, ce ducea spre nordul regiunii )ontian" 0ai %useser acolo, 'tiau e5act unde a/eau de mers" $oi brba.i au rmas ,n barc, iar ceilal.i doi, unul cu un sac de pe'te ,n spate 'i cellalt cu un n/od aruncat pe umeri, au luat3o spre insul" 4n sac, sub pe'tii arunca.i negli-ent, se a%la un pistol cu amortizor ,n/elit ,ntr3o c1rp murdar de ulei, o arm copiat de indonezieni dup un Ingram 77, cu ,ncrctorul plin 'i piedica tras" Cel din spate, cu n/odul, nu a/ea nici o inten.ie s ,'i ascund arma" $ucea ,n m1n un To=are/ TT A,SG ne,nseriat 'i nemarcat" )'ea u'or, test1nd terenul" I se altur to/ar'ului su pe crarea btut care ducea spre stucul din /1r%ul dealului" Casa caporalului Togom era la cellalt capt al satului 'i a/ea ,n %a. o /erand ,ngust ce ddea spre gol%ul de pescuit" C1nd chinezii au a-uns ,n dreptul casei, lumina de la geam se aprinse" Cei doi se lsar imediat pe /ine, printre rdcinile de mangro/e, 'i se uitar suspicios ,n -ur" 0ai %useser aici, cu un an ,n urm, cu 'e%ul !er/iciului Central de In%orma.ii din )e=in" Cercetaser zona din alt punct, ,n timp ce al.ii ,ncercau s ,l con/ing pe malaiez s /orbeasc de oameni 'i ,nt1mplri de altdat" Nici atunci nu %usese u'or" 0iturile plesc cu greu 'i mor 'i mai greu" 0iturile care ,ncon-urau satul acesta erau ,nc tinere, puternice, chiar 'i dup aproape patruzeci de ani" Acesta era satul unor malaiezi pa'nici, ne,narma.i, care nu /oiau altce/a dec1t s %ie lsa.i ,n pace" $ar nu a %ost a'a" !atul a %ost atacat de o band de terori'ti ai lui ^ap Ah (ee chiar ,n primele luni ale &rzboiului de eliberare&" 0alaiezii, mai ales btr1nii, c1.i/a bie.i, %emeile 'i copiii, %useser ser/iabili 'i chiar cooperan.i c1nd chinezii le ceruser m1ncare 'i adpost" 8rau mul.i, cincisprezece, douzeci sau chiar mai mul.i, 'i ar %i putut rm1ne p1n c1nd 'i3ar %i recptat puterile" $ar au %ost pro'ti" Au ,nceput s pro%ite de ei, s ,i acuze c simpatizeaz cu englezii, c sunt la'i""" C1nd s3au mai pus pe picioare, doi dintre chinezi, doi .rani cu mentalitate de .ran, au intrat ,n micul templu 'i, ,n %a.a btr1nilor care se rugau, au urinat 'i au de%ecat pe moa'tele s%inte" Apoi s3au instalat ,n alt parte a templului, pentru a rm,ne acolo peste noapte" Cu bur.ile pline, dup o baie cald, 'i3au adus dou %emei 'i 'i3au %cut datoria de brba.i, umpl,nd templul cu ecoul gemetelor lor" 4n

col.ul cel mai ,ntunecat al lca'ului s%1nt, au trecut pe la cele dou %emei to.i to/ar'ii, uni.i ,n lupta grea"" C1nd au terminat, au adormit cu to.ii" Nu stteau de paz dec1t doi oameni, era o tabr de /acan., iar malaiezii erau la'i" Chinezii adormiser ca ni'te copii obosi.i" $ar malaiezii nu dormeau" ;rba.ii au schimbat o pri/ire 'i, la un semn din cap al conductorului lor, %emeile au luat copiii 'i au plecat ,n lini'te ctre casele de la marginea satului" Apoi, %r s %ie ne/oie de /reun cu/1nt, brba.ii 'i bie.ii 'i3au luat parang3pan-angs3urile" 9lungi de un metru, cu un ti' ca de lam de ras, curbate 'i cu m1nere de lemn: 'i au ie'it ,n -ungla care ,ncon-ura satul" Cu/1ntele aruncate din c1nd ,n c1nd erau scurte, 'optite, %r pasiune" (a ora unu diminea.a, cei doi chinezi pe -umtate adormi.i au %ost decapita.i cu c1te o singur lo/itur de parang" Templul a %ost ,ncon-urat ,n tcere 'i, la un semnal, brba.ii s3au strecurat printre terori'tii adormi.i" 4n ochii lor nu se citea pic de mil" 0alaiezii au tiat ,n st1nga 'i ,n dreapta, %r s se uite" C1.i/a chinezi buimaci de somn au tras instincti/ c1te/a %ocuri de arm, omor1nd doi steni" $ar mcelul a continuat %r ,ntrerupere" Aerul rece al nop.ii era s%1'iat de .ipetele de groaz 'i de durere ale chinezilor, acoperite de malaiezii care strigau trium%tori cu/1nte s%inte" (a s%1r'it, din chinezi rmseser ,n /ia. doar cele dou %emei" (e3au t1r1t a%ar, le3au dezbrcat 'i le3au btut cu nuiele ude, dup care le3au lsat s tremure acolo unde se prbu'iser p1n diminea." 4n zori, cele dou %emei ,n/ine.ite, pline de s1nge 'i ,nspim1ntate, acoperite doar cu c1te un sarong sub.ire de bumbac, au %ost ,mpinse ,napoi ,n templu, unde mirosul de moarte 'i de s1nge ,ncepuse de-a s in%ecteze aerul rece de diminea." !ub pri/irile locuitorilor tcu.i, %etele au %ost silite s t1rasc le'urile mutilate ale to/ar'ilor lor, unul c1te unul, p1n ,n mi-locul satului" )l1ng1nd 'i tremur1nd din toate ,ncheieturile, au %cut de optprezece ori drumul ,ntre templul plin de s1nge ,nchegat 'i mi-locul satului, p1n c1nd ultimul cada/ru, al unui biat de 'aptesprezece ani cu capul aproape desprins de g1t, a %ost a'ezat ,n 'irul lung al celorlal.i mor.i" $ar nu se terminase" 0alaiezii le3au dat %etelor dou buc.i mari de spun %cut ,n ni'te gle.i ce clocoteau pe %oc" ;rba.ii 'i bie.ii stteau ,nuntru, ,ntre zidurile ,ns1ngerate, %r s3'i /orbeasc, ,n timp ce %emeile, care rmseser a%ar, 'opteau ce/a" Curioase, dou sau trei %emei din cele mai tinere s3au apropiat de intrare 'i au tras timid cu ochiul" Nimeni nu le3a alungat de acolo" ;rba.ii pri/eau %r s spun nimic" (e3au /zut pe tinerele chinezoaice cum %reac ,nt1i pere.ii stropi.i de s1nge, apoi podeaua cleioas" (ocul ,n care %etele se culcaser cu prietenii lor, l1ng moa'tele s%inte, a %ost lsat la urm, s %ie cur.at cu gri-" $ar nu a mai %ost niciodat per%ect curat" C1nd au terminat, %etele au %ost scoase a%ar, unde %emeile malaieze au ,nceput s le ,mping 'i s le lo/easc" Apoi au %ost ucise, rapid 'i curat, cu c1te o lo/itur de parang pan-angs" @estea masacrului terori'tilor comuni'ti chinezi s3a /ehiculat peste tot ,n timpul acela" A reprezentat un moment esen.ial, de la care poporul malaiez a ,nceput s %ie considerat sut la sut anticomunist" A %ost men.ionat 'i cu/1ntul -ihad" Lihad arta ce pot %ace stenii simpli, iubitori de pace, c1nd sunt m1nia.i" 4nt1mplarea a %ost o lec.ie salutar pentru chinezi, care au ,nceput s ocoleasc a'ezrile malaieze de parc ar %i %ost ciumate"

Cei doi chinezi singaporezi schimbar o pri/ire alb 'i se a'ezar mai bine ,ntre rdcini, a'tept,nd ca Togom s se culce" C1nd se stinse 'i lumina de la dormitor, cei doi se ridicar din pozi.ia incomod 'i pornir ,n /1r%ul degetelor spre casa cu acoperi' de atap" 2maser o clip sub geamul de la dormitor 'i ascultar atent" !e auzea doar respira.ia grea a lui Togom, ,ntretiat de s%orituri scurte 'i neregulate" Unde/a, ,ntr3o cas din sat, un copil mic se trezise 'i .ipa, dar %u imediat lini'tit de un s1n mare, brun, al crui s%1rc umplu gura lui %lm,nd" 4n st1ng, la c1te/a sute de metri, se auzi ltratul unui c1ine" Cu toate acestea, locul prea cu%undat ,n lini'te" Chinezul cu pistolul p'i precaut cu picioarele descul.e pe scara de lemn ce ducea spre u'" !e mi'c ,ncet, atent s ,'i men.in greutatea pe o parte, ca nu cum/a s sc1r.1ie treptele" $in partea st1ng a camerei /enea sunetul unei respira.ii regulate" Acolo dormea, separat de btr1n printr3o perdea, cea de3a patra t1nr so.ie a lui Togom" Intr ,n camer 'i ,nainta t1r1' pe podea" 2epira.ia continua la %el de regulat" *emeia era t1nr, bine %cut 'i %oarte obosit" Chinezul se opri s asculte" !o.ia lui Togom n3ar %i auzit nici mcar un ele%ant care ar %i alergat ,n -urul casei" ;rbatul se t1r1 p1n ,n dreptul lui Togom" Acesta dormea dus, ,nco/rigat sub sarongul tras p1n la brbie, ca o ptur" Hura ,i era deschis larg" Togom %usese ur1t ,n tinere.e, iar anii nu37 %cuser deloc mai artos" 4n gur ,i rmseser doar doi din.i mari, 'i ace'tia ,nnegri.i de cele patruzeci de .igri pe care le %uma pe zi" !%oria, tu'ea, ,'i oprea respira.ia de parc ar %i %ost %ugrit de cine/a" Chinezul ezit, dar numai pentru o clip, dup care puse pistolul To=are/ la c1.i/a milimetri sub brbia lui Togom" $e'i nu %usese atins, Togom deschise ochii" )entru o %rac.iune de secund, albul ochilor si strluci ,n ,ntuneric" )arc ar %i z1mbit recunosctor, dar chinezului nu3i trecu prin minte a'a ce/a" Aps pe trgaci 'i pistolul ,i z/1cni ,n m1n" 85plozia amortizat rsun tare ,n camer, dar nu trecu de pere.ii ei" 4n separeu, %ata continua s doarm, rsu%larea ei rmsese la %el de regulat ca a unui aparat de respira.ie arti%icial" Chinezul mai ascult o secund, apoi arunc o pri/ire scurt spre chipul lui Togom" ;tr1nul prea c doarme ,n continuare, c nu ,l deran-ase nimic" $ar chinezul 'tia c nu e a'a" Hlon.ul intrase prin brbie, trecuse prin cerul gurii 'i ptrunsese ,n creier" ;tr1nul caporal murise pe loc" V Chinezul cu pri/ire rece ,nchise ochii lui Togom 'i ,i trase u'or sarongul p1n la nas" Nimeni nu /a ,ncerca s ,l trezeasc pe Togom" @a sta acolo, ca 'i cum ar %i dormit, p1n la ora mesei de pr,nz" Cei doi chinezi au ie'it pe %uri' din sat 'i 'i3au croit drum spre /asul pescresc" A-un'i la bord, s3au ,ndreptat spre /est p1n c1nd au ie'it din raza coastei malaeziene, dup care au ,ntors spre sud" (a )ulau >u=up, au aruncat armele peste bord 'i au ,nceput s pescuiasc" !3au ,ntors la Choa Chu Chang la i/irea zorilor, o dat cu ceilal.i pescari de noapte" )rinseser ce/a pe'te, nu prea mult, dar nici prea pu.in" Nimeni nu le3a dat nici o aten.ie" C1nd sun tele%onul, Hoh )eng tocmai ,'i lua micul de-un" A'ez pe mas pr-itura cu glazur de zahr, ,'i 'terse urmele de zahr din col.ul gurii 'i ridic receptorul" ? !3a %cut, spuse /ocea de la cellalt capt al %irului" ? Complica.ii< ? Nici una" Nu se /a a%la nimic pentru c1te/a ore" ? ;ine"

Hoh )eng a'ez receptorul ,n %urc, ,'i termin pr-itura 'i bu ultima cea'c de ceai dulce cu lapte" !e 'terse la gur cu un 'er/e.el 'i ridic din nou receptorul" ? !puneai c englezul, >ent, s3a artat interesat de Togom, rosti el" A spus c se duce la Lohor, s /orbeasc cu el< ? N3a spus, dar cred c asta inten.iona" @ocea %eminin de la captul %irului era somnoroasO parc atunci s3ar %i trezit din somn" (ui Nanc+ ,i plcea %oarte mult ,n pat, dar acest lucru nu a/ea nici un e%ect asupra lui Hoh" ? A speci%icat ce sper s a%le de la Togom< ? Nu" ? I3a luat adresa< ? Nu" $ac o /rea, /a /eni la mine el sau malaieza" ? ! %iu in%ormat de tot ce se ,nt1mpl, zise Hoh 'i rmase pe g1nduri c1te/a secunde" Ce rol -oac malaieza< ? 8 de la *G, ,l spri-in pe englez" ? tie ce/a< ? Nu mi3a dat impresia" ? Ce impresie .i3a dat< ? $e gu/ernant plin de re.ineri" ? Trebuie .inut sub obser/a.ie" ? Cred c e o decizie ,n.eleapt" VVVVV >ent a cinat cu ;edah la splendidul restaurant de la subsolul hotelui Eilton" 8ra c1t se poate de m,ndru de ea" *emeia nu mai semna c1tu'i de pu.in cu o poli.ist" )rul era dat pe spate, subliniind g1tul ca de lebd 'i ma5ilarele pu.in rotun-ite" 8ra ,mbrcat ,ntr3un sarong negru 'i o =eba+a ce prea c st pe ea doar pentru c e spri-init de s1nii ridica.i" >ent se ,ntreb unde ,'i .ine micu.ul pistol automat !panish" !ingurul accesoriu al .inutei complet negre era colierul de perle de cultur care strluceau ca din.ii ei" >ent nu ,'i putea dezlipi ochii de la ea" ? $ansm< suger ea !e ,ndreptar spre discoteca slab luminat de becurile multicolore din alt parte a hotelului" $iscoteca %usese alegerea lui ;edah" >ent prea indi%erent, dar c1nd intrar pe holul de beton, o lu de m1n" !e prea c gestul acesta ,i plcea %emeii, cel pu.in nu ,'i retrase m1na" >ent a reu'it s o scoat din discotec abia dup dou ore" ;edah dansa ca o adolescent" 8ra mai prietenoas cu %iecare minut care trecea" $up un ultim dans e5tenuant, s3a prbu'it l1ng el ,n separeul ,ntunecat cu ne/ino/.ia unui copil 'i, ,n timp ce ,'i trgea su%letul, ,'i spri-inea capul pe umrul lui" (ini'tit 'i calm, >ent se uita optimist spre s1nii moi 'i rotunzi care se /edeau prin =eba+a larg" 8rau ,ntruchiparea per%ec.iunii, ,'i ,n%r1nse pornirea de a3i lua ,ntre din.i s%1rcurile 'i, ,n schimb, ,'i ridic paharul 'i bu din el ca un om mort de sete" 4ntr3un t1rziu, %ata ,'i ,ntoarse capul de pe umrul lui 'i ,l pri/i ,n ochi" ? $a/id""" ? 0m< ? 0ergem acas< &(a mine sau la tine<"""& ,i trecu lui prin g1nd, dar ,'i pstr re%lec.ia pentru sine 'i o ls pe ea s hotrasc"

Iar ea hotr," Nici ,n noaptea aceasta nu /a %i a lui >ent" !puse ce/a ,n malaiez 'o%erului 'i ta5iul porni ,n direc.ia 8]uatorial3ului" 0a'ina opri %r zgomot la captul unei strzi pline de %runze, din suburbia ora'ului" ;edah se ,ntinse spre el 'i ,l srut pe obraz" ? 0ul.umesc, $a/id, 'opti ea Asta a %ost tot 3 &0ul.umesc, $a/id& 3 dar nu s3a opus c1nd el a ,ntors capul spre ea 'i i3a gsit gura cu buzele sale" *emeia rspunse cu pasiune srutului, dar numai pentru o secund" 01na lui a-unse la subsuoara ei moale, cald, %in, u'or umed, 'i se opri pe s1nul ridicat ,n sus" A/ea senza.ia c m1ng1ie mtase" Apoi, degetele lui ,nt1lnir s%1rcul tare" 01na %emeii se ridic, ,i m1ng1ie obrazul 'i se interpuse cu bl1nde.e ,ntre buzele lor" 4i cut pri/irea, dorind parc s /ad ,n ochii lui ce/a ce 'tia c nu /a gsi, dup care spuse hotr1tC ? Nu" ? $umnezeuleD >ent a a/ut a noapte grea cu un somn agitat, mereu ,ntrerupt de tresriri" !3a trezit de/reme, s3a brbierit 'i s3a ,mbrcat cu o cma' u'oar, o pereche de pantaloni de culoare deschis 'i 'i3a pus o e'ar% galben de bumbac" A'a cum sttea ,n restaurantul hotelului, cu o ca%ea, ou %ierte, p1ine pr-it 'i %ructe ,n %a." )rea un om mul.umit de sine, pregtit pentru ziua care ,ncepea" )arc, ,n seara trecut, s3ar %i culcat dup ce a citit un capitol dintr3o carte bun, a but o cea'c de cacao %ierbinte 'i 'i3a trecut ,n re/ist g1ndurile curate precum cristalul" $ar nu era a'a" !e sim.ea ,ngrozitor" $up ce se despr.ise de ;edah, buse dou coniacuri duble, pentru c se sim.ea %rustrat, urmate de o halb de bere Tiger" Nu3i a-utase la nimic" Hustul ei ,i rmsese ,n memorie 'i nu dispruse nici c1nd s3a trezit" ;edah ,l descoperi chiar de la intrare" 8a nu a/usese probleme ca ale lui" 4'i %cuse gimnastica de sear 'i dormise bine" )rea un mr proaspt cur.at, delicios 'i comestibil" >ent o ,nt1mpin cu un z1mbet %or.at" *emeia arta iar'i ca o poli.ist" Nu mai era ,mbrcat ,n =eba+a pro/ocatoare, ci ,ntr3o cma' cu buline cu m,necile su%lecate p1n la -umtatea bra.elor, sub care se ghicea e5isten.a unui sutien" Asta do/edea c interpretase ,ntr3un anume %el pri/irea lui din momentul ,n care cobor1se din ta5i" $ar blugii erau la %el de mula.i 'i s3au mulat 'i mai tare c1nd ;edah s3a a'ezat pe scaun, atrg1nd pri/irile c1tor/a brba.i din restaurant" ? Ca%ea< ,ntreb >ent" Ou< )1ine pr-it< ? $oar o ca%ea te rog" 4mi place cum te3ai ,mbrcat, z1mbi ea" $ar >ent nu rspunse sur1sului ei" 4'i ,n%und ,n gur o bucat de p1ine pr-it 'i o -umtate de ou, %iind c1t pe ce s ,'i pteze cma'a apretat" *emeia izbucni ,n r1s" $oi tineri a%aceri'ti malaiezi ,i pri/ir cu indi/ie" 8rau in/idio'i pe %elul ei de a r1de, care sugera un soi de intimitate" >ent o pri/i lung" $oar dup un srut steril 'i o mie de speran.e nruite ,n cazul acesta, cum s3ar purta dup"""< &(as3o balt, >ent" 8 una din alea""" o mironosi."& ;edah se opri din r1s c1nd ,i sosi ca%eaua" A'tept p1n la plecarea chelneri.ei, dup care spuseC ? )lecm la )ontian c1t mai repede" )utem s ne ,ntoarcem pe 'oseaua de pe coast" Am sunat3o pe prietena ta, Nanc+, azi diminea. 'i i3am cerut adresa lui Togom" ? I3ai spus c mergem s ne ,nt1lnim cu el<

? !igur, aprob ea 'i ,l pri/i atent" @eselia din ochi i se stinsese" Nu trebuia s3i spun< ? C1teodat, e'ti o t1nr %oarte impulsi/, replic >ent ,ncruntat" Ar trebui s ,ncerci s te controlezi" >ent ,'i termin ca%eaua dintr3o gur 'i se ridic" ? 8'ti gata< ? )ot s o termin< ,ntreb ea art1nd spre ca%eaua neatins" ? Nu te grbi" ;rbatul se ,ntoarse ,n camer 'i scoase din dulpiorul de la baie pistolul automat pe care i37 dduse Mang" 4I pstrase ,ntr3o pung de plastic, curat 'i uscat" 4i /eri%ic ,ncrctorul, pentru orice e/entualitate" 8ra plin" 4n timp ce ,n%'ur pistolul ,ntr3o batist mare 'i ,l bga ,n buzunarul pantalonilor, pe %a. i se desen un z1mbet rutcios" !e sim.ea ru, ca ,n /remurile /echi" Nu mai purtase pistol la el de c1nd lucrase la Eong >ong" Arma ,i trezea tot %elul de amintiri" Arunc o pri/ire ,n oglinda din hol" Nu se /edea nimic, nimeni nu ar %i bnuit c are pistol" 4n camer era lini'te, cu e5cep.ia .iuitului din urechi, consecin. a paharelor de coniac pe care le buse dup lec.ia de se5 primit de la ;edah" (u pe bra. o -achet, ,'i at1rn o geant pe umr 'i ie'i" ;edah ,'i terminase ca%eaua" ;rbatul obser/ c poli.ista are doar o po'et" $e bun seam, nu a/ea de g1nd s ,'i petreac noaptea ,n alt parte dec1t ,n patul ei" @or merge la Lohor, se /a ,ntoarce la >uala (umpur 'i &noapte buna, $a/id&, 'i apoi iar'i &mul.umesc&" Nu mai a/usese niciodat ast%el de probleme cu /reo %emeie" Cel pu.in ,n ultimul timp" 4ncepea s se ,ndoiasc de sine" !e pri/i critic ,nc o dat ,n oglind" Oare era din cauza a%tersha/e3ului< !atul lui Togom era la captul unei strzi neas%altate, bi%urca.ie a autostrzii de pe coast, care arta 'i ea ca un drum pietruit de grdin" $ar cltoria merita e%ortul" $ac cine/a ar %i /zut ,ntr3un pliant turistic o /edere din idilicul sat malaiez, nu ar %i crezutC cocotieri ,n adierea u'oar a /1ntului, ochi migdala.i, copii de culoarea ca%elei 'i %emei malaieze cu bra.ele goale, ,mbrcate ,n saronguri ,n%lorate, alturi de strini blonzi" $ar %armecul 'i curiozitatea %a. de acest tr1m erau anulate de o not discordantC %emeile 'i copiii se uitau .int la >ent, %r nici o -en" ;rba.ii se a%lau to.i ,n -urul ma'inii de poli.ie (and 2o/er, al ambulan.ei 'i al ma'inii %r numr care erau oprite ,n %a.a templului" $in umbrarul de atap al unei ca%enele, trei poli.i'ti ,narma.i, ,mbrca.i cu cm'i albastre 'i pantaloni str1m.i, =a=i, ,i pri/eau pe ;edah 'i pe >ent" Unul din ei, un sergent cu o e5presie e/ident de re.inere pe trsturile sale ,ntunecate, se ridic, se ,ncrunt spre ;edah, se uit curios la >ent 'i dispru pe u'a din spate" C1nd ;edah 'i >ent au intrat ,n ca%enea, sergentul s3a ,ntors ,nso.it de un t1nr comisar de poli.ie malaiez" Acesta a/ea capul descoperit, .inea o .igar ,ntr3o m1n 'i o cea'c de ca%ea la ghea. ,n cealalt" 4n%.i'area lui ;edah alung imediat ,ncruntarea dezaprobatoare de pe chipul comisarului 'i, dup o scurt con/ersa.ie ,n malaiez, ;edah ,l prezent pe >ent" ;rba.ii nu 'i3au str1ns m1na" ? Togom a %ost omor1t azi3noapte, ,i spuse ;edah lui >ent" @orbise de parc ar %i %ost /ina t1nrului comisar, dar acesta nu se art a%ectat" ? $in c1te se pare, continu ea, so.ia lui Togom nu a descoperit c brbatul e mort dec1t acum dou ore" Adic la zece 'i -umtate" Inspectorul Abidin spune"""

? A %ost ,mpu'cat ,n cap, prelua Abidin con/ersa.ia" Nu o cuno'tea pe ;edah dinainte, alt%el, s3ar %i g1ndit de dou ori ,nainte de a o ,ntrerupe" $ar ea cedase cu bucurie conducerea conser/a.iei" $e alt%el, poli.istul era un t1nr e5cep.ional de %rumos" )e deasupra, /orbea o englez impecabil" ? $e aproape, de la /reo c1.i/a centimetri" 4i ddu timp lui >ent s digere noutatea ,n /reme ce studia, %r s ,'i ascund curiozitatea blugii str1m.i ai lui ;edah" 4n Lohor ;ahru nu e5istau asemenea %eti.e, ca s nu mai /orbim de )ontian" $up ce s3a lmurit ce are ;edah pe sub blugi, i3a spusC ? Au %ost doi brba.i, probabil chinezi" ? $e unde 'ti.i< ? Am gsit locul ,n care au a'teptat" Au stat mult acolo, ore ,ntregi, dup cum arat /egeta.ia" ? i de ce chinezi< ? )urtau sabo.i, zise Abidin pri/ind spre >ent de parc totul ar %i %ost de la sine ,n.eles" Au /enit probabil pe mare" (e3am /zut urmele p1n la mla'tin" ? Unde e cada/rul acum< ? (3am trimis la morg, la Lohor ;ahru" Autopsie, poli.i'ti, chestii din astea" @orbea cu >ent, dar se uita cu coada ochiului la ;edah, s /ad dac a impresionat3o" Nu o impresionase" ? C1nd< ? Chiar ,nainte de /enirea dumnea/oastr" *emeia arunc o ,n-urtur ,n malaiez 'i adugC ? Ce conteaz< )utem merge la Lohor ;ahru dac /rei" ? Nu e chiar a'a important, zise el cltin,nd din cap, dup care se ,ntoarse spre Abidin" N3am putea /orbi cu doamna Togom< Nu 'tia la ce i3ar putea %olosi" Nu3'i imagina cum ar %i putut contribui o .ranc malaiez la uciderea a trei englezi de la cinsprezece mii de =ilometri, dar nu se 'tie niciodat" ? !igur" Urma.i3m" Abidin %cu semn ctre sergent 'i ctre ceilal.i poli.i'ti s rm1n pe loc 9de'i nu a/eau nici cea mai /ag inten.ie de a %ace /reun pas: 'i trecu printre stenii curio'i dar tcu.i care se adunaser ,n %a.a casei lui Togom" )lictisi.i de-a de poli.i'tii din )ontian, ,l %i5au acum cu interes pe europeanul ,nalt, ,nso.it de o %at malaiez cu aer autoritar" ? !igur, nu /orbe'te engleze'te, se scuz Abidin %a. de >ent" ? 8u da, inter/eni imediat ;edah, ,nainte ca Abidin s ,'i o%ere ser/iciile de translator" @orbesc 'i malaiez, adug ea %r s %ie ne/oie, dup care z1mbi pentru prima oar ,n ziua aceea" Abidin ,n.elese mesa-ul" 8ra c1t pe ce s ,i z1mbeasc drept rspuns, dar s3 ar %i deran-at inutil" ;edah urca de-a treptele de la casa lui Togom" !o.ia lui Togom nu %cu nici o mi'care c1nd ,i /zu intr1nd" 2mase ghemuit ,ntr3un col. al camerei, %erit de pri/irile celor de a%ar" A/ea pe cap un batic /iu colorat 'i nu i se /edea dec1t partea de sus a %e.ei" Cu toate acestea, nu era at1t de a%ectat pe c1t ar %i trebuit" (a /ederea europeanului blond, nu s3a ,ntrebat ce caut acolo" ? !pune3i c ne pare %oarte ru pentru so.ul ei, ,i 'opti >ent lui ;edah, 'i ,ntreab3o dac Togom se temea de /reun lucru anume ,n ultimele sptm,ni"

? 4n locul dumnea/oastr, n3a' pierde /remea cu condolean.ele, suger Abidin pe un ton rece" Nu cred c are /reun moti/ s -eleasc" 8ra un mo'neag ur1t 'i, din c1te 'tiu de la ei""" 3 'i art cu degetul mare, peste umr, spre localnicii aduna.i 3 """era nesu%erit 'i ar.gos" ;edah arunc o pri/ire glacial spre Abidin 'i puse %emeii ,ntrebarea lui >ent pe un ton plin de compasiune" $up ce schimb ,n 'oapt c1te/a cu/1nte cu malaieza se ,ntoarse spre >ent 'i spuseC ? Iice c nu" Terminase" ? $e ce terminase< ? $u3te 'i a'az3te acolo" O s dureze c1te/a minute 'i, cu tine aici, camera e prea aglomerat" ;edah nu z1mbi, /orbise serios" Camera nu era %cut pentru oameni de dimensiunea lui >ent" Cu patru oameni ,nuntru, ,ncepea s semene cu o cabin tele%onicD >ent se supuse" Abidin, lu1nd 'i el act de cu/1ntele %etei, se a'ez pe /ine ,n cellalt col. al camerei 'i, rezemat de peretele 'ubred, ascult con/ersa.ia dintre ;edah 'i cealalt %emeie" I se prea c trecuse o /e'nicie de c1nd ,ncepuser s /orbeasc" 4ntr3un s%1r'it, ;edah ridic din spr1ncene spre Abidin 'i ,i zise lui >entC ? Acum opt sau nou luni, au /enit trei chinezi s /orbeasc cu Togom" $oi dintre ei /orbeau malaieza 3 nu %oarte bine dar inteligibil" Al treilea /orbea numai chineza" I3a ascultat de acolo" ;edah art cu pri/irea cealalt ,ncpere, despr.it de cea ,n care se a%lau printr3o perdea" ? @oiau s a%le ce/a ce se ,nt1mplase cu mul.i ani ,n urm ,n rzboiul terori'tilor, ce/a ce se ,nt1mplase ,n -ungl" Au /orbit despre un loc numit (abis 'i un altul numit ChaFah""" ? Ni'te sate din nord, e5plic Abidin" Chiar ,nainte de !egamat" Nu sunt ni'te locuri prea plcute" ;edah se ,ncrunt, nemul.umit c a %ost ,ntrerupt, dar ,l ls s termine ,nainte de a relua ce spusese /du/a lui Togom" ? 0ai zice c l3au amenin.at cu moartea 'i, c1nd a tras cu ochiul prin perdea, a /zut c unul din chinezi .inea un pistol l1ng t1mpla lui Togom""" 2itmul po/estirii nu era destul de alert pentru >ent, care ,ntrebC ? Ce /oiau de la el< ? Nu 'tie" A spus c a ,nceput s .ipe 'i un chinez a /enit 'i a lo/it3o" Atunci, Togom a ignorat pistolul de l1ng t1mpl 'i i3a strigat chinezului s o lase ,n paceO apoi, i3a ordonat s ias a%ar 'i s pun ceai la %iert" N3a mai auzit nimic, ,n a%ar de""", zise ;edah 'i se opri" ? 4n a%ar de< ? $e c1te/a nume orang3puteh" ? Nume engleze'ti, ,l lmuri Abidin, care tcu imediat, /z1nd pri/irea ,ncruntat a lui ;edah" ? Ce nume engleze'ti< insist >ent pri/ind spre capul plecat al %emeii, care ridic din umeri" $espre ce /orbeau c1nd au pomenit numele astea engleze'ti< ? ;arang3barang""" Ni'te lucruri" ;edah se ab.inu cu greu s nu r1d de e5presia lui >ent ? A'a nu a-ungem nicieri" 85asperarea lui >ent ,ncepuse s se /ad" (imba aceasta imposibil, sau mai degrab necunoa'terea ei, ,l clca pe ner/i" Tehnica de interogare a lui ;edah nu a/ea nici o e%icien."

;edah 'i Abidin schimbar o pri/ire, ambii cut1nd spri-in, 'i a'teptar urmtoarea ,ntrebare a lui >ent" @ocea englezului reu'i s nu ,i trdeze nerbdarea" ? 4ntreab3o dac Togom a/ea /reun lucru legat ,n /reun %el de /izita chinezilor" Abidin inter/eni iar'i ,naintea lui ;edah" ? Nu a/ea nimic ,n a%ar de o cutie cu medaliile lui 'i cu ni'te %otogra%ii" ? *otogra%ii< ,ntreb >ent brusc interesat" *otogra%ii cu ce< ? Am s /i le aduc" Abidin cuno'tea planul casei" !e ridic de pe podea 'i se duse ,n dormitorul lui Togom" Apoi se ,ntoarse cu o cutie de tabl care artase mult mai bine c1nd/a 'i pe care erau scrise c1te/a litere aproape 'terseC o reclam la biscui.i de secar care dispruser de mult din ra%turile magazinelor malaieze" I3o ,ntinse lui >ent, se a'ez din nou 'i ,'i aprinse o .igar, %r s ia ,n seam pri/irea dispre.uitoare a lui ;edah" Nu ,ntrebase pe nimeni din -ur dac ar /rea /reo .igar" >ent nu obser/ase situa.ia, era mult mai interesat de con.inutul cutiei" 2idic un lan. de /reo cinci3'ase medalii engleze'ti %r strlucire, %iecare cu numele lui Togom gra/at 'i cu c1te o panglic" 8ra limpede c Togom nu le mai purtase din /remea c1nd %cea parte din *or.ele de Lungl 'i din *or.ele Terestre" Nu era sigur dac %usese /reodat m1ndru de aceste medalii" >ent le a'ez cu gri- pe podea, l1ng el" !coase apoi o cutie mic, ,n/elit ,n piele bleumarin, o deschise 'i /zu medalia Heorge, ,nc %rumoas, de'i atins de patina timpului" >ent scoase un %luierat u'or" 0edaliile Heorge nu se ddeau ,n -ungl pentru cules de nuci de cocos" ;edah 'i Abidin ,l urmreau cu interes" 8nglezul scoase apoi un teanc de %otogra%ii ,ndoite la col.uri" !pre deosebire de medalii, acestea /zuser mai des lumina soarelui" )robabil c ,i trezeau lui Togom amintiri dintre cele mai plcute" >ent le rs%ir ,n e/antai, toate erau alb negru, cu mici grupuri de brba.i ,n -ungl" 4n unele, solda.ii erau cura.i 'i ,ngri-i.i, ,n altele, murdari, obosi.i, cu uni%ormele r/'ite" Tensiunea opera.iunii se /edea ,nc pe chipurile lor tinere, btute de soare" 4n altele, z1mbeau brba.i ,n pantaloni =a=i, str1m.i -os 'i largi sus, cu plrii demodate" )arc s3ar %i uitat ,ntr3o carte de istorie despre o epoc 'i despre ni'te oameni de mult uita.i" 8nglezul se uit lung la un grup de opt brba.i ,mbrca.i ,n uni%orme de -ungl, rupte 'i ude de transpira.ie, ,ngenunchea.i ,n semicerc 'i cu ochii mi-i.i din cauza soarelui care le btea ,n %a." 4n %undal se /edeau patru sicrie ,n care zceau patru chinezi ciurui.i de gloan.e" 8rau dezbrca.i p1n la -umtate 'i purtau ,nc -ambierele armatei de terori'ti chinezi, trase p1n la genunchi, 'i ghete de carton presat, cu talp de cauciuc" $ar nu la chinezii mor.i se uita >ent at1t de atent" Togom era cu gura larg deschis ,n ceea ce putea %i interpretat drept un z1mbet" $in.ii lui mari preau ni'te stalactite care at1rnau ,ntr3o pe'ter ,ntunecoas" Nici Togom nu era cel care ,l %cea pe >ent s ,'i ,ngusteze ochii 'i s se concentreze a'a, ci dou %e.e europene deloc z1mbitoare, pierdute printre chipurile %ericite ale malaiezilor, ,ntoarse %otogra%ia 'i /zu o not aproape 'tears, scris cu creionulC C*L 7K FBN" >ent i3 o ,ntinse lui ;edah" 8a ,i arunc o pri/ire, %cu o grimas la /ederea mor.ilor 'i o ,ntoarse, ca s poat /edea 'i Abidin" Acesta o pri/i atent"

? Ce /oiai s3mi spui despre %otogra%ia asta< ? Nimic, replic scurt >ent" @reau s3o con%i'ti" ;nuiesc c doamna Togom nu 'tie cum ,i cheam pe europenii din %otogra%ie" ? Nici mcar n3o s3o ,ntreb, spuse ;edah pe acela'i ton" $e unde s 'tie ea< Nu e cu mult mai btr1n dec1t mine" )oli.ista se uit la t1nrul Abidin, care reu'i s z1mbeasc timid 'i s 'opteasc ,n malaiezaC ? $ar nici pe -umtate at1t de %rumoas" ;edah nu se sim.i %latat" >ent ,i ,ntinse alt %otogra%ie, ,n care nu apreau chinezi" !e /edea Togom ,ntr3un capt, cu o carabin ,n m1n, iar ,n %a.a lui sttea un o%i.er european" >ent se uit repede la celelalte %otogra%ii 'i le arunc ,napoi ,n cutia de tabl, dup care ,nchise capacul" (uase %otogra%iile a trei brba.i albi care luptaser ,n rzboiul -unglei" 8ra clar ce legtur a/eau aceste %otogra%ii cu trei brba.i albi, mor.i ,n ci/ilizata Anglie, 'i cu un malaiez mort care primise medalia Heorge pentru c a omor,t chinezi" >ent se ridic 'i ddu politicos din cap spre so.ia lui Togom" Nu 'tia cum s ,i spun c ,i pare ru, a'a c ,i z1mbi bl1nd, sper1nd c a %ost ,n.eles" *emeia nu3i rspunse" )robabil c nu ,n.elesese sau nu ,i psa" ;edah se a'ez con%ortabil ,n ma'in 'i se uit cu coada ochiului la >ent ;rbatul nu pornise imediat,sttea 'i se uita %i5 prin parbriz" tia destul de bine ce se petrece ,n mintea lui" ? $a/id, nu e'ti /ino/at de moartea btr1nului" 8a nu sim.ea nici o remu'care pentru s%1r'itul brusc 'i /iolent al /ie.ii lui Togom" *ostul caporal nu ,nsemnase pentru ea dec1t un nume" $ac a/ea /reo prere de ru, era pentru t1nra /du/" 4ntr3o societate a brba.ilor, /iitorul ei era sumbru" ;tr1nul Togom ,i rpise /1rsta cea mai %rumoas" Nu era nici destul de drgu. 'i nici destul de t1nr pentru a3'i gsi un alt brbat de prin partea locului" *iecare /oia o %ecioar, nu se %cea coad la /du/e" $ar ;edah ,l alung pe Togom 'i pe /du/a lui din g1nd" *aptul se consumase 'i nu mai era nimic de %cut" C1nd >ent porni ma'ina, ;edah ,i mai arunc o pri/ire %uri'" A/ea ochii reci 'i ma5ilarul ,ncle'tat 8ra mul.umit de %elul ,n care ,l tratase noaptea trecut" >ent se con%ormase e5act a'teptrilor eiC sruta e5celent" Tandru< )oate c e5ista un mic semn de ,ntrebare ,n legtur cu tandre.ea lui, dar nu se poate spune c era ,n totalitate lipsit de se53appeal" ;rba.ii atrgtori precum >ent, ;edah cuno'tea %oarte bine genul, obi'nui.i ca %emeile s li se o%ere imediat dup primul srut, se comportau mai bine dup ce erau respin'i" ;edah se descurcase bine, iar con'tiin.a propriei puteri era pentru ea un a%rodisiac puternic" Aproape c regretase s%1r'itul abrupt al nop.ii trecute" )e buza de sus a lui >ent se adunaser mici broboane de transpira.ie" Ar %i /rut s se ,ntind spre el 'i s i le ,ndeprteze printr3un srut 'i s %ie apoi srutat lung 'i ad1nc, ca noaptea trecut" (a amintirea srutului, o trecu un %ior" (a urma urmei, de ce nu< $oar noaptea trecut c1'tigase ea, nu< 4ns g1ndurile ei %ur imediat risipite de mormitul morocnos al lui >ent" ? ;ine,n.eles c e gre'eala mea, se rsti el" Trebuia s /in ieri dup3 amiaz" Ce prost am %ostD ? $e ce n3ai /enit< >ent nu rspunse" (3a lsat ,n pace /reo -umtate de or, s ,'i rezol/e problemele de con'tiin., dar la o bi%urca.ie ,i atinse genunchiul 'i spuse tareC

? Eei, ce3ar %i s ne ,ntoarcem la >uala (umpur pe autostrada de pe coast< >ent scoase un m1r1it nu %oarte promi.tor" ? Cum /rei" $e bun seam, nu terminase cu remu'crile, ceea ce nu o ,ngri-or pe ;edah" ? Ia3o pe strada ;andar )enggaram, apoi pe ;andar 0aharani, dup care am s te conduc spre 0alacca" Admir peisa-ulD !e a'ez mai bine ,n scaun 'i ,'i ridic genunchii, cuprinz,ndu3i cu bra.ele" )rea mul.umit 'i rela5at" >ent o pri/i cu coada ochiului, scurt" *emeia era e5trem de atrgtoare" $escoperirea aceasta grbi resemnarea %a. de sosirea ,nt1rziat la petrecerea de &la re/edere& a caporalului Togoni" 4n spatele lor, o To+ota cu aer condi.ionat 'i cu geamuri %umurii ,i urma la distan., a'tept1nd ca ;edah 'i >ent s se hotrasc pe ce 'osea s apuce" 0a'ina ,i urmrise ,nc de la >uala (umpur, %r s se grbeasc" A a'teptat la sud de satul lui Togom 'i 'i3a reluat pozi.ia de ariergard la c1te/a minute dup plecarea lor" Aparatul de aer condi.ionat %unc.iona la ma5im" Cine ,l /a cumpra la second3hand se /a pcli" $ar pe Hoh )eng 'i pe ,nso.itorii lui nu ,i deran-a s a'tepte, 'tiau e5act ce %ac si nu a/eau de g1nd s se grbeasc" Hoh )eng sttea ,n spate, pe locul cel mai rcoros al limuzinei, 'i se rela5a ,n timp ce 'o%erul ,i urmrea pe >ent 'i pe ;edah" 4'i aprinse o .igar" Nu ,'i %cea gri-i c polueaz interiorul ma'inii, se g1ndea la cu totul altce/a" )entru Hoh )eng, un om nerbdtor, -ocul nu se des%'ura destul de repede" Ar %i /rut ca englezul s tremure de durere ,ntr3o camer albO acolo se dau rspunsurile la ,ntrebri" $ar nu acesta era -ocul" Locul era al lui Ah (ianC &"""las3i pe englezi s %ac spturile" $ac se ,mpotmolesc, s3i ,ndrumm" A'a se -oac -ocul acesta 'i a'a ,l /om c,'tiga"& Hoh )eng lsase la o parte teoriile de %emeie 'i se concentrase asupra teoriei sale proprii" 8ra mult mai simpl" 4n cealalt, depindeau prea multe de englez 'i se n'teau prea multe ,ntrebri" 4ntrebrile de astziC a gsit %otogra%iile< A gsit chipul celui de3al patrulea brbat< $escoperise destule lucruri pentru a trece la pasul urmtor< Hoh )eng se uit posac pe geam" 8nglezul nu /a spune nimic %r durere" $ar malaieza< 8nglezul a %ost norocos c a adus3o" Acum o /a duce acas" Acolo /or /orbi cu ea, poate c ,i /or inocula ni'te idei" Hoh )eng ,nchise ochii 'i umplu ma'ina cu %umul .igrii lui" )eisa-ul ,l plictisea, nu era ca ,n locurile sale natale" Au %ost c1t pe ce s gre'easc la 0alacca" 0ergeau dup ma'ina lui >ent spre 0alacca Cit+ 'i Hoh )eng a hotr1t s o ia pe autostrada de coast, dup care s /ireze spre !eremban 'i >uala (umpur" Au semnalizat la st1nga pentru a trece podul peste !ungai 0alacca 'i apoi, c1nd erau de-a ,nscri'i ,n curb, au /zut c ma'ina lui >ent ,'i continu drumul ,nainte" ? $up eiD ? )rea t1rziuD ? * cum ,.i spunD Hoh )eng se aplec ,n %a. 'i37 lo/i pe 'o%er ,n cea%" Acesta ,ncalc mai multe reguli de circula.ie 'i tie calea 'o%erilor ,nspim1nta.i de pe patru benzi" Au a/ut noroc" To.i poli.i'tii erau acas 'i ,'i beau ceaiul" Hoh )eng a /irat la timp pentru a /edea ma'ina lui >ent %r1n1nd brusc ,n %a.a unui o%iciu po'tal din Lalan (a=samana" *usese gre'eala lui ;edah"

4n drumul monoton ctre pontonul ;andar 0aharani %usese tcut 'i g1nditoare, admir1nd marea 'i orizontul de c1te ori apreau dintre cldiri" A-un'i pe ponton, spri-ini.i am1ndoi de balustrada de %ier, unul l1ng altul, pri/eau am1ndoi apa maronie a r1ului !ungau 0uar" $up c1te/a minute, ;edah atinse bra.ul lui >ent 'i spuseC ? Ji3ar plcea s ,no.i< ? In apa asta< >ent arunc o .igar %umat pe -umtate ,n lichidul brun, /,scos, 'i o /zu cum se a'eaz pe pelicula groas de mizerie care se %ormase ,n -urul pontonului" Jigara pluti c1te/a clipe lungi p1n a %i ,nghi.it de ape" >ent nu z1mbi 'i nici nu o pri/i ,n ochi pe ;edah" ? N3a' intra ,n chestia asta lichid nici cu un submarin" ? 0 g1ndeam la )ort $ic=son, spuse ea %r s dea aten.ie replicii lui >ent" 8 ,n dramul nostru" ;rbatul .inea ,nc ,n m1ini harta rutier" ? Nu ne e ,n drum" ? ;a daD >ent se uit din nou pe hart" ? Tri'ezi, spuse el, dup care o pri/i ,n ochi" ;edah era ca un copil cruia i se re%uz o plcere" 4'i aminti de noaptea trecut" @alul de s1nge care ,i cobor, ,n trup, ,i grbi hotr,rea" ? @om a-unge acolo la ora trei" Ce3ai zice s lum masa la )ort $ic=son< ? )er%ect" (asF pe mine" Au intrat ,n ma'in 'i ;edah 73a condus prin centrul aglomerat al ora'ului 0alacca 'i, c1nd au a-uns la intersec.ia dinaintea podului, s3a ridicat brusc din scaun 'i a strigat dintr3o datC ? 4nscrie3te ,n cealalt band, repedeD Ah, era c1t pe ce s nu reu'im, chicoti ea ca o 'colri. emo.ionat" Ia3o drept ,nainte" O>D Am a-uns" ? Unde< ? (a o%iciul po'tal" *emeia sri din ma'in 'i dispru ,n cldirea de crmid ro'ie" Nu ,nt1rzie mult" C1nd se strecur ,napoi l1ng el, spuse pe un ton misteriosC ? Ji3am spus s la'i pe mine" ? $e ce< Ce3ai %cut< Nu rspunse imediat" Con'tiincioas, ,l ghid prin centrul ora'ului ,napoi spre pod 'i apoi pe strada )ort $ic=son, dup care spuseC ? (3am sunat pe %ratele meu" 8 culti/ator de cauciuc, lucreaz la o companie care are un bungaloP pe o st1nc e5act l1ng )ort $ic=enson" $eocamdat nu e ocupat, are pla- proprie" 8l o %olose'te""", adug ea tot %r s ,l pri/easc" Acum o sun pe mena-er 'i ,i comand s pregteasc cina 'i dou camere" Nu e drgu.< $ou camere""" ? *antastic, mormi >ent" )e ;edah nu o descura- lipsa lui de entuziasm, dar schimb subiectul" ? Ce crezi c3o s gse'ti ,n %otogra%iile acelea< >ent nu rspunse dec1t dup c1.i/a =ilometri buni" Iona rural de la marginea 0alacci era de o %rumuse.e uluitoare" 4i o%eri timp s se g1ndeasc la c1t de multe i3a spus Mang despre misiunea lui ,n 0alaezia" Nu era greu s ,'i dea seama" $in c1te a-unsese s cunoasc despre Mang, nu spunea mai mult dec1t e ne/oie" A'a cum spusese Mang, ;edah /a a/ea gri- de el" tia

ce /oise s spun Mang cu aceste cu/1nte, 'i ;edah 'tia" i nu ,nsemna %elul acela de gri- de care nu se bucurase cu o sear ,n urm sau, dup cum se anun.a ziua, de care nu se /a bucura nici astzi" ? Caut o legtur ,ntre o crim din Anglia 'i ce/a ce s3a ,nt1mplat cu c1t/a timp ,n urm aici, ,n 0alaezia, spuse el p1n la urm" ? Ne pri/e'te pe noi< ? Care noi< ? Mang )eng !oon 'i *G" ? 8 o po/este lung, ;edah" 8 /orba de mai mult, nu numai de o crim" ? i cum te /or a-uta %otogra%iile lui Togom< insist ea" >ent ,i arunc o pri/ire scurt, din col.ul ochiului" T,nra ,'i scosese panto%ii 'i sttea cu tlpile pe marginea scaunului 'i cu brbia pe genunchi" )rea o pu'toaic de paisprezece ani" ? 8 posibil ca cei doi europeni din %otogra%ia cu terori'tii mor.i s %i %ost de-a uci'i, spuse el rar, g1ndind de %apt cu /oce tare" $ar dac nu sunt mor.i 'i reu'esc s3i gsesc, atunci ,mi /or spune e5act ce caut sau ceea ce ar trebui s caut" $eocamdat, n3am idee despre ce e /orba" ? Credeam c Nanc+ a ta .i3a lmurit unele probleme" ? Nanc+ a mea nu a lmurit nimic" Ne3a dat numele lui Togom, care urma s ne lmureasc" Acum nu a/em nimic altce/a dec1t dou %otogra%ii cu doi tipi care nu mai arat de ani de zile a'a 'i care, probabil, nu /or mai putea %i identi%ica.i dup ele" $up treizeci 'i cinci de ani< H1nde'te3teD zise el 'i o pri/i din nou cu coada ochiului" 03ai recunoa'te dup treizeci 'i cinci de ani< $ac /oia s /1neze un compliment, >ent nu ,'i gsise %ata potri/it" ? Nu cred c te3a' recunoa'te nici la anul, $a/id" ;edah nu glumise 'i nu z,mbea" Credea sincer ,n ce zisese" )o/estea de dragoste se terminase ,nainte de a ,ncepe" ? 0ul.umesc" Te declari satis%cut de rspuns< ? Cu %otogra%iile< $a, ,mi pare ru c am ,ntrebat" >ent z1mbi ca pentru sine 'i cltin din cap" *ata se rsucise ,n scaun 'i ,i studia pro%ilul cu o e5presie ironic" $ar el nu /edea, era concentrat asupra 'oselei" ? N3a spus so.ia lui Togom c l3au /izitat ni'te chinezi cu nou luni ,n urm< zise el, iar ;edah ddu a%irmati/ din cap" $ata coincide cu prima crim din 0area ;ritanie" Togom le3a dat chinezilor stora numele celor implica.i ,ntr3 o anume opera.iune &special&, apoi ei au plecat 'i le3au dat de urm" ? Cum< ? Iat o ,ntrebare bun" ? Chinezi""", spuse ;edah enigmatic 'i3'i mu'c buza de -os, concentr1ndu3 se asupra g1ndurilor ei" )auza ,l %cu pe >ent s ,i arunce ,nc o pri/ire" ;edah nu se mai uita la el" 8ra ,ncruntat" ? 8i pot s gseasc adresele %o'tilor poli.i'ti ,n Anglia, dar noi nu, pentru c nu apar ,n sistemul nostru na.ional de computere""" operat ,n cazul nostru particular, de o chinezoaic pe nume Nanc+" A-utorD Opre'teD 2epede, ,ntoarce la st1ngaD strig ea panicat" *useser c1t pe ce s rateze intrarea ,n curb" Au intrat pe o alee de macadam, care disprea ,n umbra unor copaci mari" $incolo de copaci, >ent /edea .iglele portocalii ale acoperi'ului unui bungaloP mare, de tip colonial" 4n partea cealalt, se /edea marea cu sclipiri tremurtoare" Imaginea era idilic"

$a/id >ent se ,ntreb cu cine /enise ;edah ultima oar aici 'i dac atunci a comandat s se pregteasc dou dormitoare sau unul singur" To+ota gri care ,i urma la o oarecare distan. opri la marginea 'oselei" Hoh )eng studie aleea pe care dispruse ma'ina lui >ent" $up o clip, ddu din cap spre ochii care ,l pri/eau prin oglinda retro/izoare 'i ma'ina porni" $ar nu ,nainta prea mult" (a patru sute de metri, unde 'oseaua se ,ndeprta de mare, se ,nl.a un hotel" To+ota se strecur u'or ,n parcare, l1ng o ma'in la %el, dar mai ,nchis la culoare" o%erul opri motorul 'i cei trei ,ncepur o lung a'teptare" !oarele imens 'i ro'u aluneca ,ncet ,n spatele palmierilor 'i lsa loc nop.ii, mai pu.in %ierbinte dar la %el de umed" !e %cuse ora opt 'i -umtate" ;ezna era total" Cur1nd dup aceea, %elia ,ngust a lunii se ridic deasupra pla-ei, ,n/luind3o ,ntr3o aur argintie" Cei trei chinezi se pregteau s porneasc" Au ie'it din ma'in, 'i3au scos pantalonii 'i cm'ile" Apoi 'i3au scos panto%ii, 'i3au pus 'osetele l1ng restul hainelor, dup care au pornit ,n 'ir indian, p'ind ,n /1r%ul picioarelor ctre bungaloP" Nu atrgeau aten.ia nimnui" 8rau doar trei chinezi ,n chilo.i largi, care mergeau spre /asul lor de pescuit de pe pla-" ;ungaloP3ul se ,nl.a pe un promontoriu st1ncos la mai mult de cincizeci de metri deasupra mrii" 8ra o oper de art" Construc.ia arta c malaiezul, culti/atorul de arbori de cauciuc, se ,ngri-ea de bunstarea sa ,ntr3o manier nu mai pu.in grandioas dec1t predecesorul su european" ;ungaloP3ul cuprindea dou aripi, %iecare const1nd ,n dou dormitoare mari, bi, un salon 'i o su%ragerie separat pentru cei mai pu.in sociabili 'i o curte interioar ce ddea spre pla-a e5otic a 0alacci" )rea un col. de paradis" >ent ,'i studie ,n oglind 'ortul bleu 'i se ,ntreb cum /a reu'i domni'oara inabordabil s ,'i ,n%r1ng pudoarea" )lec ,n curtea interioar, unde urma s se ,nt1lneasc cu ea" ;edah era &,mbrcat& ,ntr3un prosop portocaliu, ,n%'urat str1ns pe trup, ce pornea de la subsuori 'i se oprea la o palm deasupra genunchiului" >ent o pri/i admirati/, ,ntreb1ndu3se ce are pe dedesubt" $ac are" @or ,nota oare goi ,n apa cldu.< &Ah, te rog, 0o' Crciun, promit c n3o s mai cer niciodat nimicD& ? Nu te mai uita la mineD spuse ;edah pri/ind spre nisipul care, sub lucirea dulce a lunii, prea un co/or argintiu" $u3te 'i ,noat 'i nu3.i mai etala chilo.ii 'tia ciuda.i" ? $ac tot a /enit /orba de chilo.i""", ,ncepu el" &$oamneD $oar n3are de g1nd s ,noate cu prosopul sta pe ea<& ? Eai, du3teD 4not o sut de metri 'i se ,ntoarse" 8a era tot la marginea apei" *r prosop" A/ea un sutien alb 'i cei mai mici bi=ini care %useser %cu.i /reodat" (umina bl1nd ,i con%irm ceea ce de-a 'tiaC ;edah era %rumoas" Un amestec de ca%ea 'i pu.in %ri'c, dar cu o atingere ca de cati%ea" ;edah sri ,n ap cu capul ,nainte, %r s3i pese de ce se /a ,nt1mpla cu prul ei 'i ,ncepu s ,noate cu ,mpingeri puternice din bra.e" >ent o urm" Apa le dep'ea de-a ,nl.imea" *ata se ,ntoarse, ,'i scutur apa de pe %a., r1se 'i se ag. de el" Trupurile lor se atingeau plcut" ? Nu te bucuri c ai /enit< )robabil c o %cea inten.ionat" >ent o ,mbr.i' 'i se ls pe spate, aproape sco.1nd3o din ap" Apoi o srut" (a ,nceput, ea nu se opuse, dar dup o secund se eliber 'i se scu%und ,n ap" C1nd ie'i, g1%1ia 'i tu'ea, dar >ent

o trase l1ng el" Nu zise nimic" Hura lui gsi din nou buzele %emeiiC ude, srate, %r rsu%lare, deschise""" ,ncet s se mai zbat, se ,nmuie 'i rspunse srutului" 8ra ce/a mai mult dec1t reu'ise cu o sear ,n urm, a'a c nu putea s %ie a%tersha/e3ul de /in" @oia oare numai s ,l chinuie< NuD *ata chicoti ,nc1ntat 'i disprur am1ndoi ,n ap" ;uzele lor se deprtar, cut1nd aerul de la supra%a., dup care se ,ncle'tar din nou" >ent ,'i strecur m1na ,n bi=inii ei micu.i 'i ,ncerc s ,i scoat, dar ;edah nu ,l a-uta deloc" 8ra o situa.ie -enant" >ent cut %undul mrii cu piciorul, dar nu ,nt,lni dec1t ap" *u ne/oit s dea tare din picioare ca s re/in la supra%a." ;edah nu ,l a-ut nici de data aceasta" !e desprinse o clip de el 'i r1se, un sunet de clopo.el" 8ra ca o %eti. ,nc1ntat 'i amuzat" !e opri c1nd >ent o ,ntoarse din nou deasupra lui 'i ,i ,mpinse bi=inii de3a lungul coapselorC ? ;edahD )icioarele ei rmseser per%ect lipite, iar lui >ent nu ,i plcea deloc acest lucru" ;rbatul apuc bi=inii 'i ,i scoase de tot, iar ea dispru sub ap" C1nd ie'i la supra%a., ;edah .ip, dar nu ener/at, ci amuzat" ? ! nu3i pierziD zise ea 'i3i smulse bi=inii din m1n, apoi se ,ntoarse" 8ra cu spatele la >ent 'i %esele ei se mi'cau a.1.tor, iar penisul lui ,ntrit se ,nl. brusc" ;edah ,l apuc ,n palm 'i ,l ,mpinse" Nu mai r1dea" !e ,ntoarse cu %a.a la el 'i ,i puse m1inile pe umeri" ? Nu, $a/id, te rogD Tu'i iar'i 'i, cu gura plin de ap srat, ,ngimC ? $a/id""" nu aici""" Nu ,n apD A'teapt""" Eai ,n cas""" $ar era prea t1rziu" >ent era de-a ,n ea" Apa era ca mtasea, ,i ,n/luia ,ntr3o adiere cald" >ent ,not pe spate, srut,nd buzele ude ale lui ;edah, p1n a-unse ,n ap mai mic" Cu un geamt de u'urare, ,'i %i5 recunosctor picioarele pe nisipul moale" Apa era ,nc prea ad1nc pentru ;edah, care se ag. de el" ? Nu mi3a plcut, 'opti ea Am ,nghi.it prea mult ap""" ? $ata /iitoare nu se /a mai ,nt,mpla a'a" &$ata /iitoare&, ea ,'i .inu capul deasupra apei 'i buzele ei acopereau cu srutri %a.a 'i g1tul lui >ent, lu1nd ap srata 'i ls1nd3o ,n gura lui deschis" Jipa din ce ,n ce mai tare 'i /ocea ei rsuna pe toat pla-a" 2e%uza s stea nemi'cat 'i actul se5ual era de %apt o lupt" ? 0ai /reau" ? Nu potD $ar ;edah nu se sim.ea -enat" !e ,mpinse nemilos ,n el p1n c1nd, ,n s%1r'it, se retrase de l1ng el 'i ,not p1n ,ntr3un loc ,n care putea atinge nisipul cu picioarele" >ent nu ,ncerc s o opreasc" $up c1te/a clipe, o urm 'i o cuprinse cu bra.ele" ;edah ,'i pusese de-a sutienul 'i bi=inii" !ttea cu am,ndou m1inile ,ntre picioare, ca 'i cum ar %i ,ncercat s se apere de ,nc un atac" >ent ,i m,ng1ie degetele 'i o ,ntrebC ? Ce ai a/ut asear< ? Nimic" Asear n3am a/ut che%" ? i acum< ? Acum am" !implu" (ogic" 0inte de %emeie" >ent z1mbi pentru sine" ? In plus, nu te cuno'team ,ndea-uns de bine" Acum te cunoscD Hoh )eng supra/eghea bungaloP3ul de dup o tu% imens de hibiscus" Cur1nd, ceilal.i chinezi i se alturar, /enind din direc.ii di%erite"

? 8nglezul e ,n ap cu %ata" Cel care /orbise era un om solid, musculos dar %r tonus, aproape gras" ? !3au instalat ,n dou camere din partea aceea, zise el 'i mi'c din capul prea mare spre aripa dreapt a bungaloP3ului" Am,ndoi""" ? $ou camere< ,l ,ntrerupse Hoh )eng, care ls o not de mirare s i se strecoare ,n /oce" Chinezul solid mormi nemul.umit" 4i /zuse pe >ent 'i pe ;edah ,n ap, dar nu /zuse dec1t capetele lor apropiindu3se 'i nu auzise strigtele e5tatice ale %emeii" 8rau prea departe pentru a ,i inspira ce/a 'i nu a/ea imagina.ie" ? $ou camere, repet el" ? Au ser/itori< Hoh )eng cercet %a.a celuilalt brbat, un om de'irat, cu %a.a ascu.it 'i cu un strabism puternic" 8ra 'o%erul" 4n buletinul su scria c este chinez malaezian" 4n dosarul su de la Arhi/ele Centrale )e=in scria c este membru cu /echime de cinsprezece ani ,n C8($, rezident permanent ,n 0alaezia de @est" Nu era singurul" ? ;uctar malaiez cu ne/ast 'i patru copii" Hrdinar tot malaiez, care trie'te ,ntr3o csu. la marginea propriet.ii" Hoh )eng se g1ndi o clip 'i spuseC ? O>" Omoar3i" o%erul scoase un sunet din g1t, dup care urm o pauz" ? Nu, ,nchide3i unde/a" *r glgie" ! /ii tot aici" Cei doi se ,ndeprtar %r un sunet 'i Hoh )eng se ls pe /ine, pri/ind %r interes spre bungaloP3ul scldat ,n lumina lunii" Nu a durat prea mult" Nu auzise nimic, dar ,'i dduse seama c to/ar'ii lui se ,ntorseser" 8rau ca dou umbre" Nu era ne/oie s ,i ,ntrebe cum se descurcaser" 4I conduse spre partea scu%undat ,n ,ntuneric a bungaloP3ului 'i spre %ereastra dormitorului lui >ent" 4l trimise pe chinezul ,ncruci'at la scrile ce coborau spre pla- 'i ,l a'ez pe cellalt l1ng %ereastra care ddea spre curtea interioar" >ent lsase lumina aprins" Hoh )eng se duse direct la pat, ridic perna 'i lu pistolul" Apoi scoase ,ncrctorul, puse arma la loc 'i arunc perna peste ea" ? Ta+ spune c %ata urc scrile, ,i 'opti lui Hoh )eng omul de la %ereastr" ? i englezul< ? Numai %ata" ? !pune3i s rm1n acolo 'i s37 urmreasc pe englez, zise el tra/ers,nd curtea, dup care p'i ,n camera lui ;edah" @ino cu mine""" Chinezul cel solid se rezem de geam 'i a'tept cu urechile ciulite spre treptele dinspre scar" A durat doar c1te/a secunde" ? @ine, 'opti el" ;edah 'i >ent au ,notat ,nc -umtate de or" ;i=inii au %ost sco'i din nou 'i cei doi au %cut iar'i dragoste, de aceast dat ,ncet, cu tandre.e, sa/ur1nd %iecare secund de plcere" $up aceea, ,n timp ce lsau apa cldu. s le lini'teasc trupurile, ;edah ,'i dezlipi buzele de obrazul lui >ent 'i spuseC ? 0i3e %oame" ? i mie, mergem< ? Nu" *ata se dezlipi din ,mbr.i'area Lui, ,'i puse bi=inii 'i se ridic ,n picioare" ? 0 duc doar eu, zise ea, tu ai s a'tep.i aici" ? $e ce< ? @reau s3.i %ac o surpriz"

? !pune3mi despre ce e /orba" ? Atunci n3ar mai %i surpriz" 4'i puse prosopul pe umeri 'i porni ,n %ug pe treptele ce duceau spre bungaloP" !e opri la -umtatea scrilor, se ,ntoarse 'i %cu din m1n" $ar >ent nu se uita la ea" !ttea ,ntins pe spate, cu ochii ,nchi'i" 4'i economisea energia pentru mai t1rziu, pentru c urma o noapte lung" )1n la captul scrilor, ;edah ,'i recptase rsu%larea" 4'i des%cu sutienul ud 'i intr prin %ereastra %rancez deschis, %lutur,ndu37 ,n m1n" Hoh )eng nu %cu nici un e%ort s se ascund" !ttea pe marginea patului 'i studia con.inutul po'tei ei, pe care o .inea deschis ,n %a.a lui" C1nd o /zu, ridic ochii %r mcar s par surprins" *emeia reac.iona imediat" !coase un suspin scurt, ,'i acoperi s1nii cu un gest instincti/ 'i se ,ntoarse s ias prin %ereastr" Atunci ,l /zu pe cellalt chinez" *r s %ac un pas, brbatul o apuc de bra.e 'i o ridic de pe podea" ;edah era complet nea-utorat" Nu3i mai rmsese su%lu nici s strige dar, tot instincti/, ,ncerc s ,l lo/easc ,n testicule" Nu37 nimeri, dar ,i atinse genunchiul" Chinezul m1r1i o ,n-urtur 'i lrgi pu.in str1nsoarea, dar o prinse mai bine ,nainte ca ea s apuce s se elibereze" Apoi o tr1nti pe co/orul alb, gros, care atenua pu.in cderea" ;edah se ghemui cu genunchii la gur, .ip1nd, 'i scutur din cap, s ,'i alunge cea.a care ,ncepuse s i se lase pe ochi" Chinezul a'tept o %rac.iune de secund, ca s calculeze saltul, apoi se arunc peste ea cu toat greutatea" Al doilea .ipt al lui ;edah se pierdu ,n co/orul gros" 8ra presat sub greutatea imens a chinezului" Nu putea s .ipe, nu putea nici s mi'te" )arc ar %i zcut sub un ele%ant mort" Intr ,n panic 'i ,ncerc din nou s .ipe, dar gura i se umplu cu %irele co/orului" !im.ea c /a muri" Trupul ei se ,nmuie brusc, auzi /ag un cu/1nt ,n chinez /enind din partea cealalt a camerei" Cu/1ntul acela ,nsemna &a lsa&" !im.i cum trupul enorm ,i alunec de pe cap pe spate" Chinezul o apuc de prul ud, ,i ridic %a.a a%undat ,n co/or 'i3'i strecur cealalt m1n sub g1tul ei" $ac s3ar %i mi'cat, %emeia 'i3ar %i rupt g1tul" Hoh )eng o pri/ea %r nici o e5presie de pe marginea patului" ? 0ic3i capul, zise el ,n chinez, dup care adug ,n englezC @orbe'ti engleza, comisare<""" Arunc o pri/ire ctre legitima.ia pe care o gsise ,n po'eta ei 'i continuC ? ;edah binte Ari%%in< Chinezul ,i trase capul mai pe spate, ca s /ad %a.a celui care3i /orbea" $ar ,i .inea cealalt m1n pe g1t, ,mpiedic1nd3o s /orbeasc" ;edah ,nchise ochii 'i deschide gura, ,ns nu ie'i nici un sunet" ? $3i /oie s /orbeasc, spuse Hoh )eng" !tr1nsoarea se slbi, dar %oarte pu.in" Nu3i /enea nimic ,n minte ,n a%ar de &cine e'ti& 'i &ce /rei&" i &pentru $umnezeu, ia3mi gorila asta din spate ca s pot respira&""" $ar nu spuse nimic" !e ruga s /in $a/id, dar nu ca un mascul ,n cutarea %emeleiD $e ce oare ,i spusese s a'tepte surpriza pe pla-"""< Aici, sus, ,l a'tepta o surpriz mult mai mare" Unde e !adan< Unde sunt ceilal.i care munceau la bungaloP< 4ncerc s se concentreze asupra respira.iei" ;rbatul de pe pat /orbi din nouC ? Aici scrie c e'ti de la poli.ie" $e unde anume< *ata nu spuse nimic" Hoh )eng ddu din cap spre brbatul care o .inea" !im.i cum chinezul ,'i bag genunchiul ,ntre picioarele ei 'i cum ,i ,n%und %a.a ,n co/or" 4l auzi /orbind ,n chinezC

? 8 una din t1r%ele porcului luia de Mang 3 Hrupul pentru Opera.iuni !peciale" 0i3a spus Chan 0oi" Ar trebui omor1t ? HuraD strig aspru Hoh )eng" $ar era prea t1rziu" Chan 0oiC picioare lungi, ochi languro'i 'i &spune3mi Nanc+&" Aceast scpare de limb semnase certi%icatul de deces al comisarului Nanc+" ? Ce3ai descoperit ,n satul lui Togom< ,ntreb Hoh )eng iar'i ,n englez" ? Nimic, reu'i ea s articuleze" ? (o/e'te3oD ;edah .ip iar'i cu %a.a presat ,n co/or" Chinezul mthlos o trase de pr, iar ea ,i spuse lui Hoh )eng e5act ce /zuse 'i ce auzise ,n sat" C1nd pomeni despre %otogra%ii, e5presia lui se schimb" ? Unde sunt< ? (a el" ? (a englez< Hoh )eng nu a'tept rspunsul ei" !e repezi spre u'a camerei lui >ent, apoi lu cma'a lui >ent 'i cut grbit prin buzunare" Hsi %otogra%iile ,ndesate ,n porto%el" !e ,ntoarse imediat 'i ,ngenunche l1ng ;edah" ? $eschide ochii, ordon el, iar %emeia se supuse" Chinezul a'ez %otogra%iile pe co/or, ,n %a.a ei" ? Cine sunt albii< ,ntreb el" ? Nu 'tiuO nici el nu 'tie" ? (o/e'te3oD strecur el printre din.i ctre cellalt" *emeia le'in" C1nd ,'i re/eni, Hoh )eng ,i puse aceea'i ,ntrebare, iar ea ,i ddu acela'i rspunsC ? Nu 'tiu" 2spunsul pru s ,l mul.umeasc" Nu se mai uit la cellalt chinez" C1nd culese %otogra%iile de pe -os 'i le puse la loc ,n porto%elul lui >ent, pe %a. i se /edea o urm /ag de satis%ac.ie" $up c1te/a secunde, c1nd se ,ntoarse din dormitorul englezului, pzitorul lui ;edah ,l anun.C ? Ta+ raporteaz c se apropie englezul" Hoh )eng nu intr ,n panic" )ri/i spre %a.a ur1t a celuilalt chinez, care se ridic dar ,'i ls piciorul pe spatele lui ;edah" ? i asta< ? Ai gri- de englez" 0 ocup eu de ea" e%ul chinezilor lu micul pistol al lui ;edah dintre lucrurile aruncate pe pat 'i ,i trase piedica" Apoi ,l ,ndrept spre %a.a ei" ? 2m,i pe loc, s1s1i el" !tai nemi'cat 'i s nu sco.i nici un sunet" ;edah %cu ce i se spusese" $up ce scpase de greutatea din spate, de/enise con'tient de %aptul c e goal" $ar nu ro'i" 2idic m1inile s ,'i acopere s1nii" $in partea lui Hoh )eng, nu a/ea moti/e s %ac acest e%ort" (ui Hoh )eng nu3i plceau malaiezele, nici mcar cele %rumoase" >ent se plictisise s ,noate singur" Ie'i din ap pentru nici el nu 'tia a c1ta oar 'i se uit spre bungaloP3ul de pe promontoriu" (uminile din cele dou dormitoare strluceau ca pe un platou de %ilmare" O lu ,ncet spre scri" C1nd a-unse la ultima, se opri 'i ascult" !ingurul sunet era orcitul unei broa'te" Nimic altce/a" !cutur din cap 'i tra/ers curtea interioar" Tcere absolut" !uspectD ? ;edahD Nici un rspuns" ? ;8$AED strig el mai tare"

>ent deschise u'a de sticl a dormitorului lui ;edah" ? $a/idD ;edah era ,ntins pe podea" Abia a/u timp s ,i ,n.eleag a/ertismentul 'i chinezul din spatele lui ,i trimise un pumn ,n cea%" Ar %i putut s ,l omoare cu pumnul acela, dar chinezul 'tia e5act ce %ace" >ent se aplec ,n %a. 'i, nu %oarte con'tient, ,nt1lni pri/irea lui Hoh )eng, care sttea ,n picioare l1ng mas" Clipi des" Ar %i trebuit s se rezume doar la at1t, dar reu'i s ,'i ridice ,nc o dat pleoapele 'i /zu ochii goi, lipsi.i de interes, ai celui de3al treilea secretar al Ambasadei 2epublicii )opulare Chineze" 0ai auzi un strigt slab din direc.ia lui ;edah, dar chiar ,n acel moment, ,n spatele urechii e5plod un al doilea pumn" !e prbu'i ,ntr3un /1rte- care se rotea din ce ,n ce mai repede, p1n c1nd %u aruncat ,ntr3o bezn de neptruns" ;edah mai .ip o dat, dar chinezul o lo/i ,n cea% cu piciorul gol, ,ngrop1ndu3i iar'i %a.a ,n co/or" 4ns nu pentru mult timp" ;taia ,'i %cea e%ectul" 4ncepu s pl1ng, nu se putea ab.ine" @enise iar'i r,ndul ei" ? 2idic3o ,n picioare, spuse plat Hoh )eng" Chinezul se aplec, o ,n'%ac de cea% 'i o ridic" Nu %cuse practic nici un e%ort" ;edah at1rna ,n m1inile lui ca o ppu' din c1rpe, picioarele abia atingeau co/orul" Hoh )eng ,'i mut pri/irea de la ;edah 'i art spre al treilea chinez" ? Ia taburetul acela 'i pune3o ,n genunchi l1ng el" ;edah ,ncerc s ,n.eleag" Ochii ,i erau plini de lacrimi" !uspina ca un copil ,nspim1ntat" Nu 'tia de ce o %or.eaz cei doi chinezi s ,ngenuncheze" !e supuse %r s opun rezisten." Capul ,i at1rna acum de partea cealalt a taburetului" !uspinele continuau, dar nu a/ea nici o importan." !paima se trans%orm ,n oroare" Nu37 /zu pe Hoh )eng tra/ers,nd camera 'i /enind ,n spatele ei" (a un semn al lui Hoh )eng, chinezul ,'i lu m1inile de pe umerii, ei 'i %cu un pas lateral" ;edah nu se mi'c" )arc ar %i %ost paralizat" $ar ;edah se ,ngrozi 'i mai mult c1nd sim.i .ea/a pistolului la cea%" tia ce ,nseamn" 4ncepu s .ipe c1t o .ineau puterile" Hoh )eng ,ndeprt arma la c1.i/a centimetri" 4'i ,ncord bra.ul 'i aps pe trgaci, un singur %oc 'i, %r s3'i dezlipeasc ochii de la cea%a lui ;edah, ,ntinse pistolul celui de l1ng el" Continua s o pri/easc" 4n timp ce ;edah se zbtea ,n chinurile mor.ii, el ,'i ,ngust pu.in ochii, care, cu toate acestea, rmseser %r nici o e5presie" >ent se trezi tremur1nd" Camera era scu%undat ,n ,ntuneric, doar razele incerte ale lunii se -ucau cu imagina.ia lui" $e c1nd zcea aici< Unde se a%la< C1nd ,'i mi'c pu.in capul, totul ,i re/eni ,n minte ca o cascad de instantanee 'i %ulgere colorate" $umnezeuleD ;edah< Ultima amintire despre ea i3o arta ,ntins pe podea""" &$a/idD& ,'i aminti de strigtul pe care ,l auzise ,nainte ca acoperi'ul s se prbu'easc peste el" Ce %cea ;edah pe podea< Chinezii"""< !tr1nse puternic din ochi 'i sc1nteile care i se mi'cau ,n %a. disprur pentru o clip, aduc1nd ultima imagine care i se ,ntiprise pe retin ,nainte de a3'i pierde cuno'tin.a" Chinezul, ,l /zuse ultima oar cu chipiu de 'o%er, trec1nd printre por.ile de %ier din )ortland )lace, la (ondra" (ondra< $ar aici erau ,n 0alaezia, ,n blestemata de 0alaezia, ,n )ort $ic=son" $eschise ochii" Nu se schimbase nimic" (una alunecase c1.i/a centimetri spre /est 'i trimitea acum un %ascicul de raze pe podea"

(a ni/elul ochilor si se a%lau dou picioare" 4ntinse m1na 'i le atinse" 8rau netede 'i %r pr" 4'i plimb m1na pe ele ,n sus" Un %und mic, bombat, pe care ,l cuno'tea" 4nl. capul, ignor,nd durerea pe care i3o pro/oca mi'carea" ;edahD 8ra tot aici" ? Treze'te3te, ;edahD Eai s plecm de aici""" Nu primi nici o replic" 4'i puse m1na ,n -urul ei 'i o scutur" ? Eai, ;edah, treze'te3teD *emeia nu se mi'c" !e t1r, pe coate 'i pe genunchi p1n c1nd a-unse la ni/elul capului ei" >ent puse m1na pe prul ei ud 'i ,i ,ntoarse %a.a spre el" A/ea ochii deschi'i" ? ;edah""" O, $oamneD >ent ,'i retrase m1na" 8ra ud, dar nu de ap de mare" O ridic ,n btaia lunii 'i /zu c e neagr" i lipicioas" !e t1r, p1n la pat, aprinse /eioza 'i se ,ntoarse l1ng ea tot t1r1'" Nu era sigur c se poate .ine pe picioare" !e ridic ,n genunchi l1ng ;edah" Chipul ei era ,mpcat, senin1" $oar oare nu a'a sunt to.i mor.ii< >ent sim.i c se a%l ,n pragul unei crize de isterie c1nd ,i /zu cea%a" Chinezii nu trebuiau s3i spun lui ;edah ce ,i /or %ace" )robabil c 'tiuse ce /a p.i" Ah, $umnezeuleD )orciiD Uciga'ul ,l cuno'tea probabil pe primul 'e% al directoratului >H;, $epartamentul @, ;iroul Asasinate" @enise din spatele lui ;edah, care era complet neputincioas, 'i o ,mpu'case de aproape, la baza craniului" O gaur ,n cea% 'i o balt de s1nge ,nchegat" Aproape c o auzea 'optindC &Nu m lo/i.iD 0 doareD& 8i bine, n3a durut3o" )robabil c nu a sim.it nimic" >ent trase cu/ertura de pe pat 'i o a'ternu u'or peste ea" Nu apucase s se ,ntrebe de ce se ,nt1mpl toate acestea" Asta /a /eni mai t1rziu" $ar, ,nainte de toate""" !e ridic ,n picioare 'i se ,ndrept ,mpleticit spre camera cealalt" 4ntinse m1na sub pern 'i lu pistolul automat pe care i37 dduse Mang" 8ra prea u'or" ,l ,ntoarse 'i ,i /eri%ic ,ncrctorul" ? (a dracuFD 4n-urtura ,l %cu s se simt pu.in mai bine" 4'i scoase 'ortul ud 'i ,mbrc o pereche de blugi 'i o cma' curat" 4mbrcat 'i uscat, se sim.ea mai pu.in /ulnerabil, dar acum nu mai conta" Unde sunt ceilal.i< 8ra prea mult lini'te" ;ungloP3ul sta semna cu o morg ,mpu.it" !e duse la baie 'i ,'i scu%und capul ,ntr3un bol cu ap rece" )arc se sim.ea mai bine" 4'i pipi cea%a, totul era la locul lui" Cel care ,l lo/ise 'tia cum s3o %ac" !e a'ez pe marginea patului 'i ridic receptorul tele%onului, dup care ,l puse la loc %r s %i %ormat nici un numr" Nu era ,n stare s g1ndeasc" !e ,ntoarse ,n camera lui ;edah 'i se uit la lucrurile care %useser scoase din po'eta ei" Ii luaser pistolul mic ca o -ucrie, probabil ca s o ,mpu'te" 2estul erau %leacuri care ,'i %ac /eacul pe %undul oricrei po'eteC ru-, %ard, chei, 'er/e.ele, anticoncep.ionale, o sticlu. cu pastile paracetamol, dar nimic pe care s scrie &numrul de tele%on al directorului administrator Mang )eng !oon&" Unde naiba or %i cei care trebuie s se ocupe de cas< !e uit spre trupul de pe co/or 'i, dup o clip, cltin din cap" 4n gestul su se citeau su%erin.a 'i e5asperarea" >ent se g1ndi c e mai bine s ,i lase pe ser/itori acolo unde sunt, /ii sau mor.i" Nu a/ea ne/oie acum de c1.i/a malaiezi isteriza.i care s alerge ,n st1nga 'i ,n dreapta art1nd cu un deget acuzator spre orang3puteh" Creierul lui >ent ,ncepu s %unc.ioneze" Cut ,n cartea de tele%on numrul poli.iei din >uala (umpur" ? )ute.i s3mi spune.i unde ,l gsesc pe domnul Mang )eng !oon, / rog<

Urm o pauz destul de lung, su%icient pentru ca tele%onista s /eri%ice lista cu numele interzise" ? 4mi pare ru, nu e5ist nimeni cu acest nume ,n institu.ia noastr" Cine ,ntreab< >ent ,nchise tele%onul" *orm din nou numrul 'i /orbi de data aceasta ,n cantonez" ? 4mi pute.i da legtura cu Arhi/a Central, / rog< Tele%onista nu ,i recunoscu /ocea, dar nici el nu o a-ut" ? @ rugm s /orbi.i ,n bahasa mala+u" ? Nu 'tie""" ? Cha=ap engleza< ? )u.in" ? Cine dori.i< ? @reau /orbesc cu /eri'oar 3 comisar Chan 0oi, $epartament Arhi/e" ? Nu aici" Arhi/a ,nchis, plecat acas" ? Numr acas, / rog< i tele%onista se plictisise de con/ersa.ia aceasta" ? O clip""", spuse ea 3 dar clipa dur aproape trei minute" ase3patru3'ase3 unu3doi" ? >uala (umpur< ? ^eh3laD !%inte $umnezeuleD >ent puse degetul pe %urca tele%onului, iar cu cealalt m1n ,'i 'terse %runtea de transpira.ie, dup care o lu de la capt" 2ecunoscu imediat /ocea lui Nanc+" ? Nanc+< ? Cine e< ,ntreb ea parc cu o presim.ire ,n /oce" ? $a/id >ent" Ne3am cunoscut ieri, la calculatoare" Am /enit cu comisarul ;edah""" ? 4mi amintesc" )resim.irea din /oce se trans%orm ,n suspiciune, a/ea un glas uscat 'i aspru" Nanc+ nu mai spuse nimic, iar >ent nu ,i ls timp s se dezmeticeasc" ? )o.i s3mi dai numrul de tele%on al domnului Mang )eng !oon, te rog< ? Nu se gse'te ,n cartea de tele%on, spuse ea grbit" Nu mai a%i'a nimic din complicitatea pe care ,ncercase s o insinueze cu o zi ,n urm" 8ra clar c nu /rea s ,l a-ute" ? Cum pot s ,l contactez< ? Nu po.i, sau mai bine zis nu direct, zise ea 'i %cu o pauz, dup care continu cu o /oce pu.in mai ,nmuiat" Noteaz numrul sta 'i las3i un mesa-" Te /a suna domnul Mang dac /a considera necesar" Unde e'ti< Ai probleme< &!igur c am probleme, idioato" $e ce crezi c te3am sunat< ? Nu, nimic serios" 0ul.umesc, Nanc+" (a re/edere" >ent nu ,i a'tept rspunsul" Aps cu degetul ,n %urca tele%onului, dar nu %orm numrul imediat $e ce nu ,i sugerase Nanc+ s o ,ntrebe pe ;edah numrul de tele%on al lui Mang< )ri/i spre imaginea sa din oglind, ca 'i cum ar %i sperat c /a gsi rspunsul acolo" $ar nu /zu dec1t un chip oribil" 4'i /edea capul pe umeri, dar se sim.ea de parc locul lui n3ar %i %ost acolo" 4i z/,cnea ca un ciocan pneumatic, pres1ndu3i ochii, care de-a preau c %unc.ioneaz independent unul de cellalt" 4ncet s se mai admire 'i se uit iar'i prin lucrurile lui ;edah" Hsi un %lacon cu paracetamol" !coase capacul, ,'i turn ,n

palm trei pastile 'i le ,nghi.i %r ap" Una i se opri la -umtatea eso%agului, o a-ut s alunece cu o ,nghi.itur lung din cana de ap de pe noptiera lui ;edah" Apoi apuc din nou tele%onul" @ocea care ,i rspunse apar.inea unei malaieze educate" )robabil c Mang pusese monopol pe poli.istele malaieze cu /oce se5+" $up o con/ersa.ie lung, malaieza ,l s%tui s rm1n acolo unde se a%l, l1ng tele%on, iar ea /a transmite mesa-ul su domnului Mang, care, &s sperm&, /a suna imediat" i Mang a sunat" >ent abia apucase s ,'i toarne un pahar cu ap 'i ,'i adusese .igrile din camera cealalt" C1nd .1r1i tele%onul, tocmai ,'i aprinsese o .igar" >ent ,n'%ac receptorul imediat, ca 'i cum nu ar %i /rut s o deran-eze pe partenera sa adormit" $ar soneria tele%onului n3o deran-a pe ;edah" ? Care3i problema, $a/id< $e ce se g1ndesc to.i automat c are probleme< ,ncerc s z1mbeasc, dar nu ,i reu'i dec1t o grimas, a'a ,nc1t renun. 'i se concentra ,ncruntat s ,l asculte pe Mang" Nu era greu" Hlasul lui Mang nu era grbit nelini'tit, iar %aptul c sttea complet dezbrcat ,ntr3o piscin cu ap cald nu a/ea nici un e%ect asupra comportamentului su imperturbabil" Chinezul pocni din degete 'i z1mbi spre so.ia lui numrul trei, o %at de nousprezece ani, cu ochi de cprioar, ca s ,i aduc un pahar de Phis=+ 'i ,l ,ncura-a pe >ent s ,i spun ce necazuri are" 4n /reme ce asculta, de pe chipul su se st1ngea eu%oria heru/imic" ;u paharul de Phis=+ ca un cltor ,n de'ert mort de sete" ? )leac imediat de acolo, $a/id" Nu mai sta nici o clip 'i nu lsa nici un lucru de3al tu" @ino direct la >uala (umpur" Nu te duce la hotel p1n nu controlez eu totul" (as3o pe ;edah a'a cum e, trimit acolo o echip ,n dou ore""" Arunc o pri/ire spre pendula de pe perete, pentru a se asigura c nu este prea optimist 'i, satis%cut, ddu peste cap restul de Phis=+" >ent ascult plin de in/idie sunetul ,nghi.iturii" 4i era sete, dar nu mai /oia s bea ap" ? $ar ser/itorii< ? Nu3.i %ace gri-i, o s3i caute oamenii mei" $ac sunt mor.i, oricum nu mai are nici o importan., spuse Mang cinic, sau poate %ilozo%ic" $in /ocea lui nu se putea deduce" i dac sunt /ii, /or %i at1t de %erici.i s ,i /ad pe oamenii mei, ,nc1t /or %ace e5act ce li se spune" Cuno'ti centrul comercial Campbell< ? Am s37 gsesc" 8 ,n >uala (umpur< ? 8 l1ng cinematogra%ul Odeon" (as3.i ma'ina ,n subsolul centrului 'i mergi la acele %ast3%ood ,n aer liber" $ac nu te a'tept acolo, caut un %ast3%ood numit ^eP Ah Tong, rosti Mang 'i a'tept, dar >ent nu spuse nimic" Ai ,n.eles numele< ? ^eP Ah Tong, repet >ent" ? ;ine" ;ee3hoon3ul pr-it de acolo e %aimos" ;ee3hoon3ul pr-it era ultimul lucru la care se g1ndea >ent" >ent nu a/ea destul po%t de m1ncare pentru a /eri%ica prerea lui Mang despre bee3hoon3 ul de la ^eP Ah Tong, dar comand, pentru a nu da nimic de bnuit, o cea'c de sa=e" Noaptea era mai apstoare 'i mai umed dec1t ar %i %ost normal" 4n aer plutea parc presim.irea unei %urtuni, dar nimeni nu ,'i %cea ast%el de gri-i" 8rau mul.i oameni, dar nu 'i Mang !oon" !o.ia lui numrul trei 73a re.inut probabil mai mult dec1t anticipase el" >ent alese o mas de la margine 'i ,'i ,n%ipse be.ele ,n bee3hoon3/R ,nc neatins" $ar tot nu m1nc" !ttea incomod la masa de nuiele ,mpletite, cu picioarele sale lungi str1nse deloc con%ortabil

sub scaun" Ah Tong nu 'i3a cerut scuze pentru lipsa de con%ort 3 ,n acest loc nu e5istau compromisuri pentru europeni 3 dar zgomotul, luminile 'i mirosurile amestecate de m1ncare chinezeasc gtit ,n aer liber ,i ddeau o senza.ie deplasat de siguran." Cum nimeni nu dorea s ,mpart cu el masa micu., >ent sttea singur" !e prea c buctarul chinez a/ea re.ineri ,n prezen.a unei %e.e3palide cu ,n%.i'are nu %oarte sntoas" 0ai a/ea un s%ert din paharul cu bere Anchor nu prea rece, c1nd Mang se a'ez pe scaunul de lemn de l1ng el" )entru un brbat bine cldit cum era el, se mi'ca destul de gra.ios" Nu era condi.ia %izic, ci o at1tudine de autoconser/are" Ca aproape to.i chinezii din -ur, purta o cma' multicolor, descheiat la g1t, at1rn1nd peste pantalonii negri" Mang nu /enise singur" )rietenii lui, ni'te tineri care treceau neobser/a.i datorit at1tudinii pe -umtate adormite, ca a tuturor celor care m1ncau, stteau la mesele din -ur, gata s37 apere pe stp,nul lor" ? 4n trecut, Ah Tong a lucrat pentru mine, a'a c po.i s te lini'te'ti" Nu speci%icase ce munc a %cut Ah Tong pentru el, dar -udec1nd dup cei cincizeci 'i cinci de ani ai brbatului 'i dup %elul cum mesteca ,n cazanul clocotind, &mcelrie& nu ar %i %ost departe de ade/r" Mang se uit o clip la %ar%uria neatins a lui >ent, dup care ddu din cap 'i z1mbi trist" 4n.elegea" ? ;ee3hoon3ul nu e pe gustul tu< Nu a'tept nici un rspuns, nici nu /oia /reunul, 'i ,ncepu s mn1nce din supa sa sub.ire de pui" Nu ,i era %oame, ci /oia doar s %ie politicos" 4ns nu bu bere" Aceast butur ,i st1rnea lui Mang o hernie /eche" Ah Tong a/ea leac pentru el, %r s i se cear, a'ez l1ng %ar%uria lui Mang un pahar cu un lichid auriu ,nchis" Mang bu din pahar 'i ascult po/estea lui >ent" Chinezul ,ntinse m1na dup %otogra%ii 'i, a'ez1ndu3'i pe la mi-locul nasului o pereche de ochelari %cu.i ,n 0area ;ritanie, le studie din mai multe unghiuri" $up c1te/a clipe, i le ddu ,napoi lui >ent" ? N3a omor1t3o pe ;edah doar pentru at1t" >ent ,nl. din umeri" 8ra de acord" $e alt%el, ce ar mai %i cutat %otogra%iile ,n buzunarul lui< A/usese destul timp s se g1ndeasc ,n drum de la )ort $ic=son la >uala (umpur" )ri/i iar'i %otogra%iile, ridic ochii abia c1nd Mang art cu lingura spre imaginea cu terori'tii mor.i 'i cu grupul de uciga'i 'i zise pe un ton nepstorC ? Cel din dreapta e *+lough" Cred c e'ti de acord c cellalt e >enning" 8nglezul se uit la %otogra%ie cu interes renscut" Chipul era u'or ,nce.o'at, %ilm prost, prea mult soare, aparat ie%tin, dar se /edea su%icient de bine" ? Cine era< Am auzit de el, dar p1n acum nu a do/edit a a/ea /reun rol important" Mang continua s soarb din supa lui Ah Tong" Nu ,'i ridic pri/irea din %ar%urie" ? 8l 'i cu >enning -ucau un %el de comedie deloc amuzant, ,'i creaser o reputa.ie interesant ,n regiunea Lohor, prin ChaFah 'i (abis" 4'i conduceau propriul circC oameni in%iltra.i, unit.i de tip !A! ,n circuit ,nchis ,nainte ca !A! s aib /reo organiza.ie" *ceau toate astea 'i ce/a ,n plusC cutau ,n -ungl to/ar'i mai pu.in ,ndrzne.i, comuni'ti mai pu.in a/enturieri" C1nd Mang pomeni de !A!, >ent ,ngust ochii" )oate c nu ,nsemna nimic, poate era doar o analogie de3a lui Mang, dar era o cone5iune interesant" ? Ai auzit /reodat de un tip pe nume $ean, un caporal !A! care era cu 'tia doi pe atunci< ,ntreb el precaut"

Mang mai lu o gur de medicament din pahar, str1nse din buze 'i se g1ndi o clip" ? $ean< repet el, dup care cltin din cap" Nu, pe atunci nu" $ar am cunoscut nu un caporal, ci un maior $ean, la Eere%ord, c1nd am %ost la o reciclare acum c1.i/a ani" In%orma.ia lui Mang nu ,i %olosea la nimic" 8ra doar o coinciden." ? Zsta cine3i< zise el 'i3i art %otogra%ia unui brbat" Mang arunc o pri/ire scurt, dup care ,ncepu s admire lichidul din paharul su" ? 8 un tip %oarte interesant rosti el, Limm+ 0organ" 8ra sergent O!)C" Asta ,nsemna, ,n zilele acelea, c are sub comand ceea ce se numea &cercul poli.iei&" 4n cazul lui, o supra%a. mare cam c1t !urre+" !e pricepea %oarte bine la meseria lui" A %ost propus pentru a/ansare, cel pu.in comisar" ? i ce s3a ,nt1mplat cu el< $in c1te se pare, n3a reu'it ,n poli.ie" ? A'a e" A plecat din poli.ie la 0IS" ? Nu a %ost cam brusc< ,ntreb >ent ridic1nd o sprincean" Asta a %ost ,n 7QBN< Mang z1mbi" $intele de aur 9banii pentru ,nmorm1ntare ai chinezilor: prinse o raz de lumin 'i strluci ca /itrina unui bi-utier ,ntr3o sear umed de iarn" $ar nu ddu nici o replic" Totu'i, tcerea nu dur mult" ? 0organ a aprut dintr3o dat la Eong >ong, a'a am auzit" Chinezul adugase ultimele trei cu/1nte ca rspuns la pri/irea sceptic a lui >ent" ? i, ,nainte s m ,ntrebi, continu el, ,.i spun c n3am idee de ce s3a dus ,n/1rtindu3se acolo, cum spune.i /oi ,n AngliaD $ac Mang a crezut c buna lui cunoa'tere a zicalelor engleze'ti ,l /a descura-a pe >ent, s3a ,n'elat" $ar 'i3a dat seama imediat" ? i m /ei ,ntreba dac 'tiu unde se a%l acum< >ent reu'i un z1mbet chinuit" ? A'a cum am spus, rspunse Mang %r a a'tepta s %ie ,ntrebat, e la 0IS" i acum e tot acolo" ? Eai, surprinde3m, ,l in/it >ent" Aurul din gura lui Mang sclipi din nou" ? C, spuse el" ? )o%tim< " ? $irectorul !er/iciului C" 8nglezul se uit c1te/a secunde la dintele lui Mang, dup care lu paharul de pe mas 'i bu ultimele picturi de bere" ? )ot s schimb subiectul< zise el" ? Te rog" ? Ce zici de ;edah< )e chipul ine5presi/ al lui Mang nu tresri nimic" ? Trebuie mu'amalizat totul" @om aran-a un accident" Nu po.i s ai ,ncredere ,ntr3o %emeie c poate cur.a un pistol %r s3'i zboare creieriiD ? At1ta tot< ? Nu pot s %ac publicitate ,n -urul unui caz cu chinezi 'i europeni, din care a rezultat moartea unui o%i.er al 2amurii !peciale" Accidente se ,nt1mpl mereu"

>ent continua s pri/easc %i5 spre %a.a chinezului" Nu mai a/ea nimic de spus" Mang ,nchisese dosarul lui ;edah" Ochii lui Mang, abia /izibili ,n crpturile ,nguste ale pleoapelor, ,l studiau atent pe englez" ? !pune3mi, de ce ar %i omor1t3o pe copil dac n3ar %i auzit ce/a ce nu trebuia s aud< !au dac n3a /zut""" ? $oamneD 'opti >ent printre din.i" $ac n3a /zut""" Hoh)eng" Trsturile i se schimonosir ,ntr3o e5presie chinuit" 4'i aminti strigtul ei 'i gaura din cea%" 4'i duse incon'tient degetul la cea%" (ocul era ,nc um%lat 'i dureros" ? Cine e Hoh )eng< ,ntreb Mang %r grab" ? Al treilea secretar, Ambasada Chinez, (ondra" Cred c l3am zrit ,nainte de a le'ina ? Nu e'ti sigur< ? A %ost o %rac.iune de secund, o imagine""" ? 4n situa.ia asta, to.i artm la %el" !e poate /eri%ica la (ondra dac Hoh )eng al tu e ,n deplasare la >uala (umpur sau ,n concediu" Am s /orbesc la Imigrare" 0 ,ntreb ce %ace aici" Te urmre'te, e clar, dar""" ar %i trebuit s ,.i dai seama, nu crezi< (a (ondra ai %i obser/at imediat dac te urmre'te cine/a nu< >ent pri/i spre chipul nez1mbitor al lui Mang" Nu ,'i putea ascunde e5presia /ino/at" Nici nu se g1ndise la a'a ce/a, nu3i trecuse prin cap" Nu se uitase ,n urm nici mcar o dat""" &O, $oamneD Ce idiot e'ti, >entD 4i urmrim, nu< Cum dracuF de nu .i3a dat prin minte c 'i ei %ac acela'i lucru< Auzi, ,i urmrim""" ,i urmrescD )rostule, t1mpitule, ticlos iresponsabilD& Mang ,l scoase din acest monolog care amenin.a s nu se mai termine niciodat" ? Nu e nimic gra/, nu mai conteaz acum, c1nd 'tim" &Nu mai conteaz<& >ent nu terminase ce a/ea s3'i repro'eze" &!igur c nu e gra/" $oar un glon. ,n cea%a unei z1ne %rumoase 'i %ericite creia nu i3a plcut s3o %ac ,n mare, pentru c a ,nghi.it prea mult ap, 'i care a /rut s3o %ac a'a cum trebuie ,ntr3o camer cu lumin slab, pe un pat moale, pe cear'a%uri" Nu, domnule Mang, nu e gra/ deloc"""& ? Ai a-uns la mine prin comisarul Chan 0oi de la Arhi/ele )oli.iei< continu Mang %r s3'i %ac gri-i cu pri/ire la con'tiin.a lui >ent 'i %r s a'tepte rspunsul lui" Nu .i3a dat ;edah numrul< ? Nu" ? I3ai spus lui Chan 0oi c ;edah a %ost omor1t< ? Nu" Te g1nde'ti la ce m g1ndesc 'i eu< Mang pocni din degete spre Ah Tong 'i3i art %ar%uria goal" ? Nu /rei 'i tu din medicamentul sta, $a/id< !e pare c .i3ar prinde mult mai bine dec1t aia, zise el, art1nd cu brbia spre paharul gol de bere" *r s a'tepte ,ncu/iin.area lui >ent, ridic spre Ah Tong dou degete ca din.ii unui 'arpe" ? (a ce te g1nde'ti< ? 8 pu.in ciudat c Chan 0oi nu m3a ,ntrebat de ce nu m poate pune ;edah ,n contact cu dumneata" Mang ,'i cobor, capul aproape la ni/elul mesei 'i studie cele dou pahare pe care le adusese Ah Tong" )arc ar %i /rut s se asigure dac ,n /reun pahar e mai mult dec1t ,n cellalt" 0ul.umit de ce /zuse, ,mpinse un pahar spre >ent, apoi ,l lu pe cellalt 'i ,l duse la buze" $ar nu bu din el"

? Cine/a trebuie s ,i %i ,ndrumat la )ort $ic=son pe prietenii ti chinezi" 8 limpede c te3au urmrit de la >uala (umpur, dar 'tiau unde te duci" tiau c ,l /ei /izita pe Togom, a'a c nu au %ost ne/oi.i s te urmreasc ,n ade/ratul sens al cu/1ntului" $ac ar %i %ost a'a ;edah 'i3ar %i dat seama, e bun la chestii din astea" Cunoa'te 3 cuno'tea, se corect el 'i sorbi din pahar 3 -ocul prea bine" $ar nu se a'tepta s %ie urmrit de la Lohor" $e aceea 'i3a permis s se rela5eze" @oi a/ea o mic discu.ie cu comisarul Chan 0oi" @orbise de parc Nanc+ Chan era programat pentru urmtoarea baie, dar Mang nu ar %i acceptat, mai mult dec1t at1t" Chinezul schimb subiectulC ? (ucrurile tale au %ost mutate de la 8]uatorial" Te3am dus la Eilton, unde e'ti mai ,n siguran." Acolo pot s am gri- de tine" $epistm e/entualii urmritori de la un =ilometru" $ar, zise Mang pri/indu37 direct ,n ochi, nu mai ai cine 'tie ce de %cut aici, nu< Cred c /a trebui s te ,ntorci 'i s /orbe'ti cu domnul C, Limm+ 0organ, 'i s /ezi dac te poate a-uta cu /erigile care3.i lipsesc" i, bine,n.eles, domnul *+lough" Trebuie s %ie pe unde/a, pe acolo, a'tept1nd s te lumineze cu pri/ire la ciudatele noastre obiceiuri chineze'ti de a amputa m1iniD >ent pri/i z1mbetul larg al lui Mang %r nici o e5presie" )e Mang nu37 deran-" 4nec strlucirea dintelui su cu o gur de coniac 'i adugC ? Cel pu.in nu .i3ai pierdut /remea cu noi" !e pare c Togom le3a artat mai demult chinezilor direc.ia cea bun 'i acum a %cut acela'i lucru cu tine" *+lough ,.i /a spune ce s3a ,nt1mplat ,n timpul opera.iunii aceleia, probabil c ,.i /ei gsi to.i noii ti prieteni ,n su%rageria lui, discut,nd despre opera.iune la un pahar de /i'inat" >ent nu ,mprt'ea /eselia lui Mang" Tot nu z1mbi, dar ridic din umeri" 4I a-ungeau toate din urm 'i era groaznic de obosit" !e /edea" Mang ,i cercet chipul 'i3i spuse cu mil ,n glasC ? $u3te 'i trage un somn bun, $a/id" (ucrurile tale sunt la Eilton, la camera N8G" $3mi cheile de la ma'in, trebuie s o ,ndeprtez" )robabil a %ost ,nregistrat 'i i s3au trimis datele la toate posturile de poli.ie, a'a c /a trebui s3i schimbi numrul 'i culoarea Nu3.i % gri-i, ,.i %ac rost de un ta5i" 4nc un lucru, $a/id""" >ent ,'i goli paharul de coniac dintr3o ,nghi.itur, dar nu ,l a-ut cu nimic" ? Ce e< ? Cum ai spus c ,l cheam pe poli.istul acela din )ontian< ? Abidin" Comisar" ? Abidin< ? $a $e ce< Mang ,'i termin butura 'i se ridic ,n picioare" ? Nimic pentru care s3.i %aci gri-i, ,l lini'ti el 'i pocni din deget spre tinerii si ,nso.itori" Hsi.i un ta5i pentru >ent" i, $a/id, ai gri- 'i dormi bine" Am s3.i las un mesa- dac apare ce/a" Noapte bun" >ent opri ta5iul la poalele pantei ce ducea spre hotel, plti 'o%erul 'i parcurse pe -os tot restul drumului" $e unde/a, de la distan., se auzi pentru o secumd ritmul unei melodii disco" )robabil c cine/a deschisese u'a 'i ie'ise s ,'i lini'teasc urechile torturate" 0erse mai departe 'i ,ncerc s ,'i 'tearg din minte imaginea lui ;edah 3 e5citat, nerbdtoare, arunc1nduse ,l el %r nici o re.inere" 8ra o imagine greu de uitat" 4'i cut cheia 'i lu li%tul p1n la ultimul eta-" 0ai %usese o dat aici" !e opri la bar, bu un coniac mare eu si%on

'i mai lu unul cu el ,n sala de masa-, o ,ncpere prost luminat" $egeaba, maseuza goal ,l lsa rece" 01inile 'i degetele ei nu ,l a-utau cu nimic" )lec ,n camera lui, se dezbrc 'i se ,ntinse pe pat, urmrind imaginile care ,i apreau %antomatic ,n %a.a ochilor" Totu'i, nu a'a trebuia s se termine aceast noapte" 4n drum spre cas, Mang trecu pe la &magazinul& lui" 2idic receptorul" (a (ondra era ora cinci dup3amiaz" ? ;un, Mood+, spuse el" ? Cum merge< ,ntreb 8/el+n Moodhouse" ? )er%ect, con%orm planului, rspunse Mang" Cred c 'tie pe cine caut acum 'i mai cred c ar %i bine s ,l chemi acas" ? Corect" i %ata lui *+lough< )o.i s i3o arunci ,n bra.e< ? (asF pe mine" ? O>" 0ul.umesc" ? 8 plcerea mea Mood+" >ent se trezi a doua zi diminea. la ora zece 'i -umtate, cu o durere de cap s%1'ietoare" (u micul de-un ,n camerC un pahar de suc proaspt de mango, o can de ca%ea 'i dou pastile paracetamol" $urerea de cap supra/ie.ui 'i dup &mas&, dar >ent se sim.ea totu'i mai bine" 4'i termin ca%eaua, aprinse prima .igar din zi, dup care trase tele%onul la marginea mesei 'i ceru un ton cu ora'ul" *orm numrul, trimise un %um spre ta/an 'i a'tept" !unase de cel pu.in zece ori c1nd la captul cellalt al %irului rspunse o /oce somnoroas" ? 0ithers3Ma+ne" ? $ic=ie< !unt eu, $a/id >ent" ? Unde e'ti< ? (a >uala (umpur" ? Ai idee c1t e ceasul< ? Unsprezece 'i un s%ert, spuse >ent dup ce se uit la ceasul de la m1n" ? )e dracuFD 8 ora trei %i5D $iminea.a, pricepi< A%ar plou, iar eu dormeam bu'tean" )entru binele tu, sper s %ie ce/a /ital, se rsti 0ithers3Ma+ne, care era acum per%ect treaz" Ce naiba ai de spus de nu poate a'tepta p1n diminea.< >ent ,'i turn ,n cea'c ultimele rm'i.e de ca%ea, stri/i ,n scrumier .igarea 'i aprinse ,nc una" (egtura tele%onic era per%ect" $ac n3ar %i %ost decala-ul de %us orar, ai %i crezut c 0ithers3Ma+ne se a%l ,n camera de alturi" ? Ascult3m" C1nd te treze'ti, suni la )ortland )lace 'i ceri s /orbe'ti cu Hoh )eng" ! nu accep.i s %ii re%uzat" Oblig3i s spun c nu e acolo, zi3le c e o cerere o%icial" $ac nu e nici la""" C1nd a-unse la urechea lui >ent, e5plica.ia lui 0ithersMa+ne era de mult ,nceput" ? """ne/oie s trec prin toate astea" Nu e aici, e plecat ,n concediu" N3ai primit mesa-ul< ? Ce mesa-< ? Te3a urmrit, e ,n 0alaezia" )a'aport %als, nas %als 'i tot ce /rei" $ar nu a trecut neobser/at" O%i.erul de ser/iciu 'tia c m intereseaz chinezoii 'i mi3a strecurat un bile.el sub %ar%urie" ? Iici c mi3ai trimis un mesa-< ? (3am sunat pe directora'ul la al tu 'i i3am spus s te anun.e c ai companie 'i cine anume e aceast companie""", zise el 'i %cu o pauz" Nu .i3a spus<

? Nu" $ar, oricum, mersi, $ic=ie" )o.i s te culci la loc" *aptul c Moodhouse nu i3a transmis a/ertismentul lui 0ithers3Ma+ne nu ,l mira cu ade/rat" )oate c nu 73a considerat important" ;edah ,ns ar %i %ost probabil de alt prere" >ent ,'i aprinse o a treia .igar 'i su%l %umul pe deasupra mesei" A/ea un gust amar ,n gur" !e uit atent la mucul .igrii, nu era din cauza lui" Atunci se hotr," Nu %usese greu s decid" Nu a/ea rost s mai rm1n ,n 0alaezia" @izita la caporalul Togom mai risipise pu.in cea.a, dar numai pu.in, nu destul pentru a clari%ica trei crime din 0area ;ritanie" $ar a/ea dou nume, din care unul era *+lough" 8l trebuia s 'tie despre ce e /orba, asta dac mai a/ea gur 'i m1ini" i, mai ales, 0organC domnul 0IS ,n persoanD $e ce renun.ase la un post ,nalt ,n )oli.ia 0alaiez pentru un /iitor nesigur la !er/iciile !ecrete 'i dintre toate locurile posibile, tocmai la Eong >ong< >ent se ls pe spate ,n scaun 'i pri/i spre ta/an" !unetul tele%onului ,l sal/ de la e%ortul de a trage /reo concluzie" ? $a/id< se auzi /ocea lui Mang" Nu credeam c te mai gsesc pe o zi ,nsorit ca astaD Trimit o ma'in s te ia, a-unge cam ,ntr3un s%ert de or" Am ce/a interesant s3.i art" Chinezul ,nchise tele%onul %r s a'tepte ,ncu/iin.area lui >ent" Acesta nu spusese nici un cu/1nt de la ,nceput p1n la s%1r'it, nici mcar &bun&" Mang ,l ,nt1mpin cu ceea ce pentru >ent era obi'nuitul lui z1mbet plat" *ondurile pentru ,nmorm1ntare, dintele de aur strlucea sub %luorurile Colgate aplicate mai de/reme, dar ochii erau aproape in/izibili ,n spatele crpturilor lor" ? Adu o ca%ea domnului >ent, spuse el curierului" i ,nc una pentru mine" ? Nu, mul.umesc, re%uz >ent repede" 8ra stul de ca%eaua de la Eilton, un lichid ciudat, cldu." ? Atunci una singur, pentru mine" Eai s /ezi ce a sosit azi3noapte" 4I conduse pe >ent de3a lungul unui coridor ,ngust, %r %erestre" (a o u' sttea un chinez t1nr cu m1necile su%lecate 'i cu un ;roPning de calibrul Q mm care ie'i la i/eal c1nd posesorul lui se ddu la o parte ca s %ac loc celor doi" Camera era ,ntunecoas 'i complet goalC nici mobil, nici %erestre, nimic" !ingurul bec pierdut unde/a pe ta/anul ,nalt %ost aprins abia la intrarea lor" Totu'i, ,ncperea nu era goal" 4ntr3un col. era chircit un brbat masi/, musculos, dar aproape gras" ;edah l3ar %i recunoscut" !e lsase pe /ine 'i ,mpingea cu spatele ,n perete de parc ,n %elul acesta s3ar %i sim.it mai aprat" 8ra complet dezbrcat" !ttea cu capul plecat 'i, dup %elul ,n care ,'i presa genunchii ,n piept, prea s su%ere de dureri groaznice de burt" 4ntr3o ad1ncitur a podelei de beton, chiar sub picioarele lui, se str1nsese un lichid roziu" ? 4l chema (au ;oon, spuse Mang pri/ind la silueta ghemuit ca la un carto% din grdin" Cel pu.in a'a s3a prezentat" ? $e ce &,l chema&< ,ntreb >ent nai/" Acum cum ,l cheam< ? """ ,n nici un %el, replic Mang" 8 doar un numr ,n registru" 8 un om mort" )e chipul lui Mang nu se re%lecta nimic" ? A /enit din China ca s triasc aici, a'a spune el, relu Mang, 2idic3te, mortuleD strig el ,n chinez urmrind %a.a lui >ent, ,n timp ce brbatul se ridica ,ncet" Nu reu'i s se ,ndrepte 'i se opri la -umtatea mi'crii, spri-inindu3se cu %esele de perete, ca s nu cad" !e uit ,n ochii lui Mang cu o pri/ire ,n care se

citea durere 'i ,'i ,ncercui burta cu bra.ele" O btaie ,n u' le distrase aten.ia pentru o clip" Mang deschise u'a 'i lu cea'ca de ca%ea dens, dulce" !orbi ,nt1i pu.in, ca s /ad dac e bun, 'i se uit la prizonierul su" )rea mai interesat de calitatea ca%elei dec1t de starea brbatului de pe podea" " ? Ce3a %cut< ,ntreb el ,ncerc1nd s par deta'at" @ocea lui se re/erber ,ntre pere.i" !ingurul sunet din camera mic era sorbitul satis%cut al lui Mang" ? 0 mir c nu ,l recuno'ti, rspunse Mang %r nici cea mai mic urm de sarcasm" Uit3te la mine, gunoiuleD se rsti el, apoi pri/i ,ntrebtor spre >ent" 8nglezul ,nl. spr1ncenele, dar nu3'i dezlipi pri/irea de la brbatul din col." *a.a chinezului nu a/ea nimic ciudat, cu e5cep.ia culorii, un galben3gri nenatural" @enea dinuntru, dintr3o su%erin. s%1'ietoare, de moarte, de parc mruntaiele i3ar %i %ost trase a%ar prin buric 'i bgate ,napoi prin anus" !ttea cu ochii ,nchi'i, dar auzea ce se discuta 'i ,n.elegea" ? Te3a urmrit ieri toat ziua" A %ost la Lohor 'i apoi te3a urmrit la )ort $ic=son" 8 unul din cei care au omor,t3o pe ;edah" >ent studie brbatul cu interes" 4n cur,nd /a a%la totul, dar deocamdat nu putea ,n.elege cu nici un chip cum a reu'it Mang ,n c1te/a ore 3 ore de somn 3 s descopere o pist, s gseasc banda 'i s asculte mrturia celui din col." 2eu'i cu greu s pstreze tonul placid 'i %r emo.ie al lui Mang" ? )oli.istul pe care l3ai cunoscut la )ontian, Abidin, te3a urmrit la ie'irea din satul lui Togom cu ma'ina lui, (and 2o/er" C1nd ai luat3o la st1ng, spre 0uar, el a luat3o ,n cealalt direc.ie, spre )ontian" A /zut o ma'in parcat pe marginea 'oselei" 8ra a lui""", e5plic Mang art1nd cu pri/irea spre chinezul aplecat" Abidin n3a reu'it s /ad cine e ,n ma'in, pentru c geamurile erau %umurii, dar c1nd s3a uitat din curiozitate peste umr, a /zut c porne'te ,n urma /oastr" I3a luat numrul, pentru orice e/entualitate" Am /orbit cu el la tele%on dup ce ne3am despr.it asear, s /d dac are idee de ce ar %i putut s %ie omor1t ;edah" Nu 'tia, dar mi3a spus despre ma'in""" Mang se opri 'i pri/i spre chinezul bolna/ care, nemaiput,nd s ,'i men.in pozi.ia spri-init de perete, a alunecat p1n la podea" !e ghemui ,n balta de ap roz care i se scurgea din gur 'i se strdui s3'i pstreze echilibrul" ? ! mergem ,n biroul meu" $ac ai /reo ,ntrebare pentru el, scrie3o pe3o h1rtie 'i las3i3o medicului" ? 0edic< %cu >ent" 8nglezul se ls condus pe coridor" Cine/a stinse lumina ,n urma lor" ;olna/ul se sim.ea probabil mai bine singur, ,n ,ntuneric" 4n timp ce ,naintau pe coridor, Mang rspunse la ,ntrebarea lui >ent" ? $a, medic, zise el, 'i3a luat diploma la (ondra, la unul din spitalele uni/esitare pe care le a/e.i /oi acolo" 8 mult mai e%icient dec1t /echii no'tri btu'i" Are arta de a pune ,ntrebri cu bisturiul ,n m1n" Nu po.i s %olose'ti %or.a cu terori'tii moderni, continu el cu o not de triste.e ,n /oce" Am in/estit mult ,n educa.ie" 4n zilele noastre, totul trebuie %cut delicat" $urerea trebuie indus %r nici un pic din plcerea care /ine de obicei o dat cu ea" )robabil c tipul pe care tocmai l3am lsat ,n camer .i3ar spune mai multe despre asta" $ar n3are nici o importan." @a muri, bine,n.eles, dar nu ,nainte de a ne spune totul" Mang deschise u'a biroului su 'i pri/i spre soarele orbitor care ptrundea prin %ereastra ,ngust, dar care nu a/ea nici un e%ect ,n %a.a instala.iei de aer condi.ionat"

? $ar s ne ,ntoarcem la ,ntrebarea ta" 0a'ina era pe numele lui" Tipul a %ost de mare a-utor, e o legtur cu spiona-ul chinez, 'tii""" Mang 'tia c $a/id >ent nu 'tie, dar nici nu ,i ddu /reo e5plica.ie" Nu ,i spuse lui >ent c ,i datora un ser/iciu pentru c 73a condus spre o celul chinez care opera c1t se poate de e%icient ,n capitala malaezian" Mang era per%ect mul.umit de ce ob.inuse" i era aproape mul.umit de ce dduse ,n schimbC o poli.ist malaiez ucisO ;edah binte Ari%%in contra o re.ea de spionastrin" ? i Hoh )eng< ? Nu 'tie prea multe despre el, replic Mang" 8l doar se supunea unor ordine" ? Ale cui< ? Ale directorului pie.ii" Care, din ,nt1mplare, este directorul bncii Chan Toh Men" Hoh )eng al tu a disprut" @a pleca din >uala (umpur imediat ce /a a%la c unul din oamenii si a %ost prins" Nu e o a%acere rea" Nu %ace ca un diplomat chinez ,n /acan., chiar pretinz1nd c e altcine/a, s %ie prins ,ntr3o chestie de spiona-" @a trebui s negociem %oarte atent cu el" Au %ost trei, sta de aici era gorila, cel care a ,n/ine.it3o pe ;edah la cea%, pe spate 'i pe coapse" Am mai a/ut unul diminea., alt m1ncare de pe'te" Un t1mpit ,ncruci'at" I3am o%erit un mic de-un groza/, dar nu 73a .inut stomacul, zise el %r s z1mbeasc" )cat, aproape ,l /indecasem de pri/irea aceea ,ncruci'at" >ent ,nl. o spr1ncean, nu gsea nimic s spun" ? A dat col.ul c1nd l3am scpat o clip din ochi" !tteam la o 'uet 'i /orbeam despre porcriile pe care i le3au %cut lui ;edah c1nd, deodat, 73a apucat o tuse sc1rboas 'i a crpat" $ar cred c s3a bucurat c scap de noi" Mang /orbea %r pic de emo.ie" )arc ar %i po/estit cum ies paiele din ursule.ul stricat al %eti.ei sale" Oamenii Ca Mang )eng !oon erau cei care purtau po/eri, le purtau dintotdeauna" Mang nu3'i strica somnul %c1ndu3'i gri-i pentru lucruri din acestea" 8ra ,n -oc de prea mult timp ca s3i mai pese de moarte" ? $ar s ne ,ntoarcem la ce3.i spuneam despre (au ;oon, continu Mang" $up ce /omit 'i dup ce ,'i gole'te ma.ele, /a %i ,n stare s ne /orbeasc din nou" @rei s ,l ,ntrebi ce/a anume< >ent ddu din cap" ;nuia care /a %i rspunsul ,nc ,nainte de a pune ,ntrebarea" ? In bungaloP3ul de la )ort $ic=son, Hoh )eng mi3a umblat prin buzunare" A gsit pistolul pe care mi l3ai dat 'i i3a luat ,ncrctorul" Intreab37 de ce nu a luat 'i %otogra%iile, doar a a/ut timp destul" Mang nu se arta uimit 'i nici nu sttu pe g1nduri" ? A %ost ,ntrebat" Ho% )eng a gsit %otogra%iile, i le3a artat lui ;edah 'i a ,ntrebat3o dac 'tie cine sunt englezii" C1nd i3a spus c nu 'tie, le3a bgat ,n porto%el" Mang ,'i str1nse buzele" 8ra pentru prima dat c1nd >ent ,l /edea a%i'1nd 'i alt e5presie dec1t cea obi'nuit, rece" ? Apoi, desigur, relu Mang, s3a asigurat c %emeia spune ade/rul" ? $e ce au omor,t3o< ? Cel gras spune c Hoh )eng a omor1t3o" A %cut3o, zice el, ca s3o prote-eze pe Chan 0oi 3 Nanc+ a ta" I3au scpat numele ,n %a.a ei, printre altele" ? ;edah /orbea chineza<

? ;edah a noastr era o %at de'teapt" Am discutat cu Nanc+" 0i s3a prut 'i mie curios c nu a ,ntrebat de ;edah c1nd ai sunat3o" i am a/ut dreptate" ? O localnic s lucreze pentru ni'te criminali chineziD Cu ce3o a/eau la m1n< ? Te3ai ,nt,lnit 'i tu cu probleme ca asta ,n Eong >ong< 4l ,ntreb el sincer interesat" >ent con%irm printr3o ,nclinare a capului 'i ,ntrebC ? 2ude< ? 8 uimitor cum reu'esc %amiliile chineze s lege ,ntre ele toate zonele Orientului" Unchiul de3al doilea, %ratele /rului mtu'ii 3 to.i sunt de3un s1nge, to.i stau la masa mare la nun.i" $ar nu era cazul lui Chan 0oi" 8ra ,ntre.inuta celui ,ncruci'at, ce idioatD $ac s3ar %i a%lat a%ar, ar %i scuipat ea s3'i arate dispre.ul %a. de prostia ei" ? i sper, $a/id, c n3ai s m ,ntrebi c1t timp /a sta la ,nchisoareD >ent nu z1mbi" Trise destul /reme printre chinezi ca s 'tie despre ce /orbe'te Mang" Nanc+ nu /a %i ,nchis" 8ra moart, nu mai e5ista" A'a c nu ,ntreb nimic" $ar, din curiozitate, spuse pe un ton nepstorC ? Amicul tu din celul""" Nu te3ai g1ndit s ,l o%eri la schimb< ? !37 schimb cu ce< zise Mang tr1ntindu3se ,n scaun, cu un pachet de 2othmans ,n m1n" Nu au pe nimeni pentru schimb, ei nu iau prizonieri" $ac /reunul dintre3ai no'tri %ace /reo prostie, e mcelrit Nu mai auzim niciodat de el" I se scot ochii 'i este dat prin ma'ina de came" ? A'a cum %aci tu cu amantul la< ,ntreb >ent 'i aprinse .igara lui Mang" Chinezul nu rspunse" Trase ad1nc din .igar 'i apoi spuseC ? Iei cina cu mine disear< Un %el de petrecere de rmas bun" Numai noi doi" ? Cine spune c plec< ? 03a sunat Mood+" Consider c nu mai ai nimic de %cut aici" ? Ciudat, mie nu mi3a spus nimic" ? O s3.i spun" Trec disear pe la tine" ;utura o plte'ti tu, la Eilton, iar eu %ac cinste cu masa ? Abia a'tept, rosti >ent %r entuziasm" 2estaurantul Co] dFOr din Lalan Ampang era o cldire /eche, masi/, o rm'i. a zilelor regimului colonial" Cldirea chinezeasc, din secolul al RlR3 lea, a %ost trans%ormat ,n restaurant la ,nceputul anilor FSK, pentru marea comunitate european, constituit ,n principal din culti/atori de cauciuc" )e atunci era un restaurant cunoscut" Acum, cu malaezienii prosperi, era 'i mai cunoscut" $ar cei mai mul.i clien.i erau chinezi %oarte boga.i" Co] dFOr nu s3a schimbat o dat cu timpurile" 01ncarea era e5cep.ional, ser/iciile irepro'abile" 8ra genul de restaurant ,n care prime'ti ce plte'ti" Mang 'i >ent s3au a'ezat la o mas de pe teras" Aici se sim.ea ade/ratul OrientC aerul pu.in greu, ,ncrcat de miresme, cerul %r nori al nop.ii" $ar nu pentru sentimentul Orientului alesese Mang acest loc" $e aici se putea supra/eghea parcarea mare, st1lpii masi/i de beton, pzi.i de leii chineze'ti care pri/eau ,mpietrit spre intrare, 'i tra%icul nes%1r'it de pe Ampang 2oad" Mang ,'i putea /edea u'or ma'ina modest 'i 'o%erul ghemuit pe bancheta din spate, supra/egheat 'i el dintr3o ma'in la %el de modest ,n care se a%lau trei tineri chinezi ,narma.i cu pistoale E T >" Mang a/ea o obsesie re%eritoare la

supra/ie.uire" $e asemenea, Mang putea /edea toate persoanele care urc treptele restaurantului" $ar >ent o /zu primul" 4'i aprinse o .igar 'i arunc chibritul ,ntr3o scrumier mare de por.elan chinezesc" 4ntoarse capul s o /ad mai bine" *emeia sttea pe ultima treapt a scrilor, a'tept1nd parc pe cine/a" 8ra ,nalt, cu un pr negru care ,i accentua, chiar 'i de la distan. 'i ,n lumina slab, trsturile %rumoase, dar palide" )robabil c nu iubea soarele" 8ra ,mbrcat ,ntr3o rochie de si%on portocaliu strlucitor 'i z1mbea" (ui >ent i se prea c /ede o reclam la un produs e5trem de interesant" ? Eilar+ Mest, spuse Mang, care o pri/ea pe deasupra lentilelor" (ucreaz la o %irm de a/ocatur din >uala (umpur, are buletin ro'u" ? Asta ce ,nseamn< ? C e rezident permanent, dar nu 'i cet.ean" $ac nu se poart %rumos sau dac supr autorit.ile, poate %i alungat" 8 aici de 'ase ani, deci nu cred c ar mai %ace /reun lucru prostesc""" ? 4i a/e.i la m1n pe to.i strinii din .ar< ? Numai pe cei %rumo'i" Eai s m1ncm" >ent nu a/ea po%t de m1ncare" Nu luase ,n tragic moartea lui ;edah" 2egretul 'i triste.ea erau emo.ii super%iciale, de care se putea scpa cu pu.in e%ort" Ieri a %ost ieri, astzi e astzi" (ipsa po%tei de m1ncare nu a/ea nimic de3a %ace cu triste.ea" Cauza era alta" Eilar+ Mest sttea la mas, ,n partea cealalt a terasei, 'i m1nca lini'tit" 8a nu a/ea probleme cu po%ta de m1ncare" i nici Mang" $up o por.ie uria' de budinc de cire'e, se ls pe sptarul scaunului 'i3'i scoase ochelarii de pe nas" )rea un ;uddha supraalimentat" Mang a'tepta ca $a/id s redeschid negocierile" tia ce /a urma, se mira doar c englezul am1n at1t" ? Cum pot s %ac cuno'tin. cu ea< ? Cu cine< >ent ,'i mi'c iar'i ochii spre cellalt capt al terasei 'i ddu din cap" Mang nu a/ea ne/oie s se ,ntoarc pentru a ,n.elege despre ce e /orba" I1mbi 'i ochii i se %cur ne/zu.i sub pleoapele mari" ? )o.i s comi.i o in%rac.iune, s intri la ,nchisoare 'i s o ceri drept a/ocat" O modalitate cam scump pentru a a-unge s str1ngi m1na unei %emei, cci nu cred c ai ob.ine mai mult" Eilar+ Mest e %oarte greu abordabil" 8 prea atrgtoare" 0ul.i 'i3au ,ncercat norocul cu ea, dar pu.ini au a-uns s /ad rsritul soarelui din dormitorul ei" >ent n3a/ea che% s asculte po/e'ti despre dormitorul ei" Interesul su era mult mai ad,nc" 4nl. din umeri" Cum s3i spui unui chinez btr1n 'i cinic s te3ai ,ndrgostit de o imagine< Cel mai bun lucru pe care putea s37 %ac era s /orbeasc despre ea" ? Are %amilie aici< ? !o.ul ei""" &!o.< O, $oamne, nuD& ? """a %ost trans%erat cam acum patru ani prin America de !ud" Eilar+ nu s3a dus cu el" )robabil c se terminase totul ,ntre ei ,nainte de despr.ire" 4n ziua de azi, cstoriile nu rezist prea mult, a'a e< Cred c maria-ul lor a durat cel mult doi ani" Au di/or.at" ? Mest e numele ei de %at< ? Nu, e numele lui" Nu 'tiu cu ce nume s3a nscut" 8'ti sigur c /rei s o cuno'ti<

>ent nu spuse nimic" ? 4i /ezi pe cei doi de la masa ei< 8nglezul 'tia despre ce e /orba, a'a c nu se uit" *r s3'i dezlipeasc ochii de la Mang, ddu peste cap tot coniacul din pahar" ? !unt /echi prieteni de3ai mei" C1nd te3ai dus s te speli pe m1ini, i3am chemat s bea o ca%ea cu noi, pe teras" Te superi< *emeia ,i ,ntinse lui >ent o m1n mic, dar %erm, 'i ,i o%eri un z1mbet cu acelea'i calit.i" $e aproape, era 'i mai %rumoas" $ar ,n at1tudinea ei nu se gsea nici o urm de ,nc1ntare" )oate c /a aprea mai t1rziu" ? N3ai /rea s dansezi, Eilar+< zise Mang )eng !oon %r s se ridice de pe scaun 'i %r s3'i pun paharul pe mas" Eilar+ accept cu un z1mbet, dar Mang nu se mi'c nici acum" ? Te superi dac ,l deleg pe t1nrul meu prieten din Anglia< Are mai mult energie dec1t mine 'i e un dansator %oarte bun, adug el, iar >ent tresri" 4l in/idiez" 2ingul de dans era cam de dimensiunea unei %ar%urii ,ntinse, iar orchestra era de %apt un c/artet de %ilipinezi" 0uzica era %oarte bunC lent, senzual, deloc zgomotoasO prea s plac p1n 'i pe'tilor tropicali din ac/ariul de l1ng estrad" i lui Eilar+ ,i plcea" !e cuibri la pieptul lui ca 'i cum s3ar %i a%lat am1ndoi ,ntr3un pat dublu" Totu'i, nu era nimic de natur se5ual, cel pu.in din partea ei" )ur 'i simplu a'a dansa ea %o5trotC aproape nemi'cat, mut1ndu3'i greutatea de pe un 'old pe cellalt" >ent se ,ntreb dac partenera sa ,i simte um%ltura rigid din pantaloni" Oricum, ea nu arta c ar sim.i" ? Trebuie s ,n.eleg, rosti ea ,ncet, %r s3'i ridice %a.a de pe pieptul lui, c ai /enit aici s ne dai tuturor lec.ii de dans< $eci a/ea sim.ul umorului" >ent ,i sim.ea urechea %oarte aproape de buzele lui" 0irosul de Chanel ,l %cea s se simt ca un licean cu prima lui %emeie" $ar se strdui s pstreze con/ersa.ia ,ntre limitele u'oare 'i banale pe care le impusese ea" )1n ,n momentul ,n care %ilipinezii au rmas %r rsu%lare, >ent 'i Eilar+ ,'i programaser restul serii, de'i nu era ne/oieC o %cuse de-a Mang ,n locul lor" ? )entru mine se apropie ora de culcare, zise el c1nd cei doi se ,ntoarser la masa de pe teras" ? i pentru noi, ,l imitar ceilal.i doi" Ai cu ce s a-ungi acas, Eilar+< ? 8i, o s se descurce ea, inter/eni Mang" @a a/ea $a/id gri-, nu, $a/id< O duci pe Eilar+ acas< >ent intr 'i el ,n -ocC ? $ac /rea s mearg acas" @rei s mergi acas, Eilar+< 8ra prima dat c1nd ,i spunea pe nume" 8a z1mbi 'i se a'ez pe scaun, gest care putea %i interpretat drept rspuns" >ent ,'i lu rmas bun de la Mang 'i de la cei doi prieteni ai lui, dup care se a'ez l1ng ea" ? Ce -oc e acesta al prietenului tu Mang< >ent nu a/u timp s ,i spun ce -oc era cel al prietenului su Mang" Cine 'tie ce -oc -uca Mang< Nici Mang ,nsu'i nu 'tia, sau poate c da< A %ost sal/at de apari.ia chelnerului, care aducea o %rapier acoperit cu un 'er/et alb" O a'ez pe mas 'i trase 'er/etul, de sub care se i/i un dop auriu ,ngropat ,n ap 'i ghea." Chelnerul scoase dopul cu un gest de e5pert, ls1nd s se aud doar un zgomot mic"

? >rug, anun. el m,ndru" $in FAB" @ transmit complimente din partea domnului Mang" Turn c1te pu.in ,n %iecare pahar, a'ez sticla la loc ,n %rapier 'i, ,nc z1mbind, se ,ntoarse la bar" )ri/irea lui Eilar+ nu se dezlipise de pe chipul lui >ent, care scoase un geamt mic" Eilar+ /a strica tot %armecul 'ampaniei" $ar ea nu repet ,ntrebarea" !e prea c 'ampania >rug FAB i37 alungase pe Mang din minte 'i ,i indusese alt%el de g1nduri" Eilar+ era %ericit, %oarte %ericit" $e alt%el, cine n3ar %i %ost dup un pahar cu 'ampanie de optzeci de lire< $ar %ericirea lui Eilar+ era o iluzie, un -oc, un -oc murdar" (3au adus pe $a/id aici 'i ,i trec acum sub nas un %luture %rumos" Ticlo'i %r principiiD To.i erau implica.iC Mang, )eter, Limm+ 0organ, idiotul acela de Moodhouse 'i, bine,n.eles, Eilar+ Mest" *emeia ,i z1mbi lui >ent pe deasupra cupei de 'ampanie" 4n alte circumstan.e, ar %i cedat 'i acest lucru se /edea" 4i plcea >ent, %enomen care o surprindea" ;rbatul acesta nu ,ntruchipa idealul ei masculin" 8ra prea sigur pe sine pentru gustul ei 'i a/ea acea arogan. care /ine din prea multe cuceriri %cute %r nici un e%ort" Aceasta %usese prima impresie" $ar >ent a/ea un chip bl1nd 'i ochi %rumo'i, dincolo de ei era o minte chinuit, iar sub arogan. se a%la un om care, de'i o ascundea, ar %i /rut enorm s ,i plac" Totu'i, e5ista o di%eren.C ea nu era implicat din plcere" Eilar+ intrase ,n acest -oc cu ochii deschi'i" *iecare %at ar trebui s aib un tat care s cunoasc solu.ia la o nepotri/ire con-ugal ad1nc" Ar %i pus3o ,n gard cu pri/ire la Mest, dac un ticlos l3ar putea dibui pe un altul" $ar Eilar+ nu s3ar %i mirat s a%le c ,n spatele plecrii bru'te a lui )add+ Mest ,ntr3o gaur diplomatic numit Huatemala s3a a%lat chiar tatl ei" Acesta era &tticul&, iar prietenii lui erau la %el" )1n la urm, a descurcat lucrurile, dar ,ntr3un %el care s3i con/in lui" &tiu e5act ce anume te /a %ace s ui.i" Ia3.i concediu un an de zile" Apoi ,nt1lne'te3te cu prietenul sta al meu, care ,.i /a da ce/a interesant de %cut, ce/a care s3.i scoat din minte bie.ii irlandezi"""&" Ce/a interesant""" i apoi un s%at c/asiprintescC &Tatl tu crede c po.i .ine o mic sinecur pentru noi ,n 0alaezia" 2eprezin.i legea, nu< Nici nu se putea mai bine" Cum te descurci ,n chinez<& &)o%tim<& &Nu3i nimic, o s aran-m noi cum/a ,n primul r1nd, ce3ai zice s mergi la 'coal patru luni de zile< A/em un loc pentru care nu se d concurs la un curs la Eere%ord, un curs al armatei" Acolo /ei cunoa'te oameni simpatici" $uri, dar simpatici" Apoi /om dori s te duci ,n China la uni/ersitatea 0ingbo Muhan, s ,n/e.i limba dar mai ales s %ii /zut, s te integrezi ,n grupuri, s cite'ti crticica ro'ie"""& &Crticica ro'ie nu mai e5ist" 8i n3o mai citesc"& &0 rog, s cite'ti crticica ce culoare o a/ea ea acum" i /rem s %ii recrutat de C8($" @rem s de/ii spion chinez ,nainte de a te ,ntoarce ,n 0alaezia" Noi ,i spunem -oc dublu"& &Toate astea sunt sugestiile tatei<& &Nu .i3a e5plicat<& ;ine,n.eles c nu ,i e5plicaseD &Ce ur1t din partea luiD& Ur1t< $ar o /oi %ace, ca s3i art eu ticlosuluiD

&C1nd /re.i s ,ncep<& Mang era ca un unchi bun, dar numai la supra%a." Amestecul lui ,n a%acerile ur1te era o a doua natur, a'a %usese toat /ia.a, o %cea din instinct" &"""Ai %ost contactat, Eilar+<& F &Nu" Cred c /oi %i cel mai inacti/ spion din lume& &Nu dispera, te /or suna c1t de cur1nd" $ar am o treab pentru tine"""& &Tu<& &4nsrcinarea lui )eter" Ji3a spus de $a/id >ent, a'a zice el" tii despre ce este /orba @rea s %aci cuno'tin. cu el" @ei ,ncerca s ,l prinzi ,n c1rlig, dar nu prea tare, destul c1t s nu ,.i scape" )eter zice c nu e genul tu, a'a c nu /ei a/ea probleme" &)eter /orbe'te cam multD Nu 'tie absolut nimic despre _genul meu[" i ce /rea s %ac cu mielu'elul sta<& &)rietenii ti de la )e=in ,l urmresc" @ei primi instruc.iuni mai detaliate" @or s ,l ,nt1lne'ti ca din ,nt1mplare" ! nu3.i %aci gri-i, aran-ez eu s / ,nt1lni.i m1ine" ! pari natural, a'a cum ai %i cu orice alt brbat strin" $up ce ,l ,mbl1nze'ti, ,ncearc s a%li dac""" """ dac a a-uns la /reo concluzie ,n timpul cltoriei ,n 0alaezia" !pune3i c1t de %ascinat e'ti de rzboiul -unglei, ,ncearc s37 %aci s /orbeasc despre el" Arat3te interesat, %ii curioas, dar nu %or.a nota" !pune3i c ai cunoscut pe cine/a din /echea )oli.ie 0alaiez 'i /ezi ce reac.ie are" Ai gri-, nu pomeni nici un nume, tipul nu e prost" $ac ,ncepe.i s /orbi.i despre oameni, /a a%i'a mina aceea ,ncruntat 'i /a ,ncepe s se poarte iar'i ca un poli.ist" Nu3i da moti/e s bnuiasc %aptul c ai %i mai mult dec1t un chip %rumos 'i las3i lui conducerea"& &Am ,n.eles ideea" Asta e tot<& &Nu chiar" O dat ce l3ai prins, stai cu el zi 'i noapte, p1n ce ne aduce la u'a lui )eter" Oamenii lui Hoh )eng / /or urmri la tot pasul" $ac >ent d gre', /a trebui ca tu s ,ndepline'ti ultima parte a planului" )eter spune c ti3 a e5plicat"""& &A'ae" & &O>, deci c1nd te duci la (ondra a'teapt s %ii contactat" @or presupune c, p1n atunci, >ent ,.i /a %i spus totul&, zisese Mang z1mbind trist" &Chinezii cred c englezii 'i englezoaicele nu au secrete unul %a. de cellalt, chiar 'i la scurt timp dup ce s3au cunoscut""" Ciuda.i oameni suntem, nu<& &$e unde 'tii c )e=inul3ul /rea s %iu cu tipul sta<& Mang o studiase pentru o clip, apoi z1mbise din nou 'i cltinase din cap" Nu ,i rspunsese la ,ntrebare, dar spuseseC &!un la biroul tu 'i zi3le c ,.i iei un mic concediu" >ent se ,ntoarce m,ine la (ondra ,.i /oi con%irma ora 'i zborul" @ei %i cu el" 4i /oi spune lui 0ohammed !alleh de la !ubang s3.i %ac rost de bilet 'i s / pun alturi" Nu3.i % gri-i, se pricepe la lucruri din astea" >ent nu /a suspecta nimic" Apropo, anun.37 pe agentul de contact de la C8($ c ai o rezer/are pro/izorie pentru (ondra, pe care .i3ai %cut3o cu c1te/a sptm,ni ,n urm" 4ntreab3i dac /or s cltore'ti ,n acela'i a/ion cu >ent" @or spune c da" (e plac coinciden.ele, chiar /or %i inc1ntati"& &)e cine contactez ,n (ondra<& &)e )eter" Nu ,ncerca s te autodep'e'ti, %ii natural"& $intr3o dat, sim.i cum i se scurge toat energia" i >ent prea obosit, dar nu /oia s se despart de ea" Nici Eilar+ nu /oia" O spusese %r s3'i dea seama, era cea mai natural at1tudine"

? Eai s lum micul de-un la mine" Ta5iul i3a dus p1n ,n U=a+ Eeight" Apartamentul lui Eilar+ era la eta-ul al treilea" )anorama de la %ereastr era spectaculoas" $up ce au m1ncat ochiurile cu 'unc gtite de ea, s3au a'ezat pe scaunele de pe balcon cu c1te o cea'c de ca%ea cu ghea. ,n m1n" (una a%lat la crai nou pe un cer ,nstelat sclda ora'ul ,n argint lichid" $in spatele cldirii, unde se a%la un petic de -ungl ,n miniatur, se auzea orcitul broa'telor, .1r1itul greierilor 'i ciripitul psrilor %r somn" 8ra un peisaparadisiac" Ar %i %ost momentul ideal pentru un srut, dar >ent nu /oia s ri'te" ? Iar acum ai s3mi spui e5act ce cau.i aici, zise Eilar+, care ,'i scosese sandalele 'i ,'i spri-inise picioarele de barele de o.el ce mrgineau balconul" (umina din camer ,i btea ,n spate, cre1nd un halo ,n -urul prului 'i subliniindu3i curba dulce a brbiei" 8ra o %emeie %rumoas" Cu toate acestea, >ent era preocupat nu de %rumuse.ea ei, ci de abordarea ei direct, de stilul ei %r re.ineri" )oate era doar de supra%a., nu %rumuse.ea, ci stilul direct" Eilar+ a'tepta" ? Caut in%orma.ii despre doi btr1ni care au luptat ,n -ungl prin 0alaia, ,n anii FBK, zise el" >ent nu se uita la ea, dar ,'i ddu seama c a ,ntors capul spre el" Nu ,i ls timp s ,l ,ntrerup" ? !criu o carte despre rzboialele de gherilO m3am g1ndit c ar %i e5celent s combin un mic concediu cu pu.in cercetare" Mang m3a a-utat multO e prietenul unui prieten""" !e ,ntoarse spre ea 'i o pri/i ,n ochi, prea %oarte palid, poate din cauza lunii" $ar 'i /ocea ,i plise" ? Ai gsit ce/a interesant< >ent bu din cea'c 'i se g1ndi ce s rspund" 85istau lucruri mai interesante de /orbit cu o %emeie pe balconul apartamentului ei la ora patru diminea.a, dar orice era mai bun dec1t tcerea" ? Nu prea" A trecut mult timp de atunci 'i oamenii de aici nu 'tiu prea multe" @a trebui s a'tept p1n a-ung acas 'i s caut ce/a acolo" $ar nu e un subiect prea interesant, iar pentru tine nici at1t" ? 8u n3a' spune asta" Cred c unul din prietenii tatei a petrecut un timp ,n -ungla de aici" ? !unt mii ca prietenul tatlui tu, Eilar+" Aproape to.i membrii Armatei ;ritanice au trecut prin -ungl, pe r1nd" Nu cred c prietenul tatlui tu a %ost ce/a deosebit" ? 8l nu era ,n armat, era poli.ist" ? In )oli.ia 0alaiez< >ent sim.i c i se ridic prul de pe cea%" 4ncerc s pstreze un ton nepstor ? i poli.i'ti au %ost mul.i" Cum ,l cheam< ? Nu3mi amintesc" A %ost prietenul tatei, nu al meu" ;rbatul ie'i din balcon 'i se duse la /estonul lui, a'ezat pe sptarul unui scaun din su%ragerie" !e ,ntoarse dup c1te/a secunde cu porto%elul ,n m1n" !urpriza ,i amor.ise sim.urile" Nu /edea nimic suspect, nimic neobi'nuit ,n ultima din lan.ul de coinciden.e ale serii" !coase %otogra%ia lui Togom 'i a terori'tilor mor.i 'i i3o ,ntinse" ? ;rr""" %cu ea" 8l e< ? Nu 'tiu" Cred c are peste 'aizeci de ani acum""" *emeia ,i ,ntinse %otogra%ia ,napoi, dar >ent nu o lu"

? Uit3te bine la cel din dreapta, n3ar putea %i prietenul tatlui tu< 8a se uit din nou" $e data aceasta, acoperise partea cu cada/rele cu degetul mare 'i o adusese mai aproape de ochi" ? N3a' pune m1na ,n %oc" Eai, ia3o, e groaznic" >ent se mai uit 'i el o dat la %otogra%ie, dup care cltin din cap" ? Oare unde pot s37 gsesc pe omul sta< ? N3am idee" )robabil pe la (ondra pe unde/a" ? )oate c tatl tu""" 2emarc e5presia subit ,ncordat de pe chipul ei 'i ,n.elese c a %or.at tonul" Eilar+ nu rspunse imediat" !e ridic, pri/i spre luminile deprtate ale ora'ului >uala (umpur 'i se ,ntinse lene' cu m1inile la cea%" 8ra un gest pro/ocator, parc ar %i %ost complet dezbrcat" $ar >ent 'tia c pro/ocarea nu e pentru el" )entru el, gestul ,nsemna &noapte bun, $a/id"""& ? ! sun s .i se trimit un ta5i< ? $a, te rog" C1nd pot s te mai /d< ? Nu 'tiu, s3ar putea s plec din ora' c1te/a sptm,ni" !un3m ,ntr3o zi" >ent ,ncerc s nu ,'i arate dezamgirea ? Astzi sau m,ine m ,ntorc la (ondra"" Tu unde pleci< *emeia nu rspunse" 2idic receptorul, ceea ce ,nsemna %oarte clar &noapte bun, $a/id&, sau mai cur,nd &la re/edere&" !alonul de masa- de la Eilton era ,nc deschis" )robabil c e5ista un schimb de noapte" *ata care ,i %usese repartizat era %rumoas ca un bibelou de por.elanC o chinezoaic micu. 'i %ragil, dar cu degete e5trem de lungi 'i e5trem de puternice, probabil c ,n timpul liber de%orma ,ntre degete cutii de bere" $e'teapt, /esel 'i /orbrea." )rea /orbrea." >ent ,i ls un bac'i' mare, iar ea ,i ddu numele ei ade/rat, suger1ndu3i c e disponibil oric1nd, pentru masa-, nu altce/a" *ata nu precizase &nimic altce/a&, dar sporo/ial ei pi.igiat ,l con/insese" >ent ,i not unde/a numele, pentru a %i sigur c nu /a nimeri tot la ea 'i data /iitoare" $ar nu /a e5ista o &dat /iitoare&" 4'i turn un degetar de ;ellFs peste care adug pu.in )errier 'i se ,ntinse ,n pat" !omnul ,l lu prin surprindere, /enise ,n acela'i timp cu o hotr1re pe care o tot am1nase" VVVVV Mang a'tept p1n la cinci, a doua zi dup3amiaz, 'i abia atunci sun la (ondra" Chiar 'i a'a 8/el+n !t"Lohn Moodhouse nu a %ost prea ,nc1ntat s rspund la tele%on la ora nou diminea.a, ,nainte de a se %i cuibrit ,n noul su %otoliu 'i ,nainte de a3'i %i but prima ca%ea a zilei" Nu era deloc ci/ilizat s suni la o asemenea or" ? T1nrul nostru prieten, >ent, a plecat la Eong >ong""" Mang ,'i imagin agita.ia pe care au pro/ocat3o cu/1ntele lui la cellalt capt al %irului" A/u impresia c aude rpitul ploii pe per/az, dar ,'i alung zgomotul din minte 'i sa/ur cldura dup amiezei tropicale 'i ,nbu'itoare" ? Cum naiba s3a ,nt,mplat, Mang< Nu trebuia s se duc la Eong >ong" Ji3a e5plicat ce moti/e are< se auzi /ocea ,n%uriat a lui Moodhouse" ? Nu" $e ce ar %i %cut3o, sunt maic3sa< ? Ticlosul naibiiD strig englezul, dup care ,'i control m1nia" Ji3a spus unde anume se duce< ? Nu" ? Nici un cu/1nt< $e ce dracuF s3a dus la Eong >ong<

Mang %cu ochii mari, c1t ,i permiteau pleoapele migdalate" Aproape c z1mbi" ? )oate c /rea s3'i cumpere un costum nou 'i /reo dou cm'i de mtase" Nu arta prea %rumos c1nd l3am /zut ultima dat" Moodhouse nu lu ,n seam prima parte a propozi.iei" ? Ce /rei s spui< ? !3a plimbat prin toat .ara 'i mi3a dus pe ci gre'ite una din cele mai bune agente ale mele" ? Armsar idiotD Z'tia ca el ar trebui castra.i ,nainte de a3i lsa peste grani." To.i se cred Lames ;ondD Mang nu r,se" Nici mcar nu z1mbi" ? N3a dus3o pe ci gre'ite ,n sensul sta" *ata a murit din cauza lui" 8nglezul tcu o clip" !e sim.ea u'urat, dar apoi se ,ngri-or din nou" ? Mang, %aptul c ticlosul sta a 'ters3o la Eong >ong m pune pe g1nduri" ? !3ar putea s %i plecat din cauza /reunui lucru pe care i l3am spus eu, Mood+" Ce/a care i3a intrat ,n minte 'i i3a dat o re/ela.ie, sau poate c s3a sim.it %rustrat""" ? Mang, n3ai /rea s treci totu'i la subiect< ? 0i3a artat o %otogra%ie a lui Limm+ 0organ ,n /echea lui uni%orm 'i i3am spus c a plecat la Eong >ong chiar dup incidentul de la ChaFah" @rea s %ac o legtur""" ? @rei s spui, c se poart ca un idiot de poli.istD ? Cred c, ,n ochii lui, *+lough 'i 0organ sunt un %el de cuplu" 4l /a cuta pe *+lough ,n 0area ;ritanie dar /rea s /ad dac gse'te la Eong >ong /reo legtur ,ntre ei" tie cum merg treburile acolo 'i poate c are prieteni" )oate caut acolo un %ir" )roblema e c, dac sap unde trebuie, Mood+, descoper pe cine caut 'i poate de/eni ambi.ios, poate s ,nceap s3'i pun ,ntrebri" Cred c a ,n.eles de-a c e ce/a mult mai ad,nc dec1t ni'te solda.i omor1.i" !3 ar putea s ne %ac mari probleme" ? ! sperm, pentru binele lui, c nu /a %i a'a, spuse englezul" Ai pe cine/a ,n Eong >ong care s ,l supra/egheze< ? Am trimis pe cine/a cu el" @or a/ea gri- de el" ? !per c nu e o %emeie" ? (ini'te'te3te, Mood+" Nu trimitem pe oricine" ? i chinezul< ? Care chinez, Mood+< Aici to.i suntem chinezi" ? Nu te mai prosti, MangD tii %oarte bine la cine m re%er" *a.a lui Mang se destinse ,ntr3un sur1s, iar ochii i se %cur ne/zu.i" ? A, domnul Hoh )eng""" Ce3i cu el< )i, c1nd l3am clcat pe coad, a plecat ,ntins la aeroport" A plecat tocmai acolo la )etaling La+a dup care instinctul i3a spus s o ia spre nord" A mers de3a lungul grani.ei thailandeze 'i a luat un a/ion de la ;ang=o=" @a /eni ,n Anglia /ia )aris" !e /a trans%orma din nou ,n diplomat ,nainte de a pleca de la %rancezi" ? 0ul.umesc, %cu Moodhouse rezum1ndu3se doar la at1t i Eilar+< ? !3a descurcat per%ect !unt un cuplu minunat, ea ,i place lui >ent"" ? Mang, nu m intereseaz ce ,i place lui >ent 'i ce nu" I3a spus ce/a< ? $a, i3a spus" I3a spus ce %ace, i3a artat %otogra%ia cu cada/rele terori'tilor 'i i3a spus despre cel pe care crede c ,l caut" ? Am mai auzit asta" A rostit /reun nume<

? Nu, dar ea 73a recunoscut pe *+lough" )e el ,l /oia >ent" Nu i3a artat %otogra%ia lui Limm+ 0organ" $ar, Mood+, ar %i bine s iei msuri" 8 posibil s /in la (ondra direct de la Eong >ong" Am aran-at ca Eilar+ s stea pe locul de l1ng el" !3ar prea c /a trebui s le mai aran-m o ,nt1lnire la (ondra, dar de asta te /ei ocupa tu" ? )oate c totu'i se /a ,ntoarce la >uala (umpur<""" Mood+ nu prea deloc ,ncreztor" i nici Mang" VVVVV Eong >ong3ul nu se schimbase absolut deloc" >ent ,'i goli paharul de Phis=+ cu si%on, ,'i spri-ini coatele pe barul de lemn 'i a%i' o e5presie sincer" )rietenul su a-unsese ,naintea lui" ? 0 mir c .i3au dat drumul la /amD Nou nu ne plac renega.ii, mai ales cei care se ,ntorc 'i cer %a/oruri" ? Ce te %ace s crezi c /reau a'a ce/a< ? !unt poli.ist 'i te3am mirosit" >ent plti pentru ,nc dou pahare de Phis=+, lu o .igar din pachetul de $unhill International de pe mas 'i spuseC ? A' /rea s am c1te/a ore acces la Arhi/e, poate pu.in mai mult" )o.i s aran-ezi< ? )entru ce< ? $e dragul /remurilor de alt dat"""< ? 2ahatD $e ce nu mergi prin %iliera ta< A/e.i aici un o%i.er de securitate 'i aprare, care ia bani cu carul 'i nu %ace nimicD 8 la sec.ia 8, dar de %apt de ce ,.i spun, doar 'tii""" Nu primi nici un rspuns de la >ent" )rietenul lui bu din paharul abia umplut 'i ,l pri/i cu coada ochiului" ? tiai, nu< tiai" ? )re%er s m %olosesc de prietenii mei, z1mbi >ent" ? )ui la cale ce/a necurat, >ent" Ce cau.i< )lanurile de e5od ,n mas pentru 7QQA< ? Nu e nimic necurat, Hinger" @reau s /d dac un ticlos care a lucrat la Arhi/e prin anii FBK a %cut o mgrie cu un dosar de la 0IS" ? Anii FBKD Hlume'ti, nu< ? ;a sunt al naibii de serios" )ri/irea ne,ncreztoare a lui Mhittle &Hinger& se topi" !e roti pe scaunul de la bar 'i studie e5presia seac a lui >ent" Apoi, din cele dou sentimente ,n/inse curiozitatea" ? O>" Cu dou condi.ii" >ent ddu aprobator din cap 'i se pregti s plece, dar Mhittle z1mbi slab 'i spuseC ? $ac ,.i dau /oie s ptrunzi ,n cele mai ascunse lucruri ale noastre, am preten.ia s ,mi spui ce cau.i, c1nd ai s gse'ti" !3ar putea s ai ne/oie de a-utorul meuD ? Nu m3am g1ndit la a'a ce/a, spuse >ent" O>, accept" i care ar %i cea de3 a doua condi.ie< ? ! %aci o cinste mare de tot la restaurantul Eugo 'i s m trimi.i acas cu o mahmureal gra/" ? !3a %cutD Arhi/ele )oli.iei, a%late ,ntr3o cldire masi/ a )oli.iei 2egale Eong >ong din Arsenal !treet, de.inea o arhi/ complet computerizat" 8ra de a-uns s ape'i

pe un buton 'i ob.ineai tot ce /oiai" Atmos%era de acolo ,i pru lui >ent /esel 'i sntoas" $ar nu se puteau gsi date mai /echi de anul 7QSK" $incolo de acest an, totul de/enea o -ungl impenetrabil" !e uit la ra%turile cu dosare enorme din anii FBK" Nu era surprins, ci doar recunosctor c cine/a, c1nd/a, se g1ndise c dosarele acestea merit pstrate 'i le sal/ase de la %oc" Nu a'tepta nici o %a/oare" $osarele erau depozitate ,n subsolul ,ntunecos, uscat 'i rcit cu o instala.ie de aer condi.ionat" >ent ,'i scoase haina 'i o a'ez pe sptarul scaunului" Nimeni nu ,l bg ,n seam 'i nu ,'i %cu probleme c e nesupra/egheat" Nimnui nu ,i psa de ni'te dosare /echi de treizeci de ani" 4n Eong >ong, cine /oia s se uite la ceea se ,nt1mplase cu treizeci de ani ,n urm era &ciudat&" Cei din Eong >ong erau preocupa.i de ziua de azi 'i de cea de m1ine" Acum treizeci de ani ,nsemna 8poca ;ronzului" &@ rugm, nu %uma.i& era singura condi.ie" ? Aici nu, dar pe coridor< ? !igur, nu e nici o problem" !pune.i3ne dac dori.i o ca%ea" 4n urma lui se tr1nti o u' grea 'i gata, a %ost lsat singur" !e uit ,nc odat, descura-at, spre r1ndurile lungi de dosare" Anii FBK preau s %i disprut ,ntr3o gaur neagr" &$e unde dracuF s ,ncep< In anii 7QBN, ,n septembrie, Lim 0organ se a%la ,n 0alaia ,n calitate de O!)C 3 O%%ice< !uperintending )olice Circle7" O>" (as luna septembrieO ,ncearc octombrie, noiembrie, decembrie"""& ,nainta cu pa'i rari de3a lungul ra%turilor, plimb1ndu3'i degetele pe dosare" 7QBN" !e opri" &Ce titlu<& >ent pri/i mai de aproape" &$umnezeuleD !unt o mie de r1nduriD""" Asta ce dracuF e<& (a s%1r'itul %iecrei luni se a%la c1te un dosar sub.ire, de cele mai multe ori nesemni%icati/, un %el de rezumat" &$ormi ,n pace, %r.ioareD&" !coase dosarul pe septembrie" )e eticheta strlucitoare scria &neclasat&" $edesubt, scrise de m1n, se a%lau cu/1ntele &colaborarea militarilor britanici 0IB38U0IS etc"& &;inecu/1ntat s %iiD& >ent deschise dosarul !eptembrie 7QBNC nimic" Apoi octombrie 7QBNC nimic" i noiembrie 7QBNC nimic" $ar decembrie 7QBN""" Arunc o pri/ire mai atent" ;ingoD ;ingoD ;ingoD N"7G"BN !trlOU;U(omach )atrul suplimentar 7CH, la grani.a (oc=machau RRRRRNo e5plan" 8ndit N"7G"BN *loarea !oarelui" )ro/incia >Pantung" Un ci/il britanic plus un chinez ci/il au ,nt1lnit doi o%iciali neidenti%ica.i din 2epublica Chinez N303(" Iona ^unongcun 9)2CO GQ K Q8:, regiune la o or de grani." RRRRR N"7G"BN" !; Clasat TU!" Ci/ilul britanic 3 identi%icat 0IS L"0organ" AutoritateC o%i.er de securitate 'i aprare 89A:" O%icialii chinezi din regiunea %ost >Pantung 3 neidenti%ica.i" Ci/ilul chinez 3 neidenti%icat" Nu s3a ,nregistrat nici un raport" *loarea !oarelui con%irm" >ent puse dosarul deoparte 'i le scoase pe cele de pe primele trei luni ale anului 7QB " Nu se mai gsea nici o alt men.ionare a incidentului" Citi ,nc o 66666666666666666666666666666666666666666666666666666666666666666666666666666666 7 3 O%i.er supra/eghetor al Cercului de )oli.ie 9n"t": dat dosarul lunii decembrie, unde gsi titlulC &Incident la grani.Uac.iune a 2amurii !peciale&" (a N decembrie, gsi doar notaC &/" neclasat NU7G&" >ent z1mbi amar" Ce %cea el semna cu un -oc de ping3pongC ,nainte, ,napoi, mereu 'i mereu, %r s a-ung nicieri" 4nchise dosarul" Asta era tot"

(u dosarul sub bra. 'i ie'i pe coridor" (1ng u' se a%la o mas 'i un scaun" !e a'ez 'i ,'i aprinse o .igar" $eschise iar'i dosarul, ,'i spri-ini brbia ,n m1n 'i pri/i atent %oile 5erocopiate" Nu era nimic altce/a ,n a%ar de un carton mic, alb, pe care scriaC &Originalul re/endicat pe 7B"7G"BN de ctre o%i.erul de securitate 'i aprare din Eong >ong pentru (ondra, 0A8" *U! TNQNS" HrupC 0A* 7 8" $osar nr" GN7 GUindica.ia nu este autorizat"& ;rbatul e5pir %umul, dus pe g1nduri, 'i se uit %i5 la cartonul alb" &0A* 3 0inisterul A%acerilor 85terne" Nici Arhi/a 0IB, nici Arhi/a din Cheltenham, ci Arhi/a 0inisterului pentru A%aceri 85terne din (ondra""" *oarte interesantD& )ostul de obser/a.ie al poli.iei de la (o= 0a Chan, (O0ACE, a raportat o patrul la primul batalion Coldstream" *loarea !oarelui, un agent in%iltrat de ctre 2amura !pecial 'i trimis ,n pro/incia >Pantung, raporteaz doi ci/ili care .in o ,ntrunire ,n mi-locul unui no man Fs land cu o%iciali chinezi din partea comunist a .rii" Oare ce mai urma< Un act strict secret al 2amurii !peciale ,l numea pe european L" 0organ" >ent z1mbi 'i trimise %umul ctre ta/an" &N3au reu'it s ,i identi%ice pe chinezii a%la.i de partea noastr 'i pe care ,i a/ea ,n m1nD Ce tip de'teptD $ar nu s3a ,ntors" i dur pe deasupra" i ce dac< Nici armata 'i nici o%i.erul de securitate 'i aprare nu raporteaz 2amurii !peciale" 2amura !pecial pstreaz tcerea" Nu /or s ,'i compromit agentul, se cunosc colaborrile dintre agen.iile participante" Iar acum, partea cea mai ur1tD 0IB are un in%ormator ,n cadrul 2amurii !peciale, )oli.ia Eong >ong, care su%l ca o adiere ctre o ureche ciulit" 0IB a solicitat, sub autoritatea 0inisterului A%acerilor 85terne, ca toate documentele legate de incident s ,i %ie predate" $ar un tip de'tept le3a %otocopiat 3 probabil c, ,n acela'i timp, prietenii lui ,l castrau pe in%ormatorul de la 0IB 3 'i a mai spus 'i unde este originalul, cu un a/ertisment pentru oricine ar /rea s %ac ce/a cu ele c &indica.ia nu este autorizat&" $ar de ce< >ent stri/i .igara ,n scrumier 'i ,'i aprinse ,nc una" 8ra o /1ntoare a documentelor" *oile 'i dosarele erau toate ,n -urul lui, a'tept1nd doar s %ie ridicate" $eci mai lu un dosar" Oare ce a%acere a/ea 0organ cu chinezii< i cum se potri/esc %aptele lui 0organ< )e de o parte, s3a ,ntors dintr3o ac.iune din -ungl, ,n care a omor,t chinezi" )e de alt parte, %raterniza cu o%icialii chinezi< *loarea !oarelui ,i identi%icase ca &o%iciali&" Ce /oise s spun cu asta< !e ridic 'i se ,ntoarse ,n camera ticsit cu dosare" 0organ se do/edea a %i %ost un om cu dou %e.e" )robabil c era din Jara Halilor""" &8/ans3po'ta'ul, Lones3 pe'tele, 0organ3spionulD 85act ca )hilb+""" )hilb+ era oare din Jara Halilor< Nu, prostule, )hilb+ lucra de cealalt parte""" 0organ lucra pentru chinezi< $oamne, $umnezeuleD"""& A'ez dosarul la loc, stinse lumina 'i ,nchise u'a ,n urma lui" Jigara licrea ,nc ,n ,ntuneric" A%i' din nou un sur1s amar, apoi z1mbi larg" Ce3ar zice 'tia dac ar da %oc ,ntregii cldiri< )robabil ar %i ,nc,nta.," Ce pierdere de timpD >ent a mai stat ,nc treizeci 'i 'ase de ore ,n Eong >ong" Cea mai mare parte a timpului 'i3a petrecut3o re/enindu3'i dup o be.ie monstruoas, dup care a luat a/ionul companiei Catha+ )aci%ic (ondon, care 73a lsat la >uala (umpur" Cei doi agen.i ai lui Mang au %cut acela'i lucru" Chiar s3au distrat ,n scurta lor e5cursie la Eong >ong" (3au urmat pe >ent peste tot pe unde a umblat, cu e5cep.ia Arhi/elor )oli.iei" (3au depistat imediat pe supra/eghetorul chinez, dar nu au luat nici o msur" i nici chinezul" *iecare urmrea, %iecare supra/eghea, dar nimeni nu inter/enea cu nimic" Agen.ii i3au raportat totul

prin tele%on lui Mang )eng !oon, care nu s3a bucurat deloc" (e3a repetat instruc.iunileC &urmri.i, obser/a.i, prote-a.i, dar nu inter/eni.i direct&" Iar ei au %cut e5act ce li s3a spus" 8rau %oarte buni la urmat instruc.iuni, mai ales pe cele ale lui Mang )eng !oon" (a >uala (umpur, l3au predat altor doi agen.i, pentru orice e/entualitate" A doua zi diminea., >ent 73a sunat pe Mang s3'i ia rmas bun" Nici unul, nici cellalt nu a pomenit de ie'irea lui >ent ,n colonie" Mang 73a rugat s transmit salutri /echiului su prieten Mood+ 'i asta a %ost tot" >ent a sunat 'i la apartamentului lui Eilar+, dar nu i3a rspuns nimeni" A cutat numrul de la biroul ei 'i a sunat acolo" I s3a spus c este plecat" ? Unde< ? Nu se 'tie" ? C1nd se ,ntoarce< ? Nu se 'tie" &Ce birou e%icientD& bombni ,n g1nd >ent 'i adug cu glas tareC ? Astzi< 01ine< !ptm1na /iitoare< !cuza.i3mD ;rbatul puse receptorul ,n %urc" Ce pcat"""$ar 'tiuse de la bun ,nceput c nu /a %i u'or s o c1'tige, ,ns nu reu'ise nici mcar s ,nceap ce/a" )oate se /a ,ntoarce la >uala (umpur de Crciun 'i /a ,ncerca din nou" Aeroportul !ubang era unul tipic oriental, glgios, nu prea curat, cu poli.i'ti ne,ngri-i.i 'i cu noua muzic a OrientuluiC zgomotul %lecurilor pe podelele din imita.ie de marmur" (a primul eta- se a%la oaza pentru banii c1'tiga.i u'orC barul monopolizat de chinezoaice /orbre.e" >ent ,'i croi drum p1n la bar 'i reu'i s smulg de la barman o sticl nu prea rece de Tiger" $du iar'i din coate, de data aceasta ca s ias din mul.ime, 'i se ,ndrept spre terasa cu aer cald 'i aproape irespirabil" A/ionul pleca cu patruzeci de minute ,nt1rziere, dar nimnui nu ,i psa, nici mcar lui >ent" 4'i bu berea incet 'i ,'i drese g1tul cu ,nc o .igar" 2ecunoscu par%umul ,nc ,nainte ca ea s ,i /orbeasc" 8ra !halimar" ? Te g1ndeai s pleci %r s3.i iei rmas bun< ,ntreb %emeia, aprut parc de nicieri" 8ra ,mbrcat ,ntr3o rochie galben care3i /enea %oarte bine" 8ra proaspt, dezin/olt 'i %oarte %rumoas" >ent se sim.ea murdar, transpirat, ,n%ierb1ntat 'i ar %i /rut s o ia ,n bra.e 'i s o srute" $ar ea nu ,l ,ncura-a" ? Te3am cutat ieri, spuse ea, de'i nu am obiceiul de a /1na brba.i" >ent nu ,'i ceru scuze pentru c o %cuse '3'i schimbe obiceiul" ? @rei s bei ce/a< o ,ntreb el" ? Hin tonic, te rog, cu mult ghea., de lm1ie, nu de tei" O ls ,n picioare, pzindu3i sticla de Tiger 'i intr ,n mul.ime" Chinezoaicele o urmriser cu aten.ie, interesate de ce /a comanda" $e acum ,nainte, /a cre'te cererea de gin tonic cu lm1ie ,n detrimentul celui cu tei" >ent ,i ,ntinse paharul 'i a'tept p1n c1nd buza ei srut primul strat de cuburi de ghea." ? $e unde 'tiai c plec astzi< *emeia cobor, paharul 'i ,'i 'terse buzele cu /1r%ul limbii" ? Nu 'tiam, spuse ea 'i bu din nou, delicat" Nu am /enit s te conduc, ci s m ,mbarc ,ntr3un a/ion" ? Cu ce destina.ie< ? (ondra &0ul.umesc, 0o' Crciun"& VVVVV

Camera din (ondra ,n care a a-uns Hoh )eng a/ea toat acea cldur intim a unei cabane de pe /1r%urile ,nzpezite ce ddeau spre (hasa" ;rbatul se %oi ner/os pe scaun" Ar %i /rut o .igar, o cea'c de ceai" Considera c pozi.ia sa o cere" $ar nu la %el considerau 'i ceilal.i doi oameni, un brbat 'i o %emeie a'eza.i la un capt 'i la cellalt al unei mese mari, ce ocupa aproape toat supra%a.a camerei" $ar ,'i pstr re%lec.iile pentru sine" *emeia ,l %i5a cu pri/irea ei ine5presi/, ca de pe'te, dar nu spunea nimic" 8ra o chinezoaic %rumoas, de o /1rst incert" )utea a/ea cincizeci de ani, dar la %el de bine 'i treizeci" !e numea Ah (iari" A/ea ochii mari, mai mari dec1t ai chinezilor obi'nui.i, 'i o %a. o/al, mai mult european dec1t chinez" *rumuse.ea ei era clasicC buze pline, machia- ingenios 'i un ten care bene%iciase de un tratament cosmetic scump" Acesta era singurul ei compromis" C1nd se /a ,ntoarce la )e=in, pe %a.a ei nu /a mai e5ista nici o urm de %ard, ochii ei se /or ,ngusta 'i garderoba recent achizi.ionat /a s%1r'i ,n 'i%onierele ata'atului cultural" Continu s studieze chipul lui Hoh )eng, dup care, ca 'i cum s3ar %i declarat mul.umit, ddu din cap 'i str1nse din buze aproape imperceptibil" Hoh )eng se destinse"" $ar brbatul de la mas nu era mul.umit" *r s se grbeasc, scoase o .igar din pachetul de pe mas, 'i3o a'ez ,ntre buze 'i a'tept ca %emeia s se ridice de pe scaun 'i s ,i o%ere un %oc" !e uit o clip la captul luminos al .igrii, apoi trase din ea 'i ,l pri/i pe Hoh )eng ,n ochi" ? 8'ti c1t se poate de sigur c ,l po.i localiza pe *+lough 'i c ,mi po.i aran-a o ,nt1lnire cu el< Tonul lui era nepstor, prea nepstor 3 ,n'eltor" ? $a, to/ar'e >im Cheong" ? C1nd 'i unde< ? 4nc nu 'tiu, spuse Hoh )eng e/it1nd pri/irea celuilalt" Cu prul crunt, slab c1t un schelet, chinezul putea a/ea orice /1rst ,ntre 'aizeci 'i optzeci de ani" )rea c a a/ut o /ia. plin de greut.i, iar gura i se redusese la o linie sub.ire, %apt care arta c btr1nul 'tia ce e durerea" Nu a/ea m1ini" 4n locul lor a/ea dou c1rlige %unc.ionale ce se ,nchideau 'i se deschideau %oarte des, cu un zgomot u'or, ca 'i cum ar %i a/ut o /oin. proprie" )arc /r1nd s aud mai bine scuza lui Hoh )eng, se aplec ,n %a., ,'i puse coatele pe mas, ,'i ,mpreun c1rligele 'i ,'i ,ngust pri/irea" Hoh )eng era con'tient de %aptul c st pe ghea. %oarte sub.ire" Acesta era >im Cheong, a crui pozi.ie ,n ierarhia organiza.iei T8MA, $epartamentul de A%aceri !ocial, para/anul pentru institu.ia suprem a !er/iciului Chinez de In%orma.ii, inspira un %el ciudat de %ric" i, iat37 aici, la (ondra, a'tept1nd ca Hoh )eng s ,i spun c1t de inteligent ratase .inta" Totul a ,nceput ,n 7Q8S, c1nd s3a a%lat printre pu.inii in/ita.iC doar el 'i >im Cheong, la /izionarea unei pelicule %ilmate de >im Cheong cu ocazia /izitei ,n China a reginei 0arii ;ritanii" Hoh )eng nu a ,ntrebat niciodat care au %ost moti/ele care i3au adus acest pri/ilegiu" A %cut ce i s3a spus" ? Hse'te37, %usese ordinul lui >im Cheong" !ora mea ,.i /a da instruc.iuni 'i aici 'i peste hotare 'i ,i /ei raporta %iecare etap a planului" !ora lui >im Cheong era Ah (ian, care acum sttea pe scaun 'i pri/ea impasibil ,nainte" )rimul raport al lui Hoh )eng ctre Ah (ian %usese scurt 'i deloc ambiguuC &Numele brbatului este *+loughO ,nso.ea regina ,n calitate de membru al 0isiunii Culturale ,n China Central" Nu e5ist o asemenea misiune" Titlul este

o acoperire pentru membrii Organiza.iei ;ritanice de !piona- pentru 85tremul Orient" Aceasta este o practic obi'nuit" Nu e5ist nimic neobi'nuit ,n prezen.a lui printre /izitatori"""& Al doilea raport al su, %cut la (ondra, suna ast%elC &"""in/estiga.iile mele ,n China nu au dus la nici o concluzie" Omul nu e5ist" A %ost o umbr, un chip %r substan." Nimeni nu cunoa'te numele de *+lough" Am raportat to/ar'ului >im Cheong, care a ordonat s ,mi continui ancheta ,n 0alaezia" _4ncepe[, m3a s%tuit el, _din 7QBN, ,n Lohor" 4ncearc !egamat, (abis, ChaFah, ^ong )eng""" Caut3i numele ,n dosarele poli.iei"""[ 0i3 a mai dat un numeC Togom, un malaiez care a luptat alturi de *+lough ,n timpul rzboiului din -ungl" *+lough nu era cunoscut nici mcar /ag ,n nici una din localit.ile men.ionate de to/ar'ul >im Cheong, dar malaiezul era cunoscut" (3am gsit ,ntr3un sat de pe coasta /estic a 0alaeziei" Nu a %ost cooperant la ,nceput" $ar p1n la urm s3a do/edit a %i de a-utor" i3a amintit despre *+lough, dar nu mai auzise nimic despre el din 7QB " Togom mai cuno'tea un om pe nume >enning, care %cea parte din aceea'i organiza.ie %ascist 'i terorist ca 'i *+lough" >enning a de/enit culti/ator de cauciucO nu a %ost greu s ,i gsim adresa din Anglia" 4nainte de a continua in/estiga.iile, m3 am asigurat c nu mai e5ist 'i alte persoane asociate cu acest *+lough" Am a/ut acces la dosarele )oli.iei 0alaeziene prin centrul de calculatoare" $osarele nu cuprind nimic semni%icati/, cu e5cep.ia unor nume" Apoi am plecat ,n Anglia, dup ce am aran-at s %iu inclus ,n personalul diplomatic al Ambasadei 2epublicii )opulare Chineze la (ondra" Am acceptat s de.in controlul absolut al C8($ asupra a%acerilor din 0area ;ritanie, %olosind %unc.ia de al treilea secretar" 4n Anglia, l3am gsit pe >enning %r probleme, dar 'i el s3a do/edit necooperant" Am pierdut destul de mult timp cu el, dar numai la indica.iile dumnea/ostr de a mima opera.iunea amputrii m1inilor, ast%el ,nc1t amintirea s ,i re/in imediat 'i s 'i3l aminteasc nu numai pe *+lough, ci 'i pe celelalte persoane care au o%erit probabil asisten." Cu toate acestea, nu am a%lat nimic despre acti/it.ile lui *+lough" A a%irmat c nu l3a mai /zut din 0alaia" I3am acceptat declara.ia, sub stresul cruia l3am supus, nu ar %i putut spune dec1t ade/rul" A spus c nu 'tie nimic despre *+lough 'i l3am crezut" (3am eliminat 'i, dou luni mai t1rziu, am a-uns la numele pe care mi l3 a dat >enningC Hilbert ;entle+" )e acesta nu a %ost u'or s ,l gsim" )arc 'i3a 'ters anume urmele" Totu'i, l3am gsit ,n nordul Angliei" A %ost o pierdere de timp" Acesta nu era brbatO abia l3am atins 'i a 'i strigat un nume" Apoi a ,nceput s ,n'iruie tot %elul de nume %r rele/an., unele chiar din copilrie" Ar %i %cut orice ca s ne mul.umeasc" )rintre lamentrile lui s3a strecurat 'i un nume din rzboiul -unglei, $ean" $ean era o %iin. cu totul di%eritC un soldat ade/rat" Nu a %ost prea greu s ,l gsim" Am a'teptat s /edem ce reac.ie are la auzul mor.ii celorlal.i doi" Nu s3a ,nt1mplat nimic" )robabil c nu a %cut legtura ,ntre cei doi 'i e/enimentele petrecute ,n 0alaia cu treizeci de ani ,n urm" C1nd, ,n s%1r'it, i3am %cut o /izit, sosirea nostr l3a surprins la %el de mult cum ne3a surprins pe noi u'urin.a cu care l3am neutralizat" $in ne%ericire, metodele noastre, similare celor %olosite ,n cazul primilor doi, au dus la moartea lui ,nainte s ne poat a-uta ,n misiune" $e asemenea, i s3a permis s elimine doi dintre agen.ii no'tri, dintre care unul era membru C8($, rezident ,n 0area ;ritanie" A%acerea cu $ean a %ost nesatis%ctoare din toate punctele de /edere" A %ost condus ine%icient 'i ,mi asum ,ntreaga responsabilitate pentru pierderile de /ie.i omene'ti" $ean ar %i putut s ne spun mai mult" !unt

con/ins c 'tia multe despre *+lough, dar, de'i am plecat %r s lsm nici o urm, cine/a a obser/at ce/a" Un agent al 0I britanic l3a 'anta-at pe unul dintre muncitorii de la Ambasada noastr 'i a ob.inut detalii despre mi'carea auto/ehiculelor Ambasadei" Am a-uns la concluzia c *+lough a pus ,n legtur interogarea 'i eliminarea lui >enning, precum 'i uciderea celorlal.i, 'i3a dat seama ,n ce direc.ie indic sgeata 'i a luat msuri prin 0I britanic" C1nd agentul britanic a ie'it la i/eal, am decis s ,l %olosim ,n a/anta-ul nostru" I3am o%erit in%orma.iile pe care le cuta 'i am pus ,n urmrire, cu a-utorul unei echipe de supra/eghere, ac.iunile sale"""& A'a 'i3a ,ncheiat Hoh )eng al doilea su raport ctre Ah (ian" Totu'i, Hoh )eng a dat acest ultim raport lui >im Cheong, care sttea alturi de sora lui la masa lung din camera aproape nemobilat a unei case banale din (ondra" ? Agentul britanic, un o%i.er cu grad mic pe nume >ent, a pus ,n legtur mor.ile celor trei %o'ti o%i.eri 'i a descoperit originea asocierii lor ,n 0alaia ,n timpul rzboiului de eliberare din anii FBK" A hotr,t s ,'i continue in/estiga.iile ,n 0alaia, lucru care ne3a con/enit" I3am o%erit toat asisten.a posibil, ,ndrum,ndu37 chiar ,n direc.ia corect, ,n 0alaezia" (3am trimis la malaiezul Togom, pentru a a%la pe cine caut""" ? $ar l3ai omor,t pe malaiez, inter/eni >im Cheong" ? Noi /oiam ca agentul britanic s 'tie pe cine trebuie s caute, e5plic Hoh )eng, dar nu 'i de ce ,l caut" )rintre lucrurile malaiezului se a%lau %otogra%ii ale lui *+lough 'i ale altor oameni care l3ar putea a-uta s ,l gseasc pe *+lough" Ne3am asigurat mai t1rziu c le3a gsit" 4n aceast etap, a %ost necesar s eliminm a-utorul care i3a %ost desemnat de ctre *G din 0alaezia ? Ceea ce a %ost o gre'eala" ? Nu una %oarte gra/, se eschi/ Hoh )eng" Ast%el a %ost posibil introducerea agentei Mest" >im Cheong scoase ,nc o .igar din pachet 'i btu u'or ,n mas cu unul din c1rligele din o.el strlucitor" Ah (ian se ridic 'i ,ntinse un chibrit aprins sub .igara lui" ? @orbe'te3mi despre ea, spuse >im Cheong, dup ce a tras ad1nc un %um" Hoh )eng pri/i cu -ind la .igara prins ,ntre cele dou pr.i ale c1rligului drept al lui >im Cheong, dar ,'i alung repede dorin.a" Cererea lui >im Cheong era ciudat" Ordinul de recrutare a lui Eilar+ Mest /enise de la ;iroul Central, chiar de la >im Cheong" Totu'i, nu ls g1ndurile s i se re%lecte pe chip" ? $up ce a ,ntrerupt a/ocatura la >uala (umpur, a petrecut un an la Uni/ersitatea 0ingbo Muhan, pentru a ,n/.a chineza putonghua" Acolo a %ost recrutat, la indica.ia lui""" ? Nu conteaz la indica.ia cui, se rsti Ah (ian" A %ost recrutat" i<""" ? i au %ost urma.i pa'ii obi'nui.i pentru a3i /eri%ica loialitatea" Hoh )eng nu z1mbi deloc" &)a'ii obi'nui.i pentru /eri%icarea loialit.ii& nu era doar o %raz din manualul de recrutare a agen.ilor strini, era o metod" ? 4n cazul ei, s3au %cut %otogra%ii, ,nregistrri, %ilmri" C1.i/a e5per.i au trucat o caset /ideo, ,n care aprea cu unul din t1mpi.ii lui 0ugabe, arta %oarte con/ingtor" A %ost uluit c1nd a /zut3o" )1n la urm, a %ost con/ins s se ,nscrie ,ntr3o societate chinezeasc din cele mai radicale din )e=in" Autorit.ile malaeziene nu agreaz deloc comuni'tii radicali printre reziden.ii lor permanen.i din >uala (umpur 'i nici a/oca.ii care %ac pe /edetele porno" I3 am artat c1t de ad1nc este implicat, i3am spus s uite totul 'i s plece la >uala (umpur" C1nd am sunat3o, a %cut ce i s3a spus" Nu a a/ut de ales"

? $e ce ai ales3o pe ea< ,ntreb Ah (ian dup o scurt pri/ire %uri' spre >im Cheong, care se ,ncrunt dar permise ,ntreruperea" ? Nu am a/ut nici un moti/ particular, a%irm Hoh )eng" )ur 'i simplu era disponibil" Am a/ut noroc cu ea" $e obicei nu sunt prea mul.i europeni disponibili ,n 2epublica )opular Chinez pentru a %i racola.i" 8uropenii plasa.i ,n pozi.ii importante din zone care ne intereseaz, ,n s%era noastr local, sunt ca 'i ine5isten.i" Abia c1nd to/ar'ul >im Cheong s3a artat interesat de *+lough 'i de contactele lui malaeziene ne3am dat seama ce agent util a/em" Am a/ut mare noroc" Ah (ian a%i' o e5presie sceptic" ? Cum i3ai aran-at ,nt1lnirea cu >ent< ,ntreb ea" ? N3am aran-at3o eu, se ,ncrunt Hoh )eng" i aici am a/ut noroc" Am %olosit unul din oamenii no'tri din >uala (umpur ca s ,i reamintesc ce obliga.ii are, dar, din c1te se pare, ,nt1lnirea a/usese de-a loc" $in pur ,nt1mplare, 85celen." Ah (ian cltin nemul.umit din cap 'i spuseC ? Nu3mi place cum %olose'ti cu/1ntul &noroc&, Hoh )eng""",l spui prea des" i acum, &,nt1mplare&" Locul acesta are o miz e5trem de mare" $ac este lsat ,n /oia ,nt1mplrii 'i a norocului, /or aprea consecin.e dezastruoase pentru tine, pentru mine, pentru $epartament 'i, implicit, pentru China"" *emeia %cu o pauz, dar ,nainte ca ea s reia, >im Cheong btu ,n mas cu un c1rlig" ? A-unge, m1r1i el" $eci %emeia asta Eilar+ Mest, ni37 /a gsi pe *+lough prin intermediul unei rela.ii cu >ent" ? Asta e ideea" $e %apt, >ent ne /a duce la el" ? $ar nu 'tii unde se a%l *+lough acum< Hoh )eng nu ,'i ridic pri/irea de'i din /ocea btr1nului rzbtea pericolul" ? Am indus echipei lui >ent ideea c o%i.erul lor nu este important" 4i /om in%iltra un supra/eghetor prost, ca s ,i slbim /igilen.a ,n timp ce ade/ratul supra/eghetor /a ac.iona din umbr" Urmtoarea mi'care a lui >ent /a %i con%runtarea cu *+lough, pentru a3'i clari%ica descoperirile" Nu trebuie s uitm c misiunea ini.ial a lui >ent a %ost s descopere moti/ul mor.ii ciudate a cpitanului $ean, iar *+lough este cel care ,l poate lumina" )ractic, acesta este unicul obiecti/ al anchetei sale" $osarul ChaFah nu ,nseamn nimic pentru el""" ? !au a'a ar trebui, inter/eni Ah (ian" Hoh )eng nu %cu nici un %el de comentariu 'i nici nu3'i dezlipi pri/irea de pe %a.a lui >im Cheong" ? $ar dac descoper mai de/reme, continu el, ade/ratul moti/ al ac.iunilor sale, /a opri totul, ,n interesul securit.ii na.ionale britanice, 'i /a raporta !uperiorilor si" $ac se ,nt1mpl a'a, trebuie eliminat ,nainte de a %ace raportul" Ast%el, a/em dou ci spre scopul nostruC >ent, care 'tie unde s ne duc, 'i Eilar+ Mest, care 'tie s ,i dezlege limba" >im Cheong termin .igara 'i cltin din cap" C1nd o stinse ,ntre cele dou pr.i ale c,rligului, Ah (ian 'i Hoh )eng tresrir" ? 0oti/ele tale sunt corecte, Hoh )eng, rosti btr1nul, dar g1ndirea nu" Nu trebuie s te bazezi pe a-utorul %emeii, ar putea %i doar un instrument" Ai adus3 o la (ondra ca s se %ac plcut agentului britanic" $ac reu'e'te, de/ine mai mult dec1t un spion obligat s37 ,nso.easc, de/ine o p1rghie""" ? Nu ,n.eleg""", ,ncepu Hoh )eng, dar nu continu"

? Atunci ascult" Nu mergi cu g1ndul mai departe de identi%icarea 'i localizarea lui *+lough" A'a e< Hoh )eng nu se mai uita la >im Cheong" 4n minte ,i ,ncol.ise o idee" Omul de la mas era departe acum" >im Cheong nu a'tept con%irmarea celuilalt" Nu a/ea ne/oie de ea ? 8nglezii sunt con/in'i cu u'urin. s /ad punctul de /edere al altuia c1nd li se ,ntinde o %emeie pe ta/" Tu crezi c $a/id >ent 'i3a ,ncheiat misiunea" 8u cred c ,l a'teapt ,nc multe altele" *+lough are anumite obliga.ii %a. de mine 'i nu le /a ,ndeplini de bun /oie" 0 ,ndoiesc c durerea ,l /a %ace cooperant" $ar adu3mi37 pe *+lough 'i Eilar+ Mest ,l /a a-uta s de/in cooperant" @d c dai din cap, Hoh )eng" ;ineD ! nu adormiD @om reu'i, ,ntr3un %el sau altulD VVVVV Eilar+ Mest nu a plecat imediat de la aeroport" A a'teptat p1n c1nd ta5iul lui >ent a disprut dup col., la captul strzii, apoi a ridicat receptorul 'i a %ormat un numr din (ondra" )eter *+lough a'tepta tele%onul" ? (um pr,nzul la Hrenadier, ,i spuse el, ,n Mhitehall Court Nu le spune prietenilor ti, las3i s a%le singuri" ? Nu sunt sigur""" ? * ce .i se spune" (a unu 'i -umtate" i, Eilar+""" ? $a< ? Nu le % treaba prea u'oar" ? Nu te mai -uca de3a spionul, tat""" ? ! nu ,nt,rzii" ;rbatul cu ,n%.i'are de strin din cabina tele%onic a'tepta s i se rspund, timp ,n care studia sala" 0ai mult ca sigur, era strin, probabil din 8uropa de 8st" )rul pieptnat pe spate era plin de briantin cu miros dulceag, ,n /og la $ubro/ni=" 4n (ondra ,ns ,l %cea s arate de parc ar %i a/ut pe cap o %oc ud 'i lucioas" Totu'i, nu era chiar at1t de ie'it ,n comun" C1nd tele%onul ,ncet s sune, se ,ntoarse cu spatele spre sal 'i 'optiC ? *emeia aceea, Mest, s3a ,nt1lnit cu un brbat ,ntr3un restaurant din Mhitehall" )r crunt, ,nalt, cam de 'aizeci de ani" 2ela.ia dintre ei este e5trem de prieteneasc, aproape intim""" 4nainte de a /orbi, Hoh )eng pri/i ,ng1ndurat la capul 'i umerii lui 0ao Tzedun dintr3un portret ag.at pe peretele biroului su" Chiar c1nd prietenul su iugosla/ crezu c interlocutorul su a adormit, spuseC ? 0ai sunt acolo< ? Iau pr,nzul, abia au ,nceput" Aici e 'i hotel, poate au o camer, nu am /eri%icat" 8ste 'i un bar, unde au stat un timp de /orb 'i au but ce/a" $up cum am spus, se cunosc" C1nd s3au ,nt1lnit, s3au srutat" ? !enzual< ? 8 un loc public""" Hoh )eng %cu ,nc o pauz 'i se ,ncrunt spre pre'edintele 0ao" H1ndurile ,i /eneau acum mai repede" ? Nu ba.i la ochi< )o.i s rm1i, s ,i supra/eghezi< ? ;eau un pahar la bar, nu sunt singurul" ? $e unde suni< ? $in hol, rspunse iugosla/ul 'i nu mai a'tept urmtoarea ,ntrebare a lui Hoh )eng" Nu a/eam de unde altunde/a"

? 2m1i cu ei p1n termin" @oi trimite al.i c1.i/a supra/eghetori pentru %emeie, s te a-ute" Tu ocup3te de brbat" A%l cine e, ce e, unde se duce, c1nd se desparte de %emeie 'i unde locuie'te" )e ea las3o celorlal.i 'i scap de e/entualii urmritori" ? )rietena ta, spuse 0ithers3Ma+ne, a %ost urmrit de iugosla/ la Hrenadier, ,n Mhitehall Court, 'i acum st picior peste picior pri/ind cu ochi umezi la un btr1n chipe' 'i bine ,mbrcat, un gentleman""" !im.ind mirosul greu 'i masculin de mosc, lsat de ultimul ocupant al cabinei, pu%ni dezaprobator pe nas 'i ,mpinse pu.in u'a cu /,r%ul panto%ului, dar mirosul re%uza s plece" ? !e poart prietenos, %oarte prietenos" N3a' %i deloc ,nc1ntat dac ar %i puicu.a mea" tii ce e%ect au brba.ii cu pr argintiu asupra %etelor impresionabileD >ent nu era la %el de /esel ca 0ithers3Ma+ne" @ocea lui se auzi rstit ,n receptorC ? Ai idee cine e< ? Am s37 urmresc pe 2omeo sta, zise 0ithers3Ma+ne 'i ,mpinse u'a mai tare, s /d unde ,'i las plria dup ce se desparte de %eti.a ta" Te mai sun" 4'i 'terse urechea umed cu dosul palmei 'i se ,ntoarse la bar, unde comand o halb de bere rece, s3'i alunge din g1t gustul de ^/es !t (aurent pentru brba.i" Arunc o pri/ire ca din ,nt,mplare prin sal 'i o studie pe Eilar+ Mest" I3ar %i plcut s %ie cu ea ,ntr3un mic restaurant luminat de luminri, la subsolul unui hotel, doar ei doi""" Trebuia s admit c $a/id >ent are dreptate" *emeia era %rumoas 'i se a%la ,ntr3un loc care i se potri/ea, ca 'i ,nso.itorul ei, un brbat %oarte atent" 0ithersMa+ne ar %i dat orice s 'tie despre ce /orbeau cei doi" Eilar+ ,mpinse delicat %urculi.a 'i scoase o %elie mic de pe'te alb" 4nainte de a o ridica la gur, se pre%cu o clip c ,i studiaz compozi.ia" Continu s o studieze chiar 'i c1nd ,ncepu s /orbeasc" ? 4nainte s a-ung prea departe, tat, cred c am 'i eu dreptul s 'tiu ce este ,n spatele acestor lucruri" C1nd mi3ai cerut s o %ac pe3a proasta la 0ingbo, ai spus c e pe &termen lung&" 0i3am imaginat ce/a de genul douzeci sau treizeci de ani, nu un an 'i -umtate p1n s %iu in/itat de ei sau de tine s m blcesc ,ntr3o piscin LacuzziD *+lough z1mbi amar, dar nu era nimic comptimitor ,n at1tudinea lui" C1ntri cu/1ntele ei o secund, urmrind cum pe'tele din %urculi. dispare ,ntre cele dou buze per%ecte, apoi bu din pahar 'i spuseC ? Totul este din cauza unui om pe nume >im Cheong""" ? e%ul lui Hoh )eng< ,l ,ntrerupse ea" ;trinul con%irm cu o ,nclinare a capului" ? Acum treizeci 'i ce/a de ani, era curier anga-at la T8MA, a lui >Fang !heng" 4n 7QBN, a %ost trimis la !ingapore cu %onduri 'i cu/1nte de ,ncura-are pentru )artidul Comunist 0alaiez, care lupta ,mpotri/a britanicilor pentru controlul zonei 0alaia" 4nainte de a pleca din !ingapore, pentru a se ,ntoarce la )e=in, a primit un pachet sigilat" I s3a spus ,n mare ce con.ine, dar nu i s3au dat detalii" 8ra su%icient s ,n.eleag c pachetul /alora mai mult dec1t /ia.a lui, adug *+lough 'i %cu o pauz ca s bea nou" ? Ce ar putea /alora at1t de mult< ,ntreb Eilar+, care se oprise cu %urculi.a la -umtatea drumului spre gur"

? Acte despre un numr de chinezi pregti.i ,n America, in%iltra.i ,n Eong >ong, ,n zonele cu popula.ie ma-oritar chinez 'i instala.i ,n comitetul central al )artidului Comunist Chinez" ? Cum de a %ost posibil<D ? Ai dreptate s ,ntrebiD $ocumentele erau luate de la un agent american care %usese atacat 'i ucis pe c1nd era ,n drum spre !tatele Unite" Urma s duc documentele la Maington, s %ie depozitate ,ntr3un bun=er" Actele, toate originale, con.ineau %otogra%ii, nume %alse, nume ade/rate, de toate" Ade/rate condamnri la moarte pentru agen.ii respecti/i" ? Ce prostie din partea lor s scrie toate aceste detalii despre oamenii care se instalaser at1t de bine ,n noile lor caseD Totu'i, m a'teptam la lucruri mai de'tepte de la americani" ? ;a delocD spuse *+lough" 4ntotdeauna se %ace a'a cu strinii muta.i, mai ales cu cei ,ntor'i ,n .ara natal" Noi ,i spunem asigurare, ,n cazul ,n care agentul se rzg1nde'te 'i uit, c1nd a-unge s ,ncrun.easc, cine i3a pltit salariul ,n tot acest timpD ? 0ie mi se pare c seamn mai mult cu un 'anta-" ? $oamne %ere'teD )ot s continui< ? Te rog" ? C1nd 'i3au dat seama de pierdere, americanii au in/adat insula cu tot ce a/eau disponibil, ,n timp ce noi, prietenii lor britanici, stteam la barul clubului 'i ridicam oripila.i m1inile 'i spuneamC &nu are nimic de3a %ace cu noi, prieteni" $ar dac putem s / a-utm"""&" Au pus oameni de3ai lor la %iecare col. de strad 'i ar %i %cut orice s recapete documentele, chiar dac asta ar %i ,nsemnat s dezbrace %iecare singaporez p1n la piele" 4ntr3o oarecare msur, metoda a %unc.ionatC a blocat drumul lui >im Cheong spre cas" $ar nici americanii 'i nici noi nu ,l cuno'team pe >im Cheong" Abia c1nd au spart celula comunist central din !ingapore, oamenii au ,nceput s 'opteasc, s3a a%lat numele lui >im Cheong, dar pentru +an=ei era prea t1rziu" Chinezul hotr,se s se ,ntoarc pe un traseu ocolitor, pe ruta malaiez a curierilor, a-unsese de-a ,n -ungla din Lohor" 8ra singur, dar prin 0in ^uen, o organiza.ie comunist din 0alaia a reu'it s contacteze elemente din 2egimentul B Comunist, care l3au condus prin -ungl ,n nordul regiunii Lohor, departe de americanii turba.i" e%ul celulei din 0in ^uen, cel care a pstrat contactul cu el, i3a trimis3o pe %iica lui ,n calitate de cluz" I3a %ost dat ca sor 'i au trecut ca %rate 'i sor c1nd s3au alturat plutonului A, care opera l1ng un loc numit ChaFah" ? $e unde 'tii toate aceste lucruri, dac spui c erai de partea cealalt a baricadei< ,ntreb Eilar+, care se oprise din m1ncat" )o/estirea tatlui ei ,i tiase po%ta de m1ncare" *+lough ,i umplu paharul" ;rbatul cu pr sclipitor sttea la bar .in1nd ,n m1n acela'i pahar de coniac pe care ,l comandase la sosire" $ic= 0ithers3 Ma+ne ,'i aprinse ,nc o .igar, mai comand o bere Marsteiner 'i se blestema ,n g1nd c nu %cuse e%ortul de a merge la cursul de citit pe buze" ;tr1nul nu rspunse la ,ntrebare" ? >im Cheong era de/otat misiunii" $ocumentele erau scrise ,n englez 'i sigilate, dar el 'tia destul de bine la ce se re%er 'i nu a/ea ne/oie de amenin.ri ca s le duc c1t mai urgent la )e=in" Americanii 'i3au dat seama c e inutil s trimit agen.i ,n -ungl dup el 'i i3au in%ormat pe omologii britanici prea t1rziu, ca de obicei, de noul curs al lucrurilor" Nu au dat detalii

despre in%iltrarea de agen.i la )e=in" Au spus doar c un chinez pe care ,l /or a disprut ,n -ungl 'i nu 'tiu cum s37 gseascD N3au primit un pumn ,ntre ochi, dar aproape" (i s3a zis s ,'i ia g1ndul" Omul lor nu a mai %ost /zut niciodat" &$e ce ,l /re.i<& &$in nici un moti/ special" Are ce/a ce /rem noi strict american 3 nu / intereseaz pe /oi, prieteni""" )oate c /om putea %ace ce/a pentru /oi, ,ntr3o ziD !igur, prieteni" 0ul.umim multD& a spus *+lough 'i pe chip i s3a instalat un z1mbet rutcios" (ucrurile nu se schimbaser nici acum, dup o /ia. de om" $e la un in%ormator din Comitetul Comunist 2egional Lohor au a%lat ce/a despre un tip nou /enit ,n unitatea de la (abis ^ong )eng" Un chinez ade/rat, a'a se e5primase, a'tept1nd s plece cu ni'te documente interesante pentru cei din ;oP !treet Alle+""" ? Ce3i asta< ? ;oP !treet Alle+, numrul 7B, )e=in 3 !piona-ul Chinez Central, ser/iciul de in%orma.ii al 2epublicii )opulare Chineze 'i !I!, toate ,ntr3una" $ac ei se interesau de ni'te h1rtii intrate ,n buzunarul unui t1nr chinez rtcitor prin -ungl, ne interesam 'i noi" In%orma.iile mergeau la m1na a doua, a treia 'i c1teodat, chiar a patra" $umnezeu 'tie cum se de%ormau %a. de original, dar cele interesante ,l costau capul pe in%ormator" 4ns asta e alt po/este" &!e spune&, 'optea in%ormatorul, &c tipul sta rm1ne la plutonul A p1n c1nd /a ,nceta cutarea documentelor, dup care o /a lua spre nord, /a tra/ersa coasta de est 'i /a a'tepta primul /as"& *+lough ,'i 'terse delicat musta.a cu un 'er/e.el alb 'i ,'i mi'c buzele ca 'i cum i3ar %i trimis lui Eilar+ un srut" $ar nu era a'a" ? $ar a a/ut ghinion" ? 0 ,ntreb dac /reau cu ade/rat s aud po/estea asta Eilar+ recunoscuse unele semne pe chipul tatlui su 'i 'tia c /a auzi ce/a neplcut" Nu credea c e ,n stare s digere 'i altce/a dec1t pe'tele pe -umtate m1ncat" ? A dat peste mine, peste Earr+ >enning 'i al.i c1.i/a prieteni" A %ost o ,nt1mplare, nu organizasem nimic" 0are ghinion, zu" )e atunci, -ungla era enorm" Nu era obligat s se strecoare pe bucata noastr" ? $eci l3a.i omor1t" ? Asta a %ost inten.ia noastr" A/ea la br1u un porto%el impermeabil" 0i3am dat seama c am pus m1na pe o bomb""" *+lough ,'i opri po/estirea la apari.ia chelnerului, care lu rm'i.ele %elului ,nt1i" (ui Eilar+ ,i pierise po%ta de m1ncare, dar gust din al doilea pahar de /in alb, ,n timp ce *+lough discuta cu chelnerul despre ce sos s ,i aduc la ra.a %ript" Cltoria prin -ocurile 'i distrac.iile -unglei anilor 7QBK nu ,i a%ectase apetitul" !chimb /inul cu un (a Chapelle din F8N 'i ,'i continu po/estea" I3a spus c au rmas ,n -ungl pentru c1te/a zile, urmrindu3i %r succes pe oamenii lui >im Cheong" (a ,ntoarcerea ,n lumea ci/ilizat, el, *+lough, s3a dus direct la Lim 0organ, o%i.er O!)C la !egamat, un brbat %ermector 'i capabil, cu reputa.ia c 'tie ce s %ac ,n orice ,mpre-urare, un brbat care se ,ndrepta spre /1r%ul ierarhiei, indi%erent dac asta ,i plcea sau nu" 0organ i3a spus, mult mai t1rziu, c nu a in%ormat CIA c se a%l ,n posesia documentelor" Nu 'i3a in%ormat nici mcar proprii oameni din >uala (umpur" 4n schimb, a luat primul a/ion spre !ingapore, s3a ,nt,lnit cu 'e%ul !I*8 3 institu.ia 0IBU0IS pentru 85tremul Orient 3 'i a aran-at mutarea celor care au luat parte la omor, o

mi'care inteligent, pentru c 0organ 'tia c e posibil ca /estea uciderii lui >im Cheong s dep'easc grani.ele -unglei 'i nu /oia s mai e5iste nimeni din acea trup disponibil pentru con/ersa.ie" Nici cu +an=eii, nici cu anchetatorii 2epublicii )opulare Chineze" 8l, *+lough, s3a trezit la 0IBO >enning a a-uns la *or.ele Terestre de la grani.a de nord 'i apoi a de/enit culti/ator de cauciuc, doi europeni ata'a.i, un soldat 'i un poli.ist de la 2amura !pecial au %ost trimi'i %r e5plica.ii la organiza.iile lor" 0alaiezii au %ost muta.i ,n structura )oli.iei 0alaieze" $e %apt, nici una din aceste ac.iuni nu a %ost cu ade/rat necesar 3 i3a spus *+lough lui Eilar+, pentru c numai el 'i unul sau doi dintre ei 'tiau c s3a luat ce/a de la teroristul mort 'i numai el 'tia e5act care era con.inutul porto%elului" Nici mcar lui >enning nu ,i spusese" ? Ca s /ezi c1t ,ncredere a/eam unul ,n cellalt pe /remea aceeaD *+lough ,'i umplu din nou paharul" Eilar+ nu ,'i buse ,nc /inul 0eursault, nu era sigur unde /rea s a-ung tatl ei" $ar po/estea era interesant 'i se ,ntreba c1nd /a aprea ,n scen 'i >ent" ;tr1nul continua s taie din ra.a %ript 'i s /orbeasc ,n acela'i timp" A a%lat abia dup mult timp c Lim 0organ a prsit )oli.ia 0alaiez literalmente peste noapte 'i a de/enit o%i.er de securitate 'i aprare !I*8" $ar americanii adulmecau peste tot, de/eniser %oarte suspicio'i""" Ciudat cum au reu'it s treac cu nasul pe l1ng o chestie at1t de ,mpu.it 'i s nu3'i dea seama" (3au ,ntrebat pe 0organ cum e /ia.a ,n prima linie, iar el le3a spus" Apoi l3au ,ntrebat dac nu a dat peste un chinez %ugar 3 un chinez ade/rat 3 cu ni'te scrisori ciudate" ;izar, le3a spus 0organ, un curier special chinez a %ost omor1t ,n zona !egamat ,n cursul unei patrulri de rutin, dar geanta sa a %ost distrus ,n timpul ac.iunii" Nimic nu s3a putut sal/a, totul se %cuse buc.i, ceea ce era un lucru obi'nuit" Nu %usese nimic deosebit, nimic care s ,i intereseze pe americani""" Nu l3au crezut, dar au acceptat c, din punctul lor de /edere, nu mai e5ist probleme" Totu'i, timpul /a clari%ica totul" Trebuia s a'tepte s /ad care capete de la )e=in cad ,n urmtorii doi sau trei ani" 0organ a/ea propriile idei" Ce era bun pentru americani, nu putea %i dec1t la %el de bun pentru /erii lor englezi, a'a c a aran-at""" Eilar+ ,nl. spr1ncenele, ,n timp ce *+lough mestec o gur de %riptur" ? """a 'anta-at, adug el 'i se opri iar'i pentru a ,nghi.i 'i a3'i 'terge buzele, """agen.ii americano3chinezi cu %unc.ii ,nalte la )e=in s permit plasarea printre ei a unui englez de rang ,nalt" N3au a/ut de ales" Omul nostru era de calibru mai mare dec1t americanii" 0organ a plecat la Eong >ong 'i a %cut el ,nsu'i toate aran-amentele, p1n la a37 trece pe omul su grani.a 'i a3 7 preda ,n gri-a noilor si asocia.i 'i""" 3 *+lough ,'i a'ez cu.itul 'i %urculi.a deasupra resturilor din %ar%urie 'i pri/i %r s z1mbeasc ,n ochii lui Eilar+ 3 """to.i au trit %erici.i p1n la ad1nci btr1ne.i" ? Asta e tot< ? Tot ? i ce legtur are cu prietenul tu >enning, cu ceilal.i oameni omor1.i sau cu $a/id >ent, care alearg ,n -urul lumii ,n cutarea a $umnezeu 'tie ce< *+lough ,'i 'terse din nou musta.a 'i lu meniul de pe mas, dar nu citi din el" ? Asta e partea ,nt1i, spuse el" )artea a doua e cu totul alt m1ncare de pe'te" ? $ureaz mult s3mi spui< ? Am impresia c nu te mai intereseaz"

? $impotri/, z1mbi Eilar+" 0 ,ntrebam dac am timp s ascult totul ,n amnunt" ;tr1nul ,'i goli paharul de /in 'i se uit cu -ind la pr-itura cu ciocolat de pe %ar%uria lui Eilar+" C1nd chelnerul plec, studie ,ncruntat %elia de p1ine pr-it cu br1nz 'i continuC ? C1nd regina a /izitat China ,n 7Q8S, Lim 0organ 'i cu mine ne3am zis c e o ocazie minunat de a37 saluta pe to/ar'ul nostru 'i de a trage o ochead spre implanturile americane" Nici chiar ,n 7Q8S chinezii nu agreau /izitele particulare" Am mers ,n calitate de o%iciali mrun.i ai echipei culturale de la 0inisterul A%acerilor 85terne" N3a %ost greu s ne ascundem printre ceilal.i, erau destuiD ? Nu /3a %ost team c ,l /e.i desconspira pe agentul /ostru< ? Eilar+, nu suntem t1mpi.iD *emeia ridic o spr1ncean, iar *+lough, dup ce o pri/i intens o clip, continuC ? To.i s3au descurcat de minune" i cum alt%el< 8rau bine pregti.i 'i cu un cap mai ,nal.i dec1t reprezentan.ii clasei muncitoare care au /enit la putere ,n China" Americanii se a%lau to.i ,n %unc.ii, dac nu in%luente, cel pu.in importante" $in cei patru americani, unul a %ost ucis din ,nt1mplare, unul a murit pentru c %uma prea mult, iar doi au a-uns la Uni/ersitatea )e=in, unde modelau spiritele tinere" )ericuloas ocupa.ieD $ar omul nostru a reu'it s urce ,n /1r%C secretar general al partidului 'i chiar candidat pentru %unc.ia de pre'edinte al 2epublicii )opulare Chineze" *+lough pri/i ,n ochii lui Eilar+, apoi z1mbi sub.ire 'i ,ncepu s3'i mn,nce brnza" T1nra nu /oia s mai asculte" (s pauza s se prelungeasc, apoi ,i aminti prima ei ,ntrebareC ? Trebuia s ,mi spui ce legtur are ziua de astzi cu ce s3a ,nt1mplat cu treizeci de ani ,n urm" ;tr1nul continu s o pri/easc, timp ,n care c1ntrea ,n minte dac a pregtit su%icient terenul, mai bu pu.in 'i apoi reluC ? 4n timp ce to.i ceilal.i se e5taziau ,n %a.a operelor de art -aponez, m3am ,nt1lnit ,n secret cu omul nostru, care mi3a zis c ,n cur1nd, ,n anul urmtor sau poate cellalt, ,n China /a a/ea loc o schimbare politic radical" 8l 'i colegii si americani grbeau procesul, pentru c lucrau cu cele mai recepti/e min.i 3 studen.ii, t1nra inteligen. maleabil 3 'i le conduceau spre mentalitatea american" C1nd /or considera c a /enit momentul, el 'i prietenii si ,i /or scoate pe studen.i ,n strad" i c1nd totul se /a schimba ,n direc.ia dorit de ei, /or suna clopo.elul de la 'coal, ,i /or str1nge de pe strzi 'i le /or lipi %undurile re/olu.ionare de bnci" Apoi, /or prelua conducerea 'i /or demara re%orma" $ar, pentru c ,ntotdeauna e5ist un dar, omul nostru a sim.it dintr3o dat c i se mi'c nisipul sub picioare" Nu era pentru prima oar ,n cei treizeci 'i cinci de ani de odihn c1nd sim.ea c i se apropie un cu.it ascu.it de g1t" 0oti/ul< Unul %oarte ,ntemeiat" Un nou sosit de la T8MA" T8MA este o ramur %oarte incomod a spiona-ului chinez, a%lat sub conducerea lui Eu ;ang, un tip groaznic" Acum s3a pensionat, dar tot mai trece pe la birouri s amenin.e pe c1te unulD $ar nu Eu ;ang 73a speriat pe prietenul nostru, ci cellalt, noul /enit" Omul nostru ni 73a artat, mie 'i lui 0organ, la o recep.ie" Ne3am ,ntors cu un sentiment e5trem de neplcut, zise *+lough 'i %cu o pauz" Noul sosit nu a/ea m1ini, ci doar o pereche de c1rlige strlucitoare din o.el lustruit" Numele lui era >im Cheong, cel pe care ,l omor,sem 'i ,l

,ngropasem ,n -ungl 'i ale crui m1ini le3am luat cu noi ,ntr3o saco' de cumprturi" ? $e unde 'tii c cel pe care l3a.i omor,t ,n -ungl se numea >im Cheong< ,ntreb Eilar+" ? $e'teapt ,ntrebare, replic *+lough" Amprentele lui nu ne3au dez/luit nimic altce/a dec1t c nu e un comunist malaiez obi'nuit" $ar bnuisem acest lucru chiar c1nd l3am omor1t" A %ost ,nregistrat ca &necunoscut&, dar dup c1te/a luni a %ost omor,t un curier care ducea anumite rapoarte de la 2egimentul B" )rintre documente se a%la unul pri/ind moartea unui comunist a%lat ,n tranzit, numit >im Cheong, 'i dispari.ia cluzei sale, o %at pe nume Ah (ian" Aceste amnunte au a-uns la noul departament al lui 0organ, care le3 a /eri%icat, se potri/eau" ? O %at<""" ? Nu a/ea nici o legtur cu noi" Nu am dus un rzboi ,mpotri/a %emeilor 'i copiilor" Cred c se sturase de rzboi 'i a plecat de una singur s ,'i %ac prul permanent" ? i cum de a reu'it teroristul mort 'i %r m1ini s ias dintr3un morm1nt din ad1ncurile -unglei malaieze 'i s a-ung ,ntr3un post din /1r%ul ierarhiei Hestapo3ului chinez din )e=in dup aproape patruzeci de ani< i s /in la )e=in 'tiind c e5ist unde/a un dosar care l3ar putea arunca pe /iitorul %uhrer al 2epublicii )opulare Chineze direct ,n beciurile gulagului din aan5i !treet< Cum a reu'it >im Cheong s %ac a'a ce/a< (imba lui *+lough gsi ,n col.ul must.ii o %irimitur de br1nz" ;tr1nul ,'i 'terse buzele cu un 'er/e.el, dup care cltin din cap" i el ,'i pusese aceast ,ntrebare, iar rspunsul %usese ,ntotdeauna acela'i" , ? i eu a' /rea s 'tiu, Eilar+" )oate c ne /a spune )aul $aniels" ? Cine e )aul $aniels< ? Un iluzionist de la tele/iune care cunoa'te trucuri chineze'ti, zise *+lough 'i z1mbetul ,i pieri ,nainte de a se %orma" (a 'ase luni dup /izita reginei ,n China, c1nd totul ,ncepuse s se lini'teasc, au ,nceput s se ,nt1mple aici tot %elul de chestii" 4nt1i >enning, apoi un btr1n din 0anchester, apoi un %ost colonel !A!" To.i au %ost omor1.i ,n acela'i %el, de parc uciga'ii ar %i /rut s37 anun.e pe al patrulea" $ar s3.i rspund la ,ntrebareC eu sunt cel care, se presupune, 'tie unde se a%l acest dosar 'i trebuie s ,l scot la i/eal" ? Unde este dosarul< ? 8 ,ngropat ,n tunelele de la Mhitehall, rspunse *+lough dup o ezitare de o secund" $ac nu 'tii locul e5act, nu ,l gse'ti nici ,ntr3o mie de ani" $ar nu eu 'tiu, ci 0organ" Numai c nimeni nu 'tie c 0organ a luat 'i el parte la acest -oc" 4ntrebase'i de primul care a murit, >enning""" *emeia se pregtea s spun c nu mai are nici o importan., dar *+lough i3 o lu ,nainte" ? Earr+ >enning a %ost omor1t pentru c a re%uzat s ,i ,ndrume spre mine pe cei de la T8MAO ceilal.i au %ost uci'i pentru c nu 'tiau" $a/id >ent a intrat ,n ac.iune dup cea de3a treia crim, s a%le despre ce este /orba" ? i a a%lat< ? Nu 'tiu, ,nc nu a spus nimnui" $ar a %ost %olosit, 'tii doar" 8 doar un cal de btaie care trebuie s3i duc pe chinezi acolo unde trebuie" Acum i3a adus ,napoi de unde am pornit 'i ,nc nu s3a prins c asta /rem" ? i ce anume /re.i<

*+lough nu obser/ ,ncodarea %iicei sale, era prea ocupat %elicit,ndu3se ,n g1nd" ? ! ,i duc unde trebuie" Chinezii cred c ei ,l manipuleaz, c1nd, de %apt, toat lumea ,l manipuleaz pe bietul om" ? Acum ce se /a ,nt1mpla cu el< ? )i, cel mai bun lucru pe care ,l poate %ace este s se ascund, s se ,ntoarc la lins lipiciul de pe plicuri sau la ce %cea el de obicei ,n Hordon !treet, orice, numai s se dea la o parte" $ac ,'i scoate capul dup col., probabil c i37 /or zbura de pe umeri" ? Cine< ? Ce ,ntrebare prosteasc, Eilar+D Chinezii nu ,l mai /or" $ac le /a sta ,n cale, ,l /or distruge" Nici noi nu ,l mai /rem, e incomod" $ac nu ,l cur. ei, s3 ar putea s %im ne/oi.i s o %acem chiar noi" Ast%el, a%acerea /a %i iar'i ,n m1inile celor care 'tiu ce %ac" ? Nu ai spus care trebuia s %ie obiecti/ul lui, ,n a%ar de cel, cum te3ai e5primat tu, de a3i conduce ,ncoace pe chinezi" ? ! ,l orienteze pe Hoh )eng spre mine" ? i a %cut3o< ? Nu, z1mbi el, ai %cut3o tu ,n locul lui" Cellalt lucru era s /ii tu la (ondra, pentru etapa %inal, iar el s3a e5ecutatC te3a adus %r s3i %ac pe chinezi s se ,ntrebe de ce .i3ai %cut baga-ele 'i ai plecat dintr3o dat acas" ? !unte.i o band de ticlo'i, 'tia.i< ? 0da, a'a e" Cred c depinde de unghiul din care pri/e'ti""" %cu *+lough 'i se uit atent la ea, pe sub spr1ncene" $a/id >ent ,nseamn ce/a pentru tine< 8a nu rspunse" ? )1n unde a a-uns rela.ia /oastr< insist btr1nul" ? Nu cred c te pri/e'te, tat" Eilar+ se ,nro'i, dar ochii ei spuneau multe" *+lough nu era deloc ,nc1ntat de e%ectul ,ntrebrii sale" *emeia schimb cursul con/ersa.iei" ? $e ce mi3ai spus toate astea< Nu sunt con/ins c trebuie s cunosc situa.ia oamenilor acelora din )e=in" ? *aci parte din oamenii lor, spuse *+lough dup o scurt ezitare" Te3au aruncat ,n bra.ele lui $a/id >ent ca s a-ung la mine, prin el sau prin tine" i le3ai rezol/at problemaC i3ai ,ndrumat spre mine" Oamenii lui Hoh )eng /or a/ea ne/oie probabil de a-utorul tu mai t1rziu" Ji3am dat un subiect despre care s le /orbe'ti ,n cazul ,n care de/in prea insisten.i" ? i cum s le e5plic asta, dac de/in prea insiten.i< ? (e spui c $a/id >ent te3a trimis s m /eri%ici" ? $oar nu speri c /or crede una ca asta ? @or crede, po.i s %ii sigur" Eilar+ se uit ,n ochii tatlui ei timp de c1te/a secunde, dar *+lough nu clipi" A%i'a una din e5presiile sale sincere 'i oneste" *emeii ,i prea ru c nu ,l cunoa'te mai bine" *+lough arunc o pri/ire ca din ,nt1mplare spre oamenii de la bar, o pri/ire care nu ,nt1rzie nici asupra brbatului cu %oca ud pe cap, nici asupra lui 0ithers3Ma+ne, care se uita %r rost la berea sa cald" ? Au ,nceput de-a" >im Cheong sttea singur, pri/ind spre ta/an" $up un ciocnit 'o/itor ,n u', ,n camer intr Hoh )eng" Obi'nuita lui e5presie impasibil %usese ,nlocuit de una nelini'tit" >im Cheong ,'i cobor, pri/irea 'i ,l studie cu interes"

? Ce/a nu merge cum trebuie, to/ar'e >im Cheong, zise Hoh )eng" >ent a raportat ,n Curzon !treet 'i a cerut aprobarea s ,l interogheze pe *+lough" ? i ce /ezi ru ,n asta< ,ntreb calm >im Cheong" ? $ar %emeia, Mest, a contactat pe cine/a, identi%icat ca o%icial ,n re.eaua britanic de spiona-" ? Cine 73a identi%icat< ? !ele', iugosla/ul care a urmrit3o pe Mest la restaurantul din Mhitehall" !3a ,nt1lnit cu omul acesta, pe care ,l cunoa'te bine, a'a a spus !ele'" Iugosla/ul s3a ,nt1lnit din ,nt1mplare cu o agent la barul restaurantului, secretar la 0O$" 8a %cut identi%icarea" ? Nu ,n.eleg de ce e'ti at1t de surprins" ? Agenta spune c Mest este %iica acelui brbat" ? i< ? (3a identi%icat ca %iind )eter *+lough" >im Cheong ,'i atinse cele dou c1rlige, iar sunetul se re/erber ,n camera goal" )entru c1te/a secunde, nimeni nu spuse nimic" Apoi, cu pri/irea concentrat asupra c1rligelor, >im Cheong rostiC ? Hoh )eng, ai moti/e s %ii intrigat" Ai a/ut gri- de tot< ? ;ine,n.eles" Cred c trebuie s o considerm pe %emeie, pe Eilar+ Mest, drept du'man" ? Atunci, trateaz3o ca atare" VVVVV 0ithers3Ma+ne a ie'it primul de la Hrenadier" C1nd l3a /zut pe *+lough cer1nd nota, 'i3a golit halba 'i a plecat" A zrit ma'ina %otogra%ului ,n parcare, a tra/ersat strada 'i s3a a'ezat pe locul din spate" A a'teptat p1n ce *+lough 'i Eilar+ au ie'it din restaurant, apoi a scos capul pe geam ,n urma lor, a dat scurt din cap spre agentul din partea cealalt a strzii 'i a pornit" Ta5iul pe care ,l comandase *+lough a /enit dinspre cellalt capt al strzii Mhitehall Court 'i a plecat ,n aceea'i direc.ie" Iugosla/ul s3a ,nt1lnit cu un chinez bine ,mbrcat, i3a str1ns m1na %r nici o re.inere 'i l3a in/itat ,ntr3un autoturism Hranada gri, cu numr diplomatic 'i 'o%er, care a'tepta pe strada Eorseguards" Nimeni nu le3a dat nici o aten.ie" Nici mcar 0ithers3Ma+ne, care, dup ce i l3a artat pe *+lough %otogra%ului, a pornit ,n urmrirea ta5iului" (a captul dinspre Mhitehall al strzii Eorseguards a'tepta ,nc o ma'in cu patru chinezi, care a pornit ,n urma Hranadei, s o acopere" Chinezii 'tiau e5act ce %ac" 0ithers3 Ma+ne, preocupat de ta5iul lui *+lough, nu a obser/at celelalte dou ma'ini" *+lough a lsat3o pe Eilar+ la casa ei din Chelsea" *emeia a pus receptorul l1ng tele%on, a %cut un du' 'i s3a bgat goal ,n pat" Chinezii trimiseser pe cine/a s o .in sub obser/a.ie" !upra/eghetorul a luat locul iugosla/ului la restaurant 'i a pri/it3o ,ncontinuu de deasupra unei halbe neatinse de bere" Ta5iul lui *+lough s3a ,ntors prin >ingFs 2oad 'i a luat3o spre /est, pe Eammersmith ;roadPa+, dup care a intrat pe !hepherdFs ;ush 2oad, str-uit de un 'ir de case construite ,n stil /ictorian, din care cele mai multe %useser trans%ormate ,n apartamente sau erau ,n curs de a %i trans%ormate" Numai c1te/a rmseser intacte" Una din acestea era numrul GK, o cas a 0IB3ului, ca 'i cea din partea opus a strzii" *+lough plti 'o%erul 'i, %r s se uite ,n -ur, urc repede scrile, ca 'i cum ar %i locuit acolo de zeci de ani" $e la eta-ul unu al cldirii de /iza/i, doi brba.i ,l urmreau din dosul perdelelor de dantel" Unul din ei cobor, capul 'i ,'i %i5

ochiul ,n /izorul unui aparat Ni=on *N, a'ezat pe un trepied solid, 'i roti inelul teleobiecti/ului Ni=on * SKK mm p1n c1nd u'a lui *+lough ,i apru clar" @edea per%ect neregularit.ile lemnului sub stratul de /opsea" ;rbatul ,nl. capul, se uit o clip prin despr.itura perdelei, apoi ridic o pereche de c'ti 'i ,'i ,ncord auzul" Ascult zgomotele din biroul lui *+lough printr3unul din dispoziti/ele de ascultare introduse ,n camer" 0ul.umit de calitatea sunetului, scoase mu%a c'tilor din ampli%icator 'i o introduse ,n alt loca'" 4'i potri/i c'tile din nou 'i ascult" )este drum, *+lough tu'i 'i atinse din gre'eal cu paharul sticla de Phis=+" !unetul cristalului abia atins rsun ,n urechea lui precum clinchetul plcut al unui clopo.el" ;rbatul era per%ect satis%cut, dar pe chipul lui nu se /edea acest lucru" )use mu%a ,n primul loca', se ls pe sptarul scanului 'i %cu din ochi to/ar'ului su" $ar cellalt nu rspunse" 8ra ocupat cu o rol de pelicul pentru %ilmare ,n in%raro'u" Nici unul nu rnai spuse nimic" !e prea c urmeaz o noapte lung" 0ithers3Ma+ne a a'teptat la captul strzii lui *+lough p1n c1nd ta5iul 'i3a lsat pasagerul 'i 'i3a continuat drumulO abia atunci 'i3a parcat ma'ina 'i a ,naintat ca un trector obi'nuit spre cas" Nu se /edea nici un chinez 'i nici un iugosla/" C1nd a-unse ,n dreptul casei, se uit ca din ,nt1mplare ctre u' %r s rreasc pa'ii, nu se /edea nici un numr" Nu scria nimic, nici mcar Chez nous sau $unroaming, era doar o u' goal 'i neutr" )e cea a casei din dreapta scria 78" (a cellalt capt al strzii se a%la o cabin tele%onic ro'ie, demodat, cum se gsesc ,n toat (ondra" 4nuntru mirosea a e5cremente, dar mirosul nu ,l alung pe 0ithers3Ma+ne" 4'i puse piciorul ,n prag, ca u'a s rm1n deschis, 'i sun la Arhi/ele Centrale" !e identi%ic 'i ,ntrebC ? Cine este proprietarul casei cu numrul GK de pe ;ellam+ A/enue, M7G, 'i cine st ,n ea acum< Urm o pauz destul de lung, ,n care se auzi sunetul unor taste apsate, dup care /ocea re/eni pe un ton acuzator, ca 'i cum 0ithers3Ma+ne ar %i ocupat inutil timpul calculatoruluiC ? $0" 0ithers3Ma+ne e5pir %umul tras dintr3o .igar pe care o aprinsese pentru a atenua mirosul de urin 'i se ,ncrunt spre oglinda mic din cabin" ? $epartamentul pentru 0ediu< Ce %ac 'tia3ntr3o uli. din !hepherdFs ;ush< $ar celelalte case, de pe ambele pr.i"""< ? Nimic deosebit ? Altce/a< ? Cea de /iza/i are aceea'i destina.ie" 0ithers3Ma+ne puse receptorul ,n %urc 'i a'tept s /ad dac nu cade /reo moned" Nu a czut nici una $ar nu se grbi s ias la aer curat, rmase pe g1nduri ,n cabin, .in,nd u'a deschis pe -umtate, 'i ,'i termin .igara" O cas de acoperire< 0IB< !I!< Cine dracuF era tipul sta care luase pr1nzul cu m1na pe %usta %eti.ei lui >ent 'i cum de >ent nu 'tia cine e< ;rbatul se ,ncrunt 'i stri/i .igara pe podeaua murdar a cabinei" *orm un alt numr" ? !3a ,ntors Ta%%+ (lo+d< ,ntreb el 'i primi un rspuns a%irmati/" $u3te 'i adu37" Ta%%+< Ai scos /reo %otogra%ie< Ai %cut ce/a< Hlasul galez care ,i rspunse era un amestec de pra% de crbuni 'i cor brbtesc" ? $3mi pace, omule, abia am intrat pe u'"

? N3am timp, Ta%%+" ? Atunci ai noroc cu prietenii ti operati/i, 2ichard" Tipa e %antastic" 0i3ar plcea s %ac o 'edin. de %otogra%iat cu ea""" ? Termin cu t1mpeniile, Ta%%+" !pune3mi, ,n ce sens operati/i< ? """%r len-erieD ? Ta%%+D ? Calmeaz3te, drag" Am %cut o %otogra%ie polaroid cu mirele tu 'i c1nd totul s3a lini'tit la Hrenadier m3am dus la barman 'i i3am artat3o" N3a %ost ne/oie s37 ,ntreb pe chelner, e client obi'nuit" ? Treci la subiect, Ta%%+, 'i spune3mi cum ,l cheamD ? *+lough" ? i numele de botez< ? Nu se cunosc chiar at1t de bine" ? Cu ce se ocup< ? N3am idee, nu m3am ocupat ,nc de el" 0ai sun3m peste -umtate de or" ? 0ersi, Ta%%" )e cur1nd""" 8ra timpul s /orbeasc cu $a/id >ent" 0ithers3Ma+ne ,'i deschise agenda la adrese 'i gsi numrul de acas al lui >ent" 4ncepu s %ormeze numrul, dar abia a-unse la a patra ci%r c1nd u'a cabinei %u deschis" ? N3am terminat""" strig el 'i se ,ntoarse pe -umtate" $ar nu termin ce a/ea de spus" 4n %a.a lui sttea un chinez solid, mthlos chiar, ,n spatele cruia era un om ,nalt, cu un pr negru, gras" 4l recunoscu, dar abia a/u timp s3'i aminteasc %aptul c ,l /zuse rezemat de bar la Hrenadier, c1nd chinezul ,l lo/i cu /iolen. ,n stomac" Aerul ,i ie'i cu un 'uierat din plm1ni, iar receptorul ,i zbur din m1n" Chinezul se aplec 'i ,'i ls m1inile pe umerii lui $ic= 0ithers3Ma+ne, %r s dea impresia c ar %ace /reun e%ort, ,l tr1nti pe podeaua murdar, ,ntr3un col. al cabinei" O m1n a'ez receptorul ,n %urc" Cel solid ie'i din cabin, %c1nd loc brbatului ,nalt, cu pr negru" 0ithers3Ma+ne recunoscu mirosul 'i deschise ochii" ? 2idic3te, spuse brbatul ,n 'oapt 'i atinse brbia lui 0ithers3Ma+ne cu .ea/a retezat a unui pistol" 8nglezul se ridic cu greu 'i se spri-ini de un perete al cabinei, ,ntreb1ndu3 se de unde au aprut cei doi" $ar nu a/u timp s a-ung la /reo concluzie" Cel cu pistolul lu agenda 'i cu m1na liber ,l ,mpinse ,n a%ara cabinei" Chinezul se a'ez l1ng el, de partea celalt" $in dreapta apru o Hranada gri, condus de un alt chinez" 0ithers3Ma+ne nu se opuse" Ce rost ar %i a/ut< 8ra un tip pragmatic" Ce dracuF po.i %ace c1nd genunchii ,.i sunt ca de gelatin, c1nd stomacul te doare groaznic, iar un strin ,.i .ine la ureche un pistol %cut ,n Cehoslo/acia< (3au a'ezat ,n spate, ,ntre ei" $up ce a ,nchis portiera chinezul ,l apuc de pr 'i ,i ,mpinse capul ,ntre genunchi" Cellalt ,i .inea pistolul deasupra ce%ei" Nimeni nu scotea nici un cu/1nt, dar o m1n ,i umbl prin buzunar 'i ,i scoase cheile de la ma'in" Au oprit la captul strzii ;ellam+ A/enue, iar iugosla/ul cu pr lucitor 'i mirosind a briantin cobor, 'i se ,ndrept spre ma'ina lui $ic= 0ithers3Ma+ne" !e a'ez la /olan 'i porni dup Hranada pe Eolland 2oad p1n pe >ensington Eigh !treet 'i apoi spre E+de )ar=" Chinezii preau s 'tie e5act ce %ac 'i unde se duc" Iugosla/ul se apropie de ei pe panta ce cobora spre parcarea

subteran 'i rmase ,n urma lor" $ic= 0ithers3Ma+ne ,ncerc s ,'i ridice capul, s /ad ce se petrece, dar sim.i pistolul ,n cea% 'i rmase ,n acea'i pozi.ie, cu capul ,ntre genunchi" Nu ,n.elegea de ce /oiau s a-ung ,ntr3o parcare subteran, era ilogic" Hranada opri la ni/elul trei, iar iugosla/ul parc alturi" ? A%ar, spuse unul din chinezi" 8ra primul cu/1nt rostit" 8nglezul se con%orm imediat" Al doilea chinez deschise portiera din %a. a ma'inii lui 'i ,l ,mpinse pe scaunul 'o%erului" !e uit ,n -ur" 8rau doar doi chinezi, iugosla/ul se %cuse ne/zut" )rimele presim.iri negre ,ncepuser s3'i croiasc drum spre stomac" )ortiera era ,nchis ,ncet, %r zgomot, de greutatea chinezului care se spri-inea de ea" Cellalt chinez se a'ez pe bancheta din spate" &)robabil, /reun nou -oc chinezesc"""& Apuc %erm /olanul 'i /zu cheile ,n contact" O gre'eal< ,ntinse m1na 'i le atinse chiar ,n secunda ,n care sim.i metalul ,n cea% 'i o m1n prinz1ndu37 de guler" Nu a auzit ,mpu'ctura" Hlontele a intrat ad1nc ,n creierul lui" Nu a sim.it absolut nimic" 01na chinezului a rmas ,ncle'tat pe gulerul lui p1n a ,ncetat s tremure, apoi ,mpinse u'or trupul lui 0ithers3 Ma+ne p1n ce se ,ntinse pe scaunele din %a." Chinezul ie'i, scoase cheile din contact 'i ,ncuie u'ile" Apoi se uit pe geam, ,nuntru" 4n parcarea subteran era ,ntuneric, iar ,n ma'in 'i mai ,ntuneric" 0ithers3Ma+ne /a sta aici, ghemuit, in/izibil, p1n c1nd cine/a plictisit s /ad aceea'i ma'in parcat ,n acela'i loc se /a hotr, s %ac ce/a VVVVV )atru chinezi a'eza.i ,n dou ma'ini au stat pe strada ;ellam+ A/enue p1n ,n amurg" *+lough i3a obligat la aceast a'teptare" (a ora 'apte 'i un s%ert, a deschis u'a 'i a ie'it ,n strad" !e trans%ormase dintr3un gentleman de ora' ,ntr3un nobil de .ar" 8ra ,mbrcat ,ntr3un pulo/er bleu pal 'i pantaloni albi 'i a/ea ghete maro ,nchis" A luat3o la dreapta 'i s3a ,ndreptat spre localul de pe cealalt parte a intersec.iei, chiar /iza/i de cabina tele%onic a lui 0ithers3 Ma+ne" Unul din chinezi 'i3a dezbrcat haina neagr, 'i3a scos cra/ata 'i a intrat dup el" $in a doua ma'in, Hoh )eng a supra/egheat casa p1n la cderea ,ntunericului" 85act acest lucru a'tepta el" 4nuntru nu era nimeni" (s ma'ina cu cellalt ocupant al ei, tra/ers strada 'i cobor, scrile spre subsol" 4nso.itorul su a/ea o mic ser/iet neagr, pe care o a'ez cu gri- la picioare ,n timp ce studie u'a subsolului" $up o clip, ddu din cap 'i %cu un pas ,napoi" Cu un deget la buze, Hoh )eng se ,ntoarse pe scri, se ridic ,n /1r%ul picioarelor 'i arunc o pri/ire spre gemule.ul ,ngust ce ddea spre strad" Nu se mi'case nimic" opti ce/a celuilalt, care ,'i deschise imediat ser/ieta" 4n c1te/a secunde, brbatul neutralizase sistemul de alarm de la u'" 4ntoarse atent o cheie ,n +al 'i ,mpinse u'a cu o mi'care imperceptibil" Arunc o pri/ire %ugar pe culoarul de dup u' 'i dezacti/ repede sistemul de protec.ie a subsolului" *cu apoi acela'i lucru la eta-ul ,nt1i" Ultimul eta- nu era %olosit" i3a dat seama de lucrul acesta pentru c nu era prote-at de nici un sistem de alarm" ? @eri%ic tele%onul, ,i spuse Hoh )eng celuilalt c1nd intrar ,n aripa principal a casei" Apoi te duci ,n ma'in 'i ,i trimi.i pe ceilal.i, unul c1te unul" Tu stai acolo 'i ne anun.i c1nd iese englezul din local" !prgtorul %cu mai mult dec1t s /eri%ice tele%onul" A dezacti/at tot echipamentul electronic de supra/eghere 'i, pentru cazul ,n care a scpat

ce/a, %a. sa plat de .ran chinez aproape z1mbi la o asemenea idee de neconceput, a umplut camera cu o emisie electronic ultrasonic" )e partea cealalt a strzii, brbatul care asculta ampli%icatorul decodor ,nl. insesizabil din umeri c1nd ,n camer se ls o lini'te brusc" $up ce ,nchise ampli%icatorul 'i aprinse aparatul cu laser, %cu din ochi spre to/ar'ul lui" Chinezul blocase /ibra.iile geamului, dar nu 'i gaura mic din %ereastr, lsat inten.ionat" *+lough i3a lsat mult s a'tepte" Hoh )eng a primit abia la zece 'i -umtate mesa-ul c englezul a ie'it din local 'i se ,ndreapt spre cas" Hoh )eng a'ez receptorul ,n %urc 'i singura schimbare a at1tudinii sale %u o u'oar ,ncordare a spatelui" 2mase ,n %otoliu, pri/ind spre %ereastr" (sase perdelele deprtate, ca s aib o imagine clar a treptelor din %a." ;tr1nul englez ,nainta drept spre cas" C1nd intr pe u', un automat se ,ndrept spre urechea lui" 8ra bezn total" 2mase ,nlemnit" Nici o mi'care brusc" $e %apt, absolut nici o mi'care" Un altul ,l ,mpinse ,n perete, ,n timp ce al treilea ,'i plimb m1inile pe trupul lui" Nimeni nu spunea nici un cu/1nt" Chinezii nu gsir nimic" $oar bani, o batist 'i ni'te chei" Jea/a automatului se mut la cea%" 01na altui chinez ,l apuc u'or de cot 'i ,l ,ndrum de3a lungul coridorului scu%undat ,n ,ntuneric, dar pistolul rmase ,n acela'i loc" Cel care ,l perchezi.ionase rmase l1ng u'" Totul se petrecuse %r cu/1nte, %r chipuri /zute, %r /iolen., dar *+lough 'tia c sunt chinezi" tia dup miros, ,n -urul lui plutea un miros ciudat, care ,.i usca stomacul" 8ra imposibil de uitat" Chinezii spun acela'i lucru despre mirosul englezilor" Hoh )eng nu se mi'c" ? )erdelele, spuse el 'i aprinse /eioza de alturi" A'eaz3te aici, ,i ordon lui *+lough 'i ,i art un scaun care %usese a'ezat l1ng perete" Cel cu pistolul ,l a'ez pe scaun 'i se ,ndeprt cu bra.ele la piept" Hoh )eng ,l pri/i pe *+lough c1te/a secunde" ? Te cheam *+lough< ,ntreb el ,ntr3un t1rziu" *+lough ,l pri/ea la r1ndul lui" )orto%elul su 'i agenda se a%lau pe masa din su%ragerie" Arunc o pri/ire e5presi/ spre ele, apoi se uit din nou la Hoh )eng 'i ddu din umeri" ? tii cine sunt, spuse el" i eu 'tiu cine e'ti dumneata" Te nume'ti Hoh )eng 'i e'ti de la C8($, probabil ramura T8MA" 8'ti la Ambasad, cu acte ,n regul" $ar acum e'ti pierdut" Nu ai ce %ace aici dup ce ai intrat prin e%rac.ie" i nu /ei pleca acas %r mcar o acuza.ie de /iolare de domiciliu" Hoh )eng nu prea impresionat" 8ra e5act lucrul la care se a'teptase" $ar e5act acela'i lucru ar %i spus 'i el, dac totul s3ar %i ,nt1mplat in/ers" 4i /eni s z1mbeasc la acest g1nd" !e ridic de pe scaun, se duse la tele%on 'i %orm 'apte ci%re" *+lough le numrase din obi'nuin." Chinezul sunase la Ambasad sau la 0isiunea Comercial" !e uit la echipa lui Hoh )eng" To.i pri/eau spre el %r nici o e5presie, pur 'i simplu pri/eau, %r s clipeasc, precum trei chinezi uit1ndu3se la un om mort" 4'i concentr aten.ia supra celui de la tele%on" ? *+lough e aici, / a'teapt, spuse Hoh )eng ,ncet ,n receptor" @ /a aduce o ma'in" @eni.i la u'a din %a.""", adug el 'i %cu o pauz, pri/i ,n ochii lui *+lough 'i pe chip i se instal %antoma unui z1mbet""" ca un oaspete bine/enit" Chinezul ,nchise tele%onul 'i se a'ez din nou pe scaun" ? O>, %cu *+lough %or.1ndu3se s ca'te, ce3i cu comedia asta< ,mi rpi.i din orele de somn"

? TaciD Hoh )eng se ls pe sptarul scaunului, ,'i puse picior peste picior 'i ,ncepu s pri/easc %i5 peretele de deasupra capului lui *+lough" )arc ar %i intrat ,n trans" ? Ce3ar %i s37 rogi pe unul din ace'ti gentlemani s3mi %ac o ca%ea< Nu primi nici un rspuns" Ochii lui Hoh )eng rmaser a.inti.i spre perete, %r s clipeasc" Cei trei chinezi erau la %el de .epeni 'i de /igilen.i, de parc /ia.a lor ar %i depins de insisten.a cu care ,l pri/esc pe *+lough" 8nglezul a-unse la concluzia c e o pierdere de timp" 4'i rela5 trupul pe sptarul ,nalt 'i intr 'i el ,n trans" VVVVV $a/id >ent btu la u'a lui 8/el+n !t"Lohn Moodhouse 'i o deschise %r s mai a'tepte rspunsul" Moodhouse ,l pri/i pe sub spr1ncene 'i spuse pe un ton sarcasticC ? Intr" Nu z1mbi, dar ddu din cap ,n semn de &bun /enit& 'i ,i art cu m1na scaunul din partea celalt a biroului" ? >ong hee %ati choiD zise el" ? )o%tim< ? Credeam c /orbe'ti chineza" ? Tocmai mi3a.i urat &la mul.i ani&" ? A %ost doar o /eri%icare" Ai %cut un raport despre cltoria ,n 85tremul Orient pe care tocmai ai ,ncheiat3o< ? 8 ,n curs de elaborare" ? Nu te mai obosi" !crie doar pe o h1rtie ce/a care s -usti%ice cltoria 'i costul 'i las balt raportul" 85presia lui >ent nu se modi%ic" T1nrul bg m1na ,n buzunar 'i scoase un plic, din care e5trase una din %otogra%ule pe care le luase din cutia de tabl a caporalului Togom" 8ra %otogra%ia cu cei doi europeni cu echipa de urmrire malaiez, ,n %a.a a patru e'antioane ale muncii lor" >ent o ,mpinse pe birou, ,n %a.a degetelor lui Moodhouse" ? Cum ,l cheam pe tipul din dreapta< ,ntreb el scurt" Moodhouse ,'i cobor, pri/irea 'i se uit la poza mic, de calitate proast, %r s o ia de pe birou" )rea interesat de aceast imagine, simbol a mor.ii /iolente 'i o studie atent c1t/a timp" )e de alt parte, putea %oarte bine s se g1ndeasc ce rspuns ,n.eptor s dea la ,ntrebarea lui >ent" $up alte c1te/a clipe, spuse %r s3'i ia ochii de pe %otogra%ieC ? Cine< Cel care st pe spate, cu m1inile pe piept< ? ti.i e5act la cine m re%er, replic $a/id >ent 'i, %c1nd un pas ,nainte, art cu degetul chipul lui *+lough" Cel de aici" ? Ce te %ace s crezi""" ? Hata cu prostiile, spuse >ent aspru" C1nd s3a %cut %otogra%ia ,l chema *+lough" Cum ,'i spune acum< ? Nu sunt sigur c ,mi place tonul /ocii tale, $a/id" 4ns >ent nu ,'i domoli tonul" ? )ri/i.i mai aproape" 8 && !mith, nu< 8 $ic= Trace+ de la 0inisterul A%acerilor 85terne" Iar acesta, continu el sco.,nd din plic %otogra%ia o%i.erului O!)C, !egamat, cine e 'i cum ,'i mai spune ,n zilele noastre, ,n a%ar de Lim 0organ< Moodhouse ,'i ,nl. pri/irea" Nu ,mpinse %otogra%ia la o parte"

? Am spus c po.i s3o la'i balt, $a/id" Nu ne mai intereseaz chinezii" !3a ,nchis sezonul de /1ntoare la chinezi, adug el 'i se ls pe sptarul scaunului, spl1ndu3'i m1inile cu un spun in/izibil" Ia3.i dou zile libere, plimb3te prin parcuri, d de m1ncare la lebede, uit de chinezi" i c1nd ai s te sim.i proaspt 'i ,n %orm, s te ,ntorci la biroul tu" Ji3am lsat acolo ni'te chestii de care a' /rea s te interesezi" !unt ni'te materiale despre =urzii care /or s se stabileasc ,n Anglia" 8 domeniul tu, po.i s le /orbe'ti ,n chinez, mai zise el 'i col.urile gurii se ,nl.ar ,ntr3o imita.ie de z1mbet" $ar z1mbetul dispru imediat, cu un plescit aproape insesizabil, c1nd >ent se ridic ,n picioare" ? A' /rea s am o ,ntre/edere cu directorul general" ? )o%tim< ? A' /rea s am o ,ntre/edere cu directorul general" ? Am auzit ce ai spus" Ce se ,nt1mpl, $a/id, /rei s ,.i dai demisia< ? N3am spus nimic despre nici o demisie" Moodhouse ,ncerc %r succes un z1mbet superior" ? !ingura ocazie cu care bie.ii de rangul tu a-ung s aib o ,ntre/edere cu directorul general este o str1ngere de m1n de &la re/edere&, dup ce li se aprob demisia, iar asta o %ace prin mine" Eai, %ii biat de treab, $a/id, 'i pleac un timp s3.i limpeze'ti creierul" i, $a/id, o s m supr %oarte tare dac n3ai s ,ngropi a%acerea cu chinezii" !3ar putea s m supr at1t de tare ,nc1t s te trimit ,napoi la !upra/eghere" H1nde'te3te, un post permanent de obser/a.ie dintr3o mansard care d spre apartamentul lui >en (i/ingstone< $e data aceasta Moodhouse reu'i s z1mbeasc, ,ns %r nici un e%ect asupra lui >ent" T1nrul cltin din cap, lu %otogra%ia lui Lim 0organ 'i o ridic sub nasul lui Moodhouse" ? 4n cazul ,n care nu a.i obser/at asemnarea, spuse el cu calm, acesta este !ir Lames 0organ pe /remea c1nd era cerceta'" Acum, dup cum 'ti.i, este director la 0IS" ;ea ca%ea la 2o+al Morcester, la ultimul eta- al Centur+ Eouse 'i d /oie unora s ,l numeasc &C&" @reau s /orbesc cu el, e urgent" i dup ce /oi %i /orbit cu el, /oi accepta 'i in/ita.ia dumnea/oastr de a merge s str1ng m1na lui 0ight+ 0ouse al nostru de la eta-" ? Nici nu poate %i /orba, $a/id" ? A' dori permisiunea de a /izita Arhi/a 0inisterului A%acerilor 85terne" ? Nici de asta nu poate %i /orba" ? Atunci du3te draculuiD >ent ignor pri/irea perple5 a lui Moodhouse 'i ,i lu %otogra%ia cu terori'tii mor.i dintre degete" Nu z1mbi, nu a%i' nici o alt e5presie, nu spuse nimic" $oar lu %otogra%ia, se rsuci pe clc1ie 'i ie'i din birou" Moodhouse rmase cu pri/irea perple5 ,nc alte c1te/a secunde dup ce u'a s3a ,nchis, pentru cazul ,n care >ent s3ar %i g1ndit s se ,ntoarc 'i s se str1mbe la el" Apoi se rela5 'i i'i z1mbi ,n barb, rotindu3'i scaunul ast%el ,nc1t s3'i poat /edea imaginea re%lectat ,n geam" !e pri/i ast%el c1te/a minute" A/ea o ,n%.i'are in%atuat 'i mul.umit" Corabia ,nainta pe ap %r nici o ezitare, iar el .inea %erm ,n m1n timona 'i ,ndeplinea ordinele cpitanului" 0ai a'tept pu.in, dup care ridic receptorul 'i ceru tele%onistei s sune la Centur+ Eouse" $up ce rspunse la c1te/a ,ntrebri test, i se ddu legtura cu Lames 0organ, directorul 0IS" $up ce a /orbit cu el, Moodhouse a'ez receptorul ,n %urc 'i se ,ntoarse la imaginea sa re%lectat ,n geam" >ent nu %cu e%ortul de a se uita pe biroul su, nu ,l interesau =urzii, a/ea alte lucruri

,n minte, iar Moodhouse, ,n loc s ,i satis%ac curiozitatea despre *+lough 'i 0inisterul A%acerilor 85terne, i3o ad1ncise" Nu ,'i %cea gri-i, *or.ele )oli.iei 2egale din Eong >ong se a%lau ,nc ,n cutare de tineri /aloro'i" Ie'i rapid din cldire, lu un autobuz spre )iccaddl+ 'i cobor, ,n %a.a Haleriei Na.ionale" Nu se uit ,n -ur 'i nici peste umr" $ac ,l urmrea cine/a, era bine /enit s ,l urmreasc p1n la capt" Totu'i, pentru orice e/entualitate, tra/ers pia.a Tra%algar, cobor, prin Northumberland A/enue ,n pia.a Mhitehall, dup care se a'ez la r1ndul %ormat ,n %a.a cabinelor de tele%on" C1nd ,i /eni r1ndul, trecu pe l1ng cabin 'i se ,ntoarse pe drumul de la /enire, pe Northumberland A/enue" Nu ,l urmrea nimeni" !e ,ntoarse ,n Mhitehall, tra/ers strada 'i se prezent la biroul de recep.ie din cldirea 0inisterului A%acerilor 85terne" )oli.istul de la intrare 73a pri/it %r curiozitate" 8ra interesat doar de irlandezi cu saco'e burdu'ite" >ent z1mbi spre %emeia de la birou 'i ,i art legitima.ia" 8a ,nl. spr1ncenele, dar nu z1mbi 'i nici nu spuse &bun diminea.a&" ? A' /rea s /orbesc cu domnul *+lough, spuse el politicos" *emeia citi ,n g1nd lista de nume lipit pe birou dar %erit de pri/irile /izitatorilor, se uit ,n ochii lui >ent 'i cltin din cap" Apoi, ,ntr3un moment de slbiciune, pri/i iar'i spre list 'i str1nse din buze" ? (a 0inisterul Aprrii, spuse ea art1nd cu pi5ul ctre u', pe partea cealalt""" ? tiu unde este" (a ce camer< ? ,ntreba.i acolo" *unc.ionara ,'i cobor, pri/irea pe o %oaie alb din %a.a ei, pentru a3i arta c acesta este s%1r'itul con/ersa.iei, iar poli.istul ddu aprobator din cap" ? 0ul.umesc pentru a-utor, spuse >ent 'i ie'i la soare, ,ntre oamenii obi'nui.i" (a 0inisterul Aprrii, 'i3a artat din nou legitima.ia 'i a primit un %ormular pe care a trebuit s37 completeze" *ormularul i3a %ost luat, apoi adus ,napoi 'i ,nm1nat poli.istului care sttea aparent %r rost ,n holul mare, aglomerat" Ace'ti poli.i'ti erau selec.iona.i probabil pentru at1tudinea lor politicoas" ? Nu3i aici" ? i c1nd a' putea s ,l gsesc< ,ntreb >ent uit1ndu3se ,n ochii de Neanderthal" )oli.istul ,l pri/i 'i el, dar nu scoase nici un sunet" ? )ot s /orbesc cu secretara< ? ti.i cum o cheam< ? Nu, pentru ce< ? $ac nu 'ti.i cum o cheam, nu pute.i s /orbi.i cu ea" ? 0ul.umesc" >ent ie'i din nou la soare" !e g1ndi o clip s3'i spun po/estea lui !ir Lames 0organ 'i s ,i cear s%atul, dar renun. la idee ,n aceea'i clip" $ac nu putea s schimbe dou /orbe cu secretara lui *+lough, ce 'anse a/ea s se uite ,n ochii alba'tri deschis ai directorului 0IS< Eotr, s se consoleze cu o halb de bitter" >ingFs Eead era e5act opusul cldirii din Eorseguards" Nimic e5cep.ional, doar un local obi'nuit din centrul (ondrei, %r preten.ii" At1t doar c era plin de ci/ili care se pl1ngeau de conditiile de munc 'i amenin.au cu gre/ pentru mrirea salariilor cu 'aizeci la sut" >ent ,'i lu halba de Matne+s 'i se a'ez ,ntr3un col. l1ng singurele dou persoane %r costum 'i %r cra/at din bar"

Cei doi nu l3au luat ,n seam 'i nici nu 'i3au ridicat pri/irile" Nu 'i3au ,ncetat con/ersa.ia, oprindu3se doar pentru a ridica la gur paharele ,nalte de bere" ? T1mpi.ii de la Ammers, ticlo'i buni de nimicD spuse unul din ei" ? O iei de la capt< replic cellalt, un brbat mai btr1n care a/ea pe dosul palmelor 'i sub unghii urme roz dintr3o substan. de consisten.a lutului" $ac /rei %otbal, %otbal ade/rat, las3i dracului pe 'tia din Upton )ar=, ,n urmtorii cinci ani, 'i du3te la meciurile Hunners3ilor" ? $3i la dracuF de t1mpi.iD Zia au s1nge negru""" ;arbanul mai ,n /1rst se uit la ceas 'i goli paharul" ? ;ea3.i berea, %iule, spuse el, 'i hai s ne ,ntoarcem la amr1tele noastre de conducte" Azi terminm mai repede, s te po.i duce disear s %ii singurul care /ede cum Mest Eam ia btaie de la Accrington sau nu 'tiu de la cine" Colegul su nu 'tia cine sunt cei de la Accrington, a'a c nu coment nimic" ? $ar boderul de la $epartamental de 2zboi< *red a zis""" (a auzul cu/1ntelor &$epartamentul de 2zboi&, >ent ciuli urechile, dar continu s ,'i bea berea 'i s citeasc ziarul de pe mas" 8ra un numr /echi din !un, dar nu conta" ? tiu ce3a spus *red, dar el nu3i aici" O s mergem, o s %acem c1te/a msurtori, o s ne lsm acolo c1te/a scule 'i o s ,ncepem lucrarea m1ine diminea. la prima or" !3mi spui 'i mie cum e s mergi la un meci de di/izia a treia" ? $i/izia a doua ? Eai s mergem" Cei doi brba.i au plecat, iar >ent i3a urmat la scurt timp" I3a urmrit pe strada !cotland ^ard, iar apoi pe sub arc p1n la Mhitehall )lace" )e camioneta lor scria $i5on Insulation and 0aintenace (td" I3a /zut apoi intr1nd pe intrarea principal a $epartamentului de 2zboi" Nu a mai rmas s se uite ,n urma lor, ci a intrat imediat ,ntr3o cabin de tele%on eliberat chiar atunci" A sunat ,n HoPer !treet, unde se a%la sediul !ectorul A, o sec.iune specializat a 0IB, 'i a cerut s /orbeasc cu Lohn 0ainParing" Acesta lucra la un birou al sec.iei administrati/e" !pecialitatea lui era &recuzita&, adic putea o%eri orice, de la trusa unui sprgtor p1n la nasuri %alse" $ac nu a/ea, cuta p1n gsea, dac nu 'tia un lucru, ,l a%la 'i te suna peste c1te/a secunde" 8ra indispensabil 'i nu se arta niciodat prost dispus" 8ra prietenul tuturor" ? Lohn, sunt eu, $a/id >ent" )o.i s3mi dai un s%at %r s scrii ,n registru< ? $epinde, $a/id" Care3i problema ta< ? $e ce are ne/oie un muncitor pentru a intra ,n sediul $epartamentului de 2zboi< 0ainParing nu trebui s se g1ndeasc prea mult" ? Cldirea aceea, ca multe altele din Mhitehall, se a%l sub egida $epartamantului pentru 0ediu" Contractele de munc se rezol/ prin Agen.ia de !er/iciu )ublic, care d muncitorilor permise s intre 'i s ias c1nd /or" ? )ermise indi/iduale cu %otogra%ie, chestii din astea< ? Nu, doar cu numele" $ac cine/a arunc birourile ,n aer dup ce a intrat, contractorul trage ponoasele" $e el depinde s aib acces ,n cldire doar cine trebuie" Altce/a< ? Cum pot s ob.in un ast%el de permis<

? N3ai ne/oie de a'a ce/a" Arat3.i legitima.ia" Cei din securitatea cldirii ,.i /or introduce numele ,n calculator 'i /ei rm1ne ,n memoria computerului %r moti/ul pentru care ai /rut s intri" *loare la ureche" ? 0ersi, Lohn" ? i altdat" !e ,ntoarse la camionet 'i ,ncerc portiera %r s se ascund" 8ra ,ncuiat" ;tu e5asperat ,n tabl, g1ndindu3se c poate cine/a ,l urmre'te, 'i se apropie de intrarea principal" Urc treptele c1te dou o dat, deschise u'a 'i ,i ,ntreb pe cei de la birouC ? I3a.i /zut pe cei doi oameni ai mei ie'ind< Au ,ncuiat camioneta 'i au luat cheile cu ei" ? Cei de la $i5on< ,ntreb poli.istul spri-inindu3se de semnul &Ion de securitate ma5im Waccesul interzis %r autoriza.ie&" Cine sunte.i< ? $i5on, $ann+ $i5on, rspunse >ent, sper,nd c $ann+ $i5on nu a murit acum zece ani" $up toate aparen.ele, $ann+ $i5on ,nc nu murise" ? ti.i la ce lucreaz< ? (a conductele din tunel, chiar eu i3am trimis" ? )oate ,i prinde.i ,nainte de a se deprta prea mult" Tunelele astea au =ilometri ,ntregi, z1mbi poli.istul cu gura p1n la urechi" ? 0ul.umesc, spuse >ent 'i intr pe u'ile batante, dincolo de care era un coridor" Nu z1mbi 'i nici nu sri ,ntr3un picior de ,nc1ntare" $e/enise in%ractor" ,nt1lni un indian ,mbrcat ,ntr3o salopet maro, cr1nd o c1rp mare" C1rpa era uscat 'i muncitorul nu a/ea gleat, dar prea c 'tie e5act ce %ace" >ent 73a ,ntrebat dac nu a /zut cum/a doi oameni lucr1nd la ni'te conducte" ? ;ine,n.eles, -os aici, cam la -umtate de =ilometru" 8'ti din echipa lor< $ar >ent pornise repede ,n direc.ia indicat de el 'i nu mai rspunse la ,ntrebare" C1nd auzi /oci ,n pasa-ul gol 'i prost luminat, ,ncetini pasul" !ubiectul con/ersa.iei era tot %otbalul 'i tot Ammers" ;rbatul mai ,n /1rst era urcat pe o scar, iar cellalt, suporterul echipei Mest Eam, sttea la baza ei 'i ,i ddea plcile izolatoare" C1nd >ent se apropie de ei, cei doi se oprir din lucru 'i ,l pri/ir suspicio'i" ? 03am rtcit, spuse el /esel" $ar /ocea lui nu era con/ingtoare" Cei doi schimbar o pri/ire scurt 'i continuara s se uite la el" 0uncitorul de pe scar ,l ,ntrebC ? Unde /rei s a-ungi, amice< ? (a 0inisterul A%acerilor 85terne, spuse el 'i ,'i art legitima.ia brbatului de la picioarele scrii, care nu se uit la ea" *ac o /eri%icare a siguran.ei cldirii, e5plic >ent, m uit la tunelele astea" Cred c ar trebui s se pun ni'te indicatoare, /oi nu< 0uncitorul de pe scar izbucni ,n r1s" !e ls pe /ine, pe /1r%ul scrii, 'i scoase din buzunar un pachet de !enior !er/ice %r %iltru" Nu le o%eri 'i celorlal.i" 4'i aprinse o .igar, scoase %umul cu un sunet aproape neauzit 'i art cu .igara ,n direc.ia din care /enise >ent" ? TreF s mergi ,napoi cam o sut de metri 'i apoi o iei la dreapta" 0ai mergi /reo -umtate de =ilometru 'i intri pe o u' cu lumin /erde deasupra" $e acolo te descurci, nu< >ent ddu a%irmati/ din cap" ? Cred c da" @in de la Arhi/e, e la acela'i eta-, nu<

? Nu, amice, te3ai cam ,ncurcat" Nici nu m mir, prin locurile astea parc e'ti r1m" Nu, intri pe u'a aia, urci pe scrile de beton p1n la eta- 'i pe urm intri pe a doua u' de pe dreapta" ? 0ul.umesc" ? $ac ai che% s a'tep.i /reo -umtate de or, po.i s ne a'tep.i, mergem 'i noi ,ncolo, a/em de reparat un boiler" ? Nu, mul.mesc" Ne /edem cam pe la anul, dac nu reu'esc s ies" C1nd se %cu ne/zut ,n bezna groas 'i ddu col.ul, auzi r1setele lor politicoase" Trecu pe l1ng u'a prin care intrase, ,n tunel, 'i zri o grmad mare de cutii de carton cu sec.iuni izolante pentru conductele de ap" Una din cutii %usese trans%ormat ,n lad de gunoiC buc.i de di%erite dimensiuni din sec.iuni sparte, ghips roz, pra% 'i, aruncat negli-ent printre resturi, o salopet alb" Ascult o clip glasurile celor doi muncitori, erau indistincte" ;rba.ii nu se mi'caser din locul acela, munceau cu con'tiinciozitate" $omnul $i5on ar %i %ost mul.umit de ei" (u salopeta 'i c1te/a sec.iuni, dup care ,'i relu drumul ,n direc.ia ce ,i %usese indicat" O lu la dreapta 'i se opri l1ng punctul )!I" 4'i dezbrc -acheta, o %cu sul 'i o ,ndes dup lada de nisip" 4'i ls cra/ata, dar o lrgi 'i ,'i des%cu primul nasture de la cma'" A'a se ,mbrcau muncitorii de la Mhitehall" 4'i trase salopeta, lu sub bra. sec.iunile, ,'i pr%ui panto%ii 'i porni din nou" )arc ar %i %cut parte din peisa-" $oamne %ere'te ,ns de o /eri%icare ade/rat" Tunelul prea %r s%1r'it" *iind claustro%ob, ,ncerc s ,n.eleag ce simte muncitorul mai btr1n, dar, chiar atunci, tunelul %cu o curb 'i >ent /zu o lumin /erde licrind la distan." 4ntr pe u' 'i urc scrile" 8ra mai ci/ilizatC co/or pe -os 'i multe becuri, toate aprinse" !e auzea b1z1itul unei instala.ii de aer condi.ionat, rcoros 'i plcut /ara, %ierbinte 'i plcut iarna" )e u' scria &Arhi/ 'i 2egistratur&" 8zit o clip, apoi o lu dup dou %emei tinere 'i drgu.e" Una din ele ,i arunc o pri/ire interesat, dar apoi ,ntoarse imediat capul" ;rbatul a/ea un chip demn de luat ,n seam, dar hainele stricau totul" >ent le ls c1te/a secunde s se ,ndeprteze, apoi le urm" 8ra ca orice arhi/ necomputerizatC neoane puternice care ddeau na'tere la umbre mic'orate 'i %ceau locul s semene cu un borcan con.in1nd /reun e5ponat ce %usese odat /iu" Cele dou %ete erau a-utate de un brbat cu haine demne de luat ,n seam, dar cu un chip care strica totul" A/ea o cra/at interesant, cu un nod corect 'i cu dungi oblice bleu pe negru" ;rbatul ,l pri/i pe >ent cu ostilitate" ? )ot s / a-ut cu ce/a< ? !unt de la $i5onFs Insulation, rspunse >ent, izolm conductele din partea asta a cldirii" Am %ost trimis s /eri%ic .e/ile din interior" ? Nu 'tiam nimic de a'a ce/a" ? 4mi pare ru, domnule""" Cel cu cra/at ,n dungi a%i' un z1mbet superior, satis%cut" Clasa muncitoare 'tia unde ,i este locul" 4ntr3ade/r, &domnule&" Ce muncitor de treabD ? """'e%ul meu e ,n tunelO programul de lucru e la el" 0i3a zis s /in aici, s /eri%ic conductele de la Arhi/e 'i s ,l a'tept" Aici sunt arhi/ele, nu< ? ;ine,n.eles" !per c nu ai de g1nd s %aci mizerie" ? Numai m uit, domnule" ? ;ine" Ai gri- cum te por.i 'i /ezi s nu atingi nimic" Nu muta 'i nu deschide nimic, nu % zgomot 'i nu sta ,n calea nimnui"

? 0ul.umesc, domnule" >ent ,nainta de3a lungul primului 'ir de ra%turi 'i se opri s se uite la ta/an" Nu e5ista nici o .ea/a, era doar ta/anul alb" Instala.ia de aer condi.ionat 'uiera /esel prin grtarul ,ngust de la ni/elul podelei" ;rbatul cu cra/at dungat uitase de-a de clasa muncitoare" 4'i etala importan.a ,n %a.a a dou secretare" T1nrul o%i.er ,'i scoase agenda din buzunarul de la spate 'i citi noti.ele pe care le %cuse la Arhi/a )oli.iei din Eong >ongC N 3 strict secret NQNS" !e uit ,n -ur 'i cut din ochi etichetele cu litere" Nici A, nici ;, nici C""" la naiba, chiar nimic< Cum dracuF se descurcau cei ce cutau ce/a aici< $osarele %useser aran-ate a'a din moti/e de securitate< !au din imbecilitatea /reunui %unc.ionar ci/il< 0ai degrab ultima /ariant" Unde naiba era N, strict secret< ? Am s .i le aduc 'i .ie, drag" Nu mi3ai spus ce sunt""" @ocea brbatului se ridic pu.in, atrg1nd aten.ia lui >ent spre partea cealalt a slii" ? 8 un dosar N, se t1ngui %emeia" T1nra /orbea de parc ar %i ,n/.at la aceea'i 'coal ca 'i brbatul cu cra/at ,n dungi" A/ea acela'i accent 'i acela'i glas pi.igiat 'i isteric, ca 'i cum s3ar %i a%lat la dou secunde ,nainte de orgasm" ? $omnul 2obert a spus c 'tii, e secret sau a'a ce/a" >ent ciuli urechile 'i se ,ntoarse ,ncet" 8ra mascat de ra%turi, dar, dac s3ar muta la c1.i/a metri mai la dreapta 'i s3ar pre%ace c se uit la ta/an, ar /edea ce se ,nt1mpl" ? !igur" (sa.i c / rezol/ eu pe am1ndou" Ce numr are< @re.i un ceai< 8ra un ser/iciu de om singuratic, unde totul era mort sau demodat" $ar a/ea toate bine%acerile din punct de /edere social" Tipul cu cra/at /rgat trebuie s %i %ost %oarte cunoscut" ? Nu, mul.umesc, dar trebuie s ne ,ntoarcem" )oate alt dat" ? Numrul< ? A, da, ce proast suntD Uite, scrie aici" >ent ,l urmrea cu pri/irea pe brbatul cu cra/at, care se ridic 'i ie'i din c1mpul su /izual" !e ddu imediat dup alt ra%t 'i se opri e5act la timp" !e a%la ,n %a.a sectorului N, ca 'i cel cu cra/at dungat, care sttea ,n %a.a unui teanc de dosare albastre, studiind h1rtia pe care o a/ea ,n m1n" *unc.ionarul se uit ,ncruntat spre >ent, care trecu pe l1ng el cer1ndu3'i parc scuze din pri/iri 'i cercet pere.ii cu degetele" >ent ,l pri/ea pe %unc.ionar cu coada ochiului" Omul ,'i cuno'tea meseria" Hsi dosarul cutat de &domnul 2obert& ,n doar c1te/a secunde 'i se ,ndrept spre cealalt %at, gata s ,i rezol/e problema" >ent se uit atent la sectorul N, ,n timp ce pipia cu degetele o alt bucat de perete" $osarele N ,ncepeau de la 7KK7, el a/ea ne/oie de NQNS" Aici era, pe aici, pe aproape" 2estul era %oarte u'or" MH""" *TC""" *8""" 0A*, asta eD &$umnezeuleD& 8rau metri ,ntregi de ra%turi cu dosare 0A*" *cu c1.i/a pa'i uit1ndu3se tot ,n sus 'i urmrindu37 cu coada ochiului pe tipul cu cra/at" T1nrul gsise ce cuta, se altur celor dou %ete 'i se ,ndreptar to.i trei spre u'" >ent ,i urmri cu pri/irea" )oate se duceau ,mpreun la toalet" 8ra clipa lui norocoas" ? 2m,i singur c1te/a minute, domnule izolator< Unde e'ti< Eei, unde e'ti<

? !unt aici, domnule" Nu / %ace.i gri-i pentru mine, nu mai am prea mult de lucru" ? ;un biat" $ac /ine cine/a, spune c m ,ntorc ,n cinci minute" Am plecat s beau un ceai" ? (sa.i pe mine, domnule" $ar &domnul& plecase de-a, plecase la un ceai" (ui >ent nu ,i /enea s cread c are un asemenea noroc" &2epedeD 0A*7 8""" Uite37D& $osarul numrul GN7 G" Iat37C uzat, pr%uit, de un albastru plit" 4l scoase 'i ,l deschise repede" Un zgomot de la u' ,l %cu s tresar" Nu a/ea timp s pun dosarul la loc 'i nici s se uite prin el" ? !imon< se auzi o /oce obi'nuit s comande" >ent ,nchise dosarul 'i ,l pres ,ntre dou sec.iuni izolante" Ie'i dintre ra%turi uit1ndu3se tot ,n sus" ? Tu cine dracuF e'ti<" ? Izolator, domnule" $e la $i5on\s lnsulation" @eri%icm .e/ile de ap cald 'i""" ? Unde e !imon< ? )o%tim, domnule< ? Unde e o%i.erul de aici< ? Tocmai a ie'it ? A ie'it< A ie'it< i atunci tu ce dracuF %aci aici< Aici e o zon ,n care accesul nu este permis" Nu ai /oie aici ne,nso.it" A'teapt pe hol p1n se ,ntoarce domnul ;eauchamp" Nu pricep ce i3a /enit ? 0 scuza.i, domnule" >ent ,mpinse u'a cu umrul 'i a'tept pe coridor p1n apru !imon" ? Am terminat domnule, spuse el" ? ;un biat" >ent nu rmase prin prea-m s aud mustrrile pe care urma s le primeasc !imon" Cobor, scrile 'i intr din nou ,n tunel" 4'i lu haina din spatele lzilor 'i se %uri' ,n /1r%ul picioarelor pe calea de la /enire" !e apropie cu gri- de grmada de cutii de carton de l1ng u'" Nu se schimbase nimic" *i5 dosarul la pieptul /estonului 'i ls restul lucrurilor ,n lada de gunoi" 4'i ,ndrept spatele 'i ascult" $in locul unde ,i lsase pe ade/ra.ii izolatori nu se auzea nimic" )oate c ,l a'teptau ,n holul de la ie'ire cu /reo cinci poli.i'ti 0O$" )arc i3ar %i %cut cine/a /r-i de ghinionD 4naint ,n /1r%ul picioarelor de3 a lungul tunelului, pri/ind atent ,n -ur" Cei doi muncitori stteau con%ortabil, rezema.i cu spatele de perete, %umau 'i beau c1te o cea'c de ceai" (ucraser o or ,ntreaga dup pauza de pr1nz 'i se g1ndiser c 'i3au c1'tigat dreptul la ,nc trei s%erturi de or pauz ,nainte de pauza de ceai" >ent urc scrile 'i urc ,n holul $epartamentului de 2zboi" (a u' era un alt poli.ist de ser/iciu" >ent sim.i c i se str1nge inima" ? 4mi arta.i permisul, domnule< zise el ,n timp ce >ent ,nainta pe podeaua cu dale albe" ? (as37 s treac, !and+, e ,n regul, inter/eni poli.istul de mai de/reme, aprut de dup u'" 4'i scosese uni%orma 'i se ,mbrcase cu o hain de tPeed" Cu toate acestea, ,.i ddeai lesne seama c e un poli.ist ie'it din tur" ? 8 domnul $i5on, cu izolatorii" ;ie.ii lui lucreaz -os, ,n tunel" I3a.i gsit, domnule $i5on< ? $a, mul.umesc %oarte mult, zise >ent 'i %cu din m1n de la u'"

? O clip doar""" Cu/1ntele sunaser ca ordinul unui sergent ma-or strig1nd la solda.ii lui" >ent ,nghe. pe loc" 4'i sim.ea spatele /ulnerabil" Ultima dat c1nd ,ncercase aceast senza.ie %usese c1nd un chinez drogat 'i nebun ,l prinsese descoperit 'i trsese spre el cu un !ten /echi" 4nainte de a apuca s se ascund, tot ,ncrctorul s3a descrcat cu zgomot ,n%undat ,n peretele din %a.a lui" !e ,nt1mpla din nouD !e ,ntoarse lent" ? $oar n3a.i uitat pentru ce3a.i cobor,t< ? )o%tim< ? Cheile, domnule $i5on, cheile de la camionet" >ent cltin din cap 'i scoase din buzunar o legtur de chei" Nu trebui s le scuture, ci doar s le .in, ,n timp ce ele zngneau singure" VVVVV !upra/eghetorul chinez era %oarte bun" >ent nu 73a obser/at nici mcar o dat" A a'teptat p1n c1nd >ent a intrat ,n apartamentul lui, apoi 'i3a aprins o .igar 'i a mers pe -os p1n la o cabin tele%onic, %r s scape din ochi intrarea de la scara lui >ent" !un la Ambasada Chinez, ls un mesa- 'i se ,ntoarse la ma'ina lui, a%lat ,n cellalt capt al strzii" !e a'ez con%ortabil ,n scaunul din %a., ,'i aprinse ,nc o .igar 'i a'tept" O%i.erul de ser/iciu de la %iliala din )ortland )lace a C8($ ,nregistra mesa-ul, consult lista din %a.a lui 'i %orm numrul lui *+lough" 8nglezul ,ntinse receptorul lui Hoh )eng, care ascult %r s ,ntrerup" Unul din cei doi brba.i din apartamentul de /iza/i ascult 'i el, dup ce s3a asigurat c magneto%onul !on+ de l1ng tele%on pornise automat ,nregistrarea con/orbirii" A/ea o e5presie satis%cut" 2idic un alt receptor, %orm un numr 'i, dup o scurt con/orbire, ddu banda ,napoi, aps butonul &pla+& 'i a'ez receptorul l1ng di%uzor" Apoi ascult banda ,nc o dat" ;rbatul de l1ng %ereastr su%l ,n ceaiul %ierbinte turnat ,n capacul pahar al unui termos" ? Ce/a interesant< ? Charlie ChanD replic ,nso.itorul su" N3am ,n.eles nici un cu/1nt din ce a spus" 8ra un chinez care ,i spunea unui tip pe nume Hoh )eng c un tip pe nume >ent a petrecut trei s%erturi de or ,n $epartamentul de 2zboi 'i c acum se ,ndreapt spre cas" Cel de la %ereastr scoase un m1r1it 'i sorbi din ceai" 8ra tot %ierbinte" 4n-ur, dar nu %cu nici un comentariu" Hoh )eng ,nchise tele%onul 'i ddu din cap spre cel de l1ng u', ignor1ndu37 pe *+lough" ? $u3te 'i adu3o pe %emeia Mest, spuse el d1nd la o parte perdeaua cu degetul" Iar tu""" Hoh )eng ls perdeaua s cad la loc 'i se uit la brbatul de l1ng *+lough" ? """du3te la u'a din %a." C1nd sose'te to/ar'ul >im Cheong, ,l conduci aici" Cei doi plecar ,mpreun" $up ce inspect scurt aparenta lips de agita.ie a lui *+lough, Hoh )eng se a'ez pe scaun 'i se cu%und din nou ,n trans" GS >ent arunc dosarul albastru pe masa de buctrie 'i ,'i turn Phis=+ ,ntr3 un pahar mare" 2oti apoi robinetul 'i umplu paharul aproape ochi, dup care deschise %rigiderul, scoase o m1n de buc.i mici 'i rotunde de ghea." (e ddu drumul ,n pahar, una c1te una, p1n c1nd butura ,ncepu s curg peste buza paharului" tia c trage de timp, am1n1nd momentul" Nu sa/ura, ci

am1na" (u o gur mare de Phis=+, a'ez paharul pe mas, apoi ,'i aprinse o .igar, se a'ez 'i deschise dosarul" $ac )eter *+lough nu /oia s spun de ce a %ost omor1t $i5ie $ean 'i to/ar'ii lui, poate c ,i /a spune dosarul" 4mpr'tie %oile pe mas 'i le pri/i" O recunoscu pe prima, o /zuse la Eong >ong" >ent citi introducereaC &"""con.inutul asociat cu dosarele adi.ionale secrete NNQNS, grupul 0A*7 8"""&" $ar el 'tia de-a acest lucru""" >ent %uma 'i citea ,n continuare" Cltin absent din cap pentru a ,mpr'tia %umul ce se ,ncolcea ,n %a.a ochilor si ,ngusta.i 'i citi mai departe &"""dosar din Eong >ong replasatC originalul GN7 7, ata'at la GN7 G 'i o copie pentru Hrupul 7 Q 9ultrasecret 3 a%aceri chineze:"& !e ,ntoarse la copert, s ,'i aminteasc numrul, de'i nu era cu ade/rat ne/oie" Al treilea %ascicul era de %apt un plic sigilat pe care scriaC &Numai pentru persoane autorizate&" 8ra scris cu ro'u 'i subliniat" !cutur .igara 'i su%l peste h1rtie, s ,ndeprteze scamele 'i scrumul czut mai de/reme" &""")0U*!Uprin C0IS&" ? $umnezeuleD 8ra c1t pe ce s se rzg1ndeasc" )ersoanele autorizate erau, dup cum spuneau literele de pe plic, primul ministru 'i secretarul 0inisterului de A%aceri 85terne, la indica.ia sectorului C al 0IS" )edeapsa pentru a %i pri/it plicul era probabil sp1nzurtoarea, iar pentru deschiderea plicului, e5ilarea ,n Australia" $ar poate c sp1nzurtoarea era mai pu.in dureroas" >ent nu z1mbi, nu era deloc amuzant s3.i pierzi slu-ba cu un 'ut ,n %und, obligat s mai petreci 'i optesprezece ani la )ar=hurt" 4ntoarse plicul pe partea cealalt 'i se uit la sigiliu" Cear simpl, %r inscrip.ie" U'or" !e duse la buctrie 'i puse ceainicul pe %oc" 4nclzi un cu.it ,n ap 'i introduse lama sub sigiliu, care se dezlipi ca o gum de mestecat" Jinu apoi plicul ,n aburii de deasupra ceainicului 'i ,l des%cu cu gri-, dup care ,l scutur u'or pe mas" 4n %a.a lui se ,mpr'tiar 'ase %oi sub.iri ca ni'te %ormulare pentru ob.inerea unui pa'aport" >ent ddu drumul aerului pe care ,l .inuse p1n atunci ,n plm1ni 'i alinie %oile una l1ng alta" Toate erau originaleO unele erau pu.in bo.ite, rupte, pe altele scrisul era 'ters 'i se /edeau pete de s1nge de o culoare palid, doar cu marginile pu.in mai pronun.ate" $espre ce era /orba< $e h1rtiile astea se speriaser de moarte oamenii aceia 'i pentru ele s%1r'iser tia.i ,n -urul articula.ulor de la m1ini< >ent ,'i mai aprinse o .igar 'i pri/i documentele" Aici se a%la totulC %otogra%ii, detalii 9to.i erau chinezi cu /1rste cuprinse ,ntre douzeci 'i cinci 'i treizeci 'i cinci de ani:, nume, nume conspirati/e, nume contraconspirati/e, locurile na'terii 'i 3 $oamne, imposibilD 3 introdu'i de !tatele Unite, pregti.i, instrui.i 'i dota.i de CIA< !tatele UniteD Cu e5cep.ia unuia singur, a%lat ,n s%era de in%luen. britanic" Introdus ,n zona RRBN""" >ent ls .igara ,n scrumier 'i lu unul din celelalte documente" (e pri/i unul l1ng altul" Cel englezesc era bine pstrat, curat 'i lucitor, cellalt arta de parc supra/ie.uise rzboiului Crimeii" i datele""" >ent se uit de mai de aproape" Implantul britanic a/usese loc la aproape un an dup opera.iunea CIA" $ou proiecte total di%erite, dar adunate am1ndou ,ntr3un plic dintr3un dosar al Arhi/ei 0inisterului A%acerilor 85terne, ,ntr3o camer din Mhitehall" !e uit din nou la h1rtiile din %a.a lui" Agentul chinez al 0IS se uita la el, din %otogra%ie, cu o pri/ire placid" Nu se schimbase prea mult, doar c era cu treizeci 'i ce/a de ani mai btr1n" >ent sim.i un %ior cunoscut pe 'ira spinrii, soiul acela de senza.ie rece pe care ,l ai

pe marginea prpstiei" Cuno'tea chipul acesta" !e /a a%la cur1nd pe mrcile po'tale chineze'ti dup ce actualul pre'edinte al 2epublicii )opulare Chineze se /a ,neca ,n %umul ultimei sale .igri" Acesta era omul numrul unu, (ee ^uan, urmtorul conductor al celei mai mari %or.e din lume" VVVVV )e partea cealalt a strzii ;ellam+ A/enue, brbatul de la %ereastr ,'i dezlipi ochiul de la camera /ideo 'i spuse peste umr celuilaltC ? )arc totul ar de/eni o pies de teatru chinezesc""" Au mai intrat doi, un brbat 'i o %emeie, iar mai ,ncolo a parcat o ma'in cu ,nc doi" ? ! ,l in%ormez pe Moodhouse< ,ntreb companionul su" Cel de la %ereastr continua s se uite pe strad" $es%c1nd pe r1nd degetele de la m1ini, numr c1.i chinezi apruser ,n zon" ? ase ,n cas, ,'i spuse el cu glas tare, doi ,n ma'in 'i ,nc doi la captul strzii" Iece ticlo'iD !un37, spuse el pri/ind din nou peste umr" C1nd prinzi legtura, s mi37 dai imediat" 4n cldire se stinseser toate luminile, dar Moodhouse era ,nc la biroul lui" Nimeni din echipa de supra/eghere nu prea surescitat" ? !unte.i conecta.i< ,ntreb el" )ute.i auzi ce ,'i spun< ? )arc am %i ,n camer cu ei" A/em o legtur prin laser" Au scos toate aparatele din camer 'i au prote-at3o cu un sistem de bruiere, dar nu s3au g1ndit c pot %i asculta.i 'i prin e5terior" ? $ar tele%onul< ? Am pierdut legtura tele%onic atunci c1nd au tiat %irul, dar ne /om descurca, cu legtura e5terioar" ? ;ine" I3a.i /eri%icat pe to.i /izitatorii< 8 ce/a ciudat cu /reunul din chinezi< ? $a" 8 o %emeie" ? Nu la asta m re%eream" ? $ar la ce< ? 8 ce/a ciudat la /reunul din brba.i< ? Ca de e5emplu< ? (ipsa m1inilor" ? $oamneD 8 /reo glum< ? (as3o balt" @ trimit a-utoare, plus un om de la 2amura !pecial ca s / a-ute" 0ai bine a.i %ace o mic plimbare, s a'eza.i oamenii ,n punctele ,n care crede.i /oi" !unte.i echipa.i pentru con/ersa.ie< ? $a" 0ai bine3ar /eni cine/a s preia camera /ideo" C1nd /rei s m duc s iau cada/rele< ? N3o s se a-ung p1n aici" !pune3i omului tu s .in linia deschis, ca s urmresc 'i eu ce se ,nt,mpl" @ sun dup ce trimit echipa" 4ntre timp""" ? @ sun mai t1rziu, se ,nt1mpl ce/aD !upra/eghetorul de la 0IB ls receptorul s cad pe mas 'i se altur partenerului tu, care ,l chema insistent la %ereastr" Tocmai apruse o ma'in, rul1nd ,ncet pe ;ellam+ A/enue" !e opri chiar ,n %a.a casei" o%erul ie'i 'i se uit atent de -ur ,mpre-ur" Nu se /edea nici o mi'care" !e ,ndrept spre u'a din spate a celei mai apropiate case, o deschise 'i ptrunse ,nuntru, ,n ma'in se mai /edea o siluet mi'c1ndu3se" !upra/heghetorii, care pri/eau prin despr.itura ,ngust a perdelelor, /zur dou siluete cr1nd %iecare de c1te un capt un sac mare 'i negru din plastic 'i merg1nd ,mpleticit, din cauza

greut.ii, spre u'a lui *+lough" C1nd au a-uns ,n prag, u'a s3a deschis 'i apoi s3 a ,nchis ,n urma lor" ? Ce3ai dedus de aici< ? 8 un trup" $e %emeie" ? *emeie< Ce naiba, e'ti medium< ? I3am /zut un picior gol c1nd au scos3o din ma'in" $esigur, ar %i putut %i 'i un sco.ian" (a dracuF, p1n acum a/em toate na.ionalit.ile ,n po/eastea astaD G8 >ent a'ez la loc ,n plic %otogra%iile 'i documentele, dar nu lipi sigiliul 'i nici nu ,nchise plicul" Nu a/ea rost" 4nchise dosarul 'i se a'ez ,napoi pe scaun, b1nd cu ,nghi.ituri mici din paharul su de Phis=+ cu ap 'i uit,ndu3se %i5 la calendarul de perete" Imaginea pe luna aceasta reprezenta ToPer ;ridge cu cele dou -umt.i de pod ridicate, pe sub care nu trecea ,ns nici un /apor" $ar el nu ,'i ddea seama de acest lucru" $e alt%el, nici mcar nu /edea calendarul" $a/id >ent se g1ndea la cu totul altce/a" Comisese o in%rac.iune, una din cele mai gra/e" $ar descoperise o slbiciune ,n re.ea" Ticlo'ii ,l /or cuta s ,i taie g1tul, dup ce ,i /or %i scos mai ,nt1i testiculele, 'i nu /a putea %ace nimic pentru a le do/edi c de %apt a'a interpretase el regulile -ocului, c de %apt %usese curios 'i cutase ,ntr3un %el oarecum copilros s se distreze pu.in" 8ra mai mult dec1t at1t" 4'i bgase nasul ,ntr3o bucat de br1nz ,mpu.it 'i acum 'tia ceea ce doar trei oameni ale'i trebuiau s 'tie" $up ce ,i /or aplica tratamentul pentru /oce pi.igiat, ,i /or scoate limba ca s nu mai .ipe, dac ,l /or prinde" (u un g1t bun de Phis=+, dar nu ,l ,nghi.i imediat, ci ,l plimb prin gur" Ar %i putut resigila dosarul, l3ar %i putut pune la loc ,n ra%tul acela pr%uit 'i ar %i putut uita c 73a /zut /reodat" Cum< 4nghi.i butura 'i ,'i ls obra-ii s se rela5eze" &$oar nu crezi c t1mpi.ii ia cretinoizi te /or lsa s scapi 'i a doua oar<& C1.i domni $i5on e5ist pe 'tatul de plat< i $umnezeu 'tie ce ar %ace !imon s ,l /ad ,ntorc1ndu3se s se uite la un ta/an %r .e/i""" &$ar domnul 8/el+n !t"Lohn Moodhouse< Ce3i cu el< Nimic, ,n a%ar c a luat3o ,n barb, a izbucnit ,n pl1ns 'i a sunat la pompieri, ,n ordinea asta" (as37 pe Moodhouse" $3i un tele%on lui 0ithers3Ma+ne 'i roag37 s strecoare dosarul ,napoi" ;un idee, dar asta ar ,nsemna adugarea a ,nc unui nume pe lista celor care cunosc problema" $ocamdat las37 'i pe 0ithers3Ma+ne""" Totu'i, de ce nu mi3a tele%onat, mgarul< Ce dracuF %ace cu pozele alea< Am s m ,ntorc la domnul 0ithers3Ma+ne dup ce /oi %i rezol/at mizeria asta" *+lough< Nu sunt pe deplin sigur c ,l cunosc pe domnul *+lough 'i, dup c1ntecul de azi3diminea. de la 0inisterul Aprrii, e %oarte pu.in probabil c /a dori s m cunoasc" 4n orice caz, pentru moment pot s 'i uit de el" Nu 'tiu unde3'i at1rn plria 'i unde3'i .ine crema de ghete, cel pu.in p1n iar a-ung aiciD )1n nu3'i scoate degetul din %und t1mpitul de 0ithers3Ma+ne 'i nu37 bag ,n discul unui tele%on public" )e list nu scria )0, *! 'i animalul de *+lough, scria doar )0 'i *!""" NuD& >ent ,'i %ocaliza pri/irea pierdut ,n spa.iu 'i se uit la dosar" )e list scria )0, *! 'i C de la 0IS""" &$eci a-ung iar'i la domnul Lames 0organ, s m scuze, !ir Lames 0organ, care este aproape la %el de accesibil ca 'i po'eta doamnei 0argaret Thatcher&" )ri/irea lui >ent tra/ers camera 'i se opri asupra tele%onului" &8l e singurul la care pot s a-ung 'i s3i spun ce biat obraznic am %ost"&

? 8/el+n !t"Lohn Moodhouse la tele%on, ,i spuse >ent secretarei 'e%ului !I!" !ir Lames e liber< 8 ce/a urgent, / rog" 0 ierta.i, !ir Lames, rosti >ent repede c1nd auzi rspunsul lui 0organ" 0 numesc >ent, lucrez cu domnul Moodhouse ,n sectorul > de la"" ? tiu de unde, ,l ,ntrerupse 0organ" A/ea o /oce dur, cu un u'or accent sco.ian, dar nu grosolan 'i iritat, dimpotri/, se ghicea ,n ea un dram de curiozitate" ? i acum, c ai ptruns p1n la mine, ce /rei< >ent ,i po/esti despre dosar" ? Nu ,nchide, ,i ordon 0organ, iar tele%onul amu.i" T1nrul %cu o grimas" 0organ /oia s /eri%ice dac dosarul a %ost ,ntr3 ade/r sustras" $ar nu a durat mult !e prea c !imon /a mai ,ncasa o spuneal, probabil ultima" >ent reu'i s a-ung la paharul su de Phis=+ %r s scape din m1n receptorul mort" A'teptarea ,l clca pe ner/i, parc ar %i stat noaptea ,n ploaie, a'tept,nd ultimul autobuz" $du pe g1t ultimele picturi de Phis=+ cu ap 'i ,ntinse m1na dup sticl" $up ce ,'i turn destul de mult, tele%onul prinse din nou glas" @a pune mai t1rziu ap peste Phis=+" (u un g1t bun, tu'i pu.in 'i ,'i lipi receptorul de ureche" Con%irmarea %aptului c ,n 0inisterul A%acerilor 85terne a intrat o persoan neautorizat, care, pe deasupra a mai 'i %urat ce/a de importan. e5trem, nu a/usese nici un e%ect asupra /ocii lui 0organ, era la %el de calm 'i de deta'at" ? (3ai deschis< ? $a, domnule" Urm o pauz, ,n care >ent mai lu o gur de Phis=+" ? i ai ,n.eles ce/a din el< ? $a" )ot s / spun ,ntreaga po/este, domnule< ? Nu la tele%on" Unde e'ti acum< >ent ,i spuse" ? 2m,i acolo" Asigur3te c dosarul se a%l ,n siguran." ! nu %aci nimic 'i s nu te duci nicieri p1n nu te caut eu din nou" 0organ a'ez receptorul ,n %urc 'i pri/i cu ochi mi-i.i ctre peretele gol din %a." Nu prea ,n%uriat 'i nici pe punctul de a izbucni ,n lacrimi" Contemplarea lui tcut dur c1te/a minute, ddu din cap pentru sine 'i se ls pe sptarul scaunului din piele" Totul prea acum mult mai clar" A%i' e5presia pe care o a/ea Anatoli >arpo/ ,nainte cu c1te/a mutri de a da mat" ? @reau legtura cu Moodhouse, ,i spuse secretarei prin inter%on" Ai pus pe cine/a s37 urmreasc pe >ent< ,l ,ntreb pe Moodhouse c1nd primi legtura" ? Nu, rspunse Moodhouse" 03am concentrat asupra lui )eter *+lough" Am presupus c, mai de/reme sau mai t1rziu, totul se /a termina ,n su%rageria lui, a'a c am trimis echipa acolo" !e ,nt1mpl ce/a ,n alt parte< ? 0 bucur c ai ,ntrebat, m1r1i 0organ satis%cut" >ent s3a strecurat ,n cldirea 0inisterului A%acerilor 85terne 'i a 'terpelit dosarul" (3a deschis, 73a studiat 'i 'tie %oarte bine la ce se re%er" ? Atunci trebuie s dispar, spuse Moodhouse" Trimit pe cine/a la el chiar acum" Crezi c ne3a dat ,n g1t< ? Nu, nu cred" $ar nu schimb nimic" Trimite pe cine/a s se asigure c acel chinez care ,l urmre'te nu are probleme din cauza o%i.erului de sector"

(as totul ,n baza ta, dar cred c am %ace mai bine s /edem ce3i cu *+lough acum, c1nd to.i actorii 'i3au gsit drumul spre scen" )o.i trimite pe cine/a la el ,n cas, pentru orice e/entualitate" ? 8 o cas a Companiei, are o gaur pentru pisici prin care se poate ie'i, o putem %olosi 'i pentru a intra" Am s bag doi oameni ,n pi/ni., dar chiar crezi c merit riscul< ? Mood+, am spus pentru orice e/entualitate" N3am che% s trag nimeni cu /reun >ala'nico/ ,nainte ca principalii -uctori s %i plecat din cas 'i, s sperm, dup ce au ob.inut toate lucrurile pentru care au /enit" ? i dac sunt descoperi.i< ? $in tabra noastr, ne putem dispensa de oricine, dar nu 'i de *+lough" 0organ %cu o pauz, pentru a da mai mult greutate cu/1ntelor sale, dup care continu" 4i mai dau lui *+lough o -umtate de or" $ac nu ,i /or %i tran'at m1inile p1n atunci, /a trebui s arunc zarurile chiar eu" Iici c a a-uns 'i Eilar+ Mest la petrecere< ? Omul meu a'a crede" Nu 'tie cine e %emeia, dar cum Mest nu e acas, am presupus c ea e" ? Asta nu %cea parte din meniu, dar s3ar putea s nu %ie chiar a'a de ru, admise 0organ" 0 ocup eu de asta" Tu s ai gri- de oamenii ti s nu sar ,n ap cu n/oadele ,nainte de momentul potri/it" $e/ine complicat, Mood+" Chiar e'ti per%ect mul.umit c diri-ezi spectacolul sta din su%ragerie< N3ai pre%era s %ii ,n buctrie, cu to.i ceilal.i buctari< Moodhouse 'tia ce /rea s spun cellalt ? Ai dreptate, bine,n.eles" 0 duc acolo chiar acum" ? Apropo, Mang a aprut din 0alaiezia s ne %ac o /izit" 85presia lui Moodhouse nu se schimb" ? Unde st< ? (a mine" Acum e ,n drum spre tine" Ce ar %i s ,l iei cu tine ,n ;ellam+ A/enue, s3i /ad 'i el pe actorii principali 'i s con%irme c sunt cei care trebuie< 8u unul nu i3a' deosebi unul de cellalt" @rei< Moodhouse nu /ru s promit nimic" ? )strm legtura, Lames" VVVVV *+lough se ridic ,ncet de pe scaun 'i se ,ntinse ca un btr1n cu oase ruginite" Cei doi chinezi cu pistoale au reac.ionat instantaneu" i3au ridicat imediat armele, .intindu3i capul" ? !tai -os, domnule *+lough, spuse Hoh )eng %r s ridice /ocea" Chinezul nu se mi'c" !e controla per%ect" $ar *+lough nu ,l bg ,n seam" ;g m1na ,n buzunar, lent, %r s se uite la pistoalele masi/e ,ndreptate spre el, 'i scoase un pachet de .igri" Cei doi nu ,'i lsar pistoalele -os" Aruncar o pri/ire scurt spre Hoh )eng, cu coada ochiului, dar 'e%ul lor nu a/u nici o reac.ie" *+lough bg celalat m1n ,n cellalt buzunar 'i art chinezilor o cutie de chibrituri" 4'i aprinse .igara 'i se a'ez pe scaun" Hoh )eng ddu din cap ctre cei doi, care ,'i reluar pozi.ia ini.ial, pun1ndu3'i pistoalele alturi" *+lough se a'ez din nou picior peste picior 'i ,ncepu s %umeze lini'tit, de parc ar %i %ost singur ,n camer" Nu ddea nici cea mai mic aten.ie celor trei chinezi" $ar a/ea s i se testeze cu ade/rat s1ngele rece" Abia ,'i terminase .igara 'i o stri/ise ,n scrumier c1nd u'a se deschise, ls1ndu37 ,nuntru pe >im Cheong" Acesta scrut camera 'i pe ocupan.ii ei, dup care se a'ez lini'tit pe scaunul din %a.a lui *+lough 'i pri/i %r nici o e5presie chipul

acestuia" 8nglezul ,l pri/ea la r1ndul lui, %r s ,l recunoasc, iar dup o pauz, u'a se deschise din nou 'i *+lough se ridic insincti/ ,n picioare" *emeia care intrase ,n camer era e5cep.ional de %rumoas" $ar ochii ei migdala.i, ca de cprioar, nu i3au aruncat dec1t o pri/ire %ugar, %r cordialitate, %r ur, %r dezgust" 8ra mai ruC ochii aceia nu e5primau absolut nimic" !e uit apoi la Hoh )eng, care se ridicase 'i el ,n picioare" Acesta ,i aran- scaunul" Nimeni nu spuse nimic, nu rosti nici un cu/1nt" Apoi %emeia ddu imperceptibil din cap spre Hoh )eng, permi.1ndu3i s se apropie" Hestul semna cu o in/ita.ie imperial" !puse ,ncet c1te/a cu/1nte ,n putonghua, limba na.ional chinez, rar %olosit ,n a%ara grani.elor Chinei" ? *+lough ,n.elege /reun dialect chinezesc< ,ntreb ea" Hoh )eng ,i spuse lui *+lough ,n cantonezC ? Ai ,n.eles ce a spus madame Ah (ian< *+lough se a'ez la loc" ? Nu /orbesc chineza, spuse el nepstor" $oar rusa 'i malaieza, plus pu.in englez, bine,n.eles" Hluma lui nu %u deloc bine/enit" ? tii cine sunt< >im Cheong ,'i atinse de c1te/a ori c1rligele, ca s %ie sigur de toat aten.ia interlocutorului" O a/ea" )ri/irea lui *+lough se ,ncle'ta cu cea a lui >im Cheong" )e chipul chinezului nu se putea citi nici un %el de animozitate, nici m1nie, nici cruzime" $ac se re%lecta ce/a era amabilitate 'i curiozitatea unui om care studiaz schimbrile pe care le3a adus timpul pe %a.a unui /echi prieten" ? !igur, /e.i spune c nu 'i la %el a' spune 'i eu, domnule *+lough, dac a' %i pus %a.3n %a. dintr3o dat cu omul ale crui m1ini le3am tiat""" Chinezul aproape z1mbea, parc *+lough i3ar %i %cut un ser/iciu 'i parc ar %i pre%erat c1rligele lui sclipitoare chestiilor di%orme 'i ne,ndem1natice pe care le a/ea *+lough la capetele bra.elor sale" ? """deci s s%1r'im cu %ormalit.ile mincinoase 'i s ne amintim ultima noastr ,nt1lnire" ? @ deran-eaz dac %umez< ? @oi %uma 'i eu" Ah (ian se uita de la unul la cellalt" )arc ar %i ,nregistrat ,n minte /orbele 'i at1tudinile celor doi brba.i, dar dac ,i trecea ce/a prin g1nd, n3o arta" !e uita insistent la chipul lui *+lough" 8nglezul n3o lu ,n seam, a'tept ca unul din paznici s aprind .igara lui >im Cheong, apoi ,'i aprinse 'i el una, d1nd %umul pe nas" Nu ,'i dduse seama p1n acum c1t ne/oie are de un paleati/" 4'i dezlipi pri/irea de pe %a.a inert a lui >im Cheong 'i ddu din cap spre c1rlige" ? 4mi amintesc, spuse el pe un ton egal" Atunci am crezut c sunte.i mort" Cum de, hm"""< >im Cheong ,'i ,ngust ochii, %erindu3se de %umul .igrii din gur 'i se uit o clip la c1rligele sale lucitoare, pe care le .inea ,n poal" ? 8ram mort, ,n %elul /ostru de a g1ndi" ? 8ra.i mort ,n %elul tuturor de a g1ndi, replic *+lough ,ncet" )oate dori.i s dez/lui.i secretul< >im Cheong nu aprecie umorul lui *+lough" ? ;a da, cu plcere, rspunse el gra/" Ce 'ti.i despre Lnana 0arga< ? Nimic"

? ^oga, ,l lmuri >im Cheong" *+lough nu rspunse imediat" Ce 'tia el despre +oga putea %i scris pe unghia de la piciorul unei mu'te, ni'te ciuda.i st1nd ,n cap ,n col.ul unei camere 'i pomp1nd s1nge ,ntr3un creier ine5istent" $ar nu ,'i e5puse prerea" ? $estul c1t s 'tiu c nu opre'te gloan.ele, spuse el" ? C1t se poate de ade/rat, consim.i >im Cheong, dar, aplicat corect, poate e/ita glon.ul %inalO iar noi 'tim cu to.ii despre gloan.ele %inale ,n meseria noastr, nu3i a'a< Nu a'tept rspunsul lui *+lough 'i continu %r pauz" 8ra mul.umit de cuta ce apruse pe %runtea de obicei neted a lui *+lough" ? C1nd am %ost prins de ra%alele /oastre, nu am auzit 'i nu am sim.it nimic, nici durere, nici e5plozii, doar o teroare intuiti/ de o secund 'i apoi ,ntuneric" Am a/ut noroc" )artenerul dumitale ,'i cuno'tea meseria, toate gloan.ele sale m3au nimerit" Nici unul nu a atins /reun organ /ital, dar eram pe moarte, nu am nici o ,ndoial" Nu 'tiu c1t am stat ,n m1lul acela aburind" 0i3am zis c nu puteau %i mai mult de c1te/a minute" Nici atunci nu m durea nimic" A/eam numai o stare con%uz, dar ,n.elegeam ce se ,nt1mplase" Nu am deschis ochii" 8ra o lini'te absolut" Nici o /oce, nici o mi'care ,n -ur" Iceam e5act ,n locul ,n care %usesem aruncat" 0i3am cutat !ten3ul %r s ,mi mi'c m1inile" 8rau goale""" >im Cheong ,'i studie capetele antebra.elor ca 'i cum 'i3ar %i amintit cum e s ai m1ini, apoi pri/i din nou ,n ochii lui *+lough" ? Ideile dumitale occidentale despre +oga sunt puerile, n3ai a-uns nici cu un milimetru dincolo de supra%a.a celei mai elementare disclipline ale sale" 8u eram ,nc de pe atunci un maestru a/ansat ,n cele mai importante elemente" 2a-a +oga, hatha +oga erau 'i ,nc mai sunt temeliile %iin.ei mele, am realizat 'i samadhi""" !e opri, d1ndu3'i seama c se a%l ,n %a.a unui %ilistin din punct de /edere spiritual" ? """cel mai ,nalt ni/el la care poate a-unge un +ogin" )rat+ahara 3 anularea complet a sim.urilor, sam+ama controlul min.ii 'i al corpului""" Aceste lucruri nu ,nseamn nimic pentru dumneata" 8u pot s ,mi opresc btile inimii p1n ,n punctul mor.ii, ,mi pot reduce temperatura corpului p1n la cea a unui mort, ,mi pot alunga durerea 'i ,mi pot amor.i %iecare sim. al trupului" Asta am realizat eu prin +oga" )entru dumneata 'i oricine altcine/a, sunt mort 'i ,n aceast stare eram ,n glodul acela lipicios" Nu am 'tiut nimic altce/a p1n am %ost scos din ceea ce dumneata ai numi trans 'i am sim.it durerea" 4n stare con'tient, a trebuit s lupt cu durerea" i, desigur, nu era doar cea pro/ocat de gloan.ele pe care le3a.i tras ,n mine""" Ochii lui >im Cheong se ad1ncir ,n cei ai lui *+lough" 4n ei nu se /edea ranchiun, ci doar e5aminarea atent a su%letului unui alt om" Nu era o pri/ire critic" >im Cheong a/ea %elul su propriu de cruzime, un %el care prea s ,n.eleag moti/ele lui *+lough, chiar dac moti/ele pentru care au %ost tiate m1inile unui t1nr nu ,'i a/eau originea ,n cruzime" )robabil considera amputarea mai condamnabil pentru c %usese %cuta ,n scopul unei mai mari e%iciente, %r plcerea de a pro/oca durere du'manului" *+lough nu ,'i %eri pri/irea ? O parte din /in / apar.ine chiar dumnea/oastr, spuse el d1nd din cap spre c1rligele ur1te" $ac a' %i 'tiut c nu sunte.i mort, a.i %i %ost scos din -ungl 'i tratat" Nu ar %i %ost ne/oie de a'a ce/a"""

8nglezul pri/i din nou spre c1rlige, dar, ,nainte de a continua, >im Cheong ,l ,ntrerupse cu un z1mbet trist" ? $up care a' %i %ost dus la )udu 'i sp1nzurat" *+lough nu ,i ,ntoarse z1mbetul" 2idic din umeri 'i ,'i stri/i .igara ,n scrumier" ? Acelea erau regulile -ocului" @oi a.i ucis %r mil" Noi /3am %cut snto'i, dup care /3am omor1t" Am %i putut continua a'a la nes%1r'it, %r s a-ungem nicieri" $ar e5ist totu'i o ,ntrebare %oarte mare""" >im Cheong ,nl. din spr1ncene 'i ,i ,ntinse .igara lui Hoh )eng, s o st1ng" ? Care e aceea< ? A.i %ost ,ngropat ,n -ungl la o distan. de cel pu.in trei zile de mers %a. de cel mai apropiat sat" )robabil a %ost /orba de mai mult dec1t de cuno'tin.ele dumnea/oastr de +oga ca s ie'i.i din morm1nt 'i probabil a.i a-uns pe m1na cui/a care 'tia medicin, chiar 'i numai no.iuni elementare" i era ne/oie de 'i mai mult dec1t at1t pentru rezol/area problemelor dumnea/oastr" >im Cheong nu se sim.i o%ensat de ultima parte a %razei lui *+lough" !im.ul umorului ,i rmsese intact" I1mbi chiar c1nd englezul se aplec ,n %a. pe scaunul su, s ,i mai o%ere o .igar" ? Cred c sora mea""", spuse el 'i %cu o pauz, uit1ndu3se peste umr" A.i %cut cuno'tin. cu sora mea< *+lough pri/i ,n ochii %emeii 'i cltin din cap" 4n ei nu e5ista nimic din amabilitatea lui >im Cheong" )ri/ea ,n dou diamante negre, necru.toare" ? Am s3o las pe ea s po/esteasc ce s3a ,nt,mplat, domnule *+lough" i ea a %ost acolo, ,n -ungl, ud, %lm1nd 'i singur, 'i ,n%rico'at" Cu to.ii ,i datorm %oarte mult lui Ah (ian" !e ,ntoarse pe scaun 'i pri/i spre chipul lui Ah (ian, ,n ochii lui se re%lecta mai mult dec1t dragoste" ? !pune3i lui *+lough ce s3a ,nt1mplat" Ah (ian ,'i ,n%ipse pri/irea ,n ochii lui *+lough pentru c1te/a clipe" 8nglezul nu se ,n%ior, ci rspunse cu aceea'i moned inspec.iei, %r s ,'i arate reac.ia" *r nici o ,ndoial, era o %emeie %rumoas 'i nu numai pentru rasa mongoloid" Totul era %rumos la ea cu e5cep.ia ochilor" )oate c 'i ei ar %i %ost %rumo'i, ,n lumina slab a unui dormitor roz, dar ,n acest moment re%lectau doar %aptul c ,l displac pe *+lough" *emeia nu ,ncerca s ,'i ascund sentimentul" &Cred c mai bine ai uita de dormitoare roz 'i de tot cu ochii 'tia limpezi, *+lough&, ,'i zise englezul, dar nu ,ncet s se mire cum a a-uns o asemenea %emeie s umble singur, %lm1nd 'i ,n%rico'at ,n partea lui de -ungl" &0 ,ntreb ce ar %i %cut btr1nul Togom dac ar %i 'tiut c nu departe de el st o %at tremur1nd ,n zdren.e<& *+lough re/eni ,n prezent, pentru c %emeia ,i /orbea, ,i /orbea lui" ? """eu lucram la grdin" A/eam o ascunztoare secret ,n -ungl, o groap pentru sal/area celor ce munceau ,n perimetre ,ndeprtate ,n caz de atac 'i, ,n groaza momentului, am %ugit acolo" 4mi %ceam gri-i din cauza lu >im Cheong" @oiam s ,l /d /enind 'i eram gata s a-ut pentru ,ndeplinirea celuilalt plan" Un atac ar %i ,mpins solda.ii ,napoi ,n tabr""", zise ea 'i se opri, %c1nd o grimas dispre.uitoare ctre *+lough" $ar dumneata 'tii toate lucrurile astea" ? Nu 'tiam de ascunztoare"

? Alt%el, mi3a.i %i aplicat acela'i tratament ca lui (am (ee< *+lough o pri/i ,n ochi, dar nu spuse nimic" 4'i amintise de teroristul ,mpu'cat de Togom" A/ea dreptate" Togom nu se uita ,ntre picioarele chinezilor dec1t dup ce ,i omora" Chinezoaica nu ceru un rspuns, ci continu cu aceea'i /oce egal" ? Am camu%lat ascunztoarea 'i am auzit mai multe %ocuri de arm" $up un moment de tcere, am auzit oameni /orbind" Nu3mi ddeam seama dac e malaiez sau chinez" 03am strduit s %ac o despr.itur ,n camu%la-, doar at1t c1t s pot /edea" Am /zut malaiezul cu mitraliera 'i pe dumneata, st1nd l1ng (am (ee, care zcea pe pm1nt" Am crezut c e >im Choeng 'i am /rut s .ip, dar malaiezul a tras atunci ,nc o dat ,n cada/ru" 0i3am stri/it %a.a ,n noroi 'i mi3am umplut gura cu pm1nt" C1nd mi3am %cut cura- s m uit din nou, dumneata 'i malaiezul t1ra.i cada/rul de3a latul grdinii de legume" @3 am /zut cum ,l arunca.i ,n groap 'i era c1t pe ce s le'in" (am (ee prea at1t de mic 'i %ragil pe %undul gropii cu bambus""" $ar n3am pl1ns pentru el" 0i3am ascuns pu'ca ,n plante 'i am mers pe urmele lsate de dumneata 'i de cei doi malaiezi" Am /zut cum ,l lega.i pe >im Cheong ca pe un porc mort de o creang 'i /3am urmrit de la distan. p1n a.i a-uns ,n tabra /oastr" Acolo m3am ascuns 'i /3am pri/it de la lizier" tiam c >im Cheong e mort""" *emeia se opri o clip 'i se uit la >im Cheong, care ddu trist din cap" 85presia %e.ei lui nu arta dac ,i place cltoria ,n trecut sau dac anticipeaz durerea ascu.it, de moarte, pro/ocat de cu.itul trec1nd %r ezitare prin articula.ule m1inilor lui 'i pe care o mai ,ncerca din c1nd ,n c1nd, trezindu3se transpirat din co'maruri" Ah (ian se ,ntoarse din nou spre *+lough" >im Cheong prea s ,'i atribuie rolul de spectator ,n cele ce /or urma" Cu sau %r aprobarea lui, Ah (ian 'i37 atribuise pe cel de martor al acuzrii" ? """credeam c e mort, se corect ea" $ar 'i a'a am le'inat c1nd cei doi malaiezi i3au tiat m1inile" Nu puteam s cred c e5ist o asemenea barbarie" i nici acum nu pot" C1nd mi3am re/enit, /oi tocmai pleca.i din tabr" Am /zut locul ,n care ,l ,ngropaser.i pe >im Cheong 'i c1nd ultimul om al /ostru a disprut din /edere, m3am dus 'i am dat la o parte pm1ntul de pe %a.a lui" Nu /oiam dec1t s ,mi iau rmas bun 'i s m asigur c e ,ngropat bine" I3am ridicat din pm1nt capul 'i partea de sus a corpului, i3am str1ns capul la piept 'i i3am 'optit &la re/edere&" 4n acel moment mi3am dat seama c nu e mort" Am pus capul pe pieptul lui 'i, dup c1te/a secunde, am auzit, am auzit o singur btaie de inim" Am .ipat 'i am trecut la un pas de ,nc un le'in" )robabil c a auzit .iptul meu" $intre buzele lui a ie'it un sunet, iar pleoapele i3au tremurat" Nu 'tiu ce3am %cut atunci" Cred c m3am lsat cuprins de panic 'i am ,nceput s alerg ,n cerc, ne'tiind ce s %ac ,ntr3un moment at1t de teri%iant" Lumtatea de -os a corpului ,i era ,nc ,ngropat, iar -umtatea de sus era plin de noroi 'i s1nge" $up c1te/a clipe, m3am calmat, l3am scos din morm1nt 'i l3am t1r1t a%ar din lumini'" Apoi l3am splat" Hlodul care i se lipise de trup 'i care i se adunase ,n -urul cioturilor nu i3au lsat s1ngele s se scurg tot" $ar eu l3am splat 'i i3am banda-at rnile 'i articula.iile cu %1'ii din cma'a mea" 0i3am scos pantalonii 'i l3am legat cum am putut mai bine" Am spat cu m1inile o groap mic, l3am a'ezat pe >im Cheong ,n ea 'i l3am acoperit cu %runze de atap, pe care le %olosiser oamenii /o'tri s ,'i %ac tabra" $up aceea i3am umplut morm1ntulO m temeam c /3a.i putea ,ntoarce" Am plecat spre tabra din care %ugisem 'i m3am oprit abia c1nd s3a %cut prea ,ntuneric" Am pornit din nou a doua zi diminea., o dat cu primele

raze de lumin" $in /echea tabr am luat3o pe drumul pentru ie'irea de urgen., spre un loc secret de ,nt1lnire" Acolo am gsit patru din to/ar'ii no'tri" Unul din ei a plecat s ,i anun.e pe ceilal.i, iar restul au pornit pe urmele patrulei /oastre" @3au gsit 'i /3au urmrit p1n a.i ie'it din -ungl, spre ChaFah""" *+lough ridic din umeri" Totul se ,nt1mplase at1t de demult"" $ar sim.ea ,nc un %ior ,n cea%" tiuse c terori'tii .in uneori legtura cu patrule puternice, dar ,l ,n%iora chiar 'i acum g1ndul c mersese acas urmrit de chinezi 'i c nu ,i trecuse prin minte, nici mcar o clip s organizeze un atac" &$ar&, ,'i spuse el, &totul s3a petrecut cu prea mult timp ,n urm&" Ah (ian continu cu un glas plat, lipsit de orice intona.ie 'i emo.ie" ? Ceilal.i trei s3au ,ntors cu mine 'i am reu'it s ,l ducem pe >im Cheong ,ntr3o tabr mic" Trusa noastr de prim a-utor era primiti/, aproape ine5istent" Am %olosit drept banda-e mani%estele pe care le aruncau a/ioanele /oastre, spun1ndu3ne ce buni sunt to.i din a%ar 'i ce bine am %i ,ngri-i.i dac ne3am preda" *emeia ridic din umeri" *+lough crezu o clip c Ah (ian ,'i /a ,ndulci trsturile 'i /a z1mbi, dar nu se ,nt1mpl a'a" ? Am reu'it s e/itm cangrena" 4ncet3,ncet, 'i3a adunat destul energie pentru a ie'i din starea de samadhi pe care 'i3o impusese" $ar nu ar %i supra/ie.uit dac nu l3am %i dus la un doctor bun" Ne3am g1ndit la un moment dat s ,l scoatem la 'oseaua ^ong )eng 'i s ,l lsm acolo, cu mani%este lipite de el" $ar nu a/eam ,ncredere c oamenii ca dumneata""", diamantele negre din ochii ei mri.i %ulgerau cu ur, """nu ,l /or omor, pe loc" *+lough re%uza s regrete ,nt1mplri dintr3un loc ,ndeprtat, de acum mai bine de treizeci de ani" ? i ce s3a ,nt1mplat p1n la urm< Ah (ian analiz ,n minte dac ce urma s spun ar a/ea /reo repercusiune 'i hotr,, ca 'i *+lough, c totul s3a ,nt,mplat cu mult timp ,n urm" ? (a captul satului ChaFah, dup s1rmele /oastre ghimpate, se a%la un dispensar .inut de un misionar american, so.ia 'i %iica lui" @oiau s adune con/erti.i la o sect de credin. cre'tin 'i s ,i a-ute pe acei .rani chinezi care a/eau moti/e s nu aib ,ncredere ,n englezi" 4i cuno'teai< *+lough se ,ncrunt" 4i cuno'tea, dar nu se g1ndise niciodat c ,i a-ut pe terori'ti" Americanii %useser ,ntotdeauna un spin ,n coast" $ac un alb care tria ,ntr3un sat de chinezi, ,n %ocul unui rzboi comunist, se arta neutru, ,nsemna c e antibritanic" $ac ar %i bnuit ce a/ea s aud, americanul n3ar mai %i pus piciorul -os dec1t ,ntr3un a/ion din !ingapore, cu bilet numai &dus& ctre pm1nturile sale natale" ? $a, zise el" 4I cuno'team" 4l consideram un doctor umanitar, contra rzboiului 'i contra ambelor pr.i" $ar spune.i mai departe""" ? A consim.it ca, dac reu'im s i37 aducem pe >im Cheong, s %ac pentru el tot ce ,i st ,n putin." >im Cheong a rmas la el, chiar sub nasul /ostru, zise ea cu o grimas de superioritate, p1n i s3au /indecat rnile" Americanii au reu'it chiar s %ac rost de penicilin 'i de alte medicamente rare prin Crucea 2o'ie"

Chinezoaica ,'i sa/ura momentul satis%ac.iei de sine, dar nu /zu ,n ochii lui *+lough nici o sc1nteie de umilire pentru c se %cuse de r1s" )robabil c englezul admira organiza.ia care 73a readus pe >im Cheong la /ia." ? Abia ,n 7QBB, la doi ani dup ambuscad, americanii au considerat c >im Cheong e ,n stare s plece" Ne3am ,ndreptat spre nord, dintr3o tabr ,n alta, p1n am aran-at ca el s %ie dus cu o na/ ,n centrul Chinei" ;ine,n.eles, am mers cu el" A %ost %oarte simplu" *emeia se mai uit c1te/a secunde la *+lough, apoi ,'i mut pri/irea" 4'i terminase partea ei din po/estire" )rin e5presia %e.ei, %cuse clar c, dac mai este ce/a de spus, nu /a %i ea cea care /a /orbi" >im Cheong ddu ,ncet din cap spre ea 'i lu .igara ,ntins de Hoh )eng, dup care relu po/estirea chiar el" @orbea cu o modestie calm" Nu se luda, nu acuza" 8nglezul se ,ntreba de ce i se /orbe'te despre ridicarea unui terorist ,ntr3o ierarhie ,n care terorismul e o premis obligatorie" )oate c, pentru >im Cheong, era o %orm masochist de puri%icare a su%letului 3 /ictima care ,i spune clului c1t de mult a a-utat3o pedeapsa ,n reu'ita sa, unde al.ii au dat gre'" *+lough a%l ast%el c, prin reabilitarea la )e=in, >im Cheong a %ost numit la !ectorul 0alaiez de 8liberare al ;iroului Central de !piona- din ;oP !treet Alle+, p1n c1nd >Fang !heng, creierul spiona-ului chinez, a reorganizat centrul din ;oP !treet Alle+ 'i 73a a/ansat la noua arip de Opera.iuni 85terne de la $epartamentul de A%aceri !ociale 3 T8MA" $ar era singur, nu putea a/ea ,ncredere dec1t ,n Ah (ian, to.i ceilal.i erau suspec.i" 8ra ,n dilem" Cuno'tea con.inutul dosarului de la !ingapore, dar nu 'i detaliile" tia c unde/a, ,n structura partidului, a %ost in%iltrat un grup de agen.i politici instrui.i ,n America" !e ,mpliniser opt ani de la accident" Iarba ,nsm1n.at de americani ,n 7QBN era mare 'i gras" 8rau bine ,nrdcina.i 'i se ,ndreptau ,n sus" 8ra momentul s %ac ce/a" $ar nu a/ea nici un indiciu" Nu se putea duce la nimeni s cear a-utor" tia c sunt acolo, dar nu 'tia cine sunt" i3a men.inut %ocul interior mocnind, a pri/it 'i a a'teptat" Nimic nu ie'ea la i/eal" (a moartea lui >Fang !heng, ,n 7QAB, >im Cheong a rmas ,n %unc.ia de secretar secund al $epartamentului de A%aceri !ociale 3 o %unc.ie aproape inatacabil" A/ea un singur superior, Tang !hi, actualul director al departamentului, al treilea dup pre'edintele 2epublicii )opulare Chineze, omul cunoscut ca &z1mbitorul psihopat&, prietenul tuturor, precum 'i du'manul tuturor" 8ra 'e%ul 'i con%identul lui >im Cheong, singurul om ,n care >im Cheong a/ea ,ncredere" 2elat cu m1ndrie ,n glas c, prin succesul lui, loialitatea lui Ah (ian a %ost recunoscut 'i rspltit" A trimis3o la 'coal, apoi la uni/ersitate 'i, ,nainte ca 2e/olu.ia Cultural s ,nchid por.ile spre lume, la (ondra, la *acultatea de tiin.e 8conomice" Apoi au urmat cursuri de per%ec.ionare la )aris 'i la 2oma" 0icu.a copil a nimnui care tremura ,n -ungla de la Lohor s3a trans%ormat ,ntr3o %emeie %rumoas 'i ,nzestrat" >im Cheong s3a cstorit cu ea, nu a e5istat niciodat /reo ,ndoial asupra acestui %apt, nici pentru el, nici pentru ea, dar, pentru restul )artidului, erau tot %rate 'i sor" Ar %i trit %erici.i p1n la ad1nci btr1ne.i, dac nu s3ar %i renscut, subit, dorin.a lui >im Cheong de a /edea pachetul cu documentele de la !ingapore" >im Cheong ridic ,ncet c1rligul drept 'i trase din .igara prins ,ntre cele dou pr.i metalice" )auza ,i permise lui *+lough s arunce o pri/ire spre m1inile sale 'i s spun cu o nepsare pe care nu o sim.eaC ? O po/este %ascinant" 0 bucur c totul a mers pe un %ga' bun pentru dumnea/oastr"

Apoi se uit cu o pri/ire ostentati/ la ceas" >im Cheong z1mbi, ceea ce %cea e5trem de rar" ? 0 surprinde, domnule *+lough, %aptul c ai gsit /reodat rbdarea s pregte'ti un atac" $armite s %aci lucrul sta permanent" Cu timpul, ar trebui s cptm din ce ,n ce mai mult rbdare, nu s o pierdem" Nu te mai g1ndi la timp, nu pleci nicieri p1n nu terminm negocierea" ? Negocierea< ? $a, negocierea" I3am dat lui Ah (ian sarcina de a ne aduce %a. ,n %a., ca s putem termina a%acerea asta care m %rm1nt" ? i ce a%acere anume / %rm1nt< ,ntreb *+lough" ? 8a a apelat la a-utorul actualului meu coleg, continu chinezul ignor1nd ,ntrebarea lui *+lough, Hoh )eng, doctor Hoh )eng""", complet el 'i art cu c1rligul spre chinezul de l1ng %ereastr, """doctor ,n medicin" (3a descoperit pe malaiezul dumitale, Togom, 'i ,mpreun, prin domnul >enning, domnul ;ende+ 'i nepre.uitul colonel $ean, am a-uns la aceast mic ,ntrunire" ? Ce a%acere anume / %rm1nt< repet *+lough" ? Credeam c e de-a clar" @reau documentele a%late ,ntr3un plic pe care l3ai luat de la mine ,n 0alaia, ,n 7QBN" *+lough se uit c1te/a secunde ,n ochii lui >im Cheong 'i apoi izbucni ,ntr3 un hohot zgomotos de r1s" ? Cred c glumi.iD Ceilal.i chinezi din camer ,l pri/eau %i5" *aimoasa lor impenetrabilitate dispruse" Chipul lui Ah (ian era ,ns la %el de imobil" *emeia nu prea surprins" 85presia ei rmsese una de dispre." >im Cheong a'tept p1n c1nd r1sul lui *+lough se stinse 'i z1mbi slab" ? Nu e nici o glum, domnule *+lough" ? Atunci, repet, n3am nici cea mai /ag idee unde ar putea s %i a-uns documentele dup intrarea lor ,n Anglia" @3a.i pierdut timpul" *+lough ,'i ,ngust ochii" 8ra ce/a ce uitase" $egetele ,i tresrir in/oluntar" ? @3ar deran-a s3mi spune.i ce a %ost cu ideea aceea de a3i tia la m1ini pe >enning 'i pe ceilal.i< Un lucru cam straniu, nu crede.i< ? $ar a %unc.ionat, replic >im Cheong d1nd din cap, a.i auzit despre ciud.enia mor.ii lor" A %ost ideea lui Ah (ian" *emeile par s aib un sim. al cruzimii mai ad1nc dec1t noi, brba.ii" Noi tiem m1inile 'i gata, ei %ac opera.iunea 'i tu supor.i durerea %izic 'i psihic" $ar asta nu ,nseamn c ele nu sunt ,n stare s3'i ,ndeplineasc misiunea" 0etodele ei ne3au adus %a. ,n %a." $umneata nu ai %i luat ,n seam mor.ile obi'nuite, 'i ,ntr3ade/r, a'a cred acum, dar sunt sigur c te3ai g1ndit mult la posibilitatea de a3.i petrece restul /ie.ii cu o pereche de chestii din astea" >im Cheong ,'i atinse c1rligele lucitoare, sunetul metalic rsun ,n camer 'i pro/oac o u'oar accelerare a pulsului lui *+lough" ? Tot nu pot s / a-ut" Nu 'tiu unde este pstrat dosarul" ? $ar cuno'ti pe cine/a care 'tie< 8nglezul cltin din cap 'i pri/i ,ncruntat spre Hoh )eng, care se aplecase la urechea lui >im Cheong, 'optindu3i ce/a" >im Cheong 'i *+lough schimbar o pri/ire, dup care chinezul ddu din cap, %r s se uite peste umr, spre Hoh )eng" Acesta plec de l1ng el 'i se apropie de u'" O deschise 'i zise ce/a unui brbat de a%ar" !e ,ntoarse apoi l1ng >im Cheong 'i ddu din cap aproape insesizabil ,n direc.ia lui Ah (ian"

>im Cheong z1mbi trist" *r s ,'i dezlipesc pri/irea de pe chipul lui *+lough, art cu c1rligul drept spre un chinez de la u' 'i spuse ,n chinezC ? !tai ,n spatele lui, .ine37 dac de/ine /iolent" Cel de la u' se apropie de scaunul lui *+lough 'i se a'ez ,n spate" *+lough ,l urmri cu pri/irea, %r s ,'i mi'te capul" !ingura lui reac.ie %u o cut ,ntre spr1ncene" Nu ,'i mut ochii de la >im Cheong" i nici atunci c1nd sim.i metalul rece al pistolului pe care chinezul i37 a'ezase ,n cea%" Nu ,l ,mpingea, ,ns ,i ddea senza.ia de moarte iminent, mai rea dec1t durerea pe care i3ar %i pro/ocat3o dac ar %i ,mpins cu brutalitate" $ar nu tresri" >im Cheong ,i ordon lui Hoh )engC ? !pune s %ie adus %emeia 'i pregte'te3te s ,i tai o m1n" Apoi se ls pe sptarul scaunului 'i ,ncepu s studieze chipul lui *+lough" VVVVV Cel a%lat al conducerea echipei de supra/eghere a casei lui *+lough se numea 2ussell )orter" 4i plcea ocupa.ia sa 'i o %cea cu pricepere" I se prea c e mai bun dec1t munca ,'i scoase haina 'i cra/ata, le arunc pe sptarul unui scaun 'i ,'i trase pe el un /echi hanorac albastru" @eri%ic un microemi.tor %r %ir, cu o capsul minuscul ,n ureche 'i cu micro%onul la un nasture al hanoracului 'i puse restul aparatului ,n buzunar" C1inele ,l urmrea cu ochi tri'ti din col.ul pe care 'i37 alesese" 8ra o corcitur murdar dar bine dresat" $ac ar %i a/ut glas, 'i3ar %i spus corcitur 'i ar %i %ost m1ndru de acest nume" 4n %a.a lui, pe un ziar, se a%la un castron cu o por.ie mare de )edigree, turnat de brbatul care ,l adusese" $ar c1inele nu ,l lu ,n seam" 8l /edea semneleC /a a/ea de munc, /a %i dus la plimbare" 2ussell lu lesa, o %i5 de zgarda c1inelui 'i ie'i pe u'a din spate" !lt c1inele peste gardul /ecinilor, apoi ie'i prin curtea lor ,n strada cealalt" O lu la dreapta, mai %cu o dat la dreapta 'i ,naint %r grab spre casa lui *+lough" A'tept p1n c1nd c1inele urin pe roata din spate a ma'inii chinezilor, parcat chiar sub postul de obser/a.ie, 'i arunc o pri/ire ,nt1mpltoare ,nuntru" $du din cap a scuz ctre cele trei perechi de ochi oblici care ,i urmreau %iecare mi'care" Totu'i, nu preau suspicio'i" 2ussell trase c1inele 'i tra/ers strada" Ochii chinezilor ,l urmreau %r interes" (a col.ul strzii mai era o ma'in, ,n care sttea un singur brbat" $in locul ,n care se a%la, 2ussell nu ,'i ddea seama dac e chinez sau european, dar nu conta" *ie chinez, %ie european, %cea parte din scenariu" $up dou sute de metri, 2ussell o lu la st1nga 'i apoi ,nc o dat la st1nga, a-ung1nd ast%el pe strada din spatele casei lui *+lough" Aici, toate casele a/eau mici grdini cu garduri -oase, pline de tu%e slbatice care crescuser printre dalele de beton altdat %rumos ,ngri-ite" Toate a/eau subsol" 2ussell se opri ,n %a.a uneia din case, o cldire drpnat, npdit de buruieni" 4n %a. se a%la o grmad de nisip, do/ad a %aptului c urma s %ie reno/at, 'i ni'te u'i /echi, rupte" ;rbatul in/it corcitura s ,'i %ac ne/oile pe nisip, /orbind ,n acest timp spre micro%onul mic din hanorac" $up c1te/a minute, o ma'in greu de identi%icat se apropie din direc.ie opus, se opri o clip 'i apoi plec mai departe, dispr1nd din /edere" ? )e aici, spuse 2ussell celor doi oameni care cobor1ser din ma'in 'i3i conduse pe scrile ce duceau la subsol"

Tabla sub.ire a u'ii de la subsol ced imediat, cu a-utorul unui 'ut bine plasat" Cei trei brba.i 'i c1inele ,'i croir drum spre spatele casei 'i ie'ir ,n grdin" )artea din spate a grdinii era 'i mai prginit dec1t cea din %a." 2ussell art spre spatele casei lui *+lough" ? Casa din dreapta are subsolul la %el ca cea pe care am /zut3o" U'a e a noastr" Cei care locuiesc ,n ea nu pot intra ,n subsol, dar /oi da" 4nuntru e un perete tencuit, adic pare tencuit, se corect 2ussell, dar e batant" !e deschide ,n ambele sensuri 'i duce ,n subsolul casei .int, are aceeea'i topogra%ie" Apropia.i3/ c1t pute.i de mult, dar a/e.i gri-, ,nuntru sunt mai mul.i chinezi t1mpi.i care au %cut rzboiul" Cel cu %unc.ie mai mare dintre cei doi brba.i ddu din cap" ? Instruc.iunile pe care le3am primit spun c e un european care nu trebuie eliminat de ctre chinezoi, 'i posibil o %emeie, tot european, de care ,ns ne putem ,ns dispensa" ? Cine .i3a dat instruc.iunile, un tip Moodhouse< ,l chestiona 2ussell" ? A'a e, rspunse el, mirat c 2ussell 'tie cine i3a %cut instructa-ul" $eci, c1nd ,ncepe rzboiul, %luierm dup oamenii no'tri, dac cel dinuntru nu /a a/ea de-a un ori%iciu ,n plus ,n cap" Acum e5plic3ne topogra%ia casei 'i cum a-ungem acolo" 2ussell ,ncepu s caute prin buzunare 'i scoase o schem bo.it" ? 0i s3a mai spus s m ascund dac n/le'te un chinez cu o pereche de c1rlige din o.el" )utem s tragem, dar s nu omor1m" $ac totul se petrece ,n lini'te, indi%erent dac englezul nostru rm1ne intact, putem s %acem pu.in glgie, s37 %acem pe chinez s cread c ne /a %i dor de compania lui, dar trebuie lsat s scape" Coincide cu instruc.iunde tale< $in.ii lui 2ussell sclipir ,n ,ntunericul tot mai ad,nc" ? 8u doar supra/eghez" $ar aparatele /oastre sunt pe %rec/en.a mea, iar eu sunt ,n contact direct cu Eerr Hruppen%`hrer Moodhouse" $ac se ,nt1mpl ce/a ,n partea mea, / 'optesc la ureche, nu e ne/oie s spune.i nimic" Ar %i chiar mai bine s nu spune.i nimic" !e zice c, dac ,'i pun mintea, chinezoi aud 'i s%oritul 'oarecilor din cmar" Acum pleca.i, p1n nu se ,ntunec prea tare" 2ussell a'tept ,n umbra casei pe -umtate demolat p1n c1nd cei doi agen.i au disprut ,n tu%ele crescute haotic din grdina de /iza/i" *cuser surprinztor de pu.in zgomot" $up cinci minute, ,'i zise c au a-uns la posturile lor 'i se ,ntoarse ,n strad" ;ecurile de pe st1lpi se aprinseser de-a" $e %apt, erau aprinse de cel pu.in dou ore, dar abia acum ,ncepuser s se /ad halo3urile lor de lumin di%uz" 2ussell ,'i aprinse o .igar 'i o lu pe drumul de la /enire" Nu se schimbase nimic, cele dou ma'ini ale chinezilor erau tot acolo" 4nuntru, ,n schimb, ,n ,ncperea ce ddea spre casa lui *+lough, se a%lau noi sosi.i" ? 8 /reo problem, 2ussell< ,ntreb Moodhouse" 2ussell neg cu o mi'care din cap, ,'i scoase hanoracul 'i pri/i %r s ,'i ascund curiozitatea spre chinezul care sttea l1ng %ereastr 'i se uita la casa de /iza/i" Moodhouse /zu direc.ia pri/irii lui" ? $omnul Mang )eng !oon, spuse el, %r s dea detalii" Mang se ,ntoarse 'i ,nclin din cap, apoi ,'i relu ocupa.ia de dinainte" 2ussell ,nl. din spr1ncene, dar mimica lui interogati/ nu se adresa nimnui" Cu %iecare minut care trecea, totul semna din ce ,n ce mai mult cu un

scenariu de %ilm produs ,n Eong >ong" Tra/ers camera cu pa'i u'ori 'i se duse l1ng cel de la tele%on" ? !3a ,nt1mplat ce/a c1t am %ost plecat< ,ntreb el" ? !acul de plastic pe care l3am /zut ,nainte s ie'i cu c1inele la plimbare""" ? Ce3i cu el< ? 4nuntru era o %emeie, mai mult ca sigur" Una de3a noastr, a'a cred" C1nd con/ersa.ia a ,nceput s l1ncezeasc, a %ost prezentat celor a%la.i la petrecere" O cheam Mest""", adug el 'i se opri cu o e5presie con%uz" ? Asta3i tot< ,ntreb 2ussell" ? Nu chiar" $in c1te se pare, i3au %cut ce/a" Cred c e %olosit drept instrument de 'anta-" I3au spus lui *+lough c ,i /or tia o m1n" ? i< spuse 2ussell plind" ? Nu s3a auzit nici un .ipt" N3am auzit ca %ata asta s %i spus /reun cu/1nt de c1nd a intrat ,n cas" )oate n3am auzit eu bine" Or %i spus c3i taie limba, nu m1na" VVVVV Eilar+ Mest nu su%erise deloc din punct de /edere %izic" Totul se petrecuse curat, aproape medical" Cei doi chinezi /1n-o'i intraser ,n dormitorul ei ca ,ntr3un cort deschis" Nici u'ile 'i nici mcar ,ncuietorile nu au constituit un obstacol" Iar %aptul c %emeia c dormea goal nu ,i impresionase nici at1t" @eniser pentru c a'a le cerea datoria nu pentru se5" 4n timp ce au trezit3o 'i i3au spus s se ,mbrace, chipurile lor au rmas ca de piatr" )arc ar %i %ost eunuci" 4n /reme ce se ,mbrca, %emeia a ,ncercat %r succes s ,nchege o con/ersa.ie" Unul din chinezi a ,mpins3o pe spate, ,n pat, 'i s3a pomenit imediat cu piciorul ei ,n testicule" $ar c1nd t1nra s3a ridicat din pat, gata s ,i mai aplice o lo/itur, cellalt, a %cut un pas mic spre ea 'i a lo/it3o ,n cea% cu muchia palmei, cu un gest de e5pert" Eilar+ s3a prbu'it din nou ,n pat, iar chinezul s3a aruncat peste ea, .in1nd3o cu putere de bra.e 'i pres1nd3o ,n saltea cu toat greutatea" Cellalt o pri/ea de sus, mas1ndu3'i testiculele lo/ite" Trsturile lui nu re%lectau dispre., de %apt, nu re%lectau nimic" )arc incidentul i3ar %i %cut plcere" (a un ordin scurt, brbatul ,ntins deasupra lui Eilar+ s3a dat la o parte 'i i3a ridicat %usta" *emeia a ,ncercat s lo/easc din nou, dar cellalt chinez i3a prins piciorul ,ntre genunchi" Apoi, Eilar+ a sim.it ,n.eptura unui ac pe coapsa goal" 4nainte de a3'i da seama ce se ,nt1mpl, 'i3a pierdut cuno'tin.a" Cei doi au ,n%'urat3o ,ntr3o %olie neagr de plastic 'i, ,n timp ce unul /eri%ica dac strdu.a ,ngust 'i lini'tit e liber, cellalt a sltat3o pe umr, a cobor1t scrile 'i a ,mpins3o pe bancheta din spate a ma'inii, dup care s3a a'ezat l1ng ea" Au plecat a'a cum au /enitC neauzi.i, ne/zu.i" Eilar+, pe -umtate plutind, pe -umtate urc1nd, ,nainta cu mare greutate ,n sus, ,n ,ncperea conic ce spirala spre lumina strlucitoare de la distan." Cu toate acestea, c1nd a-unse la lumin 'i ,ntinse m1na s se prind de ce/a, alunec ,napoi 'i se pomeni pe podea, ,ntr3o bezn de neptruns" 4ncepu din nou s urce, dar, de data aceasta c1nd a a-uns la lumin, s3a ag.at 'i nu a mai alunecat" Atunci s3a trezit" Nu a %ost o trezire lent, ci brusc, petrecut ,ntr3o %rac.iune de secund" *r dureri de cap, %r ame.eli" Totul era limpede 'i clar ca diamantul" !e uit ,n -ur" 8ra pe -umtate a'ezat, pe -umtate ,ntins pe ni'te trepte" 4ncerc s se ridice, dar descoperi c e legat la m1ini 'i la picioare, iar cel ce o legase, chinezul pe care ,l lo/ise ,n testicule, sttea 'i o pri/ea cu ochi ine5presi/i de la c1.i/a metri" Eilar+ rmase nemi'cat,

,ncerc1nd s ,n.eleag ce s3a ,nt1mplat" $e ce se purtau a'a cu ea< To.i 'tiau c e de partea chinezilor, ce se ,nt1mplase< 2enun. la a3'i mai pune ,ntrebri, nimic nu a/ea sens" Chinezul care o pri/ea se deprt de perete 'i, c1nd %emeia ,ncerc s se ridice 'i s ,'i %rece locul dureros de pe picior, scoase de la centur un mic pistol automat cu amortizor" Apoi ddu din cap spre un alt brbat, care sttea pe culoar, mai departe, 'i art cu degetul mare spre u'" (a primirea semnalului, gardianul lui Eilar+ %cu un pas ,napoi 'i ,ndrept pistolul spre %a.a ei, ,n timp ce partenerul su o dezleg la m1ini 'i la picioare" O apuc de bra., %r brutalitate, 'i o trase u'or ,n picioare, dup care o ,mpinse ,ncet spre u'a deschis" *emeia se uit o clip ,n -ur, dar nu se /edea mare lucru, nu ,'i ddea seama unde e" Abia c1nd >im Cheong ,i %cu semn s se a'eze, ,l obser/ pe *+lough" ? ! nu spui ni""" ? Nici dumneataD se rsti >im Cheong 'i a/ertismentul lui *+lough se opri ,n g1t" 4ncercarea englezului de a se ridica din scaun %u zdrnicit de apsarea brusc 'i dur pe umr a bra.ului chinezului din spate, care ,l a'ez ,napoi" Amortizorul pistolul din cea% atinse un ner/, %iorul /iolent de durere ,l %cu s3 'i str1ng buzele" Cu aceast mic e5cep.ie, reu'ise ,ns s ,'i ascund sentimentele 'i senza.ia subit de rceal dintre picioare" Nu luase ,n calcul apari.ia lui Eilar+ ,n aceast etap a -ocului" 2olul ei inter/enea mai spre s%1r'it 'i era mai deta'at" Tabloul acesta nu %cea parte din pies" ? O cuno'ti pe doamna Mest desigur, spuse >im Cheong" Nu era o ,ntrebare, ci o a%irma.ie u'or sarcastica" ? Noi credeam c lucreaz pentru noi, dar dr" Hoh )eng a concluzionat c, de %apt, e una de3a /oastr" Istea. %at, ne3a dus de nas" 8ste ceea ce /oi, cei de la spiona-, numi.i &agent dublu&, zise el 'i %cu o scurt pauz, %r s3'i desprind pri/irea de pe chipul lui *+lough" i to.i 'tim ce se int1mpl cu cei care %ac -oc dublu, nu< 4ntrebarea chinezului nu cerea rspuns, iar *+lough nu ,i o%eri nici unul" 8ra concentrat asupra noilor implica.ii 'i, totodat, responsabilit.ii" !pr1ncenele lui >im Cheong rmseser ,nl.ate ,ntr3o e5presie ze%lemitoare" ? 8'ti c1t se poate de sigur, domnule *+lough, c nu 'tii unde sunt pstrate documentele< ? @3am spus de-a"", ,ncepu *+lough" ? 0ul.umesc, replic >im Cheong cu aceea'i min, dar cu /oce schimbat" Hoh )eng""" $oar at1t rostise, numele, 'i aplec imperceptibil din cap, nu ddu nici o instruc.iune" Cedase ast%el conducerea -ocului" Cei doi erau ca doi actori ce -ucau ,ntr3o pies ,ndelung repetat" Hoh )eng a'ez pe mas o ser/iet neagr" Eilar+, dup ce ascultase acuza.iile lui >im Cheong, ,l pri/ise ,nt1i cu ,n.elegere, apoi cu %ric, apoi terorizat" !e g1ndea c ar trebui s spun ce/a" 2eu'i s arunce o ochead %uri' spre *+lough, care nu rspunse pri/irii ei" 8ra atent la mi'crile lui Hoh )eng 'i ale asistentului su" !er/ieta se deschise cu zgomot, iar m1inile brbatului disprur ,n ea" Nu b1-b1ia, ci 'tia e5act ce /rea 'i ,n care parte a ser/ietei se a%l ce caut" !coase m1na 'i se ,ntoarse pe clc1ie" Ca un om ,nclec1nd un cal, ,'i trecu piciorul peste coapsele lui Eilar+, se a'ez cu toat greutatea, ,i ,ncercui umerii cu bra.ele 'i se aplec ,n %a., a'a ,nc1t %emeia se trezi lipit de sptarul

scaunului" Totul %usese at1t de nea'teptat, ,nc1t nu a a/ut timp s .ipe" Hoh )eng ocoli scaunul 'i a-unse ,n spatele ei" O apuc bl1nd de brbie 'i o ridic p1n c1nd capul %emeii se rezem de sptarul de lemn tare" Eilar+ sim.i ne/oia s .ipe, dar sunetul nu a-unse mai departe de g1t" Ca un magician, Hoh )eng lu obiectul din m1na celuilalt 'i ,l a'ez cu gri- ,n gura ei" 8ra o ti- strlucitoare de crom, %olosit de denti'ti ca s .in deschis gura pacien.ilor ner/o'i sau %rico'i 'i pentru a pre/eni mu'cturile" Jiptul ei se stinse imediat" Nu putea s %ac nimic" Totul durase doar trei secunde" $in to.i, *+lough a/ea cele mai ,ncete re%le5e" 4nt,i, se uit ne,ncreztor, apoi oripilat 'i 'ocat" )1n c1nd ,ncerc s scape de m1na de pe umrul su 'i s ridice ,n picioare, .ea/a pistolului ,i a-unsese ,n ochi, pro/oc1ndu3i su%icient durere ,nc1t s ,l trimit ,napoi ,n scaun" ? *ii %oarte atent domnule *+loughD spuse >im Cheong cu o /oce -oas, plin de gri-" Am /zut oameni pierz1ndu3'i ochii ,n %elul acesta" !tai -os, taci din gur 'i""" ? Idio.ilor, ticlo'i murdariD Asta nu e""" ? !stD""" $ac stai lini'tit, s3ar putea s cape.i ,nc o 'ans s %ii de a-utor, ai putea chiar s o sal/ezi pe doamna Mest de la chinuri inutile" Hoh )eng i3a tiat /ocea pentru ca .ipetele ei s nu deran-eze /ecinii" Urmtorul lucru pe care i37 /a tia nu /a mai putea %i ,nlocuit" 4ntr3un %el ciudat, chinezul prea la %el de surprins de turnura lucrurilor ca 'i *+lough" !e uit la Hoh )eng" Cei doi nu schimbar nici un cu/1nt, ci doar o pri/ire 'i o ,nclinare din cap" Apoi, >im Cheong se ,ntoarse spre *+lough" ? 4ntre timp, zise el 'i ddu din cap spre brbatul din spatele lui *+lough, dup care adug ,n englezC te rog, arat3i domnului *+lough c1t de aproape este de a3'i pierde ochiul" @orbise pe un ton de con/ersa.ie social, ca o gazd suger1nd prestidigitatorului chemat pe bani s arate in/itatului de onoare ,nc un mic truc" *+lough nu a/u timp s se smulg de pe scaun 'i nici s guste trucul" Chinezul aps pu.in mai tare pistolul 'i ,l ,nl. aproape insesizabil" Hlobul ocular al lui *+lough %u c1t pe ce s sar din orbit" 8nglezul /ru s .ipe, dar m1na ce i se odihnea pe cellalt umr ,i acoperi gura" Nu se auzi nici un sunet" >im Cheong ,ntoarse capul spre Eilar+" !e ,nt1mplau 'i alte lucruri ,n ,ncpere" Hoh )eng se ,ntorsese l1ng ser/iet 'i trgea cu seringa dintr3o %iol mic o anumit cantitate de lichid limpede" O ridic, /eri%ic ni/elul lichidului 'i trimise un -et minuscul pe co/or" Apoi se ,ntoarse spre Eilar+" $in %ericire, %emeia nu a/ea cum s /ad ce %ace Hoh )eng" Chinezul cel masi/ sttea ,n continuare pe coapsele ei, aps1ndu3i capul pe marginea sptaruluiO tot ce putea ea s /ad era ta/anul" Ti-a din gur era presat continuu, gura i se umpluse de sali/" Eilar+ se temea c se /a ,neca" 4n %elul acesta, nu se putea g1ndi la celelalte lucruri care se ,nt1mplau ,n -ur" !e chinui 'i reu'i s ,nghit destul ,nc1t s nu3'i piard cuno'tin.a" Chinezul de l1ng ea nu prea ,ngri-orat" *emeia ,ncerc din nou s .ipe 'i /ru s ,i spun ce/a lui Hoh )eng, s strige dup a-utorul lui *+lough, dar nu ie'i dec1t un sunet ,necat care aproape o su%oc" 4nchise ochii" U'urarea pe care o sim.i %u negli-abil 'i e5trem de scurt" C1nd dou m1ini ,i atinser %a.a, ochii i se deschiser mari" !e apropia momentul culminant al unei po/estiri de groaz" Hoh )eng i se uita ,n gur, ,i deprtase buzele cu degetele 'i ,i studia g1tul" Cu o gri- pro%esional, .inu seringa la o parte, ascuns de pri/irea ei, p1n la s%1r'itul

inspec.iei" $up o secund, ,i trase limba a%ar" Apoi, introduse cu gri- acul ,n %undul g1tului, ,mpinse lichidul 'i apoi scoase seringa a%ar" @eri%ic ni/elul con.inutului 'i mai %cu dou in-ec.ii ,n locuri di%erite" Eilar+ le'in" 8ra e%ectul in-ec.iilor din g1t, al %ricii de sering 'i ororii de a /edea at1t de aproape dou %e.e de chinezi" $ar le'inul %u prea scurt" C1nd deschise ochii, corpul ,i %usese eliberat de greutatea imens" i""" ce %ericireD Ti-a aceea ,ngrozitoare ,i %usese scoas din gur" A/ea gura ,nchis" O deschise s .ipe din nou, dar nu se ,nt1mpl nimic, iar oroarea se ,ntoarse ,n toat imensitatea" Hura ,i era moart" (imba ,i era moart" Nu sim.ea nimic ,n gur 'i, cu toate c putea ,nghi.i, nu putea /orbi 'i nici .ipa" 4l chem din pri/iri pe >im Cheong, pe tatl ei, pe Hoh )eng" $ar Hoh )eng era ocupat, nu asculta /ibra.ii 'i nu s uita spre ochii ei" 4'i scotea ,nc ce/a din ser/iet" Obiectele pe care le a'ez pe mas mai %useser %olositeC un set de cleme de o.el, de dimensiunea ,ncheieturilor, dotate cu 'uruburi" (e ,nm1n chinezului care sttuse a'ezat pe Eilar+ 'i care a'tepta atent l1ng ea" $intr3o dat, %emeia ,'i ddu seama c nu poate s3'i mi'te picioarele" !e uit ,n -os" )icioarele ,i erau iar'i legate" *unia nu ,i oprea s1ngele, dar era destul de str1ns ca s o .in pe loc, .ip1nd tcut" )ri/ea %r s3i /in s cread, %r s ,n.eleag, cum chinezul ,n'urubeaz clemele ,n mas 'i ,i a'az m1inile moi ,n cercurile metalice" 4n c1te/a clipe, se trezi ancorat de mas" Eilar+ se uit din nou la *+lough, cer1nd a-utor din pri/iri" $ar btr1nul era la %el de neputincios ca 'i ea" !e uita cu singurul su ochi bun ,ntr3un punct %i5" $in cellalt ,i curgea ap pe obraz 'i pe g1t, precum s1ngele dintr3o ran deschis" Cu un e%ort dureros, cltin ,ncet din cap ca pentru a3'i cere scuze, apoi ,nchise ochiul" Eilar+ nu sim.i nici o u'urare" ? Ce /re.i s3i %ace.i< ,ntreb *+lough cu o /oce neclar, adres,ndu3se parc tuturor" Jea/a pistolului se a'ezase din nou pe ochiul lui, dar nu apsa, ci se spri-inea u'or de pleoapa ,nchis" Nu ,i pro/oca durere, dar amintea senza.iile stinse nu de mult" *+lough sttea nemi'cat ca o statuie" Chiar 'i degetele, cobor1te acum de la ni/elul %e.ei, erau ,n%ipte ,n sto%a pantalonilor, ca s nu tremure" ? Credeam c e destul de clar, domnule *+lough, rspunse Hoh )eng" 4i /om tia o m1n 'i apoi / /om repeta ,ntrebarea despre documentele de la ChaFah" $ac tot nu / /e.i hotr, s colabora.i, ,i /om tia 'i cealalt m1n" Ochu lui Eilar+ ie'ir din orbite 'i %emeia le'in din nou" (ui *+lough ,i prea ru c nu poate le'ina 'i el" ? $e ce ea< $e ce nu eu< @ocea prea a altcui/a, nu a lui" 8ra uscat, rgu'it 'i a/ea un %ior aproape patetic" Ar %i %ost un bun -oc actoricesc, dar nu era -oc" *+lough /zu sc1nteierea de o clip a satis%ac.iei din ochii lui Hoh )eng, care se %cur apoi ne/zu.i ,n spatele a dou dungi negre" ? Ar %i prea u'or, spuse el" Ai muri ca soldatul $ean, zise el 'i buzele lui se curbar ,ntr3un soi de z1mbet" @oi, englezii, sunte.i la %el cu to.ii, %ace.i o /irtute din mre.ul /ostru gest" Ai %i %ericit cu durerosul dumitale sacri%iciu 'i ai muri cu din.ii ,ncle'ta.i, iar noi nu ne3am alege cu nimic" $e aceea am ales3o pe ea 'i nu pe dumneata" *+lough ,nl. capul 'i se uit la Ah (ian, care ,i urmrea %iecare gest" $ac a'tepta s /ad consolare, atunci se ,n'ela cumplit" Ochii ei erau ,ngusta.i de

plcere" Chinezoaica sa/ura torturaC nu a lui Eilar+, ci a lui" 8nglezul se uit atunci la >im Cheong 'i ,i ,nt1lni pri/irea" Ciudat, dar >im Cheong era cum/a ,n%r1nt, meditati/" 0i'c u'or din cap, aproape imperceptibil, dar nu a/ea nimic de spus" *+lough ,'i roti ochiul ,napoi spre Hoh )eng" $octorul luase iar'i seringa, dar schimbase acul lung, delicat, cu unul mai gros, mai bont" Umplu seringa p1n la linia ce indica ml din %iola pe -umtate goal" Chinezul %olosise prima -umtate cu %o'tii si pacien.i, iar ,ndem1narea lui de a bloca ner/ul ulnar 'i ner/ul radial cre'tea cu %iecare pacient" *cu dou in-ec.ii ,n articula.ia lui Eilar+, o studie atent o secund sau dou, apoi reumplu seringa cu ,nc B ml din aceea'i %iol, ,i ,ntoarse m1na 'i in-ect tot lichidul ,n ner/ul radial" Hoh )eng se uit la Ah (ian 'i ddu din cap" 4n c1te/a clipe, Eilar+ nu3'i /a mai sim.i m1na, ,n c1te/a minute, nu /a mai a/ea m1n" *r nici o durere" 01inile lui Hoh )eng se ,ntoarser ,n ser/ieta de pe mas, de unde scoaser o cutie mic de piele" O deschiser 'i aduser la lumin un bisturiu lucitor !oligen, lung de cinsprezece centimetri" Chinezul ridic lama ,n lumin 'i pri/i ti'ul" )lesci satis%cut din limbO era primul sunet de mul.umire pe care ,l scotea" $ar nu era ne/oie de /eri%icareO lama strlucea ca sticla ud" )rea mai ,n largul lui cu scalpelul dec1t cu acel =u=ri pe care ,l %olosise cu $ean 'i cu ceilal.i" To.i cei a%la.i ,n camer ,l urmreau cu pri/irea, to.i ,n a%ar de Eilar+, care ,'i lsase capul ,n piept 'i se a%la ,nc ,ntr3un le'in ad,nc" Ochii lui Hoh )eng erau ine5presi/i 'i pro%esionali" Ceea ce urma s %ac nu ,i producea o plcere prea mare" $ar era de-a prea mult pentru *+lough" ? (as -os porcria aia, rosti el aspru, 'i spune.i3mi ce /re.i" Hoh )eng nu ,l lu ,n seam" Jin1nd bisturiul ,ntre arttor 'i degetul mare, atinse cu el articula.ia m1inii lui Eilar+" )robabil c senza.ia semna cu un 'oc electric, cci %emeia deschise ochii 'i pri/i ca un c.el ,nspim1ntat, deprt1ndu3'i buzele ca pentru a .ipa" )arc ar %i %ost un %ilm mut, ,n care %rumoasa eroin su%er cele mai cumplite chinuri, %r un cu/1nt, %r un sunet" $ar nu dur mult" Eilar+ le'in din nou, ,n timp ce Hoh )eng trasa cu bisturiul o linie ,n -urul ,ncheieturii, abia tind pielea" (inia sub.ire care ,i ,ncon-ura articula.ia se trans%orm miraculos ,ntr3o br.ar ro'ie, lichid" ? )entru numele lui $umnezeu, strig *+lough, care srise ,n picioare" $ar rmase ,n pozi.ie /ertical numai o %rac.iune de secund" Cel din spate, absorbit pentru un moment de arta lui Hoh )eng, ,'i re/eni rapid" Umrul lui *+lough %u aproape despicat ,n dou de muchia palmei gardianului" 8nglezul se prbu'i ,napoi ,n scaun, s%1'iat de durere" Nu 'tia pentru ce pl,ngeC pentru durerea din umrul lui sau de la m1na lui Eilar+" $ilema ,i %u imediat rezol/at, c1nd .ea/a pistolului ,'i %cu loc ,n col.ul ochiului, pro/oc1ndu3i un alt%el de pl1nsetC unul .ipat" 4'i ,nl. capul spre locul ,n care ,l /zuse ultima dat pe >im Cheong" $in ochi ,i curgeau 'iroaie de lacrimi" ? )entru numele lui $umnezeu, omuleD implor el" Te rog, opre'te37""" >im Cheong ddu ,ncet din cap, mai mult pentru sine ,nsu'i" *+lough nu mai putea /edea nimic" )entru Ah (ian 'i Hoh )eng, ,nsemna c >im Cheong a primit compensa.ie deplin" tiau c, la o 'oapt a lui, *+lough ar %i ,n genunchi, implor1nd" 8ra destul, era plata pentru m1inile unui t1nr idealist" >im Cheong se uit peste umr la Ah (ian" Chinezoaica nu ,'i dezlipea ochii de la *+lough, ochii ei ine5presi/i care nu re%lectau nici satis%ac.ie, nici mil" *+lough ar %i a/ut mult mai mult de su%erit dac spectacolul ar %i %ost regizat ,n

,ntregime de ea" 2spunse pri/irii lui >im Cheong cu o u'oar ,nclinare din cap 'i o comand 'optit, adresat lui Hoh )eng" Acesta se ,ndeprtase de Eilar+, dar .inea ,nc scalpelul ,n m1n 'i pri/ea cu un ochi critic br.ara tot mai lat de s1nge ce iz/ora din incizia super%icial" ? Unde sunt pstrate documentele< >im Cheong scoase ,nc o .igar din pachetul de pe genunchi 'i accept %ocul ,ntins de unul din gardieni" Nu ,i o%eri o .igar 'i lui *+lough" ? (a Arhi/a 0inisterului pentru A%aceri 85terne, articula *+lough" 8u nu am acces""" ? Cine are acces< 8nglezul nu rspunse imediat" ? $omnule *+lough""" @ocea nu era nerbdtoare, ci con.inea doar un mic repro' 'i totodat un ,ndemn" *+lough ,ncepuse s /ad prin apa din ochiul nea%ectat" Eilar+ nu ,'i re/enise ,nc" Hoh )eng era ,ntr3o pozi.ie de parc 'i3ar %i semnat numele ,ntr3 un registru, >im Cheong ,ngri-orat, iar sora lui rece, %r nici un sentiment" ? $a.i3mi /oie s dau un tele%on" ? ;ine,n.eles, dar a'teapt o clip" >im Cheong ridic un c1rlig spre chinezul care intrase primul ,n cas, cel cu diplomatul negru, dup care art spre tele%on, ,n mai pu.in de un minut, brbatul a conectat la tele%on o e5tensie cu c'ti, pe care i le3a ,ntins lui >im Cheong" ? *ormeaz numrul, domnule *+lough, ,l ,ndemn >im Cheong, dup care se ls pe sptarul scaunului 'i ,'i ridic .igara la buze" $ar, mai ,nt1i, ai ce/a s ,i spui doamnei Mest< !3a trezit 'i cred c i3a re/enit 'i /ocea, s3.i amintesc seriozitatea inten.iilor noastre, adug chinezul 'i z1mbi la /ederea e5presiei de pe chipul lui *+lough" Cu alte cu/1nte, s nu %aci /reo prostie, domnule *+lough" 4ntr3ade/r, a'a era" )robabil c a/ea ochi la spate" Eilar+ se trezise, dar de data aceasta nu mai ,ncerca zadarnic s .ipe mut" ;anana pe care o sim.ea ,n gur relua, ,ncetul cu ,ncetul, %orma limbii" *emeia ,'i recpta treptat controlul asupra buzelor" 2eu'i s ,'i ,n%r1ng ne/oia de a .ipa 'i de a37 ,ndemna s spun chinezului orice, s spun totul, iar dac el nu /a spune, s3o %ac ea" *+lough era complet ,ngenuncheat" Opera.ia de la m1na lui Eilar+ 'i durerea din ochi ,i dduser impulsul de a %ace e5act ce i se spune" 4'i 'terse lacrimile cu dosul palmei 'i %orm numrul lui 0organ" Nu ,'i pierdu timpul cu introduceri 'i cu ,ntrebri de complezen." Trecu direct la subiect" ? 4.i aminte'ti de documentele de la ChaFah, Lim< ? 8'ti pe o linie prote-at< ? !igur, se rsti *+lough nerbdtor 'i arunc o pri/ire scurt spre chinez" >im Cheong, care asculta ,n c'ti, aprob din cap" )rea un ;uddha scheletic" $ar *+lough nu se ls ,n'elat de e5presia lui" 0ai /zuse chinezi ca el, cu e5presie diabolic, strbt1nd lumini'urile -unglei cu pu'ti ,n m1n 'i cu moartea ,n su%let" (a acest chinez, e5presia diabolic era numai de supra%a." ? Ce3i cu ele< ? @reau s /d originalele" Urgent" 0organ nu replic imediat, iar >im Cheong se ,ncord" ? *oarte urgent, adug atunci *+lough"

? ! m g1ndesc o clip, )eter" ? $e ce< ? )entru c e a doua oar ,n mai pu.in de dou ceasuri c1nd mi se /orbe'te despre h1rtiile astea" Cred c trebuie s 'tiu pu.in mai mult despre inten.iile tale, )eter" ? Cine< ,ntreb mut >im Cheong, mi'c1ndu3'i doar buzele" Chinezul sttea drept pe scaun" Uitase de .igara din c1rlig, care scotea spirale de %um ce se apropiau periculos de ochii oblici" *+lough ,l pri/ea 'i el" ? Am zis urgent, Lames" Am s3.i e5plic detaliile mai t1rziu, zise el 'i %cu o pauz, ca pentru a da mai mult greutate cu/1ntelor sale, dup care adug ca pe ce/a mai pu.in importantC Cine a mai ,ntrebat de ele< ? Unul din oamenii lui Moodhouse, un tip pe nume >ent, numai c n3a ,ntrebat de ele, ci a ,ntrebat ce s %ac cu eleD ? Cum< *+lough se uit la receptorul din m1n, apoi la >im Cheong" Chinezul mi'c din c1rlig, scutur1nd peste tot scrumul .igrii ce se %umase singur" Hestul lui putea ,nsemna orice, dar *+lough ,i 'tia semni%ica.ia" ? Cum adic ce s %ac cu ele< ? $up toate aparen.ele, a lucrat din perspecti/a chinezilor" A %ost ,n 0alaezia 'i s3a ,ntors cu cheia a%acerii" A%lase de ambuscada din ChaFah 'i numrul dosarului" 0garul s3a strecurat ,n cldirea 0inisterului A%acerilor 85terne, la Arhi/, 'i a luat tot dosarul" ? $oamne, $umnezeuleD i ce3a %cut cu el< Unde naiba e acum< ? Acas la el, spuse 0organ" Are h1rtiile la el" I3am spus s a'tepte 'i s le pzesc bine" Am aran-at s3i trimit o echip care s37 con/ing s predea actele ,nainte de a %ugi cu ele la ziarul !un" ? Nu pot s cred a'a ce/aD .ip *+lough 'i ridic pri/irea spre >im Cheong, s /ad ce %ace" $ar chinezul reac.ionase mai repede dec1t el" ? $u3te acas la >ent, ordon el aspru lui Hoh )eng" Adu37 aici, dosarul e la el" 4l /reau /iu" 2epedeD >im Cheong ,'i ridic atunci c1rligul 'i ,l opri pe Hoh )eng, care a-unsese de-a la u'" ? ! nu te ui.i pe acte, nu sunt pentru ochii ti, zise el 'i se ,ntoarse spre *+lough" 4nchide tele%onul, imediat" Nu mai /orbi" A'az3te 'i %umeaz o .igar" *+lough se supuse recunosctor" ? $ar Eilar+< ,ntreb el c1nd ,i ,nt,lni pri/irea, apoi ddu din cap cu un gest ,ncura-ator" ? *iecare lucru la timpul lui, spuse >im Cheong" @om decide /iitorul %iecruia dup ce /om /edea ce /aloare are pentru noi" Nu cred c3mi place acest lucru, domnule *+lough" 4n timp ce ,'i a'ez ,ntre buze .igara, z1mbi trist 'i accept s ,i %ie aprins" ? A'a c stai -os 'i d3mi /oie s m g1ndesc la acest element nepre/zut" 4n /ocea lui se ghicea o u'oar nuan. de suspiciune" Chinezul ,'i ,ntoarse %a.a ctre Ah (ian" 4n camera de peste drum nu se mi'ca nimeni" ? Oare n3ar trebui s ,l s%tuim pe >ent s3'i %ac repede baga-ul< suger )orter dup ce ascult banda cu cele ce se ,nt1mplaser pe cealalt parte a strzii 'i con/ersa.ia nu %oarte discret a lui 0organ cu *+lough"

$ar nimic nu a a/ut e%ect asupra lui Moodhouse sau a chinezului cu %a. plat" Au schimbat o pri/ire, dar nu au spus nimic din momentul ,n care opera.ia lui Hoh )eng le3a captat aten.ia" )orter a'tepta o prere" Moodhouse conducea spectacolul, el nu a/ea de unde s 'tie c nu e a'a, 'i cine era )orter, la urma urmei< 4'i permise s a%i'eze o grimas iritat" )re%era s se a%le aici 'i s pri/esc dec1t s stea ,n templul acela chinezesc ,n care se auzea sunetul s1ngelui curg1nd peste tot" @ocea lui Moodhouse ,i ,ntrerupse re/eria" ? 2ussell, c1nd ,l aduc 'tia pe >ent ,n cas, spune3le celor doi de la subsol s se apropie de linia de start" ! ocupe o pozi.ie care s le permit, ,n cazul unei di/ersiuni din a%ar, s intre ,n camer 'i s ,l scoat pe domnul *+lough" ? $ar %ata< ? * cum ,.i spun" Concentreaz3te asupra scoaterii lui *+lough din camer, dar nu ,nainte de ordinul meu" Ai priceput< ? Am priceput" ? 0ai ai contact cu restul echipei< )otter btu u'or cu degetul ,n transmi.tor, dar nimeni nu se uit la el" 2idic spr1ncenele spre cele dou capete care trgeau cu ochiul printre perdele 'i spuseC ? $a" !unt doi ,ntr3o ma'in parcat pe o strad lateral l1ng Hrant 2oad" ? 4narma.i< ? $a" Moodhouse se duse spre cealalt margine a %erestrei, ca s /ad captul mai ,ndeprtat al strzii ;ellam+ A/enue" ? 0a'ina de acolo e cea ,n care ai spus c se a%l un chinez< ? A'a e" ? !pune3le oamendor ti s se apropie la /reo zece metri, dar s nu ,i st1rneasc" ! nu stai la /edere, dar s %ii pregtit pentru un /al uman de glbe-i.i, scuze, MangD, care /a n/li pe u'a din %a. 'i /a umple strada, zise el 'i se opri, ,ntorc1ndu3se spre )otter" Imediat dup sosirea lui >ent, /a %i un e5od general din cas" @rem s ,l trans%ormm ,ntr3o busculad con%uz, s i se par chinezului c, o dat cu >ent, a ptruns ,n cas o ca/alerie ,ntreag" @a trebui deci s curg pu.in s1nge, ici 'i colo" Adic s1nge chinez, nu altce/a" O>, d3i drumul" Moodhouse a-unse l1ng %ereastr chiar la timp pentru a nu pierde e/enimentul semnalat de Mang printr3un %luierat" )e strad ,nainta ,ncet o ma'in pe care nu o mai /zuser, ,ncerc1nd parc s gseasc un loc de parcare" Mang prea s aib ochi cu /edere ,n 2ontgen" ? Al.i chinezi, spuse el ,ncet 'i %cu un pas de la %ereastr, ,n timp ce noii sosi.i se apropiau tot mai mult" !e pregtesc s ias" $oi chinezi din prima ma'in ie'ir 'i ,naintar rapid spre cei abia /eni.i 'i unul din ei se a'ez ,n %a., pe locul din st1nga" Cellalt se opri s ,'i aprind o .igar" !e uit ca din ,nt1mplare ,n -ur 'i o lu spre captul strzii ;ellam+ A/enue" Moodhouse se uit la ceasul de la m1n" ? C1t timp a trecut de c1nd a ie'it din cas chinezul la ur1t< Nu a'tept nici un rspuns, ,'i dduse seama singur" ? Unde st >ent< ? 4n zona 2anger, spuse )otter" @ictoria, adug el, c1nd Moodhouse ,ntoarse capul 'i se ,ncrunt" )ia.a 8bur+, pe acolo"""

)ri/irea lui Moodhouse ,ntoarse spre strad" ? Au a/ut timp destul s ,l scoat pe >ent din %unc.iune, s ,l ambaleze ,ntr3un sac de plastic 'i s ,l aduc ,ncoace, la serata lui *+lough" ? Cred c /or s37 chinuie pu.in ,nt1i, 'opti Mang" ! se asigure c""" adug el, dar nu dez/olt ideea" Nici nu era ne/oie" Moodhouse str1nse din umeri 'i se ,ndeprt de %ereastr" Mang ,l imit" )orter pocni din deget 'i, c1nd omul lui ,'i ridic pri/irea, art spre %ereastr" Nu era ne/oie de cu/1nte, parc era un numr de mimi" Mang se a'ez pe scaun 'i ,'i ridic ser/ieta" ? ;ei ce/a< ,l ,ntreb el pe Moodhouse" ? Ce< %cu Moodhouse %r entuziasm" 4ncuietorile solide ale ser/ietei se deschiser cu un clic 'i chinezul scoase o sticl de Teacher\s, scutit de /am" ? $omnule )orter< ? @ rog s3mi spune.i 2ussell" Nu, mul.umesc" 8u am s beau o cacao" ? $ar prietenul dumitale< ? i el /a bea tot cacao" ? 0ersi, m1r1i cel de la %ereastr" VVVVV $a/id >ent ,l a'tepta pe 0organ sau pe cine/a din partea lui" ? Cine e< ,ntreb el ,ncet c1nd se auzi un ciocnit ,n u'" 4i rspunse o /oce neclar, care rosti ce/a asemntor cu &*+lough&" $eschise u'a mai mult curios dec1t intrigat" Apoi ,i pru ru c a deschis3o, dar era prea t1rziu" $e parc ar %i /rut s ,'i recapete echilibrul, chinezul gras apuc ,n m1na dreapt cantul u'ii, se ,mpinse cu toat greutatea 'i ,'i ,n%ipse ad1nc degetele de la m1na st1ng ,n ple5ul lui >ent" Nici un cu/1nt, nici o ,ncruntare, nimic" $oar 'uieratul aerului care ie'i cu /itez din plm1nii lui >ent" Hura i se dechise brusc, iar g1tul i se ,nchise ca o /al/, ,n timp ce ochii i se ddur peste cap, /r1nd parc s cerceteze creierul pe dinuntru" )icioarele i se trans%ormar ,n macaroane, iar podeaua ,l lo/i ,n nas" 4n ,ncercarea de a3'i dechide /al/a din g1t, sim.ea c horcie ca un c1ine bolna/" Apoi, cine/a ,l apuc de guler, ,l lu pe sus 'i ,l duse de l1ng u'" $up aceea, sim.i cum este lsat pe co/or, ,n mi-locul camerei" Hoh )eng ,l urm pe ,nso.itorul lui, ,n interiorul apartamentului, 'i ,nchise lin u'a dup el" 4ntreaga opera.iune durase cinsprezece secunde" ? *ii atent la u', spuse Hoh )eng 'i se aplec deasupra corpului lui >ent" A'ez l1ng cea%a englezului un Malther N,G ))>, de'i nu era necesar" >ent nu ,'i recptase rsu%larea" 2eu'ise s deschid /al/a dar nu putea s trag destul aer" 4n orice caz, nu destul ,nc1t s ,i pese de Malther3ul care ,i ,mpungea cea%a" ? Unde sunt documentele< 'opti Hoh )eng ,n urechea lui >ent" >ent nu ddea nici un semn c ar %i auzit sau c ar %i ,n.eles" Nu se pre%cea, su%erin.a lui era real, dar se g1ndi s dea pentru o clip mai mult importan. creierului dec1t plm1nilor" @zuse numai un chinez, pentru o %rac.iune de secund, dar erau probabil mai mul.i" 8rau ca boabele de orez, nu /eneau niciodat singuri" &Unde sunt documentele&, parc a'a zisese /ocea aia unsuroas" &$ocumentele< $umnezeuleD Cum de"""< Hlasul de la u' spusese _*+lough[" *+lough< Ce naiba se ,nt1mpl< 0organ spusese c /a /eni el pentru documentele de la 0inisterul A%acerilor 85terne""" O, $oamneD $ar cum"""<& 85ista o singur e5plica.ieC ,l trdase 0organ" (ucra pentru

glbe-i.ii de la )e=in 'i ,l trdase, ticlosulD Nu /a /eni dup blestematele de h1rtii" $e %apt, nici nu a/usese de g1nd s /in" 4i trimisese pe sc1rbo'ii 'tia de chinezi, /oia ca dosarul s a-ung la ei, ,mpu.i.ii draculuiD 01nia 'i groaza ,l a-utar s ,'i recapete respira.ia ,'i re/enea, ,ncetul cu ,ncetul, iar durerea se estompa" >ent sim.i c ochii ,i re/in ,n pozi.ie normal" 2eu'i s ,'i st/ileasc lacrimile" Hoh )eng ,n.elese gre'it at1tudinea lui >ent" !e %eri din c1mpul /izual al englezului 'i i se a'ez ,n spate, la o lungime de bra. de cea%a lui" Jea/a micu.ului ))> ,i %cu crare ,n pr 'i presa dur cutia cranian" >ent sc1nci ca un c1ine speriat" ? Nu te mi'ca de aici, spuse /ocea" $in locul ,n care zcea, >ent /edea picioarele, coapsele 'i partea de -os a celui care ,l lo/ise cu degetele ,n ple5ul solar" 8ra tot l1ng u'" 4i /edea m1inile %le51ndu3se mereu" $egetele preau din.ii unei greble care se pregtea s mu'te din nou din pm1nt" ? Te3am ,ntrebat unde sunt h1rtiile" Hlasul /enea de unde/a din spate" >ent cltin din cap, era o gre'eal" Jea/a Malther3ului aproape ,i stri/i pielea sub.ire a capului 'i /ocea se auzi din nouC ? 0i'c3.i numai limba" Unde sunt documentele< ? Ce documente< sughi. el 'i ,i pru ru c /orbise, pentru c /ocea lui prea cea a unui copil care %cuse o pozn" ? $ocumentele de la ChaFah, rspunse Hoh )eng rbdtor" A'a le numise *+lo+gh" $ar cu/1ntul acesta nu ,nsemna nimic pentru >ent" ? Nu 'tiu despre ce /orbe'ti""" ? !im, zise Hoh )eng %r s ridice tonul" )e trsturile lui de .ran nu se citea nimic" )arc ar %i %ost la masa de opera.ie 'i ar %i cerut asistentei un %orceps" Cei doi mai lucraser ,mpreun, nu se auzeau instruc.iuni, doar un cu/1nt, numele" Iar numele 'tia e5act ce i se cere" )icioarele se ,ndeprtar de u', p'ind peste trupul lui >ent" 8nglezul str1nse din ochi, apoi ,i deschise 'i pri/i ,n sus" !e sim.ea ca unul dintre prietenii lui Hulli/er" Hoh )eng /orbi din nou" ? Nu ,l omor," Cei doi nu puneau la cale o cacialma" >ent clipi 'i ,nghi.i ,n sec" Hoh )eng /orbise ,n cantonez, o con/ersa.ie particular ,ntre el 'i cellalt chinez" Nu 'tia c englezul ,n.elege cantoneza" $umnezeule mareD &! nu m omoare<& >ent /oi imediat s se arate dispus la negocieri, dar era prea t1rziu" Unul din picioare re/eni ,n c1mpul su /izual" !e ,ncord 'i se npusti cu toat %or.a ,n locul ,n care >ent %usese lo/it cu degetele" >ent /ru s strige, dar nu se auzi nici un sunet" C1nd deschise gura, Hoh )eng ,i ,mpinse .ea/a pistolului ,ntre din.i, p1n ,n %undul g1tului" Chinezul cellalt se a'ez cu am,ndou picioarele 'i cu toat greutatea ca un gimnast la Locurile Olimpice, pe bra.ul lui >ent" !ecundele treceau una dup alta 'i nimeni nu spunea nimic" !cena era ca un %ilm mut ,n care doi chinezi %r e5presie pe chip urmreau un englez schimonosindu3se ,n agonie" $up c1te/a clipe, c1nd de/enise clar c englezul nu /a sri ,n picioare ca s3i ia la btaie, Hoh )eng ,i scoase pistolul din gur, se ,ndrept de spate, tra/ers camera" i se a'ez cu %undul pe bra.ul singurului %otoliu cu o ,n%.i'are mai pu.in 'ubred" *cu semn a-utorului su s se dea la o parte, ca s37 poat /edea pe >ent re/enindu3'i"

>ent nu sim.ea nimic" C1nd scp de greutatea de pe bra., mu'chii lui erau mor.i" Total mor.i" Nu mai putea %ace nimic cu bra.ele" 4nc /edea picioarele, dar nu ,l deran-au" Cellalt era unde/a, ,n spate, dar nici asta nu conta" 4n agonie, se rostogoli pe o parte 'i ,'i aduse genunchiul la piept, ,n pozi.ia %tului, concentr1ndu3se asupra respira.iei" 4'i sim.ea gura ca o banan goal pe dinuntru 'i a/ea un gust srat, care amenin.a s re/erse pe co/or ,ntregul con.inut al stomacului" $e %apt, era oricum la -umtatea drumului, pe eso%ag" >ent scuip amestecul de s1nge, sali/ 'i /om 'i ,ncerc s ,'i readuc plm1nii la /ia." Nu a/ea nici timpul 'i nici dorin.a de a se g1ndi la chinezii din apartament, la documentele de la ChaFah sau la cone5iunea trdtoare *+loughU0organ" Nu a auzit ordinele pe care Hoh )eng le3a dat posesorului picioarelor din raza sa /izual" ? Ia camera de la un capt la altul" Caut peste tot un dosar sau un plic mare, probabil ticsit, poate o%icial""" Nu te uita ,n interiorul lui" $oar gse'te37 'i adu3mi37" 4'i ls corpul s alunece ,n %otoliu 'i puse m1na peste pistolul cu .ea/a scurt de pe genunchi" Arma .intea e5act ,n cea%a lui >ent" Nu /oia s ri'te, chiar dac prizonierul lui prea mai mult mort dec1t /iu" Aprinse o .igar 'i ,l urmri pe cellalt cum distruge apartamentul lui >ent" A durat o -umtate de or" Toat mobila era %cut grmad ,n mi-locul camerei" >ent a %ost t1r1t dintr3o parte a ,ncperii ,n cealalt, iar chinezul cel masi/ a ridicat co/orul, s3a uitat s /ad dac e ce/a sub el 'i 73a lsat s cad la loc" Apoi a tiat c1te/a perne, iar con.inutul lor s3a ,mpr'tiat ,n aer ca un roi de con%etti" Nu era nici un document 'i nimic care s semene cu un document" Chinezul nu ddea semne c 'i3ar pierde rbdarea sau c s3ar sim.i %rustrat" Trecu la obiectele care ,'i a'teptau r1ndul la inspec.ie" Hoh )eng %uma calm, pri/ind dezastrul" A-utorul su a dat -os trei tablouri de pe pere.i, le3a analizat spatele 'i le3a aruncat pe podea" 2amele s3au rupt, iar sticla s3a spart ,n zeci de cioburi" Nici un act" Au urmat patul, salteaua, dulapul, /aliza lui >ent 'i ,n %inal hainele" Chinezul ,mpr'tie pe podea costumele, cm'ile, dup care rscoli cu piciorul maldrul de ru%e" Nici o h1rtie, nici mcar o bancnot de cinci lire" Hoh )eng se ridic ,ncet de pe %otoliu" Cellalt cut 'i ,n cizmele lungi, pe care le apucase de parc ar %i %ost %cute din h1rtie igienic %olosit" Nimic" Abia atunci Hoh )eng ddu %r1u liber celor mai -osnice instincte ale sale" ? Adu37 aici, zise el art1nd cu pri/irea ctre >ent dup care se ,ntoarse ,n %otoliul su Mindsor" >ent %u ridicat ca o ppu' 'i tr1ntit ,n %a.a %otoliului" 4nc nu3'i recptase respira.ia" Hoh )eng se aplec spre el, ,l apuc de pr 'i ,i ridic brutal capul" ? $eschide ochii""", zise el cu o /oce rece, %r nici o emo.ie, 'i ascult cu aten.ie" 8nglezul sim.i c materia amar i se scurge pe la col.ul gurii" )ozi.ia ciudat, ,ntins ca o hain /eche pe sptarul unui scaun rsturnat, nu ,i a-uta la e5erci.iile de respirat 'i nici nu3i ddea ,ncredere ,n %or.e pentru o lupt 9/erbal, nu %izic:, dar rm'i.ele m1ndriei sale ,l %or.ar s ignore ordinul" 4'i .inu ochii ,nchi'i p1n c1nd .ea/a scurt a pistolului ))> ,'i %cu loc ,n col.ul ochiului su st1ng 'i ctarea mic ,i deschise pleoapa" )rin cea.a ro'ie 'i printre lacrimi, /zu trsturile nepstoare ale lui Hoh )eng" Clipi de dou3trei ori 'i pri/irea i se %ocaliz asupra chipului mongoloid" &Nu37 omor,&" Cu/1ntele de adineaori ale chinezului ,i rsunau ,n creierul amor.it ca o muzic de

0ozart" Nu37 /oiau mort, ce consolareD $ar c1t timp se putea baza pe lucrul acesta< !pusese &nu ,l omor,& 'i ,n nici un caz &nu ,l tortura&" Trebuia s reziste" Ar %i timpul ca t1mpitul de 0ithers3Ma+ne s ,'i %ac apari.ia""" )oate c a'teapt a%ar, la u', p1n c1nd el se /a opri din pl1ns< )oate" 2enun. s se mai g1ndeasc 'i se uit printre gene la nasul lui Hoh )eng" Acesta spunea ce/a, pierduse prima parte, ce/a care suna cam a'aC ? """dac nu ,ncetezi s te proste'ti, =Pailo, ai s te treze'ti m1ncare la pe'ti, minus testiculeleD """h1rtiile< Aceea'i /eche po/este" ? Ce h1rtii< Hoh )eng ,l pri/i c1te/a secunde ,n ochi" Ce pcat c 'e%ul ,i spusese s nu ,l omoareD *r s ,'i dezlipesc1 pri/irea de la >ent bg m1na ,n buzunarul de la hain, scoase o bucat de h1rtie 'i i3o ,ntinse celuilalt chinez" ? !un la numrul sta, apoi d3mi tele%onul, spuse el" >ent se uit 'i el ,n ochii chinezului, dup care cobor, pri/irea, concentr1ndu3se asupra g1ndurilor sale" $intr3o dat, Hoh )eng ,i ddu drumul la pr, iar >ent, luat prin surprindere, ,'i ls capul s cad pe parchetul tare" )entru prima dat, englezul ,'i pierdu cuno'tin.a" !e trezi c1nd ,'i sim.i obrazul plesnit de o palm" $egetele lui Hoh )eng ,i masau pielea din spatele urechii, apoi obrazul 'i brbia" !enza.ia era destul de plcut, parc ar %i %ost legat de se5" 4ntr3un t1rziu, ,'i aminti cine e, deschise ochii 'i ,ncerc s ,'i recompun trsturile" Apoi sim.i c i se ,mpinge un receptor ,n ureche" ? @orbe'te, rosti Hoh )eng" @ocea slab de la captul %irului /orbea probabil de ce/a timp" A/ea un aer de nerbdare, de'i nu prea iritat" ? $umneata e'ti, >ent< @orbe'te tare, s te aud""" >ent clipi spre Hoh )eng, care ,n.elese mesa-ul" ? $omnul *+lough, zise el" ? Alo""", articula >ent" ? tii cine sunt, se rsti *+lough" Nu era o ,ntrebare 'i nu o%erea promisiunea unei prezentri o%iciale, nici nu ls timp pentru a %i ,ntrerupt" ? Ai ni'te h1rtii care nu ,.i apar.in" (e /reau" Omul care e la tine ac.ioneaz ,n numele meu" !e nume'te dr" Hoh )eng 'i l3am ,mputernicit s ia h1rtiile 'i s le aduc, o dat cu dumneata, la mine acas, chiar acum" Te rog, % cum .i s3a spus" ? Ce h,rtii, domnule *+lough< >ent se sim.ea ca un disc /echi de gramo%on" Acul, ,n %orma pistolului ))> al lui Hoh )eng, se ,n%igea cu cruzime ,n urechea sa liber" Chinezul a/u bunul sim. de a ,ndeprta receptorul ,n timp ce suprima notele acute ale .iptului" 4n /ocea lui *+lough nu e5ista nici un %el de mil" ? Ascult, prostul dracului, e /orba de /ie.i omene'ti, nu te mai ,n/1rti ,n -urul cozii 'i pred blestematele alea de documente ,nainte s moar cine/aD Am /orbit cu C""", zise el 'i %cu o pauz, ascult,nd respira.ia greoaie a lui >ent" tii la cine m re%er c1nd spun C< *r s a'tepte /reun rspuns 'i %r s mai asculte rsu%larea di%icil, continuC ? 8 de acord, %r nici o re.inere" $3i actele 'i /ino ,ncoace imediat"

2eceptorul %u smuls din m1na lui *+lough chiar ,n momentul ,n care Hoh )eng lu receptorul de la urechea lui >ent, prelu,nd con/ersa.ia" @orbea ,n cantonez" >ent nu %cu e%ortul de a asculta, auzise destul" $ac *+lough /oia s dez/luie chinezilor un secret /echi de treizeci de ani, a'a s %ie" Hoh )eng ,napoie tele%onul gorilei 'i btu u'or ,n capul lui >ent cu .ea/a pistolului" ? $ocumentele, / rog, spuse el pe un ton politicos" ? 4n %rigider" Hoh )eng nu pru surprins" Transmise mesa-ul omului su 'i >ent auzi u'a %rigiderului deschiz1ndu3se" !e %cu lini'te pentru aproape un minut, dup care se auzi /ocea chinezului grasC ? Nu e nici un document aici" >ent a'tept ca Hoh )eng s traduc" ? 4n congelator, spuse el 'i ,nl. bra.ul, ca s /ad ,n partea cealalt a camerei" $duse %rigiderul la temperatura minim 'i micul congelator era ,nghe.at p1n la margini" $ar acest lucru nu ,l opri pe >ing >ong" Apuc m1nerul mic, puse un picior pe marginea %rigiderului 'i trase" U'i.a ie'i din balamale, de parc ar %i %ost din h1rtie" O arunc pe podea 'i pri/i ,n interiorul congelatorului, ,nuntru parc /enise CrciunulC totul era alb, dar nu era nimic altce/a dec1t dou t/i cu cuburi de ghea." i, a'ezat deasupra lor, sttea proprietatea Arhi/ei 0inisterului A%acerilor 85terne, dur, rece 'i %oarte casant" ? !coate3le cu gri-, ,l s%tui Hoh )eng pe asistentul su, care a/ea am1ndou m1inile ,n congelator, ,ncerc1nd s desprind t/ile cu cuburi de ghea." Nu /oiau ,n nici un chip s ias, iar dosarul ChaFah sttea %rumos lipit deasupra lor" ? *oarte bine, domnule >ent, spuse Hoh )eng, acum po.i s te ridici" 4ncet, cu aten.ie" ! nu %aci /reo gre'eal" @om merge acas la domnul *+lough" 0a'ina e a%ar, ne a'teapt" $ac ai de g1nd s nu te por.i cum trebuie, to/ar'ul meu .i se /a urca pe picioare 'i .i le /a rupe" Alegerea e a ta" >ent nu ddu nici o replic" tia c Hoh )eng /orbe'te serios" )e %a.a de .ran a celuilalt luci un z1mbet de ,nc1ntare" 4i plcea s rup picioare, nu putea ascunde acest lucru" >ent nu se comport alt%el dec1t trebuia" ? @ine o ma'inD A-utorul lui 2ussell )otter lrgise despr.itura dintre perdele cu /reo c1.i/a centimetri 'i 'optise a/ertismentul %r s3'i ia ochii de la strad" 8ra ,ntuneric, o bezn aproape de neptruns, iar %elinarele /echi, cu geamurile opacizate de c1te/a straturi de mizerie, ddeau un cerc galben pal de lumin ,n -urul st1lpilor" Unul se a%la chiar ,n %a.a geamului, noroc orb, 'i ,'i rsp1ndea razele slabe pe trotuarul din %a.a u'ii lui *+lough" 4n spatele celui de la %ereastr era 8/el+n !t"Lohn Moodhouse, suplu 'i ,mbrcat elegant" !e ,ntinsese con%ortabil ,ntr3un scaun moale, ,n timp ce impenetrabdul Mang )eng !oon sttea pe un taburet de buctrie, a'ezat l1ng echipamentul electronic de supra/eghere" Mang nu se mi'c, 'i nici )otter" $ar, pentru Moodhouse, e/enimentul era bine/enit" Cu cana de ca%ea ,n m1n, se ridic din scaun 'i /eni l1ng asistentul lui )otter, l1ng %ereastr, s trag cu ochiul peste umrul lui, sorbind din Teacher\s3ul scutit de /am al lui Mang"

? Nu arat prea bine bie.a'ul nostru >ent, spuse el pe un ton de con/ersa.ie, pri/ind spre Hoh )eng 'i lupttorul de !umo, care ,l duceau pe >ent %iecare de c1te un bra." ? Nici la tele%on nu prea ,ntr3o %orm prea groza/, replic Mang, cu ce/a mai mult ,ngri-orare ,n glas" 0 ,ntreb de ce l3au adus aici" )robabil c a %cut ce i s3a spus 'i le3a dat documentele" 4I au aici pe *+lough, care poate con%irma autenticitatea lor, 'i pe t,nra Eilar+, care le spore'te puterea de con/ingere""" Nu ,n.eleg de ce ,l /or 'i pe >ent, nu e logic" !e uit ,n can, ca 'i cum ar %i cutat rspunsul pe %undul ei, dup care, negsind nimic, ,'i mai turn trei degete de Phis=+ 'i pri/i spre cea%a lui Moodhouse" Apoi ,'i roti ochii spre )otter" ? Nu auzi nimic ,n c'ti< )otter cltin din cap" !ttea rezemat de perete, cu o casc lipit de ureche" ? $oar %1'1itul chibriturilor" Ori pun po'te la picioarele domnului *+lough, ori se a%um cu to.ii p1n la moarte" Nu /orbesc deloc" Ciudat""" !tai o clipD )otter ascult o %rac.iune de secund, apoi ,ntinse c'tile lui Mang" ? Acum /orbesc ,n chinez" VVVVV >im Cheong se ,ntoarse ,ncet ,n scaun 'i ,l cercet cu pri/irea pe noul sosit" *cu un semn cu bra.ul spre chinezul care ,l .inea pe >ent s ,l elibereze 'i ,ntinse c1rligul spre Hoh )eng, s ia dosarul" 4l pri/i c1te/a secunde, de parc 'i3ar %i adunat cura- s ,l deschid, s ating din nou documentele pe care le a/usese ,n m1n acum peste treizeci de ani, s simt din nou oroarea ambuscadei 'i durerea s%1'ietoare care i3a urmat" !a/ur ,nc pu.in momentul" *r s deschid dosarul, ,l %elicit din pri/iri pe Hoh )eng 'i spuseC ? A/ionul mai a'teapt< ? $a, dar nu prea mult" Un a/ion al companiei Air China a'teapt la HatPic= pentru a pleca spre destina.ia )e=in" Au %cut ,ncrcarea ieri, dar au reu'it s simuleze o pan de motor" Nu pot ,nt,rzia prea mult %r certi%icat de prelungire a 'ederii" ! le transmit c /enim< >im Cheong aprob din cap" ? $ar numai doi pasageri, %ata 'i cu mine" 8ste /reun a/ion britanic la care s putem gsi bilete %r rezer/are< ? $e ce, 85celen.< 85presia lui >im Cheong se schimb, dar %uria lui nu e5plod" Amenin.area era mai ,n%iortoare ,n trsturile lui reci 'i calme dec1t ,ntr3o /oce ridicat" ? 2spunde la ,ntrebare, strecur el printre din.i" Hoh )eng ,'i recompuse e5presia surprins de pe %a. 'i replicC ? Nu s3a %cut nici un aran-ament" ? * acum" $oi pasageri spre Eong >ong, ,n seara asta sau m1ine diminea. de/reme" ? i cine sunt cei doi, 85celen.< ? Omul sta, >ent, 'i madame Ah (ian" >ent se ,ncrunt, pri/ind cea%a lui Eilar+" Abia atunci se aplec ,n %a. 'i /zu m1inile %emeii ,ntinse pe mas, cu ,ncheieturile prinse ,n ctu'e" (a ,nceput nu ,i /eni s cread, apoi se sim.i in/adat de m1nie" *r s se uite ,n -ur, lo/i cu cotul ,n stomacul celui care ,l .inea 'i se roti, ,ncerc1nd s ,l doboare" *usese un act prostesc, dac nu chiar idiot" Chinezii srir ,n picioare" Cel de la u' nu a%i' nici o e5presie, dar %cu un pas ,nainte, ,n

/1r%ul picioarelor, 'i pr/li o lo/itur nprasnic ,n cea%a lui >ent, cu patul automatului, urmat de un pumn puternic sub ureche" 4nainte ca totul s de/in ro'u 'i negru, iar genunchii s i se ,nmoaie, >ent a/u timp s recunoasc cellalt chip european care ,l pri/ea cu ochii ie'i.i din orbite, din latura opus a ,ncperiiC locotenentul )eter *+lough din instantaneul lui Togom, alias domnul WX !mith de la mica serat cu gin tonic a lui 8/el+n Moodhouse, la clubul )ig T 8+e" Apoi se prbu'i pe podea cu un zgomot surd" 4n cldirea de /iza/i, Mang )eng !oon traducea con/ersa.ia pentru 8/el+n Moodhouse 'i 2ussell )otter" Moodhouse se g1ndea la cele auzite" ? $e ce desparte o echip cu rezultate at1t de bune< ? )entru asigurare, spuse Mang, dup care se ,ncrunt 'i ,ntinse m1na" !ta.i o clipD Cred c se ,nt1mpl ce/a" 4nregistreaz con/orbirea asta, 2ussell, 'opti el, nu /reau s3o pierd" Ah (ian ie'i din umbra col.ului ,n care se retrsese pentru a asculta" *a.a ei, ca 'i a lui >im Cheong, era lipsit de orice e5presie, dar, spre deosebire de doctor, ea nu se temu s dea glas nedumeririi sale" ? Nu a'a ne3am ,n.eles, spuse ea %erm" Ce ,nseamn aceast schimbare de plan< ? Am s3.i zic la momentul potri/it, rspunse >im Cheong" ;tr1nul nu ,'i luase ochii de la >ent" 8nglezul zcea ghemuit cu genunchii l1ng cap, care atingea podeaua" )arc era un prizonier de rzboi britanic, pe punctul de %i /ictima unui e5erci.iu -aponez de sabie" ? !per, pentru binele tu, c nu e mort, ,i spuse el chinezului musculos 'i nu se art mul.umit c1nd Hoh )eng ddu din cap spre el ,n semn c totul e bine" $ar Ah (ian nu terminase" ? Insist s a%lu acum, spuse ea la %el de %erm" >im Cheong se roti ,n scaun 'i o pri/i lung ,n ochi, de parc atunci ar %i /zut3o prima dat" *emeia nu ,'i %eri pri/irea" 8l ,'i ,mbl1nzi ochii, apoi deschise dosarul de pe genunchi" Ca 'i cum ar %i %ost de-a %amiliarizat cu con.inutul lui, nu se art mirat c1nd %runzri %oile cu c1rligul pe -umtate des%cut" !coase apoi %otogra%ia care ,i cauzase lui >ent o sincop ,n respira.ie" O %eri de pri/irile celorlal.i chinezi, dar o .inu ,n a'a %el ,nc1t Ah (ian s poat /edea imaginea nez1mbitoare a unui brbat de aproape patruzeci de ani, secretarul general al )artidului Comunist Chinez, al doilea politician ca importan., mo'tenitorul tronului, cel ales s ocupe scaunul actualului pre'edinte, c1nd acesta, %umtor ,nrit, se /a ,neca ,n %umul ultimei sale .igri" Ah (ian pri/i %otogra%ia" *emeia nu mai era o chinezoaic cu chip impenetrabil" Ochii i se %cur mari 'i, ca 'i ,n cazul lui >ent, plm1nii se golir cu un mic 'uierat de ne,ncredere" >im Cheong ls imaginea s se ,ntipreasc bine pe retina ei, apoi strecur %otogra%ia la loc, dup care o a/ertiz cu o atingere pe bra. 'i cu o ,ncruntare" ? Agent britanic< ,ncepu ea" ? !stD ? Credeam""" ? !stD repet >im Cheong" $eci, continu el cu o /oce per%ect normal, crezi c o s3mi permit s cobor ,n aeroportul de la )e=in cu %otogra%ia asta sub bra.<

Ah (ian %cu un pas ,napoi" Nu ,ncercase s3'i reia e5presia dezinteresat 'i continu s pri/easc %i5 spre dosarul de pe genunchii lui >im Cheong ca spre o cobr iritat, gata de atac" ? 4n.eleg, pronun. ea cu greutate" Nu /reau s a%lu nimic mai mult" ? $ar /ei a%la, relu >im Cheong" Ai cerut s 'tii de ce a inter/enit schimbarea de plan" Acesta e moti/ul, e5plic el bt1nd cu c1rligul ,n dosar" )ot s continui< Chinezul nu a'tept ,ncu/iin.area ei" To.i cei din camer erau interesa.i" Mang ,'i lipi urechea de /ocile aspre care /eneau prin micro%onul de mare putere" ? 8u /oi lua dou locuri ,n a/ionul $+nast+, cu doamna Mest, %r documente, %r dosar" $oar btr1nul director al T8MA 'i %iica unui /echi prieten englez, pro%it1nd de zborul unuia din a/ioanele proprii ale T8MA de la (ondra" $oamna Mest /a %i garan.ia mea" ? )entru ce< ,ntreb Ah (ian" ? Haran.ia mea c domnul >ent /a a/ea gri- de h1rtii 'i mi le /a aduce la grani.a Noilor Teritorii7, zise el 'i ridic repede c1rligul drept, pentru a3i opri din start obiec.iile" !3a aran-at" Tu 'i cu domnul >ent /e.i cltori cu ;ritish AirPa+s, %olosindu3/ de pa'apoarte engleze'ti de Eong >ong" 4n calitate de o%i.er al !er/iciilor ;ritanice de In%orma.ii, nu /a a/ea nici o problem cu autorit.ile la trecerea prin aeroportul din (ondra" @a %i ,n interesul lui s se asigure s nu /a e5ista nici o problem" Nu /a %i controlat, oprit sau interogat, iar tu /ei %i cu el tot timpul, s te asiguri s -ocul se -oac dup regulile mele" ? 8l 'tie< ,ntreb Ah (ian pri/ind cu coada ochiului spre >ent" 8nglezul %usese ridicat de pe podea 'i tr1ntit pe un scaun" Nu era per%ect con'tient de ce se ,nt1mpl ,n -ur" 2espira cu di%icultate 'i durerea din cea% ri/aliza cu -unghiurile ca de cu.it din mu'chii stomacului" Nu urmrise nimic din con/ersa.ia lui >im Cheong cu Ah (ian, dar presupunea, -udec1nd dup e5presia ei animat, c discut despre con.inutul dosarului de pe genunchii lui >im Cheong" $up toate aparen.ele, ,n 2epublica )opular Chinez se punea la cale o mare lo/itur" $ar nu era problema lui" !e uit pe sub pleoapele pe -umtate ,nchise spre *+lough, dar nu gsi nimic ,ncura-ator ,n direc.ia aceea, btr1nul englez prea la %el de ne%ericit ca 'i el" )roblema era Eilar+" Nu3i putea /edea %a.a, ci doar spatele capului aplecat 'i nu 'tia dac e con'tient sau nu" tia ,ns cum ar %i %ost dac el ar %i a/ut m1inile ,ntinse pe %undul de tran'at carne" (a urma urmelor, el /zuse c1te/a din e%ectele unui tratament similar, $umnezeu 'tie ce era ,n mintea ei" 4'i orient atunci aten.ia ctre >im Cheong, dar ,n.elegea prea pu.ine din cu/1ntele rostite de btr1nul chinez" >im Cheong ,i z1mbi lui Ah (ian" ? Nu ,nc, 'opti el, dar, ca mai to.i englezii, /a pune binele unei %emei, mai ales al uneia pe care o dore'te, ,nainte de binele securit.ii .rii sale" Acesta, adug el bt1nd iar'i ,n dosar, nu ,nseamn nimic pentru el" $ar ea ,nseamn, a'a c /a %ace e5act ce ,i spun" i, pentru a do/edi ce a%irmase, ridic brbia spre chinezul din spatele scaunului lui >ent" 4n replic, acesta atinse cu .ea/a automatului cea%a lui >ent 'i, apuc1ndu37 de pr, ,i ,nl. capul" T1nrul englez se trezi pri/ind ,n ochii celui %r m1ini" ? $omnule >ent, spuse >im Cheong ,n englez" !unetul limbii materne ,l readuse pe *+lough la /ia." 4ncerc s3'i scuture de pe umeri m1inile chinezului 'i bg m1na ,n buzunar, de unde scoase un

pachet de 2othmans 'i o cutie de chibrituri" Nimeni nu ,i ddea /reo aten.ie" *+lough ,'i puse o .igar ,ntre buze, dar nu scapr chibritul p1n c1nd >im Cheong nu a-unsese destul de departe cu instruc.iunile" 66666666666666666666666666666666666666666666666666666666666666666666666666666666 7 3 Ora' ,n posesiunea britanica Eong >ong, situat la grani.a cu China 9n"t": ? """c1nd a-ungi la >oPloon, /ei %i dus la hotelul Orchid din Nathan 2oad 'i nu te /ei mi'ca de acolo p1n c1nd Ah (ian nu /a stabili o ,nt1lnire ,ntre noi doi" Ai ,n.eles< ? Car3te, glbe-ituleD *+lough trase ad1nc din .igar 'i ddu ,ncet %umul pe nas" 8ra mult mai calm 'i mai rela5at dec1t ar %i trebuit s %ie" !e uit lung la >ent, dup care arunc o pri/ire piezi' spre >im Cheong" $ac a ,n.eles cu/1ntele, chinezul nu a artat3o" presia sa era una de amuzament bl1nd" ? )resupun c asta ,nseamn c nu /rei s ne a-u.i, domnule >ent< >ent pri/i s%idtor ,n ochii lui >im Cheong, dar nu ddu nici un rspuns" Chinezul continu de parc nu ar %i pus nici o ,ntrebare" ? $ar e'ti %oate pripit, nu .i3am spus care e pedeapsa dac nu /rei s ne a-u.i" ? 2spunsul e acela'i" ? 0 ,ntreb dac doamna Mest ar aproba at1tudinea dumitale agresi/" ? Ce legtur are ea cu toate astea< 8ra o ,ntrebare prosteasc, 'i >ent o 'tia" tia per%ect ce legtur a/ea doamna Mest cu ,ntreaga situa.ie" $ar a pune ,ntrebri proste'ti nu /a a-uta cu nimic" 8a era aici, iar >im Cheong murea de nerbdare s3i spun ce se petrece ,n mintea lui" ? A, nu .i3am spus< z1mbi >im Cheong" @a /eni cu mine ,n regiunea cantonez de la grani. 'i dac dumneata nu /ei aprea cu dosarul acesta""", rosti el 'i atinse u'or dosarul cu c1rligul, """atunci doamna Mest /a %i depus ,n pragul apartamentului dumitale, %r m1ini" @a putea atunci s ,.i netezeasc spr1ncenele ,ncruntate cu o pereche de chestii ca astea""" z1mbetul pieri 'i chinezul, ,n%uriat, ,'i ,nchise cu zgomot c1rligele """,n timp ce dumneata te /ei %elicita pentru c mi3ai %cut /ia.a pu.in mai complicat" $ar nu te ,ngri-ora, /om reu'i, cu sau %r dumneata" Eilar+ deschise ochii 'i pri/i, %r s /ad, la m1inile sale %rumos manichiurate, prinse ,n %a.a ei pe mas" $egetele ,i %remtar ner/os, trd1ndu3i g1ndurile" *r s ,'i dea seama, suspin ,ncet, cu %ric 'i dezgust, 'i gemu disperatC ? $a/id, te rog""" >ent nu se uit la ea" 4'i dezlipi o clip pri/irea de la >im Cheong 'i se uit la *+lough" *a.a lui *+lough nu re%lecta nimic, nici ,ncura-are, nici condamnare" >ent ,'i ,ntoarse ochii spre chinez" ? O>, spuse el iritat" C1nd plecm< Eilar+ se ,nec ,ntr3un suspin, iar *+lough, ,n partea cealalt a camerei, cobor, u'urat umerii, sau poate dezamgit" ? Cred c""", ,ncepu el"

? TaciD se rsti >im Cheong 'i chinezul din spatele lui *+lough ,'i lo/i prizonierul peste ureche cu pistolul" *+lough ,'i ,ncle't din.ii 'i ,nghi.i restul propozi.iei, %erindu3'i capul de teama unei noi lo/ituri" >ent, acum mai stp,n pe sine, pri/i %i5 unde/a deasupra capului lui *+lough" Acum nu /a mai 'ti niciodat dac )eter *+lough ar %i /rut s ,l %elicite pentru o asemenea decizie ,n.eleapt sau dac ar %i /rut s3i repro'eze c a minat ,ntreaga opera.iune" Mang ,napoie c'tile lui )orter 'i ,i ceru s pun ,nregistrarea con/orbirii tele%onice a lui Hoh )eng" 8ra ,n chinez" Moodhouse ridic ochii spre )otter 'i lu sticla scutit de /am a lui Mang, ,n timp ce silabele agresi/e ale chinezilor, sacadate ca ra%alele unei mitraliere, se ,ntretiau ,n camer" Urm o pauz lung, destul de lung ca Mang s ,'i toarne Phis=+ ,n cana sa aproape uscat, 'i apoi un rspuns al celui de la captul %irului" ? Ambasada Chinez a cerut dou locuri pentru Eong >ong prin ;ritish AirPa+s, spuse Mang" )rimul zbor ce le st la dispozi.ie este a/ionul de m1ine diminea. spre Australia, %ace escal la aeroportul >ai Ta=" )o.i s aran-ezi ce/a 'i pentru mine, Mood+< Ce/a care s a-ung la Eong >ong ,naintea a/ionului lor< ? ! /edem, zise Moodhouse z1mbind slab pentru sine, apoi pocni din degete de parc ar %i cerut nota de plat" 2ussell, te rog, d3mi tele%onul" )rea pu.in in%atuat, dar numai la supra%a." 4n ad1ncul inimii era stp,nit de o mare ,ndoial, care i se re%lecta ,n glas" ? Lames< Moodhouse %ormase numrul personal al liniei ce ducea direct la %otoliul lui !ir Lames 0organ, din %a.a tele/izorului" 0organ a'tepta tele%onul" $du mai ,ncet sonorul emisiunii NePsnight 'i mai tare sonorul tele%onului" ? (a opera chinez se coboar cortina" !3ar prea c spectacolul a %ost destul de apreciat, de %apt, a %ost un mare succes" ? A aprut /reo complica.ie< ? Nimic semni%icati/" $oar >ent s3a agitat pu.in" (e /a duce pachetul 'i ,l /a arunca peste grani.a chinez" O %olosesc pe Mest ca garan.ie" ? 0i3e %ric s ,ntreb ce ar ,nsemna la tine complica.ii semni%icati/e, Mood+D !3auzim detaliile" Mood+ ,i po/esti" C1nd, ,n s%1r'it, termin, 0organ spuseC ? i, bine,n.eles, ai gri- ca t,nrul >ent s /alseze prin EeathroP ca o z1n bun< ? @oi a/ea gri- de tot, Lames" Mang spune c i se /a %ace un pa'aport nou" !per c nu se /or strdui prea tare" ! /orbesc la 2amura !pecial cu"""< ? Nu, Mood+D (as3i pe oamenii ti s se descurce cu el" Anun.3m c1nd popula.ia chinez a (ondrei re/ine la normal" ? $oar o clip, Lames" Mang /rea s a-ung urgent la Eong >ong" Cred c /rea s se ,nt,lnesc cu ei 'i s supra/egheze pachetul p1n a-unge la grani." ? $3mi37 s /orbesc cu el" Moodhouse pas receptorul lui Mang 'i se ,ntoarse la %ereastr" Nu ascult con/ersa.ia, a/ea destule probleme ale sale la care s se g1ndeasc" $e alt%el, nici nu ar %i a/ut ce s asculte, raportul lui Mang la con/ersa.ie se limita la c1te/a mormieli a%irmati/e 'i la scurte ,nclinri ale brbiei sale plinu.e" C1nd a'ez receptorul ,n %urc, se duse l1ng Moodhouse, pri/ind ,n tcere prin despr.itura ,ngust" 8ra o lini'te lugubr" ;ellam+ A/enue arta ca o strdu. lateral de l1ng un cimitir, ,ntr3o noapte de EaloPeenC goal, tcut,

nemi'cat, dar cu un sentiment c ,n apropiere se ,nt1mpl ce/a" Mang risipi /ra-a" ? 0organ e de acord, spuse el %oarte ,ncet, tem1ndu3se parc s nu37 aud cine/a din camer" Aran-eaz ca un pasager pltitor s %ie dat -os din primul a/ion spre Orient, s %ac loc unui btr1n chinez pe nume Ah ;ee ^ong, care cltore'te cu pa'aport malaezian spre Eong >ong" Moodhouse ,'i ,ndeprt degetul de perdea 'i schi. un sur1s" $ar sur1sul lui semna mai mult cu r1n-etul unui cap de mort" 8/el+n !t"Lohn Moodhouse nu era niciodat ,n largul su 'i nici ,ntr3o dispozi.ie amuzant c1nd urma s se -oace cartea %inal" ? A mai spus 'i altce/a< ? Nimic care s te intereseze, Mood+" @rea ca tu s ne dai drumul la to.i ,n concediu" Tot ce se ,nt1mpl ,n rest, zice el, e -ocul tu" !pune c 'tii ce s %aci" Chiar 'tii< Mang glumise, dar gluma lui sunase sec" 4l cuno'tea pe Mood+ de destul /reme ca s nu glumeasc ,nainte de atac" Moodhouse ,l pri/i o secund, ca 'i cum s3ar %i ,ntrebat cum de a a-uns 'i ce %cea acolo, apoi cltin ,ncet din cap" ? )a'aportul tu e bun< ? Nu3.i % gri-i cu pa'aportul meu, spuse Mang /esel" Chinezul ,'i art dintele de aur" Nu era un z1mbet, ci un a/ertisment s nu i se mai pun ,ntrebri" $ar nu apuc s ,'i dez/olte mimica" 2ussell )orter ,ntinse c'tile spre Mang 'i ziseC ? !e ,nt,mpl1 ce/a Mang""" Chinezul ascult o %rac.iune de secund" ? !e pregtesc s plece, anun. el" Cuta de pe %runtea lui Moodhouse se dizol/" )rea aproape %ericit" ? O>, 2ussell, spuse el grbit, e r1ndul tu" >im Cheong ddu mul.umit din cap" ? $oamna Mest 'i cu mine /om ie'i ,n cur1nd, ,l anun. el pe >ent, apoi permise unei sc1ntei de ,ngri-orare s ,i rzbat ,n pri/ire, c1nd se uit la capul czut ,n piept al lui Eilar+" !per c n3ai de g1nd s %aci /reo prostie, doamn Mest, a'a e< Eilar+ nu ,'i ridic pri/irea" 8ra ,n stare de 'oc, incapabil s %ac ce/a, prostie sau nu" 8liberat din ctu'ele de pe mas, pri/ea %i5 linia de s1nge care ,i ,ncercuia articula.ia m1inii, %le51nd mereu degetele, de parc ar %i /rut s se asigure c are ,nc legtur cu ele 'i c %unc.ioneaz normal" O deran-a gustul din gur, un amestec de medicament 'i %iere, iar limba, ,nc imobil, sttea pe %undul gurii, pu%os 'i ireal" Cu toate acestea, %r nici o ,ndoial, ar %i %cut orice 'i ar %i spus orice ca s ias din camera aceasta 'i din atmos%era de oroare chirurgical" ? !igur c n3ai s %aci, continu >im Cheong 'i se ,ntoarse din nou spre >ent" i dumneata, domnule >ent, /ei pleca imediat ,naintea noastr" @ei pleca ,mpreun cu Ah (ian""" ? Unde< ,l chestiona >ent" ? Nu e ne/oie s 'tii, replic >im Cheong" Ne /om ,nt1lni cu to.ii ,ntr3o parte mai ci/ilizat a lumii" I1mbi sub.ire, ca un -uctor de cr.i care a c1'tigat mai mult dec1t a licitat, dar nu pentru mult timp" 4'i ,nclin capul spre Ah (ian 'i se duse ,ntr3un col. al camerei" *emeia ,l urm 'i purt cu el o con/ersa.ie ,n 'oapt, neauzit de ceilal.i"

? ! nu apari la aeroport dec1t ,n ultimul minut" 8/it Ambasada" 8nglezii au un post de supra/eghere la )ortland )lace 'i unul la (ancaster Hate" $u3te acas la Chin Ran, ,n spatele Noii Agen.ii de tiri Chineze" Apartamentul nu e pe lista englezilor 'i e disponibil pentru urgen.e" 8i 'tiu de la Agen.ie, sun3i" Chinezul ,'i a'ez c1rligul drept pe cotul ei 'i o trase spre el" ? Nimeni nu trebuie s /ad dosarul p1n ,mi /a %i predat la grani. 'i ai gri- ca $a/id >ent s nu ia legtura cu nimeni" $ac mi se ,nt1mpl ce/a, te duci tu la )e=in 'i ,nm1nezi personal dosarul lui Eu ;ang, nimnui altcui/a, 'i e5plici totul" ? $ar""", 'opti ea" ? *r nici un &dar&, o opri >im Cheong iritat, % a'a cum .i3am spus" @ /oi da trei minute, dup care / /oi urma" 0a'ina /oastr e pe partea opus a strzii" Nu %acem nici un compromisC te duci la Eong >ong 'i nu la'i s3.i scape dosarul din ochi nici mcar o clip" >im Cheong se ,ntoarse 'i se ,ndeprt" Nici un srut, nici o atingere a obra-ilor, nici un z1mbet, nici o str1ngere de m1ini" )arc ar %i %ost doi strini despr.indu3se dup o scurt con/ersa.ie despre /remea ,ngrozitoare" !e uit la >ent 'i %cu semn cu capul spre u'" ? $u3te, ordon el" >ent nu spuse nimic" !e ridic ,n picioare 'i se uit intens la *+lough, apoi ,nclin din cap u'or spre el" Nu %usese un gest prietenesc, nici mcar respectuos" *+lough str1nse din umeri 'i ,'i aprinse ,nc o .igar" >im Cheong a'tept ca u'a s se ,nchid ,n urma lui >ent 'i Ah (ian, apoi ,ntinse un c1rlig spre Eilar+" ? i el< ,ntreb Hoh )eng art1nd cu pri/irea spre *+lough" Chinezul btr1n se uit c1te/a clipe la %ostul lupttor din -ungl 'i z1mbi spre ochii lui nepstori" ? Omoar37, comand el ,n englez" Totul se ,nt1mplase ca o repeti.ie prost orchestrat, o demonstra.ie de genul &a'a nu&" VVVVV >im Cheong sttea pe trotuar, ,n %a.a u'ii lui *+lough, 'i a'tepta ca Eilar+ s se a'eze pe bancheta din spate" U'or ,n/luit de cercul de lumin gri3 portocalie a %elinarului, era per%ect /izibil pentru supra/eghetorii de /iza/i" Nu era ,n largul lui" 8nglezii ,l /zur cum pri/e'te ,n st1ng 'i ,n dreapta, ca 'i cum ar %i a'teptat ce/a, apoi cum se uit critic la Ah (ian 'i >ent, a'eza.i de-a ,n ma'ina parcat chiar sub postul de obser/a.ie al echipei de la %ereastr" 0a'ina ,ncerca cu zgomot, dar %r succes, s demareze" Trebuia sa %i prsit strada de c1te/a minute" 4n schimb, huruitul 'i tusea ,necat a motorului se re/erbera ,ntre zidurile caselor, %c1nd strada, alt%el tcut, s par locul de start al unui concurs de graiul pri5" )e chipul lui >im Cheong se /edea clar nelini'tea" 4n momentul acela, se ,nt1mpl ce/a" Cu un 'uierat metalic 'i cu un scr1'net de cauciucuri torturate, de dup col. se apropie n/alnic un @ol/o" 0erg1nd mult prea repede ca s se poat redresa, se ciocni de ma'ina parcat a paznicilor chinezi" 0otorul suprasolicitat urla, iar halogenele puternice ardeau ca doi sori gemeni la amiaz" ;olidul bloca drumul ma'inii lui >im Cheong, sco.1nd la toate geamurile brba.i cu pu'ti ,n m1n" $ar 'o%erul lui >im Cheong nu ,'i pierdu cumptul" Aproape c se a'teptase la a'a ce/a" 4mpinse p1n la re%uz pedala accelera.iei 'i motorul url ca o panter %urioas" >im Cheong at1rna -umtate a%ar, -umtate ,n ma'in, care

.1'ni cu portiera balans1ndu3se la %iecare /aria.ie de /itez 'i se strecur prin spa.iul str1mt lsat de @ol/o" 0ane/ra ,l arunc pe chinez peste Eilar+" @zuse doar o imagine distorsionat a brbatului de la /olanul @ol/o3uluiC un englez cu trsturi aspre, al crui .ipt de groaz 'i durere a acoperit zgomotul motoarelor c1nd, izbit de bara de protec.ie a ma'inii din %a., a %ost sltat 'i aruncat spre parbriz" 8ra lipit de scaunul ma'inii care se deplasa cu /itez tot mai mare, cu o m1n ,ncle'tat ,nc pe tocul metalic al pistolului 'i cu cealalt ridicat instincti/ pentru a3'i prote-a %a.a" 85presia lui se schimb din agresi/itate ,n groaz pur, dar numai pentru o clip" o%erul chinez nu se uit la el" 2eaduse ma'ina pe toate cele patru ro.i 'i dispru spre captul strzii" >im Cheong ,'i re/eni imediat" !e retrase de deasupra lui Eilar+, apuc cu c1rligul m1nerul portierei deschise 'i o tr1nti cu zgomot" *arurile ma'inii @ol/o luminau strada ;ellam+ A/enue ca o aren sporti/" Chinezul se ,ntoarse 'i arunc o pri/ire prin geamul de la spate" $oi oameni t1rau brbatul rnit de pe strad pe trotuar" $ar nu era timp pentru detalii" $e la ni/elul bordurii, ,n spatele @ol/o3ului izbucni %ulgerul intermitent al unei mitraliere" Hloan.ele 'i3au ratat .inta, iar 'o%erul nu s3a intimidat" !e %eri instincti/, apoi aps mai tare pe accelera.ie, dar pedala nu mergea mai departe, era de-a lipit de podea" >im Cheong ,'i ,ntoarse capul spre parbriz" Nu a/ea timp s ,'i %ac gri-i din cauza %ocurilor de arm" !e ridicar pe dou ro.i, e/it1nd ,n ultima clip coliziunea cu ma'ina parcat a celor dou grzi chineze 'i 'terser latura unei camionete greoaie ce /enea spre ei din direc.ie opus, cu %arurile stinse" Au e/itat ciocnirea la un strat de /opsea 'i s3au ,ndreptat spre ma'ina sta.ionat" $oi oameni ie'ir brusc din spate, .intind cu mitraliere spre interiorul ma'inii" >im Cheong /zuse destul" !3a aplecat imediat, s ias din c1mpul lor /izual" ? Aeroportul HatPic=, .ip el 'o%erului, pentru c sunetul motorului ar %i acoperit o con/ersa.ie normal" Intr pe 'oseaua principal 'i apoi redu /iteza, nu a/em /oie s riscmD o%erul nu ddu de ,n.eles c a recep.ionat mesa-ul, dar nu era ne/oie" Cu ochii lipi.i de oglinda retro/izoare, ,nt1lni pri/irea lui >im Cheong" ? Am scpat de urmritori, spuse el" >im Cheong pri/i scurt ,n -ur, cercet 'oseaua ,n spate, se ,ntoarse 'i aprob cu o mi'care din cap" Apoi se cuibri ,n scaunul su" Nu prea c1tu'i de pu.in surprins de absen.a !er/iciilor ;ritanice de In%orma.ii pe urmele lor" ? Ai p.it ce/a, doamn Mest< @ocea lui era neobi'nuit de ,ngri-orat, nu era /ocea brbatului care dduse ordine, care sttuse calm pe scaun 'i pri/ise pregtirile pentru o dubl amputare ce urma s %ie e5ecutat de chinezul cu %a. ur1t, ptr.oas, cel cu ser/iet neagr" *emeia nu rspunse" (a cellalt capt al strzii ;ellam+ A/enue, 'o%erul lui Ah (ian, cruia ,i sttea pe limb toat gama de ,n-urturi chineze'ti, renun. la mane/rele precaute, ,mpinse schimbtorul de /iteze ,n mar'arier, parcurse c1.i/a centimetri 'i se opri ,n ma'ina din spatele su" Apoi %cu la %el cu ma'ina din %a. 'i adug lumina %arurilor sale la rsritul anticipat pro/ocat de halogenele @ol/o3ului, ,'i urc ma'ina pe trotuarul cellalt, e/it1nd la milimetru un st1lp de beton, ,ntoarse din nou 'i, cu un scr1'net ,nso.it de mirosul cauciucului ars, demar ,n /itez, urmrit de ra%alele slbatice ale mitralierelor 'i de pocniturile seci de pistol" Nici un glon. nu atinse ma'ina"

O dat ce 'i3a regsit echilibrul, %r s se g1ndeasc, >ent ,ncerc s pro%ite de con%uzia creat" Apuc minerul portierei 'i se pregti s se arunce din ma'in" $ar portiera re%uz s se deschid" Izbi cu cotul ,n geam, dar nu reu'i nici mcar s37 %ac s /ibreze" 4ncerc din nou" !c1r.1itul asurzitor al %r1nelor reu'i s ,nghit .iptul de durere care ,i ie'i din g1t" ? !tai -osD zise Ah (ian cu o /oce alterat de spaim" 8ra primul semn al naturii sale umane pe care ,l arta" 4'i complet ordinul cu ,mpingerea .e/ii unui automat N,G ,n carnea moale de la subsuoara lui >ent" ? i nu mi'ca" Ia3.i m1na de la portier 'i pune3.i3o ,ntre picioare, zise ea 'i apoi adug, de parc i3ar %i ghicit g1ndurileC Nici s nu ,ncerci" @ei crpa ,nainte de a3.i rupe g1tul pe strad" Nu /orbea a'a ,n mod deliberat" !paima ,i schimbase modul de obicei sec de a %olosi limba englez" $ar ,'i re/eni" ? Ai uitat de-a pericolul ,n care ai pus3o pe Mest< >ent se ,ndrept 'i ,ncerc s se ,ndeprteze de arma ,n%ipt la subsuoar, care se mi'c ,ns o dat cu el" ? Am zis s nu te mi'tiD strecur %emeia printre din.i ,n urechea lui" Ah (ian a/ea dreptate, uitase de noua problem a lui Eilar+ Mest" 2mase .eapn, nemi'cat, recunosctor pentru %aptul c ,ntunericul din ma'in ,i ascunde trsturile de pri/irea chinezoaicei" Clipi repede, s alunge ultima imagine a lui Eilar+, ,n%r1nt 'i speriat, 'i se concentr asupra prezentului 'i /iitorului" Cine trimisese echipa care a tras< Ca de obicei, prea t1rziu" )use la ,ncercare degetul de pe trgaci al lui Ah (ian 'i ,ntoarse capul, pri/ind peste umr" $duser col.ul 'i ie'iser din c1mpul de lupt" @zuse brbatul rnit, dar nici urm de >im Cheong sau Eilar+" )robabil c erau de-a departe" >ent pri/i iar'i ,n %a." Acum ie'iser ,n &c1mp deschisDF 'i ,ncetineau, strecur1ndu3 se ,n tra%ic, spre est" 0ai era o singur problem" !e uit spre capul greoi al 'o%erului 'i se ,ntreb ce s3a ,nt,mplat cu )eter *+lough" Cea mai mare parte a echipei chinezior ie'ise din camer 'i dispruse ,n urma lui >im Cheong 'i a lui Ah (ian" Un singur chinez rmsese s ,l a-ute pe Hoh )eng" *+lough nu era /zut ca o amenin.are" Hoh )eng %cu un semn cu brbia spre cellalt chinez, care se duse ,n spatele lui *+lough 'i ,i atinse cea%a cu .ea/a unui pistol greu, un ;roPning belgian" *+lough se supuse, ,ncerc1nd s ,i cuprind cu pri/irea pe am1ndoi chinezii ,n acela'i timp" 8ra greu" Hoh )eng tra/ers camera 'i se apropie de el din spate" *+lough 'tia c nu poate s %ac nimic" !au poate s lupte< 4'i ,ncord mu'chii 'i ,'i ridic de pe podea clc1iele" Hoh )eng plec din spatele lui, iar *+lough ,l putea /edea acum cu coada ochiului" I se pru c /ede lucirea grea a pistolului scurt To=are/ al lui Hoh )eng ridic1ndu3se l1ng t1mpl" C1nd se ,ntoarse cu un milimetru, s /ad mai bine, ,n strad se auzi .iptul unor %r1ne, apoi rpitul continuu al unor mitraliere, care ,l %cu pe Hoh )eng s ,nmrmuresc" *+lough se destinse brusc, %r s3o arate" )ri/irea i se lipi de Hoh )eng" )e omul din spate nu ,l putea /edea, ,l sim.ea" Uit1ndu37 o clip pe *+lough, Hoh )eng ,ntoarse capul, se rsuci rapid pe clc1ie 'i se repezi la %ereastr" Cellalt chinez slbi pentru o clip apsarea pistolului ,n cea%a lui *+lough, urmrind cu pri/irea mi'crile lui Hoh )eng" Nici chinezul 'i nici *+lough nu au /zut u'a deschiz1ndu3se %r zgomot" Oamenii lui )otter lucraser %oarte atent" e%ul &miniechipei&, ascult1nd ,n c'ti instruc.iunile lui )otter, a'teptase p1n c1nd zgomotul din strad a urmat un

crescendo 'i abia atunci a intrat ,n camer" )rea prost dispus, probabil c a'teptase mult ,n pi/ni.a umed 'i incon%ortabil" 2mase ,n prag, ridic bra.ul 'i trimise scurt dou gloan.e ,n capul chinezului mthlos din spatele lui *+lough" !unetul gloan.elor lo/ind osul 73a %cut pe *+lough s tresar" Arunc o pri/ire omului de la u'" Un chip alb, ochi obi'nui.i, unul de3al lorD !e arunc pe podea spre Hoh )eng, dar 'tia c %ace o prostie" Hoh )eng se sim.ea mai bun din toate punctele de /edereC mai bine antrenat, mai t1nr, mai rapid" $intr3o dat, creierul su ,nregistr un instantaneuC detuntura pistolului" )artenerul su, ,nc ,n picioare dar legn1ndu3se, cu dou gloan.e ,n %a., brbatul ,n trenci de la u', *+lough npustindu3se spre el" Iar el era gata de ,n%runtare" *+lough ,l lo/i st1ngaci 'i ,l ,mpinse pe chinezul gras care sttea ,nc ,n btaia armei omului ,n trenci" Nu auzi 'u/oiul de obscenit.i care ,i erau adresate, ,n timp ce Hoh )eng se tr1nti pe trupul su %ira/, aduc1ndu3'i pistolul ,n pozi.ie de tragere" *+lough era complet nea-utorat" Hoh )eng ,'i re/eni primul" 4n timp ce omul de la u' ,nainta ,n camer, cut1nd un unghi bun din care s trag, Hoh )eng ,'i regsi echilibrul, se ridic pe un genunchi 'i aps pe trgaci" )rea de/reme" Hlon.ul s3a ,n%ipt ino%ensi/ ,n perete" 4nainte de a apuca s trag ,nc o dat, ,n camer intr al dodea englez" !e strecur ,n spatele celui ,n trenci, cut1nd un loc ,n care s trag %r s nimereasc bra.ele 'i picioarele /lguite ale lui *+lough" Aproape lipit de perete, se apropie de cei doi de pe podea, din spate" Hoh )eng ,ncerc s se arunce pe spate, dar era prea t1rziu" Cel abia sosit ,i trase un glon. ,n spatele urechii, slt1ndu37 de pe *+lough" 8nglezul %cu un pas la dreapta, pri/i o secund la chinezul care se chircea pe podea 'i ,l lo/i brutal cu muchia palmei ,n cea%a descoperit" Hoh )eng tu'i ,necat 'i czu cu %a.a la podea, ca o /it ucis" ? Nu /3a.i grbit delocD Nimeni nu lu ,n seam cu/1ntele de %elicitare ale lui *+lough" Al doilea sosit z1mbi /esel ,n timp ce t1ra chinezul mort ,n mi-locul camerei, aliniindu37 l1ng Hoh )eng, czut ,ntr3un le'in greu" 4mpinse cu /1r%ul panto%ului ,n coasta lui Hoh )eng, mul.umit c nu e mort, se aplec 'i ,l ,ntoarse pe spate" !e uit %i5 la %a.a lui Hoh )eng" ? !%inte $umnezeule< Ce chinezoi ur1tD ,i spuse el lui *+lough" Nu cred c mi3ar plcea s stau la mas cu elD *+lough nu era deloc amuzat" Adrenalina crescut dup at1tea ,nt1mplri ,ncepea s3'i %ac e%ectul asupra ner/ilor lui" Cel de la 0IB ,n.elese" $du din cap ,n semn de aprobare 'i ,'i alung z1mbetul de pe chip" ? Unul din /oi, pzi.i37, ordon aspra *+lough, 'i dac ,'i mi'c chiar 'i un %ir de pr, tr1zni.i37 unde37 doare mai tare" O s am multe s3i spun ticlosului, c1nd ,mi recapt rsu%larea" !e ridic cu greu ,n picioare, ,'i scutur ner/os 'i %r rezultat genunchii pantalonilor, apoi aprinse o .igar 'i inhal %umul cu sete" )arc ar %i ,nceput o /ia. complet nou" ? Cine e 'e%ul /ostru< ,ntreb el" ? 2ussell )otter, rspunse cel cu c'tile" ? N3am auzit niciodat de el" *+lough se duse la tele%on 'i ,ncepu s %ormeze un numr, dar nu %cu mai mult de dou ci%re"

? Te distrezi bine, )eter< se auzi /ocea lui Moodhouse" Nu cum/a m sunai pe mine, din ,nt1mplare< ? )o.i s %aci ce/a pe planul tu, Mood+""" 2espira.ia lui *+lough re/enise aproape la normal, iar acidul din stomac se mai lini'tise, ca 'i senza.ia de arsur din piept, dar tot nu se sim.ea bine" ? """ mi3am pierdut sim.ul umorului pe co/or, continu el, l1ng ,mpu.itul sta de chinez care a tot ,ncercat s3mi scoat ochii 'i s3mi remodeleze cea%a cu un ;roPning ,ncrcat, a'a c ai gri- cum /orbe'ti, MoodhouseD ? $ar, ,n a%ar de asta, ai mai p.it ce/a< 4n /ocea lui Moodhouse nu se sim.ea nici o urm de ,ngri-orare" *+lough ignor ,ntrebarea" ? A/e.i acolo un t1mpit incompetent pe nume )otter< )rin legtura laser, glasul lui *+lough se auzea clar ca sunetul unui clopot" Moodhouse z1mbi c1nd auzi e%ectul stereo" $ar nu 'i )otter" Clipi spre aparat, apoi %cu o grimas ctre noul su prieten chinez, Mang )eng !oon, care, ,nc rezemat de perete, l1ng %ereastr, ,i z,mbea drept rspuns cu to.i din.ii" Con%orm aparen.elor, cel pu.in, totul mersese ca pe roate" *+lough nu %cea dec1t s ,'i descarce ner/ii" 8ra o reac.ie normal dup un interogatoriu ca acela" Mang auzise deseori chicote pi.igiate ,n celulele &pr/liei& sale" Moodhouse se uit la cei doi ,nso.itori ai si, dar e5presia lui rmase neschimbat 'i lipsit de ,ngri-orare" ? $a, 2ussell )otter regizeaz spectacolul, )eter" @rei s schimbi o /orb cu el< " ? Auzi, s schimb o /orb cu a'a un idiotD !3i tai g1tul poateD Trebuia s3i trimit ,n camer pe mscricii 'tia doi cu zece minute ,nainte" )uteau s gseasc ,n locul meu doar o balt de s1nge" ? )eter, totul e bine c1nd se termin cu bine""" ? Nu3mi debita mie plat1tudini din astea, Mood+D .ip *+lough, care, cu siguran., nu mai a/ea nici o problem cu respira.ia" Cum merge< Moodhouse ,i po/esti ce se ,nt1mplase ,n strad, apoi ,l ,ntrebC ? Au mu'cat momeala< $intr3o dat, *+lough se sim.i %oarte obosit" @1rsta ,i apsa umerii 'i ,l deprima" !e ls s alunece ,n scaunul lsat liber nu de mult de >im Cheong" 4nc era cald" ? )arc a' %i dat dulciuri unor copii" *iecare 'i3a -ucat rolul, iar >im Cheong a plecat acas, la )e=in, cu Eilar+ la bra. 'i cu un z1mbet %ericit pe %a." ? i dosarul< ? 4I /a lua unde/a ,ntre >oPloon 'i grani.a cantonez" Acum, cu t1mpitul la de >ent""" ? O mic de/iere de la plan, ,l ,ntrerupse Moodhouse" $ar pe *+lough nu ,l interesa" Continu de parc nu l3ar %i auzit" @oia s spun c1t mai multe, p1n nu ,i trecea ener/area" ? 8ra c1t pe ce s strice tot planul" Nu trebuia s a-ung at1t de departe" Cum dracuF de3a pus laba pe dosar< ? 8 o po/este lung, )eter" O s .i3o spun alt dat, da< Altce/a< Hoh )eng zcea nemi'cat ca un mort" $ar nu era mort" Nici mcar incon'tient nu era" 4'i .inea ochii ,nchi'i 'i3'i lsa creierul 'i urechile s %ac toat treaba" A/ea un auz e5trem de %in" *r s 'i37 ,ncordeze, auzea sc1r.1itul aproape insesizabil al parchetului sub urechea sa, %1'1itul trenciului, c1nd englezul ,'i lsa greutatea de pe un picior pe altul""" Hhicise aproape

e5act pozi.ia celui de deasupra 'i 'tia per%ect ce urma s %ac" $ar mai ,nt1i""" !e g1ndi la cu/1ntele lui *+lough" 8nglezii inten.ionaser de la bun ,nceput ca documentele de la ChaFah s a-ung pe m1na lui >im Cheong" $ar de ce< A %ost c1t pe ce s izbucneasc atunci c1nd a auzit de complotul lor re/olttor, dar a rmas nemi'cat" 4n-ur ,n g1nd 'i ,ncepu s3'i %le5eze ,ncet mu'chii" $ar nu putea scpa de g1ndul acela" Cum de a permis, cum de au permis englezilor s ,'i bat -oc de ei< Chiar 'i >im Cheong s3a lsat pclit de trucul lorD Trebuie a/ertizat, el 'i Ah (ian, mai alea Ah (ian" $ar cum< (ui Hoh )eng ,i prea ru c nu poate auzi cu/1ntele de la cellat capt al %irului" Oricum, ce auzise ,i era su%icient" ? Intrusul sta, >ent, s3a bgat p1n ,n g1t iar noi nu putem %ace nimic" Nu ne rm1ne dec1t s ne rugm %ierbinte s nu3'i bage coada mai mult dec1t a %cut3o de-a" $ac ar continua s -oace rolul unui idiot care nu 'tie nimic""" ? Ar trebui s3i /in %oarte u'or, 'opti Moodhouse, pentru c e ,ntr3ade/r un idiot care nu 'tie nimic" ? Tot ce are >im Cheong de %cut este s ia dosarul de la >ent s ,l duc la cine trebuie 'i s lase e/enimentele s3'i urmeze cursul" Totul, cu e5cep.ia &de/ierii& tale, a mers bine" Am surclasat >H;3ul, mizerabilul de >H;, Mood+, l3am %cut pe propriul nostru om 'e%ul unui stat strin""" ? Nu, ,nc nu l3am %cut, ,l aten.ion Moodhouse, pri/ind cu coada ochiului la )otter 'i Mang" >ent trebuie s3'i -oace rolul mai departe" Inter/en.ia lui Moodhouse nu reu'i s37 potoleasc pe *+lough" ? >ent nu are nici un cu/1nt de spus ,n toat treaba asta, continu el repezit" Animalul 'tie totul" 8 singurul tip din piesa asta care are un rol clar" Amantul nu poate s ias acum din -oc, pedalele bicicletei lui nu se /or opri p1n c1nd nu se /a zdrobi de zidul de la captul strzii" Ori d dosarul lui >im Cheong, ori ,ncearc s %ac pe de'teptul 'i o ia peste cap" 4n cazul sta, altcine/a o s predea dosarul" (ui >im Cheong nu3i pas nici c1t negru sub unghie cine ,i bag dosarul ,n c1rlig, dac i37 bag" i dac tot /orbim de asta, zise el pri/ind peste umr la trupul, aparent mort, al lui Hoh )eng 'i trimise un nor de %um ,n direc.ia lui, a/em pe cine/a ,n Eong >ong de partea noastr, s aib gri- s nu c1'tige >ent< ? !e duce Mang )eng !oon" 8l 'tie ce s %ac" ? Mang"""< *+lough nu apuc s spun mai mult" Hoh )eng trimise un 'ut e5act, la timp" 0arginea panto%ului su solid de piele ,l nimeri pe omul de la 0IB, care sttea deasupra lui chiar sub rolul" )iciorul se ,ndoi, iar englezul se prbu'i pe podea cu un .ipt care sparse timpanele celor din camera de peste drum" 4n timpul prbu'irii, degetul lui se ,ncord instincti/ pe trgaciul pistolului pe care ,l .inea la 'old, cu piedica tras 'i gata pentru e/entualitatea pu.in probabila ca acel chinez incon'tient s atace" 4mpu'ctura rsun asurzitor, dar nu ,l nimeri pe Hoh )eng, ci disloc o bucat din perete, l1ng capul lui *+lough" Acesta se %eri 'i, ,n mi'care, se ,ntoarse cu spatele la Hoh )eng, care sri ca un 'arpe din cutiile3%ars" Un al doilea 'ut aproape desprinse de pe umeri capul celui de la 0IB" C1nd ,'i recpt echilibrul, Hoh )eng se aplec 'i smulse arma dintre degetele moi ale agentului" ? Ce dracuF se ,nt1mpl acolo< @ocea lui Moodhouse se auzea ,ncet din receptorul care se legna, at1rn1nd de pe mas" $ar nu a'tept nici un rspuns" Arunc aparatul lui )otter 'i se repezi la %ereastr, ,mping1ndu37 din cale pe Mang 'i z/1rlind

perdeaua la o parte" i ei auziser ,mpu'ctura" Moodhouse pri/ea prin %ereastra murdar" To.i cei din strad auziser %ocul de arm, dar nici unul nu se mi'ca mcar cu un centimetru" Apoi rsun ,nc un %oc, ca o pung de h1rtie um%lat 'i apoi spart pentru amuzament" $up o pauz scurt, se auzir ,nc dou %ocuri, unul dup altul" ? $umnezeuleD Cu o mi'care rapid, Hoh )eng se izbi ,n brbatul ,n trenci, care se ,ntorcea ,ngri-orat ,n camer" 4l lo/i cu am1ndou picioarele ,n piept 'i ,l ,mpinse ,napoi, p1n c1nd ,l stri/i de peretele holului" Nu ,i ls timp s ,'i re/in" Hoh )eng se ridic, se spri-ini de peretele opus, apoi sri cu am1ndou picioarele pe testiculele celuilalt" )arc ar %i %ost lo/it de dou ciocane pneumatice" Un nou 'ut puternic opri .iptul s%1'ietor care st1rnea ecouri pe scar 'i ,n strad" Hoh )eng se rsuci pe clc1ie 'i se uit ,n camer" *+lough era tot pe podea, acolo unde se prbu'ise" Hoh )eng se apropie repede de el, de'i nu trebuia s se grbeasc" 8ra o chestiune de onoare" !e aplec, ,l apuc pe *+lough de un bra., ,l ,ntoarse pe spate, apoi ,l plesni cu putere peste %a." ? $eschide ochiiD *+lough pri/i spre %a.a chinezului " A/ea tot timpul din lume" 4'i ddu seama ce se /a ,nt1mpla, dar nu tresri" Hoh )eng ,ndeprt pistolul de %a.a lui *+lough, s ,i /ad mai bine e5presia" Nu era necesar" Ce /zu ,l dezamgiC ,n ochii englezului nu era nici o urm de team care s ,l bucure" *+lough ridic din umeri 'i ,ntoarse %a.a dinspre pistol" Hoh )eng aps pe trgaci chiar ,n momentul acela" Hlon.ul greu ,i intr prin obraz, omor1ndu37 pe loc" Hoh )eng ,i mai trase un glon. ,n cap, apoi, %r s se mai uite la trupul scuturat de con/ulsii re%le5e al lui *+lough, Hoh )eng n/li spre u', cobor, scrile spre buctrie 'i, sper el, spre u'a din spate a casei" ? $oamne, $umnezeuleD repet Moodhouse blas%emia" )eterD Ai p.it ce/a< )entru numele lui $umnezeu, s3mi spun cine/a ce/aD )e %ir se auzi ce/a, dar nu era /ocea lui *+lough" Nu se ,n.elegea prea bine" ? (a dracuF, /orbe'te clarD @ocea ,ncerc din nouC ? Chinezul a scpat""" 73a omor,t pe *+lough""", articula glasul 'i se stinse ,ntr3un horcit, ,n timp ce capul omului doar pe -umtate con'tient de la 0IB czu din nou pe podea" ? Cum adic< Ce /rei s spui""" ce dracuF /orbe'ti acolo< Trezi.i3/, animalele draculuiD !e uit o clip la aparatul tcut, dup care, pierz,ndu3'i cumptul, url ,n micro%onC ? !pune.i3mi dracului ce se ,nt1mplD $ar nu a'tept nici un rspuns" ? )otterD 4ntoarse capul 'i se uit pe cealalt parte a strzii, ,ncerc1nd s zreasc %ereastra ,ntunecat a casei lui *+lough" Nici mcar chinuindu3'i imagina.ia nu putea ,n.elege ce naiba se ,nt1mplase acolo" *ocuri de armD JipeteD Chinezul scpat""" *+lough omor,t""" $umnezeule atotputernicD $ar )otter a/ea re%le5e bune" Ie'ise de-a ,n strad 'i se a%la la -umtatea drumului spre treptele de la intrarea casei lui *+lough ,nainte ca Moodhouse s ,'i dea seama c nu mai are asupra cui s3'i re/erse ner/ii, ,n a%ar de Mang, asistentul lui )otter 'i c1ine" Iar c1inelui nu3i psa deloc" 2idic ochii

somnoro'i, pri/i ,n direc.ia lui Moodhouse c1te/a secunde, apoi ,'i ls pleoapele s alunece la loc" Moodhouse se ,ntoarse iar'i spre strad" )otter ,'i ,mpr'tiase oamenii, iar singurele mi'cri erau cele ale rnitului peste care dduse ma'ina lui >im Cheong" )ar.ial ,n/elit cu o ptur, se strduia acum s se trag, o dat cu ptura, ,n a%ara cercului luminos rsp1ndit de %elinar 'i ,n a%ara razei de ac.iune a oricrui nebun care s3ar putea npusti spre el cu accelera.ia lipit de podea 'i cu o mitralier ,ncrcat" ? Ce idiotD spuse Moodhouse spre Mang" Chinezul ddu trist din cap" Ar %i /rut de %apt s schi.eze un sur1s -enat, dar, /z1nd trsturile dure ale lui Moodhouse ,'i spuse c gestul su ar putea %i interpretat gre'it, a'a c str1nse din buze 'i pu%ni scurt pe nas, ,n semn de aprobare" 8ra o risip de compasiune" Moodhouse nu era interesat dec1t de ce se ,nt1mpl peste drum" Hoh )eng isi gsi drumul spre u'a pi/ni.ei, lsat deschis de o persoan negli-ent, ie'i ,n grdina din spate 'i descoperi grmada de resturi l1ng care sttuser mai de/reme agen.ii lui )otter" (una ce.oas ,l a-uta s3'i aleag calea printre casele drpnate, %r geamuri la %erestre, ca ni'te orbite %r ochi" !e opri o clip, ,n umbra grdinii din %a., 'i ascult" (ini'te" 0ai sttu c1te/a secunde pre.ioase, era o decizie ,n.eleapt" 4n spatele lui se tr1nti o u', dup care se auzi o ,n-urtur spus printre din.i de cine/a care se ,mpiedicase 'i czuse ,n prundi'" O /oce zise &Taci din gurD&, o /oce autoritar, 'i apoi se aprinse o lantern" 01na se ,ndeprt de sticla lanternei 'i cercul luminos, mare c1t al unui re%lector de rzboi, se proiect pe peretele casei care ,l adpostea" ? Asta e casa"", spuse o /oce ,n 'oapt" (umina mai ,nt1rzie pu.in pe perete, dup care cei doi brba.i plecar" Hoh )eng ie'i din umbr 'i, ,n /1r%ul picioarelor, alerg c1te/a sute de metri pe 'osea" Apoi se opri 'i ptrunse ,n alt curte" Casa a/ea ziduri solide 'i era locuit" A'tept" A-unsese chiar la timp" (a col.ul strzii se auzi sc1r.1itul unei %r1ne" O ma'in cu %aruri orbitoare se opri l1ng casa pe care tocmai o prsise" $in ea cobor1r trei brba.i care se a'ezar ,n %a.a intrrii, ,n timp ce un altul se ,ntinse pe capota ma'inii 'i .inti cu o mitralier spre u'a prin care ie'ise Hoh )eng" $e la o %ereastr de sus /eni o /oce care ,ncerca s se %ac auzitC ? 8 ,nuntru, pe unde/a, ticlosul" (3am zrit o %rac.iune de secund ,nainte de a urca ;ob" !3a dus spre casa de alturi, pentru orice e/entualitate" ! te ui.i de zece ori p1n tragi o dat" @ezi s nu ne ,mpu'ti pe noi" ? $3i drumul, spuse unul din cei trei" i nu mai % at1ta zgomot" Caut la parter 'i apoi trimite37 pe ;ob la alt cas" A%ar, tot perimetrul e acoperit" )o.i s tragi ,n orice mi'c, patru case de aici ,nainte" A'ezat la /olan, )otter pri/ea ,ncruntat prin parbriz, ascult1nd instruc.iunile 'optite care se intersectau prin aer, de la un agent la altul" *arurile tiau o %elie ,ngust din ,ntunericul total al strzii pustii 'i %ceau umbre bizare ,n tu%ele crescute prea mult" Nimic nu se mi'ca" !e uit spre intersec.ia cu 'oseaua principal, a%lat cam la trei sute de metri" Acolo e5ista /ia., se ,nt1mplau tot %elul de lucruri""" !ema%orul se schimb de la ro'u cu galben la /erde" $incolo de btaia %arurilor, unde ,ntunericul de/enea stp,n, se /zu o ma'in a poli.iei, cu giro%arul rotindu3se tcut, care trecu pe galben, apoi, un autobuz luminat ca un /as de croazier ,n Caraibe, alunec ,ncet pe un orizont negru"

$intr3o dat, tresri" 4'i duse emi.torul la ureche 'i spuse %r s3'i coboare /oceaC ? Ce %aci, Millie< ? Am gri- de c1inele sta t1mpit, /eni rspunsul iritat" ? $ar domnul Moodhouse< ? A plecat cu chinezoiul peste drum, s3i duc ap /ie lui *+lough" Moodhouse a scos legturile cu casa de /iza/i ,nainte de a pleca" A zis c e ce/a particular" ? ;ine" Ascult3m, ls totul 'i du3te ,n !hepherdFs ;ush, dup care te plasezi l1ng sta.ia de metrou" $ac se apropie un chinez ,n %ug, urmre'te37 'i spune3mi ce metrou ia" ? 4n care< ? Cum adic ,n care< ? 4n care sta.ie< !unt dou sta.ii ,n !hepherdFs ;ushC una spre U5bridge 2oad 'i una la ie'irea din !hepherdFs ;ush" ? (a naibaD O>, la cea mai apropiat" ? i c1inele< ? $37 la dracuF de c1ineD )orter arunc emi.torul pe scaunul de alturi 'i scoase capul pe geam" ? @oi continua.i aici, zise el celui cu mitraliera" Cred c ticlosul a 'ters3o, dar continua.i cutarea" 0 duc ,n sta.ia de autobuz" !una.i3m dac se ,nt1mpl ce/a" *r s a'tepte /reun rspuns, stinse %arurile 'i demar ,n /itez" )arc ma'ina ,ntr3o strad lateral, o lu rapid pe -os pe l1ng sema%or 'i a-unse la 'oseaua principal" Aici era ca ziua" Toate /itrinele erau luminate orbitor, iar becurile de pe st1lpi erau mult mai puternice dec1t %elinarele de pe strada din care tocmai ie'ise" Hsi un %ast %ood l1ng cea mai apropiat sta.ie de autobuz" Intr, cumpr carto%i pr-i.i de cinsprezece pence 'i rmase l1ng %ereastra aburit, arunc1nd c1te o %eliu. de carto% ,n gur, timp ,n care studia trectorii" 8rau de toate na.ionalit.ile, dar nu 'i chinezi" !ta.ia era pustie" Nici pasageri, nici autobuz" )oate c era gre/" !e uit la ceasul de la m1n, era unsprezece 'i -umtate" Oare autobuzele merg a'a de t1rziu< !e uit la brbatul slinos din dosul te-ghelei din imita.ie de marmur, apoi ridic pri/irea spre ceasul de deasupra capului" @1nztorul prea ,ngri-orat" 4n %ast %ood nu mai era nimeni" !e temea probabil c e un -a%" ? (a ce or e ultimul autobuz< ,ntreb )orter" Omul ridic din umeri 'i ,'i deprta buzele, art1nd un 'ir de din.i de culoarea carto%ilor pe care ,i /indea" $ar nu se auzi nici un sunet" )orter repet ,ntrebarea 'i primi acela'i rspuns" ? Nu /orbi.i engleze'te< ;rbatul a%i' ,nc un z1mbet ner/os" ? Numai carto%i pr-i.i" )otter ls pe te-ghea punga neterminat 'i se ,ntoarse ,n ma'in" C1nd se a'ez la /olan, emi.torul radio ,ncepu s p1r1ie" VVVVV ? Ce s3a ,nt,mplat a %ost o mostr de incompeten.D ,i zise Moodhouse lui Mang" Incompeten. cras, totalD Cum dracuF de3a putut s ciripeasc at1t c1nd l1ng el era un chinez care, pe deasupra, a mai 'i luat a%acerea ,n m1inile lui<

Cada/rul lui )eter *+,ough %usese a'ezat ,ntr3un sac gri ,nchis de plastic rezistent, cu %ermoar, la %el s3a ,nt1mplat 'i cu trupul chinezului" )rea straniu c cei doi, al chinezilor 'i al englezilor, au s%1r'it ,n saci de aceea'i culoare" $ar, pentru Mang, acesta a %ost doar un g1nd trector" !e uit %r interes la chinezul mort 'i ,l etichet imediat drept &mcelar necali%icat&" ? Nu po.i s3.i pstrezi remarcile pentru alt dat, Mood+< ,l rug Mang" Tipul cu cap mare e c1t se poate de sigur c cel de pe podea era Hoh )eng< ,ntreb el 'i se uit pe co/or, de parc ar %i /rut s se asigure c trupul nu mai e acolo" $oar ,l ,mpu'case, n3ar %i putut s gre'easc< Moodhouse ddu din cap 'i ,ntinse m1na spre sticla de Phis=+ ce se golea rapid" ? 8ra c1t se poate de sigur, spuse el" *+lough i3a spus cine e 'i i3a ordonat s ,l pzeasc la %el ca pe un 'arpe /eninos" )cat c nu 73a pzit 'i ,nc 'i mai pcat c gloan.ele l3au omor,t pe )eter 'i nu pe elD (ui Mang nu3i plcea s regrete %apte consumate" Nu era ,n caracterul lui" 0or.ii cu mor.ii, /ii cu /ii, aceasta era %ilozo%ia lui" ? O>, spuse el" $eci trebuie s .inem cont de %aptul c Hoh )eng a %ugit cu capul plin de dez/luirile lui )eter *+lough" Trebuie s %acem ce/a" Imediat" ? Ca de e5emplu< ? Trebuie omor1t 'i asta %oarte repede" ? Ai dreptate, dar cred c e prea t1rziu, spuse *+lough" 4mi ,nchipui c a ie'it prin u'a din spate 'i a alergat la un tele%on ,nainte ca noi s apucm s ie'im din cas" Moodhouse se uit meditati/ la ultimele picturi de Phis=+ din paharul su, dar acolo nu se gsea nimic care s3i u'ureze po/ara" ? Toat a%acerea s3a dus de r1p" Cred c /a trebui s recunoa'tem c am spulberat munca de 'ase luni de zile 'i 'ansa de a remania conducerea Chinei dintr3o lo/itur" 0organ nu /a %i deloc mul.umit, .i3o garantez""" 4'i umplu din nou paharul 'i reu'i s dea impresia unui z1mbet lugubru" 8ra r1ndul lui Mang s ,'i toarne Phis=+" Chinezul apuc sticla 'i, ,n timp ce lichidul g1lg1ia ,n pahar, spuse %r s ,'i ridice pri/ireaC ? Unde crezi c a sunat Hoh )eng< I1mbetul lui Moodhouse se dizol/" !e uit la Mang ca la un copil idiot" ? (a Ambasada Chinez, bine,n.eles" Unde altunde/a< ? Hre'e'ti, replic sumbru Mang" Hoh )eng e omul de legtur al lui >im Cheong" 4n a%ar de asta, nu se /a e5pune d1nd -ocul la i/eal, pentru c el /a trage ponoasele" A'a %ace a%aceri T8MA" $ac stp1nul ,'i %ace ne/oile pe trotuar, c1inele prime'te 'utul ,n %und" !tp1nul scap de obicei doar cu o apostro%are" ? Asta ce ,nseamn< ,ntreb Moodhouse" ? 4nseamn, e5plic Mang, c dac b1tr1nul >im Cheong a /rut s3o %ac pe durul, Hoh )eng se /a trezi cu spatele la zid, pentru c a permis s se ,nt1mple a'a ce/a" Moodhouse uitase de paharul lui" 2epeta ,n g1nd cu/1ntele lui Mang, ,i plceau" ? Cred c ai dreptate ,n pri/in.a asta" $ar Mang nu a/ea ne/oie de ,ncura-ri" ? @a ,ncerca s ,l prind pe >im Cheong ,nainte de plecare, pe HatPic=, nu /a reu'i, a'a e<

Moodhouse ,n.elese aluzia" 2idic receptorul 'i sun la O%iciul de @am din Curzon !treet" C1nd se ,ntoarse spre Mang, inima prea s3i %i /enit la loc" ? A/ionul de mar% al Air China e cu motorul pornit, gata de decolare" $up toate aparen.ele, i s3a permis s mai a'tepte zece minute pentru o ultim li/rare special" ? >im Cheong 'i Eilar+< ? 85act, con%irm Moodhouse" Nu e5ist legtur tele%onic e5terioar cu un AGA sau cu /reun alt a/ion gata de plecare de pe HatPic=" Acolo, drumul e ,nchis" ? $ar la EeathroP< ? Toate ie'irile sunt blocate, replic Moodhouse m1ndru" *iltru total pentru securitatea na.iunii" Au dat alarma 'i nimeni cu ,n%.i'are de chinez nu /a ie'i din .ar %r o perchezi.ie complet, ,ncep,nd""", zise el 'i se uit la ceas, urmrind atent secundarul, dup care ridic trium%tor pri/irea, """de la 'i un s%ert" Mang se uit automat 'i el la ceasul de la m1n" ? Acum e 'i un s%ert" ? A'a e" ? $ar diploma.ii< ? $e ce e'ti at1t de sceptic, Mang< se art Moodhouse o%ensat" Am spus c nimeni nu iese %r perchezi.ie complet, deci nici oamenii de la Ambasada Chinez, e5plic el 'i se ls pe sptarul scaunului" O>, cu asta am rezol/at o problem" Ce ne mai rm1ne de %cut< ? @a ,ncerca s o contacteze ,nt1i pe Ah (ian, spuse Mang" @a ,ncerca s o prind la tele%on 'i, dac nu reu'e'te, /a %ace tot posibilul s sparg %iltrul tu de securitate de la aeroport, ca s a-ung la Eong >ong sau la )e=in" ? $e ce s o caute ,nt1i pe Ah (ian< ? $in con/enien., ,l lmuri Mang" $ac su%l un cu/1nt la urechea ei, totul a-unge direct la surs" 8 o %anatic 'i, nu uita, ea are zarurile ,n m1n" Nu37 /a trda pe >im Cheong oricui, nici la (ondra 'i nici la )e=in, dar /a opri -ocul 'i /a negocia rscumprarea lui cu el, ,n intimitatea csu.ei lor din )e=in, zise el 'i %cu o pauz, pentru a se g1ndi mai bine" 85presia lui nu se schimb" !au, dac /rea cu ade/rat s %ie rea, ,ntr3o celul din Jao3(an3Tze" ? Ce3i asta< ,ntreb Moodhouse suspicios" Mang ,i rspunse %r mcar s se opreasc pentru a3'i trage rsu%larea" ? I se spune &groapa /erde&, e ,nchisoarea din )e=in pentru de.inu.i politici" $ar nu cred c o s se a-ung p1n acolo" $ac Hoh )eng a-unge cum/a la urechea ei 'i ,i 'opte'te rezumatul celor a%late, Ah (ian /a bga cu.itul ,n coastele lui >ent 'i /a scrie pe dosar cu ru- /i'iniuC &Am %ost tra'i pe s%oarD&" Apoi ,l /a transporta la enzhen 'i ,l /a ,nm1na personal lui >im CheongD Moodhouse cltin din cap ne,ncreztor" ? Asta e teoria ta Mang" 8'ti chiar at1t de con/ins c nu /a contacta Ambasada< 8nglezul ar %i /rut s cread acest lucru, dar a/ea ne/oie de asigurarea celuilalt" Iar Mang ,ncerc s i3o o%ere" $eprt buzele 'i ,'i art incisi/ul de aur" ? Mood+, tu nu m3ai ascultat< Abia .i3am e5plicat cum %ac chinezii cu pionii echipelor lor" )une3te ,n pielea lui Hoh )eng" Te3ai duce s tai testiculele cui/a

dac ai 'ti c, imediat dup aceea /ei %i supus aceluia'i tratament< (ini'te'te3 te, Mood+" !unt con/ins" $ar, imediat anul e%ectul ,ncura-rii saleC ? 4ns nu m3a' opune dac ai a'eza doi trgtori de elit l1ng por.ile Ambasadei" 0ai 'tii, poate i s3a %cut dor de /ocea sub.ire din copilrie" 4nc,ntarea de pe chipul lui Moodhouse se topi" 8nglezul puse din nou m1na pe tele%on" ? i nu uita de (ancaster Hate 'i la Centrul Comercial" 85ist tentacule ale C8($, zise Mang dup ce ,'i goli paharul, ridic1ndu3se ,n picioare" 4nc un lucru, Mood+, ,nainte s plec" 0ai 'tie cine/a ,n a%ar de Hoh )eng c am /opsit cioara pe care o trimitem la )e=in< ? @rei s spui ,n a%ar de >im Cheong< ,ntreb 8/el+n Moodhouse" VVVVV Hoh )eng ,'i .inu capul aplecat c1t timp urmri %arurile ma'inii lui )orter deprt1ndu3se ,n -osul strzii" 4i /zuse de-a pe cei trei agen.i care pzeau partea dinspre strad a caselor" i3a %cut gri-i din cauza lor, dar, dup plecarea ma'inii, le rmsese doar lumina slab a %elinarelor ,n care nu se /edea mare lucru" $ar, chiar 'i a'a, hotr, c ruta aceea e prea periculoas" Omul de la 0IB sim.ea o ,ncura-are ,n mitraliera grea ;roPning" O ,ndrept spre o ni' /izibil ,n peretele casei /ecine, care era locuit" *cu c1.i/a pa'i 'i ,'i ddu seama c e o cas doar par.ial reno/at" 4'i %cu drum prin u'a de %ier a subsolului 'i ,ncepu s b1-b1ie prin -ur" (a ie'ire, se ,mpiedic de un prag, se opri 'i ascult" Nu trebui s a'tepte prea mult" 4n %a. ,i apru umbra unui cap, proiectat pe cerul ro'u care re%lecta milioanele de lumini ale (ondrei, ,nseninat de luna a%lat la al treilea ptrar" Hoh )eng ,'i mi'c pu.in capul 'i pri/i intens cu coada ochiului" Conturul umbrei de/eni mai precis" Apoi, omul se deprta 'i se %cu ne/zut ,n umbra caselor" 0ai a'tept c1te/a minute" Cei care ,l /1nau erau buni, nu %ceau deloc zgomot" Ie'i pe u' 'i ,nainta lipit de peretele casei, apoi se apropie de u'a din spate, pe care o pipi cu degetele" 8ra ,ncuiat cu un lact" !e ,ntinse ,n /1r%ul picioarelor 'i aps u'a sus, apoi se aplec 'i o ,mpinse -os" U'a se mi'c milimetric" Nu a/ea ce %ace aici" *r zgomot, se ,ntoarse 'i sri peste zidul ce ,mpre-muia casa de alturi" Ascuns ,n umbr, ,i analiz structura 'i se uit apoi la %erestre" )erdelele erau trase, iar pe l1ng ele scpau %ascicule de lumin" )ipi u'a din spate, cum %cuse 'i la cealalt cas" )e trsturile lui rsri nu un z1mbet, ci un r1n-et sarcastic" !e a%la ,ntr3o curte comun, l1ng o u' comun, ,n %a.a unei broa'te simple cu cheia ,n ea" )rin interior, ultimul care intrase nici mcar nu %cuse e%ortul s o ,ncuieD O deschise ,ncet 'i intr ,ntr3un coridor gol, care se trans%orma ,ntr3o sal micu., curat" Apartamentul 7 era pe dreapta" U'a era bine ,nchis, ca pentru noapte" !crile care duceau spre celelalte apartamente erau prost luminate de un bec din perete" 2eu'i s a-ung din c1.i/a pa'i la u'a din %a., o u' masi/" O deschise pu.inO se auzi un sc1r.1it destul de puternic, dar nimeni nu ,l lu ,n seam" !e strecur prin deschiztura ,ngust, apoi ,nchise u'a 'i a'tept ,n umbr pe prima treapt de la intrare" 4ntinse capul 'i se uit de3a lungul strzii, spre casa lui *+lough" Urmri luminile din spate ale unei ambulan.e a%lat cam la dou sute de metri, care ddu col.ul cu /iteza unui dric" Nu era nici o urgen." )araliticul sttea probabil pe un pat moale, sa/ur1ndu3'i in-ec.ia gratuit de mor%in" Hoh )eng bg capul ,ntre umeri, a'tept c1te/a secunde 'i apoi pri/i din nou" 4n %a.a casei lui *+lough

era parcat o Hranada a poli.iei" Auzea %r s ,'i ,ncordeze auzul p1r1itul indesci%rabil al emi.torului lor, re%lectat de zidurile caselor" 4'i a'ez ;roPning3 ul ,n buzunarul de la spate, cobor, treptele, o lu la dreapta 'i porni repede, dar nu grbit ctre 'osea" Nu se uit ,n -ur" tia ce are de %cut" Mang )eng !oon ,i pre/zuse modul de a g1ndi de parc i3ar %i %ost %rate geamn" Nici 2ussell )otter nu ,i anticipase gre'it ac.iunile" ? Aici Millie, 2ussell, se auzi ,n emi.torul de pe scaunul din st1nga, de l1ng 'o%er" 4n /ocea lui Millie transprea o bucurie pe care parazi.ii din eter n3o puteau bruia" ? Un glbe-it %oarte grbit tocmai a cumprat un bilet de cinsprezece pence la !hepherdFs ;ush 'i acum a'teapt pe peronul pentru 0etropolitan o legtur spre sud""" )otter gonea de-a pe Mood (ane, spre !hepherdFs ;ush" 2idic de pe scaun aparatul 'i spuseC ? Care e urmtoarea sta.ie< ? HoldhaP= 2oad" Ai putea s a-ungi" Unde e'ti< )otter trecu a doua oar pe ro'u 'i /ir la st1nga" ? Acum intru pe ;ush Hreen, e bine< .ip el" ? Nu pe acoloD Millie ,'i ,n%r1nse impulsul de a .ipa la superiorul su, dar nu3'i putu masca panica din glas" ? Ia3o imediat la dreaptaD Apoi ,nc o dat la dreapta" 0ergi tot ,nainte 'i trebuie s a-ungi ,n !hepherdFs ;ush 2oad" O iei la dreapta 'i cau.i HoldhaP= 2oad" Trebuie s3o iei din loc urgent, metroul intr chiar acum ,n sta.ie" ? Nu ,nchideD Cum arat chinezul< ? 4ndesat, pr negru, ochi oblici" ? 0ersi, MillieD C1.i oameni sunt pe peron< ? $oar el 'i cu mine" ? 8'ti ,narmat< ? Nu" ? 8l e ,narmat" Nu37 agasa, stai doar cu ochii pe el" )otter mai trecu o dat pe ro'u 'i /zu ca ,ntr3o str%ulgerare, cu coada ochiului, o tbli. pe care scria &U5bridge 2o"""&" &)rea departe, la naibaD& *r1n brusc, %cu o ,ntoarcere ,n U, cu un scr1'net de %r1ne, 'i /zu doi agen.i de circula.ie ie'indu3i ,n cale" )otter calc %r1na, iar cei doi se apropiara alene" Aprinse lumina din interior, ca agentul s /ad c e un om respectabil, apoi ,naint ,n ,nt1mpinarea lor" 8rau doi tineri solizi, deloc speria.i de un brbat alb cu ,n%.i'are %ioroas care a ,nclcat legea" (3au lsat s coboare din ma'in 'i i3 au analizat legitima.ia la lumina unei lanterne" Unul din poli.i'ti era ,nc1ntat de ocazia care i se i/ise, cellalt nu" )1n la urm, c1'tig primul" ? Unde merge.i< ,ntreb el" ? (a sta.ia de metrou din HoldhaP= 2oad, se rsti )otter" 8 o chestiune de securitate na.ional 'i sunt %oarte grbitD Trebuie s prind un metrou anume" ? Atunci urca.i ,n ma'ina noastrD (sa.i rabla asta aici, a/em noi gri- de ea" ? O clip"""

)otter scoase cheile 'i i le ,nm1n poli.istului, apoi deschise portiera din spate" $intr3o ascunztoare de sub mecanismul de %i5are a centurii de siguran. scoase un pistol masi/ cu .ea/a scurt, un Meble+ N,8" ? $oamne s%inteD %cu unul din poli.i'ti, ,n timp ce urca ,n ma'ina de patrul" !per c a/e.i permis pentru a'a armD ? Iar eu sper c asta nu3i dec1t o glum proastD m1r1i )otter, care n3a/ea che% de nici un %el de glume" )o.i con/inge rabla asta s %ug mai repede< 2o.ile ma'inii de poli.ie sc1r.1ir ascu.it la c1.i/a metri de intrarea ,n sta.ia HoldhaP=" )otter 'i noul su prieten srir peste barele de metal 'i ptrunser pe peron" ? $uce.i3/D ,l ,ndemn poli.istul" )entru 0etropolitan, la dreapta, chiar acolo" 0 descurc eu cu cei de la bilete" Noroc, colegaD )otter a-unsese de-a la -umtatea drumului c1nd se auzi .iptul asurzitor al %r1nelor trenului" !ri ,nuntru cu o %rac.iune de secund ,nainte ca u'ile s se ,nchid ,n spatele lui cu un zgomot surd" Urcase ,n primul /agon, ,n care erau ocupate toate scaunele" !e ridic ,n /1r%ul picioarelor 'i se uit prin geamul micu. din spate la /agonul urmtor" i ,n cellalt /agon erau oameni ,n picioare" )otter ,'i regsi echilibrul 'i se uit ,n -ur" Millie nu se /edea nicieri" i nici Hoh )eng nu era ,n captul acela de /agon" 4'i croi drum prin mica mul.ime adunat l1ng u' 'i ,naint spre cellalt capt" )e dou scaune alturate stteau doi chinezi, umr l1ng umr, le ,nt1lni pri/irea, dup care ,ntoarse capul 'i /zu un indian ine5presi/ uit,ndu3se insistent la el" Indianul ,'i .inea m1na pe genunchiul gol al prietenei lui, care sttea pe locul de /iza/i" Unde naiba era Millie< !e ag. de bara de sus 'i se aplec pu.in s /eri%ice locurile de pe partea st1ng" To.i cltorii preau c1t se poate de obi'nui.i, ca 'i cei de pe partea dreapt" $ar, o clip""" !e uit din nou" To.i, ,n a%ar de unul""" ,nc un animal de chinez" Acum ce naiba trebuia s %ac< !e legn o dat cu mi'carea metroului 'i mai pri/i o dat" Iat37D Trebuia s %ie elD Un chinez ,ndesat, cu %a. plat 'i nri largi" Un indi/id ur1t, dar un ur1t bine ,mbrcat, cu costum gri deschis, cma' 'i cra/at" Oare el era< Ca 'i cum s3ar %i sim.it pri/it, brbatul ,ntoarse dintr3o dat capul 'i se uit direct ,n ochii lui )otter" $ar ,n pri/irea lui nu era nici o urm de suspiciune" $e ce ar %i %ost< )otter ,'i %eri pri/irea 'i citi lista sta.iilor de metrou, lipit chiar ,n %a.a lui" Apoi ,i czu %isa" )anto%ii, blestema.ii de panto%iD !e aplec pu.in 'i, mascat de capul unui ins scund, se uit spre picioarele chinezului" Te3am prins, ticlosuleD )anto%ii negri erau ,ncon-ura.i de un strat de un centimetru de noroi 'i nisip pentru construc.ii, de parc ar %i strbtut cur.ile din strada ;ellam+ A/enue" )otter se uit ,n -os, cu o pri/ire /ino/at, la propriii lui panto%i" &Te3am prins, ticlosule&, ,'i mai zise el o dat" $edesubtul lui se auzir rotile %r1n1nd, iar trenul intr ,n sta.ia Eammersmith" To.i ,naintau 'i se ,mpingeau spre u', de parc trenul ar %i luat %oc" )otter rmase ag.at de bara de deasupra 'i, la un moment dat, se trezi umr l1ng umr cu chinezul cu %a. plat" 4I ls s a/anseze, dup care sim.i c cine/a ,l ,mpunge cu degetul ,n spate" 8ra Millie" ? Te3ai descurcat de minune, 'opti Millie pe la col.ul gurii" ? Ala3i chinezul tu< ,ntreb )otter %r s ,ntoarc capul" Zla ,n costum gri< ? 8l e" ? O>" Ia3.i picioarele la spinare, coboar imediat, pune m1na pe primul tele%on care3.i iese ,n cale 'i sun la numrul sta, spuse el 'i ,i ddu numrul

lui *+lough" @orbe'te cu Moodhouse 'i spune3i c l3am prins pe Hoh )eng" 4ntreab37 dac /rea s i37 aduc ,napoi sau dac s37 urmresc mai departe" Ne ,nt,lnim""" ? Nu cred c3ai %ost /reodat""", ,ncepu Millie, dar )otter nu37 ls s termine" ? (as3o moart, MillieD )otter ,naint ,ncet spre Hoh )eng, urmrindu37 doar c1t s nu37 piard din ochi, p1n la scara rulant" !e a'ez cam la zece pa'i ,n spatele lui 'i pri/i distrat spre reclamele de pe sus" A-uns la intrare, Hoh )eng se ,ndrept .int spre 'irul de cabine tele%onice" )otter se uit pe harta traseelor de metrou, trg1nd cu coada ochiului spre Hoh )eng, care ,'i numra %isele" )otter spera c are destule" 4n a patra cabin de la chinez spre st1nga, Millie a'ez receptorul ,n %urc" Chipul lui, de obicei destins, a%i'a o e5presie sumbr c1nd ,nt1lni pri/irea lui )otter" )entru a a-unge l1ng el, urm un traseu care ,l ocolea mult" ? (3ai pierdut pe chinez< ,ntreb el" ? 8 acolo, /orbe'te la tele%on, rspunse )otter cltin1nd din cap" Ce3a spus Moodhouse< Millie ,i e/it pri/irea" !e uit la chinezul de l1ng tele%on" ? A spus s37 omor,""" ? Termin cu prostiile, MillieD Ce3a spus< ;rbatul nu era deloc ,nc1ntat" 4l %i5a pe cel de la tele%on cu o pri/ire bolna/a" Ca 'i )otter, nu a/ea che% s /ad s1nge" ! omoare el< Cu siguran., nu" ? A spus c trebuie omor1t, repet el" ? $oamneD""", e5clam )otter 'i ,nghi.i ,n sec" Altce/a< ? $a""" ? Ce, pentru numele lui $umnezeu< ? Nu trebuie s a-ung la tele%on" Trebuie ucis ,nainte de a suna pe cine/a" )otter se holb ,nnebunit de ner/i la Millie" ? T1mpitul draculuiD e5plod el" Uit3te la el" Ce naiba crezi c %ace< @ino3 ncoaceD !tr1nse pumnul, ca s nu3i mai tremure degetele, apoi scoase pistolul de la centur 'i ,l puse ,n buzunarul de la pantaloni" 2eu'i s ,'i controleze tremurul din /oce" ? * e5act cum ,.i spun" Hoh )eng bg un pumn de %ise ,n tele%on 'i %orm numrul de la Ambasada Chinez" ? $a.i3mi numrul de la Noua Agen.ie de tiri Chinez, ceru el" Tele%onistul nu ,l ,ntreb nimic, ,i recunoscuse /ocea 'i ,i ddu %r ezitare numrul solicitat" Cel de la Agen.ie era membru C8($" 8zit la ,nceput 'i ,i ceru s se identi%ice, ne'tiind c %ace o gre'eal" $up ce ascult zece secunde cu/1ntele rostite printre din.i ale lui Hoh )eng, sim.i c i se str1nge %unia ,n -urul g1tului" Hoh )eng ceru ,nc o dat numrul de acas al lui Chin Ran 'i ,l %orm imediat" 4i rspunse Ah (ian" ? Trebuie s /orbesc cu dumnea/oastr, spuse Hoh )eng grbit" 8 /orba de dosar""" ? !stD %cu ea Nu mai spune nimic, linia nu e prote-at" !un""", zise ea 'i %cu o scurt pauz" !un la SG""" ? Nu / supra.i"""

Iritat, Hoh )eng se ,ntoarse ,ncruntat spre englezul care ,l btuse pe umr" Nu ,l /zuse pe cellalt a'ez1ndu3i3se ,n spate" C1nd sim.i .ea/a re/ol/erului Meble+ ,mping1nd u'or ,n por.iunea de grsime %lasc de sub cla/icula st1ng, ,ncerc s se ,ntoarc cu spatele la zid" ;rbatul era transpirat, scr1'nea din din.i 'i prea c mai are un pic 'i /omit" 4i e/ita pri/irea" Auzi /ocea lui Ah (ian, care continua s ,i dea instruc.iuni" ? """e o linie sigur, spuse ea Omul din spate se ,nghesui ,n el" Cu un bra. ,i bloca m1na cu receptorul, iar cu cellalt ,i ,mpingea ,n coaste obiectul dur" )rimul englez ,l .inea tremur1nd 'i el" ? Jine37 bineD m1r1i cel din spate, ,n timp ce Hoh )eng trgea aer ,n plm1ni ca s strige" Apoi se auzi un pocnet ,n%undat, ca zgomotul unei cr.i grele de tele%on scpate pe podea" !trigtul i se ,nec ,n g1t" )entru o secund prelungit, ochii lui mri.i pri/ir %i5 %a.a asudat 'i ,ngrozit a lui Millie 'i aproape ie'ir din orbite" Cea.a ro'ie se %cu din ce ,n ce mai ,ntunecat, p1n c1nd ,l ,n/lui pe dinuntru 'i totul se trans%orm ,n bezn" !e ls cu toat greutatea ,n bra.ele lui Millie" 2ussell )otter nu 'tia dac trebuie s mai apese o dat pe trgaci" Eotr, c nu e ne/oie" Hoh )eng era mort 'i aluneca pe podeaua cabinei, de'i Millie se strduia s ,l sus.in" ? $3i drumul, prostule, ,i arunc el, 'i car3te urgent de aici" $u3te3acas, las totul ,n seama mea" Eai, du3te repede, dispariD 2eceptorul, balans1ndu3se ca un pendul, ,l lo/ea ,ncet l1ng t1mpl" 4l apuc ,n m1n 'i ,l duse la ureche" O tcere absolut" (a captul %irului era cine/a care asculta" 4l mai .inu o clip, dup care ,l a'ez ,n %urc" 01na nu ,i mai tremura" ;ucuria eclipsa %rica" !e uit de aproape la chipul mort al lui Hoh )eng" ? !per din tot su%letul c tu e'ti chinezul pe care ,l cutam" !coase ;roPning3ul de la centura mortului, se ridic 'i se repezi spre primul trector pe care ,l /zu" ? Cred c omul sta a su%erit un atac de cord, spuse el agitat" @re.i s sta.i pu.in cu el p1n chem !al/area< !amariteanul nici nu se uit la )orter, toat aten.ia lui era orientat spre bolna/ul ,ntins pe -os" ? $uce.i3/, strig el" @d eu ce are, am %cut cursuri de prim a-utor" 8ra de-a cu m1inile pe buzele chinezului, gata s readuc mortul la /ia. prin respira.ie gur la gur" Nu ridic pri/irea c1nd )otter se %cu ne/zut" VVVVV !ir Lames 0organ 'i 8/el+n !t"Lohn Moodhouse stteau con%ortabil ,n %otoliile din apartamentul lui 0organ, care ddea spre 2egentFs )ar=" (a ora cinci %r un s%ert diminea.a, erau am1ndoi epuiza.i" $ar ,'i alungau oboseala cu c1te un pahar mare de Phis=+ 0acallan s, /echi de optprezece ani" (ui Moodhouse ,i /enea mai greu s se rela5eze dec1t lui 0organ" *uma .igar de la .igar, ceea ce nu ,i sttea ,n obicei, %c1nd pauze doar ca s soarb ,nghi.ituri lungi din paharul su umplut -umtate cu Phis=+, -umtate cu ap" ? Trebuie s3.i sco.i plria ,n %a.a lui 2ussell, zise 0organ" $ac .inem cont c nu e treaba lui s ucid, s3a descurcat %antastic c1nd a %ost /orba s ,l elimine pe chinez" *oarte pro%esional, %r gre'eli" Moodhouse /edea alt%el lucrurile"

? Totul s3a %cut %oarte nepro%esional 'i cu un car de gre'eli, LamesD se rsti el" *umatul ,n e5ces ,i uscase gura" Mhis=+3ul 0acallanFs pierduse btlia cu .igrile" ? Nu3i su%icient c 73a omor,t" Chinezul nu trebuia s se apropie nici la zece metri de tele%on" Trebuia s ,i taie limba, de asta a pornit dup el" Trebuia s ri'te 'i s ,l ,mpu'te ,n metrou" Ar %i scpat u'or 'i a'a" 4n (ondra, nimeni nu d importan. crimelor din metrouri" Noaptea, la ora aia, nimeni nu s3ar %i uitat la un chinez cu3o gaur3n capD 0organ se uit la el pe deasupra paharului" )e %a.a lui nu se /edea dac aprob sau nu teoria lui Moodhouse" Acesta ,l pri/i la r1ndul lui, cu ochii si ,nro'i.i de nesomn, 'i lu o gur mare de Phis=+" Nu cuta aprobarea celuilalt" ? @reau s 'tiu ce a spus la tele%on" i cu cine /orbea" Oare cu Ah (ian< i dac %emeia a a%lat c duce o cioar /opsit ,n ;oP !treet Alle+< ? @a trebui s a'teptm 'i s /edem ce se ,nt1mpl, rosti 0organ" $ar /om a%la, desigur, nu3i a'a< ? Cum< ? $ac apare singur la EeathroP, cu un dosar de o nuan. delicat de bleu pal sub bra., /om 'ti c tot -ocul nostru s3a dus dracului, iar t1nrul $a/id >ent zace spri-init de un perete, ,ntr3un col. ,ntunecat, $umnezeu 'tie unde, cu beregata %er%eni." A'a /om a%la" ? )u.in ,mi pas mie de >entD spuse Moodhouse %r mil" 8 plin strada de solda.i dornici s c,'tige un ban" 0 tem s nu se aleag pra%ul de munca noastrD !tri/i ,n scrumier o .igar pe -umtate %umat 'i ,'i aprinse alta, apoi se uit la ceas" )arc at1t a'teptase tele%onul" Cei doi ,ncetar s se uite unul la cellalt 'i pri/ir am1ndoi spre tele%onul %r %ir a%lat pe msu.a de l1ng scaunul lui 0organ" Acesta ,l ridic, ,i ,ntinse antena 'i ,l duse la ureche" Ascult atent, %r s i'i ,ntrerup interlocutorul" Apoi, dup un &mersi& scurt, ,mpinse antena ,n loca'ul ei 'i aps butonul &o%%F" )e chipul su nu inter/enise nici o schimbare" (u o gur bun din pahar 'i agit lichidul ,ntre din.i, ca 'i cum s3ar %i splat" Moodhouse ,l urmri p1n c1nd rbdarea i se s%,r'i" ? Ce/a interesant< ? O anume madame Ah (ian, ,nso.it de un t1nr pe nume $a/id >ent, tocmai a trecut prin /am pentru a se ,mbarca ,ntr3un a/ion spre Eong >ong" 4n at1tudinea cu care ,nt,mpin Moodhouse cu/1ntele lui 0organ nu e5ista satis%ac.ie, ci doar ne,ncredere" ? $e unde are >ent pa'aportul< ? I3a %cut Ambasada Chinez unul nou" N3ar %i trebuit s %ac un asemenea e%ort" Omul nostru de la raze R a spus c singurul baga- al lui >ent era o pung de plastic ,n care se a%lau chilo.i, o cma' nou, o perie de din.i 'i un aparat de ras""" ? $ar dosarul< ? """'i un dosar albastru, cu aspect o%icial" >ent nu a ,ncercat s ,l ascund 'i nimeni nu 73a ,ntrebat nimic" $up ce au urcat la bord, un chinez ,n /1rst pe nume Ah ;ee ^ong a trecut prin /am pentru un zbor %r escal (ondra3 Eong >ong" ;uzele lui Moodhouse se ,ntinser ,n ceea ce semna cu un sur1s, care ,ns nu dur mai mult de o secund" Nici mcar nu a-unsese la ni/elul ochilor"

? Acela e domnul Mang )eng !oon" Obosit, 0organ ddu din cap" Totul se a'eza pe %ga'ul cel bun" ? $eci se pare c -ocul continu, mul.umit lui )otter" ? )otter pe dracuF, LamesD 0ul.umit norocului" VVVVV $a/id >ent se a'ez con%ortabil ,n scaunul su 'i urmri elicea cum se rote'te tot mai repede, ,n timp ce dou motoare 2olls32o+ce, ridicol de mari, se apropiau ,ncet3,ncet de tura.ia ma5im" C1nd a/ionul se ridic ,n aer, ,nchise ochii" 8ra cel mai simplu mi-loc de a e/ita discu.iile cu %emeia de l1ng el" Ah (ian nu a/u nici o obiec.ie" Nu schimbaser mai mult de zece cu/1nte de c1nd au plecat de la *+lough, cu o sear ,n urm" 8i ,i con/enea acest lucru" )reau companionii ideali pentru cltorii" $ar %emeia trebuia s ,i spun ce/a ,nainte de a se ,nchide, la r1ndul ei, ,n propria cochilie" ? Unde e dosarul< 8 ,n siguran.< ? !u%icient, rspunse >ent %r s deschid ochii" tia ce /rea chinezoaica" @oia dosarul la ciorapul ei sau unde/a unde s ,l poat /edea, s ,l poat atinge" 0ai ,ncercase 'i ,nainte, c1nd au urcat la bordul a/ionului, s ,i ia dosarul, ca 'i cum >ent, o dat ce 73a trecut prin %iltrul de la aeroportul britanic, 'i3ar %i ,ncheiat misiunea" Nu reu'ise" $ar Ah (ian nu a/ea nimic de c1'tigat dac pierdea cooperarea englezului" 0ai bine s ,'i economiseasc ner/ii pentru idiotul cu c1rlige" >ent sttea cu capul spre %ereastr, dar nu putea s doarm" Nu din cauza durerii de cap, nici din cauza mu'chilor stri/i.i de ctre bl1ndul asistent al doctorului Hoh )eng, ci din cauza /ocii care ,i repeta mereu ,n minte c el pare singurul om din ,ntregul -oc care are de su%erit 'i singurul om care nu are nici cea mai /ag idee despre ce se ,nt1mplD )resim.irile sumbre nu ,i %ceau nici o plcere, iar ,n a/ioanele companiei ;ritish AirPa+s nu puteai dormi p1n nu .i se ddea /oie" ? $ori.i o cea'c de ca%ea, domnule, sau suc de portocale< $e-unul /a %i ser/it peste un s%ert de or, spuse stePardesa, ,nclinat politicos spre scaunele lor" Ah (ian cltinase de-a rece din cap, dar t1nra a'tepta rspunsul lui" ? Nu, mul.umesc" >ent deschise ochii 'i ,'i ,ndrept spatele" tia ce dore'te" Nu suc de portocale, ci somn" 4ns nu putea dormi %r s bea ,nt1i ce/a care s ,i calmeze durerile" !tePardesa %cuse de-a un pas spre r1ndul urmtor" ? $ar a' /rea un Phis=+ mare cu ap, / rog" T1nra ,'i reprim grimasa 'i ,i aduse butura ,ntr3un pahar opac, ca s nu se /ad c e Phis=+" Nu /oia ca ceilal.i pasageri s renun.e la de-un ,n %a/oarea buturii" $ar, ,nainte de a se ,ndeprta, se uit insistent la el" >ent ddu lichidul pe g1t, mul.umit" Nu mai dormise de c1nd czuse pe m1na lupttorului de !umo" ;utura ,'i %cea e%ectulC durerea 'i ne/oia de somn se di%uzau ,ntr3o stare con%ortabil de semicon'tien." C1nd a-unse la a treia gur de Phis=+, a/ionul ptrunse ,n stratul de nori negri, ca de %um, ce se a%la tot timpul deasupra (ondrei, 'i soarele ca un bec ,'i trimitea razele prin hublou" 2e%uz de-unul 'i mai ceru un pahar de Phis=+ cu ap" Acum, iritarea stePardesei de/eni e/ident 'i t1nra ,'i art dezaprobarea ,n pri/ire" Chipul lui Ah (ian era ,n continuare la %el de impenetrabil" Chinezoaica lu pentru de-un un croissant %r umplutur 'i o cea'c de ca%ea neagr, %r zahr"

C1nd to.i pasagerii ,ncepur s3'i mn,nce oule, cren/ur'tii, 'unca 'i ciupercile, >ent ,ndes ziarul Telegraph ,n buzunarul de plas de pe scaunul din %a.a sa 'i, sub ochii aten.i ai lui Ah (ian, se ,ndrept legnat, ca ,n ritm de samba, spre toaleta de la captul culoarului, cu tot cu saco'a de plastic" !e opri 'i purt z1mbitor o scurt con/ersa.ie cu stePardesa, dup care intr pe u'a ,ngust 'i o tr1nti ,n urma lui" !e dezbrc 'i ,'i pri/i ,n oglind /1ntile" Unele erau ro'ii, altele /ine.ii, altele negre" !e ,ntreb ce ar spune stePardesa dac i le3ar /edea" Cltin din cap, s ,'i alunge g1ndul, 'i ,ncepu s se brbiereasc, dar momentul e%emer de eu%orie i se risipi cur,nd" C1nd se ,ntoarse la locul su, ,i o%eri lui Ah (ian, pe %a.a proaspt brbierit, o e5presie acr, de cooperare %or.at" $ar mai a/ea de %cut un lucruC scopul pentru care %cuse deplasarea p1n la toalet 'i con/ersase cu stePardesa" !coase din saco'a de plastic un plic mare 'i, sub pri/irea consternat a lui Ah (ian, introduse dosarul bleu, lipi plicul 'i scrise pe el cu litere groase, %erite cu m1na de ochii %emeiiC $a/id >ent CUO American 85press NeP Morld ToPer aueenFs 2oad Central Eong >ong !us, ,n st1nga, adugC )strat pentru colec.ie personal de ctre destinatar, subliniat de trei ori" (s1ndu3'i m1na pe adres, art lui Ah (ian men.iunea subliniat" ? Nu a'a ne3am ,n.eles, ,i 'opti ea ner/oas" Ji s3a spus s por.i dosarul asupra dumitale" Unde ,l trimi.i< ,.i dai seama c, ,n %elul acesta, pui ,n pericol /ia.a doamnei Mest< Nu pot %i rspunztoare""" ? Nu conteaz unde ,l trimit, replic >ent" ! nu uita.i, se /a a%la unde/a unde nu37 /e.i putea atinge p1n ,n momentul ,n care o /d, /orbesc cu ea 'i numr c1te m1ini are, zise el 'i tremuratul imperceptibil din /oce nu se rs%r1nse 'i asupra trsturilor" A'a c mai bine /3a.i hotr, acum care / sunt responsabilit.ile" $ac n3o primesc pe Eilar+ Mest, nu primi.i nici /oi dosarul" >ent ,ntinse m1na 'i aps butonul care chema stePardesa" ? Ca%ea, domnule< 8nglezul z1mbi 'i ,i ,ntinse plicul" ? Nu, mul.umesc, dar a' /rea s 'tiu dac n3a.i putea pune plicul sta ,n sacul de coresponden. al a/ionului, s %ie pus la po't ,n Eong >ong" I1mbi mai larg" )e -umtate ridicat din scaun, bg m1na ,n buzunarul de la pantaloni 'i ,nl. spr1ncenele" ? C1t m cost< *emeia ,i z1mbi 'i ea" !e prea c englezul nu3i /a %ace totu'i nici -umtate din necazurile de care se temuse ea" ? @a %i din partea %irmei, domnule" ? 0ul.umesc" i, ,ntre timp, pute.i s3mi mai aduce.i un Phis=+ mare< !ur1sul ei se stinse brusc" A/ionul A A sur/ola gol%ul, cobor, periculos de -os deasupra blocurilor de beton 'i a strzilor supraaglomerate din >oPloon 'i se apropie rapid de pista aeroportului >ai Ta=" !e auzi un suspin colecti/ de u'urare" 2o.ile a/ionului imens .ipar ca un ponei speriat de propria imagine re%lectat ,n apa murdar a Hol%ului >oPloon" 4ntr3un s%1r'it, ma'inria enorm se opri"

VVVVV Ta5iul, care gonea ne-usti%icat de repede pe Nathan 2oad, %r1n brusc ,n %a.a intrrii nu %oarte impozante a hotelului Orchid" Nu era nici pe departe cel mai ra%inat hotel din >oPloon, ci se a%la unde/a ,ntre limita acceptabilului 'i inacceptabil" Nu roia de clien.i nerbdtori s ,'i ocupe camerele" Ah (ian nu se mi'c" ? Ai aici o camer rezer/at, zise ea" *emeia nu se uit la >ent 'i nici la hotel" >ent se ,ntreba de unde 'tie ea acest lucru" Nu ,l scpase din ochi de c1nd au plecat din apartamentul intim de la biroul Rinhua, Noua Agen.ie de tiri Chinez din (ondra ? Eotelul, domnule >ent, apar.ine organiza.iei T8MA" Asta eraD C1t de simplu""" ? Nu pleci nicieri 'i nu pui m1na pe tele%on, continu ea instructa-ul" @ei %i contactat m1ine" Te a/ertizezC responsabilitatea predrii ,n siguran. a documentelor ,.i apar.ine e5clusi/" Crezi probabil c ai %ost %oarte ingenios ascunz1ndu3le ,n %elul acela, dar, ,n timp ce te %elici.i ,n g1nd, adu3.i aminte care e pedeapsa pentru nerespectarea ne,n.elegerii, nu ai nici o alternati/" $ac nu ne dai documentele, te ,ntorci la (ondra cu o ppu' de c1rpe" H1nde'te3te bine, domnule >ent" 8nglezul nu art c are de g1nd s coboare din ta5i" )ri/i ,n ochii reci ai lui Ah (ian pentru c1te/a secunde, dar nu spuse nimic" o%erul ,'i pierdu rbdarea 'i ,ncepu s pri/easc ,n -ur, la sutele de clien.i poten.iali, 'i bombni ce/a" Ah (ian se %olosi de acest prete5t pentru a3'i %eri pri/irea de ochii lui >ent 'i rosti aspru dou cu/1nte care l3au pus la punct pe 'o%erul lipsit de tact" Apoi se ,ntoarse din nou spre >ent" ? Ai ce/a de spus< articul ea pe un ton rece 'i per%ect controlat" )rea c se simte la ea acas 'i c se apropie cu pa'i repezi de scopul su" ? $a replic el" >ent ,nsu'i %u surprins de glasul su ne'o/itor, chiar sigur" )sihicul omului rm1nea pentru el un mister de neptruns" ? A'a cum am spus 'i ,n a/ion, relu el, /reau s o /d ,nt1i pe Eilar+ Mest pe picioarele ei, z1mbind %ericit 'i %c1ndu3mi din m1n, 'i abia dup aceea /e.i /edea dosarul" $aca nu apare, a%acerea e anulat, pute.i s / lua.i &la re/edere& de la acte" A'a s3i spune.i prietenului dumnea/oastr, 'i s i3o spune.i ,nainte s m in/ite la o plimbare" ? !3ar putea s nu %ie posibil, spuse ea %r s se scuze, %r s regrete" ? Atunci, adio dosar" >ent nu a'tept rspunsul" Jin1nd str1ns saco'a ,n m1n, cobor, din ma'in 'i intr %r s se uite ,n -ur ,n holul hotelului" Cei doi a'teptau de mult timp" )rimiser instruc.iuni precise" $oi brba.i, am1ndoi ,ndesa.i, de tipul .ranului chinez, se dezlipir de tocurile u'ii 'i ,l apucar %iecare de c1te o parte" *r nici un cu/1nt ,l escortar p1n la eta-ul trei, unde unul din ei deschise u'a cu numrul 8A 'i ,i art ,ncperea ca un competent agent imobiliar" 4nc nu se rostise nici un cu/1nt" 8ra o camer mare, cu dou paturi de o persoan, un 'i%onier imens 'i o baie cu du', destul de lu5oas" Unul din cei doi, care /orbea o englez de Eong >ong, ,i e5plic lui >ent c /a sta cu el, ,mpreun cu prietenul su, p1n /a sosi mesa-ul de la madame Ah (ian" Nu a/ea /oie s contacteze pe nimeni din a%ar, iar solicitrile de orice %el /or %i %cute prin el 'i prin partenerul su" *ereastra /a rm1ne ,nchis, iar instala.ia de aer condi.ionat ,n %unc.iune"

? Ai ,n.eles< >ent ,n.elesese" Intr ,n baie, se dezbrc 'i %cu un du' lung" Apoi ,'i ,n%'ur un prosop ,n -urul taliei 'i se ,napoie ,n camer, arunc1ndu3'i hainele pe un scaun" tia c asta a'teapt cei doi" $in nou tcu.i, chinezii ridicar %iecare hain, ,ntoarser buzunarele pe dos 'i, curios, la s%1r'it le ,mpturir cu gri- 'i le a'ezar la loc pe scaun" ? @rei s3.i %ie splate hainele< zise unul din gardieni, care ,i .inea ,n m1n cma'a murdar" ? Nu, m1r1i >ent 'i se tr1nti pe pat" Cei doi l3au pri/it p1n a ,nchis ochii, apoi unul din ei a ie'it din camer 'i, ls1nd deschise am1ndou u'ile, s3a culcat pe patul din camera de /iza/i" Cellalt se apropie de un scaun de l1ng perete, se a'ez picior peste picior 'i ,'i %i5 ochii pe un punct de deasupra patului lui >ent, ca 'i cum ar %i meditat ad1nc" $ar acest lucru nu ,l deran- pe >ent" Adormise ,nainte s a-ung cu capul pe pern" )e partea cealalt a strzii Nathan 2oad, un t1nr chinez cu nimic deosebit de mii de al.i chinezi ca el, ,mbrcat cu cma' alb apretat, cra/at, pantaloni ,nchi'i la culoare 'i panto%i negri, lucitori, a cobor,t dintr3o ma'in, a mul.umit 'o%erului printr3un gest cu m1na 'i a disprut ,n rcoarea unui bar ,ntunecat 'i glgios" $ar nu p'i mai departe de draperia care separa holul de barul propriu3zis" 2mase ,n umbr, cu bra.ele la piept, urmrind cu pri/irea persoanele care intrau 'i ie'eau din hotelul Orchid" 4nso.itorul lui, rmas ,n ma'in, urmri ta5iul lui Ah (ian, care %cu o curb interzis ,n prima intersec.ie" 8l ,l urm de aproape pe Nathan 2oad" C1nd s3au oprit la sema%or, ,n intersec.ia Lordan 2oad, ,'i a'ez tele%onul pe genunchi 'i, cu ochii pe o bucat de h1rtie bo.it, %orm un numr" Umbla st1ngaci cu aceasta nou -ucrie 'i nu prea deloc ,nc1ntat de situa.ie" Mang )eng !oon rspunse ,nainte ca sema%orul s ,'i schimbe culoarea" Tocmai ,'i scosese panto%ii 'i sttea pe marginea unui pat nu %oarte con%ortabil dintr3un hotel nu %oarte con%ortabil, la care %usese lsat %r mena-amente de 'o%erul ma'inii" $in %ericire, a/usese precau.ia, ca de obicei, de a3'i cumpra o sticl scutit de /am de TeacherFs, era de-a deschis 'i ,nceput bine" !tarea sa de spirit se ameliora cu %iecare ,nghi.itur" ? (3a lsat la hotelul Orchid din strada Nathan 2oad""", zise o /oce distorsionat 'i cu ecouri, o porcrie de hotel" !onn+ CheP .ine intrarea sub obser/a.ie, dar s nu / a'tepta.i la prea mult" (ocul apar.ine de T8MA 'i de Huo-ia An]uanbu" To.i intr 'i ies ca ni'te marinari be.i" Chiar 'i camerista are o %unc.ie ,n organiza.ie" ? Ce ,nseamn Huo-ia An]uanbu< ? 8 locul de ba'tin al ultimului 'e% al consiliului de spiona-, un amr1t de la Honganbu, din !ectorul IR de pe ehuibu" Acum to.i au ,n/.at s poarte panto%i 'i s str1ng m1ini ,n acela'i loc, Nun+uen" ? ;ine, %cu Mang nerbdtor" Am s citesc toate astea ,n a/ion, ,n drum spre casa" @rei s3mi spui c nu pot s ,l contactez< ? 8u nu /3a' s%tui" ? $ar ce m3ai s%tui< ? ! supra/eghez hotelul 'i, dac e /reo mi'care, s ,ncerc s schimb o /orb cu el" ? ;ine, dar nu %or.a nota" Unde e %emeia acum< ? Ta5iul a intrat pe sens interzis 'i a a-uns pe Hascoigne 2oad"""

Con/ersa.ia se opri 'i se auzi o repira.ie ,nbu'it" Tele%onul %u aruncat pe scaun 'i, printre sunetele instala.iei de aer condi.ionat 'i ale motorului, Mang auzi un torent de ,n-urturi ,n cantonez" C1t timp a'tept, ,'i deprta receptorul de ureche 'i bu o gur de Phis=+" Nu dur mult" ? Ce 'o%er t1mpit mai are 'i eaD O>""" I3am prins" Au oprit pe Chatham North""" *1'1itul 'i p1r1iturile .inur cam un minut, dup care se auziC ? Asta e" A a-uns acas" Ta5iul a intrat pe o alee ,ngust 'i s3a intors %r pasager" *rumoas casa" Cred c are prieteni boga.i" ? @ezi casa< ,ntreb Mang" )o.i s3o .ii sub obser/a.ie< ? !igur" (a ce trebuie s m a'tept< ? )oate c nu se duc la grani., poate c s3au rzg1ndit""" $umnezeuleD ! nu3mi spui c porcii au de g1nd s3o %ac aici, ,n >oPloonD ? Ce s %ac< Mang se ,ncrunt spre paharul aproape gol 'i ,'i alung din minte specula.iile" ? H1ndeam cu /oce tare" O>, /ezi dac apare un tip cu c1rlige ,n loc de m1ini 'i o %emeie european" 8'ti ,n legtur cu omul tu de l1ng hotel< ? Nu tocmai" O s m sune el de la tele%onul din ma'in dac se ,nt1mpl ce/a" ? i tu m suni pe mine< ? 85act" Mang a'ez receptorul ,n %urc 'i ,'i mi'c cu /oluptate degetele de la picioare ,n timp ce se lsa pe spate intre pernele pu%oase de pe pat" 4nchise ochii 'i adormi ,n c1te/a secunde" !ergentul !onn+ CheP rmase ,n holul barului din %a.a hotelului Orchid p1n c1nd ,ncepur s ,l doar picioarele" !ttea de aproape dou ore 'i nimeni nu se uitase la el" O lu pe Nathan 2oad, uit1ndu3se ,n -ur ca un turist -aponez, apoi se ,ntoarse pe acela'i drum, cu ochii lipi.i de intrarea hotelului" $up trei ore, isi ddu seama c ,l a'teapt o noapte %oarte, %oarte lung" Intr ,ntr3unul din hotelurile mici care se ,n'irau pe strada Holden 0ile, din care se putea /edea hotelul" Cel de la recep.ie mirosi c3i poli.ist" 4n urmtorul hotel, recep.ionerul nu mirosi c e poli.ist 'i spuse c are o camer liber" ? )e termen !curt< )e termen lung< Nici o problem" $ar e5ista o problem" Camera nu a/ea geamul spre hotelul Orchid" 0erse mai departe pe strada Nathan 2oad 'i, la primul col., gsi ce cutaC salonul de masa- Mai (ee !uan" )lti pentru o 'edin. prelungit ,ntr3o camer de la mansard, cu %ereastr spre strada zgomotoas" ? Nu, mul.umesc, nu /reau nici masa-, nici companie %eminin, ci doar un pahar de trie 'i am s stau la geamul sta toat noaptea""" i asta a %ost totul" Un prosop curat acoperi masa destul de ,nalt pentru ca un chinez %ira/, de 7,SB m, s poat sta cu picioarele ,ntinse sub ea" !onn+ CheP ,'i ls brbia ,ntr3o m1n, cu cealalt ,'i turn ,n pahar o bere !an 0iguel 'i se strdui din rsputeri s nu3'i dezlipeasc ochii de pe strada glgioas, luminat ca de srbtoare" (a ora trei diminea., se ridic cu greutate 'i cobor, la parter" i de acolo se /edea Nathan 2oad, dar nu la %el de bine" *orm numrul tele%onului din ma'ina comisarului Tan !ieP" ? $ac a' %i sectorist aici, a' %i %oarte suspicios cu pri/ire la hotelul Orchid, ,'i spuse el ,n 'oapt ,n timp ce a'tepta ca Tan s ,i rspund"

!alonul de masa- era departe de a %i pustiu, era c1t se poate de /iu 'i de acti/ 'i prea s aib 'i alte destina.ii dec1t masa-ul" )roprietreasa drapat ,ntr3o /estimenta.ie tradi.ional de un ro'u aprins 'i cu un 'li. care ,i a-ungea p1n la subsuoar, sttea picior peste picior pe un scaun ,nalt de la bar, pe care partenerul ei, ,mbrcat ,ntr3un maiou alb, se spri-inea cu coatele goale 'i ,'i rodea o unghie, pri/ind spatele lui !onn+ CheP" N3o %cea din curiozitate, t1nrul pltise de-a" ? 8 ce/a ciudat cu el, zise brbatul %r s3'i mi'te buzele 'i %r s3'i scoat degetul din gur" ? 8u nu cred, replic %emeia" ? ;a e chiar %oarte ciudatD Nici %ete, nici masa-""" i ai obser/at cum ,'i .ine /1r%urile panto%ilor spre interior< ? Te3ai uitat bine la el, nu glumD 8u zic c nu e dec1t un poli.ist amr,t" ? )oli.ist pe dracuFD 8 un animal de pederast 'i acum sun pe /reunul de teapa luiD 4n clipa aceea !onn+ CheP ,ntoarse capul" *emeia ,i %cu din ochi, ,n timp ce so.ul ei ,'i suspend 'edin.a de manichiur, pentru a apuca o sticl de !an 0iguel" !onn+ ddu din cap, apoi se ,ntoarse din nou spre tele%on 'i ,i spuse comisarului TanC ? Heamurile dinspre strad de la eta-ul trei al hotelului Orchid sunt aprinse, dar ,nuntru nu e nimeni" Am /zut intr1nd trei perechi ,nln.uite 'i ie'ind trei perechi tot ,nln.uite" 4n seara asta, hotelul nu mai d camere" ? ! nu te la'i pclit de lucrul sta, !onn+" !tai cu ochii deschi'i 'i a'teapt37 pe englez" @ezi bine intrarea< ? !igur" (umina de la recep.ie e stins, nu3i ,nt1mpin prea %rumos pe turi'tii de noapte" ? Au ie'ire prin spate< ? Am /eri%icat" Au o curte ,nchis 'i singura ie'ire e o alee care d ,n Nathan 2oad" ? ;ine" Acum ascult3m, !onn+" 2m1n aici p1n c1nd %emeia iese din nou" Nu prea am acoperire 'i sunt destul de e5pus, a'a c ar %i bine s nu m mai suni dec1t dac se ,nt1mpl ce/a, O>< )ot s te sun acolo< ? ;ine,n.eles, con%irm !onn+ 'i citi numrul de la baza tele%onului" Cere cu tipul din camera de sus, cel %r %eteD )e cur1nd""" )aD Tan ,nchise tele%onul, se uit %r .int ,n -ur, spre strada ,ntunecat 'i pustie, 'i studie ,mpre-urimile tcute 'i nemi'cate" Cobor, geamul c1.i/a centimetri 'i arunc o .igar %umat pe -umtate" $eschise din nou tele%onul 'i %orm numrul lui Mang, la hotel" 2ecep.ia rspunse destul de greu" @ocea somnoroas a portarului de noapte mormi numele hotelului" Nu era prea ,nc1ntat s %ie trezit la ora trei diminea.a" ? Te rog s transmi.i un mesa- domnului Ma"", ,ncepu el 'i se opri, amintindu3'i la timp numele pentru Eong >ong al lui Mang" $omnului Ah ;ee ^ong" @ocea lui suna sec, arti%icial 'i prea tare ,n ma'in" 4i /eni s se uite peste umr, nu cu %ric, ci cu o con'tiin. de sine sporit subit" ? Nu37 trezi special pentru asta, spune3i c1nd apare -os, ,n hol" Te rog s3i transmi.i s ,l contacteze pe !onn+ CheP dac inter/ine /reo schimbare de plan" ? ;ine"

? O clip" Cum adic bine< N3am terminat" 8 la Mai (ee !uan, un salon de masa- de pe Nathan 2oad, /iza/i de hotelul Orchid 'i""", mai zise Tan 'i se opri" ? i< ? Acum po.i s spui bine" Tan ,nchise tele%onul %r s a'tepte /reun rspuns" Apoi ,l arunc pe scaunul de alturi, se %rec la ochi, se g1ndi s3'i mai aprind o .igar, dar abandon imediat ideea" $up ce se mai uit o dat ,n -ur, se ls s alunece ,n scaun, a'a ,nc1t din a%ar i se /edeau numai ochii 'i %runtea, apoi ,'i permise s cad ,ntr3o a.ipeal controlat" Urmtoarele trei ore au %ost lungi, reci 'i di%icile" Nu s3a ,nt1mplat nimic, nu s3a mi'cat nimic" Tan se g1ndi s aprind radio3ul, s nu se mai simt singur, dar se rzg1ndi" 4'i rela5 corpul 'i pri/i soarele care ,'i %cea drum printre %runzele copacilor ce str-uiau aleea spre casa de alturi" 4'i aprinse a paisprezecea .igar 'i se rug s se ,nt1mple ce/a" Cobor, pu.in geamul s aeriseasc ma'ina plin de %um, scrut prin deschiztura ,ngust 'i se ,ntoarse din nou spre /olan" 4n perimetrul pe care ,l cuprindea cu pri/irea, nu se mi'ca nimic" 4'i mi-i ochii 'i se uit la captul strzii" Nimic" $e %apt, nu chiar nimic" Un om care %cea -ogging ddu col.ul 'i se ,ndrept spre el" Alergtorul ,'i lua cor/oada ,n serios" 4mbrcat ,ntr3un trening gri dechis 'i cu o pereche de teni'i alb murdar, srea ,n /1r%ul picioarelor de3a lungul 'oselei late, luminate de razele zorilor, iar m1inile i se blngneau pe l1ng corp la %iecare pas, de parc i3ar %i %ost prinse de bra.e cu elastic"Tan rspunse %luturrii lui din m1n cu o ,nclinare u'oar din cap, dup care ,l urmri cu pri/irea prin oglinda lateral" ;rbatul se opri, alerg ,napoi p1n a-unse ,n dreptul portierei 'i atinse caroseria cu degetul" Tan se ,ncrunt, dar nu spuse nimic" !porti/ul z1mbi, mim c1te/a cu/1nte 'i %cu o grimas" (ipsa de entuziasm a lui Tan nu ,i mic'or entuziasmul, continua s sar de pe un picior pe altul 'i s arate ce/a cu degetul" Tan ,n-ur, ,'i str1nse buzele, apoi se ,ntinse peste scaunul din st1nga 'i cobor, geamul cam zece centimetri" ? Ce ,nseamn asta< Nu se 'tie cum, alergtorul ,'i adusese ,n m1na prins cu elastic un ;roPning Q mm masi/" Tot ce a /zut Tan a %ost amortizorul ridic1ndu3se 'i ochindu3i %a.a" 85presia mirat ,i struia ,nc pe chip c1nd glon.ul greu i3a ,mpins capul spre spate 'i 73a lipit de portier" Agresorul 'i3a strecurat pistolul prin despr.itura geamului 'i, pri/ind prin sticl, a tras din nou, de data aceasta ,n inima celui mort" Totul s3a petrecut rapid 'i e%icient" $ar alergtorul nu terminase" !e uita ,n -osul strzii tcute" 4'i ,n%ipse pistolul la centur 'i ,'i trase bluza de trening peste el" Apoi mai arunc o pri/ire /ictimei sale" Nici o mi'care" 2idic m1na deasupra capului 'i se duse ,n partea dreapt a ma'inii" !emnalul su a %ost recep.ionat" $e pe aleea pe care a'teptase Tan, dintre tu%ele ornamentale ie'i ,nc un brbat, ,mbrcat tot ,n trening, care ,'i strecur cu greu m1na pe %ereastr 'i deschise portiera" Nu a schimbat cu cellalt nici un cu/1nt, nici un gest" 8rau ca un duo de zburtori la trapez, %ceau totul ,n tandem, automat" *ormau o echip de asasini de ,nalt cali%icare 'i aceasta nu era prima lor misiune" Tan nu a/usese nici o 'ans de scpare" Al doilea brbat urc ,n ma'in 'i ,ndeprt picioarele lui Tan de la pedale, ,n timp ce primul ,l trgea pe trotuar" Uciga'ul deschisese de-a portbaga-ul mare" Tan nu era chiar at1t de /oluminos, /echea lui claustro%obie nu l3ar %i deran-at, 'i ,ncpea chiar con%ortabil ,n el" 2m,nea destul spa.iu liber" Nimeni nu a /zut, sau dac a

/zut nu i s3a prut important, o ma'in cu doi oameni ,n trening alerg1nd pentru un -ogging matinal ,n aerul pur de munte de la Tan 0o an" ? A %ost eliminat, ,i spuse uciga'ul lui Ah (ian" 8ra de la 2amura !pecial" A'ez pe mas, ,n %a.a ei, re/ol/erul lui Tan, o legitima.ie eliberat de )oli.ia 2egal Eong >ong, porto%elul 'i alte c1te/a lucruri personale" $ar nici unul din acestea nu o interesa pe Ah (ian" Abia dac le3a aruncat o pri/ire, dup care a pus punct ,ntre/ederii printr3un semn cu m1na" ? Un moment""" ;rbatul de l1ng ea, un chinez ,n /1rst, cu ,n%.i'are rea, ,mbrcat ,ntr3un costum care nu ,i /enea deloc bine 'i care prea s %i %ost cumprat dintr3un magazin na.ionalizat second hand din !hanghai3ul anilor FBK, se uit la cel ,n trening printr3o pereche de lentile mari 'i groase, ce ,l %ceau s semene cu un contabil pensionar, miop 'i cam senil" !au, cu prul lui scurt 'i .epos, de culoarea o.elului, cu trsturile lui palide 'i str/ezii, cu un supra/ie.uitor din (aogai, gulagul Tatamutu" $ar Eu ;ang nu era nimic din toate acestea" 8ra %ostul bod+guard 'i prieten intim al lui 0ao Tzedun" $e asemenea, unul din %ondatorii T8MA 'i, ,n zilele tinere.ii sale, cel mai acti/ asasin al organiza.iei" $up o /ia. de crime politice 'i intrigi, a rezistat restructurrilor din perioada postmaoist 'i era ,nc prietenul cel mai apropiat, con%identul 'i consilierul %ostului su coleg din Comisia Central 0ilitar, ,n prezent pre'edintele 2epublicii )opulare, de neclintit din %unc.ia sa dar %oarte su%erind" Eu ;ang era un om de temut, un om de care ascultau to.i, un om ale crui -udec.i nu erau puse la ,ndoial de pre'edinte" Unii ,l numeau &creatorul de regi&, iar el nu ,i contrazicea" $in dosul lentilelor, ochii .inteau %r s clipeasc %a.a brbatului ,n trening" ? Unde 73ai dus< Cellalt ,ncerc s nu rspund pri/irii 'i gsi un punct asupra cruia s se concentreze, l1ng urechea b1tr1nului" Nu ddu un rspuns precis" Nici nu i se ceruse, era su%icient s ,i aduc la cuno'tin. c ,l dusese ,ntr3un loc sigur" 0ai t1rziu, /a /eni rsplata pentru lipsa de securitate a ac.iunii" )1n atunci ,ns""" !e adres lui Ah (ianC ? Nu /a e5ista nici o ripost, 85celen." 8a ddu absent din cap" Ca 'i btr1nul asasin, ,'i pierduse de-a interesul pentru opera.iunile unui poli.ist curios" Ancheta se /a %ace mai t1rziu, mai ,nt1i trebuia a%lat rspunsul la alt ,ntrebareC ce ,l %cuse curios pe poli.ist< Cine ,l %cuse curios< !e uit cu coada ochiului la superiorul ei, de parc i3ar %i cerut ,ncu/iin.area s dea liber ser/itorilor" $ar el le dduse de-a" Nici un cu/1nt, nici un gest, doar pleoapele zb1rcite ca dou pergamente /echi clipir ,n spatele lentilelor groase" Celui ,n trening i se transmisese c ,nt1lnirea a luat s%1r'it" 4nainte s a-ung la u', se auzi /ocea rstit a btr1nului" ? !cap de chestia asta 'i las3ne singuri" Ai gri- s nu ne deran-eze nimeni, nici aici, nici a%ar" Amenin.area rmase plutind ,n ,ncpere 'i dup ce u'a s3a ,nchis" 4'i ,ntoarse capul spre Ah (ian, iar ochii si reci, lipsi.i de /ia., ca de pe'te, se uitau la ea din dosul sticlelor mari" ? Cine e mai prost, Ah (ian, cel care s3a lsat urmrit sau cel care a urmrit 'i a murit din ignoran.< ? N3a %ost""", ,ncepu ea, dar brbatul o opri printr3o pri/ire ,ncruntat"

? @ei putea s ,.i e5pui scuzele mai t1rziu" Ce /reau acum s aud e continuarea po/e'tii aceleia stranii pe care mi3ai 'optit3o la ureche" ! nu omi.i nimic" Cu c1t /orbea mai mult, cu at1t /ocea lui de/enea mai puternic" O /oce ad1nc, aspr, /ocea unui om care 'i3a petrecut o mare parte din /ia. /orbind ,n conspira.ie" 8ra o /oce potri/it pentru intrigi" ? !pune3mi ce e cu do/ada aceea despre care ai a%irmat c se re%er la loialitatea secretarului general al )artidului Comunist" !pune3mi, cum po.i s acuzi succesorul ales al to/ar'ului pre'edinte de a %i agent britanic< i, ai gri-, doamn, se ,nt1mpl deseori ca cel ce acuz s s%1r'easc cu g1tul tiat" )e Ah (ian o trecu un %ior interior, dar nu tresri ,n %a.a brbatului crunt" Ca 'i bod+guard3ul ,n trening, e/it o con%runtare direct cu ochii lui" ? $ori.i ni'te ceai< suger ea" @oia parc s ,nt1rzie momentul ,n care trebuia s ,'i -oace cartea, dar mane/ra ei nu a prins" ? Nu, /orbe'te" Ah (ian se ls pe sptarul scaunului" !ttea m1ndr, cu genunchii acoperi.i 'i str1ns lipi.i, cu ochii a.inti.i asupra unui punct de pe %ata btr1nului, 'i ,i relata despre primele suspiciuni ale lui >im Cheong" A ,nceput prin a /orbi despre acti/it.ile lui ,n 0alaia 'i incidentul din timpul ambuscadei de la ChaFah, dar Eu ;ang ridic m1na ,ntr3un gest %erm" *emeia se opri la mi-locul propozi.iei 'i a'tept ,ntr3o at1tudine politicoas" ? tiu toate aceste lucruri, rosti el aspru" 4ntoarce3te la bnuielile despre originea lui (ee ^uan" Ah (ian ,'i reorganiza g1ndurile 'i continu" 4i spuse btr1nului cum, ,mpreun cu Hoh )eng, a dat de urma lui Togom, malaiezul din )ontian, 'i cum a ob.inut numele celor care s3au %cut /ino/a.i de luarea documentelor emise de CIA de la >im Cheong" I3a spus despre procesul care a dus la depistarea a trei dintre ei, a%la.i ,n Anglia" Ochii de dup lentilele aproape mate au sc1nteiat cu interes c1nd chinezoaica a e5plicat metoda aplicat pentru a %i condu'i de la unul la cellaltC psihoamputarea m1inilor" 4n timp ce ea /orbea, btr1nul ddea din cap" 0etodele lui ar %i %ost mai directe, ar %i tiat m1inile de tot" $ar considera un a/anta- %aptul c t1nra genera.ie apela pentru in%onna.ii mai mult la creier dec1t la trup" *emeia a e5plicat cum primii doi au contribuit la gsirea conductorului patrulei, cel care de.inea secretul dosarului, 'i cum cutarea a ,ncetat o dat cu moartea celui de3al treilea om" A amintit ,n trecere despre implicarea !er/iciului ;ritanic de In%orma.ii 'i despre %elul ,n care ea 'i Hoh )eng l3au mane/rat pe agentul britanic, >ent, care a %ost ne/oit ,n cele din urm s ac.ioneze ,n interesul lor" I3a po/estit despre e5cursia lui ,n 0alaezia 'i cum i s3au o%erit %ragmente disparate de in%orma.ii care, coroborate, l3au a-utat s ,l identi%ice pe 'e%ul patrulei ce a organizat atacul" ? i documentele< 'opti Eu ;an c1nd Ah (ian %cu o pauz s ,'i trag su%letul" @orbe'te3mi despre documente" $ar %emeia nu trebuia zorit" Chinezoaica i3a spus despre rolul lui Eilar+ Mest 'i apoi a relatat ,n detaliu e/enimentele ce au urmat dup in/adarea casei din (ondra a lui *+lough, care au dus la cooptarea %or.at lui $a/id >ent, cel ce a adus asupra sa dosarul" 4n acest punct al po/estirii, Eu ;ang s3a a'ezat mai bine ,n scaun, 'i3a scos ochelarii, a su%lat pe lentile 'i a ,nceput s le 'tearg cu o batist alb" !ubit pri/a.i de scutul lor, ochii ,i ie'ir din orbite ca

la o 'op1rl speriat 'i se umplur cu un lichid" Nu lacrimi, ochii si nu mai iz/or1ser lacrimi de c1nd sugea la s1nul mamei sale" (ichidul ,ncepu s curg ,n -os, de %iecare parte a nasului" 4'i 'terse %a.a cu batista 'i ,'i a'ez ochelarii ,napoi pe nas" 8ra dintr3o dat cu sim.urile treze 'i %oarte atent, nu se ,nt1mplase nimic cu procesul g1ndirii lui" ? Omul sta, >ent, e o%i.er cu un grad ,nalt ,n !er/iciul ;ritanic de In%orma.ii< ,ntreb cu o nepsare dezamgitoare" ? Nu, e chiar cu grad mic" Ochii cu pri/ire %i5 o .intuir" *emeia era ca un %luture gata s ,'i deschid aripile 'i s %ie ,n.epat, nu a/ea scpare" Chinezoaica ,l pri/ea la r1ndul ei" ? Cum a a-uns un o%i.era' al !er/iciului ;ritanic de In%orma.ii s descopere locul de pstrare al acestor documente necunoscute 'i cum a reu'it, %r autoriza.ie, s le scoat de acolo unde erau e5trem de bine pzite< Asta a %ost tot" $ou ,ntrebri simple" Ah (ian ,n%runt e%ectul de claustro%obie pe care i37 creau ochii lui 'i inspir ad1nc" @ocea ,i rmsese sigur, sub control" ? 4n primul rind, spuse ea pe un ton egal, a a/ut acces la /echi dosare de poli.ie din >uala (umpurO acolo 'i3a ,nceput cutrile""" ? i dumneata ai a/ut acces, o ,ntrerupse el, la dosarele din >uala (umpur" $e ce nu te3au condus pe o pist mai scurt< ? A'a cum am e5plicat, ne3am %olosit de ele" Hoh )eng i3a o%erit, un %ir ,n 0alaezia 'i, cu a-utorul lui, >ent a %cut o cone5iune ,ntre >uala (umpur 'i Eong >ong" !untem siguri c acolo a descoperit /eriga care 73a condus la documentele ChaFah, zise ea accentu,nd cu/1ntele prin str1ngerea buzelor, dup care adugC a a/ut acces 'i la Arhi/a )oli.iei Eong >ong" 0etodele ei nu %unc.ionau cu Eu ;ang" ? i oamenii no'tri au a/ut acces la Arhi/ele )oli.iei din Eong >ong, spuse el 'i ,nchise ochii, pentru a se g1ndi" Ah (ian se sim.i u'urat" $ar btr1nul nu se opri din /orbit" ? Ai cerut s se /eri%ice e5act ce lucru anume 73a %cut s se ,ntoarc ,n Anglia< ? Nu, recunoscu ea" $e aceea a %ost acoloC s descopere aceste lucruri pentru noi" )lanul nostru era ca el s ,'i ,ntoarc nasul ,n direc.ia corect, s ,l urmrim, s ,l a-utm c1nd s3ar %i ,mpiedicat 'i s ne lum recolta, c1nd ar %i descoperit ce ne interesa" *emeia ridic pri/irea 'i se ,ncrunt spre tieturile negre de dup lentilele ca dou lupe" ? 4mi permite.i s ,ntreb de ce dumnea/oastr""" ;tr1nul nu3i ddu /oie s continue" (a mi-locul ,ntrebrii, ochii i se %cur mari 'i o .intuir din nou" Cu toate acestea, ,n ei nu se /edea m1nie" Nici chiar la 'aptezeci 'i 'ase de ani, Eu ;ang nu3'i pierduse ,nc recepti/itatea %a. de o %emeie %rumoas" Iar Ah (ian, a'ezat ,n scaun, cu ochii re%lect1ndu3i nelini'tea, era c1t se poate de %rumoas" 4'i apropie spr1ncenele 'i se pregti s o critice pe %emeia aceasta care nu ,ncerca s ascund c1t de greu ,i era s ,'i domoleasc impetuozitatea" ? $e ce< %cu el" $umneata ,ntrebi de ce<D Nu te3ai g1ndit la posibilitatea ca englezii s %i aran-at totul< Nu crezi c e neobi'nuit ca un simplu o%i.era' britanic s descopere ,ntr3un timp at1t de scurt lucruri pe care dumneata, cu toat puterea $epartamentului pentru A%aceri !peciale, T8MA, a 0inisterului

!ecurit.ii de !tat 'i a organiza.iei Huo-ia An]uanbu la dispozi.ie, nu ai putut s le descoperi< Ah (ian ,l ls s se descarce" *cu o pauz scurt, politicoas, dup care e5plic pe un ton dulceagC ? 4nsu'i %aptul c am putut s ne %olosim de acest >ent anuleaz orice posibilitate de ,n'eltorie" *+lough nu 'tia nimic despre capacit.ile lui >ent p1n c1nd a a%lat c a-unsese ,n posesia documentelor" Nu cred nici c *+lough ,l cuno'tea mcar" 0ai mult, eu am %ost cea care l3am recunoscut pe *+lough drept agresorul lui >im Cheong 'i chiar >im Cheong a %ost cel care, suspicios de-a %a. de secretarul general (ee ^uan, a ini.iat ac.iunea de recuperare a documentelor, pentru a a-unge acolo unde trebuiau de mult s %ieC ,n m1inile dumnea/oastr" !e opri pentru o scurt pauz 'i se g1ndi la ce spusese" Ochii lui Eu ;ang nu mai erau dou s%ere statice" !e mi'cau ,n spatele geamurilor lor groase, dar el nu spuse nimic" 4ncura-at, Ah (ian continuC ? 4ntreaga opera.iune a %ost ,nceput de la )e=in de ctre noi, nu de ctre britanici" $ar, pe de alt parte, de ce ar /rea britanicii s3'i deconspire agen.ii din 2epublica )opular< Ce ar a/ea de c1'tigat< Eu ;ang nu rspunse, parc n3ar %i auzit nici un cu/1nt" ? Au %cut /reun e%ort s recupereze documentele< Chinezoaica se g1ndi pu.in" ? Am %ost ataca.i de %or.e puternice c1nd am prsit casa ,n care l3am interogat pe *+lough 'i pe ceilal.i" ? i< ? Nu 'tiu" Cu siguran., >im Cheong 'i %emeia au scpat, alt%el, n3a.i %i aici" ? A'a e" ? Hoh )eng m3a sunat la casa de siguran. de la Rinhua, din (ondra, dar n3 a spus nimic" 4mi ,nchipui c a %ost omor1t" ? A'a e" ? $eci asta a %ostD !unt con/ins c, dac ar %i ,ncercat s implanteze un set de documente %alse, nu ne3ar %i pus obstacole ,n cale, n3ar %i ,ncercat s ,i omoare chiar pe oamenii de care a/eau ne/oie pentru a le duce misiunea la ,ndeplinire" ? $epinde" Iar englezoaica asta"""< Ah (ian ,'i permise s z1mbeasc imperceptibil" Nu era un z1mbet ade/rat, dar era totu'i o ameliorare a e5presiei spate ,n st1nc pe care 'i3o pstrase ,nc de la sosirea btr1nului asasin" Chinezul /zu atunci ,n ea %emeia, dar nu destul pentru a sim.i ce/a de natur se5ual" )rin col.ul gurii ,i scp o 'u/i. %in de sali/" Cu aceast e5cep.ie, %a.a lui rmase complet ine5presi/" ? Nu are nici o alternati/" ? i englezoaica asta are o asemenea /aloare pentru !er/iciul ;ritanic de In%orma.ii !ecrete, ,nc1t sunt gata s o schimbe nu doar cu propriul lor agent, ci 'i cu oamenii de la CIA, in%iltra.i ,n pozi.ii importante ale )artidului Comunist< 8 posibil a'a ce/a< Ah (ian se stp1ni cu greu la auzul tonului su bat-ocoritor" ? A%acerea nu are nici o legtur cu spiona-ul britanic" 8 un aran-ament ,ntre >im Cheong 'i agentul >ent" N3ar %i prima oar c1nd un englez pune sentimentele ,nainte de datorieD

Eu ;ang nu replic imediat" C1te/a minute lungi, ,'i ls mintea s lucreze" Ah (ian nu ,l deran-a" *r s cear permisiunea, se ridic 'i aps un buton din perete, de l1ng o tapiserie mare de mtase" Imediat sosi ceaiul, %rumos aran-at pe o ta/ neagr" Ah (ian turn ,n dou ce'ti %r toart 'i a'ez una ,n %a.a m1inilor noduroase dar suple 'i elegante ale lui Eu ;ang" 8l nu se uit ,n -os, ci doar ,ncon-ur cea'ca cu degetele C bine manichiurate 'i o ridic la buze" ? C1teodat, englezii dau impresia unei prostii totale, remarc el" $e aceea trebuie s ne pzim de ei""" Unde/a, ce/a sc1r.1ie, spuse el 'i sorbi cu plcere din ceai" Ai %ost urmrit" Chinezoaica nu neg" ? Ceea ce ,nseamn c 'i omul cu documentele a %ost urmrit" $ac cel de la 2amura !pecial a apucat s raporteze superiorului su ,nainte s %ie omor1t, e posibil ca locul acesta s %ie de-a ,ncon-urat de poli.ie" $ar nu e" $e ce nu au intrat ,n hotelul Orchid, s recupereze dosarul< ? *emeia< suger Ah (ian" Eu ;ang cltin ,ncet din cap, apoi se opri 'i mai gust pu.in din ceai" Ah (ian continu o%ensi/aC ? 8i nu 'tiu c documentele sunt ,n Eong >ong, a%irm ea pe un ton mirat" !ingurul om care 'tia ce inten.ii are >im Cheong, cu e5cep.ia %emeii, Mest, care acum e cu el, 'i a agentului >ent, era *+lough" >im Cheong urma s ,i ordone lui Hoh )eng s ,l ucid" ? Cum po.i %i sigur c 'i3a ,ndeplinit ordinul< ? Nu a/ea cum s gre'easc" 4n camer nu se a%la nimeni care s ,l opreasc" Atunci c1nd am plecat, dinspre cas s3au auzit ,mpu'cturi" Hoh )eng 'i3a riscat /ia.a s m sune""" tele%onul lui trebuia s con%irme moartea lui *+lough" Nu mai 'tia nimeni altcine/a c /enim aici" )e %a.a btr1nului nu se citea nimic ,ncura-ator" ? Atunci de ce te3a urmrit 2amura !pecial de la Eong >ong 'i de ce a .inut casa sub obser/a.ie< Ah (ian nu /oia s se dea btut" ? Control de rutin< se hazard ea" !o.ia unui ,nalt demnitar chinez rm1ne o noapte cu un btr1n prieten din >oPloon ,nainte de a lua e5presul de diminea. ctre 2epublica )opular Chinez< !au poate c /3au urmrit pe dumnea/oastr de la enzhen< 8ra o insinuare periculoas, dar el nu se sim.i o%ensat" )robabil c nici nu a auzit" ? ! %ie adus englezul, spuse el" Cu tot cu documente" $up ce /oi %i /orbit cu el 'i /oi %i deschis dosarul, /oi 'ti care este ade/rul" 8 posibil s ai dreptateC am putea a/ea ,n m1n materialul pentru e/itarea unei gra/e crize din /iitorul politic al .rii noastre" Nimeni nu este prea sus sau prea puternic" $ac (ee ^uan este ceea ce pretinzi dumneata c este, trebuie /orbit cu el, apoi luat la o parte 'i e5aminat" Ah (ian %u scuturat de un %ior, dar Eu ;ang nu obser/" &85amina& mental /iitorul conductor al 2epublicii )opulare, /iitorul trdtor (ee ^uan" Apoi spuse cu un aer absentC ? tii, bine,n.eles, cine trebuie s ia locul lui (ee ^uan, l1ng pre'edinte< !urprins, %emeia rspunse precautC ? Tang i<

;tr1nul aprob din cap" Ah (ian 'tia totul despre Tang i" 8ra, la urma urmelor, cel mai apropiat asociat al lui >im Cheong, era superiorul lui" $ar lui Ah (ian ,i inspira mai cur1nd %ric dec1t dragoste" Tang i era un reprezentant de seam al /alului de tineri ari/i'ti ,n politic, ce /oiau s ob.in un loc la putere ,n antura-ul actualului pre'edinte" *r 'apca obi'nuit a .ranilor, elegantul Tang i era la antipodul conductorului tradi.ional al 2epublicii )opulare" Nici nu a%i'a obi'nuita e5presie posac, %r sentimente, rece 'i impenetrabil a chinezilor, ,'i gsea mai cur1nd locul ,n pleiada de conductori z1mbitori 'i e5uberan.i ai celeilalte lumi" $ar sub z1mbetul lui 'i sub costumul elegant se a%la un gentleman de/otat de la 'coala Eeinrich Eimmler a %armecului" Tang i /enise de nicieri, purtat pe umerii ser/iculor chineze de securitate al cror &coordonator suprem& era, titlu pus de mentorul su, ,nsu'i pre'edintele, ,n calitatea sa de coordonator suprem al $epartamentului pentru A%aceri !ociale, ehuibu" A/ea la degetul mic cele mai mari %or.e de securitate din lume 'i controla numeroasele %ac.iuni 'i rami%ica.ii care compuneau re.eaua din .ar 'i de peste grani.e" 8ra un om %oarte puternic, dar constituia abia a doua alternati/ pentru %unc.ia de conductor suprem al 2epublicii )opulare Chineze" )rima alternati/ era (ee ^uan, un om mai t1nr, %r putere, dar care a/ea spri-inul ma-orit.ii celor care se mi'cau mai ,ncet 'i g1ndeau mai ortodo5 din Ihonnanhai , >remlinul )e=inului" Nu era nici o ,ndoial c, o dat ce ,'i /a %i a'ezat %undul pe tronul Chinei, (ee ^uan /a ram1ne ,n %runtea )artidului Comunist Chinez pentru totdeauna, iar &totdeauna& este un inter/al enorm, /orbind ,n termenii comuni'tilor chinezi" Tang i /a a-unge cel mai btr1n om din China dac, ,n circumstan.e normale, /a trebui s a'tepte ca (ee ^uan s ia drumul lui 0ao, al lui $eng 'i al altor pre'edin.i ,mpia.i ,n atelierul de prelucrat cear din )e=in, alias mausoleul Ihonnanhai" $ar acestea nu erau circumstan.e normale" >im Cheong le schimbase" i nu era o coinciden. %aptul c cel ce se /a bucura de bene%iciile noilor circumstan.e era superiorul 'i stp1nul lui >im Cheong" C1nd stp1nul urc treptele spre tron, e5ist ,ntotdeauna loc l1ng el 'i pentru ser/itorul loial care 73a a-utat s a-ung p1n acolo""" Ca arbitru, Eu ;ang nu era cu totul neprtinitor" !e a%la printre pu.inii care ridicaser glasul ,mpotri/a numirii lui (ee ^uan" )rea o man cereasc %aptul c puteau %i ridicate dubii 'i chiar do/ezi ,mpotri/a originii lui (ee ^uan, chiar 'i acum, ,n al doisprezecelea ceas, cci, o dat a'ezat pe pozi.ie, nimic nu ,l /a mai clinti" Eu ;ang ,ncet s mai dea din cap 'i ,'i concentr din nou pri/irea asupra %emeii care sttea cu pieptul scos pe scaunul din %a.a sa" !e prea c micul rzboinic, patronul 'i stp1nul lor, le %ace tuturor o %a/oare .in,ndu3se cu din.ii de /ia. 'i de putere, cu condi.ia, bine,n.eles, c acele documente despre care /orbea %emeia s %ie autentice 'i s aib puterea unui cutremur, a'a cum spunea ea" 4i prea ru c nu putuse /orbi mai mult cu >im Cheong, cu care schimbase c1te/a cu/1nte discrete, cu o zi ,n urm, cu/1nte care ,l aduseser tocmai la >oPloon, ,ntr3o cltorie lung, %cut incognito" >im Cheong %usese ner/os 'i pe bun dreptate" K singur 'oapt la urechea cui nu trebuie 'i amicul >im Cheong ar s%1r'i cu o pereche de picioare de tinichea, s se asorteze cu m1inile" @ocea lui o %cu pe Ah (ian s re/in tresrind din re/eria ,n care se ad1ncise"

? ! nu mai pierdem timp, spuse el rgu'it" @reau s /d documentele ,n diminea.a asta" ? Nu cred c e posibil, replic ea" 8nglezul a pus plicul la po't din a/ion" 8 singurul care 'tie unde au %ost trimise 'i cine le poate ridica" Nu /rea s predea dosarul p1n nu /ede %emeia ,n siguran." @a dura ce/a timp" Eu ;ang nu reac.ion prost la a%larea situa.iei" 4'i drese g1tul" 4n concep.ia lui, a%acerea urma s se deruleze ,n %elul3acestaC ia spionul, ,l .ine ostatec, recupereaz documentele, nu d nimic ,n schimb" Nu dur mult p1n c1nd g1ndurile i se cristalizar" ? 8l nu 'tie unde e %emeia< ? Nu" Ah (ian se ridic 'i lu cu bl1nde.e cea'ca goal dintre m1inile btr1nului, dup care o umplu din nou" Eu ;ang o duse la nas, ,i inspir aroma 'i o a'ez la loc pe ta/" ? Nu e destul de %ierbinte, se rsti el" 0ai adu" *emeia se supuse" )1n c1nd i se puse ,n %a. o cea'c nou, aburind, g1ndise totul" 8ra de o simplitate elementar" ? 4l contactezi" !tabile'ti o ,nt1lnire" 4l la'i s o /ad pe %emeie, ,nt1i de la distan. 'i apoi, c1nd /a insista, ,i /ei permite s /orbeasc cu ea 'i s o ating""" ? Oare e bine< )ri/irea btr1nului ,i ddu lui Ah (ian un %ior rece ,n stomac, ,'i lipi buzele 'i cobor, ochii" Eu ;ang continu ca 'i cum n3ar %i %ost ,ntrerupt" )arc ar %i /orbit unui perete" ? 8nglezul pare cam nai/" $ac totul se aran-eaz corect, /a aprea la rendez /ous ,ntr3o m1n cu dosarul 'i cu cealalt ,ntins ca s ,'i ,mbr.i'eze %emeia" $up e%ectuarea schimbului, pot %i omor1.i am1ndoi" 4n aceast manier, problema rm1ne ,ntre pere.ii no'tri 'i /or %i doi englezi mai pu.in care 'tiu despre a%acerile noastre particulare, spuse el 'i o pri/i cu un aer de nesiguran." 2esponsabilitatea pentru recuperarea dosarului rm1ne a lui >im Cheong, responsabilitatea uciderii celor doi ,.i re/ine dumitale" )entru Ah (ian, mesa-ul era clar" &$a/id >ent 'i Eilar+ Mest trebuie s moar" $ac nu mor ei, mori tu"& !e ,n%ior 'i ,'i cobor, supus pri/irea" )e Eu ;ang nu ,l mai interesa aceast parte a opera.iunii" Terminase cu >ent 'i cu Eilar+ Mest, erau mor.i" ? $emareaz imediat procesul de recuperare, spuse el ,n s%1r'it, dup care se ls pe sptarul scaunului, pentru a se ,ntoarce la ceaiul /erde, %ierbinte" VVVVV Mang )eng !oori se ridic de pe pern 'i se a'ez ,n capul oaselor" 2enun. la ,ncercrile de a3'i relua somnul ad1nc ca moartea din care %usese smuls ,n zori" Un muezin ,ncepuse s urle ,n minaretul moscheii din parcul >oPlooln, in%orm1nd comunitatea musulman c e timpul s ,'i spun rugciunile" Nu era prea departe de %ereastra de la dormitorul lui Mang" )rea chiar c se a%l a%ar, ,n parcarea hotelului" Mang se %rec la ochi 'i ,'i a'ez o pern la spate" 8ra timpul s %ac prezen.a" $ar mai ,nt1i""" Comand ceai 'i ,i spuse cameristei s a'tepte ,nc o comand, cea pentru de-un" Obser/ c %emeia are bra.e puternice, 'i /a a/ea ne/oie de ele, cci Mang se trezise cu o po%t de m1ncare substan.ial" $up ce ,i ddu bac'i'ul, muie dou %ursecuri ,n can, le supse 'i ,nghi.i cu a-utorul unei guri mari de ceai dulce 'i /1scos" Apoi co-i o banan mare 'i o .inu ,n m1n c1t timp %orm numrul din ma'ina

comisarului Tan" Nici un rspuns" 01nc -umtate din banan 'i %orm numrul din riou" Nimic" 01nc 'i cealalt -umtate, tu%li coa-a pe ta/ 'i sun iar" Tot nimic" Chipul lui nu e5prima nimic" !t1nd turce'te pe pat, Mang semna cu un ;uddha obez, cu ochii um%la.i de somn" ;tu de c1te/a ori cu degetul ,n %urca tele%onului" C1nd i se rspunse de la recep.ie, spuseC ? $a.i3mi / rog numrul de la poli.ie, pe Arsenal 2oad" ? @ /om suna noi, replic o /oce %eminin, nu obosit ca a lui, ci ca un ciripit /esel, %ericit c a a/ut o noapte bun, ,ntr3un %el sau altul" Z""", este un mesa- pentru dumnea/oastr, domnule Ah ;ee ^ong" ? )o%tim< Mang %cu ochii mari, surprins" Cine dracuF era domnul Ah ;ee ^ong< Apoi ,'i aminti" ? @ rog s mi37 trimite.i o dat cu de-unul" ? Imediat" Am s / trimit 'i numrul pe care l3a.i cerut cerut" ? Nu, n3o s mai am ne/oie de el chiar acum" Tan a ie'it din ma'in sau cine 'tie ce a %cut""" )oate c tele%onul lui e deran-at""" 4n timp ce se g1ndea la problemele lui Tan, Mang cur. ,nc o banan, dup care se ls pe perna bo.it 'i a'tept de-unul" Mang citi biletul m1zglit cu hierogli%e 'i lu capacul metalic de pe %ar%urie" *r s se ating de con.inut, a'ez capacul la loc 'i duse ta/ na pe mas" 85presia anticipati/ cu care ,nt1mpinase sosirea t/ii dispruse, ,n locul ei se instalase ce/a ce semna cu o ,ncruntare perple5" Ce/a mirosea ciudat, 'i el nu ,'i ddea seam ce" !e spl pe %a., pe din.i 'i se ,mbrc repede" Nu era ne/oie s se brbiereasc, nu a/ea pr pe %a. 'i nu a/usese niciodat" )e %a.a lui, lama ar %i mers pe teritorii nee5plorate" 4'i %i5 pistolul mic ,n centur 'i ,l acoperi cu un /eston u'or" (a zece minute dup ce a citit mesa-ul inspectorului Tan, se a%la pe trotuarul din %a.a hotelului" Eotelul Orchid se a%la pe partea opus a strzii, se /edea imediat dac ,l cutai, dar unde naiba se a%la pr/lia Mai (ee !uan< !e /ede din %a.a hotelului, a'a scria ,n mesa-" )icioarele lui scurte 'i plinu.e se grbir de3a lungul strzii Nathan 2oad" Nu ddea impresia c se grbe'te, se ,nscria neobser/at ,n masa de oameni care roia pe strad" 0ergea ,ntr3un ritm controlat care ddea la o parte oamenii din cale 'i care 73a adus repede ,n %a.a salonului Mai (ee !uan" Nu ,l mir s /ad ca a-utoarele lui ,'i petrec noaptea ,n locuri at1t de e5otice" 4i in/idia pentru aceast abilitate" ? A/e.i aici un domn CheP< ,ntreb el pe %emeia de dup te-ghea" Chinezoaica sttea ,n acela'i loc, pe acela'i scaun 'i arta e5act la %el ca noaptea trecut" )osibil s ,'i %i pus un nou strat de machia-, ru- 'i tu' de pleoape, dar hainele erau neschimbate, ca 'i manierele" !o.ul ei nu mai spri-inea barul, dar asta nu a/u nici o in%luen. asupra rspunsului ei" ? Cine ,ntreab< Mang ,'i ,ngust ochii 'i bg m1na ,n buzunarul de la piept al hainei" Nu a/ea nimic ,n el, dar %emeia nu 'tia, iar mi'carea dez/eli patul micului pistol" 8ra destul" Nu mai /oia s 'tie cine ,ntreab" 4ncerc s z1mbeasc, dar ar %i dizlocat %ardul, a'a c se rezum la a3'i .uguia buzele" ? A plecat, spuse ea" ;rbatul meu credea c e homose5ual, dar eu am zis c e poli.ist" ? A spus unde se duce< A lsat /reun mesa-< ? 8'ti cam btr1n pentru asemenea -ocuri, nu crezi< *cu ea ,ncerc1nd ,nc un z1mbet"

? $oamn, rstorn barul sta peste dumneata dac nu ,mi rspunzi la ,ntrebare acum" Mang nu ridicase tonul, dar %emeia ,l pri/i pentru prima dat ,n ochi 'i ce /zu ,n ei o tulbur, se prea c /orbise %oarte serios" 4ntoarse repede capul, ,'i descruci' coapsele pline 'i art cu pri/irea ctre u'" ? N3a spus unde se duce, a luat3o la dreapta" $up prerea mea, s3a dus s mn1nce ce/a" ? C1nd a plecat< *emeia ,ntoarse din nou capul 'i pri/i ceasul montat pe perete, ,n mi-locul unei oglinzi ,n %orm de stea" ? Cam acum zece minute" $ac /re.i s""" $ar Mang plecase" $e data aceasta, se grbea cu ade/rat 'i nu3i psa dac ,mbr1nce'te trectorii" $e/enea din ce ,n ce mai clarC se ,nt1mplase ce/a ru" (3a gsit pe !onn+ CheP pe o teras, cu trei pungi di%erite de dim sum pe mas 'i -umtate de can de ceai, dar ochii ,i erau tot spre intrarea ,n hotelul Orchid" C1nd Mang se a'ez l1ng el, !onn+ continu s mn1nce" !e ,ntreba dac s spun sau nu bun diminea.a, dar Mang ,i rezol/ dilema" ? Ai ,ncercat s ,l contactezi pe comisarul Tan< 4nainte de a rspunde, !onn+ ,nghi.i din gur, sorbi din cana de ceai %ierbinte 'i dulce 'i ,l agit printre din.i" ? (3am sunat azi3noapte 'i mi3a spus s nu ,l deran-ez, pentru c e e5pus" Am sunat azi3diminea.1 s ,i zic c nu s3a ,nt1mplat nimic /iza/i, dar n3am reu'it s37 prind" Cum m3a.i gsit< 01na lui dispru ,ntr3una din pungile de h1rtie 'i scoase un chun =uen crocant" ? @re.i unul< ,ntreb el" Mang )eng !oon ,'i pierduse apetitul, cltin din cap" ? Tan mi3a lsat azi3noapte un mesa- ,n care mi3a spus unde pot s te gsesc" $e diminea. ,ncerc s dau de el, dar nimic" !onn+ mu'case dintr3o bucat mare de carne pr-it 'i dur c1te/a secunde bune p1n s poat /orbi" ? ! ,ncercm de la tele%onul de aici, zise el mi'c1nd capul spre magazinul din spatele lor" )oate c s3a dus s se u'ureze""" Mang se uit la el deloc impresionat" ? $u3te 'i sun, pltesc eu aici" 0i'c3te repede" !onn+ mai lu un chun =uen 'i dispru cu el ,n magazin" Ie'i destul de repede, cltin1nd din cap" ? !un, dar nu rspunde" Unde era c1nd /3a sunat< ? Nu 'tiu, n3a spus, mormi Mang posac" !upra/eghea %emeia" !e dusese la o cas, nu 'tiu unde" @reau s 'tiu neaprat ce pune la cale 'i cu cine se ,nt1lne'te" $ar /reau s %ie supra/egheat 'i >ent Tan" Nu are cod de localizare la tele%onul lui< ? ;a da, zise !onn+ con%irm1nd din cap" ! ne ,ntoarcem la salonul meu de masa-, e mai lini'tit acolo" )oate c a.i /rea s supra/eghea.i hotelul Orchid c1t timp eu dau ni'te tele%oane" T1n1rul se ,ntoarse dup c1te/a minute 'i spuseC ? 4l caut acum" @a dura ce/a timp" )arc /d c tele%onul lui e stricat, iar el moare de ner/i c nu ,l sun nimeni" $ar nu credea ce spune" i nici Mang nu credea"

VVVVV $a/id >ent buse trei ce'ti de ca%ea 'i %umase cinci .igri, acesta %usese de-unul lui" Apoi %cuse un du'" Cei doi chinezi %cuser cu schimbul ,n cursul nop.ii" Unul dormea, cellalt /eghea" Cu toate acestea, chinezii au dormit mai mult dec1t >ent" *usese o noapte chinuitoare, ,n care s3a ,ntors mereu de pe o parte pe cealalt, lupt1nd cu imaginea lui Eilar+, care ,ntindea spre el bra.ele %r palme""" $ac ar %i a/ut su%icient energie, s3ar %i trezit .ip,nd, nu tresrind cu ochii mari 'i ,ntorc1ndu3se recunosctor pe perna tare 'i ud" Nu %usese dec1t un /is" Apoi a mai urmat unul" O sruta, iar ea ,i rspundea cu pasiune, m1ng1indu3i %a.a cu m1na" $ar nu era m1n, ,i m,ng,ia %a.a cu un ciot ,ns1ngerat" $e data aceasta s3a ridicat cu un geamt care a murit brusc c1nd lumina s3a aprins 'i 73a /zut pe chinezul ce sttea l1ng el 'i ,l pri/ea bnuitor prin deschizturile ,nguste ale %e.ei" Nu mai putea %i /orba de somn, nici pentru el 'i nici pentru gardienii lui" 4nt1mpinase cu bucurie zorile 'i lumina slab care ptrundea prin %erestre, ca pe un prieten de mult pierdut" Abia c1nd s3a ridicat din pat 'i a %umat prima .igar din zi 'i3a dat seama c nu a/usese nici mcar un co'mar ,n care s apar ticlosul acela despre care se /orbea ,n dosar" $ar alta %usese gre'eala lui" $ac /oia s se -oace de3a spionii, ,'i putea gsi propriile co'maruri" Cu Eilar+ era altce/a" C1nd sun tele%onul, se a%la ,nc ,n baie" 8ra Ah (ian, cu o /oce de comandant de pluton care %ace instruc.ia de diminea." ? Cei doi care !UNT cu dumneata au ordine s te ,nso.easc oriunde ar %i dosarul 'i, c1nd ,l /ei %i ridicat, s te aduc unde/a unde te /oi a'tepta" N3ai s le %aci nici un %el de necazuri 'i n3ai s ,ncerci s contactezi pe nimeni" 8 clar< !tarea de spirit a lui >ent era o consecin. a co'marurilor" ? Hre'it, spuse el" ? )o%tim< ? Am spus &gre'it&" Nimeni nu merge nicieri p1n c1nd nu apare Eilar+ Mest, la distan. de un bra. de mine" Urm o pauz lung" )rea lung" >ent puse receptorul ,n %urc, aprinse o .igar, dar rmase l1ng tele%on" C1nd sun din nou, nu rspunse" Al doilea chinez intr ,n camer 'i rmase ,ntr3o at1tudine agresi/, rezemat de perete, l1ng u'" $du din cap spre cellalt, s rspund la tele%on" )rimul chinez ridic receptorul 'i ,l puse ,n m1na lui >ent" ? Ai %cut un lucru prostesc, spuse Ah (ian" Cred c ai uitat ce importan. dm noi acestor documente" i am schimbat regulile" $osarul trebuie adus aici, pentru e5aminare" $ac re%uzi, doamna Mest /a %i predat $epartamentului B, dus la (aogai, ,n )e=in, 'i e5ecutat" @ocea monoton a lui Ah (ian zg1ria timpanul lui >ent ca un bisturiu, dar el nu arat acest lucru nici pe %a., nici ,n glas" *emeia ,l mai ls c1te/a secunde s se g1ndeasc, dup care adugC ? Unde e dosarul< >ent pri/i spre cele dou chipuri seci care se uitau la el din pr.i di%erite ale camerei" !e ,ntreb ce ordine primiser, apoi ,'i ddu seama c nu are nici o importan." !e ,ntoarse cu spatele la ei 'i spuse ,n receptorC ? Tocmai /3a.i supraapreciat %or.a 'i pozi.ia, doamn" 03am rzg1ndit, am hotrit c dosarul trebuie s a-ung ,napoi ,n Arhi/a de la (ondra" Un simplu tele%on 'i ,i schimb direc.ia, dac nu, rm1ne unde este" Un lucru e sigurC nu37 /e.i /edea niciodat" !per c >im Cheong are ,ncredere ,n -udecata

dumnea/oastr 'i nu /rea s piard capitalul c1'tigat at1t de greu" (a re/edere" 4n calitatea sa de cacialma, discursul %usese patetic" Totul depindea acum de concentra.ia patosului" Imediat ce chinezoaica ,ncepu s /orbeasc, >ent 'i3 a dat seama de rezultat" ? $oar o clip" Te por.i %oarte proste'te" Nu ,nchide tele%onul" 8nglezul ,'i aprinse o .igar ca s ,'i mascheze u'urarea ce amenin.a s ,i taie respira.ia" $ac n3ar %i %ost ,n camer cei doi chinezi, ar %i czut ,n genunchi" ? 8'ti gata s o sacri%ici pe doamna Mest< Acesta era rezultatul 'oaptelor pe care >ent ,ncercase din toate puterile s le desci%reze prin palma ei a'ezat peste micro%onul receptorului" 4n /ocea ei rzbtea o und /ag de ne,ncredere" !la/ $omnului c era condus de un brbat" 8a, cu intui.ia %eminin care ,i rele/a slbiciunile brba.ilor, ar %i numit aceast situa.ie un pariu, dar trebuia s %ac ce i se spune" >ent nu ddu nici un rspuns" ? Ce propui< articul ea cu greutate" ? @reau s /orbesc cu >im Cheong" ? Nu e aici" 8nglezul ,'i z1mbi ,n barb" >im Cheong a/ea gri- de Eilar+" Nu spusese el acas la *+lough &"""ne /om ,ndlni la grani.&< &! ,ncercm&, ,'i zise el" ? 4i /oi ,nm1na dosarul numai lui" ? 8 impo""" ? Nu3mi spune.i c e imposibil, %ace.i s %ie posibil" Unde e< Ah (ian acoperi din nou receptorul cu palma, dar 'oaptele au durat mai pu.in" Instruc.iunde pe care le3a primit de data aceasta au %ost mai scurte" ? Atunci rm1i unde e'ti, domnule >ent, ,i zise ea printre din.i, 'i >im Cheong te /a suna" ? Nu, solu.ia asta nu m satis%ace" >ent ,'i re/zu ,n minte cr.ile" )utea licita mai mult" ? !una.i37, acolo unde se a%l, 'i spune.i3i s stea l1ng tele%on p1n ,l sun eu" C1nd /eni.i la hotelul Orchid, aduce.i numrul lui" ? )o%tim<D ? A.i auzit" !una.i37 pe >im Cheong" transmite.i3i mesa-ul meu, apoi urca.i ,ntr3un ta5i mic 'i ro'u 'i /eni.i la hotel" !ingur" ? $ar""" ? Nici un &dar&" *ace.i cum am spus" $ar mai ,nt1i /orbi.i cu una din gorilele astea 'i spune.i3i c /oi cobor, ,n holul de la recep.ie s / ,nt1mpin" Nu /reau s %iu ne/oit s le rup picioarele ca s trec de ei" )o%tim" Art cu degetul spre chinezul de l1ng u' 'i ,i ,ntinse receptorul" Nu a'teptase s /ad dac Ah (ian ,i accept in/ita.ia sau dac supralicitase cu dou perechi de cr.i mici" $ar nu trebuia s3'i %i %cut gri-i" Ah (ian ,'i respecta cu s%in.enie ordinele" Nu trebuia s %ie de acord cu ele, n3a/ea de ales" Aprobarea lui Eu ;ang pentru %iecare solicitare a lui >ent era ca un glon. ,n cea%a lui Ah (ian, dac %emeia risca oric1t de pu.in 'ansa de schimbare a Chinei" Eu ;ang preluase din mers calul ,n galop" Tot ce putea ea s %ac era s asculte instruc.iunile p1n c1nd prietenul lui >im Cheong se /a a'eza con%ortabil pe tron 'i Eu ;ang se /a ,ntoarce la cabana primit la pensionare, ridicat la marginea unui c1mp de padi"

Chinezoaica se scuz 'i se duse ,n camera ei" C1nd s3a ,ntors, ta5iul a'tepta de-a la u'a din %a." 8ra ,mbrcat ,ntr3o %ust lung, bluz 'i un taior u'or" C1nd atinse clan.a, Eu ;ang o opri pentru instruc.iuni de ultim moment" (a ie'irea ei, btr1nul era tot pe scaun, nu se mi'case nici un pic, nici mcar capul nu 'i37 rotise" ? Nu m surprinde c englezul nu mai e interesat de t1rgul cu %emeia, mormi el pr1nd s nu sesizeze aerul grbit pe care ,l a%i'a Ah (ian" )u.ine %emei %ac c1t secretele unei na.iuni" Ah (ian nu spuse nimic" ? $ar, din moment ce %ace ,nc parte din t1rgul nostru, e e5trem de important ca el s %ie con/ins s %ac ce am sugerat mai de/reme" 4nc este posibil s %olosim %emeia pentru recuperarea documentelor" Nu uita, te /rea l1ng el ca garan.ie a schimbului, dar trebuie omor1t c1nd actele apar 'i nu mai e5ist riscul s %ie distruse sau trimise la (ondra 8 clar< ? *oarte clar, aprob Ah (ian ,nclin1nd din cap" @e.i transmite mesa-ul lui >im Cheong< Trebuie s sune""" ? tiu, 'tiuD se rsti btr1nul" $u3te 'i %3.i treaba" * tot ce /rea englezul, nu ,i re%uza nimic, %37 s cread c totul se a%l sub controlul lui" Asigur3te c /a preda dosarul" Acum du3te" ? 2m1ne.i aici< Ah (ian re%uza s %ie zorit ,n %elul acesta" @oia s 'tie unde /or %i comasate trupe 'i unde /a ,ncepe btlia" ? @oi %i cu >im Cheong 'i %emeia la enzhen" Ta5iul cla5on, semnaliz ,n ultima clip 'i opri ,ntr3un unghi incomod ,n %a.a hotelului Orchid" C1nd Ah (ian cobor, din ma'in 'i dispru ,n hotel, Mang se ,ntoarse repede spre !onn+ CheP 'i ,l ,ntreb rstitC ? Ai la dispozi.ie un ta5i al $epartamentului prin comand< ? !igur, spuse !onn+, care pri/ea atent ,n toate direc.iile" Unde ,l /re.i< ? Cheam dou, solicit aspru Mang" Unul din partea aia 'i unul din partea aia, art el cu un deget bont, ,nt1i ,ntr3o direc.ie a strzii Nathan 2oad, apoi ,n cealalt" $up aceea, tra/ersezi strada 'i iei o camer dubl la Orchid pentru unchiul tu, care /ine de la (ondra" 4n timpul sta, te ui.i bine ,mpre-ur 'i /ezi ce %el de con/ersa.ie duc %emeia 'i englezul" $ar s nu stai prea mult, s nu te remarce nimeni" 2ezer/i camera, /ezi c1.i oameni are echipa ei 'i te ,ntorci aici" Cei doi gardieni stteau deoparte, unul era la recep.ie, altul acoperea li%tul 'i scrile" Ochii lor nu se dezlipeau de spatele lui >ent" 8nglezul sttea per%ect rela5at ,n zona recep.iei 'i pri/ea intrarea" C1nd Ah (ian cobor, din ma'in 'i se ,ndrept spre u', >ent reu'i s studieze imediata /ecintate a hotelului 'i strada din %a., %r s ias practic din hotel" C1nd %emeia trecu pe l1ng el, se pre%cu c nu o obser/, iar ea ,l imit" 8nglezul urmri plecarea ta5iului, se aplec ,n %a. 'i se uit ,n st1nga 'i ,n dreapta de3a lungul strzii Nathan 2oad" 0i'carea 'i tra%icul erau necontenite" Nimeni nu prea ie'it din comun 'i nu sta.ionau nicieri ta5iuri cu 'o%eri care s se uite bnuitori la intrarea hotelului" Nimeni nu se oprea %r rost 'i nimeni nu se uita ,n /itrinele magazinelor de alturi" Ah (ian respectase regulile -ocului" 8ra singur, trebuia s cread acest lucru"

!e ,ntoarse de la u', trecu pe l1ng %emeie 'i, ignor1nd li%tul deschis ce a'tepta, o lu pe scri" (a -umtatea drumului, auzi respira.ia greoaie a unuia din cei doi gardieni ai si care, ,n /1r%ul picioarelor, /enea repede ,n urma lui, s nu ,l piard din /edere" >ent se opri 'i se uit ,n -os, printre bare" Cel din urma lui se opri 'i el, bg m1na sub hain, dup care o scoase 'i rmase nemi'cat, uit1ndu3se proste'te spre englez" Ah (ian 'i cealalt goril urcau 'i ei srile" >ent a'tept p1n a-unser la eta-ul lui, apoi continu s urce cu pa'i rari, o lu pe coridor 'i se ,ndrept direct spre u'a ,ntredeschis de la camera sa, apoi se a'ez pe marginea patului" Chinezul care ,l urmrise de aproape, intr 'i a'tept, pri/indu37 %i5 p1n la sosirea lui Ah (ian 'i a bod+guard3ului ei" Apoi, %r un cu/1nt, ie'i din camer 'i se post ,n partea opus a holului" >ent se uit peste umr 'i %cu semn din cap spre gardianul ce rmsese ,nuntru" ? !coate37 de aici, ,i spuse el lui Ah (ian" i ,nchide u'a dup tine, adug el ,n cantonez spre chinez, care, %r s ,'i modi%ice e5presia, ,'i mi'c ochii spre Ah (ian 'i a'tept" $up o clip de g1ndire, %emeia ,nclin insesizabil din cap" Hardianul ie'i din camer 'i ,nchise u'a dup el" $ar nu se ,ndeprt prea mult, probabil se rezemase cu spatele de perete, cu urechea ciulit spre ce se ,nt1mpl ,n camer, gata s n/leasc ,nuntru 'i s ,l doboare pe >ent" 8nglezul era surprins de u'urin.a cu care se petrecuse totul" )oate c ar %i trebuit s se uite mai bine la cr.ile pe care le a/ea ,n m1n" $ar, mai ,nt1i, o pri/ire obraznic spre chinezoaic" 4n lini'tea ,ncperii, chibritul pe care >ent ,l scapr de marginea cutiei, rsun ca un %oc de arm" *emeia se ,ndrept spre %ereastr, probabil s se deprteze de %umul .igrii lui, 'i se uit la gunoiul din curtea din spate a hotelului" 2mase cu spatele la el c1nd pri/i %uri' spre ceasul de la m1n" ? I3am lsat lui >im Cheong mesa- s m sune aici, spuse ea pri/ind pe %ereastr" >ent nu spuse nimic" ? !per c ,.i dai seama c ai semnat certi%icatul de deces al doamnei Mest" Am primit ordin s ,.i spun c, dac /a e5ista 'i cea mai mic bnuial c /rei s tri'ezi, nu /a e5ista ,n schimb, nici o ezitareC /a %i ucis" Ah (ian ,ntoarse capul, s nu ,i ,nt,lneasc pri/irea, dar /orbi destul de tare ca englezul s aud %oarte bine cu/1ntele care au urmat" ? i dumneata la %el" $3mi po'eta" 4i %cuse plcere s o spun, mai mult dec1t plcere, un sentiment de satis%ac.ie la g1ndul c ce spusese nu erau doar simple /orbe" !e ,ntoarse cu spatele la %ereastr 'i studie e%ectul /e'tii" 4ns nu era de natur s o bucure" ? Nu" 8nglezul era lini'tit 'i prea ,n largul lui" )ri/irile li se intersectar" Cu .igara ,ntre buze, ,'i ridic picioarele pe saltea, se rezem de tblia patului 'i, cu m1inile sub cap, o pri/i de sus ,n -os" *emeia nu tresri" >ent ,'i scoase o m1n de sub cap, o ridic 'i ,ntrebC ? )o%tim< ? 03ai auzit" Ah (ian ,l pri/i c1te/a secunde 'i apoi, surprinztor, ced" 4'i scoase de pe umr cureaua po'etei, mi'c1ndu3'i numai bra.ul, 'i o legn ,n direc.ia lui" Jintise prost" )o'eta czu cu zgomot pe podea, l1ng pat" >ent nu trebuia s se mi'te ca s o ridice, dar c1nd o %cu, ,'i ddu seama c e pierdere de timp" Cu toate acestea, ,ncepu s o inspecteze" $eschise %ermoarul 'i goli po'eta

%r mena-amente pe podea" *emeia ,l pri/ea %r interes" Hura ei de obicei %rumoas dispruse ,ntr3o linie sub.ire, semn al unei m1nii stp,nite, dar chinezoaica rmase calm 'i nu %cu nici un comentariu c1nd el se ,ntoarse pe o parte 'i se uit la grmada de pe co/or" Nu atingea nimic, doar pri/ea" (u din nou po'eta, inspecta interiorul, o scutur ,n sus 'i ,n -os, dup care o arunc pe podea" ? Ai terminat< ,ntreb ea" 8ra o anumit demnitate ,n at1tudinea %emeii, c1nd se ls ,ntr3un genunchi s ,'i adune lucrurile" )oate c n3ar %i trebuit s ,ntrebe" ? Nu chiar""" 01inile lor se a%lau una l1ng alta, la acela'i ni/el" C1nd ochii ei cutar pri/irea brbatului, acesta ,'i scoase .igara din gur" 4ntrebarea rmase nerostit pe buzele ei " ? $ezbrac3te" Chinezoaica rmase ,n genunchi, prea sculptat ,n %ilde', iar ochii ei de %orma migdalelor ,l pri/eau %i5, de parc n3ar %i auzit sau n3ar %i ,n.eles, dup care e5presia li se trans%orm ,ntr3o ne,ncredere inocent" Imaginea dur doar c1te/a secunde" 2e/oltat, %cu ochii mari, ca dou buc.i de marmur neagr, 'i str1nse %urioas buzele" ? Ce3ai spus<D $ar >ent nu ,i lu ,n seam indignarea" ? i, ,nainte de a ,ncepe, ,.i sugerez s ,ncui u'a, ca nu cum/a s intre gorilele dumitale 'i s le /in /reo idee" ? 2e%uz categoricD ? 0i se pare destul de cinstit" 4nchide u'a c1nd ie'i 'i ia3i 'i pe ia doi" (a re/edere" *emeia nu se mi'c" 0intea ei lucra cu repeziciunea celei unui supra/ie.uitor 'i, ,nc ,n genunchi 'i cu ultimele cu/1nte ale lui Eu ;ang rsun1ndu3i clar ,n urechi, ,ncerc s ia o decizie" >ent nu se mai uita la ea, dar acest lucru n3o a-uta deloc" 8nglezul pri/ea spre ta/an, urmrind un %ir de %um care urca ,n cutarea unei ie'iri ine5istente" !upra/ie.uitoare sau nu, Ah (ian 'tia c se /a zdrobi de zidul de crmid de la captul drumului" 4ncerc s recapete pu.in demnitate" ? Ticlos englez libidinosD >ent ,i ignor izbucnirea" ? ! nu dureze prea mult, spuse el lini'tit" ? )orculeD ;rbatul nu spuse nimic" ? Ticlos mizerabilD ? N3o lua de la ,nceput" )ome.ii ,nal.i ai chinezoaicei se e/iden.iau ca dou urme ro'ii de bici pe trsturile ei ca de por.elan" 4n/ing1ndu3'i umilirea, ,'i scoase sandalele micu.e cu toc -os 'i ,'i ls taiorul pe sptarul unui scaun" Au urmat la r1nd bluza 'i %usta, ls1nd3o ,ntr3un -upon scurt cu 'li. 'i un sutien de dantel alb, care mai mult etala dec1t ascundea sau sus.inea" *emeia ,nl. capul 'i37 pri/i pe >ent cu ochi reci, ,ngusta.i, apoi ridic bra.ele, cu palmele ,n sus" ? Ai /zut tot ce te intereseaz, porcule< rosti ea ,ncet" >ent ,'i cobor, din nou pri/irea din ta/an, se rsuci pe un cot 'i ,'i stri/i .igara ,n scrumier" Apoi studie chinezoaica din cre'tet p1n ,n tlpi, ,nt1rziind

cu pri/irea asupra abdomenului suplu, dup care se uit ,n ochii ei" *emeia nu ,'i %eri pri/irea, ci se uit la el cu aceea'i intensitate" ? !coate3.i 'i restul, ordon el" ? Nu e necesar, zise ea ridic1nd din umeri" ? ;a da este" Ah (ian ar %i trebuit s 'tie" Acesta nu era un gentleman englez cu bu-ori ,n obra-i, ci un brbat care cunoscuse peisa-ul col.urilor de strad din Eong >ong" *usese poli.ist 'i 'tia e5act despre ce e /orba" *emeia ced 'i se ,ntoarse cu spatele" 4'i duse m1inile la spate 'i des%cu sutienul" Apoi ,'i trase -uponul peste 'oldurile sub.iri, ca 'i ine5istente, ls1ndu37 s cad pe podea, nu a/ea bi=ini" 8ra dezbrcat" !au aproape dezbrcat" ? 4ntoarce3te" Chinezoaica se supuse, modest 'i cu un sentiment de /ino/.ie" Ah (ian a/ea un corp minunat, neatins de /1rst" Totul prea per%ect nou, ne%olosit" Totul era distinct 'i %rumos propor.ionat" !1nii, de'i mici, a/eau o %orm per%ect 'i s%1rcuri bine de%inite, ca doi muguri de tranda%iri ,ndrepta.i spre el, ,n'ela.i de senza.ia c ce se petrece e legat de se5" !t1nd cu coapsele str1ns lipite, suport inspec.ia lui %r s tresar" Nu %cu e%ortul s urmreasc reac.ia lui >ent" tia e5act ce ar arta ochii lui 'i ce e5presie i3ar gsi pe %a.C nu una lasci/, ci una cinic" A/ea dreptate" 8nglezul o chem cu degetul" ? O>" Nu e prea original, dar adu37 ,ncoace" *emeia ,'i cobor, ochii asupra trupului ei gol, spre zona dintre picioare, unde, ,n locul unui triunghi pu%os de mtase, se a%la o pernu. crnoas lipsit de pr, ca un %und de copil, 'i plin ca o piersic bine coapt" $ar, de'i era %eminin 'i senzual, nu asta /oia >ent" *emeia ,'i ridic dispre.uitoare pri/irea 'i ,ncepu s dezlege banda ,ngust care ,i ,ncon-ura talia" ? Nu, am spus s37 aduci aici" Obiectul la care se re%erea el era un scule. mic de mtase care at1rna de banda din -urul taliei 'i se potri/ea per%ect ,n locul ,n care ar %i trebuit s %ie triunghiul negru" 8ra %i5at ca centura unui pistolar, prin dou panglici ,nguste de dantel care porneau de la %undul scule.ului 'i se prindeau ,n -urul %iecrei coapse netede, dar pietroase" $in deschiztura minuscul a scule.ului se i/ea patul unui mic pistol" ? Nu %i timid, o ,ncura-a >ent" Ah (ian ,'i cobor, capul" ? Nu, las37 acolo unde e, zise el, iar %emeia lu m1na de pe scule." Lena ei se e/aporase, %iind ,nlocuit de %urie" >ent ,nainta pe ghea. e5trem de sub.ire 'i o 'tia, o ghea. care nu /a mai rezista sub el la drumul de ,ntoarcere" ? A'a" Acum adu37 aici, cu tot ce are ,n el" *emeia tra/ers camera ,n /1r%ul picioarelor" )entru o chinezoaic, a/ea picioare %oarte lungi 'i bine propor.ionate, probabil din cauza %ugii prin -ungl, ,n adolescen." C1nd a-unse l1ng pat, se ls pe clc1ie 'i rmase supus ,n %a.a lui, nemi'cat ca o statuie, c1nd >ent scoase mica arm din ascunztoarea sa intim, ,ntre arttor 'i degetul mare" )istolul era cald 'i emana un par%um slab" >ent ,l .inea ,n palm, ,n %a.a ochilor, 'i ,i admira lucrtura %in" Arta obraznic, se5+, 'i era mortal" $egetul lui era prea mare ca s intre ,n loca'ul trgaciului, dar, ca 'i Ah (ian, pistolul era %rumos construit" 4l recunoscu, mai /zuse unul la %el, de'i nu a/ea o teac

tot at1t de plcut" 8ra o arm american, un ;auer G,B, %cut din ino5 'i cu un pat %rumos de side%" 4ncrctorul a/ea 'ase gloan.e de plumb ,n/elite ,n nichel, cu calibrul de G,B mm" C1ntrea mai pu.in de trei sute de grame 'i a/ea mai pu.in de opt centimetri, dar era mai mult dec1t su%icient pentru a37 omor, pe el 'i pe oricine altcine/a care ar %i stat ,n calea lui Ah (ian" >ent arunc o ochead critic spre pel/isul %r pr al lui Ah (ian 'i sim.i c se ener/eaz" ? Acum po.i s te ,mbraci, spuse el aspru 'i ls ,ncrctorul s3i cad ,n palm" *emeia nu se mi'c" ? A' /rea s mi37 dai ,napoi, spuse ea politicos" )o.i s pstrezi ,ncrctorul" )rea s nu mai aib nici o re.inere st1nd goal ,n %a.a lui >ent doar cu un scule. de mtase care s ,i apere %eminitatea" >ent se uit atent la ea" )oate din cauza pistolului %usese at1t de timid 'i de pudic" ? Nu %i t1mpit, ,i arunc el grosolan" 4'i aprinse ,nc o .igar 'i se ridic ,n picioare" 4n drum spre baie, arunc pistolul argintiu dintr3o palm ,n cealalt, ca pe o minge de cric=et" Chinezoaica nu se mi'case, prea /r-it" ? Am spus s te ,mbraci, repet el 'i se opri la u'a bii" i scap de paznicii ia ai dumitale" $3i a%ar din hotel, nu /reau s3i mai /d nici pe Nathan 2oad" !entimentul de superioritate al lui >ent era aproape cople'itor" O %emeie m1ndr, rece 'i dominatoare, redus la supunerea unei %eti'cane< A/ea dreptate" Cine/a trebuie s o %i ,nspim1ntat de moarte 'i ,i ordonase s aduc documentele cu orice pre." 4ncerc s nu lase eu%oria s ,i ,nece ra.iunea" ? C1nd sun >im Cheong, ,i spuse el, rspunde la tele%on 'i zi3i s3.i dea numrul la care pot s37 sun""", adug el 'i se uit la ceas, """peste -umtate de or, e5act" Ah (ian ,'i acoperise goliciunea 'i scule.ul cu -uponul 'i acum ,'i a'eza s1nii ,nc tineri ,n sutienul sumar" Nu se opri 'i nici nu ridic pri/irea" ? Am s /reau s /orbesc cu Eilar+ Mest, continu >ent, 'i dup aceea, numai dup aceea, spune3i c /oi aran-a totul pentru schimb" Nu a'tept aprobarea lui Ah (ian" Intr ,n baie 'i trase u'a ,n urma lui, ls1nd ,ns o deschiztur su%icient pentru a auzi orice schimbare a atmos%erei din cealalt ,ncpere" $up ce se spl pe din.i, deschise u'a de tot 'i ie'i ,n prag, 'terg1ndu3se pe %a. cu un prosop" Nu se schimbase nimic" ? N3a sunat ,nc< 8ra o remarc deloc necesar 'i ea o 'tia" Nu se obosi s rspund" 4n schimb, str1nse din umeri 'i continu s ,'i re%ac machia-ul" $ar >ent ,i captase aten.ia" Jinea ,n m1n ;auer3al, a'a ,nc1t Ah (ian s ,l poat /edea 'i, urmrit prin oglind de ochii ei, se ,ntoarse ,n baie, slt capacul rezer/orului 'i arunc ,n el arma micu." !e auzi un plescit sonor 'i apoi o lo/itur metalic, atunci c1nd atinse %undul" ? )o.i s /ii mai t1rziu s ,l pescuie'ti, spuse el spre %emeia ,ntoars cu spatele, c1nd nu /om mai %i unul pentru cellalt dec1t o amintire ur1t" Chinezoaica ,ncet s ,l mai pri/easc" )rea s nici nu ,l mai asculte" >ent goli ,ncrctorul de cele 'ase gloan.e rotunde 'i strlucitoare 'i le ddu drumul ,n ap, unul c1te unul" Apoi arunc 'i ,ncrctorul, dup care a'ez la loc capacul 'i se ,ntoarse ,n dormitor"

Chiar atunci sun tele%onul" VVVVV A%ar, >oPloon3ul re/enea la /ia., iar soarele ie'ea de dup aglomerarea de cldiri ,nalte 'i ,'i ,mpr'tia cldura peste strada Nathan 2oad, de-a aglomerat" )u.in mai de/reme, Mang tra/ersase alene strada 'i se a'ez ,n %a.a unei ce'ti de ceai dulce, la un %ast %ood din imediata apropiere a hotelului" 4mpinse pe g1t resturile unei p,r-oale dim carne de porc cu ultima gur de ceai, dup care mai comand o cea'c" Ceaiul sosi chiar c1nd >ent 'i Ah (ian ie'eau din hotel" >ent -uca inteligent" 2mase ,n penumbr, la intrarea ,n hotel, 'i re%uz c1te/a ta5iuri goale care se grbiser ,n ,nt,mpinarea unui asemenea pasager european" Mang se uit pe cealalt parte a strzii, la !onn+ CheP, care ddu discret din cap 'i se mi'c spre ta5iul pe care ,l postase la c1.i/a metri, cu motorul pornit 'i cu aparatul de ta5at ticind" !onn+ nu se grbea" Trebuia s urmreasc alte lucruri 'i /zuse ce cuta" )1n acum, descoperise dou echipe de doi brba.i, tineri chinezi care trebuiau sa treac neobser/a.i, se pricepeau la a'a ce/a" !onn+ ,i identi%icase de-aC Honganbu, %r nici un dubiu" Nu e5ista nici o ,ndoial asupra apartenen.ei lor la ane5a Huo-ia An]uanbu, speciali'tii din Eong >ong , echipa instalat con%ortabil din /reme pentru a diri-a circula.ia ,ncep,nd din 7QQA7" Urc pe bancheta din spate 'i lu aparatul de emisie3 recep.ie pe care i37 ,ntindea 'o%erul" !e uit la Mang prin geam" ;tr1nul nu se mi'case, iar !onn+ nu putea s3i spun nimic p1n nu ,'i a'eza %ptura /oluminoas ,n ta5iul lui 'i nu apsa butonul &recep.ie&" !e aplec ,n %a. 'i spuse ce/a 'o%erului, dup care se uit din nou spre Mang" 85act la timp" Mang sttea ,n picioare, ,n umbra magazinului, 'i ,i %cea semn cu m1na" 8ra ce/a %renetic ,n ,ncercarea lui Mang de a rm1ne totu'i discret, dar !onn+ ,n.elese mesa-ul" !ri din ta5i chiar c1nd Mang art cu degetul spre ta5iul care tocmai plecase, apoi duse la ureche un tele%on imaginar" )utea ,nsemna orice, dar !onn+ %cu o presupunere 'i risc" ;g capul pe geamul ta5iului" ? 8'ti pe lungimea mea de und< ,l ,ntreb el pe 'o%er" Cel de la /olan con%irm cu o mi'care din cap" i el urmrise semnele lui Mang" ? O>, zise repede !onn+" ! m urmre'ti cu pri/irea" ! nu m scapi din ochi 'i s porne'ti imediat c1nd ,.i dau semnalul" Ai priceput< ? 4h," ? 4l /ezi pe omul acela gras de acolo< ? Cel care d din m1n< ? 8l" Acela e 'e%ul 'i el d ordine" Ascult ce spune el" !e nume'te""" 'i !onn+ trebui s se g1ndeasc o clip, Mang ,'i schimba numele a'a cum al.ii ,'i schimb 'osetele, """ah, la naibaD Mang, spune3i Mang dac se i/e'te /reo ocazie" ;ine< Nu a'tept s /ad dac 'o%erul poli.iei a ,n.eles" Tra/ers ,n diagonal Nathan 2oad 'i intr pe por.iunea de umbr, l1ng Mang" ;tr1nul nu se mi'case" >ent studia ,nc ,mpre-urimile, iar Ah (ian a'tepta cu c1.i/a centimetri ,n spatele lui" )rea nepstoare 'i st1p1n pe sine" !e uita drept ,nainte, depistase de-a echipa-ul chinez de supra/eghere"

? @ede.i ta5iul acela< ,i spuse !onn+ lui Mang, care nu ,ntoarse capul" $oi oameni de la ;oP !treet se t1rguiesc la pre." Am1ndoi, plus 'o%erul, ,i urmresc pe >ent 'i pe %emeie" ? Altce/a< zise Mang rotindu3'i ochii pentru o %rac.iune de secund, dup care se ,ntoarse spre >ent" ? Tipul de pe motociclet, cu casc neagr 'i cma' albastr, e tot al lor" ? (3am /zut" Ai adus emi.torul< !onn+ btu cu m1na peste buzunar" !e uit o clip la motociclet 'i /zu cu coada ochiului cum >ent iese dintr3o dat pe strad 'i %luier spre un ta5i" o%erului ,i plcu in/ita.ia" Cla5on optimist 'i, %r s se uite ,n st1nga 'i ,n dreapta, ,ntoarse brusc 'i opri la c1.i/a pa'i de englez" Tonul msurat al lui Mang risipi panica de pe trsturile lui !onn+ CheP" ? Eai, repede, ,i 'opti el" @orbe'te ,n emi.torul la 'i spune ta5iului meu s le taie calea mscricilor aia trei 'i s /in s m ia" Ii3le alor ti s ias imediat ,n strad 'i s le blocheze drumul ca din ,nt1mplare, chiar""" $ar !onn+ CheP anticipase ordinele" Cu spatele la strad, /orbea grbit ,n micul su emi.tor" )artenerii lui erau %oarte abili" Cele dou ta5iuri ale poli.iei s3au mi'cat ca un duo al unei trupe de balet" $in e5ces de zel, ta5iul lui !onn+, ,n 66666666666666666666666666666666666666666666666666666666666666666666666666666666 7 3 Anul ,n care China /a prelua administrarea insulei Eong >ong, gu/ernat ,n prezent de 0area ;ritanie 9n"t": loc s se strecoare ,n %a.a ma'inii agen.ilor chinezi, o ciocni puternic ,n bara de protec.ie" 4n ciuda semnului care ,i spunea &Nu conteazD Numai elibereaz o dat drumulD&, omul lui !onn+ ie'i din ta5i 'i, sug1ndu3'i din.ii 'i cltin1nd din cap, inspecta minu.ios pagubele create la ambele ma'ini" )entru 'e%ul echipei de pe ;oP !treet, era prea mult" 4n%runt,ndu3'i emo.ia, ,l ,mpinse la o parte pe 'o%erul de ta5i 'i, %r nici cea mai /ag ,ncercare de a %i subtil, ,'i %cu loc cu coatele prin mul.imea care ,ncepea s se adune" 4n'%c rapid casca de pe 'a 'i sri pe motocicleta care pornise de-a" Mang, a%lat acum cu !onn+ pe bancheta din spate a ta5iului su, se uit prin geamul din spate chiar la timp pentru a /edea motocicleta demar1nd ,n tromb" 85presia lui satis%cut se dizol/" ? Intr ,n mar'arier, url el" o%erul ta5iului reac.ion ca un animal ,nspim,ntat" 4'i ,n%ipse piciorul pe %r1n 'i bg ma'ina ,ntr3un mar'arier rapid" 0otocicleta, de-a gonind, se pomeni ,n %a. cu ma'ina care mergea cu spatele" Nu se auzi scr1'net de %r1ne, nici strigte, ci doar o bu%nitur pro/ocat de ciocnirea motocicletei cu spatele ta5iului 'i un sunet de mii de conser/e cz1nd pe as%alt" 2oata din %a. a motocicletei de/enise un amestec de aluminiu strlucitor 'i cauciuc" 0otociclistul, ca 'i pasagerul su, a %ost aruncat peste ghidon" !3a izbit cu capul ,nt1i de caroserie, dup care a czut sub ro.ile din spate 'i a murit %r un geamt" Mang abia dac ,i arunc o pri/ire" ? 0i'c, ,i arunc el 'o%erului 'i, c1nd au intrat ,n tra%ic, ,l btu u'or pe umr 'i spuseC ? Ai luat numrul ta5iului< ? $a"

? Urmre'te37 'i /ezi s nu coboare /reun pasager c1nd opre'te pe la sema%oare" Mang se instal comod pe banchet 'i ,l ls pe !onn+ s ,l a-ute pe 'o%er ,n urmrirea celuilalt ta5i" Nu a-unseser prea departe pe Nathan 2oad c1nd 'o%erul trase aer printre din.i 'i aps ,ncet %r1na" ? A ,ntors pe Hascoigne 2oad, obser/ !onn+" !e ,ndreapt spre sta.ie" ? Nu, nu""" !onn+ se mi'c mai ,n %a. 'i ,'i spri-ini bra.ul pe umrul 'o%erului, cltin1nd din cap ,n timp ce ,naintau spre pasa-ul subteran Chatham 2oad" Ta5iul lui >ent, dup care mai urmau patru sau cinci ma'ini 'i abia apoi ta5iul lui Mang, ie'i din Chatham 2oad 'i se ,nscrise pe banda din dreapta" Aprobat din cap de ctre 'o%er, !onn+ spuse rarC ? Tunelul""" se duc la Eong >ong" !onn+ a/ea dreptate" 4naintau cu /itez pe Eong Chong 2oad 'i, pentru un moment scurt, !onn+ 'i 'o%erul au pierdut din /edere ta5iul lui >ent, dar l3au regsit cur1nd 'i au rmas la o distan. de patru3cinci ma'ini ,n urm" (a ie'irea ,n soarele orbitor al insulei, 'o%erul se apropie de ta5iul urmrit 'i %cu o curb str1ns spre Hloucester 2oad" o%erul 'i !onn+ 'i3au pus imediat ochelarii de soare, dar Mang se mul.umi s ,'i coboare pleoapele" !onn+ se uit o clip la el, s se asigure c n3a murit ,n tunel, apoi ,'i relu urmrirea, cu genunchii chiar ,n spatele 'o%erului, continu1ndu3'i comentariile" ? O duce ,n subsoluri, pentru o perchezi.ie la pielea goalD !e apropiau de Earcourt 2oad, dar z1mbetul chinezului se stinse c1nd ta5iul se strecur pe Arsenal !treet, trecu ne/zut pe l1ng sediul poli.iei 'i intr ,n tra%icul tumultuos de pe aueensPa+" Mang deschise ochii 'i ,ntoarse capul" O clip pri/i prin geamul din spate, se ,ntoarse din nou 'i se uit prin spa.iul dintre cele dou capete din %a., ca 'i cum n3ar %i a/ut ,ncredere c cei doi nu /or scpa din ochi ta5iul ro'u al lui >ent" ? Ne3a gsit de-a prietenul nostru din Arsenal< ,l ,ntreb el pe 'o%er" !onn+ /orbise cu ,nc un ta5imetrist al poli.iei, s ,nlocuiasc echipa-ul din Natham 2oad" ? 8ra a treia ma'in din spatele nostru" A pornit pe urmele noastre c1nd am trecut prin Arsenal" @a rm1ne ,n umbr p1n la semnalul nostru" ? $e'tept lucrat, !onn+, remarc Mang 'i se uit din nou ,n spate" Ai spus3 o %r s te ui.i ,n spate, cred c ai ochi la cea%" !onn+ nu /zu sur1sul lui Mang" 4'i lu o clip ochii de pe ta5iul ro'u 'i e5plic seriosC ? Are emi.tor radioO suntem to.i ,n legtur" $ar momentul de /eselie al lui Mang trecuse de-a, tot ce /zu !onn+ %u o pri/ire seac" !e ,ntoarse spre >ent, mul.umit c ochii lui Mang, chiar dac nu 'i %runtea, ,mprt'esc nelini'tea luiD (a captul strzii Colton Tree $ri/e, au /irat la st1nga 'i au trecut acceler1nd pe l1ng hotelul Eilton, spre aueenFs 2oad Central" Urm1nd instruc.iuntie lui !onn+, 'o%erul dep'i ma'ina din %a., a-ung1nd la numai dou ma'ini ,n spatele lui >ent" $ar !onn+ reac.ionase prea lent" $duse ordinul de accelerare cu dou secunde prea t1rziu" (umina galben a sema%orului ,ncepu s p1lp1ie 'i se trans%orm imediat ,n ro'u" o%erul ma'inii din %a. calc brusc pe %r1n, ,n timp ce ta5iul lui >ent reu'i s treac prin intersec.ie" Al doilea ta5i al poli.iei trecu pe banda de alturi 'i 'o%erul le %cu

semn" !onn+ ,l pri/ea atent" 4n.elesese mesa-ul 'i se uit repede ,n %a." Totu'i, nu era deloc mul.umit de situa.ie" ? T1mpituleD ,i arunc el 'o%erului" (3ai pierdut" Acum ce %acem<D Nu ,ndrznea s se uite la Mang" 4'i ,ncle'tase din.ii 'i a'tepta izbucnirea de m1nie a btr1nului" $ar nu se ,nt1mpl nimic" Cel pu.in, nu o izbucnire, nici mcar o do-ana bl1nd" ? C1nd se schimb culoarea, ,i spuse Mang 'o%erului, o iei pe $uddle !treet 'i a'tep.i la marginea parcrii" ? $e ce nu ,n parcare< Ne /a ,mpiedica la ie'ire< ? Ai mai /zut /reodat ta5iuri parcate ,n parcare< * cum ,.i spun 'i mi'c3te repede" ? O secundD Ce se ,nt1mpl< !onn+ era mult prea a%ectat ca s obser/e ce se ,nt1mpl pe partea dinspre aueenFs 2oad a sema%orului" Nu ,ns 'i Mang 'i nici 'o%erul" ? Au intrat spre NeP Morld ToPer, spuse el" Coboar doi pasageri" ? NeP Morld ToPer< zise Mang, care se aplec ,n %a. 'i puse un bra. pe umrul lui !onn+" 2epede, !onn+D Ce e acolo< !onn+ nu trebui s se g1ndeasc prea mult" ? (a parter e American 85press" (a primul eta-""" ? $estul, ,i spuse Mang clipind mul.umit" !e duce s ia ce/a ce are aici American 85press< ;anc< Agen.ie de /oia-< Eai, !onn+D ? Toate astea" ? O>, %cu btr1nul 'i ,l lo/i amical ,n umr" Intr acolo imediat" Ia3.i emi.torul 'i transmite3ne ce se ,nt1mpl" Eai, mi'c3te" !onn+ sri din ta5i, alerg spre aueenFs 2oad 'i dispru dup col." Mang se aplec 'i lu cellalt aparat de emisie3recep.ie de pe scaunul din %a." ? Are legatur cu cealalt ma'in< ,ntreb el" C1nd 'o%erul aprob cu o ,nclinare din cap, Mang spuse &recep.ie& ,n aparatul care p1r1ia 'i pocnea ,ntruna" O /oce rosti ce/a neinteligibil" Mang se uit la aparat 'i ,ncepu s ,n-ure p1n c1nd 'o%erul se ,ntoarse pe -umtate 'i ,i desci%r mesa-ul" ? 8 pe strada Ice Eouse" !pune c ne /ede, dar c se simte e5pus" Mang nu lu o e5presie comptimitoare" $use emi.torul la gur 'i spuse tareC ? 2m1i unde e'ti" $ac te ia cine/a la ,ntrebri, spune3i c e'ti cu o turist american care %ace cumprturi" (as3.i deschis aparatul 'i a'teapt un mesa- de la sergentul CheP, e pe NeP Morld""" Ai ,n.eles< o%erul a'tept rspunsul celeilalte ma'ini, dar nu se auzi nimic" 8ra c1t pe ce s se ,ntoarc spre /olan, c1nd Mang ,i puse pe umr aparatul care p1r1ia 'i pocnea 'i ,i spuseC ? $ata /iitoare /orbe'ti tu cu ei" *3mi legtura cu sergentul CheP" 4ns, ,nainte ca 'o%erul s apuce s rspund, aparatul ,ncepu s emit, de data aceasta limpede ca sunetul unui clopot" 8ra !onn+ CheP" )1n 'i Mang ,i recunoscuse /ocea" ? )rietenul dumnea/oastr englez e la biroul de in%orma.ii" 8 la bra. cu prietena lui" 2m1ne.i pe recep.ie""" Aparatul rmase mort ,n m1na lui Mang, dar numai pentru c1te/a clipe, dup care emisia re,ncepu, chiar mai clar"

? A/ea.i dreptate cu Ame5" i3a artat pa'aportul 'i ,nc ce/a, probabil o carte Ame5" (3am auzit spun1nd &@a %i chiar mai mult dec1t su%icient, domnule&D Mang ,'i deprta aparatul de ureche 'i se uit la el" ? 0ai bine ar tia barbologia 'i ar /orbi e5act despre ce /ede, mormi el" C1nd ,'i apropie din nou aparatul de ureche, !onn+ /orbea ,n continuare" ? I3au dat un plic mare""" O cli""" 8misia se ,ntrerupse, dup care re/eni iar'iC ? A intrat ,ntr3o cabin tele%onic" Tipa e lipit de el, ce se5+D ? Care e numrul< ,ntreb >ent" ? 4I %ormez eu, replic ea" $3mi tele%onul" ? Numrul, insist el" *emeia i37 spuse, iar >ent ,nl. din spr1ncene" ? )re%i5ul Chinei< 8nglezul scrise numrul pe capacul pachetului cartonat de .igri" ? Unde ,n China< z1mbi el spre buzele str1nse ale chinezoaicei" !urprinde3 mD ? enzhen" ;rbatul %orm pre%i5ul 'i numrul, ascult rspunsul ,n pu tonghua 'i ,nm1n receptorul lui Ah (ian, care ,ncepu s /orbeasc repede" C1nd %cu o pauz, >ent se grbi s inter/in" Chinezoaica nu ddu nici un semn c ar %i auzit ce i3a spus el 'i continu s /orbeasc ,n receptor cu o /oce cobor1t, grbit" (ui >ent i se pru c detecteaz o not de u'urare ,n at1tudinea ei" $ar nu a/u timp s se g1ndeasc la asta, pentru c Ah (ian ,i ,ntinse receptorul" ? $omnule >ent< 8ra >im Cheong, ,i recunoscu /ocea" ;tr1nul /orbea ,n englez" Nu a'tept ca cellalt s se identi%ice 'i continu imperturbabil" ? ! .i3o dau pe Eilar+ Mest" >ent ,'i ,ncord auzul s prind sunetul de metal pe plastic, dar trecerea se %cu rapid 'i %r zgomot ? Alo, $a/id"""< Eilar+ nu reu'i s spun mai mult" ? Ai p.it ce/a< >ent se sim.ea ,ntr3un %el timid 'i st1ngaci, ca un adolescent pus %a. ,n %a. cu mult a'teptata realizare a %anteziilor sale se5uale" $ar reu'i s nu3'i arate nesiguran.a" 8/it pri/irea lui Ah (ian, 'tiind ,ns c %emeia ,l studiaz de aproape 'i c ,i analizeaz %iecare cu/1nt" 4ncerc o abordare deta'atC ? 0ai po.i s numeri p1n la zece %r s3.i sco.i panto%ii< ? Nu e nimic de r1s, $a/idD 8nglezul aproape c ,i auzi %iorul 'i ,i ddu dreptate" Nu era nimic de r1s, dar %usese un mod de a ,ncepe con/ersa.ia" ? Ai lucrurile pe care le3a cerut >im Cheong< >ent ,'i cobor, instincti/ pri/irea spre punga de plastic 'i constat cu surprindere c degetele i se albiser, at1t de tare o str1ngea" Ah (ian urmri pri/irea englezului dar, ca 'i el, ,'i pstr g1ndurile pentru sine" Ah (ian pri/i nepstor ,n -ur, ,ntreb1ndu3se unde s3a plasat echipa de supra/eghetori pe care o organizase" *usese con/ins c englezul este escortat p1n ,n NeP Morld 'i a trebuit s se lupte cu tenta.ia de a se uita prin geamul din spate" !e ,ntoarse spre >ent, ,n ochii lui se citea nelini'tea" Cu siguran., 'i Eu ;ang 'i3a

trimis oamenii" )ri/i din nou cu coada ochiului 'i, instincti/, ,'i ddu seama c e singur, sentimentul o ,ngri-or" !e ,ntoarse iar'i spre >ent 'i ascult" @ocea lui >ent a/ea ,n ea ce/a lini'titor, ,ncura-ator 'i, cu toate c i3ar %i prut ru s ,ntrerup %ragilul contact cu Eilar+, a/ea un /ag ton de nerbdare, ca 'i cum ar %i /rut s termine mai repede o dat cu toat aceast a%acere" ? Totul merge %oarte bine, ,i spuse el" Nu ai nici un moti/ s te ,ngri-oreziO nu se /a ,nt1mpla nimic ru, ai ,ncredere ,n mine, adug el nels1ndu3i timp s spun 'i ea ce/a" Te rog, d3mi37 pe >im Cheong" $ac a.i /rea s3o aduce.i pe doamna Mest la aeroportul >ai Tac, continu >ent c1nd >im Cheong lu receptorul, /om %ace schimbul ,n sala mare" 2spunsul lui >im Cheong sun e5act cum se a'teptase >ent" ? 4n scurta noastr asociere, domnule >ent, acesta este primul semn de umor pe care ,l ar.iD zise chinezul 'i r1se scurt, ca o e5pira.ie" $ar s nu %im caraghio'i, 'i nici pro'ti" 21sul se ,nec ,ntr3o tuse seac 'i %u ,nlocuit de o /oce aspr, autoritar" ? Ai de g1nd s %aci o sugestie rezonabil sau ascul.i propunerea mea< ? !3ascultm propunerea dumnea/oastr, accept >ent cu ostilitate" Nu a/ea nici o ,ndoial de partea cui /a %i a/anta-ul" &$ar&, ,'i zise el ,n g1nd, &nu am de ales&" Nu putea s lupte ,mpotri/a lor, dec1t dac /oia s %ie obsedat tot restul /ie.ii de imaginea tran'rii m1inilor lui Eilar+ sau, mai ru, de ,ndeplinirea amenin.rii lui Ah (ian c o /a da pe m1na maseurilor pro'i de la Honganbu" i, totu'i, de ce< $e ce se ,nt1mplau toate acestea< @oiau documentele pentru a %ace un nou aran-ament al scaunelor din -urul mesei pre'edintelui" Nu /oiau o englezoaic oarecare cu sau %r m1ini, aruncat ,n (aogai, la )e=in, sau %rm1ntat de lupttorii de !umo ai lui >im Cheong" Acest lucru o trans%orma ,ntr3o garan.ie, nu ,ntr3o /aloare ,n sine" $eci ce le o%erea acest lucru< Creierul lui >ent %u c1t pe ce s se opreasc" (e o%erea un ticlos care ar %i putut %oarte bine s zic &noi nu a/em nimic de pierdut& sau &dac nu /re.i s ne da.i cele de trebuin. s muta.i %undul nebunului /ostru de pe al doilea scaun al .rii, cine/a anume /a trebui s plteasc pentru dezamgirea pe care ne3a.i pro/ocat3o"""& Cine/a< Eilar+ Mest era cea ,ntins pe masa de tran'at a mcelarului" C1nd >im Cheong ddu glas propunerii sale, >ent era ,ntr3o stare de spirit pu.in di%erit" ? Ne /om ,nt1lni ,n /am, la gara (o Mu" 4mi dai dosarul 'i eu .i3o dau pe Eilar+ Mest plus dou bilete la clasa I pentru primul tren spre Eung Eorn" Apoi""" ? Nu, inter/eni brusc >ent, nu trec podul" $e acord, ,n gara (o Mu, dar ,n partea noastr" At1tudinea sa belicoas dezmin.ea sentimentul de nesiguran. pe care i37 indusese >im Cheong" *aptul ,l mir" >im Cheong continu negocierea" ? Nici nu poate %i /orba" (o Mu e ,ncon-urat de turnuri de supra/eghere ale armatei britanice 'i ,n perimetrul grii sunt %or.e de securitate, riscul ar %i ,n ,ntregime al nostru" 4ncon-urat de personal militar 'i de poli.ie, ai putea %ugi cu %ata 'i cu documentele mele" @ocea lui >im Cheong ,i trda nerbdarea" Chinezul prea s37 %i creditat pe >ent cu o putere de a realiza contacte 'i cu o in%luen. care erau, gra.ie propriilor sale ma'ina.iuni, practic ine5istente" >im Cheong ,'i lsase imagina.ia s ,i mic'oreze a/anta-ul" 4ntr3o stare pentru el neobi'nuit de an5ietate, imposibilul de/enea posibil" Omitea %aptul c englezul %usese lipsit ,n mod absolut de comunicare din momentul ,n care Hoh )eng ,l ridicase din casa

lui de la (ondra 'i c Ah (ian sttuse cu el tot timpul, e5act pentru a3i bara orice contact" >ent intui nehotr1rea lui >im Cheong" ? ;ine, consim.i el" @ /oi a'tepta pe peron, ,n gara (o Mu, ,n partea care apar.ine de Eong >ong" Ah (ian /a sta cu mine" @ /oi suna la numrul acesta 'i dumnea/oastr /e.i trimite o persoan ,mputernicit s %ac aran-amentele necesare" @om %ace totul %a. ,n %a." !unte.i de acord< ? 4nainte de a lua orice decizie, /oi dori s /d dosarul" $ocumentele trebuie /eri%icate ,nt,i" ? Apoi / /e.i asigura c persoana trimis 'tie ce trebuie s caute" O singur persoan, nu mai mult" ? *oarte bine" Ce tren /ei lua< ? N3am spus nimic despre nici un tren, se rsti >ent 'i lu ini.iati/a" Am spus c / /oi suna din gara (o Mu" ! nu %ace.i nici un aran-ament p1n nu sun eu, s3ar putea s constata.i c a.i %cut e%orturi mari pentru nimic" >ent ,nchise tele%onul %r s a'tepte rspunsul lui >im Cheong" ? Iar dumneata ai %ace bine, ,i spuse el lui Ah (ian dup ce ie'ir din cabin, s le spui t1r1toarelor pe care le ai instalate la Eung Eorn s se uite ,n alt parte c1nd trecem noi" *emeia nu %cu nici un comentariu" )rima persoan cu care /orbise la numrul din enzhen %usese Eu ;ang" $ac urma s se implice ,n predarea documentelor, atunci 'ansele acestui >ent de a se ,ntoarce ,n >oPloon erau e5trem de reduse" Ah (ian ridic imperceptibil din umeri" $e ce ar %ace e%ortul s se contrazic cu un om de-a mort< C1nd ,i /zu pregtindu3se s ias din cabin, !onn+ CheP ie'i din cldire 'i a'tept ,n umbra unei coloane imense din imita.ie de marmur" Aps pe un buton al aparatului 'i /orbi grbit cu Mang" ? )ute.i s schimba.i ta5iurile< 2epedeD @ocea lui era doar cu pu.in mai puternic dec1t o 'oapt" Nu a'tept rspuns, nu era timp pentru a'a ce/a" ? Cellalt 'o%er nu 'tie pe cine s urmreasc, al dumnea/oastr da" Ie'i.i c1t pute.i de repede din ta5i 'i pregti.i37 de plecare c1nd >ent ridic m1na" Nu3mi rspunde.i" >ent .inu deschis u'a ;iroului American 85press 'i o urm pe Ah (ian a%ar, sub soarele %ierbinte" $up douzeci de minute de stat ,n acel iglu american cu aer condi.ionat, ar'i.a ce se ridica din betonul din %a.a cldirii NeP Morld ToPer ,l lo/i pe >ent ca o pal de %oc" Aproape instantaneu, cma'a i se lipi de spatele ud" 4naint1nd pe aueenFs 2oad, ridic m1na ,ntr3un gest lene' ctre un ta5i liber" 8ra norocos" )e aueenFs 2oad Central, ta5iurile ,'i alegeau clien.ii dup bunul lor plac" Acesta srise ca un cal pocnit cu cra/a'a, tind calea unei benzi ,ntregi, ca 'i cum clientul european ar %i urmat s ,i sal/eze /ia.a" ? O, $oamneD Ce nai""" !onn+ se opri ,n mi-locul propozi.iei" Ta5iul nu era al lor" Cum dracuF de intrase ,n -ocul acesta< !onn+ o lu la %ug, transpirat 'i speriat, 'i se arunc ,n ta5iul intrus chiar ,n %a.a lui Ah (ian" ? )orne'teD strecur el printre din.i 'o%erului" 0 grbesc al dracului de tare" 2eu'i s arunce o pri/ire prin geamul din spate, ,n timp ce ta5iul, cu un scr1'net de cauciucuri, .1'ni de pe loc 'i dispru ,ntre celelalte ma'ini" Apuc s /ad cum ta5iul gol al lui Mang opre'te l1ng bordur, ,n %a.a lui >ent, care

rmsese ,ntins spre ta5iul ce se ,ndeprta" &Ah, $oamne, %37 s urce&, se rug !onn+" Ah (ian /zu acest al doilea ta5i 'i ,l re.inu cu un gest din /1r%ul degetelor" Imediat ce Ah (ian 'i >ent s3au instalat pe bancheta din spate 'i ta5iul a pornit de3a lungul strzii aueenFs 2oad, Mang, a'ezat ,n ta5iul de rezer/, comand 'o%erului s ias din Ice Eouse !treet 'i, dup c1te/a ,ncercri nereu'ite de a intra ,n tra%ic, a reu'it s porneasc, urm1ndu3i pe cei doi la o distan. de patru3cinci ma'ini" Tocmai c1nd ,ncepuse s ,'i %ac gri-i din cauza lui !onn+ CheP, aparatul de emisie3recep.ie tu'i, scuip 'i h1r1i, dup care se auzi /ocea clar a lui !onn+" ? 4i am, spuse el" !unt chiar ,n spatele ma'inii .int" o%erul nostru spune s nu sta.i ,n cale 'i s lsa.i totul ,n seama mea" ? 2oger, spuse Mang iritat" Cinci minute mai t1rziu, glasul lui !onn+ umplu din nou ta5iul" ? !e ,ntorc ,n >oPloon" ? 2oger, repet Mang" 4naintau cu /itez de plimbare de3a lungul strzu Earcourt" >ent comandase 'o%erului s %ac de c1te/a ori la dreapta 'i de c1te/a ori la st1nga, pentru orice e/entualitate, dar, a'a cum spusese !onn+, renun.ase repede" o%erul lui !onn+ %usese capti/at de acest -oc dup ce sergentul ,'i artase legitima.ia" ? Apropia.i3/, ceru !onn+ ta5iului lui Mang" @reau s schimb ma'ina, dar nu /reau s3i pierd pe amicii mei" (ua.i3m chiar ,nainte de a intra ,n tunele" @oi %i pe partea""" ? 2oo3geer, intona Mang" Ta5iul care ,i a/ea la bord pe >ent 'i pe Ah (ian ,nainta ,ncet spre gara Eung Eorn" @iteza era redus, dar nu at1t de redus ,nc1t s suscite bnuiala lui >ent" Ochii 'o%erului, ce e/ita contactul /izual cu >ent prin oglinda retro/izoare, rmseser lipi.i de oglinda lateral p1n c1nd /zur ta5iul lui Mang, la c1te/a ma'ini mai ,n spate" >ent 'i Ah (ian cobor1r 'i se %cur ne/zu.i ,n mul.ime, dar nu ,nainte ca !onn+ CheP s .1'neasc din ta5iul su a%lat ,nc ,n mers 'i s se strecoare dup ei" Mang, care luase startul mai t1rziu, %olosi metoda probabilit.ilor calculate 'i se ,ndrept cu pa'i rari spre casa de bilete" !onn+ ,l /zu de la distan., ,'i croi drum spre el, ,l lu de bra. 'i ,l trase la o parte" ? Au cumprat dou bilete dus3,ntors la Huangzhau, de-a s3au a'ezat ,n tren" ? Un tren direct< ? Asta m3a surprins 'i pe mine" Nu, au luat un tren personal spre ChinaD zise !onn+ z1mbind cu gura p1n la urechi" $ar nu primi nici un rspuns de la Mang 'i z1mbetul ,i pieri" ? )resupun c nu merg mai departe de enzhen, probabil coboar la (o Mu 'i tra/erseaz podul" ? i de ce presupui a'a< ? )entru c acceleratul nu opre'te nici mcar la (o Mu" Nu cred c omul dumnea/oastr ar /rea a'a ce/a" Cred c /a dori s -oace pe teren propriu, dumnea/oastr nu zice.i la %el< $ar Mang nu ,l ascult cu aten.ie, a/ea alte lucruri ,n g1nd" ? Chiar acum mi3am amintit, spuse el ,ncruntat" >ent are pa'aport contra%cut 'i are pe el /iz pentru China i eu am, dar tu< !onn+ z1mbi din nou" ? Am un %rate ,n unitatea mobil a /mii de la Eong Eum"

*runtea ,ncre.it a lui Mang se destinse" ? Nu cum/a"" *ratele tu""" ? """cltore'te %rec/ent ,ntre gara asta 'i (o Mu, ,i termin el propozi.ia" !untem doi tipi plini de noroc, nu< ? Atunci nu sta aici s3mi ar.i din.ii, arunc Mang" $u3te 'i pup37 sau ce %ac de obicei %ra.iiD VVVVV Hara (o Mu arta ca strada )etticoat (ane ,ntr3o diminea. de duminic, numai c erau mai mul.i oameni" >ent cobor, din tren la bra.ul lui Ah (ian" )arc s3ar %i aruncat ,ntr3un torent n/alnic, din care nu e5ista ie'ire" Au intrat am,ndoi pe podul ce tra/ersa r1ul am Chun" Aceasta era calea spre China 'i zgomotul celor c1te/a mii de sabo.i de lemn st1rnea ecouri ce se ,necau ,n zumzitul ne,ncetat al glasurilor" Ah (ian se potri/ea ,n acest decor" *emeia ,nainta ,n direc.ia cea bunC de la -umtatea podului ,ncolo, se a%la 2epublica )opular, iar pu.in mai departe se gseau birourile /mii, construite ,n noul stil arhitectural chinez, sec 'i rece, ,n care rsunau de-a ordinele strigate ale membrilor Honganbu, deghiza.i ,n o%i.eri de /am" Ins $a/id >ent nu se potri/ea ,n acest decor" Ca un om pe punctul de a se ,neca se ddu la o parte din 'u/oiul de oameni, dar %u luat de /al, %r a se putea ,ntoarce p1n c1nd to.i /or %i %ost ordona.i pe r1ndurile spre birourile de control /amal, ca /itele ce urmeaz s %ie ,nsemnate" Ah (ian nu ,l a-uta 'i nici nu ,l ,ncurca" C1nd mul.imea se mai rri, gsi o banc lung de lemn, neocupat" Oamenii nu /eneau ,n gara (o Mu ca s stea pe bnci de lemn 'i s admire peisa-ul" ;anca era o rm'i. a obiceiului britanic de a %ace din toate bncile coloniale copii ale grii Tunbridge Mells" >ent se a'ez recunosctor" Mang 'i %ratele lui !onn+ CheP, 2odne+, stteau ,ntr3un /agon de la coada trenului, ,n timp ce !onn+, ag.at de u', a'tepta apari.ia lui >ent" C1nd %u ,n msur s raporteze c englezul 'i %emeia au supra/ie.uit cobor1rii din tren, o %cu rsu%l1nd u'urat" 4nainte de dispersarea mul.imii, cei trei cobor1r 'i ei" Tra/ersar peronul spre comple5ul /amal Eong >ong, de unde, printr3un geam cu -aluzele de aluminiu, Mang ,l /zu pe >ent 'i pe ,nso.itoarea lui" 8nglezul, dup ce ,'i roti pri/irea ca din plictiseal, se duse agale la o cabin tele%onic" ? Nu cred, remarc Mang suprat, c e5ist /reo posibilitate s ascultm ce zice" i cui ,i zice" A'a e< Nu trebui s a'tepte /reun rspuns" Aproape c auzea cele dou capete din spatele su cltin1ndu3se" Apoi 2odne+ spuseC ? Ce3ar %i s ,ntrebm< ? Nu %i cre""", ,ncepu !onn+, dar se opri ,n mi-locul cu/1ntului c1nd ,l /zu pe Mang ,ntorc1ndu3se brusc" ? O idee e5celentD ? Cum a'a< 2odne+ se apropie de Mang, la %ereastr, deprt dou segmente ale -aluzelelor 'i se uit spre peronul deocamdat gol" ? C1nd termin de /orbit la tele%on 'i se ,ntorc pe banca lor, m duc 'i ,i ,ntreb de ce stau acolo 'i stric aspectul grii, zise t,nrul 'i pri/i inocent ,n ochii lui Mang" Ce/a de genul acesta, domnule Mang< ;tr1nul z1mbi ,nc1ntat 'i ddu din cap spre !onn+"

? !la/ $omnului c tatl tu a %ost binecu/1ntat mcar cu un %iu inteligent" @reau s /orbe'ti cu el, 2odne+, dar %emeia s nu bnuiasc nimic" Ce3ai zice s le controlezi pa'apoartele 'i s le gse'ti ce/a ,n neregul< Nu3i spuse lui 2odne+ CheP c pa'apoartele nu sunt deloc ,n regul, ca nu cum/a t1nrul s ,'i aminteasc brusc cine 'i ce e" ? 8a ar putea %i dus la sectorul %emeilor, pentru /eri%icare" Iar el""", dar nu cred c e ne/oie s te ,n/. eu" A'a e, 2odne+< ? (sa.i totul ,n seama mea, ,l asigur 2odne+, dup care se lans ,ntr3o dizerta.ie ca un comentariu sporti/" )ri/i.i, au terminat de /orbit" !e /or a'eza din nou sau se /or ,ndrepta spre )aradisul )opular< !3au a'ezat la loc" ;rbatul se uit la ceas" Cred c au %i5at /reo ,nt1lnire" ? $u3te 'i %3.i treaba, 2odne+" 2odne+ rmase ,n %a.a u'ii pe care scria &Accesul permis numai o%i.erilor de /am& p1n c1nd capetele celor doi de pe banc se ,ntoarser cercettor spre el" Atunci, t1nrul porni direct spre ei, dar >ent 'i %emeia ,'i %erir pri/irea" ? 4mi permite.i s / ,ntreb de ce nu a.i trecut grani.a< 2odne+ i se adresase ,n englez lui >ent dar o studia ,n acela'i timp pe Ah (ian" *emeia pri/i drept ,nainte" 8ra ultimul lucru de care a/ea ne/oie" I1mbi, dar nu ,nainte ca sur1sul ei s ,'i %ac e%ectul asupra /ame'ului" ? Nu cred c e treaba dumitale, m1r1i >ent" At1tudinea agresi/ a lui >ent nu %usese deloc necesar 'i acum era prea t1rziu ca Ah (ian s mai poat repara ce/a" 85pir ,ncet, dar destul de tare ca s3o aud >ent" )e englez ,ns nu ,l interesau ner/ii ei" ;unele maniere ale lui 2odne+ rmaser intacte" 4'i scoase m1na din buzunar, .in,nd ,ntre arttor 'i degetul mare o legitima.ie plasticat" Cei doi nu a/eau ne/oie s o pri/easc atent, era o%icial 'i a/ea ,ntr3un col. %otogra%ia lui 2odne+" ? $epartamentul /mii, spuse 2odne+ 'i, dup o pauz ,n care ,l pri/i pe >ent 'i ddu politicos din cap spre Ah (ian, adugC 8 datoria mea, domnule, deci a' putea s / /d pa'aportul< 0ul.umesc" i al dumnea/oastr, doamn< 2odne+ lu pa'apoartele, dar nu le /eri%ic imediat" (e rs%oi distrat pri/ind nepstor spre >ent" 4n at1tudinea sa nu e5ista ostilitate" 2odne+ CheP era un /ame' per%ect, bine instruit, iar 'e%ul lui !onn+, Mang, ,i spusese s par natural, mai mult pentru ochii %emeii dec1t pentru ai englezului" ? @3a' putea ,ntreba din nou de ce a'tepta.i aici< >ent se ,n-ur ,n g1nd" Un rspuns simplu l3ar %i trimis pe animalul asta insistent ,napoi la ceaiul lui 'i la dim sum, ,n loc s stea aici s ,'i dea importan. 'i s ,l bage pe el ,n bucluc" Nu ,i rmsese dec1t s spere c nu /a /eri%ica pa'apoartele cu aparatur special" A%i' o e5presie rezonabil 'i respectuoas" ? A'teptm un prieten care ne /a lua la anghai, prin enzhen" 0ergem ,n /acan." 2odne+ ddu din cap ,ncura-ator, iar >ent z1mbi trist" ? $ar, din pcate, a %ost re.inut de ni'te treburi" Ne3am g1ndit c ar %i mai plcut s a'teptm aici dec1t ,n adposturile acelea, zise englezul art1nd cu pri/irea spre pod 'i spre noii zg,rie3nori ai enzhen3ului, care se ,nl.au dincolo de el" @a sosi cam peste o or" >ent se uit peste umrul lui 2odne+, msur1nd unghiul dintre cabina tele%onic 'i u'a de pe care ie'ise /ame'ul, ar %i putut s37 /ad, 'i hotr, s dea amnunte"

? Am sunat la el acas, acum c1te/a minute, 'i a spus c /a a-unge ,ntr3o or""" 2odne+ z1mbi mul.umit 'i se uit la cele dou pa'apoarte pe care le .inea ,n m1n" 4l deschise pe cel de deasupra, al lui >ent, %alsi%icat ,n )ortland )lace, se uit %ugiti/ la %otogra%ie 'i la pagina urmtoare, rs%oi rapid celelalte pagini, dup care se opri la /iza de intrare ,n 2epublica )opular Chinez" T1nrul repet opera.iunile cu pa'aportul lui Ah (ian" ? Eai, hai o dat, pentru numele lui $umnezeuD opti Mang de l1ng %ereastr" Ce dracuF %ace %rate3tu< spuse el %r s se uite la !onn+" Ce crede, c d prob pentru Pa+ang< $e ce naiba nu3i d btie 'i nu3i aduce ,ncoace< !onn+ z1mbi spre chinezul gras, care sttea cu spatele la el" ? Trebuie s trece.i prin asta, domnule Mang, dac /re.i s %ace.i a%aceri cu partea inteligent a %amiliei" A uitat c noi suntem poli.i'tii, crede c el e" ? !stD Uite3i c /in" ? Cred""", spuse 2odne+ %r s se uite la >ent, pri/ind %iligranul u'or di%uz de pe prima pagin, """cred c a' /rea s m uit pu.in mai mult la pa'apoartele acestea" 4nainte ca englezul s poat %ace /reo obiec.ie, ,nchise pa'apoartele 'i le str1nse ,n m1n" $ar -ocul trebuia continuat" ? )ute.i s ,l suna.i din biroul meu pe prietenul dumnea/oastr din enzhen, s nu se ,ngri-oreze dac /e.i ,nt1rzia pu.in" ? Nu cred c e necesar, mul.umim, replic Ah (ian cu buzele str1nse, hotr1nd s preia departamentul de rela.ii publice" Nu se uit la >ent, ,i /enea s scuipe" 2odne+ ,i conduse ,ntr3o sal de a'teptare goal, sinistr" 4nuntru nu era dec1t o mas, patru scaune 'ubrede, un calendar de perete 'i un a%i' cu col.urile ,ndoite care ,n'tiin.a cltorii despre consecin.ele trecerii %rauduloase a grani.ei" A%i'ul prea de pe /remea redeschiderii grani.ei, ,n 7QAQ" ? i baga-ele dumnea/oastr< >ent ,'i ridic punga de plastic, iar Ah (ian spuse o%i.erului c are o garderob ,ntreag la enzhen" 2odne+ nu insist asupra acestui subiect" ? @ rog, lua.i loc, ,i in/it el" Nu /a dura mult, adug /ame'ul 'i ,i ls singuri" Hestul lui Ah (ian de a ridica degetul la buze nu %usese necesar" >ent nu a/ea inten.ia s con/erseze" 4nc se ,n-ura ,n g1nd pentru c %usese at1t de prost ,nc1t s 'i37 pun ,mpotri/ pe omul care le controla acum actele %alse" 2maser ,n tcere, dar nu pentru mult timp" 2odne+ se ,ntoarse ,n sal" Oriunde ar %i %ost, nu a stat mai mult de zece minute" $ar >ent nu era suspicios" )oate c Ah (ian era, dar nu o arta, de'i ridic spr1ncenele c1nd o chinezoaic musculoas ,n cma' =a=i, cu trese argintii 'i lucitoare de sergent pe m1nec, intr dup /ame' ,n ,ncpere" ? @ rog, doamn, /re.i s o urma.i pe sergent< !puse 2odne+" 8ra posibil ca propozi.ia s %i sunat ca un ordin, dar 2odne+ nu3i ddu timp lui Ah (ian s riposteze ,n /reun %el" ? !unt anumite %ormalit.i, e5plic el 'i se ddu la o parte, ca Ah (ian s o poat /edea pe cealalt %emeie" )entru o chinezoaic, %emeia era masi/, iar pe %a.a ei sntoas dar rece 'i neprietenoas, se /edeau trsturi .rne'ti"

? @ rog s o duce.i pe""" 2odne+ se uit %r s %ie ne/oie la pa'aportul chinezoaicei """pe doamna Ah (ian la sectorul %emeilor" C1nd termin cu domnul >ent /in 'i eu" !e ,ntoarse 'i z1mbi cu o compasiune netrucat spre Ah (ian" 2odne+ CheP era brbatul %emeilor mult mai ,n /1rst, iar ,n %anteziile lui ne,mplinite predominau cele %rumoase 'i elegante" 85act ca cea din %a.a lui" Ce pcatD ? 8 mult mai con%ortabil acolo 'i este 'i o toalet, adug el cu o preocupare ,n /oce care ,i dep'ea cu mult atribu.iunile" ? Toate asta sunt chiar absolut necesare< lo/i Ah (ian ,n punctul sensibil al lui 2odne+" Hlasul ei /ibra de promisiuni, suna chiar ca o dare de mit, dar 2odne+ nu rspunse" ? @in 'i eu imediat sergent, spuse el 'i ,nchise u'a dup cele dou %emei" $omnule >ent, adug o%i.erul, /re.i s /eni.i cu mine, / rog< >ent ,l urm pe 2odne+ ,ntr3un coridor 'i, accept,nd in/ita.ia lui, p'i pragul unui birou con%ortabil ce contrasta puternic cu ,ncperea pe care tocmai o prsise" 4ntr3un %otoliu de piele sttea o /ersiune mai t1nr 'i mai z/elt a celui care ,l adusese ,nuntru" 4n camer mai era un om, care sttea cu spatele la %ereastr, pe un scaun incon%ortabil cu sptar drept de lemn" !oarele care intra prin %ereastra acoperit doar de -aluzelele deschise ,i crea un halo ,n -urul capului, estomp1ndu3i trsturile" Cu toate acestea, omul era incon%undabil" 2estul trupului ,i trda identitatea" >ent ,ncerc s ,'i ascund mirarea" Mang se ridic ,n picioare 'i tra/ers ,ncperea, ast%el ,nc1t soarele ,i btea acum ,n %a." ? !onn+, trage -aluzelele, e om bun" Te s%tuiesc s te duci s bei o cea'c de ceai cu 2odne+" Am eu gri- s nu %ug domnul >entD Cei doi CheP din camer r1ser politicos 'i ie'ir" ? Nu /rei s bei ce/a, $a/id< >ent continua s se uite %i5 la chinezul gras, ceea ce nu ,l descura- pe Mang" ? Mhis=+ ,.i con/ine< )e msu.a de l1ng birou era o can mare de ap" Mang turn dou por.ii medii din ine/itabila sa sticl scutit de /am TeacherFs, apoi ,ncon-ur biroul 'i se a'ez pe scaunul de l1ng >ent" ? 4l /rei cu ap, $a/id< 8nglezul ,ncu/iin. din cap 'i se a'ez 'i el, urmrind cum Mang toarn ap ,n pahare" C1nd %u mul.umit de ni/elul lichidului, Mang ,mpinse un pahar spre >ent" ? 8/el+n Moodhouse e %oarte suprat pe tine, $a/id" Mang lu o gur de Phis=+ 'i plesci satis%cut din buze" ? Ai 'terpelit un dosar de la Arhi/a 0inisterului A%acerilor 85terne" Toat lumea se agit ,n sus 'i ,n -os" $up c1te se pare, pierderea e irecuperabilC dosar ^, de culoarea oului de ra. 'i toate asteaD Ai %ost %oarte neast1mprat, $a/id" 8i, adic 8/el+n 'i prietenii si, cred c /rei s sari de pe pod" !au c /rei s /inzi totul 'i s te re%ugiezi ,n Tazmania" >ent se uit ,n ochii in/izibili ai lui Mang" Nu 'tia dac s r1da, s .ipe sau s alerge pe 'inele de cale %erat 'i s3'i goleasc /ezica dintr3o dat prea plin" $ar rmase lini'tit, cu m1na str1ns pe minerul gros al scaunului, 'i cltin din cap" 8ra un e%ort s rm1n calm, dar reu'i s se stp1neasc"

? 0ai tai3o, MangD se rsti el 'i se sim.i pu.in mai bine" ? Cum ai spus< ? Am spus s3o mai tai" Nu e /orba de baniO e un troc curat" $ep'ise 'ocul de a37 %i /zut pe Mang la conducerea ser/iciului de /am de la (o Mu 'i groaza c 2odne+ ,i /a descoperi pa'aportul %als" Acum era %urios 'i sim.ea un alt %el de spaim" 4'i bu paharul de Phis=+ cu ap din trei ,nghi.ituri 'i ,l ,mpinse ,nspre Mang" Automat, chinezul i37 reumplu 'i ,i ,ntinse cana de ap" ? i dumneata o 'tii, spuse >ent ,n timp ce ,'i turna ap peste Phis=+" i la %el de bine o 'tie 'i *+lough sau cum ,'i mai spune c1nd nu %ace cuplete teatrale cu Moodhouse" 8ra acolo, ,n camer, c1nd am %ost adus cu %or.a" ? *+lough n3o s te poat a-uta, $a/id, e mort" @estea nu ,l a%ect pe >ent ,n mod deosebit, nici mcar nu ,i prea ru" A%acerea se anuleaz, nu le mai dai nici un dosar, plecm cu to.ii acas" Cel mai ru lucru pe care37 pot %ace este s3o arunce pe Eilar+ ,n &groapa /erde& de la )e=in, iar noi, """ adic Moodhouse 'i prietenii lui /or negocia trocul" ? Nici g1nd" >ent ddu peste cap ultima gur de Phis=+ 'i ,mpinse paharul pe msu., lo/indu37 cu un clinchet sonor de cana cu ap" ? Nu cred c 8/el+n !t"Lohn Moodhouse sau /reunul din prietenii lui ar negocia pentru mine mcar o trecere pe zebr" i, dac nu te deran-eaz e5primarea mea, nu cred c te intereseazD $e ce nu stai ,n banca dumitale< Mang nu se supr nici de data aceasta" !e aplec, lu de -os o ser/iet 'i o a'ez pe mas" O deschise 'i scoase din ea un pachet ,n/elit ,n h1rtie de ziar, ptat cu ulei" )arc ar %i %ost o pung de carto%i pr-i.i cu pe'te, dar nu era" O tr1nti cu zgomot pe mas 'i o ,mpinse %r un cu/1nt spre >ent" >ent nu se atinse de pachet ? $es% h1rtia, ,l ,ndemn Mang" 8nglezul se aplec ,n %a." 8ra un ziar de Eong >ong, datat cu o zi ,nainte" Cu siguran., ,n el nu se a%lau carto%i pr-i.i" $es%cu ziarul cu gesturi lente" 8ra un !pecial N,G, u'or, cu .ea/a scurt" >ent se uit mai de aproape, %r s ,l ating" Apoi ,l lu ,n m1n 'i ,l studie atent" !TM adaptat %r numr, %r serie, imposibil s ,i dai de urm" $es%cu ,ncrctorul, era plinC 'ase gloan.e lucitoare" 4l %i5 la loc, a'ez re/ol/erul la centur 'i ,l acoperi cu /estonulO nu se /edea nimic" $ar mul.umirea lui era in%im" Arma constituia un a/anta- mic, ce nu ,i ddea un as ,n plus" 4i ameliora situa.ia, %oarte pu.in, dar nu i3o rezol/a" ? @ei a/ea ne/oie de el" Mang pri/i c1te/a clipe %a.a lui >ent, ca 'i cum s3ar %i g1ndit ce argument s ,'i aleag ,n continuare, apoi se hotr," ? ;ine, $a/id, dac e'ti decis s aplici planul tu 'i s ,ncerci s ,i pcle'ti pe pod, am s te a-ut" ? $e ce< ? Ti3am spusC ,mi placi" 8 ca 'i cum a' tri o a doua copilrie" 4n primul r1nd, dac /rei s -oci cr.i cu chinezii de la )e=in, /ei a/ea ne/oie de spri-in" @ei a/ea ne/oie de cine/a care nu numai s3.i acopere spatele, ci 'i s3.i .in o m1n pe umr 'i cealalt ,n buzunar, ca s nu3i lase s3.i %ure porto%elul" tii cu c1.i oameni ai de3a %ace< ? >im Cheong a spus c /ine numai el, plus Ah (ian, care care /a %i cu mine"

Mang o%t 'i cltin din cap" ? )oti s ,nmul.e'ti numrul sta cu zece" i, dac a'tep.i s soseasc urmtorul tren 'i te ui.i de aici, ai s ,n.elegi ce /reau s3.i spun" @or %i mii de chinezi pe peron" 4ncearc s numeri c1.i sunt de partea ta 'i c1.i %ac coad la u'a din spate a Honganbu $ong, intrarea din strada Chanon A/enue, s ,'i ia salariul" 4l suni pe >im Cheong de acolo< zise Mang %r s precizeze ce ,nseamn &acolo&" )resupun c era ,n enzhen" ? Zsta e numrul pe care mi 73a dat c1nd eram ,n Eong >ong" $in bnt1mplare""" ? $a, ,l ,ntrerupse Mang" Te3am .inut sub obser/a.ie la Orchid 'i am %ost ,n spatele tu c1nd ai mers pe aueenFs 2oad" $ar /om discuta toate acestea alt dat" )1n atunci, spune3mi ce aran-amente ai %cut deocamdat ? Trebuie s a'tept pe peron p1n c1nd /or cobor, to.i pasagerii din urmtorul tren 'i m /a contacta un brbat care se /a prezenta ;ang" ? $oar ;ang< ,l ,ntrerupse Mang" Nimic altce/a< ? N3a spus nimic mai mult ? Continu ? Acest ;ang /a controla con.inutul dosarului 'i, dac ,l /a considera autentic, ,mi /a propune o metod pentru predarea lui" Mang arunc o pri/ire spre ceasul de perete, apoi la cel de la m1n, de parc nu ar %i a/ut ,ncredere ,n unul sau ,n cellalt, dup care spuseC ? )resupun c ,n %elul sta, a/em cam zece minute s ne organizm" Nu3.i lsa pistolul la la /edere" Trebuie s ,i atragem aten.ia asupra altui lucru, s3i demonstrm c nu e'ti un tinerel cu ca'ul la gur" 2m1i un moment unde e'ti" !e ridic ,n picioare 'i se duse la u'" Chiar dup col. se a%la cine/a" Unul din cei doi CheP nu /oia s ri'te" ? 4I cuno'ti pe sergentul !onn+ CheP< ,l ,ntreb Mang despre gardianul ne/zut" ;ine" $u3te 'i37 adu" 2epede, te rog" !onn+ intr ,n ,ncpere, dar nu se a'ez pe scaun" Con/ersa.ia lui cu Mang %u rapid" $e alt%el, partea lui s3a rezumat la doar c1te/a sunete a%irmati/e 'i la c1te/a ,nclinri din cap" C1nd plec, Mang se a'ez, se uit cu -ind la sticla de Teacher Fs, dar se ,mpotri/i ispitei" CheP se ,ntoarse ,n c1te/a minute 'i a'ez cu gri- pe masa dintre Mang 'i >ent o grenad cilindric alb cu dungi /erzi" (a %el de delicat, a'ez l1ng ea dar %r s o ating, un %ocos ,n %orm de U" Apoi %cu un pas ,napoi" )entru prima dat, !onn+ CheP a%i'a o e5presie ne%ericit" ? @opseaua e ,nc ud, ,l in%orm el pe Mang, dar e cu uscare rapid" In cinci minute, /a %i uscat per%ect" ? 0ul.umesc, spuse btr1nul 'i pri/i z1mbind spre >ent, care, instincti/, se lipise de sptar ca s se ,ndeprteze %ie 'i cu c1.i/a centimetri de grenad" Cred c a dep'it pu.in termenul de garan.ie, adug el nepstor, dar c e destul de bun" 8 o grenad cu %os%or din dotarea Armatei Chineze, sunt sigur c 'tii" >ent nu 'tia" 0ai mult, nu3i plcea nici cum arat 'i nici s stea l1ng ea" ? $ar nu e ce pare a %i" 8 %umigen, scoate un %um greu, dens" )oate o s ai ne/oie s dispari ,n cea." ! sperm c domnul ;ang cunoa'te totul despre grenadele cu %os%or" !pune3i c o arunci cu tot cu saco' pe calea %erat" @a 'ti ce se /a ,nt1mpla cu con.inutul, /a %i trans%ormat ,n scrum, ca s nu mai /orbim de ce se /a ,nt1mpla cu prul de pe %a.a luiD

? !au a meaD suger >ent" ? 8 doar %um, ,i aminti Mang, iar dac /rea s .i3o ia prin /iolen., ai tot ce ,.i trebuie ca s scapi de el" (ucrul important e s se uite bine la grenad, ceea ce ,l /a %ace s uite c ar %i /rut s te ,mpu'te 'i s %ug pe pod cu actele lui Moodhouse" Mang z1mbi /esel, cu toat %a.a" ? $ar, orice ai %ace, asigur3te c %ermectoarea ta ,nso.itoare nu /ede" Nu /rem s se ,ntrebe cam ,n ce companie te3ai a%lat ,n timp ce ea rspundea la ,ntrebri despre pa'aport, nu3i a'a< 4nainte de a ,ncepe con/ersa.ia cu domnul ;ang, scap de ea, spune3i s se duc la o plimbare" >ent ,ntinse m1na 'i atinse grenada 8ra ,nc lipicioas, dar se usca repede" )rea mult mai rela5at acum" 4'i bg degetul ,n inel, apoi o rsuci ,n m1n, studiind3o din mai multe unghiuri" ? i accept orice propunere cu care /a /eni< (ui Mang ,i pieri z1mbetul de pe chip" ? 4n limitele rezonabilului, $a/id, ,n limitele rezonabilului" N3a' /rea s te /d dispr1nd pe pod, ,n %a.a domnului Mang" Ascult3i propunerile ,n/1rtind grenada de inel, ca s ,i /ad ,nsemnele, dup care spune3i, orice ar sugera el, c ai ne/oie de -umtate de or s te hotr'ti" ? i dac nu e de acord< $ac /rea s %ac schimbul atunci 'i acolo< ? !pune3i s se duc la dracuF" ? $ar Eilar+< ? Nu3.i mai % gri-i din cauza lui Eilar+" )entru ei, dosarul /aloreaz mult mai mult dec1t ea" $e %apt, ea nu /aloreaz nimic pentru ei" @a %i acolo, nu te mai g1ndi la asta, ,l lini'ti el 'i lu grenada ,n m1n" 8 uscat 'i gata de treab" @opselele astea modeme sunt lucruri groza/e" O ridic, ,i de'urub %undul 'i introduse %ocosul ,n loca'ul lui" 4l ,mpinse u'or cu degetul 'i ,n'uruba %undul la loc" Apoi o .inu c1te/a clipe ,n m1n, de parc ar %i c1ntrit3o, dup care, %r /este, o arunc spre !onn+ CheP" !onn+ -ongl cu ea o secund, reu'i s o prind 'i, alb la %a., o lipi de piept"" ? $oamne $umnezeuleD ? *reac3o de ce/a, !onn+" Arat de parc acum ar %i %ost scoas dintr3un magazin de -ucri pentru %arse" Ce s3a ,nt1mplat< Nu te sim.i bine< Ah (ian a %ost tratat cu o polite.e irepro'abil" $ar era %urioas" $in %ericire, %uria ,i estompa orice supiciune pe care ar %i putut3o a/ea cu pri/ire la %elul ,n care %usese luat de pe teren 'i despr.it de >ent, cu pri/ire la a'teptarea aceasta lung alturi de grsanca ,mbrcat ,n poli.ist, ,n timp ce i se /eri%icau actele %alse" A'teptarea prea s nu se mai termine niciodat" Auzi trenul urmtor sosind ,n gar, ,ntr3o caco%onie de zgomote 'i 'uierturi de sirene 'i de ro.i, 'i apoi lini'tea ,nghe.at ce a urmat c1nd mul.imea a eliberat peronul" )e %ondul acestei tceri sosi o%i.erul de /am, care ,i ,ntinse pa'aportul" Ah (ian a'tept s %ie pri/it cu spr1ncenele ridicate, s i se z1mbeasc ironic 'i s %ie arestat" $ar nu se ,nt1mpl nimic din toate acestea" Un sur1s politicos, o scuz 'i .ranca mt1hloas ,i deschise u'a 'i o conduse pe coridor spre camera in care sttuse mai de/reme cu >ent" >ent era tot pe scaun 'i, ,n %a.a lui, pe o mas pliant, se a%la o scrumier ce nu %usese acolo" 4n ea s gseau c1te/a .igri %umate pe -umtate, din care una mai scotea ,nc %um, un %ir sub.ire, albastru, ca de bumbac, ridic1ndu3se per%ect /ertical p1n la intrarea ei, c1nd aerul se

,n/olbur" *emeia nu spuse nimic" Nici englezul nu /orbi p1n c1nd se ,ntoarser pe banca lor izolat de pe peronul principal" ? Ji3au pus /reo ,ntrebare< ,ntreb >ent din col.ul gurii" ? 0i3au luat pa'aportul, dar nu m3au ,ntrebat nimic" T1mpi.i incompeten.iD )rea c1t se poate de %ericit c a scpat" 4ntoarse capul 'i ,'i ,ntinse buzele ,n obi'nuita lor pozi.ie ,ncordat" C1nd ,'i roti din nou capul, s se uite spre pod, ,l /zu l1ng ea pe Eu ;ang" Apruse parc de nicieri" Cu un minut ,n urm stteau ,ncrunta.i, doi strini du'mno'i ce %useser arunca.i ,mpreun ,ntr3o gar strin, iar acum erau trei" Eu ;ang se uita prin ea" Aten.ia lui era concentrat numai asupra lui >ent" *r s %ie in/itat, se a'ez l1ng englez 'i pri/i spre r1ul nemi'cat al 'inelor de cale %erat, dup care spuse pe un ton neutruC ? 0 numesc ;ang" $umneata te nume'ti >ent" Ai /orbit de-a cu >im Cheong" >ent se uit ,nt1i la Ah (ian" ? $u3te 'i te plimb pu.in, ,i spuse el" @om a/ea o con/ersa.ie particular" *emeia nu se ridic imediat ci pri/i spre btr1n, care ,nclin u'or din cap" Cu o min nemul.umit, se ridic 'i se ,ndrept spre cellalt capt al grii" Abia dup ,ndeprtarea ei, >ent s3a uitat atent la noul sosit, Nu 'tia la ce se a'teptase, dar cu siguran. nu la un pensionar de optzeci de ani" 4'i ls mirarea s i se re%lecte pe chip, dar Eu ;ang nu se ,ncrunt" Nu ,l interesau reac.iile curierilor, de la orice agen.ie de spiona- ar %i %ost, ,ns pe Mang )eng ,l interesau" Ochii lui, care pri/eau prin %ereastra cu -aluzele, erau mi-i.i de curiozitate la /ederea noului companion al lui >ent" ? tii cine e< ,l ,ntreb el pe !onn+, care sttea ,n picioare l1ng el" !onn+ deprta pu.in dou %,'ii de aluminiu" ? !trbunicul lui 0ao Tzedun< Umorul lui !onn+ ,l ,n%iora pe Mang, dar btr1nul nu ,i repro'a nimic" ? 8 Eu ;ang, unul din ultimii membri ai /echii grzi, unul din pu.inii care ,'i mai aduc aminte cum e s mn1nci la de-un r1me %ierte pe p1ine pr-it" 0arele supra/ie.uitor" Trebuia s %ie el, nu< 8l i3a omor1t pe aproape to.i ceilal.i" ? $e ce< ,ntreb !onn+ cu interes renscut" ? 8ra garda de corp a lui 0ao Tzedun 'i asasinul 'e% din /echea schem a T8MA" Ai auzit de )ol )ot< ? Cine n3a auzit< ? 4n compara.ie cu btr1nul Eu ;ang, )ol )ot e la %el de s1ngeros ca 'i lptarul de la grdini.a pentru %eti.e" ? i ce %ace ,n gara de la (o Mu< ? )o.i s mai ,ntrebi o dat" !per c t1nrul >ent nu /a ,ncerca s se poarte necu/iincios cu el" $ar Mang nu a/ea e5presia unui om ,ngri-orat, chiar prea mul.umit" Eu ;ang se uit ,n saco'a de plastic deschis de >ent" )rin lentilele ca dou %unduri de sticl de lapte, studie grenada din m1na lui >ent" ? 8 cu %os%or, ,i spuse >ent 'i, .in1nd ,nc saco'a ,n m1na cealalt, o ,ntoarse ca btr1nul s /ad ,nsemnele"

A'tept ,ncordat reac.ia chinezului" $ar nu meritase e%ortulC nu /eni nici o reac.ie" ? Ai dreptate, spuse Eu ;ang ,ntr3o englez rgu'it, dar deloc proast, 'i ,nl. capul" ? Ur1t mar%, %os%orul sta, ,i aminti >ent, 'i grenada are %ocos triplu" $osarul s3ar trans%orm ,n cenu'" Iar dumneata nu ai a-unge nici mcar p1n la intrarea pe pod""" 4'i ls amenin.area neterminat" Eu ;ang abia dac ridic din umeri 'i se uit din nou ,n saco'" ? Arat3mi dosarul" >ent rmase pe banc 'i pri/i ,n urma btr1nului, care tra/ers peronul 'i dispru pe pod" ? Cine e< o ,ntreb pe Ah (ian c1nd %emeia se a'ez pe banc, l1ng el" ? Nu te intereseaz, ripost ea" 8 o persoan important, e tot ce trebuie s 'tii" Ce3a spus< Cum /3a.i pus de acord< Cum ,i /ei preda dosarul< ? Nu te intereseaz, rspunse >ent %r s se uite la ea" ? Unde te duci< ,i strecur ea printre din.i lui >ent, care se ridicase ,n picioare" 8nglezul se uit spre 'inele care se uneau la orizont, apoi la ceasul de la m1n 'i rspunseC ? (a tele%on" ;unicul sta al dumitale a luat numrul tele%onului de acolo" @a discuta scenariul cu >im Cheong" Ai %ace bine s /ii cu mine, cred c oamenii de aici se ,ntreab de-a ce dracuF %acem" Nu /reau s /in iar'i tinerelul la t1mpit 'i insistent cu ,ntrebrile lui idioate, a'a c /ino ,n cabin 'i % s par c /orbe'ti cu o rud" $ar nu a %ost ne/oie ca Ah (ian s se pre%ac" Tele%onul a sunat o singur dat, chiar la intrarea lor ,n cabin" Ah (ian /orbi pu.in 'i ,ntinse receptorul ctre >ent, care ,i spuse s a'tepte pe peron, pu.in mai departe" *emeia pru pe punctul de a se re/olta dar, dup ce sttu nemi'cat c1te/a secunde, se ,ndeprt la c1.i/a metri, sub copertina grii, 'i citi cele mai recente o%erte ale Agen.iei de Turism Eong >ong" C1nd ,l /zu pe >ent ie'ind din cabin 'i pri/ind din nou la ceas, citise de-a toate o%ertele 'i le re/izuia ,n memorie" ? 0ergem pe pod< ,ntreb ea cu speran. ,n glas" >ent cltin din cap" ? Atunci ce %acem< ? Cuno'ti un anume *ang (ongzhen< ? Nu" $e ce, ar trebui< ? 8 o%i.er de la /am, el ne /a scoate din gar" !3ar prea c e un agent de3al /ostru in%iltrat aici" 8'ti sigur c nu ,l cuno'ti< ? C1t se poate de sigur" $eci ce %acem< ? Nu3i ne/oie s 'tii mai mult" $u3te 'i a'teapt acolo, ,nuntru, zise el 'i art cu degetul spre o ca%enea bine luminat, dar %r preten.ii" @in 'i eu ,ntr3o clip" *emeia nu se mi'c, dar clipi bnuitoare din ochi" ? Unde te duci< ? Nu mai pune at1tea ,ntrebri" ? 2epet""" ? 0 duc la toalet, e'ti mul.umit< Acum intr acolo 'i a'teapt3m" )oart3te natural, dac po.i" ;ea o cea'c de ceai""" ? !tai mult<

>ent nu ,i rspunse" !ub pri/irea ei suspicioas, ,naint grbit de3a lungul peronului" C1nd trecu pe l1ng %ereastra cu -aluzele, ddu insesizabil din cap" Nu se uit direct la geam, a/ea ,ncredere c Mang st lipit de postul lui" i a/ea dreptate" Mang ,l urm 'i ,'i des%cu nasturii de la pantaloni" )entru o toalet chinezeasc, era destul de curat 'i mirosea puternic a dezin%ectant" $e acum ,nainte, lucrurile intrau ,n linie dreapt" ? 4n MC3urile de la (o Mu cuno'ti tot %elul de oameni interesan.i, zise Mang cu un z1mbet pe %a. 'i ,i po/esti tot ce ,i spusese 'i lui !onn+ CheP despre Eu ;ang" Interesul politicos al lui >ent era numai de supra%a., ,n realitate se grbea" $up un timp, ,l ,ntrerupse %r s ,'i cear scuze" ? $omnul ;ang a %ost %oarte interesat de con.inutul dosarului" ? A spus3o el< ? Nu, dar le3a studiat mult" I3a plcut mai ales %otogra%ia 'i %asciculul #Aceasta este /ia.a taX, re%eritor la (ee ^uan, /iitorul pre'edinte al )artidului Comunist 'i conductor al 2epublicii )opulare" Nu putea s37 mai lase din m1n" ? Te3a in/itat s te duci ,n China cu el< ? ;ine,n.eles" $ar ideea nu m3a ,nc1ntat" 0i3a sugerat s e%ectum predarea la mi-locul drumului, dar l3am re%uzat" ? $e ce< ? Ai /zut podul la< 8 drept ca o .ea/a de pu'c" $e %apt, e ca ,nuntrul unei .e/i de pu'cD N3ai unde s te ascunzi" Nu e ne/oie dec1t de un blestemat de chinezoi &distrat& care s3'i descarce &din ,nt1mplare& arma TBS 'i ,n tot co'ul sta de %um, c alt%el nu pot s3i zic" @a cdea o ploaie de gloan.e A,SG cu /1r% de cupru" ? *oarte instructi/, $a/id" I3ai artat bomba ta cu &%os%or&< ? $a" Nu mi s3a prut prea interesat de ea" !i nici n3a %cut pe el" ? $eci cum a rmas< ? Am stat picior peste picior 'i am continuat s ,l re%uz p1n 'i3a prezentat ultima o%ert" ? Care a %ost aceea< ,l chestiona Mang, care ,ncepea s ,'i piard rbdarea" ? Un rendez/ous ,n a%ar" tii zona 0u= Mu< Mang cltin din cap" ? $ar !onn+ CheP /a""" 'i 2odne+ la %el" >ent ,'i permise s z1mbeasc rutcios" ? 0u= Mu e o %undtur pe care nu intr nimeni, dec1t dac are aprobare o%icial 'i e pe partea noastr, sta3i secretul" Un loc secret, care nu bate la ochi nici un pic" 8 ca o autostrad mare, dar pe care nu o obser/ nimeni" $omnul Eu ;ang a spus s nu ne %acem gri-i, /a ordona ca eu 'i cu Ah (ian s %im lsa.i s trecem ,n &zona ,nchis&" Mang se uit ,n -os, ,ntre picioare, 'i ,ntrebC ? Cum /a %ace acest lucru< ? Total /a %i aran-at de un o%i.er al /mii Eong >ong, pe nume *ang (ongzhen" A %ost contactat de >im Cheong, care urma s m sune apoi pe mine pentru a con%irma ,n.elegerea" i tocmai a %cut3o" Acum ,l a'tept pe acest *ang (ongzhen s /in s3mi 'opteasc la ureche ideile sale" Chinezul ,'i ,ndoi genunchii 'i ,'i ,nchise %ermoarul"

? Accept tot ce ,.i spune" Am s37 pun pe 2odne+ s /eri%ice dac nu e5ist /reo 'mecherie" $eocamdat ,l /om lsa pe domnul *ang (ongzhen s ,'i %ac treaba, pentru ca !onn+ s aib cu ce s37 prind ,ntr3o zi, mai ,ncolo" $eci /ei preda dosarul ,n acel no man Fs land chinezesc 'i te /ei ,ntoarce cu Eilar+ la bra." Asta e< Ai /reun plan s aduci ,napoi 'i dosarul< >ent cltin din cap" ? O s impro/izez ce/a pe loc" Ai s %ii acolo, nu< ? !igur, z1mbi Mang" Loac cinstit cu ei c1nd /ine momentul" Asigur3te c Eilar+ st pe teren sigur, pe partea noastr, d3le dosarul 'i las restul pe mine, Eai, du3te 'i ,nt1lne'te3te cu noii ti prieteni" Nu uita, % cum spune el 'i s nu te tot ui.i peste umr" VVVVV 4ntr3un alt moment 'i ,n alte circumstan.e, lui >ent i3ar %i plcut plimbarea cu ma'ina pe drumul tiat prin terenul accidentat de .ar" 0a'ina ,nainta prin pra% spre soarele imens, de culoarea portocalei, care atingea linia orizontului 'i care, dintr3o dat, ca 'i cum ar %i muncit destul pentru acea zi, ,ncepu s coboare cu o /itez alarmant spre zorile altor oameni" oseaua per%ect dreapt se ,ntindea ,n amurgul tot mai dens, iar ,n spate nu era nimic, doar un nor de pra% maroniu ,nso.ind un alt (and 2o/er care ,nainta ,ncet" 2odne+ nu se apropia de automobilul /mii dec1t at1t c1t s nu ,l piard din /edere" oseaua nu se intersecta cu alte drumuri" Norul gros de pra% ce struia ,n aer ,l %cea s rm1n cu ochii pe oglinzi mai mult dec1t o %cea de obicei" $ar putea s stea lini'titC ,n spatele su nu se ,nt1mpla nimic" Mang, care era alturi, sttea tcut, contemplati/" 8ra mul.umit de g1ndurile lui 'i trgea ,ncet dintr3o .igar aprins tocmai atunci" !onn+ tu'i, dar tu'ea lui nu a/u nici un e%ect asupra lui Mang" ? Nu3.i chinui ochii, 2odne+, 'opti el" Nu e ne/oie s dobori recordul (o Mu30u= Mu" (as3le timp s a-ung 'i s se pregteasc" 0ai redu pu.in /iteza" 2odne+ %cu ce i se spusese" Ca 'i Mang, >ent ,'i aprinse o .igar" Nu ,ntinsese pachetul 'i 'o%erului" Jigara nu s3ar %i potri/it cu uni%orma" Oricum, nici nu ar %i acceptat" @ame'ul nu era deloc ,nc1ntat c un =Pailo c un alb, un englez, du'manul, a%lase c e agent in%iltrat" *ang (ongzhen era un ade/rat %iu al re/olu.iei, nu %raterniza" i nici nu /orbea" Conducea cu gri-, a'tept1nd semne numai de el 'tiute" Trecu pe l1ng intersec.ia cu 'oseaua ce ducea la 0an >am Toborder, unde se a%la un post de poli.ie solid construit, 'i mai merse un =ilometru p1n a o lua la st1ng, spre 0u= Mu" Ocoli zona construit, intr pe o %undtur 'i %cu la dreapta, ,naint1nd pe as%alt c1t de mult se putea" 0ai departe, drumul era pietruit" *ang opri (and 2o/er3ul 'i stinse motorul" Art cu degetul prin parbriz 'i ,i spuse lui >ent ,n englezC ? (a trei sute de metri de aici se a%l grani.a" ! nu scoate.i nici un sunet" !unt solda.i din =ilometru ,n =ilometru, gata de atac" )e o por.iune din gardul de s1rm de acolo au %ost dezacti/a.i senzorii" 4n iarb, l1ng acea por.iune, se /a a%la cine/a care / /a deschide o poart" @ /a duce la o carier de nisip, pe partea aceasta a r1ului, unde / /a a'tepta >im Cheong" Acestea au %ost instruc.iunile lui" )este -umtate de or, ,ntunericul /a %i complet" 8u /oi a'tepta aici, s / duc ,napoi" ;rbatul se uit peste umr 'i spuse ,n putonghuaC ? 0erge.i cu el, doamn< @ ,ntoarce.i aici sau rm1ne.i cu >im Cheong<

? Nu pune ,ntrebri idioate" !tarea de spirit a lui Ah (ian rmsese groaznic" Nimeni nu era scutit de neplcerile ei" Mang cobor, geamul 'i arunc .igara pe marginea 'oselei" ? $e ce ne3am oprit, 2odne+< ,ntreb el uit1ndu3se ,n -ur" 4n %a. era un iaz mare, iar la dreapta se a%la un drum neas%altat, nu se /edea .ipenie de om" 2odne+ nu se uit ,n -ur" )ri/ea %i5 ,nainte" $in spatele ma'inii, !onn+ se arunc ,n %a., cuprinz1nd cu bra.ele ambele scaune, 'i, ca 'i %ratele su, pri/i ,nainte" ? $up curba aceea, 'oseaua se termin, spuse 2odne+, cobor1nd automat /ocea ,ntr3o 'oapt rgu'it" $incolo de ea este un drum ,ngust care duce spre gard 'i acela'i drum continu ,n 2epublica )opular" Nu departe de aici este o carier de nisip" Cred c acolo ,ncalc prietenii dumitale legea" )entru o clip, Mang nu spuse nimic" !e uita 'i el ,nainte, ca 'i cum ar %i /rut s /ad dup col., dar se g1ndeaO apoi se hotr," ? C1t de departe ar a-unge cellalt (and 2o/er pe drumul de care spui< ,l ,ntreb el pe 2odne+" ? $eloc, rspunse 2odne+ imediat" Cred c e parcat chiar dup curb" @re.i s mergem p1n ,n spatele lui< ? Nu, ,nc nu" !onn+, du3te 'i arunc o pri/ire" @ezi dac cel de la /am e prin apropiere" !3ar putea s nu %i plecat cu >ent 'i cu %emeia" ? i dac n3a plecat< zise !onn+, care se pregtea s sar din ma'in" !37 aduc s /orbi.i cu el< ? Nu, replic Mang .intuindu37 cu pri/irea" Ocup3te de el" ? )1n la capt< ? )1n la capt, repet Mang" )re-udicii ma5imeD ;tr1nul scoase capul pe geam 'i ,i mai spuse lui !onn+, care se ,ndeprtaC ? ! nu %aci zgomotD Nu cred c te3ar deran-a, ,i spuse el apoi lui 2odne+, dac ar aprea un post /acant ,n %iliala (o Mu a O%iciului de @am, nu< 2odne+ nu se g1ndea la posturi /acante" ? Ce ,nseamn &pre-udicii ma5ime&< Mang nu ,i rspunse, era concentrat asupra curbei" !onn+ a-unse la curb, se ls ,n genunchi 'i trase cu ochiul dup col." (and 2o/er3ul /mii era la /reo optzeci de metri, nu parcat, ci sta.ionat acolo unde 'oseaua se trans%orma ,ntr3un drum pr%uit 'i accidentat" @edea cotul 'o%erului odihnindu3se pe geamul deschis" $in c1nd ,n c1nd, pe %ereastr ie'ea c1te un mic nor de %um de .igar" !onn+ scoase de la centur pistolul su de poli.ie, un !pecial cu .ea/a scurt, 'i se a'ez ,n spatele ma'inii" !e uit scurt peste umr, din instinct 'i parcurse ,n /1r%ul picioarelor mica distan. p1n la auto/ehiculul oprit" o%erul nu auzi absolut nimic p1n c1nd !onn+ ,i 'opti un a/ertisment ,n urecheC ? Nu mi'caD *ang nu a/ea nici o problem cu ner/ii" Nu sri ,n sus 'i nici nu %cu gaur ,n trap" 2mase ca o statuie, ca o statuie %umtoare" Jigara, .inut ,ntre dou degete care nu tremurau, se opri ,n drum spre gur, %oarte aproape de destina.ie, trimi.1ndu3i ,n ochi un %ir de %um rtcit" $ar nu clipi 'i nici nu ,'i ,ngust ochii, singurele lucruri care se mi'cau erau lacrimile ce iz/or1ser din ochii ,neca.i de %um" !onn+ aps mai tare cu .ea/a re/ol/erului ,n locul moale din spatele urechii drepte" Apoi /orbi din nou"

? Coboar m1na 'i arunc .igara, zise sergentul 'i %cu un pas ,napoi, .intind cu arma spre %a.a celuilalt" 4ntoarce capul, uit3te la mine" $eschide portiera u'or" Coboar din ma'in" 4ntoarce3te 'i pune m1inile pe capot" $es% picioarele" *ang %cu tot ce i se spusese" !e a'tepta s simt m1inile celuilalt perchezi.ion1ndu37 'i ,'i pregtea contraatacul" $ar nu se ,nt1mpl a'a" !onn+, cu arma ,ndreptat ,nc spre /ame', ,ncon-ur ma'ina, deschise portiera 'i smulse cu m1na liber bancheta din spate" ? !tai pe loc, 'opti el 'i se apropie la un pas de *ang, dup care se opri" *ang rmase ca o stan de piatr, cu bra.ele 'i picioarele deprtate, dar cu urechile ciulite 'i cu ochii ,n alert" !onn+ se aplec pu.in ,n %a., ridic bancheta la ni/elul capului lui *ang, ,mpinse pistolul ,n ea 'i aps pe trgaci" ;ancheta absorbi cea mai mare parte a sunetului e5ploziei" Igomotul %usese puternic, dar nu destul ,nc1t s rzbat la mai mult de o sut cincizeci de metri" 4n orice caz, su%icient c1t s a-ung la urechile lui Mang 'i 2odne+" Am1ndoi au aprut imediat de dup col.C Mang, cu un pistol ,n m1n, 2odne+ ne,narmat, pri/indu37, cu un amestec de oroare 'i %ascina.ie, pe %ratele su mai mic, care se pregtea s mai trag un glon. ,n 'o%erul muribund" $ar nu mai era ne/oie" !onn+ ,'i scoase pieptul ,nainte 'i cobor, pistolul" 4nlocui glon.ul pe care ,l %olosise 'i ,n%ipse arma ,napoi ,n teac" 2odne+ era uluit" 8ra pentru prima oar c1nd ,l /edea pe %ratele su la munc" !onn+ nici mcar nu tremura" Mang nu ,'i pierdu timpul cu trupul de l1ng (and 2o/er" $du din cap spre !onn+, ,n semn de aprobare, 'i ,l lu de umeri pe 2odne+, dup care art spre cada/ruC ? (a asta m3am re%erit c1nd am spus &pre-udicii ma5ime&, e5plic el" VVVVV >ent aproape lipit de Ah (ian, cobor, panta pietroas 'i se opri l1ng un gard de s1rm ghimpat" ? A'teapt aici, 'opti el 'i %cu c1.i/a pa'i spre dreapta" !tudie atent s1rma, %r s o ating" 8ra %oarte bine ,ntins" Nu e5ista nici o despr.itur, nici o poart, cel pu.in ,n zona aceea" i nici o cluz sur1ztoare din 2epublica )opular" A'tept c1te/a secunde, ascult1nd lini'tea 'i u/ertura la concertul din acea sear al broa'telor, dup care se ,ntoarse ,n punctul din care pornise" ? Ce e< Ce se ,nt1mpl< 'opti Ah (ian" )entru prima dat, detect ,n /ocea ei o nuan. de nelini'te" $ar acest lucru nu ,l a-uta, sim.ea e5act la %el" Nu rspunse, ci ,'i continu e5plorarea ,n direc.ia opus" 4naint cinci sau 'ase metri 'i a'tept iar'i" ? )sstD !unetul /enise chiar de l1ng gleznele lui" !e uit ,n iarba de la picioare 'i, dup o clip, zri o siluet ghemuit" Hardul de s1rm de l1ng el era dat la o parte" ? )e aici, 'opti el 'i dispru" @orbise ,n englez" Crarea era distinct, iar podul de peste r1u era solid 'i sigur" 4n timpul tra/ersrii, nu au %cut nici un zgomot" Apoi, ca un spirit suprat pe cei /ii, cluza dispru" >ent rmase pe loc 'i duse m1na la re/ol/er, dar ,nainte de a apuca s ,l scoat, capul omului apru din nou, de data aceasta la ni/elul pm1ntului" Cobor1se ,ntr3o carier de pietri' ,nc %olosit, cu e5cep.ia por.iunii pe care sttea >ent, unde iarba reu'ise s

rede/in stp1n" 4n dreapta lui se a%la o mic ,ntindere de ap ce re%lecta norii negri, un hele'teu arti%icial ,ncre.it sub adierea slab" >ent se opri iar'i brusc" 4ncerc s ,'i mascheze pri/irea insistent cu care cerceta ,mpre-urimile, ,n cutarea sursei unei str%ulgerri de o clip pe care o prinsese cu ochiul adineaori" Nu /enise dinspre ap" )e partea mai ridicat din dreapta se /edea capota plat a unui automobil ascuns %r prea mare abilitate" Ar %i putut %i parcat un metru mai departe 'i atunci ar %i %ost complet in/izibil din unghiul lui" $ar rul se produsese de-a" Iri din nou licrirea cu coada ochiului" Un parbriz< Nu" Un binoclu< Nu, nu""" Iat, se /edea din nou" $e data aceasta, imaginea era mai limpede" Ultimul licr al soarelui disprut se re%lecta ,ntr3o pereche de lentile ,n %orma %undului de sticl de lapte 'i era orientat spre un pr .epos 'i crunt" Eu ;ang studia locul crimei printr3un binoclu militar" i cine /a trage< >ent ,'i urm ghidul la c1.i/a metri, dup care se opri" Un unghi nou""" !e ghemui 'i ,'i leg mai bine 'iretul de la panto%, apoi pri/i din nou, acolo eraD (a picioarele btr1nului, ca o minge de %otbal ce a'teapt 'utul, se a%la %orma rotund a unui cap descoperit 'i, chiar sub el, o mic lunet neagr montat pe o mitralier" ? A'teapt aici" Cluza chinez continu s mearg spre marginea carierei, unde terenul ,ncepea s urce spre o zon nee5ploatat" $intr3o alt ma'in aprur ,nc dou siluete" Aceast ma'in, o limuzin neagr sau bleumarin, era parcat %r nici o ,ncercare de a %i ascuns" Una din siluete era o %emeie" )urta pantaloni, dar prul ei lung 'i bogat %lutura la %iecare pas" C1nd t1nra ,l /zu pe >ent st1nd ,n mi-locul platoului, %u c1t pe ce s alerge spre el, dar >im Cheong ,ntinse un c1rlig 'i o prinse de cot" *emeia scoase un .ipt mic, nu de durere, ci de oroare la senza.ia pe care i3o ddea metalul apsat pe pielea ei %in" 8rau la numai c1.i/a metri deprtare" >ent ,'i dezlipi ochii de la Eilar+ 'i >im Cheong 'i, %r a ,ntoarce capul, se uit rapid la mitralier" Arma sttea %i5 precum o st1nc, ,ndreptat direct spre el" !e ,ntoarse cu spatele la Eu ;ang 'i la trgtor, dup care, cu m1na st1ng aprat de saco'a de plastic, apuc grenada 'i ,i scoase ,ncet cuiul" !e ,ntoarse a'a ,nc1t trgtorul s ,i /ad %a.a" $e asemenea, se asigur c Eu ;ang ,i /ede grenada din m1n" ? $a/id"""< se auzi /ocea per%ect stp1nit a lui Eilar+" >ent nu ,'i ddea seama dac t1nra e bucuroas c ,l /ede sau %urioas c lsase lucrurile s a-ung at1t de departe" Eilar+ %cu un pas spre el" ? $oar o clip""", zise >im Cheong 'i ,'i ,ntinse 'i cellalt c1rlig" $osarul, te rog" >ent trecu saco'a ,n m1na dreapt 'i ,'i ls cealalt m1n l1ng corp" 4ntinse punga spre >im Cheong, cu bra.ul ridicat la ni/elul brbiei, ,n a'a %el ,nc1t dosarul s se a%le ,ntre capul lui 'i lunet" >im Cheong ,i ddu drumul lui Eilar+ 'i ,ntinse c1rligul ca englezul s ,i aga.e saco'a de el" 4n momentul acela, >im Cheong parc a citit g1ndurile lui >ent" )entru un om trecut de 'aizeci de ani, a/ea re%le5e e5celente" !trig un cu/1nt de a/ertisment pe tonul cel mai ,nalt al /ocii sale, ,n'%ac dosarul 'i se arunc la pm1nt" 85act la timp" >ent nu mai .inea at1t de str1ns grenada 'i se auzea un 'uierat ,nspim1nttor" O .inu pu.in, dup care o arunc deasupra capului" Nu era cea mai bun aruncare pe care o %cuse /reodat, dar era su%icient s o

trimit cam la cinsprezece metri" Hrenada czu cu zgomot ,ntre >im Cheong, Eilar+, trgtor 'i el ,nsu'i" Numr ,n g1nd, trei secunde se scurseser de-a" O lu pe Eilar+ de talie, o trase l1ng el 'i o tr1nti la pm1nt" Jiptul ei a-unsese abia la -umtatea eso%agului c1nd un zgomot asurzitor ,i ,mpinse timpanele spre interior" ;UUU0D Instantaneu, dup %ulgerarea unei lumini, se ridic un 'u/oi compact de %um alb, bolborosind ca un gheizer %urios" $in cealalt parte a perdelei de %um se auzi o detuntur 'i chiar l1ng capul lui >ent %u dizlocat o por.iune de pietri', care ,i rico'a ,n obraz" Apoi urm ,nc o ,mpu'ctur, una mai u'oar, mai ra%inat, de pistol, /enind din aceea'i direc.ie" Hlon.ul %usese .intit destul de bine, trecu 'uier1nd ,ntre capul su 'i umrul lui Eilar+" Cel care apsase pe trgaci 'tia s ocheasc" Eu ;ang scoase 'i el un (uger cu .ea/a lung, putea ,nc s .in o arm ,n m1n" Apoi rsun o ra%al slbatic de mitralier, care strpunse cea.a tot mai deas 'i se ,n%ipse ,n pietre" >im Cheong 'i3a re/enit primul" !e ridic ,n genunchi 'i, cu saco'a .inut str1ns ,n c1rlig, intr ,n norul de %um, cut1nd s se ascund" $ar era prea t1rziu, >ent era de-a l1ng el" Trg1ndu3se peste trupul ,ntins la pm1nt al lui Eilar+, se z/,rli slbatic spre umbra tot mai /ag a brbatului" 4l a-unse 'i se ag. de el, dobor1ndu37 ,n genunchi" $ar >im Cheong era sprinten 'i se mi'ca precum un atlet" (o/ea 'i se zbtea s se elibereze din str1nsoarea lui >ent agit1ndu3'i am1ndou c1rligele ,n speran.a c se /a putea prinde de prundi'" O baier a saco'ei se rupse 'i nu mai era timp s o apuce pe cealalt ,n c1rlig" !e rsuci /iolent, ,l lo/i puternic pe >ent 'i aproape reu'i s se ridice ,n picioare" Trium%tor, ,ntinse m1na dup saco', dar, pentru a doua oar, a-unsese prea t1rziu" 8nglezul ,n'%ac punga, se ,ntoarse, ptrunse ,n norul de cea. 'i o ,ntinse spre Eilar+, care era ,n genunghi" O ridic repede, o ,ntoarse ,n direc.ia gardului, ,i strig ,n ureche s mearg ghemuit 'i o ,mpinse a%ar din %um" 8ra la un metru ,n spatele ei, cu m1inile ,ntinse 'i strig1ndu3i s se grbeasc" Atunci s3a auzit un pocnet 'i ,n parbriz apru o gaur" Totul s3a ,nt1mplat ,ntr3o %rac.iune de secund" Eu ;ang ,'i cuno'tea meseria" Ochii si erau ,nc %i5a.i pe imaginea mult a'teptat" )ACD Hlon.ul greu intr ,n coapsa lui >ent, s%r1m1nd osul" 8nglezul a/u timp destul c1t s pri/easc unghiul grotesc pe care ,l %cea piciorul lui, dup care al doilea %oc ,l nimeri ,n partea dreapt a pieptului" Al treilea glon. ,'i rat .inta" !e lo/i de pietri'ul de l1ng capul lui, rico' pe un bolo/an 'i dispru spre cerul ,ntunecat" Apoi %umul re/eni ,n/olbur1ndu3se ,n -urul capului su 'i ascunz1ndu3i trupul, p1n c1nd se lini'ti 'i ,l ,n/lui ca o ptur" $ar nu a murit" !e uita neputincios la %a.a 'ocat a lui Eilar+" ? $u3teD url el" *ugiD )entru numele lui $umnezeuD *ugiD )leac de aiciD $ar ea nu se mi'ca, sttea trans%igurat, cu saco'a pendul1ndu3i ,n m1na ,ntins spre el" Tremura ca o %runz ,n btaia /1ntului, %r s ,'i poat controla re%le5ele ner/oase" >ent nu putea %ace nimic" 4ncepu s tremure, iar din.ii ,i cln.neau ne,ncetat" 8ra ,n stare de 'oc" 4nc nu sim.ea durere, durere ade/rat, dar urma s simt" Clipi, nu se ,nt1mpl nimic" 4ncerc s3'i 'tearg lacrimile cu m1na dreapt, ca s poat /edea dincolo de %a., dar bra.ul nu i se mi'ca" Apoi, ,ntr3un scurt moment de luciditate, cea.a ro'ie care i

se a'ternea pe ochi se rri 'i /zu ,n deprtare alt siluet, care se apropia cu /itez" ? O, $oamneD Eilar+, pentru numele lui $umnezeu, %ugiD $ar era prea t1rziu" Ah (ian %ugea descul. ca o %at de .ran, cum %usese probabil cu mul.i ani ,n urm" C1nd a-unse la trei metri de spatele ei, sri ca o panter asupra .intei sale imobile" O prinse pe Eilar+ de umeri 'i, ,n timp ce englezoaica se prbu'ea, o lo/i ,n t1mpl cu o lo/itur de =arate" !unetul, ca al unui satir de mcelar spintec1nd o halc de carne, se re/erber pe platoul plin de %um" Eilar+ rmase acolo unde czuse, %r /ia." ? O, $umnezeuleD 8nglezul ar %i /rut s le'ine, s adoarm" !im.i un deget cald 'i %in ,nchiz1ndu3i pleoapele" Apoi se %or. s ,i deschid din nou" &Nu ,nc" $oamne, nu ,nc"& Ah (ian ridicase de-a saco'a" &NuD Nu ,ncD&" !e lupt cu durerea ,nnebunitoare 'i apuc re/ol/erul ,n%ipt ,n teaca de la centur cu m1na st1ng, at1t de ne,ndem1natic""" &$ar nu trebuie dec1t s .inte'ti 'i s ape'i pe trgaciul la blestemat" Oche'te3o ,ntre .1.eD N3ai timp" Jinte'te oriunde"& i o %cu" )ACD )ACD Nimic, %emeia nici mcar nu tresrise" i apoi arma, plin de s1nge, ,i alunec din m1n" $ar nu era terminat" Ah (ian se aplec l1ng el 'i apuc re/ol/erul" *cuse o gre'eal" Ar %i trebuit s ,'i ridice %usta 'i s %ug" Cu un e%ort supraomenesc, ,'i ridic bra.ul st1ng, o prinse de g1t 'i ,'i ,ncle't degetele" Chinezoaica .ip" ;rbatul o trase peste el, str1ng1nd tot mai tare degetele" Ah (ian se lupt, lo/i cu picioarele, dar el nu ,i ddu drumul, ci ,i aps %a.a de piept, ignorind durerea 'i umpl1nd3o de s1nge, p1n c1nd .iptul ei se trans%orm ,ntr3un g1lg1it" >ent ridic pleoapele" Nu ,i /enea s ,'i cread ochilor" Abia /izibil, mai mult ca o umbr ,n lumina muribund, Mang )eng !oon se apropia de carier ,ntr3un mers rapid, dar controlat, ca un mar' ,n care picioarele nu se deprteaz de pm1nt" &*ii binecu/1ntat, MangD&" Continua s se apropie" >ent /zu ,n m1na chinezului %ratele geamn al re/ol/erului su cu .ea/a scurt !T M, acum czut ,n m1na lui Ah (ian" &$ragul de MangD& ,nl. capul 'i ,ncerc un z1mbet" Mang era aproape deasupra lui" A/ea %lcile ,ncle'tate 'i a%i'a o min gra/" 4ncetini 'i schimb pasul" Apoi, cu o legnare calculat, ,l lo/i cumplit pe >ent cu piciorul ,n %runte" Capul lui >ent zbur pe spate, de parc ar %i a/ut g1tul din cauciuc, 'i se uit %i5, cu gura cscat" I1mbetul larg cu care ,'i ,nt1mpinase sal/atorul ,i impietrise pe chip" utul trebuia s ,l %i scos din lupt" i a'a s3a 'i ,nt1mplat, aproape" H1tul re%uz s ,l mai sus.in 'i capul ,i czu ,n pietri'" 2mase pe o parte, ,ntreb1ndu3se dac acesta este s%1r'itul co'maruluiO &/ rog, nu /rea nimeni s m trezeasc<& >ent deschise ochii 'i /zu panto%ul negru 'i pr%uit al lui Mang" Chinezul se aplec 'i ridic saco'a de plastic cu un deget" )entru o %rac.iune de secund, pri/irile li se ,nt,lnir" 4n ochii lui Mang nu e5ista mil, nici compasiune, nimic" Apoi, >ent pri/i dincolo de panto%ul negru" Mang ,'i %cuse intrarea per%ect in/izibil pentru echipa de asasini a%lat pe un teren mai ,nalt 'i neobser/at de Ah (ian, care sttea ,n genunchi, cu %a.a la c1.i/a centimetri de solul nisipos, cu m1ncarea ser/it mai de/reme bltit ,n prundi', ,n %a.a ei" !e sim.ea ru 'i acesta era numai ,nceputul" Trupul ,i era scuturat de con/ulsii 'i spasme" >ent ,'i roti ochii ,napoi spre Mang" Chinezul era ocupat, a/ea alte lucruri de %cut, nu a/ea timp pentru prieteni" Arunc o pri/ire scurt spre %emeia czut ,n genunchi, nu ,i acord mai mult timp dec1t ,i acordase lui >ent" !e ,ntoarse cu

spatele la am1ndoi 'i se deprta cu saco'a %lutur1ndu3i ,n m1n, at1rnat de un deget grsu., 'i dispru ,n %umul ce/a mai dispersat" $ar durerile tot mai mari ale lui >ent nu se s%1r'iser" 8nglezul se uit %r s ,n.eleag spre locul ,n care dispruse Mang" Un /,rte- scurt ls un gol ,n cea., prin care /zu dou siluete" Mang 'i"""< Ticlosul acela diabolic cu ochelari stil Eimmler< Nu, nu era el" *umul se ,n/1rte-i din nou prin lumina gri, care nu cedase cu totul ,n %a.a nop.ii grbite, iar el zri strlucirea e%emer a unui c1rlig de o.el ie'ind din umbr 'i apuc1nd hotr,t punga pe care i3o ,ntindea Mang" Apoi, %umul ,i ,nghi.i din nou" 4ntoarse capul 'i ,ncerc s se ridice ,n picioare" $ar regret imediat ,ncercarea" Ah (ian se uita spre el" Chipul ei, plin de nisip ,nro'it, era schimonosit, ur1.it de m1nie" 4n m1n str1ngea re/ol/erul ud 'i lipicios" !e opri 'i se uit la el, dar numai pentru o secund" 4ncerca s ,i spun ce/a, ce/a nu %oarte plcut" i c1nd %emeia /zu c englezul o pri/e'te, c e con'tient de ce se ,nt1mpl, ,'i a'ez 'i cealalt m1n pe patul re/ol/erului, .inti spre trupul nemi'cat al lui Eilar+ 'i, cu ochii lipi.i de %a.a chinuit a lui >ent, aps pe trgaci" Arma detun 'i nimeri" ;rbatul url din toate puterile, ca un animal rnit" Cu ochii ,nc %i5a.i pe chipul lui, Ah (ian continua s se t1rasc spre >ent, ,ndrept1nd arma spre el" ;rbatul ,nchise ochii, nu ,l mai interesa nimic" tia ce se /a ,nt1mpla" Auzi o singur bubuitur, dar nu sim.i nici o durere" Nu a mai auzit a doua e5plozie" VVVVV Acum singur, Mang sttea nemi'cat" Nu dorea s atrag aten.ia asupra lui p1n c1nd ultima pal de %um nu se /a %i ridicat spre norii care at1rnau deasupra lui" A'tepta cu urechile ciulite, dar cu o e5presie senin" Auzi primul ma'ina din /1r%ul pantei" o%erul ambreia ca un ,nceptor 'i, dup un mar'arier nesigur, pu.in derapat, se ,ndrept /uind pe drumul neas%altat de deasupra carierei, pentru a parca l1ng ma'ina din care cobor1ser mai de/reme Eilar+ 'i >im Cheong" *r s ,'i ,ncordeze auzul, prinse o con/ersa.ie rapid, gutural, ,n care inter/eni o singur dat 'i /ocea sub.ire 'i u'or isterizat a lui Ah (ian" $ar un ordin grosolan o reduse la tcere" Am1ndou ma'inile pornir ,n con/oi, %r zgomot 'i %r complica.ii" Nimeni nu prea c1tu'i de pu.in interesat de cele dou trupuri ,ntinse pe platoul micu." Imediat dup ce zumzetul celor dou motoare se stinse, Mang se mi'c" i se mi'c repede" 4nt,i se aplec deasupra lui $a/id >ent 'i ,l ,ntoarse pe o parte" Aps cu dou degete scurte pe g1tul lui, l1ng /ena -ugular, 'i ,nclin capul de parc ar %i ,ncercat s aud 'i nu s simt pulsul" $up c1te/a secunde, scoase cureaua lui >ent 'i o str1nse cu putere ,n -urul coapsei" Apoi ,i scoase cma'a ,ns1ngerat 'i ,i %cu un banda- ur1t, dar e%icace" 2eu'ise s domoleasc hemoragia, dar nu s o opreasc" !e uit rapid la rana din piept 'i 'terse s1ngele cu o batist" 4n lumina slab, rana nu prea complicatC o gaur curat de glon. ,n partea superioar a pieptului" 4mpinse cu degetul batista ,n gaur c1t de tare putu, apoi se ridic ,n picioare, ,'i scoase /estonul 'i ,l ,ntinse peste omul aparent mort" 4ndrept1ndu3se ctre Eilar+, se ,mpiedic de micul re/ol/er aruncat de Ah (ian" !e aplec, ,l apuc de aprtoarea trgaciului 'i ,l bg ,n buzunarul /estonului ,ntins peste trupul lui >ent" !e ,ntoarse 'i ,ngenunche l1ng Eilar+, ,'i strecur m1na sub umerii ei 'i o ridic ,n capul

oaselor" *emeia scoase un geamt care o %cu s tu'easc" Eilar+ deschise ochii 'i ,ncepu s .ipe, dar Mang ,i acoperi gura cu m1na" ? 8u sunt, Mang, 'opti el, ca 'i cum ea n3ar %i /zut cine e" Nu % zgomot" N3am ie'it ,nc de aici" Am s3mi iau m1na de pe gura ta, nu .ipa, stai lini'tit" Chinezul ,'i ,ndeprt m1na 'i t1nra suspin de durere, dar ,'i reprim impulsul de a .ipa" ? $a/id< rosti ea ,n 'oapt" ? Nu3.i % gri-i pentru el""", o lini'ti Mang m,ng1ind3o bl1nd pe spate" C1nd m1na lui Mang ,i a-unse la umr, %emeia nu3'i putu re.ine un geamt, care ,i aduse lacrimi ,n ochi" ? Nu e chiar a'a de gra/, spuse Mang mai mult pentru sine" Cred c ai o cla/icul lu5at" ? i nu3i de3a-uns< suspin ea printre din.ii ,ncle'ta.i" ;lestemat s %ii, MangD ? i dou arsuri, din care una pe g1t, din cauza %ocului tras de aproape" Eilar+ ,nchise ochii" ? * ce/a, MangD Te rogD ? Am s te ridic" O s te doar un pic, la ,nceput, dar ,ncearc s nu %aci zgomot" Eai, numai pu.in""" O>< ? Ah, $oamne, $umnezeuleD Cei doi tineri CheP a'teptau ,n pozi.ie de lupt la captul drumului" Mang ,i interzisese lui !onn+ ,n mod e5pres s se apropie de gard, indi%erent ce /a auzi" !onn+ CheP ,l cuno'tea destul de bine pe directorul Mang )eng !oon ,nc1t s nu ,i ,ncalce ordinele" 4ns ,mpu'cturile, strigtele 'i .ipetele care au urmat e5ploziei 'uierate a grenadei i3au pus la grea ,ncercare /oin.a" ? @ine cine/aD 'opti 2odne+" ? !per c nu sunt ticlo'ii de gur=haD replic !onn+ atinz1nd patul pistolului 'i ,naint pe drumul pietruit" $ar Mang ,l /zuse" ? 8u sunt, spuse el rgu'it 'i ,i alung cu un gest iritat c1nd cei doi se apropiar ,n %ug s o ia pe Eilar+" ? Am1ndoi, duce.i3/ ,n carier, repedeD 0erge.i ,n linie dreapt de la despr.itura din gard 'i o s37 gsi.i pe englez" 8 rnit gra/, ,mpu'cat""" A/e.i gri- de piciorul lui, e %cut /arz 'i mai are un glon. ,n piept" $ar e /iu" Aduce.i37 aici 'i s nu %ace.i zgomotD !ta.i pu.inD Cei doi CheP se oprir din drum" Mang se uit peste umr la cada/rul o%i.erului de /am, ,ntins l1ng roata din %a. a (and 2o/er3ului" ? (ua.i37 cu /oi 'i pune.i37 l1ng balta cu s1ngele lui >ent" @reau s cread c l3au ,mpu'cat 'i pe el, din gre'eal" Eai, pleca.iD (3au a'ezat pe >ent, ,nc incon'tient, cu mult gri- pe podeaua (and 2o/er3ului 'i l3au acoperit cu hainele lor" 8nglezul prea mort, dar c1nd cei doi chinezi %ira/i 'i3au trecut di%icila ,ncrctur prin poarta impro/izat 'i au lo/it3 o de gard, a scos un geamt" A deschis o clip ochii, ,ns nu a /zut dec1t ,ntuneric" !im.indu3se legnat, s3a rela5at 'i s3a ad1ncit din nou ,n starea de incon'tien. at1t de plcut, con/ins %iind c are unsprezece ani 'i e ,n /acan., ,n trenule.ul roller3coaster de la ^armouth, cu unchiul Tedd+" 4i prea ru doar c m1ncase prea multe bomboane 'i ,nghe.at de nuc de cocos, pentru c acum sim.ea c i se ,ntorc pe g1t"""

2odne+ CheP a spus c e5ist c1te un post de poli.ie ,n %iecare direc.ie a 'oseleiC unul la %rontier, la 0an >am To, 'i altul pe malul mai ,nalt al r1ului )ing ^uen" Al doilea, a mai spus 2odne+, era mai u'or accesibil 'i posibil mai aproape" $ar Mang se g1ndea la alte lucruri" In%iltrarea personalului /mii de la (o Mu era ad1nc, nu doar de supra%a." *ang nu era un simplu pion, un om introdus ,ntre trepdu'ii de pe l1ng /am, ci era un o%i.er cu grad ,nalt 'i lucra acolo de mult timp" i dac ei se pot dispensa de un om, ,nseamn c se pot dispensa de mai mul.i" i pot %ace acela'i lucru 'i ,n poli.ie""" Mang nu ,'i %cea nici o iluzie cu pri/ire la puritatea )oli.iei 2egale Eong >ong""" Nu /oia ca 'tirea despre rnirea lui >ent 'i a lui Eilar+ s a-ung peste grani., ,n /1r%ul unei sge.i aprinse" ? Cine are ,n paz gardul ,n zona asta< ,l ,ntreb el pe 2odne+" ? Hur=ha" i sunt sigur c, ,n acest moment, -umtate din ei, e%ecti/ cerceteaz locul cu pricina" Au scos din posturi militarii de pe o raz de c1.i/a =ilometri" Nu %ac nici un zgomot ticlo'ii 'tia, nici nu 'tii c1nd sunt l1ng tine" )rimul semn al prezen.ei lor este un =u=ri ascu.it ca lama, a'ezat l1ng urecheD ? Au primit anumite ordine, murmur Mang enigmatic" Unde este cel mai apropiat turn< ? Cam la un =ilometru 'i -umtate dincolo de r1u, spuse 2odne+ z1mbind, ,nc1ntat c ,n.elesese" 8u am s merg ,n %a. cu (and 2o/er3ul nostru, iar dumnea/oastr ,n spate, ,n cel al lui *ang, adug el de parc ar %i citit g1ndurtie lui Mang" oseaua nu ar %i %ost niciodat acceptat pentru organizarea unui circuit de grand pri5, dar acest lucru nu ,l descura- pe 2odne+" Eilar+ bombnea mereu, dar Mang considera acest lucru drept un semn bun pentru o %emeie bolna/" 4ns >ent nu scotea nici un sunet, nici mcar un geamt" Chipul lui cptase, ,n lumina re%lectat a %arurilor, o ,n%.i'are pm1ntie" Eilar+ ar %i /rut s %ac ce/a, dar era .inut ,n loc de Mang, iar durerea ,i sgeta bra.ul 'i umrul la %iecare hop" )1n la urm, ,n.elese c era mai bine s nu ,ncurce pe nimeni" C1nd au a-uns la turnul de control, un locotenent t1nr ,nso.it de trei gur=ha cu %e.e plate, dar ,n alert, se ,ndrept spre ei" (ocotenentul, un biat cam de douzeci 'i doi de ani dar cu e5perien.a unui brbat ade/rat, inspect ,nt1i piciorul lui >ent, apoi pieptul, dup care se ridic 'i pri/i ,n ochii lui Mang" ? Ce /d eu aici are /reo legtur cu ,mpu'cturile pe care le3am auzit dinspre )aradisul )opular< 0i s3a ordonat s nu dau nici o aten.ie incidentului" ti.i ce s3a ,nt1mplat< ? Am s3.i spun mai t1rziu, replic Mang" )ot s dau un tele%on ,n timp ce dumneata te ocupi de cei doi< T1nrul o%i.er ,'i cuno'tea bine meseria" Ordonase de-a personalului medical s preia situa.ia" Mang /zu cu coada ochiului cum ceilal.i gur=ha ,l ridic pe >ent din (and 2o/er 'i ,l a'eaz pe o targ" ? N3o s ai ne/oie de tele%on, spuse t1nrul o%i.er pe un ton belicos, dar o s ai ne/oie de un a/ocat al dracului de bun dac nu3mi spui ce se ,nt1mpl" !e opri, pri/i peste umr, apoi %cu semn din cap spre un gur=ha cu ,nsemne de caporal pe m1nec, ce sttea l1ng u'" $up un schimb de cu/1nte ,n limba gur=hali, o%i.erul spuse in englez, ca s ,n.eleag 'i MangC ? Am auzit 'i eu" 0ul.umesc, Tulbahadur" 8 un elicopter, adug el ,ntorc1ndu3se spre Mang" Cei doi europeni /or merge la !pitalul 0ilitar ;ritanic

din Eong >ong, iar dumneata 'i prietenii dumitale /e.i rm1ne aici, cu mine, p1n c1nd cine/a cu mai multe stele aici""" 'i btu u'or cu degetul ,ntr3un epolet """,mi /a spune dac s / ,mpu'c pe to.i trei sau dac s / ,ncui ,n latrina de la subsol" !pune3mi""" !e opri brusc 'i ,l pri/i pe Mang cum duce m1na la spate 'i scoate din buzunarul pantalondor un porto%el ros din piele" ;tr1nul ,l deschise, trase din el o legitima.ie plasticat de un gri murdar 'i i3o ,ntinse t1nrului o%i.er, care o analiz %r nici o e5presie" Mang a/ea c1te un grad militar pentru %iecare ocazie" T1nrul se uit ,n ochii lui Mang 'i spuse cu un z1mbet o/inC ? Imediat / aduc un tele%on, colonele""" O%i.erul se rela5 dintr3o dat" Acum prea 'i mai t,nr, c1nd 'tia c se a%l printre prieteni, dar nu ,'i ceru scuze, de'i ,'i dduse seama pe cine se o%erise s ,ncuie ,n latrina de la subsol" ? 4ntre timp, nu dori.i o cea'c de ca%ea< Mang ,l re%uz" $e'i se grbea, se opri s trag cu ochiul pe peluz, unde elicopterul se pregtea de aterizare, ghidat de un gur=ha" ? 8 o /izit programat< ,ntreb Mang" ? Nu, am ordonat3o imediat ce l3am /zut pe tipul din (and 2o/er3ul dumnea/oastr" ? A/e.i o e/iden. a /izitelor elicopterelor< ? Nu, $oamne %ere'teD (ocotenentul scutur din cap, 'ocat de o asemenea sugestie" ? $eci, dac chinezii ar asculta 'i ar trage cu ochiul, nu li s3ar prea nimic neobi'nuit la elicopterul sta< ? Absolut deloc" 8licopterul sta, c tot /eni /orba, tocmai a sosit de la !e= >ong, zise el art1nd cu m1na spre sud, unde se a%la cellalt /ersant al dealului a%lat unde/a ,n orizontul ,ntunecat, ne/zut" Ciudat""" Nu preau surprin'i 'i, de obicei, nu sunt at1t de rapizi" )arc ar %i a'teptat""" C1nd ,n.elese c nu /a primi nici un rspuns, ridic din umeri" ? @re.i s merge.i ,n ora' cu el, sau pleca.i tot cu ma'ina< ? (as tele%onul, zise Mang 'i ddu din cap" 0 duc cu elicopterul" Totu'i, a' /rea s /orbesc ,nt1i cu cei doi oameni ai mei" $ar, ,nc un lucru""" , cine sunte.i de %apt< ? )0O 7K, spuse o%i.erul t1nr 'i, interpret1nd gre'it e5presia ,ncruntat a lui Mang, adug imediatC )rincess 0ar+Fs OPn" 2idurile de pe %runtea lui Mang disprur, dar din alt moti/" ? )ot s / cer s nu pomeni.i despre incidentul din seara asta prin radio p1n c1nd /orbesc cu cine/a de la )oli.ia Eong >ong< )romit c /orbesc imediat cum aterizeaz elicopterul la spital" 8 %oarte important" $ar t1nrul o%i.er gur=ha nu era prost" ? Am raportat de-a %ocuri de arm 'i o mic e5plozie /enind din partea ro'ie a grani.ei, domnule" Ar %i %ost %oarte surprin'i dac nu ar %i primit raportul nostru" !unt con/ins c 'i3au reglat aparatele pe %rec/en.a noastr 'i a'teapt amnunte" Mang atinse cu m1na bra.ul t1nrului 'i spuseC ? !unt con/ins c /ei %i general ,nainte s a-ungi la /1rsta meaD (ocotenentul nu r1se" Nici mcar nu z1mbi" ? 0ul.umesc, domnule, spuse el" 8ra e5trem de bine crescut" $ar nu mai era timp pentru con/enien.e sociale" 8licea elicopterului se rotea, iar pra%ul se ,n/1rte-ea ,n aer ca o %urtun

de nisip, arunc1nd pietricele mici ca ni'te gloan.e ,n picioarele solda.ilor" Mang 'i locotenentul cobor1r treptele spre elicopterul care a'tepta" ;tr1nul schimb direc.ia 'i se ,ndrept spre 2odne+ 'i !onn+ CheP" 8ra greu s %aci con/ersa.ie l1ng motorul pornit al unui elicopter" Mang se /zu ne/oit s .ipe" 4'i apropie gura de urechea lui 2odne+" ? 2odne+, nu 'tiu cum s3.i mul.umesc" $ar /reau s ,.i mai cer o %a/oare" 2odne+ era dornic s ,l a-ute, dar prea obosit" 0unca de peste zi dep'ise norma obi'nuit a unui o%i.er de /am" 4'i acoperi cealalt ureche cu m1na 'i strig rgu'itC ? !pune.i, domnule Mang" $e la distan., preau un tablou de %ilde' netu=e, prin'i ,ntr3o con/ersa.ie etern" ? @reau s ui.i complet ,nt1mplrile de astzi, strig el" Orice discu.ie despre acti/it.ile 2amurii !peciale, despre chinezi gra'i, despre trecerea %rontierei, despre spioni chinezi uciga'i, zise el 'i %cu o pauz s ,'i umezeasc g1tul, 'i despre europeni ci/ili rni.i du'i cu elicopterul" @a periclita nu numai ,ntregul sens al opera.iunii pe care tocmai am ,ndeplinit3o, dar /a amenin.a direct /ia.a lui !onn+" )ot s contez pe discre.ia ta< ? C1nd se /or ,nt1mpla toate lucrurile astea despre care a.i /orbit, domnule Mang< ,ntreb 2odne+ cu o e5presie nedumerit" ? ;un biatD (a re/edere, 2odne+" Cei doi 'i3au str1ns m1na 'i Mang s3a ,ntors la !onn+" ? !onn+, urmeaz37 pe 2odne+ ,napoi la (o Mu ,n cellalt (and 2o/er 'i ia apoi primul tren spre >oPloon" O>< ? O>" Cltorie plcut, 'e%uF" ? 4nc n3am terminatD @reau s pleci din Eong >ong la prima or m,ine diminea." $u3te la >uala (umpur 'i nu /orbi cu nimeni" $ac /or %i necesare e5plica.ii, le /oi da eu" ;ine< ? ;ine" ? Ne /edem ,n >uala (umpur" Ai gri-, !onn+" ? i dumnea/oastr, 'e%uF" (ocotenentul gur=ha ,l a-ut s urce ,n elicopter, apoi sri cu u'urin. dup el" !tudie atent buzele lui Mang, care mimau o ,ntrebare" Mang ,l pri/i intens, apoi se ,ntoarse, ,n timp ce echipa-ul elicopterului ,nchise u'a" Eilar+ sttea ,ntr3un scaun -os, cu o min dezolat" ;ra.ul ,i era banda-at 'i un alt banda-, legat str1ns, nu ,i lsa umrul s se mi'te" )e arsurile de la g1t ,i %useser aplicate ni'te tampoane umezite din dotarea armatei, care o %or.au s ,'i .in brbia ,n sus, a'a ,nc1t, ca s ,l /ad pe Mang, trebuia s se uite ,n -os, spre nas" Arta ca o doamn pro/incial ,ntr3o pies de teatru pe scena satului" $ar ,n mintea lui Eilar+ nu e5istau g1nduri de mrire" $e %iecare dat c1nd ,nchidea ochii s ,'i alunge oroarea, ,l /edea numai pe $a/id >ent care urla la ea s %ug" i c1nd ,i deschidea, realitatea era acolo, zc1nd la picioarele eiC $a/id >ent, pe moarte" Acest lucru ,i pro/oca un nou /al de grea. 'i o nou btlie cu lacrimile care amenin.au s i se re/erse pe obra-i" !e ,ntreba dac merit tot acest e%ort, dar nu era ,n stare s a-ung la o concluzie" 4ntr3un t1rziu, renun. 'i ,nchise ochii, 'i mintea, pentru tot" Nu /oia concluzii 'i hotr1ri, tot ce /oia era un calmant, o baie, un pat curat cu a'ternuturi apretate 'i cinci somni%ere""" $a/id >ent zcea ,ntr3o incon'tien. pro%und" 01inile nu ,i erau acoperite de ptura grea de armat 'i preau singurele pr.i ale corpului neatinse de

s1nge" Ochii ,i erau ,nchi'i, %a.a pm1ntie, ud 'i des%igurat de durere" )e %runte ,i alunecau broboane de sudoare 'i %ormau mici r1ule.e ce se re/rsau pe %a., tind un canal prin nisipul ro'u de pe %a. 'i acumul1ndu3se ,n gaura dintre cla/icule" To.i se uitau la el, dar nimeni nu ,i 'tergea transpira.ia" I se %cuse o %iol de mor%in, dar pe chipul lui nu e5ista nici un semn c l3ar %i a-utat ,n aceast cltorie di%icil" Mang se apropie ,ncet de el, .in1ndu3se de plasa de pe peretele elicopterului, care se ,nl.a rapid 'i %cea un /ira-" (ocotenentul a-unse l1ng englez ,naintea lui Mang 'i ,i ,ntinse m1na, s ,l a-ute s parcurg ultimii metri" ? 0ul.umesc, strig el 'i t1nrul ddu din cap, uit1ndu3se apoi la >ent" !trigtul a/usese probabil /reun ecou ,n mintea lui >ent care deschise brusc ochii" Nu ,'i %ocaliz pri/irea, ci se uit pur 'i simplu" Apoi ,l /zu pe Mang 'i %cu ochii mai mari" 4ncerc""" disperat, s ,'i dea seama ce se ,nt1mpl" Unde era< Ce era blestemata asta de rachet< Cine era soldatul acesta< i"""$oamne, $umnezeuleD Mang< !im.i ,n gur s1nge 'i suc gastric" !cuip 'i ,'i murdri cma'a" 4l urmri cu pri/irea ,nc ,nce.o'at pe Mang, care se apropie 'i ,ngenunche l1ng el" *a.a chinezului era seac" !e uita la el 'i at1t" (ocotenentul se apropie 'i 'terse gura lui >ent cu o batist alb ca laptele, dar el se trase ,napoi, ,ncord1ndu3'i trsturile" Apoi strig c1t ,l .ineau puterile, dar nu ,i ie'i dec1t o 'oapt rgu'it, ca 'i cum ar %i a/ut g1tul plin de nisip, care nu se auzi aproape deloc ,n urletul motoarelor" ? )orculeD Ticlos murdar 'i ,mpu.itD !e strdui s se ridice, ,ns nu reu'i dec1t s ,l apuce pe Mang de cma'" ),nza se s%1'ie cu un zgomot ca de lemn rupt iar >ent izbuti s aduc %a.a lui Mang la c1.i/a centimetri de a lui" ? TiclosuleD Trdtor mizerabilD $e ce< Mang apuc %erm pumnul ,ncle'tat al lui >ent 'i ,i des%cu str1nsoarea ,n timp ce ,l a'eza cu bl1nde.e pe spate" Nu ,ncerc s se apere" ? Animalule, ai lsat3o pe idioata aia s3o omoare pe Eilar+D Ai s plte'ti cu /ia.a pentru asta, chinez ,mpu.itD ;tr1nul nu ,'i %eri pri/irea" !e uita total imperturbabil ,n ochii lui >ent" $ar englezul tcu subit" 4'i alungase toate senza.iile din minte 'i creierul su ,'i ,ncet acti/itatea" Uitase ce mai /oia s ,i spun lui Mang, uitase ce %cea 'i unde se ducea" !im.i o ame.eal cald urc1ndu3i din stomac 'i ,ncerc s nu ,'i dezlipeasc ochii de pe %a.a lui Mang, dar ,ncercarea lui nu dur mult" Ce/a din interiorul lui se strecur ctre globii oculari, ie'i ,n a%ar 'i ,i trase pleoapele ,n -os" Nu se opuse, nu se lupt" 8ra mult mai plcut a'a" ? Nu cred c ,i sunte.i prea simpatic, domnule Mang, strig t1nrul locotenent gur=ha" )rea c1t se poate de serios" 4n ochii si nu e5ista nici o urm de sur1s" Mang ,ncerc un z1mbet pentru locotenent, dar nu ,i ie'i" ? 0i3ai adus haina< ,ntreb el" (ocotenentul i3o ,ntinse" $ar era prea u'oar" ;g m1na ,n buzunarul drept, iar /ocea de l1ng el ,i spuse la urecheC ? Asta cuta.i, domnule >ent< 8ra re/ol/erul murdar de s1nge, ,n%'urat ,ntr3o batist" (ocotenentul i37 ,ntindea cu m1na acoperit de batistO era tot plin de s1nge, lipicios 'i murdar" ? $es%37, ordon Mang" T1nrul se supuse" 4n cilindru erau 'ase gloan.e, %iecare cu /1r%ul tiat" (ocotenentul le analiz o clip 'i, meditati/, roti cilindrul 'i scoase tuburile

gloan.elor %olosite" !e uit la ele, lu unul 'i ,i studie mica de%orma.ie de la captul percutat" *cu acela'i lucru cu urmtorul, apoi cu urmtorul, dup care se uit intrigat ,n ochii lui Mang, ,nl.1nd din spr1ncene" ? Oarbe< Mang aprob din cap, trsturile lui nu e5primau nimic" Apoi art cu pri/irea spre $a/id >ent" ? Te duci la spital cu el< ? A.i /rea s m duc< ? Te rog" i, c1nd se treze'te, /rei s3i dai arma ,napoi< ? Cu tuburile astea< ? $ac nu te3ar deran-a"" VVVVV Mang ie'i lipind din baie, se ,n%'ur ,ntr3un halat plu'at 'i se cu%und ,n pat" )e mas, chiar l1ng el, era o sticl de ap Eighland !pring, un deget de TeacherFs 'i un pahar care a'tepta s %ie umplut cu ce/a" Umplu paharul pe -umtate 'i ,l puse alturi de sticla de Eighland !pring" !e uit la ceasul de m1n, a'ezat pe mas" Trecuse -umtate de or de la miezul nop.ii" (a (ondra era patru 'i -umtate" 8/el+n Moodhouse ,'i gusta probabil a treia por.ie de 'arlot" (u o ,nghi.itur mic din pahar 'i %orm numrul lui Moodhouse din Curzon !treet" Auzi clinchetul linguri.ei lo/ite de bolul de por.elan" ? ;un, Mang+" Moodhouse ,'i cur. cu limba %irimiturile din col.urile gurii 'i le ,nghi.i" ? Ce drgu. din partea ta s ne suni 'i s ne anun.i ce se ,nt1mpl acoloD Am a/ut o discu.ie cu o%i.erul de securitate pentru aprare" Eong >ong3ul mi3a spus multe, dar nimic din ce /oiam s aud" Are +ou clean<7 ? $a, mul.umesc, Mood+, tocmai am %cut o baie bun 'i %ierbinte" Moodhouse nu %u deloc amuzat" 6666666666666666666666666666666666666666666666666666666666666666666666666666666 7 3 &8'ti curat<&, dar 'i &@orbe'ti de la un tele%on prote-at<& 9n"t": ? Nu te prosti, Mang, sunt lucruri importante" Mang ,'i z1mbi ,n barb" Moodhouse era at1t de pre/izibil""" ? !unt ,ntr3o camer de hotel din Eong >ong, Mood+" $e obicei, ,n locuri ca astea nu se instaleaz micro%oane" @rei s 'tii ce s3a ,nt,mplat cu pui'orul< ? Ai gri-, MangD ? A plecat acas, s se trans%orme ,n coco'" 4n (ondra, linguri.a se lo/i din nou de por.elan" 4n timp ce analiza /estea, Moodhouse mai bu pu.in ceai" $ar nu dur dec1t at1t c1t s soarb repede de dou ori" ? Cu toate implica.iile< ? Numai timpul ne3o /a spune" Eilar+ 'i3a -ucat rolul, iar $a/id a %cut3o pe idiotul ne'tiutor" A %ost rnit" i ea, dar nu la %el de gra/" Moodhouse nu ddu nici o aten.ie acestei liste de rni.i" ? O%i.erul de securitate mi3a /orbit despre problemele de la grani." A trebuit s inter/in armata, a'a mi3a spus" Chestia asta nu compromite opera.iunea< ? 4n pres a aprut o declara.ie prin care )oli.ia Eong >ong a%irma c, urmrind ni'te urme spre zona de %rontier, a recuperat dou cada/re" Nu s3 au mai dat alte detalii, e o practic obi'nuit" Na.ionalit.ile nu sunt niciodat dez/luite" $e obicei, e acceptat ideea c cei uci'i sunt chineziC ai lor sau ai

no'tri" Rinhua, Noua Agen.ie de tiri Chinez, a dat 'tirea" Ar %i btut prea tare la ochi dac ar %i relatat c au %ost uci'i doi europeni, un brbat 'i o %emeie" ? Acest lucru corespunde per%ect schemei tale, punctul &asasinri&, nu< 4mi ,nchipui c /rei ca unchii 'i mtu'tie tale din )e=in s presupun c au %ost elimina.i doi oameni importan.i de pe lista celor care 'tiu< $esigur, ,ntrebrile lui Mang nu cereau rspuns" i englezul nu ,l a'tept" ? C1t de gra/ a %ost rnit Eilar+ Mest< ? A scpat numai cu ni'te zg1rieturi, contuzii, chestii din astea" >ent e cel cu probleme, era c1t pe ce s rm1n %r picior" $ar nu3.i % gri-i, Mood+" Mood+ nu ,'i %cea gri-i, ci ,'i umplea din nou paharul cu 2o+al Morchester" Mang ,i ddu c1te/a secunde s rosteasc /reun comentariu, dar c1nd nu auzi dec1t clinchetul sticlei, continuC ? Cred c trebuie s i se spun toat po/estea" )rerea mea e c are dreptul s 'tie ce ,nseamn s %ii implicat ,n intrigi interna.ionale, ,l /a a-uta s ,n.eleag, c1nd /a 'chiopta p1n la o%iciul po'tal s ,'i ridice pensia" Ochii lui 8/el+n !t"Lohn nu ,notau ,n lacrimi" ? !coate37 din Eong >ong, ordon el" !3a uitat la ceas, s /ad dac mai este timp ,n acea zi, nu mai era" ? 01ine" Te /a a-uta armata, ei au mereu tot %elul de aparate care zboar ,ntr3o parte 'i3n alta" i, Mang, nu" (impede ca bun ziuaC N U D Nu trebuie s i se spun mai mult dec1t 'tie de-a" Oricum, e obligatoriu s ,'i .in gura p1n c1nd /oi a/ea timp s ,i recit o anume sec.iune din (egea !ecretului O%icialD ? )ot s ,i o%er ce/a ,n numele tu< ? Ca de e5emplu"""< ? Un post, Mood+" $espre $a/id >ent se 'tie c a %ost omor,t" !unt oameni care au /zut acest lucru cu ochii lor" $ac ,l trimi.i ,napoi la supra/eghere, deasupra magazinului de /iza/i de Ambasada Chinei la (ondra /ei pune pe g1nduri anumite persoane, care se /or ,ntreba ce se ,nt1mpl" Or s /omite pui'orul, ,i /or lipi la loc oscioarele 'i ,l /or analiza la microscop din nou" >ent ar trebui s stea unde/a la soare" Ce3ai spune de o sinecur %rumu'ic ,n *i-i, de e5emplu< ? 4.i %aci prea multe gri-i, Mang+" (as totul ,n seama mea" Tot ce trebuie s %aci tu acum e s ,l trimi.i pe amr1t ,ncoace 'i apoi s pleci la cbnu.a ta din -ungl, ,n >uala (umpur" i, Mang+""" ? 0da< ? 0ul.umesc" Ai %cut o treab e5traordinar" Mang a'ez receptorul ,n %urc 'i ,'i termin paharul de Phis=+" *usese o zi lung" 4'i scoase halatul de baie, trase peste el un cear'a% sub.ire 'i stinse lumina" 4nainte de a3'i rela5a creierul, se ,ntreb cum se descurc $a/id >ent sub luminile ca de ramp din &teatrul& de opera.ii al !pitalului 0ilitar ;ritanic, unde se a%la ,nc de la ora zece" 8ra tot acolo, dup cum ,l in%ormase un soldat de la paz, iar chirurgii ceruser s li se aduc de-unul la ora 'apte diminea.a" Mang adormise bu'tean ,nainte ca mintea lui s ,nregistreze /reun sentiment de compasiune" Eilar+ %cuse baia pe care 'i3o dorea, luase somni%erele 'i dormise" A doua zi arta mult mai bine, prul ,i strlucea, dar ochii nu erau lumino'i cum ar trebui s %ie cei ai unei %ete sntoase" )oate c se g1ndise prea mult la c1t de %ragil este /ia.a""" Mang se a'ez pe marginea patului 'i se uit la ea" T1nra sttea, nu %oarte con%ortabil, pe un %otoliu de l1ng %ereastra %ran.uzeasc deschis" ;ra.ul ,i era ,nc sus.inut la piept, dar

numai de %orm" Un caporal t1nr 'i sntos srise ,n sus 'i ,n -os pe umrul ei 'i, miraculos, i37 /indecase" Cu toate acestea, ,nc o mai durea" ? $up3amiaz /ei %i dus cu a/ionul ,n 0area ;ritanie, ,i spuse Mang" 0 tem c /a trebui s ,.i /opse'ti prul 'i s por.i ochelari de soare pentru un timp" ? C1t timp< ,ntreb ea pe un ton ine5presi/" ? )1n c1nd uit Ah (ian c .i3a tras dou gloan.e N,G ,n g1t" 8a crede c ai murit" 0oartea ta %cea parte din pies" C1nd lucrurile se mai calmeaz, po.i s te ,ntorci la >uala (umpur" 4.i /om schimba numele, poate c te /ei cstori""" ? (as3o balt, MangD Am destule probleme pe cap ca s mai iau ,n spate 'i un brbat" Mang str1nse din umeri" Ce se ,nt1mplase cu /echea art chinezeasc a petirii"""< ? 0 /oi ,nt1lni cu $a/id, spuse el dup o pauz destul de lung" Cred c ar %i un gest %rumos din partea ta s treci pe la el mai t1rziu 'i s ,l ,ntrebi ce ,i mai %ace piciorul" ? Chiar, ce ,i mai %ace piciorul< ? $estul de ru" 0edicii s3au strduit toat noaptea 'i o bun parte din diminea.a asta s i37 repare" Moodhouse a spus c ,i /a o%eri o pereche de c1r-e 'i un baston de mahon, dar eu nu cred c37 /om /edea printre c1'tigtorii maratonului (ondrei de anul /iitor" ? Am s m duc s ,l /izitez chiar acum" 4ngri-orarea lui Eilar+ era real" Mang se g1ndi c mai !UNT totu'i speran.e" ? Nu, ,nc nu, spuse el ,ncet" Trebuie s ,i dau ,nt1i c1te/a e5plica.ii 'i s3ar putea s dureze ce/a timp" 8 posibil chiar s m ia la btaie cu bazinetul" Am s trimit pe cine/a dup tine""" !ttu pe g1nduri o clip, dup care se rzg1ndi" ? ;a mai bine ai /eni 'i ai a'tepta la u'a salonului" !3ar putea s am ne/oie de tine ca material probatoriu" Cobor, din pat, ,ntredeschise u'a 'i trase cu ochiul" (a captul holului, rezemat de per/azul %erestrei, sttea un t1nr ,n halat alb" !punea c e de la spital, dar arta oricum numai a in%irmier nu" 8ra mult prea ro'u ,n obra-i, mult prea ,n %orm, iar %elul ,n care halatul alb at1rna peste 'oldul su st1ng %cea o um%ltur mult mai substan.ial dec1t o sering hipodermic sau un termometru" C1nd Mang ,nclin din cap, se apropie grbit" ? Am s stau -umtate de or cu domnul""", """ ? Lones, se o%eri /oluntar t1nrul" ? """cu domnul Lones, repet Mang" $ac a.i /rea, peste c1te/a minute s o aduce.i pe domni'oara"", zise el 'i a'tept" T1nrul ,i o%eri din nou o sugestie" ? !mith, rosti el %r s z1mbeasc spre chipul de asemenea nesur1ztor al btr1nului" """domni'oara""", """ !mith la salonul lui 'i s a'tepta.i semnalul meu< )oate ,i gsi.i 'i un scaun< Un al doilea &in%irmier& ce sttea l1ng o u' pe care nu scria nimic, ,n sec.ia izolat pentru boli contagioase, se ridic la apropierea lui Mang" !istemul %unc.iona" Mang deschise ,ncet u'a 'i p'i ,nuntru" >ent sttea pe spate, uit1ndu3se %i5 la ta/an" Nu era acoperit cu /reun cear'a%" Chiar 'i cu aer

condi.ionat era prea cald, dar nu conta" )e trupul lui >ent se /edea mai mult banda- 'i ghips dec1t piele" ? Ai tot ce3.i trebuie, $a/id< ? Car3teD Mang z1mbi, ,nchise u'a ,n urma lui 'i tra/ers ,ncperea" (1ng pat se a%la un %otoliu, se a'ez ,n el" ? 0 bucur s /d c te sim.i mai bine, spuse el 'i a'ez pe marginea patului un pachet de .igri 2othmans" ? @rei 'i tu o .igar< ,.i aprind eu una dac /rei" (u o .igar din pachet, o aprinse 'i e5pir %umul ,n direc.ia %erestrei ,nchise" Instala.ia de aer condi.ionat supse %umul 'i ,l scoase tu'ind pe partea cealalt" >ent ,ntoarse ,ncet capul pe pern 'i trimise o pri/ire ,mpietrit spre chinez" Mang rspunse acestei inspec.ii cu o u'oar ,nclinare din cap" 2msese cu .igara ,ntre buze, e5act ,n centru, ca 'i cum ar %i but ce/a cu paiul" *iecare ,nclinare din cap tia un segment din %irul sub.ire de %um albastru care i se ridica prin %a.a ochilor 'i se ,ndrepta spre aerul rece de sub ta/an" Mang nu prea intimidat de pri/irea seac a englezului" ? In dup3amiaza asta m ,ntorc la >uala (umpur, zise el 'i urmri %umul cu pri/irea pentru o secund" 85presia lui >ent nu se schimbase" Am /orbit azi3 noapte cu 8/el+n Moodhouse, dup ce ai intrat ,n opera.ie" I3am spuse c sunt lucruri pe care ar trebui s le a%li, dar el e de prere c singurele lucruri pe care trebuie s le a%li sunt anumite sec.iuni din (egea !ecretului O%icial" Mang nu z1mbi, dar, ,n s%1r'it, ,'i scoase .igara din gur 'i presr scrumul pe podeaua curat, strlucitoare" !e uit o secund la el, dup care ,l acoperi cu panto%ul" ? $eci, bucur1ndu3m la g1ndul c asta ,l /a supra, am hotr1t s ,.i spun e5act ,n ce te3ai bgat, zise el 'i %cu o pauz" $ar poate c .i3ai dat seama 'i singur" >ent gemu, de parc durerea i s3ar %i ,ntors brusc" ? Te doare piciorul< ,ntreb Mang %r ,ngri-orare ,n glas" )arc ar %i ,ntrebat dac e destul de dulce ca%eaua" ? Nu, /orbi >ent ,ntr3un %inal" Capul" Un t1mpit de chinezoi m3a pocnit cu bocancul ,n %runte" 0i3a dat o durere groaznic de cap 'i m3a ,mpiedicat s ac.ionez c1nd acela'i animal de chinez sttea la c1.i/a metri de mine 'i %cea ce %cea" Totu'i, ,n /ocea lui transprea o und de interes" ? Ce /rei s spui, dar e5act, prin &,n ce m3am bgat&< ? @rei o .igar< >ent consim.i cu o mi'care din cap" Mang ,i aprinse o .igar 'i i3o ,ntinse" ? Ai %ost manipulat, $a/id" $in ziua ,n care Moodhouse a aran-at s %ii pus la supra/eghere ,n )ortland )lace" Tot ce ai %cut de atunci a %ost pus la cale 'i .esut de el, de )eter *+lough 'i de !ir Lames 0organ, cu o contribu.ie mic din partea mea ? Un moment""" Mang 'tia ce /a urma" !e mira doar de ce am1nase >ent ,ntrebarea cu cel pu.in cinci minute" ? Eilar+< ? A, ea e bine, s3a pus pe picioare" (a ea nu a %ost nimic prea gra/"

Mang art cu .igara spre 'ase tuburi de glon. aliniate ca ni'te sold.ei pe marginea mesei" ? Ca 'i tine, a %ost ,mpu'cat cu unul din astea ? $e ce< ? 4.i spun imediat" ! continui< ,ntreb el, dar nu a'tept aprobarea lui >ent" Moodhouse te3a adus ,n echipa de supra/eghere de la )ortland )lace pentru c erai singurul om la ,ndem1n care putea s %ac di%eren.a ,ntre un chinez 'i un sand/i' cu ro'ii" Locul presupunea ca tu s iei o m1n de con%etti, s %ugi ca un nebun 'i s le ,mpr'tii ,n -ur, ca s te poat urmri oricine" $ar ai %ost la un pas de a strica tot -ocul" Acele con%etti erau documentele de la ChaFah 'i scopul era ca tu s le sco.i din Arhi/a de la (ondra 'i s le pui ,n m1na echipei de asasini de la )e=in" Trebuia s cread c ei au %cut toate cercetrile" Ai merita o medalie sau un Oscar, dar tot ce /ei primi e un baston 'i o amenin.are c .i se /a tia limba dac /ei /isa mcar /reodat s /orbe'ti despre ce 'tii sau dac te /a prinde cine/a citind @1ntorul de spioni" Eai s ,.i spun ce s3a ,nt1mplat" >ent ,i ,ntinse lui Mang .igara ne%umat 'i ,i ceru s o st1ng" Apoi ,nchise ochii, dar nu dormea" ? Ai citit documentele din dosar, continu Mang" tii ce /or s %ac 'i nu e ne/oie s ,.i e5plic toate detaliile" Omul nostru""" ? @iitorul pre'edinte al Chinei, mormi >ent, (ee ^uan" Mang cltin din cap" ? Nu" (ee ^uan e omul din %otogra%ie" )e omul nostru ,l cheam !tanle+ ;ooth" ? !tanle+ ;oothD Cine dracuF e !tanle+ ;ooth< ? i3a schimbat numele" Acum e cunoscut ca Tang iC coordonatorul suprem al !er/iciilor Chineze de In%orma.ii, al treilea om pentru pre'edin.ia celei mai mari na.iuni a lumii" ? $ar !tanle+ ;ooth< ? A %ost gsit pe treptele sediului Armatei !al/rii ,ntr3una din pro/inciile estice, ,n 7QGB" 4n zilele acelea, China roia de misionari cre'tini" (3au botezat !tanle+ $umnezeu 'tie din ce moti/ 'i ;ooth dup conductorul lor" Au luptat ,mpotri/a -aponezilor, ,n 7QNA, 'i l3au adus cu ei 'i pe !tanle+" 4n 7QBN, era agent cu %unc.ie important 'i opera ,n a%ara Eong >ong3ului" 8ra %oarte bun 'i, oriunde ar %i %ost anga-at, ar %i a-uns ,n /1r%" 8l a %ost cel strecurat de Lames 0organ peste grani. ,n m1inile echipei americane de-a implantate" *aptul c +an=eii au %cut toat munca de -os 'i c erau instala.i de peste un an a %ost un a/anta- enorm pentru !tanle+" 4n anii aceia, a %ost complet inacti/" Nu s3a su%lat nici un cu/in.el, nici ,ntr3o direc.ie, nici ,n cealalt" $ar s m ,ntorc la ce spuneam" 4n noua sa calitate de /icepremier, !tanle+ conducea o delega.ie care trebuia s st1rneasc pu.in ur ,n A%rica de !ud c1nd, ,n drum spre cas, s3a oprit la )aris" A %ost o escal regulamentar, nu a trezit suspiciuni" Chinezii 'i %rancezii s3au recunoscut ,ntotdeauna %ra.i de3un s1nge ,n materie de per%idie" 4n momentul acela, m a%lam 'i eu la )aris" 8ra ,n 7Q8B, ,n octombrie, pe zece" O dat bunC ziua a zecea din luna a zecea, un zece dublu, auspicii %oarte bune pentru noi, chinezii cei e5trem de supersti.io'iD Omul nostru, !tanle+, se descurcase mai bine dec1t bine" 8ra stindardul ,n ascensiune al )artidului Comunist Chinez" 4n anul acela a %ost numit /icepremier" 8ra de-a

coordonatorul ser/iciilor de securitate, cu tot ce implic aceast %unc.ie" )uteai spune c, a/1nd controlul celei mai mari organiza.ii de spiona- din lume, era, dup pre'edinte, cel mai puternic om din 2epublica )opular" $ar nu era, mai e5ista cine/a ,n cale" 4n orice caz, ,n timp ce ,mi sa/uram castronul de orez dintr3un restaurant de pe o strad de l1ng Champs dl+sees, am primit un bile.el de la osptar" 8ra scris un numr de tele%on din )aris" Omul nu mi3a spus dec1t &sun&, dup care a continuat s3mi ser/easc restul mesei" Apropo, a %ost bunD Mang stinse .igara ,n scrumier 'i, contrar obiceiului su, aprinse alta imediat, %r s ,i o%ere 'i lui >ent" ? Am sunat 'i am %ost in/itat s stabilesc o ,nt1lnire cu un om care, dup cum mi s3a spus, &,mi tiase calea prin -ungl, ,n timpul con%lictului indonezian&" 03a pus pe g1nduri" Am stabilit s ne ,nt1lnim ,ntr3o ca%enea mic din spatele bule/ardului !t"Hermaine, pe malul st1ng" 8ra un loc sigurC proprietarul ,mi era rud" Nu l3am recunoscut, dar scopul ,nt1lnirii nu era s ,l recunosc" 8ra %oarte distant 'i alesese cel mai ,ntunecat col. al slii" !3a a'ezat %r s ,'i scoat pardesiul 'i a stat tot timpul cu m1inile ,n buzunar" A/eam sentimentul c ascunde un pistol" Nu a m1ncat, dar eu da" i ce am discutat a %ost c1t se poate de interesant" Ca rezultat al acestei discu.ii, era c1t pe ce s rm1i %r un picior""", zise Mang 'i se opri, uit1ndu3se la %a.a celui de pe pat" N3ai adormit, nu< >ent scoase un m1r1it, dar nu deschise ochii" Mang ,'i schimb pozi.ia picioarelor 'i arunc iar'i scrum pe podeaua lucie" ? )rin metoda lui de a3'i ,ntinde pe mas scrisorile de acreditare, m3a in%ormat c e membru al !er/iciilor ;ritanice de In%orma.ii 'i mi3a e5plicat detaliat care /a %i rolul meu ,n aceast organiza.ie" Ideea nu mi3a plcut" 0i3a plcut chiar 'i mai pu.in c1nd am auzit c e ,nalt o%i.er ,n T8MA, organiza.ia suprem a !er/iciilor Chineze de In%orma.ii" $ar ,nsemna c ne putem pri/i ,n ochi" 0i3a spus c se a%l la )aris cu delega.ia lui Tang i, dup care mi3a mai spus c Tang i e agent britanic" )ur 'i simpluD Nu pe departe, nu pe ocolite" Coordonatorul suprem al securit.ii din 2epublica )opular Chinez e agent britanicD Am continuat s mn1nc" Nu eram sigur dac se a'tepta s le'in, s sar de la mas sau s ,ncep s tremur, a'a c am %cut cum mi3a /enit" Am m1ncat" 03a pri/it un moment, dup care a continuat" Tang i, a spus el ,n 'oapt, a ,mprt'it acest lucru, cu c1.i/a ani ,n urm, celui mai bun prieten 'i consilier al su, omul care s3a ridicat practic de la nimic la %unc.ia de secretar secund al Hrupului ;oP !treet, un anume >im Cheong""" &i atunci de ce n3a %ost ,mpu'cat<& a %ost prima mea reac.ie, la care in%ormatorul a cltinat din cap" >im Cheong, a spus el, datora totul acestui om" i mai era ce/a" )e l1ng c1'tig material, loialitate 'i prietenie, >im Cheong a mai descoperit ce/aC c1t de ,ngust e puntea de deasupra prpastiei ce separ comunistul 'i antiimperialistul de/otat de conspiratorul 'i capitalistul de/otat" 4n acest %el, mi3a mai spus in%ormatorul, >im Cheong a pstrat secretul 'i a acoperit spatele lui Tang i" &*oarte intim&, am remarcat eu, &%oarte ludabil, dar de ce stm 'i /orbim despre ei<& &Ai auzit&, m3a ,ntrebat el, &de recenta numire a lui (ee ^uan ,n %unc.ia de secretar general al )artidului Comunist 'i /icepre'edinte al Comisiei pentru A%aceri 0ilitare<&

Auzisem 'i i3am spus3o" Numirea ,l %cea succesorul indiscutabil al pre'edintelui" Imediat dup (ee ^uan, ,n ordinea succesiunii, se a%la Tang i" Aceasta era problema lui Tang iC (ee ^uan a/ea numai cincizeci 'i opt de ani" )re'edintele 2epublicii )opulare a/ea optzeci 'i patru 'i putea muri ,n orice clip" $ac (ee ^uan apuca s ,i ia locul, /a rm1ne acolo pentru totdeauna" i, c1nd se /a a'eza pe tron, primul om pe care ,l /a sugruma /a %i Tang i, dup care urma, probabil la numai c1te/a minute, prietenul lui Tang i, >im Cheong" 4ncepeam s ,n.eleg mesa-ul, dar cu siguran., omul nu %cea toat aceast istorie doar ca s in/ite un btr1n chinez malaiez s ,l ucid pe (ee ^uan" Tang i, sau mai cur1nd !tanle+ ;ooth, ar %i trebuit doar s ridice un deget 'i ar %i a/ut zece mii de asasini sritori care ar %i %cut coad la u'a lui, dornici s preia aceast sarcin" $ar nu, era prea u'or pentru diabolica minte chinezeasc" Ce /oia !tanle+ era ca statul s ,l elimine pe (ee ^uan, ca statul s apeleze la bunul 'i supusul !tanle+ ;ooth pentru a calma .ara dup dez/luirea secretului" Acesta era .elul lui >im Cheong" 4n timpul ultimei pr.i a recitalului lui Mang, >ent deschise ochii 'i, cu trud 'i durere e/ident, se ,ntoarse pe o parte" Mang nu ,l a-ut, nu se pricepuse niciodat la oameni bolna/i" ? $oamne, $a/id, ar.i ,ngrozitor, /rei o .igar< ? N3ai ce/a de but< Interesul lui >ent %a. de po/estea lui Mang ,l a-utase, pentru un moment, s uite 'utul ,n %a. 'i restul purtrii ciudate a chinezului" ? Un pahar cu ap< ? Nu %i prostD ? Chiar s3a ,nt1mplat s am""" Mang bg m1na ,n geanta mic de la picioarele sale, dup care se opri" ? $ar oare Phis=+3ul %ace bine la rana din piept< ? Toarn dracului o dat butura aia" i, da, aprinde3mi o .igar" !alonul steril cpt pe loc atmos%era din bungaloP3ul unui culti/ator de cauciuc" ? i tipul sta .i3a spus de ce /oia !tanle+ ca tu s a%li totul< ,ntreb >ent cu un glas ameliorat de alcool" Acum suna aproape normal 'i ,l %cu pe Mang s se uite precaut peste umr, la u'a ,nchis" ? A-ung 'i la asta, spuse Mang cu /ocea cobor,t1" >im Cheong i3a spus mentorului su, bine,n.eles, despre documentele de la ChaFah" Atunci a auzit !tanle+ ;ooth pentru prima dat despre ele" $up toate aparen.ele, c1nd 0organ 73a trimis pe Tang i l1ng camarazii si +an=ei, ,n 7QB , nu i3a su%lat nici un cu/1nt despre documente" !tanle+ nu 'tia dec1t c numele su e5ist ,ntr3un dosar, unde/a ,n Anglia, 'i c al su curriculum /itae este de %apt al unui om de aceea'i /1rst, aceea'i talie, aceea'i origine, care, %ire'te, a murit c1nd el i3a preluat numele" H1ndul c detalii de genul acesta, chiar dac nu se re%ereau la el, s3au a%lat ,ntr3o pung la br1ul unui biat ce rtcea pe o crare din -ungl trebuie s ,l %i %iert ,n suc propriu pentru multe zile, dar a/ea ,ncredere ,n Limm+ 0organ" i bine %cea" 0organ 'tia e5act ce %ace" I3a %cut o acoperire indestructibil lui !tanle+ 'i a ,ngropat dosarul ,ntr3un loc pe care ,l 'tia numai el" ? Indestructibti< zise >ent cu o grimas" 85ist ce/a ,n a%acerea asta blestemat, indestructibil sau de negsit< Mang ignor ultima parte a propozi.iei lui >ent"

? 4n zilele astea nu e nici o problem s reconstitui po/estea unei /ie.i" $in acest punct de /edere, /remurile acelea erau %ericite" 4n China e5ista acea imens perioad alb de timp, ,ntre ,nceputul rscoalelor 'i preluarea puterii de ctre comuni'ti, c1nd do/ezi ale na'terii, ale /ie.ii 'i chiar ale mor.ii erau ine5istente" O /ia. ,nregistrat ,n acte, ,n epoca aceea, ,ncepea o dat cu ,nscrierea ,n partid" 4n cazul lui !tanle+ ;ooth, documentele erau de-a %cute c1nd a preluat identitatea lui Tang i" $e'i e5ista o di%eren. de /1rst ,ntre (ee ^uan 'i ade/ratul Tang i, originile lor erau la %el de obscure 'i, dac cine/a credea c ,'i aminte'te de rdcinile /reunuia dintre ei, !tanle+ ,i aran-a o ,nmorm1ntare urgent" Mang %cu o grimas" 8ra greu de spus dac aproba sau pur 'i simplu in/idia simplitatea acestor metode" ? >im Cheong i3a sugerat prietenului su, !tanle+ ;ooth, c documentele luate de la el ,n -ungl ar trebui aduse la )e=in, dar cu o adugire, sau mai precis o inserareC dosarul din 7QB al lui !tanle+" 8nglezul a ,n.eles ideea" Cum nici el 'i nici (ee ^uan nu ,'i puteau do/edi originea, tot ce trebuia s %ac era s ,nlocuiasc %otogra%ia lui !tanle+ cu una a lui (ee ^uan la treizeci de ani 'i s modi%ice detaliile, %r s strice documentele originale, a'a ,nc1t s corespund lui (ee ^uan" $ar era necesar ca dosarul s aib un arbore genealogic impecabil" i singura cale pentru ,ndeplinirea acestei condi.ii era ca documentele lui >im Cheong s a-ung ,n m1inile unui neutru, pentru e5aminare" (3au introdus ast%el pe btr1nul gangster 'i e5terminator de/iat, Eu ;ang" Nu a %ost o alegere impar.ial" Eu ;ang era ,n tabra lui Tang i 'i ,l simpatiza 'i pe >im Cheong" 4n schimb, nu ,i plcea (ee ^uan" !crisorile lui de acreditare erau deci imaculateD ? Opera.iunea nu ar %i periclitat pozi.ia agen.ilor americani< ,ntreb >ent" ? ;a da" ? )ericulos" Mang cltin din cap ,n semn c nu" ? >im Cheong urma s le aran-eze ie'irea ,nainte ca documentele s a-ung la )e=in" Urmau s ias ,n lini'te din .ar, pe urmele unui student rebel" !e ,nt1mpl destul de des" Ar %i a-uns ,n a%ara grani.elor ,nainte s ,nceap rostogolirea capetelor" ? Nu m re%eream la asta" ? tiu" $ar trebuie s te g1nde'ti la mrimea bulgrelui de zpad" Inten.ia era ca /iitorul pre'edinte al Congresului )opular al 2epublicii )opulare China, Tang i alias !tanle+ ;ooth, 'i coordonatorul su pentru spiona-, >im Cheong, s ,'i pstreze %unc.ia gra.ie lui !ir Lames 0organ 'i lui 8/el+n !t"Lohn Moodhouse" $oi agen.i americani btr1ni nu contau prea mult" Oricum, s3a decis ca !tanle+ s rup tcerea sa de treizeci de ani 'i s restabileasc legtura cu Lames 0organ" i3au ales momentul 'i omulC eu" ? Nu a %ost pu.in cam nai/ din partea lui !tanle+ 'i a lui >im Cheong s coopteze o a treia persoan care s ,.i dez/luie totul .ie, la r1ndul lui< Mang ridic pri/irea dinspre paharul su de Phis=+" Cuno'tea destul de bine obiceiurile spitalelor, ,'i .inea sticla ,n geant 'i paharul ascuns" ? 85act a'a m3am g1ndit 'i eu, $a/id, p1n ne3am despr.it" C1nd am /rut s3i str1ng m1na la plecare, atunci 'i3a scos3o din buzunar pentru prima dat" Nu a/ea m1nD ? A/ea un c1rlig<

? $a" i cealalt m1n era la %el" Cea ,n care am crezut c are o arm" )strau secretul ,n %amilie" Am po/estit toate acestea la (ondra" Cei trei ,n.elep.i, 0organ, *+lough 'i Moodhouse, 'i3au pus capetele la contribu.ie 'i au hotr1t ca 0organ 'i *+lough s se alture antura-ului reginei, c1nd, ,n timpul /izitei sale ,n China, a %ost dus s /ad o e5pozi.ie" !3au ,nt1lnit ,n secret ,n secret cu >im Cheong" A %ost sugestia lui s sdeasc sm1n.a intrigii ,n Ah (ian, acum unul din membrii loiali, dedica.i 'i respecta.i ai )artidului 'i ai Comisiei Na.ionale pentru Aprare" Instruit de >im Cheong, a acceptat mai mult %or.at sarcina" O dat ce Ah (ian 'i3a ,nceput cercetrile, capul nimnui nu se mai a%la ,n siguran." A primit insrcinarea s recupereze documentele prin orice mi-loace 'i i s3au dat resurse nelimitate" $at %iind legtura ei cu >im Cheong 'i importan.a e5traordinar a documentelor, a %ost de acord s nu spun nimic p1n c1nd actele nu /or %i a'ezate la picioarele lui Eu ;ang" ? Nu e pu.in cam complicat po/estea asta< zise >ent ridic1ndu3'i paharul gol" Mang ezit, iar englezul agit paharul" ;tr1nul i37 umplu pe -umtate, %r s adauge ap" ? $e ce nu a spat pur 'i simplu s scoat dosarul din morm1nt, s i37 dea lui >im Cheong, care s i37 duc lui Eu ;ang< ? $oamne, $a/idD Credeam c ,n.elegi mentalitatea chinezilor" Nimic dat pe gratis nu are /aloare, sau, cum a spus $eng Riaoping ,n g1ndurile sale publicate o%icial, &s ai ,ncredere doar ,n in%orma.iile ob.inute prin %urt sau prin alte mi-loace asemntoare" In%orma.iile o%erite gratuit sunt automat suspecte&" i ar trebui s 'tii ce ,nseamn spiona-ul pentru chinezi" $eci documentele lui >im Cheong, sau de la ChaFah, au %ost ne/oite s urmeze aceea'i cale" Trebuiau ob.inute cu greu, c1te/a crime, c1te/a %urturi 'i, mai presus de toate, di%icult.i 'i complica.ii" Acestea erau sigiliul de autenticitate" 0oartea lui $ean, a lui >enning 'i a celorlal.i a %ost considerat drept pierdere acceptabil de ctre Moodhouse 'i *+lough, comparat cu poten.ialul dosarului" Moodhouse nu s3a ascuns dup deget 'i nu s3a %andosit" I s3a dat /oie lui Ah (ian 'i locotenentului ei, Hoh )eng, s %ac regulile" Abia c1nd ac.iunea a ,nceput s l1ncezeasc, dup moartea lui $ean, ai %ost introdus ca .ap isp'itor 9sau ca agent ne'tiutor: ca s ,i conduci ,napoi pe calea cea bun" ? $e ce nu mi3a spus Moodhouse< ,ntreb >ent nu re/oltat, ci doar curios" ? Ji3ar %i %ost greu s -oci a'a cum ai -ucat" )atriotismul tu inocent, de el era ne/oie" (3a con/ins pe Hoh )eng 'i, mult mai important, pe Ah (ian, c totul e condus de ei" Nu ai %i putut s3.i -oci rolul, te3ai %i dat de gol" Chiar 'i a'a, ai %ost c1t pe ce s dai a%acerea peste cap" ? Cum a'a< ? Mood+ 'i *+lough .i3au subestimat tenacitatea" 2olul tu ,n opera.iune se termina o dat ce a%lai detaliile despre ,nt1mplarea de la ChaFah 'i .i se arta %otogra%ia lui *+lough" $up ce ai %i a/ut totul pe ta/, trebuia s te ,ntorci la (ondra, s %aci ur1t ,n %a.a lui *+olugh 'i s ceri e5plica.ii, art1ndu3i37 ast%el echipei de recuperare a dosarului, condus de Hoh )eng" Nu era plani%icat s te duci la Eong >ong 'i s %aci pe %emeia de ser/iciu la Arhi/""" Mang se opri o clip, .intuindu37 cu pri/irea pe cellalt" ? Apropo, ce3ai gsit acolo< ? $in neaten.ie ori din gre'eal, cine/a lsase acolo cheia sei%uluiC a scris unde se gse'te, la (ondra, dosarul cu documentele"

Chinezul ,l pri/i str1mb" ? $e %apt, pusesem pe cine/a s %ac curat acolo" 4n condi.ii normale, i3a' da t1mpitului la s3'i mn1nce testiculele la micul de-un m1ine diminea., dar, dup cum au decurs lucrurile, ne3a %cut un ser/iciu" >ent tot nu era mul.umit" ? Ce s3ar %i ,nt1mplat dac nu l3a' %i recunoscut pe *+lough< (a urma urmelor, nu era dec1t o poz proast %cuta acum treizeci 'i cinci de ani, timp ,n care unii oameni se pot schimba mult" ? Mood+ a a/ut un moti/ ,ntemeiat s te aduc %a. ,n %a. cu *+lough, la (ondraC s te ui.i bine la el" $e bun seam, nu a/ea un chip care se uit u'or" >ent de/enea tot mai ,nsu%le.it, con/ersa.ia ,i %cea mult mai bine dec1t statul cu ochii ,n ta/an" ? 0ai /reau o pictur din chestia aia din geant, dac nu te superi, zise el" Nu 'tiu dac suport at1tea emo.iiD Cu siguran., Phis=+3ul ,'i %cea e%ectul asupra lui >ent" *a.a lui ,'i pierduse tenta gri 'i luase o culoare rozie, /esel" $ar ochii ,i rmseser ,mpien-eni.i, poate c paharul pe care i37 reumpluse Mang /a %ace ce/a 'i pentru ei" ? i dac, totu'i, nu mi37 aminteam< spuse el" ? O a/eam pe Eilar+ Mest" Apropo, 'tiai c e %iica lui *+lough< Nu 'tiai< Nu3i nimic, oricum nu mai are nici o importan. acum, nu3i a'a< Mang ridic sadic din umeri spre ochii mira.i ai lui >ent, dar nu ,i ddu timp s comenteze" @a a/ea timp s se g1ndeasc la asta c1nd lumina din salon se /a st1nge, %c1nd loc durerii din piciorul rnit" ? !3a ,ntors la (ondra cu tine, continu el, ca un al doilea indiciu pentru chinezi" O dat ce Hoh )eng 'i agen.ii lui /3ar %i %cut legtura ,n >uala (umpur, ea trebuia s se ,ntoarc 'i s intre ,n ac.iune" $ac nu a.i %i realizat contactul, nici ei 'i nici noi nu am %i putut intra ,n -oc %r anumite bnuieli" )e %runtea lui >ent se ad1nci o cut, semn de suspiciune 'i scepticism" ? Ce legtur are Eilar+ cu toate astea< ,ntreb el pe un ton amenin.tor, dar Mang se sim.ea per%ect ,n siguran." ? 4i %usese ,mprumutat lui Moodhouse" $e %apt, era de3a lui 0organ, de la 0IS" *usese trimis ,n China, ca student, cu c1.i/a ani ,n urm, cu ordine s se %ac remarcat 'i s %ie recrutat de spiona-ul chinez" i a reu'itO de'teapt %at, Eilar+D !3a stabilit ,n 0alaezia, ca agent ,n e5pectati/ al T8MA, dar era de %apt membru inacti/ al conglomeratului meu 0IBU0IS" Hoh )eng a trezit3o din amor.eal 'i i3a ordonat s te prind ,n mre-e 'i s ,i raporteze dac e'ti chiar a'a de curat precum pari" Instruc.iuntie mele erau identice, iar ea s3a con%ormat Cum a %ost, apropo< ? Nu e treaba taD arunc englezul, %i51ndu37 pe Mang cu pri/irea" i /rei s3mi spui c ce s3a ,nt,mplat acas la *+lough a %ost regizat dinainte< ? A'a a %ost inten.ia noastr, dar s3a s%1r'it alt%el dec1t am anticipat noi" i totul din cauza ta" Nu pre/zusem c ai s te strecori ca un 'arpe ,n Arhi/a 0inisterului A%acerilor 85terne 'i c ai s 'terpele'ti documente con%iden.iale" Ce ar %i trebuit s se ,nt1mple 'i s3ar %i ,nt1mplat %r amestecul tu, ar %i %ost o negociere ine%icient cu *+lough" Eilar+ ar %i %ost adus 'i amenin.at, doar amenin.at, .ine minteD, dac nu ar %i aprut dosarul" )lin de re.ineri, *+lough l3ar %i sunat pe 0organ, care, tot plin de re.ineri, ar %i dat dosarul, nu ,nainte de a cere azil pentru agen.ii no'tri de la )e=in, a%la.i ,n pericol" Totul ar %i %ost autentic 'i l3ar %i mul.umit pe Hoh )eng" $esigur, >im Cheong ar %i re%uzat

aceast solicitare, dar, 'i a'a dosarul ar %i %ost predat" Eilar+ ar %i %ost eliberat, iar *+lough ar %i scpat cu dou tieturi la ,ncheieturile m1inilor" Acesta era planul lui >im Cheong" )lanul mai pre/edea ca Ah (ian s duc dosarul la Eong >ong, iar Hoh )eng s dea lui Eu ;ang raportul complet al lui >im Cheong" Totul era gndit ,n amnunt 'i ar %i trebuit s mearg ca pe roate" Numai c a aprut $a/id >ent, care a stricat toat munca celorlal.i" (3au pierdut pe principalul martor independent, Hoh )eng" Un t1mpit 73a ucis din ordinul lui Moodhouse, dintr3un moti/ prea pu.in important" $ar, destul de bizar, agita.ia ta a ,ntrit, dup cum mi3a spus >im Cheong pe c1mpul de lupt, ,ncrederea lui Eu ;ang ,n /eridicitatea a%acerii" A %ost acolo" )robabil c nu l3ai /zut, dar el a dat ordin s se tragD 0i s3a mai spus, dup btlie, c moartea ta 'i a lui Eilar+ a alungat orice dubiu, dac e5ista /reunul" 0ul.umesc, $a/idD ? Eai, tai3oD Cei doi brba.i se pri/ir ,n ochi pentru c1te/a secunde, c1t 'i3au golit paharele" ? 0ai d3mi, te rog, o .igar, ceru >ent 'i, ,n timp ce Mang i3o aprindea, ,'i concentra pri/irea asupra 'irului de 'ase tuburi goale de cartu'" ? i cu alea ce e< $e ce te3ai mai deran-at s ,mi dai o arm, dac era ,ncrcat cu gloan.e oarbe< Mang ,'i scoase .igara dintre buze, se uit dac e aprins 'i i3o ,ntinse lui >ent ? tiam c /ei /eri%ica doar dac e ,ncrcat" Nimeni nu scoate gloan.ele dintr3un re/ol/er s se con/ing c sunt ade/rate, nu< $e aceea .i3am dat un !T M mic" N3a' %i putut s3o %ac cu un pistol" ? Nu asta te3am ,ntrebat" Am spus de ce< Mang z1mbi timid" ? A/eam co'maruri ,n care ,i ,mpu'cai pe >im Cheong 'i pe Ah (ian, iar dosarul a-ungea ,napoi la (ondra" Ji3am dat re/ol/erul ca s nu mai cau.i alte mi-loace de distrugere" Ne artase'i de-a ce ticlos plin de resurse e'ti, nu puteam s risc" Oricum, .i3a sal/at /ia.a i lui Eilar+" >ent se ,ncrunt, apoi, surprinztor, z1mbi, chiar 'i cu ochii" ? Cred, Mang, c sunt gata s te iertD ? @rei s3mi str1ngi m1na< spuse el st1ngherit" ? Nu %i prost" Unde e Eilar+< ? A rmas aici" A re%uzat s se duc la (ondra %r tine, min.i el /esel" @rea s %ie cu tine, se simte /ino/at" ? Tu nu< ? )entru un 'ut ,n cap, $a/id< )uteam s3o %ac 'i alt%el, pistolul meu nu a/ea gloan.e oarbe" ? (as3o balt, Mang" i acum ce se /a ,nt1mpla< ? Tu 'i cu Eilar+ / duce.i unde/a, deghiza.i, 'i sta.i p1n ce se calmeaz spiritele ,n 2epublica )opular" C1nd omul nostru, !tanle+ ;ooth, /a ,ncepe s le schimbe lumea spre mai bine, pute.i s / ,ntoarce.i 'i s ne %ace.i o /izit" Mood+ /a gsi ce/a interesant s3.i dea de %cut" ? Ce< ! .in sub obser/a.ie )ortland )lace< ? $oar nu /rei s %ii ,ntre.inutul lui Eilar+< Oricum, n3o s intri ,n ac.iune imediat, iar ea pare s aib ni'te inten.ii %oarte prietenoase" ? Accept" ? 8 a%ar, o s3o trimit ,nuntru" *ii bl1nd cu ea, o doare umrulD

$ar >ent nu r1se" Mang se ridic 'i ,'i adun pu.inele sale lucruri, urmrit cu pri/irea de englez" ? Ce s3a ,nt1mplat< ? 0 g1ndeam, )eng !oon""" 8ra prima dat c1nd >ent i se adresa lui Mang pe numele de botez" Chinezul se ,nsenin, cu/1ntele lui >ent ,i %cuser plcere" ? (a ce te g1ndeai, $a/id< ? 0 g1ndeam c, dac m /ezi /reodat /enind spre tine, s treci pe cellalt trotuar sau s dispariD Auzi r,sul lui Mang re/erber1ndu3se ,ntre pere.ii coridorului, ,n timp ce Eilar+ p'i pragul z1mbind" VVVVV A %ost anun.ata moartea lui (ee ^uan, care a demisionat anul trecut din %unc.ia de secretar general al )artidului Comunist Chinez 'i de /icepre'edinte al importantei Comisii pentru A%aceri 0ilitare" A/ea cincizeci 'i nou de ani" Nu s3a dat publicit.ii cauza mor.ii, de'i, ,n momentul demisiei sale subite 'i ,n absen.a unei e5plica.ii o%iciale, s3a crezut c este gra/ bolna/" (ee ^uan %usese recunoscut ,n mod o%icial drept succesorul pre'edintelui 'i %usese numit $irector de !tat anterior demisiei sale din %unc.ia de secretar general" !uccesiunea a st1rnit un mare interes ,n r1ndul deputa.ilor, care au luat parte la o 'edin. e5traordinar a Congresului )opular Na.ional, parlamentul Chinei, ,n care Tang i, coordonatorul !er/iciului de In%orma.ii 'i /icepremier, a %ost numit s ,l ,nlocuiasc pe (ee ^uan ,n calitatea sa de succesor al pre'edintelui su%erind" $eputa.ii care se temeau de o perioad de nesiguran. sau de o lupt pentru putere sunt acum lini'ti.i, con/in'i c alegerea lui Tang i /a a/ea o in%luen. poziti/ 'i care /a calma membrii mai tineri 'i mai radicali ai scenei politice" 8ste secondat, ,n postul important 'i puternic de coordonator al !er/iciilor de In%orma.ii, de ctre >im Cheong, numire salutat de deputa.i" )ostul acesta promite alegerea sa ,n comitetul de conducere a .rii" !%1r'it