In scopul masurarii marimilor fizice ce intervin intr-un process
tehnologic, este necesara, in general, convertirea acestora in marimi de alta natura fizica, ce pot fi introduce cu usurinta intr-un circuit de automatizare. Elementul care permite convertirea unei marimi fizice de obicei neelectrica intr-o alta marime fizica de obicei electrica dependent de prima, in scopul introducerii acesteia intr-un circuit de autmomatizare, se numeste traductor. De exemplu, o temperature sau o presiune sunt convertite in marimi de natura electrica tensiune, curent electric proportionale cu marimile generale, care pot fi utilizate si prelucrate de celelalte elemente de automatizare ale sistemului de regrale automata (SRA) comparatoare, regulatoare automate, etc. Structurile de masirare destinate evaluarii marimilor neelectrice includ, intotdeauna, cel putin un traductor ( mijloc de masurare care asigura conversia suportului informational al marimilor de masurat ). Masurarea electrica a marimilor neelectrice impune ca suportul energetic al marimii masurate sa fie unul electric. Transmisia informatiei se simplifica, iar precizia de masurare se amelioreaza. Devin posibile masurarea marimilor neelectrice cu sisteme automate cu semnal unificat (bucla de curent, linii de tensiune sau modulatie in frecventa) si realizarea sistemeleor de regrale automata. Conversia de suport informational la nivelul unui traductor inseamna schimbarea naturii marimii purtatoare de informatie, marimea de intrare si marimea de iesire din traductor fiind de natura diferita. Daca marimea de iesire este electrica, traductorul se numeste electric. Traductoarele electrice sunt cele mai raspandite datorita facilitatilor lor de prelucrare complexa (fiind incluse obligatoriu in orice sistem de masurare automata).
Traductoarele pot fi proiectate pentru orice marime
neelectrica prin alegerea unui material corespunzator pentru elementul sensibil (datorita structurii electronice a materiei, orice variateie intr-un parametru neelectric va avea ca efect o variatie corespunzatoare unui parametru electric). Trebuie mentionat ca o anumita marime neelectrica poate fi detectata cu ajutorul mai multor tipuri de senzori. De exemplu, deplasarea poate fi convertita in variatie de rezistenta de inductanta, de capacitatea electrica etc. Astfel, traductorul este un dispozitiv de automatizare care stabileste o corespondenta intre marimea de masurat (ce poate fi de orice natura sau domeniu de variatie) si o marime de natura data, avand un domeniu de variatie calibrat, marime ce este receptrionata si prelucrata de catre echipamentele de conducere (regulatoare si calculatoare de proces). In literatura de specialitate, deseori, termenul de traductor este inlocuit cu cel de senzor. Aceasta terminologie este des utilizata in zona americana, in timp ce termenul de traductor este utilizat in zona europeana. Cuvantul senzor este derivat din cuvantul latin senitre care inseamna a percepe, in timp ce traductor din transducere care inseamna a traversa. O definitie de dictionar atribuie cuvantului senzor semnificatia de dispozitiv care detecteaza o schimbare intr-un stimul fizic si o transforma intr-un semnal care poate fi masurat sau inregistrat, in timp ce pentru cuvantul traductor definitia este de dispozitiv care transfera putere de la un sistem la altul in aceeasi forma sau in una diferita. Prin prisma definitiei, un senzor realizeaza aceeasi functie ca si un traductor, adica percepe starea unei marimi fizice pe care o converteste in semnal electric. In consecinta structura functionala a unui senzor respecta in principiu aceeasi schema ca a traductorului. Aceasta arata de ce, cele doua notiuni sunt folosite frecvent in explicarea principiilor functionale pnetru diferite structuri constructive.