(volumul de povestiri NTREBAREA FINAL NINE TOMORROWS, 1959) Principala industrie terestr se nvrtea n jurul lui Multivac, calculatorul gigantic care crescuse n ultimii cincizeci de ani pn ce ramifcaiile sale umpluser Washington-ul i-i ntinsese tentacule n toate aezrile Pmntului. O armat de funcionari introduceau permanent date n calculator, iar alt armat corela i interpreta rspunsurile primite. O divizie de ingineri patrula prin interiorul su, iar exploatrile miniere i fabricile munceau zi i noapte pentru ca depozitele de piese de schimb s fe mereu complete, mereu exacte, mereu satisfctoare din toate punctele de vedere. Multivac dirija economia Pmntului i ajuta tiina Pmntului. Dar, cel mai important dintre toate, el constituia agenia central de colectare a datelor cunoscute despre toi locuitorii Pmntului. Zilnic, una dintre sarcinile sale era s extrapoleze pentru ziua urmtoare cele patru miliarde de seturi de informaii despre oameni, pe care le coninea n interior. Fiecare Departament Corectiv terestru primea datele corespunztoare jurisdiciei sale, iar sinteza general era prezentat unifcat Comitetului Central Corectiv din Washington. Bernard Gulliman se gsea n a patra sptmn a mandatului su de un an ca Preedinte al Comitetului Central Corectiv i se obinuise ndeajuns pentru a accepta raportul matinal fr s fe nfricoat de el. Ca de obicei, era un teanc de foi gros de aproape cincisprezece centimetri. De acum, Gulliman tia c nu se atepta din partea lui s-l citeasc. (Nici un om n-o putea face.) Cu toate acestea, l interesa s-l rsfoiasc. Exista obinuita list de infraciuni previzibile: fraude de tot felul, furturi, revolte, incendieri. Gulliman cut un anumit titlu i simi un oc gsindu-l, apoi un al doilea oc vznd sub el dou intrri. Nu una, ci dou. Dou omucideri. De cnd era Preedinte, nu vzuse niciodat dou infraciuni de gradul nti n aceeai zi. Aps tasta interfonului i atept ca pe ecran s apar chipul coordonatorului su. Ali, vorbi Gulliman. Azi apar dou de gradul nti. Sunt ceva probleme deosebite? Nu, domnule. (Chipul oache cu ochi negri, ptrunztori, prea agitat.) Ambele cazuri au o probabilitate foarte redus. tiu asta, am vzut c nici una nu depete probabilitatea de cincisprezece la sut. Totui, Multivac are de meninut o reputaie. Practic, a eradicat infraciunile, iar oamenii judec asta dup numrul omuciderilor care sunt, evident, cele mai spectaculoase. Da, domnule, ncuviin Ali Othman, tiu asta. Sper c tii i faptul c nu doresc nici mcar un asemenea caz n timpul mandatului meu. Dac accept explicaii i scuze pentru orice alt infraciune, te fac direct rspunztor pentru o crim de gradul nti. Ai neles? Da, domnule. Analizele complete ale celor dou poteniale crime se af deja la birourile districtuale implicate. Potenialii criminali i potenialele victime se gsesc sub supraveghere. Am reverifcat probabilitile i sunt deja n scdere. Perfect, spuse Gulliman i ntrerupse convorbirea. Reveni la rsfoirea teancului, ncercnd senzaia neplcut c poate exagerase... Trebuia, totui, s fe ferm cu funcionarii permaneni i s se asigure c ei nu-i nchipuiau c ar dirija totul, inclusiv pe Preedinte. Mai cu seam, Othman, care lucra cu Multivac de ani buni i care avea un aer iritant de proprietar. Pentru Gulliman, problema criminalitii constituia ansa politic a vieii. Pn acum, nici un Preedinte nu-i terminase mandatul fr ca pe Pmnt, undeva, cndva, s nu se petreac o crim. Preedintele anterior nregistrase un record negativ de opt omucideri, cu trei mai multe dect predecesorul su. Acum, Gulliman inteniona s nu aib nici una. Decisese c el avea s fe primul Preedinte al crui mandat nu va cunoate nici o crim. Dup aceea, innd seama i de publicitatea favorabil care va rezulta... De-abia mai frunzri restul raportului. Estimase la aproape dou mii numrul posibilelor neveste btute de soii lor. Fr ndoial, nu toate molestrile puteau f oprite la timp. Poate c treizeci la sut vor avea loc. Totui, numrul posibilitilor scdea, iar cazurile reale se reduceau chiar i mai rapid. Multivac adugase molestarea nevestelor pe lista infraciunilor previzibile cu numai cinci ani n urm i pmnteanul mijlociu nu se nvase deocamdat cu ideea c, dac inteniona s-i scarmene consoarta, lucrul acesta avea s fe cunoscut din timp. Pe msur ce adevrul respectiv se instaura n societate, femeile aveau s capete mai puine vnti, iar n cele din urm nici una. Gulliman observ c pe list apreau i cazuri de soi btui. Ali Othman privi gnditor ecranul de pe care abia dispruse chipul pleuv i flcos al lui Gulliman. Dup aceea, se ntoarse spre asistentul su, Rafe Leemy, i rosti: Ce facem? Nu m -ntreba pe mine. El i face griji numai din cauza a dou omucideri amrte. Este al naibii de riscant s -ncercm s rezolvm chestia asta pe cont propriu. Pe de alt parte, dac-i spunem, o s fac o criz clasa-nti. Politicienii tia se gndesc numai la pielea lor, aa c-i sigur c ni s-ar bga n cale i ar nruti totul. Leemy ncuviin din cap i-i prinse ntre dini buza inferioar. ntrebarea este: Dac dm gre? tii bine c-ar f totuna cu sfritul lumii. Dac dm gre, cui o s-i mai pese ce-o s se-ntmple cu noi? Vom face parte din catastrofa general. Continu dup aceea pe un ton mai vioi: Ce naiba, probabilitatea este de numai 12,3 la sut! n oricare alt caz, cu excepia poate a omuciderilor, am lsa probabilitatea s mai creasc niel, nainte de a aciona. Se poate nregistra o corecie spontan. Eu nu m-a bizui pe ea, coment sec Leemy. Nici nu inten ionez s-o fac. Doar aminteam c-i posibil. Oricum, la probabilitatea asta, eu propun ca deocamdat s ne limitm la simpla observare. Nimeni n-ar putea plnui de unul singur o asemenea infraciune trebuie s existe complici. Multivac n-a pomenit de nici unul. tiu. Totui... Nu- i ncheie fraza. Rmaser examinnd detaliile singurei infraciuni neincluse pe lista primit de Gulliman; singura mai teribil dect omuciderea, singura nencercat niciodat n istoria lui Multivac, i se ntrebar ce s fac. *** Ben Manners se considera cel mai fericit biat de aisprezece ani din Baltimore. Poate c afrmaia nu era sut la sut adevrat, totui Ben se numra printre cei mai fericii i mai surescitai. Mcar pentru faptul c fusese unul dintre puinii admii n loja stadionului n timpul ceremoniei jurmntului adolescenilor de optsprezece ani. Fratele su mai mare avea s depun jurmntul, aa c prinii solicitaser invitaii i-i permiseser i lui Ben s-o fac. ns cnd Multivac alesese dintre solicitani, doar Ben cptase invitaia. Biatul avea s depun i el jurmntul peste doi ani, dar acum era fericit s-l poat vedea pe Michael fcnd acest lucru. Prinii l mbrcaser (sau mcar l supravegheaser cnd se mbrcase) cu toat grija, ca reprezentant al familiei, i-l trimiseser cu o mulime de mesaje pentru Michael, care plecase de acas de cteva zile, n vederea testelor fzice i neurologice preliminare. Stadionul se gsea la marginea oraului i Ben, debordnd de importan, fu condus la locul su. n tribun se afau sute de tineri de optsprezece ani (bieii n dreapta, fetele n stnga), provenii din districtul doi al lui Baltimore. n decursul anului, reuniuni similare se desfurau n toat lumea, dar aceasta era n Baltimore; aceasta era cea important. Undeva, acolo, se gsea Michael, fratele lui Ben. Biatul scan cretetele capetelor, spernd c-i va putea identifca fratele. Nu reui, bineneles, iar apoi pe podiumul din faa tribunei apru un brbat i Ben se opri din cutat, ca s asculte. Bun ziua, participani i invitai. Sunt Randolph T. Hoch, responsabilul din acest an al ceremoniilor din Baltimore. Participanii m cunosc deja, deoarece m-au ntlnit de cteva ori n decursul testelor fzice i neurologice! Majoritatea evenimentelor s-au derulat de acum, dar a rmas partea cea mai important. Participanii care vor depune jurmntul i vor nregistra personalitatea n arhivele lui Multivac. Anual, ceremonia trebuie explicat tinerilor care pesc pragul maturitii. Se ntoarse spre tinerii ce ateptau i nu mai privi publicul. P n acum, n-ai fost aduli. Pentru Multivac, nu ai existat ca indivizi, dect dac ai fost specifcai ca atare de ctre prinii votri ori de guvern. Pn acum, la fecare actualizare anual a informaiilor, prinii completau datele necesare despre voi. Acum a sosit momentul s preluai voi niv aceast sarcin. Este o mare onoare i o mare responsabilitate. Prinii votri ne-au spus ce educaie ai primit n coal, ce boli ai avut, ce pasiuni manifestai i multe alte detalii. Acum, ns, ne vei spune mult mai multe g ndurile voastre cele mai intime i faptele cele mai tinuite. Lucrul acesta este mai greu de fcut prima dat, ba chiar oarecum jenant, dar trebuie fcut. Dup aceea, Multivac va deine n fierele sale analiza voastr complet. V va nelege aciunile i reaciile. Va putea chiar s v ghiceasc cu destul exactitate viitoarele aciuni i reacii. n felul acesta, el v va proteja. Dac v afai n pericol de a suferi un accident, Multivac va ti. Dac cineva intenioneaz s v fac un ru, Multivac va ti. Dac voi intenionai s facei un ru, va ti i vei f oprii la timp, astfel nct nu va f necesar s fi pedepsii. Hoch i drese vocea, privindu-i cu atenie pe tineri. tiindu-v pe toi, urm el, Multivac va putea s ajute Pmntul s-i regleze economia i legile pentru bunstarea general. Dac avei o problem personal, putei veni la Multivac i, cunoscndu-i pe toi indivizii, el va putea s v ajute. n continuare, vei primi o serie de formulare pe care trebuie s le completai. Gndii-v atent i rspundei ct mai exact la toate ntrebrile. Nu ascundei ceva, din ruine sau din pruden. Nimeni nu va ti ce anume ai rspuns, cu excepia lui Multivac. Rspunsurile voastre nu vor f cunoscute, dect dac va aprea necesitatea proteciei voastre, iar atunci vor f implicai numai funcionari guvernamentali autorizai. Poate c v vei gndi s exagerai ici-colo n rspunsuri. N-o facei! Minciunile vor f descoperite. Toate rspunsurile voastre puse laolalt formeaz un tipar, un ablon. Dac unele rspunsuri sunt false, ele nu se vor potrivi n ablon i Multivac le va sesiza. Dac toate rspunsurile voastre sunt false, ablonul va f distorsionat i Multivac l va recunoate. De aceea, trebuie s spunei adevrul. Dup completarea formularelor, urmar discursuri i un spectacol. Spre sear, ridicndu-se n vrful picioarelor, Ben reui fnalmente s-l zreasc pe Michael, care purta nc roba obligatorie la "parada adulilor". Cnd se ntlnir, se mbriar fericii. Cinar n ora, apoi luar expresul spre cas, surescitai i glgioi, impresionai de mreia zilei ce se apropia de sfrit. De aceea, n-au fost pregtii pentru ceea ce-i atepta acas. Amndoi au fost paralizai de ocul de a f oprii n faa porii de un brbat n uniform, cu chip inexpresiv; li se controlar actele, nainte de a f lsai s intre, i-i gsir prinii stnd tcui n salon, cu priviri ndurerate. Prnd mult mbtrnit fa de cum artase dimineaa, Joseph Manners ridic ochii ncercnai i derutai spre unul dintre fii si (cel cu noua sa rob de adult pe bra) i spuse: Se pare c sunt arestat la domiciliu. *** Gulliman nu putea s citeasc ntregul raport i nici n-o fcu. Parcurse doar sinteza, iar aceea era cu adevrat mulumitoare. O ntreag generaie se obinuise cu faptul c Multivac putea s prevad comiterea infraciunilor majore. Oamenii nvaser c agenii Coreciei aveau s ajung la locul infraciunii nainte de comiterea acesteia. Ei afaser c svrirea infraciunii ducea inevitabil la sancionare. Treptat, se convinseser c nu exista nici o modalitate prin care cineva l putea pcli pe Multivac. Evident, rezultatul fusese c pn i inteniile infracionale se reduseser. Iar o dat cu reducerea lor, capacitatea lui Multivac crescuse i infraciunile minore putuser f adugate pe lista previziunilor zilnice -acum i frecvena acelora se reducea. De aceea, Gulliman ordonase o analiz (bineneles, efectuat de Multivac) a capacitii lui Multivac de a-i ndrepta atenia ctre prezicerea probabilitilor de apariie a unor boli. n scurt timp, medicii ar f putut s fe alertai n privina unor pacieni care puteau s devin diabetici n decursul anului urmtor ori s sufere o criz de tuberculoz sau s dezvolte o tumoare canceroas. Un dram de prevenire... Iar raportul fusese favorabil! Dup aceea, sosise lista posibilelor infraciuni ale zilei i pe ea nu aprea nici o omucidere. Plin de ncntare, Gulliman l sun pe Othman. Cum se compar numrul infraciunilor de pe listele din ultima sptmn cu cel din prima mea sptmn de preedinie? Media zilnic se redusese cu opt la sut i Gulliman avea motive de ncntare. Evident, nu fusese meritul lui, dar electoratul nu avea de unde s tie asta. i binecuvnt norocul de a f aprut la momentul crucial, la apogeul lui Multivac, cnd i bolile puteau f trecute sub atotcuprinztoarea i protectoarea sa cunoatere. Din acest considerent, Gulliman avea s prospere. *** Ei bine, ridic Othman din umeri, este fericit. C nd spargem buba? ntreb Leemy. Supravegherea lui Manners a crescut probabilitatea, iar arestul la domiciliu i-a mai adugat cteva procente. Crezi c nu tiam? Ceea ce nu tiu este cauza, se ncrunt eful su. Poate c -i vorba despre complici, dup cum ai spus chiar tu. innd seama de faptul c Manners are probleme, ceilali trebuie s acioneze imediat, altfel planul eueaz. Eu g ndeam exact invers. Dac l-am prins pe unul, ceilali se vor mprtia i vor disprea, cutnd s se pun la adpost. n plus, de ce Multivac nu pomenete de nici un complice? Ce facem atunci i spunem lui Gulliman? nc nu, probabilitatea este de abia 17,3 la sut. S ajung ceva mai amenintoare. *** Du-te-n camera ta, Ben, rosti Elizabeth Manners. Dar ce s-a-nt mplat, mam? ntreb biatul, cu vocea pierit naintea acestui fnal neateptat al unei zile fericite. Te rog! Ben iei fr chef prin ua care ducea spre scar. Tropi zgomotos, urcnd treptele, apoi le cobor n vrful picioarelor. Mike Manners, ful cel mare, nou-acceptatul adult i sperana familiei, vorbi cu un ton aproape identic cu al fratelui su: Ce s-a-nt mplat? Cerul mi-e martor, r spunse Joe Manners, c habar n-am! N-am fcut absolut nimic. Bine neles c n-ai fcut nimic, ncuviin Mike, privindu-i cu uimire tatl cel blnd i mrunel. Au venit probabil findc te gndeti s faci ceva. Nici vorb ! Doamna Manners interveni furioas: Cum s-ar p utea gndi s fac ceva de... dimensiunile astea. Roti bra ul ntr-un gest care-i indica pe toi agenii guvernului din jurul casei. in minte c, pe cnd eram mic, tatl unei prietene lucra la o banc. L-au chemat i i-au spus s nu se ating de bani, iar el i-a ascultat. Era vorba despre cincizeci de mii de dolari. Dar nu-i luase! Doar se gndea s-i ia. Pe atunci, lucrurile de felul sta nu erau tinuite ca azi i povestea a rsufat. Totui i frec ea palmele dolofane , era vorba despre cincizeci de mii de dolari! Cincizeci... de mii... de dolari! N-au fcut ns dect s-i dea un telefon, doar att un telefon. Ce crezi c ar putea plnui tatl tu nct s fe nevoie de zece oameni care s izoleze casa? Nu pl nuiesc absolut nimic, repet Joe cu ochi ndurerai, mi dau cuvntul! Cu contiina nelepciunii de adult, Mike spuse: Poate c -i vorba despre ceva subcontient, tat. Poate o ranchiun fa de eful tu... Ce s doresc s-l omor? Nici pomeneal! i nu vor s-i spun despre ce-i vorba? Nu, interveni mama b iatului. I-am rugat. Le-am spus c ne distrug poziia n ora prin simpla lor prezen afar. Ar putea mcar s ne spun despre ce-i vorba, ca s putem explica, s putem gsi o replic. i v-au refuzat? Da. Mike rmase cu picioarele deprtate i minile afundate n buzunare. Mam , vorbi el ncruntat, Multivac nu face greeli. Tatl lovi cu pumnul, neajutorat, n braul canapelei. i spun c nu plnuiesc nici o infraciune! Ua se deschise fr s se f ciocnit n ea, i n salon ptrunse cu pas eapn, sigur pe el, un brbat mbrcat n uniform. Pe chipul su era ntiprit o expresie ngheat, ofcial. Dumneavoastr suntei Joseph Manners? Joe se scul n picioare. Da. Ce dori i de la mine? Joseph Manners, prin ordin guvernamental i art cu un gest scurt legitimaia de ofer Corector sunte i arestat. V rog s m urmai. Pentru ce motiv? Ce am f cut? Nu am mputernicirea s v ofer detalii. Nu pot f arestat pentru c m-am gndit la o infraciune, chiar dac a f fcut-o cu adevrat. Ca s fu arestat, trebuie s f fcut realmente ceva. Altfel, nu m putei aresta. Este mpotriva legii! Oferul nu era impresionat de argumentele logicii. Trebuie s m urmai. Doamna Manners scoase un ipt i se prbui pe canapea, hohotind isteric. Joe nu reui s ncalce codul de comportament care-i fusese inculcat toat viaa i s se opun reprezentantului legii, totui rmase inert, silindu-l pe Corector s-l trasc efectiv afar. nainte de a trece pragul, strig: Spune i-mi, totui, despre ce-i vorba! Spunei-mi! Dac a ti... Este o omucidere? Se presupune c a f plnuit un asasinat? Ua se nchise napoia lui i Mike, alb la fa i simindu-se prea puin adult, privi mai nti la u, apoi la maic-sa. Dinapoia uii, Ben, care, brusc, se simi foarte adult, strnse buzele i se gndi c tia exact ce anume avea de fcut. Dac Multivac lua ceva, tot el putea s restituie. Ben fusese la ceremonii chiar n ziua aceea. l auzise pe Randolph Hoch vorbind despre Multivac i despre ceea ce putea face calculatorul. Putea conduce guvernul i, de asemenea, putea ajuta persoanele care veneau s-i solicite asta. Oricine putea cere ajutorul lui Multivac, i oricine nsemna Ben. Nici mama sa i nici Mike nu-l puteau stopa acum. i mai rmseser o parte din banii pe care-i dduser pentru participarea la festivitate. Dac mai trziu aveau s se ngrijoreze, negsindu-l, era problema lor. Deocamdat, trebuia s-i salveze tatl. Iei pe ua de serviciu, iar oferul care o pzea i cercet actele i-l ls s plece. *** Harold Quimby era eful departamentului Reclamaii al substaiei Multivac din Baltimore i se considera membru al celei mai importante ramuri a serviciului civil. Cumva poate c avea dreptate, iar cei care-l auzeau discutnd problema ar f trebuit s fe din fer ca s nu rmn impresionai. n primul rnd, ncepea Quimby, Multivac era n esen un violator al intimitii. n ultimii cincizeci de ani, oamenii trebuiser s accepte c gndurile i impulsurile lor nu mai erau secrete i nu mai existau tainie ascunse n care orice putea f pitit. Iar n schimbul intimitii, ei trebuiau s capete ceva. Evident, cptaser prosperitate, pace i siguran, dar acelea rmneau noiuni abstracte. Fiecare necesita ceva personal, ca o recompens pentru pierderea intimitii. La ndemna tuturor se gseau staii Multivac cu console la care i puteau introduce problemele i ntrebrile, fr a f controlai sau stnjenii, i de la care, n cteva minute, puteau primi rspunsul. n orice clip, cinci milioane de circuite individuale dintre cele peste un cvadrilion ale lui Multivac puteau f implicate n acest program de ntrebri i rspunsuri. Poate c nu ntotdeauna rspunsurile erau sigure, ns altele mai bune nu puteau f cptate, iar oamenii tiau acest lucru i se ncredeau n ele. La urma urmelor, asta conta. Acum, un puti de aisprezece ani, nelinitit, avansase ncetior, o dat cu rndul de brbai i femei; fecare chip din coada aceea purta o expresie de speran i team, nelinite sau tulburare dar ntotdeauna cu sperana predominnd, pe msur ce se apropia de Multivac. Fr s ridice ochii, Quimby lu formularul care-i fusese ntins i rosti: Cabina 5-B. Cum s formulez ntrebarea, domnule? se interes Ben. Abia atunci Quimby ridic ochii, uor surprins. Preadolescenii nu obinuiau s apeleze la serviciul acesta. N-ai mai fost niciodat aici, fule? ntreb el cu blndee. Nu, domnule. Quimby art consola de pe masa sa. Folose ti aparatul acesta. Vezi cum funcioneaz? Ca o main de scris obinuit. Nu ncerca s scrii ceva de mn, ci utilizeaz tastatura. Acum, du-te la cabina 5-B. Dac ai nevoie de ajutor, apas butonul rou i va veni cineva. Pe coridorul acela, la dreapta. l privi pe biat pornind pe coridor i disprnd din vedere, apoi surse. Multivac nu refuzase niciodat pe nimeni. Evident, ntotdeauna exista un anumit procentaj de banaliti: oameni care se interesau de viaa privat a vecinilor lor sau puneau ntrebri obscene despre personaliti publice, studeni ncercnd s-o ia naintea profesorilor, sau apreciind c ar f fost inteligent s-l blocheze pe Multivac supunndu-l paradoxului superclaselor lui Russell, i multe altele. Multivac putea rezolva problemele acestea fr s fe ajutat de nimeni. n plus, toate ntrebrile i rspunsurile erau catalogate i fate, sporind baza de date a fecrui individ. Deoarece refectau personalitatea celor care le puseser, pn i cele mai banale sau cele mai impertinente ntrebri ajutau omenirea, findc l ajutau pe Multivac s cunoasc oamenii. Quimby i ndrept atenia asupra urmtoarei persoane de la rnd, o femeie de vrst mijlocie, usciv i tras la fa, cu o privire agitat. *** Othman se plimba nainte i napoi prin biroul su, pind apsat i parc furios. Probabilitatea continu s creasc. A ajuns acum la 22,4 la sut. La naiba! L-am arestat pe Joseph Manners i tot crete! De acum, ncepuse s transpire. Leemy nchise Videofonul la care vorbise pn atunci i-l privi. Deocamdat , nici o mrturisire. Este supus Probei Psihice, dar nu s-a gsit nici un semn al infraciunii. Poate c spune adevrul. S f nnebunit Multivac? Un alt videofon ri. Othman rspunse imediat, salutnd orice ntrerupere din irul gndurilor. Pe ecran, apru chipul unui ofer Corector. Domnule, ncepu acesta, exist noi ordine referitoare la familia Manners? Membrii familiei pot pleca i veni ca i pn acum? Ce vrei s spui prin "ca i pn acum"? Or dinele iniiale s-au referit la consemnarea la domiciliu a lui Joseph Manners, domnule. Nu s-a spus nimic despre ceilali membri ai familiei. P n la alte directive, s fe i ei consemnai n cas. Asta-i problema, domnule. Mama i ful cel mare solicit informaii despre mezin. Acesta a prsit casa, iar ei susin c a fost arestat de noi i vor s vin la sediu, ca s se intereseze de soarta lui. Othman se ncrunt i opti: "Mezin"? C t de tnr este? Are aisprezece ani, domnule. aisprezece ani, i a disprut... tii ncotro a plecat? I s-a ngduit s plece, domnule. Nu existau ordine de a f reinut. R mi pe fr! Nu-nchide! Othman trecu convorbirea pe pauz, apoi i nclet ambele mini n prul negru ca tciunele i ncepu s rcneasc: T mpitule! Tmpitule ce eti! Ce naiba s-a-nt mplat? exclam uluit Leemy. Individul are un fu de aisprezece ani, icni Othman. La aisprezece ani, un biat nu este fat independent n Multivac, ci face parte din fierul tatlui. Nu tiusem c pn la optsprezece ani un tnr nu-i completeaz rapoartele cu Multivac, ci c asta o face taic-su? Eu n-o tiusem? Tu n-o tiusei? Vrei s zici c Multivac nu se referea la Joe Manners? Multivac se referea la ful minor al lui Joe Manners , care a disprut. Cu trei baraje de oferi n jurul casei, el iese fr probleme i merge ca s fac... tii-tu-ce. Se rsuci ctre Videofonul la care oferul Corector atepta cu rbdare. Minutul de discuii cu Leemy i oferise lui Othman rgazul necesar pentru a-i aranja inuta i a adopta o expresie stpn pe sine. Orict de mult i-ar f fost de folos organismului su o descrcare nervoas, nu era recomandabil s-i piard nervii n faa oferului. Domnule of er, vorbi el, localizai ful disprut. Dac este necesar, luai toi oamenii pe care- i avei la dispoziie, ba chiar tot personalul din district. Voi transmite ordinele necesare. Biatul acela trebuie gsit cu orice pre. Am neles, domnule. Dup ce nchise, Othman se ntoarse ctre Leemy: Care-i probabilitatea cea mai recent ? Peste cinci minute, Leemy anun: A cobor t la 19,6 la sut. Coboar! Othman rsuf adnc. n sfrit, suntem pe pista cea bun. *** Ben se aez pe scaunul din cabina 5-B i se folosi de tastatur ca s scrie: "M numesc Benjamin Manners, numrul MB-71833412. Tatl meu, Joseph Manners, a fost arestat, dar noi nu tim ce delict a plnuit. Exist vreo cale prin care s-l putem ajuta?" Dup aceea, se ls pe spate i atept. Poate c n-avea dect aisprezece ani, dar tia c, undeva, cuvintele acelea parcurgeau structura cea mai complex conceput vreodat de Om; un trilion de fapte aveau s se contopeasc i s se coordoneze ntr-un tot din care Multivac avea s sintetizeze ajutorul cel mai bun. Se auzi un clicit i printr-o fant iei un cartona. Pe acesta se gsea rspunsul. Era un rspuns lung. "Ia imediat expresul spre Washington. Coboar la staia Connecticut Avenue. Vei gsi o ieire cu inscripia Multivac, pzit de o sentinel. Anun sentinela c eti un curier special pentru dr. Trumbull i vei f lsat s intri. n faa ta, se va ntinde un coridor. Mergi pe el, pn ajungi la o ui cu inscripia Interior. Intr i spune-le celor dinuntru: Mesaj pentru dr. Trumbull. Vei f lsat s treci. Mergi mai..." Mesajul continua n felul acela. Ben nu pricepea legtura cu ntrebarea sa, dar avea deplin ncredere n Multivac. Plec imediat, alergnd spre expresul de Washington. *** Oferii Corectori ddur de urma lui Ben n substaia Baltimore la o or dup plecarea biatului. Quimby se zpci vznd numrul i importana celor care se concentraser asupra lui, cutnd s-l gseasc pe putiul de aisprezece ani. Da, un b iat, rspunse el, dar nu tiu ncotro a plecat dup ce a terminat aici. Nu aveam de unde s tiu c era cutat. Aici i primim pe toi doritorii. Da, pot solicita reproducerea ntrebrii i a rspunsului. Privir rspunsul i-l expediar imediat la Sediul Central. Othman l citi, ddu ochii peste cap i se prbui. Fu readus la contiin aproape imediat. Prinde i biatul, opti el spre Leemy. Vreau i o copie a rspunsului lui Multivac. Acum, nu mai exist alternativ trebuie s -l anun pe Gulliman! *** Gulliman nu-l mai vzuse niciodat pe Othman att de tulburat, iar expresia de agitaie din ochii coordonatorului i trimise un for ngheat pe ira spinrii. C-cum adic ? se blbi el. Ce vrei s zici prin "mai ru dect o omucidere"? Mult mai r u dect o omucidere. Gulliman pli. Te referi la asasinarea unei nalte personaliti guvernamentale? Se gndi c el nsui... Othman ncuviin din cap. Nu o simpl personalitate guvernamental, ci cea mai important. Secretarul general! opti Gulliman ngrozit. Chiar mai mult dec t att. Mult mai mult. Este vorba despre un plan de asasinare a lui Multivac! CUM?! Pentru prima dat n istoria sa, Multivac a raportat c el nsui se af n pericol. De ce n-am fost informat imediat? Othman decise s spun doar jumtate din adevr. Problema era lipsit de precedent, domnule, aa c a trebuit s investigm cazul, nainte de a-i conferi caracter ofcial. Dar Multivac a fost salvat, nu? Este pe cale de a f salvat? Probabilitatea de a p i vreun ru a sczut sub 4 la sut. Atept ultimul raport. *** Mesaj pentru dr. Trumbull, se adres Ben brbatului de pe taburet, care lucra concentrat la ceva ce prea tabloul de bord al unui stratojet, ns la o scar mult mai mare. Bine, pu tiule, d-i drumul. Ben i privi instruciunile i se grbi mai departe. Urma s gseasc o manet micu, pe care s-o apese la poziia JOS n clipa cnd se aprindea un anumit led indicator. Auzi un glas alarmat napoia lui, apoi altul i brusc doi brbai l prinser de coate. Fu ridicat n aer. Vii cu noi, b iete, vorbi cineva. *** Chipul lui Othman nu se lumin considerabil la auzul vetii, dei Gulliman suspinase uurat: Dac am prins biatul, atunci Multivac este-n siguran. Deocamdat . Gulliman ridic o palm tremurtoare spre frunte. Ce mai jum tate de or! i poi imagina ce ar f nsemnat oprirea lui Multivac, chiar pentru o perioad scurt? Guvernul ar f colapsat, economia ar f fost distrus. Ar f nsemnat mai mult dect... Ridic brusc ochii. Ce vrei s spui prin deocamdat? B iatul, Ben Manners, nu avea intenia s fac vreun ru. Att el, ct i familia lui trebuie eliberai i despgubii pentru arestare. El n-a fcut altceva dect s urmeze instruciunile lui Multivac, pentru a-i ajuta tatl, i a reuit. Acum, tatl lui este liber. Vrei s spui c Multivac i-a ordonat biatului s apese o manet care, n circumstanele respective, ar f distrus sufciente circuite pentru a necesita minim o lun de reparaii? Vrei s spui c Multivac ar sugera propria sa distrugere pentru binele unui singur om? Situa ia este mai complex, domnule. Multivac nu numai c a dat instruciunile respective, ci a ales familia Manners tocmai pentru c micul Ben semna perfect cu unul dintre curierii doctorului Trumbull i astfel putea ptrunde fr probleme n calculator. Cum adic , "a ales familia Manners"? Ei bine, b iatul n-ar f pus niciodat ntrebarea aceea, dac tatl nu i-ar f fost arestat. Tatl nu i-ar f fost arestat, dac Multivac nu l-ar f nvinuit c plnuise distrugerea calculatorului. Aciunea lui Multivac a declanat lanul de evenimente care a fost ct pe aici s duc la distrugerea lui Multivac. Dar este lipsit de sens! rosti Gulliman pe un ton pl ngre. Se simea mic i neajutorat i se aezase practic n genunchi, rugndu-l pe acest Othman, omul care sttuse aproape toat viaa cu Multivac, s-l liniteasc. Othman nu-l liniti. Din c te tiu, rosti el, este prima tentativ de acest fel a lui Multivac. Din destule puncte de vedere, a plnuit bine. A ales familia corespunztoare i, n mod precaut, n-a fcut o distincie ntre tat i fu, pentru a ne trimite pe o pist fals. Cu toate acestea, n alte privine, s-a comportat ca un amator. Nu i-a putut ocoli instruciunile, ce l-au condus s raporteze creterea probabilitii propriei sale distrugeri cu fecare pas pe care l-am fcut n direcia greit. N-a putut ocoli nregis- trarea rspunsului pe care l-a dat biatului. Cu timpul, va nva probabil ce nseamn amgirea. Va nva s ascund anumite fapte i nu va nregistra altele. De acum nainte, orice instruciune pe care o transmite poate purta n ea smburele propriei sale distrugeri. Nu vom ti niciodat... i orict de ateni vom f, n cele din urm Multivac va reui. Domnule Gulliman, cred c vei f ultimul Preedinte al acestei organizaii. Gulliman izbi cu pumnul n mas. Dar de ce, de ce, de ce? La naiba, de ce? Ce s-a-nt mplat cu el? Nu poate f reparat? Nu cred, r spunse Othman cu o disperare stpnit. Pn acum, nu m gndisem niciodat la aspectul acesta. Pn acum, nu avusesem niciodat ocazia s-o fac, dar acum, cnd m gndesc, mi se pare c-am ajuns la captul drumului, pentru c Multivac este prea bun. A devenit att de complex nct reaciile lui nu mai sunt cele ale unei maini, ci ale unei creaturi vii. Mi se pare o nebunie curat , dar chiar dac ar f aa ce dac ? Timp de peste cincizeci de ani, am transferat toate necazurile omenirii asupra lui Multivac. I- am cerut s aib grij de noi, n ansamblu i individual. I-am cerut s ne adposteasc toate secretele, i-am cerut s ne absoarb rul i s ne fereasc de el. Fiecare om i aduce necazurile la Multivac, sporindu-i povara. Acum, intenionm s aruncm povara bolilor omeneti tot asupra lui Multivac. Othman tcu cteva clipe, dup care izbucni: Domnule Gulliman, Multivac poart pe umerii si toate necazurile omenirii i a obosit. Asta-i o nebunie! murmur Gulliman. Demen total! Atunci, ngduii-mi s v art ceva. ngduii-mi s efectuez un test. Pot folosi legtura cu Multivac din cabinetul dumneavoastr? De ce? Pentru a-i pune o ntrebare pe care nu i-a mai pus-o nimeni, niciodat. O s -l vatme? se alarm Gulliman. Nu. Dar ne va spune ceea ce dorim s afm. Preedintele ovi o secund, apoi ncuviin din cap. D -i drumul. Othman folosi consola de pe biroul lui Gulliman. Degetele lui alergar experte peste taste, scriind: "Multivac, ce-i doreti cel mai mult?" Momentul dintre ntrebare i rspuns se prelungi insuportabil, dar nici Othman i nici Gulliman nu cutezar s rsufe. n cele din urm, se auzi un clicit i un cartona czu din fanta imprimantei. Pe el, cu litere distincte, se afa rspunsul: "Vreau s mor." -----------------------------