David Baldacci

PUTEREA ABSOLUT



DAVID BALDACCI

PUTEREA ABSOLUT



















rao international publishing company


Descrierea CIP a Bibliotecii Naionale a Romniei
BALDACCI, DAVID.
Puterea absolut / David Baldacci; trad.: Liviu Radu
Bucureti: RAO International Publishing Company, 2008
ISBN 978-973-103-633-3
I. Radu, Liviu (trad.)
821.111(73)-3113!.1





RAO International Publishing Company
"rupul Editorial RAO


DAVID BALDACCI
Absolute Power
1996 by Columbus Rose, Ltd.
Toate drepturile rezervate

Traducere din limba englez
LIVIU RADU

RAO International Publishing Company, 200#
pentru versiunea $n limba romn aprilie 2008
ISBN 978-973-103-633-!


CUPRINS

CAPITOLUL UNU


CAPITOLUL DOI
CAPITOLUL TREI
CAPITOLUL PATRU
CAPITOLUL CINCI
CAPITOLUL %ASE
CAPITOLUL %APTE
CAPITOLUL OPT
CAPITOLUL NOU
CAPITOLUL &ECE
CAPITOLUL UNSPRE&ECE
CAPITOLUL DOISPRE&ECE
CAPITOLUL TREISPRE&ECE
CAPITOLUL PAISPRE&ECE
CAPITOLUL CINCISPRE&ECE
CAPITOLUL %AISPRE&ECE
CAPITOLUL %APTESPRE&ECE
CAPITOLUL OPTSPRE&ECE
CAPITOLUL NOUSPRE&ECE
CAPITOLUL DOU&ECI
CAPITOLUL DOU&ECI %I UNU
CAPITOLUL DOU&ECI %I DOI
CAPITOLUL DOU&ECI %I TREI
CAPITOLUL DOU&ECI %I PATRU
CAPITOLUL DOU&ECI %I CINCI
CAPITOLUL DOU&ECI %I %ASE
CAPITOLUL DOU&ECI %I %APTE
CAPITOLUL DOU&ECI %I OPT
CAPITOLUL DOU&ECI %I NOU
EPILO"
NOTA AUTORULUI













Pentru 'ichelle, cea mai drag prieten, soia mea iubitoare, (r de
care acest vis ar (i rmas doar o sclipire plpnd, $ntr-o privire
obosit.

Pentru mama i pentru tatl meu: ali prini n-ar (i putut (ace mai
mult.

Pentru (ratele meu i pentru sora mea, care i-au ajutat mult (ratele
mai mic i continu s-o (ac.



'UL)U'IRI
Lui *enni(er +aras, pentru c a (ost o prieten minunat, o
susintoare devotat i m-a ajutat ori de cte ori am avut nevoie.
Lui +aren Spiegel, cel mai mare (an al meu de pe Coasta de Vest, (ie
ca $n viitor s ai parte de multe (ilme mari i de Oscaruri mici. Lui
*im i Everne Spiegel, pentru tot sprijinul i $ncurajrile lor.
Lui Aaron Priest, omul care m-a smuls din obscuritate, prietenul
i agentul meu literar de-o via i, mai mult dect att, un tip
extraordinar. %i asistentei lui, Lisa Vance, care a rspuns cu zel la
(iecare dintre $ntrebrile mele, indi(erent ct de aiurea erau. %i
editorului de la Priest Agency, ,rances *alet-'iller, a crei
perspicacitate i comentarii inteligente m-au (cut s sap mai adnc
$n psihologia personajelor mele, (cnd ast(el cartea mai bun.
Editorului meu, 'aureen Egen, pentru c a (cut ca experiena
mea de debutant s (ie (r dureri i chiar plcut. %i lui Larry
+irshbaum, care, $ntr-o noapte trzie, a vzut ceva $n paginile
acestea i mi-a schimbat viaa pentru totdeauna.
Lui Steven -ilmsen, coleg scriitor, care, tiind ct e de greu, mi-a
dat tot timpul s(aturi bune i tone de $ncurajri. 'ulumesc,
prietene!
Lui Steve i 'ary *ennings, pentru s(aturile lor $n legtur cu
diversele probleme tehnice i juridice i pentru c au (ost cei mai
buni prieteni pe care i-i poate dori cineva. Lui Richard 'arvin i lui
*oe Barry, de asemenea pentru .consultana o(erit $n legtur cu
probleme tehnice i cu sisteme de securitate.
%i lui Art, Lynette, Roni, Scott i Randy, pentru dragostea i
sprijinul lor.
Sincer vorbind, nu gsesc destule cuvinte.


















.Puterea absolut corupe $n mod absolut.
LORDUL ACTON


CAPITOLUL UNU
Brbatul ddu drumul volanului, atunci cnd maina, cu luminile
stinse, se opri $ncet. Cteva buci de pietri scrnir sub pneuri,
apoi $l $nconjur tcerea. Rmase un moment, ca s se acomodeze
cu $mprejurimile, dup care scoase un binoclu pentru vedere pe
timp de noapte, vechi dar e(icient. Casa apru $ncet $n vizor.
Brbatul se ls pe sptar, gsindu-i o poziie comod. Pe scaunul
din (a, de lng el, se a(la un sac din pnz. Interiorul mainii era
cam ponosit, dar curat.
'aina (usese (urat. Dintr-un loc de unde nimeni nu s-ar (i
ateptat.
De oglinda retrovizoare atrna o pereche de palmieri $n
miniatur. Brbatul zmbi, $n timp ce se uit la ea. Ar trebui s
ajung i el $n curnd $n ara palmierilor. Ap linitit, albastr,
limpede, apusuri de culoarea somonului i sculat trziu dimineaa
Trebuia s ias din main. Venise timpul. De data asta se simea $n
siguran, mai mult ca altdat.
Luther -hitney avea aizeci i ase de ani.
La vrsta asta, cnd $ncheieturile obosite nu te mai pot ine
drept, iar arterele i se $ngroa dup vacarmul unei viei,
majoritatea oamenilor $i $ncep o a doua carier, ca bunici,
$ngrijindu-i pe copiii copiilor lor.
Luther avusese o singur carier $n $ntreaga lui existen.
Ptrunsese prin e(racie $n casele altora sau $n birouri, de obicei $n
timpul nopii, ca i acum, i luase ct putuse s care din lucrurile de
acolo.
Dei se a(lase, $n mod evident, de partea celor certai cu legea,
Luther nu trsese niciodat cu pistolul, nici nu lovise cu cuitul cnd
(usese cuprins de (urie sau de team, cu excepia perioadei $n care
participase la rzboiul haotic dintre Coreea de Nord i cea de Sud.
Iar cu pumnii izbise doar $n baruri, i numai ca s se apere, din
moment ce acolo brbaii pretindeau c sunt mai viteji dect ar (i


trebuit s (ie.
Luther avea un singur criteriu $n alegerea obiectivelor sale: (ura
numai de la cei care-i permiteau s piard ceea ce lua el. Considera
c nu se deosebete de armatele de oameni care-i rs(au de obicei
pe cei bogai i care-i convingeau s cumpere lucruri de care nu
aveau nevoie.
O bun parte din cei peste aizeci de ani ai si (useser petrecui
$n $nchisori de siguran medie / apoi de securitate maxim / de pe
Coasta de Est. Era creditat cu trei condamnri anterioare, $n trei
state di(erite, condamnri care acum $i atrnau ca trei pietre de
moar legate de gt. Pierduse muli ani din via. Ani importani.
Dar acum nu mai putea (ace nimic pentru a schimba lucrurile.
0i dezvoltase $ndemnarea att de mult, $nct avea mari
sperane c nu va (i condamnat niciodat pentru a patra oar. Nu
era niciun secret cu privire la ce-l atepta $n cazul unei noi
condamnri: urma s se aleag cu douzeci de ani $ntregi. La vrsta
lui, douzeci de ani echivalau cu o condamnare la moarte. Puteau, la
(el de bine, s-l trimit pe scaunul electric, dup cum obinuia s
procedeze statul Virginia cu cetenii ei extrem de periculoi.
Cetenii acestui stat istoric erau oameni cu (iica lui Dumnezeu i
doreau ca (iecare s primeasc dup (apt i rsplat. Statul reuea
s (ac acest lucru condamnnd la moarte mai multe persoane
dect toate celelalte state, cu excepia a dou, iar liderii, Texas i
,lorida, $mprteau sentimentele morale ale surorii lor din sud.
Dar nu trimiteau la moarte pe cineva pentru un simplu ja(. Pn i
mrinimoii locuitori din Virginia aveau limitele lor!
Dar, din cauza riscului, Luther nu-i lua ochii de la cas / un
adevrat conac, unul care era $ndreptit s poarte un asemenea
nume. 0l obsedase luni de zile. Iar $n noaptea asta, (ascinaia aceea
va lua s(rit.
'iddleton, Virginia. La patruzeci i cinci de minute de mers cu
maina spre vest de -ashington, pe un drum $ngust.
O zon cu domenii mari, unde mainile scumpe erau obligatorii,
iar caii proprietarilor aveau un pre care ar (i ajuns pentru a-i hrni
timp de un an pe locatarii unui bloc dintr-un ora. Casele din zona


aceea erau rspndite pe terenuri cu attea (rumusei, $nct $i
meritau numele. Apreciase ironia numelui obiectivului su: The
Coppers
1
.
,luxul de adrenalin care $nsoea (iecare lovitur era cu adevrat
unic. Luther $i imagina c seamn cu ceea ce simte juctorul de
baseball a(lat la btaie, $n timp ce alearg nonalant ctre baze, (r
s se grbeasc absolut deloc, dup ce mingea cea nou din piele
aterizase undeva, $n strad. Cu mulimea la picioare, cu cincizeci de
mii de perechi de ochi aintii asupra unui singur om, de parc tot
aerul din lume (usese strns $ntr-un singur loc i eliberat brusc, prin
rsucirea splendid a btei, de ctre acel juctor.
Luther cercet $ndelung $mprejurimile, cu ochii lui $nc ageri. Un
licurici clipi ctre el. Alt(el, era singur. Ascult un moment ritul
greierilor, un simplu zgomot de (ond, obinuit pentru orice
persoan care locuia mai mult timp $n zon.
Luther conduse maina mai departe pe drumul as(altat i o trase
pe un drum scurt, de pmnt, care se s(rea $ntr-un plc de arbori
groi. Prul crunt al brbatului era acoperit cu o cciul neagr de
schi. ,igura lui tbcit (usese vopsit $n negru, cu crem de
camu(laj. Avea ochi calmi, verzi, i (lci masive, cenuii. Pielea $i era
la (el de $ntins ca-ntotdeauna. Arta ca pe vremea cnd (usese
cerceta $n armat. Luther iei din main.
Se ascunse dup un copac i privi obiectivul. The Coppers, ca
multe conace de ar ai cror proprietari nu erau propriu-zis
cresctori de animale, avea o poart uria, ornamentat, din (ier
(orjat, prins de dou coloane identice din crmizi, dar nu avea i
gard. Se putea ptrunde direct de pe drum sau din pdure. Luther
intr prin pdure.
0i trebuir doar dou minute ca s ajung la marginea cmpului
de porumb de lng cas. Era clar c proprietarul nu avea nevoie de
zarzavaturi cultivate $n gospodrie, dar se prea c-i luase $n
serios rolul de moier local. Luther nu se putea plnge, din moment

1
"ologanii (engl.).


ce gsise o crare ce-i permitea s ajung nevzut pn aproape de
ua din (a a cldirii.
Atept cteva momente, apoi dispru $n desiul tulpinilor de
porumb.
Terenul era, $n cea mai mare parte, curat de resturi, iar panto(ii
lui de tenis nu scoteau niciun sunet, un lucru important, pentru c,
$n linitea de aici, orice zgomot se auzea de departe. Luther
continu s priveasc drept $nainte, iar picioarele sale, clite,
gseau singure drumul printre irurile dese, nestnjenite de
uoarele denivelri ale solului. Aerul nopii era rece, dup cldura
ameitoare a verii ce se $ncpnase s nu-i prseasc, dar nu
su(icient de rece pentru ca respiraia s se trans(orme $n aburi ce ar
(i putut (i zrii de la distan de ochii cuiva care nu-i gsea
astmpr sau care su(erea de insomnie.
Luther $i cronometrase aciunea de mai multe ori $n lunile
trecute, oprindu-se $ntotdeauna la marginea cmpului, $nainte de a
pi pe terenul din (aa casei. 0n mintea lui, (iecare amnunt (usese
$ntors pe toate (etele de sute de ori, pn cnd ajunsese la un
scenariu minuios a ceea ce avea de (cut.
Se ghemui la marginea terenului din (aa cldirii i privi $nc o
dat $n jur. Nu avea de ce s se grbeasc. Nu existau cini, deci nu
avea grija lor, ceea ce era un lucru bun. Un om, indi(erent ct de
tnr i de sprinten ar (i (ost, nu putea s $ntreac un cine. Iar
ltratul $i (cea pe cei din tagma lui Luther s $nlemneasc. 0n
exterior nu se vedea nici vreun sistem de securitate, probabil din
cauza nenumratelor alarme (alse provocate de cerbii, veveriele i
ratonii care miunau $n zon. Oricum, Luther urma s aib de-a (ace
$n curnd cu un sistem so(isticat de aprare, avnd la dispoziie
doar treizeci i trei de secunde pentru a-l scoate din (unciune / $n
asta incluznd i cele zece secunde necesare pentru a scoate panoul
de comand.
Patrula (irmei de paz trecuse prin zon cu treizeci de minute $n
urm. Ar (i trebuit s-i schimbe $ncontinuu rutina i s treac o
dat pe or, la $ntmplare, prin sectoarele pe care le supravegheau.
Dar, dup o lun de urmrire, Luther descoperise cu uurin o


schem de patrulare. Avea la dispoziie cel puin trei ore, $nainte s
apar urmtoarea echip. Nici nu avea nevoie de att de mult timp.
Solul era acoperit cu as(alt negru, iar de zidurile din preajma
intrrii se prinseser tu(iuri dese / un element vital pentru hoi /
ca un cuib de omizi pe creanga unui copac. Luther veri(ic (iecare
(ereastr a casei: toate $ntunecate. Peste tot tcere. Urmrise
caravana cu care plecaser locatarii casei spre sud, cu dou zile $n
urm, i (cuse cu mult atenie inventarul proprietarilor i al
angajailor. Cea mai apropiat cas se a(la la mai bine de trei
1ilometri.
Luther respir adnc. Plani(icase totul, dar $n .meseria asta
regula era c nu puteai niciodat s prevezi totul.
Dezleg legturile rucsacului i se strecur a(ar din cmpul
cultivat, cu pai lungi, uori, i $n zece secunde ajunse $n (aa uii
solide, groase, din lemn $ntrit cu oel, cu o $ncuietoare prins $n
$ntrituri, ca s reziste. Nimic care s-l $ngrijoreze pe Luther.
Scoase o cheie din buzunarul hainei i o introduse $n broasc, dar
(r s-o rsuceasc.
Ascult cteva secunde. Apoi $i ddu jos rania i-i schimb
panto(ii, ca s nu lase nicio urm de pmnt $n cas. 0i pregti
urubelnia electric special, cu ajutorul creia putea s scoat de
zece ori mai repede la iveal circuitele la care trebuia s ajung,
dect dac ar (i (cut treaba (olosind o urubelni obinuit.
Urmtorul lucru pe care-l scoase din sac cntrea exact o sut
aptezeci i cinci de grame i era puin mai mare dect un calculator
de buzunar. 0n a(ar de (iica sa, reprezenta cea mai bun investiie
pe care o (cuse $n viaa lui. Dispozitivul acela, pe care $l poreclise
-it
2
$l ajutase pe Luther s nu dea gre $n ultimele lui trei spargeri.
Cele cinci ci(re ce alctuiau codul de siguran al locuinei $i
(useser deja (urnizate lui Luther i (useser programate i $n
calculatorul su. Secvena corect reprezenta $ns un mister pentru
el, dar acest obstacol urma s (ie $nlturat de tovarul su mititel,

2
Inteligen, spirit


din metal, (ire i microcipuri, evitnd ast(el urletul $n(iortor al
celor patru sirene, plasate $n (iecare col al (ortreei de trei mii de
metri ptrai, pe care o invadase. Dup aceea ar (i urmat anunarea
poliiei de ctre calculatorul (r nume, cu care avea s se lupte
peste cteva momente. De asemenea, (erestrele i podeaua casei
erau dotate cu un sistem care era sensibil la presiune, adugnd un
plus de siguran $ncuietorii de la u. Dar toate astea nu $nsemnau
nimic, dac -it putea s descopere secvena corect a codului
sistemului de alarm.
Luther se uit la cheia vrt $n broasc i, cu un gest ce-i
devenise obinuin, $l ag pe -it de centur, ast(el $nct
calculatorul s-i atrne $ntr-o parte. Cheia se $nvrti $n broasc, iar
Luther se pregti s suporte zgomotul pe care urma s-l aud, adic
iuitul sistemului de siguran, care avertiza intrusul c o s vin
s(ritul lumii, dac n-o s introduc rspunsul corect $n intervalul
de timp alocat, (r s $ntrzie nici mcar cu o milisecund.
Luther $i $nlocui mnuile din piele cu altele, mai (lexibile, din
plastic, care aveau un strat dublu $n dreptul vr(ului degetelor i al
palmelor. Nu avea de gnd s lase vreo dovad $n urma lui. Luther
respir adnc, apoi deschise ua. )iuitul strident al sistemului de
siguran $l izbi de $ndat. Brbatul intr iute $n holul enorm i se
uit la panoul de alarm.
%urubelnia lui special se rotea (r s scoat vreun zgomot,
cele ase uruburi din metal czur $n mna lui Luther i (ur puse
$ntr-un compartiment al centurii sale. ,irele subiri legate de -it
sclipir $n argintiul luminii lunii, care ptrundea prin (ereastra de
lng u, apoi Luther, artnd pentru o clip ca un chirurg ce
privea $n cavitatea toracic a unui pacient, descoperi locul corect,
(cu legturile, apoi $i puse tovarul sub tensiune.
Din partea cealalt a holului ni o raz stacojie, drept spre el.
Detectorul cu raze in(raroii descoperise deja semnalul termic al lui
Luther. 0n timp ce secundele treceau, Luther atepta cu rbdare ca
.mintea sistemului de securitate s decid dac intrusul era
prieten sau vrjma.
Numerele sclipeau, $ntr-o culoare chihlimbarie, pe ecranul digital


al lui -it, schimbndu-se mai iute dect putea percepe ochiul.
Timpul alocat licrea $ntr-un dreptunghi micu, $n colul din dreapta
sus, al aceluiai ecran.
Trecur cinci secunde, apoi pe ecranul de sticl al lui -it aprur
numerele !, 13, 9, 3, 11 i se oprir.
)iuitul $ncet, sistemul de alarm (iind blocat, lumina roie se
stinse i (u $nlocuit cu una verde, prietenoas, iar Luther putea, $n
s(rit, s-i $nceap treaba. Scoase (irele, puse placa la loc i-i
aez echipamentul $n sac, apoi $ncuie cu grij ua din (a.
Dormitorul principal se a(la la etajul al treilea, la care se putea
ajunge cu un ascensor din holul principal, de la primul etaj, dar
Luther pre(er s urce pe scri. Era mai bine s nu depind de nimic
asupra cruia nu avea controlul deplin. Din planul lui de lupt nu
(cea parte s rmn $nchis timp de mai multe sptmni $ntr-un
ascensor.
Se uit la detectorul din colul $ncperii, care-i zmbea cu gura
lui dreptunghiular, cu razele lui de supraveghere adormite acum.
Luther se $ndrept spre scri.
Ua dormitorului nu era $nchis. Dup cteva secunde, brbatul
$i aprinse lanterna de joas tensiune, (r strlucire, i rmase un
timp privind $n jur. Lucirea verde a unui al doilea panou de
comand, montat lng ua dormitorului, $ntrerupea $ntunericul.
Casa (usese construit $n ultimii cinci ani. Luther veri(icase actele
de la tribunal i reuise chiar s aib acces la un set de planuri ale
locuinei, a(lat $n biroul $mputernicitului cu plani(icarea. Schiele
erau acolo pentru c aceast cldire era att de mare, $nct
proprietarul avusese nevoie de aprobarea guvernului statal pentru
a o construi, de parc statul le-ar (i re(uzat vreodat celor bogai
ceea ce $i doreau.
Nu gsise nicio surpriz $n planul de construire. Era vorba de o
cas mare, solid, care merita milioanele pltite $n bani ghea de
ctre proprietar.
Luther mai vizitase o dat casa, la lumina zilei, cnd erau oameni
peste tot. ,usese chiar $n camera aceea i vzuse ce trebuia s vad.
Tocmai de aceea se a(la aici $n noaptea asta.


Coroana de aproape cincisprezece centimetri, a(lat deasupra
patului imens, cu baldachin, prea s-l urmreasc atunci cnd
$ngenunche. Alturi era o noptier. Pe ea se a(lau un ceas mic din
argint, cel mai nou roman de dragoste i un cuit pentru deschis
scrisori, vechi, argintat, cu mnerul gros, din piele.
Tot ce se gsea $n camera aceea era mare i scump. 0n $ncpere se
deschideau trei debarale, (iecare avnd dimensiunile su(rageriei lui
Luther. Dou erau ocupate cu haine (emeieti, panto(i, poete i alte
lucruri pe care-i cheltuiesc (emeile banii, $n mod raional sau
iraional. Luther se uit la (otogra(iile $nrmate de pe noptier i se
strmb dezgustat, remarcnd (emeiuca de douzeci i ceva de ani,
alturi de soul de aptezeci i ceva.
Existau multe (eluri de loterii $n lume i nu toate erau organizate
de stat.
'ulte dintre (otogra(ii o artau pe stpna casei ct se poate de
goal, iar o examinare rapid a dulapului dovedi c-i plcea s se
$mbrace $n chestii vaporoase.
Apoi Luther se uit la oglinda de mari dimensiuni, cercetndu-i
ornamentele de pe margini. Dup aceea $i cercet laturile. O mobil
grea, elegant, prins de perete, sau aa prea, dar Luther tia c
balamalele erau ascunse cu grij, $n adncituri de douzeci de
centimetri, de sus i pn jos.
Luther se mai uit o dat la oglind. Avea avantajul c vzuse un
obiectiv ca acesta cu vreo doi ani $n urm, dei nu plnuise s-l
sparg. Dar nu poi s ignori un al doilea ou de aur, doar pentru c
ai mai inut unul $n palm, iar acel ou de aur valorase vreo cincizeci
de mii. Premiul a(lat $n spatele acestei oglinzi putea s (ie de vreo
zece ori mai mare.
Dac (olosea (ora i o prghie, ar (i putut s-i vin de hac
$ncuietorii, dar ar (i consumat timp preios. %i, mai mult dect att,
ar (i lsat $n urm semne c locuina (usese violat. Dei cldirea
urma s rmn goal $n urmtoarele sptmni, nu puteai s tii ce
se va $ntmpla. Cnd va prsi The Coppers, trebuia s nu lase
niciun semn. Chiar dup ce se vor $ntoarce, proprietarii nu vor
veri(ica imediat sei(ul. 0n orice caz, nu trebuia s (oloseasc metode


dure.
Se duse iute ctre televizorul cu ecran mare, lipit de un perete al
$ncperii imense. &ona (usese amenajat ca o camer de zi, cu (otolii
asortate, acoperite cu creton, i cu o mas mare pentru ca(ea.
Luther se uit la cele trei telecomenzi a(late pe mas. Una pentru
televizor, alta pentru videocaseto(on, iar a treia prea c-i va uura
e(ortul cu nouzeci la sut. Pe (iecare era $nscris o marc i toate
semnau $ntre ele, dar un scurt experiment dovedi c dou dintre
ele porneau aparatura potrivit, iar a treia nu pornea nimic.
Parcurse $ncperea, $ndrept telecomanda ctre oglind i aps
pe singurul buton rou, plasat $n partea de jos a dispozitivului. De
obicei, acest lucru declana pornirea $nregistrrii pe videocaset.
Dar $n noaptea aceea, apsarea $nsemna c banca se deschisese
pentru un client norocos.
Luther vzu cum ua se deschide $ncet, $n tcere, rotindu-se pe
balamalele acum vizibile. Din obinuin, puse telecomanda exact
acolo unde (usese, scoase un sac din pnz din rucsac i intr $n
galerie.
0n timp ce lumina cu lanterna prin $ntuneric, (u surprins s vad
un scaun capitonat $n mijlocul $ncperii / $ncpere ce prea s (ie
lung de doi metri i tot att de lat. Pe braul (otoliului se a(la o
telecomand identic, evident, o msur de siguran, pentru a
evita s rmi $nchis accidental acolo. Apoi vzu ra(turile de pe
(iecare perete.
Lu la $nceput banii, legai $n pachete, apoi coninutul cutiilor
subiri, care, bine$neles, nu aveau $n ele bijuterii (alse. Luther
socoti c erau acolo vreo dou sute de mii de dolari $n bonuri
negociabile i alte valori, dou cutiue cu monede vechi i alta cu
stampe, incluznd una cu o silueta rsturnat, care-l (cu pe Luther
s g(ie. Ignor cecurile $n alb i cutiile pline cu acte, care nu
valorau nimic pentru el. O evaluare rapid $i spuse c era vorba de
dou milioane de dolari, poate chiar mai mult.
'ai privi o dat $n jur, avnd grij s nu rateze vreun ascunzi.
Pereii erau groi / $i imagin c erau protejai $mpotriva
incendiilor sau cel puin att de protejai ct era omenete posibil.


0ncperea nu era $nchis ermetic, iar aerul era proaspt, nu sttut.
Cineva putea s stea acolo, zile $ntregi.
2
Limuzina $nainta cu vitez pe drum, urmat de (urgonet, (iecare
o(er (iind su(icient de bun ca s (ac acest lucru (r s aprind
(arurile.
0n interiorul spaios al limuzinei se a(lau un brbat i dou (emei.
Una din ele era aproape beat i (cea tot ce putea ca s-l dezbrace
pe brbat chiar acolo, $n ciuda slabelor e(orturi ale victimei de a se
apra.
Cealalt (emeie sttea pe bancheta opus, cu gura $ncletat,
$ncercnd $n mod ostentativ s ignore spectacolul ridicol, care mai
includea chicoteli de (etican i multe g(ieli. 0n realitate, ea
urmrea $ndeaproape (iecare gest al perechii. 0i $ndreptase atenia
asupra unei agende mari, pe care o inea $n poal i $n care se
$nghesuiau programri pentru $ntlniri i notie, i asupra
brbatului din (aa ei, care pro(it de (aptul c tovara sa $i
rupsese un toc de la panto( pentru a-i turna de but. Rezistena lui
la alcool era enorm. Putea s bea de dou ori cantitatea pe care o
buse $n seara aceea, (r s se vad, (r s se blbie sau s se
$mpiedice / asta ar (i $nsemnat s(ritul pentru un om a(lat $n
(uncia lui.
,emeia $l admira pe el, obsesiile lui, slbiciunile de care ddea
uneori dovad, reuind, $n acelai timp, s arate lumii o (a ce
exprima senintate i putere, dar i de mreie. ,iecare (emeie din
America era $ndrgostit de el, amorezat de (rumuseea lui clasic,
de uriaa lui siguran de sine i de ceea ce reprezenta el pentru
toi. Iar el $ntorcea aceast admiraie universal cu o pasiune /
oricum, deplasat / care o uimea pe (emeie.
Din ne(ericire, aceast pasiune nu (usese $ndreptat niciodat $n
direcia ei, $n ciuda mesajelor ei subtile, a atingerilor care durau
puin cam mult, a (aptului c aranja ast(el lucrurile ca s-l vad dis-
de-diminea, cnd ea arta cel mai bine, a conotaiilor sexuale
(olosite $n timpul edinelor de strategie. Dar pn cnd va veni


timpul / i va veni, $i spunea ea / trebuia s aib rbdare.
Se uit pe (ereastr. Chestia asta dura prea mult, strica totul.
Strnse din buze, dezgustat.
2
Luther auzi vehiculele intrnd pe aleea din (a. Se strecur la
(ereastr i privi minicaravana ce se ducea $n spate, unde nu o mai
putea vedea. Numr patru persoane $n limuzin i una $n
(urgonet. 'intea lui scotocea de zor printre identitile posibile.
"rupul era prea mic pentru a (i vorba de proprietarii conacului.
Prea mare pentru a (i vorba de o simpl veri(icare a casei. Nu
recunoscuse nicio (igur. Pentru o clip, Luther se $ntreb dac
locuina aceea avea s (ie je(uit de dou ori $n aceeai noapte. Ar (i
(ost o coinciden mult prea mare. 0n .meseria asta / ca $n multe
altele / te bazezi pe statistic. 0n plus, delincvenii nu-i atac
obiectivele purtnd haine de sear.
0n timp ce zgomotul ajungea pn la el, probabil de a(ar din
spatele casei, $i ddu seama c $i (usese tiat orice cale de
retragere i se gndi ce plan de aciune s aplice.
0i $nha rania, (ugi la tabloul de alarm de lng ua
dormitorului i activ sistemul de securitate al casei, bucuros c are
o memorie att de bun a ci(relor. Apoi se strecur $n camera-sei( i
$nchise cu grij ua $n urma sa. Se trase ct putu mai mult $n (undul
$ncperii. Acum nu-i rmsese dect s atepte.
0i blestem ghinionul. Totul mersese ca pe roate! Apoi scutur
din cap i se strdui s respire regulat. Era ca atunci cnd zbori: cu
ct (aci mai mult lucrul sta, cu att e mai mare ansa s se $ntmple
ceva ru. Nu-i rmnea dect s spere c nou-veniii nu trebuiau s
depun ceva $n banca particular pe care o ocupa el acum.
Un hohot de rs, apoi un bubuit de voci ajunser pn la el,
$mpreun cu iuitul puternic al alarmei, care rsun de parc i-ar (i
trecut pe deasupra capului un avion cu reacie. Se prea c se (cuse
o uoar greeal $n ceea ce privea codul. Pe (runtea lui Luther
aprur stropi de sudoare, cnd $i imagin c alarma se va
declana complet, iar poliia va dori s cerceteze (iecare petic din


cas, $ncepnd cu cuibuorul lui.
Se $ntreb cum ar trebui s reacioneze dac ar auzi ua cu
oglind deschizndu-se, iar lumina s-ar aprinde $nuntru, (r nicio
posibilitate de a se ascunde. ,iguri strine uitndu-se la el, pistoale
$ntinse, citirea drepturilor Aproape c-l apuc rsul. Era prins $n
capcan, ca un oarece nenorocit, (r s aib unde s se duc. Nu
mai (umase de treizeci de ani, dar acum simea cu disperare nevoia
unei igri. Puse rucsacul jos i-i $ntinse picioarele $ncet, ca s nu-i
amoreasc.
Auzi pai grei pe treptele din lemn de stejar. Intruilor nu le psa
dac se a(l c erau acolo. Luther numr patru, poate cinci
persoane. Apoi paii se $ndreptar spre stnga i se apropiar de el.
Ua dormitorului se deschise cu un scrit uor. Luther se gndi
bine. Toate lucrurile (useser puse la locul lor. Se atinsese doar de
telecomand, pe care o aezase exact $n urma uoar pe care o
lsase $n pra(, atunci cnd o luase. Acum Luther auzea doar trei
voci, una de brbat i dou de (emei. Una din (emei prea beat,
tonul celeilalte era al unei (emei de a(aceri. Apoi Doamna .,emeie-
de-a(aceri dispru, ua (u $nchis, dar nu i $ncuiat, iar Doamna
.Beat-cri i brbatul rmaser singuri. Unde erau ceilali? Unde
se dusese Doamna .,emeie-de-a(aceri? Chicotelile continuar.
Paii se apropiar de oglind. Luther se ghemui $ntr-un col cu
sperana c (otoliul $l va ascunde, tiind $ns c aa ceva nu era
posibil.
Apoi $l izbi $n ochi o raz de lumin, iar el aproape gemu la
trecerea brusc a micii sale lumi de la bezna de tu la lumina
puternic a zilei. Clipi iute, ca s se adapteze la noul nivel de
luminozitate, pupilele lui / care (useser dilatate aproape complet /
ajungnd $n cteva secunde la dimensiunile unui vr( de ac. Dar nu
urmar nici ipete, nici (ee de oameni, nici pistoale.
0n cele din urm, dup ce trecu un minut $ntreg, Luther privi din
spatele (otoliului i primi un al doilea oc. Ua camerei-sei( prea c
dispruse, iar el privea acum drept $n dormitorul acela a(urisit. ,u
ct pe ce s cad pe spate, dar reui s se reechilibreze. 0nelese
brusc de ce era acolo (otoliul.


0i recunoscu pe cei doi din $ncpere. Pe (emeie o vzuse chiar $n
seara aceea, $n (otogra(ii: soia cea tnr, creia $i plcea s se
$mbrace ca o tr(.
Pe brbat $l cunotea din cu totul alt parte, nu era $n niciun caz
stpnul casei. Luther cltina din cap, uluit, apoi respir. 0i
tremurau minile i-l cuprinsese un (el de scrb. Lupt $mpotriva
senzaiei de grea i privi $n dormitor.
Ua camerei-sei( servea ca oglind prin care se putea privi. Cu
lumina de a(ar i cu $ntunericul din spaiul acela strmt, era ca i
cum s-ar (i uitat la un televizor gigantic.
Apoi vzu ceva ce-i tie respiraia: colierul de diamante de la
gtul (emeii. Ochiul lui de specialist $l aprecie la dou sute de mii,
poate mai mult. Exact genul de lucruor pe care cineva $l pune, din
obinuin, $n sei(ul casei, $nainte de a se pregti pentru sear. Apoi
se relaxa, vznd-o cum i-l scoate i-i d drumul pe podea.
Teama $i mai trecuse, aa c se ridic, se aplec peste (otoliu i se
aez $ncet pe el. Aadar, btrnul sttea aici i privea cum
(emeiuca lui se regula cu o cohort de brbai. Dup cum arta ea,
Luther $i imagin c unii dintre ei erau tineri cu lea( mic sau
chiar indivizi dubioi. Dar domnul din seara aceea (cea parte din
alt categorie.
Luther se uit $n jur, cu urechile ciulite, $ncercnd s aud
zgomotele (cute de ceilali locuitori ai casei. De (apt, ce putea s
(ac? Nu mai (usese niciodat $ntr-o situaie asemntoare $n cei
peste treizeci de ani de (urturi, aa c decise s (ac singurul lucru
posibil. Desprit de distrugere doar de un geam gros de-un deget,
rmase linitit $n (otoliu i atept.



CAPITOLUL DOI
La trei cvartale deprtare de imensa cldire alb a Congresului
Statelor Unite, *ac1 "raham deschise ua din (a a apartamentului
su, $i arunc pardesiul pe podea i se duse direct la (rigider. Cu
sticla de bere $n mn, se aez pe canapeaua jerpelit din camera
de zi. 0n timp ce sorbea din butur, se uit la cmrua $n care se
a(la. Era cu totul di(erit de locul $n care abia (usese. Pstr un timp
berea $n gur, apoi o $nghii. 'uchii (lcilor lui late se $ncordar,
apoi se relaxar. "himpii enervani ai $ndoielii dispruser $ncet,
dar se vor ivi din nou, $ntotdeauna se $ntmpla aa.
Alt petrecere important cu *enni(er, viitoarea lui soie, cu
(amilia ei i cu grupul lor de cunotine din lumea monden i a
a(acerilor. Se prea c oamenii att de so(isticai nu aveau simpli
prieteni. ,iecare din ei avea o (uncie anume, $ntregul (iind mai
mare dect suma prilor. Sau, cel puin, aa se dorea, dei *ac1 avea
propria opinie $n privina asta.
Industria i (inanele erau bine reprezentate, cuprinznd nume
pe care *ac1 le $ntlnea $n -all Street *ournal, $nainte s-l arunce i
s pstreze numai paginile de sport, ca s vad ce mai (ceau
.Pieile sau ."loanele
3
.
Politicienii (useser prezeni $n (or, strngnd voturi viitoare i
dolari. Din grup mai (ceau parte, evident, i avocai / iar unul
dintre ei era *ac1 / un medic cu un papion de mod veche i vreo
doi tipi din zona public, venii s demonstreze c puternicii zilei
mani(est simpatie pentru situaia oamenilor de rnd.
0i termin berea i porni televizorul. 0i arunc panto(ii, iar
osetele cu model, de patruzeci de dolari, pe care i le cumprase
logodnica lui, ajunser pe abajur. Cu timpul, o s-i cumpere perechi
de dou sute de dolari, cu cravate asortate, pictate de mn. Rahat!

3
S1ins, Bullets - porecle ale unor echipe de (otbal american (n. tr.)


0i (rec degetele de la picioare i se gndi dac era cazul s mai bea
o sticl de bere. Televizorul se strduia s-i ctige atenia, dar nu
prea reuea. 0i ddu prul negru i des din ochi i se gndi pentru a
mia oar la direcia spre care se $ndrepta viaa sa / dup toate
aparenele, cu viteza unei navete cosmice.
Limuzina companiei lui *enni(er $i dusese pe amndoi la casa ei
din ora, a(lat $n partea de nord-vest a -ashingtonului, unde,
probabil, avea s se mute i *ac1 dup cstorie, pentru c *enni(er
detesta locuina lui. Nunta urma s aib loc peste ase luni, ceea ce
dup standardele miresei $nsemna c nu mai rmsese deloc timp,
iar el sttea acolo, chinuit de $ndoieli.
*enni(er Ryce Baldwin avea o (rumusee care te cucerea imediat,
iar (emeile se uitau dup ea la (el de des ca i brbaii. Era i
deteapt, reuise $n via, provenea dintr-o (amilie bogat i
inteniona s se mrite cu *ac1. Tatl ei conducea una dintre cele
mai mari companii de construcii din ar. Centre comerciale,
cldiri pentru birouri, staii radio era implicat $n toate a(acerile la
care te-ai (i putut gndi i se descurca mai bine dect oricine.
Strbunicul ei din partea tatlui (usese unul dintre magnaii de
$nceput ai industriei din Vestul 'ijlociu, iar (amilia mamei lui
*enni(er deinuse cndva o mare parte din Boston. *enni(er Baldwin
cunoscuse de mic bunvoina zeilor. Toi indivizii pe care-i
cunotea *ac1 $l invidiau teribil.
Se ghemui pe canapea i $ncerc s maseze un crcel de la umr.
Nu reuea s scape de el de-o sptmn. Trupul lui de un metru
optzeci i cinci era, la treizeci i doi de ani, la (el de puternic ca $n
perioada liceului, cnd (usese un adevrat brbat printre biei $n
toate sporturile pe care le $ncercase. 0n colegiu, competiia (usese
ceva mai dur, dar reuise s obin rezultate remarcabile ca
lupttor de categoria grea i ca atlet. Combinaia asta $l dusese la
,acultatea de Drept a Universitii Virginia, pe care o absolvise
printre primii din promoia sa, pentru a se angaja imediat dup
aceea ca aprtor din o(iciu $n sistemul juridic al Districtului
Columbia.
Colegii lui optaser cu toii pentru (irme mari, $nc din timpul


(acultii. 0i transmiseser numerele de tele(on ale unor psihiatri
care puteau s-l ajute s se vindece de .nebunia lui. *ac1 zmbi,
amintindu-i, i se duse s-i ia a doua bere. Acum, (rigiderul era
gol.
Primul an ca aprtor din o(iciu (usese greu pn cnd a $nvat
cum se trag s(orile. Pierduse mai mult dect ctigase. Cu timpul, s-
a ocupat de delicte mai grave. %i, $ntruct $i consuma cu (iecare caz
energia tinereasc, talentul $nnscut i bunul-sim, soarta a $nceput
s-i surd.
Apoi a $nceput, la tribunal, s pun indivizi importani $n situaii
neplcute.
Descoperise c se descurca bine $n rolul sta, c era tot att de
priceput la interogatorii $ncruciate, cum (usese la aruncatul
indivizilor mai solizi dect el, pe vremea cnd luptase pe salteaua
groas de cinci centimetri. Era respectat i iubit ca avocat, dac
putei s credei aa ceva.
Apoi o $ntlnise pe *enni(er, la barou. Ea era vicepreedintele
Departamentului de dezvoltare i mar1eting la Baldwin
Enterprises. Avea o prezen activ i $nvase cum s-i (ac pe cei
cu care vorbea s se simt importani, le asculta opiniile, chiar dac
nu inea $ntotdeauna cont de ele. Era o (emeie (rumoas, care nu
avea nevoie s se bazeze doar pe averea ei.
Cnd treci de (aza schimbului de priviri, descoperi c exist ceva
mai mult dect att sau aa i se pare. *ac1 n-ar (i (ost om, dac nu s-
ar (i simit atras de ea. Iar ea $i artase limpede, de la bun $nceput,
c atracia era reciproc. Cu toate c (usese impresionat de (aptul
c se dedicase aprrii drepturilor celor acuzai de delicte $n
capital, *enni(er $l convinsese pe *ac1, $ncetul cu $ncetul, c-i
(cuse datoria (a de cei sraci, proti sau (r de noroc, c acum ar
trebui s $nceap s se gndeasc la el i la viitorul su / i c ea
dorea s (ac parte din viitorul acela. Cnd, $n cele din urm, *ac1
prsise postul de aprtor din o(iciu, colegii dduser o petrecere
de desprire. Asta ar (i trebuit s-i aminteasc (aptul c mai
rmseser destui indivizi sraci, proti sau (r de noroc, care
aveau nevoie de ajutorul lui. Nu se atepta s simt vreodat o


emoie mai puternic dect cea resimit pe cnd (usese aprtor
public. 0i imagina c momente ca acelea apar o dat $n via, apoi
dispar. Venise vremea s treac mai departe. Chiar i bieeii ca
*ac1 "raham trebuie s se maturizeze $ntr-o zi. Poate c acea zi
tocmai venise.
0nchise televizorul, $nh o pung cu (ulgi de porumb i se duse
$n dormitor, pind peste grmada de ru(e murdare, strnse $n (aa
uii. Nu putea s-o condamne pe *enni(er pentru c nu-i plcea
locuina lui: era un tip dezordonat. Dar $l $ngrijora (aptul c era
sigur c *enni(er n-ar (i consimit s locuiasc acolo, nici dac
apartamentul ar (i (ost curat lun. Pe de o parte, nu se a(la $n
cartierul potrivit, adic $n Capitol 3ill, dar nu $n partea plebee a
zonei. Nu era nici mcar $n apropiere de Capitol 3ill.
%i mai era problema spaiului. Casa ei din ora avea peste o mie
de metri ptrai, (r a mai socoti camera menajerei i garajul
pentru dou maini, ce gzduia un *aguar i un Range Rover ultimul
tip, de parc ar (i avut nevoie cineva care locuia $n Departamentul
Columbia / cu strzile lui strangulate de tra(ic / de un vehicul
capabil s urce pe panta vertical a unui munte $nalt de apte mii de
metri.
El avea doar patru camere, dac socoteai i baia. *ac1 se duse $n
dormitor, $i scoase hainele i se arunc pe pat. 0n partea cealalt a
$ncperii, pe o plcu care atrnase $n biroul su pn cnd se
plictisise s-o tot priveasc, se a(la anunul c se va altura (irmei
Patton, Shaw 4 Lord. PS 4 L era cea mai important (irm din
-ashington. O(erea servicii juridice pentru sute de companii de
prim rang, inclusiv pentru cea a viitorului su socru, de la care urma
s obin contracte de mai multe milioane de dolari, iar aceasta, $n
schimb, $i garanta parteneriatul, la prima reorganizare.
Parteneriatul la Patton i Shaw valora mult, cel puin o jumtate de
milion pe an. 'runi pentru (amilia Baldwin, dar el nu era un
Baldwin. Nu $nc.
Trase ptura peste el. Instalaiile cldirii lsau mult de dorit.
0nghii dou aspirine i sorbi restul de Coca-Cola, care rmsese pe
noptier, apoi se uit la haosul din dormitor. 0i amintea de camera


$n care crescuse. O amintire cald, prietenoas. Casele trebuie s
arate locuite, trebuie s lase loc ipetelor copiilor care alearg din
$ncpere $n $ncpere, cutnd noi aventuri i alte obiecte de spart.
Asta era alt problem pe care o avea cu *enni(er: ea $i explicase
(oarte clar c lipitul de piciorue reprezenta un proiect $ndeprtat
/ dac avea s (ie dus vreodat la $ndeplinire. Cariera era pe primul
loc $n mintea i $n su(letul ei poate, simea *ac1, mai mult dect era
el $nsui.
Se $ntoarse $ntr-o parte i $ncerc s $nchid ochii. Vntul izbea $n
(erestre, iar *ac1 se uit spre ele. Apoi, resemnat, privi din nou spre
cutie.
Aceasta coninea o parte din colecia sa de premii i tro(ee vechi,
din liceu i din colegiu. Dar nu obiectele acelea reprezentau centrul
ateniei sale. 0ntinse braul prin semi$ntuneric i lu o (otogra(ie
$nrmat, renun, apoi se rzgndi din nou.
Apuc (otogra(ia. Chestia asta devenise aproape un ritual. Nu
avea de ce s (ie $ngrijorat c logodnica lui ar (i putut s dea peste
ea, pentru c *enni(er re(uzase pur i simplu s intre $n dormitorul
lui pentru mai mult de un minut. Dac se vrau $ntre ceara(uri
$mpreun, atunci (ceau acest lucru la ea acas, unde *ac1 sttea
$ntins pe pat i se uita la tavanul a(lat la patru metri deasupra, pe
care se a(la o (resc reprezentnd cavaleri i (ecioare, $n timp
*enni(er se distra singur pn se prbuea, iar atunci se
rostogoleau, pentru ca el s termine deasupra. Sau $n locuina de la
ar a prinilor ei, unde tavanul era i mai sus, iar pictura (usese
luat dintr-o biseric din secolul al treisprezecelea, din Roma,
chestie care-l (cea pe *ac1 s se simt de parc Dumnezeu l-ar (i
privit $n timp ce era clrit de (rumoasa i complet dezbrcata
*enni(er Ryce Baldwin, iar el va trebui s $ndure (ocul venic pentru
acele cteva momente de plcere visceral.
,emeia din poz avea pr castaniu, mtsos, care se crliona
uor la capt. &mbetul ei $i era adresat lui *ac1, iar acesta $i aminti
ziua $n care $i (cuse (otogra(ia.
O cltorie cu bicicleta departe, $n zona rural din districtul
Albemarle. Tocmai $ncepuse ,acultatea de Drept, iar ea era $n al


doilea an de colegiu, la Universitatea *e((erson. Erau abia la a treia
$ntlnire, dar se simeau ca i cum n-ar (i trit niciodat unul (r
cellalt.
+ate -hitney.
Rosti numele $ncet, iar mna lui urmri instinctiv curba
zmbetului ei, gropia singuratic a(lat chiar deasupra obrazului
stng, care-i ddea (igurii ei un aspect uor asimetric. Oasele
obrajilor, $n (orm de migdal, mrgineau un nas (in, care se ridica
deasupra unei perechi de buze senzuale. Brbia ascuit te avertiza
ct e de $ncpnat. *ac1 se $ntoarse din nou la chip i se opri la
ochii mari, $n (orm de lacrim, care preau $ntotdeauna plini de
ironie.
*ac1 se rsuci i-i puse (otogra(ia pe piept, ast(el $nct (ata s se
uite direct la el. Nu putea s se gndeasc la +ate (r s vad
imaginea tatlui ei, cu spiritul su iute i cu zmbetu-i iret.
*ac1 $l vizitase deseori pe Luther -hitney $n csua sa din
vecintatea Arlingtonului, csu care apucase i zile mai bune.
Petreceau ore $n ir bnd bere i povestind / adic Luther
povestind i *ac1 ascultnd.
+ate nu-i vizita niciodat tatl, iar acesta nu $ncercase niciodat
s-o contacteze. *ac1 $i descoperise identitatea aproape din
$ntmplare i, $n ciuda obieciilor lui +ate, dorise s-l cunoasc pe
omul acela. Rareori se $ntmpla ca pe (igura ei s nu (ie un zmbet,
dar exista un lucru anume, care n-o (cea niciodat s zmbeasc.
Dup ce *ac1 absolvise (acultatea, se mutaser $n Columbia, iar ea
se $nscrisese la ,acultatea de Drept din "eorgetown. Viaa prea
idilic. +ate venise la primele lui procese, $n timp ce el lupta
$mpotriva crampelor i a greurilor, $ncercnd s-i aminteasc la
care mas trebuie s se aeze. Dar, pe msur ce cretea
seriozitatea delictelor de care erau acuzai clienii lui, entuziasmul
ei se micorase.
Se despriser dup primul lui an de practic juridic.
'otivul (usese simplu: +ate nu $nelegea de ce alesese el s
reprezinte oameni care $nclcau legea i nu tolera (aptul c-l
simpatiza pe tatl ei.


*ac1 $i amintea c $n ultimele clipe ale vieii lor $mpreun
sttuser chiar $n camera aceea, iar el $i ceruse, o implorase chiar s
nu plece. Numai c ea plecase. Trecuser patru ani, iar el n-o mai
vzuse, nici nu mai auzise de ea de atunci.
%tia c-i luase o slujb la biroul procuraturii statale din
Alexandria, Virginia, unde, (r $ndoial, era ocupat s-i bage la
$nchisoare pe (otii lui clieni, care $nclcaser legile statului ei
adoptiv. 0n a(ar de asta, +ate -hitney $i era complet strin.
Dar, $n timp ce zcea $n pat, iar ea $l privea i-i zmbea $ntr-un (el
ce-i spunea un milion de lucruri pe care nu le a(lase niciodat de la
(emeia cu care trebuia s se $nsoare peste ase luni, *ac1 se $ntreb
dac (osta lui prieten $i va rmne strin, dac nu cumva $i (usese
hrzit s aib o via mult mai complicat dect intenionase
vreodat. Lu tele(onul i (orm un numr.
Dup ce tele(onul sun de patru ori, $i auzi vocea. Avea o nuan
pe care nu i-o amintea sau, poate, era ceva nou. Dup semnalul
robotului, $ncepu s lase un mesaj, ceva amuzant, (r pic de
melancolie, dar cnd s spun poanta deveni nervos i $nchise iute,
cu minile tremurnd i g(ind. 0i scutur capul. Isuse! Avusese
de-a (ace cu cinci crime $ntr-un caz, iar acum se (stcea ca un puti
de aisprezece ani, care $ncearc s-i (ac su(icient curaj ca s-i dea
un tele(on primei iubite.
Puse (otogra(ia de-o parte i-i imagin ce (cea +ate $n minutul
acela. Probabil c era $nc la birou, gndindu-se ci ani s ia din
viaa cuiva.
Apoi *ac1 se $ntreb ce (cea Luther. Se a(la, oare, $n clipa aceea
de partea nepotrivit a uii cuiva? Sau pleca, avnd $n spate o
boccea cu lucruri (urate?
Ce (amilie alctuiau +ate i Luther! Att de deosebii i att de
asemntori! Se concentrau asupra unui lucru, ca nimeni altcineva,
dar lucrurile asupra crora se concentrau cei doi (ceau parte din
galaxii di(erite. 0n ultima noapte, dup ce +ate ieise din viaa lui, se
dusese la Luther, s-i ia rmas-bun i s bea o ultim bere.
Sttuser $n grdinia bine $ngrijit, privind clematita i iedera
crate pe gard. 'irosul de liliac i de tranda(iri se $ntinsese ca o


plas peste ei.
Btrnul $l inuse toat noaptea, $i pusese cteva $ntrebri i-i
dorise lui *ac1 numai bine. Ceva nu mersese. Luther $nelegea asta,
ca oricine. Dar cnd *ac1 plecase $n noaptea aceea, observase
sclipirea din ochii btrnului / apoi ua $nchisese acel capitol din
viaa lui.
0n cele din urm, *ac1 stinse lumina i $nchise ochii, tiind c ziua
de mine se apropia de el. Partea lui de rsplat-ce-se-$ntmpla-o-
dat-$n-via se mai apropiase cu o zi de realitate. Asta nu era ceva
care s-i (ac somnul uor.


CAPITOLUL TREI
Cnd Luther privi prin geam, $i trecu prin minte c, $ntr-adevr,
cei doi alctuiau o pereche reuit. O idee absurd, avnd $n vedere
circumstanele, dar asta nu (cea concluzia mai puin valabil.
Brbatul era $nalt, artos, un tip de vreo patruzeci i cinci de ani,
(oarte distins. ,emeia nu depise cu mult douzeci de ani. Avea pr
des, auriu, (aa oval i drgu, cu o pereche de ochi albatri
imeni, care priveau acum cu dragoste spre brbatul elegant. Acesta
$i mngie obrazul neted, iar ea $i lipi buzele de mna lui.
Brbatul inea dou cupe i le umplu cu coninutul unei sticle pe
care o adusese cu el. 0i $ntinse (emeii una. Dup ce ciocnir paharele,
privindu-se, brbatul $i termin butura dintr-o $nghiitur, $n timp
ce (emeia se mulumi s-i $nmoaie buzele. Puser paharele jos i se
$mbriar $n mijlocul camerei. 'inile lui coborr ctre spatele
ei, apoi urcar ctre umerii ei goi.. Braele i umerii (emeii aveau o
culoare armie. Brbatul $i pipi admirativ braele, $n timp ce se
apleca s-o srute pe cea(.
Luther privi $n jos, stnjenit s vad o scen att de intim. O
emoie ciudat pentru un om a(lat $n pericolul de a (i prins. Dar nu
era att de btrn ca s nu poat aprecia tandreea i pasiunea de
care ddeau dovad cei din (aa lui.
Cnd ridic din nou privirea, $l apuc rsul. Perechea dansa $ncet,
prin toat $ncperea. Se vedea c brbatul se pricepea la chestia
asta; partenera lui mai puin, dar el o conducea cu blndee, pn
cnd ajunser lng pat.
Individul se opri ca s-i umple din nou paharul, apoi $l goli
dintr-o $nghiitur. Sticla se golise. O $mbri pe (emeie din nou,
iar aceasta se lipi de el, $i trase haina i $ncepu s-i dezlege cravata.
'inile brbatului prinser (ermoarul rochiei i-l descheiar $ncet.
Rochia neagr czu, iar (emeia iei $ncet din ea. Purta chiloi negri i
ciorapi, dar nu i sutien.
Avea acel gen de trup care le (cea pe (emeile ce nu artau la (el


de bine s devin imediat invidioase. ,iecare curb se a(la acolo
unde trebuia s (ie. Talia $i era subire, ct s-o cuprinzi cu minile.
Cnd se $ntoarse $ntr-o parte, ca s-i scoat ciorapii, Luther $i
observ snii mari, rotunzi i plini. Picioarele erau zvelte i bine
conturate, probabil datorit orelor de exerciii zilnice, sub
supravegherea atent a antrenorului ei personal.
Brbatul se dezbrc iute, pn rmase $n chiloi, i se aez pe
marginea patului, uitndu-se la (emeia care nu se grbea s ias din
lenjeria de corp. Tnra avea un (und rotund i tare, alb ca laptele $n
comparaie cu bronzul (r cusur. Cnd $i scoase ultima pies de
$mbrcminte, brbatul zmbi. Avea dini albi i puternici. 0n ciuda
alcoolului, avea ochii limpezi, plini de atenie.
0ntlnindu-i privirea, (emeia surse i se apropie $ncet. Cnd
ajunse lng el, brbatul o prinse cu minile-i lungi i o trase spre
el, iar ea se (rec de pieptul lui.
Din nou, Luther privi $n jos, dorind mai mult dect orice ca
spectacolul s se termine ct mai curnd, iar cei doi s plece. Avea
nevoie doar de cteva minute ca s se $ntoarc la maina sa, iar
noaptea aceea s-i rmn $n amintire ca o experien unic,
potenial dezastruoas.
0n momentul acela vzu c brbatul o strnse puternic de (ese,
apoi $ncepu s i le plmuiasc de cteva ori. Luther tresri, simind
parc durerea loviturilor repetate; pielea ei alb se (cuse rou-
aprins. Dar, (ie c (emeia era prea beat ca s simt durerea, (ie c-i
plcea s (ie tratat ast(el, oricum, zmbetul nu-i dispruse de pe
buze. Luther simi c i se $ntoarce stomacul pe dos, vznd degetele
brbatului $n(igndu-se $n carnea moale.
Buzele individului dansau pe pieptul (emeii, iar ea $i trecu
degetele prin prul lui des, $n timp ce-i unduia trupul $ntre
picioarele lui. Apoi $nchise ochii, cu un zmbet plin de mulumire pe
chip, dup care $i ls capul pe spate. Deschise dup un timp ochii
i-i lipi buzele de ale lui.
Degetele puternice ale brbatului abandonar (esele lovite i
$ncepur s-i maseze cu blndee spatele. Apoi se $n(ipser cu
putere, pn cnd (emeia tresri i se trase de lng el. &mbi uor,


iar el se opri, cnd (emeia $i atinse degetele cu degetele ei. Brbatul
$i $ndrept atenia ctre sni, $ncepnd s-i sug. Ea $nchise din nou
ochii, iar respiraia i se trans(orm $ntr-un geamt uor cnd
brbatul $ncepu s-o srute pe gt. )inea ochii larg deschii, uitndu-
se direct spre locul $n care sttea Luther, dar (r s aib idee de
prezena acestuia.
Luther $l privi pe brbat, $i privi ochii i nu-i plcu ceea ce vzu.
Erau nite oceane de $ntuneric, $nconjurate de rou, ca o planet
sinistr vzut prin telescop. 0i trecu prin minte c (emeia aceea
goal se a(la $n strnsoarea cuiva care nu era att de blnd i de
iubitor, pe ct, probabil, anticipase ea.
0n cele din urm, (emeia deveni nerbdtoare i-i $mpinse
amantul pe pat. Se crcn peste el, o(erindu-i lui Luther o imagine
din spate, care ar (i trebuit s (ie rezervat doar ginecologului sau
soului ei. Se trnti peste brbat, dar acesta o $mpinse $ntr-o parte,
cu o izbucnire subit de energie, i se car pe ea, apucnd-o de
picioare i ridicndu-le pn ajunser perpendiculare pe pat.
Luther $ncremeni pe scaun, vznd urmtoarea micare a
brbatului. Acesta apuc (emeia de cea( i-i trase capul $n sus,
vrndu-l $ntre picioarele lui. "estul (u att de brusc, $nct (emeia
g(i, cu gura la doar un centimetru de el. Apoi brbatul izbucni $n
rs i o arunc la loc pe pat. Ameit, tnra reui s zmbeasc
uor i se sprijini $n coate, $n timp ce el se ridic deasupra ei.
Brbatul $i apuc mdularul erect cu o mn, iar cu cealalt $i
des(cea picioarele. 0n timp ce (emeia se ls supus pe spate, gata
s-l primeasc, individul o privea cu (urie.
Dar, $n loc s o ptrund, o apuc de sni i / se pare / o strnse
prea tare, pentru c Luther auzi un ipt de durere, iar (emeia $l
plmui pe brbat. Acesta $i ddu drumul i, la rndul lui, o plmui i
el, cu rutate, iar la colul gurii ei apru o pat de snge, care se
$ntinse pe buzele groase, acoperite cu ruj.
5 Ticlos nenorocit!
,emeia se rostogoli din pat i se aez pe podea, (recndu-i
buzele, simind gustul de snge, iar mintea $i deveni lucid pentru
moment. Primele cuvinte pe care le auzise Luther $n toat noaptea $l


izbiser ca un baros. Se ridic i se aplec spre geam.
Brbatul rnji. Luther $nghe cnd $i vzu zmbetul. Semna mai
mult cu rnjetul unui animal slbatic, gata s ucid, dect cu cel al
unui om.
5 Ticlos nenorocit! repet (emeia, ceva mai potolit, de abia
putnd s articuleze cuvintele.
Cnd tnra se ridic, partenerul ei o apuc de bra i i-l rsuci,
iar ea czu cu zgomot pe podea. Brbatul sttea pe pat i se uita la
ea, trium(tor.
Luther sttea $n (aa geamului, cu respiraia accelerat,
strngnd i des(cnd pumnii, $n timp ce continua s priveasc i
s spere c $nsoitorii celor doi se vor $ntoarce. Se uit la
telecomanda de pe (otoliu, apoi privi din nou $n dormitor.
,emeia se ridicase pe jumtate de pe podea, venindu-i treptat $n
(ire. Simmintele romantice pe care le avusese dispruser. Luther
$i ddu seama de acest lucru dup micrile ei, precaute, decise.
Tovarul ei prea c nu observ schimbarea din gesturile ei, nici
sclipirea de (urie din ochii albatri, alt(el nu s-ar (i ridicat i n-ar (i
$ntins o mn ctre ea.
Brbatului $i dispru brusc zmbetul, atunci cnd genunchiul ei $l
izbi $ntre picioare, (cndu-l s se cocrjeze i punnd capt
pasiunii pe care o simise. 0n timp ce se ghemuia pe podea, nu
scoase niciun sunet, cu excepia respiraiei greoaie. ,emeia $i
$nha chiloii i $ncepu s se $mbrace.
El o prinse de glezn i o arunc pe podea, cu chiloii la
jumtatea picioarelor:
5 Boar( mic!
Rostise cuvintele $n g(ituri scurte, $n timp ce $ncerca s-i
recapete rsu(larea. O inea de glezn i o trgea spre el. ,emeia $l
izbi cu piciorul, de mai multe ori, $n piept, dar brbatul continu s-o
in.
5 Curvulia dracului!
Auzind ameninarea din vorbele acelea, Luther se apropie de
geam, $ntinznd o mn ctre supra(aa neted, de parc ar (i putut
s treac prin ea, s-l apuce pe individ i s-l (ac s-i dea drumul


(emeii.
Brbatul se ridic greoi $n picioare, iar privirea lui $l $n(iora pe
Luther.
'inile brbatului aplicar gtul (emeii.
'intea ei, $ntunecat de alcool, $i revenea cu cea mai mare
vitez. Ochii ei, acum plini de team, priveau $n dreapta i $n stnga,
$n timp ce el o strngea tot mai tare de gt, iar respiraia $ncepu s-i
devin mai slab. 0i zgrie braele cu unghiile, lsndu-i dre adnci.
Luther vzu sngele nind pe pielea brbatului, dar acesta nu
slbi strnsoarea.
,emeia ddea din picioare i se zbtea, dar individul era de dou
ori mai greu dect ea i nu se clintea.
Luther se uit din nou la telecomand. Putea s deschid ua.
Putea s opreasc ceea ce se $ntmpla. Dar i se muiaser picioarele.
Privea neajutorat prin geam, cu (runtea acoperit de transpiraie /
(iecare por din trupul lui prea c erupe. Abia reuea s respire. 0i
puse amndou minile pe geam.
I se opri respiraia atunci cnd (emeia privi / pentru o clip /
noptiera. Apoi, cu o micare violent, $nha cuitul pentru des(cut
scrisorile i, cu un gest (ulgertor, crest brbatului braul.
Acesta gemu de durere, $i ddu drumul i-i strnse braul plin
de snge. Se uit o clip la rana sa, parc (r s-i vin s cread c
(usese vtmat $n (elul acela. Rnit de o (emeie.
Cnd brbatul $i ridic privirea, Luther aproape simi urletul
plin de dorina de a ucide, $nainte de a (i slobozit de pe buzele
individului.
Apoi brbatul o lovi, mai puternic dect vzuse Luther vreodat
un brbat lovind o (emeie. Pumnul tare izbi carnea moale, iar
sngele ni pe gura i pe nasul tinerei.
Poate din cauza buturii sau dintr-o cauz pe care Luther n-o
cunotea, lovitura aceea care ar (i trebuit s schilodeasc un om o
$ntrt $ns i mai mult. Cu micri convulsive, tnra reui s se
ridice. Cnd se $ntoarse ctre oglind, Luther vzu groaza din
privirea ei, dndu-i seama cum $i (usese distrus (rumuseea.
Examinndu-se cu ochi mari, plini de ne$ncredere, (emeia $i atinse


nasul zdrobit. Un deget cobor$ i pipi locul $n care i se cltinau
civa dini. Devenise un portret de(ormat al ei $nsei, calitile sale
cele mai importante dispruser.
Se $ntoarse s-l $n(runte pe brbat, iar Luther vzu c muchii
spatelui ei se $ncordaser att de puternic, $nct artau ca nite
buci de lemn. Izbi (ulgertor cu piciorul $n vintrele individului.
Imediat, brbatul deveni din nou vulnerabil, cu membrele de
ne(olosit, copleit de grea. Se prbui pe podea i se rostogoli pe
spate, gemnd. Se chirci i-i duse minile, protector, ctre vintre.
,emeia, cu sngele iroindu-i pe (a i cu o privire $n care groaza
(usese $nlocuit de dorina de a ucide, $ngenunche lng el i ridic
deasupra capului cuitul de tiat hrtie.
Luther $nha telecomanda i (cu un pas spre u, cu degetul pe
buton.
Brbatul, vzndu-i s(ritul aproape, $n timp ce cuitul se
$ndrepta ctre pieptul su, rcni disperat, cu toat puterea. Iar
chemarea lui nu rmase (r de rspuns.
0nlemnit, Luther vzu cum ua dormitorului se deschide.
Doi brbai, cu prul tuns scurt, $mbrcai $n costume care nu le
ascundeau (izicul impresionant, nvlir $n $ncpere, cu pistoalele
$n mini. 0nainte ca Luther s apuce s (ac $nc un pas, cei doi
apreciaser situaia i luaser o decizie.
Ambele arme traser simultan.
2
+ate -hitney sttea $n biroul ei, parcurgnd $nc o dat dosarul.
Individul avea patru condamnri anterioare i (usese arestat de
$nc ase ori, dar nu i acuzat, pentru c martorii (useser prea
speriai ca s vorbeasc sau spuseser doar prostii. Tipul era o
bomb umbltoare, gata s explodeze asupra altei victime. Toate
victimele (useser (emei.
Acuzaia actual era de asasinat $n timpul svririi unui ja( cu
viol, ceea ce, con(orm legilor din Virginia, $nsemna c se $ndeplineau
condiiile care justi(icau pedeapsa capital. Iar de data asta, +ate
decisese s mearg direct la int: moartea. Nu mai ceruse o


asemenea pedeaps pn atunci, dar, dac merita cineva o
asemenea sentin, atunci individul acela o merita cu prisosin. De
ce s triasc, dac el pusese capt, cu cruzime i slbticie, vieii
unei studente de nousprezece ani, care (cuse greeala de a se
duce la magazin, $n plin zi, ca s-i cumpere nite ciorapi i o
pereche de panto(i?
+ate se (rec la ochi i-i prinse prul $ntr-o coad de cal, cu un
elastic. Se uit $n jur, la biroul ei mic, banal. Dosarele cazurilor se
strnseser $n teancuri $nalte, jur-$mprejurul $ncperii. Se $ntreb
pentru a milioana oar dac vor $nceta vreodat crimele. Sigur c
nu vor $nceta. Dac lucrurile se $nruteau, tot ce-i rmnea de
(cut era s stvileasc vrsarea de snge. Putea s $nceap cu
execuia lui Roger Simmons *r., $n vrst de douzeci i doi de ani,
cel mai $nrit criminal pe care-l $ntlnise ea vreodat / i avusese
de-a (ace cu o armat de criminali $n cariera ei att de scurt. 0i
aminti cum o privise $ntr-o zi, la tribunal. Avea o expresie lipsit
complet de remucri, de $ngrijorare sau de alt emoie pozitiv.
Observ $ns i lipsa de speran $ntiprit pe chip i, dup ce a(lase
$n ce mediu crescuse, i se pruse o poveste de groaz despre
copilrie. Dar asta nu era problema ei. De (apt, era singura
problem care nu era a ei.
Cltin din cap i-i privi ceasul: trecuse de miezul nopii. Se
duse s-i mai toarne nite ca(ea, pentru c $ncepuse s nu se mai
poat concentra. Ultimul procuror plecase cu cinci ore $n urm.
,emeile de serviciu, de trei ore. Se duse pn $n hol, $n ciorapi, i
merse pn la buctrie. Dac Charlie 'anson ar (i (ost liber i i-ar
(i (cut treburile acum, ar (i reprezentat unul dintre cazurile ei
uoare, ar (i (ost un amator, $n comparaie cu montrii cu care avea
de-a (ace $n ziua de azi.
Se $ntoarse $n birou cu ceaca de ca(ea $n mn. Se opri o clip, ca
s se priveasc pe (ereastr. 0n meseria ei, aspectul nu conta. Nu
mai (usese la o $ntlnire de peste un an. Dar nu putea s-i
desprind privirea de la imaginea aceea. Era $nalt i zvelt, poate
prea slab $n unele zone, dar nu renunase la obiceiul de a alerga
opt 1ilometri pe zi, iar consumul ei caloric se redusese $ncontinuu.


Tria $ndeosebi cu ca(ea proast i biscuii, dar se limita la dou
igri pe zi i spera / dac avea un pic de noroc / s renune
complet la (umat.
Se simi vinovat de abuzurile la care-i supunea trupul, $n urma
orelor nes(rite de serviciu i a stresului de a trece de la un caz
oribil la altul. Ce putea s (ac? S-i dea demisia pentru c nu arta
precum (emeile de pe coperta revistei Cosmopolitan? Se consol cu
(aptul c slujba lor era s arate bine timp de douzeci i patru de
ore pe zi. A ei era s se asigure c oamenii care $nclcau legea, cei
care le (ceau ru altora vor (i pedepsii. Orice criterii ar (i avut $n
vedere, rezulta c viaa ei era, de departe, mult mai util dect a
altora.
0i scutur coama. Trebuia s-o tund, dar de unde timp i pentru
asta? ,aa $i era relativ nemarcat de poverile pe care le gsea din
ce $n ce mai greu de purtat. ,aa ei, a unei (emei de douzeci i nou
de ani, rmsese neschimbat, $n ciuda celor patru ani cu
nousprezece ore de munc zilnic i a nenumratelor procese.
O(t, dndu-i seama c, probabil, nu va mai rezista mult. 0n colegiu,
graia ei $i (cea pe muli s $ntoarc dup ea capul, s-i simt
inima btnd mai cu putere sau, uneori, s-i treac sudori reci,
vznd-o. Dar acum, cnd se pregtea s intre $n al treizecilea an de
via, $i ddea seama c (rumuseea aceea, care i se pruse a (i ceva
ce i se cuvenea de drept / i de care $i btuse joc $n multe
$mprejurri / nu-i va mai aparine mult timp. %i, dintre
nenumratele lucruri pe care le credea (ireti sau pe care le ignora
pur i simplu, pentru c i se preau lipsite de important, tia c-i
va lipsi cel mai mult modul $n care se (cea linite ori de cte ori
intra $ntr-o $ncpere
,aptul c aspectul $i rmsese acelai $n ultimii civa ani
reprezenta un lucru remarcabil, avnd $n vedere c (cuse relativ
puin ca s i-l pstreze. Probabil c avea gene bune, avusese noroc.
Apoi $i aminti de tatl ei i $i spuse c nu avusese $n totalitate
noroc $n ceea ce privea genele ei. Un om care (ur de la alii i care
pretinde apoi c duce o via normal. Un om care minte pe oricine,
inclusiv pe soia i pe (iica sa. Un om pe care nu te poi bizui.


Se aez la biroul ei i sorbi un pic din ca(eaua (ierbinte. 'ai puse
zahr $n ea i se uit la dosarul domnului Simmons, $n timp ce
amesteca adncurile $ntunecate ale lichidului care-o ajuta s reziste
$n (iecare noapte.
Ridic tele(onul i sun acas, s-i veri(ice mesajele. Avea cinci,
dou de la ali procurori, unul de la un poliist pe care inteniona s-
l aduc s depun mrturie $mpotriva domnului Simmons i unul de
la un investigator din echipa lor, care obinuia s-o sune la ore
ciudate, de obicei ca s-i transmit in(ormaii (r valoare. Ar trebui
s-i schimbe numrul de tele(on Ultimul mesaj (usese $ntrerupt.
Dar auzea respiraia puternic de la s(rit i desluise un cuvnt,
dou. Vocea aceea i se pru (amiliar, dar nu reui s-o identi(ice.
Oameni care n-au altceva mai bun de (cut!
Ca(eaua curgea prin venele ei, iar ea reui s se concentreze
asupra dosarului. Se uit spre mica ei bibliotec. Deasupra se a(la o
(otogra(ie veche, $n care se vedeau rposata ei mam i +ate, la
vrsta de zece ani. Din (otogra(ie (usese tiat bucata $n care se
a(lase Luther -hitney. Lng mam i (iic rmsese un spaiu
mare. Un gol uria.
2
5 Isuse!
Preedintele Statelor Unite se ridic, acoperindu-i cu o mn
mdularul vtmat i neputincios, iar cu cealalt ridicnd cuitul de
deschis scrisori care, cu un moment mai devreme, (usese ct pe-aci
s devin arma morii sale. Acum, pe cuit se a(la ceva mai mult
dect sngele su.
5 Isuse! Bill, la naiba, ai omort-o!
)inta acestor reprouri veni s-l ajute, $n timp ce tovarul su
veri(ica starea (emeii. Un lucru inutil, avnd $n vedere cele dou
gloane de calibru mare care-i trecuser prin creier.
5 0mi pare ru, domnule, dar nu mai aveam timp. 0mi pare ru,
domnule!
Bill Burton era agent al Serviciului Secret de doisprezece ani.
0nainte de asta (usese soldat $n armata Statului 'aryland, timp de


opt ani. Unul dintre gloanele lui tocmai (cuse pra( capul unei
tinere (rumoase. 0n ciuda pregtirii sale, tremura ca un copil care
tocmai se trezise dintr-un comar.
'ai omorse i alt dat, $n timpul serviciului. Oprirea unei
maini, o chestie de rutin, se lsase cu $mpucturi. Dar decedatul
(usese un individ condamnat de patru ori, care declanase o
vendet $mpotriva poliitilor i care (olosise un pistol semiautomat
"loc1, $ncercnd cu adevrat s-i zboare lui Burton capul de pe
umeri.
Bill se uit $n jos, la trupul micu, gol, i i se (cu ru. Colegul su,
Tim Collin, se uit la el i-l apuc de bra. Burton $nghii $n sec i
ddu din cap. O s reziste.
Apoi cei doi $l ajutar cu grij pe Alan *. Richmond, preedintele
Statelor Unite, un erou politic i conductorul celor tineri, al celor
de vrst medie, dar i al celor btrni, acum gol puc i beat cri.
Preedintele se uit la ei, groaza iniial $i trecuse, pe msur ce
alcoolul $i (cea e(ectul, i $ntreb:
5 E moart?
Cuvintele (useser un pic bolborosite, iar ochii i se roteau $n cap
ca nite bile de marmur.
5 Da, domnule, rspunse Collin, pe un ton sec.
Nu lai (r rspuns o $ntrebare a preedintelui, indi(erent dac
acesta este beat sau nu.
Burton $i revenise. Se uit din nou la (emeie, apoi la preedinte.
Asta era munca lor, munca lui. S-l protejeze pe e(ul administraiei.
Pe a(urisitul sta! Indi(erent ce s-ar (i $ntmplat, viaa lui nu trebuia
s se s(reasc, nu $n (elul acela. Nu $njunghiat ca un porc, de o
curv beat.
"ura preedintelui se strmb $n ceva care semna cu un zmbet,
dei nici Collin, nici Burton nu i-l vor reaminti ulterior aa.
Preedintele $ncepu s se ridice i $ntreb:
5 Unde-mi sunt hainele?
5 Chiar aici, domnule.
Burton, revenindu-i, se duse s-i aduc hainele. Erau ptate
zdravn cu sngele (emeii, ca de alt(el tot ce se mai a(la $n camera.


5 Bine, ridicai-m i $mbrcai-m, ce naiba! Trebuie s in un
discurs undeva!
Preedintele izbucni $ntr-un rs strident. Burton se uit la Collin,
Collin se uit la Burton. Apoi privir amndoi cum preedintele
coboar din pat.
2
Cnd se auziser bubuiturile, "loria Russell, e(a de cabinet, era
$n baia de la primul etaj. Ct mai departe posibil de camera aceea.
0l $nsoise pe preedinte la multe $ntlniri ca aceasta, dar, $n loc
s se obinuiasc, o scrbeau tot mai mult. O scrbea s i-l
imagineze pe e(ul ei, cel mai puternic om de pe (aa pmntului,
culcndu-se cu toate tr(ele celebritilor, cu muierutile acelea
care se $nvrteau $n jurul politicienilor. Nu putea s $neleag
chestia asta, dar aproape c se obinuise s o ignore. Aproape.
0i ridic iute chiloii, $i $nha poeta, deschise ua i (ugi pe
coridor, reuind ca, $n ciuda panto(ilor cu toc $nalt, s sar cte dou
trepte deodat. Cnd ajunse la ua dormitorului, agentul Burton o
opri.
5 Doamn, nu vrei s vedei aa ceva, nu arat prea (rumos.
"loria trecu pe lng el i se opri. Primul gnd care-i trecu prin
minte (u s (ug de acolo, s coboare pe scri, s urce $n limuzin, s
ias din curte, din statul acela, din ara aia mizerabil. 0i prea ru
pentru Christy Sullivan, care-i dorise s (ie regulat i de
preedinte. Asta (usese elul ei $n ultimii doi ani. Ei, uneori nu obii
ce-i doreti, iar uneori obii mai mult dect vrei.
"loria se stpni i se $ntoarse ctre agentul Collin.
5 Ce naiba s-a $ntmplat aici?
Tim Collin era tnr, detept i devotat omului pe care trebuia
s-l apere. ,usese pregtit s moar aprndu-l pe preedinte i tia
c va (ace acest lucru, dac va (i nevoie. Trecuser mai muli ani de
cnd oprise un atacator $n parcarea unui centru comercial, unde
trebuia s vin candidatul la preedinie, Alan Richmond. Collin $l
trntise pe asasinul potenial pe as(alt i-l imobilizase, $nainte ca
individul s (i apucat s-i scoat complet pistolul din buzunar i


$nainte s (i reacionat altcineva. Singura misiune pe care o avea
Collin $n viaa lui era s-l apere pe Alan Richmond.
Agentul Collin avu nevoie doar de un minut pentru a-i raporta
"loriei Russell (aptele, $n propoziii succinte i coerente. Burton $i
con(irm, grav, relatarea.
5 Era vorba de el sau de ea, doamn Russell. Nu aveam alt
posibilitate de a opri lucrurile.
Burton privi, instinctiv, ctre preedinte, care zcea $ntins pe pat,
indi(erent la tot i toate. Agenii $i acoperiser prile .strategice
ale trupului cu un ceara(.
5 Vrei s-mi spui c n-ai auzit nimic? N-ai auzit niciun zgomot
care s indice violen, mai $nainte de momentul la? $ntreb "loria,
artnd spre balamucul din $ncpere.
Agenii se uitar unul la cellalt. Auziser tot (elul de sunete din
dormitoarele prin care (usese e(ul lor. Unele puteau (i considerate
violente, altele, nu. Dar pn atunci totul se terminase cu bine.
5 Nimic neobinuit, rspunse Burton. Apoi l-am auzit pe
preedinte ipnd i am intrat $n camer. Cuitul se a(la la doar zece
centimetri de pieptul lui. Singurul lucru care-l putea opri su(icient
de repede era un glon.
Brbatul sttea $n poziie de drepi i o privea $n ochi. El i Collin
$i (cuser datoria, iar (emeia aia nu avea de ce s le spun c nu
era aa. Nu aveau de ce s (ie $nvinuii inutil.
5 0n camera asta exista un cuit? $ntreb "loria, privindu-l
ne$ncreztoare pe Burton.
5 Dac ar (i dup mine, preedintele n-ar (i trebuit s mearg $n
asemenea excursii. 0n jumtate din cazuri nu ne las s aruncm
nicio privire $n camere. E totui preedintele, doamn! adug el, de
parc asta ar (i justi(icat totul.
%i de obicei, asta justi(ica totul pentru "loria Russell, iar Burton
era contient de acest lucru.
"loria se uit prin $ncpere, observnd (iecare detaliu. ,usese
pro(esor de tiine politice la Stan(ord, cu o bun reputaie la nivel
naional, $nainte s rspund solicitrii lui Alan Richmond, care
cuta s ajung preedinte. El prea att de puternic, $nct toi


doriser s sar $n barca lui.
0n acel moment, "loria Russell era e( de cabinet, cu anse mari
s ajung secretar de stat, dac Richmond era reales / lucru pe care
toi credeau c-l va (ace cu uurin. Dar, cine tie? Poate c va (i
vorba de o echip Richmond-Russell. Ar alctui o echip strlucit.
Ea era strategul, el era per(ect pentru campania electoral. Viitorul
ei devenea mai strlucit cu (iecare zi. %i acum? Acum avea de-a (ace
cu un cadavru i cu un preedinte beat, $ntr-o cas care ar (i trebuit
s (ie goal.
Simi c pierde teren. Apoi re(uz s accepte. Nu din cauza
gunoiului luia uman! Nici gnd!
5 Vrei s chemm poliia, doamn? o $ntreb Burton.
Russell se uit la el, de parc agentul i-ar (i pierdut minile.
5 Burton, din cte tiu, treaba ta este s aperi interesele
preedintelui $n orice $mprejurare. Nimic / absolut nimic / nu-i mai
important dect acest lucru. E limpede?
5 Doamn, (emeia e moart. Cred c
5 Ai dreptate. Tu i Collin ai $mpucat-o, iar ea e moart
Dup ce nir din gura "loriei Russell, cuvintele rmaser,
suspendate, $n aer. Collin $i (rec degetele. O mn i se $ndrept,
instinctiv, ctre arma din toc. Se uit spre rposata doamn
Sullivan, de parc i-ar (i dorit s-o poat readuce la via.
Burton $i $ndrept umerii si largi, apoi se ddu un pic mai
aproape de "loria Russell, ast(el $nct di(erena semni(icativ de
$nlime dintre ei s aib e(ect maxim.
5 Dac n-am (i tras, preedintele ar (i murit. Asta-i datoria
noastr: s-l pstrm pe preedinte $ntreg i sntos.
5 Ai dreptate, Burton. Iar acum, c ai salvat viaa preedintelui,
cum o s explici poliiei, soiei preedintelui, superiorilor votri,
avocailor, ziaritilor, Congresului, pieei (inanciare, rii i restului
lumii ce cuta preedintele aici? Ce (cea aici? Care au (ost
circumstanele care au dus la (aptul c tu i agentul Collin ai (ost
obligai s o $mpucai pe soia unuia dintre cei mai bogai i mai
in(lueni oameni din Statele Unite? Pentru c, dac vei anuna
poliia, dac vei anuna pe oricine, asta va trebui s (acei. Iar acum,


dac eti pregtit s accepi responsabilitatea deplin pentru
aceast aciune, ridic tele(onul i sun la poliie.
Burton pli i se ddu $napoi. 0nlimea lui nu-i mai (olosea la
nimic. Collin $nlemnise, privindu-i atent pe cei doi. Nu vzuse pn
atunci pe cineva vorbindu-i pe tonul acela lui Bill Burton. Brbatul
acela ar (i putut s-i (rng gtul doamnei Russell cu un simplu gest.
Burton se uit $nc o dat la cadavru. Cum s explice, ast(el $nct
s scape cu toii cu bine? Rspunsul era simplu: nu avea cum.
Russell $l privi cu atenie. Burton se uit la ea. Pleoapele $i
tremurar vizibil, nu $ndrzni s-o priveasc $n ochi. ,emeia
ctigase. "loria zmbi cu amabilitate i ddu din cap. De acum, ea
conducea spectacolul.
5 Du-te i ( nite ca(ea! O oal $ntreag, $i ordon ea lui Burton,
bucurndu-se pentru moment de schimbarea de roluri. Apoi rmi
lng ua din (a, s nu ne trezim cu vreun vizitator la ora asta
trzie din noapte. Collin, du-te la camionet i vorbete cu *ohnson
i Varney. Nu le spune ce s-a $ntmplat aici. Doar c a avut loc un
accident, dar c preedintele e bine. Asta-i tot. %i s rmnei acolo.
Ai $neles? O s v chem cnd o s am nevoie de voi. Acum trebuie
s m gndesc la o soluie.
Burton i Collin ddur din cap i plecar. Niciunul din ei nu
(usese instruit s ignore ordine date cu atta autoritate. Iar Burton
nu voia s (ie silit s dea socoteal $n (aa individei. Nu-l plteau
su(icient pentru aa ceva.
2
Luther nu se micase din clipa $n care $mpucturile s(rmaser
capul (emeii. Era prea $nspimntat. Starea de oc trecuse, $n cele
din urm, dar se trezea uitndu-se mereu spre podea i spre tnra
care (usese pn adineauri o (iin plin de via. 0n toat existena
sa de delincvent vzuse doar o singur persoan ucis. Un pedo(il
condamnat de trei ori, cruia un alt deinut $i $n(ipsese o achie de
zece centimetri $n coloana vertebral. Emoiile care-l copleiser
acum erau de cu totul alt natur, de parc ar (i (ost singurul
pasager al unei nave care ajunsese $ntr-un port strin. Nimic nu


arta (amiliar. Nu-i (olosea s scoat vreun sunet, dar se ddu
$napoi i se aez pe (otoliu, $nainte s-l lase picioarele, care-i
tremurau.
O privi pe doamna Russell $nvrtindu-se prin camer i oprindu-
se lng (emeia moart, (r s-o ating. Dup aceea, Russell ridic
de jos cuitul pentru deschis scrisori, apucndu-l de vr(ul lamei cu
o batist pe care o scosese din buzunar. Se uit $ndelung i cu
atenie la obiectul care (usese gata s pun capt vieii e(ului ei i
care jucase un rol important $n uciderea altei persoane. Apoi puse
cu grij cuitul $n poeta ei din piele, pe care o aezase pe noptier,
i vr$ batista la loc, $n buzunar. Dup care arunc o privire ctre
cadavrul contorsionat al lui Christine Sullivan.
Admira modul $n care Richmond $i $ndeplinea activitile
extrapro(esionale. Toate .$nsoitoarele lui erau (emei bogate, cu
poziie $n societate. Toate erau cstorite. Asta $i garanta c $n
ziarele de scandal nu va ajunge nicio relatare despre comportarea
sa adulterin. ,emeile cu care se culca aveau la (el de mult de
pierdut ca i el / dac nu mai mult / i $nelegeau lucrul acesta
(oarte bine.
Ct despre pres Russell zmbi. 0n vremurile astea,
preedintele era permanent supravegheat de priviri scruttoare. Nu
putea s (ac pipi, s (umeze un trabuc sau s sughi, (r ca
publicul s a(le totul, $n cele mai intime amnunte. Sau / cel puin /
aa credeau americanii de rnd. Iar aceast credin se baza pe
supraestimarea rolului presei i a abilitii ei de a dezvlui orice
poveste picant. Ceea ce nu $nelegea opinia public era c
preedintele era $nconjurat de oameni deosebit de capabili, care-i
erau credincioi, $n ciuda (aptului c preedinia pierduse, $n
decursul anilor, ceva din puterea-i enorm, pe msur ce
problemele globale depeau capacitatea unei persoane de a le (ace
(a. Era $nconjurat de oameni al cror nivel de pregtire $n
activiti secrete $l depea cu mult pe cel al reporterilor obinuii, a
cror idee despre (elul $n care se poate a(la o poveste de scandal se
reducea la punerea unor $ntrebri banale unui congresman dornic
s vorbeasc, pentru a aprea pe prima pagin a ediiei de sear a


ziarelor. Se tia c preedintele Alan Richmond putea s umble pe
unde dorea, (r s-i (ie team c va a(la cineva pe unde a (ost.
Putea chiar s dispar din atenia publicului, ct timp voia, dei
acest lucru reprezenta antiteza a ceea ce spera s realizeze un
politician de succes $ntr-o zi de munc. Iar acest privilegiu se
reducea la un numitor comun.
Serviciul Secret. Agenia era alctuit din cei mai buni dintre cei
mai buni. Un grup de elit care dovedise, $n decursul timpului, c
tia cum s (ac acest lucru, aa cum (cuse i-n ziua respectiv.
Dup-amiaz, Christy Sullivan ieise din salonul de cosmetic din
Upper Northwest. 'ersese un pic pe jos i intrase $n holul unui bloc,
iar treizeci de secunde mai trziu ieise, $mbrcat $ntr-o pelerin
cu glug, pe care o scosese din saco. Ochii $i erau ascuni de
ochelari de soare. Se plimbase un timp, uitndu-se din cnd $n cnd
la vitrine, apoi luase metroul pn la 'etro Center. Cnd coborse
din tren, mersese $nc puin pe jos i ptrunsese $ntr-o alee dintre
dou cldiri ce urmau s (ie demolate. Dup dou minute, o main
cu (erestre (umurii ieise din alee. Collin era la volan. Christy
Sullivan se a(la pe bancheta din spate. ,usese $nchis $ntr-un loc
sigur, cu Bill Burton, pn cnd preedintele ar (i putut s i se
alture mai trziu, $n timpul nopii.
Se considerase c locuina de la ar a (amiliei Sullivan ar (i locul
per(ect pentru interludiul amoros al celor doi, pentru c, $n mod
ironic, ar (i (ost ultimul loc $n care s-ar (i ateptat cineva s se a(le
Christy Sullivan. Iar "loria tia c locuina era complet goal, pzit
doar de un sistem de siguran care nu reprezenta un obstacol $n
calea planurilor lor.
"loria Russell se aez pe un scaun i $nchise ochii. Da, $n cas se
a(lau doi dintre cei mai capabili membri ai Serviciilor Secrete. %i,
pentru prima oar, acest lucru o tulbur pe e(a de cabinet. Cei
patru ageni care-l $nsoeau mereu (useser alei chiar de
preedinte pentru micile sale distracii, dintre cei aproximativ o
sut de ageni repartizai echipei prezideniale. Erau toi loiali i
bine pregtii. Aveau grij de omul de stat i-i ineau gura,
indi(erent ce li se cerea s (ac. Pn $n noaptea aceea, pasiunea lui


Richmond pentru (emei cstorite nu crease probleme deosebite.
Dar evenimentele din acea sear reprezentau o ameninare
serioas. Russell cltin din cap, $ncercnd s gseasc un plan de
aciune.
2
Luther $i privi (igura. Inteligent, atractiv, dar i plin de
duritate. Aproape c $i vedeai mintea (uncionnd, $n timp ce
(runtea i se $ncrunta, apoi se relaxa. Timpul trecea, iar ea nu se
mica. Apoi "loria Russell deschise ochii i privi prin $ncpere (r
s piard niciun amnunt.
Luther se ddu $napoi, involuntar, atunci cnd privirea (emeii
trecu peste el, ca lumina unui re(lector prin curtea unei $nchisori.
Apoi atenia ei se $ndrept asupra patului i se opri acolo. "loria se
uit $ndelung la brbatul adormit, dup care (igura ei cpt o
expresie pe care Luther n-o $nelese. Era ceva pe jumtate zmbet,
pe jumtate grimas.
,emeia se ridic, se duse lng pat i se uit $n jos, spre brbat.
Un Om al Poporului sau, cel puin, aa credeau oamenii. Un Om
pentru Eternitate. Acum nu arta deloc mre. Trupul $i era doar pe
jumtate $n pat, cu picioarele $ntinse $n lturi, cu tlpile aproape
atingnd podeaua, o poziie cel puin ciudat pentru cineva (r
nicio hain pe el.
"loria se tot uita la trupul preedintelui, zbovind asupra
anumitor locuri, lucru care-l uimea pe Luther, avnd $n vedere ce
zcea pe podea. 0nainte de sosirea "loriei Russell i de discuia ei cu
Burton, Luther se ateptase s aud sirene, s vad poliiti i
detectivi, in(irmieri i medici, precum i o droaie de maini care s
se strng a(ar, $ntr-o coloan imens. Se vedea $ns c (emeia
avea un alt(el de plan.
Luther o vzuse pe "loria Russell la CNN i la alte posturi de tiri
importante. Apruse $n ziare de nenumrate ori. ,emeia avea
trsturi distincte. Un nas lung, acvilin, $ntre obraji cu pomei
proemineni, motenire de la un strmo chero1ee. Pr negru, ca
pana corbului, cu (ir drept, tiat la nivelul umerilor. Ochi mari, de-


un albastru-$nchis care semna cu apa oceanului, dou adncuri
gemene, pline de pericole pentru cei neateni sau nechibzuii.
Luther se mic atent $n scaun. Una era s o vezi pe (emeia aceea
$n (aa unui cmin din Casa Alb, dirijnd ultimele probleme
politice, i cu totul altceva s-o priveti mergnd $ntr-o camer ce
adpostea un cadavru i un brbat beat, gol, care era conductorul
Lumii Libere. Un spectacol pe care Luther nu voia s-l vad, dar de
la care nu-i putea dezlipi privirea.
Russell se uit la u, strbtu apoi iute $ncperea, $i scoase
batista, $nchise ua i o $ncuie. Apoi se $ntoarse s se uite la
preedinte, $ntinse mna, iar Luther tresri, dar (emeia se mulumi
s ating (aa preedintelui. Luther se relaxa, dar se $ncorda din
nou, $n clipa $n care mna "loriei se aez pe pieptul celui ce
dormea, zbovind un moment $n prul des de acolo, apoi cobor$ mai
jos, ctre abdomenul plat, care se ridica i cobora lent, $n timpul
somnului pro(und.
Dup aceea, mna ei cobor$ i mai mult, trase $ncet ceara(ul i-l
ls s cad pe podea. Ajunse cu mna $ntre picioarele lui i o inu
acolo. Apoi (emeia se uit din nou la u i $ngenunche $n (aa
preedintelui. Luther $nchise ochii. Nu $mprtea interesul ciudat
pentru privit al proprietarului casei.
Trecur cteva minute, iar cnd Luther deschise ochii, "loria
Russell $i scotea chiloii, aranjndu-i cu grij pe un scaun. Apoi se
car cu grij pe preedintele adormit.
Luther $nchise din nou ochii. Se $ntreb dac pe scri se auzea
scritul patului. Probabil c nu, pentru c era o cas (oarte mare.
%i chiar dac cei de a(ar ar (i auzit, ce-ar (i putut s (ac?
Dup zece minute, Luther auzi g(itul uor, involuntar, al
brbatului, i geamtul slab al (emeii. Dar Luther $i inu ochii
$nchii. Nu tia de ce. Poate dintr-o combinaie de team i dezgust,
provocate de lipsa de respect (a de moart.
Cnd Luther deschise ochii, Russell se uita direct la el. Simi c-i
st inima $n loc, apoi mintea $i spuse c lucrurile erau $n regul.
,emeia $i puse iute chiloii. Dup care $i ddu cu ruj pe buze, cu
micri pline de $ncredere.


&mbea i era roie $n obraji. Arta mai tnr. Luther se uit la
preedinte. Acesta revenise la somnul lui pro(und. Probabil c
ultimele douzeci de minute (useser considerate de mintea lui un
vis plcut i extrem de real. Luther se uit din nou la Russell.
0l enerva s-o vad pe (emeia aceea zmbind spre el, $n $ncperea
aceea a morii, (r s tie c el era acolo. Pe (aa (emeii se citea
puterea. %i o expresie pe care Luther o mai vzuse $n camera aceea.
,emeia asta era i ea periculoas.
2
5 Vreau s (ie curat toat casa, cu excepia lucrului stuia!
zise "loria Russell, artnd spre rposata doamn Sullivan. Stai o
clip! Probabil c a lsat urme pe ea. Burton, s veri(ici (iecare
centimetru al cadavrului i s (aci s dispar tot ce arat ca i cum
n-ar (i de aici. Apoi $mbrac-o!
Burton, cu mnui $n mini, se duse s $ndeplineasc ordinul.
Collin sttea lng preedinte, turnndu-i pe gt $nc o ceac de
ca(ea. Ca(eina ajuta la $nlturarea mahmurelii, dar mintea
preedintelui se va limpezi complet doar odat cu trecerea
timpului. Russell se aez lng el i-l lu pe preedinte de mn.
Acesta era acum complet $mbrcat, dar avea prul vlvoi. 0l durea
braul, dei $i bandajaser rana ct de bine putuser. Preedintele
era per(ect sntos, avea s se vindece repede.
5 Domnule preedinte! Alan! Alan!
Russell $i $ntoarse (aa spre ea.
Simise oare ce-i (cuse? ,emeia se $ndoia. Preedintele dorise cu
disperare s se culce cu o (emeia $n noaptea asta, s (ie $n interiorul
unei (emei. Iar ea $i druise trupul ei, (r nicio problem. Din punct
de vedere legal, "loria (ptuise un viol. Avea $ns convingerea c
$mplinise multe din visele brbatului. Nu conta c el nu-i va aminti
sacri(iciul ei. Dar va ti $n mod sigur ce (cea acum pentru el.
Ochii preedintelui deveneau, din cnd $n cnd, lucizi. Collin $i
masa cea(a, iar preedintele $ncepu s-i revin. Russell se uit la
ceas. Ora dou dimineaa. Trebuia s se $ntoarc. 0l plmui, nu prea
tare, dar su(icient ct s-i atrag atenia. Simi cum Collin se


$ncordeaz. Doamne, indivizii tia purtau ochelari de cal!
5 Alan, ai (cut sex cu ea?
5 Aa
5 Ai (cut sex cu ea?
5 Aaa Nu. Nu cred. Nu-mi amin
5 'ai d-i nite ca(ea, toarn-i-o pe gt, dac trebuie, dar (-l s
se trezeasc!
Collin ddu din cap i se apuc de treab. "loria se duse lng
Burton, ale crui mini $nmnuate examinau (iecare poriune de
corp a rposatei doamne Sullivan.
Burton (usese implicat $n numeroase anchete ale poliiei. %tia cu
exactitate ce cutau detectivii i unde se uitau. Nu-i imaginase
niciodat c va (olosi aceste cunotine de specialitate ca s
$mpiedice des(urarea unei anchete, dup cum nu-i imaginase
vreodat ceva asemntor celor $ntmplate.
Se uit prin camer, socotind $n minte ce zone trebuiau s (ie
curate i ce alte $ncperi (useser (olosite. Nu putea (ace nimic cu
semnele de pe gtul (emeii i cu alte dovezi microscopice de pe
pielea ei. Legistul le va descoperi, indi(erent ce-ar $ncerca s (ac.
Dar niciuna dintre dovezile acelea nu putea conduce la preedinte,
dac poliia nu-l considera pe acesta suspect, lucru ce nu prea
posibil.
Nepotrivirea dintre tentativa de strangulare i moartea
provocat prin $mpucare urma s (ie lsat pe seama imaginaiei
poliitilor.
Burton $i $ndrept atenia ctre decedat i $ncepu s-i pun
chiloii. Atunci simi o btaie pe umr.
5 Veri(ic-o!
Burton se uit $n sus i vru s spun ceva.
5 Veri(ic-o!
Russell $i $ncruntase sprncenele. Burton o vzuse (cnd asta
de un milion de ori, cu cei din personalul Casei Albe. Toi $i tiau de
(ric. Lui nu-i era (ric de ea, dar avea su(icient minte ca s (ie
atent, cnd (emeia aia se a(la $n preajm. Aa c (cu ceea ce $i
ceruse. Dup aceea aez cadavrul exact aa cum czuse. Apoi


raport $ndeplinirea ordinului, cu o cltinare din cap.
5 Eti sigur?
"loria Russell nu prea convins, dei tia, din interludiul ei cu
preedintele, c existau mari anse ca acesta s nu (i ptruns $n
(emeie, sau, dac (cuse asta, s nu (i terminat. Se putea $ns s (i
rmas urme. 0n zilele acelea se puteau a(la $ngrozitor de multe
lucruri din cele mai mici indicii.
5 Nu-s ginecolog. N-am vzut nimic i cred c a (i descoperit
dac era ceva, dar nu umblu cu un microscop dup mine!
Russell se decise s lase lucrurile aa. Aveau $nc multe de (cut
i nu dispuneau de timp.
5 *ohnson i Varney au vzut ceva?
Collin se uit la ei, $n timp ce preedintele $nghiea a patra ceac
de ca(ea.
5 Se $ntreab ce naiba s-a $ntmplat, dac asta doreai s tii.
5 Nu le-ai spus
5 Doar ce mi-ai zis s le spun, att, doamn. Sunt oameni buni,
doamn Russell! Sunt alturi de preedinte $nc din timpul
campaniei electorale. Nu vor (ace nimic care s $ncurce lucrurile.
Russell $l rsplti pe Collin cu un zmbet. Un puti artos i, lucru
mult mai important, un membru loial al grzii personale a
preedintelui. 0i va (i (oarte (olositor. Burton ar putea s-i (ac
probleme. Dar ea dispunea de un atu (oarte tare: el i Collin
apsaser pe trgaci, poate datorie, dar cine putea ti cu adevrat?
Concluzia era clar: i ei erau implicai pn peste cap $n a(acerea
asta.
2
Luther privea activitatea din camer cu o admiraie care-l (cea
s se simt vinovat, innd seama de circumstane. Brbaii aceia
erau buni: metodici, ateni, observau totul i nu uitau nimic.
Oamenii legii i delincvenii de pro(esie nu se deosebeau prea mult.
Pregtirea, tehnicile erau cam aceleai, doar scopul era di(erit, iar
asta $nsemna c scopul constituia singura di(eren dintre ei.
,emeia (usese $mbrcat complet i zcea exact acolo unde


czuse. Collin terminase cu unghiile ei. 0i injectase o soluie sub
(iecare, iar un dispozitiv de absorbie curase orice urm de piele
sau alte resturi incriminatoare.
Patul (usese aranjat, ceara(urile pline de dovezi (useser puse
$ntr-un sac pentru gunoi i pregtite pentru destinaia lor (inal:
cuptorul. Collin trecuse deja la scri.
Orice obiect care (usese atins de vreunul dintre ei, cu excepia
unuia (usese ters. Burton cura covorul cu aspiratorul i, (iind
ultimul care ieea din $ncpere, se $ndrepta spre u, $nlturnd cu
grij orice urm a trecerii lor.
'ai devreme, Luther $i privise pe ageni scotocind camera.
Scopul lor evident $l (cuse s zmbeasc, (r s vrea. *a(. Colierul
(usese pus $ntr-o pung, $mpreun cu mulimea de inele ale (emeii.
Voiau s lase impresia c (emeia (usese surprins de un ho $n cas,
iar acesta o ucisese, (r s tie c la doi metri de ei se a(la un ho
adevrat, care privise i ascultase tot ce (cuser.
Un martor ocular!
Luther nu (usese niciodat martor la un ja(, altul dect cel comis
de el. Delincvenii ursc martorii oculari. Indivizii ia l-ar (i omort
pe Luther, dac ar (i tiut c se a(la acolo. Chestia asta era absolut
cert. Un delincvent btrn, condamnat de trei ori, nu $nsemna un
sacri(iciu prea mare pentru Omul Poporului.
Preedintele, $nc ameit, dar sprijinit de Burton, iei $ncet din
$ncpere. Russell $l privi plecnd. Ea nu urmrise percheziionarea
(renetic a camerei, (cut de Collin. 0n cele din urm, privirea
acestuia se oprise i asupra poetei "loriei Russell de pe noptier.
Din ea ieea o bucat din mnerul cuitului de deschis scrisorile.
Collin lu o pung din plastic, scoase iute cuitul i se pregti s-l
tearg. Luther tresri, vznd-o pe "loria (ugind i apucndu-l pe
agent de mn.
5 Nu (ace asta, Collin!
Collin nu era att de detept ca Burton, nici vorb s se poat
msura cu "loria Russell. Rspunse, mirat:
5 Sunt amprente peste tot, doamn. %i ale ei, dar i altele, dac
$nelegei ce vreau s spun. E piele, se $mbib uor.


5 Agent Collin, am (ost angajat de preedinte ca plani(icator
strategic i tactic. Ceea ce ie i se pare limpede $mi impune mie
mult gndire i chibzuin. Nu vei terge acel obiect pn cnd nu
voi termina acea analiz. Pune-l $n ceva potrivit, apoi d-mi-l $napoi!
Collin vru s protesteze, dar privirea amenintoare a "loriei $l
(cu s tac. Puse cuitul pentru deschis scrisori $ntr-o pung i i-l
$ntinse.
5 V rog s (ii atent cu lucrul sta, doamn Russell.
5 Tim, sunt $ntotdeauna atent, rspunse "loria i-l rsplti cu
un zmbet.
Agentul zmbi i el. Doamna Russell nu-i spusese niciodat pe
numele mic, nici nu-i $nchipuise c-l tie. Remarc / i nu pentru
prima dat / c e(a de cabinet arta (oarte bine.
5 Da, doamn, zise el i $ncepu s-i strng echipamentul.
5 Tim
Agentul se uit la ea. ,emeia se apropie, se uit $n jos, apoi $l privi
drept $n ochi. Dup aceea opti, pe un ton jenat, dup cum i se pru
lui Collin:
5 3m, ne con(runtm cu o situaie unic. ' strduiesc s
gsesc o soluie. 0nelegi?
Collin ddu din cap i rspunse:
5 Chiar c este o situaie unic! '-am speriat $ngrozitor cnd
am vzut cuitul la gata s se $n(ig $n pieptul preedintelui!
"loria $i atinse braul. Avea unghii lungi, cu manichiur per(ect.
Ridic cuitul i zise:
5 Treaba asta rmne $ntre noi, Tim. Bine? S nu a(le nimeni.
Nici preedintele. Nici mcar Burton.
5 Nu tiu dac
5 3m, zise "loria, apucndu-l de bra, am nevoie de ajutorul tu.
Preedintele nu tie ce s-a $ntmplat, iar Burton nu vede lucrurile
prea raional, pentru moment. Am nevoie de cineva pe care s m
bizui. Am nevoie de tine, Tim. Este vorba de ceva (oarte important.
%tii asta, nu-i aa? Nu i-a cere ajutorul, dac n-a (i sigur c o s te
descurci.
Brbatul zmbi, mgulit, i se uit drept $n ochii ei.


5 Bine, doamn Russell. Voi (ace aa cum spunei.
0n timp ce Collin termina de $mpachetat, Russell se uit la bucata
de metal $nsngerat care (usese ct pe-aci s pun capt
aspiraiilor ei politice. Dac preedintele ar (i (ost ucis, lucrurile n-
ar (i putut (i ascunse. Un cuvnt urt acest .ascunse, dar deseori
necesar $n lumea politicii de vr(. Se cutremur, gndindu-se la
titlurile ce-ar (i aprut $n ziare: .PRE%EDINTELE "SIT 'ORT 0N
DOR'ITORUL UNUI PRIETEN APROPIAT. SO)IA ACESTUIA
ARESTAT PENTRU CRI'. %E,UL DE CABINET, "LORIA RUSSELL,
ESTE CONSIDERAT RESPONSABIL DE CTRE CONDUCTORII
PARTIDULUI. Dar asta nu se $ntmplase. %i nici nu se va $ntmpla.
Obiectul acela pe care-l inea $n mn valora mai mult dect un
munte de arme atomice, mai mult dect producia total a Arabiei
Saudite.
Cine tie ce se va $ntmpla, dac pstra acel obiect? Poate chiar o
candidatur Russell-Richmond? Posibilitile erau in(inite.
&mbi i puse punga de plastic $n poeta ei.
2
Luther $ntoarse capul brusc, auzind rcnetul. Durerea din cea(
(u att de puternic, $nct aproape c ip i el.
Preedintele intr $n dormitor. Avea ochii deschii, dar era $nc
pe jumtate beat. Amintirea ultimelor ore $i revenise, ca un Boeing
7#7 ce-i aterizase $n cap.
Burton alerg dup el. Preedintele se uit la cadavru. "loria
Russell $i puse poeta pe noptier i-i iei $n $ntmpinare
preedintelui, $mpreun cu Collin.
5 La naiba! E moart! Am omort-o! Oh, Doamne, ajut-m! Am
omort-o!
Preedintele ip, plnse, apoi ip din nou. 0ncerc s treac de
zidul din (aa sa, dar era $nc prea lipsit de vlag, iar Burton $l
prinse din spate cnd (u aproape s se prbueasc.
Atunci Richmond se eliber, $ntr-o izbucnire de putere, ni $n
camer i se izbi de perete, rostogolindu-se peste noptier. 0n cele
din urm, preedintele Statelor Unite se $ncovrig pe podea, ca un


(etus, scncind, lng (emeia cu care dorise s (ac sex $n noaptea
aceea.
Luther privea, dezgustat. 0i mas cea(a i cltina $ncet din cap.
Lipsa de verosimilitate a evenimentelor la care asista devenea greu
de suportat.
Preedintele se ridic $ncet. Burton prea s simt aproape ce
simea i Luther, dar nu spuse nimic. Collin se uit la "loria Russell,
ateptnd instruciuni. ,emeia $i surprinse privirea i accept
aceast schimbare subtil a atitudinii agentului de paz.
5 "loria?
5 Da, Alan.
Luther vzuse (elul $n care se uitase doamna Russell la cuitul
pentru deschis scrisori. %i mai tia acum ceva, un lucru pe care nu-l
tia nimeni din camer.
5 Va (i bine? , s (ie bine, "loria! Te rog! Oh, "loria!
,emeia $i puse mna pe umrul preedintelui, $ntr-un (el
linititor, aa cum (cuse de-a lungul sutelor de mii de 1ilometri
parcuri $n timpul campaniei electorale.
5 Situaia e sub control, Alan. )in totul sub control.
Preedintele era $nc prea beat ca s prind $nelesul, dar (emeii
nu-i psa.
Burton $i atinse casca din ureche, ascult cu atenie un moment,
apoi se $ntoarse ctre "loria.
5 Ar trebui s plecm naibii de aici. Varney a descoperit o
main de patrulare venind pe drum.
5 Alarma? spuse "loria nelinitit.
Burton cltin din cap i-i rspunse:
5 Probabil c-i o chestie de rutin a ageniei de paz, dar dac
patrula vede ceva
Nu era nevoie s spun mai mult.
S plece cu limuzina din regiunea asta locuit de oameni bogai
era cea mai bun soluie. "loria Russell $i mulumi lui Dumnezeu
pentru c obinuia s (oloseasc pentru aventuri de (elul acela
limuzine $nchiriate (r o(er. Numele de pe (ormulare erau (alse,
chiria i garania erau pltite cu bani ghea, iar maina era luat i


$napoiat $n a(ara orelor de program. Nu exista niciun chip care s
(ie legat de tranzacie. 'aina va (i curat. Poliia nu va ajunge
nicieri, dac ar identi(ica limuzina / lucru destul de $ndoielnic, de
alt(el.
5 S mergem! zise "loria Russel, cuprins de o uoar panic.
Preedintele (u ajutat s se ridice. "loria iei $mpreun cu el.
Collin $nha bagajele, apoi se opri.
Luther simi c i se pune un nod $n gt.
Collin se $ntoarse, lu poeta "loriei de pe noptier i iei.
Burton porni aspiratorul, cur $ncperea i iei, $nchiznd ua
i stingnd lumina.
2
Lumea lui Luther se cu(und $n bezn deplin.
Era prima oar cnd rmnea singur $n $ncpere cu (emeia
moart. Ceilali pruser c se obinuiser cu silueta $nsngerat ce
zcea pe podea, pind (r s-i dea seama peste sau pe lng cea
care devenise acum doar un obiect ne$nsu(leit. Dar Luther nu se
obinuise cu moarta a(lat la doar trei metri de el.
Nu mai vedea mormanul de haine ptate cu snge, cu un trup
lipsit de via $n ele, dar tia c se a(l acolo. .O tr( bogat
terminat, probabil c sta va (i epita(ul ei neo(icial. Da, $i $nelase
soul, dei individul nu prea s se (i sinchisit de asta. Dar nu
meritase s moar aa. Individul ar (i ucis-o, (r urm de $ndoial.
Dac (emeia n-ar (i contraatacat att de iute, preedintele ar (i
svrit o crim.
Nu-i putea $nvinovi cu adevrat pe oamenii din Serviciul
Secret. 0i (cuser meseria. ,emeia alesese greit brbatul pe care
s-l ucid, $n momentele acelea nucitoare. Poate c aa (usese mai
bine. Dac ar (i avut mna mai iute sau dac agenii ar (i ripostat
ceva mai $ncet, Christy Sullivan i-ar (i petrecut restul vieii $n
$nchisoare. Sau ar (i (ost executat pentru c ucisese un preedinte.
Luther se $ntinse $n (otoliu. Picioarele i se muiaser. Se chinui s
se relaxeze. Va trebui s plece curnd de aici. Trebuia s (ie gata s-o
ia la goan.


Avea multe lucruri la care trebuia s se gndeasc, avnd $n
vedere c, (r s vrea, indivizii $l trans(ormaser pe Luther
-hitney $n suspectul numrul unu $n ceea ce, (r $ndoial, avea s
(ie considerat drept o crim odioas. ,aptul c victima era bogat
va impune (olosirea unor (ore de politie uriae, pentru gsirea
vinovatului. %i-n niciun caz nu-l vor cuta la numrul 1600 din
Pennsylvania Avenue. Vor cuta $n alt parte i, $n ciuda
meticulozitii cu care-i pregtise Luther lovitura, s-ar putea s
dea de el. ,usese bun, (oarte bun, dar nu $n(runtase niciodat (ore
de (elul celor care vor (i asmuite ca s rezolve cazul.
0i analiz planul (cut pentru noaptea aceea. Nu remarc vreun
punct slab, dar, de obicei, exist unul pe care nu-l bagi $n seam. 0i
$mpleti i-i despleti degetele, $i $ntinse picioarele, ca s se
liniteasc. S (ac lucrurile pe rnd. Nu plecase $nc de acolo. 'ulte
lucruri puteau merge ru. Unul sau dou vor merge prost $n mod
sigur.
Trebuia s mai atepte dou minute. Numr secundele $n minte,
imaginndu-i cum indivizii $ncarc maina. Probabil c vor atepta
pn vor vedea sau vor auzi patrula, $nainte s plece.
Deschise cu grij sacul. 0n el se a(la cea mai mare parte a
coninutului $ncperii $n care se a(la. Uitase c venise acolo ca s
(ure i c, de (apt, i (urase. 'aina sa se a(la la o distan de o
jumtate de 1ilometru. 0i mulumi lui Dumnezeu c se lsase de
(umat cu muli ani $n urm. Avea nevoie de toat capacitatea
plmnilor si. Ci ageni ai Serviciului Secret (useser? Cel puin
patru. Rahat!
Ua cu oglind se deschise $ncet, iar Luther iei a(ar. Aps pe
telecomand $nc o dat, apoi o arunc $nuntru, $n timp ce se
$nchidea ua.
Se uit la (ereastr. Plnuise o retragere alternativ, prin
deschiderea aceea. Avea $n rucsac o (unie dintr-un nailon (oarte
rezistent, lung de treizeci de metri, cu noduri la (iecare
cincisprezece centimetri.
Ocoli de departe cadavrul, avnd grij s nu calce $n vreo pat
stacojie. )inuse minte poziiile acestora. Se uit o singur dat la


Christine Sullivan. Nimeni nu-i putea reda viaa. Luther se strduia
acum s i-o pstreze pe a sa.
Avu nevoie de cteva secunde ca s ajung la noptier i s caute
$n spatele ei.
Degetele lui Luther apucar punga din plastic. Izbitura
preedintelui $n mobil rsturnase poeta "loriei Russell. Punga de
plastic, cu coninutul ei de-o valoare inestimabil, czuse i
alunecase $n spatele noptierei.
Luther pipi lama cuitului pentru des(cut scrisori, prin plastic,
$nainte de a-l vr$ $n sacul lui de pnz. Se duse iute la (ereastr i se
uit cu grij a(ar. Limuzina i (urgoneta erau $nc acolo. Asta nu
era bine.
Se duse $n cealalt parte a camerei, scoase (unia i o leg de un
picior al scrinului enorm. Trase (unia ctre (ereastra care ddea $n
spatele casei, de unde nu putea (i vzut din drum. Deschise
(ereastra cu grij, rugndu-se ca balamalele s (ie unse. Ruga $i (u
ascultat.
Ddu drumul (uniei a(ar i o privi cum erpuiete $n jos, pe
lng zidul de crmid al casei.
2
"loria Russell se uit la (aada masiv a conacului. Acolo se a(lau
bani adevrai. Bani i poziie social, pe care Christine Sullivan nu
le meritase. Le ctigase cu ele ei, cu (undul artat artistic i cu
gura ei ordinar, care $l $nsu(leiser $ntr-un (el pe btrnul -alter
Sullivan, trezind o anume emoie $ngropat adnc $n str(undurile
su(letului su. Dup ase luni, n-o s-i mai simt lipsa. Oamenii
(oarte bogai i puternici $i vd $ntotdeauna de drumul lor.
Apoi $i ddu seama.
Ieise pe jumtate din limuzin, $nainte s-o prind Collin de bra
i s-i $ntind poeta din piele, pe care i-o cumprase cu o sut de
dolari din "eorgetown, dar care valora acum mult mai mult pentru
ea. Se aez pe scaun, respirnd iari normal, $i zmbi lui Collin,
jenat.
Preedintele, czut $ntr-o stare de semiincontien, nu


remarcase primirea obiectului.
Apoi "loria se uit $n poet, doar ca s (ie sigur. Rmase cu
gura cscat i scotoci cu (renezie cele cteva lucruri din poet.
Avu nevoie de toat stpnirea de sine s nu ipe, $n timp ce se uita
$ngrozit la agent. Cuitul pentru deschis scrisori nu se a(la acolo.
Trebuia s (i rmas $n cas.
Collin (ugi $napoi pe scri, iar Burton, zpcit, alerg dup el.
Luther se a(la la jumtatea zidului, cnd $i auzi venind.
'ai avea trei metri.
Agenii intrar $n dormitor.
0nc doi metri.
Uluii, cei doi ageni descoperir (unia. Burton se duse spre ea.
0nc o jumtate de metru. Luther $i ddu drumul i izbi solul.
Burton (ugi la (ereastr. Collin trase noptiera $ntr-o parte. Nu era
nimic $n spatele ei. Se duse lng Burton, la (ereastr. Luther
dispruse deja, dup col. Burton vru s ias pe (ereastr, dar Collin
$l opri. Ajungeau mai repede pe unde veniser.
Deschiser ua.
2
Luther gonea prin cmpul cu porumb, (r s-i pese dac lsa
vreo urm, preocupat doar s supravieuiasc. Sacul $i $ncetinea
(uga, dar lucrase prea mult $n ultimele luni ca s plece cu mna
goal.
)ni a(ar din ascunziul lanului i ajunse $n zona cea mai
periculoas a drumului su: o poriune de o sut de metri de drum
deschis. Luna dispruse $n spatele norilor groi, iar la ar nu
existau becuri pe strzi. Cu hainele lui negre, devenea aproape
invizibil. Dar ochiul uman descoper (oarte bine micarea $n
$ntuneric, iar el se mica iute, ct de iute putea.
2
Cei doi ageni ai Serviciului Secret se oprir un moment lng
(urgonet. Plecar mai departe $mpreun cu agentul Varney i
(ugir prin lan.


"loria Russell se ghemui lng (ereastra mainii i-i privi, ocat.
Chiar i preedintele se trezise oarecum, dar (emeia $l liniti, iar el
se $ntoarse la picoteala lui.
Collin i Burton $i puser ochelarii pentru vedere pe timp de
noapte. Ceea ce vedeau semna cu un joc pe calculator. Imaginile
termice apreau $n rou, restul se vedea verde.
Agentul Travis Varney, $nalt i sprinten, se a(la $n (runte, dei era
doar vag contient de ceea ce se $ntmpla. ,ugea cu micrile
uoare ale unui alergtor de semi(ond, pentru c (cuse acest sport
$n timpul colegiului.
Varney (cea parte din Serviciul Secret de trei ani, nu era
cstorit, se dedicase complet pro(esiei i-l privea pe Burton ca pe
un tat, care-l $nlocuia pe cel adevrat, ucis $n Vietnam. Cutau pe
cineva care (cuse ceva $n cas, ceva legat de preedinte. Aadar,
legat i de el $nsui. Varney $i plngea deja de mil celui pe care-l
vna, dac avea s-i pice $n mn.
2
Luther auzea zgomotul (cut de oamenii din urma sa.
Recuperaser terenul mai repede dect se ateptase. 0l cuprinsese
ameeala, dar mai avea $nc putere. ,cuser o mare greeal c nu
se urcaser $n camionet, ca s-l urmreasc. Ar (i trebuit s tie c
avea un mijloc de transport. Acionau de parc el (usese parautat
acolo. Dar era mulumit c nu (useser att de detepi pe ct ar (i
trebuit s (ie. Dac ar (i (ost, $n mod sigur, el n-ar mai (i apucat
rsritul soarelui.
O lu pe o scurttur din pdure, pe care o descoperise $n timpul
ultimei plimbri de cercetare. Ctiga aproape un minut. Respira
greu, $n ra(ale, ca (ocul unei mitraliere. 3ainele atrnau grele pe el,
iar picioarele i se micau cu $ncetinitorul, ca $n vis.
0n cele din urm, iei dintre copaci, vzu maina i (u (ericit c o
parcase cu spatele.
2
Pe ecranele lui Burton i Collin care preluau imagini $n in(rarou


apru o siluet / alta dect cea a lui Varney. Se a(la la o sut de
metri $n (a. Un brbat care alerga din rsputeri. Amndoi $i
duser minile la tocurile pistoalelor. Nu aveau arme cu btaie
lung, dar nu le psa de asta acum.
Apoi se auzi un motor pornind, iar Burton i Collin o luar la
goan, de parc-i (ugrea o tornad.
Varney se a(la $nc $naintea lor, $n stnga. Putea s ocheasc mai
bine, dar avea, oare, de gnd s trag? Ceva le spunea c n-o va (ace.
Nu (usese instruit s trag $ntr-o persoan care (ugea i care nu mai
reprezenta un pericol pentru omul pe care jurase s-l apere. Varney
nu tia ce era $n joc. O instituie $ntreag nu va mai (i niciodat la (el
ca $nainte, iar doi ageni ai Serviciului Secret tiau cu certitudine c
nu greiser cu nimic, dar erau su(icient de inteligeni ca s-i dea
seama c numai ei doi vor (i blamai.
Burton nu (usese niciodat un bun alergtor, dar grbi pasul, $n
timp ce prin minte $i trecur aceste gnduri, iar Collin, mai tnr, se
silea s se in dup el. 0ns Burton tia c ajunseser prea trziu.
Picioarele $ncepuser s-l lase cnd maina porni i se $ndeprt de
ei. 0ntr-o clip, parcursese dou sute de metri pe drum.
Burton se opri din (ug, se ls $n genunchi, ridic pistolul, dar
zri doar pra(ul lsat $n urm de vehiculul care gonea. Apoi luminile
de poziie disprur, iar inta (u pierdut complet.
Se $ntoarse i-l vzu pe Collin lng el. Prea c $ncepe s
priceap realitatea $ntregii poveti. Burton se ridic, puse arma $n
toc i-i scoase ochelarii pentru vedere pe timp de noapte. Collin $l
imit.
Se uitar unul la cellalt.
Burton respira cu greutate. Picioarele $i tremurau. Trupul lui
reaciona, $n s(rit, la e(orturile recente, dup ce adrenalina
$ncetase s curg. Se terminase totul.
Apoi sosi i Varney, alergnd. Burton (u $n stare s remarce, cu
invidie i cu un strop de mndrie, c tnrul nu g(ia. O s aib
grij ca Varney i *ohnson s nu su(ere, $mpreun cu el i partenerul
lui. Nu meritau una ca asta.
El i Collin aveau s-o peasc, dar asta era tot. 0i pru ru pentru


Collin; oricum, nu se putea (ace nimic. Dar cnd Varney vorbi,
$ngrijorarea lui Burton dispru complet, lsnd loc unei licriri de
speran.
5 Am vzut numrul mainii.
2
5 Unde naiba a (ost? $ntreb "loria Russell, privind
ne$ncreztoare $n dormitor. A (ost sub pat?
0ncerc s-l (ac pe Burton s-i coboare privirea. Individul nu
(usese nici sub pat, nici $n vreunul dintre dulapuri. Burton veri(icase
toate spaiile posibile, atunci cnd curase $ncperea, i-i spuse
acest lucru $n termeni (oarte clari. Apoi agentul se uit la (unie i la
(ereastra deschis.
5 Isuse, se pare c tipul ne-a privit tot timpul i a tiut exact
cnd am prsit casa!
Burton se uit $n jur, de parc, pe undeva, s-ar (i ascuns alt
individ. Privi oglinda, se duse spre ea, se opri i se $ntoarse.
Se uit la covorul din (aa oglinzii.
Curase zona de mai multe ori, cu aspiratorul, pn cnd
covorul devenise neted. Nimeni nu trecuse pe acolo, de cnd se
$ntorseser $n camer.
Dar cnd se opri, ochii lui descoperir urme slabe de pai. Nu le
remarcase pn atunci, pentru c $ntreaga zon (usese turtit, de
parc ar (i mturat-o ceva 0i puse mnuile, se duse la oglind i
pipi $n jurul marginilor ei. 0l strig pe Collin s-i aduc nite scule,
$n timp ce "loria Russell se uita uluit la el.
Burton $n(ipse cricul pe la jumtatea laturii oglinzii, apoi el i
Collin apsar cu toat greutatea. Broasca nu era prea rezistent,
miznd mai mult pe viclenie dect pe (or brut, pentru a-i pzi
secretele.
Se auzi un scrit, apoi un trosnet, dup care ua se deschise.
Burton se vr$ $nuntru, cu Collin dup el. Pe perete se gsea un
comutator. Camera se lumin, iar cei doi privir $n jur.
"loria Russell se uit $nuntru i vzu scaunul. 0n timp ce se uita,
privirea i se opri asupra laturii interioare a uii-oglind.


Vedea patul. Patul $n care, cu puin timp $nainte 0i mas
tmplele, simind o durere groaznic strbtndu-i craniul.
.O oglind prin care se putea privi!
Se $ntoarse i-l vzu pe Burton uitndu-se peste umrul ei, prin
oglind. Remarca ei anterioar, c avea impresia c $i privea cineva,
se dovedise pro(etic
Burton o privi neajutorat i zise:
5 Trebuie s (i (ost aici tot timpul. Tot timpul! Nu-mi vine s
cred! Se pare c a luat o grmad de lucruri, adug el, uitndu-se la
ra(turile goale din sei(. Probabil bani i lucruri ce nu pot (i
identi(icate.
5 Cui $i pas? se rsti "loria, artnd spre oglind. Individul a
vzut i a auzit totul, iar voi l-ai lsat s scape!
5 Avem numrul mainii, zise Collin, spernd s (ie
recompensat cu un zmbet, dar nu avu parte de aa ceva.
5 %i ce dac? Crezi c o s atepte s-i dm de urm i s-i batem
la u?
"loria se aez pe pat. O cuprinsese ameeala. Dac individul
(usese acolo, atunci vzuse totul. 0i scutur capul. O situaie
neplcut, dar controlabil, devenise brusc un dezastru de
ne$neles, scpat complet de sub controlul ei. 'ai ales dac inea
seama de in(ormaia pe care i-o (urnizase Collin, cnd intrase $n
dormitor.
Ticlosul la luase cuitul! Amprente, snge, tot ce trebuia ca s o
conduc drept la Casa Alb.
Se uit la oglind, apoi la patul $n care, cu puin timp $nainte, $l
clrise pe preedinte. Instinctiv, $i strnse jacheta $n jurul
trupului. I se (cu deodat grea. Se sprijini de stlpul patului.
Collin iei din camera-sei( i zise:
5 Nu uitai c a comis un delict, (iind aici. Poate s aib necazuri
mari, dac se duce la poliie.
Tnrului agent $i venise ideea $n timp ce se uitase prin camera-
sei(. Ar (i trebuit s se gndeasc mai bine.
"loria Russell rezist impulsului puternic de a vomita.
5 Nu trebuie s se duc i s se predea ca s spun ce tie. Ai


auzit vreodat de tele(on? Probabil c sun la poliie chiar acum. La
naiba! Iar dup aceea la toate ziarele de scandal, iar la s(ritul
sptmnii o s-l vedem la Oprah i la Sally, (ilmat pe insulia unde
s-a ascuns. Iar dup asta o s apar cri i (ilme! Rahat!
"loria se mai gndea i la un pachet trimis poliiei, ,BI-ului sau
procurorului general, sau direct la biroul conductorului minoritii
din Senat, toate variantele posibile provocnd pagube politice
maxime, (r s mai pomeneasc de repercusiunile legale.
Biletul care ar (i $nsoit pachetul l-ar (i rugat, desigur, pe
destinatar s veri(ice dac amprentele i sngele se potrivesc cu
cele ale preedintelui Statelor Unite. Ar (i prut o glum, dar
veri(icarea s-ar (i (cut, totui. Sigur c s-ar (i (cut. Amprentele lui
Richmond erau deja $n (iier. ADN-ul lui s-ar (i potrivit. Trupul
(emeii va (i gsit, sngele ei va (i veri(icat, iar lor li se vor pune mai
multe $ntrebri dect ar (i posibil s se rspund $ntr-o via.
Erau mori, erau mori cu toii! Iar ticlosul la sttuse pur i
simplu acolo, ateptndu-i ansa. ,r s tie c noaptea aceea $i va
aduce cea mai mare prad din viaa lui. Nu ceva att de simplu ca
banii. Putea s drme un preedinte, strivindu-l (r s-i lase vreo
ans de supravieuire. Ct de des poate cineva s (ac un asemenea
lucru? Doar -oodward i Bernstein deveniser eroi, unii a(lai
dincolo de greeal. Scoseser tot ce se putea scoate din -atergate.
De data asta era ceva mult mai grav, ca s mai poi rezolva ceva.
"loria Russel se duse $n baie. Burton se uit la cadavru, apoi la
Collin. Nu spuser nimic, iar inimile le bteau cu repeziciune, pe
msur ce gravitatea situaiei se $ntiprea pe chipurile lor, ca placa
de piatr a unei cripte. Nemaiavnd nicio idee, Burton i Collin
$ncepur s adune echipamentul, $n timp ce "loria Russel $i golea
stomacul. 0ntr-o or, strnser totul i plecar.
2
Ua se $nchise $n urma lui.
Luther $i imagina c dispunea de cel mult dou zile. Risc s
aprind lumina, apoi privi iute interiorul camerei de zi.
Viaa lui ajunsese de la normal / sau, m rog, aproape normal /


direct pe trmul groazei.
0i scoase rucsacul, stinse lumina i se (uri lng (ereastr.
Nimic. Linite peste tot. ,uga din casa aceea reprezentase cea
mai groaznic experien din viaa sa, mai rea dect atunci cnd
(usese urmrit de nord-coreeni. 0i tremurau $nc minile. Pe drumul
de $ntoarcere, i se pruse c (iecare main pe care o $ntlnise $i
vr (arurile $n ochi, $ncercnd s scoat de la el secretul acela
teribil. De dou ori trecuser pe lng el maini de poliie, iar el
transpirase i i se oprise respiraia.
'aina (usese lsat $n parcarea de unde o .$mprumutase cu o
sear $nainte. Numrul nu-i putea conduce pe ageni nicieri, dar
altceva putea s-i $ndrume spre el.
Se $ndoia c-l zriser. Chiar dac acest lucru se $ntmplase, tiau
despre el doar lucruri generale: greutatea i $nlimea. Vrsta, rasa
i trsturile (eei rmneau un mister pentru ei, iar (r astea nu
aveau nimic. Dup ct de iute (ugise, $i $nchipuiau, probabil, c au
de-a (ace cu un om mai tnr. Exista $ns un lucru i se gndise, pe
drumul de $ntoarcere, cum s-l rezolve. Pentru moment, se apuc s
strng ct se putea din ceea ce agonisise $n ultimii treizeci de ani i
(cu dou pachete. Nu inteniona s se $ntoarc aici.
Voia s-i goleasc toate conturile a doua zi, de diminea. Asta i-
ar (i permis s (ug departe. De data asta avusese de-a (ace cu un
pericol mai mare dect tot ce $n(runtase $n timpul lungii sale viei.
Era uor de ales $ntre a disprea i a lupta $mpotriva preedintelui
Statelor Unite.
Prada din noaptea aceea (usese bine ascuns. 'uncise trei luni
pentru o rsplat care putea s duc la uciderea sa. 0ncuie ua i
dispru $n noapte.


CAPITOLUL PATRU
La ora apte dimineaa, uile vopsite $n auriu ale li(tului se
deschiser, iar *ac1 pi $n spaiul larg, decorat cu meticulozitate, al
holului de la intrarea $n (irma Patton 4 Shaw.
Lucinda nu ajunsese $nc, deci biroul principal de la recepie /
din lemn solid de tec, cntrind vreo cinci sute de 1ilograme i
costnd cam patruzeci de dolari 1ilogramul / era liber.
*ac1 merse prin holul larg, sub luminile blnde ale candelabrelor
neoclasice, de perete, apoi o lu la stnga i deschise ua solid, din
stejar, a biroului su. 0n spate se auzea sunet vag de tele(oane care
sunau, semn c oraul s-a trezit i s-a apucat de treab.
Imperiul lui Patton, Shaw 4 Lord cuprindea ase etaje, cu o
supra(a de peste treizeci de mii de metri ptrai, plasai la cea mai
bun adres din ora, care gzduiau peste dou sute de avocai
(oarte bine retribuii, o bibliotec pe dou etaje, sal de sport
complet echipat, saun, duuri i vestiare pentru (emei i pentru
brbai, zece camere de edine, o echip de deservire de cteva
sute de oameni i / lucrul cel mai important / o list de clieni pe
care o invidia orice (irm serioas din ar.
,irma supravieuise perioadei mizere de la s(ritul anilor
optzeci, apoi prinsese avnt, dup ce recesiunea luase s(rit. Acum
se dezvolta din plin, $n timp ce muli dintre concurenii si $i
reduseser personalul. Avea unii dintre cei mai buni avocai $n
(iecare domeniu juridic / sau, cel puin, $n domeniile cele mai bine
pltite. 'uli (useser racolai de la alte (irme de succes, ispitii cu
premii la semnarea contractului i cu (gduiala c nu vor pierde
niciun ban $n perioada $n care vor cuta clieni noi.
Trei parteneri mai vechi (useser numii de guvernul actual $n
(uncii importante. ,irma $i rspltise pe (iecare cu un premiu de
cte dou milioane de dolari, $nelegndu-se implicit c aveau s (ie
reprimii la s(ritul mandatului guvernamental, aducnd cu ei
contracte de zeci de milioane de dolari, $ncheiate prin intermediul


relaiilor pe care le stabiliser $n acest timp.
Regula nescris a (irmei, dar respectat cu strictee, era c nu se
accepta niciun client nou dac plata minim nu depea o sut de
mii de dolari. Comitetul de conducere decisese c o sum mai mic
ar $nsemna ca (irma s piard timpul de poman. Iar (irma nu
avusese di(iculti $n respectarea regulii, deci se dezvoltase (r
$ncetare. 0n capitala naiunii, oamenii doresc ce-i mai bun i nu se
sinchisesc dac trebuie s plteasc pentru acest privilegiu.
,irma (cuse o singur excepie de la aceast regul. Ironia sorii
era c excepia (usese (cut pentru singurul client pe care-l avea
*ac1, $n a(ar de Baldwin. *ac1 $i spuse c va testa regula aceea, din
ce $n ce mai des. Dac va scpa de chestia aceea, dorea s-o (ac / pe
ct posibil / $n termenii si. %tia c victoriile sale vor (i mrunte la
$nceput, dar asta nu-l deranja.
Se aez la birou, $i deschise capacul paharului de ca(ea i rs(oi
ziarul -ashington Post. Patton, Shaw 4 Lord aveau cinci buctrii
i trei administratori care aveau calculatoare proprii. 0n (irm se
consumau, probabil, cinci sute de oale de ca(ea pe zi, dar *ac1 $i
cumpra butura de diminea dintr-o ca(enea de la colul strzii,
pentru c nu-i plcea marca de la serviciu. Era ceva special, de
import, care costa o avere i avea gust de gunoi amestecat cu alge.
Se ls pe speteaza scaunului i se uit $n jur. Biroul su era
mare, dup standardele asociailor importani ai (irmei, de aproape
cinci metri pe cinci metri, cu o vedere (rumoas, spre Connecticut
Avenue.
La Biroul Avocailor din O(iciu, *ac1 $mprise un birou cu un alt
avocat. Nu aveau (ereastr, doar un poster gigantic, cu o plaj
hawaiian, pe care *ac1 $l prinsese $n piuneze pe perete, $ntr-o
diminea deosebit de rece. 0i plcuse mai mult ca(eaua de acolo.
Cnd va deveni partener la (irm, va avea un birou nou, de dou
ori mai mare / poate c treaba nu se va (ace imediat, dar era pe
drumul cel bun. Avnd contractul cu Baldwin, ajunsese al patrulea
pe lista de ateptare, iar cei trei de deasupra lui aveau cincizeci-
aizeci de ani i erau cu gndul mai mult la terenul de gol( dect la
munc. *ac1 se uit la ceas. Era timpul s dea drumul la calculator.


De obicei sosea printre primii, dar sediul urma s se umple
curnd de (or(ota oamenilor. Patton i Shaw o(ereau salarii
comparabile cu cele de la (irmele importante din New 6or1 i se
ateptau, $n schimb, la e(orturi susinute, pe msura veniturilor.
Clienii plteau enorm, iar solicitrile lor juridice erau la (el de mari.
O greeal, la nivelul acela, putea $nsemna pierderea unui contract
de patru miliarde de dolari $n domeniul aprrii sau declararea
unui ora $n stare de (aliment.
,iecare partener sau asociat mai tnr din (irm, pe care-l
cunotea *ac1, avea probleme cu stomacul; un s(ert dintre ei urmau
un tratament. *ac1 le privea (igurile palide i trupurile vlguite, $n
timp ce treceau zilnic prin holul (irmei, ducnd la $ndeplinire alt
munc a lui 3ercule, $n domeniul juridic. Era preul pe care trebuiau
s-l plteasc pentru a merita s se a(le printre cei cinci la sut cei
mai buni specialiti din ar.
Dintre toi, doar el nu avea grija parteneriatului. Controlul
asupra clienilor era cel care, $n domeniul juridic, $i (cea egali pe
toi. *ac1 lucra la Patton i Shaw de un an, (usese un avocat
$nceptor $n legislaia corporaiilor, dar cei mai importani i mai
experimentai membri ai (irmei $i acordaser respectul lor.
Acest lucru ar (i trebuit s-l (ac s se simt vinovat i ne(olositor
/ i aa s-ar (i simit, dac n-ar (i (ost att de srac $n restul vieii.
Arunc $n gur ultimul covrigel, se aplec $n scaun i deschise un
(iier. 'unca pentru corporaii era deseori monoton, iar nivelul lui
de pregtire superior (cea ca sarcinile pe care le avea s nu i se
par (oarte interesante. Revedea contracte de baz, completa
(ormulare UCC
#
, $n(iina companii cu rspundere limitat, redacta
re(erate pentru $nelegeri i documente pentru plasamente
particulare, asta (cea toat ziua, iar zilele deveneau tot mai lungi,
dar $nva repede, trebuia s $nvee dac voia s supravieuiasc,
pentru c experiena lui din tribunal nu-i (olosea aici.

#
Uni(orm Commercial Code - codul comercial uni(orm, care stabilete echivalrile $ntre
legislaiile di(eritelor state, (n. tr.)


De obicei, (irma nu se ocupa de litigii, pre(ernd s se dedice
problemelor mai rentabile ale corporaiilor i impozitelor. Cnd
aprea un litigiu, acesta era $ncredinat unor (irme de elit,
specializate $n litigii, care, la rndul lor, recomandau (irma Patton i
Shaw celor care aveau nevoie de asisten juridic, dar nu i de
procese. Un aranjament care mersese bine de-a lungul anilor.
Pe la prnz, *ac1 rezolvase dou teancuri de documente de
intrare, dictase trei liste de veri(icare i dou scrisori. Primise patru
tele(oane de la *enni(er, care-i amintea de dineul de la Casa Alb,
unde urmau s se duc $n seara aceea.
Tatl ei (usese declarat Omul de A(aceri al Anului de o
organizaie oarecare. Se vorbea mult despre relaia strns a
preedintelui cu oamenii de a(aceri, aa c un asemenea eveniment
merita s aib loc la Casa Alb. *ac1 era sigur c o s-l vad pe
preedinte de aproape. Probabil c nu se putea pune problema s-i
(ie prezentat, dar puteai s tii ce se va $ntmpla?
5 Ai un minut liber? $l $ntreb Barry Alvis, vrndu-i capul chel
pe u.
Era un membru asociat mai vechi al (irmei, ceea ce $nsemna c
(usese ct pe ce s devin partener de mai mult de trei ori, dar nu
reuise niciodat s (ac pasul urmtor. 'uncea din greu i cu
succes, (iind un avocat pe care orice (irm i l-ar (i dorit. Dar
priceperea sa de a sta la uet cu clientul, $n scopul de a-i asigura
perspective, era zero. Ctiga o sut aizeci de mii de dolari pe an i
lucra su(icient de mult ca s i se acorde premii de $nc douzeci de
mii. Soia lui nu muncea, copiii urmau coli particulare, conducea un
Beemer de ultimul tip, nimeni nu se atepta ca el s (ac rost de
contracte, iar el nu se plngea de nimic.
,iind un avocat (oarte experimentat, cu zece ani de activitate
intens $n domeniul tranzaciilor la nivel $nalt, $i purta ranchiun lui
*ac1 "raham.
*ac1 $i (cu semn s intre. %tia c Alvis nu-l simpatiza, $nelegea
de ce i nu (ora lucrurile. Putea s $ndure multe din partea celor
mai buni dintre ei, dar mai trziu avea s se impun.
5 *ac1, avem de lucru la (uziunea Bishop.


*ac1 $l privi inexpresiv. A(acerea / o adevrat belea / murise.
Sau, cel puin, el aa crezuse. Scoase un teanc hrtii, cu minile
tremurnd.
5 Am crezut c Raymond Bishop nu vrea s se $ncurce cu TEC.
Alvis se aez, puse pe biroul lui *ac1 un dosar gros de treizeci de
centimetri i se rezem de speteaza scaunului.
5 A(acerile mor, dar revin ca s te bntuie. Avem nevoie pn
mine dup-amiaz de comentariile tale la documentele de
(inanare secundar.
*ac1 (u ct pe-aci s scape stiloul din mn. Exclam:
5 Sunt paisprezece $nelegeri i peste cinci sute de pagini! Cnd
ai a(lat de treaba asta?
Alvis se ridic, iar pe (igur $i trecu o umbr de zmbet.
5 Cincisprezece $nelegeri, iar numrul o(icial al paginilor este
de ase sute treisprezece, la un rnd, (r s mai socotim i
expunerile. 'ulumesc, *ac1! Patton i Shaw apreciaz e(orturile
tale. Oh, distracie plcut $n seara asta, cu preedintele! adug el,
$ntorcndu-se din drum. %i transmiteri salutri domnului Baldwin!
Apoi Alvis iei.
*ac1 se uit la teancul din (aa sa i-i mas tmplele. Se $ntreb
de ct timp tia ticlosul acela nenorocit c a(acerea Bishop
revenise $n actualitate. Ceva $i spunea c individul nu a(lase $n
dimineaa aceea.
Se uit la ceas i $i sun secretara. Reui s-i plani(ice restul
zilei, apoi lu dosarul de patru 1ilograme i se duse $n sala numrul
nou, cea mai mic i mai linitit dintre slile de edin ale (irmei,
unde putea s se ascund ca s lucreze. Putea s trudeasc ase ore,
s se duc la petrecere, s se $ntoarc, s lucreze toat noaptea, s
se duc la saun, s (ac un du i s se rad, s termine
comentariile i s le pun pe biroul lui Alvis pe la ora trei, cel mai
trziu patru. Ce individ de rahat!
Dup ase $nelegeri, *ac1 mnc ultimul biscuit, termin de but
sticla de Coca-Cola, $i puse haina i cobor$ zece etaje, pn $n hol.
Taxiul $l ls $n (aa casei. Rmase cu gura cscat.
*aguarul era parcat $n (aa cldirii. Viitoarea lui soie $l atepta


sus. Probabil c era suprat pe el. Nu se $ndura s vin $n locuina
lui dect dac se suprase pe el, din cine tie ce cauz, i voia s-i
spun acest lucru.
Se uit la ceas. 0ntrziase un pic, dar mai era $nc timp. Descuie
ua din (a i-i pipi obrazul. Poate c mergea i (r s se rad
*enni(er sttea pe canapea dup ce, mai $nti, aezase un ceara(.
Recunoscu, $n sinea sa, c arta nemaipomenit. Avea cu adevrat
snge albastru, indi(erent ct mai conta asta $n zilele noastre.
*enni(er se ridic i-l privi, (r s-i zmbeasc, apoi $i zise:
5 Ai $ntrziat.
5 %tii c nu eu sunt e(ul
5 Asta nu-i o scuz. %i eu muncesc.
5 Da, dar di(erena este c e(ul tu are acelai nume de (amilie
i (ace tot ce-i spune (iica lui.
5 'ama i tata au plecat $nainte. Limuzina va ajunge aici peste
douzeci de minute.
5 Am destul timp, zise *ac1, dup care se dezbrc i sri sub
du. *enn, vrei s-mi caui costumul albastru, la dou rnduri? zise
el, trgnd perdeaua la o parte.
*enni(er intr $n baie i-l privi cu un dezgust abia ascuns.
5 Invitaia spune s pori inut de sear.
5 Opional, o corect el, splndu-i spunul din ochi.
5 *ac1, nu (ace asta! Ce naiba, e Casa Alb, avem de-a (ace cu
preedintele!
5 'i-au o(erit o opiune, cu inut de sear sau (r. 0mi exercit
dreptul, renunnd la inuta de sear. %i nici n-am smoching, adug
el, rnjind, apoi trase perdeaua.
5 Ar (i trebuit s ai unul!
5 Am uitat. *enn, pentru numele lui Dumnezeu, nimeni n-o s se
uite la mine, nimnui n-o s-i pese ce port!
5 'ulumesc, mulumesc (oarte mult, *ac1 "raham! )i-am cerut
i eu ceva!
5 %tii ct cost aa ceva?
0i rmsese spun $n ochi. Se gndi la Barry Alvis, la (aptul c
trebuia s lucreze toat noaptea, c trebuia s-i explice lucrul sta


lui *enni(er, apoi tatlui ei. Se $n(urie.
5 %i de cte ori o s port chestia aia blestemat? O dat sau de
dou ori pe an?
5 Dup ce o s ne cstorim, o s (im invitai la o mulime de
reuniuni unde inuta de sear nu-i opional, ci obligatorie. E o
investiie bun.
5 'ai degrab mi-a investi banii de pensie $n cartonae cu
juctori de baseball.
Scoase capul de dup perdea, ca s-i arate c glumea, dar *enni(er
nu mai era acolo.
0i (rec prul cu un prosop, $i $n(ur altul $n jurul mijlocului i
se duse $n dormitor, unde descoperi un smoching nou, atrnat de
u. Se ivi i *enni(er, zmbind.
5 Cu complimente din partea celor de la Baldwin Enterprises. E
un Armani. Va arta minunat pe tine.
5 De unde tii ce numr port?
5 Eti un patruzeci i doi per(ect ca $nlime. Ai putea s (i
model. 'odelul personal al lui *enni(er Baldwin.
0i puse braele par(umate $n jurul umerilor lui i se lipi de el.
*ac1 simi snii ei mari apsndu-l pe spate i blestema $n gnd c
nu avea timp ca s pro(ite de situaie. 'car o dat, (r (rescele
acelea blestemate, (r $ngerai i caleti. Poate ar (i (ost alt(el.
Se uit, tnjind, la patul lui mic, nearanjat. 0i aminti c avea de
lucru $n noaptea aceea. A(urisitul de Barry Alvis i nt(leul de
Raymond Bishop!
De ce spera de (iecare dat cnd o vedea pe *enni(er c lucrurile
ar putea merge alt(el? Alt(el $nsemnnd mai bine. C s-ar schimba
ea sau el, sau c se vor $ntlni undeva, la mijloc. Ea era att de
(rumoas i avea tot ce-i dorea $n lume! Isuse, ce nu era $n regul
cu el?
2
Limuzina $nainta iute prin tra(icul de dup orele de lucru. Centrul
capitalei era pustiu dup ora apte seara, $n zilele din timpul
sptmnii.


*ac1 se uit la logodnica lui. Rochia ei uoar, dar (oarte scump,
nu-i ascundea linia prelung a gtului. Trsturile per(ect cizelate
erau acoperite de o piele (r cusur, care, uneori, compuneau un
zmbet per(ect. Prul ei des, castaniu-rocat, (usese strns $ntr-un
coc, $n vr(ul capului. De obicei, $l purta despletit. Arta ca una
dintre supermodelele acelea cu un singur nume.
Se trase mai aproape de ea. *enni(er $i zmbi, $i veri(ic
machiajul, care era desvrit, i-l btu uor pe mn.
*ac1 $i prinse piciorul i-i trase rochia $n sus. Ea $l $mpinse de
lng ea i-i opti, ca s n-o aud o(erul:
5 Poate mai trziu
*ac1 zmbi i-i mormi c s-ar putea s aib dureri de cap, mai
trziu. Ea rse, iar *ac1 $i aminti c n-o s existe .mai trziu $n
noaptea aceea.
Se trase $napoi, pe bancheta con(ortabil, i se uit pe (ereastr.
Nu (usese niciodat la Casa Alb. *enni(er mai (usese de dou ori. Ea
nu prea nervoas, dar el era. 0i aranja papionul i-i netezi prul,
$n timp ce intrar pe Aleea Executivului.
Paznicii Casei Albe $i veri(icar metodic. Ca de obicei, *enni(er
atrase privirile tuturor brbailor i (emeilor de acolo. Cnd se
aplec, pentru a-i aranja tocurile $nalte, rochia ei de cinci mii de
dolari aproape c o ls dezbrcat, (cndu-i (ericii pe muli
dintre membrii personalului de la Casa Alb.
*ac1 se alese cu obinuitele priviri invidioase din partea
brbailor. Apoi intrar $n cldire i $i artar invitaiile tiprite
unui sergent de 'arin, care-i escort prin coridorul de intrare de
la subsol, iar apoi pe scri, pn $n Salonul din Est.
2
5 ,ir-ar s (ie!
Preedintele se aplecase s ridice o copie a discursului pe care
trebuia s-l in $n timpul evenimentului din seara aceea, iar
durerea $i strbtuse umrul.
5 "loria, cred c mi-a tiat un tendon!
"loria Russell sttea $ntr-un (otoliu larg, din plu, cu care soia


preedintelui decorase Salonul Oval.
Prima Doamn avea gusturi bune, chiar dac-i lipseau multe
altele. Prea drgu, dar era cam prostu. Nu-i crea probleme
preedintelui i aducea multe voturi.
Provenea dintr-o (amilie cu reputaie ireproabil. Aveau bani,
aveau relaii. Legtura preedintelui cu (aciunea conservatoare
bogat i in(luent a rii nu pusese piedici colaborrii lui cu
contingentul liberal, $n principal datorit carismei sale i a
talentului $n realizarea consensului. Dar i $n(irii sale plcute,
care conta mai mult dect $ndrznea cineva s recunoasc.
Un preedinte de succes trebuia s (ie capabil s discute despre
sport, i Richmond juca baseball mult mai bine dect Ted -illiams.
5 Cred c ar trebui s vd un doctor.
Preedintele nu era bine dispus, dar nici doamna Russell nu era.
5 %i cum o s explici presei de la Casa Alb c te-ai rnit?
5 A disprut oare con(idenialitatea doctor-pacient?
"loria $i ddu ochii peste cap. .Ct de tmpit poate s (ie
uneori!
5 Tot ce are legtur cu tine este in(ormaie public, Alan!
5 Nu chiar totul.
5 Asta rmne de vzut. Treaba nu s-a $ncheiat, Alan!
De noaptea trecut i pn acum, "loria Russell (umase trei
pachete de igri i buse dou oale de ca(ea. 0n orice clip, lumea
lor i cariera ei puteau s se prbueasc. Poliia putea s bat
oricnd la u. Tot ce putea s (ac era s se stpneasc s nu (ug
ipnd din $ncpere. Iar greaa o potopea $ncontinuu. Strnse din
dini, inndu-se de (otoliu. Imaginea distrugerii totale nu-i disprea
din minte.
Preedintele parcurse discursul, innd minte o parte, restul
urmnd s improvizeze. Avea o memorie (enomenal, care-l slujise
(oarte bine.
5 Nu te am pe tine, "loria, pentru aa ceva? Ca s (aci lucrurile
s mearg bine? zise preedintele, uitndu-se la ea.
Pentru o clip, "loria se $ntreb dac preedintele tia. Dac tia
ce (cuse cu el. Trupul ei se $ncorda, apoi se relaxa. Nu putea s tie,


era imposibil. "loria $i aminti biguielile lui de beiv. Ct de mult
putea s schimbe un om o biat sticl de whis1y!
5 Sigur c da, Alan. Dar trebuie luate anumite decizii. Trebuie s
pregtim strategii alternative, $n (uncie de ceea ce vom avea de
$n(runtat.
5 Nu pot s-mi anulez toate planurile. Iar individul la nu poate
(ace nimic.
5 Nu suntem siguri de asta, replic doamna Russell, cltinnd
din cap.
5 "ndete-te bine! Va trebui s recunoasc (aptul c se a(la
acolo ca s je(uiasc. )i-l $nchipui ducndu-se la tirile de sear cu o
asemenea poveste? O s-l vre imediat $n cmaa de (or. Sunt $n
siguran, zise preedintele. Individul nu-mi poate (ace nimic,
"loria! Nici $ntr-un milion de ani.
Discutaser despre o strategie $n limuzin, $n timp ce se
$ntorceau $n ora. Poziia lor urma s (ie simpl: negare categoric.
Urmau s lase absurditatea acuzrii / dac va (i vreuna / s
acioneze pentru ei. %i era o poveste absurd, $n ciuda (aptului c
era adevrat. Toat simpatia Casei Albe pentru srmanul tlhar
nebun, care-i recunoscuse vina, i pentru (amilia lui, (cut de
ruine.
Exista i o alt posibilitate, dar doamna Russell pre(erase s nu i-
o prezinte $nc preedintelui. De (apt, ajunsese la concluzia c
reprezenta, un scenariu mult mai posibil. Era singurul lucru care o
(cea s (ie $nc $n stare s acioneze.
5 S-au $ntmplat lucruri i mai ciudate, zise ea, uitndu-se la
preedinte.
5 Locul a (ost curat. N-a rmas acolo nimic, $n a(ar de ea? o
$ntreb preedintele, cu un strop de nervozitate $n glas.
5 N-a rmas nimic, rspunse "loria, lingndu-i buzele.
Preedintele nu tia de cuitul pentru deschis scrisori cu sngele
i amprentele sale, cuit care se a(la $n posesia hoului care (usese
martor la toate.
Doamna Russell se ridic i se plimb prin $ncpere.
5 Bine$neles, nu pot s spun nimic $n privina unor posibile


urme de contact sexual. Dar acestea nu pot s trimit la tine.
5 Isuse, nici mcar nu-mi aduc aminte dac am (cut-o sau nu.
Am impresia c am (cut-o.
"loria nu se putu $mpiedica s nu zmbeasc, auzindu-i remarca.
Preedintele se $ntoarse spre ea i o $ntreb:
5 Ce-i cu Burton i Collin?
5 Ce-i cu ei?
5 Ai discutat cu ei?
'esajul lui era clar.
5 Au la (el de mult de pierdut ca i tine, Alan!
5 Ca i noi, "loria! mormi preedintele, privindu-se $n oglind
i aranjndu-i cravata. Vreo tire despre Tom Degeel?
5 0nc nu.
5 Cnd crezi c vor descoperi dispariia lui Christy?
5 Sper s se $ntmple acest lucru ct mai curnd, avnd $n
vedere ct de cald e $n timpul zilei.
5 ,oarte amuzant!
5 Va (i dat disprut, deci se vor (ace cercetri. Va (i anunat
soul ei, poate c se vor duce la cas. Peste o zi, poate dou, cel mult
trei.
5 Apoi poliia va $ncepe ancheta.
5 0n privina asta nu putem (ace nimic.
5 Dar tu o s urmreti totul?
Pe (igura preedintelui se vzu o urm de $ngrijorare, de parc i-
ar (i trecut prin minte di(erite scenarii. .Am regulat-o pe Christy
Sullivan? Sper c am regulat-o. 0n (elul sta, noaptea n-ar (i (ost
chiar un dezastru total.
5 Sigur, dar att ct o s pot, (r s trezesc prea multe bnuieli.
5 E o chestie uoar. Poi s te (oloseti de (aptul c -ill
Sullivan $mi este prieten apropiat i aliat politic, deci este normal s
m interesez personal de caz. "ndete cu curaj, "loria, de aceea te
pltesc!
.%i te-ai culcat cu nevasta lui, gndi "loria. Ce mai prieten!
5 '-am gndit i eu la motivul acesta, Alan!
"loria aprinse o igar i expir $ncet (umul. ,oarte bine, trebuia


s tie totul $naintea lui. Dac va (i doar cu un pas $nainte, va (i
(oarte bine. Nu va (i uor, individul era inteligent, dar i arogant.
Oamenii arogani $i supraestimeaz, de obicei, capacitile i le
subestimeaz pe ale altora.
5 Nimeni nu tie c se $ntlnea cu tine?
5 Cred c a (ost discret. Christy n-avea prea multe $n cap,
talentele ei se a(lau ceva mai jos, dar $nelegea problemele bneti,
zise preedintele, (cndu-i cu ochiul e(ului su de personal. Ar (i
pierdut opt milioane de dolari, dac soul ei ar (i a(lat c-l $nal.
Chiar dac ar (i (ost vorba de preedinte.
Doamna Russell tia despre obiceiul pervers al btrnului -alter
Sullivan de a privi de dincolo de oglind. Dar (iind vorba de o
$ntlnire despre care nu tia nimic, deci pe care nu urma s-o
priveasc, cine putea ti ce reacie ar (i avut? Slav Domnului c
acolo, $n $ntuneric, nu sttuse Sullivan!
5 Te-am avertizat, Alan, c activitile tale .extracolare pot s-
i aduc necazuri.
Richmond se uit la ea, dezamgit.
5 Ascult, crezi c sunt primul preedinte care se distreaz un
pic? Nu mai (i att de naiv, "loria! Cel puin, eu am (ost mai discret
dect unii dintre predecesorii mei. 'i-am asumat responsabilitatea
(unciei deci m bucur de toate avantajele posibile. Ai priceput?
"loria se scarpin $n cap, nervoas, i rspunse:
5 0n totalitate, domnule preedinte.
5 Avem de-a (ace cu un singur individ, care nu poate (ace nimic.
5 E su(icient s iei o carte, ca s se prbueasc $ntregul castel
din cri de joc.
5 Da? Exist o mulime de oameni care locuiesc $n castelul la.
Nu uita asta.
5 0mi amintesc $n (iecare zi, e(ule!
Se auzi un ciocnit la u, apoi asistentul lui Russell intr $n
camer.
5 'ai sunt cinci minute, domnule.
Preedintele ddu din cap i-i (cu semn s plece.
5 "rozav moment pentru $ntrunirea asta!


5 Ransome Baldwin a contribuit din greu la campania ta
electoral, la (el ca toi prietenii lui.
5 Nu-i cazul s-mi explici cum e cu recompensele politice,
scumpo!
"loria se ridic i se duse lng el. 0i lu braul sntos i se uit
cu atenie la el. Pe obrazul stng se vedea o cicatrice mic. O
amintire de la un rapnel din timpul unei scurte perioade petrecute
$n armat, spre s(ritul rzboiului din Vietnam. Pe cnd cariera lui
politic se a(la $n ascensiune, (emeile (useser cu toate de acord c
aceast mic imper(eciune $i mrea atractivitatea. "loria Russell se
trezi uitndu-se la cicatrice.
5 Alan, o s (acem tot ce trebuie ca s-i aprm interesele. O s
scapi i de asta, dar trebuie s colaborm. Suntem o echip, Alan, o
echip puternic. N-o s ne doboare nimeni, dac vom aciona
$mpreun.
Preedintele o studie un moment, apoi o rsplti cu zmbetul
care $nsoea, de obicei, titlurile de pe prima pagina a ziarelor. O
srut pe obraz i o trase la pieptul lui, iar ea se prinse de el.
5 Te iubesc, "loria! Eti un adevrat camarad!
Preedintele $i lu (oaia cu discursul i zise:
5 S-nceap spectacolul!
Se $ntoarse i iei. Doamna Russell se uit dup el, se terse cu
grij pe obraz, apoi $l urm.
2
*ac1 se uit $n jur, la elegana exagerat a Camerei de Est $n
$ncpere se a(lau unii dintre cei mai puternici oameni din ar.
Peste tot se br(ea cu pricepere, aa c nu-i rmase altceva de (cut
dect s stea deoparte i s cate gura. O vzu pe logodnica sa $n
cealalt parte a camerei, $nghesuind $ntr-un col un congresman
dintr-un stat din vest, momindu-l, probabil, cu banii de la Baldwin
Enterprises, pentru ca respectivul membru al legislativului s o
ajute $n privina drepturilor riveranilor.
Logodnica sa petrecea mult timp (cndu-se cunoscut de
deintorii puterii, la toate nivelurile. *enni(er mgulea tot (elul de


indivizi, de la simplii trimii ai diverselor inuturi pn la
preedinii comitetelor Senatului, avnd grij ca toi instrumentitii
importani s (ie la locul lor, atunci cnd Baldwin Enterprises
orchestra alt a(acere-mamut. Dublarea valorii companiei tatlui ei
$n ultimii cinci ani se datora $n mare parte (aptului c excela $n
treaba asta. Sincer vorbind, ce brbat i-ar (i rezistat?
Ransome Baldwin, un brbat $nalt de un metru nouzeci, cu pr
des, crunt i voce de bariton, $i (cea turul, scuturnd cu putere
minile politicienilor pe care-i controla deja i discutnd cu puinii
pe care nu-i controla $nc.
Din (ericire, ceremonia premierii (usese scurt. *ac1 se uit la
ceas. Trebuia ca peste puin timp s se $ntoarc la birou. Pe drum,
*enni(er pomenise de o petrecere particular, la -illard 3otel, la
ora unsprezece. Ce ghinion avusese!
Tocmai voia s-o trag pe *enni(er deoparte, ca s-i explice pentru
ce trebuia s plece, cnd preedintele se $ndrept spre ea, $nsoit de
tatl logodnicei sale, apoi toi trei venir spre el.
*ac1 $i puse butura pe-o mas i-i drese glasul, ca s nu par
caraghios cnd cuvintele $i vor iei din gur. *enni(er i tatl ei
discutau cu preedintele ca nite vechi prieteni. Rdeau,
plvrgeau, $i ddeau coate, de parc preedintele ar (i (ost vrul
Ned, abia venit din O1lahoma. Dar nu era vrul ei, Ned, era
preedintele Statelor Unite, ce naiba!
5 Aadar, tu eti norocosul!
Preedintele $i zmbi amabil. 0i strnser minile. Acesta era la
(el de $nalt ca i *ac1, iar tnrul avocat $l admir pentru c se
pstrase zvelt cu o munc precum aceea pe care o avea.
5 *ac1 "raham, domnule preedinte! Sunt onorat s v cunosc.
5 Am impresia c te cunosc deja, *ac1! *enni(er mi-a povestit
multe despre tine. 0n general, de bine, adug el, rnjind.
5 *ac1 este partener la Patton, Shaw 4 Lord, interveni *enni(er,
care-l inea pe preedinte de bra, apoi se uit la *ac1 i-i zmbi
$ncnttor.
5 Ei, nu-s $nc partener
5 Asta-i o problem de timp, rsun vocea lui Ransome Baldwin.


Avnd Baldwin Enterprises drept client, poi s-i (ixezi singur
salariul la orice (irm din ara asta. Nu uita asta! Nu-l lsa pe Sandy
Lord s te (raiereasc!
5 Ascult-l, *ac1! E vocea experienei.
Preedintele $i ridic paharul, apoi tresri, involuntar. *enni(er
se $mpletici i ddu drumul braului preedintelui.
5 0mi pare ru, *enni(er! Prea mult tenis. Braul sta a(urisit $mi
(ace iar probleme. Ransome, se pare c ai un protejat pe cinste.
5 Va trebui s se lupte cu (iica mea pentru imperiu. S-ar putea
ca *ac1 s (ie regina, iar *enn regele. Nu luptm pentru drepturi
egale? hohoti Ransome, de-i asurzi pe toi.
*ac1 simi c se $nroete i mormi:
5 Sunt doar un avocat, Ransome! Nu in neaprat s ocup un
tron. 'ai exist i alte lucruri $n via.
Apoi $i lu butura de pe mas. Nu se descurcase aa cum ar (i
vrut. Se simea $n de(ensiv. 0i puse un cub de ghea $n pahar. Ce
credea oare Ransome Baldwin despre viitorul lui ginere? Ce credea
chiar $n clipa asta? Ideea era c lui *ac1 nu-i psa.
Ransome $ncet s rd i se uit atent la el. *enni(er $i $ncrunt
(runtea, aa cum (cea cnd *ac1 spunea ceva ce ei i se prea
nepotrivit / lucru care se $ntmpla aproape tot timpul. Preedintele
$i privi pe toi trei, schi un zmbet iute i plec, dup ce se scuz.
Se duse $ntr-un col, unde sttea o (emeie.
*ac1 se uit dup el. O vzuse pe (emeie la televizor, aprnd
poziia preedintelui $ntr-un miliard de emisiuni. "loria Russell nu
prea (oarte (ericit, dar probabil c (ericirea era un lucru rar $n
munca ei, innd seama de toate crizele din lume.
Apoi $i trecu prin minte un gnd. *ac1 $l $ntlnise pe preedinte, $i
strnsese mna. Spera ca braul acestuia s se vindece. O lu pe
*enni(er deoparte i-i ceru scuze. *enni(er nu pru $ncntat.
5 E inacceptabil, *ac1! 0i dai seama c pentru tata e o noapte
deosebit?
5 Sunt un om care muncete. Ai auzit de ore decontabile?
5 E ridicol! %i tii i tu c-i aa! Nimeni de la (irma aia nu poate
s-i cear ceva, cu att mai puin un simplu asociat!


5 *enn, nu-i mare sco(al! '-am distrat, tatl tu i-a primit
premiul, acum a venit timpul s m $ntorc la treab. Alvis e biat
bun. 0mi mai d cte un ut $n (und, dar muncete la (el de mult,
dac nu chiar mai mult dect mine. ,iecare trebuie s-i (ac
meseria.
5 Nu-i corect, *ac1! 'ie nu-mi convine!
5 *enn, e slujba mea! Am spus s nu-i (aci griji, deci nu-i (ace
griji! O s iau un taxi.
5 Tata va (i dezamgit.
5 Tatl tu nici n-o s-mi simt lipsa. 3ai, linitete-te! 0i
aminteti ce-ai spus despre .mai trziu? 0mi rmi datoare, poate o
(acem la mine, ca s schimbm i noi ceva!
*enni(er $i permise s-o srute. Dar, dup ce *ac1 plec, se repezi
dup tatl ei.


CAPITOLUL CINCI
+ate -hitney intr cu maina $n parcarea cldirii. 0n timp ce
alerga pe scri, punga de la bcnie se lovea de unul din picioarele
ei, iar servieta supra$ncrcat de cellalt. Cldirile cu apartamente
care aveau chirii accesibile aveau ascensoare, dar nu din acelea care
(uncioneaz mereu.
Se schimb $n trening, $i veri(ic mesajele i iei din nou. 0i
$ntinse membrele lungi, izgonind crampele i crceii, $n (aa statuii
lui Ulysses "rant, apoi $ncepu s alerge.
Se $ndrept spre vest, trecu pe lng 'uzeul Aerului i Spaiului
Cosmic, apoi pe lng Smithsonian, cu turnurile, meterezele i
arhitectura lui italian din secolul al doisprezecelea, care semna cu
locuina unui savant nebun. Paii ei uori, metodici, o duser prin
'all, $n punctul cel mai $ndeprtat al ocolului pe care-l (cu de dou
ori 'onumentului -ashington.
Apoi respiraia $i deveni mai accelerat, transpiraia $ncepu s-i
ias prin tricou, ptnd hanoracul cu sigla "eorgetown Law, pe care
$l purta. 0n timp ce-i (cea loc pe marginea Docului Plutitor,
mulimea deveni tot mai deas. 0nceputul de toamn (cuse s
soseasc avioane, autobuze i maini pline cu oameni care sperau
s evite nvala de var a turitilor i ucigtoarea cldur a
-ashingtonului.
0n timp ce ocolea un copil care hoinrea, se ciocni de un alt
alergtor, care venea din (ata el. Se prbuir, claie peste grmad.
5 Rahat! exclam brbatul, care se rostogoli repede $ntr-o parte
i se ridic.
+ate ddu s se ridice i se uit spre brbat, gata s-i cear
scuze, apoi, brusc, se aez pe caldarm. Trecu un moment
$ndelungat, timp $n care clanurile din Ar1ansas i Iowa, ce aveau ca
totem camerele de luat vederi, dansar $n jurul lor.
5 Salut, +ate! zise *ac1, $ntinzndu-i mna i ajutnd-o s
mearg sub unul dintre cireii des(runzii care $nconjurau Docul


Plutitor.
*e((erson 'emorial se ridica, mare i impuntor, dincolo de apa
linitit, cu silueta $nalt al celui de-al treilea preedinte al rii
vizibil $n rotond.
Pe +ate $ncepu s-o doar glezna. 0i scoase panto(ul i $ncepu s
i-o maseze.
5 Nu credeam c mai ai timp de alergat, *ac1!
+ate se uit la el: prul nu i se rrise, nu avea burt, nu avea
riduri. Timpul sttuse pe loc pentru *ac1 "raham. Trebuia s
recunoasc cinstit c *ac1 arta grozav. Iar ea era un dezastru
absolut i total.
+ate se $njur $n gnd pentru c nu se tunsese, apoi se mai $njur
o dat, pentru c-i trecuse prin minte un asemenea gnd. Un strop
de transpiraie i se strnse pe nas, iar ea $l terse cu un gest nervos
al minii.
5 %i eu m $ntrebam acelai lucru, $n legtur cu tine. Credeam
c procurorii n-au voie s plece acas $nainte de miezul nopii. V-ai
mai potolit?
5 Da, rspunse ea, (recndu-i glezna, care o durea (oarte tare.
*ac1 vzu c o doare, se aplec i-i lu piciorul $n mini. +ate se
trase $napoi, iar *ac1 $i zise, uitndu-se la ea:
5 0mi amintesc c am (cut lucrul sta ct pentru o via i tu
erai cea mai bun client a mea / i singura. N-am vzut niciodat o
(emeie cu glezne att de (ragile ca ale tale, dei restul trupului $i e
att de zdravn.
+ate se relaxa i-l ls s-i maseze glezna, apoi i piciorul. 0i
ddu seama curnd c *ac1 nu-i pierduse $ndemnarea. La ce se
re(erise cnd spusese c arta zdravn? +ate se $ncrunt. La urma
urmei, ea $l prsise. %i avusese dreptate.
5 Am auzit despre Patton i Shaw. ,elicitri!
5 Aiurea! Orice avocat care controleaz a(aceri juridice de
milioane ar (i putut (ace acelai lucru, replic el, zmbind.
5 'da, am citit i despre logodn. 0nc o dat, (elicitri!
De data asta, *ac1 nu mai zmbi, iar +ate se $ntreb de ce.
Brbatul $i puse oseta, apoi panto(ul, dup care se uit la ea.


5 N-o s poi alerga o zi sau dou, e destul de um(lat. Am
maina $n apropiere. 3ai s te duc acas.
5 O s iau un taxi.
5 Ai mai mult $ncredere $ntr-un taxi din -ashington dect $n
mine? exclam *ac1, pre(cndu-se o(ensat. %i nu vd niciun
buzunar. O s negociezi cu el, s te duc pe gratis? 'ult succes!
+ate se uit la orul ei. Avea cheia $n buzunar. *ac1 vzuse deja
um(ltura. Brbatul zmbi, vznd-o $n $ncurctur. +ate $i strnse
buzele, strecurndu-i limba printre ele. *ac1 $i aminti c avea de
mult obiceiul sta. Dei nu-l mai vzuse de ani de zile, $i ddu
sentimentul c nu (usese niciodat departe de ea.
*ac1 $i $ntinse picioarele i se ridic, zicnd:
5 Te-a $mprumuta cu nite bani, dar sunt i eu le(ter.
+ate se ridic, se sprijini de umrul lui, ca s-i $ncerce glezna,
apoi $i ripost:
5 Credeam c e rentabil s lucrezi pentru (irmele particulare.
5 Renteaz, dar nu m-am priceput niciodat s-mi gospodresc
banii, dup cum tii prea bine.
Era adevrat, ea (usese cea care echilibra (inanele. Nu c ar (i
(ost mult de echilibrat pe atunci
O inu de bra, $n timp ce +ate opia ctre maina lui, o Subaru
veche de zece ani.
5 Nu te-ai sturat de rabla asta?
5 'ai e $n stare s parcurg o mulime de 1ilometri. %i are o
$ntreag istorie. Vezi pata aia? De la cornetul tu cu $ngheat Dairy
7ueen, presrat cu bomboane din unt i zahr, din 1986, $n
noaptea dinaintea examenului meu (inal. Tu nu puteai s dormi, iar
eu nu mai voiam s $nv. 0i aminteti? Ai luat curba prea repede.
5 Eti un caz neplcut de memorie selectiv. Eu $mi amintesc c
mi-ai vrsat paharul de mil1sha1e, pentru c m plngeam c mi-e
cald.
5 Oh, da, i asta!
Rser amndoi i urcar $n main.
+ate examina pata cu atenie i se uit $n jur, $n interiorul
mainii. Trecutul nvlea peste ea, $n valuri uriae. Se uit la


bancheta din spate. Dac spaiul acela ar putea vorbi Se $ntoarse
i-l surprinse pe *ac1 privind-o. Se pomeni c roete.
Intrar $n tra(icul rar i se $ndreptar spre est. +ate se simea
nervoas, dar nu stingherit, de parc ar (i (ost cu patru ani $n urm
i abia sriser $n main, s cumpere nite ca(ea, ziare sau s
mearg s ia micul dejun la Corner, $n Charlottesville, sau la una
dintre ca(enelele rspndite $n jurul Dealului Capitolului. Trebui s-
i reaminteasc (aptul c asta se $ntmplase cu ani $n urm. C nu
era prezentul. Prezentul era (oarte di(erit. Cobor$ $ncetior
(ereastra.
*ac1 se uita cu un ochi la tra(ic i cu un ochi la ea. 0ntlnirea lor
nu (usese $ntmpltoare. +ate alerga prin 'all, de (apt pe acelai
traseu, de cnd se mutaser $mpreun $n -ashington i locuiser $n
cocioaba aceea micu din Southeast, de lng Eastern 'ar1et. 0n
dimineaa aceea, *ac1 se trezise cuprins de-o disperare pe care n-o
simise de cnd $l prsise +ate, cu patru ani $n urm, i cnd $i
trebuise o sptmn dup plecarea ei ca s-i dea seama c n-o s
se mai $ntoarc. Acum, cnd nu mai era mult pn la cstoria sa,
simise c trebuie s-o vad pe +ate. Nu voia, nu putea s lase lumina
aceea s se sting. Nu $nc. Se prea c el era singurul dintre ei doi
care simea c rmsese un pic de lumin. %i, pentru c nu avea
curaj s-i lase un mesaj pe robot, nu-i rmsese dect s-o gseasc
$n 'all, $n mijlocul turitilor i a localnicilor. %i o gsise.
Pn s se ciocneasc, alergase timp de o or, privind prin
mulime, cutnd (igura din (otogra(ia lui $nrmat. O descoperise
cu cinci minute $nainte de $ntlnirea lor brusc. Dac pulsul nu i se
dublase din cauza e(ortului, atunci i se dublase cnd o vzuse
alergnd. Nu intenionase s-i scrnteasc glezna, dar acesta era
motivul pentru care +ate se a(la acum $n maina lui, iar el o
conducea acas.
+ate $i trase prul pe spate i-l leg $ntr-o coad de cal, (olosind
nurul pe care-l avusese la $ncheietura minii, apoi $l $ntreb:
5 Cum te descurci la serviciu?
5 Bine, mormi el; nu voia s discute despre serviciu. Ce mai
(ace tatl tu?


5 %tii mai bine dect mine.
Ea nu voia s discute despre tatl ei.
5 Nu l-am mai vzut de cnd
5 Eti norocos, replic ea, apoi se cu(und $n tcere.
*ac1 cltin din cap, mirndu-se de prostia de a aduce vorba
despre Luther. Sperase c $n anii aceia, tatl i (iica se $mpcaser.
Evident c nu se $ntmplase aa ceva!
5 Am auzit lucruri grozave despre tine, la Procuratur.
5 Ce s zic!
5 Vorbesc serios.
5 De cnd?
5 Toi se maturizeaz, +ate.
5 Nu i *ac1 "raham! Doamne, nu i el!
*ac1 coti pe Bulevardul Constituiei i o lu ctre Union Stadion.
Apoi $i ddu seama c greise. %tia $n ce direcie s mearg, (apt pe
care nu voia s-l cunoasc i ea.
5 '-am cam rtcit, +ate. 0n ce direcie trebuie s-o iau?
5 0mi pare ru. Ocolete Capitolul, mergi pe 'aryland i cotete
la stnga, pe Strada a Treia.
5 0i place zona?
5 La salariul meu e tocmai bun. 3ai s ghicesc! Probabil c
locuieti $n "eorgetown, $n una din casele acelea de ora, cu camere
pentru menajere. Nu-i aa?
5 Nu m-am mutat, rspunse el, dnd din umeri. Am rmas tot
acolo.
5 %i ce (aci cu atia bani? $l $ntreb +ate, privindu-l mirat.
5 Cumpr tot ce vreau. Numai c nu vreau prea multe, rspunse
*ac1, uitndu-se la ea. Ce ai zice de un cornet de $ngheat Dairy
7ueen, presrat cu bomboane din unt i zahr?
5 Nu se gsete aa ceva $n oraul sta. Am cutat.
0ntoarse maina $n loc, rnji auzind zgomotul claxoanelor i
demar $n vitez.
5 Se pare, doamn procuror, c n-ai cutat su(icient de bine!
2


Dup treizeci de minute, intr cu maina $n parcarea de lng
locuina ei. Sri din main, s-o ajute s coboare. "lezna se um(lase
$nc un pic. Cornetul cu $ngheat cu bomboane dispruse.
5 Te ajut s urci.
5 Nu-i nevoie.
5 )i-am rnit glezna. Ajut-m s m eliberez de vin.
5 "ata, *ac1!
Tonul $i era (oarte cunoscut, chiar i dup patru ani. &mbi
ruinat i ddu $napoi. +ate ajunsese la jumtatea scrii, micndu-
se $ncet, iar el se ducea spre main, cnd ea se $ntoarse spre el.
5 *ac1!
Brbatul se uit spre ea.
5 'ulumesc pentru $ngheat!
Apoi +ate intr $n cldire.
0n timp ce pleca, *ac1 nu-l observ pe brbatul care sttea lng
plcul de copaci, de la intrarea $n parcare.
Luther iei din umbra arborilor i se uit spre blocul de locuine.
Aspectul lui se schimbase drastic $n ultimele doua zile. Din
(ericire, $i cretea repede barba. 0i tunsese prul (oarte scurt, iar ce
mai rmsese din el (usese acoperit de-o plrie. Ochii vii $i erau
ascuni de ochelari de soare, iar un pardesiu larg $i acoperea trupul
zvelt.
Sperase s-o mai vad o dat, $nainte s plece. ,usese ocat,
zrindu-l pe *ac1, dar asta era bine. 0i plcea *ac1.
0i strnse pardesiul $n jurul trupului. Se pornise vntul i era
mai (rig dect de obicei $n perioada aceea a anului. Luther se uit la
(ereastra apartamentului (iicei sale.
Apartamentul numrul paisprezece. 0l cunotea (oarte bine,
intrase $nuntru de mai multe ori. Bine$neles, (r tirea (iicei sale.
0ncuietoarea standard a uii din (a era pentru el o simpl joac de
copil. Dura mai mult s o deschid cineva care avea cheia. Se
aezase pe (otoliul din camera de zi i se uitase $n jur, la o sut de
lucruoare, (iecare dintre ele $ncrcat de amintiri, unele bune, dar
majoritatea ne(ericite.
Uneori $nchisese ochii i analizase di(eritele miresme din aer.


%tia ce par(um (olosete +ate / (oarte subtil i (oarte greu de
descris. 'obilierul ei era mare, solid i uzat. De obicei, $n (rigider nu
se gsea nimic. Lui Luther i se strngea inima, cnd vedea
coninutul redus al dulapurilor (etei. +ate era ordonat, dar nu
extrem de ordonat. Casa arta locuit, aa cum trebuia.
+ate primea o mulime de tele(oane. Ascultase cteva mesaje, $l
(cuser s-i doreasc mult ca (ata lui s-i (i ales alt meserie.
,iind el $nsui un delincvent, tia (oarte bine c exist destui ticloi
icnii printre acetia. Dar pentru el era prea trziu, nu putea s-i
recomande singurului su copil s-i schimbe meseria.
%tia c avea o relaie ciudat cu unica sa odrasl, dar Luther $i
imagina c aa merita. 0n minte $i apru imaginea soiei sale. O
(emeie care-l iubise i care-i (usese alturi toi anii aceia. %i cu ce se
alesese? Cu durere i chinuri. Apoi venise moartea timpurie a
simmintelor, iar soia $l prsise. Luther se $ntreb, pentru a suta
oar, de ce-i continuase activitatea de in(ractor. Nu din cauza
banilor. Se mulumise $ntotdeauna cu puin. De multe ori druise
ceea ce obinuse $n urma ja(urilor. Drumul pe care i-l alesese $n
via o $nnebunise pe soia lui i o $ndeprtase pe (iica lui de el. %i,
pentru a suta oar, nu reui s dea un rspuns satis(ctor la
$ntrebarea de ce continuase s (ure de la cei bogai i bine aprai.
Poate doar pentru a arta c-i $n stare.
Se uit $nc o dat la (ereastra apartamentului (iicei sale. Nu
(usese acolo cnd ea avusese nevoie, de ce ar (i ea prezent cnd
avea el nevoie? Ar (i putut s intre, dac ea ar (i dorit acest lucru,
dar tia c (iica sa nu-i va dori niciodat aa ceva.
Luther plec, apoi (ugi ca s prind un autobuz care se $ndrepta
ctre staia de metrou, de la Union Station. ,usese $ntotdeauna o
persoan independent i nu depinsese niciodat de altcineva. Era
un singuratic i $i plcuse s (ie aa. Iar acum se simea (oarte
singur. De data asta, sentimentul respectiv nu-l mai mulumea
deloc.
0ncepu s plou, iar Luther se uit pe geamul autobuzului care-i
(cea drum ctre staia de metrou ce (usese salvat de (aliment de o
renovare ambiioas a magazinelor din incinta ei. Ploaia cdea cu


putere pe supra(aa neted a (erestrei i-l $mpiedica s revad locul
pe care tocmai $l vizitase. 0i dori s se duc acolo, dar acum nu
putea.
Se aez mai bine pe scaun, $i trase plria pe ochi i strnut $n
batist. Lu de pe banchet un ziar aruncat de cineva i se uit la
titlurile vechi. Se $ntreb cnd vor descoperi (emeia. Va a(la acest
lucru imediat, pentru c toat lumea din ora va ti de moartea lui
Christine Sullivan. Dac un om bogat e ucis, tirea apare pe prima
pagin a ziarelor. Oamenii sraci sau cei din clasa de mijloc apar
doar $n rubricile de (apt divers. Christy Sullivan va (i, cu siguran,
pe prima pagin, $n centru.
Arunc ziarul pe jos i se ghemui $n scaun. Trebuia s vad un
avocat, apoi s dispar. Autobuzul merse mai departe, Luther
$nchise ochii, (r s doarm. 0n clipa aceea sttea $n camera de zi a
(iicei sale, i, de data aceasta, ea se a(la acolo, $mpreun cu el.


CAPITOLUL %ASE
Luther se aez la masa din sala mic de edine, o camer (oarte
srac mobilat. Scaunele i masa erau vechi, pline de zgrieturi.
Covorul era jerpelit i nu (oarte curat Pe mas se a(la doar dosarul
su i o map pentru cri de vizit. Luther lu o carte de vizit i se
uit la ea. Legal Services, Inc. Indivizii nu (ceau parte dintre cei mai
buni din bran, nu aveau de-a (ace cu puternicii oraului.
Absolveni de mna a treia a (acultilor de Drept, (r ans de a (i
angajai de (irmele de avocatur cu tradiie, o duceau de pe o zi pe
alta, spernd s le apar norocul $n drum. Dar visele lor despre
birouri mari, clieni serioi i / lucrul cel mai important / muli
bani, se reduceau cu (iecare an ce trecea. 0ns Luther nu avea nevoie
de cei mai buni. 0i trebuia doar un jurist i documente corect
$ntocmite.
5 Totul e $n ordine, domnule -hitney!
Putiul prea de vreo douzeci i cinci de ani, era $nc plin de
sperane i de energie. ,irma asta nu reprezenta destinaia sa (inal.
Se vedea limpede c aa credea. Dar pe (igura obosit, apatic, a
brbatului mai $n vrst din spatele lui nu se citea o asemenea
speran.
5 Dumnealui este *erry Burns, e(ul avocailor, i va (i cellalt
martor al testamentului dumneavoastr. Avem dreptul de atestare,
deci nu trebuie s ne prezentm $n (aa Curii pentru a susine c
suntem martori testamentari.
0n camer apru o (emeie cu $n(iare sever, avnd $n mn un
stilou i un sigiliu notarial.
5 Domnule -hitney, Phyllis este notarul nostru.
Se aezar cu toii la mas, iar tnrul $ntreb:
5 0mi permitei s v citesc prevederile testamentului?
*erry Burns sttea la mas, artnd plictisit de moarte, privind $n
gol i visnd la locurile $n care i-ar (i plcut s (ie. *erry Burns, e(ul
avocailor! Arta de parc ar (i pre(erat s rneasc blegarul


vacilor $ntr-o (erm din Vestul 'ijlociu. Se uit dispreuitor la
colegul su mai tnr.
5 Le-am citit, rspunse Luther.
5 Bine, zise *erry Burns. Atunci, s $ncepem.
Dup cincisprezece minute, Luther iei din sediul (irmei Legal
Services, Inc., avnd $n buzunar dou exemplare ale testamentului
su.
Ai naibii avocai, nu poi nici s te pii, s te caci sau s mori (r
ei! Asta pentru c avocaii (ac toate legile. %i-i in pe toi ceilali de
boae. Apoi $i aminti de *ac1 i zmbi. *ac1 nu era aa. *ac1 era
alt(el. Apoi $i aminti de (iica sa, iar zmbetul $i dispru. Nici +ate nu
era precum ceilali avocai. Dar +ate $l ura.
Se opri la un magazin cu aparate de (otogra(iat. Cumpr un
Polaroid Onestep i un pachet cu (ilme. Nu inteniona s lase pe
cineva s developeze (otogra(iile pe care inteniona s le (ac. Se
$ntoarse la hotel. Dup o or, (cuse zece (otogra(ii. Le $n(urase $n
hrtie i le pusese $ntr-un plic pe care-l ascunsese $n rucsacul su.
Se aez i se uit pe (ereastr. Trecu o or $nainte s se mite de
acolo, trgndu-se discret $ntr-o parte, apoi prbuindu-se pe pat.
Era un tip dur. Dar nu att de indi(erent $nct s nu-i pese de
moartea cuiva i s nu (ie $ngrozit de o $ntmplare care rpise viaa
unei (emei care ar mai (i putut tri $nc mult timp. Iar culmea era c
$n povestea asta (usese implicat preedintele Statelor Unite. Un om
pe care Luther $l respectase, pentru care votase. Un om care ocupa
cea mai $nalt (uncie $n stat aproape c ucisese cu minile lui o
tnr! Luther n-ar (i (ost mai scrbit sau mai ocat nici dac ar (i
vzut o rud apropiat ciomgind cu snge rece pe cineva. Se
simea ca i cum ar (i (ost atacat el $nsui, ca i cum minile acelea
ucigae s-ar (i strns $n jurul gtului su.
Numai c altceva $l $nhase, ceva ce nu putea $n(runta. 0i
$ntoarse (aa spre pern i $nchise ochii, $ntr-un e(ort zadarnic de a
adormi.
2
5 E grozav, *enn! zise *ac1, uitndu-se la conacul din crmid i


piatr, care se $ntindea pe mai mult de aptezeci de metri i care
avea mai multe camere dect un cmin al unui colegiu.
Se $ntreb de ce veniser acolo. Aleea se termina cu un garaj
pentru patru maini, a(lat $n spatele cldirii masive. Peluza (usese
tuns per(ect, $nct *ac1 avea impresia c se uita la un bazin imens,
din jad. Terenul din spate era terasat i (iecare dintre cele trei
terase avea propria piscin. Proprietatea mai includea tot ce-ar (i
putut s-i mulumeasc pe cei (oarte bogai: terenuri de tenis,
grajduri i douzeci de pogoane / un adevrat imperiu, dup
standardele din Virginia de Nord / pe care s hoinreti.
Agenta de vnzri imobiliare atepta lng ua din (a.
'ercedesul ei, ultimul tip, (usese parcat lng (ntna imens, din
piatr, acoperit cu tranda(iri ct pumnul, sculptai $n granit. Dolarii
pentru comision erau calculai i recalculai $n mare vitez. Nu erau
ei o tnr pereche (ermectoare? Agenta le repetase asta de attea
ori, $nct pe *ac1 $l apucase durerea de cap.
*enni(er Baldwin $l lu de bra. Dup dou ore, terminar turul
proprietii. *ac1 pi pe marginea peluzei i admir pdurea deas,
$n care se luptau pentru supremaie grupuri amestecate de ulmi,
molizi, arari, pini i stejari. ,runzele $ncepuser s-i schimbe
culoarea, iar *ac1 privi dansul nuanelor de rou, galben i
portocaliu.
5 Aadar, ct?
Simea c are dreptul s $ntrebe. Oricum depea veniturile lor.
Ale lui, $n mod cert. Trebuia s recunoasc (aptul c era o locuin
convenabil. Doar la patruzeci i cinci de minute de serviciu. Dar nu
aveau cum s o cumpere. Se uit la logodnica sa, ateptnd.
Aceasta era nervoas i se juca cu o uvi de pr.
5 Trei milioane opt.
*ac1 se (cu cenuiu la (a.
5 Trei milioane opt sute de mii? De dolari?
5 *ac1, valoreaz de trei ori pe atta.
5 Atunci de ce naiba o vnd cu trei milioane opt sute? *enn, nu
ne-o putem permite! S-o lsm balt!
*enni(er $i rspunse dndu-i ochii peste cap, apoi (cu un semn


cu mna, s-o liniteasc pe agenta imobiliar, care sttea $n main,
scriind contractul.
5 *enn, eu ctig o sut douzeci de mii de dolari pe an. Tu
ctigi cam tot att, poate un pic mai mult.
5 Cnd o s ajungi partener la (irm
5 Da, salariul meu o s creasc, dar nu su(icient ca s ne
permitem aa ceva. Nu putem s pltim ipoteca. Credeam c o s ne
mutm $n locuina ta.
5 Nu-i potrivit pentru o pereche cstorit.
5 Nu-i potrivit? E un adevrat palat.
*ac1 se duse spre o banc vopsit $n verde i se aez.
*enni(er se post $n (aa lui, cu braele $ncruciate, avnd pe chip
o expresie plin de hotrre. Bronzul de var $ncepuse s dispar.
Purta o plrie bej-deschis, de sub care prul ei lung se revrsa pe
umeri. Avea pantaloni croii per(ect, care-i puneau $n valoare
(ormele zvelte, elegante. Cizmele lustruite $i acopereau picioarele i
dispreau sub pantaloni.
5 N-o s (acem nicio ipotec, *ac1!
Brbatul se uit $n sus, spre ea, apoi o $ntreb:
5 De ce? Ne vor drui locuina asta, pentru c suntem o pereche
(ermectoare?
*enni(er ezit, apoi spuse:
5 Tata va plti cu bani ghea, iar noi o s-i dm banii $napoi.
*ac1 se ateptase la aa ceva.
5 O s-i dm $napoi? Cum naiba o s-i dm $napoi?
5 'i-a sugerat un plan de pli (oarte comod, care ine seama de
speranele de ctig $n viitor. Ce naiba, *ac1, a putea plti locuina
asta din dobnzile strnse la depozitele mele, dar tiu c te-ai
opune, zise *enni(er i se aez lng el. '-am gndit c, dac am
(ace aa, te-ai simi mai bine. %tiu ce gndeti despre banii (amiliei
Baldwin. O s-i dm $napoi banii tatlui meu. Nu-i un cadou, ci un
$mprumut cu dobnd. O s-mi vnd locuina. O s primesc vreo opt
sute. Trebuie s dai i tu nite bani. Treaba asta nu-i pe gratis.
*enni(er $i $n(ipse $n joac un deget $n piept, ca s-i $ntreasc
spusele. Apoi se uit spre cas.


5 Nu-i (rumoas? Vom (i (ericii aici. Suntem (cui s locuim $n
ea.
*ac1 se uit la cas, (r s-o vad cu adevrat. La (iecare (ereastr
a monolitului o vedea pe +ate -hitney.
*enni(er $l strnse de bra i se lipi de el. Durerea de cap a lui *ac1
se trans(orm $n panic. 'intea lui re(uza s (uncioneze. I se uscase
gtul, $i simea membrele epene. 0i desprinse cu blndee braul
din strnsoarea logodnicei sale, se ridic i se $ndrept $ncet spre
main.
*enni(er rmase locului un timp, nevenindu-i s cread, apoi se
repezi (urioas dup el.
Agenta imobiliar, care privise cu atenie, din 'ercedesul ei,
schimbul de cuvinte dintre cei doi, $ncet s mai redacteze
contractul i se strmb, nemulumit.
2
Luther iei dis-de-diminea din hotelul micu, ascuns $n
cartierul rezidenial din nord-vestul -ashingtonului. Lu un taxi
pn la staia 'etro Central, cerndu-i o(erului s-o ia pe o rut
ocolitoare, sub pretextul c dorea s vad di(erite locuri importante
din capital. Cererea nu-l surprinse pe taximetrist, care parcurse $n
mod automat traseul pe care-l (cea de o mie de ori $nainte de
$nchiderea o(icial a sezonului pentru turiti / dac aa ceva era
posibil $n oraul acesta.
Cerul amenina cu ploaie, dar nu aveai cum s tii ce se va
$ntmpla. Vremea imprevizibil se abtea asupra zonei, evitnd
oraul sau lovindu-l din greu, $nainte s alunece spre Atlantic.
Luther se uit $n bezna pe care soarele abia rsrit nu reuea s-o
ptrund.
Va mai (i $n via peste ase luni? Probabil c nu. Existau mari
anse s-l gseasc, $n ciuda precauiilor pe care i le lua. 0ns avea
de gnd s se bucure de timpul care-i mai rmsese.
'etroul $l duse la Aeroportul Naional -ashington i de acolo lu
un autobuz pn la terminalul principal. 0i predase bagajul pe care
voia s-l ia cu sine companiei American Airlines, cu care inteniona


s zboare pn $n Dallas-,ort -orth, unde avea s schimbe avionul
i s se $ndrepte spre 'iami. Voia s rmn acolo peste noapte,
apoi un alt avion $l va duce $n Puerto Rico. &borul (inal $l va purta $n
Barbados. Totul (usese pltit cu bani ghea, paaportul susinea c-
l cheam Arthur Lanis, de aizeci i cinci de ani, din 'ichigan. Avea
vreo ase documente de identitate de (elul acela, toate
pro(esionalist realizate, dar $ntru totul (alse. Paaportul era valabil
pentru $nc opt ani i arta c se plimbase mult prin lume.
Se aez $n sala de ateptare i simul c citete un ziar. Sala era
plin de lume zgomotoas, ca-n orice zi obinuit din timpul
sptmnii $n acest aeroport aglomerat. Din cnd $n cnd Luther
ridica privirea, veri(icnd dac $i acorda cineva mai mult atenie
dect ar (i (ost normal. Nu remarc nimic. ,cea lucrul acesta de
prea mult vreme ca s nu (i simit ceva, dac ar (i existat vreun
motiv de $ngrijorare. ,u anunat zborul su, $nmna biletul i cobor$
rampa spre proiectilul zvelt care urma s-l depun peste trei ore $n
inima Texasului.
Avionul companiei American Airlines, care e(ectua zborul spre
Dallas-,ort -orth era (oarte aglomerat, dar, $n mod surprinztor,
alturi de el rmase un loc liber. Luther $i scoase pardesiul i-l
puse pe scaun, ca i cum ar (i (ost ocupat. Apoi se aez pe locul lui
i se uit pe (ereastr.
0n timp ce se $ndreptau ctre pista de decolare, Luther vzu
vr(ul 'onumentului -ashington ivindu-se pe deasupra ceii dese,
$nvrtejite, a dimineii aceleia reci i umede. 0n scurt timp, (iica lui,
a(lat la un 1ilometru de locul acela, va $ncepe s se pregteasc s
plece la serviciu, iar el, Luther, va urca $n nori, ca s $nceap o via
nou undeva, chiar dac nu (cea lucrul acesta cu tragere de inim.
0n timp ce avionul prindea vitez $n aer, Luther s uita la terenul
de sub el, remarcnd erpuirea Potomacului, pn cnd acesta
rmase $n urm. Se gndi un pic la soia sa, de mult decedat, apoi la
(iica sa, cea (oarte vie.
Vzu (igura zmbitoare a $nsoitoarei de zbor i ceru o ca(ea.
Dup un minut, accept micul dejun simplu, pe care aceasta i-i o(eri.
Sorbi lichidul (ierbinte, apoi se $ntinse i atinse supra(aa (erestrei,


pe care se vedeau dungi i urme bizare. 0i terse ochelarii i-i
ddu seama c-i lcrimau ochii. Se uit $n jur. 'ajoritatea
pasagerilor $i terminau micul dejun sau trgeau un pui de somn,
$nainte de aterizare.
Luther $mpinse tava deoparte, $i des(cu centura de siguran i
se duse la toalet. Acolo, se privi $n oglind. Avea ochii um(lai, cu
pete roii. %i pungi mari sub ei. 0mbtrnise vizibil $n ultimele
treizeci i ase de ore.
0i ddu cu ap pe (a, lsnd-o s i se scurg $n jurul gurii, apoi
se stropi din nou. 0i terse din nou ochii. 0l dureau. Luther se
rezem de chiuvet, $ncercnd s-i stpneasc muchii care i se
contractau.
0n ciuda voinei sale, gndurile i se $ntorceau la camera aceea, $n
care vzuse cum o (emeie era btut cu slbticie. Preedintele
Statelor Unite era un beiv, care-i $nela nevasta i btea (emei. E
drept c le zmbea ziaritilor, sruta copii i (cea curte unor
btrne $ncntate, inea edine importante, zbura $n jurul lumii, $n
calitate de conductor al rii sale, dar era un ticlos care regula
(emei mritate, dup care le btea i punea s (ie ucise.
Cte caliti!
Era mai mult dect putea suporta cineva. Luther se simi (oarte
singur. %i $nnebunit. Cel mai mult $l $ntrista (aptul c ticlosul la
avea s-i vin de hac.
Luther $i tot spunea c, dac ar (i (ost cu treizeci de ani mai
tnr, ar (i luptat. Dar nu era. Avea nervii mai tari dect ai multora,
dar, precum pietrele de ru, se tociser odat cu trecerea anilor. Nu
mai erau ce (useser. La vrsta lui, btliile deveneau chestii pe care
le purtau, le pierdeau sau le ctigau alii. 0i sunase ceasul. Nu avea
ce s (ac. Doar s $neleag i s accepte realitatea.
Luther se privi din nou $n oglind. Un suspin $i zbovi un pic $n
gtlej, $nainte de a rbu(ni i a umple $ncperea aceea mic.
Nicio scuz nu va justi(ica lucrurile pe care nu le (cuse. Nu
deschisese ua-oglind. Nu o aprase pe Christine Sullivan de
brbatul acela. Ar (i putut $mpiedica moartea (emeii, sta era
adevrul. Dac ar (i acionat, Christine ar (i (ost $nc $n via. Luther


$i cumprase libertatea, poate chiar viaa, cu preul vieii altcuiva.
A cuiva care ar (i putut bene(icia de ajutorul su, care se luptase s
scape cu via, $n timp ce Luther se mulumise s priveasc. A unei
(iine care avea doar o treime din anii lui Luther. ,usese un la, iar
chestia asta $l sugruma, ca o anaconda (urioas, care-l strngea att
de tare, c puteau s-i pocneasc toate organele din trup.
Se aplec deasupra chiuvetei, simind c nu-l mai in picioarele.
Luther era bucuros c i se (cuse ru. Nu mai era nevoit s se
priveasc $n oglind. O ra(al de vnt lovi avionul, iar lui Luther i se
(cu grea.
Dup cteva minute, Luther umezi un ervet din hrtie cu ap
rece i-i terse cu el (aa i cea(a. Reui, $n cele din urm, s se
$ntoarc $mpleticindu-se, $n scaunul su. %i, $n timp ce avionul zbura
prin (urtun, Luther $i ddu seama c sentimentul su de vinovie
cretea cu (iecare 1ilometru parcurs.
2
Sun tele(onul. +ate se uit la ceas. Ora unsprezece. 0n mod
normal, ar (i ignorat apelul. Ceva o (cu $ns s $ntind mna i s
ridice receptorul, $nainte s porneasc robotul.
5 Alo.
5 Cum de nu eti $nc la serviciu?
5 Tu eti, *ac1?
5 Ce-i (ace glezna?
5 0i dai seama ct e ceasul?
5 0mi controlam pacientul. 'edicii nu dorm niciodat.
5 Pacientul tu se simte bine. 'ulumesc pentru grij, zise +ate,
zmbind (r s vrea.
5 0ngheat cu bomboane cu unt. Reeta asta n-a dat gre
niciodat.
5 Aadar, exist i ali pacieni!
5 Avocatul meu m-a s(tuit s nu rspund la aceast $ntrebare.
5 Un s(at $nelept.
*ac1 i-o $nchipuia stnd lng tele(on i jucndu-se cu o bucl,
aa cum (cea cnd $nvau $mpreun. El se chinuia cu legea


asigurrilor, iar ea $nva limba (rancez.
5 Prul tu e su(icient de $ncreit la capt, ca s nu mai (ie
nevoie s-l ajui
+ate $i trase degetul, zmbi, apoi se $ncrunt. ,raza aceea
declanase o mulime de amintiri, nu toate plcute.
5 E trziu, *ac1! 'ine trebuie s m duc la tribunal.
*ac1 se ridic i se plimb prin $ncpere, cu receptorul $n mn,
$ncercnd s gseasc un subiect care s-o mai in la tele(on cteva
secunde. Se simea vinovat, de parc s-ar (i (uriat lng ea. Se uit,
(r s vrea, peste umr. Nu era nimeni acolo, cel puin nu cineva pe
care s-l poat zri.
5 0mi pare ru c am sunat att de trziu.
5 Nu-i nimic.
5 %i $mi pare ru c i-am scrntit glezna.
5 Te-ai mai scuzat.
5 'da Ce mai (aci? Adic $n a(ar de glezn
5 *ac1, chiar mi-e somn!
*ac1 sperase c o s spun asta.
5 Atunci povestete-mi la prnz.
5 )i-am spus c m duc la tribunal!
5 Dup ce termini treaba la tribunal.
5 Nu mi se pare o idee bun. De (apt, sunt convins c-i o mare
tmpenie.
*ac1 se $ntreb ce voia s spun. Avea prostul obicei de a cuta
sub$nelesuri $n vorbele ei.
5 Doamne! E vorba doar de un prnz. Nu-i cer s te mrii cu
mine! zise *ac1 i izbucni $n rs, tiind $ns c-i ieise un porumbel
din gur.
+ate nu se mai juca deloc cu prul ei. %i ea se ridicase $n picioare.
Se vzu $n oglinda din hol. 0i aranja gulerul cmii de noapte.
,runtea $i era $ncruntat.
5 0mi pare ru, zise linitit *ac1. N-am vrut s spun asta. Ascult,
(ac cinste! Trebuie s cheltuiesc banii ia pe ceva.
+ate nu-i rspunse. De (apt, *ac1 nu tia dac ea mai era la
tele(on.


Ultimele dou ore i le petrecuse imaginndu-i cum avea s
decurg convorbirea. Analizase (iecare $ntrebare posibil, (iecare
schimb de cuvinte sau divagaie. Trebuia s (ie calm, iar ea trebuia
s (ie $nelegtoare. S-ar (i $neles (oarte bine. Dar pn acum nu
mersese nimic con(orm planului. Recurse la planul de rezerv.
Decise s se roage de ea.
5 Te rog, +ate! Trebuie neaprat s discut cu tine. Te rog!
+ate se aez, $i strnse picioarele sub ea i-i mas degetele.
Apoi trase adnc aer $n piept. Anii n-o schimbaser att de mult pe
ct crezuse. Asta era bine sau era ru? Dar $n clipa aceea n-avea che(
s rspund la $ntrebarea aceea.
5 Cnd i unde?
5 La 'orton?
5 Ca s prnzim?
*ac1 $i imagin expresia ne$ncreztoare, ce-i apruse pe chip
cnd auzise numele acestui restaurant (oarte scump, $ntrebndu-se
$n ce (el de lume tria el acum.
5 Bine, ce zici atunci de restaurantul cu delicatese din Old Town,
de lng ,ounder8s Par1? La ora dou? O s evitm mulimea de la
ora prnzului.
5 Aa-i mai bine. Dar nu-i promit nimic. O s te sun, dac n-o s
pot s vin.
*ac1, care-i inuse rsu(larea, expir $ncet i zise:
5 'ulumesc, +ate.
Apoi puse tele(onul $n (urc i se prbui pe canapea. Acum, dup
ce planul lui (uncionase, se $ntreb ce naiba (cea. Ce-i va spune el?
Dar ea ce-i va spune? Nu voia s se certe. Nu minise, voia doar s
discute cu ea. %i s-o vad. Asta era tot. 0i repet de mai multe ori
acest lucru.
Se duse $n baie, $i cu(und capul $n chiuveta plin cu ap rece,
lu o bere i se duse la piscina de pe terasa de pe acoperiul cldirii.
Rmase acolo, $n $ntuneric, privind avioanele care coborau
deasupra Potomacului, $n timp ce se apropiau de Aeroportul
Naional. Luminile gemene, roii, ale 'onumentului -ashington,
clipeau ctre el, consolndu-l. Cu ase etaje mai jos de el, strzile


erau tcute / excepie (cnd sirena ocazional a unei ambulane
sau a poliiei.
*ac1 se uit la supra(aa linitit a piscinei, $i vr$ piciorul $n apa
de-acum rece i privi cum se vlurea apa. 0i bu berea, apoi cobor$
scrile i adormi pe un (otoliu din camera de zi, cu televizorul
zumzind $n (a. Nu auzi cnd sun tele(onul. Nu-i ls nimeni
niciun mesaj. La dou mii de 1ilometri de el, Luther -hitney puse
tele(onul $n (urc i $i aprinse prima sa igar, dup mai bine de
treizeci de ani.
2
Camionul ,ederal Express cobora $ncet drumul izolat de ar, $n
timp ce o(erul privea atent cutiile potale ruginite, cutnd adresa
corect. Nu mai (cuse niciodat vreo livrare acolo. Vehiculul prea
c alunec din an $n an, pe drumul $ngust.
Trase pe aleea ultimei locuine i $ncepu s dea $napoi. Se uit din
$ntmplare peste umr i vzu adresa de pe scndurica atrnat
lng u. Cltin din cap i zmbi. Cineva avusese noroc.
Casa era mic i nu prea bine $ntreinut. Obloanele din
aluminiu $nvechit, la mod cu vreo douzeci de ani $nainte de
naterea o(erului, atrnau ca i cum ar (i obosit i doreau s se
odihneasc.
,emeia $n vrst care rspunsese la btaia $n u era $mbrcat
$ntr-o rochie din jerseu, cu imprimeu $n(lorat i cu un al gros,
$n(urat $n jurul umerilor. Avea $ncheieturile um(late, roii, dovada
unei proaste circulaii i a nenumrate alte boli. Pruse surprins
de livrare, dar semnase chitana.
%o(erul se uit la semntur. Edwina Broome. Dup aceea se urc
$n camion i plec. ,emeia $l privi $ndeprtndu-se, apoi $ncuie ua.
2
Aparatele wal1ie-tal1ie priau.
,red Barnes practica meseria asta de apte ani. 'ergea cu
maina prin cartierul celor bogai, vedea case imense, terenuri
$ngrijite, uneori zrea maini scumpe, cu pasagere ce artau ca nite


manechine ieind pe aleile cu as(alt per(ect, trecnd prin porile
masive. Nu (usese niciodat $n vreo cas pe care era pltit s o
pzeasc. Nici nu se atepta la asta.
Se uit la cldirea impuntoare. Valornd patru-cinci milioane de
dolari, $i ddu el cu prerea. 'ai muli bani dect ar (i ctigat el $n
cinci viei. Uneori nu i se prea c-i corect aa
Discut la radio. Trebuia s arunce o privire $n jurul locuinei. Nu
tia exact despre ce era vorba. Doar c proprietarul sunase i ceruse
ca o main de patrulare s (ac o veri(icare.
Aerul rece care-l lovea $n (a $l (cu pe Barnes s se gndeasc la
o ceac de ca(ea i la un crnat, urmate de opt ore de somn, pentru
ca apoi s ias din nou cu automobilul su Saturn ca s apere $nc o
noapte proprietile celor bogai. Lea(a nu era rea, chiar dac nu
avea alte bene(icii. Nevasta lui lucra i ea cu norm $ntreag, $ns
aveau trei copii, iar veniturile lor cumulate abia le ajungeau. Dar
toat lumea are probleme Se uit la garajul pentru cinci maini
din spatele piscinei, la terenurile de tenis. Ei, poate nu chiar toat
lumea
0n timp ce ddea colul casei, vzu o (unie atrnnd, iar gndul la
ca(ea i la un crnat suculent dispru. Se ghemui, cu braele lng
trup. 0nha radioul i ddu alarma, cu o voce rguit. Poliia urma
s soseasc de $ndat. Putea s atepte sau s cerceteze el $nsui. Se
gndi c nu merita s rite, pentru opt dolari pe or.
Primul sosi e(ul lui Barnes, $ntr-o dub alb, solid, cu emblema
companiei pe portier. Dup treizeci de secunde, prima dintre cele
cinci maini de patrulare intr pe as(altul aleii. 'ainile se $nirar
acolo, $n (aa casei, ca un tren $n gar.
Doi poliiti $ndreptar armele spre (ereastr. Probabil c (ptaii
prsiser de mult timp locul, dar era periculos s-i dai cu prerea
cnd aveai de-a (ace cu o situaie ca aceasta.
Patru poliiti se duser $n (aa casei, $nc doi $n spate. Cei patru
poliiti, care lucrau $n perechi, ptrunser $n cldire. Remarcar
(aptul c ua din (a era descuiat, iar alarma decuplat. Examinar
parterul, apoi $ncepur s urce cu grij scrile, ateni la orice sunet
sau micare.


Cnd ajunser la al doilea etaj, nrile sergentului $i spuser c nu
aveau de-a (ace cu o spargere obinuit.
Dup patru minute, poliitii stteau $n cerc, $n jurul celei care
(usese pn de curnd o (emeie tnr, (rumoas. Pliser cu toii.
Sergentul, om de vreo cincizeci de ani i tat a trei copii, se uit la
(ereastra deschis. .Slav Domnului c a rmas deschis! $i spuse
el, pentru c, $n ciuda aerului care ptrundea de a(ar, atmos(era
din camer era insuportabil. Sergentul se uit $nc o dat la
cadavru, apoi se repezi la (ereastr i inspir cu putere aerul
proaspt.
Avea o (at cam de aceeai vrst. Pentru o clip, i-o imaginase
pe podea, cu viaa curmat cu brutalitate. Problema depea
atribuiile sale, dar $i dorea un singur lucru: s (ie de (a cnd va (i
prins cel care (ptuise crima aceea atroce.


CAPITOLUL %APTE
Cnd sun tele(onul, Seth ,ran1 se strduia, $n acelai timp, s
mestece o bucat de pine prjit i s lege (undele (iicei sale de
ase ani, care trebuia s plece la coal. Privirea soiei $i spuse tot ce
voia s tie. ,emeia termin de legat (undele, iar Seth $nha
tele(onul i, $n timp ce-i (cea nodul la cravat, ascult vocea calm
i convingtoare a dispecerului. Dup dou minute era $n main.
"iro(arul o(icial lumin inutil de pe capota ,ordului su de serviciu,
$n timp ce automobilul gonea pe drumurile laterale, aproape pustii,
ale inutului.
Silueta $nalt, solid, a lui ,ran1 $ncepuse inevitabil s se
(leciasc, iar prul lui negru, cre, apucase zile cnd (usese mai
des. Dar, $n general, ,ran1 era un om (ericit. Viaa nu (usese prea
rea cu el. 0nc se a(la $n poliie de su(icient timp ca s tie ct de
brusc se pot schimba lucrurile.
,ran1 $i vr$ $n gur o lam de gum *uicy ,ruit i o mestec
$ncet, $n timp ce trecea pe lng iruri compacte de pini. 0i $ncepuse
cariera de om al legii ca poliist $n una dintre cele mai periculoase
zone din New 6or1, unde expresia .valoarea vieii era un
oximoron. Vzuse acolo aproape toate modurile $n care o persoan
putea (i ucis. Ulterior, ajunsese detectiv, chestie care o bucurase pe
soia lui. Cel puin acum sosea la scena crimei dup ce bieii ri
plecaser. ,emeia dormea mai bine noaptea, tiind c $ngrozitorul
rit al tele(onului nu o va anuna c viaa ei tocmai a (ost distrus.
Pentru c asta era tot ce putea spera, dac se mritase cu un poliist.
0n cele din urm, ,ran1 (usese repartizat la Omucideri, ceea ce
$nsemna provocarea suprem $n meseria lui. Dup civa ani,
decisese c slujba $i plcea, c-i plcea i provocarea, dar nu $n
ritmul de apte cadavre pe zi. Aa c se trans(erase spre sud, $n
Virginia.
Era acum detectiv principal $n Brigada Omucideri a inutului
'iddleton, (uncie care suna mai (rumos dect era $n realitate,


pentru c $ntmplarea (cea s (ie singurul detectiv din inut
specializat propriu-zis $n cazuri de omucidere. Dar proprietile
relativ ino(ensive ale acestei zone rustice din Virginia nu-i dduser
prea mult de lucru, de-a lungul timpului. Nivelul veniturilor din
jurisdicia sa, pe cap de locuitor, depea media. Aveau loc i aici
asasinate, dar nimic deosebit, doar neveste care-i $mpucau soii /
sau invers, ori puti cu gndul la motenire care-i lichidau prinii.
0n asemenea cazuri era uor de a(lat (ptaul, aveai nevoie mai mult
de munc judiciar, dect de e(ort intelectual. Dar tele(onul
dispecerului promitea c toate astea se vor schimba.
Drumul $n serpentine trecea printr-o zon $mpdurit, apoi
ddea de spaii largi, cu pajiti $mprejmuite, $n care cai de ras cu
picioare lungi se bucurau, lenei, de o nou diminea. Dincolo de
porile impresionante i de aleile lungi, erpuite, se a(lau
reedinele celor norocoi / de care, $n prezent, 'iddleton-ul nu
ducea lips. ,ran1 $i ddu seama c n-o s primeasc niciun (el de
ajutor de la vecini. Odat intrai $n (ortreaa lor, probabil c nu mai
vedeau i nu mai auzeau nimic de a(ar. De (apt, asta $i doreau i
plteau scump acest privilegiu.
0n timp ce ,ran1 se apropia de domeniul Sullivan, $i $ndrept
cravata, uitndu-se $n oglinda retrovizoare, i-i aranja cteva
uvie rebele de pr. Nu-i plceau $n mod deosebit pe cei bogai, dar
nici nu-i displceau. Erau o parte a jocului de puzzle. 'ai mult o
problem de perspicacitate dect un joc, pe care, dac o rezolvai,
ajungeai la cea mai plcut parte a meseriei sale. Dincolo de
ocoliuri, rtciri, greeli i prostii pur i simplu, se a(la un truism
indiscutabil: dac ucideai alt om, ajungeai pe terenul poliiei i
urma s (i pedepsit. Lui ,ran1 nu-i psa, de obicei, $n ce consta
pedeapsa. 0i psa doar ca o anumit persoan s (ie judecat i, dac
era condamnat, s execute pedeapsa stabilit. Bogat, srac sau din
clasa de mijloc. 0i mai pierduse, poate, un pic din $ndemnare, dar
$i rmseser instinctele. %i, $n lunga sa carier, se bazase
$ntotdeauna pe instinct.
0n timp ce intra pe alee, observ o combin micu care pu(ia $n
lanul de porumb de alturi. %o(erul privea atent activitatea poliiei.


Vestea se va rspndi curnd $n toat zona. Omul nu tia c
distrugea dovezi, dovezile (ugii cuiva. Nici Seth ,ran1 nu-i ddu
seama de acest lucru. Dup ce iei din main, $i puse haina i se
grbi ctre ua din (a.
2
,ran1 se uit $ncet $n jur, inndu-i minile vrte adnc $n
buzunare i privind (iecare amnunt de pe podea, de pe perei,
privind apoi spre tavan, $nainte de a-i $ndrepta din nou atenia
spre ua-oglind, apoi spre locul $n care zcuse decedata $n ultimele
cteva zile.
5 , multe poze, Stu, se pare c vom avea nevoie, spuse.
,otogra(ul criminalist se plimba prin $ncpere, ocolind discret
cadavrul, strduindu-se s surprind pe (ilm (iecare detaliu din
camer, inclusiv pe victim. Aceast activitate avea s (ie urmat de
o $nregistrare pe band video a $ntregii scene a crimei, completat
cu o relatare. 0nregistrarea nu era acceptat $n mod obligatoriu de
tribunal, dar avea o valoare inestimabil pentru anchet. Aa cum
juctorii de (otbal urmresc (ilmele meciurilor, detectivii privesc
$nregistrrile video, spernd s descopere indicii care nu pot (i
sesizate dect la a opta, a noua sau a zecea examinare.
,unia rmsese legat de birou i disprea $nc dincolo de
(ereastr. Numai c acum era acoperit de pulberea neagr pentru
luat amprente, dei nu era de crezut c vor mai gsi mare lucru
acolo. De obicei, pori mnui cnd cobor$ pe o (unie, chiar dac are
noduri.
Sam 'agruder, poliistul care rspundea de caz, se apropie, dup
ce petrecuse dou minute lng geam, respirnd aer proaspt.
Brbatul de vreo cincizeci de ani, cu un ciu( rou deasupra unei
(iguri dolo(ane, ras, se chinuise s nu vomite mncarea de la micul
dejun. 0n $ncpere (usese adus un ventilator mare, portabil, iar
(erestrele (useser larg deschise. Tot personalul echipei de la
Omucideri purta mti, dar duhoarea era insuportabil. Ultima
(ars pe care i-o (ace natura cnd te despari de via. Acum eti
(rumos, iar peste un minut putrezeti


,ran1 citi notiele lui 'agruder i remarc tenul verzui al
poliistului.
5 Sam, dac te $ndeprtezi de (ereastr, o s te obinuieti cu
mirosul $n vreo patru minute. Nu (aci dect s $nruteti lucrurile.
5 %tiu, Seth, mintea aa $mi spune, dar nasul nu vrea s-o asculte.
5 Cnd a sunat soul?
5 0n dimineaa asta, la apte i patruzeci i cinci de minute, ora
local.
,ran1 $ncerc s desci(reze mzgleala poliistului.
5 El unde se a(l?
5 0n Barbados.
5 De ct timp?
5 Veri(icm.
5 Veri(icai!
5 Laura, ce indicii au lsat? $ntreb ,ran1, uitndu-se la
specialista $n prelevarea amprentelor, Laura Simon.
5 N-am gsit mare lucru, $i rspunse (emeia.
5 Laura, amprentele ei trebuie s (ie peste tot! zise ,ran1,
ducndu-se lng ea. Ale soului ei, ale menajerei Trebuie s (ie
pretutindeni amprente.
5 Eu n-am gsit.
5 0i bai joc de mine!
Laura Simon $i lua treaba $n serios i era cea mai bun
descoperitoare de amprente cu care lucrase ,ran1 / chiar i $n
comparaie cu cei de la Departamentul de Poliie din New 6or1 /
dar acum arta de parc i-ar (i cerut scuze. Pulberea de crbune
(usese $mprtiat peste tot i nu gsise nimic? Contrar credinei
publicului larg, muli delincveni $i las amprentele la locul (aptei.
Trebuie doar s tii unde s caui. Laura Simon tia unde s caute i
nu gsise nimic. Poate c vor gsi ceva dup analiza ulterioar, de
laborator. 'ulte amprente ascunse nu erau vizibile, indi(erent de
unghiul $n care le luminai. De aceea li se zicea .ascunse. Trebuie s
pudrezi i s (ilmezi tot ce-ar (i putut atinge (ptaii. S-ar putea s ai
noroc.
5 Am $mpachetat cteva lucruri, s le duc la laborator. Poate c


o s am ceva pentru tine, dup ce o s (olosesc ninhidrin i o s
a(um restul cu Super "lue, zise Laura i se $ntoarse la treab.
,ran1 ddu din cap. Cea mai bun metod de a(umare era s
(oloseti Super "lue, un cianoacrilat utilizat ca past de lipit. "seai
cu ajutorul lui amprente acolo unde nu gndeai. Numai c a(umatul
cu drcia aia dura mult timp, iar ei nu dispuneau de timp.
5 Laura, dup cum arat cadavrul, cred c bieii cei ri au
plecat $n grab.
5 Am un ester de cianoacrilat, pe care a vrea s-l (olosesc, zise
Laura, uitndu-se la el. E mai rapid. Sau pot s ard (orat nite Super
"lue, adug ea, zmbind.
5 Da, replic detectivul, strmbndu-se. Ultima oar cnd ai
$ncercat chestia asta a trebuit s evacum cldirea.
5 N-am spus c-i o metod per(ect.
5 Am impresia c avem de-a (ace cu nite pro(esioniti
adevrai, interveni 'agruder, dup ce-i drese glasul.
Seth se uit la poliist i-i replic:
5 tia nu-s pro(esioniti, Sam, tia-s delincveni, tia-s
ucigai. Nu cred c au $nvat la colegiu cum s (ac aa ceva.
5 Nu, domnule.
5 Suntem siguri c-i stpna casei? $ntreb ,ran1.
'agruder $i art (otogra(ia de pe noptier i zise:
5 Christine Sullivan. Bine$neles! Sigur, o s (acem $ns i o
identi(icare.
5 Vreun martor?
5 Niciunul. 0nc nu i-am luat la $ntrebri pe vecini. O s-o (acem
$n dimineaa asta.
,ran1 $i lu notie amnunite despre camer i despre starea
victimei, apoi (cu o schi a $ncperii, cu tot ce se a(la $n ea. Un
avocat bun putea s (ac de rs un martor nepregtit al acuzrii. S
(i nepregtit $nsemna s lai $n libertate oameni vinovai.
,ran1 $nvase singura lecie de care avea nevoie $n privina asta
$n calitate de poliist $nceptor, $n prima lui intrare $n (or peste
delincveni. Nu a (ost niciodat $n viaa lui mai stnjenit i mai
deprimat dect a (ost $n clipa $n care a prsit boxa martorilor, cu


depoziia (cut pra( i (olosit ulterior ca baz pentru eliberarea
acuzatului. Dac ar (i avut dreptul s vin $narmat $n tribunal, atunci
lumea ar (i avut $n ziua aceea un avocat mai puin.
,ran1 travers $ncperea i merse $n locul $n care medicul legist,
un brbat solid, cu prul alb, care transpira prin toi porii, $n ciuda
dimineii (riguroase de a(ar, scotea (usta de pe cadavru. ,ran1 se
ls $n genunchi i examina una dintre minile um(late, apoi se uit
la (igura (emeii. Aceasta prea plin de vnti. 0mbrcmintea era
scldat $n (luidele trupului, odat cu moartea vine i relaxarea
imediat a s(incterelor. Combinaia de mirosuri care rezult nu-i
deloc plcut. Din (ericire, cadavrul (usese prea puin in(estat cu
insecte, $n ciuda (erestrei deschise. Doar un entomolog al poliiei ar
(i putut s stabileasc momentul morii cu mai mult acuratee
dect ar (i (cut-o un patolog, dar $n niciun caz un detectiv n-ar (i
acceptat ideea de a examina un trup omenesc ce devenise hran
pentru insecte.
5 Ai aproximat momentul morii? $l $ntreb ,ran1 pe legist.
5 Termometrul meu rectal nu-mi e de (olos cnd temperatura
trupului scade cu un grad i jumtate pe or. 0ntre aptezeci i dou
i optzeci i patru de ore. O s-i dau o dat mai exact dup ce o s-o
deschid, zise medicul, ridicndu-se. Rni de arm de (oc la cap,
adug el, dei nimeni din $ncpere nu avea vreo urm de $ndoial
privind cauza morii (emeii.
5 Am observat urmele de pe gtul ei.
'edicul legist se uit cu asprime la ,ran1, apoi ddu din umeri i
spuse:
5 Sunt acolo, dar $nc nu tiu ce $nseamn.
5 )i-a (i recunosctor dac i-ai (ace repede o prere.
5 O s-mi (ac. Puine crime se (ac $n (elul sta. %tii, de obicei,
asasinii au o prioritate
Detectivul tresri uor, auzind remarca. 'edicul se uit la el i
zise:
5 Sper c-i place s ai de-a (ace cu presa. &iaritii vor roi $n
jurul cazului stuia ca nite albine
5 'ai degrab, ca nite viespi.


5 'ai bine tu dect eu, coment medicul, dnd din umeri. Sunt
prea btrn pentru gunoaiele alea. "ata, pacienta poate (i luat de
aici!
Legistul $i strnse trusa i plec.
,ran1 ridic mna delicat a moartei i privi unghiile $ngrijite de
un pro(esionist. Remarc mai multe rupturi la dou dintre ele, ceea
ce $nsemna c avusese loc o lupt, $nainte ca (emeia s (ie
$mpucat. Cadavrul se um(lase groaznic, iar bacteriile se
dezlnuiser peste tot unde se declanase procesul de putre(acie.
Rigor mortis dispruse de mult, ceea ce $nsemna c (emeia murise
de mai mult de patruzeci i opt de ore. 'embrele erau suple, pentru
c esuturile moi se dizolvaser. ,ran1 o(t. ,emeia zcuse acolo
prea mult timp. Asta $l ajuta pe uciga i-i $ncurca pe poliiti.
0l uimea ct de mult putea schimba moartea o persoan. Nite
rmie um(late, care abia mai semnau a om, iar cu cteva zile
$nainte Dac simul mirosului nu i-ar (i disprut, n-ar (i putut s
(ac ceea ce (cea. Dar aa se $ntmpl cnd eti detectiv la
Omucideri. Toi clienii ti sunt nite oameni mori.
)inu cu grij capul decedatei, $ntorcndu-i (iecare parte spre
lumin. Dou rni mici, de intrare a gloanelor, $n partea dreapt. O
gaur mare, zdrenuit / cea de ieire / $n partea stng. ,useser
(olosite arme de calibru mare. Stu (otogra(iase deja rnile din
di(erite unghiuri, inclusiv de deasupra cretetului. Plgile circulare
de ptrundere i absena urmelor de ardere sau de a(umare pe
supra(aa pielii $l (cur pe ,ran1 s concluzioneze c $mpucturile
(useser trase de la o distan mai mare de aptezeci de centimetri.
Rnite de contact, produse de arme de calibru mic, cele trase cu
eava lipit de piele i rnile provocate din apropiere, de la o
distan mai mic de aptezeci de centimetri, puteau (i
asemntoare rnilor de intrare gsite la victim, dar ar (i existat
resturi de pra( de puc $n esuturi, de-a lungul traseului glonului.
Autopsia va da un rspuns cert la aceast $ntrebare.
Apoi ,ran1 se uit la contuzia din partea stng a (lcii. ,usese
ascuns $n parte de um(larea natural a trupului ce se
descompunea, dar detectivul vzuse destule cadavre ca s remarce


di(erena. Pe supra(aa pielii exista un amestec de verde, ca(eniu i
negru. Semnul (usese lsat de o lovitur puternic. Un brbat?
Chestia asta $l zpcea. 0l chem pe Stu, s (ac (otogra(ii ale zonei,
$n culori. Apoi ls capul jos, cu respectul meritat de decedat, chiar
i $n condiiile acelea.
Autopsia medico-legal care avea s urmeze n-o s (ie la (el de
respectuoas.
,ran1 $i ridic $ncet (usta. Lenjerie intact. Autopsia va rspunde
la $ntrebarea evident.
,ran1 se $nvrti prin camer, $n timp ce membrii echipei $i
continuau treaba. Avantajul de a locui $ntr-un inut bogat, chiar
dac era vorba de unul preponderent rural, se vedea $n (aptul c
impozitele permiseser $ntreinerea unei echipe de cercetare a
scenei crimei / relativ mic, dar de prima mn / precum i
achiziionarea unui echipament de ultim or, care, $n teorie,
uurau prinderea indivizilor certai cu legea.
Victima czuse pe partea stng, departe de u. Cu picioarele
$ndoite, a(late parial sub ea, cu mna stng $ntins i cealalt lipit
de oldul drept. Avea (aa $ndreptat spre est, perpendicular pe
partea dreapt a patului. ,emeia zcea $ntr-o poziie aproape
asemntoare celei a unui (etus. ,ran1 se scarpin la nas. De la
rdcin pn la vr(, apoi $napoi. Nimeni nu tie cum va prsi
aceast lume
Cu ajutorul Laurei Simon, (cu triangulaia locului cadavrului.
Ruleta scoase un scrit, $n timp ce $ntindea banda. Sunase
oarecum obraznic, $n camera aceea a morii. ,ran1 se uit la u i
la poziia trupului. Apoi stabili $mpreun cu Laura Simon o
traiectorie preliminar a gloanelor. Aceasta indica (aptul c
$mpucturile (useser trase dinspre u. Dar $n cazul unei spargeri
te-ai (i ateptat ca gloanele s porneasc din alt parte, dac
(ptaul (usese surprins $n (lagrant delict. Oricum, exista $nc o
dovad, care s con(irme din ce direcie veniser gloanele.
,ran1 $ngenunche din nou lng cadavru. Pe covor nu existau
urme de trre, iar petele de snge i modul $n care sriser stropii
artau c decedata (usese $mpucat chiar $n locul $n care czuse.


Detectivul se $ntoarse la cadavru i $i ridic din nou (usta. Dup
moarte, sngele se strnge $n prile de jos ale trupului, o chestie
care se numete livor mortis. Dup trecerea unei perioade de timp
cuprinse $ntre patru i ase ore, livor mortis rmne stabil, $n
poziia respectiv. Aadar, dac trupul este micat, distribuia
sngelui este schimbat. ,ran1 ls cadavrul jos. Totul indica (aptul
c doamna Sullivan murise chiar $n locul acela.
'odul $n care sriser stropii $ntrea concluzia c decedata era
cu (aa spre pat $n momentul $n care-i gsise s(ritul. Dac aa
stteau lucrurile, la ce naiba se uitase? 0n mod normal, o persoan
pe cale s (ie $mpucat se va uita $n direcia celui care-o atac,
implorndu-l s-o lase $n via. ,ran1 era sigur c doamna Sullivan ar
(i cerit $ndurare. Detectivul se uit la $ncperea luxoas. Christine
Sullivan avea su(iciente motive s triasc.
,ran1 $i $ndrept $ntreaga atenie spre covor, stnd cu (aa la
civa centimetri de el. Stropii nu erau uni(orm distribuii, ca i cum
cineva ar (i stat $n (aa sau alturi de decedat. Acest lucru putea s
se dovedeasc important mai trziu. Se scrisese mult despre modul
$n care sar stropii. ,ran1 respecta necesitatea acestor lucrri, dar
$ncerca s nu se bizuie prea mult pe ele. Dar, dac existase ceva care
(erise covorul de snge, atunci dorea s tie ce (usese acel .ceva. 0l
uimea la (el de mult i lipsa petelor de pe rochie. Se v gndi i la
treaba asta. Trebuia s $nsemne ceva.
Laura Simon deschise trusa (olosit $n cazuri de viol i perie
vaginul victimei, ajutat de ,ran1. Apoi $i pieptnar prul capului
i cel pubian, (r s remarce nicio substan strin vizibil. Dup
aceea, puser $ntr-o pung hainele victimei.
,ran1 se uit atent la cadavru. Apoi $i arunc o privire Laurei.
,emeia $i ghici intenia i-i spuse:
5 N-o s gseti nimic, Seth!
5 ,-mi pe plac, Laurie!
Laura $i scoase din nou trusa pentru amprente i presr
pulbere pe $ncheieturile cadavrului, pe piept, pe gt i pe partea
interioar a braelor. Dup cteva secunde, se uit la ,ran1 i
cltin $ncet din cap. Apoi puse $ntr-o pung tot ce gsise.


Detectivul vzu cum cadavrul era $n(urat $ntr-un ceara( alb,
vrt $ntr-un sac i dus a(ar, de unde o ambulan avea s-o
transporte $n tcere pe Christine Sullivan $ntr-un loc $n care nimeni
nu-i dorea s ajung.
,ran1 se uit apoi $n camera-sei(, remarc scaunul i
telecomanda. Urmele din pra(ul de pe podea (useser terse, dar
Laura Simon examinase deja zona. Pe scaun se vedea o pat de pra(.
Sei(ul (usese (orat. Ua i zidul aveau urme $n locul $n care se
rupsese broasca. Poliitii intenionau s decupeze bucata (orat cu
levierul, pentru a $ncerca s ia amprenta uneltei. ,ran1 privi ua
camerei-sei( i cltin din cap. O oglind prin care se putea vedea.
,oarte drgu! Tocmai $n dormitor! Trebuia s-l $ntlneasc pe
stpnul casei.
Se $ntoarse $n camer, se uit la (otogra(ia de pe noptier, apoi
privi spre Laura Simon.
5 '-am ocupat deja de ea, zise (emeia.
,ran1 ddu din cap i lu (otogra(ia. .O (emeie drgu, $i spuse
el, artnd drgu $ntr-un mod (oarte provocator. ,otogra(ia
(usese (cut chiar $n camera aceea, iar tnra de curnd decedat
sttea pe un scaun, lng pat. Apoi detectivul observ urma de pe
perete. Camera avea pereii cu tencuial adevrat, nu cu pereul
obinuit, dar semnul era adnc. ,ran1 observ c noptiera (usese
deplasat uor. Covorul gros $i trda poziia iniial. Detectivul se
$ntoarse ctre 'agruder.
5 Se pare c s-a lovit cineva de asta.
5 Probabil, $n timpul luptei.
5 Probabil
5 Ai gsit glonul?
5 Este $nc $n ea, Seth.
5 Vorbeam de cellalt, Sam, zise ,ran1, dnd nervos din cap.
'agruder art spre peretele de lng pat, unde exista o gurice,
abia vizibil. Detectivul ddu din cap i spuse:
5 Taie bucata aceea i las-i pe bieii de la laborator s-l scoat.
Nu te chinui tu cu asta.
Anul trecut, examinarea balistic se dovedise de dou ori inutil,


pentru c nite poliiti prea zeloi scoseser glonul din perete,
distrugndu-i striaiile.
5 Vreun cartu gol?
'agruder cltin din cap i-i rspunse:
5 Dac arma crimei a ejectat vreun cartu, atunci (ptaii l-au
luat de pe jos.
,ran1 se $ntoarse spre Laura.
5 Ai gsit vreo comoar cu aspiratorul?
Aspiratorul pentru dovezi era o mainrie puternic. ,olosea o
serie de (iltre i aspira din covor i din alte lucruri (ibre, pr i
di(erite obiecte mici, care se dovedeau deseori de (olos, pentru c
(ptaii nu le vedeau i nu le luau cu ei.
5 A vrea ca i covorul meu s (ie la (el de curat, $ncerc s
glumeasc 'agruder.
,ran1 se uit la echipa sa i $ntreb:
5 Oameni buni, ai gsit ceva?
Poliitii se uitar unii la alii, pentru c nu-i ddeau seama dac
,ran1 glumise. Se mai $ntrebau $nc i dup ce detectivul iei din
camer i cobor$ pe scri.
Un reprezentant al companiei care montase alarma discuta cu un
poliist $n uni(orm, lng ua din (a a casei. Un membru al
echipei de criminaliti $mpacheta placa i (irele $n saci de plastic
pentru dovezi. 0i artar lui ,ran1 locul $n care (usese zgriat uor
vopseaua, iar o achie aproape microscopic de metal indica (aptul
c placa (usese demontat. Pe (ire se vedeau urme mrunte, ca de
dini. Reprezentantul (irmei de securitate se uita cu admiraie la
rezultatul muncii sprgtorului. 'agruder li se altur. ,igura lui $i
recptase culoarea normal.
Reprezentantul ddea din cap, $n timp ce spunea:
5 Da, probabil c a (olosit un calculator. Cel puin, aa se pare.
5 Despre ce vorbeti? $l $ntreb Seth.
5 Despre o metod de (olosire a calculatorului pentru a
introduce un numr imens de combinaii de numere $n banca de
recunoatere a sistemului, pn cnd nimerete combinaia corect.
Ca s sparg codul alarmei.


,ran1 se uit la panou, apoi la reprezentant, dup care zise:
5 Sunt surprins c n-ai montat un sistem mai so(isticat $ntr-un
loc ca acesta.
5 Este un sistem so(isticat, se apr reprezentantul (irmei.
5 0n zilele noastre, o mulime de bandii (olosesc calculatoare.
5 Da, dar chestia e c sistemul instalat aici lucreaz cu
cincisprezece numere, nu cu zece, i are un termen limit de
patruzeci i trei de secunde. Dac nu nimereti codul corect, se
$nchide ua.
,ran1 $i (rec nasul. Duhoarea de cadavru, care zcuse $n
camera cald, $i lsase izul incon(undabil $n prul, $n pielea i $n
hainele lui. %i $n sinusuri.
5 Deci? $ntreb ,ran1.
5 Deci, modelele portabile care se (olosesc de obicei $ntr-o
treab ca aceasta nu pot (ace su(iciente combinaii $n aproximativ
treizeci de secunde. Ai de-a (ace cu o con(iguraie de cincisprezece
numere, aadar, de cutat $ntr-un trilion de combinaii posibile. Nu
mi se pare posibil ca individul s (i crat cu el un PE.
'agruder se vr$ i el $n vorb:
5 De ce treizeci de secunde?
5 Sam, a avut nevoie de ceva timp ca s scoat panoul, $i
rspunse ,ran1, apoi se $ntoarse spre omul companiei de securitate.
Aadar, ce spuneai?
5 Spuneam c, dac a $nvins sistemul de alarm cu un generator
de numere, $nseamn c eliminase deja o parte dintre numerele ce-
ar (i putut aprea. Poate jumtate, poate mai multe. Adic sau au
avut un calculator care putea s (ac o asemenea treab, sau au
instalat ceva care putea s-i vin de hac alarmei. Dar nu discutm
de calculatoare ie(tine, nici de nite indivizi de pe strad care intr
$ntr-o prvlie i ies de acolo cu un calculator. Sigur, acum
calculatoarele sunt mai puternice i mai mici pe zi ce trece, dar
trebuie s tii c problema nu-i rezolvat de viteza calculatorului
tu. Trebuie s ii seama ct de iute rspunde calculatorul
sistemului de securitate la toate combinaiile acelea care-l potopesc.
Probabil c acel calculator e mult mai lent dect echipamentul


hoilor. %i atunci bandiii vor avea probleme mari. Ca s
concluzionez: dac a (i $n locul indivizilor i a vrea s reuesc, tii
ce-a zice? C $n meseria aia n-ai o a doua ans.
,ran1 se uit la uni(orma omului, apoi la panou. 0nelegea ce voia
s spun. 0ncepuse deja s se gndeasc i el la acelai lucru, pentru
c ua din (a nu (usese (orat, nici nu-i (usese stricat broasca.
Reprezentantul companiei de securitate continu:
5 Vreau s spun c putem elimina complet aceast posibilitate.
Avem sisteme care re(uz s reacioneze atunci cnd li se vr pe
gt un numr imens de combinaii. Atunci calculatoarele nu le-ar (i
(ost de (olos sprgtorilor. Numai c sistemele de care vorbeam
sunt att de sensibile la intervenii, $nct trntesc $n mod obinuit
ua $n nas acelor proprietari care nu-i amintesc codul la prima sau
la a doua $ncercare. Am avut parte de att de multe alarme (alse, c
poliitii au $nceput s ne amendeze. Ale naibii numere!
,ran1 $i mulumi, apoi merser prin restul casei. Cei care
comiseser delictele tiuser ce (ac. Nu (usese ceva (cut $n grab. O
pregtire bun a delictului $nseamn, de obicei, o pregtire la (el de
bun a activitilor de dup svrirea delictului. 0ns probabil c
nu se gndiser c o vor ucide pe stpna casei.
,ran1 se rezem deodat de o u i cuget la cuvntul (olosit de
prietenul su, medicul legist: .rni!


CAPITOLUL OPT
*ac1 ajunsese devreme. Ceasul su arta ora unu i treizeci i
cinci de minute. 0i luase liber $n ziua aceea i pierduse o mare parte
din ea, $ntrebndu-se cu ce s se $mbrace / un lucru care nu i se
$ntmplase pn atunci, dar care acum i se prea de-o important
vital.
0i puse o hain cenuie, $n carouri, $i pipi un nasture la cmaa
alb din bumbac i-i aranja, pentru a zecea oar, nodul cravatei.
'erse pe jos ctre doc i privi marinarii curnd puntea lui
Cherry Blossom, un vas de croazier construit ast(el $nct s
semene cu o nav (luvial veche, de pe 'ississippi. ,usese
$mpreun cu +ate pe vas, $n timpul primului lor an $n -ashington,
$ntr-una din rarele dup-amieze $n care nu lucraser. 0ncercaser s
cunoasc toate atraciile turistice. ,usese o zi cald, ca i acum, dar
mai senin. Acum se vedeau nori cenuii, care veneau dinspre vest.
0n perioada aceasta a anului, (urtunile de dup-amiaz erau ceva de
la sine $neles.
*ac1 se aez pe banca veche de lng mica barac a cpitanului
de doc i urmri zborul lene al pescruilor pe deasupra apei
agitate. De unde sttea putea s vad Capitoliul. Lady Liberty, de
curnd curat de murdria celor peste o sut treizeci de ani
petrecui $n aer liber, sttea impresionant $n vr(ul (aimosului
dom. .Locuitorii acestui ora, de-a lungul timpului, (useser nevoii
s suporte pra(ul de crbune, $i zise *ac1. O chestie legat de
teren
"ndurile lui *ac1 se $ndreptar apoi spre Sandy Lord, cel mai
proli(ic reprezentant al (irmei i cea mai mare personalitate pe care
o avuse vreodat Patton i Shaw. Sandy era pe cale s devin o
instituie $n sine $n cercurile juridice i politice din capital. Ceilali
parteneri $i rosteau numele de parc individul abia coborse de pe
'untele Sinai, cu propria versiune a Celor &ece Porunci, care
$ncepea cu: .Trebuie s (aci pentru Patton, Shaw i LORD ct mai


muli bani posibil.
Ca o ironie a soiii, Lord era unul dintre motivele pentru care
Ransome Baldwin menionase numele (irmei. Lord era unul dintre
cele mai bune exemple / dac nu cel mai bun / de ceea ce putea s-i
o(ere oraul unui avocat cu putere. Existau $nc zeci ca el. *ac1 avea
posibiliti nelimitate. Nu era $ns sigur c printre aceste posibiliti
se numra i (ericirea personal.
Nu era sigur nici $n legtur cu ceea ce atepta de la prnzul
acela. Era sigur doar c voia s-o vad pe +ate -hitney. Voia (oarte
mult s-o vad. Ca i cum, pe msur ce se apropia cstoria, cu att
mai mult s-ar (i retras el din punct de vedere emoional din relaia
cu viitoarea soie. %i ce loc mai potrivit de retragere ar (i existat,
dac nu lng (emeia creia $i ceruse, cu patru ani $n urm, s se
mrite cu el? Se $n(iora, copleit de amintiri. 0l $ngrozea ideea
cstoriei cu *enni(er Baldwin. 0l $ngrozea gndul c viaa sa va
deveni, curnd, de nerecunoscut.
Ceva $l (cu s se $ntoarc, (r s tie cu exactitate ce anume.
+ate sttea pe marginea cheiului, privindu-l. Vntul $i agita (usta
lung $n jurul picioarelor. Soarele se lupta cu norii $ntunecai, dnd
destul lumin ca s-i strluceasc pe (a, atunci cnd +ate $i ddu
uviele lungi de pr de pe ochi. ,emeia avea gambele i gleznele
bronzate. Bluza larg, cu umerii goi lsa s i se vad pistruii i
alunia ca o semilun, pe care *ac1 obinuia s o mngie cu degetul,
dup ce terminau de (cut dragoste, iar ea adormea, $n timp ce el
rmnea treaz, privind-o.
*ac1 zmbi, cnd +ate se $ndrept spre el. Remarc (aptul c se
dusese acas, s se schimbe. Era clar c nu purta armura ei pentru
tribunal, hainele de pe ea dezvluiau (eminitatea lui +ate -hitney,
pe care oponenii ei juridici nu aveau s-o zreasc niciodat.
Coborr $mpreun ctre cheiul mic, comandar i petrecur
primele minute privind pe (ereastr, uitndu-se la ploaia ce se
apropia, $n timp ce vntul biciuia copacii, i schimbnd priviri
timide, de parc ar (i (ost la prima $ntlnire i se temeau s se
priveasc $n ochi.
5 0i sunt recunosctor pentru c i-ai (cut timp, +ate.


5 0mi place aici, rspunse ea, dnd din umeri. N-am mai (ost de
mult timp. ' bucur c am ieit s prnzesc, s mai schimb
atmos(era. De obicei, mnnc la birou.
5 Uscele i ca(ea, nu? zmbi *ac1 i se uit la dintele ei.
La cel caraghios, curbat uor $nuntru, de parc i-ar (i dat un
ghiont vecinului. 0i plcea dintele acela, pentru c era singurul lucru
imper(ect la ea.
5 Uscele i ca(ea, $i $ntoarse ea zmbetul. Am redus raia la
doar dou igri pe zi.
5 ,elicitri!
Ploaia veni odat cu comanda lor.
+ate nu se uit $n (ar(urie, privind pe (ereastr, apoi $ntorcndu-
i privirea brusc spre *ac1. 0l surprinse uitndu-se la ea. *ac1 zmbi
ruinat i sorbi repede din butur.
,emeia $i puse erveelul pe mas i zise:
5 'all-ul este un loc prea mare ca s dai din $ntmplare de
cineva.
5 Am avut noroc, mormi *ac1, ne$ndrznind s se uite la ea.
Apoi o privi $n ochi. +ate atept. 0n cele din urm, *ac1 ced:
5 Bine, n-a (ost chiar $ntmpltor, a (ost premeditat. Dar nu poi
s pui $n discuie rezultatul.
5 %i care-i rezultatul? Prnzul?
5 Nu m gndesc la ce-o s (ie. ,ac doar cte un singur pas. Iau
decizii pentru o via nou. Schimbarea (ace bine.
5 Bine, cel puin, c nu mai aperi violatori i asasini, zise ea, cu
un strop de dispre.
5 %i hoi, replic el, regretnd imediat.
+ate se $ntunec la (a.
5 0mi pare ru, +ate! N-am vrut s spun asta.
,emeia scoase o igar i nite chibrituri. 0i aprinse igara i-i
su(l (umul $n (a. *ac1 ddu din mn, $ndeprtnd norul, dup
care o $ntreb:
5 E prima sau a doua pe ziua de azi?
5 A treia. Nu tiu din ce motiv, dar m enervezi $ntotdeauna.
+ate se uit pe (ereastr i $i $ncrucia picioarele. Piciorul ei


atinse genunchiul lui, iar ea i-l trase iute $ndrt. Dup care $i
stinse igara i se ridic, lundu-i poeta.
5 Trebuie s m $ntorc la treab. Ct $i datorez?
5 Te-am invitat la mas, rspunse *ac1, uitndu-se la ea. %i nici
mcar n-ai mncat.
+ate scoase o bancnot de zece dolari, o arunc pe mas i se
$ndrept spre u.
*ac1 ls i el pe mas o bancnot de zece dolari, apoi (ugi dup
ea.
5 +ate!
O prinse tocmai cnd ieea din restaurant. Ploaia se $nteise i, cu
toate c inur haina brbatului deasupra capetelor, se udar
leoarc. +ate prea c nu observase. Se urc $n maina ei. *ac1 sri
pe locul de lng ea. ,emeia se uit la el i-i zise:
5 Chiar trebuie s m $ntorc.
*ac1 trase aer $n piept i-i terse apa de pe (a. Ploaia puternic
rpia pe capota mainii. *ac1 simea c lucrurile $i scap de sub
control. Nu tia cum s procedeze $ntr-o asemenea situaie. Dar
trebuia s (ac ceva
5 +ate, suntem uzi i e aproape ora trei. 3ai s mergem s ne
schimbm, apoi s ne ducem la un (ilm. Nu, mai bine s mergem la
ar. 0i aminteti 3anul -indsor?
+ate se uit la el, complet uluit, i zise:
5 *ac1, ai discutat cumva cu (emeia cu care urmeaz s te
cstoreti?
*ac1 se uit $n pmnt. Ce-ar (i putut s rspund? C n-o iubea
pe *enni(er Baldwin, $n ciuda (aptului c o ceruse de nevast? 0n
clipa aceea nici mcar nu-i amintea dac $i ceruse aa ceva.
5 +ate, voiam doar s petrec puin timp cu tine. Asta-i tot. Ce-i
ru $n asta?
5 Totul este ru $n asta, *ac1. Totul!
+ate vru s bage cheia $n contact, dar brbatul o opri.
5 Nu vreau s ne certm.
5 *ac1, ai luat o decizie. Acum e cam trziu s o schimbi.
5 Scuz-m, replic el, nevenindu-i s cread. Decizia mea? Am


decis s m cstoresc cu tine, acum patru ani. Asta a (ost decizia
mea. Tu ai hotrt s pui capt relaiei noastre!
+ate $i ddu prul ud din ochi i replic:
5 Bine, a (ost hotrrea mea. %i ce-i cu asta?
*ac1 se $ntoarse spre ea i o prinse de umeri.
5 Ascult, mi-am dat seama brusc, azi-noapte. La naiba! 'i-am
dat seama $n (iecare noapte, de cnd ai plecat! %tiu c a (ost o
greeal. Acum nu mai sunt avocat din o(iciu. Ai dreptate, nu-i mai
apr pe delincveni. Duc o via bun, respectabil.
0n timp ce se uita la (igura ei uimit, $i dispru totul din minte.
'inile $i tremurau. 0i ddu drumul lui +ate i se ls pe scaun.
*ac1 $i scoase cravata ud, o bg $n buzunar i se uit la ceasul
din bord. +ate privi vitezometrul nemicat, apoi se $ntoarse spre
*ac1. Avea voce blnd cnd vorbi, dar $n ochi i se citea durerea.
5 *ac1, prnzul a (ost (oarte plcut. ' bucur c te-am $ntlnit.
Dar pn aici putem merge. 0mi pare ru!
+ate $i muc buzele, dar *ac1 nu vzu acest lucru, pentru c iei
din main, apoi vr$ capul $nuntru i spuse:
5 S ai parte numai de bine, +ate! Dac vei avea nevoie de ceva,
sun-m!
,emeia $l privi $ndeprtndu-se prin ploaie, urcndu-se $n
maina sa i plecnd. Ea mai rmase acolo cteva minute. Pe obraz i
se scurse o lacrima. O terse, (urioas, bg maina $n viteza i o lu
$n direcia opus celei $n care plecase *ac1.
2
0n dimineaa urmtoare, *ac1 ridic tele(onul, apoi $l puse $ncet la
loc. Care era, de (apt, problema? Venise la birou de la ora ase,
terminase dosarele urgente, apoi trecuse la proiecte care zcuser
$n ateptare sptmni $n ir. Se uit pe (ereastr. Soarele se
re(lecta $n edi(iciile din ciment i crmid. *ac1 se (rec la ochi i
cobor$ jaluzelele.
+ate nu avea s reintre brusc $n viaa lui, iar el trebuia s suporte
asta. Petrecuse toat noaptea $ntocmind toate scenariile posibile,
majoritatea complet nerealiste. Ddu din umeri. Asemenea lucruri li


se $ntmplau brbailor i (emeilor din (iecare ar din lume.
Uneori, lucrurile nu merg. Chiar dac doreti mai mult dect orice
pe lume s mearg. Nu poi obliga pe cineva s te iubeasc. Trebuie
s-i vezi de treab. %i avea destule de (cut. Poate c venise timpul
s se bucure de viitorul pe care tia c-l va avea.
Se aez la birou i parcurse cu minuiozitate $nc dou proiecte,
un joint venture pentru care (cea munca de jos, ce nu necesita
minte sau pregtire, i un proiect pentru singurul client pe care-l
avea $n a(ar de Baldwin / Tarr Crimson.
Crimson, proprietarul unei companii mici $n domeniul
audiovizualului, era un geniu al imaginilor i gra(icii asistate de
calculator. O ducea (oarte bine, organiznd con(erine publicitare
pentru companii, $n hotelurile din zon. 'ergea cu motocicleta,
$mbrcat $n blugi jerpelii, (uma orice, inclusiv cte o igar din cnd
$n cnd, i arta de parc ar (i (ost cel mai mare drogat din lume.
Se cunoscuse cu *ac1 atunci cnd un coleg al lui "raham $l
acuzase pe Tarr de beie i de tulburarea ordinii publice, dar
pierduse procesul. Tarr se prezentase $n (aa judectorului $n
costum, cu serviet, cu prul i barba proaspt tunse, i sugerase c
mrturia poliistului (usese tendenioas, pentru c petrecerea
avusese loc la un concert al (ormaiei "rate(ul Dead, pentru c testul
nu putea (i acceptat, avnd $n vedere c poliistul nu-l avertizase
verbal cum se cuvenea, i pentru c testul nu (usese (cut
corespunztor.
*udectorul, care avea de-a (ace cu peste o sut de drogai
$nhai la concert, anulase cazul, dup ce-i atrsese atenia
poliistului s respecte cu strictee regulile, $n viitor. *ac1 urmrise
toat povestea, amuzndu-se. Impresionat, plecase din tribunal
$mpreun cu Tarr, buse cu el o bere $n seara aceea i deveniser
prieteni.
Exceptnd con(lictele $ntmpltoare i relativ lipsite de
importan cu legea, Crimson era un bun client al (irmei Patton i
Shaw, chiar dac nu (usese primit cu tot su(letul. Contractul lui *ac1
prevedea c Tarr / care-i concediase ultimul avocat / va avea voie
s lucreze cu *ac1 la Patton i Shaw, iar (irma nu-l putuse re(uza pe


noul ei angajat ce valora patru milioane de dolari.
*ac1 puse jos stiloul i se duse din nou la (ereastr, gndindu-se
iari la +ate -hitney. O amintire nu-i ddea pace. 'omentul cnd
+ate $l prsise prima dat, el se dusese s-l vad pe Luther.
Btrnul nu-i spusese nimic $nelept, nu-i o(erise nicio soluie
imediat pentru dilema lui. Oricum, Luther -hitney ar (i (ost ultima
persoan din lume capabil s tie rspunsul care s-l conduc spre
inima (iicei sale. Cu toate acestea, lui *ac1 $i plcuse $ntotdeauna s
discute cu Luther. Despre orice. Btrnul asculta. Asculta cu
adevrat. Nu atepta s te opreti din povestit ca s $nceap cu
necazurile lui. *ac1 nu tia ce avea s-i spun. Dar era sigur c
Luther o s-l asculte. Iar acest lucru $i va (i su(icient.
Dup o or, agenda computerizat al lui *ac1 bzi, avertizndu-l.
*ac1 se uit la ceas i-i puse haina.
*ac1 mergea iute pe coridor. Urma s ia prnzul cu Sandy Lord,
peste douzeci de minute. Nu se simea $n largul lui, gndindu-se c
va (i singur cu omul acela. Se spuneau mii de lucruri despre Sandy
Lord, majoritatea adevrate, presupuse *ac1. Domnul Lord dorea s
prnzeasc $mpreun cu *ac1 "raham, $i spusese secretara lui *ac1,
$n dimineaa aceea. Iar Sandy Lord obinea tot ce dorea, $i amintise
secretara $n oapt, cu un aer secretos, care-l scrbise pe *ac1.
'ai avea douzeci de minute, dar mai $nti trebuia s veri(ice cu
Alvis documentele (irmei Bishop. *ac1 zmbi, amintindu-i (aa lui
Barry cnd $i pusese, cu grij, dosarul pe birou. Cu treizeci de
minute $nainte de termen. Alvis se uitase la ele, mai mult dect
uimit.
5 E (oarte bine. 0mi dau seama c i-am dat un termen prea
scurt. Nu obinuiesc s (ac asta. Apreciez e(ortul tu, *ac1, spusese
el, uitndu-se $n jos. 0mi pare ru c i-am stricat programul.
5 Nicio problem, Barry, de aceea sunt pltit, ripostase *ac1 i
dduse s plece, dar Barry se ridicase de la birou.
5 *ac1, n-am avut ocazia s discutm, de cnd ai venit aici. Sediul
sta e att de mare! 3ai s lum prnzul $mpreun! Ct mai curnd
posibil!
5 'i-ar (ace plcere. Secretara ta i a mea s (ixeze o dat.


0n momentul la, *ac1 $i dduse seama c Barry Alvis nu era un
tip ru. 0l tratase de sus, dar, $n comparaie cu (elul $n care
partenerii principali $i tratau subalternii, *ac1 putea s considere
c scpase uor. Pe de alt parte, Barry era un jurist de prima mn,
iar *ac1 putea s $nvee multe de la el.
*ac1 trecu pe lng biroul secretarei lui Barry, dar Sheila nu era
acolo.
Apoi *ac1 observ cutiile strnse lng perete. Ua lui Barry era
$nchis. *ac1 ciocni, dar nu-i rspunse nimeni. Se uit $n jur, dup
care deschise ua. Clipi de cteva ori i privi ra(turile goale ale
bibliotecii i petele dreptunghiulare de pe tapet, din locurile $n care
atrnaser diplome i certi(icate.
.Ce naiba se $ntmpl? 0nchise ua, se $ntoarse i se ciocni de
Sheila.
Sheila prea distrus, dei $n mod normal se purta ca o
pro(esionist, cu ochelarii bine aezai pe nas i (r un (ir de pr
nelalocul lui. ,usese secretara lui Barry timp de zece ani. Se uit la
*ac1, (ulgerndu-l cu privirea, apoi se potoli. Se $ntoarse, se duse
iute $n birouaul ei i $ncepu s pun di(erite obiecte $n cutii. *ac1 se
uita la ea, netiind ce s cread.
5 Sheila, ce se $ntmpl? Unde-i Barry?
,emeia nu-i rspunse. 'inile ei se micau tot mai repede, pn
ce ajunse s arunce e(ectiv lucrurile $n cutii. *ac1 veni lng ea i se
uit $n jos, la silueta micu.
5 Sheila, ce naiba se $ntmpl? $ntreb el i o prinse de mn.
,emeia $l plmui, lucru care o oc att de tare, c trebui s se
aeze. Apoi $i puse $ncet capul pe birou i $ncepu s plng.
*ac1 se uit din nou $n jur. 'urise Barry? Avusese loc un accident
teribil i nu-l anunase nimeni? ,irma asta mare era att de
nesimitoare? Avea s citeasc despre $ntmplare $ntr-un buletin
in(ormativ? 0i privi minile. Tremurau.
Se $ntinse peste marginea biroului i atinse uor umrul Sheilei,
$ncercnd s-o (ac s se potoleasc, dar (r succes. *ac1 se uit $n
jur, neajutorat, $n timp ce suspinele continuau, cu intensitate
crescnd. 0n cele din urm, de dup col aprur dou secretare i


o luar cu ele pe Sheila. Cele dou se uitar la *ac1 $ntr-un (el nu
tocmai prietenos.
Ce naiba (cuse? Se uit la ceas. Trebuia s-l $ntlneasc pe Lord
peste zece minute. Brusc, $i dori s ajung la prnz ct mai curnd.
Lord cunotea tot ce se $ntmpla $n (irm, de obicei, chiar $nainte s
se $ntmple. Apoi $i trecu prin minte un gnd cu adevrat oribil. 0i
aminti de dineul de la Casa Alb i de logodnica lui suprat. 0i
menionase numele lui Barry Alvis. Nu cumva *ac1 alerg pe hol,
cu pulpana hainei (l(ind.
2
Restaurantul ,illmore era, de curnd, un loc important $n
-ashington. Uile erau din mahon solid, $mpodobite cu plci groase
de bronz; covoarele i draperiile (useser esute manual i costau
enorm. La (iecare mas se des(ura o activitate (ebril.
Clienii aveau la $ndemn tele(oane, (axuri i copiatoare, pe care
le (oloseau din plin. 'esele sculptate aveau $n jur scaune bogat
tapisate, pe care se aeza adevrata elit a cercurilor de a(aceri i
politice din -ashington. Iar preurile aveau grij s nu existe alt(el
de clieni.
Dei restaurantul era aglomerat, nu se grbea nimeni. Clienii nu
erau obinuii s li se impun ceva, acionau dup bunul lor plac.
Uneori, prezena lor la o mas anume, o ridicare din sprncean, un
tuit reinut sau o privire de cunosctor reprezenta o zi $ntreag de
munc pentru ei i le aducea o rsplat imens, lor sau celor pe
care-i reprezentau. Banii i puterea pluteau parc prin $ncpere.
Chelnerii cu cmi apretate i cu papioane apreau i dispreau
la intervale de timp judicios plasate. Clienii erau rs(ai, servii,
ascultai sau lsai singuri, dup cum impunea (iecare ocazie. Iar
baciurile oglindeau aprecierea clientelei.
Restaurantul ,illmore era locul (avorit pentru prnz al lui Sandy
Lord. Lord studie puin meniul, apoi $i roti ochii lui cenuii,
ptrunztori, prin su(rageria imens, cutnd vreo posibil a(acere
sau poate altceva. 0i mica trupul greoi cu elegan $n scaun i-i
potrivi cu grij cteva (ire crunte. Necazul consta $n (aptul c


(igurile (amiliare dispreau odat cu trecerea timpului, rpite de
moarte sau de pensionarea urmat de instalarea $n locuri mai calde
din sud. 0nltur o urm de pra( de pe una dintre manetele cmii
cu monogram i o(t.
0i lu tele(onul celular i veri(ic mesajele. -alter Sullivan nu-l
sunase. Dac $ncheia a(acerea cu Sullivan, Lord putea s aib drept
client o ar din (ostul bloc comunist.
O $ntreag ar! Ct de mult poi s ceri de la o ar, pentru
servicii juridice? Evident c mult. Problema era c (otii comuniti
nu aveau bani, dac nu consideri bani rublele, cupoanele, copeicile
sau ce naiba mai (oloseau $n prezent, chestii care puteau (i utilizate
la (el de bine drept hrtie igienic.
Acest lucru nu-l deranja pe Lord. Ex-comunitii aveau din
abunden materii prime, pe care Sullivan tnjea s pun mna.
Din acest motiv petrecuse Lord trei luni nenorocite acolo. Dar
merita, dac Sullivan accepta a(acerea.
Lord $nvase s se $ndoiasc de oricine. Dar dac exista cineva
care s $ncheie a(acerea aceea, atunci acel cineva era -alter
Sullivan. Tot ce atinsese acesta prea s se $nmuleasc, pn cpta
proporii globale, iar (irimiturile care ajungeau la oamenii lui
inspirau respect. Chiar dac avea aproape optzeci de ani, btrnul
nu se potolise deloc. 'uncea cincisprezece ore pe zi i se $nsurase
cu o putoaic de douzeci i ceva de ani, care arta ca $n (ilme. 0n
momentul de (a, el se a(la $n Barbados, unde zburase $mpreun cu
trei politicieni de rang (oarte $nalt, pentru nite a(aceri i ceva
distracie, $n stil western. Sullivan urma s-i dea tele(on. Iar lista de
clieni a lui Sandy, scurt, dar bine aleas, va crete cu $nc un
client. Dar ce client!
Lord remarc o tnr cu o (ust dureros de scurt i cu tocuri
$nalte, care strbtea $ncperea.
,emeia $i zmbi, iar el $i rspunse cu o uoar ridicare din
sprncean, un gest care-i plcea $n mod deosebit, din cauza
ambiguitii sale. Individa asigura legtura cu Congresul unor
asociaii mari de pe Strada %aisprezece, dei pe Lord nu-l interesa
slujba ei. Tipa era excelent la pat, iar chestia asta $l interesa (oarte


mult.
,aptul c o vzuse $i amintise de multe lucruri plcute. O s-o
sune, ct de curnd. 0i not acest lucru $n agenda lui electronic.
Apoi $i $ndrept atenia / ca i multe dintre doamnele din $ncpere
/ ctre silueta $nalt, a lui *ac1 "raham, care traversa camera,
venind spre el.
Lord se ridic i $i $ntinse mna. *ac1 nu i-o strnse:
5 Ce naiba s-a $ntmplat cu Barry Alvis?
Lord $i rspunse holbndu-se inexpresiv la el. Apoi se aez. Un
chelner apru, dar plec iute, $n urma unui semn discret (cut de
Lord. Dup aceea, Lord se uit la *ac1, care rmsese $n picioare.
5 Nu lai omul nici s respire! Direct la int! Strategia asta e
bun uneori, alteori, nu.
5 Nu glumesc, Sandy! Vreau s tiu ce se $ntmpl. Biroul lui
Barry e gol, secretara lui se uit la mine de parc am dat ordin s (ie
omort. Vreau un rspuns.
*ac1 ridicase vocea. Odat cu aceasta, crescuse i lipsa expresiei
de pe (igura lui Lord.
5 Indi(erent ce crezi, sunt convins c putem discuta cu puin mai
mult demnitate dect dai dovad acum. De ce nu stai jos i nu te
pori ca un partener $n cea mai bun (irm de avocatur din oraul
sta?
Se $n(runtar din priviri vreo cinci secunde, pn cnd *ac1 se
aez $ncet pe scaun.
5 Ce bei?
5 O bere.
Chelnerul reapru i plec dup ce primise comanda pentru o
bere, iar pentru Sandy un gin tare cu ap tonic. Lord $i aprinse o
Raleigh i se uit degajat spre (ereastr, apoi spre *ac1.
5 Aadar, ai a(lat de Barry.
5 %tiu doar c a plecat. Vreau s-mi spui de ce.
5 Nu-i prea mult de spus. I s-a spus s plece, $ncepnd de astzi.
5 De ce?
5 De ce te intereseaz?
5 Lucram $mpreun.


5 Dar nu erai prieteni.
5 N-am avut timp s ne $mprietenim.
5 De ce naiba ai (i vrut s te $mprieteneti cu Barry Alvis? Era
doar un asociat oarecare, din care avem o grmad.
5 Era un jurist extraordinar.
5 Nu, era un avocat (oarte competent, e(icient $n domeniul
tranzaciilor $ntre corporaii, cu o subspecializare $n achiziii de
echipament sanitar. Nu a adus niciodat un bnu $n (irm i nu va
aduce niciodat. Aadar, nu era un jurist extraordinar.
5 Ce naiba, tii ce-am vrut s spun! Era un bun de valoare al
(irmei. Ai nevoie de cineva care s (ac i munca asta nenorocit!
5 Avem $n jur de dou sute de avocai care-s (oarte potrivii s
(ac munca aia nenorocit. Pe de alt parte, avem doar o duzin de
parteneri care aduc clieni. Nu-i o proporie de invidiat. O mulime
de soldai i prea puini e(i. Tu-l vezi pe Barry Alvis ca pe un
angajat activ al (irmei, noi $l vedem ca pe un pasiv bine pltit, care
nu are talentul s se susin singur. A (acturat su(icient de mult ca
s (ie bine pltit. Dar nu aa (acem noi, partenerii, majoritatea
banilor. Am hotrt aadar s $ntrerupem relaia noastr.
5 Adic vrei s-mi spui c n-ai (ost $ndemnat de Baldwin s (aci
asta?
Pe (aa lui Lord se citea o surpriz sincer. ,iind un avocat cu o
experien de peste treizeci i cinci de ani i, prin urmare, un
adevrat specialist $n aruncat (um $n ochii oamenilor, Sandy se
pricepea s mint, aa c exclam:
5 De ce naiba s-ar (i sinchisit Baldwin de unul ca Barry Alvis?
*ac1 privi (igura gras din (aa lui timp de un minut, apoi respir
uurat. Se uit $n jur, simindu-se caraghios i jenat. ,cuse scandal
degeaba? Dar dac Lord minea? Se uit din nou la individ, dar pe
chipul acestuia nu se putea citi nimic. De ce l-ar (i minit? *ac1 putea
gsi mai multe motive, dar niciunul dintre ele nu era logic. "reise?
Se (cuse de rs $n (aa celui mai puternic partener al (irmei?
Lord $i spuse, cu o voce mai blnd, aproape consolndu-l:
5 Barry Alvis a (ost dat a(ar ca parte a e(ortului nostru de a
cura uscturile din partea de sus a ierarhiei. Vrem mai muli


avocai care pot (ace munca i care pot aduce bani. Oameni ca tine.
E (oarte simplu. Barry n-a (ost primul i nu va (i ultimul. Ne ocupm
de treaba asta de mult timp, *ac1. Cu mult $nainte de venirea ta $n
(irm.
Lord (cu o pauz i se uit atent la *ac1, apoi $l $ntreb:
5 E ceva ce nu mi-ai spus? Vom (i parteneri $n curnd i nu
trebuie s ascunzi nimic de partenerii ti.
Lord chicoti $n sinea lui. Lista $nelegerilor secrete cu clienii lui
era una lung
*ac1 (u ct pe ce s $nghit momeala, dar nu o (cu i spuse:
5 Sandy, nu sunt $nc partener.
5 A rmas de $ndeplinit o simpl (ormalitate.
5 Un lucru nu-i gata pn nu-i terminat.
Lord se mic stnjenit $n scaun, agitnd (umul igrii ca un
evantai. S-ar putea s (ie adevrate zvonurile c *ac1 se gndea s
prseasc nava Din cauza zvonurilor acelea se a(la Sandy aici,
$mpreun cu tnrul avocat. Cei doi se privir, iar pe buzele lui *ac1
se ivi un zmbet. Cele patru milioane aduse de *ac1, pentru
asisten juridic $n a(aceri, reprezentau o tentaie creia Lord nu-i
putea rezista. Pentru c $nsemnau $nc patru sute de mii pentru el.
Nu c ar (i avut nevoie de banii ia. Dar n-ar (i renunat la ei. Avea
reputaia c-i cheltuitor. Iar avocaii nu ies la pensie. 'uncesc pn
cad lai. Cei mai buni ctig o grmad de bani, dar asta e nimica
toat $n comparaie cu veniturile e(ilor de corporaii, starurilor
roc1 sau ale actorilor.
5 Credeam c-i place (irma noastr.
5 0mi place.
5 Deci?
5 Ce vrei s tii?
Sandy se uit din nou prin sal. Descoperi alt (emeie pe care o
cunotea, $mbrcat $ntr-un costum de a(aceri scump, mulat pe
corp. Lord avea motivele lui s cread c individa nu purta nimic
sub costumul acela. 0i bu restul de gin cu ap tonic, apoi se uit
la *ac1 din ce $n ce mai iritat. Ce novice tmpit!
5 Ai mai (ost aici?


*ac1 cltin din cap, apoi rs(oi meniul, cutnd hamburger cu
carto(i prjii. Nu gsi aa ceva. 'eniul $i (u luat din mn, iar Lord
se plec spre el. *ac1 $i simi rsu(larea grea, umed, $n (a.
5 De ce nu te uii $n jur?
Sandy chem chelnerul ridicnd doar un deget. Comand un
Dewar cu ap. Butura apru $ntr-un minut. *ac1 se ls pe speteaza
scaunului, dar Lord se trase mai aproape, lsndu-se peste masa
sculptat.
5 Am mai (ost $n restaurante, crede-m!
5 Dar nu $n unul ca sta, nu-i aa? O vezi pe doamna acea micu
de acolo? $l $ntreb Lord, iar degetul lui, surprinztor de subire
spintec aerul; *ac1 se uit spre (emeia care asigura legtura cu
Congresul: Am regulat-o de cinci ori $n ultimele ase luni.
Lord nu se putu $mpiedica s nu zmbeasc, vznd ct de
impresionat (u *ac1.
5 Probabil c te $ntrebi de ce o creatur ca ea s-a $ndurat s se
culce cu un boorog gras ca mine.
5 Poate c i-a (ost mil de tine, rspunse *ac1, zmbind.
Lord nu zmbi i replic:
5 Dac $i $nchipui aa ceva, atunci naivitatea ta se apropie de
incompeten. Chiar crezi c (emeile din oraul sta sunt mai pure
dect brbaii? De ce ar (i? ,aptul c au e i poart (ust nu
$nseamn c nu iau ce-i doresc i c nu (olosesc toate mijloacele de
care dispun ca s reueasc. Biete, a (cut-o cu mine pentru c
puteam s-i dau ce-i dorea / i nu e vorba de ce s-a $ntmplat $ntre
ceara(uri. Individa tia asta, eu tiam asta. Pot s deschid ui din
oraul sta pe care doar o mn de oameni le pot deschide. Asta-i
motivul pentru care m-a lsat s-o regulez. E vorba de o tranzacie
comercial $ncheiat $ntre pri inteligente i extrem de ra(inate. Ce
zici de treaba asta?
5 Ce s zic?
Lord se ls pe speteaza scaunului, $i aprinse alt igar i
trimise inele de (um spre tavan. Chicoti de unul singur.
5 Te amuz ceva, Sandy?
5 ' gndeam c ai luat o grmad de uturi de la oameni ca


mine, pe cnd urmai ,acultatea de Drept i c te-ai gndit c n-o s
(ii niciodat ca mine. Aa c te-ai apucat s aperi strini intrai ilegal
$n ar, care doreau azil politic, i s (aci apel pentru nite ticloi
srmani, condamnai la moarte pentru c au mcelrit cam prea
muli oameni, justi(icnd acest lucru prin (aptul c au (ost btui de
mmica lor cnd nu erau asculttori. 3ai, spune-mi adevrul, aa ai
(cut, nu-i aa?
*ac1 $i lrgi cravata i sorbi din bere. 0l mai vzuse pe Lord $n
aciune. Bnuia c urma o $nelegere.
5 Eti unul dintre cei mai buni avocai, Sandy, toat lumea tie
asta.
5 Rahat, n-am mai pro(esat avocatura de ani de zile.
5 Oricum, ai reuit.
5 Dar tu ai reuit, *ac1?
*ac1 simi un nod $n stomac, uor, dar perceptibil, auzindu-i
numele rostit de Lord. Acest lucru sugera o intimitate viitoare, care-
l oca, $n ciuda (aptului c tia c-i inevitabil. Va (i partener? *ac1
rsu(l adnc i ddu din umeri.
5 Nimeni nu tie ce va ajunge, cnd va crete mare
5 Dar tu ai crescut, *ac1, e timpul s-i plteti biletul de intrare.
Aadar, ce va (i?
5 Nu $neleg ce vrei s spui.
Lord se aplec din nou, cu minile strnse, ca un boxer de
categorie grea care urmrete un schimb de lovituri i caut orice
loc descoperit. Pentru o clip, *ac1 avu impresia c va (i atacat i se
$ncorda.
5 Crezi c-s o jigodie, nu-i aa?
*ac1 lu din nou meniul i-l $ntreb:
5 0mi recomanzi ceva?
5 Putiule, crezi c sunt o jigodie hrprea, egoist, avid de
putere, care nu preuiete nimic sau pe nimeni care nu i-ar aduce
vreun (olos. %i ai dreptate, *ac1!
Lord ridicase vocea i se ridicase pe jumtate din scaun. 0mpinse
din nou meniul lui *ac1 pe mas.
*ac1 se uit nervos prin $ncpere, dar nimeni nu prea c le


acord atenie, ceea ce $nsemna c (iecare cuvnt (usese ascultat cu
atenie i analizat. Ochii roii ai lui Lord se aintir asupra lui *ac1.
5 Aa sunt *ac1, exact aa sunt!
Lord se aez din nou pe scaun, trium(tor. Rnji $ncntat. *ac1 se
simi $nclinat s zmbeasc, $n ciuda repulsiei ce-l cuprinsese.
Tnrul se mai relaxase un pic. Ca i cum ar (i simit relaxarea lui,
Lord $i trase scaunul mai aproape de *ac1, $nghesuindu-se $n el.
Pentru o clip, *ac1 se gndi s-i spun btrnului s se potoleasc,
pentru c i se prea c exagereaz.
5 Bine, sunt toate astea i $nc multe altele. Dar tii ceva? sta
sunt. Nu $ncerc s m pre(ac, nici s m justi(ic. Orice individ care
m-a $ntlnit a plecat tiind exact cine i ce sunt. Cred $n ceea ce (ac.
Nu mnnc rahat.
Lord respir adnc. *ac1 $i cltin capul, $ncercnd s-i
limpezeasc gndurile.
5 Dar tu, *ac1?
5 Ce-i cu mine?
5 Tu cine eti? 0n ce crezi, dac mai crezi $n ceva?
5 Am (cut doisprezece ani de coal catolic, trebuie s cred $n
ceva.
Lord cltina din cap, (r vlag, i zise:
5 ' dezamgeti. Am auzit c eti un tnr cu perspective. Sau
am (ost in(ormat greit, sau rnjeti ca un mnctor de rahat pentru
c i-e (ric de ce ar trebui s spui.
*ac1 $l apuc pe Lord de $ncheietura minii, strngndu-l ca $ntr-
o menghin.
5 Ce dracu8 vrei de la mine?
Lord zmbi i-l btu cu blndee pe *ac1 pe mn, pn cnd
acesta $i ddu drumul.
5 0i place locul sta? Dac o s-l ai pe Baldwin de client, o s
mnnci $n restaurante ca acesta, pn cnd i se vor $ngroa
arterele. Peste patruzeci de ani o s cazi lat pe vreo plaj din
Caraibe i o s lai $n urma ta o gagicu tnr, devenit subit
bogat. Dar, crede-m, o s mori (ericit.
5 Pentru mine, toate locurile sunt la (el.


Lord izbi puternic cu palma $n mas. De data asta, mai muli
clieni $ntoarser capul spre el. %e(ul de sal se uit $n direcia lor,
$ncercnd s-i ascund dezaprobarea sub mustaa groas i sub
$n(iarea calm i competent.
5 Asta-i problema mea, biete: sentimentele tale contradictorii!
Un loc nu-i la (el cu altul, adug el, cobornd tonul, dar continund
s se $nghesuie $n *ac1. Tu ai cheia de la locul sta. Cheia ta este
Baldwin i (iica lui cea drgu. 0ntrebarea este: vrei sau nu vrei s
deschizi aceast u? Iar aceast $ntrebare interesant ne readuce
la $ntrebarea iniial. 0n ce crezi, *ac1? Pentru c, dac nu crezi $n
astea / Lord $i $ntinse braele / dac nu vrei s devii un Sandy Lord
al noii generaii, dac te trezeti noaptea i rzi sau blestemi
idiosincrasiile mele, dac vrei, tmpeniile mele, dac $i $nchipui cu
adevrat c eti deasupra chestiilor stora, dac $ntr-adevr nu-i
place s lucrezi pentru domnul Baldwin, dac nu vezi nimic $n
meniul sta care s te intereseze, atunci de ce nu-mi spui s m duc
dracului? De ce nu te ridici i nu pleci cu (runtea sus, cu contiina
curat i cu credina netirbit? Sincer vorbind, jocul sta este prea
interesant i practicat cu prea mult patim, ca s aib acces la el
cei care nu se implic.
Lord se ls pe speteaza scaunului su, iar trupul su um(lat se
relax.
A(ar era o zi de toamn cu adevrat minunat. Nici ploaia, nici
umiditatea excesiv nu a(ectaser albastrul per(ect al cerului.
Vntul blnd purta de colo-colo ziarele aruncate. Ritmul (ebril al
oraului se potolise un pic. 0n josul strzii, $n Parcul La(ayette, cei
care iubeau soarele zcea $n iarb, spernd s se mai bronzeze
puin $nainte ca vremea rece s se instaleze cu adevrat. Curierii pe
biciclete colindau zona, uitndu-se dup (ete cu (uste scurte i bluze
decoltate.
0n restaurant, *ac1 "raham i Sandy Lord se priveau.
5 Loveti (r pic de mil
5 N-am timp de aa ceva, *ac1. N-am avut, $n ultimii treizeci de
ani. Dac n-a crede c m descurc abordnd subiectul direct, n-a
mai plvrgi cu tine i a lsa treaba balt.


5 Ce vrei s-i spun?
5 Vreau s tiu $n ce ape te scalzi. Adevrul este c, avndu-l pe
Baldwin de partea ta, poi s te duci la orice (irm din ora.
Presupun c ne-ai ales pe noi pentru c i-a plcut ce-ai vzut.
5 V-a recomandat Baldwin.
5 E un om detept. 'uli oameni i-ar urma s(aturile. O s (ii unul
dintre noi, peste un an. Dac vei alege s rmi, vei deveni partener.
Sincer vorbind, perioada de ateptare de dousprezece luni este o
simpl (ormalitate, ca s vedem dac ne potrivim. Dup aceea, nu
vei mai avea griji (inanciare, chiar (r a ine seama de zestrea
considerabil a soiei. Principala ta ocupaie va (i s-l (aci (ericit pe
Baldwin, s extinzi aceast a(acere i s aduci ci clieni poi.
Pentru c / hai s spunem lucrurilor pe nume / singura asigurare
pe care o are un avocat sunt clienii pe care-i controleaz. Nimeni
nu te $nva asta la ,acultatea de Drept. Este lecia cea mai
important pe care trebuie s-o tii. Nu pierde niciodat din vedere
acest lucru. A-i (ace treaba este o activitate subordonat acestuia.
0ntotdeauna se vor gsi sclavi care s munceasc. Vei avea mn
liber ca s (aci rost de noi a(aceri. Nu te va controla nimeni, $n
a(ar de Baldwin. Dar nu va trebui s urmreti activitatea juridic
prestat $n (olosul (irmelor lui Baldwin, avem ali oameni care vor
(ace acest lucru pentru tine. 0n ansamblu, nu-i deloc o via
groaznic.
*ac1 $i privi minile. Vedea acolo (igura lui *enni(er. Per(ect! Se
simi vinovat c-i $nchipuise c ei i se datoreaz concedierea lui
Barry Alvis. Apoi se gndi la truda obositoare de avocat din o(iciu.
Dup aceea $i aminti de +ate. Ce-l atepta $n privina aceea?
Rspunsul era clar nimic. 0i ridic privirea.
5 Am o $ntrebare prosteasc. O s continuu s practic
avocatura?
5 Dac doreti, $i zise Lord, uitndu-se atent la el. S consider c
rspunsul e a(irmativ?
*ac1 se uit $n meniu.
5 Plcinta de crab pare bun.
Sandy expir (umul spre tavan i zmbi larg.


5 'ie $mi place, *ac1. 0mi place al naibii de mult.
2
Dup dou ore, Sandy sttea $n colul biroului su imens i se
uita la strada aglomerat de jos, $n timp ce pe di(uzorul tele(onului
se auzea o telecon(erin.
Dan +ir1sen intr pe u. Papionul lat i cmaa apretat
ascundeau un trup zvelt, de alergtor. +ir1sen era directorul
executiv al (irmei. 0i controla pe toi, cu excepia lui Sandy Lord. %i,
probabil, de acum, i a lui *ac1 "raham.
Lord se uit la el, (r interes. +ir1sen se aez i atept
rbdtor pn cnd participanii la telecon(erin $i luar rmas-
bun. Lord $nchise tele(onul i se aez pe scaunul su. Se ls pe
speteaz, cu ochii $n tavan i $i aprinse o igar. +ir1sen, obsedat de
sntate, se ddu $napoi de lng birou.
5 Vrei ceva? $l $ntreb Lord, uitndu-se $n cele din urm la (aa
neted, bine ras, a lui +ir1sen.
Individul controla contracte de vreo ase sute de mii, ceea ce-i
asigura un loc sigur, pentru mult timp, la PS 4 L, dar o asemenea
ci(r de a(aceri nu $nsemna mare lucru pentru Lord, care nu (cea
nimic ca s ascund (aptul c nu-l plcea pe directorul executiv al
(irmei.
5 Ne $ntrebam cum a mers prnzul.
5 Poi s te descurci singur cu rahaturi. Eu n-am timp de
rahaturi.
5 Am auzit tot (elul de zvonuri nelinititoare, plus chestia c
Alvis a (ost dat a(ar, pentru c a sunat domnul Baldwin.
Lord ddu din mn i zise:
5 Am avut grij de asta. Ne iubete, rmne. Am pierdut dou
ore.
5 Sandy, innd seama de ci bani sunt $n joc, ne-am gndit cu
toii c ar (i mai bine dac tu
5 'da. ' pricep la ci(re mai bine dect tine, +ir1sen. Bine?
'icul *ac1y rmne. Dac are noroc, o s-i dubleze prada $n zece
ani, iar noi o s putem s ieim la pensie mai devreme.


Lord se uit la +ir1sen care pru c se (ace tot mai mic sub
privirea lui Sandy.
5 S tii c are boae. 'ai mult dect ceilali parteneri ai mei.
+ir1sen se $n(ior.
5 De (apt, $mi place putiul.
Lord se ridic i se duse lng (ereastr, de unde privi o
procesiune de precolari, legai unul de altul cu o (rnghie, care
traversau strada, cu zece etaje mai jos de ei.
5 Aadar, pot s anun comitetul c avem veti bune?
5 Poi s anuni ce vrei. )ine minte $ns un lucru: s nu m mai
plictisii vreodat cu asemenea lucruri, dac nu-i vorba de ceva cu
adevrat important. Ai $neles?
Lord se mai uit o dat spre +ir1sen, apoi se $ntoarse spre
(ereastr. Sullivan nu-l sunase. Asta nu era bine. Parc vedea cum
ara aceea se $ndeprta, aa cum dispreau copiii dup col.
5 'ulumesc, Sandy.
5 'da


CAPITOLUL NOU
-alter Sullivan se uita la (a. Sau la ce mai rmsese din ea.
Piciorul dezvelit avea eticheta o(icial a morgii, legat de degetul
mare. Cei din anturajul lui ateptar a(ar, iar el rmase singur cu
ea. Identi(icarea (usese (cut $n mod o(icial. Poliitii se duseser
s-i completeze dosarele i reporterii s-i scrie articolele. Iar
-alter Sullivan, unul dintre cei mai puternici oameni din vremea sa,
cel care (cuse bani $nc de la paisprezece ani din aproape orice
atinsese, se trezi complet lipsit de energie sau de voin.
Dup un mariaj de patruzeci i apte de ani, $ncheiat odat cu
moartea primei sale soii, presa scrisese mult despre el i Christy.
Dei avea aproape optzeci de ani, dorise alturi de el pe cineva
tnr i plin de via. Dup att de mult moarte, dorea pe cineva
care s-i supravieuiasc. Persoane dragi i prieteni apropiai
muriser. Se sturase s jeleasc. Nu-i uor s $mbtrneti, chiar
dac eti (oarte bogat.
Dar Christine Sullivan nu-i supravieuise. Iar el trebuia s (ac
ceva $n privina asta. Din (ericire, nu prea tia ce-o s se $ntmple cu
rmiele rposatei sale soii. Era vorba de o activitate necesar,
dar care nu (usese gndit ca s consoleze (amilia victimei.
De $ndat ce -alter Sullivan avea s prseasc $ncperea, un
asistent o va duce pe rposata doamn Sullivan $n sala de autopsii.
Acolo va (i cntrit i msurat. Va (i (otogra(iat, mai $nti
$mbrcat, apoi goal. Dup aceea i se vor (ace radiogra(ii i i se vor
lua amprentele. I se va (ace o examinare extern complet, cu
intenia de a obine de la cadavru ct mai multe dovezi (olositoare i
ct mai multe indicii. Se vor lua probe de (luide i vor (i trimise la
toxicologie, pentru a se cuta droguri sau alcool, precum i pentru
alte teste. O incizie $n (orm de 6 va despica trupul, de la un umr la
altul, de la piept la organele genitale. O crptur groaznic, ce-i
impresioneaz chiar i pe cei cu experien. ,iecare organ va (i
examinat i cntrit, iar organele sexuale vor (i veri(icate, cutndu-


se semne care s arate dac avusese loc o relaie sexual. ,iecare
urm de sperm, de snge sau (ir de pr strin vor (i trimise pentru
identi(icarea ADN-ului.
Capul (emeii va (i examinat i i se vor studia rnile. Apoi se va
(ace o incizie cu (erstrul, $n cretetul capului, prin scalp i prin
osul craniului. Dup aceea va (i tiat partea dinspre (runte, iar
creierul va (i scos prin craniotomie (rontal i va (i examinat.
"lonul va (i extras, marcat pentru identi(icare i trimis la
departamentul de balistic.
Dup ce acest proces se va $ncheia, -alter Sullivan $i va primi
$napoi soia.
Departamentul de toxicologie va veri(ica, $ntre timp, coninutul
stomacului ei, va cuta urme de substane strine $n sngele i $n
urina ei.
Va (i $ntocmit raportul autopsiei, $n care se va scrie cauza morii
i (elul $n care (usese ucis, precum i toate descoperirile relevante.
Raportul va conine i opinia o(icial a medicului legist.
Raportul autopsiei, $mpreun cu toate (otogra(iile, radiogra(iile,
amprentele, raportul toxicologic i alte in(ormaii care alctuiesc
dosarul complet al cazului, vor (i transmise detectivului $nsrcinat
cu rezolvarea cazului.
0n cele din urm, -alter Sullivan se ridic, acoperi rmiele
soiei sale decedate i plec.
Din spatele altei oglinzi prin care se putea vedea, detectivul privi
cum vduvul prsea $ncperea. Apoi Seth ,ran1 $i puse plria pe
cap i iei.
2
Sala de edine numrul unu, cea mai mare din (irm, ocupa o
poziie central, chiar $n spatele holului de la intrare. 0n spatele
uilor groase $ncepuse o $ntrunire a tuturor partenerilor.
*ac1 "raham sttea $ntre Sandy Lord i alt partener important.
Parteneriatul nu (usese $nc o(icializat, dar $n ziua aceea protocolul
conta mai puin, iar Lord insistase s (ie prezent.
Personalul de serviciu al (irmei turn ca(ea, $mpri brioe i


chi(le, apoi se retrase, $nchiznd uile $n urma sa.
Toate capetele se $ntoarser ctre Dan +ir1sen. Acesta bu din
ca(ea, se terse a(ectat la gur cu erveelul, apoi se ridic.
5 Sunt convins c ai auzit deja c o tragedie teribil l-a lovit pe
unul dintre cei mai importani / +ir1sen se uit iute spre Lord / de
(apt, pe cel mai important client al nostru.
*ac1 se uit $n jurul mesei cu tblie din marmur, lung de
douzeci de metri. 'ajoritatea celor prezeni continuau s-l
priveasc pe +ir1sen, iar unii erau in(ormai, $n oapt, de ctre
vecinii lor despre cele $ntmplate. *ac1 vzuse titlurile din ziare. Nu
lucrase niciodat pentru vreuna dintre a(acerile lui Sullivan, dar tia
c acestea sunt su(icient de extinse pentru a da de lucru la patruzeci
de avocai din (irm, ocupndu-le aproape tot programul. Sullivan
era, de departe, cel mai mare client al (irmei Patton i Shaw.
+ir1sen continu:
5 Poliia (ace investigaii serioase, dar pn $n prezent nu s-a
descoperit nimic.
+ir1sen (cu o pauz, privi din nou ctre Lord, apoi continu:
5 Dup cum v putei imagina, -alter trece printr-un moment
(oarte deprimant. Pentru a (ace ca lucrurile s (ie ct mai simple
pentru dumnealui $n aceast perioad, cerem tuturor avocailor s
acorde o atenie deosebit a(acerilor domnului Sullivan, $n sperana
de a descoperi din (a orice potenial problem. 0n plus, v mai
cerem s (ii (oarte ateni la orice lucru ieit din comun legat de
a(acerile lui, dei nu credem c a (ost vorba de altceva dect de un
ja( obinuit, dar cu rezultate (oarte ne(ericite, care nu are nimic de-a
(ace cu -alter. Oricum, orice activitate care v trezete suspiciuni
va (i anunat imediat, mie sau lui Sandy.
Un numr de capete se $ntoarser spre Lord, care se uita $n
tavan, $n (elul lui obinuit. 0n scrumiera din (aa lui se a(lau deja trei
chitoace, iar alturi de aceasta, paharul $n care (usese un Bloody
'ary.
Ron Day, de la departamentul de legislaie internaional, se
ridic, dorind s $ntrebe ceva. Prul lui, bine pieptnat, mrginea o
(igur ca de bu(ni, parial acoperit de ochelari ovali.


5 Asta n-are legtur cu teroritii, nu-i aa? Lucrez la un proiect
de (uzionare a mai multor (irme din Orientul 'ijlociu, pentru
sucursala din +uweit a lui Sullivan. Indivizii ia lucreaz dup reguli
proprii, ascultai-m pe mine! E cazul s m preocup de sigurana
mea personal? Trebuie s zbor $n seara asta la Riyadh.
Lord $i $ntoarse capul, pn-l vzu pe Day. Uneori $l surprindea
ct de miopi, dac nu chiar tmpii, erau muli dintre partenerii si.
Day, $n calitate de partener, avea calitatea principal / dup opinia
lui Lord, singura / de a vorbi apte limbi strine i de a-i pupa $n
(und, politicos, pe saudii.
5 Nu mi-a (ace griji $n privina asta, Ron! Dac ar (i vorba de o
conspiraie internaional, nu eti su(icient de important ca s-i (aci
(a, iar dac o s vrea s te curee, o s (i mort $nainte s-i dai
seama de ceva.
Day $i (cu de lucru cu cravata sa, iar $n jurul mesei oamenii
chicotir stnjenii.
5 'ulumesc pentru lmuriri, Sandy.
5 Cu plcere, Ron.
+ir1sen $i drese glasul.
5 ,ii convini c s-a (cut tot ce se putea (ace pentru rezolvarea
acestei crime $n(iortoare. Se spune c $nsui preedintele va
autoriza o echip special s se ocupe de problem. Dup cum tii,
-alter Sullivan a slujit $n di(erite (eluri $n mai multe guverne i este
unul dintre prietenii apropiai ai preedintelui. Cred c putem
presupune c vinovaii vor (i arestai $n scurt timp.
Lord se uit la cei din jurul mesei, ridic din sprncene i stinse
ultima igar. Toat lumea prsi $ncperea.
2
Seth ,ran1 se $nvrtea cu scaunul. Biroul lui avea doi metri pe
doi, eri(ul (iind singurul posesor al unei $ncperi spaioase din
cldirea $n care se a(la sediul poliiei. Pe masa lui se gsea raportul
medicului legist. Era abia apte i jumtate dimineaa, dar ,ran1
citise deja de trei ori (iecare cuvnt al raportului.
Asistase la autopsie. Un lucru pe care detectivii trebuie s-l (ac,


din mai multe motive. Dei (usese prezent la sute de autopsii, nu se
simise niciodat $n largul lui vznd mortul spintecat, aa cum (ace
orice student $n biologie cu cadavre de animale. %i, cu toate c nu i
se mai (cea de mult ru vznd aa ceva, avea nevoie de dou-trei
ore $n care s se plimbe cu maina la $ntmplare, $nainte s se
$ntoarc la treab.
Raportul era gros i dactilogra(iat cu grij. Christy Sullivan
murise cu cel puin aptezeci i dou de ore $n urm. Um(larea i
bicarea cadavrului erau e(ectul bacteriilor i gazelor asupra
organelor i dovedeau c marja de timp (usese aproximat cu destul
de mult corectitudine. Totui, $n $ncpere (usese (oarte cald, ceea
ce grbise procesul de putre(acie a cadavrului. Acest (apt (cea
stabilirea momentului morii (oarte di(icil. Dar decesul nu avusese
loc mai devreme de trei zile, legistul (usese (oarte (erm $n aceast
privin. ,ran1 avea nite in(ormaii de la servitori, care-l (ceau s
cread c doamna Sullivan $i gsise moartea $n noaptea de luni,
ceea ce se $ncadra $n marja de trei-patru zile.
,ran1 se $ncrunt. Un deces de cel puin trei zile $nsemna c are
de-a (ace cu urme (oarte vechi. Cineva care tia ce (ace putea s
dispar de pe (aa pmntului $n trei sau patru zile. 0n plus,
Christine Sullivan murise de ceva timp, iar ancheta lui nu (cuse
niciun pas $nainte de cnd $ncepuse. ,ran1 nu-i amintea de un caz
$n care s nu existe niciun (el de urme.
Din in(ormaiile pe care le aveau, nu (usese nimeni martor la
$ntmplrile de pe domeniul Sullivan, $n a(ar de decedat i de cel
care o asasinase. ,useser date anunuri $n ziare i se puseser a(ie
$n bnci i $n magazine. Nu primiser niciun rspuns la ele.
Poliia discutase cu toi proprietarii de locuine, pe o raz de ase
1ilometri. Toi $i mani(estaser ocul, revolta i teama. ,ran1
remarcase (rica $n zvcnetul unei sprncene, $n umerii lsai i $n
(recatul nervos al minilor. 'surile de securitate din inutul acela
vor deveni mai stricte ca niciodat. Dar emoiile acelea nu
aduseser niciun (el de in(ormaii (olositoare. ,useser interogai
toi servitorii vecinilor. Nu se a(lase nimic. Se discutase la tele(on cu
membrii personalului de serviciu al (amiliei Sullivan, care-i


$nsoiser stpnul $n Barbados, (r a se descoperi nimic
senzaional. 'ai mult, aveau cu toii alibiuri solide. Sigur, chestia
asta putea (i (als. ,ran1 reinu i aceast problem.
Nu reuiser nici s reconstituie ultima zi din viaa lui Christine
Sullivan. ,usese ucis $n locuina ei, probabil $n timpul nopii. Dar,
dac (usese asasinat $n noaptea de luni, ce (cuse $n timpul zilei?
,ran1 credea c aceast in(ormaie avea s-i (ie de (olos.
0n dimineaa zilei de luni, la nou i jumtate, Christine Sullivan
(usese vzut $n -ashington, $ntr-un salon de lux. Dac ,ran1 i-ar
(i trimis soia acolo, s se aranjeze, chestia asta l-ar (i costat salariul
lui pe dou sptmni. Detectivul nu a(lase dac (emeia se (cuse
(rumoas pentru vreo distracie din noaptea aceea sau pentru c
aa obinuiau s (ac cei bogai, la intervale regulate. Ancheta lor nu
descoperise nimic din cele (cute de doamna Sullivan, dup ce
aceasta prsise salonul, pe la amiaz. Nu se $ntorsese $n
apartamentul ei din ora, nici nu luase vreun taxi ctre o destinaie
pe care s-o poat a(la poliia.
,emeiuca rmsese acas, $n timp ce toi ceilali se duseser $n
Sudul $nsorit. ,ran1 $i $nchipuia c (cuse lucrul acesta avnd un
motiv anume. Dac (usese cu cineva $n noaptea aceea, atunci ,ran1
dorea s discute cu persoana aceea. Poate chiar s-o aresteze.
Ca o ironie a sorii, uciderea cuiva $n timpul unui (urt prin
e(racie nu reprezenta $n Virginia un delict ce se pedepsea cu
moartea, dar omorrea cuiva $n timpul unui ja( armat ducea la
pedeapsa capital. Dac tlhreai i ucideai, puteai (i condamnat la
moarte. Dac (urai i ucideai, puteai s te atepi, cel mult, la
$nchisoare pe via, ceea ce nu $nsemna o alternativ prea grozav,
avnd $n vedere condiiile barbare din pucriile statale. Dar
Christine Sullivan purta multe bijuterii. Rapoartele pe care le
primise detectivul artau c iubea diamantele, smaraldele, sa(irele.
Purta orice piatr preioas care v poate trece prin minte. Asupra
cadavrului nu se gsiser bijuterii, dei se vedeau cu uurin
semnele lsate pe piele de inele. Sullivan con(irmase c lipsea
colierul de diamante al soiei sale. Proprietara salonului de
$n(rumuseare $i amintea c o vzuse purtnd bijuteria aceea $n


ziua de luni.
,ran1 era convins c un procuror bun putea s trans(orme cazul
$n unul de tlhrie, bazndu-se pe (aptele respective. ,ptaii
ateptaser, premeditnd totul de la $nceput. De ce trebuie s
plteasc oamenii de treab din Virginia sute de mii de dolari anual,
pentru hrana, $mbrcmintea i gzduirea unui uciga cu snge
rece? ,urt? Tlhrie? Cui $i psa de prostiile astea? ,emeia murise.
0mpucat de un nebun. Lui ,ran1 nu-i plceau distinciile legale de
(elul acela. Ca muli poliiti, avea impresia c sistemul juridic
(usese dezechilibrat $n (avoarea acuzailor. I se prea c $n timpul
procesului complicat de $nelegeri i capcane juridice, $n care aveai
de-a (ace cu avocai ai aprrii (oarte mecheri, se uita (aptul c
legea (usese $nclcat de cineva. C cineva su(erise, (usese violat sau
ucis. C se $ntmplase ceva cu adevrat ru. ,ran1 nu avea cum s
schimbe sistemul, dar putea s-l ocoleasc pe la margine.
Detectivul trase raportul mai aproape, cutndu-i ochelarii de
citit. Lu o $nghiitur din ca(eaua amar i tare. Cauza morii: ran
lateral prin $mpucare, pn $n regiunea ce(ei, provocat de un
glon cu vr( moale, de mare vitez, tras de o arm de calibru mare,
glon care a produs o ran de per(orare, i de un al doilea glon, de
structur necunoscut, tras cu o arm neidenti(icat, care a cauzat o
ran de penetrare. Ceea ce, $n limba obinuit, $nsemna c (emeia
avea creierul (cut pra( de nite arme puternice. Raportul mai
a(irma c tipul morii era omucidere / singurul element evident din
tot cazul. ,ran1 remarc i c avusese dreptate privind distana de
la care porniser gloanele. Nu (useser gsite urme de pulbere pe
traseul rnii. 0mpucturile (useser trase de la o distan mai mare
de aptezeci de centimetri. ,ran1 presupusese c distana (usese de
vreo doi metri, dar se bazase doar pe experiena sa. Nu se luase $n
considerare ideea sinuciderii. Ucigaii pltii trgeau de obicei din
apropiere. 'etoda aceea aparte reducea considerabil marja de
eroare.
,ran1 se trase mai aproape de birou. De ce mai multe
$mpucturi? ,emeia (usese ucis de primul glon. Agresorul era un
sadic, care trgea glon dup glon $ntr-un cadavru? Dar gsiser $n


cadavru doar dou rni de intrare, lucru care nu se potrivea cu (ocul
de baraj al unui nebun. 'ai era i problema gloanelor. Un dum-
dum i un glon misterios.
Ridic o pung. Din cadavru (usese recuperat doar un glon.
Ptrunsese sub tmpla dreapt, se turtise i se lise la impact,
trecuse prin craniu i prin creier, provocnd o vlurire a esutului
moale al creierului, ca i cnd ai (i strns un covor.
Se uit cu atenie la obiectul dinuntru sau, mai corect, la ceea ce
rmsese din el. Un proiectil $n(iortor, $n aa (el construit $nct s
se turteasc la impact i s s(ie totul $n calea lui i acionase aa
cum era de ateptat $n cazul lui Christine Sullivan.
Numai c gloane dum-dum se gseau acum peste tot. Iar
proiectilul se de(ormase enorm. Balistica devenea aproape inutil.
Al doilea glon ptrunsese cu un centimetru deasupra celuilalt,
traversase tot creierul i ieise prin cealalt parte, lsnd o gaur de
ieire mult mai mare dect rana de intrare. Distrugerea osului i a
esutului (usese considerabil.
Locul $n care se oprise glonul reprezentase o surpriz pentru
toi. O gaur de-un centimetru $n zidul de lng pat. De obicei, dup
ce taie bucata de ipsos, personalul laboratorului extrage glonul,
(olosind unelte speciale, avnd grij s pstreze striurile glonului,
care le permit tehnicienilor s limiteze categoria de arm cu care a
(ost tras i s spere c se vor potrivi cu o arm anume. Amprentele
i identi(icrile balistice sunt aproape sigure $n criminalistic.
Cu excepia acestui caz. "aura exista, dar nu era niciun glon $n
gaur sau altundeva $n camer. Cnd cei de la laborator l-au sunat
s-i comunice aceast descoperire, Seth ,ran1 se dusese acolo, s
vad cu ochii lui. Se $n(uriase cum n-o mai (cuse de mult vreme.
De ce se ostenise cineva s scoat glonul din perete, cnd mai
rmsese unul $n cadavru? Ce date putea s (urnizeze al doilea glon
$n plus (a de primul? Existau mai multe posibiliti.
,ran1 $i notase cteva. "lonul lips putea (i de alt tip sau de alt
calibru, ceea ce putea s arate c (useser cel puin doi agresori.
Dei avea o imaginaie bogat, ,ran1 nu-i imagina o persoan cu
cte un pistol $n (iecare mn, lichidnd o (emeie. Aadar, existau


doi suspeci. Asta ar (i justi(icat tipurile di(erite de rni de intrare,
ieire i interne. "aura de intrare a glonului dum-dum era mai
larg dect cea (cut de cellalt glon. Aadar, al doilea glon nu
avea vr(ul moale sau gol. Trecuse prin cap i lsase $n urm un
tunel de-un deget. De(ormarea proiectilului (usese / probabil /
minim, dar asta nu conta, din moment ce nu avea glonul la
blestemat.
Detectivul se uit peste notiele luate la scena crimei. Era $n (aza
de strngere de in(ormaii. %i spera s nu rmn pentru totdeauna
$n etapa asta. Partea bun a cazului stuia era c nu trebuia s-i
(ac griji c o s treac termenul de prescriere a delictului.
Se mai uit o dat $n raport, apoi se $ncrunt din nou.
Ridic tele(onul i (orm un numr. Peste zece minute se a(la $n
(aa medicului legist, $n biroul acestuia.
Doctorul cel solid $i cura pipa cu un scalpel vechi. Abia dup
un timp se uit la ,ran1 i-i zise:
5 Urme de strangulare. Sau mcar de tentativ de strangulare.
0nelegi, traheea n-a (ost strivit, dei esutul prezenta unele
in(lamaii i hemoragii. Am descoperit o uoar (ractur a osului
hioid. Am mai gsit urme de petecia $n esutul conjunctiv al
pleoapelor. ,r ligatur. Am trecut totul $n raport.
,ran1 se gndi la cele auzite. Petecia, adic hemoragii minuscule
$n esutul conjunctiv sau $n membranele mucoaselor ochilor sau
pleoapelor, puteau (i cauzate de strangulare i de presiunea asupra
creierului.
Detectivul se aplec i se uit la diplomele $nirate pe perete,
care proclamau c omul din (aa sa se dedicase de mult timp
medicinii legale. Dup care $ntreb:
5 Brbat sau (emeie?
'edicul legist ddu din umeri:
5 "reu de spus. Pielea omului nu-i o supra(a grozav pentru
luat amprente. De (apt, e imposibil, cu excepia ctorva zone reduse.
Dar dac a (ost ceva acolo, nu mai gseti nimic dup o jumtate de
zi. E greu de imaginat o (emeie care s $ncerce s stranguleze o alt
(emeie, cu minile goale, dar s-a mai $ntmplat. Nu trebuie s apei


prea tare ca s zdrobeti o trahee, dar strangularea cu minile goale
este o metod macho pentru a omor$ pe cineva. 0n o sut de cazuri
de strangulare, n-am $ntlnit unul $n care s se dovedeasc (aptul c
a (ost comis de o (emeie. De data asta, atacul a venit din (a. 'ano a
mano. Din partea cuiva (oarte convins c are o putere superioar.
Prerea mea de specialist? A (ost un brbat.
5 Raportul spune c s-au gsit contuzii i zgrieturi pe (alca
stng, dini care se cltinau i tieturi $n interiorul gurii.
5 Se pare c a primit o chel(neal zdravn. Unul dintre molari
i-a ptruns $n obraz.
,ran1 se uit $n dosar i $ntreb:
5 Ce-i cu al doilea glon?
5 Cred, dup rana (cut, c-i de calibru mare, ca i primul.
5 %i glonul gsit?
5 Poate s (ie orice. Probabil un 3!7 sau un #1. Ar putea s (ie la
(el de bine unul de 9 mm. Ai vzut glonul. Chestia aia era plat ca o
cltit, iar jumtate din ea s-a dispersat $n esutul i $n (luidul din
creier. Niciun (el de in(ormaii despre ghinturile armei, distana
dintre ele sau despre rotaia glonului. Chiar dac gseti arma care
a (ost (olosit, n-o s reueti s demonstrezi c glonul a (ost tras
cu ea.
5 Dac am gsi al doilea glon, s-ar putea s a(lm ceva.
5 Sau s nu a(lm. 'ai mult ca sigur c persoana care l-a scos
din perete i-a distrus toate semnele. Cei de la laboratorul de
balistic n-o s (ie prea $ncntai.
5 'da, dar se poate s aib $n vr( pr, snge sau piele de la
decedat. Ar (i o urm pe care mi-ar plcea s-o am.
'edicul $i (rec brbia, gnditor, i mormi:
5 Adevrat Dar mai $nti trebuie s-l gseti.
5 Lucru care, probabil, nu se va $ntmpla, zmbi ,ran1.
5 Nu se tie niciodat
Cei doi se privir, tiind prea bine c nu aveau cum s gseasc
cellalt glon. %i chiar dac $l gseau, nu puteau (ace legtura dintre
el i scena crimei, dect dac gseau i arma care $l trsese i (ceau
legtura dintre aceasta i scena crimei. Asta ar (i $nsemnat o dubl


minune.
5 Ai gsit vreun cartu gol?
,ran1 cltin din cap.
5 Atunci n-ai nici $mpunstura.
'edicul se re(erea la semnul unic pe care-l las percutorul unei
arme de (oc pe baza cartuului.
5 N-am spus c o s (ie uor. Apropo, tipii de la ageniile statale
i-au dat rgaz s respiri?
5 Au (ost remarcabil de tcui, $i rspunse doctorul, zmbind.
' $ntreb ce-ar (i (ost dac ar (i (ost omort -alter Sullivan.
Oricum, mi-am completat raportul pentru Richmond.
,ran1 $ntreb ceea ce voia de (apt s tie:
5 De ce dou $mpucturi?
'edicul $ncet s-i curee pipa, puse scalpelul jos i se uit la
,ran1.
5 De ce nu?
0i sclipeau ochii. Era $n situaia de neinvidiat de a (i mai mult
dect competent pentru ocaziile ce i se o(ereau $n inutul acela
linitit. ,iind unul dintre cei aproximativ cinci sute de medici legiti
din stat, practica medicina general cu mult succes, dar $l (ascinau
anchetele poliiei i patologia legal. 0nainte s se stabileasc $n
Virginia, cu viaa ei linitit, lucrase aproape douzeci de ani pentru
procuratura din Los Angeles. Din punct de vedere al omuciderilor,
prea puine orae $ntreceau Los Angeles-ul. Dar $n cazul cu care
avea acum de-a (ace putea s arate ce tie.
,ran1 se uit atent la el i zise:
5 Este evident c (iecare $mpuctur a (ost (atal. 0n privina
asta nu avem ce discuta. Atunci de ce a mai tras o dat? Avea multe
motive s nu trag. 0n primul rnd, din cauza zgomotului, $n al
doilea rnd, dac vrei s-o tergi de acolo, de ce s iroseti timpul
vrnd $nc un glon $n (emeie? 'ai mult, de ce s lai $n urm $nc
un glon, cu care poi s (i ulterior identi(icat? L-a speriat doamna
Sullivan? Dac a (ost aa, de ce glonul a venit de la u spre
interiorul camerei i nu invers? De ce linia de intire a (ost de sus $n
jos? ,emeia sttea $n genunchi? Probabil c da. Sau intaul era


extraordinar de $nalt. Dac (emeia sttea $n genunchi, de ce era $n
poziia aceea? A (ost o execuie? Dar nu exist ran de contact. 'ai
avem i semnele de pe gt. De e ea vrut mai $nti s-o stranguleze, ca
mai apoi s se opreasc, s ia un pistol i s-i (ac pra( capul? %i $nc
o dat! Un glon a (ost luat de la (aa locului. De ce? A (ost tras dintr-
o a doua arm? De ce a $ncercat s ascund acest lucru? Ce era att
de important?
,ran1 se ridic i $ncepu s se plimbe prin camer, cu minile
vrte adnc $n buzunare, aa cum obinuia cnd era concentrat.
5 Iar scena crimei era att de curat, c nu-mi venea s cred. N-a
rmas nimic. %i cnd zic nimic, m mir c n-au operat-o, ca s-i
scoat i cellalt glon. Bine, individul era un ho. Sau poate c asta a
vrut s ne (ac s credem. Dar sei(ul a (ost golit. Au (ost luate patru
milioane i jumtate. Ce cuta doamna Sullivan acolo? Ar (i trebuit
s stea la soare, $n Caraibi. 0l cunotea pe individ? Se regula cu
cineva acolo? Dac da, cele dou $ntmplri au vreo legtur? %i de
ce naiba valsezi la ua din (a, scoi alarma din (unciune, apoi
(oloseti o (unie ca s (ugi pe (ereastr? De (iecare dat cnd $mi
pun o $ntrebare, se ivete alta.
,ran1 se aez, prnd un pic tulburat de izbucnirea sa.
'edicul legist se ls pe sptarul scaunului, trase dosarul cazului
i citi din el cam un minut. 0i scoase ochelarii i-i terse cu mneca,
apoi $i prinse colul buzelor $ntre degetul gros i arttor.
,ran1 $l privi, nerbdtor.
5 Ce-i?
5 Ai menionat (aptul c n-a rmas nimic pe scena crimei. '-am
gndit la chestia asta. Ai dreptate. Era prea curat.
Doctorul se opri ca s-i aprind o igar. Pall 'all (r (iltru,
remarc ,ran1. Toi legitii cu care lucrase (umau. 'edicul legist
scoase rotocoale de (um, bucurndu-se evident de exerciiul su
intelectual.
5 Unghiile ei erau prea curate.
,ran1 se uit mirat la el.
5 Adic nu exista pra(, oj de unghii / dei era dat cu aa ceva,
de-un rou-aprins / nimic din resturile obinuite pe care te atepi


s le gseti. Nimic. Ca i cum resturile ar (i (ost $nlturate, $nelegi
ce vreau s spun?
Doctorul (cu o pauz, apoi continu:
5 %i am gsit urme slabe dintr-o soluie.
Se opri din nou.
5 Ceva ca o soluie de curat.
5 ,usese la un salon de $n(rumuseare $n dimineaa aceea.
'anichiur i toate celelalte.
'edicul cltin din cap i-i replic:
5 0n acest caz te atepi s gseti mai multe resturi, nu mai
puine, din cauza chimicalelor pe care le (olosesc acolo.
5 Ce vrei s spui? C unghiile i-au (ost curate $n mod
deliberat?
Doctorul ddu din cap.
5 Da, de cineva (oarte grijuliu s nu lase $n urm nimic care s-l
identi(ice.
5 Asta $nseamn c era paranoic.
5 Seth, muli delincveni sunt.
5 Pn la un anumit nivel. Dar s-i tergi unghiile i s lai locul
att de curat, $nct aspiratorul tu s rmn gol, asta-i cam mult!
,ran1 rs(oi raportul.
5 Ai gsit i urme de ulei $n palmele ei?
Doctorul ddu din cap, uitndu-se atent la detectiv.
5 Un amestec de protecie. Ca acela care se (olosete la esturi,
piele, chestii din astea.
5 Deci, inuse ceva $n mn i reziduurile au rmas?
5 Da. Dar nu putem (i siguri de pe ce s-a luat uleiul pe minile ei.
'edicul $i puse ochelarii pe nas i $ntreb:
5 Crezi c (emeia cunotea persoana?
5 Nimic nu indic acest lucru. Dac nu l-a invitat chiar ea s
je(uiasc locuina.
Doctorul avu o inspiraie subit.
5 Poate c ea a organizat spargerea! %tii? S-a plictisit de btrn,
a adus $n dormitor un tip care s-a pre(cut c a (urat oule din
cuibar, apoi (uga $n )ara Basmelor!


,ran1 se gndi la teoria lui, apoi $i replic:
5 Numai c s-au certat sau individul avusese de la bun $nceput
intenia s-o $nele, iar treaba s-a $ncheiat cu plumbi
5 Se potrivete cu (aptele, Seth.
,ran1 cltin din cap, ne(iind convins.
5 Toate relatrile ne-au con(irmat c decedatei $i plcea s (ie
doamna -alter Sullivan. 0i plcea mai mult dect banii, dac $nelegi
ce vreau s spun. Se btea pe burt / probabil i prin alte pri
anatomice / cu indivizi celebri din toat lumea. O chestie care
$ncnta pe cineva care (ripsese burgeri la Burger +ing.
5 "lumeti? $ntreb doctorul, uluit.
Detectivul zmbi i-i rspunse:
5 'iliardarii de optzeci de ani au idei ciudate. E ca $n bancul la:
.Unde se aaz o goril de dou sute de 1ilograme? Oriunde $i
place.
'edicul rnji i cltina din cap. 'iliardar? Ce-ar (i (cut el cu un
miliard de dolari? Se uit la sugativa de pe birou. Apoi $i stinse
igara i se uit din nou pe raport, dup aceea la ,ran1 i-i drese
glasul.
5 Cred c al doilea glon avea $nveli din metal, complet sau
parial.
,ran1 $i des(cu cravata la gt, apoi $i puse coatele pe mas.
5 Bine.
5 A trecut prin osul temporal din dreapta craniului, continu
doctorul, apoi a nit prin osul parietal din stnga, lsnd o ran de
ieire doar de dou ori mai mare dect cea de intrare.
5 Aadar, spui c au (ost dou arme.
5 Sau tipul a $ncrcat $n acelai pistol mai multe (eluri de
muniie, rspunse medicul, privindu-l drept $n ochi pe detectiv. Nu
pari surprins, Seth!
5 A (i (ost surprins acum o or. 0n momentul sta nu m mai
surprinde.
5 Deci, se pare c au (ost doi (ptai.
5 Doi (ptai cu dou pistoale. %i o doamn $nalt ct de $nalt
era?


'edicul nu avu nevoie s se uite $n notie.
5 Era $nalt de un metru i aizeci de centimetri i cntrea
cincizeci i dou de 1ilograme.
5 Aadar, o (emeie micu, care a avut de-a (ace cu doi brbai,
$narmai cu pistoale de mare calibru. Iar indivizii au $ncercat s-o
stranguleze, apoi au cotonogit-o zdravn, dup care au deschis
amndoi (ocul, omornd-o.
'edicul $i (rec brbia. ,aptele erau de ne$neles. ,ran1 rs(oi
raportul i $ntreb:
5 Eti sigur c semnele de strangulare i de btaie au (ost (cute
$nainte de moarte?
Doctorul se simi jignit i rspunse:
5 Sunt (oarte sigur. Arat urt, nu-i aa?
,ran1 continu s rs(oiasc raportul, lund notie.
5 Aa-i. ,r tentativ de viol. Nimic de (elul sta?
Doctorul nu-i rspunse.
0n cele din urm, ,ran1 se uit la el, $i scoase ochelarii, $i aez
pe birou i se rezem de speteaza scaunului, sorbind din ca(eaua
care-i (usese o(erit mai devreme.
5 Raportul nu spune nimic de vreun viol, $i reaminti el
prietenului su.
'edicul legist se dezlnui:
5 Raportul e corect. N-a (ost niciun viol. Nicio urm de lichid
seminal, nicio urm de penetrare, nicio julitur. Toate astea m
conduc la concluzia c n-a avut loc niciun viol.
5 %i? Nu eti mulumit de concluzie? $ntreb ,ran1, uitndu-se
la el i ateptnd continuarea.
Doctorul sorbi din ca(ea, $i $ntinse braele lungi pn cnd auzi
un trosnet plcut $n trupul lui $mbtrnit, dup care se aplec spre
detectiv.
5 Soia ta a (ost vreodat la ginecolog?
5 Sigur, nu se duc toate (emeile?
5 Vezi s n-ai surprize, $i replic sec medicul, apoi continu:
Chestia este c, indi(erent ct de bun e ginecologul, rmn de obicei
uoare in(lamaii i zgrieturi $n organele genitale. Asta-i natura


lucrurilor. Ca s intri, trebuie s-i (aci loc.
,ran1 puse ca(eaua jos i se $ndrept.
5 Ce vrei s-mi spui, c a vizitat-o ginecologul la miezul nopii,
chiar $nainte s (ie $mpucat?
5 Semnele sunt uoare, (oarte uoare, dar exist, zise medicul
legist, apoi se opri, alegndu-i cuvintele cu grij. ' gndesc la
treaba asta $nc de cnd am $naintat raportul. 0mi dau seama c s-ar
putea s nu (ie nimic. Ar (i putut s-i (ac singur toat treaba,
$nelegi ce vreau s spun. ,iecare cu gusturile lui. Dar, dup cum
arat, nu cred c e ceva ce i-a (cut ea $nsi. Cred c a examinat-o
cineva, la scurt timp dup moarte. La vreo dou ore, poate ceva mai
puin.
5 Ce s veri(ice? S vad dac s-a $ntmplat ceva?
,ran1 nu-i ascundea ne$ncrederea.
Doctorul $l privi $n ochi i-i rspunse:
5 Nu prea ai alt motiv ca s veri(ici o (emeie $n partea de jos,
avnd $n vedere situaia aceea particular.
,ran1 se uit la doctor un timp. In(ormaia aceasta (cea s-i
creasc durerea aprut la tmple. 0i scutur capul. Iari teoria
balonului. 0mpingi $ntr-o parte i se um(l $n alt parte. 'zgli
nite notie, $ncruntat, bnd din ca(ea (r s-i dea seama.
'edicul legist se uit la el. Detectivul nu era un tip comod, dar
pn atunci apsase pe butoanele corecte i pusese $ntrebrile
potrivite. Era intrigat, dar asta era normal. Cei buni nu rezolv toate
cazurile. Dar nici nu rmn venic intrigai. 'ai trziu, dac eti
norocos i srguincios, reueti s le dai de capt unora dintre
cazuri, iar bucile se aaz singure una lng alta ca-ntr-un joc de
puzzle. 'edicul legist spera c i cazul acesta va (i unul dintre ele.
Dar, pn acum, lucrurile nu artau prea bine.
5 Era destul de beat, $n momentul morii, zise ,ran1,
examinnd raportul toxicologului.
5 Alcoolemie de 0,21. N-am mai vzut aa ceva de pe vremea
cnd (ceam parte din (ria studeneasc.
5 ' $ntreb unde s-a pilit $n halul sta, spuse ,ran1, zmbind.
5 0ntr-o locuin ca aceea se gsete butur din belug.


5 Da, numai c acolo nu existau pahare murdare, nici sticle
destupate, nici resturi la gunoi.
5 Atunci s-a $mbtat $n alt parte.
5 %i cum a ajuns acas?
Doctorul se gndi un moment i se (rec la ochi.
5 %o(nd. Am vzut la volan oameni cu o alcoolemie mai mare.
5 Unde, $n sala de autopsie? Teoria asta are un punct slab:
niciuna dintre mainile din garaj n-a mai (ost (olosit din momentul
$n care servitorii casei au plecat $n Caraibi.
5 De unde tii? 'otorul nu rmne cald timp de trei zile.
,ran1 rs(oi paginile carnetului de notie, gsi ceea ce cuta i-i
art prietenului su.
5 Sullivan avea un o(er cu norm $ntreag. Un tip $n vrst, pe
nume Bernie +opeti. 0i cunoate mainile, e bnuitor ca un
perceptor i ine evidena meticuloas a (lotei de automobile a lui
Sullivan. A notat 1ilometrajul (iecrei maini $ntr-un caiet de bord,
pe care-l completa zilnic / dac-i vine s crezi aa ceva. La cererea
mea, a veri(icat 1ilometrajul tuturor mainilor din garaj, pentru c
erau singurele la care avea acces soia. %i erau i singurele a(late $n
garaj, $n momentul descoperirii cadavrului. +opeti mi-a con(irmat
c nu lipsea niciun vehicul. Niciuna dintre maini nu avea
1ilometrajul mrit. Nu mersese nimeni cu ele, de cnd plecaser cu
toii $n Caraibi. Christine Sullivan n-a venit acas conducnd o
main proprie. Atunci, cum a ajuns acolo?
5 Cu un taxi?
5 Am discutat cu (iecare companie de taxiuri care lucreaz $n
zon. 0n noaptea aceea nu s-a (cut nicio comand pentru adresa
locuinei (amiliei Sullivan. Cam greu s uii o asemenea locuin, nu
crezi?
5 Dac n-a omort-o taximetristul i de aceea nu vorbete.
5 Vrei s spui c a invitat un taximetrist $n cas?
5 Spun c era beat i, probabil, nu tia ce (ace.
5 Asta nu se potrivete cu alarma decuplat i cu (unia care
atrna pe (ereastr. %i cu (aptul c s-ar putea s (i (ost doi (ptai. N-
am vzut niciodat un taxi cu doi o(eri.


0n timp ce mzglea $n carnet, lui ,ran1 $i trecu prin minte un
gnd. Era sigur c doamna Sullivan (usese condus acas de cineva
pe care-l cunotea. Din moment ce persoana aceea / sau persoanele
/ nu apruse, ,ran1 bnuia motivul pentru care nu se ivise la
lumin. Ieirea pe (ereastr, cu ajutorul unei (unii, $n loc s ias pe
unde intrase, adic pe ua din (a, $nsemna c existase ceva care-i
(cuse pe ucigai s se grbeasc. 'otivul cel mai evident ar (i (ost
patrula ageniei de securitate, dar paznicul de serviciu $n noaptea
aceea nu raportase nimic ieit din comun. ,ptaii nu tiau acest
lucru. Simpla vedere a mainii de patrulare $i (cuse, probabil, s
(ug $n grab.
'edicul legist se ls pe speteaza scaunului, netiind ce s spun.
Ddu din mini i $ntreb:
5 Vreun suspect?
5 Poate, rspunse ,ran1, terminnd de scris.
Doctorul se uit atent la el i voi s tie:
5 Ce-i cu povestea soului ei? E unul dintre tipii cei mai bogai
din ar.
5 Din lume, $l corect ,ran1, punnd carnetul jos; apoi rs(oi
raportul i sorbi ce mai rmsese din ca(ea. ,emeia s-a hotrt, $n
drum spre aeroport, s nu mearg $n Caraibi. Soul ei crede c voia
s stea $n apartamentul lor din ora. Acest (apt a (ost con(irmat.
Avionul (usese plani(icat s-o ia dup trei zile i s-o duc la moia lui
Sullivan din Barbados, de lng Bridgetown. N-a aprut la aeroport,
iar Sullivan s-a $ngrijorat i a $nceput s-o caute. Asta-i povestea.
5 I-a explicat de ce s-a rzgndit?
5 Sullivan nu mi-a spus.
5 Tipii bogai $i pot permite ce-i mai bun. Pot s (ac s par o
spargere, $n timp ce se a(l la opt mii de 1ilometri, tolnii $n hamac
i sorbind buturi exotice. Crezi c Sullivan e unul dintre ei?
,ran1 se uit la perete mult timp. 0i aminti de -alter Sullivan
stnd tcut lng soia sa, la morg. La (elul $n care arta atunci
cnd nu credea c-l vede cineva.
Detectivul se uit la medicul legist, apoi se ridic s plece.
5 Nu, nu cred.


CAPITOLUL &ECE
Bill Burton sttea $n centrul de comand al Serviciului Secret al
Casei Albe. Puse jos, $ncet, ziarul, al treilea din dimineaa aceea.
,iecare coninea un articol ce continua relatarea despre asasinarea
Cristinei Sullivan. ,aptele erau, practic, aceleai ca $n articolul
iniial. Se prea c nu apruser lucruri noi.
Burton discutase cu Varney i cu *ohnson. 0n timpul unui prnz la
iarb verde, $n wee1end, la locuina lui. Doar el, Collin i cei doi
colegi ai lor. Tipul (usese $n camera-sei(, $i vzuse pe preedinte i
pe doamn. Ieise de acolo, $l scosese din circulaie pe preedinte, o
omorse pe doamn i (ugise, $n ciuda e(orturilor (cute de Burton
i Collin. Povestea nu se potrivea $ntru totul cu des(urarea
evenimentelor din noaptea aceea, dar cei doi acceptaser (r
comentarii versiunea lui Burton. Cei doi $i exprimaser (uria i
indignarea (a de (aptul c un individ $ndrznise s ridice mna
asupra omului pe care $l aprau ei. ,ptaul merita ce avea s i s
$ntmple. Nimeni nu avea s a(le de la ei c preedintele (usese
implicat.
Dup ce plecaser, Burton rmsese $n curtea din spate, bnd o
bere. Dac cei doi ar (i tiut despre ce era vorba Iar el tia. ,usese
un om cinstit, toat viaa lui. Lui Bill Burton nu-i plcea noul lui rol,
de mincinos.
Agentul goli ce-a dea doua ceac de ca(ea i se uit la ceas. 0i
mai turn una, apoi se uit prin sediul Serviciului Secret al Casei
Albe.
0ntotdeauna $i dorise s (ie un membru al unei (ore de
securitate de elit, care s-l apere pe cel mai important om de pe
planet. 0i dorise ingeniozitatea, puterea i inteligena unui agent
al Serviciului Secret, precum i camaraderia de care avea parte
acesta. %i cunoaterea (aptului c $n orice clip te ateptai s i se
cear / i i se cerea / s-i sacri(ici viaa pentru a o salva pe a
altuia, (cnd acest lucru pentru binele public. ,cnd gestul


suprem $ntr-o lume lipsit din ce $n ce mai mult de orice, semna a
virtute. Asta $i permisese agentului -illiam *ames Burton s se
trezeasc zmbind $n (iecare diminea i s doarm pro(und
noaptea. Acum sentimentul acela dispruse. 0i (cuse datoria, iar
sentimentul dispruse. Cltin din cap.
Stteau pe o lad cu dinamit. Asta (ceau. Cu ct "loria Russell $i
explica mai mult, cu att i se prea imposibil s reueasc.
Chestia cu maina se dovedise a (i un dezastru. O anchet (oarte
discret dusese direct la a(urisita de parcare a poliiei din
-ashington. Era prea periculos s insiste $n direcia aceea. Doamna
Russell se enervase. N-avea dect! Spusese c avea totul sub
control. Rahat!
Burton strnse ziarul i-l puse alturi, pentru urmtorul agent.
S-o ia dracu8 pe Russell! Cu ct se gndea mai mult, cu att
Burton se $n(uria mai mult. Dar acum era prea trziu ca s dea
$napoi. 0i atinse partea din stnga a hainei. Pistolul lui 3!7, umplut
cu ciment, zcea alturi de cel de 9 mm al lui Collin, pe (undul rului
Severn, $n cel mai $ndeprtat loc la care putuser s ajung. Poate c
(usese o precauie inutil, dar lui Burton nu i se prea c ar exista
vreo precauie inutil. Poliia avea un glon care nu-i (olosea la
nimic i nu-l va gsi niciodat pe al doilea. %i, chiar dac l-ar gsi,
eava noului su pistol era curat. Lui Burton nu-i era (ric de (aptul
c l-ar putea descoperi departamentul de balistic al poliiei locale
din Virginia.
Burton ls capul $n jos, cnd $i aminti evenimentele din
noaptea aceea. Preedintele Statelor Unite era un curvar care $i
cotonogise gagica de-o noapte att de ru, $nct individa $ncercase
s-l omoare, iar agenii Burton i Collin (useser obligai s-o
lichideze.
Iar apoi ascunseser totul. Asta $l (cea pe Burton s se $n(ioare
de (iecare dat cnd se uita $n oglind. ,aptul c ascunseser totul.
C miniser. 'iniser prin tcerea lor. Dar nu minise tot timpul?
Cnd sttuse de paz $n timpul $ntlnirilor acelora, noaptea trziu?
Cnd o $ntlnea pe Prima Doamna $n (iecare diminea? Cnd se
juca $n curtea din spate cu cei doi copii ai ei? ,r s le spun c


soul i tatl lor nu era nici pe departe att de drgu, de amabil i
de bun cum credeau ei. %i cum credea toat ara.
Serviciul Secret! Burton se strmb. Un nume potrivit pentru c
ascundea lucruri de necrezut. Tot rahatul pe care-l vzuse ani de
zile i pe care se (cuse c nu-l vede. ,iecare agent se (cuse c nu
vede, $ntr-un moment sau altul. Toi glumeau sau se plngeau $n
particular, dar asta (usese totul. Aceast obligaie nedorit (cea
parte din meserie. Puterea $i $nnebunete pe oameni, $i (ace s se
simt invincibili. Iar dac se $ntmpla ceva, tmpiii din Serviciul
Secret trebuiau s curee mizeria.
Burton ridicase de mai multe ori tele(onul, s-l sune pe
directorul Serviciului Secret. S-i spun toat povestea, s salveze
ce se mai putea salva. Dar de (iecare dat pusese tele(onul la loc,
incapabil s spun cuvintele care ar (i pus capt carierei sale i, $n
esen, vieii sale. %i, cu (iecare zi care trecea, Burton spera c totul
va iei la iveal, dei bunul-sim $i spunea c aa ceva nu se putea
$ntmpla. Simea c acum era prea trziu ca s spun adevrul. Ar (i
putut s explice totul la o zi sau dou dup evenimente, dar nu
acum.
Se gndi apoi la ancheta privind moartea lui Christine Sullivan.
Burton citise cu interes raportul autopsiei, graie amabilitii cu
care rspunsese poliia local cererii preedintelui, care (usese
consternat a(lnd de tragedie.
O (alc lovit i semne de strangulare. 0mpuctura lui i cea a lui
Collin nu (cuser asemenea rni. ,emeia avusese motive
$ntemeiate s vrea s-l ucid. Dar Burton nu putea s lase s se
$ntmple aa ceva, $n niciun (el de circumstane. Existau puine
adevruri absolute, dar acesta era unul dintre ele.
,cuse ce se cuvenea. Burton $i spusese chestia asta de o mie de
ori. ,cuse lucrul pentru care se pregtise toat viaa sa de adult. O
persoan obinuit nu poate s $neleag cum simte sau cum
gndete un agent cnd se $ntmpl ceva ru atunci cnd e de
gard.
Cu mult timp $n urm discutase cu unul dintre agenii lui
+ennedy. Omul nu-i revenise dup Dallas. 'ersese chiar lng


limuzina preedintelui i nu putuse (ace nimic. Iar preedintele
murise. Capul preedintelui (usese s(rmat chiar sub privirea lui.
Nu putuse (ace nimic, dar $ntotdeauna se poate (ace ceva. Puteai lua
alt msur de precauie. S te $ntorci la stnga, $n loc s te $ntorci
la dreapta, s supraveghezi cldirea mai atent dect o (cusei. S
priveti mulimea mai bine. Tipul care-l pzise pe +ennedy n-a mai
(ost niciodat ca $nainte. Prsise Serviciul Secret, divorase, $i
s(rise existena $n obscuritate, $ntr-o vgun din 'ississippi,
continund $ns, ultimii douzeci de ani ai vieii sale, s (ie cu
gndul tot la Dallas.
Asta nu i se va $ntmpla lui Bill Burton. De aceea se aruncase $n
(aa predecesorului lui Alan Richmond, cu ase ani $n urm, i
$ncasase dou gloane de calibrul 38, $n ciuda vestei de protecie.
Unul $n umr, altul $n antebra. 0n mod miraculos, niciun glon nu
atinsese vreun organ vital sau vreo arter, lsndu-i lui Burton doar
cicatrice i gratitudinea $ntregii ri. %i, lucru mai important,
admiraia colegilor si.
De aceea trsese $n Christine Sullivan. Ar (ace acelai lucru
oricnd. O va ucide de cte ori va (i nevoie. Apei pe trgaci, vezi
cum glonul lovete $ntr-o parte a capului, cu o vitez de peste patru
sute de metri pe secund, iar viaa tinerei se s(rete. Ea a ales, nu
el. S moar.
Se $napoie la treab. Ct mai putea.
2
%e(a de cabinet, "loria Russell, mergea grbit pe coridor. Abia
terminase o edin de instructaj cu secretara pentru relaia cu
presa a preedintelui, $n legtur cu cel mai potrivit mod de
abordare a con(lictului dintre Rusia i Ucraina. Politica dicta
sprijinirea Rusiei, dar politica rareori controla procesul de luare a
deciziilor $n administraia Richmond. Ursul rusesc avea arme
nucleare intercontinentale, dar Ucraina se a(la $n situaia de a
deveni un partener comercial important al rilor din vest. Cel care
schimbase lucrurile $n (avoarea Ucrainei (usese -alter Sullivan,
bunul i acum $ndureratul prieten al preedintelui, care pregtea o


a(acere important cu ara aceea. Sullivan i prietenii si
contribuiser / prin di(erii intermediari / cu aproximativ
dousprezece milioane de dolari la campania lui Richmond i-i
o(eriser, practic, tot sprijinul de care avusese acesta nevoie pentru
a ajunge $n Biroul Oval. Nu se putea s nu (ie rspltit pentru un
asemenea e(ort. Aadar, Statele Unite vor sprijini Ucraina.
"loria Russell se uit la ceas, binecuvntnd (aptul c existau i
alte motive pentru a (i alturi de +iev $mpotriva 'oscovei, cu toate
c era sigur c Richmond ar (i ajuns la aceeai concluzie. Nu uita
cine $i (usese loial. ,avorurile se pltesc. Iar preedintele era $n
situaia de a le plti la scar global. Scpat de o grij, "loria se
aez la birou i-i $ndrept atenia ctre o list $n cretere cu
situaii de criz.
Dup cincisprezece minute de jonglerie politic, doamna Russell
se ridic i se duse $ncet la (ereastr. Viaa mergea mai departe $n
-ashington, aa cum (cea de dou sute de ani. La tot pasul
acionau grupuri de interese, cheltuind bani i inteligen pentru a
ctiga in(luen $n treburile politice, ceea ce $nsemna, $n principal,
s-i regulezi pe alii $nainte s ajung ei s te reguleze. "loria
Russell $nelegea regulile jocului, mai bine dect majoritatea
oamenilor. 0i plcea jocul acela i se pricepea s-l practice. Era $n
elementul ei, era (ericit cum nu mai (usese de mult. 0ncepuse s-o
$ngrijoreze (aptul c rmsese necstorit i (r copii. Succesele
pro(esionale deveniser monotone i (r coninut. Apoi $n viaa ei
intrase Alan Richmond. O (cuse s vad posibilitatea de a urca la
urmtorul nivel. Poate chiar la un nivel la care nu ajunsese
niciodat o (emeie. "ndul sta o obseda att de tare, $nct uneori o
apuca tremuratul, de nerbdare.
%i tocmai atunci $i explodase bomba aia $n (a! Unde era
individul? De ce nu ieea la iveal? Trebuia s tie, cu siguran c
tia c deine un lucru important. Voia bani? O s-i dea bani.
Dispunea de (onduri secrete, su(iciente pentru cele mai
nerezonabile pretenii. Iar "loria Russell se atepta la tot ce putea (i
mai ru. sta era unul dintre lucrurile minunate legate de Casa
Alb: nimeni nu tia ci bani trebuia s cheltui pentru cldirea aia.


Deoarece multe agenii contribuiau cu o parte din bugetul i
personalul lor ca s ajute la (uncionarea Casei Albe. Din cauza
acestei con(uzii (inanciare, administraia nu avea dect rareori
greuti $n gsirea banilor, indi(erent ct de scandalos ar (i (ost
scopul. .Nu, $i spuse "loria, nu banii $i ddeau btaie de cap. Avea
alte motive de $ngrijorare.
%tia, oare, individul c preedintele ignora complet situaia?
Chestia asta o $ntorcea pe dos pe "loria Russell. Dac individul
$ncerca s discute direct cu preedintele, ocolind-o pe ea? O apuc
tremuratul i se ls pe un scaun de lng (ereastr. ,r $ndoial c
Richmond $i va da seama imediat ce intenii avea ea, pentru c era
arogant, nu i prost i atunci o va distruge. Ct ai zice pete. Iar ea
va (i lipsit de aprare. N-ar (olosi la nimic s dea vina pe
preedinte. Nu putea dovedi nimic. Era cuvntul lui $mpotriva
cuvntului ei. Iar ea va (i aruncat la coul cu deeuri politice toxice,
blamat i, lucrul cel mai ru, uitat.
Trebuia s-l gseasc pe individ. S-i trimit $ntr-un (el un mesaj
c trebuie s trateze prin intermediul ei. Exista o singur persoan
care putea s-o ajute s (ac acest lucru. "loria se aez din nou la
biroul ei, venindu-i $n (ire i apucndu-se de treab. Nu era
momentul potrivit ca s intre $n panic. Avea nevoie s (ie mai
puternic dect (usese vreodat $n via. Putea s rezolve problema,
s ajung la rezultatul dorit, dac $i inea nervii $n (ru i-i (olosea
mintea strlucit cu care o $nzestrase Dumnezeu. Putea s ias din
$ncurctur. %i tia de unde trebuie s $nceap.
'ecanismul pe care dorea s-l (oloseasc ar (i ocat pe oricine o
cunotea doar vag pe "loria Russell. Exista o latur a e(ei de
cabinet ce i-ar (i surprins pe cei care pretindeau c o cunosc bine.
Cariera ei pro(esional (usese pe primul loc, $n detrimentul
celorlalte aspecte ale vieii ei, inclusiv al celei personale i al
relaiilor sexuale, care (useser izgonite din viaa ei. Dar "loria
Russell se considera o (emeie (oarte atrgtoare. %i avea cu
adevrat o (eminitate ce contrasta izbitor cu $n(iarea ei o(icial.
Numai c anii treceau iute pe lng ea, (cnd-o s-i creasc teama
pe care $ncepuse s-o simt cu privire la dezechilibrul din viaa ei.


Era necesar s plani(ice totul, dac inea seama de catastro(a
potenial cu care se con(runta. "loria credea c tie cea mai bun
cale pentru a-i $ndeplini misiunea i pentru a ctiga ct mai mult
simpatie. Nu putea s (ug de sentimentele ei, aa cum nu putea s
(ug de umbra ei. Atunci de ce s $ncerce s (ug? Oricum, bnuia c
subtilitile astea vor disprea cnd $i va atinge inta.
Cteva ore mai trziu, "loria stinse veioza de pe birou i sun s i
se aduc maina. Dup aceea se uit ce ageni ai Serviciului Secret
erau de gard $n ziua aceea i ridic tele(onul. Dup trei minute,
agentul Collin sttea $n (aa ei, cu minile $mpreunate, $n poziia
standard a tuturor agenilor. "loria $l rug s atepte un moment,
apoi $i veri(ic machiajul, rotunjindu-i per(ect buzele, $n timp ce-i
ddea cu ruj. Se uit cu coada ochiului la brbatul $nalt, zvelt, care
sttea lng biroul ei. Nicio (emeie n-ar (i ignorat cu uurin
$n(iarea lui, demn de coperta unei reviste. Prin pro(esia sa,
Collin tria la limita pericolului i putea s (ie el $nsui periculos,
lucru care se aduga $n mod (avorabil celorlalte $nsuiri ale sale. Ca
$n cazul bieilor ri din liceu, de care se simeau atrase (etele, poate
doar ca s scape pentru moment de banalitatea propriei existene.
"loria presupuse c Tim Collin s(rmase multe inimi $n viaa lui,
relativ scurt.
,emeia descoperi c nu avea nimic programat pentru seara
aceea, ceea ce i se $ntmpla (oarte rar. 0i $mpinse scaunul $napoi i
se ls pe speteaza acestuia. Nu observ c agentul Collin se uitase
la picioarele ei, dup care privi din nou drept $nainte.
Dac l-ar (i vzut, ar (i (ost $ncntat, mcar pentru motivul cel
mai evident.
5 Tim, preedintele va tine o con(erin de pres sptmna
viitoare, la tribunalul din 'iddleton.
5 Da, doamn, la ora nou i jumtate dimineaa. ,acem
pregtirile chiar acum.
Agentul continua s priveasc drept $naintea sa.
5 Crezi c e ceva neobinuit $n asta?
5 De ce, doamn? $ntreb Collin, uitndu-se la ea.
5 Suntem dup orele de program, spune-mi "loria.


Collin se mic, stnjenit, de pe un picior pe cellalt. ,emeia $i
zmbi, iar el se simi i mai stnjenit.
5 Ai $neles pentru ce-i con(erina de pres, nu-i aa?
5 Preedintele va rspunde la $ntrebri legate de uciderea
doamnei Sullivan, rspunse Collin, $nghiind $n sec.
5 Aa e. Preedintele va ine o con(erin de pres despre
uciderea unui simplu cetean. Nu gseti c-i ciudat? Cred c-i
prima de acest (el, $n toat istoria instituiei prezideniale.
5 Nu tiam, doa "loria.
5 Ai petrecut mult timp cu el, $n ultimul timp. Ai observat ceva
neobinuit la preedinte?
5 De exemplu?
5 Pare $ncordat sau $ngrijorat? 'ai mult ca de obicei?
Collin cltin $ncet din cap, (r s-i dea seama unde urma s
ajung discuia aceea.
5 Tim, cred c s-ar putea s avem o mic problem. %i cred c s-
ar putea ca preedintele s aib nevoie de ajutorul tu. Eti gata s-l
ajui, nu-i aa?
5 Este preedintele, doamn! Treaba mea e s am grij de el.
0n timp ce scotocea prin poet, "loria zise:
5 Eti ocupat $n seara asta, Tim? O s-i termini serviciul la ora
obinuit, nu-i aa? %tiu c preedintele rmne acas.
Collin ddu din cap.
5 %tii unde locuiesc. Vino de $ndat ce i-ai terminat schimbul.
Vreau s discutm $n particular, s continum conversaia asta. Vrei
s ne ajui, pe mine i pe preedinte?
Collin rspunse imediat:
5 O s vin, "loria.
2
*ac1 btu din nou la u. Niciun rspuns. *aluzelele erau trase, nu
se vedea nicio lumin $n toat casa. Luther dormea sau nu era acas.
*ac1 se uit la ceas. Ora nou. 0i aminti c Luther -hitney se vra
rareori $n pat $nainte de dou, trei dimineaa. Vzu ,ordul cel vechi
pe alee. Ua de tabl a garajului era $nchis. *ac1 se uit la cutia de


scrisori. Plin ochi. Nu era semn bun. Luther avea vreo aizeci i
cinci de ani. O s-i gseasc prietenul pe podea, cu minile la
piept? *ac1 se uit $n jur, apoi ridic un col al ghiveciului din
teracot, de lng ua din (a. "si cheia de rezerv, se uit din nou
$n jur i vr$ cheia $n broasc.
Camera de zi era curat i goal. Totul se a(la acolo unde trebuia
s (ie.
5 Luther?
*ac1 merse pe hol, amintindu-i con(iguraia simpl a casei.
Dormitorul $n stnga, toaleta $n dreapta, buctria $n (und, $n
spatele ei o verand mic, cu perdele, apoi grdina Luther nu se
a(la $n niciuna dintre $ncperi. *ac1 intr $n micul dormitor care, ca
i restul casei, arta curat i $n ordine.
Pe noptier se gseau numeroase (otogra(ii $nrmate, din care $l
privea +ate. Se aez pe marginea patului apoi se ridic iute i
prsi $ncperea.
Cmruele de sus erau aproape goale. Ascult un moment.
Nimic.
Se aez pe scunelul din plastic din buctrie, privind $n jur. Nu
aprinse lumina, ci rmase $n $ntuneric. Se $ntinse i deschise ua
(rigiderului. Rnji. Dou pachete cu cte ase beri Budweiser. Puteai
(i $ntotdeauna sigur c o s gseti la Luther o bere rece. *ac1 lu o
bere i deschise ua din spate, ca s ias a(ar.
"rdina micu era ne$ngrijit. ,erigile zceau $ntinse pe pmnt,
la umbra stejarului gros, iar via alb, crat pe gardul ce se
$ntindea dintr-un capt al curii la cellalt se uscase $ntr-un mod
jalnic. *ac1 se uit la straturile la care inea Luther cel mai mult,
straturile cu plante care $n(loreau o dat pe an, i vzu c dogoarea
s(ritului de var lsase mai multe victime dect supravieuitori.
*ac1 se aez i duse berea la gur. Se vedea c Luther lipsea de
ceva timp. %i ce dac? Era om $n toat (irea. Putea s se duc unde
voia, cnd voia. Simea c era ceva $n neregul 0ns trecuser
destui ani, obiceiurile se mai schimb *ac1 se gndi o clip. Luther
nu i-ar (i schimbat obiceiurile. Nu era un ast(el de om. Era tare ca o
stnc, cel mai de $ncredere om pe care-l $ntlnise *ac1 $n viaa lui.


Scrisori neridicate, (lori uscate, maina nebgat $n garaj Luther
n-ar (i lsat aa lucrurile, de bunvoie De bunvoie
*ac1 intr din nou $n cas. Banda robotului tele(onic nu avea nicio
$nregistrare. *ac1 se duse $n dormitorul micu i izul de aer $nchis $l
izbi din nou, de $ndat ce deschise ua. Se uit $nc o dat prin
$ncpere, apoi se simi un pic caraghios. Nu era un detectiv prea
grozav. 0i veni s rd de bnuielile lui. Probabil c Luther se dusese
pe vreo insul, pentru dou sptmni, iar el (cea pe ruda
$ngrijorat. Luther era unul dintre cei mai capabili oameni pe care-i
cunoscuse *ac1. %i nu era treaba lui. Nu avea vreo treab cu (amilia
-hitney, nici cu tatl, nici cu (iica. De (apt, ce cuta el acolo? 0ncerca
s re$nvie trecutul? 0ncerca s ajung la +ate prin intermediul
tatlui ei? sta ar (i (ost cel mai nepotrivit scenariu pe care ar (i
putut s i-l $nchipuie.
*ac1 $ncuie ua, puse cheia sub ghiveci, mai arunc o privire
casei, peste umr, apoi se duse la automobilul su.
2
Casa "loriei Russell se a(la pe o strdu din Bethesda, o
suburbie linitit, pentru cei (oarte avui, de lng River Road.
Activitatea ei de consultant al multor mari corporaii din ar,
$mpreun cu salariul ei considerabil de pro(esor, la care se aduga
acum cel de e( de cabinet, i investiiile (cute cu grij, timp de
muli ani, $i aduseser bani buni, deci $i permitea s (ie $nconjurat
de lucruri (rumoase, aa cum $i plcea. La intrare se gsea un copac
btrn, acoperit de ieder deas, groas. Toat curtea din (a,
$nconjurat de un zid erpuitor din crmid i mortar, $nalt de
vreun metru, (orma o grdin intim, cu mese i umbrele. O mic
(ntn artezian clipocea i susura $n $ntunericul spulberat doar de
lumina slab ce rzbtea prin (ereastra boltit din (aa casei.
"loria Russell sttea pe un scaun din grdin, atunci cnd
agentul Collin apru $n maina sa decapotabil, cu spatele drept, cu
costumul $nc impecabil i cu cravata strns legat. Nici e(a de
cabinet nu-i schimbase hainele. "loria $i zmbi, $l conduse spre ua
din (a, apoi intrar $n cas.


5 Bei ceva? Pari a (i un amator de bourbon cu ap.
"loria Russell se uit la tnr i-i turn al treilea pahar cu vin
alb. Trecuse mult timp de cnd o vizitase un tnr. Poate prea mult
timp, $i spuse ea, cu toate c alcoolul o asigura c nu gndete prea
limpede.
5 O bere, dac avei.
5 Aduc imediat.
"loria se opri ca s-i scoat panto(ii cu tocuri $nalte i se duse $n
buctrie. Collin se uit la opulena din camera de zi, cu draperii cu
(alduri aranjate de-un pro(esionist, cu tapet din pnz i cu mobilier
vechi, ales cu gust, i se $ntreb ce cuta el acolo. Spera c "loria o
s-i aduc berea ct mai repede. Ca vedet sportiv, mai (usese
sedus de (emei $nc de pe vremea liceului. Dar acum nu mai era $n
liceu, iar "loria Russell nu era e(a majoretelor. Aa c simea c n-o
s (ie $n stare s suporte noaptea aceea (r s bea zdravn. Ar (i
vrut s discute cu Burton despre povestea asta, dar ceva $i spunea
s in totul doar pentru el. Burton devenise distant i prost dispus.
Nu (cuser nimic ru. Collin tia c (useser nite circumstane
ciudate, iar o (apt care ar (i putut s le aduc preuirea $ntregii
naiuni urma s (ie inut secret. Regreta c o ucisese pe (emeia
aceea, dar nu avusese de ales. ,emeia murise, dar tot timpul au loc
tragedii. 0i venise rndul. Rolul lui Christine Sullivan se $ncheiase.
Puin mai trziu Collin degusta berea, uitndu-se la (undul e(ei
de cabinet, care aranja o pern pe canapea, $nainte s se aeze.
,emeia $i zmbi, apoi $i sorbi elegant vinul.
5 Tim, eti de mult timp $n Serviciul Secret?
5 De aproape ase ani.
5 Ai avansat repede. Preedintele se gndete deseori la tine. N-
o s uite niciodat c i-ai salvat viaa.
5 ' bucur.
"loria mai lu o gur de vin i se uit la brbat. Collin sttea
eapn. Nervozitatea lui o amuza. Dup ce-l studie $ndeajuns se
declar mulumit de ce vzuse. Atenia ei nu scp agentului, care-
i ascunse stnjeneala privind numeroasele tablouri ce $mpodobeau
pereii.


5 Drgu chestie, zise el, artnd spre o oper de art.
"loria $i zmbi, $l vzu cum se grbea s-i bea berea. .Drgu
chestie! Exact aa se gndise i ea.
5 3ai s mergem $ntr-un loc mai con(ortabil, Tim!
"loria Russell se ridic i-l privi lung. 0l conduse pe un coridor
lung, $ngust, apoi trecur printr-o u dubl i intrar $ntr-un salon
spaios. Luminile se aprinser singure, iar Collin remarc (aptul c
patul e(ei de cabinet se vedea (oarte limpede, printr-o alt u
dubl.
5 Te deranjeaz dac te las singur un minut, s m schimb? Am
stat prea mult timp $n costumul sta.
Collin o urmri cu privirea, $n timp ce "loria se duse $n dormitor.
,emeia nu a $nchis ua $n urma ei. Din locul $n care sttea, agentul
vedea o parte din dormitor. 0ntoarse capul, $ncerc s se
concentreze asupra ornamentelor i modelelor de pe paravanul
vechi din (aa cminului. 0i termin berea i simi de $ndat nevoia
s mai bea una. Se aez pe pernele groase. 0ncerc s nu bage $n
seam ce se $ntmpla alturi, dar auzea (iecare sunet din dormitor.
0n cele din urm, nu mai rezist. 0ntoarse capul i se uit prin ua
deschis. Se simi dezamgit, pentru c nu vzu nimic. La $nceput.
Apoi (emeia veni $n dreptul uii.
Doar pentru un moment, ct zbovi la capul patului s-i aleag
nite articole de $mbrcminte. ,aptul c e(a de cabinet "loria
Russell se plimba goal prin (aa lui $l zgudui pe Collin, dei se
ateptase la asta / sau la ceva asemntor.
Odat con(irmat programul pentru noaptea aceea, agentul $i
$ndrept privirea $n alt parte, poate ceva mai $ncet dect ar (i
trebuit. Linse de pe capacul cutiei de bere ultimele picturi de lichid
chihlimbariu. Simi c-l $nghiontete eava noii sale arme. De obicei,
masa de metal se lipea de pielea lui $ntr-un mod plcut. Acum $i
producea durere.
0i aduse aminte de regulile privind (raternizarea. Se tia c
membrii Primei ,amilii deveneau destul de apropiai de agenii
Serviciului Secret care le (useser repartizai. 0n timp, se
rspndiser tot (elul de zvonuri, dar regulamentul o(icial rmsese


(erm $n aceast privin. Dac se a(la c Tim Collin (usese $n camera
aceea, iar $n dormitor se a(lase e(a de cabinet, goal, cariera lui nu
avea s (ie prea lung.
Collin se gndi repede la ce avea de (cut. Putea s plece imediat
i s-i raporteze lui Burton. %i ce-o s ias din asta? "loria Russell va
nega totul. El o s par un prost, iar cariera lui se va $ncheia oricum.
,emeia $l chemase acolo cu un motiv anume. 0i spusese c
preedintele avea nevoie de ajutor. Collin se $ntreb pe cine avea s
ajute, de (apt. Pentru prima oar, agentul Collin se simi prins $n
capcan. 0ntr-o capcan $n care statura atletic, inteligena i arma
lui de 9 mm nu-i erau de (olos. Din punct de vedere intelectual, nu
se potrivea deloc cu (emeia aceea. 0n ierarhia puterii, se a(la att de
jos (a de ea, $nct, dac s-ar (i uitat cu un telescop din (undul unui
abis, tot nu i-ar (i zrit vr(ul tocurilor. Collin avea sentimentul c-l
ateapt o noapte lung.
2
-alter Sullivan se plimba prin $ncpere, $n timp ce Sandy Lord $l
privea. Pe colul biroului lui Lord se a(la o sticl cu scotch.
Strlucirea slab a (elinarelor tulburau $ntunericul de a(ar. Cldura
revenise, $ntr-o scurt izbucnire, iar Lord ceruse ca aerul
condiionat s rmn $n (unciune pentru importantul vizitator din
seara aceea. Vizitatorul se opri din mers i privi $n strad. La mic
distan se a(la cldirea cunoscut, $n care locuia Alan Richmond,
(actor important $n planurile lui Sullivan i Lord. Dar $n seara aceea
Sullivan nu se gndea la a(aceri. Lord se gndea, dar era prea
detept ca s lase s se vad asta. Venise $n seara aceasta pentru
prietenul su. S-i asculte mhnirea, prea plinul su(letesc, s-l lase
pe Sullivan s-i boceasc tr(a. Cu ct (cea chestia asta mai
repede, cu att puteau s ajung mai repede la ceea ce conta: la
urmtoarea a(acere.
5 A (ost o slujb (rumoas, oamenii $i vor aminti de ea mult
timp, $i zise Lord, alegndu-i cuvintele cu grij.
-alter Sullivan $i era prieten vechi, dar prietenia lor se baza pe
relaia client-avocat, iar acest lucru putea s aib repercusiuni


neateptate. Iar Sullivan era singurul dintre cunoscuii lui Lord
care-l (cea s (ie nervos, pentru c tia c nu el controleaz
situaia, pentru c avea de-a (ace cu un om care-i era cel puin egal,
dac nu superior.
5 Da, a (ost, rspunse Sullivan, continund s se uite pe geam.
Credea c reuise s-i conving pe poliiti c oglinda prin care
se putea privi nu avea nicio legtur cu crima. Nu tia dac-i
convinsese pe deplin. 0n orice caz, (usese un moment stnjenitor
pentru un om care nu era obinuit s (ie pus $ntr-o asemenea
situaie. Detectivul / Sullivan nu-i amintea numele lui / nu-l
tratase cu respectul ce i se cuvenea. Asta $l $n(uriase pe btrn.
Pentru c merita respectul tuturor. %i nu (olosea la nimic ca Sullivan
s nu aib $ncredere $n capacitatea poliiei de a gsi vinovatul.
Btrnul om de a(aceri cltin din cap, amintindu-i de oglind.
Bine c presa nu a(lase nimic. N-ar (i suportat aa ceva. Christine
avusese ideea cu oglinda. Recunotea c (usese de acord. Acum,
privind retroactiv, i se prea ceva ridicol. La $nceput, $l (ascinase s-
i vad nevasta cu un alt brbat. Trecuse de vrsta la care putea s-o
satis(ac el $nsui i nu-i putea re(uza plcerea (izic pe care nu i-o
putea o(eri. 0ns totul (usese o absurditate, inclusiv cstoria. Abia
acum $i ddea seama. 0ncercase s-i rectige tinereea. Ar (i
trebuit s tie c natura nu se $nclina $n (ata nimnui, indi(erent ct
de bogat ar (i (ost acesta. Se simea stnjenit i (urios. 0n cele din
urm, se $ntoarse ctre Lord.
5 Nu cred c am $ncredere $n detectivul care rspunde de caz.
Cum putem implica ,BI-ul?
Lord puse paharul jos, lu un trabuc din cutia ascuns $n sertar
i-i scoase $ncet ambalajul.
5 Uciderea unui cetean particular nu (ace obiectul unei
investigaii (ederale.
5 Richmond se implic.
5 Ce spui?
5 Sunt sigur. Pare sincer interesat.
5 Tot ce se poate. Dar nu te baza pe (aptul c interesul lui o s
dureze prea mult. Are mii de probleme de rezolvat.


5 Sandy, vreau ca vinovaii s (ie prini!
5 0neleg, -alter. Te $neleg cel mai bine. Vor (i prini. Trebuie
s ai rbdare, tipii de (elul sta nu-s nite ginari. %tiau ce (ac. Dar
(iecare om greete. Aa c vor ajunge $n (ata tribunalului, ine
minte ce-i spun!
5 %i asta ce rezolv? O s (ie condamnai la $nchisoare pe via,
nu-i aa? zise dispreuitor Sullivan.
5 Probabil c n-o s (ie un caz de condamnare la moarte, deci
vor sta la pucrie toat viaa. ,r ans de eliberare condiionat,
crede-m! Nu vor mai respira aerul libertii. Iar dup civa ani de
chel(neal $n (iecare noapte, li se va prea c ar (i (ost mai bine s
se (i ales cu o injecie $n bra.
Sullivan se aez i se uit la prietenul su. -alter Sullivan nu
dorea proces. Acolo ar (i (ost dezvluite toate amnuntele delictului.
Se $n(iora la gndul c se va a(la totul, c oameni strini vor
cunoate detalii intime ale vieii sale i ale soiei lui decedate. Nu
putea suporta aa ceva. Voia doar ca oamenii aceia s (ie prini.
Restul va aranja el totul. Lord spunea c statul Virginia va vr$ $n
$nchisoare pe via persoanele vinovate. -alter Sullivan decise
chiar atunci c va scuti statul de costul unei $ncarcerri de lung
durat.
2
"loria Russell se ghemui la captul canapelei, cu picioarele goale
strnse sub un pulover larg, din bumbac, care se termina puin
deasupra gambelor. Collin mai buse dou beri i-i turnase (emeii
$nc un pahar de vin, din sticla pe care o adusese cu el. Agentul $i
simea capul uor (ierbinte, de parc $n interior ar (i ars un (oc. 0i
lrgise cravata la gt, haina i pistolul ajunseser pe canapeaua din
(aa lor. Cnd o scosese din toc, "loria $i pipise arma i-i spuse:
5 E tare grea!
5 Ajungi s te obinuieti cu ea.
"loria nu-i puse $ntrebarea pe care o auzea de obicei. Ea tia c
ucisese pe cineva.
5 Chiar ai $ncasa un glon $n locul preedintelui?


Se uit la el printre gene. 0i repeta c trebuia s rmn lucid,
dar asta n-o $mpiedicase s (ie pe punctul de a-l atrage pe tnr $n
patul ei. Simea c-i pierduse stpnirea de sine, $n mare msur.
Se sili s-i revin. Ce naiba (cea? Se purta ca o tr(, $ntr-un
moment de criz din viaa ei. Nu $n (elul sta se rezolv lucrurile.
%tia (oarte bine. Imboldul pe care-l simea $i a(ecta procesul de luare
a deciziilor. Nu trebuia s permit aa ceva, nu $n acest moment.
Ar trebui s se schimbe din nou, s revin $n camera de zi sau,
poate, $n biroul ei, unde lambriurile din stejar negru i pereii
acoperii cu cri i-ar potoli simurile care o luaser razna.
Collin se uit drept $n ochii ei i-i rspunse:
5 Da.
,emeia (u ct pe ce s se ridice, dar renun.
5 A $ncasa unul i pentru tine, "loria.
5 Pentru mine? $ntreb ea, cu voce tremurtoare, apoi se uit la
brbat cu ochii mari, uitnd de planurile ei strategice.
5 ,r s stau pe gnduri. Exist o mulime de ageni ai
Serviciului Secret i doar un e( al personalului. Aa se pune
problema. Nu-i o joac, "loria, zise Collin, linitit, uitndu-se $n jos.
Apoi se duse s-i mai ia o bere. Cnd se $ntoarse, observ c
(emeia se mutase su(icient de aproape ca genunchiul lui s-i ating
coapsa, cnd se aez. "loria $i $ntinse picioarele, (recndu-le de
ale lui, dup care le puse pe masa din (aa lor. Puloverul se ridicase
un pic, lsndu-i descoperite coapsele pline, albe ca laptele. Picioare
de (emeie mai $n vrst dect el, dar ale naibii de atrgtoare. Ochii
lui Collin se plimbar $ncet pe pielea dezvelit.
5 %tii c te-am admirat $ntotdeauna. Dintre toi agenii, zise
(emeia, prnd stnjenit. Vreau s tii c te apreciez.
5 E o slujb grozav. N-a schimba-o cu nimic pe lume, rspunse
Collin, apoi trase o duc i se simi mai bine; respiraia i se
relaxase.
5 ' bucur c ai venit aici, $n seara asta, spuse "loria,
zmbindu-i.
5 ,ac orice ca s-i (iu de (olos, "loria.
0ncrederea lui Collin sporea, odat cu creterea alcoolemiei.


Agentul $i termin berea, iar (emeia $i art cu un deget tremurtor
barul de lng u. Agentul pregti buturi pentru amndoi, apoi se
aez.
5 Tim, simt c pot avea $ncredere $n tine.
5 Poi.
5 Sper c nu m $nelegi greit, dar nu simt acelai lucru pentru
Burton.
5 Bill e un agent de clas. E cel mai bun.
"loria $i atinse braul.
5 Nu m-am re(erit la asta, tiu c e bun. Dar uneori nu-l $neleg.
'i-e greu s-i explic. E o reacie instinctiv din partea mea
5 Trebuie s ai $ncredere $n instincte. Eu aa (ac.
Collin se uit la ea. Arta mai tnr, mult mai tnr. De parc
abia terminase colegiul i era gata s $n(runte lumea.
5 Instinctul meu $mi spune c pot s m bizui pe tine, Tim.
5 Poi, rspunse el, dnd peste cap butura.
5 0ntotdeauna?
Agentul o privi $n ochi, $i ciocni paharul gol de al ei i zise:
5 0ntotdeauna.
Collin avea deja privirea tulbure. Se gndea la liceu. La momentul
$n care ctigase campionatul statului. Cindy Pur1et se uitase la el
exact aa. Cu o expresie pe chip care-i (gduia totul.
0i puse mna pe pulpa "loriei, micnd-o $n sus i-n jos. Carnea
era doar att de moale $nct s (ie teribil de (eminin. "loria nu se
opuse i se trase mai aproape. Apoi mna brbatului dispru sub
pulover, ajungnd pn la pntecele ei, $nc tare, apoi pn lng
sni, dup care i-o retrase. Cu cellalt bra, Collin o prinse de
mijloc, trgnd-o mai aproape de el. Dup aceea, minile lui o
cuprinser de (ese, strngndu-i-le cu putere. "loria trase aer $n
piept, expir lent i se sprijini de umrul brbatului. Acesta $i simi
pieptul $mpingnd $n braul lui, ridicndu-se i cobornd. O mas
plutitoare, moale i cald. ,emeia $i puse mna pe mdularul lui
$ntrit i $i lipi gura de a lui, dup care se trase $ncet $napoi,
uitndu-se la el, cu pleoapele ridicndu-se i cobornd $ntr-un ritm
lent.


"loria $i puse paharul jos, dup care $i scoase puloverul $ncet,
aproape provocator. Collin se repezi la ea, cutnd cu minile clema
sutienului, pn o des(cu, i $i $ngropa capul $n movilele eliberate.
Apoi $i smulse restul $mbrcmintei, o pereche de chiloi negri, din
dantel. ,emeia zmbi, atunci cnd el $i arunc spre perete. Dup
aceea, $i inu rsu(larea, $n timp ce brbatul o ridic (r pic de
e(ort i o duse $n dormitor.


CAPITOLUL UNSPRE&ECE
*aguarul merse $ncet de-a lungul aleii, se opri, iar din el coborr
doi oameni.
*ac1 $i ridic gulerul hainei. Seara era rcoroas, cerul se
acoperise cu nori aductori de ploaie.
*enni(er ocoli maina i veni lng el. Cei doi se rezemar de
automobilul luxos.
*ac1 privi locuina. Lujere groase de ieder se crau deasupra
intrrii. Casa valora o avere. Locatarii vor trebui s dea ceva bani pe
ea. Acum $i putea permite. ,u nevoit s recunoasc (aptul c
locuina arta minunat. Ce era ru s ai lucruri (rumoase? Primea
patru sute de mii, ca partener. Dac ar (i $nceput s aduc i ali
clieni, cine tie la ce salariu ar (i ajuns Lord ctiga de cinci ori
mai mult, dou milioane pe an, iar asta $nsemna doar salariul de
baz
Lea(a partenerilor era strict con(idenial, $n cadrul (irmei nu se
discuta acest subiect nici $n cele mai intime $mprejurri. Dar *ac1
ghicise parola calculatorului pentru acces la (iierul partenerilor
companiei. Parola era .lcomie. Vreo secretar se distrase copios,
cnd o crease.
*ac1 se uit la peluza din (aa casei, de mrimea punii unui
portavion. 0i imagin ceva ce alerga pe ea i se uit la logodnica lui.
5 Avem spaiu su(icient ca s jucm (otbal cu copiii, zise el,
zmbind.
5 Da, $i rspunse ea, zmbindu-i la rndul ei. Apoi $l srut pe
obraz, $i lu braul i i-l puse $n jurul mijlocului.
*ac1 se uit la conacul care urma s devin $n curnd locuina sa
de trei milioane i opt sute de mii de dolari. *enni(er continu s-l
priveasc, zmbind tot mai larg i strngndu-i mna. Ochii ei
preau c lucesc, $n ciuda $ntunericului.
0n timp ce *ac1 continua s se uite la cldire, se simi uurat. De
data asta vzuse doar (erestre.


2
A(lat la o altitudine de dousprezece mii de metri, -alter
Sullivan se ls pe speteaza moale a scaunului su din cabin i
privi pe (ereastra avionului Boeing 7#7, spre $ntunericul de a(ar. 0n
timp ce se deplasau de la est spre vest, Sullivan aduga cteva ore la
ziua sa, dar nu-l preocupase niciodat ora local. Cu ct $nainta $n
vrst, cu att avea nevoie de mai puin somn i, oricum, nu avusese
vreodat nevoie s doarm prea mult.
Brbatul care sttea $n (aa sa pro(it de ocazie ca s se uite mai
bine la btrn. Sullivan era cunoscut $n toat lumea ca un om de
a(aceri care respecta legea, dei era un tip cam (an(aron. Dar care
respecta legea. 'ichael 'cCarty repet aceste cuvinte. Un om de
a(aceri care respect legea nu are nevoie de un tip cu pro(esia lui
'cCarty, n-are nici mcar che( s discute cu cineva din brana
aceea. Dar cnd i se transmite prin cele mai discrete canale c unul
dintre cei mai bogai oameni de pe pmnt vrea s te $ntlneasc,
atunci te supui. 'cCarty nu ajunsese unul dintre cei mai celebri
asasini pltii din lume pentru c i-ar (i plcut (oarte mult munca sa.
0n schimb, $i plceau (oarte mult banii i luxul pe care i-l o(ereau
banii.
'cCarty mai avea un avantaj: arta ca un om de a(aceri. Semna
cu un absolvent de Ivy League, ceea ce nu era prea departe de
adevr, din moment ce avea licen $n politic internaional,
obinut la Dartmouth. Avea pr des, blond, cre, umeri lai, o (a
(r niciun rid i ar (i putut (i luat drept un impresar $n ascensiune
sau drept o vedet de cinema $n culmea gloriei. ,aptul c $i ctiga
existena omornd oameni, la un pre de peste un milion de dolari
pentru (iecare crim, nu-i potolise nici entuziasmul tineresc, nici
setea de via.
0n cele din urm, Sullivan se uit spre el. 'cCarty $ncepu s se
simt nervos sub privirea miliardarului, $n ciuda enormei $ncrederi
pe care o avea $n priceperea sa i a calmului deosebit de care ddea
dovad $n situaii tensionate. Acum discutau de la egal la egal.
5 Vreau s omori pe cineva, $i spuse direct Sullivan. Din


ne(ericire, $n acest moment nu tiu cine-i persoana. Dar, cu puin
noroc, voi a(la cndva. Pn atunci, vreau s (ii angajatul meu, ca s
(ii disponibil i s-mi (aci serviciul cerut de $ndat ce voi avea
nevoie.
'cCarty zmbi i cltin din cap.
5 Domnule Sullivan, probabil c-mi cunoatei reputaia.
Serviciile mele sunt (oarte cutate. Cred c tii c activitatea mea
m oblig s colind tot globul. Dac m dedic dumneavoastr $n
totalitate, pn la momentul necesar, voi (i obligat s renun la alte
angajamente. 'i-e team c vor avea de su(erit att contul meu
bancar, ct i reputaia mea.
Sullivan replic imediat:
5 O sut de mii de dolari pe zi, pn cnd apare acel moment
(avorabil. Domnule 'cCarty, dup ce vei $ndeplini cu succes sarcina,
vei primi de dou ori ct primeti de obicei. Nu pot (ace nimic $n
privina reputaiei dumitale, dar cred c onorariul zilnic la care am
convenit va $nltura orice prejudiciu adus statutului dumitale
(inanciar.
'cCarty (cu ochii mari, dar se stpni imediat.
5 Cred c e o propunere acceptabil, domnule Sullivan.
5 Cred c-i dai seama c m $ncred nu numai $n priceperea
dumitale $n eliminarea indivizilor, ci i $n discreia dumitale.
'cCarty zmbi Urcase $n avionul lui Sullivan la Istanbul, la
miezul nopii, con(orm orei locale. Echipajul nu tia cu ce se ocupa.
Nimeni nu-i ceruse acte de identitate, deci nu avea de ce s-i (ac
griji c va (i identi(icat ulterior. ,aptul c se $ntlnise direct cu
Sullivan elimina un impediment: un intermediar care ar (i putut s-l
antajeze pe bogta. Iar 'cCarty nu avea nici cel mai mic motiv s-
l trdeze pe Sullivan. Dimpotriv, avea toate motivele s nu (ac aa
ceva. Sullivan continu:
5 Vei primi in(ormaii detaliate de $ndat ce le voi cunoate. Te
vei stabili $n zona metropolitan din -ashington, cu toate c s-ar
putea ca sarcina pe care o vei $ndeplini s te duc $n orice loc din
lume. Vreau s acionezi imediat ce vei (i anunat. 0mi vei spune
unde te a(li $n orice clip i vei lua legtura cu mine zilnic, prin linii


de comunicaie securizate, pe care le voi stabili eu. 0i vei plti
cheltuielile proprii din salariul zilnic. Voi pregti un trans(er
telegra(ic, pentru a-i vira onorariul $n contul pe care-l doreti. Vei
putea (olosi avioanele mele, dac va (i nevoie. Ne-am $neles?
'cCarty ddu din cap, puin ameit de seria de ordine ale
clientului su. Dar nu ai de-a (ace cu un miliardar, (r s primeti
ordine. Iar 'cCarty citise despre ce pise Christine Sullivan. Cine
naiba l-ar (i putut condamna pe btrn?
Sullivan aps pe un buton de pe braul (otoliului.
5 Thomas, ct mai avem pn ajungem $n State?
0i rspunse o voce energic, cultivat:
5 Cinci ore i cincisprezece minute, domnule Sullivan, dac
meninem viteza i altitudinea.
5 Ai grij s (ie aa.
5 Da, domnule.
Sullivan aps pe un alt buton. Apru $nsoitoarea de zbor, care
le servi cu $ndemnare un prnz cum nu mai mncase niciodat
'cCarty $n vreun avion. Sullivan nu spuse nimic $n timpul
prnzului. Dup ce vesela (u strns, brbatul mai tnr se ridic,
pentru a (i condus de ctre stewardes $n locul $n care avea s
doarm. 0nsoitoarea de zbor remarc un semn (cut de Sullivan i
se retrase.
5 0nc un lucru, domnule 'cCarty. Ai dat vreodat gre $n vreo
misiune?
Ochii lui 'cCarty se $ngustar, cnd $l privi pe noul su patron.
Se vzu pentru prima oar c individul cu mutr de sportiv $n Ivy
League era un tip (oarte periculos.
5 O singur dat, domnule Sullivan. Ceva legat de israelieni.
Uneori, par a (i supraoameni.
5 Te rog s nu dai gre i a doua oar. 'ulumesc.
2
Seth ,ran1 umbla pe holurile casei (amiliei Sullivan. Panglicile
galbene ale poliiei se a(lau $nc $ntinse a(ar, (l(ind uor $n btaia
vntului ce se $nteea aducnd nori dei, negri, ce prevesteau o


ploaie zdravn. Sullivan locuia $n casa sa din -atergate. Personalul
de serviciu se a(la $nc la reedina stpnului lor de pe insula
,isher, din ,lorida, servind membri ai (amiliei Sullivan. ,ran1 $i
interogase pe (iecare dintre ei. Urmau s revin cu avionul, pentru
interogatorii mai amnunite.
Detectivul admir o clip $mprejurimile. Parc ar (i vizitat un
muzeu. O mulime de bani Locuina gemea de lucruri scumpe, de
la obiecte vechi, extraordinare, la picturile $n ulei, care atrnau
pretutindeni, cu semnturi veritabile $n partea de jos. La naiba, tot
ce se gsea $n casa aceea era veritabil!
,ran1 se duse $n buctrie, apoi $n su(ragerie. 'asa semna cu o
punte aruncat peste covorul de un albastru-deschis, $ntins peste
podeaua acoperit cu parchet lustruit. Picioarele i se cu(undau $n
(ibrele dese, $nalte. Se aez $n capul mesei, uitndu-se $n toate
prile. Din cte tia, aici nu se $ntmplase nimic. Timpul trecea, iar
ei nu avansau dect (oarte $ncet.
A(ar, soarele $i (cu loc pentru un moment printre norii grei,
iar ,ran1 obinu prima sa bre $n cazul la care lucra. N-ar (i
observat nimic, dac n-ar (i admirat corniele din jurul tavanului.
Tatl lui (usese dulgher. 0mbucri netede ca obrazul unui prunc.
Atunci observase curcubeul ce dansa pe tavan. 0n timp ce admira
paralelele colorate, $ncepu s se $ntrebe de unde proveneau,
amintindu-i de basmul care spunea c la captul apariiei $n dungi
poi gsi o oal cu aur. Dur cteva secunde, dar a(l ce voia.
0ngenunche lng mas i se uit sub unul dintre picioare. 'asa era
o Sheraton, din secolul al 9VIII-lea, ceea ce $nsemna c avea o
greutate imens. ,u silit s $mping de dou ori i (runtea i se
$mbrobon de transpiraie, aceasta ajungndu-i pn $n ochi i
(cndu-l s lcrimeze. Pn la urm, reui s urneasc masa din
loc.
Se aez i se uit la ce gsise, poate ulcica lui cu aur. Bucica de
material de culoare argintie aciona ca o aprtoare pentru mobil,
$mpiedicnd covorul ud s duneze lemnului sau tapiseriei sau ca
mobila s se $ndese $n (ibrele umede. Supra(aa re(lectorizant,
luminat de razele de soare, (cuse s apar curcubeul. ,ran1


vzuse aa ceva $n propria cas, atunci cnd soia lui, care atepta
vizita socrilor, decisese c trebuie s (ac o curenie general.
,ran1 $i scoase carnetul de notie. Servitorii soseau pe
Aeroportul Dulles a doua zi, la zece dimineaa. Se $ndoia c o bucat
de (olie, precum cea pe care o inea $n mn, putea s rmn prea
mult timp pe covor, $ntr-o cas ca aceea. Putea s nu $nsemne nimic.
Putea s $nsemne totul. Un mod per(ect pentru a dimensiona
$ntinderea terenului. Dac era (oarte, (oarte norocos, putea s
descopere ceva.
Se aez din nou pe podea i mirosi covorul, trecndu-i degetele
peste (ibre. Cu materialele pe care le (oloseau acum, nu puteai s tii
niciodat Niciun miros, se uscase $n cteva ore. Va a(la curnd ct
timp se scursese. Poate reuea totui s descopere ceva. Putea s-l
sune pe Sullivan, dar, dintr-un anumit motiv, nu dorea s a(le de la
stpnul casei. Btrnul nu ocupa un loc de (runte pe lista
suspecilor, dar ,ran1 era su(icient de detept ca s-i dea seama c
Sullivan rmnea totui pe list. Locul lui va urca sau va cobora, $n
(uncie de ce va a(la ,ran1 astzi, mine sau sptmna viitoare.
Asta putea s simpli(ice lucrurile. Ceea ce $nsemna un lucru bun,
pentru c pn $n momentul acela nimic nu (usese simplu $n ceea ce
privea moartea lui Christine Sullivan. Detectivul iei din $ncpere,
gndindu-se la natura bizar a curcubeului. %i a anchetelor poliiei,
$n general.
2
Burton privea mulimea. Collin sttea lng el. Alan Richmond se
$ndrepta ctre estrada ridicat pe treptele tribunalului din
'iddleton, un bloc lat din crmizi prinse cu mortar, cu denticuli
albi, ascuii, trepte din ciment $mbtrnite de vreme i steagul
american, atotprezent, (luturnd $n briza dimineii, alturi de
drapelul statului Virginia. Preedintele $ncepu s vorbeasc exact la
ora nou i treizeci i cinci de minute. 0n spatele lui sttea -alter
Sullivan, cu (igura inexpresiv, avndu-l alturi pe voluminosul
3erbert Sanderson Lord.
Collin se trase ceva mai aproape de mulimea de reporteri de la


captul scrilor tribunalului, care erau dispui ca juctorii de
baschet din dou echipe adverse, ateptnd o greeal ca s ias din
propriul cerc. Agentul plecase de la e(a de cabinet la trei dimineaa.
Ce mai noapte! "loria Russell prea, $n viaa public, dur i lipsit
de sentimente. Collin vzuse o alt latur a (emeii, o latur de care
se simea puternic atras. Avea impresia c visa cu ochii deschii. Se
culcase cu e(a de cabinet a preedintelui! Aa ceva nu se $ntmpla.
Dar i se $ntmplase agentului Tim Collin. Cei doi plnuiser s se
$ntlneasc $n (iecare noapte. Trebuia s (ie ateni, dar ambii erau
prudeni din (ire. Collin nu-i ddea seama unde vor ajunge.
Se nscuse i crescuse $n Lawrence, +ansas, i (usese educat s
aprecieze sistemul de valori al celor din 'idwest. Te $ntlneti cu o
(at, te $ndrgosteti, te cstoreti, ai patru-cinci copii. Totul exact
$n aceast ordine. Nu-i ddea seama ce se $ntmpla acum. %tia doar
c vrea s (ie din nou cu "loria.
Burton era cu ochii pe mulime, dar $i arunc o privire
partenerului su, tocmai la timp ca s-l vad pe acesta uitndu-se o
clip la e(a de cabinet. Burton se $ncrunt. Collin era un agent bun,
care-i (cea bine treaba, (iind chiar excesiv de zelos. Nu era primul
agent cu o asemenea trstur, iar $n meseria lor aa ceva nu
$nsemna neaprat un lucru ru. Ce naiba se $ntmpla? Burton
arunc o privire ctre "loria Russell, dar aceasta se uita drept
$nainte, neprnd s le dea vreo atenie oamenilor $nsrcinai s-o
apere. Burton se uit $nc o dat la Collin. Putiul scruta mulimea,
schimbnd direcia din cnd $n cnd, de la stnga la dreapta, de la
dreapta la stnga, uneori se uita $n sus, alteori drept $n (a, (r o
ordine anume care s poat (i desluit de un potenial agresor. Dar
Burton nu putea uita privirea aruncat ctre e(a de cabinet. Burton
vzuse ceva ce nu-i plcuse, dincolo de ochelarii de soare.
Alan Richmond $i termin discursul privind drept ctre cerul
(r nori, $n timp ce vntul $i agita prul per(ect pieptnat.
Preedintele prea a cere ajutorul lui Dumnezeu, dar, de (apt,
$ncerca s-i aminteasc dac $ntlnirea cu ambasadorul japonez
era la ora dou sau la trei dup-amiaz. Oricum, $n(iarea sa
detaat, aproape vizionar, avea s (ac impresie bun la tirile


serii.
I se (cu semn, iar el redeveni atent i se $ntoarse ctre -alter
Sullivan, i-l $mbria pe vduv, care era cam de aceeai statur cu
el.
5 Doamne, -alter, $mi pare (oarte ru. Condoleanele mele cele
mai sincere. A (ace tot ce-mi st $n putere, tii (oarte bine
Sullivan strnse mna care-i (usese $ntins. Picioarele $ncepur
s-i tremure, iar doi dintre $nsoitorii si $l sprijinir (r s se (ac
observai, $ntinzndu-i iute braele musculoase.
5 'ulumesc, domnule preedinte.
5 -alter, te rog s-mi spui Alan. S discutm ca $ntre prieteni.
5 'ulumesc, Alan, nu-i dai seama ct de mult apreciez (aptul
c i-ai (cut timp pentru aa ceva. Christy ar (i (ost (oarte micat
de cuvintele pe care le-ai spus astzi.
Doar "loria Russell, care-i privea cu atenie pe cei doi, remarc
urma uoar de zmbet din colul gurii e(ului ei. Durase doar o
clip, apoi dispruse.
5 -alter, tiu c nu exist cuvinte care s-i aduc mngiere.
Se pare c $n lumea asta se $ntmpl din ce $n ce mai multe lucruri
(r rost. Christy n-ar (i murit, cu excepia cazului $n care s-ar (i
$mbolnvit subit. Nu pot s explic de ce se $ntmpl asemenea
lucruri. Nimeni nu poate. Vreau $ns s tii c sunt alturi de tine
acum, cnd ai nevoie de mine. %i oricnd, oriunde. Am trecut
$mpreun prin multe. %i tu m-ai ajutat s depesc nite momente
destul de di(icile.
5 Prietenia ta a (ost $ntotdeauna un lucru important pentru
mine, Alan. N-o s uit niciodat ce-ai (cut acum.
Richmond $i puse braul pe umerii btrnului. 0n spatele lor se
vedeau micro(oane ce atrnau de bee lungi, care $i $nconjurau pe
cei doi ca nite undie gigantice, $n ciuda e(ortului colectiv al
oamenilor apropiai celor doi.
5 -alter, m voi implica $n asta. %tiu c unii vor spune c nu-i
treaba mea i c, (iind $n (uncia $n care sunt, nu m pot implica
personal $n nimic. Dar, ce naiba, eti prietenul meu i n-o s las
lucrurile aa! Vinovaii vor plti!


Cei doi brbai se $mbriar $nc o dat, $n timp ce (otogra(ii $i
(ceau meseria. Antenele de apte metri ce se ridicau din (lota de
dubie noi transmiser $n $ntreaga lume acest moment tandru. Alt
exemplu c preedintele Alan Richmond era ceva mai mult dect un
simplu preedinte. Iar treaba asta $i ameea complet pe cei din
echipa de relaii cu publicul a Casei Albe, care se gndeau deja la
sondajele preelectorale.
2
Schimba mereu canalele televizorului, de pe 'TV trecea la
Oprah, apoi la desene animate, apoi pe 7VC, de aici pe CNN, dup
aceea pe canalul de wrestling, apoi $napoi pe CNN. Brbatul se
ridic pe pat, stinse igara i puse jos telecomanda. Preedintele
inea o con(erin de pres. Era $ncruntat i prea exact ct trebuie
de $ngrozit de modul abominabil $n care (usese ucis Christine
Sullivan, soia miliardarului -alter Sullivan, unul dintre prietenii
apropiai ai preedintelui, i de (aptul c acesta reprezenta o
dovad a creterii alarmante a (rdelegilor din aceast ar.
Nimeni nu se $ntreba dac preedintele ar (i (cut acelai trboi
dac victima ar (i (ost un negru srman, un hispanic sau un asiatic
gsit cu gtul tiat pe o alee din Southeast. Preedintele vorbea pe
un ton dur, (erm, cu o urm per(ect de (urie i de asprime $n glas.
Violena trebuia oprit. Oamenii trebuie s se simt $n siguran $n
casele lor / sau $n conacele lor, $n acest caz. O scen impresionant.
Un preedinte dur i $ngrijorat.
Reporterii se $nghesuiau, punnd $ns numai $ntrebri potrivite.
Televizorul o art pe e(a de cabinet "loria Russell, $mbrcat $n
negru, dnd din cap aprobator cnd preedintele atinse punctele
principale privitoare la opiniile sale despre crim i pedeaps.
Voturile poliitilor i ale membrilor AARP (useser asigurate
pentru urmtoarele alegeri. Patruzeci de milioane de voturi! 'erita
s te scoli de diminea pentru aa ceva!
"loria n-ar (i (ost att de $ncntat dac ar (i tiut cine o privea
chiar $n clipa aceea. Cineva care intuia cu privirea (iecare prticic
a (eei ei i a preedintelui, $n timp ce amintirile din noaptea aceea /


nicio clip uitate / explodau ca un pu de petrol incendiat
rspndind $n toate prile cldur i distrugere potenial.
&borul spre Barbados (usese lipsit de evenimente. 'otoarele
puternice ale Airbusului ridicaser avionul (r niciun e(ort de la
sol, din San *uan, oraul din Puerto Rico, iar aeronava atinsese
altitudinea de croazier de dousprezece mii de metri. Avionul
(usese plin, San *uan (iind punctul de $ntlnire pentru turitii ce
aveau ca destinaie grupul de insule care alctuiesc zona de vacan
din Caraibi. Pasagerii din Oregon, din New 6or1 i din toate locurile
dintre aceste dou repere, priviser zidul de nori negri, $n timp ce
avionul cotise spre stnga i se $ndeprtase de o (urtun tropical
pe s(rite, care, din (ericire, nu apucase s se trans(orme $n uragan.
Coborser din avion pe o scar din metal. O main / micu,
dup standardele americane / mersese cu cinci dintre ei pe
contrasens i se $ndreptase ctre Bridgetown, capitala (ostei colonii
britanice. Oraul pstrase urme puternice ale lungii perioade
coloniale $n vorbire, $n $mbrcminte i $n modul de comportare al
localnicilor. %o(erul $i in(ormase, cu o voce melodioas, despre
multele minuni ale insulei micue i le atrsese atenia asupra
voiajului cu corabia pirailor, artndu-le nava cu drapelul cu
craniu i cu oasele $ncruciate, care tocmai ptrundea $n apele $nc
agitate. Pe puntea ei se a(lau turiti palizi, dar pe cale s se
$nroeasc, turiti care urmau s (ie $ndopai cu punci cu rom $n aa
hal, $nct s (ie cu toii (oarte bei i/sau (oarte bolnavi atunci cnd
se vor $ntoarce la chei, $n dup-amiaza aceea.
Pe bancheta din spate sttuser dou perechi din Des 'oines,
care (cuser planuri entuziaste, $ntr-o conversaie psreasc.
Brbatul mai $n vrst, care sttuse pe scaunul din (a, uitndu-se
a(ar, prin parbriz, rmsese cu gndurile la ceva ce se a(la la patru
mii de 1ilometri $n nord. Veri(icase o dat sau de dou ori $ncotro se
$ndreptau, stabilind instinctiv dimensiunile inutului. Semnele
importante erau relativ puine. Insula avea doar patruzeci i doi de
1ilometri $n lungime i douzeci i opt $n locul cel mai lat. Briza
ne$ncetat, al crei zgomot va disprea cu timpul $n subcontientul
(iecruia, continund $ns s existe, ca $ntr-un vis uitat, dar $nc


pregnant, domolea cldura constant, de treizeci de grade Celsius.
3otelul era un 3ilton construit cu respectarea standardelor
americane pe o plaj (cut de mna omului, ce se $ntindea la unul
din capetele insulei. Avea personal bine instruit, politicos i mai
mult dect dornic s te lase singur, dac asta doreai. 0n timp ce
majoritatea clienilor se rs(au, unul dintre ei evitase orice
contact, prsind camera doar ca s se plimbe $n zone izolate ale
plajei albe sau pe coasta muntoas a Oceanului Atlantic. Petrecea
restul timpului $n camer, cu luminile stinse, uitndu-se la televizor.
Tvile cu mncarea adus prin room-service acoperiser covorul i
mobilierul din rchit.
0n prima zi, Luther luase un taxi din (aa hotelului i (cuse o
plimbare $n nord, pn aproape de marginea oceanului, unde se a(la
domeniul lui Sullivan, plasat pe una dintre numeroasele coline ale
insulei. Luther nu alesese Barbados-ul din $ntmplare.
5 0l cunoatei pe domnul Sullivan? Nu-i aici. S-a $ntors $n
America.
Tonul melancolic al taximetristului $l scosese pe Luther din
transa sa. Porile masive din oel, de la poalele colinei $nverzite,
ascundeau o alee lung, erpuit, ce urca spre conacul care, cu
pereii din stucatura de culoarea somonului i coloanele albe din
marmur alb, $nalte de ase metri, arta surprinztor de potrivit
cu (runziul luxuriant, ca un enorm tranda(ir roz ce se ridica dintre
tu(iuri.
5 Am (ost $n locuina lui, $n Statele Unite, $i rspunse Luther.
Taximetristul $l privi cu respect.
5 E cineva acas? Vreun servitor?
%o(erul cltinase din cap.
5 Au plecat cu toii. 0n dimineaa asta.
Luther se urc $n main. Cunotea motivul plecrii. ,usese
gsit stpna casei.
Luther $i petrecuse urmtoarele zile pe plaja lat, alb, privind
navele de croazier ce-i lsau pasagerii s hlduiasc prin
magazinele duty-(ree care $mpnzeau zona comercial a oraului.
Btinai speriai $i (ceau turul cu serviete jerpelite, $n care


duceau ceasuri, par(umuri i alte obiecte contra(cute.
Puteai s priveti, pentru cinci dolari americani, un insular care
tia o (runz de aloe i-i storcea lichidul gros $ntr-o sticlu, ca s-l
(oloseti cnd soarele $ncepea s pite pielea alb, sensibil, care
sttuse dormitnd prea mult, sub costume i bluze. Scoaterea
btturilor te costa patruzeci de dolari i dura aproape o or.
Existau o mulime de (emei cu brae (lasce i picioare groase,
$ncreite, care stteau rbdtoare pe nisip $n timp ce li se (cea
operaia.
,rumuseea insulei ar (i trebuit s-l elibereze ct de ct pe Luther
de melancolia sa. 0n cele din urm, soarele cald, briza blnd i
modul linitit $n care abordau viaa localnicii $i mai erodaser
nervozitatea, ast(el $nct ajunsese s le zmbeasc uneori
trectorilor, s spun monosilabe barmanului i s-i bea
cocteilurile pn noaptea trziu, stnd pe plaj, $n timp ce valurile
se unduiau prin $ntuneric i-l $ndeprtau uor de comarul sli.
Plnuia s plece peste cteva zile. Nu tia prea bine unde.
Apoi ddu peste o transmisiune a CNN-ului, iar Luther (usese
tras, ca un pete prins de o undi cu (ir ce nu se poate rupe, ctre
ceva de care $ncercase s scape cheltuind cteva mii de dolari i
cltorind cteva mii de 1ilometri.
2
"loria Russell cobor$ din pat i se duse la dulap, s caute un
pachet de igri.
5 Parc ai pierdut zece ani, zise Collin, $ntorcndu-se i privind-
o amuzat cum umbl goal prin cas.
5 Slujba mi-a mncat zece ani din via, rspunse "loria, care
aprinse igara, trase (umul i-l inu $n plmni cteva secunde,
expir, apoi se car $n pat, $nghesuindu-se cu (undul $n Collin i
zmbind mulumit, atunci cnd acesta o cuprinse $n braele lui
lungi, musculoase.
5 Con(erina de pres a ieit bine, nu-i aa?
,emeia $i simi gndurile. Collin era uor de desci(rat. .Toi sunt,
$i spuse ea, dac-i scot ochelarii de soare.


5 Din moment ce n-au a(lat ce s-a $ntmplat $n realitate
"loria se $ntoarse spre el, $i plimb degetul pe gtul lui, desen
un V pe pieptul lui neted. Pieptul lui Richmond (usese pros, unele
smocuri $ncruniser, se crlionaser Pieptul lui Collin arta ca
un (und de bebelu, iar sub piele i se simeau muchii tari. Individul
putea s-i (rng gtul doar cu un gest. "loria se $ntreb, pentru o
clip, ce-ar simi atunci.
5 %tii c avem o problem.
Collin izbucni $n rs.
5 Da, un individ are un cuit cu amprentele i sngele
preedintelui i ale (emeii moarte. A zice c asta o (ace s (ie o
problem important.
5 De ce crezi c individul n-a aprut pn acum?
Agentul ddu din umeri. Dac ar (i (ost el $n locul tipului, ar (i
disprut. Ar (i luat paralele i s-ar (i crat. 'ilioane de dolari. Orict
de loial era Collin, cnd se gndea la ce-ar (i putut (ace cu atia
bani, tia c i el ar (i disprut. Pentru un timp. Se uit la "loria.
Dac el ar (i avut atia bani, oare ea ar (i acceptat s umble cu el?
Apoi se gndi la ceea ce discutau. Poate individul (cea parte din
partidul preedintelui, poate c votase pentru el. Oricum, de ce s-i
provoace singur necazuri?
5 Probabil c-i speriat, rspunse Collin, $n cele din urm.
5 Exist posibilitatea de a (ace treaba anonim.
5 Poate c nu-i chiar att de inteligent. Sau poate nu vrea s
obin niciun (olos. Sau poate nu-i pas. Alege ce vrei. Dac vrea s
ias la iveal, o s ias. Iar atunci o s a(lm.
"loria se ridic $n (und i spuse:
5 Tim, chiar sunt $ngrijorat!
Tonul ei $l (cu pe Collin s se aeze i el.
5 Eu am decis s pstrez cuitul pentru deschis scrisori aa cum
era. Dac a(l preedintele
,emeia se uit la el, iar brbatul $i citi mesajul $n privire i-i
cuprinse obrajii $n mna sa.
5 N-o s a(le de la mine.
5 %tiu, Tim, rspunse "loria, zmbind. Te cred. Dar dac


persoana aceea $ncearc s ia legtura direct cu preedintele
Collin o privi mirat.
5 De ce ar (ace aa ceva?
"loria Russell se trase la marginea patului i-i ls picioarele s
atrne la civa centimetri de podea. Collin remarc pentru prima
oar semnul ei din natere, oval, rocat, de la baza gtului. Ct un
bnu redus la jumtate. Apoi observ c "loria tremura, cu toat
cldura din camer.
5 "loria, de ce ar (ace aa ceva? $ntreb el, trgndu-se mai
aproape de (emeie.
Aceasta $i rspunse, cu (aa spre zidul dormitorului:
5 )i-a trecut prin minte c acel cuit pentru deschis scrisori
reprezint unul dintre cele mai preioase obiecte din lume?
Apoi se $ntoarse spre el, $i ciu(uli prul i zmbi vznd cum i se
schimb $ncet expresia indi(erent, pe msur ce o $nelegea.
5 %antaj?
"loria ddu din cap.
5 Cum s antajezi un preedinte?
,emeia se ridic, $i arunc un halat larg pe umeri i-i turn alt
butur din sticla aproape goal.
5 ,aptul c eti preedinte nu te (ace imun la tentativele de
antaj. Ce naiba, $n poziia asta ai mult mai mult de pierdut sau de
ctigat
"loria $i amestec $ncet butura, se aez pe canapea i ridic
paharul. Lichidul $i curse, cald i plcut, pe gtlej. 0n ultimul timp
bea mai mult ca de obicei. *udecata nu-i (usese a(ectat, dar trebuia
s (ie atent, mai ales $ntr-un moment critic ca acesta. Dar $i spuse
c o s (ie atent a doua zi. 0n noaptea asta, ducnd pe umeri
greutatea unui dezastru politic i avnd $n pat un brbat tnr i
(rumos, o s bea. Se simea cu cincisprezece ani mai tnr. ,iecare
moment petrecut $mpreun cu Tim o (cea s se simt mai
(rumoas. Nu avea de gnd s uite ce scop avusese iniial, dar de ce
s nu se simt bine?
5 Ce vrei s (ac? o $ntreb Collin, privind-o.
"loria ateptase momentul acela. Agentul ei tnr i (rumos! Un


cavaler modern, ca aceia despre care citise pe cnd era o (eti cu
ochii mari. Se uit la el, $n timp ce paharul cu butura i se cltina $n
mn. ,olosi cealalt mn ca s-i scoat $ncet halatul i s-l lase s
cad pe podea. Aveau destul timp, mai ales ea, o (emeie de treizeci
i apte de ani, care nu avusese niciodat o relaie serioas cu un
brbat. Aveau timp su(icient pentru toate. Butura $i alungase $ncet
teama, paranoia. %i, odat cu ele, i precauia. De care avea atta
nevoie. Nu i $n noaptea aceea.
5 Poi s (aci ceva pentru mine. 0ns o s-i spun mine
diminea.
"loria zmbi, se culc pe canapea i $ntinse mna. Brbatul se
ridic, asculttor, i veni lng ea. Dup cteva momente, singurele
sunete care se auzeau erau gemetele lor amestecate i scritul
continuu al canapelei.
2
Bill Burton sttea $n maina soiei sale, o Bonneville (r nimic
ieit din comun, innd $ntre genunchi o cutie cu Coca-Cola
dietetic. Se a(la la mic distan de locuina "loriei Russell. Din
cnd $n cnd se uita la casa $n care intrase coechipierul su, la ora
12 i 1# minute noaptea. O zrise i pe e(a de cabinet $ntr-un
vemnt care nu sugera c vizita ar (i (ost de a(aceri. ,cuse dou
(otogra(ii ale acelei scene, cu aparatul su cu teleobiectiv. "loria
Russell l-ar (i ucis ca s pun mna pe poze. Lumina din cas se
mutase succesiv din camer $n camer, pn cnd cei doi ajunseser
$n partea de est a locuinei, unde luminile se stinseser deodat.
Burton se uit la luminile de poziie ale mainii colegului su.
Putiul (cuse o greeal venind aici. Chestia asta putea s $nsemne
s(ritul carierei att pentru el, ct i pentru "loria Russell. Burton
se gndi la ceea ce vzuse $n noaptea aceea. Collin gonind $napoi $n
cas, "loria Russell albindu-se ca varul. De ce? 0n zpceala aceea,
Burton uitase s $ntrebe. Apoi alegaser prin lanul de porumb dup
cineva care n-ar (i trebuit s se a(le acolo unde a(lase.
Collin se $ntorsese $n cas avnd un motiv precis. Iar Burton
decise c venise vremea s a(le care (usese acel motiv. Avea


sentimentul vag c, $ncet-$ncet, se pregtea o $nelegere secret. Din
moment ce nu i se ceruse s participe, trsese concluzia c nu se
inteniona s bene(icieze i el de rezultatul acelei $nelegeri. Nu
crezuse nicio clip c "loria Russell (usese interesat doar de ce se
a(la $n prohabul colegului su. Nu era tipul la de (emeie, oricum, nu
pe termen lung. Tot ce (cea individa avea un scop, un scop
important. O tvleal bun cu un ap tnr nu era nici pe departe
ceva important.
Trecur $nc dou ore. Burton se uit la ceas, apoi se $ncord,
vzndu-l pe Collin deschiznd ua din (a, mergnd $ncet pe alee
i ducndu-se la maina lui. 0n timp ce Collin trecea cu automobilul
pe lng el, Burton se ghemui pe scaun, simindu-se oarecum
vinovat c-i urmrise un coleg. Privi apoi lumina semnalizatorului
ce clipea, $n timp ce ,ordul ieea din zona aceea cu locuine scumpe.
Burton se uit din nou la cas. Lumina se aprinse $n ceea ce era,
probabil, camera de zi. Cu toat ora trzie, se prea c stpna casei
mai avea $nc putere. Rezistena ei era celebr $n toat Casa Alb.
Burton se $ntreb dac dovedea aceeai rezisten i $n pat.
Dup dou minute, strada era goal. Lumina din cas rmase
$ns aprins.


CAPITOLUL DOISPRE&ECE
Avionul ateriz i se opri, cu zgomot, pe pista scurt ce constituia
calea principal de acces pe Aeroportul Naional, apoi se deplas la
cteva sute de metri de mica intrare ce permitea mulimii de
amatori de canotaj de wee1end accesul la rul Potomac i ajunse la
poarta cu numrul nou. Un agent din (orele de securitate ale
aeroportului rspundea la $ntrebrile unui grup de turiti speriai,
cu camere de luat vederi i nu-l bg $n seam pe brbatul care
trecu iute pe lng el. Cltoria de $ntoarcere a lui Luther urmase
acelai traseu ca la plecare. O oprire $n 'iami, apoi zborul de pe
,ort -orth-Dallas.
Luther lu un taxi i privi tra(icul aglomerat de pe Bulevardul
"eorge -ashington. Navetitii obosii se $ndreptau spre cas. Cerul
anuna i mai mult ploaie, iar vntul uiera pe bulevardul mrginit
de copaci, ce erpuia lene, paralel cu Potomac-ul. Din cnd $n cnd,
prin aer neau avioane, coteau la stnga i dispreau repede $n
nori.
Pe Luther $l atepta $nc o btlie. Imaginea preedintelui
Richmond, pe drept indignat, lovind $n pupitru $n timpul discursului
su ptima $mpotriva violenei, avnd-o alturi pe e(a de cabinet,
plin de sine, devenise singurul lucru care mai conta $n viaa lui
Luther. Btrnul obosit i speriat care (ugise din ar nu mai era nici
obosit, nici speriat. Sentimentul de vinovie care-l cuprinsese
pentru c permisese uciderea unei tinere (usese $nlocuit de o ur
copleitoare, de o (urie ce-i curgea prin (iecare nerv din trup. Dac
urma s (ie, $ntr-un (el, $ngerul rzbuntor al lui Christine Sullivan,
atunci $i va $ndeplini sarcina cu (iecare strop de energie i cu toat
inteligena care-i rmseser.
Luther se rezem de speteaz, mestec nite uscele rmase din
timpul cltoriei cu avionul i se $ntreb dac "loria Russell
obinuia s-i pun curajul la $ncercare.


2
Seth ,ran1 se uit pe (ereastra mainii. Interogarea servitorilor
lui -alter Sullivan scosese la iveal dou lucruri interesante, primul
din ele (iind societatea particular $n (aa creia parcase; al doilea
lucru putea s mai atepte. Societatea avea sediul $ntr-o cldire
lung, cenuie, din beton, $n zona comercial Spring(ield, chiar lng
oseaua de centur. ,irma de la intrare anuna c 'etro Steam
Cleaner (usese $n(iinat $n 19#9. Aceast durabilitate nu-i spunea
nimic lui ,ran1. 'ulte societi cu existen lung i legal
ajunseser (aade pentru splarea banilor organizaiilor criminale
ma(iote, chinezeti sau versiuni proprii Americii. Iar un tip care
cur covoare la domiciliul unor proprietari bogai poate s
descopere sisteme de alarm, ascunztori de bani sau bijuterii,
precum i modul de comportare al victimelor poteniale i al
slujitorilor acestora. ,ran1 nu tia dac are de-a (ace cu un individ
sau cu o organizaie $ntreag. Existau anse mari s (i ajuns $ntr-o
(undtur, dar nu se tie niciodat Dou maini de poliie
staionau la trei minute de locul acela. Pentru orice eventualitate.
,ran1 cobor$ din automobil.
5 tia au (ost Rogers, Budizins1i i *erome Pettis. Da, 30
august, ora nou dimineaa. Trei etaje. Casa aia a(urisit era att de
mare, c a durat toat ziua, chiar i cu trei oameni.
"eorge Patterson $i consultase registrul, $n timp ce ,ran1 se
uitase prin biroul soios.
5 Pot s vorbesc cu ei?
5 Cu Pettis. Ceilali au plecat.
5 De(initiv?
Patterson ddu din cap.
5 Ct timp au lucrat aici?
Patronul se uit $n registrul pentru personal i rspunse:
5 *erome lucreaz pentru mine de cinci ani. E unul dintre
oamenii mei cei mai buni. Rogers a stat vreo dou luni. Cred c s-a
mutat din zon. Budizins1i a (ost la noi vreo patru sptmni.
5 Cam puin.


5 Aa-i a(acerea asta. Cheltuiesc o mie de dolari ca s-i
pregtesc pe indivizii tia i apoi pleac. Nu-i o slujb $n care s
(aci carier, dac $nelegi ce vreau s spun. E munc grea, murdar.
Iar salariul nu-i permite s te duci pe Riviera, tii?
5 Ai adresele lor? $ntreb ,ran1, scondu-i carnetul.
5 )i-am zis c Rogers s-a mutat. Pettis e aici, astzi, dac vrei s
vorbeti cu el. Are o treab de (cut $n 'elean, peste o jumtate de
or. E $n spate, $i $ncarc lucrurile $n camionet.
5 Cine decide ce echip merge $ntr-o anumit cas?
5 Eu.
5 0ntotdeauna?
Patterson ezit, apoi spuse:
5 Am oameni specializai pe chestii di(erite.
5 Cine-i specializat pe zonele cu locuine bogate?
5 *erome. Dup cum i-am spus, e cel mai bun om al meu.
5 Cum de-au ajuns ceilali doi $n echip cu el?
5 Nu tiu, schimbm mereu echipele. Uneori, depinde de cine
vine la lucru.
5 0i aminteti ca unul dintre cei trei s (i (ost interesat $n mod
deosebit s viziteze locuina lui Sullivan?
Patterson cltin din cap.
5 Ce-i cu Budizins1i? Ai adresa lui?
Patterson consult un carneel plin cu hrtii i scrise ceva pe o
(oaie.
5 E undeva, $n Arlington. Nu tiu dac mai locuiete acolo.
5 Vreau dosarele de salariat. Numerele asigurrilor sociale, data
naterii, celelalte locuri de munc, toate treburile astea.
5 )i le poate da Sally. Tipa aia din (a.
5 'ulumesc. Ai (otogra(ii ale tipilor?
Patterson se uit la ,ran1, de parc acesta ar (i (ost nebun.
5 "lumeti? Aici nu-i ,BI, ca s cerem aa ceva.
5 Poi s mi-i descrii? $ntreb ,ran1, rbdtor.
5 Am aizeci i cinci de angajai, cu o (luctuaie a personalului
de aizeci la sut. De obicei nu mai vd un individ dup ce l-am
angajat. Dup un timp, mi se pare c toi arat la (el. Pettis o s-i


aduc aminte cum arat.
5 'ai tii ceva ce mi-ar (i de (olos?
Patterson cltin din cap, apoi $ntreb:
5 Crezi c unul dintre ei a omort-o pe (emeia aceea?
,ran1 se ridic i se $ntinse, dup care rspunse:
5 Nu tiu. Tu ce crezi?
5 Am tot (elul de tipi aici. Nu m mai surprinde nimic.
,ran1 ddu s plece, apoi se $ntoarse.
5 Apropo, vreau o list cu toate casele i conacele din 'iddleton
$n care a (cut curenie (irma ta, $n ultimii doi ani.
Patterson explod:
5 La ce naiba $i trebuie?
5 Ai lista?
5 'da, o s-o (ac.
5 Bine, atunci anun-m cnd e gata. Vezi s (ie corect.
2
*erome Pettis era un negru $nalt, cu aspect cadaveric, cu puin
peste patruzeci de ani, cruia $i atrna tot timpul o igar din gur.
,ran1 $l privi cu admiraie, $n timp ce acesta $ncrca echipamentul
greu pentru curenie, dnd dovad de experien. Salopeta lui
albastr spunea c la 'etro avea (uncia de tehnician principal. Nu
se uita la ,ran1, continund s (ie atent la ce avea de (cut. 0n jurul
lor, $n garajul uria, se vedeau camionete albe, cu $ncrctur
similar. Doi oameni aruncar o privire spre ,ran1, dar se
$ntoarser iute la treaba lor.
5 Domnul Patterson spune c vrei s-mi pui nite $ntrebri.
,ran1 se plas lng bara de protecie din (a a camionetei.
5 Cteva. Ai avut de lucru $n casa lui -alter Sullivan din
'iddleton, $n data de 30 august, anul acesta.
Pettis se $ncrunt.
5 0n august? Ce naiba, cur cte patru case pe zi. Nu-mi
amintesc de ele, pentru c n-am de ce.
5 Pentru casa aia ai avut nevoie de o zi $ntreag. O cas mare $n
'iddleton. Cu tine erau Rogers i Budizins1i.


5 Ai dreptate, zmbi Pettis. Cea mai mare i mai a(urisit cas pe
care am vzut-o, iar eu am vzut multe locuri nasoale, omule!
,ran1 rspunse zmbetului i recunoscu:
5 Acelai gnd mi-a trecut i mie prin minte, cnd am vzut-o.
Pettis se $ndrept i-i reaprinse igara.
5 Problema era cu toat mobila aia. Trebuia s-o mui $n (iecare
camer, iar unele dintre rahaturile alea erau grele, grele, de credeai
c nu o s le mui niciodat.
5 Aadar, ai (ost acolo toat ziua?
,ran1 nu dorise ca $ntrebarea s sune aa.
Pettis deveni bos. Trase din Camel-ul lui i se rezem de ua
camionetei.
5 De ce sunt interesai poliitii de numrul de covoare
curate?
5 0n casa aia a (ost omort o (emeie. Se pare c a avut de-a (ace
cu nite sprgtori. Nu citeti ziarele?
5 Doar rubricile de sport. Te $ntrebi dac-s unul dintre indivizii
ia?
5 Nu chiar. Acum strng in(ormaii. ' intereseaz toi care au
(ost de curnd prin preajma acelei case. Probabil c dup ce termin
cu tine o s discut cu potaul.
5 Eti amuzant, pentru un poliist. Crezi c am ucis-o eu?
5 Cred c, dac ai (i (cut asta, ai (i i destul de detept ca s nu
rmi pe aici, ateptndu-m s-i bat la u. Ce poi s-mi spui
despre cei doi care au (ost cu tine?
Pettis $i termin igara i se uit la ,ran1, (r s-i rspund.
,ran1 se pregti s-i $nchid carneelul.
5 Vrei un avocat, *erome?
5 Am nevoie?
5 Din partea mea, n-ai. N-am de gnd s scot cartonaul pe care
am scris prevederile legii 'iranda, dac asta te $ngrijoreaz.
Pettis se uit la podeaua din ciment, strivi pe ea igara, apoi se
uit la ,ran1.
5 Uite ce-i, omule, lucrez la domnul Patterson de mult timp. Vin
la serviciu $n (iecare zi, $mi (ac treaba, $mi iau cecul cu salariul i m


$ntorc acas.
5 Aadar, se pare c n-ai motiv s (ii $ngrijorat.
5 Aa e. Uite ce-i, am (cut ceva prostii cu mult timp $n urm. Am
(ost $nchis. Poi s a(li $n cinci secunde, de la calculatoarele voastre.
Deci, n-o s-i torn tmpenii, eti de acord?
5 Da.
5 N-am nevast i cresc patru copii. N-am spart casa aia i nu i-
am (cut nimic (emeii.
5 Te cred, *erome. ' intereseaz mai mult Rogers i
Budizins1i.
Pettis se uit la detectiv cteva secunde, apoi $i propuse:
5 3ai s ne plimbm.
Cei doi prsir garajul i se $ndreptar spre un Buic1 vechi,
mare ct un iaht, i care avea mai mult rugin dect metal. Pettis
intr $n main, iar ,ran1 $l urm.
5 %tii, pereii garajului au urechi.
,ran1 ddu din cap.
5 Brian Rogers. 0i ziceam %mecherul, pen8 c era bun, prindea
lucrurile repede.
5 Cum arat?
5 Un tip alb, de vreo cincizeci de ani, poate mai btrn. Nu prea
$nalt, un metru aptezeci, de vreo apte88cinci de 1ile. Vorbre.
'uncea din greu.
5 %i Budizins1i?
5 Buddy.
!
Aici toat lumea are o porecl. Eu sunt Let. De la
schelet.
,ran1 zmbi.
5 Tot un tip alb, mai $nalt. Poate ceva mai btrn dect
%mecherul. Un tip $nchis $n sine. ,cea ce i se spunea i nimic mai
mult.
5 Cine a curat dormitorul principal?
5 Toi. Trebuia s ridicm patul i dulapul. ,iecare cntrea

!
Prieten, amic.


dou tone. ' mai doare i acu8 spatele.
*erome se $ntinse spre bancheta din spate i lu o cutie.
5 N-am avut timp s mnnc de diminea, explic el, $n timp ce
scotea o banan i o plcint cu ou.
,ran1 se mic, stnjenit, $n scaunul jerpelit. 0n spatele lui scri
o bucat de metal. 0n main mirosea a (um de igar.
5 A rmas unul dintre ei singur $n dormitorul principal al casei?
5 A (ost tot timpul cineva $n cas. Individul avea o mulime de
oameni care lucrau acolo. Cei doi puteau s urce singuri pe scri, nu
i-am urmrit niciodat. Nu era treaba mea.
5 Cum au ajuns Rogers i Budizins1i s lucreze cu tine $n ziua
aceea?
*erome se gndi un moment.
5 Nu-s sigur, s m gndesc un pic %tiu c treaba $ncepea
devreme. Se poate s (i sosit primii la slujb. Uneori aa se
procedeaz
5 Deci, dac ar (i tiut din timp c te duci devreme $ntr-un
asemenea loc i ar (i venit $naintea celorlali, i-ai (i luat cu tine?
5 Cred c da. Omule, aici angajm trupuri, dac $nelegi ce vreau
s spun. Nu-i nevoie de un neurochirurg ca s (ac rahatul sta.
5 Cnd i-ai vzut ultima oar?
Pettis se strmb i muc din banan.
5 Acu8 vreo dou luni, poate mai demult Buddy a plecat
primul, n-a spus de ce. Oamenii vin i pleac tot timpul. Sunt aici de
mai mult vreme dect oricine, cu excepia domnului Patterson.
Cred c %mecherul s-a mutat $n alt parte.
5 Nu tii unde?
5 0mi amintesc c a zis ceva de +ansas. O slujb $n construcii.
Era dulgher. Un tip $ndemnatic.
,ran1 $i not in(ormaia, $n timp ce *erome $i termina micul
dejun. Se $ntoarser $mpreun la garaj. ,ran1 se uit $n camionet,
vzu acolo (urtunuri, sticle i echipament greu pentru curat.
5 Asta-i camioneta pe care ai (olosit-o ca s ajungi la locuina lui
Sullivan?
5 E camioneta mea de trei ani. Cea mai bun de aici.


5 Aveai acelai echipament?
5 Exact.
5 Atunci ar trebui s (aci rost de o camionet nou, pentru un
timp.
5 Cum?! exclam *erome, cobornd $ncet de pe scaunul
o(erului.
5 O s vorbesc cu Patterson. Con(isc camioneta.
5 0i bai joc de mine!
5 Nu, *erome. Nici vorb.
2
5 -alter, acesta este *ac1 "raham. *ac1, i-l prezint pe -alter
Sullivan.
Sandy Lord se aez greoi pe scaun. *ac1 $i strnse mna lui
Sullivan, apoi cei doi se aezar $n jurul msuei din camera de
edine numrul cinci. Era ora opt dimineaa, iar *ac1 venise la
birou de la ora ase, dup ce lucrase dou nopi. Buse deja trei
ceti de ca(ea i i-o turn pe a patra, din ca(etiera de argint.
5 -alter, i-am spus lui *ac1 despre a(acerea cu Ucraina. Am
aranjat totul. Promisiunile ucrainenilor par $n regul. Richmond a
apsat pe toate butoanele necesare, ruii au $ncurcat-o, iar condurul
de sticl al Cenuresei s-a potrivit pe piciorul +ievului. Amicul tu
ne-a (ost de (olos.
5 E unul dintre prietenii mei cei mai buni. ' atept ca prietenii
s m ajute. Cred $ns c avem prea muli juriti $n a(acerea asta.
Sandy, vrei s mreti (actura?
Sullivan se ridic i se uit pe (ereastr, la cerul dimineii, ce
(gduia o zi minunat de toamn. *ac1 $i arunc o privire, $n timp
ce-i lua notie despre succesul zdrobitor al ultimei a(aceri a lui
Sullivan. Bogtaul nu prea deloc interesat s-i extind monolitul
internaional, $n valoare de mai multe miliarde de dolari. *ac1 nu
avea de unde s tie c btrnul se gndea la morga din Virginia,
amintindu-i o anumit (igur.
Lui *ac1 i se tiase respiraia cnd Lord $l desemnase,
ceremonios, ca (iind cel care-l va secunda $n cea mai mare a(acere


pe care o des(ura (irma, srind peste muli parteneri importani
care-i erau e(i lui *ac1. Ranchiuna $ncepuse deja s se vnture pe
holurile cu covoare din plu. Lui *ac1 nu-i psa. Ceilali nu-l aveau
pe Ransome Baldwin drept client. Avea bani, bani muli, indi(erent
cum $i obinuse. Se sturase s se simt vinovat pentru c ajunsese
$n poziia $n care se a(la. Acum avea de-a (ace cu testul prin care
Lord $i veri(ica priceperea lui *ac1. Trebuia s (ie tot att de bun, pe
ct se zvonea. Dac Lord voia s $ncheie a(acerea, *ac1 avea s duc
lucrurile pn la capt. Plvrgeala (iloso(ic despre
corectitudinea politic a celor care triau $ntr-un turn de (ilde nu
conta aici, contau doar rezultatele.
5 *ac1 este unul dintre cei mai buni juriti. E cel care apr, din
punct de vedere juridic, a(acerile lui Baldwin.
Sullivan se uit la ei.
5 Ale lui Ransome Baldwin?
5 0h$!
Sullivan se uit la *ac1 cu ali ochi. Dup aceea se $ntoarse din
nou spre (ereastr.
5 &ona noastr de aciune se $ngusteaz pe zi ce trece, continu
Lord. Trebuie s ne mobilizm oamenii i s ne asigurm c liderii
de la +iev tiu ce au de (cut.
5 Poi s rezolvi chestia asta?
Lord se uit la *ac1, apoi $l privi pe Sullivan.
5 Sigur c pot s-o rezolv, -alter, dar presupun c n-o s renuni
tocmai acum. 0nc mai ai de jucat un rol important. Tu ai aranjat
aceast a(acere. Implicarea ta $n continuare este absolut necesar,
con(orm punctului de vedere al tuturor prilor.
Sullivan nu reaciona $n niciun (el.
5 -alter, chestia asta va (i $ncununarea carierei tale.
5 Aa ai spus i la a(acerea anterioar.
5 Ce vin am eu dac te depeti $ncontinuu? $i replic Lord.
0n cele din urm, Sullivan zmbi, aproape imperceptibil.
Era pentru prima oar de cnd tele(onul primit din Statele Unite
$i dduse viaa peste cap.
Lord se relaxa un pic i se uit la *ac1. Repetaser pasul urmtor


de nenumrate ori.
5 A recomanda s zbori acolo $mpreun cu *ac1. Strnge
minile care trebuie, bate pe umeri pe cine se cuvine, arat c
stpneti lucrurile. Indivizii au nevoie de asta. Pentru ei,
capitalismul este un joc nou.
5 Care-i rolul lui *ac1?
Lord $i (cu semn lui "raham.
*ac1 se ridic i se duse spre (ereastr.
5 Domnule Sullivan, am petrecut ultimele patruzeci i opt de
ore studiind (iecare aspect al acestei a(aceri. Toi ceilali juriti au
lucrat doar pe bucele. 0n a(ar de Sandy, nu cred c exist cineva
$n (irma noastr care s tie ce vrei s realizai mai bine dect tiu
eu.
Sullivan se $ntoarse ctre el i zise:
5 Asta-i o a(irmaie (oarte ambiioas.
5 %i o a(acere (oarte ambiioas, domnule.
5 Aadar, tii ce vreau s realizez?
5 Da, domnule.
5 Atunci, lmurete-m, spune-mi ce crezi c ar (i.
Sullivan se aez, $i $ncruci braele i se uit la *ac1,
ateptndu-i rspunsul.
*ac1 nu pierdu timpul.
5 Ucraina are resurse naturale imense, are tot ce (olosete i
dorete industria grea din toat lumea. Problema este urmtoarea:
cum s obii resursele Ucrainei la pre minim i cu risc sczut,
avnd $n vedere situaia politic de acolo.
Sullivan $i des(cu braele, se ridic i sorbi din ca(ea. *ac1
continu:
5 %pilul este c vrei ca liderii din +iev s cread c exporturile
pe care le va (ace compania dumneavoastr vor avea ca urmare
investiii $n lucrri importante pentru viitorul Ucrainei. O investiie
pe termen lung, pe care / presupun eu / nu dorii s-o (acei.
5 'i-am petrecut cea mai mare parte din viaa mea de adult
$ngrozit de roii. Cred la (el de mult $n perestroi1a i $n glasnost ca
$n &na 'selu. Consider c-i datoria mea patriotic s-i jupoi pe


comuniti, ct se poate. S-i las (r mijloace de a domina lumea,
pentru c sta-i planul lor pe termen lung, $n ciuda puseului de
democraie din ultimul timp.
5 Exact, domnule, spuse *ac1. S-i jupuii / sta e cuvntul-cheie.
S jupoi carcasa, $nainte ca aceasta s se autodistrug sau s (ie
lovit de boal.
*ac1 se opri, ca s vad reacia celor doi. Lord se uit $n tavan, cu
o (igur inexpresiv.
5 Continu, $l $ndemn Sullivan. Ai ajuns la partea interesant.
5 Partea interesant const $n a (ace $nelegerea $n aa (el $nct
Sullivan i asociaii si s rite ct mai puin i s obin pro(it
maxim.
5 Ai dreptate. 0n cele din urm, ara va rmne (r nimic, iar eu
voi pleca avnd un ctig net de cel puin dou miliarde.
*ac1 se uit din nou la Lord, care acum sttea drept pe scaun,
ascultnd cu interes. Asta era pilul. *ac1 $i dduse seama doar cu o
zi $n urm.
5 Dar de ce nu luai din Ucraina ceea ce o (ace periculoas?
$ntreb *ac1, dup care (cu o pauz, apoi continu: %i, $n acelai
timp, v vei tripla ctigul.
Sullivan se uit atent la el i $ntreb:
5 Cum?
5 Rachete balistice cu raz medie de aciune. Ucraina are o
grmad. Iar acum, cnd Tratatul de Neproli(erare din 199# a czut,
aceste arme nucleare reprezint din nou o ameninare important
pentru rile din vest.
5 %t ce sugerezi? S cumpr chestiile alea? Ce naiba s (ac cu
ele?
*ac1 $l privi pe Lord, care, $n cele din urm, se aplecase $n (a, i
continu:
5 Le cumprai pe nimic, probabil cu o jumtate de miliard,
(olosind o parte din ce-ai obinut din vnzarea materiilor prime. Le
vei achiziiona (olosind dolari, care vor (i utilizai de Ucraina
pentru a cumpra cele de trebuin de pe pieele internaionale.
5 De ce pe nimica toat? Orice ar din Orientul Apropiat s-ar


bate pe ele.
5 Ucraina nu le poate vinde acelor ri. "rupul celor %apte nu va
permite aa ceva. Dac Ucraina vinde, i se va interzice accesul $n
piaa Uniunii Europene i $n alte piee vestice. Iar dac se $ntmpl
aa ceva, ucrainenii vor (i mori.
5 Aadar, o s le cumpr. Cui o s le vnd?
*ac1 nu-i putu stpni rnjetul.
5 Nou. Statelor Unite. Valoarea lor, estimat modest, este de
ase miliarde. Ce naiba, cantitatea de plutoniu din rachetele acelea e
de nepreuit. Restul rilor din "rupul celor %apte vor veni cu
cteva miliarde. Toat treaba va (i posibil doar datorit relaiilor
dumneavoastr cu +ievul. V vor privi ca pe salvatorul lor.
Sullivan prea uimit. Vru s se ridice, apoi se rzgndi. Chiar i
pe el $l ameeau sumele de bani ce puteau iei dintr-o asemenea
a(acere. Dar avea su(icieni bani, mai mult dect su(icieni 0ns
posibilitatea de a elimina $n parte ecuaia nuclear din su(erina
colectiv a lumii
5 A cui a (ost ideea asta? $ntreb Sullivan, uitndu-se la Lord
care art spre *ac1.
Btrnul se ls pe speteaza scaunului i se uit la tnr. Apoi se
ridic att de sprinten, c-l uimi pe *ac1. 'iliardarul $i prinse mna
$ntr-o strnsoare de oel.
5 Ai de mers $n multe locuri, tinere! Te superi dac te $nsoesc?
Lord arta ca un tat (ericit. *ac1 nu-i stpni zmbetul.
0ncepuse s uite cum e s n-ai noroc.
Dup ce Sullivan plec, *ac1 i Sandy se aezar la mas. 0n cele
din urm, Sandy zise:
5 Recunosc c nu-i o slujb uoar. Cum te simi?
*ac1 nu-i ascunse rnjetul.
5 Ca i cum m-a (i culcat cu cea mai (rumoas (at din coal.
' (urnic peste tot..
Lord $ncepu s rd i se ridic.
5 'ai bine te-ai duce acas i te-ai odihni. Probabil c Sullivan
$i sun pilotul din main. 'car l-am (cut s nu se mai gndeasc
la tr(.


*ac1 nu auzise ultima parte a (razei, att de tare se grbise s
prseasc $ncperea. Acum, pentru prima oar dup mult timp, se
simea bine. Nu mai avea griji, numai perspective. Perspective
nelimitate.
0n seara aceea rmase treaz pn trziu, povestindu-i (oarte
entuziasmatei *enni(er Baldwin tot ce se $ntmplase. Apoi, dup o
sticl de ampanie (oarte rece i o tav cu stridii special livrate
acas la *enni(er, cei doi avur parte de cea mai plcut partid de
sex din relaia lor. De data asta, tavanul $nalt i picturile murale nu-l
mai deranjar pe *ac1. De (apt, $ncepuser s-i plac.


CAPITOLUL TREISPRE&ECE
Casa Alb primete anual milioane de scrisori i colete neo(iciale.
,iecare dintre ele este examinat cu atenie de ctre o echip de
angajai, cu ajutorul i sub $ndrumarea Serviciului Secret.
Cele dou plicuri (useser adresate "loriei Russell lucru oarecum
neobinuit pentru c majoritatea corespondenei $l avea ca
destinatar pe preedinte, pe anumii membri ai Primei ,amilii sau
chiar pe animalul de cas al preedintelui, care de data aceasta era
un cine, rasa golden retriever, pe nume Barney.
Adresa de pe plicuri (usese scris de mn, cu litere mari.
Plicurile erau albe i ie(tine, deci (oarte rspndite. "loria Russell
le-a primit pe la ora dousprezece, $ntr-o zi $n care totul $i mersese
(oarte bine pn atunci. 0ntr-o scrisoare se a(la o (oaie de hrtie, iar
$n cealalt se a(la un obiect pe care "loria $l privi cteva minute. Pe
hrtie, tot cu litere mari, (useser scrise cuvintele:
.0ntrebare: Ce constituie crime i delicte grave? Rspuns: Nu
cred c vrei s a(li.
Dispunem de obiect valoros, vei a(la mai multe $n viitor, e(o!
Semnat nu tocmai un admirator secret.
Chiar dac se ateptase la aa ceva, de (apt dorise cu disperare s
primeasc o asemenea scrisoare, "loria simi c inima $i bate mai
repede, izbindu-i-se de coul pieptului. I se usc gura, se $ntinse, lu
un pahar cu ap, $l goli dintr-o sorbire i repet acest lucru. Abia
atunci reui s in plicul, (r s-i tremure mna. Apoi se uit la
obiectul din a doua scrisoare. O (otogra(ie. Imaginea cuitului
pentru deschis scrisori o (cu s-i reaminteasc evenimentele din
noaptea aceea de comar. Se prinse cu minile de scaun. 0n cele din
urm, se declanase atacul ateptat.
5 'car vrea s negocieze, zise Collin, care puse jos biletul i
(otogra(ia, apoi se $ntoarse la locul lui; remarc paloarea deosebit
a (emeii i se $ntreb dac aceasta era destul de tare ca s reziste.
5 Poate. S-ar putea s (ie numai o mecherie.


Collin cltin din cap i o contrazise:
5 Nu cred.
"loria se aez pe scaun, $i (rec tmplele i $nghii un calmant.
5 De ce nu crezi?
5 Cum s ne (raiereasc? De ce s ne (raiereasc? Are nite
chestii cu care ne poate bga $n mormnt. Vrea bani.
5 Probabil c a (urat milioane din sei(ul lui Sullivan.
5 Probabil. Nu tim ci bani ghea au (ost. Poate i-a ascuns i
nu se poate duce la ascunztoare. Poate e un tip (oarte lacom.
Lumea e plin de asemenea indivizi.
5 Simt nevoia s beau ceva. Poi s vii $n seara asta?
5 Preedintele cineaz la ambasada canadian.
5 Rahat! Nu poi s aranjezi s te $nlocuiasc alt agent?
5 Dac tragi nite s(ori
5 Consider c le-am tras. Cnd crezi c vom primi iari vreun
semn de la el?
5 Nu pare prea speriat, dei ar trebui s (ie (oarte precaut. Eu a
(i, $n locul lui.
5 "rozav! Aadar, o s (umez cte dou pachete de igri
mentolate pe zi, pn cnd o s mai primim vreo tire de la el! Pn
atunci o s mor de cancer la plmni!
5 Ce-o s (aci, dac va cere bani? o $ntreb Collin.
5 Se rezolv (r prea mari di(iculti. Depinde ct de mult vrea.
"loria prea ceva mai calm.
5 Tu eti e(ul, zise agentul i se ridic.
5 Tim, ine-m $n brae un minut! $l rug (emeia, apropiindu-se
de el.
Collin o simi (recndu-se de pistolul lui, cnd o trase lng el.
5 Tim, dac nu se mulumete cu bani? Dac nu putem s
obinem cuitul?
Collin se uit la ea i-i rspunse:
5 Atunci o s am eu grij de el, "loria.
Brbatul $i atinse buzele cu degetele, se $ntoarse i plec.
2


Burton $l atepta pe Collin pe coridor. Cnd agentul mai tnr
apru, $l privi din cap pn-n picioare, apoi $l $ntreb:
5 Cum se descurc "loria?
5 ,oarte bine, rspunse Collin i trecu mai departe, dar Burton $l
prinse de bra i-l (cu s se $ntoarc.
5 Tim, ce naiba se $ntmpl?
Collin se desprinse din strnsoarea coechipierului su i mri:
5 Nu-i momentul, nici locul s discutm aa ceva!
5 Atunci spune-mi tu care-i momentul i locul potrivit, iar eu voi
(i acolo, pentru c trebuie s discutm!
5 Despre ce?
5 ,aci pe prostul cu mine? se rsti Burton i-l $mpinse cu
brutalitate pe Collin $ntr-un col. Vreau s vezi lucrurile ct se poate
de clar $n privina (emeii steia. Nu-i pas niciun pic de tine, de
mine sau de oricare alt persoan. O preocup un singur lucru: cum
s-i salveze (unduleul. Nu tiu cu ce poveste a ajuns s te joace pe
degete, nu tiu ce punei la cale voi doi, dar te s(tuiesc s (i atent.
Nu vreau s renuni la tot, de dragul ei.
5 Bill, $i sunt recunosctor pentru grija pe care mi-o pori, dar
tiu ce (ac.
5 Oare tii? Regulatul e(ei de cabinet (igureaz printre
obligaiile unui agent al Serviciului Secret? De ce nu-mi ari pagina
din manual unde scrie aa ceva? A vrea s citesc eu $nsumi. %i, dac
tot a venit vorba de asta, lmurete-m i pe mine de ce naiba ne-
am $ntors atunci $n casa aia. Nou nu ne trebuia aa ceva i cred c
tiu cui (olosea. Tim, i eu $mi pun (undul $n joc. Dac o s-o $ncurc,
vreau s tiu mcar de ce.
Un lucrtor din personalul de deservire trecu pe lng ei, pe
coridor, i-i privi ciudat. Burton zmbi, ddu din cap, apoi $i
$ndrept din nou atenia ctre Collin.
5 Tim, tu ce naiba ai (ace, dac ai (i $n locul meu?
Tnrul se uit la prietenul su, iar chipul i se relaxa treptat,
$nlturnd $n(iarea de tip dur, pe care o avea de obicei $n timpul
serviciului. Dac ar (i $n locul lui Burton, ce-ar (ace? Era uor de
rspuns la o asemenea $ntrebare. Ar trage uturi $n di(erite (unduri,


pn cnd indivizii ar $ncepe s vorbeasc. Burton era prietenul lui,
$i dovedise asta de multe ori, $n decursul timpului. Probabil c avea
dreptate $n privina "loriei Russell. Creierul lui Collin nu se
evaporase $n totalitate, $n prezena lenjeriei de mtase.
5 Bill, ai timp pentru o ceac de ca(ea?
2
,ran1 cobor$ dou etaje pe scar, o lu la dreapta i deschise ua
laboratorului criminalistic. Acesta se a(la $ntr-o camer micu, cu
vopseaua scorojit, dar era surprinztor de bine organizat, lucru
care se datora, $n mare msur, Laurei Simon, o persoan (oarte
tipicar. ,ran1 $i imagina c i casa ei arta la (el de curat i de
bine $ntreinut, $n ciuda prezenei a doi precolari, care-i mncau
su(letul. Prin camer se vedeau truse pentru dovezi, care nu
(useser (olosite, iar sigiliile lor neatinse, de culoare portocalie,
creau un pic de culoare, care contrasta cu zidurile de-un cenuiu
monoton, pline de crpturi. 0ntr-un col se a(lau cutii din carton,
etichetate cu grij. 0n alt col se gsea un dulap mic, din metal, $n
care (useser puse probele ce necesitau msuri de securitate
suplimentare. Lng dulap era un (rigider ce adpostea dovezile ce
necesitau un mediu cu temperatur stabil.
Laura sttea aplecat peste un microscop, $n cellalt capt al
$ncperii.
5 '-ai sunat? $ntreb detectivul, uitndu-se peste umrul ei.
Pe lama de sticl se vedeau (ragmente mici, dintr-o substan
oarecare. ,ran1 nu se imagina petrecndu-i zilele uitndu-se la
buci microscopice din cine tie ce, dar era per(ect contient c
activitatea Laurei Simon avea o contribuie extrem de important
pentru condamnarea delincvenilor.
5 Uit-te la asta, $i zise Laura, (cndu-i semn spre microscop.
Detectivul $i scoase ochelarii pe care uitase c-i are pe nas. Privi,
apoi se ridic.
5 Laura, niciodat n-am tiut la ce m uit. Ce-i asta?
5 O mostr de covor luat din dormitorul (amiliei Sullivan. N-am
luat-o $n timpul cercetrilor iniiale, ci mai trziu.


5 %i ce are semni(icativ?
5 Covorul din dormitor este (oarte scump, cost cam o mie opt
sute de dolari metrul ptrat. Tot covorul (ace, probabil, un s(ert de
milion.
5 Isuse 3ristoase!
,ran1 $i arunc o gum de mestecat $n gur. 0ncercarea de-a se
lsa de (umat $i distrugea dinii i-l (cea s se $ngrae.
5 Dou sute cincizeci de mii pentru ceva pe care-l calci $n
picioare?
5 E un covor incredibil de rezistent. Poi s treci cu tancul peste
el, iar (irele se vor ridica la loc. A (ost adus $n cas abia de doi ani.
Atunci s-au (cut multe renovri.
5 Renovri? Casa are doar civa ani!
5 Asta s-a $ntmplat atunci cnd rposata s-a mritat cu -alter
Sullivan.
5 Oh!
5 ,emeilor le place s-i spun prerea $n aceast privin. Iar
doamna Sullivan avea gust $n privina covoarelor.
5 Bine, deci unde ne conduce bunul ei gust?
5 Uit-te din nou la (ibre!
,ran1 o(t, dar se supuse solicitrii.
5 Vezi vr(urile? Uit-te $n seciune. Au (ost tiate. Probabil cu o
(oar(ec nu prea ascuit. Tietura este neregulat, dei (ibrele
astea sunt tari ca oelul.
5 Tiate? $ntreb detectivul, uitndu-se la Laura. De ce ar (i (cut
cineva asta? Unde le-ai gsit?
5 Aceast mostr a (ost gsit pe husa patului. Cel care a tiat
(ibrele n-a observat, probabil, c i-au czut cteva din mn. S-a
ters cu mna de cma, iar (ibrele au ajuns aici.
5 Ai gsit locul corespunztor din covor?
5 0h$! Chiar sub partea din stnga a patului, dac te uii spre el,
la vreo zece centimetri de col. Tietura (usese uoar, dar vizibil.
,ran1 se ridic i se aez pe un scaun, lng Laura.
5 Seth, asta nu-i totul. Pe unul dintre (ragmente am gsit urme
de solvent. O substan de $ndeprtat pete.


5 Poate s (ie de la curarea recent a covorului. Sau poate c
menajerele l-au ptat cu ceva
Laura Simon cltin din cap.
5 Compania de curenie (olosete un sistem cu aburi. Pentru
$ndeprtarea petelor, (olosete un solvent special, cu substane
naturale. Am veri(icat. Asta e pe baz de petrol, care nu se gsete $n
prvlii. Iar menajerele (olosesc substana de curat recomandat
de productorul covorului. Tot pe baz de substane naturale. Au
rezerve substaniale $n cas. Iar covorul a (ost tratat chimic, pentru
ca petele s nu se usuce pe el. ,olosirea unui solvent pe baz de
petrol ar (i $nrutit lucrurile. Probabil de aceea indivizii au
pre(erat s taie buci din covor.
5 Se pare deci c (ptaii au tiat (ibrele pentru c acestea
dovedeau ceva. Aa e?
5 'ostra pe care o am eu nu dovedete nimic, dar se poate s (i
tiat totul $n jurul zonei, ca s se asigure c n-au uitat nimic, iar noi
am gsit doar un exemplar curat.
5 Ce putea s (ie pe covorul la, dac indivizii s-au chinuit s
taie (ibre lungi de un centimetru? Ce mai belea!
Att Laura, ct i ,ran1 se gndeau la acelai lucru, de ctva timp.
5 Snge, zise Laura, (r alt comentariu.
5 %i nu al decedatei. Dac-mi amintesc bine, sngele ei nu a (ost
gsit $n apropierea locului aceluia. Laura, cred c trebuie s mai (aci
nite teste, aduga ,ran1.
,emeia lu o trus de lng perete i-i spuse:
5 ' pregteam s le (ac, dar m-am gndit c-i bine s te sun
$nainte.
5 Deteapt (at!
2
Avu nevoie de treizeci de minute de mers cu maina. ,ran1
cobor$ geamul i ls vntul s-l bat $n (a. Asta ajuta i la
$nlturarea (umului de igar. Laura Simon $i (cea mereu scandal $n
legtur cu asta.
Dormitorul rmsese sigilat, din ordinul lui ,ran1.


Detectivul privi din colul dormitorului lui -alter Sullivan cum
Laura amestec, atent, nite chimicale, apoi toarn rezultatul $ntr-
un pulverizator. Dup aceea, ,ran1 o ajut s $ndese crpe sub ui i
s lipeasc hrtie ca(enie, de $mpachetat, pe (erestre. Apoi cei doi
traser draperiile grele, $ntrerupnd, practic, orice surs de lumin
natural.
,ran1 privi $nc o dat $ncperea. Se uit la oglind, la pat, la
(ereastr, la dulapuri. Ochii $i rmaser aintii asupra noptierei i a
gurii de unde (usese scoas tencuiala. Apoi privi din nou (otogra(ia.
O lu $n mn. 0i aminti iari c doamna Sullivan (usese o (emeie
(oarte (rumoas, care nu semna deloc cu cadavrul $n
descompunere pe care-l vzuse el. 0n (otogra(ie, Christine Sullivan
sttea pe scaunul de lng pat. Noptiera se vedea (oarte bine, $n
stnga ei. Colul patului aprea $n partea dreapt a (otogra(iei. Ca o
ironie a sorii, dac avem $n vedere modul $n care (olosise (emeia
mobilierul acela. Arcurile erau, probabil, bune de revizie. Se pare
$ns c de acum $nainte nu vor mai avea mare lucru de (cut ,ran1
$i aminti expresia de pe (igura lui -alter Sullivan. Nici acestuia nu-
i rmseser prea multe de (cut
Detectivul puse (otogra(ia jos i continua s priveasc micrile
continue ale Laurei. Se uit din nou la (otogra(ie. 0l (rmnta ceva,
dar, indi(erent ce va (i (ost, $i ieise din minte la (el de iute cum
apruse.
5 Laura, cum se numea substana aceea?
5 Luminol. Se vinde sub multe nume, dar e aceeai compoziie.
Am terminat.
,emeia $ndrept sticla spre bucata de covor din care (useser
tiate (ibrele. Detectivul zmbi i-i zise:
5 Bine c nu trebuie s plteti covorul.
Laura se $ntoarse spre el i-i replic:
5 Nu mai conteaz. Tocmai m-am declarat (alit. N-au dect s-
mi taie din salariu de acum pn $n vecii vecilor. O chestie care-i
(ace egali pe cei (oarte sraci.
,ran1 stinse lumina, aruncnd $ncperea $n bezn. Se auzi
uieratul aerului, atunci cnd Laura aps dispozitivul


pulverizatorului. Aproape imediat, o poriune (oarte redus a
covorului $ncepu s luceasc, $ntr-o nuan deschis de albastru, ca
o mas de licurici. Apoi lumina dispru. ,ran1 aprinse pla(oniera i
se uit spre Laura Simon.
5 Aadar, am dat peste sngele altei persoane. "rozav
descoperire, Laura! "seti vreo cale de a strnge destul pentru a-l
analiza, pentru a descoperi grupa sangvin? S identi(ici ADN-ul?
Laura nu prea sigur:
5 O s veri(icm covorul, s vedem dac a rmas ceva $n el, dar
m $ndoiesc. Nu rmn muli stropi $ntr-un covor curat chimic. Iar
reziduurile sunt amestecate cu o grmad de chestii. Nu te baza pe
asta!
,ran1 gndi cu voce tare:
5 Bine, un (pta e rnit. Nu a curs mult snge, dar a curs ceva.
Se uit spre Laura, ateptnd con(irmarea acesteia. ,emeia ddu
din cap, a(irmativ.
5 Rnit, dar cu ce? ,emeia nu avea nimic $n mn, atunci cnd
am gsit-o.
Laura $i citi gndurile.
5 Indi(erent ct de subit i-a (ost moartea, avem de-a (ace cu
spasmul cadaveric. Dac i-ar (i luat ceva din mn, indivizii ar (i
trebuit s-i rup degetele.
5 %i n-am gsit nici urm de aa ceva la autopsie, $i termin
ideea ,ran1.
5 Cu excepia cazului $n care impactul glonului a (cut-o s
deschid mna.
5 Ct de des se $ntmpl aa ceva?
5 Pentru cazul sta e su(icient s se $ntmple o singur dat.
5 Bine, hai s presupunem c (emeia avea o arm, iar arma a
disprut. Ce (el de arm a avut?
Laura se gndi la $ntrebare, $n timp ce-i strngea trusa.
5 Poi s elimini ideea c ar (i vorba de un pistol. N-ar (i (ost $n
stare s trag cu arma, iar pe minile ei nu-s arsuri de pra( de puc.
Indivizii n-ar (i reuit s le rzuie, (r s lase urme.
5 Bine. Plus c nu exist nicio arm $nregistrat pe numele ei. %i


am stabilit deja c nu existau pistoale $n cas.
5 Aadar, nu era o arm de (oc. Poate un cuit. Nu tiu ce ran
putea s (ac, poate o tietur / probabil una super(icial. Numrul
de (ibre tunse era mic, deci nu-i vorba de o ran care punea viaa
cuiva $n pericol.
5 0nseamn c l-a rnit pe unul din (ptai, $n bra sau $n picior.
%i atunci indivizii s-au dat $napoi i au $mpucat-o? Sau (emeia a
lovit cu cuitul $n timp ce murea? Nu, se corect ,ran1. Doamna
Sullivan a murit instantaneu. L-a $njunghiat pe unul din indivizi $n
alt camer, a (ugit aici i a (ost $mpucat. 0n timp ce sttea lng
ea, (ptaul rnit a pierdut cteva picturi de snge.
5 )ine seama de (aptul c sei(ul se a(l aici. Scenariul cel mai
posibil e c i-a surprins $n timpul ja(ului.
5 Da, dar amintete-i c $mpucturile au (ost trase dinspre
u, ctre interiorul camerei. %i $n jos. Cine a surprins pe cine?
Chestia asta $mi mnnc (icaii!
5 Atunci de ce indivizii au luat cuitul, dac (usese vreun cuit?
5 Pentru c, $ntr-un (el, identi(ica pe cineva.
5 Amprente? $i ddu cu prerea Laura, gndindu-se la dovezile
pe care le putea gsi pe arma aceea.
,ran1 ddu din cap i-i rspunse:
5 Aa presupun.
5 Rposata doamn Sullivan obinuia s poarte un cuit?
,ran1 $i rspunse dndu-i o palm peste (runte, att de tare
$nct Laura tresri. Detectivul se repezi la noptier i lu (otogra(ia.
Cltin din cap i $i $ntinse poza Lamei Simon.
5 Uite cuitul la a(urisit!
Laura se uit la (otogra(ie. 0n ea se vedea un cuit lung, pentru
deschis scrisori, cu mner din piele, aezat pe noptier.
5 Pielea explic resturile de ulei din palmele ei.
,ran1 se opri $n ua din (a, $n timp ce ieeau. Se uit la panoul
instalaiei de alarm, care (usese repus $n stare de (unciune. Apoi
zmbi, ca urmare a unui gnd vag, care reuise s ias la supra(a.
5 Laura, ai $n camionet o lamp (luorescent?
5 Da, de ce?


5 Vrei s mi-o aduci?
Laura, mirat, i-o aduse. 'erse apoi $n hol i o puse $n priz.
5 Lumineaz tastatura numeric.
Ceea ce apru sub lumina (luorescent $l (cu pe ,ran1 s
zmbeasc din nou.
5 ,oarte bine!
5 Ce $nseamn asta? se interes Laura, care se uita $ncruntat la
el.
5 0nseamn dou lucruri. Primul: este clar c aveam de-a (ace cu
cineva din interior. Al doilea: (ptaul nostru are imaginaie.
2
,ran1 sttea $n camera pentru interogatorii. Decise s nu-i
aprind alt igar i opt pentru o gum de mestecat cu arom de
ciree. Se uit la pereii de zgur, la masa ie(tin din metal, la
scaunele prinse $n podea i decise c locul acela era prea deprimant
ca s i se ia interogatoriul acolo. Ceea ce era bine. Oamenii
deprimai sunt vulnerabili, iar oamenii vulnerabili, dac sunt
$mboldii cum se cuvine, au tendina s vorbeasc. Iar ,ran1 voia s
asculte. S asculte toat ziua.
Cazul era extrem de $nclcit, dar unele elemente $ncepuser s se
limpezeasc.
Buddy Budizins1i locuia $nc $n Arlington i lucra la o spltorie
de maini din ,alls Church. Recunoscuse c (usese $n casa (amiliei
Sullivan, citise despre crim, dar, $n a(ar de asta, nu tia nimic.
,ran1 $nclina s-l cread. Tipul nu era prea inteligent, nu avea
cazier i-i petrecuse viaa de adult (cnd munci necali(icate, ca s-
i ctige existena. Nu avea alt ans, pentru c terminase doar
cinci clase. Apartamentul lui arta modest, la limita srciei.
Budizins1i reprezenta o pist ce nu ducea nicieri.
0n schimb, Rogers se dovedise a (i o comoar. Numrul asigurrii
sociale spus patronului era adevrat, numai c aparinea unei (emei
angajate la Departamentul de Stat i care lucrase $n Thailanda $n
ultimii doi ani. Probabil c individul tia c (irma de curat covoare
n-o s-l veri(ice. Cine $i btea capul cu aa ceva? Adresa din


registru aparinea unui motel din Beltsville, 'aryland. Aici nu
(usese cazat nimeni cu numele su $n ultimul an i nici nu (usese
vzut nimeni care s semene cu Rogers. Statul +ansas nu-l avea
$nregistrat nicieri. 'ai mult, individul nu $ncasase niciunul dintre
cecurile cu care i se pltise salariul de ctre 'etro. Numai chestia
asta spunea extrem de multe lucruri.
O schi (cut de desenatorul poliiei, pe baza descrierii o(erite
de Pettis, (usese multiplicat i urma s (ie $mprit $n zon.
,ran1 simea c Rogers era individul pe care-l cuta. ,usese $n
cas i dispruse, lsnd $n urm o dr de in(ormaii (alse. Laura
Simon examina, chiar $n clipa aceea, camioneta lui Pettis, $n
sperana c amprentele lui Rogers se mai a(lau undeva, $nuntru.
Nu descoperiser amprente la locul crimei, dar, dac $l identi(icau
pe Rogers, atunci putea s pun pariu c acesta avea antecedente,
iar cazul lui ,ran1 s-ar (i conturat mai precis. Iar detectivul ar (i
(cut un important pas $nainte, dac persoana pe care o cuta ar
decide s coopereze.
Dup ce -alter Sullivan con(irmase c, $ntr-adevr, un cuit
preios, pentru deschis scrisori, lipsea din dormitorul su, ,ran1
sperase din tot su(letul s reueasc s pun mna pe acea posibil
min de aur. ,ran1 $i $mprtise lui Sullivan teoria con(orm creia
doamna Sullivan l-ar (i $njunghiat pe agresor cu acel instrument.
Btrnul nu pruse c bag $n seam in(ormaia, iar ,ran1 se
$ntrebase, pentru o clip, dac nu cumva Sullivan se ramolise.
Detectivul veri(icase $nc o dat lista angajailor de la reedina
lui Sullivan, dei o $nvase pe dina(ar. Pe lista aceea (igura un
singur individ care-l interesa cu adevrat.
,ran1 se gndea i la declaraia reprezentantului companiei de
paz. Variantele generate de cincisprezece ci(re, pentru a obine un
cod din cinci ci(re, $ntr-o secven corect, nu puteau (i descoperite
de un calculator portativ $n timpul scurt a(lat la dispoziie. 'ai ales
dac ai de-a (ace cu un calculator mai lent $n sistemul companiei de
paz. Ca s reueti s descoperi codul, trebuia s elimini o parte
din variante. Cum puteai s (aci lucrul sta?
Examinarea tastaturii artase c pe (iecare tast (usese pus o


substan chimic / ,ran1 nu-i amintea numele acesteia, dei
Laura Simon tia despre ce-i vorba / o substan care nu se vedea
dect $n lumin (luorescent.
Detectivul se rezem de speteaza scaunului i i-l imagin pe
-alter Sullivan / sau pe majordom, sau pe cine avea ca sarcin s
seteze alarma / ducndu-se jos i introducnd codul. Degetele
atingeau tastele potrivite / cinci dintre ele / iar alarma era setat.
Persoana respectiv $i vedea dup aceea de treab, (r s-i dea
seama c avea pe degete o urm de substan chimic, invizibil cu
ochiul liber. 'ai mult, nu-i ddea seama c tocmai dezvluise
numerele care alctuiau codul de siguran. Delincventul putea s
descopere aceste numere, (olosind o lumin (luorescent, pentru c
substana se tersese de pe tastele respective. Avnd aceast
in(ormaie, calculatorul reuea s descopere secvena corect, iar
reprezentantul companiei de paz era sigur c putea s (ac acest
lucru $n timpul permis, din moment ce (useser eliminate 99,9
dintre combinaiile posibile.
Rmsese $ntrebarea: cine pusese substana pe taste? La $nceput,
,ran1 se gndise c Rogers / sau cum l-o (i chemat $n realitate /
(cuse acest lucru atunci cnd intrase $n cas. Dar existau dovezi
copleitoare $mpotriva acestei opinii. 0n primul rnd, casa (usese
plin de oameni, iar un strin care i-ar (i (cut de lucru $n jurul
dispozitivului de alarm ar (i trezit suspiciuni. 0n al doilea rnd,
holul de la intrare era larg deschis i cel mai puin pzit din cas.
'ai mult, aplicarea substanei necesita timp i atenie. Rogers nu
dispusese de aa ceva. Planul lui putea (i distrus de cea mai mic
bnuial, de orice privire $ntmpltoare. Persoana care se ocupase
de treaba aceea nu riscase aa ceva. Nu Roger (usese (ptaul. Iar
,ran1 era convins c tia cine (usese.
2
La prima vedere, (emeia prea att de slab, $nct aveai impresia
c-i bolnav de cancer. Dac te uitai mai atent, culoarea sntoas
din obraji, structura osoas i modul plin de graie $n care se mica
te duceau la concluzia c era (oarte subiric, dar c nu su(erea de


nicio boal.
5 V rog s luai loc, doamn Broome. V mulumesc c ai venit.
,emeia ddu din cap i se aez pe un scaun. Purta o rochie
$n(lorat, pn la jumtatea gambelor. Un ir de perle mari, (alse, $i
$nconjurau gtul. Avea prul strns $ntr-un coc. Cteva uvie din
mijlocul (runii $ncepuser s se trans(orme $ntr-un argintiu-
cenuiu, ca o cerneal ce se $mbib $n hrtie. Avnd $n vedere pielea
neted i absena ridurilor, ,ran1 $i ddu vreo treizeci i nou de
ani. De (apt, era cu civa ani mai $n vrst.
5 Credeam c ai terminat de discutat cu mine, domnule ,ran1!
5 V rog s-mi spunei Seth. ,umai?
,emeia cltin din cap.
5 Am doar cteva $ntrebri de rutin. Nu suntei singura care
vei (i interogat. Am $neles c ai renunat la slujba pe care-o
aveai la domnul Sullivan.
Doamna Broome $nghii $n sec, se uit $n jos, apoi $i ridic
privirea.
5 Ca s zicem aa, am (ost apropiat de doamna Sullivan. %tii,
mi-e greu
5 %tiu, tiu A (ost ceva teribil, groaznic
,ran1 tcu un moment, apoi continu:
5 Ct timp ai lucrat la (amilia Sullivan?
5 Puin mai mult de un an.
5 ,ceai curenie i
5 Ajutam la curenie. Suntem patru care (acem curenie.
+aren Taylor gtete. Eu mai aveam grij i de lucrurile doamnei
Sullivan. De haine i tot (elul de mruniuri. Pot spune c eram un
(el de ajutor al dnsei. Domnul Sullivan avea un valet personal, pe
Richard.
5 Vrei o ca(ea?
,ran1 nu atept rspunsul. Se ridic i deschise ua camerei
pentru interogatorii.
5 'olly, poi s-mi aduci dou ca(ele? Cum o dorii: neagr, cu
(rica? o $ntreb el pe doamna Broome.
5 Neagr.


5 Dou ca(ele simple, 'olly! 'ulumesc!
Detectivul $nchise ua i se aez.
5 Aerul e rece, nu reuesc s m $nclzesc, bombni el i btu $n
zidul aspru. Blocurile astea de zgur nu (olosesc la nimic. Aadar, ce
spuneai de doamna Sullivan?
5 A (ost (oarte amabil cu mine. Adic discuta cu mine despre
tot (elul de lucruri. Dnsa n-a (ost tii, nu era din clasa oamenilor
de vaz, poate c ar trebui s spun din clasa de sus. A urmat acelai
liceu ca i mine, aici, $n 'iddleton.
5 Cred c nu la muli ani distan
Remarca lui o (cu pe -anda Broome s zmbeasc i s ridice o
mn, $ntr-un gest automat, ca s-i netezeasc o uvi invizibil
de pr.
5 Au (ost mai muli dect mi-ar plcea s recunosc
Se deschise ua i li se aduse ca(eaua. 'ulumitor de (ierbinte i
proaspt. ,ran1 nu minise, cnd pomenise de (rig.
5 Nu pot s spun c se potrivea (oarte bine cu toi oamenii, dar
se descurca. Nu se lsa clcat $n picioare de nimeni, dac $nelegei
ce vreau s spun.
,ran1 avea motive s cread c-i spunea adevrul. Toate
relatrile subliniau c rposata doamn Sullivan (usese, $n multe
privine, o tip dat naibii.
5 Ai zice c relaiile dintre soii Sullivan erau bune?
,emeia nu ezit:
5 ,oarte bune. %tiu ce gndesc oamenii despre di(erena de
vrst i toate celelalte, dar ea era bun cu el, iar el era bun cu ea.
Cred sincer ce v spun. El o iubea, v garantez! Poate mai mult $n
genul $n care un tat $i iubete (iica, dar tot dragoste era.
5 Dar ea $l iubea?
De data asta se vzu o uoar ezitare.
5 Trebuie s $nelegei c doamna Sullivan era o (emeie (oarte
tnr, poate chiar mai tnr $n multe privine dect multe (emei
de vrsta ei. Domnul Sullivan $i deschisese o lume complet nou i
Doamna Broome se opri. Se vedea c nu tie cum s continue.
,ran1 schimb subiectul.


5 Ce-i cu sei(ul din dormitor? Cine tia de el?
5 Eu nu tiam. V asigur c nu tiam. Presupun c doamna i
domnul Sullivan tiau. S-ar putea s (i tiut i Richard, valetul
domnului Sullivan. Dar nu-s sigur.
5 Aadar, Christine Sullivan sau soul ei nu v-au sugerat
niciodat c ar exista o camera-sei( $n spatele oglinzii?
5 Doamne! Nu! Am (ost, $ntr-un (el, prietena ei, dar eram totui
numai o angajat. %i doar de un an. Domnul Sullivan n-a discutat
niciodat cu mine. Cred c sta nu-i un lucru despre care s-i spui
cuiva ca mine, nu-i aa?
5 Cred c avei dreptate.
,ran1 era convins c minte, dar nu reuise s descopere nicio
dovad care s-o contrazic. Christine Sullivan era tipul de (emeie
care s se laude cu bogia ei (a de cineva cu care se putea
identi(ica. 'car pentru a arta ct de brusc i de mult se ridicase $n
lumea bun.
5 Deci, nu tiai c prin oglind se poate privi $n dormitor?
De data asta, (emeia pru vizibil surprins. ,ran1 observ c
roise, cu toate c era (ardat.
5 -anda Pot s-i spun -anda? -anda, $nelegi c sistemul
de alarm al casei a (ost dezactivat de persoana care a dat
spargerea? A (ost dezactivat introducndu-se codul potrivit. Cine
pornea alarma, noaptea?
5 Richard, rspunse ea, prompt. Uneori, o pornea chiar domnul
Sullivan.
5 Aadar, toi cei din cas cunoteau codul?
5 Oh, nu, sigur c nu. Doar Richard $l cunotea. Lucra pentru
domnul Sullivan de aproape patruzeci de ani. Din cte tiu eu, era
singurul care cunotea codul, $n a(ara soilor Sullivan.
5 L-ai vzut vreodat pornind alarma?
5 De obicei eram $n pat, cnd pornea sistemul de alarm. ,ran1
se uit la ea. .Pun pariu c tu ai (ost, -anda. Pun pariu c tu ai (ost.
-anda Broome $l privi, (cnd ochii mari.
5 Nu cumva $l bnuii pe Richard c ar avea vreo legtur cu
cele $ntmplate?


5 -anda, cineva care n-ar (i trebuit s (ie $n stare s (ac aa
ceva, a reuit, cumva, s dezactiveze sistemul de alarm. Bine$neles
c-i bnuit oricine avea acces la cod.
-anda Broome arta ca i cum ar (i (ost gata s $nceap s
plng. Apoi reui s-i revin $n (ire.
5 Richard are aproape aptezeci de ani
5 Atunci, probabil c are nevoie de un cuib al lui. Presupun c
$nelegi c tot ce-i spun e strict con(idenial, da?
,emeia ddu din cap i-i terse nasul. Apoi bu din ca(eaua de
care nu se atinsese pn atunci, cu sorbituri mici, iui. ,ran1
continu:
5 %i pn cnd o s-mi explice cineva cum a (ost dezactivat
sistemul de alarm, o s explorez toate pistele care mi se par mai
potrivite.
Detectivul continu s se uite la -anda. Petrecuse ultima zi
a(lnd tot ce se putea despre -anda Broome. O poveste complet
banal, cu excepia unui lucru care se abtea de la normal. ,emeia
avea patruzeci i patru de ani, divorase de dou ori i avea doi
copii mari. Locuise $n aripa servitorilor, $mpreun cu restul
personalului de deservire. La vreo opt 1ilometri tria mama ei, $n
vrst de optzeci i unu de ani, $ntr-o cas modest, cam
drpnat, descurcndu-se destul de bine cu ajutorul social i cu
pensia rmas de la soul ei, care lucrase la cile (erate. -anda
(usese angajat de (amilia Sullivan, aa cum spusese, $n urm cu un
an. Acest lucru $i atrsese atenia lui ,ran1. Era de departe cea mai
nou membr a personalului de serviciu. Acest lucru nu $nsemna
mare lucru, toate sursele artau c Sullivan $i trata (oarte bine
slugile i se putea vorbi despre loialitatea unor angajai de mult
vreme i bine pltii. -anda Broome prea i ea s (ie (oarte loial.
0ntrebarea era: cui?
Chestia anormal din viaa -andei era c (emeia petrecuse ceva
timp $n $nchisoare, cu mai mult de douzeci de ani $n urm. Pentru
(urt de bani, svrit pe cnd lucrase $n calitate de contabil pentru
un doctor din Pittsburgh. Ceilali servitori erau curai. ,emeia asta
(usese $n stare s $ncalce legea i sttuse $n pucrie. Pe atunci se


numise -anda *ac1son. Divorase de *ac1son cnd $i terminase
pedeapsa / sau, mai degrab, acesta o prsise. 0n dosar nu scria c
ar mai (i (ost arestat de atunci. Avnd numele schimbat, iar
condamnarea ei (iind (oarte veche, e posibil ca (amilia Sullivan s nu
(i descoperit nimic, dac-i veri(icase trecutul. Sau, poate, nu le
psase. Toate in(ormaiile primite de ,ran1 artau c $n ultimii
douzeci de ani -anda Broome (usese un cetean harnic i cinstit.
Detectivul se $ntreba ce-o (cuse s se schimbe.
5 Nu-i aminteti nimic care ar putea s m ajute?
,ran1 $ncerca s par ct mai nevinovat, deschise carnetul i
simula c noteaz ceva. Dac (emeia aceea era in(ormatorul
dinuntru, nu dorea ca -anda s alerge la Rogers, iar acesta s se
dea complet la (und. Pe de alt parte, dac avea s-o piseze mult, se
putea ca individa s-i piard cumptul
%i-o imagin tergnd pra(ul $n holul de la intrare. I-ar (i (ost
uor, chiar (oarte uor, s pun substana pe-o crp, apoi s
tearg cu ea panoul de comand al alarmei, ca de obicei. Totul ar (i
prut normal, nimnui nu i s-ar (i prut ceva suspect, dac nu o
urmrise cu atenie. Arta ca o menajer contiincioas, care-i (ace
treaba. Dup aceea coborse $n hol, dup ce adormise toat lumea,
luminase pentru o clip panoul, iar cu asta $i terminase treaba.
Tehnic vorbind, era complice la crim, din moment ce je(uirea
casei se terminase cu uciderea cuiva. Dar pe ,ran1 nu-l interesa s-o
bage la $nchisoare pe -anda Broome pentru o perioad
$ndelungat, ci s pun mna pe individul care apsase pe trgaci.
Nu credea c (emeia care sttea $n (aa lui (usese cea care concepuse
planul. *ucase un rol, unul mic, dar important. ,ran1 dorea s-l
prind pe maestrul de ceremonii. Avea de gnd s-i cear
procurorului s $ncheie o $nelegere cu -anda, pentru ca el s-i
poat atinge elul.
5 -anda, o $ntreb ,ran1, aplecndu-se peste mas i lundu-i
o mn $n mna lui. Nu-i vine nimic $n minte? Nimic care m-ar
putea ajuta s prind persoana care i-a ucis prietena?
,ran1 primi ca rspuns doar un cltinat uor din cap. Se trase
$napoi. Nu se ateptase prea mult de la aceast discuie, dar se


lmurise. &idul $ncepuse s se crape. Detectivul era convins c
-anda n-o s-l avertizeze pe individ. Va a(la totul de la -anda
Broome, $ncetul cu $ncetul.
Cum avea s descopere $ns, mersese deja prea departe.


CAPITOLUL PAISPRE&ECE
*ac1 $i arunc servieta $ntr-un col, $i ls pardesiul pe canapea
i rezist tentaiei de a se $ntinde chiar acolo, pe covor. 0l omorse
drumul pn $n Ucraina i $napoi, doar $n cinci zile. Numai di(erena
de (us orar, de apte ore, ar (i (ost su(icient s-l dea gata, dar
-alter Sullivan nu dduse vreun semn de oboseal, cu toate c mai
avea puin i ajungea octogenar.
Trecuser (ulgertor prin punctele de veri(icare de la aeroport,
(iind tratai cu respectul i cu promptitudinea ce se cuveneau averii
i reputaiei lui Sullivan. Din momentul acela $ncepuser o serie de
edine nes(rite. Vizitaser mine, (abrici de prelucrare a
minereurilor, cldiri cu birouri i spitale, apoi (useser dui s
cineze i se $mbtaser cu primarul +ievului. Preedintele Ucrainei
$i primise a doua zi, iar Sullivan $l (cuse s cread tot ce-i spunea.
Capitalismul i $ntreprinztorii erau lucrurile cele mai respectate $n
republica acum liber, iar Sullivan era un capitalist cu liter mare.
Toi voiau s discute cu el, s-i strng mna, de parc talentul lui
de a (ace bani li s-ar (i transmis i lor i ar (i produs bogii
inestimabile $ntr-un timp (oarte scurt.
Obinuser mai mult dect speraser, ucrainenii acceptaser
a(acerea $ncntai de viziunea de ansamblu a acesteia. Chestia cu
dolarii pentru armele nucleare urma s (ie avansat mai trziu, la
momentul potrivit. Indivizii aveau o avere. O avere care nu le era de
(olos i care putea (i trans(ormat $n bani ghea.
Boeing-ul 7#7 al lui Sullivan zburase (r oprire de la +iev la
-ashington, iar limuzina acestuia $l dusese pe *ac1 acas.
*ac1 reui s se trasc pn $n buctrie. 0n (rigider se gsea
doar nite lapte acrit. 'ncarea ucrainean (usese bun, dar grea, i
dup primele dou zile se mulumise s ciuguleasc din (ar(urie. Iar
indivizii chiar exagerau cu butura. Se prea c nu se puteau (ace
a(aceri (r ea.
*ac1 $i mas capul, luptndu-se cu lipsa $n(iortoare de somn. De


(apt, era prea obosit ca s doarm. Dar i se (cuse (oame. Se uit s
vad ce or e. Ceasul lui intern $i spunea c e opt dimineaa. Ceasul
de la mn pretindea c e trecut de miezul nopii. Dei -ashington-
ul nu se compara cu New 6or1-ul $n capacitatea de a satis(ace orice
interes sau po(t, indi(erent dac era zi sau noapte, existau cteva
localuri $n care putea s gseasc o mncare decent, $ntr-o noapte
din cursul sptmnii, indi(erent de ora trzie. 0n timp ce se chinuia
s-i pun pardesiul, sun tele(onul. Robotul rmsese pornit. *ac1
vru s plece, apoi ezit. Rmase s asculte mesajul.
5 *ac1?
O voce nvli peste el din trecut, ca o minge inut sub ap i care
nete ctre supra(aa dup ce i se d drumul. *ac1 se grbi s
$nhae receptorul.
5 Luther?
2
Restaurantul era, de (apt, doar o $ncpere micu, ceea ce $l (cea
(avoritul lui *ac1. Puteai s gseti aici o mncare rezonabil,
oricnd, ziua sau noaptea. Un local $n care *enni(er Baldwin n-ar (i
pus piciorul niciodat, unul pe care-l (recventase $mpreun cu +ate.
Cu ctva timp $n urm, rezultatul acestei comparaii l-ar (i tulburat,
dar luase o hotrre i nu inteniona s se rzgndeasc. Viaa nu-i
per(ect, poi s-o iroseti $n $ntregime ateptnd per(eciunea. N-
avea de gnd s (ac aa ceva.
*ac1 hpi ou jumri cu unc i patru buci de pine prjit.
Ca(eaua proaspt $i arse gtul. Dup cinci zile de nes i ap
$mbuteliat, asta avea un gust minunat.
*ac1 se uit la Luther. Acesta sorbea din ca(ea uitndu-se, prin
(ereastra murdar, cnd la strada cu(undat $n $ntuneric, cnd $n
interiorul mic i nu tocmai curat al localului. *ac1 $i puse ca(eaua pe
mas i zise:
5 Pari obosit.
5 %i tu, *ac1.
5 Am (ost plecat din ar.
5 %i eu.


Asta explica starea grdinii i cutia de scrisori plin. 0i (cuse
griji degeaba. *ac1 $mpinse (ar(uria din (aa sa i (cu semn s-i (ie
umplut cana cu ca(ea.
5 Am trecut pe la tine pe acas, acum cteva zile.
5 Cnd?
*ac1 se ateptase la $ntrebare. Luther -hitney nu tia s
vorbeasc alt(el dect direct. Dar una era s te atepi la $ntrebare i
alta s ai rspunsul pregtit. Aa c *ac1 ridic din umeri.
5 Nu tiu. Voiam doar s te vd. A trecut ceva timp.
Luther ddu din cap, a $nelegere.
5 Te vezi iari cu +ate?
*ac1 $nghii ca(eaua pe care o avea $n gur, apoi rspunse,
$ncepuser s-i zvcneasc tmplele.
5 Nu. De ce?
5 'i s-a prut c v-am vzut $mpreun, cu ceva timp $n urm.
5 Ne-am ciocnit $ntmpltor. Asta a (ost tot.
*ac1 avu impresia vag c Luther nu pru prea $ncntat de
rspunsul lui, apoi btrnul bg de seam c *ac1 se uita atent la el
i zmbi.
5 ' obinuisem s a(lu de la tine dac (etia mea e sntoas.
*ac1, tu erai sursa mea de in(ormaii.
5 Nu te-ai gndit niciodat s discui direct cu ea? %tii c merit
s $ncerci. Anii trec
Luther ddu din mn, respingnd ideea, apoi se uit din nou pe
(ereastr.
*ac1 $l privi cu atenie. Chipul lui Luther prea mai slab ca de
obicei, avea pungi sub ochi, pe (runte avea mai multe riduri dect $i
amintea *ac1 0ns trecuser patru ani Luther era la vrsta aceea
la care metehnele btrneii te lovesc mai iute, iar e(ectele devin
mai evidente cu (iecare zi.
*ac1 se surprinse privindu-l pe Luther $n ochi. Ochii aceia $l
(ascinaser $ntotdeauna. De-un verde-$nchis i mari, ca de (emeie,
exprimau o $ncredere deplin $n sine. %i un calm in(init $n ceea ce
privete viaa, $n general, aa cum au piloii. Nimic nu-i tulbura. *ac1
vzuse (ericire $n ochii ia, atunci cnd el i +ate $i anunaser


logodna, dar de cele mai multe ori vzuse tristee. Iar acum *ac1
vzu dou lucruri, lucruri pe care nu le mai vzuse niciodat $n ochii
lui Luther. Vzu team. %i vzu ur. %i nu tia care din cele dou $l
$ngrijora mai mult.
5 Luther, ai necazuri?
Luther scoase porto(elul i, $n ciuda protestelor lui *ac1, plti
mncarea. Apoi spuse:
5 3ai s ne plimbm.
'erser cu taxiul pn la 'all, apoi se plimbar $n tcere pn la
o banc, a(lat vizavi de Smithsonian. Aerul rece al nopii se aternu
peste ei, iar *ac1 $i ridic gulerul hainei. Tnrul se aez, dar
Luther rmase $n picioare i-i aprinse o igar.
5 Asta-i un obicei nou, coment *ac1, uitndu-se la (umul ce se
ridica $ncet, $n aerul limpede.
5 La vrsta mea, mai conteaz ceva?
Luther arunc pe jos chibritul i-l $n(und $n pra( cu piciorul.
Apoi se aez i el.
5 *ac1, a vrea s-mi (aci o (avoare.
5 De acord.
5 N-ai auzit $nc despre ce (avoare e vorba, replic Luther i se
ridic $n picioare. N-ai vrea s ne plimbm? 'i-au $nepenit
$ncheieturile
Trecuser de 'onumentul lui -ashington i se $ndreptau spre
Capitoliu, cnd Luther rupse tcerea:
5 *ac1, am dat de belea. Lucrurile nu stau prea ru $n momentul
sta, dar am impresia c se vor $nruti, iar acest lucru se va
$ntmpla ct de curnd.
Luther nu se uita la el, prea s priveasc domul masiv al
Capitoliului.
5 Nu-s prea sigur cum se vor des(ura lucrurile, dar, dac vor
merge aa cum bnuiesc eu, atunci o s am nevoie de un avocat. A
vrea ca acesta s (i tu. Nu vreau vreun mecher, niciun (raier. Tu eti
cel mai bun avocat al aprrii pe care l-am vzut vreodat, iar eu am
vzut muli i $ndeaproape.
5 Luther, eu nu mai practic. Plimb hrtii, $nchei a(aceri.


Abia atunci *ac1 $i ddu seama c devenise mai mult om de
a(aceri dect avocat. Ideea nu-i (cu prea mult plcere.
Luther nu ddu vreun semn c-l auzise.
5 N-o s (ie pe gratis. O s te pltesc. Vreau doar s am pe cineva
$n care s am $ncredere, iar tu eti singurul $n care am $ncredere.
Luther se opri i se $ntoarse spre brbatul mai tnr, ateptndu-
i rspunsul.
5 Luther, vrei s-mi spui despre ce-i vorba?
Btrnul cltin din cap.
5 N-o s-i spun nimic pn nu voi (i obligat. Nu-i va (i de niciun
(olos s tii ceva.
Apoi $l privi pe *ac1 att de (ix, $nct acesta nu se simi $n largul
su.
5 Pot s-i spun doar c, dac vei (i avocatul meu, vei avea parte
de o chestie grea i periculoas.
5 Ce vrei s zici?
5 C unii oameni o vor $ncurca. De(initiv.
*ac1 se opri din mers i propuse:
5 Dac te urmresc nite tipi $n stare de aa ceva, cred c ar (i
mai bine s $nchei chiar acum o $nelegere cu procuratura, s obii
imunitate i s dispari, $n cadrul Programului Pentru Protecia
'artorilor. 'uli oameni (ac chestia asta. Nu-i o idee original.
Luther izbucni $n hohote de rs. Rse pn se $nec, se $ndoi din
ale i $ncepu s vomite puinul pe care-l avea $n stomac. *ac1 $l
ajut s se $ndrepte. 0i ddu seama c btrnului $i tremurau
picioarele. Nu-i ddu seama c Luther tremura de (urie. Izbucnirea
lui Luther (usese att de nepotrivit cu (irea sa, $nct *ac1 simi c se
$n(ioar, $i ddu seama c transpirase, $n ciuda (aptului c
respiraia sa scotea aburi, $n aerul rece al nopii trzii.
Luther reui s-i revin. Trase adnc aer $n piept. Arta (oarte
stnjenit.
5 'ulumesc pentru s(at. Trimite-mi nota. Acum trebuie s plec.
5 S pleci? Unde naiba vrei s pleci? Vreau s tiu despre ce-i
vorba!
5 Dac mi se $ntmpl ceva


5 Ce dracu8 Luther, $ncep s m plictisesc de povestea asta de
cap i spad!
Ochii lui Luther se $ngustar, btrnul $i recapt brusc
$ncrederea $n sine / o $ncredere ce avea $n ea i un strop de
(erocitate:
5 *ac1, tot ce (ac are un motiv. Crede-m c am un motiv al
naibii de serios ca s nu-i spun toat povestea. N-ai cum s-i dai
seama, dar modul $n care m port are ca scop sigurana ta. Nu vreau
s te implic $n niciun (el. Vreau doar s tiu dac pot s m bazez pe
tine atunci cnd o s am nevoie. Dac nu pot, atunci uit toat
discuia asta i uit c m-ai cunoscut vreodat.
5 Nu vorbeti serios!
5 Ba ct se poate de serios, *ac1!
Cei doi se privir. Copacii din spatele lui Luther $i pierduser
aproape toate (runzele. Crengile lor goale se $ntindeau spre cer, ca
nite explozii de (ulgere negre, $ngheate brusc.
5 O s (iu alturi de tine, Luther.
'na btrnului o atinse iute pe cea a lui *ac1, iar $n clipa
urmtoare, Luther -hitney dispru $n bezn.
2
Taxiul $l ls pe *ac1 $n (aa blocului cu apartamente. Tele(onul
public se a(la vizavi. *ac1 se opri un moment, adunndu-i energia i
vigoarea de care tia c va avea nevoie pentru ceea ce voia s (ac.
5 Alo?
0i rspunse o voce somnoroas.
5 +ate?
*ac1 numr secundele pn cnd (emeii i se limpezi mintea i-i
recunoscu vocea..
5 Isuse! *ac1, tii ct e ceasul?
5 Pot s urc?
5 Nu, nu poi s urci. Credeam c am lmurit lucrurile odat
pentru totdeauna.
Brbatul tcu, se $ncord, apoi zise:
5 Nu-i vorba despre asta. ,cu din nou o pauz, dup care


continu: E vorba de tatl tu.
Tcerea lung care urm era greu de interpretat.
5 Ce-i cu el?
Vocea lui +ate nu (usese att de distant pe ct se ateptase.
5 Are necazuri.
Tonul pe care-l cunotea reveni:
5 %i? De ce naiba eti surprins?
5 Vreau s spun c are necazuri serioase. A reuit s m sperie
teribil, (r s-mi spun, de (apt, nimic.
5 *ac1, e trziu i, indi(erent $n ce e vrt tatl meu
5 +ate, era speriat cu adevrat. Att de speriat $nct a vomitat.
Din nou o pauz lung. *ac1 $ncerc s-i imagineze ce era $n mintea
lui +ate, $n timp ce aceasta se gndea la omul pe care-l cunoteau
amndoi att de bine. Luther -hitney speriat? Aa ceva n-avea
sens. 'eseria lui cerea nervi de oel. Cu toate c nu era o persoan
violent, Luther $i petrecuse $ntreaga via de adult la limita
pericolului.
5 Unde eti? $ntreb +ate, cu voce tensionat.
5 Chiar vizavi.
*ac1 se uit $n sus i vzu silueta ei zvelt aprnd la (ereastra
cldirii i privind a(ar. 0i (cu semn cu mna.
Ua se deschise de $ndat ce *ac1 btu $n ea. Brbatul o vzu pe
+ate retrgndu-se $n buctrie. Apoi auzi un vas zngnind, ap
curgnd i (onetul gazului de la plit, aprinzndu-se. Se uit $n jur
i rmase $n (aa uii, simind c acionase cam prostete.
+ate reveni cam peste un minut. Purta un halat gros, pn la
glezne. Era descul. *ac1 se trezi holbndu-se la picioarele ei.
,emeia $i surprinse privirea i se uit la el. *ac1 tresri.
5 Cum e glezna? Arat bine, zise el, zmbind.
+ate se $ncrunt i-i rspunse, scurt:
5 E trziu, *ac1. Despre ce-i vorba?
*ac1 intr $n camera de zi i se aez. +ate se aez $n (aa lui.
5 '-a sunat acum dou ore. Am mncat ceva $n localul acela mic
de lng Eastern 'ar1et, apoi ne-am plimbat. 'i-a spus c-mi cere
o (avoare. C are necazuri. Necazuri serioase cu oameni care-i pot


pune viaa $n pericol.
Ceainicul $ncepu s uiere. +ate sri $n picioare. *ac1 o privi cum
pleac. Imaginea (undului ei per(ect modelat, al crui contur se
vedea prin halat, $i trezi un potop de amintiri pe care ar (i vrut s le
uite. +ate se $ntoarse cu dou ceti cu ceai.
5 Ce (avoare i-a cerut?
+ate sorbi din ceai, dar *ac1 nu se atinse de el.
5 'i-a spus c are nevoie de un avocat. C s-ar putea s aib
nevoie de un avocat. Dei lucrurile s-ar putea s ia o asemenea
turnur, $nct s nu mai aib nevoie de un avocat. Dar voia s tie
dac aveam s (iu avocatul lui.
5 Asta-i tot? $ntreb +ate, punnd ceaiul jos.
5 Nu-i su(icient?
5 Poate pentru o persoan cinstit, respectabil, nu i pentru
unul ca el.
5 Doamne Dumnezeule, nu pricepi c era speriat? Nu l-am vzut
niciodat speriat. Tu l-ai vzut?
5 Am vzut tot ce trebuia s vd la el. %i-a ales singur modul de
via, iar acum acesta se rzbun.
5 Pentru numele lui Dumnezeu, e vorba de tatl tu!
5 *ac1, nu mai vreau s discutam despre subiectul sta! exclam
+ate i se ridic.
5 %i dac i se $ntmpl ceva? Atunci ce-o s (aci?
5 Aa a (ost s (ie. Nu-i treaba mea, $i rspunse ea, sec.
*ac1 se ridic i se pregti s plece. Apoi se $ntoarse, rou la (a
de (urie:
5 O s-i spun cnd o s (ie $nmormntarea. De (apt, de ce naiba
te-ar interesa? O s am grij s primeti o copie dup certi(icatul de
deces, pentru albumul tu cu amintiri.
*ac1 n-o vzu pe +ate micndu-se, dar avea s simt palma i
dup o sptmn, de parc i-ar (i turnat cineva acid pe obraz / o
comparaie mai adevrat dect $i dduse el seama $n momentul
acela.
5 Cum $ndrzneti?
Ochii (emeii (ulgerau. *ac1 $i (rec $ncet (aa. Apoi +ate izbucni $n


lacrimi, care nir cu atta putere, c-i srir pe halat.
Brbatul spuse $ncet, ct de calm reui:
5 Nu $mpuca mesagerul, +ate. I-am spus lui Luther i-i spun i
ie: viaa e prea scurt ca s inem seama de toate rahaturile. 'i-am
pierdut ambii prini cu mult timp $n urm. Bine, ai motive s nu-i
plac tipul. Te privete. Dar btrnul te iubete, $i pas de tine i,
indi(erent dac tu crezi c i-a distrus viaa, trebuie s-i respeci
dragostea. sta-i s(atul meu, (ie c ii sau nu seama de el.
Se duse ctre u, dar +ate ajunse acolo $naintea lui.
5 Tu nu tii nimic!
5 Bine, nu tiu nimic. Du-te $napoi la culcare, cred c o s
adormi imediat, n-ai niciun motiv important ca s (i $ngrijorat.
+ate $l apuc de hain cu o asemenea (or, $nct $l trase $ntr-o
parte, cu toate c *ac1 era mai greu dect ea cu vreo patruzeci de
1ilograme.
5 Aveam doi ani cnd a mers ultima oar la $nchisoare. Aveam
nou ani cnd a ieit. Poi s $nelegi ruinea incredibil a (etiei al
crei ttic era la pucrie? Al crei ttic (ura lucrurile altora, ca s
aib din ce tri? Poi s $nelegi ce simte o (eti, cnd are lecie la
coal, iar un copil spune c tticul lui e doctor, altul c-i o(er de
camion, iar cnd $i vine ei rndul, $nvtoarea se uit $n jos i spune
$ntregii clase c tticul lui +atie a trebuit s plece departe, pentru c
a (cut ceva ru, iar apoi trece la urmtorul copil? N-a (ost niciodat
cu noi. Niciodat! 'ama $i (cea griji tot timpul. Dar a continuat s
cread $n el, pn la s(rit. A (cut totul ca s-i (ie lui uor.
5 Pn la urm a divorat totui de el, $i reaminti *ac1, cu
blndee.
5 Doar pentru c n-a avut de ales. %i tocmai cnd $i schimbase
viaa, a descoperit c are o tumoare la sn, iar $n ase luni s-a
prpdit.
+ate se rezem de perete. Arta (oarte obosit, de-i era mil s
te uii la ea.
5 %i tii care-i culmea? N-a $ncetat niciodat s-l iubeasc! Dup
toate porcriile incredibile pe care i le-a (cut!
+ate cltina din cap, nevenindu-i s cread cuvintele pe care abia


le rostise. Se uit la *ac1. Brbia $i tremura uor.
5 Dar nu-i nimic, l-am urt eu ct pentru amndou.
*ac1 nu-i ddea seama dac simea e(ectul oboselii teribile sau a
(aptului c inuse $n el atia ani ceea ce se pregtea s spun acum.
Ani $n care urmrise enigma aceea, pe care o ignorase $n (avoarea
(rumuseii i setei de via a (emeii din (aa sa. Care reprezenta
viziunea sa despre per(eciune.
5 Asta-i prerea ta despre dreptate? E nevoie de tot atta ur
ct dragoste, pentru a egala scorul?
5 Ce tot spui acolo? ripost +ate, dndu-se $napoi.
*ac1 $nainta, $n timp ce (emeia continua s se retrag.
5 Am auzit povestea martiriului tu a(urisit de attea ori, c mi
s-a (cut scrb. Crezi c eti aprtoarea per(ect a celor lovii i
npstuii. Nimic nu-i mai presus de asta. Nici tu, nici eu, nici tatl
tu. Singurul motiv pentru care te ocupi cu acuzarea oricrui ticlos
care-i apare $n (a este c tatl tu te-a suprat. De (iecare dat
cnd condamni pe cineva, $n(igi un cui $n inima tatlui tu.
Palma ei zbur spre (aa lui *ac1. Acesta i-o apuc i o inu strns.
5 )i-ai petrecut toat viaa $ncercnd s te rzbuni pe el. Pentru
toate su(erinele pe care i le-a provocat. Pentru c n-a (ost
niciodat alturi de tine.
*ac1 o strnse de mn pe +ate, pn o auzi gemnd:
5 Te-ai gndit c nici tu n-ai (ost vreodat alturi de el?
*ac1 $i ddu drumul, iar +ate rmase uitndu-se la el, cu o
expresie pe care *ac1 n-o vzuse nicicnd pe chipul ei.
5 0nelegi c Luther te iubete att de mult, $nct n-a $ncercat
niciodat s ia legtura cu tine, n-a $ncercat s (ac parte din viaa
ta, doar pentru c tie c asta $i doreti? Singurul lui copil locuiete
la civa 1ilometri de el, iar el nu (ace parte deloc din viaa acestuia.
)i-ai imaginat vreodat ce simte Luther? Ura ta i-a permis s-i
imaginezi aa ceva?
+ate nu-i rspunse.
5 Nu te-a mirat (aptul c mama ta l-a iubit? Imaginea lui Luther
-hitney e att de distorsionat $n mintea ta, $nct nu poi s vezi de
ce l-a iubit?


*ac1 o prinse de umeri i o scutur, $n timp ce continu:
5 Ura ta blestemat i-a mai lsat vreun pic de compasiune? Te-
a lsat s mai iubeti ceva?
O $mpinse de lng el. +ate se $mpletici, cu ochii aintii asupra
(igurii lui.
*ac1 ezit un moment, apoi zise:
5 Doamna mea, adevrul este c nu-l merii.
'ai (cu o pauz, apoi se hotr$ s termine.
5 %i nu merii nici s (i iubit.
Apoi, $ntr-o clip de (urie, scrni din dini, cu (aa schimonosit
de mnie. +ate ip i se repezi la el, izbindu-l cu pumnii $n piept i
plmuindu-l peste (a. *ac1 nu-i simi loviturile, $n schimb, ei i se
scurgeau lacrimi pe obraji.
Atacul $ncet la (el de brusc cum $ncepuse. +ate se prinse de
haina lui, cu braele grele ca plumbul. Apoi o cuprinse greaa i se
prbui pe podea. Continua s plng i suspinele ei rsunau $n
spaiul acela $ngust.
*ac1 o ridic i o aez cu blndee pe canapea.
Apoi $ngenunche lng ea, lsnd-o s plng. Iar ea $i vrs
$ndelung amarul, trupul i se $ncorda, apoi i se relaxa i tot aa, pn
cnd *ac1 se simi el $nsui slbit i cu minile umede. 0n cele din
urm, *ac1 o lu $n brae i o strnse la pieptul lui. Degetele ei
subiri se prinser de haina lui, iar trupurile lor rmaser lipite
mult timp.
Cnd se potoli, +ate se ridic $ncet, cu (aa roie i murdar.
*ac1 se ddu $napoi. +ate re(uz s se uite la el.
5 *ac1, iei a(ar.
5 +ate
5 Iei a(ar!
0n ciuda iptului, +ate avea o voce $ndurerat. 0i ascunse (aa $n
mini.
*ac1 se rsuci pe clcie i iei pe u. Dup ce ajunse $n strad,
se $ntoarse i se uit la cldirea $n care locuia +ate. Silueta ei se
contura $n cadrul (erestrei. +ate privea a(ar, dar nu prea c se uita
dup el. Se uita dup ceva, dar *ac1 nu-i ddu seama ce cuta.


Poate c nici ea nu tia. 0n timp ce o privea, +ate plec de lng
(ereastr. Dup cteva clipe, luminile din apartamentul ei se
stinser.
*ac1 $i terse ochii, se $ntoarse i merse $ncet pe strad,
ducndu-se spre cas dup cea mai lung zi de care avusese parte
vreodat.
2
5 ,ir-ar s (ie! De ct timp?
Seth ,ran1 sttea lng main. Nu era nici mcar opt dimineaa.
Tnrul poliist din districtul ,air(ax nu cunotea semni(icaia
evenimentului i (usese uimit de izbucnirea detectivului.
5 Am gsit-o acum o or. Un tip care $i (cea alergarea dis-de-
diminea a vzut maina i s-a uitat $n ea.
,ran1 merse $n jurul automobilului i se uit $nuntru, din partea
pasagerului. ,aa aceea prea linitit, di(erit mult de cea a
ultimului cadavru pe care-l vzuse. Prul lung era despletit i atrna
de-a lungul scaunului mainii, pn pe podea. -anda Broome arta
de parc ar (i dormit.
Dup trei ore, investigarea scenei crimei se $ncheie. Pe scaunul
mainii (useser gsite patru pilule. Autopsia avea s con(irme c
-anda Broome murise $n urma unei supradoze de digitalin,
cumprat pe baza unei reete eliberate pentru mama ei. 'urise de
dou ore atunci cnd $i (usese descoperit cadavrul pe un drum
pr(uit ce trecea pe lng un heleteu de vreo cinci pogoane, la circa
aisprezece 1ilometri de locuina (amiliei Sullivan, chiar dincolo de
grania districtului. 'ai (usese gsit $nc o dovad, ce se a(la acum
$ntr-o pung din plastic pe care ,ran1 o duse la sediu, dup ce
primise aprobarea poliitilor din jurisdicia vecin. Biletul era scris
pe o bucat de hrtie, rupt dintr-un carnet cu arc, de genul celor
(olosite $n spitale. Scrisul de mn aparinea unei (emei, curgtor i
(rumos. Ultimele cuvinte ale -andei cereau cu disperare iertare. Un
strigt plin de ruine, $n patru cuvinte: .0mi pare (oarte ru!
,ran1 conduse maina pe lng copacii des(runzii i pe lng
mlatina $nceoat, ce se $ntindea paralel cu drumul de ar. O


$ncurcase ru de tot. Nu i-o imaginase pe (emeia aceea pe post de
candidat la sinucidere. Povestea vieii -andei Broome dovedea c
era o lupttoare. Lui ,ran1 $i prea ru pentru (emeie, dar $l $n(uria
prostia ei. I-ar (i o(erit o $nelegere, una (oarte avantajoas! Apoi se
gndi c instinctul lui se dovedise corect $ntr-o privin. -anda
Broome (usese o persoan (oarte loial. 0i (usese loial lui Christine
Sullivan i nu putea s triasc tiind c / (r voia ei / contribuise
la uciderea acesteia.
O reacie de $neles, chiar dac era una regretabil. Dar, odat cu
moartea ei, dispruse i cea mai bun ans a lui ,ran1, poate
singura, de a prinde petele cel mare.
Amintirea -andei Broome se terse din mintea lui ,ran1, acesta
concentrndu-se asupra modului $n care putea s dea pe mna
justiiei un om care provocase pn acum moartea a dou (emei.
2
5 Vai de mine, Tarr, astzi trebuia s ne $ntlnim?
*ac1 $i $ntlnise clientul $n holul de la Patton i Shaw. Individul
prea la (el de nepotrivit $n mediul acela, ca un maidanez ajuns $ntr-
o expoziie canin.
5 La zece i jumtate. Acum e unsprezece i un s(ert, sper c nu
m taxezi i pentru cele patruzeci i cinci de minute! Apropo, ari
ca dracu8.
*ac1 se uit la costumul lui mototolit i $i trecu mna prin prul
ciu(ulit. Ceasul lui intern rmsese (ixat pe ora Ucrainei, iar noaptea
aceea (r somn nu-l ajuta s arate bine.
5 Crede-m, art mai bine dect m simt.
Cei doi $i strnser minile. Tarr se $mbrcase elegant pentru
$ntlnire, ceea ce $nsemna c blugii nu aveau guri i-i pusese
osete. 3aina de cati(ea reiat era o relicv din anii aptezeci. Prul
lui era la (el de $nclcit ca-ntotdeauna.
5 *ac1, putem s ne $ntlnim $n alt zi. %tiu mai bine ca alii ce
$nseamn mahmureala
5 Nici vorb de amnare, mai ales c te-ai $mbrcat de
srbtoare. Ai puin rbdare. Trebuie s mnnc ceva. Te invit la


prnz. ,ac eu cinste.
Cnd cei doi se $ndreptar spre ieire. Lucinda / care era extrem
de vigilent cnd era vorba de imaginea (irmei / o(t uurat. 'ai
muli parteneri de la Patton i Shaw trecuser prin (aa biroului ei
cu o expresie de oroare pe (a dup ce-l vzuser pe Tarr Crimson.
'ai mult ca sigur c urma s se scrie o mulime de note interne
5 0mi pare ru, Tarr, am tras tare $n ultimul timp.
*ac1 $i arunc pardesiul pe un scaun i se aez, privind
maldrul de mesaje care se strnsese pe biroul su.
5 Am auzit c ai (ost plecat din ar. Sper c te-ai distrat.
5 Deloc. Cum merg a(acerile?
5 Exploziv. 0n curnd o s poi s m consideri un client o(icial.
Asta o s-i (ac pe partenerii ti s se simt mai bine cnd o s m
vad ateptnd pe hol.
5 D-i $n m-sa, Tarr! 0i plteti (actura.
5 E mai bine s (ii un client mare i s-i plteti o parte din
(acturi, dect un client mrunt, care le pltete pe toate.
5 Te-ai lmurit cum stm, zise *ac1, zmbind.
5 Omule, dac ai priceput un algoritm, le pricepi pe toate.
*ac1 deschise dosarul lui Tarr i-l parcurse iute.
5 'ine o s ai toate actele pregtite. 0nscriere $n Delaware, cu
drepturi de pro(esare $n Districtul Columbia. Corect?
Tarr ddu din cap.
5 Cum plnuieti s (oloseti capitalul?
Tarr $i $ntinse un document legalizat.
5 Am o list de opiuni. Aceleai ca la ultima a(acere. O s $mi
(aci o reducere? $ntreb Tarr, zmbind.
0l simpatiza pe *ac1, dar a(acerile erau a(aceri.
5 'da, de data asta n-o s plteti suplimentar, din cauza unui
asociat supraevaluat i prea puin in(ormat.
&mbir amndoi.
5 O s-i reduc (actura ct se poate, Tarr, ca $ntotdeauna.
Apropo, cu ce se ocup noua companie?
5 ,abric echipamente interioare pentru o nou tehnic de
supraveghere.


*ac1 se uit pe notiele sale.
5 Supraveghere? Nu prea-i $n genul tu!
5 Trebuie s te lai purtat de curent. A(acerile pentru corporaii
sunt $n scdere. Dar atunci cnd o pia nu mai renteaz, un
$ntreprinztor bun ca mine caut alte oportuniti. Supravegherea
pentru sectorul privat a (ost $ntotdeauna o treab rentabil. Chestia
cea mai nou e s te joci de-a Big Brother pentru poliie.
5 Ce ironie a sorii! Se ocup de asta tocmai un individ care prin
anii aizeci a (ost vrt la $nchisoare $n (iecare ora mai important
din ar!
5 Omule, cauzele de atunci au (ost cauze drepte. Dar ne-am
maturizat cu toii, $ntre timp
5 %i cum o s (uncioneze chestia asta?
5 0n dou moduri. 0n primul rnd, vor exista satelii plasai pe
orbite joase, care vor avea legturi radio cu staiile de supraveghere
ale poliiei oreneti. .Psrile astea vor (i programate pentru a
.scana anumite sectoare. Vor localiza problemele i vor transmite
instantaneu un semnal ctre staiile de supraveghere, dnd
in(ormaii precise despre incident. Pentru poliiti vor (i in(ormaii
obinute $n timp real. A doua metod implic plasarea de
echipament de supraveghere de tip militar / senzori i dispozitive
de supraveghere / $n vr(ul stlpilor tele(onici sau $n subsol, cu
senzori plasai pe exteriorul cldirilor. Sigur, localizarea lor va (i
secret, dar vor (i plasate $n zonele cu delincven crescut. Dac o
s $ncerce cineva s le distrug, drciile alea vor chema cavaleria.
5 Cred c o s $nclcai ceva drepturi civile, zise *ac1, cltinnd
din cap.
5 'ie $mi spui! Dar sunt e(iciente.
5 Pn cnd indivizii cei ri se mut $n alt parte.
5 Nu prea poi s (ugi de un satelit.
*ac1 ddu din cap i se $ntoarse la dosar.
5 Apropo, cum merg pregtirile pentru nunt?
*ac1 se uit la Tarr i-i rspunse:
5 Nu tiu, $ncerc s nu m implic $n chestia asta.
Tarr izbucni $n rs.


5 Eu i *ulie am cheltuit douzeci de dolari pentru cstorie,
incluznd $n asta i luna de miere. Am pltit un judector de pace cu
zece dolari, cu restul am cumprat o lad de 'ichelob, apoi ne-am
dus cu 3arley-ul pn la 'iami i am dormit pe plaj. Ne-am distrat
de minune.
5 Cred c (amilia Baldwin se gndete la ceva mai o(icial. Dei
mi se pare mai amuzant (elul $n care ai procedat tu.
Tarr se uit la el cu coada ochiului, amintindu-i ceva.
5 Ce mai (ace tipa cu care te $ntlneai pe cnd aprai elementele
criminale ale acestui (rumos ora? +ate o chema, nu-i aa?
*ac1 se uit $n jos i-i rspunse linitit:
5 Am decis s ne vedem (iecare de drumul lui.
5 'i s-a prut $ntotdeauna c suntei o pereche (oarte potrivit.
*ac1 se uit la el, $i umezi buzele i-i $nchise ochii pentru o
clip, $nainte de a rspunde:
5 Uneori impresiile pot (i $neltoare.
5 Eti sigur? $ntreb Tarr, privindu-l atent.
5 Sunt sigur.
2
Dup prnz i dup ce i-a terminat cteva lucrri scadente, *ac1
rspunse la jumtate dintre mesajele tele(onice primite i decise s
lase restul pentru ziua urmtoare. 0n timp ce se uita pe (ereastr, se
gndi la Luther -hitney. *ac1 putea doar s presupun $n ce se
vrse. Cel mai uimitor aspect era c Luther (usese un solitar att $n
viaa privat, ct i $n activitatea sa. Pe cnd lucrase ca aprtor din
o(iciu, *ac1 veri(icase condamnrile anterioare ale lui Luther.
Lucrase singur. Chiar i $n cazurile $n care nu (usese arestat, ci doar
interogat, nu (usese implicat dect o singur persoan. Cine puteau
(i indivizii care $l ameninau? Luther $nclcase domeniul altcuiva?
"reu de crezut, doar se ocupa de treburile respective de prea mult
timp ca s (ac o asemenea greeal. Nu merita s se gndeasc la o
ast(el de explicaie. Victima sa? Poate c aceasta nu putea s
dovedeasc (aptul c Luther comisese delictul, dar voia s se
rzbune. 0ns cine acioneaz ast(el, doar pentru c i s-a spart casa?


*ac1 ar (i $neles o asemenea reacie dac ar (i (ost ucis sau rnit
cineva, dar Luther nu era $n stare de aa ceva.
*ac1 se aez la masa pentru edine i se gndi la noaptea
trecut, la discuia avut cu +ate. ,usese cea mai dureroas
experien din viaa sa, mai dureroas chiar dect cea trit $n
momentul $n care-l prsise +ate. Dar spusese ceea ce trebuise s
spun. Se (rec la ochi. 0n momentul acela al vieii sale, nu prea avea
che( de (amilia -hitney. 0ns $i promisese lui Luther c o s-l ajute.
De ce (cuse asta? Era cazul s pun capt acestor legturi, dac nu
voia s $nnebuneasc. Spera c nu va (i nevoie niciodat s
$ndeplineasc (avoarea pe care o (gduise.
Cobor$, lu nite ap mineral din buctrie, se $ntoarse $n birou
i termin (acturile pentru luna anterioar. ,irma taxa (r mil
Baldwin Enterprises, cu vreo trei sute de mii pe lun, iar activitatea
cretea $ncontinuu. 0n timpul $n care *ac1 lipsise, *enni(er trimisese
$nc dou lucrri, care urmau s in ocupai un regiment de
asociai ai (irmei, timp de ase luni. *ac1 calcul repede partea sa de
pro(it pentru trimestrul respectiv i (luier admirativ, vznd
ctigul aproximativ. Obinea bani prea uor.
Lucrurile se $mbuntiser mult $ntre el i *enni(er. Creierul $i
spunea lui *ac1 s nu iroseasc o asemenea ans. Organul din
centrul pieptului nu prea prea convins, dar accepta ca deciziile s
(ie luate de creier. Nu relaiile dintre ei doi se schimbaser. Se
schimbase ceea ce atepta el de la aceste relaii. Asta $nsemna un
compromis din partea lui? Probabil c da. Cine spune c poi s
treci prin via (r compromisuri? +ate -hitney $ncercase s (ac
aa ceva i uite unde ajunsese.
*ac1 sun la biroul lui *enni(er, dar ea nu se a(la acolo. Lipsise
toat ziua. *ac1 se uit la ceas. Cinci i treizeci de minute. Cnd nu
cltorea, *enni(er Baldwin $i prsea rareori biroul $nainte de ora
opt. *ac1 se uit $n calendar. *enni(er trebuia s (ie toat sptmna
$n ora. 0ncercase s-o sune de la aeroport, noaptea trecut, dar nu-i
rspunsese nimeni. Spera s nu se (i $ntmplat nimic ru.
0n timp ce se gndea dac n-ar trebui s se duc acas, Dan
+ir1sen vr$ capul pe u.


5 *ac1, pot s te deranjez un minut?
*ac1 ezit. Omuleul la, cu papioanele lui, $l enerva, iar *ac1 tia
cu exactitate de ce. +ir1sen, care era teribil de respectuos, l-ar (i
tratat ca pe un gunoi dac n-ar (i controlat a(aceri de milioane de
dolari. 'ai mult, *ac1 tia c individul $i dorea s-l trateze ca pe un
nimic i spera s ajung s-i $mplineasc visul $ntr-o zi.
5 ' pregteam s plec. Am aterizat ieri destul de trziu.
5 %tiu, zise +ir1sen, zmbind. Toat (irma discut despre asta.
Sandy ar trebui s (ie atent, pentru c se pare c -alter Sullivan s-a
$ndrgostit de tine.
Lui *ac1 $i veni s zmbeasc. Lord era singura persoan pe care
+ir1sen o ura mai mult dect pe *ac1. Lord (r Sullivan putea (i
vulnerabil. *ac1 $i ddu seama ce gnduri treceau prin capul
directorului executiv al (irmei.
5 Nu cred c Sandy are vreun motiv de $ngrijorare.
5 Sigur c nu. O s dureze doar cteva minute. Sala de edine
numrul unu.
Apoi +ir1sen dispru iute, aa cum apruse.
.Ce naiba mai $nseamn i asta? se $ntreb *ac1. 0i lu pardesiul
i cobor$ $n hol. 0n timp ce trecea, vreo doi asociai se uitar cu
coada ochiului la el, (apt care (cu s-i creasc uimirea.
Uile glisante ale slii de edine erau $nchise, (apt neobinuit, cu
excepia cazurilor cnd $nuntru se $ntmpla ceva. *ac1 trase unul
dintre panourile grele ale uii. Camera $ntunecat din (aa sa
explod $ntr-o lumin orbitoare, iar *ac1 se uit uluit la petrecerea
ce (usese pregtit. Pe pancarta de pe zidul mai $ndeprtat scria:
,ELICITRI, PARTENERE!
Lord prezida expoziia de buturi i de gustri scumpe. *enni(er
se a(la de (a, $mpreun cu tatl i cu mama sa.
5 Sunt tare mndr de tine, dragule!
,emeia buse deja ceva, iar ochii ei blnzi i mngierile cu care-
l primise $i spuneau lui *ac1 lucruri care ar (i (ost potrivite mai
trziu, noaptea.
5 Putem s-i mulumim tticului tu pentru acest parteneriat.
5 Iubitule, dac n-ai (i (cut treab bun, tata i-ar (i (cut vnt


imediat. Acord-i meritele care i se cuvin. Crezi c Sandy Lord i
-alter Sullivan pot (i uor de mulumit? Scumpule, i-ai plcut lui
-alter Sullivan, l-ai uluit i exist doar o mn de juriti care au
reuit s (ac asta.
*ac1 $i sorbi restul buturii i se gndi la a(irmaia ei. Suna
plauzibil. Avusese un succes deosebit cu Sullivan i cine $i garanta
c Ransome Baldwin nu i-ar (i dus a(acerile $n alt parte, dac el n-
ar (i (cut (a?
5 S-ar putea s ai dreptate.
5 Sigur c am dreptate. Dac (irma asta ar (i o echip de (otbal,
tu ai (i atacantul anului.
*enni(er lu alt pahar cu butur i-l cuprinse pe *ac1 pe dup
mijloc.
5 Iar culmea e c acum poi s m $ntreii, s pot duce stilul de
via $n care am (ost crescut.
5 0n care ai (ost crescut! Aa e! De la natere! exclam *ac1,
(urndu-i o srutare.
5 Du-te i ( conversaie, vedeto! zise *enni(er, $mpingndu-l de
lng ea, dup care se duse s discute cu prinii ei.
*ac1 se uit $n jur. Toate persoanele din $ncperea aceea erau
milionari. El era de departe cel mai srac, dar cu perspective ce le
depeau pe ale tuturor. Venitul lui de baz tocmai se mrise de
patru ori. Iar partea lui de pro(it pentru anul $n curs $i va dubla
$ncasrile. 0i ddu seama c, practic, i el era milionar. Nu i-ar (i
$nchipuit aa ceva cu patru ani $n urm, cnd un milion de dolari i se
prea a (i mai mult dect toi banii ce existau pe planet.
Nu urmase Dreptul ca s se $mbogeasc. Petrecuse ani de zile
muncind din greu, doar pentru civa bnui. Dar acum avea dreptul
s (ie bogat, nu-i aa? O chestie tipic pentru Visul American. De ce
visul sta te (cea $ns s te simi att de vinovat, atunci cnd $l
realizai?
Simi un bra greu pe umr. Se $ntoarse i-l vzu pe Sandy Lord,
care se uita la el cu ochii $nroii.
5 )i-am (cut o surpriz teribil, nu-i aa?
*ac1 (u de acord cu el. Respiraia lui Sandy mirosea a alcool i a


(riptur de vit. Asta $i aminti lui *ac1 de prima lor $ntlnire de la
,illmore. O amintire nu tocmai plcut. Se $ndeprt, cu delicatee,
de partenerul lui beat.
5 Uit-te $n camera asta, *ac1. Nu-i nicio persoan aici / poate cu
excepia ta / care n-ar vrea s (ie $n locul tu.
5 Sunt puin copleit. Totul s-a $ntmplat att de iute
*ac1 vorbea mai mult pentru sine dect pentru Lord.
5 Aa se $ntmpl $n chestiile astea. Puinii norocoi zboar
vjind, $n cteva secunde, de jos i pn $n vr(. Tocmai asta
$nseamn s ai un succes neverosimil: c-i neverosimil. %i tocmai
asta $l (ace s-i aduc attea satis(acii. Apropo, las-m s-i
mulumesc c ai avut att de mult grij de -alter.
5 Cu plcere, Sandy. 'i-a plcut -alter.
5 Dau o mic petrecere duminic, la mine acas. O s vin nite
persoane pe care ar trebui s le cunoti. Vezi dac poi s-o convingi
pe extrem de atractiva ta jumtate s te $nsoeasc. S-ar putea s
$ntlneasc nite oameni interesani pentru a(acerile ei. ,ata asta e
(oarte descurcrea, ca i tticul ei.
2
*ac1 strnse mna (iecrui partener din $ncpere, unora chiar de
mai multe ori. Pe la ora nou, el i *enni(er (ur dui acas de
limuzina companiei ei. Pn la ora unu, (cuser deja dragoste de
dou ori. Pe la unu i jumtate, *enni(er adormise.
Nu i *ac1.
Sttea la (ereastr, uitndu-se la puinii (ulgi de zpad, care
$ncepuser s cad. 0n zon se instalase o (urtun de $nceput de
iarn, dar se prognoza c precipitaiile nu vor (i semni(icative. Dar
*ac1 nu se gndea la vreme. O privi pe *enni(er. Era $mbrcat $ntr-o
cma de noapte din mtase, era cuibrit $ntre ceara(uri de satin,
$ntr-un pat ct dormitorul lui. *ac1 se uit apoi la vechile sale
cunotine, picturile murale. Noua lor locuin urma s (ie gata pn
de Crciun, dar (amilia Baldwin, (oarte decent, nu le-ar (i permis s
locuiasc $mpreun dect dup ce treceau pe la preot. Interioarele
(useser reamenajate sub supravegherea strict a logodnicei sale,


ast(el $nct s se potriveasc per(ect cu gusturile i situaia lor
social / indi(erent ce naiba ar (i $nsemnat asta. 0n timp ce privea
(igurile personajelor medievale de pe tavan, *ac1 se gndi c s-ar
putea ca acestea s rd, de (apt, de el.
Abia (usese (cut partener la cea mai prestigioas (irm din ora
i era simpatizat de unii dintre cei mai in(lueni oameni, indivizi
dornici s-l sprijine mai departe $n cariera sa / destul de meteoric.
Avea totul. De la prinesa cea (rumoas pn la socrul btrn i
bogat, de la mentorul grosolan, dar dornic s-l $nvee, pn la bani
serioi $n banc. 0n noaptea aceea, avnd o armat de indivizi
puternici $n spate i cu un viitor cu adevrat (r limite, *ac1 se
simea $ns mai singur ca niciodat. %i, $n ciuda voinei sale,
gndurile i se $ntorceau spre btrnul (urios i speriat, i spre (iica
acestuia, att de zdruncinat emoional. Cu gndul la cei doi, *ac1
privi $n tcere cderea blnd a (ulgilor de nea, pn cnd zorii $l
salutar.
2
Btrna privi prin jaluzelele pr(uite, ce acopereau (ereastra
camerei de zi, sedanul negru ce intr pe aleea ei. Artrita de la
genunchii ei um(lai o (cea s se ridice cu greutate, cu att mai
puin s se mite prin $ncpere. Avea spatele $ncovoiat, iar plmnii
n-o iertau, dup cincizeci de ani de bombardament cu nicotin i
gudron. Pentru ea $ncepuse numrtoarea invers. Trupul ei o
dusese ct de mult putuse. 'ai mult dect cel al (iicei sale.
,emeia pipi scrisoarea pe care o inea $n buzunarul rochiei ei
vechi, roz, care nu reuea s-i acopere complet gleznele roii,
acoperite de bici. 0i imaginase c poliitii se vor ivi, mai
devreme sau mai trziu. Dup ce -anda se $ntorsese de la secia de
poliie, btrna tiuse c-i doar o problem de timp pn se va
$ntmpla ceva de (elul sta. Ochii i se $mpienjenir de lacrimi, cnd
$i aminti ce se $ntmplase $n ultimele sptmni.
5 A (ost vina mea, mmico.
,iica ei sttuse $n buctria $n care o ajutase, pe cnd (usese
(eti, pe mama ei s coac prjituri i s pun la conservat roii i


(asole culese din grdinia pe care o aveau $n spatele casei. -anda
repetase $ntruna cuvintele acelea, $n timp ce se prbuise pe mas,
cu trupul zguduindu-i-se la (iecare cuvnt. Edwina $ncercase s-i
potoleasc (iica, dar nu (usese su(icient de convingtoare pentru a
$ndeprta sentimentul de vinovie care o cuprinsese pe (emeia cea
slab, ce-i $ncepuse viaa ca un copil dolo(an, cu pr des, negru, i
picioare $ncovoiate. Btrna $i artase -andei scrisoarea, dar asta
nu ajutase la nimic. ,usese peste puterile btrnei s-i lmureasc
(iica.
Acum, -anda se dusese i venise poliia. Iar Edwina trebuia s
(ac ceea ce trebuia s (ac. La optzeci i unu de ani, Edwina, o
(emeie cu (rica lui Dumnezeu, avea s-i mint pe poliiti, pentru c
era singurul lucru pe care putea s-l (ac.
5 0mi pare ru pentru (iica dumneavoastr, doamn Broome.
Cuvintele lui ,ran1 $i prur sincere btrnei. O lacrim alunec
prin $ncreiturile adnci ale (eei ei $mbtrnite.
Poliistul $i $nmna Edwinei nota lsat de -anda, iar btrna se
uit la ea printr-o lup ce sttea pe mas, la $ndemn. Apoi se uit
la (aa cinstit a detectivului i-i spuse:
5 Nu-mi imaginez la ce s-a gndit cnd a scris asta.
5 %tii c locuina (amiliei Sullivan a (ost je(uit? Iar Christine
Sullivan a (ost ucis de cei care au dat spargerea.
5 Am auzit la televizor, de $ndat ce s-a $ntmplat. A (ost
groaznic. "roaznic!
5 Ai discutat cu (iica dumneavoastr despre acest incident?
5 Sigur c am discutat. A (ost (oarte a(ectat. Se $nelegea (oarte
bine cu doamna Sullivan. 0ntmplarea aia a ocat-o.
5 De ce credei c s-a sinucis?
5 Dac a putea s v spun, v-a spune.
Dup aceast declaraie ambigu, btrna atept pn cnd
,ran1 $mpturi hrtia.
5 ,iica dumneavoastr v-a povestit ceva despre munca ei, care
ar putea s aduc un pic de lumin $n privina asasinatului?
5 Nu. 0i plcea (oarte mult slujba. Din cte spunea, era tratat
(oarte bine. Era (rumos s locuieti $n cas aia mare


5 Doamn Broome, am $neles c -anda a avut necazuri cu
legea, ceva mai $nainte
5 Cu mult timp $nainte, domnule detectiv. Cu mult timp $nainte.
Iar de atunci a dus o via corect.
Ochii Edwinei Broome se $ngustaser, iar buzele ei (ormau o linie
dreapt, $n timp ce-l privea drept $n ochi pe Seth ,ran1.
5 Sunt convins c aa e, se grbi ,ran1 s spun. A adus -anda
pe cineva s v vad, $n ultimele luni? Poate cineva pe care nu-l
cunoteai
Edwina cltin din cap. De data asta spunea adevrul. ,ran1 o
privi mult timp. Ochii plini de cataract rmseser aintii asupra
lui.
5 Am $neles c (iica dumneavoastr nu era $n ar, cnd a avut
loc incidentul
5 'ersese $n insula aia, cu (amilia Sullivan. 'i s-a spus c se duc
acolo $n (iecare an.
5 Dar doamna Sullivan nu s-a dus cu ceilali.
5 Presupun c nu s-a dus, din moment ce a (ost omort aici, iar
ei erau acolo.
,ran1 $i stpni cu greu zmbetul. Btrna doamn nu era att
de proast pe ct voia s par.
5 Nu avei idee de ce n-a plecat doamna Sullivan? Poate v-a spus
-anda ceva
Edwina cltin din cap i mngie o pisic alb, care $i srise $n
poal.
5 Bine, mulumesc c ai discutat cu mine. 0nc o dat,
condoleane pentru (iica dumneavoastr. 0mi pare ru
5 'ulumesc. %i mie. 0mi pare (oarte ru.
0n timp ce btrna se chinuia s-l conduc pe detectiv pn la
u, scrisoarea $i czu din buzunar. Inima Edwinei se opri pentru o
clip, timp $n care ,ran1 se aplec, ridic plicul (r s-l priveasc i
i-l $nmna.
Btrna $l privi ieind cu maina din alee. Se duse $ncetior la
scaunul de lng (oc i des(cu scrisoarea.
,usese scris de mna unui brbat, scris pe care-l cunotea


(oarte bine. .N-am (cut-o eu. Dar nu m-ai crede dac i-a spune
cine-i (ptaul.
Pentru Edwina Broome (usese tot ce avusese nevoie s tie.
Luther -hitney era un prieten vechi i sprsese casa aceea din
cauza -andei. Dac o s-l prind poliia, n-o s (ie pentru c ea
vorbise prea mult.
%i o s (ac ceea ce $i ceruse prietenul ei. S-o ajute Dumnezeu, dar
era singurul lucru decent pe care-l putea (ace.
2
Seth ,ran1 i Bill Burton $i strnser minile i se aezar. Se
a(lau $n biroul lui ,ran1, iar soarele abia rsrise.
5 'ulumesc c m-ai primit, Seth.
5 E ceva neobinuit
5 Dac m $ntrebi, i eu cred c-i ceva neobinuit, rnji Burton.
Te deranjeaz dac aprind o igar?
5 Ce-ar (i s-i in companie?
Amndoi $i scoaser pachetele cu igri. Burton $ntinse chibritul,
$n timp ce se aeza din nou pe scaun.
5 ,ac parte din Serviciu de mult timp, dar e prima dat cnd mi
se $ntmpl aa ceva. 0ns $neleg de ce trebuie s (ac asta. Btrnul
Sullivan este unul dintre prietenii cei mai buni ai preedintelui. L-a
ajutat s-i $nceap cariera politic. Un adevrat mentor. Se cunosc
de mult vreme. 0ntre noi (ie vorba, nu cred c preedintele vrea s
(acem ceva, doar s lsm impresia c ne implicm. Nu vrem s ne
clcm pe btturi.
5 Oricum, n-ai avea dreptul juridic s (acei asta.
5 Exact, Seth. Exact. Ce naiba, am (ost opt ani $n poliie i tiu
cum se (ac anchetele poliiei. Ultimul lucru de care ai nevoie e s se
uite cineva peste umrul tu.
,ran1 ls bnuielile de-o parte. Un (ost poliist ajuns agent al
Serviciului Secret. Individul (cuse carier $n sprijinul legii. Pentru
,ran1, nu puteai (ace un lucru mai bun dect sta.
5 Aadar, ce propui?
5 Eu consider c rolul meu este s transmit in(ormaii


preedintelui. Dac apare ceva, $mi dai tele(on, iar eu $l anun pe
preedinte. Iar cnd o s-l $ntlneasc pe -alter Sullivan, o s poat
vorbi $n cunotin de cauz despre caz. Crede-m, nu-i totul numai
iluzie, preedintele este preocupat sincer de caz, zise Burton,
zmbind $n sinea lui.
5 ,ederalii nu vor interveni? Nu-i vor da cu prerea?
5 Ce naiba, eu nu-s de la ,BI! Nu-i un caz (ederal. Consider-m
emisarul unui VIP. Nu-i dect un gest de curtoazie pro(esional.
,ran1 se uit $n jur, prin biroul su, $n timp ce accepta situaia.
Burton $i urmri privirea i $ncerc s-l categoriseasc pe ,ran1 ct
mai precis posibil. Cunoscuse muli detectivi. 'ajoritatea aveau
caliti medii. Acest lucru, $mpreun cu numrul de cazuri
repartizate (iecruia, numr ce cretea exponenial, avea ca urmare
un numr redus de arestri i o rat de condamnri i mai sedus.
Dar $l veri(icase pe Seth ,ran1. Individul (cuse parte din
Departamentul de Poliie din New 6or1 i avea o list de citaii
pentru merite, lung de un 1ilometru. De cnd sosise $n districtul
'iddleton, aici nu mai existase omucidere nerezolvat. Niciuna.
Sigur, era vorba de un district rural, dar o rat de rezolvare a
cazurilor de sut la sut reprezint ceva impresionant. Toate astea
$l (ceau pe Burton s se simt bine. Dei preedintele $i ceruse lui
Burton s ia legtura cu poliia doar ca s-i respecte (gduiala (a
de Sullivan, Burton avea motivele sale pentru a dori s aib acces la
in(ormaii.
5 Dac se $ntmpl ceva (oarte repede, n-o s am timp s te
anun imediat.
5 Nu cer minuni, Seth, doar ceva in(ormaii, cnd ai ocazia. Asta-
i tot.
Burton se ridic, $i stinse igara i $ntreb:
5 Ne-am $neles?
5 Bill, o s (ac tot ce pot.
5 Nimeni nu poate s cear mai mult de att. Ai vreun indiciu?
Seth ,ran1 ddu din umeri i rspunse:
5 S-ar putea. Dup cum s-ar putea s nu duc la nimic. %tii cum
se $ntmpl


5 'ie $mi spui!
Burton se $ndrept spre u, apoi $ntoarse capul i zise:
5 Dac ai nevoie s scapi de (ormaliti inutile $n timpul
investigaiilor, de acces la baze de date i alte chestii de (elul sta,
anun-m, iar solicitarea ta va avea prioritate. Uite numrul meu!
,ran1 lu cartea de vizit ce-i (usese o(erit i spuse:
5 'ulumesc mult, Bill.
Dup dou ore, Seth ,ran1 ridic receptorul i nu se $ntmpl
nimic. Nu avea ton, nu putea s tele(oneze $n exterior. Anun
deranjamentele.
Peste o or, Seth ,ran1 ridic din nou receptorul. De data asta
avea ton. De(eciunea (usese remediat. Cutia cu legturile
tele(onice rmsese $ncuiat tot timpul, dar, chiar dac s-ar (i uitat
cineva $nuntru, masa de (ire i de echipamente ar (i rmas de
ne$neles pentru oricine nu era de meserie. Iar poliitii nu-i
imagineaz, de obicei, c le $nregistreaz cineva convorbirile.
Liniile de comunicare cu Bill Burton erau acum deschise. 'ai
mult dect i-ar (i $nchipuit Seth ,ran1 c vor (i.


CAPITOLUL CINCISPRE&ECE
5 Alan, cred c e o greeal. Cred c ar trebui s ne inem la
distan, nu s $ncercm s prelum ancheta.
"loria Russell sttea lng biroul preedintelui, $n Biroul Oval.
Richmond se aezase, rs(oind un proiect recent de lege $n
domeniul sntii. O chestie $ncurcat, pentru care n-avea de gnd
s iroseasc prea mult capital politic, chiar $nainte de alegeri.
5 "loria, te rog s te ii de program!
Richmond era preocupat. Dei se a(la $n (runte, dup alegerile
preliminare, considera c avansul ar (i trebuit s (ie mai mare.
Contracandidatul su, 3enry *acobs, era un individ scund, nu prea
artos i niciun mare orator. Renumele su se datora doar celor
treizeci de ani de trud $n (olosul nevoiailor i persoanelor
de(avorizate din ar. Ca urmare, pentru pres era un dezastru. 0n
epoca sonorului i a imaginii, era absolut necesar s ari bine i s
vorbeti grozav. *acobs nu era nici mcar cel mai bun dintr-un grup
(oarte slab, care-i vzuse cei doi candidai principali scoi din
circulaie $n urma unor scandaluri de tot (elul, sexuale sau de alt soi.
Toat chestia asta $l (cea pe Richmond s se $ntrebe de ce
conducea $n sondaje doar cu treizeci i dou de procente, i nu cu
cincizeci.
0n cele din urm, se $ntoarse ctre e(a de cabinet.
5 Uite ce-i, i-am promis lui Sullivan c o s m ocup de
problem. Vd c echipa ta care se ocup de alegeri nu prea poate
s creasc procentajul din sondaje. Trebuie s declanez un rzboi
$n a(ar, ca s ajung $n sondaje acolo unde ar (i trebuit s (iu?
5 Alan, tim amndoi c alegerile sunt ca i ctigate. Trebuie
doar s (acem $n aa (el $nct s nu pierdem. Trebuie s (im ateni.
Individul la este $nc liber. Dac va (i prins?
Richmond, exasperat, se ridic $n picioare.
5 Las-l $n pace! Dac o s $ncetezi s te gndeti la el mcar o
secund, o s-i dai seama c simplul (apt c m-am implicat


personal $n cazul acela o s anuleze orice (rm de credibilitate pe
care ar (i putut-o avea tipul. Dac nu mi-a (i anunat public
interesul, vreun reporter mai curios din (ire ar (i putut s-i plece
urechea la aiurelile lui, c preedintele a (ost amestecat, $ntr-un (el,
$n moartea lui Christine Sullivan. Dar am spus $ntregii naiuni c-s
(urios i decis s aduc vinovatul $n (aa justiiei. Dac individul (ace
vreo declaraie, oamenii vor crede c tipul m-a vzut la televizor i a
luat-o razna.
"loria Russell se aez pe un scaun. Richmond nu cunotea toate
(aptele. Dac ar (i tiut de cuitul pentru deschis scrisori, ar (i
acionat la (el? Dac ar (i tiut despre biletul i (otogra(ia pe care le
primise ea? "loria $i ascunsese e(ului ei in(ormaii, care puteau s-i
distrug pe amndoi, de(initiv i complet.
2
"loria Russell merse pe hol, ctre biroul ei. Nu-l observ pe Bill
Burton, care o urmrea de pe o pasarel. Privirea lui nu dovedea
deloc a(eciune sau vreun sentiment asemntor.
.Cea tmpit! De acolo de unde sttea, putea s-i trag trei
gloane $n cea(. ,r niciun e(ort. Discuia cu Collin lmurise
complet lucrurile. Dac ar (i anunat poliia $n noaptea aceea, ar (i
urmat necazuri mari. Nu pentru el i pentru Collin. Scandalul s-ar (i
abtut asupra preedintelui i asupra amicei acestuia. ,emeia $l
trsese $n piept. Iar cariera lui, pentru care muncise, asudase i
$ncasase gloane, atrna de un (ir de pr.
Burton tia mai bine dect "loria Russell cu ce se con(runtau. %i
tocmai pentru c tia, hotrse ce s (ac. Nu-i (usese uor, dar
(usese singura decizie posibil. Din aceast cauz $l vizitase pe Seth
,ran1. %i tot din aceast cauz pusese s (ie $nregistrate
convorbirile detectivului. Burton mai tia c modul lui de a aciona
era cu btaie lung, dar $n acest moment nu mai aveau niciun (el de
garanii. Trebuia s joace cu crile pe care le avea i s spere c
norocul o s-i zmbeasc, la un moment dat.
Burton se gndi iari, (urios, la postura $n care $l pusese (emeia
aia. Prostia ei $l (cuse s ia hotrrea aceea. Abia se stpnea s nu


(ug pe scri dup ea i s-i (rng gtul. 0i promise un lucru. Dac
n-o s-i rmn altceva de (cut, se va asigura c (emeia aceea va
su(eri. O s-i $nlture sigurana o(erit de cariera politic i o s-o
arunce $n rahatul realitii. Iar el se va bucura de (iecare clip a
decderii ei.
2
"loria Russell $i veri(ic pieptntura i machiajul, privindu-se
$n oglind. %tia c se purta ca o adolescent $ndrgostit, dar exista
ceva att de plin de naivitate, dar i de masculinitate, $n Tim Collin,
$nct ajunsese s-i neglijeze munca, o chestie care nu i se mai
$ntmplase pn atunci. Era un (apt recunoscut istoric c brbaii $n
(uncii de conducere $i cam (ceau de cap. "loria Russell, (r a (i o
(eminist $n(lcrat, nu vedea nimic ru $n a-i dezvolta latura ei
masculin. Aa cum vedea ea lucrurile, asta reprezenta doar un alt
avantaj al (unciei pe care o ocupa.
0n timp ce-i dezbrca rochia i lenjeria i-i punea o cma de
noapte transparent, $ncerca s-i repete motivul pentru care $l
sedusese pe tnrul acela. Avea nevoie de el din dou motive. 0n
primul rnd, Tim tia de boacna pe care o (cuse cu cuitul pentru
deschis scrisori i ea trebuia s (ie sigur c-i va ine gura; $n al
doilea rnd, avea nevoie de ajutor ca s recapete dovada aceea.
Adic nite motive (oarte raionale. Dar $n noaptea aceea, ca i $n
toate nopile dinainte, erau ultimul lucru la care s se gndeasc.
0n clipa aceea simea c poate s-l reguleze pe Tim Collin $n
(iecare noapte pn la s(ritul zilelor ei, (r s se plictiseasc de
senzaiile care-i potopeau trupul dup (iecare $ntlnire. Creierul ei
gsea mii de motive pentru care ar (i trebuit s se opreasc, dar
restul trupului nu-l asculta.
Auzi ciocnitul la u, mai devreme dect se atepta. 0i veri(ic
$nc o dat machiajul i coa(ura, $i puse panto(ii cu toc, apoi (ugi $n
hol. Deschise ua din (a i rmase locului, simindu-se ca i cum i-
ar (i $n(ipt cineva un cuit $n piept.
5 Ce naiba caui aici?
Burton $i vr$ piciorul $n ua $ntredeschis i-i propti mna pe


tblia uii.
5 Trebuie s discutm.
,r s-i dea seama, "loria se uit $n spatele lui, cutndu-l din
priviri pe brbatul pe care-l atepta ca s (ac dragoste cu el $n
noaptea aceea.
Burton $i observ privirea i-i zise:
5 0mi pare ru, dar iubielul nu vine, e(o!
"loria $ncerc s-i trnteasc ua $n nas, dar nu putu s mute din
loc cele o sut douzeci de 1ilograme ale lui Burton. Acesta deschise
cu o uurin $nnebunitoare, intr i trnti ua dup el.
Rmase $n hol, uitndu-se la e(a de cabinet, care $ncerca
disperat s $neleag ce cuta agentul acolo, iar $n acelai timp
cuta s-i acopere prile strategice ale anatomiei. ,r s
reueasc $n nicio privin.
5 Iei a(ar, Burton! Cum $ndrzneti s vii aici? Nu avem ce
discuta!
Burton trecu pe lng ea i intr $n camera de zi, atingnd-o uor,
$n trecere.
5 Discutm aici sau discutm $n alt parte. Tu alegi.
"loria $l urm $n camera de zi.
5 Despre ce naiba vorbeti? )i-am spus s iei! Ai uitat care i-e
locul $n ierarhia o(icial?
Burton se $ntoarse spre ea.
5 0ntotdeauna deschizi ua $mbrcat aa?
0nelegea interesul lui Collin. Cmaa de noapte nu ascundea
nimic din silueta voluptuoas a e(ei de cabinet. Cine ar (i crezut
Ar (i trebuit s (ie excitat, $n ciuda celor douzeci i patru de ani
petrecui alturi de aceeai (emeie i a celor patru copii rezultai din
aceast cstorie, dar era complet scrbit de (emeia pe jumtate
goal care sttea $n (aa lui.
5 Du-te dracului! Du-te imediat dracului, Burton!
5 Probabil c acolo o s s(rim cu toii, aa c mai bine i-ai
pune nite haine pe tine, apoi o s vorbim i dup aceea o s plec.
Dar, pn atunci, n-o s m duc nicieri.
5 0i dai seama ce (aci? Pot s te distrug!


5 Aa e.
Burton scoase (otogra(iile din buzunarul hainei i le $mprtie pe
mas. "loria $ncerc s le ignore, dar pn la urm le lu. 0ncerc s-
i stpneasc tremurul membrelor, punnd o mn pe mas.
5 Tu i Collin alctuii o pereche minunat. Nu cred c presa ar
ignora un asemenea lucru. Ar putea deveni un subiect interesant
pentru un (ilm. Ce crezi? %e(ei de cabinet i s-au aprins clciele dup
un tnr agent al Serviciului Secret. Ar putea (i intitulat Partida de
care s-a auzit $n toat lumea. Drgu, nu-i aa?
"loria $l plmui, mai tare dect plmuise vreodat pe cineva. O
duru mna. De parc ar (i lovit o bucat de lemn. Burton o apuc de
bra i i-l rsuci, pn cnd (emeia gemu:
5 Ascult, doamn, tiu tot ce s-a $ntmplat aici! Totul. %tiu
despre cuitul de des(cut scrisori. %i cine $l are. %i cum l-a obinut i
despre corespondena primit recent de la houl care obinuia s-i
priveasc pe alii. Oricum am privi lucrurile, avem o problem grav
i, avnd $n vedere c ai dat-o $n bar de la bun $nceput, cred c se
impune o schimbare a conducerii. Du-te i scoate-i hainele astea de
curv, apoi $ntoarce-te! Dac vrei s-i salvez poponeul $ncins, s
(aci exact ce-i spun. Ai $neles? Pentru c, dac n-o s m asculi,
sugerez s avem o discuie cu preedintele. Tu decizi, e(o!
Burton scuipase ultimul cuvnt, exprimndu-i dezgustul (r
echivoc.
Agentul $i dduse drumul, dar rmsese $nc $n (aa ei, $nalt ca un
munte. Trupul lui masiv prea c-i blocheaz "loriei orice
capacitate de a gndi. ,emeia $i (rec braul i se uit aproape
timid la brbat, $ncepnd s priceap c se a(la $ntr-o situaie
lipsit de orice speran.
"loria se duse direct $n baie i vomit. Avea impresia c irosea un
timp preios (cnd sta. 0i stropi (aa cu ap rece, iar acest lucru o
ajut s scape de senzaia de grea. Reui s se ridice i s mearg
$ncet $n dormitor.
0i vjia capul. 0i puse nite pantaloni lungi i un pulover gros,
aruncnd cmaa de noapte pe pat. Era prea ruinat ca s se uite la
ea, atunci cnd vemntul alunec pe jos. Visul ei c se va bucura de


o noapte plin de plcere se s(rise $ntr-un (el $ngrozitor de brusc.
0i $nlocui panto(ii roii, cu toc $nalt, cu unii ca(enii, (r toc.
0i mas obrajii pn cnd i se $nroir. Se simea de parc ar (i
(ost surprins de tatl ei cu un biat care-i vrse mna sub rochia
ei. Un asemenea eveniment avusese loc demult $n viaa ei i,
probabil, contribuise la (aptul c se concentrase asupra carierei
sale, $n detrimentul altor aspecte, att de stnjenit (usese de
episodul acela. Tatl ei $i spusese c-i o curv i o btuse att de ru,
$nct lipsise o sptmn de la coal. Se rugase toat viaa s nu
mai simt o asemenea ruine. Pn $n noaptea aceea, ruga $i (usese
ascultat.
Se sili s respire normal, iar cnd se $ntoarse $n camera de zi
remarca (aptul c Burton $i scosese haina i (cuse ca(ea. "loria se
uit la tocul greu pe care-l purta brbatul i la instrumentul
ucigtor din el.
5 Cu (rica i zahr, nu-i aa?
"loria reui s-l priveasc $n ochi i rspunse:
5 Da.
Agentul $i turn ca(ea, iar ea se aez $n (aa lui.
Dup aceea "loria $ntreb, cu ochii aintii asupra cetii:
5 Ct de mult i-a spus Ti Collin?
5 Despre voi doi? Aproape nimic. Nu-i genul de om care s
vorbeasc despre aa ceva. Cred c-i $ndrgostit ru de tine. Te-ai
jucat cu mintea i cu inima lui. "rozav chestie!
5 Tu chiar nu $nelegi nimic? strig "loria, srind de pe scaun
Burton rmase extrem de calm:
5 0neleg i eu cte ceva. Suntem la un centimetru de prpastie,
care-i att de adnc, $nct nu-i zrim (undul. Sincer vorbind, nu m
intereseaz cu cine te culci. Nu din cauza asta sunt aici.
"loria se aez la loc i se sili s bea ca(eaua. 0n cele din urm,
stomacul ei se potoli.
Burton se $ntinse spre ea i o prinse de bra, ct de blnd putu:
5 Doamn Russell, n-am venit aici s bat cmpii. Sunt aici
pentru c vreau s v scot din belea i pentru asta nu trebuie s v
pre(acei c inei la mine. Dar, dup cum vd eu lucrurile, v place


sau nu v place, suntem amndoi amestecai $n treaba asta. Iar eu
vd o singur cale de salvare: s colaborm. Acesta este trgul pe
care vi-l o(er.
Burton se aez i se uit la ea.
"loria puse jos ca(eaua i-i terse buzele cu un ervet:
5 Bine.
Burton se aplec imediat spre ea.
5 Ca s recapitulm: cuitul pentru deschis scrisori are pe el
amprentele preedintelui i ale lui Christine Sullivan. %i sngele lor.
Am dreptate?
5 Da.
5 Orice procuror i-ar dori aa ceva. Trebuie s-l recuperm.
5 O s-l cumprm. Vrea s-l vnd. Urmtorul mesaj ne va
spune ct de mult vrea.
Burton o oc pentru a doua oar. 0i arunc un plic.
5 Individul are minte, dar, la un moment dat, o s ne o(ere un
indiciu.
"loria lu scrisoarea i o citi. ,usese scris cu litere de tipar, ca i
celelalte de $nainte. 'esajul era scurt:

Vei primi curnd coordonatele. Recomand s (acei $n avans paii
pregtitori pentru a obine sprijin (inanciar. Pentru un asemenea bun
sugerez un numr cu apte ci(re. V sugerez s analizai bine
consecinele re(uzului. Rspundei prin ziarul Post, dac v
intereseaz.

5 Are un stil impresionant, nu-i aa? Succint, dar spune ce vrea.
Burton $i turn alt ceac de ca(ea. Apoi $ntinse o (otogra(ie a
obiectului pe care "loria dorea cu disperare s-l recapete.
5 0i place s icaneze, nu-i aa, doamn Russell?
5 'i se pare c-i gata s negocieze.
5 E vorba de o sum mare. Suntei pregtit pentru aa ceva?
5 Las-m pe mine s m ocup de asta, Burton! Banii nu
reprezint o problem.
Arogana $i revenise exact $n momentul potrivit.


5 Probabil c nu reprezint, o aprob agentul. Apropo, de ce nu
l-ai lsat pe Collin s curee obiectul la?
5 N-o s-i rspund la o asemenea $ntrebare!
5 Chiar c n-o s-mi rspundei, doamn preedinte.
Cei doi $i zmbir. Poate c ea greise, $i zise "loria. Burton $i
(cea probleme, dar era detept i atent. Avea nevoie de calitile lui
mai mult dect de naivitatea amabil a lui Collin, chiar dac aceasta
era $nsoit de un trup tnr i puternic.
5 'ai exist o pies de potrivit $n jocul sta de puzzle.
5 Care?
5 Cnd o s vin momentul s-l ucidem pe individul la, o s (aci
mo(turi?
Ca(eaua $i rmase "loriei $n gt, se $nec, iar Burton trebui s-o
bat pe spate pn reui s respire iari normal.
5 Cred c $neleg care-i rspunsul.
5 Burton, despre ce naiba vorbeti? S-l ucidem?
5 0nc nu $nelegei ce se $ntmpl. %tiam c ai (ost un pro(esor
strlucit pe undeva. Presupun c turnurile de (ilde nu mai sunt ce-
au (ost cndva. Sau poate avei nevoie de un pic de bun-sim. S v
explic cum st cazul. Tipul a (ost martor la tentativa preedintelui
de a o ucide pe Christine Sullivan i la $ncercarea doamnei Sullivan
de a rspunde acestui atac. A vzut cum eu i Collin ne-am (cut
meseria i am lichidat-o $nainte ca preedintele s ajung eapn, ca
o carcas de vit. Un martor ocular! Reinei acest termen! 0nainte
s a(lu despre dovada aceea pe care ai lsat-o $n urm, mi-am
$nchipuit c oricum o $ncurcaserm. Tipul o s spun povestea
undeva, $ntr-un (el, iar apoi se va porni avalana. Sunt lucruri pe
care pur i simplu nu le puteam explica, nu-i aa? Dar nu s-a
$ntmplat nimic. 'i-am imaginat c am avut noroc i c individul e
prea speriat ca s scoat capul. Acum am a(lat despre rahatul sta
de antaj i m $ntreb ce $nseamn.
Burton se uit interogativ la "loria Russell. Aceasta $i rspunse:
5 0nseamn c vrea bani $n schimbul cuitului pentru deschis
scrisori. E loteria lui. Ce altceva ar putea s $nsemne?
5 Nu, replic Burton, cltinnd din cap. 0nseamn c tipul $i


bate joc de noi. 0nseamn c avem un martor care-i cam prea
$ndrzne, cam prea aventuros. 'ai mult, trebuie s (i un adevrat
pro(esionist ca s spargi cuibuorul lui Sullivan. Aadar, nu-i un
individ care se sperie prea uor.
5 %i ce dac? Dac vom recpta cuitul, ce ne pas de el?
"loria Russell $ncepuse s $neleag unde voia s ajung Burton,
dar tot nu vedea lucrurile prea limpede.
5 Poate (otogra(ia obiectul, iar poza poate ajunge pe prima
pagin din Post oricnd. O poz mrit, cu amprenta palmei
preedintelui pe un cuit pentru deschis scrisori, provenind din
dormitorul lui Christine Sullivan. Probabil, urmat de o serie
interesant de articole. Ceea ce va motiva su(icient presa pentru a
$ncepe s scotoceasc peste tot. Dac descoper cea mai mic
legtur $ntre preedinte i uciderea doamnei Sullivan, s-a terminat
totul. Sigur, putem pretinde c individul e icnit, c poza e o
(ctur S-ar putea s avem succes. Dar poza ce-ar putea s apar
$n Post nu m $ngrijoreaz nici pe jumtate ct m preocup
cealalt problem a noastr.
5 Care? $ntreb "loria, $ntr-o oapt rguit, de parc s-ar (i
ateptat s se $ntmple ceva teribil.
5 Se pare c ai uitat c individul a vzut tot ce am (cut $n
noaptea aceea. Tot! Cum eram $mbrcai. %tie numele (iecruia. Cum
am curat $ncperea, o chestie care / bnuiesc / d i acum btaie
de cap poliiei. Poate s spun cum am venit i cum am plecat. Poate
s cear s (ie examinat braul preedintelui, pentru a se descoperi
urma unei rni de cuit. Poate s povesteasc despre glonul pe care
l-am scos din perete i unde stteam cnd am tras. Poate s
povesteasc tot ce tie. Iar cnd va povesti, poliia va crede la
$nceput c tie totul pentru c a (ost la (aa locului, pentru c el este
cel care a apsat pe trgaci. Dar apoi poliitii $i vor da seama c
lucrurile nu puteau (i (cute de un singur om. Aa c se vor $ntreba
cum de tie toate chestiile alea. Unele pe care nu le putea (ace el.
Lucruri care pot (i veri(icate. Aa c vor $ncepe s se $ntrebe ce-i cu
toate amnuntele acelea care nu aveau niciun sens, dar pe care
individul le poate explica.


"loria Russell se ridic, se duse la bar i-i turn un scotch. Turn
unul i pentru Burton. Se gndi la cele spuse de agent. Individul
acela vzuse totul. Inclusiv (aptul c ea (cuse sex cu preedintele
incontient. Izgoni un asemenea gnd din mintea ei.
5 De ce ar iei la iveal, dup ce l-am pltit?
5 Cine spune c trebuie s ias la iveal? V amintii ce-ai spus
$n noaptea aceea? Poate s (ac totul de la distan. S rd $n drum
spre banc i s drme un guvern. Poate s scrie totul i s trimit
un (ax poliiei. Aceasta va (i obligat s cerceteze i cine tie ce va
gsi? Dac a descoperit vreo dovad $n dormitor / un (ir de pr,
saliv, lichid seminal / nu are nevoie dect de o persoan pentru a
(ace con(runtarea. Pn acum n-a avut niciun motiv s caute $n
direcia noastr, dar dup aceea, cine tie ce va (ace? Dac au un
ADN care se potrivete cu cel al lui Richmond, suntem mori. 'ori.
%i dac individul nu iese la iveal de bunvoie? Detectivul care se
ocup de caz nu-i tmpit. Instinctul $mi spune c, dac dispune de
timp, $l va gsi pe ticlos. Iar un individ pe care-l ateapt
$nchisoarea pe via sau chiar pedeapsa capital va vorbi, credei-
m! Am vzut asta $ntmplndu-se de prea multe ori.
"loria simi c-o trec (iorii. Ceea ce spunea Burton era logic.
Preedintele pruse (oarte convingtor. Niciunul dintre ei nu se
gndise la o asemenea posibilitate.
5 Nu tiu ce intenii avei, dar eu n-am de gnd s-mi petrec
restul vieii uitndu-m peste umr i ateptnd s cad drobul de
sare.
5 Dar cum s-l gsim?
Pe Burton $l amuza (aptul c e(a de cabinet era de acord cu el
(r s-l contrazic. Se prea c viaa unui om nu $nsemna mare
lucru pentru (emeia asta, dac bunstarea ei personal era
ameninat. Nici nu se ateptase la altceva.
5 0nainte s a(lu de scrisori, am crezut c nu avem nicio ans.
Dar, dac antajezi, trebuie, la un moment dat, s $ncasezi i banii.
Atunci eti vulnerabil.
5 O s cear s-i trans(erm banii direct $n cont. Dac tot ce-ai
spus e adevrat, atunci individul e prea detept ca s caute un sac


cu bani $ntr-o lad de gunoi. Iar noi nu vom ti unde-i cuitul dect
la mult timp dup ce tipul va (i disprut.
5 Poate c da, poate c nu. Lsai-m pe mine s m preocup de
chestia asta! E necesar s-l ducei un pic de nas pe individ. Dac
vrea s $ncheiai trgul $n dou zile, cerei-i patru. %i trebuie s
prei sincer. Las asta $n seama dumneavoastr, doamn pro(esor!
Dar trebuie s ctigai timp.
Burton se ridic, dar "loria $l prinse de bra.
5 Ce-o s (acem?
5 Cu ct tii mai puin, cu att mai bine. 0nelegei c, dac toat
chestia explodeaz, ne-am ars cu toii, inclusiv preedintele? 0n
momentul sta nu pot (ace nimic ca s $mpiedic asta. Din punctul
meu de vedere, v meritai amndoi soarta.
5 Nu obinuieti s prezini lucrurile $ntr-o variant prea
plcut
5 Nu mi s-a prut niciodat util, rspunse agentul, punndu-i
haina. Apropo, v-ai dat seama ct de ru a btut-o Richmond pe
Christine Sullivan? Din raportul autopsiei se pare c a $ncercat s-i
rup gtul, ca pe spaghetti.
5 Am $neles. E important de tiut?
5 Nu avei copii, nu-i aa?
"loria Russell cltin din cap.
5 Eu am patru. Dou (ete, nu cu mult mai tinere dect Christine
Sullivan. Ca printe, te gndeti la tot (elul de lucruri. La
posibilitatea ca o persoan iubit s (ie distrus de un ticlos. Am
vrut doar s tii ce (el de om e e(ul nostru. Adic, dac devine
vreodat prea zburdalnic, ar trebui s v gndii de dou ori
Agentul plec, lsnd-o s mediteze la viaa ei distrus.
0nainte de a se urca $n main, brbatul se opri un moment, ca s-
i aprind o igar. Burton petrecuse ultimele zile rememorndu-i
ultimii douzeci de ani din via. Preul ce trebuia pltit ca s
pstreze acei ani ajungea pn-n stratos(era. 'erita oare? Era
pregtit s plteasc? Putea s se duc la poliie. S le spun totul.
Bine$neles, cariera lui ar (i (ost terminat. Poliia $l va acuza de
obstrucionarea justiiei, conspiraie $n vederea svririi unui


asasinat, poate chiar de ucidere, pentru c o $mpucase pe Christine
Sullivan, precum i de alte lucruri mai mrunte. Toate se vor
cumula. Chiar i $ncheierea unei $nelegeri ar necesita mult timp.
Dar putea s-i (ac timpul acela. Putea s suporte i scandalul $n
care va (i implicat. %i rahaturile pe care le vor scrie ziarele. Va
rmne $n istorie ca un criminal. Va (i legat, $ntr-un mod de(initiv,
de administraia Richmond, celebr pentru corupia ei. Da, ar putea
s $ndure totul, dac va (i nevoie. Dar Bill Burton, cel tare ca piatra,
nu putea s $ndure altceva: s se uite $n ochii copiilor si. Nu va mai
vedea niciodat $n ei mndrie i dragoste. %i acea $ncredere
absolut i complet $n tticul lor, huiduma aia de om, care era, (r
discuie, unul dintre tipii cei buni. Chestia asta era prea greu de
suportat, chiar i pentru el.
Acestea erau gndurile care-i treceau prin cap lui Burton, de
cnd discutase cu Collin. O parte din el voia s nu (i deschis discuia.
S nu (i a(lat nimic despre $ncercarea de antaj. Pentru c asta $i
o(erise o oportunitate. Iar oportunitile sunt $nsoite de opiuni.
Burton alesese, $n cele din urm. Nu era mndru de ceea ce alesese.
Dac lucrurile mergeau con(orm planului su, va (ace totul s uite
c se $ntmplase aa ceva. Dar dac lucrurile nu vor merge bine?
Atunci va (i ru. Dar dac se va prbui, atunci se vor prbui cu
toii.
Acest gnd $i aduse aminte de altceva. Burton se $ntinse i
deschise torpedoul. Scoase un minicaseto(on i cteva casete. Se
uit $napoi spre cas, $n timp ce pu(ia din igar.
Porni motorul. Cnd trecu pe lng locuina "loriei Russell, $i
zise c luminile de acolo vor rmne mult timp aprinse.


CAPITOLUL %AISPRE&ECE
Laura Simon sperase s-o gseasc.
Exteriorul i interiorul dubei (useser date cu pra(, cu
minuiozitate, apoi a(umate, ca s ias $n eviden amprentele.
,usese adus un laser special, de la sediul poliiei statale din
Richmond, dar, de (iecare dat cnd descopereau o amprent, era a
altcuiva. A cuiva pe care-l cunoteau. Laura ajunsese s cunoasc pe
dina(ar amprentele lui Pettis. Individul era su(icient de ghinionist
ca s aib toate arcele, una dintre cele mai rare structuri de
amprent digital, precum i o cicatrice pe degetul mare, chestie
care dusese la arestarea lui, cu ani $n urm, pentru (urturi de
maini. Delincvenii cu cicatrice pe vr(ul degetelor erau cei mai
buni prieteni ai tehnicienilor de la identi(icri.
Amprentele lui Budizins1i au (ost gsite doar pentru c acesta $i
murdrise degetul cu un solvent i-l apsase pe o bucat de placaj,
a(lat $n spatele camionetei. O urm att de per(ect, de parc i-ar (i
luat-o chiar Laura.
0n total, Laura gsise cincizeci i trei de amprente, dar niciuna
nu-i (usese de (olos. Acum Laura sttea $n mijlocul dubei i se uita $n
interiorul mainii. Cutase peste tot, prin (iecare loc $n care te-ai (i
putut atepta s gseti o amprent. Luminase (iecare ungher al
vehiculului cu laserul i nu mai avea nicio idee unde s se mai uite.
Pentru a douzecea oar re(cu micrile oamenilor care
$ncrcau camioneta, a celor care o conduceau / oglinda retrovizoare
era un loc ideal pentru amprente / care mutau echipamentul,
ridicau sticlele cu detergeni, trgeau (urtunul, $nchideau i
deschideau uile. Di(icultatea sarcinii ei crescuse datorit (aptului
c amprentele tind s dispar $n timp, $n (uncie de supra(aa pe
care se a(l i de climatul din jur. Vremea cald i umed le pstra
cel mai bine, iar cea uscat i rece, cel mai ru.
Laura deschise torpedoul i veri(ic iari coninutul acestuia.
,iecare obiect (usese inventariat i dat cu pra(. Apoi rs(oi alene


jurnalul pentru reparaii al camionetei. Petele stacojii de pe hrtie $i
amintir c stocul de ninhidrin al laboratorului era pe s(rite.
Paginile erau pline, cu toate c duba avusese puine de(eciuni $n cei
trei ani $n care aparinuse (irmei. Se pare c aceast companie
credea $n e(iciena unui program riguros de $ntreinere. ,iecare
reparaie (usese notat cu grij, avnd alturi data i semntura.
Compania avea propria echip de $ntreinere.
0n timp ce Laura privea paginile, $i sri $n ochi un rnd. Toate
celelalte (useser semnate de ". 3enry sau de 3. Thomas, amndoi
mecanici angajai de 'etro. Rndul acela (usese semnat cu iniialele
*.P. *erome Pettis. Textul arta c duba rmsese (r ulei i c se
adugaser patru litri. Nimic neobinuit, cu excepia (aptului c
data era cea $n care se (cuse curenie $n locuina (amiliei Sullivan.
Laura Simon se $nsu(lei cnd cobor$ din camionet, inndu-i
degetele $ncruciate. Ridic repede capota i $ncepu s examineze
motorul. Lumin peste tot i gsi amprenta, dup un minut. O urm
de deget $ntr-o parte a rezervorului cu lichid pentru curat
parbrizul. 0n locul $n care i-ar (i rezemat cineva mna, $n timp ce
$ncerca s deschid sau s $nchid capacul bii de ulei. O simpl
privire $i spuse c nu-i amprenta lui Pettis. Nici a unuia din cei doi
mecanici. Laura lu o (i cu amprentele lui Budizins1i. Era
convins / cam nouzeci i nou la sut / c urma de deget nu-i
aparinea. Se dovedi c avea dreptate. Pudr cu grij amprenta i o
copie, complet o (i i se duse, aproape alergnd, pn la biroul
lui ,ran1. 0l gsi $mbrcat cu pardesiul i cu plria pe cap, dar
detectivul se dezbrc, vznd-o.
5 0i bai jos de mine, Laura! exclam el, dup ce o ascult.
5 Vreau s discui cu Pettis, poate-i amintete dac Rogers a
pus ulei $n ziua aceea.
,ran1 sun la compania de (cut curenie, dar Pettis se dusese
deja la culcare. Sun la acesta acas, dar nu-i rspunse nimeni.
Laura Simon se uita la (i, de parc aceasta ar (i (ost cel mai
preios lucru din lume.
5 Las-o balt! O s caut prin (iierele noastre. Dac-i nevoie, o s
stau toat noaptea. Trebuie s sunm $n ,air(ax, ca s avem acces la


A,IS, pentru c terminalul nostru e de(ect.
Laura se re(erise la Automated ,ingerprint Identi(ication System
(Sistemul Automat pentru Identi(icarea Amprentelor, A,IS), din
Richmond, prin intermediul cruia amprentele descoperite la locul
delictului puteau (i comparate cu cele din baza de date
computerizat a statului.
,ran1 se gndi un moment, apoi zise:
5 Cred c am o soluie mai bun.
5 Care?
,ran1 scoase o carte de vizit din buzunar, ridic receptorul i
(orm numrul, apoi zise:
5 V rog, cu agentul Bill Burton.
2
Burton $l lu $n maina sa pe ,ran1 i merser $mpreun la
cldirea ,BI-ului, de pe Pennsylvania Avenue. 'uli turiti
consider cldirea aceea mthloas i urt un loc pe care nu
trebuie s-l ratezi cnd vizitezi -ashington-ul. 0n ea se a(la National
Crime In(ormation Center (NEIC, Centrul Naional de In(ormaii
despre Delicte), un sistem in(ormatic (olosit de ,BI, alctuit din
paisprezece baze de date distribuite i dou subsisteme, care
alctuiau cea mai mare colecie de date din lume despre
delincvenii cunoscui. A,IS, component a NEIC, era cel mai bun
prieten al unui poliist. Avnd la dispoziie zeci de milioane de (ie
ale delincvenilor, ansele lui ,ran1 de a-l identi(ica pe individ
crescuser simitor.
Dup ce predar amprenta tehnicienilor ,BI-ului / care
primiser instruciuni clare ca problema s (ie rezolvat ct mai
curnd posibil / Burton i ,ran1 rmaser a(ar, pe hol, sorbind
nervoi din ca(ea.
5 O s dureze ceva timp, Seth. Calculatorul o s ne dea o list de
suspeci. Tehnicienii vor (ace manual identi(icarea. O s te sun de
$ndat ce-o s a(le ceva precis.
,ran1 se uit la ceas. ,iica sa juca $ntr-o pies la coal, iar
spectacolul $ncepea peste patruzeci de minute. Interpreta doar rolul


unei legume, dar reprezenta lucrul cel mai important de pe pmnt
pentru (etia lui.
5 Sigur?
5 Las-mi un numr la care s te gsesc.
,ran1 se con(orm, apoi (ugi. Amprenta putea s nu $nsemne
nimic, s (ie a unui angajat de la o benzinrie. Ceva $i spunea $ns
detectivului c lucrurile nu stau aa. Christine Sullivan murise de
ceva timp. Urmele att de vechi se rcesc la (el de mult ca i victima.
De data asta o urm rece se $ncinsese brusc. Unde o s duc licritul
ei? Asta rmnea de vzut. ,ran1 $ncepuse s se bucure de starea
aceea. &mbi i nu numai din cauz c i-o imaginase pe (etia lui de
ase ani, alergnd $mbrcat $n castravete.
Burton se uit dup el, zmbind, dar din alt motiv. ,BI-ul (olosea
un procedeu special cnd examina amprente prin intermediul A,IS.
Asta $nsemna c sistemul indica de obicei cel mult doi (ptai
posibili sau chiar unul singur. 0n plus, obinuse o prioritate mai
mare dect $i spusese lui ,ran1, ast(el $nct Burton ctiga timp,
timp preios.
0n noaptea aceea, Burton se uita la un nume ce-i era complet
necunoscut: LUT3ER ALBERT -3ITNE6.
Data naterii: !.08.1929. Apruse i numrul asigurrii sociale.
Primele ci(re erau 179, indicnd c (usese emis $n Pennsylvania.
Descrierea (izic a lui -hitney arta c avea un metru i aptezeci i
doi de centimetri, optzeci de 1ilograme i o cicatrice de cinci
centimetri pe antebraul stng. Se potrivea cu descrierea pe care i-o
(cuse Pettis lui Rogers.
,olosind baza de date Triplu I (Interstate Identi(ication Index /
Indexul de Identi(icare Interstatal) din NEIC, Burton obinu date
despre trecutul individului. Raportul meniona trei condamnri
anterioare pentru spargeri. -hitney avea cazier $n trei state
di(erite. ,cuse pucrie mult timp, ieise ultima oar din
$nchisoare pe la jumtatea anilor aptezeci. De atunci, nimic. Nimic
de care s tie autoritile. Burton mai cunoscuse asemenea
oameni, tipi care aveau o carier, care deveneau din ce $n ce mai
buni $n meseria pe care i-o aleseser. Putea s pun pariu c


-hitney era unul dintre ei.
Singurul lucru neplcut: ultima adres era din New 6or1, veche
de douzeci de ani.
Burton $ncepu cu ceea ce era mai simplu. Se duse $n hol, la
tele(onul public i lu toate crile de tele(on. 0ncerc mai $nti
Districtul Columbia. Surprinztor, nu gsi nimic. Lu apoi cartea cu
Virgina de Nord. Acolo (igurau trei Luther -hitney. Ddu apoi un
tele(on la Poliia Statului Virginia i discut $ndelung. Poliia cuta,
cu ajutorul calculatorului, dosarele de $nregistrare a automobilelor.
Doi dintre Luther -hitney aveau douzeci i trei de ani, respectiv
optzeci i cinci de ani. Dar Luther -hitney din East -ashington
Avenue, numrul 16#!, era nscut pe ! august 1929, iar numrul
su de la asigurrile sociale, (olosit $n Virginia ca numr al
permisului de conducere, con(irm c individul era cel pe care-l
cuta. Dar el era Rogers? Putea s a(le $ntr-un singur (el.
Burton scoase carnetul cu notie. ,ran1 (usese (oarte amabil i-l
lsase s se uite prin dosarele anchetei. Tele(onul sun de trei ori,
apoi *erome Pettis rspunse. Burton se prezent vag, ca (iind unul
din oamenii lui ,ran1, apoi puse $ntrebarea-cheie. Trecur cinci
secunde, $n care agentul $ncerc s-i pstreze nervii intaci, $n timp
ce asculta respiraia greoaie a omului de la cellalt capt al (irului.
Rspunsul merit ateptarea:
5 Aa e. 'otorul aproape c se blocase. Cineva uitase s pun
capacul la ulei. L-am pus pe Rogers s-l pun pentru c sttea pe
bidonul cu ulei pe care-l aveam $n dub.
Burton $i mulumi i $nchise, apoi se uit la ceas.
Avea destul timp, pn va trebui s-i transmit lui ,ran1 mesajul.
0n ciuda dovezilor, Burton nu putea (i $nc absolut sigur c -hitney
(usese individul din camera-sei(, dar instinctul $i spunea c acesta
era omul pe care-l cuta. %i, cu toate c Luther putuse s nu mai (i
dat pe acas dup asasinat, agentul voia s a(le mai multe despre
individ, poate chiar s gseasc vreun indiciu despre locul $n care se
dusese. Iar cea mai bun metod era s cerceteze casa $n care
locuise. 0nainte s-o (ac poliitii. Burton se duse ct de iute putu la
maina sa.


2
Vremea devenise din nou umed i rece, de parc 'ama Natur
se jucase cu cel mai puternic ora din lume. %tergtoarele se agitau
(r $ncetare pe parbriz. +ate nu tia exact de ce se a(la acolo.
Vizitase casa o singur dat, $n toi anii aceia. Iar atunci rmsese $n
main, $n timp ce *ac1 intrase s-l vad pe tatl ei. Ca s-i spun c
se va cstori cu singurul copil al lui Luther. *ac1 insistase s (ac
acest lucru, $n ciuda (aptului c ea susinuse c btrnului n-o s-i
pese. Se prea c-i psase. Venise la ua din (a i se uitase la ea,
zmbind, cu o $n(iare timid, care dovedea c ezit s se apropie
de ea. Dorise s-o (elicite, dar nu tiuse cum, avnd $n vedere
circumstanele acelea ciudate. Luther $i strnsese mna lui *ac1, $l
btuse pe spate, apoi se uitase la ea, de parc i-ar (i cerut aprobarea.
Ea se uitase hotrt $n alt parte, cu braele $ncruciate, pn
cnd *ac1 urcase $n main i plecaser. 0n timp ce pornea maina,
vzuse re(lectarea siluetei mici $n oglinda retrovizoare. Luther arta
mai mrunt dect i-l amintea, prea mititel de tot. 0n mintea ei,
tatl reprezentase $ntotdeauna un monolit enorm, alctuit din toate
lucrurile de care se temuse i pe care le dispreuise $n lume, monolit
ce umplea tot spaiul din jur i nu mai lsa pe nimeni s respire.
,ptura aceea nu existase niciodat, dar ea re(uza s recunoasc
acest lucru. Dar, cu toate c nu voia s vad $nc o dat imaginea
aceea, nu putea s se uite $n alt parte. Timp de un minut, pn cnd
automobilul prinse vitez, ochii $i rmseser aintii asupra
imaginii din oglind a brbatului care $i dduse via i care apoi
distrusese viaa ei i a mamei sale, $ntr-un mod brutal i de(initiv.
0n timp ce maina se $ndeprta, Luther continuase s se uite la
ea, cu un amestec de tristee i de resemnare, expresie care o
surprinsese pe +ate. Dar ea nu se lsase impresionat, considernd-
o $nc un truc al lui, ca s-o (ac s se simt vinovat. +ate nu putea
s gseasc nimic bun $n vreuna dintre activitile lui Luther. Era un
ho. Nu avea niciun pic de respect pentru lege. Era un barbar $ntr-o
societate civilizat. 0n el nu exista loc pentru sinceritate. 0n cele din
urm, cotiser dup col, iar imaginea tatlui ei dispruse, de parc


ar (i (ost o marionet pe care o trsese cineva de s(oar.
+ate intr pe alee. Casa era cu(undat $n bezn. 0n timp ce sttea
acolo, (arurile ei se re(lectau de spatele mainii parcate $n (aa ei, iar
lumina $i (cu ru la ochi. +ate stinse luminile, respir adnc, ca s-
i potoleasc nervii, i iei a(ar, $n (rig i $n umezeal.
Ninsese puin $n ziua aceea i stratul subire de zpad scria
sub picioarele ei, $n timp ce se $ndrepta spre ua din (a. ,rigul de
la ora aceea o (cea s cread c peste noapte se va lsa ger. +ate se
rezem cu mna de o parte a mainii lui, ca s se echilibreze $n
timpul mersului. Cu toate c nu se atepta s-l gseasc pe tatl ei
acas, $i splase i $i coa(ase prul, se $mbrcase cu una dintre
rochiile pe care le purta la tribunal i se machiase. 0n (elul ei,
avusese succes $n via i dorea ca Luther s-i dea seama, atunci
cnd vor (i (a $n (a, c, $n ciuda (aptului c (usese prost tratat,
nu numai c supravieuise, dar i $n(lorise.
Cheia se a(la acolo unde-i spusese *ac1, cu muli ani $n urm, c
poate (i gsit. I se pruse $ntotdeauna o ironie a sorii (aptul c un
sprgtor $i lsa propria locuin att de accesibil oricui. 0n timp
ce descuia ua i intra $ncet $nuntru, nu remarc maina care se
oprise pe partea cealalt a strzii, nici o(erul care o privea cu
atenie i care-i nota numrul automobilului ei.
0n cas plutea un iz de locuin prsit de mult timp. 0i
imaginase deseori cum ar putea s arate casa pe dinuntru. Se
gndise c era curat i $ngrijit, i nu (u dezamgit.
Se aez, $n $ntuneric, pe un scaun din camera de zi, (r s-i dea
seama c era scaunul pre(erat al tatlui su i (r s tie c i
Luther (cuse acelai lucru cnd $i vizitase apartamentul.
,otogra(ia se a(la pe polia de deasupra cminului. Probabil c
era veche de vreo treizeci de ani. +ate, $n(at din cap pn-n
picioare, se a(la $n braele mamei sale. Cteva uvie de pr ca pana
corbului $i ieeau de sub boneica roz. Se nscuse cu un ciu(
deosebit de des. Tatl ei sttea lng soia lui, cu o (igur calm, iar
mna lui puternic atingea degeelele $ntinse ale (etiei.
'ama lui +ate inuse aceeai (otogra(ie pe noptier, pn la
moarte. ,iica ei o aruncase $n ziua $nmormntrii, blestemnd


intimitatea dintre tat i (iic, dezvluit de poza aceea. O aruncase
imediat dup ce tatl ei venise $n casa lor, iar ea ipase la el, plin de
(urie; o izbucnire care-i scpa tot mai mult de sub control pentru c
omul ctre care era $ndreptat nu rspundea, nu riposta, ci sttea
acolo i accepta atacul. %i cu ct mai linitit rmsese Luther, cu att
mai (urioas devenise +ate, pn cnd, $n cele din urm, $l plmuise
cu amndou minile, iar ceilali interveniser i o inuser. %i abia
atunci tatl ei $i pusese plria pe cap, aezase pe mas (lorile pe
care le adusese, apoi, cu (aa roie de la loviturile ei i cu ochii $n
lacrimi, ieise pe u, $nchiznd-o cu grij $n urma lui.
Iar acum, $n timp ce sttea pe scaunul tatlui ei, +ate se gndi c
i tatl ei jelise $n ziua aceea. O jelise pe (emeia pe care, probabil, o
iubise o mare parte din viaa lui i care, cu siguran, $l iubise. +ate
simi un nod $n gt i $ncerc s-l $nlture, masndu-i gtul.
Se ridic i se plimb prin cas, privind cu atenie (iecare
$ncpere, apoi ieind i devenind tot mai nervoas pe msur ce
ptrundea tot mai mult $n proprietatea tatlui ei. Ua dormitorului
rmsese $nchis, iar ea se hotr$, $n cele din urm, s-o deschid.
Cnd intr $n camer, $ndrzni s aprind becul, iar dup ce ochii i
se obinuir cu lumina, privi spre noptier i se apropie de aceasta,
apoi se aez pe pat.
Colecia de (otogra(ii reprezenta, $n esen, un altar $nchinat ei.
Viaa ei (usese rezumat acolo, $ncepnd cu cea mai (raged vrst.
Ultimul lucru pe care-l vedea tatl ei, cnd se ducea s se culce, era
ea. O ocase mult (aptul c majoritatea pozelor (useser (cute
recent. Absolvirea colegiului i a ,acultii de Drept. Tatl ei nu
(usese invitat la aceste evenimente, dar ele (useser $nregistrate i
pstrate acolo. Nu pozase pentru niciuna dintre (otogra(ii. +ate
mergea, (cea semn cu mna sau sttea, pur i simplu, (r s-i dea
seama de prezena camerei. Ajunse la ultima (otogra(ie. Cobora
scrile de la tribunalul din Alexandria. Prima ei apariie $n (aa
Curii. ,usese teribil de emoionat. Un caz minor, dar zmbetul ei
arta c se simea de parc ar (i obinut o victorie uria.
+ate se $ntreba cum naiba nu-l zrise pe Luther. %i se $ntreba
dac nu cumva nu voise s-l vad.


Reacia ei imediat (u una de (urie. Tatl ei o spionase toi anii
aceia. 0n toate momentele deosebite din viaa ei. Le pro(anase. O
pro(anase i pe ea, prin prezena lui nedorit.
A doua reacie a (ost mai subtil. %i cnd $i ddu seama de ea, se
ridic iute de pe pat i (ugi din $ncpere.
Iar atunci nimeri drept $n brbatul solid ce sttea $n (aa uii.
2
5 0mi par ru, doamn, n-am vrut s v sperii.
5 S m sperii? '-ai $ngrozit de mi-a srit su(letul din mine!
+ate se aez pe marginea patului, $ncercnd s-i revin, s nu
mai tremure, dar (rigul din cas n-o ajuta cu nimic.
5 Scuzai-m, dar de ce se intereseaz Serviciul Secret de tatl
meu?
+ate se uit la Bill Burton cu un sentiment apropiat de (ric. Cel
puin aa $l interpret agentul. O privise $n dormitor, $nelegndu-i
iute motivele i inteniile din micrile subtile ale trupului. 0i
dezvoltase acest talent muncind ani de zile, privind atent mulimi
nes(rite i cutnd acolo o persoan sau dou, care puteau (i
periculoase. Concluzia lui: o (iic i un tat $nstrinai. 0n cele din
urm, +ate se uit la el. Lucrurile $ncepuser s se lege. %i, de ce nu,
$ntr-un mod care i-ar (i putut (i de (olos.
5 Nu noi suntem interesai, domnioar -hitney. Ci poliia din
districtul 'iddleton.
5 'iddleton?
5 Da, doamn. Sunt convins c ai citit despre uciderea lui
Christine Sullivan.
Aruncase cuvintele ca s vad cum reacioneaz. Obinu ceea ce
atepta. Ne$ncredere total.
5 Credei c tatl meu are vreo legtur?
O $ntrebare per(ect legitim. %i nu una pus pe un ton de(ensiv.
Burton consider acest (apt semni(icativ i (olositor pentru planul
su, care (usese $ntocmit de $ndat ce o zrise pe +ate:
5 Detectivul care se ocup de caz aa crede. Se pare c tatl
dumneavoastr a (ost $n casa (amiliei Sullivan cu puin timp $nainte


de crim, ca membru al unei echipe de curtori de covoare i
(olosind un nume (als.
+ate $i inu rsu(larea. Tatl ei curase covoare? 'ai mult ca
sigur c studiase locuina. Cutndu-i punctele slabe, ca i alt dat.
Nu se schimbase deloc. Dar asasinat?
5 Nu pot s cred c a omort-o pe (emeia aceea.
5 Bine, dar credei c a $ncercat s je(uiasc locuina aceea? Nu-i
nici prima oar, nici a doua oar cnd (ace aa ceva.
+ate privi $n jos. 0n cele din urm, cltin din cap.
5 Doamn, oamenii se schimb. Nu tiu ct de apropiat ai (ost
$n ultimul timp de tatl dumneavoastr / Burton remarc uoara,
dar vizibila ei grimas / dar dovezile arat clar c a (ost implicat,
$ntr-un (el. Iar (emeia a murit. Probabil c ai obine condamnarea
cuiva cu mai puine probe.
+ate se uit bnuitoare la agent.
5 De unde tii cu ce m ocup?
5 Am vzut o (emeie ptrunznd $n casa unui om cutat de
poliie i am (cut ce ar (i (cut orice om al legii: m-am uitat la
numrul de $nmatriculare al mainii. Avei o anumit reputaie,
domnioar -hitney! Poliia statului are o prere nemaipomenit
despre dumneavoastr.
+ate se uit $n jur, $nainte de a rspunde:
5 Nu-i aici. Casa arat ca i cum ar lipsi de mult vreme.
5 Da, doamn. %tiu. Avei cumva idee unde se a(l? Nu a $ncercat
s v contacteze?
+ate se gndi la *ac1 i la vizitatorul su din noaptea anterioar.
5 Nu.
Rspunsul (usese dat repede, ceva prea repede ca s-i plac lui
Burton.
5 Domnioar -hitney, ar (i mai bine dac s-ar preda singur.
Dac d de un poliist pe care-l gdil degetul de pe trgaci
Burton ridic expresiv sprncenele.
5 Nu tiu unde este, domnule Burton. Eu i tatl meu n-am
avut nicio legtur de mult timp.
5 Dar suntei aici i tii unde-i ine cheia de rezerv.


5 E prima oar cnd pun piciorul $n casa asta! rspunse +ate,
ridicnd un pic tonul.
Burton $i vzu expresia i decise c spunea adevrul. ,aptul c nu
cunotea casa $l (cuse s ajung singur la aceeai concluzie,
precum i la aceea c (ata i tatl ei se $nstrinaser.
5 Exist vreo modalitate s luai legtura cu el?
5 De ce? Nu vreau s (iu implicat $n povestea asta.
5 'i-e team c suntei, oarecum. Ar (i mai bine s colaborai.
+ate $i lu poeta i se ridic.
5 Ascult, agent Burton, nu m poi (raieri, m ocup de chestii
din astea de prea mult timp. Dac poliia vrea s-i piard timpul
interogndu-m, $mi gsete numrul $n cartea de tele(on. Cartea cu
tele(oanele instituiilor guvernamentale, la capitolul Procurorii
Statului. La revedere!
Apoi se $ndrept spre u.
5 Domnioar -hitney!
+ate se $ntoarse, gata de ceart. Cu toate c individul (cea parte
din Serviciul Secret, n-avea de gnd s se lase (raierit de el.
5 Dac tatl dumneavoastr a comis un delict, atunci trebuie s
(ie judecat de un juriu alctuit din semenii si i condamnat. Dac e
nevinovat, va (i eliberat. Aa ar trebui s (uncioneze sistemul. %tii
asta mai bine dect mine.
+ate (u gata s-i rspund, dar vzu (otogra(iile. Prima ei zi la
tribunal. I se prea c asta se $ntmplase cu un veac $n urm. %i
chiar aa stteau lucrurile, $n mai multe privine dect era dispus
s recunoasc. &mbetul, visele cu care-i $ncepe (iecare activitatea,
singurul el (iind per(eciunea $n toate Se $ntorsese cu picioarele
pe pmnt de mult vreme.
Uitase remarca tioas, pe care dorise s i-o serveasc agentului
i rmsese pierdut $n zmbetul tinerei (rumoase care dorea s
(ac multe cu viaa ei.
Bill Burton o privi cum se $ntoarce i pleac. Se uit i el la
(otogra(ii, apoi la ua $n pragul creia nu se mai a(la nimeni.


CAPITOLUL %APTESPRE&ECE
5 N-ar (i trebuit s (aci asta, Bill! 'i-ai spus c n-o s te amesteci
$n anchet. Ar trebui s te vr la $nchisoare. 0mpreun cu e(ul tu.
Seth ,ran1 izbi cu palma $n birou i se ridic, privindu-l (urios pe
brbatul solid din (aa sa.
Bill Burton $ncet s se plimbe prin $ncpere i se aez. Se
ateptase s i se (ac scandal.
5 Ai dreptate, Seth! Dar am (ost poliist prea mult timp. Nu
reueam s te gsesc i m-am dus acolo doar $n recunoatere. A
vzut o tip strecurndu-se $n cas. Tu ce-ai (i (cut?
,ran1 nu rspunse.
5 Seth, poi s-mi tragi cte uturi vrei, dar $i spun c (emeia aia
reprezint atuul nostru. Putem s-l prindem pe individ, cu ajutorul
ei.
Detectivul se mai relaxa un pic, dar rmase $nc (urios.
5 Despre ce vorbeti?
5 Tipa e (iica lui. Chiar (iica lui. De (apt, singurul lui copil. Luther
-hitney a (ost $nchis de trei ori i-i un delincvent pro(esionist, care,
aparent, s-a potolit odat cu vrsta. 0n cele din urm, soia a
divorat de el. %i tocmai cnd $ncepuse o nou via, a murit de
cancer la sn.
Burton se opri.
Seth ,ran1 devenise (oarte atent i-l $ndemn:
5 &i mai departe!
5 +ate -hitney a (ost (oarte a(ectat de moartea mamei sale. A
considerat c (usese vina tatlui ei. %i a $ntrerupt orice legtur cu
acesta. 'ai mult, a urmat Dreptul i lucreaz ca procuror al statului.
Are reputaia c-i un acuzator dur, $n special $n cazuri de delicte
legate de proprietate: spargeri, (urturi, ja(uri. Cere pedeapsa
maxim pentru toi tipii ia. %i, de obicei, o obine.
5 De unde naiba ai toate in(ormaiile astea?
5 Am dat cteva tele(oane cui trebuie. Oamenilor le place s


vorbeasc despre necazurile altora, asta $i (ace s simt c viaa lor
e, cumva, mai bun dect este de obicei.
5 %i cu ce o s ne ajute pe noi necazurile astea de (amilie?
5 Seth, gndete-te ce posibiliti avem! ,ata asta $i urte
tatl. 0l urte cu .u mare.
5 Aadar, vrei s ne (olosim de ea ca s ajungem la individ. Dar,
dac s-au $nstrinat att de mult, cum o s ne ajute (ata?
5 Aici e toat chestia! Ura e doar din partea ei. Nu i a lui. El o
iubete. 'ai mult dect orice pe lume. Are un altar $nchinat ei, $n
dormitor.
5 ' $ndoiesc (oarte mult de posibilitatea de a obine ceva din
treaba asta, dar s presupunem c (ata vrea s coopereze cu noi.
Cum o s ia legtura cu tatl ei? C doar individul nu st acas, lng
tele(on!
5 Nu, dar pun pariu c-i veri(ic mesajele. Ar trebui s vezi casa
aia. Tipul e (oarte ordonat, totul e la locul lui, pun pariu c pltete
(acturile $nainte de termen. %i n-are idee c suntem pe urmele lui.
0nc nu. Probabil c-i veri(ic robotul o dat sau de dou ori pe zi.
Pentru orice eventualitate.
5 Aadar, ea o s-i lase un mesaj, o s stabileasc o $ntlnire, iar
noi o s-l prindem?
Burton se ridic, scoase dou igri din pachet i-i arunc una lui
,ran1. Apoi i le aprinser (iecare.
5 Eu cam aa vd lucrurile, Seth! Poate ai tu o idee mai bun.
5 Trebuie s-o convingem s (ac asta. Din cte mi-ai spus, (ata
nu pare prea cooperant.
5 Cred c trebuie s vorbeti tu cu ea. ,r ca eu s (iu de (a.
Se poate s (i (ost cam dur cu ea. Am tendina asta
5 O s-o (ac chiar $n dimineaa asta.
,ran1 $i $mbrc pardesiul i-i puse plria pe cap, apoi se opri.
5 %tii, n-am vrut s te reped
Burton rnji i-i rspunse:.
5 Dar ai (cut-o. %i eu a (i procedat la (el, $n locul tu.
5 'ulumesc pentru ajutor.
5 Cu plcere.


Seth se pregti s ias, dar Burton $l opri:
5 Seth vrei s (aci o (avoare unui btrn care a (ost poliist?
5 Despre ce-i vorba?
5 Cheam-m i pe mine cnd o s-l prindei. 'i-ar plcea s-i
vd (igura cnd va (i $nhat
5 O s te chem. O s te sun dup ce vorbesc cu (ata. Eu m duc
acas. Bill, ar trebui s (aci acelai lucru.
5 Dup ce-o s-mi termin igara.
,ran1 plec, iar Burton se aez, $i (uma $ncet igara, apoi $i
turn $nc o jumtate de ceac de ca(ea.
Nu-i putuse ascunde lui ,ran1 numele lui -hitney. Nu putea s-i
spun c amprenta nu se potrivea cu nimic din (iierele ,BI-ului. Ar
(i (ost un joc prea periculos. Dac ,ran1 descoperea a cui era
amprenta / i putea (ace acest lucru printr-o mie de canale
independente / Burton era un om mort. Nu putea s explice $n
niciun (el de ce-l $nelase. Doar s-i spun adevrul, ceea ce nu se
putea. Pe de alt parte, Burton avea nevoie ca ,ran1 s cunoasc
identitatea lui -hitney. Planul agentului Serviciului Secret (usese,
de la bun $nceput, ca detectivul s-l vneze pe (ostul deinut. S-l
gseasc, nu i s-l aresteze.
Burton se ridic, $i puse pardesiul. Luther -hitney. A (ost $ntr-
un loc nepotrivit, la momentul nepotrivit cnd acolo erau oameni
nepotrivii. Individul n-o s vad cnd va (i izbvit. Nici mcar n-o
s aud $mpuctura. O s (ie mort $nainte ca sinapsele s apuce s
transmit impulsul ctre creier. Aa-i soarta. Uneori e $n (avoarea
ta, alteori e $mpotriva ta. Dac va reui s gseasc o modalitate ca
preedintele i e(a sa de cabinet s nu (ie implicai cu nimic, atunci
$nsemna c (usese o zi (ructuoas. Numai c se prea c o asemenea
sarcin $i depea puterile
2
Collin $i parc maina $n strad. Puinele (runze rmase,
multicolore, czur $ncet, ca o cascad, peste el, mnate de briza
care btea lene. Agentul era $mbrcat sport: blugi, un pulover din
bumbac i hain de piele. Sub hain nu se vedea nicio um(ltur.


Avea prul ud, de la duul (cut $n grab. 0i $nclase mocasinii pe
piciorul gol. Arta de parc s-ar (i $ndreptat ctre biblioteca
(acultii, ca s $nvee noaptea, sau ctre o petrecere $n circuit, dup
ce jucase $n meciul de (otbal de duminic dup-amiaz.
0n drum spre cas, $ncepu s (ie nervos. Tele(onul (emeii $l
surprinsese. Vocea ei pruse normal, nu depistase $ncordare, nici
(urie. Burton $i spusese c acceptase destul de bine spusele lui,
avnd $n vedere circumstanele. Dar el tia ct de aspru putea s (ie
Burton i de aceea era $ngrijorat. ,aptul c-l lsase pe el s se duc
la $ntlnirea cu doamna Russell nu (usese, mai mult ca sigur, cel mai
detept lucru pe care-l (cuse Collin. Dar Burton $l (cuse s-i dea
seama c $n joc era o miz important.
Ua se deschise de $ndat ce btu i agentul intr. Apoi ua se
$nchise, iar (emeia rmase $n (aa lui. &mbind. 0mbrcat $ntr-un
neglijeu alb, simplu, prea scurt i prea strmt peste tot unde acest
lucru conta. "loria se ridic pe vr(urile picioarelor goale ca s-l
srute uor pe buze. Apoi $l lu de mn i-l conduse $n dormitor.
Acolo, (emeia $i (cu semn s se $ntind pe pat. Stnd $n (aa lui,
$i dezleg bentiele care-i ineau vemntul transparent i-l ls s
cad pe podea. Dup aceea, $i ddu jos chiloii. Agentul $ncerc s
se ridice, dar ea $l $mpinse cu blndee la loc.
Apoi se urc $ncet pe el, trecndu-i degetele prin pr. ,emeia $i
puse mna pe membrul lui erect i-l mngie prin blugi, cu vr(ul
unghiilor. Brbatul gemu, iar strnsoarea pantalonilor deveni prea
chinuitoare. Collin $ncerc din nou s pun mna pe ea, dar "loria $l
$mpinse din nou. ,emeia $i des(cu centura i-i scoase pantalonii.
Cei doi se prvlir pe podea. Apoi "loria $i eliber membrul gata s
explodeze. Acesta ni ctre ea, iar (emeia $l prinse $ntre picioare,
strngndu-l puternic $ntre coapse. "loria $l srut, apoi $i cuibri
buzele lng urechea lui.
5 Tim, m doreti, nu-i aa? Vrei mult s m regulezi, nu-i aa?
Brbatul gemu i o apuc de buci, dar (emeia $i ddu minile la o
parte.
5 Nu-i aa?
5 Da.


5 %i eu te-am dorit mult, $n noaptea trecut. %i a aprut Burton.
5 %tiu. 0mi pare ru. Am vorbit i
5 %tiu. 'i-a povestit i mi-a spus c nu i-ai zis nimic despre noi
doi. Ai (ost un gentleman.
5 Partea aia nu-l privea.
5 Ai dreptate, Tim. Nu-i treaba lui. Iar acum vrei s m regulezi,
nu-i aa?
5 Da, "loria! Sigur c vreau!
5 Deci, doare!
5 ' omoar!
5 A (ost att de bine, Tim, Doamne, ct de bine a (ost!
5 Ateapt un pic. Nu tii ce $nseamn s te simi bine.
5 %tiu, Tim. ' gndesc doar s (ac dragoste cu tine. %tii asta,
nu-i aa?
5 Da!
Pe Collin $l durea att de tare, c-i lcrimau ochii. ,emeia $i linse
lacrimile, amuzat.
5 Eti sigur c m doreti? Eti absolut sigur?
5 Da!
Collin simi, $nainte ca mintea s realizeze ce se $ntmpla. Simi
ca o rbu(nire de aer $ngheat.
5 Iei!
Cuvntul (usese rostit cu o $ncetineal deliberat, ca i cum ar (i
(ost repetat de multe ori, pn se obinuse tonul potrivit, modulaia
corect, iar vorbitorul savurase (iecare sunet. "loria se ddu jos de
pe el, avnd grij s se apese pe membrul lui erect cu atta (or,
$nct s-i taie respiraia lui Collin.
5 "loria
Pantalonii $l izbir $n (a. Cnd $i ddu la o parte i se ridic,
(emeia $i $nvelise trupul $ntr-un halat gros, lung pn $n pmnt.
5 Iei din casa mea, Collin! 0n clipa asta!
Brbatul se $mbrc iute, stnjenit, iar "loria rmase alturi,
privindu-l. 0l urm pn la ua din (a, $l privi cum o deschide, iar
cnd iei, (emeia $l $mpinse a(ar i trnti ua dup el.
Collin se uit $n urm, $ntrebndu-se dac "loria rdea sau


plngea $n spatele uii sau dac nu-i exterioriza emoia $n niciun
(el. Nu intenionase s-o rneasc. %tia c o pusese $ntr-o situaie
stnjenitoare. N-ar (i trebuit s procedeze aa. Iar acum "loria $i
pltise pentru situaia aceea, aducndu-l pn $n pragul plcerii,
manipulndu-l, de parc (cea o experien $ntr-un laborator, apoi
lsndu-l balt.
Dar, $n timp ce se ducea spre main, $i aminti cum arta (aa ei
i-i ddu seama c scurta lor relaie $ncetase.
2
Pentru prima dat de cnd lucra la Procuratura statului, +ate
anun c e bolnav. Sttea $n pat, proptit $n perne i acoperit cu
pturi pn la brbie, uitndu-se a(ar, la dimineaa mohort. De
(iecare dat cnd $ncerca s se dea jos din pat, $n (aa ochilor $i
aprea imaginea lui Bill Burton, ca o mas din granit cu muchii
ascuite, ameninnd s-o striveasc.
Se cuibri mai bine $n pat, cu(undndu-se $n salteaua moale ca
$ntr-o ap cald, imediat sub supra(a, ca s nu mai vad i s nu
mai aud nimic din cele ce se $ntmplau $n jurul ei.
Urmau s apar curnd. Ca $n cazul mamei ei. 0n toi anii aceia.
Oameni care intrau cu (ora i care puneau $ntrebri la care mama
lui +ate nu avea cum s rspund. Oameni care-l cutau pe Luther.
0i aminti de izbucnirea lui *ac1, din noaptea trecut, i $nchise
ochii, $ncercnd s-i $ndeprteze din minte cuvintele acelea.
S-l ia naiba pe *ac1!
+ate se simea obosit, mai obosit dect (usese vreodat $n
urma vreunui proces. 0i (cuse i ei ceea ce $i (cuse mamei ei. O
trse $n pnza de pianjen, chiar dac ea nu dorise acest lucru, o
detestase i dorise s-o distrug.
Se ridic din nou, incapabil s respire. Se inu de gt cu degetele,
$ncercnd s previn alt atac. Cnd se potoli un pic, se $ntoarse $ntr-
o parte i privi (otogra(ia mamei sale.
Tatl ei era singurul care-i rmsese. O apuc rsul. Luther
-hitney reprezenta tot ce-i rmsese din (amilie. S-o ajute
Dumnezeu!


Se $ntinse pe spate i atept. Atept s aud ciocnituri $n u.
O motenire transmis de la mam la (iic. Acum venise rndul ei.
2
0n momentul acela, la doar zece minute distan de ea, Luther se
uita iari la un vechi articol dintr-un ziar. Uitase de ceaca de ca(ea
de lng cotul lui. 0n spate se auzea zgomotul (rigiderului. 0ntr-un
col, bzia televizorul, pe canalul CNN. 0n a(ar de asta, $n $ncpere
era linite.
-anda Broome $i (usese prieten. O bun prieten. %i asta de
cnd se $ntlniser $ntmpltor $ntr-un hotel din Philadelphia, dup
ultima condamnare a lui Luther i dup prima i ultima
condamnare a -andei. Iar acum murise i ea. 0i luase viaa / aa
scria $n articol / se prbuise pe scaunul din (a al mainii, dup ce
$nghiise un pumn de pilule.
Luther nu acionase niciodat (i. Iar acum lucrurile i se preau
greu de suportat ca i cum ar (i (ost un comar continuu. Numai c,
de (iecare dat cnd se trezea i se uita $n oglind, iar apa rece $i
iroia pe trsturile tot mai $mbtrnite, tia c din comarul acela
nu avea s se trezeasc niciodat.
Ironia sorii / legat de moartea tragic a -andei / consta $n
(aptul c ea avusese ideea spargerii locuinei (amiliei Sullivan.
Acum, privind retrospectiv, (usese o idee groaznic, teribil, dar
care ieise din mintea ei, surprinztor de (ertil. O idee la care
inuse cu $ncpnare, $n ciuda avertismentelor primite din partea
lui Luther i a mamei sale.
Ei doi plnuiser totul, iar el dusese planul la $ndeplinire. %i, tot
retrospectiv privind, dorise s (ac chestia aia. ,usese pentru el o
provocare, o provocare combinat cu o prad uria, creia nu-i
putuse rezista.
Ce trebuie s (i simit -anda cnd vzuse c doamna Sullivan nu
se a(la $n avion? %tiind c n-are cum s-l anune pe Luther c zona
nu era att de liber cum crezuser
-anda (usese prietena lui Christine Sullivan. O prietenie absolut
sincer. -anda reprezentase ultima legtur cu oamenii adevrai,


$n ceaa vieii sibaritice $n care tria -alter Sullivan. Via $n care
nu numai c toi erau (rumoi / aa cum (usese i Christine Sullivan
/ dar i cu relaii, educai, so(isticai aa cum nu era i nu avea s (ie
niciodat Christine. Iar din cauza acestei prietenii, Christine
Sullivan $ncepuse s-i spun -andei lucruri pe care aceasta n-ar (i
trebuit s le tie, inclusiv despre ce se a(la $n camera-sei( din spatele
oglinzii.
-anda era convins c Sullivan avea att de muli bani, $nct $i
putea permite s piard o sum att de mic. Luther tia c nu aa
se $ntmpl $n lumea $n care trim, probabil c tia i -anda, dar
acum nu mai conta
Dup o existen grea, $n care banii (useser $ntotdeauna prea
puini, -anda dorise s trag biletul ctigtor. Aa cum (cuse
Christine Sullivan. ,r ca vreuna din ele s-i dea seama ct de
mare era de (apt preul pentru asemenea lucruri.
Luther zburase $n Barbados, ca s-i trimit un mesaj -andei,
dac aceasta n-ar (i plecat deja de acolo. 0i trimisese o scrisoare
mamei -andei. Edwina urma s i-o arate -andei. Oare aceasta l-ar
(i crezut? %i chiar dac l-ar (i crezut, viaa lui Christine Sullivan
(usese deja sacri(icat. Sacri(icat, avea s-i (i spus -anda, pentru
lcomia i dorina ei de a avea lucruri la care nu avea dreptul.
Luther mai c vedea gndurile ce trecuser prin mintea prietenei
sale, atunci cnd oprise maina $ntr-un loc pustiu, cnd scosese
capacul cutiei i $nghiise pastilele acelea, pierzndu-i $ncet-$ncet
cunotina.
Luther nu putuse s se duc la $nmormntare. Nu putuse s-i
spun Edwinei ct de ru $i prea. Risca s-o atrag i pe ea $n
comarul lui. ,usese la (el de apropiat de Edwina pe ct (usese i de
-anda, ba, $ntr-un (el, chiar mai apropiat. Petrecuse multe nopi,
$ncercnd $mpreun cu Edwina s-o conving pe -anda s renune
la planul ei. %i abia cnd -anda declarase c $i va duce planul la
$ndeplinire, cu sau (r Luther, Edwina $l rugase pe Luther s aib
grij de (iica ei. S n-o lase s ajung iari la $nchisoare.
0n cele din urm, Luther se uit la mesajele personale din ziar i
avu nevoie doar de cteva secunde ca s-l gseasc pe cel pe care-l


cuta. Nu zmbi cnd $l citi. Luther credea / ca i Bill Burton / c
"loria Russell nu avea talent de negociator.
Spera c oamenii de la Casa Alb credeau c-l intereseaz doar
banii. Luther lu o bucat de hrtie i $ncepu s scrie.
2
5 Urmrete contul!
Burton sttea $n (aa e(ei de cabinet, $n biroul ei. Sorbi dintr-o
Coca-Cola dietetic, dei ar (i dorit ceva mai tare.
5 Am dat deja ordin, rspunse "loria Russell, punndu-i
cercelul la loc, dup ce aezase receptorul $n (urc.
Collin sttea linitit $ntr-un col. %e(a de cabinet nu dduse vreun
semn c i-ar (i observat prezena, dei intrase $n $ncpere $mpreun
cu Burton, cu douzeci de minute $n urm.
5 Unde vrea banii? $ntreb Burton, uitndu-se la (emeie.
5 Dac nu se (ace un trans(er telegra(ic $n contul desemnat pn
la $nchiderea activitii bancare din ziua respectiv, atunci niciunul
dintre noi nu va mai avea vreun viitor.
"loria privi spre Collin, apoi spre Burton.
5 Rahat! exclam Burton, ridicndu-se.
"loria se roi la el:
5 Am crezut c o s ai grij de treaba asta, Burton!
Agentul o ignor i continu:
5 Cum a spus c o s se (ac schimbul?
5 De $ndat ce va primi banii, ne va anuna locul $n care va (i
obiectul.
5 Aadar, trebuie s avem $ncredere $n el.
5 Aa se pare.
5 De unde tie c ai primit deja scrisoarea?
5 Era $n cutia mea, $n dimineaa asta. Primesc scrisorile $n
timpul dup-amiezii.
Burton se ls s cad pe scaun.
5 0n cutia ta potal! Adic a (ost chiar lng casa ta?
5 ' $ndoiesc c ar (i $ncredinat altcuiva un mesaj att de
important.


5 %i de ce ai cutat $n cutie?
5 Am vzut c e ceva $n cutie, rspunse "loria Russell, aproape
zmbind.
5 Individul are boae!
5 'ai mari dect voi, zise e(a de cabinet, care-i $ncheie
a(irmaia uitndu-se la Collin.
Acesta se crisp sub privirea ei, apoi se uit $n podea.
Burton se amuz, vznd schimbul de priviri. Era bine, putiul $i
va mulumi peste cteva sptmni. Pentru c l-a scos din pnza
vduvei negre
6
.
5 Nu m mai surprinde nimic, doamn Russell. Dar pe
dumneavoastr? $ntreb el, uitndu-se la ea, apoi la Collin.
"loria Russell ignor remarca:
5 Dac banii nu vor (i trans(erai, ne putem atepta ca individul
s (ac public ceva, (oarte curnd. Ce putem s (acem $mpotriva
acestui lucru?
Comportarea calm a e(ei de cabinet nu reprezenta o chestie de
(aad. "loria decisese c depise (aza plnsului i a vomitatului, c
(usese rnit i umilit ct s-i ajung pentru tot restul vieii. ,ie ce-
o (i, devenise insensibil la orice ar (i urmat. Iar acest lucru o (cea
s se simt surprinztor de bine.
5 Ct vrea? $ntreb Burton.
5 Cinci milioane, rspunse "loria, (r alte comentarii.
Burton rmase cu ochii holbai.
5 %i ai banii tia? De unde?
5 Nu te privete pe tine.
5 Preedintele tie?
Burton $ntrebase, tiind dinainte rspunsul.
5 Nici asta nu te privete pe tine.
Burton nu (or lucrurile. De (apt, ce-i psa lui?
5 Bine. Ca s rspund la $ntrebarea dumneavoastr, (acem ceva.
0n locul dumneavoastr, a gsi o cale de a obine banii $napoi. Cinci

6
Vduva neagr este un pianjen veninos. (n. tr.)


milioane de dolari nu (olosesc cuiva care nu va rmne $n via.
5 Nu poi s omori pe cineva pe care nu-l poi gsi, replic
"loria Russell.
5 Adevrat.
Burton se rezem de speteaza scaunului i-i povesti conversaia
avut cu Seth ,ran1.
2
+ate era complet $mbrcat cnd deschise ua, gndindu-se c,
dac ar (i (ost $n halat, interogatoriul ar (i durat mai mult, c ar (i
prut mai vulnerabil cu (iecare $ntrebare. %i nu voia s par
vulnerabil, dei aa se simea:
5 Nu tiu ce vrei de la mine.
5 Cteva in(ormaii, domnioar -hitney. %tiu c suntei om al
legii. Credei-m, nu-mi place s v spun asemenea lucruri, dar tatl
dumneavoastr este suspectul numrul unu $ntr-un caz (oarte grav.
,ran1 o privi cu o expresie plin de sinceritate.
Stteau $n camera de zi. ,ran1 $i scosese carnetul de notie. +ate
sttea dreapt pe marginea canapelei, $ncercnd s rmn calm,
dei degetele ei se jucau cu lniorul de la gt, rsucindu-l i
$nnodndu-l.
5 Din cte mi-ai povestit, nu avei prea multe dovezi. Dac a (i
procurorul cazului, nu cred c a obine un mandat de arestare.
5 Poate c-i aa, poate c nu.
,ran1 vzuse modul $n care +ate se jucase cu lniorul. Nu
venise aici ca s obin in(ormaii. Era posibil ca el s tie mai multe
despre tatl ei dect tia +ate. Dar trebuia s-o atrag $n capcan.
Pentru c, dac se gndea bine, era vorba de o capcan. Pentru
altcineva. De (apt, de ce-ar (i avut +ate mustrri de contiin?
Chestia asta i-ar (i linitit contiina, $n cazul $n care s-ar (i sinchisit.
,ran1 continu:
5 S v art o coinciden interesant. Am gsit amprenta
tatlui dumneavoastr $ntr-o camionet a unei (irme de (cut
curenie, camionet care s-a a(lat $n curtea locuinei lui Sullivan cu
puin timp $nainte de crim. De (apt tim c tatl dumneavoastr a


(ost $n cas, chiar $n dormitorul $n care a (ost comis crima. Avem
doi martori oculari. 'ai tim c a (olosit un nume (als, o adres (als
i un numr de asigurare social inventat atunci cnd s-a angajat la
(irm. %i mai tim c a disprut.
+ate se uit la el i-i rspunse:
5 A (ost condamnat. Probabil c nu i-a (olosit numele adevrat
pentru c a crezut c nu va obine slujba. Spunei c a disprut. V-ai
gndit c o (i plecat $ntr-o cltorie? Pn i (otii deinui $i iau
cte o vacan.
+ate se trezise $n postura de a-i apra tatl, chestie
inimaginabil. O durere ascuit $i strbtu capul, iar ea se (rec,
(r s-i dea seama.
5 Alt descoperire interesant: tatl dumneavoastr a (ost bun
prieten cu -anda Broome, menajera personal a lui Christine
Sullivan i con(identa acesteia. Tatl dumneavoastr i -anda
Broome au (ost supravegheai de acelai poliist, $n perioada de
eliberare condiionat, pe cnd locuiau $n Philadelphia. Dup unele
surse, se pare c au pstrat legtura $n toi anii acetia. Pun pariu c
-anda tia de sei(ul din dormitor.
5 %i ce-i cu asta?
5 Am discutat cu -anda Broome. Era evident c tia mai multe
dect ne-a spus.
5 Atunci de ce nu vorbii cu ea, $n loc s m vizitai pe mine?
Poate c acea -anda a comis crima
5 0n momentul acela era plecat din ar, lucru con(irmat de o
sut de martori.
,ran1 $i drese glasul, apoi continu:
5 %i nu mai pot s vorbesc cu ea, pentru c s-a sinucis. A lsat un
bilet, $n care spunea c-i pare ru.
+ate se ridic i privi $n gol, pe (ereastr. Avea senzaia c o
npdete (rigul.
,ran1 atept un timp, uitndu-se la ea, $ntrebndu-se cum
trebuie s se (i simit ascultnd dovezile ce se strnseser $mpotriva
brbatului care-i era tat i care o prsise. 'ai simea dragoste
pentru el? Detectivul spera s nu mai simt. Din punct de vedere


pro(esional spera aa ceva. Ca tat a trei copii, se $ntreba dac un
asemenea sentiment poate (i ucis cu adevrat, $n ciuda celor mai
rele lucruri.
5 Domnioar -hitney, v simii bine?
+ate se $ntoarse $ncet i $ntreb:
5 Putem s mergem undeva? N-am mncat de mult timp i n-am
nimic de mncare $n cas.
S(rir prin a ajunge $n acelai local $n care se $ntlniser *ac1 i
Luther. ,ran1 $ncepu s-i devoreze mncarea, dar +ate nu se
atinse de nimic. ,ran1 se uit la ea i-i zise:
5 Dumneavoastr ai ales localul, credeam c v place mncarea
de aici. Nu vreau s m amestec, dar ar trebui s v $ngrai un pic.
+ate se uit $n cele din urm la el, cu un $nceput de zmbet:
5 Aadar, suntei i consultant $n probleme de sntate!
5 Am trei (iice. Cea mai mare are aisprezece ani i jur c-i
obez. Probabil c are cincizeci i cinci de 1ilograme i e aproape
ct mine de $nalt. Dac n-ar avea obrajii roii, a crede c-i
anemic. Iar soia mea ine tot timpul o cur de-un (el sau altul. Eu
cred c arat nemaipomenit, dar se pare c exist nite (orme
per(ecte, dup care tnjete orice (emeie.
5 Orice (emeie, cu excepia mea.
5 'ncai ce avei $n (ar(urie! Asta le spun $n (iecare zi (etelor
mele. 'ncai!
+ate $i lu (urculia i reui s mnnce jumtate din porie. 0n
timp ce-i bea ceaiul, iar ,ran1 sorbea dintr-o can mare cu ca(ea,
se cu(undar amndoi $ntr-o discuie despre Luther -hitney.
5 Dac suntei convini c avei su(iciente dovezi, de ce nu-l
arestai?
,ran1 cltina din cap i-i puse cana cu ca(ea pe mas.
5 Ai (ost $n casa lui. A plecat de ceva timp. Probabil, imediat
dup ce s-a $ntmplat.
5 Dac el e (ptaul. Acuzaiile dumneavoastr sunt doar de
circumstan. Asta nu $nltur $ndoiala valabil, domnule
locotenent.
5 Pot s (iu direct, +ate? Apropo, pot s-i spun +ate?


Ea ddu din cap.
,ran1 $i puse coatele pe mas i o privi.
5 Lsnd plvrgeala deoparte, de ce-i vine greu s crezi c
tatl tu a $mpucat-o pe (emeia aia? A (ost condamnat de trei ori.
Se pare c i-a trit $ntreaga via la limit. A (ost interogat $n alte
zece cazuri de spargeri, dar nu s-a putut dovedi nimic $mpotriva lui.
Este un delincvent pro(esionist. Cunoti specia. Viaa unui om nu
valoreaz nimic pentru el.
+ate $i termin de but ceaiul, $nainte s rspund. Un
delincvent pro(esionist? Sigur, tatl ei era unul dintre acetia. +ate
nu se $ndoia c Luther continuase s svreasc delicte $n anii care
trecuser. Se pare c avea chestia asta $n snge. Era ca un
cocainoman. Incurabil.
5 Nu omoar oameni, rspunse ea, calm. ,ur, dar n-a rnit
niciodat pe cineva. Nu acioneaz $n (elul sta.
Ce spusese *ac1? Tatl ei era speriat. 0ngrozit att de tare, $nct
vomitase. Tatlui ei nu-i (usese niciodat (ric de poliie. Dar dac o
omorse pe (emeia aceea? Poate (usese doar un gest re(lex, apsase
pe trgaci, iar glonul pusese capt vieii lui Christine Sullivan.
Toat chestia asta se putea $ntmpla $n cteva secunde. ,r timp
de gndire. Doar ct s acioneze. Ca s nu ajung la $nchisoare. Era
posibil. Dac tatl ei o omorse pe (emeia aceea, ar (i (ost speriat, ar
(i (ost $ngrozit, ar (i (ost bolnav.
Cu toat su(erina de care avusese parte, cele mai vii amintiri
despre tatl ei erau legate de blndeea acestuia. 'inile lui mari
cuprinzndu-le pe ale ei. Era tcut pn la impolitee cu majoritatea
oamenilor. Dar cu ea vorbea. Cu ea, nu aiurea, cum (ac majoritatea
adulilor. Vorbea cu ea despre lucruri care o interesau o (eti.
Despre (lori, despre psri, despre (elul $n care cerul $i schimb
brusc culoarea. Despre rochii, despre panglici, despre dinii de lapte
care i se cltinau. 'omente scurte, dar pline de sinceritate, $ntre
tat i (iic, $nghesuite $ntre violena subit a condamnrilor, a
$nchisorii. Dup ce crescuse, discuiile acelea deveniser simpl
plvrgeal, iar ocupaia brbatului cu (igur amuzant i cu
degete mari, dar blnde, ajunsese s-i domine viaa i modul $n


care-l vedea pe Luther -hitney.
Putea s jure c brbatul acela nu putea s omoare pe cineva?
,ran1 o privi i vzu cum clipete iute. Se produsese o
schimbare. O simea.
Detectivul lu linguria i-i mai puse zahr $n ca(ea.
5 Spuneai c nu-i posibil ca tatl tu s-o (i ucis pe (emeia aceea?
Am $neles c n-ai pstrat legtura.
+ate $i reveni din gnduri.
5 N-am spus c nu-i posibil. Am spus
Interogase sute de martori i nu-i amintea s (i existat unul care
s se (i descurcat att de prost ca ea. Scotoci prin poet, cutndu-
i pachetul de Benson 4 3edges. Cnd vzu igrile, ,ran1 $i scoase
pachetul de gum de mestecat *uicy ,ruit.
+ate su(l (umul ast(el $nct s nu se duc spre detectiv i se uit
la gum.
5 0ncerci s te lai? $ntreb ea, amuzat.
5 0ncerc i nu reuesc. Ce spuneai?
+ate expir (umul, silindu-i nervii s se potoleasc.
5 Dup cum i-am spus, nu mi-am vzut tatl de ani de zile. Nu
suntem apropiai. E posibil s-o (i omort pe (emeia aceea. Totul e
posibil. Dar asta nu-i va (i de (olos la tribunal. Acolo (olosesc doar
dovezile. Punct.
5 0ncercm s de(initivm cazul.
5 Nu avei dovezi tangibile care-l leag de scena crimei? Nu
avei amprente? Nici martori? Nimic de (elul sta?
,ran1 ezit, apoi se decise s rspund:
5 Nu.
5 Ai reuit s artai c are legtur cu lucrurile (urate?
5 N-a aprut niciunul.
5 Analiza balistic?
5 Niciun (olos. Un glon neutilizabil, n-am gsit arma.
+ate se ls pe speteaza scaunului, simindu-se mai bine de cnd
conversaia se orientase spre analiza legal a cazului.
5 Asta-i tot ce avei?
Detectivul ezit din nou, apoi ddu din umeri.


5 Asta-i tot.
5 Atunci $nseamn c nu avei nimic. Nimic!
5 Am instinctul meu, iar acesta $mi spune c Luther -hitney a
intrat $n cas $n noaptea aia i c a (ost i $n dormitor. A vrea s
tiu unde e acum.
5 Nu te pot ajuta. Asta i-am spus amicului tu, noaptea trecut.
5 Dar te-ai dus $n casa aia. De ce?
+ate ddu din umeri. Era decis s nu pomeneasc de discuia ei
cu *ac1. Asta $nsemna c ascundea dovezi? Probabil.
5 Nu tiu.
0n parte, rspunsul era adevrat.
5 ' ochezi, +ate! Eti o persoan care tie $ntotdeauna de ce
(ace ceva.
0n mintea (emeii apru (igura lui *ac1. O izgoni, (urioas.
5 S-ar putea s ai surprize, locotenente!
,ran1 $i $nchise ceremonios carneelul i se aplec spre ea.
5 Am nevoie de ajutorul tu.
5 Pentru ce?
5 Discutm neo(icial, o(( the record sau cum vrei s-i spui. '
intereseaz rezultatul, nu amabilitile juridice.
5 Amuzant chestie s spui aa ceva unui procuror!
5 Nu spun c nu respect regulile.
,ran1 ced i-i scoase igrile.
5 Spun doar c o s abandonez acest punct de minim
rezisten, dac pot. Bine?
5 Bine.
5 Am in(ormaii care spun c, dac ie nu-i pas de tatl tu,
acesta e topit dup tine.
5 Cine i-a spus asta?
5 Ce naiba, sunt detectiv! E adevrat sau nu?
5 Nu tiu.
5 +ate, nu-i bate joc de mine! E adevrat sau nu?
,emeia $i stinse igara, (urioas.
5 E adevrat! Eti mulumit?
5 0nc nu, dar s-ar putea s (iu. Am un plan s-l prind i am


nevoie de ajutorul tu.
5 Nu vd cum a putea s te ajut.
+ate $i dduse seama ce-o s urmeze. Putea s citeasc asta $n
ochii lui ,ran1.
Acesta avu nevoie de zece minute ca s-i expun planul. +ate $l
re(uz de trei ori. Dup o jumtate de or, stteau $nc la aceeai
mas.
,ran1 se ls pe speteaza scaunului, apoi se aplec brusc $n (a.
5 Ascult, +ate, dac nu m ajui, n-o s avem nicio ans s
punem mna pe el. Dar dac lucrurile stau aa cum spui tu i nu
avem un caz $mpotriva lui, o s (ie liber. Dar dac el e (ptaul i
putem s dovedim acest lucru, atunci tu ar trebui s (i ultima
persoan din lume care s-mi spun c trebuie s-l lsm $n pace.
Dac ai impresia c greesc, atunci o s te duc acas, uit c m-ai
vzut, iar tatl tu o s continue s (ure poate i s ucid
Detectivul o privi drept $n ochi.
+ate deschise gura, dar nu reui s scoat vreun cuvnt. Privi
dincolo de ,ran1, de unde o saluta o imagine ceoas din trecut, dar
care dispru subit.
+ate -hitney, care avea aproape treizeci de ani, nu mai avea
legtur cu bebeluul care chicotea cnd tatl ei o arunca $n aer sau
cu (etia care $i divulga tatlui ei secrete importante, pe care nu le-
ar (i spus altcuiva. Crescuse, se maturizase i se descurca singur de
mult timp. 'ai mult, era om al legii, procuror al statului, care jurase
s sprijine legea i Constituia statului Virginia. 'eseria ei era s se
asigure c persoanele care $nclcau acele legi urmau s (ie
pedepsite cum se cuvine, indi(erent cine erau i indi(erent de rudele
pe care le aveau.
Alt imagine $i invada mintea. 'ama ei privind ua, ateptnd ca
soul ei s se $ntoarc acas. 0ntrebndu-se dac acesta era sntos.
Vizitndu-l la $nchisoare, (cnd lista lucrurilor despre care s
discute cu el, $mbrcnd-o (rumos pe +ate pentru aceste $ntlniri,
(iind tot mai emoionat cu ct se apropia data eliberrii. De parc
el ar (i (ost un erou care salvase lumea, nu un ho! 0i aminti
cuvintele lui *ac1, care o $ndurerar. Spusese c toat viaa ei (usese


o minciun. *ac1 se ateptase ca ea s dea dovad de simpatie (a
de cel care o prsise. De parc Luther -hitney su(erise o
nedreptate, nu +ate. *ac1 n-avea dect s se duc naibii! 0i
mulumea lui Dumnezeu c nu se mritase cu el. Un om care putea
s-i spun asemenea lucruri groaznice n-o merita! Dar Luther
-hitney merita tot ce i s-ar (i $ntmplat. Poate c n-o omorse pe
(emeia aceea. Poate c o omorse. Nu era treaba ei s decid asta.
Treaba ei era s se asigure c acea decizie putea (i luat de oamenii
din boxa jurailor. Tatl ei merita oricum s ajung la $nchisoare.
Acolo nu mai putea s le (ac ru altora. Acolo nu mai putea s
distrug alte viei.
%i, cu acest ultim gnd $n minte, (u de acord s ajute ca tatl ei s
ajung $n minile poliiei.
,ran1 se simi un pic vinovat, cnd se ridicar s plece. Nu-i
spusese tot adevrul lui +ate -hitney. De (apt, o minise $n privina
celui mai important lucru re(eritor la caz / cu excepia $ntrebrii de
un milion de dolari: unde era Luther -hitney. Nu era mulumit de
ceea ce tocmai (cuse. Oamenii legii mint uneori, ca i ceilali
oameni. Asta nu (cea lucrurile mai uor acceptabile, mai ales dac
victima minciunii era o persoan pe care detectivul o respecta i de
care $i era mil.


CAPITOLUL OPTSPRE&ECE
+ate $i tele(ona $n seara aceea, pentru c ,ran1 nu voia s piard
timpul. Vocea robotului o oc. Era prima oar, dup ani de zile,
cnd auzea tonul acela. Calm, e(icient, msurat, ca pasul exersat al
unui in(anterist. +ate $ncepuse s tremure, auzindu-i glasul i
avusese nevoie de toat stpnirea de sine pentru a spune cuvintele
simple, menite s-l atrag $n capcan pe Luther. 0i repetase c tatl
ei putea (i (oarte viclean. Spusese c ar dori s-l vad, c ar dori s-i
vorbeasc. Ct mai curnd posibil. +ate se $ntrebase dac piicherul
btrn o s adulmece capcana, apoi $i amintise ultima lor $ntlnire
i-i dduse seama c Luther n-o s bnuiasc nimic. N-ar (i putut s
cread c (etia care-i $ncredinase cele mai preioase secrete ale ei
l-ar putea trda.
Dup doar o or, tele(onul sun. 0n timp ce se $ntindea s ridice
receptorul, +ate $i dorea s nu (i (ost de acord cu solicitarea lui
,ran1. Una era s stai $ntr-un restaurant i s $njghebi un plan, ca s
prinzi un suspect de asasinat i altceva era s participi la o
$neltorie, cu scopul de a-i preda tatl autoritilor.
5 +atie
,emeia simi emoia din glasul lui, precum i o urm de
ne$ncredere.
5 Bun, tticule!
Era mulumit de (aptul c rostise de la sine cuvintele. 0n
momentul acela, n-ar (i (ost $n stare s trans(orme $n vorbe nici cel
mai simplu gnd.
Nu era bine s se vad $n apartamentul ei. Luther putea s-o
$neleag. Ar (i (ost prea apropiat, prea personal. +ate tia c nici
locuina lui nu era potrivit, din motive evidente. Luther suger c
s-ar putea $ntlni pe un teren neutru. Sigur c se putea. Ea voia s
vorbeasc, iar el s-o asculte. Voia cu disperare s-o asculte.
Stabilir momentul: a doua zi, la ora patru, $ntr-o ca(enea micu,
$n apropiere de biroul ei. Luther o va atepta. S (ie convins c


doar moartea $l va $mpiedica s vin.
+ate $nchise i-l sun pe ,ran1. 0i spuse momentul i locul
$ntlnirii. Auzindu-se, $i ddu seama, $n cele din urm, ce (cuse.
Pornise ceva ce nu mai putea (i oprit. Trnti tele(onul i izbucni $n
lacrimi. Trupul ei (ii cuprins de convulsii att de puternice, $nct
czu pe podea, cu toi muchii $ncordai, iar gemetele ei umplur
micul apartament aa cum heliul umple un balon. Starea ei putea s
se termine cu o izbucnire violent.
,ran1 rmsese la tele(on i-i dori s nu (i rmas. Detectivul ip
$n tele(on, dar ea nu-l putea auzi. De (apt, n-ar (i contat dac l-ar (i
auzit. +ate (cuse ce se cuvenea s (ac. Nu avea de ce s se simt
ruinat sau vinovat. Cnd, $n cele din urm, ,ran1 renun i puse
receptorul $n (urc, momentul de eu(orie, provocat de (aptul c era
att de aproape de (pta, se stinse precum (lacra unui chibrit.
Aadar, primise rspuns la $ntrebarea lui. +ate $i iubea $nc
tatl. Acest gnd $l tulbura pe locotenentul Seth ,ran1, dar nu din
cale a(ar. 0n schimb, Seth ,ran1, tatl a trei copii, simi c i se
umplu ochii de lacrimi i-i ddu brusc seama c nu-i mai place
(oarte mult slujba sa.
2
Burton $nchise tele(onul. Detectivul ,ran1 $i respectase
promisiunea de a-l lsa pe agent s participe la arestare. Dup un
minut Burton se a(la $n biroul "loriei Russell.
5 Nu vreau s tiu cum o s-o (aci!
"loria prea $ngrijorat.
Burton zmbi, doar pentru sine. I se (cuse grea, exact aa cum
prezisese. Voia s se (ac treaba, dar nu voia s-i murdreasc
degetele (rumoase.
5 Nu avei de (cut dect un singur lucru: s-i spunei
preedintelui unde se vor $ntmpla lucrurile. %i asigurai-v c-l va
suna pe Sullivan $nainte de arestare. Trebuie neaprat s-l anune.
5 De ce? $ntreb "loria Russell, uluit.
5 Lsai treaba asta $n grija mea. ,acei exact cum v-am spus.
Agentul plec $nainte ca "loria s apuce s ipe la el.


2
5 Poliitii sunt convini c el este cel vinovat?
0n vocea preedintelui se simea un strop de $ngrijorare. "loria
Russell, care se plimba prin $ncpere, se opri i-l privi.
5 Alan, presupun c nu i-ar da atta osteneal s-l aresteze,
dac n-ar (i siguri.
5 "loria, au mai greit i altdat.
5 Nu te contrazic. Au greit, ca noi toi.
Preedintele $nchise dosarul pe care-l studia i se ridic, privind
grdina Casei Albe pe (ereastr.
5 Aadar, individul va (i arestat curnd? $ntreb el i se $ntoarse
ctre "loria Russell.
5 Aa se pare.
5 Ce $nseamn asta?
5 Chiar i cele mai bune planuri dau gre uneori.
5 Burton tie ce se va $ntmpla?
5 Se pare c el a condus toat treaba.
Preedintele se duse spre "loria i-i puse mna pe bra.
5 Despre ce vorbeti?
"loria $i relat evenimentele din ultimele zile. Preedintele $i
(rec obrazul i zise:
5 Ce urmrete Burton?
Pusese $ntrebarea mai mult pentru sine, dect pentru "loria
Russell.
5 De ce nu-l suni i nu-l $ntrebi chiar pe el? A insistat (oarte mult
s-l anuni pe Sullivan.
5 Pe Sullivan? De ce naiba
Preedintele nu-i termin (raza. Sun dup Burton, dar i se
spuse c acesta se $mbolnvise subit i se dusese la spital.
Preedintele o privi $n ochi pe e(a de cabinet i o $ntreb:
5 Oare Burton (ace ceea ce cred eu c (ace?
5 Depinde de ce crezi.
5 "loria, las glumele! %tii ce-am vrut s zic.
5 Dac te-ai gndit c Burton vrea s se asigure c individul la


nu va (i arestat niciodat, atunci $i mrturisesc c i mie mi-a trecut
prin minte acest gnd.
Preedintele se juc un pic cu un cuit greu pentru deschis
scrisori, de pe biroul su, apoi se aez pe scaun i se uit spre
(ereastr. "loria se $n(ior, privindu-l:
5 Alan, ce vrei s (ac? $ntreb ea, uitndu-se la cea(a lui.
Era preedintele, trebuia s stai i s atepi rbdtor, chiar dac
$i venea s te repezi i s-l strngi de gt.
0n cele din urm, brbatul se $ntoarse. Avea o privire $ntunecat,
rece, poruncitoare.
5 Nimic. Nu vreau s (aci nimic. Trebuie s iau legtura cu
Sullivan. Spune-mi la ce or i $n ce loc.
"loria Russell se gndi la acelai lucru la care se gndise mai
devreme, cnd primise in(ormaia. Un adevrat prieten.
Preedintele ridic tele(onul. "loria se $ntinse i-l $nchise.
5 Alan, rapoartele spun c doamna Sullivan avea vnti pe
(alc i (usese parial sugrumat.
Preedintele nu-i ridic privirea, dar rspunse:
5 Chiar aa?
5 Alan, ce s-a $ntmplat $n dormitorul la?
5 Din ce-mi amintesc, se pare c a $ncercat s (ie mai dur dect
mine. Urmele de pe gtul ei? zise el i puse tele(onul jos. S spunem
c Christy avea gusturi ciudate, inclusiv as(ixiere sexual. %tii,
indivizi care se su(oc i termin $n acelai timp
5 Am auzit de asta. Numai c nu cred c s-a $ntmplat aa ceva,
spuse ea, cu voce aspr.
Preedintele se rsti la ea:
5 Amintete-i care i-e locul, Russell! Nu rspund $n (aa ta sau
a altcuiva pentru aciunile mele!
"loria se ddu $napoi i rspunse iute:
5 Sigur, $mi pare ru, domnule preedinte!
Richmond se relax, se ridic i-i $ntinse minile $n lturi,
resemnat.
5 Am (cut asta pentru Christy. Uneori (emeile au in(luene
ciudate asupra brbailor. Iar eu, cu siguran, nu sunt imun la aa


ceva.
5 Atunci de ce a $ncercat s te ucid?
5 Dup cum am spus, voia s par mai dur dect mine. Era
beat i i-a pierdut controlul. Din ne(ericire, se mai $ntmpl
asemenea lucruri.
"loria se uit dincolo de el, spre (ereastr. 0ntlnirea cu Christine
Sullivan nu (usese o simpl $ntmplare. 'omentul i pregtirea
acestui rendez-vous (useser luate din timpul a(ectat unei campanii
electorale bine puse la punct. ,emeia $i scutur capul, $ncercnd s
izgoneasc imaginile pe care i le amintea din noaptea aceea.
Preedintele veni lng ea, o prinse de umeri, o $ntoarse spre el.
5 A (ost o experien groaznic. Sigur c n-am vrut moartea lui
Christy. E ultimul lucru din lume pe care l-a (i dorit. ' dusesem
acolo ca s petrec o sear romantic, linitit, cu o (emeie (rumoas.
Ce Dumnezeu, nu-s un monstru!
Pe (aa lui se $ntinsese un zmbet dezarmant.
5 %tiu, Alan. Numai c attea (emei, de attea ori Trebuia s se
$ntmple ceva ru.
Preedintele ddu din umeri.
5 Dup cum i-am mai spus, nu-s primul brbat care are (uncia
asta i care se angajeaz $n asemenea activiti extra-pro(esionale.
Nici nu voi (i ultimul. %tii ce solicitant e munca pe care o (ac, tii
mai bine dect oricine. E cea mai grea slujb din lume.
5 %tiu c tensiunea este enorm. 0mi dau seama.
5 Ai dreptate. E o slujb care cere mai mult dect poate da un
om. Uneori, $n(runi aceast realitate eliberndu-te de aceast
tensiune, ieind pentru moment din menghin. Conteaz cum (ac
(a acestei tensiuni, pentru c acest lucru arat ct de bine pot s-i
slujesc pe oamenii care m-au ales, care au avut $ncredere $n mine.
Preedintele se $ntoarse la biroul su i continu:
5 0n plus, a te bucura de compania unor (emei (rumoase e o cale
relativ ino(ensiv de a combate stresul.
"loria se uit (urioas la el. Individul se atepta ca ea, dintre toi
oamenii din lume, s (ie (ermecat de un discurs retoric, plin de un
patriotism de tot rahatul!


5 Sunt convins c a (ost ino(ensiv pentru Christine Sullivan!
se rsti ea.
Richmond se $ntoarse spre ea. Nu mai zmbea.
5 "loria, nu vreau s mai discutm despre asta. Ce-a (ost a (ost,
s ne gndim la viitor. Ai $neles?
,emeia $i plec $ncet capul, ca semn c e de acord i iei din
$ncpere.
Preedintele lu din nou tele(onul. Voia s-i dea prietenului su,
-alter Sullivan, toate amnuntele necesare despre aciunea poliiei.
Se prea c lucrurile se apropiau de (inal. Aproape c ajunseser. Se
putea bizui pe Burton. Era convins c o s (ac tot ce trebuia. Pentru
ei toi.
2
Luther se uit la ceas. Ora unu. ,cu un du, se spl pe dini i-i
aranja barba pe care o lsase s creasc. 0i pieptn prul, pn (u
mulumit de rezultat. Arta mai bine azi. Tele(onul primit de la +ate
(cuse minuni. 0i lipise tele(onul de ureche i ascultase de
nenumrate ori mesajul, doar ca s-i aud vocea, s aud cuvintele
pe care nu crezuse c o s le mai aud.
Riscase i se dusese la un magazin de $mbrcminte pentru
brbai, de unde-i cumprase pantaloni, un sacou sport i panto(i
din piele. Se gndise bine, apoi renunase la cravat.
0i $ncerc haina cea nou. I se potrivea. Pantalonii erau un picu
cam largi. Slbise $n ultimul timp. Trebuia s mnnce mai mult. Ar
putea s $nceap invitnd-o pe (iica sa la o cin timpurie. Dac o s-i
permit. Trebuia s se gndeasc bine, nu voia s (oreze lucrurile.
*ac1! 'eritul trebuie s (i (ost al lui *ac1. 0i spusese despre
$ntlnirea lor. 0i povestise c tatl ei avea necazuri. Asta (usese!
Sigur! ,usese un prost c nu-i dduse seama mai devreme. Dar ce
$nsemna asta? C (etei $i pas de el? Luther simi un tremur ce porni
de la cea( i se s(ri $n genunchi. Dup atia ani? 0njur,
amintindu-i ce avea de (cut. A(urisit treab! 0ns hotrse ceva i
nimic nu-l mai putea (ace s se rzgndeasc. Nici mcar (etia lui.
Ceva teribil de ru trebuia (cut corect.


Luther era sigur c Richmond nu tia nimic despre
corespondena lui cu e(a de cabinet. Singura ei speran era s
cumpere iute ceea ce avea Luther i s se asigure c obiectul la n-o
s (ie vzut de nimeni. S-l plteasc pe Luther, spernd c acesta o
s dispar pentru totdeauna i c lumea n-o s a(le niciodat ce se
$ntmplase. Luther veri(icase dac banii ajunseser $n contul
desemnat. Indivizii vor avea prima lor surpriz cnd vor a(la ce s-a
$ntmplat cu banii.
Iar a doua surpriz $i va (ace s o uite pe prima. Partea cea mai
(rumoas era c Richmond nu-i va da seama ce i s-a $ntmplat.
Luther se $ndoia c preedintele va (i arestat. Dar erau $ndeplinite
toate criteriile pentru ca Richmond s (ie pus sub acuzare. ,a de
asta, -atergate o s par un banc ie(tin. Luther se $ntreb care era
pedeapsa pentru (otii preedini. Spera c acetia ard $n (lcrile
iadului.
Luther scoase scrisoarea din buzunar. Va avea grij ca individa s-
o primeasc exact $n momentul $n care atepta ultimele instruciuni.
Plata. Individa va plti. Toi vor plti. Asta merita, s continue s se
(rmnte aa cum (cuse pn atunci.
0ncercase deseori s-i tearg din minte actul sexual al (emeii, $n
prezena unui cadavru ce nu se rcise $nc, de parc moarta ar (i
(ost o grmad de gunoi, de care nu trebuie s-i pese. Ct despre
Richmond Un ticlos beiv! Din nou, imaginile pe care i le
amintea $l (cur pe Luther s (iarb. Luther strnse din dini, apoi,
deodat, zmbi.
O s accepte orice $nelegere pe care o putea $ncheia *ac1.
Douzeci de ani, zece ani, zece zile. Nu-i mai psa. S-l ia dracu8 pe
preedinte i pe toi cei din jurul lui! S ia dracu8 tot oraul, nu-i mai
psa!
0n primul rnd, voia s petreac puin timp $mpreun cu (iica lui.
Iar dup aceea, / nu-i mai psa de nimic.
0n timp ce se ducea spre pat, Luther tresri. 0i dduse seama de
ceva. Ceva care-l durea, dar de $neles. Luther se aez pe marginea
patului i bu un pahar cu ap. Dac era adevrat, putea s-o
blameze? Pe de alt parte, putea s $mpute doi iepuri dintr-un (oc.


Se $ntinse pe pat i-i ddu seama c, de obicei, lucrurile care par
prea (rumoase ca s (ie adevrate chiar nu sunt adevrate. 'erita
ceva bun din partea ei? Rspunsul era (oarte clar. Nu merita.
2
Dup ce trans(erul banilor a ajuns la Banca Districtual, au (ost
executate instruciunile automate prevzute anterior i (ondurile
au (ost trans(erate $n cinci bnci di(erite, din zon, la (iecare cte un
milion de dolari. De acolo, (ondurile au urmat o rut $n circuit, pn
cnd suma total a (ost iari unit $ntr-un singur loc.
Russell, care pusese s (ie urmrii banii din momentul $n care-i
pltise, urma s a(le curnd ce se $ntmplase. Nu avea s (ie prea
$ncntat. Avea s (ie i mai puin $ncntat dup primirea
urmtorului mesaj.
2
Ca(eneaua Alonzo (usese deschis cu un an $n urm. Avea irul
obinuit de msue de a(ar, cu umbrele colorate, $ntr-un spaiu mic
de pe trotuar, $nconjurat de un gard de (ier (orjat, $nalt pn la
olduri. Se servea ca(ea tare, de di(erite soiuri. Produsele de
patiserie ajunseser celebre $n rndul mulimii ce se strngea
dimineaa i la prnz. La ora patru (r cinci minute la mesele de
a(ar sttea o singur persoan. Din cauza aerului rece, umbrelele
(useser strnse i semnau cu un ir de paie uriae pentru buturi.
Ca(eneaua se a(la la parterul unei cldiri moderne pentru birouri.
O schel (usese ridicat pn la etajul al doilea. Trei muncitori
$nlocuiau un geam care se sprsese. 0ntreaga (aad a cldirii era
alctuit din panouri re(lectorizante, care ddeau o imagine
complet a zonei din direcia opus ei. Panoul prea greu, iar
lucrtorii solizi se $mpleticeau sub greutatea lui.
+ate $i strnse haina $n jurul trupului i sorbi din ca(ea. Soarele
dup-amiezii $nclzea, $n ciuda (rigului, dar puterea lui scdea cu
repeziciune. Peste mese $ncepuser deja s se $ntind umbre lungi.
+ate simi c i se umezesc ochii, atunci cnd privi soarele atrnat
exact deasupra acoperiurilor caselor drpnate, ce se a(lau vizavi


de ca(enea. Urmau s (ie demolate, pentru a (ace loc modernizrii
continue a zonei. +ate nu observ c (ereastra de la etajul superior
al uneia dintre case (usese deschis. Casa de alturi avea dou
geamuri sparte. Ua din (a a alteia era $ntredeschis.
+ate se uit la ceas. Sttea acolo de vreo douzeci de minute. Se
obinuise cu ritmul (renetic din procuratur i ziua i se pruse
nes(rit. Nu se $ndoia c $n vecintate se a(lau zeci de poliiti,
gata s nvleasc de $ndat ce s-ar (i artat tatl ei. Se gndi la
toat treaba aia. Vor apuca s-i vorbeasc? Ce naiba ar (i putut ea
s-i spun? .Salut, tticule, nu te-au arestat $nc? 0i (rec obrajii
$ngheai i atept. Luther trebuia s (ie acolo la ora patru. Acum
era prea trziu ca s mai schimbe ceva. Prea trziu pentru orice. Dar
(cuse ceea ce trebuia, $n ciuda (aptului c se simea vinovat, $n
ciuda (aptului c se prbuise, dup ce-l sunase pe detectiv. 0i (rec
minile, (urioas. Urma s-l predea pe tatl ei poliiei, iar el merita
asta. Se sturase s analizeze chestia asta. Voia doar s se termine
totul.
2
Lui 'cCarty nu-i plcea treaba. Niciun pic. El obinuia s-i
urmreasc victima, uneori timp de sptmni, pn cnd $nelegea
obiceiurile victimei mai bine dect le $nelegea aceasta. Acest lucru
$l (cea s-i poat $ndeplini misiunea mai uor. Iar timpul
$ndelungat $i permitea lui 'cCarty s pun la punct di(erite planuri
de (ug, pentru situaii dintre cele mai neprevzute. Nu avea parte
de asemenea lux $n slujba asta. 'esajul lui Sullivan (usese succint.
Individul $i pltise deja o sum enorm drept diurn, urmnd s-i
mai dea dou milioane, dup ce-i termina treaba. Alt(el spus,
(usese pltit, acum trebuia s livreze mar(a. 'cCarty nu-i amintea
s mai (i (ost aa nervos, cu excepia primei sale crime, cu muli ani
$n urm. %i nu-l ajuta cu nimic nici (aptul c locul urma s (ie plin de
poliiti.
0i spuse c lucrurile vor (i $n regul. Plnuise totul bine, $n
timpul pe care-l avusese la dispoziie. ,cuse o recunoatere a zonei
de $ndat ce-l sunase Sullivan. Imediat $i venise ideea s (oloseasc


irul de case ce urmau s (ie demolate. Era singurul loc utilizabil. Se
a(la acolo de la ora patru dimineaa. Ua din spatele casei ddea
$ntr-o alee. Parcase o main $nchiriat $n col. Din momentul $n
care trgea, avea nevoie exact de cincisprezece secunde ca s
arunce arma, s coboare pe scri, s ias pe u i s urce $n main.
Avea s (ie la cinci 1ilometri de locul acela, $nainte ca poliia s-i
dea seama ce se $ntmplase. Peste patruzeci i cinci de minute, un
avion urma s decoleze de pe un aeroport particular, a(lat la
douzeci de 1ilometri de -ashington, cu destinaia New 6or1.
Avionul urma s aib un singur pasager, iar dup cinci ore, 'cCarty
avea s (ie un om rs(at, la bordul unui Concorde, care avea s
aterizeze la Londra.
0i veri(ic pentru a zecea oar carabina i luneta, tergnd cu un
gest automat un (ir de pra( de pe eav. Ar (i (ost bine dac ar (i avut
un amortizor de sunet, dar ar (i trebuit s gseasc unul care se
potrivea la o carabin cu muniie supersonic, aa cum era arma lui.
Avea s se bazeze pe zgomot, ca s ascund $mpuctura i (uga sa.
Privi dincolo de strad, apoi se uit la ceas. Aproape c sosise
vremea
'cCarty, un asasin (oarte priceput, nu avea de unde s tie c
asupra capului intei sale avea s (ie $ndreptat i o alt arm. Iar $n
spatele acelei arme va (i o pereche de ochi la (el de ageri ca ai si,
dac nu chiar mai ageri.
2
Tim Collin (usese antrenat ca inta de elit $n in(anteria marin,
iar sergentul care-l instruise scrisese $n evaluarea sa c nu vzuse
niciodat un inta mai bun. Cel care (usese ast(el ludat privea
acum prin lunet, apoi se relaxa. Collin privi $n jurul (urgonetei $n
care se a(la. ,usese parcat pe strad, lng bordur, vizavi de
ca(enea. De acolo putea s trag drept $n int. Se uit din nou prin
lunet. +ate -hitney aprea limpede $n reticulul $n cruce. Apoi
Collin deschise (ereastra lateral a (urgonetei. Se a(la $n umbra
cldirii din spatele su. Nimeni nu putea s vad ce (cea. 'ai avea
avantajul c tia (aptul c Seth ,ran1 i un contingent al poliiei


districtului staionau $n dreapta ca(enelei, $n timp ce alii se a(lau $n
coridorul cldirii pentru birouri, $n care se gsea ca(eneaua. 'aini
ne$nregistrate staionau $n di(erite locuri, $n susul i $n josul strzii.
Dac -hitney ar (i (ugit, n-ar (i ajuns prea departe. Dar Collin tia c
individul n-o s apuce s (ug nicieri.
Dup $mpuctur, Collin avea s-i demonteze iute arma i s-o
ascund $n (urgonet, dup care va cobora, cu pistolul $n mn i cu
insigna, alturndu-se celorlali poliiti, care se vor $ntreba ce
naiba se $ntmplase. Nimeni nu va scotoci $n camioneta unui agent
al Serviciului Secret, cutnd o arm sau un puca care le ucisese
inta.
Tnrul agent considerase c planul lui Burton era logic. Collin
nu avea nimic cu Luther -hitney, dar $n joc erau lucruri mai
importante dect viaa unui delincvent pro(esionist, de aizeci i
ase de ani. Lucruri mult mai importante. Uciderea btrnului nu-i
(cea plcere lui Collin. De (apt, avea s se strduiasc s-o uite, de
$ndat ce-o (cea. Dar aa e viaa. Era pltit s-i (ac meseria, de
(apt jurase s-i (ac meseria $nainte de orice. 0nclca oare legea?
Tehnic vorbind, svrea o crim. *udecnd realist, (cea doar ce
trebuia s (ac. Presupunea c preedintele tia de treaba aceea;
"loria Russell tia cu siguran; Bill Burton, un om pe care-l
respecta mai mult dect pe oricine, $l instruise s-o (ac. Pregtirea
lui Collin nu-i permitea s ignore aceste instruciuni. 0n a(ar de
asta, btrnul sprsese locuina aia. Avea s (ac douzeci de ani de
pucrie. N-o s reziste douzeci de ani. Cine vrea s (ie $n pucrie
la optzeci de ani? Collin $l scutea de o grmad de neplceri. Dac ar
(i (ost $ntr-o asemenea situaie i ar (i avut de ales, i Collin ar (i
pre(erat glonul.
Collin se uit la muncitorii de pe schela de deasupra ca(enelei,
care se chinuiau cu panoul care trebuia s-l $nlocuiasc pe cel
crpat. Unul dintre ei apuc o (unie legat de un sistem de scripei.
Panoul $ncepu s se ridice, $ncet.

+ate $i ridic privirea i-l vzu.
Luther pea cu elegan pe trotuar. Plria i (ularul $i


ascundeau trsturile, dar mersul nu-i putea (i con(undat. Cnd
crescuse, +ate $i dorise $ntotdeauna s (ie $n stare s alunece pe
sol, ca tatl ei, cu $ncredere, (r pic de e(ort. +ate vru s se ridice,
apoi se rzgndi. ,ran1 nu-i spusese cnd va interveni, dar ea nu se
atepta s $ntrzie prea mult.
Luther se opri $n (aa ca(enelei i se uit la ea. Nu (usese att de
aproape de (iica lui de un deceniu i nu prea tia cum s procedeze.
+ate $i simi nesigurana i se sili s-i zmbeasc. Luther veni
imediat la masa ei i se aez, cu spatele la strad. 0n ciuda (rigului,
$i scoase plria i-i vr$ ochelarii de soare $n buzunar.
'cCarty privi prin luneta armei. Prul cenuiu apru $n
colimator. Degetul asasinului trase piedica armei, apoi se $ndrept
spre trgaci.
2
La mai puin de o sut de metri, Collin privea $n oglind. Nu se
grbea precum 'cCarty, pentru c avea (a de acesta avantajul c
tia cnd va interveni poliia.
2
'cCarty $i trase degetul. 0i observase ceva mai devreme pe
muncitorii de pe schel, dar nu-i bgase $n seam. Era a doua
greeal pe care o (cuse vreodat $n activitatea sa.
Panoul re(lectorizant sri brusc $n sus, $n momentul $n care (unia
(u tras $n jos, iar placa (u $ndreptat spre 'cCarty. ,iind luminat
direct de soarele ce apunea, panoul re(lect razele roii,
strlucitoare, direct $n ochii lui 'cCarty. O durere de moment $i
strpunse acestuia pupilele, iar el, cu un gest re(lex, aps pe
trgaci. 'cCarty $njur i ls arma $n jos. Ajunse la ua din spate cu
cinci secunde mai devreme dect plani(icase.
"lonul lovi stlpul umbrelei i-l retez, $nainte s ricoeze i s
se $n(ig $n pavajul din beton. Att +ate ct i Luther se aplecar,
tatl aprndu-i instinctiv (iica. Dup cteva secunde, Seth ,ran1 i
o duzin de poliiti $n uni(orm alctuir un semicerc $n jurul celor
doi, cu (aa spre exterior, privind spre (iecare colior al strzii.


5 0nchidei naibii toat zona! $i strig ,ran1 sergentului, iar
acesta rcni ordine $n radioul su.
Oamenii $n uni(orm se $mprtiar, mainile ne$nregistrate se
apropiar.
'uncitorii se uitar $n jos, spre strad, ignornd complet rolul pe
care-l jucaser, (r s tie, $n evenimentele ce se des(uraser
dedesubt.
Luther (u ridicat. I se puser ctue, iar toat echipa se repezi $n
holul cldirii. Seth ,ran1, (oarte emoionat, se uit pentru o clip la
Luther / un moment plin de satis(acie / i-i citi drepturile. Luther o
privi pe (iica sa. +ate nu $ndrzni, la $nceput, s-l priveasc $n ochi,
dar apoi decise c-i merita soarta. Cuvintele tatlui ei o rnir mai
ru dect orice lucru la care se ateptase:
5 Eti bine, +atie?
Ea ddu din cap i $ncepu s plng. De data asta, $n ciuda
(aptului c-i prinsese gtul $ntr-o strnsoare de oel, nu putu s
$mpiedice lacrimile i se prbui pe podea.
Bill Burton sttea $n u. Cnd Collin, uimit, intr $n cldire,
Burton $l $ntmpin cu o privire ce amenina s-l dezintegreze. Apoi
Collin $i opti ceva la ureche, iar Burton se potoli.
Burton avea calitatea de a asimila iute in(ormaiile. 0i ddu
seama de adevr $n cteva secunde. Sullivan angajase un asasin.
Btrnul (cuse cu adevrat lucrul de care inteniona Burton s-l
acuze pe nedrept.
'iliardarul urc o treapt pe scara respectului lui Burton.
Agentul se duse la ,ran1, iar acesta $l $ntreb:
5 Ai idee ce naiba s-a $ntmplat?
5 S-ar putea s am, replic Burton.
Apoi agentul se $ntoarse. Se privir, pentru prima oar. Luther (u
npdit de amintirile din noaptea aceea. Dar rmase calm,
imperturbabil.
Burton $l admir pentru asta. Dar deveni (oarte $ngrijorat. Se
vedea c -hitney nu era deprimat din cauz c (usese arestat. Ochii
acestuia $i spuneau agentului / un om care participase literalmente
la mii de arestri i vzuse aduli plngnd ca nite copii / tot ce


trebuia s tie. Individul plnuise de la $nceput s se duc la poliie.
Burton nu tia din ce cauz i nici nu-i psa.
Agentul continu s se uite la Luther, $n timp ce ,ran1 discuta cu
oamenii si. Apoi Burton se uit la (emeia prbuit $n col. Luther
se luptase deja cu poliitii, $ncercnd s ajung la ea, dar acetia
nu-l lsaser. O poliist (cea e(orturi stngace s-o consoleze pe
+ate, $ns cu puin succes. Lacrimile curgeau prin ridurile adnci de
pe obrajii btrnului, $n timp ce acesta urmrea (iecare suspin al
(etiei sale.
Cnd $l observ pe Burton chiar $n stnga sa, Luther $l privi cu
ur, apoi agentul conduse privirea btrnului spre +ate. Cei doi se
privir $n ochi din nou. Burton ridic un pic din sprncean i o ls
s cad la loc, de(initiv, de parc i-ar (i tras un glon $n cap lui +ate.
Burton reuise s-i (ac pe unii dintre cei mai ri delincveni din
zon s-i plece privirile, iar trsturile lui puteau (i amenintoare,
dar sinceritatea absolut a acelor trsturi (usese cea care-i $nghea
pe cei mai duri oameni. Luther -hitney nu era un derbedeu, asta se
vedea uor. Nu era niciun plngcios. Dar zidul din beton din care
erau (cui nervii lui Luther -hitney $ncepuse deja s crape, s(ri
prin a se topi, iar resturile se scurser ctre (emeia care plngea $n
col.
Burton se $ntoarse i iei.


CAPITOLUL NOUSPRE&ECE
"loria Russell sttea $n camera de zi i inea epistola $n mna
care-i tremura. Se uita la ceas. Apruse exact la timp, printr-un
mesager, un btrn cu turban, $ntr-un Subaru rablagit. Pe ua din
dreapta, maina avea emblema (irmei 'etro Rush Couriers.
.'ulumesc, doamn. Ia-i adio de la viaa ta. "loria se ateptase s
primeasc, $n s(rit, cheia cu care s $nlture toate comarurile pe
care le $ndurase. %i toate riscurile pe care i le asumase.
Vntul $ncepu s urle $n emineu. 0n cmin ardea un (oc zdravn.
Casa (usese curat cu scrupulozitate, mulumit e(orturilor lui
'ary, menajera ei, care tocmai plecase. "loria era ateptat la cin
de senatorul Richard 'iles, acas la acesta, la ora opt. 'iles avea
mare importan pentru aspiraiile ei politice i $ncepuse deja s-i
(ac propagand. Lucrurile $ncepuser, $n cele din urm, s mearg
bine. Iar ei $i revenise elanul. Dup toate momentele acelea
umilitoare, chinuitoare. Dar acum? Ce s (ac acum?
"loria se uit din nou la mesaj. Ne$ncrederea o $nvluia ca un
nvod enorm, care o trgea la (und, unde avea s rmn.

'ulumesc pentru contribuia la operele de caritate. Va (i (oarte
apreciat. Apreciez i (aptul c mi-ai dat o (unie $n plus, s am cu ce s
v spnzur. Ct despre obiectul despre care am discutat, nu mai e de
vnzare. Acum cred c poliia va avea nevoie de ei, la proces. Oh,
apropo! S TE IA DRACU8!

"loria era ameit. ,unie $n plus? Nu mai gndea, nu putea (ace
nimic. La $nceput, s gndi s-l cheme pe Burton, dar $i ddu seama
c acesta nu era la Casa Alb. Apoi $i veni o idee. Ddu drumul la
televizor. %tirile de la ora ase tocmai di(uzau ultimele nouti. O
operaiune $ndrznea a poliiei, condus de Departamentul de
Poliie din districtul 'iddleton i cel din oraul Alexandria dusese la
prinderea unui suspect $n cazul uciderii lui Christine Sullivan.


,usese tras un (oc, de un inta necunoscut. Se credea c inta
(usese suspectul.
"loria Russell privi apoi imaginile luate la secia de poliie din
'iddleton. 0l vzu pe Luther -hitney, privind drept $n (a, (r s
$ncerce s-i ascund (aa, urcnd pe trepte. Era mult mai btrn
dect $i $nchipuise ea. Arta ca un director de coal. Acesta era
omul care o privise Nu-i trecuse prin minte c Luther (usese
arestat pentru o crim despre care ea tia c n-o comisese el
Aceast revelaie n-o (cu s acioneze $n vreun (el. Cnd
cameramanul se rsuci, "loria $i zri pe Bill Burton i pe Collin,
ascultndu-l pe detectivul Seth ,ran1, care ddea o declaraie
presei.
Ticloii incompeteni! Individul ajunsese $n arest. Ajunsese $n
arest iar ea primise un mesaj care garanta c tipul o s se asigure c
o s-i trag pe toi $n jos. Ea avusese $ncredere $n Burton i $n Collin,
preedintele avusese $ncredere $n ei, iar ei dduser gre, $n cel mai
jalnic mod. Nu-i venea s cread c Burton era $n stare s stea acolo,
att de calm, $n timp ce lumea lor era gata s izbucneasc $n (lcri,
ca o stea ce $mbtrnise subit.
Urmtorul ei gnd o surprinse. Alerg la baie, deschise
dulpiorul cu medicamente i $nha prima sticlu care-i pic $n
mn. De cte pilule ar avea nevoie? &ece? O sut?
Rsuci capacul, dar minile $i tremurau i nu reui s-l scoat.
Continu s se chinuie, pn cnd pilulele se rostogolir $n chiuvet.
0i umplu pumnul cu pastile, apoi se opri. Se vzu $n oglind. 0i
ddu seama, pentru prima oar, ct de mult $mbtrnise. Avea ochii
$n(undai $n orbite i obrajii sco(lcii, iar prul ei arta de parc
$ncrunea vznd cu ochii.
"loria se uit la mulimea de pilule verzi din mna ei. Nu putea s
(ac aa ceva. 0n ciuda (aptului c lumea ei se scu(unda vznd cu
ochii, nu putea s (ac aa ceva. Arunc pastilele $n -C i stinse
lumina. Tele(on la biroul senatorului. Se $mbolnvise i nu putea s
se duc la $ntlnire. Abia se $ntinsese pe pat, cnd auzi ciocniturile
$n u.
La $nceput i se pru c aude bti $ndeprtate de tobe. Veniser


dup ea cu un mandat? ,cuse ceva care o putea incrimina?
Scrisoarea! O rupse i o arunc $n (lcri. 0n timp ce aceasta lu (oc,
iar vlvtaia urc $n emineu, $i aranja rochia, $i puse papucii i
iei din $ncpere.
Simit pentru a doua oar, o $mpunstur dureroas $n piept,
vzndu-l pe Bill Burton $n (a uii. Acesta intr, (r s scoat un
cuvnt, $i scoase pardesiul i se duse direct spre bar.
"loria trnti ua.
5 Bun treab, Burton! Strlucitoare! Ai avut grij de tot! Unde-i
amicul tu? S-a dus la oculist?
Burton se trnti pe canapea, cu paharul $n mn, i se rsti la ea:
5 Taci i ascult-m!
0n mod normal, o asemenea porunc ar (i scos-o pe "loria din
srite. Dar tonul agentului o (cu s se supun. Remarc pistolul din
toc. "loria $i ddu seama, brusc, c era $nconjurat tot timpul de
oameni cu pistoale. Preau s (ie pretutindeni. Acum (useser pn
i $mpucturi! Iar ea se $nhitase cu oameni (oarte periculoi. Se
aez i se uit la Burton.
5 Collin n-a tras.
5 Dar
5 A tras totui cineva. %tiu.
Agentul bu aproape tot ce avea $n pahar. "loria se gndi s-i
toarne i ea ceva de but, dar se rzgndi.
5 -alter Sullivan, $i explic Burton. Ticlosul! Richmond i-a
spus, nu-i aa?
"loria Russell ddu din cap i $ntreb:
5 Crezi c Sullivan e $n spatele povetii steia?
5 Cine altul ar putea s (ie? Crede c individul i-a omort
nevasta. Are destui bani ca s angajeze cei mai buni intai din lume.
Era singura persoan din a(ar care tia unde va avea loc arestarea.
Burton se uit la (emeie i cltin din cap, scrbit, mormind:
5 Nu (i proast, doamn, n-avem timp de prostii!
Apoi se ridic i $ncepu s se plimbe prin camer.
"ndurile "loriei revenir la ceea ce vzuse la televizor.
5 Individul e arestat. O s spun totul poliiei. Am crezut c


detectivii bteau la u.
Burton se opri din plimbare i-i spuse:
5 Tipul n-o s le spun nimic poliitilor. Cel puin nu acum.
5 Despre ce vorbeti?
5 Despre un om care ar (ace orice, numai ca (etia lui s scape cu
via.
5 L-ai ameninat?
5 I-am transmis un mesaj destul de clar.
5 De unde tii?
5 Doamn, ochii nu mint. Iar el cunoate jocul. Dac vorbete, $i
ia adio de la (at.
5 Doar n-o s
Burton se $ntinse i o $nha pe e(a de cabinet, ridicnd-o de pe
podea i innd-o $n aer, ast(el $nct s-o priveasc drept $n ochi:
5 O s-l omor pe orice nenorocit care se pune cu mine ca s-mi
(ac necazuri, ai $neles?
Tonul lui o (cu pe "loria s $nghee. Apoi individul o arunc
$napoi pe scaun. ,emeia se uit la el, alb ca varul, cu ochii plini de
groaz. 0n schimb, Burton se (cuse rou la (a, din cauza (uriei.
5 Tu m-ai bgat $n chestia asta. Eu am vrut s chem poliia de la
$nceput. Sigur, eu am ucis-o pe (emeie, dar niciun juriu din lume nu
m-ar (i gsit vinovat. Dar tu m-ai (raierit doamn, cu palavrele tale
despre dezastrul mondial i cu rahaturile despre grija (a de
preedinte, iar eu am (ost tmpit i te-am crezut. 0n clipa asta sunt
gata s dau cu piciorul la douzeci de ani din viaa mea i nu m
$ncnt deloc chestia asta. Sper c pricepi ce-am vrut s spun!
Sttur cteva minute, (r s vorbeasc. Burton $i legna
paharul i se uita la covor, gndind intens. "loria Russell se uita pe
(uri la el i $ncerca s nu mai tremure. Nu $ndrznea s-i spun
agentului despre scrisoarea pe care o primise. La ce-ar (i (olosit?
Din cte $l cunotea ea pe Burton, individul ar (i scos pistolul i ar (i
$mpucat-o pe loc. "ndul c ar putea s aib un s(rit att de
violent o (cu s-i $nghee sngele $n vine.
"loria reui s se $ndrepte pe scaun. Un ceas ticia undeva, $n
cas, ca i cum le-ar (i numrat secundele care le mai rmseser de


trit.
5 Eti sigur c n-o s spun nimic? $ntreb (emeia, uitndu-se la
Burton.
5 N-am cum s (iu sigur.
5 Dar ai spus
5 Am spus c tipul o s (ac orice, pentru ca (etia lui s nu (ie
ucis. Dac ignor ameninarea, urmtorii ani o s-i petrecem la
$nchisoare.
5 De ce s ignore ameninarea?
5 Dac a cunoate rspunsul, n-a (i att de $ngrijorat. Dar $i
garantez c Luther -hitney st $n celula lui i se gndete cum s
ne-o coac.
5 Ce putem (ace?
Agentul $i lu pardesiul i o $mpinse cu grosolnie.
5 3ai, a venit momentul s discutm cu Richmond!
2
*ac1 $i rs(oi notiele i se uit la cei care stteau $n jurul mesei
de edine. Echipa sa era alctuit din patru asociai, trei juriti i
doi parteneri. Se tia $n toat (irma de lovitura pe care o dduse cu
Sullivan. Toi se uitau la el cu un amestec de uimire, respect i cu un
pic de team.
5 Sam, vei coordona vnzrile de materii prime prin +iev. Omul
nostru de acolo joac tare, $i place s rite, (ii cu ochii pe el, dar las-
l s dirijeze lucrurile.
Sam, partener $n (irm de zece ani, $i $nchise servieta i
rspunse:
5 Aa o s (ac.
5 Ben, am citit raportul tu despre e(ectul lobby-ului. Sunt de
acord, trebuie s insistm i s strngem relaiile cu Externele, nu
stric s (ie de partea noastr.
Apoi *ac1 deschise alt dosar i continu:
5 'ai avem aproximativ o lun ca s punem $n micare aceast
operaiune. 0n Ucraina ne $ngrijoreaz, $n principal, situaia politic
nesigur. Dac vrem s ctigm premiul cel mare, trebuie s (acem


totul (oarte iute. Nu ne dorim ca Rusia s ne anexeze clientul. Acum
o s discutm cteva minute despre
Ua se deschise i $n $ncpere intr secretara lui *ac1. Prea
stnjenit.
5 0mi pare (oarte ru c v deranjez
5 Nu-i nimic, 'artha! Ce s-a $ntmplat?
5 V caut cineva la tele(on.
5 I-am spus Lucindei s rein toate apelurile, exceptndu-le pe
cele urgente. 'ine o s (iu la dispoziia tuturor.
5 Cred c-i vorba de o urgen.
*ac1 se rsuci cu scaunul i $ntreb:
5 Cine m caut?
5 A spus c se numete +ate -hitney.
Peste cinci minute, *ac1 se a(la $n maina sa, un Lexus 300 nou-
nou, armiu. Nu tia ce s cread. +ate (usese aproape isteric.
Reuise s $neleag doar c Luther (usese arestat. *ac1 nu tia
pentru ce.
2
+ate deschise ua de la primul ciocnit i aproape c i se prbui
$n brae. Abia peste cteva minute $ncepu s respire normal.
5 +ate, ce s-a $ntmplat? Unde-i Luther? De ce anume este
acuzat?
+ate se uit la el. Arta de parc ar (i (ost plmuit. Cnd reui s
vorbeasc, *ac1 $nlemni.
5 Crim? Imposibil! %i pe cine se zice c ar (i omort?
,emeia se $ndrept i-i ddu prul la o parte de pe (a. Se uit
drept $n ochii lui. De data asta, cuvintele (ur clare, directe i-l
strpunser ca nite cioburi de sticl:
5 Pe Christine Sullivan.
*ac1, care $nepenise pentru o clip, sri de pe scaun. Se uit la
+ate, $ncerc s spun ceva i-i ddu seama c nu poate s
vorbeasc. Se $mpletici pn la (ereastr, o deschise i ls (rigul s-
l izbeasc. 0n stomac avea acid curat, care i se ridica spre gt i abia
reui s-l (ac s coboare $napoi. Picioarele, care i se $nmuiaser, $i


rectigar, $ncet, sigurana. 0nchise (ereastra i se aez lng ea.
5 +ate, ce s-a $ntmplat?
,emeia $i terse ochii roii cu o batist. Avea prul rvit Nu-i
scosese pardesiul. Panto(ii ei zceau acolo unde-i aruncase, lng
scaun. 0ncerca s se stpneasc, att ct putea. 0i ddu la o parte o
uvi de pr i, $n cele din urm, se uit la el.
Cuvintele se rostogolit din gura ei, $n ra(ale:
5 L-a arestat poliia. Poliitii cred c a spart casa (amiliei
Sullivan. Nu trebuia s (ie nimeni acolo. Dar Christine Sullivan era
+ate se opri i inspir adnc.
5 Poliitii cred c a $mpucat-o Luther.
Dup ce spuse aceste ultime cuvinte, $nchise ochii, pleoapele
prnd c se prbuesc sub o greutate teribil. Apoi cltin $ncet
din cap, avnd pe (runte o mulime de riduri i simind c o strbate
o durere $n(iortoare.
5 Nu se poate! Luther n-ar ucide niciodat pe cineva.
5 Nu tiu, *ac1! Nu tiu ce s cred.
*ac1 se ridic i-i scoase pardesiul. 0i trecu o mn prin pr i
se strdui s gndeasc. Apoi se uit la +ate i o $ntreb:
5 Cum ai a(lat? Cum naiba a reuit poliia s-l prind?
Ca rspuns, +ate $ncepu s tremure. Durerea ei prea att de
puternic, $nct devenise vizibil, plannd deasupra ei, $nainte de a
se $n(ige, $n mod repetat, $n trupul ei subire. 0i terse (aa cu alt
batist. Dur mult pn se $ntoarse ctre el, se mica doar cu un
centimetru de (iecare dat, ca o btrnic. Avea ochii $nc $nchii,
iar respiraia $i era $ntrerupt de g(ituri, de parc aerul (usese
prins $ntr-o capcan i trebuia s se lupte din greu ca s scape.
0n cele din urm, deschise ochii. Buzele i se micar, dar nu reui
s scoat niciun cuvnt. Apoi reui s spun vorbele, $ncet, distinct,
ca i cum s-ar (i obligat s primeasc (iecare lovitur din acele
cuvinte:
5 Eu l-am predat.
2
Luther, $mbrcat $n costumul portocaliu al pucriailor, se a(la


$n aceeai $ncpere din blocuri de zgur, $n care (usese -anda
Broome. Seth ,ran1 sttea $n (aa lui, privindu-l atent. Luther se uita
drept $n (aa sa. Nu era incontient. Se gndea la ceva.
0n camer intrar doi brbai. Unul aduse un caseto(on, pe care-l
aez $n mijlocul mesei, apoi $l porni.
5 ,umezi? $ntreb ,ran1 i-i $ntinse o igar.
Luther o accept, apoi scoaser amndoi noriori de (um. ,ran1
repet, pentru a (i $nregistrat, Avertismentul 'iranda
7
.
Nu trebuia s (ac nicio eroare de procedur $n cazul respectiv.
5 Ai $neles ce drepturi ai?
Luther mic uor igara $n aer.
Individul nu era ceea ce crezuse ,ran1 c este. Sigur, avea cazier.
Trei condamnri. Dar $n ultimii douzeci de ani (usese curat. Asta
nu $nsemna mare lucru. 0ns nu atacase niciodat pe nimeni, nu
svrise niciun act de violen. Nici asta nu $nsemna mare lucru,
dar era ceva cu individul sta
5 Trebuie s rspunzi la $ntrebare cu .da sau .nu.
5 Da.
5 Bine. 0nelegi c ai (ost arestat $n legtur cu uciderea lui
Christine Sullivan?
5 Da.
5 Eti sigur c vrei s renuni la dreptul de a avea un avocat?
Putem s-i aducem un avocat din o(iciu sau poi s-l chemi pe al
tu.
5 Sunt sigur.
5 0nelegi c nu trebuie s (aci nicio declaraie? C orice
declaraie pe care o vei (ace acum poate (i (olosit ca dovad
$mpotriva ta?
5 0neleg.

7
Avertismentul 'iranda / regul bazata pe decizia Curii Supreme de *ustiie a
Statelor Unite (ca urmare a unui caz din 1966), care stipuleaz c o(ierii de
politie trebuie s avertizeze orice persoan arestat sau a(lat $n custodie c are
dreptul de a tcea i de a bene(icia $n aprare de asistent juridic. (Dup numele
inculpatului din acel caz, Ernesto A. 'iranda). (n. tr.)


Anii de experien $l $nvaser pe ,ran1 c o mrturie (cut
devreme putea s (ie un dezastru pentru acuzare. Chiar i o
con(esiune (cut de bunvoie putea (i respins de aprare, iar
rezultatul era c orice dovezi obinute pe baza acelei declaraii erau
re(uzate, ca obinute prin mijloace incorecte. In(ractorul te
conducea drept la cadavru, iar a doua zi pleca liber, $n timp ce
avocatul lui zmbea, spernd ca acel client al lui s nu se abat
vreodat prin cartierul su. 0ns ,ran1 $i pusese cazul la punct.
-hitney putea s adauge doar lucruri mrunte.
Detectivul se concentra asupra prizonierului.
5 A vrea s-i pun cteva $ntrebri. Bine?
5 Bine.
,ran1 menion luna, ziua i anul, ca s (ie $nregistrate, apoi $i
ceru lui Luther s-i spun numele complet. Pn aici reuir s
ajung. Ua se deschise i intr un poliist $n uni(orm.
5 Avocatul lui e a(ar.
,ran1 se $ntoarse spre Luther i $nchise caseto(onul.
5 Ce avocat?
0nainte ca Luther s apuce s rspund, *ac1 nvli pe lng
poliist i intr $n $ncpere.
5 *ac1 "raham. Sunt avocatul acuzatului. Luai caseto(onul de
aici! Domnilor, vreau s discut cu clientul meu, singuri, chiar acum.
Luther se uit la el i zise:
5 *ac1
5 Taci din gur, Luther! Chiar acum, li se adres *ac1 poliitilor.
Acetia $ncepur s ias din camer. ,ran1 i *ac1 se privir $n
ochi, apoi ua (u $nchis. *ac1 $i puse servieta jos, dar nu se aez:
5 Vrei s-mi spui ce naiba se $ntmpl?
5 *ac1, nu te vr$ $n treaba asta!
5 Ai venit la mine i m-ai (cut s-i promit c o s (iu alturi de
tine. %i am venit.
5 Bine, i-ai $ndeplinit promisiunea, acum poi s pleci.
5 Bine, o s plec, iar tu ce-o s (aci?
5 Asta nu te privete.
*ac1 $l privi $n ochi i-l $ntreb iari:


5 Ce-o s (aci?
Luther ridic pentru prima oar glasul:
5 O s m declar vinovat. Eu sunt (ptaul.
5 Ai omort-o?
Luther se uit $n alt parte.
5 Ai omort-o pe Christine Sullivan?
Luther nu-i rspunse, iar *ac1 $l apuc de umr.
5 Ai omort-o?
5 Da.
*ac1 $i scrut (aa, apoi $i lu servieta.
5 Sunt avocatul tu, indi(erent dac m vrei sau nu. %i pn n-o
s m lmuresc de ce m mini, s nu-i treac prin minte s
vorbeti cu poliitii. Dac (aci asta, va trebui s acionez $n aa (el
$nct s (ii declarat nebun.
5 *ac1, mulumesc pentru ceea ce (aci, dar
5 Luther, +ate mi-a spus ce-a (cut i de ce a (cut aa. Dar eu i-
o spun de-a dreptul. Dac ajungi la pucrie pentru asta, (etia ta
nu-i va reveni niciodat. '-ai auzit?
Luther nu termina niciodat (raza pe care se pregtea s-o spun.
Deodat, camera aceea mic i se pru de mrimea unei eprubete.
Nu-l auzi pe *ac1 plecnd. Rmase locului, privind $n gol. Se a(la $n
una dintre puinele situaii din viaa sa $n care nu avea idee ce-ar
trebui s (ac.
2
*ac1 se apropie de oamenii care stteau pe hol.
5 Cine rspunde de caz?
,ran1 se uit la el i se prezent:
5 Locotenent Seth ,ran1.
5 ,oarte bine, domnule locotenent! Rog s se consemneze c
domnul -hitney, clientul meu, n-a re(uzat drepturile 'iranda, deci
nu avei dreptul s vorbii cu el dac nu sunt prezent. Ai $neles?
,ran1 $i $ncruci braele i rspunse:
5 0n regul.
5 Cine este procurorul care instrumenteaz cazul?


5 Procurorul statal adjunct "eorge "orelic1.
5 Presupun c avei un act de acuzare.
5 *uriul care a decis punerea sub acuzare mi-a $naintat hrtia,
sptmna trecut.
5 Sunt convins c aa e, rspunse *ac1, $mbrcndu-i pardesiul.
5 Presupun c nu v-ai $nchipuit c o s obinei eliberarea pe
cauiune
5 Din cte am auzit, cred c-i mai $n siguran dac-i $nconjurat
de bieii dumneavoastr. V rog s (ii cu ochii pe el.
*ac1 $i $ntinse cartea sa de vizit lui ,ran1, apoi plec, grbit.
Remarca (cut la plecare (cuse s dispar zmbetul detectivului.
,ran1 se uit la cartea de vizit, apoi ctre camera de interogatorii,
iar dup aceea la avocatul care se $ndeprta iute.


CAPITOLUL DOU&ECI
+ate $i (cuse un du i-i schimbase hainele. 0i pieptnase
prul ud pe spate, iar acesta $i atrna pn pe umeri. Purta un
pulover gros, de-un albastru-indigo, i pe dedesubt avea un tricou
alb. Blugii decolorai $i atrnau pe oldurile $nguste. 0n picioare avea
osete din ln. *ac1 se uit la picioarele ei, $n timp ce acestea se
micau de colo-colo, purtndu-i (ptura mititic prin $ncpere. +ate
$i revenise ct de ct, (a de $ntlnirea anterioar. Dar $n ochi i se
citea $nc groaza. Prea c o $n(runt (cnd diverse activiti (izice.
*ac1 $i umplu un pahar cu si(on i se aez din nou pe scaun. 0l
dureau umerii. De parc ar (i simit acest lucru, +ate se opri din
plimbat i $ncepu s-i maseze umerii.
5 Individul nu mi-a spus c avea un act de acuzare, bombni
+ate, (urioas.
5 Crezi c poliitii nu-s $n stare s se (oloseasc de oameni, ca
s obin ceea ce doresc? $i replic *ac1.
5 Observ c i-ai recptat mentalitatea de avocat al aprrii.
+ate $i apsa de zor umerii, iar asta $i (cea bine. Prul ei ud $i
mtura (aa, atunci cnd ea se apleca spre punctele mai $nepenite.
*ac1 $nchise ochii. La radio, Billy *oel cnta River o( Dreams. .Care
era visul lui? se $ntreb *ac1. )inta acestor vise nu era stabil,
opia ca petele de raze de soare, pe care $ncercase s le prind pe
vremea cnd era copil.
5 Cum e?
0ntrebarea pus de +ate $l aduse cu picioarele pe pmnt. Sorbi
restul si(onului i rspunse:
5 Con(uz. &pcit. Nervos. Este aa cum n-am crezut niciodat
c poate (i. Apropo, au gsit carabina. 0ntr-o camer de la etajul
superior al uneia dintre casele vechi, de dincolo de strad. Cel care a
tras glonul este acum departe. Sunt sigur de asta. Sincer vorbind,
nici n-am crezut c poliitii o s-i dea prea mult osteneal.
5 Cnd va avea loc trimiterea $n judecat?


5 Poimine, la ora zece, rspunse *ac1, $ntorcndu-i capul. Va (i
acuzat de crim i se va cere condamnarea la moarte.
+ate $ncet s-l maseze.
5 Asta-i o aiureal! Uciderea $n timpul unei spargeri este o
in(raciune grav, crim cu premeditate. Spune-i procurorului s
veri(ice legea.
5 Ce (aci, $mi iei locul? zise *ac1, $ncercnd s-o (ac s
zmbeasc, $ns (r s reueasc. Teoria procuraturii este c
Luther a spart casa i era $n mijlocul ja(ului, cnd l-a surprins
victima. Acuzarea va (olosi dovezile de violen (izic / strangulare,
btaie i dou gloane $n cap / pentru a separa omuciderea de actul
spargerii. Procuratura crede c aceste violene duc delictul $n s(era
actelor abjecte i depravate. 'ai exist i acuzaia legat de
dispariia bijuteriilor doamnei Sullivan. Crim svrit $n timpul
unui ja( armat este egal cu crim pentru care poi (i condamnat la
moarte.
+ate se aez i-i (rec uor coapsa. Nu se (ardase. De obicei, nu
avea nevoie de aa ceva. Dar acum se vedea $ncordarea, mai ales
sub ochi i $n (elul $n care-i inea umerii.
5 Ce tii despre "orelic1? El e cel care o s $ncerce s ne
(raiereasc, zise *ac1 i-i arunc un cub de ghea $n gur.
5 E un idiot arogant, obraznic, bigot i teribil de bun $n timpul
procesului.
5 "rozav! exclam *ac1, apoi se ridic de pe scaun i se aez
lng +ate.
0i lu glezna i i-o mas. ,emeia se ls pe so(a, cu capul pe spate.
Aa cum (useser cndva, relaxai, simindu-se bine unul $n
compania celuilalt, de parc ultimii patru ani n-ar (i existat.
5 Dovezile despre care mi-a povestit ,ran1 c le are n-ar (i
permis trimiterea $n judecat. Nu mai $neleg nimic.
*ac1 $i scoase osetele i-i (rec picioarele cu amndou minile,
simindu-i oasele (ine, subiri.
5 Poliia a primit o in(ormaie anonim despre numrul de
$nmatriculare al unei maini vzute lng casa (amiliei Sullivan, $n
noaptea $n care se pare c a avut loc crima. A (ost gsit $n noaptea


asta, printre mainile con(iscate.
5 Aadar, in(ormaia (usese greit.
5 Nu. Luther mi-a povestit odat ce uor era s iei o main
dintre cele con(iscate. 0i (aci treaba i o aduci $napoi.
+ate nu se uit la el, prea c studiaz tavanul.
5 Interesante discuii ai avut voi doi, $i reproa ea, pe tonul
obinuit cndva.
5 +ate!
5 0mi pare ru, rspunse ea, cu voce iari obosit.
5 Poliia a veri(icat covoraele din automobil. S-au gsit (ibre
din covorul din dormitorul (amiliei Sullivan. %i un amestec (oarte
ciudat de sol. S-a dovedit a (i acelai amestec de pmnt (olosit de
grdinarul lui Sullivan $n lanul de porumb de lng cas. Un
amestec special, (cut doar pentru Sullivan, nu mai gseti nicieri o
asemenea compoziie. Am discutat cu "orelic1. Prea (oarte sigur
de sine. N-am citit $nc rapoartele. Voi avea dosarul la dispoziie
abia mine.
5 %i ce-i cu asta? Cum se poate (ace legtura $ntre toate astea i
tatl meu?
5 Poliitii au obinut mandat ca s percheziioneze maina i
casa lui Luther. Au gsit acelai amestec de sol pe covorul din
maina sa. %i alte mostre pe covorul din camera de zi.
+ate deschise ochii, $ncet.
5 A (ost $n casa aia a(urisit, cnd a curat covoarele. Putea s (i
luat (ibrele atunci.
5 %i a tras o goan prin lanul de porumb? S (im serioi!
5 Poate c pmntul a (ost adus $n cas de altcineva, iar Luther a
clcat pe el.
5 Asta a (i susinut i eu, dac n-ar (i (ost i altceva.
5 Ce? $ntreb +ate, ridicndu-se.
5 Printre (ibre i pra( s-a gsit un solvent, pe baz de petrol. 0n
timpul investigaiilor, poliia a gsit urme din acel solvent pe covor.
Poliitii au presupus c (ptaul a $ncercat s curee nite snge.
Sngele lui. Sunt sigur c vor gsi civa martori gata s jure c nu s-
a (olosit aa ceva $nainte de curarea covoarelor, nici $n timpul $n


care au (ost curate. Deci, Luther ar (i putut s aib pe tlpi urme
dintr-un asemenea detergent doar dac ar (i (ost $n cas dup aceea.
Sol, (ibre i detergent pentru covoare. Asta-i legtura.
+ate czu $napoi pe canapea.
5 'ai mult, au descoperit hotelul $n care a stat Luther cnd a
(ost $n ora. Au gsit un paaport (als i au a(lat c Luther a (ost $n
Barbados. La dou zile dup crim a zburat $n Texas, de aici la
'iami, apoi $n insul. S-a comportat ca un suspect care (uge, nu-i
aa? Poliitii au obinut o declaraie sub jurmnt a unui
taximetrist care l-a dus, $n Barbados, pn la locuina lui Sullivan de
acolo. Luther i-a spus taximetristului c (usese $n locuina din
Virginia a lui Sullivan. 'ai mult, exist martori care vor declara c i-
au vzut de mai multe ori $mpreun pe Luther i pe -anda Broome,
$nainte de crim. O (emeie, o prieten apropiat a -andei, va
depune mrturie c -anda avea mare nevoie de bani. %i c doamna
Sullivan i-a povestit despre sei(. Ceea ce $nseamn c -anda
Broome a minit poliia.
5 0mi dau seama de ce "orelic1 a spus attea despre in(ormaiile
pe care le deine. Dar dovezile sunt circumstaniale.
5 Nu, +ate, este un exemplu per(ect de caz $n care nu exist
dovezi care-l leag direct pe Luther de crim, dar $n care exist
su(iciente dovezi indirecte pentru ca juriul s gndeasc: .Tu ai
ucis-o, ticlosule! O s resping tot ce o s pot, dar au nite pietre
tare grele, cu care s ne pocneasc Iar dac "orelic1 o s cerceteze
condamnrile anterioare ale tatlui tu, o s ne termine.
5 Sunt prea vechi, prejudiciile pe care le pot aduce depesc
valoarea lor probatorie. "orelic1 n-o s aib acces la ele.
Cuvintele lui +ate sunau mai sigure dect era ea, de (apt. La urma
urmei, cum s mai (i sigur de ceva?
Sun tele(onul. +ate ezit, $nainte de a rspunde i-l $ntreb:
5 %tie cineva c eti aici?
*ac1 cltin din cap, iar (emeia ridic receptorul:
5 Alo?
Vocea de la cellalt capt al (irului era tioas, de pro(esionist.
5 Domnioar -hitney, sunt Robert "avin, de la -ashington


Post. Vrei s-mi rspundei la cteva $ntrebri despre tatl
dumneavoastr? Pre(er s discutm $ntre patru ochi, dac se poate.
5 Ce dorii?
5 Domnioar -hitney, tatl dumneavoastr e pe prima pagin
a ziarelor, iar dumneavoastr suntei procuror. Dac vrei s-mi
cunoatei prerea, e un subiect grozav!
+ate $nchise tele(onul. *ac1 se uit la ea i o $ntreb:
5 Cine a (ost?
5 Un reporter.
5 Doamne, tia chiar se mic repede!
+ate se reaez, prnd att de slbit, $nct $l $ngrijor pe *ac1.
Se duse lng ea i o lu de mn.
Deodat, (emeia se $ntoarse spre el. Prea speriat.
5 *ac1, nu poi s te ocupi de cazul sta!
5 Cum s nu pot? Sunt membru activ al baroului din Virginia. '-
am ocupat de vreo ase procese $n care s-a cerut condamnarea la
moarte. Sunt (oarte cali(icat ca s m ocup de caz.
5 Nu la asta m re(eream. %tiu c eti cali(icat. Dar (irma ta nu se
ocup de procese penale.
5 %i ce dac? Trebuia s $nceap odat.
5 *ac1, (ii serios! Sullivan este un client important al (irmei, iar
tu lucrezi pentru el. Am citit asta $n Legal Times.
5 Nu exist niciun con(lict de interese. Din relaia mea cu
Sullivan, relaie de la jurist la client n-am a(lat nimic care s poat (i
(olosit $n acest caz. Iar Sullivan nu-i parte $n proces. Suntem doar
noi $mpotriva statului.
5 *ac1, (irma ta n-o s te lase s te ocupi de caz.
5 ,oarte bine, atunci o s-mi dau demisia i o s m descurc
singur.
5 Nu poi s (aci asta. Acum $i merge (oarte bine. Nu poi s
strici totul. Nu pentru un asemenea motiv.
5 Atunci pentru ce? %tiu c tatl tu nu-i $n stare s bat o
(emeie, iar apoi s-o $mpute $n cap. Probabil c a intrat $n cas, ca s-
o je(uiasc, dar n-a ucis pe nimeni, din cte tiu eu. %i s-i mai spun
ceva. Sunt convins c tie cine-i ucigaul, iar acest lucru l-a speriat


groaznic. A vzut ceva $n casa aia. A vzut pe cineva.
+ate expir $ncet, de $ndat ce *ac1 termin de vorbit.
Brbatul o(t i-i cobor$ privirea. Apoi se ridic $n picioare i-i
$mbrc pardesiul. Trase, $n glum, de cordonul lui +ate i o
$ntreb:
5 Cnd ai mncat ultima oar?
5 Nu-mi amintesc.
5 0mi amintesc de vremea cnd nu mai $ncpeai $n blugii tia,
un lucru nu tocmai estetic, dar (oarte plcut pentru ochii brbailor.
+ate zmbi, de data asta, i-i rspunse:
5 'ulumesc!
5 Poi s $ncerci s ajungi la loc.
+ate se uit $n jur, prin apartamentul ei. Nu-i venea s rmn
acolo.
5 La ce te-ai gndit?
5 Costi, salat de varz i o butur mai tare dect Coca-Cola.
Vrei?
,emeia nu ezit:
5 Stai s-mi iau pardesiul!
Cnd ajunser jos, *ac1 deschise ua Lexus-ului su. O vzu
examinnd (iecare detaliu al mainii de lux.
5 )i-am urmat s(atul i am cheltuit o parte din banii pe care i-
am ctigat cu greu.
Abia se urcase $n automobil, cnd $n dreptul portierei apru un
brbat cu o plrie pleotit, cu barb crunt i cu musta.
Avea pardesiul $ncheiat pn la gt. )inea $ntr-o mn un
reporto(on, iar $n cealalt o legitimaie de ziarist.
5 Domnioar -hitney, sunt Bob "avin. Am discutat ceva mai
devreme i cred c s-a $ntrerupt legtura.
Apoi $l vzu pe *ac1. Se $ncrunt i zise:
5 Suntei *ac1 "raham. Avocatul lui Luther -hitney. V-am vzut
la secia de poliie.
5 ,elicitri, domnule "avin, prevedei per(ect lucrurile i avei
un zmbet (oarte plcut. La revedere!
"avin se ag de main.


5 Stai un pic, doar un minut! Publicul trebuie s cunoasc totul
despre acest caz!
*ac1 vru s spun ceva, dar +ate $l opri:
5 Domnule "avin, publicul va a(la totul. De aceea exist procese.
Sunt convins c vei gsi un loc $n (a. La revedere!
Lexus-ul o lu din loc. "avin se gndi s (ug dup main, apoi
se rzgndi. Avea patruzeci i ase de ani, un trup (lecit i epuizat.
Atinsese deja (aza atacurilor de cord. Dar jocul abia $ncepuse. O s-i
prind el, mai devreme sau mai trziu. 0i ridic gulerul i plec.
2
Era aproape de miezul nopii, cnd automobilul opri $n (aa
blocului $n care locuia +ate.
5 *ac1, eti sigur c vrei asta?
5 Nu mi-au plcut niciodat picturile murale.
5 Ce vrei s spui?
5 Du-te s dormi. Amndoi avem nevoie de asta.
+ate puse mna pe portier, apoi ezit. Se $ntoarse i se uit la
*ac1, jucndu-se nervoas cu o uvi din spatele urechii. De data
asta, $n ochi nu i se citea durere, ci altceva. *ac1 nu-i ddea seama
ce. Poate uurare?
5 *ac1, ceea ce mi-ai spus acum dou nopi
Brbatul $nghii $n sec i strnse puternic volanul. Se $ntreba ce
va mai iei la supra(a.
5 +ate, m-am gndit la asta
,emeia $i puse mna pe gur, de-abia respirnd.
5 Ai avut dreptate $n multe privine
*ac1 o urmri cu privirea, pn cnd ea intr $n interiorul cldirii,
apoi porni maina.
Cnd ajunse acas, descoperi c banda robotului tele(onic se
umpluse. Indicatorul de mesaje clipea (r $ncetare, $nct devenise
un semnal continuu, stacojiu. *ac1 decise s (ac singurul lucru
rezonabil care-i trecu prin minte: s-i imagineze c nu era niciun
mesaj. Scoase tele(onul din priz, stinse lumina i $ncerc s
adoarm.


Nu era $ns un lucru uor.
Se purtase att de $ncreztor $n sine (a de +ate! Dar pe cine
$nela? Dac prelua cazul, (r s discute cu nimeni de la Palton i
Shaw $nsemna sinucidere pro(esional. Dar la ce i-ar (i (olosit s
discute? %tia dinainte care era rspunsul. Dac ar (i avut de ales,
partenerii lui i-ar (i tiat mai degrab venele de la $ncheieturile lor
(lecite, dect s-l aib pe Luther -hitney drept client.
0ns el era avocat iar Luther avea nevoie de unul. 3otrrile
importante, precum aceasta, nu se luau uor. De aceea se strduia
s pstreze lucrurile, ct se putea, doar $n alb i negru. Bun. Ru.
Drept. "reit. Nu era uor pentru un avocat $nvat s caute $n orice
un pic de cenuiu. Orice avocat indi(erent de nivelul su, depindea
de cine-i era client, de cine-i umplea buzunarul $n ziua aia.
Se decisese. Un vechi prieten lupta s-i salveze viaa i-i ceruse
lui *ac1 s-l ajute. Nu conta c acest client devenise brusc neobinuit
de recalcitrant. Inculpaii erau, de obicei, cei mai cooperani oameni
din lume. Luther $i ceruse ajutorul i el i-l va acorda. 0n chestia asta
nu existau tonuri intermediare. Iar el deja nu mai putea s dea
$napoi.


CAPITOLUL DOU&ECI %I UNU
Dan +ir1sen deschise -ashington Post i voi s soarb din sucul
de portocale. Acesta nu-i ajunse $n gur. "avin reuise s $njghebe
un articol despre cazul Sullivan, care consta $n principal $n
in(ormaia c avocatul acuzatului era *ac1 "raham, noul partener de
la Patton, Shaw i Lord. +ir1sen $l sun imediat pe *ac1, acas la
acesta. Nu-i rspunse nimeni. Atunci +ir1sen se $mbrc, sun dup
main i la opt i jumtate era $n holul (irmei sale. Trecu pe lng
vechiul birou al lui *ac1, $n care se a(lau $nc claie peste grmad
cutiile i lucrurile sale personale. Noul sediu al lui *ac1 se a(la $n
apropiere de cel al lui Lord. O camer (rumoas, de apte metri pe
apte, cu un bar mic, cu mobil de epoc i cu o vedere panoramic
a oraului. .'ai (rumos dect al meu!, $i aminti +ir1sen,
strmbndu-se.
*ac1 sttea cu spatele spre u. +ir1sen nu se osteni s bat la
u. Intr i arunc ziarul pe birou.
*ac1 se $ntoarse $ncet. Arunc o privire pe ziar i zise:
5 Cel puin au scris corect numele (irmei. Asta $nseamn
publicitate. Ceea ce poate s atrag clieni importani.
+ir1sen se aez, (r s-i ia privirea de la *ac1. Apoi spuse, clar
i rspicat, de parc ar (i vorbit cu un copil:
5 Ai $nnebunit? Noi nu des(urm activitate de aprare $n
procese penale. Nu aprem $n niciun (el de procese!
+ir1sen se ridic brusc, cu (runtea uor $nroit i cu trupul
micu tremurndu-i de (urie.
5 'ai ales c animalul la a omort-o pe soia celui mai
important client al (irmei!
5 Nu-i chiar aa. N-am des(urat activitate de aprare, dar
acum o s-o (acem i pe asta. %i am $nvat la ,acultatea de Drept c
acuzatul e nevinovat, pn cnd $i va (i dovedit vinovia. Poate c
tu ai uitat chestia asta.
*ac1 zmbea, dar $l privea atent pe +ir1sen. .Patru milioane


contra celor ase sute de mii ale tale. Ai rmas mult $n urm,
cposule!
+ir1sen $i ddu ochii peste cap, disperat.
5 *ac1, poate nu $nelegi c $n (irma noastr trebuie parcurse
anumite etape, $nainte de a angaja o activitate nou. O s-i spun
secretarei mele s-i aduc documentaia necesar. 0ntre timp, ( tot
ce trebuie ca s iei din povestea asta, att tu, ct i (irma noastr.
Cu aerul c a terminat cu el, +ir1sen se $ntoarse s plece. *ac1 se
ridic i-i zise:
5 Ascult, Dan, am preluat cazul, o s $ncerc s-l rezolv i nu-mi
pas ce ai tu de spus i care-i politica (irmei. S $nchizi ua, dup ce
iei.
+ir1sen se $ntoarse $ncet i se uit la *ac1, holbndu-i ochii
cprui.
5 *ac1, (ii respectuos! Sunt directorul executiv al acestei (irme!
5 %tiu ce eti. Aa c ar trebui s (i $n stare s $nchizi ua aia
a(urisit, dup ce iei de aici.
+ir1sen iei, (r s spun o vorb, i trnti ua dup el.
*ac1 se apuc din nou de treab. 0n s(rit, durerea de cap
$ncepea s-l lase. Trebuia s-i completeze (ormularele. Voia s le
aib gata, $nainte s $ncerce cineva s-l opreasc. Tipri
documentele, le semn i anun curierul s vin s le ia. Dup ce
termin, se aez din nou pe scaun. Era aproape nou. Trebuia s
plece, urma s-l $ntlneasc pe Luther la ora zece. Capul lui *ac1 era
plin de $ntrebrile pe care voia s i le pun clientului su. Apoi $i
aminti de noaptea aceea. De noaptea aceea (riguroas, de la 'all. De
expresia de pe (aa lui Luther.
*ac1 putea s pun $ntrebri, spernd i c va (i $n stare s
suporte rspunsurile.
0i arunc pardesiul pe el, iar peste zece minute s a(la $n
automobilul su, $n drum ctre $nchisoarea districtului 'iddleton.
2
Con(orm Constituiei Statului Virginia i Codului de procedur
penal, procuratura trebuia s-i prezinte aprtorului orice dovad


care-l disculpa pe acuzat. Re(uzul de a (ace acest lucru provoca
s(ritul carierei, $n cel mai rapid mod, pentru procurorul vinovat
(r a mai spune c sentina era anulat, iar avocatul aprrii avea
motiv s (ac apel.
Regulile acestea $i provocau lui Seth ,ran1 mult btaie de cap.
Detectivul sttea $n biroul su i se gndea la deinutul ce se a(la
singur $ntr-o celul a(lat la mai puin de un minut de mers pe jos
de el. Calmul su i modul de comportare, aparent ino(ensiv, nu-l
$ngrijoraser pe ,ran1. Unii dintre cei mai ri delincveni pe care-i
arestase artau de parc abia atunci ieiser din biseric. "orelic1
alctuise bine cazul, adunnd metodic o mulime de (irioare, dar
care, $mpletite $n (aa juriului, vor alctui o (unie zdravn, care s-l
su(oce pe Luther -hitney. Nici asta nu-l $ngrijora pe ,ran1.
Pe ,ran1 $l $ngrijorau di(eritele mruniuri care nu se potriveau.
Rnile. Cele dou pistoale. "lonul scos din perete. Camera curat,
de parc ar (i (ost o sal de operaii. ,aptul c individul se dusese $n
Barbados, apoi se $ntorsese. Luther -hitney era un pro(esionist.
,ran1 petrecuse cea mai mare parte din ultimele patru zile a(lnd
tot ce se putea despre Luther Albert -hitney. Individul svrise un
delict de mare clas i, de n-ar (i (ost o mic neglijen, crima ar (i
rmas nerezolvat. Avea milioane $n traist, urmele pe care le
cercetau poliitii erau vechi, ieise din ar, apoi nenorocitul se
$ntoarce! Pro(esionitii nu (ac asemenea lucruri. ,ran1 l-ar (i $neles,
dac individul s-ar (i $ntors din cauza (iicei lui, dar detectivul
veri(icase liniile aeriene. Luther -hitney, care cltorise sub un
nume (als, se $ntorsese $n Statele Unite $nainte ca ,ran1 s (i
discutat planul su cu +ate.
Iar poanta era urmtoarea: cum ar (i putut cineva s cread c
Luther -hitney avusese vreun motiv s cerceteze vaginul lui
Christine Sullivan? 'ai mult dect att: cineva $ncercase s-l
omoare pe individ. ,ran1 se a(la $n una dintre puinele situaii $n
care avea mai multe $ntrebri dup arestarea suspectului dect
$nainte s-l bage pe individ $n pucrie.
Cut $n buzunar o igar. Depise de mult (aza cu guma de
mestecat. O s $ncerce s se lase peste un an. Cnd $i ridic


privirea, vzu c Bill Burton sttea $n (aa lui.
2
5 Seth, nu pot s dovedesc nimic, i-am spus doar cum cred eu
c s-au petrecut lucrurile.
5 Eti sigur c preedintele i-a povestit lui Sullivan?
Burton ddu din cap, jucndu-se cu o ceac goal de pe biroul
lui ,ran1.
5 Tocmai vin de la o edin cu el. Presupun c ar (i trebuit s-i
spun s-i in gura. Seth, $mi pare ru!
5 Bill, ce naiba, e preedintele! Poi s-i spui preedintelui ce s
(ac?
5 Ce crezi? $ntreb Burton.
5 Lucrurile se potrivesc. Pot s-i spun c n-o s-l las $n plata
Domnului. Dac Sullivan a (ost $n spatele povetii, o s-l um(lu,
indi(erent de (elul $n care se justi(ic. 0mpuctura aia putea s
nimereasc un nevinovat.
5 %tiind (elul $n care lucreaz Sullivan, nu cred c o s gseti
ceva. )intaul a ajuns deja pe o insul din Paci(ic, cu (igura
modi(icat i dispunnd de o sut de martori, gata s jure c n-a (ost
niciodat $n Statele Unite.
,ran1 termin de scris $n registrul de serviciu.
5 Ai scos ceva de la -hitney?
5 Avocatul lui i-a zis s tac.
Burton $ntreb, nonalant:
5 Cine-i individul?
5 *ac1 "raham. A (cut parte din Serviciul de Aprtori din
O(iciu al Districtului Columbia. Acum e partener $ntr-o (irm
juridic mare. Discut cu -hitney chiar acum.
5 E bun?
,ran1 $ndoi un pai pentru but i rspunse:
5 Tipul tie ce (ace.
5 Cnd se va (ace punerea sub acuzare?
5 'ine, la ora zece.
5 0l duci pe -hitney acolo?


5 Da. Vrei s vii i tu?
Burton $i acoperi urechile.
5 Nu mai vreau s tiu nimic!
5 De ce?
5 Nu vreau s mai ajung nimic la Sullivan.
5 Crezi c o s $ncerce din nou?
5 %tiu doar c nu cunosc rspunsul la aceast $ntrebare i nu-l
cunoti nici tu. 0n locul tu, a (ace nite pregtiri speciale.
,ran1 se uit atent la Burton, iar acesta $i zise:
5 Ai grij de bieelul nostru, Seth! Are $ntlnire cu camera
morii din "reensville.
Apoi plec.
,ran1 rmase la birou cteva minute. Tot ce-i spusese Burton
prea logic. Poate c vor $ncerca din nou. Ridic tele(onul, (orm un
numr, discut un pic, apoi puse receptorul $n (urc. Luase toate
msurile la care se putuse gndi pentru a asigura transportul lui
Luther. De data asta era sigur c nu se va (ace nicio greeal.
2
*ac1 $l ls pe Luther $n camera pentru interogatorii i se duse pe
hol, la automatul pentru ca(ea. 0n (aa lui era un tip solid, cu un
costum (rumos i cu micri elegante. Brbatul se $ntoarse exact $n
clipa $n care *ac1 trecea pe lng el. Cei doi se ciocnir.
5 0mi pare ru.
*ac1 $i (rec umrul, $n locul $n care $l lovise pistolul din tocul
individului.
5 Nu-i nimic.
5 Suntei *ac1 "raham, nu-i aa?
5 Depinde cine $ntreab.
*ac1 $ncerca s-i dea seama ce-i cu brbatul acela. Evident, nu
era reporter, din moment ce purta pistol. Dar nu semna nici cu un
poliist. 'odul $n care $i inea minile, cu degetele pregtite s
intervin $ntr-o clip ,elul $n care ochii lui priveau orice chip, (r
s par c (ace asta
5 Bill Burton. Serviciul Secret al Statelor Unite.


Cei doi $i strnser minile.
5 Sunt un (el de ureche a preedintelui $n aceast anchet.
*ac1 se uit atent la trsturile lui Burton.
5 Da, $mi dau seama, din cauza con(erinei de pres. Presupun
c e(ul dumneavoastr a (ost mulumit, $n dimineaa asta.
5 Ar (i (ost, dac restul lumii nu i-ar da atta btaie de cap. Ct
despre tipul de care te ocupi, cred c-i vinovat doar dac aa va
spune tribunalul.
5 Am $neles. Vrei s (acei parte din juriu, din partea mea?
Burton rnji i-i rspunse:
5 Nu v grbii. Succes $n conceperea pledoariei!
2
*ac1 puse dou cni cu ca(ea pe mas i se uit la Luther, apoi se
aez i deschise carnetul gol.
5 Luther, dac nu spui ceva, o s trebuiasc s inventez, ca s
pot trece mai departe.
Luther bu din ca(eaua tare, privi prin (ereastra cu zbrele ctre
stejarul singuratic, (r (runzi, de lng secie. Cdea o zpad
deas. 'ercurul coborse brusc, iar pe strzi era prpd.
5 Ce vrei s tii, *ac1? , o $nelegere, scap-ne pe toi de
osteneala unui proces i s ne vedem de treab.
5 Luther, poate nu $nelegi. Uite care-i $nelegerea ce i se o(er.
Vor s te lege de o targ, s-i $n(ig un ac $n bra i s-i injecteze
un picule de otrav, pretinznd c (ac un experiment chimic. Cred
c statul o(er acum condamnatului posibilitatea de a alege. Aadar,
poi opta s i se ard creierul pe scaunul electric. Asta-i $nelegerea
o(erit de ei.
*ac1 se ridic i se uit pe (ereastr. Pentru un moment, avu
viziunea unei seri (ericite, $n (aa (ocului din conacul uria,
$mpreun cu mici *ac1 i *enni(er, care alergau $n jur 0nghii $n sec,
$i scutur capul, ca s i se limpezeasc mintea, apoi se uit din nou
la Luther.
5 Ai auzit ce-am spus?
5 Am auzit, rspunse Luther i se uit la *ac1, pentru prima


oar.
5 Luther, te rog s-mi spui ce s-a $ntmplat. Poate c ai (ost $n
cas, poate c ai (orat sei(ul, dar n-o s cred niciodat c ai vreo
legtur cu moartea acelei (emei. Te cunosc, Luther!
5 Oare m cunoti? ,oarte bine, poate c $ntr-o zi o s-mi spui
cine sunt.
*ac1 $i arunc bloc-notesul $n serviet i o $nchise.
5 O s pledez c nu eti vinovat. Poate c o s revii printre noi
$nainte s $ncercm chestia asta.
*ac1 se opri, apoi adug, linitit:
5 Sper s (ie aa.
Se $ntoarse s plece. Luther $i puse mna pe umrul lui, iar *ac1
se $ntoarse i-i vzu chipul tremurnd.
5 *ac1, zise Luther, vorbind cu di(icultate, de parc limba i-ar (i
(ost mare ct un pumn. Dac a putea s-i spun, i-a spune. Dar
asta nu i-ar (ace niciun bine, nici ie, nici lui +ate, nimnui. 0mi pare
ru!
5 +ate? Despre ce vorbeti?
5 La revedere, *ac1!
Luther se $ntoarse i $ncepu s se uite din nou pe (ereastr. *ac1
$i privi prietenul, cltin din cap, apoi btu $n u, chemnd
gardianul.
2
,ulgii mari, lipicioi, de zpad se trans(ormaser $n alice de
ghea, care zngneau lovind (erestrele largi, de parc geamurile
ar (i (ost izbite de pietri. +ir1sen nu acorda nicio atenie vremii, ci
se uita direct la Lord. Papionul directorului executiv era un pic
strmb. Individul observ acest lucru $n (ereastr i-i $ndrept
cravata, (urios. ,runtea lui lung se $nroise de (urie i de indignare.
*igodia aia o s-o peasc! Nu-i vorbise nimeni pe un asemenea ton!
Sandy Lord privea norii negri care acopereau oraul. 0n mna
dreapt inea un trabuc care (umega. 0i scosese haina, iar
pntecele-i imens atingea (ereastra. Dungile bretelelor roii ieeau
$n eviden pe (ondul cmii albe, scrobite. Se uit atent, cnd vzu


o siluet ce (ugea pe strad, $ncercnd cu (renezie s opreasc un
taxi.
5 Submineaz relaiile (irmei, cele pe care tu le ai cu -alter
Sullivan. 0mi imaginez ce-a gndit -alter $n dimineaa asta, cnd a
citit ziarul. ,irma lui, juristul lui, reprezint acum persoana aia!
Doamne!
Lord pricepea doar o mic parte din discursul omuleului. Nu
avea nicio tire de la Sullivan de cteva zile. 0l sunase la birou i
acas, dar nu primise rspuns. Nimeni nu prea s tie unde-i
Sullivan. Chestia asta nu semna cu modul de comportare al
vechiului su prieten, care pstra o legtur continu cu un cerc
restrns, de elit, din care Sandy Lord (cea parte de mult timp.
5 Sandy, $i sugerez s acionezi imediat $mpotriva lui "raham.
Nu putem lsa lucrurile aa. Va crea un precedent teribil. Nu-mi
pas c-l are client pe Baldwin. Baldwin e prieten cu -alter.
Probabil c i el s-a $n(uriat, din cauza acestei situaii deplorabile.
Putem s stabilim o $ntlnire a comitetului de conducere. 0n seara
asta. Nu cred c va dura mult ca s ajungem la o concluzie. Iar
atunci
0n cele din urm, Lord ridic mna i $ntrerupse plvrgeala lui
+ir1sen:
5 O s m ocup eu de asta.
5 Sandy, ca director executiv, cred c
Lord se $ntoarse, ca s-l priveasc.
5 Am zis c o s m ocup eu.
Apoi se uit din nou pe (ereastr. Nu-i psa de mndria jignit a
lui +ir1sen. Pe Lord $l preocupa (aptul c cineva $ncercase s-l
omoare pe omul acuzat de uciderea lui Christine Sullivan. %i c
nimeni nu reuea s dea de -alter Sullivan.
2
*ac1 parc maina, se uit vizavi i $nchise ochii. Asta nu-l ajuta
cu nimic, din moment ce vedea $n continuare tblia cu numrul de
$nmatriculare al mainii lui *enni(er, numr ce prea a i se (i
imprimat direct $n creier. Sri din automobil i se strecur prin


tra(ic, traversnd strada alunecoas.
Introduse cheia $n broasc, respir adnc i rsuci mnerul de la
u.
*enni(er sttea pe scunelul din (aa televizorului. ,usta ei scurt,
neagr, se asorta cu panto(ii negri cu toc $nalt i cu ciorapii, tot
negri, cu model. Avea bluza alb, deschis la guler, iar colierul de
smaralde scnteia, rspndind culoare $n camera mic. O hain
lung, din blan de samur, (usese aezat cu grij pe ceara(ul ce
acoperea canapeaua jerpelit. Cnd intr, *enni(er ciocnea cu
unghiile $n televizor. Se uit la el (r s-i vorbeasc. Buzele rubinii
alctuiau o linie per(ect dreapt.
5 Salut, *enni(er.
5 Se pare c ai (ost (oarte ocupat $n ultimele douzeci i patru
de ore.
*enni(er nu zmbea i continua s ciocne cu unghiile.
5 %tii c trudesc din greu.
*ac1 $i scoase pardesiul, $i dezleg cravata i se duse $n
buctrie, s ia o bere. Se $ntoarse i se aez $n (aa ei, pe canapea.
5 Astzi am (cut rost de o a(acere nou.
*enni(er se $ntinse, lu din poet ziarul Post i i-l arunc.
5 %tiu.
*ac1 se uit la titluri.
5 ,irma voastr n-o s te lase s preiei cazul.
5 ,oarte ru. L-am preluat deja.
5 %tii ce-am vrut s spun. Ce naiba te-a apucat?
5 *enn, $l cunosc pe individ! 0l cunosc, mi-e prieten, nu cred c a
ucis-o pe (emeia aceea i am s-l apr. Avocaii (ac asemenea lucruri
$n (iecare zi i $n (iecare loc $n care exist avocai / iar $n State asta
$nseamn pretutindeni.
5 E vorba de -alter Sullivan, zise *enni(er, aplecndu-se spre el.
"ndete-te bine ce (aci!
5 %tiu c-i vorba de -alter Sullivan. %i ce dac? Luther -hitney
nu merit s (ie aprat de un avocat bun, doar pentru c a spus
cineva c a ucis-o pe soia lui -alter Sullivan? Scuz-m, unde scrie
aa ceva?


5 -alter Sullivan e clientul tu.
5 Luther -hitney e prietenul meu i-l cunosc de mult mai mult
timp dect $l cunosc pe -alter Sullivan.
5 *ac1, omul pe care-l aperi e un delincvent obinuit. Toat viaa
a (ost cnd $n pucrie, cnd a(ar.
5 N-a mai (ost $n $nchisoare de peste douzeci de ani.
5 Rmne totui un pucria.
5 Dar n-a (ost niciodat condamnat pentru omucidere, replic
*ac1.
5 0n oraul sta exist mai muli avocai dect delincveni. De ce
nu s-ar ocupa de cazul sta alt avocat?
*ac1 se uit la sticla de bere i $ntreb:
5 Vrei i tu una?
5 Rspunde la ce te-am $ntrebat!
*ac1 se ridic i arunc sticla de perete.
5 Pentru c mi-a cerut s-l apr!
*enn se uit la el. Spaima / care o cuprinsese pentru o clip / $i
trecuse chiar $n momentul $n care cioburile i berea atinser
podeaua. 0i lu haina i se $mbrc.
5 ,aci o mare greeal i sper s-i revii $nainte s (aci ceva
ireparabil. Tata a (ost pe cale s (ac un atac de cord, cnd a citit
articolul.
*ac1 $i puse mna pe umr, o $ntoarse spre el i-i spuse linitit.
5 *enn, trebuie s (ac asta. Sperasem c o s m sprijini.
5 *ac1, $nceteaz s bei bere i apuc-te s gndeti cum vrei s-
i petreci restul vieii!
Dup ce $nchise ua $n urma ei, *ac1 se sprijini de tblie i-i
mas capul, pn cnd avu impresia c pielea era pe cale s i se
jupoaie sub apsarea degetelor.
Vzu prin (ereastra mic, murdar, cum numrul de
$nmatriculare al mainii dispare $n vrtejul de zpad. Se aez i
privi din nou ridurile din ziar.
Luther, voia s $ncheie o $nelegere, dar nu se putea (ace nicio
$nelegere. Scena (usese pregtit. Toat lumea voia s vad
procesul. Posturile de televiziune (ceau o analiz amnunit a


cazului. ,otogra(ia lui Luther (usese vzut de sute de milioane de
oameni. Se (cuser deja sondaje de opinie, dac Luther e vinovat
sau nevinovat, i toate $i erau ne(avorabile. "orelic1 $i lingea
buzele, gndind c aceasta era ansa de a (i catapultat, peste civa
ani, $n biroul procurorului general. Iar $n Virginia procurorul
general candideaz deseori la postul de guvernator. %i ctig.
Scund, chel, cu gur mare, "orelic1 era la (el de ucigtor ca un
arpe cu clopoei. ,olosea tactici murdare, avea o etic discutabil,
atepta s-i $n(ig cuitul $n spate cu prima ocazie. Asta era "eorge
"orelic1. *ac1 tia c trebuie s se atepte la o lupt lung i dur.
Iar Luther nu vorbea. Era speriat. Ce legtur avea +ate cu
spaima lui? Nu reuea s se lmureasc. *ac1 urma s se duc la
tribunal i s pledeze c Luther era nevinovat neavnd nicio
posibilitate s demonstreze acest lucru. Dar dovezile erau treaba
acuzrii. 0ns se pare c aveau destule. *ac1 putea s ciuguleasc din
ele cte ceva, pe ici, pe colo, $ns avea drept client un tip condamnat
de trei ori, chiar dac $n cazier scria c Luther rmsese curat $n
ultimele dou decenii. *uriului n-o s-i pese de asta. %i de ce i-ar
psa? Individul reprezenta s(ritul per(ect al unei poveti tragice.
Arunc ziarul $n partea cealalt a camerei, strnse cioburile i
terse berea. 0i mas cea(a i simi c-l dor muchii braelor care
nu mai (useser pui la treab de mult timp. Se duse $n dormitor i
se schimb.
2
Sala de sport a 6'CA se a(la la o distan de zece minute de mers
cu maina. 0n mod cu totul uimitor, *ac1 descoperi un loc de parcare
chiar $n (aa ei. Sedanul negru din urma lui nu avu acelai noroc.
%o(erul (u silit s ocoleasc cvartalul de mai multe ori, iar $n cele din
urm merse $n josul strzii i parc pe cealalt parte. Apoi terse
geamul lateral al mainii, din dreapta, i se uit $n (aa slii de sport.
Dup ce se lmuri, iei din main i (ugi ctre treptele de la intrare.
Se uit $n jur, arunc o privire ctre Lexus-ul strlucitor, apoi intr
$ncet $n cldire.
Dup trei jocuri cu mingea, trupul lui *ac1 se acoperise de


transpiraie. Se aez pe banc, $n timp ce adolescenii continuau s
alerge pe teren, cu energia inepuizabil a tinereii. *ac1 gemu, $n
momentul $n care unul dintre bieii negri, zveli, $mbrcai $n
orturi largi, cu tricouri lli i cu panto(i de sport prea mari, $i
arunc mingea. I-o arunc $napoi biatului.
5 Ai obosit, omule?
5 Nu, sunt doar btrn.
*ac1 se ridic, $i mas coapsele care-l dureau i plec. 0n
momentul $n care ieea din cldire, cineva $i puse mna pe umr.
2
0n timp ce conducea maina, *ac1 arunc o privire ctre
pasagerul su.
Seth ,ran1 se uita la interiorul Lexus-ului.
5 Am auzit numai lucruri bune despre mainile astea. Ct v-a
costat? Dac nu v supr $ntrebarea
5 Cincizeci i nou de mii cinci sute, cu rezervorul plin.
5 La naiba! Nu ctig att nici $ntr-un an de zile.
5 Nici eu n-am ctigat, pn de curnd.
5 Am auzit c aprtorii din o(iciu nu au venituri mari.
5 Ai auzit bine.
Cei doi rmaser un timp tcui. ,ran1 tia c $nclca multe
reguli, iar *ac1 tia i el asta.
0n cele din urm, *ac1 se uit la brbatul de lng el.
5 Domnule locotenent, cred c n-ai venit doar ca s vedei ce
gusturi am $n privina automobilelor. Dorii ceva?
5 "orelic1 are un caz pe care nu-l poate pierde.
5 Poate c da, poate c nu. Dac v-ai $nchipuit c o s capitulez,
atunci a(lai c n-am de gnd s cedez.
5 Vei pleda c-i nevinovat?
5 Nu, o s-l conduc personal la Centrul Corecional din
"reensville i o s-i injectez porcria aia! Alt $ntrebare?
,ran1 zmbi i replic:
5 Bine, meritam aa ceva. Cred c trebuie s discutm. Unele
lucruri din cazul sta nu se potrivesc deloc. Nu tiu dac vor (olosi


sau vor (ace ru omului dumneavoastr. Vrei s m ascultai?
5 Bine, dar s nu v ateptai ca scurgerea de in(ormaii s se
(ac bidirecional.
5 Cunosc un loc cu prjoale (ragede i cu ca(ea bubil.
5 E un loc mai retras? Nu cred c o s artai prea bine $n
uni(orm
,ran1 $i replic, rnjind:
5 Alt $ntrebare?
*ac1 zmbi, apoi $l duse pe detectiv acas, s se schimbe.
2
*ac1 comand alt can de ca(ea, $n timp ce ,ran1 nu prea c are
che( s-o termine pe prima. Prjoalele (useser grozave, iar localul
era $ntr-un loc izolat. *ac1 nu-i ddea seama unde se a(lau. 0n
mediul rural, $n 'aryland-ul de sud, presupuse el. Se uit la puinii
clieni din localul rustic. Nimeni nu le acorda nici cea mai mic
atenie. Se $ntoarse spre $nsoitorul su. ,ran1 se uita la el, amuzat.
5 Am $neles c $ntre dumneavoastr i +ate -hitney a existat
ceva, cu oarecare timp $n urm
5 V-a spus ea?
5 Nu. A venit la secie ieri, la scurt timp dup ce ai plecat. Tatl
ei n-a vrut s-o vad. Am discutat un pic cu ea. I-am spus c-mi pare
ru pentru (elul $n care au ieit lucrurile.
Ochii lui ,ran1 sclipir, pentru o clip. Apoi detectivul continu:
5 *ac1, n-ar (i trebuit s (ac ce-am (cut. Am (olosit-o $mpotriva
tatlui ei. Nimeni nu merit aa ceva.
5 Dar a mers. Unii oameni ar spune c nu trebuie s regrei
succesele.
5 Da Dar s revenim la subiect. Nu-s att de btrn $nct s nu
observ lucirea din ochii unei (emei.
Chelneria $i aduse ca(eaua lui *ac1. Acesta sorbi din ea. Cei doi se
uitar pe (ereastr. Ninsoarea $ncetase, iar pmntul prea acoperit
cu o ptur alb, moale.
5 *ac1, tiu c dovezile $mpotriva lui Luther sunt
circumstaniale. Dar muli oameni au (ost trimii la $nchisoare pe


baza unor asemenea dovezi.
5 Nu te contrazic.
5 Adevrul este c exist o serie de chestii care n-au niciun sens.
*ac1 $i puse cana pe mas i se aplec spre el.
5 Te ascult.
,ran1 se uit $n jur, apoi $l privi pe *ac1.
5 %tiu c risc (cnd asta, dar nu m-am (cut poliist ca s trimit
oameni la $nchisoare pentru delicte pe care nu le-au comis. Exist
acolo destui vinovai.
5 Ce nu are sens?
5 Unele lucruri o s le descoperi singur, $n rapoarte. Sunt
convins c Luther -hitney a je(uit casa i sunt, de asemenea,
convins c n-a ucis-o pe Christine Sullivan. Dar
5 Dar crezi c l-a vzut pe (pta.
,ran1 se ls pe speteaza scaunului i se holb la *ac1.
5 De ct vreme i-a venit ideea asta?
5 Nu de mult timp. Cum crezi c s-au petrecut lucrurile?
5 Cred c amicul tu a (ost pe cale s (ie prins cu mna $n
borcanul cu dulcea, iar atunci s-a ascuns $n borcan.
*ac1 prea zpcit. ,ran1 $i explic, $n cteva minute, ce era cu
sei(ul, $i spuse despre nepotrivirea dintre dovezi i-i art care erau
nedumeririle lui.
5 Aadar, Luther a stat $n camera-sei( tot timpul i a vzut ce s-a
$ntmplat cu doamna Sullivan. S-a $ntmplat ceva, iar (emeia a (ost
$mpucat. Luther a vzut cum au (ost terse toate urmele.
5 *ac1, exact aa mi-am $nchipuit i eu c s-au petrecut lucrurile.
5 Nu putea s se duc la poliie, (r s se incrimineze singur.
5 Asta explic multe lucruri.
5 0n a(ar de numele (ptailor.
5 Singurul suspect evident ar (i soul, dar nu cred c a (ost el.
*ac1 se gndi la -alter Sullivan i zise:
5 Sunt de aceeai prere. Aadar, care ar (i suspectul mai puin
evident?
5 Cel cu care s-a $ntlnit $n noaptea aceea.
5 Din cte tiu despre viaa sexual a decedatei, numrul


suspecilor s-ar putea ridica la dou milioane.
5 N-am spus c-i ceva uor.
5 Presupun c nu-i vorba de un individ oarecare.
5 %i cine anume e individul?
*ac1 sorbi o gur de ca(ea, apoi se uit la (elia de plcint cu
mere.
5 Domnule locotenent.
5 Seth.
5 Bine, Seth. Sunt $n situaia de a merge pe srm. Am a(lat unde
ai lucrat i-i sunt recunosctor pentru in(ormaii. Dar
5 Dar nu eti convins c poi s ai $ncredere $n mine. Oricum, nu
ai de gnd s spui ceva care s aduc prejudicii clientului tu.
5 Cam aa ceva.
5 'i se pare corect.
Pltir consumaia i plecar. 0n timp ce se $napoiau, ninsoarea
re$ncepu, cu o asemenea (urie, $nct tergtoarele abia mai (ceau
(a.
,ran1 privea $n gol, cu(undat $n gnduri sau ateptnd ca *ac1 s
spun ceva.
5 Bine, zise acesta, o s risc, nu mai am ce pierde.
5 Nu mai ai, rspunse detectivul, continund s priveasc $n gol.
5 S presupunem c Luther a (ost $n cas i a vzut cum a (ost
ucis (emeia.
Trsturile detectivului se destinser.
5 S presupunem.
5 Trebuie s-l cunoti pe Luther, s tii cum gndete, ca s
$nelegi cum va reaciona la aa ceva. Este cea mai drz persoan
pe care am cunoscut-o vreodat. %tiu c nu reiese din cazierul lui,
dar e demn de $ncredere i te poi bizui pe el. Dac a avea copii i
ar trebui s-i las $n grija cuiva, i-a lsa $n grija lui Luther, pentru c
tiu c nu li se va $ntmpla nimic $n perioada $n care-i va
supraveghea el. Este incredibil de detept. Vede totul. E un maniac
al disciplinei.
5 Dar nu i-a dat seama c (iica lui l-a atras $ntr-o capcan.
5 Da. Nu i-ar (i imaginat aa ceva. Nici $ntr-un milion de ani.


5 Cunosc (elul de oameni despre care vorbeti. Civa dintre
tipii pe care i-am arestat erau / cu excepia obiceiului de a lua
bunurile altora / unii dintre cei mai onorabili oameni pe care i-am
$ntlnit.
5 Dac Luther a vzut cum a (ost ucis (emeia, $i garantez c a
gsit o cale de a-l preda pe individ poliiei. N-o s-l lase s scape!
exclam *ac1, (urios.
5 Cu vreo excepie?
5 Exceptnd cazul $n care are motive (oarte serioase. Bunoar,
o cunoate pe persoana respectiv sau a auzit de ea.
5 Vorbeti de nite oameni care se dau de ceasul morii,
imaginndu-i ce le va (ace Luther, iar acesta consider c n-are
rost s (ac i altceva?
5 Seth, e ceva mai mult dect att, rspunse *ac1 i coti,
oprindu-se lng 6'CA. Nu l-am vzut niciodat pe Luther speriat,
$nainte de $ntmplarea asta. Iar acum este speriat. 0ngrozit. E
resemnat, e gata s accepte pedeapsa pentru $ntreaga poveste, iar
eu nu tiu de ce. Cred c prsise ara cu intenia de a rmne
de(initiv $n strintate.
5 Dar s-a $ntors.
5 %i nu-mi pot imagina de ce. Apropo, tii data $n care s-a $ntors?
,ran1 rs(oi carneelul i-i spuse ziua.
5 Ce naiba s-a $ntmplat dup uciderea lui Christine Sullivan i
$nainte de $ntoarcerea lui Luther?
5 Poate s (ie orice, zise detectivul, cltinnd din cap.
5 Nu, a (ost ceva anume, iar dac a a(la ce a (ost atunci a putea
s-mi imaginez toat povestea.
,ran1 ls carnetul deoparte i-i (rec mna, gnditor, de
bordul mainii. *ac1 parc automobilul i se rezem de speteaza
scaunului.
5 Nu-i e team numai pentru el. Ci i pentru +ate.
,ran1 se mir:
5 Crezi c a ameninat-o cineva pe +ate?
5 Nu. 'i-ar (i spus. Cred c Luther a primit un mesaj: ori $i ine
gura, ori


5 Indivizii care au $ncercat s-l lichideze?
5 Se poate. Nu tiu.
Detectivul $i strnse pumnii i se uita pe (ereastra mainii. Apoi
trase adnc aer $n piept i-l privi pe *ac1.
5 Trebuie s-l (aci pe Luther s vorbeasc. Dac ne spune cine a
ucis-o pe Christine Sullivan, o s recomand, $n schimbul cooperrii
sale, punerea $n libertate sub supraveghere i munc $n slujba
comunitii. Probabil c Sullivan o s-l lase s pstreze ce-a (urat,
dac o s-l prindem pe vinovat.
5 O s recomanzi?
5 Ca s spunem alt(el, o s-i vr recomandarea pe gt lui
"orelic1. Aa e bine?
,ran1 $ntinse mna, iar *ac1 i-o lu i i-o strnse, uitndu-se
atent la poliist.
5 E bine!
Detectivul iei din main, apoi $i vr$ capul $nuntru.
5 Din punctul meu de vedere, seara asta n-a existat iar tot ce mi-
ai spus rmne $ntre noi doi, (r excepie. N-o s spun nimic nici
dac a (i chemat s depun mrturie. O s m in de cuvnt.
5 'ulumesc, Seth!
Seth ,ran1 se duse $ncet la automobilul su, iar Lexus-ul plec $n
josul strzii, coti dup col i dispru.
Detectivul $nelegea exact ce (el de om era Luther -hitney. Ce
naiba putea s-l sperie att de ru pe un asemenea individ?


CAPITOLUL DOU&ECI %I DOI
Se (cuse apte i jumtate dimineaa cnd *ac1 intr cu maina
$n parcarea seciei de poliie din 'iddleton. Dimineaa (usese
senin, dar amarnic de (riguroas. Printre automobilele poliiei,
acoperite cu zpad, se vedea un sedan negru, cu capota rece, ceea
ce dovedea c Seth ,ran1 se trezea devreme.
Luther arta alt(el. 3ainele portocalii de pucria (useser
$nlocuite cu un costum ca(eniu, la dou rnduri, iar cravata lui $n
dungi $i ddea un aer conservator, intelectual. Cu prul lui grizonat
i cu o urm din bronzul cptat pe insul, Luther arta ca un agent
de asigurri sau ca un partener principal $ntr-o (irm de avocatur.
Unii avocai ai aprrii pstrau hainele cele bune pentru tribunal,
pentru ca juriul s vad c acuzatul nu era un tip att de ru, ci doar
un ne$neles. *ac1 insistase s-i pun costumul. Nu era vorba de
regulile jocului, ci de convingerea (erm a lui *ac1 c Luther nu
merita s (ie plimbat $n hainele acelea de-un portocaliu strident. Era
un delincvent, dar nu de soiul celor care-i $n(ig iul $ntre coaste
sau te muc de gt, dac te apropii prea mult. Asemenea indivizi
meritau s poarte haine portocalii, (ie i numai ca s tii cine se a(l
$n vecintate.
De data asta, *ac1 nu se osteni s-i deschid servieta. Cunotea
procedura. Lui Luther i se vor citi acuzaiile. *udectorul $l va
$ntreba dac $nelege de ce este acuzat, iar $n momentul acela va
interveni *ac1 i va pleda pentru nevinovie. Apoi judectorul va
(ace un circ $ntreg, ca s stabileasc dac Luther $nelege ce implic
(aptul c a pledat nevinovat i dac e mulumit de avocatul su.
Numai c *ac1 avea impresia c Luther $l va trimite dracului chiar
cnd vor (i $n (aa judectorului, apoi va recunoate c-i vinovat. Se
mai vzuser cazuri de (elul sta. %i cine tie? *udectorul la
a(urisit putea s-i accepte declaraia. Dar era de ateptat ca
judectorul s urmeze regulile cu strictee, pentru c era vorba de
un caz de omucidere ce putea duce la condamnare la moarte, iar o


abatere de la reguli putea s reprezinte un temei pentru apel. Iar
apelurile la cazurile cu condamnare le moarte durau oricum o
venicie *ac1 trebuia doar s-i (ac datoria.
Cu un pic de noroc, toat procedura dura doar cinci minute. Apoi
se stabilea data procesului. Abia atunci $ncepea distracia.
Din moment ce statul emisese un ordin de acuzare $mpotriva lui,
Luther avea dreptul la o audiere preliminar. Acest lucru nu-i
(olosea la nimic lui *ac1, dar putea s arunce o privire asupra
cazului $ntocmit de acuzare i s-i discrediteze pe anumii martori,
$n timpul interogatoriului $ncruciat, dei judectorii tribunalului
circumscripiei judiciare aveau grij, de obicei, s nu-l lase pe
avocatul aprrii s (oloseasc audierea preliminar drept
expediie de pescuit in(ormaii.
'ai avea posibilitatea s resping acuzarea, dar *ac1 credea c
era mai bine s lase lucrurile s continue. Voia ca Luther s ajung
la tribunal, s-l vad toi i s se aud limpede c pleda nevinovat.
Apoi avea s-i trnteasc lui "orelic1 o moiune pentru schimbarea
jurisdiciei, ca s scoat cazul din districtul 'iddleton. Cu un pic de
noroc, "orelic1 va (i $nlocuit de alt procuror, iar domnul Viitor
Procuror "eneral va (i dezamgit vreo cteva decenii. Dup aceea,
*ac1 urma s-l (ac pe Luther s vorbeasc. +ate avea s (ie aprat,
Luther $i va spune povestea i se va $ncheia $nelegerea secolului.
*ac1 se uit la Luther i-i spuse:
5 Ari bine.
"ura lui Luther se strmb $n ceva care semna mai mult a rnjet
dect a zmbet.
5 +ate ar vrea s te vad $nainte de acuzare.
Rspunsul ni din gura lui Luther.
5 Nu!
5 De ce nu? Ce Dumnezeu, i-ai dorit o relaie strns cu ea, iar
acum, cnd ea $ncearc s se apropie de tine, o respingi. Uneori, nu
te $neleg.
5 N-o vreau $n apropierea mea.
5 0i pare ru pentru ce a (cut. O macin chestia asta.
Luther $ntoarse capul.


5 Crede c sunt suprat pe ea?
*ac1 se aez. Reuise, pentru prima oar, s-i atrag atenia. Ar (i
trebuit s $ncerce chestia asta mai devreme
5 Bine$neles! Alt(el, ce motiv ai avea s nu vrei s-o vezi?
Luther se uit la masa goal, din lemn, i ddu din cap.
5 Spune-i c nu sunt suprat. A (cut ce trebuia. S-i spui asta.
5 De ce nu-i spui tu?
Luther se ridic brusc i $ncepu s se plimbe prin camer. Se opri
$n (aa lui *ac1.
5 Pe aici sunt o mulime de ochi. 0nelegi? Cineva o s-o vad aici,
cu mine, iar altcineva o s cread c tie lucruri pe care nu le tie.
Crede-m, asta nu-i bine!
5 Despre ce vorbeti?
5 Spune-i ce i-am zis. Spune-i c o iubesc, c am iubit-o
$ntotdeauna i o s-o iubesc mereu. Spune-i asta, *ac1! Nu conteaz
cum.
5 S $neleg c, prin urmare, cineva ar putea s cread c mi-ai
spus ceva, chiar dac nu mi-ai spus?
5 )i-am zis s nu preiei cazul, dar n-ai vrut s m asculi.
*ac1 ddu din umeri, deschise servieta i scoase un exemplar din
Post.
5 Citete articolul de (ond.
Luther se uit pe prima pagin. Apoi arunc ziarul de perete.
5 Ticlos nenorocit!
Cuvintele niser din gura btrnului. Ua $ncperii se deschise
imediat, iar un gardian solid $i vr$ capul $nuntru. *ac1 $i (cu
semn c nu se $ntmplase nimic, iar individul se retrase $ncet cu
ochii aintii asupra lui Luther.
Tnrul se duse i ridic ziarul. Articolul de pe prima pagin era
$nsoit de o (otogra(ie a lui Luther, (cut lng secia de poliie.
Titlul era alctuit din litere de zece centimetri, rezervate de obicei
unei tiri de (elul: .Pieile Roii au ctigat Supercupa! i anuna:
SUSPECTUL DIN CA&UL SULLIVAN VA ,I PUS SUB ACU&A)IE
AST&I. *ac1 se uit i pe restul primei pagini. Alte asasinate $n (osta
Uniune Sovietic, urmare a procesului de puri(icare etnic.


Departamentul Aprrii se pregtea s mai dea o lovitur bugetului.
Ochii lui *ac1 trecur, (r a-i bga $n seam, peste articolul $n care
preedintele Alan Richmond $i anuna intenia de a (ace $nc o
$ncercare de a lansa re(ormele de protecie social, articol $nsoit de
o (otogra(ie a preedintelui $ntr-un centru pentru copii din
Southeast, lucru care lsa o impresie (oarte (rumoas.
,igura zmbitoare $l $nnebunise pe Luther. Preedintele inea $n
brae copilai negri, sraci, ca s-l vad toat lumea. 'incinosul
dracului! O lovise cu pumnul pe Christine Sullivan. Sngele ei
nise prin aer. O strnsese cu minile de gt, ca un arpe care
strivete o vietate, (r s-i pese. Luase o via, asta (cuse. Pupa
copilai i omora (emei.
5 Luther! Luther!
*ac1 puse mna pe umrul btrnului. Trupul acestuia se zguduia
ca un motor care avea nevoie s (ie reglat, ameninnd s se (ac
buci, nereuind s se menin $n carcasa ce se eroda cu
repeziciune. O clip, *ac1 se $ntreb, $ngrozit, dac nu cumva Luther
omorse (emeia, iar acum clacase. Teama $i dispru $n momentul $n
care Luther se $ntoarse i-l privi. Redevenise calm, ochii $i erau
limpezi.
5 *ac1, spune-i lui +ate ce i-am zis! Iar acum, hai s ne vedem
de treab!
2
Tribunalul din 'iddleton (usese, mult timp, locul cel mai
important din district. Era vechi de o sut nouzeci i cinci de ani,
supravieuise atacului britanic din 1812, atacurilor yan1ee sau
con(ederate $n timpul Rzboiului Agresiunii Nordului / sau
Rzboiului Civil, $n (uncie de poziia (a de linia 'ason-Dixon a
locului de origine a persoanei pe care o $ntrebai. Renovarea
costisitoare din 19#7 $i dduse o nou via, iar oamenii cumsecade
din ora se ateptau ca tribunalul s (ie acolo mult timp, pentru ca
nepoii nepoilor lor s se bucure vzndu-l i s intre ocazional i
$nuntru, dar numai pentru a plti o amend de circulaie sau ca s
obin o autorizaie de cstorie.


Tribunalul (usese cndva singura cldire, la captul unui drum cu
dou benzi, care strbtea zona de a(aceri din 'iddleton. Acum
$mprea spaiul cu magazine de obiecte de art, restaurante, o
bcnie, un hotel uria i un atelier de reparat maini, toate cu
(aad din crmid, ca s pstreze tradiia arhitectural a zonei. La
o distan redus, se gsea un ir de cldiri pentru birouri, unde se
puteau vedea siglele celor mai respectate (irme de avocatur din
district.
Tribunalul 'iddleton, de obicei linitit $ntr-o vineri diminea,
ziua moiunilor pentru procesele civile i penale a(late pe rol, era
acum scena unor evenimente care i-ar (i (cut pe $ntemeietorii
oraului s se rsuceasc $n mormnt. La prima vedere, puteai s
crezi c reveniser rebelii i uni(ormele albastre, ca s $ncheie
de(initiv socotelile.
%ase camionete ale unor posturi de televiziune, cu iniialele
$nscrise pe portierele albe, parcaser chiar $n (aa scrii
tribunalului. Antenele lor se $nlau ctre cer. 'ulimea se
$ngrmdea i se $nghesuia $n zidul (ormat din eri(i i membri
mohori ai poliiei statului Virginia, care se uitau $n tcere la masa
de reporteri ce agitau $n (aa lor carnete, micro(oane i stilouri.
Din (ericire, tribunalul avea o intrare lateral. Aceasta (usese
$nconjurat de poliiti $narmai cu puti i scuturi, $mpiedicnd
mulimea s se apropie. Camionul care-l transporta pe Luther urma
s soseasc acolo. Din ne(ericire, tribunalul nu avea un garaj
interior. Dar poliia inea lucrurile sub control. Luther putea (i vzut
doar cteva secunde.
Pe trotuarul de vizavi patrulau poliiti cu puti, privind ateni $n
jur, cutnd o sclipire metalic sau o (ereastr deschis, care n-ar (i
trebuit s (ie aa.
*ac1 privea a(ar, prin (ereastra mic a tribunalului ce ddea spre
strad. 0ncperea era mare, ct o sal de concerte. Tribuna la care
sttea judectorul se $nla la aproape doi metri de sol i era lung
de peste cinci metri. 0n (iecare parte se a(la cte un drapel, cel
american i cel al statului Virginia. 0n (aa tribunei se gsea o
msu, la care sttea un aprod, ca un remorcher $n (aa unei nave


oceanice.
*ac1 se uit la ceas, privi (orele de securitate a(late la (aa
locului, apoi se uit la mulimea de ziariti. Reporterii erau sau cei
mai buni prieteni ai unui avocat al aprrii, sau cel mai groaznic
comar al su. 'ulte lucruri depindeau de ce credeau reporterii
despre un anumit acuzat i despre un anumit delict. Un reporter
bun se laud cu obiectivitatea cu care scrie un articol, dar, $n acelai
timp, mnjete cu noroi un om, cu mult $nainte de pronunarea
verdictului. *urnalistele au tendina de a (i pornite $mpotriva celor
acuzai de viol, $n timp ce $ncearc s par neprtinitoare. Din
motive similare, brbaii par s (ie $mpotriva (emeilor btute, care,
$n cele din urm, riposteaz. Luther nu avea un asemenea noroc.
,otii deinui care omoar (emei tinere i bogate sunt supui
atacurilor (uribunde ale tuturor reporterilor, indi(erent de sex.
*ac1 primise deja vreo zece tele(oane de la companii
cinematogra(ice din Los Angeles care doreau s cumpere povestea
lui Luther. 0nainte ca acesta s pledeze c-i vinovat sau nevinovat!
Doreau povestea i erau dispui s plteasc. S plteasc bine.
Poate c *ac1 ar (i trebuit s le spus: .Bine, $ncheiem a(acerea, dar
cu o singur condiie. Dac o s v spun ceva, s-mi spunei i mie,
pentru c la ora asta, oameni buni, eu nu tiu absolut nimic. Chiar
nimic.
*ac1 privi strada. Prezena paznicilor $narmai $l mai liniti un
pic. %i ultima oar (usese poliie peste tot, dar intaul reuise s
trag. De data asta, (orele de ordine (useser avertizate i se prea
c deineau controlul asupra situaiei. 0ns nu luase $n calcul un
anumit lucru, care tocmai apruse pe strad.
Tnrul avocat $ntoarse capul i vzu armata de reporteri i
mulimea de curioi gonind ctre coloana de automobile. La
$nceput, *ac1 $i $nchipui c era -alter Sullivan, apoi vzu
motociclitii poliiei, urmai de microbuzele Serviciului Secret, apoi
cele dou steaguri americane de pe limuzin.
Armata pe care o adusese cu el omul acela o depea cu mult pe
cea care se pregtise s-l primeasc pe Luther -hitney.
*ac1 $l vzu pe Richmond ieind din main. 0n urma lui mergea


agentul cu care discutase cu o zi $nainte. Burton. Aa $l chema pe
individ. Un tip dur, serios. Ochii lui cercetau zona ca un radar. 0i
inea minile la civa centimetri de preedinte, gata s-l $mping
jos, $n orice clip. 'icrobuzele Serviciului Secret parcar dincolo de
strad. Una intr $ntr-o alee, vizavi de tribunal. *ac1 se uit din nou
spre preedinte.
,usese ridicat o estrad improvizat, iar Richmond $i $ncepu
con(erina de pres, $n timp ce camerele de luat vederi zumziau,
iar vreo cincizeci de aduli, cu studii superioare $n jurnalistic,
$ncercau s-i calce vecinii $n picioare. Civa ceteni obinuii i
mai sntoi la minte se $ngrmdiser $n spate, iar vreo doi, cu
videocamere, $nregistrau ceea ce li se prea a (i un moment
deosebit.
*ac1 descoperi c aprodul / un negru ct un munte de granit /
venise lng el.
5 Lucrez aici de douzeci i apte de ani. Preedintele n-a clcat
niciodat pe aici. Iar acum a venit de dou ori $n acelai an. Nu mi-a
(i imaginat aa ceva!
5 Dac prietenul tu ar (i investit zece milioane $n campania ta
electoral, ai (i venit i tu.
5 'ulte persoane importante sunt $mpotriva ta.
5 Nu-i nimic. 'i-am adus un ciomag zdravn.
5 Samuel Long.
5 *ac1 "raham.
5 *ac1, o s ai nevoie de ciomagul la. Sper c ai vrt nite
plumb $n el.
5 Tu ce crezi, Samuel? Crezi c omul meu va (i tratat corect aici?
5 Dac m-ai (i $ntrebat cu doi-trei ani $n urm, a (i rspuns c
da, aa va (i. Da, domnule! Dar dac m $ntrebi astzi, continu
aprodul, privind mulimea de oameni, i-a rspunde c nu tiu.
Indi(erent de tribunal: Curtea Suprem, Curtea pentru probleme de
circulaie. Omule, lucrurile se schimb. Nu numai tribunalele, toate.
Toi. 0ntreaga lume se schimb, iar eu nu mai pricep nimic.
Cei doi se uitar din nou pe (ereastr.
Ua slii se deschise, iar +ate intr $nuntru. Instinctiv, *ac1 se


$ntoarse i se uit la ea. Nu era $mbrcat $n hainele cu care se
ducea la tribunal. Purta o (ust neagr, plisat, strns la mijloc cu o
curea neagr subire, i o bluz simpl, $ncheiat pn la gt. Prul,
pieptnat pe spate, $i atrna pe umeri. Avea obrajii roii, din cauza
(rigului, iar pe bra inea un pardesiu.
Se aezar $mpreun, la masa avocatului. Samuel dispru, pe
neobservate.
5 A sosit timpul, +ate.
5 %tiu.
5 )i-am spus la tele(on c nu re(uz s te vad, dar e speriat. E
speriat pentru tine. Te iubete mai mult dect orice.
5 *ac1, tii ce-o s se $ntmple, dac n-o s vorbeasc.
5 'ai am nite indicii, care $mi permit s merg mai departe.
Procuratura n-a pus cazul la punct, aa cum crede toat lumea.
5 De unde tii?
5 Ai $ncredere $n mine. L-ai vzut pe preedinte?
5 Cum a (i putut s nu-l vd? Treaba asta a (ost $n (olosul meu.
Nu m-a bgat nimeni $n seam.
5 Recunosc c a atras toat atenia asupra sa
5 Tata a venit?
5 Va sosi curnd.
+ate deschise poeta i cut nite gum de mestecat. *ac1 zmbi,
$i ddu la o parte degetele tremurtoare i scoase pachetul din
poet.
5 A putea s vorbesc cu el la tele(on?
5 S vd ce pot s (ac.
Se aezar i ateptar. *ac1 o apuc de mn i se uitar
amndoi la tribuna masiv, de unde urma s $nceap totul, peste
cteva minute. Dar acum ateptau. 0mpreun.
2
Duba cea alb ocoli colul strzii, trecu de semicercul de poliiti
i se opri $n apropierea uii laterale. Seth ,ran1 parc exact $n
spatele dubei i iei din main, cu radioul $n mn. Doi poliiti
coborr din vehicul i cercetar zona. Li se pru $n regul.


'ulimea se strnsese $n (a, zgindu-se la preedinte. Poliistul
care conducea operaiunea se $ntoarse i $i (cu semn omului rmas
$n interiorul dubei. Dup cteva secunde, din main cobor$ Luther
-hitney, cu ctue la mini i la picioare, i cu un pardesiu de
culoare $nchis, care-i acoperea costumul elegant. Puse picioarele
pe pmnt i $ncepu s $nainteze ctre tribunal, avnd $n (a i $n
spate cte un poliist. 0n momentul acela, mulimea ajunse la colul
strzii. Oamenii $l urmau pe preedinte, care se $ndrepta pe jos
ctre locul $n care (usese parcat limuzina sa. 0n momentul $n care
trecu pe lng tribunal, preedintele ridic privirea. Luther, care
pn atunci se uitase $n jos, ridic i el privirea, de parc i-ar (i
simit prezena. Pentru o clip, privirile li se $ntlnir. Cuvintele
nir de pe buzele lui Luther, $nainte s-i dea seama ce (ace:
5 Ticlos nenorocit!
Vorbise $ncet, dar cei doi poliiti auziser ceva, pentru c se
uitar $n jur, $n timp ce preedintele merse mai departe. Cei doi
erau surprini. Apoi atenia li se concentr asupra unui singur
lucru.
Luther se $mpletici. La $nceput, cei doi poliiti crezur c era
ceva intenionat, menit s le $ngreuneze munca. Apoi vzur
sngele curgnd pe obrazul btrnului. Unul din ei $njur $n gura
mare i-l prinse pe Luther de bra. Cellalt scoase pistolul i-l
$ndrept $n direcia din care presupunea c (usese tras
$mpuctura. Evenimentele care se petrecur $n urmtoarele
minute prur neclare majoritii oamenilor care se a(lau $n zon.
&gomotul $mpucturii nu se auzise limpede, din cauza ipetelor
mulimii. Dar agenii Serviciului Secret $l auziser. Burton $l culcase
pe Richmond $n aceeai secund, iar douzeci de indivizi $n costume
de culoare $nchis, cu arme automate, alctuiser un adevrat
cocon uman $n jurul lui.
Seth ,ran1 vzu cum duba Serviciului Secret ni din alee i
bloca accesul mulimii isterizate la preedinte. Un agent sri din
main, cu o mitralier $n mn, i cercet strada, rcnind $n radio.
,ran1 $i instrui oamenii s supravegheze (iecare poriune a
zonei. ,iecare intersecie (u blocat, urmnd ca apoi s (ie


percheziionat (iecare cldire. 0ntr-un timp (oarte scurt urmau s
soseasc maini pline cu poliiti, dar ,ran1 tia c acetia vor veni
prea trziu.
Detectivul se grbi s ajung lng Luther. Privi, ne$ncreztor,
sngele ce se scurgea pe zpad, topind-o i trans(ormnd-o $ntr-o
balt stacojie. Chem o ambulan. Urma s soseasc $n trei minute.
Dar ,ran1 tia c i aceasta avea s ajung prea trziu. Luther se
albise la (a, avea o privire (ix i-i strngea pumnii. Luther
-hitney avea dou guri $n cap, iar glonul care le (cuse gurise i
duba, dup ce ieise din om. Cineva nu dorise s rite niciun pic
,ran1 $nchise ochii mortului, apoi se uit $n jur. Preedintele
(usese ridicat de jos i urcat $n limuzina sa. 0n urmtoarele secunde,
limuzina i duba Serviciului Secret disprur. Reporterii $ncepur
s se strng $n jurul scenei crimei, dar ,ran1 le (cu semn
oamenilor si, iar ziaritii (ur $ntmpinai de un zid de poliiti
$n(uriai i suprai, care-i agitau bastoanele, spernd s apar
cineva care s le dea ocazia s le (oloseasc.
Seth ,ran1 se uit la cadavru. 0i scoase haina, $n ciuda (rigului, i
o $ntinse peste pieptul i peste (aa lui Luther.
*ac1 se dusese la (ereastr la cteva secunde dup ce $ncepuser
ipetele. Inima $ncepu s-i bat cu putere, iar (runtea $i (u acoperit
brusc de sudoare.
5 +ate, rmi aici!
Se uit la ea. +ate $nlemnise, iar (igura ei arta c $i dduse
seama ce se $ntmplase, $n timp ce *ac1 spera zadarnic c nu-i
adevrat.
Samuel iei din biroul judectorului.
5 Ce naiba se $ntmpl?
5 Samuel, te rog s ai grij de ea!
Aprodul ddu din cap, iar *ac1 o lu la (ug.
A(ar se a(lau mai muli oameni $narmai dect vzuse *ac1
vreodat, cu excepia (ilmelor de rzboi (cute la 3ollywood. Alerg
spre locul unde se a(la Luther i (u ct pe-aci s se aleag cu capul
spart de bastonul unui zdrahon, dac n-ar (i intervenit ,ran1.
*ac1 se apropie de detectiv, avnd impresia c dureaz o lun


pn (ace un pas prin zpada bttorit. Toi ochii preau aintii
asupra lui. Vzu silueta ghemuit, acoperit de hain. Sngele care
se usca pe ceea ce (usese cndva zpad. Expresia chinuit i
totodat scrbit a detectivului Seth ,ran1. Urma s-i aminteasc
aceste lucruri $n multe nopi (r somn, poate pentru tot restul
vieii
Cnd, $n cele din urm, se ghemui lng prietenul su, ddu s
trag haina de pe el, apoi se opri. Se $ntoarse i privi $n direcia din
care venise. 'area de reporteri se desprise. Chiar i zidul de
poliiti se trsese $ntr-o parte, ct s-i (ac loc s treac.
+ate rmase acolo un timp, (r pardesiu pe ea, tremurnd din
cauza vntului care btea prin spaiul dintre cldiri, care arta ca un
tunel. Se uita drept $n (a, cu privirea att de concentrat, $nct
prea c vede totul i / $n acelai timp / c nu vede nimic. *ac1 voi
s se ridice, s se duc la ea, dar picioarele i se muiaser. Cu cteva
minute $n urm, se simise plin de putere i gata de lupt, plin de
(urie pe clientul lui care nu voia s coopereze, iar acum dispruse
din trupul lui pn i ultimul strop de energie.
Se ridic pe picioarele-i nesigure, ajutat de ,ran1, i se duse ctre
ea. Pentru prima oar $n vieile lor, ziaritii cei glgioi nu
$ncercar s le pun $ntrebri. ,otogra(ii se purtau de parc
uitaser c-i luaser aparatele cu ei. Cnd +ate $ngenunche lng
tatl ei i-i puse mna pe umrul lui, singurele sunete care se
auzeau erau vntul i vaierul $ndeprtat al ambulanei ce se
apropia. Pentru dou minute, lumea se oprise parc $n loc, lng
tribunalul districtului 'iddleton.
2
0n timp ce limuzina $l ducea $n ora, Alan Richmond $i aranja
cravata i-i turn ceva de but. Se gndea la titlurile ce vor aprea
$n urmtoarea ediie a ziarelor. Principalele emisiuni de tiri $l vor
cuta de zor, iar el se va (olosi de ele. 0i va continua programul
obinuit, prevzut pentru ziua aceea. Preedintele tare ca piatra. 0n
jurul lui s-au tras (ocuri de arm, iar el nu se sinchisete, $i vede de
treaba lui de a conduce ara, de a-i conduce pe oameni. Prevedea


deja cum vor arta sondajele de opinie. Va ctiga cel puin zece
procente. %i totul (usese att de uor! Cnd va avea de-a (ace cu o
provocare adevrat?
Bill Burton se uita la preedinte, $n timp ce limuzina se apropia
de hotarul Districtului Columbia. Luther -hitney abia (usese inta
celei mai ucigtoare muniii pe care o avusese Collin la dispoziie ca
s-i $ncarce carabina, iar individul bea linitit si(on! Agentul simi
c i se (ace grea. %i nu se terminase totul Nu va putea s uite nici
$n vis ce se $ntmplase, dar s-ar putea s-i petreac restul vieii ca
om liber. Un om pe care copiii si $l respectau, chiar dac el nu mai
avea pic de respect (a de sine.
0n timp ce se uita la preedinte, lui Burton $i trecu prin minte c
ticlosul la era mndru de ceea ce (cuse. Agentul mai vzuse
oameni la (el de calmi $nainte de acte premeditate de violen ieit
din comun. Niciun strop de remucare pentru c (usese sacri(icat o
existen uman. 0n loc de asta, o izbucnire de eu(orie. De trium(.
Burton $i aminti de semnele de pe gtul lui Christine Sullivan. De
sunetele pe care le auzise prin ua dormitorului. Alesul Poporului!
Burton $i aminti i de $ntlnirea cu Richmond, cnd $i prezentase
e(ului su toate (aptele. 0n a(ar de (aptul c o vzuse pe "loria
Russell stnjenit, nu (usese o experien prea plcut.
Richmond se uitase le (iecare dintre ei. Burton i "loria Russell
stteau unul lng cellalt. Collin se a(la lng u. Se strnseser $n
apartamentul particular al Primei ,amilii. O component a Casei
Albe pe care publicul curios nu avea voie s-o vad. Restul Primei
,amilii se a(la $ntr-o scurt vacan, $n vizit la rude. Era mai bine
aa. Cel mai important membru al acelei (amilii nu era prea bine
dispus.
Preedintele a(lase, $n cele din urm, toate (aptele, inclusiv cel
mai grav dintre toate: existena unui cuit pentru deschis scrisori,
pe care se a(lau dovezi deosebit de incriminatoare, care ajunsese $n
minile unui martor ocular $ntreprinztor i per(id. Preedintelui $i
$nghease sngele $n vene, cnd auzise ce-i povestise Burton. 0n
timp ce cuvintele ieeau din gura agentului, preedintele se
$ntorsese spre "loria Russell.


Cnd Collin povesti c doamna Russell $i spusese s nu curee
lama i mnerul cuitului, preedintele se ridicase i se dusese spre
e(a de cabinet, iar aceasta se trsese att de mult $napoi pe scaun,
$nct aproape c devenise una cu tapiseria, apoi $i acoperise ochii
cu mna, s scape de privirea zdrobitoare a preedintelui. Bluza i se
udase sub bra, din cauza transpiraiei. Iar gtul i se uscase.
Richmond se aezase la loc, ronise $ncet gheaa din cocteil, apoi
se uitase pe (ereastr. Era $mbrcat $n costum de gal / venea de la
o $ntrunire / dar $i scosese cravata. Se uita $nc pe (ereastr, atunci
cnd $ntrebase:
5 Ct timp mai dureaz, Burton?
Agentul ridicase privirea i rspunsese:
5 Cine tie? Poate c venic
5 Eti $n stare s-mi dai un s(at mai bun. Vreau prerea ta de
pro(esionist.
5 Probabil c lucrurile se vor petrece $n curnd. Acum are un
avocat. Individul va reui s transmit in(ormaia cuiva.
5 Avem idee unde poate (i obiectul?
Burton $i (recase minile, stnjenit.
5 Nu, domnule! Poliia i-a percheziionat casa, maina Dac ar
(i descoperit cuitul pentru deschis scrisori, am (i a(lat.
5 Dar poliitii tiu c lipsete din cas?
Burton dduse din cap.
5 Poliitii i-au dat seama c-i un obiect important. Dac o s le
pice $n mn, tiu ce s (ac.
Preedintele se ridicase i-i trecuse degetele peste o colecie de
cristale gotice, deosebit de urte, ce aparinea soiei sale i care
(usese expus pe una dintre mese. Lng ele se a(lau (otogra(ii ale
membrilor (amiliei sale. Nu le $nelase niciodat $ncrederea. Iar
acum vedea pe (eele lor (lcrile ce vesteau s(ritul guvernrii
sale. Preedintele pru s roeasc $n (aa incendiului invizibil.
Istoria era $n pericol de a (i rescris, din cauza unei tr(ulie
oarecare i a unei e(e de cabinet prea ambiioase i incredibil de
proaste.
5 Avei idee pe cine a angajat Sullivan?


Rspunsese tot Burton. "loria Russell nu mai era egal cu el. Iar
Collin era de (a doar ca s i se spun ce s (ac.
5 Probabil unul dintre cei douzeci-treizeci de ucigai cu tari(e
mari. Indi(erent cine a (ost, a plecat de mult timp.
5 Dar i-ai strecurat un (itil prietenului tu, detectivul?
5 Individul tie c i-ai spus lui -alter Sullivan, (r nicio
intenie, unde i cnd va avea loc arestarea. Detectivul la e destul
de detept ca s trag singur concluziile.
Deodat, preedintele luase una dintre piesele de cristal i o
izbise de perete. Cristalul se sprsese, aruncnd cioburi $n toat
$ncperea. ,igura lui Richmond se strmbase, devenind o masc de
ur i de (urie, care-l (cuse pe Burton s se $n(ioare.
5 La naiba! Dac tipul n-ar (i dat gre, totul ar (i (ost per(ect!
"loria Russell se uitase la achiile mrunte de cristal de pe covor.
Aa era i viaa ei. Asta se alesese din toi anii de studiu i de truda
ei de cte o sut de ore pe sptmn.
5 Poliia va continua s-l bnuiasc pe Sullivan. '-am asigurat
c detectivul care se ocup de caz a $neles c-i posibil implicarea
lui Sullivan $n tentativa de asasinat, continuase Burton. Dar, $n ciuda
(aptului c-i suspectul cel mai plauzibil, va nega totul. Iar poliia nu
va reui s dovedeasc nimic. Domnule, nu-s sigur ce vom obine
din asta.
Richmond se plimbase prin camer. De parc se pregtea s in
un discurs sau s strng minile unui grup de cercetai dintr-un
stat din 'idwestern, cnd el se gndea la (apt cum s omoare pe
cineva $n aa (el $nct s nu (ie $nvinovit, s nu-l bnuiasc nimeni.
5 %i dac asasinul ar $ncerca din nou? Iar de data asta ar reui?
Burton $ntrebase, mirat:
5 Cum s-l obligm pe Sullivan s (ac exact ce vrem noi?
5 ,cnd noi treaba $n locul lui.
Vreo dou minute, nu scosese nimeni nicio vorb. "loria Russell
se uitase, ne$ncreztoare, la e(ul ei. Se alesese pra(ul de viaa ei, iar
acum era silit s participe la o conspiraie pentru svrirea unui
asasinat. Nu mai reaciona emoional de cnd $ncepuse toat
povestea aceea. ,usese convins c situaia ei nu se putea $nruti.


Se $nelase.
0n cele din urm, Burton $ncercase s (ac o analiz a situaiei:
5 Nu-s convins c poliia va crede c Sullivan a $nnebunit $ntr-un
asemenea hal. Sullivan tie c-i suspect dar c poliitii nu pot
dovedi nimic. Dac-l curm pe -hitney, nu cred c indivizii $l vor
bnui pe Sullivan.
Preedintele se oprise din plimbare i se aezase exact $n (aa lui
Burton.
5 Atunci ai grij ca poliia s ajung la concluzia care trebuie.
Dac o s ajung la vreo concluzie.
Adevrul era c Richmond nu mai avea nevoie de -alter Sullivan
ca s mai ajung o dat la Casa Alb. 'ai mult, ar (i (ost o ocazie
per(ect de a scpa de obligaia de a-l sprijini pe Sullivan $n a(acerea
cu Ucraina, $mpotriva dorinei Rusiei. Dac Sullivan era implicat,
chiar i de departe, $n moartea ucigaului soiei sale, nu mai putea
s $ncheie a(aceri la nivel mondial. Sprijinul acordat de Richmond
putea (i retras, $n mod discret. Cei care contau vor $nelege ce
$nsemna retragerea aceea (cut $n tcere
5 Alan, vrei ca Sullivan s (ie acuzat de crim?
Acestea (useser primele cuvinte spuse de "loria Russell.
,igura ei artase ct de uluit era.
Preedintele se uitase la ea, (r s-i ascund nemulumirea.
5 Alan, (ii atent la ce spui! E vorba de -alter Sullivan, nu de un
amrt de care nu-i pas nimnui!
Richmond zmbise. Prostia ei $l amuza. Individa pruse att de
sclipitoare, att de capabil, cnd o adusese $n echipa lui! "reise.
Preedintele (cuse iute nite calcule. Sullivan avea doar vreo
douzeci la sut anse s (ie acuzat de crim. 0n asemenea
circumstane, Richmond era tentat s-i $ncerce norocul. Sullivan
era biat mare, putea s aib singur grij de el. %i dac nu reuea?
Ce s-i (aci, de aceea existau $nchisori. Se uitase la Burton.
5 Burton, tu ai $neles?
Burton nu rspunsese.
Preedintele zisese, pe un ton tios:
5 Ai (ost pregtit s-l omori pe individ. Din cte $mi dau eu


seama, lucrurile nu s-au schimbat. De (apt motivele sunt mai
puternice. Pentru noi toi. Ai $neles?
Richmond (cuse o pauz, apoi repetase $ntrebarea. Burton se
uitase la el i rspunsese calm:
5 Am $neles.
Apoi, $n urmtoarele dou ore, (cuser planul.
Cnd cei doi ageni i "loria Russell se ridicaser, ca s plece,
preedintele se uitase la (emeie i $ntrebase:
5 "loria, ce s-a $ntmplat cu banii?
"loria $l privise $n ochi i-i rspunsese:
5 Au (ost donai de un anonim, Crucii Roii Americane. Am
$neles c a (ost una dintre cele mai mari donaii primite vreodat.
Ua se $nchisese $n urma lor, iar preedintele zmbise. .O
$mpuctur drgu. Bucur-te de ea, Luther -hitney! Bucur-te,
dac poi, gunoi ce eti!


CAPITOLUL DOU&ECI %I TREI
-alter Sullivan sttea pe scaun, cu o carte $n mn, dar n-o
deschisese. Se gndea la evenimente ce preau mai ne(ireti i mai
strine de el $nsui dect orice altceva i se $ntmplase $n viaa sa.
Angajase un asasin! Ca s ucid pe cineva acuzat c i-a omort soia.
Treaba (usese ratat. O chestie pentru care Sullivan era
recunosctor. Pentru c tia c $ncercase s (ac un lucru ru. O
societate civilizat trebuie s respecte anumite proceduri, alt(el
devine necivilizat. %i, orict de mult $l chinuia acest lucru, el era un
om civilizat. Ca atare, va respecta regulile.
Atunci se uitase pe ziar. Un ziar vechi de cteva zile, dar (aptele
relatate acolo continuau s $l preocupe (r $ncetare. Titlurile
groase, negre, ieeau $n eviden pe (ondul alb al paginii. 0n timp ce-
i $ndrepta atenia ctre ziar, bnuieli vagi $ncepur s-i $ncoleasc
$n minte. -alter Sullivan nu era doar miliardar, ci avea o minte
strlucit i deschis, care sesiza (iecare amnunt.
Luther -hitney murise. Poliia nu avea niciun suspect. Sullivan $l
veri(icase pe cel mai probabil suspect. 0n ziua respectiv, 'cCarty
(usese $n 3ong +ong. Individul $i respectase ultimul ordin prin care
$i cerea s $nceteze vntoarea. Dar cineva $i preluase sarcina
Iar -alter Sullivan era singurul care tia acest lucru, $n a(ar de
asasinul nepriceput pe care-l angajase.
Sullivan se uit la ceasul su vechi. Era abia apte dimineaa, iar
el se trezise de patru ore. Cele douzeci i patru de ore ale zilei nu
$nsemnau mare lucru pentru el. Cu ct $mbtrnea mai mult, cu att
mai lipsii de importan deveneau parametrii timpului. La patru
dimineaa putea s (ie $n avionul su, deasupra Paci(icului, complet
treaz, iar la ora dou dup-amiaza s se a(le la mijlocul somnului
din ziua aceea.
Analiza multe (apte, iar mintea lui lucra cu repeziciune. O
tomogra(ie, (cut la ultimul control medical, artase c avea un
creier de-o tineree i de-o vigoare speci(ice vrstei de douzeci de


ani. Iar mintea aceea strlucit prelucra (apte de netgduit, care-l
conduceau pe posesorul ei spre o concluzie care avea s-l uluiasc.
Ridic tele(onul de pe birou i se uit pe tblia din cire lcuit, $n
timp ce (orma numrul.
Dup un moment, i se (cu legtura cu Seth ,ran1. Sullivan, care
nu (usese impresionat de activitatea anterioar a detectivului, $l
(elicitase, (r niciun che(, pentru arestarea lui Luther -hitney. Ce
mai voia acum?
5 Da, domnule Sullivan, ce pot (ace pentru dumneavoastr?
Sullivan $i drese glasul. Avea $n glas o oarecare umilin, ceva
care nu semna deloc cu tonul su obinuit. ,ran1 sesiz acest
lucru.
5 Am o $ntrebare legat de in(ormaia pe care v-am dat-o
anterior despre plecarea subit a lui Christy hm a lui Christine
de pe aeroport, $nainte de cltoria spre conacul nostru din
Barbados.
,ran1 se $ndrept $n scaun.
5 V-ai amintit ceva?
5 Voiam s veri(ic dac v-am spus motivul pentru care n-a venit
$n cltorie.
5 Nu $neleg
5 Se pare c de vin e vrsta Nu numai oasele $mi
$mbtrnesc, dei nu recunosc acest lucru nici (a de mine $nsumi,
darmite (a de alii S revenim la problema noastr. Cred c v-
am spus c era bolnav i a trebuit s se $ntoarc acas. Adic am
crezut c asta v-am spus.
Seth cut prin dosare, dei cunotea rspunsul.
5 Ai spus c n-a dat nicio explicaie. C v-a zis c nu vine cu
dumneavoastr i c n-ai vrut s (orai nota.
5 Aha! Da, cred c asta aranjeaz lucrurile 'ulumesc,
domnule locotenent.
,ran1 se ridic. Lu o ceac de ca(ea, apoi o puse jos.
5 O clip, domnule Sullivan! De ce ai crezut c mi-ai spus c
soia dumneavoastr era bolnav? Era bolnav?
Sullivan tcu un timp, $nainte s rspund:


5 Nu, domnule locotenent. Era (oarte sntoas. Ca s rspund
la $ntrebare, am crezut c v-am spus altceva pentru c, sincer
vorbind, $n a(ar de (aptul c am pierderi ocazionale de memorie,
mi-am petrecut ultimele dou luni $ncercnd s m autoconving c
soia mea a rmas acas pentru c avea un motiv. Orice (el de motiv.
5 Nu $neleg, domnule.
5 Asta ar justi(ica, $n mintea mea, ceea ce i s-a $ntmplat. Pentru
c nu vreau s (i (ost o simpl coinciden. Nu cred $n soart,
domnule locotenent. Dup mine, totul are un scop. Presupun c
voiam s m conving c i rmnerea acas a lui Christine s-a
datorat unui motiv.
5 Oh!
5 0mi cer scuze dac prostia unui btrn v-a provocat o inutil
uimire.
5 Nici vorb, domnule Sullivan!
2
Dup ce ,ran1 puse receptorul $n (urc, rmase cinci minute
uitndu-se la zidul din (aa lui. Ce naiba $nsemna asta?
,ran1 urmase sugestiile lui Bill Burton i (cuse cercetri
discrete despre posibilitatea ca Sullivan s (i angajat un asasin, ca s
(ie sigur c asasinul prezumtiv al soiei sale nu va ajunge la proces.
Cercetrile mergeau $ncet. Trebuia s $noi cu grij prin apele de
(elul acesta. ,ran1 avea o carier i o (amilie de $ntreinut, iar
oamenii precum -alter Sullivan aveau o armat $ntreag de
prieteni in(lueni $n guvern, care puteau (ace mizerabil viaa
pro(esional a unui detectiv.
0n ziua urmtoare celei $n care glonul pusese capt vieii lui
Luther -hitney, Seth ,ran1 (cuse imediat o anchet privind locul
$n care se a(lase Sullivan $n momentul asasinatului, dei detectivul
nu-i (cuse iluzii c btrnul apsase el $nsui pe trgaciul armei
care-l trimisese pe Luther -hitney pe lumea cealalt. 0ns
asasinatul la comand era o (apt deosebit de grav i, $n ciuda
(aptului c detectivul putea s $neleag motivaia miliardarului,
adevrul rmnea c acesta pusese s (ie ucis un om nevinovat. Iar


ultima discuie cu Sullivan $l lsase cu $ntrebri $n plus i (r niciun
rspuns nou.
Seth ,ran1 se aez, $ntrebndu-se dac va scpa vreodat de
comarul $n care-l aruncase acest caz.
2
Dup o or, Sullivan ddu tele(on la un post local de televiziune,
la care deinea o parte din aciuni. Cererea sa (u simpl i direct.
Peste o or, pachetul $i (u adus la ua din (a. Dup ce operatoarea
$i $nmna cutia, Sullivan o conduse a(ar, $nchise ua camerei $n
care se a(la, o $ncuie i aps un buton din perete. Un panou alunec
$n jos, scond la iveal o combin audio extrem de so(isticat. Pe
acelai perete se a(la un sistem home video, pe care Christine
Sullivan o vzuse $ntr-o zi $n magazin i dorise s-l aib, dei
gusturile ei $n materie de (ilme se rezumau la pornogra(ie i seriale
sentimentale, gusturi care nu necesitau (olosirea unui sistem
electronic att de so(isticat.
Sullivan despacheta cu grij caseta audio i o puse $n caseto(on.
Ua se $nchise automat i $ncepu redarea $nregistrrii. Sullivan
ascult un pic. Cnd auzi cuvintele, nu art niciun (el de emoie. Se
ateptase s aud ceea ce auzise. 0l minise $n mod deliberat pe
detectiv. Avea o memorie excelent. Dac ar (i avut i vederea
mcar pe jumtate la (el de bun Pentru c (usese orb i nu vzuse
realitatea. Sentimentul care $l coplei, $n cele din urm,
schimbndu-i linia inexpresiv a gurii, i licri $n cenuiul pro(und
al ochilor si ptrunztori, era (uria. O (urie cum nu mai simise de
mult timp. Nici mcar la moartea lui Christy. O (urie de care nu
putea s se elibereze dect acionnd. Iar Sullivan credea cu trie c
prima lui salv trebuie s (ie i ultima, pentru c ori $l dobori tu pe
el, ori te doboar el pe tine. Iar Sullivan nu era obinuit s piard.
2
Serviciul (unerar avu loc $ntr-un cadru extrem de modest, iar $n
a(ar de preot asistau doar trei persoane. Se des(ura $n cel mai
strict secret, pentru a evita asaltul cohortelor de ziariti. Cociugul


lui Luther era $nchis. Rana lsat de trauma violent de la cap nu se
potrivea cu ultima imagine pe care cei dragi doreau, de obicei, s-o
aib despre cel decedat.
Nici mediul din care provenea decedatul, nici (elul $n care murise
nu contau pentru slujitorul lui Dumnezeu, iar serviciul (unerar (u
ct se cuvine de respectuos. Drumul pn la cimitirul din apropiere
era scurt, ca i cortegiul. *ac1 i +ate merser $mpreun cu maina.
Seth ,ran1 se a(la $n urma lor. Detectivul sttuse $n (undul bisericii,
simindu-se stnjenit i nelalocul lui. *ac1 $i strnsese mna. +ate
re(uzase s-l bage $n seam.
*ac1 rmase lng main i o privi pe +ate, care se aez pe
scaunul pliant, din metal, chiar lng groapa din pmntul care-l
primise pe tatl ei. *ac1 se uit $n jur. 0n cimitirul acela nu se gseau
monumente grandioase. 0n puine locuri vedeai vreo piatr
(unerar care se $nla, majoritatea erau culcate pe pmnt, un
dreptunghi de culoare $ntunecat, cu numele celui $nmormntat i
cu datele intrrii i ieirii din lumea celor vii. Doar pe cteva scria:
.0n amintirea iubitului nostru Pe cele mai multe, nu exista niciun
cuvnt de desprire.
*ac1 se uit la +ate i-l vzu pe Seth ,ran1 ducndu-se spre ea,
apoi detectivul se rzgndi i se $ndrept, linitit, spre Lexus.
,ran1 $i scoase ochelarii de soare i zise:
5 ,rumoas slujb
*ac1 ddu din umeri i replic:
5 Nu-i nimic (rumos $n a (i ucis.
Dei se a(la la 1ilometri $ntregi de poziia pe care o adoptase +ate
$n aceast problem, nu-l putea ierta pe ,ran1 pentru c-l lsase pe
Luther -hitney s moar $n (elul acela.
,ran1 rmase tcut, se uit la main, scoase o igar, apoi se
rzgndi. 0i vr$ minile $n buzunare i le ls acolo.
Primise rezultatul autopsiei lui Luther -hitney. Cavitatea
produs de trecerea glonului era imens. Undele de oc se
disipaser radial de la traseul glonului, $ntr-un asemenea (el, $nct
jumtate din creierul lui Luther (usese, literalmente, dezintegrat. Nu
avea de ce s se mire, pentru c glonul pe care-l scoseser din


scaunul dubei poliiei provenea dintr-un cartu de #60 'agnum.
'edicul legist $i spusese lui ,ran1 c acest tip de muniie se (olosea
deseori la vntoare. 0ndeosebi pentru vnat de mari dimensiuni.
Nu avea de ce s se mire c glonul $i (cuse capul zob lui Luther,
pentru c $l lovise cu o putere egal cu patru mii de
1ilograme/(or. De parc bietului om i-ar (i (ost trntit un avion $n
cap. Vnat de mari dimensiuni! ,ran1 cltin din cap, dezgustat. %i
asta se $ntmplase cnd (usese el de gard, chiar $n (aa lui! N-o s
uite niciodat asta.
Detectivul se uit la $ntinderea verde, loc de odihn venic
pentru peste douzeci de mii de persoane dragi care ne-au prsit.
*ac1 se rezem de main i urmri privirea lui ,ran1.
5 Vreun indiciu?
5 Puine. Nimic care s duc undeva.
Se $ndreptar de spate, atunci cnd +ate se ridic, aez un mic
buchet de (lori pe movila de pmnt i rmase apoi $n picioare,
privind $n gol. Vntul se potolise i, cu toat vremea rcoroas,
soarele strlucea i $nclzea.
*ac1 se $ncheie la pardesiu i $ntreb:
5 Ce urmeaz acum? O s $nchidei cazul? Nimeni n-o s v
acuze.
,ran1 zmbi i se hotr$ s (umeze o igar.
5 N-o s $nchid cazul din cauza unui (oc de arm de la mare
distan.
5 %i ce-o s (aci?
+ate se $ntoarse i porni ctre main.
Seth ,ran1 $i puse plria pe cap i $i scoase cheile de la
main.
5 Rspunsul e simplu: o s gsesc asasinul.
2
5 +ate, tiu cum te simi, dar trebuie s m crezi. Nu te-a
condamnat pentru nimic. N-a (ost vina ta. Dup cum ai spus, ai (ost
$mpins (r voie $n mijlocul evenimentelor, nu ai vrut tu s
participi la ele. Luther $nelesese asta.


Se $ntorceau $n ora, cu maina lui *ac1. Soarele se a(la la nivelul
ochilor i cobora vznd cu ochii. Sttuser $n main, la cimitir,
timp de aproape dou ore, pentru c (emeia nu voia s plece. De
parc tatl ei ar (i putut iei din mormnt ca s vin i s stea cu ei,
dac ar (i ateptat $ndeajuns.
+ate deschise puin (ereastra, iar un curent de aer nvli $n
interior, $nlocuind mirosul de main nou cu umezeala dens ce
anuna o alt (urtun.
5 Detectivul ,ran1 n-a $nchis cazul. 0l va cuta pe ucigaul lui
Luther.
+ate se uit $n cele din urm la el.
5 Nu-mi pas de ce spune el c o s (ac, zise ea i-i pipi nasul,
care se $nroise, se um(lase i o ustura de-i sreau ochii din cap.
5 +ate! Nu-i el omul care s-l (i vrut mort pe Luther!
5 Serios? Un caz plin de guri, care ar (i ieit la iveal $n timpul
procesului, (cnd ca acuzarea, inclusiv detectivul responsabil de
caz s par o aduntur de idioi. 0n loc de asta, ai un cadavru i un
caz $nchis. Aa c nu-mi spune mie ce vrea domnul detectiv!
*ac1 opri la un sema(or i se ls pe speteaza scaunului. %tia c
,ran1 (usese sincer, dar nu avea cum s-o conving pe +ate de acest
lucru.
Stopul $i schimb culoarea, iar *ac1 merse mai departe. Se uit la
ceas. Trebuia s se $ntoarc la birou, dac mai avea un birou la care
s se $ntoarc.
5 +ate, nu cred c trebuie s rmi singur. Ce-ai zice s dorm la
tine, cteva nopi? ,ierbi ca(eaua dimineaa, iar eu am grij de cin.
De acord?
Se ateptase la un rspuns negativ imediat i-i pregtise deja
replica:
5 Eti convins c vrei asta?
*ac1 se $ntoarse i vzu c (emeia $l privea cu ochi mari, adncii
$n orbite. ,iecare nerv din trupul ei prea gata s plesneasc. 0n
timp ce revedea ceea ce era, pentru amndoi, o tragedie, *ac1 $i
ddu brusc seama c nu luase deloc $n considerare enormitatea
durerii i a vinoviei pe care le tria +ate. Acest lucru $l oc, mai


mult dect $l ocase zgomotul $mpucturii atunci, cnd o inuse de
mn. Cnd tiuse, $nainte ca degetele lor s se despart, c Luther
murise.
5 Sunt convins.
0n noaptea aceea, *ac1 se culc pe canapea. 0i trsese ptura
pn la gt, ca un zid $mpotriva curentului de aer care-l lovea $n
piept, printr-o crptur invizibil $n (ereastra din (aa lui. Apoi auzi
scritul uii, iar +ate iei din dormitorul ei. Purta acelai halat ca
mai $nainte i avea prul strns $ntr-un coc. ,aa ei arta proaspt
i curat. Doar o urm de roea de pe obraji sugera zbuciumul ei.
5 Ai nevoie de ceva?
5 ' simt bine. Canapeaua asta e mai con(ortabil dect am
crezut. Eu o am $nc pe aceea din apartamentul nostru din
Charlottesville. Nu cred c i-a mai rmas vreun arc. Au ieit toate la
pensie.
+ate nu zmbi, dar se aez lng el.
Cnd triser $mpreun, +ate (cea baie $n (iecare sear. Cnd
venea $n pat, mirosea att de (rumos, c-l $nnebunea. Ca respiraia
unui nou-nscut, nu exista nimic imper(ect $n mirosul ei. Apoi +ate
sttea nemicat un timp, pn cnd el rmnea epuizat pe ea, dup
care $i zmbea cu iretenie i-l strngea $n brae, iar el medita
cteva minute despre ct de evident era c (emeile conduc lumea.
Atunci cnd +ate $i rezem capul de umrul lui, *ac1 descoperi
c instinctele de baz $i (uncionau. Dar starea ei de epuizare, apatia
ei, $i potolir de $ndat pornirile ancestrale i-l (cur s se simt un
pic vinovat.
5 Nu-s convins c voi (i un tovar prea plcut.
+ate $nelesese oare sentimentele lui? Cum ar (i putut? 'intea ei
rtcea la milioane de 1ilometri de locul acela.
5 Nu ne-am $neles c trebuie s m distrezi. +ate, pot s am
grij de mine!
5 0i mulumesc pentru ceea ce ai (cut.
5 Nu cred c aveam ceva mai important de (cut.
+ate $l prinse de mn. Cnd se ridic s plece, poala halatului i
se ridic, dezvelind piciorul lung, zvelt. *ac1 (u bucuros c vor dormi


$n camere di(erite. 'editaiile lui pn-n zori merser de la viziuni
despre cavaleri $n alb, cu pete mari, $ntunecate, care le $ntinau
armura imaculat, pn la avocai idealiti, care dormeau singuri,
chinuindu-se.
0n a treia noapte se cuibri din nou pe canapea. %i, ca $nainte,
+ate iei din dormitor. Scritul uii $l (cu s lase jos revista pe
care o citea. Dar, de data asta, +ate nu veni lng canapea. *ac1
$ntoarse capul i o vzu privindu-l. 0n noaptea aceea, +ate nu mai
prea apatic. %i nu mai purta halatul. Se $ntoarse i se $napoie $n
dormitor. Ua rmase deschis.
Pentru moment, *ac1 nu (cu nimic. Apoi se ridic, se duse lng
u i privi. Vzu, prin $ntuneric, (orma patului. Ceara(ul zcea la
picioarele patului. &ri conturul trupului, pe care-l cunoscuse
cndva la (el de bine ca pe al lui. +ate se uita la el. 0i vedea ovalul
ochilor. Ea nu $ntinse mna spre el, dar *ac1 $i aminti c nu (cuse
niciodat asta.
5 Eti sigur c vrei asta?
*ac1 se simi obligat s $ntrebe. Nu voia s aib parte dimineaa
de sentimente rnite sau de emoii nelalocul lor.
Drept rspuns, +ate se scul i-l trase $n pat. Salteaua era tare i
cald, $n locul $n care sttuse ea. 0ntr-o clip, *ac1 (u gol, ca i ea. Cu
un gest instinctiv, trecu un deget peste semnul $n (orm de
semilun, apoi peste gura care se $ntinse ctre gura sa. +ate inea
ochii deschii i, de data asta, aa cum (useser cu mult timp $n
urm, $n ei nu existau lacrimi, ci doar privirea cu care se obinuise
i pe care dorea s-o aib lng el pentru totdeauna. O $nconjur
$ncet cu braele
2
Casa lui -alter Sullivan (usese vizitat de demnitari cu ranguri
incredibil de $nalte. Dar $n seara aceasta avea loc ceva deosebit $n
comparaie cu evenimentele din trecut.
Alan Richmond ridic paharul cu vin i inu un toast scurt dar
elocvent $n cinstea gazdei, pe cnd celelalte patru cupluri selecte
ciocneau paharele. Prima Doamn, strlucitoare $ntr-o rochie


simpl, neagr, cu prul ei blond-cenuiu ce $ncadra o (igur (rumos
modelat care se meninuse bine de-a lungul anilor i-i $ncnta $nc
pe (otogra(i, $i zmbi miliardarului. Dei era obinuit s (ie
$nconjurat de bogie, inteligent i ra(inament, Prima Doamn, ca
majoritatea oamenilor, avea un soi de veneraie pentru -alter
Sullivan i pentru cei ca el, (ie i numai pentru c erau att de rari
pe planet.
Dei era $nc $n doliu, Sullivan dovedea o stare de spirit
extraordinar. 0n timp ce-i beau ca(eaua $n biblioteca imens,
oaspeii discutau despre orice, de la posibilitile mondiale de
a(aceri la ultimele operaiuni ale conducerii Rezervelor ,ederale, de
la ansele pe care le aveau .Pieile Roii $mpotriva celor de la
.Patruzeci i nou, $n meciul din duminica aceea, la alegerile din
anul urmtor. Nimeni dintre cei prezeni nu credea c Alan
Richmond va avea o alt meserie, dup ce vor (i numrate voturile.
Cu excepia unei persoane.
Venind s-i ia rmas-bun de la -alter Sullivan, preedintele se
aplec s-l $mbrieze pe btrn i s-i spun cteva cuvinte $n
particular. Sullivan zmbi, auzind cuvintele preedintelui.
Apoi btrnul se $mpletici uor, dar se $ndrept, inndu-se de
braul lui Richmond.
Dup plecarea oaspeilor, Sullivan rmase $n salon, s (umeze un
trabuc. 0n timp ce se ducea spre (ereastr, luminile mainilor din
coloana prezidenial se $ndeprtau. ,r s vrea, btrnul zmbi.
Imaginea preedintelui care se crispase uor, atunci cnd Sullivan $l
prinsese de bra, $nsemnase pentru el o victorie deosebit. O chestie
cu btaie lung, $ns uneori treburile de (elul sta sunt (oarte
rentabile. Detectivul ,ran1 (usese (oarte deschis cu miliardarul i-i
povestise toate teoriile sale legate de caz. Una $l interesase $n mod
deosebit pe -alter Sullivan: c soia sa $l rnise pe agresor cu
cuitul pentru deschis scrisori, probabil $n picior sau $n bra. Se pare
c rana (usese mai adnc dect $i $nchipuise poliia. Poate c
a(ectase un nerv. Oricum, o ran super(icial s-ar (i vindecat $n
timpul care trecuse.
Sullivan iei $ncet din salon, dup ce stinsese lumina.


Preedintele Alan Richmond simise doar o durere uoar, atunci
cnd degetele btrnului se $n(ipseser $n carnea sa. Dar, ca $n cazul
unui atac de cord, o durere redus este urmat, de obicei, de una
mult mai puternic. Sullivan zmbi cu gura pn la urechi,
gndindu-se la posibilitile care i se o(ereau.
2
-alter Sullivan privi de sus i pn jos csua din lemn, cu
acoperi din tabl verde. 0i trase (ularul peste urechi i-i ajut
picioarele obosite, sprijinindu-se $ntr-un baston gros. ,rigul era
aspru pe colinele din sud-vestul Virginiei, $n perioada aceasta a
anului. Previziunile meteorologice anunau ninsoare din belug.
Btrnul merse pe solul care devenise tare ca oelul. Casa se a(la
$ntr-o stare excelent, mulumit carnetului su de cecuri i unui
simmnt pro(und de nostalgie, ce devenea tot mai puternic pe
msur ce el $nsui era pe cale s se trans(orme $ntr-o bucat de
trecut. La Casa Alb se a(la -oodrow -ilson, iar pmntul (usese
cuprins de (lcrile Primului Rzboi 'ondial, cnd -alter Patric1
Sullivan vzuse primul licrit de lumin, cu ajutorul moaei i al
$nverunrii mamei sale, 'illie, care pierduse toi cei trei copii pe
care-i avusese $nainte, dintre care doi $n timpul naterii.
Tatl lui, miner $ntr-o min de crbune / se pare c pe vremea
aceea taii tuturor celor din partea aceea a Virginiei lucrau $n mine
de crbune / trise pn cnd (iul su $i srbtorise a
dousprezecea aniversare, apoi murise brusc, din cauza unor boli
provocate de prea mult pra( de crbune i prea puin odihn. Ani
de zile, viitorul miliardar $i vzuse tatl venind acas,
$mpleticindu-se, (r strop de putere $n muchii obosii, cu (aa
neagr precum blana labradorului (amiliei, i prbuindu-se pe
ptuul din camera din spate. Prea obosit ca s mnnce sau ca s se
joace cu bieelul care spera $n (iecare zi c i se va acorda un pic de
atenie, dar s(rea prin a nu obine nimic de la tatl su, a(lat $ntr-o
stare de perpetu epuizare.
'ama sa trise destul de mult ca s-i vad odrasla devenind
unul dintre cei mai bogai oameni din lume, iar (iul ei iubitor se


asigurase c avea tot con(ortul pe care i-l puteau asigura averea sa
imens. Ca un omagiu adus tatlui su, -alter cumprase mina
care-l ucisese. Cinci milioane, bani ghea. Pltise (iecrui miner
angajat $n momentul acela cte o prim de cincizeci de mii de dolari,
apoi $nchisese mina, cu mult ceremonie.
Sullivan deschise ua i intr $n cas. Soba cu gaz $nclzea
locuina su(icient, (r a (i nevoie de lemne de (oc. 0n cmar se
a(lau alimente pentru ase luni. Se putea descurca singur aici. Nu
permitea nimnui s stea cu el. Aici (usese cminul su. Toi cei care
aveau dreptul s locuiasc aici muriser, cu excepia lui. Rmsese
singur i voia s rmn singur.
0i pregti ceva de mncare i privi melancolic pe (ereastr. 0n
lumina serii abia mai zrea ulmii des(runzii din jurul casei.
Ramurile lor $i (ceau semne, cu micri lente, ademenitoare.
Interiorul casei nu (usese re(cut con(orm proiectului iniial. Era,
ce-i drept, locul $n care se nscuse, dar unde petrecuse o copilrie
ne(ericit $n mijlocul srciei ce amenina s nu-i prseasc
niciodat. 0ndrtnicia cptat $n timpurile acelea $l ajutase pe
Sullivan $n carier, dndu-i energia de a $nltura multe obstacole.
Spl (ar(uriile i se duse $n cmrua care (usese cndva
dormitorul prinilor lui. Acum acolo se gseau un (otoliu comod, o
mas i mai multe dulapuri pentru cri, $n care se a(la o colecie
extrem de select de lucruri plcute de citit. 0n col era i un pat
$ngust, pentru c $ncperea servea i ca dormitor.
Sullivan ridic tele(onul celular so(isticat, ce se a(la pe mas.
,orm un numr cunoscut doar de o mn de oameni. 0i rspunse o
voce, apoi btrnul trebui s atepte un timp, $nainte s-i rspund
o alt voce:
5 -alter. %tiu c ai un orar ciudat, dar ar trebui s te potoleti
un pic. Unde eti?
5 Alan, nu mai pot s m potolesc, la vrsta mea. Dac (aci aa
ceva, s-ar putea s nu mai poi s-i reiei ritmul. Pre(er s explodez
$ntr-o vlvtaie, dect s m sting lent, $n cea. Sper c nu am
$ntrerupt ceva important.
5 Nu (ac nimic care nu poate atepta. Pun $n ordinea


importanei toate crizele mondiale. Ai nevoie de ceva?
Sullivan plas un caseto(on de dimensiuni reduse lng receptor.
Nu se tie niciodat
5 Am o singur $ntrebare, Alan.
Sullivan (cu o pauz. Tocmai $i dduse seama c-i plcea ceea
ce (cea.
5 Care?
5 De ce-ai ateptat att de mult, $nainte s-l ucizi?
0n tcerea care urm, Sullivan auzi rsu(larea de la cellalt capt
al liniei. Spre lauda sa, Alan Richmond nu $ncepu s g(ie.
Respiraia $i rmase normal. Sullivan (u impresionat i dezamgit
totodat.
5 Vrei s repei?
5 Dac oamenii ti ar (i dat gre, la ora asta te-ai (i $ntlnit cu
avocatul tu, pregtindu-i aprarea $mpotriva punerii sub acuzaie.
Trebuie s recunoti c ai riscat mult.
5 -alter, te simi bine? Ai pit ceva? Unde eti?
Sullivan $ndeprt receptorul de ureche. Tele(onul su avea un
dispozitiv de protecie, care (cea imposibil localizarea lui. Dac
indivizii $ncercau s a(le unde se gsea / i era convins c $ncercau /
atunci se con(runtau cu dousprezece locaii di(erite de unde ar (i
putut (i lansat apelul tele(onic, niciunul $n apropierea casei $n care
se a(la. Dispozitivul costase zece mii de dolari. Dar banii nu contau.
Btrnul zmbi din nou. Putea s vorbeasc orict.
5 Nu m-am simit de mult aa de bine.
5 -alter, vorbeti (r noim! Cine a (ost ucis?
5 S tii c n-am (ost surprins cnd Christy n-a vrut s vin $n
Barbados. Sincer vorbind, mi-am $nchipuit c vrea s rmn
singur, ca s-i (ac de cap cu unii dintre tinerii pe care pusese
ochii $n timpul verii. A (ost chiar amuzant cnd mi-a spus c nu se
simte bine. 0mi amintesc c stteam $n limuzina i m $ntrebam ce
scuz va gsi. Biata (at nu avea deloc imaginaie Tuea $ntr-un
mod att de evident (als Presupun c la coal (olosea cu o
regularitate alarmant scuza cu .mi-a-mncat-cinele-tema
5 -alt


5 Atunci cnd m-a $ntrebat poliia de ce n-a venit cu mine, mi-
am dat seama brusc c nu puteam s le spun poliitilor c a pretins
c-i bolnav. 0i aminteti c, $n perioada aceea, ziarele au di(uzat
tot (elul de zvonuri despre posibilele legturi amoroase ale lui
Christy. %tiam c, de-a (i spus c nu se simise bine i de aceea nu
mersese $mpreun cu mine pe insul, ziarele de scandal ar (i a(irmat
c rmsese gravid cu un alt brbat, chiar dac autopsia a
con(irmat c nu era $nsrcinat. Oamenilor le place s presupun
ce-i mai ru i mai scandalos, Alan, iar tu tii asta. Cnd vei (i pus
sub acuzare, vor gndi cele mai rele lucruri despre tine. %i merii
asta.
5 -alter, vrei s-mi spui unde eti? Se vede c nu te simi bine.
5 Alan, vrei s asculi o caset? Cea de la con(erina de pres $n
care ai spus (raza aceea mictoare despre lucrurile care n-au
niciun $neles. A (ost ceva (rumos. O discuie particular $ntre
prieteni vechi, care a (ost $nregistrat de mai multe posturi de
televiziune i de radio din zon, dar care n-a (ost di(uzat. Cred c
(aptul c n-a remarcat nimeni nimic reprezint un omagiu adus
popularitii tale. Erai att de $ncnttor, att de dornic s-i o(eri
sprijinul, $nct nimnui nu i-a psat c ai spus c soia mea (usese
bolnav. Dar ai spus asta, Alan. 'i-ai spus c, dac soia mea n-ar (i
(ost bolnav, n-ar (i (ost ucis. Ar (i mers $mpreun cu mine pe
insul i ar (i trit i azi. Christy mi-a spus numai mie c-i bolnav.
%i, dup cum i-am explicat, n-am spus asta poliitilor. Aadar, de
unde tiai tu?
5 Probabil c mi-ai spus tu.
5 Nu te-am $ntlnit, nici n-am discutat cu tine $nainte de
con(erina de pres. Lucrul sta se poate veri(ica uor. Programul
meu este urmrit minut cu minut. 0n calitate de preedinte, $i sunt
cunoscute, $n general, deplasrile i legturile tele(onice. Am spus
.$n general, pentru c $n noaptea $n care a (ost ucis Christy nu te
a(lai $ntr-un loc pe care-l (recventezi de obicei. Te a(lai $n casa mea
i, ca s (iu mai precis, $n dormitorul meu. La con(erina de pres am
(ost $nconjurai de zeci de oameni. Tot ce ne-am spus unul altuia a
(ost $nregistrat de cineva. N-ai nevoie s-i explic eu asta.


5 -alter, te rog s-mi spui unde eti. Vreau s te ajut!
5 Christy nu se pricepea s ascund ceva. Probabil c era
mndr de gselnia ei. %i probabil c s-a ludat (a de tine cum l-a
dus de nas pe btrn. Iar tu, (r s-i pese, mi-ai spus mie cuvintele
zise de ea. Nu-mi dau seama de ce am avut nevoie de att de mult
timp ca s descopr adevrul. Presupun c am (ost prea obsedat de
gsirea ucigaului lui Christy i am acceptat teoria cu sprgtorul
(r s-mi pun $ntrebri. Poate c subcontientul meu re(uza s
vad realitatea N-am ignorat complet (aptul c soia mea te dorea.
Dar cred c n-am vrut s-mi $nchipui c poi s-mi (aci aa ceva Ar (i
trebuit s accept ce-i mai ru $n (irea omului i n-a (i su(erit nicio
dezamgire. Dar, cum se zice, mai bine mai trziu dect niciodat.
5 -alter, de ce m-ai sunat?
Vocea lui Sullivan deveni mult mai calm, dar nu-i pierdu nici
(ora, nici intensitatea:
5 Pentru c, ticlosule, voiam s-i spun chiar eu ce viitor te
ateapt. Acest viitor va implica avocai, tribunale i dezvluiri $n
public, mai mult dect ai visat c-i posibil, ca preedinte. Nu vreau
s (i luat prin surprindere, cnd poliia se va prezenta la ua ta. %i
vreau, mai mult dect orice, s tii cui trebuie s-i mulumeti
pentru asta.
Vocea preedintelui deveni $ncordat:
5 -alter, dac vrei s te ajut, o s te ajut. Dar sunt preedintele
Statelor Unite. %i, cu toate c eti unul dintre vechii mei prieteni, nu
voi tolera asemenea acuzaii nici de la tine, nici de la altcineva.
5 Bine, Alan. ,oarte bine. )i-ai dat seama c $nregistrez
convorbirea. Nu conteaz, zise Sullivan, care (cu o pauz, apoi
continu. Ai (ost protejatul meu, Alan! Te-am $nvat tot ce tiu, iar
tu ai (ost un elev bun. Su(icient de bun ca s ajungi $n cea mai $nalt
(uncie din ar. Din (ericire, cderea ta va (i tot de (oarte sus
5 -alter, ai trecut prin multe. Te rog pentru ultima oar, solicit
ajutorul cuiva!
5 Ce amuzant Alan! Exact s(atul sta voiam s i-l dau eu!
Sullivan $nchise tele(onul i opri caseto(onul. Inima $i btea
anormal de iute. 0i puse mna pe piept i se strdui s se relaxeze.


Nu-i putea permite un atac de cord. Trebuia s aib grij de
problema asta.
Se uit pe (ereastr, apoi privi interiorul $ncperii. 'icul su
cmin. Tatl lui murise chiar $n camera aceea. 0ntr-un (el, gndul
acela $i ddea trie.
Se ls pe speteaza scaunului i $nchise ochii. Cnd se va (ace
diminea, va anuna poliia. Va povesti totul i le va da caseta. Apoi
va atepta. Chiar dac Richmond nu va (i condamnat, cariera
acestuia va (i terminat. Ceea ce $nsemna c individul era ca i mort,
din punct de vedere pro(esional, spiritual i intelectual. Cui $i va
psa dac trupul lui (izic va mai zbovi $n aceast lume? Cu att mai
bine! Sullivan zmbi. *urase c o s se rzbune pe asasinul soiei
sale. %i se rzbunase.
Simi brusc c mna $i e ridicat de lng trup. Deschise ochii.
Apoi mna $i (u strns $n jurul unui obiect rece, greu. Abia cnd
eava $i atinse tmpla reacion. Dar atunci (u prea trziu.
2
Preedintele $nchise tele(onul, apoi se uit la ceas. Ar (i trebuit s
se (i terminat. Sullivan $l instruise bine. Prea bine chiar, dup cum
se dovedise. %i spre rul pro(esorului. ,usese aproape sigur c
Sullivan va lua legtura cu el, $nainte s spun $ntregii lumi despre
vinovia preedintelui. Asta simpli(icase mult lucrurile. Richmond
se ridic i se $ndrept spre apartamentul su. Aproape c uitase de
rposatul -alter Sullivan. Nu era e(icient, nici rentabil, s-i pierzi
vremea gndindu-te la un duman disprut Asta te $mpiedic s
lupi $mpotriva urmtorului obstacol. Tot Sullivan $l $nvase i asta.
2
Brbatul mai tnr privea casa, $n ciuda luminii slabe. Auzise
$mpuctura, dar nu-i putea dezlipi privirea de la (ereastra
luminat.
Bill Burton ajunse lng Collin $n cteva secunde. Nu (u $n stare
s se uite la coechipierul su. Doi ageni ai Serviciului Secret, bine
pregtii i dedicai muncii lor, asasini de (emei tinere i de brbai


$n vrst.
Pe drumul de $napoiere, Burton se cu(und $n scaunul su. 0n
s(rit, se terminase totul. Trei mori, dac o socotea i pe Christine
Sullivan. %i de ce s n-o socoteasc? Doar cu ea $ncepuse comarul.
Burton $i privi mna, abia reuind s priceap c mna aceea
tocmai se strnsese $n jurul unui pistol, apsase pe un trgaci i
pusese capt vieii unui om. Cu cealalt mn, luase caseto(onul i
caseta. Se a(lau $n buzunarul su i urmau s ajung la crematoriu.
Cnd veri(icase aparatura de ascultare a tele(onului lui Seth
,ran1 i auzise conversaia acestuia cu Sullivan, Burton nu tia
unde voia s ajung btrnul cu .boala lui Christine Sullivan. Dar
cnd $i raportase preedintelui, Richmond se uitase pe (ereastr un
timp, ceva mai palid la (a dect (usese atunci cnd intrase agentul.
Dup aceea sunase la Departamentul pentru Relaii cu Presa al
Casei Albe. Dup cteva minute, ascultaser amndoi o caset
$nregistrat $n timpul primei con(erine de pres inute pe treptele
tribunalului din 'iddleton. Preedintele discuta cu vechiul su
prieten despre bizareria vieii: Christine Sullivan ar (i (ost vie, dac
nu s-ar (i $mbolnvit. Uitase c asta $i povestise Christine Sullivan, $n
ziua morii ei. Un (apt ce putea (i dovedit. Un (apt ce putea s le vin
de hac tuturor.
Burton se prbuise pe scaun, se uitase la e(ul su, iar acesta
privise $n tcere caseta, de parc $ncerca s-i tearg coninutul prin
puterea gndurilor sale. Burton cltinase din cap, (r s-i vin s
cread. Preedintele (usese prins $n capcana propriei retorici
gunoase, ca orice politician.
5 Acu8 ce (acem, e(u8? ,acem un drum cu Air ,orce One?
Burton glumise doar pe jumtate, $n timp ce se uitase la covor.
Nu mai era $n stare s gndeasc.
Ridicase privirea i vzuse c preedintele se uita la el.
5 -alter Sullivan este singura persoan $n via, $n a(ar de noi,
care cunoate semni(icaia acestei in(ormaii.
Burton se ridicase i-l privise, la rndul lui, pe preedinte.
Replicase:
5 'unca mea nu implic $mpucarea oamenilor, doar pentru c-


mi spunei dumneavoastr s (ac asta.
Preedintele nu-i plecase privirea.
5 -alter Sullivan reprezint o ameninare direct pentru noi. 0i
bate joc de noi, iar mie nu-mi plac oamenii care-i bat joc de mine.
)ie $i plac?
5 Nu credei c are un motiv al naibii de bun ca s (ac ceea ce
(ace?
Richmond lu un pix de pe birou i-l rsuci $ntre degete.
5 Dac Sullivan vorbete, pierdem totul. Totul!
Preedintele pocni din degete i continu:
5 Uite aa! %i o s (ac tot ce-i posibil ca s evit s se $ntmple
asta!
Burton se prbui pe scaun, simindu-i pntecele cuprins de
(lcri.
5 De unde tii c n-a vorbit deja?
5 Pentru c-l cunosc pe -alter, rspunse preedintele. O s (ac
lucrurile $n (elul su. Vrea ceva spectaculos. Dar bine chibzuit. Nu-i
un om care se repede s (ac ceva. Dar, cnd acioneaz, rezultatul
este zdrobitor.
5 "rozav!
Burton $i rezem capul $n mini. 'intea $i (unciona mai repede
dect ar (i crezut c-i posibil. Anii de pregtire $i dezvoltaser
abilitatea de a prelucra in(ormaii instantaneu, de a aciona cu o
(raciune de secund mai iute dect ar (i reuit altcineva. Dar acum
creierul $i era ca un terci, ca o ca(ea veche, deas i groas. Nu mai
gndea limpede. Se uit spre preedinte:
5 Chiar aa, s-l ucidem pe tip?
5 0i garantez c $n clipa asta -alter Sullivan plnuiete cum s
ne distrug. O asemenea aciune nu-mi provoac nicio simpatie.
Omul sta vrea, pur i simplu, s se lupte cu noi. %i trebuie s
suporte consecinele. -alter Sullivan cunoate lucrul sta mai bine
dect oricine.
Privirea preedintelui $l strpunse pe Burton, ca un laser.
5 0ntrebarea este: suntem noi pregtii s ripostm?


2
Collin i Burton petrecuser ultimele trei zile urmrindu-l pe
-alter Sullivan. Cnd maina $l lsase pe acesta $n mijlocul
pustietii, lui Burton nu-i venise s cread ct de mult noroc aveau
i-i pruse ru pentru inta sa, care nu mai avea nicio ans.
Soul i soia lichidai! 0n timp ce maina se $ntorcea spre
capital, Burton $i (rec minile, (r s-i dea seama, $ncercnd s
$nlture murdria pe care o simea $n (iecare por. 0l $ngrozea ideea
c nu va uita niciodat ceea ce simise, nici ceea ce (cuse.
Barometrul lui emoional va rmne la treapta cea mai de jos
pentru tot restul zilelor sale. Luase o via, $n schimbul vieii sale.
Apoi (cuse lucrul acela din nou. %ira spinrii / care (usese un stlp
din oel / se trans(ormase $n cauciuc moale. Viaa $i o(erise suprema
provocare, iar el dduse gre.
0i $n(ipse degetele $n braele scaunului i privi pe (ereastr, $n
bezn.


CAPITOLUL DOU&ECI %I PATRU
Aparenta sinucidere a lui -alter Sullivan a agitat nu numai
comunitatea (inanciar. La ceremonia (unerar au participat cei
mari i cei puternici din toat lumea. O ceremonie potrivit de
solemn i de luxoas, la Catedrala St. 'ary din -ashington, unde
rposatul a (ost elogiat de ase demnitari. Cel mai (aimos dintre ei a
vorbit douzeci de minute, povestind ce mare om (usese -alter
Sullivan i $n ce stare de $ncordare trise, i cum o asemenea
tensiune te (ace s svreti lucruri la care nu te-ai (i gndit $n alte
condiii. Cnd Alan Richmond a terminat de vorbit, toat lumea
plngea, iar lacrimile care iroiser pe (igura lui pruser sincere.
Preedintele impresionase $ntotdeauna cu talentul su de orator
Lungul convoi (unerar pornise din loc i ajunsese, dup trei ore i
jumtate, la csua $n care -alter Sullivan $i $ncepuse i $i
$ncheiase viaa. 0n timp ce limuzinele se $nghesuiau pe drumul
$ngust, acoperit cu zpad, -alter Sullivan (u cobort din main i
$nmormntat lng prinii si, pe un deal de unde se vedea cel mai
bine valea.
0n vreme ce cociugul era acoperit de pmnt, iar prietenii lui
-alter Sullivan se $ntorceau pe trmul celor vii, Seth ,ran1 privea
atent (iecare (igur. Se uit la preedinte, care se $ntorcea la
limuzina sa. Bill Burton $l zri, (u surprins o clip, apoi $l salut,
dnd din cap. ,ran1 $i rspunse, (cnd acelai gest.
Dup ce toi cei venii la $nmormntare plecar, ,ran1 $i
$ndrept atenia ctre csu. Benzile galbene ale poliiei erau $nc
$ntinse, iar doi poliiti $n uni(orm stteau de paz.
,ran1 se duse spre ei, le art insigna i intr.
I se pea o ironie a sorii ca unul dintre cei mai bogai oameni
din lume s aleag un asemenea loc ca s moar. -alter Sullivan
(usese reclama vie a basmelor lui 3oratio Alger. %i ,ran1 admira un
om care se ridicase $n lume prin merit propriu, curaj i hotrre.
Cine nu l-ar (i admirat?


Se uit din nou la (otoliul $n care (usese gsit cadavrul, cu pistolul
alturi. )eava (usese apsat pe tmpla stng a lui Sullivan. Rana
$n (orm de stea, mare i cu margini zdrenuite, precedase (ractura
masiv, care pusese capt zilelor omului de a(aceri. Pistolul czuse
$n partea stng, pe podea. Prezena rnii de contact i arsurile de
pulbere de pe palma decedatului $i $ndemnaser pe poliitii locali
s catalogheze cazul drept sinucidere, motivele (iind simple i
(ie. -alter Sullivan, $ndurerat de moartea soiei, se rzbunase pe
ucigaul acesteia, apoi $i luase viaa. Asociaii si con(irmaser c
nu putuser lua legtura cu el de cteva zile, un lucru neobinuit
pentru Sullivan. Bogtaul venea rareori $n locul acela i, de (iecare
dat cnd (cea acest lucru, cineva tia unde se a(l. &iarul gsit
lng cadavru anuna moartea individului suspectat de uciderea
soiei lui Sullivan. Toate semnele indicau c-i vorba de un om care
intenionase s-i curme viaa.
Pe ,ran1 $l $ngrijora un lucru mrunt, pe care nu-l $mprtise
nimnui. 0l $ntlnise pe -alter Sullivan $n ziua $n care acesta venise
la morg. 0n timpul acestei $ntlniri, Sullivan semnase mai multe
(ormulare legate de autopsie i un inventar al puinelor obiecte
a(late $n posesia soiei sale.
Iar Sullivan semnase actele cu mna dreapt.
0n sine, amnuntul nu $nsemna nimic, Sullivan putuse s in
pistolul cu mna stng din nenumrate motive. Amprentele lui se
vedeau clar pe arm, poate chiar prea clar, $i spuse ,ran1.
Ct despre arm: nu i se putea lua urma. Numrul seriei (usese
ters att de pro(esionist, $nct nici cu microscopul nu se putuse
obine ceva. O arm complet curat. De soiul celor pe care te atepi
s le gseti $ntr-un loc $n care s-a svrit o crim. Dar de ce i-ar (i
psat lui -alter Sullivan dac se lua urma pistolului cu care urma s
se sinucid? Nu gsise $nc un rspuns. Dar nici acest (apt nu
$nsemna mare lucru, din moment ce se putea ca persoana care-i
(cuse rost de arm lui Sullivan s (i ters seria, cu toate c Virginia
era un stat $n care puteai cumpra (oarte uor o arm de mn, spre
disperarea departamentelor de poliie din partea de nord-est a rii.
,ran1 termin cu interiorul casei i iei. Pe pmnt se aternuse


un strat gros de zpad. Sullivan murise $nainte s $nceap s ning,
(apt con(irmat de autopsie. Din (ericire, oamenii si cunoscuser
locul $n care se a(lase magnatul. Veniser s-l caute i-i
descoperiser trupul, la vreo dousprezece ore dup deces.
Cel care-l $nsoea din partea eri(ului districtului cobor$ din
main i se grbi s vin lng el. Omul adusese un dosar cu nite
hrtii. Discut un timp cu ,ran1, apoi detectivul $i mulumi, se urc
$n automobilul su i plec.
Autopsia artase c -alter Sullivan murise $ntre ora unsprezece
seara i unu noaptea. Iar la ora dousprezece i zece minute, -alter
Sullivan sunase pe cineva.
2
3olurile (irmei PS 4 L erau neobinuit de linitite. Vasele capilare
ale practicii juridice sunt tele(oanele care sun, (axurile care
zngne, mouse-urile care se mic i tastaturile care pcne.
Lucinda, care lucra la (irm de pe vremea cnd (ormai numrul
direct, pentru (iecare linie, primea de obicei cte opt tele(oane pe
minut. Numai c astzi citea linitit Vogue. 'ajoritatea birourilor
aveau uile $nchise, ascunznd discuiile intense i, uneori,
pasionate care aveau loc $ntre toi, cu excepia unui grup restrns
de avocai ai (irmei.
Ua biroului lui Sandy Lord nu era numai $nchis, ci i $ncuiat.
Puinii parteneri care avuseser curajul s bat la ua aceea se
aleseser cu ocri obscene din partea singurului i prost-dispusului
ocupant al acelei $ncperi.
Sandy sttea $n (otoliu, cu picioarele desclate pe biroul lustruit,
(r cravat, descheiat la guler, avnd la $ndemn o sticl aproape
goal din cel mai tare whis1y. Ochii lui Sandy Lord artau ca nite
pete roii. 0i (olosise ochii aceia ca s se uite, $n biseric, la sicriul
greu din bronz ce coninea trupul lui Sullivan. De (apt, acolo se a(la
i cadavrul su.
De ani de zile, Lord anticipase moartea lui Sullivan i stabilise,
$mpreun cu vreo zece specialiti de la PS 4 L, o serie de msuri de
siguran, care includeau dezvoltarea unui grup loial $n echipa de


directori ai companiei din care (cea parte Sullivan Enterprises,
care s asigure conducerea $n continuare a reelei uriae de (irme
ale lui Sullivan de ctre PS 4 L, $n general, i de ctre Lord, $n
particular. Viaa trebuia s mearg mai departe. Trenul PS 4 L va
lucra cu motorul su principal intact, ba chiar cu rezervorul plin.
Dar apruse ceva neateptat.
'oartea lui Sullivan era ceva inevitabil, piaa (inanciar $nelegea
acest lucru. Dar ceea ce comunitatea a(acerilor i a investiiilor nu
putea accepta era modul $n care murise individul, de propria mn,
la care se adugau zvonurile tot mai numeroase c Sullivan ar (i pus
s (ie $mpucat presupusul asasin al soiei sale, iar dup ce
svrise un asemenea lucru, (apta sa $l determinase s-i trag un
glon $n cap. Bursa nu era pregtit pentru asemenea revelaii. Iar
unii economiti preziceau c o burs surprins reacioneaz deseori
aiurea, precipitat. Economitii aceia nu (useser dezamgii.
Aciunile de la Sullivan Enterprises pierduser aizeci i unu de
procente la bursa din New 6or1, $n dimineaa ce urmase
descoperirii cadavrului, $n timpul celei mai (urtunoase vnzri de
aciuni de la aceeai (irm, din ultimii zece ani.
Cnd bursa vindea o aciune cu ase dolari sub valoarea
nominal, era de ateptat ca vulturii s $nceap s dea trcoale.
O(erta corporaiei Centrus (usese re(uzat de echipa de directori,
la s(atul lui Lord. Totui, existau indicii care artau c aceast o(ert
(usese acceptat de ctre majoritatea covritoare a deintorilor
de aciuni, care descoperiser, suprai, c li se evaporase peste
noapte o bun parte din banii investii. Era posibil ca urmtoarea
btlie s (ie dus pn la capt, iar preluarea (irmei s ia s(rit
peste dou luni. Rhoads, Director 4 'inor, avocaii corporaiei
Centrus, erau una dintre cele mai mari (irme din ar, pricepui $n
toate domeniile expertizei juridice.
Se $ntrevedea deja (inalul povetii: n-o s mai (ie nevoie de PS 4
L. Cel mai mare client al lor, cu o avere de peste douzeci de
miliarde de dolari, adic o treime din a(acerile lor, avea s dispar.
Lumea $ncepuse deja s plece din (irm. "rupuri de indivizi cu
picioarele pe pmnt $ncercau s trateze cu Rhoads, $n baza (aptului


c erau (amiliarizai cu a(acerile lui Sullivan. Douzeci la sut dintre
juritii loiali pn atunci (irmei PS 4 L $i dduser demisia i nu
existau semne c valul se va potoli curnd.
'na lui Lord bjbi pe birou, pn cnd descoperi sticla de
whis1y. Dup ce goli sticla, Lord se $ntoarse, se uit a(ar, la cerul
senin al dimineii de iarn, apoi zmbi.
Pe el nu-l atepta nicio $nelegere cu Rhoads, Director 4 'inor.
Se $ntmplase, $n cele din urm, un lucru de necrezut: devenise
vulnerabil. Vzuse clieni mucnd pmntul cu o vitez alarmant,
mai ales $n ultimul deceniu, cnd erai miliardar pe hrtie la un
moment dat, iar peste un minut erai un delincvent srac. Dar nu-i
imaginase c prbuirea sa / dac s-ar (i $ntmplat vreodat un
asemenea lucru / putea s aib loc cu o iueal $ngrozitoare i s (ie
att de dureroas.
Asta e problema cnd ai drept client un mamut cu o avere de opt
ci(re. 0i ocup tot timpul i toat atenia. Clienii vechi dispar, nu
mai (aci rost de clieni noi Se complcuse $n situaia aceea, iar
acum suporta consecinele.
,cu repede un calcul. 0n ultimii douzeci de ani avusese un
ctig net de vreo treizeci de milioane de dolari. Din ne(ericire,
reuise s cheltuie cele treizeci de milioane, i $nc o mulime de
bani pe deasupra. De-a lungul anilor deinuse un ir de case
luxoase, o locuin de vacan pe insula 3ilton 3ead, un cuibuor de
nebunii $n Big Apple, unde $i ducea amantele mritate.
'aini luxoase, di(erite colecii, aa cum trebuia s strng un
om cu gust i cu bani, o pivni mic, dar cu vinuri selecte, elicopter
propriu Da, avusese toate lucrurile alea, dar cele trei divoruri,
niciunul amiabil, $i epuizaser serios activul.
Locuina care-i rmsese prea desprins din Arhitectural
Digest, dar ipoteca era pe potriva opulenei ei. De (apt, nu prea $i
rmseser bani ghea. La PS 4 L mncai ceea ce vnai, iar
partenerilor de aici nu le plcea s vneze $n hait. De aceea venitul
lunar al lui Lord era cu mult mai mare dect al celorlali. Dar
salariul recalculat, ce-i revenea de acum $ncolo, va reui cu greu s
acopere datoriile de pe cartea de credit. Datoria sa lunar la Am Ex


ajungea, de obicei, la un numr cu cinci ci(re.
0i puse celulele cenuii s analizeze situaia clienilor care nu
ineau de trustul Sullivan. O estimare general arta c putea s
aib, $n cazul cel mai bun, a(aceri de o jumtate de milion, dac
trgea tare, lucru pe care nu voia i nu avea che( s-l (ac. Nu mai
era $n stare de aa ceva. ,usese $n stare, pn cnd vechiul su
prieten -alter decisese c viaa nu mai merita trit, $n ciuda
miliardelor pe care le avea. .Isuse! %i toate astea din cauza unei
curvulie tmpite!
Cinci sute de mii! 'ai puin dect amrtul de +ir1sen! Lord se
cutremur cnd $i ddu seama.
Se rsuci i privi tabloul de pe zidul din (aa lui. Uitndu-se la
trsturile de penel ale artistului minor din secolul al 9I9-lea, Lord
gsi un motiv ca s mai zmbeasc o dat. 0i rmsese o opiune. Cu
toate c viaa $i (usese distrus de cel mai mare client al su,
roto(eiului avocat $i rmsese un bun pe care-l putea exploata. Puse
mna pe tele(on.
2
,red 'artin $mpingea repede cruciorul pe coridor. Era abia $n a
treia zi de munc i $mprea pentru prima oar corespondena
avocailor (irmei. 'artin dorea s-i $ndeplineasc sarcina iute i
corect. ,iind unul dintre cei zece curieri ai (irmei, avea impresia c
e(ul lui voia ca el s (ie mai expeditiv. Dup ce btuse strzile timp
de patru luni, $narmat cu licena $n istorie, obinut la "eorgetown,
'artin ajunsese la concluzia c singura lui salvare era s urmeze
Dreptul. %i care ar (i (ost locul cel mai potrivit ca s exploateze
posibilitile unei asemenea cariere, dac nu una dintre cele mai
prestigioase (irme din -ashington? %irul nes(rit de interviuri la
care participase $l convinsese c nu era niciodat prea devreme s
ptrund $n reea.
Consult harta cu numele avocailor scris $n (iecare ptrel ce
reprezenta un birou. 'artin luase harta de pe masa din cmrua
sa, (r s bage de seam c o versiune actualizat (usese $ngropat
sub un bibliora(t cu o tranzacie multinaional, de vreo cinci mii de


pagini, de legarea i indexarea creia trebuia s se ocupe $n dup-
amiaza aceea.
Se opri dup col i se uit la ua $nchis. 0n ziua aceea, uile
tuturor erau $nchise. Lu pachetul expediat prin ,ederal Express i
veri(ic numele pe hart, apoi $l compar cu scrisul de mn de pe
eticheta pachetului. Se potriveau. Se uit la suportul pentru plcua
cu numele ocupantului $ncperii. Era gol. Se $ncrunt, zpcit, apoi
btu la u. Atept un moment, btu din nou, dup care deschise
ua.
Se uit $nuntru. Un balamuc $ntreg: cutii $mprtiate pe podea,
mobil rsturnat. Pe birou erau risipite nite hrtii. Instinctul $i
spuse s discute cu e(ul su. Poate era o greeal. Se uit la tele(on.
0ntrziase deja zece minute. Lu tele(onul i (orm numrul e(ului
su. Niciun rspuns. Apoi vzu pe birou (otogra(ia unei (emei. 0nalt,
cu pr rou, $mbrcat (oarte scump. Trebuia s (ie biroul
individului, probabil c abia se instala. Cine ar (i abandonat o
asemenea (otogra(ie? Linitit, ,red aez cu grij pachetul pe
scaunul de lng birou, ca s (ie sigur c va (i gsit. Apoi plec i
$nchise ua $n urma sa.
2
5 Sandy, $mi pare ru pentru -alter! Regret sincer.
*ac1 privi panorama oraului. Un apartament la mansard, $n
Upper Northwest O locuin enorm de scump, iar dolarii se
scurseser $n continuare, pentru amenajarea interiorului. Oriunde
s-ar (i uitat, vedea picturi de pre, piele de calitate i piatr
sculptat. Se gndi c $n lume nu existau muli Sandy Lord, iar
acetia aveau nevoie de locuine potrivite.
Lord sttea lng (ocul care ardea $n cmin. Avea trupul
mthlos acoperit cu un halat larg, iar picioarele goale i se rs(au
$n papuci de cas din piele. Pe (erestrele largi se scurgea o ploaie
rece. *ac1 se trase mai aproape de (oc, iar gndurile sale se jucau
asemenea (lcrilor. O scnteie lovi bordura din marmur, se
aprinse, apoi dispru. *ac1 sorbi din butur i se uit la partenerul
su.


Nu-l surprinsese tele(onul primit.
5 *ac1, trebuie s vorbim. Cu ct mai repede, cu att mai bine.
Nu la birou.
Cnd venise, valetul lui Lord $i luase pardesiul i mnuile, dup
care $l condusese discret $ntr-o parte mai retras a locuinei.
Cei doi stteau $n salonul cu lambriuri din mahon al lui Lord, un
loc luxos pentru discuii $ntre brbai. *ac1 se trezi c-l invidia pe
Lord pentru c avea aa ceva. 0i aminti de casa aceea mare, din
piatr. Avea o bibliotec asemntoare ,cu un e(ort i se
concentra asupra lui Lord.
5 *ac1, am $ncurcat-o!
Primele cuvinte scoase de Lord $l (cuser pe *ac1 s zmbeasc.
Aprecia candoarea individului. Dar se stpni. Tonul lui Lord
impunea un anumit respect:
5 ,irma se va descurca, Sandy! Nu vom pierde i altceva. O s
sub$nchiriem o parte din spaiu. Nu-i mare lucru.
Lord se ridic i se duse la barul bine aprovizionat, din colul
$ncperii. Umplu paharul pn la margine, apoi $l ddu peste cap cu
un gest ce dovedea mult antrenament.
5 Scuz-m, *ac1, poate nu am (ost destul de clar. ,irma a su(erit
o lovitur, dar nu una care s o dea la (und. Ai dreptate, Patton i
Shaw va depi acest moment. Eu m $ntreb dac Patton, Shaw i
Lord va supravieui, s mai lupte i alt dat.
Lord se duse $n cealalt parte a $ncperii i se ls s cad pe o
canapea de piele, de culoarea vinului de Burgundia. *ac1 remarc
irul de inte de bronz, care marcau conturul mobilei grele. Sorbi
din butur i privi (aa lat a brbatului din (ata sa. Avea ochii
$nguti, ca nite crpturi.
5 Eti conductorul (irmei, Sandy! Acest lucru nu se poate
schimba, chiar dac porto(oliul tu de clieni a su(erit o lovitur.
Lord gemu din locul unde se a(la.
5 O lovitur? O lovitur? *ac1, o bomb atomic m-a lovit drept
$n (und! Campionul lumii la categoria grea n-ar (i (ost $n stare s m
loveasc mai tare! '-am prbuit. Vulturii dau trcoale, iar prada
lor este Lord. Sunt ca un purcel copt, cu un mr $n gur i cu o int


pictat pe (und!
5 +ir1sen?
5 +ir1sen, Pac1ard, 'ullins, Townsend. Lista continu pn la
captul irului de parteneri. Recunosc c am avut o relaie
neobinuit, plin de ur, cu partenerii mei.
5 Nu i cu "raham, Sandy!
Lord se ridic $ncet, sprijinindu-se pe brau-i (lasc, i se uit la
*ac1.
Iar *ac1 se $ntreb de ce inea att de mult la omul la. Probabil
c rspunsul se a(la undeva, $n prnzul luat $mpreun la ,illmore.
,r ocoliuri. ,usese un botez, o iniiere $n lumea real, prin vorbe
care-i (cuser stomacul s se crispeze, iar creierul s pregteasc
rspunsuri pe care, altminteri, nu ar (i avut curajul s le dea. Acum,
individul avea necazuri, iar *ac1 avea mijloacele cu care s-l apere.
Sau, mai bine zis, avusese, pentru c relaiile sale cu (amilia Baldwin
nu erau prea solide.
5 Sandy, dac vor s-i (ac ru, vor trebui s treac mai $nti
peste mine.
Spusese ceea ce gndise. Era adevrat c Lord $i o(erise ansa s
strluceasc printre cei mari, c-l aruncase direct $n (oc. Dar cum
alt(el ar (i tiut dac *ac1 s-ar (i descurcat sau nu? Oricum,
experiena aceea (usese valoroas.
5 *ac1, s-ar putea s navigam prin ape pline de stnci
5 Sunt un $nottor bun, Sandy! %i nu considera c acionez din
altruism. Eti o investiie a (irmei $n care sunt partener. Eti un om
de a(aceri de prima mn. Acum te-ai dat la (iind, dar n-o s rmi
acolo. Cele cinci sute de mii $mi spun c $n dousprezece luni vei (i
iari pe primul loc. Nu intenionez s las s se piard un bun de-o
asemenea valoare.
5 N-o s uit asta, *ac1!
5 Nici n-o s te las s uii.
Dup plecarea lui *ac1, Lord vru s-i toarne alt butur, dar se
opri. 0i privi minile care-i tremurau i puse jos sticla i paharul. Se
duse la canapea, $nainte s-l lase genunchii. 0i vzu imaginea $n
oglinda veche de lng cmin. Trecuser douzeci de ani de cnd


plnsese ultima oar. La moartea mamei sale. Dar acum $ncepuser
s-l npdeasc lacrimile. Plnsese pentru prietenul su, -alter
Sullivan. Ani de zile, Lord se amgise, spunndu-i c omul la
$nsemna doar un cec lunar, cu acoperire $n aur. Preul pentru acea
autoamgire (usese pltit la biseric, $n timpul slujbei, cnd Lord
plnsese att de tare, c (usese silit s se duc $n maina sa i s stea
acolo pn cnd venise vremea s mearg la cimitir.
Acum $i (rec obrajii um(lai, tergnd lichidul srat. Al naibii
putan! Lord plnuise totul, pn-n cel mai mic amnunt. Prevzuse
orice rspuns posibil, cu excepia celui pe care-l primise. Se $nelase
$n privina tnrului. Lord presupusese c *ac1 va (ace ceea ce ar (i
(cut el $nsui, dac-ar (i (ost $n locul lui: ar (i $ncercat s obin ct
mai multe avantaje, $n schimbul enormului serviciu ce-i (usese
cerut.
Nu se simea doar vinovat ci i ruinat. Simi c i se (ace ru i se
ghemui pe covorul gros i moale. Ruine! Nu mai simise aa ceva
de (oarte mult timp. Cnd greaa se mai potoli i-i privi $nc o dat
(aa $n oglind, Lord $i promise c n-o s-l dezamgeasc pe *ac1.
C va ajunge din nou $n (runte. %i c nu va uita.


CAPITOLUL DOU&ECI %I CINCI
,ran1 nu visase niciodat s ajung acolo. Se uit $n jur i-i ddu
seama c $ncperea avea, cu adevrat, o (orm oval. 'obilierul era
solid, conservator, dar cu o pat de culoare ici, cu o dung dincolo,
cu o pereche de panto(i scumpi, de sport, plasai pe un ra(t de jos,
care dovedeau c ocupantul $ncperii nu se pregtea totui de
pensionare. ,ran1 $nghii $n sec i se chinui s respire normal. Era
un poliist veteran, iar aceasta era doar o alt anchet dintr-o serie
nes(rit. Urmase o pist, nimic mai mult. Dup cteva minute va
termina i va pleca.
Apoi $i aminti c persoana pe care o ancheta era preedintele
Statelor Unite. 0l cuprinse un nou val de nervozitate $n momentul $n
care ua se deschise. Se ridic iute, se $ntoarse i privi un timp mna
ce-i (usese $ntins, pn cnd mintea sa $nregistra $n cele din urm
gestul i detectivul $ntinse, la rndul su, mna.
5 'ulumesc c ai venit aici, $n .inima pdurii, domnule
locotenent.
5 Nicio problem, domnule. Cred c avei lucruri mai bune de
(cut, dect s pierdei vremea blocat $n tra(ic. Dei cred c n-ai
(ost niciodat blocat $n tra(ic, nu-i aa, domnule preedinte?
Richmond se aez $n spatele biroului i-i (cu semn lui ,ran1 s
ia loc. Impasibil, Bill Burton, pe care ,ran1 nu-l vzuse pn $n clipa
aceea, $nchise ua i ddu din cap spre detectiv.
5 Cred c rutele mele sunt eliberate din timp. E adevrat c nu
nimeresc $n blocaje de tra(ic, dar se i alege pra(ul de momentele de
spontaneitate!
Preedintele rnji, iar ,ran1 simi c i gura lui schieaz
automat un zmbet. Apoi preedintele se $nclin spre el i-l privi
drept $n ochi. 0i lipi minile, $i $ncrunt sprncenele i trecu de la
expresia jovial la una de seriozitate, $ntr-o singur clip.
5 Vreau s-i mulumesc, Seth. Bill mi-a spus ct de cooperant ai
(ost, $n ancheta privind moartea lui Christine Sullivan. Apreciez


acest lucru, Seth. Ali (uncionari ar (i (ost mai puin amabili sau ar (i
$ncercat s trans(orme totul $ntr-un circ pentru pres, $n propriul
(olos. '-am ateptat s dai ce ai mai bun $n tine, iar speranele mi-
au (ost depite. 0nc o dat, mulumesc!
,ran1 strlucea, de parc ar (i primit un premiu la coala
primar.
5 A (ost ceva groaznic! Spune-mi, ai gsit vreo legtur $ntre
sinuciderea lui -alter i $mpucarea acelui criminal?
,ran1 ddu doar din cap i privi trsturile cizelate ale
preedintelui.
5 Domnule locotenent, pot s-i spun c tot -ashington-ul
discut chiar $n minutul sta, o(icial i neo(icial, despre (aptul c
-alter Sullivan a angajat un asasin, ca s rzbune moartea soiei
sale, iar dup asta s-a sinucis. Nu poi $mpiedica oamenii s
br(easc. Voiam doar s tiu dac ancheta ta a descoperit vreun
(apt care s susin ideea c -alter a ordonat uciderea asasinului
soiei sale.
5 'i-e team c nu pot s v spun nimic, domnule. Sper c m
$nelegei, este vorba de o anchet $n des(urare.
5 Nu-i (ie team, domnule locotenent, nu vreau s m amestec
unde nu-mi (ierbe oala. Pot s-i spun doar c am trecut prin
momente deprimante. Cine i-ar (i $nchipuit c -alter Sullivan se va
sinucide! Unul dintre cei mai strlucii i mai inteligeni oameni din
vremurile noastre, din toate vremurile!
5 Am auzit uimitor de muli oameni spunnd acelai lucru.
5 0ntre noi (ie vorba, l-am cunoscut pe -alter (oarte bine i nu
mi s-a prut imposibil s (i (cut ceva concret pentru a-i veni de hac
ucigaului soiei sale.
5 Presupusul uciga, domnule preedinte. Este nevinovat, pn i
se va dovedi vinovia.
Preedintele se uit la Burton i zise:
5 Am crezut c-i vorba de un caz tare ca oelul
Seth ,ran1 se scrpina la ureche i zise:
5 Unor avocai ai aprrii le plac cazurile de (elul sta, domnule.
Vedei dumneavoastr, dac torni su(icient ap peste oel, acesta


$ncepe s rugineasc i apar guri peste tot
5 Iar avocatul respectiv este o asemenea persoan?
5 Aa cred. Nu pariez de obicei, dar cred c nu avem anse mai
mari de patruzeci la sut ca s obinem o condamnare. O s avem de
luptat.
Preedintele se gndi la cele a(late, apoi $l privi pe ,ran1.
Detectivul remarc expresia de ateptare de pe (igura sa i deschise
carneelul. Btile inimii sale devenir normale, $n timp ce
parcurgea notiele cunoscute.
5 V-ai dat seama c -alter Sullivan v-a sunat aici, chiar $nainte
de moarte?
5 %tiu c am discutat cu el. Nu mi-am dat seama c discuia a
precedat cu puin moartea sa.
5 'rturisesc c am (ost un pic surprins c nu ne-ai (urnizat
aceast in(ormaie mai devreme.
Preedintele se schimb la (a.
5 %tiu. %i eu sunt surprins. Cred c mi-am $nchipuit c o s-l apr
pe -alter / sau mcar amintirea lui / de alte necazuri. Cu toate c
tiam c poliia va descoperi cui a (ost dat tele(onul 0mi pare ru,
domnule locotenent.
5 Trebuie s tiu ce ai discutat, $n cele mai mici amnunte.
5 Vrei s bei ceva, Seth?
5 'ulumesc. O ceac de ca(ea ar (i numai bun.
Burton ridic tele(onul, iar dup un minut (u adus o tav, cu un
serviciu pentru ca(ea, din argint.
Bur ca(eaua (ierbinte. Preedintele se uit la ceas, apoi observ
c ,ran1 $l privea.
5 0mi pare ru, Seth! Acord vizitei tale importana pe care o
merit. Dar peste cteva minute trebuie s m $ntlnesc la prnz cu
o delegaie a Congresului. Sincer vorbind, nu m $ncnt chestia
asta. Orict ar prea de ciudat, nu-mi plac politicienii.
5 0neleg. V mai rein doar cteva minute. Cu ce scop v-a sunat
domnul Sullivan?
Preedintele se ls pe speteaza scaunului, ca i cum ar (i
$ncercat s-i pun ordine $n gnduri:


5 A caracteriza convorbirea drept una disperat. Se vedea clar
c nu era el $nsui. -alter prea dezechilibrat, aveam impresia c-i
pierduse stpnirea de sine. 'ult timp, n-a spus nimic. Nu semna
cu -alter Sullivan, cel pe care-l cunoteam.
5 Despre ce a vorbit?
5 Despre toate i despre nimic. Uneori spunea cuvinte (r sens.
A vorbit despre moartea lui Christine. Apoi despre omul pe care l-ai
arestat. C-l urte, pentru c i-a distrus viaa. '-am $ngrozit
auzindu-l.
5 Ce i-ai zis?
5 L-am $ntrebat unde este. Voiam s-l gsesc, s-l ajut. Dar n-a
vrut s-mi spun. Nu cred c a auzit ce i-am spus, prea neatent.
5 Aadar, credei voia s se sinucid?
5 Domnule locotenent, nu sunt psiholog, dar dac ar (i s-mi
spun prerea re(eritor la starea sa mental, a zice c, $ntr-adevr,
-alter Sullivan prea un om gata s se sinucid. A (ost unul dintre
puinele momente din timpul preediniei mele cnd m-am simit
neajutorat. Nu m-a mirat s a(lu, dup discuia aceea, c murise.
Richmond privi (igura impasibil a lui Burton, apoi i se adres
detectivului:
5 De aceea te-am $ntrebat dac ai a(lat c zvonurile privitoare la
(aptul c -alter e amestecat $n $mpucarea omului aceluia sunt
adevrate. Dup convorbirea cu -alter, mi-a trecut prin minte c s-
ar putea s nu (ie simple zvonuri.
,ran1 se uit spre Burton i $ntreb:
5 Avei o $nregistrare a discuiei? %tiu c unele convorbiri de aici
sunt $nregistrate
5 Sullivan m-a sunat la numrul meu particular, domnule
locotenent. E o legtur securizat i nu se permite $nregistrarea
convorbirilor.
5 0neleg. V-a declarat $n mod direct c ar (i implicat $n moartea
lui Luther -hitney?
5 Nu $n mod direct. Se vedea c nu gndea limpede. Dar am citit
printre rnduri i am inut seama de (uria pe care o mani(esta Nu-
mi place s declar aa ceva despre un om mort, dar era clar c


pusese s (ie omort omul acela. N-am nicio dovad, dar aa am
avut impresia.
5 Ai avut o conversaie (oarte neplcut, coment ,ran1.
5 Da, da, a (ost (oarte neplcut. Domnule locotenent, $mi pare
ru, dar m cheam datoria
,ran1 nu se clinti i $ntreb:
5 De ce credei c v-a sunat, la o asemenea or?
Preedintele se aez i arunc din nou o privire ctre Burton.
5 -alter a (ost unul dintre cei mai apropiai prieteni ai mei. A
trecut prin momente di(icile, dar am trecut i eu prin asemenea
clipe. Nu era nimic neobinuit s m sune la ora aceea. Nu am prea
discutat cu el, $n ultimele luni. Dup cum tii, a trecut printr-o
perioad deosebit de tensionat. -alter era genul de om care
su(er $n tcere. Seth, te rog s m scuzi
5 'i se pare ciudat c v-a sunat tocmai pe dumneavoastr,
dintre toi cei pe care ar (i putut s-i sune. Era (oarte posibil ca
dumneavoastr s nu (i (ost aici. Programul de lucru al
preedinilor este (oarte neregulat. ' $ntreb ce-o (i (ost $n capul
lui
Preedintele se rezem de speteaz, $i $mpreun minile i se
uit $n tavan. .Poliaiul sta vrea s-mi arate ct de detept este. Se
uit la ,ran1 i zmbi.
5 Dac a putea s citesc minile oamenilor, n-a mai avea
nevoie de sondaje de opinie!
5 Nu cred c trebuie s (ii telepat ca s tii c o s ocupai
scaunul sta $nc patru ani, domnule, replic detectivul, zmbind.
5 'ulumesc, domnule locotenent. Pot s-i spun doar c m-a
sunat. Dac plnuise s se sinucid, pe cine s (i sunat? Se
$nstrinase de (amilie, de cnd s-a $nsurat cu Christine. Avea multe
cunotine cu care (cea a(aceri, dar prea puini erau cei pe care-i
considera prieteni. Noi ne cunoteam de muli ani i l-am
considerat un (el de tat. Am (ost (oarte interesat de ancheta legat
de moartea soiei sale, dup cum tii (oarte bine. Toate astea pot
explica de ce a vrut s discute cu mine, mai ales $n situaia $n care se
gndea s-i ia viaa. Asta-i tot ce tiu. 0mi pare ru c nu te pot


ajuta mai mult.
Ua biroului se deschise. ,ran1 nu avea de unde s tie c acest
lucru se $ntmplase ca rspuns la apsarea preedintelui pe un
buton minuscul.
Preedintele se uit la secretar i-i zise:
5 Vin imediat, Lois! Domnule locotenent dac te mai pot ajuta cu
ceva, spune-i lui Bill.
,ran1 $i $nchise carneelul i-i mulumi.
Richmond rmase privind spre u, dup plecarea lui ,ran1.
5 Burton, cum $l cheam pe avocatul lui -hitney?
Burton se gndi un moment apoi rspunse:
5 "raham. *ac1 "raham.
5 Numele $mi pare cunoscut.
5 Lucreaz la Patton i Shaw. E partener acolo.
Preedintele $l ainti cu privirea.
5 Ce s-a $ntmplat? se interes agentul.
5 Nu-s sigur
Richmond descuie un sertar al biroului i scoase un carnet $n
care-i nota probleme extrapro(esionale.
5 Nu uita un lucru, Burton! O dovad (oarte important, pentru
care am pltit cinci milioane de dolari, n-a (ost $nc recuperat.
Preedintele rs(oi paginile carnetului. 0n povestea aceea
(useser implicai numeroi indivizi, $n msur mai mare sau mai
mic. Dac -hitney i-ar (i dat avocatului su cuitul pentru deschis
scrisori, $mpreun cu o relatare a celor $ntmplate, ar (i a(lat deja
$ntreaga lume. Richmond $i aminti de ceremonia premierii lui
Ransome Baldwin, la Casa Alb. "raham nu pruse s (ie atunci
deosebit de $ncordat. Aadar, nu avea obiectul. Atunci cui i-l dduse
-hitney?
0n timp ce mintea lui analiza i elabora scenarii posibile,
preedintelui $i sri $n ochi un nume, dintre cele scrise cu mna lui.
O persoan pe care n-o luase deloc $n calcul.
2
*ac1 inu punga sub bra i serviet $n mn, reuind s-i scoat


cheia din buzunar, dar, $nainte s apuce s-o vre $n broasc, ua se
deschise. Exclam, surprins:
5 Nu m ateptam s (i acas!
5 Nu trebuia s (aci cumprturi. ' descurcam eu, $ntr-un (el.
*ac1 intr, ls servieta pe msua pentru ca(ea i se duse la
buctrie. +ate se uit dup el.
5 'unceti toat ziua. De ce s mai trebuiasc s i gteti?
5 *ac1, (emeile (ac asta $n (iecare zi. Uit-te i tu $n jur.
Brbatul iei din buctrie i replic:
5 Nu te contrazic. Ce (el de mncare chinezeasc vrei din ce-am
cumprat?
5 Ce nu vrei tu. Nu prea mi-e (oame.
*ac1 se duse $napoi $n buctrie i reveni cu dou (ar(urii
$ncrcate.
5 %tii c o s clachezi, dac nu mnnci. Cred c ar trebui s-i
pun pietre $n buzunare, s nu te ia vntul.
*ac1 se aez pe podea, cu picioarele $ncruciate. +ate ciuguli
cte ceva din (ar(urie, $n timp ce el devor totul.
5 Cum merge treaba? Probabil c ar (i trebuit s-i iei mai multe
zile libere. 'unceti prea mult.
5 Uite cine vorbete!
+ate lu o rulad, apoi o aez la loc pe (ar(urie. *ac1 $i puse jos
(urculia i se uit la ea.
5 Spune, te ascult.
+ate se aez pe canapea i rmase acolo, jucndu-se cu
lniorul de la gt. Era $mbrcat cu hainele pe care le purtase la
serviciu i arta epuizat, ca o (loare dobort de vnt.
5 '-am gndit mult la ce i-am (cut lui Luther.
5 +ate
5 *ac1, las-m s termin!
Vocea ei pocni, ca un bici. Apoi trsturile ei se relaxar.
5 Am hotrt c n-o s uit asta, aa c trebuie s accept (aptele.
Poate c tot ce am (cut n-a (ost greit, din mai multe motive. Dar a
(ost greit din cel puin un motiv. Luther era tatl meu. Un motiv nu
prea temeinic, dar un motiv su(icient de bun.


0i rsuci i mai mult lniorul, pn cnd acesta se trans(orm
$ntr-un ir de noduri.
5 Cred c (iind procuror, un procuror aa cum sunt eu, m-a (cut
s devin o persoan care nu-mi prea place. Nu-i mgulitor s
descoperi aa ceva, cnd $mplineti treizeci de ani.
*ac1 o prinse de mn, ca s nu-i mai tremure. +ate nu i-o trase.
Brbatul simea sngele pulsnd $n venele ei.
5 Acestea (iind zise, cred c-i cazul s (ac o schimbare radical.
S-mi schimb viaa, cariera, totul.
5 Ce tot spui tu acolo?
*ac1 se ridic i se aez lng ea. Pulsul $i crescuse, anticipnd
ceea ce avea s spun +ate.
5 N-o s mai (iu procuror, *ac1! De (apt, n-o s mai (iu jurist. 'i-
am $naintat demisia $n dimineaa asta. Recunosc c au (ost ocai cu
toii. 'i-au spus s m mai gndesc. Iar eu le-am zis c m-am gndit
destul. %i c plec.
*ac1 o $ntreb, ne$ncreztor:
5 )i-ai prsit slujba? +ate, ai trudit mult pentru cariera ta. Nu
poi s renuni la ea $n (elul sta.
+ate se ridic i se duse lng (ereastr, uitndu-se a(ar.
5 Asta e. N-am renunat la nimic. Amintirea a ceea ce am (cut $n
ultimii patru ani se potrivete cu ororile de-o via. Nu la aa ceva
m-am gndit pe vremea cnd eram student $n primul an i
dezbteam marile principii ale justiiei.
5 Nu te desconsidera! Strzile sunt mult mai sigure $n urma a
ceea ce ai (cut.
+ate se $ntoarse i se uit la el, apoi zise:
5 Nu mai lupt $mpotriva curentului. Acesta m-a dus de mult
timp pn-n ocean
5 Ce-ai s (aci? Eti jurist
5 "reeti. Am (ost jurist o mic bucat din viaa mea. 'i-a
plcut mai mult viaa pe care am dus-o $nainte.
+ate tcu un timp, privindu-l, cu braele $ncruciate la piept. Apoi
continu:
5 *ac1, mi-ai explicat (oarte clar c am devenit procuror ca s


m rzbun pe tatl meu. Am pltit scump pentru asta, cu trei ani de
(acultate i patru ani prin tribunale.
O(t din rrunchi, iar trupul i se cutremur, apoi $i recpta
stpnirea de sine.
5 %i cred c m-am rzbunat cu adevrat.
5 +ate, n-a (ost vina ta
*ac1 tcu, vznd c-i $ntoarce spatele. Iar cuvintele pe care i le
spuse +ate $l zguduir.
5 O s plec, *ac1! 0nc nu tiu unde. Am economisit ceva bani.
Cred c mi-ar plcea $n sud-vest sau $n Colorado. Vreau ceva di(erit
de ce-am avut aici. Poate asta va $nsemna un nou $nceput.
5 S pleci, zise *ac1, mai mult pentru sine. S pleci
Repet cuvintele, de parc ar (i $ncercat att s le izgoneasc, dar
i s le disece, s le interpreteze $ntr-o manier care s nu (ie att de
dureroas ca $n clipa aceea. +ate spuse, uitndu-se $n jos:
5 *ac1, nu m reine nimic aici.
Brbatul se uit la ea i mai degrab simi, dect auzi rspunsul
(urios ce ni de pe buzele sale:
5 Cum $ndrzneti s spui asta?
+ate $l privi i-i spuse, iar *ac1 avu impresia c vede cum i se
schimba vocea.
5 Cred c ar (i mai bine s pleci!
2
*ac1 sttea la birou, neavnd niciun che( s $n(runte maldrul de
lucrri i muntele de mesaje, $ntrebndu-se dac $n viaa lui se
putea $ntmpla ceva i mai ru. 0n momentul acela $n $ncpere intr
Dan +ir1sen. *ac1 gemu $n sinea lui.
5 Dan, cred c
5 N-ai (ost la $ntlnirea partenerilor, din dimineaa asta.
5 Nu m-a anunat nimeni c avem edin.
5 A (ost trimis o not tuturor partenerilor, dar se pare c ai ore
de lucru cam ciudate.
+ir1sen se uit dezaprobator la dezordinea de pe biroul lui. Al lui
era $ntotdeauna $n cea mai deplin curenie, lucru care era mai


curnd o dovad a ct de puin activitate juridic des(ura de
(apt.
5 Acum sunt aici.
5 Am $neles c te-ai $ntlnit cu Sandy, la el acas.
*ac1 se uit la el cu asprime i-i replic:
5 Se pare c nu mai exist intimitate
+ir1sen se $nroi de (urie.
5 Problemele care privesc parteneriatul trebuie discutate de
(a cu toi partenerii. Nu avem nevoie de con(licte care s decimeze
(irma i mai mult dect a (ost!
*ac1 (u gata s izbucneasc $n rs. Cine vorbea! Dan +ir1sen,
regele $ncoronat al con(lictelor!
5 Cred c am trecut de ce-i mai ru.
5 Aa crezi, *ac1? Nu tiam c te pricepi la asemenea lucruri.
5 Dac situaia te $ngrijoreaz att de mult, de ce nu te trans(eri
la alt (irm?
Rnjetul dispru de pe (igura omuleului.
5 Sunt $n (irm de aproape douzeci de ani!
5 Atunci a venit momentul pentru o schimbare. S-ar putea s-i
(oloseasc.
+ir1sen se aez i-i terse ochelarii.
5 Vreau s-i dau un s(at amical, *ac1. Nu miza pe cartea lui
Sandy. Dac (aci asta, greeti. Individul e terminat.
5 'ulumesc pentru s(at.
5 Vorbesc serios, *ac1. Nu-i pune poziia $n pericol $ntr-o
$ncercare inutil, chiar dac bine-intenionat, de a-l salva.
5 S-mi pun poziia $n pericol? Adic poziia (amiliei Baldwin?
5 Sunt clienii ti deocamdat
5 Ai $n vedere o schimbare a conducerii? Dac da, atunci mult
noroc! Nu ar dura dect o clip.
+ir1sen se ridic i $ncheie:
5 *ac1, nimic nu-i venic. Sandy Lord tie asta la (el de bine ca
noi toi. Toate-s trectoare. Poi s-i tai punile $n urma ta, dar e
bine s te asiguri c n-a rmas nimeni pe ele.
*ac1 se ridic i veni spre omule.


5 Aa ai (ost de mic copil, Dan, sau te-ai molipsit dup ce-ai
crescut?
+ir1sen zmbi i se pregti s plece.
5 Dup cum i-am spus, nu se tie niciodat. Relaiile cu clienii
sunt $ntotdeauna (ragile. S lum cazul clienilor ti. Aceste relaii
se bazeaz, $n primul rnd, pe viitoarea ta cstorie cu *enni(er Ryce
Baldwin. Bunoar, dac domnioara Baldwin ar a(la c nu te duci
noaptea acas i c locuieti $mpreun cu o anumit tnr, s-ar
putea s nu mai (ie dispus s-i $ncredineze a(acerile legale, cu
att mai puin s-i devin soie
Dur doar o secund ca Dan +ir1sen s ajung cu spatele lipit de
perete, iar (igura lui *ac1 ajunse att de aproape de a individului,
$nct lui +ir1sen i se aburir ochelarii.
5 Nu (ace vreo prostie, *ac1! Indi(erent de statutul tu,
partenerii nu vor accepta ca un partener nou s-l atace pe unul mai
vechi. Avem reguli aici, la Patton i Shaw!
5 S nu m mai scoi din srite, +ir1sen! se rsti *ac1, apoi $l
arunc spre u, dup care se $ntoarse la birou.
+ir1sen $i netezi cmaa i zmbi $n sinea lui. Putiul era uor de
manipulat, ca toi indivizii solizi i $nali. Puternici ca nite catri i
cu nimic mai detepi. Inteligeni ca o crmid.
5 *ac1, ar trebui s-i dai seama $n ce te-ai vrt. Din nu tiu ce
motiv, pari s ai deosebit $ncredere $n Sandy Lord. )i-a spus
vreodat adevrul despre Barry Alvis? A (cut asta?
*ac1 se $ntoarse $ncet i se uit prostete la individ.
5 A (olosit povestea cu asociatul care nu mai e $n stare s aduc
a(aceri noi sau i-a povestit c Alvis a irosit un proiect important?
*ac1 continu s se uite la el. +ir1sen zmbi, trium(tor.
5 *ac1, a (ost vorba de un tele(on. ,iica s-a plns c domnul Alvis
a suprat-o pe ea i pe tatl ei. Iar Barry Alvis a disprut. Aa merg
lucrurile, *ac1. Poate nu vrei s respeci regulile. Dac nu vrei, nu te
$mpiedic nimeni s pleci.
+ir1sen plnuise chestia asta de ctva timp. Dup dispariia lui
Sullivan, $i promisese lui Baldwin c a(acerile sale vor (i o prioritate
pentru (irm. +ir1sen mai avea $nc un grup alctuit din cei mai


buni juriti din ora. Patru milioane de dolari din a(aceri juridice,
$mpreun cu a(acerile de care se ocupa deja, vor (ace din el cel mai
important partener al (irmei. Iar numele +ir1sen va (i a(iat pe
aceast u, $n locul celui care va (i luat de acolo, (r nicio
ceremonie.
Directorul executiv $i zmbi lui *ac1.
5 Vd c nu m placi, dar $i spun adevrul. Eti biat mare, ar
trebui s te descurci singur.
%i $nchise ua $n urma lui.
*ac1 rmase $n picioare $nc o secund, apoi se prbui pe scaun.
Se $ntinse $n (a, arunc totul de pe birou, cu un gest violent, apoi
puse $ncet capul pe supra(aa neted.


CAPITOLUL DOU&ECI %I %ASE
Seth ,ran1 se uita la btrn. Brbatul / scund, cu o plrie moale,
pleotit, care-i acoperea capul, $mbrcat cu pantaloni din cati(ea
reiat, cu un pulover gros i cu cizme de iarn / prea att stnjenit
ct i emoionat de (aptul c se a(l $ntr-o secie de poliie. )inea $n
mn un obiect dreptunghiular, $nvelit $n hrtie ca(enie.
5 Nu $neleg despre ce-i vorba, domnule ,landers.
5 Am (ost acolo, la tribunal, $n ziua aia. %tii, atunci cnd a (ost
omort omul la. '-am dus s vd i eu despre ce-i vorba. Am trit
aici toat viaa mea i nu s-a $ntmplat niciodat nimic care s
semene cu spectacolul la.
5 0neleg, zise ,ran1, sec.
5 Pentru orice eventualitate, mi-am luat camera de luat vederi,
am reglat-o i toate celelalte Doar o scoi, te uii i $nregistrezi.
'ar( de calitate! Aa c nevast-mea mi-a zis c ar trebui s m
duc i eu.
5 "rozav, domnule ,landers! Dar de ce ai venit aici?
,landers reui $n s(rit s-i dea seama ce voia poliistul de la el.
5 Oh! 0mi cer scuze, domnule locotenent. Stau aici i
plvrgesc, am tendina s (ac asta, $ntrebai-o i pe doamna mea.
Sunt pensionar de un an. Nu prea am vorbit la serviciu. Lucram la o
linie de asamblare $ntr-o uzin de prelucrare. Acum $mi place s
vorbesc. %i s ascult. Petrec o grmad de vreme la o ca(enea de
lng banc. Ca(ea bun, iar brioele sunt adevrate, nu de-alea
dietetice.
,ran1 arta exasperat.
,landers se grbi s termine:
5 Am venit s v art asta. De (apt, s v-o dau. Am pstrat o
copie i pentru mine.
%i btrnul $i $ntinse pachetul. ,ran1 $l deschise i vzu o
videocaset.
,landers $i scoase plria, lsnd s se vad un cap chel, cu nite


smocuri de pr ca bumbacul, $n jurul urechilor. Adug emoionat:
5 Am scos nite imagini bune, dup cum am spus. 0l arat pe
preedinte i momentul exact cnd tipul a (ost $mpucat. Am totul.
Doamne, chiar aa! 0l (ilmam pe preedinte. '-a condus exact la
$mpucturi.
,ran1 se uit la btrn.
5 E totul acolo, domnule locotenent. Tot ce merita (ilmat. "ata,
trebuie s plec, adug el, uitndu-se la ceas. Am $ntrziat la prnz.
Neveste-mii nu-i place s $ntrzii.
Btrnul se pregti s plece. ,ran1 se uita la caset.
5 Oh, domnule locotenent $nc o $ntrebare.
5 V rog!
5 Dac pe caset vei gsi ceva util, credei c-mi vor da numele
cnd vor scrie despre asta?
5 Cine s scrie despre asta? $ntreb nedumerit ,ran1.
Btrnul explic, agitat:
5 Ei Istoricii. 0i vor spuse Caseta ,landers sau aa ceva. Sau
Videocaset ,landers. Cum au mai (cut.
,ran1 simea c $l apuc durerile de cap.
5 Ce au mai (cut?
5 Da, domnule locotenent cum a (ost cu &apruder, $n cazul
asasinatului lui +ennedy.
0n cele din urm, ,ran1 $nelese.
5 ,ii sigur c le voi spune, domnule ,landers. Ca s tie. S
spun posteritii.
5 Bine ai zis! exclam ,landers, artnd cu degetul spre el.
.Posteritii 0mi place asta! O zi bun, domnule locotenent!
2
5 Alan
Richmond $i (cu un semn "loriei Russell, invitnd-o s intre,
apoi se uit din nou $n carnetul din (aa sa. Dup ce termin, $l
$nchise i se uit la e(a de cabinet, cu o (igur inexpresiv.
"loria rmase $n ateptare, uitndu-se la covor, cu minile
$ncletate nervos. Apoi travers iute camera i se prbui pe un


scaun.
5 Nu tiu ce s-i spun, Alan. Comportarea mea nu poate (i
scuzat, a (ost complet nepotrivit. Cred c, pentru un timp, mi-am
pierdut minile
5 Aadar, n-ai de gnd s-mi spui c a (ost $n interesul meu?
$ntreb Richmond, rmnnd cu ochii aintii asupra "loriei.
5 Nu. Am venit ca s demisionez.
Preedintele zmbi i zise:
5 Poate c te-am subestimat, "loria.
Dup care se ridic, veni $n (aa biroului i se rezem de acesta.
Apoi continu:
5 Dimpotriv, comportarea ta a (ost (oarte potrivit. Dac a (i
(ost $n locul tu, a (i procedat la (el.
,emeia se uit la el, uluit.
5 Nu m $nelege greit. Ca orice conductor m atept ca
subordonaii s-mi (ie loiali. Dar nu-mi $nchipui c oamenii sunt mai
mult dect ceea ce sunt, adic oameni, cu toate slbiciunile lor i cu
instinct de supravieuire. La urma urmei, suntem cu toii nite
animale. Am ajuns la aceast poziie pentru c n-am uitat niciodat
c eu sunt cea mai important persoan din lume. Indi(erent de
situaie, indi(erent de obstacole, n-am uitat acest banal truism. Ceea
ce ai (cut $n noaptea aceea dovedete c i tu $mprteti acelai
crez.
5 %tii ce-am intenionat?
5 Sigur c da. Nu te condamn c ai pro(itat de situaie i ai
$ncercat s obii bene(icii maxime. Ce Dumnezeu, ara asta i, mai
ales, oraul sta sunt construite pe acest principiu.
5 Dar cnd Burton i-a spus c
Richmond ridic mna, $ntrerupnd-o:
5 Recunosc c am simit anumite lucruri. 0n principal, c am (ost
trdat. Dar, de atunci, am ajuns la concluzia c ai dat dovad de
trie de caracter, nu de slbiciune.
"loria $ncerca s-i dea seama unde vrea s ajung. 0ntreb:
5 S $neleg c nu vrei s-mi dau demisia?
Preedintele se aplec spre ea i o prinse de mn.


5 Nu-mi amintesc s-i (i spus ceva despre demisie. Nu-mi pot
imagina c vom $ntrerupe relaia noastr, dup ce am ajuns s ne
cunoatem reciproc att de bine. Lsm lucrurile aa?
"loria Russell se ridic s plece. Preedintele se $ntoarse $n
spatele biroului su.
5 Oh, "loria! Avem de revzut o serie de dosare $n seara asta.
,amilia mea e plecat din ora. Aadar, am putea s lucrm $n
apartamentul meu.
"loria $i $n(runt privirea.
5 S-ar putea s dureze. Ar (i bine s-i aduci haine de schimb.
Preedintele nu zmbi. O privi ptrunztor, apoi se apuc de
lucru.
0n timp ce $nchidea ua, "loria Russell $i ddu seama c-i
tremura mna.
2
*ac1 btu la u att de tare, c simi cum $i ptrunde lemnul
lustruit $n $ncheieturile degetelor.
'enajera $i deschise, iar *ac1 trecu pe lng ea, $nainte ca (emeia
s apuce s spun un cuvnt.
*enni(er Baldwin cobor$ pe scara interioar i ptrunse $n holul
de la intrare, pardosit cu marmur. Era $mbrcat $ntr-o rochie
scump de sear. Prul, care-i cdea pe umeri, mrginea un
decolteu impresionant. Nu zmbi cnd $l vzu.
5 *ac1, ce caui aici?
5 Vreau s discut cu tine.
5 *ac1, am altceva de (cut. Discuia asta poate s mai atepte.
5 Nu!
*ac1 o apuc de mn, se uit $n jur, $mpinse o u sculptat i o
$mpinse pe *enni(er $n bibliotec, dup care $nchise ua $n urma lor.
,emeia $i smuci mna, elibernd-o.
5 Eti nebun?
*ac1 se uit $n jur, la camera imens, cu dulapuri uriae, cu ra(turi
$nesate de ediii princeps. Toate de (aad, probabil c niciuna
dintre cri nu (usese deschis vreodat. Totul era doar (aad.


5 Am o $ntrebare simpl. Dup aceea plec.
5 *ac1
5 O $ntrebare. Apoi plec.
*enni(er $l privi bnuitoare, apoi $i $ncrucia braele.
5 Ce $ntrebare?
5 Ai sunat la (irm i ai cerut s-l concedieze pe Barry Alvis,
pentru c m-a pus s lucrez $n noaptea $n care am (ost la Casa Alb?
5 Cine i-a spus?
5 Rspunde la $ntrebare, *enn!
5 *ac1, de ce-i lucrul sta att de important pentru tine?
5 Aadar, ai pus s (ie concediat?
5 *ac1, nu te mai gndi la asta i d-i seama ce (el de viitor vom
avea $mpreun. Dac noi
5 Rspunde la nenorocita aia de $ntrebare!
*enni(er izbucni:
5 Da! Da, am pus s (ie dat a(ar rahatul la! %i ce dac? 'erita.
Te-a tratat ca pe un in(erior. A greit cumplit. Era un nimic. S-a jucat
cu (ocul i s-a ars. Nu-mi pare ru pentru el!
*enni(er se uita la el, (r urm de remucare.
Auzind ceea ce ateptase s aud, *ac1 se aez pe un scaun i se
uit la biroul masiv din cellalt capt al $ncperii. La scaunul cu
sptar $nalt, acoperit cu piele, de lng birou, aezat cu spatele spre
cei doi tineri. Privi picturile $n ulei atrnate pe perei, (erestrele
uriae, cu draperii cu (alduri aranjate per(ect, care costau / $n mod
sigur / mai mult dect $i putea $nchipui, se uit la lemnria
sculptat, la sculpturile din marmur sau din bronz, rspndite
peste tot, la tavanul cu o alt legiune de personaje medievale.
Lumea (amiliei Baldwin. Ei se simeau bine aici *ac1 $nchise $ncet
ochii.
*enni(er $i arunc prul pe spate, se uit la el, oarecum
temtoare. Ezit un moment apoi se duse lng el, $ngenunche i-l
btu pe umr. 'irosul trupului ei par(umat se revrs asupra lui.
*enni(er spuse $ncet, lng (aa lui, iar rsu(larea ei $i gdil urechea:
5 *ac1, i-am mai spus, nu trebuie s te compori aa. Acum,
cnd cazul la ridicol de crim a (ost $nchis, putem s ne vedem de


vieile noastre. Casa noastr este aproape gata. E minunat. Trebuie
s punem la punct planurile pentru nunt. Scumpule, lucrurile vor
reveni la normal.
0i atinse (aa, o trase spre ea. Se uit la el cu ochi plini de dorin,
$l srut, $ndelung i pro(und, apoi $i deprinse lent buzele, $i cut
privirea, dar nu gsi $n ochii lui ceea ce cuta.
5 Ai dreptate, *enn. Cazul la ridicol de crim a (ost $nchis. Un
om pe care l-am respectat i la care am inut a (ost omort. Cazul a
(ost $nchis, e timpul s mergem mai departe. Trebuie s (acem
avere.
5 %tii ce-am vrut s spun. N-ar (i trebuit s (i implicat $n
povestea aceea. Nu era problema ta. Dac ai (i deschis ochii, ai (i
vzut i singur c era o treab sub nivelul tu.
5 %i c ie nu-i convenea s (ac aa ceva.
*ac1 se ridic. Se simea (oarte obosit.
5 S ai parte de-o via (rumoas, *enn! )i-a spune la revedere,
dar nu cred c o s ne revedem.
*enni(er $l prinse de mnec.
5 *ac1, vrei s-mi spui ce lucru groaznic am (cut?
Brbatul ezit un moment apoi o $n(runt:
5 ,aptul c trebuie s m $ntrebi ce-ai (cut. Ai distrus viaa
unui om pe care nu-l cunoteai. De ce? Pentru c mi-a (cut ceva
care te-a deranjat. Aa c ai aruncat la gunoi zece ani de munc. Cu
un singur tele(on. ,r s te gndeti ce $nseamn asta pentru el,
pentru (amilia lui. Omul la putea s se sinucid, nevasta lui putea
s divoreze, dar ie nu i-a psat. Probabil c nici nu te-ai gndit la
lucrurile astea. Ca s concluzionm: nu pot s iubesc, nu pot s-mi
petrec viaa alturi de cineva care poate (ace un asemenea lucru.
Dac nu poi s $nelegi, dac $i $nchipui c n-ai greit, atunci avem
un motiv $n plus ca s ne spunem adio chiar acum. Putem s
$nlturm di(erenele ireconciliabile dintre noi $nainte de cstorie.
Ca s nu pierdem degeaba timp i s scpm de o serie de necazuri.
Se $ntoarse spre u, zmbind, i zise:
5 Toi cei pe care-i cunosc $mi vor spune c-s nebun. 0mi vor
spune c eti (emeia per(ect, deteapt, bogat, (rumoas / i eti


cu adevrat, *enn! 0mi vor spune c am (i avut $mpreun o via
per(ect. C am (i avut totul. Cum s nu (im (ericii? Adevrul este c
nu te-a (i (cut (ericit, pentru c nu-mi pas de lucrurile pe care le
(aci. Nu-mi pas de a(acerile juridice $n valoare de milioane de
dolari, de casele ct un bloc, de mainile care cost ct salariul meu
pe un an. Nu-mi place casa asta, nu-mi place (elul tu de via, nu-mi
plac prietenii ti. %i, $n concluzie, cred c nici tu nu-mi placi.
Probabil c sunt singurul brbat de pe planet care ar spune aa
ceva. Dar sunt un om simplu i n-o s te mint niciodat. 3ai s
spunem lucrurilor pe nume: $n dou zile $i vor bate la u vreo zece
indivizi, mult mai potrivii pentru tine dect *ac1 "raham. N-o s
rmi singur.
*ac1 se uit la ea i se simi $ndurerat, vznd uluirea total de pe
chipul ei.
5 Poi s le spui tuturor c mi-ai dat papucii. Nu corespundeam
standardelor (amiliei Baldwin. Nu te meritam. La revedere, *enn!
*enni(er rmase locului cteva minute, dup plecarea lui. O
$ncercar di(erite sentimente, niciunul neieind $nvingtor.
0n cele din urm, *enni(er (ugi din $ncpere. Sunetul tocurilor
$nalte pe podeaua din marmur $ncet, atunci cnd ajunse la
treptele acoperite de covor.
Pentru cteva secunde, $n bibliotec se aternu linitea. Apoi
scaunul de lng birou se roti, iar Ransome Baldwin privi spre ua
lng care sttuse (iica lui.
2
*ac1 se uit prin vizor, ateptndu-se, $ntr-un (el, s-o vad pe
*enni(er Baldwin, $narmat cu o puc. Ridic din sprncene, vznd
cine-l vizita.
Seth ,ran1 intr $n cas, $i scoase pardesiul i se uit $n jur, la
harababura din micul apartament al lui *ac1. 0i plcea.
5 Omule, $mi aduce aminte de alte vremuri din viaa mea.
5 Las-m se ghicesc! Cminul studenesc al ,riei Delta din
197!. Erai vicepreedintele care rspundea de butur.
,ran1 rnji.


5 Destul de aproape de adevr! Bucur-te de asta ct poi,
amice! ,r s m amestec unde nu-mi (ierbe oala, o nevast bun
n-o s-i permit s duci $n continuare o asemenea existen.
5 Atunci s-ar putea s (iu un om norocos.
*ac1 se duse $n buctrie i se $ntoarse cu nite cutii de bere. Cei
doi se aezar, cu butura la $ndemn.
5 Ai necazuri cu viitoarea soie, domnule avocat?
5 Pe o scal de la unu la zece, necazuri de nota unu sau zece, $n
(uncie de perspectiva din care priveti.
5 Nu tiu de ce cred c domnioara Baldwin nu-i prea $ncntat
de ceea ce (aci
5 De ce nu $ncetezi s te pori ca un detectiv?
5 Pentru c a putea s te ajut. Vrei s discutm despre
subiectul sta?
*ac1 cltina din cap i-l re(uz:
5 A putea s-i (ac capul mare o noapte $ntreag, dar nu acum.
,ran1 ddu din umeri i zise:
5 S m anuni din timp. O s aduc eu berea.
*ac1 remarc pachetul din poala lui ,ran1 i $ntreb:
5 'i-ai adus un cadou?
,ran1 scoase caseta i zise:
5 Presupun c $n $nvlmeala asta de lucruri se gsete i un
aparat video.
2
Cnd *ac1 aduse videocaseto(onul, ,ran1 zise:
5 *ac1, nu-i ceva o(icial. Pe caseta asta se vede totul, inclusiv ce i
s-a $ntmplat lui Luther.
*ac1 se gndi o clip, apoi $ntreb:
5 Crezi c o s vedem ceva care o s ne ajute s-l prindem pe
(pta?
5 Aa sper. Tu l-ai cunoscut pe Luther mult mai bine dect l-am
cunoscut eu. Poate o s vezi ceva ce eu n-a putea s observ.
5 S-i dm drumul.
Cu toate c (usese avertizat, *ac1 nu era pregtit s vad ce se a(la


pe caset. ,ran1 $l privea cu att mai atent, cu ct se apropia
momentul tragic. Cnd se auzi $mpuctura, *ac1 se trase $napoi,
involuntar, cu ochii holbai, din cauza ororii.
,ran1 $nchise videocaseto(onul.
5 Te-am avertizat!
*ac1 sttea ghemuit pe scaun, respirnd neregulat. Trupul i se
zgudui un moment, apoi se potoli. *ac1 $i reveni i-i terse (runtea.
5 Isuse 3ristoase!
Remarca lui ,landers, cea $n legtur cu asasinarea lui +ennedy,
nu (usese greit.
5 *ac1, vrei s ne oprim?
5 Nici gnd!
2
*ac1 aps butonul aparatului $nc o dat. Vzuser caseta de
vreo zece ori. Nu-i (usese uor s vad capul prietenului su
explodnd. Durerea $i (usese $ns atenuat de (aptul c (uria lui
cretea cu (iecare vizionare a $nregistrrii.
5 Pcat c individul n-a (ilmat din cealalt parte a strzii. Atunci
l-am (i putut zri pe inta. N-ar (i (ost (oarte uor Ai nite ca(ea?
'i-e greu s gndesc (r ca(ein.
5 Am nite ca(ea proaspt $n ca(etier. Adu-mi i mie! Cnile
sunt $n dulapul de deasupra chiuvetei.
Cnd ,ran1 se $ntoarse cu cnile din care ieea abur, *ac1
revedea caseta, $ncepnd cu imaginile $n care Alan Richmond $i
inea discursul pe scena improvizat de lng tribunal.
5 Tipul e plin de energie.
,ran1 se uit la ecran i zise:
5 L-am $ntlnit ieri.
5 Da? %i eu. Pe vremea cnd m pregteam s m $nsor cu o tip
bogat i celebr.
5 Ce crezi despre individ?
*ac1 sorbi din ca(ea, se $ntinse dup o pung cu biscuii cu unt de
arahide, $i o(eri unul lui ,ran1, care $l lu, apoi $i puse picioarele pe
msua pentru ca(ea. Detectivul accept (r (ie obiceiurile vieii de


burlac.
*ac1 ddu din umeri i rspunse:
5 Nu tiu ce s zic. E, totui, preedintele. 0ntotdeauna mi s-a
prut c se poart ca un preedinte. Tu ce crezi?
5 E detept. Cu adevrat detept. "enul la de om detept cu
care nu trebuie s te pui, dac nu eti sigur c poi s-i (aci (a.
5 Presupun c-i bine c e de partea Americii.
5 'da, mormi ,ran1, uitndu-se din nou la ecran. Nu i-a srit
nimic $n ochi?
*ac1 aps un buton al telecomenzii.
5 Un singur lucru. Uit-te i tu.
Banda se derula iute, iar siluetele se micau pe ecran ca actorii
$ntr-un (ilm mut.
5 Privete!
Pe ecran se vedea Luther, care ieea din dub. Privea $n jos,
pentru c lanul $l $mpiedica la mers. Deodat, $n imagine apru o
coloan de oameni, cu preedintele $n (runte. Luther se vedea doar
parial. *ac1 opri imaginea.
5 Uit-te!
,ran1 privi ecranul, mestecnd preocupat biscuitul i bnd ca(ea.
Apoi cltin din cap.
5 Uit-te la chipul lui Luther. Poi s-l vezi, $ntre poliiti. Uit-te
la (aa lui!
,ran1 se aplec, aproape atingnd ecranul cu (aa. Apoi se trase
$napoi, uimit.
5 Pare c spune ceva.
5 Nu, pare c spune ceva cuiva.
,ran1 se uit la *ac1.
5 Vrei s spui c a recunoscut pe cineva? Poate chiar pe
individul care l-a $mpucat?
5 )innd seama de circumstane, nu cred c discuta cu un
strin.
,ran1 privi atent ecranul, apoi cltin din cap.
5 Va trebui s cerem ajutorul cuiva care se pricepe la chestii de-
astea. 3ai s mergem, zise el, ridicndu-se.


5 Unde? $ntreb *ac1, lundu-i pardesiul.
,ran1 zmbi, scoase caseta i $i puse plria pe cap.
5 'ai $nti, (ac cinste cu o cin. Sunt om $nsurat, mai $n vrst i
mai gras dect tine. Ca urmare, nu m satur cu biscuii. Apoi o s ne
ducem la secia de poliie. Vreau s cunoti pe cineva.
2
Peste dou ore, Seth ,ran1 i *ac1 intrar $n secia de poliie din
'iddleton, cu burile pline. Laura Simon se a(la $n laborator.
Pregtise deja echipamentul.
Dup ce ,ran1 le-a (cut cunotin, Laura a bgat caseta $n
aparat. Imaginile prinser via pe un ecran cu diagonala de un
metru, a(lat $ntr-un col al laboratorului. ,ran1 derula caseta pn
la momentul care-l interesa.
5 Aici, zise *ac1. Chiar aici. ,ran1 opri caseta.
Laura se aez la tastatur i introduse o serie de comenzi. Pe
ecran, partea imaginii $n care se a(la Luther (u mrit treptat, ca un
balon care se um(l. Procesul continu, pn cnd (igura lui Luther
ocup tot ecranul.
5 Att se poate, zise Laura, $ntorcndu-i scaunul i (cndu-i
semn lui ,ran1.
Acesta aps un buton al telecomenzii, iar ecranul prinse din nou
via.
Sunetul era neclar. )ipete, urlete, zgomot de maini, precum i
cel scos de sutele de oameni, (ceau de ne$neles vorbele rostite de
Luther. Cei trei privir buzele care se deschideau i se $nchideau.
5 E nervos, nu-i (ace plcere ce spune, coment ,ran1, dup
care $i scoase o igar, se uit urt spre Laura, apoi vr$ igara
$napoi $n buzunar.
5 %tie cineva s citeasc pe buze? $ntreb Laura.
*ac1 se uita la ecran. Ce naiba spunea Luther? Expresia de pe
(igura lui O mai vzuse o dat, dar nu-i amintea $n ce $mprejurri.
Se $ntmplase recent, de asta era sigur.
5 Vezi ceva ce noi nu vedem? $ntreb ,ran1.
*ac1 se $ntoarse, $l vzu pe ,ran1 privindu-l atent, apoi cltin din


cap.
5 Nu tiu E ceva acolo, dar nu-mi dau seama
,ran1 $i (cu semn Laurei Simon, iar aceasta opri aparatul.
5 Atunci, gndete-te! Anun-m dac-i vine vreo idee! Laura,
mulumesc pentru ajutor.
Cei doi brbai plecar $mpreun. ,ran1 se uit la *ac1, apoi se
$ntinse i-i mas cea(a.
5 Omule, eti ca o grenad gata s explodeze!
5 N-am niciun motiv. Nu m $nsor cu (emeia cu care trebuia s
m $nsor, iar (emeia pe care a (i vrut-o de nevast mi-a spus s ies
din viaa ei. Sunt convins c mine-diminea nu voi mai avea
slujb. ,r s mai amintesc de (aptul c o persoan la care ineam a
(ost ucis i se pare c nu vom a(la niciodat cine-i (ptaul. Am o
via cum nu se poate mai bun, nu-i aa?
5 Poate c o s ai noroc de acum $ncolo.
*ac1 descuie ua Lexus-ului.
5 Dac tii pe cineva care vrea s cumpere o main deosebit,
aproape nou, d-mi de tire!
Detectivul $i rspunse, zmbind:
5 0mi pare ru, cunotinele mele nu-i permit aa ceva
5 Nici ale mele, rspunse *ac1, zmbind, la rndul su.
2
0n timp ce se $ndrepta spre cas, *ac1 se uit la ceas. Era aproape
miezul nopii. Trecu pe lng sediul (irmei Patton i Shaw, se uit la
birourile $ntunecate i coti, ca s intre $n garaj. Vr$ $n (ant cartela
care-i permitea accesul, (cu un semn cu mna spre camera de luat
vederi plasat lng ua garajului, iar dup cteva minute se a(la $n
ascensor.
Nu tia (oarte bine de ce venise. &ilele lui la Patton i Shaw erau
numrate. +ir1sen o s-l dea a(ar, din moment ce nu-l mai avea pe
Baldwin de client. 0i prea ru pentru Lord. 0i (gduise ajutorul lui.
Dar nu avea de gnd s se $nsoare cu *enni(er Baldwin doar ca s-i
asigure venituri uriae lui Lord. Iar individul $l minise $n legtur
cu concedierea lui Barry Alvis. Lord o s cad $n picioare. *ac1 nu


glumise cnd spusese c e convins c o s-i revin. 'ulte (irme
erau dispuse s-l angajeze imediat. Viitorul lui Lord era mai sigur
dect al lui *ac1.
Uile li(tului se deschiser, iar *ac1 ptrunse $n holul (irmei.
Luminile de pe perei aveau o intensitate redus, iar umbrele l-ar (i
enervat, dac n-ar (i (ost cu(undat $n gnduri. 'erse pe coridor
ctre biroul su i se opri la buctrie, s-i ia un pahar cu si(on. De
obicei, $n (irm se a(lau chiar i la miez de noapte civa oameni
care-i bteau capul s rezolve lucruri imposibile. Dar, de data asta,
tcerea se aternuse peste tot.
*ac1 aprinse lumina i $nchise ua biroului $n urma sa. 0i privi
domeniul su personal, de partener al (irmei. Regatul su. Chiar
dac mai era al su doar pentru o zi. O $ncpere impresionant. Cu
mobil aleas cu gust, scump, cu covor i draperii luxoase. Se uit
la irul de diplome. Unele (useser ctigate cu greu, altele $i
(useser date doar pentru c ajunsese avocat. Observ c hrtiile
$mprtiate (useser strnse. Rezultatul muncii unei echipe de (cut
curenie, meticuloase i exagerat de zeloase, care $i enerva uneori
pe juriti.
Se aez pe scaun i se ls pe speteaza acestuia. Pielea moale
era mult mai con(ortabil dect patul su. %i-o $nchipui pe *enni(er
discutnd cu tatl ei. Ransome Baldwin se va $nroi la (a, a(lnd de
insulta de neiertat adus scumpei lui (etie. Va ridica tele(onul, dis-
de-diminea, iar cariera lui *ac1 se va $ncheia.
Iar lui *ac1 n-o s-i pese. Regreta c nu (cuse lucrul sta mai
devreme. Spera c o s (ie reprimit $n Biroul Aprtorilor din O(iciu.
Acolo $i era locul. Nimeni nu-l putea opri s (ac asta. Necazurile lui
$ncepuser atunci cnd $ncercase s (ie altceva dect era. N-o s mai
(ac niciodat o asemenea greeal.
Apoi se gndi la +ate. Unde o s se duc? Chiar $i prsise
slujba? *ac1 $i aminti expresia plin de (atalism de pe chipul ei i
trase concluzia c spusese adevrul. Se certase cu ea $nc o dat.
Aa cum (cuse cu patru ani $nainte. Se rugase de ea s nu plece, s
nu ias iari din viaa lui. Dar exista ceva dincolo de care nu
reuise s treac. Poate vina enorm pe care i-o asumase Poate


(aptul c nu-l mai iubea Se gndise, oare, cu adevrat la aceast
posibilitate? Nu. Nu $n mod contient $l $ngrozea posibilul rspuns.
Dar ce mai conta acum?
Luther murise. +ate pleca. Viaa lui nu se schimbase prea mult, $n
ciuda evenimentelor recente. 0n cele din urm, (amilia -hitney
dispruse din viaa lui, pentru totdeauna.
Se uit la teancul de mesaje roz de pe birou. Toate se re(ereau la
chestii de rutin. Aps butonul tele(onului, s-i veri(ice mesageria
vocal. Nu mai (cuse chestia asta de dou zile. Patton i Shaw le
permitea clienilor s aleag $ntre anticele mesaje scrise, con(orm
celor transmise prin tele(on, sau mesageria vocal, mai avansat
tehnologic. Clienii mai insisteni pre(erau a doua metod. Nu
trebuiau s atepte ca s ipe la tine.
Avea dou mesaje de la Tarr Crimson. O s-i gseasc lui Tarr alt
jurist. Patton i Shaw erau o (irm prea scump pentru el. 'ai multe
mesaje legate de a(acerile (amiliei Baldwin. Bine. S atepte pn
cnd *enni(er Baldwin o s pun ochii ei ca nite lasere pe alt
individ. Ultimul mesaj $l (cu s tresar. O voce de (emeie. Slab,
ezitant, btrneasc, stnjenit de ideea de a (olosi mesageria
vocal. *ac1 ascult mesajul din nou:
.Domnule "raham, nu m cunoatei. ' numesc Edwina
Broome. Am (ost prieten cu Luther -hitney.
Broome? Numele $i suna (amiliar. 'esajul continu:
.Luther mi-a spus c, $n cazul $n care i se $ntmpl ceva, s atept
un pic, apoi s v trimit pachetul. 'i-a spus s nu-l deschid i aa
am (cut. A zis c-i o cutie a Pandorei. Dac umbli la ea, poi s-o
peti. Dumnezeu s-l odihneasc, a (ost un om bun. N-am primit
niciun mesaj de la dumneavoastr. Nu c m-a (i ateptat s
primesc, dar mi-a trecut prin minte c ar trebui s sun, ca s (iu
sigur c ai primit pachetul. N-am mai expediat aa ceva. Livrare
urgent, aa se numete. Dac n-ai primit coletul, v rog s m
sunai. Luther a spus c-i (oarte important. Iar Luther nu m-a minit
niciodat.
*ac1 $i not numrul de tele(on al (emeii, apoi veri(ic momentul
$n care (usese $nregistrat mesajul. Ieri-diminea. Cut iute prin


birou. Niciun pachet Iei pe hol i se duse la biroul secretarei. Nici
acolo nu era vreun pachet. Se $ntoarse $n biroul su. .Doamne, un
pachet de la Luther! Edwina Broome? 0i trecu mna prin pr, $i
mas capul i se sili s gndeasc. Apoi $i aminti de unde cunotea
numele. 'ama (emeii care se sinucisese. ,ran1 $i povestise despre
ea. Presupusul partener al lui Luther.
*ac1 ridic receptorul. Avu impresia c dureaz o venicie pn-i
rspunse cineva:
5 Alo?
O voce somnoroas, rezervat.
5 Doamna Broome? Sunt *ac1 "raham. 0mi pare ru c v sun
att de trziu.
5 Domnul "raham?
Vocea nu mai era somnoroas. Devenise tioas, alert. *ac1 $i
$nchipuia (emeia, stnd $n pat, $n cma de noapte, privind
$ngrijorat spre receptor.
5 0mi pare ru. Abia acum am primit mesajul dumneavoastr.
Nu mi-a (ost livrat pachetul. Cnd l-ai expediat?
5 Stai un pic, s m gndesc zise (emeia, iar *ac1 $i auzi
respiraia greoaie. Acum cinci zile, socotind i ziua de azi.
5 Avei chitana, cu numrul expedierii?
5 Individul mi-a dat o bucat de hrtie. Trebuie s-o mai am.
5 V atept.
Btu darabana cu degetele $n tblia biroului, $ncercnd s-i
$mpiedice gndurile s-o ia razna. .Stpnete-te, *ac1! Stpnete-
te!
5 L-am gsit, domnule "raham.
5 V rog s-mi spunei *ac1. L-ai expediat prin ,ederal Express?
5 Exact.
5 Bine, care-i A-B-ul?
5 Ce anume?
5 0mi pare ru. Numrul din colul din dreapta, sus, al bucii de
hrtie. Un ir lung de ci(re.
5 Oh, da!
,emeia i-l dict. *ac1 $l not, $l citi, ca s-l veri(ice, apoi $i citi i


adresa (irmei.
5 *ac1, e vorba de ceva important? ' re(er la modul $n care a
murit *ac1 i la toat povestea
5 V-a sunat cineva? Cineva pe care nu-l cunoatei? 0n a(ar de
mine.
5 Nu.
5 Dac v sun cineva, anunai-l pe Seth ,ran1, de la
departamentul de poliie din 'iddleton.
5 0l cunosc.
5 E unul dintre bieii buni, doamn Broome. Putei s avei
$ncredere $n el.
5 Bine, *ac1!
*ac1 $nchise i tele(ona la ,ederal Express. Auzi tastatura
zngnind, la cellalt capt al liniei.
Vocea (eminin $l in(orm, pro(esionist i concis:
5 Da, domnule "raham. A (ost livrat la sediul (irmei Patton,
Shaw i Lord, joi la ora dou (r zece minute, dimineaa. A semnat
de primire domnioara Lucinda Alvarez.
5 'ulumesc. Presupun c-i undeva, pe aici.
Se pregtea s $nchid, cnd operatoarea $ntreb:
5 Exist probleme speciale, legate de livrarea acestui colet,
domnule "raham?
*ac1 exclam, uluit:
5 Probleme speciale? Nu. De ce?
5 Cnd am veri(icat istoricul livrrii, am descoperit c astzi,
ceva mai devreme, s-a mai interesat cineva de livrarea asta.
*ac1 se $ncorda.
5 Astzi, mai devreme? Pe la ce or?
5 La ase i jumtate, dup-amiaz.
5 Individul i-a spus numele?
5 Aici este problema. Con(orm $nregistrrilor noastre, persoana
s-a identi(icat ca (iind *ac1 "raham.
Tonul (emeii arta limpede c nu era sigur care-i identitatea
adevrat a lui *ac1.
Iar *ac1 simi c-l trec (iorii.


0nchise $ncet tele(onul. Cineva se interesa de pachetul acela,
indi(erent ce se gsea $n el. Cineva tia c-i (usese expediat lui. 'na
$i tremura, $n timp ce ridica tele(onul. ,orm numrul lui Seth
,ran1, dar detectivul se dusese acas. Cel care-i rspunsese nu
binevoi s-i dea tele(onul de acas al lui ,ran1, iar *ac1 $i ls
numrul din apartamentul su. La rugmintea lui, persoana
respectiv sun acas la detectiv, dar nu-i rspunse nimeni. *ac1
$njur $n oapt. Sun la in(ormaii. Degeaba, numrul nu era public.
*ac1 se rezem de speteaza scaunului, respirnd mai repede ca
de obicei. Simea c inima $i e pe cale s-i sar din piept. Se
considerase $ntotdeauna un om cu un curaj superior mediei. Acum
nu mai era sigur de asta.
0ncerc s se concentreze. Coletul (usese livrat. Lucinda semnase
de primire. La Patton i Shaw totul era bine pus la punct, pota (iind
de-o importan vital pentru (irm. Coletele sosite peste noapte
erau date echipei de curieri ai (irmei, ca s (ie distribuite $mpreun
cu restul corespondenei din ziua aceea. Curierii aveau un crucior
i tiau unde-i biroul lui *ac1. %i chiar dac nu tiau, (irma tiprise o
hart, care se actualiza periodic. Aadar, dac (oloseai harta
corect
*ac1 (ugi la u, o deschise i sprint pe coridor. ,r ca el s tie
de acest lucru, dincolo de col, $n direcia opus, $n biroul lui Sandy
Lord se aprinsese becul.
*ac1 aps pe comutatorul din (ostul su birou, iar $ncperea se
lumin de $ndat. Se uit pe birou, apoi trase scaunul, ca s se aeze,
i zri coletul. 0l ridic imediat. Se uit instinctiv $n jur, vzu
jaluzelele ridicate i se grbi s le coboare.
Citi eticheta de pe pachet: .De la Edwina Broome, pentru *ac1
"raham. 0l gsise. Coletul avea (orma unei cutii, dar era uor. O
cutie $ntr-o cutie, aa $i spusese Edwina. Se apuc s-l des(ac, apoi
se opri. Ei tiau c pachetul (usese livrat la adresa asta. Ei? Nu tia
cum s le zic alt(el. Dac ei tiau c pachetul se a(la aici / de (apt,
veri(icaser chiar $n ziua aceea / ce aveau de gnd s (ac? Dac $n
colet se a(la ceva important, iar coletul (usese deja deschis, ei aveau
s a(le. Dar dac acest lucru nu se $ntmplase $nc, ce aveau s (ac?


*ac1 (ugi $napoi $n biroul lui, cu coletul sub bra. 0i lu pardesiul,
lu cheile mainii de pe birou, aproape c rsturn paharul cu si(on,
golit doar pe jumtate, apoi se pregti s plece.
Se opri brusc.
Un zgomot. Nu tia de unde venea. Sunetul prea s se $ntind
lent pe coridor, ca o ap ce se scurge printr-un tunel. Nu era
ascensorul. Ar (i auzit ascensorul. Oare? Cldirea era mare.
&gomotul de (ond produs de acesta devenise att de banal, c nu l-
ar (i bgat $n seam. %i dac vorbise la tele(on, (iind concentrat
asupra discuiei? Nu putea s (ie sigur. ,r a mai pomeni c putea
(i vorba de un avocat din (irm, venit s lucreze sau s ia ceva.
Instinctul $i spuse c greea. Cldirea aceea era una sigur. Dar ct
de sigur poate (i o cldire public? *ac1 $nchise $ncet ua biroului.
Auzi din nou zgomotul. Se strdui s-i dea seama din ce direcie
vine, dar nu reui. Indi(erent cine se a(la acolo, se mica $ncet,
(urindu-se. Cineva care ar (i venit s lucreze nu s-ar (i comportat
aa. *ac1 se aplec spre perete i stinse lumina, atept un moment,
apoi deschise ua, cu mult grij.
Privi a(ar. Coridorul era gol. Ct timp va rmne aa? 0i era clar
cu ce problem tactica se con(runta. Spaiul pentru birouri avea o
asemenea con(iguraie $nct, indi(erent unde te duceai, trebuia s
urmezi o singur cale. Avea s se a(le $ntr-un spaiu liber, pe coridor
neexistnd mobilier. Dac se $ntlnea cu cineva, nu avea nicio ans
s scape.
0i trecu prin cap o idee i se uit $n jur, prin bezna din $ncpere,
$n cele din urm, descoperi un prespapier greu, din granit, pe care-l
primise cadou cnd (usese (cut partener. Dac avea s-l mnuiasc
aa cum se cuvenea, putea s (ac prpd. Iar *ac1 era sigur c o s-l
(oloseasc bine. N-o s le (ie uor indivizilor, chiar dac o s-l
doboare Acest mod (atalist de a privi lucrurile $l ajut s se
hotrasc. 'ai atept cteva secunde, $nainte s se aventureze pe
coridor, $nchiznd ua $n urma sa. Probabil c ei erau nevoii s
caute $n (iecare $ncpere, ca s-i gseasc biroul.
Cnd ajunse la un col, se ls $n jos. 0i dorea cu disperare s (i
(ost $ntuneric peste tot. Respir adnc i se uit dup col. Drumul


era liber / cel puin pn $n clipa aceea. 0i (cu socoteala iute. Dac
erau mai muli intrui, probabil c se despriser, ca s reduc
timpul de cutare. Indivizii tiau c se a(l $n cldire? Poate c-l
urmriser "ndul acela $l tulbur. Poate c voiau s-l
$ncercuiasc, venind spre el din ambele pri
Sunetele se auzeau mai aproape. &gomot de pai / cel puin o
persoan. Auzul lui *ac1 atinsese cel mai $nalt nivel de acuratee.
Aproape c auzea persoana respectiv respirnd sau, cel puin, $i
imagina acest lucru. Trebuia s aleag. Apoi vzu ceva pe un perete,
ceva ce lucea: dispozitivul de alarm pentru incendiu.
Se pregtea s alerge ctre dispozitiv, cnd dup colul de la
cellalt capt al coridorului apru un picior. *ac1 se trase $napoi,
(r s atepte s apar i restul trupului. 'erse, ct putu de
repede, $n direcia opus. Coti, se $ndrept spre hol i ajunse la ua
ce ddea spre scri. O deschise i o auzi scrind puternic. Apoi
rsun un zgomot scos de picioare care alergau.
5 Rahat! exclam *ac1 i trnti ua $n urma lui, apoi cobor$
scrile $n cea mai mare vitez.
De dup col apru un brbat, cu (igura acoperit de o masc
neagr, pentru schi. Avea $n mna dreapt un pistol.
Ua unui birou se deschise, iar Sandy Lord, $mbrcat doar $n
maiou i cu pantalonii descheiai, se $mpletici i czu peste brbatul
mascat. Czur amndoi, iar Lord, dnd din mini instinctiv, prinse
masca i o trase de pe (igura individului.
Lord se ridic $n genunchi. Din nasul lovit $i curgea snge.
5 Ce naiba se $ntmpl? Cine dracu8 eti? se rsti Lord, (urios,
privindu-l pe individ drept $n ochi.
Apoi Lord vzu arma i $nlemni. Tim Collin $i susinu privirea,
cltinnd din cap, scrbit. Nu avea de ales. Ridic pistolul.
5 Isuse! Te rog, nu! se vait Lord i czu pe spate.
"lonul porni din arm, iar sngele ni chiar din centrul
maioului. Lord gemu o dat, ochii i se holbar, iar trupul $i (u $mpins
spre u. Ua se deschise, dezvluind silueta aproape goal a tinerei
care asigura legtura cu legislativul. ,emeia se uit, ocat, la
avocatul mort. Collin $njur. Se uit la (emeie. Aceasta tia ce-o


ateapt, agentul $i ddu seama vzndu-i ochii plini de groaz.
.Ai nimerit $ntr-un loc nepotrivit $ntr-un moment nepotrivit. 0mi
pare ru, doamn.
Pistolul lui bubui pentru a doua oar, iar impactul glonului
arunc trupul zvelt al (emeii $napoi, $n $ncpere. Aceasta czu cu
picioarele des(cute, cu pumnii $ncletai, cu privirea aintit spre
tavan. Noaptea ei de plcere se trans(ormase, brusc, $n ultima ei
noapte pe pmnt.
Bill Burton alerg ctre coechipierul su, care rmsese
$ngenuncheat. Privi mcelul, (r s-i vin s cread, apoi se $n(urie.
5 Ai $nnebunit?
5 'i-au vzut (aa, ce naiba trebuia s (ac? S-i (ac s-mi
promit c nu vor spune nimic? La dracu8!
Nervii amndurora erau $ncordai la maximum. Collin $i
strngea pistolul cu putere.
5 Unde e? Unde-i "raham?
5 Cred c a (ugit pe scara de incendiu.
5 Aadar, a plecat.
Collin se uit la el, apoi se ridic.
5 0nc nu. N-am lichidat doi oameni doar ca s-l las s se care!
Se pregti s plece, dar Burton $l $nha i-i zise:
5 Tim, d-mi pistolul!
5 Bill, ai $nnebunit?
Burton cltin din cap, $i scoase arma i i-o $ntinse. Apoi $i lu
pistolul lui Collin.
5 Acum du-te i prinde-l! O s $ncerc s acopr prpdul de aici.
Collin alerg spre u i dispru pe scri.
Burton se uit la cele dou cadavre. 0l recunoscu pe Sandy Lord i
$njur. Apoi se $ntoarse i se duse $n biroul lui *ac1. "sise biroul
exact $n clipa $n care rsunase prima $mpuctur. Deschise ua i
aprinse lumina. Privi iute prin interiorul camerei. Individul luase
coletul cu el. Asta era limpede. Richmond avusese dreptate $n
privina implicrii Edwinei Broome. -hitney $i $ncredinase
pachetul. Pcat, (useser att de aproape! Cine i-ar (i $nchipuit c
"raham sau altcineva va (i $n cldire la o or att de trzie?


Privi din nou cu atenie $ncperea. Apoi se uit la birou. 0i
$ntocmi planul $n cteva secunde. 0n s(rit, se prea c le reuea i
lor ceva. Se apropie de birou.
2
*ac1 ajunse la primul etaj i prinse mnerul uii. Acesta nu se
mic. Simi c $i $nghea sngele $n vine. 'ai avuseser necazuri i
alt dat cu ua aceea. Un exerciiu de rutin, o simulare de
incendiu, avusese ca urmare (aptul c uile (useser blocate.
Administraia cldirii susinea c rezolvase problema. Da, numai c
greeala lor putea s-l coste viaa i nu din cauza unui incendiu.
Se uit $n sus, pe scri. Indivizii veneau iute, nu-i (olosea la nimic
s tac din gur. *ac1 alerg $napoi pe scri, pn la al doilea etaj, se
rug $n gnd, $nainte de a apuca mnerul uii, apoi $l coplei un val
de uurare, cnd mnerul se rsuci $n mna lui umed. Coti dup
col, ajunse la li(t, i aps butonul. Se uit $n spate, alerg ctre
colul $ndeprtat i se ascunse.
3ai! Auzi ascensorul urcnd. Apoi, prin minte $i trecu un gnd
groaznic. Cel care $l urmrea putea (i $n li(t. 0i $nchipuise ce avea de
gnd *ac1 i $ncerca s-l (ac mat.
Li(tul se opri la etajul la care se a(la *ac1. 0n clipa $n care uile
ascensorului se deschiser, *ac1 auzi ua de la scara de incendiu
izbindu-se de perete. Sri $n li(t i se lovi de peretele din spate al
cabinei. Se ridic i aps pe butonul pentru garaj.
*ac1 simi imediat o prezen, o rsu(lare un pic agitat. Vzu
micndu-se ceva negru, apoi zri pistolul. Arunc pres-papierul $n
direcia aceea, apoi se trnti $ntr-un col.
Auzi un geamt, iar uile se $nchiser, $n cele din urm.
*ac1 alerg prin garajul subteran, care era cu(undat $n bezn, $i
gsi maina, iar dup un moment intr i aps pe acceleraie.
'aina ni pe strad. *ac1 se uit $n urm. Nimic. Se privi $n
oglind. Avea (aa scldat de sudoare. Tot trupul $i era $ncordat. 0i
mas umrul, $n locul $n care se izbise de peretele cabinei
ascensorului. Doamne, (usese gata s-o $ncurce!
0n timp ce o(a, se $ntreb unde putea s se duc. Indivizii $l


cunoteau, se prea c tiau totul despre el. Era evident c nu putea
s se duc acas. Atunci unde? La poliie? Nu. Nu pn nu a(la cine-l
urmrea. 0l urmrea cineva care prea c tie tot ce tiau poliitii.
0n noaptea asta avea s stea undeva, $n ora. Avea la el crile de
credit. Iar dimineaa, primul lucru pe care avea s-l (ac va (i s ia
legtura cu ,ran1. Atunci totul va (i $n regul. Se uit la cutie. 0n
noaptea asta avea s vad lucrul care (usese pe cale s-l coste viaa.
2
"loria Russell zcea sub ceara(. Richmond abia terminase. Apoi
se ridicase i, (r s scoat o vorb, prsise $ncperea, dup ce-i
$ndeplinise brutal singurul el. ,emeia $i (rec $ncheieturile, pe care
Richmond i le strnsese puternic. Simea juliturile. O dureau snii,
pe care-i strivise preedintele. 0i aminti de avertismentul lui
Burton. %i Christine Sullivan (usese mutilat. %i nu numai de
gloanele agenilor.
0i cltin $ncet capul, strduindu-se s-i rein lacrimile. 0i
dorise (oarte mult lucrul sta. Dorise ca Alan Richmond s (ac
dragoste cu ea. 0i imaginase c va (i ceva romantic, idilic. Doi
oameni inteligeni, puternici, dinamici, un cuplu per(ect. Ce minunat
ar (i (ost! O trezi la realitate imaginea brbatului. O posedase, (r
ca pe chipul lui s se citeasc vreo emoie, de parc s-ar (i
masturbat singur la toalet, avnd $n (a ultimul numr din
Penthouse. N-o srutase nici mcar o dat. Nici nu-i vorbise. O
dezbrcase de $ndat ce intrase $n dormitor, $i vrse carnea
$ntrit $n carnea ei, apoi plecase. Totul durase mai puin de zece
minute. Iar acum rmsese singur. .%e( de cabinet! %e(a curvelor,
mai degrab!
0i venea s ipe: .Te-am regulat, ticlosule! Te-am regulat $n
camera aia, $n noaptea aia, i nu poi s (aci nimic $n legtur cu
asta, jigodie!
Lacrimile ei udar perna, iar ea $i reproa c plngea. ,usese
att de sigur de priceperea ei, att de convins c poate s-l
controleze! Doamne, ct de mult greise! Individul la pusese s (ie
ucii oameni. -alter Sullivan. -alter Sullivan (usese omort, ucis,


cu tirea, chiar cu binecuvntarea preedintelui Statelor Unite. Nu-i
venise s cread, cnd $i povestise Richmond. Spusese c vrea s (ie
in(ormat complet. 'ai degrab $ngrozit complet. "loria nu avea
idee ce urmrea acum preedintele. Nu mai reprezenta un element
central al campaniei lui i-i mulumea lui Dumnezeu c nu mai era.
Se ridic i-i trase cmaa de noapte s(iat pe trupu-i care
tremura. Pentru moment, o cuprinse din nou ruinea. Sigur, acum
era curva lui personal. Acest lucru $nsemna o promisiune nerostit
c n-o s-o zdrobeasc. Dar oare asta era totul? Era cu adevrat
totul?
"loria trase ptura $n jurul ei i se uit $n $ntunericul din camer.
0i era complice. Dar i altceva. Era martor. %i Luther -hitney (usese
martor. Iar acum era mort. Richmond ordonase, calm, execuia
unuia dintre cei mai vechi i mai dragi prieteni. Dac Richmond
(usese $n stare de aa ceva, mai valora viaa ei ceva? Rspunsul la
aceast $ntrebare era izbitor de evident.
"loria $i muc mna, pn o duru. Se uit la ua prin care ieise
Richmond. Preedintele era acolo, $n $ntuneric, ascultnd,
gndindu-se ce va (ace cu ea? O cuprinse un (ior de groaz care n-o
mai ls. ,usese prins $n capcan. Pentru prima oar $n viaa ei, nu
avea nicio opiune. Nu era sigur c o s supravieuiasc.
2
*ac1 ls cutia pe pat $i scoase pardesiul, se uit pe (ereastra
camerei de hotel, apoi se aez. Era convins c nu-l urmrise
nimeni. Plecase att de repede din cldire! 0i amintise, $n ultima
clip, s renune la main. Nu tia cine erau cei care-l hituiau, dar
presupusese c aveau destule mijloace ca s-i gseasc automobilul,
indi(erent unde s-ar (i a(lat.
Se uit la ceas. Taxiul $l adusese la hotel $n urm cu cincisprezece
minute. Un hotel banal pentru turitii cu bani puini care colindau
oraul, ca s-i ia raia de istorie, $nainte s se $ntoarc acas.
3otelul se a(la $ntr-un loc pe care nu-l bgai $n seam, dar asta voia
i el: s nu (ie bgat $n seam.
*ac1 se uit la cutie, apoi decise c ateptase destul. O deschise i


se uit la obiectul din interiorul pungii de plastic.
Un cuit? Se uit mai atent. Nu, un cuit pentru deschis scrisori,
unul de mod veche. Ridic punga, innd-o de un col, i examina
obiectul cu atenie. Nu avea pregtire $n domeniul analizelor de
laborator judiciare, de aceea nu remarc (aptul c petele negre de
pe mner i de pe lam erau, de (apt, de snge vechi, uscat. Nici nu-
i ddu seama c pe mnerul de piele puteau exista amprente.
Aez punga pe pat, cu grij, i se ls pe speteaza scaunului.
Obiectul avea legtur cu uciderea (emeii. De asta era sigur. Dar ce
legtur? Se uit din nou la el. Reprezenta, probabil, o dovad. Nu
(usese arma crimei. Christine Sullivan (usese $mpucat. Dar Luther
considerase c obiectul avea o importan crucial.
*ac1 se ridic $n picioare. 0l putea identi(ica pe cel care o omorse
pe Christine Sullivan! Lu punga i o ridic spre lumin, uitndu-se
cu atenie la ea. Acum vzu un ir de pete negre. Amprente! Obiectul
avea pe el amprentele persoanei respective. *ac1 se uit la lam.
Snge. %i pe mner. Trebuia s (ie snge i acolo. Ce spusese ,ran1?
Se strdui s-i aminteasc. Era posibil ca doamna Sullivan s-l (i
$njunghiat pe agresor. 0n bra sau $n picior. 0l $njunghiase cu cuitul
pentru deschis scrisori, cel care se vedea $n (otogra(ia din dormitor.
Cel puin aa a(irma una dintre teoriile sale, pe care i-o $mprtise
lui *ac1. Iar obiectul din mna lui *ac1 prea a susine teoria
detectivului.
Puse punga $n cutie, iar pe aceasta o $mpinse sub pat.
Se duse la (ereastr i se uit din nou a(ar. Se pornise vntul.
,ereastra ie(tin se mica i zngnea.
Dac Luther i-ar (i spus totul, dac i s-ar (i destinuit Dar $i
(usese team pentru +ate. Cum reuiser indivizii s-l conving pe
Luther c (iica lui e $n pericol?
0ncerc s-i aminteasc. Era sigur c Luther nu primise niciun
mesaj, $n timpul $n care se gsise $n $nchisoare. Atunci? Atunci
$nsemna c venise cineva i-i spusese direct: .Dac vorbeti, (iica ta
moare. De unde tiuser oamenii ia c prietenul lui avea o (iic?
Cei doi nu se $ntlniser de ani de zile.
*ac1 se $ntinse pe pat i $nchise ochii. Nu, greise. Exista doar un


singur moment $n care Luther putuse s (ie ameninat. 0n ziua $n
care (usese arestat. Atunci (usese singurul moment $n care tatl i
(iica se a(laser $n acelai loc. Era posibil ca un individ s-i (i
explicat totul lui Luther cu o singur privire, (r s scoat un
cuvnt. *ac1 avusese de-a (ace cu unele cazuri la care procuratura
$i retrsese acuzaiile, doar pentru c martorii (useser prea
speriai ca s depun mrturie. Nu vorbiser cu nimeni. ,useser
intimidai prin cuvinte nerostite. O teroare tcut. Nimic nou, mai
auzise de aa ceva.
Dar cine putuse s (ac asta, cine (usese $n stare s transmit un
mesaj care s-i $nchid gura lui Luther? Din cte tia *ac1, de (a
(useser numai poliiti. Dac nu cumva (usese chiar persoana care
trsese apoi $n Luther. Dar de ce rmsese acolo individul la? %i
cum putuse s ptrund $n $ncpere, s se duc lng Luther i s-l
priveasc $n ochi, (r s devin nimeni bnuitor?
*ac1 rmase cu ochii holbai.
Putuse, dac persoana respectiv era tot un poliist. "ndul
urmtor $l lovi ca o mciuc, drept $n moalele capului. Seth ,ran1.
0ndeprt iute un asemenea gnd. Nu avea niciun motiv, nici cel
mai mic motiv. Nu-i putea imagina o relaie amoroas $ntre
detectiv i Christine Sullivan, pentru c tocmai o asemenea relaie
declanase totul, nu-i aa? Doamna Sullivan (usese ucis de amantul
ei, iar Luther vzuse totul. Nu putea (i vorba de Seth ,ran1. *ac1
dorea din tot su(letul s nu (i (ost Seth ,ran1, pentru c spera ca
acesta s-l scoat din belea. %i dac mine-diminea $i va o(eri
chiar obiectul pe care ,ran1 $l cuta cu disperare? Probabil c-l
scpase pe jos, Luther ieise din ascunztoare, $l luase i (ugise. Era
posibil. Locul crimei (usese curat cum numai un pro(esionist ar (i
tiut s-o (ac. Un pro(esionist un detectiv cu experien care tia
cum s curee scena crimei.
*ac1 cltin din cap. Nu! La naiba! Trebuia s cread $n ceva, $n
cineva. Vinovatul era alt persoan. Altcineva. Trebuia s (ie
altcineva. Era obosit. Tentativele lui de a-i da seama cine era
(ptaul o luaser razna. Seth ,ran1 nu era un asasin.
0nchise iari ochii. Credea c, pentru moment, se a(la $n


siguran. Dup cteva minute, se cu(und $ntr-un somn zbuciumat.
2
Dimineaa era $nviortor de rcoroas, dup (urtuna din timpul
nopii.
*ac1 se trezise. Dormise $mbrcat, iar hainele i se mototoliser.
Se spl pe (a $n baie, $i netezi prul, stinse lumina i se $napoie
$n dormitor. Se aez pe pat i se uit la ceas. ,ran1 nu ajunsese
$nc la birou, dar nu va dura mult pn va ajunge. Trase cutia de sub
pat, o aez lng el. Arta ca o bomb cu ceas.
Porni micul televizor color din colul $ncperii. 0ncepuser tirile
de diminea. Blonda spilcuit, (r $ndoial ajutat de mari
cantiti de ca(ea $n timp ce ateptase s apar pe ecran, prezenta
din nou evenimentele mai importante.
*ac1 se atepta s vad un ir de imagini, legate de di(erite
tulburri din lume. Orientul 'ijlociu putea s o(ere cel puin un
minut emisiunilor de tiri din (iecare diminea. Poate c $n
Cali(ornia de Sud avusese loc un alt cutremur. Iar preedintele se
lupta din nou cu Congresul.
Dar $n dimineaa aceea era doar un reportaj important. *ac1 se
aplec spre televizor $n momentul $n care pe ecran apru un loc pe
care-l cunotea (oarte bine.
Patton, Shaw 4 Lord. 3olul de la PS 4 L. Ce spunea (emeia aia?
'uriser oameni? Sandy Lord (usese ucis? ,usese $mpucat $n
biroul su? *ac1 travers $ncperea i ddu sonorul mai tare. Privi
uluit cele dou trgi care erau scoase din cldire. 0n colul de sus,
din dreapta, al ecranului, apru o poz a lui Lord. Crainica vorbi pe
scurt despre cariera strlucit a acestuia. Era mort, nu se (cuse
nicio greeal. 0l $mpucase cineva, $n biroul lui.
*ac1 se prbui pe pat. Sandy (usese la sediul (irmei, $n noaptea
trecut? Cine era cealalt persoan? Cea de pe a doua targ
acoperit cu ceara(. Nu tia. N-avea de unde. Dar presupunea ce se
$ntmplase. Individul care-l urmrise, individul cu pistolul, dduse
peste Lord. Individul alerga dup *ac1, iar Lord $i ieise $n cale.
0nchise televizorul i se $napoie $n baie, s-i dea cu ap rece pe


(a. 'inile $i tremurau. I se uscase gtul. Nu-i venea s cread c
se $ntmplaser toate lucrurile acelea. Att de repede. Nu (usese
vina lui, dar *ac1 se simea teribil de vinovat pentru moartea
partenerului su. Vinovat, aa cum se simise i +ate. O emoie care
te zdrobea.
Lu tele(onul i (orm un numr.
2
Seth ,ran1 venise la birou de o or. O cunotin din poliia
Departamentului Columbia $l in(ormase despre crima dubl de la
sediul (irmei de avocatur. ,ran1 nu avea idee dac acestea aveau
vreo legtur cu Sullivan. Dar exista un numitor comun. Un numitor
care-i ddu subit o durere puternic de cap, dei era doar ora apte
dimineaa.
Sun tele(onul care (cea legtura cu exteriorul. 0l ridic i ridic
din sprncene, ne$ncreztor.
5 *ac1, unde naiba eti?
0n vocea detectivului se simea o duritate la care *ac1 nu se
ateptase.
5 Bun dimineaa i ie.
5 *ac1, tii ce s-a $ntmplat?
5 Am vzut la tiri. Seth, am (ost acolo, noaptea trecut. Pe mine
m urmreau. Nu tiu cum, dar Sandy a dat peste ei, iar ei l-au
omort.
5 Cine l-a omort?
5 Nu tiu. Am (ost la birou, am auzit un zgomot Iar apoi am
(ost vnat prin cldire de cineva $narmat cu un pistol i abia am
reuit s (ug de acolo, cu capul $ntreg. Poliia are vreo pist?
,ran1 rsu(l adnc. Povestea prea (antastic. Credea $n *ac1,
avea $ncredere $n el, dar puteai s (i sigur de cineva, $n zilele astea?
5 Seth? Seth?
,ran1 $i muc o unghie, (urios. 0n (uncie de ceea ce avea s
(ac, urma s se petreac unul dintre dou evenimente complet
di(erite. Pentru moment se gndi la +ate -hitney. Capcana (usese
$ntins pentru ea i pentru tatl ei. Nu uitase asta. Era poliist dar,


$nainte de asta, era om. %i credea c-i rmseser unele caliti
omeneti.
5 *ac1, poliia are o pist, una (oarte bun.
5 Bine. Despre ce-i vorba?
,ran1 tcu un timp, apoi spuse:
5 E vorba de tine, *ac1. Eti individul pe care-l caut prin ora
toat poliia districtual, $ncepnd cu secunda asta.
Tele(onul alunec $ncet din mna lui *ac1. Acesta avu impresia c
sngele $ncetase s-i circule prin trup.
5 *ac1? *ac1, spune ceva!
Cuvintele detectivului nu primir rspuns. *ac1 se uit pe
(ereastr. A(ar erau oameni care voiau s-l ucid i oameni care
voiau s-l aresteze pentru asasinat.
5 *ac1!
0n cele din urm, *ac1 (cu un e(ort i spuse:
5 Seth, n-am omort pe nimeni.
Rostise cuvintele ca i cum acestea s-ar (i scurs $n canalizare i ar
(i (ost duse de ap la vale.
,ran1 auzise ceea ce dorise cu disperare s aud. Nu contaser
cuvintele / oamenii vinovai mint aproape $ntotdeauna ci tonul cu
care (useser spuse. Disperare, oroare, tonul cuiva cruia nu-i
venea s cread ceea ce auzea, toate la un loc.
5 Te cred, rspunse calm ,ran1.
5 Seth, ce naiba se $ntmpl?
5 Din cte tiu, poliitii te-au vzut pe caset. Ai intrat $n garaj
pe la miezul nopii. Se pare c Lord i prietena lui veniser $naintea
ta.
5 Nu i-am vzut.
5 Nici nu cred c puteai s-i vezi. Se pare c au (ost gsii (r
prea multe haine pe ei, $ndeosebi (emeia. Cred c abia terminaser
ceea ce veniser s (ac.
5 Oh, Doamne!
5 %i mai apari pe caset (ugind din garaj, imediat dup ce au (ost
ucii.
5 Dar pistolul? Au gsit pistolul?


5 L-au gsit. 0ntr-un co de gunoi, din garaj.
5 %i?
5 Pe arm sunt amprentele tale. Singurele amprente de pe
pistol. Dup ce te-au vzut pe caset, poliitii au cutat amprentele
tale, $n dosarul baroului statului Virginia. 'i s-a spus c s-au
potrivit per(ect.
*ac1 se prbui pe un scaun.
5 Seth, dar nu m-am atins de nicio arm! Cineva a $ncercat s m
omoare, iar eu am (ugit. L-am pocnit pe individ, cu un prespapier,
pe care l-am luat de pe biroul meu. Asta-i tot ce tiu.
Tcu un moment, apoi $ntreb:
5 Ce s (ac?
,ran1 tia c o s-i pun o asemenea $ntrebare. Sincer vorbind,
nu tia ce s-i rspund. Legal vorbind, omul cu care discuta era
cutat pentru asasinat. Ca om al legii, ar (i trebuit s-i (ie clar ce are
de (cut. Numai c nu-i era deloc clar
5 Indi(erent unde eti, rmi acolo! O s m duc s veri(ic.
Indi(erent de circumstane, nu te duce nicieri. Sun-m peste trei
ore. Bine?
*ac1 $nchise i analiz situaia. Poliia $l cuta, acuzndu-l c
omorse doi oameni. Amprentele sale se a(lau pe o arm de care nu
se atinsese. El era un (ugar, urmrit de poliie. &mbi (r vlag,
apoi $i reveni. Un (ugar! %i abia terminase de discutat cu un poliist.
,ran1 nu-l $ntrebase unde este. Dar poliia putuse descoperi de
unde tele(onase. Un lucru care se (cea uor. Numai c ,ran1 n-ar (i
(cut aa ceva. Apoi *ac1 se gndi la +ate.
Poliitii nu spun niciodat tot adevrul. Detectivul o (raierise pe
+ate. Apoi $i pruse ru sau, cel puin, aa spusese.
A(ar se auzi o siren, iar inima lui *ac1 $ncet s bat, pentru o
clip. Se repezi la (ereastr i vzu o main de patrul, care se
$ndeprt, cu giro(arurile aprinse.
Dar indivizii puteau s vin. Puteau s apar, cutndu-l, chiar $n
clipa aceea. 0i lu pardesiul i-l $mbrc. Apoi se uit spre pat.
Cutia!
Nu-i spusese lui ,ran1 despre obiectul la blestemat. Despre cel


mai important lucru din noaptea trecut.
2
5 N-ai destul treab la tine acas?
Craig 'iller era detectiv la Brigada Omucideri din -ashington de
mult vreme. 0nalt cu pr negru, ondulat i cu o (igur care-i trda
dragostea pentru whis1y. ,ran1 $l cunotea de ani de zile. Relaia
lor se baza pe prietenie i pe credina c asasinatele trebuie
$ntotdeauna pedepsite.
5 Nu-s niciodat att de ocupat ca s nu pot veni aici, s vd
dac mai eti bun de ceva, replic ,ran1, rnjind cu gura pn la
urechi.
'iller zmbi. Se a(lau $n biroul lui *ac1. Echipa de criminalistic
abia terminase.
,ran1 privi $ncperea spaioas. Se gndi c *ac1 se a(la $n
momentul acela departe de un asemenea mod de via.
'iller se uit la el i spuse ceea ce gndea:
5 Individul sta, "raham, a (ost implicat $n cazul Sullivan, de
care te-ai ocupat nu-i aa?
,ran1 ddu din cap i-i explic:
5 A (ost avocatul suspectului.
5 Exact! Ce schimbare de situaie! De la avocat la viitor acuzat!
5 Cine a gsit cadavrele?
5 ,emeia de serviciu. A venit pe la patru dimineaa.
5 0n capul la mare al tu a aprut ideea .mobilul crimei?
'iller se uit la prietenul su i-i rspunse:
5 ,ii serios! E opt dimineaa. Ai venit de la dracu-n praznic ca s
m bai la cap? Care-i treaba?
,ran1 ddu din umeri.
5 Nu tiu. L-am cunoscut pe tip, $n timp ce m ocupam de caz.
Am (ost surprins s-i vd mutra la tirile de diminea. Sincer
vorbind, chestia m-a ocat.
'iller $l privi i mai atent, apoi decise c nu-i cazul s exagereze.
5 'otivul mi se pare evident. -alter Sullivan a (ost cel mai mare
client al decedatului. "raham, (r s discute cu nimeni din (irm, s-


a repezit s-l apere pe individul acuzat c a omort-o pe nevasta lui
Sullivan. Evident c asta nu i-a plcut lui Lord. Se pare c cei doi s-
au $ntlnit acas la Lord. Poate c au $ncercat s lmureasc
lucrurile, dar se pare c au reuit doar s le $nruteasc.
5 Cum de-ai obinut in(ormaiile astea din interiorul (irmei?
5 De la partenerul care este directorul (irmei, explic 'iller i
rs(oi prin carneelul su. Daniel *. +ir1sen. 'i-a (ost de mare ajutor
$n a(larea rahaturilor din spatele evenimentelor.
5 %i cum te-au condus in(ormaiile astea la concluzia c "raham
a venit aici ca s omoare doi oameni?
5 N-am spus c a (ost ceva premeditat. Timpul de pe casetele
video arat limpede c decedatul se a(la aici de cteva ore, cnd i-a
(cut apariia "raham.
5 Deci?
5 Deci, cei doi nu tiau c cellalt era prezent. Sau poate c
"raham a vzut lumin la (ereastra biroului lui Lord, $n timp ce se
apropia cu maina de cldire. Biroul d spre strad, e uor s vezi
dac-i cineva acolo.
5 Da, numai c nu cred c brbatul i (emeia care se a(lau $n
birou voiau s tie tot oraul c se a(l acolo. Probabil c trseser
jaluzelele.
5 Ai dreptate, dar Lord nu mai era $n (orm, deci m $ndoiesc c
au (cut-o tot timpul. De (apt, lumina din birou era stins, cnd au
(ost gsii, iar jaluzelele trase parial. Oricum, accidental sau nu, cei
doi au dat unul peste cellalt Au reluat discuia spiritele s-au $ncins,
probabil c au (cut schimb de ameninri. %i bum! O chestie
datorat unui moment de $ncordare. Se poate s (i (ost arma lui
Lord. S-au luptat, "raham a luat pistolul de la btrn, a tras un (oc
,emeia a vzut totul, aa c s-a ales i ea cu un glon Totul $n
cteva secunde.
,ran1 cltin din cap.
5 Scuz-m, Craig, dar povestea ta pare cusut cu a alb
5 Da? Avem $nregistrarea cu "raham, care alearg, alb ca varul.
Avem o imagine (oarte clar. Am vzut-o, Seth, $i dispruse tot
sngele de pe (a!


5 De ce n-a venit serviciul de paz, s veri(ice despre ce-i vorba?
'iller izbucni $n rs.
5 Serviciul de paz? Rahat! Tipii nu se uit nici jumtate din
timp la monitoare. ,ac o $nregistrare pe band i poi s te consideri
norocos dac o examineaz. Vreau s-i spun c nu-i deloc greu s
intri $n cldirea asta, dup orele de program.
5 Aadar, se poate s (i intrat cineva.
'iller rnji i ddu din cap.
5 Nici s nu te gndeti la aa ceva, Seth! Necazul tu e c te
sileti $ntotdeauna s gseti rspunsuri complicate, cnd ai unul
simplu chiar $n (aa ta.
5 De unde a aprut pistolul la misterios?
5 O grmad de oameni in pistoale la birou.
5 O grmad? Ci $nseamn o grmad, Craig?
5 Ai (i surprins, dac ai ti.
5 Poate c o s (iu, replic ,ran1.
'iller $ntreb, uimit:
5 De ce te ambalezi $n halul sta?
,ran1 nu se uit la prietenul su. Rmase cu privirea aintit
asupra biroului.
5 Nu tiu. Dup cum i-am spus, l-am cunoscut pe individ. Nu
pare tipul care s omoare pe cineva. Deci, amprentele lui se a(lau pe
arm?
5 Dou se potriveau per(ect. Degetul mare de la mna dreapt i
arttorul. N-am vzut niciodat unele mai clare.
Ceva, ascuns $n cuvintele prietenului su, $l zgudui pe ,ran1. Se
uita la birou. Supra(aa bine lustruit era ptat. O urm $n (orm de
cerc rmsese per(ect vizibil.
5 Unde-i paharul?
5 Ce pahar?
,ran1 $i art urma.
5 Paharul care a lsat urma asta. L-ai gsit?
'iller ddu din umeri i chicoti:
5 N-am veri(icat chiuveta din buctrie. Caut tu paharul, dac
vrei.


'iller se $ntoarse, s semneze un raport. ,ran1 pro(it de ocazie
ca s veri(ice mai bine biroul. 0n mijlocul tbliei se vedea o urm $n
pra(. Acolo sttuse ceva. Ceva ptrat, cu latur de vreo zece
centimetri. Prespapierul. ,ran1 zmbi.
Dup cteva minute, detectivul cobor$ $n hol. Pistolul avea
amprente per(ecte pe el. Exagerat de bune. ,ran1 vzuse i arma, i
raportul poliiei. Un pistol de calibrul ##, cu seria tears, deci
neidenti(icabil. Ca i cel gsit lng -alter Sullivan.
,ran1 $i permise s zmbeasc. Avusese dreptate $n ceea ce
(cuse sau, mai corect spus, $n ceea ce nu (cuse.
*ac1 "raham $i spusese adevrul. Nu omorse pe nimeni.
2
5 %tii, Burton, am $nceput s m plictisesc de (aptul c sunt
obligat s dedic att de mult timp i atta atenie acestei probleme.
0n caz c ai uitat, amintete-i c trebuie s conduc totui o ar.
Richmond sttea pe un scaun din Biroul Oval, $n (aa (ocului care
ardea. )inea ochii $nchii, iar degetele lui alctuiau o piramid
compact.
0nainte ca Burton s apuce s-i rspund, preedintele continu:
5 0n loc s recuperm obiectul, ai reuit doar s contribuii la
creterea numrului de cazuri nerezolvate ale Departamentului
Omucideri din poliia oreneasc. Iar avocatul lui -hitney se a(l
undeva, cu o dovad care ne poate $nmormnta pe toi. Sunt
$ngrozit de rezultatele obinute!
5 "raham nu se va duce la poliie. Dac nu cumva $i place
mncarea de la $nchisoare i-i dorete o iubire de-o via cu un tip
solid i pros.
Burton se uit la preedinte, care rmsese nemicat. Trecuse
prin attea porcrii ca s le salveze (undurile tuturor, $n timp ce
individul sttuse $n spatele liniilor, $n siguran. Iar acum $l critica.
Sigur, lui, ca agent veteran al Serviciului Secret $i (cuse plcere s
vad murind doi nevinovai!
5 Pentru partea asta, merii (elicitri. Ai dovedit c eti ager la
minte. Dar nu cred c-i o soluie de durat. Dac poliia $l prinde pe


"raham, acesta va scoate la iveal cuitul pentru deschis scrisori.
Dac $l are.
5 Da, dar am ctigat ceva timp.
Preedintele se ridic i-l prinse pe Burton de umerii puternici.
5 Iar $n acest timp $l vei localiza pe *ac1 "raham i-l vei convinge
c orice aciune care duneaz intereselor noastre nu va (i nici $n
interesul lui.
5 Vrei s-i spun asta $nainte sau dup ce-o s-i trag un glon $n
cap?
Preedintele zmbi.
5 Las asta $n seama judecii tale de pro(esionist.
Apoi se $ntoarse la biroul su.
Burton privi spatele preedintelui. Pentru o clip, se imagin
trgndu-i un glon $n cea(. Ca s termine odat pentru totdeauna
cu tot rahatul. Individul merita aa ceva, mai mult dect oricine.
5 Ai idee unde ar putea (i?
Burton cltin din cap, apoi rspunse:
5 Nu, dar am o surs (oarte bun de in(ormaii.
Burton nu pomenise de tele(onul pe care *ac1 i-l dduse lui Seth
,ran1 $n dimineaa aceea. *ac1 o s-i spun detectivului unde se
a(la, mai devreme sau mai trziu. Iar atunci Burton va interveni
Agentul inspir adnc i se duse spre u. 0ntr-un (el, dorea s
dea gre.
2
Seth ,ran1 atepta la birou, uitndu-se la ceas. Cnd limba ajunse
la dousprezece, tele(onul $ncepu s sune.
*ac1 sttea $ntr-o cabin tele(onic. 0i mulumea lui Dumnezeu c
acolo era la (el de (rig ca i a(ar. Canadiana groas, cu glug, pe
care o cumprase $n dimineaa aceea nu-l deosebea cu nimic de
mulimea de oameni $ncotomnai. Avea totui impresia c toi se
uitau la el.
,ran1 sesiz zgomotul de (ond.
5 Unde naiba eti? )i-am spus s rmi unde erai.
*ac1 nu rspunse imediat.


5 *ac1?
5 Seth, n-am de gnd s stau pe post de int. %i nu-s $n situaia
de a-mi permite s am $ncredere total $n cineva. Ai $neles?
,ran1 vru s protesteze, dar se opri. Tipul avea dreptate,
per(ect dreptate.
5 Bine. Vrei s a(li cum i-au aranjat totul?
5 Ascult.
5 Aveai un pahar pe birou. Se pare c ai but ceva. 0i aminteti?
5 Da. %i ce-i cu asta?
5 Cel care te urmrea a dat peste Lord i peste (emeie, aa cum
ai spus, i i-a omort. Tu ai (ugit. Indivizii tiau c instalaia video
din garaj te va $nregistra plecnd, exact $n momentul crimei. Au luat
amprentele tale de pe pahar i le-au trans(erat pe pistol.
5 Se poate (ace aa ceva?
5 Dac tii ce s (aci i dac ai materialele necesare. Probabil c
le-au gsit prin (irm, pe undeva. Dac am avea paharul, am putea
dovedi c a (ost o $nscenare. Aa cum amprentele unei persoane
sunt unice i deosebite de ale altei persoane, tot aa amprentele tale
de pe pistol n-ar trebui s se potriveasc $n (iecare detaliu cu cele
de pe pahar. Din cauza presiunii aplicate etc
5 Poliia din -ashington ar accepta aceast explicaie?
,ran1 rse.
5 Nu m-a baza pe asta. Ei vor doar s te prind. 0i vor lsa pe
alii s-i bat capul cu asemenea chestii.
5 "rozav! %i acum ce (acem?
5 S lum lucrurile $n ordine. De ce te urmreau?
Lui *ac1 $i venea s-i dea palme. Se uit la cutie.
5 Am primit un pachet de la cineva. De la Edwina Broome. E
ceva care o s-i provoace un oc, cnd o s-l vezi.
Seth se ridic $n picioare, dorindu-i s poat s se $ntind prin
tele(on i s apuce obiectul.
5 Ce i-a trimis?
*ac1 $i povesti totul.
Snge i amprente! Laura Simon va avea de lucru.
5 3ai s ne $ntlnim! Oriunde, oricnd.


*ac1 se gndi. Ca o ironie a sorii, locurile publice preau mai
periculoase dect cele retrase.
5 Ce zici de staia de metrou ,arragut -est, ieirea din Strada
18, la ora unsprezece noaptea?
,ran1 $i not datele i rspunse:
5 Voi (i acolo.
*ac1 puse receptorul $n (urc. Avea s (ie $n staie $nainte de
timpul stabilit. Pentru orice eventualitate. Dac vedea ceva ct de
ct suspect, se ddea la (und. 0i veri(ic banii. Dolarii se
$mpuinaser, iar crile de credit deveniser inutilizabile. O s rite
i o s (oloseasc nite bancomate. Asta o s-i permit s strng
cteva sute de dolari. O s-i ajung, pentru un timp
Iei din cabin i cercet atent mulimea. Obinuitul du-te-vino
din Union Station. Nimeni nu prea interesat de el. *ac1 tresri. 0n
direcia lui veneau doi poliiti. *ac1 intr din nou $n cabin, pn
cnd poliitii trecur de el.
0i cumpr nite burgeri i carto(i prjii de la o tarab, apoi lu
un taxi. 'nca $n timp ce maina $l ducea prin ora. *ac1 se gndi un
moment la opiunile pe care le avea. Necazurile lui se vor s(ri oare
dup ce $i va da cuitul pentru deschis scrisori lui ,ran1? Probabil
c amprentele i sngele se vor potrivi cu cele ale persoanei care
(usese $n casa (amiliei Sullivan $n noaptea aceea. Dar mentalitatea
de avocat a lui *ac1 (u mai puternic. 'intea lui, bine pregtit $n
domeniu, $i spuse c avea de depit obstacole aproape
insurmontabile pn cnd va (i declarat nevinovat.
0n primul rnd, se putea ca dovada s nu duc la nimic. Era
posibil ca amprentele i ADN-ul persoanei s nu se a(le $n niciun
dosar disponibil. *ac1 $i reaminti expresia de pe chipul lui Luther,
$n noaptea aceea, la 'all. Era vorba de cineva important, de cineva
pe care-l cunoteau oamenii. Asta $nsemna alt obstacol. Dac acuzi o
ast(el de persoan, trebuie s ai dovezi clare, alt(el nu mai vezi
lumina zilei.
Pe urm, avea de $n(runtat o serie imens de probleme legate de
custodie. Putea dovedi c acel cuit provenea din casa (amiliei
Sullivan? Sullivan murise, iar servitorii nu puteau (i siguri. Se


presupunea c (usese (olosit de Christine Sullivan. Poate c ucigaul
ei $l avusese $n posesie pentru o perioad scurt de timp. Luther $l
avea de dou luni. Acum, cuitul ajunsese la *ac1, iar dac avea
noroc, i-l ddea lui Seth ,ran1.
Abia atunci *ac1 $i ddu seama de realitate.
Valoarea ca dovad a cuitului era egal cu zero. Chiar dac
persoana al crei snge se a(la pe cuit ar (i (ost gsit, un avocat
competent ar (i respins recunoaterea ca dovad a obiectului.
Probabil c nu se va putea emite un act de acuzare $n baza lui. O
dovad care nu era complet $n regul nu era deloc dovad.
*ac1 renun s mai mnnce i se rezem de bancheta soioas,
din vinilin.
Totui, indivizii $ncercaser s-l recupereze. Omorser ca s-l
recupereze. ,useser pregtii s-l omoare pe *ac1, ca s ia ceea ce
avea el. Trebuia s (ie ceva important pentru ei, ucigtor de
important. Aadar, indi(erent de e(iciena sa juridic, obiectul avea
o anumit valoare. Iar ceva valoros putea (i exploatat. Poate c mai
avea o ans
2
La ora zece, *ac1 pi pe scara rulant care cobora $n staia
,arragut -est. ,arragut -est (cea parte din traseele marcate cu
albastru i portocaliu pe hrile metroului din -ashington i era
(oarte aglomerat $n timpul zilei, pentru c se a(la $n vecintatea
zonei de a(aceri a cartierului comercial, zon $n care se a(lau
miliarde de (irme de contabilitate sau de avocatur, asociaii
comerciale i birouri ale corporaiilor. Dar, la zece seara, era destul
de pustie.
*ac1 cobor$ de pe scara rulant i privi $n jur. Staiile de metrou
ale sistemului erau, $n realitate, nite tuneluri uriae, cu tavanele i
podeaua acoperite cu plci hexagonale, ceea ce le (cea s semene
cu nite (aguri. Coridorul larg, cu reclame pentru igri pe o latur,
iar pe cealalt cu automate pentru bilete, ducea la un pasaj ce avea
$n centru un chioc (lancat de bariere de trecere. Pe peretele de
lng cabinele tele(onice se $ntindea o hart uria a metroului, cu


liniile sale divers colorate, avnd alturi in(ormaii despre orele de
sosire ale trenurilor i despre costul biletelor.
Un angajat plictisit al metroului sttea pe scaun $n chiocul cu
perei din sticl. *ac1 se uit $n jur i vzu ceasul din vr(ul
chiocului. Apoi se uit spre scara rulant i $nghe. Acolo se a(la
un poliist. *ac1 se sili s se $ntoarc spre perete, cu un gest ct mai
normal, i se duse spre o cabin tele(onic. Se lipi de peretele din
(und al acesteia, ascunzndu-se. 0i inu rsu(larea i $ndrzni s
priveasc a(ar. Poliistul se apropie de automatul pentru bilete,
ddu din cap ctre tipul din chioc, apoi privi spre intrarea $n staie.
*ac1 se trase $napoi. Trebuia s atepte. Poliistul avea s plece pn
la urm. Trebuia s plece.
Timpul trecea O voce puternic $i $ntrerupse gndurile lui *ac1.
Acesta privi a(ar. Pe scara rulant cobora un brbat. Un vagabond.
Avea haine zdrenuite i inea pe umr o ptur groas, $n(urat.
Prul i barba lui $i erau $nclcite i ne$ngrijite, iar (aa / murdar,
$mbtrnit. A(ar se (cuse (rig, iar cldura din staia de metrou
reprezentase $ntotdeauna un rai pentru cei (r adpost / cnd nu
erau izgonii de acolo. Porile de (ier de la captul scrilor rulante
(useser (cute tocmai ca s $mpiedice ptrunderea unor asemenea
indivizi.
*ac1 se uit $n jur. Poliistul dispruse. Poate se dusese s
controleze peronul sau s discute cu tipul de la chioc. *ac1 se uit
$n direcia aceea, dar i individul dispruse.
*ac1 privi spre vagabond. Acesta se ghemuise $ntr-un col,
(cndu-i inventarul puinului su avut, (recndu-i minile (r
mnui ca s-i pun $n circulaie sngele din membrele $ngheate.
*ac1 se simi un pic vinovat. Cartierul comercial era plin de
asemenea nenorocii. Dac ar da de poman, un ins generos ar
putea s-i goleasc buzunarele doar pe o singur strdu. *ac1
(cuse de mai multe ori acest lucru.
Supraveghe zona $nc o dat. Nimeni. Urmtorul tren avea s
soseasc abia peste cincisprezece minute. *ac1 iei din cabin i se
uit la individ. Acesta nu prea s-l vad pe *ac1. Atenia $i era
$ndreptat asupra lumii lui mrunte, departe de viaa obinuit.


*ac1 $i spuse c nici viaa sa nu mai era obinuit, dac (usese
vreodat aa. Att el ct i nenorocitul din (aa lui aveau problemele
lor. Iar moartea putea s-i ia oricnd. Cu excepia (aptului c
dispariia lui *ac1 va (i, probabil, mult mai violent. %i subit. Poate
c era mai bine aa, dect s-i atepi lent s(ritul
0i scutur capul, ca s-i limpezeasc mintea. Asemenea gnduri
nu-i (ceau bine. Dac voia s supravieuiasc, atunci trebuia s (ie
vigilent i s cread c va $nvinge (orele dezlnuite $mpotriva sa.
*ac1 (cu un pas i se opri. 0i crescu brusc tensiunea, iar
schimbarea metabolic subit $i limpezi mintea.
Vagabondul avea panto(i noi. Uori, din piele ca(enie, costaser
probabil, vreo sut cincizeci de dolari. Sreau $n ochi, $n masa de
zdrene, ca un diamant albastru pe un strat de nisip alb.
Apoi individul ridic privirea i se uit la el. Ochii i se lipir de
(aa lui *ac1. Acesta avu impresia c mai vzuse ochii aceia. Dac
ignora ridurile, prul murdar i obrajii ari de vnt, rmneau nite
ochi pe care $i mai vzuse. Era sigur. Vagabondul se ridic de pe
podea. Prea s aib mult mai mult energie dect atunci cnd
venise, $mpleticindu-se.
*ac1 se uit $n jur. Locul era pustiu ca un mormnt. 'ormntul
su. Se uit iar spre vagabond. Individul pornise spre el. *ac1 se
trase $napoi, strngnd cutia la piept $i aminti cum scpase ca prin
urechile acului $n li(t. Pistolul. O s vad imediat i pistolul Va (i
aintit spre el.
*ac1 se ddu $napoi prin tunel, ctre chioc. Vagabondul vrse
mna sub hain, o zdrean care se rupea i mai mult la (iecare pas.
*ac1 se uit $n jur. Auzea zgomot de pai. Se uit din nou la
vagabond, $ntrebndu-se dac trebuia s (ug sau nu spre tren. Apoi
$l vzu pe biatul care se apropia.
*ac1 (u gata s ipe de uurare. De dup col apruse poliistul.
*ac1 (ugi spre el, artnd spre vagabondul care rmsese locului, $n
mijlocul coridorului.
5 Omul sta nu-i un vagabond, e un impostor!
Lui *ac1 $i trecuse prin minte c ar putea (i recunoscut de poliist
dei (igura acestuia nu trda c-i dduse seama cu cine discuta.


5 Ce vrei s spunei? $ntreb poliistul, uimit.
5 Uitai-v la panto(ii lui.
*ac1 $i ddu seama c vorbele lui preau (r noim, dar nu
putea s-i spun poliistului toat povestea.
Poliistul se uit $n tunel, $l vzu pe vagabond stnd acolo i se
strmb. Nedumerit, puse $ntrebarea cea mai normal:
5 V-a deranjat cu ceva, domnule?
*ac1 ezit o clip, apoi rspunse:
5 Da.
5 3ei! strig poliistul ctre vagabond.
Acesta se $ntoarse i (ugi. Se $ndrept ctre scara rulant, dar
aceasta nu (unciona. Individul se $ntoarse i goni spre tunel i
dispru dup un col, cu poliistul dup el.
*ac1 rmsese singur. Se uit din nou spre chioc. Angajatul
metroului nu se $napoiase.
*ac1 tresri. Auzise ceva. Ca un ipt scos de cineva. Un ipt de
durere. Care venea din direcia $n care dispruser cei doi. Se duse
$n direcia aceea. Poliistul apru de dup col, g(ind. Se uit la
*ac1, $i (cu semn s vin lng el, cu un gest lent al braului.
Tnrul prea bolnav, de parc vzuse sau (cuse ceva care-l
scrbise.
*ac1 se grbi s se duc la el. Poliistul g(ia. Reui s zic:
5 La naiba! Nu tiu ce se $ntmpl, amice!
Apoi tcu, $ncercnd s respire normal. Se sprijini cu o mn de
zid.
5 L-ai prins?
Poliistul ddu din cap.
5 Ai avut dreptate.
5 Ce s-a $ntmplat?
5 Ducei-v i uitai-v! Trebuie s anun la secie. S nu plecai!
adug el, $ntinznd un deget ctre *ac1. Nu pot s explic toat
povestea asta de unul singur, iar dumneavoastr prei s tii mult
mai multe dect spunei. Ai $neles?
*ac1 ddu iute din cap. Poliistul se grbi s plece. *ac1 se duse
dup col. S atepte. Poliistul $i spusese s atepte. S atepte ca


s-l aresteze. Trebuia s (ug. Dar nu putea. Trebuia s vad ce se
$ntmplase. Era convins c-l cunotea pe individ. Trebuia s vad.
*ac1 se uit $n (aa sa i vzu o cale de acces pentru personalul
metroului i pentru echipament. 0n bezn, $n josul tunelului, se
zrea un morman de haine. *ac1 se strdui s vad mai limpede, $n
ciuda luminii slabe. Cnd se apropie, vzu c era, $ntr-adevr,
vagabondul. *ac1 rmase nemicat. 0i dorea s apar poliitii. Era
atta tcere, att de $ntuneric 'ormanul nu se mica. *ac1. Nu
auzea sunetul respiraiei individului. 'urise? Poliistul (usese
obligat s-l ucid?
0n cele din urm, *ac1 se apropie. 0ngenunche lng individ. Ce
deghizare complicat! *ac1 puse mna pe prul murdar. Pn i
duhoarea de vagabond era autentic. Apoi *ac1 vzu uvoiul de
snge care i se scurgea din cap. Trase prul $ntr-o parte. Acolo se
a(la o tietur, una adnc. Aceasta provocase iptul pe care-l
auzise. Avusese loc o lupt, iar poliistul $l lovise. Se terminase.
Indivizii $ncercaser s-l $nele pe *ac1 i czuser ei $nii $n
capcan. *ac1 tocmai voia s dea la o parte peruca i celelalte
elemente ale deghizrii, ca s-i dea seama cine-l urmrise, dar $i
spuse c ar (i mai bine s atepte. Poate c era mai bine c (usese
implicat poliia O s le dea oamenilor legii cuitul pentru deschis
scrisori. O s-i $ncerce norocul.
Se ridic i $l vzu pe poliist venind $n (ug pe coridor. *ac1
cltin din cap. Ce surpriz o s aib tnrul acela! A (ost ziua ta
norocoas, amice!
*ac1 se duse ctre poliist i se opri, vzndu-l c scoate pistolul
din toc.
5 Domnule "raham, zise poliistul.
*ac1 ddu din umeri i zmbi. 0n cele din urm, tipul $l
recunoscuse.
5 Eu $nsumi, rspunse el i ridic pachetul. Am ceva pentru
dumneavoastr.
5 %tiu c ai, *ac1. Exact asta voiam.
Tim Collin privi cum zmbetul dispare de pe buzele lui *ac1. Puse
degetul pe trgaci i se apropie.


2
Seth ,ran1 simea c $i crete pulsul, pe msur ce se apropia de
sta(ie. 0n s(rit, o s aib obiectul. %i-o imagina pe Laura Simon
devornd dovada aceea, ca pe o (elie de (riptur de vit. Detectivul
era absolut sigur c vor gsi ceva $ntr-o baz de date. Iar cazul se va
lmuri. Va primi rspuns la $ntrebrile sale chinuitoare.
2
*ac1 se uit la (igura din (ata lui, reinnd (iecare trstur. Nu c
i-ar (i (olosit. Se uit la mormanul de haine de pe podea, la panto(ii
noi din picioarele trupului (r via. Srmanul om! Probabil c era
prima pereche de panto(i noi pe care o avusese de mult vreme. Nu
apucase s se bucure de ea.
*ac1 se uit spre Collin i zise (urios:
5 Omul sta a murit! Tu l-ai omort!
5 *ac1, d-mi cutia!
5 Cine naiba eti?
5 Nu conteaz!
Collin deschise un compartiment al centurii i scoase un
amortizor de sunet, pe care-l $nuruba iute pe eava armei.
*ac1 se uit la pistolul $ndreptat spre pieptul su. 0i aminti de
trgile cu care (useser scoi din cldire Lord i (emeia care-l
$nsoise. O s apar i el, $n ziarul de a doua zi. *ac1 "raham i un
vagabond. Dou trgi. Sigur, lucrurile vor (i aranjate ast(el $nct *ac1
s par vinovat de moartea srmanului om. *ac1 "raham ajunsese
din partener la Patton i Shaw un criminal $n serie, decedat.
5 Pentru mine conteaz.
5 %i ce dac?
Collin $nainta, innd arma cu ambele mini.
5 )ine-o! strig *ac1 i arunc pachetul $n capul lui Collin, exact
$n clipa $n care se auzi zgomotul $nbuit al $mpucturii.
"lonul s(ie colul pachetului i se $n(ipse $n zidul din beton. 0n
aceeai clip, *ac1 se arunc $nainte i-l izbi pe agent. Collin era
numai oase i muchi, dar i *ac1 era la (el. Aveau cam aceeai
$nlime. *ac1 simi c adversarul su $nceteaz s respire, $n clipa


$n care $l lovi cu umrul $n dia(ragm. Instinctiv, membrele sale $i
amintir micrile de la luptele libere. *ac1 $l $nha pe agent i-i
trnti trupul de neprietenoasa podea din crmizi. Cnd Collin reui
s se ridice $n picioare, *ac1 cotise deja dup col.
Collin $i ridic pistolul, apoi lu pachetul. Se opri o clip, cuprins
de grea. 0l durea capul, pentru c se izbise zdravn de podea.
0ngenunche, $ncercnd s-i pstreze echilibrul. *ac1 (ugise, dar
mcar gsise obiectul. 0n s(rit! Degetele lui Collin se strnser $n
jurul cutiei.
*ac1 (ugi pe lng chioc, trecu de bariere, goni pe scrile rulante
i pe peron. Nu-i bga $n seam pe oamenii care-l priveau. "luga $i
czuse de pe cap i avea (igura descoperit. Auzi un strigt $n urma
sa. Individul din chioc! *ac1 continu s (ug i iei din staie $n 17
th

Street. Nu-i imagina c individul venise singur. Ultimul lucru de
care avea nevoie era s-l urmreasc cineva. Se $ndoia c indivizii
supravegheaser ambele ieiri. 0i imaginaser c nu avea s plece
de acolo de capul lui. 0l durea umrul, $n urma ciocnirii. Respira
greu, iar aerul rece $i ardea plmnii. Abia dup ce se $ndeprtase
vreo dou cvartale de staie se opri din goan, $i strnse haina $n
jurul trupului. Apoi $i aduse aminte. Se uit la minile lui goale.
Cutia! Lsase blestemata aia de cutie acolo! Se $mpletici prin (aa
vitrinei $ntunecate a unui 'cDonald8s.
0n josul strzii se zrir (arurile unei maini. *ac1 se ascunse
dup col. Dup cteva minute, urc $ntr-un autobuz. Nu tia unde
s se duc.
2
'aina prsi L Street i ptrunse $n 19
th
Street. Seth ,ran1 se
$ndrept spre Street I, apoi coti spre 18
th
Street. Parc lng
trotuarul de vizavi de staia de metrou, iei din main i cobor$ cu
scara rulant.
Bill Burton pndea de dincolo de strad, ascuns dup o grmad
de cutii de gunoi, moloz i garduri din metal / rezultatele unei
demolri masive. Burton $njur $n oapt, stinse igara, se uit pe
strad i se duse repede la scara rulant.


De $ndat ce cobor$ de pe scara rulant, ,ran1 se uit $n jur, apoi
la ceas. Nu ajunsese att de devreme pe ct sperase. Apoi zri o
mulime de vechituri, rezemate de un perete. Dup aceea se uit la
chiocul prsit. Nu se vedea nimeni prin preajm. Linite. Prea
mult linite. .Semnalizatorul de pericol al lui ,ran1 intr imediat
$n (unciune. Scoase arma, cu un gest instinctiv. Percepu un sunet,
care venea din dreapta. 'erse iute pe coridor, $ndeprtndu-se de
bariere. Acolo se $ntindea un coridor $ntunecat. Privi $n jur. La
$nceput, nu zri nimic. Apoi ochii i se obinuir cu lumina slab i
zri dou siluete. Una se mica, alta nu.
,ran1 vzu cum brbatul se ridic $ncet $n picioare. Nu era *ac1.
Individul purta uni(orm i inea $ntr-o mn un pistol, iar $n
cealalt o cutie. Detectivul $i $ncleta mna pe propriul pistol,
innd privirea aintit asupra armei celuilalt. Se apropie de el, (r
s ezite. Nu mai (cuse de mult aa ceva. Imaginea soiei i a celor
trei (iice $i apru $n minte, dar el o respinse. Trebuia s se
concentreze.
Ajunse, $n cele din urm, su(icient de aproape. Se rug ca
respiraia s nu-i trdeze (rica. 0ndrept pistolul ctre spatele lat al
brbatului din (aa sa.
5 Stai pe loc! Sunt poliist!
Brbatul $ncet orice micare:
5 'ai $nti, las arma jos! Nu vreau s ajungi cu degetele $n
apropierea trgaciului sau $i (ac o gaur $n cea(. Pune arma jos!
Acum!
Individul aez $ncet pistolul pe sol. ,ran1 $i urmri micrile,
centimetru cu centimetru. Apoi vederea i se $nceoa.
Capul lui ,ran1 se ls $ntr-o parte. Detectivul se $mpletici, iar
dup aceea se prbui pe pardoseal.
Collin auzi zgomotul i se $ntoarse $ncet. 0l vzu pe Bill Burton,
inndu-i pistolul de eav. Agentul privi $n jos, spre ,ran1.
5 3ai s mergem, Tim!
Collin se ridic greoi $n picioare, se uit la poliistul prbuit,
apoi $ndrept arma spre capul lui ,ran1. 'na uria a lui Burton $l
opri:


5 E poliist. Noi nu ucidem poliiti. N-o s mai ucidem pe
nimeni, Tim.
Burton se uit la colegul su, gndindu-se cu tristee la calmul i
uurina cu care agentul mai tnr acceptase rolul de asasin lipsit
de contiin.
Collin ddu din umeri i $i puse pistolul $n toc.
Burton lu cutia, arunc o privire spre detectiv, apoi spre
cadavru. Cltin dezaprobator din cap, i-l privi cu repro pe
coechipierul su.
La cteva minute dup plecarea agenilor, Seth ,ran1 scoase un
geamt $ncerc s se ridice, apoi se prbui iari, (r cunotin.


CAPITOLUL DOU&ECI %I %APTE
+ate sttea $n pat, dar nu putea nicicum s adoarm. Vedea, $n
locul tavanului, un torent de imagini, (iecare mai $ngrozitoare dect
cea dinainte. Se uit la ceasul de pe noptier. Trei dimineaa.
*aluzelele erau trase su(icient ca s se vad bezna de a(ar. Auzea
stropii de ploaie lovind $n geam. Un sunet care, de obicei, o linitea,
dar care acum se aduga bubuitului ne$ncetat ce-i rsuna $n cap.
Cnd sun tele(onul, nu se mic. Picioarele $i preau prea grele
ca s $ncerce s le clinteasc, de parc sngele ar (i $ncetat s circule
prin ele. O clip, se gndi cu groaz c paralizase. 0n cele din urm,
la al cincilea inut, reui s ridice receptorul.
5 Alo?
Avea vocea slab, gata s se sting. %i era cu nervii $ncordai la
maximum.
5 +ate, am nevoie de ajutor!
2
Dup patru ore, stteau $n micul restaurant din ,ounder8s Par1,
locul $n care se $ntlniser dup att de muli ani. Vremea se
$nrutise, iar ploaia care se trans(ormase $n zpad (cea o(atul
imposibil i mersul pe jos, un act de eroism incontient.
*ac1 se uit la +ate. 0i scosese canadiana cu glug, dar o cciuli
pentru schi, barba crescut de cteva zile i o pereche de ochelari
de soare $i ascundeau trsturile $ntr-un asemenea hal, $nct +ate
se uitase la el de dou ori, $nainte s-l recunoasc.
5 Eti sigur c nu te-a urmrit nimeni? o $ntreb *ac1,
$ngrijorat.
O can cu ca(ea (ierbinte, din care ieeau aburi, o $mpiedica pe
+ate s-l vad (oarte bine, dar remarcase $ncordarea ce i se citea pe
(a. Era clar c *ac1 putea s clacheze $n orice clip.
5 Am (cut exact ce mi-ai spus s (ac. 'etrou, dou taxiuri i un
autobuz. Dac s-a inut cineva dup mine pe vremea sta, $nseamn


c nu e om.
*ac1 puse cana cu ca(ea pe mas i-i zise:
5 Din cte am vzut, s-ar putea s nu (ie.
0n mod intenionat, *ac1 nu menionase numele locului de
$ntlnire, cnd vorbiser la tele(on. Era convins c indivizii ascultau
toate convorbirile celor care aveau vreo legtur cu el. Pomenise
doar de .locul obinuit, (iind convins c va (i $neles. +ate
$nelesese. Se uit pe (ereastr. ,iecare trector putea reprezenta o
ameninare. 0i $ntinse lui +ate un exemplar din Post. Prima pagin
era edi(icatoare.
Seth ,ran1 era $ntr-o stare stabil, la Spitalul Universitar "eorge
-ashington. Avea doar o contuzie. Vagabondul, care rmsese
neidenti(icat, nu avusese acelai noroc. Iar $n mijlocul articolului se
a(la mutra lui *ac1 "raham, criminalul care (cea prpd. +ate se
uit la el, dup ce citi articolul.
5 Trebuie s ne micm $ntruna, zise el, apoi $i termin ca(eaua
i se ridic.
Taxiul $i ls la motelul $n care locuia *ac1, undeva, la peri(eria
oraului Alexandria. *ac1 privi $n dreapta i-n stnga, apoi $n urm,
dup care cei doi intrar $n camer. *ac1 $ncuie ua, trase zvorul i-
i scoase cciula i ochelarii.
5 *ac1, $mi pare ru c ai (ost implicat $n aa ceva.
Brbatul vzu c tremura toat. Se duse i o lu $n brae. O inu
aa pn cnd simi c trupul ei se relaxeaz.
5 Eu singur m-am implicat. Iar acum tot eu trebuie s ies.
*ac1 $ncerc s zmbeasc, dar acest lucru nu $nltur teama lui
+ate c brbatul din (aa ei putea s se alture curnd tatlui ei.
5 )i-am lsat o duzin de mesaje pe robot.
5 +ate, nu m-am gndit s le veri(ic.
0n urmtoarea jumtate de or $i povesti (emeii evenimentele din
ultimele zile. Pe chipul ei se citea oroarea provocat de (iecare
dezvluire.
5 Dumnezeule!
Tcur amndoi un timp.
5 *ac1, ai idee cine-i $n spatele $ntregii poveti?


*ac1 cltina din cap i gemu:
5 Am $n minte tot (elul de idei, dar nu se potrivesc $ntre ele. Sper
ca starea asta s se schimbe. Curnd.
3otrrea cu care rostise ultimul cuvnt o izbi pe +ate, ca o
palm. Iar ochii o trdar. 'esajul (usese clar. 0n ciuda deghizrii, a
msurilor de siguran luate $n timpul drumului, $n ciuda priceperii
de care dduse dovad *ac1, indivizii aveau s-l gseasc. ,ie
poliitii, (ie cei care voiau s-l omoare. Era doar o problem de
timp.
5 'car au obinut ceea ce cutau? $ntreb +ate, cu o voce
lipsit de vlag.
*ac1 se prbui pe pat i $i $ntinse picioarele obosite, care
preau c nu-i mai aparin.
5 Nu pot s m bazez pe asta.
Apoi se ridic i se uit prin camer. La pictura ie(tin, care-l
reprezenta pe Iisus. Avea nevoie de o doz de intervenie divin,
chiar $n clipa aceea. De un mic miracol.
5 *ac1, n-ai omort pe nimeni. 'i-ai spus c ,ran1 a descoperit
asta. Vor descoperi i poliitii din -ashington.
5 Oare? ,ran1 m cunoate, iar la $nceput am simit c se $ndoia
de mine. A gsit paharul, dar nu exist nicio dovad c amprentele
au (ost luate de pe el. Iar $mpotriva mea exist dovezi clare, care
arat c am omort doi oameni. Trei, dac-l socotim i pe
vagabondul de azi-noapte. Orice avocat m-ar s(tui s negociez, s
m recunosc vinovat, $n sperana c voi (i condamnat de la douzeci
de ani de $nchisoare la pucrie pe via, cu posibilitatea eliberrii
condiionate. Aa a (i s(tuit i eu pe cineva a(lat $n situaia asta.
Dac ajung la tribunal, n-am niciun argument. Doar nite teorii, care
$ncearc s stabileasc o legtur $ntre Luther, -alter Sullivan i
ceilali, $ntr-un soi de conspirare de dimensiuni uriae. *udectorul
o s rd de mine, chiar de la $nceput. N-o s ajung s-mi susin
teoriile $n (ata juriului. Pentru c n-am ce s susin.
*ac1 se ridic i se rezem de perete, cu minile vrte $n
buzunare. Nu se uit la +ate. Perspectivele lui, att cele pe termen
lung ct i cele pe termen scurt, erau aceleai: s(ritul.


5 O s mor de btrnee $n $nchisoare, +ate! Dac o s ajung la
btrnee, ceea ce nu-i de crezut.
+ate se aez pe pat, cu minile $n poal. Se cu(und $ntr-o
dezndejde cumplit, ca o piatr cu(undat $n ape adnci i tulburi.
2
Seth ,ran1 deschise ochii. La $nceput, nu vzu nimic. Apoi
creierul lui $nregistra ceva care semna cu o pnz lat, alb, pe
care (useser turnai litri $ntregi de vopsea neagr, alb i cenuie,
alctuind o mlatin nucitoare. Dup ce trecu prin cteva clipe de
spaim, detectivul (u $n stare s discearn conturul camerei de
spital, alb, cu instrumente cromate. Totul $n unghiuri ascuite.
0ncerc s se ridice, dar o mn i se propti pe umr.
5 Nu aa repede, domnule locotenent.
,ran1 se uit la Laura Simon. &mbetul nu-i ascundea
$ngrijorarea, iar o(tatul de uurare se auzise (oarte clar.
5 Soia ta abia a plecat, s aib grij de copii. A stat aici toat
noaptea. I-am spus c o s te trezeti de $ndat ce o s plece.
5 Unde sunt?
5 La spitalul "-. 'car i-ai ales un loc $n apropierea unui
spital, dac ai cutat cu dinadinsul s te alegi cu o lovitur $n east.
Laura Simon continua s stea aplecat deasupra patului, pentru
ca ,ran1 s nu (ie obligat s se $ntoarc.
5 Seth, $i aminteti ce s-a $ntmplat?
,ran1 se gndi la cele $ntmplate $n noaptea trecut. ,usese,
oare, noaptea trecut?
5 Ce zi e azi?
5 *oi.
5 Aadar, povestea a avut loc azi-noapte?
5 Pe la ora unsprezece. Cel puin, la ora aia v-au gsit pe tine i
pe cellalt.
5 Cellalt? $ntreb ,ran1, rsucindu-se i tresrind de durere.
5 0ncetior, Seth!
Laura $i puse o pern sub cap, apoi $i explic:
5 'ai era un tip. Un vagabond. 0nc nu l-au identi(icat. A primit


o lovitur $n cea(. Probabil c a murit pe loc. Tu ai avut noroc.
Detectivul $i atinse uor tmplele. Nu se considera deloc
norocos.
5 Altcineva?
5 Ce vrei s spui?
5 Au mai gsit pe cineva?
5 Oh! Nu, dar n-o s-i vin s crezi! 0i aminteti de avocatul
care s-a uitat $mpreun cu noi la caseta video?
,ran1 se $ncord brusc.
5 Da. *ac1 "raham.
5 Exact. Tipul care a ucis doi oameni la (irma la care lucra. A (ost
vzut (ugind din staie, cam la ora la care ai (ost lovit $n cap.
Individul sta e un comar! %i arat precum ctigtorul unui
concurs de 'ister America
5 L-au gsit? Pe *ac1? Poliitii sunt siguri c a (ugit?
Laura se uit la el, cu o expresie ciudat.
5 A ieit din staia de metrou, dac asta voiai s tii. Dar
prinderea lui este doar o problem de timp, zise ea, uitndu-se pe
(ereastr, apoi se $ntinse dup poet. Poliitii din -ashington vor
s discute cu tine, de $ndat ce o s te simi $n stare.
5 Nu cred c pot s-i ajut cu ceva. Nu-mi amintesc mare lucru.
5 Amnezie temporar. Probabil c o s-i revii, coment ea,
$mbrcndu-i haina. Trebuie s plec. Cineva trebuie s aib grij de
sigurana celor bogai i celebri din districtul 'iddleton, ct timp o
s dormi tu aici. Numai s nu trans(ormi chestia asta $ntr-un obicei,
Seth! Ne $ngrijoreaz ideea c va trebui s angajm un nou detectiv.
5 Unde o s gsii unul la (el de drgu ca mine?
Laura izbucni $n rs i-i zise:
5 Soia ta o s se $ntoarc peste cteva ore. Trebuie s te
odihneti.
Cnd ajunse lng u, se $ntoarse i-l $ntreb:
5 Apropo. Ce (ceai $n staia ,arragut -est, la ora aia din
noapte?
,ran1 nu-i rspunse imediat. Nu avea niciun (el de amnezie, $i
amintea (oarte, limpede evenimentele din noaptea aceea.


5 Seth?
5 Nu sunt sigur, Laura Nu-mi amintesc, mormi el,
$nchizndu-i ochii.
5 Nu (i $ngrijorat, o s-i aminteti. 0ntre timp, poliia o s-l
prind pe "raham. Iar lucrurile se vor lmuri.
Dup plecarea Laurei, ,ran1 nu-i gsi odihna. *ac1 scpase.
Probabil c-i $nchipuise c detectivul $l trdase, dar, dup ce va
vedea ziarele, va a(la c i el picase orbete $n ambuscada pregtit
pentru avocat.
Indivizii puseser mna pe cuitul pentru deschis scrisori. Asta
se a(la $n cutie. Era sigur. Iar (r cuit, ce anse mai avea s-i
prind?
,ran1 $ncerc s se ridice. 0n bra avea o per(uzie, iar durerea de
cap $l sili s se $ntind la loc. Trebuia s ias de aici. Trebuia s ia
legtura cu *ac1. Dar, $n clipa aceea, nu avea idee cum va $ndeplini
cele dou lucruri pe care i le propusese.
2
5 Ai spus c ai nevoie de ajutorul meu. Ce trebuie s (ac?
+ate se uit $n ochii lui *ac1. Pe chipul ei nu citea nici urm de
ezitare.
*ac1 sttea pe pat, lng ea. Era emoionat.
5 ' $ntreb de ce te-am amestecat $n povestea asta. Nu cred c
am (cut bine, dndu-i tele(on.
5 *ac1, $n ultimii patru ani am avut de-a (ace cu violatori, tlhari
i ucigai.
5 %tiu. Dar mcar tiai cu cine ai de-a (ace. De data asta,
dumanul poate (i oricine. Avem de-a (ace cu oameni care ucid $n
dreapta i-n stnga. E vorba de o problem (oarte serioas.
5 N-o s plec pn nu m lai s te ajut.
*ac1 ezit s-i rspund, privind $n alt parte.
5 *ac1, dac nu m lai s te ajut, te denun. E mai bine s-i
$ncerci norocul cu poliia.
5 N-ai (ace aa ceva!
5 Ba bine c nu! Am $nclcat toate regulile, venind s te


$ntlnesc. Dac m lai s te ajut, atunci o s uit c te-am $ntlnit
astzi. Dac nu
Privirea ei $l (cu pe *ac1 s se simt norocos c se a(la acolo, $n
ciuda viitorului nebulos care-l atepta.
5 Bine. Vei (i omul meu de legtur cu Seth. 0n a(ar de tine, e
singura persoan $n care am $ncredere.
5 Dar ai pierdut pachetul. Cum s te mai ajute?
+ate nu ascundea (aptul c nu-l simpatiza pe detectiv. *ac1 se
ridic i $ncepu s se plimbe prin $ncpere. 0n cele din urm, se opri
i se uit la +ate.
5 %tii c tatl tu era un maniac al planurilor? C avea
$ntotdeauna un plan de rezerv?
5 0mi amintesc, replic sec +ate.
5 ' bazez pe aceast calitate a sa.
5 Despre ce vorbeti?
5 Sper ca Luther s (i avut un plan de rezerv i pentru aceast
eventualitate.
+ate se holb la el cu gura cscat.
2
5 Doamna Broome?
Ua se crp un pic, iar Edwina Broome se uit a(ar.
5 Da?
5 ' numesc +ate -hitney. Luther -hitney a (ost tatl meu.
+ate se relax, vznd c btrna o primete zmbind.
5 %tiam eu c te-am mai vzut! Luther $mi tot arta (otogra(ii cu
tine. Eti mai (rumoas dect $n poze.
5 'ulumesc.
Edwina deschise larg ua.
5 Unde mi-o (i capul! Probabil c ai $ngheat! Te rog, po(tete
$nuntru!
Edwina o conduse $n salona unde un trio de pisici erau crate
pe di(erite piese de mobilier.
5 Abia am (cut nite ceai, nu vrei i tu?
+ate ezit. Avea puin timp la dispoziie. Apoi se uit $n jur, la


interiorul puin spaios. 0ntr-un col se a(la un pian rablagit,
acoperit de pra(. +ate privi ochii miopi ai btrnei. 0i (usese rpit
plcerea de a-i petrece timpul cntnd. Soul $i decedase, murise i
unica ei (iic Ci vizitatori putea s aib?
5 'ulumesc, vreau.
Cele dou (emei se aezar pe (otoliile vechi, dar con(ortabile.
+ate sorbi din ceaiul tare i $ncepu s devin mai comunicativ. 0i
ddu prul de pe (a i se uit la (emeia $n vrst. Descoperi c
aceasta o privea cu tristee.
5 0mi pare ru pentru tatl tu, +ate! 0mi pare ru cu adevrat.
%tiu c ai avut opinii di(erite. Dar Luther a (ost cel mai bun om pe
care l-am $ntlnit $n viaa mea.
+ate simi c se $nroete i rspunse:
5 'ulumesc. Noi doi ne-am cam certat.
Edwina se uit spre o msu de lng (ereastr. +ate $i urmri
privirea. Numeroase (otogra(ii alctuiau un mic altar dedicat
-andei Broome. O $n(iau $n clipele ei de (ericire. -anda semna
(oarte mult cu mama ei.
.Un altar! +ate tresri, amintindu-i de colecia de (otogra(ii a
tatlui ei, care o surprinsese $n toate momentele de trium( ale vieii
sale.
5 'da zise Edwina, uitndu-se din nou la ea.
+ate puse ceaca de ceai pe mas i zise:
5 Doamn Broome, $mi cer scuze, dar nu dispun de prea mult
timp
Btrna se aplec spre ea, i $ntreb:
5 Are legtur cu moartea lui Luther i a (iicei mele, nu-i aa?
5 De ce credei asta? $ntreb +ate, surprins.
Edwina se apropie i mai mult de ea i zise, aproape optind:
5 Pentru c tiu c Luther n-a omort-o pe doamna Sullivan.
%tiu, de parc a (i vzut totul cu ochii mei.
+ate, uimit, $ntreb:
5 Avei idee cine
Edwina cltin din cap, cu regret.
5 Nu. Nu tiu.


5 Atunci de unde tii c n-a omort-o tatl meu?
Urm un moment de ezitare. Edwina se ls pe spate $n scaun i
$nchise ochii. +ate nu se clinti, pn cnd btrna $i deschise din
nou, dup un timp:
5 Eti (iica lui Luther i cred c ar trebui s tii adevrul.
Btrna tcu, sorbi din ceai, $i terse buzele cu un ervet, apoi se
ls din nou pe speteaza scaunului. O pisic neagr, persan, veni i
se culc $n poala ei.
5 %tiam totul despre tatl tu. Despre trecutul su. A cunoscut-o
pe -anda. ,iica mea a avut necazuri, cu ani $n urm, iar Luther a
ajutat-o, a ajutat-o s stea pe picioarele ei i s duc o via
respectabil. 0i voi rmne venic recunosctoare pentru asta. Era
$ntotdeauna prezent cnd eu sau -anda aveam nevoie de ceva.
+ate, adevrul este c tatl tu n-ar (i (ost $n noaptea aceea $n casa
(amiliei Sullivan, dac n-ar (i (cut acest lucru pentru -anda.
Edwina vorbi timp de cteva minute. Cnd termin, +ate se ls
pe speteaza scaunului, dndu-i seama c-i inuse respiraia $n tot
acest timp. Inspir adnc, g(ind, un sunet ce pru s se
rspndeasc $n toat $ncperea.
Edwina nu spuse nimic, dar continu s se uite cu ochii ei plini de
tristee la (emeia cea tnr. 0n cele din urm, se mic din loc. O
btu pe +ate pe genunchi, cu mna ei plin de zbrcituri.
5 Luther te-a iubit, copil! 'ai mult dect orice pe lume.
5 0mi dau seama c
Edwina cltin din cap i o $ntrerupse:
5 Nu te-a blamat niciodat pentru ce-ai simit. De (apt, spunea
c aveai dreptate s simi aa.
5 A spus el asta?
5 Era mndru de tine, de (aptul c ai ajuns procuror i de toate
celelalte. 0mi spunea: .,iica mea e procuror, unul (oarte bun. Pentru
ea doar justiia conteaz i are al naibii de mult dreptate.
Pe +ate o cuprinse ameeala. Simea emoii pentru care nu era
pregtit. 0i mas cea(a i pro(it de ocazie ca s se uite a(ar. Un
sedan negru trecu pe strad, apoi dispru. +ate se uit de $ndat la
Edwina i zise:


5 Doamn Broome, v mulumesc c mi-ai spus lucrurile
acestea. Dar am venit aici cu un anumit scop. Am nevoie de ajutorul
dumneavoastr.
5 O s (ac tot ce pot.
5 Tatl meu v-a trimis un pachet.
5 Da. Iar eu l-am expediat domnului "raham, exact aa cum $mi
ceruse Luther.
5 %tiu. *ac1 a primit pachetul. Dar cineva cineva i l-a luat. Ne-
am $ntrebat dac tatl meu v-a trimis i altceva, ceva care ar putea
s ne ajute.
Ochii Edwinei nu mai erau plini de tristee. O priveau cu atenie
pe +ate. Apoi privir $n spatele tinerei.
5 0n spatele tu, +ate! 0n cutia pianului. O culegere de imnuri, $n
stnga.
+ate deschise cutia pianului i scoase culegerea de imnuri. 0ntre
pagini se a(la un pacheel. Se uit la el.
5 Luther era omul cel mai precaut pe care l-am $ntlnit $n viaa
mea. A spus c, dac se $ntmpl ceva ru cu pachetul, s-i trimit
asta domnului "raham. Dup ce am a(lat de la televizor ce a pit,
m gndeam c ar trebui s i-l expediez. "reesc creznd c n-a
(cut niciunul dintre lucrurile de care-i acuzat?
+ate ddu din cap i zise:
5 A vrea ca toat lumea s gndeasc precum dumneavoastr.
Apoi se pregti s des(ac pacheelul. Edwina o opri, cu voce
aspr:
5 Nu (ace asta, +ate! Tatl tu a zis c numai domnul *ac1
"raham trebuie s vad ce-i $nuntru. Numai el. Cred c-i mai bine
s-i respectm dorina.
+ate ezit, luptnd $mpotriva curiozitii, apoi ls pachetul
neatins.
5 V-a mai spus ceva? %tia cine a ucis-o pe Christine Sullivan?
5 %tia.
5 %i v-a spus cine-i asasinul?
Edwina cltin din cap.
5 'i-a spus un singur lucru.


5 Care?
5 'i-a spus c, dac mi-ar zice cine-i (ptaul, nu l-a crede.
+ate se trase $napoi i se gndi bine.
5 Ce voia s spun?
5 Nu tiu. Oricum, m-au surprins vorbele lui.
5 De ce v-au surprins?
5 Pentru c Luther a (ost omul cel mai onest pe care l-am
cunoscut. A (i crezut orice mi-ar (i spus. A (i acceptat vorbele lui
ca pe S(nta Scriptur.
5 Aadar, a vzut pe cineva a crui identitate l-a surprins att de
mult, $nct a considerat c a-i pomeni numele ar (i ceva de necrezut.
Chiar i pentru dumneavoastr.
5 Exact. Aa m-am gndit i eu.
5 'ulumesc, doamn Broome, zise +ate, i se ridic s plece.
5 Spune-mi Edwina. E un nume caraghios, dar e singurul pe
care-l am.
+ate zmbi i zise:
5 Edwina, dup ce povestea asta se va termina, a vrea s revin
i s te vizitez, dac nu te superi. S mai discutm
5 Nimic nu mi-ar (ace mai mult plcere. Btrneea are i bune,
i rele. Dar s (ii btrn i singur e cum nu se poate mai ru.
+ate $i puse haina i se duse spre u. Puse pacheelul la loc
sigur, $n poet.
5 Asta ar trebui s reduc aria de cutare, nu-i aa?
+ate se $ntoarse.
5 Ce-ai spus?
5 Cineva de necrezut. Nu pot (i prea muli prin preajm, despre
care n-a gndi c-s $n stare de crim.
2
Paznicul de la spital era $nalt, solid i (oarte stnjenit.
5 Nu tiu ce s-a $ntmplat. Am lipsit dou-trei minute.
5 N-ar (i trebuit s lipseti deloc, 'onroe!
%e(ul pazei, un tip mrunel, $l privea pe 'onroe drept $n ochi, iar
uriaul transpirase tot.


5 V-am spus, doamna mi-a cerut s-o ajut s-i care sacoa, iar eu
am ajutat-o
5 Ce doamn?
5 V-am spus, o doamn Tnr, artoas, $mbrcat elegant..
%e(ul pazei se $ntoarse, scrbit. Nu avea de unde s tie c
doamna era +ate -hitney, nici c ea i Seth ,ran1 se a(lau la cinci
cvartale de spital, $n maina lui +ate.
2
5 Te doare?
+ate se uit la el, (r prea mult simpatie. ,ran1 $i atinse uor
bandajul din jurul capului.
5 "lumeti? ,etia mea de ase ani m lovete mai tare. Ai nite
igri? o $ntreb el, uitndu-se prin main. De cnd naiba nu mai ai
voie s (umezi $n spitale?
+ate scotoci prin poet i-i arunc un pachet $nceput.
Detectivul $i aprinse o igar i se uit la ea, pe deasupra norului
de (um.
5 Apropo, te joci bine de-a detectivul particular! Ar trebui s joci
$n (ilme.
5 "rozav! O s-mi schimb cariera.
5 Ce mai (ace prietenul tu?
5 E $n siguran. Pentru moment s avem grij s rmn aa.
+ate coti la col i se uit urt la detectiv.
5 %tii, n-am plnuit s-l las pe tatl tu s moar chiar $n (aa
mea
5 Aa zice i *ac1.
5 Dar nu-l crezi
5 Ce conteaz ce cred eu?
5 Pentru mine conteaz, +ate!
,emeia opri la sema(or.
5 Bine. S spunem aa: $ncep s accept ideea c n-ai vrut s se
$ntmple ce s-a $ntmplat. E su(icient?
5 Nu, dar, pentru moment m mulumesc cu att.
2


*ac1 coti dup col i $ncerc s se relaxeze. Ultima (urtun se
$ndeprtase, $n s(rit, de capital. Nu mai cdea grindin, dar
termometrul rmnea constat la minus apte grade Celsius, iar
vntul revenise, dornic de rzbunare. Su(l $n degetele $ngheate i-
i (rec ochii care i se $nchideau de somn. Pe un petic de cer negru
atrna o (elie de lun, luminnd blnd. *ac1 se uit $n jur. Cldirea
de vizavi era goal i $ntunecat. Construcia $n (aa creia sttea $i
$nchisese porile cu mult timp $n urm. Civa trectori $n(runtau
condiiile climaterice, dar majoritatea timpului *ac1 rmase singur.
0n cele din urm, ptrunse $n holul de la intrare i atept.
Un taxi ruginit opri la distan de dou blocuri, ua din spate se
deschise i o pereche de tocuri joase atinser trotuarul din ciment.
Taxiul plec imediat iar dup o clip, strada se cu(und din nou $n
tcere. +ate $i strnse haina $n jurul trupului i plec $n grab. Cnd
trecu pe lng blocul urmtor, de dup col apru o alt main, cu
(arurile stinse, care se $ndrepta spre ea. ,iind atent la treptele din
(aa ei, +ate nu se uit $napoi.
*ac1 o vzu venind de dup col. Se uit $n toate direciile, $nainte
s se pun $n micare, o obinuin pe care o cptase repede. Spera
s scape de ea la (el de repede. 'erse iute $n $ntmpinarea (emeii.
Strada era linitit. Nici *ac1, nici +ate nu vzur maina aprnd
lng colul cldirii. %o(erul din interiorul automobilului vzuse
perechea cu un dispozitiv pentru vedere pe timp de noapte,
dispozitiv despre care catalogul pentru comenzi prin pot susinea
c-i ultima realizare a tehnologiei sovietice. Cu toate c (otii
comuniti nu aveau habar cum s conduc o societate capitalist,
democratic, construiser totui echipament militar de calitate.
5 Isuse, ai $ngheat! De ct timp atepi?
+ate atinsese mna lui *ac1 i un val de (rig $i strbtu tot trupul.
5 'ai mult dect ar (i (ost nevoie. ' su(ocam $n camera de
motel. Trebuia s ies. O s (iu un deinut jalnic. Ce nouti ai?
+ate $i deschise poeta. 0l sunase pe *ac1 de la un tele(on public.
Nu putuse s-i spun ce avea, $l anunase doar c avea ceva. *ac1
(usese de acord cu Edwina Broome. Dac trebuia s rite cineva,
atunci el trebuia s (ie acela. +ate (cuse i aa prea mult.


*ac1 lu pachetul. Nu era greu s-i dai seama ce se a(la $n el.
,otogra(ii.
.Slav Domnului! Luther, nu m-ai dezamgit!
5 Te simi bine? $ntreb *ac1, privind-o atent.
5 Am ajuns pn aici.
5 Unde-i Seth?
5 Prin preajm. O s m duc acas.
Se uitar unul la cellalt. *ac1 tia c ar (i mai bine dac ar lsa-o
s plece, poate chiar s plece din ar, pentru un timp, pn cnd
povestea va exploda sau el va (i condamnat pentru crim. Dac
ultima variant va (i cea adevrat, atunci intenia ei de a-i
re$ncepe viaa $n alt parte ar (i (ost cel mai bun lucru posibil.
Dar nu se $ndura s-o lase s plece.
5 'ulumesc!
Cuvintele preau complet nepotrivite, de parc i-ar (i mulumit
pentru c-i pregtise prnzul sau (cuse curenie.
5 *ac1, ce-o s (aci acum?
5 Nu m-am gndit $nc. Dar o s m gndesc. N-o s m las
dobort (r s lupt.
5 Da, dar nici mcar nu tii cu cine te lupi. Nu-i corect!
5 %i cine a zis c ar (i corect?
*ac1 $i zmbi, $n timp ce vntul purta pe strad ziare vechi.
5 E timpul s pleci. &ona asta nu-i sigur deloc.
5 Am cu mine spray-ul cu piper.
5 Eti o (at deteapt.
+ate se pregti s plece. Se opri i-l prinse de bra.
5 *ac1, te rog s (i atent!
5 Sunt $ntotdeauna atent. Ca orice avocat. Lozinca noastr este:
acoper-i spatele!
5 *ac1, nu-mi arde de glum!
5 %tiu. Promit s (iu ct se poate de atent.
Dup ce (gdui ceea ce-i ceruse +ate, *ac1 se apropie de (emeie
i-i ddu gluga jos.
Ochelarii de vedere prin $ntuneric se aintir asupra trsturilor
expuse ale lui *ac1. Apoi mini tremurtoare apucar tele(onul


celular al mainii.
Cei doi tineri se $mbriar. Dei *ac1 dorea cu disperare s-o
srute pe +ate, se mulumi, avnd $n vedere circumstanele, s-i
ating uor cea(a cu buzele. Cnd se desprinser din $mbriare,
+ate era gata s $nceap s plng. *ac1 se $ntoarse i se $ndeprt
iute.
+ate merse pe strad i nu observ maina, dect $n momentul $n
care aceasta coti $n mijlocul strzii i se opri cu botul lng trotuar.
,emeia se ddu $napoi, $n clipa $n care o(erul deschise ua. Undeva,
$n spate, aerul rsuna din cauza sirenelor mainilor de poliie. Toate
veneau ctre ea. Ctre *ac1. +ate privi instinctiv $n urma ei. *ac1 nu
se mai zrea. Cnd $ntoarse capul, vzu $n (aa ei o pereche de ochi
ursuzi, umbrii de sprncene dese.
5 Eram sigur c drumurile noastre se vor $ncrucia din nou,
domnioar -hitney.
+ate se uit la brbat, dar nu-l recunoscu. Acesta pru dezamgit
i se prezent:
5 Bob "avin, de la Post.
,emeia se uit la main. O mai vzuse trecnd pe lng casa
Edwinei Broome. &ise:
5 '-ai urmrit.
5 Da. 'i-am $nchipuit c o s m conduci, $n cele din urm, pn
la "raham.
5 Ai chemat i poliia! exclam +ate, vznd o main cu
giro(aruri venind ctre ei.
"avin ddu din cap, zmbind. Se vedea c-i $ncntat de sine.
5 Cred c putem $ncheia o $nelegere, $nainte s ajung poliitii
aici. 0mi dai un interviu $n exclusivitate. Punem tot ce-i ru i
dezgusttor $n seama lui *ac1 "raham i scriu articolul $n aa (el
$nct din complice s (i doar un martor nevinovat al $ntregii poveti.
+ate se uit la individ. ,uria ce se strnsese $n ea $ntr-o lun $n
care su(erise numai tragedii personale era pe punctul de a exploda.
Iar Bob "avin se a(la exact $n epicentru.
Reporterul se uit la maina care se apropia de ei. 0n spate se
vedeau $nc dou automobile, care se $ndreptau $n aceeai direcie.


5 +ate, o zori el, nu avem mult timp la dispoziie. Scapi de
$nchisoare, iar eu o s primesc Premiul Pulitzer i cele cincisprezece
minute de glorie care mi se cuvin. Ce alegi?
,emeia $i desclet dinii i rspunse calm, de parc ar (i
exersat luni de zile un asemenea rspuns:
5 Durere, domnule "avin. Cincisprezece minute de durere.
0n timp ce reporterul o privea uimit, +ate scoase spray-ul de
mrimea palmei, $l $ndrept spre (igura individului i aps pe
butonul de pulverizare. "azul piperat $l lovi pe "avin $n ochi i $n
nas, mnjindu-l pe (a cu vopsea roie.
Cnd poliitii ieir din vehiculul lor, Bob "avin se tvlea deja
pe caldarm, cu minile pe (a, $ncercnd (r succes s-i scoat
ochii.
2
Primul sunet de siren $l (cuse pe *ac1 s sprinteze pe o strdu
lturalnic.
Se lipi de o cldire, g(ind. 0l dureau plmnii, iar (rigul $i s(ia
(aa. Pustietatea zonei $n care se a(la devenise un imens dezavantaj
tactic. Putea s (ug $n continuare, dar era ca o (urnic neagr pe o
(oaie alb de hrtie. Sirenele se auzeau att de puternic, $nct nu-i
ddea seama din ce direcie venea sunetul.
De (apt, venea din toate direciile. %i se apropia. *ac1 alerg iute
spre colul urmtor, se opri i privi $n jur. Ceea ce zri nu era deloc
$ncurajator. Poliia bloca deja captul strzii, dnd dovad de o
strategie uor de priceput. Poliitii cunoteau zona $n care se a(la
el, aveau de gnd s-o $nconjoare, apoi s strng sistematic laul.
Aveau destui oameni, aveau destul timp
Iar el dispunea de un singur lucru: de o bun cunoatere a zonei
$n care se a(la. 'uli dintre clienii si din vremea $n care (usese
avocat din o(iciu proveneau de aici. Visele lor nu aveau legtur cu
colegiul, ,acultatea de Drept, o slujb bun, o (amilie iubitoare sau o
cas la peri(erie, ci doar cu banii pe care-i puteau obine revnznd
droguri i cu supravieuirea pentru $nc o zi. Supravieuirea Un
imbold omenesc (oarte puternic. *ac1 spera c i pentru el era


destul de puternic.
0n timp ce alerga pe alee, nu avea idee pe cine avea s
$ntlneasc, dei presupunea c vremea aspr $i inuse $n cas pe
muli dintre in(ractorii locali. 0i venea s rd. Niciunul dintre (otii
lui parteneri de la Patton i Shaw nu s-ar (i apropiat de un
asemenea loc, nici mcar $nsoit de un batalion de tancuri. Din
partea lor, putea la (el de bine s alerge pe supra(aa Planetei Pluto.
Sri peste gardul de srm i se dezechilibra uor la aterizare.
Cnd puse mna pe zidul de crmid, ca s se sprijine, auzi dou
sunete. &gomotul propriei g(ieli i zgomot de picioare care
alergau. &gomot scos de mai muli oameni. ,usese descoperit. 0l
$nconjurau. Apoi aveau s aduc i cinii. Nu poi s (ugi de un
poliist cu patru picioare. *ac1 iei de pe alee i goni ctre Indiana
Avenue.
'ai (ugi un timp, apoi auzi scrnet de pneuri. Chiar de-ar (i luat-
o $n alt direcie, tot ar (i nimerit peste un grup de urmritori, care
i-ar (i ieit $n $ntmpinare. Prinderea lui devenise doar o problem
de timp. Cut pachetul, $n buzunar. Ce s (ac? Nu-l putea
$ncredina nimnui. Din punct de vedere juridic, lucrurile unui
arestat urmau s (ie inventariate i puse $ntr-un loc sigur, $n baza
unor semnturi. Chestia asta nu $nsemna nimic. Cineva care putea
s ucid $n mijlocul a sute de poliiti, disprnd apoi (r urm,
putea s pun mna pe lucrurile unui deinut, lucruri a(late la
Departamentul de Poliie din -ashington, D.C. Iar ceea ce avea $n
buzunar $nsemna singura ans care-i rmsese. 0n Departamentul
Columbia nu exista pedeapsa cu moartea, dar $nchisoarea pe via,
(r posibilitatea eliberrii condiionate, nu $nsemna ceva mai bun.
Dimpotriv, i se prea a (i mult mai ru.
Alerg printre dou cldiri, alunec pe ghea, plonj peste nite
lzi de gunoi i se izbi zdravn de pavaj. Se ridic i se tr$ spre
strad, (recndu-i cotul. Simi durerea, apoi ceva nou, o $nmuiere a
genunchiului Se opri, reui s se ridice, apoi $nlemni.
Chiar $n (aa lui apruser (arurile unei maini. Vzu giro(arul
poliiei. Roile se oprir la cinci centimetri de capul lui. *ac1 se
prbui pe as(alt. Era prea epuizat ca s se poat mica.


Ua automobilului se deschise. *ac1 o privi mirat. Era ua din
dreapta, cea pentru pasager. Apoi se deschise i ua o(erului. 'ini
puternice $l prinser de subsuori.
5 *ac1, mic-i naibii (undul!
Era glasul lui Seth ,ran1.


CAPITOLUL DOU&ECI %I OPT
Bill Burton vr$ capul $n camera punctului de comand al
Serviciului Secret. Tim Collin sttea la un birou i scria un raport.
5 Vino, Tim!
Collin se ridic, mirat.
Burton $i explic linitit:
5 L-au $nconjurat lng tribunal. Vreau s (iu de (a. Pentru
orice eventualitate.
2
'aina lui Seth ,ran1 ni pe strad, giro(arul impunnd
imediat respect participanilor la tra(ic.
5 Unde-i +ate? $ntreb *ac1, care sttea $ntins pe bancheta din
spate, acoperit cu o ptur.
5 Probabil c $n clipa asta i se citesc drepturile. Apoi o s (ie
arestat, (iind acuzat c te-a ajutat.
5 Trebuie s ne $ntoarcem! exclam *ac1, ridicndu-se. '
predau. Atunci $i vor da drumul.
5 Da, chiar aa
5 Nu glumesc!
5 Nici eu. Dac te $ntorci i te predai, n-o ajui cu nimic pe +ate
i renuni la cea mai mic speran de a te $ntoarce la viaa de pn
acum.
5 Dar +ate
5 O s am eu grij de +ate. Am sunat deja un prieten din
-ashington. O ateapt. E un tip cumsecade.
*ac1 se ls s cad pe banchet. ,ran1 deschise (ereastra, se
$ntinse, stinse giro(arul i-l aez pe scaunul de lng el.
5 Ce naiba s-a $ntmplat?
,ran1 se uit $n oglinda retrovizoare.
5 Nu tiu sigur. 0mi imaginez c a urmrit-o cineva pe +ate. Eu
m $nvrteam prin zon. Trebuia s ne $ntlnim la Convention


Center, dup ce se desprea de tine. Am auzit prin staie c ai (ost
descoperit. Am auzit coordonatele ce se transmiteau pe (recvenele
poliiei prin radio i am $ncercat s ghicesc $ncotro te duci. Am avut
noroc. Nu-mi venea s cred, cnd ai nit din alee. A (ost ct pe ce
s te calc cu maina. Apropo, cum te simi?
5 "roaznic! Ar trebui s (ac chestia asta o dat, de dou ori pe
an, ca s m pstrez $n (orm. S (iu pregtit pentru *ocurile
Olimpice ale In(ractorilor Urmrii.
,ran1 chicoti i replic:
5 Eti $nc $n via, amice! Ai avut noroc. Te-ai ales cu un cadou
drgu?
*ac1 $ncepu s $njure. ,usese att de ocupat s (ug de poliie,
$nct nu se uitase la pachet $l scoase din buzunar.
5 Poi s (aci lumin?
,ran1 aprinse pla(oniera. *ac1 se uit la (otogra(ii. Detectivul se
uit $n oglinda retrovizoare i $ntreb:
5 Ce avem?
5 ,otogra(ii. Ale cuitului pentru deschis scrisori sau cum naiba
$i zice.
5 Nu sunt surprins. Poi s (aci ceva cu ele?
*ac1 se uit atent la poze, $n lumina slab din main.
5 Nu prea Poate au tehnicienii ti vreun aparat care s le
(oloseasc
,ran1 o(t.
5 Sincer vorbind, nu putem scoate mare lucru dintr-o poz.
Chiar dac am obine nite amprente, cum am putea s dovedim de
unde provin? %i, din cte tiu eu, nu poi s obii un ADN examinnd
sngele dintr-o (otogra(ie amrt.
5 %tiu i eu. N-am petrecut patru ani ca avocat (r s $nv cte
ceva.
Seth reduse viteza. Ajunseser pe Pennsylvania Avenue, iar
tra(icul se $nteise.
5 Atunci ce crezi despre pozele astea?
*ac1 $i trecu minile prin pr, $i mas piciorul pn cnd
durerea din genunchi se potoli, apoi zise:


5 Cel care se a(l $n spatele $ntregii poveti voia cu tot
dinadinsul s recapete cuitul pentru deschis scrisori. Dorea
obiectul su(icient de mult ca s ucid pe oricine i-ar (i stat $n cale.
Un paranoic $n ultimul hal.
5 Chestie care se potrivete cu teoria ta despre cineva
important, care are mult de pierdut dac lucrurile ies la iveal. Bun,
au recptat obiectul. Nou ce ne-a rmas?
5 Luther n-a (cut (otogra(iile astea pentru eventualitatea $n
care s-ar $ntmpla ceva cu originalul.
5 La ce te gndeti?
5 Seth, $i aminteti? Luther s-a re$ntors $n ar. A (cut ceva de
neimaginat.
,ran1 opri la sema(or i se $ntoarse spre *ac1.
5 Bine. S-a $ntors. %tii de ce?
*ac1 se $ntinse pe banchet, avnd grij s nu poat (i vzut pe
(ereastr.
5 Cred c tiu. 0i aminteti c i-am spus c Luther nu era genul
de om care s lase nepedepsit o asemenea (apt, dac putea s (ac
ceva?
5 Dar a prsit ara. La $nceput.
5 %tiu. Poate c sta (usese planul su iniial. Poate c asta
plnuise s (ac, dac lucrurile ar (i mers con(orm inteniilor sale.
Oricum, s-a $ntors. Ceva l-a (cut s se rzgndeasc. %i apoi a (cut
aceste (otogra(ii.
*ac1 le rs(ir, $n evantai.
Sema(orul $i schimb culoarea $n verde, iar ,ran1 porni.
5 Nu pricep, *ac1. Dac voia ca individul s (ie prins, de ce n-a
trimis obiectul poliiei?
5 Cred c aa plnuise. Dar i-a spus Edwinei Broome c nu l-ar
crede, dac i-ar spune ce-a vzut. Dac ea, o prieten apropiat, nu
i-ar (i crezut povestea, atunci posibilitatea de a convinge un strin
se reducea la zero.
5 Bine. Avea o problem de credibilitate. La ce-au (olosit
(otogra(iile?
5 S presupunem c vrei s (aci un schimb. Bani, $n schimbul


unui obiect. Care-i partea cea mai grea?
,ran1 rspunse imediat:
5 Plata. ,elul $n care poi s iei banii (r s (i omort sau prins.
Poi s trimii ulterior instruciuni pentru recuperarea obiectului.
Partea cea mai di(icil e luarea banilor. De aceea s-a redus numrul
de rpiri.
5 %i ce se putea (ace?
,ran1 se gndi o clip, apoi zise:
5 Din moment ce-i vorba de o plat (cut de oameni care n-ar
recurge la poliie, a alege o metod rapid. Riscuri personale
minime i timp su(icient ca s (ugi.
5 Care ar (i metoda asta?
5 Trans(er electronic de (onduri. Telegra(ic. Pe cnd lucram $n
New 6or1, am avut de-a (ace cu un caz de delapidare a unei bnci.
Individul a (cut totul prin departamentul de trans(er la distan al
propriei bnci. Nu-i vine s crezi ci dolari trec zilnic printr-un
asemenea departament. %i nu ai crede c se pot pierde o grmad
de bani, $n urma acestor trans(eruri. Un individ detept poate lua
cte un pic de ici, de colo, iar cnd banca descoper despre ce-i
vorba, individul a disprut de mult. Trimii instruciunile telegra(ic.
Banii sunt expediai. Totul dureaz numai cteva minute. 'ult mai
plcut dect s scotoceti $ntr-un co de gunoi dintr-un parc, $n timp
ce deja cineva se pregtete s-i trag un glon $n cap
5 Dar expeditorul poate s descopere unde au (ost retransmii
banii.
5 Sigur! Trebuie s identi(ici banca la care au (ost expediai.
Numrul de cont, numrul mandatului telegra(ic, toate chestiile
respective
5 Aadar, dac expeditorul este destul de priceput, poate s
descopere mandatul telegra(ic. Ce urmeaz?
5 Poate s ia urma banilor. Poate s a(le in(ormaii despre cont.
0ns nimeni nu-i att de prost $nct s-i (oloseasc numele
adevrat sau numrul de la Asigurrile Sociale. Iar un tip detept
precum -hitney ar (i lsat din timp instruciuni. Dup ce banii au
ajuns $n prima banc, sunt trimii $n alt parte, apoi $n alt parte i


tot aa La un moment dat, se poate ca urma s dispar. De (apt,
vorbim de bani cu livrare imediat, disponibili pe loc.
5 Bine. Pun pariu c Luther a (cut ceva asemntor.
,ran1 se scarpin cu grij lng bandaj. Plria $l strngea i
bandajul devenise greu de suportat.
5 Nu-mi pot imagina de ce a (cut toat chestia asta. Nu avea
nevoie de bani, dup ct gsise $n sei(ul lui Sullivan. Ar (i putut s
dispar. S lase lucrurile s se potoleasc. Dup un timp, indivizii
din spatele povetii ar (i crezut c s-a retras de(initiv. Tu nu m
deranjezi pe mine, eu nu te deranjez pe tine
5 Ai dreptate. Ar (i putut s se retrag, s abandoneze totul. Dar
s-a $ntors. 'ai mult, s-a $ntors i se pare c l-a antajat pe cel pe
care l-a vzut ucignd-o pe Christine Sullivan. Dac n-a (cut lucrul
sta pentru bani, atunci de ce l-a (cut?
Detectivul se gndi un moment, apoi rspunse:
5 Ca s-i treac toate apele. Ca s-i (ac s tie c a (ost acolo. C
are dovezi cu care-i poate distruge.
5 Dar nu era sigur c are destule dovezi.
5 Pentru c (ptaul era respectabil.
5 Bine, deci care-i concluzia?
,ran1 trase maina lng trotuar i o parc. Apoi se $ntoarse.
5 Eu a (i $ncercat s obin $nc o dovad. Asta a (i (cut.
5 Cum? %antajnd pe cineva?
,ran1 ridic minile.
5 "ata, m predau!
5 Ai spus c expeditorul poate descoperi unde au ajuns banii, $n
urma unui trans(er telegra(ic.
5 Da. %i ce-i cu asta?
5 Dar dac s-ar aciona $n sens invers? Dac destinatarul ar dori
s a(le de unde au (ost trimii banii?
5 Prost mai sunt! exclam detectivul, dndu-i cu palma peste
(runte. -hitney a urmrit sursa banilor. Persoana care $i trimisese
credea c se joac de-a pisica i oarecele cu -hitney. C ea era
pisica, iar -hitney oarecele. C el se ascunde i vrea s (ug.
5 Numai c Luther tia c inversase rolurile. El era pisica,


ceilali erau oarecii.
5 Iar dispozitivul de urmrire ducea direct la bieii ri,
indi(erent ce msuri de precauie ar (i luat, dei nu cred s (i luat
vreuna. Orice mandat telegra(ic trebuie s treac prin Rezerva
,ederal. Dac ai numrul de re(erin al Rezervei ,ederale sau
contul din banca expeditoare, atunci ai o dovad solid. Chiar dac
-hitney nu reuea s dea de urma banilor, (aptul c primise banii
reprezenta un mare pericol. Dac (urnizai poliiei aceast
in(ormaie, precum i numele expeditorului, poliia putea veri(ica
*ac1 duse pn la capt ideea detectivului:
5 Brusc, ceea ce era de necrezut devenea credibil. 'andatele
telegra(ice nu mint. Banii (useser expediai. %i dac (usese vorba de
o sum mare / dup cum cred c a (ost $n acest caz / trans(erul nu
se putea justi(ica uor. Aadar, exista o dovad clar. Luther i-a
prins prin (aptul c au pltit.
5 *ac1, m-am gndit la altceva. Dac -hitney $ncerca s
alctuiasc un caz $mpotriva indivizilor $nseamn c plnuia s se
duc la poliie. S se predea i s depun dovezile.
*ac1 ddu din cap i explic:
5 De aceea avea nevoie de mine. Numai c indivizii au acionat
rapid i au (olosit-o pe +ate ca s-l (ac s tac. Iar apoi au (olosit un
glon, ca s (ie siguri c au $nchis problema.
5 Aadar, inteniona s se predea poliiei.
5 Exact.
5 %tii ce cred? $ntreb ,ran1, (recndu-i (alca.
*ac1 rspunse imediat:
5 %tia ce-o s i se $ntmple.
Cei doi se privir, ocai de ceea ce descoperiser. ,ran1 vorbi
primul, rostind cuvintele $ncet, aproape optit:
5 %tia c o (olosim pe +ate drept momeal. %i a venit. Iar eu am
crezut c am (ost tare detept!
5 Probabil c i-a $nchipuit c era singura ocazie ca s-o mai vad
o dat.
5 Rahat! %tiu c individul era un ho, dar mrturisesc c
respectul meu (a de el crete cu (iecare secund.


5 0neleg ce vrei s spui.
,ran1 bg maina $n viteza i porni.
5 Bine, la ce concluzie ajungem?
*ac1 cltin din cap i mrturisi:
5 Nu tiu.
5 Att timp ct nu avem o in(ormaie re(eritoare la (pta, nu
tiu ce-ar trebui s (acem.
*ac1 $i replic:
5 Ba avem in(ormaii, numai c nu tiu ce s $neleg din ele.
Cei doi tcur, timp de cteva minute. Apoi detectivul zise:
5 *ac1, tiu c e ciudat ca o asemenea idee s vin de la un
poliist, dar ar (i cazul s te gndeti s (ugi de aici. Ai ceva
economii? Poate e mai bine dac mcar tu te-ai retrage mai
devreme
5 %i s-o las pe +ate $n plata Domnului? Dac nu-i prindem pe
indivizi, +ate se alege cu o condamnare $ntre zece i cincisprezece
ani, pentru complicitate. N-o s (ac asta, Seth!
5 Ai dreptate! 0mi pare ru c am adus vorba despre aa ceva.
0n timp ce Seth se uita $n oglinda retrovizoare, maina din (aa lor
$ncerc s $ntoarc $n mijlocul drumului. ,ran1 aps pe (rne, iar
automobilul trase $ntr-o parte, izbindu-se puternic de trotuar.
'aina cu numr de +ansas, care era aproape s intre $n ei, dispru
iute.
5 Turiti idioi! bombni ,ran1, innd bine volanul: se lovise
tare la cot i simea c-i zvcnete capul. Ticloi nenorocii! mai
ip el, (r s se adreseze cuiva anume, apoi $i aminti de pasagerul
su i se $ntoarse spre bancheta din spate. *ac1, te simi bine?
*ac1 sttea cu (aa apsat pe geamul portierei. Era contient. De
(apt, se uita (oarte atent la ceva.
5 *ac1? $ntreb din nou ,ran1, apoi $i des(cu centura de
siguran i-l prinse pe *ac1 de umr. Eti bine? *ac1!
*ac1 se uit la ,ran1, apoi privi din nou pe (ereastr. ,ran1 se
$ntreba dac lovitura $l scosese din mini pe prietenul su. Se uit la
capul acestuia, cutnd vreun cucui, dar *ac1 $i art spre (ereastr.
,ran1 se uit a(ar.


Cu toate c avea nervi de oel, tresri. Vedea partea din spate a
Casei Albe.
'intea lui *ac1 lucra din plin, $n ea apreau imagini ca $ntr-un
montaj video. Imaginea preedintelui retrgndu-se de lng
*enni(er Baldwin, plngndu-se de cotul lovit la tenis. Numai c
braul lui (usese rnit de un cuit pentru deschis scrisori, obiect care
declanase toat nebunia Interesul neobinuit mani(estat de
preedinte i de Serviciul Secret (a de asasinarea lui Christine
Sullivan. Apariia tocmai la momentul potrivit a lui Alan Richmond
la tribunal, $nainte ca Luther s (ie pus sub acuzare. .'-a condus
exact la el. Aa zisese detectivul c-i explicase ceteanul care
adusese videocaseta: .'-a condus exact la el. Asta explica (elul $n
care putuse asasinul s omoare $n mijlocul unei armate de oameni
ai legii i s scape. Cine ar (i oprit un agent al Serviciului Secret,
care-l proteja pe preedinte? Nimeni. Nu era de mirare c Luther
simise c nu-l va crede nimeni. Era vorba de preedintele Statelor
Unite!
Iar $nainte de $ntoarcerea $n ar a lui Luther avusese loc un
eveniment semni(icativ. Alan Richmond inuse o con(erin de
pres, $n care $i exprima regretul (a de moartea tragic a lui
Christine Sullivan. Individul se culcase cu soia prietenului su,
aceasta (usese ucis, iar jigodia voia s ctige sprijin politic
artnd ce prieten simitor era i ct de mult dorea s pedepseasc
asasinul. Un adevrat tur de (or. Di(uzat $n toat lumea. Ce
gndise Luther vznd spectacolul? *ac1 $i $nchipuia. De aceea se
$ntorsese Luther: ca s (ac meci egal.
Toate piesele care zngniser $n mintea lui *ac1, ateptnd un
catalizator, se a(lau la locul potrivit.
*ac1 se mai uit o dat la catalizator.
2
Stnd chiar sub pla(onier, Tim Collin privi tra(icul redus din
strad, dar nu remarc niciun amnunt $n lumina (arurilor mainii.
Bill Burton, care sttea lng el, se uita i el a(ar. Collin ddu din
umeri, apoi ridic (ereastra sedanului negru. Burton puse giro(arul


pe automobil, porni sirena, conduse maina spre intrarea din spate
a Casei Albe i iei, $ndreptndu-se spre Curtea Suprem din
-ashington, $n urmrirea lui *ac1.
2
*ac1 se uit la Seth ,ran1 i zmbi, amintindu-i de izbucnirea
detectivului. Aceeai expresie (usese rostit de gura lui Luther,
chiar $nainte s i se s(reasc viaa. *ac1 $i aminti unde mai auzise
expresia aceea. 0n $nchisoare, cnd Luther aruncase ziarul. Pe prima
pagin se a(la (igura zmbitoare a preedintelui.
%i $n (aa tribunalului, cnd Luther se uitase la individ. Aceleai
cuvinte, izbucnind cu toat (uria i veninul strns $n btrn.
5 Ticlos nenorocit, zise *ac1.
2
Alan Richmond sttea la (ereastr i se $ntreba dac destinul lui
era s (ie $nconjurat de incompeteni. "loria Russell sttea eapn
pe un scaun, $n (aa lui. Se culcase cu ea de vreo ase ori i $i
pierduse orice interes pentru ea. O s-i (ac vnt cu prima ocazie.
Urmtoarea sa echip va (i alctuit din oameni mult mai capabili.
Din subordonai care s-i permit s se concentreze asupra
concepiei sale despre viitorul rii. Nu ajunsese preedinte ca s se
ocupe de (leacuri.
5 Vd c n-am ctigat nimic $n sondaje.
Nu se uit la (emeie, anticipa rspunsul.
5 Conteaz dac o s ctigi cu aizeci la sut din voturi sau cu
aptezeci la sut?
Preedintele se $ntoarse i uier:
5 Da. Da, conteaz al naibii de mult!
,emeia $i muc buzele i btu $n retragere:
5 Alan, am (cut toate e(orturile. Poate c vom ctiga (r nicio
$mpotrivire $n Colegiul Electoral.
5 sta-i minimum a ceea ce putem (ace, "loria!
,emeia se uit $n jos. Dup alegeri, va cltori, $n toat lumea. 0n
locuri $n care nu cunotea pe nimeni i unde n-o cunotea nimeni.


Un nou $nceput. Atunci, totul va (i $n regul
5 Bine mcar c am lmurit mica noastr problem, zise
Richmond, uitndu-se la ea i innd minile la spate.
Un brbat $nalt, zvelt, $mbrcat impecabil. Arta ca un
comandant al unei invincibile armada. 0ns istoria demonstrase c
armadele invincibile erau mult mai vulnerabile dect $i imaginau
oamenii.
5 L-ai distrus?
5 Nu, "loria, e $n sertarul meu. Vrei s-l vezi? Poate vrei s-l mai
(uri o dat.
O trata cu atta condescenden, $nct "loria simi nevoia s
$ncheie discuia. Se ridic i $ntreb:
5 'ai avem ceva de rezolvat?
Preedintele cltin din cap i se $ntoarse spre (ereastr. "loria
$ntinse mna spre clan, cnd ua se deschise brusc.
5 Avem o problem, zise Bill Burton, uitndu-se la (iecare din ei.
2
5 Ce vrea? $ntreb preedintele, uitndu-se la (otogra(ia pe care
i-o $nmnase Burton.
Agentul rspunse imediat:
5 Biletul nu spune nimic. Presupun c individul vrea nite bani,
avnd $n vedere c-i urmrit de poliie.
Richmond se uit la "loria Russell i zise:
5 ' mir (aptul c *ac1 "raham a tiut s trimit (otogra(ia aici.
Dei ultimul lucru pe care i-l dorea era s-i ia aprarea "loriei
Russell, Burton consider c nu dispuneau de su(icient timp pentru
a-i permite s interpreteze greit situaia. Aa c rspunse:
5 Este posibil ca -hitney s-i (i povestit totul.
5 Dac aa stau lucrurile, a ateptat cam mult, replic
preedintele.
5 Poate c -hitney nu i-a explicat. Poate c "raham a
descoperit totul singur. A pus lucrurile cap la cap.
Preedintele mototoli (otogra(ia i o arunc. "loria privi $n alt
parte. Simpla vedere a cuitului pentru deschis scrisori o paraliza.


5 Burton, $n ce (el ne poate (ace ru chestia asta?
Richmond se uit la agent, de parc ar (i ptruns $n interiorul
minii acestuia.
Burton se aez i-i (rec brbia cu palma:
5 ' tot gndesc "raham e $n (aza $n care se aga i de un pai.
E $ntr-o situaie disperat. Iar prietena lui se rcorete la pucrie.
Cred c-i $nnebunit. A avut inspiraie, a pus nite lucruri cap la cap
i-i $ncearc norocul trimindu-ne asta, spernd c are su(icient
valoare pentru noi ca s pltim ct ne cere, indi(erent de sum.
Preedintele se ridic i lu o ceac de ca(ea.
5 Nu putem s-l gsim? S-l gsim repede?
5 Sigur c putem. Nu tiu $ns ct de repede.
5 %i dac am ignora biletul lui?
5 S-ar putea s nu (ac nimic, doar s-o tearg i s-i $ncerce
norocul.
5 'ai exist posibilitatea s-l gseasc poliia
5 %i s-i zboare creierii, termin Burton (raza $n locul
preedintelui. Da, exist aceast posibilitate.
Preedintele ridic (otogra(ia:
5 De ce se mai ostenete, dac-i poate susine povestea doar cu
asta? $ntreb el, ne$ncreztor.
5 Nu valoarea de prob incriminatoare a (otogra(iei m
$ngrijoreaz
5 Ci (aptul c aceast acuzaie poate (ace poliia s pun
$ntrebri (oarte stnjenitoare.
5 Cam aa ceva. Amintii-v c asemenea acuzaii v pot da gata.
V pregtii pentru alegeri: Probabil c "raham a vzut $n asta un
atu. O campanie de pres ru intenionat poate (i ucigtoare
Preedintele se gndi un moment. Nimeni i nimic nu trebuia s
pericliteze realegerea sa.
5 Burton, nu (olosete la nimic s pltim. %tii prea bine. Ct timp
"raham d trcoale, e un om periculos.
Richmond se uit la "loria Russell, care sttuse tot timpul cu
minile $n poal i cu privirea spre podea. .O tip att de slab
Preedintele se aez la birou i $ncepu s rs(oiasc nite hrtii:


5 Burton, ( i treaba asta! Ct mai repede.
2
,ran1 se uit la ceasul de pe perete, se duse i $nchise ua, apoi
ridic tele(onul. 0l mai durea capul, dar doctorii prevedeau c $i va
reveni iute.
O voce $i rspunse:
5 'otelul Executive.
5 Camera 233, v rog.
5 Ateptai o clip.
Timpul trecea, iar ,ran1 $ncepu s (ie $ngrijorat. *ac1 ar (i trebuit
s (ie $n camer.
5 Alo?
5 Eu sunt.
5 Cum te simi?
5 Pun pariu c mai bine dect tine.
5 Ce (ace +ate?
5 A (ost eliberat pe cauiune. Am aranjat s-o iau $n custodie.
5 Cred c-i $ncntat.
5 Nu-s convins c ai gsit cuvntul potrivit. Se apropie
momentul culminant. Ascult-mi s(atul i (ugi ct de repede poi.
5 Dar +ate
5 *ac1, au doar mrturia unui individ care a $ncercat s obin
de la ea un interviu $n exclusivitate. Declaraia lui $mpotriva
declaraiei ei. Nimeni nu te-a vzut. O acuzaie care nu valoreaz
nimic. Am vorbit cu procurorul. Se gndete (oarte serios s
renune la acuzare.
5 Nu tiu dac-i aa.
5 *ac1, +ate va iei din povestea asta mai bine dect tine, dac
nu $ncepi s te gndeti i la viitorul tu. Trebuie s pleci de aici.
Nu-i spun asta doar eu, ci i ea.
5 +ate?
5 Am $ntlnit-o astzi. Nu ne $nelegem (oarte bine, dar $n
privina asta am (ost de acord.
*ac1 se relaxa, apoi o(t:


5 Bine. Unde s m duc i cum ajung acolo?
5 Plec de la slujb la ora nou. La ora zece voi (i $n camera ta. S
ai bagajele (cute. Am eu grij de restul. Pn atunci, stai linitit.
,ran1 puse receptorul $n (urc i trase aer adnc $n piept. Risca
mult. 'ai bine s nu se gndeasc la ce-l atepta
2
*ac1 se uit la ceas, apoi la valiza de pe pat. Nu putea s (ug cu
multe bagaje. Se uit apoi la televizorul din col, dar nu $l interesa
nicio emisiune. Apoi i se (cu sete. Scoase nite mruni din
buzunar, deschise ua i privi a(ar. Automatul cu buturi se a(la pe
hol. 0i puse cascheta de baseball i se strecur a(ar. Nu auzi
deschizndu-se ua de la casa scrilor, din cellalt capt al holului.
%i uit s $ncuie ua $n urma lui.
Cnd se $ntoarse, $l oca (aptul c lumina era stins. O lsase
aprins. Cnd $ntinse mna spre comutator, ua (u trntit $n urma
lui, iar el (u $mpins pe pat. Se rostogoli iute, iar cnd ochii i se
obinuir cu lumina, vzu doi brbai. De data asta nu purtau mti,
ceea ce spunea (oarte mult.
*ac1 se pregti s sar spre ei, dar asupra sa (ur $ndreptate
evile a dou arme. Se aez i privi cele dou (ee.
5 Ce coinciden! zise el. V-am cunoscut pe (iecare din voi, dar
separat. Tu ai $ncercat s-mi zbori creierii, $i spuse el lui Collin. Iar
tu, i se adres apoi lui Burton, ai $ncercat s-mi arunci pra( $n ochi.
%i ai reuit. Te cheam Burton, nu-i aa? Bill Burton. 0ntotdeauna in
minte numele. Pe al tu nu l-am a(lat, $i spuse el lui Collin.
Collin se uit la Burton, apoi la *ac1 i zise:
5 Sunt agentul Tim Collin, din Serviciul Secret. 'i-ai tras o
lovitur stranic, *ac1! Se pare c ai jucat (otbal, $n coal.
5 Da, iar umrul meu $i amintete $nc de tine.
Burton se aez pe pat, lng *ac1. Acesta se uit la el.
5 Credeam c mi-am ascuns urmele. ' surprinde c m-ai
gsit.
Burton se uit spre tavan i zise:
5 *ac1, ne-a spus o vrbiu unde te gsim


*ac1 se uit la Collin, apoi la Burton.
5 Uite ce-i, eu plec din ora i nu m mai $ntorc. Nu cred c-i
nevoie s m trecei pe lista voastr de cadavre.
Burton se uit la valiza de pe pat, apoi se ridic i-i puse pistolul
$n toc. Dup aceea $l $nha pe *ac1 i-l trnti de perete. Cnd
termin, agentul veteran nu lsase nimic necercetat. Burton petrecu
urmtoarele zece minute examinnd (iecare petic din $ncpere,
cutnd aparatur de ascultat i alte dispozitive de (elul acela.
Termin treaba examinnd bagajul lui *ac1. "si (otogra(iile i le
privi atent.
Satis(cut, agentul le puse $n buzunarul interior al hainei i-i
zmbi lui *ac1.
5 Scuz-m, dar $n meseria mea, paranoia (ace parte din
descrierea postului. A vrea s tiu de ce i-ai trimis (otogra(ia
preedintelui.
*ac1 ddu din umeri.
5 Din moment ce viaa mea a (ost distrus, m-am gndit c e(ul
vostru ar vrea s contribuie la (ondurile mele de plecare. Numai c
n-ai virat (ondurile, aa cum ai (cut $n cazul lui Luther.
Collin mormi, cltin din cap i rnji:
5 0mi pare ru, *ac1, dar lucrurile nu merg aa $n lumea asta. Ar
(i trebuit s gseti o alt rezolvare pentru problema ta.
5 Presupun c ar (i trebuit s v urmez exemplul, $i replic *ac1.
Ai o problem? Omoar-o!
&mbetul lui Collin dispru. Agentul $l privi cu ochii scnteind de
mnie pe avocat. Burton se ridic i $ncepu s se plimbe prin
$ncpere. Scoase o igar, apoi o mototoli i o vr$ $n buzunar. Se
$ntoarse ctre *ac1 i-i spuse calm:
5 Ar (i trebuit s (ugi din ora. Poate reueai s scapi.
5 Nu scpam cu voi doi pe urmele mele.
5 Nu se tie niciodat, replic Burton.
5 De unde tii c nu le-am dat o (otogra(ie i poliitilor?
Burton scoase (otogra(iile i se uit la ele.
5 Aparat Polaroid Onestep. ,ilmul are zece poziii. -hitney i-a
trimis dou "loriei Russell. Tu i-ai trimis una preedintelui. Au


rmas apte. Regret *ac1, dar nu m-ai (raierit.
5 I-am spus lui Seth ,ran1 tot ce tiu.
Burton cltin din cap i-l contrazise:
5 Dac i-ai (i spus, vrbiua m-ar (i in(ormat. Dar dac insiti,
putem atepta pn cnd apare locotenentul.
*ac1 se ridic iute de pe pat i se lans spre u. Cnd puse mna
pe clan, un pumn $l izbi $n rinichi, iar el se prbui pe podea. Dup
o clip, (u ridicat i aruncat pe pat. Iar Collin $i zise:
5 Acum suntem chit.
*ac1 gemu i rmase $ntins, $ncercnd s-i stpneasc greaa
provocat de lovitur. Apoi se ridic, inndu-i rsu(larea. Cnd, $n
cele din urm, reui s priveasc $n sus, vzu (igura lui Burton. *ac1
cltin din cap. Pe (a i se citea clar c nu-i venea s cread.
Burton se uit atent la el i $ntreb:
5 Ce-i?
5 Am crezut c voi suntei bieii buni, rspunse calm *ac1.
Burton nu rspunse nimic. Collin $i plec privirea.
0n cele din urm, Burton rspunse, cu voce slab, de parc s-ar (i
$mbolnvit subit de laringit:
5 %i eu am crezut asta, *ac1. %i eu am crezut
,cu o pauz, $nghii $n sec, apoi continu:
5 N-am vrut eu s avem probleme. Dac Richmond i-ar (i inut
scula $n pantaloni, nu s-ar (i $ntmplat nimic. Dar s-a $ntmplat, iar
noi am (ost obligai s aranjm totul
Burton se ridic i se uit la ceas.
5 0mi pare ru, *ac1! Cu adevrat $mi pare ru. Crezi, poate, c-i
o chestie ridicol, dar chiar aa simt
Agentul se uit la Collin i ddu din cap. Collin $i (cu semn lui
*ac1 s se $ntind pe pat.
5 Sper c preedintele v este recunosctor pentru ceea ce
(acei, zise *ac1, cu amrciune.
Burton zmbi cu tristee.
5 S zicem c se ateapt s (acem ceea ce (acem. Poate c toi
(ac asta, $ntr-un (el sau altul.
*ac1 se trase $ncet $napoi i privi eava armei, ce se apropia de


capul su. Simea mirosul de metal. 0i imagin (umul, proiectilul
care zbura prea iute ca s (ie zrit de ochi
Apoi ua $ncperii se zgudui, $n urma unei lovituri puternice.
Collin se $ntoarse. A doua lovitur sparse tblia uii i vreo ase
poliiti din -ashington nvlir $n $ncpere, cu pistoalele $n mini.
5 Rmi nemicat! Toat lumea s rmn nemicat! Punei
pistoalele pe podea! Acum!
Collin i Burton $i lsar repede pistoalele pe podea. *ac1
rmase $ntins pe pat, cu ochii $nchii. 0i pipi pieptul, $n care inima
prea gata s explodeze.
Burton se uit la oamenii $n uni(orme albastre i zise:
5 ,acem parte din Serviciul Secret al Statelor Unite.
Legitimaiile sunt $n buzunarele interioare din dreapta. L-am prins
pe acest individ, care l-a ameninat pe preedinte. Tocmai voiam s-
l arestm.
Poliitii scoaser legitimaiile i le examinar. Doi poliiti $l
ridicar cu brutalitate pe *ac1. Unul dintre ei $ncepu s-i citeasc
drepturile. Apoi $i puse ctue la mini.
Agenii $i primir legitimaiile $napoi.
5 Domnule agent Burton, va trebui s ateptai pn vom
termina noi cu domnul "raham. Crima are prioritate (a de
ameninrile (cute preedintelui. S-ar putea s ateptai mult, dac
individul sta are nou viei.
Poliistul se uit la *ac1, apoi la valiza de pe pat.
5 Ar (i trebuit s (ugi cnd ai avut ocazia, "raham. Te prindeam
noi, mai devreme sau mai trziu.
Apoi le (cu semn oamenilor si s-l ia pe *ac1 de acolo. Se uit la
cei doi ageni i le zmbi, cu gura pn la urechi.
5 Am primit un tele(on c-i aici. 'ajoritatea tele(oanelor sunt
simple aiureli. Dar sta s-ar putea s-mi aduc avansarea de care
am nevoie. O zi bun, domnilor! Salutai-l pe preedinte din partea
mea.
Poliitii plecar cu prizonierul lor. Burton se uit la Collin, apoi
scoase (otogra(iile. "raham nu mai avea nimic. Putea s repete tot
ce-i spuseser ei, iar poliitii aveau s-l bage la casa de nebuni.


Srmanul! Un glon ar (i $nsemnat o soart mai bun dect cea care-
l atepta. Cei doi ageni $i luar armele i plecar.
0n camer se aternu tcerea. Dup zece minute, ua ce ddea $n
camera alturat se deschise i pe ea se strecur o siluet. Aceasta
$ntoarse televizorul din col i-i $ndeprt capacul. Televizorul era
doar de (orm. Cu calm i $ndemnare scoase camera de
supraveghere din aparat. Cablul (u $mpins prin perete i dispru
imediat.
Apoi omul deschise ua i plec pe unde venise. Pe o mas, lng
perete, se a(la un dispozitiv de $nregistrare. Individul strnse cablul
i-l puse $ntr-o saco. Aps un buton, iar dispozitivul de
$nregistrare se opri.
Dup zece minute, un brbat cu un rucsac mare iei pe ua din
(at a 'otelului Executive i se duse spre parcare, unde se a(la o
main cu motorul pornit. Tarr Crimson trecu pe lng main i
$ntinse / ca din $ntmplare / caseta prin (ereastra deschis, lsnd-
o s cad pe scaunul din (a. Dup aceea se duse la 3arley-
Davidson-ul su, bucuria vieii lui, se urc i porni ca (ulgerul.
,usese o joac de copil s instaleze sistemul video. Camer activat
vocal. Dispozitiv de $nregistrare care reinea pe caset tot ce se
vedea prin camer. Nu tia ce se a(la pe caseta, standard, V3S, dar
trebuia s (ie ceva (oarte preios. *ac1 $i promisese un an de servicii
juridice gratuite. 0n timp ce gonea pe osea, Tarr zmbi, amintindu-
i de ultima lor $ntlnire, cnd avocatul se artase sceptic (a de
noile invenii din domeniul tehnologiei de supraveghere.
'aina din parcare porni din loc. Seth ,ran1 inea o mn pe
volan, iar cu cealalt inea caseta. Coti spre drumul principal. Nu-i
plceau (ilmele prea mult, dar abia atepta s vad caseta aceea.
2
Bill Burton sttea $n dormitorul mic, dar elegant, pe care-l
$mprea cu soia sa. Aveau patru copii. Douzeci i patru de ani
petrecui $mpreun. ,cuser dragoste de nenumrate ori. Bill
Burton sttuse deseori $n colul de lng (ereastr, $ntr-un
balansoar vechi, i-i hrnise cele patru odrasle, $nainte s se duc


la slujb, permindu-i soiei sale, epuizate, s se odihneasc mcar
cteva minute.
,useser ani (rumoi. Nu ctigase muli bani, dar asta nu
contase. Soia sa $i continuase cursurile i obinuse diploma de
asistent medical, dup ce copii cei mai mici intraser la liceu.
Venitul suplimentar (usese un lucru bun, dar (usese i mai bun
(aptul c ea, o (emeie care $i sacri(icase interesele personale pentru
nevoile altora reuise, $n cele din urm, s (ac ceva i pentru sine.
Una peste alta, duseser o via (rumoas. O cas drgu, $ntr-un
cartier linitit, pitoresc i pn atunci sigur, spre deosebire de
zonele din jur, a(late parc $n rzboi. 0ntotdeauna existaser oameni
ri. %i vor exista $ntotdeauna oameni ca Bill Burton, care s lupte
$mpotriva lor. 'ai bine zis, oameni aa cum (usese Bill Burton.
Se uit a(ar prin (ereastra dormitorului. Astzi era ziua lui
liber. Aa, $mbrcat $n blugi, cu cma de (lanel, de-un rou
aprins, i cizme de pdurean, putea s (ie luat drept un muncitor la
un joagr. Soia lui descrca maina. Astzi (cuser cumprturi.
Aa cum (ceau $n aceeai zi a sptmnii, de douzeci de ani. O
privi i-i admir silueta, $n timp ce se apleca s scoat sacoele.
Chris, (iica lor de cincisprezece ani, i Sidney, cea de nousprezece,
o adevrat (rumusee, cu picioare lungi, $n primul an la Colegiul
.*ohn 3op1ins / pentru c inteniona s urmeze cursurile
,acultii de 'edicin / $i ajutau mama. Ceilali doi copii se
mutaser $n ora, pe cont propriu, i se descurcau bine. Uneori $l
sunau pe tatl lor, cerndu-i s(atul $n privina cumprrii unei
maini sau a unei case. 0i (ceau planuri pe termen lung, $n privina
carierei. Iar lui $i plceau discuiile acelea. El i soia lui simeau c
reuiser $n via.
Se aez la birouaul din col, descuie un sertar i scoase cutia. O
deschise i scoase cele cinci casete audio. Le aez pe birou, lng
scrisoarea pe care o scrisese $n dimineaa aceea. Numele de pe plic
(usese completat cu litere mari, uor de citit: Seth ,ran1. 0i datora
asta locotenentului.
Auzi rsete i se duse din nou la (ereastr. Sidney i Chris se
bteau cu bulgri de zpad, iar Sherry, soia lui, (usese prins la


mijloc. Rdeau toate trei, iar $n(runtarea se termin cnd aterizar
$ntr-un troian de lng alee.
Plec de lng (ereastr i (cu un lucru pe care nu-l mai (cuse
niciodat, cu toate c, $n cei opt ani $n care lucrase ca poliist, i se
stinseser $n brae copii, btui de moarte de ctre cei care ar (i
trebuit s-i iubeasc i s-i apere, i vzuse zilnic ce este mai ru $n
oameni. Lacrimile erau srate. Nu i le terse. Le ls s curg.
,amilia sa urma s se $ntoarc repede. Trebuiau s ias $n ora, la
cin. Ca o ironie a sorii, $n ziua aceea Bill Burton $mplinea patruzeci
i cinci de ani.
Se aplec peste birou i scoase revolverul din toc, cu un gest iute.
Un bulgre de zpad lovi (ereastra. ,etele doreau ca tatl lor s li
se alture la joac.
.0mi pare ru. A (i vrut s (iu cu voi. 0mi pare ru pentru tot ce
am (cut. V rog s-l iertai pe tatl vostru. 0nainte s-i piard
curajul, $i $mpinse pe gt revolverul 3!7, ct de adnc putu. Era
rece i greu. "ingia $ncepu s-i sngereze.
Bill Burton (cuse totul ca s (ie sigur c nu va a(la nimeni
adevrul. Comisese delicte, ucisese un om nevinovat i (usese
implicat $n alte cinci omucideri. Iar acum, dup luni de zile $n care
dezgustul (a de ceea ce devenise crescuse zi de zi i, dup o
noapte (r somn, petrecut alturi de (emeia pe care o iubea din
tot su(letul, $i dduse seama c nu putea accepta ceea ce (cuse i
c nu mai putea tri tiind ceea ce tia.
Viaa nu mai merita trit (r respect de sine, (r mndrie. Iar
dragostea (amiliei sale nu-l mai ajuta cu nimic, ba, dimpotriv, (cea
lucrurile i mai greu de $ndurat. ,iindc obiectul acestei iubiri, al
acestui respect, nu le merita.
Burton se uit la teancul de casete. Polia lui de asigurare. Acum
reprezentau testamentul su, epita(ul su bizar. Casetele astea
puteau (olosi la ceva bun. Slav Domnului!
&mbi, abia perceptibil. Serviciul Secret! Secretele $i vor lua
zborul acum Se gndi la Alan Richmond i $n ochi $i apru o
lumini. .Ce-i aici $i va aduce condamnarea pe via, (r eliberare
condiionat. S trieti o sut de ani, tmpitule!


Degetul lui se $ncorda pe trgaci.
Alt bulgr lovi (ereastra. Vocile ajunser pn la el. Cnd se gndi
la ce lsa $n urm, $i ddur din nou lacrimile. .La naiba! Cuvntul
zbur din gura lui, purtnd cu el mai mult vinovie i mai mult
su(erin dect ar (i putut $ndura.
.0mi pare ru. S nu m uri! Doamne, s nu m uri!
La auzul bubuiturii, joaca $ncet, iar trei perechi de ochi se
$ndreptar spre cas, $n acelai timp. Peste un minut, cele trei vor
intra $n cas. Peste $nc un minut se vor auzi ipetele. Iar cartierul
linitit nu va mai (i linitit deloc.


CAPITOLUL DOU&ECI %I NOU
Nimeni nu se atepta s ciocane cineva la u. Preedintele Alan
Richmond avea o discuie (oarte tensionat cu membrii Cabinetului
su. 0n ultimul timp, presa atacase (oarte dur politica intern a
administrativului, iar preedintele voia s a(le motivele. De (apt, nu-
l interesa actuala politic. 0l preocupa mai mult (elul $n care era
perceput. 0n marea schem, doar percepiile contau. Asta $nsemna
s (i om politic adevrat.
5 Cine naiba a venit? se roi preedintele, (urios, la secretar.
Indi(erent cine sunt, nu (igureaz pe lista de audiene de astzi!
Se uit la cei care stteau $n jurul mesei. %e(a de cabinet nu se
ostenise s vin la slujb. Poate (cuse, $n s(rit, un lucru detept i
$nghiise o sticlu cu pilule. Asta l-ar (i $ndurerat pe termen scurt,
dar ar (i reuit s $nlture impresia creat de sinuciderea ei.
Individa avusese dreptate $ntr-o singur privin: conducea $n
sondaje la o asemenea di(eren, $nct nu mai conta ct de mare era
di(erena aceea.
Secretara se strecur cu timiditate $n $ncpere. Se vedea (oarte
clar c era uluit:
5 Domnule preedinte, a venit un grup mare de oameni. Domnul
Bayliss, de la ,BI, mai muli poliiti i un domn din Virginia, care nu
s-a recomandat.
5 Poliia? S lase o cerere, dac vor s m vad, i s plece.
Spune-i lui Bayliss s m sune disear. Ar (i zcut i acum $n cine
tie ce birou din vreun orel uitat de lume, dac nu (oram
lucrurile, ca s (ie numit director. Nu tolerez o asemenea lips de
respect!
5 Sunt (oarte insisteni, domnule!
Preedintele se (cu rou la (a i se ridic $n picioare.
5 Spune-le s se duc la dracu8! Idioato, nu vezi c-s ocupat?
,emeia iei imediat. Dar, $nainte s ias, ua se deschisese i $n
camer intraser patru ageni ai Serviciului Secret. Printre ei se


gseau *ohnson i Varney. 0i urma un grup de poliiti din
-ashington, printre care se a(lau e(ul poliiei, Nathan Brimmer, i
directorul ,BI, Donald Bayliss, un brbat scund, $ndesat, $ntr-un
costum la dou rnduri i cu o (a mai alb dect cldirea $n care se
a(la acum.
0n urma tuturor intr Seth ,ran1, care $nchise ua linitit. )inea
$n mn o serviet ca(enie. Richmond se uit la ei, apoi rmase cu
privirea aintit asupra detectivului de la Omucideri.
5 Detectivul ,ran1, nu-i aa? Dac nu v-ai dat seama, v atrag
atenia c $ntrerupei o edin con(idenial a Cabinetului i v cer
s plecai imediat.
Preedintele se uit la cei patru ageni, ridic din sprncean i le
(cu semn ctre u. Cei patru se uitar $n urma lor, dar nu se
micar.
,ran1 pi $n (a. Scoase linitit o hrtie din buzunar, o
despturi i i-o $ntinse preedintelui. Richmond se uit la ea, $n timp
ce membrii Cabinetului priveau uluii. 0n cele din urm, Richmond $l
$ntreb pe detectiv.
5 Ce (el de glum e asta?
5 Nu e nicio glum. E o copie dup mandatul de arestare emis
pe numele dumneavoastr. Suntei acuzat de ucidere i pentru asta
putei (i condamnat la moarte $n Statul Virginia. %e(ul poliiei,
domnul Brimmer, are un mandat similar, pentru complicitate la
asasinate, svrite $n Districtul Columbia. Vei (i condamnat pentru
acestea dup ce Statul Virginia va termina cu dumneavoastr.
Preedintele se uit la Brimmer, care-l privi drept $n ochi i ddu
din cap. 0n privirea omului legii se citea ce gndea despre e(ul
statului.
5 Sunt preedintele Statelor Unite. Nu m putei acuza de nimic.
Ieii a(ar!
Richmond se $ntoarse i se $ndrept spre scaunul su.
5 S-ar putea s avei dreptate, din punct de vedere juridic. Dar
nu-mi pas de asta. Dup ce procesul de punere sub acuzare se va
$ncheia, nu vei mai (i preedintele Alan Richmond, ci doar Alan
Richmond. Iar cnd se va $ntmpla acest lucru, o s m $ntorc. ,ii


sigur.
Preedintele se $ntoarse, alb la (a.
5 Punere sub acuzare?
,ran1 $nainta, pn cnd $l privi $n ochi pe preedinte. Cu alt
ocazie, un asemenea gest ar (i provocat intervenia prompt a
Serviciului Secret. Acum, agenii rmaser nemicai. ,iecare dintre
ei regreta pierderea unui coleg respectat. *ohnson i Varney
simeau c (useser minii $n legtur cu evenimentele din noaptea
aceea, evenimente petrecute $n conacul (amiliei Sullivan. Iar omul
pe care-l considerau vinovat de toate acestea se a(la $n (aa lor.
,ran1 zise:
5 S lsm vorbria! I-am arestat deja pe Tim Collin i pe "loria
Russell. Ambii au renunat la dreptul de a avea un avocat i au (cut
declaraii amnunite, re(eritoare la evenimentele ce au dus la
uciderea lui Christine Sullivan, a lui Luther -hitney, a lui -alter
Sullivan i a $nc dou persoane, la sediul (irmei Patton i Shaw.
Cred c au $ncheiat deja $nelegeri cu procuratura care este
interesat cu adevrat doar de dumneavoastr. Dai-mi voie s v
spun c un procuror $i poate cldi o carier impresionant cu un
asemenea caz.
Preedintele (cu un pas $napoi, apoi se $ndrept. ,ran1 deschise
servieta i scoase din ea o videocaset i cinci casete audio.
5 Sunt convins c avocatul dumneavoastr va dori s le vad.
Videocaseta arat cum agenii Burton i Collin $ncearc s-l
asasineze pe *ac1 "raham. Casetele audio conin $nregistrarea mai
multor edine la care ai participat i $n timpul crora au (ost
plnuite di(erite delicte. Sunt aici mai mult de ase ore de mrturii,
domnule preedinte. Au (ost trimise copii la sediul Congresului, la
,BI, la CIA, la Procuratura "eneral, la Post, la avocatul Casei Albe i
tuturor celor care mi-au venit $n minte. Nu lipsete nimic de pe
casete. Este inclus i $nregistrarea (cut de -alter Sullivan $n
timpul discuiei pe care ai avut-o la tele(on, $n noaptea $n care a
(ost ucis. Nu coincide cu versiunea pe care mi-ai prezentat-o. Cu
complimente din partea lui Bill Burton. 0n biletul lsat spunea c-i
$ncaseaz polia de asigurare.


5 Unde-i Burton? $ntreb preedintele, cuprins de (urie.
5 Spitalul ,air(ax l-a declarat decedat $n dimineaa asta, la ora
zece i jumtate. Plag prin $mpucare, provocat de el $nsui.
Richmond se $mpletici pn la scaunul su. Nimeni nu se o(eri s-
l ajute. Se uit la ,ran1 i $ntreb:
5 'ai vrei ceva?
5 Da. Burton a mai lsat o hrtie. 0mputernicirea pentru
urmtoarele alegeri. 0mi pare ru, dar m tem c nu avei votul su.
'embrii Cabinetului se ridicar i plecar, unul cte unul. 0n
capital, teama de sinucidere politic $n urma unei asocieri
nepotrivite era (oarte puternic. Apoi plecar oamenii legii i
agenii Serviciului Secret. Rmase doar preedintele, privind $n gol.
Seth ,ran1 vr$ capul pe u i zise:
5 Nu uitai, ne vom revedea curnd. Apoi $nchise, linitit, ua.


EPILO"
Anotimpurile erau capricioase $n -ashington, iar o sptmn
de primvar, cu vreme uscat i plcut, era urmat de o scdere
brusc a temperaturii i de o umiditate ca de saun. 0n iulie,
locuitorii oraului se adaptau pe ct puteau, dar aerul putea (i
respirat cu greu, iar micrile nu erau niciodat su(icient de lente ca
s nu-i $mbibi hainele de transpiraie. 0n tot chinul la, mai existau
i seri care nu erau distruse de materializrile subite ale unor
(urtuni cu ploaie torenial i cu (ulgere care ameninau s loveasc
pmntul la (iecare bubuitur. Seri $n care briza era rcoroas,
aerul, proaspt, iar cerul, senin. Seara aceea era una dintre acele
seri.
*ac1 sttea pe marginea piscinei de pe acoperiul cldirii. %ortul
su 1a1i lsa s i se vad picioarele musculoase, bronzate, cu prul
$ncreit de soare. Era mai zvelt ca $nainte. Lunile de exerciii (izice
$ndeprtaser orice urm de grsime. Sub tricoul lui alb jucau
noduri de muchi bine $ncordai. Avea prul scurt, iar (aa i se
bronzase la (el de mult ca restul corpului. Apa clipocea $ntre
degetele de la picioare *ac1 se uit la cer i trase aer adnc $n
piept. Locul (usese $nesat cu trei ore $n urm, cnd cei care lucrau
$n birouri $i o(eriser trupurile buhite i nebronzate puterilor
revigoratoare ale apei calde. Acum, *ac1 rmsese singur. Nu
trebuia s se culce, iar dimineaa, somnul nu avea s-i (ie tulburat
de detepttor.
Ua care ddea spre piscin se deschise, scrind. *ac1 se
$ntoarse i vzu costumul de var bej, mototolit i incomod.
Brbatul ducea o pung din hrtie ca(enie.
5 Administratorul cldirii mi-a spus c te-ai $ntors, zise Seth
,ran1, zmbind. Te deranjeaz dac-i in companie?
5 Nu, dac $n pung ai ceea ce cred c ai.
Detectivul se aez pe un scaun de pnz i-i $ntinse o bere lui
*ac1. 0i deschiser cutiile i sorbir cu sete.


5 Cum a (ost pe unde ai umblat? $ntreb ,ran1.
5 N-a (ost ru. A (ost bine c am plecat. Dar a (ost plcut s m
$ntorc.
5 Locul sta pare potrivit pentru meditaie
5 Pe la apte e $nghesuial. Vreo dou ore. Dar cea mai mare
parte a timpului e ca acum.
Detectivul se uit cu jind la bazin i $ncepu s-i scoat panto(ii.
5 Te superi?
5 Eti invitatul meu.
,ran1 $i su(lec pantalonii, $i puse osetele $n panto(i i se
aez lng *ac1, vrndu-i picioarele albe ca laptele $n ap, pn la
genunchi.
5 Doamne, ce bine e! Detectivii de la ar, cu trei (ete i cu
ipotec, ajung rareori la bazine de $not.
5 Aa am auzit i eu.
,ran1 $i mas clciele, apoi se uit la prietenul su.
5 Se pare c i-a priit viaa de pierde-var. Ar trebui s te
gndeti dac nu-i cazul s rmi aa.
5 ' tot gndesc. Ideea mi se pare tot mai atrgtoare.
,ran1 se uit la plicul de lng *ac1.
5 E ceva important?
5 E de la Ransome Baldwin. 0i aminteti de el?
Detectivul ddu din cap.
5 Da. A decis s te dea $n judecat pentru c i-ai prsit (ata?
*ac1 cltin din cap i zmbi. 0i termin berea, cut $n pung i
scoase alta, $nc rece. 0i arunca una i lui ,ran1:
5 Nu se tie niciodat 0n mare, individul $mi scrie c sunt prea
bun pentru *enni(er. Cel puin, pentru moment. *enn trebuie s se
maturizeze. O trimite $n strintate pentru un an, s $ndeplineasc
sarcini de misionariat pentru ,undaia de Caritate Baldwin. Spune
s-l anun, dac am nevoie de ceva. %i mai zice c m respect i m
admir.
5 "rozav! exclam detectivul, sorbind din bere. Nu se poate mai
bine de att.
5 Ba da! Baldwin l-a (cut pe Barry Alvis e(ul juritilor care se


ocup de a(acerile sale. Alvis e individul pe care l-a dat a(ar *enn de
la Patton i Shaw. Alvis s-a dus imediat $n biroul lui Dan +ir1sen i a
scos totul la iveal. Cred c Dan a (ost vzut ultima dat pe
marginea unei cldiri (oarte $nalte
5 Am citit c (irma i-a $nchis porile.
5 Toi juritii buni au plecat. Cei slabi trebuie s-i ctige
pinea (cnd altceva. Spaiul a (ost deja $nchiriat. 0ntreaga (irm a
disprut, (r urm.
5 Asta s-a $ntmplat i cu dinozaurii. Doar cu avocaii dureaz
mai mult mormi ,ran1, i-i ddu un pumn lui *ac1 care izbucni $n
rs.
5 'ulumesc c ai venit s m $ntmpini.
5 N-a (i ratat o asemenea ocazie.
*ac1 se uit la el, devenind brusc serios.
5 Ce s-a $ntmplat?
5 N-ai citit ziarele?
5 De luni de zile. Dup nvala reporterilor, a organizatorilor de
tal1-show-uri, a echipelor de procurori independeni, a
productorilor de la 3ollywood i a curioilor de tot (elul, am decis
c nu mai vreau s tiu nimic despre nimeni. 'i-am schimbat
numrul de tele(on de zece ori, dar ticloii continu s-l a(le. De
aceea mi-au plcut att de mult ultimele dou luni. Nu m cunotea
nimeni.
,ran1 $i puse gndurile $n ordine i zise:
5 Pi, s vedem Collin s-a recunoscut vinovat de omor cu
premeditare, de ucidere din culp, de obstrucionarea justiiei i de
$nc vreo ase delicte mai mici. A (ost acuzat de procuratura din
-ashington. Cred c judectorului i-a (ost mil de el. Collin era din
+ansas, a crescut la o (erm, a (cut armata la in(anteria marin,
apoi a ajuns agent al Serviciului Secret. A executat ordinele primite.
A (cut asta aproape toat viaa lui. Dac preedintele $i spune s
(aci ceva, trebuie s (aci. A (ost condamnat la $nchisoare, de la
douzeci de ani la $nchisoare pe via. 'i se pare o sentin blnd,
dar Collin a colaborat $ntru totul cu procuratura. Poate c
$nelegerea merita (cut Probabil c Tim Collin $i va srbtori $n


libertate cea de-a cincizecea aniversare. Statul Virginia a decis s
nu-l acuze, pentru c a cooperat i a depus mrturie $mpotriva lui
Richmond.
5 Ce-i cu "loria Russell?
,ran1 (u gata s se $nece cu berea.
5 Isuse, (emeia aia a scos totul din ea! Probabil c procuratura a
cheltuit o avere cu plata gre(ierilor. Individa vorbea (r $ncetare. A
(cut cea mai bun $nelegere. N-a (ost condamnat la $nchisoare, ci
doar la o mie de ore de munc $n (olosul comunitii. Va (i sub
supraveghere timp de zece ani. Pentru premeditare $n vederea
svririi unui asasinat. 0i vine s crezi? Oricum, cred c-i pe cale
s-i piard minile. A examinat-o un psihiatru, desemnat de
judector. Cred c "loria Russell va petrece civa ani $ntr-un
ospiciu. S tii $ns c Richmond a brutalizat-o, emoional i (izic.
Dac mcar jumtate din ce a povestit e adevrat Doamne (erete!
Individul o luase razna.
5 Ce-i cu Richmond?
5 Tu chiar ai (ost pe 'arte! A avut loc procesul mileniului, iar tu
ce-ai (cut? Ai dormit?
5 Trebuia s mai doarm cineva
5 Recunosc c a luptat pn la s(rit. Probabil c a cheltuit tot
ce-a avut. Pot s-i spun c individul n-a lsat o impresie bun, cnd
a depus mrturie. A (ost (oarte arogant i se vedea c minea.
Procuratura luase urma banilor trimii prin mandat telegra(ic i
ajunsese la Casa Alb. "loria Russell $i scosese dintr-o mulime de
conturi, dar (cuse greeala de a strnge cele cinci milioane $ntr-un
singur cont, $nainte de a-i expedia. Probabil c-i (usese team c
Luther se va duce la poliie, dac banii nu vor intra toi, deodat, $n
contul lui. Planul lui Luther a (uncionat, chiar dac el n-a mai
apucat s vad acest lucru. Richmond n-a (ost $n stare s explice
trans(erul banilor. Nici multe alte lucruri. Acuzatorii l-au (cut pra(.
Preedintele a $ncercat s (ac pe grozavul, s arate cte a (cut el
pentru mreia Americii. Nu i-a (olosit la nimic. Dup prerea mea, e
periculos i bolnav mintal.
5 %i deinea codurile pentru atacul nuclear ,oarte (rumos! Ce-


o s peasc?
,ran1 privi un timp unduirile apei, apoi rspunse:
5 A (ost condamnat la moarte.
*ac1 $l privi ne$ncreztor, apoi exclam:
5 Cum de-au reuit?
5 Un mic truc, din punct de vedere juridic. L-au acuzat c a
(olosit asasini pltii. E singura situaie $n care nu se aplic regula c
vinovatul este cel care a apsat pe trgaci.
5 %i cum au susinut acuzaia?
5 Au motivat c Burton i Collin erau subordonai pltii, a cror
unic sarcin consta $n a (ace ceea ce le spunea preedintele s (ac.
Iar acesta le-a ordonat s ucid. Cei doi au acionat ca un asasin
pltit de ma(ie. E o mecherie, dar juriul a acceptat verdictul i
sentina, iar judectorul nu s-a opus.
5 Isuse!
5 ,aptul c individul era preedinte nu $nseamn c trebuie
tratat alt(el dect cetenii obinuii. Nu cred c ar trebui s (im
surprini de cele $ntmplate. %tii ce (el de oameni vor s ajung
preedini? Oameni anormali. 0ncep prin a (i normali, dar pn s
ajung la (uncia aceea i-au vndut su(letul diavolului de mai multe
ori i au clcat pe attea cadavre, $nct nu mai sunt ca mine sau ca
tine. Nici mcar un pic.
,ran1 mai privi o vreme apa din piscin, apoi concluzion:
5 Dar nu va (i executat niciodat.
5 De ce?
5 Avocaii si vor (ace apel, vor interveni asociaiile care se
opun pedepsei cu moartea, vor (i trimise scrisori din toat lumea
Individul a sczut teribil ca popularitate, dar mai are $nc prieteni
puternici. Acetia vor gsi un punct slab $n dosar. Pe de alt parte,
ara poate accepta ca ticlosul sta s (ie condamnat, dar nu cred c
Statele Unite sunt $n stare s execute un om pe care l-au ales
preedinte. Nu d bine, pe plan internaional. Nici eu nu-s (oarte
$ncntat de idee, dei consider c individul $i merit soarta.
*ac1 lu un pumn de ap i ls lichidul cald s-i curg pe brae.
Rmase tcut, privind $n gol. ,ran1 se uit la el i zise:


5 Nu c din treaba asta n-ar (i ieit nimic bun La naiba,
districtul ,air(ax vrea s m (ac e( de divizie. Am primit o(erte din
vreo zece orae, pentru postul de e( de poliie. Procurorul care a
condus Cazul Richmond va (i ales procuror general, la urmtoarele
alegeri
Detectivul sorbi din bere, apoi $ntreb:
5 Cu tine ce se va $ntmpla, *ac1? Tu eti cel care l-ai dobort pe
individ. Tu ai avut ideea s-i $ntindem o curs lui Burton i
preedintelui. Atunci cnd am descoperit c-mi ascultau
convorbirile tele(onice, am simit c-mi explodeaz capul. Ai avut
dreptate $ntru totul. Deci, tu cu ce te-ai ales din povestea asta?
*ac1 se uit la prietenul su i-i rspunse, (r nicio a(ectare:
5 Am rmas $n via. Nu mai lucrez pentru bogtai, la Patton i
Shaw, nu m mai cstoresc cu *enni(er Baldwin. E mai mult dect
su(icient.
,ran1 $i privi venele de la picioare i se interes:
5 %tii ceva despre +ate?
*ac1 sorbi din bere, $nainte de a rspunde:
5 E $n Atlanta. Cel puin de acolo mi-a scris.
5 Se stabilete acolo?
5 Nu tiu. Nu mi-a scris nimic clar
*ac1 (cu o pauz, apoi adug:
5 Luther i-a lsat casa, prin testament.
5 A (i surprins dac ar accepta. Bani ctigai $n mod necinstit
i toate celelalte.
5 Luther a motenit-o de la tatl su, care o cumprase cu banii
si. Luther $i cunotea (iica. Cred c dorea ca ea s aib ceva. O
cas nu-i un loc ru ca s-o iei de la capt.
5 Da? Dup opinia mea, pentru o cas e nevoie de dou
persoane. %i de copii, i de scutece murdare, ca s (ie complet. *ac1,
voi doi ai (ost hrzii s (ii $mpreun, ascult-m pe mine!
5 Nu cred c mai conteaz, Seth, mormi *ac1, tergndu-i
stropii de ap de pe brae. +ate a trecut prin multe. Poate prea
multe. Iar eu am legtur cu toate necazurile ei. Nu pot s-o condamn
c a vrut s plece de aici i s uite totul.


5 Nu tu ai (ost problema. Din cte am vzut, a (ost altcineva.
*ac1 se uit la un elicopter ce trecea huruind pe deasupra.
5 Seth, m-am sturat s (iu cel care (ace primul pas. Cred c
$nelegi ce vreau s spun.
5 0neleg.
,ran1 se uit la ceas, iar *ac1 $i observ gestul i-l $ntreb:
5 Trebuie s te duci undeva?
5 ' gndeam c avem nevoie de ceva mai tare dect berea.
%tiu un local, lng Dulles. Costie (ripte, lungi ct braul meu,
porumb (iert, $n tiulei de-un 1ilogram bucata, i teuila pn
rsare soarele. %i chelnerie care nu arat ru deloc, dac-i place
genul. Eu, (iind om $nsurat, o s privesc de la distan cum te (aci de
rs. O s mergem acas cu taxiul, pentru c o s (im cri, i o s
dormi la mine. Ce zici?
*ac1 rnji i rspunse:
5 Putem s-o lsm pe alt dat? Cu toate c mi se pare o idee
grozav.
5 Eti sigur?
5 Sunt sigur, Seth. 'ulumesc.
5 Atunci, aa s (ie.
,ran1 se ridic, $i aranja pantalonii i se aplec s-i $ncale
osetele i panto(ii.
5 Vrei s vii duminic la mine acas? ,acem un grtar, burgeri,
carto(i prjii i hot dogs ,ac rost de bilete la Camden 6ard
5 Consider c ne-am $neles deja.
,ran1 se ridic i se $ndrept spre u. Se $ntoarse i se uit $n
urm:
5 *ac1, nu te gndi prea mult. Uneori, nu-i un lucru prea sntos.
5 'ulumesc pentru bere! $i strig *ac1, ridicnd cutia pe care o
inea $n mn.
Dup plecarea lui ,ran1, *ac1 se $ntinse pe ciment i se uit la cer
ce prea plin cu mai multe stele dect ar (i putut (i numrate.
Cndva se va trezi dintr-un somn adnc i-i va da seama c a avut
un vis (oarte bizar. Dar ceea ce visase i se $ntmplase, de (apt, cu
adevrat. Acest gnd nu-i crea un sentiment prea plcut. Iar asta se


aduga strii sale de con(uzie. Sperase c, la vrsta lui, va (i scpat
de mult de o asemenea stare.
Un zbor de o or i jumtate spre sud $i putea da rspunsul cel
mai clar cu privire la ce-l ateapt. +ate -hitney urma sau nu s se
$ntoarc. El tia $ns, cu certitudine, c nu putea s se duc dup ea.
De data asta ea trebuia s se $ntoarc $n viaa lui. Nu amrciunea $l
(cea pe *ac1 att de (erm. +ate trebuia s hotrasc. S decid ce
via va duce. Trauma emoional pe care o su(erise din cauza
tatlui ei (usese depit de sentimentul copleitor de vinovie i
de durere, pe care-l simise la moartea acestuia. Avea multe lucruri
la care trebuia s se gndeasc. %i-i explicase (oarte limpede c voia
s (ac acest lucru singur. Probabil c avea dreptate
*ac1 $i scoase cmaa, se arunc $n ap i $not trei lungimi de
bazin. Braele lui tiau apa. Dup aceea iei pe teras. Lu prosopul
i i-l arunc pe umeri. Noaptea era rcoroas, iar (iecare strop de
ap aciona pe pielea sa ca un aparat de aer condiionat. Se uit din
nou la cer. Nici urm de (resc. Nu se vedea $ns nici +ate.
Se decise s se $ntoarc $n apartament, ca s se culce, cnd auzi
din nou scritul uii. Probabil c ,ran1 uitase ceva. Se $ntoarse i,
timp de cteva secunde, nu (u $n stare s se mite. Rmase locului,
cu prosopul pe umeri, temndu-se s scoat cel mai mic sunet.
Poate c tot ce se $ntmpla nu va (i adevrat. Poate c era doar un
alt vis, care va disprea la primele raze ale soarelui. 0n cele din
urm, se ridic i se duse spre u, $n timp ce apa se scurgea de pe
el.
2
*os, $n strad, Seth ,ran1 rmase lng main, admirnd
(rumuseea serii, bucurndu-se de mireasma aerului ce semna mai
mult cu aceea a unei primveri ploioase, dect cu cea a unei veri
umede. N-o s (ie prea trziu, cnd va ajunge acas. Poate doamna
,ran1 va dori s mearg la co(etria din apropiere. Doar ei doi I se
povestiser lucruri bune despre $ngheata la cornet, cu bomboane
de zahr cu unt. Ar (i (ost un mod per(ect de a $ncheia ziua Se urc
$n main.


Ca tat a trei copii, Seth ,ran1 tia ct de minunat i de
preioas este viaa. Iar ca detectiv din Brigada Omucideri a(lase c
acest bun preios putea (i distrus cu brutalitate. Se uit la acoperiul
blocului i zmbind porni motorul. .E mare lucru s trieti, $i
spuse el. Poate c ziua de azi n-a (ost prea bun. Dar mine ai ansa
de a $ndrepta lucrurile.


NOTA AUTORULUI
Acest roman este o lucrare de (iciune i nu intenioneaz s (ie
mai mult de att. Nu sugereaz c membrii Serviciului Secret al
Statelor Unite svresc (aptele atribuite agenilor imaginari din
acest roman. Agenii din Puterea absolut sunt oameni buni, loiali,
pui $ntr-o situaie imposibil. Deciziile luate de ei sunt decizii pe
care le-ar (i luat oricare dintre noi, dac am (i avut de-a (ace cu
ameninarea distrugerii totale a tot ce am realizat pn atunci.
Nu-mi pot imagina o sarcin mai di(icil dect cea pe care o
execut zilnic (iecare agent al Serviciului Secret. Sptmni, luni sau
ani de trud pot (i spulberate $n orice clip de aciunile celor care
vor s (ac ru, s ucid. Agenii Serviciului Secret $mi par
echivalentul liniei o(ensive dintr-o echip de (otbal american.
Nimeni nu-i apreciaz cnd lucrurile merg bine, att timp ct
milioanele de amnunte logistice ce alctuiesc rutina lor zilnic au
ca rezultat (aptul c nu are loc nicio tentativ de asasinat, c nu se
$ntmpl nimic demn de a (i menionat. Auzim de ei $n rarele ocazii
$n care se $ntmpl ceva ru. Iar agenii Serviciului Secret trebuie s
$ndure aceast judecat nedreapt zi de zi, $n timp ce protejeaz
oameni a cror supravieuire politic le cere s (ac lucruri care, $n
esen, (ac s nu poat (i protejai. Din acest motiv / i din multe
altele / brbaii i (emeile din Serviciul Secret al Statelor Unite
merit respectul i admiraia (iecrui american. Admiraia mea o au
oricum.
David Baldacci
-ashington, D.C.
Ianuarie 1996