2

COLIN FALCONER




XANADU















3
CLTORIA ESTE DESTINAIA
Din Dhammapada

Prolog

Toulouse, Frana
n Anul ntruprii Domnului nostru,
1293.

L-au gsit n capel. Zcea pe spate,
cu chipul nvineit de frig i ace de
ghea n barb. Era contient doar pe
jumtate i bodognea ceva n legtur
cu un cavaler templier, un comision
secret de la Pap, o femeie frumoas pe
un cal alb. L-au dus napoi n chilia lui
i l-au culcat pe lavia tare care-i slujea
drept pat de douzeci de ani ncoace.
De-acum, era btrn i nu se mai putea
face mare lucru. Ochii lui vzuser
luciul rece al morii. Ceilali clugri i
ncepur rugciunile murmurate, n
timp ce unul se grbea s-l cheme pe
abate, pentru ca btrnul s-i poat
4
mrturisi ultima spovedanie.

* * *
n ncpere domnea un frig de moarte.
Abatele ntoarse capul, la auzul unei
ramuri de brad desprinse de trunchiul
copacului, cznd n pdure sub povara
ei de zpad. La auzul sunetului,
pleoapele btrnului tresrir, licrul
galben al lumnrii reflectndu-se n
cristalinul ochiului. Respiraia i hria
n piept, iar abatele strmb din nas
cnd i simi mirosul viciat.
opti ceva, un nume poate, cci era de
neneles.
Wilhelm, murmur abatele,
aplecndu-se ct de mult ndrznea.
Acum i pot asculta confesiunea.
Confesiunea mea?
i se vor ierta toate pcatele, iar n
noaptea asta ai s-l vezi pe Binecuvntat
Mntuitorul nostru.
Wilhelm zmbi, cu un rnjet oribil
care-l nfiora pe abate pn n mduva
5
oaselor. Fratele Wilhelm, care venise la
ei nvluit ntr-o att de mare tain,
prea pe cale s-i prseasc n acelai
fel.
Ap.
Stareul i nl capul i-i umezi
buzele cu ap dintr-o strachin de lemn
pus pe podea, lng lavi. Umbrele se
alungeau peste piatr. Aerul din celul
era ca tiul unui cuit, respiraia celor
doi ridicndu-se spre tavan n aburi
subiri, precum sufletul ieind din trup.
Christ, supliciat, se zvrcolea pe perete,
n chinurile crucificrii.
Binecuvntatul Mntuitor nu m va
primi.
Trebuie s te mrturiseti, repet
abatele, nerbdtor s sfreasc
spovedania nainte ca sufletul s se
nale la cer.
l vd pe diavol.
Din nou, acelai rnjet de hrc.
mi nclzete cazanul.
La auzul acestei pomeniri a
6
Necuratului, stareul simi un junghi de
groaz pe ira spinrii.
Ai trit o via sfnt. De ce ai
pricin s te temi de Belzebut?
Clugrul ridic de pe lavi o mn,
cu degetele ncrligate ca nite gheare,
agndu-se de mneca sutanei
abatelui.
Vino mai aproape, l chem el. Vino
mai aproape i-i voi spune ntocmai
de ce m tem.


7
PARTEA NTI
LUNA SARAZINILOR

De la Acra la Alep
1259-1260

1

Valea Fergana
n Hanatul Chaghadai al ttarilor
Anul Oii

Dintotdeauna visase c putea s
zboare.
Uneori, n zile ca aceasta, i nchipuia
c pmntul se ntindea n faa ei ca sub
ochiul unui vultur, simea nlarea
vnturilor din vale ntr-o btaie de arip,
putea crede, o clip, c nici o legtur de
argint nu o mai inea intuit de sol
Khutelun i struni calul, ntorcndu-
se cu faa spre vntul rece de
miaznoapte, care i ardea obrajii.
Piscurile nzpezite ale Acoperiului
8
Lumii dobndiser un albastru de
ghea n soarele dup-amiezei trzii.
Sub ea, n vale, yurtele negre ale tribului
stteau ghemuite ca nite hoi prin
adncitura cafenie aternut cu
chiciur. n iernile lungi din Centrul
Lumii, nimic nu se clintea pe cmpie.
Pmntul revenea sub stpnirea gheii.
Era singur pe piscul muntelui,
singur cu tcerea, tcerea cea mare a
stepelor.
Aici i era menit din natere s stea, n
aua calului, cu faa ars de vnt. Dar,
i spuse ea cu amrciune, dac va iei
pe voia tatlui meu, am s-i fiu dat
unui bietan nfumurat care-mi va drui
prunci i m va pune s-i ngrijesc yurta
i s-i mulg caprele i niciodat nu voi
mai clri n fruntea tumen-ilor tatlui
meu. Se nscuse alctuit pe dos, cu
inim de armsar i coad de iap.
i dorea s nu fi trebuit niciodat s
creasc n acel trup de femeie, s poat
clri ca o fat peste step pn la
9
sfritul zilelor ei. Dac se ntea n
trup de brbat, ar fi fost urmtorul han
al stepei de sus. i, cnd colo, trebuia s
se mulumeasc doar s-l vad pe unul
dintre fiii ei domnind peste punile
nlimilor din Almalik.
ns chiar i cu aceast consolare,
ntr-o bun zi avea s fie nevoit s ias
la pscut cu un brbat. Gndul de a se
supune o fcea s-i vin ru pe
dinuntru.
Nu s-ar fi putut spune c nu simea
cteodat nevoia tovriei unui brbat
sau dorina de a avea copii. Putea fi
adevrat i faptul c tnjea dup
mngierea trupeasc a unui brbat i
asculta taifasul desfrnat al surorilor ei
mritate cu o curiozitate nu tocmai
trectoare. Dar s-o apuce pe o asemenea
cale dei tia c ntr-o bun zi trebuia
s-o fac ar fi nsemnat s rmn pe
veci legat de yurta soului ei.
Tatl ei i gsise un nou peitor, fiul
unui han de la miaznoapte de Lacul
10
Baikal. Era dreptul tatlui ei, iar
Khutelun tia c avea pricini politice
temeinice. Dar i ea, ca femeie
ttroaic, avea dreptul s refuze, cum
mai fcuse de nenumrate ori. n
schimb, ns, czuse la o nvoial cu el.
Dac-i gsea un biat care se putea vdi
vrednic de ea ntrecnd-o la cursa cu
calul, atunci avea s se supun
mritiului. Prea un refuz mai blnd
dect unul de-a dreptul, dei era acelai
lucru.
Ridic ochii la auzul unui ipt de uliu,
departe sus, cu vrfurile aripilor
tresrind n btaia vntului.
Viitorul ei nc nu era ornduit. Mai
putea i acum s strluceasc mai tare
dect fraii, punndu-i n umbra ei.
Gerel era un beivan, iar Tekudai avea o
minte de ap. N-o puteau ntrece nici la
minte, nici la putere i nici la spirit.
Avea s le dovedeasc tuturor c era mai
mult dect o plnie pentru smna
unui brbat.
11
Fcnd aceast fgduial n sinea ei,
strig spre albastrul Spirit al Cerului
Venic dar urletul vntului i acoperi
glasul.

2

Qaidu i durase n iarna aceea tabra
n Valea Fergana, aproape de poalele
colinelor care se nlau spre Acoperiul
Lumii. Deasupra ntinsului ora de
yurte, colinele cafenii erau brzdate de
rpe adnci. Steiuri negre se ridicau
ctre cer ca pumnii unor zei, deasupra
pantelor presrate cu grohotiuri i plopi
argintii. O cldare nalt nconjura un
lac negru, cu ape reci ca gheaa.
Deasupra lui se nla creasta numit de
ttari Femeia Se Duce.
n noaptea dinainte, Qaidu nsui
pusese dou trupuri de capre albe
decapitate pe culmea crestei. Pentru a
ctiga ntrecerea, Khutelun, sau Jebei,
peitorul su, trebuia s aduc primul
12
trupul unei capre la intrarea yurtei lui
Qaidu.
Toi se adunaser s priveasc
spectacolul, brbaii n mantalele lor de
blan i cciulile de fetru, femeile
strngndu-i n brae plozii cu muci la
nas. Domnea o tcere mormntal. Ochi
negri i fici, rsuflri din mii de guri, cu
aburi albi i trectori n vzduhul
neclintit al dimineii. ntr-o parte stteau
oamenii care l nsoiser pe Jebei la
Almalik, pe poneii lor mongoli cu umeri
lai, ce tropiau acum din copite n frigul
zorilor.
Mai era apoi Jebei nsui, cu trupul lui
de brbat i chipul unui bieandru.
Sttea clare pe cal, micrile sale repezi
i dezordonate trdndu-i nelinitea.
Tatl lui, hanul, sttea neclintit alturi.
Qaidu iei cu pai mari din yurt, se
duse la fiica sa i puse o mn pe coama
calului. Simea un fior de mndrie, dei
nu i-l arta prin nimic. Khutelun era
nalt ca un biat, cu trupul ei zvelt
13
ascuns sub mantaua i cizmele groase.
Avea o nfram nfurat peste nas i
gur, pe sub cciula tivit cu blan,
astfel nct nu i se vedeau dect ochii.
i totui, ceva din postura ei o trda
nendoielnic ca fiind femeie.
Pierzi, i opti Qaidu.
Ochii negri scprar.
Dac m merit, va nvinge.
E un biat de soi. Nu trebuie s-i
dai toat strduina.
Calul fetei btu din copit, agitat,
nerbdtor s i se dea fru liber.
Dac e biat de soi, precum zici,
strduina mea nu va fi de ajuns.
Qaidu simi un junghi de iritare.
Totui, i dorea ca Tekudai sau Gerel s
fi motenit cte ceva din brbia ei.
Privi n jur, spre hoarda de chipuri
bronzate i tcute. Multe dintre femei
zmbeau. Voiau ca fiica lui s ctige.
Fac-se pe voia celui ce-mi aduce
capra, strig el i fcu un pas napoi.
Jebei i ndemn calul nainte,
14
ajungnd n rnd cu Khutelun. Cnd
Qaidu ridic privirea spre el, tnrul
aplec uor din cap, pentru a arta c se
ncredea n propriile puteri. nc nu,
biete, spuse n sinea lui Qaidu. N-o
cunoti pe fiica mea.
Ridic pumnul drept spre cer. l cobor,
i cursa ncepu.

* * *
Un galop nprasnic prin mulimea
adunat pe cmpie, dincolo de yurte,
spre colinele cafenii spuzite cu alb. Jebei
sttea ridicat n scri, galopnd din
rsputeri, cu vntul uierndu-i prin
jurul feei, amarnic ca gheaa. Copitele
tropoteau pe cmpia ntrit de ger. Privi
peste umr i vzu calul lui Khutelun
cotind pe neateptate, pentru ca n
cteva momente s ajung la dou sute
de pai deprtare, galopnd spre partea
cea mai abrupt a muntelui.
Se ntreb dac n-ar fi trebuit s-o
urmeze. Marginea lat a cldrii se
15
nla deasupra lui, n captul urcuului
pe care-l alesese n ajun. Era prea trziu
ca s se rzgndeasc. Poate c aceasta
era strategia fetei pentru a se asigura c
el avea s nving.
i totui, l ncerca groaznica bnuial
c, ntr-un fel, fusese pclit. i
continu ns drumul spre creast.

* * *
Khutelun zmbi, nchipuindu-i
nedumerirea lui Jebei. Zu aa, nu avea
de ales. Dac o urma acum, avea s
rmn n urma ei i, cu siguran, tia
c nu putea strbate o asemenea
distan dect dac poneiul ei se
mpiedica. Putea face altceva dect s
urmeze drumul cel drept?
Ocoli pintenul, spre defileul din rp
numit Unde Murii Mgarul, nume primit
de locul acela din cauza pantei abrupte.
Copitele calului alunecau pe marna
desprins, l mboldi nainte. tia c
inima-i puternic i muchii vnjoi
16
erau pe msura efortului. De cte ori
mai clrise pe acea crare, n alte
curse, ca s se distreze?
Srmanul Jebei.

3

Khutelun cobora povrniul muntelui
spre el, cu trupul nensufleit al caprei,
care-i atrna n mna dreapt, mnjind
cu snge coastele calului. Jebei sttea
clare n aua iepei lui negre, cu un
rnjet pe buze. Deci, tot o urmase, la
urma urmei. Vicleugul su i era
limpede lui Khutelun. Creznd-o
pesemne slab, plnuia s-i smulg
capra din mn, aici, n defileu.
Fata i struni calul. Se privir lung.
Nu eti att de ntru pe ct pari,
spuse ea.
Chiar aa de ru ar fi s fii nevast
de han? replic tnrul.
Sunt fiic de han. M mulumesc cu
asta, pn una alta.
17
Jebei ridic mna:
Oi fi fiind tu mai iute n aua
calului, dar prea puternic nu eti. Crezi
c poi trece de mine cu povara pe care o
duci?
Umerii lui Khutelun se nmuiar. Nu-l
crezuse n stare s-i ntind o asemenea
curs. i mn calul nainte.
Niciodat nu i-am vzut faa,
continu el. S-ar putea totui s-i las
capra.
Femeile din step nu se acopereau,
fiind ttroaice nainte de a fi
mahomedane, dar Jebei n-o mai vzuse
dect o singur dat, iar cu acel prilej
Khutelun avusese grij s-i in earfa
de mtase purpurie nfurat n jurul
feei, poate pentru a-l aa sau a-i trezi
curiozitatea. Atept, n timp ce ea i
ducea mna liber la basma i o ddea
la o parte.
O privi. ntr-adevr, nu-i nchipuise o
asemenea comoar.
Dar eti frumoas, murmur el.
18
Frumoas, repet n sinea ei
Khutelun; toi brbaii spun la fel. O
zestre fr nici un pre pentru o prines
ttroaic. Frumuseea este darul
supunerii. Mult mai de seam e c sunt
mai puternic dect par.
Dintr-o micare curgtoare a oldurilor
i a braului drept, trupul mblnit i
nsngerat l izbi n fa, rsturnndu-l
din a, pe spate. Jebei rmase nemicat
pe stnca tare i ngheat.
Khutelun nu-l nvrednici cu nici o
privire. i mn calul peste el i porni la
trap napoi prin defileu.

* * *
Qaidu privi mult timp trupul caprei,
aruncat la picioarele lui. l mpinse cu
cizma, aproape ca i cum s-ar fi ateptat
ca mortciunea s se trezeasc la via.
n sfrit, ridic ochii spre fiica lui. n el
se rzboiau rsul i mnia.
Va s zic, ai nvins.
Jebei e un neghiob.
19
Hanul se uit spre tatl lui Jebei, care
sttea clare, cu un chip mpietrit, din
fericire prea departe ca s se team de
acea sentin asupra fiului su.
E fiu de han.
Vntul sufl la fel de rece i peste
prini, i peste api.
Khutelun i vzu fraii privind din ua
yurtei tatlui lor, cu dezamgirea
rezultatului ntiprit desluit pe
chipuri.
Numai de-ar fi semnat Tekudai mai
mult cu tine, i mai spuse printre dini
Qaidu i, cu aceste cuvinte, se rsuci i
intr napoi n yurt. Pe sub nframa
purpurie, Khutelun zmbi. Nici c i-ar fi
putut aduce o mai mare laud.

* * *
Dup ce Jebei plec din tabr, cu
tatl i nsoitorii lui, ndrt spre
ntinderile ngheate ale Lacului Baikal,
clanul hotr s schimbe numele
defileului unde Khutelun ctigase
20
ntrecerea. Din acea zi, n-avea s se mai
cheme Locul Unde Murii Mgarul.
De-atunci ncolo, urma s se
numeasc Unde Capra Trnti Mgarul.

4

Fortreaa templier de la Acra
Anul ntruprii Domnului nostru, 1260
Praznicul Epifaniei

Josseran Sarrazini, singur, n
genunchi. Un singur opai cu seu ardea
n ntunericul dinaintea zorilor, n
capel, fcnd icoana aurie cu negru a
Madonei s scnteieze deasupra
altarului. Uriaul cu pr castaniu tuns
scurt i inea capul plecat i trupul
neclintit, n timp ce buzele i se micau
mutete n rugciune, cernd iertare
pentru acel singur pcat pe care nu i-l
putea ierta el nsui.
Mintea lui se afla departe de strzile
prfuite i teascurile de msline din
21
Palestina; n locul acestora, auzea
trosnetul butenilor ntr-un cmin,
scritul crengilor grele de zpad din
Languedoc, mirosul blnurilor umede i
frigul zidurilor reci de piatr.
Am tiut c fceam ru, dar nu m-
am putut abine, murmur el.
Fusese o diminea la fel ca aceasta,
albastr i senin, nu mult dup
srbtoarea Buneivestiri. Femeia dorise
s clreasc n pdure i, la cererea
tatlui lui, Josseran o nsoise. Ea
clrea o iap murg, la fel de
mtsoas i trufa la fire ca i stpna
ei. Cci, la drept vorbind, de cnd se
mutase la ei n conac, abia dac
schimbaser ntre ei o vorb
prietenoas. Nu-i dduse de veste prin
nici un semn c prezena lui o
impresiona mai adnc dect a
grjdarului. i totui, chiar i cu
rsuflarea ngheat n aerul dimineii i
ramurile brazilor ngreunate de zpad,
lui Josseran i se pruse c putea simi
22
fierbineala pe care o rspndea n jur.
Se adncir n pdure, iar iapa ei calc
ntr-o vizuin de iepure i se mpiedic.
Femeia czu din a, rmnnd
nemicat pe pmntul ngheat.
Josseran sri de pe cal i alerg la ea, cu
team s nu-i fi rupt oasele. Dar, cnd
se aplec asupr-i, ochii ei se
deschiser, mari i negri ca pcatul, iar
el i simi pntecul preschimbndu-se
n unsoare cald. Femeia zmbi.
O privi lung. Avea buzele roii ca
sngele i pielea tot att de neted i
alb precum o perl. Simi Fiara
uotindu-i, cu o voce uiertoare ca
ssitul unui arpe.
Ea i opti c numai glezna o durea,
poruncindu-i s-o ajute s se salte la loc
n aua calului.
Nu m-am putut stpni.
Era ispita de nenfrnat sau numai el
nsui nu i se putuse mpotrivi? Chiar n
timp ce o cuprindea cu braele, i simi
cldura trupului i, prad unui imbold,
23
ncerc s-i fure un srut de pe buze.
Credea c avea s-l mping la o parte,
dar cnd colo ea i trase trupul deasupra
ei. Josseran gemu, acum fr s se mai
poat opri. Brbia lui, nc
nencercat, era tare ca lemnul de stejar
i se arunc orbete n portalurile
strnse i umede pe care diavolul i le
deschisese cu atta neobrzare
sfruntat.
Iute i spre marea lui uimire, ajunse n
ea. Inima i palpita n coaste aproape
dureros, cu btile tot mai repezi,
nevenindu-i s cread ce fcuse.
i ce-i mai amintea acum din acea
prim ntlnire diavoleasc? Vjitul
sngelui n urechi, strnsoarea
pieptului, ropotul copitelor lovind n
pmntul ngheat amarnic, gustul srat
al limbii ei fierbini n gura lui. Un
vlmag de senzaii disperate ce-l
strngeau ca ntr-o menghin, rna
tare i rece sub genunchii goi, dogoarea
de nendurat a crnii ei. ngreoat de
24
vinovie, dar n aceeai vreme nsufleit
de plcere, parc ar fi fost absorbit n
vrtejul unui iaz negru, cu o singur
mn ntinzndu-se ndrt spre
lumin.
l inea ca ntr-un clete, l nctua cu
dulcea strnsoare a celei mai tainice
crni a ei. i vzu faa printr-o cea
sngerie, buzele rsfrnte de pe dini
ntr-o strmbtur ce prea mai mult
slbatic dect voluptuoas. Ca a unui
animal.
ncerc s-i stvileasc potopul acelei
plceri mai presus de orice putin, dar
fu purtat cu valul, blestemndu-i
tinereea i nepriceperea. Se slobozi
repede, cldura unsuroas revrsndu-
i-se din pntece, pentru a-l lsa gol pe
dinuntru i vlguit.
l mpinse cu asprime n lturi, iar
Josseran rmase pe spate, gfind, cu
privirea spre cerul albastru splcit, n
timp ce simea promoroaca rece
topindu-i-se n cmaa de cambric. O
25
vzu chioptnd spre cal i nclecnd
din nou. Apoi plec, lsndu-l acolo cu
amintirea mirosului ei i coapsa mnjit
de sucurile trupurilor amndurora.
Nu-i spuseser nici o vorb.
Dac era una dintre slujnice, ar fi avut
parte de mntuire pentru slbiciunea
lui. Dar, aa cum stteau lucrurile, tia
c nu era rost s fie iertat pentru ceea ce
fcuse i, ridicndu-se, iei din capel,
cu rsul diavolului rsunndu-i n
urechi i povara vinoviei aezat deja
n burt ca un lingou de plumb.
Asemenea unui bietan, plnse pentru
fapta lui, dar nu trecu un ceas i din
nou urzea s fac lucrarea necuratului.

5

Wilhelm se afla n Outremer, ara
Sfnt, doar de dou zile, i era
scandalizat.
Acra fcea parte din statul cruciat al
Ierusalimului, iar Wilhelm venise aici
26
ateptndu-se s gseasc un bastion al
pietii; i cnd colo, cavalerii i seniorii
nsrcinai cu protecia acelui loc sfnt
nu se purtau cu nimic mai nobil dect
sarazinii.
Venise cu o galer negustoreasc
veneian, n urm cu doar cteva zile.
n timp ce sttea la pupa, lng cpitan,
privind cum se nla din mare uriaa
fortrea, simise un val de emoie,
profund. Aceea era Palestina,
Outremer Dincolo de mare, cum o
numeau francii sfntul loc al naterii
Domnului nostru, ara sacr pe unde
piser cndva profeii, inutul
Testamentelor, al Nazarethului, al
Ierusalimului i al Bethlehemului. Era
ncununarea tuturor viselor lui. Cuprins
de un neateptat zel mesianic, i se
umpluser ochii de lacrimi. Strngea n
mini copastia de lemn, cu degetele
albite, rpus de emoie.
Doamne, Dumnezeul meu, ngduie-mi
s Te slujesc, ngduie-mi s-mi dau
27
viaa pentru Tine, dac asta i-e voia.
Pnzele fluturau n vnt, pe cnd
crmaciul de pe dunet se rezema n
echea lung. Marinarii se crau pe
grijele spre posturile lor de pe catargele
dinainte i dinapoi. Galera luneca prin
port, spre valurile ce se sprgeau n
trmbe de spum sub zidurile marii
fortree. Dar, dincolo de turlele i
meterezele grozave, se nlau cupolele i
minaretele moscheilor. Prezena lor
amintea c pn i aici Domnul se afla
sub asediu. Cldirile sarazine fuseser
de mult sfinite ca biserici cretine, ns
numai zidurile groase ale castelului mai
stteau ntre pelerini i hoardele
mahomedane. Cu Ierusalimul pierdut,
Acra era un simbol pentru toate sufletele
din cretintate, un avanpost al lui
Dumnezeu printre pgni.
Iar el era sortit s-i fie mntuitorul.

* * *

28
mbttoarea fgduial a sosirii sale
nu se mplinise. Departe de a fi un post
naintat al sfineniei, oraul nsui nu
era dect nc un brlog sarazin
fierbinte i plin de duhoare. Strzile
nguste erau nesate de oameni, peste
tot tresltnd turbane i chaderi ale
jidovilor i ale mahomedanilor, pe
ulicioare se ngrmdeau scrnvii i
alte gunoaie, putoarea ce se nla de pe
caldarm i din gangurile noroioase
prnd deas s-o tai cu cuitul.
Bazarurile rsunau de ipetele guturale
ale negustorilor.
Peste tot se vedeau mahomedani cu
piele oache i nas coroiat, privindu-l
de sub keffiyeh-urile lor, cu veninul
sticlind n ochii de ulii. Se simea
pngrit de acele priviri, dac nu chiar
ameninat, cci santinelele templiere
stteau de vardie la toate porile cetii,
uor de recunoscut dup mantiile lor
albe cu cruce maltez roie.
Dar nu numai proliferarea
29
pgnismului l scrbea, nii seniorii
Acrei triau n nravuri ce-l zpceau de
minte, cum se cuvenea pentru orice bun
cretin ce tria n Provence, Lombardia
sau Toulouse. Palatele unde locuiau
erau decorate cu marmur rsuntoare,
aveau pereii drapai cu carpete de
mtase i tavane nalte. Duceau o via
de decaden somptuoas, jignitoare
pentru oriicare cretin cu frica lui
Dumnezeu.
Ba nc l insultaser tocmai din seara
sosirii, mbiindu-l cu o baie.
Nobilii pe care-i ntlnise pn acum
purtau caftane largi de mtase i chiar
turbane, imitndu-i pe sarazini. Pn i
nevestele lor se mbrcau ca femeile
musulmane, cu vluri, tunici btute n
nestemate i mantii unduitoare, i
foloseau cneli i parfumuri asemenea
huriilor de rnd din Damasc.
Nu asta se ateptase s gseasc la
plecarea din Roma.
n ultimii douzeci de ani, sfnta cauz
30
din Outremer cunoscuse dezastre dup
dezastre. Ierusalimul, care fusese smuls
din minile necredincioilor la ndemnul
Papei, cu o mie i o sut de ani dup
naterea Domnului, era din nou pierdut
n seama sarazinilor, dup ce n anul
1244 l cotropise o hoard de turci
khwarismieni, n solda sultanului Ayub.
Cu doar un deceniu n urm, Ludovic al
XI-lea al Franei nsui luase n mn
Crucea pentru a izbvi Oraul Sfnt de
pgni, dar expediia lui se mpotmolise
catastrofic n Delta Nilului, Ludovic
nsui fiind prins i inut captiv pentru
rscumprare.
Wilhelm se ateptase s gseasc acele
orae npstuite care nc mai
rmseser n mini cretine, Acra,
Antiohia, Jaffa i Sidonul, cheltuindu-i
toate puterile i energiile pentru a
captura napoi Cetatea Sfnt. Cnd
colo, preau nfloritoare, negund pe
fa cu sarazinii i innd legturi de
prieteug cu acetia. Negustorii din
31
Genova, Pisa i Veneia mai adesea se
luau la lupt ntre ei dect mpotriva
necredincioilor, i mai mult i interesau
mrfurile dect rzboiul n numele lui
Christos.
Marea moschee din Acra fusese
convertit, dup toat buna cuviin, n
biseric cretin, dar Wilhelm
descoperise alturi, spre oroarea lui, o
capel pstrat pentru rugciunile
mahomedanilor. i mai indignat fusese
s constate c moscheea de la Fntna
Boilor nu fusese sfinit, iar
mahomedanii continuau s se roage
acolo fi; i chiar mai tare l uimise
gsirea unui altar cretin lng acela al
pgnilor.
Oraul n sine nu era un sanctuar
pentru sufletele cretine, nu nsemna
repudierea sarazinilor pe care
ndjduise s-o gseasc. Noapte de
noapte, n ora erau omori oameni n
ncierri, iar trfele i vnztorii de
hai forfoteau pe strzi.
32
Wilhelm, ns, venise aici ca trimis
special al Papei i nu putea ngdui ca
decadena care se strecura printre acele
ziduri s-l descurajeze de la misiunea
ncredinat. i, dup vestea pe care
tocmai o primise, se prea c nu mai
avea nici un moment de pierdut.

* * *
Regatul Ierusalimului era guvernat de
un monarh, ajutat de Haute Cour, nalta
Curte, din care fceau parte baronii i
clericii de frunte ai inutului. Dar sfatul
nu se adunase de doi ani, cci statele
cruciate ale Acrei i Tyr-ului se aflau
acum aproape ntr-o stare de rzboi
civil, pentru succesiunea la coroan
ntre doi prini n vrst de numai ase
ani, regele Hugo al II-lea al Ciprului i
Conradin, nepotul Sfntului mprat
Roman.
Nu era deloc un moment potrivit
pentru glceava. De trei ani de zile,
otirile ttreti i croiau drum spre
33
apus, drmaser citadela din muni a
temuilor Hashishim de la Alamut, apoi
jefuiser Bagdadul, unde mcelriser
nenumrate zeci de mii, spurcnd att
de ru vzduhul cu duhoarea leurilor
nct pn i propriii oteni fuseser
nevoii s se retrag afar din ora. Iar
acum, sub crmuirea prinului lor,
Hleg, ajunseser la porile Alep-ului,
n Siria.
i dup Alep, li se deschidea n fa
toat ara Sfnt.

6

O sal de marmur cu plafoane nalte
i boltite, avnd pereii mpodobii cu
draperii bogate de mtase. Muli dintre
baroni se adunaser deja, cnd Wilhelm
intr sever, cu sutana sa cafenie i capul
blond tuns, vdindu-i din cuttur i
micri dispreul fa de acei nscui de
vi nobil.
Luxul pe care i-l ngduiau seniorii
34
era o vinovie destul de mare, ar fi
socotit el, cnd Ierusalimul nc se mai
afla n minile pgnilor. Privi n jur.
Sala se deschidea spre o curte umbrit,
n mijlocul creia clipocea o fntn.
Ferestrele de pe un perete ddeau spre
mare. Nobilii cretini, n robele lor
sarazine, stteau tolnii pe divane, n
timp ce femei sarazine cu feredgele de
mtase i brri de aur mpodobindu-le
braele i gleznele i serveau cu erbeturi
din ulcioare de argint. Pe msue se
vedeau talere de aram cu pepeni
galbeni i smochine. Ali sarazini cntau
la tamburine i instrumente cu coarde,
asemntoare lutelor, ntr-un col al
Camerei.
Frate Wilhelm, spuse unul dintre
baroni. Ne pare ru c nu suntem
pregtii s te primim. Nu avem gata nici
un pat de cuie, numai aceste perne cam
moi, team mi-e.
Rsunar cteva hohote de rs.
Wilhelm nu lu n seam mpunstura.
35
n ultimele cteva zile, ajunsese nici s
nu se mai atepte la altceva din partea
acelor cavaleri fr nici un Dumnezeu,
orict or fi fost ei de nobili. Se duse la
fereastr, unde rmase privind peste
marea frmntat de vntul iernii. O
briz ce sufla dinspre mal strnea creste
albe pe valuri, sub cerul albastru pal. La
Roma trebuia s fie zpad pe pini i
ghea n puuri.
Se ntoarse din nou spre ncpere,
privind n jur la adunarea aceea de mari
seniori. l recunoscu pe contele Julian
de Sidon i Beaufort, un brbat nalt i
chipe, care purta o rob bogat de
mtase ncrustat cu pietre scumpe. l
tia dup renume, un ludros i un
filfizon. Din Antiohia venise conetabilul
lui Bohemond, iar lng el sttea
Geoffrey de Sargina, bailo al regatului
Ierusalimului, alturi de care era
btrnul conte Ioan de Jaffa. Poate c n
btrnul cavaler gras avea un aliat. Mai
erau civa trimii ai comunitii
36
negustoreti veneiene, precum i
patriarhul Ierusalimului, Reynald.
Genovezul i seniorul Tyrului, Phillip de
Montfort, refuzase s participe, ca i
marele maestru al Cavalerilor
Ospitalieri, din cauza conflictului dintre
ei i veneieni.
Totui, pe Wilhelm l mira tare mult c
nite buni cretini se rzboiau ntre ei
cnd la pori ltrau sarazinii.
Membrii ordinelor militare sreau n
ochi din rndurile adunrii, templierii cu
mantiile lor albe uor de recunoscut,
purtnd crucea roie de Malta pe partea
stng a pieptului. Purtau prul tuns
scurt i barb, spre deosebire de pletele
i chipurile brbierite ale celorlali
nobili.
Wilhelm l recunoscu i pe marele
maestru al Cavalerilor Templieri,
Thomas Berard, englezul. Avea cu el o
escort de zece ostai, care ateptau, ca
o prezen tcut i amenintoare,
lng u.
37
Clugrul i privea bnuitor pe toi
templierii, n pofida sau poate tocmai
din cauza poziiei lor fr pereche n
snul cretintii. Carta ordinului cerea
s-i apere pe pelerinii din ara Sfnt i
s lupte de partea lui Christos. Fr
ndoial, formau cea mai disciplinat
for militar din Outremer i, spre
deosebire de ceilali cavaleri i seniori,
nu-i datorau loialitatea i puterea
armelor nici unui rege, rspunznd
numai n faa Papei nsui. Dar totui,
din cauz c slujba n Ordin garanta
ispirea tuturor pcatelor, templierii
atrgeau n rndurile lor siluitori, eretici,
chiar i ucigai, precum i rebeli i
independeni. Pe scurt, nemulumii de
tot felul.
Dup prerea lui Wilhelm, erau
periculoi.
Berard i adusese un nsoitor la
ntlnire. n spatele lui sttea un uria
cu barb castanie, rezemat de perete, cu
chipul ncreit ntr-un zmbet de
38
amuzament binevoitor i detaat. Le fu
prezentat celorlali ca fiind un anume
Josseran Sarrazini, din Toulouse.
Wilhelm l ur din prima clip.
Cu toat uurtatea i vulgaritatea
vdite la acea ilustr ntrunire, Wilhelm
simi un aer de tensiune dens. Cu toii
recunoteau npasta care i fcuse s fie
chemai azi n acel loc.
Geoffrey de Sargina, ca bailo, ceru s
se fac linite. Descrise cele mai recente
tiri din rsrit i cuprinztoarele
cuceriri ale ttarilor din ultimele cteva
luni.
ntrebarea creia i facem fa,
conchise el, e dac s-i nfruntm pe
aceti ttari ca pe o ameninare la
adresa propriei suveraniti pe aceste
meleaguri sau s-i mbrim ca aliai
n lupta noastr mpotriva sarazinilor.
Poate c am cam ntrziat, coment
un baron, Ioan de Beirut, sugnd dintr-o
smochin. Umbl vestea c Bohemond
de Antiohia s-a i repezit s-i jure
39
supunere acelui Hleg ca un cine
cerind firimituri.
Din partea lui Hugues de Paris,
trimisul lui Bohemond la ntlnire, se
auzi un uierat de indignare.
E o alian prudent i nimic mai
mult! n schimbul cooperrii sale,
stpnul meu Bohemond a obinut de la
ttar un hrisov pentru toate trmurile
dintre Alep i Antiohia!
Care n cea mai mare parte sunt
deja n stpnirea lui Bohemond!
Acest Hleg s-a oferit s
mrluiasc mpreun cu el i cu regele
Hethum al Armeniei pentru a recuceri
Ierusalimul! continu Hugues,
nelundu-i n seam ponegritorii.
S-l recucereasc, da. Dar ne va
lsa s-l pstrm?
Tolnit pe divan, contele Julian le
adres tuturor un surs onctuos.
Bohemond are ceea ce a dorit.
Hleg i-a garantat pmnturi n plus.
Pe care cu toate acestea ttarii le-au
40
prdat i prjolit.
Ttarii susin c hanul lor are
dreptul la stpnirea universal! strig
Ioan de Jaffa. E o blasfemie! Un afront la
fel de sfruntat fa de Biserica Cretin
precum este i prezena sarazinilor la
Sfntul Mormnt!
Thomas Berard, templierul, era nsui
dulcele glas al raiunii.
Poziia noastr aici nu e deloc
puternic. Dac tratm cu ei, nc am
mai putea ntoarce sorii mpotriva
sarazinilor.
S tratm cu ei? mri Ioan. i s
uitm ce-au fcut n Polonia i Ungaria?
Nu-s nici douzeci de ani de cnd au
pustiit jumtate din cretintate,
naintnd cu prjoluri i siluiri pn
aproape de porile Vienei. i mriile
voastre zicei s tratm cu ei? E ca i
cum ne-am descotorosi de un cine
nedorit poftind ursul n cas!
Pe vremea cnd se petrecuser
evenimentele descrise de Ioan, Wilhelm
41
era un copilandru, dar i mai amintea i
acum spaima pe care o iscaser
nvlirile ttreti. Hoardele apruser
pe neanunate de la rsrit, tind
brazd prin marile ntinderi ale Rusiei,
prpdind orae ntregi i mcelrind
zeci de mii de oameni. Ocupaser
Moscova, Rostovul i Kievul, dup care
decimaser armatele Poloniei i ale
Sileziei. n btlia de la Liegnitz, i
rpuseser pe Cavalerii Teutoni, tind
de la fiecare mort cte o ureche pentru a
purta aceste podoabe de spaim ca
salbe, n timp ce fceau prpd prin
Ungaria i Dalmaia.
Wilhelm i amintea c propriul ora de
batin, Augsburg, fusese cotropit de o
liot de obolani negri, care-i urmaser
pe ttari n Europa. Pe vremea aceea,
muli crezuser c drcetii clrei
nvliser din nsui Hades, pentru a-i
pedepsi pe cei ce nu-l fuseser
credincioi lui Christos. Aproape tot
satul se refugiase n biseric, socotind
42
c sunase ceasul judecii de apoi.
i, la fel de iute, ttarii se fcuser
nevzui, ntorcndu-se clare pe unde
veniser.
Aceti ttari nu sunt oameni,
spunea altul dintre baroni. i devoreaz
prinii. De femei profit pn mor, dup
care le taie piepii s-i poarte ca
giuvaericale. Mnnc erpi i beau
snge de om.
N-ai auzit ce-au fcut la Maiyafaqin?
se amestec un alt senior. L-au luat
captiv pe emir i au nceput s-i taie
carnea bucat cu bucat, frigndu-le la
foc mic i ndesndu-i-le cu de-a sila pe
gt. Ceasuri ntregi au trecut pn s
moar.
Pe cnd noi, desigur, nu ne-am
cobort niciodat la asemenea fapte
barbare n Outremer, observ cu un
zmbet rutcios cel numit Josseran
Sarrazini.
Convorbirea ncet o clip, ceilali
privindu-l lung, tulburai de acest ghiont
43
dat propriilor contiine. Dar Berard nu-l
mustr. n schimb, zmbi ngduitor n
barb.
Se mai zice i c la Bagdad
musulmanii au fost silii s se plece n
faa unei cruci purtate n procesiune pe
strzi, aminti el. O moschee a fost
convertit n biseric, pentru o liturghie
srbtoreasc. Ba chiar, se spune c
acest general Hleg ar fi urmaul
unuia dintre cei Trei Crai care l-au adus
daruri Mntuitorului nostru. Mai mult,
n-a dat de tire Wilhelm de Rubruck c
nevasta aceluiai Hleg e cretin? Ce
dovad mai mult ne trebuie c aceti
ttari au venit ca s nlture puterea
sarazinilor asupra rii Sfinte?
Wilhelm i-l amintea pe acel Rubruck,
un clugr franciscan care fusese trimis
ca sol la ttari de ctre regele Ludovic.
Cltorise prin Rusia, pn la capitala
ttarilor, cu cinci ani n urm, i se
napoiase povestind despre cretini ce
triau printre barbari, inclusiv nevasta
44
acelui Hleg, care dup spusele lui
Rubruck era nsui fratele regelui lor.
Ct crezare se putea da vorbelor lui,
asta era o alt poveste.
Anno von Sangerhausen, Mare
Maestru al Cavalerilor Teutoni, glsui
apoi. Nu-i avea deloc la inim pe
templieri, dar n acest punct cel puin
erau de aceeai prere. Poate c nu
dorea ca propria ureche s ajung
podoab pentru cine tie ce lociitor
ttar. Se plesni nervos cu mnuile de
piele peste palm:
Eu a zice s le propunem o
nvoial.
Geoffrey i mngie brbia;
dezbinrile de neocolit din snul
adunrii l tulburau.
nainte de a lua o hotrre n
aceast privin, trebuie s v mai dau
i alte veti. Am primit, sub steag alb,
un mesaj de la sarazini, din partea
prinului lor, Baybars. Dorete s ne
ofere o alian contra ttarilor.
45
Bineneles c aa voiete! izbucni n
rs Berard. Ttarii nimicesc totul n
calea lor.
Eu a zice s nu ncheiem aliane cu
nici unii dintre ei! strig contele Julian.
Nu nc. S le lsm otile s se lupte
ntre ele. Cnd i vor fi sectuit unii
altora puterile, poate ne vom mai gndi.
Trecem de partea nvingtorului dac
mai e nc puternic, l zdrobim dac este
slbit. Cu siguran, orice s-ar ntmpla,
nu putem pierde.
i o inur tot aa, ceasuri de-a
rndul, pn cnd peste curte ncepur
s se alungeasc umbrele i primele
stele strlucitoare rsrir n zarea
catifelat, dincolo de ferestre. Wilhelm se
simea tot mai ntrtat. Cu attea
vorbe, nu ajungeau nicieri. n sinea lui,
i ddea dreptate lui Ioan de Jaffa, ttarii
erau o grozvie la fel de mare ca i
sarazinii. Dar primise o nsrcinare
secret de la nsui Papa i, oricare ar fi
fost deznodmntul consftuirii, trebuia
46
s-o duc la bun sfrit.
i dumneata ce spui, frate Wilhelm?
ntreb ntr-un trziu Geoffrey, prnd
sleit de puteri dup toate argumentele
care se ciocniser attea ceasuri n jurul
lui.
Wilhelm se ntoarse dinspre fereastr.
Am asupr-mi o scrisoare de la
Pontif pentru prinul ttarilor, ca s i-o
dau cu mna mea.
i ce scrie? vru s tie Geoffrey.
Am fost nsrcinat s-i duc rvaul
prinului ttar, nu bailo-ului din
Ierusalim. i mi s-a mai ncredinat
misiunea de a-i aduce rspunsul
Sfntului Printe n persoan. Mai mult
dect att, nu pot spune.
Wilhelm fu ncntat la vederea
privirilor de furie i dezgust de pe
chipurile nobililor din jurul lui.
De asemenea, Sfntul Printe m-a
mai nsrcinat s le propovduiesc
ttarilor doctrina credinei noastre,
continu el, i mi-a dat autoritatea de a
47
nfiina biserici i a hirotonisi preoi
printre ei.
Papa dorete un tratat cu ttarii?
ntreb Ioan de Jaffa, cu glasul necat de
nencredere.
Nu am cderea s cunosc gndurile
Sfntului Printe. Dar, asemenea
dumitale, i el a primit veti c printre
ttari se numr cretini i socoate c s-
ar putea s fi venit momentul de a pune
n fapt voia lui Dumnezeu, aducndu-i
n mbriarea Sfintei Maici Biserica.
i vzu pe civa bombnind n brbi.
Or fi fost ei cretini, dar nu toi au
acordat Papei veneraia care s-ar fi
cuvenit.
Peste adunare se ls o tcere
posomort i profan.
i cu Popa Ioan cum e? ntreb
cineva.
Popa Ioan, un urma al Magilor, era un
legendar rege-preot despre care se zicea
c venise de la Rsrit pentru a izbvi
cretintatea n cel mai negru ceas al
48
su. Numele lui fusese rostit pentru
prima oar la Roma cu aproape o sut
cincizeci de ani n urm.
Nu-i puin cam btrior ca s ne
mntuiasc acum? murmur Josseran.
Mai muli dintre cei de fa i aruncar
priviri tioase. i ei erau de aceeai
prere, dar nu se cdea s rosteasc
asemenea gnduri cu voce tare.
Wilhelm l intui cu o cuttur
prjolitoare, pe care Josseran prefer s
n-o bage n seam.
Unii cred c Ioan poate s fi fost
biruit de ttari i c regele lor s-a
nsurat cu fiica lui Ioan. Cel care st
acum pe tronul ttresc e urmaul lor,
i de aceea auzim vorbindu-se despre
cretini printre ei. nc s-ar mai putea
ca n asta s ne aflm mntuirea.
E o posibilitate peste care nu putem
trece cu vederea, spuse Geoffrey.
Thomas Berard ddu din cap:
Dac printele Wilhelm dorete s-l
ntlneasc pe Hleg, atunci l vom
49
ajuta cu plcere, aa cum ne poruncete
carta noastr.
i ce propui? l ntreb Geoffrey.
Putem aranja s fie escortat la Alep
sub un steag de pace, ca s-i predea
mesajul. Unul dintre cavalerii mei i
poate sluji drept escort i tlmaci. De
asemenea, poate lucra ca iscoad din
partea noastr, ca s cunoatem mai
bine gndurile ttarilor nainte de a
merge mai departe.
Geoffrey ddu din cap, ngndurat.
Te gndeti la cineva anume pentru
nsrcinarea asta?
Ba bine c nu. Vorbete persana i
arbeasca i este la fel de nzestrat ntr-
ale diplomaiei ca i n meteugul
armelor, zmbi Berard, privind peste
umr, spre Josseran Sarrazini. Ba chiar,
este solul desvrit.




50
7

Valea Fergana

Stepele erau presrate cu zpad i
vzduhul tios, sub un cer albastru
nemrginit. Dou siluete, nfurate n
blnuri, se profilau pe soarele dimineii,
purtndu-i la pas poneii lai n umeri.
Caii i clreii nu se vedeau mai mari
dect nite puncte negre pe zarea iernii,
sub pereii nali ai vii din jur, netezii
de gheari.
Trebuia musai s ctigi, spuse
Tekudai. i-ar fi fost un so la fel de bun
ca oricare altul. Aa voia tata. i tatl lui
o voia. Ba cred c poate pn i tu o
doreai. Dar, nu. A trebuit ca tu s
ctigi. ntotdeauna trebuie s ctigi.
Khutelun nu-l lu n seam.
Rsuflarea ei forma nori albi prin aer.
Tot va trebui s te mrii odat i-
odat, strui Tekudai.
E invidios, i spuse ea. l ardea pe
51
dinuntru pizma, cci el nu era ca Gerel.
Gerel se mbta tot timpul cu koumiss
negru. De nimic altceva nu-i psa.
Tekudai, ns, era un rzboinic, cu
suflet de rzboinic. La minte, ns Nu
avea nici capul unui general, nici
vigoarea unui bun clre. Khutelun tia
c fusese nvrednicit de zei cu
amndou, iar pe fratele ei l scia
gndul c era mai bun i la vntoare,
i la clrie. C, n multe privine, ea era
favorita tatlui lor.
Ce-ai s faci? Nu poi purta la
nesfrit cingtoarea.
Amndoi vzur n acelai timp
singura micare pe stepa ntins i
pustie. Dou marmote, veverie de
pmnt, la vreo dou sute de pai
deprtare, cu blnurile portocalii
strlucind n pustietatea alb, uiernd
nedumerite de apariia acelor intrui pe
cmpie. Una o tuli sub pmnt, cealalt
ovi, dnd ntrebtoare din cap, cu
coada n sus.
52
Khutelun fu cea care avu mai nti
arcul la umr, cu sgeata gata pregtit
n cealalt mn i micrile att de iui
i stpnite nct erau la fel de fireti ca
i clipitul din ochi. Prima sgeat n-ar
fi fost timp pentru o a doua nimeri n
plin mica vietate, prin east, aducndu-
i o moarte iute i milostiv. Mncare n
plus pentru oala de disear, carne
pentru fierturile de iarn.
Lng ea, Tekudai mai avea pn s-i
ncordeze arcul. l cobor, punnd ncet
sgeata la loc, n chivra de la old.
Ochii li se ntlnir. Khutelun nu spuse
nimic. i dduse rspunsul.

8

Fortreaa templier de la Acra

Un corn de lun se nla peste far o
semilun desvrit, o lun sarazin.
Josseran sttea pe parapet, privind
peste oraul adormit. Acra era
53
nconjurat din trei pri de mare, iar la
miaznoapte o aprau metereze masive
i un an cu ap. Citadela templier
fusese cldit n captul de miazzi al
peninsulei, repezindu-se n mare pentru
a stpni coastele de miazzi i de apus.
Auzea mugetul valurilor pe stncile de
jos.
Marea mnstire San Sabas se nla
n bezn, pe o colin dintre cartierul
veneian i cel genovez. Fusese prsit
cu civa ani n urm de clugrii care
triau acolo, devenind imediat un mr al
discordiei ntre comunitile negustoreti
rivale din Veneia, Genova i Pisa, care
locuiau n apropierea portului. Fiecare
ncercase s-o ia n stpnire, mai nti n
Houte Cour, apoi prin for. Luptele
nverunate de pe strzi duseser la un
rzboi civil n toat regula, cu baronii i
ordinele militare fiind nevoite s treac
fie de partea Genovei, fie de a Veneiei.
La urma urmei, nsi supravieuirea
statelor cruciate atrna de puterea pe
54
mare a negutorilor italieni.
Rzboiul culminase cu o btlie naval
lng Acra, n urm cu doar un an i
jumtate, cnd veneienii scufundaser
douzeci i patru de buccas genoveze i
se ncropise o pace ncordat, de ctre
Pap i Antiohia. Dar disputa continua
s mocneasc, genovezii abandonnd
acum Acra pentru Tyr-ul de la
miaznoapte.
Josseran desluea prin ntuneric
semne de reper; silueta nalt i
graioas a Bisericii Sfntul Andrei,
palatul guvernatorului din cartierul
veneian, catedrala Sfintei Cruci,
mnstirea dominican din Burgos
Novos i, n deprtare, pe zidurile de la
miaznoapte, Turnul Blestemat i
Turnul Sfntului Nicolae. Privea siluetele
oraului adormit, cu gndul la cltoria
ce-l atepta. Aceste gnduri l ndemnau
negreit s cugete la drumul pe care-l
fcuse deja.
De cinci ani de afla n Outremer i abia
55
dac-l mai recunotea n sine nsui pe
zelosul care fcuse primii pai pe acele
rmuri, nfierbntat, cu contiina
ncrcat, temtor. La plecarea din
Frana, primise dou mii de ilingi cu
mprumut de la preceptorul templier din
Toulouse, pentru a ajunge la Acra, i
patru catri de la abaia din
Carcasonne. n schimb, i lsase
proprietile zlog lojii templiere care
avea s rmn stpna lor dac nu se
ntorcea din pelerinaj.
Cinci ani.
Se schimbase att de mult. Acas, el i
semenii si franci se mbrcau n
blnuri i-i astmprau pofta de
mncare la ospee enorme cu fripturi de
vit i porc. Rareori se spla pe trup,
temndu-se s nu rceasc i s cad
beteag. Acum, Josseran Sarrazini nu i se
prea mult mai breaz dect un slbatic.
Aici mnca puin carne, dar se ospta
din talgere de aram cu portocale,
smochine i pepeni, i n loc de vinuri
56
fierte bea erbeturi. Fcea baie de cel
puin trei ori pe sptmn.
Prima oar cnd ajunsese n ara
Sfnt, i urse pe sarazini, creznd, aa
cum fusese nvat din copilrie, c
fiecare dintre ei era ntruchiparea
diavolului nsui. Dup cinci ani n Acra,
se pomenea purtnd mantii i turban n
stilul sarazin i nvase, de la unii i
aceiai diavoli, cte puin matematic,
astronomie i poezie. Templul folosea
chiar captivi mahomedani ca
meteugari, armurieri sau elari, iar
de-a lungul timpului Josseran legase
prieteuguri nesigure cu mai muli
dintre ei, ajungnd chiar s-i vad ca pe
nite oameni asemenea lui nsui.

* * *
Regimul su de templier era foarte
strict. Iarna, ziua ncepea chiar nainte
de crpatul zorilor; dup utrenie, i
cerceta caii i harnaamentele, i
inspecta armele i armura i pe cele ale
57
ordonanelor. Apoi, ncepea s se
antreneze, mpreun cu oamenii si,
repetnd necontenit folosirea lncii, a
spadei i a buzduganului, a pumnalului
i a pavezei. i lua prima mas la
amiaz i nu mai mbuca nimic pn
seara. n fiecare zi recita cte o duzin
de duzini de paternostere, paisprezece
din or n or i optsprezece la vecernie.
Iar acum, i fcuse pelerinajul, i
ispise canonul, slujise cei cinci ani
juruii. Capelanul spunea c i se
iertaser toate pcatele. i-atunci, de ce
mai simea acea piatr pe inim? n
curnd avea s soseasc vremea pentru
a se ntoarce n Frana, lund din nou n
stpnire pmnturile tatlui su din
Languedoc. Se ntreba de ce nu atepta
cu mai mult nerbdare acea ntoarcere
acas.

* * *
Auzi un pas pe piatr, n ntuneric, i
se ntoarse. Mna i se apropie instinctiv
58
de spad. Erau att de muli asasini n
oraul acela; de peste tot i nconjura
ura.
Las spada n teac, templierule,
spuse un glas, n latin.
l recunoscu. Glasul clugrului
dominican, Wilhelm.
Mi-au spus c aveam s te gsesc
aici, continu acesta.
Adesea mi aflu mngierea n
noapte.
i n capel nu?
Aici sunt mai puini farnici.
Josseran nu putea distinge chipul
clericului n ntuneric. Clugrul merse
pn lng metereze, unde privi spre
port, profilat pe cer. Dominicanii, Domini
canes, cum spuneau unii pe seama lor,
dulii Domnului. Ordinul fusese
ntemeiat de un spaniol, Guzman, cel
cruia acum i se spunea Sfntul
Dominic, n timpul cruciadei din
Languedoc, cnd i luase sarcina de a
nimici toate formele de erezie, aducnd
59
Europa sub clciul clericilor. Acum,
clugrii lor cltoreau prin tot
continentul, predicndu-le mirenilor i
instruindu-i pe conductorii civili i
religioi, i respectau cu strictee
principiile de srcie i castitate,
dedicndu-i vieile misiunii de a inspira
deferen fa de Sfntul Scaun. Numai
ei aveau dreptul, acordat de Pap, de a
propovdui i a asculta spovedanii
pretutindeni n cretintate i ocupau o
poziie deosebit la Roma, ca ajutoarele
cele mai de ndejde ale Papei. Poziia
Maestrului din Sacrul Palat, teologul
personal al Papei nsui, era ocupat de
un membru al ordinului nc de pe
vremea lui Guzman.
n anul 1233, Grigore al IX-lea le
ncredinase sfnta lucrare a Inchiziiei.
Se pare c vom fi tovari de drum,
spuse Wilhelm.
N-am fi fost, dac era dup voia
mea.
Nici dup a mea. Am auzit despre
60
viciile i trdrile templierilor.
i eu am auzit aceleai lucruri pe
seama preoilor.
Wilhelm rse scurt, ca un ltrat.
Trebuia s m-atept. De ce ai fost
ales?
Marele Maestru e de prere c am
anumite priceperi ntr-ale diplomaiei.
Mai tiu i cum s mnuiesc spada i
clresc onorabil de bine. i cunosc
anumite limbi. E un dar pe care voia lui
Dumnezeu a fcut s-l am. Dumneata
mai tii i alte limbi pe lng latin?
Cum ar fi?
n Outremer, e greu s faci nego
dac nu vorbeti i puin arab.
Limba pgnilor.
Josseran ddu din cap:
Sigur, Domnul nostru vorbea latina,
cnd umbla pe strzile Ierusalimului.
Wilhelm nu-i rspunse, iar Josseran
zmbi de unul singur n ntuneric. O
mic victorie.
Deci, vorbeti numai latina i
61
germana. Grozav ambasador i-a mai
ales Papa pentru a-l trimite n Rsrit.
Dac urmeaz s fii tlmaciul meu,
atept s m serveti cu credin.
Sensurile acestor cuvinte l fcur pe
Josseran s se burzuluiasc:
F bine i ine minte c i-s
nsoitor, nu slug.
Iar dumneata s tii c nu voi tolera
nici un amestec n planurile mele.
Dac te supr cu ceva, n-ai dect s
te duci singur.
Wilhelm se rsuci pe clcie, n
ntuneric. n urma lui, Josseran se
ncrunt. Popii! Dar instruciunile
Marelui Maestru erau limpezi. Carta
templierilor i cerea s-l pzeasc bine i
s-i ndure ngmfarea pn la Alep. Cu
voia lui Dumnezeu, drumul nu avea s
dureze mai mult de o lun.
Se ntoarse din nou spre noapte i
stele, ntrebndu-se unde avea s-l
aduc soarta la vremea cnd urma s fie
din nou lun plin.
62
9

A doua zi diminea, n zori, Josseran
ajunse la cheu cu scutierul su, un
anume Gerard de Poitiers, i cu provizii
pentru drum. Aducea trei cai. i lsase
pe loc calul mare de rzboi, buiestraul,
dar o luase pe iapa sa alb persan
favorit, Kismet. Darurile pentru prinul
ttar erau ncuiate ntr-un cufr de bani
ferecat cu fier; cuprindeau o spad de
Damasc cu gard de aur i motive n
scriere arabic, o climar de abanos
mpodobit cu auriu, un costum de zale,
un coif cu zale numit hauberk nite
mnui de piele roie ncrustat i o
mn de rubine. Mai avea i o sum de
dinari arbeti din aur i drahme de
argint, la dispoziia lui, pentru a folosi
banii dup cum gsea de cuviin.
Se mbarcar pe galera cu dou puni
i i se alturar cpitanului pe duneta
pupa. Vzduhul dimineii era neclintit,
iar pavilionul cu crucea sa maltez roie
63
atrna moale pe copastia de la pupa.
Josseran privi cum erau descrcate
oalele de gtit dintr-o cru
scritoare. Caii de samar pentru
provizii erau urcai pe schel, pe urmele
lor cu servitorii pe care-i adusese ca s-i
ngrijeasc i s gteasc mncarea.
n sfrit, apru i Wilhelm, mbrcat
n sutana de culoare nchis, cu glug
neagr, a ordinului, peste o tunic din
ln. Avea chipul pmntiu.
Ndjduiesc c aceast diminea
te-a gsit cu bine, l salut Josseran.
Wilhelm scoase din sutan o batist
parfumat i o ridic la nas.
Nu neleg cum poate ndura un om
putoarea asta.
Da, putoarea; era insuportabil, ntr-
adevr. Se simea de jos, de la sclavii
mahomedani nctuai la rame, pe
puntea sclavilor, legai cu lanuri pe
bncile lor de lemn i propriile scrnvii
bltind n jurul gleznelor, prin apa
sttut.
64
De cnd m aflu n ara asta, am
descoperit c omul se poate deprinde cu
orice spurcciune, rspunse Josseran.
Se ntoarse i-i murmur lui Geoffrey,
care sttea lng el:
Chiar i cu a bisericoilor.
M rog, nu tocmai. Ideea de a lega
oamenii n lanuri la ramele galerelor l
indigna la fel de tare ca i pe clugr.
M tem c mi se va ntoarce
stomacul pe dos, spuse Wilhelm.
Atunci se cade s te dai mai ntr-o
parte, spuse Josseran, conducndu-l
spre balustrada de la tribordul galerei.
Un moment mai trziu, l auzir pe
clugr deertndu-i micul dejun.

* * *
Bubuiturile unei tobe, pocnetele seci
din biciul vtafului de sclavi, zngnelile
ctuelor amestecate cu gemetele de jos,
n timp ce galera pornea de la cheu, prin
port. ncet, corabia lua vitez, vslele se
scufundau n valuri un moment, apa de
65
mare sclipea pe penele lor, apoi se
micau n ritm cu btile tobei mari, n
timp ce galera luneca pe apele netede ale
portului, spre dig.
Josseran sttea n picioare la pupa,
privind napoi spre piaa cu colonade a
cartierului veneian, cu cele trei pori
largi ale sale deschise spre mare i
fondaques-ii arbornd drapelele cu Leul
de Aur deasupra pieei. Dincolo de
Poarta de Fier, btrnul gan genovez
arta spre port un zid drept.
Lanul fu cobort, iar etrava coti strns
spre tribord, tind brizanii, sub umbra
Turnului Mutelor. Josseran ridic
privirea spre foioarele familiare ale
fortreei Templiere de pe Capul Groazei.
l ncerca sentimentul stnjenitor c n-
avea s le mai vad niciodat.

* * *
Josseran i Wilhelm vorbir puin n
timpul drumului pe mare spre
miaznoapte. La bordul galerei domnea
66
o atmosfer de tensiune tangibil, pn
cnd trecur de Try, cci genovezii i
veneienii continuau s-i atace unii
altora negustorii i nimeni nu era sigur
c nu putea fi atacat chiar i o galer
templier. Soldaii stteau de straj pe
greement, cu arbaletele agate pe umeri
i chipurile ndrjite.
Josseran avu mulumirea de a observa
c bunul clugr i petrecea mai tot
timpul aplecat peste parapet, vrsnd
fiere n mare. Nu era obinuit s-i
gseasc satisfacie n neplcerile altora,
dar Wilhelm parc-l poftea cumva s-o
fac. Dominicanul ajunse la Antiohia
murdar i mirosind. n timp ce stteau
pe cheu, la Sfntul Simeon, pn i
nrile lui Kismet palpitar simindu-i
duhoarea.
N-ar trebui s-i fie greu s gseti o
baie public, fie i n Antiohia, i spuse
Josseran, contiina ndemnndu-l s
fac un oarecare efort pentru a-l
mbuna.
67
Wilhelm se holb la el ca i cum ar fi
rostit o blasfemie.
i-ai pierdut minile? mi doreti s
inspir miasmele i s mor?
n clima de aici, asemenea
indulgene le gsim binevenite, necesare
chiar.
Numai indulgene am gsit la
dumneata i alde ai dumitale, pn
acum, replic dominicanul, pind
cltinat pe cheu.
Va fi o cltorie grea, conchise
Josseran. O cltorie foarte, foarte grea.

10

Antiohia

Zidurile bizantine fuseser construite
de mpratul Iustinian, unul clrind
rul Orontes, altele dou escaladnd
nlimile abrupte ale Muntelui Silpius,
spre citadel. Cele peste patru sute de
turnuri ale marelui castel dominau
68
cmpiile din jurul Antiohiei.
O fi trguit Prinul Bohemond un
armistiiu cu ttarii, dar la prima
impresie Antiohia nu-i prea lui
Josseran un ora care s-i fi gsit
mntuirea. Frica se citea ntiprit pe
chipurile ostailor care patrulau pe la
pori i pe ziduri, pn i mahomedanii
trecnd grbii prin ganguri i medine,
cu capetele n piept i glasurile coborte.
Cu toii auziser ce li se ntmplase
coreligionarilor lor din Alep i Bagdad.
Bohemond i primi fr tragere de
inim pe Josseran i ai si n castel. Nu-
l ndrgea ndeosebi pe Pap, nici pe
oricare dintre solii lui, iar din deferen
pentru socrul su, Regele Hethum al
Armeniei, l nlocuise recent pe
patriarhul catolic al oraului cu un
episcop din Biserica Ortodox greac.
Dar n Outremer era mai bine s nu-i
jigneti pe templieri.

* * *
69

Castelul domina casele cu perei
vruii ce se ngrmdeau agate pe
pantele Muntelui Silpius, pn jos la
strzile ntortocheate i strmte ale
oraului. Prin pcla ce plutea peste
cmpii, puteau vedea sclipirea
ndeprtat a mrii, la Sfntul Simeon.
Aerul rcoros i briza srat i aduceau
lui Josseran aminte de Provence.
Palatul era mobilat somptuos, avnd
pardoselile acoperite cu covoare bogate.
Pereii camerei private a lui Bohemond
erau acoperii cu mii de cri minunat
legate, multe dintre ele n limba arab,
cri nvate de la Rsrit, despre
chestiuni oculte ca alchimia, fizica i
ceea ce persanii numeau al jibra.
l vzu pe Wilhelm arcuind o
sprncean, cu dispre.
Cnd intrar, Bohemond sttea aezat
pe un divan scund; n faa lui se afla o
mas joas ncrcat cu fructe, iar pe
duumea se ntindea un imens covor cu
70
modele opulente, avnd n centru o
cdelni votiv esut cu stacojiu, auriu
i albastru regal. n cmin ardea focul.
Deci, te duci s-i converteti pe
ttari la cretinism, i spuse Bohemond
lui Wilhelm.
Deus le volt, replic Wilhelm,
folosind cuvintele care trimiseser prima
cruciad n ara Sfnt. E voia lui
Dumnezeu.
Bohemond prea iritat, speriat i
amuzat n acelai timp.
Ei bine, tii c soia lui Hleg este
cretin, spuse el.
Am auzit asemenea zvonuri.
Nu sunt simple zvonuri. E adevrat.
i acest Hleg nsui?
Seniorul ttarilor e un idolatru. Am
tratat cu el. Are ochi ca de pisic i
miroase ca un ap slbatic. Totui, i-a
umilit pe sarazini n propriile ceti,
lucru pe care noi n-am reuit s-l facem
n o sut i cincizeci de ani de rzboi.
Se ntoarse spre Josseran:
71
i dumneata, templierule? Eti doar
nsoitorul clugrului nostru aci de fa
sau mergi s nchei o alian cu ei, cum
am fcut eu?
Aceast remarc l puse pe Josseran
pe gnduri. Avea cumva o iscoad
napoia zidurilor de la Acra? Sau poate
nu era dect tulburat de ambivalena
propriei poziii?
Nu sunt dect un umil clugr,
doamne, rspunse el.
nc nu l-am ntlnit pe templierul
pe care l-a putea numi umil.
Bohemond se duse la fereastr. Un
ciobna alerga dup caprele sale care
se zbenguiau prin crngurile de mslini
i cmpiile de calcar gola de sub
citadel.
Ce se vorbete despre mine n Acra?
Josseran i imagina c tia deja
rspunsul la ntrebare, aa c spuse:
Sunt unii care te numesc nelept,
alii zic c eti un trdtor.
Bohemond rmase ntors cu spatele la
72
ei.
Timpul v va dovedi tuturor c
nelepciunea, nu trdarea, mi-a
nsufleit faptele. Aceasta este singura
noastr ocazie de a-i alunga pe
necredincioi din ara Sfnt. Hleg i
cu mine vom intra clare unul lng
altul pe porile Ierusalimului.
Dac intr ca un cretin botezat,
atunci va fi ntr-adevr un motiv de
aducere a prinosului, rspunse Wilhelm.
Bohemond se ntoarse dinspre
fereastr.
Dac locurile sfinte ne revin napoi,
ce importan mai are?
Cnd Wilhelm nu-i rspunse,
continu:
i voi pune la dispoziie o cluz i
o duzin de oteni. Te vor ntovri
pn la Alep, unde te poi ntlni cu
prinul Hleg. Vei vedea cu ochii
dumitale c nu avem nici o pricin de a
ne teme din partea lui.
i mulumim pentru ajutor,
73
rspunse Josseran.
Nici un motiv de team? se ntreb el.
De ce, atunci, arat prinul meu
Bohemond att de nfricoat?

* * *
n seara aceea au cinat cu prinul la
curtea lui, iar a doua zi plecar din
Antiohia, n spate cu un escadron din
cavaleria lui Bohemond, cruele cu
provizii i darurile pentru ttar
hodorogind n urma lor. Beduinul care-i
cluzea, Yusuf, clrea n frunte, pe
cnd caravana i croia drum printre
colinele de la rsrit, ctre Alep i o zi de
mine nesigur.

11

Valea Fergana

Azi-diminea a sosit un clre, de
la Almalik, spuse Qaidu.
Din expresia lui, Khutelun tiu c
74
adusese o veste proast.
Qaidu sttea aezat cu faa spre
intrarea yurtei. n dreapta sa, pe partea
iepelor, se aflau fiii lui; n stnga, pe
partea vitelor, Nambi i Khutelun nsi.
Nambi era cea de-a treia soie a lui
Qaidu i mama lui Gerel. Celelalte dou
soii erau prezente i ele, cci ttarii
aveau obiceiul de a cere sfatul femeilor
n toate problemele, afar de rzboi i
vntoare.
Mama lui Khutelun murise, cnd fata
avea zece ani. Se numise Bayaghuchin i
fusese prima soie i favorita lui Qaidu.
Khutelun nc mai pstra n minte
chipul mamei sale, cci amintirile cu ea
erau foarte vii. Fusese nalt, asemenea
lui Khutelun, cu ochi negri i o inut
trufa a capului. O femeie plmdit cu
adevrat ttrete, puternic, dreapt i
cu o fire pe potriv; se spunea c pn i
Chinggis Han se temea de soia lui.
Khutelun i mai amintea vremea cnd
tatl ei fusese cuprins de furie pentru o
75
disput din snul clanului i poruncise
s fie executat propriul anda, fratele lui
de snge, un om care luptase alturi de
el n multe btlii. Bayaghuchin era
aceea care-l potolise, mutruluindu-l ca
i cum ar fi fost un fiu neastmprat, nu
soul ei. Qaidu se nduplecase i, dup
aceea, i rmsese pe vecie recunosctor
c-l salvase de urmrile propriei mnii.
Dar vecia se sfrise repede, cci un an
mai trziu Bayaghuchin murise. O boal
o chinuise cu febr vreme de trei zile,
risipindu-se la fel de repede ca o furtun
cobort din muni, numai pentru a-i
lsa n urm trupul nensufleit.
Tatl lui Khutelun mai avea acum alte
trei soii, precum i concubine, dup
datina ttreasc, dar continua s-o
plng pe Bayaghuchin.
O creang trosni n foc.
Mngke, hanul hanilor, a murit,
anun Qaidu. A murit n lupt cu
Soong-ii din China, de patru luni
trecute.
76
A murit Mngke? repet Gerel.
Era beat deja. Prea mult koumiss.
Mereu prea mult koumiss.
Se ls o tcere apstoare i
ndelungat. Yurta era plin de fum i
mirosul seului de oaie. n acel moment,
cu toii tiau c viaa lor n-avea s mai
fie niciodat aa cum fusese. O dat cu
moartea unui mare han, lumea se
schimba pentru totdeauna. i se iveau
pericolele, Khutelun tia. Mngke fusese
Haghan de cnd se tia ea pe lume.
Observ nesigurana i pe chipul tatlui
ei.
A murit Mngke? repet Gerel.
Qaidu ddu ncet din cap. Pe nici unul
dintre ei nu-l supra faptul c se
mbtase, cci nu era un motiv de ruine
ntre ttari. Dar nu se potrivea pentru
un mare han.
Ai fost chemat la khurlitai? l ntreb
Tekudai pe Qaidu.
Se ateapt ca toi hanii ttarilor s
se duc la Qaraqorum pentru alegerea
77
noului nostru Haghan.
A murit Mngke? ntreb nc o dat
Gerel, cu vorbele nglate.
ncruntndu-se, cltin din cap, ca i
cum n-ar fi putut nelege cuvintele.
Cine-i va urma? ntreb Nambu,
fr s-i ia n seam fiul vitreg.
Qaidu privi n foc.
Hleg lipsete din Qaraqorum de
zece ani, rzboindu-se n apus. Dintre
ceilali frai ai lui Mngke, numai Ariq
Bke are inim de ttar. Khubilai
rvnete la mantia lui Chinggis Han, dar
e de prea mult timp plecat n China.
Se auzi un sunet puternic, prelungit,
ca al unei cmile la adptoare. Gerel
adormise, sforind zgomotos. Nimeni
nu-l bg n seam.
Mngke va fi ultimul nostru han al
hanilor, spuse Qaidu.
Rmaser iari tcui, ngrozii de
temerile tatlui lor.
Berke e departe la miaznoapte, n
Rusii, cu Hoarda de Aur. Nu se va mai
78
ntoarce niciodat i nu se va pleca sub
domnia frailor si. Hleg, de
asemenea, i-a furit propria mprie
n apus i m ndoiesc c-i va ndoi
genunchiul la khurlitai. Numai Organa
mai poate fi silit s fac temenele la
Qaraqorum, iar aa ceva e primejdios
pentru noi.
O privi pe Khutelun, fiica lui, amana,
vizionara clanului.
La noapte, trebuie s te sftuieti cu
spiritele, spuse el. E nevoie s afli ce
doresc s facem.

* * *
Khutelun, cu capul descoperit n vnt
i erparul pe dup gt, se afla pe
creasta numit Femeia Se Duce.
ngenunche de dou ori, dup datin, n
cinstea lui Tengri, Seniorul Cerului
Albastru. Stropi pmntul cu lapte de
iap, ca ofrand pentru spiritele care
vieuiau pe munte, i mai turn puin n
prul cel repede, ca jertf pentru
79
spiritele apei.
Dup aceea, se napoie la yurt, unde
mbriarea koumiss-ului i a haiului
o nvlui ca o pereche de brae de mam,
i ncepu s danseze n ntunericul dulce
i neccios, singur cu strmoii ei i
cu steaua cea mare ce strlucea prin
gaura pentru fum din acoperi. Umbrele
se legnau i ddeau din gheare,
gemetele vntului erau mii de glasuri ale
morilor, nlndu-se n ritmul i
ropotul tobelor amanice.
Dar viitorul nu sosea. n schimb,
visurile fumului i aduser un brbat cu
prul de culoarea focului, clare pe un
cal alb ca gheaa i mare ct un yak, cu
ali doi oameni n spatele lui, unul
nvemntat n negru, cellalt n alb, cu
o cruce de culoarea sngelui cusut pe
piept. i, n vis, omul cu pr de foc se
ntorcea de pe munte cu trupul unei
capre albe, pe care l depuse cel dinti la
picioarele tatlui ei i o ceru s fie a lui.

80
12

Drumul spre Alep

Vpaia roiatic a focului n umbra
mslinilor. Un butean trosni i se
rostogoli n flcri, iscnd o mic trmb
de scntei. Caii se smuceau n pripoane
i se auzea un murmur sczut de voci,
n timp ce Wilhelm, Josseran i Gerard
se nghesuiau unul ntr-altul ca s-i
in de cald.
Soldaii lui Bohemond dormeau, mai
puin doi, pe care Josseran i postase de
straj la marginea taberei. Slujitorii
stteau ngrmdii sub crue. Yusuf,
btrna cluz arab, era singurul
suflet de om ce mai rmsese treaz la
ora aceea din noapte, dar simise
ostilitatea lui Wilhelm i se inea puin
mai departe de ei, n afara luminii
focului.
Gerard, un tnr slab, cu pr rar i
barb srmoas, vorbea rar i se
81
mulumea s ae flcrile, nelinitit,
cu un b lung.
Wilhelm l privea pe Josseran n
lumina focului. Pe drumul de venire din
Antiohia, cavalerul se apucase s poarte
un turban improvizat, nfurat n jurul
capului i al feei pentru a se apra de
vnt i soare.
Ari ca un sarazin, observ
Wilhelm.
Josseran ridic privirea spre el. Buzele
lui Wilhelm se crpaser, iar chipul i
era ptat i cojit din cauza soarelui
aspru ce-i arsese pielea de om blond.
Iar dumneata ari ca o piersic
fiart.
Wilhelm l vzu pe Gerard zmbind.
De unde eti, templierule?
Din Languedoc. Am pmnturi
acolo.
Din Languedoc, opti Wilhelm.
i confirma cele mai negre bnuieli.
Languedocul era o provincie din sud-
estul Franei, era inutul unde ncolise
82
erezia cathar. Catharii erau un cult
blasfematoriu care pusese mntuirea
personal mai presus de doctrina
bisericii. Inchiziia fusese nevoit s
conduc o cruciad prin Languedoc
pentru a-i smulge din rdcini, dar
Wilhelm bnuia c erezia continua s
triasc n inimile nobililor ca acesta.
De cnd te afli n ara Sfnt,
templierule?
De cinci ani.
E vreme ndelungat de cnd nu
mai eti n tovria oamenilor civilizai.
Domnul nostru s-a nscut aici. N-a
dori dect s fiu mai aproape de
Dumnezeu.
O cuvntare frumoas, cuget
Wilhelm. Atunci de ce i se prea c-i
btea joc de el?
Asta te-a adus aici?
Mi s-a spus c n ara Sfnt e
nevoie de cavaleri ca mine.
ntr-adevr. ara Sfnt e sacra
noastr ncredinare. Faptul c multe
83
dintre sfintele locuri s-au rentors n
minile sarazinilor ne njosete dinaintea
lui Dumnezeu. Este de datoria fiecrui
bun cretin s le cucereasc napoi.
Vznd expresia de pe chipul
cavalerului, ntreb iritat:
Nu eti de aceeai prere,
templierule?
M aflu de cinci ani aici. Dumneata
n-ai venit nici de cinci zile. Nu m nva
care e datoria mea n ara Sfnt.
Cu toii suntem aici ca s-L slujim
pe Christos.
Josseran privi n foc, posomort. ntr-
un trziu, spuse:
Dac l putem sluji pe Christos
ucignd oameni, mcelrind femei i
copii, atunci cu siguran c Gerard i
cu mine vom strluci orbitor n Paradis.
Wilhelm vzu un nou schimb de priviri
ntre cei doi templieri.
Ce vrei s spui cu asta? ntreb el.
Josseran oft, aruncnd un vreasc n
flcri.
84
Vreau s spun c datoria mea n
ara Sfnt mi apas greu contiina,
frate Wilhelm. Am venit aici cu gndul
s iau Oraul Sfnt napoi de la turci. i,
cnd colo, am vzut veneieni nfigndu-
i spadele n burile genovezilor, chiar pe
strzile Acrei, i i-am vzut pe genovezi
fcndu-le acelai lucru veneienilor, n
mnstirea Sfntul Sabas. Cretini
ucigndu-i fraii cretini. Am vzut ali
buni ostai cretini smulgnd copiii din
pntecele mamelor lor cu spada i i-am
vzut siluind femei, nainte de a le tia
beregata. Iar acei nevinovai anume nici
mcar nu au ocupat sfintele locuri, cci
nu erau dect simpli beduini care-i
aduceau oile de la pscut. Toate, fcute
n numele Mntuitorului Nostru.
Sfntul Printe, cum bine tii, a fost
cum nu se poate mai ofensat auzind
despre glceava dintre veneieni i
genovezi, cci e de prere, la fel ca
dumneata, c eforturile noastre
rzboinice trebuie s se ndrepte
85
mpotriva necredincioilor, nu contra
alor notri. Dar ct despre acei inoceni,
cum i numeti dumneata i oile i
porcii i ucidem, fr a pctui. S omori
un sarazin nu e o pat cu nimic mai
mare pe suflet.
Oi i porci
n sufletul lui Josseran prea s se dea
o lupt. tia c, dac spunea prea
multe, putea risca s se expun unei
nvinuiri de blasfemie. Gerard se foi
stnjenit, aruncndu-i lui Josseran o
privire prevenitoare.
Dar Josseran nu se putea stpni.
Argumentele existau pentru a fi rostite.
Se pricep la fizic oile i porcii?
Cunosc oile i porcii astronomia i
micarea stelelor? Recit oile i porcii
poezii i au muzica i arhitectura
proprii? Sarazinii au toate aceste
lucruri. M pot disputa cu ei cnd e
vorba de religie, dar nu-i pot crede doar
nite simpli porci i oi.
Ajunseser pe un trm periculos,
86
Josseran tia. Biserica privea chior
orice ncercare de a ptrunde n tainele
naturii. O numea o cotropire nelegiuit
n sacrul pntec al Marii Maici. i
amintea cum, n Toulouse, o familie de
evrei fusese trt afar din cas i
snopit n btaie de gloat fiindc
fuseser descoperii tlmcind n tain
texte arbeti n legtur cu matematica
i alchimia.
Pgnii cred c lumea e rotund,
sfidnd legile lui Dumnezeu i ale
cerului. Crezi i dumneata asta?
Josseran ocoli capcana.
Tot ce tiu e c, dei n-or fi avnd
credin, nu sunt animale. Cnd m
aflam la Tripoli, un cal m-a lovit cu
copita n picior. Piciorul mi s-a infectat
i a nceput s coac. Un chirurg
templier se pregtea s mi-l taie cu
securea. Unul dintre slujitorii mei s-a
dus dup un doftor mahomedan. Acesta
mi-a pus o prini pe picior, iar buboiul
s-a deschis i m-am fcut bine. Mi-e
87
greu s-l ursc pe acel om.
Ai o limb blasfematorie,
templierule. Dumnezeu e cel care te-a
nsntoit. Ar trebui s iei seama la ce
spui.
ntr-adevr, s-ar putea s ai
dreptate. Lumina focului juca pe chipul
cavalerului.
Deocamdat, m-am sturat s
vorbesc cu preoii.
Se ndeprt i se culc pe o ptur,
sub copaci. Gerard l urm, nedorind s
rmn singur, prad unei convorbiri
primejdioase cu clugrul.
Wilhelm rmase aezat singur n
lumina tot mai slab a focului, privind
n flcrile galbene. Se ruga la
Dumnezeu pentru sufletul templierului,
cum era de datoria lui, i se mai ruga i
s-i dea putere pentru ceea ce avea s
vin. Cci tia c n curnd trebuia s
apar n faa ttarilor i s-i
ndeplineasc nsrcinarea, i n-avea
cum bnui care putea fi deznodmntul.
88
Se rug mult timp n noapte, vreme
ndelungat dup ce din foc nu mai
rmsese dect jraticul, cci i era o
team de moarte i nu voia s afle i
ceilali.

13

Procesiunea erpuia peste coline,
printre sate cu colibele lor de chirpici n
form curioas, de stupi, ocolind
noaptea fortreaa de la Harenc. Yusuf
clrea n frunte, urmat de Josseran i
Gerard, iar caii de povar i cruele se
ntindeau de-a lungul drumului n
spatele lor, cu ostaii lui Bohemond n
mijloc. Wilhelm i urma la coad, cu
capul n piept, deja frnt de oboseala
cltoriei.
Urmau vechiul drum pietruit roman
care nc mai strbtea ntinderile
stncoase, cum o fcuse nc din
vremurile Scripturii. Josseran se bucura
c-i aveau pe soldaii lui Bohemond, cci
89
era cel mai potrivit inut pentru tlhrii
i nu se ndoia c de dup crestele
colinelor i pndeau bandiii beduini. Nu
bnuia c semnau prea mult cu o
caravan cretin plin de bogii, cel
puin nu dup mbrcminte, cu
siguran. El i Gerard purtau tunici
simple croite din mosulin, un bumbac fin
pe care cruciaii l importau de la turcii
din Mosul, i aveau earfe mahomedane
nfurate mprejurul capetelor. Chiar i
la vremea aceea din an, amndoi i
pstrau mintea limpede i aveau grij
s-i apere pielea de soare, Josseran i
oferise acelai ajutor i fratelui Wilhelm,
care n schimb insista s-i pstreze
gluga de ln groas pe care i-o
adusese cu el de la Roma. Pe dedesubt,
observase Josseran, avea chipul rou ca
sfecla.
Asta era soarta unui om sfnt.

* * *

90
Se apropia nserarea, iar caravana
ncetinise ntr-o osteneal ameit, cu
Gerard i Wilhelm moind n ei,
toropii de fierbineala soarelui ce-i lovea
din spate, scritul cruelor i ropotul
moleit al copitelor. Colinele pietroase
siriene se ntindeau n jurul lor pn
departe.
Le simir mirosul nainte de a-i auzi.
Poneii reacionar cei dinti, tresrind i
btnd din copite. Yusuf trase de
cpstrul calului i se rsuci n a.
Ce s-a ntmplat? strig Wilhelm.
Aprur dintr-o dat, ca de niciunde.
Coifurile le scnteiau n soare,
stindardele roii i cenuii fluturau pe
lncile port-drapel. Yusuf scoase o
sudalm. Ochii i se holbaser, ca unui
cal ngrozit de foc.
Ttarii i ncadrau deja, ntr-o
priceput micare n form de clete,
executat n galop. Instinctiv, Gerard
duse mna la spad, dar la o comand
tioas din partea lui Josseran o ls n
91
teac. Otenii lui Bohemond, luai i ei
pe neateptate, stteau cumini n ei,
ateptnd.
Josseran ntoarse capul spre clugr.
Wilhelm edea clare, calm, cu chipul ca
o masc.
Ei, templierule, strig el, peste
vuietul copitelor ttreti, e vremea s-i
merii nsrcinarea Papei. S sperm c
ncrederea Marelui Maestru n dumneata
n-a fost nelalocul ei.
Kismet btea din picioare, speriat de
atac i de mirosul strin din nri.
Ttarii nvleau ca nite diavoli,
ncheind mpresurarea, dup care se
repezir spre ei. S tot fi fost ca la o sut
n escadron, aprecie Josseran. Un
moment, prur c aveau s galopeze
drept peste ei, dar, n ultimul moment,
i strunir poneii cu umeri lai i se
oprir.
Apoi se ls o tcere de moarte, risipit
doar de fornitul cte unui cal i
zngnitul scrilor.
92
Aa. Va s zic, acetia erau temuii
ttari.
La drept vorbind, duhoarea lor era i
mai oribil dect nfiarea. Aveau
obrajii de culoarea pieii fierte i, fr
excepie, ochi negri oblici i pr aspru,
negru i drept. Purtau puin armur pe
trup, fie o cma de zale, fie o cuiras
de piele acoperit cu solzi de fier. Fiecare
soldat avea coif de piele sau fier cu
coad de langust i scut de rchit
rotund, mbrcat n piele. n lupta corp
la corp, nici un cavaler franuz cu
armur grea nu le-ar fi fcut fa, i
spunea Josseran. i totui, privind
arcurile pe care le purtau asupra lor i
chiverele de sgei asemenea unor cutii,
de la cingtori, realiz c acei clrei
erau mai dibaci n uciderea de la
distan.
Caii lor abia dac erau cu mult mai
mari dect catrii, nite lighioane urte
i caraghioase, cu nasuri boante i
umeri largi. Aceasta era cea mai temut
93
cavalerie din lume?
Unul dintre ttari, care purta casc de
aur cu aripi, i mn poneiul nainte i
i msur cu privirea. Ofierul
escadronului, presupuse Josseran. Avea
ochi cruzi, migdalai i aurii la culoare,
ca ai unei pisici. Purta un smoc de
barb neagr, iar n pumnul drept
strngea o secure de lupt.
Cine suntei? ntreb el, ntr-o
arbeasc destul de corect. De ce v
apropiai de Alep?
Josseran scoase basmaua pe care i-o
nfurase peste gur i observ n ochii
ofierului ttar o surprindere de-o clip,
la vederea brbii lui aurii-rocate ca
focul.
Numele meu este Josseran
Sarrazini. Sunt cavaler din Ordinul
Templului, nsrcinat la fortrea din
Acra. Seniorul meu este Thomas Berard,
Mare Maestru al Ordinului. Am fost
trimis ca ambasador la prinul vostru,
seniorul Hleg.
94
i ce-i cu cioroiul cocoat pe
scheletul cafeniu din urma ta?
Josseran zmbi. n straiul su negru,
Wilhelm exact aa arta.
E tot un ambasador.
Nu se nvemnteaz ca atare.
Josseran i ngdui un moment de
nedumerire.
A cltorit cale lung. De la Roma,
care e un ora de foarte departe.
Se btu cu degetul la tmpl i
adug, cu glasul mai cobort:
Asprimile cltoriei i-au tulburat
minile.
Ofierul ttar ddu din cap, ca i cum
aceasta i-ar fi confirmat prima impresie.
Ce zice? ntreb Wilhelm.
Vrea s tie ce treab avem.
Spune-i c am o misiv pentru
stpnul lui, de la Papa nsui.
I-am spus asta, rspunse Josseran,
desclecnd. Ai rbdare i las-m pe
mine s vorbesc.
M numesc Juchi, se prezent
95
ofierul ttar. V voi escorta la Alep.
Hleg, hanul ntregii Persii, v va primi
acolo.

* * *
i astfel pornir din nou, peste
ntinderile stncoase ale colinelor din
Siria, de ast dat nconjurai de un
escadron al celor mai temui clrei din
lumea cunoscut, pe drumul spre Alep
i ctre o destinaie pe care nici
Josseran Sarrazini i nici Wilhelm de
Augsburg n-ar fi putut s-o prevad nici
n cele mai negre vise ale lor.

14

Auzir Alepul cu mult timp nainte de
a aprea la vedere; bubuitul timpanelor
i strigtele oamenilor ce se luptau i
mureau rsunau de la pote ntregi
deprtare. Cnd ajunser la cmpiile
Alepului, nu observar nici o trecere
vizibil de la deert la zpad, oraul
96
stnd chircit sub marea sa citadel, n
mijlocul unui es uscat i secetos. O
mare furtun de praf se nla strnit
de caravana cu bagaje pe care ttarii o
aduseser cu ei, cerul albastru pal
amestecndu-se cu ceaa galben
vrstat de fumul focurilor ce ardeau.
Oraul trecea prin chinurile morii.
Numai citadela, cu turnurile ei mari i
taluzul pavat, ridicat pe o stnc sus
deasupra Alepului, nc mai rezista
asaltului ttresc. Sub fortrea, oraul
n sine se afla deja n minile ttarilor,
care pltiser la iueal ndrjirea
aprtorilor. Fumul se nla din
resturile sfrtecate ale moscheilor i ale
geamiilor.
Era cea mai mare armat de asediu pe
care o vzuse vreodat Josseran.
Turmele de oi i capre, cmilele i caii de
samar preau s umple ntreaga cmpie.
Chiar i de la deprtare, tobele ttarilor
bteau n urechi ca pulsaiile sngelui.
Peste toat hrmlaia cailor i a
97
cmilelor, se ridicau urletele oamenilor
ce luptau pe via i pe moarte sub
ziduri n timp ce se ordona o nou arj
la porile citadelei.
De trei ani, armata aceea uria tiase
brazd prin lumea mahomedan. Nu
prea s-i fi pierdut nici un dram din
ferocitate.
Aa s-ar putea ntmpla i la Acra,
murmur Josseran.
Surprinse privirea lui Wilhelm. tia c
i clugrul gndea acelai lucru.

* * *
Clreau pe strzile vechiului bazar,
privind lemnria nnegrit i fumegnd
a magaziilor negustoreti, zidurile
distruse ale unei moschei. Caldarmul
de sub copitele cailor era lunecos de
snge. Masacrul ttresc fusese
nfiortor de eficient. Brbai, femei i
copii zceau acolo unde czuser, muli
dintre ei decapitai i mutilai, iar acum
erau acoperii cu roiuri de mute negre
98
ce se ridicau la trecerea drumeilor n
nori zumzitori. Cadavrele se umflaser
la soare.
Duhoarea morii plutea peste cmpie
ca un linoliu. Wilhelm i acoperi gura
cu o mnec, ncepnd s icneasc.
Erau contieni de privirile ostile ale
soldailor ttari. Mai degrab ne-ar tia
gturile, dect s parlamenteze cu noi,
cuget Josseran, orict s-ar zice c am
fi aliaii lor. Un regiment de pedestrai
armeni trecur la trap pe lng ei,
ndemnai de un toboar ttar clare pe
o cmil, care btea n naqara, toba
mare de rzboi. Bubuitul gunos al tobei
reverbera peste clnnitul armurilor lor
de oel, n timp ce alergau spre ziduri.
Acum neleg de ce a gsit Hleg att
de folositoare aliana cu Bohemond i
Hayton, i mai spuse Josseran. Are
nevoie de eptel pentru ziduri.
Prezena sumbr i mohort a
citadelei se nla acum deasupra lor.
Soarele coborse dincolo de turn, lsnd
99
strzile cufundate n umbr.
Escadroane de arcai ttari, narmai
cu arbalete, trgeau salve de sgei
aprinse peste metereze. n apropiere,
maini de asalt uriae fuseser trase n
jurul temeliei zidurilor. Josseran
numr mai mult de zece catapulte
uoare, numite mangonele, i baliste
mari, care azvrleau blocuri masive de
piatr mari ct casele. Zidurile fortreei
erau ciuruite i sparte de asalturile
zilnice.
Privii! uier Gerard.
Josseran se rsuci n a i vzu ce
anume arta sergentul su. n loc de
pietre, mainitii ncrcau una dintre
mangonele cu nite obiecte ce preau a
fi pepeni mici, nnegrii. Avu nevoie de
cteva momente pentru a-i da seama ce
erau de fapt. Nu erau pepeni, nici pietre,
nici arme de un fel sau altul. ncrcau
arunctoarea cu zeci de capete
omeneti. Nu aveau s doboare zidurile
sarazine, dar Josseran i putea nchipui
100
efectul acelor proiectile sinistre asupra
strii de spirit a aprtorilor.
Pratiei i se ddu drumul, cu un
sfrit, i macabra sa ncrctur i lu
zborul cu bolt spre zidurile aprinse.

* * *
Un detaament de clrei se apropiar
de ei pe strada plin de fum n direcia
citadelei. Era o for de aceeai mrime
cu a escortei lor, ca la vreo sut de
cavaleriti, cu pavilioanele roii i
cenuii flfind pe lnci i auriul
coifurilor lucind n soarele asfinitului.
Soldaii lui Bohemond desclecaser
deja i stteau n genunchi lng cai.
Josseran i ceilali ntrziar s le
urmeze exemplul, iar oamenii lui Juchi
srir din ei i-i traser jos de pe cai.
Ce se-ntmpl? chiri Wilhelm.
Josseran nu fcu nici un efort s se
mpotriveasc. N-ar fi avut nici un rost.
Ttarii i silir s ngenuncheze n praf.
De undeva din spate auzi glasul cluzei
101
lor, Yusuf, suspinnd i cerind viaa,
cu gndul c avea s rmn fr cap.
Wilhelm ncepu s recite o rugciune, Te
Deum.
Lng el, Gerard i ndesase faa n
pmnt, cu o cizm ttreasc pe ceaf.
Vor s ne ia capetele pentru
catapulte? ntreb el.
Dac aa e, rspunse Josseran, al
clugrului va fi stranic de bun, greu i
tare. S-ar putea chiar s fac sprtura
n zid pe care o doresc.
Simea sub genunchi pmntul
trepidnd de la ropotul cailor. Le era
sortit s moar astfel, cu obrajii n
rn? Nu le mai rmnea dect s
atepte.

15

Escorta se opri la nu mai mult de
douzeci de pai distan. Coifuri de fier,
drapele roii i cenuii mpodobite,
cavalerie grea narmat cu securi i
102
ghioage de fier. Doi dintre ttari i
mnar caii nainte. Unul dintre ei avea
casc de aur cu aripi i o pelerin din
piele de leopard.
Hleg.
Juchi czu n genunchi. i spuse ceva
hanului i generalului care l nsoea,
ntr-o limb pe care Josseran n-o mai
auzise niciodat. Josseran profit de
moment pentru a-l studia pe acel prin
ttar care ndeplinise att de uor ceea
ce forele cretine nu reuiser s
svreasc nici chiar cu ajutorul lui
Dumnezeu timp de aproape dou
secole: victoria asupra lumii
mahomedane. Nu-i venea s crezi c
era un bici al lui Dumnezeu: un om
scund, cu chip rotund i neted, nas crn
i aceiai ochi de curioas form
migdalat, att de distinctivi pentru toi
ttarii.
Nu era ntlnirea la care se ateptase.
Crezuse c avea s fie prezentat naintea
tronului lui Hleg cu formaliti de
103
curte, ntr-un mare pavilion, nu s fie
mbrncit n genunchi dinaintea unui
rzboinic clare plin de praf, pe strada
ce trsnea a snge.
Atept, n timp ce sunetele btliei
rzbteau de la porile citadelei, la nici
dou aruncturi de arbalet distan.
Semnalele trmbielor i urletele
oamenilor murind n chinuri
ngrozitoare. Asupra porilor se lansase
un nou asalt. i aminti de pedestraii
armeni pe care-i vzuser, cu doar
cteva momente n urm.
Acum, ns, generalul lui Hleg i se
adresa lui ntr-o arab stricat:
Cpitanul meu aici zice c eti
ambasador de la franci. Ai venit s faci
un tratat cu noi?
Josseran nu le dduse prin nimic s
neleag aceast intenie celor ce-l
capturaser. Ct arogan, i spuse el.
i totui, judecnd dup mrimea
armatei i izbnzile de pn acum, nu
era nepotrivit.
104
Numele meu este Josseran
Sarrazini. Am fost trimis de Thomas
Berard, Mare Maestru din Ordinul
Templului, de la fortreaa lui din Acra,
n Regatul Ierusalimului. Avem un
inamic comun, i anume sarazinii, iar
stpnul meu ndrznete s v trimit
felicitrile sale pentru numeroasele
voastre succese, ntinzndu-v cu
prietenie mna.
Generalul izbucni n rs, nc nainte
ca Josseran s fi terminat de vorbit.
Hleg ascult traducerea generalului,
cu chipul nc nepstor, apoi vorbi din
nou, n acea limb ciudat.
Hanul nostru nu se mir c
stpnul vostru ntinde mna cu
prietenie, tlmci generalul, altminteri s-
ar putea s se aleag cu ea tiat.
Josseran i nghii mnia fa de
rspunsul jignitor. Poate c ncercau s-
l provoace.
Nu avem nici o glceava cu hanul
vostru, rspunse el prudent. Ba chiar s-
105
ar putea s gsim o cauz comun.
Se gndi la relatrile lui Rubruck, cum
c soia lui Hleg era cretin, c
ttarii purtaser n parad o cruce de
lemn pe strzile Bagdadului.
i noi, francii, suntem cretini.
Ce se ntmpl? uier Wilhelm.
ntruct nu nelesese nici o vorb,
Wilhelm nu tia c Josseran tocmai
propusese nsui tratatul cruia i se
mpotriveau att de muli din Haute
Cour. Era o hotrre pe care Thomas
Berard o luase de unul singur, n
numele Templierilor, nainte ca Josseran
s fi plecat din Acra. Nu s-ar fi ntmplat
pentru prima oar ca Templierii s
ncheie un tratat independent de
celelalte state. i totui, acesta era cel
mai periculos joc din toate pe cte le
ncercaser. O dat ce apucai ursul pe
dup gt, n-ar fi stricat s fii sigur c-l
strngeai bine.
Vrea s tie ce dorim de-aici, i
explic el lui Wilhelm.
106
I-ai spus c avem pentru el o bul
de la nsui Papa?
M ndoiesc c aceast fptur a
auzit vreodat de Papa, frate Wilhelm.
Atunci, trebuie s-l lmureti c
Papa e conductorul lumii cretine i m-
a trimis aici s le aduc lui i celorlali
barbari din-tia mntuirea!
i vrei s exprim chiar att de
delicat acest gnd?
Preotului i scp ironia.
Trebuie s-i spui cine sunt! ssi el.
Josseran se ntoarse. Nici nu se
gndea s fac una ca asta. nc nu
puteau fi siguri c ttarii n-aveau s le
zboare cpnile din clip-n clip. N-
avea nici o poft s moar acolo, ntr-un
asemenea fel, czut cu genunchii n
rn. i fgduise siei c, atunci
cnd i suna sfritul, avea s-l
ntmpine cu spada-n mn, n slujba
lui Christos. i-ar fi ispit ntructva
pcatele.
Hleg i privea, iar lui Josseran i se
107
pru c-i vedea pe chip nesigurana.
Stpnul meu Hleg voiete s tie
care e cauza asta comun de care
vorbeti, ceru generalul.
Nimicirea sarazinilor.
Generalul rse iari:
Aa, adic? art el cu mna n
direcia oraului. Dup cum vezi, i-am
nimicit pe sarazini fr ajutorul Marelui
vostru Maestru, cum l numeti.
Acum ce zice? se rsti din nou
Wilhelm, aproape tremurnd de
enervare.
Nu cred c-l interesm prea mult.
Dar trebuie s aud bula de la
Sfntul Printe!
Hleg i opti ceva generalului.
Ce e creatura aia i ce tot spune?
ntreb acesta.
E unul dintre oamenii notri sfini,
stpne.
Are vrji s ne arate? ntrebarea l
surprinse pe Josseran.
Vrji? M tem c nu are.
108
Generalul i transmise i aceast
informaie lui Hleg, care pru
dezamgit de rspuns. Urm o nou
convorbire ndelungat ntre cei doi
ttari.
Marele Han voiete s tie dac
stpnul vostru i va deveni vasal, cum a
fcut stpnul Antiohiei, i-i va plti
tribut anual.
Josseran i ascunse mirarea. Nu
aceast relaie o descrisese Bohemond
naltei Curi.
Ceea ce cutm noi este o alian
mpotriva sarazinilor. n schimbul
ajutorului nostru militar, am dori ca
Ierusalimul
Hleg nu atept s aud i restul. i
murmur cteva cuvinte generalului su
i-i ntoarse calul.
Marele Han spune c nu poate vorbi
cu voi de o alian. Asta e ceva ce numai
Mngke, Marele Han al tuturor Hanilor,
poate hotr. Vei fi escortat n faa lui. l
poi lua cu tine pe omul vostru sfnt.
109
Ceilali din grupul vostru vor sta aci ca
ostatici pn v ntoarcei.
Generalul i vorbi repede lui Juchi n
limba ttreasc, apoi i rsuci calul i-
l urm pe han spre zidurile citadelei,
urmat de escort, n formaie strns.
Audiena fusese brutal de repezit, cu
totul altfel dect mreaa solemnitate pe
care i-o nchipuise Josseran. Fur
sltai cu toii n picioare.
Ce urmeaz? strig Wilhelm. Ce s-a
petrecut?
Zice c nu are autoritatea s ne
asculte. Se pare c exist un senior i
mai mare dect el. Vom fi dui s-l
vedem.
Unde-i seniorul sta? Ct de mult
mai avem de cltorit?
Nu tiu.
i conduser napoi la cai. Josseran
vzu c Gerard i Yusuf i priveau cu
ochii mari. Spre deosebire de Wilhelm, ei
neleser fiecare vorb rostit.
Va s zic, rse Juchi, urmeaz s
110
vedei Qaraqorum.
La cte zile de drum este?
Zile?
Ofierul le repet ntrebarea celorlali
ttari i rsun un hohot general de rs.
Apoi, se ntoarse din nou spre Josseran:
Dac v mnai din rsputeri caii,
putei fi acolo n patru luni. Cu elefantul
la pe care-l clreti, vei avea noroc s
ajungi n opt!
Josseran l privi lung. Omul putea
face, cu un cal bun, patru luni de la
Toulouse la Constantinopol, strbtnd
cretintatea pe toat limea. Opt luni,
de dou ori acea distan, ndreptndu-
se spre rsrit, prin ara mahomedanilor
i pn dincolo de ea! Opt luni! Pn
atunci, Outremer putea fi deja cotropit
de ttari.
i dac nu dorim s mergem?
Ttarul rse din nou:
Ce dorii voi nu import. Aa vrea
hanul. Iar dac el o vrea, se face.
Wilhelm l trgea de mneca tunicii.
111
Ce-au zis? Nu-mi poi face o tain
din asta!
Opt luni, n prezena bisericosului
stuia nesuferit! Dac scpa cu via.
ncalec i gata, mri Josseran.
Pornim spre rsrit, ntr-un loc numit
Qaraqorum. Asta-i tot ce tiu.

16

Valea Fergana

Un cer cenuiu ca un cadavru, muni
ascuni dup un vl de nori, zloat
suflat de vnt peste step. Roile de
lemn scrneau pe pmntul ntrit de
ger, dou crue ncrcate cu tribut de
la kazahii din Almalik; blnuri de
hermin i sobol, dou fete tinere pentru
haremul lui.
Qaidu le privea sosirea stnd clare pe
iapa sa favorit, ale crei dungi negre de
pe picioarele dinapoi o fceau s poat fi
recunoscut ca fiind nu demult
112
mblnzit din hergheliile slbatice care
nc mai cutreierau libere stepa de la
miaznoapte. O cunun de blan i
nconjura capul, iar n barb avea
broboane de ghea. Se uit la blnurile
stivuite i cele dou fete ce drdiau n
spatele cruei, cu ochii mai mult aspri
dect lacomi, cntrindu-le valoarea ca
tribut cu privirea exersat a unui
cuceritor.
Miros? o ntreb el pe Khutelun,
ntorcndu-i ochii ctre femei.
Sunt destul de dulci, rspunse fata.
Dar, dei sunt cele mai drgue dintre
femeile lor, nu-s dect cu puin mai
ochioase dect yacii pe care-i pasc.
Kazahii nu sunt un popor frumos.
Qaidu ddu din cap dei, la drept
vorbind, se vedea limpede c mintea nu-i
sttea la femei. Fata se ntreb ce tiri
sosiser n lipsa ei.
Khubilai rmne n Cathay, s se
lupte cu Soong-ii, spuse el, citindu-i
ntrebarea n ochi. Ariq Bke a convocat
113
un khurlitai n Qaraqorum.
Ai s te duci?
Hanul se ncrunt, fr s-i rspund
direct la ntrebare. Privirea i se ndrept
spre orizontul cenuiu i nesigurana
unui viitor fr un Han al Hanilor.
Zilele Organei n Buhara sunt
numrate. A domnit la dreapta lui
Mngke. Acum, c el e mort, cine tie ce
se va ntmpla cu oricare dintre noi?
Cred c e mai bine s stau aici.
Khutelun tia ce gndea tatl ei. La
moartea lui Chinggis Han, imperiul su
asiatic fusese mprit ntre fiii lui. Batu
devenise hanul hoardelor Alb i de Aur,
pe stepa de miaznoapte, pe cnd fiul
su cel mai tnr, Chaghadai, primise
pmnturile din cealalt parte a
Acoperiului Lumii. Trmul ajunsese
cunoscut ca Chaghadai Hanate. Dup
moartea lui Chaghadai, fusese condus
de vduva lui, Organa. Qaidu i toate
clanurile loiale lui se aflau sub puterea
ei. Dar, n realitate, Qaidu nu pltea
114
tribut nimnui.
Un vnt ru n Buhara putea sufla
rece i la Almalik.
Azi-diminea a sosit de la Buhara
un clre cu tiri, spuse el. Trec pe-aici
nite ambasadori, n drum spre
Qaraqorum. Organa ne-a cerut s-i
ntmpinm i s-i escortm pn la
Besh Balik.
Din aceste cuvinte, Khutelun nelese
c ei urma s i se ncredineze sarcina.
Dar nu-i vei da n primire la Besh
Balik. Ai s-i duci tot drumul pn la
Qaraqorum. i i vei acorda lui Ariq Bke
sprijinul meu n khurlitai.
Sunt onorat c-mi ncredinezi
aceast nsrcinare, tat.
Dintotdeauna am avut ncredere n
tine, fiica mea. Eti cea mai capabil din
toi copiii mei.
Khutelun simi un val de mndrie la
auzul acestor cuvinte, cel mai mare
compliment pe care i-l fcuse vreodat.
Numai de-a fi fost un fiu, i spuse ea,
115
atunci puteam ajunge han.
Aceti ambasadori, l ntreb ea, de
unde sunt?
Vin din ri de departe, de la apus.
Barbari. Doresc s se prosterneze la
picioarele Hanului Hanilor notri.
Dar noi nu avem nici un Han al
Hanilor, pn dup ce se va hotr n
khurlitai.
Iar procesul de khurlitai, dup cte
tia, putea dura pn la doi sau chiar
trei ani. Qaidu ridic din umeri:
Dac nu avem un Han al Hanilor,
atunci vor fi nevoii s atepte pn va
exista unul.


116
PARTEA A DOUA
ACOPERIUL LUMII

Alep Kashgar
Primvara de nord, 1260

17

Valea Fergana
Praznicul de Sfntul Iosif

Crezi c mai departe au s ne
mnnce? l ntreb Wilhelm pe
Josseran.
Chipurile ttarilor erau ascunse n
umbr. Auzise legendele despre acei
oameni. C beau snge i mncau cini,
broate i erpi, ba chiar i unii pe alii.
Privindu-i acum, nu-i era greu s i-o
nchipuie. Sttea aezat pe jos, privind
maldrul de intestine de oaie puse pe
iarb n faa lui, cu fumul de la foc
fcnd s-i usture ochii. Blegarul cailor
li se lipise de hainele umede, fcnd s
117
duhneasc neptor toat atmosfera din
cort.
Prin intrarea yurtei se vedea o band
portocalie ntins pe cer. Valea era nc
prad iernii, iar Wilhelm se simea
cuprins de dezndejde la vederea
pustietii desvrite a acelor muni.
Ttarii rdeau, ncurajndu-l s
mnnce. i foloseau cuitele i degetele
nnegrite de seu pentru a smulge ciucuri
de scrn din mormanul de mae ntinse
pe iarba ud. Restul animalului, lna,
capul i oasele pline de snge zceau
grmad ntr-o parte.
Stpnul yurtei i tiase un animal n
cinstea lor. Metoda era simpl: trntea
oaia pe spate, o intuia cu genunchii i-i
spinteca burta cu cuitul. Apoi, i
repezea braul pn la cot n
mruntaiele palpitnde ale animalului
i-i strngea aorta, oprind btile inimii.
n cteva momente, capul oii cdea ntr-
o parte, murind, fr a vrsa pe pmnt
dect abia civa stropi de snge.
118
Metoda de a gti mncarea era la fel de
brutal. Numai coninutul stomacului
era aruncat; toate celelalte, capul,
intestinele, fecalele, carnea i oasele
erau aruncate n ap clocotit i fierte.
Pe Wilhelm l lua cu lein de foame,
dar nu putea ndura trataia aproape
crud din faa lui. Ttarii aceia erau cu
adevrat nite barbari. Un moment, se
simi cznd spre groap, i nchipui c
pe cuite aveau snge omenesc i c el
nsui zcea peste foc, fcut buci fierte
n parte, murind nemprtit,
nmormntat n flcile acelor diavoli.
Conductorul escortei ttreti, cel pe
care Josseran l numea Baidu, tie de pe
cadavru o bucat de carne abia fiart,
cu cuitul, i i-o vr n gur. Wilhelm
auzi oasele mici trosnind n dini. Seul i
lucea pe brbie n lumina focului.
La u se afla un burduf din piele de
capr. Baidu se mpletici pe picioare i
turn lichid din burduf ntr-un vas de
lemn, pe care l mpinse n minile lui
119
Wilhelm. i fcu semn s bea.
Era ceea ce numeau ei koumiss, lapte
de iap fermentat, pe care-l consumau
la fiecare mas. Cnd te obinuiai cu el,
nu mai prea chiar neplcut. Era
limpede i neptor, ca vinul, puin
efervescent, i lsa n gur un gust de
migdale.
Wilhelm ridic la buze castronul i-i
goli coninutul dintr-o sorbitur.
Imediat, se apuc de gt cu minile,
nvineindu-se n obraji i gfind ca i
cum i s-ar fi tiat respiraia. Ttarii
izbucnir n rs.
L-ai otrvit! strig Josseran, n
limba lor ttreasc.
Koumiss negru, spuse Baidu; se
btu pe stomac. E bun!
N-avea ce face. l silir pe Wilhelm s
mai bea, stnd n faa lui i btnd din
palme n timp ce deerta strachina pe
gt. Nu se compara cu butura lor
obinuit. Acest koumiss era tare ca
vinul sec, iar Wilhelm tia c n curnd
120
avea s fie la fel de beat ca ei. Ndjduia
ca Dumnezeu s-l ierte.
Dup ce buse cteva porii din
licoarea lor spurcat, ttarii se saturar
de rs i se aezar la loc pe iarba ud,
relundu-i masa.
Te simi bine, frate Wilhelm? l
ntreb Josseran.
Te rogi cu mine?
i simea dintr-o dat limba de dou
ori mai mare i-i ddu seama c abia
blmjise cuvintele.
Genunchii mi-s deja bicai i roi,
dup toate mtniile dumitale
necontenite.
Se cade s-i impresionm pe pgni
cu cuvioia noastr dac vrem s-i
ctigm n slujba Domnului.
Ttarii l privir cu ochii mari pe
clugr, cnd acesta czu n genunchi
lng foc, ridicnd spre cer minile
ncletate laolalt. Ochii lor i urmrir
direcia privirii, spre gaura de fum i
singura stea a serii care strlucea
121
deasupra yurtei.
Stai jos i mnnc, i spuse
Josseran. Uit-te la ei. Nu-s deloc
impresionai de cuvioia dumitale. Cred
c te-ai scrntit.
Prerea unui ttar nu m tulbur.
i aa era, ntr-adevr, nu-l deranja.
Pentru prima oar n sptmni de zile,
nu-i mai era team. Se simea puternic,
invincibil i charismatic. Josseran
scrni din dini, mestecnd mncarea
ntr-o dojana posomort, cnd Wilhelm
i strig cu glas sonor Domnului s se
pogoare printre ei, s le pzeasc
sufletele i s-i conduc pe nsoitorii lor
barbari pe singura cale adevrat.
Cnd termin, l privi pe Josseran,
care continua s molfie mohort o
bucat de intestin crud.
Cum poi mnca porcria asta
dezgusttoare?
Sunt osta. Un soldat nu poate
supravieui fr mncare, orict de
neplcut ar fi pentru cerul gurii.
122
Wilhelm lu n mn un colac de mae
fierte, simindu-i textura slinoas. Se
cutremur, cu un nod n gt. Ridicndu-
se, iei din cort i arunc intestinul unei
haite de cini.
i apoi, lumea ncepu s se nvrteasc
n bezn mprejurul lui i czu, beat
mort, cu spatele pe iarb.

* * *
Wilhelm se trezi devreme, naintea
zorilor, n urletul singuratic al unui lup,
undeva n ntuneric. Simea napoia
ochilor o durere surd. Lu n mn
crucifixul de la gt i murmur mutete
o rugciune ctre Dumnezeul care-l
judeca. n inima lui solitar, credina i
aducea foarte puin mngiere, cci
tia ce pctos era i mai tia i c, dac
ddea gre n acea nsrcinare, misiunea
mntuitoare a srmanei sale viei avea
de ce s se team de judecata lui
Dumnezeu.

123
* * *
De ct timp cltoreau? Pierduse
numrul sptmnilor, al lunilor.
De la Alep, o luaser pe marele drum
prin deert, kilometri nesfrii de
prundi tare, inut pustiu al caprelor i
al ctorva pstori beduini. Ttarii
insistaser s-i lase pe loc cruele cu
cuferele grele din fier cu provizii i
costumul de zale adus n dar pentru
hanul ttar. Celelalte daruri fuseser
mpachetate de Josseran ntr-un sac de
piele unde nu intra apa i duse pe crupa
calului. Spada de Damasc o purta
asupra lui.
Dei nc nu se desprimvrase, zilele
erau calde, iar Wilhelm, nedeprins cu
aria i istovit de greutile drumului,
se cltina n a, chinuit de mutele ce i
se adunau pe la colurile ochilor i ale
gurii, cutnd nnebunite stropii de
umezeal.
ntr-o sear, la scurt timp dup
plecarea din Alep, unul dintre ttari
124
fusese nepat de un scorpion. i
petrecuse noaptea suspinnd i ipnd,
fr nici o mngiere. n zorii zilei
urmtoare, murise. Incidentul l
nfiorase pe Wilhelm pn-n mduva
oaselor, dar n sptmnile trecute de-
atunci se pomenise adesea invidiindu-l
pe ttar pentru eliberarea lui rapid din
supliciile deertului. De multe ori nu-i
mai venea dect s se arunce n nisipul
fierbinte i s moar acolo.
Dar viziunile Christosului su l ajutau
s ndure. Dac asta era dat s fie
crucea lui, purgatoriul lui, atunci aa s
fie. Avea s-i primeasc tribulaiile cu
bucurie, ca pe o flagelare pentru
gndurile lui necurate i firavul su
spirit muritor.

18

O diminea rece, cenuie. Sub ei, un
mare lac, de culoarea oelului, alimentat
de ghearii masivi ce dominau valea.
125
Deasupra lor, povrniurile erau
nvluite n nori negri. Din cnd n cnd,
prin sprturile cerului, zreau colii
tirbi ai munilor ntinzndu-se peste
orizont, cu piscurile acoperite de zpad
i ghea.
Josseran l privea pe Baidu ghemuit
lng foc, n faa yurtei. Purta cizmele de
fetru cu tlpi groase ale ttarilor, cu
vrfurile puin ntoarse n sus, i o
mantie groas i cuprinztoare pe care o
numeau del, ncins cu o fie lat de
mtase portocalie. nc nu-i pusese pe
cap cciula tivit cu blan. Ca toi
ttarii, avea capul ras aproape complet,
pstrnd doar un ciuf de pr n frunte i
dou cozi lungi napoia urechilor.
Frigea pe tciuni un cap de oaie. l
ntorcea cu grij, la captul unei epue
lungi. Dup ce se prli tot prul, l puse
pe pmnt i ncepu s smulg cele mai
mici bucele de carne i mduv cu
vrful cuitului.
Micul dejun.
126
Ct mai avem pn ajungem n
Qaraqorum? l ntreb Josseran, n
limba ttarilor.
l convinsese pe Juchi, cpitanul lui
Hleg, s-l nvee cteva cuvinte la
nceputul cltoriei, iar ttarul i fcuse
pe plac, gsind-o o glum
nemaipomenit. Dar Juchi fusese uimit
de iueala cu care nvase barbarul. De
fapt, Josseran gsea limba lor
asemntoare cu cea turceasc, pe care
o vorbeau unii dintre mahomedani, iar el
o nvase n Outremer. Noul lor
nsoitor, Baidu, continuase instruirea
pe drumul de la Buhara, iar acum
Josseran vorbea limba aproape cursiv.
Dac vremea e bun i clrim
zdravn poate la var, rspunse
Baidu, scormonind cu cuitul n gvanul
ochiului pentru a mai gsi o bucic
fraged.
Josseran se dezumfl de tot.
Aa de mult mai e?
Qaraqorum se afl n centrul lumii.
127
Aici, suntem abia la marginea ei.
Se ntreb ce prere ar fi avut Papa de
la Roma despre o asemenea remarc,
dar tcu.
Wilhelm iei din yurt, cam
cltinndu-se, cu pielea pmntie.
Koumiss-ul negru pe care fusese nevoit
s-l bea n seara trecut nu-i ajutase cu
nimic trupul sau mintea s se
pregteasc pentru caznele urmtoarei
zile.
Cum mi-am gsit patul? l ntreb el
pe Josseran, cu glasul rguit.
Te-am crat eu. Czusei n iarb.
Clugrul asimil aceast informaie
ntr-o tcere stoic. Josseran se atepta
la un murmur de mulumire, cel puin,
dar nu primi de la cleric dect reprouri.
Din cauza dumitale mergem la
Qaraqorum sta, spuse Wilhelm.
Ce?
Nu i-ai informat pe aceti pgni
despre rvaul pe care-l aduc de la
Sfntul Printe. Te-ai oferit s nchei un
128
armistiiu cu diavolii tia.
Josseran se alarm. l subestimase pe
clugr.
Sunt nsoitorul i interpretul
dumitale. Atta tot.
tiu ce prere ai despre mine,
templierule, dar s nu m iei drept
prost.
Josseran ntoarse capul. l vzu pe
Baidu aruncnd rmiele de la micul
dejun n foc, unde capul ncepu s
sfrie i s pocneasc.
Ce dor mi-e de-o bucat bun de
godac fript, murmur Wilhelm, plecnd
mpleticit s-i caute calul.

* * *
Josseran era ngrijorat din pricina lui
Kismet. Ritmul cltoriei o sectuise. De
cnd ajunseser n muni, se gsise mai
puin mncare, iar acum iapa arta
aproape ca un schelet. Se chinuia
nainte, fr s-i piard curajul, dar nu
credea c avea s mai supravieuiasc
129
mult vreme.
Era o ironie. La nceput, i gsise
ridicoli pe poneii ttarilor. Aveau gturi
groase, blan deas i abia dac erau
mai nali dect cel pe care nvase el
clria n copilrie. Cnd i czuser
prima oar ochii pe aceti rzboinici
ttari, chipurile fioroi, cu catrii lor
galbeni-maronii, abia i venise s cread
c asta era cavaleria care fcuse prpd
prin jumtate din lumea cunoscut.
Dar, n ultimele cteva sptmni,
fusese nevoit s-i schimbe prerea. Se
vdea c aceti ttari i puteau clri la
nesfrit caii n galop i, chiar prin
zpad adnc, vietile reueau cumva
s-i gseasc singure nutreul,
nlturnd gheaa cu copitele dinainte
pentru a roade vegetaia ngheat i
nnegrit de dedesubt i a-i reface
puterile.
ntre timp, caii de povar pe care-i
luaser cu ei de la Acra muriser de
mult.
130
Fusese un drum istovitor, sptmni
de-a rndul n a, cu nsoitorii
impunndu-le o iueal uciga. Ttarii
preau s nu cunoasc dect un singur
mod de a clri, i anume la galop, cu
doar cteva minute de odihn la fiecare
dou ceasuri. n acest fel, parcurgeau
uneori pn la optzeci de kilometri pe zi.
Fiecare ttar adusese cu el de la Alep
cel puin cinci cai, fiecare avnd
cpstrul petrecut larg pe dup gtul
celui din stnga, iar ultimul din ir fiind
dus cu mna dreapt de ctre clre.
Foloseau fiecare cal timp de dou zile,
dup care l lsau s se odihneasc.
Juchi i spusese c, n mod normal,
clreau cte un cal doar de patru sau
cinci ori pe lun, astfel c rmnea tot
timpul n putere.
Din cauza strii tot mai grave a lui
Kismet, Josseran primise i el un ir de
ponei ttreti. Dar nu se putea obinui
cu goana lor ndesat i tropitoare,
dup galopul uor al iepei sale persane.
131
Ttarii foloseau scri scurte, fcute din
piele. Astfel, puteau sta n picioare ore
de-a rndul, cci picioarele lor vnoase
preau s nu oboseasc niciodat.
Josseran ncercase s-i imite dar, dup
cteva minute, l cuprinseser crceii
prin muchii de la picioare, aa c se
lsase moale n aua tare de lemn, unde
era zglit i zdruncinat pn-ncepeau
s-i clnne oasele. nainte de amiaza
fiecrei zile, durerea i intra n oase, mai
nti n genunchi, apoi n ira spinrii,
pn cnd, n cele din urm, parc i-ar
fi luat foc tot trupul.
Ttarii puteau tri cu foarte puin
mncare. Uneori, trecea cte o zi
ntreag fr a se opri pentru mas. Pe
nserat, Josseran era aa de slbit de
foame nct se repezea ca un lup asupra
cinei, care consta invariabil din cteva
ciozvrte de oase fierte, mncate
aproape crude.
Ajunsese s atepte cu oroare ivirea
zorilor, cu nevoia de a nfrunta nc o zi
132
de dureri nencetate n aua calului.
Erau momente cnd se ntreba dac
avea s mai supravieuiasc pentru a
vedea acel legendar Qaraqorum. Wilhelm
era deja cenuiu de oboseal, abia mai
putndu-i mica trupul dup
zguduielile pe care le ncasase. Dar,
sigur n credina lui, pornea n fiecare
diminea ca un adevrat martir.
i, atta vreme ct afurisitul de
clugr putea s ndure, putea i el.

19

Tot ceea ce vzuse pn acum
Josseran la aceti ttari l convinsese c
o alian nu era numai preferabil, ci
era esenial. Se observa limpede c nici
o armat cretin n-avea s-i poat
nfrnge sau mcar s le opreasc
naintarea, mai ales cu forele pe care le
aveau acum la dispoziie n Outremer.
Dac se ntlneau n cmp deschis,
cavaleria ttreasc avea s se
133
dovedeasc superioar. Observa acum
cum i foloseau scrile astfel nct s
poat clri fr ca mcar s foloseasc
frul, controlndu-i caii prin apsarea
pulpelor pe coaste. Mai nsemna i c
puteau trage cu sgeile din plin galop.
De fapt, ttarii preau mai n largul lor
clare dect pe picioarele lor scurte i
arcuite; i vzuse pn i dormind n a.
Acum pricepea desluit de ce purtau
armuri att de uoare; nu-i interesa
lupta convenional, corp la corp. Aceti
oameni i lsau sgeile s ucid pentru
ei, de la distan.
Dac nu puteau nvinge otirile
ttreti pe cmpul de lupt, singura
soluie era s se refugieze dup zidurile
castelelor. Dar, dac numrul i
mrimea mainilor de asalt pe care le
vzuse la Alep nsemna ceva, atunci nici
chiar Acra i Castelul Pelerin n-aveau s
le poat rezista mult timp.
Aceti ttari i alungaser ntr-adevr
din cale pe inamicii lor sarazini. ns i
134
reveneau n minte vorbele lui Ioan de
Jaffa: i dumneata zici s tratm cu ei?
Este ca i cum ai scpa de un cine pe
care nu-l vrei, poftind ursul n cas!

* * *
Dup ce trecuser Munii Elburz, n
Persia, vzuse cu ochii lui urmrile
rezistenei.
La oraul de caravane din Merv, nu
mai sttea n picioare nici o cldire de pe
vremea dinaintea lui Chinggis Han.
Cluza le vorbi n oapt despre
cumplitul masacru pe care-l svriser
acolo ttarii. Dup ce populaia ieise s
se predea, spuse el, Chinggis Han
dduse ordin ca fiecare otean ttar s
ucid cte trei sute de persani cu mna
lui. Ordinul fusese ndeplinit ca la carte.
Mai trziu, dduser foc marii biblioteci,
alimentnd flcrile cu o sut cincizeci
de mii de cri strvechi. Se spunea c
vlvtaia rugului se putuse vedea, peste
tot deertul, tocmai pn la Buhara.
135
Grupul lor travers nc un deert, i
mai secetos dect cel pe care-l vzuser
n Siria, valuri-valuri ngheate de nisip
mpestriate cu mnunchiurile
tufiurilor de saxaul uscat. Noaptea,
vzur o vpaie la orizontul de nord-est,
iar cluza le spuse c era Buhara, iar
lumina venea de la un foc aprins n turla
minaretului Kalyan, cea mai nalt
cldire din lume. Spunea c n vrful
turnului ardea un felinar de crmizi cu
aisprezece arcade, care servea ca far
pentru caravanele negustoreti din
deert, noaptea. Josseran refuzase
explicaia ca pe o exagerare nflorit
tipic pentru mahomedani, dar, cnd n
sfrit ajunser la marele ora
musulman, descoperi c aa era.
Un deget de zidrie din crmizi de
teracot ars se nla ameitor spre un
cer albastru de lapis. Sub arcadele
farului i galeria muezinului cu
balustrzile sale dantelate se ntindea
un colier din dale albastre de faian
136
lucioas, cu scriere curgtoare
arbeasc. I se mai spunea i Turnul
Morii, le zise cluza. Conductorii
uzbeci care domniser cndva acolo i
aruncaser veacuri de-a rndul
prizonierii din vrful minaretului, s
moar pe nisipul registan-ului, departe,
jos.

* * *
Oraul era palid ca de cret, un loc al
argilei albite i al ramelor de ui cu
vopseaua tears. i aici, numai
moscheea i Turnul Morii scpaser de
mnia lui Chinggis Han. Aproape toate
celelalte cldiri fuseser construite de
cnd triau actualii locuitori. Totui, n
ora domnea un aer de pustietate, ca i
cum Chinggis i hoardele sale ucigae ar
fi trecut pe-acolo cu doar cteva zile n
urm. Se simea o duhoare ca n Paris
sau Roma, iar apa din canale era
nvechit i verzuie.
Se vedeau puine chipuri persane,
137
locuitorii avnd pielea smead i ochii
migdalai; ttari, kirghizi i uzbeci, le
spuse cluza. nc se mai vedeau urme
ale prjolului pe zidurile moscheei de
Vineri, unde Chinggis intrase n amvon
i dduse cu sfntul Qran de podeaua
moscheei, strignd: Fnul e cosit, dai
de mncare cailor! La fel ca n Merv,
fusese semnalul pentru mcelrirea
general.
Dei oraul fusese recldit, pmntul
din afara zidurilor ruinate era nc
pustiu, cu ogoarele necultivate i uscate.
La doar o or de drum dup registan,
ajunser la o piramid durat n
ntregime numai din hrci omeneti,
acum albite de soare i curate de
corbi. i oprir caii, iar Josseran l auzi
pe Wilhelm optind o rugciune de
binecuvntare.
Doamne Sfinte, murmur Josseran.
Cluza arab privi peste umr, ca s
se asigure c Juchi i soldaii nu erau n
apropiere, s-l aud.
138
nainte de venirea ttarilor, oriunde
te uitai, era numai verdea, i opti el
lui Josseran. Acum, vedei. Totul moare.
Totul.
Peste cmpie plutea o ncremenire de
jale. Se prea c masacrele avuseser
loc abia n ajun, iar hoiturile nc mai
putrezeau pe plantaii. Era greu s-i
imagineze culturi agricole n deertul
acela.
Ttarii au fcut asta?
Qants-urile, rspunse cluza,
folosind cuvntul persan pentru puurile
subpmntene care hrneau deertul.
Erau ngrijite de fermierii sraci. Ttarii
i-au cspit ca pe oi. Acum, nu mai e
nici unul s scoat mlul din canale, iar
pmntul a murit. N-au ucis numai
oamenii. i pmntul l-au omort.
Au omort pe toat lumea?
Pe poei, meteugari i fizicieni i-au
luat cu ei, la Qaraqorum. Dar pe toi
ceilali, da.
Art cu capul spre piramida de oase.
139
Pn i animalele le-au ucis.
Josseran se ntoarse spre Wilhelm:
Bun treab a fcut Papa Ioan cu
rspndirea cretintii prin prile
astea.
N-am s vrs nici o lacrim pentru
sarazini.
Pare-mi-se c dumneata pentru
nimeni nu veri lacrimi, bombni
Josseran, ntorcndu-i calul dinspre
odiosul monolit.

20

Buhara era capitala regiunii pe care
ttarii o numeau hanatul Chaghadai, iar
de acolo treceau sub crmuirea unei
regine ttroaice. Li se ddur cai
odihnii, provizii i o nou escort, sub
comanda altui cpitan, Baidu.
Strbtur o cmpie ntins, pe lng
sate de argil vruit. Din cnd n cnd,
vedeau ruinele cte unei moschei sau
arcada solitar a vreunui caravanserai,
140
mrturie a trecerii lui Chinggis Han, cu
cincizeci de ani n urm. Dar, ntr-un
trziu, deerturile i esurile pietroase
rmaser n urm. naintau prin lunca
verde a unui ru, spre Samarkand.
Oraul de caravane era ncercuit cu
muni albii de zpad. Cupolele
vrstate ale bisericilor mahomedane
dormeau sub plopii argintii; registanul
era un tumult de bazare nconjurate de
zidurile din chirpici ale caselor
negustoreti i hanurilor pentru cltori.
i acest ora fusese recldit dup
ravagiile ttarilor, crmizile coapte la
soare ale geamiilor i moscheilor fiind
decorate cu dale lcuite n culoare
albastr-pun i turcoaz vie, care
scnteiau n soarele iernii.

* * *
ntr-o diminea, cnd aurora galben
ca lmia sclda munii ndeprtai,
Josseran sttea pe acoperiul hanului,
privind labirintul de arcade i
141
acoperiuri cu nenumrate domuri ale
bazarului cufundat nc n ntuneric.
Departe, spinrile nzpezite ale
munilor aveau o strlucire
nepmntean. Cupola unei moschei
sticlea ca gheaa n ntunecime, iar acul
negru al unui minaret se profila pe
stelele reci. Muezinul se urcase n terasa
turnului i ncepuse azan-ul, chemarea
la rugciune rsunnd cu ecouri peste
acoperiurile oraului.
Auzbillahi mina shaitani rajim,
bismillah rahmani rahim
Ascult-i. riluiesc ca un om cu
dinii scoi.
Josseran se ntoarse. Wilhelm apruse
din umbre, ca o stafie. Sttea n spatele
lui pe meterez, legndu-i cordonul robei
cu glug.
E un imn foarte asemntor cu
psalmodierile noastre, coment
Josseran. Se nal i coboar i este
ntru totul la fel de melodios.
Ca unul de-ale noastre? mri
142
Wilhelm.
Dumneata l gseti barbar fiindc
nu-l nelegi. Eu am trit cinci ani n
ara Sfnt. Este un imn pe care-l
repet n zorii fiecrei zile, aceleai
cuvinte, aceeai armonie. i ei i caut
Dumnezeul, cum l cutm noi pe al
nostru.
tia n-au nici un dumnezeu,
templierule. Exist numai un singur
Dumnezeu i El e Dumnezeul singurei i
adevratei credine.
Primele raze ale soarelui strpunser
colinele de peste ora i domurile
lustruite ale bisericilor mahomedane.
Josseran putu deslui forma
dizgraioas a unui cocostrc ce-i
fcuse cuibul pe acoperiul minaretului.
Imagini la fel de familiare pentru el, aici
ca i n Acra. Poate c e adevrat, i
spuse. Am trit prea mult timp printre
sarazini i m-au infectat cu ereziile lor.
Nu voiam s spun dect c nu sunt
nite oameni fr nici un dumnezeu,
143
cum cred unii.
Dac nu-L iubesc pe Christos, cum
altfel pot fi dect fr nici un
dumnezeu?
Josseran nu rspunse.
Aici suntem departe de Acra, urm
Wilhelm, dar ne vom ntoarce destul de
curnd i atunci voi fi nevoit s raportez
ceea ce spui. Ar fi mai nelept s-i ii
gura.
i se ndeprt. Josseran simi prin
oase un fior care nu avea nimic de-a face
cu frigul dimineii. tia c vorbele lui
Wilhelm nu fuseser doar o ameninare
scpat ntr-o doar.

21

Josseran cobor privirea spre lac, unde
vzu apa schimbndu-i culoarea de la
violet la negru. n cealalt parte a vii,
siluetele munilor se profilau pe un cer
plumburiu strpuns cu raze de aur.
Se nfiora n blnuri. De cnd i
144
ncepuser urcuul de pe cmpiile
Samarkandului, se apucase s poarte o
tunic de blan i pantaloni de fetru
vri n cizmele groase, dup moda
ttarilor. Tovarii si i neuau caii.
Se ntoarse dinspre lacul pe care l
contempla, alturndu-se lor. Mngie
botul lui Kismet, murmurnd cuvinte de
ncurajare. Nu mai era dect o umbr de
cal, i putea numra coastele.
Se ntoarse spre Baidu.
Trebuie s trecem munii tia?
ntreb el.
Trebuie s treci mult mai muli
muni i mult mai multe deerturi pn
s ajungi n Centrul Lumii.
Baidu prea s gseasc o bucurie
pervers n chinurile lor. Pe el, toate
suferinele nu preau s-l poat atinge.
Avea nite fese tari ca pielea argsit,
conchise Josseran.
amanul vostru, continu Baidu,
folosind cuvntul ttresc pentru om
sfnt, nu va tri pn la captul
145
drumului.
Deus le volt, opti Josseran, n
francez. E voia Domnului.
Baidu rnji:
i-ar plcea s-i vezi sngele
curgnd.
E prea zgrcit ca s-i verse sngele.
Ttarul privi peste umr:
A venit timpul s pornim. Unde e?
Nu-i cu calul?
Wilhelm nu era la cal, nici n cort. l
cutar prin tabr, dar nu se zrea nici
urm de el.
Josseran l gsi lng ru, cu partea de
sus a trupului dezgolit de sutan,
innd n mn o nuia pe care o rupsese
dintr-un plop. Spatele i era livid,
brzdat cu dre roii. Josseran privi din
aua lui Kismet, n timp ce clugrul
continua s se loveasc peste umr cu
nuiaua, fr a-i fi observat prezena.
Trupul su era costeliv i alb ca un
cadavru. Nu avea aproape nici un pic de
carne pe oase, aproape ca i cum i-ar fi
146
fost ruine cu aa ceva. Pe sub dungile
proaspete se vedeau cicatrici vechi, ceea
ce nu-l surprinse, cci auzise c
dominicanii aveau obiceiul de a-i flagela
propriul trup. n timp ce mica biciul,
psalmodia n ritmul loviturilor, dei
Josseran nu putea distinge cuvintele.
A fi crezut c greutile cltoriei
noastre sunt ndestultoare ca
pedeaps, chiar i pentru un om al lui
Dumnezeu, coment Josseran.
Wilhelm se rsuci, surprins. Tremura
de frig, cu minile i degetele nvineite.
Pru descumpnit c fusese surprins in
flagrante.
Carnea e cea care ne face s
pctuim. Se cuvine s sufere pentru
asta.
i ce pcate ai fptuit pe ziua de
azi? Abia a rsrit soarele.
Clugrul arunc nuiaua i-i trase
roba la loc pe umeri. Evit privirea lui
Josseran.
Trupul e dumanul nostru.
147
Dumanul nostru? Dac aa este,
mi s-ar prea c deja sufer destul
pentru puina plcere pe care i-o
druiete faptul de a ne purta de colo-
colo.
Wilhelm termin cu mbrcatul. Pn
acum, refuzase cizmele de fetru ale
ttarilor, iar picioarele lui nclate n
sandale erau aproape nnegrite de frig.
i nc gsete c nu sufer destul,
reflect Josseran.
n zilele astea, cltoria nu te
chinuiete ndeajuns? l ntreb el.
Clericul urc malul, cu greu. Nu-i
rspunse imediat, n schimb, ntreb:
Au spus ct de mult mai avem de
mers?
Cred c au de gnd s ne duc
peste jumtate de lume, pentru a-l
cunoate pe regele lor. La vremea
napoierii n ara Sfnt, vom avea
brbile albe i pn i sarazinii vor fi
prea btrni ca s mai ncalece pe cai i
s ne fugreasc.
148
Wilhelm se opri, tremurnd n vntul
amarnic al podiurilor, cu spinarea
sutanei mnjit de snge. Josseran
simea tot atta repulsie, ct uimire.
Clugrul ndurase deja mult mai mult
dect se atepta el din partea unui om al
bisericii. i totui, acea pasiune pentru
durere avea ceva aproape carnal.
Nu te temi de ceea ce se afl dincolo
de muni, templierule? se interes
Wilhelm.
M tem de Dumnezeu i mi-e fric
de judecata Lui. Pe lng asta, nu mi-e
team de nimic de pe acest pmnt, nici
de vreun om.
Nu despre oameni vorbeam. Unii
spun c n ara Cathay triesc
vieuitoare cu capete ca ale cinilor, care
latr i vorbesc n acelai timp. Alii
susin ca exist furnici mari ct vitele.
Scurm n pmnt dup aur i sfie n
buci pe oricine se apropie de ele, cu
cletii.
Dac-a fi crezut asemenea poveti,
149
nu porneam n cltoria asta. N-am
cunoscut nici un om care s fi fost n
acea Cathay i s fi vzut cu ochii lui
asemenea lucruri.
Dar cum putem ti ce ne ateapt
dincolo de aceti muni?
Crezi c n-ar fi trebuit s venim?
A fost voia Domnului.
Josseran ridic din umeri, cltinnd
capul. Nu credea c era att voina lui
Dumnezeu, ct capriciul regilor.
n Samarkand, mi-ai spus c n
curnd aveam s ne ntoarcem la Acra.
Trebuie s mrturisesc c, de la o
vreme-ncoace, nu ne vom mai ntoarce
deloc.
Atunci, zburm drept spre braele
Domnului, replic Wilhelm, pornind
napoi spre tabr.
Ei bine, sper c Domnul are un foc
la care s ne nclzim, bombni
Josseran printre dini, nu de alta, da-n
viaa mea nu mi-a mai fost aa de frig.

150
22

O viziune, aprnd pe drum dintr-o
lume de nori i ghea.
Mergea n fruntea unui escadron de
vreo douzeci de clrei. Purtau cciuli
de blan cu clape peste urechi, unele
avnd deasupra i coifuri uguiate, iar
pe sub mantalele lungi pn la genunchi
aveau platoe de piele ntrit, legat cu
ireturi neargsite. Fata clrea bine,
aplecat nainte pe cal, n stilul ttresc.
i opri grupul la civa metri n faa
lor.
Stteau aezai pe poneii lor mici, cu
umeri lai, cocoai ca s se apere de
frigul tios, cu mantalele lungi de fetru
cobornd peste coastele cilor, aproape
pn la cizme. Cozile sgeilor ieeau
epoase din tolbele de pe spate; o spad
zngnea, un drapel triunghiular atrna
moale n vrful unei lnci. Din respiraia
cailor i a rzboinicilor se nlau aburi
n vzduhul neclintit i cristalin.
151
Fulgii de zpad cdeau dintr-un cer
de culoarea oelului.
Ochii lui Josseran stteau aintii
asupra fetei. Purta o rob de culoarea
vinului, cu poale lungi i guler nalt,
despicat pn la mijloc pentru a n-o
stnjeni la clrit. Sub rob avea
pantaloni de clrie i cizme moi de
piele. O cingtoare lat de mtase i
cuprindea strns talia ngust, iar
mprejurul prului i al feei avea
nfurat o basma de mtase purpurie,
pentru a o apra de vnt.
Nu vdea nimic din reinerea unei
fecioare. Dintr-un singur gest, i smulse
basmaua, studiindu-i pe Josseran i
Wilhelm cu cuttura rece i
ptrunztoare a unui geamba
msurnd din priviri caii de vnzare la
bazar. Ochii ei migdalai, boii cu kohl,
erau feroci i slbatici, iar dinii
contrastau albi cu pielea bronzat i
btut de vnt. Pe buze i pe faa
unghiular i juca un surs afectat, n
152
care Josseran nu putu descifra dect o
trufie nnscut. O singur coad
mpletit, neagr ca pana corbului, i
cobora pe spate pn aproape de
olduri.
Josseran o privi la rndu-i. Era o
frumusee slbatic, una cum nu mai
vzuse niciodat n viaa lui.
Buzele fetei se desprir ntr-un
zmbet lipsit de bunvoin, dup care
se ntoarse spre Baidu.
Deci acetia sunt barbarii, spuse n
limba ei, creznd c nu nelegeau.
Au fost trimii aici de il-Khan,
Hleg, rspunse Baidu. Doresc s fie
primii n audien la Hanul Hanilor.
Organa cere s fie dui n siguran la
Besh Balik, pentru a putea fi escortai n
ultima parte a cltoriei pn la
Qaraqorum.
Fata se ntoarse spre unul dintre
nsoitorii ei.
Cel slab va fi murit de frig nainte de
a fi ajuns la jumtatea drumului peste
153
muni. Cellalt pare destul de voinic.
Dar e urt ca i calul lui; s ndjduim
c nu-i la fel de nefolositor.
Ttarii rser.
N-am nici un parapon pe domnia ta
din parte-mi, replic Josseran, n limba
ttreasc, dar m mpotrivesc s-mi
faci urt calul.
Zmbetul se terse de pe faa fetei i
toi tovarii ei tcur, cu rsul retezat
n gtlej. Fata l privi lung.
Ei, spuse ea, dup un timp.
Barbarul glsuiete.
Iar calul meu nu e nici nefolositor.
M-a slujit bine n Outremer de cinci ani
ncoace i un cal mai curajos nu gseti.
Dar n privina lui, ai dreptate, adug
el, artnd cu capul spre Wilhelm.
Fu rndul lui Baidu s zmbeasc.
A nvat graiul de cnd cltorim. E
ager la minte i prinde repede. M
distreaz, pentru o fptur att de jos-
pus.
Asta-i o veste mbucurtoare,
154
rspunse ea, dar nu vd cum l-ar putea
gsi distractiv pe un barbar un om
civilizat.
Reveni spre Josseran:
Tatl meu se numete Qaidu. Este
cel mai mare cap ttar de aici, pe
Acoperiul Lumii, mai prejos doar de
regenta din Buhara. Te voi duce la el.
Dar te sftuiesc s iei seama cum te
pori.
i i ntoarse calul, pentru a-i conduce
prin trectoare spre valea Fergana.

23

Un ora nomad, ntins pe fundul vii,
cu domurile ca nite stupi negri ale
yurtelor ttreti ncadrate ntre stepa
presrat cu zpad i cerul noros.
Cruele fuseser trase n cerc
mprejurul perimetrului i erau postai
clrei de straj. Cmilele, caii i oile
pteau pe esul ntins.
Pe cnd intrau n tabr, oamenii
155
ieeau s se holbeze, pretutindeni numai
ochi negri migdalai i fee nvineite de
vnt, brbaii purtnd cciuli mblnite
i mantale cafenii groase, cu pantalonii
ndesai n cizmele de clrie, femeile cu
prul mpletit n colaci mari de-o parte i
de alta a capului, ca nite coame de
berbec, copiii cu estele rase i uvie
lungi de pr, privind cu ochi mari.
Se oprir n faa cortului de primire al
hanului. Lng intrare, un stindard
confecionat din cozi de yak flutura n
vntul rece al podiurilor.
Cortul de audien, conchise Josseran,
era destul de lung i lat ca s poat
cuprinde ca la vreo zece mii de persoane.
Construit n ntregime din mtase, pe
dinafar avea cusute piei de leopard,
vopsite n rou, alb i negru. Se sprijinea
pe stlpi de lemn solizi, lcuii gros.
Ai grij, barbarule, spuse Baidu, n
timp ce desclecau. Nici tu i nici
tovarul tu nu trebuie s clcai pe
pragul yurtei hanului. Ar aduce clanului
156
bucluc i atunci va trebui s v ucid,
cu ncetul.
Voi lua seama s-i scutesc de un
asemenea deranj, rspunse Josseran,
dup care i transmise avertismentul i
lui Wilhelm. Alte superstiii, i spuse
el. Oamenii tia au terorizat jumtate
din lumea cunoscut i se tem de
propria umbr!
l urmar pe Baidu nuntru.

* * *
n yurt era cald, marele cort fiind
cptuit cu blnuri de hermin i samur
care opreau vntul rece. Josseran fu
contient de prezena unui mare numr
de oameni n cort, dar la nceput
ntunericul l mpiedic s le
deslueasc feele. Ochii, ns, i se
deprinser cu ntunecimea plin de fum,
i distinse dou rnduri de ttari,
brbai pe o parte i femei pe cealalt,
iar n captul ndeprtat al marelui
pavilion vzu un personaj sever i
157
crunt, tolnit pe un pat fcut din
blnuri de uri i de vulpi.
n centrul yurtei ardeau dou focuri
din rdcini de pelin i iarb-neagr.
Trebuie s trecei printre focuri,
barbarilor, spuse Baidu. Flcrile va vor
curai spiritele de gnduri rele.
Ca o msur de prevedere n plus
contra inteniilor rele, grzile lui Qaidu i
cutar de cuite, cu cea mai mare
bgare de seam, iar Josseran fu pus s
predea spada. Numai dup aceea li se
ngdui s se apropie de tronul hanului.
ntr-o parte se afla un mic altar cu
tmie aprins, n mici vase de argint, i
figura unui om din fetru umplut cu paie.
Trebuie s v plecai, opti Baidu. E
altarul lui Chinggis Han, bunicul lui
Qaidu.
Josseran se ntoarse spre Wilhelm,
optindu-i:
Trebuie s facem o plecciune n
faa zeului lor.
N-am s m plec n faa nici unui
158
chip cioplit.
D-i Cezarului ce-i al Cezarului.
Este o grozvie!
F-o, uier Josseran.
Simea privirile ntregii curi aintite
asupra lor.
Ochii lui Wilhelm erau ca de cremene.
Apoi, spre uurarea lui Josseran, se
conform, apreciind nelepciunea
supunerii. ndoi genunchiul, cu iueala
i dibcia experienei de-o via.
Cnd ajunser la tronul lui Qaidu, i
ndoir din nou genunchiul, de trei ori,
cum fcuse Baidu i cum cerea datina.

* * *
Qaidu, hanul stepelor de sus, i studia
n tcere. Purta o mantie de blan
argintie groas, greu de deosebit de
barba sa grizonat, iar peste cciula
mblnit, un coif de aur. i ochii i erau
tot aurii, ca ai unui uliu. n dreapta sa
stteau mai muli oameni, despre care
Josseran bnui c erau curtenii de
159
frunte i poate fiii lui, apoi un oimar i
civa clerici cu ochi slbatici; la stnga
erau femeile casei, cu prul pieptnat n
aceleai forme de semiluni mari pe care
le observase intrnd n tabr. Aceste
femei aveau podoabe de argint agate la
capetele cozilor mpletite.
Deci, mri Qaidu, aa arat un
barbar.
Josseran nu spuse nimic.
Care dintre voi poate vorbi graiul
oamenilor?
Eu, stpne, ridic Josseran
privirea.
Mi s-a spus c vrei s vorbeti cu
Hanul Hanilor din Qaraqorum.
A fost voia seniorului Hleg, pe
care am avut cinstea s-l ntlnesc n
Alep. I-am adus un mesaj de prietenie de
la stpnul meu din Acra, care se afl n
Outremer, la apus, departe de aici.
Hanul Hanilor a murit, rspunse
Qaidu. Urmeaz s se aleag un nou
Haghan. Fr ndoial, v va accepta
160
supunerea.
Josseran nu spusese nimic n sensul
de a-i jura credin hanului ttarilor,
dar gsi c nu i-ar fi folosit cu nimic
cauzei lui s discute acest aspect. n
plus, vestea c Hanul Hanilor murise l
nucea. Acest Qaidu i dduse
buimcitoarea veste la fel de nepstor
ca i cum ar fi comentat vremea.
Josseran se ntreb ce semnificaie avea
acest lucru pentru misiunea lor.
Mi-ai adus daruri? se interes
Qaidu.
Avem daruri pentru Marele Han din
Qaraqorum. Am avut de fcut drum lung
i n-am putut lua dect foarte puine
asupra noastr.
Qaidu nu pru mulumit de acest
rspuns.
Gndurile lui Josseran goneau
nebunete. Regele ttarilor murise. Oare
succesiunea avea s fie disputat, aa
cum se ntmpla uneori n Europa?
Propriul Ierusalim era rvit de ani n
161
ir de rzboiul pentru coroan. Dac
stabilirea succesiunii se amna, trebuia
oare s se ntoarc la Acra? Sau aveau
s fie silii s petreac luni, ani de zile
chiar, n munii aceia pustii, pn se
ncheia disputa?
irul gndurilor i fu ntrerupt de
glasul argos al lui Wilhelm.
Ce zice? uier clugrul, lng
umrul lui.
Vrea s tie dac am adus daruri
pentru el, rspunse Josseran.
Avem un dar pentru el. Darul
religiei.
Nu cred c e tocmai comoara pe
care o ndjduia. Probabil vrea ceva ce
se poate trgui la bazar.
n timpul acestui schimb de replici,
Qaidu i privea iritat de pe podiumul
su.
Cine e tovarul tu? ntreb.
Josseran i cumpni rspunsul. Era
aproape ispitit s spun c Wilhelm era
servitorul su.
162
Este un om sfnt.
Cretin?
Da, stpne.
Poate face vrji?
M tem c nu poate.
Dect s transforme ca prin farmec
orice om cuminte i rezonabil ntr-un
maniac plin de draci n nici cteva ore.
Atunci, la ce bun s fie sfnt?
Are un mesaj pentru Hanul Hanilor
votri, de la Papa, conductorul lumii
noastre cretine.
Papa, spuse Qaidu, repetnd de
cteva ori acel cuvnt ciudat i greoi. i
vrea s-l vad i el pe Hanul Hanilor?
Da, stpne. Palatul Marelui Han e
la multe zile de clrit de-aici?
Rsete din jurul curii. Qaidu fcu
linite, ridicnd o mn.
Ca s ajungei la Qaraqorum,
trebuie s strbatei mai nti Acoperiul
Lumii. Dar este nc iarn i trectorile
sunt primejdioase. Vei atepta aici pn
la topirea zpezilor. Poate nc o lun.
163
Wilhelm nu se mai putu stpni:
Ce tot spune?
Josseran oft.
Spune c munii nc nu se pot
trece. S-ar putea s trebuiasc s stm
aici pn la primvar.
Nu se mai termin drumeia asta!
Pn ajungem, s-ar putea chiar s avem
un Pap nou!
Pn ajungem, s-ar putea chiar s fi
revenit Christos la noi, replic n sinea
sa Josseran.
Spune-i c nu trebuie s mai
amnm cltoria nici cu o secund!
uier Wilhelm.
Ce bolboroseli tot ies din gura
omului vostru sfnt? interveni Qaidu.
Spune c va fi onorat s v fie
oaspete pn vine vremea s mergem
mai departe, rspunse Josseran. Numai
c-l ngrijoreaz foarte tare tirea c
Hanul Hanilor a murit, ntreab dac a
fost uns un nou Mare Han.
Asta nu-l privete pe un barbar,
164
replic Qaidu, ridicnd alene o mn n
aer, pentru a da de neles c audiena
se sfrise. Vedei s primeasc de
mncare i adpost, i porunci el efului
grzii.
n timp ce ieeau din pavilion,
Josseran o vzu n mulimea de chipuri
din jurul lor pe fata de pe drum. n
umbrele minii lui fremta o jinduire,
deocamdat fr form i nume. O
nltur nervos, ca un om care-alung
un ceretor obraznic. i totui, din acel
moment continu s-l scie, fr a-l
mai lsa n pace. Ba chiar, niciodat n-
avea s-i mai dea pace.

24

Afar, mugetele vitelor i fornitul
cailor, strigtele aspre ale membrilor de
trib. O fie de asfinit pe cerul palid se
ncadra n intrarea yurtei. n umbre,
siluetele nfofolite n blnuri aduceau
carne fiart de oi sau de cai la yurte,
165
pentru cin.
Josseran privea n foc. Ardea slab,
flacra fr vlag prlind carnea pe
dinafar, abia frignd-o. Duceau
bucelele de oaie la gur, arse, crude i
pline de snge.
Uit-te la foc, spuse Wilhelm. Abia
mai arde. Semn de la Diavol.
Josseran scuip n jratic o bucat de
zgrci.
Dac Diavolul se pricepe la ceva, e
s fac un foc s ard bine.
Atunci cum explici vraja asta?
Baidu spune c e din cauz c am
urcat mult n susul vii. Rpete puterea
din flcri.
Wilhelm mormi, nencreztor.
Erau osptai n yurta lui Tekudai, fiul
cel mai mare al lui Qaidu. Yurtele nu se
asemnau cu nici unele dintre locuinele
pe care le vzuse Josseran vreodat.
Erau nite corturi rotunde, asemenea
cupolelor, cu un cadru pliant mpletit
din bambus sau ramuri de salcie.
166
Cadrul era acoperit cu fii groase de
fetru i toat construcia sttea legat
cu funii fcute din pr de cal. Se
potriveau perfect pentru stilul de via
nomad, cci puteau fi instalate sau
desfcute uor, n cteva ceasuri, i
duse n spinarea a dou, trei cmile,
cnd ttarii se mutau de pe punile de
var spre esurile joase, pentru iarn.
Yurtele mai mari, ca acelea ale hanului
i ale familiei lui, puteau fi crate chiar
ntregi, pe platformele cruelor.
n interior, toate respectau acelai
model: n centru se gsea groapa pentru
foc, de obicei acoperit cu oale nnegrite
de fum, iar n mijlocul domului era
practicat o gaur pentru a lsa s ias
fumul i s intre puin aer i lumin.
Partea dinapoi a fiecrei yurte era
rezervat pentru dormit. Pe lng
perechi erau ngrmdite cufere viu
colorate pentru haine i aternuturi
fcute sul, mpreun cu eile,
harnaamentele i vasele mari de lut
167
smluit, pentru pstrarea apei.
Pardoseala de pmnt bttorit era
acoperit de obicei cu covoare i
mpletituri de fetru. Pianjenii i
scorpionii, i spusese Baidu, nu puneau
piciorul pe carpetele de fetru, aa c
acestea serveau unui dublu rost,
cldura n yurt i ndeprtarea
jivinelor. Intrarea, care ntotdeauna
ddea spre miazzi, era acoperit cu o
perdea de fetru gros, de obicei pictat n
culori vii, cu imagini de psri sau
animale.
Imediat dincoace de intrare, de ambele
laturi, stteau agate dou figuri de
fetru, una cu uger de vac, cealalt cu
sfrcuri de iap. Vaca era pus pe
stnga, partea dinspre rsrit, cci
aceea era jumtatea din yurt a femeii.
Iapa sttea n dreapta, la apus, deoarece
femeilor nu li se ngduia s mulg
iepele; asta era o treab pentru brbai.
Din lapte de iap i fermentau iubitul
koumiss, nelipsit din dieta ttreasc. Pe
168
Josseran l nucea cantitatea de lapte de
iap pe care o puteau bea acei ttari la o
singur mas. Uneori, i se prea c
numai din asta triau. Distilat sub
form spirtoas, se numea koumiss
negru, licoarea pe care i-o turnaser cu
fora pe gt bunului clugr pentru a-i
risipi seriozitatea, poate pentru prima
oar n viaa lui.

* * *
Tekudai, ca stpn al ordu-ului, sttea
aezat pe o canapea nlat, lng foc.
Deasupra capului su atrna un idol
fcut din fetru, pe care ttarii l numeau
fratele stpnului. Un altul, numit
fratele stpnei, era suspendat peste
capul soiei sale. Ttarii numeau aceti
idoli de fetru ongot, aflase Josseran, i
observ c n fiecare yurt erau civa.
Cea mai important dintre efigii era
Natigay, zeia pmntului, a crei
imagine se gsea n fiecare locuin i
primea zilnic rugciuni pentru vreme
169
frumoas i animale grase.
Numai Qaidu, n calitatea lui de han,
avea ngduiala de a ine chipul cioplit al
lui Chinggis Han.
Josseran i privea pe ttari n timp ce
mncau. Cu toii luau cte puin
grsime de pe carne pentru a unge gura
micii imagini de fetru a lui Natigay, n
altarul ei. Apoi, rupeau ciosvrte mari de
oaie pe jumtate fiart i le ineau lng
fa, cu o mn, n timp ce cu cealalt
mnuiau cuitul, tind mbucturi de
carne. Lucrau cu o ndemnare ndelung
practicat, tiurile cuitelor fulgernd
n lumina focului. Josseran ncerca s-i
imite, pe cnd Wilhelm l privea cu o
rceal dispreuitoare.
Privete-i, mormi el. Poate c e
adevrat ce se spune despre creaturile
astea. Nu-s ctui de puin oameni.
Hadesul nsui s-a cscat, i aceste
artri au ieit roind chiar din iad.
Sunt oameni la fel ca noi.
Sunt nite slbatici. Uit-te la ei
170
cum mnnc. Pn i femeia. E o
diavoli, o vrjitoare.
Josseran nu rspunse. Aflase c
numele ei era Khutelun i era fiica
hanului tribului, Qaidu. ncercase de
cteva ori s-i surprind privirea, dar
pn acum l tratase cu dispre.
Dac marele lor han a murit, aa
cum spui, continu Wilhelm, s-ar putea
ca noul rege s fie mai dispus s trateze
cu noi.
Sau ar putea fi un despot la fel de
mare ca acel Chinggis Han despre care
tot vorbesc.
Poate. i totui, pe-aici pe undeva e
Popa Ioan. Dac reuim s-i trimitem un
mesaj, s-ar putea totui s scpm de
aceti diavoli.
Popa Ioan! spuse Josseran n sinea
lui. De ce se aga oamenii cu atta
disperare de superstiiile lor?
Nu crezi? ntreb Wilhelm.
Cred c, dac a existat vreodat un
Pop Ioan, acum e la Dumnezeu.
171
Urmaii lui mai triesc.
Sarazinii fac nego cu Rsritul, unii
spun c au fost tocmai pn n Cathay
i n-au auzit niciodat de un asemenea
rege.
i dumneata crezi cuvntul unui
sarazin?
nainte de a crede cuvntul unui om
care n-a cltorit niciodat mai la rsrit
de Veneia.
Wilhelm i arunc o privire de curat
sil.
Atunci nu crezi cuvntul Papei?
Dac legenda e adevrat, ocoli
Josseran capcana, atunci unde e acest
Pop Ioan?
S-ar putea ca ttarii s-l fi silit s-o
ia spre miazzi.
Dac fuge de ttari, ca toi ceilali,
de ce folos ne-ar mai putea fi?
Este pe-aici pe undeva. Trebuie s
ascultm dac nu se aude vreo veste
despre el. Numai el e mntuirea noastr.
Josseran ncepea s se enerveze, ca
172
ntotdeauna cnd discuta cu acel
clugr, i reveni cu atenia la mncare.
Khutelun, aezat n faa lui, de cealalt
parte a focului, de unde i privea
eforturile de a mnca n stilul ttarilor,
spuse:
Poate ar fi mai bine s mnnci n
felul vostru. Ai un nas aa de mare c s-
ar putea s-i tai vrful.
O privi lung.
Printre ai mei, nasul meu nu e
considerat lung. Khutelun le transmise
aceast informaie comesenilor ei, care
rser cu toii.
Spun c, dac-i pe-aa, oamenii
votri trebuie s fie neam de elefani.
Josseran i stpnea cu greu furia.
Continu s mnuie cuitul n stilul
ttresc. De-a lungul anilor petrecui n
Outremer, nvase c era mai nelept
s imite datinile locale, dect s
continue cu vechile lui obiceiuri.
Unii dintre oameni terminaser de
mncat i sorbeau cu entuziasm
173
castroane dup castroane de koumiss
negru. Fratele lui Tekudai, Gerel, se
mbtase deja i zcea pe spate,
sforind. Unii dintre tovarii lui cntau
gros, n timp ce altul cnta la o lut cu
o singur strun.
Josseran reveni cu atenia spre
Khutelun, privind-o pe furi la lumina
focului. Nu era frumoas, n stilul unei
femei france. Avea faa oval, cu pomeii
nali ai ttroaicelor, strunjit ca
bronzul unei statui ce a fost prea mult
timp privit i admirat. Micrile ei i
aminteau de o pisic, sinuoase i pline
de graie. i prea n acelai timp exotic
i inaccesibil. Dar ce-l captivau erau
ochii ei, aa cum se ntmplase din
primul moment, negri, irezistibili, de
neptruns.
Era absurd s se gndeasc mcar la o
asemenea uniune.
i totui, tia c nu avea s doarm
prea mult n noaptea aceea, cu gndul
numai la ea.
174
N-am mai vzut pr de o asemenea
culoare, i spuse ea dintr-o dat.
La Acra, Josseran i inea prul tuns
scurt, conform Regulii Ordinului, dar de
cnd porniser la drum nu mai gsise
brbieri care s-l serveasc, iar acum i
ddea seama ct de lung i crescuse. i-l
ddu la o parte din fa, cu degetele.
Are culoarea focului, continu
Khutelun.
I se spune castaniu, rspunse el.
Un moment, ochii li se ntlnir.
Deci ai venit s facei pace cu noi,
spuse fata, dup un moment.
O alian, o corect Josseran. Avem
un duman comun.
Khutelun rse:
Ttarii nu au dumani. Nu sunt
dect regate pe care nc nu le-am
cucerit.
l ademenea. Nu rspunse.
mpria noastr se ntinde de la
rsritul soarelui, la est, pn n locul
unde apune, continu ea. Niciodat n-
175
am fost nvini n lupt. Sigur c dorii
s facei pace cu noi.
N-o contrazise nici acum. Pasivitatea
lui prea s-o ntrte.
Ar fi trebuit s aduci tribut pentru
tatl meu, adug.
Nu ne-am ateptat s avem onoarea
de a-l privi pe tatl tu. Oricum, aducem
vorbe de prietenie.
Cred c tatl meu ar fi preferat aur,
replic ea, iar mesenii rser din nou.
Josseran observ cu ct respect o
tratau brbaii. n Frana, unei femei nu
i s-ar fi ngduit niciodat s vorbeasc
att de liber, dect dac era o trf. Cu
siguran, nici o femeie n-ar fi fost
tratat cu un asemenea respect, dac nu
era soie de nobil. Se vedea limpede c
tradiiile ttarilor cu privire la femei erau
cu totul altfel dect ale lor.
Cine e prietenul tu? l ntreb
Khutelun.
Nu este prietenul meu. E un om
sfnt. Sunt nsrcinat s-l nsoesc pn
176
la Qaraqorum.
Are culoarea unui le. tie ce urt
e?
Vrei s-i spun?
Ce zice? ntreb Wilhelm, observnd
atenia pe care i-o acorda dintr-o dat
toat adunarea.
inea ntre degete puin oaie fiart i
trgea cu dinii de carnea tare.
Te gsete plcut ochiului i vrea
s-i transmit complimentele ei.
Rspunsul lui Wilhelm fu surprinztor.
Parc i-ar fi tras o palm.
Amintete-i c e femeie i nu se
cuvine s-i vorbeasc unui clugr n
acest fel. E vreun soi de curv?
Cred c e o prines.
Nu se comport ca nici una dintre
prinesele pe care le-am cunoscut n
viaa mea.
Poate c obiceiurile lor sunt diferite.
Cnd Josseran reveni spre Khutelun,
expresia batjocoritoare de pe faa ei
dispruse. l privea pe preot cu o
177
cuttur stranie, nnebunit. Ttarii
din jurul ei tcuser.
Spune-i c trebuie s se ntoarc,
zise ea.
Cum?
Trebuie s se ntoarc din drum.
Dac trece peste Acoperiul Lumii,
sufletul lui nu-i va mai gsi niciodat
linitea.
Nu se poate ntoarce. Trebuie s-i
fac datoria. Ca mine.
Se ls o tcere amenintoare. Ttarii,
brbai ca i femei, o priveau pe
Khutelun; lutarul i lsase
instrumentul deoparte, pn i beivii se
opriser din cntat. Khutelun continua
s priveasc int spre Wilhelm; nu se
uita la el, ci oarecum prin el.
Wilhelm ntoarse capul spre feele din
jur.
Ce se ntmpl? opti el. Acum ce
mai e?
Nu tiu, i rspunse Josseran.
De ce se zgiesc aa? Am fcut ceva
178
provocator?
Khutelun vorbi din nou, ncet:
Spune-i amanului vostru c, dac
nu merge napoi, va trebui s nvee
suferina.
Suferina e un lucru care-i place,
replic Josseran.
Alte superstiii. i putea nchipui
rspunsul lui Wilhelm la un asemenea
avertisment.
Nu nelege nici mcar pe departe ce
nseamn suferina, rosti Khutelun i,
deodat, expresia aceea ciudat i
dispru din ochi i reveni cu atenia la
mncarea din faa ei.
Momentul trecuse. Conversaiile i
rsetele se reluar. Butorii atacar din
nou koumiss-ul negru, cu vigoare
rennoit, iar ospul continu. Dar
Josseran era zguduit. Simea un fior
rece pe ira spinrii, ca i cum Diavolul
nsui ar fi clcat pe mormntul lui.


179
25

Josseran i Wilhelm primir o yurt a
lor, lng centrul marii tabere, aproape
de propria ordu a lui Qaidu. Gazdele lor
aprinseser tmie ntr-un vas de argint,
lng altarul lui Natigay, ntr-un col al
cortului i, cu toate c Wilhelm se
grbise s-o sting, aroma ei sacr
dinuia prin aer. Josseran se trse sub
pturile sale din piei de animale, iar
acum sttea pe spate, privind singura
stea ce se vedea prin gaura de fum din
acoperiul yurtei.
n cortul primitiv era surprinztor de
cald. Deasupra capetelor lor, mpletitura
de salcie era dezvelit, dar pe perei se
aterneau pturi groase de fetru pentru
a ine frigul afar. Domnea ntunericul,
iar fumul provoca usturimi ale ochilor,
dar erau ferii de vntul amarnic al
podiurilor.
Josseran l auzi pe Wilhelm
murmurnd o rugciune pentru
180
izbvirea lor, n genunchi pe pmnt,
profilat pe vpaia jarului din vatr.
Se ncotomn mai strns sub
blnuri i nchise ochii, strduindu-se
s-i nfrunte propriile temeri.
Ajunseser dincolo de pmnturile
mahomedanilor, n colurile ntunecoase
ale lumii, unde puini cretini
cltoriser vreodat. Luase n rs
superstiiile lui Wilhelm cu furnicile
uriae i alte lighioane, dar i lui i era
fric. Asemenea lui Wilhelm, auzise
povestiri din Rsrit, despre oameni cu
cozi i alii crora picioarele le creteau
din capete. i fusese uor s-i rd de
asemenea istorii cnd se afla la adpost,
n Acra, dar aici, n aceti muni sumbri
i strini, vechile spaime puneau din
nou stpnire pe el.
Se mbarcase ntr-o odisee la care
puini oameni ar fi ndrznit vreodat s
se gndeasc mcar. Cltoriile erau
apanajul negustorilor i al misionarilor,
dintre care puini supravieuiau unor
181
asemenea drumeii ca s le povesteasc.
Fceau subiectul baladelor cntate de
jongleurs n trgul din Toulouse.
Cei din Acra se ateptau pesemne ca
de-acum el i clugrul s se fi ntors cu
bine, aducnd rspunsul lui Hleg la
propunerile lor. i, cnd colo, fuseser
trimii n cele mai ndeprtate coluri ale
lumii, dup toana unui prin ttar, ca
nite pioni aruncai fr alte gnduri
dect ale unui om care alung o musc.
Vrei s te mrturiseti? l ntreb
deodat Wilhelm, din ntuneric.
S m mrturisesc?
Cltorim de attea sptmni i n-
ai fcut nici o spovedanie.
Mi-am petrecut tot timpul n aua
calului. Nu mi s-au ivit prea multe
prilejuri ca s pctuiesc.
Acum ct timp te-ai confesat pentru
ultima oar, templierule?
Sunt zece ani i mai bine de cnd mi-
am fcut o spovedanie complet, spuse
Josseran n sinea lui. Cci nc mai am
182
pe suflet o pat pe care nu pot i nici nu
vreau s-o rostesc prin viu grai, nici chiar
n faa unui preot.
n Ordin, avem propriii capelani
care ne servesc.
Atunci, tii c trebuie s faci regulat
peniten. Ar trebui s-o faci acum.
Cnd voi simi nevoia de peniten,
frate Wilhelm, am s te-anun.
l auzi pe Wilhelm oftnd. Josseran nu-
l lu n seam, ncercnd s adoarm,
dar dup un timp Wilhelm vorbi din
nou.
Oare de ce simt c pori cu tine o
mare povar?
Port ntr-adevr o mare povar. E
un clugr dominican i se numete
Wilhelm.
M voi ruga pentru sufletul tu.
Cum vrei.
tiu ce prere ai despre mine,
templierule. Nu-i pot citi gndurile, dar
s nu faci greeala de a m crede slab de
minte. tiu cnd e un om foarte
183
tulburat. O fi rzboiul ocupaia ta,
ntortocherile spiritului sunt parohia
mea.
i mulumesc pentru grij, bombni
Josseran i se ntoarse cu spatele,
prefcndu-se a dormi.

* * *
Rugciunile murmurate ale lui
Wilhelm se prelungir pn trziu n
noapte.
Dar somnul l ocolea. Josseran zcea
cu ochii larg deschii, privind dincolo de
intrarea yurtei, n ntunericul de afar,
spre o lume necunoscut, unde oamenii
nu auziser despre Christos, iar
certitudinea mntuirii nu mai era att
de sigur. Se gndea la Khutelun, la
vidul negru care se ivise n ochii ei i la
modul n care ttarii din jur rmseser
tcui.
Se ndeprtase cu mult de tradiiile i
adevrurile absolute din Toulouse,
venind n Outremer; acum, era nghiit
184
n imensitatea acestor muni, pierdut
pentru religie, pierdut pentru Biserica
lui, pierdut pentru Regulamentul
Ordinului, pierdut pentru sine nsui i
ai lui. Acum, Wilhelm mai era ultimul
vestigiu rmas al celor familiare, singura
lui legtur cu lumea care i definea
personalitatea i sufletul.
De fapt, nu de montrii care pndeau
dincolo de Acoperiul Lumii se temea
acum, ci de cei ascuni n propriul
suflet.

26

Darul i aparinea de cnd se tia.
ncepuse ca o energie n trupul ei pe
care n-o putea stpni, o nevoie
frenetic de a fugi, a fugi i-a tot fugi, a
se cra n copaci, o dorin disperat
de a zbura.
Niciodat nu putuse sta locului n
copilrie, i ntotdeauna i fusese greu s
adoarm. Mama ei obinuia s-o nchid
185
noaptea n yurt, dar ea gsea
ntotdeauna o cale de scpare. Uneori,
ieea chiar prin gaura de fum i fugea
orbete din tabr, prin ntuneric.
Atunci, brbaii erau trimii n toate cele
patru vnturi, s-o caute. Cteodat nici
n-o gseau. Lipsea toat noaptea i, a
doua zi diminea, cnd revenea n
tabr, ngheat i cu ochii hituii, i
gsea mama plngnd deja de jale dup
ea, cci o credea moart.
Cu acele prilejuri, pe Khutelun o
cuprindeau ntotdeauna remucrile.
Dar nu putea face nimic ca s nceteze.
Darul nu i-o ngduia.
Cel mai mult i plcea s galopeze cu
caii tatlui ei. Asemenea celor mai muli
copii din trib, nvase s clreasc
nc nainte de a ti s mearg. Pentru
Khutelun ns, era cu totul altceva. Nu
preuia att dibcia n spinarea calului,
ct sentimentul de libertate pe care l
gsea astfel, galopnd pe pajitile pustii
ceasuri n ir, prin iureul vntului
186
ngheat. n trupul ei fremta o energie
pe care nu i-o putea nici stpni, nici
elibera.
Odat, i mnase calul pn pe buza
unei rpi, n trectorile de sus, i-i
nchipuise cum ar fi srit peste margine
n gol, n tcerea venicului cer albastru.
Se gndea cum ar fi putut s desfac
braele, acestea transformndu-i-se n
aripile uriae i cafenii ale unui oim.
Putea s zboare.
S zboare.
Nu-i dorise niciodat s fie aman,
niciodat nu dorise aceast clarviziune.
Abia la vrsta de treisprezece ani, cnd
fratele ei Tekudai se mbolnvise, i
folosise pentru prima oar darul n faa
altora.
Cnd Tekudai czuse bolnav, tatl ei
chemase amanii, iar acetia i
rostiser rugciunile asupra lui, trei
prizonieri Kerait fuseser spintecai i cu
sngele lor se unsese trupul lui Tekudai,
care zcea n convulsii pe patul su de
187
blnuri. Dar tnrul continua s-i
piard vlaga.
Se tia c numai amanii intrau
vreodat ntr-o yurt unde domnea
bolenia. Spiritele rele puteau sri
dintr-un trup n altul i era periculos ca
un om de rnd s vin prea aproape.
Dar, ntr-o diminea, privind prin
intrarea yurtei, Qaidu o vzuse pe
Khutelun ghemuit lng fratele ei,
unde dormea adnc. Se repezise
nuntru i o scosese n brae din yurt,
vietndu-se de dezndejde spre cerul
plumburiu, convins c acum avea s-i
piard i fiica, pe lng fiu. Dar
Khutelun nu se mbolnvise.
n schimb, Tekudai ncepuse s se
ntremeze.
La scurt timp dup acest incident,
Khutelun ncepuse s aib vedenii. ntr-
o zi, s-a dus la tatl ei i i-a spus s nu
vneze n ziua aceea, cci visase un
monstru. Qaidu i rsese de protestele
sale, dar n aceeai dup-amiaz, pe
188
cnd i scotea sgeile dintr-o capr
slbatic dobort, fusese atacat de un
urs. Acesta i sfiase pieptul n patru
locuri i, cnd l aduseser acas, avea
vemintele leoarc de snge. Khutelun
sttuse cu el toat noaptea, sugndu-i
din rni sngele nchegat.
Cnd tatl ei scpase cu via dup
nite rni care preau mortale, ceilali
amani din trib veniser la ea pentru a-i
spune c avea darul.
O nvaser ritualurile, o btrn,
Changelay, i un brbat, Magui. Tatl ei
era foarte mndru c fusese primit n
rndurile amanilor i, de-atunci
ncoace, o consulta ori de cte ori erau
de luat hotrri importante.
Din partea ei, Khutelun era mulumit
c fcuse ceva pentru ca el s fie
mulumit de ea, dar totui i dorea s
nu fi avut aceast povar a clarviziunii.
Adeseori, nu nelegea nimic din visuri,
iar de alte dai viziunile ei nu erau dect
premoniii tulburi, ca ast sear, cu
189
omul sfnt cretin. Alteori, vedeniile
erau mpovrtoare, ca atunci cnd
visase c unul dintre brbaii din trib o
bruftuluia pe soia altuia. Pstrase
tcerea, fiind chinuit de cele aflate
pn cnd omul murise ntr-o btlie cu
kermizii.
Nu, nu-i dorea darul. Nu dorea dect
s fie liber, ca fraii ei, s clreasc
prin stepe i s galopeze cu tatl ei,
liber.
S zboare.
Dar, n ntunecimea plin de fum a
nopii, duhurile veneau s-i vorbeasc i
s-o ia cu ele prin vzduh, peste step. La
nceput, acele momente nu durau dect
o secund fugar, ca lancea fulgerului
pe muni, noaptea. Dar, pe msur ce
cretea, constatase c putea reine mai
mult momentul, astfel nct s poat
vedea limpede nainte pn departe,
pn la orizontul timpului. Era o
fereastr spre alt lume, iar sufletul ei
se topea n cerul albastru i era liber.
190
Cnd spiritul era puternic n ea, putea
s zboare prin toat valea i s vad
nluntrul tuturor. ns era un dar
ameitor i o lsa frnt de oboseal.

* * *
n timp ce Wilhelm i murmura
rugciunile n ntunericul plin de fum al
yurtei, iar Josseran zcea treaz,
luptndu-se cu contiina sa i cu
amintirile torturante, Khutelun dormea
epuizat, cci n noaptea aceea i
ncercase darul pn la limit. Zburase
peste Acoperiul Lumii, mpreun cu
barbarul cu barba roie ca focul,
sgetase peste axa n micare a orelor i
vzuse ceea ce o atepta, pe ea, i pe el.
i dorea din nou s nu fi avut aceast
cumplit cunoatere dinainte, a
viitorului care se ntindea sub ea ca o
panoram prea cumplit ca s-o accepte
sau mcar s-o priveasc.


191
27

A doua zi diminea, pe Josseran l
trezi din somn o larm de strigte i
rsete din apropierea taberei. Ddu la o
parte perdeaua grea de la intrarea
yurtei. Pe cmpie se adunase o mare
mulime, dincolo de primul ir de crue.
Era limpede c urma s se ntmple
ceva important.
Cine tie ce ticloie, fr ndoial,
spuse Wilhelm n spatele lui.
Am vzut din partea alor mei
ticloii destule ct s-mi ajung pe-o
via, replic Josseran. Sunt convins c
asta nu poate fi cu nimic mai rea.
i puse pe el mantaua de fetru i
cizmele i porni peste pmntul
bttorit, s afle ce se ntmpla. Wilhelm
se grbi pe urmele lui. Solul era tare,
aternut cu zpad, iar vntul sufla rece
i tios ca o spad ascuit.
Sute de ttari, brbai, femei i copii,
se strnseser n cerc s priveasc
192
spectacolul care se desfura. Domnea o
stare se spirit srbtoreasc, iar
Josseran simi nerbdarea de a vedea
snge vrsat. Mai ntlnise asemenea
expresii surescitate, la execuiile publice
din Orlans i Paris.
n mijlocul cercului sttea o femeie,
innd n mna dreapt un bici din piele
mpletit, pentru cai, cu fichiul
atrnnd pe pmnt. Era tnr i
vnjoas, cu faa mbujorat de o emoie
pe care-i era cu neputin s-o descifreze.
La cingtoare avea nfipt un pumnal.
Un tnr iei clare din tabr, iar
mulimea se ddu la o parte din calea
lui. Avea pantalonii vri n cizmele de
piele, dup obiceiul locuitorilor din
munii aceia, dar pieptul i spatele i
erau dezgolite.
Ce fac? ntreb n oapt Wilhelm.
Nu tiu.
ntorcndu-se, Josseran o vzu pe
Khutelun la civa pai distan, cu
ochii strlucitori de emoie.
193
Omul clrea ncet, n jurul femeii,
care ridic biciul n pumnul drept,
cntrindu-i greutatea. Ce se petrecea?
Era un soi de pedeaps tribal? Dac
da, npstuitul prea destul de vesel.
O va lsa s-l biciuiasc, nelese
dintr-o dat Wilhelm.
Josseran ddu din cap. Iar apoi,
adug rutcios:
Nu-i prea trziu s-i gsesc i
dumitale un cal. Poate vrei s te alturi
lor.
Wilhelm i arunc o privire tioas,
fcndu-l pe Josseran s-i regrete
imediat remarca. Drumul era destul de
dificil i fr a atrage intenionat asupra
lui dumnia preotului. Totui, i era
greu s nu-l provoace pe acel cleric
infernal, aa c, din pruden, se rsuci
i merse ctre locul unde sttea
Khutelun, singur.
Auzi biciul pocnind.
Khutelun privea dincolo de umrul lui,
spre spectacolul care ncepuse. i vzu
194
pe fa expresia slbatic. Asta nici nu-i
femeie, aa cum tiam eu, reflect
Josseran. E o primitiv. O adevrat
doamn nu se distreaz la asemenea
spectacole.
Ce fac? o ntreb.
l ncearc.
ncearc?
A cerut-o n cstorie. Acum, fata
are dreptul s descopere dac-i va fi
potrivit ca brbat. Trebuie s-i
dovedeasc virtutea. La ce bun un so
slab? Nici o femeie nu-i poate hrni
copiii numai cu srutri i tandreuri.
Biciul pocni din nou. Josseran ntoarse
capul. Tnrul continua s stea drept n
a, clrind statornic. Dar pe spate i se
vedeau deja dou dungi sngerii.
i ct mai continu aa?
Pn va fi mulumit.
i dac nu-l vrea de so?
Atunci, trebuie s hotrasc el ct
de mult poate ndura biciul. Dac va
cdea din a, i pierde orice drept s-o
195
mai cear. Nimeni nu-i va pretinde s se
mrite cu un brbat lipsit de curaj sau
putere.
Harapnicul trosnea iar i iar. Tnrul
nu lsa s i se citeasc pe fa nici un
semn de durere. Acum, ns, sngele i
curgea din belug pe spate, ptndu-i
pantalonii. Fata ridic din nou biciul.
Mulimea ovaiona la fiecare plesnet de
bici pe spinarea clreului. Omul se
cocoase puin n a, observ Josseran.
Spatele i era un pienjeni de snge, iar
acum, la fiecare lovitur, se strmba
chinuit. Dar i mna sigur calul i nici
nu ncerca s coteasc din raza
harapnicului.
Sngele se scursese pn pe coastele
calului. Fata atepta, privindu-l pe
clre n timp ce ddea un ocol
complet. Apoi, cu un ipt, ddu nc o
lovitur, din rsputeri. Biatul tresri
din nou sub fichi, dar i inu echilibrul
n a.
Dac-l iubete, se va opri acum,
196
spuse Khutelun. Biatul s-a dovedit
tare.
i dac nu-l iubete?
Atunci ar fi bine pentru el s nu
aib prea mult curaj.
ns, chiar n timp ce Khutelun vorbea,
fata i nfipse biciul la loc sub centur
i ridic braele, cu un strigt triluitor
repezindu-se prin slbticia munilor.
Membrii de familie care asistau ddur
nval s se strng n jurul poneiului,
pentru a-l felicita pe clre, care le
rnji, acceptndu-le laudele, dei
Josseran putea s vad c de fapt
zmbetul lui nu era dect o strmbtur
i ajunsese pe punctul de a se prbui.
Ca femeie, a atepta din partea
oricrui brbat s fac mcar atta
lucru pentru mine, spuse Khutelun. Ca
prines, a atepta de la el mult mai
mult.
Din cine tie ce motiv, nu fcea doar
s-i spun ceea ce tia c era adevrul.
i lansa o provocare.
197
n ara ta, eti socotit un brbat
viteaz?
Nu-i venea s cread c o femeie i
pusese o asemenea ntrebare.
Ce altceva poate avea un brbat,
dac nu are onoare i vitejie?
Eti i un bun clre?
Unul dintre cei mai buni, rspunse
Josseran, neputndu-i ascunde
mndria din glas. l msura cu atta
neruinare?
Ci cai ai?
i simi privirea ptrunztoare i simi
un junghi de ruine. Ttarii, dup cum
aflase, luau cu ei cte douzeci de cai
fiecare, ntr-o campanie. Mai muli cai
dect ar fi putut spera vreodat orice
cavaler, mult mai muli dect aveau
numeroi nobili bogai; iar el numai
bogat nu era. Cum i-ar fi putut explica
unei prinese ttroaice c vnduse o
mare parte din ceea ce avea pentru a
cltori n ara Sfnt, cum i-ar fi putut
descrie mprejurrile slujbei sale n
198
Ordinul Templului?
Am trei cai, spuse, ceea ce nu era
dect n parte adevrat, cci, dei i
clrea n lupt, de fapt aparineau
Templului.
i cte neveste?
Un brbat nu poate avea dect o
singur soie, dup legea lui Dumnezeu.
O soie, dac n-are poft. La fel cum
nu bea dect un singur castron de
koumiss, dac nu-i e sete.
i rse.
Lui Josseran nu-i venea s-i cread
urechilor. Cu att mai bine c Wilhelm
n-o putea nelege pe acea femeie i
blasfemiile ei.
Se afla destul de aproape pentru a-i
putea simi mirosul, o alchimie slbatic
de piele, lapte covsit i mosc femeiesc.
l ncerc un freamt. Aici, ajung
dincolo de trmul mntuirii. Cinci ani
am trit sub crmuirea Templierilor i
am crezut c nvinsesem fiara care mi-a
distrus aa viaa i sufletul. Iar acum,
199
slbatica asta mi-a trezit nc o dat
pctoenia. Sunt blestemat.
Cum sunt femeile voastre? continu
Khutelun. Sunt clree pricepute?
Nu, domni, nu sunt. Nici una nu
se compar cu dumneata.
Atunci, ce tiu s fac?
Cum i-ar fi putut explica acestei
diavolie virtuile unei femei cretine?
O fecioar trebuie s fie frumoas i
blnd, cu voce ginga i melodioas.
l privi cu gura cscat:
Atunci, asta caui tu la o nevast?
Mai trebuie i s aib talent la
muzic i la cusutul tapiseriilor. O
ntruchipare a Maicii Domnului nostru,
Maria.
Sunt de acord c o femeie trebuie s
poat coase i gti. Pentru multe femei,
lumea e yurta i copiii ei. Dar, n
vremuri de rzboi sau nenorocire,
trebuie i s poat lupta i vna.
Josseran i ndura interogatoriul,
ntrebndu-se la ce se gndea.
200
i ce altceva mai cutai voi,
cretinii, la o soie?
Modestia, spuse el, folosind
cuvntul ttresc pentru cuviin i
politee.
Khutelun se ncrunt.
Trebuie s fie cast, adug
Josseran, ncercnd s i-o explice pe ct
de delicat i sttea n putere.
Vrei s spui c trebuie s aib
voalul sngelui?
Ddu din cap, mirndu-se de lipsa ei
de pudoare:
Da. Trebuie s fie virgin.
Eu mi-am pierdut de mult
virginitatea.
Josseran se holb la ea, ocat
mpotriva propriei voine, ncerc s-i
descifreze expresia, dar nu vzu dect
mndrie i dispre.
Ca orice femeie ttar de soi,
adug Khutelun, i-am dat-o calului
meu.
i i ntoarse spatele, pornind cu pai
201
mari napoi spre tabr.

28

Strneau curiozitatea prin toat
tabra. Oriunde se duceau, copiii se
ineau dup ei, rznd i strignd, cte
unul acceptnd din cnd n cnd
provocarea prietenilor pentru a alerga s
le ating poalele vemintelor, nainte de
a o lua din nou la goan. i adulii se
zgiau la ei cu o curiozitate nedisimulat
i, uneori, se apropiau s cear cuitul
lui Josseran sau crucea de argint a lui
Wilhelm. O fceau fr ruine, nu ca
nite ceretori, ci cu atitudinea unor
domni care considerau c li se cuvenea
tot ceea ce voiau. De mai multe ori
Josseran, strnit pn peste puterile lui,
ajunsese pe punctul de a scoate spada.
Fratele lui Khutelun, Tekudai, fu acela
care salv situaia; i lu sub ocrotirea
lui, nsoindu-i prin tabr oriunde ar fi
mers. Cererile i preteniile ncetar
202
dintr-o dat.
Tekudai i manifesta la nesfrit
curiozitatea n legtur cu ei, cu religia
lor, cu metodele de lupt, cu castelele
lor. Voia s tie dac n Cretintate
ttarii credeau c acesta era numele
rii lor existau puni nesfrite ca
acestea, unde un om putea pate caii;
care era pedeapsa pentru adulter; ce
foloseau la confecionarea sgeilor.
Josseran i ddu n curnd seama c
Tekudai nu era numai curios, ci probabil
fusese trimis de Qaidu s-i iscodeasc,
aa c rspunsurile sale devenir mai
reinute.
Dac Tekudai era iscoada lui Qaidu,
nu fusese bine ales, cci i plcea s
vorbeasc la fel de mult pe ct i plcea
s asculte, iar Josseran ncepu treptat
s-l descoas. Dei ttarii se vdiser a
fi npasta sarazinilor n Rsrit, fu ocat
s afle c de fapt Qaidu era mahomedan,
la fel ca muli ali membri ai tribului.
Totui, dei respectau multe dintre
203
preceptele religiei sarazine, continuau s
cread n ceva numit de ei Spiritul
Cerului Albastru.
Asemenea tuturor mahomedanilor,
ttarii i ngduiau s aib patru
neveste, iar un han i lua i ct de
multe concubine i ddea mna s in.
n pofida acestui aranjament la prima
vedere riscant, Tekudai insista s spun
c ntre soii nu se iveau niciodat
conflicte, precum i c nu se fcea nici o
deosebire de legitimitate ntre copiii
nscui de neveste i cei ale cror mame
nu erau dect concubine. De fapt,
Tekudai susinea c i pe el nsui l
nscuse una dintre numeroasele cadne
din haremul lui Qaidu.
Ordu, sau gospodria, le garanta femeii
i copiilor ei sigurana pe tot parcursul
vieii. Tekudai i spuse c, la moartea lui
Qaidu, el urma s-i moteneasc toate
femeile, n cas, ca i n pat, dac aa
voia excepie fcnd, desigur, propria
mam. n acest mod, zicea el, vduvele
204
i copiii lor nu aveau niciodat motiv s
se team de viitor. Spre i mai marea
uimire a lui Josseran, i explic faptul
c, dei trupurile lor le aparineau de-a
binelea brbailor, femeile ttare aveau
dreptul la propriile bunuri i puteau
cumpra sau vinde proprieti, cum ar fi
caii i caprele, independent de soii lor.
Era o idee absolut uluitoare, dar prea
a fi foarte fireasc pentru toi acei
pgni.
Josseran mai afl despre clanul lui
Qaidu c pornise de pe cmpiile de la
rsrit de Acoperiul Lumii, cum l
numeau ei, n urm cu o generaie, i
cucerise aceste vi cnd sosise aici cu
Chinggis Han n frunte. Acum
stpneau peste toate popoarele de la
Valea Fergana pn aproape de
rmurile de miazzi ale Lacului Baikal.
Ttarii aveau un sistem feudal foarte
asemntor cu al cretinilor; puterea lui
Qaidu se datora legturilor de rudenie
cu multe clanuri nvecinate care l
205
susineau, precum i de la anda-ii si,
sau fraii de snge, care de asemenea l
recunoteau drept conductor. La
rndul lui, Qaidu trebuia s-i fie fidel
hanului din Buhara, care era
mputernicit de Hanul Hanilor, urmaul
lui Chinggis, din acel ndeprtat
Qaraqorum.
De fapt, se prea, Qaidu era acum un
conductor cu drepturi depline.
Tekudai i spuse c acum, Mngke
fiind mort, n Qaraqorum urma s se
adune un sfat pentru a alege un nou
Han al Hanilor. Aceast ntrunire se
numea khurlitai i, la vremea sosirii lui
Josseran i a lui Wilhelm n Centrul
Lumii, cu toii se ateptau ca pe tron s
stea Ariq Bke, fiul lui Mngke.
Josseran i mai puse lui Tekudai i
ntrebri de o importan mai imediat
numai pentru el. ntr-o zi, o vzu pe
Khutelun clare pe calul ei i art
cingtoarea de mtase pe care o purta
mprejurul mijlocului.
206
Asta ce nseamn? se interes el, ct
putea s par de nepstor.
Cnd o femeie are o asemenea
cingtoare de mtase nseamn c e
nemritat.
Josseran ddu din cap, ngndurat,
dar i alung pe dat din minte
nesocotita idee. Dumnezeu s-l ierte;
datoria lui era fa de Domnul, nu de
pntecele unei slbatice ttroaice din
stepe.
De parc ar fi fost cu putin aa ceva.

* * *
i privea pe ttari cum i vedeau de
viaa lor de zi cu zi; femeile mulgeau
vacile sau stteau aezate n mici
grupuri dinaintea yurtelor, cosnd piei
ori confecionnd fetru pentru haine i
covoare, dojenindu-i copiii ori tocnd
carnea pentru mas; brbaii stteau pe
vine, lustruind arcuri sau pilind vrfuri
de sgei, ori ieeau pe cmpie strignd
i chiuind, n timp ce-i antrenau caii.
207
Din cnd n cnd, ntlnea cte un grup
turnnd lapte de iap n burdufuri mari
de piele, pe care le agau de rame din
lemn i le bteau cu bee lungi. O fceau
ore n ir, pentru a separa zerul de
cheaguri ca s-i prepare nepreuitul
koumiss.
Cu ct i vedea mai mult pe ttari, cu
att era mai impresionat de capacitatea
lor combatant. Cu toii erau arcai
pricepui, folosind un arc de rzboi cu
curbur dubl, pe care-l lucrau din
bambus i corn de yak, legate laolalt cu
mtase i rin. Pe degetul mare i
puneau un degetar din piele sau piatr,
care le ddea posibilitatea de a elibera
coarda cu o bruschee mult mai eficient
dect dac ar fi fcut-o cu degetele
goale. Sgeata btea pn la peste dou
sute de pai i nimerea cu o precizie
ucigtoare, chiar i din goana calului.
Fiecare ttar purta cel puin dou tolbe
de lemn n form de cutii, cu peste zece
sgei n fiecare. O chivr coninea
208
sgei pentru lupta de la distan,
cealalt sgei cu vrful lat, pentru lupta
de-aproape, folosite la lovirea
dumanului n fa i brae. Mai aveau
i sgei de semnalizare, boante, care
treceau pe deasupra capului uiernd,
folosite spre a comunica ntre ei n
btlie.
Serviciul militar era obligatoriu pentru
toi tinerii i avea o organizare i o
disciplin foarte stricte. Erau grupai n
arban-e de cte zece oameni, care la
rndul lor formau jegun-uri de cte o
sut. Jaful fr permisiune, prsirea
unui camarad din propriul arban sau
dormitul n post se pedepseau cu
moartea. De asemenea, printre ttari se
aplica regula de a nu numi n funcii de
comand oameni mai rezisteni fizic
dect ceilali, judecnd c n-ar fi simit
foamea sau setea asemenea soldailor i,
astfel, le-ar fi redus eficiena.
Pn i Templierii ar fi putut nva
multe de la aceti ttari, conchise
209
Josseran.
Dar, pn acum, nu fusese lsat dect
s ntrezreasc parial capacitile
rzboinice ale ttarilor. Dac fusese doar
impresionat, fu izbit de uimire cnd, la o
sptmn dup sosirea n tabr,
Qaidu i ngdui s clreasc mpreun
cu ei la o vntoare.

29

Era nc ntuneric cnd mignan-ul
un regiment ttresc de cavalerie
numrnd o mie de clrei prsi
tabra. Josseran se trezi n timpul
nopii, auzind tunetul copitelor care
ieeau n step.
n zorii dimineii urmtoare, Tekudai
veni s-i ia.
Trebuie s m urmai, le spuse el. A
nceput vntoarea.
Din nou era un frig amarnic; Josseran
i lu del-ul i cizmele. Wilhelm l nsoi
afar din yurt. Acceptase de mult
210
obiceiul ttresc, nlocuindu-i sandalele
cu cizmele butucnoase de fetru i
purtnd acum o manta groas
ttreasc peste pelerina sa neagr.
i neuar caii i l urmar pe
Tekudai spre colina care domina tabra.
Qaidu i atepta, nconjurat de garda lui
de corp. Sttea cocoat n mantia sa
mare de hermin pe care o purta peste o
cuiras de piele btut bogat n inte de
argint. Calul su avea valtrapuri carmin,
iar aua de lemn era ncrustat cu jad.
V facem o mare cinste, i spuse
Qaidu lui Josseran, pe cnd clreau n
sus. Nici un barbar nu a mai vzut
vreodat aa ceva.
Josseran nu tia sigur dac marea
vntoare la care asista n ziua aceea
fcea parte din ritualul de iarn sau
dac fusese organizat anume pentru el.
i imagina ntoarcerea, n aceeai
sear, cu civa mistrei, poate i nite
antilope. Nici nu-i trecea prin minte ce
mcel urma s vad.
211
* * *
Clrir din rsputeri pre de cteva
ceasuri, n stilul ttresc, fr pauz.
Kismet inea pasul, mai ntremat dup
odihna n tabra lui Qaidu i ngrat
cu mncarea pe care o gsise pe cmpie.
Josseran se simea uurat s-o vad din
nou ntr-o att de bun form, cci se
temuse c avea s-o piard.
Ajunser pe creasta unei coline joase,
unde rmaser n ateptare. Piscurile
albe-albstrii ale munilor i nconjurau
din toate prile, ca marginea unei
cldri uriae.
Departe, n zare, Josseran putu deslui
un ir negru de clrei ttari rspndii
pe toat limea vii. i aminti ropotul
de copite din timpul nopii i nelese c
trebuia s fie clreii pe care-i auzise
prsind tabra. Linia se frnse,
flancurile galopnd nainte, n dou
arcuri separate, peste step.
O coloan de praf se nl de pe
cmpie i, dintre capetele cavaleriei care
212
se apropia, o turm de antilope se repezi
nainte, numrnd peste o mie de
capete. Le putea distinge mugetele
ciudate, subiri, peste cmpia ngheat.
Tropoteau de-a valma, unele fcnd
salturi nalte prin vzduh peste spinrile
celorlalte, ca petii srind din valurile
mrii. Wilhelm scoase o exclamaie,
artnd spre dreapta, unde se vedea o
hait de lupi, urlnd din goan. Doi
leoparzi de zpad, n panic, epuizai
de vntoare, lipiau pe ghea, la
marginea turmei. O turm de capre
sgeta ncoace i-ncolo pe cmpie,
ncercuite de oameni, fr nici o
scpare.
Pentru numele nduratului
Dumnezeu, opti Josseran.
Vnase cerbi i mistrei n pdurile din
Languedoc, dar niciodat nu mai vzuse
o vntoare de asemenea proporii,
svrit cu atta organizare i precizie.
n Frana, foloseau gonaci i ogari
pentru a goni prada. Cnd aceasta
213
aprea la vedere, nobilului sau
cavalerului i revenea rolul de a o vna i
ucide. Dar, n comparaie cu asta, un
asemenea sport prea o joac de copii.
Se prea c ttarii i foloseau la
vntoare toat armata, acionnd cu o
coordonare desvrit.
Capetele flancurilor vntoreti se
nchiseser aproape complet, ncercuind
animalele adunate pe cmpia de jos.
Aa ne instruim noi soldaii, spuse
Tekudai.
Era nevoit s strige pentru a se face
auzit peste ropotul copitelor pe
pmntul ntrit de ger. Clreii nu
scoteau nici un sunet, rsucindu-se i
cotind ntr-o tcere deplin, cu
manevrele coordonate de mesageri care
sgetau printre comandani, pe ponei,
de micrile steagurilor i, din cnd n
cnd, de zborul rsuntor al cte unei
sgei de semnalizare.
Privii! Tatl meu a indicat locul
uciderii nainte de a ncepe vntoarea,
214
iar acum, c s-au adunat acolo, nu
poate fi ucis nici un animal pn nu d
semnalul hanul nsui. Dac un singur
iepure se pierde, din neatenie, omul
acela e pus la jug i primete o sut de
lovituri de baston.
Josseran nvase nc din copilrie c
orice btlie consta ntr-o serie de lupte
individuale. Abia la intrarea n rndurile
Templierilor fusese instruit s atace n
arj, cotind i ntorcndu-se la
comand, din aceeai micare cu restul
cavaleriei. Aceast disciplin de fier i
distingea pe Templieri i Ospitalieri de
ceilali, ca for combatant n ara
Sfnt. Dar nici nu se compara cu ceea
ce vedea acum. Privea cu gura cscat
evoluia din faa lui. Cu asemenea
vntori, i ddu el seama, ttarii
nvau meteugul cercetrii, al
camuflajului, al comunicrii i al
coordonrii. Cnd luptai contra acestor
oameni, nu te nfruntai doar cu fiecare
ttar n parte, ci cu ntreaga hoard n
215
acelai timp.
Uurimea armurilor i a armelor
contrasta puternic cu propriul lui
echipament de lupt, cmaa grea de
zale, paloul i buzduganul. Chiar i
luai individual, aceti clrei slbatici
erau mult mai presus de orice cavaler
franc; dar, luptnd i micndu-se ca o
unitate, cum fceau acum, nimiceau
totul n calea lor.
Dac nu se ntorcea n Outremer cu un
armistiiu, i putea nchipui toat ara
Sfnt nghiit de aceti diavoli.
Qaidu ddu din cap spre lociitorul de
lng el. Omul scoase o sgeat din
tolb. Vrful sgeii nu era ascuit, ci se
sfrea ntr-o bil de fier sfredelit cu
gurele, prins n capt. Omul trase
sgeata n vzduh, iar aceasta uier
melodios, n timp ce cobora spre
rzboinicii de pe cmpia de jos.
Era semnalul de ncepere a mcelului.
Una dintre siluetele din marele cerc al
clreilor sri din a. Dei Josseran nu-
216
i desluea chipul de la nlimea colinei,
tiu c era Khutelun, recunoscndu-i
roeaa earfei purpurii. Privi n jurul
lui. Qaidu i zmbea lupete i nelese
c ghicise corect.
Fiica mea, spuse hanul. Am dat
ordine. Nimeni nu are voie s ucid
pn nu trage ea prima sgeat.
i lsase pe cal armele, chiar i tobele.
Mergea cu pai mari pe cmpie,
narmat numai cu arcul.
I se ngduie o sgeat numai,
spuse Tekudai. Trebuie s doboare
dintr-o singur lovitur.
Josseran l privi cu ochi mari. Pe
cmpie forfoteau mii de jivine, cu ochii
holbai de spaim. Khutelun mergea
printre ele, fr a prea s se team,
doar cu arcul mldios n mn.
O hait de lupi se desprinsese din
mulimea animalelor care mugeau i
acum cotise spre ea, alergnd cu urlete.
innd uor arcul n mn, fata atepta.
Au s-o omoare, murmur Josseran.
217
Se uit n jur. Lng el, tatl i fratele
lui Khutelun priveau, cu chipurile ca de
cremene. Josseran reveni cu atenia spre
drama ce se desfura jos. Lupii se
apropiau. Simi un neateptat val de
team. De ce-mi pas mie ce pete o
slbatic ttroaic oarecare? se
ntreb. Ce conteaz pentru mine?
Inima ns i bubuia n piept.
Iar fata continua s atepte, lsnd
lupii s se apropie, cu arcul nc inut
lng trup.
Nu are nici un nerv n ea
n sfrit, Khutelun ridic arcul la
umr, dintr-o micare fluid, ochind. E
prea trziu, i spuse Josseran. Haita
trebuie s-o atace acum, nainte de a
avea timp s dea drumul sgeii. Kismet
i simea cumva nelinitea i-i rodea
zbala.
Nu vzu tragerea cu arcul, dar dintr-o
dat unul din lupi czu, rostogolindu-se
pe pmntul tare i ngheat, cu sgeata
nfipt n gt. Imediat, dinspre clreii
218
din jurul lui Khutelun se strni un nor
de sgei vjitoare i nc o duzin de
lupi se prvlir, ntr-un amestec de
labe i blnuri nsngerate. Dar nu era
de ajuns ca s-o salveze. Khutelun czu,
sub nvala fiarelor rmase. Ttarii se
repezir, atrgnd lupii de pe tovara
lor, trgnd n hait sgei dup sgei.
Josseran l privi pe Qaidu.
Nimic. Nici o expresie.
inndu-i respiraia, atept.
Khutelun zcea cu faa n jos, pe ghea.

* * *
n sfrit, o micare: fata se clinti,
ridicndu-se ncet n picioare. Un
camarad de-al ei i aducea calul de
cpstru i se ndrept spre el
chioptnd. Era cu neputin s-i dea
seama ct de grav se rnise.
Qaidu rnji:
Ah, ce mai fiu ar fi fost! Dar i o
minunat mam de hani!
Masacrul mai continu timp de un
219
ceas. n sfrit, nc o sgeat boant fu
azvrlit spre cer, ca semnal al hanului
pentru ncheierea vntorii. Cercul de
fier al cavaleriei se desfcu, lsnd
animalele rmase s se salveze n
ntinderile de la miaznoapte.
Ostaii se apucar de treab, adunnd
vnatul pentru osp.

* * *
Va s zic, murmur Wilhelm lng
umrul lui, disear mcar n-o s mai
mncm oaie.
Ai mai vzut vreodat aa ceva?
Slbatici la vntoare.
Josseran cltin din cap. Clugrul nu
nelegea nimic din nsemntatea a ceea
ce tocmai vzuser. Dar, la urma urmei,
el nu era militar.
O zri pe Khutelun urcnd panta spre
a-l saluta pe tatl ei. Avea snge pe
mneca mantalei i pe pantaloni, dar
nimic din felul cum se inea n a nu
ddea de neles c ar fi fost rnit.
220
Cnd se apropie, Josseran i simi ochii
negri privindu-l de pe faa ars de soare.
Ciudat lucru, c l afecta astfel. Nici o
clip nu se gndise c se putea ca ntr-o
zi o ttroaic s i se par frumoas.
Fata i zmbi feroce n timp ce trecea pe-
alturi, parc citindu-i gndurile. l
chinuia gndul la ea, se ntreba ce
vtmri i pricinuiser lupii, ce rni
ascundea fetrul gros al vemintelor.
Tat! strig ea spre Qaidu.
Cum stai cu rnile, fiica mea?
Nite zgrieturi.
Se cltina puin n a, dar i reveni.
Frumoas vntoare.
i mulumesc, tat.
Felicit-i mignan-ul. Spune-le c
sunt mulumit.
Khutelun zmbi din nou, apoi i
ntoarse calul spre a reveni la soldaii de
pe terenul de vntoare, jos.
Josseran se rsuci spre Tekudai. Nu-i
putea citi expresia de pe fa.
Se va face bine? l ntreb.
221
E ttroaic, mormi Tekudai, ca i
cum att ar fi fost de ajuns ca explicaie,
i nu mai spuse nimic n tot timpul
lungului drum clare napoi ctre
tabr.

* * *
Dar abia la ntoarcerea n tabr,
Josseran vzu o alt fa a acelor temui
ttari.
Furtuna se rostogolise dinspre
miaznoapte, nori mari i negri
nlndu-se ca nite nicovale deasupra
vii i acoperind munii, nvolburai
precum un fum de smoal n josul
steiurilor. Tunetele bubuiau de-a lungul
trectorilor din naltul munilor, iar
peste step se arcuiau fulgere
ramificate, lumina verzuie a furtunii
prefcnd la iueal caii cu ochi speriai
i cmilele agitate n tot attea camee
viu luminate.
nainte de furtun, Wilhelm i
Josseran fuseser poftii n yurta lui
222
Tekudai pentru a bea koumiss i a
srbtori vntoarea. Primul bubuit de
tunet le opri inimile n piept, zguduind
pmntul sub ei. Gerel se repezi ntr-un
col, ngropndu-se sub o grmad de
piei, n timp ce nevestele i copiii lui
Tekudai ipau i se ascundeau n
unghere, cei mai mici adpostindu-se
sub poalele mamelor.
Tekudai sri n picioare, cu ochii mari
ca ai unui cal fugind de foc. Saliva i se
prelingea de pe brbie. l apuc pe
Wilhelm de umeri i-l mbrnci prin
yurt, aruncndu-l afar pe sub
perdeaua de la intrare.
Apoi, se ntoarse spre Josseran:
Afar! Repede!
Josseran se holb la el, uimit, nuc.
Ai atras mnia zeilor asupra
noastr! strig la el Tekudai.
Nu-i dect o furtun! rcni i
Josseran, peste ropotul ploii. O s
treac!
Dar Tekudai nu voia s-l asculte.
223
Afar!
Josseran nu se mai mpotrivi, n timp
ce Tekudai l tra spre intrare, pentru a-
l mpinge n noroiul biciuit de ploaie.
Wilhelm sttea alturi, cu prul
leoarc, privind norii negri, cu chipul
lugubru n lumina furtunii.
Ce s-a-ntmplat cu ei?
Josseran cltin din cap. l apuc pe
Wilhelm de bra i-l trase de-acolo, cu
capul aplecat n vnt, napoi spre yurta
lor.
Mai trziu, se ghemuir lng focul
mic, nc uzi, cu aburii ieind din
hainele mbibate de ap. Furtuna se
ndeprta spre miazzi. Cum s-i
neleag pe nite oameni ca aceia? se
ntreba Josseran. Prpdiser jumtate
din lume, cuceriser Bagdadul,
Moscova, Kievul i Buhara, iar acum se
chirceau sub pturi, speriai de tunete,
ca nite copii.
Ciudat popor, ntr-adevr.

224
30

Exista o chestiune care continua s-l
tulbure, scindu-l zi de zi, fr s-i lase
o clip de linite; un lucru pe care
trebuia s-l tie, dei se i temea de
aceast cunoatere, i rdea de sine
nsui c avea asemenea griji, de vreme
ce cu siguran nu conta ctui de
puin, dar trebuia s afle rspunsul.
Era ntr-o diminea, cam la o
sptmn mai trziu; cerurile
deveniser albastre ca gheaa, cu soarele
fcnd s scnteieze zpezile de pe
Acoperiul Lumii. Josseran clrea
mpreun cu Tekudai pe colina de
deasupra taberei. Tnrul ttar ducea
un la de frnghie la captul unei prjini
lungi, cu care prindea caii pe care aveau
s-i ia cu ei la plecarea n viitoarea
cltorie prin muni. Era nevoie de
mult dibcie i putere pentru a captura
astfel animalele, cci acelor fpturi li se
ngduia s alerge aproape slbatice
225
peste step, pn deveneau trebuitoare,
iar atunci se zbteau cu furie s scape.
Dincolo de vale, ali clrei fceau
aceeai treab, chiuiturile lor i ropotele
de copite ale cailor reverbernd printre
laturile vii.
Josseran trase adnc aer n piept,
tiind c acum avea ocazia s descopere
adevrul, orict, de greu de nghiit ar fi
fost.
Tekudai, spune-mi ceva. Cnd v
hotri s v luai o nevast trebuie
ca ea s fie?
Se poticni, cutnd cuvntul potrivit n
limba ttreasc, dar i ddu seama c
nu-l cunotea.
Zmbetul lui Tekudai era blnd, dar i
prevenitor. l tratau cu atta arogan,
ttarii aceia. ntotdeauna avusese
sentimentul c se purtau cu el ca un
duce cu bufonul lui.
M ntrebi dac o soie trebuie s
aib intact vlul sngelui? nelese
Tekudai.
226
Da, asta voiam s zic.
Firete c nu. Ar fi prea ruinos. Tu
ai lua de nevast o asemenea femeie?
O stare ca aceasta e la mare pre
n
Fusese gata s spun n orice ar
cretin, dar se opri.
n ara mea.
Poate c din aceast pricin nu-i
putei nvinge pe sarazinii aceia despre
care tot vorbeti!
Lui Josseran i venea s-i dea vnt jos
de pe cal. Un simplu bietan, i-i rdea
de el! i-a smulge limba, s-o dau de
mncare la cini!
Am auzit, continu el, neputndu-i
alunga din minte cumplita imagine, c
femeile voastre i pierd fecioria cu caii
lor.
Tekudai trase de cpstru, rsucindu-
se n a. Nu mai prea amuzat.
Pi, altfel cum s i-o piard?
Nici mcar barb n-are, i vorbete de
parc a fi de-o seam cu el!
227
i nu v deranjeaz?
Voalul sngelui nseamn c o
femeie a petrecut puin timp n spinarea
calului. Prin urmare, nu poate fi o bun
clrea i ar fi o povar pentru soul
ei. Este semn de slbiciune.
Josseran l privi cu ochi mari.
i pierd fecioria clrind n a,
repet el ncet, fcndu-i-se lumin n
minte.
Da, desigur.
Dar Tekudai nu putea ghici gndurile
lui Josseran, aa c nu fcea dect s-l
priveasc ntru totul uimit pe acel
barbar care avea nevoie ca faptele cele
mai simple s i se explice de cte trei
sau patru ori nainte de a le pricepe.
i Baidu le spusese c avea minte
ager i spirit viu!
i pierd fecioria clrind n a,
spuse Josseran pentru a doua oar, ca
i cum greu i-ar fi venit s cread; apoi
zmbi. Bine. S mergem.
i, dintr-un motiv de neneles pentru
228
tovarul su, i azvrli capul pe spate
i ncepu s rd.

* * *
La nceput, n-o recunoscu. Purta o
mantie roie cu violet i o bonet larg,
cu o coad lung ce se ntindea n jos pe
ceaf i franjuri negre i aspre, grele,
acoperindu-i fruntea. inea n mna
dreapt o tamburin i intr n marele
pavilion pind de-a-ndrtelea , pe
cnd murmura ncet un cntec
trgnat. i tri picioarele pn n
mijlocul cortului, ntre cele dou focuri,
i czu n genunchi.
Josseran vzu c inea n mna stng
un mblciu de crpe.
Duse mna la spate, iar una dintre
femeile care o nsoeau i ddu o pip de
fumat, din care inspir prelung fumul.
Hai, murmur printre dini
Josseran.
tia despre hai din Outremer, unde
anumite secte ale sarazinilor Haiim,
229
Asasinii se foloseau de acel drog
pentru a le fi de ajutor n obiceiurile lor
ucigae.
Dup cteva fumuri prelungi i adnci,
Khutelun se ridic i se duse n fiecare
col al yurtei pe rnd, cznd n
genunchi i turnnd pe pmnt lapte de
capr dintr-o can mic, n semn de
libaie pentru spirite. Apoi, reveni n
mijlocul pavilionului i mai arunc puin
koumiss n foc, pentru spiritele vetrei. n
sfrit, iei afar, unde aduse o ofrand
i duhurilor Cerului Albastru.
Cnd reveni, se prbui dintr-o dat pe
pmntul bttorit i rmase astfel, cu
membrele tremurndu-i, ca n trans.
Ochii i se rostogoleau prin cap, iar pe
buze abia i se simea cea mai mic
adiere de respiraie.
Este posedat de Diavol, uier
Wilhelm. i-am spus eu. E o vrjitoare.
n acel moment, Josseran tiu c aa
trebuia s fie i se temu pentru ea; i
pentru el nsui. Ca orice bun cretin, se
230
temea de Diavol i de lucrrile acestuia,
cci Biserica l prevenise de multe ori
asupra puterii lui Belzebut. Simi
sngele scurgndu-i-se din fa.
n yurt era ntuneric, prin aer
simindu-se aroma dens a tmii pe
care o presraser n foc i mirosul
dulceag, neccios, al haiului.
Josseran privi n jur, spre ttarii
adunai, cu feele la fel de palide i
nspimntate ca a lui. Pn i Qaidu,
aezat n capul focului, prea adus de
spate i speriat.
Se lsase o tcere nfricoat,
prelung, n timp ce Khutelun zcea
nemicat la pmnt.
n sfrit, se clinti i se ridic ncet n
picioare. Merse la foc, de unde reveni
innd n mn un urloi de oaie
nnegrit. l ridic s-l examineze cu
atenie, studiind crpturile i fisurile
oaselor calcinate.
Cheam Fiara, opti Wilhelm.
E o arlatanie, nimic mai mult.
231
Dar Wilhelm nu-l asculta. Czu n
genunchi, cu mna ncletat pe crucea
din aur de la piept. O ridic n faa lui,
ncepnd s intoneze sonor o rugciune
de exorcizare. Ttarii se holbau la el,
ncremenii. Chipul lui Qaidu se ncrei,
ncruntat de furie.
Scoate-i-l de-aici, mri el, i doi
oteni l nhar pe Wilhelm de
subsuori, trndu-l afar.
Qaidu reveni cu atenia spre Khutelun.
Care e judecata spiritelor? o ntreb
el.
Khutelun i art osul ars:
Spiritele spun c e un moment bun
pentru cltorie.
Foarte bine, se ntoarse Qaidu spre
Josseran. Ai auzit, barbarule? Mine
plecai spre Qaraqorum!
Dar Josseran abia dac-l auzise. O
privea int pe Khutelun, care czuse
iari la pmnt, unde zcea nemicat.
Avea ochii deschii, ns acetia vedeau
lucruri pe care nimeni dintre ceilali nu
232
le putea cunoate. Se cutremur din
nou.
Doamne Sfinte! se rug el. Am poftit
la o vrjitoare!

31

Nframa i flutura n vnt ca un steag.
Khutelun sttea nemicat n a, avnd
n jur escorta de douzeci de clrei
care aveau s-i nsoeasc n cltoria
peste Acoperiul Lumii. Qaidu i
Tekudai erau i ei de fa, clare pe cai,
pentru a-i conduce la drum.
Cine ne va conduce? ntreb
Josseran.
Qaidu art cu capul n direcia fiicei
sale.
Khutelun se va ngriji s ajungei cu
bine la Centrul Lumii.
Josseran simi poneiul lui Wilhelm
nghesuindu-se lng al lui. Clugrul
ghicise ce se ntmpla.
Vrjitoarea asta o s ne
233
cluzeasc? uier el.
Aa se pare.
Atunci, suntem osndii. Cere-le s
ne dea alt cluz.
Nu avem cderea s le cerem nimic.
F-o! se rsti preotul.
Josseran se rsuci spre el:
Ascult, popo, mi ndoi genunchiul
numai n faa Marelui Maestru de la
Acra i a nimnui altcuiva. Aa c nu
cuteza s-mi porunceti nimic!
Wilhelm duse mna la crucea de argint
de pe piept i o ridic n dreptul feei.
ncepu s recite Pater Noster.
Ce face? ntreb Qaidu.
O rugciune pentru sigurana
drumului, mini Josseran.
Avem propriul mod de a asigura o
cltorie linitit, replic hanul, dnd
din cap spre Khutelun.
Fata desclec i fcu un semn spre
una dintre femeile din mulimea
adunat n jurul cailor. Femeia pi
nainte, aducnd un ciubra cu lapte
234
de iap. Khutelun vr un polonic de
lemn n poloboc, ngenunche pe iarb i
turn puin lapte pe pmnt, ca ofrand
pentru duhuri. Apoi, se duse la fiecare
dintre clrei, pe rnd, i stropi cu lapte
tigvele, scrile i crupele cailor.
Dup care sri la loc n aua calului ei.
Alte vrjitorii, bombni Wilhelm.
Poate c nici nu-i mai mult dect
ncrederea ta n cruce i tmie, reflect
Josseran, cu o neateptat limpezime de
spirit. Dar nu rosti blasfemia cu glas
tare. Spusese deja prea mult din ce avea
pe suflet n prezena acelui clugr
afurisit. Nu c-ar fi crezut s conteze cu
ceva, cci nu se atepta s mai vad
vreodat Acra.

* * *
Ieir clri din tabr, ndreptndu-se
spre miaznoapte. Soarele prea un ban
de aram rece, nlat acum peste
Acoperiul Lumii, n vzduhul ngheat,
care nepa nasul i buzele, arznd
235
plmnii. Khutelun i conduse la
dreapta, n direcia norocoas, dup
care pornir spre rsrit, ctre soare.
Josseran tia c, de acolo, intrau ntr-o
lume unde puini oameni cltoriser
vreodat, fie i mahomedani. Drumeeau
dincolo de ntunecime, iar frica l apsa
n pntec grea ca plumbul.

32

Porniser peste cmpie n acelai galop
npraznic care caracteriza stilul ttresc
de clrie. Dup cteva ore n acest ritm,
Josseran avea senzaia c-i ieise ira
spinrii prin cretetul capului. l privi pe
Wilhelm i vzu c bunul clugr
suferea mult mai cumplit dect el. eile
ttreti erau foarte strmte, arcuite n
sus la spate i n fa i lucrate din lemn
pictat n culori vii. Artau frumos la
vedere, dar preai s clreti pe piatr.
Khutelun mergea n faa lui. aua ei
era acoperit cu catifea roie bogat i
236
avea oblncul btut n pietre scumpe. La
nlimea coapselor strluceau inte de
argint. Josseran se ntreba cum putea
clri n blestemia aia. Pesemne o
chinuia de moarte. Sau, poate, avea
mtasea coapselor tare ca pielea
tbcit. Ei bine, i spuse el amar,
sta-i un mister cruia nu-i voi afla
niciodat rspunsul.

* * *
Clreau n umbra munilor cu culmi
nzpezite, prin vi umbrite de plopi i
chiparoi aurii, printre plantaii unde
nverzeau fasolea i orzul. Aici, oamenii
nu locuiau n yurte, erau kazahi i
uzbeci care-i petreceau iernile n case
ptroase, cu acoperiul plat. Casele
erau durate din piatr, avnd
crpturile din perei astupate cu paie i
acoperiurile fcute din ramuri, iarb i
pmnt uscat.
Privite din vi, naltele bastioane
cenuii i albe preau s formeze o
237
stavil de netrecut, iar Josseran se
ntreba: Chiar o fi vreo cale de a ajunge
dincolo de aceste ziduri de stnc i
ghea?
Dup dou zile de drum greu, cotir
printre coline nuanate n albastru, prin
pduri de aluni i ienuperi, spre
punile de sus, presrate cu yurtele
negre, ca nite stupi de albine, ale
ciobanilor kirghizi. Unii dintre pstori
migraser deja spre pajitile din vile
nalte, cu turmele lor.
Oile care pteau pe pante nu
semnau cu cele din Provence. Aveau
coarne enorme, ncrligate, unele de
lungimea unui om n toat firea. Artau
mai mult ca nite capre, numai c aveau
cozi groase i ciudate, ca nite tigi
fcute din lemn. Josseran vzu i cteva
vite nfricotoare, cu blnuri lungi i
coarne masive, pe care ttarii le numeau
yaci.
Se opreau la cte o yurt, unde
fuioarele de fum se nlau printre brazi
238
i brnza de capr era pus s se usuce
la soare, pe rogojini de bambus. i
priponeau caii, iar Khutelun ddea n
lturi perdeaua de la intrare ca i cum
ar fi fost la ea acas. Apoi se aezau cu
toii n yurt, iar pstorul kirghiz i soia
sa le aduceau brnz i lapte de capr,
iar uneori puin carne de oaie uscat.
Dup care, la fel de brusc, se ridicau toi
n picioare i, cu cteva murmure de
mulumire, nclecau pe cai i pe-aci i-e
drumul.

* * *
n timpul cltoriei, Khutelun i studia
pe barbarul cel nalt i pe omul sfnt
cretin. Niciodat nu vzuse doi tovari
de drum mai nepotrivii unul cu cellalt.
Se opriser s-i lase caii s se
odihneasc, iar acum amanul zcea cu
spatele pe iarb, boscorodindu-i
incantaiile n barba crescut pe fa.
Barbarul ngenunche lng el, ncercnd
s-i picure n gur koumiss din coburul
239
eii.
Ce-i cu el? se rsti Khutelun.
E frnt de oboseal.
Nu-i nici o sptmn de cnd
clrim.
Nu e deprins cu asta.
Slab i mai alege ambasadorii Papa
la al vostru.
L-a ales, cred, pentru pioenia lui,
nu pentru putina pe cal.
Atta lucru se vede.
Khutelun se foia n a. Tatl ei i
fcuse o mare cinste, desigur, trimind-
o s-i nsoeasc pe acei ambasadori,
dar la drept vorbind, era o onoare pe
care nu i-ar fi dorit-o. Se temea de
barbarul acela masiv i de schilavul de
aman. n visurile ei, zburase spre viitor,
iar acolo erau nscrise istorii neguroase
cu privire la acetia doi.
Trebuie s mergem mai departe.
Am clrit toat dimineaa, protest
Josseran. Abia de cteva minute am
desclecat.
240
Wilhelm fcu un efort s se ridice.
Chiar acum trebuie s plecm?
ntreb el, cu un glas mai degrab
resemnat dect nemulumit.
Josseran ddu din cap:
Se pare c nu avem timp s ne
odihnim.
Atunci, Dumnezeu ne va da putere
s facem ceea ce trebuie.
Agndu-se de braul lui Josseran,
clugrul se chinui s se ridice.
Josseran simi brusc un val de admiraie
pentru el, pe ct de neateptat, pe att
de scurt.
Poneii fuseser priponii de un copac
de fistic din apropiere. Clericul se
mpletici spre ei. Calul su btu din
copite, nc nedeprins cu mirosul ciudat
al acelui strin; iar cnd simi plesnetul
palmei lui Wilhelm pe crup, se cabr
nnebunit de groaz i panic, smucind
de fru att de tare nct se rupse. Porni
la galop, trntindu-l pe Wilhelm la
pmnt.
241
Khutelun scoase un strigt de
avertizare i porni pe urmele lui, peste
pajite. Ajunse calul nspimntat la
treizeci de prjini distan, iar Josseran
o vzu aplecndu-se mldie n a pentru
a-i apuca hul s-l opreasc.
La ntoarcerea ei, Wilhelm continua s
zac la pmnt, palid de oc, inndu-se
de umr. Josseran sttea n genunchi
lng el, ncercnd s-l ajute. Ceilali
ttari, n jurul lor, rdeau. O gseau o
glum nemaipomenit.
Khutelun nu simea dect enervare.
Acum rdeau, dar mai trziu puteau
face ceva mai puin amuzant.
A pit ceva?
Nu i s-a rupt nici un os, rspunse
Josseran.
Norocul lui. Te rog s-i mai
aminteti o dat c trebuie s ncalece
numai din partea stng, aa cum l-am
nvat. Calul st cuminte dac te
apropii de el pe stnga.
Cred c acum n-o s mai uite.
242
Ndjduiesc. Nu poate clri, nu
vorbete ca o fptur omeneasc, nu are
mai mult putere dect un copil. ntr-o
zi, ne va aduce ghinion, barbarule!
E un om sfnt, nu un cavaler!
protest Josseran, pomenindu-se c i
lua pe neateptate aprarea clugrului.
i nu m mai tot numi barbar! M
numesc Josseran, o privi el int, cu
ochii scprnd de furie.
Va s zic, l momise n sfrit s se
nfurie. Minunat. Khutelun simi c se
nveselea.
Joss-ran Barbarul, rse ea i-i
ntoarse calul s plece.

* * *
Wilhelm se aez n a, obosit.
S nu-mi mori n brae, popo,
scrni printre dini Josseran. Eti sub
protecia mea.
Dumnezeu m cluzete i m face
s clresc n fiecare zi. Nu-i face griji
pentru mine.
243
Nu-mi fac griji, dar n-am poft s
nu-mi ndeplinesc datoria.
Nici eu pe-a mea, templierule.
Bietul Wilhelm, i spuse Josseran, n
timp ce-l privea pe clugr mnndu-i
fr vlag calul nainte. St n a ca
aluatul pe plit. Inima-i aparine Papei,
dar cu siguran c fesele i le-a dat
Fiarei.

33

Noaptea, dormeau n yurta cte unui
cioban kazah. Dei sosise primvara,
nopile erau geroase, iar Josseran i
Wilhelm se nfofoleau drdind sub
muni de blnuri, n timp ce ttarii nu
fceau dect s se ntind pe pleduri,
dormind cu mantalele lor de fetru pe ei.
Nu preau tulburai de frig. Mnecile
lor lungi puteau fi dezdoite pn mult
dincolo de vrfurile degetelor, n loc de
mnui, dar nu preau s aib vreodat
nevoie de ele. Nici mcar nu-i ridicau
244
glugile n timpul zilei.
Erau cei mai rezisteni oameni pe care-
i cunoscuse vreodat cci, dei
cuceritori ai unei jumti din lume,
continuau s duc un trai nomad. Tot ce
le era de trebuin pentru supravieuire
duceau cu ei pe ei; o undi i un
crlig, dou burduele de piele, unul
pentru ap, cellalt pentru koumiss, un
coif cu blan i o manta din piele de oaie
i o pil pentru ascuirea sgeilor. Doi
dintre clreii lui Khutelun duceau i
un mic cort de mtase i o piele subire
de animal, spre a o folosi ca aternut
cnd erau nevoii s-i fac singuri
adpostul pentru noapte.
i astfel, urcau pajitile de smarald ale
vilor, pe crarea care erpuia i ocolea
torentele i rpile, croindu-i drum
printre bolovani i grohotiuri. Din cnd
n cnd, trebuia s nving cte o
cascad care spumega pe faa albastr-
cenuie a muntelui.
Primvara umflase apele rurilor n
245
uvoaie spumegnde de culoarea
sngelui, iar ttarii i foloseau coburii
eilor, care erau fcui din stomacuri de
vac, drept plute pentru a trece prin
vaduri torentele nvalnice. Uneori, erau
silii s traverseze de mai multe ori
acelai ru, dup cum se rsucea i
cotea prin vi.
n nalturi, genianele, macii i
cldruele negre ncepuser s scoat
capetele prin zpezile ce se topeau, iar
pe steiurile de sus se vedeau pete de
culoare, unde mnunchiuri de ciuboica-
cucului slbatic i nfipseser
rdcinile n crpturile stncilor.
S nu v culcai pe-o ureche,
barbarilor, l preveni Khutelun. Mai
avem drum lung pn la Qaraqorum, iar
iarna va reveni destul de curnd.
Josseran art spre ntinderile
ngheate din jurul lor, cu pete de stnci
i licheni, gheuri i zpezi risipite de
vnt.
Asta nu e iarn, la voi?
246
Nu poi nici s-i nchipui mcar
iarna de pe Acoperiul Lumii. Trebuie s
ne strduim din rsputeri n fiecare zi a
drumului, dac vrem s vedem
Qaraqorum-ul la timp pentru a v
ntoarce naintea iernii. Peste trectorile
astea, zpada cade ca un pumn
nprasnic i, cnd le nchide, nimeni nu
mai iese viu.

* * *
Btrnul i puse mna dreapt pe
umrul stng, murmurnd:
Rahamesh.
Femeia casei btu din palme n faa ei,
cu o plecciune. Asemenea soului su,
purta o tunic brun cptuit,
pantaloni largi i cizme de piele cu
vrfurile rsucite n sus. Avea pe cap o
basma de mtase care-i cdea pe umr.
Soul ei era manap-ul, cpetenia
micului sat pe care-l gsiser n valea
aceea pierdut. Le fcu semn s intre n
cas. Nu coninea mobilier, n chip de
247
scaune avnd doar movilie de pmnt
acoperite cu carpete ornamentate bogat,
n culori stacojii i albastre. Pe
pardoseal i perei erau aternute
covoare de fetru mai groase. Interiorul
casei era cald, adpostit de vnturile
tioase ale munilor.
Intrar dou tinere fete, cu castroane
de lapte acru i pini rotunde, groase, de
fin nedospit. Ttarii ncepur s rup
buci de pine, pentru a le nmuia n
laptele acru i a se apuca de mncat.
Khutelun le fcu semn lui Josseran i
Wilhelm s fac la fel.
Wilhelm nu mnc dect puin pine,
cocoat lng foc, tremurnd. Arta cum
nu se poate mai puin plcut. Avea
nasul nroit de frig i umed ca al unui
cine. Cnd sosi mncarea principal,
nc aburind, manap-ul, poate prndu-i
ru pentru el, i puse n strachin o
ciosvrt enorm de oaie fiart i arunc
deasupra o gluc mare ct o
portocal.
248
i fcu semn s mnnce.
Restul ttarilor nu ateptaser
invitaia. Cu toii aveau strchini de
lemn vrte n del-uri i, scondu-i
cuitele, ncepur s taie buci de
came. Josseran le urm pilda. Numai
Wilhelm nu se altur ospului, stnd
posomort i nefericit, cu privirea n
jratic.
Omul vostru sfnt trebuie s
mnnce, altminteri l va jigni pe manap,
spuse Khutelun.
Cum s-i explic despre Postul Mare i
preotul sta nesuferit? se ntreb
Josseran. Muc flmnd din bucata sa
de oaie, mirndu-se ct de mult putea
ndura Wilhelm aproape fr mncare.
Simea o admiraie ursuz fa de
stoicismul su, dac pentru altele nu.
E o vreme sfnt, explic el. Ca
Ramadanul. Nu are voie s mnnce
dect pine i puin ap.
Khutelun cltin din cap:
Puin mi pas dac moare, dar nu e
249
nici cinstit, nici drept s facem atta
drum lung prin muni numai pentru a-l
ngropa n vale, pe partea cealalt.
Nu pot spune nimic ca s-i schimb
gndul. Nu vrea s m asculte.
Fata l studie pe Josseran peste buza
castronului, n timp ce bea puin lapte
de capr cald.
Noi i venerm pe amanii notri.
Totui, te-am observat. l tratezi cu
dispre.
Sunt angajat s-l apr. Nu sunt silit
s-l plac.
Se vede limpede.
Wilhelm ridic privirea din nefericita
contemplare a focului.
Ce-i tot spui vrjitoarei steia?
E curioas de ce nu mnnci.
Nu trebuie s vorbeti cu ea. i pui
sufletul n primejdie.
Dac e vrjitoare, cum spui, are
totui vieile noastre n grija ei. Ar fi o
bdrnie s nu vorbesc cu ea, nu i se
pare?
250
Vieile noastre sunt n grija
Domnului.
M ndoiesc c pn i El cunoate
drumul prin munii tia, mormi
Josseran, fr ca Wilhelm s-l aud.
Khutelun urmri acest schimb de
cuvinte, cu capul nclinat ntr-o parte,
aproape ca i cum le-ar fi neles limba
latin.
Eti de aceeai religie cu el?
Josseran i atinse crucea de la gt.
mi pun ndejdea n Iisus Christos.
i pui ndejdea i n el? art ea
spre Wilhelm.
Nu-i rspunse.
Exist credincioi ai acestui Iisus, n
Qaraqorum, continu Khutelun.
Josseran o privi surprins. Va s zic,
era adevrat. Rubruck, zvonurile care
rzbtuser despre soia lui Hleg,
Dokuz Khatun. ncerc s-i ascund
emoia.
Se tie despre Domnul Iisus, la
curtea Marelui Han?
251
Hanul Hanilor cunoate toate
religiile. Asta l face s fie un domnitor
att de mare. Numai barbarii cunosc
doar un singur Dumnezeu.
Josseran trecu peste aceast
mpunstur intenionat.
Sunt muli care tiu despre Domnul
nostru? strui el.
Cnd ajungi n Centrul Lumii, vei
vedea cu ochii ti.
Se ntreba ct de mult o putea crede
pe aceast prines slbatic. Se
mulumea s-l scie sau n cuvintele ei
era un grunte de adevr? Dac existau
ntr-adevr cretini la curtea Marelui
Han, nc mai putea dovedi c era Popa
Ioan.
Tatl meu spune c omul vostru
sfnt nu svrete vrji, spuse
Khutelun.
Josseran cltin din cap.
Atunci, la ce e de folos ca aman?
Oamenii notri sfini sunt
instrumentele lui Dumnezeu pe pmnt.
252
Ne spovedim lor. Le mrturisim pcatele
noastre, iar ei ne aduc iertarea lui
Dumnezeu.
i atta-i tot ce poate face omul sta
sfnt al vostru?
Mai vorbete i n numele lui
Dumnezeu. Dar nu poate face minuni.
Numai Dumnezeu poate fptui miracole.
La auzul acestor cuvinte, Khutelun
pru surprins:
Acest Dumnezeu al vostru v face
minuni oricnd vrea?
Josseran se gndi la fiul lui, murind de
febr n coliba servitorilor, cu truporul
su mic lucind de sudoare i ochii
aprini de acea curioas lumin de
furtun pe care o vzuse de attea ori pe
chipurile muribunzilor. i amintea cum
se rugase toat noaptea n capel pentru
un miracol i cum a doua zi diminea,
venind n colib, i gsise fiul rece,
mort.
Cltin din cap:
Oamenii nu au cderea s neleag
253
gndurile lui Dumnezeu.
Crezu c avea s zmbeasc n
batjocur, dar n schimb fata l privi cu
seriozitate, cltinnd din cap.
E foarte simplu s nelegi gndurile
zeilor. Stau de partea celor care nving.
Era o logic irefutabil i un argument
pe care nu voia s-l contrazic. Aa c,
n schimb, spuse:
De ce ai fost aleas ca s ne conduci
peste aceti muni?
Schimbarea brusc a subiectului pru
s-o descumpneasc un moment, aa
cum urmrise Josseran.
Aa a poruncit tatl meu.
De ce nu l-a ales pe Tekudai?
Nu ai ncredere n mine fiindc sunt
femeie?
Cnd ezit s-i rspund, Khutelun
continu:
Nu eu am vrut s v conduc. Mi s-a
poruncit. De ce s jinduiesc eu la
tovria unor barbari?
Josseran observ c o nfuriase.
254
ntoarse capul dinspre el, pentru a le
vorbi alor ei; vorbe neruinate,
comparaii nemgulitoare ntre Wilhelm
i calul lui.
Dup ce resturile de mncare fur
luate, manap-ul aduse un fluier, lucrat
din osul gol pe dinuntru al aripii unei
psri. ncepu s cnte. Alt brbat i se
altur, cntnd la un instrument n
form de lut, a crui cutie de
rezonan, bulbucat, era cioplit din
lemn de trandafir i intarsiat cu filde.
Khutelun btu din palme, rznd i
cntnd cu ceilali, lumina focului
umbrindu-i profilul.
n timp ce o privea, Josseran se
ntreb, nu pentru prima oar, cum ar fi
fost s se culce cu o ttroaic. tia cu
certitudine c nu avea s fie supus i
docil, ca trfele din Genova i Veneia.
Se ntreba chiar cum s-ar fi putut
compara cu femeia din viziunea lui,
Madona nmiresmat a idealurilor sale.
i se mai ntreba de ce se chinuia
255
singur cu asemenea gnduri.

* * *
n noaptea aceea, Josseran i Wilhelm
dormir mpreun cu ttarii n yurta
manap-ului, nvelii n pleduri, cu
capetele spre perei i picioarele ctre
foc. Faptul de a ti c la doar civa pai
de el dormea Khutelun i tortura odihna
i, orict era de ostenit, i era greu s
adoarm. Contiina i patimile
ncepeau s se rzboiasc n el. Se lupta
cu sine nsui pentru propria onoare.
Dar onoarea mea e mnjit cu snge
i cu patim, i spuse el. La drept
vorbind, nici nu mi-a mai rmas pic de
onoare. Iar acum, vreau s m
mpreunez cu o slbatic ttar. Dup
Regulamentul Templului, m-am juruit
supunerii i castitii i mi s-a
ncredinat o nsrcinare sacr care ar
putea s salveze ara Sfnt de sarazini.
i totui, nu m pot gndi dect s m
culc cu o ttroaic.
256
Ai ajuns aproape dincolo de orice
putin de mntuire, Josseran Sarrazini.
Cnd ajungem de cealalt parte a
acestor muni, team mi-e c vei fi i
dincolo de Dumnezeu.

34

Verdeaa vilor se sfri brusc. Norii se
prvleau din naltul piscurilor,
rostogolindu-se nvltucii ca fumul, iar
pmntul de sub picioarele lor se
prefcuse n argil. Din lume se
scursese toat culoarea.
Cnd i cnd, prin sprturile din nori,
vedeau perei masivi urcnd n ceurile
reci i cenuii i zpezi ngheate, turlele
albe ale vrfurilor aprnd doar o clip
nainte de a se face iari nevzute dup
volbura de nori. Vulturii i priveau de pe
teiuri sau pluteau pe vnturile reci ca
gheaa ce se ndesau prin trectori.
Pe msur ce urcau, copitele poneilor
alunecau tot mai mult pe isturile
257
desprinse, rostogolind pietrele cale de
sute de picioare n vi, de unde nici nu li
se mai auzea cderea. Caii gfiau,
chinuindu-se s respire n timp ce urcau
prin fgaurile secate, iar cnd ajungeau
pe culmea cte unei creste trebuia s
descalece i s-i coboare de cpstru
animalele, alunecnd i cltinndu-se,
pe partea cealalt. Urcau tot mai sus i
mai sus, lsnd departe n urm alunii
i copacii de fistic.
ntr-o sear, ajunser la o cldare din
nlimi, iar Josseran, oprindu-se pentru
a privi n urm, vzu un moment
labirintul de cicatrici al vilor i
fgaurilor. n deprtare se zreau
podiurile singuratice ale pstorilor
tadjici. Apoi, norii plumburii i moi,
presrnd fulgi de zpad, se strnser
nc o dat n jurul lor, ca o draperie
tras peste lumin, lsndu-l singur cu
ropotul copitelor pe argil, glasul lui
Wilhelm care-i striga rugciunile spre
trectorile cu ecouri i urletul ndeprtat
258
al unui lup. Lng drum se albeau
oasele unui cal mort de mult timp,
frmindu-se n zpad.
Acoperiul Lumii continua s-i atepte
undeva departe deasupra lor, cenuiu,
rece i cumplit.

* * *
Dup ce ajunser dincolo de ultimii
copaci, nu mai avur unde s
priponeasc hurile cailor. n schimb,
Khutelun i nv pe Josseran i
Wilhelm cum s mpiedice picioarele din
fa ale cailor cu friele i le art nodul
special cu desfacere rapid pe care-l
foloseau ttarii. Caii preau obinuii cu
acest tratament. Josseran nu vzu nici
mcar o dat un ponei ttar protestnd
c i se legau picioarele.
Era surprins de relaiile dintre ttari i
caii lor. Dei erau, fr excepie, cei mai
buni clrei pe care-i vzuse vreodat,
nu se legau prin nici o prietenie de
animalele lor, aa cum fceau cavalerii
259
cretini i sarazini. Nu tratau cu cruzime
un cal ncpnat, nici nu-i artau vreo
afeciune deosebit unuia bun. Nu le
vorbeau, nu-i mngiau i nu-i
ncurajau n nici un fel. La sfritul zilei,
nu fceau dect s-i esale la repezeal
calul cu un pieptene de lemn, pentru a-l
curai de sudoarea uscat, dup care l
mpiedicau imediat i-i ddeau drumul
s pasc, ntruct ttarii nu le gseau ei
mncarea, nici chiar n zpezile de la
acele nlimi.
Din partea lui, Josseran i fcea griji
nesfrite pentru Kismet, despre care
tia c n-avea s mai reziste mult
vreme n munii aceia ngrozitori.
Se opriser pe ziua aceea. Acum se
aflau n vile de sus, unde nici mcar
cuteztorii tadjici sau kirghizi nu-i mai
instalau yurtele de var. n ultimele
cteva nopi, fuseser nevoii s se
ghemuiasc n zpad, sub corturi ad-
hoc de pnz groas pe care le nlau
sub peretele muntelui. i construiau
260
corturile cu spatele spre vnt i-i
ngrmdeau coburii eilor sub form de
bastioane joase pe falduri, gsindu-i o
slab aprare mpotriva vntului.
n timp ce soarele ncepea s apun
dincolo de meterezele crunte ale
Acoperiului Lumii, Kismet sttea
nefericit, drdind n zpad. Era
nfometat, un caraghioslc de cal, cu
oasele mpungndu-i pielea, ca o
ntruchipare a nenorocirii i a prsirii.
O luminau ultimele raze ale soarelui, iar
umbrele stncilor se trau spre ea,
fcnd-o s bat din copite nervoas la
gndul nc unei nopi geroase. Scnci
i-i mic urechile cnd Josseran veni
spre ea, s-i mngie gtul slbnog.
i opti la ureche cteva cuvinte de
mngiere, tiind c dac nu coborau
curnd de pe muni avea s-o piard.
Nu mai e mult, viteaza mea Kismet.
Trebuie s-i pstrezi curajul. n curnd,
vei avea ierburi grase de mncare, iar
soarele i va nclzi iari coastele.
261
Curaj.
Ce faci?
ntoarse capul. Era Khutelun.
Sufer.
E doar un cal.
Kismet e cu mine de cinci ani. O am
de cnd am ajuns n Outremer.
Kismet?
Este numele pe care i l-am dat,
explic el, mngind botul iepei. Un
nume mahomedan. nseamn
Soart.
Numele ei?
Da, numele ei.
Khutelun l privi uimit, cu expresia pe
care i-ar fi adresat-o unui idiot
descoperit jucndu-se cu propriile
scrnvii.
Voi nu le dai nume cailor votri? o
ntreb.
Dai nume norilor?
Un cal e altceva.
Un cal e un cal. Le dai nume i
oilor i vitelor?
262
l lua n rs, da, dar ncerca i s
neleag. Avea o curiozitate pe care la
ceilali n-o mai simise. Dei nvase i
el limba lor, putnd comunica acum cu
uurin, nu-i puneau ntrebri despre
el sau ara lui, aa cum fcea Khutelun.
i acceptau prezena cu o pasivitate
brut.
Caii nu ni-i mncm, rspunse el.
V dispreuii propriii oameni sfini,
i totui v iubii caii. Suntei un popor
greu de neles.
Se ntoarse, privind napoi spre tabr,
n lumina cenuie, fiile de pnz
groas fluturnd n vntul montan,
jalnicul lor adpost pentru noapte. l
vzu pe Wilhelm chinuindu-se cu
coburii eii, cocoat sub vnt.
Ce lucru att de preios pentru el
are n sac?
Un dar pentru marele vostru han.
Aur?
Josseran nu-i rspunse.
Clugrul adusese darurile pentru han
263
de la Roma; o Biblie i o psaltire
comentate, mpreun cu marafeturile
eseniale ale ndeletnicirii lui, un misal,
un stihar i o cdelni de argint. Le
pzea ca i cum ar fi fost cea mai mare
comoar de pe pmnt, Biblia mai ales,
cci nimeni din afara bisericii nu avea
voie s posede un Vechi sau un Nou-
Testament, fie n latin, fie chiar n
limbile vulgare. Josseran nsui nu avea
dect un breviar i un exemplar din
Cartea Orelor a Fecioarei.
Dac aveam de gnd s v ucidem
pentru farafastcurile voastre, am fi
fcut-o mult mai comod, acum o lun.
Are o cdelni fcut din argint.
Khutelun ddu din cap, gnditoare.
M ndoiesc c noul nostru han va fi
foarte impresionat. Dup khurlitai, vor fi
muni de aur i argint.
Mai are i o psaltire, o carte de
rugciuni i o Biblie, care este cartea
noastr sfnt. Sper s-l impresioneze
pe han cu religia noastr.
264
Fr magie?
Prea s nu-i vin a crede. Se ntoarse
la timp pentru a-l vedea pe Wilhelm
pierzndu-i echilibrul i cznd pe
ghea.
Nu va supravieui cltoriei. Nici
pn acum nu m-a fi ateptat s
triasc.
l subestimezi. i place propria
suferin la fel de mult pe ct v place
vou laptele de iap.
Pot s-i vd Biblia? ntreb ea dintr-
o dat.
ntrebarea l lu pe nepregtite.
Trebuie s-l ntrebi pe fratele
Wilhelm.
i va refuza. Dar nu i dac i-o ceri
tu pentru mine.
O pzete cu mare strnicie.
Spune-i c are prilejul s
impresioneze cu religia lui o prines
ttroaic.
Josseran sttu pe gnduri. Se ntreba
ct pondere putea avea acest
265
argument, cnd Wilhelm nu o considera
o prines, ci o vrjitoare ttroaic.
Voi face ce pot.
Ochii li se ntlnir. O privi drept n
fa, fr ruine. Era nfurat n
mantaua de fetru, cu pantaloni i cizme,
iar prul l avea ascuns sub o nfram.
Att de mult din frumuseea ei, sau
frumuseea pe care i-o imagina el, era
ascuns sub blnuri. Prin urmare, asta
dorea? Asta era obsesia lui? Doar
dorina de exotic, de inaccesibil, aceeai
slbiciune care-l npstuise i nainte?
Chiar poi vedea viitorul? o ntreb.
Vd multe lucruri pe care ceilali pot
s nu le vad. Nu e o putere pe care s
mi-o fi dorit. N-am nici o stpnire
asupra acestui dar.
Dar! cuget Josseran. n Frana,
preoii nu l-ar numi un dar. Te-ar
declara blestemat i te-ar ntinde pe
masa de tortur, pentru ca apoi s te
ard pe rug!
ntunericul cobor pe neateptate
266
asupra munilor, lsndu-i singuri cu
urletul de jale al vntului i umbrele
adnci i reci ale vii de jos.
Te las s-i termini convorbirea cu
calul, spuse ea. Poate c, mai trziu, ne
destinuieti i nou ce gnduri are.
i, rznd, se ndeprt.

35

Nu exista soare, umbr sau culoare,
cci vara sosea doar pentru cteva
sptmni pe Acoperiul Lumii i, la
att de puin timp dup nceputul
primverii, nu cretea nimic la acele
altitudini. Rurile erau pline de ghea,
iar un vnt nepotolit gemea i murmura
a zpad, ceas de ceas, zgriind nervii
oamenilor.
Urcau statornic de cteva zile, uneori
trgndu-i caii prin troiene de zpad
cu vntoasa n piept, de-a lungul unei
serii de vi ca nite degete ce erpuiau n
sus pe o spinare de stnc abrupt. Aici,
267
aerul era mai rarefiat, iar Wilhelm prea
pe punctul s se prbueasc de pe
picioare. Chipul i se nvineise i respira
cu mare cazn, iuind din piept.
Vntul le era un duman constant i
neobosit. Josseran constat c nu mai
putea s vorbeasc, nici mcar s
gndeasc, din cauza lui. i izbea cu
degete nevzute, ncercnd s-i mping
napoi, urlnd turbat la ei zi de zi.

* * *
ntr-o dup-amiaz, ajunser pe
culmea unui povrni nalt, unde norii
se risipir, lsndu-i s vad galeria
alb a munilor deasupra unei ntinderi
de vi verzi umbrite, cu dre de argil i
pmnt de culoarea ficatului printre
masivele albe-albstrii ale ghearilor. Un
ru ocru, ncolcit ca o ven printre
alunecri de isturi i ghea, se alungea
cam la o leghe sub ei.
Parc ar fi privit pmntul din cer.
Khutelun se rsuci n a, cu basmaua
268
fluturnd n vnt.
Iat! strig ea. Acoperiul Lumii!
Josseran se nfior n blnuri. n viaa
lui nu se mai simise att de mrunt.
Acolo domneau dimensiunile lui
Dumnezeu, i spuse el, chiar acolo,
lungimile i limile Lui. Aceea era o
religie crud, departe de simbolurile
linititoare ale oricrei biserici.
mi gseam mngierea n ritual i
totui aici nu se gsesc asemenea
proptele. La aceast nlime, am ajuns
departe de omul care credeam c eram.
n fiecare zi, simt cte o nou bucat
desprins din fptura mea i m-am
nstrinat de mine nsumi. Nu mai sunt
supus Regulii, nici n umbra Bisericii,
am gnduri pe care niciodat n-am visat
c mi le-ar nutri creierul. Aceast
cltorie mi-a druit o libertate
slbatic.
l privi pe Wilhelm, cocoat peste gtul
calului, cu gluga sutanei acoperindu-i
faa.
269
Aici suntem departe de Christos! i
strig el.
Nici un om nu e vreodat departe de
Christos, templierule! rspunse
clugrul peste vuietul vntului. Mna
lui Dumnezeu ne cluzete i ne apr
chiar i aici!
Greeti, replic Josseran n sinea
lui. Mna care m cluzete pe mine
aici e a unei zeiti slbatice, care mi-e
complet strin.

* * *
Cadavrul se nnegrise de ger. Nu mai
avea ochi, ciugulii de psri, iar
mruntaiele i fuseser rvite de
animale. Apruse deasupra lor doar un
moment, printr-un vl de cea. Zcea
pe un stei stncos, deasupra potecii, cu
un bra atrnndu-i eapn peste
marginea de piatr. Cu neputin de
spus dac era brbat sau femeie.
Pe boaele Sfntului Iosif, ce-i asta?
ngim Josseran.
270
Khutelun veni lng el.
Aa e datina, i spuse ea. Noi ne
lsm morii n seama viermilor.
Oamenii din vi i las pe ai lor zeilor.
Wilhelm i fcu semnul crucii.
Pgni, scuip el.
Merser mai departe. n ziua aceea,
vzur nc dou leuri, n diverse stadii
de descompunere. Iar n ziua urmtoare,
pe cnd treceau printr-un defileu
strmt, sub un pumn de stnc neagr
crpat de nghe, Josseran auzi
deasupra trosnete i strig alarmat,
creznd c era o avalan. n spatele lui,
ceva czu pe umrul lui Wilhelm, ntr-o
ploaie de pietricele. Prea s nu fie nici
mai mult nici mai puin dect un uria
pianjen negru. Wilhelm scoase un ipt
de spaim, iar poneiul su tresri,
fcnd pietriul s-i alunece sub copite,
mai-mai s-l trnteasc din a.
Josseran, aflat cel mai aproape de el, o
ntoarse pe Kismet pe crarea ngust,
apuc frul calului lui Wilhelm i reui
271
cumva s-l liniteasc.
Wilhelm rmase tremurnd n a, cu
chipul palid ca moartea. Privea n
pmnt, la putreziciunea care se
rostogolise peste el de la hoitul nevzut
aflat cu douzeci de picioare mai sus.
Poftim, Frate Wilhelm, spuse
Josseran. Mna lui Dumnezeu.
i-i azvrli capul pe spate, iar
mugetul rsului su i mprtie ecoul
pe crrile pustii de munte.

36

Zgomotul copitelor cailor rsuna prin
defileu. Josseran ridic privirea,
arcuindu-i gtul sub soarele rece.
Ruinele vechiului turn se nlau
deasupra lor reliefate negru pe cerul
albastru ca un ghear. Fortreaa se
nruise de-a lungul secolelor, iar acum
nu mai rmseser dect cteva ziduri
de chirpici drmate, pe culmea rpii,
mrturie a unui scop de mult apus.
272
Josseran se gndi la santinelele
singuratice care patrulaser pe-acolo.
Khutelun i struni calul lng el.
Ce e acolo? o ntreb.
Se numete Turnul Soarelui.
Turnul Soarelui, repet Josseran.
Fata merse mai departe, prin defileu,
Josseran o urm. Crarea se pierdea n
umbra neagr a versantului.
Legenda spune c, n urm cu muli
ani, un mare han a stabilit ca fiica lui s
se mrite cu un prin care locuia de
cealalt parte a acestor muni. Dar pe-
aici se ascundeau tlhari, iar drumul era
nesigur. Aa c fata a fost adus la turn,
cu suita ei de domnie de onoare. La
fiecare capt al defileului au fost postai
strjeri clare, care ateptau s soseasc
prinul cu o escort, pentru a o duce n
continuarea drumului. Dar, cnd n
sfrit a venit s-o ia, a descoperit c era
grea cu copil.
Strjerii, presupuse Josseran.
Poate.
273
i ce i s-a ntmplat?
Domniele au fost aduse naintea
hanului i i-au jurat c nici un brbat
nu se atinsese de ea i c n fiecare zi la
amiaz cobora din cer un zeu clare ca
s i-o fac a lui. Au spus c pruncul
aparinea Soarelui.
i hanul a crezut povestea asta?
Khutelun i arunc o privire scurt:
Nu crezi c un zeu poate s se culce
cu o femeie, druindu-i smna lui?
Josseran rse, hohotele sale
reverbernd la nesfrit prin trectoarea
abrupt de stnc.
Nu cunosc dect un singur mod de
a face copii.
i atunci, se gndi la propria lui
credin, iar rsul i pieri n gt. Oare
nu cred nici chiar eu o asemenea
legend, se ntreb, care e tocmai
piatra de temelie a credinei mele? Privi
stingherit napoi, la turn, apoi peste
umr, spre Wilhelm. Clugrul, cu
suferina ntiprit pe chip, se inea
274
ndrjit de a, pe cnd calul su i croia
drum prin grohoti.
Cu ct m ndeprtez mai mult prin
inuturile astea barbare, cu att mi uit
propriul popor, propria religie. A putea
s m pierd aici i niciodat s nu mai
gsesc calea napoi spre cretintate. i
poate c nici n-a dori-o.

* * *
n noaptea aceea, se nghesuir
laolalt n cort s se nclzeasc,
tremurnd n blnurile i pieile de
animale. Munii negri ngheau sub o
lun argintie. Vntul biciuia pnza n
rafale neateptate, iar Josseran simi un
fulg de zpad topit prelingndu-se pe
ceaf, dup gluga mantalei.
Lng el, Wilhelm drdia.
Khutelun spune c dincolo de
munii tia se gsesc cretini.
Popa Ioan?
Nu tiu. Susine numai c hanul
tie deja despre religia noastr i are la
275
curte credincioi care o practic.
Wilhelm nu se grbi s-i formuleze
rspunsul, frigul ncetinindu-i
gndurile.
i-am spus eu c Dumnezeu ne
cluzete chiar i aici, templierule.
Am discutat despre preceptele
credinei noastre i i-a exprimat dorina
de a vedea Evangheliile, murmur el,
lng urechea lui Wilhelm.
I-ai spus vrjitoarei despre Sfnta
Biblie pe care o am n pstrare? uier
Wilhelm. Cu ce scop?
E curioas s afle despre religia
noastr.
S n-o ating! Ar pngri-o!
De undeva din vile de mai sus, se
auzi urletul jalnic al unui lup. O stea
czu pe cer, lsnd o dr de argint-viu.
Poate faci din ea prima ta convertit,
spuse Josseran.
E o vrjitoare, dincolo de orice
mntuire.
Nu-i nici o vrjitoare.
276
Deci acum eti expert i n
chestiunile astea?
Nu vrea dect s-o vad, continu
Josseran, simind c ncepea s-i
piard calmul. Cu siguran, cuvntul
lui Dumnezeu nu le poate aduce dect
binele celor care-l vd.
Eti namorat de ea.
Josseran simi mpunstura ca pe o
lovitur fizic.
Lua-te-ar dracu! replic el.
tia c n-avea nici un rost s mai
insiste. Se ndes mai adnc sub
blnuri, dar, cnd nchise ochii, n minte
i apru Khutelun, cum se ntmpla n
fiecare noapte, pe ntuneric. tia c era
un pcat. Prsise Frana pentru a-i
afla izbvirea n Outremer, iar acum era,
cum spunea Wilhelm, namorat de o
vrjitoare. Poate c preotul avea
dreptate. Unele suflete se aflau dincolo
de orice mntuire.
Inclusiv al lui.

277
37

Ieir din umbra unui perete, la
lumin, cu norii acum mai jos de ei i
un soare rece strlucind pe cerul
albastru splcit. Ca i cum ar fi ajuns
deja n cer. Sub ei, lumea se pierduse
sub perdeaua norilor.
Era o lume de bolovani masivi, terenul
de joac al giganilor, n jurul lor cu
citadelele zimate ale munilor i marii
toreni ncremenii ai ghearilor. Pn i
stncile crpaser de frig. Khutelun i
spuse c era cel mai de sus loc al lumii;
ntr-adevr, urcau de zile ntregi fr s
mai fi vzut nici o alt aezare
omeneasc sau un singur suflet de om,
dei Josseran, ridicnd odat privirea,
zri doi leoparzi de zpad pndindu-l
de pe o corni, departe sus, fr a clipi
din ochii lor fici, ca alunele.
Apoi, pierir.
Nu mai aveau ali tovari dect lupii,
rareori vzui, cu ipetele lor singuratice
278
i jeluitoare rsunnd prin trectori,
noaptea.

* * *
Ajunser la un lac albastru ca oelul,
neted-oglind, reflectnd perfect n
suprafaa sa un pisc uria, ca un
pumnal, cu salba sa de zpezi.
Se hrneau cu cheagurile de lapte pe
care le aduseser ttarii cu ei. Khutelun
i explicase cum se preparau. Spunea c
fierbeau lapte de iap, smntnindu-l
pn se forma o past, iar aceste resturi
le puneau s se usuce la soare. Dup
cteva zile, cptau culoarea i
consistena pietrei ponce. La plecarea n
expediii lungi, ttarii i luau n coburi
cte zece livre de cheaguri. Cnd
alimentele locale erau ndoielnice,
puneau o jumtate de livr n burduful
de piele al eii i, pn la sfritul zilei,
cltintura drumului producea un soi de
psat, pe care-l mncau.
Era singura lor hran, n timp ce
279
traversau Acoperiul Lumii.
Nu-i ndestula nicicnd. Odat, la
sfritul unei zile de urcu greu,
Josseran o vzu pe Khutelun scondu-
i cuitul, pentru a deschide o ven din
gtul calului. i apropie gura de uvoiul
de snge i bu. Cnd termin, acoperi
rana cu minile pn cnd sngele se
coagul.
Privi n jur i l vzu pe Josseran
uitndu-se la ea. i terse urma de
snge cu mneca, zmbindu-i. i
observase expresia de pe chip.
Ai stomac slab, barbarule.
Josseran nu putea vorbi. Parc ar fi
asistat la un act de canibalism.
Civa stropi de snge nu slbesc
calul. Pe noi, ns, ne in n via.
ntoarse capul dinspre ea fr o vorb.
ns, mcar n legtur cu calul, avea
dreptate. Dei iapa lui persan era doar
cu puin mai mult dect un schelet,
poneii aceia ttreti i gseau cumva
hrana i puterea sub zpad. Cndva i
280
se pruser att de ridicoli, iar acum l
uimeau.
i totui s bea snge
Wilhelm vzuse i el ce fcuse
Khutelun. l urma pe Josseran de-a
lungul crrii.
Tot mai crezi c nu e vrjitoare?
uier el.
Las-m-n pace, se rsti Josseran.
Bea sngele animalelor! i aparine
Satanei!
Pleac de-aici, strui templierul, i
d-mi pace!
E vrjitoare! nu se ls Wilhelm. M-
auzi, templierule? Vrjitoare!

* * *
i nfuraser piei mblnite pe
picioare i-i trau poneii piepti prin
vifornie. S-ar fi rtcit repede, dac nu
erau semnele fcute din oase i coarne
de oi moarte, pentru a-i ndruma pe
cltori prin zpad.
ntr-o dup-amiaz, spre sear,
281
ajunser la un turnul mult mai mare
dect toate celelalte pe care le vzuser,
fcut nu din oase, ci din pietre. Ttarii l
numeau obo. Unul dup altul, l ocolir
cu caii. Apoi, Khutelun descleca i mai
adug o piatr peste grmada
celorlalte.
Ce faci? o ntreb Josseran.
E pentru ispirea pcatelor,
rspunse ea. Dup spusele oamenilor
sfini din aceti muni, ne aduce o
rencarnare mai bun data viitoare cnd
ne vom nate.
Josseran nu mai auzise vreodat
asemenea prostii.
Omul se nate numai o dat,
protest el.
Cei din munii tia cred altceva. Ei
spun c, atunci cnd un om moare,
spiritul su intr n alt trup, iar
urmtoarea ncarnare e mai fericit sau
nu, n funcie de faptele lui din timpul
vieii. i astfel nainteaz prin o mie de
viei, pn devine una cu Dumnezeu.
282
Dar tu eti mahomedan. Doar nu
crezi aa ceva?
Nu face nici un ru. Dac oamenii
sfini se nal, n-am irosit dect civa
pai i am sacrificat doar o piatr ca
ofrand. Dac au dreptate, mi-am
mbuntit viaa viitoare.
Pragmatismul unui asemenea rspuns
l copleea. Dup prerea lui, credina
era credin, nu i-o adaptai dup
geografie. i totui, spusele ei aveau o
logic aparte, care-l fcu s zmbeasc.
Ar trebui s faci i tu la fel, i spuse
fata.
N-am timp pentru asemenea
superstiii.
Vrei s atragi buclucul pe capetele
noastre n timpul drumului?
Josseran ezit, simind c ceilali ttari
l priveau, n ateptare.
Atunci, am s-o fac n numele
diplomaiei, accept el.
Fr tragere de inim, i mn calul
pe dup pietre. La urma urmei, cum
283
spusese Khutelun, cu ce putea s-i
strice?
Ce e ceremonia asta ciudat? se
interes Wilhelm.
Este pentru iertarea pcatelor,
rspunse Josseran. Vor ca i noi doi s
le urmm exemplul.
Confesiunea urmat de absolvirea
administrat de un preot hirotonisit al
Sfintei Biserici este singura cale prin
care se pot ierta pcatele.
Nu trebuie dect s dai ocol cu calul
acelor pietre, frate Wilhelm. Nu e nevoie
s crezi n ce faci.
Ar fi o trdare a credinei.
Nu i-ar lua mai mult de cteva
secunde.
Dar Wilhelm i trase calul n partea
opus turnului de pietre.
N-am s dansez cu diavolul! pufni el
i clri mai departe, inndu-i capul
sus, cu trufie.
Josseran privi chipurile celorlali. tia
ce-i spuneau. O umbr pluti peste vale
284
spre ei i, ridicnd ochii, Josseran vzu
un grifon dnd trcoale pe curenii de
aer, la mare nlime, scrutnd solul n
cutare de strvuri.
Prea un semn de ru augur.
Ndjduia s nu fie aa.

38

Un loc slbatic i aspru. Coastele
munilor erau brzdate i sfiate de
prpstii, ca nite urme de gheare ale
cine tie cror fiare slbatice. Un
moment, zrir departe sub ei, ntr-o
vale, casele de piatr ale unor ciobani
tadjici stnd precar pe pant, deasupra
unui ru nvalnic. Apoi, norii se
rostogolir din nou peste versantul
muntelui, acoperindu-le.
Caravana nainta iari prin nori, n
timp ce furtuna duruia prin trectorile
din faa lor. Crrile se sfrmau sub
picioare i i nvluia o cea diform,
cufundndu-i n frig i tcere.
285
Pantele erau presrate cu bolovani
uriai, unii mari ct nite colibe de
rani nstrii, iar caii forniau
protestnd n timp ce-i chinuiau
copitele nepotcovite peste marna
acoperit cu licheni, cutnd puncte de
sprijin pe stncile strbtute de fisuri
adnci de la gerul amarnic i strnind
mici avalane de pietre n josul
povrniului.
Rafale puternice de vnt le aruncau
zpada n fee, orbindu-i.
Dup o lung coborre, ajunser la o
corni strmt ce ocolea o prpastie.
Acolo, poteca era doar att de lat ct s
ncap copitele cailor i nimic mai mult.
La cea mai mic alunecare, att
animalul, ct i clreul s-ar fi
rostogolit spre moarte.
Wilhelm i privi pe Khutelun i
tovarii ei pornind, pe cnd avangarda
disprea n ceaa dens. Trase de
cpstrul calului, ezitnd.
Ai ncredere n poneii tia, frate
286
Wilhelm, i strig Josseran, din urma
lui.
Trebuia s rcneasc pentru a se face
auzit peste mugetul rului de jos.
Prefer s am ncredere n
Dumnezeu, rspunse clugrul.
Porni, ncepnd s cnte un imn,
Credo n Unum Deum, glasul su
ascuit rsunnd cu ecouri din zidurile
drepte de piatr ale strmtorii.
Cred c poneii cunosc mai bine
munii tia, mormi Josseran,
ncepnd traversarea nceat, n urma
lui.
Ajunseser la jumtatea suprafeei
stncoase, poate, cnd calul lui Wilhelm,
poate deranjat de tresririle nervoase ale
clreului, se poticni pe isturi.

* * *
Wilhelm simi poneiul mpiedicndu-
se, unul dintre picioarele sale dinapoi
alunecnd doar un moment pe marna
desprins. Cut s-i regseasc
287
echilibrul; smucindu-i crupa ntr-o
ncercare de a-i corecta greeala
pasului. Wilhelm se smuci lateral n sa,
dezechilibrnd i mai ru animalul.
Wilhelm!
Auzi strigtul prevenitor al lui
Josseran. Se arunc jos din a i, cu
spatele lipit de stnc, trase de huri,
ntr-o tentativ zadarnic de a readuce
calul pe crarea ngust.
Acum, ambele picioare ale animalului
alunecaser dincolo de margine i ipa
cu gura sa dinoas.
Ajut-m! strig Wilhelm la
Josseran. Toate sunt acolo! Toate!
Coburul de piele al eii coninea Biblia
comentat, psaltirea, odjdiile, cdelnia
de argint. Wilhelm ddu drumul
cpstrului i ntinse mna spre traist.
Degetele sale o prinser i ncerc s-o
trag peste a. n clipa urmtoare, simi
c era smucit din loc, spre prpastie.
ntrezri, pre de-o ameitoare clip,
norii cenuii fr fund i pereii din
288
granit crpai de ger.
i ls sufletul n voia lui Dumnezeu,
degetele sale refuznd s dea drumul
preioasei desagi cu Biblia i psaltirea.
Url, chiar cnd se ddea n seama
morii.

* * *
Se cltina spre hu, cnd dou brae
puternice l cuprinser pe dup mijloc,
smulgndu-l de la margine.
D-i drumul! i rcni Josseran n
ureche. Las-o!
Un moment ce prea s se
prelungeasc la nesfrit, un moment
cnd auzi argumentele pro i contra
credinei i a destinului su. Nu, hotr
el n cele din urm, dup o cercetare a
sufletului ce dur ct un clipit din ochi,
nu, n-am s dau drumul traistei. Voi
muri, dac trebuie. Dar nu voi pierde
coninutul acestei desage. Altminteri,
cltoria pn aici i tot ceea ce
nseamn ea pentru mine se vor irosi
289
fr rost.
Vzu calul cum cdea, alunecnd pe
panta stncoas, agitndu-i disperat
copitele prin aer. Apoi pieri, iar Wilhelm
atept s-l urmeze n prpastie. Cnd
colo, se pomeni czut cu spatele pe
piatr i ghea, privind cu ochi holbai
zidul cenuiu al muntelui deasupra sa.
Vrjitoarea ttroaic sttea n picioare
asupr-i, cu faa schimonosit ntr-o
strmbtur de furie i neputin.
i strig ceva neneles, n limba ei
pgneasc. Clugrul i strngea la
piept preioasa traist de piele, simind
greutatea linititoare a Bibliei i a
cdelniei. tiind c erau n siguran,
se ridic n genunchi i strig o
rugciune de mulumire spre milostivul
Dumnezeu care-l salvase pentru
scopurile Lui mai nalte.

* * *

Khutelun l privea int pe amanul
290
cretin care-i strngea la piept jalnica
boccea, cu ochii holbai spre cer i
chipul ncremenit n extaz. Barbarul
zcea lng el, nemicat. Fata
ngenunche i-i trase gluga la o parte.
Cnd i trase mna, vzu snge nchis
la culoare mnjindu-i degetele; i
sprsese capul de stnc.
Ce-o fi n coburul la aa de preios
nct cioroiul e gata s moar pentru el?
mri un om din escort.
Cioroiul. Numele pe care i-l dduser
ttarii amanului cretin.
Nu tiu, opti Khutelun.
Ridic una dintre pleoapele barbarului,
dar ochii acestuia se dduser peste
cap. Poate c murise.
Joss-ran, opti ea.
n chip inexplicabil, un pumn i se
ncleta peste inim.

39

i voi da sfintele taine, opti
291
Wilhelm.
Srut preioasa etol purpurie pentru
care i primejduise viaa i i-o petrecu
pe dup gt. ncepu s murmure
cuvintele ultimei mprtanii, ducndu-
i degetele la buze, la ochi, urechi i
frunte, n timp ce repeta familiara
binecuvntare latineasc:
Nominus padre, nominus fils,
nominus spiritus sanctus
Se aflau n locuina singuratic a unui
pstor tadjik. Afar, vntul vjia i
mugea, ca un ir de gemete ale
diavolului nsui, cutnd o intrare
pentru a-i cere prada.
Acum ai s te mrturiseti, opti
Wilhelm, pentru ca s fi primit drept n
mpria cerurilor.
Josseran clipi din ochi spre el, dar i
era greu s-i limpezeasc privirea.
Chipul clugrului era cufundat n
umbr, dincoace de vpaia portocalie a
focului, prnd s se unduiasc i s
danseze.
292
N-am s mor
F-i spovedania, templierule. Dac
mori nemprtit, va trebui s-l
ntlneti pe Satan.
Josseran ncerc s se ridice, dar
durerea i strpunse creierul ca un
jungher, fcndu-l s ipe sonor.
i voi uura sarcina. Am s rostesc
eu spovedania n numele tu. Repet-mi
cuvintele. Iart-m, tat, cci sunt un
pctos. Am pctuit cu cugetul, am
nutrit gnduri preacurveti cu
vrjitoarea, Khutelun. n noapte, am
profitat de mine nsumi cu gndul la ea
i mi-am vrsat smna fcnd
aceasta. Spune i tu.
Fir-ai al dracului, popo, mormi
Josseran.
Ai poftit la ea. E un pcat de
moarte, cci ea este mahomedan i
vrjitoare. Trebuie s te mntuieti!
Josseran nchise ochii. Durerea din
east i sfredelea creierii ca o mie de ace
ascuite.
293
Spune-o! Am glsuit mpotriva
Sfineniei Sale Papa i mpotriva lui
Wilhelm, vicarul lui. Am rostit
blasfemii.
Nu voi muri i n-am nevoie de
mntuirea ta.
Deschide ochii, templierule!
Pleoapele lui Josseran se deschiser,
cu o tresrire. Wilhelm se aplec spre el,
fcndu-l s-i simt pe fa rsuflarea
fierbinte i fetid. Dincolo de capul lui se
vedea o singur stea, printr-o gaur a
acoperiului. Ochiul lui Dumnezeu,
privindu-l.
nainte ca noaptea s se sfreasc,
vei ajunge dinaintea Tatlui tu, n
ceruri!
Josseran ntoarse capul. Tatl meu,
se ntreb el, sau Dumnezeu Tatl? Nu
tia de care ntlnire se temea cel mai
tare.
Vei aprea n faa judecii i vei fi
aruncat n gheena Iadului, ridic
Wilhelm mna dreapt, innd-o
294
naintea ochilor lui Josseran. Doar dac
nu te absolv eu cu mna asta! Cu mna
asta!
F-o, rspunse Josseran n sinea lui.
De ce te mpotriveti cu atta
ncpnare confesiunii? Fiindc l
dispreuieti pe clugrul sta tiranic
sau pentru c simi c ai ajuns n afara
mpriei lui Dumnezeu?

* * *
Ateptase pn cnd tatl su fusese
chemat la o consftuire n Carcasonne.
Era vasal al Contelui de Toulouse, iar
Regele Ludovic chemase la nc un
pelerinaj narmat n ara Sfnt, pentru
a elibera Ierusalimul de sarazini. n
calitatea lui de cavaler i supus al
contelui, tatl lui era obligat s
rspund chemrii la arme.
n aceeai noapte, Josseran s-a dus n
camera ei. i fie ca Dumnezeu s m
ierte, i-a spus. De patru ori a avut-o n
noaptea aceea, mperechindu-se ca un
295
cine, auzind-o cum gfia sub el, cu
sudoarea i smna scurgndu-li-se pe
patul tatlui su. De fiecare dat cnd
se mpreuna cu ea l auzea pe diavol
rznd, n timp ce-l trgea spre infern.
Ce-o fi gndit, nu avea nici un gnd
pentru tatl lui?
n noaptea urmtoare, s-a dus din
nou. Cu ct se adncea mai mult n
pcat, cu att prea s conteze mai
puin pentru el. Cci, atunci cnd eti
pierdut, singura alinare e s te pierzi i
mai mult. Acum credea c aceasta era
calea pe care oamenii ri deveneau cu
adevrat malefici. O dat ce ai svrit
un pcat de neiertat, ce import nc
unul? Uneori, singura uurare a
chinurilor vinoviei se gsete
pctuind din nou.
Zcea goal n pat, iar el i neca
propria contiin n carnea ei fierbinte
i umed. O fi fost oare i o urm de
mndrie n a lua ceea ce-i aparinea
tatlui meu, se ntreba, l convinsese
296
cumva orgoliul tineresc c acum el era
brbatul cel mai grozav?

* * *
Ast-sear, ai s-L vezi pe Christos
sau, de nu, pe Satan, latr Wilhelm. Ce
zici?
Nu am pctuit cu ea.
Este o slbatic i o pgn. Ai
pctuit cu ea n cugetul tu! E acelai
lucru!
Josseran se strmb iari, fiecare
cuvnt, fiecare sunet torturndu-l
cumplit.
Nu m ndoiesc c Dumnezeu st
treaz n cer, fcndu-i griji pentru
plcerea mea dezndjduit i
singuratic n ntuneric. Dumnezeul tu
e mai ru dect o soacr!
Auzi respiraia uiertoare a lui
Wilhelm la auzul acestei noi blasfemii.
Trebuie s mrturiseti! repet
clugrul.
Da, mrturisete, spuse Josseran n
297
sinea lui. F-i hatrul. Acum ce mai
conteaz?

* * *
Avea chipul mbujorat, dar pielea
umerilor i a braelor i era ca fildeul
lefuit. Clugrul i scosese mantaua i
hainele. Vzu c avea pieptul i burta
acoperite cu un strat fin de pr care
strlucea ca bronzul n lumina focului.
Muchii-i erau tari ca nite odgoane
mpletite.
Ciudenia nfirii lui o fcu s
inspire tios. Dezgolit astfel, arta
nfricotor i totui, ntr-un chip
straniu, o atrgea.
i simi dintr-o dat gura uscat.
Se temea s nu moar. Nu putea
nelege de ce o revolta astfel moartea
unui barbar. Grija ei nu era numai
pentru furia sau dezamgirea tatlui
su, dac nu reuea s-i duc n
siguran la Qaraqorum oamenii dai n
grij, aa cum i se poruncise. Se
298
ngrozea la gndul rnii pe care moartea
lui i-ar fi pricinuit-o n inim.
tia c nu-l putea lsa s moar.

* * *
Wilhelm auzi un sunet n spatele su
i ntoarse capul.
Tu! icni el.
Vzu mai nti gluga purpurie, cci
ttroaic intr de-a-ndrtelea , la fel
cum fcuse n ordu-ul lui Qaidu. Cnta o
melodie ritmic i nceat n limba
infernal pe care o vorbeau acei pgni.
Trei dintre otenii ei o urmar n colib,
cu chipuri crunte. Khutelun merse cu
pai trii pn n mijlocul cortului i
ngenunche lng foc, strngndu-i n
mini mblciul de crpe i tamburina,
uneltele diavolului.
Ochii i se rostogoleau n cap. tia c
era drogat, o femeie posedat de
demoni.
Cu un ipt, Wilhelm ncerc s
acopere trupul gol al lui Josseran.
299
Iei afar de-aici! strig, apucnd-o
de umeri ca s-o mbrnceasc.
Imediat, ttarii din escort l nfcar
de brae, trndu-l afar. i legar
ncheieturile minilor cu curele, rznd
de zvrcolelile lui zadarnice. Apoi, l
trntir pe pmntul rece s zbiere ct
poftea n pustiul nopii.
Wilhelm suspina de neputin. Pe
muntele acela domnea necuratul, iar
lepdtura diavolului trse nc un
suflet cretin n infern.

40

Josseran deschise ochii. Fumul focului
de lemne ieea alene prin gaura
tavanului, iar pe u cdea piezi
lumina galben a soarelui, perdeaua de
fetru fiind tras n lturi pentru a lsa
s se vad o pajite verde de munte. De
afar se auzeau tropieli i nechezaturi
de cai. Furtuna trecuse i peste munte
se lsase linitea. Vntul nu mai sufla
300
cu putere, gemnd doar ncet prin jurul
pereilor. Wilhelm sttea aezat lng
foc, privindu-l.
E bine de tine c n-ai murit,
templierule, opti el. Sufletul i-este
adncit n pcat.
Pulsaiile dureroase din east
slbiser. Wilhelm i slt capul, pentru
a-i apropia de buze un castron din lemn
cu lapte de iap fermentat.
Ct am dormit?
O noapte doar.
Khutelun
Vrjitoarea e afar..
Nu e vrjitoare, bigui Josseran.
E posedat de diavol.
Totui se pare c m-a vindecat
de boal.
Lucrarea necuratului.
Josseran i duse uurel degetele la
pielea capului. Avea prul ncleiat de
snge uscat i, dedesubt, se csca o
ran. Ridic privirea spre clugr, care
rmsese aplecat peste el.
301
Crezusem c-aveam s mor.
N-a vrut-o Dumnezeu.
A fost aici. in minte. Ea a venit
aici.
A ncercat s te nrobeasc prin
drcoveniile ei.
Drcovenii? Atunci, i Christos a
fost un drac?
Wilhelm l privi int, de-a lungul
nasului su palid, coroiat.
Domnul nostru a fost un
tmduitor. ndrzneti s-o compari pe
slbatica asta cu milostivul nostru
Domn?
M-a vindecat atunci, i ea e o
tmduitoare. Tot o mai numeti
vrjitoare?
Dac eram n Outremer, te-a fi
acuzat de erezie!
Ei, poate e mai bine c nu
suntem n Outremer.
Diavolul ne poate amgi n multe
feluri. Se hrnete n special cu cei slabi
i creduli.
302
Peste intrare se aternu o umbr i
apru Khutelun, cu minile n olduri.
Lui Josseran i se pru c zrea o mic
uurare n ochii ei, cnd l vzu ridicat
n capul oaselor, dar expresia i se terse
la fel de repede pe ct se ivise, dup care
nici nu mai putu fi sigur c o vzuse cu
adevrat.
Pari s-i fi recptat puterile, spuse
ea.
Durerea de la cap mi-a trecut,
murmur Josseran. i mulumesc.
Pentru ce?
Pentru rugciunile tale.
A fi fcut la fel pentru orice bolnav
din grup.
Khutelun lu un vas cu came fiart
aburind i i-l aduse, punndu-l lng
el.
Trebuie s mnnci.
Un moment, ochii li se ntlnir. A
vrea s tiu ce gndeti, spuse n sinea
sa Josseran. mi eti tot att de
necunoscut ca munii tia. Iar
303
temperamentul tu e ntru totul la fel de
imprevizibil.
M bucur c te-ai ntremat, spuse
fata. Tatl meu s-ar fi suprat dac
piereai. M-a nsrcinat s te duc cu bine
la Centrul Lumii.
Se ridic i iei din colib.
Wilhelm privi lung dup ea,
strngndu-i n mn crucifixul de la
piept.
Ce-a zis? Nendoielnic, se laud c
te-a vindecat.
Tu erai gata s m ngropi. Nu se
cdea s-i mulumesc?
Nu erai in extremis. N-ai suferit mai
mult dect o lovitur la cap. N-a fost
nimic grav.
Te pregteai s-mi administrezi
sfintele taine.
Nu era dect o stratagem ca s te
conving s mrturiseti i s-i
despovrezi sufletul de pcate.
Josseran privi spre micul dejun pe care
i-l adusese Khutelun.
304
Iari oaie fiart.
Nu e oaie. n dimineaa asta, ne
bucurm de o schimbare de regim.
Pe chipul lui Wilhelm se vedea o
expresie greu de descifrat.
Unul dintre cai a murit azi-noapte.
Josseran simi un fior amorindu-l
pn n mduva oaselor.
Care cal?
Clugrul nu-i rspunse. Cel puin,
avu bunul sim de a prea ntristat.
Kismet, nelese Josseran.
Vrjitoarea a spus c n-avea nici un
rost s-o lsm prad vulturilor, se ridic
Wilhelm n picioare. Dumnezeu, n
nelepciunea Lui, a ales s ia sufletul
calului n loc de al tu.
Apoi, adug:
Poate l-a gsit de mai mare pre.
Atunci, nu e drept. Ar fi trebuit s
fie mai ndurtor cu iapa mea. Eu am
ales cltoria asta. Nu ea.
Cum cutezi s rosteti asemenea
blasfemii! Nu era dect un dobitoc de
305
povar! Mulumete-i Domnului c mai
eti n via!
i iei, ca o furtun.
Kismet, i spuse Josseran. Simea n
gt un nod de durere. Wilhelm avea
dreptate; de ce s sufere dup un cal? i
totui, l ncercau remucrile. nc o
dat, i recunotea responsabilitatea
pentru moartea altcuiva i, cu toate c
nu era, cum spusese preotul, dect un
simplu cal, nu-i uura cu nimic ruinea.
Kismet nghease i flmnzise pas cu
pas, cum cu siguran i tatl lui simise
nfrigurarea i foamea de alt fel n
propriul piept i, asemenea lui,
suferise mult pn a-i da n sfrit
ultima suflare.
Iar acesta era motivul pentru care nu
se confesase, aa cum i cerea Wilhelm.
Pe lng adevratul pcat, toate celelalte
crime preau complet lipsite de
nsemntate i, dac el nu vedea nici o
ans de mntuire pentru ceea ce-i
fcuse tatlui su, atunci de ce ar fi fost
306
Dumnezeu de alt prere?

* * *
A doua zi, Josseran era gata de
plecare. Wilhelm i bandajase capul cu
nite fee i se pregteau s-i reia
cltoria, i neuar caii, sub un cer
curat ca lacrima, lumina reflectat a
soarelui pe zpezile de deasupra
orbindu-i.
E ceva n neregul cu ttarii tia,
uier Wilhelm, strngnd chinga eii.
Khutelun i nlocuise calul cu unul
dintr-ai ei, o iap galben ca paiul, cu
albea pe un ochi i mereu argoas.
i Josseran avea un cal nou, un
armsar de culoare murdar, cu umerii
ca un gater.
N-am observat nimic neobinuit,
mri el.
Ttarii se uit urt la noi. Li se
citete sngele n ochi.
Nu la noi se uit urt, frate Wilhelm,
la dumneata se uit.
307
Clericul se holb la el, mirat.
Proasta lor dispoziie se ndreapt
numai spre dumneata, continu
Josseran, ca i cum i-ar fi explicat ceva
unui copil mic.
Spre mine?
Te nvinuiesc pentru cele
ntmplate. Am pierdut un cal i o zi de
mers. Spun c ne aduci ghinion.
Nu e vina mea c a alunecat piciorul
calului pe stnci!
Dar dumneata eti cel care a refuzat
s mne calul pe dup obo.
Nu era dect o superstiie de-a lor
prosteasc!
Poate c ai dreptate. Dar vezi ce-ai
fcut, din prea mult mndrie? Le-ai
ntrit credina n sfinenia obo-ului, iar
acum cred c propria dumitale religie nu
poate fi la fel de puternic precum a lor,
cci nu te-a aprat. Aa c, ncercnd s
dovedeti ce mari suntem, n-ai reuit
dect s le mpuinezi respectul fa de
noi.
308
N-am s-mi njosesc credina
supunndu-m vrjitoriilor lor.
O-i fi dumneata un om foarte
cucernic, frate Wilhelm, dar nelept nu
eti.
Josseran se urc n aua noului cal.
Dup Kismet, avea senzaia c
nclecase un ponei pentru copii.
Wilhelm smuci i el de cpstru,
transmindu-i enervarea iepei, care
ntoarse capul, ncercnd s-l mute.
Sunt momente cnd m tem c ai
uitat scopul misiunii noastre. Voi face
un raport complet despre conduita
dumitale, cnd ne ntoarcem la Acra.
Dac mai continui s te mpotriveti
nsoitorilor notri, n-ai s mai revezi
Acra niciodat.
Cum o vrea Dumnezeu.
Uneori, frate Wilhelm, am impresia
c pui la prea grele ncercri rbdarea
Domnului nostru.
Wilhelm nha Miele calului lui
Josseran:
309
Asta-i o blasfemie.
Josseran se aplec spre el:
Vrjitoarea noastr nc mai dorete
s vad Biblia i psaltirea.
O s le profaneze.
Dumnezeirea m-tii! njur Josseran
i smuci frul calului din minile lui
Wilhelm, pornind pe crare.

41

Piscurile albe ale Acoperiului Lumii
rmseser n urm, pierdute ntr-un
plafon de nori plumburii. Dintr-o dat,
aerul devenise mai cald. Urmau o potec
peste o dun de nisip afnat, spre o
mlatin cu ap srat, unde apropierea
lor sperie un stol de gte slbatice care-
i luar zborul. Strbtnd o vale
presrat cu bolovani, mai trecur
printr-o strmtoare i deodat ieir pe o
cmpie ntins, cu nisip ntrit de ari
i pietri negru.
Un drum prfos ducea spre o alee cu
310
plopi tremurtori i un vast ora dintr-o
oaz, pe lng case de chirpici cu paie i
blegar uscndu-se la soare pe
acoperiurile plate. Trecur prin dreptul
unui ir nesfrit de crue trase de
mgari, pline pn sus cu pepeni, verze
i morcovi, i grupuri ce preau uneori a
fi familii ntregi cocoate pe tlpicile
laterale. Chipuri mirate se holbau la ei
de pe cmpii i din case.
Khutelun clrea lng Josseran. Avea
earfa nfurat n jurul feei, nct nu i
se vedeau dect ochii negri, lichizi.
Locul acesta se numete Kashgar, i
spuse ea.
Deci am trecut cu bine de
Acoperiul Lumii.
Fata i scoase basmaua.
Ai avut un pzitor, cretine.
Cretine. Deci nu mai era un barbar.
Privi n jur, pentru a-l vedea pe clugr
cocrjat peste poneiul cu albea la ochi,
n spatele lor.
Pzitor? Mai degrab mi-a
311
ncredina viaa unui cine.
Nu la amanul vostru m refeream.
Ai un brbat care clrete alturi de
tine.
Josseran simi firioarele de pr de la
ceaf ncepnd s i se zbrleasc.
Ce brbat?
Khutelun l privea, cu faa pe ct de
senin, pe att de sigur.
Are pr lung i galben, btnd spre
argintiu, i o barb foarte asemntoare
cu a ta. E btrn, dar poart spad i
armur de oel. Pe umeri are o mantie
alb, cu o cruce roie pictat aici, pe
umrul stng. L-am vzut clrind
adesea, chiar n urma ta.
Parc i-ar fi turnat cineva ap rece pe
spinare. Nu-i putu rspunde; amuise.
Omul pe care-l descria era tatl lui.
Wilhelm avusese dreptate. Asta nu putea
fi dect vrjitorie.

* * *

312
Tatl su nu-i spusese o vorb nainte
de plecare, dar Josseran era convins c
tia. I-o citea n ochi. Cnd se ntorsese
din Carcassonne, i spusese c se
scuzase din slujba n pelerinajul narmat
al Regelui Ludovic din pricina vrstei,
dar la cteva zile dup napoiere
anunase c se rzgndise. i declarase
dorina brusc i necaracteristic pentru
el de a ajuta la eliberarea rii Sfinte de
sarazini.
Josseran ns cunotea adevratul
motiv pentru care-i schimbase
hotrrea.
Au spus c, la acostarea corbiilor n
Damietta, pe mal i ateptau zeci de
clrei mahomedani. Cavalerii franci s-
au adunat pe plaj, i-au nfipt n nisip
lncile i scuturile ascuite i au
ateptat atacul.
Dar tatl lui i-a tras calul prin valuri,
spre liman, unde a srit imediat n a.
Nici nu s-a oprit s-i ncheie zalele. S-a
repezit pe lng aprtorii surprini,
313
npustindu-se n mijlocul sarazinilor,
unde a ucis trei nainte de a fi el nsui
rpus, cu o lovitur de spad n pntec.
L-au dus napoi pe corabie, nc viu.
Spuneau c se chinuise patru zile pn
s moar.
De ce s fi fcut una ca asta?
Josseran nu avea dect un singur
rspuns pentru impetuozitatea tatlui
su i tia, n adncul sufletului, c nu
sarazinii erau vinovai de moartea lui.

* * *
Cretine? spuse Khutelun,
smulgndu-l din reverie.
Omul pe care l descrii e tatl meu.
Dar a murit de ani de zile i n-ar clri
cu mine niciodat.
Ochii ei erau de neptruns.
tiu ce vd.
Josseran o privi lung. Ce se ntmpl
cu mine? se ntreb. Cltoria asta a
nceput ca o misiune simpl, de a cere
audien la un han ttar, a-i propune o
314
alian mpotriva sarazinilor. i cnd
colo, iat-m trt ntr-o odisee pn
dincolo de hotarele lumii i toate
convingerile la care in, castitatea,
datoria i credina mea, mi sunt
asaltate fr cruare de femeia asta.
Printre noi, vrjitoria se pedepsete
cu moartea, i spuse el.
Khutelun i susinu privirea, cu ochii ei
negri scprnd de o furie neateptat.
Dac nu tii cum s comunicai cu
lumea spiritelor, atunci nici nu-i de
mirare c voi, barbarii, suntei nvini
att de uor n lupt.
i ndemn calul nainte, iar Josseran
rmase privind dup ea, blestemndu-i
mndria i simind c-i pierdea toate
certitudinile pe care le preuise
odinioar.


315
PARTEA A TREIA
CARAVANSERAI

Kashgar Kumul
Anul Maimuei

42

Strbtuser Acoperiul Lumii
cutndu-l pe Popa Ioan i regatele
Magilor din Evanghelie, dar tot ce gsir
dincolo de zidurile i turnurile de veghe
erau mahomedanii. Oraul nu arta aa
cum i imaginase Josseran legendara
Cathay, ci i prea doar asemenea
oricrei alte localiti din Outremer, cu
hanuri i bazaruri, porticuri cu arcade,
cupole mozaicate i biserici
mahomedane ce se profilau pe cerul de
un albastru splcit, sub uriaul zid
curbat al citadelei.
Locuitorii de aici se numeau uighuri.
Spre surprinderea lui, Josseran constat
c nu aveau nfiarea cu ochi
316
migdalai i nas turtit a nsoitorilor
ttari. De fapt, artau ca grecii i limba
lor semna mult cu turceasca pe care o
nvase n Outremer. i ttarii o
vorbeau curgtor, altoit cu un amestec
de expresii de-ale lor.
i urm pe cei din escort,
nghesuindu-se prin mbulzeala de pe
strzi, prin dreptul vechii moschei unde
btrni cu fesuri de rugciune brodate
stteau aezai pe treptele iwan-ului i
copii desculi se jucau n prul unui
canal de scurgere.
Bazarul era o bacchanal a simurilor.
Josseran vzuse multe piee arbeti n
Outremer, dar nici una nu se compara
cu acest bazar ca mrime i culori.
Mulimile i presau din toate prile, iar
Josseran se uita cu gura cscat ca un
ran la blci. Ganguri ca nite vguni
se rspndeau n toate direciile,
strmtorile umbrite fiind strbtute de
raze galbene ale soarelui unde ceretori
ologi gemeau i ntindeau dup poman
317
gheare noduroase. Brbieri rdeau
estele clienilor cu cuite lungi, fierari i
brutari asudau n dogoarea fierbinte a
cavernelor lor cu perei nnegrii,
clinchetele metalice i ipetele
negustorilor amestecndu-se cu mirosul
cald de pine coapt i duhorile de
blegar i scrnvii omeneti.
Se vedeau suluri mari de mtase, mai
lungi dect un stat de om, i saci de
stamb cu mirodenii, portocalii, verzi i
roii ca ardeiul; Josseran observ
covoare roii bogate, pumnale
ornamentale lucrate de mn, sclipind
de jad i rubine, capete de capr fierte
privind cu ochi tulburi de pe perei i
bojoci grsoi de oaie clocotind n cazane
mari. Bazaaris-ii stteau pe vine printre
saci pntecoi cu hai, n timp ce pe
balcoanele cu dantelrii de lemn ale
ceainriilor btrni cu brbi albe i
halate lungi sorbeau ceai verde i fumau
pipe bulbucate.
n toate prile se nghesuiau case de
318
lemn cu un cat i din cnd n cnd,
ridicnd ochii, Josseran zrea cte o fa
voalat privindu-l de dup un oblon
decorativ de fereastr, numai pentru a
disprea ntr-o clip.
Vzduhul era plin de praf i musculie.
Ndueala i iroia pe ira spinrii i-i
sclda chipul, n timp ce era purtat prin
forfota mulimii. Printre chipuri vedea
piei de toate culorile, de la cele blonde
pn la altele bronzate precum cafeaua
i costume de tot felul; existau vnztori
cu pielea argsit i nasul coroiat, n
caftane i turbane ca ale sarazinilor, i
clrei plini de nisip, cu mantale lungi
de piele i cciuli tivite cu blan, ale
cror piei de oaie le bteau cizmele; se
vedeau tadjicii cu plrii nalte i negre
i uighurii, uor de recunoscut dup
botinele de piele i tunicile negre lungi
pn la genunchi; femei cu earfe
colorate de mtase, brri de aur la
glezne i inele pe degete, iar altele
ascunse sub aluri cafenii groase, att
319
de lungi i de diforme nct ar fi fost cu
neputin s spui ncotro stteau cu faa
atunci cnd nu umblau.
Dar bazarul nu le aparinea oamenilor,
ci animalelor; cmilelor, vitelor cu
coarne mari i nfiare fioroas numite
yaci, mgarilor, cailor i caprelor. Zarva
i mirosurile lor umpleau aerul i peste
tot li se clca blegarul n picioare. De
jur mprejur rsuna cea mai mare
hrmlaie de tlngi de la cruele trase
de cai i mgari, pline vrfuit cu dovleci,
fasole i varz, i strigtele de Bor!
Bor! ale cruilor care ncercau s-i
fac loc prin gloat. Pe maidan, clrei
kirghizi brboi galopau i se rsuceau
prin nori groi de praf, nainte de a-i
ncepe trocul, n timp ce alii stteau
adunai zbiernd i gesticulnd n jurul
luptelor de cocoi.
Khutelun mergea cu pai mari n faa
lor, ducndu-i de cpstru calul, o
siluet exotic pn i n mijlocul acelui
puhoi sarazin, cu del-ul ei purpuriu i
320
earfa lung de mtase nfurat
strns n jurul capului. Numai coada
lung ce i se rzleea pe umr o fcea s
poat fi recunoscut ca femeie.
Mulimile se ddeau la o parte din calea
lor, fcndu-le loc cu respect stpnilor
ttari i ciudailor lor nsoitori.

* * *
Josseran o privea tocmindu-se cu
geambaii de cmile. Se mira s
descopere c limbajul negustoresc din
jurul lui semna foarte mult cu turca pe
care o auzise vorbit n Outremer i c
nsi Khutelun l putea gri ca orice
vnztor ambulant de medin. Se
angajase ntr-o trguiala aprins cu un
negustor de cmile chior.
Ce fac? se interes Wilhelm.
Khutelun zice c trebuie s dm caii
la schimb pentru cmile. De aici, avem
de traversat un mare deert pentru a
ajunge la Qaraqorum.
Un deert? Ct de departe mai au de
321
gnd s ne duc?
De vreme ce tot e prea trziu ca s
ne ntoarcem, poate e mai bine s nu
tim.
n curnd, vom ajunge la nsi
marginea lumii. Poate urmresc s ne ia
cu ei jos n Hades, ca s-l cunoatem pe
adevratul lor conductor.
Sunt oameni din carne i snge ca
noi, frate Wilhelm.
Fac vrji i beau snge de cal. Sunt
odraslele diavolului.
Josseran simea ochi privindu-i din
toate colurile bazarului. Chiar i n
adunarea aceea exotic, bnuia c
ofereau un spectacol neobinuit, n
mantalele lor ttreti de ocazie,
Josseran avnd prul rou ca flacra,
nc ncleiat cu snge vechi, iar Wilhelm,
slbnog i cumplit, cu ochii nroii de
oboseal i barba sur nengrijit sub
capionul negru. Slbise enorm n
ultimele sptmni, iar obrajii si supi
l fceau s arate ca un moroi.
322
Un ceretor l trase de mnec, iar
clugrul strig un blestem, smucindu-
se din loc. Unul dintre ttari se repezi
asupra ceretorului, croindu-l cu biciul.
ntre timp, Khutelun apucase n pumn
caftanul omului cu un singur ochi.
ncerci s ne jefuieti, mri ea.
Cretei-ar buboaie pe mdularul
ascuns i putrezii-ar precum carnea la
soare!
E un pre bun! protest geambaul,
nc rnjind ca un smintit. Putei
ntreba pe oricine! Eu mi-s om cinstit!
Dac tu eti om cinstit, apoi n
deert crete orez i calul meu poate
recita surate din Qran!
i o inur tot aa, Khutelun ipnd
insulte i tocmindu-se la pre. Dac n-ar
fi asistat la acest gen de nego de mii de
ori n medinele din Acra i Tyr, Josseran
ar fi putut crede c ttroaic i chiorul
cu cmilele erau gata-gata s se
ncaiere. Khutelun scuipa n praf i-i
agita pumnul n faa geambaului, n
323
timp ce acesta i ridica minile spre cer
i-i implora Dumnezeul s intervin n
favoarea lui nainte de a ajunge falit c
oferea preuri att de mici.
Dar nu se ajunse la pruial i nici o
via nu se prpdi n ziua aceea la
bazar. n schimb, peste o or, Khutelun
i ttarii ei prsir bazarul cu un
convoi de cmile n locul cailor i
geambaul chior rnjind n chip de
cluz.

43

Oaza Kashgar se ntindea cale de o zi
clare pe cmpie, prin alei cu plopi,
plantaii de floarea-soarelui i gru
verde. Josseran privi napoi, spre
colinele roii i roase de vnturi din
spatele lor, dincolo de care abia se mai
zreau prin pcla ariei piscurile
Acoperiului Lumii. Acum nu mai era
dect un vis.
Petrecuser noaptea ntr-un
324
caravanserai drpnat, cu perei de
pmnt. Caravanseraiurile din deert
erau nite hanuri fortificate, un liman
ferit de bandii pentru caravanele bogate
care strbteau pustiurile. Acesta avea
ziduri golae de chirpici, fr ferestre,
dei existau ambrazuri nguste pentru a
trage cu sgeile. Intrarea era pzit cu o
poart solitar, zbrelit cu lemn i fier.
Avea o curte central unde se
adposteau animalele, un pu cu ap,
chiar i o capel mahomedan. Cldirea
principal consta dintr-o sal mare cu
plafon nalt, boltit, i pardoseal de
pmnt bttorit, unde cltorii mncau
i dormeau laolalt. Regulile
caravanseraiurilor erau neabtute, i
spuse Khutelun lui Josseran. Nici chiar
dumanii de moarte nu se ciondneau
cnd erau n sanctuarul unui
caravanserai.
n noaptea aceea, ei erau singurii
cltori i aveau la dispoziie toat sala
imens. Dei coborser de pe muni,
325
noaptea era nc rece, iar Josseran se
ghemui n blnuri, pe pmntul tare.
Privea spre grinzile nnegrite din naltul
tavanului, ntrebndu-se ct de muli
cltori mai trecuser de-a lungul
secolului pe sub bolta aceea enorm,
negutori pe Drumul Mtsii mergnd
spre rsrit, n Cathay, sau spre apus,
n Persia, cu ncrcturile lor de
mtsuri, mirodenii, ivoriu i monede
romane. Cu siguran, printre ei
fuseser foarte puini cretini ca el.
Auzise despre comerciani veneieni care
se zicea c veniser ncoace, dar nu se
mai ntorseser niciodat ca s
povesteasc.
Se ntreba dac avea s le
mprteasc soarta.
Lumina focului juca pe pereii glbui.
Ttarii preau posomori; s-ar fi zis c
se temeau de deert i mai mult dect se
temuser de Acoperiul Lumii. Moralul
le coborse i mai tare, chiar nainte de
apusul soarelui, cnd la porile
326
caravanseraiului apruse un clre.
Venise cu toat viteza dinspre apus,
avea calul frnt de oboseal, cu coastele
brzdate de spum. Josseran l
recunoscuse pe unul dintre strjerii de
corp ai lui Qaidu.
Khutelun ascultase mesajul optit de
acesta, apoi se ndeprtase, cu buzele
albite.
Veti proaste. Josseran se ntreba ce
putea s fie.
Luaser o mas cu carne de oaie, pilaf
i mirodenii. Firioare de nisip i
gsiser cu siguran drumul n orez i
scrneau printre dini. Aa avea s
mearg de-acum ncolo, l prevenise
Khutelun. Deertul se strecura pe furi
n toate.
La fel ca diavolul, rspunse Wilhelm,
cnd Josseran i tlmci cuvintele.
Dac tot ce se spune pe-aici devine
prilej pentru o predic, replic Josseran,
atunci am s te las surd i mut pe tot
restul cltoriei.
327
* * *

Dup mas, se culcaser pentru
noapte. Wilhelm zcea lng el, sub un
maldr de blnuri.
Cnd ai de gnd s mi te
spovedeti? opti clugrul n ntuneric.
M tem c devii obositor.
i-e sufletul n primejdie.
Las-mi sufletul n grija mea.
Mi-a nesocoti ndatoririle de
clugr, dac nu-mi fac griji pentru
binele tu spiritual. Am vzut cum te
uii la vrjitoare.
Nu eti duhovnicul meu. M aflu
aici ca s te apr de pericole la drum.
Nemurirea sufletului meu nu i-a fost
dat ie n pstrare.
N-ai depus jurmnt de castitate
cnd ai intrat n ordin? i-o ntoarse
Wilhelm.
Nu am jurat supunere pe via. M-
am legat de Templu pe cinci ani, ca
peniten. Acei cinci ani aproape s-au
328
ncheiat.
Wilhelm tcu un timp, prnd s
digere aceast informaie.
Atunci, nu eti un adevrat cavaler
al Templului?
Mi-am ndeplinit cu credin
legmntul n slujba Ordinului. La
sfrit, m voi ntoarce n Frana. Am un
conac i cteva plantaii srmane care
nendoielnic mi-au fost furate de vecinii
ce m cred mort.
i-ai prsit moia ca s vii n
Outremer? Ce pcat cerea un asemenea
canon de pocin?
Cnd Josseran nu-i rspunse, Wilhelm
urm:
Trebuie c ceva i-apas greu de tot
contiina.
Slujba mea pentru Ordin mi aduce
izbvirea de pcatele lumeti.
De aceea te simi liber s huleti
att de liber n cltoria asta? Crezi c
slujirea Templului te va absolvi i de
faptul c pofteti la o vrjitoare?
329
Fii sigur c-i voi nira pcatele mele
confesorului de la Templu, cnd m
ntorc.
Fii sigur c i eu le voi nira.
Nici nu m ndoiesc.
ndreapt-i purtarea, dac doreti
s mai vezi oraul Toulouse, templierule,
mai spuse Wilhelm i se ntoarse pe
cealalt parte, adormind curnd.

* * *
ndreapt-i purtarea, dac doreti s
mai vezi oraul Toulouse, templierule.
Josseran zcea treaz, cu privirea n
ntunecime. Consecinele sfidrii lui
erau limpezi. Fr ndoial, bunul
clugr inteniona s-l acuze n faa
Consiliului, la napoierea n Outremer.
Cunotea reputaia acelor Dominicani,
Ordinul Clugrilor Propovduitori.
Inchiziia lor avea acum o dispens
special de la Pap, care le ngduia s
tortureze n timpul cercetrii acuzaiilor
de blasfemie i erezie.
330
Dei se temea de Wilhelm, n acelai
timp era izbit de goliciunea ameninrii
lui. Dac doreti s mai vezi oraul
Toulouse. Cndva, aceasta fusese litania
lui personal; ntotdeauna i fgduise
c n cinci ani, dup ce-i svrea
canonul, avea s se ntoarc n
Languedoc, eventual s-i gseasc o
soie i s aduc pe lume un motenitor
pentru pmnturile lui, pn nu era
prea trziu.
Acum, ncepuse s se ntrebe dac un
asemenea viitor avea vreun neles
pentru el.
Prima oar cnd ajunsese n Outremer,
petrecuse multe nopi nedormite tnjind
dup privelitile i mirosurile familiare
din Languedoc, dar acea jinduire se
tersese de mult, cum fac ntotdeauna
amintirile, cu timpul. ncepea deja s
uite attea: chipurile prietenilor, numele
duhovnicului, miresmele cmpiilor din
jurul conacului, vara.
Dup Alep, l ncerca un dor asemenea
331
i dup obiceiurile i familiarismele vieii
sale din Outremer, dup compania
cretinilor, dup erbeturi, smochine i
fripturi de oaie, dup ritualul zilnic al
utreniei i al instruciei, al liturghiei i al
clritului, i al vecerniei, nesfritele
paternostere pentru vii i mori. ns
chiar i aceste rememorri pliser n
ultimele sptmni i, dac nu era
Wilhelm, se ntreba dac de sine nsui
i-ar mai fi putut aduce ct de ct
aminte.

44

A doua zi, pornir prin deert. Nu un
deert cu dune i nisip moale, galben ca
untul, ci o cmpie plat i mohort, cu
ntinderi de sare cenuii, cioturi de
rdcini i cteva plante deertice
uscate, spinoase. i lovea din fa un
vnt fierbinte; orizontul se dizolva ntr-o
cea de praf galben, plopii de la
marginea oazei se ndoiau i se cltinau
332
sub rafalele vntoasei, n timp ce
caravana lor se cznea spre marile
pustiuri din mijlocul Pmntului.
Ttarii renunaser la tunicile i
cizmele groase de fetru, pentru halatele
de bumbac ale uighurilor. Acum, cu toii
o imitau pe Khutelun i-i nfuraser
earfele de mtase n jurul capetelor,
pentru a-i apra chipurile de aria
soarelui i vrtejurile pline de praf i
rn.
Cmilele pe care le cumprase
Khutelun n bazarul din Kashgar erau
diferite de animalele vzute n Outremer.
Acestea erau cmile bactriene loase,
cu dou cocoae, spre deosebire de
dromaderii ntlnii la tot pasul prin
ara Sfnt. Nu artau atrgtoare cu
nici un chip. Aveau picioare slbnoage
i buze despicate hd, cu flci
proeminente, smocuri dese de blan n
vrful fiecrei cocoae i o ln ca de
cli peste copitele uriae. La apropierea
verii, i lepdau o parte din pr,
333
artnd cu fiecare zi tot mai pestrie i
zdrenuite.
Cocoaele li se nlau drepte pe
spinare. Dac se pleoteau peste coapse,
i spuse Chiorul lui Josseran, nsemna
c-i consumau cea mai mare parte din
grsimea trupului i erau ntr-o stare
proast. Dar acestea, fu el ncredinat,
erau cmile bune. Cele mai bune din
ntregul Kashgar.
Chiorul era un om cinstit.
Cnd nu mergeau n convoi, animalele
i petreceau timpul hrnindu-se,
rumegnd vegetaia pe care o mai
gseau n burduful stomacului, fornind
i scuipnd ori de cte ori se apropia
cineva de ele i privindu-i nsoitorii de
neam omenesc n lungul botului, cu o
nfumurare care i-ar fi gsit mai bine
locul la un armsar arab.
Veninul lor i era rezervat ndeosebi
Chiorului. Oricnd se apropia, ipau i-l
scuipau ca i cum ar fi fost eitan n
persoan. Din partea lui, Chiorul le
334
vorbea ntotdeauna cu blndee, dar le
trata aspru, ca un tat ngduitor, dar
sever.
Ca specimen fizic, Chiorul nsui nu se
prezenta mult mai bine dect cmilele
lui. Avea ochiul stng acoperit cu o
albea care, la un loc cu dinii si negri
i stricai, l fcea s arate ca un
ceretor al bazarurilor din Kashgar. i el
prea s nprleasc dup iarn, barba
crescndu-i n smocuri nchise i
inegale, iar un umr i era gheboat n
chip curios, astfel nct aproape s-ar fi
putut spune c avea cocoa. Dar, n
pofida nfirii sale lipsite de farmec,
se pricepea stranic la cmile i prea s
cunoasc deertul. Era vital s poat
avea ncredere n el, cci aici deosebirea
dintre via i moarte consta n a ti
distana pn la urmtoarea oaz.
Chiorul era acela care-i nvase pe
Josseran i Wilhelm cum s clreasc
pe cmil.
Mai nti, trebuia s-o fac s se ridice,
335
i le art cum s trag de sfoara care
era legat la un belciug petrecut prin
septul nasului cmilei. Animalul
protesta cu mugete fa de acest
tratament neplcut, dar, fr tragere de
inim, se supunea. Mai nti i slta
picioarele subiratice dinapoi, iar atunci
Chiorul punea piciorul stng pe gtul
lung al cmilei i se cra deasupra
ncrcturii din spinare. Dup aceea, era
aruncat violent napoi, cnd animalul se
ridica i pe picioarele din fa. n
continuare, dup cte se prea, scopul
era acela de a se ine ct mai strns, pe
orice ci cu putin. Cnd clrea,
sttea cu picioarele ntinse nainte, de-a
lungul spatelui cmilei.
Pentru a descleca, nu fcea dect s
se coboare pe gtul animalului, dndu-i
drumul de pe ncrctur i srind jos.
Cnd reprezentaia se sfri, rmase
rnjindu-le, cu dinii si putrezi i
ochiul lptos.
Vezi, i spuse el lui Josseran n
336
turcete, e foarte uor. Ca atunci cnd
ncalici o muiere. Numa c o dat ce te
hotri, trebe s fii drz, iute i s nu
te sperii dac-ncearc s te mute.
Ce-a spus? se interes Wilhelm.
Josseran cltin din cap.
N-are nici o importan, rspunse
el, ntrebndu-se ce fel de animale de
clrie gsea Chiorul n casele de
desfru din Kashgar.

45

Clritul pe cmil, descoperi
Josseran, era o tortur de alt soi dect
mersul cu poneii ttarilor. Aceste
bactriene se deplasau cu micri
prelungi, unduitoare, semnnd foarte
mult cu legnatul unei brci, i avu
nevoie de cteva zile ca s se
obinuiasc. i venea ru de la stomac,
pn cnd nv s se balanseze nainte
i napoi, o dat cu micrile cmilei.
Tovarii si ttari, se prea, erau
337
aproape la fel de pricepui cu cmilele,
pe ct erau i cu caii. Vzu mai muli,
printre care i Khutelun, nclecnd i
desclecnd fr a opri caravana. La un
moment dat, fata mergea pe lng
cmil, iar n urmtorul, trgea cu
putere frul nasului, fcnd animalul
s-i coboare gtul, apoi se aga cu
mna cealalt de sarcin i se slta pe
gt. Secretul, dup cte se prea, consta
n a da drumul treptat cordonului,
pentru ca animalul s nu ridice prea
brusc capul, aruncndu-te peste umr.
Ceea ce i se i ntmpl lui Josseran
cnd ncerc i el, spre marea distracie
a Chiorului i a ttarilor.
Cmila lui Wilhelm era numit Leila de
Chior, dar clugrul o botezase Satana.
Din motive numai de ei tiute, ttarii i-o
dduser pe cea mai nervoas din toat
caravana. Era o fptur fioroas, cu un
mo barbar de ln n cretetul capului
i uriaele copite dinainte mari ca nite
taburete. De fiecare dat cnd preotul
338
ncerca s-o ncalece, Satana i prevedea
micarea i ntorcea capul ca s-l mute
de old n timp ce se cra pe baloturi.
O dat, la captul unei zile de drum
lung, i fcur tabra pentru noapte i,
dup ce bagajele fur descrcate, lsar
cmilele libere s pasc. Cnd colo,
Satana se apropie de Wilhelm pe la
spate, vznd c era ntors n alt parte.
Josseran crezu c voia s-l mute. n
schimb, cmila i apropie gura de
umrul lui i-i url n ureche. Cu un
ipt, Wilhelm sri n sus ca i cum ar fi
fost lovit pe umr cu latul unui palo.
Ttarii se lsar pe spate, hohotind de
rs.
Josseran o vzu pe Khutelun rznd
alturi de ceilali, pentru prima oar,
dup zile ntregi, cnd ddea un semn
de emoie. Cci, de mai mult timp, prea
nefiresc de posomort. Se ntrebase
oare ce o apsa i conchisese c proasta
ei dispoziie ncepuse n seara aceea din
Kashgar, cnd sosise mesagerul tatlui
339
ei de la Almalik.

* * *
ntr-adevr, misiva de la tatl ei nu-i
mai ieea din minte de cnd o primise.
Se prea c evenimentele din
Qaraqorum i Shang-tu se
desfuraser mai repede dect s-ar fi
ateptat cineva.
Khurlitai-ul pentru alegerea noului Han
al Hanilor se ntrunise deja la
Qaraqorum, conform tradiiei; iar fratele
Haghanului rposat, Ariq Bke, fusese
ales ttar suprem, aa cum prevzuser
cu toii.
Dar nu toi fuseser de acord cu
aceast alegere. Fratele lui mai mic,
Khubilai, care se rzboia cu chinii n
ndeprtata Cathay, nu participase. n
schimb, i adunase propriul khurlitai, n
Shang-tu, iar generalii si l aleseser pe
el Haghan. Era de neconceput ca un
khurlitai al ttarilor s se ntruneasc n
alt parte dect n capital, la
340
Qaraqorum. nsemna nici mai mult nici
mai puin dect rebeliune i rzboi civil,
pentru prima oar de pe vremea lui
Chinggis Han.
Toate nevestele i fiii lui Mngke
stteau de partea lui Ariq Bke. Clanul
de Aur, urmaii lui Chinggis, familia
regal ttreasc, i juraser i ei
sprijinul, precum i fratele lui Ariq Bke,
Batu, din Hoarda de Aur. Numai Hleg
se aliase cu Khubilai.
Khubilai era un rebel, ar fi trebuit s
fie izolat. i totui, avea o armat
puternic i bine nzestrat, cu poziii
strategice bune. De fapt, prea s
reprezinte o puternic ameninare la
adresa ntregului imperiu ttresc.
Mesajul lui Qaidu se sfrise cu un
avertisment. Cu ct se apropiau mai
mult de hotarele rii Cathay, cu att
Khutelun trebuia s fie mai
prevztoare. Caravana lor putea fi pus
n pericol de ostaii loiali lui Khubilai.
i era cu putin ca deertul s nu fie
341
singurul pericol pe care-l aveau de
nfruntat n timpul primei luni de var.

46

Se opriser s se odihneasc, pe o
cmpie ntins, cu pietri i bolovani. n
faa lor se vedea un orizont mohort i
cenuiu. Cmilele, cu picioarele dinainte
mpiedicate, pteau plantele
srccioase din jur, nite trestii uscate
i srate i civa mrcini.
Wilhelm sttea n genunchi sub o
salcie crpnoas i nnegrit de vnt,
strngnd ntre degete, crucifixul de
lemn de la gt, cu buzele micndu-i-se
mutete n rugciune. Ttarii l priveau
de la distan, pe ct de dispreuitori, pe
att de temtori fa de acea artare a
nopii dat n grija lor. Le adusese o dat
bucluc. Erau convini c iari avea s
le aduc.

* * *
342
Josseran se aez lng clugr,
ridicndu-i gluga mantalei ca s se
apere de vntul uscat i tios.
Pentru ce te rogi, frate Wilhelm?
Clericul i ncheie vorbele de implorare
i ls minile s-i cad pe lng trup.
Ca prin suferinele noastre de aici
s slujim voia lui Dumnezeu.
i care crezi c e voia lui Dumnezeu
n toat povestea asta?
Nu noi, srmane fpturi, avem
cderea de a ti.
i totui, cunoti coninutul Bulei
pe care i-a ncredinat-o Vicarul lui.
Pontiful cunoate voina lui Dumnezeu,
nu-i aa?
Gndul nu-i ddea pace lui Josseran
de cnd plecaser din Acra. Bnuia c,
asemenea Templierilor, Papa dorea s
ncheie o alian cu pgnii, dar nu
gsea c era politic ca toat lumea s-o
tie.
Bula e secret. I-o voi citit numai
regelui ttar, aa cum am fost
343
nsrcinat.
Sfntul Printe dorete un
armistiiu cu aceti ttari.
Dorete s le aduc prin mine
cuvntul lui Dumnezeu.
Crezi c-i intereseaz cuvntul lui
Dumnezeu? Pe ei nu-i intereseaz dect
prada. i doresc mprii aici, pe
Pmnt, nu n ceruri.
La fel ca noi, fu el ct pe ce s
adauge.
Dumnezeu le va deschide inima i
mintea.
Wilhelm i schimb poziia
ngenuncheat, aezndu-se uurel pe
pmntul tare. Gemu zgomotos.
Ce e? l ntreb Josseran.
Doar reumatismele. Nu-i face griji
pentru mine.
Josseran ridic din umeri.
Nu-mi fceam griji. Te rog s
nelegi, frate Wilhelm, nu-mi eti deloc
drag ca om. Dar e de datoria mea s te
duc n siguran i voi considera un eec
344
dac nu-mi ndeplinesc sarcina, dup ce
am fcut atta cale.
Voi ncerca s nu te dezamgesc.
i mulumesc.
Wilhelm ncerca s-i ascund
durerea, dei n realitate suferea
cumplit. Avea la deschiztura maului
umflturi care semnau cu nite mici
ciorchini de struguri, iar zdruncinturile
cmilei transformau ntr-o tortur
fiecare micare n a. Dar, dac suferea,
suferea pentru Mntuitorul lui i fiecare
pas prin acel deert ngrozitor i purifica
sufletul i-l aducea mai aproape de
Dumnezeu.

* * *
Khutelun l privea pe Josseran adncit
n conversaie cu amanul cretin. Dup
un timp, amanul se ridic i se duse
mai la o parte, s se uureze. Cmila sa
ptea n apropiere i, ridicndu-i
capul pocit, l privi. Fata aproape c-i
citea gndurile nscrise n ochii cafenii i
345
bovini. Se ospta din spinii prelungi ai
unui tamarisc, mestecnd ncet, pe cnd
i contempla torionarul n roba lui
neagr cu capion, ascultndu-i susurul
uurrii pe pietrele gebi. Se apropie,
pn la captul priponului, ajungnd pe
furi aproape de umrul lui.
Apoi, i regurgita un burduf ntreg de
cheag verde slinos pe spate.
Wilhelm se mpletici nainte, cu udul
stropindu-i sutana, n timp ce bjbia
cu o mn la spate s afle ce czuse
peste el. Chiorul, care vzuse i el cele
ntmplate, se prbui la pmnt, ndoit
de-atta rs, n timp ce Wilhelm ncerca
s-i tearg de pe rob clisa greoas,
cu mdularul nc n cealalt mn.
Apoi, ns, ridic ochii i o vzu pe
Khutelun privindu-l, aa c se ndeprt
iari, cu pai mruni i stacojiu n
obraji.
Josseran urmrise i el spectacolul, cu
chipul ovind ntre uimire i mil. Fata
se mir c nu rdea alturi de ceilali,
346
tiind c nu-i ndrgea tovarul.
Dobitocul la nu-l prea place, i
spuse ea.
Se vede bine.
Spune-i s atepte pn se usuc la
soare, apoi va putea s-o desprind.
Altfel, nu va face dect s-o nruteasc
i mai tare:
Am s-i spun, rspunse Josseran i
se ndeprt.
Wilhelm chiria ca i cum cheagul
regurgitat ar fi fost plumb topit. Dac
era un individ tipic pentru amanii
barbari, i spuse Khutelun, n-aveau
nimic de nvat de la ei, nici de la religia
lor. i totui, acest rzboinic, acest
Josseran, era altfel. Se dovedise puternic
i curajos i avea n el o intuiie de
aman. De cnd fusese rnit pe munte,
Khutelun simea o anume nrudire cu el.
Dei habar nu avea de ce anume.
Se aflau pe meleagurile uighurilor.
Oamenii de aici, i spusese Khutelun,
erau vasali ai il-hanului Chaghadai din
347
Buhara, nc de pe vremea lui Chinggis
Han, cruia i juraser supunere pentru
a mpiedica distrugerea ogoarelor i a
oraelor lor. Ttarii nomazi le impuneau
oamenilor taxe prin mijlocirea
guvernatorilor locali, care domneau cu
mputernicire de la ei. Se pltea un
tribut anual, tamga, de ctre negutorii
i meteugarii din orae; iar de la
agricultori se ncasa kalan-ul, sau
impozitul pe pmnt. Pn i nomazii
locali plteau tribut la Buhara, sub
forma unei pri din turmele lor, numit
kopchur. i mai era o sum de cinci la
sut pentru toi negustorii n trecere
prin hanat, o ctu eficace asupra
lucrativului Drum al Mtsii.
Pentru nite nomazi, i se prea lui
Josseran, stpneau foarte bine
principiile guvernrii.

* * *
O sptmn mai trziu, ajunser la
Aksu, capitala rii uighurilor. Ruinele
348
vechilor turnuri ale farurilor se nlau
dintr-o pcl despre care Josseran crezu
la nceput c era o cea ciudat i
nefireasc. Pe msur ce se apropiau,
observ c de fapt ceaa era o furtun de
praf strnit de vnt. Dincolo de
turnurile farurilor se ntindea oraul
vechi, o ngrmdire de cldiri albe
adpostite sub plopi unduitori,
cuibrindu-se la temelia falezelor de
loess glbui. Fia verde a oazei se inea
de malurile unui ru.
Dintr-o dat, ieir din deert, clrind
pe alei umbrite de plopi, printre cmpuri
verzi sdite cu ptlgele i vinete. Apa
sclipea n canalele de irigaii care
ipoteau pe tarlale, unde pmntul era
att de uscat nct apa era canalizat
spre fiecare copac n parte. O tnr fat
i acoperi repede faa cu voalul, la
vederea acelor necredincioi, n timp ce
nite bieai, scldndu-se goi i
priae, i priveau cu ochi mari ca
murele. n timp ce clreau pe strzile
349
oraului, mulimi de chipuri furioase se
adunau pe ulie, cu fesurile sltnd n
sus i-n jos prin gloat, pn i monegii
mbulzindu-se i mbrncindu-se
deopotriv cu ceilali pentru a-i vedea
mai bine pe acei barbari ciudai de la
apus.
n noaptea aceea, n-au tras la un
caravanserai, ci au fost gzduii n casa
guvernatorului local numit de ttari,
cruia i se zicea darughachi. Fur
osptai cu pilaf i oaie cu condimente,
iar servitorii le aduser tipsii cu fructe,
i ulcioare cu ceaiuri verzi aromate,
dup care i poftir pe paruri adevrate,
cu aternuturi de mtase.
n timp ce Khutelun srea cu vigoare
n spinarea cmilei, a doua zi diminea,
i zmbi lui Josseran.
Sper c i-a prins bine odihna,
spuse ea. De-acum ncolo, intrm n cel
mai groaznic deert din lume. S
pornim, n numele lui Dumnezeu.

350
47

Iueala cu care se lsa noaptea n
deert l surprinse. Parc ar fi fost
aruncat ntr-o hrub fr ferestre, cu
ua trntit n urma lui. Bruscheea
asfinitului i repeziciunea nnoptrii
erau de o violen brutal.
n timp ce soarele cobora pe cer,
puteau distinge uneori cte un
caravanserai singuratic n deprtare,
ziduri drpnate de lut galben i o
curte adpostit sub crengile ctorva
copaci noduroi. Cnd ajungeau la
adpostul zidurilor, se tolneau printre
baloturi i frnghii de iut i-i puneau
ibricele la fiert peste focuri,
recunosctori c erau ferii de vnturile
deertului.
n alte nopi, ns, i aterneau tabra
n deertul deschis i se adunau n jurul
unui foc nevolnic, fcut cu blegar de
cmil uscat la soare. Ttarii l numeau
argol. Nopile n pustiu erau amarnic de
351
friguroase, iar n slbticia aceea
stearp blegarul era singura surs de
combustibil pentru foc. Se gsea
ntotdeauna din belug, cci drumul pe
care mergeau era nsemnat cu tumuli de
pietre la fiecare sfert de leghe, aceea
fiind calea pe care trebuia s-o urmeze
toate caravanele. Chiorul aduna couri
ntregi de baleg, n timpul mersului de
peste zi, iar cnd se opreau s
nnopteze, ttarii se duceau s strng
cu braele n timp ce erau aprinse
focurile.
Apoi, nghesuii unii-ntr-alii ca s-i
in de cald lng focuri, mncau terciul
subire din cheagurile laptelui de iap
care deveniser nelipsite din diet,
nainte de a-i aterne culcuurile pe
pmntul tare, pentru a se lsa furai de
un somn negru i istovit, ghemuii n
pieile de oaie, lsnd pduchii s-i
nceap festinul.

* * *
352
ntr-o noapte, Josseran sttea chircit
lng foc, mult timp dup ce ceilali
ttari se culcuiser pe pmnt, n del-
uri. Khutelun ntrzia i ea; Josseran se
ntreba dac ncepuse s jinduiasc
dup tovria lui la fel cum rvnea i el
la a ei.
Wilhelm rmase treaz ct putu de
mult, ceretor la osp, dar n cele din
urm l rpuse oboseala i czu ntr-o
parte pe nisipul tare, nc n lumina
focului. Acum nu mai erau dect ei doi,
privind cum se stingeau tciunii.
Josseran se nfior n roba sa cu glug,
ascultnd sforiturile uruitoare ale
ttarilor. Undeva, n bezn, Chiorul
bolborosea spre demonii care-i bntuiau
somnul. Cmilele forniau i mugeau.
Vorbete-mi despre tine, cretine, i
ceru ncet Khutelun.
Ce-ai vrea s tii?
Spune-mi despre locul acela de care
tot vorbeti. Acel Outremer. Acolo te-ai
nscut?
353
M-am nscut n apropierea unui loc
numit Toulouse, n Languedoc, care este
o provincie dintr-o ar numit Frana.
N-am mai vzut-o de cinci ani i mai
bine. Am plecat de-acolo spre Outremer
i un loc numit Acra, unde se afl un
mare ora i o fortrea lng mare.
Cum e s trieti ntr-o fortrea?
Nu te simi uneori ca i cum ai fi n
temni?
Toat viaa am trit n castele, ntre
ziduri de piatr. Sunt deprins cu asta.
Spaiile acestea ntinse de aici mi
strnesc teama.
Eu n-a putea tri niciodat dup
un zid, spuse ea. Un om civilizat trebuie
s aib iarba sub picioare i un cal
neuat pentru clrie.
l momea sau fcea doar eforturi s
neleag?
Fr un acoperi deasupra capului,
eu m simt gol, zise Josseran.
Ridic privirea spre cer. Se ntindea ca
o catifea neagr, presrat cu diamante.
354
Avea senzaia c ar fi putut ntinde
mna s trag stelele spre el, cu
degetele.
Odat, cnd eram mic, in minte c
am ncercat s numr stelele. M-am
strecurat afar din cas, ntr-o noapte,
m-am culcat pe cmp i am nceput s
le numr.
i cte stele sunt?
Nu tiu. Am adormit. Tatl meu m-a
gsit sub un stejar mare, aproape
ngheat, i a trebuit s m duc n
brae napoi n cas. mi aduc aminte c
m-am trezit pe o blan, lng un foc
mare de buteni. n viaa mea nu mi-a
mai fost aa de frig. Pn pe Acoperiul
Lumii.
i amintea braele tatlui su n jurul
lui, nclzindu-l, mirosul lui i felul cum
barba sa i gdila obrazul. Ar fi trebuit
s fie o amintire plcut. Dar era
ntinat cu amrciune, ca attea dintre
rememorrile lui. Poate ar fi fost mai bine
s m lase acolo, sub stejarul acela,
355
reflect Josseran. Ar fi fost mai bine
pentru el.
Pe mine tatl meu m-a dus n brae
acas de multe ori, spuse Khutelun.
Mereu fugeam noaptea. Voiam s zbor,
s pot atinge stelele cu vrfurile
degetelor.
ntinse o mn.
Cteodat, mi nchipuiam c
puteam.
i retrase mna, strngndu-i
genunchii cu braele.
n Cretintate, avei nume pentru
stele?
Cea de acolo e Steaua Polar, i
indic el spre miaznoapte, dar avem
mai multe nume pentru adunrile de
stele.
Art deasupra capului, spre Car:
De pild, pe aceea o numim Ursa
Mare. Dac te uii bine, i poi nchipui
conturul unui urs.
Atunci, ai o imaginaie minunat,
rse Khutelun. Pentru noi, sunt cei
356
apte Uriai. Uite, steaua aia de-acolo: e
Cuiul de Aur. De ea i leag zeii caii.
E o poezie minunat, dar nu exist
dect un singur zeu, care ne-a fcut pe
noi, le-a fcut pe toate, deci nu poate fi
adevrat.
De unde tii c exist numai un
singur zeu? Ai vorbit tu cu vreun zeu, ca
s tii? Ai fost n Cerul Albastru s vezi
cu ochii ti?
Este o o chestiune de credin.
Credin, repet ea. Eu am credina
c m va duce calul pn la captul
drumului. n rest, trebuie s tiu eu
nsmi.
Josseran nu avea chef s-o contrazic.
Avea s-i lase mica ei victorie. Un timp,
tcur.
Ai copii, cretine? ntreb fata
deodat.
Odinioar. Am avut un fiu.
i ce i s-a ntmplat?
A murit.
Dar soia ta?
357
Ezit. Ct avea s-i spun acestei
femei despre trecutul lui? Dar dac-i
spunea, ct de mult ar fi priceput ea din
chinurile sale, cnd nici mcar nu
nelegea ce nsemna a fi cretin?
Mama lui e departe, n Frana,
rspunse.
O iubeti?
I-am iubit trupul.
De cnd n-ai mai vzut-o?
De muli ani. ndrznesc s spun c
a uitat cum art.
De ce nu te ntorci la ea?
Pentru c nu-mi este cu adevrat
soie. Aparine altuia. E un pcat care
m apas.
Khutelun ddu din cap, ca i cum ar fi
neles. i nfurase obrajii cu earfa
contra frigului i nu i se vedeau dect
ochii, reflectnd n ei mica vpaie a
focului.
Am s-i spun cinstit, relu
Josseran. Niciodat nu m-am gndit la o
femeie altfel dect ca la o pern, ceva
358
moale cu care s m culc noaptea.
Vorbesc prea fi pentru tine?
Tatl meu are multe neveste pe care
le ine pentru plcerile trupului. Dar a
avut odat o soie favorit, iar acum,
cnd a mbtrnit i sngele i e mai
rece, i petrece multe zile cu ea. Un
ttar nelege diferena de fire dintre
brbai i femei.
Nu se cade ca un om s aib mai
mult de o singur soie.
De ce?
Omul trebuie s-i stpneasc
dorinele josnice. Sunt o insult la
adresa lui Dumnezeu.
Aa te face s crezi amanul tu?
S-ar putea s nu-l prea ndrgesc,
dar cred c nelege gndurile lui
Dumnezeu mai bine dect mine.
Cum ar putea nelege un om
gndurile zeilor? Legile sunt fcute ca s
apere clanul. Restul, e nesigur. Dac am
putea nelege cu adevrat ce doresc zeii,
de ce-am mai avea nevoie de amani?
359
Nu neleg toate vorbele astea despre
zei i amani. Nu exist dect un singur
Dumnezeu. Legea lui e cu neputin de
schimbat. Oamenii sunt datori s-o
respecte.
Noi suntem nvai nc din
copilrie s nu ne supunem altei legi
dect celei a lui Chinggis, marele nostru
han, fiindc aceea ne-a fcut mpria
puternic. Dar, ct despre zei, ascultm
Spiritele Cerului Albastru prin mijlocirea
amanilor notri.
Chinggis al vostru v-a nvat c e
drept ca un brbat s aib ct de multe
soii poftete?
O femeie nu e doar un loc cald
pentru dorinele tale, cretine. Este i o
gur flmnd i are un pntec cu care
s aduc pe lume copii. Nu pofta unui
brbat i determin dorina de femei, ci
avuia. Legea pe care ne-a lsat-o
Chinggis despre brbai i femei ne
nva c un brbat nu poate lua
nevasta altuia pentru plcere. Asta este
360
cu adevrat o crim. Dar e aa fiindc
primejduiete linitea clanului, nu
pentru c ar tulbura Spiritul Cerului
Albastru.
Josseran era uimit i copleit ca acea
femeie s-i vorbeasc att de deschis
despre asemenea lucruri. i totui,
acolo, sub bolta rece nstelat i n
mijlocul pustiului, se simea n chip
curios eliberat de constrngerile
societii lui i de tirania Dumnezeului
su. Dar Dumnezeu era zeul tuturor
oamenilor, cu siguran, nu numai al
francilor. Nu era doar o iluzie c un om
putea cltori pn dincolo de
trmurile Lui?
Putea scpa cu adevrat de vinoviile
i petele care-i frmntau sufletul?
Acea intimitate pe care o mprtea
cu fiina aceea exotic l fcea s-o
doreasc aa cum niciodat nu dorise o
alt femeie. Era ceva curios, cci nu
avea cunotin despre cum arta trupul
ei pe sub vemintele lungi i pantalonii
361
pe care-i purta. O, i-o nchipuise de
multe ori, n febra nopilor, dar din
pielea ei nu vzuse dect minile suple
i faa bronzat, ca de oim.
i fie ca Dumnezeu s aib mil de
netrebnicul su suflet pentru c gndea
astfel.
Spune-mi, i ceru ea, acele
mrturisiri, confesiunile pe care le facei
cu amanii votri Ce le spunei
atunci?
Le destinuim pcatele noastre.
Pcatele voastre.
Pcate ale crnii.
Prin urmare, nu trebuie s le
spunei dect ceea ce facei cu femeile?
Nu numai att. Minciunile noastre,
violenele fa de alii. i gndurile
noastre necurate.
Gndurile?
Dac pizmuim. Sau dac suntem
prea mndri.
Atunci, le spunei toate acele lucruri
care fac din voi oameni, i nu zei.
362
Prea nedumerit.
i asta v oprete s mai pctuii.
V simii mai bine cnd o facei?
La drept vorbind, eu triesc cu
teama c voi fi pedepsit pentru venicie.
Avei un Dumnezeu care v face s
fii slabi, apoi v pedepsete pentru
slbiciunile voastre. Nu i se pare
ciudat?
Nu tia cum s-i rspund. nc o
dat, se artase nevrednic de credina
lui. Nu putea nici mcar s-i apere
religia n discuia cu o femeie ttar. n
schimb spuse:
Spuneai c ai vzut un btrn
clrind cu mine prin muni.
Focul se stinsese. Nu-i mai vedea faa.
Nu crezi n religia noastr, atunci de
ce m ntrebi despre asta?
E adevrat c nu cred, dar totui
sunt curios.
E lng tine, fie c o crezi sau nu. E
aici, fie c eti sau nu curios.
Cred c tiu cine e clreul acela.
363
Eu i spun numai ce vd. Nu-i cer
explicaii. Nu e necesar.
A fost tatl meu.
Nu mi se pare ciudat, cretine.
Strmoii notri sunt mereu cu noi.
Trebuie s-i cinstim, altfel ne aduc
ghinion.
Crezi asta? Crezi c duhul tatlui
meu m-ar urma aici ca s m apere?
Sigur c da. Altfel, de ce l-a fi vzut
acolo, clrind n urma ta?
Ca pe un blestem al meu.
Dac te blestem, de ce nu te-a
aruncat de pe munte, cnd ai srit s-l
salvezi pe aman?
Josseran nu-i rspunse, netiind cum.
Dintr-o dat, dorea cu disperare s-o
cuprind n brae. i simea inima
bubuind n piept i avea n pntec i
ntre coapse o cldur unsuroas.
n viaa mea n-am mai cunoscut o
femeie ca tine, murmur el.
Khutelun se ridic i, pre de-un
nebunesc moment, Josseran i nchipui
364
c ntindea braele spre ea pentru a-i
depune o srutare pe buze. Nutrea
sperana c se putea apropia fata de el,
c aveau s se culce mpreun sub acea
imens ptur a stelelor, cu tovarii de
drum adormii la civa pai de ei. Dar
Khutelun nu spuse dect att:
Acum sunt obosit. M duc s m
culc.
Dup ce se strecur n ntuneric,
Josseran se ghemui la pmnt, zpcit,
ostenit, fr s se poat odihni. Mintea
i inima i erau n plin tumult, o
disperat alchimie a vinoviei i a
jinduirii amestecat cu groaz.
i lu capul n mini.
Iart-m, i opti el n cuul
palmelor tatlui su de mult rposat.
Luna rsrea deasupra deertului,
singuratic i foarte ndeprtat.

48

Pornir din nou, ndreptndu-se ctre
365
rsrit. n stnga lor se rnduiau munii
pe care ttarii i numeau Tian an,
Munii Cereti sau Munii Albatri.
Calotele de zpad scnteiau limpede
prin pcla ariei, pe un cer indigo, iar
pantele colinelor de la poale erau
brzdate de vi adnci, care le fceau s
semene cu labele unei fiare ghemuite la
pnd. Zi de zi clreau, munii fiind
singura schimbare n monotonia
privelitii, prefcndu-se o dat cu
trecerea soarelui de la trandafiriul blnd
al zorilor la armiul i cenuiul metalic
al amiezii, pn la violetul i cafeniul
asfinitului.
Pretutindeni pe cmpie vedeau oase,
schelete de cai, mgari i cmile
nlbindu-se la soare, pe ici pe colo cte
o hrc omeneasc rnjit.
Ocoleau marele deert din Taklimakan,
spusese Khutelun. Tlmcit din graiul
uighurilor, nsemna: Du-te i nu vei mai
iei. Dar n-aveau s se aventureze pe
lng botul Taklimakanului, l
366
ncredin Chiorul. Oazele ncercuiau
inima moart a pustiului ca iragurile de
perle la gtul unei prinese. Dac nu
ncepea vreo furtun puternic, s se
rtceasc, aveau s scape cu via.
De cte ori pe an sunt asemenea
furtuni? l ntreb Josseran.
Tot timpul, rspunse Chiorul i
izbucni n rsul su ciudat, ca un
cotcodcit.

* * *
Acest deert se deosebea de pustiurile
nisipoase din Outremer. Existau regiuni
ntinse unde nu se gsea deloc nisip,
numai o privelite monoton de pietri i
bolovani turtii, pe care ttarii i numeau
gebi. De la distan, preau s
alctuiasc un es mohort i fr
semne de reper. Dar, cnd se oprea s
examineze cte una din acele pietre,
descoperea c aveau culori strlucitoare,
negre, roii sau vinete, frumoase la
vedere i plcute s le in n mn.
367
n alte locuri, cmpia cu gebi-uri
devenea un platou de sare i noroi
crpat, cu o crust alb sfrmicioas,
sau o pustietate cenuie de nisip
compact, ce prea s se topeasc n
cea astfel c nu mai exista nici o linie
a zrii ntre pmnt i cer. Adeseori, se
prea c se chinuiau pe aceeai leghe iar
i iar, zi dup zi, la nesfrit.
Odat, ntlnir alt caravan, care
mergea spre apus, la Kashgar. Spinrile
cmilelor erau acoperite cu pturi mari
ovale, sub eile de lemn, fiecare animal
purtnd pe fiecare parte cte dou
suluri mari de mtase. Strigtele
cruului i zngnitul tlngilor
rsunau limpede, purtate de vntul
fierbinte, n timp ce soarele dup-
amiezei trzii ntindea umbre prelungi
peste deert.
Strbteau legendarul Drum al
Mtsii, i ddu seama Josseran,
despre care auzise attea n Outremer.
Nu era un singur drum, cum i
368
nchipuiau muli, ci un pienjeni de
crri ce se ntindeau din misterioasa
Cathay, la rsrit, pe toat distana
pn la Mediteran. Cunoscuse
negustori mahomedani care cltoriser
pe acest drum, dar puini declarau c
ajunseser mai departe de Persia. Acolo,
se ntlneau cu alte caravane care
veneau de la rsrit i-i schimbau
mrfurile n bazarurile din Buhara,
Tabriz sau Bagdad.
Comercianii i purtau caravanele pe
acel drum nc de pe vremea
Mntuitorului, se spunea. Aa fuseser
aduse primele mtsuri la Roma. Noua
estur se dovedise att de popular,
nct Caius Iulius Caesar decretase un
edict care poruncea folosirea mtsii
numai pentru propriile toge purpurii i
mantiile oficialitilor favorite lui.
n vremea lui Christos, puini tiau de
unde provenea acest material fabulos
sau cum se confeciona. Romanii
credeau pe-atunci c mtasea cretea n
369
copaci. Secretul rmsese ascuns sute
de ani, pn cnd doi clugri cltori
reuiser n sfrit s aduc prin
contraband n Siria, din legendara
Cathay, cteva ou de viermi de mtase,
ascunse n toiege de lemn scobite. Dar
abia n ultimele zeci de ani descoperiser
n sfrit estorii din Italia i Frana
cum s extrag firele lungi din gogoile
fluturilor i s urzeasc din ele mtasea.
n secolele trecute de-atunci,
mtsurile, mpreun cu ghimbirul,
ceramica i lacurile, fuseser
transportate spre apus pe spinarea
cmilelor, caravanele ntorcndu-se
acas cu blnuri, chihlimbar, miere i
monede din aur i argint. Nici o
caravan nu strbtea drumul pe toat
lungimea. Mtasea schimba multe mini
pn s ajung la destinaie, preul
crescndu-i de fiecare dat, oferit la
schimb pentru coriandru, jad i lapis
lazuli n Kashgar, pentru sticl, curmale
i alune n Persia, un nentrerupt lan al
370
trocurilor.
n timp ce privea caravana ndeprtat
mistuindu-se n mirajul unduitor al
Taklimakanului, Josseran se simea
cuprins de vltoarea veacurilor, un
vrtej de istorii din afara timpului, cu
propriul destin mpletit cumva n
estura scnteietoare.

49

Pentru traversarea deertului, Chiorul
legase frul belciugului fiecrei cmile
de aua celei din fa, astfel nct toate
cmilele se nirau ca nite mrgele.
Ultima cmil din rnd avea o talang la
gt. Chiorul tia c, dac nu mai auzea
talanga, nsemna c una sau mai multe
dintre cmile se eliberaser. Curnd,
Josseran se obinui cu dangtul uor al
tlngii, dimpreun cu bocnitul ritmic
al copitelor pe nisipul ntrit, scritul
somnoros al frnghiilor i oaptele de
sook-sook ale cruului n timp ce se
371
trudea naintea cmilelor, artnd
drumul.
Vntul fierbinte i sectuia de-a
binelea. Josseran nu-i mai simea
buzele, care i se umflaser sub o crust
aspr de piele uscat i crpat. Nu
aveau ap ca s se spele, dar aceasta nu
conta cu nimic, cci aerul secetos
mpiedica transpiraia s se adune pe
piele. Pn i putoarea lui Wilhelm
dispruse, observ Josseran.
Tufiurile spinoase de tamarisc erau
singurele plante care supravieuiau
acolo. Vntul tocise rna n jurul lor,
lsndu-le dezvluite ca nite
mnunchiuri vineii uscate, pe jumtate
moarte. ns chiar i n cele mai aride
locuri, le pteau turme de capre
slbatice, gsindu-i hrana n acel inut
al diavolului.
Aria care se nla din deert forma
stafii n zare, fantome de copaci i
castele. Dup-amiaza, cnd ochii erau
obosii i gtlejurile uscate, Josseran i
372
nchipuia uneori lacuri i ruri i
trebuia s-i readuc aminte c nu erau
adevrate.
Fiecare zi ncepea n zori, Chiorul
ridicndu-se tcut i ntinzndu-i
covoraul de rugciune cu faa spre
Mecca. Apoi, i svrea ruga n ritmuri
unduitoare, plecndu-se i
prosternndu-se la pmnt, cu palmele
ridicate n implorare ctre Dumnezeul
lui.
Dup aceea, nc buimac i nengrijit,
ducea cmilele la bagaje. Cu o
smucitur de funie, le ngenunchea, iar
doi ttari sltau poverile pe eile de lemn
pentru samare care le nclecau
cocoaele. Pe sub piepturile animalelor
erau legate chingi de cnep, n ciuda
mugetelor de protest i furie crora nu li
se ddea nici cea mai mic atenie. Dup
care, cu cerul de la rsrit de un
portocaliu nchis i stelele reci nc pe
cer, coloana pornea din nou spre
rsritul soarelui n deert.
373
* * *
Uneori, Josseran visa c se cltina n
marea a de lemn i se trezea n
ntuneric. n alte zile, se trezea cu o
smucitur neateptat, pentru a se
pomeni iari n spinarea cmilei, fr a-
i aminti cnd o nclecase.
Regimul frugal al ttarilor l slbise,
secndu-i puterile i spiritul. Se legna
la nesfrit nainte i-napoi pe spatele
cmilei, cu ira spinrii ipnd dup
odihn, ateptnd cu jind seara nc de
la crpatul zorilor. Preau s se ndrepte
mereu ctre un orizont nesfrit,
monotonia drumului transformndu-se
ntr-o durere fizic surd i nedesluit,
nchidea ochii n faa strlucirii orbitoare
a deertului, cu chipul nvluit contra
vntului fierbinte, toate convorbirile
fiind amorite de plictis i oboseal.
Din cnd n cnd, ncepea s se team
c-i pierdea minile. Cerul nemrginit i
pustiul cenuiu i amorf preau s se
contopeasc. Nu exista nici un lucru
374
asupra cruia s-i poat ainti privirea
i nu se mai putea ncrede n propriile
simuri. i imagin muni n deprtare,
numai pentru a-i da seama, dup ali
civa pai, c era doar o movili de
pietre.
Dup sptmni de-a rndul astfel,
ajunsese ntr-un punct unde nu-i mai
putea imagina nimic dincolo de puterea
de ndurare n sine. Devenise la fel de
amorit i resemnat ca nsei cmilele.
Josseran tia din experiena sa de
otean c, spre a rezista la maruri
ndelungate, trupul avea nevoie de o
ocupaie pentru minte, pe lng
concentrarea asupra suferinelor fizice i
necontenita monotonie a cltoriei.
ncerca s-i adune gndurile asupra
cte unui poem, s-i aduc aminte
cntecele menestrelilor din trguri, n
Carcassonne i Toulouse, cuta s recite
psalmi i paternostere. Dar dogoarea i
rpea cumva pn i putina de a se
angaja n asemenea activiti simple ale
375
minii. Gndurile i rtceau
dezordonate prin cap, ca rndunelele n
arcadele boltite ale unei mnstiri. Pn
i foamea i pierise, ceea ce, cu raiile lor
srccioase de cheaguri apoase, poate
c era o binecuvntare.

* * *
Setea i cldura i rodeau, zi de zi, la
nesfrit. Cnd i cnd, ajungeau la cte
un gvan puin adnc de ml copt i
trestii, cu cteva bltoace de ap
puturoas. Peste spuma de la suprafa
zburdau gngnii, iar prin umbrele
verzui se micau forme negre. Ttarii i
ndestulau cu bucurie burdufurile din
ciorba aceea plin cu arome.
Departe, n deert, vrtejuri de praf
dansau i se nvrteau ca nite
spiridui.
Khutelun l vzu privindu-le, ntr-o
sear, cnd i fceau tabra pe cmpia
cu gebi.
Spirite diavoleti, spuse ea.
376
Mereu sunt cte dou, murmur
Josseran, care se rotesc n direcii
opuse.
Uighurii au o poveste despre ele. Se
spune c sunt duhurile a doi ndrgostii
din clanuri diferite crora nu li s-a dat
voie s se cstoreasc, din cauza unei
feude ntre triburile lor. Neputnd
ndura gndul de a tri desprii, au
fugit n deert ca s fie mpreun i au
pierit n nisipuri. Dar spiritele lor au
trit mai departe, iar acum i petrec
zilele jucnd i fugind printre coline.
Deci acum sunt liberi?
Da, dac dai crezare legendei. Acum
sunt liberi.
Pe msur ce naintau, zilele deveneau
tot mai clduroase. Uneori, cnd dup-
amiezele lungi i fierbini deveneau
aproape insuportabile, Josseran se
pomenea uitndu-se dup spiriduii de
praf i, cnd i vedea, gsea o oarecare
alinare n prezena lor la orizont.

377
* * *
Oraele din oaze apreau spectaculos
din orizontul cenuiu. Mergeau clare pe
cmile, cu buzele crpate de cldur, cu
ochii strni mpotriva luminii orbitoare,
spre zarea plat, ars de soare. Deodat,
se ivea la orizont o margine verde
subire, copaci se adunau lng un lac
unduitor, dar n cteva momente totul
disprea iari n pcl. De-a lungul
cte unei dup-amieze, zreau din timp
n timp acest spectru scitor, dei
niciodat nu prea s se apropie. n cele
din urm, lacul se prefcea n miraj,
iscat de furtunile de nisip sau de
nceoarea serii, dar copacii erau destul
de adevrai, plopi zveli strlucind
verzi-aurii n lumina amurgului. i
deodat, clreau pe o alee umbrit, pe
lng parcele verzi cu grne i pepeni i
grdini mprejmuite cu garduri, n care
creteau frasini i duzi.
Mereu se prea c locuitorii oraului se
adunau pn la unul s le vad sosirea,
378
fermieri cu brbi crunte, femei cu copii
nfai, inui n crc, nci goi ipnd,
alergnd i strignd prin anurile
noroioase i lumina pestri. Erau
asaltai de mirosul prafului, al
scrnviilor i al fructelor stricate.
De fiecare dat, Josseran se simea
transportat iari n Outremer; btrni
cu brbi albe, pe crue trase de catri
la trap printre irurile de plopi, biserici
mahomedane cu mozaicurile lor de
faian albastr i jad sclipind n soare.
Dincolo de zidurile din chirpici ale
oraelor, se regsea iari pe strzile
sarazine ca nite vizuini de iepuri, cu
gangurile lor ntortocheate, curile
ntunecoase i arcadele de lemn
sculptat.
Dar, ntr-un ora numit Kuqa, vzur
semnele unei noi religii.
Traversaser un deert de prundi,
presrat cu movile i sarcofage de argil.
Ajungnd la Kuqa, vzur doi idoli de
piatr gigantici strjuind drumul de o
379
parte i de alta. Statuile erau identice,
zei cu acelai zmbet binevoitor i cu
mna dreapt ridicat ntr-un gest de
binecuvntare. Obrajii lor lai, roi de
vnturi i nisip, cptaser arcuiri mai
blnde.
Cmilele trecur pe sub umbra marilor
statui, iar Josseran i stpni un fior.
Se ntreba ce nou drcovenie i atepta
nuntru.

* * *
Se numete Borcan, i spuse
Khutelun lui Josseran n seara aceea, pe
cnd stteau lng foc n curtea
caravanseraiului.
E un zeu?
Seamn mult cu un zeu. n unele
locuri, e venerat ca profet i aproape la
fel de mare ca Mahomed nsui.
Nu neleg, se mir Josseran.
Suntei stpni aici, i totui le ngduii
acestor oameni s-i construiasc idolii
n vzul tuturor.
380
Bineneles.
Dar aceste pmnturi aparin
ttarilor.
ntr-adevr. Seniorii din deert i
pltesc tribut regentei din Buhara. i ea
e mahomedan, la fel ca noi.
i-i lsai s-i pstreze zeii?
Acest Borcan e slab. Dac era mai
puternic dect Allah, sau mai puternic
dect Tengri, Spiritul Cerului Albastru,
nu i-am fi putut nvinge n rzboaie. Prin
urmare, i lsm s-i in zeii. E mai
bine pentru noi.
Josseran era uluit de un asemenea
raionament. Ar fi fost de neconceput ca
Roma s permit nflorirea altei religii pe
meleagurile din stpnirea sa. i
amintea cum Papa Inoceniu al III-lea
ordonase o cruciad mpotriva catharilor
din Languedoc, propria provincie. Dei
catharii respectau nvturile lui
Christos, refuzaser s-l recunoasc pe
Pap i liturghia de la Roma, astfel nct
Pontiful i declarase mai ri dect
381
sarazinii i poruncise s fie nimicii.
Papa le acorda izbvirea de pcate
tuturor celor ce rspundeau la chemarea
lui, iar baronii din nordul Franei i din
Germania care declanaser aceast
cruciad porniser la drum cu mare
entuziasm. Nu erau dect jafuri i
prdciuni, autorizate de Biseric.
Guzman i dominicanii lui se aflaser n
linia nti a tuturor masacrelor.
Pe-atunci, propriul tat era doar un
bieandru, dar Josseran i amintea
cum povestea cu groaz c vzuse
brbai, femei i copii mcelrii ntr-o
biseric din Bziers. ntr-adevr, la
patruzeci, cincizeci de ani mai trziu,
multe dintre localiti erau nc n ruine,
iar ogoarele catharilor continuau s zac
prloag pe lng ctunele devastate.
i totui, aceti diavoli cum ar fi
spus Wilhelm nu doreau puterea
dect asupra pmntului, nu i peste
minile oamenilor, iar acest fapt i prea
ntr-un fel mult mai civilizat. Exist
382
unele lucruri, i spuse el, pe care noi,
gentilomii cretini, le-am putea nva de
la aceti barbari.

* * *
Dar existau i alte credine, pe care le
gsea mai greu de acceptat. Se aflau n
tabr, la dou zile dincolo de Kuqa,
cnd avu loc ntmplarea.
Josseran vzu cmila cznd, apoi zri
coada viperei care se tra printre pietre.
Cele mai negre temeri i se mplinir n
curnd. Cmila se prbui n genunchi,
cu capul arcuit pe spate att de mult
nct atingea cocoaa dinainte i gura
cscat drept ctre cer. Zgomotele pe
care le scotea murind, un mrit din
adncul pieptului, i ntoarser stomacul
pe dos.
Trase spada din teac.
Ce faci? strig la el Chiorul, venind
n fug, cu poalele flfindu-i n urm i
singurul ochi teafr holbat de groaz.
A mucat-o un arpe. Vreau s cru
383
de chinuri nenorocitul animal.
Nu se poate! interveni Khutelun,
alturndu-se cruului.
Dar l scpm de dureri!
Nu poi jertfi o cmil. Sufletul ei ne
va aduce bucluc. Trebuie s ateptm
pn vedem dac moare.
Cum s nu moar? Muctura de
viper e fatal, nu-i aa?
Totui, strui Khutelun, trebuie s
ateptm.
Prin urmare, Josseran se trase ntr-o
parte, cu Khutelun i cruul de
cmile. Trecur minute n ir, dar n cele
din urm cmila scoase un ultim muget
i se rsturn pe o parte. Mai zvcni o
dat convulsiv din picioare, rmnnd
apoi nemicat.
Poftim, i spuse Josseran fetei. Am fi
putut scuti de suferin bietul animal.
Uciderea sa ar fi adus ghinion,
repet Khutelun i se ndeprt.
Josseran vr spada la loc n teac.
Superstiii! uier el.
384
Ba nu, barbarule! Duhul su s-ar fi
rentors s ne hruiasc pn la
captul drumului, oft Chiorul, cu
prere de ru dup pierderea unei vieti
din preiosul su irag, urmnd-o pe
Khutelun napoi spre tabr.
Josseran privi dup ei. Cine-ar fi putut
nelege vreodat nite oameni ca aceia,
care tolerau libertatea altor religii pe
domeniile lor i credeau c pn i un
dobitoc de povar avea suflet? Ce putea
nelege un cavaler cretin de la
asemenea fpturi?

50

Cum se ntmpla de obicei n deert,
trecerea de la pmntul arid la cel
cultivat era pe ct de neateptat, pe
att de dramatic. Nu avea loc nici o
transformare treptat a peisajului, ci
parc ar fi srit de pe pmnt direct n
mare. Gaochang apru brusc din ceaa
ariei i a prafului, o viziune imposibil
385
n acea pustietate cenuie. i czneau
paii pe lng cmile, cu soarele
fierbinte din spate i ochii strni
mpotriva strlucirii i a rnei
spulberate de vnt; n mai puin de-o
or, urmau alei umbrite de plopi, cu
culturi de orez, orz i cnep pe ambele
laturi. Dup tcerea desvrit a
deertului, murmurul vntului prin
frunzi i clipocitul apei care curgea prin
canalele pentru irigaii de lng drum
erau ocante. n deprtare, foioarele i
pagodele din Gaochang se repezeau n
sus prin orizontul himeric.
Josseran cobor de pe cmil i
ngenunche lng pru s-i spele faa
cu apa rece ca gheaa. Prea imposibil
s existe att de mult ap n mijlocul
unui asemenea deert ngrozitor. Privi n
lungul canalului, pentru a vedea apa
care aprea bolborosind prin gura unei
grote, n cealalt parte a cmpului.
Deasupra peterii se formase o movil,
iar deasupra acestui deal se nla un
386
altul, i nc unul, formnd un ir
nentrerupt ce se pierdea n pcl, spre
munii violei, poate la vreo zece leghe
deprtare.
Acestea sunt kareze-le, explic lng
el Khutelun; i ddu la o parte basmaua
i ngenunche alturi, lund ap rece n
cuul palmei ca s bea. Toate oazele
din Taklimakan i primesc apa n acest
fel.
l conduse la gura cavernei. n timp ce
se apropiau, Josseran vzu c nici nu
era o grot, ci gura unui tunel. Fusese
construit cu secole n urm, i spuse ea,
i i avea obria sub gheari, n
ndeprtaii muni Tian an. Kareze-le
erau destul de nalte pentru ca un om s
le poat parcurge n picioare i fuseser
concepute cu mult iscusin, astfel
nct pantele canalelor s fie mai reduse
dect nclinaia marii depresiuni din
deert. n acest mod, apa ajungea la
suprafa aproape de nivelul solului,
unde putea fi folosit la irigarea
387
culturilor.
Movilele pe care le vedeau erau
puurile spate pentru a avea acces n
tuneluri, astfel nct fermierii puteau
avea grij s nu se nfunde cu depuneri
sau pietre. l conduse pe nisipul ars de
soare, pn la un pu. Josseran privi
peste ghizdurile de chirpici, arunc o
pietricic i i auzi plescitul cnd czu
n torentul ce bolborosea jos.
Kareze-le, i spuse Khutelun, au fost
construite de ttari.
Josseran i aminti sistemele de irigaii
pe care le vzuse lng Samarkand i
Merv i se ntreb dac nu cumva le
construiser persanii. Dar nu spuse
nimic. Ttarii aceia credeau c n lume
nu existase nimic nainte de intrarea lor
n scen. Asemenea tuturor
cuceritorilor. Poate chiar la fel ca Papa
nsui.
Revenir la caravan, pentru a porni
clare pe strzile prelungi din Gaochang.
Trecur pe lng turme mari de cmile
388
care pteau pe cmpii, case joase cu
brne de lemn ieind din zidurile de
pmnt, flori-ale-soarelui ridicndu-i
capetele peste gardurile de lut, cci
uighurii preau s aib pasiunea
zidurilor. Femei voalate ctau spre ei din
ui, precum i brbai cu nas vulturesc,
att de asemntori cu arabii din
Levant. Toate erau att de ciudate i, n
acelai timp, nespus de familiare.
Oraul era nconjurat cu ziduri de
chirpici i turnuri enorme de straj.
Intrar printre pereii dubli ai porii de
la apus, prin faa unei mnstiri cu nie
zugrvite, sus deasupra porilor, de
unde le rnjeau statuile acelui Borcan.
Un parc mare nconjura palatul
guvernatorului.
Ast-sear, vom accepta
ospitalitatea mreului darughachi, i
spuse Khutelun lui Josseran, dup care
adug: cred s-i va plcea n
Gaochang.
Josseran se ntreb ce ascundea
389
aceast remarc. Dar fata o luase deja
naintea lui, lsndu-l s cugete la
cuvintele ei.

51

Omul sttea slugarnic lng arcurile
cmilelor, cu capul plecat, adncit n
conversaie cu Khutelun. Chiorul i
civa dintre ttari erau adunai n jur,
rnjind ca nite idioi. Josseran se
apropie, cu Wilhelm pe urme.
M-ai chemat? o ntreb el pe
Khutelun.
Omul sta vrea s-i vorbeasc.
Ce dorete de la mine?
Crede c, din moment ce te duci n
vizit la Hanul Hanilor, eti pesemne un
bogta.
E un ceretor?
Te-a poftit s nnoptezi la el n cas.
Slaul de aici e destul de comod.
Nu asta vrea s spun. Te invit s-i
iei casa n primire, cu tot ceea ce
390
nseamn asta.
Josseran privi n jur. Ttarii rnjeau i
mai ltre.
Va pleca i te las s fii stpn pe
casa lui pentru o noapte. Zice c are o
soie i dou fiice frumoase i i le pune
la dispoziie, s faci cu ele orice pofteti.
Pe faa fetei nu se vedea nici o
expresie, nimic din ochii ei nu-i ddea
de neles ce gndea.
Ateapt ca serviciul s-i fie pltit,
desigur.
Josseran se holb la ea, apoi la noul-
sosit.
Ce este, cretine? Nu te-ai
mperecheat niciodat cu altcineva dect
cu mna ta? l ntreb Chiorul.
La asta, ttarii hohotir de rs.
Cu siguran, nu se cade, spuse
Josseran.
Cei de aici o consider o mare
cinste, i rspunse Khutelun. Cred c
asta le atrage o binecuvntare de la zeii
lor.
391
Ce se-ntmpl? strig Wilhelm, fr
s-i mai ncap n piele de enervare c
nu putea nelege o vorb din toat
discuia.
Mi s-a oferit o femeie pentru la
noapte.
O trf? exclam clugrul.
Nu, nu o trf. E nevasta omului
stuia.
Nevasta lui? Nevast-sa-i o trf?
Josseran era ct pe ce s spun: Da,
i fiicele lui la fel, dar se rzgndi.
Wilhelm prea pe punctul s fac un
atac de apoplexie.
Ai refuzat, firete.
Dar Josseran nc nu se hotrse s
refuze. Cinci ani fr o femeie, cugeta
el, cinci ani de peniten i castitate n-
au avut nici un efect asupra sufletului
meu. i totui, s-mi ncalc jurmntul
fa de Templu, chiar i acum? Dar, la o
adic poate c m-am i achitat de
legminte.
ncerc s calculeze luna. Trebuia s
392
fie prin apropiere de Praznicul
Penticostal. Dup socoteal, cei cinci ani
de slujb se ncheiaser, iar el i
onorase jurmntul fa de Templieri i
era din nou liber. Libertatea n faa lui
Dumnezeu era o alt problem, poate,
dar, dac tot era deja adncit n pcat,
ce mai conta nc unul?
N-am dect s pctuiesc din nou, i
spuse, i mine s m spovedesc
preotului.
Ai s refuzi, uier la el Wilhelm.
Suntem ntr-o misiune sfnt, trimii de
Papa nsui. Nu voi permite una ca asta.
Declaraia lui l fcu pe Josseran s se
hotrasc.
Dumneata eti trimis de Papa ntr-o
misiune sfnt. Eu nu sunt dect un
om, din carne i snge, atta tot.
Se ntoarse spre uighur, care atepta
cu rbdare rspunsul la ofert. Josseran
l studie atent. Tunica sa ncins cu un
bru era rupt, avea cizmele de piele
prfuite i cu guri n tlpi. Pielea-i era
393
mslinie-nchis, iar dinii stricai. Pe
brbie i creteau smocuri de pr ca
barba unui tinerel. O stof deloc
promitoare.
Es Sallam Aleikum, salut omul n
limba arab i fu ncntat cnd
Josseran i rspunse, aa cum nvase
n Outremer:
Wa Aleikum Es salaam.
Ai binevoi s fii oaspetele meu,
boierule?
Josseran ovi.
Soia dumitale, l ntreb. E
frumoas?
Omul ncuviin, bind din cap cu
slugrnicie:
Cu voia lui Dumnezeu.
Un rspuns sincer, conchise
Josseran. Wilhelm l trase napoi de
umeri:
Trebuie s rmi aici, la palat! i
interzic!
Nu-mi poi interzice nimic! Voi sta
unde am eu poft, m culc unde poftesc
394
s m culc!
Dumnezeu s-i aib sufletul n
paz! mai spuse Wilhelm i se ndeprt.
Chiorul l privi ntrebtor pe Wilhelm:
Nu-i plac femeile?
Josseran cltin din cap.
Se abine de la orice fapt carnal.
La asta, Chiorul pru uimit:
Nici mcar, pricepi mata, cu cte-o
oaie, ncaltea?
Templierul aproape c zmbi. Se
ntreb din nou n ce mprejurri
primejdioase i pierduse ochiul
cruul lor de cmile.
Doar n-ai s nesocoteti
ospitalitatea omului stuia? insist
Chiorul. Arde de nerbdare s-i ctige
favoarea zeilor.
Josseran ezit, privind scurt spre
Khutelun, care se uit n alt parte, cu
subneles. Dracu s-o ia. Ce, avea s
srceasc jinduind la bogii pe care n-
avea s le vad niciodat?

395
* * *
Ei bine, nu-i dect un brbat, i
spuse Khutelun, n timp ce revenea spre
odile ei. i ce-i cu asta? Propriul tat
avea haremul lui personal, marele Han
din Qaraqorum inea la discreie o sut
de femei, sau cel puin aa auzise. n
plus, acest Joss-ran nu era mai mult
dect un mesager dintr-o ar barbar,
atunci de ce s-i pese ei unde-i
petrecea nopile, ce iepe ncleca?
i totui, omul acesta o tulbura.
nainte de a fi venit el n stepe, destinul
ei fusese limpede; se hotrse s amne
ceasul ct de multe ierni putea, dar tia
c ntr-o bun zi trebuia s se mrite cu
un prin puternic i cum se cuvine,
dintr-un alt clan, i s aib copii cu el,
tribul i tatl ei ieind din asta mai
puternici.
Dar acest cretin o nelinitise i o
fcea s se ndoiasc de nelepciunea
unui asemenea viitor. Nu era sigur de
ce. Doar nu putea iubi un barbar?
396
Simplul gnd era respingtor. Viaa ei
era pe step, cu un ef ttar ca ea, unde
i putea crete copiii n spiritul
vntului, al punilor i al Venicului
Cer Albastru.
i totui, n timp ce se ntorcea spre
palat, l blestem pe uighur i toat
familia lui. Ndjduia ca nevast-sa s
aib o mutr de cmil, iar fetele s
miroas a capre.
n seara aceea, dantghachiul
organizase o petrecere n cinstea
oaspeilor, dar Khutelun nu-i fcu
apariia. Cnd unul dintre ofierii ei se
duse s-o aduc din camer, fata l
arunc pe u afar cu un ut bine
intit. n timp ce trntea ua dup el,
omul i auzi cuitul nfigndu-se n lemn,
la cteva degete de chipul lui. O lu la
sntoasa.
Dup aceea, Khutelun rmase aezat
de una singur, n timp ce peste podea
se furiau umbre. Bu trei castroane de
koumiss negru i czu ntr-un somn de
397
moarte pe podea, cum nu se poate mai
prost dispus.

52

Asemenea tuturor caselor din
Gaochang, locuina omului era cldit
din crmizi de pmnt. n centrul
ncperii se afla un khang din blocuri de
chirpici acoperit cu covoare de fetru,
galbene i rubinii. Alte covoare erau
agate pe perei. O u cu arcad ducea
spre o curte din spate, acoperit de un
umbrar cu vi de vie.
Nevasta sttea n mijlocul camerei,
ntr-un capot din mtase de cas. Purta
ciorapi cafenii groi i avea prul
acoperit cu un voal brun. Pn i dup
cinci ani, a putea la fel de bine s-o
ncalec sau pe ea, sau calul meu, i
spuse mohort Josseran. Fetele l
priveau cu ochii mari, de dup fuste.
Amndou purtau bonete de catifea, pe
care localnicii le numeau dopa, cusute
398
cu fir de aur. Aveau la gt mrgele
drglae de sticl albastr i prul
mpletit n cozi lungi pn la olduri, iar
de dup voaluri nu li se vedeau dect
ochii nnegrii cu kohl.
Gazda turn ap dintr-un ulcior i se
spl pe mini de trei ori, cum cerea
eticheta. i fcu semn s se spele i el la
fel. Apoi, l pofti s intre.
De-ar trimite Allah din cer o legiune
de ngeri pentru aprarea noastr, le
murmur ea fetelor. Privii ce mare e!
Dac msura picioarelor lui nseamn
ceva, trebuie s ne rugm nduratului
Dumnezeu s-i loveasc mdularul cu o
boal a micimii, altminteri vom muri cu
toatele! i uitai-v ce nas are! E hd ca
un cine mort i fac rmag c are
buna cretere a unui porc!
Josseran o privea lung pe femeie,
ntrebndu-se ce s fac. Ea se zgi la el
i holb ochii, ca i cum i-ar fi dat
cumva seama de greeal.
Ce spuneai? o ntreb Josseran,
399
prad unei neateptate inspiraii. Mii de
scuze. Am fost rnit odat la cap i de-
atunci nu mai aud la fel de bine.
tii graiul uighur? ngim femeia,
copleit.
Cteva cuvinte.
Mama mea i luda frumoasa barb
i prul de culoarea focului, chicoti una
dintre fete.
Josseran i zmbi la rndu-i.
Mulumesc, i spuse el mamei. M
simt onorat s fiu poftit ntr-un cmin
unde slluiesc asemenea frumusei.
Femeia surse i bi din cap, pe fa
citindu-i-se att spaima, ct i uurarea.
Boierul e prea bun, spuse ea. n
noaptea asta, casa noastr e a dumitale
i suntem onorate de a avea un
asemenea stpn!

* * *
Mncar dastarkan, o cin formal.
Pe podea fu aternut o pnz, iar
femeile aduser fructe i pinea turtit
400
pe care o numeau nan. Josseran se
aez cu palmele n sus, apoi i le trecu
peste fa ntr-o micare de coborre, ca
i cum i-ar fi splat obrajii, aducndu-i
mulumiri lui Allah pentru mncare i
binecuvntnd familia. Cele trei femei l
priveau, uimite c acel barbar cunotea
obiceiurile oamenilor civilizai.
Dup aceea, l servir cu vin alb dulce
i ceva numit de ele i tlmcit de ele
printr-un cuvnt ciudat, folosit mai
adesea ca atribut: ngheat. i oferir
aceast delicates ntr-o can de
teracot i l privir chicotind cum
nfuleca dulceaa delicioas cu mult
poft i mai cerea.
Josseran le ntreb cum se prepara
minunea aceea, iar mama i spuse c era
fcut dintr-un amestec de unt i lapte,
cruia i adugau vanilie pentru arom.
Apoi, preparatul se depozita sub
pmnt, n beci, i inut la rece ntre
blocuri de ghea pe care le tiau din
ghearii ndeprtai i le aduceau peste
401
cmpie n lunile de iarn.
Dup a treia porie se ls pe spate,
stul. Cele trei l priveau, iar tcerea se
prelungea.
ntre timp, fetele i scoseser
voalurile, iar Josseran observ c nu
erau neplcute la vedere. Aveau feele
rotunde i vesele, cu zmbete drgue i
ochi jucui. Le strnea la fel de mult
curiozitate ca i ele lui, dup cte se
prea. Se holbau la picioarele lui i
chicoteau, nfricoate i emoionate n
acelai timp. tia ce-i spuneau: unele
femei, mai ales n rsrit, credeau c
puteau judeca mrimea prilor intime
ale unui brbat dup msura
picioarelor.
Se foi, jenat de aceast destrblare
din partea unor femei.
n sfrit, mama se ridic n picioare
i-i fcu semn s-o urmeze. Strbtu
curtea, dup ea, spre o cas de crmizi
separat, urmai de fete, care continuau
s chicoteasc, acoperindu-i gura cu
402
minile. Josseran se pomeni ntr-o
camer mare, cu o cistern de ap clie
n mijloc. Mama se opri alturi, n
ateptare.
Ce doreti? o ntreb el.
Scoate-i hainele, rogu-te, boierule.
Un nou val de chicoteli.
Josseran cltin din cap. S se
despoaie n faa a trei femei?
Dar mama insista. ncepu s-l trag de
tunic. Dup aproape o lun de drum
prin deert, era eapn de jeg i praf.
Am s i-o spl, boierule. Mai nti,
i vom face baie.
Josseran nu se temea s se scalde, ca
unii din compatrioii lui. n Outremer
fcea baie adesea, dup obiceiul
mahomedanilor. Dar i ngrijea toaleta
personal fr martori.
A prefera s m scald singur,
spuse el.
Dumneata eti stpnul n noaptea
asta, i aminti femeia. E datoria noastr.
i vom face baie.
403
Josseran ovia. n cele din urm, se
nduplec.
Dac asta vi-i voia
i scoase tunica i izmenele, iar cele
trei femei cscar gurile, artnd cu
degetul. Josseran le zmbi modest.
Printre ai mei, spuse el, nu e
socotit o lance de cine tie ce mare
lungime sau grosime. Dar sunt mgulit
c o gsii astfel.

* * *
l puser s stea pe dale, n timp ce
scoteau apa din cistern cu nite vase
de lemn. i splar de praf prul i
trupul, hlizindu-se i cotcodcind ca
nite gini, trgndu-l de desiul de pr
al pieptului i pntecului, apsndu-i i
mpungndu-i diverse pri ale trupului,
ca i cum ar fi fost o cmil n bazar.
Preau n egal msur scrbite i
fascinate.
Dup un timp, l terser, iar mama i
ddu un halat lung care se vedea bine
404
c i aparinea soului ei.
Cnd revenir n cas, soarele asfinea.
Mama aprinse o lamp cu ulei.
Pe-aici, spuse ea, conducndu-l n
odile de culcare. Cele dou fete l
aezar pe pat i urm un lung moment
cnd nimeni nu vorbi, nici nu se mic.
Avei de gnd s stai toate aici?
ntreb el, cu glas sonor.
Dumneata eti stpnul, rspunse
mama. Cum hotrti matale.
Josseran ezit. Dar poate c mama i
citi expresia din ochi, sau pesemne c
prea muli vizitatori se bucuraser de
ospitalitatea soului ei, veniser prea
multe binecuvntri de la zei, cci se
ridic n picioare la iueal, punnd
lampa ntr-un alcov din perete.
i urez noapte bun, boierule,
spuse ea. Fie-i dat s te-odihneti bine.
i iei, trgnd o perdea peste u.

* * *

405
Josseran le privi pe cele dou fete.
Acum nu mai chicoteau.
Prima, cea mai mic, se ridic i-i
scoase cmaa lung. O studie cu
uimire. n lumina slab i glbuie a
lmpii, prea fragil ca de porelan, cu
snii nu mai mari dect doi boboci, cel
puin n comparaie cu trfele pe care i
le amintea din Genova i Antiohia. Nu
avea pr nicieri pe trup, numai pe cap.
Sora ei arta la fel, fiind doar puin
mai trupe. Josseran simi un freamt.
Auzi vocea Catherinei, optindu-i din
umbre: Uit totul, Josseran, n noaptea
asta uit totul, n afar de mine.
Cele dou fete se culcar pe pat, lng
el. Ambele preau cam speriate.
Cea mai mare se apuc s-i deschid
halatul.
Boierul e puternic, opti ea, iar sora
sa mai mic chicoti iari.
Josseran ntinse o mn, petrecndu-
i degetele peste ira spinrii ei. Avea
pielea de culoarea alabastrului.
406
N-avei de ce v teme. Voi fi blnd.
Totui, nc mai ezita. Aceste fete abia
dac sunt destul de mari ca s se poat
numi femei, reflect el. Nici nu-s sigur
dac pot s fac asta.
i auzea sunetul propriei respiraii.
Deodat, perdeaua fu smuls n lturi
i doamna casei nvli n ncpere, cu
un glgit ce-i ieea din adncul
gtlejului. Era goal. Se arunc asupra
lui cu un abandon care l-ar fi ocat,
dac nu petrecea att de mult timp n
lupanarele din Genova, n drum spre
Outremer.
l cuprinse cu coapsele, rostogolindu-
se cu el deasupra. Se mpreunar
violent. Era limpede c femeia mai
fcuse i alt dat aa ceva.
Le simea pe cele dou tinere privindu-
i, captivate. Spre venica lui ruine,
descoperi c acest lucru nu-i strica deloc
performana.

* * *
407
Sfinii slab luminai i ngerii din suita
lor, prini pe pereii i coloanele marii
biserici, pictai cu trsturi groase,
negre i aurii, de penel. Icoane ale
Fecioarei licreau n lumina zecilor de
lumnri, pe cnd o btrn cu faa
smead i tirb turna ulei n candelele
puse n nie, de jur mprejurul zidurilor
din crmizi de chirpici.
Corul de biei din balcon cnta n
falset un imn, n timp ce acoliii, cu
vemintele lor de culoare violet-pal,
naintau solemn spre altar. n timp ce
fumul dulceag al tmii se nla din
arztoarele de alam, preotul cu barb
neagr i desfcu braele, n rugciune.
Nestorieni, uier Wilhelm, alb la
fa, stnd n umbrele din fundul
bisericii.
Nestorius fusese Arhiepiscop de
Constantinopol cu opt sute de ani n
urm. Opiniile lui eretice printre alte
false credine, refuzase s-l accepte pe
Pap ca mentor spiritual i izolaser
408
pe el i pe discipolii si de restul lumii
cretine, iar secta lor fusese nevoit s
fug n Persia. Acolo, nc mai
supravieuiau, n termeni buni cu
mahomedanii. Spre tristeea lui, Wilhelm
vzuse biserici nestoriene n Merv i
Buhara.
Acum, se prea c-i rspndiser
doctrina mult mai departe spre rsrit
dect presupusese oricine din snul
Bisericii. Rubruck anunase c se
gseau nestorieni i la Qaraqorum, iar
vrjitoarea ttroaic ncuviinase. i-
acum iat-i i aici, n Cathay.
Atunci, hotr Wilhelm, mcar ttarii
nu erau nefamiliarizai cu cuvntul lui
Christos. Era o consolare. Nu avea
nevoie dect s-i aduc pe aceti preoi
nestorieni renegai n dominionul Papei
i urmau s-i gseasc un punct de
sprijin n mijlocul hoardelor diavoleti
ale ttarilor.
Preotul srut coperta ferecat n aur a
Evangheliei i ncepu s citeasc
409
liturghia ntr-o limb pe care Wilhelm n-
o recunotea, prnd a nu fi nici
ttreasc, nici arbeasc. Petrecu o
catifea stacojie peste graalul de argint i
introduse lingura de argint pentru
Eucharistie n vin, pentru a mprti
congregaia din sngele lui Christos.
Wilhelm privea, cu pumnii tot mai
strni pe lng trup. Faptul de a vedea
o asemenea erezie, fr nici o putere s-o
opreasc, l chinuia pn-n adncul
sufletului. Cum putea oferi un om
trupul i sngele lui Christos, fr
aprobare de la propriul vicar al lui
Dumnezeu? Era o pngrire a tuturor
celor sfinte i sacre.
i totui, prezena acestei biserici att
de departe n ara ttreasc era un
motiv de speran, dac nu i de
bucurie, n timp ce templierul
preacurvea; el, cel puin, gsise un scop
n misiunea lor.


410
53

Josseran se trezi devreme i, tcut,
cobor pe furi din pat. Cele trei femei
dormeau ghemuite una n jurul alteia.
Privi ndelung aceast vedenie, copleit
de propria perfidie. Voi cuta mntuirea
din partea fratelui Wilhelm, i spuse.
n dimineaa asta m voi duce la el, s-i
cer iertare lui Dumnezeu. i totui,
medita el mai departe, n comparaie cu
celelalte pcate ale mele, acesta nu are
nici o nsemntate. Am lsat neispite
rele mult mai mari. Omul sta a venit la
mine cu braele deschise i mi le-a oferit
pe femeile lui, socotind c e o fapt de
mare cinste. i-apoi, de ce s fiu absolvit
pentru c am luat ceea ce mi se oferea
de bun voie? Sau, dac pcat a fost,
atunci nu am de ce s mi-l scuz. N-am
fost covrit de patim, tiam ce fceam.
Mi se cuvine focul iadului, merit
pedepsele venice pe care mi le rezerv
diavolul.
411
Soarele tocmai rsrise, rspndind pe
cerul rsritean o lumin difuz.
Josseran se duse la fereastr. Cupola cu
dale verzi a unei biserici mahomedane se
nla deasupra acoperiurilor plate i
albe ale oraului, strpungnd plafonul
de cea umed, nvolburat. Brbai
purtnd fesuri cu dantel alb mergeau
pe strzi, tcui ca nite stafii. O femeie
voalat se retrase n grab dup o u
de lemn btut cu ghinturi.
O alt lume, la fel de strin pentru el
ca i cum ar fi pit prin scoara
Pmntului. Aici, dincolo de toate legile
cretine, era nconjurat de mistere,
plutind n deriv cu propriile
incertitudini. Departe de stricteile
Regulii i dictatele sufocante ale Bisericii
lui, se vedea pe sine nsui mai limpede
dect oricnd n viaa sa. i ntrezrise
ncperile ntunecate ale sufletului i
tia acum c fiara care slluia acolo
era nsui necuratul.
Se ndestulase din acele femei pentru
412
civa dirham de aur. Ce conta c acei
oameni o fceau cu bucurie, ca pe o
binecuvntare? Clugrul avea s-o
declare un pcat, cu siguran, iar
Josseran se temea n adncul inimii c
avea dreptate. Dar pctuise nu o dat,
ci de dou ori, cci n ntuneric, pe cnd
se mpreuna cu acele femei, nu se
gndise la ele, ci la Khutelun, i numele
ei l strigase ctre stele cnd ajunsese pe
culmea plcerii.

* * *
Hainele i se uscaser repede n aerul
secetos. Se mbrc i porni prin oraul
ce se trezea, ndrt spre palatul
darughachi-ului, unde Chiorul neuase
i ncrcase deja cmilele. Cnd l vzu
pe Josseran apropiindu-se, fcu un gest
obscen cu degetul unei mini printre cel
mare i arttorul celeilalte. Chicoti,
scuipnd vesel n praf.
Wilhelm sttea lng arcuri, cu
minile mpreunate n faa lui ca un
413
penitent.
i voi asculta confesiunea cnd
doreti.
Blestemat s fii, popo.
A fi crezut c osndele sunt un
subiect pe care ai prefera s-l evii.
Josseran oft.
Voi veni la apusul soarelui. Ai s m-
asculi atunci.
Domnul fie ludat. ncepeam s m
tem c nu cunoti ruinea n faa lui
Dumnezeu.
Sunt multe lucruri de care mi-e
ruine.
i pentru asta i-ai fcut canonul n
ara Sfnt?
Cnd Josseran nu rspunse, clugrul
ridic mna dreapt:
Mrturisete-mi totul disear i s-ar
putea s te eliberez de toate pcatele, cu
mna asta.
Josseran cltin din cap:
M voi nvinui pentru ceea ce s-a
ntmplat azi-noapte, dar mai mult n-ai
414
s scoi de la mine.
Doreti s suferi chinurile diavolului
n flcrile Gheenei? uier Wilhelm la
el.
Poate, ddu din cap Josseran. Poate
c exact asta vreau.

* * *
Khutelun nu-i vorbi n timp ce neuau
cmilele, nici mcar nu-l privi n ochi. La
o or dup crpatul zorilor, pornir n
caravan, peste cmpiile nceoate, spre
marea cenuie mohort a deertului.
Josseran atept ocazia pn spre
ceasurile amiezei, cnd se oprir la
marginea oazei pentru a se aproviziona
cu ap din ultimele puuri. Deja avea
din nou nisip pe haine, n micile riduri
ale ochilor i n barb. Deertul se
grbea s-si recucereasc teritoriul.
Khutelun sttea pe vine lng un an
noroios, umplndu-i burduful de piele
cu ap.
Mai avem mult pn la destinaie? o
415
ntreb el.
i dac n-am avea? Ai prefera s ne
ntoarcem imediat la Gaochang?
Ceva din tonul ei l mulumi. Se simea
mai mult dect o simpl und de gelozie.
Gaochang-ul mi s-a prut o oaz de
plceri.
Acolo unde mergem noi, se rsti ea,
nu e dect deert.
Se ridic i trecu pe lng el, aproape
cu un afront deliberat. Josseran se uit
n urma ei. De ce m-oi fi chinuind cu
ea? se ntreb el. Sunt un neghiob care
tnjete mereu dup viziuni himerice,
exotice, pe care orice raiune ar trebui s
m conving c nu le pot atinge. La
urma urmei, oamenii au jinduit cndva
i dup Ierusalim, i uite ce s-a
ntmplat acolo.

54

Trecuser trei sptmni de la
plecarea din Kashgar. Strbteau ca la
416
vreo apte-opt leghe n fiecare zi,
petrecndu-i nopile n sanctuarul cte
unui han din oraele oazelor sau ntre
zidurile caravanseraiurilor. Dar, ntr-o
dup-amiaz, Khutelun opri caravana
mai devreme, n apropierea unui ir de
plopi noduroi i le ordon ttarilor s
instaleze acolo, n plin deert, tabra
pentru noapte. Nu ddu nici o explicaie
a acestei porunci.
Las-i cmila neuat, i spuse ea
lui Josseran. Vreau s vii cu mine.
Cmila protest, cnd Josseran smuci
iari de priponul din nas, mugind la
adresa nedreptii de a fi silit s-i lase
tovarii n tabr. Josseran se car la
loc n a i o urm pe Khutelun spre
miaznoapte, prin deert.

* * *
Clreau printr-un defileu ngust,
urmrind albia secat a unui ru. Rpi
roiatice se nlau la zeci de metri n
vzduh, de o parte i de alta, iar
417
pmntul vii era presrat cu
grohotiuri. ndemnele ncete de souk-
souk ale lui Khutelun ctre cmil
reverberau din pereii stncoi, fiind
singura tulburare a tcerii de catedral
din strmtoare. Domnea o ari
arztoare, reflectat din suprafeele
stncoase ca din pereii unui cuptor.
Deodat, Josseran ridic privirea, iar
ceea ce vzu l fcu s-i opreasc
respiraia. Deasupra lui, faa falezei era
ciuruit de caverne, iar la gura fiecrei
grote fuseser sculptai n piatr idoli i
basoreliefuri, avnd pe alocuri nlimea
a doi, trei oameni unul peste altul.
Semnau cu efigiile lui Borcan pe care le
vzuser la Kuqa, dar aici nu preau cu
putin, cioplite din zidurile de stnc la
treizeci de metri deasupra lor. Falduri de
piatr delicate, tocite de veacuri, se
nvolburau n tcerea fr vnt a
canionului.
Pe sacrul snge al tuturor sfinilor
murmur Josseran.
418
Khutelun i oprise cmila i privea n
susul rpilor.
Nu-i aa c este o minune?
Asta voiai s-mi ari?
Nu e numai att.
Sri din spinarea cmilei i-i mpiedic
repede picioarele din fa. Josseran fcu
acelai lucru.
Ce-i aici? o ntreb el.
I se spune valea celor o mie de
Buddha. Un clugr pe nume Lo Tsun a
venit aici i a avut o viziune cu
nenumrai Buddha nlndu-se spre
cer, ntr-un nor strlucitor. i-a petrecut
tot restul vieii transpunndu-i vedenia
n realitate.
Nu se poate ca un singur om s fi
sculptat toi aceti idoli.
n cellalt capt al vii era o
lamaserie. Clugrii care triau acolo i-
au consacrat vieile cioplitului de statui.
Dar cum au ajuns acolo? Nu e nici
un drum.
Este o crare, dar e abrupt. Vino.
419
Josseran o urm, srind din stnc n
stnc. Se simea stngaci i mthlos,
ca un urs greoi alergnd dup o gazel.
Khutelun se mica iute n faa lui, fr a
se opri un moment s respire sau s
ncetineasc pasul, privind doar din
timp n timp napoi pentru a se convinge
c o urma n continuare. Josseran
gfia, dup ea. La un moment dat, o
vzu stnd cu picioarele deprtate pe o
ieitur de stnc, zmbind n jos spre
el, i l ntrt att de mult nct atac
panta cu i mai mult hotrre, pn
cnd capul ncepu s i se nvrteasc de
oboseal. i totui, n-o putea ajunge.

* * *
l atepta pe o corni, n nlimea
peretelui. Un strat subire de sudoare,
pe frunte, era singurul semn vizibil al
eforturilor ei. Cnd ajunse lng ea,
Josseran se ls n genunchi, gfind,
cu sufletul la gur. Dup ce capul ncet
s i se mai nvrteasc, ridic ochii spre
420
ea, pentru a vedea un zmbet
batjocoritor aprndu-i ncet pe buze.
Pe toi sfinii, i spuse el. Maic-sa
trebuie s fi fost o capr neagr.
Nu-i de mirare c nu i putei bate
pe sarazini, coment Khutelun.
i batem destul de bine.
Atunci de ce avei nevoie s tratai
cu noi? l provoca, vicleana. N-a fost
dect un urcu scurt, continu ea.
De trei sptmni triesc numai
cu zer. Mi-a supt toat puterea.
Privi panorama ameitoare de sub el,
falezele rocate ale strmtorii, piscurile
acoperite cu alb ale Munilor Cereti
dincolo de vale, repezindu-se prin pcla
fierbinte a dup-amiezei.
Deasupra i n jurul lui se aflau
statuile idolatrilor, unele sculptate din
lemn, altele din piatr. Unii dintre idoli
stteau aplecai, cu capetele sprijinite n
mini, ca hurii-le la baie. Erau mult mai
mari dect i se pruse privindu-i de jos,
din vale. Bnuia c unii din ei aveau
421
poate vreo duzin de pai lungime.
La ntoarcerea n Acra, nimeni n-avea
s-l cread c vzuse asemenea lucruri.
Se ridic cu greu n picioare.
Pe aici, l chem Khutelun,
conducndu-l n gura peterii.

* * *
nuntrul muntelui domnea o rcoare
binefctoare. Fiecare sunet era
amplificat, rsunnd cu ecouri, ca o
piatr aruncat pe suprafaa linitit a
unui lac. Josseran mirosi mucegaiul
secolelor.
n timp ce ochii i se deprindeau cu
penumbra, vzu c de la intrare porneau
nenumrate tuneluri, strbtnd ca un
fagure stnca. Unele duceau n hrube
abia ncptoare pentru un om, altele
erau mari ct biserica satului su din
Languedoc, scobite n piatr, cu tavane
boltite sau trunchiate.
Drept n faa intrrii se afla o platform
rectangular pe care se afla o gigantic
422
statuie din teracot a acelui Buddha,
sau Borcan, cum l numea Khutelun,
aezat cu mna dreapt ridicat, ntr-o
raz de lumin ce se revrsa prin
intrare. Avea lobii urechilor nefiresc de
lungi, aproape pn la umeri, iar ochii
si cu pleoape grele stteau cobori
pudic, ca ai unei fecioare. Purta un
vemnt ca o tog i fusese pictat
miglos, n tonuri de ocru i acvamarin.
Acoliii lui stteau rnduii n alcovuri
din stnca nconjurtoare, statui de
teracot mari ct un om, prnd att de
vii n ntuneric, nct Josseran tresri i
scoase spada.
Nu e dect argil, i murmur
Khutelun la ureche, conducndu-l ntr-o
cavern de lng sala principal.
Aici era i mai ntuneric, iar Josseran
avu nevoie de cteva momente pentru a
deslui formele plafoanelor i ale
pereilor. Apoi, privi n jur cu uimire.
Fiecare palm de loc a pereilor fusese
acoperit cu picturi, mai mult ale acelui
423
Borcan i ale acoliilor si, cu zmbetele
lor de satiri. Dar mai erau i miriade de
alte figuri, adoratorii i ngerii, precum i
portrete de regi i regine n palate
complicate, soldai rzboindu-se ntre ei,
agricultori pe cmpii, frize cu mici spirite
ce aveau aureole de flcri, muzicani ai
iadului cu lute i flaute. Cu toii erau
pictai meticulos n vopsele de ulei pe
straturi de ipsos, o fantastic lume
subpmntean cu priveliti montane i
castele fortificate, ceruri ca hrtia
marmorat forfotind de demoni ai
tunetului, montri i hurii goale, toate
executate cu cele mai fine pensule, n
negru, crem i jad.
E infernal, opti el.
Nu nelegi.
Aceti clugri glorific asemenea
lucruri?
Picturile nu sunt fcute ca s
glorifice, ci pentru a arta zdrnicia
lumii, i spuse ea. Adevratul nume al
lui Borcan a fost Siddhartha. Era mare
424
prin din natere, dar ntr-o zi a
renunat la viaa de huzur ca s se
clugreasc. Propovduia c totul e
trector, c fericirea i tinereea nu pot
s dureze, c viaa e numai suferin i
suntem prini ntr-un nesfrit ciclu al
naterilor i al renaterilor. Dac ai o
via bun, viaa urmtoare va fi i mai
bun. Dac svreti fapte rele, te vei
ntoarce ca un ceretor, sau poate un
animal de povar. Numai renunnd la
dorin poi scpa din roata nesfrit,
pentru a ajunge n cer.
S renuni la dorin? repet el,
privind-o.
Toate suferinele sunt rezultate ale
dorinelor noastre de plcere sau de
putere. Privete, i plimb ea un deget
de-a lungul peretelui. Acesta este Mara,
zeul iluziei. l atac pe Domnul Buddha
cu furtuni i pietre de foc i l ispitete
cu aur, coroane i femei frumoase. Dar
el tie c toate aceste lucruri sunt
simple nluci i nu-i va pleca zeiescul
425
cap.
Josseran era surprins. Aa cum i-o
explica ea, i ddea seama c povestea
semna foarte mult cu Ispitirea lui
Christos, pe care o citise n propria
Biblie. Va s zic, nu era idolatrie, nici o
glorificare a Diavolului. Era acelai
adevr, nfiat ntr-un alt chip.
i de asemenea, cuget el, este ca i
cum aceast cltorie ar fi devenit
pentru mine drama propriei ispitiri.
Ideea l irita. Iat-m fa n fa cu
adevrul despre mine nsumi, gsit ntr-
o religie despre care Wilhelm mi spune
c e pgn i idolatr. Dar, dac aceti
buddhiti, cum i numete ea, neleg
aceleai adevruri ca i noi, de ce s-i
dispreuim?
i atunci l izbi gndul, cum era
convins c niciodat nu-i trecuse prin
minte lui Wilhelm, poate nici unui
rzboinic cretin din Frana sau chiar
din Outremer: Dac m nel?
Toi aceti oameni, care triesc aici,
426
pe meleagurile astea strine i fierbini,
sunt la fel de siguri de credina lor cum
sunt eu de a mea. Toi cred c
Dumnezeul lor i va duce n venicie.
Dar dac eu sunt acela care se nal?
ntotdeauna am acceptat cuvintele
preoilor care spun c noi suntem aleii
lui Dumnezeu. i totui nu cumva
religia mea e mai mult o ntmplare
datorat naterii, dect o convingere?
Nu suntem cu toii supui naterii i
atunci toate credinele i convingerile
noastre nu sunt dect simple accidente
ale sorii?
Acesta e Maitreya, continua
Khutelun, cu vocea susurndu-i n
tcerea cu ecouri a cavernei. Este
viitorul Buddha. Aici sunt Ananda i
Kaspaya, primii discipoli ai lui Borcan.
Acesta e un Boddhisattva. A atins
perfeciunea, dar i-a amnat propria
ascensiune n nirvana pentru a reveni pe
pmnt s cluzeasc sufletele mai
slabe. tie c toate destinele noastre
427
sunt nlnuite, c viitorul fiecruia
dintre noi depinde de soarta celorlali.
De ce m-ai adus aici? o ntreb
Josseran, dintr-o dat.
Fata ntoarse capul dinspre haotica
friz cu imagini. Prea s ezite.
Nu tiu, rspunse ea, n cele din
urm. N-am mai fost aici dect o singur
dat. Eram nc mic, n drum spre
Qaraqorum, cu tatl meu. El mi-a artat
toate astea. Le-am inut minte i m-am
gndit c poate, cumva cumva, vei
nelege.
Dar tu nu crezi n acest idol, n
acest Borcan. Tu eti mahomedan.
Sunt ttroaic din natere i
mahomedan dup tatl meu. Dar exist
multe religii i fiecare are propriile
adevruri. i-apoi, nu-i frumos aici?
Josseran o privi prin ntuneric. Crede
c voi nelege. Prin urmare, i ea, la fel
ca el, simea o anume legtur ntre ei, o
simpatie greu de definit. Sunt cavaler
cretin i Templier; ea e o slbatic, o
428
femeie ttar, care nu cunoate nimic
din blndeea i cuviina unei cretine.
i totui, da, are dreptate, exist o
legtur ntre noi.
Pe-aici, i opti Khutelun.
l conduse prin celelalte camere. Unele
dintre caverne erau acoperite cu repetri
monotone ale portretelor lui Borcan,
altele erau mpodobite cu imagini
fantastice din paradisul idolatrilor, pline
de zei stranii, cu ochi migdalai, nsoii
de ajutoare, regi cu dinii ascuii din
trmurile de jos sau pctoi n juguri,
torturai prin foc. Seamn att de mult
cu viziunea blndului nostru clugr
asupra vieii de apoi, reflect Josseran.
n grota urmtoare, imaginile dansau
i se mpreunau. Josseran fu ct pe ce
s dea napoi, cnd vzu mperecherile
pictate ntre un brbat i o femeie,
falusul erectat al masculului fiind
reprodus fidel i delicat, n acuplri cu
femeia vesel i acrobatic. Singura
lumin din peter era aceea care
429
rzbtea prin galerii, soarele dup-
amiezei trzii scldnd friza ntr-o lucire
aurie, pentru a trezi la via
scnteietoare dragostea umbrit a
idolilor.
Ce s-a-ntmplat? opti Khutelun.
Opera Diavolului!
Artistul n-a fcut dect s
portretizeze propriile tale ntlniri cu
femeia i cu cele dou fiice ale ei.
E un pcat.
n penumbra grotei, nu-i putu vedea
expresia, dar auzi dojana din glas:
mi spui c e un pcat, i totui,
acum dou nopi, te-ai lsat fr ovire
n seama acelor femei. Cu siguran, nu
neleg ce nseamn s fii cretin.
Sexul e unealta Satanei.
Pentru un om care-i dispreuiete
uneltele, i faci ndeajuns lucrarea,
reveni ea spre friz. Privete imaginea de
aici. Vezi? Divinitatea care folosete cu
atta neruinare unealta diavolului e
Shiva, zeul destinului personal. Fiecare
430
dintre noi avem cte un destin, spun
discipolii lui Borcan, dar avem i ansa
de a alege.
i trecu uurel un deget peste
suprafaa pictat cu ulei.
Nu te-ai gndit la noi doi unii n
acest fel, cum se unete Shiva cu soia
lui? Nu te-ai gndit uneori la asta ca la
destinul tu? i ca la al meu?
Glasul lui Josseran se frnse n gt.
tii bine c da, ngim el.
i totui, nu i sunt druit cu
cununie, nici nu s-ar putea vreodat.
Acesta nu e un pcat din partea ta,
cretine?
De ce m sci?
Khutelun se apropie de pictur, unde
zeul pe care ca l numise Shiva i
ncleca nevasta ca pe o iap.
Foamea asta. Ne distruge odihna, i
totui nu ne putem dezbra de ca. Tu i
amanul tu spunei c tii calea mai
bine dect noi, ttarii, i totui eti
nnebunit de poft ca un om pierdut n
431
deert, chinuit de sete.
Nu-i putu rspunde.
Lumina scdea. n tenebre, faa fetei
nu se distingea, nici expresia din ochii
ei.
i puse o mn pe umr:
Acum trebuie s plecm.
Deodat, pe Josseran l cuprinse furia.
Nici o femeie nu-i mai vorbise vreodat
astfel, sfidndu-i convingerile, regulile
conform crora i tria viaa. Femeile
trebuia s fie pudice, reinute, curtate i
aprate. Slbatica asta l trata cu
dispreul unei regine.
Mai nti, l fcuse s se ndoiasc de
religia lui. Apoi, s se ndoiasc de
minile lui. Iar acum, l fcea s se
ndoiasc pn i de propria inim.
i totui, ca pe un brbat care nu se
d btut n lupt, o respecta pentru
fora ei. tia c, dac nu reuea s-o
nving, o parte din el nsui trebuia s
moar o dat cu ea. Era chemarea de
siren ctre acea parte a sufletului su
432
pe care o inea ascuns i secret de
atta vreme, creznd c-i aparinea
numai diavolului.
Khutelun sttea pe marginea cavernei,
privindu-l cum se lupta cu sine nsui.
Trebuie s mergem, repet ea.
Minile lui Josseran czur pe lng
trup, a neputin.
Am plecat din Acra ca s-l aduc pe
clugr la prinul Hleg al vostru.
Crezusem c n mai puin de-o lun
aveam s m napoiez ntre zidurile
cetii. Nu voisem nimic din toate astea.
Cnd ncepem o cltorie, nu putem
ti unde ne va duce drumul. Peste cale
cad obstacole i ne silesc s-o lum pe
alte crri. St n firea lucrurilor. Vino.
E timpul s plecm. n curnd are s se
ntunece.
O urm afar din peter. Pe cer,
soarele era un glob de aram deasupra
Munilor Albatri, iar valea se cufundase
n umbr. O lun spectral plutea pe
bolta de o culoare ca n vis. ntinse
433
mna spre ea i fu aproape mirat cnd
pumnul i se nchise n gol..
O urm pe Khutelun n josul potecii.
Idolii continuau s stea de veghe pe
munte, singuratici, pentru nc o
noapte.

55

O numeau ara de Foc. n spatele lor
se nla Vrful Bodga, cu colierul su
de zpad ce nu se topea tot anul, n
dreapta Kuliktarg, un pisc de stnc
neagr i gola ce se ridica mult
deasupra deertului.
Chiorul art spre miaznoapte.
Munii de Flcri, spuse el.
La stnga, un ir de coline roii se
ntindeau spre orizont ct vedeai cu
ochii. n feele lor fuseser spate
anuri de nenumratele ruri i
furtuni, conturnd n argila roiatic
forme de flcri. Aria dup-amiezei
venea dinspre dealuri ca dogoarea unui
434
cuptor i, prin pcla de par a soarelui,
munii artau ntr-adevr asemenea
unui zid de foc.
Iar partea cea mai grea a deertului
nc mai era n faa lor.

* * *
Josseran mergea pe jos, la umbra
cmilei, ca s scape de zglielile
continue ale eii tari de lemn i de
tortura soarelui. l auzea pe Wilhelm
gfind n spatele lui.
ntoarse capul:.
Plcut zi pentru plimbare, frate
Wilhelm.
Sunt n agonie.
O stare nepreuit n faa lui
Dumnezeu. ntr-o bun zi, vei fi
canonizat. Atunci, toate vor prea lipsite
de importan.
Nu-i bate joc de mine, templierule.
Lui Josseran aproape c-i era mil de
el. Avea faa ca o ran vie, bicat de
soare, barba i se nclcise i carnea
435
obrajilor i se mistuise, cldura,
epuizarea i cucernicia lundu-i obolul.
N-am vrut s te batjocoresc.
Unde-ai fost ieri dup-amiaz cu
vrjitoarea?
A vrut s-mi arate o minunie care
ie nu i-ar fi plcut prea mult.
mi pot nchipui despre ce fel de
minunie e vorba. Ai preacurvit i cu
ea?
Josseran fu ocat de aplecarea
clugrului spre vulgaritate.
Din nefericire, n-am nimic de
mrturisit pe seama ei.
Crede-m, Papa va auzi despre voi,
Templierii, i obiceiurile voastre
pctoase. Te crezi dincolo de legea lui
Dumnezeu?
Nu, m cred dincolo de Praznicul
Penticostal, aa c nu mai sunt cavaler
al Templului. Dac doreti s-i
mprtii calomniile la adresa Ordinului,
nu te pot opri, dar i spun acum c nu
au nici o temeinicie real. Ct despre
436
mine nsumi, recunosc c sunt un
pctos. Dar nu-mi eti duhovnic i
faptele mele ne privesc numai pe mine i
pe Dumnezeu.
M tem c am greit ncredinndu-
i viaa mea.
Pn acum nu m-am artat
nevrednic, frate Wilhelm. Nu uita c eu
te-am salvat n munii ia blestemai.
Dei nc n-am auzit nici un cuvnt de
mulumire pentru asta.
Dumnezeu a vrut s triesc. Dar se
vede c nc mai exist o scnteie de
speran pentru sufletul tu ntunecat.
Disear, ar trebui s mi te spovedeti,
cci nu tim ce ne ateapt mine. M
tem c nu peste mult vei arde n focul
iadului!
M voi gndi la ceea ce-mi propui.
Ct despre focul iadului, n acest
moment mi-e greu s-mi nchipui un loc
mai fierbinte ca sta.
i spun eu, templierule, e mai bine
s te ii departe de vrjitoarea aia!
437
Femeia e poarta diavolului, calea
necureniei, muctura arpelui.
Atunci de ce-a creat-o Domnul pe
Eva, bisericosule?
Este un obiect necesar, adus pe
pmnt pentru a conserva specia i a ne
oferi mncare i butur. Dar relele din
aceast lume ni se ntmpl i prin
mijlocirea femeilor.
Aa crezi, frate Wilhelm? Mie
ntotdeauna mi s-a prut c de la
brbai ni se trag. N-am vzut femei
mcelrind copii i siluind alte femei,
dar brbai am vzut fcnd-o, destui.
Pn i brbai cu cruci cusute pe
mantale.
Dac femeile i copiii de care
vorbeti erau de neam sarazin, atunci
vei fi tiind bine c Papa a dat o
dispens special pentru aceia care
cur lumea de necredincioi. O
asemenea fapt nu e omucidere, e
malucidere, uciderea celor ri. Prin
urmare, nu reprezint un pcat. Dar
438
acum nu e vorba despre pcatul
violenei. Vorbeam despre pcatul
patimii.
Patima nu mi se mai pare un lucru
att de ngrozitor, cnd am vzut oameni
cu mruntaiele scoase: Nu scrie n Biblie
s nu ucizi?
Omul nu poate fi ntotdeauna blnd,
templierule. Nu i-a azvrlit Domnul pe
cmtari afar din Templu? Christos
nsui a spus: Dac nu suntei cu mine,
atunci suntei mpotriva mea. Deci, dac
un om nu e cretin, nseamn c e cu
diavolul. Prin urmare, nu e un pcat s
scapi lumea de pcat.
tiu i eu s recunosc un pcat
cnd l vd. tiu c, atunci cnd un om
l mcelrete pe altul, cnd i siluiete
soia i-i vinde copiii ca robi, ei bine,
sta da pcat, fie c victimele sunt franci
sau sarazini. i cum poate fi ru un
prunc? Nu cred c are pe cap vreo pat
a pcatului, cnd a fost voia lui
Dumnezeu s se nasc mahomedan,
439
nu? i cum rmne cu cavalerul cretin
care reteaz capul acelui copil, dup ce
i-a siluit mama i a spintecat-o? Se duce
drept n cer? Asta-i dreptatea i adevrul
lui Dumnezeu?
Josseran trase cu putere de belciugul
cmilei i i se urc n spinare. Se slt
peste ncrctur, aezndu-se n aua
tare de lemn, prefernd supliciul
soarelui i zguduiturile cmilei n locul
conversaiei cu preacuviosul.

56

Primele bjbieli ovielnice ale
soarelui alungar umbrele din deert,
aternnd n locul lor o vpaie aurie.
Acum cmpia avea o culoare de ocru
curat, dune blnde unduitoare i fire
mrunte de nisip care i gseau cum
necum calea pn n urechi i ochi, iar
pe haine i piele lsau straturi subiri,
scnteietoare, scrnind pn i ntre
dini.
440
Imensa slbticie se csca n faa lor,
iar tcerea pustie i zdrobitoare i
nghii.

* * *
Soarele cobora spre zare, aruncnd
peste dune bli negre de umbr.
Cmilele stteau ngenuncheate pe
nisip, mugind i stropindu-se, n timp
ce Chiorul i ttarii le scoteau poverile.
Chingile roseser rni adnci pe
piepturile animalelor, iar plgile coceau
i erau infestate de viermi. Nici nu era
de mirare c deveniser att de
argoase, i spuse Josseran. Ori de
cte ori gsea cltoria prea dificil, i
compara soarta cu a acelor dobitoace i
ajungea la concluzia c, atta vreme ct
cmilele puteau s-o ndure, putea i el.
Josseran i Wilhelm se duser s
adune argol pentru focuri. Auzind un
geamt, Josseran ridic privirea, pentru
a-l vedea pe Wilhelm care-i privea mna
cu o expresie de sil. Argol-ul pe care-l
441
gsise nu se uscase la soare. Ba chiar,
era ct se poate de proaspt.
Unul dintre ttari observ ce greeal
fcuse i l art cu degetul, rznd.
Ceilali, vznd confuzia lui Wilhelm, i
se alturar i ei.
Wilhelm i terse mna de scrnvie
pe blana zdrenuit a Satanei. Cmila
scoase un rget, revoltat de aceast
necuviin, ncercnd s-l mute.
Wilhelm se ndeprt. Dar nu avea loc
pentru o retragere demn, nici un copac
sau stnc dup care s se ascund,
aa c merse mai departe.
Adu-l napoi, i spuse Khutelun lui
Josseran. n curnd se va nnopta. O s
se rtceasc n deert.
Josseran porni dup el. Dar simul de
conservare al lui Wilhelm era mai bine
dezvoltat dect crezuse fata. Se oprise,
nc nu prea departe de cmile, cznd
n genunchi, cu capul plecat.
Dumnezeul meu mi cere prea mult,
uier el cnd Josseran se apropie.
442
Nu e dect puin cheag digerat,
Frate Wilhelm.
Nu despre balega de pe minile mele
e vorba. mi simt spatele de parc mi-a
fost ntins pe masa de tortur, prile
dosnice mi ard ca focul, mi-au obosit
toate oasele din trup. Cum poi s nduri
aa ceva?
Sunt cavaler i osta. Se cere s-o
fac.
Clugrul prea s-i fi pierdut tot
spiritul btios.
M faci de ruine.
De asemenea, adug Josseran, nu
demult am avut o femeie. Face bine la
ridicarea moralului.
Era doctoria de care avea nevoie, aa
cum bnuise Josseran.
Dumnezeu s te ierte, hori
Wilhelm, srind napoi n picioare. N-ai
pic de ruine, templierule!
Trecu pe lng el, cu o privire
nnebunit n ochi.
Bine, pgnilor! strig, revenind cu
443
pas apsat spre caravan. Vin s v mai
adun ccat! i agit el minile pe
deasupra capului, ca un smintit. O s
ne-ngropm n ccat, cu toii!
Josseran privi lung dup el. Bietul
Wilhelm. i petrecea toat viaa n
ateptarea miracolelor, a inspiraiei
divine. Nu nvase c, uneori, singurul
secret n timpuri grele este puterea de a
ndura.

* * *
Era un ora de mizerie, srccios i
mohort, dar raiul pe pmnt pentru cei
ce-i petrecuser ultimele cteva
sptmni strbtnd Taklimakanul.
Ocoalele hanului erau pline, cmilele
odihnindu-se culcate pe burt, cu
picioarele dinainte strnse sub trup, n
timp ce priveau de-a lungul boturilor cu
dispre spre torionarii lor de neam
omenesc, care continuau s dezlege
bagajele. Se gseau civa asini i poate
vreo duzin de cai, fcnd parte dintr-o
444
mare caravan mahomedan care se
ndrepta spre apus, ncrcat cu
mtsuri i ceaiuri din Cathay.
n timp ce se ndeprta de arcuri,
Khutelun desluea umbrarele de pnz
din bazar, auzea strigtele negustorilor,
simea aromele de mirodenii i crnuri
fripte.
Cretinul cel nalt venea spre ea, peste
nisip. Fata avu un moment de ezitare.
tia c ceilali uoteau ntre ei despre
ct de mult timp petrecea cu el. Era
prines, la urma urmei, i aman, iar
pe ttari i nemulumea atitudinea ei
jucu i prietenoas fa de acest
barbar.
Dar, cnd Josseran se apropie, vzu c
inea ceva sub mantie. Se opri, privindu-
l lung.
Mi-ai cerut s vezi una dintre crile
noastre, spuse el.
Khutelun ncerc s-si ascund
emoia.
O ai la tine?
445
Josseran scoase de sub pelerin
psaltirea. Avea scoare negre i groase,
de piele argsit, cu inscripii aurii
gravate n basorelief. I-o deschise n fa:
Este o carte sfnt pentru noi. E
scris ntr-o limb numit latin. Aceste
versuri sunt imnuri ntru slava lui
Dumnezeu.
Mai vzuse asemenea comori i
nainte, tatl ei avea cteva exemplare
comentate din Qran-ul mahomedanilor.
Chinggis Han, se spunea, fcuse din
noapte zi, cnd aprinsese focul cu ele,
lng Buhara.
Lu psaltirea din minile lui Josseran.
Era plin cu praf de pe drum dar,
altminteri, nevtmat. O deschise la
ntmplare i-i trecu un deget peste
pagini. Nespus de frumoas carte. Unele
dintre litere erau umbrite cu carmin i
albastru regal, avnd o caligrafie foarte
precis, ca faiana moscheilor din
Samarkand, dar fr aspectul fluid al
aceleia. Vzu ilustraii splendide,
446
minunat executate, care i amintir de
peterile din deert, dei aceste imagini
nu aveau aceeai veselie i energie.
Este pentru Marele Han? l ntreb
ea.
Wilhelm ndjduiete s-i dezvluie
tainele religiei noastre.
Poate ar trebui s i le dezvluie ie.
O privi atent, nesigur ce voia s spun
cu asta.
Te-am observat, i explic ea. Nu mi
se pare c-i iubeti religia la fel de mult
ca mahomedanii pe a lor. i totui, le-ai
declarat rzboi i i numeti
necredincioi. Nu te neleg. Nu te neleg
deloc.
Sunt lucruri n ceea ce m privete
pe care nici eu nu le neleg mai bine
dect tine.
Khutelun l studie timp ndelungat.
Nasul su mare, de cretin, i ochii
rotunzi, erau ciudai pentru ea, dar
totui acea stranietate o i intriga. ns
mai mult dect nfiarea o afecta felul
447
lui de a fi. Era nendoielnic viteaz, o
vzuse cu ochii ei, n timpul cltoriei; i
mai era i inteligent, ager i puternic.
Dar l chinuia propriul spirit, iar acest
lucra o atrgea.
n cavern, i declarase c voia s-o
posede, iar ea nu i gsise neplcut
dorina. Dar perspectiva de a-l avea
drept so era att de fantastic nct era
uimit c o nutrea pn i n imaginaia
ei.
nchise cartea i i-o ddu napoi.
i mulumesc.
i-a arta multe lucruri. Dac a
putea. Exist pe meleagurile mele
lucruri de care te-ai minuna.
M minunez de stepe, de muni i
de ruri. Fa de toate celelalte, nu sunt
dect curioas.
i totui ncepu el, dar nu apuc
s continue.
Convorbirea le fii ntrerupt de o zarv
iscat n ocolul cmilelor. Wilhelm l
trntise pe Chior la pmnt i-i scotocea
448
prin bocceaua srman cu lucruri.
Chiorul l suduia gros n turcete.
ncerc s-l mping la o parte i iari
se pomeni dobort brutal la loc.
Josseran se apropie n grab:
Wilhelm? Ce s-a-ntmplat?
Unul din hoomanii tia ttari a
furat psaltirea!
N-a furat-o nimeni, rspunse
Josseran, artndu-i cartea cu psalmi.
Wilhelm se holb la el uluit, apoi privi
peste umrul lui, spre Khutelun.
Ai lsat-o pe vrjitoare s-o
profaneze?
N-a profanat-o. Voia s neleag
mai mult din misterele credinei noastre.
Poate te-alegi cu o convertit.
Wilhelm i smulse cartea din mini.
Mai curnd l-a boteza pe diavol! l
amenin el n fa cu un deget
ncrligat. Ai s dai socoteal pentru
asta!
Nu m ndoiesc c voi da socoteal
pentru multe.
449
Aruncnd o privire de ur curat n
direcia lui Khutelun, Wilhelm se
ndeprt.
Chiorul, nc aezat n praf, l privi
plecnd.
Crete-i-ar n urechi buboaie ct
pepenii, strig el n urm-i, i preface-i-
s-ar cocou-n gin s-i ciuguleasc
boaele pn n-or mai fi!
Josseran reveni spre Khutelun:
L-am ofensat. Psaltirea e sfnt
pentru el.
Nu psaltirea l ofenseaz, rspunse
Khutelun. Pe amanul vostru l chinuie
o mare fric de femei. i pot vedea
slbiciunea, i o tie.
Aceast afirmaie l puse pe Josseran
pe gnduri.
Nu se teme de femei. Le
dispreuiete numai, zmbi el. E o
diferen.
Aa crezi? replic fata.
Ridicnd din umeri, Josseran se
ntoarse spre han. O, dar amarnic te
450
mai neli, spuse Khutelun n sinea ei,
privindu-l cum se ndeprta. Omul
vostru sfnt se teme de mine, cum se
teme de toate femeile. Simise fractura
din sufletul preotului nc din acea
prim sear, n yurta lui Tekudai, i cu
toate c nu vedea cum se putea
ntmpla, tia c ntr-o zi slbiciunea lui
avea s se despart de-a lungul acelei
falii, frngndu-l.

57

Lacul forma o semilun perfect ntre
dune, o suprafa de ap neted i
neagr, nconjurat de rogoz i ppuri.
Cornul lunii sttea suspendat peste
ruinele unui templu de pe mal. nuntru
se rugau credincioi din caravanserai,
iar Josseran deslui lucirea portocalie
slab a unei lmpi cu ulei, pe cnd urme
de tmie ardeau n oale lng altar.
Khutelun sttea pe marginea lacului,
cu vntul fcndu-i marginea basmalei
451
de mtase s-i fluture n fa.
Auzi? i opti ea lui Josseran.
Acesta nclin capul s asculte.
n sfrit, auzi zgomotul unor clrei
n deprtare, cu copitele cailor tropotind
pe nisip. Un grup de ostai veneau n
direcia lor. Instinctiv, mna i se duse la
spad.
Nu te alarma, cretine. Nu-s dect
Nisipurile Cnttoare.
Josseran se ncrunt, nenelegnd.
Sunt peste tot n jurul nostru! strig
el.
Acolo nu e nimic. Numai fantome.
Spiritele deertului.
Vr spada la loc n teac, ascultnd
din nou. Avea dreptate. Sunetul se
mistuise.
Nisipurile Cnttoare? repet el.
Aici, n deert, se aud adesea. Unii
spun c nu e dect zgomotul vntului
suflnd peste nisip. Dar uighurii cred c
undeva acolo sunt nite orae care au
fost ngropate demult de naintarea
452
deertului. Ei spun c sunetele pe care
le auzi sunt sufletele morilor, care
strig de sub dune.
Josseran se cutremur, atingndu-i
crucea de lemn pe care o purta la gt.
Nu era dect o superstiie pgneasc.
i totui
Spiritele se simt singure, continu
Khutelun, caut alte suflete, s le cheme
la ele.
La ele?
Prad caravanele care strbat
deertul. Cte un cltor rmne n
urm, aude zgomotul copitelor i o ia la
goan ntr-acolo peste dune, ncercnd
s le ajung. Dar, cu ct merge mai
departe, cu att sunetele l ademenesc i
mai adnc n pustiu. Cnd i d seama
c nu erau dect spiritele nisipului, s-a
rtcit fr ndejde i deertul l
captureaz.
Vntul ncreea suprafaa apei,
deformnd oglindirile dunelor i lunii.
Josseran auzi din nou, de ast dat
453
ropotul rsunnd att de aproape nct
i imagin c peste creasta celei mai
apropiate dune avea s apar dintr-o
dat o otire. Dar, apoi, zgomotul se
stinse brusc n vnt.
Se nchin.
Am auzit i am vzut attea lucruri
n cltoria asta, nct ai mei nu vor
crede o vorb, cnd am s m ntorc.
i mai sunt multe minuni, cretine.
Mai avem mult de cltorit?
nainte de a fi lun plin, vei privi
chipul Hanului Hanilor.
Doar atta timp ne-a mai rmas?
n vocea ei se simea mirarea:
Cltoria asta n-a fost destul de
lung pentru tine? Munii n-au fost
destul de nali, nici deertul prea
ntins?
Nu-i rspunse.
La Kumul, vom da cmilele pentru
cai i vom porni spre miaznoapte, ctre
Qaraqorum. i vei jura supunere Marelui
Han, apoi te vei ntoarce n apus.
454
N-am venit aici ca s-i jur supunere
hanului vostru.
I se pru c o vede zmbind, dar
ntunericul l mpiedica s fie sigur.
Nisipurile Cnttoare revenir, cu un
sunet acum foarte asemntor unor
glasuri, ascuite, ca un cntec n
biseric, o chemare de siren pentru a
se aventura n ntunecime. nelegea
cum se puteau simi oamenii atrai s le
urmeze.
Prin urmare, nu eti nerbdtor s
te ntorci la ai ti? ntreb Khutelun.
Nu tiu ce m ateapt cnd voi
reveni n Outremer. Slujba la stpnul
meu s-a sfrit i nu tiu dac acum
mai doresc s m ntorc n Languedoc. E
o hotrre pe care nu vreau s-o iau. De
aceea nu vreau nici ca drumul nostru s
se sfreasc.
Toate cltoriile se sfresc,
rspunse ea, privind prin noapte, peste
ap. Numai vnturile i apele nu se
schimb niciodat.
455
Vocea i era vistoare.
Se spune c nisipul e suflat de vnt
aici n fiecare zi, iar lacul totui nu se
umple niciodat i nu-i schimb forma.
Uighurii cred c lacul a fost pus aici de
zei, pentru a le aminti ce puin timp
avem n ast lume, ct de trectori
suntem pe pmnt. Voi visai la victoria
asupra sarazinilor, n Qaraqorum, ali
oameni viseaz s fie Hani ai Hanilor.
Dar zilele trec, vntul sufl, oamenii
mor, imperiile cad. i totui, lacul e aici,
acelai dintotdeauna, ca deertul,
stepele, munii. Vntul sufl peste
suprafa, iar nisipul se risipete. i toi
oamenii cad prad uitrii.
Deci suntem nite ntngi, dac nu
profitm de fiecare moment care ni se
acord.
O contempl, stnd pe malul lacului,
profilat n lumina lunii. Ci ani ai?
ntreb, n sinea lui. Optsprezece,
douzeci? Ai neobrzarea unei trfe din
Marsilia, dispreul unei clugrie i
456
mintea unui filosof. Niciodat n-am mai
cunoscut o femeie ca tine. Mi-ar plcea
s te mblnzesc, ca pe unul din poneii
votri ttreti. Eti ntr-adevr la fel de
aspr ca ei i ai un temperament
asemenea. i-mi nchipui c l-ai muca
pe clre la fel de bucuros pe ct l
pori, cum fac i ei. M ntreb cum i-e
trupul, ce pasiuni pstrezi pentru soul
tu? M ntreb dac m-a putea pierde
n tine, m ntreb dac ai putea deveni
pentru mine toate femeile, locul unde
propriile pasiuni i-ar gsi odihna?
De ce te uii la mine? l ntreb ea
dintr-o dal.
M gndeam ct de frumoas eti.
De fapt, nu-i putea distinge faa n
ntuneric, dar i pstrase n minte
frumuseea, chipul oval cu ochii si
migdalai exotici, uviele de pr negru
ca pana corbului desprinse de vnt,
trsturile unei prinese de vi regal
turnate n bronz la furria unui artist.
Dumnezeu m va arunca n focul
457
iadului pentru c iubesc o pgn.
Frumusee, se simi n vocea ei
dispreul. i la ce-mi folosete?
Domni?
mi faci curte?
A dori s pot.
Ochii ei sticlir veninos.
Cu ce se-alege o femeie de pe urma
frumuseii? i abandoneaz libertatea
pentru o yurt i o liot de copii.
Armsarul nu face dect s-i ncalece
iapa i e mulumit. El rmne liber. Iapa
e inut prizonier de mnjii ei. Nu
neleg de ce ar fi frumuseea un dar att
de preios pentru mine.
Dac o femeie nu e sortit s fie
nevast, de ce i-a mai druit Dumnezeu
laptele?
Khutelun sttea foarte aproape de el.
Pre de-un moment nebunesc, i se pru
c fptura aceea exotic putea fi pe cale
s-l srute.
Numai de-a avea biciul la mine,
opti ea.
458
Ce-ai face cu el? M-ai btea? Sau m-
ai pune la ncercare ca so?
Ai cdea n praf dup trei lovituri,
replic fata i se rsuci pe clcie.
Plec, napoi spre caravanseraiul
ascuns dincolo de dune, lsndu-l cu
chemrile de siren ale nisipurilor.

58

Zile, sptmni, fr form, fr
sfrit, cu monotonia cltoriei risipit
doar de schimbrile ocazionale n
suprafaa deertului i capriciile vremii.
n timp ce mergeau, ntlneau uneori
toate cele patru anotimpuri ntr-o
singur zi. Dimineaa ncepea albastr i
cald, pe la amiaz cerul se acoperea cu
nori de plumb i vntul preschimba
orizontul ntr-o pcl galben de
neptruns. Furtuna dura cam o or.
Dup-amiaz, cerul se nsenina i
deertul devenea iari un cuptor.
A doua zi n zori, se trezeau cu ghea
459
n brbi.
Pietrele gebi plate lsau locul nisipului,
unduindu-se ca valurile uriae ale mrii,
schimbndu-i forma n vnt sub
privirile lor. Dunele se ntindeau ct
vedea ochiul, formnd un ocean
furtunos, nemrginit. Unele se nlau
mai sus dect zidurile Antiohiei, iar pe
lng unele, conchise Josseran, chiar i
acelea se mpuinau n nimicnicie.
Erau singuri n slbticia ars de
dogoare, prjolit de para soarelui,
uscat de vnt. Nu se mai vedea nici un
mrcine, oprl sau pasre. Drumul
nainte era nsemnat doar cu cte o
grmjoar de argol frmiat i oasele
animalelor moarte de mult, albindu-se
sub soarele nenduplecat.
Petrecur dou sptmni n slbticia
aceea urltoare, pe care Chiorul o
numea Hambarul Vnturilor. Urlau n
jurul lor zi de zi, ca nite gemete ale
Diavolului nsui, privelitea
schimbndu-se i prefcndu-se
460
necontenit. Seara, cnd i fceau
tabra, Chiorul lega o sgeat n captul
unui b lung i o nfigea n nisip,
pentru a nsemna direcia n care
trebuia s porneasc a doua zi
diminea. Apoi se ghemuiau laolalt
sub stelele reci, ascultnd susurul
continuu al nisipului, iar dimineaa,
cnd se deteptau, mprejurimile se
schimbau cu desvrire i, dac n-ar fi
fost stratagemele cruului, se puteau
rtci fr speran.
O dat, ddur peste ruinele unui
mare ora. Josseran mergea pe lng
cmil, cu Chiorul naintea lui, n
fruntea convoiului, i Khutelun n urm.
Ajunseser pe culmea unei dune
enorme, cnd deodat cruul se opri
n loc. Sub ei se ntindeau resturile unei
pduri de plopi de pe malurile
Eufratului, ieind din pmnt ca nite
degete scheletice ale unui le pe
jumtate ngropat. Dincolo de aceast
pdure pietrificat, se nlau din nisip
461
acoperiurile unui ora strvechi. n
unele locuri, Josseran putea deslui
contururile strzilor i ale ulielor, n
altele nu mai rmseser dect movile
fr form i grmezi de pietre.
Civa vulturi negri ddeau trcoale pe
deasupra.
Ce-i aici? ntreb Josseran.
Nu-i tiu numele, rspunse Chiorul,
cu glasul cobornd pn la oapt, ca i
cum ar fi stat lng un mormnt recent
deschis. Te pomeni c-o fi Orau de-Aur
din legend.
Ce ora de aur?
E o poveste, cretine, cu un mare
rege care-i cldi capitala aci, n
Hambaru Vnturilor. n ora erea avuii
fabuloase, c pe-atunci locu-sta nu
erea deert, avea o oaz mare, mai mare
chiar ca Gaochang sau Aksu. Istoriile
despre bogiile care le-avea domnitoru-
ista s-a rspndit la miaznoapte i a
venit un trib din stepe s-l atace. Dup
ce-a mpresurat oraul, cpetenia
462
tribului trimise un sol la rege s-i spuie
c dac-i ddea zece cufere de aur i lsa
n pace. Da btrnu rege n-a vrut. n
fitecare zi, cpetenia trimetea un sol la
ziduri cu oferta, da regele l gonea
mereu, cu vorbe de ocar. Da, dupe un
asediu lung, orau czu i regele fu luat
prizonier i dus naintea cpeteniei. efii
de trib iari i fcu aceeai ofert, zece
sipete de aur i-i lsa viaa, pleca din
ora i ddea pace la toi oamenii. Da
regele tot n-a vrut. Vezi mata, la rege i
erea mai drag comoara ca ct viaa lui.
i ce i s-a ntmplat?
Cpetenia i-a zis c dac-i iubea
aa de mult auru, atunci s-l aibe cu el
pe todeuna, chiar i dupe moarte. Aa c-
a pus s-l ucid turnndu-i aur topit n
urechi i ochi.
Josseran se cutremur.
i oraul sta?
efu i-a trimes oamenii s cate
comoara. A scotocit prin tot orau, da
n-a gsit auru care credea c era pitit
463
acolo. Aa c, nainte s plece-napoi
spre miaznoapte, a otrvit toate
puurile. Fr ap de but, oamenii a
murit, recoltele s-a vetejit, orau s-a
frmiat i l-a uitat toat lumea. Da
legenda zice c auru tot e pe-acilea pe
undeva, tupilat n nisip. Uighurii zice c-
ntr-o zi nisipu o s fie suflat de vnt i
careva norocos va fi nvrednicit de
Dumnezeu s-l gseasc.
Sun ca o poveste spus de un
menestrel la focul de tabr.
Oi fi avnd i mata dreptate,
rspunse Chiorul, ridicnd din umeri.
Josseran privea vntul ridicnd din
dune fuioare de nisip, pentru a le trimite
fonind printre pereii de lut nruii, i
amintea ceea ce-i spusese Khutelun n
noaptea aceea, lng lacul n form de
semilun: zilele trec, vntul sufl,
oamenii mor, imperiile cad. Ce fusese
oraul acela odinioar i cum ajunsese
s cad prad ruinei n-aveau s tie
niciodat. Era nghiit din nou de
464
nemilosul deert.
n jurul lor, dunele se ntindeau
unduitoare spre inima moart a
Taklimakanului.
Vntul url din nou, azvrlindu-le
rn n fee. Pe dunele nalte, Josseran
auzi iari strania cntare a nisipurilor,
ca ropotul de copite al unei armate
nevzute.
Duhurile nisipului! strig Chiorul,
peste vuietul vntului.
Stafiile Oraului de Aur, murmur
Khutelun.
Josseran cltin din cap:
La lac, mi-ai spus c nu e dect
vntul i nisipul.
Fata i zmbi.
Cnd m aflu n step, departe de
deert, cred c nu e dect sunetul
vntului.
Pru s se cutremure:
Dar, cnd sunt aici, niciodat nu
m mai simt att de sigur.

465
* * *
n noaptea aceea, fu vizitat n vis de
Spiritul Venicului Cer Albastru.
Visa c era nchis ntre zidurile unui
mare palat i, de la fereastr, vedea
iarba stepei suflat de vnt. Arta ca
valurile lacului n form de semilun.
Alerg s-i caute calul, dar n perei nu
era nici o u, iar fereastra avea zbrele
de fier.
Urc n fug o scar de piatr n
spiral, pn n turn, unde ntinse o
mn spre pajiti, att de apropiate i
totui att de ndeprtate. Numai de-ar
fi putut zbura. Se detept strigndu-i
tatl pe nume, cu spaim.
Dup vis, rmase treaz pn
diminea, fr s mai poat adormi.
Gndurile i se abteau inevitabil spre
cretin i spre preotul cu miros spurcat,
iar Khutelun se ntreba oare ce anume
gsea att de fascinant la crile lor pe
care le numeau psaltiri i la povestirile
lui Joss-ran despre palate, biserici i
466
forturi. i de ce, se ntreb ea, i-am
artat Caverna celor O Mie de Buddha?
Ce ndjduiam s gsesc?
Poate doream un rspuns la aceast
nelinite, acest scitor simmnt de
ndoial. Sunt multe ntrebri crora nu
le-am gsit rspunsul, ntrebri care m
ndreapt spre ndoiala c noi am fi cu-
adevrat aleii Venicului Cer Albastru.
Bnuiesc c mai sunt i alii care au
lucruri pe care s le nvm, c nu
numai noi singuri deinem tainele
acestei lumi.
Ca fii i fiice ale stepei, suntem liberi,
Cerul Albastru e al nostru. n calitate de
cuceritori ai lumii, am ucis i am distrus
i tot ce avem nevoie lum. Lumea e a
noastr, iar noi suntem stpnii ei. i
totui, dac ucidem totul i lum totul,
i noi vom muri.
Cuceririle ne-au dat un scop. Dar
acum, ajuni stpni, m ntreb dac nu
cumva ali fii i fiice ale lui Chinggis
Han, ca mine, privesc peste stepa cea
467
vast i simt aceast imens goliciune
din propriile suflete.
Oare i fraii i tatl ei simeau la fel?
Poate c pn i Hanul Hanilor, n
marea lui yurt din Qaraqorum, era
uneori asaltat de aceleai ndoieli. Exista
vreun mesager pe care toi ndjduiau
s-l gseasc? Acesta era motivul pentru
care tatl ei mbriase obiceiurile
mahomedanilor, pe cnd alii i
ndreptaser privirile spre preoii cu robe
galbene ca ofranul ai tanguilor sau
clugrii cu robe nchise ai
nestorienilor?
Se ntreb din nou dac exista totui
vreun rspuns care s-i aduc pacea i
linitea n suflet, la ntoarcerea n
stepele singuratice, i se ntreb dac nu
era cu putin ca acel rspuns s i-l
ofere cretinul.

59

Se ivi din senin, prvlindu-se asupra
468
lor de la miaznoapte.
Cmilele o simir primele. ncepur s
se foiasc i s mrie cu mult timp
nainte ca primii nori s apar la
orizontul de nord. Josseran observ o
cea glbuie-murdar furindu-se
repede n sus pe cer. Draci de praf
sltau i dansau pe cmpie, ca o
avangard a cumplitului asalt din urma
lor.
Era nc dup-amiaz, cnd peste
deert se ls ntunericul. Soarele deveni
de culoarea aramei, ascuns dup voalul
de praf. Norii de furtun naintau cu
repeziciune pe cer, cu pienjeniurile
fulgerelor scprnd de-a lungul zrii
pustii.
Pe neateptate, un vnt rece le arunc
nisipul n fee, ca i cum l-ar fi azvrlit
cu un pumn uria.
Cmilele ipar, smucind de funii,
Chiorul strig s descalece toat lumea.
Karabtiran-ul! exclam Khutelun.
Uraganul negru.
469
Cerul se nnegrise ntr-adevr, iar un
vl de nisip maroniu se rostogolea spre
ei peste deert, mnat de furtun. Se
npustise asupra lor cu iueala unui val
strnit dintr-o mare linitit, sau a unui
foc n pdure. Erau neputincioi, nu
aveau unde s se adposteasc, unde s
fug.
Josseran l auzi pe Wilhelm rcnind o
rugciune de izbvire.
Se auzi un bubuit de tunet i cmilele
mai tinere zbierar, btnd din copite.
Animalele mai vrstnice tiau ce se
ntmpla i se lsaser deja n genunchi,
ncepnd s-i ngroape boturile i
nasurile n nisipul moale. Chiorul alerga
agitat n lungul irului, smucind
belciugele din nasul tinerelor cmile i
ngenunchindu-le, pentru a le mpinge
cu botul lng pmnt.
Ajut-m! i strig el lui Josseran.
De nu, o s se sufoce!
Cnd treaba fu gata, Josseran se
adposti n singurul loc care se gsea,
470
ghemuit dup coastele unei cmile.
Primele pnze ale ploii nvleau spre ei.
Cu cteva minute n urm, se copseser
la soare. Acum, drdiau sub o avers
de zloat torenial.
Ridic privirea, pentru a o vedea pe
Khutelun, cu faa transformat de
lumina furtunii i ochii mari. Expresia
de pe chipul ei era cu neputin de
confundat. Prinesa de ghea a ttarilor
se temea. i tovarii ei se zbuciumau
ca nebunii, ipnd i cocondu-se la
fiecare tunet.
sta-i un semn de la Tengri, strig
Khutelun. Spiritul Cerului Albastru s-a
suprat pe noi!
E numai o furtun, i spuse
Josseran. Puin ploaie, cteva tunete.
Ct de cumplit poate fi?

* * *
Numai o furtun.
O furtun, da, dar deosebit de toate
furtunile pe care le cunoscuse n viaa
471
lui. Departe, spre stnga, o dun masiv
ncepuse s se rostogoleasc n
avalan, nisipurile prvlindu-se
dinspre creast ca un val de aur
sprgndu-se.
Iar lapovia se prefcu n grindin.
Khutelun zcea chircit lng trupul
cmilei sale. Se afla la numai
doisprezece pai distan, dar acum era
aproape invizibil prin negura ploii reci
ca gheaa i a nisipului suflat de vnt.
Josseran nainta poticnit i se trnti la
pmnt lng ea.
Trage-i gluga peste nas i gur,
altfel ai s mori! i strig fata.
Se conform. Avea dreptate. Nisipul i
intra n ochi, n gur, chiar i n nas.
Deja i era aproape cu neputin s
respire.

* * *
Uraganul lovea cu mugetele unei
furtuni de foc. Se auzea un scrnet
cumplit, ca i cum pmntul nsui s-ar
472
fi despicat. Josseran i trase capionul
robei i mai mult pe fa, necndu-se
cu nisip i rn.
Cu toat groaza lui, era contient de
vecintatea fetei, i cuprinse umerii cu
braul, ntr-un gest de stpnire i
ocrotire, i o simi trgndu-se mai
aproape de el. Acum, trupurile li se
atingeau. i simi uurimea corpului
lng el. l strbtu un freamt, n ciuda
valului de spaim, sau poate tocmai din
acea cauz.
O trase i mai aproape, i simi braul
cuprinzndu-l de mijloc, rspunsul n
apsarea degetelor. Un fior de emoie l
ptrunse. Era adevrat. l dorea la fel de
mult pe ct o dorea i el pe ea.
Ce faci? se ntreb, E o nebunie. i
totui, i mai spuse el, exist n noi
doruri care trec dincolo de cugetul
raional, patimi crora le suntem
nrobii. Ne tot spunem c suntem liberi
dar, la porunca lor optit, rspundem
cu supunere oarb.
473
Fiindc rvnesc nu numai la trupul ei,
ci i la spiritul ei. n timpul drumeiei,
mi-a artat lucruri pe care nici nu le-a
fi bnuit, despre lume i despre mine
nsumi. Mintea ei m fascineaz la fel de
mult ca sexul. Niciodat n-am mai
cunoscut o asemenea femeie. Am poftit
la stricate, le-am aprat pe cele btrne
i pe cele inocente, le-am slujit pe cele
de neam regesc. Dar niciodat n-am
tratat o femeie ca pe o egal, cum fac cu
Khutelun. Dac a avea libertatea de a
alege, mi-a dori-o ca pereche a trupului
i a sufletului meu n anii pe care mi i-a
mai rezervat Dumnezeu.
Dar nu sunt liber s aleg, i mai
spuse el, n timp ce-i nfunda faa n
nisip, simind nepturile rnei
suflate de furtun chiar i prin mantie.
Nu sunt liber s hotrsc i nici ea nu
e. Ne protejeaz vraja legat de cltoria
noastr i, cnd aceasta se va sfri,
vraja se va desface. Poate c, dac se
termin acum, n furtuna asta, dac
474
trupurile noastre vor fi ngropate n nisip
spre a nu mai fi gsite niciodat, ar fi cel
mai potrivit sfrit pentru noi. Aa, nu
voi putea niciodat s sufr c am
pierdut-o, cum cu siguran are s se
ntmple. Vom deveni spiridui de praf i
vom dansa la nesfrit pe Taklimakan.
Zcur astfel un timp ce pru ct o
eternitate, inndu-se unul de altul cu
aceeai disperare cu care se ineau de
via, nconjurai de bezna neccioas,
urltoare. Nu se rostea nici un cuvnt,
nu ar fi fost cu putin. i totui,
Josseran tia c se legase un pact.
Vntul de ghea i biciuia i le smucea
hainele, nisipul i pietrele azvrlite prin
vzduh n jurul lor se ciocneau ntr-o
vltoare de zgomote, ca i cum nsui
Diavolul ar fi rcnit blesteme de furie c-
i gsea mbriai. Josseran tremura de
frig, dar simea cldura trupului ei lipit
de al lui, ca dogoarea unui foc pustiitor,
i nu se temea.

475
* * *
O inu astfel ceasuri n ir, pentru a se
sfri la fel de brusc pe ct ncepuse.
Vntul muri dintr-o dat i, n cteva
minute, soarele se ivi printre norii de
plumb, ca o a doua auror a zilei, iar
Josseran i simi din nou cldura pe
spate. Se mic, precaut, ridicnd ncet
capul din nisip. Cmila lui Khutelun,
care i adpostise de furtun, se
mpletici la loc pe picioare, tuind i
rgind.
Coada portocalie de praf a furtunii se
ndeprta pe cer, cu iueala unei hoarde
n galop.
Erau pe jumtate ngropai n nisip.
Aveau hainele leoarc de ploaie i
ghea, aburind acum n cldura
soarelui. Khutelun se desprinse de el, i
smulse nframa de pe fa i rmase
gfind i tuind, culcat pe spate. n
sfrit, spasmul trecu i fata se ridic.
Ochii li se ntlnir un moment.
Nici unul dintre ei nu vorbi.
476
n jur, dunele erau acoperite cu
muuroaie diforme care, unul cte unul,
se ridicau de la pmnt,
preschimbndu-se n forme de cmile i
oameni ce fuseser ngropai pe
jumtate de ctre furtun. Ttarii
umblau mpleticii, orbete, ca nite
stafii, rznd i btndu-se pe umeri,
felicitndu-se c supravieuiser.
Apoi, Josseran auzi gemetele lui
Wilhelm. O movili de nisip, la vreo zece
pai deprtare de ei, se mic deodat
surpndu-se i din ea iei Wilhelm, cu
nisipul lipit de obraji, ochi i buze, ca o
broasc estoas ngropat de mult
timp.
ncerca s respire.
Josseran se apropie cltinat, i lu
capul n mini i-i duse la buze propriul
burduf de ap. Clugrul tui, vom
aproape toat apa n nisip i rmase
culcat pe o parte, gfind ca un pete pe
uscat. Josseran l trase afar din
mormntul su nisipos. Pietriul suflat
477
de vnt i sfiase anteriul.
S-a sfrit, i spuse Josseran.
Furtuna a trecut.
Wilhelm ddu din cap, incapabil s
vorbeasc.
Josseran ntoarse capul, simind ochii
lui Khutelun aintii asupra lui. i fu
ocat s vad pe faa ei o privire cum
niciodat nu mai vzuse la o femeie
sau, m rog, poate la Catherine, n acea
noapte dinti. l privea. Iar ochii ei ar fi
putut topi ceara lumnrilor.
Se nelase. Nu se sfrise. Furtuna nu
trecuse.

60

Dup cteva zile, galbenul untos al
dunelor rmase n urm, iar nisipul ls
locul unei ntinderi de pietricele tari din
cuar, care scrneau sub copitele
cmilelor. n zare, piscurile nzpezite
ale Munilor Tian an coborau i ele sub
linia orizontului.
478
O dat cu furtuna, Taklimakanul
nflorise, fie i numai pentru cteva zile.
Floricele ca nite trompete galbene se
deschideau pe mrcinii ghimpai bruni,
lupine albe ncoleau din suprafa.
Miracolul deertului. Unele semine, i
spuse Chiorul lui Josseran, dormeau
zeci de ani, ateptnd doar o singur zi
de ploaie. Cum i spusese i ea, lng
lacul n form de semilun: nimic nu
moare.
Acum se aflau la hotarele rii Cathay,
anun Chiorul. Khutelun i ceilali
ttari preau nelinitii. Unii dintre ei i
luaser chiar pe ei armurile de piele, n
pofida cldurii. Josseran, gndindu-se
c se temeau de bandii, i inea mna
pe spad, mprtindu-le nervozitatea.
Dac urma s izbucneasc o lupt, avea
s fie gata.
Ct i-ar mai fi dorit zalele. Fr ele,
simea c intra n btlie gol.
Khutelun nu-i mai vorbise de cnd cu
furtuna. Ce-am s fac? se ntreba
479
Josseran.
Omul trebuie s acioneze, i spunea
el, altminteri e purtat de valurile lumii,
iar hotrrile le ia soarta n locul lui.
Dar ce am eu de ales, ce aciuni pot
ntreprinde? Chiar mi nchipui c voi
rmne aici cu ea, trind ca un slbatic
pe cmpiile astea de la marginea lumii?
Va renuna ea, fiica unui han ttar, la
propriul popor, pentru a veni cu mine n
cretintate, s triasc ntr-un mic
castel din Languedoc? i-o putea
imagina stnd pe un scunel n conacul
lui, petrecndu-i zilele la lucrat de
tapiserii, cu acul i aa? Qaidu nu i-ar fi
ngduit niciodat s plece, chiar dac
ea ar fi nutrit asemenea gnduri
nesbuite.
i-atunci, se vedea pe sine nsui
trindu-i viaa la muls de iepe i bnd
zilnic koumiss, cu fraii ei barbari i
necioplii?
Care era rspunsul?
Rspunsul, conchise el, consta n lipsa
480
oricrui rspuns. Dac Domnul era
ndurtor, i-ar fi ngropat n nisip,
strni unul n braele celuilalt. Era
singurul mod n care puteau atinge
venicia.
Se consola cu gndul c n curnd
aveau s ajung la Qaraqorum, iar
chinul urma s se ncheie.

* * *
Nu o sut de leghe, i spunea
Josseran, ci aceeai leghe, mereu i
mereu, la nesfrit. naintau cu greu
printr-o pustietate prjolit, cu clinchere
i pietre arse, o cmpie neagr lipsit de
via, ca i cum cine tie ce armat de
prdtori ar fi nvlit pe-acolo, trecnd
prin foc i par nsui pmntul. Fratele
Wilhelm se ruga aproape ncontinuu,
chiar i din aua cmilei. Credea c
ajunseser la captul lumii i nu peste
mult aveau s se afle chiar n porile
Hadesului.
Cu siguran, e destul de cald, i
481
spuse cu amrciune Josseran.
Se oprir la jumtatea dup-amiezei,
pentru a lsa cmilele s se odihneasc.
Nu se zrea nici un copac, aa c
stteau n grupuri mici la umbra slab a
cmilelor, adunndu-i puterile pentru
ultimul mar din ziua aceea. Soarele
trecuse de zenit, sectuindu-i de toat
energia.
La rsrit, oaza Nan-hu apru ca o
insul verde plutind pe marea cenuie a
cmpiei. Aveau s ajung acolo la
cderea nopii, le spuse Chiorul,
ncreztor, dar aceasta nu le ridic
moralul cu nimic. Tuturor li se prea c
ziua n-avea s se mai termine.

* * *
Clreii se repezir asupra lor parc
din cmpia ce prea complet plat i din
cerul albastra. Capcana fusese pregtit
cu mult grij, avea s-i dea seama mai
trziu Josseran, atacatorii ateptndu-i
ntr-o mic depresiune dinspre rsrit,
482
cu prezena ascuns de vpaia soarelui.
Auzir ropotul de copite, iar ttarii
srir n picioare. Era prea trziu.
Cmilele zbierau n pripoane, cteva
dintre ele fiind lovite n coaste i umeri
de prima salv de sgei. Chiorul url i
o lu la goan n lungul irului,
suspinnd i chiind ca scos din mini.
Cmilele erau viaa i pinea lui. Prea
c fiecare sgeat i strpunsese propria
carne.
Atacanii clreau drept spre ei,
trgnd din ei cu arcurile. Josseran
scoase spada, alergnd instinctiv n
ntmpinarea lor.
Stai pe loc! i strig Khutelun, dar n-
o lu n seam.
Vzu n jurul lui civa ttari
cltinndu-se i cznd, lovii de al
doilea val de sgei.
Veneau dinspre soarele alb, trebuia s-
i pun minile streain la ochi ca s-i
vad. S tot fi fost ca la vreo treizeci de
clrei, bnui el, pe ponei ttreti cu
483
umeri lai. Fr buiestraul lui de rzboi
i armura de zale, Josseran era complet
neajutorat. Se pregti s moar. i
dorea s fi avut timp pentru o pregtire
mai complet.
i vzu pe Khutelun i civa soldai
de-ai ei trgnd cu sgeile spre irul de
clrei, dar strlucirea orbitoare a
soarelui l mpiedic s vad rezultatele.
Apoi, caii se npustir asupra lor, civa
ttari cznd cu urlete sub copite.
O jumtate de duzin de clrei se
desprinseser din escadronul principal
i veneau ctre el. Dar nu-l doborr. n
ultimul moment, traser de frie,
ncercuindu-l. Pesemne l voiau viu, din
cine tie ce motiv. Avea un avantaj n
plus.
Josseran i inea spada cu ambele
mini, ateptndu-i s se apropie. Erau
ttari, observ el, dar purtau armuri mai
grele dect vzuse pn atunci, cu
lamele de fier cusute pe cuirasele de
piele, ceea ce le ddea un aspect
484
nfricotor, ca de gndaci cafenii uriai.
Aveau coifuri naripate i aurite, iar unii
dintre ei i petrecuser blnuri de
leopard pe umeri i pleduri roii-vii pe
cai. ns nu era momentul s-i dea cu
presupusul cine puteau fi acei clrei i
de ce le ntinseser capcana.
l vzu pe Wilhelm, la vreo douzeci de
pai distan, repezindu-se printre cai
cu sutana neagr flfindu-i, pe cnd
strngea n mini Biblia i misalul. Unul
dintre clrei l dobor la pmnt,
lovindu-l n cretetul capului cu latul
spadei. Clugrul se prbui cu faa n
jos i rmase nemicat.
Josseran i ntri strnsoarea pe
plselele spadei. Nestematele sclipeau n
soare. n curnd, avea s se sfreasc
i pentru el.

* * *
Se ndrept spre cel mai apropiat
clre, despicnd aerul cu spada. Omul
par lovitura cu arma lui, dar nu fcu
485
nici o ncercare de a-l izbi la rndu-i.
Josseran se rsuci, repezindu-i iari
spada, orbete, ncercnd s-i in pe
loc. Dar nu avea nici o speran. Se
bulucir n jurul lui, cu caii absolut
disciplinai, i nu vzu lovitura n east
care-l dobor n sfrit la pmnt.


486
PARTEA A PATRA
CATHAY

De la Kumul la Shang-tu i
Qaraqorum

Primvar trzie
n anul ntruprii Domnului Nostru,
1260


61

Parc s-ar fi trt afar din mormnt.
Josseran se chinuia s nainteze spre
lumin, cu capul vjindu-i de durere.
Nu tia de ct timp zcea leinat.
Deschise ochii i rmase mult vreme
fr s vorbeasc, privind micarea
ameitoare a stelelor ce se roteau pe cer
ca nite comete. n cele din urm, se
rsuci pe o parte i vom. Auzi rsete
brbteti. ncerc s spun cuvntul
Khutelun, dar avea gura uscat ca
487
nisipul i nu iei nici o vorb.
Cineva se aplec peste el, stropindu-l
cu ap pe fa i n gur.
Aducerea aminte i reveni ncet;
apariia neateptat a clreilor ttari,
cu armurile lor curioase ca nite platoe
de gndaci, uieratul de moarte al
sgeilor, civa clrei nconjurndu-l,
lovitura dobortoare n partea dinapoi a
capului. Cu siguran, l izbiser cu
garda sau latul spadei, altminteri acum
ar fi fost mort. Probabil l aruncaser
peste greabnul unuia dintre poneii lor
i-l duseser cu ei.
Totui, nu avea minile legate i
nimeni nu sttea lng el cu spada
scoas. De ce?
Un chip bronzat, n lumina focului, cu
barb neagr rar i musta pe oal, se
limpezi naintea ochilor lui. Un ttar
tnr, cu gur subire, crud, i ochi
lichizi i cafenii ca ai unui leopard.
Scoal, brbatule!
Simi o cizm n coaste.
488
Ai de gnd s dormi pe veci?
Josseran se ridic ncet n capul
oaselor, gemnd, cnd greaa l cuprinse
din nou.
Ttarul se ls pe vine lng el.
O mic lovitur pe cap, i leini ca o
muiere!
inti o lovitur spre chipul ttarului,
dar omul sri napoi, rznd. Josseran
se pomeni din nou cu faa la pmnt.
Ceilali ttari rdeau i ei.
Deci i-a mai rmas puin brbie!
strig ttarul cel tnr. E bine!
Pentru numele lui Dumnezeu, nu te
mpotrivi lor! se auzi glasul lui Wilhelm,
invocnd numele Domnului. Mi-e team
c vor s ne ia viaa!
Aadar, l capturaser i pe clugr.
Josseran ridic privirea. Wilhelm
sttea lng foc, cocoat i nefericit, cu
chipul palid precum creta; avea snge
nchegat n pr, pe partea dinapoi a
capului. Se ntreb dac-i luaser
prizonieri i pe ceilali dar, dac o
489
fcuser, nu se vedea nici urm de ei.
Dac voiau vieile noastre
ncepu Josseran. Dac voiau vieile
noastre, ne-ar fi omort pn acum. Dar
de ce s-i explice aceste lucruri unui
clugr?
Josseran se sili din nou s se ridice,
privindu-i torionarii. Forfoteau prin
jur, mbulzindu-se s-i vad ct mai
bine prada. Rnjeau ca lupii.
ntoarse capul spre Wilhelm.
Au
Fcea eforturi s vorbeasc, avnd
limba umflat de dou ori ct mrimea
ei.
Au omort escorta?
Nu tiu, rspunse Wilhelm, nervos.
Eram pe jumtate mort cnd m-au trt
de-acolo. Ce importan are? Afl ce vor
de la noi bandiii tia. Spune-le c am
un comision urgent pentru hanul lor, de
la Papa.
Sunt sigur c vor fi foarte
impresionai. Unul dintre ttari l
490
nghionti cu cizma, ca pe o mortciune
gsit pe pmnt.
Ce mare e.
i urt, complet tnrul lor
conductor. i uit-te ce nas are.
Urmtorul din voi bandii cu
mutre turtite care vorbete urt despre
nasul meu o s-mi cunoasc spada.
Tnrul ttar rnji:
Aa! Tu eti cel care griete ca un
om civilizat. Ni s-a spus c tu erai. N-am
crezut.
Prin urmare, n caravanseraiuri i
pndiser iscoadele, constat Josseran.
Dar ale cui iscoade?
Cine suntei? Ce vrei de la noi?
M numesc Sartaq. Eu i cu fraii
mei aci de fa suntem ostai n slujba
lui Khubilai, Stpnul Cerului,
mpratul Regatului de Mijloc, Hanul
ntregului Pmnt. i nu vrem nimic de
la voi. Voi suntei cei care vrei s
parlamentai cu mpratul. Am fost
trimii aici ca s v escortm la el.
491
Dar aveam o escort. I-ai omort.
Eram n drum spre tratativele cu
Haghanul cnd ne-ai rpit.
Sartaq scuip furios pe pmnt.
nsoitorii votri sunt nite trdtori.
V duceau la Qaraqorum. Acolo nu-l vei
gsi dect pe fratele mpratului, Ariq
Bke, un uzurpator, cu nimic mai
fermector sau mai graios la chip dect
partea dindrt a unui cal. Dac vrei
s-l vedei pe adevratul Han al Hanilor,
trebuie s venii cu noi n Shang-tu, la
Khubilai, mpratul Cerului.
Ce spun? ntreb Wilhelm.
Se pare c am nimerit ntr-un
rzboi civil. Zice c sunt doi regi i c
acel Ariq Bke, din Qaraqorum, e un
uzurpator.
Dar ce vor de la noi?
Lui Josseran i era limpede c o vizit
fcut de ambasadori din alte ri avea
s sporeasc legitimitatea preteniilor la
tron ale celuilalt Haghan, Khubilai. Iar
dac acesta se credea ntr-adevr hanul
492
de drept, n-ar fi dorit ca rivalul lui s
ncheie tratate cu papii strini.
Vor s ne duc la cel pe care-l
numesc adevratul rege l cheam
Khubilai, iar capitala lui e la Shang-tu.
Deci nu vor s ne omoare?
Nu, frate Wilhelm. Pn una alta,
suntem scutii s vedem mpria
Cerurilor.
Bunul Dumnezeu continu s ne
vegheze! El ne ndrum paii. Ar trebui
s avem mai mult credin.
Scoase din umbr, la lumina focului,
un obiect. Era traista de piele.
Mai avem psaltirea i Biblia.
Se inea de jalnica desag ca de cine
tie ce relicv sfnt.
Dar Josseran nu-i rspunse. Se
gndea la Khutelun. Cnd ncepuse
lupta, era lng el. Ce i se ntmplase?
Scpase cu via din btlie?
Sartaq se ls pe vine lng el.
Nu v vom face nici un ru. mi pare
ru c ai fost lovit la cap, n-am fcut
493
dect s ne aprm. Te lupi ca un leu.
Prefer compania celorlali.
Ttarul privi n noapte.
Dac doreti s-i caui, sunt pe
undeva prin deert. Dar va trebui s fugi
ca vntul, cci se afl la mile ntregi
distan. Caii notri sunt iui, iar ei nu
au dect cmile.
Deci nu i-ai omort pe toi?
Am primit ordin doar s v
capturm pe tine i tovarul tu.
Unii din ei mai triesc?
Sartaq i nclin capul ntr-o parte:
Te intereseaz cineva anume?
Femeia. Cea care conducea grupul
nostru. A murit?
Printre ttari se isc un murmur.
Pentru prima oar, Sartaq pru mai
puin sigur pe sine nsui.
Brbatule, m uimeti.
Ce i s-a ntmplat?
N-am vzut nici o femeie. Numai
ttari renegai. Bandii din step.
Trebuie s-o fi vzut, spuse Josseran
494
n sinea lui. Trebuie s fi tiut. Sau,
poate, acest Sartaq spunea adevrul. De
ce-ar fi minit? Ascuns fiind dup
earf, n-aveau de unde ti c se luptau
cu o femeie, nu cu un brbat.
Avea s se roage pentru ea, s se roage
s fie vie i nu rnit de moarte, undeva
n ntuneric.
i astfel, i ddu el seama, totul se
sfrise. n dilema lui intervenise
Dumnezeu. N-avea s-o mai vad
niciodat pe femeia aceea, aa c acum
nu mai avea ncotro dect s-i fac
datoria fa de Marele Maestru al
Templierilor i fa de Dumnezeu. Avea
s-l duc pe mesagerul Papei la Hanul
Hanilor i s ncerce s uite c se
gndise vreodat s-i trdeze religia i
pe fraii de arme pentru o slbatic i o
vrjitoare.

62

Alergau peste cmpia cu gebi n plin
495
galop, srind cu toat viteza peste albiile
secate. Ca toi ttarii, preau s nu
cunoasc nici un alt mod de a clri.
Josseran se resemna cu iueala goanei i
cu suferina care o nsoea.
Epuizat dup lunile de cltorie i
ameit de lovitura la cap, de ast dat
nici nu mai ncerca s stea ridicat n
scri ca ei, ci accepta zdruncinturile,
stnd moale n a, cu ira spinrii
dezghiocat din leghe n leghe.
nsoitorii si, dedusese, erau
cavaleriti din propria gard imperial a
lui Khubilai. Sartaq era singurul cruia-i
cunotea numele; pe alii doi, care
preau s fie lociitorii lui Sartaq, i
botezase Furiosul i Beivul. Furiosul
era ntotdeauna ncruntat i scuipa pe
pmnt de fiecare dat cnd Josseran se
apropia de el; Beivul era ndrgostit-
lulea de koumiss-ul negru i-i petrecea
fiecare sear mpleticindu-se prin jurul
focului de tabr sau al curii cte unui
caravanserai, cntnd i opind. Nici
496
unul dintre ceilali ttari nu prea ctui
de puin ofensat sau tulburat de
comportamentul lui.
Ca oteni, erau mai bine echipai dect
trupele lui Qaidu, observ Josseran. Pe
lng arc i trei tolbe din lemn cu sgei,
fiecare om purta cte o ghioag de fier
sau secure de lupt la old i un jungher
legat pe braul stng. Armurile cu lamele
metalice erau cusute cu fir de argint.
Mai purtau pe sub armur o cma
de mtase, ca protecie n plus. Sartaq i
explicase c mtasea nu se rupea nici
chiar sub impactul unei sgei; n
schimb, se nfur pe vrful sgeii,
intrnd n ran o dat cu aceasta. Astfel,
era mai uor s se scoat sgeata fr a
vtma prea mult carnea.
Asemenea trupelor lui Qaidu, aceti
oameni vorbeau cu nfumurare despre
cuceririle i aptitudinile lor. Dar se
artau dispreuitori fa de Ariq Bke i
susintorii acestuia i le preziceau cu
ncredere mcelrirea. Mesagerul sosit
497
n acea prim sear la Kashgar, nelese
Josseran, fusese trimis de Qaidu pentru
a o preveni pe Khutelun n legtur cu
acest conflict. Nu teama de bandii i
fcuse pe ea i nsoitorii ei s mbrace
armurile n ultima etap a cltoriei, ci
Khubilai.
Prin urmare, temerile lui Qaidu
fuseser ntemeiate. Aceast discordie
dintre ttari crea i pentru el i Wilhelm
o dilem; dac-l recunoteau pe unul
sau pe cellalt dintre marii hani, ce-ar fi
rezolvat fr acordul celuilalt? Iar dac
dobndeau favorurile acestui Khubilai,
cum aveau s se ntoarc la Acra, cnd
Qaidu i oamenii si stteau clare
peste Drumul Mtsii, tindu-le calea?

* * *
Din cmpia verde se ridic o fortrea,
cu frontoanele verzi ca jadul ale
turnurilor, pagodelor strlucind profilate
pe fundalul Munilor Qilian cu vrfuri
nzpezite.
498
Poarta de Jad, anun Sartaq.
Drapele triunghiulare verzi i albe
fluturau pe prjinile de pe ziduri, iar la
miaznoapte se nla o serie de coline
negre pe care nsoitorii lor le numeau
Coama Calului.
n apropiere, zrir ruinele unui zid
despre care Beivul le spuse c fusese
construit ntre ara lor i marile ntinderi
ale stepei, ca msur de aprare
mpotriva strmoilor lui Chinggis Han.
Putei vedea cu ochii votri ct de
mult le-a folosit, ncheie el, rznd.

* * *
ntrezreau n deprtare petece de
plantaii verzi i iruri de plopi
nfrunzii. De aici, le spuse Sartaq,
cmpia se ngusta pn la un coridor
care trecea printre lanurile muntoase
ale masivului Qilian Shan i dealurile
negre ale Coamei Calului, de la poale.
Era locul unde se aduna pienjeniul de
rute care formau Drumul Mtsii, artera
499
principal ce ducea n inima rii
Cathay.
Bine ai venit n Regatul de Mijloc, le
ur el, stnd drept ca o sgeat n aua
calului. Am lsat deertul n urm.
Luai-v rmas bun de la Taklimakan.
i scuip n nisip.
Josseran i traduse lui Wilhelm ceea ce
spusese.
Aadar, am supravieuit, prin
milostenia lui Dumnezeu, rspunse
clugrul.
Templierul ddu din cap.
De ce eti att de posomort,
templierule? nc mai oftezi dup
vrjitoare?
Dac oftez? se ntreb Josseran.
ncontinuu m gndesc la ea. Nu-mi voi
afla odihna pn n-am s tiu c e vie.
i totui, cum s-i mai cunosc soarta
de-acum? Noapte de noapte m lupt cu
imboldul de a m furia prin tabr, la
adpostul ntunericului, ca s-mi nfig
pumnalul n mruntaiele acestui
500
Sartaq.
Nu ne-a fcut nici un ru, spuse el,
ncercnd s-i ascund mnia din glas.
Nu voiai dect s te mpreunezi cu
ea. Barbarii tia, dei n-o doreau, i-au
salvat sufletul muritor de alte pcate.
Dai atta importan acestor doruri
carnale, acestei uniri nnebunite a
trupurilor, nu-i aa, popo? se rsti
Josseran.
Zidurile subiri ca hrtia care-i
stvileau furia fuseser nlturate de
trufia clugrului.
Copulaia e pctoas, dac nu o
consacr sfnta tain a cununiei i
intenia de a procrea. i cunosc inima,
templierule, i duhnete ca o cas de
toleran.
E mai bine s ne vrsm smna,
dect sngele altora, nu crezi?
Biblia nu aprob nici una, nici alta.
Nu? Am mcelrit sarazini n lung
i-n lat prin Outremer i totui voi,
bisericoii, mi spunei c sunt sfnt
501
atta vreme ct m abin de la tandree,
de la a face ceea ce-mi cere trupul s
fac. Este un pcat chiar att de mare s
te culci cu o femeie care nu se
mpotrivete? i e o fapt att de sfnt
s-mi nfig oelul spadei n pntecul
altui brbat?
Trebuie musai s gseti necontenit
argumente contra pcatelor tale? i-am
ascultat de nenumrate ori dezbaterile
astea. Ai de gnd s adaugi i pcatul
mndriei peste cel al preacurviei?
Recunoate, spuse n sinea sa
Josseran. Clugrul, ca toi clericii, a
spus c aceast dragoste pentru femei e
un pcat. i totui, a vzut de multe ori
n viaa lui c pofta de mperechere a
brbailor a dus la nenumrate
nenorociri, cum i eu am vzut la viaa
mea. Poate c totui preoii au dreptate,
la urma urmei.
i totui, struia un glas, dragostea
femeii este un lucru att de dulce i i
mbuneaz pe brbai. Cnd ia sfrit,
502
cnd furtuna s-a potolit i ne-am vrsat
smna, nu mai exist trupuri care s
ard, numai mirosul de ndueal, nu
duhoarea sngelui. Cum poate fi
dragostea o fapt rea, dac-l face pe
brbat s se lepede pentru un timp de
ucideri?
Trebuie s-i ceri iertare lui
Dumnezeu, continu Wilhelm.
Preoii sunt cei pe care nu-i iert. V
ursc pe toi. Cci voi suntei aceia care
m facei s m ursc pe mine nsumi.
Cnd Wilhelm vorbi n sfrit din nou,
glasul i era ca gheaa.
La ntoarcerea n Outremer, te voi
aduce n faa Inchiziiei.
F ce vrei.
Ttarii le urmreau cearta, fr s
neleag, cu curiozitatea i mirarea
ntiprite pe chipuri. Josseran puse
capt discuiei, iar Wilhelm reveni cu
atenia la oraul de sub fortrea.
Templele de culoare pmntie i
turnurile idolatrilor se nlau deasupra
503
localitii nghesuite i mohorte.
Avem mult de lucru aici, spuse
Wilhelm. Cu ajutorul tu, le voi aduce
acestor oameni cuvntul lui Dumnezeu,
i poruncesc s m ajui n misiunea
asta. Poate c, atunci, i va fi mai uor
cnd ne napoiem la Acra.
Mi-a dori s fi murit cu ea.
Incorijibil, aa-i?
Singurul motiv pentru care nu vreau
s m duc n iad e fiindc tiu n
adncul inimii mele c e plin de popi!
strig Josseran i-i mn calul n josul
pantei, dup Sartaq i ceilali ttari.

63

Pulbere de tmie plutind n razele de
soare, ofrande de hrtie arznd ntr-un
vas de aram. Un zeu cu ochi migdalai
i barb neagr, revrsndu-i-se peste
armura aurit, le rnjea dintr-un cotlon
al ncperii. La picioarele lui zceau
prinosuri de fructe i flori.
504
n faa lor se nla aproape pn n
tavan un altar, ntre dou coloane
purpurii. n tabernacul, un zeu burtos
de bronz, cu lobii urechilor atrnndu-i
ca nite gui pn la umeri, sttea
aezat cu picioarele ncruciate,
privindu-i cu un zmbet vesel. Josseran
l recunoscu pe zeul numit de Khutelun
Borcan. Era nvelit n foi de aur,
tulburat de praful veacurilor. Alte
reprezentri ale zeului, sculptate din
bronz i lemn, erau rnduite prin tot
templul, pe socluri sau n nie de pe
perei.
Domnea tcerea, mai puin sunetul
uor al unui clopot de alam, undeva n
templu.
Un clugr sttea ngenuncheat n faa
altarului, cu o carte de mantre i un
clopoel de rugciune, din alam, lng
genunchi. easta sa ras lucea ca
bronzul lefuit, n lumina slab a
templului. i auzi intrnd i se ridic
ncet n picioare s-i ntmpine. Pe chip
505
nu i se citea nici surpriz, nici team,
cnd i salut.
Cine e? l ntreb Wilhelm pe
Josseran.
Spune c e abatele.
tie cine suntem noi?
Zice c a auzit de sosirea noastr i
ne atepta. Ne ureaz bun sosit aici.
Ne atepta? Cum se poate s ne fi
ateptat?
Nu tiu. Dar aa spune el.
Stareul vorbi din nou, dnd din cap
spre Wilhelm.
Acum ce zice?
Vrea s tie ce vrst ai.
Spune-i c am treizeci i trei de ani.
La fel ca Mntuitorul, cnd a murit
pentru noi pe cruce.
Josseran i transmise aceast
informaie abatelui. Urm un nou
schimb scurt de cuvinte, iar Josseran
rse zgomotos, n timp ce pe chipul
abatelui se lea un rnjet tirb.
Ce-a spus? ntreb Wilhelm.
506
A zis c pari mult mai btrn. Apoi,
a ntrebat dac nu cumva ai dus o via
cam depravat.
i ce i-ai rspuns?
I-am spus c eti un muieratic
notoriu.
O respiraie uiertoare. Wilhelm
ajunsese la captul rbdrii cu
compatriotul su templier. Se artase
ngduitor cu un confrate ntr-ale
clugriei, fie i numai temporar, i un
cavaler juruit. i, n schimb, fusese
supus unui ir ntreg de necuviine,
batjocuri i blasfemii. Toate acestea i
confirmaser bnuielile i pe cele ale
altor clerici de la Roma, c ncrederea
Papei n Ordinul Templului era
deplasat. Oamenii aceia erau eretici i
recalcitrani. Mai ales acest cavaler
anume nu vdea nici un dram de
pietate, ntr-o bun zi, i fgdui el,
avea s dea socoteal. Adevrul lui
Dumnezeu urma s ias la lumin.
Wilhelm l simea pe stare privindu-l
507
atent cu ochii si urduroi, fr
expresie. Era mbrcat, asemenea
tuturor idolatrilor de pe meleagurile
acelea, n robe galbene ca ofranul, dar
alte podoabe nu purta. Avea o vrst
foarte naintat. Pielea lui neted era
ntins peste east, dar sub brbie
atrna n falduri, iar pomeii nali i
barba scmoat i ddeau nfiarea
unei maimue triste i curioase, o
prezen oarecum malefic.
i totui, zmbea.
Spune-i c am venit s-i aduc vestea
cea bun despre Domnul nostru, ceru
Wilhelm.
O nou conversaie pe optite n limba
aceea ciudat. Din nou, cnd se ntoarse
spre el, Josseran avea pe chip un
zmbet iritant.
Zice c ntotdeauna primete cu
bucurie vetile bune.
Spune-i c am venit de la Papa,
reprezentantul muritor al lui Dumnezeu
pe acest pmnt, cu cuvntul singurei i
508
adevratei credine. Spune-i c trebuie
s nceteze numaidect cu practicile lui
idolatre i s-L adore pe Dumnezeu, al
crui Fiu, Domnul Iisus Christos, S-a
pogort pe pmnt ca s moar pentru
pcatele oamenilor. Dac nu face
aceasta, va cdea n iad i va suferi
pedeapsa venic de mna lui Belzebut.
E un om btrn, frate Wilhelm. S-ar
putea s fie cam multe pentru el, dintr-o
dat.
F cum i cer eu.
O lung convorbire. Wilhelm privea
chipul btrnului clugr, dar expresia
acestuia nu se schimba deloc. n cele
din urm, i pierdu rbdarea.
Ce-a zis?
Mi-a pus multe ntrebri despre iad.
Am ncercat s-i explic ct am putut de
bine.
Wilhelm strnse din flci. Acum,
templierul se mai credea i teolog.
Ar fi mai potrivit s-mi tlmceti
mie toate ntrebrile lui. Nu prea cred c
509
eti calificat s vorbeti cu autoritate
despre infern. Nu nc, cel puin, adug
el, cu un zmbet acru.
Mi-am declarat prerile, frate
Wilhelm.
i ce-a rspuns?
Prea s-l intereseze foarte mult
infernul ca loc i a vrut s tie dac e
undeva n apropiere de Taklimakan.
Explic-i c nu face parte din ast
lume. E un loc rezervat pentru sufletele
osndite.
Josseran fcu o mutr.
Aa i-am i spus. Dar mi-a rspuns
c deja crede n iad.
Wilhelm simi un licr de speran.
Consider c aceast lume formeaz
cea mai mare parte dintr-un asemenea
loc, continu Josseran. Spune c i-a
vzut propriul tat murind n chinuri, de
cium, i-a vzut mama siluit i
spintecat de ostaii lui Chinggis Han,
apoi a fost forat s se uite cum erau
tiate beregile tuturor frailor i
510
surorilor lui. E curios s tie ce crezi c
ar putea face diavolul ca s-l
nspimnte.
Trebuie s-i spui c e n joc sufletul
lui nemuritor. Nu trebuie s fie frivol.
Amuzamentul se terse de pe chipul
lui Josseran:
Te asigur c nu e deloc frivol.
Previno-l c diavolul e de zece ori
mai ru dect Chinggis Han.
Josseran relu discuia cu btrnul.
Wilhelm i dori iari din toat inima s
fi avut uurina graiurilor strine cu
care Dumnezeu, n nelepciunea Lui, l
nzestrase pe templier.
n sfrit, Josseran se rsuci spre el:
A zis c, dac-i nchipui c Diavolul
e mai ru dect Chinggis Han, nseamn
c nu l-ai cunoscut pe Chinggis Han.
Dar nu-i dorete eternitatea? strui
Wilhelm.
Josseran transmise ntrebarea.
Ar crede c nu, rspunse el.
Lui Wilhelm nu-i venea s-i cread
511
urechilor.
Zice c de muli ani sufer de gut,
o boal fr seamn printre celelalte.
Medicii i-au spus c singurul leac e
moartea. Mai spune i c are dureri n
ncheieturile ambilor genunchi i
singura cale de a le ndura e s-i aduc
aminte c nu va mai avea de suferit
mult vreme.
Josseran ezit.
De asemenea, mai e curios de ce
doreti s trieti venic, cnd ai pielea
bolnav i miroi att de urt.
Wilhelm simi c de furie i se scurgea
tot sngele din fa. Acum, barbarii tia
l mai i insultau. Iar el venise s le
aduc mntuirea. Un moment,
indignarea l ls fr grai.
ntre timp, btrnul se aplec nainte
i mai opti ceva.
Acum ce mai zice? Alte insulte?
Susine c nu exist nici un
Dumnezeu care s poat acorda
nemurirea crnii. Privete n jurul tu,
512
zice. Zpada se topete, frunzele cad de
pe copaci, florile mor, tuturor le sun
ceasul cndva. Cerul nu poate face ca
nimic s fie venic, aa c de ce o
cutm noi? Imperiile se cldesc i de
nruiesc, nici chiar Chinggis Han nu a
trit etern.
Trebuie s-i spui povestea
Domnului nostru Iisus
Josseran cltin din cap:
Nu, frate Wilhelm. M-am sturat de
toate astea. E btrn i cred c, n multe
privine, este mai nelept dect
dumneata. Socot c ar fi cazul s plecm
imediat de-aici.
Refuzi s m asiti n misiunea mea
sfnt?
Am luptat contra sarazinilor pentru
Papa. Nu e de-ajuns?
i plec. Btrnul bonz l privea cu
ochii si urduroi, nemicat, mut.
Simind n ce postur neputincioas se
afla, lui Wilhelm i venea s plng. Att
de multe suflete de salvat, i toate erau
513
ndrtnice i nesupuse.
Ce s fac? Unde s-i gseasc
inspiraia, unde s-L gseasc pe
Dumnezeu, n acea ar plin de
minunii i de necurenii?

64

Dup Poarta de Jad, intrar n
provincia clreilor-sgei a yam-ului
imperial. La fiecare opt leghe se afla cte
o cas de pot, sau yam, pe care
mahomedanii ar fi numit-o caravanserai,
dar erau mult mai luxoase dect cele pe
care le vzuser n deert. Un funcionar
imperial i atepta la sosire, iar Josseran
i Wilhelm primeau cte un apartament
cu lavie de lemn pentru dormit, uneori
chiar i cu aternuturi de mtase.
Fiecare yam avea magazii i buctrii,
pn i servitori care s le aduc gustri
i rcoritoare.
Mai erau i grajduri mari, nconjurate
cu puni verzi ntinse, unde pteau
514
sute de cai, iar alii ateptau n ocoale,
gata s fie neuai.
Curnd, Josseran urma s vad cu
ochii lui scopul acestora.
ntr-o dup-amiaz, pe nserat, se
opriser la o cas de pot singuratic i
tocmai scoteau harnaamentele cailor,
cnd vzur un clre apropiindu-se
dinspre miaznoapte i auzir sunetul
tnguitor al unui corn de pot. n timp
ce intra la galop n yam, din arc apru
un grjdar, aducnd de cpstru un cal
odihnit, gata neuat pentru drum, cu
ptura eii i hurile purpurii
splendide. Clreul sri din a, ntr-un
vrtej de praf, i fr o vorb ncalec pe
noul cal.
Josseran l zri o clip; avea trupul
ncins cu curele late de piele i capul
nfurat n fii groase de pnz. La gt
purta un medalion mare de aur. Apoi
omul i relu goana, lsndu-l pe
grjdar cu frul calului frnt de
oboseal, din care ieeau aburi. n
515
cteva minute, nu se mai vzu dect ca
un punct tot mai mic pe cmpie,
ndreptndu-se spre apus, n direcia
dincotro veniser ei.
Cine era? l ntreb Josseran pe
Beiv.
Un Clre-Sgeat. Unul dintre
mesagerii mpratului.
Mai trziu, Beivul i Sartaq i
explicar yam-ul imperial al lui Khubilai,
mndri de parc ei l-ar fi inventat.
Un Clre-Sgeat, spunea Sartaq,
ducea mesaje urgente ctre i dinspre
Curtea Imperial i trebuia s goneasc
la galop ziua ntreag.
Poate strbate pn la optzeci de
leghe pe zi, schimbnd caii la fiecare
yam. Dac e ceva urgent, poate cltori
chiar i noaptea, iar pedestraii vor
alerga n faa calului su cu fclii. Astfel,
mpratul poate primi un mesaj de la
zece zile de drum deprtare dup numai
o zi i o noapte. Fiecare ctun, fiecare
ora trebuie s predea cai pentru staiile
516
de pot, aa c pe mprat nu-l cost
nimic. El nu d cai dect pentru acele
staii de pot care se afl pe stepe sau
n deert i altminteri ar fi nelocuite.
Curelele late nfurate pe trupul
clreului, explic Sartaq, l ajut s se
in drept n a, iar earfele din jurul
capului l apr de vnt i de-pietrele
azvrlite.
i dac pete calul ceva? ntreb
Josseran.
I-ai vzut medalionul de aur pe
care-l poart la gt. Este un paizah,
pecetea mpratului nsui. Cu acela,
poate sili orice om s-i dea calul lui, sub
pedeapsa cu moartea.
Dac mesajul nu e urgent, adug
Beivul, poate fi dus de tafeta pedestr.
Merg cte o leghe ntre sate, dup care
mesajul e predat altui alergtor.
tafetele poart pe mijloc o cingtoare
cu clopoei, ca s anune dinainte
urmtorul yam c se apropie, astfel
nct la sosire s atepte un curier nou,
517
pentru a prelua mesajul s-l duc mai
departe.
Dar putei fi siguri c fiecare curier
i face datoria?
Sartaq rse:
Nimeni nu cuteaz s-l sfideze pe
mprat. n plus, la fiecare fort e cte un
slujba care noteaz orele de sosire i
plecare ale tuturor mesagerilor. Ofierii
notri fac inspecii lunare n staii i
orice curier care muncete ncet e
pedepsit.
Acel sistem de mesagerie vast i
sofisticat era ceva ce Josseran nu mai
vzuse i nu mai auzise nicicnd. Era
uluit ncontinuu, pe cnd cltoreau
spre rsrit, prin Regatul de Mijloc, i l
convinse c avea s ntlneasc un rege
cu totul deosebit de slbaticii clrei
rzboinici de pe stepele de sub
Acoperiul Lumii. Acest Khubilai nu se
compara cu Qaidu, atta lucru era
limpede.
Poate c aveau dreptate; poate c, la
518
urma urmei, el era barbarul.

65

Regatul de Mijloc

La nceput, fusese numai deert,
aceleai cmpii pietroase i oaze prfuite
pe care le tot vedeau de la Kashgar
ncoace. Dar, treptat, cmpia se ngust
pn la limea unui coridor, drumul
urmrind un mare ru ntre maluri
nalte, nverzite. Trecuser dincolo de
mahomedani, ntr-o lume stranie i
exotic. Pustietile nemrginite i
mohorte din Taklimakan nu mai erau
dect o amintire.
Satele se nirau att de apropiate
nct, la plecarea dintr-un ctun, puteau
zri deja zidurile celui urmtor. Peste tot
erau pajiti mnoase, presrate cu ferme
mprejmuite ntre ziduri, case de chirpici
cu acoperiuri de stuf, chircite sub
plcuri rare de plopi, oameni cu muchi
519
vnjoi arnd ogoarele cu pluguri trase
de boi sau pescuind la marginea
rurilor, n umbra colinelor roiatice.
Pretutindeni se vedeau semne ale
ndelungatei istorii a acelei vi, ruinele
turnurilor de veghe, ale farurilor i
fortreelor rnduindu-se cale de mile
ntregi prin deerturi i mlatini cu ap
srat, iar porile i foioarele din coluri
se nruiau, prginite. Cum spusese
btrnul clugr? Imperiile se cldesc i
se nruiesc, nici chiar Chinggis Han nu a
trit etern.
Intrar ntr-o vale adnc, ngrdit
din ambele laturi de muni, urmnd un
ru care ducea, ca o ven galben, n
inima rii Cathay. Strmtorile verzi de
deasupra lor fuseser aternute cu
orezarii, iar falezele nalte de loess glbui
erau perforate de caverne nirate
rnduri-rnduri. Aici i fceau casele
localnicii, care ziua lucrau plantaiile,
iar noaptea se retrgeau nuntrul
munilor, cum fcuser de mii de ani.
520
Att de multe imagini, toate alturate,
ntrecndu-se s atrag atenia. Ciocniri
demonice de talere i melancolice bti
n gongurile templelor; cntecele ritmate
ale preoilor; statui masive ale lui
Borcan nclinate lng drum, pictate cu
culori iptoare. ntr-un loc, Josseran
vzu o statuie nalt ct zece oameni,
cioplit n stnca gola a peretelui.
Aici, Drumul Mtsii nu mai era
pustiu, ci l strbteau crue
scritoare sau rani n drum spre
pia, ducndu-i courile de legume i
fructe cu cobiliele de bambus inute n
echilibru pe umeri. Mici caravane,
alctuite din civa catri sau cmile,
aduceau mtsuri i ceaiuri dinspre
miazzi. Cnd i cnd, Josseran auzea
un clinchet n spatele lui i vedea silueta
cte unei tafete imperiale alergnd, cu
cingtoarea sa plin de clopoei.
Peste tot se gseau livezi mari de duzi,
unde erau crescui preioii fluturi,
pentru gogoile lor de mtase.
521
Satele prin care treceau erau
srccioase, ca acelea din Provence, cu
colibe construite din pmnt, paie i
stuf. Josseran vedea multe priveliti
familiare: uliele murdare unde porcii i
gtele se blceau prin noroi, copiii cu
fundul gol care se chirceau s se
uureze n anuri.
Dar existau i alte curioziti care-l
fceau s se holbeze din trecere, cu gura
cscat de uimire. O dat, vzu un
cortegiu funerar trindu-i paii prin
dreptul unei trupe de muzicani, care se
vietau din trmbie, cu sicriul de
scnduri acoperit cu valtrapuri de
mtase orbitor colorat, n timp ce
participanii ndoliai rdeau i cntau
ca i cum s-ar fi dus la o srbtoare. Nu
vzuse niciodat o nmormntare care
s nu fie prilej de tcere pioas, iar
imaginea unei asemenea festiviti l
umplea de mirare.
Dac lor li se preau neobinuii
locuitorii Regatului de Mijloc, se prea
522
c i acetia le gseau nfiarea la fel
de exotic. Zreau copii durdulii, cu fee
rotunde ca luna, ghemuii n porile
acoperite, sub umbrare roii i negre i
acoperiuri de bambus curbate pe care
creteau buruieni. La trecerea lor,
alergau afar, strignd i artnd cu
degetul. Btrnii cu brbi albe i lsau
deoparte pipele lungi i cscau gura la
acei strini uriai, cu ochi rotunzi; femei
btrne, cu veste i pantaloni cadrilai,
cu guri tirbe i picioare nefiresc de
mici, n papuci, alergau n hogeacuri,
zbiernd ca nite vrjitoare.
Din cmpia galben-cafenie se nla
unul dintre cele mai mari orae pe care
le vzuse Josseran n viaa lui, un ora
chiar mai mare dect Constantinopol,
Veneia sau Roma. Zidurile, aprecie el,
trebuia s aib vreo apte, opt leghe de
jur mprejur, disprnd n ceaa zorilor,
ntr-o parte i-n cealalt. Deasupra
zidurilor se nlau turnuri i pagode,
ntr-o abunden uluitoare. Pn i
523
Wilhelm prea impresionat.
Numele oraului, le spuse Sartaq, era
Kenzan Fu, i acolo ncepea Drumul
Mtsii. n ora locuiau oameni ca la un
milion i mai bine.
Aici l vom ntlni pe Khubilai? l
ntreb Josseran, cu speran.
Nu, barbarule, rse Sartaq. Ne
ducem ntr-un ora i mai frumos dect
acesta!
Urmar Rul Galben spre
miaznoapte, prin canioane uriae
presrate cu plantaii de orez. Apele
rului erau umflate de ploi i tulburi de
ml, nu galben, ci de culoarea aramei.
Trecur prin nc un mare ora pe care
ttarii l numeau Tai Yuan i, n sfrit,
ajunser la o privelite ce-i ls mui de
uimire.
n faa lor apruse un zid imens de
pmnt bttorit i crmizi din chirpici.
Se ntindea mile de-a rndul peste
coline, sinuos ca un arpe, pentru a se
face nevzut n pcla nesfrit. Pe toat
524
lungimea lui fuseser cldite foioare de
straj, n ambele direcii.
Pe boaele Sfntului Iosif, murmur
printre dini Josseran.
Sartaq desclec sub zid, care era nalt
ct doi, trei oameni. i puse s-i duc
de cpstru caii pe o ramp abrupt,
spre metereze, unde nclecar din nou,
pornind pe calea pentru crue de pe
creasta zidului. Merser astfel cteva
zile, trecnd pe lng nesfrite corpuri
de gard i soldai fr numr, n armuri
ca ale escortei lor, cu aceleai steaguri
verzi i albe uor de recunoscut. Nu
apucar s ajung la captul acestei
construcii uluitoare. Cu mult timp
nainte, sosir la Shang-tu.

66

Poate e mai bine c au intervenit zeii,
i spunea Khutelun. Cine tie ce
nebunie m atepta, dac n-o fceau?
Sunt prines, cugeta ea. Ttroaic,
525
fiica lui Qaidu; iar el era un barbar, i
urt pe deasupra. Totui, nu neg c am
simit pentru el, n inima mea, ceva ce
dreptul meu din natere n-ar fi putut s
ngduie.
i voi duce dorul. Noaptea, cnd zbor
cu spiritele Venicului Cer Albastru, l
voi cuta i n-am s-l uit niciodat.
Nicovala unui nor negru de furtun
plutea peste muni. ncepuser ploile de
var i toat regiunea prea s
clefiasc de ap. Oceanul de iarb al
stepei era aternut cu flori slbatice,
galbene, violete, carmin i purpurii, iar
oile care pteau n vale erau deja att
de grase, nct se cltinau ca gtele. n
fiecare yurt, n fiecare vale, burdufurile
de piele atrnate dup u erau umflate
de koumiss mai-mai s crape.
Un stol de gte slbatice zburar prin
dreptul soarelui. Iar deertul nu era
dect un vis.
Dar ce mai vis. Un vis care costase
vieile a aisprezece frai de-ai ei,
526
precum i a Chiorului, cruul de
cmile, cu beregata sfiat de lancea
unui cavalerist. O duzin fuseser
mcelrii acolo pe cmpie, de ctre
clreii lui Khubilai, iar ali patru
muriser din cauza rnilor, n timpul
lungului drum spre miaznoapte peste
step.
Dup ambuscada ostailor lui
Khubilai, Khutelun se gndise s se
ntoarc imediat, prin Taklimakan, la
tatl ei, pe Acoperiul Lumii. Amnase
acest drum neplcut, hotrnd n
schimb c trdarea lui Khubilai trebuia
adus mai nti la cunotina Hanului
Hanilor, Ariq Bke, n persoan.
i conduse pe supravieuitorii din
grupul ei n goan peste step. n uile
yurtelor ce mpestriau cmpia apreau
chipuri ferindu-se de soare cu mna
pus streain la ochi, pentru a-i privi
pe acei strini care treceau n galop.
Cinii ciobneti se repezeau la ei,
ltrnd, i se ineau dup cai o vreme,
527
nainte de a rmne n urm, s se
ntoarc spre cas.
Dup moartea attora dintre camarazii
ei, Khutelun i gsea alinarea n a clri
doar, a zbura, a uita cele ntmplate n
deert; i a uita de asemenea i ceea ce-i
spusese cretinul lng lacul n form
de semilun i felul cum o inuse strns
n brae pe timpul furtunii.
Asemenea amintiri se cdea s-i
aparin unei alte Khutelun. Asemenea
lucruri trebuia acum s fie uitate.

* * *
i strunir caii pe o creast nalt, de
unde privir spre Qaraqorum, Oraul
Nisipurilor Negre, capitala Mongolilor
Albatri, dac se putea spune c nite
oameni care triau n eile cailor aveau o
capital proprie. Pe pajitea bogat de
jos, mii i mii de yurte din fetru se
ntindeau n lungul i-n latul cmpiei.
La mijlocul acelei tabere imense,
acoperiurile dantelate ale ctorva
528
pagode de lemn scnteiau galben i
verde ca jadul n soarele dup-amiezei
trzii, stupele unei duzini de temple se
repezeau spre cerul albastru, cu domul
unei singure biserici mahomedane
cuibrit ntre ele. Dincolo de ora, salba
alb a munilor i verdele nchis al
brazilor i pinilor se reflectau n apa
punilor inundate.
Iar deertul nu era dect un vis, i
reaminti ea nc o dat, n timp ce-i
conducea rmiele zdrenuite ale
escortei n josul pantelor spre
Qaraqorum. Deertul nu era dect un
vis.

* * *
Mijloacele de aprare ale citadelei erau
simbolice, cci nimeni nu-l contesta pe
Marele Han al Hoardei Mongole ca
stpn al ntregii Asii. Zidurile de
pmnt din jurul oraului nu se nlau
mai sus de un stat de om, iar anul nu
era nici mcar att de adnc.
529
Intrarea n ora era pzit de dou
estoase din piatr. Pe acestea fuseser
nscrise decretele imperiale ale Marelui
Han, printre care i legile, yassaq-urile
lui Chinggis Han. Erau nite lespezi
enorme de piatr, nalte ct doi oameni,
cu dragoni sculptai n coroana tbliilor.
Inscripiile erau gravate n curgtoarea
scriere uighur, pe care ttarii o
mprumutaser de la unele dintre
popoarele vasale lor. Prin fora
Venicului Cer i din porunca
Ocrmuitorului Universal al Imperiului
Mongolilor
Khutelun mai fusese aici o singur
dat, cu tatl ei, pentru khurlitai-ul care
l alesese pe Mngke Han al Hanilor. Pe-
atunci nu era dect un copil, iar
amintirile ei despre capitala ttreasc
se terseser, vagi i amplificate de
candoarea copilriei. Atunci, oraul i se
pruse cu neputin de vast.
De fapt, n centrul su nu erau dect
cteva cldiri, pagodele de lemn ale
530
palatului nlndu-se deasupra
zidurilor din crmizi de lut. Erau cteva
grnare i grajduri din piatr lefuit
grosolan, iar prin vzduh plutea mirosul
ptrunztor al cailor. Mai exista i o
cas de chirpici i stuf, locuina
nghesuit a negutorilor mahomedani
i a argintarilor i elarilor din Cathay
care i strigau ndeletnicirile pe strzile
noroioase.
Fur nghiii n haosul forfotitor al
trgului de oi, printre strigte guturale
ntr-o duzin de limbi, behielile
nnebunite ale animalelor, strigtele i
gesturile negustorilor mahomedani. i
mnau caii la pas prin noroiul adnc i
cleios, prin dreptul unei cldiri mari cu
acoperiuri roii n pant i frontoane
mpodobite cu dragoni aurii.
Khutelun ridic privirea spre stupele
nalte, acoperiurile ntinse ale
pagodelor, crucea singuratic a unei
biserici nestoriene. Auzea din apropiere
chemarea unui muezin, cntrile joase
531
ale clugrilor, ropotul familiar al
tobelor de amani din cealalt parte a
zidurilor palatului. Toat mpria lui
Chinggis Han, adunat laolalt ntr-un
singur ora aglomerat i plin de noroi.
Acum n faa lor se gseau zidurile
palatului, enorme, nalte ct vreo
douzeci de oameni, i dou pori
masive de lemn, btute n ghinturi.
Desclecar. Grzile Imperiale pir
nainte pentru a le cere armele i a-i
descoase ndeaproape cu ce treab
veneau. O dat ce i aflar identitatea,
Khutelun i nsoitorii ei fur condui de
comandantul grzii pe poart, spre
corpul de gard.
Era o cldire prelung i ngust,
sprijinit cu stlpi groi de lemn. n
mijlocul ncperii se afla o sob de
crmizi, unde strjerii i nclzeau
minile. i privir pe Khutelun i
tovarii ei cu rceal bnuitoare.
Cpitanul grzii i zori nainte. Trecur
prin poarta nc unui zid scund i ieir
532
din umbr, n inima tcut a oraului
Qaraqorum.

* * *
Palatul Hanului Hanilor se ridica
deasupra mlatinii, pe o movil de
pmnt bttorit. Modelul su fusese
mprumutat de la constructorii din
Cathay. Dragoni se ncolceau i
mriau pe colonade, acoperiurile
etajate se sfreau cu ncrligri de igle
lcuite vermilion, verde-jad i auriu,
toate nlndu-se spre nemrginirea
cerului albastru.
Celelalte mari cldiri se nghesuiau n
jur, magaziile, tezaurul i apartamentele
private pentru Clanul de Aur, i palatele
mai mici unde secretarii de curte lucrau
la afacerile mpriei Haghanului, toate
unite prin pasarele suspendate.
Ochii lui Khutelun se abtur dincolo
de palat i zri un moment alt movil
joas, la captul incintei regale,
acoperit cu yurte mari de fetru alb;
533
Hanul Hanilor i prinii si i primeau
vizitatorii n palatele lor, dar fata se
consol vznd c nc mai preferau s
doarm cu o gaur pentru fum deasupra
capetelor, ca nite adevrai ttari.

* * *
n ara Cathay cucerit, i se spunea
Palatul Miriadului de Liniti; ttarii, din
partea lor, l numeau simplu, Qarshi:
palatul.
La intrare se afla o sal spaioas, cu
tavanul boltit, plin de dragoni aurii,
susinut pe coloane groase, lcuite.
Se oprir n faa a trei ui masive.
Fiecare era pzit de ambele laturi de
cte dou sculpturi reprezentnd un urs
i un leu i era acoperit cu foie de aur
scnteietoare.
Paznicii palatului, oteni din garda de
corp personal a Marelui Han, i cutar
iari de arme, dup care veni un
ambelan, s-i escorteze nuntru.
Intrar prin captul de miazzi al slii,
534
avnd mare grij s nu calce cu piciorul
pe prag, i fur prezentai n faa Puterii
lui Dumnezeu pe Pmnt, Stpnul
Tronurilor, Conductorul
Conductorilor, Marele Han al
Mongolilor Albatri.

67

Era cea mai uluitoare privelite pe care
o vzuse n viaa sa.
Dalele acvamarine lunecoase de sub
picioarele ei preau s se vlureasc, de
parc ar fi pit pe suprafaa unui lac.
Colonadele, pe bazele lor de granit, erau
pictate n stacojiu i lcuite pn la un
luciu desvrit, dragoni cu solzi de aur
se ncolceau n sus spre plafonul nalt
i boltit, cu ghearele ntinse i uriaele
aripi verzi desfcute.
Palatul fusese construit n form de
cruce. Un naos prelung se ntindea de la
miaznoapte la miazzi, iar aripile
palatului se desfceau i ele spre rsrit
535
i apus, raze aurii de lumin cobornd
piezi prin ferestrele cu sprosuri. ase
rnduri de colonade, cte trei de fiecare
parte a naosului, duceau la estrada din
captul opus al slii, ndreptnd atenia
tuturor celor ce intrau spre personajul
aezat la captul a dou scri cu trepte
de marmur.
Hanul Hanilor sttea pe o canapea de
abanos masiv. Tronul era intarsiat cu
aur, jad i perle i nvluit ntr-un cort
de mtase purpurie. Dar, n pofida
strlucirii magnifice a decorului, curtea
era aranjat n stilul tradiional al unei
yurte ttreti; mai jos de Haghan, n
dreapta lui, la apus, se afla o alt
platform, unde stteau fiii i fraii si.
n stnga, spre rsrit, o estrad
asemntoare le era destinat soiilor i
fiicelor.
De-a lungul pereilor se nirau bnci
nlate pentru ceilali membri ai
Clanului de Aur. Khutelun observ
luciul mat al aurului prin rndurile
536
adunrii, valtrapurile bogate de blnuri
i brocarturi, licrirea visceral a
rubinelor sngerii.
Un foc de ierburi negre i rdcini de
pelin ardea n mijlocul ncperii.
Era fr ndoial un tablou glorios. Dar
pe Khutelun o dezamgeau ntructva
acele splendide decoraiuni.
Tocmai se desfura un festin, cci
oraul Qaraqorum nc mai srbtorea
nlarea lui Ariq Bke la titlul de Mare
Han. Din cazane cu oaie fiart se ridicau
aburi. Oamenii beau koumiss din
castroane uriae de argint i, la fiecare
toast, amani n robe albe stropeau cu
puin lapte de iap n cele patru coluri,
ale slii, pentru a mbuna spiritele
Cerului Albastru.
Un copac de argint, lng ua din
mijloc, servea drept cimea pentru
buturi. Khutelun vzu c servitorii care
umpleau ulcioarele oaspeilor nu aveau
un moment de rgaz.
Trebuie s atepi pn se sfrete
537
ospul, i opti ambelanul. Haghanul
te va asculta atunci.

* * *
Cnd adunarea i ncheie festinul, cei
mai muli curteni din jumtatea pentru
brbai a slii zceau pe covoare toropii
de butur. Fur chemai jonglerii,
acrobaii i mnctorii de foc, pentru a-i
distra pe cei ce nc i mai ineau
capetele sus.
n cele din urm, n pavilion fu adus
un leopard de zpad, la captul unui
lan lung de argint. ngrijitorul su l
eliber din zgard, iar animalul urc
docil treptele tronului i se ntinse, cu
supunere parc, la picioarele Marelui
Han.
Josnic mecherie, i spuse Khutelun.
Ar fi preferat ca Haghanul s-i
dovedeasc vrednicia nfruntnd
leopardul cu o singur sgeat n arc.
ambelanul se ntoarse spre ea i o
conduse nainte, pentru a-i aduce tirile
538
Hanului Hanilor.
Ariq Bke sttea tolnit pe divan,
ameit de mncare i butur. Khutelun
zri o coroan de blan, n jurul unei
brbi rare i al unei guri crude. Avea
pleoapele grele. O privea cu o indiferen
slbatic, amintindu-i de un leopard,
stul dup vntoare, feroce, dar
cuminit de ndestulare. Pe degetele sale,
rubinele sclipeau ca nite cheaguri de
snge.
l salut n genunchi, cum se cuvenea,
i ncepu povestirea. Din sal rsunar
blesteme furioase, cnd fata spuse ce se
ntmplase cu ambasadorii cretini.
Clreii care-i rpiser, anun ea, nu
fcuser nici un efort pentru a-i
ascunde identitatea. Erau rzboinici din
garda imperial a lui Khubilai.
Cnd termin de istorisit, se ls o
lung tcere. Hanul Hanilor privi prin
sal, cu pleoapele palpitndu-i
nemulumite. Era toropit de butur,
nendoielnic, dar, cnd vorbi, glasul i
539
sun destul de limpede.
M-am sturat de acest Khubilai,
spuse el, n cele din urm. Fratele meu
rvnete la tronul lui Chinggis Han, care
mi aparine, n urma alegerii cuvenite
din khurlitai! A nesocotit yassaq-ul pe
care ni l-a lsat bunicul nostru,
Chinggis Han, i trebuie s se team de
plata hoardei mongole!
Dinspre generali se auzir mrituri de
ncuviinare.
tim cu toii c el nsui a devenit
ceea ce dispreuiete orice mongol! strig
Ariq Bke. Un chinez, dumanul nostru
de veacuri! tie c voi, propriul lui
popor, nu-l iubii, aa c acum i asmute
mpotriva noastr pe cei pe care i-a
cucerit! i zice Chung tung, ca un
mprat chinez. Crmuiete ca un
chinez, cu secretariate, curteni i
conopiti! i spune pn i Fiul
Cerului! Se mpuneaz n faa
chinezilor de parc ei ar fi nvingtorii,
iar noi, cei nfrni!
540
Alte murmure mnioase.
Khutelun, nc n genunchi, i ddu
seama c se putea ca Ariq Bke s fi
cunoscut deja vestea adus de ea, nc
dinainte de sosirea ei la palat. Reacia
lui i ddea impresia de a fi fost repetat
cu grij. Poate c dorise s fie anunat
public, ca s-i ofere o ramp de pe care
s-i in cuvntrile.
Are n Shang-tu un Oficiu de
Construcii i Protecie! Are o Curte a
Armsarilor Imperiali, o Curte a
Harnaamentelor Imperiale, un
Directorat pentru Hrnirea Animalelor.
Un Directorat pentru Hrnirea Animalelor!
Un bun cal ttresc nu are nevoie dect
s fie lsat liber pe cmp i-i va gsi
hrana sub zece picioare de zpad
troienit! I-a forat pe generalii i
birocraii chinezi s-l ncoroneze mprat
al Chinei fiindc tie c mongolii nu-l
vor ncorona niciodat Han al Hanilor!
Adunarea izbucni n strigte i ovaii.
Leopardul se ridic, ciulind urechile.
541
Khubilai s-a dus n Cathay leu i au
fcut din el un miel. Fratele meu a uitat
s clreasc! rcni Ariq Bke cea mai
cumplit insult pe care o putea rosti un
ttar la adresa altuia. Vom porni spre
Shang-tu cu o armat din cei mai buni
clrei ai notri i-i vom face oraul una
cu pmntul!
Urlete.
Furtuna de foc trebuia s nceap, i
spuse Khutelun, n timp ce curtenii din
jurul ei ltrau dup sngele lui Khubilai.
i se pare c Joss-ran e scnteia care
va aprinde trsnetul.

68

Pentru Khutelun, Qaraqorum era att
un miracol, ct i o dezamgire.
Castelele acelea de marmur aurit o
impresionau, dar totui se ntreba n
sinea ei dac Chinggis Han ar fi
ncuviinat ca urmaii lui s
construiasc palate ca acelea pe care el
542
le drmase toat viaa.
n timp ce privea prin capital,
Khutelun vedea semne de activitate pe
care nu se ateptase s le gseasc;
peste cmpie, de la rul Orkhon
pornind, fusese spat un canal, iar apa
era folosit pentru a nvrti o moar care
punea n micare foalele fierriei. Dar
observ c acei fierari nu fureau numai
spade i vrfuri de sgei, i roi pentru
mainile de asalt, ci i trncoape,
pluguri, sape i seceri.
Cultivau cmpia, nelese ea, cu o
tresrire de grea. Ttarii deveneau
agricultori, ndeletnicire pe care o
dispreuiser dintotdeauna.
n curnd i trecu prin minte c, dei
Ariq Bke l potopise pe Khubilai cu
reprouri, nici el nu era un Chinggis
Han. La palat existau multe desftri
care o uimeau i o scrbeau totodat. n
beci, gsi un cuptor de crmizi de unde
pornea aer nclzit, prin evi de piatr,
spre a strbate toat cldirea. n acest
543
fel, fiecare ncpere a palatului rmnea
clduroas pe timpul nopii. Era cu
siguran o nfptuire uluitoare i
impresionant, dar aa se cuvenea s
triasc un clre ttar?
i apoi, mai era i copacul de argint pe
care-l vzuse la sosire.
Chinggis i Haghanii care-i urmaser
luaser prizonieri numeroi meteugari
i artizani din oraele pe care le
cuceriser, aducndu-i cu ei la
Qaraqorum din Persia, din Cathay, chiar
i din Europa. Printre acetia se numra
i un meter aurar, care fusese capturat
din cotropirea unei ri ndeprtate
numit Ungaria, cu douzeci de ani n
urm. Fusese nsrcinat s gndeasc i
s construiasc un copac de argint,
pentru a fi folosit la ospeele Marelui
Han. Copacul fusese furit dibaci, cu
patru erpi argintii ncolcii n jurul
ramurilor. Din gura fiecrui arpe
curgea cte o alt butur: dintr-una,
vin de orez; dintr-alta, koumiss negru;
544
din alta, mied de miere; din ultima
nea vin rou, fcut din struguri. Sub
acest copac se afla o cript n care sttea
ascuns un om; din cript urca o eava
pn la un nger de argint, cu o trmbi
n mn, cocoat chiar n vrful
copacului. Cnd se termina cte una
dintre licori, omul sufla n eava, iar din
trompeta ngerului se auzea un sunet
care i anuna pe servitorii din buctrie.
Acetia se grbeau s toarne de but n
ciuberele ascunse sub copac.
n acest fel, buturile nu se terminau
niciodat i nimeni nu avea vreo scuz
s rmn treaz la festinurile Hanului
Hanilor.
n sine, era cu siguran o minunie,
iar Khutelun nu avea nici o obiecie ca
omul s bea koumiss peste msur.
Brbaii se mbtaser dintotdeauna i
probabil c ntotdeauna aveau s-o fac.
Dar s bea din pomi de argint?
Aa fuseser nvai s vieuiasc?
Puterea ttarului venea din step, din
545
vntul rece i vile largi i din traiul zi
de zi cu cheaguri de lapte i zpad. Pe
Acoperiul Lumii nu se gseau palate
nclzite cu cuptoare i nici copaci de
argint care s astmpere lcomia.
O fi curgnd sngele lui Chinggis Han
prin venele acestui Ariq Bke, cuget ea,
dar era ndoielnic c-i nviora i btile
inimii.
n sfrit, fu uurat s afle c soldaii
Marelui Han ocoleau palatul cu dispre,
durndu-i yurtele pe cmpie. Dar acest
obicei nsemna i c acum ntre Marele
Han i poporul su se nlase un zid.
Khutelun se ntreba ce prere ar fi avut
Chinggis Han despre asta.

* * *
Ariq Bke sttea pe tronul de abanos,
n capul treptelor. La picioarele lui, plin
de snge i cu ochii sticloi, zcea trupul
nensufleit al unui tnr. Tocmai fusese
spintecat, iar din pntecul deschis nc
se mai nlau aburi. Marele Han i
546
vrse piciorul stng n cumplita ran
cscat.
Khutelun fu condus n camer de un
ambelan i ngenunche n faa
Haghanului.
Deci, spuse el, vorbindu-i ca i cum
ar fi fost cine tie ce curiozitate adus de
unul dintre ambelanii lui. Asta-i
Khutelun.
Fata atept, cu ochii aintii asupra
leului palid.
Am auzit multe despre tine, mri
Hanul, poate de durere, foindu-i
greutatea pe tron. i ce mai face vrul
meu?
Mare Han, tatl meu clrete ca un
tnr i se ia la lupt cu oameni pe
jumtate ct vrsta lui.
Auzim multe veti despre puterea i
nelepciunea lui.
i simea privirea ndreptat spre ea. Se
ntreb pentru ce o chemase.
i-a fcut o mare cinste,
ncredinndu-i n grija ta pe
547
ambasadorii barbari.
Iar eu am dat gre, spuse Khutelun
n sinea ei. De-asta sunt aici. Oare voi fi
pedepsit?
Vorbete-mi despre ei.
Despre barbari, Mare Han? Unul era
un om sfnt, bolnvicios i fr nici o
putere magic. Cellalt era rzboinic, un
uria cu prul ca focul. Era detept i
puternic, nvase s vorbeasc
omenete.
Ddu din cap spre ambelanul
hanului, care pi nainte cu darurile pe
care Khutelun le salvase de pe calul
cretinului.
Ariq Bke le studie cu atenie, pe rnd;
mai nti, spada de Damasc pe care fata
o gsise czut la pmnt, dup lupt.
Acum, privind-o, simi din nou o
tresrire greoas n stomac. Se rug s
nu-i fi fcut nici un ru.
Marele Han examin coiful cu zale,
mnuile de piele, climara de abanos
i, n sfrit, rubinele, pe care le arunc
548
pe pardoseala de marmur la fel de
nepstor ca i cum ar fi azvrlit la
gunoi cteva boabe de orez stricate.
Erau cretini?
Khutelun nelegea natura ntrebrii.
Auzise c Ariq Bke i favoriza pe
nestorieni.
i stimau pe Iisus i sfinii cretini. i
purtau un mare respect Mariei. Dar
vorbeau i de un om pe care-l numeau
Papa, spunnd c era alesul
Dumnezeului lor pe Pmnt, cruia i
juraser supunere.
sta-i Marele Han al lor?
Nu cred, Mare Han. Din cte am
neles de la ei, acest Pap nu este
rzboinic. Mi s-a prut c ar fi mai mult
un fel de aman.
Ariq Bke mormi, amintindu-i fr
ndoial cum nsui Chinggis fusese
nevoit s execute un mare aman pentru
a ctiga stpnirea asupra tribului.
Poate c regele barbar nu fusese la fel de
nelept i pierduse complet puterea
549
peste clanurile sale, n favoarea
oamenilor sfini.
Mi-ar fi plcut s vorbesc cu
barbarii tia. Nendoielnic, avem multe
de aflat de la ei. Cu siguran c de
aceea s-a gndit fratele meu s i-i
rpeasc.
Se foi din nou. Acum se vedea limpede
c avea dureri.
tii c voi porni mpotriva lui
Khubilai.
Khutelun rmase tcut.
Cnd ncep lupta cu fratele meu, pot
conta pe sprijinul tatlui tu ca s-mi
apere flancul?
Inima fetei ncepu s bat mai repede.
Qaidu o nvase s-l susin pe Ariq
Bke n khurlitai, dar nu o mputernicise
s ncheie tratate militare, i cu att mai
puin tocmai cu Hanul Hanilor. Nu cnd
toat mpria era n plin tumult.
Negreit, i va apra dreptul de a
tri ca un ttar prin orice mijloace poate.
Hanul rse prelung.
550
Chibzuit grieti. Dar nu mi-ai
rspuns la ntrebare.
Nu pot cunoate gndurile tatlui
meu, Mare Han.
Ba cred c le cunoti destul de bine.
Ia spune-mi, cum socoi tu c s-ar cdea
s triasc un ttar?
Khutelun simea inima btndu-i cu
putere, aproape dureros, n piept.
n aua calului i dup yassaq-ul lui
Chinggis Han.
i fratele meu, Khubilai. Ar crede
tatl tu c triete ca un ttar
adevrat?
Cum spuneam, Mare Han, nu
cunosc gndurile tatlui meu. Dar tiu
c a jurat s se supun adevratului
Han al Hanilor de aici, din Qaraqorum.
M rog, pn la un punct.
Ariq Bke oft. Privi lung cadavrul de
la picioarele sale.
E pentru gut, spuse el, dei
Khutelun nu comentase situaia n care
l gseau, cum nici prin minte nu i-ar fi
551
trecut s fac. amanii mei zic c
trebuie s stau cu piciorul aa pn se
rcete mortul.
De vreme ce nu fusese poftit s
vorbeasc, fata tcu.
A trebuit s atept luna plin. i-au
rostit rugile pentru mine i mi-au spus
c m va tmdui.
Cum Khutelun nu rspunse nici acum,
Ariq Bke ltr:
Se zice c eti tmduitoare i
ghicitoare.
Da, Mare Han. Lumea zice c am
acest dar.
i ce crezi de leacurile amanilor
mei?
Miroase a primejdie, i spuse
Khutelun. Cci, dac-i ponegresc, au
alturi de ei urechea hanului i negreit
mi-o voi pierde pe una dintr-ale mele
pentru c i-am vorbit de ru.
Dac un leac se arat de folos,
atunci este bun.
Hanul rse din nou, ca laud pentru
552
iscusina ei.
Ba bine c nu. i dac nu e de folos,
i trece ie prin minte o cale mai
potrivit?
Dac nu izbutete s-i aduc
alinarea, Mare Han, a putea s ncerc.
Dar team mi-e c srmanele mele
iretlicuri vrjitoreti nu vor fi la fel de
miestre.
i ce srmane iretlicuri vrjitoreti
ntrebuinezi?
Unii spun c se simt mai bine dup
ce-i aduc o jertf lui Tengri i-mi pogor
mna asupra lor. Cci eu, una, nu m
laud cu puterea tmduirii. Repet doar
ceea ce-mi spun alii.
Marele Han se ridic n picioare, icnind
de durere, i mpinse leul peste
marginea estradei. Cadavrul se rostogoli
pe trepte, pentru a se opri n sfrit,
rchirat oribil pe covoarele de la
picioarele tronului.
Atunci poi s-i pui mna aici, pe
piciorul meu stng, mugi el. De trei luni
553
pline mi tot vr piciorul n maele
oamenilor i nu cunosc alt alinare
dect s tiu c au fost otenii fratelui
meu!
Khutelun i observ pe amani
furindu-se afar din sal ca nite
umbre.
Trebuie s m dezbar de guta asta,
dac vreau s clresc la lupt
mpotriva lui frate-meu.
Mare Han, voi face tot ce pot. Dar,
mai nti, trebuie s m ntlnesc cu
spiritele.
i de ce-ai trebuin pentru asta?
De tobele i mblciul meu. Iar apoi,
de fum de cnep sau lapte de iap tare.
Hanul se prvli la loc pe tron.
F ce-oi ti. Da alung-l pe dracul
sta din piciorul meu!

69

Era o adunare impresionant, dup
prerea lui Khutelun. i recunotea pe
554
muli membri ai Clanului de Aur;
strnepotul lui Chinggis, Durchi, i
vrul lui Durchi, Khurumshi, amndoi
aezai pe cai, cu chipuri severe, n
armur complet; i mai erau fiii lui
Mngke, Asutai i rng Tash, i
nepotul lui Chaghadai, Aleghu, cruia
Ariq Bke tocmai i cedase hanatul
Chaghadai. Era apoi generalul lui
Mngke, Alandar, nfricotor n armura
sa cu lamele i coiful mare cu aripi. n
spatele lor se rnduiau hani din toate
marile clanuri de la miaznoapte de
Gobi, cu uriaele lor pavilioane ntinse
pe cmpie, mtsurile aurii i ca
albastrul cerului strnind o furtun de
culori pe fundalul cerului nnorat.
Ariq Bke fu scos din ora pe o lectic,
de grzile sale de corp. Purta o mantie
alb ca zpada, mpodobit cu aur, iar
pe cap avea o cciul cu tiv din blan de
hermin imaculat. l nconjura o gard
de onoare alctuit din cei mai buni
ostai ai lui. Toboarii, clri pe cmile,
555
urmau convoiul, btnd un mar.
Steaguri roii, aurii i albe fluturau n
vnt.
Din trecere, Ariq Bke o vzu pe
Khutelun clare pe calul ei i ridic o
mn s opreasc procesiunea ct timp
sttea de vorb cu ea.
Khutelun! se rsti el.
Fata descleca i-i ndoi genunchiul
de trei ori, cum cerea datina.
Te napoiezi n stepa Fergana?
Da, Mare Han.
Ne pare ru s te vedem plecnd,
btu el cu piciorul stng, apsat, n
podeaua de lemn a litierei. Ne-ai izgonit
focul din picior. Putem clri din nou!
Te-am ine ca amanc a noastr
personal, dac ai rmne n
Qaraqorum.
Khutelun nclin din nou capul, uor.
mi face o mare cinste, Mare Han.
Dar tatl meu m ateapt s m ntorc.
Iar amanii ti m-ar fi otrvit ntr-o
sptmn, dac hotrm altminteri.
556
Cu regret te pierdem, se rezem Ariq
Bke de balustrada lecticii. Cnd ajungi
napoi n Fergana, s-i spui tatlui tu
c am pornit s pun mna pe Khubilai,
iar Clanul de Aur vine n urma mea!
Aa voi face, Mare Han.
Am s m-ntorc cu fratele meu n
lanuri! mai strig el i ddu porunc s
porneasc mai departe.
Khutelun privi procesiunea croindu-i
calea pe cmpie, armata Marelui Han al
mongolilor din nou n drum spre rsrit,
cum fcuse de nenumrate ori n trecut,
pentru a-i ataca pe venicii si dumani,
cei din neamul Chin.
Dar acum, pentru ntia oar, ttarii
aveau s se lupte cu unul de-al lor.

557

PARTEA A CINCEA
XANADU

Shang-tu
de la vremea celei de-a treia luni de
var pn la
prima lun de toamn din Anul
Maimuei

70

Iat, murmur Sartaq.
Shang-tu, capitala Fiului Cerului,
Crmuitorul Ceresc al ntregului
Pmnt, se ntindea naintea lor, lng
un lac de culoarea oelului ncreit. Din
toate prile l nconjurau muni cu
vrfurile retezate, care-i aminteau lui
Josseran de cocoaele cmilelor. n
ochiul unui cretin, conturul cerului
forma o ciocnire de credine cu
neputin de potrivnice ntre zidurile
unei singure ceti; stupele idolatrilor i
558
minaretele mahomedanilor se luau la
ntrecere s atrag atenia, mpungnd
cerul deasupra lamaseriilor de culoare
lutoas ale tanguilor i a pavilioanelor
pictate ale cathaylor. Dincolo de ziduri,
casele din crmizi de chirpici se
nghesuiau laolalt de-a lungul ulielor
noroioase i al gangurilor ntortocheate,
mai puin spre miaznoapte, unde
scnteiau n soare acoperiurile cu
numeroase caturi ale palatului imperial,
printre aleile verzi i umbroase ale
parcurilor regeti.
Wilhelm strig o rugciune de
mulumire ctre Dumnezeu, spre
surprinderea nsoitorilor lor ttari.
Furiosul se holb la el de parc i-ar fi
ieit din mini.
Domnul ne-a cluzit i ne-a aprat
n ndelungata noastr cltorie! n veci
fie slvit i ludat!
Pare-mi-se c te cam pripeti,
mormi Josseran.
N-am ajuns la el,
559
nerecunosctorule? mri clugrul.
Am drumeit ase luni i am ndurat
greuti cum nu m credeam n stare s
nfrunt, rspunse Josseran. ns ar fi
bine s nu uitm c nc n-am fcut nici
jumtate de drum.
Se ntoarse s priveasc spre
miraculoasa privelite din faa lui.
Mai trebuie s ne i ntoarcem. ine
minte asta.

* * *
Un taluz de pmnt bttorit forma un
perimetru de aprare n jurul cetii.
Oraul se afla dincolo de acesta, cu
stindardele verzi fluturnd pe zidurile de
piatr i santinelele n armuri privindu-i
din foioarele de straj.
Intrar pe sub o arcad mare a Porii
de Miazzi i numaidect fur asaltai de
mirosurile i mizeria vieii omeneti. n
aceast privin mcar, i spuse
Josseran, nu se deosebea prea mult de
Saint Denis sau chiar de Roma. i
560
croir drum prin mbulzeala mulimilor
i a caselor de lemn nghesuite, iar
Josseran observ cum zarva scdea pe
msur ce se apropiau de palat. n jurul
zidurilor acestuia, nimeni de pe strad
nu ridica glasul mai sus de oapt.
Ajunser la nc un zid, construit din
chirpici i lung, poate ct dou zvrlituri
de sgeat cu arbaleta, strjuit de dou
pori enorme, btute n ghinturi de fier.
Pzitorii recunoscur uniformele Grzii
Imperiale din escort i porile se
deschiser imediat n calea lor.
nuntru domnea o tcere desvrit.
Lui Josseran i se opri respiraia. Dup
trboiul plin de duhori al ulielor, aici
se gsea un sanctuar de linite: curi
mari pietruite cu dale i pagode nalte cu
streini arcuite n sus i ie din bambus
despicat i lcuit, auriu sau verde ca
jadul. Strjeri cu coifuri de aur naripate
i pelerine din piele de leopard patrulau
n tcere.
Pavilionul Marii Armonii se nla n
561
faa lor pe o uria platform de
pmnt, lat de vreo zece prjini i
avnd nu mai puin de treizeci de prjini
lungime. La porunca lui Sartaq, i
lsar caii i urcar pe treptele de
marmur.
Josseran privea mprejurimile, cu gura
cscat de uimire. De jur mprejurul lui
se vedeau cldiri mari, cu acoperiurile
nalte sprijinite pe coloane enorme de
lemn sculptat i poleit, construite pe
platforme nlate, cu pardoseala i
pereii din marmur. Acoperiurile
acestor cldiri erau pictate cu vopsele
aurii i albastre ca punul, argintii i
verzi de jad, i att de lustruite nct
strluceau la soare ca sticla. Fiecare
palat era unit cu celelalte prin cte o
alee pavat cu marmur.
n inima acestei aglomerri se gsea
palatul mpratului nsui. Avea zidria
lcuit n stacojiu asemenea stlpilor ce
susineau acoperiul n trei straturi.
Dragoni i erpi de aur se ncolceau pe
562
pilatrii carmin i se zvrcoleau de-a
lungul streinilor, departe sus deasupra
lor. Micarea norilor albi fcea s par
c dragonii nii zburau, purtai prin
nalturi de aripile lor cu solzi de aur.
Palatul era nconjurat de o teras
vast, mprejmuit cu balustrade lucrate
toate din aceeai marmur alb pur.
Sute de lumnri cu tmie ardeau n
cazane de bronz, astfel nct prin aer
plutea mireasma lor greos de dulceag.
Dedesubt, curtea cu dale era pustie i
tcut.
n jur, palatele cu cte trei acoperiuri
ale curii regale scnteiau de aur i
purpur, n umbra brazilor i a
chiparoilor btrni.
Suntei cei mai binecuvntai din
toi barbarii, opti Sartaq. Ai ajuns n
centrul lumii.

* * *
Doi lei de piatr enormi, mari fiecare
ct un ponei ttresc, pzeau intrarea, o
563
u cu nituri de alam, ncadrat de alte
dou ui mai mici.
Se prea c sosirea lor fusese
prevzut. Un ambelan, mbrcat n
rob de mtase stacojie i cu o toc pe
cap, atepta s-i escorteze prin portal, n
Sala de Audiene.
Josseran i Wilhelm primir porunc
s se descale. ambelanul le ntinse
papuci de piele alb, pe care trebuia s
i-i pun n picioare pentru a nu
murdri covoarele de mtase aurie
dinuntru.
inei minte, nu clcai pe prag, le
opti Sartaq. Se socotete a fi semnul de
cel mai ru augur i oricine o face e
pedepsit cum nu se poate mai aspru.
Chiar i ambasadorul cretinilor? l
ntreb Josseran.
Expresia de pe chipul lui Sartaq fu cel
mai lmuritor rspuns.
Wilhelm se pregtea pentru
monumentala ocazie. Deschise desaga
de piele, i-i puse pe el stiharul alb i
564
etola purpurie pe care le adusese cu el
tot drumul de la Roma. ntr-o mn lu
Biblia comentat i psaltirea. n cealalt
lu cartea de rugciuni i cdelnia de
argint. n sfrit, i petrecu la gt
crucifixul argintiu.
Josseran se gndea la darurile pe care
le adusese de la Acra, spada de Damasc,
rubinele, mnuile din piele, toate
pierdute n timpul atacului lui Sartaq.
Se mai gndea i la mantia alb cu
crucea roie de Malta a Ordinului
Templului. Intenionase s-o poarte n
audien la Marele Han, dar cnd colo
urma s apar mbrcat ca oricare alt
ttar. Se simea aidoma unui ceretor.
Eti gata, templierule? i trase
nasul Wilhelm.
Pe ct de gata poate fi vreodat un
om cnd se ntlnete cu un rege.
Atunci, s ne confruntm cu
pgnii.
Josseran trase adnc aer n piept.
Wilhelm porni naintea lui i intr n
565
marea curte a mpratului cntnd
Salve Regina.

71

Un spectacol pentru simuri, un
tumult de culori, o scen de o imposibil
splendoare pentru a zdr sufletul i a
lua ochii. Pretutindeni se vedeau
mtsuri i brocarturi, blnuri i aur;
Josseran vzu cathayi cu cti de fier ca
oalele i mantii de brocart sngeriu,
lamai tangui cu estele lor rase i
robele galbene ca ofranul uor de
recunoscut oriunde, curteni cu musti
subiri pe oal, n portul uighurilor, robe
portocalii cu tichii nalte de mtase,
legate cu fund. Erau i scribi, purtnd
caftanele cu poale largi ale
mahomedanilor, pe lng oameni sfini
ttari, aproape goi, cu brbi nclcite i
pr zburlit.
Deasupra capetelor lor, drapelele
triunghiulare verzi cu alb ale
566
mpratului erau agate pe perei,
printre coloanele aurii i roii-carmin.
ntreaga fresc se reflecta n luciul de
oglind al duumelelor de marmur.
Khubilai, Puterea lui Dumnezeu pe
Pmnt, Stpnul Tronurilor,
Conductorul Conductorilor, sttea pe
un tron nalt din filde i aur, cu dragoni
poleii ncolcindu-i-se de-a lungul
braelor. Purta o mantie de brocart auriu
i un coif n form de castron, iar la gt
o fie din piele de leopard. Catarama
cingtorii era din aur curat.
Josseran observ c era un om scund
i ndesat, trecut de vrsta mijlocie. Avea
prul mpletit n dou cozi la ceaf, dup
obiceiul ttresc. n urechi purta cercei
n form de inele din aur i avea o
musta subire, pe oal. Chipul i era
neobinuit de palid, cu obrajii
trandafirii. ocat, Josseran i ddu
seama c i fcuse aceast nfiare cu
ajutorul sulimanurilor.
Tronul sttea cu faa spre miazzi,
567
dup tradiia ttarilor, i spatele ctre
vntul din miaznoapte. Lng el, la
stnga, edea mprteasa. n dreapta
erau fiii lui, aezai pe o estrad mai
mic, la o nlime socotit astfel nct
s aib capetele n linie cu picioarele lui.
De partea cealalt se aflau fiicele. Ali
prini de curte stteau mai jos, n ordine
descresctoare a privilegiilor, brbaii la
apus, femeile la rsrit.
Curtenii de rang mai mic erau rnduii
de-a lungul aripilor slii; minitrii lui
Khubilai, purtnd cti cu boruri
curioase i mantii chinezeti de brocart;
femeile chinezoaice, avnd mantale cu
glug, prul lung strns n jurul capului
cu agrafe prinse iscusit; prinesele
ttroaice, cu panae complicate; i, de-
a lungul pereilor, garda imperial, cu
coifuri de aur naripate, platoe de piele,
mantile i pieptare din piele de leopard
i pelerine stacojii.
Oameni din toate inuturile de dincolo
de Acoperiul Lumii, adunai aici, n
568
imensitatea slii; cei ciudai, cei pgni,
cei slbatici, cei magnifici i cei profani.
Pn i n mijlocul acelei mulimi
exotice, ochii lui Josseran fur atrai de
crturarii confucianiti cu turbanele lor
de mtase neagr, de sub care ieeau
napoi dou cozi ca nite urechi epene,
i unghiile lungi, nguste spre vrf. Unii
i le lsaser s creasc lungi aproape
ct degetele, ca pintenii unor psri
negre i diabolice. Aceast mod, avea el
s afle mai trziu, nu era menit s
intimideze, ci era un mijloc prin care s
se deosebeasc de oamenii obinuii, s
demonstreze c nu-i ctigau traiul
prin munca minilor.
Josseran observ de asemenea,
nentrziat, c erau de fa mult mai
puine femei dect fuseser la curtea lui
Qaidu, n Fergana. Aici, singurele femei
prezente preau s fie doamnele de rang
foarte nalt, pe care le ntreceau mult la
numr brbaii. n marele pavilion al lui
Qaidu nu predominase nici unul dintre
569
sexe.
Lng Khubilai, pe estrad, sttea un
brbat cu del ttresc, dar care avea
easta ras i trsturile unui tangut.
Phags-pa, i opti Sartaq lui Josseran.
Un lama. n pofida mbrcminii,
Preceptorul Imperial, vraciul i cel mai
important sftuitor al mpratului.
Intrarea lor trecu n mare parte
neluat n seam, cci tocmai se
desfura un festin mre. ambelanii
curii i duser n fundul marii sli, unde
fur poftii s se aeze. Numai cei mai
mari stteau la mas, dup cte se
prea; majoritatea curtenilor edeau pe
covoarele de mtase viu colorat ce erau
aternute peste tot.
Numaidect, slujitorii le aduser tvi
cu oaie fiart n frumoase farfurii
smluite n culori de mslin i
scorioar.
Wilhelm privi cu dezgust mncarea.
Era jignit vizibil, s stea ghemuit
incomod, cu stiharul pe el, continund
570
s strng n mini sfintele relicve pe
care le adusese.
E de nesuferit, i uier el lui
Josseran. Am btut lumea ct e de
lung ca s ne nfim naintea lui, iar
el uite cum ne trateaz!
Josseran ridic din umeri:
Se cade s avem rbdare.
Sunt trimisul Papei nsui!
Nu pare dispus s-i pese nici dac
ai fi Sfntul Petru. Pare doar nemncat.
Sosir alte bunti i ncepur s
mnnce cu degetele din vasele de
ceramic. Erau ou, o bere preparat
din mei, nite zarzavaturi crude
asezonate cu ofran i nfurate n
cltite i cteva tipsii cu potrnichi
fripte. Sartaq le spuse c fructele i
potrnichile erau proaspete, aduse chiar
n dimineaa aceea din Cathay, prin
yam.
i, desigur, nelipsitul koumiss.
n mijlocul slii se gsea un mare cufr
de lemn, msurnd poate trei pai de-a
571
latul, acoperit cu foi de aur i purtnd
ncrustaii complicate cu dragoni i uri.
n fiecare latur se aflau cepuri de aur,
pe unde paharnicii turnau poloboace
ntregi de koumiss n ulcioare de aur,
fiecare ajungnd s potoleasc setea a
zece oameni. Cte unul dintre acestea
fusese pus ntre fiecare mesean i
vecinul su, cu cte un polonic de aur
rezemat de buz.
Dou scri urcau spre platforma unde
cina mpratul. Cupe pline erau urcate
ceremonios pe un ir de trepte, iar pe
cealalt scar erau purtate napoi goale,
ntr-un trafic ce prea foarte vioi.
Josseran mai observ c lacheii
mpratului aveau gurile i nasurile
acoperite cu cluuri de mtase; pentru
ca mncarea i butura lui s nu fie
contaminate de rsuflarea slugilor, i
explic Sartaq.
Cnd mpratul ridic un ip la buze,
toi cei din sal czur n genunchi, cu
capetele plecate.
572
Trebuie s facei la fel, uier
Sartaq.
Josseran se supuse. Wilhelm rmase
pe loc, ncpnat, cu chipul palid de
mnie.
F-o, i opti Josseran.
Ba n-am s-o fac.
Ba ai s-o faci, c de nu i frng
gtul i-i scutesc pe ttari de-o belea!
Wilhelm pru surprins.
N-ai s-mi pui viaa n primejdie, i
nici pe-a ta!
Fr tragere de inim, Wilhelm czu n
genunchi.
Deci acum jurm supunere
putirinei de beie a diavolului? S m
ierte Dumnezeu! Nu mai lipsete dect
s aprindem lumnri dinaintea
mdularului viril al barbarului i s
slujim vecernia n timp ce-i defloreaz o
fecioar!
Dac e nevoie mormi Josseran.
Totul e n numele diplomaiei de curte.
Muzicani chinezi, cu cape i mantii
573
violete, n parte ascuni dup un
paravan pictat, ncepur s cnte a jale
la viori i gonguri. Mrul lui Adam juca
n beregata mpratului, iar koumiss-ul i
se prelingea pe brbie, curgnd n josul
gtului. Cnd termin de but, muzica
ncet, ca semnal pentru curtenii
prezeni s-i reia mncatul.
Wilhelm privea cu sil i uimire la acea
bufonerie nucitoare; pgntatea
iadului, cuget el. Buna cretere a
dulilor din infern.

* * *
Ospul continu, pn cnd muli
dintre oaspei rmaser ntini pe spate,
rgind i gemnd de preaplinul
burilor. Pn i mpratul nsui prea
toropit de butur.
Dup festin, veni rndul jongleurilor i
al mnctorilor de foc. Dar, de-acum, cei
mai muli dintre invitai nu le mai
puteau aprecia miestria. Khubilai
moia pe tron.
574
n sfrit, reprezentaiile se sfrir i
unul dintre ambelani veni grbit pentru
a le cere lui Josseran i Wilhelm s se
ridice n picioare.
Urmeaz s v prezentai n faa
mpratului, le opti Sartaq.
Acum? protest Wilhelm.
i imaginase o intrare mrea. Sau,
de nu, se ateptase ca regele ttarilor s
fie mcar treaz.
Cnd colo, se pomeni mnat fr
ceremonie spre mijlocul slii de ctre
ambelan i ajutoarele acestuia.
mpreun cu Josseran, fu mpins de-a
binelea n genunchi, dinaintea marelui
tron, ca nite prizonieri.
ambelanul i anun, iar n sal se
ls tcerea. Dintr-o dat, toi ochii se
ntorseser spre ei.
mpratul se trezi, fr chef. Sttea
prvlit pe tron, clipind din ochi ncet.
Phags-pa lama sttea n picioare lng
el, cu chipul ca de cremene.
Josseran trase adnc aer n piept.
575
Numele meu este Josseran
Sarrazini, ncepu el. Am fost trimis de
stpnul meu, Thomas Berard, Mare
Maestru al Cavalerilor Templului, n
Acra, pentru a v aduce o solie de
prietenie i urri de fericire.
Khubilai nu prea s-i asculte
cuvntarea. Se ntorsese spre Phags-pa
lama i-i uotea ceva la ureche.
Cnd Josseran termin, tangutul i
drese glasul.
Fiul Cerului voiete s tie de ce ai
nasul aa de mare.
Josseran simi ochii lui Sartaq
ndreptai spre el. l vzu stpnindu-i
un zmbet. Fr ndoial, se ntreba
dac avea de gnd s se in de cuvnt,
spintecndu-l pe urmtorul ttar care-i
remarca acea trstur proeminent a
feei.
Spune-i c printre ai mei nu e
considerat prea mare.
Alt schimb de replici optite.
Atunci, Fiul Cerului gndete c
576
suntei un popor de nsoi. Avei daruri
s-i nmnai?
Josseran ddu din cap spre Wilhelm,
care nelese c sosise momentul. ntinse
reverenios misalul i psaltirea.
Spune-i c acestea sunt daruri care-
l vor ajuta cu o via nou i glorioas
ntru Christos, i ceru el lui Josseran.
ambelanii duser volumele sacre spre
tron, unde Khubilai le examin,
ncruntndu-se cu concentrarea delicat
a unuia care a but vin peste msur.
Deschise psaltirea. Fusese prefaat cu
o poveste ilustrat pe douzeci i patru
de pagini a vieii lui Iisus Christos i
ntoarse cteva file, prnd s se
distreze cteva momente. Apoi trecu la
cartea de rugciuni, care era ilustrat cu
imagini ale sfinilor, n picioare, o
Fecioar cu Pruncul aezat, gravate n
albastru regal i auriu. mpunse cu
degetul una dintre ilustraii,
comentndu-i ceva vraciului su, dup
care arunc n lturi crile sfinte,
577
nepstor de parc ar fi fost nite oase
de pui. Volumele czur pe pardoseala
de marmur, cu o bufnitur nfundat
care i mprtie ecoul prin marea sal.
Josseran l auzi pe Wilhelm scond un
mic ipt.
nelegea c nici nfiarea i nici
ofrandele lor nu-l impresionaser prea
mult pe marele senior. Trebuia s
salveze situaia att ct se mai putea.
Mria Ta eti cel cruia Dumnezeu
i-a dat o mare putere n lume, spuse el.
Regretm c avem prea puin aur i
argint ca s-i druim. Cltoria de la
apus a fost lung i istovitoare, i am
putut aduce puine daruri. Din pcate,
pe celelalte le-am pierdut
Fusese ct pe ce s spun: Cnd ne-
au rpit ostaii votri, dar se corect:
le-am pierdut pe drum.
Khubilai era buimac de butur i
mncare, gata s adoarm la loc. Se
aplec ntr-o parte, murmurndu-i un
rspuns tangutului ce sttea n dreapta
578
lui. Josseran nelegea acel apanaj al
puterii; un rege nu-i njosea persoana
adresndu-se direct petiionarilor, nici
chiar dac erau ambasadori de pe un alt
trm.
ntocmai cum soarele i mprtie
razele, i puterea Domnului Ceresc se
ntinde pretutindeni, rspunse Phags-pa
lama, i prin urmare nu avem nevoie de
aurul i argintul vostru. Fiul Cerului v
mulumete pentru srccioasele
voastre daruri i dorete s cunoasc
numele tovarului tu. De asemenea,
mai ntreab ce treburi v aduc n
Centrul Lumii.
Acum ce zice? uier Wilhelm, lng
umrul lui.
Vrea s tie cine suntem i de ce am
venit aici.
Spune-i, se repezi clericul, spune-i
c am n posesia mea o bul papal.
Este menit s m prezinte pe mine,
Wilhelm de Augsburg, ca prelat al
Sfiniei Sale Papa Alexandru al Patrulea,
579
la curtea lui. M mputernicete s
nfiinez Sfnta Biseric Roman n
mpria lui i s-l aduc pe el cu toi
supuii lui n mbriarea lui Christos,
sub autoritatea Sfntului Printe.
Josseran traduse cuvintele lui
Wilhelm, dar omise s menioneze c
acesta urma s instituie autoritatea
Papei n Shang-tu. Ar fi fost puin cam
prematur, conchise el.
Privi n jur, la trupurile zecilor de
curteni ngrmdite pe duumea ca
nite mortciuni, dintre care unora li se
prelingea vin pe gur. Ciudat. Undeva,
n apropiere, unul dintre ttarii adormii
trase un vnt. Altul ncepu s sforie,
toropit de butur. Nici unul dintre
curteni nu le ddea cea mai mic
atenie.
Spune-i c trebuie s asculte cu
foarte mult bgare de seam ceea ce
am de spus, continua Wilhelm, pentru
a-mi putea respecta instruciunile
salutare de la Papa nsui, care este
580
trimisul lui Dumnezeu pe Pmnt, i
astfel s ajung a-L recunoate pe Iisus
Christos i a-I adora slvitul nume.
Josseran se holb la el:
i-ai pierdut minile?
Wilhelm nu-i lua ochii de la Khubilai.
Spune-i.
Eti smintit, zise n sinea sa
Josseran. Noroc c m aflu aici ca s te
apr i cunosc cile bisericii mai bine
dect voi, bisericoii.
i mulumim lui Dumnezeu pentru
c am ajuns cu bine, i spuse el lui
Khubilai i ne rugm Domnului nostru,
al crui nume este Christos, s-i
druiasc mpratului o via lung i
fericit.
Wilhelm s-ar fi mulumit cu att, dac
nu-i trecea prin minte c Josseran putea
face altfel dect s-i traduc spusele
ntocmai aa cum l instruise.
Acum, spune-i c cerem s se pun
imediat capt cotropirii pmnturilor
cretine i l povuim c, dac nu
581
dorete s cad prad osndei venice,
s se pociasc numaidect i s se
prosterneze dinaintea lui Iisus Christos.
Lui Josseran nu-i venea s-i cread
urechilor. n cinci ani de cnd avusese
de-a face cu clericii din Outremer,
credea c le cunoscuse ntru totul
nfumurarea.
Reveni cu atenia spre Khubilai.
Mrite Stpne, am fost trimii de
regele nostru pentru a-i propune un soi
de alian.
Pentru prima oar, mpratul pru s
se detepte din toropire. Clipi mrunt
din ochi, optindu-i ceva preceptorului.
Fiul Cerului dorete s tie mai
multe despre aceast alian de care
vorbii, spuse Phags-pa lama. O alian
mpotriva cui?
mpotriva sarazinilor de la apus.
Marele vostru prin Hleg i gsete
dumani comuni vou ca i nou.
Stpnul meu mi-a poruncit s vin
pentru a v oferi o alian solemn
582
contra lor.
mpratul pru s chibzuiasc la
aceast propunere. S-ar putea s fi
nimerit momentul propice, i spuse
Josseran. Dac este ntr-adevr prins
ntr-o disput pentru tron, e n interesul
lui s tie c hotarele apusene sunt
sigure, nainte de a-l trimite pe acel
Hleg mpotriva ameninrii
dinuntru.
Atept cteva minute ndelungate
rspunsul cumpnit al mpratului.
Apoi, auzi un sforit sonor. Pe
Conductorul Conductorilor l furase
somnul beiei.
Fiul Cerului v-a auzit cuvintele,
spuse Phags-pa lama. Zice c se va
gndi la ce i-ai spus i va vorbi cu voi
din nou.
i, scurt, fur trimii afar.

* * *
n timp ce ieeau din Sala de Audiene,
Josseran observ c strjerii nu
583
respectau regula asupra creia l
avertizase att de amenintor Sartaq,
aceea de a nu clca pe prag. Poate
fiindc aproape nimeni din toat liota nu
era n stare s-l observe. De fapt, pragul
era nalt de aproape un picior i un
numr dintre curteni nu numai c
pir pe el, dar civa czur de-a
dreptul pe deasupra, cu faa n jos, bei
mori.

72

E un beivan i-un nesplat, uier
Wilhelm, cnd ieir din ncpere. Ia te
uit la el cum se comport! Cu toate
valtrapurile lor elegante, oamenii tia
sunt nite barbari!
i totui, noi suntem cei care am
btut drumurile ase luni ca s-i
vorbim. El n-a gsit de cuviin s vin
la Acra. Sau la Roma.
Wilhelm ns nu l asculta.
Ce-a rspuns la vorbele mele?
584
ntreb. Trebuie s-mi spui tot ce-a zis.
Ultimele lui cuvinte nainte de a
adormi butean au fost c ambelanii
trebuie s trimit negreit n camera
mea, la noapte, o fecioar cu o duzin de
ulcioare de koumiss.
Nici nu m-a mira din partea ta s
primeti un asemenea dar, se strmb
Wilhelm. Pe mine m-a pomenit cu ceva?
Da.
i?
Cnd i-am spus c eti clugr al
Sfntului Dominic, a poruncit s fii
jupuit de viu, iar pielea s-i fie atrnat
n yurta lui.
Se rsuci pe clcie i plec. ase luni
cltoriser pn la captul lumii, i
riscaser vieile n nenumrate feluri, iar
acum i se prea c totul fusese de
poman. Nu voia s mai aib de-a face
cu bisericosul acela prost i ngmfat.
Se sturase de clerici pentru-o duzin
de viei omeneti.

585
* * *
Wilhelm iei pe poart, cu inima i
mintea n plin tumult, ntruct credina
sa era oarb n faa tuturor oprelitilor,
prsise Roma ateptndu-se la mreie
din partea lui nsui. Era ncredinat c
Dumnezeu pstrase acea misiune numai
i numai pentru el, un destin pe care-l
putea duce la ndeplinire: mntuirea
sufletelor pgne care altminteri ar fi
fost osndite s ard n focul iadului,
aducerea slbaticelor hoarde ttreti la
ordine, ncheierea unei aliane militare
mpotriva sarazinilor din ara Sfnt. i
fgduise nici mai mult nici mai puin
dect izbvirea cretintii.
i, n schimb, fusese tratat cu josnicie,
fusese mpovrat cu un templier eretic
ca escort i tovar de drum i nu
convertise nici mcar un suflet de om,
pentru ca din toate suferinele lui s se
aleag cu ceva.
ncepuse chiar s se ndoiasc de el
nsui.
586

* * *
Oraul interior era rezervat
mpratului i curii sale, dar, n afara
marmurei scnteietoare i a frizelor
aurite, oraul Shang-tu n sine era
aglomerat i mizer, ca toate celelalte
mari orae pe care le vzuse Wilhelm, fie
n cretintate, fie n Outremer sau aici,
n Cathay.
Pe ulie clocotea o mare fremtnd de
oameni i dobitoace. Catri mpovrai
din greu erau mboldii de stpni cu
bee de bambus, crue trase de boi
hodorogeau ncrcate vrfuit cu saci
umflai de grne. O cucoan mare se
cltina prin gloat ntr-o lectic brodat,
cu agrafe de jad n prul ei negru i
lucios i cercei cu pietre scumpe
legnndu-i-se pe lng obraji. Hamali
cu couri i chiupuri de lut agate pe
prjini l mbrnceau trecnd n grab.
Toi se mbulzeau i se nghionteau n
harababura aceea zgomotoas.
587
Spre deosebire de curtenii pe care-i
vzuse n palat, oamenii srmani din
Shang-tu purtau bluze simple i
pantaloni din pnz de cnep, cu mici
turbane de crp pe capete i sandale de
lemn n picioare. Asemenea ttarilor, cei
mai muli dintre ei erau brbierii, dei
unii purtau favorii prelungi sau cte o
clie rar.
Casele erau nguste, nite cocioabe din
scnduri sau chirpici, grinzile de lemn
ale cte uneia rezemndu-se pe cea
vecin, astfel nct toate cldirile formau
o singur faad nentrerupt de-a
lungul strzilor. Ferestrele erau
acoperite cu rogojini de cnep rupte.
Pe strzi domnea o hrmlaie
asurzitoare. Vnztorii de trestie de
zahr atrgeau clienii btnd n cte o
bucat de bambus gunos, iar telalii
postai la colurile ulielor i negustorii
de la tarabe umbrite cu pnz se luau la
ntrecere zbierndu-i mrfurile. Dintr-
un gang, Wilhelm auzi sunetele unei
588
lupte de cocoi.
Numai aparii cu trupuri mldioase i
chipuri slabe tceau, bindu-se pe
strzi cu ulcioarele lor grele i muchii
vnjoi umflai ca nite odgoane
mpletite sau stnd pe vine n uile
bilor publice, cu gura cscat moale i
suferina ntiprit pe fa.
Peste tot, numai ochii stini i bntuii
ai celor sraci.
Pe malul rurilor, lng podurile
cocoate, unde domnea cea mai
cumplit nghesuial, menestrelii se
adunau s-i fac meseria n faa
mulimilor. Vzu un acrobat cu capul
vrt ntre picioare, oameni jonglnd cu
oale mari de pmnt ars, nghiitori de
sbii, un brbat ciung cu un urs
mblnzit.
Mai era i un ppuar, ale crui
picioare ieeau caraghios de sub o lad
acoperit cu perdele, i nite saltimbanci
fcnd comicrii pentru puzderia de
gur-casc. Wilhelm nu nelegea nici o
589
vorb din ce rosteau, dar chinezii preau
s se distreze nemaipomenit, rznd cu
hohote, ns veselia se opri pe
neateptate, cnd pe pod apru o trup
de oteni de-ai mpratului. Actorii o
tulir, mprtiindu-se.
Pesemne c inta micii lor pantomime
fuseser ttarii.
n timp ce-i tria picioarele pe
strzi, recunoscu lamaseriile i pagodele
idolatrilor. Trecnd prin dreptul unei
ferestre, vzu o aduntur de btrni cu
brbi albe i auzi o litanie din Qran. l
cufund i mai adnc n genunea
dezndejdii. Chiar nu era acolo loc
pentru Dumnezeu?
ntmpltor, nimeri ntr-o curticic,
sub o arcad acoperit, unde gsi o
ceainrie bntuit de negutori bogai
i curteni de la palat. Privi prin ferestre,
care se deschideau spre strad. De
streini atrnau lampioane aurii i
stacojii, iar pereii erau decorai cu
acuarele i inscripii caligrafiate iscusit.
590
Un plc de cntree i curtezane se
aplecau peste balustrada pictat,
invitnd trectorii s le nsoeasc
nuntru, la un ceai i un vin din flori de
prun.
Chicotind, l chemar cu degetul i pe
Wilhelm, care se rsuci pe clcie i o
lu la fug.

* * *
Ajunse la un zid de pmnt uscat, cu o
ui deschis la strad. Ridicnd
privirea, vzu n vrful acoperiului
etajat o cruce grosolan de lemn. I se
opri respiraia. Fr a ndrzni s
ndjduiasc mcar, se aventur
nuntru.
Era ntuneric, prin aer plutind praful i
mirosul de tmie. Luminia galben a
unui opai cu seu ardea pe altar.
Josseran se apropie, pentru a vedea c
pe altar era aternut o pnz aurie,
brodat cu chipuri ce-i erau mai
familiare dect propria fa reflectat n
591
oglind.
Privea icoana Fecioarei, cu Ioan
Boteztorul lng ea.
Exclamnd uor, i fcu semnul
crucii.
Dintr-o dat, se simea copleit de
emoie.
Dumnezeu e aici, opti el. Aici, n
Cathay. Popa Ioan a trecut pe-aici
naintea mea.
n umbre lucea o cruce mare de argint,
ncrustat cu jad i peruzea. Singura
deosebire de crucifixul drag lui era aceea
c nu avea pe ea chipul lui Christos.
Alturi se gsea o statuet de argint a
Mariei i o caset argintat masiv,
asemntoare cu acelea pe care le
folosise n Augsburg pentru a ine n ele
sacramentul.
n acel moment, Wilhelm nelese ce
nsemnase pentru Pavel drumul
Damascului. Cunoscu o clip de
revelaie divin. I se artase i lui
viziunea lui Christos. i confirma faptul
592
c Dumnezeu i ncredinase ntr-adevr
o misiune sacr i se blestem singur
pentru ndoielile pe care le nutrise.
Czu n genunchi, optind o rugciune
de mulumire ctre Dumnezeu. Aici, n
inima ntunecimii, l gsise pe
Mntuitor. Dumnezeu ajunsese pn i
n Cathay. La urma urmei, povestea cu
Popa Ioan era adevrat.
n timp ce ncepea s recite cuvintele
paternosterului, din fundul ntunecos al
bisericii apru o siluet.
Wilhelm se ridic n picioare.
M numesc Wilhelm, se prezent el,
n latin. Am fost trimis aici de Papa,
care este Vicarul lui Christos pe Pmnt,
pentru a v aduce binecuvntarea
Singurei Credine Adevrate i a v
cluzi spre protecia Sfntului Printe.
Eu sunt Mar Salah, rspunse
preotul, n limba turc. Sunt
Mitropolitul din Shang-tu. Am auzit
totul despre tine i nu te doresc n
biserica mea. Iei afar.
593
73

Wilhelm se grbea pe strzile din
Shang-tu napoi spre palat, emoionat i
tulburat de ceea ce descoperise. S
gseasc biserica lui Christos n acel
sla de barbari era un miracol la care
nu se ateptase nicio clip. Dar nu se
amgea cu privire la felul piedicilor care-
l ateptau. Mai nti, trebuia s smulg
din rdcini erezia, aa cum fcuser i
n Languedoc.
Nu putuse comunica direct cu preotul,
pentru asta avea nevoie de templier. Dar
nu ncpea nici o ndoial c omul era
un eretic, infectat cu blasfemiile lui
Nestorius. Numai c nu-l azvrlise pe
u afar.
ns i gsea i o consolare, cci
vzuse cu ochii lui, pe drum, c acei
nestorieni aduseser cu mult energie
cuvntul lui Iisus aici, n Cathay.
Vizitase una dintre bisericile lor n
Gaochang i auzise de la ttroaic
594
vrjitoare c mai era una i n
Qaraqorum. Acest lucru avea s-i
uureze mult sarcina. Nu trebuia dect
s aduc la supunere acea biseric
rebel i urma s-i ntemeieze punctul
de sprijin printre ttari.
Era sarcina pe care i-o alesese
Dumnezeu. Iar Wilhelm era pregtit.

* * *
Domnul e aici, spuse el.
Josseran l privi mirat. Chipul lui
Wilhelm era palid i avea n ochi o
lumin stranie.
Este o cas n ora, continu
clugrul. Are o cruce deasupra uii, iar
nuntru, un altar i chipuri ale sfinilor.
Preoii sunt eretici, vezi bine, dar
aceasta dovedete c oamenii de-aici
tiu despre Christos. nelegi? Cuvntul
Domnului a ajuns chiar i aici. Nu e un
miracol?
Josseran ddu din cap. S gseasc n
inima rii Cathay cretini de orice fel
595
era, aa cum spusese Wilhelm, nici mai
mult nici mai puin dect un miracol. Se
ntreb ce putea s nsemne asta pentru
ei i expediia lor. Soia lui Hleg,
cumnata acelui Khubilai, era cretin.
Care alii dintre puternicii ttari puteau
mbria i ei credina Domnului?
Wilhelm continua s turuie, agitat,
pierdut ntr-un viitor idilic.
Nu trebuie dect s-i aducem pe
aceti prozelii ai ereziei nestoriene
napoi la snul Romei i, mpreun cu
ttarii, i vom putea izgoni pe
mahomedani nu numai din ara Sfnt,
ci poate chiar de pe faa Pmntului!
Greu de crezut, i spuse Josseran, de
vreme ce att de muli ttari erau i
discipoli ai lui Mohamed. Dar, dac n
Shang-tu exista o biseric cretin,
acest lucru nc mai fgduia multe
pentru viitor.
Trebuie s vii cu mine imediat i s-
i vorbeti preotului lor!
Josseran cltin din cap:
596
Se cuvine s fim puin mai
prevztori. Nu uita, ntemeietorul lor a
fost alungat din Constantinopol de
preoii romani. Nu prea avem anse s
ne ndrgeasc.
Wilhelm ddu din cap, cu toat
nebunia scurgndu-se din el.
Ai dreptate, templierule. Iubirea mea
de Dumnezeu m face s fiu necugetat.
Ar trebui s aflm mai multe despre
ttari i regele lor, nainte de a face ceva.
Da. Da, trebuie s nv s am
rbdare.
l lu pe Josseran de umeri i, pre de-
un cumplit moment, acesta crezu c se
pregtea s-l mbrieze.
Simt c suntem sortii s facem
fapte bune aici, continu el. Acum m
duc s-mi fac rugciunile. Se cade s-i
mulumesc lui Dumnezeu pentru acest
semn i s-i ascult n tcere cuvntul.
Se ntoarse i iei din ncpere.
Josseran oft, ducndu-se la fereastr.
Era trziu i peste ora se lsase
597
noaptea. Dintr-o dat, se simea frnt de
oboseal. Cuvintele lui Wilhelm i
rsunau prin cap. Simt c suntem sortii
s facem fapte bune aici. Ce ciudat ar fi
fost dac reuea s-L slujeasc pe
Dumnezeu i cauza Lui aici, ntr-un
asemenea mod; unul ca el care, toat
viaa, se socotise adncit n pcat.

* * *
Odile lor din palat erau somptuoase.
n camera lui Josseran erau agate
draperii de hermin i mtase. Patul nu
se asemuia cu nici un pat pe care s-l
mai fi vzut vreodat; avea tblii
sculptate i era nconjurat din trei pri
cu paravane pe care se aflau acuarele
delicate cu cascade i crnguri de
bambus, toate pictate pe satin alb.
Aternutul era din rogojini de papur,
avnd cearafurile tivite cu borangic.
n ncpere se gseau cteva mese
joase, lcuite cu negru, purtnd vaze i
alte ornamente minunate n form de
598
elefani i dragoni, toate lucrate din jad.
ns cel mai curios obiect era o pisic,
fcut din porelan, cu o lamp ascuns
dibaci n cap. Noaptea, cnd uleiul din
lamp era aprins, ochii pisicii preau s
lumineze n ntuneric.
Toat odaia mirosea a tmie i lemn
de santal. Cale lung, i spunea el, de
la pereii goi din crmizi i lavia de
lemn tare a chiliei lui clugreti din
Acra.
Tot oraul sta e ca un vis. Dac m
mai ntorc vreodat n Languedoc,
oamenii de-acolo m vor face de-o mie
de ori mincinos.
Istovit, czu n pat i adormi.

* * *
A doua zi diminea, l trezi din somn
Sartaq. Acesta i spuse c fusese
ornduit ca nsoitor al lui Josseran ct
timp sttea n Shang-tu i prima sa
datorie era aceea de a-l ntovri la
trezorierul lui Khubilai, Ahmad. l
599
conduse spre unul dintre marile palate
din cealalt parte a curii. Un
mahomedan cu caftan alb i barb sur
le atepta sosirea ntr-o ncpere mare,
cu lemn de cire nchis la culoare,
deschis ntr-o parte spre grdini.
Ahmad sttea aezat turcete pe covoare
bogate bordeaux i albastru-pun,
nconjurat de lacheii si. Pe fusuri de
lemn erau nfurate suluri, iar un abac
i cteva teancuri de hrtie n culoarea
dudelor albe stteau pe covoare n jurul
lui.
Josseran primi, fr ceremonie, nite
hrtii ca dudele. Acestea, i explic
Ahmad, erau n schimbul cdelniei i
crucii de argint ale lui Wilhelm, care
trebuia s fie nmnate de ndat.
Acum erau proprietatea mpratului.
i, fr mult vorb, fu lsat s plece.

* * *
Josseran l gsi pe Wilhelm n odaia
lui, la utrenie. Atept pn i termin
600
rugciunile i, cnd se ridic n picioare,
scoase foile de culoarea dudei i i le
ndes n mn.
Ce-s astea? ntreb Wilhelm,
privindu-le nedumerit.
Sunt pentru cdelni i crucea de
argint
Pentru cdelni?
i crucea de argint. mpratul le ia
n posesia lui.
Nu se poate! N-au fost aduse ca
daruri!
Se pare c nu conteaz. Sunt
informat c toate obiectele de aur i
argint de pe aceste meleaguri sunt luate
de mprat, prin lege, pentru tezaur. E o
ofens ca altcineva dect Khubilai s
aib asemenea metale. n schimb, i-a
dat astea.
Wilhelm privi hrtiile pe care le inea n
mn. Erau fcute din scoar de dud i
purtau pecetea stacojie a sigiliului
mprtesc. Pe ambele pri, erau scrise
n limba uighur.
601
Hrtii? Ce-i asta, nc o insult?
Ei le numesc bani de hrtie. Le poi
schimba pe mrfuri, ca i cum ar fi
monede.
i-au btut joc de tine.
Dimpotriv, frate Wilhelm. M-am
dus cu Sartaq la bazar i am cumprat
prunele astea. Negustorii mi-au luat
hrtiile fr s crcneasc i mi-au dat
n schimb i iragurile astea de parale.
i ridic un lan de monede, toate
gurite n mijloc, petrecute pe un fir
subire de tort.
Wilhelm privi lung hrtiile de la
picioarele lui. Bani de hrtie, auzi acolo.
Cine mai auzise vreodat una ca asta?
Se ntoarse spre fereastr. Un dragon de
aur i rnjea de sub streain
acoperiului din indrile de bambus. De
peste tot l nconjura barbaria.
Voi protesta direct la mprat. Cnd
ne primete n urmtoarea audien?
Avem multe de discutat.
Suntem ateptai n audien azi
602
dup-amiaz.
S sperm c de data asta nu va
mai fi beat.
S sperm c de data asta i vei
vorbi aa cum se cuvine unui
conductor, nu unui srntoc venit la
tine n biseric s se spovedeasc.
Nu-mi da lecii cum s svresc
treburile Bisericii. Ne aflm aici ca s
mntuim suflete.
Ba ne aflm aici ca s salvm ara
Sfnt. Ascult-m ce-i spun, frate
Wilhelm, nu i-o fi pasnd ie de
cucernicia mea, dar, dac plecm de-aici
fr s fi ajuns la vreo nelegere cu
ttarii tia, niciodat n-ai s mai umbli
prin vile Domnului nostru.
i arunc restul de bani mprteti, n
timp ce pleca:
Poftim, cumpr-i nite prune.

74

Supuii din Cathay ai lui Khubilai erau
603
ierarhizai n clase. Elita o formau ttarii
nii, sub ei urmau locuitorii din Asia
central i de apus, negutorii,
meteugarii, curtenii, ostaii i clerul.
Cel mai jos pe aceast scar stteau
chinezii nii, ceea ce fcea din ei
aproape nite proscrii pe propriile
meleaguri. Pn i curtenii confucianiti
erau privii cu cea mai mare suspiciune.
Mahomedanii, afl Josseran cu
dezamgire, erau bine reprezentai la
curtea lui Khubilai. Aveau pn i
propriul cartier n ora, cu bazaruri, un
spital i o biseric. Limba ttreasc nu
le fusese impus cu fora i muli dintre
ei nc i mai foloseau scrierea arab
curgtoare pentru toate formele de
nego.
Josseran recunoscuse cteva cuvinte
persane rostite n incinta palatului,
precum i limba ttreasc, pe lng
care se mai vorbeau altele, pe care nu le
mai auzise niciodat. Limba turceasc a
uighurilor era cunoscut de toi. Ttarii
604
i scriau edictele n slova pe care o
numeau Phags-pa, precum i n uighur
i cu caracterele de o stranie frumusee
ale chinezilor.
Shang-tu era o babilonie de popoare i
rase, rezultat direct al politicii ttreti.
Khubilai sosise n Cathay cu peste
douzeci de ani n urm, sub
mputernicirea unchiului su, Haghanul
din acele vremuri, gedei. n scurt timp,
ajunsese s-i dea seama c propriii
generali ttari erau rzboinici, nu
administratori. i trataser pe rani cu
brutalitate i luau biruri de la populaie
pn n pragul rscoalelor. Khubilai tia
c era nevoie de o alt ordine i
adoptase idealul confucianist al
guvernrii, nrdcinat de mult vreme
printre chinezi, care decreta c, dei
conductorul avea Mandatul Cerului,
trebuia s se bizuie pe minitri nelepi
pentru sfaturi i ajutoare.
Dar Khubilai nu avea ncredere n
minitrii confucianiti ai administraiei
605
chineze vasale, aa c fcea apel la alii
ca s-l ajute la crmuirea uriaei
mainrii a guvernrii. Pstrase doar o
mn de slujbai civili chinezi, apoi i
numise scribi persani, oameni sfini
tibetani, un sftuitor particular
nestorian, minitri, artiti i crturari
uighuri, filosofi i constructori din toat
mpria. Mahomedanii se bucurau de
favoruri deosebite, i explicase Sartaq,
pentru c muli dintre ei participau la
negoul de pe Drumul Mtsii i, prin
urmare, erau folosii peste tot ca
administratori financiari.
Josseran i aminti c i Ahmad,
trezorierul lui Khubilai, era mahomedan.
Dar acest aranjament nu se arta de
bun augur pentru misiunea lui. Cnd
pornise la drum din Acra, el i confraii
si latini crezuser c prezena
cretinilor printre ttari nsemna c
aveau s gseasc din partea hanului
favoruri speciale pentru cauza lor. Acum
i era limpede lui Josseran c, n
606
imperiul ttresc, se puteau gsi orict
de multe religii. Deosebita cruzime a lui
Hleg fa de sarazinii din Alep i
Bagdad nu era fireasc pentru toi.
Ciudat lucru. Persecuiile ttreti
contra sarazinilor erau de neles. Dar
tolerana lui Khubilai la adresa tuturor
religiilor i se prea de-a dreptul
uluitoare.

* * *
Nu-i neleg pe ttarii tia, i spuse
el lui Wilhelm. Sunt cuceritorii tuturor
trmurilor pe care le-am strbtut n
aceste ase luni i totui le dau voie
mahomedanilor i idolatrilor s-i
practice liber religiile. Ba chiar, le
adopt i ei nii zeii. Au spus c soia
favorit a lui Khubilai e idolatr i l
ador pe acel Borcan despre care tot
vorbesc. n Fergana, Qaidu era
mahomedan juruit. i, dup cte spune
toat lumea, nevasta lui Hleg e
nestorian.
607
Este o slbiciune a lor, rspunse
Wilhelm. O slbiciune de care trebuie s
profitm.
mi vine greu s-i ursc pentru o
asemenea toleran.
Toleran? O adevrat credin nu
ngduie tolerana. Aceti ttari nu au
un zeu ngduitor, aa c i caut alii.
De aceea ne-a adus Domnul aici. Ca s
le artm singura cale adevrat.
Poate, reflect Josseran. i totui, s-
ar putea s ne mearg mult mai bine
tuturor n ara Sfnt, dac folosim cte
ceva din ngduina lor.
Wilhelm i citi expresia.
Vd c te-au infectat cu ereziile lor.
Eu nu vd dect c au cucerit
jumtate din lume, n timp ce noi abia
suntem n stare s ne pstrm cele
cteva castele din Outremer. Poate c
avem ceva de nvat de la ei.
S nvm de la ei?
Cu toat lipsa lor de bune maniere,
nu gseti remarcabil c i ntind
608
tolerana pn la musulmani, idolatri i
cretini, pe lng propriii zei?
Clugrul i arunc o privire sever:
C acord respectul cuvenit lui
Christos e ceea ce se cuvine. C i
ntind civilizaia i asupra sarazinilor i
a idolatrilor e o crim mpotriva lui
Dumnezeu.
Am auzit c n Ierusalim triau
laolalt fel de fel de religii, pn cnd am
sosit noi, francii, aducnd discordia i
prjolul. Poate c i aceti ttari spun la
fel, c nu vrem s le aducem pacea lui
Dumnezeu, ci cutm numai s
ctigm puterea asupra lor. Mi-ar fi
greu s-mi apr credina mpotriva unor
asemenea nvinuiri.
Eti un nesocotit. Singura cale
pentru ca un cretin s-i apere credina
contra necredincioilor este aceea de a-i
nfige spada n mruntaiele pgnilor ct
de adnc poate. Mai puin de-att
nseamn s negi binele i s te afunzi
n pcat.
609
Eti preot, replic Josseran, deci nu
m ndoiesc c ai dreptate.
i adusese deja destule acuzaii siei,
cu acel clugr. Ar fi putut spune c
vzuse destule mruntaie omeneti n
Outremer, ale prietenilor, ca i ale
dumanilor. Mcelurile nu i se pruser
nicicnd fapte de sfinenie i se ndoia
c aa ceva s-ar fi putut ntmpla
vreodat. Dar pstr tcerea. Nimeni nu
ctiga vreodat o discuie n
contradictoriu cu un om al bisericii.

75

La aceast a doua primire, nu s-au
mai ntlnit cu mpratul n marea Sal
de Audiene, ci n schimb au fost
condui printr-o pereche de pori
acoperite, n sanctuarul unui parc din
spatele palatului. Acea curte, i spuse
Sartaq lui Josseran, era rezervat
pentru plcerea personal a lui Khubilai.
Era cea mai frumoas grdin pe care
610
o vzuse Josseran n viaa lui. Printre
plcuri de slcii i bambui stteau
cuibrite pavilioane cu igle verzi, iar
soarele se unduia ca argintul-viu pe
apele linitite ale unui eleteu ntins.
Peti grai, de culoarea aurului, pe care
cei din Cathay i numeau peti-de-via-
lung, notau alene prin umbrele
aternute de podurile cu spinarea
arcuit i balustrzi de piatr sculptat.
Punii i priveau cu rceala bnuitoare a
regilor, lebede albe notau senine printre
florile de lotus sau i ntindeau la soare
aripile lungi.
Un paradis pe pmnt.
Strbtur o alee mrginit cu slcii i,
n faa lor, Josseran vzu marea yurt
alb a mpratului, simbolic n cel mai
bun caz, cci aranjamentul ei luxos lua
n batjocur motenirea ttreasc. Era
nlat pe o platform de pmnt
bttorit i o nconjura o curte pietruit
cu dale i plin de slcii plngtoare.
Deasupra copacilor, pluteau pe cer un
611
soare de hrtie galben i un fluture
portocaliu, zmee viu colorate ale unor
copii de-ai curtenilor.

* * *
Se oprir n faa yurtei, pn s apar
unul dintre ambelanii lui Khubilai. n
timp ce ateptau s fie primii, Sartaq i
opti lui Josseran c trebuie s se
apropie n genunchi de tronul
mpratului.
Josseran i transmise aceste
instruciuni i clugrului, cu rezultatul
previzibil.
Refuz! ssi Wilhelm. Mi-am ndoit
destul genunchiul n faa slbaticilor
stora! De-acum ncolo, nu mai
ngenunchez dect naintea lui
Dumnezeu!
Pe meleagurile astea, mpratul este
Dumnezeu, replic Josseran.
Blasfemie!
D-i Cezarului ce-i al Cezarului.
Wilhelm ovi. Chipul su trda zeci de
612
emoii contradictorii; n sfrit, fr o
vorb, pru s accepte nelepciunea
spuselor lui Josseran. ambelanul veni
s-i ia n primire i, dup ce intrar n
yurt, czu n genunchi lng Josseran
i astfel pornir din nou spre Fiul
Cerului.

* * *
n marea yurt era zpueal.
Curtenii, cu mantiile lor de brocart rou
i coifurile curioase, trebluiau de zor cu
evantaiele din mtase. Evantaiele erau
rotunde i epene, mpodobite cu
acuarele i caligrafie, flfind ca aripile a
o mie de fluturi viu colorai. Josseran
observ c muli dintre nobili aveau i
vaze mici, delicat lucrate, n care
expectorau din cnd n cnd, pentru a
nu fi nevoii s scuipe pe covoarele
mpratului. Muzicani ttari cntau
napoia unui mare paravan, lutele cu
dou coarde, gongurile i tobele
producnd melodii disonante pentru
613
urechile de cretin ale lui Josseran.
mpratul prea mai bine dispus s-i
primeasc, i se pru. Cel puin, era
treaz. Se lfia pe un tron de aur i
ivoriu, intarsiat cu perle i jad.
mbrcmintea sa era pe potriva
mreiei rangului, o casc de aur i o
mantie de mtase stacojie. n picioare
purta botine butucnoase de piele, cu
vrfurile rsucite n sus, dup stilul
ttarilor. De ast dat, nu-l mai inea
lng el pe Phags-pa ca mijlocitor. Avea
minile netulburate de butur, iar ochii
si aurii priveau ateni i languroi ca ai
unei pisici.
Lui Josseran i Wilhelm li se ceru s
rmn n genunchi, dar unul dintre
servitori le aduse o cup de argint plin
cu koumiss negru i fur invitai s bea.
Wilhelm refuz.
Nu-i place vinul nostru? l ntreb
mpratul direct pe Wilhelm, cnd l
vzu pe acesta respingnd cupa.
Nu-i este ngduit, din cauza religiei
614
noastre.
N-am mai vzut aa ceva la cretini,
spuse Khubilai, enigmatic. Dar ie i-este
ngduit?
Eu nu sunt preot.
Deci i place vinul nostru?
Foarte mult.
i-i place i potirul?
Este minunat, rspunse Josseran,
ntrebndu-se ncotro ducea acel ir de
ntrebri.
Se numete Mnia lui Chinggis Han.
Josseran examina ipul, dndu-i cu
presupusul de ce era att de preuit.
Dei mare, acoperit cu argint, vasul nu
avea nici o decoraiune, fiind foarte
simplu.
E fcut din craniul unei cpetenii
care l-a sfidat pe bunicul meu, le explic
mpratul. L-a capturat i a poruncit s
fie fiert de viu ntr-un cazan. Dup ce a
murit, i-a tiat capul cu propria spad i
a pus ca easta s fie suflat cu argint.
Se opri, lsndu-i oaspeii s digere
615
informaia.
Avei asemenea vase pe trmurile
barbare?
Ce spune? ntreb Wilhelm.
Ne ntiineaz c aceast cup a
fost lucrat din capul unui duman de-
al bunicului su.
Wilhelm se nchin:
Oamenii tia-s nite draci
mpieliai.
Ce zice urtul la? se interes
Khubilai.
Josseran ezit, nainte de a-i
rspunde:
Prezena Mariei Tale i inspir team
i dorete s-i aduc omagiile lui.
mpratul mormi, satisfcut.
Spune-i, continu Wilhelm, c-i
aduc veti bune despre singura i
adevrata credin i fgduiala vieii
venice pentru el i toi supuii lui!
Stai locului! se rsti Josseran.
Sunt sol al Papei nsui! N-am s
stau locului! sta-i motivul pentru care
616
am venit tocmai pn aici! i vei tlmci
vorbele mele n timp ce-i citesc frtatului
stuia bula papal!
Josseran reveni spre mprat:
Dorim s v aducem veti despre
religia cretin, care aduce speran i
bucurie oamenilor de pretutindeni.
Avem deja pe meleagurile noastre
Luminoasa Religie.
Da, dar nu este adevrata form a
religiei noastre.
Khubilai zmbi uor.
Mar Salah, care este Mitropolitul
oraului Shang-tu, spune c voi nu
suntei adevrai cretini i c nu
trebuie s v ascult.
Josseran primi fr expresie aceast
tire. Wilhelm i atepta traducerea,
nerbdtor. Josseran i tlmci totul,
cuvnt cu cuvnt.
Chipul clugrului se nroi, aproape
vnt de furie:
Slbaticul sta ar pune cuvntul
unui eretic mai presus de acela al Papei
617
nsui?
Ne-ar sluji mult mai bine s ne
purtm cu demnitate n faa acestei
provocri, i aminti Josseran.
Dar Wilhelm scosese deja din sutan
un pergament, cu scriere latin. Era
limpede c avea de gnd s-l citeasc,
nesocotind eforturile lui Josseran de a-l
opri. N-are pic de talent pentru
subtilitile diplomaiei, cuget
templierul, l va contrazice pe mprat i
praful o s se-aleag de toate ansele
noastre de convertire sau de alian. S-
ar putea chiar s ne coste viaa. Nici
prin minte nu-mi trece s traduc Bula,
Dumnezeu s m ierte. Wilhelm stric
totul, iar Papa nu-i aici. Dac vrem s
ne ntoarcem n Outremer cu un ctig
ct de ct, atunci m voi ncrede n
propria judecat.
aa nct s-L recunoatei pe
Iisus Christos ca Fiu al lui Dumnezeu i
s-l adorai numele, practicndu-I
religia
618
Wilhelm sttea acum n picioare i
ncepuse s citeasc scrisoarea Papei ct
l ineau bojocii, n latin, limb pe care,
desigur, n-o nelegea nici mpratul,
nici oricare dintre curtenii si.
Sminteal curat. Dac o mai ine mult
aa, mpratul va avea nc o cup de
adugat la colecia lui. Mnia
mpratului Khubilai.
s ncetai cu persecutarea
cretinilor i, dup toate aceste
amarnice mielii, s mpcai prin
cuvenita peniten mnia Maiestii
Divine, pe care fr gre cumplit ai
strnit-o prin asemenea provocri
Ce spune? vru s tie Khubilai.
M tem, Mrite Stpne, c drumul
l-a istovit peste msur. Poate ar fi mai
bine s continum convorbirea numai
noi, iar tovarului meu de cltorie s-i
ngduim odihna de care are atta
nevoie.
La o nclinare de cap din partea
mpratului, doi oameni din kesig,
619
Garda de Corp Imperial, pir nainte
i-l nhar pe Wilhelm de brae.
Clugrul scoase un ipt, alarmat. Fr
a-i lua n seam zvrcolirile, l trr cu
totul afar din cort. Josseran i auzi
strigtele de protest n timp ce-l purtau
de-a-ndrtelea pe aleea cu slcii.

76

Spune-mi, barbarule, cine e hanul
vostru?
Altul care m numete barbar, i
zise Josseran.
Regele meu se cheam Ludovic.
El te-a trimis aici?
Nu, stpne. n Outremer, i-am
jurat credin Marelui Maestru al
Cavalerilor Templului, care i-au pus
slujba la picioarele Papei, conductorul
bisericii cretine.
mpratul sttu pe gnduri. Un
aranjament fantastic i ncurcat, prea
s-i spun.
620
Unde este aceast Outremer despre
care vorbeti?
E departe de aici la apus, stpne.
Capitala ei e o cetate numit Acra,
aproape de Alep, pe care l asediaz
prinul Hleg.
Asediul s-a sfrit. Am aflat de luni
de zile c Hleg este acum stpnul
Alepului i al nc unui ora, numit
Damasc.
Josseran privi n ochii aurii ai
mpratului, ntrebndu-se ce altceva
mai tia. Asediaser oare ttarii i alte
castele din Outremer? i nimiciser deja
pe toi sarazinii? Dac acest Khubilai
cunotea rspunsurile la ntrebri, nu
prea s aib de gnd a le spune.
De unde eti, barbarule?
Sunt franc, Mrite Stpne. Vin
dintr-un ora numit Toulouse.
i ai puni bune acolo? Creti cai
muli?
Sunt multe coline i vi. Meleagurile
sunt foarte diferite de acestea de-aici.
621
Se spune c acei cai pe care i-ai
adus cu voi sunt mari i greoi i nu
rezist nici mcar la drumul pn la
Acoperiul Lumii.
Calul meu m-a slujit bine n
numeroase campanii.
i totui, a murit pe drum.
N-am avut mijloace s-i dau de
mncare.
Caii votri nu-i pot gsi singuri
hrana?
Nu, Mrite Stpne. Nu le st n
fire. Nu sunt deprini cu munii i
deerturile.
i continuar tot aa. Khubilai punea
ntrebri nesfrite, n acelai spirit:
francii locuiau n palate la fel de
frumoase ca al lui? Care era pedeapsa
pentru furtul unui cal? Care era
pedeapsa pentru a vr un cuit n foc
fapt pe care, dup cum aflase Josseran,
ttarii o considerau infam. Voia s tie
tot ce se putea despre cretintate, dar
nu prea dispus s-i permit lui
622
Josseran s pun ntrebri proprii.
n sfrit, Khubilai i ndrept atenia
spre chestiunile religiei.
Mar Salah face parte din aceast
Religie Luminoas, cum afirmai voi c
ar fi. Spune c Dumnezeul lui se
numete Iisus. i l mai are pe unul, pe
care-l numete Tatl. i acel Sfnt Duh.
i tu ai aceiai zei?
Exist numai un singur Dumnezeu.
Christos a fost fiul Lui pe pmnt.
Numai un singur Dumnezeu?
Atunci pare-mi-se c, orict v flii, nu
punei prea mare pre pe religie.
Dimpotriv. Purtm rzboaie pentru
religia noastr. De aceea am fcut
pelerinaje narmate n Outremer. Acolo
exist un ora numit Ierusalim, unde s-a
nscut Fiul lui Dumnezeu. Vin oameni
din toat cretintatea ca s-l apere.
mpratul l studie timp ndelungat.
i de-asta dorii s v aliai cu noi
mpotriva sarazinilor? Ca s punei
stpnire pe acest loc numit Ierusalim?
623
ntr-adevr.
Josseran atept, simind cum i
bubuia inima n piept. n sfrit, aveau
s vorbeasc despre problema pentru
care cltoriser ase luni grele.
Expresia lui Khubilai era de
neptruns.
Voi cugeta la ceea ce-mi propunei,
spuse el, n cele din urm. Poate vei sta
aici, la Shang-tu, n ospeie la curtea
mea, ct timp discut despre un
asemenea tratat cu minitrii mei. ntre
timp, m face curios religia asta a
voastr i prin ce e diferit de acel Iisus
pe care-L avem deja. A dori s tiu mai
multe despre Papa acela despre care
vorbeti.
Tovarul meu de drum, care este
preot i a fost trimis de Papa nsui, ar fi
cum nu se poate mai dornic i ncntat
s te ntiineze mai departe.
Ar fi bine, dar am multe treburi de
stat care mi ocup deja timpul. Totui,
dac i face plcere, mai e cineva pe
624
care l-ar putea interesa ceea ce avei de
spus.
Josseran atept, n timp ce mpratul
l studia cu ochii si cprui lichizi, de o
blndee neltoare. Ce s-o fi
ascunznd dup expresia lui? se
ntreb. i altceva dect politica?
Putei face vrji? ntreb dintr-o
dat mpratul.
Vrji? l privi nedumerit Josseran.
Da. Acel aman care te nsoete.
Poate s fac vrji?
n ochii mpratului nu se vedea nimic
provocator.
Mai degrab, lui Josseran i se pru c
ghicea un fel de speran.
M tem c nu, stpne.
Mar Salah susine c acel Iisus
putea s nvie morii i s prefac apa n
vin. Papa acesta i preoii lui fac i ei la
fel?
Mntuitorul nostru le putea face,
ntr-adevr, spuse Josseran. Dar
Wilhelm nu e dect un om.
625
Khubilai, Stpnul Cerului, pru
dezamgit de acest rspuns. Ddu ncet
din cap.
La ce e bun religia, ntreb el, fr
magie?
Cu ase luni n urm, nici mcar nu ar
fi neles ntrebarea. Dar, n acel
moment, Josseran Sarrazini, cavaler,
templier, pctos, simea o anumit
simpatie fa de ntrebarea mpratului
i soarta acestuia.

* * *
Cnd Josseran reveni la palat, n faa
uii lui Wilhelm erau postate grzi. Dup
spusele lui Sartaq, primiser ordin s-l
in pe nebunul barbar n odile lui
pn nceta s mai bat cmpii.
Josseran trase adnc aer n piept i
ntredeschise uurel ua.
Wilhelm sttea n picioare lng
fereastr, cu chipul crispat, palid de
mnie. Un timp, nici unul dintre ei nu
vorbi.
626
Ce-a nsemnat comportarea ta?
ntreb clugrul, ntr-un trziu.
Tu ai fost de vin, i rspunse
Josseran. Ne-ai pus pe noi i misiunea
noastr n primejdie.
Sunt emisar al Papei! Tu eti
escorta, nu stpnul meu!
E limpede c Papa te-a ales pentru
zelul tu, nu pentru priceperea ntr-ale
diplomaiei. Cutez a sugera c te-a ales
i fiindc voia s lipseti din Roma,
pentru a mai scpa de ciclelile tale
necontenite.
Faa lui Wilhelm se fcu ca piatra.
tiu de ce ai fost trimis aici. Thomas
Berard al tu svrete greeala de a
crede c puterea lui e mai mare dect
aceea a Sfntului Printe. Nu eti
iscoad. Te afli aici ca s nchei un
tratat secret cu ttarii. Dac aude Papa
de perfidia ta, o s-i retrag protecia
acordat Ordinului i vei fi nimicii cu
toii!
Josseran l privi lung.
627
Voi avea grij ca marele ttar s te
asculte pn la capt, spuse el, nelund
n seam ameninarea. Dar va trebui s
ai ncredere n mine. M tem c nu
nelegi meteugul diplomatic.
S am ncredere n tine? Mai curnd
a avea ncredere ntr-un arpe!
Josseran se hotr s-l mbuneze.
i-a propune s mai atepi cu
prerea despre mine, frate Wilhelm. Am
nite veti pentru tine. Bucur-te s afli
c mpratul dorete s-i instruieti fiica
n credina cretin.
Wilhelm se aez greoi pe pat, uluit.
Pe fiica lui?
Asta-i e dorina. Deci, indiferent ce
crezi despre mine sau metodele mele, a
zice c am fcut ceva progrese pe ziua de
azi.
Domnul fie ludat! czu Wilhelm n
genunchi, pentru a opti o scurt
rugciune de binecuvntare; cnd se
ridic din nou n picioare, prea s se
mai fi consolat. Foarte bine, templierule,
628
relu el. Voi avea ncredere i n
vicleugurile tale, deocamdat.
Nebnuite sunt cile Domnului. Cine
tie, s-ar putea chiar ca tu s fii
instrumentul lui.
i mulumesc, zmbi Josseran i
iei din camer, fierbnd n sinea lui.
Bisericoii!

77

Josseran privea de la fereastra sa din
nlimea palatului, peste strzile
ntunecate ale oraului Shang-tu. O
singur not de jale se auzi dintr-o tob
de lemn, urmat de sunetul mai lung,
cu rezonan, al gongului, cnd varditii
de pe pod btur ora din noapte.
Se simea dureros de singur. Am
cltorit mai departe dect ar putea
cutreiera o sut de negutori ntr-o
via, i spuse el, cale mai lung dect
sperasem sau voisem vreodat. Conacul
i moiile mele din Languedoc nu mai
629
sunt de-acum pentru mine dect un vis.
Muli dintre cei ce m-au cunoscut
cndva, cu siguran, pn acum au
uitat de mine. Iar aceia care m mai in
minte mi rostesc nendoielnic numele
nsoit de un blestem
n ceasurile acelea ntunecate ale
nopii, ntotdeauna, se dojenea, jurnd
c avea s-l caute pe preot i s-i obin
iertarea nainte ca moartea s-l rpeasc
nemprtit. Dar, cnd se crpa de
ziu, i gsea din nou hotrrea de a
face fa faptului sigur i drept al
propriei osnde.
nchise ochii, alungnd duhurile.
i se gndi la Khutelun.
Crezuse c acum, cnd n-o mai vedea
zi de zi, nebunia avea s-i ias din
snge. i, cnd colo, se pomenea
gndindu-se la ea ncontinuu, fr ca
dorina s-i fi sczut cu ceva. De ce
poftesc ntotdeauna la acele lucruri care-
mi sunt oprite? se ntreb.
Gndul la ea, zcnd mutilat i plin
630
de snge n deert, l tortura fr
zbav. Trebuia s-i spun c scpase
cu via din ncierare, alt cale nu avea
pentru a-i gsi ct de ct linitea.
Numai de-ar fi existat vreun mod ca s
tie cu siguran.
E nelipsit din gndurile mele. N-o pot
uita. O jelesc cnd m gndesc c poate
a murit, mi-e dor de ea cnd mi spun c
trebuie s fie pe-acolo pe undeva, nc
vie i cald. M-a lsat cu inima frnt,
ca ndoliat, chinuindu-m asemenea
unui bietan.
Acum cred c am gsit n ea un spirit
renegat, pe potriva spiritului meu. Dac
e vrjitoare, aa cum spune preotul,
atunci a arde bucuros pe rug mpreun
cu ea. Oare chiar mi vedea tatl
clrind n umbra mea? O fi fost numai
o nchipuire sau vedea ntr-adevr
izbvirea pe care nu mi-o pot gsi singur
n mrturisirea pcatelor mele?
A fost o femeie cum nicicnd n-am
cunoscut i nici nu voi mai cunoate
631
vreodat, dac m voi mai ntoarce din
inutul acesta ciudat i uimitor. i
niciodat n-am s-o mai revd.
O durere adnc, visceral l strbtu
prin tot trupul, lsndu-l chircit pe
podea, prad dezndejdii. N-am s-o mai
revd niciodat.

* * *
Era a treia or din zi, iar n zarea de la
rsrit se ivise o lumin palid. Din
lamaserii mugeau cornurile fcute din
cochilii. Bonz-ii mergeau pe strzile
cufundate n ntuneric, btnd n
gongurile lor de lemn, pentru a anuna
sosirea zorilor, i strngnd n mini
strchinile de lemn n care adunau
pomenile.
n fiecare zi, i fceau datoria fa de
Dumnezeul lor, cuget Josseran, la fel
cum i eu mi-o fac pe a mea. Ei nu cer
nimic mai mult.
Dar eu, unul, a cere numai un singur
lucru. A cere s-o mai vd doar o dat,
632
nainte de a muri

78

Wilhelm tuna i fulgera. Vestea c
mpratul dorea ca el s-i instruiasc
propria fiic l mblnzise doar pentru
cteva ore. ngduina sa durase doar
pn descoperise c n ora se aflau
meteugari cretini, adui ca prizonieri
din Ungaria i Georgia cu muli ani n
urm, crora Mar Salah refuzase s le
dea sfintele taine.
Aflase din gura lor c li se interzisese
sfnta mprtanie dac nu consimeau
s fie rebotezai dup ritul bisericii
nestoriene i repudiau autoritatea
Romei. ns chiar i atunci, Mar Salah
nu inea slujba dect contra plat.
Revenise la palat cu aceast veste
uluitoare, fr s-i mai ncap n piele
de mnie. La nceput, se ateptase ca
descoperirea unei biserici cretine n
Shang-tu s-i fie de ajutor n misiunea
633
sa de a-i aduce pe ttari la adevrata
credin. Dar nimic din ceea ce aflase
despre nestorienii din Cathay nu sugera
c aveau s-i fie altceva dect nc o
oprelite.
Se prea c Mar Salah nclcase i mai
grav legea lui Dumnezeu, lundu-i trei
neveste, dup obiceiul ttarilor, i-i
pngrea sufletul consumnd mari
cantiti de koumiss negru n fiecare
noapte.
Omul sta e o pat pe bunul
renume al clericilor de pretutindeni!
strig Wilhelm la Josseran.
S-ar putea s depind de ci clerici ai
cunoscut n viaa ta, rspunse Josseran
n sinea lui, nverunat, dar nu rosti nici
un cuvnt.
i-a trdat religia! Dar, ce spun eu,
L-a trdat pe Dumnezeu nsui! Iar
acum, cuteaz s vorbeasc mpotriva
mea! A trimisului Papei!
Fr ndoial, vede n tine o
ameninare la adresa propriei puteri.
634
Ca preot, s te gndeti la tine
nsui naintea lui Dumnezeu e de
neiertat. Cu toii l slujim pe Christos!
i totui, se cade s procedm cu
politic. Pare-mi-se c acest Mar Salah
are o oarecare nrurire la curte. Dac
dorim s tratm cu ttarii, trebuie s fim
prevztori.
Am venit aici ca s le artm
adevrata cale spre mntuire, nu s
tratm cu ei! Vorbeti despre ei de parc
ar fi egali cu noi. Aceti ttari sunt
necioplii, spurcai la gur i urt
mirositori!
i ei au spus la fel despre tine,
murmur Josseran.
Puin mi pas de prerea lor despre
mine. Numai adevrul m intereseaz.
De-asta a vrea s vii cu mine, s te
confruni cu acel Mar Salah i s-i
aminteti de datoria lui n faa lui
Dumnezeu.
Josseran i arunc o privire furioas.
Nu voia s primeasc ordine de la acest
635
bisericos arogant. Dar, totui, nu-i putea
refuza nici serviciile lui de tlmaci.
Cum vrei, ced el, n cele din urm.

79

nuntru era mai rcoare, mai linite,
dup hrmlaia din strad. Lumina
galben a candelei cu ulei se reflecta n
crucea de argint de pe altar. Wilhelm
czu imediat n genunchi dinaintea
altarului, repetnd cuvintele
Paternosterului. Josseran ovi, apoi
ngenunche lng el.
n fundul capelei, o umbr iei din
ntuneric.
Ce cutai aici? ntreb Mar Salah,
n turc.
Josseran se ridic n picioare.
Dumneata eti Mar Salah?
Eu sunt.
tii cine suntem noi?
Suntei barbarii de la apus.
Suntem credincioi ai lui Christos,
636
la fel ca dumneata.
Mar Salah pi n lumin. Cu chipul
su prelung, unghiular, i nasul coroiat,
arta mai mult a grec sau a evreu
levantin: uighur, fr ndoial. Era tuns
la fel ca Wilhelm. Dar avea dinii stricai
i o boal de piele care-i umplea easta
cu pete roii, de carne vie.
Ce vrei? scrni el.
Fratele Wilhelm dorete s-i
vorbeasc, i spuse Josseran.
Mar Salah i studie n lungul nasului
su acvilin. Preoii. Aceiai, peste tot,
medita Josseran.
Nu e binevenit aici.
Se pare c nu se prea bucur s ne
vad, i spuse Josseran lui Wilhelm.
Chipul clugrului era crispat i
veninos, n lumina slab.
ntreab-l dac-i adevrat c i-a
spus mpratului c nu suntem
adevrai cretini.
Josseran reveni spre Mar Salah:
tie ce i-ai spus mpratului despre
637
noi.
Mar Salah le adres un zmbet
sardonic:
M-a ntrebat ce prere am despre
voi. I-am spus.
Ce zice? se interes Wilhelm.
Se preface. ntoarse Josseran din
nou capul spre nestorian. Fratele
Wilhelm e suprat fiindc a auzit c ai
refuzat s le dai georgienilor i ungurilor
sfintele taine pn nu erau botezai n
biserica ta.
Mar Salah porni prin naos, cu pai
mari, spre ei:
Cine v credei, ca s m luai la
ntrebri? Ieii afar!
Ce spune? strig Wilhelm.
i venea s plng de neputin. Numai
de-ar fi avut i el talentul la limbi strine
cu care era nzestrat cavalerul acela fr
nici un Dumnezeu. Domnul era nedrept
la mprirea darurilor.
Zice c nu ai nici un drept s-i ceri
socoteal.
638
Nici un drept? Cnd se
destrbleaz cu trei neveste? Cnd face
de ruine numele bisericii bnd pn
cade lat n fiecare sear i ia bani de la
srmanele suflete pe care ttarii le in
ostatice aici, numai ca s slujeasc
liturghia?!
Zice c pctuieti cu trei neveste, i
traduse Josseran lui Mar Salah i c furi
bani de la cretinii de-aici ca s-i ii
slujbele religioase. Ce ai de spus n
aprarea ta?
Nu vou v rspund pentru ce fac
aici. Nici Papei vostru din apus.
mpratul n-o s v-asculte. i-acum,
crai-v de-aici!
Josseran ridic din umeri. Nu avea
poft de certuri teologice ntre doi popi
cu minile nfierbntate.
Spune c nu are nimic de spus i ne
alung. Aici nu rezolvm nimic. Hai s
facem ce ne cere.
Spune-i c-o s ard n focul iadului!
Dumnezeu l va cunoate drept ceea ce e
639
i-i va trimite asupr-i ngerii
rzbunrii!
Josseran rmase tcut.
Zi-i-o odat!
Blestem-l n felul tu, dac vrei. Eu
am auzit despre focurile iadului ct s-
mi ajung o via.
Iei val-vrtej din biseric ns, chiar i
dup ce plec, nc i mai putu auzi pe
cei doi preoi rcnind unul la altul
nuntru, fiecare n limba lui. Sunau ca
doi cotoi noaptea pe-un maidan.

80

I se spunea Palatul Rcoros. Coloanele
erau fcute din lemn de santal i aloe,
iar mprejurul fiecreia, crapi aurii i
dragoni pictai cu verde se ncolceau
erpuitor pe toat nlimea, pn la
plafon, unde capetele lor solzoase i
dezveleau colii de-a lungul arhitravelor,
cu ghearele ncrligate peste streini.
Ferestrele erau acoperite cu dantelrii de
640
lemn i aveau drept geamuri hrtie
uleiat, iar pe duumea erau aternute
covoare de brocart bogat, auriu i
carmin. Acuarele cu priveliti nzpezite
stteau agate pe perei, ajutnd la
provocarea sentimentului de rcoare n
vremea clduroas. Astfel i primise
pavilionul numele.
Miao-yen i primi ngenuncheat pe o
carpet de mtase. Era o fptur
izbitoare, cu ochi migdalai i piele
bronzat. Prul ei lung, negru ca pana
corbului, fusese pieptnat napoi de pe
frunte, rsucit n colaci i prins ntr-un
coc pe cretetul capului. Era decorat cu
agrafe i piepteni de filde, ornamente
cu psri aurii i flori argintii. Avea
sprncenele pensate complet i nlocuite
cu linii subiri, dar precis desenate cu
suliman, iar unghiile i erau lcuite cu
un unguent trandafiriu preparat din
frunze de bucuria-casei macerate.
Fiica mpratului era cea mai mic
din cinci, dup cum aflase ntre timp
641
Josseran era foarte diferit de femeia
pe care se ateptase s-o vad. Prevzuse
o fiin robust i nsufleit, asemenea
lui Khutelun; i, totui, aceast fat
semna mai mult a prines cretin,
prin delicateea i felul ei de a fi. Ct
vreme Khutelun era nalt pentru o
ttroaic, Miao-yen era mrunic;
unde Khutelun era trufa, o femeie iute
la mnie, fiica lui Khubilai i inea ochii
n jos i prea fragil ca o statuet de
porelan.
Era mbrcat, de asemenea, nu
pentru step, ci de curte. Avea pe ea o
rochie lung de mtase trandafirie cu un
guler de satin alb la gt, ncheiat pe
partea stng cu mici nasturi lunguiei,
petrecui prin cheotori de pnz.
Mnecile erau aa de lungi, nct rareori
i se vedeau minile. Pe talie avea o
cingtoare lat cu cataram din jad n
form de pun, iar n picioare era
nclat cu papuci mici de satin rou,
mpodobii cu broderii de aur. Nu arta
642
ca o prines, ci ca o feti drgla.
Josseran i aminti observaia lui
Tekudai: Voalul sngelui nseamn c o
femeie a petrecut puin timp n spinarea
calului. Prin urmare, nu poate fi bun
clrea i ar fi o povar pentru soul ei.
Este semn de slbiciune.
Se ntreb ce-ar fi gndit Tekudai
despre aceast prines ttroaic.
Se aezar pe carpete, n jurul mesei.
Josseran privi prin ncpere. Pe perei
erau prinse suluri nscrise cu cea mai
fin caligrafie, de o culoare vermillon-
sngerie pe fundal alb. Pe msua joas,
de lac negru, sttea statueta unui cal,
sculptat dintr-o singur bucat de jad,
i o vaz din piatr de agat n care
fuseser pui civa boboci de prun.
Lng prines se afla o colivie de
bambus n care era nchis un uria
greiere verde.
n col, dup un paravan de mtase,
trei chinezoaice tinere n rochii
minunate cntau la nite instrumente
643
mici, ca lirele. Muzica lor nceat i
discordant plutea peste lac, n
contrapunct cu fonetul vntului prin
bambui.
Aadar, spuse ea, ai fost adui aici
ca s m educai n nvtura religiei
voastre.
A fost dorina tatlui tu, rspunse
Josseran.
i este i dorina voastr?
A dori ca toat lumea s-l
cunoasc pe singurul Dumnezeu
adevrat.
Miao-yen i adres un zmbet pe care
Josseran nu-l putu descifra. Dou
servitoare le aduser o butur pe care
prinesa o numea ceai de Nori Albi. Se
servea n ceti de porelan fin, alb cu
albastru, pe o tav lcuit.
n timp ce sorbeau lichidul fierbinte,
fata ncepu s-i pun nesfrite ntrebri
despre el nsui. Era teribil de curioas
i, la fel ca tatl ei, voia s tie despre
Frana pe care o numea Cretinia
644
i despre Outremer, fiind curioas i n
legtur cu cltoria lor i tot ceea ce
vzuser pe drum. Asculta cu aviditate
descrierile lui Josseran despre
Acoperiul Lumii, marele deert din
mijlocul pmntului i Peterile Celor O
Mie De Buddha. ntre timp, Wilhelm l
pislogea ncontinuu s-i traduc, cereri
pe care Josseran nu le lua n seam sau
crora le rspundea numai ntr-o doar.
n cele din urm, Wilhelm i pierdu
rbdarea.
De-ajuns cu toate astea, i uier el
lui Josseran. E timpul s-i vorbim
despre Christos.
Oftnd, Josseran ncuviin.
Vrea s-i nceap leciile, i spuse el
fetei.
Cum, nu tu m vei instrui?
Templierul cltin din cap:
Eu nu sunt dect un rzboinic i un
senior foarte umil.
Nu ai ochi de rzboinic. Ochii ti
sunt blnzi. Ai lui sunt foarte aspri
645
pentru un preot.
Intuiia ei l fcu pe Josseran s
zmbeasc:
A dori s fiu mai blnd dect sunt.
Mi-am mnjit spada cu snge de prea
multe ori ca s mi se poat spune astfel.
Miao-yen l art pe Wilhelm,
ntrebnd:
Tovarul tu nu vorbete?
Nu v nelege limba. Eu voi fi limba
i urechile lui.
Din nou, nu-i putu descifra expresia de
pe fa. Miao-yen scoate un mic oftat
tremurtor, ca freamtul frunzelor unui
copac n vnt, anunnd furtuna din
deprtare.
nainte de a ncepe, am o ntrebare
s-i pun. Cunoti motivul pentru care
te-a trimis la mine tatl meu?
A spus c dorete s tie mai multe
despre credina cretin.
Avem deja Religia Luminoas, aici,
n Shang-tu.
Nu este adevrata form a religiei
646
noastre. Clugrii care o propovduiesc
sunt rebeli. Nu recunosc autoritatea
Papei, care e trimisul lui Dumnezeu aici
pe Pmnt.
i v gndii s-l convertii pe tatl
meu la cile voastre?
Ce zice? i ntrerupse iari Wilhelm,
acum fierbnd de enervare.
Stai puin, i ceru Josseran, dornic
s profite de acea neateptat ocazie
pentru a ntrezri ceva din caracterul
mpratului; se ntoarse din nou spre
Miao-yen. Crezi c vrea s se joace cu
noi?
Tatl meu e un rzboinic care
dorete s devin nvat. A renunat la
propria motenire n cutarea puterii,
aa c acum nu mai are ncotro dect s
fure de peste tot. Ai vzut curtea regal.
Sunt acolo tangui, uighuri,
mahomedani, chinezi i kazahi. De la
fiecare ia cte ceva, adunnd la el
nelepciunea lumii ca o veveri care
agonisete n cuib tot ce poate gsi
647
nainte de venirea iernii. Nu va cumpra
de la voi, ci v va terpeli punga.
Josseran nu se ateptase s aud o
afirmaie att de ndrznea despre
Conductorul Conductorilor de la
propria fiic.
Clugrul nostru, aci de fa, se
crede n stare s-l conving c a noastr
e singura cale adevrat, spuse el.
Miao-yen nclin capul, cu un gest care
putea nsemna multe.
Nu eti de aceeai prere?
Pesemne pruse prea avntat cu
ntrebrile lui, cci prinesa ls capul
n piept, cu un uor surs.
Prerea mea e c nu trebuie s-i
vorbesc att de liber. Eti un strin i
nu se cade s am ncredere n tine.
ntr-adevr, i ddu dreptate
Josseran.
n schimb, mi voi opri turuiala
muiereasc i am s ascult. M vei
instrui n religia ta, dac asta i-e
dorina.
648
Dorina lui Josseran era s afle mai
multe despre acel Khubilai, dintr-o
surs att de intim, dar i reaminti c
trebuia s aib rbdare, aa cum el
nsui l sftuise att de des pe Wilhelm.
Mai aveau multe zile naintea lor.
Ei, ce zice? scrni Wilhelm.
Josseran ridic din umeri:
Nimic nsemnat. Dar i mulumesc
pentru rbdare, frate Wilhelm. Acum e
gata s-i nceap leciile.

81

Wilhelm se trezi n toiul nopii, cu tot
trupul leoarc de sudoare. Gfia ca i
cum tocmai ar fi fugit dintr-un incendiu,
cu ochii holbai i gura cscat. Se
ntoarse pe-o parte i-i strnse
genunchii la piept, fcndu-se ct putea
de mic. i nchipuia c se ascundea de
Dumnezeu.
Dar tia c Domnul putea s-l vad
chiar i n bezna aceea pgn i-i
649
cunotea boala din suflet. Wilhelm gemu
zgomotos.
i, totui, vina nu era a lui. Biserica
avertiza despre acei demoni
supranaturali care veneau la brbai i
la femei n timpul somnului i profitau
de ei ct zceau n starea aceea de
neputin. Credea c-i nvinsese
drcoaica de multe ori, dar acum
revenise, cu ochi migdalai i trup
mldios, s-i chinuiasc odihna.
Sri din pat i-i scoase sutana
clugreasc de pe umeri, cu degete
tremurtoare. Bjbi prin ntuneric
dup flagelul pe care i-l fcuse n acea
diminea din ramuri de cire i l
ascunsese sub pat.
Apoi se scul, cu pieptul slab sfiat
de suspine i pielea-de-gin ncreindu-
i pielea albicioas palid. Voia att de
mult s fie pur, iar carnea sa muritoare
l trdase din nou.
Auzi iari fonetul de mtase n
noapte, cnd Succubus apru, cu
650
cmaa de brocart stacojiu lunecndu-i
mprejurul umerilor. Wilhelm i vedea
pulsaia sngelui n grumaz, conturul
unui sn ca o lacrim. Scnteia n
ntunecime cu luminiscena unei perle,
inndu-i ochii n jos, pe cnd prul
lung i negru i se revrsa pe umeri.
Cu flagelul n mn, ncepu s se
biciuiasc, ncercnd s-i alunge
vedeniile din sufletul torturat.
Dar diavolia venea spre el prin
tenebre, iar clugrul ngenunche la
picioarele ei ca un pocit. i simi
mirosul de mosc i-i imagin luciul
crnii umede, att de real i att de
intens nct nu mai simi sngele care-i
iroia de pe spatele flagelat, ci numai
fierbineala viziunii supliciate cnd i
lu propria carne n mn i-i ddu
femeiescului demon obolul.

* * *
Wilhelm binecuvnta vinul i l ridic
ct putea de sus.
651
Sngele lui Christos, opti el,
nlnd ochii spre bolta plafonului
nnegrit de tmie. Odjdiile albe i erau
zdrenuite i ptate, dup lungul drum
din Outremer, dar nc mai rmneau
straiele Sfintei Maici Biserica i erau
binevenite ca razele de soare n acea
neagr ar pgn.
Era un moment plin de ptrundere
pentru congregaia lui secret de unguri
i georgieni, dintre care nici unul nu mai
participase la un rit latin de cnd
fuseser capturai n nvala generalului
ttar Sdebei prin Europa, cu douzeci
de ani n urm. n timpul scurs de-
atunci, se obinuiser s aud Liturghia
grit n arameic, o limb la fel de
neneleas pentru acei muncitori ca i
latina, dar, dei era limba Bibliei, nu era
i cea a lui Dumnezeu, aa cum o
cunoscuser dintotdeauna.
Pentru Wilhelm, acesta era un act de
posesiune, la fel de sigur ca prjolirea
moscheii de ctre Chinggis Han. Wilhelm
652
ocupase propria biseric a lui Mar Salah
pentru aceast slujb, venise narmat
numai cu Evanghelia, misalul i
psaltirea pe care le aruncase cu atta
nepsare Khubilai. Acum, stnd n faa
primilor si enoriai din Cathay, tia c,
prin aducerea alinrii pentru acea turm
pierdut a lui Dumnezeu i refacerea
Sfintei Maici Biserica aici ntre pgni,
i ispea pcatele n singurul mod cu
putin.
Dar, n timp ce congregaia pornea prin
ntunericul risipit de lumnri pentru a
primi ostia, ua bisericii se deschise cu
un bubuit i Mar Salah apru n cadrul
ei. l urmau preoii si cu anterie negre,
ca un crd de ciori. Porni furtunos prin
naos, cu chipul schimonosit de furie.
Cum cutezi s-mi pngreti
biserica!
Wilhelm se inu bine, privindu-l
ncruntat n lungul nasului. Dar apoi,
pentru a-i arta pietatea n faa
enoriailor, czu n genunchi i ncepu
653
s recite crezul.
n clipa urmtoare, se npustir
asupra lui, lundu-l pe sus prin nav,
lovindu-l cu pumnii i picioarele, n timp
ce surghiuniii priveau cu ochi speriai i
vinovai. Wilhelm simi o izbitur
puternic n coaste i scoase un ipt de
durere. l trr pe pardoseala de
pmnt bttorit, plmuindu-l i
zgriindu-i obrajii, dndu-i uturi cu
picioarele nclate n sandale. n sfrit,
l azvrlir afar n noroi, cu psaltirea i
cartea de rugciuni zburnd pe urmele
lui.
Ua cea grea se trnti.
Civa oreni mirai se ntoarser s-l
priveasc n timp ce treceau grbii spre
pia, n zorii cenuii-palizi. Wilhelm se
ridic ncet n picioare, strmbndu-se
din pricina durerii din coaste, i porni
poticnit pe strzile puturoase, ctre
palat.


654
82

Dup datin, fceau baie de cel puin
trei ori pe sptmn, iar Josseran
constatase c, la fel ca n Outremer,
acest obicei i bucura att trupul, ct i
mintea. n odile lui se afla o covat
mare de lut, cu o bncu, pe care s
stea aezat n timp ce se sclda. Pentru
nclzire, n ap se punea o piatr
fierbinte sau sub copaie era aprins un
foc, folosind pietrele negre speciale pe
care chinezii le scoteau din muni.
Arznd, emanau o cldur puternic,
vreme de mai multe ceasuri, nainte de a
se frmia ntr-un trziu, fcute scrum.
n alte diminei, valeii care-i fuseser
ornduii i aduceau cel puin un lighean
i un ulcior cu ap pentru a se spla pe
fa i mini.
Wilhelm, dup cum mirosea, nu profita
de nici unul dintre aceste prilejuri.
Josseran mai descoperi c, tot aa ca
n Outremer, se simea mai comod
655
mbrcndu-se ori de cte ori putea
dup portul din partea locului. Primise o
mantie larg de mtase aurie, cu
mnecile ajungnd aproape pn la
vrfurile degetelor. La gt era tivit ntr-
o culoare mai nchis i avea o pasre
Phoenix brodat cu iscusin pe spinare.
Se ncingea cu un cordon lat i o
cataram de corn aduse dintr-o ar pe
care o numeau Bengal. I se mai dduse
i o pereche de sandale din mtase, cu
tlpi de lemn.
Nimeni, observase el, nu umbla descul
sau cu capul gol, n afara clugrilor
buddhiti. Aa c lu deprinderea de a
purta un turban de mtase neagr, cum
se obinuia printre nobili. l chem i pe
brbierul palatului, cerndu-i s-i rad
obrajii. Spre deosebire de Outremer,
unde sarazinii socoteau o lips de
brbie dac nu-i lsai barba s
creasc, majoritatea oamenilor din
Shang-tu umblau brbierii. Brbile
ttarilor i ale chinezilor nu creteau
656
uor, iar acelea pe care le vzuse
tindeau s fie rare, smocurile cele mai
lungi pornind din musta sau brbie.
Numai Wilhelm rmnea neclintit,
mirositor, hirsut i ncruntat.

* * *
Shang-tu, care n limba lor nsemna A
Doua Capital, era reedina de var a
lui Khubilai; scaunul su principal,
unde i petrecea iernile lungi, se afla n
vechiul ora chinez Ta-tu, Prima
Capital, mai la rsrit, unde clima era
mai cald. Construcia oraului Shang-
tu se ncheiase abia recent,
supravegheat de Khubilai nsui, pe un
loc ales dup principiile chinezeti feng-
shui, vnt i ap.
Frumuseea cldirilor, era o
necontenit pricin de a se minuna.
Casele din Cathay, dup cum i
explicase Miao-yen, erau tablouri, erau
poveti, asemenea caracterelor pe care le
foloseau chinezii n limba lor scris.
657
Acoperiurile se unduiau i se vlureau
asemenea colinelor, indrilele curbate
imitau suprafeele lacurilor ncreite n
vnt, stlpii care susineau marile
streini arcuite erau copacii din pduri.
Prin tot oraul se gseau nenumrate
pagode. Vzuse multe asemenea turnuri
n timpul cltoriei prin Regatul de
Mijloc, unde aveau cte opt laturi cu
cte zece, ba uneori chiar i douzeci de
acoperiuri, tot mai mici pe msur ce
urcau spre vrf. La fiecare cat atrnau
de frontoane clopote i toate etajele erau
ncercuite de cte o galerie cu
balustrad proprie. Frumuseea acelor
cldiri nu slluia numai n culorile lor,
lemnria pictat i iglele lcuite, ci i n
geometria arhitecturii.
Josseran se mira necontenit de ordinea
pe care chinezii ncercaser s-o instituie
n vieile lor. Credeau c cerul era
rotund i pmntul ptrat, iar forma
capitalei respecta aceast credin.
Shang-tu fusese proiectat cu o precizie
658
matematic, o reea de strzi paralele,
astfel nct de la nlimea ferestrei sale
din palat, lng zidul de miaznoapte,
Josseran putea privi de-a lungul strzii
mari a oraului, pn la poarta de la
miazzi.
Mai remarcase i c toate casele din
ora aveau caractere pictate pe pragul
de sus al uilor, lucru pe care l
comentase fa de Sartaq. Cpitanul
ttar i spusese c legea din Cathay
cerea ca fiecare cetean s-i scrie pe
faada locuinei numele, mpreun cu
numrul tuturor nevestelor, copiilor sau
slugilor care locuiau n cas, precum i
numrul de animale. Astfel, Khubilai
tia fr gre ci oameni triau n
oraul lui, ba nc n toat mpria.
Viaa lui Khubilai era ornduit
asemntor, spre propriul ctig. Sartaq
i explic lui Josseran c, dup datina
ttreasc, avea patru ordo-uri, sau
gospodrii, de la fiecare dintre cele patru
soii ale sale, care trebuia s fie toate
659
ttroaice ca el. Dar, pe lng neveste,
inea i un numeros harem, pentru
plcerea lui personal. O dat la doi ani,
era trimis o comisie de judectori s
gseasc o nou serie de fecioare destul
de frumoase pentru a fi socotite vrednice
de concubinajul cu Fiul Cerului. Cele
alese erau aduse la Shang-tu pentru a fi
examinate i mai atent de doamnele mai
vrstnice din harem. nainte de a le
primi drept concubine, aceste
zgripuroaice se culcau mai nti cu ele
n paturile lor, iar dac respiraia i
trupurile fetelor nu miroseau destul de
dulce, sau dac sforiau, ori nu duceau
un trai curat, erau n schimb luate ca
buctrese, custorese sau croitorese.
Cele ce treceau de acel riguros examen
personal erau dichisite i pregtite
pentru a-l servi pe Fiul Cerului, ceea ce
fceau n cele din urm la petrecerile
care durau de la trei pn la cinci nopi.
n acest punct al monologului lui
Sartaq, Josseran descoperi c
660
ncepuser s-i transpire palmele i nu
mai ceru alte amnunte.

* * *
n fiecare zi aprea cte o nou
minunie. Mncarea preparat la
curtea lui Khubilai nu se compara cu
nimic din tot ceea ce gustase n viaa lui
i era cu siguran altceva dect
nelipsita diet de lapte i oaie prlit a
ttarilor, mai subtil chiar i dect
erbeturile i poamele din Outremer. n
unele momente, gusta scoici aromate n
vin de orez, sup din semine de lotus,
peti gtii cu prune, gte coapte cu
caise. Cina felurit din lab de urs,
bufni fript, piept de panter prjit,
rdcini de lotus, muguri de bambus
fieri la abur i, o dat, o tocni de
cine. Metodele de preparare erau mai
meticuloase dect vzuse oriunde.
Ardeau numai lemn de dud pentru a
pregti puiul, susinnd c frgezeau
carnea; de asemenea, la porc mergea
661
doar lemnul de salcm i numai cu
surcele de brad se fierbea apa pentru
ceai.
Spre deosebire de ttari, chinezii aveau
obiceiuri foarte delicate la mas. n loc
de degete i cuit, foloseau dou beigae
ascuite cu ncrustaii de filde,
culegnd cu ele bucelele din farfurie,
pentru a lua numai mbucturi mici.
Dup freneziile lacome i nvalnice care-
i caracterizaser mesele la ttari,
prnzurile lui Josseran n compania
chinezilor aveau gingia unei lucrturi
n vrf de ac.
Dar cele care-l uimeau cel mai mult
erau crile lor. Nu erau copiate de
mn, ca n cretintate, ci multiplicate
n numr mare, cu ajutorul unor tblie
tiate din lemn care reproduceau
caligrafia pe hrtie.
Mai nti, i se spusese, un scrib copia
cartea pe hrtie uleiat subire, apoi un
gravor lipea colile pe scnduri din lemn
de mr. Dup aceea, semnele erau
662
trasate cu dalta gravorului, astfel nct
caracterele ieeau n relief. Foloseau cte
o asemenea matri pentru fiecare
pagin a crii, tiprind sute, chiar i
mii o dat.
O carte ca Biblia lui Wilhelm era un
obiect rar i preios n lumea cretin;
dar n Shang-tu se gseau destule
almanahuri i scrieri astrologice pentru
oamenii de rnd, precum i ediii din
Pao, pe care le foloseau idolatrii i
buddhitii ca s enumere pentru
mulimile de credincioi meritele i
neajunsurile aproape ale fiecrei aciuni.
Idolatrii i trgeau convingerile dintr-o
carte intitulat Tao de-jing i cutau
s-i prelungeasc viaa cu o complex
disciplin ascetic i cu vrji. Afirmau c
amuletele i astrolabele lor le ddeau
puterea de a prezice rzboaiele, bolile i
vremea i vindeau farmece la preuri
exorbitante, fgduind ctiguri pentru
negustori, longevitate pentru brbai i
mritiuri fericite femeilor.
663
Mai erau i alii, muli dintre ei
crturari i curteni, care l urmau pe un
strvechi nelept chinez, Kung Fu-tse.
Puneau mult pre pe pioenia filial i
adorarea strmoilor, la fel ca ttarii, i
i duceau viaa dup preceptele a ceea
ce numeau ei cele Cinci Virtui, pe care
Josseran, n sinea lui, le compara cu
cele Zece Porunci. Ca i n lumea sa
cretin, observ c aceste reguli erau
mult mai respectate n teorie dect n
practic. Toi confucianitii credeau
foarte tare n ceremonial, socotind c
numai prin aplicarea cum se cuvine a
anumitor tradiii i ritualuri puteau
ndupleca zeii, pentru ca poporul chin s
prospere.
Pretutindeni se vedeau statui pictate
ale acestui Kung Fu-tse, att din lemn,
ct i de teracot, dup cum existau i
ale lui Borcan i ale multor ali idoli de-
ai lor, care primeau toi rugciuni i
ofrande de la credincioi.
Cu toii sunt att de deosebii de noi,
664
reflecta Josseran, i totui, n attea
privine, sunt aidoma nou. i slvesc
zeii, le nir pcatele i virtuile ntr-o
via de om, cum facem i noi. i se tem
de moarte, i-i petrec multe ceasuri din
via meditnd la lumea de apoi.
Se ndoia c Wilhelm ar fi putut
consimi s recunoasc asemnrile.
Clugrul l btea la cap ncontinuu s
stea cu el i cu Miao-yen i s continue
instruirea sau l pisa s obin nc o
audien la mprat. Btaia pe care o
ncasase de la nestorieni l lsase cu
vnti pe coaste i chipul att de
umflat nct arta precum ceretorii
bolnavi pe care Josseran i vzuse
bntuind bazarurile din Acra. Dar nu-i
nmuiase nici hotrrea, nici
nsufleirea. i continua sudlmile la
adresa lui Mar Salah i a nestorienilor i
petrecea zi de zi ceasuri ntregi n faa
bisericii mitropolitane din cartierul srac
al oraului, unde i striga rugciunile
pentru intervenia divin, atrgnd
665
mulimi de chinezi curioi care veneau
s cate gura la acel strin ciudat la
nfiare i urt mirositor ngenuncheat
n noroi.
Josseran ncerca s-l conving s
renune, dar Wilhelm rmnea neclintit.
Spunea c Domnul avea s fac o
minune i s-i aduc pe nestorieni
napoi la biserica Lui. Dei s-ar putea s
fi fost la fel de uluit ca Josseran, cnd
acel miracol se ntmpl n sfrit.

83

Petreceau n fiecare zi cteva ore cu
Miao-yen, n pavilionul ei cu igle
galbene. Fata se vdea a fi o bun elev
i n curnd nv s recite cele Zece
Porunci i s memoreze pasaje lungi din
Biblie, pe care i le alesese Wilhelm. Din
partea lui, clugrul era un dascl
rbdtor, dar nu ngduia s i se pun
la ndoial nimic din nvtur.
O dat, n timp ce se uita prin cartea
666
de rugciuni, Miao-yen art o imagine,
ntrebnd pe cine reprezenta.
Aceasta e Maria, Maica Domnului, i
explic Josseran.
Mar Salah spune c Dumnezeu nu
poate fi om, aa c nici o femeie nu
poate fi mama unui Dumnezeu.
Spune-i c nu are ea cderea s
discute tainele credinei, i ceru Wilhelm
lui Josseran, care-i traduse cuvintele.
Miao-yen pru s accepte ideea i
nclin pagina n lumin, ca s-o poat
cerceta mai ndeaproape.
Seamn mult cu Kuan Yin. Printre
chinezi, e cunoscut ca Zeia Milostivirii.
Cnd Wilhelm auzi aceasta, obrajii i se
nroir ca focul.
N-o poi compara pe Sfnta Fecioar
cu idolii pgni, se rsti el. E o
blasfemie.
Miao-yen primi blajin mustrarea i nu
mai coment niciodat leciile, pe care le
urma cu strduin, din toat inima.
Dar, n pofida prelnicului ei entuziasm
667
fa de acea munc, Josseran simea c
pentru ea nu era dect un exerciiu al
minii. Continua s rmn, n sufletul
ei, ttroaic.
Dup o vreme, pn i Wilhelm simi
aceast reinere i nu se mai mulumi
doar s-i dea instruciuni despre formele
religiei catolice. ncepu s caute vreun
semn vizibil c leciile lui ddeau roade.
Ia spune-i, i ceru el lui Josseran
ntr-o zi, dup ce terminaser s-o nvee
pe Miao-yen rugciunea Paternoster,
spune-i c pentru a ajunge la
dumnezeire trebuie s se abin de la
folosirea parfumurilor i a sulimanurilor
pe fa.
Josseran i transmise cererea ct putea
de delicat i se ntoarse apoi spre
Wilhelm:
A zis c aceasta i se cere att ca
domni chinez, ct i ca fiic a
mpratului.
Arat i miroase ca o trf.
Vrei s i-o spun i pe asta?
668
Firete c nu, se rsti Wilhelm.
Atunci, ce vrei s-i spun?
Spune-i s i se roage lui Dumnezeu
pentru cluzire. O femeie trebuie s fie
virtuoas n toate, iar boiala i parfumul
sunt uneltele diavolului.
Ce zice? vru s tie Miao-yen.
Te felicit pentru frumuseea ta.
Chiar i fr alifii i mirozne, crede c ai
fi cea mai minunat femeie din Shang-
tu.
Miao-yen zmbi i ddu din cap.
Acum ce-a zis? se repezi Wilhelm.
Josseran ridic din umeri:
A zis c-o s se mai gndeasc.

* * *
Erau unele zile cnd, dup ce Wilhelm
i termina leciile, Josseran rmnea
mpreun cu ea, n pavilion. i era de
folos pentru ceea ce afla de la ea despre
Khubilai i marele lui imperiu. Dar l i
fascina acea fptur stranie, dei nu n
acelai fel n care fusese atras de
669
Khutelun, cci nu l ncerca nici o
jinduire trupeasc. ns era intrigat de
felul cum fiica mpratului putea tri
nchis n acel palat aurit, ct vreme
Khutelun mnca i vorbea cu brbaii i-
i ducea traiul n aua calului. Nu erau
amndou fiice ale unor hani ttari?
Simea c i ea, la rndu-i, se simea
bine n compania lui. Conversau ceasuri
ndelungate, la ceaiurile aduse de
servitoarele ei, cci era nemrginit de
curioas n legtur cu Languedoc,
Outremer, castelele i conacele de-acolo
i bisericile cretine.
ntr-o zi, stteau amndoi privind o
slujnic tnr dnd de mncare
petilor aurii, care veneau la marginea
lacului asculttori ca nite miei. Miao-
yen art peste ap, spre un cerb care
trecea tcut pe sub slciile din parcul
mprtesc.
Vnai i voi, pe meleagurile
barbare? l ntreb.
Sigur c da. Este un sport foarte
670
ndrgit peste tot n Languedoc.
Atunci, cred c i-ar plcea s
vnezi n parcul tatlui meu. Este
singura concesiune fa de motenirea
lui.
Josseran se gndi la Khutelun i la
felul cum doborse un lup n plin atac,
cu o singur sgeat.
Tu nu vnezi?
Fata rse amar.
Uneori tnjesc dup asta.
Atunci, de ce n-o faci?
Nu se cade ca femeile chineze s se
poarte ca ttroaicele.
Dar tu nu eti chinezoaic. Eti de
neam ttar.
Prinesa cltin din cap:
Ba nu, sunt chinezoaic, fiindc aa
dorete tatl meu. Tata a preluat n
toate privinele obiceiurile i deprinderile
unui chinez. N-ai vzut cu ochii ti?
Mrturisesc c tot ceea ce vd aici e
ciudat pentru mine.
Atunci, am s-i spun ceva. Fratele
671
meu, Chen-chin, va fi urmtorul mprat
i Haghan al ttarilor. La vrsta lui,
Chinggis Han clrea deja n fruntea
propriului touman, cucerise jumtate
din step. Chen-chin i petrece zilele
nchis cu curtenii confucianiti,
nvnd eticheta i datinile chinezeti,
citind Cartea odelor i Analectele lui
Kung Fu-tse, Cartea ritualurilor i
Dicionarul termenilor i nvnd
istoria chinez. n locul mirosului de cal,
miroase a aloe i a lemn de santal. n loc
de cuceriri, stpnete caligrafia.
Khubilai face asta pentru a cuceri
poporul, fr ndoial.
Tatl meu o face pentru c sufletul
lui este sterp. Dorete s fie toate
lucrurile pentru toat lumea. Vrea pn
i s fie socotit bun de cei pe care i-a
zdrobit.
Josseran era nucit s aud o judecat
att de brutal asupra mpratului,
pronunat de propria fiic.
Dac sta-i este elul, a zice c
672
pare s fi reuit, murmur el.
Pare numai. Chinezii ne zmbesc
binevoitor i ne ndeplinesc poruncile, ne
umplu curile i se prefac c ne iubesc.
Dar, n sinea lor, ne numesc barbari i-
i bat joc de tatl meu pentru c nu le
poate vorbi limba. i rd de noi n
teatre. Actorii lor fac glume pe seama
noastr, ppuarii lor ne maimuresc.
Ne fac de rs fiindc vrem aa de mult
s fim ca ei. Din cauza asta, ne
dispreuiesc cu att mai mult. Adevrul
este c noi suntem cotropitorii i ne
ursc. Cum s-ar putea altfel?
Pe Josseran l cuprinse o revelaie. Fiul
Cerului deci nu era att de atotputernic
pe ct l-ar fi fcut s cread aparenele.
Se confrunta att cu rzboiul civil n
patria natal, ct i cu rebeliunea n
imperiu.
Totui, Sartaq mi-a spus c muli
dintre soldaii lui Khubilai sunt chinezi.
i folosete cu nelepciune. Toi
recruii lui sunt trimii n provincii
673
ndeprtate de cas, astfel c se simt la
fel de strini ca i ofierii lor ttari. Tatl
meu i pstreaz garda de elit, kesig,
i are tumani alei unul i unul,
regimente din propriul clan, postate prin
tot imperiul ca s striveasc orice
rebeliune. Au drmat zidurile tuturor
cetilor chinezeti i le-au smuls
pietrele care pardoseau strzile, pentru a
le fi mai uor poneilor notri ttreti,
dac e nevoie s-i atacm. nelegi? Nu-l
ursc pe fa fiindc nu ndrznesc.
Asta-i tot.
Veninul din vocea ei l oca. Miao-yen
pru s-i dea seama c mersese prea
departe, poate, i cobor ochii.
Vorbesc prea liber cu tine. Eti bun
ca iscoad, barbarule.
Josseran se uit n alt parte, ruinat
c-i descoperise inteniile.
E politic s triesc aici n parcul
acesta minunat, numai cu psrile i
petii-de-via-lung s-mi in de urt,
cci Khubilai dorete s fiu o prines
674
chinezoaic. Dar nu e numai politica la
mijloc. i ndrgete sincer pe aceti
chinezi pe care i-a nvins. Nu i se pare
ciudat, la un asemenea om?
Josseran ddu din cap:
Aa e cum spui.
Ciudat i nefericit. Pentru mine.
Cci jinduiesc s alerg clare i s trag
cu sgeata, ca o ttroaic. i totui,
trebuie s stau aici n fiecare zi, printre
slcii, fr altceva cu care s-mi treac
timpul dect aranjatul agrafelor n pr.
Tatl nostru este viaa i povara noastr.
Nu-i aa, barbarule?
ntr-adevr, confirm el, gndindu-
se la propriile poveri, ntr-adevr, aa
este.

* * *
Unde-ai fost? ntreb Wilhelm, cnd
Josseran reveni la palat, n aceeai
dup-amiaz.
Am stat de vorb cu prinesa Miao-
yen.
675
Petreci prea mult timp cu ea. Nu se
cade.
Aflu de la ea multe despre mprat
i despre poporul lui.
Pofteti la ea. i se citete n ochi.
Aceast acuzaie l jigni pe Josseran,
cci era nedreapt.
E prines i fiic a mpratului.
i te-a descurajat vreodat aa ceva
de la instinctele tale josnice? Mirosul ei,
artificiile pe care i le aterne pe fa,
rochiile de mtase pe care le mbrac.
Are toate uneltele diavolului. mi pierd
ceasuri ntregi cu ea artndu-i calea
spre virtute i spre Dumnezeu, iar tu mi
strici tot ce fac!
Josseran oft. Clugrul acela
obositor!
Nici nu mai tiu ce vrei de la mine.
Ochii lui Wilhelm erau nroii. Se
prea c nu dormise deloc bine n
ultimele sptmni.
Nu vreau nimic de la tine.
Dumnezeu e cel care voiete s m ajui
676
s-i aduc pe aceti oameni la iubirea lui
Christos.
N-am fcut tot ce-mi sttea n
putere?
Wilhelm cltin din cap.
Nu tiu, spuse el. La asta, numai
Dumnezeu poate rspunde.

* * *
Khubilai o atepta n Pavilionul Florilor
Parfumate, aezat pe un tron de abanos
intarsiat cu jad i perle. Purta o mantie
de brocart verde i avea pe chip o
expresie de nemulumire.
Pavilionul era deschis n toate prile
spre grdini, n urne mari fuseser sdii
bananieri cu flori trandafirii i
scorioar, iar prin curtea pietruit
erau plasate cu mult iscusin mori de
vnt, astfel c micarea uoar a aripilor
purta miresmele florilor pn n sli.
Ciripitul psrilor n copacii cu
coroanele aplecate peste streini rsuna
aproape asurzitor. Din apropiere se
677
auzea murmurul aproape necontenit al
unei fntni i fonete de bambui.
Miao-yen zri un altar n captul de
miaznoapte al pavilionului. Coninea
iarb din step, precum i pmnturi
aduse din patria ttreasc, argil
glbuie, nisip auriu, pietricele albe i
negre din Gobi. Dei era n mod vdit un
loca sfnt ttresc, Altarul rnei
reprezenta un ideal confucianist, iar
verdele, roul, galbenul, albul i negrul
erau cele cinci culori primare ale
confucianismului; rou pentru bucurie,
verde pentru armonie, galben pentru
cer, alb pentru puritate i negru pentru
durere. l nvelea un acopermnt de
brocarturi roii, cu binecuvntri
brodate auriu pe material n caracterele
chinezilor.
Att de multe contradicii.
Miao-yen se apropie, trndu-se n
patru labe. i mpreun minile i
aplec de trei ori capul, pn pe
duumeaua de marmur, dup care
678
ridic privirea spre ochii mtsoi ai
tatlui ei. Chipurile austere ale
sftuitorilor si confucianiti i tangui o
priveau de pe estrada de sub tron.
Deci, Miao-yen. Mergi bine cu
studiile?
Sunt srguincioas, tat.
Ce prere ai despre dasclii ti,
francul acela i omul lui sfnt?
Sunt sinceri, Stpne, rspunse cu
bgare de seam prinesa, ntrebndu-se
ce dorea s tie tatl ei.
i ce crezi despre aceast religie pe
care au adus-o cu ei? o ntreb.
Este aa precum spui, tat.
Seamn mult cu Religia Luminoas a
lui Mar Salah, att numai c ei i acord
mult respect acelui om pe care-l numesc
Papa. De asemenea, gsesc multe
cusururi n mpreunarea dintre un
brbat i o femeie i mai cred n
mrturisirea pcatelor unui om fa de
aman, care aduce iertarea nentrziat
din partea zeului lor.
679
Gsesc cusururi n uniunea
brbailor cu femeile? repet Khubilai,
gndindu-se fr ndoial la numerosul
lui harem.
ntr-adevr, stpne.
Hanul mormi, neimpresionat de
aceast filosofie.
Se spune c n rile barbare toi
oamenii se pleac n faa acestui Pap.
Da, Stpne, pare-se c e Hanul
Hanilor lor i are puterea de a numi regi
dintre ei, dei totui nu poart spad
sau arc, dac e s le dm crezare. S-ar
prea c e un aman, care a ajuns mai
puternic chiar i dect cei mai mari
dintre rzboinicii lor.
Khubilai tcu. Miao-yen i putea ghici
gndurile. N-ar fi vrut s aib de-a face
cu nici o religie care s-i amenine
demnitatea suprem de mprat.
Au magie? o ntreb el, dup un
timp.
Nu i-am vzut fcnd nici o vraj,
stpne. M-au nvat rugciunile pe
680
care doresc s le spun i mi-au vorbit
despre acel Iisus pe care-L venereaz
att de mult, la fel ca Mar Salah i
discipolii lui.
i place religia asta a lor?
Miao-yen privi n ochii lui Phags-pa
lama.
Nu o gsesc la fel de mare ca aceea
a tanguilor, stpne, nici tot att de
puternic.
Phags-pa lama pru s se destind. i
tatl ei prea mulumit de rspuns.
Acelui cretin i amanului su s-ar fi
putut s nu le plac la auz asemenea
vorbe, reflect Miao-yen. Dar orice alt
rspuns i-ar fi pus n pericol fr rost.
Pe la curtea tatlui meu miun
viperele.
i cu rzboinicul cum e? Ce prere
ai despre el?
Pare un om cinstit, stpne.
i-a vorbit despre otirea barbar?
Nu cred c poate fi prea puternic,
stpne. El nsui susine c are numai
681
trei cai i sunt astfel crescui nct
trebuie s le gseasc sau s le cumpere
de-ale gurii n fiecare zi. ntr-adevr,
trebuie s fie foarte srac, cci nu are oi
sau vaci. ncaseaz biruri de la ranii
care-i lucreaz pmnturile, pe cnd el
triete nchis ntr-un castel. i totui,
nu neleg un lucru; spune c a cltorit
n alt ar ca s se lupte cu acei
sarazini, cum i numete ei, cnd nu
avea de ctigat pentru sine nsui nici
prad, nici femei. Afirm c a fcut-o
pentru gloria cerurilor. Dar n acelai
timp par temtori s-i prseasc
fortreele de frica acelorai sarazini pe
care s-au juruit s-i nimiceasc.
Khubilai mormi, cci prerile fetei se
potriveau cu ale lui.
Nu cred c vor fi nite aliai
puternici. Pn i Mar Salah
propovduiete mpotriva lor i, cum
spuneai, i el l ador pe acel Iisus, ca ei.
Mitropolitul spune chiar c vor s ne
supun pe toi domniei acelui Pap,
682
despre care vorbesc peste msur.
Tot ce tiu e c acest Joss-ran se
poart frumos cu mine i pare cinstit, se
grbi Miao-yen s adauge, cci simea o
afinitate cu acel uria barbar i nu dorea
s i se ntmple nici un ru.
i amanul lui?
Pentru cellalt, nu pot rspunde
altceva dect c miroase urt.
Khubilai cuget un lung rstimp la
aceste cuvinte.
Te felicit pentru vetile pe care mi
le-ai adus, fiica mea, spuse el n cele din
urm. Fii srguincioas. Dac-i spun
ceva ce crezi c se cade s tiu, vino s-
mi spui chiar tu n persoan.
Fu lsat s plece. n timp ce-i trea
de-a-ndratelea picioarele mici, spre
ieirea din sal, i reaminti c nici un
moment nu artase cel mai mic semn de
iubire. Confucianitii o nvaser c
devotamentul filial era cea mai mare din
toate virtuile i, dac aa era, atunci cu
siguran ea nu merita cu nimic s fie
683
ludat.

84

Vardistul sunase ora unu demult,
cnd pe Wilhelm l trezir din somn
nite bti puternice n u. Unul dintre
preoii mitropolitani cu anterie negre
sttea pe coridor, cu sufletul la gur,
ncadrat de doi ostai din kesig-ul
imperial. Era Mar Gabriel, pe care
Wilhelm l recunoscu imediat ca fiind
acela care-i gdilase coastele cu
picioarele sale nclate n sandale.
Turuia vorbe de neneles n limba lui
pgn.
Unul dintre paznici se duse s-l cheme
pe Josseran din camera lui. n sfrit,
templierul apru, rvit i buimac de
somn, nfurndu-se n grab cu un
halat de mtase. Ascult ceea ce avea de
spus preotul, apoi i explic lui Wilhelm
c omul fusese trimis de Mar Salah.
Mitropolitul din Shang-tu dorea s-l
684
vad nentrziat.
Era pe moarte.

* * *
i urmar pe soldai cu fcliile lor
aprinse pe strzile ntunecate din
Shang-tu. Nu se mai vedea nici ipenie
de om. Legea spunea c, dup ce suna
clopotul din turn, seara trziu, nimeni
nu mai avea voie s ias din cas,
numai moaele n drum spre cte o
natere sau medicii chemai la bolnavi.
Ajunser la o cas mare, n apropiere
de zidul palatului. Mar Salah locuia ntr-
un lux de un soi care nu l-ar fi fcut de
rs pe nici un episcop cretin, observ
Josseran. Fr ndoial, din banii pe
care-i furase de la enoriai, cum
afirmase Wilhelm. Bisericoii nu se
dezmineau nicieri n lume.
Casa era nconjurat de un zid nalt,
acoperit cu igle de ceramic lucioas, n
modelul tradiional de bambus despicat.
Poarta ghintuit de sub acoperiul
685
arcadei se deschise larg i l urmar pe
preot printr-o curte cu dale de piatr,
mrginit cu slcii, pini i bazine cu
crapi aurii.
O capel era susinut pe stlpi lcuii,
pictai cu desene geometrice. La captul
galeriei, o jumtate de duzin de
servitori stteau lng o u, vietndu-
se. Poate c plngeau mai mult pentru
nesigurana viitorului lor, dect cu
gndul la soarta stpnului, i spuse
Josseran.
ntr-o cldire separat se aflau
apartamentele private ale stpnului
casei. Cnd intrar, Josseran fu frapat
de bogia mobilierului; vzu o cruce
lucrat din lemn de santal i piatr de
agat, scrinuri mari din lemn de camfor
ncrustate cu perle, vaze din aur ciocnit
i porelan alb i albastru de mare pre,
covoare de brocart gros, podoabe din jad
i argint.
Nimic din toate acestea nu-i mai era
acum de vreun folos lui Mar Salah.
686
i dormitorul era somptuos, cu
draperii de mtase i hermin. ntr-un
col se gsea o urn enorm de bronz
plin cu flori uscate. Mar Salah zcea pe
pat, dup un paravan pictat, mbrcat
ntr-un halat de brocart albastru nchis.
nfiarea preotului l oc pe
Josseran. Era palid ca moartea, cu
obrajii supi i cearcne vinete ca
prunele n jurul ochilor. I se mistuise
toat carnea de pe trup. Tuise cu
snge, iar la colurile gurii i se vedea o
spum mpestriat cu stacojiu.
Cele trei neveste ale sale stteau
ngenuncheate n jurul patului,
tnguindu-se.
Josseran cunotea mirosul morii, pe
care l ntlnise de attea ori nainte.
Dar vicrelile femeilor l iritau i le ceru
ostailor s le scoat din camer.
l privi pe Wilhelm, amintindu-i cum
i petrecuse ultimele sptmni n
rugciuni, lng biserica lui Mar Salah,
unde invoca rzbunarea Domnului
687
Dumnezeu. Se cutremur, simind c i
se zbrleau firele scurte de pr de la
ceaf.
Mar Salah i slt capul de pe pern
i ridic un deget ncrligat ca o ghear,
fcndu-i semn s se apropie. Cnd
vorbi, glasul abia i rsun ca o oapt.
ntreab ce i-ai fcut, i tlmci
Josseran lui Wilhelm.
Buzele clugrului stteau strnse
ntr-o linie subire de dispre.
Spune-i c n-am fcut nimic, spuse
el, poruncitor. E judecata lui Dumnezeu
asupr-i.
Crede c ai descntat o vraj.
Wilhelm i arunc pe spate gluga
neagr i-i puse pe umeri etola
purpurie pe care o adusese cu el de la
palat, n cealalt mn inea Biblia.
Spune-i c-i voi asculta
confesiunea, dac dorete. Altfel, va arde
n focul iadului.
Mar Salah cltin din cap.
Zice c nu crede n confesiuni.
688
Susine c n sutrele evangheliilor nu
scrie nimic despre ele.
Spune-i c o s ard n vecii vecilor,
dac nu-mi face acum o spovedanie
complet.
Ochii lui Mar Salah l priveau pe
clugr, cu team i nfrngere.
Josseran i traduse cuvintele lui
Wilhelm. Apoi, ddu din cap:
i e fric i zice c are s-o fac. Dar
va trebui s-l instruieti.
Wilhelm rnji, triumftor. Ridic mna
dreapt.
O voi face numai cu condiia ca,
nainte de a muri, s-i cheme toi
preoii n camera asta i, n faa lor, s-l
recunoasc pe Pap ca printe al tuturor
cretinilor din ntreaga lume i s
accepte s predea conducerea bisericii
lui sub autoritatea Pontifului suprem
din Roma.
Lui Josseran nu-i venea s-i cread
urechilor.
Eti n stare s antajezi un om
689
ajuns n pragul morii?
Cum ndrzneti s-mi vorbeti
aa?!
Nu v dai napoi de la nimic, voi,
preoii?
Pentru a uni binecuvntata noastr
biseric, aa cum e voia lui Dumnezeu?
Nu, n-am s m opresc de la nimic
pentru a svri asta. i-acum, spune-i
ce-am zis.
Cu asta, ne njosim pe noi nine i
pe Dumnezeul nostru.
F ce-i spun!
Josseran ezit, apoi se aplec peste
muribund. i simi mirosul respiraiei,
rnced i fetid.
Mar Salah, fratele Wilhelm spune
c, nainte de a-i putea da absolvirea de
pcate, trebuie s treci autoritatea
bisericii tale sub puterea
binecuvntatului Pap de la Roma.
Niciodat.
Struiete.
Nu, horci Mar Salah.
690
Josseran se ntoarse spre Wilhelm,
cltinnd din cap. Perspectiva unei
mori necuminecate era prea cumplit
ca s se gndeasc mcar la ea.
Amintindu-i de propriile pcate, se
ntreb din nou dac nu cumva
hotrrea lui de a se osndi singur la
aceeai soart avea s oviasc n
ultimele clipe de via.
N-ai nici un dram de mil? l ntreb
el pe Wilhelm.
Nimic, pentru pctoi.
A spus c n-o va face.
Amintete-i din nou de chinurile
iadului. Fiarele nroite, apsate la
nesfrit pe carnea dezvelit, cletii
nfipi iar i iar n burt, biciurile cu
vrfuri de plumb. Spune-i.
Josseran cltin din cap:
Nu.
N-ai s m sfidezi n situaia asta! E
n joc viitorul Sfintei Biserici de aici, din
Cathay!
Nu voi tortura un muribund. Aa
691
ceva, cum cu prisosin ai artat, e
lucrarea diavolului i nu vreau s fiu
prta.
i, trecnd peste protestele indignate
ale lui Wilhelm, iei hotrt din
ncpere.

* * *
Cu o or naintea zorilor, tocmai cnd
de pe strada de jos ncepeau s se aud
strigtele clugrilor cu talgere pentru
pomeni, Mar Salah i ddu sufletul,
pornind spre Satana cu deliciosul su
banchet de suplicii.

85

O curte mrginit cu balustrade
poleite, coline reflectate n apele calme
ale lacului, nceoate de pcl. Dincolo
de dealuri, un ir de muni negri i
golai se ncreeau unii lng alii ca
mtsurile unui aternut, netede i
cutate.
692
Ostaii din kesig stteau nepstori n
curte, pe cnd mpratul mergea spre
marginea apei, cu o blan de leopard pe
umeri, pentru a-l apra de frigul zorilor.
Phags-pa lama sttea mai la o parte.
Josseran apru, escortat de Sartaq i
unul dintre otenii lui. ngenunche i-i
ls capul n piept, ateptnd dorinele
mpratului. Nu era sigur de ce fusese
chemat pe neanunate la o or att de
timpurie, dar putea s ghiceasc.
Mitropolitul din Shang-tu a murit,
spuse dup un timp Khubilai.
Team mi-e c da, Mrite Stpne,
rspunse Josseran.
nsoitorul tu a aruncat asupr-i
un blestem.
Eu cred c nu a fost dect fapta lui
Dumnezeu.
Atunci nseamn c avei ntr-
adevr un zeu foarte puternic. Mai
puternic dect al lui Mar Salah, s-ar
prea.
Va s zic, aa. Credeau c viaa
693
episcopului nestorian fusese curmat de
o vrjitorie. Khubilai era convins
pesemne c Wilhelm svrise cine tie
ce drcovenie, din cauza opoziiei
mitropolitului fa de el. Josseran se
ntreb dac putea face sau spune ceva
ce i-ar fi scos din minte aceast idee.
Sau dac nu cumva, poate, avea s
acioneze n folosul lor.
Tind s spun c religia voastr
preuiete mai mult dect crezusem la
nceput.
Surprins, Josseran ridic privirea.
Vzu, peste umrul lui Khubilai, chipul
preceptorului su tangut, cu o ur de
neconfundat n ochi. La fel ca Mar
Salah, vedea n Wilhelm un rival pentru
urechea mpratului. i, dup cte
bnuia Josseran, avea dreptate.
Fiecare dintre sfetnicii mei spune c
a sa e calea cea mai bun i mai
adevrat, continu Khubilai. Iar acum,
iat c avem nc o religie, nou. Cum
s m hotrsc?
694
Josseran rmase tcut. Era prilejul pe
care abia ndrzniser s-l viseze, o
ans de a le aduce ttarilor
cretinismul, prin urechea lui Khubilai
nsui. Dac l puteau converti pe
crmuitor, aduceau ntreaga naiune la
snul bisericii. Iar dac reueau asta i
puteau s-i prind pe sarazini ntre
dou otiri ale bisericii romane, ara
Sfnt avea s fie salvat, Ierusalimul
revenind nc o dat n mini cretine.
Dac. Dac.
Am pregtit un sfat, spuse Khubilai.
Un sfat, Mrite Stpne?
Voi hotr eu nsumi care dintre
toate religiile este cea mai adevrat.
Spune-i amanului vostru s se
nfieze n Sala de Audiene, la ceasul
al aptelea. Acolo se va ntlni cu ceilali
mari amani din mpria mea i va
discuta cu ei despre natura zeilor lor. Iar
apoi, eu voi decide o dat pentru
totdeauna care dintre zeii votri e cel
mai adevrat.
695
Vom fi prezeni negreit, stpne,
murmur Josseran, nucit de aceast
propunere dramatic.
Du-te i anun-l pe aman s se
pregteasc.
Josseran se nclin nc o dat n faa
mpratului, ocolind privirea veninoas
a lui Phags-pa lama, i-l ls pe Sartaq
s-l escorteze napoi la palat. O
dezbatere! Ei bine, asta ar fi trebuit s
se potriveasc pe stilul fratelui Wilhelm.
Dintr-o dat, i simi picioarele prea
slbite ca s-l mai in. Cu o miz att
de mare n joc, ndjduia c dibcia sa
de translator i sftuitor avea s fie la
nlimea acestui joc, cel mai profitabil
din toate.

86

Palatul de var al mpratului se afla
dincolo de zidurile parcului su de
vntoare. De fapt, era o yurt,
construit n stil ttresc, cu pereii din
696
cea mai fin mtase n locul fetrului
folosit de ttari n step. Sute de frnghii
lungi mpletite gros din mtase o ineau
ancorat n calea vntului. Acoperiul
era fcut din bambui despicai i
vruii, fiind decorat cu picturi de
animale i psri, cum ar fi cerbi, puni
i mistrei ce se puteau gsi n pdurile
din mprejurimi. erpi ncolcii erau
sculptai n stlpii de lac carmin.
Nu-i aa c e o minunie? i opti
Sartaq. Pavilionul este construit n aa
fel nct s poat fi desfcut i dus ntr-
un alt loc, mai plcut, n doar cteva
ore, dac asta e voia mpratului.
Josseran ddu din cap, ncuviinnd
c ntr-adevr era o minune, dei bnuia
c o asemenea mutare nu se ncercase
niciodat, fiind doar nc o legend
pentru a ntri mitul lui Khubilai ca ef
ttar tradiional.
Cnd intrar, sala era deja plin cu
oamenii sfini de la curtea lui Khubilai;
propriul aman al mpratului, n robele
697
lui albe, cu prul i barba zburlite i n
neornduial, o crust de jeg pe piele i
ochii holbai n transa provocat de
opiu; tanguii, cu capetele lor rase i
vemintele de culoarea ofranului;
idolatrii, n mantiile lor grele de brocart
portocaliu i purpuriu, cu tichiue negre
i, n mini, tblie de rugciune din
lemn curbat; nestorienii cu antene
negre; i mahomedanii cu brbi crunte
i fesuri albe.
Mai jos de tron, n stnga lui Khubilai,
sttea mprteasa Chabi, favorita
hanului. Josseran aflase de la Sartaq c
era o fidel arztoare a lui Borcan. i
privi cu suspiciune rece, cnd intrar.
Spre i mai marea sa consternare,
Josseran l vzu pe Phags-pa stnd
lng umrul mpratului. Era limpede
c urma s fie att cel ce ddea
semnalul dezbaterii, ct i principalul
su participant.
Khubilai i fcu semn lui Phags-pa
lama, care anun c sfatul avea s
698
nceap. Pentru a-i da drumul, cte un
purttor de cuvnt din partea fiecrei
grupri urma s rosteasc o scurt dare
de seam despre propria religie, pentru
ca apoi s nceap deliberrile.
n primele momente de discuii,
Josseran se pomeni uluit de ereziile,
vrjitoriile i idolatriile la care-i erau
supuse urechile. i traducea totul cu
fidelitate lui Wilhelm, care se ncrunta i
mria printre dini ca un cotoi, n timp
ce fiecare teolog i prezenta propria
viziune despre natura lumii i lumea
spiritelor.
Cnd i veni i lui rndul, Wilhelm se
ridic, impuntor n stiharul su alb i
etola purpurie, i glsui adevrata
explicaie a povestirii, cum o numea el,
de la vremea facerii lumii i a plmdirii
Brbatului i a Femeii de ctre
Dumnezeu. Apoi, vorbi despre
miraculoasa natere a lui Christos i
nir povestea vieii i patimilor Lui,
pentru a ncheia cu o enumerare a
699
legilor lui Dumnezeu, aa cum i
fuseser date Omului sub forma celor
Zece Porunci. n sfrit, strui asupra
locului deosebit pe care l ocupau Papa
i Sfnta Maic Biserica n inima lui
Dumnezeu.
Cnd termin, mpratul, prin
mijlocirea lui Phags-pa lama, anun
nceputul consftuirii. Curnd, deveni
limpede c Wilhelm, fiind nou-venit,
avea s fie inta tuturor.
Phags-pa lama nsui conducea
iscodirea, iar pe Josseran l-ar fi ncntat
stnjeneala lui Wilhelm, dac n-ar fi fost
vital pentru cauza cretinismului n
Outremer s fac impresie bun aici. i,
cu toate neajunsurile ei, era totui
religia sufletului su.
ntr-adevr, simi pe neateptate o
furie crescnd, n timp ce Phags-pa i
idolatrii ncercau s-i intuiasc la
stlpul infamiei pe Pap i Biserica lui.
n alte mprejurri, i-ar fi putut trece pe
toi prin spad, mpotriva propriei
700
voine.
Phags-pa lama l ntreb pe Wilhelm
despre cele Zece Porunci ale lui
Dumnezeu.
Te ntreab dac ai fost n cer, ca s
afli gndurile lui Dumnezeu, traduse
Josseran.
Spune-i c nu, dar Dumnezeu le-a
comunicat dorinele sale profeilor notri
i s-a pogort El nsui din ceruri ca s-i
nvee pe toi oamenii.
Phags-pa lama zmbi. Din asta,
Josseran nelese c le ntinsese o curs
i nimeriser drept n ea.
ntreab dac noi credem c l
cunoatem pe singurul Dumnezeu
adevrat, i explic el lui Wilhelm.
Da, spune-i.
Atunci, nseamn c mpratul nu
urmeaz preceptele lui Dumnezeu? Cci,
cu siguran, a clcat n picioare toate
celelalte naiuni. Asta nu nseamn c
numai el e binecuvntat, iar toi ceilali
zei, inclusiv al vostru, sunt mai prejos?
701
Josseran simi ochii cprui-aurii ai lui
Khubilai sfredelindu-l.
Spune-i c vrednicia unui om nu se
msoar dup ceea ce-i nsuete n
ast lume, rspunse Wilhelm. Christos
ne-a nvat c pmntul va fi motenit
de cei blnzi.
Mie nu mi s-a ntmplat aa, mri
mpratul cnd auzi replica lui Wilhelm,
iar unii dintre generalii si, ascultnd
curioi discuia, rser fi.
Cum poate cunoate un om
gndurile zeilor, altfel dect atunci cnd
ceea ce afl e n favoarea dezastrelor?
vru s tie Khubilai, intervenind i el n
dezbatere.
Wilhelm pru ncurcat de
antagonismul mpratului.
Este o problem de ncredere, de
credin.
Omul nu e definit de ceea ce crede,
i-o ntoarse Phags-pa, ci de ceea ce face.
O mie de ani de nelepciune au fost
comprimai n cartea noastr Pao. Le
702
ngduie tuturor s-i calculeze meritele
i nemeritele vieii.
Dar dac un om poate fi njosit de
propriile fapte, l ntrerupse unul dintre
idolatri, abtnd un moment atenia
dinspre Wilhelm, atunci, cu siguran,
calea spre senintate const n a nu
svri nici o fapt. Aceasta e calea lui
Tao.
i continuar tot aa, la nesfrit.
Josseran se minuna c asista la astfel
de cuvntri. Niciodat nu mai avusese
de-a face cu o asemenea diversitate de
gnduri i, n timp ce argumentele se
ciocneau prin jurul lui, iar el i
transmitea fiecare vorb lui Wilhelm, cu
sufletul la gur, i ddu seama dintr-o
dat ct de asemntoare erau
argumentele mahomedanilor cu ale lor
proprii. ntr-adevr, i unii i alii
vorbeau despre profei i caracterul
imuabil al unui singur Dumnezeu i ale
legilor acestuia. Dintre toate religiile
prezente n acea dup-amiaz, i se prea
703
c mahomedanii, dumanii lor
nverunai din Outremer, le erau aliaii
cei mai apropiai.
Nestorienii, din partea lor, i atacau cu
aceeai ferocitate ca i tanguii.
Propriul aman al lui Khubilai spunea
c vorbele nu aveau nici o nsemntate,
justeea unei religii putnd fi judecat
dup eficacitatea ei ntr-ale magiei.
mpratul l ntrerupse pentru a atrage
atenia c, dac aa era, atunci Papa
avea puteri magice foarte mari, cci iat
ce-i fcuse lui Mar Salah Dumnezeul lui
Wilhelm. Auzind aceasta, Wilhelm
ncerc s profite de avantaj, spunnd
c toi oamenii de pe pmnt trebuia s-
l recunoasc i s-I jure cuvenita
supunere i slav. Asupra celor care-L
negau, n-avea dect s-i azvrle
rzbunarea.
Vorbi apoi un clugr btrn, cu rob
galben ca ofranul.
Zice c lumea e o iluzie, tlmci
Josseran. Afirm c viaa ne va
704
dezamgi ntotdeauna, iar naterea,
btrneea, bolile i suferinele sunt
inevitabile.
Rspunde-i c tocmai de-asta a
venit Christos s ne mntuiasc!
aproape c strig Wilhelm, cu obrajii
nroii de emoie. C, dac ndurm
cretinete suferinele, putem gsi calea
spre cer.
Josseran i transmise aceast
perspectiv clugrului care, n timp ce
rspundea, privi n adncul ochilor lui
Wilhelm:
Chiar i ranul de pe cmp ndur.
Citirea textelor sacre, abinerea de la
mncatul crnii, adorarea lui Buddha,
datul pomenilor, toate acestea adun
merite pentru viaa viitoare. Dar, pentru
izbvirea de suferine, ceea ce cere este o
revelaie personal despre goliciunea
lumii.
Cum poate fi goal lumea? rcni
Wilhelm. A fost furit de Dumnezeu!
Numai omul e pctos!
705
Btrnul clugr se ncrunt.
Te ntreab ce nelegi prin pcat,
spuse Josseran.
Pofte. Preacurvie. Slbiciunea crnii.
Clugrul zmbi i murmur un
rspuns pe care Josseran nu pru
dornic s-l traduc.
Ce-a zis? nu se ls Wilhelm.
A zis a zis c ai tot dreptul s te
temi de asemenea slbiciuni.
Ce-a vrut s spun cu asta?
Nu tiu, frate Wilhelm. N-a spus
dect c ataamentul tu fa de lume e
mare, dar aa ceva nu e nefiresc pentru
un om care s-ar zice c e sfnt. A spus
c slbiciunea i se citete n ochi i ai
motive s te temi de ea.
Un om cucernic nu se teme de
nimic! strig Wilhelm. Cei care respect
legea lui Dumnezeu vor fi rspltii n
ceruri!
Khubilai ridic mna s se fac linite.
Apoi, ncepu o lung conversaie optit
cu Phags-pa lama.
706
n acel timp, Wilhelm se ntoarse spre
Josseran.
N-ai tlmcit corect tot ce-am spus!
uier el printre dini.
Dac nu le cunoti limba, de unde
tii ce-am spus?
Se vede din ochii i expresiile lor.
Dac rosteai adevratele cuvinte ale lui
Dumnezeu, n-ar fi reacionat aa.
Nu erau cuvinte luate direct de pe
buzele de miere ale Mntuitorului
nostru, frate Wilhelm. Erau numai
cuvintele tale.
Eu nu griesc dect ceea ce scrie n
cartea cea bun, deci e totuna cu
glsuirea lui Dumnezeu. Dac azi dm
gre, va fi din vina ta i am s te denun
la Haute Cour, cnd ne ntoarcem n
Acra. De asemenea, i voi aduce la
cunotin Sfntului Printe pe cine
nvinuiesc pentru c am pierdut prilejul!
i-am tradus toate spusele cu
fidelitate i fr prejudeci!
Mi-e ct se poate de limpede c n-ai
707
fcut-o! Consultaia ntre mprat i
sfetnicul su se ncheie brusc, iar Phags-
pa lama se ntoarse cu faa spre
adunare.
Fiul Cerului v-a ascultat toate
argumentele i e de prere c fiecare
dintre voi a vorbit cu elocven i
convingere. Se va gndi la tot ceea ce a
vzut i auzit. Acum, v cere s-l lsai
n linite. Mai puin barbarul, l indic el
pe Josseran.
Rmn i eu, spuse Wilhelm, pe
cnd ceilali ieeau n ir din sal. Nu te
pot lsa aici fr instruciuni.
Phags-pa lama l privi crunt.
Spune-i c trebuie s plece
numaidect, i zise el lui Josseran.
Acesta se ntoarse spre Wilhelm:
M tem c dac nu iei n clipa asta,
te vor scoate de-aici pe sus, cum au mai
fcut i alt dat. Nu prea face impresie
bun.
Wilhelm ovi, cu ochii nroii de
oboseal, aprindere i furie, dup care,
708
fr tragere de inim, fcu temenelele de
cuviin n faa Fiului Cerului i prsi
ncperea.

* * *
Erau singuri n marele pavilion.
Khubilai, Fiul Cerului, l privea pe
Josseran Sarrazini cu ochi languroi, de
culoarea alunelor.
Am cugetat adnc la ceea ce am
vzut i am auzit azi aici, murmur el.
Josseran atept, cu gura att de
uscat nct abia mai putea s nghit.
Soarta ntregii lor expediii,
deznodmntul attor luni de cltorie
pe tot ntinsul lumii atrnau de chiar
acea clip.
Ndjduiesc c argumentele noastre
i-au adus mulumire, Mrite Stpne.
ntr-adevr. Am fost nespus de
impresionai de tot ceea ce am auzit azi
aici i-i mulumim c ai btut drumul
lung i primejdios pn la curtea
noastr. Ne-a adus mult bucurie i ne-
709
a instruit peste msur. n ceea ce
privete religia, acestea sunt cuvintele
inimii mele

87

Wilhelm atepta n genunchi pe dalele
de piatr, repetnd cuvintele
Paternosterului. Cnd l vzu pe
Josseran, sri n picioare. Se privir
cteva momente ndelungate.
Ce-a spus? ntreb clugrul, cu
glasul rguit dup attea dezbateri.
Zice c a chibzuit i ar dori s tim
c, dintre toate religiile despre care a
auzit cel mai mult i place a noastr.
Lui Wilhelm nu-i veni s-i cread
urechilor. Czu iari n genunchi,
strignd rugciuni de slav pentru
Dumnezeu spre cer, peste capetele
dragonilor ncolcii n jurul streinilor
pavilionului de var.
Reuise. Toate ncercrile i
nenorocirile meritaser preul. Fcuse
710
ceea ce-i ceruse Dumnezeu i l adusese
pe regele ttarilor la snul bisericii.
Josseran nu i se altur cu
mulumirile. l ls acolo, ngenuncheat
n curte, i porni napoi spre palat.
Simea, cumva, c bucuria lor era
prematur. Chiar dup attea luni
petrecute cltorind pe drumurile din
Asia Central i Cathay, convertirea
Fiului Cerului, Conductorul
Conductorilor, Hanul Hanilor tuturor
ttarilor i se prea acum prea simpl.

88

A doua zi diminea, s-au prezentat
din nou la apartamentul lui Miao-yen.
Wilhelm avea ochii dui n fundul
capului de oboseal. Fusese prea
ncordat ca s adoarm i-i petrecuse
noaptea repetnd rugciuni de
mulumire i implorare. Din partea lui,
Josseran era incapabil s-i neleag
sentimentele. Pruser s realizeze un
711
triumf mai presus de orice imaginaie, i
totui argumentele pe care le auzise
Josseran n timpul deliberrilor i
aternuser o umbr peste suflet.
Chiar putea cunoate un om gndurile
lui Dumnezeu? se ntreb el. n faa att
de multor alte gnduri i opinii, putea
vreun om s tie cu adevrat, n adncul
lui, c nimerise peste adevrul absolut?
l invidia pe Wilhelm pentru certitudinea
lui.

* * *
Miao-yen i atepta, aezat pe o saltea
de mtase. i nclin capul la apariia
lor. i rspunser la salut i se aezar
la rndu-le, cu picioarele ncruciate.
Una dintre slujnicele prinesei aduse
vase cu ceai de prun i le puse pe o
msu de lac negru, ntre ei.
Spune-i c azi o voi nva felul n
care ne facem confesiunea, ncepu
Wilhelm.
Josseran transmise informaia, privind
712
faa tinerei fete, n timp ce se ntreba
oare ce s-o fi ntmplat ndrtul acelor
ochi negri.
Sunt onorat s nv aceast
confesiune, rspunse Miao-yen. Am
auzit despre ceasul vostru triumfal din
pavilionul mpratului.
Tatl tu a prut foarte mulumit de
noi, i spuse Josseran.
Un surs curios.
A fost foarte mulumit de toat
lumea.
Josseran se ncrunt.
Ne-a asigurat c religia noastr i-a
plcut cel mai mult din toate.
V-a spus el asta? zmbi Miao-yen.
Cu gura lui, domni.
Prinesa ntoarse capul, cu o privire
vistoare prin ferestrele cu paravane,
peste lacuri, spre munii din deprtare.
Nu-l nelegei pe tatl meu, spuse
ea ntr-un trziu.
Ce anume nu nelegem?
Ce spune? vru s tie Wilhelm.
713
Josseran nu rspunse, ateptnd ca
Miao-yen s vorbeasc mai departe.
Nu ncerca s-o instruieti singur, l
preveni Wilhelm. Nu voi permite s fie
infectat cu ereziile tale.
Foarte bine, am s-i traduc ce
spune, rspunse el mohort. Pune sub
semnul ndoielii victoria noastr de ieri
n faa mpratului.
Dar ai auzit verdictul de pe buzele
lui!
Susine c mpratul nu spune
ntotdeauna ceea ce gndete. N-ar fi
prima oar cnd un rege se preface,
pentru propriile interese, adug el, cu o
ironie amar.
Papa, de pild.
Miao-yen se ntoarse de la fereastr.
Toi cred c ei au nvins n
dezbatere. Nu tiai?
Josseran trase aer n piept.
Doar nu credeai cu adevrat c s-ar
izola astfel de aliaii lui de la curte?
Consftuirea a fost doar un iretlic ca s
714
v asmut pe unii mpotriva celorlali.
Tatl meu e de toate pentru toi, v-am
mai spus. Acesta e miezul puterii lui.
Dar a spus c n religia noastr a
gsit cea mai mult raiune.
Pentru chinezi, e campionul lui
Kung Fu-tse; cnd e cu tanguii, pete
pe urmele lui Buddha; fa de
mahomedani, e susintorul Islamului.
Cu Mar Salah, a fost protectorul lui Iisus
al vostru. Aa era politic s se poarte.
Zi-mi o dat ce spune! aproape c
strig Wilhelm.
Miao-yen i pstr ochii cobori, n
timp ce Josseran i tlmcea toate
afirmaiile. Chipul lui Wilhelm deveni
pmntiu, iar euforia care-l stpnise n
tot timpul dimineii se evapor cu totul.
Vrea s bage zzanie, spuse el.
mpratul n-ar face aa ceva.
Josseran ridic din umeri.
Faptul c se joac doar cu noi, din
motive politice, are mai mult sens
pentru mine dect convertirea asta
715
brusc.
Nu cred, strui Wilhelm, dar
Josseran i vzu n expresie c
groaznicul adevr pusese deja stpnire
pe el.
ntr-adevr. Nu e dect prerea ei.
Dar tu o crezi?
Josseran nu rspunse.
Wilhelm sri n picioare. Minile i
tremurau.
Sunt emisarul Papei nsui! strig
el. Nu se poate juca n halul sta cu
mine!
i iei.

* * *
Dup plecarea lui, Josseran reveni
spre Miao-yen.
M tem c azi nu vom mai ine
cursuri, domni, spuse el.
Ce i se zrea n ochi? Compasiune?
Amuzament?
Mii de scuze. Dar e mai bine s
nelegei jocul pe care l joac tatl meu,
716
chiar dac nu-i cunoatei toate regulile.
Da, domni.
i iat, i spuse el, c marele nostru
triumf era pur imaginar. n tot timpul
de cnd porniser la drum, l ncercase
simmntul, cnd avea de-a face cu
acei ttari, c ncerca s prind fum cu
pumnul. Strngea degetele peste prad
i, cnd le desfcea, avea ntotdeauna
mna goal.
Privind n ochii de cprioar ai
prinesei, se ntreb ce altceva avea s
mai nvee de la acea fptur stranie.
Oare dorete s se alieze cu noi, sau
numai s ne chinuie cu neghiobia
noastr? Ochii fetei clipeau ncet, fr
ca n ei s i se vad cu nimic inteniile.

* * *
Barca de plcere plutea pe un lac de o
frumusee catifelat, negru-lucios ca de
crbune, mpestriat cu lumin de la
lampioanele pagodelor din lungul
malului. Noaptea era rcoroas i cu
717
parfum de iasomie. Din cabina barjei,
Miao-yen putea vedea tot oraul, iglele
lcuite ale palatelor i templelor
scnteind sub o lun n ultimul ptrar
ca giuvaerurile din prul unei doamne.
Mai ncolo se desenau siluetele negre ale
colinelor, ca un dragon adormit. Pe
punte, sub ea, trei servitoare tinere
ineau sus lampioane de mtase, cu
ajutorul unor prjini de lemn arcuite,
aruncnd panglici de lumin peste apele
ntunecate.
Miao-yen sttea culcat cu spatele pe
saltelele de mtase, goal, doar cu doi
mici papuci de satin n picioare. Trupul
ei avea culoarea alabastrului i era
aromat cu uleiurile de baie.
O slujnic sttea ngenuncheat la
capul ei. Prul lui Miao-yen se revrsa
pe saltea, mtsos i negru. Femeia i
inea n mna stng brbia delicat, iar
degetul mare al minii drepte i-l
mpingea ncet peste capul fetei,
concentrnd apsarea n lotusul cu o
718
mie de petale, pe cretetul craniului, la
meridianul urechilor. Masajul prelung al
scalpului risipea tensiunea din trup,
alina furia i durerea. Cu un uor oftat
abia desprins de pe buze, muchii
picioarelor i ai braelor i se destinser.
Folosindu-i acum amndou degetele
mari, femeia ncepu s coboare peste
pielea palid ca ivoriul a frunii,
adunndu-i atenia asupra locului
dintre sprncene i mnunchiului de
bambus, nainte de a luneca spre cel
mai nalt yiang din moalele tmplei,
unde se simea uor palpitaia pulsului.
Degetele iscusite ajunser pe iazul
vntului, la marginea de jos a osului
occipital, apoi, ajutate de dou
arttoare puternice, femeia prinse
pielea de la ceaf, frmntnd n jos
ambele jian jing-uri de acupunctura din
muchii groi i supli ai umrului, pe
spatele fetei.
Miao-yen scoase un geamt de plcere
i ochii i se deschiser cu o tresrire.
719
Tavanul cabinei era pictat n acuarele cu
flori i peisaje montane, o lume de vis, a
norilor i a slciilor. Simea c plutea,
plutea.
Slujitoarea i folosea acum vrfurile
degetelor mari, masnd membrele
prinesei, braele netede, mbinnd
presiunea la pasul interior, deasupra
ncreiturii gingae a ncheieturii minii,
i n poarta spiritului de sub ulna,
apsnd cu putere n mbinarea vilor,
apsare, destindere, apsare,
destindere, astfel nct tnra scnci
sonor, simind presiunea crescndu-i
ntre ochi, pentru ca apoi s dispar ca
prin minune.
Urmar picioarele, ocolind tripla
rspntie yin, cci o bun maseuz nu
a jinduirile sexuale ale unei fecioare.
Miao-yen se rsuci pe burt, cu
micri languroase. Femeia aps ncet
cu minile pe ira spinrii arcuit blnd,
folosind perniele musculoase din podul
palmei. i ndes degetele n cercul
720
sritor, apsnd tare cu nodul
mijlociului ndoit n depresiunea
mtsoas din josul feselor, i o auzi pe
fat ipnd de durerea neateptat i
mucndu-i carnea braului. Apoi, i
nfund degetele mari n locurile de
acupunctur din lungul abdomenului,
corespondentele pentru diafragm, ficat
i splin.
Prinesa se ntoarse iari, rmnnd
prosternat pe saltele. Maseuza lucra cu
podul palmei de-a lungul muchilor
fiecrui picior, de la genunchi pn sub
pntec, n mpingeri lente. Examina
trupul lipsit de pr al fetei, apoi ncepu
s-i frmnte ncet abdomenul, de la
qichong, deasupra osului pubis, pn la
originea trectorilor, sub ombilic, cu o
micare de rotire nceat a palmei. Simi
ncordarea de rspuns a muchiului de
dedesubt.
Aps cu degetele mari punctul rugen,
imediat sub sfrcul mic i cafeniu al
snului ca un boboc. Acum ochii lui
721
Miao-yen erau nchii, trupul i se
relaxase, buzele i stteau ntredeschise.
Maseuza se ridic n capul oaselor,
ncheindu-i lucrul. Examin trupul
fetei cu privirea critic i neimplicat a
unei femei vrstnice. O pizmuia pentru
muchii ei ntini i pielea nmiresmat.
Giuvaerul desvrit pentru un prin
chinez, reflecta ea.
i, mai presus de orice, avea
minunatele taine ale papucului.

* * *
Wilhelm zcea n ntunecimea ceasului
al treilea, ascultnd sunetele
batjocoritoare din acel ora al lui Satan,
strigtul mahomedanului chemndu-i
pe pgni la biserica lor, bubuitul de
gong al idolatrilor n timp ce mergeau pe
strzile ntunecate. Era nconjurat de
necredincioi, ca un miel printre zvozii
iadului. Simea povara sarcinii, a acelui
mare pact pe care l ncheiase
Dumnezeu cu el, pentru a-l aduce
722
cuvntul aici, la captul lumii.
l dureau ochii de oboseal, dar
somnul l ocolea. Avea muchii i nervii
ntini ca nite coarde de arc.
nchiznd ochii, i amintea prafurile
dulci i ceaiurile aromate ale uceniciei
sale, auzea clipocitul apei din lac n
jurul pavilionului, strania muzic a
lutelor din Cathay. i parc ar fi putut
privi pn dincolo de palat, la
scnteietoarea cas plutitoare de pe lac,
urmrind cu propriile degete pielea
ntins i bronzat. Fonetul mtsii era
la fel de amenintor i ptrunztor ca
tunetul. Diavolul seducea n att de
multe feluri. Trupul trda, srman
slujitor al celui credincios.
Cobor din pat i ngenunche pe podea,
ncercnd s-i adune simirile prin
rugciuni. Dar nu se putea concentra
asupra chipului lui Dumnezeu, nu vedea
dect biciurile i celelalte unelte care-l
ateptau n cuptorul judecii.
Minile ncepur s-i tremure.
723
i smulse sutana de pe umeri,
coborndu-i-o pn pe talie, i cut n
ntuneric flagelul. l gsi n
ascunztoarea sa de pe podeaua
camerei, sub pat. ncepu s-i biciuiasc
spatele cu mult entuziasm cci era n joc
cel mai mare triumf al credinei lui,
numai de-ar fi avut puterea trebuitoare.
Sau nu cumva, n acest fel, avea s-l
fac Domnul s sufere din nou?
nchise ochii i vzu chipul vopsit, iar
nrile i tresrir n aroma mbttoare a
parfumului ei. Lovi iar i iar, pn cnd
sngele prinse a-i iroi pe spate. Era
nevrednic. Dumnezeu i ncredinase cea
mai minunat sarcin din toate i, dac
ddea gre, tia c l atepta o pedeaps
mai cumplit dect pentru oricare
mirean de rnd.
Voia att de mult s fie un clugr
demn de Sfntul Dominic, dar se temea
c avea s se descopere, n schimb,
furit numai din lut.

724
89

Rezervaia de vntoare se afla la apus
i miaznoapte de ora, pornind de la
zidurile mprejmuitoare, o vast grdin
ca un paradis de pajiti, crnguri i
praie, plin de cerbi, cprioare i capre
slbatice. Mai triau acolo herghelii de
iepe albe al cror lapte era proprietatea
exclusiv a mpratului. Parcul era
nconjurat cu un zid de pmnt care
erpuia cale de douzeci i cinci de
kilometri pe cmpie i l mpresura un
an adnc cu ap, astfel nct nimeni
altcineva dect Fiul Cerului nu putea
vna prada dinuntru. Singura intrare
n parc era prin palatul propriu-zis.
Josseran vzuse parcul din pavilionul
lui Miao-yen i crezuse c niciodat n-
avea s ajung acolo. Dar, ntr-o zi, spre
marea lui surprindere, fu invitat s
clreasc la vntoare cu nsui marele
Khubilai.

725
* * *
Howdah-ul fusese legat pe spinrile a
doi elefani cenuii. Era aranjat
somptuos, cu acoperiul i pereii
drapai n piei de leopard i interiorul
aternut cu brocart din mtase i
blnuri de hermin i sobol. Nu n felul
acesta ar porni la vntoare Qaidu, se
pomeni Josseran spunndu-i i, un
moment, l vzu pe acel mare
conductor prin ochii ttarilor din stepe,
asemenea lui Khutelun, i le nelese
nverunarea.
n timp ce mergeau pe aleile prelungi,
umbrite, howdah-ul scria n ritmul
pailor legnai ai uriailor elefani. i
urma un ir de clrei, kesig-i n armuri
uoare, unii cu arcuri, alii cu oimi
stnd pe antebraele nmnuate.
Comandantul ducea un leopard aezat
pe crupa calului.
mpratul nsui purta un coif de aur
i o armur alb cadrilat. Pe bra i
sttea un oim oricar, cruia i mngia
726
capul ca unui pisoi.
M ntreb ce vrea de la mine, i
spuse Josseran.

* * *
Am auzit, ncepu Khubilai, c ai
venit aici peste Acoperiul Lumii.
ntr-adevr, Prea-Mrite.
Atunci, nendoielnic, ai fost pentru o
vreme oaspetele seniorului Qaidu.
l privi lung, cu ochii si aurii sclipind.
i-a vorbit despre mine?
Josseran tia c trebuie s fie prudent.
Acest rege se inea de jocuri subtile.
A vorbit mult despre Ariq Bke,
spuse el, cu precauie.
Se inea de marginile howdah-ului,
nedeprins cu legnatul. Parc ar fi fost
la bordul unei corbii, pe o mare
furtunoas.
i l luda mult, nu m ndoiesc,
pentru calitile pe care nu le are. Ce
prere i-a fcut seniorul Qaidu?
S-a purtat frumos cu mine.
727
Un rspuns prevztor. Dar tii din
ce motiv i pun aceste ntrebri. Nu toi
ttarii l socotesc pe Khubilai stpnul
lor.
Nu atept rspunsul.
tii asta, fiindc ne-ai vzut disputa
cu ochii ti. Dar mai tii i c sunt
stpnul Regatului Mongol i al celui
Ceresc, iar din aceia care m desfid nu
va mai rmne dect praf i pulbere.
Hleg, n Il-Hanatul de la apus, m
recunoate i cu el trebuie s
parlamentezi acum pentru armistiiul
vostru.
Deci, s-ar putea totui s ncheiem
aliana, i spuse Josseran. Sau e altul
dintre jocurile lui? Clreii lui Khubilai
dduser drumul oimilor, iar acetia
ipau victorioi, repezindu-se asupra
berzelor de pe lacuri.
Sunt unii care socotesc c ar trebui
s ne petrecem ntreaga via aa cum
triau strbunii notri, pe stepe, furnd
cai i dnd foc oraelor. Dar Qaidu i
728
fratele meu Ariq Bke triesc n vremuri
apuse. Cum s vieuim, ca Chinggis,
pentru a cuceri lumea n fiecare iarn,
numai ca s ne retragem iari n timpul
verii spre a ne crete caii i oile? Dac
vrem s pstrm ceea ce am ctigat,
atunci trebuie s ne schimbm vechile
obiceiuri. Lumea poate fi cucerit din
aua calului, dar nu poate fi crmuit
tot de-acolo.
Lui Josseran i se prea c hanul
cugeta cu voce tare i rmase tcut.
Ttarul mongol e cel mai bun din
lume la lupt, dar avem multe de nvat
de la chinezi n arta guvernrii. Qaidu i
Ariq Bke nu neleg acest lucru. Este
nevoie de un nelept pentru a uni lumea
cathaylor i poporul Cerului Albastru.
Din felul cum vorbea Khubilai, lui
Josseran i era limpede la care nelept
se gndea.
Elefantul lor i ridic trompa enorm
spre cer i trmbi, cnd un mistre se
repezi peste drum, din desi,
729
npustindu-se n alte hiuri. Howdah-
ul se cltin ngrijortor. De ndat,
Khubilai i ddu un semnal clreului
care ducea leopardul de vntoare pe
crupa calului. Ofierul desfcu lanul
leopardului, iar fiara se repezi imediat
dup mistre, cu capul sltndu-i prin
ierburile nalte i ira spinrii sinuoase
alungindu-se la fiecare salt. Mistreul
grohi, ncepnd s se rsuceasc i s
se repead ncoace i-ncolo, n ncercri
disperate de a scpa, dar leopardul se
apropia nenduplecat i l dobor.
mpratul mormi mulumit.
Dorii o alian contra sarazinilor
acelora, cum i numii voi, spuse el,
deodat.
Sunt dumanii notri ca i ai votri,
Stpne.
Am hotrt s aprob aceast
alian. Cnd otirile noastre vor fi
ctigat victoria, v vom lsa s v
pstrai regatele de pe coast, mpreun
cu acel ora al Ierusalimului despre care
730
mi-ai vorbit. n schimb, Papa al vostru
trebuie s-mi trimit o sut din cei mai
nvai sfetnici ai lui, pentru a m ajuta
la administrarea mpriei mele.
Era rspunsul pe care l sperase, dar
totui Josseran fu surprins de aceast
ofert neateptat. tia c o asemenea
alian era o strategie bun. Khubilai
voia s-l elibereze pe fratele su Hleg
din luptele de la apus, ct mai curnd
posibil, pentru ca acesta s-i poat
sprijini revendicarea hanatului. Dar o
sut de sftuitori? Ce-ar fi vrut marele
mprat de la o sut de preoi? El nsui
gsise c unul singur era o povar
destul de grea. ns aceasta nu avea nici
o importan, Khubilai tiind c o
asemenea condiie nu se putea pune n
aplicare nainte ca aliana s fie
ncheiat, iar lupta ctigat.
Fratele Wilhelm cere de asemenea
s i se dea permisiunea de a te boteza n
sfnta noastr religie, ndrzni Josseran.
Khubilai l studie, cu ochii mici i reci
731
ca ai leopardului.
Pe-asta nu i-am promis-o.
Ne-ai fcut o mare bucurie cu
prerea Mariei Tale c religia noastr i
place mai mult ca oricare alta, ls
Josseran deoparte orice pruden. Voia
s pun el nsui la ncercare afirmaiile
lui Miao-yen despre duplicitatea tatlui
ei.
i noi, mongolii, la fel ca voi, credem
c nu exist dect un singur zeu, din
voia cruia trim i murim. Dar, la fel
cum Dumnezeu i-a dat minii mai multe
degete diferite, i oamenilor le-a dat
diferite obiceiuri. mpratul accept
acest lucra. Trebuie s nelegi c Fiul
Cerului nu e liber s-i aleag religia,
aa cum sunt alii. i-am spus ntr-
adevr c v admir religia mai mult
dect pe toate celelalte, dar te-ai nelat
dac ai crezut c atunci i-a putea
accepta formele i datinile. Mulumete-
te cu ceea ce ai, barbarule. Pentru asta
ai venit aici.
732
Josseran recunoscu ameninarea din
glasul hanului i nu mi insist.
Leopardul fusese prins iari de
stpnul su, iar oimii fur lsai liberi
s-i savureze cina. n timp ce privea
psrile smulgnd din carnea
mistreului, Josseran simi o curioas
dezndejde. Izbndise n sarcina pe care
i-o dduse Ordinul, n pofida
interveniilor clugrului; dar acum,
cnd era gata, nu mai cunotea dect
acelai simmnt de ruine care l
cuprindea ori de cte ori contempla
urmrile unei btlii i simea mirosul
rugurilor de leuri aprinse.
l pclise pe preot, se folosise de fiica
mpratului ca s iscodeasc i, la
rndul su, fusese tras i el pe sfoar i
folosit ca un pion. Se ntreba dac avea
s se aleag cu vreun folos din toate
astea. Pentru moment, nu tia dect c
marea aventur se sfrise i nu voia s
se ntoarc la ai lui.

733
90

Pavilionul fusese cldit deasupra unui
lac fcut de mna omului. I se spunea
Palatul Lunii Oglindite i era construit
astfel nct privelitea rsritului de
lun peste muni putea fi admirat n cel
mai impresionant mod. n seara aceea, o
lun n ultimul ptrar lucea la mic
nlime deasupra colinelor, furind o
scar de argint peste lacuri i eletee i
scond n relief siluetele pagodelor i
ale plcurilor de bambui pe fundalul
cerului.
i totui, nimic din toate astea nu-i
fcea nici o plcere.
Miao-yen sttea aezat lng fereastra
cu paravan, avnd sulimanurile i
bijuteriile n faa ei, ntr-o caset de
lemn lcuit cu rou. Deasupra mesei de
toalet se afla o oglind de bronz lefuit.
O lu i-i privi imaginea reflectat n
lumina lmpilor care ardeau n
lampioanele de mtase pictat agate
734
sub tavan.
Faa care o privea din apele oglinzii era
a unei prinese chinezoaice, cu prul
pieptnat n stilul din Cathay, cu obrajii
pudrai i boii dup obiceiul celor din
neamul Chin, obedien vie fa de
neamul supus tatlui ei.
Dar n adncul inimii era ttroaic,
din spia Mongolilor Albatri ai lui
Chinggis Han, i tnjea s clreasc.
Privea peste lac, la himera lunii n ap.
Simi un fior pe ira spinrii,
clarviziunea neclar a unui viitor mai
ntunecat. Prad unei furii neateptate,
i lu avnt cu braul i azvrli oglinda.
Peste un moment, o auzi cznd n lac.
Apoi, n noapte se ls din nou
tcerea, mai puin cntecul ritor al
greierilor.

91

Fur introdui din nou n marea curte
a Fiului Cerului, pentru a ngenunchea
735
n faa tronului de aur i filde, n
centrul mulimii ncet-fremttoare de
curteni, generali, amani i tangui cu
robe galbene ca ofranul. Era o ocazie
solemn, nelese Josseran, iar de ast
dat nu aveau s mai schimbe vorbe
neoficiale, aa cum fcuser n howdah.
nc o dat, mpratul urma s
vorbeasc numai prin mijlocirea lui
Phags-pa lama.
Barbarii din apus au adus la Fiul
Cerului o petiie de clemen i protecie,
anun Phags-pa.
Josseran zmbi amar, ntrebndu-se
ce-ar fi spus Wilhelm dac auzea
tratatul lor caracterizat astfel.
Ce spune? nu ntrzie clugrul s-l
ntrebe.
Fraze ceremoniale. Ne pregtesc de
plecare.
Phags-pa lama continu:
mpratul dorete s se tie c, dac
barbarii vor s triasc n pace cu noi,
vom lupta mpotriva sarazinilor
736
mpreun, pn la hotarele lor, i le vom
lsa restul pmnturilor de la apus,
pn vom avea plcerea de a le cuceri.
n schimb, barbarii vor trimite o sut de
amani de-ai lor la curtea noastr, aici
n Shang-tu, spre a ne sluji.
Un curtean pi nainte i i ntinse lui
Josseran un pergament n scrierea
uighur, pecetluit cu sigiliul regal.
Aceasta este o scrisoare pentru
regele vostru, Papa, care confirm
esena tratatului, urm Phags-pa.
Un alt curtean i ddu lui Josseran o
tbli de aur, care se numea paizah.
Era o plac turtit, gravat cu oimi i
leoparzi i stanat cu pecetea
mpratului.
Pune-i-o la gt i poart-o cu tine
pretutindeni. Aceast tbli te pune
sub protecia mpratului. Cu ea, vei
primi escorte i ajutoare n ntreaga
lume, din Regatul de Mijloc pn la
nsi marginea lumii, care se afl sub
porunca Fiului Cerului.
737
Josseran lu plcua de aur. Era ntr-
adevr un permis de salv-conduct de la
Shang-tu pn la Mediteran. Citi, n
scrisul uighur care semna att de mult
cu araba clasic: Prin puterea cerului
etern! Fie numele Hanului Hanilor sfinit!
Cel ce nu i se pleac va fi ucis i trebuie
s moar!
Mai erau i alte daruri: un sul din cea
mai fin mtase, o acuarel, un
pergament cu caligrafie chinezeasc,
negru pe rou. Mai primi i un arc
ttresc.
mpratul aduce la cunotin c
acestea pecetluiesc tratatul dintre noi,
anun Phags-pa lama. Arcul are
menirea de a-i aminti Papei barbar, care
este regele cretinilor de pe meleagurile
de la apus, c, dac-i calc vreodat
cuvntul i se ridic la lupt mpotriva
noastr, asemenea arcuri pot lovi de
departe i cu putere.
Toate astea sunt solemniti? opti
Wilhelm.
738
S-i spun c este ratificarea unui
tratat secret ntre Ordinul Templului i
ttari? e ntreb Josseran. C Hleg
este de-acum legat s lupte alturi de
franci contra sarazinilor? Mai bine nu.
Ceea ce in n mn e o scrisoare de
prietenie pentru Sfntul Printe de la
mprat. i ureaz fericire Papei i cere o
sut de preoi care s cltoreasc aici
pentru a ncepe munca de convertire.
Iar mpratul ngenuncheaz i el n
faa lui Dumnezeu?
Cred c nu, frate Wilhelm.
Dintr-o dat, Wilhelm pru ajuns n
pragul lacrimilor.
Trebuie s-l rogi s se mai
gndeasc! Spune-i c dac se teme
pentru sufletul lui muritor, trebuie s-l
mbrieze pe Domnul Iisus Christos!
Se pare c a spus tot ce avea de
spus n privina asta.
Cu capul n piept, Wilhelm slobozi un
oftat prelung, tremurtor.
Poftim. Deci, n-am izbndit. Femeia
739
a avut dreptate. E recalcitrant.
A cerut o sut de preoi. Cu
siguran, asta ne d motive s
ndjduim.
Dac regele nu accept sfnta
noastr religie, oamenii nu vor asculta.
Fie ce-o fi, noi am fcut aici tot ce se
putea.
Josseran porni de-a-ndrtelea spre
u, fr a se ntoarce nici un moment
cu spatele la mprat, aa cum cerea
eticheta. De cum ieir, Wilhelm czu
iari n genunchi i ncepu s se roage
pentru intervenia divin.
Pe sacrele prepue ale tuturor sfinilor!
Omul la avea s-i toceasc de-a
binelea genunchii. Josseran plec,
lsndu-l unde se afla.

92

Se numete Grdina Izvorului
Rcoritor.
E minunat.
740
i aa era, ntr-adevr. Un pru
murmura ntr-un mic iaz unde auriii
peti-de-via-lung notau ncet prin
apele ntunecate. Pini btrni, noduroi,
i coborau crengile peste crare, iar
ntr-o grot spat n faa de piatr a
unei cascade ardea tmie. Prin grdin
pluteau miresmele mbttoare de
iasomie i orhidee.
n timp ce mergea pe lng el, Miao-
yen nvrtea pe umr o umbrel de
mtase verde, aprndu-se de soarele
fierbinte al dup-amiezei.
Aadar, pleci din Shang-tu, spuse
ea.
Vrem s ajungem la Acoperiul
Lumii naintea iernii.
Deci, nu vor mai fi rugciuni i
povestiri despre Gesu.
Nu putea cu nici un chip s pronune
cuvntul Iisus, aceasta fiind forma
prin care se putea apropia cel mai mult
de el.
Nu, domni. i nici Paternosteruri.
741
i voi duce lipsa, cretine. Dar
mirosul trupesc al nsoitorului tu nu-
mi va lipsi. Cum supori s stai lng el?
Cnd vine aici, pn i raele noat spre
malul cellalt al lacului.
Pn atunci, Josseran n-o ntlnise
dect aezat n pavilion sau pe barja de
plcere. Acum, era frapat de pasul ei
straniu, legnat. Motivul deveni vdit
fr ntrziere. Pe sub rochia lung, zri
o pereche de picioare imposibil de
micue, nclate n papuci de mtase.
ntr-adevr, erau att de mici nct i era
greu s peasc omenete.
Miao-yen i observ privirea.
i plac picioarele mele?
Naturii i-a plcut s le fac mici.
Nu natura a fcut asta, opti ea.
O privi nedumerit.
Mi-au fost legate cnd eram mic de
tot. Aa a poruncit tatl meu. Cum i-am
spus, e ndrgostit de tot ceea ce este
chinezesc. Dar, n acest caz, eu sunt cea
care trebuie s plteasc preul.
742
Sunt legate? i te supr?
i adres un surs de nemrginit
durere.
Cum a putea rspunde la asta? se
opri ea din mers, privindu-l. Cnd
aveam patru ani, mama mea mi-a
nfurat degetele de la picioare n
bandaje strnse, ndoindu-le sub talp.
Apoi, a pus pietre mari pe laba
piciorului, ca s zdrobeasc oasele.
Sfinte snge al Domnului! murmur
Josseran.
i nu e un lucru care s se fac
numai o dat, continu Miao-yen.
Piciorul, desigur, ncearc s se
nsntoeasc. Aa c degetele trebuie
s fie sfrmate iar i iar. Nu pot scoate
legturile. Nici chiar acum.
La asta, nu tiu ce s mai spun.
E de negrit, ngim el, ntr-un
trziu.
Dimpotriv, i-am auzit pe brbai
spunnd c e foarte frumos. Chinezii le
numesc picioare-crini. Pentru brbaii
743
din Cathay, asemenea fineuri sunt
ntruchiparea feminitii. Dar la o adic,
poate, ei gsesc c-i frumos s vezi i un
lepros, un ciung sau vreun alt schilod.
Roi, aplecndu-i faa.
Iari am vorbit prea deschis cu
tine. Fiindc o parte din mine nc mai e
mongol.
Privi cu nostalgie n apele negre.
Bunica i strbunica mea erau
socotite a fi doamne foarte mari.
Amndou au domnit ca regente ale
clanului, n timp ce oamenii ateptau
khurlitai-ul. Eu nu voi domni nicieri
vreodat. O fat cu picioare-crini nu e de
mai mult folos dect o oloag.
Niciodat nu mi te-a putea nchipui
altfel dect frumoas i neleapt, o
asigur el.
Prinesa nclin capul ca mulumire
pentru compliment, dar nu zmbi.
Mama mea a fost o concubin din
rodul lui Tara-han, a treia soie a tatlui
meu. Poate c dac m ntea Chabi,
744
tatl meu m-ar fi tratat altfel.
Se oprir pentru un lung rstimp,
ascultnd murmurul apei. Josseran nu-
i putea alunga din minte imaginea unei
fetie torturate ncontinuu, cu dureri
mai presus de orice ndurare, numai de
dragul modei, la o toan a tatlui ei.
Pesemne eti nerbdtor s te
ntorci acas, spuse ea, ntr-un trziu.
Sunt nerbdtor s duc vestea
tratatului nostru cu mpratul.
i totui, pe chip i se citete o mare
tristee. Nu vrei s pleci.
Aceast cltorie mi-a deschis ochii
n repetate rnduri. Am vzut lucruri la
care ali oameni nu pot dect s viseze.
Acum m tem c, la ntoarcerea n
lumea mea, hotarele ei vor fi prea mici
pentru mine.
Te temi c-i vor lega picioarele.
Da. Da, presupun c asta vreau s
spun
i numai att te face att de trist?
Cum i-ar fi putut explica despre
745
Khutelun? se ntreb el. tia c, la
ntoarcerea n Acra, visul ei avea s se
tearg, laolalt cu amintirile despre
Shang-tu i marele deert unduitor Du-
te i nu vei mai iei. n Outremer, n-
avea s mai descopere niciodat dac ea
mai era n via sau zcea ngropat sub
nisipurile arztoare din Taklimakan. n
timp ce se afla n Shang-tu, i putea
imagina c ntr-o zi ar fi putut s-o mai
revad. n Acra nu putea fi vorba de
asemenea iluzii.
tii c drumul la ntoarcere va fi mai
primejdios dect cel de la sosire? l
ntreb Miao-yen.
Cum se poate?
Tatl meu, mpratul, nu i-a spus
c a izbucnit rzboiul civil ntre el i
fratele su din Qaraqorum?
Josseran cltin din cap. Nu, Khubilai
nu-i ncredinase o asemenea informaie,
dei el o bnuise. Vzuse o uria oaste
de soldai prsind oraul, cu cteva zile
n urm, spre apus. tia deja despre
746
conflictul dintre cei doi frai i, dup cele
pe care i le spusese Khubilai n dup-
amiaza aceea n howdah, presupusese
c avea s duc la rzboi.
Acum, Ariq Bke i spune i el Han
al Hanilor i are sprijinul Clanului de
Aur, urmaii lui Chinggis Han.
Arunci, tatl tu este uzurpatorul.
Uzurpator? zmbi fata. S-i spun
ceva. Cei mai muli dintre ostaii tatlui
meu sunt recrui, chinezi, sau uighuri
sau tangui sau burmezi, dar au fost
instruii n tacticile mongole, de generali
mongoli. Pedestraii sunt narmai cu
lnci scurte pentru mpuns, care nu se
folosesc mpotriva oamenilor, ci a cailor.
Cndva, mulimea fr numr a
dumanilor notri nu nsemna nimic n
faa cavaleriei ttreti. Acum, ns,
graie tatlui meu, soldaii chinezi i
uighuri pe care cndva i-au nvins att
de uor sunt adversari pe msur.
Khubilai i-a pierdut cminul i
legitimitatea, dar n schimb a ctigat
747
un imperiu. Aa c, acum, Ariq Bke
este uzurpatorul. Fiindc, la fel de sigur
ca rsritul i apusul soarelui, nu-l va
nvinge pe tatl meu pe cmpul de lupt,
iar aceea care face un mprat e puterea,
nu legitimitatea.
i cu tine cum rmne? ntreb n
oapt Josseran.
Cu mine? opti i ea, fr a-i
nelege prea bine ntrebarea.
Tu care mare han crezi c e
uzurpatorul?
Pentru mine nu conteaz, fiindc nu
sunt nici mongol, nici chinezoaic. Am
sngele lui Chinggis Han, dar picioarele
unei prinese chineze. Nu pot s
clresc, nici mcar s umblu ca o
femeie. Tatl meu m-a sacrificat naiunii
pe care a cucerit-o.
Josseran nelese n momentul acela de
ce i ura tatl i de ce i dezvluise
attea despre sufletul lui. Simi o tristee
de negrit pentru ea.
E timpul s-mi iau rmas bun,
748
spuse.
Altceva nu-i mai putea trece prin
minte.
Sper s ne mai ntlnim.
Nu cred c sunt anse pentru un
asemenea fericit eveniment. Dar i
doresc pacea lui Dumnezeu.
i eu ie. i o mie de binecuvntri
pentru Tatl-Nostru-Carele-Eti-n-
Ceruri cum l poreclise ea pe Wilhelm.
Domni, murmur Josseran, cu o
plecciune.
i o ls acolo, n Grdina Izvorului
Rcoritor, pe prinesa cu inim de neam
ttar, cu trup de ppu i cu micuele,
cumplitele, frumoasele picioare-crini ale
unui copil.

* * *
Pornir la drum n cea de-a doua lun
de toamn, nsoii de o sut de oteni
din trupele imperiale. Sartaq conducea
avangarda, cu Beivul i Furiosul. O
luar pe drumul din miazzi, spre satele
749
i oraele populate care se ntindeau de-
a lungul cmpiilor verzi din Cathay,
ducnd la primele crri subiratice i
prfuite cu care ncepea Drumul
Mtsii, spre apus.


PARTEA A ASEA
NISIPURILE CNTTOARE

Deertul Taklimakan

din ziua Praznicului Adormirii
Maicii Domnului
pn la Praznicul Sfntului Mihail

93

Fusese o var fr ploi, iar aerul era
cufundat ntr-o cea glbuie, pcla
epoas de la scaieii uscai plutind prin
vzduh, amestecat cu praful fin de
loess suflat dinspre stepele de la
miaznoapte. Era o lume att de aurie,
750
nct numai cu mare greutate drumurile
se deosebeau de albiile rurilor, dect
poate dup cele cteva bltoace de
lumin pestri. Cmpiile fuseser
aternute cu pietre rotunde din matca
rurilor, pentru a mpiedica solul s se
preschimbe n praf pe care l-ar fi suflat
vntul. O ntreag privelite galben ca
mierea i sufocant.
Pe sub voalul glbui se zreau semne
ale freneticei munci de var a
agricultorilor; livezile de duzi, ngrijite cu
mare bgare de seam, unde se hrneau
preioii viermi de mtase, cpiele de
fn ca nite stupi cu vrful rsucit,
grnele i zarzavaturile pentru iarn
puse la uscat pe acoperiuri. Ici i colo,
civa fermieri nc mai lucrau cu
secerile pe ogoare, avnd numai cte o
legtur peste alele trupurilor lor
bronzate i vnjoase. Catri ncrcai cu
panere de rchit pline de ultimele roade
se canoneau de-a lungul drumeagurilor
frmiate de pe malurile Rului Galben.
751
Pe msur ce se ndreptau tot mai
departe spre apus, vedeau din ce n ce
mai numeroase semne ale activitii
militare; cavaleriti imperiali, n armurile
lor cu lamele, recrui cu armuri uoare
mrluind ctre apus cu lncile lor
scurte pe umeri, escadroane de uighuri
i tangui comandate de ofieri ttari cu
coifuri naripate. Aici, teama era aproape
palpabil, se vedea ntiprit pe
chipurile fermierilor i ale ranilor, pe
oriunde treceau. Josseran se gndi din
nou la avertismentul lui Miao-yen, cum
c se putea s aib greuti pn
ajungeau la Acoperiul Lumii. Dac
ncepea rzboiul, puteau rmne
imobilizai n Cathay ani de zile. i
ntmplndu-se una ca asta, tratatul
avea s mai nsemne ceva atunci cnd
mai bine zis, dac ajungeau la Acra?

* * *
Din partea lui, Wilhelm nu-i mai fcea
griji cu primejdiile prezente sau viitoare.
752
Gndurile sale se ntorseser spre
nluntru, meditnd la propriul eec. l
cuprinsese un sentiment de nfrngere
i, la fel ca pcla de praf din jurul lor,
era neccios, dens i de neptruns.
Avusese la ndemn ambiia sa de-o
via, cea mai mare ocazie de a-i sluji
Dumnezeul i Biserica, nsi soarta pe
care i-o impusese; i i fusese smuls.
Crezuse a fi ctigat un Rege pentru
Christos, i cnd colo fusese tras pe
sfoar.
O sut de preoi. Poate c pe Sfntul
Printe avea s-l consoleze ideea, dar lui
Wilhelm nu-i plcea deloc. Ceea ce-i
dorise pentru sine nu era cu nimic mai
prejos de o misiune apostolic, o
convertire de proporii pauline, aducnd
la snul lui Dumnezeu toate sufletele
din Rsrit. i n schimb, avea s se
napoieze cu mormieli i fgduine.
Aceasta fusese ocazia lui de a gsi gloria
n numele lui Dumnezeu, iar
zdrnicirea viselor sale l fcuse s se
753
dispreuiasc nu numai pe sine nsui,
ci i pe toi ceilali. De ce erau oamenii
att de proti nct nu puteau s vad
adevrul cnd l aveau n faa lor, cnd
nsui Christos i fcea apariia?
i, dincolo de toate, o umbr neagr
micndu-se ca o fiar n codru,
cunoaterea propriei pofte i ruini. i
slobozise smna ca un satr, cu
gnduri la regina pgn zvrcolindu-i-
se n nchipuire. Putea ascunde aceste
lucruri de oameni, dar lui Dumnezeu nu
I le-ar fi putut ascunde nimeni.
nelesese faptul c dduse gre fiindc
Dumnezeu i cercetase inima i l gsise
nevrednic.
Cltorea n tcere, rareori rostindu-i
vreo vorb lui Josseran, cu capionul
tras peste fa, singur n amarul lui i
nici temtor, nici plin de sperane, cum
fusese cnd cutreierase aceleai
drumuri, cu dou luni n urm.

* * *
754

Prapore de rugciune fluturnd n
vnt, dangtul sonor al unui gong, un
zid de ocru nroit de soarele la amurg, o
poart de lemn btut n ghinduri grele.
Josseran l urm pe Wilhelm n curtea
lamaseriei, privind n jur. Pe toate cele
patru laturi, deasupra lor, se vedeau
galerii cioplite din lemn vechi, nnegrit
de vreme. Dou cmile stteau priponite
cu frnghiile n col, lng crengile
rsucite ale unui pomegranat.
Rtcir prin mnstirea nsufleit de
fresce vii, n culori verzi, stacojii i
ultramarine, unde diavoli rnjii i
sfrtecau pe nefericii n cine tie ce iad
pgn. Wilhelm scoase un strigt de
spaim. ntr-o u sttea, cu colii
dezvelii, un urs.
E doar o statuie, bombni Josseran,
cu glasul rguit i inima btndu-i n
piept de spaim.
Dar nu era o statuie. Vzur c era un
urs cu piele i blan, pstrat aidoma,
755
dei n locul unde avusese odinioar
ochii negri i slbatici nu mai
rmseser dect dou guri negre.
Coastele i erau unsuroase de aplicarea
untului ritual.
Gsir un alt coridor, cu mirosul de
mosc al tmii. Un ir de bonz-i, cu
cretetele rase lucind n vpaia opaielor
cu seu, stteau cu toii chircii n poziia
lor cu picioarele ncruciate, pe jos.
Cntarea lor ndurerat rsuna cu
ecouri printre coloanele roii i pereii
negri.
Wilhelm i privi, cu chipul palid i lipsit
de expresie. Fr veste, czu n
genunchi.
Josseran fu surprins. Se ls pe vine
lng el:
Wilhelm?
Clugrul clipi din ochii n care i
sclipea o lumin stranie, ca o prere de
nebunie.
M-a potopit ruinea, Josseran.
Oamenii acetia i iubesc religia mai
756
mult dect o iubim noi pe a noastr.
Josseran nu spuse nimic, uimit s
aud o asemenea declaraie din partea
unui clugr dominican.
Ei nu-i vnd slujbele pentru bani.
Nu se mbuib ca episcopii, nu
preacurvesc ca preoii, nici nu fac
politichie ca prelaii din Roma. l iubesc
pe Borcan al lor la fel de mult ct l
iubim noi pe Domnul nostru Christos.
Nu au credin, i totui triesc o via
sfnt.
Dac nu au mntuirea lui Christos,
la ce le mai folosete toat sfinenia lor?
ntreb Josseran, repetnd litania care-i
sttuse ca un ghimpe n contiin nc
din copilrie.
Dar Wilhelm nu-i rspunse. n schimb,
i ceru:
Roag-te cu mine, templierule.
Aa c Josseran se rug cu el, nu din
pietate, ci fiindc i era mil de clugr
n acel moment, fiindc imaginea lui
Wilhelm att de tulburat l i enerva. Aa
757
c-i mpreun minile i le ridic spre
un Dumnezeu care nu locuia n acele
ceruri albastre i fr nori, i mpreun
rostir zece paternosteruri pentru cei vii
i nc cinci pentru rposai. n cele din
urm, mai spuse un paternoster i
pentru sine nsui, spre a-i gsi o cale
napoi spre cei vii, dintre cei uitai i
pierdui.

94

Valea Fergana

n stepe, ierburile ardeau deja spre
galben, iar pe Acoperiul Lumii, scurta
var era aproape pe sfrite. Trifoiul
rou i macii pleau, pe cnd ciobanii se
pregteau s revin n vile adpostite
dinspre esuri, lsnd din nou munii n
seama lupilor, a leoparzilor de zpad i
a pajurelor.

* * *
758
Ospul de nunt nc mai era n curs
de desfurare, cnd Khutelun intr n
tabr.
Mireasa era mai tnr dect ea, o fat
cu faa lat i obrajii bronzai, avnd
trsturile parc dltuite n piatr, pe
cnd brbaii i femeile din clan, de jur
mprejurul ei, rdeau, strigau i beau.
Podoaba capului, din monede de bronz,
oglindea licrirea a o mie de fclii. Sttea
aezat lng mire, n pavilionul de
mtase, n vreme ce cazanele cu oaie
bolboroseau i abureau, iar oamenii
strngeau n mini ulcioare mari cu
koumiss care se revrsau pe covoarele
bogate i peste trupurile czute ale
altora ce zceau deja n nesimire pe jos,
toropii de-atta butur.
Se prea c, n vreme ce ea fusese la
Qaraqorum, Qaidu i luase nc o
nevast. Era fiica unei cpetenii de la
apus de Lacul Balkash, iar cununia i
ntrise i mai mult puterea la hotarele
apusene ale mpriei Haghanului.
759
Asemenea lui Hleg n apus i lui Batu
n miaznoapte, tatl ei se baza pe
propriile fore pentru protecie, acum
cnd Mngke nu mai era.
Cnd intr n marea yurt, l vzu
prvlit pe tronul de abanos, lng noua
sa nevast, aspru la chip i melancolic,
n mijlocul petrecerii din jur. Vznd-o,
o prere de zmbet apru doar un
moment sub barba lui deas i crunt,
mai mult nengduindu-i.
Se ridic de pe tron i iei val-vrtej
din cort, cu garda de corp dup el.
Khutelun l urm afar. Simea ghea
n burt i un pietroi n gtlej. Acum
trebuia s-i spun cum dduse gre.
Khutelun, spuse Qaidu. Fiica mea.
Fata ngenunche s-i primeasc
binecuvntarea, n lumina de la torele
soldailor.
Tat.
Un vnt rcoros al podiurilor biciuia
mtasea cortului.
M bucur s vd c te-ai ntors cu
760
bine.
O mie de felicitri pentru aceast zi
fericit.
E politic, fiica mea, nelege asta.
Cum a fost cltoria?
Khutelun ovi.
M-am artat nedemn de tine, mare
han, spuse, necndu-se cu cuvintele.
Nedemn de mine, n ce fel?
Am ngduit s fim ambuscai de
ostaii lui Khubilai. Am pierdut
aisprezece oameni de-ai notri.
Ambasadorii barbari au fost rpii.
Asta era, i-o spusese, fr nveliul
unei cuvntri dibace care nu i-ar fi
mpuinat cu nimic grozvia eecului..
Qaidu mormi. Un timp, nu spuse
nimic.
Am aflat.
Desigur. tirea trebuia s fi ajuns la el
cu yam-ul din Qaraqorum. Avea
propriile iscoade la curte, ca orice han
ct de ct cu influen i vrednicie.
Vina nu a fost a ta, zise el, cu
761
hotrre. De-atunci ncoace, Khubilai a
pus stpnire pe toate drumurile de la
rsrit de Besh Balik. Dac-i vri mna
ntr-un cuib de viespi, nu e de mirare c
i-e nepat. Ar fi trebuit s te trimit pe
calea din miaznoapte, pe dup Lacul
Balkash.
Am fcut aisprezece vduve.
Nu tu le-ai fcut. Khubilai a vduvit
femeile. i n curnd va vduvi mult mai
multe.
O apuc aspru de umr, ridicnd-o n
picioare.
L-ai vzut pe Ariq Bke?
I-am transmis jurmntul tu de
supunere. Voia s tie dac vei trimite
otiri ca s-l ajute mpotriva lui
Khubilai.
i la asta ce-ai avut de spus?
Am spus c nu pot cunoate
gndurile tatlui meu. Cum altminteri i-
a fi putut rspunde?
Qaidu zmbi:
Iscusit rspuns. Cci nu-l pot ajuta.
762
Nu ndrznesc s m las aici fr
aprare. Mai ales acum.
Din aceste cuvinte, Khutelun nelese
c se mai ntmplase ceva n lipsa ei. n
pavilion se auzeau strigtele dansatorilor
i cntecele groase ale oamenilor bei.
i eu am tiri. Organa a fost ucis.
La Buhara e un nou il-han. Ariq Bke i-a
dat hanatul lui Aleghu. Aa era politic s
fac, pentru c Aleghu este un han
puternic, dar eu, unul, nu am ncredere
n el.
S-a angajat s-l sprijine pe Ariq
Bke.
Oamenii fac ce le slujete mai bine
scopurile de moment. Anotimpurile se
schimb, iar oamenii, de asemenea.
Fcliile soldailor sfrir ntr-o rafal
de vnt.
Ce-i cu Berke i Hleg?
Acum i vd de propriile pmnturi
i de dinastiile lor, cum trebuie s
vedem i noi de ale noastre. Cred de-
acum c Mngke a fost ultimul dintre
763
marii Haghani. nc o dat, ttrimea
noastr nu mai este o mprie, ci o
aduntur de potrivnici.
ntinse mna dreapt i i-o puse pe
cretet.
N-ai fost nevrednic de mine. Ba
chiar mi se bucur inima c te vd
napoi nevtmat. Acum, vino nuntru
i desfat-te la petrecerea de nunt.
Khutelun l urm n marele pavilion. l
vzu pe Gerel prbuit pe covoare, unde
zcea i Tekudai. napoierea ei nu ieise
att de prost pe ct se temuse, mai
mult, Qaidu i nlturase ruinea i
eecul ca i cum ar fi fost o nimica toat.
i totui, descoperi c nu se putea
bucura de osp. Observase expresia
mpietrit cu care tatl ei i contempla
noua mireas. La drept vorbind, nici nu
era o cstorie, ci o alian pentru
pregtirea rzboiului.



764
95

Deertul Taklimakan, la apus de
Tangut

i schimbaser caii pentru cmile, n
fortul de la Poarta de Jad, i se
avntaser iari n Taklimakan. Pe
msur ce se aventurau tot mai adnc
n gebi, nu mai vedeau nici o vietate, nici
un uliu, oprl sau gz. Nu se zreau
copaci, nici mrcini, numai leghe dup
leghe de pustietate prjolit de ari. n
unele momente, deertul consta din
pietri strns compact, iar cmilele
naintau bine; alteori, era ca o zgur
subire cu crusta sfrmicioas, ce se
surpa sub copitele cmilelor, fcnd din
fiecare pas o hurductur chinuitoare
pentru om i animal.
Peste tot vedeau oasele albite de soare
ale cailor i cmilelor, iar o dat
scheletul schimonosit al unui mgar,
mumificat de dogoare, nc acoperit n
765
parte cu piele i blan. Mirajele licreau
n canicul, duhuri de lacuri i ruri
vlurindu-se peste ntinderea de isturi
cenuii.
Soarele ne biciuiete, medita
Josseran. E cu putin s urti
soarele? Fierbineala zumzie pe pietre,
orbindu-ne, i ne prlete spinrile
astfel c ne zvrcolim sub ea ca sub un
flagel. Erau zile cnd Josseran i-ar fi
dorit s nu mai vad soarele niciodat.

96

ncrcau cmilele chiar nainte de
cderea ntunericului, sub un cer fr
boare de vnt i o bolt de stele reci.
ncepuser s cltoreasc noaptea,
pentru a evita para cumplit a zilei. Din
nou ajunseser la uriaele dune de nisip
din Taklimakan. Cnd rsrea, luna
nfrumusea pustiul, cci nisipurile
preau s se unduiasc asemenea unor
mtsuri fine ntinse pe o mas neted.
766
Caravana porni, la lumina lunii care
prefcea nisipurile n argint i cufunda
povrniurile dunelor ntr-o ntunecime
de neptruns. Umbrele cmilelor se
desenau monstruoase pe nisipul vlurit,
pn i mnunchiurile rare de tamarisc
dobndeau forme nfricotoare,
asemenea dihniilor despre care vorbise
Wilhelm la nceputul cltoriei.
Tcerea mormntal a deertului le
aternea un linoliu peste suflete i
vorbe, singurul sunet fiind scritul
legturilor i lipitul molatec al copitelor
pe nisip. Nu se zrea nici un semn de
reper pentru a marca trecerea nopii, iar,
cnd luna apunea peste pustiu, urmau o
singur stea luminoas, spre apus.
naintau toat noaptea i, la vremea
cnd pata vineie a zorilor se ivea pe un
orizont gola, cmilele tueau de
oboseal i trebuia s fie trase de funii
cu fora.
i continuau mersul poticnit chiar i
dup ce rsrea soarele pe cer, oprindu-
767
se numai cnd se nclzea prea tare ca
s mearg mai departe. Atunci, se
prvleau la umbra cmilelor, ncercnd
s doarm n aria de cuptor a zilei,
fr s se poat odihni, foindu-se n
vntul rscopt. Se trezeau chiar naintea
nserrii, cu gtlejurile scorojite i
trupurile nvelite n straturi fine de nisip
suflat de vnt. Aveau timp doar pentru
puin ceai amar i carne rnced, dup
care ncrcau cmilele i-i reluau
nesfrita drumeie.

* * *
Primele ceasuri de dup ivirea zorilor
erau cele mai grele. Zdrobii de
osteneal, cu minile i spiritele
sectuite de necontenitele greuti i
monotonia drumului, adesea erau silii
s descalece pentru a-i trage cmilele
revoltate pe ultimele cteva mile.
ntr-o diminea, cu deertul nc
negru i cufundat ntr-un frig amarnic,
Josseran mergea pe lng cmil, cu
768
capul aplecat n vntul scitor. Se
gndea, ca ntotdeauna, la Khutelun.
Erau momente cnd se ncredina c nu
putea fi dect moart, iar alteori, ca
acum de pild, i nchipuia c avea s
apar n zare, pe iapa ei alb ttreasc,
lsnd s-i fluture n vnt pe urme
mtasea purpurie a earfei.
i ridic privirea, surprins, cci n
acelai moment auzi zgomot de clrei
i copite n galop, ajungnd la ei de
dup urmtorul ir de dune.
Ce-i asta? strig Wilhelm, n urma
lui.
Se oprir cu toii. Josseran i aminti
cnd auzise ultima oar acelai ropot,
lng lacul n form de semilun.
Sunt spiritele nisipului, i spuse el
lui Wilhelm. Vor s ne ademeneasc n
deert.
Ce spirite ale nisipului?
Morii din pustiu.
Wilhelm i fcu semnul crucii. tia c
trebuia s fie fr ndoial lucrarea
769
diavolului, cci momeala avea putere, l
stpnea imboldul de a o urma. De a
sfri cu izbelitea chiar n acel moment.
ntunericul i ascunse lacrimile ce-i
iroiau pe obraji. Sunt slab, ncepu el
s-i spun, iar i iar. Slab.
Josseran ascult din nou. Tropitul se
stinsese, peste nisipuri revenise tcerea.
Caravana i continu singuratica
traversare a deertului. Dar, din timp n
timp, Wilhelm se oprea s asculte
ipetele spiritelor prsite i i se prea c
le auzea strigndu-i numele.

* * *
ntinderi nesfrite de sare neted,
pcla ariei unduindu-se peste
suprafaa cenuie i plat, nici o urm
pe toat pustietatea prjolit, drumul
nainte nsemnat n schimb de repere
strvechi, frmiate. Se zreau cteva
movilie netrebnice, pe care vntul le
adunase la rdcina mnunchiurilor
slbnoage de tamarisc brun.
770
Dincolo de ele se afla alt ntindere
nemrginit de dune.
Vntul urla peste nisip, azvrlindu-le
rna n fee. Din aua cmilei, lui
Wilhelm i era peste putin s vad
pn n capul irului, prin ceaa glbuie.
Legnat de oboseal i de loviturile
vntului, i ascunse faa n glug,
lsndu-se n voia vocilor nvinuirii de
sine ce nc i se mai dondneau n cap.
Nu era contient dect de urletul
nesfrit al vntului i de pasul
hurducat al cmilei.
La un moment dat, n timpul dimineii,
vntul se opri, iar Wilhelm cutez s-i
ridice gluga de pe fa, ndjduind s
vad o schimbare ct de ct n
monotonia orizontului.
i atunci descoperi c era singur.

* * *
Nu avea de unde ti cnd se rupsese
irul, dac de cteva minute sau ore.
Privea cu groaz i nencredere la
771
captul destrmat al frnghiei ce atrna
de belciug. Cut urme prin nisipul din
jur, ns pn i acelea lsate de propria
cmil erau acoperite cu repeziciune de
vnt. Dunele se ntindeau n toate
direciile, ca valurile n marul lor peste
ocean.
Auzi un bolborosit, o voce care vorbea
prea repede i prea tare, cu cuvinte
nenelese. Se uit disperat n jur,
creznd c mai era cineva n spatele lui,
i abia atunci i ddu seama c
sunetele ieeau chiar din gtul su.

97

Valea Fergana

Un vnt tios dinspre miaznoapte
alunga norii ca nite cozi de iepe peste
cer, naintea navalei unui nor de furtun
plumburiu i a unei averse de ploaie
rece ca gheaa care nepa obrajii. Scurta
var luase sfrit i sosise timpul s
772
mne turmele napoi la nutreul de
iarn, n step.
Oile erau rspndite prin toat valea.
Khutelun le privea din aua iepei sale
albe. Erau mii i mii, cltinndu-se ca
gtele, cu crupele i cozile dolofane
dup pscutul hrnitor de pe pajitile de
la nlime.
Tekudai clrea n urma sa. Vorbiser
puin de la ntoarcerea ei din
Qaraqorum, dar n tcerea tnrului se
simea dumnia. Fr ndoial, socotea
c sarcina de a-i escorta pe ambasadorii
barbari ar fi trebuit s-i revin lui, dar
acum, c fapta era svrit, se bucura
de nereuita surorii sale.
M ncred c nu gseti aceste
srmane vi prea frumoase dup naltele
curi din Qaraqorum.
Cnd Khutelun nu-i rspunse, fratele
ei continu:
Dei e mare pcat c n-ai reuit s-i
duci pe barbari la Haghan. Aa cum i-a
poruncit tatl nostru.
773
Fata strnse din flci, fr s spun
nici acum nimic.
Dei se zice c a fost mai bine aa i
nu era prea trziu ca barbarul s fie
rpit.
Cine zice? uier ea.
Tekudai zmbi:
Armsroaica de sor-mea tot iap
e, la urma urmei.
O lua n rs. Khutelun i ntoarse
spatele. Nu voia s-i dea satisfacie.
Se zice c te-a nclecat de trei ori.
Se rsuci n a i deodat n pumn i
apru jungherul. Tekudai i rnjea,
ridicnd brbia pentru a-i dezvlui
carnea moale a beregii. Un gest
zadarnic, pe potriva sfidrii lui dearte.
tiau amndoi c n-avea s loveasc.
Khutelun simea sngele pulsndu-i n
venele de la tmple.
Cine a spus asta despre mine?
scrni.
n ochii lui se zri o licrire, dar nu
spuse nimic. Vr cuitul la loc n teac,
774
tiind ce nesocotit fusese.
E o minciun, i mai zise ea.
i, nfigndu-i clciele n coastele
calului, se ndeprt la galop. Dar
continu s aud hohotele triumftoare
ale fratelui su rsunndu-i n urechi,
cu ecourile reverberate din pereii nali
ai vii.

* * *

Deertul Taklimakan

Wilhelm sri jos din spinarea cmilei i
se trnti n genunchi. Nisipul ardea ca
focul.
Rogu-Te, o, Doamne sfinte
Doamne Iisuse, apr-m! Scap-m!
Saliva nepreuit i se prelingea pe
brbie. Url, aruncnd mini ntregi de
nisip n aer, aproape fr a-i da seama
ce fcea, cu trupul i minile prad
groazei.
Atunci auzi ropotul gunos de copite i
775
tiu c Dumnezeu i rspunsese. Scoase
un strigt de mulumire spre cerul
arztor i se mpletici din nou pe
picioare, pentru a o lua la fug poticnit
n susul unei vlcele de nisip alunecos,
spre caravana care se ntorcea. Cnd
ajunse pe culmea afnat, strig numele
lui Josseran i mpiedicndu-se czu de-
a dura pe panta din partea cealalt.
Numai pustietate.
i totui, nc mai auzea galopul, de
dup urmtoarea dun. Cobor n fug
nisipul moale, cznd i rostogolindu-se,
dup care, n patru labe, urc versantul
spre creasta cealalt, cu muchii crispai
i cuprini de durere. Inima i bubuia n
coaste, dndu-i impresia c avea s-i
plesneasc.
Nu! Te rog Milostive Doamne,
ascult-m robul Tu, n ceasul
acesta Ateapt-m! Josseran! Slav
ie Mntuitorul meu Eu sunt,
Wilhelm! Stai!
Se cr pe culmea movilei,
776
ateptndu-se s vad sub el caravana,
dar nu gsi dect un loc gol. Privi n jur,
zpcit. Acum deertul era tcut, mai
puin fonetul vntului. Prea trziu, i
aminti ce-i spusese Josseran despre
spiritele nisipului i tiu c diavolii care
triau n pustiul acela blestemat l
nelaser.
Linite. erpi de nisip se trau find
pe creasta dunei.
Alerg orbete napoi n jos, nisipul
afnat rpindu-i tria din picioare, i n
cele din urm se prbui frnt de
oboseal, biguind n gol. Cnd n sfrit
i veni n fire, tiu c trebuia s
gseasc din nou cmila. Cmila cu
burduful de ap. Se ridic, scncind de
crceii dureroi din muchii coapselor i
ai pulpelor.
ncepu s umble n cerc, mpleticit, cu
ochii strni contra vpii orbitoare a
deertului. i cuta urmele, dar vntul
le acoperise deja i-i ddu seama c se
rtcise cu desvrire. Oprindu-se n
777
mijlocul acelei pustieti goale i
nemrginite, ridic privirea spre cer i
url.
ntotdeauna se ateptase ca, n clipa
morii, s gseasc un simmnt de
pace, poate chiar de avnt. Dar, n
schimb, nu simea dect o spaim rece
i cumplit i izbucni n plns. n timp
ce soarele se nla tot mai sus peste
Taklimakan, clugrul se ghemui n
sutan i prinse a suspina ca un copil,
repetnd numele lui Christos la
nesfrit, dar Dumnezeul lui nu voia s
vin.
Unul cte unul, sosir grifonii,
zburnd n cerc pe deasupra micii vieti
chircite n inima acelei ntinse i
cumplite singurti.

98

Soarele, ca un ban uria de cupru
cobornd pe cer, pru s pluteasc un
moment dincolo de voalul su de praf,
778
nainte de a luneca fr tragere de inim
sub zarea neted. O clip de amurg ca
bronzul, nainte ca noaptea n deert s
se lase brusc, cu frigul ei de moarte.
Josseran se nfofoli cu mantaua, pe
cnd vntul gemea i urla n jurul lui ca
un cor de iele capii.
Stteau aezai n jurul unui foc
nevolnic de argol, cele cteva balegi
srccioase pe care ttarii le adunaser
n timpul mersului de diminea.
Cmilele tueau n ntuneric.
Nu putem face nimic, spuse Sartaq.
Josseran privea drept n foc. Asta am
vrut, i nu am cutezat s-o ndjduiesc,
i zise el. Clugrul s-a pierdut. Acum,
nu voi mai avea de fcut fa nvinuirilor
lui, cnd ne ntoarcem la Acra. Nu va
mai fi nimeni care s m numeasc
eretic i blasfemiator. Am asupra mea
un tratat ncheiat cu ttarii i gloria va fi
numai a mea.
Dar nu se putea ndura s-l
prseasc. Era datoria lui, de cavaler
779
templier i de cretin, s se ntoarc n
cutarea clericului. Blestematul la de
clugr nc mai putea fi viu, undeva pe
ntinderea slbatic. N-ar fi murit
imediat. Se cutremur la gndul unui
sfrit att de ndelungat, n
singurtate.
Trebuie s ne ntoarcem dup el.
Sartaq pufni cu dispre.
Cnd pe un om l nghite deertul
Taklimakan, pustiul nu-l mai d
niciodat napoi. E ca i cum l-ai cuta
n burta ursului. Numai oasele le mai
gseti.
Trebuie s mergem napoi, repet
Josseran.
Furiosul scuip n nisip.
Barbarul e smintit.
Refuz s merg mai departe. Trebuie
s ne napoiem i s-l cutm.
Nu e om care s poat rezista mai
mult de-o zi fr ap, n deertul sta, i
aminti Sartaq. Nici chiar un cltor clit
nu poate tri singur aici. Iar tovarul
780
tu habar n-are de Taklimakan. Pun
prinsoare c de-acum s-a i abtut de
lng cmil.
Josseran tia c avea dreptate. N-ar fi
avut nici un rost s-o ia napoi i, n plus,
nu-i datora nimic lui Wilhelm. l
dispreuia, aa cum i dispreuia pe toi
bisericoii. i totui, dac el nsui s-ar
fi pierdut n slbticia aceea cumplit,
ar fi sperat s fie cineva care s-i arate
un dram de mil.
l voi cuta mine, singur, dac n-
am ncotro. Trebuie s v hotri
singuri ce facei. Dar v va nvrednici
oare Fiul Cerului cu favoarea lui, cnd
va afla c i-ai pierdut pe amndoi
ambasadorii?
Furiosul scuip din nou, ncepnd cu
strigte i sudlmi pn cnd Sartaq i
ordon s tac. Beivul, fr alinarea
laptelui tare de iap, ghemuit lng foc,
ncepu s gngureasc ncetior spre
jraticul care se stingea, n vreme ce
luna se nla deasupra deertului.
781
Era jelania ttarilor pentru mori.

* * *
Wilhelm se trezi sub razele lunii. Era
aceeai lun pe care o cunoscuse toat
viaa, dar n noaptea aceasta i se prea
strin i cumplit. Se gndi la ali
cretini ca el care priveau acelai cer, la
adpost n castelele i palatele lor din
Outremer, Roma sau Augsburg. Numai
att l mai lega de lumea oamenilor
civilizai.
Pe msur ce contiina i revenea,
spaima nenorocirii sale l lovi ca un
ciocan i ncepu din nou s plng.
Jinduia att de mult dup propria via,
nct gemea cu glas tare. Mngierea
cerurilor nu nsemna nimic pentru el n
acele momente, absolut nimic.
Vntul se oprise, iar vastul ocean al
deertului era calm, cu dunele uriae
vlurindu-se spre miazzi, unduitoare ca
mtasea n lumina ultimului ptrar de
lun.
782
Atunci le vzu, o grmad de crmizi
din chirpici frmiate, poate rmiele
unui turn minat, reliefate puternic de
lucirea fosforescent a lunii. Le privi
mult timp, fr s neleag. n cele din
urm, se ridic poticnit pe picioare,
pentru a se tr spre ele. Se arunc ntre
ruine ca i cum ar fi fost o balt cu ap
rece.
Doar o ngrmdire de pietre de
temelie, fcnd parte probabil dintr-o
fortrea ce se nlase n acel loc cu
multe veacuri n urm, nainte ca
nisipurile s-o cear napoi, n numele
deertului. Zgrie rna cu degetele,
scobind o mic adncitur la poala
zidului minat, n chip de culcu, i se
ghemui nuntru. Cumva, acolo se
simea mai n siguran, hotarele de
piatr adpostindu-l de golul fr form
i fr nici un Dumnezeu din jurul lui.
Zcu astfel mult vreme, drdind de
frig, n auz numai cu tremurul propriei
respiraii. I se prea asemenea gfitului
783
unui animal rnit. ncerc s adoarm.
Poate c reui, cci, cnd deschise
ochii din nou, luna plutea aproape drept
deasupra lui, palid i tremurtoare. Era
plin, lun vntoreasc, iar lumina
acesteia l atrase spre comorile ce zceau
n nisip la picioarele lui. Le vzu sclipind
ca sticla.
Se tr n patru labe spre acele obiecte
ciudate, dornic de orice distracie care i-
ar fi abtut gndurile dinspre ziua de
mine i fgduiala sigur a morii.
Respiraia i se opri n gt.
Un rubin, unul uria. l nvrti ntre
degete, privind cum scnteiau razele
lunii n toate faetele tieturii.
Scormonind cu unghiile n nisip, gsi
nc unul, i nc unul. Dup cteva
minute de scurmat, avea pumnii plini de
nestemate, iar altele mai erau pe
jumtate acoperite de nisip.
Rscumprarea unui rege, ngropat
acolo n Taklimakan, aa cum le spusese
cruul cu cmilele.
784
Izbucni n rs.
Una dintre marile comori ale lumii,
lsat motenire unui mort. Se rsturn
pe spate, urlnd spre marea bolt
cereasc. Era ultima i cea mai grozav
glum a lui Dumnezeu pentru el. Cnd
rsul i se istovi, rmase acolo, cu pieptul
palpitndu-i, i-i trecu prin minte c nu
avea s moar. Cci, n clipa aceea, avu
suprema sa viziune, aa cum i se
ntmplase i lui Pavel; vzu o mare
biseric n Shang-tu, o sut de preoi
nsoindu-l prin deert spre curtea
mpratului Khubilai, pentru a
propovdui sfnta religie i a aduce
milioane fr numr sub domnia
Sfntului Printe de la Roma. Dar nu
aveau s vin ca nite srntoci, cci
urmau s aib asupra lor banii
trebuitori pentru a cldi o sut de
biserici. nelegea limpede c aceasta era
menirea comorii.
i atunci tiu c nu-i era dat s moar.

785
99

Valea Fergana

Clreul apruse dinspre rsrit,
frnt de oboseal, cu degetele nvineite
de frig. Dup frul i pturile stacojii ale
calului i dup cingtorile groase pe care
le purta pe mijloc, Qaidu l recunoscu
numaidect ca fiind un mesager
imperial. De la Khubilai sau de la Ariq
Bke?
Omul fu adus dinaintea lui Qaidu, n
ordu-ul su, i primi un castron cu oaie
fiart i puin vin de orez fierbinte. Dup
ce-i primi solia, hanul iei din cort, cu
chipul sever, i chem s vin
nentrziat la el fiul cel mare i fiica sa
favorit.

* * *
Qaidu sttea aezat pe o saltea de
covoare mtsoase, lng focul de gtit,
cu privirea pierdut, aintit spre munii
786
ce se vedeau prin intrarea yurtei. Potrivit
legii i tradiiei, nimeni nu avea voie s-
i nale cortul n faa celui al hanului,
iar privirea lui cuprindea ntreaga
panoram a zrii de la miazzi, piscurile
albe i trectorile nalte care duceau
spre Buhara i spre hanatul Chaghadai.
Tekudai i Khutelun fur ntmpinai
de soia lui Qaidu din cel de-al doilea
ordu i-i ocupar locurile cuvenite, de o
parte i de cealalt a oalei de gtit din
tuci. Fur aduse castroane cu koumiss
cald.
Am prins de veste, spuse Qaidu, c
Khubilai a luat n stpnire drumurile
mtsii pe toat distana de la Tangut
pn la Besh Balik. Vrul meu, Khadan,
i-a jurat sprijinul i, cu ajutorul lui, a
tiat calea de aprovizionare a lui Ariq
Bke spre miazzi i rsrit.
Toi Mongolii Albatri s-au ridicat
mpotriva lui, rspunse Tekudai. Nu e
dect o oprelite trectoare.
Qaidu i arunc o privire nervoas.
787
Khubilai are de-acum prea muli
prieteni printre uighuri i tangui. S-ar
putea ca tot clanul Mongolilor Albatri
s nu mai fie de ajuns.
Tekudai l privi lung. Prea surprins de
aceast concluzie.
mpria lui Chinggis Han nu mai
exist, urm Qaidu, aa cum am profeit
eu. Hleg i Batu, chiar i Aleghu au
acum propriile regate. ara pentru care
se lupt fraii este Cathay.
Aadar, mesagerul era de la
Khubilai? ntreb Khutelun.
Qaidu ddu din cap.
Dorina inimii lui e s-i luminez
ochii cu prezena mea n Shang-tu, la
vara viitoare.
Ai s te duci?
Hanul cltin din cap:
Nu-mi voi ndoi genunchiul n faa
lui Khubilai.
Atunci, ne vom lupta cu ei? ntreb
nsufleit Tekudai. Ne alturm lui Ariq
Bke?
788
Cu acest Aleghu instalat n Buhara?
Dac ai doi dumani, te lupi cu unul
ntorcndu-i spatele celuilalt, cnd tii
c are un cuit n mn? i chiar dac
n-ar fi acest Aleghu, e cazul s alegem
lupta alturi de o otire care s-ar putea
s piar de foame? Sufletul meu e cu
Ariq Bke, dar totui trebuie s
chibzuim ce ni se va ntmpla dac se
vdete Khubilai a fi cel mai puternic.
Tekudai tcu. Era limpede c aceast
posibilitate nu-i trecuse prin minte.
naintea lui Chinggis Han, oamenii
triau pe aceste stepe fr nici un palat
la Qaraqorum i fr Han al Hanilor care
s ad n el. Aa au vieuit ttarii de
cnd e lumea lume. Dac acum trebuie
s ne ntoarcem la acele vremuri, nu e o
catastrof, ci numai o toan a vieii.
Hotrrea mea este luat. Nu ne vom
rscula, dar nici nu vom merge pe mna
acestor seniori puternici. Vom ine
drumurile caravanelor deschise, ns toi
cei ce vor dori s strbat Acoperiul
789
Lumii va trebui ca de-acum ncolo s-i
plteasc tribut lui Qaidu. De azi
ncepnd, fac bine Khubilai s in
minte c, mcar n Valea Fergana, hanul
hanilor este Qaidu!

100

Deertul Taklimakan

irul de cmile i cai erpuia peste
dune. Sartaq mergea n frunte, pe jos,
ducndu-i cmila de funie. Josseran l
urma. Preau s mearg la nesfrit
printr-un cuptor de furrie, ntr-o
ari de nendurat, unde pn i aerul
nsui prjolea plmnii.
Singurele sunete erau dangtul sczut
al tlngilor de la gtul cmilelor i
scritul eilor de lemn.
Pe la jumtatea zilei, poposir s se
odihneasc. Nimeni nu vorbea, ns
Josseran simea furia ttarilor. Lucru
uor de prevzut, cel ce izbucni primul
790
fu nsui Furiosul. Arunc n nisip un
burduf de piele gol.
N-o s-l gsim! strig el la Sartaq.
Barbarul e nebun!
Sartaq privi spre Josseran.
N-am s-l abandonez, rspunse
acesta.
ntorcnd iari capul spre Furios,
Sartaq ridic din umeri.
Josseran se duse la cmila lui i o
trase de belciug, smucind-o din nou n
picioare. n ciuda mugetelor ei de
revolt, i relu drumul cznit. Ttarii
nu aveau ncotro dect s-l urmeze.
i astfel, mergeau n ir peste dune,
napoi pe acelai drum pe unde veniser,
cutnd un nottor singuratic n marele
ocean de nisip.
Orice-a simi pentru el, cugeta
Josseran, aceasta a fost nsrcinarea
mea, s-l apr ct pot de bine. i datorez
o zi, cel puin. Iar de nu i altceva, i-o
datorez i contiinei mele.

791
* * *
ngerii negri se adunaser. Roiau n
jurul lui, cu cumplitele lor aripi ntinse
i ochii mici lacomi, scprtori.
Legiunile Satanei.
Wilhelm i slt capul din nisip.
Nu! strig el.
Ridic mna, ateptnd mntuirea lui
Dumnezeu, dar Acesta nu se arta.
ngerii cei ri se aventurar mai
aproape, gata s-l ia cu ei n iad. Auzea
clocotul flcrilor pentru pedepsirea lui.
Dumnezeu nu avea mil de pctoi, iar
Wilhelm tia c se dovedise ntr-adevr
pctos. Aa cum spusese Christos, nu
numai faptele svrite de om n timpul
vieii, ci i jinduirile inimii lui l trdau
i-l fceau s fie ceea ce era n ochii lui
Dumnezeu. i, din cauza pcatelor sale
de tain, diavolul lega plumbi pe
fichiurile biciului, iar tciunii ardeau n
foc.
Chiar i dincolo de Taklimakan,
continua s-l atepte o venicie de
792
suferine.

* * *
Plecai de-aici! strig Wilhelm.
Doamne, ai mil!
Grifonii flfir din aripi de-a-
ndrtelea , doar civa pai, ns fr
s se descurajeze. Erau cei mai mari
vulturi pe care-i vzuse vreodat, fiecare
pasre nalt ct un piept de om i cu
deschiderea aripilor ca la vreo dou
prjini. i le arcuiau, gata s se repead.
tiau c strvul era al lor, dar nu voiau
s se apuce de lucru cu clonurile
nainte ca prada s rmn neclintit,
cnd se ncredinau c nu mai era nici
un pericol.
Sunt mntuit ntru Christos! strig
din nou Wilhelm i arunc o mn de
nisip spre cea mai apropiat pasre.
Apoi se prbui cu faa n jos, plngnd.

* * *

793
Sus, deasupra lui, pe creasta uneia
dintre cele mai mari dune, Josseran i
privea zbaterile dezndjduite cu
aceleai simminte de mil i scrb pe
care le tria la atragerea ursului n
capcan sau la execuiile publice. Restul
ttarilor stteau adunai napoia lui,
ntr-o tcere plin de groaz i
minunare. Nu se ateptaser s-l mai
gseasc pe barbar, dar le era limpede
c oricum ajunseser prea trziu.
Soarele l mpinsese dincolo de hotarul
nebuniei.
N-avei nici o putere asupra mea!
strig iari Wilhelm; ridic braele spre
cer. Sfinte Printe, iart-mi pcatele i
poart-m n ceruri pe aripi de ngeri!
Josseran o lu la fug n jos,
alunecnd pe nisip. La auzul apropierii
lui, vulturii i rsucir capetele hde i,
unul cte unul, i luar zborul,
renunnd la prad fr tragere de
inim. Dar nc nu se nlar spre cer.
Rmaser la o deprtare sigur, cu
794
gturile lungi ntoarse, nc mai
ndjduind civa dumicai uori.
Wilhelm!
Preotul ntoarse privirea, cu ochii pe
jumtate orbii de soare i faa numai o
ran vie, din cauza bicilor. Avea nisip
lipit pe buze i pleoape.
Wilhelm!
Nu prea n stare s-l recunoasc, nici
mcar s neleag ce fel de fptur era.
ntinse o mn spre el i se prvli n
nisip, continund s bolboroseasc fr
ir. Josseran ncerc s-l salte pe
picioare. Era ciudat de greu.
Simi povara din sutana preotului.
Ce-ai n hain? mormi el.
Clugrul i ncrlig degetele n
mantaua lui Josseran. Buzele i
sngerau, iar de pe frunte i atrnau
zdrene de piele cojit. Josseran i simi
mirosul fetid al respiraiei i se strmb,
ntorcnd capul.
Ce ai n sutan? repet el.
Apr-m, horci Wilhelm, i
795
jumtate va fi a ta.
i, cu aceste cuvinte, i pierdu
cunotina.

* * *
Se vedea bine c Wilhelm era prea
slbit ca s-i continue drumul. Ttarii
ridicar un adpost improvizat, din
cteva prjini i fii de pnz,
culcndu-l acolo, la umbr. Josseran i
picura ap n gur, pe cnd Wilhelm
striga i se rstea la demonii care-l
chinuiau. Vntul se ntei din nou, iar
oamenii se nghesuir la adpostul
cmilelor, ndurnd pe ct puteau
biciuirile nenorocite ale nisipului.
Spre sear, Wilhelm ncet s mai
zbiere la strigoii din delirul su, cznd
ntr-un somn adnc. Josseran i mai
aduse puin ap i, n timp ce se apleca
peste el, pleoapele clugrului tresrir,
deschizndu-se.
Am avut un vis, murmur el.
Avea limba umflat i-i era greu s
796
rosteasc vorbele.
M pierdusem.
N-a fost vis, i rspunse Josseran.
Wilhelm i strnse n pumn materialul
mantalei.
Ai salvat comoara?
Din buzele bicate i crpate i se
scurgea un snge apos.
Ce comoar?
Clugrul clipi din ochi, nedumerit.
Rubinele. Nu le-ai gsit?
Rubine?
Erau
Ridic o mn n dreptul ochilor, ca i
cum nc s-ar mai fi ateptat s
gseasc acolo nestematele.
Le ineam n mn.
Ai visat.
Ochii lui Wilhelm erau albatri i goi,
uluii ca ai unui copil.
Aveai sutana ngreunat cu pietre, i
spuse Josseran.
Lu haina lui Wilhelm, artndu-i
ruptura din material. Vr mna
797
nuntru, pentru a culege un pumn de
praf i lut sfrmat din minele turnului.
Numai pietre, repet el.
Wilhelm l privi mult vreme, fr o
vorb. Pe chip nu i se citea nicio und
de nelegere, ca i cum Josseran i-ar fi
vorbit n alt limb. ntr-un trziu, ridic
acuzator degetul:
Le-ai furat!
Wilhelm, erau att de multe pietre
ascunse n sutana ta, nct abia am
putut s te salt n spinarea cmilei mele.
Capul clugrului czu napoi pe nisip,
nchiznd ochii. Dac i-ar fi fost umezi,
ar fi plns. n schimb, se strmb n
chinurile dezndejdii, iar sngele de pe
buze i se scurse n gur, n locul
lacrimilor.

101

Dac munii lui Qaidu alctuiau
Acoperiul Lumii, atunci Kharakhoja era
beciul acesteia, pierdut ntr-o
798
depresiune uria, mult mai jos dect
nivelul mrii. Oaza nu era mai mult
dect o nvlmeal cenuie de
cocioabe i plantaii prfoase ce se iveau
pe neateptate din pcla murdar. Cum,
necum, uighurii care triau acolo
izbutiser s cultive n pustiul acela ca
un enorm cuptor cenuiu cteva vii i
livezi de smochini i piersici, folosind
apele reci din kareze.
Asemenea celorlalte oaze din
Taklimakan, era un sat cu ulie strmte
i pline de praf i curi cu garduri de lut.
Aici, ns, multe dintre locuine fuseser
construite sub pmnt, la adpost de
aria prjolitoare a verii i vnturile ce
urlau arztoare. Erau acoperite cu grinzi
de lemn i rogojini de paie, nct nu li se
vedeau dect hornurile, ieind din
nisipul cenuiu ntrit. Monotonia
orizontului era frnt numai de cupola
unei moschei, vrfurile de lance ale
ctorva plopi i turnurile pentru uscat,
din crmizi de pmnt, pe care oamenii
799
le foloseau ca s fac stafide.
Chiar i la vremea aceea trzie din an,
canicula era nendurtoare. Acum viile
erau golae, cu tulpinile negre i
noduroase ieind din pmnt ca degetele
unor hoituri, iar drumurile bttorite se
crpaser, artnd asemenea unor dale
de pavaj. Uliele erau pustii, stenii
stnd deja la fereal n pivnie. Un
mgar singuratic sttea nefericit sub
umbra slab a unui copac uscat, dnd
ntr-o doar din coad spre roiurile de
mute.
Dezndjduii, i croir drum spre
han, s se adposteasc de vnturile
prjolitoare.
Cel mai cumplit loc din lume, mri
Sartaq. Se zice c aici poi fierbe un ou
ngropndu-l n nisip. Uighurii spun c,
dac omori un pui, nici mcar nu mai e
nevoie s-l gteti. Are carnea deja albit
i fraged.
Rsul su ciudat, ca un ltrat, era
lipsit de haz. Nici unul dintre ceilali nu i
800
se altur. Ajunseser aproape de
hotare, iar ttarii deveneau tot mai
nelinitii. Qaidu i renegaii lui erau pe
undeva prin apropiere, ateptnd.
Sartaq cunotea multe feluri n care se
putea pregti o ambuscad. Acum, sorii
se ntorseser mpotriva lui.

* * *
Soarele cobor sub orizont, vntul muri
i peste tot inutul se ls o tcere
desvrit. Localnicii din Kharakhoja
ieir din temniele lor, pentru a porni
iari pe strzile fr nicio adiere,
luminate de felinare.
Josseran sttea pe acoperiul hanului,
privind n ntuneric. Abia putea distinge
siluetele ntunecate ale Munilor Cereti,
profilate pe cerul nopii. Iar undeva
dincolo de ei se afla Acoperiul Lumii. i,
poate, Khutelun.
Gndul la ea i strnea o durere surd
n adncul pieptului. nchise ochii i o
vzu clare pe poneiul ei ttresc, cu
801
nframa purpurie flfind pe urmele ei
n vnt; i amintea cldura trupului ei,
cnd se adpostiser de burakan;
melodia rguit a vocii sale, n noaptea
aceea, lng lacul n form de semilun.
Preuia acele momente furate ca pe
nite icoane, n colurile ntunecoase ale
minii. Clugrul ar fi spus c asemenea
amintiri i pofte erau lucruri diavoleti,
dar nu avea ce face. Cnd trupul lua foc,
i era cu neputin s se mai gndeasc
la suflet.
Adevrul era c i topise toat brbia.
Un adevrat cavaler nu se gndea
ncontinuu la femei; i petrecuse ultimii
cinci ani ca un clugr rzboinic, n
slujba Templierilor, iar datoria lui asta
era, nu aceea de a ofta dup o slbatic
pe cal. i totui
Trebuia s tie c era vie i teafr.
Trebuia s-o mai vad mcar o dat.
Nu m ateptam s te gsesc aici, ci
fcndu-i de cap cu muierile pgnilor.
Se ntoarse. Era Wilhelm.
802
Se pare c nsoitorii notri ttari s-
au servit aproape pn la ultimul cu
preacurvia care pe meleagurile astea
trece drept ospitalitate.
Josseran ridic din umeri. i lui i se
oferiser plceri de acelai fel, dar n
seara aceea nu-l interesau asemenea
consolri. Nu dorea, ns, ca Wilhelm s-
i cunoasc nici mcar acea mic victorie,
aa c spuse:
M tem c n-au mai rmas dect
femeile pocite. Sartaq mi-a oferit s
ntrebuinez cmilele, dac gsesc una
nu prea neplcut ochiului meu.
Niciodat nu-i vei gsi calea spre
cer, templierule.
Cu att mai bine. Cci nu in s m
duc ntr-acolo.
Vei arde n focul iadului!
Mai bine aa, dect s petrec o
venicie n compania obositoare a
farnicilor!
S nu crezi c acum i sunt
ndatorat. nc mai ai de rspuns pentru
803
blasfemiile tale, cnd ajungem ndrt la
Acra. Tu nsui ai recunoscut c
jurmntul tu fa de Templieri a luat
sfrit. Acum nu te mai pot apra!
Josseran nu-i putea aduna
indignarea pe care tia c ar fi trebuit s-
o simt. n noaptea aceea era ostenit,
aa c se mulumi doar s clatine din
cap, spunnd:
Mai bine nu m ntorceam dup
tine. Ar fi trebuit s te las s mori n
deert.
Dumnezeu a voit s triesc.
Dac aa este, atunci i eu I-am dat
o mn de ajutor n treaba asta.
Cu toii suntem instrumentele
lucrrilor Lui, aa c nu te ntrece cu
laudele. Poate i-ai fi ctigat merite mai
mari, dac nu erai i ho, pe lng
muieratic i hulitor.
Nu sunt ho i n-a existat nici o
comoar. De cte ori trebuie s i-o
spun? N-a fost dect o plsmuire a
nchipuirii tale. Spiritele nisipului i-au
804
amgit att urechile, ct i ochii. Crede-
m pe cuvnt.
Vzu n ochii lui Wilhelm ndoiala. Dar
n omul acela se afla o ndrtnicie
nenduplecat, nu putea accepta gndul
c, in extremis, pietrele doar pruser a
fi rubine.
Pe cuvnt? Cuvntul tu nu
preuiete nici dou parale. tiu c nu
ii dect la tine nsui.
Josseran cltin din cap, resemnat.
Cum ar fi fost cu putin s-i vorbeasc
unui om care nu avea n el nici o frm
de gratitudine, a crui fire era la fel de
nendurtoare ca aceea a lui Iehova
nsui? Poate c Dumnezeu te ine ntr-
adevr pentru un scop mai nalt, cuget
Josseran, cci nu tiu ce imbold smintit
m-a fcut s m ntorc n cutarea ta.
M-o fi contaminat Dumnezeu i pe mine
cu nebunie, pentru planurile Lui de
neptruns.
S-ar putea s nu m mai ntorc la
Acra, dac ai de gnd s-mi faci numai
805
ruti acolo.
C te ntorci sau nu, pe mine nu m
privete. Poi ncerca s uii judecata lui
Dumnezeu, dar Dumnezeu nu te va uita
pe tine niciodat.
Ba bine c nu. Uneori, chiar mi
doresc s m uite. Toat viaa mi s-a
prut c nu exist dect ca s m
chinuiasc, s se uite peste umrul meu
i s-mi fie martor la cele mai mici
pcate. E mai ru dect tine!
Ce spui tu e o blasfemie
Dac aa e, s-ar putea s fie fiindc,
pe drumul sta, credina mi-a fost pus
la grea ncercare.
Atunci, trebuie s te rogi pentru
ndrumarea lui Dumnezeu.
Zici c trebuie s m rog. Cinci ani
de-a rndul am rostit cte un ir ntreg
de paternosteruri n fiecare zi. n
schimb, m-am ales cu foarte puin. i
atunci, m ntreb: oare, cnd m rog,
Dumnezeu chiar m ascult? Vorbete i
El Limba din Oc, la fel ca mine, i oare
806
i petrece att de mult timp preocupat
de mrunta mea via? i dac totui
m ascult, ce ctig mi vor aduce
rugciunile mele? Am vzut oameni de
treab murind n chinuri, clip cu clip,
fr s-i cear lui Dumnezeu altceva
dect o izbvire mai grabnic, pe cnd
celor ri li se satisfac pn i cele mai
mrunte dorine i triesc pn la
adnci btrnei, n bogie i
mulumire. Dac Dumnezeu i ascult
pe cei necurai i nu ia n seam
rugminile celor sfini, atunci pare-mi-
se c are o foarte slab putere de
judecat.
Nu noi avem cderea s nelegem
cile Domnului
Dar dac nu neleg, atunci cum a
putea fi nelept pe cile Domnului?
Cum s tiu ce e bine i ce e pcat? I-am
vzut pe aceti pgni rugndu-se la zeii
lor i cred i ei, la fel ca noi, c zeii i
ascult. Cum putem ti cine are
dreptate?
807
Avem Biblia, ca piatr de temelie i
ca asigurare.
Se poate i asta, dar totui dup
mintea mea nu are nici un sens. Cci,
dac ttarii se roag Dumnezeului lor, la
fel ca noi, pentru victoria asupra
sarazinilor, atunci de ce ei i mplinesc
scopurile, pe cnd noi stm posomori
n fortreaa noastr din Acra, de team
s-i prsim zidurile? Asta s-mi spui!
Wilhelm ntoarse capul, pentru ca
templierul s nu-i vad nedumerirea de
pe fa. Cci nu avea ce rspuns s-i
dea. ntr-adevr, de ce? De ce nu venise
Dumnezeu n ajutorul lui, n palatul
mprtesc, cnd avea nevoie de elocina
lui Pavel? i spusese c fiindc era
nevrednic. Dar, aa cum atrsese atenia
acest templier, ttarii nu erau i mai
nevrednici dect cel mai prejos dintre
toi cretinii?
Calea i-a fost ornduit Sfintei
Biserici.
Unii dintre aceti oameni spun c
808
mntuirea e o treab dintre om i
Dumnezeu, nu ntre om i Biseric.
Dumnezeu s aib mil de sufletul
tu!
M-ai ntinde pe masa de tortur i
m-ai arde pe rug, nu-i aa? Nu asta e
blnda voastr cale cretin?
Ai ndrzni s rosteti asemenea
lucruri i n Acra?
Nu, n-a ndrzni. Dar asta nu-mi
face ndoielile cu nimic mai puin
adevrate.
Te voi privi arznd!
Mai bine te lsam prad vulturilor.
i-aa ai fi i fcut, dac n acele
cteva ore nu te-ar fi stpnit Sfntul
Duh, ndrumndu-te napoi.
Ia seama s nu-mi ntorci spatele,
clugre. Nu e prea trziu ca s desfac
acest mare bine pe care l-am fcut.
Josseran porni cu pai mari prin
ntuneric, nfuriat din nou, tocmai cnd
crezuse c toat mnia i se cheltuise.
Acesta, cel puin, era talentul deosebit al
809
clugrului.
l ls pe Wilhelm pe meterez, sub
bolta rece a nepstoarelor stele.
Blndeea aceea despre care vorbea
templierul nu era dect slbiciune,
cugeta el n sinea lui. Era infectat de
erezie. Un ulcer care nu rspunde la
oblojiri trebuie s fie scos cu cuitul.
Orice cretin adevrat ar fi neles asta.

102

Noaptea era o tortur. Pe Josseran l
chinuiau insectele care roiau prin
ntuneric ca nite demoni din infern.
Puricii, narii i mutele din deert se
ghiftuiau din el cu o poft nesioas i
nu avea scpare.
ntr-un trziu, epuizat, adormi pe
apucate, dar n toiul nopii se trezi
brutal, cnd czu peste el ceva de pe
brnele de deasupra capului. Se ridic
n ezut, cu inima btnd mai-mai s-i
sparg pieptul, i bjbi dup
810
lumnarea de lng el. Vzu un
pianjen cu capul mare ct un ou,
zbughind-o pe pardoseala de pmnt
bttorit. Ducea n flci un gndac cu
ochi roii.
Dup aceea, i fu cu neputin s mai
adoarm.

* * *
La crpatul zorilor, l smulser din pat
nite urlete cumplite. Wilhelm! Primul
su gnd fu acela c preotul fusese
nepat de un scorpion.
Josseran se mpletici pe picioare. O
lumin, cenuie cdea piezi n sala
boltit a caravanserai-ului, printre
siluetele ntunecate ale ttarilor
adormii.
Wilhelm!
Cnd l gsi, clugrul sttea aezat cu
spatele la perete, brbia czut i ochii
cscai de spaim. Avea chipul i braele
acoperite cu umflturi roii i tari de la
mucturile puricilor i ale pduchilor.
811
n rest, prea nevtmat.
L-am auzit strignd, spuse Sartaq.
Cnd am ajuns la el, avea pe mutr o
libarc mare ct toate zilele.
Da cum i-ai dat seama? mormi
cineva; era Beivul.
Sartaq i ceilali hohotir de rs.
Wilhelm, ns, nu aprecie gluma. Se
strnse ghem, zgrepnnd cu unghiile
pmntul de pe jos, n timp ce scotea
miorlituri ncete, ca un animal rnit.
Rsetele amuir n gtlejurile
superstiioilor ttari.
E posedat de Spiritele Nisipurilor,
uier Sartaq. S-au trt n trupul lui
ct timp a fost rtcit n deert.
M ocup eu de el, interveni
Josseran. Lsai-ne singuri.
Are un demon aductor de ghinion,
opti Sartaq, dup care se retrase,
mpreun cu tovarii si.
Josseran i auzi afar, ncepnd s
neueze caii i cmilele, pregtind
caravana pentru cltoria din acea zi.
812
Se ghemui lng clugr.
Wilhelm?
Am visat c era diavolul, bigui
acesta. tie c sunt slab.
A fost un gndac. Nimic mai mult.
Diavolul tie ct sunt de pctos.
tie c am dat gre.
Poate c i-o fi tulburat ntr-adevr
soarele minile, cum a spus Sartaq, i
zise Josseran.
Wilhelm, e diminea. Trebuie s ne
vedem de drum.
Mi-am pus degetele n rnile lui
Christos i tot nu cred! Nu am credin.
n schimb, m umplu poftele i
pizmuirea. De-asta nu mi-a ncredinat
mie Dumnezeu sufletele barbarilor. tie
c nu sunt vrednic.
n curnd soarele se va nla pe
cer. Trebuie s plecm de-aici.
Wilhelm se nfiora, dei n han nu era
frig.
Am dat gre, repet el. Toat viaa
am vrut s-L aduc pe Dumnezeu
813
oamenilor, dar n-am izbndit.
Josseran cltin din cap. Niciodat nu
se gndise la acel clugr nesuferit altfel
dect ca la un bisericos trufa i
neierttor, care nu cunotea
compasiunea i simmintele de rnd.
Acum, privindu-l cum sttea pe podea,
chircit i zguduit de suspine, aproape
c-i prea ru pentru el. Va s zic,
preotul tot avea puin omenie n el, la
urma urmei.
l ajut s se ridice n picioare i-l
conduse afar. Caii bteau din copite n
rcoarea zorilor, iar cmilele mugeau
nemulumite n timp ce Sartaq le lega n
ir.
Josseran l sprijini pe Wilhelm s-i
ncalece cmila, ducndu-l ca pe un
ceretor orb. Clugrul nu mai spuse
nimic. n timp ce aurora violacee se
ntindea de-a lungul orizontului, pornir
iari, ieind pe poarta hanului. Wilhelm
sttea cu ochii aintii spre orizont i
spre nlucirile comarurilor sale, numai
814
de el cunoscute.

* * *
Soarele se ridica nerbdtor pe cer,
fgduind nc o zi nesfrit de dogoare
ca a unui cuptor. Pe la jumtatea
dimineii, pcla de praf se risipi dintr-o
dat i, n zare, aprur nlndu-se
Munii Cereti. Salba zpezilor prea s
se afle insuportabil de aproape. Departe,
la apus, puteau deslui chiar i crestele
albe ale Acoperiului Lumii.
Pcla cobor iari, la fel de repede pe
ct se ridicase, munii pierind din nou n
ceurile glbui ale Taklimakanului.
n ziua aceea, Wilhelm vorbi foarte
puin. Josseran i ceilali naintau n
aceeai tcere mohort, ttarii cei
superstiioi inndu-se la distan de
clugrul cu minile tulburate.
Noaptea, se odihnir n ruinele unui
caravanserai.
Era cel mai prginit loc pe care-l
vzuse Josseran vreodat. Cupola
815
moscheii se nruise cu muli ani n
urm, iar lumina lunii ptrundea prin
bolt, ptnd dalele de piatr ale
pardoselii i grinzile negre frnte. Se
vedeau urme prjolite pe perei, n urma
focului pus poate de otenii lui Chinggis
Han, cu o jumtate de secol nainte.
Josseran i Wilhelm stteau la
distan de ceilali, care se nghesuiser
n jurul focului, bombnind crunt ntre
ei i aruncnd priviri dumnoase n
direcia clugrului. Umbre uriae
dansau pe perei. Dar Josseran nu se
temea de ei. Ttarii nvaser n otirea
lui Khubilai s respecte o disciplin de
fier i aveau s-i duc n siguran pn
la destinaie, dei tia c cel puin
Furiosul le-ar fi tiat bucuros beregile
amndurora.
Ridic privirea n sus. Prin ruinele
acoperiului, vzu licrind pe cerul de la
miaznoapte o singur stea. Cuiul Unde
Zeii i Leag Caii, i aminti el.
Poate c aceea care-l irita era cderea
816
lui Wilhelm din graia divin sau poate
Acoperiul Lumii, ntrezrit pentru
prima oar n ziua aceea, dar acum,
noaptea, poverile vieii lui l apsau mai
greu dect oricnd. Cu toat retorica lui,
era totui cretin i, n adncul inimii,
tria cu frica nfricotorului su
Dumnezeu. i regreta blasfemiile din
noaptea trecut sau, mai bine zis, se
temea de consecinele lor.
i astfel, se ridic ncet n picioare i
porni spre Wilhelm, care sttea cocoat
lng perete, cu chipul ascuns n gluga
sutanei.
Iart-m, printe, cci am pctuit,
opti, cznd n genunchi.
Wilhelm ridic privirea spre el,
surprins. Nu se mic, nu vorbi, mult
timp. Cnd o fcu, glasul i era blnd ca
al unei femei.
Merg s-mi aduc odjdiile de la
cmile, spuse el i se duse s ia
valtrapurile ndeletnicirii sale, spre a
mntui un suflet pentru Dumnezeu.
817
103

Mama mea a murit cnd aveam
nou ani, iar tatl meu, Ducele de
Montgisors, s-a cstorit cu fiica unui
nobil din Carcassone. Se numea
Catherine. Era mult mai tnr dect
tatl meu, avnd poate doar cu cinci ani
mai mult ca mine. Ochii ei erau negri ca
pcatul i, cnd se uita la mine, m
treceau toate fierbinelile. Eu eram doar
un bieandru de aptesprezece ani i
aveam pntecele crude i inflamate ca o
ran deschis.
Continu, murmur Wilhelm.
Era contient c ttarii i priveau,
amanul cretin nebun, cu etola de
purpur n jurul gtului, i barbarul cel
uria, ngenuncheat n faa lui.
Cutam necontenit s-i atrag
atenia, dar ea nu m bga n seam,
lsndu-m pierit de dezndejde. Ori de
cte ori trecea pe lng mine, i simeam
parfumul. Nu mai puteam dormi
818
noaptea, m trezeam scldat de sudoare
i-mi slobozeam smna n mn, cu
gndul la soia tatlui meu. Pn i n
capel m rugam ca el s moar, pentru
a putea s-o am. Nu-i puteam vorbi
duhovnicului meu despre asta, ci doar
m acuzam pe mine nsumi de pcatul
poftei carnale. M pierdusem n
necuratu-mi devotament fa de ea.
Se opri, trecndu-i o mn peste fa.
Ateptase att de mult s se uureze de
acea povar.
Tatl meu era un cavaler cu
oarecare renume n Languedoc. n
fiecare zi m instruia la folosirea spadei
i a lncii, la lupta din aua calului. i,
tot timpul ct fceam instrucie, mi
doream s m ucid. Iar ceea ce doream
mi trezea i teama, cci m gndeam c
putea ghici ceea ce se ascundea dup
chipul meu pctos. ntr-o zi, am avut-o,
n hambar. S-a sfrit repede, nc
nainte de a-mi da seama ce fcusem.
Acest lucru n sine ar fi trebuit s fie
819
prea destul pcat pentru oasele mele
tinere. mi astmprasem pofta
tinereasc, nu era de ajuns? Dar, nu,
rvneam la mai mult, eram lacom dup
ea.
Trase adnc aer n piept, continund
apoi cu glasul rguit, necat de
vinovie.
Ceea ce s-a ntmplat n continuare
n-a mai fost un accident. Tatl meu era
plecat la Toulouse. M-am dus n odaia
ei, chiar ndjduind s ipe dup
servitori, fcndu-m de ruine n faa
ntregii case. n schimb, m-a primit n
cldura mbririi ei i, n noaptea
aceea, am devenit amani.
Se opri. Ridic ochii spre chipul
preotului, dar, n ntuneric, nu-i putu
ghici expresia. i auzea ns respiraia,
adnc i nsprit.
Nu poi ti ct de dureros mi-este s
spun aceste lucruri, tu care i-ai interzis
femeile. nelegi, tot timpul o uram, o
uram pentru ceea ce-i fcuse tatlui
820
meu i pentru ce fcuse din mine. i
pusese coarne, devenise adulter. Iar pe
mine m fcuse s m dispreuiesc
pn-n adncul sufletului. Tatl meu
plecase la Toulouse, l chemase acolo
regele, pe el i pe ali nobili. Ludovic
sperase s-i conving s i se alture
ntr-un pelerinaj sfnt narmat spre
Outremer. Tatl meu ncepuse s
mbtrneasc i, la ntoarcerea de la
curte, ne-a spus c refuzase s plece n
cruciad. Dar, peste cteva zile, fr nici
o explicaie, s-a rzgndit i a nceput s
fac pregtirile de plecare. Nu-mi pot
nchipui dect c a ghicit ce se
ntmplase n lipsa lui, iar acest lucru i
schimbase inteniile.
Se ntrerupse i-i drese glasul, cci i
era tot mai greu s vorbeasc.
A narmat o duzin de rani, care
urma s-l nsoeasc n marele pelerinaj,
i a vndut zece hectare de pmnt spre
a aduna banii pentru expediie.
Catherine i-a cusut cu mna ei crucea
821
stacojie pe umrul mantiei. Dup ce a
plecat, eu am rmas pe loc la
Montgisors, ca stpn al conacului i al
pmnturilor. De-acum, Catherine
devenise obraznic. Venea la mine-n
camer n fiecare noapte. Dar, fiindc se
temea s nu rmn grea cu copil n
lipsa soului ei, m punea s-o am n felul
oprit. ns, tatl meu fiind plecat, am
descoperit c nu puteam face ceea ce
visasem att de des s fac. Drept
rspuns, ea i-a rs de mine. A spus c
aa tat, aa fiu, batjocorindu-ne pe
amndoi din aceeai suflare. Curnd, a
ncetat s mai vin n odaia mea,
lsndu-m doar cu amintirea pcatelor
mele i nimic mai mult.
Trase adnc aer n piept.
n mai puin de-un an, am primit
vestea morii tatlui meu, la Damietta.
Tcu mult timp.
n ciuda msurilor ei de prevedere,
Catherine a descoperit c, la urma
urmei, tot rmsese grea. Am trimis-o la
822
o mnstire s nasc i, cnd s-a ntors,
copilul i-a fost dat nevestei unuia dintre
grjdarii mei, care locuia pe moie.
Femeia era stearp i l-a ndrgit pe
copil ca i cum ar fi fost al ei. Dar, cnd
avea patru ani, biatul a murit de
guter, aa c pedepsele mele de moarte
s-au mplinit. Am trit cu acest pcat
ani de zile. Gospodream moiile tatlui
meu, dar nu m-am mai dus niciodat la
vduva lui. Apoi, cu vreo ase ani n
urm, am plecat n ara Sfnt,
ndjduind s mor n btlie. Mi-am
pierdut tot aurul i economiile
preacurvind i jucnd cri n Genova,
Antiohia i Tripoli. Dezndjduit, am
depus legmntul n faa Templierilor,
jurndu-le serviciile mele pentru cinci
ani. Dar m tem c nimic nu va ispi
ceea ce-am fcut. tiu n adncul inimii
c port legat de gt cu o frnghie capul
tatlui meu i oriunde m duc ceilali i
simt duhoarea.
Wilhelm tcu vreme ndelungat. n
823
cele din urm, ridic mna dreapt.
Cu aceast mn, te absolv de
pcat, spuse el. Ca peniten, i
poruncesc s rmi cast pn la
sfritul zilelor tale i s-i dai toate
avuiile i pmnturile Sfintei Maici
Biserica.
Josseran simi c i se oprea rsuflarea
n gt. Nu se ateptase la un asemenea
canon de pocin, cnd i ncepuse
spovedania. Dar, cum el nsui spusese,
ce fapt i-ar fi putut ispi pcatul pe
care-l svrise? Totui, o asemenea
sentin aspr l nfuria. Se amgise c
Wilhelm, n deert, i descoperise
omenia, i cnd colo acesta profitase de
avantajul momentului ca s-l striveasc,
la fel cum fcuse i cu Mar Salah.
Dar, la o adic, ce era ru n asta? tia
c nu merita altceva pentru ceea ce
fcuse.
i mulumesc, Frate Wilhelm, spuse
el.
Mergi n pace, i nu mai pctui,
824
rspunse Wilhelm, cu un zmbet de
triumf.

PARTEA A APTEA
SPIRITUL CERULUI ALBASTRU

Acoperiul Lumii

Toamna,
n Anul ntruprii Domnului nostru,
1260

104

Deertul rmsese n urma lor, marea
traversare fiind ncheiat. La Kashgar,
poposir n fortrea, unde slujeau
ostai credincioi lui Khubilai, i
schimbar cmilele pentru cai iui
ttreti. Pornir spre trectorile
apusene, aflate chiar la hotarele
mpriei marelui han.
Deasupra lor, primele ninsori albiser
colinele de la poalele Acoperiului Lumii.
825
Urmar o vale abrupt prin muni, pe
lng torente repezi i bolovani masivi,
rostogolii de inundaiile primverii,
printre imense rpi roiatice care se
pierdeau n nori. Ieir din vale pe un
platou, unde se oprir la odihn lng
un mare lac srat.
Josseran se foi n aua armsarului
su ttresc. Verdeaa brazilor i a
molizilor i albastrul de oel al munilor
se profilau mohorte pe vltucii
albicioi ai norilor. Briza i aducea pe
fa stropi de ap cristalini, iar pe
deasupra vii se arcuia un curcubeu. Oi
cu cozi groase se cltinau pe puni ca
gtele, ngrate dup pscutul de
var.
Se simea umilit de panorama din faa
lui. Parc m-a afla n prezena lui
Dumnezeu. Un fir de praf n peisajul
acela vast; i totui, i mai spunea el,
ct de mici suntem, putem ndoi
aceast lume dup cum ni-i voia, fie i
numai pentru cteva clipe fugare. Am
826
urcat pe Acoperiul Lumii, am strbtut
inima moart a unor deerturi cumplite,
narmat doar cu puin mai mult dect
voina mea ca s ndur. i am rzbit cu
via. Chiar i cnd ne-ar fi mai uor s
capitulm, spiritul nostru se lupt s
triasc.
Se lupt cu aceast nemrginit
pasiune pentru dragoste i pentru
venicie, pentru un graal fr nume al
dorurilor noastre. i trim mai departe,
n ciuda tuturor piedicilor. i care este
graalul meu? La drept vorbind, dac
Dumnezeu mi-ar da o singur ndejde,
tiu c a cere-o pe Khutelun.
Burnia gonea n mare grab peste lac,
fugrit de o raz de soare. n cteva
momente, splase toat valea, lsnd-o
verde n lumina aurie a soarelui. Pentru
moment, toamna revenise n trectorile
munilor, dar nu peste mult soarele avea
s fie strin aici.
Trebuia s se grbeasc nainte ca
gheaa s nchid drumurile spre
827
Acoperiul Lumii, lsndu-i prizonieri.
Dar, dup ce treceau de acei muni, mai
aveau doar cteva luni clare pn la
Alep i la ntoarcerea cu bine acas.
Acas, murmur Josseran.
Ce-l atepta, la napoierea n Acra?
Ceea ce ncepuse ca o delegaie de tain
pentru un armistiiu devenise o odisee
care-i sfidase toat filosofia. Poate
apropierea iernii n acel loc slbatic s fi
fost pricina, dar deodat simi povara
anilor. Avea peste treizeci de ani i nu-i
mai rmsese mult timp. Cincisprezece
ani poate, dac se ntorcea n Provence,
mai puin dac alegea s rmn n
Outremer, cu bolile, asasinii i
nesfritele sale glcevi i rzboaie.
Soarta unui om era sigur, cci cu-o
moarte i era dator lui Dumnezeu, dar
sosea un timp n via cnd ar fi trebuit
s-i aleag mijloacele. Josseran se
ntreba dac avea s tie cnd venea
momentul acela.

828
105

Sartaq ordonase ca mica lor coloan s
se opreasc lng un ru repede de
munte. Caii fuseser mpiedicai i
cutau iarb de pscut, n timp ce
ttarii i umpleau cu ap burdufurile
din piele. Mai n aval, o familie de berze
i priveau cu mirare bnuitoare.
Torentul alimentat de un ghear avea
deja pe margini o pojghi ngheat, iar
pe rogozul de la mal promoroaca trosnea
sub picioare. Urcaser la mare nlime
n muni i aerul era mult mai rece.
Iarna se lua la ntrecere cu ei spre
trectori.
Un zmeu se rotea pe cer, zbrnind, cu
sunetul ca un strigt de copil. Josseran
ridic privirea spre el, surprins. Alt
avertisment nu primir.

* * *
Ttarul de lng umrul lui Josseran
se cltin deodat de-a-ndrtelea ,
829
inndu-se de beregat. O sgeat i
strpunsese gtul dintr-o parte n
cealalt. Czu pe spate n ru, cu
picioarele zvcnindu-i spasmodic i
scond pe gur un bolborosit oribil, n
timp ce murea. Sngele su se mprtie
imediat n apa de lng mal.
Sartaq reacion primul, plescind prin
valuri spre cal, cruia i scoase
numaidect piedica. Josseran fcu
acelai lucru.
Privi peste umr i vzu un ir de
clrei alergnd spre ei dintr-o vale
seac, la doar un sfert de leghe distan.
Alte sgei zburar ctre ei, iar calul lui
Josseran nechez cnd dou i atinser
inta, nfigndu-i-se aproape pn la
pene n umr i coaste. Sartaq rcnea
din a ordine pentru oamenii lui,
ncercnd disperat s organizeze
aprarea.
Atacatorii se apropiaser destul de
mult, astfel nct Josseran le putea
deslui chipurile. Erau ttari, asemenea
830
celor din escorta lui, dar nu soldai din
oastea de ar, ci bandii cu armuri
uoare, clrei mbrcai n blnuri i
narmai cu arcuri i lnci rudimentare.
Nu preau a fi mai mult de zece, dar
aveau avantajul atacului prin
surprindere.
Un nou val de sgei i luar zborul,
apoi tlharii ajunser la ei, njunghiind
cu lncile ncrligate i doborndu-i pe
cei nu ndeajuns de iui ca s fi srit pe
cai. Josseran, clrind n rnd cu
ceilali, lovi nebunete cu sabia i dobor
un duman la pmnt, dup care i
repezi calul spre altul i l zbur din a.
Auzi un zbieret i, ntorcnd capul, l
vzu pe Wilhelm care srea prin apa
mic a rului, ncercnd s scape cu
fuga. Unul dintre arcaii ttari era la
doar zece pai n spatele lui, urmrindu-
l. Rnjea, distrndu-se cu jocul de-a
prinselea. i struni calul la trap, vr
arcul n tolb i-i trase alene spada de
la cingtoare. Se aplec din a, pentru a-
831
i da lovitura de graie.
Josseran i ndemn calul la galop,
clrind direct spre el. Ttarul l vzu
prea trziu. O expresie de groaz i se
ntipri pe fa, cci tia ce avea s se
ntmple i mai tia i c nu avea cum
s se mai apere. i inea n sus braul
narmat, rmnnd cu coastele expuse,
i n acel loc i nfipse Josseran spada,
mpungnd de-a dreptul, pn la
prsele. Omul url, cu gura larg cscat,
i lunec de pe cal. Din cdere,
greutatea trupului su smulse spada din
mna lui Josseran.
Se aplec, l lu pe Wilhelm de
subsuori i l slt de-a curmeziul eii.
Privi n jur. Sartaq adunase o duzin de
oameni de-ai si i formau o linie de
aprare pe cealalt parte a rului. O lu
n galop spre ei.
l ls pe Wilhelm la pmnt, n
spatele zidului pe care-l fcuse Sartaq
din cavaleria lui. Clugrul czu imediat
n genunchi s se roage, cu acelai
832
instinct cu care un soldat i-ar fi luat
armele.
ncierarea se terminase. n pru
zceau vreo duzin de trupuri,
strpunse de sgei. Alte victime,
nfurate n blnuri, agonizau pe iarb.
Atacatorii se ndeprtau deja n galop.
Lsai-i s se duc! l auzi Josseran
pe Sartaq strigndu-le oamenilor lui. S
se duc!
Dar sngele lui Josseran se
nfierbntase, iar ordinul lui Sartaq se
mpotrivea ntru totul instinctelor i
antrenamentului su. Sri din a i lu
o lance de la unul dintre ttarii rpui.
Apoi sri din nou pe cal, repezindu-se pe
urmele clreilor ce se retrgeau.
i mn calul n susul pantei dup ei,
dar ttarii dispruser deja dup culmea
unei coline. Ajungnd pe creast, privi
n jos. Ajunseser la peste o sut de pai
deprtare. Abandon urmrirea. Acum
nu avea cum s-i mai prind.
Auzi n spate un ropot de copite i se
833
rsuci n a. Doi dintre oamenii lui
Sartaq l urmaser n vale. l recunoscu
pe unul dintre ei, Beivul.
Barbarule! Sartaq poruncete s te
ntorci!
Dar avertismentul sosea prea trziu.
Cnd Josseran i ntoarse armsarul,
vzu ce neghiob fusese. Retragerea
fusese o stratagem. O duzin de
renegai i nconjuraser, ajungnd n
spatele lor. Alt salv de sgei pic
peste ei, iar Josseran scoase un strigt
alarmat. Beivul i camaradul su
czur din ei, ipnd. Josseran simi o
durere sfietoare n umrul stng.
Falsa retragere, o manevr favorit a
ttarilor. Ce necugetat fusese. irul
ntunecat de clrei se nchise,
alergnd spre el, tindu-i drumul.
Deci tot voi muri, la urma urmei,
medita el. Atunci, mcar s fie dup
voia mea.
i ndemn calul napoi pe povrni, la
atac. Doi inamici i ridicar arcurile la
834
umeri, iar n clipa urmtoare calul lui
Josseran pru s se opreasc n loc ca
trsnit. Cltinndu-se, czu n
genunchi. Josseran simi o lovitur
ameitoare i fu azvrlit pe spate, n
iarba ud. Coada sgeii nfipte n
umrul lui se rupse pe cnd se
rostogolea.
Se pomeni privind cerul albastru.
Continu s se rostogoleasc, silindu-
se s se salte n genunchi. Durerea era
nnebunitoare. Dar nu va trebui s-o
ndur mult timp, i spuse. Acum ttarii
forfoteau n jurul lui, strignd unii la
alii, pentru a decide cui i revenea
cinstea de a-l omor. Unul dintre ei
desclec i se apropie n grab, scond
de la bru o spad ruginit. Josseran
ncerc s se ridice n picioare, pentru a
se apra cumva, dar simurile nu-l mai
ascultau.
i scpase lancea la cderea de pe cal.
Bjbi prin iarb, iar degetele sale se
strnser pe coada suliei. Un ultim act,
835
disperat. n mna lui, lancea avea s fie
la fel de nefolositoare ca o jucrie de
copil. Lumea i se nvrtea pe dinaintea
ochilor, n membre nu-i mai rmsese
nici un dram de putere. Cnd
spadasinul vru s-i dea lovitura de
graie, ridic lancea s se apere, auzi
trosnetul cumplit al oelului pe lemn i
simi cum coada se rupea, abtnd
lovitura, pentru a mai amna cu cteva
clipe sfritul.
Un gest zadarnic, cci acum rmsese
fr aprare i avea s moar oricum.
Ttarul ridic pentru a doua oar
spada. Nu mai putea face nimic ca s se
salveze.
i iat cum se sfrete totul, i
spuse Josseran. ntotdeauna am crezut
c aveam s mor n lupt, purtnd
crucea de cruciat, nu ntr-o ciondneal
nensemnat, aici pe meleagurile astea
pgne, mpotriva unui duman pe care
nici mcar nu-l cunosc, mbrcat n
blnuri i o manta zdrenuit. Dar, cel
836
puin, voi muri cu cinste. N-am s
ceresc viaa, l voi privi pe biatul sta
n ochi i nici n-am s tresar cnd va
cdea spada.

106

Stai!
Cunotea vocea aceea.
Ridic privirea i vzu doi ochi negri,
sub o basma purpurie.
Khutelun, murmur el.
Lumea ncepu s se nvrteasc i mai
repede. i duse o mn la umr i i-o
privi. Era nroit de snge. Iar acesta fu
ultimul lucru pe care-l mai inu minte.

* * *
l ntinser cu spatele pe pardoseala
yurtei i-i scoaser mantaua. Avea pielea
alb precum creta i cmaa mbibat n
snge din rana de la umr. Mai avea o
ran deasupra ochiului, unde se lovise
cu capul dup cderea de pe cal.
837
Pe Khutelun o ncerca o senzaie
ciudat revzndu-l, un simmnt cald
i uleios n josul pntecelor. Nu crezuse
c avea s-l mai vad vreodat. ncerca
s-i spun c acest lucru nu schimba
nimic.
Scoase cuitul i-i tie cmaa n jurul
rnii. Muchii umrului erau tari ca
lemnul i avea proporii impuntoare,
chiar i neajutorat cum era acum.
Pieptul i abdomenul i erau acoperite cu
fire de pr auriu buclat, aa cum i
amintea Khutelun de cnd zcuse
bolnav n yurta tadjikului. Brbaii ttari
erau netezi ca marmura, iar fata i
trecu mna peste firele de pr, gsind
senzaia stranie i atoare, nu cu
totul neplcut.
i simi rsuflarea oprindu-se n gt.
Amintirile i reveneau nestvilite; cum
l dusese la peterile cu Buddha, n
Munii de Flcri; noaptea aceea de la
lacul n form de semilun, cnd
ascultaser Nisipurile Cnttoare;
838
senzaia trupului su tare lipit de al ei,
n timpul karaburanului, ct de team i
fusese i cum o ncurajase prezena lui.
nltur cu furie aceste gnduri. Era
prizonier. Nu nsemnau nimic, absolut
nimic.
Ochii lui Josseran se deschiser ncet.
Tu, murmur el.
Trebuie s scot vrful sgeii.
Josseran ddu din cap, aproape
neobservat.
Adusese cu ea patru oameni din
arban-ul ei. i nsrcin cu membrele
barbarului i acetia l inur strns,
lsndu-se cu toat greutatea, n timp
ce Khutelun se apuca de lucru.
Din cauza epilor vrfului metalic,
scoaterea unei sgei provoca o ran mai
mare dect intrarea. Dar mtasea
cmii se nfurase strns pe vrf, iar
Khutelun o putu folosi pentru a rsuci
epii fr a mai sfia din carne. ns
muchii umrului lui Josseran intraser
ntr-un spasm i trebui s trag din
839
toate puterile. n sfrit, sgeata iei, cu
un sunet umed, ca o ventuz, iar
Josseran scoase un ipt i lein.
Khutelun absorbi sngele cu o crp.
Tocmai cnd termina, auzi n spatele ei
un zgomot i perdeaua de la intrare fu
nlturat. n u apru tatl ei, cu
minile n olduri.
Va tri?
Fata ddu din cap.
Sgeata s-a oprit n muchi i nu i-a
vtmat nici un organ vital.
Ridic tblia de aur pe care i-o
scosese de la gt.
Poart asupra lui paizah-ul lui
Khubilai.
Pecetea lui Khubilai nu nseamn
nimic aici, mri Qaidu.
Privi lung trupul uria al barbarului de
la picioarele sale. l mpinse cu cizma,
mai mult iritat dect din dumnie.
Era mai bine dac sgeata i-ar fi
strpuns inima.
Spiritele Cerului Albastru l-au
840
aprat.
Atunci se cheam c eu nu neleg
obiceiurile spiritelor.
Ochii li se ntlnir. Khutelun i ddu
seama c tatl ei i cunotea gndurile i
sentimentele mai bine dect bnuise i
ntoarse capul.
Eu n-a fi vrut acelai lucru.
O coinciden nefericit.
ntr-adevr, fu Qaidu de acord. Dar
acum nu mai avem ce face. Cnd se
nzdrvenete, s-l aduci la yurta mea. l
voi cerceta acolo.

* * *
Qaidu se plimba n lung i-n lat pe
covoare, cu pumnii strni. Avea n faa
lui trei prini; doi din escorta lui Sartaq,
ambii membri ai kesig-ului lui Khubilai,
i pe ambasadorul barbar. Cavaleria lui
Khutelun mai capturase i calul lui
Josseran, iar n coburii eii gsiser
tratatul pe care Khubilai i-l oferea
Marelui Maestru al Templului din Acra.
841
De asemenea, gsise darurile trimise.
Ce ai aici? mri Qaidu, rupnd
bocceaua, pentru a arunca pe jos
sulurile cu scriere fin. Aa ceva e de
mare pre, dup mintea lui Khubilai?
i clc sulurile n picioare, pentru a-i
arta barbarului ce prere avea el
despre darurile mpratului.
n ara noastr, ar fi considerate
Josseran cut cuvntul ttresc
pentru art, dar nu i-l aminti; nici
mcar nu tia dac auzise un asemenea
cuvnt.
Oamenii le-ar admira pentru
frumuseea lor.
Frumusee! scuip Qaidu.
Se ls o tcere ncrcat. Josseran
simea strnsoarea trupurilor ttreti
n jurul lui, zrea licrirea vrfurilor de
lance n umbrele ntunecoase. Mirosul
de sudoare, piele i fum era copleitor.
Un adevrat rzboinic triete n
yurt! tuna i fulgera Qaidu. i
clrete calul n fiecare zi, se lupt, bea
842
koumiss, vneaz, ucide. Chinezii i-au
supt lui Khubilai puterile i a uitat
aceste lucruri. Ia uite! apuc el unul
dintre suluri, ridicndu-l n pumn. La
ce-i folosete asta unui brbat?
Josseran se cltin pe picioare, slbit
dup pierderea de snge. i era greu s
se concentreze asupra discuiilor. i
ddu seama c acum devenise mai mult
dect un simplu pion. Qaidu l considera
supusul lui Khubilai, iar paizah-ul de
aur care ar fi trebuit s-i asigure
trecerea putea n schimb s-i
pecetluiasc soarta.
Khubilai a dovedit c nu e han. E
mai chin dect chinezii.
Cu siguran, nu e nimic ru n a
nva cte ceva de la alii, spuse
Josseran, simindu-se ndemnat, chiar
i acum, s-i apere patronul.
A nva? Ce e de nvat de la cei
care nu-s destul de puternici ca s in
piept otirilor noastre?
O logic irefutabil, i spuse Josseran,
843
hotrnd s pstreze tcerea.
Qaidu se nfierbnta spre o mnie
nprasnic.
Suntem stpnii chinezilor, strig
el, i totui ei l-au nghiit pe Khubilai
cum devoreaz vulturul un miel beteag!
i-a cldit un palat n Shang-tu, i nc
unul chiar n Cathay, i triete n
lenevie. Iar acum, vrea s schimbe pn
i felul nostru de a vieui, obiceiurile
care au fcut din noi stpnii lumii!
Dorete ca toi s devenim asemenea
chinezilor i s trim n orae i palate.
Nu ne mai nelege, pe noi, propriul
popor! Pentru noi, a ne aeza ntr-un loc
nseamn pieirea!
Mulimile nghesuite mugir a
consimmnt, strngndu-se n jurul
lui Josseran i al celorlali doi captivi.
Suntem aici att pentru distracie, ct
i pentru ntrtare, i spuse Josseran.
Qaidu se folosete de capturarea
noastr pentru politicalele lui. Face
trboi ca s-i impresioneze otenii i
844
aliaii.
Dac ar fi pe voia lui Khubilai, copiii
notri se vor gti cu mtsuri, se vor
ndopa cu bucate grase, i vor petrece
zilele moleindu-se n ceainrii! Fiii
notri se vor zbengui cu muierile i nu
vor mai ine minte datoria pe care o au
fa de Cerul Albastru. Vor uita cum s
trag cu sgeata din galopul calului i se
vor ascunde de suflarea vntului. i
atunci, vom deveni asemenea chinezilor
i vom fi pierdui pe vecie!
i desfcu braele, pentru a cuprinde
n acel gest pavilionul, tabra, pajitile
pe care triau:
Iat tot ceea ce avem noi! Avem o
yurt pe care o mutm de la un anotimp
la altul. Avem caii notri i arcurile i
avem stepa, avem eternul cer albastru!
Cu acestea am fcut din noi nine
stpnii lumii! Acesta e felul ttar de
via, traiul lui Chinggis Han, obiceiul
lui Tengri! O fi Khubilai han n Shang-
tu, dar nu este hanul meu. E mai
845
primejdios pentru poporul mongol dect
toi dumanii notri la un loc. Ariq Bke
i va aduce pe ttari napoi n stepe i la
vechile deprinderi, deprinderile care ne-
au fcut puternici! Generalii lui Mngke
l sprijin i acum are alturi de el i
Clanul de Aur. Armata lor mrluiete
deja spre Shang-tu!
Disputa voastr nu are nici o
nsemntate pentru mine! strig
Josseran, peste valul de urale, oboseala
i durerea rnii fcndu-l s lase
deoparte orice pruden; se sturase s
mai fie pionul acelor prini tiranici. Eu
am venit aici ca s cer o alian cu
hanul ttarilor, mpotriva sarazinilor.
Apoi, am fost rpit i dus la Khubilai,
care declar c el e hanul hanilor. Lupta
dintre voi pentru tron nu e treaba mea.
Eu nu sunt dect un emisar de la
stpnii mei din Outremer!
Dac voiai s tratezi cu noi, rcni
Qaidu, trebuia s aduci pacea la
picioarele lui Ariq Bke, n Qaraqorum.
846
Aduc bucuros pacea oricui i
aparine de drept tronul.
Tronul i aparine lui Ariq Bke! Dar
ai dreptate, barbarule, tu eti un
ambasador, nu ca aceti cini, i ddu el
un picior Beivului, care ip i-i
nfund capul i mai adnc n covoare.
Ce voi face cu tine, barbarule, rmne
de vzut. Dac te lsm s te ntorci la
tovarii ti barbari, le vei spune fr-
ndoial c ne stpnete discordia.
Totui, eti un sol i se cade s
procedm cu pruden. Punei-l n
butuc ca s nu scape i ne vom mai
gndi noi la asta!
n timp ce-l duceau afar, Josseran o
cut prin puhoiul de chipuri bronzate
i ostile pe Khutelun, dar nu-l vzu
dect pe vechiul su prieten Tekudai, cu
o expresie la fel de mohort ca ale
celorlali. i trecu prin minte c se putea
ca pn i ea s-l lase n voia sorii.


847
107

Butucul se numea cangue. Era un jug
de lemn masiv, care se potrivea n jurul
gtului, cu dou guri mai mici de-o
parte i de alta, pentru ncheieturile
minilor. Odat instalat, omul nu mai
putea nici s doarm, nici mcar s se
culce la pmnt. Greutatea jugului pe
gt i crceii pe care-i pricinuia n
muchii umerilor aveau fr ndoial
menirea de a-i frnge curajul. Dac
aceasta le fusese intenia, reuiser
destul de bine.
Peste ochiul drept i se uscase sngele
de la rana din frunte, iar pleoapele erau
umflate i nchise. Din cnd n cnd,
simea cte un mic uvoi de snge apos
pe obraz. Dar jena ochiului era o nimica
toat pe lng durerea dobortoare a
rnii de la umr. i stpnea toate
gndurile i senzaiile, arzndu-l de
parc articulaia ar fi fost dezghiocat cu
un crlig de fier i umplut cu plumb
848
topit.
Simea c se prbuea spre ntuneric,
ntr-o lume a stafiilor locuit de tobele
amanilor i o durere rece,
nenduplecat.
De foarte departe, i se prea, auzea
mormielile i rsetele oamenilor
umblnd prin tabr, un vaiet sinistru
peste bubuitul tobelor, apoi un urlet,
poate nchipuit, al unuia dintre ceilali
doi prizonieri.
Joss-ran, spuse o voce.
Ridic privirea. Prin intrarea yurtei nu
se vedea dect vpaia portocalie a
focurilor i licrul de lumin albastr al
unei singure stele.
Joss-ran.
Ea era, faa ei, frumoasa lui vrjitoare
Khutelun, cu ochii sclipind n ntuneric,
nroii de lucirea focului ca ai unei
pisici. Se ghemui n faa lui.
Nu trebuia s-i urmreti, spuse.
S fi fugit, atunci? Ca bisericosul?
Ai crezut c erai viteaz. i uite unde-
849
ai ajuns.
Pe faa ei nu se citea nici o und de
compasiune. Clugrul avusese
dreptate, la urma urmei. O slbatic nu
putea simi adevrata emoie, ca o
femeie sau un brbat cretin. Nu e mai
presus dect un animal. La fel de bine s-
ar putea culca omul i cu o panter.
Din nou se auzi vaietul acela cumplit.
Ce-i asta? o ntreb.
Le jelesc pe vduvele pe care le-ai
fcut azi.
N-am avut gndul s las nici o
femeie vduv, luptam pentru viaa mea.
i cum rmne cu cele pe care le-ai
vduvit voi?
Khutelun ntinse mna, iar degetele ei
i urmrir contururile rnii de la frunte.
Un semn de tandree, n sfrit. Poate c
nu uitase de tot deertul.
Ce se va ntmpla cu mine?
Tatl meu s-a suprat c te-am
adus aici ca prizonier i e furios pe tine
c n-ai putut muri de pe urma rnii. Te-
850
ar fi preferat mort, dar nu dorete ca a
lui s fie rspunderea asta.
Josseran ncerc s-i schimbe poziia,
dar efortul l njunghie cu un spasm de
durere prin umr.
Regret greutile pe care i le-am
pricinuit.
Dac-i simi ironia din glas, Khutelun
nu ddu nici un semn.
A citit misiva pe care ai adus-o cu
tine de la Khubilai. Asta a tulburat
apele. Unii dintre generalii tatlui meu
spun c eti un ambasador i trebuie s
fii tratat cu respect. Alii zic c ai tratat
cu Khubilai, nu cu adevratul nostru
Han al Hanilor, Ariq Bke, aa c
trebuie s te executm. Iar alii vor s te
in ostatic. Dar viaa ta preuiete ceva
pentru Khubilai?
Josseran se for s rnjeasc feroce:
Spune-le c mpratul din Cathay
m iubete ca pe un frate.
Jalnica sa glum n-o fcu s
zmbeasc. Ceva anume, n expresia ei,
851
l tulbura.
i tatl tu ce prere are?
Tatl meu susine execuia. Spune
c morii mnnc mai puin.
Voi muri totui, la urma urmei? se
ntreb el. M rog, nici n-ar fi de
mirare. Cnd strbtuse Acoperiul
Lumii, cumva nu se mai ateptase s
revad vreodat ara Sfnt. Ct despre
Toulouse i Languedoc, erau un vis
nuntrul altui vis. i totui, nu voia s-
i abandoneze speranele nc. Era un
strin n feuda aceea ciudat, iar
cpeteniile de-aici nc mai puteau fi
convinse.
Cred c acest conflict se poate
rezolva i fr a mcelri ambasadorii de
pe alte meleaguri.
Voi face tot ce pot ca s-l nduplec
pe tatl meu. Am s gsesc o cale pentru
a te elibera.
Adusese cu ea un vas de lemn, plin cu
ap. nmuie n el o crp i-i terse cu
ea sngele uscat din jurul ochiului.
852
Josseran scrni din dini, la arsura
apei reci ca gheaa. Apoi, Khutelun i
spl rana de sgeat, blnd ca o
ndrgostit. Chiar i acum, n starea lui
disperat, era contient de cldura
trupului ei i de apsarea snului pe
cmaa de mtase, sub hain.
M-am abtut att de departe de
Dumnezeu, n acest loc, reflect el. Voi
uita oare aa de curnd canonul pe care
mi l-a dat de fcut fratele Wilhelm? Mai
bine s mor aici i s fiu azvrlit n
strfunduri.
nc te mai doresc, aa s-mi ajute
Dumnezeu, opti, surprins de rgueala
glasului.
Fata nu-i rspunse.
Nu m-ai auzit, Khutelun?
i pot spla rnile. Mai mult de att
nu am ce face pentru tine.
Trebuie s tiu. Nu simi pentru
mine chiar nimic?
Eti un barbar de la apus. Cum a
putea simi ceva pentru tine? M voi
853
mrita cu un fiu de han, care va face din
propriii fii prini ai stepei ca tatl meu.
Oblojeala se sfri. Fusese o fapt
bun, i spuse el, dei nu-i uurase cu
nimic durerea.
Rana e curat.
De ce m chinuiete tatl tu cu
jugul sta? Spune-i c, dac-l ofensez
aa de tare, atunci s fac ce vrea cu
mine. Nu m tem de moarte.
i voi spune ce-ai zis.
Se ridic ncet i pomi spre ua yurtei.
Josseran o privea, profilat pe lumina
focurilor de-afar.
A da totul ca s m culc cu tine
numai o noapte, nainte de a muri.
Arunci eti un prost, rspunse ea i
se strecur afar, n ntuneric.

108

Josseran purta butucul doar de cteva
ceasuri i i se prea c-l apsa pe umeri
toat greutatea catedralei din Chartres.
854
Cea mai mic micare era un chin.
Durerea i oboseala i aduceau o reverie
care nu era tocmai somn, cci somnul ar
fi fost cu neputin, dar l purta totui,
pentru cteva binecuvntate momente,
departe de acel cumplit calvar, napoi n
Frana, la cmpiile din Languedoc vara.
Vedea pajiti nvpiate de rapi
galben, le privea cu ochii unui strin,
izbit de frumuseea lor, dar nu simea
deloc c locul lui era acolo, ca i cum ar
fi privit doar o tapiserie.
tia cu certitudine c n-avea s le mai
revad niciodat.
Cnd deschise ochii, i ddu seama c
n yurt mai era cineva i, ridicnd
privirea, l vzu pe Qaidu n picioare
lng el, privindu-l. Inima i zvcni n
piept. Poate c urma s se pronune
sentina i curnd avea s tie ce moarte
l atepta.
Qaidu i inea minile n olduri i
picioarele deprtate.
Ce s fac eu cu tine, barbarule?
855
Generalii mei spun s te execut o dat
cu ceilali doi.
Ceilali?
Cinii lui Khubilai. Sunt trdtori ai
poporului Mongolilor Albatri i pun o
pat pe legenda lui Chinggis Han. Am
hotrt s fie fieri de vii.
Chiar n timp ce Qaidu vorbea,
Josseran i auzea pe tovarii si de
captivitate dui la moarte. Spera s-i fi
dat Beivului puin din iubitul lui
koumiss negru, spre a-l ajuta s ndure
calvarul. i schimb puin poziia,
pentru a se putea uita n ochii ca un
fum cenuiu ai celuilalt. Ct mi-ar mai
plcea s-i nfor maele pe spad, ca
lna pe un fus.
i ce te face s stai pe gnduri n
legtur cu mine?
Unii struiesc totui c eti un
ambasador al regelui tu i, ca atare, ar
fi nedrept s-i facem vreun ru.
Josseran se gndi la pervertitul sim al
justiiei care fcea ca nite compatrioi
856
ttari s fie aruncai de vii n cazane
mari cu ap clocotit, n timp ce soarta
unui strin era deliberat ca o problem
de contiin. Urletele celor doi torturai
rsunau prin tabr. Aha, au i nclzit
cazanul. Josseran nu putea nici mcar
s-i nchipuie o asemenea moarte. Dar
nu voi ceri viaa, i fgdui el. Fie ca
Dumnezeu s-mi dea putere pentru a le
ine piept diavolilor stora.
S-ar putea s-i ofer alt soluie.
Un rnjet iute, de lupt. De-asta se
afl aici seniorul meu Qaidu? Ca s m
vad trguindu-m?
i ce soluie mi propui, barbarule?
D-mi-o de soie pe Khutelun.
Ct de repede pieri zmbetul. Mna lui
Qaidu se repezi spre spada de la
cingtoare, cu degetele albindu-se pe
prsele. Un moment, Josseran crezu c
avea s-i zboare capul atunci pe loc.
Dar, n schimb, se mulumi s pun un
picior pe butuc i, apsndu-l pn
aproape de pmnt, l ndoi pe Josseran
857
cu gtul ntre genunchi.
i arde s te joci cu mine?
Josseran nu-i rspunse, n-avea cum.
Durerea era mai presus de orice
nchipuire. Cu un mormit, Qaidu i
retrase n sfrit piciorul i pi napoi.
ncerc s-i ridice capul. Parc s-ar fi
forat s-i salte propriul cal n brae.
Mi-a frnt spatele, i spuse el.
Nu-i mai putea ndrepta spinarea i
se prbui pe o parte. Scoase un geamt
de durere, cu toat greutatea trupului
susinut acum pe oldul i genunchiul
drept.
Poate tot am s te pun la fiert cu
ceilali, mri Qaidu.
Vorbesc serios.
Sunt multe feluri n care poate muri
un om, barbarule. Nu-i uurezi deloc
soarta.
Propun o ncercare.
Cu gtul i spinarea rsucite de jug,
nu putea vedea chipul lui Qaidu, dar i
auzi ezitarea n glas.
858
O ncercare?
O curs, cu caii Khutelun
contra mea. Dac nving, o iau n
cstorie.
i pe urm ce-ai s faci? O vei lua
cu tine pe trmurile tale barbare?
Am s rmn aici.
Aici? rsun glasul lui Qaidu,
ascuit de nencredere. De ce vrei s stai
aici?
La asta, Josseran nu avea ce s
rspund. Totui, la ce ar fi avut s se
ntoarc, mai rmsese un singur suflet
de om care s plng dup el dac nu
revenea nevtmat la Acra?
Ce chezie pui pentru asta? ntreb
Qaidu.
Chinurile butucului m scot din
mini, i spuse Josseran. S m ierte
Dumnezeu din Ceruri. Trguiesc tot ceea
ce am, n trup i suflet, pentru lucirea
unui flecute, o fgduial optit ntr-
un bazar, o umbr zrit ntr-un gang
ntunecos. Alerg dup o nlucire i
859
mizez totul pe ea. Sminteal curat.
Muli tineri au cerut-o naintea ta,
strui Qaidu. Nu soli barbari
zdrenroi, ci prini ttari de soi ales, i
fiecare a pus zlog o sut de cai contra
promisiunii ei ca soie. Dac nvinge
Khutelun, cum cu siguran se va
ntmpla, tu ce ai de oferit?
Viaa mea.
Viaa ta e oricum n minile mele!
Zbieretele rencepur. De ct timp e
nevoie pentru a fierbe un om?
nc mai e ntr-ale mele n clipa
asta. E tot ce am, de vreme ce nc
nu te-ai hotrt care mi va fi
soarta
Qaidu mormi, poate cu admiraie
ursuz fa de curajul lui Josseran.
i dac i-a spune c am de gnd
s-i dau drumul? Ai mai pune i atunci
prinsoarea asta?
Josseran nu-i rspunse. Cum s
ncheie un om asemenea trguri, cu
capul i braele torturate n butuc?
860
Qaidu ddu din cap spre unul dintre
paznici, care apuc marginea mainii
infernale i l ridic n picioare pe
Josseran. Greutatea reveni ntr-o poziie
mai uor de ndurat, iar Josseran scoase
un oftat de uurare. Destul ca acum s
rezeme jugul de un stlp al yurtei,
pentru a scpa pre de-un binecuvntat
moment de greutatea zdrobitoare.
Vrei s-mi dai drumul, stpne
Qaidu?
Da.
Atunci, am mijloacele s nchei
prinsoarea. Ne-am neles?
Ba nu ne-am neles!
Epistola lui Khubilai pentru
comandamentul Templierilor i fu vrt
sub nas.
Asta-i tot ce vreau de la tine. Nu-l
vom lsa pe uzurpator s se narmeze cu
Hleg!
N-are nici o importan. Solul i
solia sunt unul i acelai. Nu poi pune
mna pe unul, fr cealalt. Dac m
861
napoiez la Acra, i voi informa pe
stpnii mei i pe prinul Hleg despre
tot ceea ce am vzut i auzit. Mai mult ai
de ctigat primind rmagul. N-ar fi
nelept s-mi dai drumul, stpne.
tii, firete, c numai i numai
Khutelun singur i cere viaa.
Un moment de tcere, un moment de
zmbet. Aadar, nu m-a prsit de tot.
Acum nebunia l cuprinse cu totul. Toate
simurile strigau mpotriv, dar el nu-i
auzi dect propriul glas, ca de foarte
departe, spunnd:
Nu doresc libertatea. O vreau pe
Khutelun.
Eti un neghiob.
S-ar putea s ai dreptate.
Qaidu l studie mult vreme.
Eti strin pentru ea, iar asta o
fascineaz, fiindc e aman i nu se
aseamn cu celelalte femei. O atrag
lucruri de care aceia dintre noi care nu
le au se tem pe bun dreptate. Dar tu
nu eti pentru ea. Trebuie s se mrite
862
cu un han tnr, s-i druiasc fii i s-
i sfreasc zilele pe stepele astea.
S-o lsm pe ea s hotrasc,
propuse Josseran.
Qaidu czu pe gnduri, un rstimp
ndelungat. Josseran i auzea respiraia,
dei nu-i mai putea nla capul pentru
a citi vreun semn n ochii hanului.
Era mai bine dac mureai azi, spuse
acesta ntr-un trziu i se rsuci pe
clcie, ieind din yurt.
De afar se auzeau btile de tobe ale
amanilor i urletele inumane ale celor
fieri de vii, care nc mai aveau pn s
moar.

109

Khutelun sttea aezat pe gorganul
de deasupra taberei, dincolo de coroana
focurilor aprinse n noapte i umbra
protectoare a kibitka-lor. Venise aici ca
s fie singur cu spiritele, la adpostul
bolii Cortului Lumii care n noaptea
863
aceea sttea suspendat de cuiul luminos
al Stelei Polare, la miaznoapte. Trupul
i era zglit de un vnt puternic, ca o
uria mn nevzut. n locul acela
domnea un frig de moarte.
Nu putea nelege nimic din tumultul
dinluntrul ei i i strngea genunchii
cu braele, rezemndu-i fruntea de
pumni. Scoase un uor ipt, care
surprinse un strjer ce moia pe cal,
undeva mai jos de ea.
De cnd se tia pe lume, i urse
propriul sex i tot ceea ce reprezenta
acesta. n copilrie, preferase tovria
frailor ei n locul aceleia a surorilor, o
plcere pe care i-o clise concurena.
Curnd, nvase s-i ntreac la
vntoare, la clrie, chiar i la trnt.
Pe msur ce cretea, fcuse tot ce-i
sttea n putere ca s cucereasc
favorurile tatlui su, dar simise
ntotdeauna c el le zmbea cu mai
mult buntate frailor, dect ei. Pzind
caii la pune, nvase deosebirea
864
dintre iap i armsar i nelesese c
aceea era originea problemei.
Dar o femeie ttar nu st cuminte i
supus, asemenea unei chinezoaice cu
prul mpletit i picioare-crini. i pusese
n minte s-i dovedeasc tatlui ei c, n
aua calului, era mai viteaz, mai aspr
i mai dibace dect oricine din clan.
Exersase ceas de ceas, zile n ir, cu
arcul i sgeata. Iar ultimele dou
anotimpuri i aduseser rsplata, cci
Qaidu i ngduise s clreasc lng el
la vntoare, ba chiar i dduse i
comanda unui mingan, un regiment de o
mie de clrei.
Dar tot femeie era, iar hanul atepta
din partea ei s se mrite i s aduc pe
lume copii. i, dac aa era sortit s fie,
i fgduise c ntr-o bun zi fiii ei, nu
odraslele oricruia dintre frai, aveau s
fie aceia care s ia locul bunicului lor ca
han al clanului i stpn al stepelor din
Fergana. Iar cnd venea ziua aceea,
inteniona s-i trguiasc libertatea i
865
aua pentru adevrata putere n snul
tribului.
Dar ambiiile ei fuseser trdate de o
slbiciune pe care niciodat nu i-o
bnuise. Nu se gsea nimic de ctigat
ntr-o uniune cu barbarul acela, i totui
i ngduise s-i nchipuie cum ar fi
fost s se culce cu el. Cteodat, se
ntreba cum se putea mcar gndi la o
idee att de dezastruoas. Iar n alte
momente, nici nu se putea gndi la
altceva.
Ochii lui i trdaser jinduirea dup ea
cu mult timp nainte de a fi rostit
cuvintele. Nu putea nelege de ce
rvneau aa brbaii la trupul ei. Era
convins c, atunci cnd descopereau c
era o iap ca oricare alta, aveau s fie
dezamgii, iar atunci ea ar fi rmas fr
nici o putere, att ca femeie, ct i ca
brbatul n care ncercase s se
preschimbe.
i-atunci, de ce insista cu jocul acesta
primejdios?
866
Qaidu i spusese despre provocarea pe
care o lansase barbarul. Faptul c era
gata s fac un asemenea lucru, s
ncheie un astfel de rmag, o uluia. n
cele din urm, rspunsese c avea s
primeasc prinsoarea. Urma s treac i
el proba la care-i supusese pe toi
peitorii ei, s se ntreac la clrie cu ea
pn pe creasta colinei, de unde s ia
leul unei capre. Primul care punea
prada la intrarea yurtei lui Qaidu avea
s fie proclamat ctigtor.
Prin urmare, a doua zi avea s
clreasc la ntrecere cu barbarul.
Dac nvingea ea, l atepta moartea.
Dac nu, trebuia s-i prseasc aua
i mndria tatlui ei i s i se predea lui,
ca orice nevast unui so.
Cum avea s se ntmple? Hotrrea i
aparinea zilei de mine.

110

Valea fusese splat de ploaie, iar
867
cerul era de un albastru pal, albastrul
lui Tengri, seniorul Cerului Albastru. n
deprtare, verdeaa spuzit cu zpad a
pdurilor de molid cobora spre un lac de
cobalt.
Khutelun sttea clare pe iapa ei alb,
mbrcat cu un del lung i cizme de
clrie, cu faa nfurat n basmaua
purpurie. Nu-l nvrednicea cu nici o
privire pe Josseran, aflat pe calul lui. i
dduser o iap glbuie nervoas i
neatrgtoare, cu dini uri i o foarte
proast dispoziie. De o parte i de
cealalt a acesteia, picioarele lui lungi
ajungeau pn la pmnt.
Tot satul se adunase s priveasc
spectacolul. Domnea o atmosfer de
carnaval, cci toi tiau c barbarul cel
pocit nu avea nici o ans de a nvinge.
Poate c n seara aceea urmau s mai
aib de admirat o fierbere.
Qaidu iei din yurt, se apropie de
Khutelun i puse o mn pe greabnul
calului. Se aplec spre ea.
868
Nu trebuie s pierzi, i opti el.
tiu ce am de fcut.
Nu-i lsa simmintele femeieti
pentru barbarul sta s stea n calea
intereselor clanului.
Nu am nici un simmnt femeiesc
pentru el, tat.
S nu m dezamgeti.
Iapa ei alb btea cu copitele n
pmnt i ddea din coad,
nerbdtoare s porneasc.
M-am ntrecut i am nvins clrei
mai buni ca el. tiu ce trebuie s fac.

* * *
Josseran scrni din dini, simind
durerea din umr. Totui, era o
binecuvntat eliberare din butuc. Dar
rana de la sgeat l lsase cu braul
aproape neputincios i trebuia s-i
foloseasc o singur mn la clrie.
Privi n jur, spre chipurile ttarilor.
Tare le-ar mai plcea s m arunce n
cazan dup ceilali i s m vad dnd
869
n clocot.
Khutelun i ocoli privirea.
Simi un fior de nelinite. La drept
vorbind, chiar s-ar putea s-mi fie pe
potriv n a, reflect el, i e mai
ndemnatic dect mine la
ndeletnicirea asta. Dar, cu siguran,
nelege felul prinsorii pe care am
ncheiat-o. Nu e o ntrecere de clrie, ci
de suflet. Ndjduiesc s am dreptate.
Celui care-mi aduce capra i se va
mplini voia, strig Qaidu i, fcnd un
pas napoi, plesni crupa iepei lui
Khutelun. Aceasta fcu un salt nainte i
cursa ncepu, lsnd calul lui Josseran
pe loc.

* * *
Porni n galop dup ea, spre colinele
mpdurite de la poalele munilor.
Goana plat i ropotitoare a poneiului i
njunghia umrul cu spasme de durere.
Nu le lu n seam, clit de-acum fa
de propriile suferine. Singurul lucru
870
care conta era cursa aceea. Calul lui
Khutelun coti dintr-o dat, spre partea
cea mai abrupt a colinei, strmtoarea
numit de ttari Locul unde Mgarul A
Fost Trntit De O Capr. Dar Josseran
i hotrse deja urcuul, pe povrniul
mai larg al cldrii.
Dei rmsese deja n urm la o
arunctur de arbalet, tia c avea s
ctige, fiindc, dup cum credea n
inima lui, Khutelun nu l-ar fi lsat s
moar.

* * *
Ajunse la umbra crestei i privi peste
umr, dup Khutelun. Unde era?
Pornise prin partea care lui i se prea
cea mai abrupt i mai ocolit i se
atepta s-o vad n urma lui, pe crare.
Dar nu se zrea nimic.
Apoi, ns, peste faa lui trecu o umbr
i, ridicnd privirea uimit, o vzu
deasupra, tocmai n vrf. Khutelun
culese unul dintre leuri i l ridic
871
deasupra capului, triumftoare.
i aminti din nou ceea ce spusese
Wilhelm: E vrjitoare, dincolo de orice
mntuire.
Nu! Refuza s cread c l-ar fi nelat.
i ndemn calul pe crare. Cnd
ajunse pe culme, se aplec din a i lu
trupul nsngerat al caprei, punndu-l
peste greabnul calului. Privi disperat n
jur, dup Khutelun.
Abia acum vzu pe unde venise, printr-
un defileu ngust care traversa cldarea,
fr ns a se vedea de jos. Cobora pe
acelai drum, innd cadavrul plin de
snge cu mna stng. Josseran i
mn calul n josul pantei, dup ea.
Simi n pntec un fior de spaim.
Poate c aceasta era, la urma urmei,
adevrata Khutelun; Khutelun
ttroaic, vulpea Khutelun care nu
putea ndura nfrngerea din partea nici
unui brbat, gata oricnd s-i pun n
joc viaa contra propriei mndrii.
i grbi poneiul peste grohotiurile
872
desprinse, cu copitele alunecnd pe
pietre. Lsase balt orice pruden.
Dar tia c pierduse. Fata ajunsese la
o sut de pai sub el, cu iapa croindu-i
drum iute i cu pricepere pe o crare
pietroas i strmt, strbtut de sute
de ori nainte. Khutelun slta deasupra
eii, ridicat n scri. Nu mai putea
acoperi distana.
i trecu prin minte c, dac i mai
rmsese o frm de judecat, putea
s-i ntoarc din drum calul, pentru a
clri napoi peste muni, spre crrile
care duceau ctre miazzi, tot mai
departe de Qaidu i stepele din Fergana.
Sau poate tocmai acest lucru l dorise
Khutelun i probabil i Qaidu; cursa nu
era dect o diversiune pentru a-i pune la
dispoziie un cal odihnit cu care s
ajung la distan sigur de tabr.
Qaidu voia ca Josseran s scape,
uurndu-l de rspunderea sorii lui.
Aveau s se prefac a porni dup el,
desigur, dar hanul urma s se asigure
873
c nu-l mai prindeau. Khutelun
rmnea cu victoria i, n aceeai sear,
aveau s rd de barbar n jurul
focurilor, pe cnd grsimea de oaie i
koumiss-ul le sclipeau pe brbii.
i struni calul i o privi cum se
ndeprta. Se ntreb dac l iubise ct
de ct.
O vzu rsucindu-se n a, pentru a se
uita napoi n susul pantei. Ridic o
mn n vzduh. Ca semn de rmas bun
sau de victorie?
i atunci, calul ei se mpiedic.

111

Era profilat pe lumina soarelui, la o
sut de picioare deasupra ei. Simi un
scurt junghi de durere. Dar aa era cel
mai bine, i reaminti ea. i salvase viaa
i acionase n interesul tatlui ei i al
clanului. Aici, propriile sentimente nu
nsemnau nimic.
Disear, Qaidu urma s-o laude n gura
874
mare. Atunci, de ce nu simea nici un
elan? Ce era cu oviala asta?
l vzu ntorcndu-i calul, spre a
abandona cursa. Se rsuci i mai tare n
a, ca s-l zreasc pentru o ultim
oar. i nu fu nevoie de mai mult pentru
ca totul s se schimbe.
Poate c, dac s-ar fi uitat la drumul
dinaintea ei, ar fi vzut grohotiul i i-
ar fi mnat iapa prin jurul acestuia.
Sau, poate, poziia ei n a nelinitise ori
dezechilibrase poneiul. Indiferent din ce
pricin, simi smucitur neateptat,
cnd piciorul iepei alunec. Sri din a,
ca s nu alunece amndou pe pant,
cu capul n jos.
Instinctele iepei i propria agilitate le
salvar. Khutelun sri din nou n
picioare, apucnd frul, n timp ce
poneiul se chinuia s-i pstreze
echilibrul pe isturile sfrmate.
Khutelun simi pietrele rostogolindu-se
de sub cizmele ei i czu ndesat pe
spate. Dar continu s se in de
875
cpstru, pstrnd cumva sub control
animalul nspimntat. Cu un ultim
efort, iapa reveni pe crare.
Khutelun rmase ntins la pmnt
mult timp, nucit de cdere, cu
rsuflarea tiat. Se ridic ncet n
picioare, strmbndu-se de durerea din
coastele cu care czuse greoi pe pietre.
i deodat, l vzu deasupra ei.
l auzi galopnd pe poteca strmt, cu
lna caprei fluturnd lng coastele
poneiului. Alerga prea repede, copitele
calului alunecau pe grohoti, dar
reuea, cum necum, s se in n a.
Instinctul o ndemn s-o fac. Dintr-o
dat, mna dreapt i se repezi la
cingtoare i peste o clip strngea
biciul mpletit din piele. fichiul se arcui
prin aer, trosnind ca un copac n cdere.
Poneiul lui Josseran tresri speriat, se
cabr, iar clreul czu la pmnt.
Khutelun se repezi imediat spre iapa ei
i sri n a.

876
* * *

Josseran se adun pe picioare,
uitndu-se la ea cum se ndeprta pe
potec, amorit de nencredere. i privi
mna stng, cu umfltura sngerie
lsat de bici. Pn i materialul
mnecii i-l sfiase. Umrul i luase foc
din nou, simea sngele curgndu-i pe
bra. n cdere, rana se deschisese
iari.
Dar nu simea durerea. i vjia
sngele prin urechi. Era copleit de o
mnie arztoare ca focul.
Iapa lui se mpleticea la civa pai
distan, azvrlind din picioarele
dinapoi, deloc ncntat de recenta
ntmplare. Josseran fugi dup ea,
apuc hurile i ncerc s-o liniteasc.
Nu era prea trziu ca s strbat
crarea napoi, trecnd creasta. nc mai
putea s fug, aa cum intenionaser
cu toii.
Ba nu, lua-o-ar dracu s-o ia. N-avea
877
s-l nving. N-o putea lsa pe mica
vulpe s se umfle n pene cu victoria.
Sri la loc n a i ndemn poneiul pe
urmele ei, n josul crrii.

* * *
Khutelun privi din nou peste umr,
spernd c de data asta se prinsese de
frnghia de salvare pe care i-o aruncase.
Cu siguran, se lsase n sfrit
pguba.
Dar nu, iat-l, la o sut de pai
deasupra ei pe potec, nc urmrind-o.
Pleac! i strig ea, nfuriat. Pleac
de-aici!
Vocea i rsuna cu ecouri peste munte,
de-a lungul defileului, prin pdurea de
brazi i molizi, peste lacul adnc i
negru din fundul cldrii.
Du-te napoi! Qaidu o s te ucid!
Josseran i struni poneiul, profilat pe
corni, deasupra ei. Fata atept s
vad ce avea s fac. n cele din urm,
se ntoarse, abandonnd n sfrit
878
urmrirea. Cnd l vzu retrgndu-se,
simi un val de uurare amestecat cu o
amar dezamgire. Nu era dect un
brbat ca toi ceilali, la urma urmei.
i, n clipa urmtoare, nelese ce voia
s fac.

* * *
tia c acum n-o mai putea prinde.
Cluul lui aluneca i se chinuia la
fiecare pas pe pietrele desprinse. Dac-l
fora prea tare, pn la urm avea s se
mpiedice, alunecnd amndoi pe
povrniul muntelui, spre moarte.
Ajunsese la o corni lat, ntre pereii
strmtorii prin care se zrea stepa
cafenie i yurtele negre ale taberei
ttreti. Auzi vuietul apei, un uvoi
care se rostogolea n josul muntelui,
spumegnd ntr-un iaz negru, departe,
jos. Rogozul de la marginile lacului era
nc nepenit de ngheul nopii, iar
suprafaa apei se vedea neagr, cu
pojghie de ghea plutind deasupra.
879
Petece de zpad ntrit stteau agate
n adnciturile ntunecoase, unde
soarele nu putea ajunge.
Privi peste buza rpei, auzi ropotul
copitelor reverbernd din suprafaa
stncoas, de pe crarea de jos. Vocea
lui Khutelun rsun prin vale:
Pleac, Joss-ran! Du-te napoi!
napoi. napoi cu muctura biciului
meu pe obraz, Josseran.
napoi la Kashgar!
napoi la Kashgar. Cu ce scop?
Mai bine mor ngheat n apa
lacului, dect s fierb n afurisitul de
cazan al tatlui tu, spuse cu glas tare
Josseran.
Ddu pinteni, ncercnd s ndemne
poneiul spre margine. Calul nu voia s
se urneasc. Atunci, scoase pumnalul
din cizm i l nfipse n crupa
animalului.
Un salt nebunesc, n gol.
n timp ce se rostogoleau prin aer,
Josseran se arunc din a, continund
880
s in trupul caprei n pumnul drept. I
se pru c vedea umbrele unor stnci
ascunse sub unda neagr i rece, i
imagin oasele sfrmndu-i-se. Auzi
ecoul propriului urlet peste vuietul
cascadei. Lovi apa cu picioarele,
ntrebndu-se dac avea s moar. De-l
atepta moartea, se rug s aib mila de
a veni repede.

* * *
Un asemenea spectacol era ngrozitor,
dar i miraculos, plin de minunia
curajului i a mndriei lui. Khutelun
privise spre corni, cu mna streain
la ochi sub strlucirea soarelui, creznd
c plecase. i deodat vzuse dou
siluete rostogolindu-se prin vzduh, iar
peste cteva momente pe suprafaa
tului se ivi o uria ciuperc de ap,
cnd calul dispru n adncurile negre i
o jerb mai mic, Josseran, urmndu-l.
i se fcur nevzui.
Khutelun se uita cu ochii mari, ocat
881
de fapta lui. Fusese att de brusc, att
de total neateptat, nct trebui s stea
cteva momente pentru a-i nelege pe
deplin oroarea. Valurile se rostogoleau
spre rmurile stncoase, unde
plesciau cu spum.
Cum putea cineva s fac una ca asta?
Atept cu groaz crescnd s-i
reapar trupul. tia c trebuia s fi
murit.
Dup cteva momente, capul poneiului
se ivi la suprafa, notnd cu disperare
spre malul opus. Iei din ap pe picioare
tremurtoare, cu sngele iroindu-i
peste old, de la o ran de cuit n
crup.
Iar de el, tot nici urm. Cercet lacul
rece i cldarea cu ape negre de sub
cascad, nbuindu-i un ipt de jale.
Aadar, murise

112

Apoi, l vzu.
882
Un cap rsri la suprafa, vrstat cu
snge, omul notnd spre mal cu
singurul bra teafr. Se tr afar din
ap, pentru a rmne gfind pe
stncile negre. i vedea pieptul palpitnd
s se umple cu aer, scuipnd apa pe
care o nghiise. nc mai inea leul
caprei lng trup, n ndoitura braului
rnit. i apoi, cumva, se adun cu chiu
cu vai pe picioare, lu frul calului, se
cr la loc n a. Poneiul, nvins de
acel nebun, ocat i probabil sfrit de
durere, era asculttor ca un miel.
Khutelun blestem printre dini,
suduindu-l pe Tengri pentru cruzimea
lui, cci tia c ar fi fost mult mai bine
pentru amndoi dac Josseran murea n
momentul acela unic i mre. Acum, nu
mai erau sperane, nici pentru el, nici
pentru ea.
Putea ncerca s noate peste tu, l
putea ocoli clare, orice-ar fi fcut,
avantajul era de partea lui; i mn
calul pe potec, tiind c nu-l mai putea
883
ajunge.

* * *
Josseran sttea prvlit peste
greabnul calului, cu faa nsngerat
de la o nou zgrietur la cap i sngele
proaspt picurndu-i de pe vrfurile
degetelor, din rana de la umr, care se
redeschisese. Tremura, ud pn la oase
de apele ngheate ale tului. i calului i
curgea snge din crup, iar de pe coaste
i se nlau aburi ceoi.
i purt poneiul prin coridorul de
oameni pe care-l formaser ttarii pe
cmpie, ndreptndu-se neabtut spre
ua yurtei lui Qaidu. Domnea o tcere
de moarte, desvrit.
Chipul lui Qaidu era palid de oc i
umilin. Fiica lui nu mai fusese nvins
niciodat. Iar acum, o biruise singurul
om cu care i era peste putin s se
mrite.
Silueta ei se vedea mrunt, nc la
dou sute de pai deprtare, pe cmpie.
884
Barbarul i arunc la picioare cadavrul
caprei, ngduindu-i un zmbet de
ghea.
A mea e cursa, spuse.
Qaidu fcu un semn cu capul spre
strjeri. l traser pe Josseran din a.
Nu-mi poi lua fata de soie, zise el.
i-ai dat cuvntul!
Sunt dator fa de poporul meu, nu
fa de tine. Luai-l. Punei-l n cangue.
Mine, va muri.
i intr nvalnic napoi n yurt.

113

Ai avut ansa s scapi. De ce n-ai
profitat?
Nu-i rspunse. Nu voia nici mcar s-o
priveasc n ochi.
Erau singuri n yurt, cu vntul izbind
pereii de fetru gros, urlnd prin muni
n noapte, ca un ecou al propriei mnii.
Capul i era aplecat de greutatea jugului,
dar furia i inea spiritul treaz.
885
l trdaser. Amndoi l trdaser.

* * *
ndur durerile fr nici un murmur,
i spuse Khutelun, cum se cuvine din
partea unui brbat. Sau, poate, ca o
mustrare mai mult. Biciul ei i despicase
pielea pe dosul minii stngi i la
tmpl. i rnise piciorul stng la
izbitura cu apa, iar genunchiul i era
umflat ct un pepene. i umrul i se
deschisese din nou, iar n jurul rnii
avea un cheag proaspt de snge. Snge
proaspt nroea i butucul, scurs din
rana de la cap i ncleiat n barb.
Din toate caznele, se alesese numai cu
o ntlnire cu clul lui Qaidu.
Spiritele Cerului Albastru i fcuser
ntr-adevr gluma pe socoteala ei. n
sfrit gsise un brbat care s se
dovedeasc vrednic de ea, care o
nvinsese pe cal cum nici un altul nu
mai izbutise, i nu era ttar, ci un
barbar apusean.
886
ngenunche n faa lui, innd n mini
un mic lighean cu ap. nmuie n ap un
tergar i ncepu s-i spele rnile.
De ce n-ai profitat de ocazie ca s
scapi? repet ea.
Mai nti s te ntreb un lucru. tiai
ce avea de gnd tatl tu?
Sunt fiic de han. M voi mrita cu
fiul unui han, cnd voi pofti. Nu m pot
nsoi cu un barbar.
Deci ai crezut c voi fugi ca s-mi
salvez viaa, n loc de a rmne s lupt
pentru tine.
Orice om cu cap ar fi folosit prilejul
cnd i s-a ivit.
Un om cu cap n-ar sta pe cmpia
asta uitat de Dumnezeu, la mii de leghe
deprtare de locul unde s-a nscut. Un
om cu cap nu i-ar fi vndut
pmnturile ca s slujeasc cinci ani ca
otean i clugr. Un om cu cap nu
alerga dup nluci peste jumtate din
lume.
Clipi ncet din ochi, ca i cum s-ar fi
887
deteptat dintr-un vis.
Dar nu mi-ai rspuns la ntrebare.
i-am cerut s-mi spui dac tiai ce
plnuia tatl tu.
Sigur c tiam.
Ochii ei erau la cteva degete de ai lui,
ochi negri, negri ca lacul unde fusese ct
pe ce s se nece n acea diminea. Nici
acum, ca i atunci, nu tia ce se putea
ascunde sub suprafa.
Khutelun i nltur earfa de pe
obraji. Avea buzele umede. Deodat,
cobor capul i-i ls gura peste rana
de la umrul lui, ncepnd s-i sug
sngele nchegat.
Ce faci? opti el.
i simi dinii trgnd de carne, cu
mucturi mici i tremurtoare, ca un
copil la snul mamei. Gura ei era umed
i fierbinte. Durere sfietoare i mici
plceri.
Ca s cur rana, rspunse ea,
relundu-i oblojelile.
Te rog, nu, i cerul Josseran, cu glas
888
rguit.
Khutelun se retrase i l privi,
nedumerit, ca i cum n-ar fi neles. n
ochi i se zrea o strlucire care nainte
nu fusese acolo.
Dar sngele se va strica.
Nu. Las-m-n pace, i-att.
Aa vrei?
Nu, dar las-m oricum.
Avea snge pe buze. O fcea s arate
ca o slbatic ce era, i spuse el. Simea
aromele atoare, nu de alifii
parfumate, ci de piele i ndueal.
Nu te poi nsura cu o prines
ttroaic, i spuse ea.
Josseran ddu din cap. tia asta,
dintotdeauna o tiuse. Dar, la fel ca pe
ea, mndria nu-l lsa s se dea btut.
Cum are de gnd tatl tu s m
ucid?
Dup tradiie, ca pe brbai de vi
nobil i mare virtute. Vei fi nfurat
ntr-un covor i clcat n picioarele
cailor. Astfel, sngele tu nu se va putea
889
vrsa pe pmnt, aducnd ghinion
tribului.
Pe neateptate, ridic o mn i l
atinse, chiar sub inim.
Eti prea viteaz. i-am mai spus.
Trebuia s fugi cnd ai avut prilejul. A
fost planul meu, iar tatl meu a
conspirat mpreun cu mine. N-am vrut
s se ntmple asta.
Ce vrst ai? opti el.
Am nousprezece ani.
Adic optsprezece ani cretini numai,
cci aflase c oamenii aceia i socoteau
la vrst i anul trit n pntecele
mamelor.
Ar trebui s te mrii.
mi voi alege eu vremea i brbatul.
Josseran o privi lung. Se ntrebase de
attea ori, n locurile pctoase ale
minii, cum avea trupul, cum arta pe
sub blnurile groase. Faa i era subire
i neted, fcndu-l s-i bnuiasc i
trupul astfel. ns, chiar i aa, i era
greu s-i nchipuie locurile gingae ale
890
acelei fete aspre i vnjoase.
tiu c privirea din ochi i dduse
gndurile de gol.
Nu se poate ntmpla, spuse
Khutelun.
Te rog.
Ochi, att de negri ochi. Un lung
moment, nici unul dintre ei nu vorbi.
Apoi, Khutelun se ridic dintr-o dat i
merse la ua yurtei. Josseran crezu c
voia s plece. Dar, n schimb, fata cobor
perdeaua cortului i reveni nuntru,
spre el.

114

Khutelun i scoase cizmele i
pantalonii groi de fetru. i descheie
mantaua, lsnd-o s se deschid.
Josseran i inea respiraia. Gura i se
uscase dintr-o dat, sectuit ca n zilele
traversrii deertului. Dac asta e s fie
ultima mea noapte pe pmnt, i spuse
el, s-ar putea ca pentru ea s ard pe
891
veci. Simea dorina ca pe o durere
fizic, pn-n mduva oaselor, necnd
chinurile butucului, junghiurile
cumplite din umr, rsul triumftor al
diavolului.
Cmaa de mtase pe care o purta pe
sub del i ajungea pn sub mijloc.
Asemenea femeilor uighure, nu avea pr
nicieri pe trup, nici chiar n cele mai
intime locuri. Pielea ei era ars de soare
ca bronzul, cu muchii ntini ca nite
coarde de arc, dup o via ntreag
petrecut n scrile cailor. Pe coapsa i
gamba piciorului drept avea cicatrici
proaspete, albicioase. Josseran i
aminti cum czuse sub atacul haitei de
lupi, n ziua vntorii, i bnui c
acestea erau rezultatele.
Fata ngenunche, nclecndu-i
picioarele. Josseran gemu de neputin.
N-o putea atinge, nu putea nici mcar s-
o srute, din cauza jugului. Rmase
astfel mult timp, cu genunchii de o parte
i de alta i ochii aintii ntr-ai lui, ca
892
pentru a se hotr.
i ridic poala cmii zdrenuite i
ptate de snge. Josseran i simi
degetele mngindu-i pielea coastelor.
Sprncenele i se ncruntaser uor a
concentrare, ca i cum ar fi dorit s-i
ntipreasc n memorie cele mai mici
contururi ale trupului lui. Apoi, nclin
capul i l srut pe piept, srutri
uoare i mrunte ce se prelungeau la
nesfrit. n sfrit, ridic privirea, cu
faa la un deget de-a lui.
Pentru asta i-ai aruncat viaa n
vnt? i opti ea.
Acum numai pe tine te mai doresc.
Vei fi dezamgit. Cnd totul se va
sfri, ai s te ntrebi de ce ai riscat att
de mult. mperecherea dintre un
armsar i o iap e la fel de comun ca
vntul i ploaia.
tii bine c nu e numai att.
i cobor pantalonii de fetru n josul
oldurilor, dar nici acum nu-l atinse.
ns Josseran i simi ochii ndreptai
893
asupra lui, puterea privirii ei fiind mai
mare dect aceea a atingerii, mngierea
ochilor mai desfttoare dect degetele a
o mie de hurii.
Armsarul meu, murmur ea.
n cele din urm, i umezi degetele cu
gura, ncet, unul cte unul, i ncepu s-
l mngie uor. Josseran scoase un
ipt.
A rmne aici, opti, pe stepele
astea. Nu mai am nimic la ce s m
ntorc.
Nu se poate. Eti strin i barbar.
Sunt brbat.
Nici noi, ttarii, nu ducem lips de
brbai.
i ridic delicat cmaa de mtase, iar
Josseran i simi trupul lipindu-se de al
lui, cald i moale. Fu nevoit s-i
aplece capul, din cauza butucului de
lemn, i i-l rezem de pieptul lui. Prul
ei ca mtasea.
Josseran crezu c aveau s i se frng
umerii, n efortul de a ridica jugul din
894
faa ei. Att de mult durere, atta
plcere nebuneasc. Dorina de a o
poseda era mai mult dect o jinduire
trupeasc, era nsetat nu numai dup
alinarea trupului ei cald, ci rvnea i la
spiritul ei slbatic, tnjea s intre n
acea ntunecat lume dionisiac de unde
ieise ea. i duc-se la dracu absolvirea
de pcate a clugrului. Niciodat nu-i
psase prea mult de ispirea lui.
i mai aminteti picturile grotelor
din deert? i opti ea.
Mi le amintesc.
Chiar dac am avea o mie de nopi
i am ncerca toate felurile diferite, ca
seniorul Shiva i soia lui, pn la urm
tot te-ai stura de mine i ai dori s te
ntorci n ara ta.
Te neli, Khutelun. Cnd vei fi
btrn i fr dini, eu tot ca acum te
voi vedea.
Vorbe goale.
Cnd am spus c voiam s clresc
pentru tine, nu erau doar vorbe. N-am
895
ncercat s fug cu calul pe care mi l-ai
dat. N-au fost numai vorbe. Am srit de
pe margine n ap, fr s tiu dac
urma s triesc sau s mor. i-am dat
cuvntul meu c aveam s-mi pun n joc
viaa pentru tine i mi l-am inut.
Khutelun l cuprinse cu picioarele pe
dup ale, iar el i simi abdomenul i
pntecul apsndu-l i gemu puternic
de voluptate i neputin. i srut
umrul, lsndu-i pe piele umezeala
gurii ei. Nu-i putea deslui faa.
Dimensiunile dragostei lor i erau vestite
de sunetele respiraiei ei domoale, de
vjitul vntului n jurul yurtei, umbrele
aruncate de foc, cununa prului ei.
Pumnii i se ncletar pe butuc i
nchise ochii n calea semnalelor de
alarm disperate i a imboldurilor
contradictorii ale trupului. Avea gtul i
umerii sfiai de durere, prins tot n
menghina unei dorine insuportabile.
Avea o nevoie att de disperat s-o
cuprind, s-i afirme puterea asupra ei.
896
Cum e cu femeile voastre cretine?
Niciodat aa. Niciodat.
Trebuie s te cred, dac asta spui.
Eu, una, n-am mai fcut-o niciodat.
Se aplec pe spate, cu minile
rezemate pe covoare, ridicndu-i trupul
ntr-o arcuire a torsului. n cele din
urm, se cobor peste el, iar Josseran i
simi umezeala mtsoas mngindu-l.
ncerc s se mpreuneze cu ea, dar
greutatea butucului l mpiedica.
Pentru momentul acesta cu mine ai
riscat att de mult? i opti Khutelun.
Nu numai momentul sta l-am
dorit, ci toate momentele cu tine, pn
la sfritul vieii mele.
Buza ncepu s-i tremure. Se ls n
jos aproape imperceptibil, iar Josseran
se simi nvluit n cldura ei. i auzi
iptul de durere.
Dumnezeule mare cu toi sfinii
Ti gfi el.
Cnd l cuprinse tot, i nfur strns
braele mprejurul trupului su i-i putu
897
simi pe gt respiraia, gingia de
negrit a snului pe pieptul lui. Rmase
astfel, abia micndu-se, un timp ce
pru ct o venicie.
Te rog, opti el.
Foarte ncet, foarte uor, ncepu s se
ridice pe genunchi, iar Josseran o
atept s se coboare din nou. Tot
trupul l durea, ars de flcrile unei
dorine cumplite. Dar, fr veste,
Khutelun se ndeprt, iar mpreunarea
lor se sfri nainte de a fi nceput.
Ce faci? ngim Josseran.
Parc i-ar fi smuls cineva mruntaiele,
lsndu-l rece i golit pe dinuntru.
i vzu faa n lumina focului, cu
buzele desprite, ochii puin cam
tulburi, plini de nebunie, durere,
dorin. Cltin din cap.
Khutelun!
Respira cu mare repeziciune. Ridic o
mn, dndu-i n lturi uviele de pr
de pe fa.
Nu.
898
Te rog!
Nu-i pot primi smna. Vrei s
port copilul tu dup ce tu vei pleca?
Nu te poi opri tocmai acum!
N-am ncotro.
O simi punndu-i hainele la loc. i
venea s plng de frustrare.
Khutelun se ridic n picioare, ncet.
Avea coapsele vrstate cu snge.
Uite. Pot sngera puin pentru tine,
aa cum i tu i-ai vrsat sngele pentru
mine.
Nu-i putea rspunde. Nu dorea dect
s moar, aa cum i fgduise Qaidu.
Butucul, femeia. Pe care din dou o
gndiser acei ttari drept cea mai
rafinat tortur?
Dac eu nu te pot avea, opti ea,
atunci nici tu nu m poi avea pe mine.
Se aplec spre el, srutndu-l uurel
pe buze.
Vreau s arzi la nesfrit de dorul
meu.
Se mbrc repede i pieri. n locul ei
899
nu mai rmase dect bezna,
dezndejdea ultimei lui nopi pe pmnt,
disperarea dureroas a unei viei fr
sfrit, o mn goal ntins spre cer.

115

Paznicul era doar un bietan. Sttea
aezat pe pmnt n ua yurtei, inndu-
i cu ambele mini spada ruginit, l
studia pe Josseran cu o privire plin de
dumnie tcut, ncercnd s par mai
matur, mai curajos i mai btios dect
era de fapt. Josseran se prefcea a
dormi, privindu-l printre gene, ateptnd
s treac timpul. De parc ar fi fost cu
putin. Simea o durere cumplit,
nucitoare, n muchii gtului, ai
umerilor i ai braelor, de la greutatea
butucului care-i mpiedica odihna.
La un moment dat, n timpul
ndelungatei nopi, auzi respiraia
adnc i regulat a biatului i-i vzu
capul cznd n piept. Acesta era
900
momentul, ncerc s se salte pe vine,
dar greutatea jugului i nepenise
muchii coapselor i nu mai simea
nimic de la olduri n jos. Umrul rnit i
se crispase i el, iar, cnd ncerc s i-l
mite, avu impresia c cineva i nfipsese
n ncheietur un fier nroit.
Trecur multe minute pn cnd reui
n sfrit s-i ntind picioarele i, pe
msur ce sngele i se punea din nou n
micare, i simi carnea strpuns cu
mii de ace fierbini. ndur n tcere i,
dup un timp, durerea sczu, i flex
muchii picioarelor n ntuneric,
ncercndu-i-i iari. nc o dat
ncerc s se ridice, dar i pierdu
echilibrul, cltinndu-se ndrt pe
clcie, pentru a cdea peste schelria
de bambus a yurtei. Crezu c zgomotul
avea s-l trezeasc pe tnrul strjer,
dar biatul ghiori n somn ca un vier i
nu se clinti.
La a doua ncercare, Josseran reui s
se salte pe picioare, mpleticit.
901
Sttu nemicat mult vreme, pn
cnd vuietul sngelui n urechi ncetini
i din nou fu sigur pe picioare. Fcu un
pas nainte, ncepnd lungul drum peste
pardoseala yurtei.

* * *
Biatul se trezi n ultimul moment.
Ochii i se deschiser i privi n sus spre
Josseran, cu chipul su tnr
pierzndu-i orice expresie din pricina
ocului, n lumina lunii. Josseran se
ls n genunchi, mpingnd n acelai
timp butucul cu o micare arcuit, astfel
c marginea scndurii groase de lemn l
nimeri pe biat n tmpl. Rsun un
trosnet cumplit, iar tnrul czu ntr-o
parte, la pmnt. Membrele i mai
tresrir de cteva ori, dup care
rmase nemicat.
Cu toat dezndejdea sa, Josseran
spera s nu-l fi ucis.
Un nou val de durere l fcu s se
strmbe. Efortul de a lovi cu jugul i
902
pusese un alt crcel n muchii gtului.
Avu nevoie de toat puterea voinei lui
pentru a se ridica iari n picioare.
mpinse perdeaua de fetru, ieind n
ntuneric. Era un frig amarnic, iar
pmntul ngheat se ntrise ca piatra.
Nu avea pe el dect cmaa de mtase i
pantalonii din fetru, prea puin ca s
rmn n via pe stepa ngheat pn
n zori. Dar, cu butucul pe umeri, nu
avea ce face. i rmnea de ales ntre
moartea prin nghe i cea pe care i-o
plnuise Qaidu. Nici o perspectiv nu-l
atrgea prea mult. Cel puin, i spuse,
voi muri aa cum vreau eu.
O lu la fug n noapte, orbete,
printre yurtele tcute. n cteva
momente, vntul i amorise degetele i
abia mai putea respira de frig. Nu peste
mult, tremura att de ru nct se
mpiedic i czu, greutatea butucului
de lemn strivindu-i ceafa i spinarea
cnd lovi pmntul.
I-ar fi fost att de uor s se dea btut,
903
unindu-se cu rna ngheat i
ateptnd s-i vin moartea. Nu tia ce
anume l ridic iari n picioare.
n timp ce fugea, se ntreb oare ce
instinct continua s-l mai ndemne spre
sperana supravieuirii. De ce se aga
de via ntr-o asemenea panic? Din
virtute sau numai de team? Cndva,
oamenii l declaraser curajos, dar acum
nu se mai socotea dect nepstor; cu o
spad n mn, avusese ngmfarea de a
crede c nu putea fi niciodat biruit. Nici
acesta, conchise el, nu se putea numi
curaj. Era ca un om care se neac n
mijlocul unei mri ntinse i pustii,
pierdut, dar totui agndu-se de orice
lemn purtat de valuri, dei tie c nu
mai e cu putin nici o salvare.
Ieise din tabr. Se mirase c nu
puseser la intrarea yurtei dect un
singur strjer, iar acum nelese motivul.
Unde s fug? Schimbase execuia
ttreasc pe o moarte nceat prin
nghe, aici n slbticia neagr. Cu
904
cmaa aceea subire pe el, nici mcar
un ceas nu-i mai rmnea de trit. Deja
i simea plmnii arznd ca focul din
cauza vntului ngheat. De jur
mprejurul lui se ntindea stepa
ntunecat, pustie pe mile i mile n ir,
cu munii n zare. Poate c, totui,
copitele cailor lui Qaidu aveau s-i
aduc un sfrit mai milostiv.
Czu n genunchi, drdind de frig, cu
gtul i umerii sfiai n chinuri. Auzea
caii ttarilor n ntuneric, fornind i
btnd de copitele mpiedicate. Vntul le
purtase pn la nri mirosul de strin. i
puteau aduce salvarea, dar n-avea cum
s ncalece cu drcovenia aceea
infernal pe umeri.
Qaidu l ntemniase la fel de sigur ca
n hrubele de la Acra.
Se prbui pe pmntul ngheat, prea
nfrigurat i istovit ca s mai continue.

* * *

905
Simi trepidaiile dedesubt, auzi
ropotul de copite pe rna ntrit.
Cumva, se sili s salte la loc pe
genunchi, pentru a vedea o umbr
nlndu-se dinspre malurile nevzute
ale rului. Oelul unei spade luci n
lumina lunii, un coif ca o cupol se
profila n noapte. Deslui silueta scund
i vnjoas a unui clre ttar, aburii
respiraiei n vnt, mirosul calului.
Straja clrea drept spre el, fr a se
opri pentru a da alarma. i nfrn calul
alturi i ridic spada deasupra
umrului. Josseran atept miloasa
lovitur care avea s-i despice easta,
aducnd cu sine ntunericul.

116

Butucul se despic sub fora unei
singure lovituri, dat cu putere de sus n
jos. i mai trimise un spasm de durere
prin umeri, trntindu-l la pmnt. Abia
se putu stpni s nu strige.
906
Ttarul sri de pe cal i ddu cteva
lovituri slbatice cu piciorul, desfcnd
jugul pe toat lungimea i rupndu-i
balamaua. Josseran i scutur de pe
umeri ngrozitoarea povar, oftnd de
uurarea eliberrii. ncerc s se ridice
n picioare, dar nu-i mai rmsese vlag.
Czu din nou pe pmntul ngheat,
gerul infiltrndu-i-se n trup ca rceala
morii.
Nu credeam s mai vii, spuse o
voce.
Khutelun.
i arunc nite blnuri.
Pune-le pe tine pn nu nghei. n
coburii eii este koumiss i carne uscat
de oaie. Oamenii votri sunt la dou zile
clare de-aici. Poate apte, pentru tine.
Josseran nu se clinti.
Mai repede! Pn nu se trezete tot
tribul.
Blestemai s fii cu toi ttarii
votri.
Khutelun l apuc de cma,
907
ridicndu-l cu fora n genunchi, i-i
trase mantaua pe umeri. Cnd i for
braul stng n del, fr prea mult
blndee, Josseran scrni de durere.
Apoi, l slt n picioare, trgndu-l spre
cal.
Grbete-te!
Simi ceva cald i umed pe piept i tiu
c iari i se deschisese rana de la
umr. Muchii gtului i erau nepenii
din jug, nct abia putea s-i mai mute
capul. Nu era sigur dac-i mai
rmseser puteri pentru aa ceva.
Mergi numai cu Steaua Nordului n
spatele tu, spunea Khutelun. La
crpatul zorilor, vei ajunge ntr-o vale
larg, sub un munte. Are forma unei
femei culcate pe spate. Urmeaz valea
aceea i te va duce la Kashgar. Prietenii
ti sunt acolo.
Nu vii i tu cu mine?
De ce-a veni cu tine?
n vocea ei se simea o uimire
neprefcut.
908
Desigur. De ce s vin? Nu-i dduse
clar de neles c nu-si vedea nici un
viitor ca femeie a unui barbar renegat? l
ajut s se salte n a i-i puse frul n
mna dreapt.
N-ai de gnd s-mi mulumeti?
Cel puin att ai putut face pentru
mine.
N-o s ne mai vedem.
Nu fii att de sigur.
Dac mai vii vreodat n vile astea,
tatl meu te va ucide. Du-te acas, Joss-
ran.
Nu-i putea distinge faa n ntuneric.
Vreau s arzi la nesfrit de dorul meu.
Vino cu mine, repet el.
i-am salvat viaa de dou ori. Ce
altceva mai vrei de la mine?
Atunci, opti Josseran, rspunde-mi
numai la o ntrebare.
Trebuie s te grbeti!
Btrnul pe care l-ai vzut clrind
cu mine.
i acum mai e lng tine. Altfel, de
909
ce credeai c ai supravieuit att de
mult?
Atunci, nseamn c sunt iertat,
murmur el.
Vorbeti prostii. Pleac!
Nu nelegea. Nici el nu nelegea de ce
punea att pre pe vrjitoriile ei. i
totui, ceea ce-i spusese l consola. n
noaptea aceea i se luaser de pe umeri
dou poveri, jugul i tatl lui.
Mi-ar fi plcut s-i nasc fii, opti
Khutelun, dup care plesni cu putere
crupa poneiului. Calul se repezi n
bezn, spre stepe i masivul muntos
ntunecat din miazzi.

* * *
Cmpia se ntindea n penumbra
vineie a zorilor. Nimic nu se clintea n
gerul acela negru i cumplit. Qaidu
sttea n ua yurtei sale mari, cu
Khutelun alturi.
A fugit? o ntreb.
E departe de-aici. Nu tiu dac a
910
scpat cu via. Are un cal, provizii i
blnuri. i e un om care nu se las cu
una cu dou.
ntr-adevr, murmur Qaidu. i
straja?
i-a revenit, dei m tem c toat
viaa va purta cicatricea, ca semn al
neateniei.
S-ar cdea s-l pedepsesc, altfel unii
vor bnui c am fost prta la asta.
Aburii rsuflrii lor pluteau dui de
vnt.
Bine c s-a sfrit, mai spuse
Qaidu. Blestemat s fie ziua cnd i-a
gsit drumul spre Valea Fergana.
Tcerea era o neplcut mrturie a
simmintelor fiicei sale.
Dac era un om civilizat, nu un
barbar, l-ai fi luat de brbat? o ntreb
hanul.
Era brbat.
Recunosc c avea curaj, mormi
Qaidu. Dar, la o adic, poi gsi curaj i
la un cal.
911
Azi-noapte am avut un vis, spuse
Khutelun.
Qaidu respecta priceperile de aman
ale fiicei sale, iar visurile ei l cluziser
adeseori cnd avea de luat hotrri
importante. Aa c o ntreb, cu
oarecare interes:
i ce vis era?
Am visat c-l revedeam.
E cu neputin.
i totui, l-am vzut.
Qaidu cltin din cap. Aa nu mergea.
ntr-o zi, avea s ajung mam de han.
Nu-i putea ngdui s ofteze dup un
barbar.
Ai fcut ce era mai bine pentru clan,
i spuse el. Acum, trebuie s uii c toate
astea s-au ntmplat vreodat.
O neateptat rafal de vnt amarnic
se repezi asupra celor doi. Iarna era pe
drum.



912
117

Era var trzie n Kashgar, iar strzile
erau pline de praf i mute, roiuri negre
care forfoteau peste capetele de oaie i
bojocii grai atrnai la vnzare pe ulie.
Tadjici cu brbi ca de srm subire i
kirghizi cu ochii oblici sprgeau n dini
semine de floarea-soarelui n timp ce se
preumblau agale prin bazaruri sau
leneveau pe divane de lemn n chai-
khana-le, sorbind ceai verde, aromat cu
scorioar, din ceti de porelan crpat.
Tarabele pieei gemeau sub povara
recoltei trzii, piersici, pepeni i
smochine, dovleci, struguri i
pomegranate. Pe ulie se aternuse un
strat de coji de pepeni, adnc pn la
glezne. Dar, o dat cu roadele verii,
soseau i primele semne ale iernii.
Crue trase de mgari hodorogeau pe
strzile prfuite, ncrcate cu legturi de
surcele i buteni, lemne pentru foc. Pe
colinele de la poalele Acoperiului Lumii
913
se aternuse zpada, n trectorile de la
apus fuseser ridicate stavilele, pn la
primvara viitoare.

* * *
Josseran deschise ncet ochii. Simea
pulsaiile dureroase din umr i un
junghi ce-i sfredelea craniul. Gura-i era
uscat i pstoas. Cnd se detept,
nrile i tresrir mirosind aromele ce
pluteau pn n odaie, lipii coapte
proaspt, crbune, crnuri fripte,
duhoare din anuri, toate miresmele
familiare ale bazarului.
Privi prin ncpere, o vgun mobilat
srccios, cu perei din crmizi de lut
nears. n faa patului su, dincolo de
fereastra zbrelit, se vedeau n
deprtare munii Acoperiului Lumii,
abia desluii prin pcla prafului.
Va s zic, spuse un glas, eti n
via.
Un chip se limpezi n faa lui. Wilhelm.
ncerc s vorbeasc, dar nu iei nici un
914
sunet. l simi pe Wilhelm ridicndu-i
capul, pentru a-i aduce o ceac de ap
la buze. Era rece ca gheaa i, pentru
Josseran, avea un gust delicios ca al
vinului.
Unde m aflu? horeai el.
Nu eti n cer, dac la asta te
ateptai.
Cnd te-am vzut am fost sigur c
nu-s n cer.
Zcea pe un strat gros de carpete. i
ddu seama c trebuia s fie un khang,
o platform de crmizi nlat,
nclzit pe dedesubt de un foc, cci
simea la spate o cldur binefctoare.
Cum ai scpat?
Cu voia lui Dumnezeu.
Atunci, Dumnezeu este ntr-adevr
milostiv i ierttor.
Unde m aflu?
Wilhelm i zmbi printre buzele subiri.
Suntem n fortul din Kashgar. Ai
fost adus aici acum trei zile, de oamenii
dintr-un trib tadjik. Te-au gsit delirnd
915
pe jumtate, n timp ce rtceai prin
muni pe un cal ttar. Ai dou rni la
cap i o ran de sgeat la umr, care se
inflamase ru cnd ai fost adus aici.
Totui, acum se lecuiete, dei nu
mulumit ttarilor stora. Voiau s-i
trimit amanii spurcai cu vrjitoriile
lor, dar le-am schimbat gndul. Am
rostit rugciuni pentru sufletul tu
necurat i i-am scos snge. Cred c
doftoricia mea i graia divin te-au
ntremat.
i mulumesc pentru asta.
Nu mie s-mi mulumeti. Acum
nu-i mai sunt ndatorat.
Wilhelm se ridic.
Ar trebui s-i aduci mulumiri lui
Dumnezeu pentru c te-a izbvit. Nu
crezusem s te mai vd.
i te-ar fi tulburat peste msur?
i i trece prin minte s-i rzi de
mine? se aplec Wilhelm mai aproape.
Ce s-a ntmplat n munii ia,
templierule?
916
Cnd cei ce m prinseser au vzut
paizah-ul i au aflat c eram ambasador
cretin cu sanciunea lui Khubilai, mi-
au dat drumul. Respect foarte mult
vieile solilor, prin partea locului.
Cine erau?
Nite bandii. Ne-au atacat spernd
s ctige averi, nimic mai mult.
Mi s-a prut c-o vd i pe vrjitoare
printre ei, spuse Wilhelm.
Josseran i evit ochii.
Te-ai nelat, rspunse el, ntorcnd
capul spre fereastr. Sartaq i ttarii lui
te-au tratat bine?
Nu mi-au tiat beregata i nu mi-au
fiert mruntaiele pentru cin, lucru
pentru care i mulumesc lui Dumnezeu.
Josseran zmbi. Unii oameni puteau
cutreiera ntreaga lume, fr s se abat
nici c-un pas de la prejudecile lor.
M-am temut s nu fi mers mai
departe, la Khotan sau Osh.
Dup ambuscad, Sartaq ne-a
poruncit s ne ntoarcem la fort. De-
917
atunci, am rmas tot aici, dup zidurile
astea, dar n-am idee de ce. Poate ca s-i
ateptm ie ntoarcerea cu bine. De
vreme ce tia nu pot vorbi limba
oamenilor civilizai i doar boscorodesc
ca nite maimue, mi-e cu neputin s
tiu. Sartaq dorete s te vad, dac tot
veni vorba, de ndat ce te-ai
nzdrvenit.
Sunt ostenit. l voi primi mine.
Deocamdat, n-am nevoie dect de
somn.
Atunci, te las.
n u, Wilhelm se opri.
Cnd te-au adus aici, delirai.
Biguiai ca un copil.
Josseran l privi lung.
i ce-am spus?
Prostii doar, cltin din cap
Wilhelm; apoi, ns, adug: s nu-i uii
penitena, templierule.
i iei, nchiznd ua grea n urma lui.

* * *
918

Abia a doua zi, cnd i reveni
ndeajuns spre a-l primi n vizit pe
Sartaq, Josseran afl adevratul motiv
pentru care ttarii reveniser la fort.
Dup ambuscad, Sartaq trimisese un
mesaj la Buhara, cernd de la regenta
hanatului Chaghadai, Organa, s-i
ntreasc escorta dac nu voia s-l
piard i pe cellalt ambasador n
minile bandiilor. n timp ce atepta
rspunsul la Kashgar, primise prin yam
vestea c Organa fusese nlturat de
Aleghu, aliatul lui Ariq Bke, iar
Khubilai i poruncise s rmn pe loc
pn cnd se rezolva situaia.
Cine ne-a ntins ambuscada? l
ntreb Sartaq. Ai cui ostai erau?
Cnd Josseran ovi, rspunse tot el:
Qaidu i trimisese.
ntr-adevr.
Ce s-a ntmplat cu ceilali prini
alturi de tine?
Au fost executai.
919
i au murit cu cinste?
Josseran se ntreb cum s-i
rspund. Oare moartea prin fierbere
era socotit o mare onoare printre
ttari? Se ndoia.
Au fost decapitai. S-a sfrit
repede.
Eti sigur?
Am vzut cu ochii mei.
Sartaq pru mai uurat.
Asta, mcar, e o binecuvntare. Dai
Sechen, continu el, folosind adevratul
nume al Beivului, era fratele meu.
A murit ca un brbat, mai spuse
Josseran, mutndu-i privirea.
Era o minciun dar, la o adic, existau
unele adevruri ce era mai bine s nu fie
cunoscute.


920
PARTEA A OPTA
DRUMUL MTSII

De la Kashgar la Buhara

Anul Hejirei, 638,
i n anul ntruprii Domnului
nostru, 1261

118

Criza din Hanatul Chaghadai i oprise
n Kashgar pe timpul iernii. Sartaq le
spuse c puteau trece ani de zile pn
s poat traversa din nou Acoperiul
Lumii. Dar clreii-sgeat din yam
continuau s apar la fort aproape zi de
zi, n drum dinspre i ctre rsrit. Nu
era greu s-i imagineze urzelile ce se
ticluiau acum n Qaraqorum i Shang-
tu.
ntr-o zi, Sartaq i dezvlui lui Josseran
c Fiul Cerului gsise ntr-adevr o cale
de ieire din impas.
921
Vine o caravan din Ta-tu spre
Buhara, spuse el. Aleghu a fgduit s
trimit ostai ca escort. Ne vom altura
i noi caravanei, cnd va ajunge aici.
Dar va trebui s ateptm primvara ca
s trecem peste Acoperiul Lumii.
Deci Khubilai a ajuns la o nelegere
cu hanul din Chaghadai?
n secret.
Ce transport caravana? Aur?
Sartaq zmbi:
Aurul se poate cheltui. Este o
femeie. Una dintre fiicele mpratului
urmeaz s se mrite cu Aleghu. O
alian chibzuit, cci va asigura
armonia ntre Casele mpratului i
aceea a Il-Hanatului Chaghadai.
Care e numele prinesei? ntreb
Josseran, dei bnuia c deja cunotea
rspunsul.
Este Miao-yen, rspunse Sartaq.
Prinesa Miao-yen.

* * *
922

La miaznoapte, munii, stavil spre
pmnturi noi i nedescoperite; la apus,
medinele i plopii murmurtori din
Samarkand i Buhara; la rsrit,
pavilioanele i fonetul bambuilor din
Cathay; la miazzi, vnturile urlnde din
Taklimakan. Iar aici, n Kashgar,
rscruce a Drumului Mtsii, se
ntlneau crrile vieii lui.
Privea de pe zidurile fortului la
caravana ce erpuia prin oaz. Cmilele
tueau i protestau, caii i ineau
capetele n pmnt, nvini de lunga
traversare a deertului. Mai erau dou
escadroane de cavalerie, reflectnd
orbitor razele soarelui n coifurile lor de
aur cu blazon, i cu stindardele Fiului
Cerului fluturnd n vnt.
Porile de lemn ale fortului fur
deschise larg i avangarda intr, n ir
indian. n spatele avangrzii venea un
palanchin aurit, aducnd-o fr ndoial
pe prines, legnat ntr-o cru de
923
lemn, urmat de alte dou crue cu
slujnicele. Cnd ajunser la adpostul
fortului, femeile coborr din crue i
se nghesuir n jurul lecticii prinesei.
Simi imediat c era ceva n neregul.
Peste cteva momente, i vzu pe
soldai scond-o pe prines din curte,
cu o litier.
Se gndi la plpnda fptur cu care
se plimbase prin Grdina Izvorului
Rcoritor. Biata Miao-yen. Era att de
previzibil ca drglenia de porelan s
nu fi suportat greutile unei asemenea
cltorii. Rosti o rugciune tcut
pentru ea, spre un Dumnezeu milostiv,
dac exista aa ceva.

119

Regimul su zilnic consta n a se
detepta pentru utrenia cu Wilhelm,
urmat de micul dejun din pilaf i
antrenamentul la lupt cu Furiosul.
Ttarii ndrgeau foarte mult luptele
924
corp la corp i erau nespus de dibaci, iar
Josseran devenise un nvcel pasionat.
Gimnastica l ajuta s-i refac puterile
n umrul rnit. nc nu reuise s-l
nving pe Furios, dar cel puin trntelile
ncepuser s se mpuineze.
n fiecare diminea, se antrenau pe
maidan, dar Josseran, dup o duzin de
czturi, ridica ntotdeauna minile
pentru a se recunoate btut. Era
hotrt, ns, ca ntr-o zi s biruiasc.

* * *
Furiosul care n realitate, dup cum
aflase Josseran, se numea Yesn era
scund, ndesat i cu picioare strmbe, ca
atia ali ttari. Cei mai muli
nvaser clria nc nainte de a
nva s umble, iar oasele picioarelor le
crescuser arcuite, dup forma calului.
Trupul Furiosului era mai degrab
crnos dect musculos i, cnd ataca,
parc s-ar fi repezit un tura. Se lupta
cu pieptul gol, iar trupul su scldat de
925
sudoare era la fel de greu de apucat ca
un porc uns cu grsime.
Furiosul l nvase multe prize i felul
n care s se smulg din ele; dar nu
folosea la nimic. Luptele erau o
distracie favorit a ttarilor, o
ndeletnicire deprins nc din copilrie,
asemenea clritului. Curnd, Josseran
descoperi c nu era vorba de a nva
apucrile; arta trntei era aceea de a
combina numeroase prize, ntr-o
nclceal de brae, picioare i micare,
rpunnd ntr-o clip adversarul, printr-
un amestec de dibcie, for brut i
ncredere agresiv.
ntr-o dup-amiaz, izbuti ntr-adevr
o aruncare. l lu pe Furios pe
nepregtite un moment i l culc pe
spate n praf, cu o putere care-i zgli
oasele. Josseran fu la fel de surprins ca
i oponentul su de aceast ntmplare
i ovi, o clip doar, nainte de a-i
duce izbnda mai departe. Dar, nainte
de a apuca s-l intuiasc la pmnt,
926
Furiosul ridic o mn, cu chipul
schimonosit ntr-o strmbtur de
durere.
Stai, gfi el. Spatele meu!
Josseran l privi uimit.
Te-ai lovit?
Mi-ai frnt spinarea!
Se aplec peste el. Dintr-o micare,
Furiosul i zbur picioarele de sub trup,
iar Josseran se pomeni privind spre un
cer de lapis-lazuli, cu tot aerul revrsat
afar din piept. Furiosul sri peste el, l
rsuci i-i propti genunchiul n ale. i
simi minile de o parte i de alta a
capului, rsucind. Auzi trosnetul
tendoanelor.
Furiosul rse victorios i sri n
picioare.
Nici un strop de mil! rcni el. nc
o lecie pe care trebuie s-o nvei.
Josseran l-ar fi ocrt, dar nu-i putea
trage rsuflarea.
Nu uita, surpriz i fent. Cele mai
puternice arme.
927
i se ndeprt, rznd. Josseran
rmase pe loc, cu mirosul prafului n
nri i tot trupul njunghiat de dureri.
Era o lecie nvat temeinic. ntr-o
bun zi, avea s-o foloseasc.

* * *
n dimineaa de dup sosirea lui Miao-
yen, se aflau din nou pe maidan, la
antrenament. i ddeau ocol ntr-o
aren improvizat, pe care Furiosul o
ncercuise n praf cu o creang de dud.
Ttarul schi brusc un atac i o fent.
Josseran reaciona prea ncet. O cea
de micare i se pomeni cu spatele pe
pmntul tare, sub apsarea puturoas
a ttarului transpirat. Iari pierduse.
Furiosul rse tuntor i sri n
picioare.
Dac toi barbarii sunt ca tine, vom
stpni ntreaga lume! strig el.
Strmbndu-se, Josseran se ridic
ncet. Din cauza mrimii trupului su,
nu era obinuit s fie nvins astfel n
928
ntrecerile puterilor. Niciodat n viaa
lui nu i se mai ntmplase s mnnce
btaie cu atta regularitate ca din partea
acestui ttar noduros, ceea ce-l fcea s
fiarb de furie.
nc o dat, propuse el.
Furiosul i ddu ocol i se repezir,
unul cu minile pe umerii celuilalt,
folosindu-i picioarele pentru a ncerca
s-si doboare adversarul.
Deodat, Josseran auzi pe cineva
alergnd pe maidan.
Barbarule!
ntoarse capul, iar Furiosul profit de
neatenia lui pentru a-l trnti pe spate.
Fcu un pas napoi, rznd.
N-ai s te-nvei niciodat minte?
chiui el.
Cu chiu cu vai, Josseran se adun pe
picioare. l vzu pe Sartaq apropiindu-se
n fug. Dei prea calm la prima vedere,
Josseran presimi c se ntmplase ceva
ngrozitor.
Unde-i tovarul tu? strig Sartaq.
929
Cu siguran, n genunchi pe
undeva. Care-i baiul?
Mi-e team pentru prinesa Miao-
yen. n drum prin deert, a fcut nu tiu
ce boal, iar acum nu se mai trezete i
pielea-i arde la atingere.
Josseran tia c Miao-yen nu se simea
bine, cci auzise multe uoteli i vzuse
numeroase chipuri ncruntate de
ngrijorare printre slujnicele i ofierii
care lucrau n odile ei, lng turnul de
apus. Ceruse s-o vad, n seara trecut,
dar fusese refuzat fr nici o explicaie.
ns pn acum nu cunoscuse
gravitatea bolii.
mi pare ru s aud o asemenea
veste. Dar ce legtur are cu bunul
nostru clugr?
amanii care o nsoeau n cltorie
au fcut tot ce le sttea n putin,
rspunse Sartaq, cu o mutr plouat.
M gndeam c, poate, omul vostru
sfnt
Wilhelm?
930
La urma urmei, pe tine te-a
nsntoit.
Wilhelm nu are puterea de a lecui.
Numai Dumnezeu are o asemenea
putere.
Sartaq pru s intre n panic.
Nu-mi pas cine o tmduiete. N-
are dect s fie la fel de bine Dumnezeul
vostru ca i al nostru. Dar nu se poate
s moar. Eu a fi nvinuit.
Josseran ridic din umeri. N-avea s
strice la nimic, bnuia, dei se ndoia i
c ar fi folosit cu ceva. l putea convinge
pe Wilhelm s rosteasc mcar cteva
rugciuni.
i voi cere s te ajute, dac asta i-e
dorina.
Adu-mi-l de ndat ce poi. Fr ea,
s-a zis cu aliana cu Aleghu i atunci s-
ar putea s nu mai plecm din Kashgar
pn ne albete prul n cap!



931
120

Valea Fergana

Acoperiul Lumii era aternut cu
zpad. Din yurtele risipite pe vale se
nla fum.
Cei trei clrei coborau ncet i
chinuitor pe colin, prin dreptul
chipurilor ocate ale celorlali din clanul
lor. Aveau pielea capului i a feei ars i
nnegrit, iar pe alocuri oasele albe
lucioase se zreau prin carnea sfiat,
calcinat. Unul i pierduse un ochi,
altul o bun parte din nas. Fceau tot ce
puteau pentru a se ine drepi n ei, i
nu czur dect cnd ajunser la ua
yurtei hanului, unde unul n sfrit
alunec de pe cal, pentru a rmne
nemicat n zpad.

* * *
Ariq Bke nsui l-a ntronat pe
Aleghu n Buhara. i, aa cum a dorit
932
Marele nostru Han, am trimis la el o
delegaie s cear o parte din birurile lui
ca s cumprm cele de trebuin
armatei Haghanului pentru lupta
mpotriva trdtorului, Khubilai. Iar el
ce face? Zice c-i va plti partea n
metale preioase i toarn aur topit
peste capetele solilor notri.
Qaidu sttea n yurt, cu fiii si n
dreapta, iar soia i fiica favorit,
Khutelun, la stnga. Fum albastru se
ridica alene din foc, prin gaura
acoperiului.
Trebuie s ne retragem mai adnc n
muni, spuse Tekudai, Aleghu are n
spate o sut cincizeci de mii de ostai.
S ne retragem, bombni Qaidu.
Simea c judecata i era tulburat de
furie i uimire fa de trdarea brutal i
neateptat a lui Aleghu. Trebuia s
asculte sfaturile. Se ntoarse spre Gerel.
Eti i tu de aceeai prere cu
fratele tu Tekudai?
Gerel nu avu timp s rspund.
933
Khutelun nu se mai putea stpni.
Dac fugim acum, vom fugi la
nesfrit i niciodat n-o s ne mai
revedem cmpiile i punile!
Pe chipul lui Qaidu se ivi umbra unui
zmbet.
i-atunci ce-ai vrea s facem?
Nu-l putem nvinge pe Aleghu pe
cmpul de lupt. Dar l putem lovi
atunci cnd se ateapt cel mai puin,
ascunzndu-ne apoi n muni nainte de
a avea timp s riposteze. Cnd se
ntoarce cu spatele, atacm din nou. Nu
trebuie s-l lsm n pace nici o clip. l
vom hrui ca lupii pe urs, l vom muca
de clcie lun dup lun, an de an,
pn va rmne istovit i sleit. ntr-o zi,
cnd vom fi adunat i ali lupi ca noi, l
vom putea dobor.
Qaidu surse. Fiica lui, rzboinica,
amana. Chinggis Han rencarnat n
trupul unei iepe. Numai de-ar fi fost
biat.
Se ntoarse spre Tekudai i Gerel, unul
934
prea sfios, cellalt prea ndrgostit de
koumiss-ul negru. Spiritele se jucaser
cu el n viaa lui, iar gluma lor fusese
aceea de a face din cel mai bun fiu al
su o femeie.
Sttu un moment pe gnduri. n cele
din urm, spuse:
Sunt de acord cu Khutelun. Pentru
temperamentul meu e mai potrivit s fiu
lup dect oaie. Dar mai nti trebuie s
cercetm nelepciunea zeilor, pentru a
le afla dorinele. Khutelun, trebuie s te
ntlneti cu spiritele ca s le ceri sfatul.
Atunci i numai atunci vom hotr.

121

Printr-o poart cu ferecturi de fier,
btut n alam, se intra ntr-o curte
prelung i ngust, mrginit de ziduri,
unde trandafirii se crau pe crmizile
neregulate. Trecur pe sub o arcad cu
friz kufic frnt, albastru pe alb. Apoi,
pe o scar strmt, tocit de secole,
935
pn ntr-un turn.
Un grup straniu i croia drum pe
culoarul ntunecos al foiorului de la
apus. Locotenentul ttar, cu coiful su
de aur naripat, mergea n frunte, urmat
de un om cu chip msliniu i sutan cu
glug neagr i un gigant brbos
mbrcat n del i cizme butucnoase
ttreti. Ajunser la ultimul cat al
turnului, unde se oprir la ua unei
camere. Un roi de servitoare chinezoaice
stteau adunate lng ua din lemn de
nuc cu ncrustaii, inndu-i capetele
plecate i privindu-i pe sub pleoape.
Wilhelm l trase pe Josseran la o parte,
privit de Sartaq cu nerbdare.
Ce s fac? gemu el. Nu m pot ruga
pentru o pgn!
Atunci roag-te pentru un suflet
omenesc ajuns la ananghie.
Ceea ce-mi ceri e cu neputin!
Vei jigni de moarte escorta noastr
printr-un refuz? F tot ce poi i sper
tot ce poate fi mai bine, cci, dup cte
936
cred eu, rezultatul va fi acelai.
De ce vorbete n oapt? se rsti
Sartaq.
Se teme s nu dea gre, i rspunse
Josseran.
Vrjile lui au reuit destul de bine
cu Mar Salah. n plus, nimic altceva n-a
ajutat-o. Amintete-i c, dac prinesa
piere, s-ar putea s fim nevoii s
lncezim aici cincizeci de ierni de-a
rndul.
Nu pot s fac asta, repet Wilhelm.
E gata odat? uier Sartaq.
E gata, rspunse Josseran.
Sartaq deschise ua odii. Josseran l
mn pe Wilhelm nuntru. Probabil
camera servise cndva ca locuin
privat pentru un prin sau o prines
mahomedan, conchise el, cci era
decorat minunat, spre deosebire de
chilia lui gola. Deasupra ferestrelor
boltite se ntindea o panglic de scriere
arbeasc, alb imaculat pe albastru-
pun, iar pereii din crmizi de lut ars
937
erau mpodobii cu o friz de ceramic n
modele geometrice, sngele-boului pe
galben-de-cear i verde deschis. Prin
ferestre se infiltra o lumin glbuie
apoas.
Miao-yen zcea pe un pat mare, n
mijlocul camerei, prnd s doarm.
Decorul mahomedan contrasta cu robele
ei chinezeti, roii i aurii. Prea
pierdut n ncperea aceea vast,
fragil ca o pasre rnit n zpad. n
colul camerei ardea un foc, dar crengile
de plop ce trosneau nu alungau frigul
din odaie.
Cale lung de la grdinile de var din
Shang-tu.
Sartaq refuz s calce pe prag,
temndu-se de spiritele care pluteau n
jurul trapului lui Miao-yen. Josseran se
opri, iar Wilhelm nainta singur spre
marginea patului. Privi n jur, alarmat.
Unde i-s medicii?
Ttarii nu ndrznesc s se apropie
prea mult de un om beteag, rspunse
938
Josseran. Cu toii se tem c boala e
pricinuit de spiritele rele, aa c numai
amanii primesc s intre, mcar, n
aceeai camer. Dar pn i propriii ei
oameni au fost alungai, pentru c n-o
putuser ajuta.
Wilhelm privi fptura de pe pat. i
linse buzele subiri i albite.
i spun eu c nu pot s fac asta. N-
a primit sfnta tain a botezului.
Nu ne putem ofensa gazdele! E o
povar att de mare pe care i-o cer, s
te rogi pentru ea? Petreci destul din
timpul tu n genunchi!
Clugrul era palid precum creta. Ce l
nelinitea aa de tare? se ntreb
Josseran. Se temea i el s nu se
molipseasc? Dar dac boala ei era de
felul care se rspndete prin rsuflare,
atunci cu siguran c s-ar fi
contaminat i toate servitoarele. n plus,
miza era mult mai mare dect buna
prere a gazdelor. Pe Josseran l
dezndjduia s-o vad pe prines ntr-o
939
asemenea stare. Merita o soart mai
bun dect s moar acolo, n oaza
aceea pustie, cnd nc nu era dect o
copil. ntr-o parte neptruns a fiinei
lui, Josseran nc mai credea c
implorrile unui preot, chiar i acelea
ale unui cleric att de veninos cum era
Wilhelm, valorau pentru Dumnezeu ct
o sut de rugciuni ale oamenilor de
rnd.
F pentru ea tot ce poi, spuse el,
ntorcndu-se spre u.
Wilhelm l apuc de mnec:
M lai aici?
Ei tiu c nu sunt aman. Numai ie
i mai revine acum s faci minunea.
i-am spus, nu m pot ruga pentru
ea! Dumnezeu nu Se va clinti pentru o
pgn!
Nu e dect o biat fat i e bolnav!
mri Josseran. Poi mcar s te prefaci
c i-e mil, nu?
i iei, nchiznd ua grea n urma lui,
trntind-o cu un trosnet ce pru s
940
rsune prin tot fortul.

122

Wilhelm ngenunche lng pat i
ncepu s recite paternosterul, dar se
mpiedica de cuvinte i nu putu rosti
rugciunea pn la sfrit. Diavolul era
n camera aceea, cu toate ascunziurile
lui puturoase. Putea auzi mritul
Necuratului, l vedea rnjind din
ungherele umbrite, cunoscndu-i prea
bine gndurile nc dinainte de a i le
cunoate el nsui.
O privi pe fata de pe pat. Faa i era
scldat n sudorile febrei. i putea simi
pn i fierbineala trupului, n frigul
din ncpere. Se apropie i mai mult.
n somn se zrete asemnarea morii,
iar moartea nseamn supunere deplin.
Gndul i veni nenfrnat: putea face tot
ce voia cu femeia aceea, numai s
ntind mna i s-o ating, i nimeni n-
avea s tie vreodat.
941
Rvnea s ntind mna i s-o ating.
Deodat, simi n piept o apsare care-i
oprea respiraia. Acum i era cu
neputin s mai contempleze
nemrginirea, s-i ndrepte gndurile
spre altceva dect propriile lui
imbolduri. Nu era contient dect de
apropierea crnii ei. Privi n jur, pentru
a se ncredina c ua era nchis i n
ncpere nu se mai afla nimeni. De ce
avea senzaia de a fi pndit?
Nesigur, ntinse o mn. Parc n-ar
mai fi fcut parte din trupul lui. i-o
studie, fascinat, ca i cum ar fi fost un
pianjen enorm i palid, trndu-se
peste cuvertura patului.
Degetele ezitar, unul lunec de-a
lungul pielii ca de marmur a braului
fetei, apoi se smuci dintr-o dat, ca i
cum ar fi fost oprit.
Dar Miao-yen nu se trezi, ochii nu i se
deschiser, ritmul slab i regulat al
respiraiei nu i se schimb. Din nou
Wilhelm privi n jur cu vinovie, de
942
parc s-ar fi ateptat s vad nite ochi
privindu-l din cine tie ce cotlon
ntunecat, gata s-l acuze, s dezvluie
n sfrit lumii acele pri tainice i
ruinoase din el nsui.
Dar, desigur, nu erau dect umbrele i
praful, plutind n tcere prin razele
glbui de lumin ale ferestrelor cu
dantelrie sculptat.
Mna deveni acum mai ndrznea,
ncepnd s se furieze iari pe pat.
Prinse lobul urechii lui Miao-yen nainte
de a se retrage scurt, apoi i regsi
curajul, i mngie dosul minii, ba
chiar trase de cteva firioare aurii de
pr de pe antebra, pn se desprinser
din piele, dar fata tot nu tresri.
Wilhelm se ridic agitat, ncepnd s
se nvrteasc prin odaie, cu priviri
necontenite spre u. Nimeni nu voia s
intre n camera bolnavei, spusese
Josseran. Ttarii, pn i slujnicele ei
erau inui la distan ca de cel mai
puternic zvor. l auzi pe diavol
943
optindu-i s fac tot ce voia, cci
nimeni nu avea s tie vreodat.
Nimeni, numai Christos.
Nu eu am cerut asta, rosti el cu voce
tare i-i ls capul n piept, frngndu-
i minile mpreunate n rugciune. Dar
nu primi nici un rspuns de la
Dumnezeu, iar demonii care-l
bntuiser venir acum s-l ia de-a
binelea n stpnirea lor.

* * *

Valea Fergana

Transa era provocat cu fum de hai
i koumiss. Khutelun dans de una
singur n yurta ei, pn cnd spiritele
venir s-o ia cu ele spre venicul cer
albastru. i, n cele din urm, dans
eliberat de legturile cu pmntul,
nlndu-se prin vzduh pe spinarea
unei iepe negre, departe, departe
deasupra solului. Simea c rzboinicul
944
barbar, Josseran, era cu ea, i-i simea
braele n jurul ei pe cnd se cufunda n
mbriarea cscat a norilor.
Visa c alergau clare pe deasupra
munilor, spre o pune din nalturi,
unde se mpreuna cu el n iarba nalt i
bogat a verii. Era o imagine att de
real, nct chiar i cnd zcea pe
covoarele groase din yurta ei, pierdut n
visare, nrile i palpitau de mirosul lui
strin, iar braele, abdomenul i
coapsele i simeau cldura trupului.
Ceva fremta n ea, iar fata gemu i se
zvrcoli de durere, pe cnd n vis un
copil nsngerat i luneca afar din trup,
bronzat ca un om, dar cu prul
rocovan-auriu al cretinului.
Cnd se trezi din vis, era diminea, n
yurt domnea ntunericul, iar jraticul
focului se rcise, lsnd doar o arom
slab i neccioas de hai s
pluteasc prin aer. Se ridic n capul
oaselor, drdind, i privi n ntunecime,
surprins i dezorientat.
945
Intrase n lumea spiritelor la cererea
tatlui ei, cu scopul de a afla voina
zeilor cu privire la Aleghu i Ariq Bke.
Dar viziunea lui Josseran i a copilului
acoperise oaptele oricror alte revelaii,
la fel ca vuietul kalaburan-ului n deert.
Nu putea nelege ce i se ntmplase.
Lumea visurilor nu-i mai dezvluise
niciodat nimic despre sine nsi,
ntotdeauna fuseser visuri ale altora.
Pielea i era scldat ntr-o sudoare
rece, iar ntre coapse se simea cald i
umed. Se ridic nesigur pe picioare i
iei cu pai poticnii.
Un corn de lun plutea deasupra
colinelor albite de zpad. Simi c el era
pe-acolo pe undeva, privind la aceeai
lun. Acum tia cu certitudine c i unea
o funie de argint i c, ntr-o zi, vntul
avea s sufle polenul spre floare i, la
urma urmelor, tot urmau s se
rentlneasc.


946
123

Lui Wilhelm i era limpede c Miao-yen
se afla aproape de moarte. De cte ori
venise n camera aceea, cte rugciuni
rostise pentru ea, aa cum i ceruse
Josseran? i prevenise asupra acestui
lucru. Fata trgea s moar, iar
Dumnezeu nu s-ar fi nduplecat pentru
o pgn sulimenit.
Faa ei era scldat n ndueal, cu
obrajii nroii. Ca focul i respiraia nu
mai puternic dect cea mai uoar
adiere pe buze. Wilhelm nchise ochii i-
i acoperi chipul cu minile, ca i cum
astfel ar fi putut alunga imaginile pe
care i le plsmuia propria nchipuire.
Ispita devenise prea puternic n el, cum
ar fi fost cu putin s i se
mpotriveasc?
nc o dat ntinse mna, degetele
lunecar peste pielea ei, neted ca
ivoriul, nfierbntat de febr. ncurajat
de familiarizarea cu acel teritoriu ginga,
947
mna i continu explorrile, pentru a
se opri n cele din urm pe bobocul
snului prinesei.
O stavil dinluntrul lui se nrui, cci
nu era nimeni care s vad i nimeni
care s tie, nici mcar cea spre care i se
ndrepta dorina nu-i putea cunoate
poftele josnice. n tineree, fusese
constrns la fel de mult de femei ca i de
Dumnezeu, iar acum i se ivise aceast
ocazie, unic n experiena lui, i era
neputincios, vrjit. Acea prines firav,
cu faa ei vopsit n culoarea unui
cadavru, i se oferise pe acel altar ca
jucria lui privat, s-o aib fr a avea
de suportat nici un fel de consecine. n
curnd, prinesa avea s-i dea duhul n
ntuneric i orice pcate svrea urmau
s fie ngropate o dat cu ea.
Sau, cel puin, aa cugeta glasul din
mintea lui.
i strecur mna pe sub mtasea
cmii i gfi cnd vrfurile degetelor
sale atinser carnea moale i
948
nfierbntat. ovi, nainte de a-i
continua cutreierrile. Mna i tremura,
avea gura uscat, mintea golit de orice
gnduri n afara senzaiilor acelei clipe,
orbit fa de mntuire sau raiune.
i puse Biblia deoparte, se furi pe
pat i se ntinse lng ea. i puse braele
docile pe dup umerii lui i-i srut
obrazul pictat. n timp ce umbrele se
strecurau prin camer, se ls prad
cumplitelor ndemnuri ale sufletului
su.

124

Ca rzboinic i cavaler, Josseran se
instruise regulat toat viaa n disciplina
marial, n lupta corp la corp i n
clrie. De ndat ce umrul i se
vindecase ndeajuns, nvinsese
plictiseala inactivitii din lunile lungi de
iarn cu un regim autoimpus,
pstrndu-se n form ct putea de bine.
n fiecare dup-amiaz, i lua calul pe
949
maidan-ul de sub fort i se antrena de
unul singur, cu spada i lancea. O
descoperire pe care o fcuse n bazarul
local l ajutase peste msur. Aflase c
negutorii din partea locului pstrau
pepenii atrnndu-i n plase, de prjini
din bambus, pentru a rmne zemoi n
tot timpul iernii. Aa c, n fiecare zi,
cumpra cte cinci asemenea fructe de
la bazar i le ducea n livada din cealalt
parte a maidan-ului, unde le nfigea n
capetele unor pari lungi. Apoi, clrea
cu repeziciune printre duzi, ncercnd s
reteze cu spada cte un pepene n
jumtate, fr a ncetini pasul calului.
Tocmai desclecase de pe armsarul
su negru i l esla cu paleta de lemn
pe care o foloseau ttarii. Era calul pe
care i-l adusese Khutelun n noaptea
evadrii din tabra lui Qaidu. inea mult
la el, dei nu l ndrgea prea mult, fiind
un animal iritabil i rutcios. n sinea
lui, l botezase Wilhelm.
Auzi zgomot de copite i ridic privirea.
950
Sartaq venea peste maidan, clrind n
stilul acela curios, cu picioarele drepte,
specific ttarilor. Cnd ajunse la livad,
i struni calul i pomi ncet printre
copacii scheletici. Cnd vzu n praf
resturile fructelor mutilate, ridic
privirea spre Josseran, rnjind:
Dac voi, cretinii, le vei declara
vreodat rzboi pepenilor, ar face bine
s se pzeasc.
mi nchipui c-n loc de pepeni e
capul tu, replic Josseran. M ajut s
intesc mai bine.
Sartaq zmbi din nou:
Am veti bune. amanul vostru i-a
dovedit puterea.
Josseran ncerc s-i ascund
surprinderea. Wilhelm i dduse de
neles c prinesa era n pragul morii.
Se simte mai bine?
Acel Wey-ram, spuse Sartaq,
pronunnd cuvntul Wilhelm n stilul
ttresc, cu toate ciudeniile lui, are
mari puteri magice.
951
Puteri magice. Din partea lui, Josseran
credea c prinesa avea s-i revin sau
s moar, cum era voia lui Dumnezeu,
indiferent de rugciunile bunului
clugr, dar spuse:
Nu m-am ndoit niciodat de
eficacitatea puterilor lui.
Sartaq nu-i putea ascunde plcerea i
uurarea. n sfrit, se ntrezrea
sfritul cltoriei.
De cum se vor topi zpezile, vom
traversa Acoperiul Lumii spre curtea lui
Aleghu, n Buhara. De acolo, v vom
trimite napoi, spre inuturile de la apus.
inuturile de la apus.
Trecuse mai mult de un an de cnd nu
mai vzuse Acra. Se ntreba ce se mai
ntmplase acolo n lipsa lui. Cei din
escort nu-i spuneau nimic, poate
fiindc nici ei nii nu tiau mare lucru.
Pentru ei, Outremer era o alt lume, ar fi
putut la fel de bine s se afle pe Lun.
Oare Hleg ncheiase totui un tratat
cu nalta Curte, i fr eforturile lui
952
Josseran? Sau i cotropise? Cnd
ajungeau la Acra, el i Wilhelm, aveau
cumva s gseasc numai ruine
fumegnde?
Josseran nu atepta deloc cu
nerbdare rentoarcerea. Trebuia s fac
fa acuzaiilor clugrului, n faa
Consiliului. Faptul c salvase de dou
ori viaa nenorocitului nu avea nici o
importan, pentru bisericosul la
inflexibil. Ordinul l putea proteja de
Inchiziie, n caz de nevoie, dar contra
unui anumit pre. Fr ndoial, aveau
s-l sileasc s-i rennoiasc
legmintele, poate chiar s mai stea n
Outremer nc cinci ani. Acum se
blestema c vorbise att de deschis i i
fcuse din clugr un duman.
mi dau seama c gndul de a pleca
din Kashgar te amuete de bucurie, aa
c te las cu pepenii ti, mai spuse
Sartaq; apoi, parc gndindu-se mai
bine, adug: dac vezi c te
mpresureaz, cheam un ajutor i voi
953
trimite un escadron de cavalerie ca s-o
scoi la capt.
Rse i pomi napoi spre fort.

* * *
Hazul ttarului nu-l binedispuse deloc
pe Josseran. Privi munii din deprtare,
strlucind de un alb-ngheat n razele
soarelui, i se gndi la Khutelun.
Vreau s arzi la nesfrit de dorul meu.
i trecuse prin minte c nc mai putea
s se ntoarc, pe acelai drum pe unde
venise, n muni, napoi la tabra lui
Qaidu. Asta voia de fapt? Chiar s-ar fi
inut de cuvnt, ar fi devenit un proscris
de dragul unei slbatice? Dar aceasta nu
era dect o nlucire a nchipuirii, o
fantezie. Dac se ntorcea n Valea
Fergana, Qaidu l-ar fi executat, iar de
data asta nu-i mai rmnea nicio ans.
Vreau s arzi la nesfrit de dorul meu.
Avea dreptate. Avea s ard de dorul
ei, n trup i n suflet, la nesfrit. Avea
s poarte cu el toat viaa amintirile
954
mbririi mtsoase a trupului ei i a
mirosului de fum din pr, evocator al
libertilor slbatice pe care aproape le
uitase n lumea unde tria, n prezena
ntunecoas i sufocant a Christosului
lui Wilhelm.
Se culcase cu nenumrate femei; mai
nti cu Catherine, apoi, de prea multe
ori, cu trfele din Genova, Tripoli i
Acra, nainte de a intra n Ordinul
Templului. Era sigur c acest lucru nu
simplifica mulumirea trupeasc pe care
o cutase cu ea.
Totui, iubirea ine de suflet, i
spunea el, i nu ne putem exprima
dragostea dect cu ajutorul trupului.
Atunci, ce speran ne mai rmne?
Dumnezeu e un vis, nimic mai mult.
Dumnezeu este vntul, ceva ce simim
dar nu putem vedea, ntindem minile
dup spirit i ni le tragem napoi goale.
Nu-L putem cunoate pe Dumnezeu
dect cu sufletul i nu putem iubi dect
cu trupurile, aa c ne zvrcolim aici pe
955
pmnt, ca nite rme scoase din rn
i lsate s moar la soare. Simim
vntul, tindem spre Dumnezeu, suferim
n carne i oase, prizonieri ai lanurilor
noastre, ntre cer i pmnt.
Doar dac nu cumva Wilhelm i ai lui
se nal i singurul pcat pe care-l
purtm e acela de a nu iubi deloc.
n acel moment, nu tnjea dect s o ia
de mn i s fie dus pe spinarea calului
ei, peste cmpiile slbatice. Ea era
libertatea lui. i o pierduse.

* * *
Miao-yen zcea pe pat, n robele ei de
brocart rou, cu papuceii de mtase n
picioare. Era ntins ca o moart. ntr-
adevr, Wilhelm simea miros de
sudoare i descompunere, pe sub
parfumul puternic cu care servitoarele i
unseser trapul. Lumina palid a
ferestrei i fcea pielea s par palid,
aproape strvezie.
Sttu lng ea mult timp, privind-o,
956
fr a avea ncredere n sine nsui s se
mite. n cele din urm, ntinse o mn
tremurtoare ca s-i ating fruntea. Era
cu neputin. Febra i trecuse, pielea ei
era rece la atingere.
i ndes nodul unui deget n gur,
pentru a nu i se auzi plnsul. Ce-am
fcut?
Fata se mic i, un moment, Wilhelm
se temu c avea s se trezeasc. Sri n
picioare i se retrase de lng pat pn
cnd i simi omoplaii pe piatra rece a
peretelui.
Ce-am fcut?
Auzea peste acoperiurile oraului
ecourile strigtelor unui preot
mahomedan, infernala cntare a
necredincioilor reverbernd dinspre
munii albatri i ndeprtai, pn cnd
pru s umple ncperea, asurzindu-l.
Niciodat nu se ateptase s vad
miracole n viaa lui lumeasc. Biblia,
Cuvntul credinei sale, i se ntiprise n
gndire ca o fantastic lume de dincolo
957
pe care o afirma, dar de care se i temea.
Tocmai deprtarea ce-o desprea de
lumea locuit de el era aceea care-i
ddea putere. i totui, se ntmpla o
minune, fcut de mna lui. Dumnezeu
i pusese minile pe prinesa pgn
pentru a-l contrazice i, da, ca s-l
pedepseasc.
Altminteri, de ce ar fi hotrt
Dumnezeu s-o salveze pe femeia aceea
tocmai atunci?
Czu n genunchi i ncepu s se roage
din nou, att pentru propriul suflet, ct
i pentru al fetei. i se rug astfel,
pentru propria mntuire, pe att de
fierbinte pe ct sufletul su tnjea dup
moartea lui Miao-yen, cci numai o dat
cu pieirea ei putea fi sigur c pcatul lui
de moarte avea s rmn nedescoperit.

125

Miao-yen sttea aezat pe patul mare
de lemn, cu pudra cosmeticalelor
958
dndu-i feei sale o paloare de moarte.
Era mbrcat ntr-un capot de brocart
carmin cu bru negru precum
crbunele, iar n pr avea agrafe de
filde i aur. Acum, c se simea bine,
servitoarele o nconjurau ncontinuu,
agitate ca nite cloti.
Privea din turn peste ora, un labirint
de alei i acoperiuri de chirpici plate,
ntrerupt doar de jumtatea de cupol a
unei biserici mahomedane i de
streinile cuprinztoare ale unui templu.
Deasupra cmpiei plutea un plafon de
nori cobort, furtuna nvlind dinspre
miazzi, cu un vnt aductor de nisip
care vjia prin ora. Flcrile opaielor
licreau n mii de ferestre, peste dup-
amiaz plutind un asfinit timpuriu.
Josseran i Wilhelm fur introdui n
camer de una dintre domnioarele de
onoare ale prinesei i se oprir unul
lng altul la picioarele patului.
M bucur s vd c i-ai revenit,
domni, spuse Josseran.
959
Miao-yen ncerc s surd.
Mulumit magiei lui Tatl-Nostru-
Carele-Eti-n-Ceruri.
Josseran se ntoarse spre Wilhelm:
Te laud pentru c i-ai salvat viaa,
frate Wilhelm. i aduce mulumirile ei.
I se pru c preotul primea vestea
altfel dect cu obinuita lui nfumurare.
Ba chiar, prea stnjenit n chip straniu.
Strngea n pumn un mic crucifix de
lemn, micndu-i ncontinuu degetele,
ca pe nite viermi albicioi palizi.
Spune-i c Dumnezeu a voit s
triasc.
Josseran reveni spre Miao-yen,
traducndu-i cuvintele lui Wilhelm.
Convorbirea lor continu apoi, cu
murmure sczute.
ntr-un trziu, Josseran zise:
Veti bune, clugre. Ar dori s-o
botezi n sfnta noastr religie.
Wilhelm pru s fi primit o palm. Se
albi la fa.
Nu pot.
960
Nu poi? se holb Josseran la el.
Am instruit-o att de mult pe ct mi
sttea n putin. Trebuie s se roage i
s-l mulumeasc lui Dumnezeu pentru
izbvirea ei, dac asta-i e dorina. Dar
nu sunt convins de sinceritatea credinei
ei, aa c nu-i pot da sfnta tain a
botezului. Nu mai am timp de pierdut cu
aceti pgni.
Dar vrea s-o ajui! Ai aici un suflet
care cerete binecuvntarea lui
Christos! i cere s fie prima ta
convertit! Nu asta i-ai dorit tot timpul,
de cnd am ajuns n Cathay?
i-am spus ultimul meu cuvnt n
chestiunea asta, replic Wilhelm i,
rsucindu-se pe clcie, iei n fug din
camer.
Se ls o linite ocat. Josseran se
uita dup el, uluit. Era contient c
Miao-yen i slujnicele ei l priveau, fr
s poat nelege, desigur, ce se
ntmplase ntre el i clugr, dar fr
ndoial c deduseser din reacia lui
961
Josseran destul ca s tie c prinesa
fusese insultat.
Tatl-Nostru-Carele-Eti-n-Ceruri
s-a suprat pe mine? ntreb ntr-un
trziu Miao-yen.
Josseran era prea uimit ca s
vorbeasc. Dup cteva momente, se
blbi:
Nu tiu ce s-a ntmplat cu el,
domni.
Nu dorete s-l ador pe acel Pap,
aa cum m-a nvat?
Nici nu tiu ce mai dorete.
La drept vorbind, comportamentul lui
Wilhelm devenise din ce n ce mai
imprevizibil de cnd plecaser din
Shang-tu. Poate c ntlnirea cu
moartea, n deert, i rsturnase balana
minii.
Poate-l rogi s se ntoarc aici,
spuse ea. Nu vreau s fie suprat pe
mine.
Sunt convins c nu poate fi suprat
pe tine, domni.
962
i totui, aa pare.
Josseran nu tia ce s-i mai spun.
Fratele Wilhelm avea darul de a smulge
umilina din flcile triumfului.
M bucur s vd c te-ai
nsntoit, murmur el.
Ca s pot da fuga la soul meu?
Precum spui.
i btea joc de el, i rdea de sine
nsi? i era imposibil s cunoasc
gndurile acelei prinese enigmatice.
Prin fereastr, auzi hrmlaia de
behieli ale oilor cu cozi groase, pe
strad, n drum spre trg i mcelar.
Poate c prinesa aceea ttroaic
oloag le nelegea calvarul.
Dup ce ne-am desprit, n
grdinile tatlui meu n Shang-tu, n-am
crezut s te mai vd vreodat.
i mie mi-a fost dor de conversaiile
noastre.
i mai aminteti cnd l-ai numit pe
tatl meu uzurpator?
Ai spus c puterea e aceea care face
963
un mprat, nu legitimitatea.
i-am spus c tatl meu avea s
nving. Acum vezi cum merge? i-a i
izolat fratele. L-a ctigat pe Aleghu
fgduindu-i Il-Hanatul Chaghadai ca
propriul domeniu, numai pentru preul
neutralitii n rzboiul care urmeaz.
Ce-i poate oferi Ariq Bke? Numai cereri
necontenite de oameni i biruri pentru
oastea lui. Cu Aleghu de partea tatlui
meu, Ariq Bke rmne izolat, fr
alimente, fr arme, nchis n stepele pe
care le declar ale lui. Aleghu i-a dat
seama ncotro bate vntul. n curnd, la
fel vor face i ceilali.
Iar Aleghu e ntr-adevr foarte
norocos s te ctige i pe tine din
aceeai trguiala.
Eu nu sunt dect scuza tatlui meu
pentru a-i ceda att de mult din
mprie unui alt prin. E o manevr
politic. i tot din cauze politice n-am
murit. Ar fi fost dificil pentru Fiul
Cerului.
964
M ncred c noul tu so se va
purta frumos cu tine, spuse cu pruden
Josseran, ncercnd s-i ascund mila
pe care i-o strnea situaia ei.
i chiar dac n-o face, tatl meu tot
va rmne mpratul chinezilor. Aa c,
ce conteaz?
Josseran privi biserica mahomedan
ncadrat n fereastra dinspre miazzi,
zidria albit, faada cu inscripii
coranice, n culoare albastr-pun pe
alb. O prines de neam ttar crescut
n stilul chinez era trimis acum s
triasc printre prinii mahomedani. Mai
exista pe lume o copil att de singur?
Nu m ndoiesc c noul tu han i
va da seama c i s-a trimis un dar mai
preios dect aurul.
Cine tie ce prere va avea despre o
fat cu picioare-crini? nchise ea ochii,
lsndu-i capul la loc pe pern. Dar
acum am obosit. Boala mi-a secat toate
puterile. Te rog s pleci. Vorbete cu
Tatl-Nostra-Carele-Eti-n-Ceruri i
965
spune-i c vreau s aflu mai multe
despre vrjile lui.
Negreit am s vorbesc cu el,
domni.
i o prsi pe copila aceea boit, acea
pies de pe eichierul regilor. Dei
rugciunile clugrului o salvaser din
ghearele morii, numai timpul avea s
arate dac aceast soart fusese cea mai
ndurtoare.

126

Valea Fergana

Yurtele fuseser ncrcate pe kibitka-
uri, cruele-corturi, iar turmele imense
de oi i capre ridicau nori de praf peste
cmpie. Iarna cea lung luase sfrit i
clanul se pregtea pentru migraia de
var spre punile munilor.
Qaidu sttea clare pe cal,
supraveghind pregtirile. Buzele i se
strnseser ntr-o linie subire ca un
966
arc, n barba crunt. Privea neclintit
drept nainte, avnd cciula de hermin
cu clape pentru urechi tras ndesat pe
cap.
Khutelun se apropie s-l salute, pe
iapa ei alb. Purta nsemnele amanice,
o rob cu glug alb, o tog i un toiag.
Vorbit-ai cu duhurile? o ntreb el.
Vorbit-am.
i ce-ai vzut n cea lume?
Khutelun nu-i putea dezvlui c, de
ast dat, puterile ei vizionare o
prsiser, aa c nu-i spuse dect ceea
ce prevzuse cu intuiia ei:
Am vzut un rzboi fr de sfrit.
Am vzut imperiul lui Chinggis Han
frmindu-se n numeroase regate,
aa cum era nainte-vreme.
Qaidu o privi lung:
Ne vezi pe noi prsind stepa
Fergana n minile lui Aleghu?
Vd c fugim ca o hait de lupi,
numai pentru a reveni noaptea, s-i
rpim pe cei slabi i mici i s nu lsm
967
o clip de rgaz nimnui de pe
Acoperiul Lumii.
Qaidu czu pe gnduri, cu chipul
posomort.
Khubilai a trimis-o pe una dintre
fiicele lui la Buhara, ca mireas. Acest
lucru va asigura aliana ntre ei,
prinzndu-ne pe toi n gheara lor, ca pe
o pasre n pumn. n prezent, aceast
prines se afl la adpost ntre zidurile
fortreei din Kashgar, dar curnd va
pomi peste muni spre Buhara, la
nunt. Aleghu a trimis un mingan din
cavaleria lui s-o escorteze.
Privi dincolo de muni, ca i cum ar fi
putut s le vad fluturarea stindardelor.
Propriul steag din coad de yak flfia n
vnt.
A dori s nu ajung la destinaie.
D-mi voie mie, opti Khutelun.
Pune-mi sub comand cinci jegun-uri de
clrei de-ai ti i am s-o opresc.
Un zmbet se ivi ncet pe buzele
hanului.
968
M ateptam s spui asta.
Tcu mult timp, dar Khutelun tia care
avea s-i fie rspunsul.
Te vei duce, zise el. Te vei duce i vei
avea grij ca Aleghu s-i primeasc
noua mireas fr cap. Eti n stare?
Sunt, i fgdui ea.

127

Wilhelm l gsi pe Josseran n grajd,
aezat pe o troac de piatr, rezemndu-
se cu toat greutatea pe spada vrt n
teac. Mantaua i sttea adunat n
jurul umerilor.
Cnd auzi paii clugrului prin
ntuneric ridic privirea, dar nu se
mica.
tiam c aveam s te gsesc aici,
spuse Wilhelm.
Josseran fu surprins de intuiia
preotului.
De unde-ai tiut? rsun cu ecou
glasul su prin ncperea nalt i
969
boltit.
Un an de zile am petrecut n
compania ta, aa c mai tiu i eu cte
ceva despre tine, templierule. tiu c
plnuieti s m lai aici, printre aceti
pgni. Aveai de gnd s fugi la noapte
sau mi-ai fi fcut cinstea unui rmas-
bun nainte de plecare?
Niciodat n-am neles la ce folosesc
cuvintele de desprire. i nici nu mai ai
nevoie de mine, frate Wilhelm. Oamenii
acetia nu-i vor face nici un ru. Eti
ambasador al Papei, iar pentru ei
ambasadorii sunt sacri.
Ai fost nsrcinat cu protecia mea
pn ne ntoarcem nevtmai la Acra.
Josseran oft. Da, aceasta fusese
misiunea lui i ce mai povar se
dovedise a fi.
De ce n-ai acceptat s botezi fata?
Nu e pregtit.
Ce importan are asta pentru noi?
Ce importan ar avea, dac nu
primim recunoaterea mpratului
970
Khubilai?
Eti clugr. Vocaia ta este
sufletul, nu politica.
Nu catadicsi s discui cu mine,
templierule. Prinesa ta susine c-L
iubete pe Christos, dar sufletul ei nu
nelege nimic despre Dumnezeu. Tot
pgn este.
i, totui, a cerut nvtur i
alinarea botezului, iar tu i-ai refuzat-o.
Wilhelm rmase tcut.
Nu te neleg.
Fiindc vocaia ta e rzboiul, nu
religia. Eu, unul, nu-i neleg
preocuparea asta neateptat fa de o
prines pgn. Din aceast cauz te-ai
hotrt s pleci la noapte, fr mine?
O lung tcere. Aburii rsuflrii lor se
risipeau n umbr. O bltoac de ap
nghease neagr pe pietre, la picioarele
lui Wilhelm. Josseran se nfior i-i
trase mai strns mantaua pe umeri.
Ei bine? insist Wilhelm.
Am treizeci i unu de ani. Dac
971
rmn n Outremer, cu rzboaiele i
bolile sale, mai pot atepta nc zece ani
de via, cel mult. Sau ar fi mai bine,
poate, s m ntorc n Languedoc? Acolo
nu m ateapt nimic. Am vndut cea
mai mare parte a pmnturilor i averii
mele, pentru pelerinaj. Am vzut ara
Sfnt, mi-am obinut ispirea
pcatelor. Ce altceva i mai rezerv viaa
lui Josseran Sarrazini?
Ce altceva? Datoria ta fa de
Dumnezeu. Ai fost nsrcinat cu
ntoarcerea n siguran a legatului
papal la Acra. Acolo, va trebui s
raportm la Haute Cour tot ceea ce am
vzut i auzit. i nc mai ai cuvntul lui
Khubilai pentru un tratat mpotriva
sarazinilor.
Te-a orbit att de ru religia nct
nu mai vezi? Pe mprat nu-l intereseaz
afacerile din afara rzboiului cu fratele
su. Acum mi-e limpede c am btut
drumurile degeaba. Chiar i dac nu ne
mai ntoarcem niciodat, puin va conta
972
pentru istoria Ierusalimului.
Wilhelm tcu. Ceva rcia n ungherele
ntunecoase, un obolan poate, ieit la
prad n noapte. Umbre i piatr, miros
de blegar i ap slcie. Lumina argintie
cdea spectral peste pietre.
S-au jucat cu noi, Wilhelm,
continu Josseran. De la bun nceput.
Hleg tia deja c Marele Han murise.
N-a vrut dect s ctige timp, s vad
dac succesiunea avea s fie contestat
de fraii lui, cum ntr-adevr s-a
ntmplat. Acest rzboi dintre ei a frnt
autoritatea Hanului Hanilor, aa c
mesajul pe care-l avem de la Khubilai nu
mai nseamn acum nimic. Hleg e
liber s trateze cum poftete, iar Fiul
Cerului nu are nici o autoritate asupra
lui. Totul trebuie s fie luat de la capt.
Ai depus un jurmnt n faa lui
Dumnezeu c m aduci teafr la Acra,
repeta Wilhelm.
Crui Dumnezeu I-am jurat?
Dumnezeului din Ierusalim?
973
Dumnezeului mahomedanilor? Sau
Dumnezeului ttarilor? N-am vzut
niciodat asemenea zei cum am
cunoscut n ultimul an.
Blasfemie! Nu exist dect un
singur Dumnezeu. Datoria ta este aceea
de a m escorta pn la captul
cltoriei i asta vei face! Avem multe de
raportat despre statul ttarilor i nc
mai exist anse de a-L putea pstra pe
Christos n rile acelea necredincioase!
Nestorienii, cel puin, pot fi absorbii la
loc n Sfnta Maic Biserica! i se pare o
nimica toat?
Ascult ce vorbeti! Te tocmeti
pentru sufletele oamenilor ca ntr-un
bazar, ca evreii la pia n Acra!
Iar tu alergi dup vrjitoarea ta ca
un fluturatic fr tuleie intrat prima
oar-n viaa lui la bordel! Asta ai de
gnd, templierule? i spun eu, dac iei
acum pe porile astea, au s te ucid.
Vei ajunge nu numai dincolo de orice
ajutor din partea cretintii, ci i n
974
afara ajutorului lui Dumnezeu nsui.
Cnd Josseran nu-i rspunse,
continu:
Rmi cu mine la Acra i nu voi
spune Inchiziiei nimic despre
blasfemiile tale.
Calul lui Josseran, neuat pentru
drum, tropi din copite, undeva n
ntuneric.
De ce anume i-e aa de fric,
Wilhelm?
Nu mi-e fric de nimic, replic
Wilhelm, dar Josseran i distinse
tremurul din glas.
Drdi de groaz s mergi de-aici
ncolo fr mine.
Te umfli n pene. Du-te, dac ii cu
tot dinadinsul. Dar ine minte un lucru.
Dac pleci din Kashgar n noaptea asta,
i prseti pentru totdeauna neamul i
l trdezi pe Dumnezeul unic i
adevrat, Mntuitorul tu personal. Vei
fi pierdut n lumea asta i n cealalt.
i se rsuci pe clcie, ieind cu pas
975
apsat n ntuneric.

* * *
Dup plecarea lui, Josseran rmase
mult timp nemicat n penumbr. ntr-
un trziu, se ridic n picioare, cu
micri greoaie, ca ale unui om care a
umblat toat ziua fr s se odihneasc.
i gsi calul i-i rezem capul de
greabnul lui, inspirnd mirosul de
animal i piele. Simi muchii poneiului
tresrind sub barba lui.
Wilhelm avea dreptate. Qaidu i
tlharii lui aveau s-l omoare, dac se
ntorcea la ei. Acum, singurele sale
sperane se gseau printre ai lui, n
supunerea fa de propriul Dumnezeu.
ncepu s descheie chinga eii, nvins de
credin, ca i de raiune.

128

Miao-yen urmrea pregtirile de la
fereastra odii ei din vrful turnului de
976
la apus. Curtea era plin de oameni i
cai, n cea mai mare parte otenii din
armata neregulat a lui Aleghu, n
blnurile lor brune, cu tolbele de lemn n
spinare, epoase de puzderia sgeilor,
gata pentru orice lupt pe drum. Forele
lor erau ntrite de oameni din kesig-ul
tatlui ei care o nsoiser de la Shang-
tu, cu armurile lor din lame asemenea
unor platoe de scarabei, iar ofierii
purtnd zale i cti cu aripi de aur.
n toiul nvlmelii, l vzu pe barbar
eznd nemicat pe armsarul su
galben, lng el cu ciudatul om sfnt cu
chipul su smead, n sutana neagr cu
glug ce-l fcea s arate att de trist.
Se cutremur. Tatl-Nostru-Carele-
Eti-n-Ceruri i salvase viaa, i totui
acum refuza s-i vorbeasc mcar. Nu
nelegea cu ce l suprase.
Gndul cltoriei n-o bucura. Dei i
revenise dup febr, i era ru de la
stomac i n luna aceea nu-i cursese
sngele. Presupunea c din pricina bolii.
977
De asemenea, o dureau snii i-i erau
umflai, dar se codea s pomeneasc o
problem att de delicat, pn i fa
de servitoare.
Fetele o ajutau s-i nfoare
picioarele-crini pentru cltorie. Dou
dintre ele i scoaser pantofii de mtase
brodai, apoi desfcur cu grij
legturile lungi de pnz, metri i metri
de-a rndul. Gemu n tot acel timp i
aproape plnse de uurare, ca
ntotdeauna, cnd feele fur n sfrit
nlturate.
i privi membrele mutilate, cu sil i
dezgust. Sub bandaje nu se gseau, aa
cum i nchipuiau brbaii, picioarele
unei fetie. Fr acoperitori, erau nite
picioare monstruoase. Labele fuseser
strivite, iar degetele stteau ncrligate
nuntru, sub scobitura tlpii. Carnea
putred atrna de pe ele n fii
prelungi.
Scnci pe cnd era splat pe picioare,
cci chinurile nu slbeau cu timpul. n
978
vremea acelei operaiuni, i inea o
floare la nas, pentru a nu simi mirosul.
Cnd terminar n sfrit, slujnicele
nlocuir legturile cu fee proaspete de
pnz.
ndura procesul ntr-o agonie tcut.
Att despre viaa ei de prines de neam
regal. Pentru o femeie din lumea tatlui
meu, i spuse, nu se ntrezrete nici
o zare luminoas, numai o privelite a
durerii, cu smalul plcerilor mrunte
care nu m bucur ctui de puin.

* * *
Josseran sttea eapn n a,
ateptnd ca porile fortului s fie
deschise. Grupul lor era nghesuit
strns n curte, iar ttarii rspndeau
un miros nbuitor, amestec iute de cai,
piei de capr i trupuri nesplate,
fcndu-l aproape s verse, chiar i
dup atta timp petrecut n mijlocul lor.
amani cu ochi pierdui treceau prin
forfota de oameni i cai, stropind
979
pmntul i crupele animalelor cu lapte
de iap. Erau nite fpturi scrboase, cu
pr i brbi nclcite, cu robele albe
ptate de noroi, ipnd incantaii spre
cer.
Privi spinarea lui Wilhelm. Lna aspr
a sutanei era mnjit de pete umede.
Iari fusese la fag, se prea, s se
flageleze pentru cine tie ce infamie
cunoscut numai de el nsui i
Dumnezeu. Ct i mai dorea s nu-i fi
aprut niciodat naintea ochilor.
Porile ferecate cu fier se deschiser
scrind, iar avangarda porni. Ofierul
ntoarse coloana spre dreapta, n direcia
norocoas, nainte ca irul s se
ndrepte, clrind spre muni. O cru,
acoperit cu mtsuri, blnuri i
hermin alb, i urm, purtnd
palanchinul regal al prinesei Miao-yen,
dup care veneau cruele cu
domnioarele de onoare.
Josseran i Wilhelm mergeau n coada
convoiului, cu restul cavaleriei lui
980
Sartaq. n tot timpul acelei zile, urmar
caravana prin oaza Kashgar, pe drumuri
lungi mrginite de plopi, plcuri de
colibe din chirpici i livezi cu caii.
Deodat, la un semnal, Sartaq i cei
din kesig-ul su cotir spre sud-vest,
unde se zrea galeria albastr a
munilor. Restul caravanei, ostaii lui
Aleghu i cruele prinesei i
continuar drumul, ctre miaznoapte,
prin trectoare.
Galopar peste un deert de pietre
negre, cu munii nemsurai nlndu-
se acum n faa lor. Josseran i
ndemn calul dup Sartaq i l ajunse
din urm. Sartaq rnji.
Ce e, barbarule? strig el.
Nu e nelept s ne desprim
forele, rcni la el Josseran, peste
uierul vntului i ropotul de copite.
Iar dac inamicul e la fel de nelept,
rspunse Sartaq, nici o clip nu va
presupune c eti ntng!
Ce vrei s spui?
981
Trupele lui Qaidu ne ateapt n
muni! tim c sunt acolo, dar ei nu tiu
c am aflat. Aa c le-am ntins o curs.
Cnd caravana va ajunge n Valea
Ciobanilor, va fi o int foarte ispititoare.
ns noi vom fi ocolit deja prin trectori,
pentru a atepta pe podi. Dac Qaidu
i arunc oamenii n ambuscad, i vom
decima!
Punei n pericol viaa lui Miao-yen!
Miao-yen e tot n fortrea! n
palanchin nu sunt dect arcaii lui
Aleghu, rse Sartaq, nerbdtor s
nceap lupta pe care el nsui o ticluise,
ncntat de propria iretenie. Dumanul
vede ceea ce vrei tu s-i ari! Noi am
ales terenul de vntoare. O dat ce-l
prindem n capcan pe Qaidu, munii
tia vor fi din nou siguri pentru
trecerea caravanelor noastre!
Josseran rmase n urm, lsndu-l pe
Sartaq s galopeze nainte. Era
impresionat de viclenia ttarilor. Dar o
parte din el simea i o tristee negrit
982
i, da, spaim. Se ruga ca, dac Qaidu
i trimisese clreii n cursa ntins de
Sartaq, Khutelun s nu fie printre ei,
pentru a muri n Valea Ciobanilor.

129

Khutelun i clreii ei ateptau n
umbrele negre ale molizilor. Colinele
cafenii sclipeau sub o ptur de cea
care acum se topea ncet, o dat cu
urcuul soarelui pe cer, la rsrit. Un
minaret i un ir de plopi se nlau din
negur, n captul ndeprtat al vii.
Ateptaser toat dimineaa, dar pe
drum nu se zrea nici o micare,
singurul trector fiind un mgar
ncrcat cu lemne de foc, mnat de un
plod descul, cu un b.
n sfrit, vzur n deprtare
caravana, cu lncile i spadele lucind n
soare. Pe msur ce convoiul se apropia,
Khutelun reui s disting kibitka-urile
care purtau palanchinurile princiare. n
983
spatele cruelor venea restul escortei,
nc trei jegun-uri de cavalerie.
Din cine tie ce motiv, i despriser
forele, rzboinicii mai disciplinai din
kesig lund-o pe drumul dinspre
miazzi. Joss-ran i amanul su erau
cu ei. Khutelun i ngdui un zmbet.
Aadar, scpase cu via. Bnuise c
aa avea s se ntmple.
De ce-i despriser forele? Pe
drumul din miazzi, trectorile erau mai
abrupte i nepotrivite pentru crue.
Poate doreau s-i duc mai repede pe
cretini. Indiferent din ce motiv, era n
folosul ei, cci acum se confrunta cu un
inamic de aceeai putere. Surpriza avea
s ncline cumpna n favoarea ei i
faptul c nu urma s fie o lupt
obinuit. Scopul ei nu era acela de a
ctiga teren, ci de a le-o rpi pe fiica lui
Khubilai, fie capturnd-o, fie prin spad.
Aveau s loveasc repede i s se retrag
n muni.
Khutelun scoase spada. Toat
984
dimineaa nu reuise s se dezbare de
un adnc sentiment de ru augur.
Premoniia nu avea nume i nici o
viziune n-o nsoea. Poate c, i spuse
ea, e prevestirea propriei mori.
Se cutremur i reveni la cai,
ateptnd cu nerbdare sub copaci.

* * *
Sartaq sttea cocoat ca s se apere de
frig, cu faldurile nchise la culoare ale
mantalei lungi atrnnd peste coastele
calului. Barba sa rar era mbrobonat
cu ghea, iar rsuflarea i plutea alb
prin aer. Rzboinicii lui ateptau n
umbrele strmtorii, pe poneii lor mici i
lai n umeri, fiecare chip fiind
nconjurat de o coroan de blan, cu
sgeile ieind din tolbele de lemn, la
spate. Un drapel triunghiular atrna
moale de lama lucitoare a unei lnci.
i vedeau pe atacanii lui Qaidu
ateptnd chiar sub lizier, n cealalt
parte a vii. Sartaq se ntoarse spre
985
Josseran, cu un rnjet de lup:
Vezi? i-am spus eu c nu se
puteau abine.
Josseran nu rspunse. Se rezem de
greabnul calului, cutnd vreo
fluturare de mtase purpurie n plcul
ndeprtat de clrei, dar i era cu
neputin s disting ceva, se aflau la
prea mare distan.

* * *
Khutelun stropi pmntul cu koumiss
din coburul de piele al eii, chemnd
ajutorul Cerului mpotriva dumanilor.
nchise ochii i ncerc s asculte
spiritele, dar nelinitea care o stpnise
toat ziua i amorise toate puterile
vizionare. Visul cu Josseran i copilul cu
pr rocat o zguduise adnc. Ridic
ochii spre Cerul Albastru, cu faa
crispat de nedumerire. Ceilali ttari o
priveau, tulburai de nehotrrea ei.
Ce ncercai s-mi spunei? opti.
Joss-ran se ndeprtase spre miazzi.
986
N-avea s-l mai vad niciodat. Visul nu
putea arta viitorul, probabil c era
calul alb al dorinelor ei ascunse. Acum,
se prea c acel barbar i rpise pn i
darul clarviziunii.
i alung simmntul de letargie care
o cuprinsese i sri n a. Caravana
venea alungit pe fundul vii, sub ei. Nu
mai puteau amna momentul.
Ridic un pumn n vzduh, dnd
semnalul de atac.

130

Clreii nvlir dintre copaci, iar
larma strigtelor lor de rzboi se
rspndi limpede peste vale, prin aerul
cristalin. Josseran i privea ntr-o tcere
nverunat. Cnd omul nu este el
nsui n pericol, i spuse, gndul
mcelului are ceva cumplit de amar.
Sartaq ridic o mn, ateptnd cele
dou fore s se angajeze n lupt,
pentru a se asigura c rzboinicilor lui
987
Qaidu n-avea s le rmn o cale de
retragere sigur.
Pentru fratele meu, murmur.
Josseran nu-i lua ochii de la irul
subire i negru de clrei care galopau
n josul pantei verzi. i vzu tocmai
lucrul de care se temuse, fulgerul de
mtase purpurie.
Khutelun. Dintr-o dat, gura i se usc.
Voi rmnei aici, i spuse Sartaq.
V las zece oameni de-ai mei ca escort.
Vei fi n siguran.
Cobor mna, iar ttarii se repezir pe
povrni, de-a lungul vii, cinci sute la
numr, fiecare n armur de piele fiart,
cu arcurile la spate i vrfurile de oel
ale lncilor sclipind n soare.
Ce se ntmpl? strig Wilhelm.
Ostaii lui Qaidu au atacat
caravana, mri Josseran, dar Sartaq le-
a ntins o curs.
i mn calul civa pai nainte.
optind o sudalm printre dini, se
aplec nainte n a.
988
Ce-ai spus? l ntreb clugrul.
Khutelun. Asta am zis, Khutelun.
Cum?
Khutelun e aici.
Vrjitoarea?
Josseran i duse o mn la piept, spre
crucea simpl de lemn pe care o purta
pe sub cmaa din mtase. i-o smulse
de la gt cu o violen neateptat, o
ridic la buze i o srut pentru ultima
oar. I-o arunc preotului:
Roag-te pentru mine, frate
Wilhelm.
Wilhelm se holb la cruce, apoi spre
Josseran. Avea chipul palid de uimire.
Ce i-ai pus n gnd?
Nu tiu de ce-a fost aa de amuzant
pentru Dumnezeu s mi te-aduc n
cale, dar nu pot spune c-i voi duce
dorul cnd nu vom mai fi mpreun.
Totui, i urez s ajungi cu Dumnezeu
la Acra.
Templierule!
Nu-mi pot face canonul. Dac sunt
989
osndit, atunci osndit s fiu. Mi-am
nclcat deja jurmntul de castitate, cu
gndul, ca i cu fapta. N-ai s m mai
vezi.
i ndemn calul n josul grohotiului
cenuiu, dup cavaleria lui Sartaq.
Josseran! url Wilhelm dup el.
Ttarii din escort fuseser luai prin
surprindere. Atenia lor era ndreptat
complet spre btlia care avea loc la un
li distan. Auzir strigtul lui Wilhelm
i ntoarser capetele. Dar, de-acum,
Josseran se ndeprta deja n galop i
era prea trziu ca s-l mai opreasc.

131

Khutelun galopa prin rndurile dese
ale cavaleriei lui Aleghu, nconjurat de
mangadai-ii lui Qaidu, Aleii lui
Dumnezeu, cu toii hotri numai s
ajung la prada care-i atepta n crue.
Oamenii lui Aleghu le ieiser n
ntmpinare, dar repeziciunea atacului i
990
luase pe nepregtite i zeci dintre ei
zceau deja n iarb sau pe prundiul
din apa mic a rului, ucii sau rnii de
prima salv de sgei. Khutelun i
avangarda sa goneau printre ei, prin
jurul lor, ocolind luptele individuale,
interesai numai de kibitka-uri i
coninutul acestora.
Se aflau la o duzin de pai, cnd
perdelele se desprir. Khutelun scoase
un strigt de avertisment, dar acesta se
pierdu n larma de urlete i copite. n
locul prinesei, prada care trebuia s-i
atepte dup perdelele de mtase ale
litierei regale, se aflau arcaii lui Aleghu.
Trase de fru, ncercnd s-i ntoarc
din drum calul, dar era prea trziu.
Auzi uierul sgeilor i, de jur
mprejurul ei, mangadai-ii izbucnir n
ipete, apucndu-se de rni. Civa
alunecar de pe cai. Propria iap fu
nimerit n umr de o sgeat i se
cabra pe picioarele dinapoi.
Avu nevoie de toat dibcia pentru a se
991
ine n a. Chiar n timp ce se chinuia s
nu scape cpstrul, i ridic arcul la
umr i slobozi dou sgei spre arcaii
rnduii n palanchin. tia c nu avea
nici o speran. Atacul fusese oprit, fora
se pierduse.
Prada lor nu era acolo.
i mn calul n direcia opus
caravanei, tiind c pricina nelinitii
care nu-i dduse pace toat dimineaa
fusese mai mult dect o prevestire a
propriei mori. Era anunarea
dezastrului. Privi n susul vii, tiind ce
avea s vad. Un rnd negru de clrei
coborau prin lunc, urmnd ca n cteva
momente s-i loveasc din flanc. Acum
nelegea n ce capcan czuse.
De peste tot din jur se auzeau
strigtele oamenilor ce se chinuiau i
mureau, dangtele de oel pe oel, sute
de lupte strnse avnd loc pe toat
ntinderea ncierrii. Porni la galop n
susul vii, i gsi mesagerul i l puse
s trag n vzduh sgeile cnttoare
992
care vesteau retragerea.
Dar tia c era prea trziu, mult prea
trziu.

* * *
n timp ce cavaleria lui Sartaq se
npustea n liniile de lupt, Josseran
vzu rmiele rzleite ale jegun-ilor lui
Khutelun rupnd rndurile, pentru a se
avnta spre poalele colinelor. O lu la
galop n jurul nvlmelii, zri o
fluturare de mtase purpurie, o
clrea gonind peste panta muntelui,
adunndu-i n jurul ei otenii rmai.
Se ndrepta spre liziera din latura de
miaznoapte a vii.
Rzboinicii lui Sartaq trgeau valuri-
valuri de sgei din a, pe urmele ei.
Josseran vzu civa camarazi de-ai lui
Khutelun rostogolindu-se de pe cai.
Se altur urmririi, plescind prin
vad, cu sperana de a-i ajunge din urm.


993
132

Mai avea vreo dou sute de pai pn
la liziera copacilor.
Khutelun se rsuci n a. Retragerea se
destrmase ntr-o serie de urmriri
separate. Acum era singur, doi clrei
o fugreau n susul povrniului, cu
armurile de lamele identificndu-i ca
oameni din kesig-ul lui Khubilai. i
ctigau teren.
nc o sgeat se nfipse n crupa iepei,
care nechez, gata s cad. Khutelun
trase de huri s-o stpneasc.
Privi din nou n urm i vzu c un al
treilea clre se alturase urmritorilor.
Adpostul negru al brazilor prea la o
deprtare de neatins.

* * *
Poneiul galopa mncnd pmntul,
peste terenul neregulat. Fcea tot ce
putea c s nu-i piard. Goana peste
vale l scosese aproape n calea a doi
994
ostai din kesig, iar acum era n spatele
lor, destul de aproape ca s-i ating. l
vzu pe clreul mai apropiat de el
ridicnd arcul la umr, ochind.
Josseran lovi nnebunit cu spada,
mnat de disperare. Lama tie pielea de
pe crupa calului. Poneiul kesig-ului
nechez ascuit i se smuci, abtnd
sgeata. n timp ce Josseran se repezea
pe lng el, arcaul privi peste umr, cu
chipul schimonosit de furie i mirare.
Josseran ddu lateral cu garda spadei
i l rsturn din a.

* * *
Mai erau doar o sut de pai pn la
marginea pdurii, unde pedestrimea
neagr a chiparoilor prea s iroiasc
n josul muntelui spre ea. Khutelun tia
c acolo dumanii aveau s-i piard
urma.
n clipa aceea, calul ei se mpiedic i
czu greoi la pmnt.

995
133

Furiosul auzi un strigt n spatele lui
i se rsuci n a. Ambasadorul barbar!
Ce cuta acolo? Ar fi trebuit s fie
departe, la adpost de lupt, n cealalt
parte a vii.
Ajut-m! strig Josseran, stnd
moale n a, cu mna la piept.
Pleac de-aici! rspunse Furiosul. Ai
nnebunit?
Dar i struni calul. ovia. La nici
douzeci de pai de el, magadai-ul czut
zcea nemicat pe iarb. Calul su
ncerca s se ridice la loc n picioare, dar
n cele din urm czu prad durerii i-i
ls capul n iarb, fr vlag. Convins
c nu avea s-i piard victima, Furiosul
i ntoarse calul n loc, cobornd iari
panta. Barbarul scoase un nou strigt,
inndu-se de coama calului ca s nu
cad din a.
Ce caui aici? strig la el Furiosul.
Ajut-m
996
Unde eti rnit?
i apuc n pumn haina, smucindu-l n
a. Josseran l lovi cu pumnul n plin
fa. Furiosul czu ndesat pe spate,
rmnnd astfel, nucit i doar pe
jumtate contient, cu sngele
curgndu-i din nas.
ine minte, surpriz i fent, mai
spuse Josseran. Cele mai mari arme.
Plesni cu putere calul Furiosului pe
crup, alungndu-l n josul muntelui.
Apoi, i ndemn armsarul galben n
sus, dup Khutelun.

* * *
Iapa ei zcea pe o parte, zbtndu-se
n chinurile morii. Avea o sgeat
nfipt n umr, o alta n burt i nc
una n crup. Sngele i iroia pe
coastele ce palpitau. n sfrit, rmase
nemicat, cu ochii larg deschii. Mai
gfi de cteva ori i respiraia i se opri.
Khutelun era la civa pai mai ncolo.
Se inea de glezn, ridicndu-se ncet n
997
capul oaselor. Aa, deci, i spuse.
Asta e ziua morii mele.
Auzi ropotul de copite i vzu alt
clre de-al lui Sartaq alergnd n susul
pantei spre ea. Unul din oastea
neregulat a lui Aleghu, dup cum
arta, cu blnurile cafenii i cizmele de
fetru. i gsi spada n iarb i se adun
pe picioare, fr a mai lua n seam
junghiurile de durere din glezn. N-avea
s-i lase s-o prind vie, pentru torturile
i plcerile lor.
Omul i opri calul la civa pai de ea.
i recunoscu ochii rotunzi, barba aurie.
Joss-ran.
Se aplec din a, cu mna ntins:
Repede!
i o ridic pe cal, lng el.

* * *
Galopar prin pdurea ntunecat de
molizi i pini, urmnd creasta de-a
lungul muntelui. Acum, cnd scpaser
de orice primejdie, Josseran era cuprins
998
de nsufleirea ce urmeaz ntotdeauna
dup o btlie i strig cu glas puternic,
ntr-un amestec de uurare i triumf. i
auzi ecoul glasului rsunnd din pereii
verticali ai strmtorii ce abia se vedeau
printre copacii din stnga. De undeva
vjia torentul unui ru.
Khutelun se rsuci n a, iar Josseran
i zmbi vesel. Ea, ns, nu-i rspunse la
surs. Era palid la fa, iar de sub
earf i curgea snge.
Eti rnit?
Numai la glezn. Nu trebuia s vii
dup mine.
A fost o prinsoare. i am ctigat.
Amndoi am ctigat. Nu-i aa?
Nu-i rspunse.
Ieir dintre copaci, n lumina rece a
soarelui, pe o culme gola roiatic,
complet pleuv. ncetinir pasul.
Crarea ngust se continua cu o
corni, pe marginea unei prpstii.
Deodat, Josseran simi un fior de
groaz njunghiindu-l iari prin
999
mruntaie. Primvara i dezgheul
strniser avalane, iar drumul era
blocat cu un morman de ghea i
bolovani.
Armsarul lui Josseran se ntoarse
spre grohoti, cutnd o cale pe unde s
treac. Era prea abrupt. Copitele sale
nepotcovite alunecau pe stncile i
lichenii plini de chiciur, iar pietrele
desprinse se rostogoleau cu zgomot n
josul povrniului. ntr-o parte se
nlau rpile, n cealalt se csca
prpastia.
Las-m aici, spuse ea. Dac mai
rmi, te pui n pericol.
tii ce-i vor face dac te prind vie.
Nu-i voi lsa s m ia vie.
Nori de culoarea plumbului se
nvolburau n jurul piscului, deasupra
lor, iar de jos auzeau vuietul apei negre
a rului umflat de torentele primverii.
Josseran i ntoarse calul, cu gndul de
a se ntoarce s caute alt cale n jurul
muntelui, dar n clipa aceea auzi strigte
1000
dintre copaci. Soldaii lui Sartaq i
gsiser.
Vzu lucirile metalice ale vrfurilor de
lance, apoi, unul cte unul, oamenii
ieir din pdure; de pe coastele cailor
se nlau aburi, mantalele i cizmele
erau stropite cu noroi i snge. Zece la
numr, cei mai muli din kesig-ul lui
Khubilai, tovarii lui de drum din
Kashgar. l recunoscu printre ei pe
Sartaq.
Du-te napoi, Joss-ran, opti
Khutelun.
N-am s te prsesc.
Pleac. Nu pe tine te vor. Las-m
aici.
Sartaq i clreii lui erau la mai puin
de o sut de pai distan. Unul ridicase
arcul la umr, dar Sartaq ntinse mna
i, la strigtul su poruncitor, ttarul
scoase sgeata din arc, cam nemulumit.
Este o scpare, spuse Josseran.
i mn armsarul galben pn pe
marginea prpastiei, privind spre rul
1001
nspumat.
i-ai pierdut minile, spuse
Khutelun, ghicindu-i gndul.
Am mai fcut o dat un asemenea
salt.
Prpastia nu era nici pe departe la
fel de adnc. De data asta, ai s mori.
S-ar putea s mor, sau s triesc.
Dar, dac scap cu via, te voi avea pe
tine. Sau voi muri, iar atunci nu va mai
conta, cci n Acra nu am nimic.
O cuprinse cu braele pe dup mijloc,
innd-o s nu cad.
Spune-mi c te vei mrita cu mine
i vom tri mpreun pn la sfritul
zilelor.
Nu vom mai avea zile.
Atunci, spune-o doar aa. Ca dar la
desprire.
Nu pe tine te vor, repet ea.
ntoarce-te la ei. Nu e nevoie s mori!
Orice om e dator cu o moarte. Nu
exist scpare. Doar puini au prilejul s
aleag momentul i locul.
1002
La drept vorbind, dintotdeauna se
temuse de moarte, cu nenumratele ei
forme, prea des i vzuse chinurile, de
prea multe ori i simise mirosul, pe
cmpurile de lupt din Outremer. Teama
de moarte era motivul pentru care
luptase cu atta ferocitate mpotriva
sarazinilor. Dar, n acel moment, nu-i
mai era fric, pentru c acum avea s
triasc fie aa cum voia el, fie nicicum.
Spune-o! Spune c m iei de brbat.
Khutelun ncerc s se smulg din
braele lui.
Nu trebuie s mori!
O voi face. Oricum.
Fata continu s se zbat, n timp ce
Josseran i ntorcea calul cu faa spre
Sartaq i ttarii lui. Sartaq rnji,
creznd c nvinsese.
Josseran i zri doar o clip uluirea de
pe chip cnd reveni cu armsarul spre
marginea prpastiei. Dintr-o dat,
Sartaq nelese ce avea de gnd Josseran
i scoase un strigt de surpriz i mnie.
1003
Apoi, Josseran porni n galop ctre
margine i ncepur s cad, s cad, s
cad spre aspra judecat a rului.

* * *
ntotdeauna visase c putea s zboare.
Simi iureul vntului pe obraz i, la
fel ca n visurile ei, cerul era i
deasupra, i dedesubt. i strig
cuvintele: Bucuros voi tri cu tine i-i voi
drui copii i voi fi femeia ta, dac asta
vrei, dar aproape de ndat vocea i se
pierdu n nvala rului care li se repezea
n ntmpinare.
ntotdeauna visase c putea s zboare.

134

Vara venise din nou la Buhara,
migdalii erau iari n floare. Crmizile
de culoarea mierii a marelui minaret
Kalyan se nlau pe un cer de un
albastru nemaivzut. Sub umbrarele
zdrenuite i pestrie din bazar, covoare
1004
proaspt vopsite se nvpiau n culori
stacojii, galbene ca piciorul-cocoului i
albastre-regale, agate s se usuce la
soare. Struguri, smochine i piersici
fceau tarabele s geam sub greutatea
lor i se gseau din belug pepeni cu
miezul sngeriu, care umpleau anurile
cu zeama lor dulce i lsau caldarmul
bazarului plin de coji i semine.
n palatul Il-Hanului Aleghu, ns, alt
smn dduse rod, dar aceasta era
ntmpinat cu mai puin plcere dect
cele ale grdinilor i livezilor din vale.

* * *
Praful plutea prin razele de soare ce se
infiltrau din bolt. n marea sal
domnea tcerea, respiraia se oprise
ntr-o mie de piepturi, de groaz n faa
mniei hanului. Prizonierul, cu minile
legate la spate n curele de piele, fu
aruncat cu faa pe pardoseala de piatr,
i nu era nimeni n acea mrea
adunare care s nu-i fi deschis mai
1005
degrab propriile vene, dect s schimbe
locul cu nenorocitul fcut ferfeni ce se
tra ca o gnganie de noapte la
picioarele hanului. Se vedea bine c
fusese btut nu ore, ci zile ntregi. n
gur i mai rmseser doar puini dini,
iar ochii i stteau aproape nchii.
Wilhelm i simi mruntaiele
prefcndu-se n ap. n primul moment
nu-l recunoscuse, dar acum, cu o oroare
nceat i cumplit, i ddu seama c
tia fptura aceea i, de asemenea,
bnuia de ce ajunsese ntr-un astfel de
hal.
Ce se ntmpl? i opti el celui de
alturi.
Tovarul su era mahomedan, un
scrib persan care, pe lng limba ttar,
vorbea i latina. i fusese atribuit de
curtea lui Aleghu, la sosirea n Buhara,
cu cteva sptmni n urm.
Prinesa Miao-yen e grea cu copil,
rspunse omul. I s-a rpit fecioria
nainte de a ajunge aici. nvinuitul este
1006
acest ofier.
Wilhelm privea cuprins de o fascinaie
teribil. Sartaq fu sltat n picioare de
grzi i rmase pe loc, cltinndu-se, cu
barba rar plin de snge nchegat i
pielea de culoarea cretei. Dei nu ddea
nici un semn, lui Wilhelm i se pru c-i
putea simi mirosul fricii.
Aleghu ltr ceva n limba lui pgn,
iar Sartaq i rspunse, cu glasul ca un
horcit slab.
Neag c el a fost, opti persanul la
urechea lui Wilhelm. Nu-i va folosi la
nimic. Toat lumea tie c el este
vinovatul.
Ce-i vor face? ntreb Wilhelm, dei
o parte din el nu voia s tie.
Orice i-ar face, nu-i va fi uor.
Aleghu vorbi din nou, apoi le ddu
grzilor o porunc. Wilhelm privi cum l
trau pe Sartaq din faa curii.
Acum ttarul urla, virtutea l prsise
la aflarea morii pe care i-o sortise
Aleghu.
1007
Ce-au s-i fac? repet clugrul.
E mai bine s nu tii, barbarule.
Mai bine s nu tii.
Nu, i spuse Wilhelm. Nu, nu pot
lsa s se ntmple asta.
Spune-i lui Aleghu c eu am fost,
zise el. Omul n-are nici o vin. Eu sunt
fptaul. Eu.
Dar i nchipui numai c rostise
aceste cuvinte. Voia ca n sfrit s-i
recunoasc vinovia, dar n-o putea face
fiindc groaza l paralizase, rpindu-i i
graiul, i darul gndirii. Nu mai putea
nici mcar s se roage.

* * *
Visa c era n cdere. Sub el se vedea
cupola cu raze albastre a moscheii Shah
Zinda, cmpiile arztoare din Kara Kum.
Ddea nnebunit din brae i picioare,
prin aer, spre cerul albastru ce se rotea.
Apoi, praful registanului se repezi n
calea lui i se auzi un sunet cumplit, de
pepene spintecat cu spada, easta i
1008
crp ca o coaj de ou i mproc
praful.
Apoi, vis c sttea n piaa prfuit,
privind leul, dar nu trupul lui zcea
sub Turnul Morii, ci cadavrul lui
Sartaq; i nu mai era vis.
Sartaq era deja numai carne vie cnd l
azvrliser din minaret, cci mai nti l
jupuiser, acolo n Turnul Morii,
tindu-i pielea cu cuite ascuite, fii-
fii, i desprinzndu-i-o de carne cu
cleti de fier. Urletele lui se auziser prin
tot oraul, ca o chemare la rugciune
pentru toi, ca o rugciune pentru
muribunzi, mahomedani i necredincioi
laolalt. Wilhelm sttuse lng carnea
torturat i frnt, mpreun cu ceilali
privitori ai execuiei din acea dup-
amiaz, murmurnd la nesfrit:
Al meu a fost pcatul.
Dar nimeni nu nelegea. Wilhelm tia
c scpase de cumplita pedeaps, iar
acum era condamnat din nou, pentru
tcerea lui.
1009
135

Aleghu i trimise un mesaj prin yam lui
Khubilai, pentru a-l ntreba ce dorea n
continuare, cu privire la situaia ivit.
Rspunsul fu lipsit de orice echivoc.
Miao-yen rmsese sechestrat n
turnul palatului, cu servitoarele, pentru
lunile de ntemniare rmase. Apoi,
clul lui Aleghu primi o nou
nsrcinare, secret de ast dat. Miao-
yen era prines de vi regal, aa c
nu se permitea ca sngele lui Chinggis
Han s fie vrsat. Pentru ea trebuia s
se gseasc alt metod de execuie.

* * *
Rndunelele sgetau printre cuiburile
de sub cupole i semidomuri, cobornd
pe sub ramurile duzilor din grdini,
aezndu-se n cuiburile pe care le
construiser sub grinzile ieite n afar
ale caselor cu perei groi de chirpici.
Iat c i rndunelele se pregtesc s-i
1010
cloceasc oule, i spuse ea, punndu-
i o mn pe burta umflat. Ce bucurie
frenetic, n zborurile i trcoalele lor
vesele. Iar eu atept aici, n turnul sta
al durerii, ca o prizonier.
tia c l nemulumise pe noul ei
stpn, c suprase pe toat lumea, i
mai tia c era ceva n legtur cu
copilul ce cretea n pntecul ei. Nu
nelegea cum lua fiin o asemenea
via nou, doar c trebuia s aib de-a
face cu culcatul brbatului i al femeii
mpreun. ns mai tia, din convorbirile
cu preoii nestorieni i cu Tatl-Nostru-
Carele-Eti-n-Ceruri, c un copil putea
fi nscut i de o femeie tnr i cast,
iar acest lucru trebuia s fie privit ca o
binecuvntare.
Slujnicele pe care le adusese cu ea din
Cathay fuseser nlturate i n locul lor
se aflau fete persane posomorte i
tcute, care nu vorbeau dect farsi-ul lor
i nu-i puteau explica nimic din ceea ce
se ntmpla. Nu nelegeau datina
1011
picioarelor-crini i nici nu ncercau s-i
ascund dezgustul cnd i schimbau
legturile. i ndura veghea singuratic,
ntrebndu-se ce ofens adusese i
temndu-se de naterea ce se apropia,
pentru care era neajutorat i
netiutoare ca un copil.

* * *
n seara aceea, trziu, venir soldaii,
cu armurile zngnind n timp ce
strbteau grbii coridorul spre odile
ei. Erau otenii lui Aleghu, primii
brbai pe care-i vedea din ziua sosirii ei
n Buhara. Aveau chipuri lipsite de voie
bun. Se ntoarse de la fereastr,
ateptndu-se la vreun mesager, dar
cnd colo ostaii o apucar de brae i,
fr un cuvnt, o mpinser afar din
camer, pe ua cu ferecturi groase de
la captul culoarului.
Fu purtat n grab peste dalele
hexagonale ale unei curi cu copaci,
unde dudele pocneau mrunt sub
1012
cizmele soldailor, n penumbra cenuie.
Dup nc o poart, atepta un
palanchin cu perdele ntr-o kibitka i i se
fcu semn s urce, mpreun cu dou
dintre servitoarele persane,
Strbtur strzile, spre poarta de la
apus. Printre perdele, Miao-yen zri
luminiele nenumratelor opaie licrind
la ferestre i ui. Apoi ieir din ora i
simi rsuflarea fierbinte i fetid a
deertului.
Se ntreba ce-i plnuise Il-Hanul.
Poate c, i spuse ea, nu va mai avea
loc nici o cstorie. Poate s-a hotrt s
m strecoare afar la adpostul
ntunericului i m voi ntoarce la
Shang-tu.

* * *
Dar ostaii nu veniser ca s-o
escorteze la Shang-tu. Nu avea nici
mcar s prseasc hanatul celui ce-ar
fi trebuit s-i devin so. n schimb, fu
adus la o yurt singuratic de pe
1013
cmpiile netede din Kyra Kum, numai cu
cele dou slujnice mute i o duzin de
soldai dintr-ai lui Aleghu s-i in de
urt.
Urmtoarele cteva zile le petrecu
singur n yurt, speriat i nedumerit.
Afar, vntul urla peste cmpia stearp.
Nu tia de ce o aduseser acolo i nu era
nimeni ca s-i spun.
Numai s nu-i fac vreun ru
copilaului meu.

* * *
Se crpa de ziu, cnd i se rupser
apele. Junghiul de durere din burt o
lu pe nepregtite, lsnd-o s gfie
ocat, pe preurile aternute n yurt.
Strig dup slujnice i ntinse o mn
spre ele, dar fetele o priveau cu ochii
mari, fr a face nici o micare s-o ajute.
n schimb, ieir n fug s cheme
soldaii. Peste cteva clipe, perdeaua
yurtei fu mpins n lturi i, cnd le
vzu chipurile, url, cci n acel moment
1014
tiu care avea s-i fie soarta.
Nu copilaului meu.
O trr afar din yurt, unde caii
ateptau deja, neuai pentru plecare.
Era o diminea frumoas, soarele nc
nu rsrise, iar luna se mai zrea ca o
fantom palid pe cerni deertului.
De ce facei asta? ip. De ce facei
asta?
i legar braele la spate cu curele de
piele i o aruncar pe o lectic legat
ntre doi cai. O duser la nu mai mult de
trei sau patru li deprtare de yurt.
Acolo, o coborr din litier, trnd-o pe
nisip.
Miao-yen url, sfiat de nc o
contracie, dar puin le psa de
suferinele ei.
Ajunser la o mic depresiune,
cufundat nc n umbr. O trntir la
pmnt i, n timp ce unul dintre
brbai o inea, cellalt i leg picioarele
cu frnghii, ntre glezne i genunchi.
Apoi, i nfurar n chingi de piele
1015
coapsele i, cu alte curele mai late,
oldurile, att de strns nct scoase un
rcnet de durere.
Ce facei? strig la ei. Spunei-mi ce
se ntmpl! Ce-am fcut?
Fr a se mai atinge de ea, se ridicar,
pornind napoi spre cai. Ofierul o privi
un timp ndelungat, poate pentru a se
ncredina c oamenii si ndepliniser
misiunea dup precizrile exacte ale Il-
Hanului, apoi, la ordinul lui, pornir n
galop pe cmpie. Miao-yen icni zguduit
de nc o durere a facerii i, cnd i trecu
i deschise iari ochii, soldaii nu se
mai vedeau dect ca nite puncte negre
pierzndu-se n zarea moart.
i, n timp ce soarele se nla pe cer,
url de revolt i durere spre venicul
cer albastru, strignd la nesfrit
cuvintele Paternosterului, pe care le
nvase de la Tatl-Nostru-Carele-Eti-
n-Ceruri, cci tia c niciodat nu
pctuise fa de tatl sau soul ei, iar
preotul lui Josseran i spusese c cei
1016
nevinovai nu erau nicicnd pedepsii.
Ajunge s nu faci altceva dect s l
chemi pe Dumnezeu pe nume, spusese
el, i vei fi salvat.

EPILOG

Toulouse, Frana
n anul ntruprii Domnului Nostru,
1293

Ochii clugrului se ntoarser spre
abate.
Acum tii lucrul cel mai cumplit pe
care l-am fcut. Am posedat-o, cnd era
n pragul morii, creznd c numai
diavolul i eu aveam s tim ce fcusem.
M-am nelat.
Privirea sa urmri umbrele lumnrii,
spre colul chiliei.
Curelele cu care i-au legat oldurile
i burta nu ddeau voie copilului s se
nasc. Este o pedeaps unic printre
nomazii din inuturile acelea de step.
1017
Pn la urm, pruncul e abtut cu fora
de pe drumul firesc al naterii, n sus,
spre organele vitale i inim. Ucide
mama i, o dat cu ea, moare i copilul.
Ct timp a trecut pn s moar Miao-
yen, nimeni nu poate ti. Cum nimeni
nu poate ti nici ct de cumplit trebuie
s-i fi fost suferina.
Se opri, cu respiraia scrnindu-i prin
plmni.
Templierul avusese dreptate, firete.
Cnd am ajuns napoi la Acra, istoria o
luase deja naintea misiunii noastre. La
scurt timp dup ce plecaserm n marea
noastr cltorie spre rsrit, hoardele
ttreti din miaznoapte au atacat
Polonia. Lublinul i Cracovia au fost
prdate i, cnd a auzit vestea, Papa a
proclamat o cruciad mpotriva
mongolilor. De asemenea, Sfntul
Printe i-a declarat excomunicai pe acei
cretini care se alturaser ttarilor n
Palestina. i astfel s-a terminat. nalta
curte le-a oprit mna cnd mamelucii s-
1018
au ntlnit cu ttarii la Ain Jalut i i-au
biruit, alungndu-l pe Hleg din Siria.
Acum, firete, sarazinii au n stpnire
toat ara Sfnt, iar ansa noastr de
a-i nfrnge s-a pierdut.
i templierul cu vrjitoarea lui
ttroaic?
Nimeni n-ar fi putut scpa cu via
dintr-o cdere ca aceea. Dei apa era
adnc, sub suprafaa ei se aflau
bolovani mari. Chiar dac nu s-au
zdrobit de pietre, torentul curgea att de
nvalnic nct trebuie s se fi necat. i
totui
Abatele se aplec mai aproape:
Ce anume?
i totui, Sartaq mi-a spus, dup-
amiaz cnd s-a ntors, c parc zrise
dou capete sltnd prin valuri, departe
n josul rului. Or fi fost vii sau
muriser? Nu putea fi sigur. i nici eu
nu pot fi sigur, nu cu desvrire. Zece
ani mai trziu, cnd am vizitat pentru
ultima oar Acra, am auzit o povestire
1019
despre un negutor mahomedan care
susinea c ntlnise un franc cu prul
rou ca flacra ce tria printre ttari,
undeva pe Acoperiul Lumii. Poate c el
era, poate nu era dect alta dintre
legendele care zboar prin step, fr
mai mult substan dect spiriduii de
praf i norii.
Zmbi, dezvelindu-i dinii putrezii,
iar n respiraie i se simi izul morii.
Abatele se retrase de lng pat, dar
clugrul l reinu, strngndu-i ntre
degete marginea sutanei.
Mi-l nchipui adesea. Nu e ciudat?
Dac se ntorcea cu mine la Acra, l-a fi
denunat inchizitorilor Papei ca eretic i
hulitor. i totui, acum m gndesc la
el, poate, ca la cel mai bun prieten al
meu. Surd chiar cnd mi-l imaginez
trind acolo, dincolo de mntuire,
dincolo de credin, n braele vrjitoarei
lui barbare, progenitor al propriilor
odrasle pgne.
nchise ochii.
1020
i astfel, ascult-mi confesiunea, n
anul ntruprii Mntuitorului nostru,
una mie dou sute i nouzeci i trei. n
toi aceti treizeci i trei de ani am
dormit cu pcatele mele i nu le mai pot
ndura. Curnd, lumnarea va scpta
i va pieri i m va lsa aici n bezn.
Adesea am privit pe aceast fereastr
spre rsrit i gndurile mele au
cutreierat locurile pe care le-am
cunoscut n zilele acelea. n noaptea
asta, e zpad pe pervaz; pe-acolo pe
undeva, va fi fiind zpad i pe
Acoperiul Lumii, unde ttarii i mn
iari turmele n jos pe vi, pentru
iernat. Mi-i amintesc, tovarii mei, din
zilele mele de glorie i pcat. Te roag
pentru mine acum, rogu-te, cci m duc
s-mi ntlnesc judectorul.

* * *
Abatele iei grbit din chilie.
Spovedania clugrului l nfiorase
pn-n mduva oaselor; toate vorbele
1021
acelea despre idolatri, trmuri strine
i diavolie n aua calului. Nlucirile
unei mini pctoase i slbite? Nu
credea o vorbuli. Se ndoia c btrnul
acela nevolnic ajunsese vreodat mai
departe de Veneia. i totui, n timp ce
se grbea prin mnstirea ntunecat,
simi pe neateptate un fior peste chip,
ca un vnt iscat de niciunde, i-i
nchipui c l atinsese nsui diavolul.
Chiar i pe cnd sttea naintea
butenilor ce trosneau n buctrie, cu
privirea pierdut n flcri, gsi cu
neputin s se mai nclzeasc, iar
firioarele de pr de la ceaf prur a i
se zbrli ca ale unui cine. Intr n
capel i sttu n genunchi la altar
aproape pn-n zori, rugndu-se pentru
izbvirea sufletului su muritor.





1022
GLOSAR

arban: pluton ttresc de zece soldai
Burcan (Borcan): numele ttresc al lui Buddha
bonz: clugr
chaderi: vemnt purtat de femeile musulmane,
care acoper tot trupul, inclusiv faa
darughachi: comisari rezideni; localnici angajai
de ttari pentru a le administra guvernarea n zon
i a ncasa impozitele
fondaques: magazii ale comunelor negustoreti
italiene din statele Palestinei
han: (aici) caravanserai amplasat ntr-un sat sau
ora
iwan: intrare boltit ntr-o moschee
keffiyeh (kaffiyeh): acopermnt arbesc
tradiional al capului
khang: platform de crmizi din chirpici nlat,
pentru dormit, sub care se poate aprinde un foc
kibitka: cru tras de boi, folosit de ttari
pentru transportul yurtelor
kufic: caligrafie arab folosit pe monumente
leghe: trei mile marine (5559 m)
li: aproximativ cinci sute de metri
maidan: (aici) cmp deschis, loc viran
magadai: (literal) ales al lui Dumnezeu, escadron
mongol de sacrificiu
muezzin: muezin, cleric musulman care cheam
din minaret credincioii la rugciune
ongon: idol confecionat de femeile ttroaice din
fetru i mtase
1023
ordu: gospodrie, cas (n sens familial); potrivit
legii, un ttar poate avea patru neveste, cu cte o
gospodrie pentru fiecare, i n plus orict de multe
concubine,
registan: loc nisipos scuarul central n oraele
de pe Drumul Mtsii
rod: prjin, aproximativ cinci metri i jumtate
Regula: regulamentul strict care guverna viaa
cotidian a Templierilor
stup: mormnt sau mausoleu buddhist, cu o
form caracteristic bulbucat
tuc: formaiune de cavalerie dintr-o sut de
oameni
touman: zece tuc-i
yassaq: codul de legi proclamat de Chinggis Han
















1024
Cuvnt nainte

Dei Xanadu este o scriere de ficiune, am
ncercat, n msura posibilului, s respect istoria
cunoscut. Oraul Shang-tu din roman este celebrul
Xanadu al lui Coleridge. Acest lucru nu este absolut
exact; construcia a nceput n 1257 i, iniial, a fost
numit Kaiping, primindu-i noul nume de Shang-tu
abia n 1263. De asemenea, am folosit pe alocuri n
roman cuvntul cruciat, aa cum este neles n
general acest termen de cititorii occidentali. Totui,
denumirea de cruciat a aprut ulterior, iar printre
francii din secolul al XIII-lea nu se folosea aproape
deloc. De asemenea, am folosit cuvntul yurt
pentru a descrie colibele din Asia Central, dei
localnicii de acolo le numesc ger-uri. Yurta e un
cuvnt rusesc, ns cititorii apuseni sunt mai
familiarizai cu el. Chinggis Han ne poate fi mai
cunoscut ca Genghis sau Ginghis Han, ns
ortografia pe care am adoptat-o e mai apropiat de
pronunia real. Kung Fu-tse ne este mai cunoscut
sub numele de Kon Fu- sau Confucius.
Un numr de localiti mai exist i n zilele
noastre i pot fi vizitate. Kashgar a rmas un
important centru comercial, la fel cum era n secolul
al XIII-lea, dei o mare parte din ora a fost distrus
n timpul Revoluiei Culturale, mpreun cu zidurile
cetii. Kharakoja se numete astzi Turpan, Kumul
a devenit Hami, Kenzan Fu e actualul Xan. La
Poarta de Jad mai exist un fort, dei e de o dat
mai recent i a suferit o restaurare cam de prost
1025
gust pentru turism. Gao Chang, n apropierea
actualului Turpan, e n ruine, iar din Shang-tu n-a
mai rmas dect o ntindere de pietre amorfe n
stepa mongol.
Le rmn ndatorat multor relatri contemporane
i istorice despre mongoli, i ndeosebi lucrrilor lui
Tim Severin, cu relatrile sale despre amanismul
din rndurile popoarelor mongole contemporane.
De asemenea, le mulumesc lui Genevive i
Dominique Devinat, pentru plcuta companie pe
care mi-au inut-o n noaptea cnd jeepului nostru i
s-a stricat axul volanului, la est de Turpan. A dori
de asemenea s-i mulumesc redactoarei mele de la
Heyne, Angela Volknant, pentru tot ajutorul i
sprijinul pe care mi l-a acordat de la nceput i pn
la sfrit.
n, sfrit, i mulumesc soiei mele Helen, nu
numai pentru ct m-a ajutat cu manuscrisul, ci i
pentru tot curajul cu care m-a nsoit n autobuze,
trenuri i automobile suspecte, de-a lungul a ceea
ce a mai rmas din vechiul Drum al Mtsii