Peter Cheyney

Ce le pas damelor!
(Dames Don't Care)
Carte pdf descarcata de pe www.cartipdf.wordpress.com

Capitolul I
SAGERS IESE DIN SCENA
Ce zduf!
n iad n-am fost niciodat, da' dup umila mea prere v spun c nu poate fi mai
cald ca-n deertul sta californian n iulie.
Am trecut de Indio i cred c voi vedea curnd luminile din Palm Springs. Gonesc
tare acul arat o sut treizeci la or.
A fost un pui de furtun de nisip azi dup-mas, care m-a prins dormind, de mi s-a
lipit o bucat din deertu' Mojave, sau cum l-or fi numind, drept n fundu' gtului, iar acu',
dac n-ar fi att de cald, ar fi o noapte de-a dreptu' grozav.
Da' de Cactus Lizzie" ai auzit vreodat? E un cntec despre dama asta i tocmai l
cnt. Nu c-a avea cine tie ce voce, fiin'c n-am, da-s un biat dintr-aceia care-am avut
totdeauna sentimentu' c dac mama Caution s-ar fi aranjat s-mi dea viacu nite corzi
vocale mai de soi -o mutr mai puin potrivit cu coasta Norvegiei, toate frumuseile s-ar
fi-nghesuit s m-aud pe mine, Lemmy, debitnd cteva numere de swing demne s
rmn de pomin-n istoria muzicii uoare.
Da' s ne-ntoarcem la Cactus Lizzie. Trebuie s v spun c dama asta e-ntr-un
cntec; i nu tiu de ce, cntecul sta-mi zumzie-n cap n tact cu zgomotu' mainii L-am
nvat de la un cowboy din Sonora acu' doi ani, pe vremea cnd am pus mna pe Yelltz
pentru rpire i omor. Tot ce-avea cowboyul sta era o chitar, o voce spart de fumtor
-o bibilic mexican, care fcea din el ce voia. l cnta necontenit, nct vocea unuia care
i-ar fi citit condamnarea la moarte i s-ar fi prut arie de operet ntr-att te-ai fi simit
de uurat. n fine... s-i dm drumu'.
Trind aa... cnt cowboy.
Clare n pustie...
ce dragoste ciudat!
Banjou-l mngi, biet cowboy,
Iubita-i tremur, iar vita
de rie-i, vai, mncat!
Ah, Cactus Lizzie... plngi, cowboy,
Ce-i pas ei c mie
de buze dulci mi-e dor...
Ah, Cactus Lizzie... m-ai vrjit
M-ai scos din mini i -s trist, cci ce
le pas damelor!"
sta-i cntecu' pe care-i cnt, i-i unu' din ritmurile alea de care nu poi scpa
tii, unu' d-alea...
Am intrat acum pe linia dreapt i pot s vd luminile din Palm Springs la captu'
oselei. Dup ele-mi dau seama c Palm Springs sta e unu' din oraele mito din deert.
Poi gsi acolo tot ce vrei un colier de diamante de la un aa-zis bijutier de mare clas,
parfum, la cincizeci de dolari sticla i una la scfrlie c-o sticl de whisky, la vreunu' din
localurile-nirate de-a lungu' oselelor un gen de chestii d-alea unde poi consuma
timp, pierzndu-i reputaia mpreun cu izmenele.

Chiar acum am nceput s ptrund n ora i m simt cuprins de oboseal. Da' parc
v povesteam despre Cactus Lizzie, nu? n fond cred c sunt o mulime de dame de felu'
lui Cactus Lizzie n circulaie. Se sperie de gndaci i bag cuitu-n amant cu aceeai
uurincu care comand un mazagran. Aa-s damele, da' pe c le tii din proprie experien.
Ct despre mine, mie-mi plac grozav. Au ceva fascinant n ele. Au ritm. Au tehnic
i nc ce tehnic!
Acum, aproape c-am ieit din Palm Springs. De-aici pot vedea ceva mai ncolo, pe
dreapta, o lumin -o firm de neon. Pe firm scrie CRENVURTI CALZI" i bnuiesc
c sta trebuie s fie localu' pe care-l caut. ncetinesc. Cnd ies din main, m simt
nepenit ca un cadavru. Da' cum s nu fiu?! Am inut volanu' zece ore-n ir.
O iau binior ctre spelunca asta i privesc prin geam. E una din osptriile alea de
lux. Totui plcut i curat, -o pereche de bibilici servesc n spatele tejghelei. Nite fetie
pe cinste. Una-i o rocovan cu nite ochi care prevestesc bucluc pentru cel ce s-o poticni
de ei cndva, iar cealalt are o siluet care m face s-mi par ru c nu-s n concediu.
Cteva mese mici sunt risipite jur-mprejuru' localului, iar nuntru nu-i nimeni afar de
fete i de un tip care ade la o mas i-nfulec crenvurti, tot chiorndu-se pctos la
blonda cu siluet.
M uit la ceas. E trecut de miezu' nopii cu treizeci de minute. Cu dou degete trag
energic n jos de boru' fetrului meu i intru.
Bun, frumuico, i spun rocovanei. Ce-ar fi s m tratezi cu ceva, de bucurie c
m-ai cunoscut? S zicem, c-o pereche de crenvurti -o ceac de cafea, da' cu fric
berechet, fiin'c tii, maic-mea-i de prere c-a avea nevoie s m mai dezvolt un pic.
O vd zmbind ctre cealalt bibilic.
Auzi, Alice, ncepe ea la mecherie. A venit Clark Gable.
i-i face de lucru la rnia de cafea.
N-a prea crede, rspunde blonda. Seamn mai degrab cu Spencer Tracy. Nu i
se pare c-l are pe vino-ncoa? Da' un' s-o fi ascuns pn-acu', soro?
Ho, nu-i cazu' s v certai! le zic. Dac una din voi dou n-ar fi fost aici mi-a fi
pierdut minile dup cealalt. Da' cum suntei mpreun, formai o pereche tare dulce i v
anulai, ca s zic aa, una pe alta i nu uitai de mutar, da' fr ceap.
Ai pe vreuna cu care eti n vorb? m-ntreab rocovana.
A, zic, slabe sperane. Numai c niciodat nu mnnc ceap. E periculos. Nu
poi ti niciodat ce se mai ntmpl. Am cunoscut odat un tip care-a mncat crenvurti
cu ceap i n-a trecut o or, c tipa pe care-ncerca s-o vrjeasc a i fcut o cerere s i se
dea o masc de gaze din stocurile aprrii pasive.
mi mpinge haleala peste tejghea.
Nu te-am mai vzut p-aici, spune ea.
Arat oarecum mblnzit.
N-aveai cum, i zic. Vin de la Magdalena, din Mexic; l caut pe-un amic de-al
meu, un biat pe care-l cheam Sagers Jeremy Sagers. I-a lsat un tip din Arispe nite
gologani i m-am gndit c l-ar interesa. Nu cumva l-ai vzut?
Nostim chestie, spune rocovana. Cred c-l cunoatem pe Sagers al tu. l vd
mereu cu Annie Crenvurt i mi se pare c drglaa l-a plasat la una din speluncile pe
unde s-adap un local d-alea de soi, din care gseti prin deertul sta.
Te pomeneti c-l i adpostii p-aici? m lansez. M da' grozav ora mai e i
sta!
Ba bine c nu, spune ea. Nu ne lipsete nimic p-aici. Acum c te-avem i pe tine,
suntem gata s facem fapte mari!
i-ar conveni, scumpo, i rspund prompt. Da' Annie Crenvurt aia... cine-o mai
fi?
E-o bomboan de fat rsuflat, spune blondina. Pe la ase ncepe s trag
cte-un Martini mare i bea cocteil dup cocteil pn la miezul nopii, cnd o culegi de pe
jos. Atunci sosete aici s-i ia o-ncrctur de crenvurti. Zice c-ajut s-absoarb otrava
-o-mpiedic s vad cowboy chipei acolo unde nu-i nici unu'. Aa s-a ales cu porecla.
Apoi, n surdin: Gura, c-a venit, spune ea.

M rsucesc
O dam-i fcuse tocmai apariia i nu-ncape-ndoial c-aveai cu ce s-i gargariseti
privirea. Era-mbrcat c-un fel de bluz tricotat -o pereche de pantaloni scuri, albatri.
n picioare avea un soi de pantofi de plaj, cu nite inte care l-ar fi inut pe orice om
normal vreo trei ani. Da' dracu tie cum, era de soi... dac pricepei ce vreau s spun.
Se-ndreapt ctre o mas i s-aaz cu chiu, cu vai. n spatele tejghelei fetele erau
ocupate. Au pregtit o farfurie de crenvurti -o ceac mare de cafea, pe care-au luat-o
-au pus-o pe mas, n faa damei.
M msoar cu privirea.
Da' tu cine-oi mai fi? zice ea.
Eu... un adorator al znelor, i rspund. Scump doamna, ncep eu, pn s nu-mi
trnteasc vreo vorb. Poate c dumneata m poi ajuta. Fetele d-aici mi spun c-ai gsit o
slujb pentr-un om pe care-l caut un biat pe care-l cheam Jeremy Sagers. Am ceva
veti bune pentru biatu' sta i-a lsat un individ nite gologani.
Se-apuc s-nfulece un crenvurt.
L-am bgat la hotelul Miranda House, zice, da' l-au pus pe liber de puturos ce
era. Dup aia i-a gsit singur. Lucreaz la o spelunc, departe, n deert conacu' fermei Altmira i, din partea mea, n-are dect s rmn acolo.
O podidesc lacrimile. Dama asta-i plin de surpize ca un ou de ciocolat.
Uurel, uurel, zic. Mai bine spune-mi pe unde vine Altmira asta.
Coboar pe pmnt.
Traversezi orau', -o ii-nainte, zice, i cnd ai ieit pe partea cealalt, o iei la
dreapta, pe la benzinrie, pe drumu' care ptrunde-n deert. Mai mergi ceva, i dup ce-ai
fcut vreo cincizeci de kilometri i drumu' se-nfund, ai s-o vezi mai ncolo pe dreapta.
Numai c-n locul tu mi-a lsa carnetu' de cecuri acas. Aia d-acolo-s cam ciudai, s
tii.
i mulumesc din toat inima. i pltesc rocovanei -o terg.
Gonesc ct m in anvelopele. ncet-ncet ptrund n deert. Las n urm fel de fel de
aezri, hanuri i vite i una sau dou cresctorii de vite. Nu trece mult timp i-ncep s se
rreasc, i puin dup asta nu mai e nimic, dect coline i copaci din ia de deert, osea
i cactui. Kilometrajul arat c-am parcurs douzeci i m pomenesc cntnd iar Cactus
Lizzie"; cntecul sta-mi d impresia c gonesc mai tare, cel puin aa am constatat.
Stau i m-ntreb. M-ntreb cum i-o fi mergnd biatului sta Sagers i dac p-aici
are ce s-i ofere viaa. M preocup. De altfel e biat tnr...
Apoi vd spelunca. oseaua pare s se fi isprvit -a devenit accidentat. Face-o
curb la dreapta, i-nluntru' curbei, nfipt drept n mijlocul unui model de pustietate, e
hacienda Altmira. E-o cldire obinuit, din chirpici, nconjurat de-o verand tencuit cu
ipsos, c-o faad decorat i civa cactui ornamentali pe ici, pe colo. Deasupra intrrii
e-o firm de neon, i pe msur ce m apropii ncep s-aud muzica de jazz. Nite biei
cnt la chitare i cnt bine.
Gsesc un loc unde s-mi las maina. Cnd spun c-am gsit un loc unde s-o las,
neleg c-am lsat-o lng spelunc, n umbra unui perete de vltuci, ca s pot pune mna
repede pe ea dac-a vrea s-o terg urgent din bomba asta. Am mai fost n situaii cnd am
vrut s m evaporez pronto dintr-un loc i-ntotdeauna am constatat c n-are rost s-i lai
maina drept n faa intrrii, unde orice tip poate s-i nfig cuitu-n anvelope.
Intru pe ua din fa. Casa e cldit-n stil mexican i are un fel de coridor terminat
c-o perdea. Sunetu' chitarelor vine din cealalt parte a perdelei. O iau de-a lungu'
coridorului, trag perdeaua i m strecor 'nuntru.
Sunt surprins. Localu-i mai artos dect am bnuit. E o-ncpere mare, cu perei din
chirpici i duumeaua de lemn. Drept n faa mea-i un bar, i de o parte a barului, o scar
din trepte de piatr, care urc pe lng perete; cotesc la stnga spre o camer la jumtate
distanpn sus, apoi cotesc la dreapta -ajung la un balcon de lemn care nconjoar
salonu', cu excepia laturii din stnga mea, care are ferestre mari cu plas din srm, de la
plafon pn' la podea. Mese sunt berechet, aezate peste tot de jur mprejur, i se afl -o
aduntur de oameni.
nconjurat de mese, e un parchet, rindeluit i lustruit, i pe-acest parchet, nlnuit

c-o femeie care-ar fi putut s-i fie mam, danseaz un tangou pasionat unu' care-mi d
impresia c-ar fi cel mai drgu gigolo din deertu' sta.
E-nalt, subire i suplu i poart o pereche de pantaloni bufani mexicani, strni sub
genunchi, o cmade mtase, i are-un zmbet stupid, -o danseaz pe dama aia ca i
cum ar fi preferat s flirteze c-un arpe cu clopoei. Orchestra, patru biei n pantaloni de
cowboy pe-o mic platform-n stnga barului, atac un stranic tangou spaniol, i ali
patru sau cinci tipi stau propii n juru' barului. Aproape toi bieii poart pantaloni de
cowboy, sau pantaloni strni sub genunchi i cred c-s de pe la fermele-model pe care
le-am lsat n urm, venind ncoa.
Dintr-o camer de deasupra capului meu, care am impresia c d pe balcon, aud
rsete nesfrite i zgomot de conversaie. Ceva mai ncolo, la o mas din stnga, lng
ferestre, trei tipi, care par s fie mexicani, stau la o parol i beau rachiu. n dreapta e o
mas de tipi bine, mbrcai n smokinguri, cu cteva femei pline de bijuterii scumpe, i
cum n-am observat maini parcate-n juru' localului, cred c trebuie s fie un garaj de cealalt parte a cldirii, pe care nu l-am putut vedea.
Cnd intru, indivizii de la bar m msoar cu privirea -apoi i vd mai departe de
bancuri cu bibilica din spatele tejghelei.
Aleg o mas lng ringu' de dans i iau loc. Nu trece mult i vine un biat, care arat
ca i cum i-ar da sufletu' dintr-o clip-n alta de slbnog ce era i m ntreab ce doresc.
Comand nite ou cu unc-o cantitate respectabil de whisky, dup care individul o ia
din loc. M distrez, apoi, privind cum i face meseria tipu' de pe parchet.
l vd mpingnd de zor dama-n juru' ringului i fiindc veni vorba, bieii care
cnt la chitare au aeru' c se distreaz grozav pe socoteala lui. Poate-or fi creznd c
tipul o servete pe fraier i trebuie s recunosc c se poart, nici vorb, ca un partener de
dans tocmit. Cnd ajung n dreptu' meu, o ntoarce-n aa fel ca s m poat privi i-mi
zmbete de parc i-ar cere scuze, i-mi face cu ochiu'.
Dup un timp bieii se las de cntat i perechea se duce la o mas pe care vd o
sticl de ampanie, iar un minut mai trziu, dintr-o-ncpere cam de pe la jumtatea
scrilor iese un tip mbrcat ntr-un smoking impecabil, cu cmade mtase. M vede,
schieaz un fel de zmbet, coboar-n grab scrile i se-ndreapt ctre mine.
Bona sera, seor, zice. Encantado se va urez bien venido la Altmira. Sper che
vei fi servit con todo che dorii.
Zmbesc.
Sper i eu, i rspund.
Apoi tac.
V aflai de mult prin partea locului? m ntreab. Nu cred sa va fi mai vzut pe
aici. Vedei, seor, avei mare noroc che ne-ai gasit deschii la ora asta e aproape trei
dar en asta noapte, dopo che se vede, avem o mica serbare. Sper s venii mai des.
Tipu' pe post de chelner se-ntoarce i-mi aduce whiskyul. mi torn o porie zdravn
i trec sticla individului n smoking.
Servete-te, i spun. -a vrea s tiu cu cine am plcerea?
Zmbete i refuz butura c-o micare a minii.
Sunt Periera, zice. Conduc localu'. E un local muy bueno, cuando encepi a-l
conocerlo.
E-n regul, i spun. Am puin treab prin mprejurimi, aa c-ai s m mai vezi.
Zmbete i se-ndeprteaz.
Nu trece mult i chelneru'-mi aduce oule cu unc, pe care m-apuc s le mnnc.
Dup puin, bieii cu chitarele-ncep iari s cnte i ct ai zice pete, tipu' pe post de
gigolo se lanseaz cu dama pe parchet, fcnd tot felu' de figuri. Cucoana asta coapt
e-att de moart dup-o rumb-ndrcit, nct ai impresia c-o s sar dintr-o clip-n alta
afar din pantofi.
Cnd perechea se-ndreapt, balansndu-se, ctre mine. trag repede o duc de
whisky i m prefac c sunt puin cam ameit. Ajuni n dreptu' meu, ridic privirea ctre
tip i zmbesc. El mi rspunde c-un alt zmbet.
Ce mai faci, muierceo? zic, tare i apsat.
Ai fi putut s-auzi cum cade-un ac. Grupu' din dreapta se oprete din but, iar

indivizii de la bar se rsucesc cu o sut optzeci de grade. Biatu' las dansu i conduce
dama-napoi la mas, apoi se-ndreapt fr grab spre mine.
i, cum ai spus? m-ntreab.
Te-am ntrebat ce mai faci, muierceo? i rspund.
Tipu-i al dracului de rapid. Face-un pas nainte i cnd dau s m ridic, mi trage
una-n picioare, lateral, i-n acelai timp m pocnete drept n nas. M prbuesc sub
lovitur, da' nici mie nu-mi lipsete viteza i m lansez spre el s i-o pltesc. Plasez un
upercut, rapid, pe care-l evit printr-o fandare lateral i cnd ncerc o direct, se
blocheaz. l nha de cmai-l trag ctre mine, da' el mi pune-o piedic-n stil de
foarfec japonez i iar ne prbuim. Formaia a-ncetat s cnte i-n cdere l vd pe
Periera c vine spre mine.
Cnd ncerc s m ridic, muiercea m culc iar; i cnd reuesc s stau pe dou
picioare, nu art prea grozav.
Stau i m clatin, ca i cum a fi ameit de buturi-i trag un sughi, aa ca s nu le
mai rmn nici o-ndoial.
Periera se oprete, zmbindu-mi.
Seor, zice. Me pare rau che ai provocat neplceri cu oameni din serviciul meu.
Va rog sa n-o mai facei. Dac suntei lovit, me pare rau.
ncepe s-mi scuture haina prin prile prfuite.
Muiercea s-a-napoiat la dama de la masa lui. M uit ctre el.
V rog sa n-o luai de la enceput, seor, zice Periera. Aici nu ne plac
escandalurile.
M prbuesc n scaun.
Cred c-ai dreptate pe chestia asta, i zic. Am but cam mult nainte d-a veni-ncoa
-avea oricum dreptate s m pocneasc. S-ar prea c nu-i chiar att de muiercea cum
arat.
Zmbete.
Ascult, Periera, zic, Du-te la tipul la i spune-i c-mi pare ru i c-a vrea s
bem un pahar mpreun ca s tergem suprarea. M mut n partea cealalt, am nevoie de
aer.
M ridic i traversez ncperea, cltinndu-m, ctre latura unde-s ferestrele -aleg o
mas-n col. Periera se duce la muiercea i-i vorbete tipului, care, dup un timp, se ridic,
i spune ceva damei celei grase i se-ndreapt spre mine. Cum st i m privete, mi face
iar cu ochiu'.
Ascult amice, ncep cu glas tare i amabil. M tem c n-a fost chiar nimerit ce
i-am zis adineauri. Mai degrab socot c dac tu ai fi muiercea, eu sunt turc. Ia loc i hai
s ciocnim un pahar pe chestia asta.
Dm mna i simt c-mi pune ceva-n palm. Strig chelneru' i-l pun s ne-aduc
paharele i whiskyu' de la masa cealalt. Acum, c distracia s-a terminat, nimeni nu prea
mai m ia-n seam, i dup ce-am turnat butura, aprind o igar i-ncep s dau din cap,
zmbind, ca i cam a duce o conversaie uoar.
Pe sub mas privesc obiectu' pe care mi-l pusese-n mn. E insigna lui federal. I-o
strecor napoi.
n regul, Sagers, i spun, zmbind amabil i politicos, c-un sughi sonor, s-aud
i cei interesai. Ce tii?
Se servete c-o igari, ascuns de micrile pe care le face ca s-o aprind, ncepe s
vorbeasc precipitat, zmbind i gesticulnd ca i cum am avea o discuie amuzant.
O mulime, zice. Da' nimic care s duc la ceva. Am aterizat la Palm Springs
-am nceput s cutreier n cutare de lucru. Le-am spus c-am ncercat s fac figuraie la
studiourile de pe coast. Am intrat n legtur c-o individ mai n vrst, care mi-a gsit o
slujb la Miranda, ns mi-am dat repede seama c slujba pe care-o caut trebuie s fie aici,
aa c i-am fcut s m zboare. Singuru' mijloc ca s ptrund aici era s accept rolu' sta
de partener de dans, mai mult cu fust dect cu pantaloni.
Halal local. Nu le lipsete nimic. Jumuleal pe toat linia. Sus se joac-ntr-un stil
care ar pune-n dificulti i Banca Federal, iar ruleta-i msluit n aa hal c-ntr-o sear
cnd unu' a ctigat ceva, pe crupier l-au considerat un om sfrit. Tipu' din colu' de colo,

cel cu mustaa pe oal, plaseaz cocain. sta -i individu' pe care n-a putut s pun mna
brigada de narcotice a poliiei din New York n afacerea de-acum trei ani tot ce nu tie
el despre vnzarea drogurilor se poate bate la main pe dosul unui timbru. Nici tipii care
frecventeaz localu' nu-s aa de greu de identificat. Unii dintre ei sunt obinuiii familiti
din Palm Springs n cutare de prosptur cu olduri, iar alii au nite mutre s le tot dai
de la zece la cincizeci de ani dup gratii. Femeile sunt un buchet amestecat. Unele dintre
ele lucreaz aici, iar altele habar n-am pe unde. Miun p-aici tot felu' de muieri.
mi trece sticla.
Tu cum te acoperi? ntreab.
Pretind c vin de la Magdalena, din Mexic, i spun. Le-am dat s-neleag c i-a
lsat un tip nite gologani, c am un fiic n cont pentru tine i c-am venit s-i dau vestea
cea mare. Asta te-ajut s pleci d-aici. Apoi am de gnd s-o mai lungesc cam o
sptmn-nainte de a m-ntoarce, doar dac nu rsufl ceva. Da'... unde-i dama?
E p-aici, spune. N-o dibuiesc i n-ai s-i dai nici tu de urm, Caution. Dac
localu' sta e al ei, atunci eu sunt pop catolic. Individu' la, Periera, directorul, o trateaz
ca pe-o otreap. Face pe amfitrioana p-aici i-i d nite aere teribile. E-n permanen
afumat. E de soi i se-mbrac grozav, de parc-ar avea un milion de dolari. Adevratu'
stpn e Periera.
Ea locuiete aici? l ntreb.
Nici gnd. St la o mic ferm, dincolo de rscruce, napoi ctre Lacul Uscat.
Nu-i departe, vreo cinpe kilometri d-aici. Am cercetat-o. De obicei nu dai de nimeni
p-acolo, n afar de femeia care face curat. Cel mai adesea nu-i absolut nimeni acolo.
E-n regul, i zic. Acu' fii atent. Peste cteva minute am s-o terg d-aici -am
s-mi bag nasu-n ferma aia. Dac nu-i nimeni, poate arunc un ochi nuntru. Dup ce m
evaporez, dai n vileag chestia cu tipu' din Arispe care i-a lsat pitacii ia i le spui c-i
dai demisia i te duci n Mexic s-i ncasezi. Mine diminea-i faci bagajele i te cari. Te
duci la Palm Springs i faci zarv mare c pleci n Mexic. Iei legtura cu efu' poliiei i-i
spui s se in la distande bomba asta ct timp m-nvrt eu p-aici. Spune-i s-i zic
directorului bncii s-i in gura pe chestia obligaiunilor contrafcute. Apoi te topeti
spre granicu maina. Cnd te-ai ndeprtat suficient, schimbi direcia, prseti
maina-ntr-un an la Yuma, prinzi un avion i te-ntorci la Washington. Spune-le c sunt
aici i c-s gata pregtit. M-ai neles?
Te-am neles. mi spune. Da' nu-mi place, Lemmy. Nu tiu de ce, mi-a intrat n
cap ideea c cineva p-aici a mirosit c nu-s figurant de cinema autentic, care face pe
dansatoru'. Par cam bnuitori.
Ei i? i spun. Bnuiala n-a fcut nimnui vreun ru pn-acum. E-n regul,
Sagers.
ncepem iar s bem i s vorbim, i dup un timp montez o desprire cu clduroase
strngeri de mini i cer socoteala. Pltesc, i adresez un buenos noches sonor lui Periera,
care se-nvrtete-n jurul intrrii, zmbind ca i cum ar fi fost n rai, apoi m urc n main
-o terg.
Gonesc pn-ajung la intersecie -o iau pe oseaua principal, care taie prin deert.
E nc foarte cald. nfig acceleratoru' pn-n fund i curnd pot s vd ferma cu povestea.
E o ferm ca toate fermele. Opresc n spatele unui copac, cobor i dau roat cu privirea.
Nu-s lumini i nu-i nici un semn de via, Ocolesc prin spate i nu observ nimic deosebit.
Locu-i mprejmuit c-un gard de pari i-ndat gsesc o poart prin care pot intra. M duc la
veranda din spate i bat la u, da' nimeni nu mic.
Hotrsc s-mi pun talentele la contribuie i mi le exersez asupra uii c-o mic
scul de oel pe care o port la mine, i dup vreo dou minute broasca cedeaz cum n-ar fi
putut ceda mai uor nici chiar o seorita din Seviila n faa lui Don Juan i intru.
Scot lanterna cu baterie. M aflu-ntr-un fel de vestibul mobilat destul de drgu. n
faa mea-i un culoar care duce spre holul principal, cu ui pe ambele laturi. La captul
acestui culoar, pe dreapta, sunt cteva trepte care duc la etaj. Presupun c ceea ce caut s-ar
putea s fie-ntr-un dormitor, aa c m strecor de-a lungu' coridorului, urc treptele i-ncep
tiptil s caut dormitoru' damei.
Acolo sus sunt patru dormitoare. Unul arat ca i cum ar fi camera femeii de

serviciu, iar cellalt e un fel de debara plin cu tot felul de vechituri. n partea cealalt a
holului sunt alte dou-ncperi Una dintre ele nu pare s-aparin cuiva n special, i lipsete
orice amnunt care-ar putea s-mi atrag atenia. Cnd ncerc ultima u, constat c
e-ncuiat, aa c s-ar putea ca asta s fie camera pe care-o caut.
Cercetez broasca -ajung la concluzia c n-are s reziste peraclului din buzunaru'
meu; o ncerc, cu efectu scontat. Deschid ua repede i intru. De-ndat ce-am pit n
camer, simt dup miros c-am gsit ce caut parfumul exal i m izbete. E mbietor
mi-au plcut ntotdeauna garoafele.
Traversez i las storurile la ferestre ca s pot aprinde lanterna, apoi privesc n jur.
E chiar camera damei. Un mantou st aruncat pe speteaza unui fotoliu, iar jos,
ntr-un ir lung, sunt aezai cei mai elegani pantofi pe care i-am vzut vreodat. Ce mai
pantofi, frioare! Pantofi mici, din lac lucios, cu tocuri franuzeti; i mai sunt pantofi de
sear din satin i crpe-de-Chine; apoi pantofi maro de strad, cizmulie de clrie -o
pereche de papuci matlasai, din satin, care-ar fi convins pe orice burlac s-i suporte. V
spun eu c pantofii tia-s grozavi. Vzndu-i, poi s-i dai seama c stpna lor tie s se
descurce-n lume i nu m-ndoiesc c dac i restu' garderobei e la acelai nivel, ei bine, ai
oricnd ce s-admiri.
mi bag nasu' pe ici, pe colo. ncerc s-mi imaginez locu-n care o dam o dam
inteligent ar ascunde nite hrtii aa fel nct nimeni s nu ghiceasc unde le-ar putea
gsi, presupunnd c i-ar veni ideea s le caute. Cred c le-ar ascunde pe propria ei
persoan, purtndu-le peste tot cu ea, sau le-ar pune-ntr-un loc inofensiv, unde nu i-ar da
prin minte nici unui detept s le caute.
ntr-un col, de partea cealalt, e un maldr de de cri aezate pe o msu. Trec s
le cercetez. Rsfoiesc primele cri i le gsesc n regul, da' cnd apuc a patra carte o
carte de versuri legat-n piele ce emoie, biete! Cineva a scobit un dreptunghi din
vreo cincizeci de pagini ale crii, n care gsesc lipit un teanc de scrisori. Privesc adresa
de pe plicu' primei scrisori i zmbesc cu gura pn la urechi, pentru c e trimis lui
Granworth C. Aymes la Claribel Appartments, New York City.
Se pare c i-am jucat o fest bun Henriettei. nfund teancu' de scrisori n buzunar,
pun crile la loc, nchid, ncui ua-n urma mea s-o terg jos. Zbovesc puin, ca s m
conving c n-am fost urmrit, da' totu' pare s fie-n regul.
Ies pe unde-am intrat i las ua din spate cum am gsit-o, ca s nu dea de bnuit.
Trec la maini merg n mararier, cu intenia s-o iau pe oseaua principal, care taie
prin deert, napoi la Palm Springs, da' pn la urm am ajuns la concluzia c n-ar strica
s m-ntorc la ferma Altmira i s dau o rait ca s vd cum merge petrecerea.
Ajung n vreo cinpe minute.
Firma luminoas e stins, iar localu-i cufundat n ntuneric. Nici un fel de semn de
orice-ar fi. Sus, la etaju' din faa mea, zresc o lumin slab strecurat printre storuri.
Urc pn la intrare, dar e bine-nchis. Atunci mi amintesc de ferestrele cu plas de
srm din spate-n stnga i ocolesc ntr-acolo. Sunt i ele-nchise, da' nu cine tie ce, aa
c deschid una pe loc.
Luna s-a ridicat i lumina ei se strecoar din plin printr-un luminator aezat
deasupra barului.
nchid fereastra-n urma mea i pornesc tiptil de-a curmeziu' ringului. Sunt grozav
de tcut i dac m-ai ntreba de ce, n-a putea s v rspund. Mi se pare cam curios ca
localu' s se-nchid att de repede mai ales cnd toat lumea avea aeru' c se distreaz
aa de bine.
Dup ce-am trecut pe platforma orchestrei, acolo unde-ncepe baru', stau s privesc,
pentru c din locul sta pot zri partea de jos a scrilor, care urc pe lng perete.
O pat de lun lucete pe trepte i cum m uit, privirea mi-e atras de ceva
strlucitor. E nuru' de argint pe care Sagers l purta la cmaa lui de mtase i de el mai
atrna o bucat de material, semn c cineva i l-a smuls.
Aprind lanterna i explorez primprejur. Nu s-aude nimic. Renun la ideea de-a urca
sus, pe scar, -o iau de-a lungu' pereilor, ncet i pe tcute, pipind ca s gsesc clanele.
Trec dincolo de peretele de la intrare, pen' c tiu unde duce coridoru' i n-am interes s
m trezesc drept n fa.

Trec de bar, n sperana c voi gsi o u-n spate, care s duc probabil sus i s
fac legtura cu balconu' pe undeva. ntr-adevr, ua asta exist i trebuie s-o deschid cu
peraclu' pentru c-i nchis. De partea cealalt e o cmar. Intru i m folosesc de
lantern. ncperea msoar vreo trei pe trei i e plin de lzi cu sticle de vin i de whisky
i-n ea mai sunt dou frigidere mari. ncolo, sticle goale i boarfe mprtiate peste tot.
naintez pn la primu' frigider. E plin de saci. n al doilea frigider l gsesc pe
Sagers. E bgat ntr-un sac, fcut ghem, i are-n el plumb berechet. Bnuiesc c fugea
cnd l-au curat, pentru c-i mpucat de dou ori n picioare i de trei ori dup aia-n
mae, de la mic distan. Se vd urmele arsurilor de pulbere pe cmaa sa. Cineva i-a
smuls nuru' de la gt i i-a rupt cmaa, despicndu-i-o.
l pun la loc n frigider, pe care-l nchid exact cum a fost. Apoi ies din cmar, ncui
ua, cu peraclu' i-mi fac un amestec tare la bar. Trec de bar i m crbnesc pe
unde-am intrat.
Revin la maini-i dau drumu' spre Palm Springs.
E-o noapte cald, da' n-a fost att de cald i pentru Sagers.

Capitolul II
FAPTELE
Oricum, am pus mna pe scrisori.
Dup ce-am ajuns la vreo cinpe kilometri de la Palm Springs, ncetinesc. Aprind o
igari-mi pun creieru-n priz. Cred c n-are rost s fac caz de moartea lui Sagers, pentru
ca s nu-mi compromit ansele de a m apropia de banda asta de falsificatori,
Presupun c cel care l-a scos pe Sagers din circulaie l va lua i-l va duce undeva,
ca s-l ngroape nc 'nainte de-a-ncepe s se crape de ziu. Lichidarea a fost o treab
curic, fiindc dispariia lui Sagers putea fi explicat prin ceea ce-i spusesem s le zic,
-anume c urma s-o tearg d-acolo i s se ntoarc la Arispe, unde avea de-ncasat
gologanii pe care tipul la, chipurile, i-i lsase; i-n definitiv cine dracu' s-i bat capu'
c-un gigolo n plus sau n minus?! n tot cazu' mi se pare c n-ar strica s schimb cteva
cuvinte cu efu' poliiei locale, ca s-i spun despre lichidarea lui Sagers i s-l conving s
stea linitit n timp ce-mi omor creierii cu afacerea asta.
Odat intrat pe strada principal, trag maina lng un stlp electric, scot scrisorile
din buzunar i le citesc. Sunt trei cu totu'. Scrisu' de mn e frumos. Scrisori frumoase, ca
oricare altele, cu intervale egale, regulate ntre cuvinte, un scris de mn care las o
impresie grozav de plcut.
Prima scrisoare e expediat de la un hotel din Hartford, Connecticut, i poart data
de trei ianuarie. Iat cum sun:
Drag Granworth,
tiu c m- ai luat ntotdeauna drept o proast, ceea ce nu m-a suprat n mod
deosebit, dar insist s-mi acorzi creditul pentru un dram de inteligen.
Eschivrile i pretextele tale din cursul ultimelor dou luni mi confirm bnuielile.
De ce nu te hotrti o dat ce ai de gnd s faci, sau eti att de egoist nct eti gata s
tragi toate foloasele de pe urma faptului c societatea te consider un so fericit, care nu
mai trebuie s sar gardurile, n timp ce tu continui s ntreii relaii cu femeia aceea.
Pn acum te-am crezut cnd ai negat, dar dac in seam de ntmplrile din
ultimele dou zile i de o scrisoare pe care am primit-o de la o persoan n situaia de a
ti, nu mai ncape nici o ndoial c de la o vreme i bai joc de mine i de ali oameni.
Sunt destul de rbdtoare din fire, dar i spun sincer c m- am cam sturat de
situaia asta. Hotrte- te o dat ce- ai de gnd s faci i fii pregtit s-mi comunici
rezultatul foarte curnd. mi voi face timp s viu napoi pentru a-mi comunica hotrrea
ta.
A doua scrisoare e din acelai hotel, cu data de opt ianuarie i sun aa:

Granworth,
Am primit scrisoarea ta i nu cred nici o iot. Nu tii s mini. ntr-un fel sau altul,
voi primi satisfacie. Dac nu primesc satisfacie, vei vedea c pot deveni i dezagreabil,
aa nct hotrte- te.
Henrietta
iar a treia, datat cu patru zile mai trziu, din 12 ianuarie, are numai cteva rnduri.
n colu' din dreapta sus scrie New York i continu aa:
Granworth,
Voi aranja s te vd disear. n consecinva trebui s fiu dur!
Henrietta
Pun scrisorile la loc n buzunar -aprind alt igar. Se vede, nu-i aa, c lucrurile
nu-s ntotdeauna cum sunt fcute s par. Pn-acum toat lumea credea c la moartea lui
Granworth Aymes, Henrietta Aymes era plecat din ora, la Hartford, i uite-aici un bilet
care-arat categoric c ea aranjase s-l vad n ziua cnd a murit i c sentimentele ei nu
erau nclinate spre blndee.
Nu-i greu de-neles motivu' pentru care Henrietta inea att de mult s-i ia
scrisorile napoi, dar ce stupid din partea ei s le pstreze! De ce nu le-o fi ars? n tot
cazu', mi se pare c dac voi avea ceva dificulti cu ea, a putea, eventual, s m servesc
de-aceste scrisori pentru ca s-o fac s vorbeasc, i de fapt, ncep s cred c Henrietta asta
nu-i nici pe departe o femeie att de cumsecade pe ct ncearc s dea impresia. De fapt
ncep s-mi fac tot felu' de gnduri n legtur cu ea.
Scot carnetu' i caut adresa efului poliiei d-aici. E un tip pe nume Metts i are-o
cas pe-o strad lateral n apropierea locului unde sunt parcat. Cred c n-o s-i fac o
prea mare plcere s fie scos din pat la ora asta din noapte, dar am descoperit c nimic nu
le face vreodat plcere poliitilor.
ntorc i parchez maina-n faa casei, pe cealalt parte a strzii. Apoi trec pe
trotuarul opus. i aps butonul unei sonerii de noapte pe care-o gsesc. Dup vreo cinci
minute mi deschide ua chiar el.
Dumneata eti Metts? l ntreb.
Spune c da i ce doresc. i art insigna.
M numesc Caution, zic.
Zmbete.
Intr, spune. Am auzit despre dumneata. Am primit o not prin biroul
guvernatorului n sensul c te vei ocupa, probabil, de chestiunea asta. Presupun c-ai venit:
pentru afacerea cu obligaiunile false.
ntocmai, i zic.
Intru dup tipul sta i mergem ntr-o-ncpere agreabil, la parter, unde-mi ofer un
fotoliu -un pahar cu whisky foarte bun. Apoi s-aaz-ateapt. E o persoan cu aspect
inteligent, c-o falung i-ngust din care se desprinde un nas mare. Cred c n-o s am
nici un fel de dificulti cu el.
Ei bine, efule, i zic, n-a vrea s-i pic ca o pacoste pe cap. Vreau s termin ct
mai repede treaba asta i s scap de ca. E vorba numai de-o colaborare, da' nu cine tie ce.
Uite despre ce-i vorba. Cnd a izbucnit afacerea asta cu obligaiunile false -am fost pus
s descurc iele, am fcut legtura cu serviciu' de cercetri criminale din Los Angeles
-am cerut s fie trimis secret n partea asta un detectiv pe nume Sagers. Aciona la ferm
travestit ca partener de dans.
Am ptruns acolo asear c-o poveste ticluit, chipurile c-ar fi intrat n nite franci,
ca s-l scot da' cineva a mirosit afacerea. Cnd m-am ntors mai trziu la bomba asta, l-am
gsit rece ntr-un sac, n frigider. Un individ i-a gurit burduful n cinci locuri. Mai e nc
acolo. i raportez oficial, pentru c orice crim p-aici e treaba dumitale; da' a dori s nu
te sesizezi deocamdat. Voi anuna la Washington c lu' Sagers i-a venit rndu' s i se graveze numele pe placa comemorativ de la central i vom lsa lucrurile-n pace pentru

moment, cci dac dumneata vei ncepe s scotoceti ncercnd s afli cine l-a curat,
tocmai bine n-o s facem nici o treab. n regul?
D din cap.
E-n regul, spune. n ce m privete, s-a fcut. Voi ntocmi un raport oficial ca
din partea dumitale cu privire la moartea lui Sagers i-l vom ine la dosar pn cnd ai s
ne pui pe verde.
Clasa-nti, efule! i zic. -acum, chestia cealalt. Cine-i persoana care-a trimis
informaia la Washington cu privire la falsificarea obligaiunilor? Ai fost dumneata? Dac
da, de unde-ai obinut informaia? De la directoru' bncii? Cum s-au petrecut lucrurile?
i toarn un whisky.
Am s-i povestesc, spune. O dein de la directorul bncii. Cnd muierea aia,
Aymes, s-a stabilit aici, i-a deschis un cont personal la banc. Directorul bncii, care-i un
vechi prieten de-al meu, mi-a spus c-a deschis contul cu dou mii de dolari. A tras din
acest cont pn cnd n-au mai rmas n sold dect zece dolari i-ntr-o zi se-nfiineaz la
banc c-o obligaiune de stat n valoare de cinci mii de dolari, pe care-o prezint
funcionarului de la ghieul de depuneri cu dispoziia ca s i se crediteze contravaloarea-n
cont.
tii, obligaiunile aste-s tiprite la mare art. Funcionarul o examineaz i i se
pare-n regul, aa c numai directorul, cnd a luat-o n mn, dup o or, a identificat
falsul.
O cheam pe doamna Aymes la telefon i-i spune c obligaiunea e fals. Un fals
ordinar. Ea s-a artat numai niel surprins, atta tot, ba dup cte mi-a spus directorul,
nici nu prea c-o intereseaz prea mult. i spune c atta pagub -agareceptorul. A
doua zi, directoru-i trimite o adres prin care-o invit s treac pe la banc.
i face apariia. Atunci directorul i spune c afacerea asta-i ceva mai serioas dect
i-ar putea nchipui ea. i spune c va fi nevoit s raporteze faptul c la banca lui a fost
prezentat spre-ncasare o obligaiune fals i c cel mai bun lucru pe care l-ar putea face
ea, ar fi s-i relateze de unde are obligaiunea i tot ce tie-n legtur cu asta. Spune c e
de acord i c are obligaiunea de la soul ei, c i-a dat-o mpreun cu un pachet de
obligaiuni de stat n valoare de dou sute de mii de dolari, cumprate la New York cu
bani ghea.
La-ntrebarea directorului de unde le-a cumprat, i rspunde c le-a cumprat de la
banc, iar cnd directorul i spune c nu-i prea vine s cread, pentru c bncile nu vnd
obligaiuni false, ea zice c-aa o fi. dar c asta-i tot ce tie, Astea fiind zise, ea se scoal i
d s plece, cnd el o-ntreab unde-i soul ei, ntruct crede c se vor gsi unii care-au s
vrea s-i pun ntrebri.
Se-ntoarce c-un zmbet vag i spune c va fi al dracului de greu s i se pun
ntrebri soului ei, pentru c s-a sinucis anul sta la doipe ianuarie la New York. Firete
c asta l-a surprins niel pe director, care-i zice ns c n-ar face ru s bage de seam i s
fie corect, ntruct este un delict federal s schimbi obligaiuni care nu-s n regul i c el
crede c-ar face bine s-aduc i restul pachetului, ca s vad cum arat.
Pe chestia asta, ea se suie la volan i se-ntoarce cu restul pachetului obligaiuni
de stat n valoare de-o sut nouzeci i cinci de mii de dolari sub form de titluri nominale
de cincizeci de mii, douzeci de mii, zece mii, cinci mii i o mie de dolari, plus cupoanele
aferente pentru dobnd.
ntre timp Krat, directorul, luase legtura cu mine pe chestia asta i dup ce a plecat,
lsnd materialul la banc, m-am dus s-l vd. Tot teancul era falsificat, dar treaba fusese
att de bine fcut nct trebuia s ai un ochi al naibii de bun ca s-i dai seama.
n fine, asta-i povestea. n aceeai zi am naintat un raport la conducerea statului.
Presupun c l-au trimis mai departe la Washington, iar dumneata ai fost nsrcinat cu
rezolvarea cazului. Ce-ai de gnd s faci? Crezi c e bgati ea n combinaia asta? Oare
ea i brbat-su au comis falsul sta nainte ca el s se fi sinucis?
De un' s tiu, efule? zic. n afacerea asta nu se potrivete nimic. Am cercetat
cteva cazuri ncurcate la viaa mea, da' nu cred s fi avut vreodat unu' chiar ca sta; i
poate c situaia nu va fi aa de neagr pentru ea cnd voi da de firu' afacerii.
Interesant chestie, nu? spune ei

 Desigur, i zic. Foarte! E unu' dintre cazurile curioase tii, dintr-alea la care
nimic nu se brodete, da-i un caz al dracului de interesant. Iat faptele:
Tipu' la. Granworth Aymes, a fost nsurat cu dama asta, Henrietta Aymes, cam
vreo ase ani. El e un speculant. Joac la burs i uneori se umple de parale, dar alteori
se-mprumut ca s plteasc chiria. Le merge, totui, destul de bine. Locuiesc la Claribel
Appartments din New York, cheltuiesc mult i triesc pe picior mare. Se presupune c
sunt i foarte fericii. De fapt blocul sta, Claribel Appartments, e un fel de cuib pentru
ndrgostii i nu trebuie s-i mai spun cum se termin de obicei!
Buuun. Aadar, la sfritul anului trecut Granworth Aymes primete un pont. l
speculeaz bine i chiar dac nu-i vine s crezi, afacerea i reuete. Se asociaz la o mare
pungie pentru ridicarea artificial a cursului unor aciuni i iese c-un beneficiu de dou
sute cincizeci de mii de dolari. Biatu-noat acum n bani.
Care va s zic are aeru' c-a fcut o edin-n doi cu sine nsui i c-a ajuns la
concluzia c s-a sturat de-a fi cnd sus, cnd jos pe piai c de data asta o s fie un om
rezonabil -o s pun n sigurano parte din beneficii. n consecinvars cincizeci de mii
de dolari n contu' su personal la banc, iar cu ceilali dou sute de mii de dolari cumpr
obligaiuni de stat n valoare echivalent. Le aduce la birou' su din ora, le leag-ntr-un
pachet pe care-l sigileaz, apoi i cheam avocatu' la telefon i-i d dispoziie s fac
formele legale pentru transferarea acestor obligaiuni de stat n patrimoniul soiei sale,
Henrietta Aymes. Susine c dac banii vor fi ai ei, vor fi n siguranpe viilor, pentru c
ea-i o femeie chibzuit, care tie s in cu dinii de bani i nu-l va lsa s-i risipeasc.
Avocatu-i cam surprins s-l aud pe Granworth vorbind n felul sta, da-i mulumit
c judec bine i redacteaz un act de donaie ctre Henrietta Aymes, actul e legalizat,
apoi avocatu' pred obligaiunile Henriettei i obligaiunile pe care i le-a predat erau n
ordine, nu erau deocheate, ci ct se poate de autentice.
Toate-s bune pn-aici. Care va s zic Granworth e clare pe situaie, nu-i aa? Are
o nevast pe cinste pentru c mi se spune c Henrietta asta-i o puicufermectoare
are cincizeci de mii de dolari n cont personal la banc, nu datoreaz nici un ban i totu'
merge strun.
i s-ar prea c dup toate semnele, lui Granworth i-a venit mintea la cap. Se
gndete s contracteze o nou asigurare. n acea vreme are o polide asigurare cu rent
viager, contractat la Second National Corporation" i se laud pe toate drumurile c
vrea s mai fac o asigurare suplimentar. Vrea s plteasc o prim iniial de treizeci de
mii de dolari. l supun unui examen medical i-i gsesc sntos tun. I se d noua poli,
ns exist doar un mic clenci.
n urm cu doi ani, tipul sta, Granworth Aymes, a ncercat s-i curme zilele. A
fcut o tentativ de sinucidere prin nec, aruncndu-se n East River. Trecuse printr-o
perioad grea, era lefter i nu se simea tocmai n al noulea cer. L-a pescuit un paznic.
Lund n considerare aceast mic-ntmplare, societatea de asigurri i pune n
polio clauz condiional. Avnd n vedere c-ntr-o ocazie anterioar el a mai ncercat
s se sinucid, clauza prevede c-n eventualitatea unei viitoare sinucideri, poliia va fi
nul. Asigurrile sunt dispuse s plteasc pentru orice eventualitate, da' nu pentru
sinucidere.
Pricepi? Care va s zic totu' se desfoar ca pe roate i el mai strnge ceva bitari
de pe pia, iar anul sta, la doipe ianuarie, mai face o mic afacere din care s-alege cu
doupe mii de dolari. Are patruzeci de mii de dolari n cont personal la banc, nici o
datorie, o nevast cu dou sute de mii de dolari n obligaiuni de stat i crap de sntate,
potrivit consultului medical fcut de asigurri cu cteva luni mai-nainte. Ei i? Ei, tocmai
asta e. Nu gsete nimic mai bun de fcut dect s-i ia zilele. Poi s-i nchipui una ca
asta?
n seara zilei de doipe ianuarie lucreaz trziu la birou cu secretaru' su, un tip pe
care-l cheam Burdell. Nevast-sa e n Hartford, Connecticut. El aranjeaz s mearg la o
serat cu nite tipi pe care-i cunotea, iar individul sta, Burdell, spune c era foarte agitat
n legtur cu ceva.
Strnge de plecare pe la ora opt seara i cere prin telefon s i se trimit maina de la
garaj. Se servete c-o doz serioas de butur-o terge. Burdell spune c-avea un aer

cam ciudat, cnd a ieit din birou.

Conducea un Cadillac mare, de culoare cenuie btnd n albastru o main pe
care n-o puteai uita dac-ai fi vzut-o. La nou i zece l vede un paznic de docuri
conducnd maina spre docu' lui Cotton, care-i prin partea locului, i-n timp ce omul la l
privete, Granworth bag maina-ntr-un stlp de lemn, face un salt i e proiectat peste
chei, n East River.
n dimineaa urmtoare au tras afar maina. Granworth e fcut harcea-parcea. l
duc la morg. Burdell e chemat telefonic, sosete i-l identific. n portofel se gsete un
bileel n care spune c are senzaii bizare-n cap i c-i mai bine pentru el s se despart
de vian felul sta i roag s i se transmit soiei sale toat afeciunea sa i s i se spun
c-i pare ru pentru ceea ce face.
Toate lucrurile astea s-au aflat la anchet, iar nevast-sa e adus-napoi, e copleit
de veti i-l ngroap pe individ i cu asta basta.
Buuun. Se pune ordine n socotelile sale de afaceri, i dup ce totu-i pus la punct,
Henrietta se hotrte s vin-ncoa, s-i acorde o vacan la ferma Altmira, proprietate
pe care Granworth o cumprase cnd fusese aici acum doi ani, -o nchiriase individului
luia Periera, care-i zice directoru' localului. Ea pleac i pred birou' de afaceri al lui
Granworth secretarului su Burdell, pentru c Granworth ar fi spus cndva c-ar fi dorit
s-l preia el.
Buuun. Care va s zic madam Aymes sosete aici -aduce cu ea vreo cinci mii de
dolari pe care i-a primit din contu' personal al lui Granworth, dup executarea
testamentului, i cred c-a luat cu ea i cele dou sute de mii de dolari. n obligaiuni de
stat. Figura urmtoare e c autoritile d-aici au informat Washingtonu' despre ncercarea
ei de a strecura o obligaiune fals i c mai deine nc i alte obligaiuni de-aceeai
calitate, n valoare de o sut nouzeci i cinci de mii de dolari, drept care m-au pus pe
mine s descurc iele cazului.
ncep s fac unele cercetri t obin notele stenografiate ale anchetei judiciare n
juru' circumstanelor decesului, din care extrag informaiile pe care i le-am povestit
pn-acum. Iau contact cu individul la, Burdell, ca s le verific, i el confirm tot, inclusiv
faptu' c Henrietta asta era o nevast exemplar i o femeie minunat, prea bun pentru o
pulama ca Granworth.
ntre timp ajunge la concluzia c-ar fi bine ca cineva s-o in sub ochi pe dama asta
aici. Aa obin ca Sagers s primeasc nsrcinarea. I se cere s se deplaseze aici i s
gseasc prin orice mijloace o slujb la Altmira, unde-avea s cerceteze cum stau
lucrurile. Asear mi-a spus tot ce tia i era mai nimic. Iat, deci, de unde pornim ce
prere ai?
Metts se scarpin-n cap.
Mi se pare foarte curios, zice el. S-ar prea c cineva i-a luat obligaiunile
originale, cele autentice, -a cptuit-o cu hrtiile false pe care le-a pus n locul lor.
Poate c da, i zic, da' poate c ba. Ascult, efule, continui, vreau s-mi spui
ceva. Cnd directoru' asta al bncii, Kraft, a aflat c prima obligaiune pe care ea a-ncercat s-o plaseze era fals, cui i-a mai spus n afar de dumneata?
Nimnui, spuse el. Mi-a zis c n-a suflat o vorb. El e omu' care-a descoperit c
obligaiunea era contrafcuti le-a atras atenia bieilor de la banc s-i in fleoanca i
s nu sufle nimnui nici o vorb. Le-a spus c afacerea ar fi de interes federal i c tcerea
e indispensabil. Firete c eu am tcut ca mormntul. M-am gndit c un agent federal
urma s soseasc oricum i nu obinuiesc s-mi dau drumu' la gur.
M privete pe sub sprncenele ridicate.
Ia ascult, spune c-un fel de mrit, nu cumva crezi...
Nu cred nimic, i zic, ncerc numai s te fac s bagi la cap, s nu zici c nu i-am
spus. Am primit instruciuni s m ocup de afacerea asta acum zece zile. Eram n
Allentown, Pennsylvania. M duc direct la New York i trag la un hotel unde obinuiesc
s locuiesc acolo, pe East 30th Street. A doua zi dup sosirea mea, cineva-mi trimite un
bileel nesemnat. In bileel scrie c-a face mult mai bine dac m-a duce la Palm Springs
i m-a ocupa un pic de locuina unde st doamna Aymes i c-a putea gsi acolo nite
scrisori interesante.

Ei bine, am avut baft. Sagers m-a orientat asupra locului asear i m-am dus acolo.
Era pustiu, aa c-am putut s-mi vr nasu' -am gsit scrisorile. Erau ascunse ntr-o carte
cu interioru' scobit tii, efule aseunztoarea clasic i din scrisorile astea reiese c
relaiile dintre Henrietta i Granworth nu erau att de bune pe ct credea lumea. Ba chiar
mai mult, ele arat c Henrietta nu se afla n Connecticut n noaptea cnd el i-a luat viaa.
Ea era la New York i se dusese acolo ca s aib o explicaie cu el. Cum i place treaba
asta?
Fluier.
E tare, spune, turnndu-mi nc-un deget de whisky. Poate c e ceva-n neregul
cu sinuciderea aia a lui. Poate c ea l-a curat ntr-un fel. Femeile-s n stare de aa ceva,
uneori.
Parc eu nu tiu, zic, da' pen'ce s-l curee? S-l fi curat pentru c cele dou
sute de btrne n obligaiuni de stat erau false, hai? S fi descoperit ea treaba asta, care
s-i fi strnit furia-mpotriva lui? sta ar putea s fie un motiv, desigur, da' din moment ce
tia c obligaiunile sunt false, nu putea fi att de fraier nct s-ncerce s schimbe una la
o banc, Ar fi-ncercat figura cu unu' care-ar fi fost mai puin priceput dect un om de
banc.
Dau din cap.
Nu pricep, zic. Nu-i chiar att de uor de identificat i greu de plasat.
Zmbete.
Damele-s creaturi bizare, spune. Fac tot felu' de lucruri nebuneti chiar i cele
mai cumini dintre ele.
Dau pe gt butura.
Mie-mi zici? spun. Le cunosc. Le doare-n cot pe dame! O dat ce le-a intrat o
idee-n cap, afl c sunt n stare de orice.
Chiar aa, spune. i ce-ai de gnd s faci?
Ascult, efule, i zic. Am s-i povestesc mai degrab ce n-am de gnd s fac.
N-am de gnd s m vntur p-aici, arbornd o insign de tabl i trmbind calitatea mea
de agent federal. Intenionez s-mi fac intrarea la hotelu' Miranda House i voi continua
s pretind c sunt din Mexic, de la Magdalena, c-am venit aici s-l anun pe Sagers c-a
intrat n franci i c voi mai sta p-aici o bucat de vreme s-mi petrec un mic concediu.
Mine sear m duc la ferma Altmira. Am de gnd s-i cunosc pe indivizii ia. Dac
au intenia s fac un joc ascuns, nici eu nu m dau n lturi, Am de gnd s m apropii de
dama asta. Henrietta, i s-i dau trcoale pn cnd am s aflu ce urmrete: dac e
cinstit sau nu-i dect o alt escroac de rnd, care a-ncercat s dea o lovitur.
Trebuie s aflu cine l-a curat pe Sagers i de ce. Trebuie s-ncerc s aflu ceva
concret despre obligaiunile astea false, fiindc-n momentu' de fa, dup ct se pare, nu
se poate pricepe nimic.
Din partea mea, e-n regul, spune. i cred c nu i-ar conveni ca oamenii mei i
cu mine s dm o rait la ferm, ce zici?
Chiar aa, zic. Ia ascult, localu' la-i chiar att de deocheat pe ct se spune?
D din umeri.
E i sta un local din alea! zice. Am avut reclamaii cu ghiotura de la diveri
indivizi care i-au pierdut bitarii acolo. Jocurile de noroc nu-s permise de lege i din cnd
n cnd, ca s-i distrez pe biei, mai facem cte o descindere, dar la ce bun s-ncerci s-i
opreti pe oameni s se joace cu soarta dac-aa le e firea?! Acum zece luni a fost gsit un
individ departe n deert, dincolo de ferm. Fusese ciocnit de parc era fcut tingire i
era ct se poate de mort. Unii susineau c-a fost miruit la ferm, dup ce-i luaser francii,
i m-am strduit din rsputeri s deschid o aciune, dar n-am reuit. N-am putut dovedi
nimic.
E-n regul, efule, zic i-i strng mna. D-acu-ncolo nu cred c-am s mai vin s
te vizitez. N-ar fi sntos ca noi doi s fim vzui mpreun. Da' am s te chem dac vreau
s iau contact cu dumneata. n caz c ai nevoie de mine, m gseti la Miranda House,
unde voi folosi numele de Frayme Selby T. Frayme de la Magdalena, din Mexic.
O terg. Intru n main-o pornesc spre Miranda House, unde-mi fac intrarea. Apoi
urc n camer, m tratez c-o cafea i citesc din nou scrisorile. Da' tot nu reuesc s-nnod

firele n treaba asta.

O-ntrebare-mi umbl prin cap i iat care. Tare-a vrea s tiu cine-i individu' care
mi-a trimis anonima aia spunndu-mi c-am s gsesc cele trei scrisori aici, n brlogul
Henriettei. A vrea s tiu cine-i individu' -am s ghicesc o dat i m prind c nu
greesc. Singurul individ amestecat n afacerea asta i care-ar fi putut s tie c eu locuiam n East 30-th Street era Langdon Burdell, secretaru' lui Granworth Aymes, i poate
c-am s-l iau la-ntrebri destul de curnd pe individul sta.
Da' chiar dac-ar fi fost el, cum a tiut c scrisorile se afl-aici la ferm? i de unde-a
tiut c Henrietta le luase?
De fapt mi-am dat seama din prima clip c treaba asta de copoi nu-i uoar.
Toate-s grele-n meseria mea de detectiv. Pe urm, scrisorile alea, prea le-am gsit uor.
Poate c intenia a fost tocmai ca s le gsesc.
M bag n pat, pentru c, dup cum v-am mai spus, sunt un adept convins al
somnului. Dac damele i borfaii ar petrece mai mult vreme-n pat, n loc s miune
peste tot, punnd la cale isprvi n general una mai deocheat ca alta, detectivii ar mai
gsi rgaz s mnnce i ei cte-un cataif.
M-ntreb, ce fel de dam o fi Henrietta asta? Se zice c-ar fi o femeie pe cinste.
Oricum, sper c-aa o fi, pentru c dac-i vorba s bag la prnaie o dam, prefer s arestez
una cu care-i plcut s fii vzut la bra, chiar dac-o ii legat cu ctue.
S nu-mi spunei c nu-i aa!

Capitolul III
HENRIETTA
n ziua urmtoare hoinresc doar pe-aproape. Dup mas m-ndrept agale ctre
poti expediez o telegram cifrat la birou' de cercetri criminale din New York, prin
care le cer s-mi trimit o list a personalului de serviciu i a celorlali angajai ai lui
Granworth Aymes la data sinuciderii sale i cu adresele lor actuale, presupunnd c le vor
putea gsi.
Am un fel de bnuial cu privire la-ntlnirea asta pe care i-a dat-o Aymes cu
strmoii si. Mi se pare mie ca i cum ceva n-ar fi-n regul cu ea i dac pot s scormonesc pn dau de ceva s m-ajute s fac un pas nainte, apoi cred c voi continua s-l
fac pe excavatorul.
Principala deosebire dintre lucrurile de felu' celor despre care citii n romanele
detective i lucrurile care se petrec n viaa adevrat const-n faptu' c ceea ce
se-ntmpl n viaa de toate zilele e-ntotdeauna incomparabil mai neobinuit dect ce
se-ntmpl-n cri. Nici un scriitor n-a-ndrznit vreodat s-atearn pe hrtie o-ntmplare
despre care tia c-i adevrat nimeni nu i-ar fi dat crezare; da-n cri exist-ntotdeauna un mnunchi de urme pe care infractoru' le las de parc-ar fi coji de banane pe care
s-alunece copoii.
Eu unu' m las totdeauna condus de instinct i merg drept 'nainte. Asta-i sistemu'
meu. Nu obinuiesc s cred nimic din relatrile altora asupra unui caz pn cnd n-am
verificat personal i nici chiar atunci nu-mi prea vine s cred.
Partea proast e c judectoru' din New York care-a condus ancheta asupra morii
lui Granworth Aymes spune c s-a sinucis i nu-i treaba mea s m-amestec unde nu-mi
fierbe oala, ba chiar s fac praf verdictul la, dac n-are-o legtur direct cu afacerea de
falsuri. Trebuie s v dai seama c sunt agent federal i c nu e treaba mea s controlez
operaiile poliiei i nici s dovedesc c sunt greite dac nu e absolut necesar.
Da' cred c-am s mai fac nite investigaii doar e la mintea cocoului c
falsificarea acelor obligaiuni de stat se putea face n mai multe feluri. n primu' rnd
cineva ar fi putut s spun mna pe formele originale, nlocuindu-le cu cele false dup ce
fuseser predate Henriettei Aymes. Poate c treaba a fost fcut fr ca Granworth s tie
ceva, sau mai tii? a fost aranjat chiar de el i fcut cu tirea lui, cu toate c nu
pricep la ce i-ar fi servit.

Apoi Henrietta s-ar fi putut bga n afacerea asta cu obligaiuni false dup moartea
lui Aymes, socotind c s-ar afla ntr-o situaie mai favorabil dect oricare altu' ca s le
plaseze tocmai prin faptu' c toat lumea tia c Aymes i dduse obligaiunile cele bune.
Da' chiar dac-ar fi aa, i vine greu s-o crezi att de fraier nct s-ncerce s plaseze una
la o banc Oricine ar accepta s schimbe o obligaiune de stat, presupunnd c are
numeraru', i erau destule alte locuri unde-ar fi putut ncerca.
Sau s presupunem c-ncearc s pun la cale o escrocherie. n cazul sta, unde-s
obligaiunile originale i la cine se afl?
Fr s vreau, mi umbl prin cap c-ar fi o oarecare legtur ntre afacerea asta de
falsuri i rca dintre Henrietta i Granworth pe chestia femeii leia, tocmai nainte ca el s
moar. De asemenea, pare foarte aiurea ca Henrietta s fi intenionat s mearg s-l vad
n ziua cnd i-a curmat zilele; -apoi, nc-un amnunt pe care nu-l pot nelege: poliia
din New York mi-a relatat c la anchet, att secretaru' lui Aymes, Burdell, ct i ceilali
oameni de serviciu angajai de Aymes au declarat c doamna Aymes era plecat la
Connecticut i nu s-a-ntors dect dup ce s-a-ntmplat sinuciderea, cnd Burdell i-a trimis
o telegram i ea s-a-napoiat pronto ca s fie prezent la-nmormntare.
Oricum ar fi, cred c-am s-o cercetez pe Henrietta, asta ct de curnd mi va fi cu
putini stnd de vorb niel mpreun, vom vedea dac nu putem descurca ct de ct
afacerea.
n timp ce stau pe veranda din faa ferestrei camerei mele de dormit i beau un sirop
rcoritor cu ment, mi vine n minte i Sagers. ncerc s gsesc motivu' pentru care vreun
individ s-l fi curat. Nimeni nu putea s tie c-ar fi fost vreo legtur ntre Sagers i
mine, iar piesa pe care-am jucat-o la ferma Altmira n noaptea cnd a fost trecut in
rndurile celor drepi era ireproabil. Nimeni n-ar fi putut bnui c-n timp ce m-mpcam i legam prietenie, de fapt el mi ddea un raport de serviciu.
D-aia am impresia c cineva de la ferm credea c Sagers tie mai mult dect
trebuie, iar cnd a mai picat i tirea c-a intrat n francii ia -o ia din loc, a socotit ar fi
mai bine s se asigure n privina lui i s-i fac de petrecanie. Chiar aa fiind, tot mi se
pare c-a fost mpucat ntr-un mod c-am ciudat.
Urmele pe care le-am gsit pe scrile d-acolo m fac s cred c tocmai cobora cnd
a fost mpucat. n jurul uneia dintre gurile fcute d-un glon, care i-a ptruns n stomac,
era arsur de pulbere, dovad c focu' fusese tras de la o distandestul de mic pe
care o apreciez cam de un metru i ceva.
D-aia deduc c lucrurile s-au petrecut cam aa: Sagers era sus n vreuna dintre
ncperile care dau pe balconu' ce-nconjoar peretele interior al cldirii. Cineva l-a
mpucat n mae, iar Sagers, care nu era-narmat, firete s-a gndit s-o-ntind nainte de-a
fi luat iar drept int de tir. De aceea face stnga-mprejur, o ia de-a lungu' balconului i d
s coboare treptele-n fug.
Individu' cu pistolu' s-apleac peste balustrad i trage vreo dou focuri n picioarele
lui Sagers. Sagers se prbuete, iar individu' face civa pai pn' la capu' scrilor, de
unde mai trage un foc n plin. Numai aa s-ar putea explica de ce lipseau urmele de
pulbere din juru' celorlalte guri de glon.
Individu' care-a tras coboar apoi scrile, trece peste trupu' lui Sagers i se oprete
cu dou sau trei trepte mai jos i apuc nuru' de argint de la guleru' cmii, ca s-l salte
pe umeri. nuru' se rupe i ciucurele se desprinde de la capt i cade pe treapta unde l-am
gsit. Ucigau-l car apoi pe Sagers n cmara din spatele barului i-l bag-n frigider.
Toat deducia asta e foarte interesant, numai c nu m duce nicieri, ci doar mi trezete
dorina s-l pocnesc cu sete pe uciga ntr-o zi, ca s-i scuipe mselele -apoi s-l ajut s
se urce pe scaunu' electric.
Dup toate refleciile astea, intru nuntru s m culc i s citesc un magazin
detectiv, pentru c-mi mai abate gndurile de la treburile mele. Apoi, la cderea serii
m-mbrac cu o cmafoarte elegant pe care-am adus-o cu mine, pantaloni de sear i
un smoking din serj alb care-mi d aeru' de parc-a fi mpratu' Japoniei, dup care iau
masa i schimb o vorb dulce cu fata de la recepie.
Pe la unpe seara scot maina -o iau pe drumu' deertului, care duce la ferma
Altmira. M gndesc doar s pierd vremea p-acolo i s vd dac nu se-ntmpl ceva mai

de soi.
E o noapte grozav i cnd ajung acolo, aud chitarele n plin aciune. Vreo ase cai
sunt priponii n spatele cldirii, iar vreo duzin de maini sunt parcate-n garaju'
de-alturi. Las acolo maina i m-ndrept spre intrarea principal.
Periera e acolo. E-mbrcat la patru ace i, dup zgomotu' care strbate prin coridor,
mi dau seama c localu-i plin de lume. Periera-mi ofer o butur n contu' localului, pe
care o accept, i-n timp ce-mi las gina la garderob, mi se-aduce un pahar nalt umplut cu
whisky, sifon i ghea. i urez sntate i beau, iar el m msoar c-o privire rapid i-mi
spune c dac vreau s joc ceva, indiferent ce, puin dup miezu' nopii jocurile vor ncepe
n camera care d pe balcon chiar la capu' scrilor. i mulumesc i-i spun c-s amator de
orice joc de noroc de la bacara n sus.
l las rznd i m-ndrept de-a lungu' coridorului, trag perdeaua i m opresc s vd
salonu' principal.
Localu-i aglomerat. Toate mesele-s ocupate de tipi nsoii i de cteva dame pe
cinste. Vreo doi sau trei cowboy veritabili sau pentru decor, nu tiu stau rezemai de
bar, iar ringu' de dans e-nesat de perechi. Panglici colorate atrn de la balcon: pe perei
sunt lungi aluri spaniole, i din loc n loc cte-o ptur mexican pe cuvnt c localu'
arat mito! Chitaritii i cunosc meseria i cnt o melodie obsedant un tangou
mexican, iar unu' dintre tipii de pe estrad, cu o voce dintr-alea de poate face o dam
temperamentoas s vrea s mearg la mnstire, cnt un cntec despre dorina de-a muri
din dragoste, care frnge inimile unora dintre bibilicile care-l ascult.
Lng estrada unde cnt muzica sunt dou sau trei mese, iar femeile aezate-n juru'
lor l privesc de jos pe tipul sta, de parc-ar fi un nger sau aa ceva. Cnd vreunu' din
brbaii care le-nsoesc dup aspect, nite oameni de afaceri din Los Angeles li se
adreseaz damelor, ele se grbesc s-i nchid gura ca s nu piard nici attica din cntec,
de unde se vede clar c unele dame-s al dracu' de sucite. Damele astea se mrit cu
cte-un afacerist din tia, care le cumpr toalete grozave i le scot pe la localuri, unde
pot s-arunce ochiade languroase la cine tie ce individ de proast calitate, care cnt-ntr-o
formaie de jazz. Uneori ele merg pn' la capt i fug cu tipii tia, dup care le vine mintea la cap i-i petrec restu' vieii ncercnd s gseasc vreun alt om de afaceri cu care s
se-ncurce i s-l ia de brbat, ca s poat cpta alte toalete i s-arunce ochiade
pofticioase altor indivizi de prin orchestre.
Credei-m c localu' merita s fie vzut: e unul din cele mai grozave pe care l-am
avut sub ochi vreodat, i chiar n momentu' cnd m pregteam s cobor i s trec la o
mas apare o dam, care-mi iese-n cale. Venea din partea sting, dinspre ferestre. Dama
asta are de toate i ceva pe deasupra! E-nalt i subire, i toate rotunjimile la fix. E
frumoas ca o cadr i umbl cu nasu' pe sus de parc-ar fi regin. Are pr negru i-i
coafat a-ntia. Stranic dam, ce mai!
Are -un aer inaccesibil. ine gura strns pe-o linie dur i vd c are o falc
pronunat. Dracu tie cum, fr s-mi dau seama de ce, da' tiu c asta-i Henrietta.
Privesc napoi pe coridor. Periera e nc acolo i glumete cu faa de la garderob. i
fac semn cu capu' i vine ctre mine.
Cine-i mititica aia, Periera, zic, cea care tocmai s-a aezat la masa de colo, aia
care-i singur? N-am tiut c-avei dame de calibrul sta p-aici!
M privete c-un zmbet rnjit. Individul sta, Periera, mi amintete de-un arpe.
Nu-mi place nici ct negru sub unghie.
Seor, spune, avem de toate. Asta doamna este seora 'Enrietta Aymes.
Ce vorbeti?! nesc eu.
Fac o mutr mirat.
Nu zu, ascult, Periera, zic. N-o fi una -aceeai dam cu aia care era mritat
cu tipu' la cum dracu-i spunea Granworth Aymes tipu' care s-a omort la New
York? Eram atunci acolo. Am citit chestia-n ziare.
Confirm din cap i face o mutr ca i cum i-ar prea tare ru. Pe urm ncepe s-o
fac pe mrinimosu'. Povestete cum Henrietta asta a venit la ferma Altmira-ncredinat
c-i aparine lui Granworth, brbat-su, i cnd a descins i-a revenit neplcuta datorie s-i
spun c localu-i fusese ipotecat lui, c Granworth nu achitase ipoteca i c ferma era

acum proprietatea sa.

ntinde minile fcnd pe nevinovatu'.
Apoi, seor, zice, necazuri de la aceasta nefericita doamna nu se opresc aici. O
problema e-n legtura cu banii ei. Mi-a spus che n-are bani. De aia, continu, o las s stea
pe-aici. Eu sint un om bun pricepei seor? Mi pare reu pentru aceasta srman femeia.
Permit che ea s stea aici ca gazda asta che se decide ce vrea se face.
Ba chiar, i spun. Se i vede c eti biat bun, Periera. Ce-ar fi s m prezini
doamnei?
D afirmativ din cap, da' chiar n acelai moment i spun c nu mai are rost, pentru
c un tip se-ndrepta ctre masa la care era aezat Henrietta. E un tip solid i, mi se pare,
destul de cumsecade. Are o mutr oarecum agreabil. mi dau seama dup felul-n care
tipu' sta se uit la Henrietta, n timp ce se-ndreapt ctre mas, i dup felu-n care ea-i
ntoarce privirea, c-s prieteni destul de buni. Zmbesc ctre Periera.
S-ar prea c are un prieten, zic. E bine tipu'. Cine-i?
Se numete Maloney, spune Periera. Vine des pe-aici. Joaca. Poate joaca la
noapte.
Dau din cap.
Bine, sper s-l scutur de ceva franci, zic. Apropo, numele meu e Frayme
Selby Frayme. Jucai la miz mare p-aici?
D din umeri.
Cum dorii, seor Frayme, spune el. Pentru noi cerul e totdeauna limita.
M declar de acord. Apoi merg s m-aez la o mas i comand s mi s-aduc un
pahar nalt cu whisky, sifon i ghea. Nu cred c-ar fi bine s-ncerc s m vr i s-i
vorbesc Henriettei n timp ce tipul sta e p-aici.
Vremea trece, Periera m conduce i m prezint unui grup aezat n jurul unei
mese mari. Tipii tia-s foarte petrecrei i femeile care-i nsoesc tiu s danseze. Dac
nu m-a gndi tot timpu' la treaba pentru care sunt aici, cu siguranc dansurile alea
mi-ar fi fcut mare plcere.
Pe la vreo dou noaptea lumea-ncepe s plece, iar dup vreo jumtate de or
localu-i destul de gol, afar de zece-doupe persoane, care nu se mic. Am impresia c
sunt tipii care-o s bat i crile.
Grupa mea se evapor i-n timp ce le spun noapte bun, Periera s-apropie. mi zice
c jocurile-s pe punctu' de-a-ncepe i c tiu unde-i ncperea, cea de la capu' scrilor. i
spun c da, ns cred c mai nti am s fac puin micare. Ies pe ua din fai m plimb
n juru' localului, s iau aer. Am curiozitile mele-n legtur cu jocurile de noroc, de
orice fel ar fi. mi place ca jocu' s-nceap nainte de-a m bga i eu.
Dup vreo douzeci de minute m-ntorc. Unu' dintre chelneri tocmai nchidea
ferestrele din partea stng a clubului. Orchestra strnsese instrumentele i aproape toate
luminile erau stinse. Trec peste ring, urc scrile i intru-n camera de sus. E o-ncpere
destul de larg, c-o mas mare la mijloc. La masa asta, civa tipi joac bacara, iar la o
alt mas, mai mic, ntr-un col, trei tipi i dou dame joac pocher.
Maloney e la masa de ia bacara, iar Henrietta st-n picioare lng el, privind jocu'.
Toi tipii sunt mbrcai n smokinguri i vreo doi dintre cei de la masa de bacara mi fac
impresia c-s dai dracului. Par cam afumai cu toii, pentru c-i o animaie n atmosfer
ca atunci cnd butura li se urc oamenilor la cap.
Un minut mai trziu apare i Periera, privete nuntru -apoi se topete undeva. M
mulumesc s m-nvrtesc p-acolo i s privesc.
Lu' Maloney nu-i merge prea bine. Pierde gros i n-arat prea fericit din cauza asta.
Are -un aer cam mirat, ea i cum nu prea poate s-neleag ceva, i m-ntreb dac cineva
n-a msluit puin crile.
Dup vreo zece minute Maloney d un banco, da' nu-i reuete. Pierde un teanc
ntreg. Se-ntoarce -o privete pe Henrietta c-un zmbet destul de jenat.
Nu-mi prea intr nimic pe culoarul meu, spune. S-ar zice c n-am nici un fel de
noroc p-aici.
Ea zmbete i putei s m credei c-avea dinii la fel ca i restu' i nu tiu dac
v-am spus c-avea ochi albatri de culoarea safirului. Eu unu' am avut ntotdeauna o idee

fix mi plac ochii albatri de culoarea safirului!

De ce nu faci o pauz? zice ea. Sau poate vrei s in o mn pe tine?
De cealalt parte a mesei e un tip solid. Individul e lat n spate, are-o fa-ngust -o
chic de pr negru. Am auzit c i se spune Fernandez. Se chiorte la Maloney tot timpu'
ct ei vorbesc. Apoi se bag:
Se pare c v-a prsit bafta pe-amndoi, spune. Da' poate c v-ateptai s
ctigai ntruna, continu rznd ironic. Poate c nu v place s pierdei.
Maloney se face rou.
Treaba mea dac-mi place s ctig sau s pierd, Fernandez, zice, i m lipsesc
cu plcere de bancurile tale. Nu-mi pare ru dac pierd, continu, dar am spus c am un
obicei curios de-a pierde cnd joc p-aici. Arboreaz un zmbet sarcastic. Sau poate c
numai eu mi nchipui? adaug.
Ce vorbeti!? spune Fernandez.
Se ridic ntr-un fel foarte lent i-i mpinge scaunu-napoi. Apoi s-apleac peste
mas i-i administreaz lui Maloney un pumn drept n moac. Ai fi putut auzi bufnitura
de la un kilometru.
Fiecare se oprete din treaba lui. Maloney se rstoarn spectaculos peste speteaza
scaunului pe care edea. Se ridic i pare ameit. ntre timp Fernandez a ajuns la capu'
mesei. l surprinde pe Maloney dezechilibrat i-i arde nc una la brbie. Individul sta,
Fernandez, arat ca un tigru-ntrtat. E furios i am impresia c face uz de stupefiante.
Stau n colul opus -aprind o igar. Afacerea ncepe s m intereseze.
Henrietta s-a retras lng perete. l privete pe Maloney. Ochii-i strlucesc i tiu
c-ntr-un fel se roag ca s se poat scula, s-l pun cu botu' pe labe pe Fernandez. n col,
una dintre damele de la masa de pocher, lung ct o zi de var, ncepe s rd ca o
apucat. I se pare c e foarte nostim.
Maloney se ridic. E zdruncinat bine, da-l atac energic pe Fernandez. Repede o
dreapt, pe care Fernandez o blocheaz i nainte ca Maloney s poat face ceva, Fernandez i arde nc o lovitur capital care-l trimite la podea. Maloney se prbuete din
nou i arat paradit. Are un ochi nchis i faa plin de bor.
Tipii care joac pocher n col se ridic. Unu' dintre el un tip mic de stat se
apropie.
Ce-ar fi s-o lsai balt, m, detepilor? zice. Unde v credei, pe ring sau n
aren? i ce-i cu tine, Fernandez? De ce trebuie s dai mereu ocazie la scandaluri p-aici?
Fernandez se-ntoarce ctre el c-un rnjet fioros.
Nu-i place? zice.
i-i terge tipului stuia mititel una peste mutr cu dosu' labei.
Dac nu-i place, zice, ia-o din loc.
Se las o tcere din alea care se numesc de efect. Nimeni nu mai scoate-o vorb.
Apoi tipu' cel mic, care tocmai fusese altoit, se ridic i iese din camer. Partenerii lui
pleac mpreun cu el. Maloney s-a ridicat. St rezemat de perete i nu-l vd bine. Cred c
prima lovitur de pumn a lui Fernandez cea dat peste mas l-a zdruncinat destul de
tare.
M apropii de el.
Ascult, i spun. De ce nu te duci undeva s-i speli mutra. N-arat prea bine. i
eu, dac-a fi n locu' tu, a bea ceva tare. Ari ca i cum nu i-ar strica un phrel.
M-ntorc ctre Henrietta i zmbesc.
tii ce, doamn? zic. Ia-l i du-l s-i dai puin asistenmedical. Dup asta,
continui eu, cred c-am putea face o partid de cri.
n timp ce vorbesc, Periera a intrat n salon. S-a oprit chiar n pragul uii i privete
c-un aer satisfcut. Se pare c Fernandez sta e prieten cu el i-i omu' numrul unu p-aici.
Henrietta nu spune nimic, da' dac-ar fi avut un pistol, cred c l-ar fi-mpucat pe
Fernandez. l apuc pe tipu' sta, Maloney, i-l mpinge ctre u.
Fernandez se uit la ei cnd ies i rde are un fel de rs sacadat, scrbos.
Ia-l pe amrtu' sta d-aici i f-l pierdut, zice.
Henrietta se-ntoarce. E palid ca moartea. E att de furioas c nu mai tie ce s
fac. Fernandez o privete i zmbete strmb. Apoi se duce la ea -o srut drept pe gur,

nainte ca ea s-i dea seama ce-avea de gnd s fac.

Du-te, soro, zice, i nu te-nfuria, c nu rezolvi nimic.
Se-ntoarce la mas.
Acu' poate continum, zice, i ia n mn pachetu' de cri.
Ceilali tipi, patru dintre cei de la masa mare, iau loc. Se pregtesc s joace pocher.
Intrai? mi se adreseaz Fernandez.
Desigur, i spun, da' numai o clip. Mai am ceva de fcut.
M-ntorc i ies din camer. Apuc s-o mai vd pe Henrietta ducndu-l pe nefericitu'
de Maloney ntr-o-ncpere mai ncolo, de-a lungu' balconului. M strecor pn-acolo i
privesc prin crptura uii. l culcase pe Maloney pe o canapea i era-n col, pregtind un
lighean cu ap. Maloney arat ciocnit bine.
Intru.
Ascult, surioaro, ncep, cred c prietenu' dumitale a primit o chelfneal
zdravn. Poate c nu era-n form ast sear. Da' tie s-ncaseze, nu glum
Ea se duce la Maloney i-ncepe s-i tamponeze faa c-un prosop.
Ce n-a da s fiu brbat! spune. L-a ucide pe Fernandez.
Se oprete din ngrijit i se uit la mine, ntorcndu-se. Ochi-i strlucesc -o prinde
bine. Am avut de cnd m tiu o slbiciune pentru damele iui la mnie.
Jim l-ar fi fcut praf, continu, dar nu se poate folosi de bra cum trebuie. i l-a
rupt acum dou sptmni i nc nu i-a revenit. I-a fost uor idiotului luia s-o fac pe
grozavul.
Maloney ncepe s trag aer n piept. Se zbate ca s se ridice de pe divan, da' nu
reuete. Se prbuete napoi.
Lsai-m s pun mna pe ticlosu' ia de..., mormie.
mi trece prin minte un raionament rapid. M gndesc c-a putea s profit
apropiindu-m de Henrietta asta n mod spectaculos. Dac-mi joc crile fr gre, poate
c-o s vorbeasc i s-ar prea c asta e ocazia.
Nu te necji, Maloney, spun, n-aveai nici o ans cu braul la i te-a prins pe
picior greit. M uit la Henrietta, i eu am vzut rou cnd dobitocul la-mpuit s-a
apropiat i te-a srutat cum a fcut, continui. E-o mgrie s fac aa ceva ntr-o camer
plin de brbai curat jignire!
Ei da, zice ea. Dar mi se pare c nu te-am vzut fcnd ceva ca s-l pui la punct.
Zmbesc.
Ascult, cucoan, i spun. Dup ce l-ai aranjat pe prietenu' dumitale d-aici,
ntoarce-te-n salonu' de jos -o s-avem noi doi o vorbulicu individu' sta Fernandez,
de-o s in minte cte zile-o avea.
O terg.
M-napoiez n camera de joc. Sunt ateptat. Fernandez mormie ca i cum ar fi
nerbdtor s-nceap, iar eu m-aez i pun miza.
ncepem s jucm pocher. Se joac la o miz de zece dolari, ceea ce-i destul de mult
pentru mine, da' nu-mi merge ru la primele tururi. Ctig. M uit la Fernandez i
zmbesc ca i cum a fi mulumit de mine. mi rspunde c-o privire urcioas.
Continum. Urmeaz un tur n care toat lumea paseaz i-n cele din urm
Fernandez deschide. Deschiderea e de cincizeci de dolari i toat lumea merge. Potu' e
cam de vreo dou sute cincizeci de dolari. n timp ce cerem cri, o aud pe Henrietta
intrnd n camer. Vine i se oprete n dreptu' locului unde m-am aezat.
Fernandez are cuvntul. Cere o sut. Ceilali tipi azvrl crile. Eu merg. Cred c
e-n cacialma i pltesc sec eu perechile mele la decari n mn.
Cer s vd cartea. Am avut dreptate. Are perechi mai mici ca ale mele.
Greblez potu'.
Ar trebui s-nvei s joci jocul sta, b tmie! i spun.
Ridic privirea.
Ce-ai zis? spune.
M ridic. Apuc cu ambele mini de marginea mesei i rstorn masa ntr-o parte.
Rmne-n felu' sta un loc ntre mine i Fernandez. M-arunc nainte. n timp ce el i
ridic braele, eu aplec capu' i-l pocnesc sub brbie. Cum el se d-napoi, urmez c-o

stng -o dreapt, pe care le plasez succesiv de-o parte i de alta a flcilor sale. M dau la
o parte i-l atept ca s revin. Aa i face, da' e puin cam zdruncinat; eschivez i-i ard
una la zotc de-i fac boru' s neasc. Se prbuete, i-n timp ce se duce la podea i
mai amintesc i de m-sa. Asta pare s-l scoat din srite. Se ridic i se repede la mine ca
un taur. Aplec capu: i i-l nfig n pntec. Ridic genunchiu', da nu m gsete i-l pocnesc
din nou n stomac. De data asta e atins ru i se ridic proptindu-se de perete. M reped la
el s-l fac afi. Trag la individul sta cum n-am mai lucrat la nimeni altu-nainte. O dat
sau de dou ori ncearc s-i revin, da fr prea mare efect. Lovitura pe care i-am dat-o
la plex l-a scos din circulaie pe mult vreme.
n cele din urm se sprijin numai de perete i-l trimit la pmnt. Rmne lipit de
podea. M uit la Periera. De data asta nu pare aa de mulumit.
Ascult, Periera, zic. Ia putregaiul sta de individ antipatic d-aici pn cnd nu
m scoate din pepeni cu-adevrat. Pentru c-s n stare s deteriorez un om dac-mi sare
mutaru'. Da' poate c-am s fac mai bine singur treaba asta.
Periera tace chitic. l apuc pe Fernandez de guler. l smucesc n sus i-l duc la
Henrietta.
Spune-i doamnei c-i ceri scuze, otreap, zic, pen' c-altfel te burduesc pn-au
s ias toate prerile de ru din tine. Executarea!
Aa, doar ca s-l mai iuesc, cu degetu' mare i turtesc nasu' care i aa nu mai
era-n stare prea bun.
Se conformeaz i spune ce trebuie s spun.
l scot afar, n capu' scrilor ce coboar pn la ringu' de dans, i-i fac vnt jos. Se
rostogolete cu salturi impresionante. Cnd ajunge jos, se oprete-n fund c-o expresie de
parc-ar fi-ncercat s-i aminteasc cum l cheam.
M-ntorc.
Ascult. Periera, zic. Unde locuiete biatul la, Maloney?
Spune c st undeva pe lng Indio, aa c-i zic s scoat o maini s-l duc pe
Maloney acas. Are aeru' c vrea s protesteze, da' se rzgndete. i spun c n-ar strica
s-l ia cu el i pe otreapa de Fernandez, ceea ce se declar de acord s fac,
M-ntorc ctre Henrietta. Ochii ei zmbesc uor. i fac cu ochiul ostentativ.
Ia-i mantou', surioar, i zic. Facem o tur cu maina-mpreun. A vrea s-i
vorbesc.
Se uit la mine i rde.
Eti tare, domnule Frayme! spune ea.

Capitolul IV
PORTRETUL UNUI DETECTIV
Aezat n main, conduceam fr grab, n timp ce Henrietta fuma o igar cu
privirea aintit drept 'nainte. M simeam destul de bine. M gndeam c dac treaba asta
de detectiv n-ar avea amestec cu-attea crime, ar fi o meserie grozav.
Dup puin o-ntreb dac dorete s mearg undeva n special i ea spune c nu, da'
dac mergem drept 'nainte i-o facem la dreapta, vom ajunge curnd la un local unde se
ine deschis toat noaptea i c, dup prerea ei, n-ar strica dac-am bea nite cafele n timp
ce stm la o tacla.
i arunc o privire cu coada ochiului i v mrturisesc c dama asta-i prima-nti.
Are-un fel deosebit de-a vorbi i de-a face toate cele, care te pune pe gnduri. Majoritatea
femeilor ar fi ars de nerbdare s afle despre ce voiam s vorbesc cu ele. Henrietta asta,
ns, nu-ntreab o vorb. St doar linitit pe locul ei, privind drept 'nainte cu ochii aceia
albatri ca safirul i c-un zmbet uor schiat pe buze. mi trezete curiozitatea, pentru c
nimic nu pare s-o intereseze prea mult nici chiar propria-i persoan i nu exist
multe dame de felul sta.
Curnd ajungem la intersecia despre care ea vorbise -o lum la dreapta. Departe,
n fa, pot s vd luminile acelui local unde mergem s lum cafele. ncetinesc puin,

pentru ca s am timp s m gndesc la pilul pe care am s-l fac cu Henrietta asta. Cred c
trebuie s-i spun o balivern oarecare de natur s-o fac s se debutoneze, fr ca totui s
dau n vileag cine sunt i ce fac p-aici. Din experientiu c dac trebuie s spui o
minciun, e preferabil s fie ticluit dinainte, aa c m frmnt s nscocesc o intrig pe
care s i-o bag pe gt i dup ce-am combinat-o, nfig acceleratoru' pn-n fund i gonim
tare.
Deodat-ncepe s vorbeasc:
Cred c i-ai administrat o lecie bun lui Fernandez, domnule Frayme, spune,
privindu-m cu coada ochiului. Are impresia c-i mare btu. Dar poate c-o s-i
schimbe prerea dup scrmneala pe care i-ai tras-o.
N-a fost mare lucru, i zic. La drept vorbind, nu-l am la stomac pe Fernandez
sta. mi face impresia c-i un nemernic i nu mi-a plcut deloc s-l vd cum trage-n
prietenu' dumitale ca la sac. Biatul sta, Maloney, pare-a fi de treab.
E destul de bun, spune, mie-mi place.
Opresc maina, ceea ce-o face s-ntrerup conversaia.
Intrm n local. E obinuita cldire din chirpici c-un singur etaj, cteva
mese-mprtiate primprejur -un chelner pe jumtate adormit, care servete cafele ctorva
indivizi dubioi aezai n jurul unei mese. n afara lor nu mai e nimeni n local.
Lum loc i comandm cafele. i ofer o igar i dup ce i-am dat foc, o ine ridicat
i se uit la rotocoalele de fum.
Cred c, dup cele-ntmplate, Fernandez n-o s te mai poat-nghii, domnule
Frayme, spune, i nici nu vreau s m gndesc ce m-ateapt din partea lui...
O-ntreb ce vrea s spun cu asta.
Rde i-i vd diniorii sclipind.
Fernandez vrea s m mrit cu el, spune. Crede c-i ndrgostit lulea de mine,
dar ce-o s cread mine dup un mic tratament cosmetic, cnd va putea s fac ochii mai
mari i s-i studieze vntile, zu dac tiu.
Ia te uit, zic, i eu care credeam c erai n vorb cu Maloney al dumitale! S
nu-mi spui c te-ai gndit cu-adevrat s faci cuib c-o pasre de teapa lui Fernandez!
Zmbete din nou. S fiu al dracu' c-i o dam misterioas!
Nu tiu ce gndesc, spune. Poate c va trebui s m mrit cu Fernandez. M
privete i rde scurt. Ar fi ns mai bine s nu ne preocupe persoana lui chiar acum.
Spune-mi, ce-ai vrut s vorbeti cu mine?
Chelnerul aduce cafeaua i aroma ei mi gdil nrile. Henrietta se-ntinde dup
cafea. n timp ce-i ridic ceaca la gur, i cade mantou' din spinare i observ c are o pereche de umeri de parc i-a luat o copie dup dama aia Venus, despre care probabil c-ai
auzit i se pare c la vremea ei a fcut multe victime pe sus i pe jos. Henrietta m ochete
c-o admir i-mi arunc o privire dojenitoare i ironic-n acelai timp, ca pentr-un puti
care s-a obraznicit i-ncep s m gndesc c dama asta are un fel de a fi pentru care mi-a
putea pierde minile dac-a fi un tip care se d n vnt dup forma umerilor, ceea ce probabil c-a face, doar c tocmai atunci cnd ncep s m-nclzesc pe chestii d-astea, m
pomenesc trimis la cellalt capt al rii ntr-o cercetare oarecare.
Ei, acu-i dm drumu', m gndesc n sinea mea, i m lansez n pilu' pe care l-am
ticluit n main n timp ce conduceam ctre bomba asta.
Iat, scump doamn, cum stau lucrurile, i spun. Lucrez pentru un birou de
avocatur din New York, i eu conduc sucursala din Mexic, de la Magdalena. Acu' vreo
lun, pe cnd m-aflam c-o treab la New York, am avut de-a face c-un cetean care
lucreaz la birou' procurorului districtual d-acolo. Omul sta-ncepe s-mi povesteasc
despre sinuciderea soului dumitale, Granworth Aymes, din ianuarie trecut, i-mi spune
c-au gsit cteva elemente noi grozav de interesante, care. zic ei, le permit s redeschid
cazu'.
Fac o pauz i-ncep s-mi beau cafeaua. Cu ochii o supraveghez peste marginea
cetii. Observ c degetele-n care ine igara i tremur, iar gura e-ncercuit de-o
paloare-ntins. N-a crede c i-a fcut prea mare plcere ceea ce tocmai i spusesem.
Face un efort s se stpneasc, da' cnd ncepe s vorbeasc, nu mai are vocea
grav de pn-acum. Se simte emoia.

 Foarte interesant ce spui, zice. Ce fel de elemente noi au putut s mai gseasc?
Nu credeam c mai intereseaz pe cineva sinuciderea soului meu. Eram convins c e
lmurit i-nchis.
Strivete chitocu-n scrumier. ntre timp i-a recptat stpnirea de sine. Las
ceaca jos, i ofer alt igar i-mi aprind una i mie.
Vezi, lucrurile stau cam aa, continui. Ancheta judiciar asupra decesului cuiva
n-are prea mare importancnd procurorul districtual nsrcinat cu cazu' crede c-a gsit
ulterior ceva elemente materiale noi care-l pun n alt lumin. n fine, tipu' de la birou'
procurorului districtual mi-a spus c-au descoperit c nu erai n Connecticut n noaptea
cnd Granworth Aymes se presupune c s-ar fi sinucis. Au descoperit c erai la New York
i, pe lng asta, le-a intrat n cap ideea ca ultima persoan care l-ar fi vzut pe Granworth
Aymes nainte de-a muri ai fi fost dumneata, pricepi?
Pricep, zice.
Vocea i-a devenit nfundat, lipsit de via.
Oamenilor stora le intr tot felu' de idei ciudate-n cap, spun, da' dumneata tii
cum sunt sticleii i procurorii. Nu triesc pn nu pun ceva n crca cuiva. Nici nu i-ar
face meseria dac nu le-ar face plcere s bage lumea la ap. Vezi dumneata, se pare c
cineva le-a vndut un pont p-acolo c Granworth Aymes nu s-ar fi sinucis. C-ar fi fost,
adic, scurtat c-un cap.
i scutur serumu' igrii.
Asta mi se pare ridicol, domnule Frayme, spune. Paznicul de pe docul lui Cotton
a depus doar mrturie c l-a vzut pe Granworth conducnd maina peste chei. Or, aa
ceva pare s fie o sinucidere... nu crezi?
Ba da, i zic, asta e-n regul, da' trebuie s-i spun ce s-a mai ntmplat. Omu'
sta de la birou' procurorului districtual mi zice c-au primit nite informaii dup care
dumneata ai strecurat bncii d-aici o obligaiune fals i desigur, treaba asta a fost
raportat guvernului federal. Organele de resort, firete, au ncredinat treaba unui detectiv
i tipul sta cotrobie prin New York i-l ia pe paznicu' de la docu' lui Cotton la-ntrebri
i dup puin scoate la lumin tot adevru' despre afacerea asta. Crede-m, doamn, c
ceea ce paznicul a zis c-a vzut e una, iar ceea ce a vzut cu adevrat e cu totul alta,
pentru c paznicul i-a spus detectivului c-a vzut maina lui Granworth Aymes mergnd
ncet n lungu' cheiului i c, pe la jumtatea distanei, cnd a intrat n umbr, ua de la
volan s-a deschis i cineva a ieit afar. N-a putut s vad cine e, dar a vzut c-i o
femeie. A vzut-o c se-ntoarce i s-apleac n interioru' mainii i c-apoi a-nchis ua.
Maina pornete din nou, ia vitez, se ciocnete de-un stlp de lemn i-i proiectat peste
margine, drept n fluviu.
Aha! spune ea. i, m rog, de ce n-a spus paznicu' povestea asta la ancheta
judiciar?
Zmbesc.
Se pare c-avea un motiv, cucoan, i zic, i nc un motiv foarte bun. i-a inut
fleanca despre acest mic incident, pentru c un anumit individ, pe numele su Langdon
Burdell, un tip care fusese secretaru' soului dumitale, i-a dat o mie de dolari ca s uite tot,
n fr de faptu' c-a vzut maina izbit de stlp i proiectat peste margine.
M privete ca lovit de trsnet.
Se pare c tipul sta, Burdell, e animat de sentimente amicale fade dumneata,
i zic, pentru c-i spusese detectivului, cu ocazia unei ntrevederi anterioare, c nu erai la
New York n noaptea aia, ci la Connecticut; i se pare nu numai c-a spus, dar n noaptea
aia, dup deces, s-a repezit pn-acolo i l-a mituit gras pe paznic ca s nu sufle o vorb
despre femeia asta.
Ei bine, ce se poate deduce din toate astea? zic. Se poate deduce c Granworth
Aymes putea fi mort cnd a fost suit n maina aia. Se poate deduce c la volan putea fi
femeia, nu-i aa?
Timp de un minut ea nu spune nimic. O vd c-i umezete buzele cu limba. A
primit destul de bine ocul sta, da' cred c e speriat. i recapt ns destul de repede
stpnirea de sine.
S-ar fi descoperit la autopsie dac Granworth fusese omort, spune.

 Poate c da, i zic, i poate c ba. Da' tipu' de la birou' procurorului districtual
mi spune c Granworth a fost zdrobit cnd a czut n fluviu. Amintete-i c atunci cnd
maina s-a ciocnit de fundul apei, el s-a izbit tare de parbriz. easta era sfrmat, dar
asta putea s fi fost rezultatul unui tratament pe care s-l fi primit el nainte ca s fie suit
n main.
Nu-neleg nimic din toate astea, mi zice. i nu-neleg de ce Langdon Burdell s
dea mit paznicului ca s spun o poveste care nu era adevrat. De ce s fi fcut asta?
ntreab-m ca s te-ntreb, cucoan, i zic. Da' cred c birou' procurorului
districtual poate s afle i treaba asta, dac vor s se pun pe capu' cuiva.
O-ntreb dac mai vrea cafea i spune c da, aa c dau comanda. n timp ce
ateptm ca s ne-o aduc, n-o pierd din ochi pe Henrietta, i observ c-i frmnt
creierii foarte intens, ceea ce nu m surprinde, pentru c se pare c i-am furnizat un
subiect de meditaie.
Cnd sosete cafeaua, o soarbe ca i cum ar fi fost fericit c are ceva de fcut. Apoi
las ceaca jos i se uit drept n ochii mei.
M-ntreb de ce i-ai dat osteneala s-mi spui toate astea, domnu-le Frayme? zice.
Ce gnduri ai? Ce-ai vrut de la mine?
Nu e vorba de gndurile mele, Henrietta, i zic. E vorba despre ce se petrece n
minile celor de la birou' procurorului districtual din New York. Lucrurile stau cam aa.
Prietenu' meu, care lucreaz acolo, spune c nimeni nu era preocupat nici ct negru sub
unghie dac Granworth Aymes i-a luat viaa singur sau nu, pn cnd a ieit la iveal
afacerea asta de falsuri. Ancheta circumstanelor decesului fusese terminat i
dosaru-nchis, cnd apare deodat chestia asta cu obligaiunile de stat. Ei da' asta-i o treab
de interes federal i oamenii de la birou' central de cercetri din Washington sunt ferm
hotri s afle cine a falsificat obligaiunile alea. Dac vor descoperi treaba asta, totu' va
fi-n regul i nu vor mai avea nici un interes s zgndreasc dosarul anchetei cu privire
la circumstanele decesului sau altceva.
Cnd am fost asear la ferma Altmira, biatu' la Sagers, tipu' care lucra acolo i
care urma s plece azi la Arispe, mi-a spus c eti doamna Henrietta Aymes i m-am
hotrt s te pun la curent cu toate chestiunile astea i uite de ce:
S presupunem, de dragu' discuiei, c tii ceva despre falsificarea asta. S
presupunem c tii cine-s autorii. Ei bine, n locu' dumitale i-a da pe fa. Vinde-mi
pontu'. Apoi, cnd m-napoiez la New York pot s trec discret informaia amicului meu
din birou' procurorului districtual i dac e suficient de bun pentru ca ei s-o paseze
oamenilor de la birou' central de cercetri din Washington i s-i satisfac, nu cred c vor
mai dori s redeschid cazul la cu sou' dumitale...
Vezi dumneata, oamenii ia cred c trebuie s tii ceva despre falsificare. i dac nu
te lai cu ceva informaii, e ca i sigur c vor redeschide dosarul la n legtur cu decesu'
soului dumitale, numai ca s aib un mijloc cu care s te constrng s vorbeti. Pricepi?
Pricep, spune, dar n-am pentru nimeni nici un fel de informaii. Pachetul de
obligaiuni de stat pe care l-am adus cu mine aici a fost scos din tezaurul bncii, unde
soul meu avea un seif n care le ineam. Din cele spuse de domnul Burdell, am neles c
seiful a fost deschis cu cheia gsit asupra trupului nensufleit al soului meu i luat de
avocatul su, care mi-a predat obligaiunile. Asta-i tot ce tiu. Ct privete redeschiderea
anchetei n chestiunea decesului soului meu i insinuarea c-a fi fost la New York n
noaptea aceea, d-mi voie s cred c vor trebui s dovedeasc treaba asta, nu-i aa?
Firete. Presupun c vor trebui s-o fac, i zic.
M gndesc c toate dovezile necesare sunt n cele trei scrisori ale ei ctre
Granworth, pe care le-am depus n seiful hotelului Miranda House.
Oricum, a fost drgu din partea dumitale c m-ai prevenit, spune. Se pare c-i
sunt ndatorat pe multe chestii, domnule Frayme, i-acum, dac n-ai nimic mpotriv, a
vrea s m-ntorc acas.
Ieim, ne suim n maini pornim napoi. M prefac c nu tiu unde locuiete i
ea-mi arat drumu'. O las la poart i m-ntreb cum va reaciona cnd va descoperi c
cineva i-a subtilizat cele trei scrisori trei scrisori care pot nsemna o mulime de
necazuri pentru dama asta.

mi ureaz noapte bun. Coboar din maini face civa pai ctre poarta fermei.
Cnd ajunge la ea, se-ntoarce, m privete i arboreaz un zmbet.
S fiu al dracului dac Henrietta asta n-are nervi tari!
Pornesc maina i merg fr grab i frel, Nu observ unde merg, pentru c
mintea mi-e preocupat cu cele ce mi-a spus. Una peste alta, ea pare s primeasc
afacerea asta cu destul calm.
Exist vreo cteva lucruri pe care nu le-neleg la Henrietta. Nu pot nelege de ce-a
insinuat c-ar putea fi obligat s se mrite cu Fernandez i nu pricep nici n ruptu' capului
de ce-a pstrat cele trei scrisori pe care i le-a scris lui Granworth scrisorile care conin
dovada c l-a vzut n noaptea cnd a murit n loc s se descotoroseasc de ele pronto.
Nu cred, ns, ca ea s tie ceva despre suprimarea lui Sagers. Cnd i-am pomenit
numele i am zis c e tipu' care urma s plece la Arispe, am fixat-o aa cum pndete-o
pisic oarecele i n-am vzut-o nici mcar clipind din ochi.
i cred c are suficient snge rece ca s-l fi omort pe Aymes. S facem cteva
presupuneri. S zicem c s-a-napoiat la New York dup ce-a scris scrisorile alea, pentru
c s-a hotrt s aib o explicaie cu Granworth n privina femeii leia cu care s-ar fi inut
el. Nu-i exclus ca Granworth s se fi-ntlnit cu ea undeva n maina sa, pentru c atunci
cnd am vorbit cu Burdell despre cele-ntmplate, cnd am fost la New York, nainte de-a
veni ncoa', el mi-a spus c Aymes plecase de la birou ca s se-ntlneasc cu nite
oameni" i avea un aer puin agitat. Poate c urma s se ntlneasc cu Henrietta. Buuun,
care va s zic s-ntlnesc i se ceart-n draci. Mai e posibil, de asemenea, ca-ntre timp ea
s fi descoperit c obligaiunile pe care i le dduse erau false. i ce-a urmat? Aymes e la
volanu' mainii ntr-un loc nu prea umblat i ea-i zdrobete capu' c-o lovitur pe care i-o
trage cu mneru' revolverului, sau cu vreun alt obiect, i-l achit. Apoi i vine o idee. i
aduce aminte cum mai fcuse el o tentativ de sinucidere cnd se aruncase n East River i
crede c poate s profite de asta pentru a crea nite aparene-nelatoare. l mpinge de la
volan pe locu-n care ezuse ea n fa. Apoi se suie la volan i conduce pe ci ocolite pn
cnd ajunge la docu' lui Cotton, care e cam prsit. Nu-l observ pe paznicu' de la capu'
docului. Coboar, lsnd motoru' s mearg, ntoarce volanu' aa ca botu mainii s-o ia
spre marginea cheiului, s-apleac -apas c-o mn ambreiaju' i cu cealalt bag
maina-n vitez. Apoi, n timp ce maina se pune-n micare, se d la o parte i-nchide
portiera. Asta ar explica de ce maina s-a izbit de stlpu' de lemn nainte de-a sri n
fluviu.
Cred c-ar fi putut s-o fac-n felul sta i cred c nu-i lipsete nici sngele rece ca s-o
fac. Faptu' c e drgun-are nici un fel de importan. Am mai cunoscut i alt dat
dame drgue care i-au expediat tipii pe lumea cealalt i care au mai scpat i basma
curat pe deasupra!
Am naintat pe osea o bun bucat i fr grab, iar la distan, scldat de lumina
lunei, mi apare drept n faferma Altmira cu zidurile ei albe. M-ntreb dac Periera l-a
livrat pe tipul la Fernandez la locuina sa i m-ntreb cum s-o mai fi simind cellalt
individ, Maloney. Se pare c Henrietta i-a czut cu tronc la inim lu' Maloney sta. Am
observat dup felu-n care se uita la ea. Avea privirea aia cam zurlie pe care-o capt un
tip cnd ncep s i s-aprind clciele dup o femeiuci m gndesc c-ar face bine s fie
prudent cu Henrietta. Cred c ea ar fi-n stare s-l i fraiereasc, dac-ar vrea. Poate c se
folosete de el ca s-l fac gelos pe Fernandez nu poi ti niciodat cu femeile.
Trec prin faa conacului, ocolesc -o iau destul de-ncet prin spatele cldirii. ncep s
devin curios. M-ntreb dac l-au scos pe Sagers din sacu-n care era bgat n frigider i
dac l-au ngropat undeva n deert. Cred c treaba asta s-a fcut destul de devreme, ieri
de diminea.
i pentr-un motiv oarecare, ce-mi rmne obscur, simt c-a vrea s-arunc o privire.
Am un fel de presimire n chestia asta, i cnd mi se-ntmpl s am o presimire,
ntotdeauna m conduc dup ea.
Opresc maina n spatele unui zid din chirpici, vechi i ruinat, care merge-n
prelungire de la captu' garajului, ridic ochii spre ferestre i mtur cu ochii ntreaga
cldire. Nu vd nici un fel de lumini i nu s-aude nici un zgomot. Rmn n umbr i m
strecor pe lng zid pn-ajung n dreptu' ferestrelor de pe partea ringului de dans i-n mai

puin de dou minute sunt nuntru.

Sala e-ntunecat, numai ici-colo luna arunc pete mari de lumin. Ciulesc urechile,
da' n-aud nici un zgomot, aa c merg tiptil pn la bar, trec peste el i m pun pe lucru ca
s deschid ua cmrii din spatele barului. Cedeaz i intru. Dup ce-am nchis ua,
aprind bateria pe care am luat-o cu mine din maini m-ndrept ctre frigidere. Le
deschid p-amndou i constat c Sagers a disprut. M-ateptam s nu-l mai gsesc,
pentru c cel care l-a curat avea, probabil, de gnd s-l i care d-aici, nainte de-a se
redeschide clubu'.
Pe-un raft, n col, de partea cealalt, sunt nite sticle. M duc acolo i le examinez;
vd c una-i o sticl de rachiu mexican, care fusese deschis. M-aez pe-o lad i trag o
duc din sticla asta i cu toate c rachiul e-al dracului de tare, tot e mai bine aa dect
fr butur.
Stau cu sticla-n mn, plimb lumina jur-mprejur i m mir de ce-am simit nevoia
asta de-a reveni s vd dac l-au ndeprtat pe Sagers. Era un lucru pe care trebuia s fi
tiut c-o s-l fac. n timp ce m gndesc la asta, lumina se oprete n col asupra unei lzi
de gunoi. De sub capac se vede ieind ceva care seamn cu colul unei scrisori, M duc
pn-acolo, ridic capacu' i-ncep s examinez resturile dinuntru. n lada asta se gsesc tot
felu' de vechituri pe care le-ntorc cu picioru'.
Deodat-ntorc ceva asemntor c-o fotografie care-a fost rupt-n dou. Scot afar
cele dou buci i le potrivesc laolalt. Poza a fost tiat dintr-un ziar i dedesubtul ei pot
s vd titlu' destul de ters, fiindc fusese-ndoit.
Iau cu mine poza i m-ntorc la lad, pe care m-aez iari, ca s-o privesc la lumina
bateriei. mi face impresia c l-am mai vzut undeva pe tipu' din poz. Da' ce-am mai
tresrit pe urm! Stau i vd c-i o fotografie de-a mea tiat dintr-un ziar. Netezesc titlul
i-l citesc. Scrie "Portretul unui detectiv, Instantaneu exclusiv al lui Lemuel H. Caution,
agentul federal care a arestat banda hoilor de copii a lui Yelltz".
Apoi mi amintesc. Asta-i o fotografie de-a mea aprut n Chicago Times acum doi
ani, dup ce-am rezolvat cazul Yelltz. Mi-aduc aminte ce furios am fost cnd mi-au pus
mutra-n ziar ca s m poat recunoate toi tlharii de la prima vedere.
ntr-o parte a pozei, pe marginea alb a ziarului st scris ceva. Privesc mai
ndeaproape. Scrie "sta-i tipul".
M-am lmurit. Acum ncep s-neleg unele lucruri. Se pare c cineva a trimis
fotografia mea aici i a scris pe ea sta -i tipul" pentru ca altcineva s m recunoasc
cnd voi ajunge. Cred c poza a trimis-o cineva din New York, care tia c mi
se-ncredinase cazul, astfel ca indivizii d-aici s tie c urmeaz s se-ntmple ceva.
Va s zic sta-i motivu' pentru care l-au omort pe Sagers! M pocnete ca un
glon. Cnd am aprut la ferma Altmira pentru prima oar, tia tiau cine sunt. Jocu' meu
cu Sagers nu i-a pclit. Aadar i-au dat seama el lucreaz cu mine, iar cnd le-a spus n
noaptea aia c pleac la Arispe, aa cum ne vorbisem, l-au achitat. Au crezut c tie ceva
mai mult dect arat i nu voiau s rite.
Mai trag un gt de rachiu mexican i-ncerc s m concentrez un pic. Cine-ar putea fi
individu' care-a decupat poza -a trimis-o aici pentru ca tia s m-atepte. Nu s-ar putea
s fie acelai individ care s-a obosit s-mi scrie bileelul anonim la New York, ca s m
trimit-ncoa' dup scrisorile pe care le avea Henrietta? M prind c s-ar putea.
Individul sta tie de scrisori. Le potrivete ca s m fac s viu dup ele aici.
Fcnd aa, tie c trebuie s-mi dea prin cap ideea c Henrietta asta l-a curat pe
Granworth Aymes i-i mai d i osteneala s trimit cuiva o poz aici, ca tia s tie
cine sunt eu.
i ce urmrete-n fond cu toate astea? Oare ca s m-aduc aici pentru c-ar fi mai
uor s m tearg din controale dect n oricare alt loc?
M ridic de pe lad. Afacerea asta de falsuri ncepe s m captiveze. Iele
se-ncurc-ntr-aa hal, nct n-o s treac mult -am s cred c eu sunt autoru'.
Da-n strfundurile capului meu am o idee pe care-o voi exploata. Ideea c pungaul
la de secretar, Burdell, a fost cel care mi-a trimis scrisoarea aia anonim, pentru ca s vin
aici i s m apropii de Henrietta i s declanez ceva ce s-ar termina cu arestarea ei
pentru omor cu premeditare. i dac nu greesc n privina asta, pentru ce o face? Oare o

face pentru c se crede util n felul sta justiiei sau pentru c are vreun motiv s-o
lichideze pe Henrietta?
Mai trag o duc de rachiu mexican i-mi pun poza la loc n lada de gunoi
adic-n locul unde-ar vrea s m vad o grmad de bandii -o iau din loc. Ies afar,
pornesc maina -o iau 'napoi spre Palm Springs, pentru c-am ajuns la convingerea c-a
sosit momentu' s acionez n afacerea asta. Socotesc c dac nimeni altu' nu vrea
declaneze ceva, n-ar strica s-ncep eu.
Cnd ajung napoi la hotelu' Miranda House gsesc o telegram care m-atepta. E
cifrat i conine rspunsu' la cea pe care-am trimis-o biroului central de cercetri din
New York cernd informaii despre oamenii din serviciul lui Granworth Aymes la data
morii sale. Sun aa:
Salariaii lui Aymes precum urmeaz stop Langdon Burdell de apte ani n
serviciu n prezent continuatorul afacerilor lui Aymes sub propriul su nume la New York
stop Enrico Palantza fecior n apartament de patru ani n serviciu domiciliul actual
necunoscut stop Marie Therese Dubuinet camerist a doamnei Henrietta Aymes actualmente n serviciul doamnei John Vlaford la New York stop Juan Termiglo ofer de trei
ani n serviciu domiciliul actual necunoscut. V expediem fotografii Palantza Dubuinet i
Termiglo n decurs de dou zile stop".
N-am aflat mare lucru din asta i-ntre noi fie zis nici n-am crezut atunci c-o s-mi
fie de mare folos dac o s am fotografiile acestor indivizi.
Aprind o igar i iar mi pun creierii la treab. Cred c deocamdat nu mai am ce
face p-aci. Mi-e perfect perpendicular dac Henrietta se hotrte s se-njuge cu Maloney
sau cu Fernandez, cci nu asta e cheia problemei.
O alt chestie e c-a vrea s am o mic parol cu tipul sta, Burdell. Socotesc c-ar
putea s-mi spun vreo cteva lucruri pe care-a dori s le cunosc i dac poate, eu zic
c-am s m-ntorc aici, s fac o isprav-n toat regula.
n fundu' capului m obsedeaz ideea c Henrietta m dribleaz. E ceva foarte
plcut n mutra acestei dame, da' asta nu dovedete absolut nimic.
Mi-aduc aminte de-o muiere din Nogales la frontiera dintre Arizona i Mexic. Era o
ppuic de femeie. Muierea asta avea o mutrioar de sfnt i vorbea ca din Scriptur.
Era mexican i-i propusese s-i mbogeasc bagaju' de cunotine i s-nvee engleza,
pe deasupra citind n fiecare sear soului ei istoria rzboiului civil. El era ceva mai n
vrst dect ea i cam urcios din fire. n timp ce c-o mn ea-i citea istoria rzboiului
civil, cu cealalt i mesteca arsenic n cafea.
ntr-o zi tipul sta o mierlete. i trage o vicreal mare i d ortu' popii. Un sticlete
bnuitor o bag pe dam la rcoare pentru omor, dei ea pretindea c istoria rzboiului
civil trebuie s-i fi cauzat junghiul la n stomac.
Cnd e trimis-n judecat, gsete-un avocat piicher, uns cu toate alifiile, care
o-nvas-i acopere toat faa c-un vl i s plng tot timpu' ct va sta n faa curii.
Norocul i surde. Juriul nu cade de acord i se trimite procesu' spre rejudecare. De data
asta-i angajeaz un alt avocat. Asta habar n-are de lege, da' credei-m c tie s trag
sforile. Pentru proces, o-mbrac-ntr-o rochie neagr de dantel, lipit pe corp i-n ciorapi
roz de culoarea pielii, din mtase natural. O plaseaz-n box, c-un juriu selecionat
anume din domni n vrst de peste aptezeci de ani fiecare, fr excepie, i tia se
zgiesc la ea i se pronuna c-i nevinovat, fr s ias mcar din sal pentru deliberare.
Judectoru' care i el e-un mameluc btrn o dezbrac cu privirea i se declar
de acord cu verdictu'. Dup proces i gsete o slujb la curtoria din cartier, iar felu-n
care moulic obinuia s-o frecventeze ca s-i duc rufele la splat nu e treaba nimnui.
Ceea ce demonstreaz c nu poi ti niciodat cum stai cu daniele mai ales cnd
au pe vino-ncoa. O dam, cu ct are mai mult lipici, cu att ies buclucuri mai mari.
Iar Henrietta are lipici cu vrf i-ndesat. Biete, are tot ce-i trebuie i din toate cu
prisosin. Cnd o priveam bnd cafea, m gndeam c era, poate, la fel ca muierea din
Nogales.
Da' nici chiar n cazul sta n-a fi regretat dac-a fi fost brbat-su. A fi renunat

doar la cafea, asta-i tot.

Capitolul V
CHESTII SIMPLE
Sunt napoi la New York.
Poate m credei fraier c-mi dau atta osteneal, dar iat cum vd eu lucrurile:
Mi-ar fi fost uor s-o-nha pe Henrietla pentru prezumie de omor i s-o aduc napoi
aici. A fi putut determina poliia din New York s redeschid ancheta pentru stabilirea
circumstanelor decesului lui Aymes, i poate c dnd n vileag scrisorile ei ctre
Granworth a fi fost justificat. Da' la ce-ar servi, dac ea n-are habar despre falsuri; i
chiar dac i-ar fi fcut de petrecanie lui Aymes, trebuie totui s-nelegei c nu-s dect un
copoi federal, care cerceteaz o afacere de falsuri i nicidecum un individ care-i face de
lucru dnd lecii sticleilor din New York cum s-i fac meseria.
Pe deasupra, mai mi forfotesc n cap o mulime de idei. Am o bnuial -am de
gnd s-o verific, iar bnuiala asta desigur l include i pe Langdon Burdell, care, dac
vrei s tii, ncearc s m duc de nas. O s vedei n curnd de ce.
mi fac formele la aeroport, m instalez la hotelu' meu obinuit, fac un du, m
schimb, i dup ce-am tras un coniac mic, cu titlu preventiv contra infeciilor, sar ntr-o
main-ah i-o iau din loc spre centru, la birou' lui Burdell.
Burdell continu vechea afacere a lui Granworth i st-n acelai bloc de birouri.
Urc cu ascensoru' i intru. n anticamer, o pupz ciocnete la o main de scris.
Poart tocuri franuzeti de zece centimetri -o coafur turn, care-ar face-o pe Maria
Antoaneta s par aranjat dup ultimu' rcnet.
Poart cercei lungi de jad i-are-o expresie ca i cum cineva i-ar arde plut sub nas
tot timpu'; iar cnd intru i se ridic de la main, face civa pai legnndu-i
fundu-ntr-un stil care-ar convinge juriul unui concurs de frumusee s-o aleag regin, dac
nevestele respectivilor n-ar fi p-acolo.
Dup aspectu' mutrei, frecventeaz asiduu vreun salon de-nfrumuseare i are nite
buze pictate c-un ruj care-i cam cu patru nuane prea deschis.
E un lucru al dracului de nostim, dar am constatat c din circa aizeci i patru de
pupeze doar una folosete nuana potrivit de ruj. i-ori de cte ori dau de-un unicat din
sta, e-ntotdeauna grbit s se duc undeva, sau e mritat, sau are alte complicaii ce nu
m-ajut s-avansez deloc.
i spun c vreau s vorbesc cu domnu' Burdell i ea zice c e la birou, da' c trebuie
s-atept pen' c-are o edin. i rspund prompt c-a fi nevoit s comit harakiri c-un cuit
pentru deschis conserve dac-a fi silit s-atept s vorbesc cu domnu' Burdell i intru direct
n birou' lui, care-i desprit, n fund, de restu-ncperilor printr-o umasiv de stejar cu
incrustaii decorative.
Burdell e aezat n spatele unui birou mare i tocmai trage o duc de whisky
dintr-o sticl impresionant.
Ridic ochii la mine i zmbete.
ncntat s te vd, domnule Caution, spune. Intr, te rog. N-am nici o treab.
Pun plria pe capul unei figurine mari din bronz, reprezentnd un boxer, pe care-o
folosete ca presse-papier, iau loc n fotoliu' din faa lui i m servesc c-o igar dintr-o
cutie de-argint clasa una.
Ascult, Burdell, i zic, vreau s vorbesc cu tine i-i bine s m-asculi i s
nu-ncerci s-mi pui vreun cioc, dac nu vrei s simi ct pot s fiu de-al dracului.
Arat surprins. Individul sta, Burdell, e un tip de vreun metru aizetrei, cu pr
rocat, ochii roii -o mutr ascuit c-ai putea s te tai n ea. E un individ de teapa celor
care-ar putea s fie buni sau ri, sau nici una, nici alta. E imposibil s-i dai seama de
ceva, dac-l priveti.
Ascult, domnule Caution, zice. Nu vd de ce trebuie s-mi vorbeti aa. Oare nu
i-am spus ntotdeauna tot ce-ai vrut s tii?

 Fr-ndoial, i-o-ntorc, doar c vreau s aflu mai multe, asta-i tot. Acum
linitete-te i ascult ce-i spun.
Cu dou sptmni n urm, cnd mi s-a-ncredinat afacerea asta cu falsuri, am
trecut p-aici i i-am pus o mulime de-ntrebri. Ei bine, principalu' lucru e urmtoru':
susii c ai depus mrturie, tu i personalu' din serviciu' casei lui Aymes, la ancheta
pentru stabilirea circumstanelor decesului, n sensu' c Henrietta Aymes nu era-n ora n
noaptea cnd Granworth i-a curmat zilele.
Foarte bine. Aadar, n ziua urmtoare m reped la docu' lui Cotton s vorbesc cu
paznicu' la care-a vzut maina srind peste chei i-l iau la-ntrebri, da' aa cum tiu eu.
n cele din urm mrturisete c-n dimineaa de dup sinuciderea lui Aymes ai fost acolo
i c i-a spus c-ar fi vzut o femeie cobornd din maina aia la captu' docului. Spune c
i-ai dat o mie de dolari ca s-i in fleanca despre amnuntul sta i c s-a conformat.
Buuun. Dup trei zile primesc un bilet anonim n care zice c-ar fi nelepciunea
nsi dac m-a duce la Palm Springs ca s pun mna pe nite scrisori pe care le-ar avea
Henrietta. Perfect, cci am umblat dup ele i le-am dibuit.
Dar uite c acum m intereseaz cine-i tipu' care mi-a trimis biletu' la nesemnat,
-am ajuns la concluzia c tipul la eti tu. Tu mi l-ai trimis, Burdell, -ai s-mi spui de ce,
fiindc eti o creatur care te contrazici. Mai nti l peruieti pe paznicul la ca s nu
spun nimic despre dam: apoi, la ancheta pentru stabilirea circumstanelor decesului, tu
i personalu' de serviciu spunei c-n noaptea aia Henrietta Aymes n-a fost n ora, iar
cteva luni mai trziu, dup ce te-am vizitat -am auzit unele lucruri de la tine, mi trimii
o scrisoare anonim care m duce la Palm Springs, unde gsesc nite scrisori valabile s-o
pun pe Henrietta sub acuzaie de omor. Ce prere ai? Ascult i vreau s-aud o mulime.
Scrisoarea aia-i scris de tine, nu-i aa?
Arat serios.
ntr-adevr, zice. Eu am scris-o, i-am s-i spun de ce, i dup ce-ai auzit, poate
c-ai s-nelegi motivul care m-a determinat s procedez aa i nu altfel.
Trebuie s-nelegi situaia, zice. n primu' rnd tiam c doamna Aymes urma s
vin-n ora ca s-l vad pe Granworth, pentru c vzusem scrisorile pe care i le trimisese.
tiam c venea n noaptea cnd el s-a prpdit, dar la anchet mi-am inut gura i-am
recomandat personalului de serviciu s tac i uite de ce.
Granworth Aymes era o canalie. Nici unul dintre noi nu-l iubeam, dar pentru ea
aveam un cult. tiam c el i fcea de cap cu fel de fel de pupeze i c-i fcea viaa un
infern. Dar cnd a dat lovitura aia i ne-a spus c-avea de gnd s-i dea dou sute de
btrne n obligaiuni de stat, am crezut c-avea de gnd s-ntoarc o fil nou i s devin
om cumsecade. Aa am crezut, pentru c aa s-a i comportat, dovad c i-a fcut o
asigurare suplimentar i spunea c-are de gnd s se liniteasc.
n noaptea cnd a murit, ieise din acest birou i tiam c mai trziu urma s
se-ntlneasc cu doamna Aymes ca s discute despre muierea aia pe care ea era att de
furioas. Urmtoru' lucru pe care-l tiu, l-am aflat a doua zi de diminea, cnd a sunat
poliia, spunndu-mi c l-au pescuit pe Granworth din fluviu i c m cheam s-l
identific. M-am dus i l-am recunoscut.
tiam de asemenea c doamna Aymes se-ntorsese la Connecticut trziu n noaptea
aceea, deoarece Granworth mi-a spus c ea urma s se duc napoi dup ce se vor ntlni.
Mi-am nchipuit c lucrurile s-au petrecut cam aa: ea l-a vzut i i-a spus tot
c-i un nemernic necredincios, care o-nal pe toate drumurile i c-are de gnd s-l lase,
iar dup ce s-au desprit, c ea o va lua-napoi spre Connecticut. l tiam pe Granworth.
Era un tip impresionabil din fire i probabil c scena-l demontase, motiv pentru care cred
c-a tras ceva la msea i poate c s-a hotrt s-i ia zilele. Aa cum l cunosc, probabil
c-a but n compania vreunei muieri la vreo bomb i aia-i femeia pe care-o vzuse
paznicul.
Mi-am zis: dac voi spune c el s-a-ntlnit cu doamna Aymes n noaptea aia, poliia
va crede c ea e dama cu care-a fost Granworth; m-am gndit c-o vor aduce napoi aici.;
c-o vor lua la-ntrebri fr menajamente i c va fi supus chiar la brutaliti. Aa c m
duc la apartament, discut chestia cu personalu' de serviciu i ne vorbim s nu spunem
nimic despre faptul c ea fusese-n ora n noaptea aia. Iau un miar pe care Granworth l

avea n sertarul biroului su i-l ating pe paznic ca s-i in fleanca. Credeam atunci c
Granworth i curmase zilele i nu vedeam de ce-ar fi implicat i ea n povestea asta. i
fcuse el destule necazuri i cnd tria.
Foarte bine. Toate lucrurile merg strun, ancheta pentru stabilirea circumstanelor
decesului se termin i cu asta basta. ns cteva luni mai trziu apari dumneata i spui c
doamna Aymes a-ncercat s strecoare o obligaiune fals la banca din Palm. Springs. mi
pui o mulime de-ntrebri nainte de-a avea timp s reflectez asupra lucrurilor, aa c
i-am servit aceeai poveste pe care-am oferit-o i judectorului la anchet. Dar dup ce-ai
plecat mi-am permis rgazu' s-mi adun puin gndurile. tiam prea bine c obligaiunile
pe care avocatu' lui Granworth i le predase Henriettei Aymes erau n regul. Ele au fost
scoase din seifu' lui Granworth, n care fuseser pstrate. Mi-a-ncolit n minte gndu' c,
dac ea a-ncercat s strecoare o obligaiune fals, fr-ndoial c trebuie s-o fi cptat de
undeva i tia c era fals.
nc ceva. M-am uitat n sertarul acestui birou, unde Granworth pusese cele trei
scrisori. Dispruser, i-mi amintesc c dup anchet, cnd ea se-ntorsese de la
Con-necticut, am vzut-o ntr-o zi eznd la biroul sta. mi ncolete o idee ciudat-n
cap. mi vine ideea c poate-am fost un prost, c-n definitiv poate c totui ea l-a curat
pe Granworth; c ea-i femeia pe care-o vzuse paznicu' i c sta-i motivu' pentru care
dorea s-i ia scrisorile.
Adevrat, poate c-am inut cu ea din capu' locului, dar nu-mi place s-acopr crime.
Un sentiment de nelinite m-a cuprins treptat, mai ales de cnd ai nceput s dai trcoale
p-aici, pentru c ai o reputaie valabil, domnule Caution, i-ncep s m-ntreb ce mi se
va-ntmpla dac afli adevru'. i-n privina asta am avut dreptate, dovad c primu' lucru
pe care-l faci e s storci adevru' de la paznic, dei treaba asta n-o tiam atunci.
M-aez n consecinla maini-i bat o scrisoric pe care n-o semnez, pentru c
am vzut lucrurile desfurndu-se cam aa. Dac dumneata te duci la Palm Springs i
gseti scrisorile alea, eti liber s faci ce vrei cu ele. Dac crezi c ea l-a curat pe
Granworth poi face tot ce gseti necesar ca s-o pui sub acuzaie sau poi s-o lai n plata
Domnului, cum vrei. M-am gndit c n-are s te intereseze cine-i persoana care i-a trimis
scrisoarea, de vreme ce-ai cptat informaia, i m-am mai gndit c dac ai s treci acea
scrisoare n contu' meu, am s-i servesc ntreaga trenie. Deci, asta e. Aa a fost i-mi
pare ru dac i-am provocat neplceri prin faptul c-am fost un ntru i nu i-am spus
adevru' de la bun nceput.
M ridic i-i ntind mna.
E-n regul, Burdell, i zic. Cred c-ai fcut bine s te descarci. ncep s cred
c-ntr-adevr Henrietta asta l-a curat pe Granworth, i dac-a fcut-o va trebui s
plteasc.
Ne dm mna -o iau din loc.
i zic pa i pusi damei cu tocurile franuzeti d-afar i cobor cu ascensoru'. M
reped la biroul intendentului, de lng intrare, art insigna -apuc telefonul. O chem pe
telefonista-ef de la centrala telefonic.
i spun telefonistei cine sunt i c tocmai am ieit din birou' lui Burdell i am
convingerea c Burdell va cere n foarte scurt timp o convorbire interurban de lung
distancu Palm Springs. i atrag atenia c trebuie s intercepteze convorbirea, s-o
stenografieze i s afle cine-i individu' de la cellalt cap, care-o primete. O rog s-mi
pstreze stenograma pn cnd voi veni s-o iau, iar ntre timp poate s-mi verifice dreptul
n baza cruia i-am dat aceast dispoziie.
Telefonista-ef mi rspunde c-i n regul.
M-ntorc apoi la hotelu' unde m-am cazat i m tratez c-o igar de foi barosan.
Mai nti de toate, mi dau perfect de bine seama c nici relatarea asta a lui Burdell nu e
veridic. -am s v spun de ce.
S presupunem c el a tiut ntr-adevr c Henrietta scosese scrisorile din sertaru'
biroului, doar ele reprezentau dovada faptului c ea-l vzuse pe Granworth n noaptea
cnd a murit. Ei bine, n-ar fi fost oare o dovad de judecat sntoas din partea lui
Burdell dac s-ar fi gndit c le-a luat ca s le distrug, i nicidecum ca s le poarte cu
ea? De unde a tiut el c scrisorile se gseau la Palm Springs? Exist numai un singur

mod n care-ar fi putut avea certitudinea asta i anume ca vreun ins din Palm Springs s-i
fi spus c ele mai erau nc n posesia ei i c le avea ia ferma unde locuia.
n consecin, socotesc c dup ieirea mea din biroul su, el va telefona acelui
individ ca s-i spun c l-am clcat, c-am nghiit povestea asta, c totu-i n regul i c
scena s-a jucat exact cum a vrut individul sta, Burdell.
i mai e o mic chestie la care toate astea m fac s m gndesc. Cum rmne cu
poza mea tiat din ziaru' Chicago Times, trimis cuiva la ferma Altmira, n Palm
Springs? Nu face impresia c Burdell a trimis-o i pe asta? i nu-i greu de-neles nici
motivu' pentru care-a fcut-o. Cnd mi-a trimis anonima, era sigur c m voi repezi la
Palm Springs, aa c i-a pregtit pe cei de-acolo ca s m primeasc cum trebuie. A cutat
n dreapta i-n stnga pn cnd a gsit un ziar care-a publicai o fotografie de-a mea. o
decupeaz, scrie pe margine "sta-i tipul" -o expediaz la ferm.
Numai c individul sta, Burdell, are s-o dea-n bar mai rapid dect ai crede. S nu
v-nchipuii c tipu' nu-i detept e detept foc! tia c-mi voi imagina cine mi-a scris
anonima, aa c avea o poveste gata pregtit pentru mine cnd l voi clca; da' lucru' de
care el nu-i d seama e c-am dat de chestia cu poza si tocmai cu asta o s-o dea-n bar.
Sper s nu m-nel, da' cred c afacerea asta v captiveaz. Aproape c-ncepe s m
intereseze i pe mine!
Nu fac nimic pn pe la ase, apoi mi vine alt idee. M hotrsc s chem birou' de
cercetri criminale din New York i s-i ntreb dac mi-au expediat fotografiile alea ale
personalului din serviciu' lui Aymes, fecioru', oferu' i camerista, pe care urmau s mi le
trimit la Palm Springs. Am baft. mi rspund c-au expediat o serie, da' c mai au
duplicate i c voi aranja s-mi trimit alt serie la hotel. De asemenea le cer s trimit pe
cineva la centrala telefonic principal ca s vad dac n-au pregtit dactilograma notelor
stenografice ale oricrei convorbiri telefonice pe care-ar fi avut-o Burdell de cnd am ieit
din birou' lui, i ei mi-au confirmat c se vor executa.
Dup care mai fac nc un du ca s-mi mai treac timpu' i pun un smoking, doar
ca s m simt civilizat mcar o sear.
Pe la apte lucrurile-ncep s se mite. Un agent sosete de la Birou' central de
cercetri criminale cu nota unei convorbiri pe care Burdell a avut-o cu Palm Springs.
Mi-o las i mai mi las pachetu' de dubluri ale fotografiilor i, dup ce-am luat un
whisky mpreun, se duce. Citesc nota convorbirii lui Burdell, care-mi d o senzaie
puternic, una i tare. Ascultai-o:
Centrala telefonic New York
Ora: 17,24
Nota convorbirii telefonice interurbane dintre biroul lui Langdon Burdell, Central
17.43.25 i ferma Altmira, Palm Springs, Calif.
Apel de la biroul Burdell 17,24
Biroul Burdell: Alo. V rog, o convorbire interurban. Aici Central 17.43.25,
biroul lui Langdon Burdell, doresc Palm Springs 67.43.56.
Telefonista: Dumneavoastr suntei Central 17.43.25, Langdon Burdell, dorii
Palm Springs, California. Palm Springs 67. 43. 56. nchidei, v rugm, o s v chemm.
Ora 17,32
Telefonista: Alo, Central 17.43.25. Avei legtura cu Palm Springs. Primii
convorbirea v rugm.
Biroul Burdell: Alo, alo, ferma Altmira?
Ferma: Da. Cine suntei dumneavoastr? Ce dorii?
Biroul Burdell: Aici e Langdon Burdell. Ferdie e acolo?
Ferma: Firete. Trimit dup el. Cum o duci, Langdon? Ateapt s-l chem pe
Ferdie.
Ferma: Alo, Langdon?
Biroul Burdell: Tu eti, Ferdie?
Ferma: Da' cine altul! Ce tii?
Biroul Burdell: Ascult, puiule. Bag- n cap ce- i spun i ai grij s nu calci n
strchini. Asculi? Prea bine. Ei, afurisitul sta de Caution a dat buzna p-aici astzi

dup mas c-un sac de- ntrebri. i- a pus la inim afacerea asta i s-a- nfipt n mine
pentru c i- am scris anonima i l- am fcut s umble dup scrisori la Palm Springs. I- am
dat explicaia. I-am spus cum am ncercat s-o acopr pe muierea lui Aymes pn cnd a
aprut afacerea asta cu falsurile, iar apoi mi-a trsnit prin minte c- n definitiv probabil
c ea l- a omort pe Granworth i c, nu doresc s fiu implicat ntr- o crim, aa c ies cu
crile pe fa. Dobitocu' m- ascult cu urechile ciulite, apoi mi strnge mna i se car.
L- am fcut de asemenea s cread c obligaiunile originale, care i- au fost predate
Henriettei, erau n regul i c pe cele false trebuie s i le fi procurat ea singur. Acum
fii numai urechi, Ferdie; bnuiesc c se- ntoarce glon la Palm Springs i c urmrete
s-o- nhae pe Henrietta de-ndat ce va putea s pun mna pe ea. Fiindc dac poate s-o
urmreasc pentru crim i s- o frig pe scaunul electric, agenii federali vor considera
c tot ea este i autoarea falsurilor, nu de alta, dar ca s- nchid dosaru' pe calea cea
mai uoar Ai neles ce i-am spus?
Ferma: Sut- n sut, Langdon. De acord.. i-i dau drumul aa cum ne- am
vorbit.
Biroul Burdell: mi pun capu' dac n- o iei bine. Tot ce trebuie s faci e s
te-ncurci cu dama. Trebuie s-o faci s se mrite cu tine. O s mearg ca o scrisoare la
cutie, Cnd dobitocul sta de Caution se-ntoarce i-ncepe s vre nasul peste tot, ei o s
i se fac inima ct un purice. Atunci spui poezia. i explici c singura cale prin care
poate s scape de-aceast acuzaie de crim e s meninem mrturia noastr original i
s susinem c ea n- a fost la New-York n noaptea cnd Granworth a fcut figura cu
plonjonu'. Dup- aia toate vor fi simple. M-ai neles, Ferdie?
Ferma: ntocmai cum ai spus. Te-am neles foarte bine.
Biroul Burdell: D-i lui Periera un picior drgstos n fund din partea mea i
spune- i c- am s- l ntlnesc de-ndat ce treaba lui va fi terminat i ne vom fi atins
scopul. Hai noroc, Ferdie. S nu te murdreti pe mini, puiule, i s nu te joci cu
pistolu' dac nu-i nevoie.
Ferma:. Sal'tare, Langdon. Bag de seam s nu te murdreti nici tu pe mini.
La revedere..
Sfritul convorbirii.
Telefonist: G. O. Tarnet
Stenografi: V. L. O'Leary.
Dac asta nu-i o lectur plcut, zu c nu tiu care-ar putea s fie. Dup ct se pare,
am sut-n sut dreptate n privina individului stuia Burdell i jur ca-nainte de-a isprvi
cu el s-i aplic constituia pentru c m-a fcut dobitocu' sta de' Caution". E
nemaipomenit cum toi indivizii care au de-a face cu legea-i nchipuie-ntotdeauna c
orice poliist e prost. Poate-i lege la ei, da' din cnd n cnd mai descoper c-s pui s
plteasc i oalele sparte.
Da' v rog s m credei c tot ce-am zis pn-acum nc nu-i nimic. Dup ce-am
terminat de citit nota convorbirii, desfac pachetu' cu fotografii. Sunt trei buci
Dubuinet camerista, Palantza fecioru' i Termiglo oferu' i cnd m uit la mutra stuia
din urm m credei c era s cad jos de surpriz? Pentru c Termiglo oferu' nu-i nimeni,
altu' dect Fernandez, numru' unu de la ferma Altmira, individu' pe care l-am burduit i
l-am zburat jos pe scri! Frailor, ori ncepe treaba asta s devin palpitant, ori la loc
comanda!
Aadar Fernandez a fost oferu' familiei Aymes sub numele de Juan Termiglo,
i-acum e Fernandez, marele juctor de la ferm. Acum ncep s pricep cum devine cazu'
cu poza mea care fusese trimis acolo. C Burdell a trimis-o e sigur, i i-a trimis-o lui
Fernandez ca s tie cine sunt, iar Fernandez a fost cel care i-a comunicat lui Burdell unde
erau cele trei scrisori ale Henriettei.
Da' v rog s nu v grbii, c nu arde! Ia s lmurim lucrurile. De unde-a tiut
Fernandez locu-n care ascunsese Henrietta scrisorile alea?
M bate gndu' c-a tiut unde erau ascunse pentru c el a fost individu' care le-a
plantat acolo. Nu v-am spus c-am gsit scrisorile alea mult prea uor? Felu-n care

fuseser-ngropate-n volumul la de poezii scobit mi se prea ca i cum tocmai li s-ar fi dat

glas s strige ca s fie gsite de oricine ar fi avut atta minte s caute n locurile cele mai
nimerite.
i dac nu greesc nici n privina asta i-s convins c nu greesc atunci
Burdell e de dou ori mincinos. Toat istoria aia pe care mi-a vndut-o despre felu' cum a
gsit Henrietta scrisorile-n birou' lui Granworth i cum le-a luat cu ea e-o fiertur de
poveti s dormi de-a-npicioarele.
Buuun. Va s zic tot am aflat ceva, ce prere avei? O chestie care-ncepe s
promit. Mi-au i-ncolit o grmad de idei n cap n legtur cu situaia asta nou.
Aduc repede o foaie de hrtie i-un creion i le atern negru pe alb. tocmai ca s le
pot pritoci n minte. Iat-le:
Punctul 1: Burdell pune personalul de serviciu s spun c Henrietta n-a fost n
ora n noaptea cnd Aymes a murit. Tot el i d o mie de dolari paznicului de la docul
lui Cotton pentru ca s- i in gura cu privire la femeia din main.
Punctul 2: Cnd obligaiunea fals a fost strecurat de Henrietta i afacerea a fost
ncredinat lui Caution, Burdell i spune aceeai poveste pe care a debitat-o i la
ancheta pentru stabilirea circumstanelor decesului. Imediat dup aceea ia cele trei
scrisori pe care le-a gsit n biroul lui Granworth i i le trimite lui Fernandez, care se
gsete la ferm, i-i spune s le planteze undeva n camera Henriettei, ntr- un loc n
care pot fi gsite uor. El i scrie apoi o anonim lui Caution spunndu- i s se duc la
Palm Springs i s pun mna pe nite scrisori din care o s afle berechet.
Punctul 3: Caution se duce la Palm Springs, gsete scrisorile precum i fotografia
sa i-ncepe s cread c se petrec lucruri ciudate. Se- napoiaz la New York i- l vede pe
Burdell. Burdell i spune lui Caution o poveste cu nou neveste care explic schimbarea
poziiei sale cu o sut optzeci de grade. Caution se preface c-a nghiit gluca i pune
telefonul lui Burdell sub supraveghere.
n consecin, ce tim? Un lucru l tim sigur i anume c perechea de complici
Burdell-Fernandez ncearc s-o-nfunde pe Henrietta sub acuzaia de omor cu premeditare.
Buuun. Dac lucrurile stau aa, poate c putei s-mi spunei i dumneavoastr mie
ceva? Dac tia doi indivizi ncearc s-o scoat pe Henrietta vinovat de moartea lui
Granworth Aymes, atunci la ce naiba ine Burdell mori ca Henrietta s se mrite cu
Fernandez?
Nu vi se pare c i asta-i o ntrebare cu tlc? Pentru c ntrebarea asta-mi st
nfipt-n creier ca un cui i-ntr-un fel sau altu' trebuie s aflu rspunsu', altfel simt c
afacerea asta are s m bage la balamuc n cel mai scurt timp.
Exist ns un lucru pe care v putei bizui. Explicaia-i totdeauna teribil de simpl.
ntotdeauna explicaiile sunt simple cnd le afli n cele din urm, da' deocamdat-s
nclcite ru.
Aa, odat cnd eram n Oklahoma mi s-a-ntmplat ca o femeie la care ineam
foarte mult s m-ating drept n cretetu' capului cu un mai. Cnd mi-am revenit n fire
-am ntrebat-o de ce a fcut-o, mi-a spus c-ncepuse s in att de mult la mine, nct i
ddea seama c dac nu recurge la o msur eroic, i va prsi casa i familia, att de
mult ndrgise mutra mea pocit. Mi-a spus c a reflectat bine i c cea mai potrivit
soluie era s-mi ard una cu maiu' i c-n felul sta s-ar crea o situaie care-ar lmuri
lucrurile.
Ea a avut dreptate. Dup ce i-a-ncercat o dat puterile pe capu' meu, am prsit
Oklahoma.
Poanta e c-am s folosesc i eu aceeai tehnic cum se zice-n cercurile
academice. M duc napoi la Palm Springs c-un baros i-am s le sparg indivizilor lora
capu', pn cnd unu' din ei o s-nceteze de-a m mai dribla i o s-mi serveasc o bucat
de adevr gol-golu.
-acum, s-i dm drumu'!

Capitolul VI
CHESTII MUIERETI
n timpul zborului meu napoi spre Palm Springs m gndesc cum s procedez mai
departe n afacerea asta. n primu' rnd e un lucru sigur c n-are rost s pretind n
continuate c-a fi domnu' Selby T. Frayme din Mexic, de la Magdalena, pentru c mi se
pare c toi indivizii care n-a fi vrut s tie c-s agent federal erau n cunotinde cauz
de foarte mult vreme. Acu-i cazu' s lucrez sub firm proprie.
n ce-o privete pe Henrietta, cred c-o am cu destule la mn ca s-o fac s
ciripeasc, fiindc trebuie s-nelegei c dei am o slbiciune declarat pentru dama asta,
niciodat n-am lsat ea sentimentele mele personale s-mi stnjeneasc treburile, sau, n
fine, nu prea mult, i-n definitiv o femeie frumoas nu-nseamn nimic, pentru
c-ntotdeauna cele mito dau de bucluc.
Cred c dac-ai debarca o cium de muiere pe-o insul n care-s adunai cteva sute
de indivizi din categoria celor duri, nu s-ar ntmpla mare lucru; da' ia s plantezi o tnr
domnica o garofi-n mijlocul unei jungle i m prind c se va gsi ct ai zice pete un
individ care s organizeze o mare vntoare de lei, numai ca s-i demonstreze ct e el de
grozav.
As putea chiar s v povestesc ce mi-a spus odat la Missouri un comis-voiajor,
care era de prere c dac n-ar exista femei pe lume, n-ar fi nici crime. Am discutat pe
tema asta, iar dup ce golise sticla de whisky pe jumtate i a devenit sentimental, a
mrturisit c, fie ce-o fi, el ar prefera s fie crime, numai s existe dame.
Soarta a vrut s i se fac voia, pentru c dup vreun an jumtate o dam oarecare i-a
crpat capu' c-o cheie francez, drept care nu i-a rmas altceva de fcut dect s predea
caietu' de comenzi i s fac un tur fr retur la cimitiru' local.
Cum s-o fi descurcnd Henrietta cu indivizii ia la ferm e tocmai ceva ce nu tiu.
sta-i nc un lucru pe care trebuie s-l aflu, pentru c, sincer v spun, mi se pare curios
cum nu se dezlipete din locul sta, unde face pe amfitrioana i unde un individ, care face
pe grozavu' i care-i fostul ei ofer, i permite s-o srute. Poate c Fernandez sta are
vreo influenasupra Henriettei i o constrnge s mearg la picior, ceea ce ar explica i
cuvintele ei, c-ar putea fi obligat s se mrite cu el.
E ora opt cnd trag la hotelul Miranda House din Palm Springs i sunt frnt de
oboseal, da' cred c-am s m pun pe treab i n-am s las s treac nici o clip care-ar
putea s le dea vreun rgaz muteriilor mei.
Dup ce-am fcut un du i-am mncat, cer s mi se dea ferma la telefon i-ntreb
dac doamna Aymes e p-acolo. Un individ la cellalt cap i-mi dau seama dup felu'
cum vorbete c-i Periera m-ntreab ce vreau de la ea i-i spun c-i treaba mea ce
vreau de la ea i dac n-o cheam la telefon pronto are s se trezeasc cu mine -un
ciomag acolo, s-i nvineesc spinarea. Dup care se hotrte s se duc dup ea.
Nu trece mult -o aud pe Henrietta ciripind n telefon, -o-ntreb dac tie unde-i
Maloney. Rspunde c da i c-i p-acolo. i spun c-s tipu' care s-a dat drept Selby
Frayme i c nu sunt Selby Frayme ci agentu' federal Lemmy Caution i c vreau s-l vd
pe Maloney pronto i c-ar fi mai bine dac s-ar nfiina urgent la Miranda House, pentru
c vreau s vorbesc cu el.
Ea spune c-i n regul i pe la ora nou seara Maloney i face apariia.
l iau sus la mine-n camer i-i dau un whisky.
Ascult, Maloney, i spun, mi se pare c ii la Henrietta asta i poate c n-ai vrea
s-o vezi la ananghie, da-n clipa de falucrurile se-ndreapt-ntr-acolo. Cred c Henrietta
i-a spus cine sunt i cu ce treburi am venit p-aici, aa c nu mai e nevoie de alte
explicaii, dar a vrea s-i bagi bine-n cap urmtoarea socoteal. Cnd am venit aici
prima oar nu m interesa cum a murit Granworth Aymes, dac s-a sinucis sau dac-a fost
mucat de vduva neagr, cutam doar s dibuiesc o urm n afacerea asta cu falsuri.
Buuun. Dar acum cred c m intereseaz grozav de mult cazu' Granworth, pentru c-ncep
s vd o legtur-ntre cele dou chestii.

De cnd am fost la New York am aflat o mulime de socoteli care nu-s deloc n
favoarea Henriettei. S-ar putea s fie adevrate i s-ar putea s nu fie, da' sigur e c
trebuie s bage bine de seam, cci altfel...
Vezi, nu-i un lucru tocmai plcut s fii acuzat de omor. Poate c-ar fi datoria mea s
informez New Yorku' despre posibilitatea ca Henrietta s-l fi curat pe Granworth, da'
n-am s-o fac. N-am s fac lucrul sta dintr-un singur motiv, -anume pen'c nu m-ar ajuta
cu nimic n afacerea asta cu falsurile i asta-i treaba pe care vreau s-o lmuresc n
momentu' de fa. Dac Henrietta l-a curat pe Granworth, odat o s fie prjit pentru
asta: da' poate c n-a fcut-o i dac n-a fcut-o, atunci i recomand s-i dea drumu' la
gurii s spun tot i repede, c altfel s-ar putea trezi instalat pe scaunu' fierbinte i se
spune c damele se prjesc la fel de bine i tot att de repede ea i brbaii.
Buuun. Aadar, iat primu' lucru pe care-i cer s-l faci. Ai s te-ntorci la ferm -ai
s stai de vorb cu Henrietta, -ai s-i spui c pe la miezu' nopii voi veni i eu acolo i
vreau s-mi dea o declaraie i c-ar fi mai bine s nu conin dect adevru'. Dac voi
avea impresia c-ncearc s m duc sau s-ascund ceva, afl c-am s-o arestez pe loc ca
persoan implicat n afacerea asta de falsuri, am s i-o predau lui Metts, efu' poliiei
d-aici, -am s dau la iveal tot ce tiu despre legturile ei cu moartea lui Grandworth. Iar
dac voi face asta, fii sigur c Henrietta are s aib mult de furc. M-nelegi?
D afirmativ din cap. Privete plin de seriozitate.
Te-neleg. Caution. zice. i poi fi sigur c-am s-i recomand s nu-i ascund
nimic. E singuru' lucru ce-i rmne de fcut. Da-i spun, continu, c nu ea l-a omort pe
Aymes. Ea n-ar fi-n stare s fac aa ceva. Ce...
Las-o mai moale, Maloney, l ntrerup. Habar n-ai de nimic. Numai fiindc i
s-au aprins clciele dup dama asta i nchipui c n-ar putea s omoare pe cineva. Am
cunoscut femei care duminica obinuiau s mearg de dou ori la biseric, ceea ce nu le-a
mpiedicat s-i omoare tipii, aa c-ai putea s m scuteti de-ncercarea asta de-a m
convinge cu argumentu' c Henrietta n-ar fi putut s-o fac. Asta-i ceva care-o privete
direct i personal. N-are dect s se apere singur.
Ridic din umeri i-i aprinde o igar.
Buuun, continui. i-acum, uite o alt treab pe care-ai putea s-o mai faci. nainte
de-a m fi dus la New York am avut o discuie cu ea i mi-a spus c s-ar putea s fie silit
s se mrite cu Fernandez. Eu zic c treaba asta pe care mi-a spus-o e ciudat, deoarece
am impresia c ine la tine. Poete c ai vreo idee despre chestia asta, hai?
D iar din umeri.
Nu-neleg, zice. tiu doar atta, c Fernandez i Periera sunt granguri la ferm i
c-s un fel de asociai; s-ar putea ca Henrietta s-i spun c-ar duce-o mai bine dac l-ar
lua pe Fernandez. Eu am intervenit numai cnd am vzut c-o dirija i-i fcea zile fripte.
Mi-a prut oareicum ru de ea i cred c-i o femeie minunat.
St linitit un timp, gndind n sinea sa. Apoi continu:
Acum, c-ai pomenit de chestia asta, zice, nici vorb c Fernandez trebuie s aib
tupeu s-i nchipuie c Henrietta o s cad pe bec pentr-un golan ca el. O fi vorbind
corect, da-i neam prost.
Un motiv n plus ca nici mcar s n-aplece urechea la un individ de teapa lui,
spun. Ascult, Maloney, spune-mi dac i-ai propus s se mrite cu tine?
Firete c da, mi zice zmbind; i mi-a rspuns c se va gndi la asta. Cred c
niciodat nu mi-a prut att de ru pentru o femeie ct mi-a prut pentru Henrietta, cu att
mai mult cu ct e o fat minunat, care nu se vicrete-ntr-una cnd intr ntr-un bucluc,
aa cum fac muierile de obicei.
Bine, Maloney, zic. Acum poi pleca i nu uita s-i spui c voi sosi pe la miezu'
nopii i vreau s-aud de la ea ceva cu cap i coad.
Spune c-i n regul -o roiete.
M-nvrtesc pn' pe la miezu' nopii cnd scot maina -o iau spre ferm. Acolo
gsesc lume puin, lucru pe care trebuie s-l nelegei n perioada asta a anului nu se
prea gsesc muli oameni s-i petreac vacana p-aici, ba chiar m mir de ce Periera
nu-nchide localu' sta-n timpu' sezonului mort i n-o terge undeva, aa cum fac cei mai
muli dintre tipii de prin partea locului.

Orchestra cnt o bucat-ndrciti cteva perechi i scutur ciolanele pe ring, n

timp ce nite oreni din Los Angeles scap caii la bar. Trec drept de-a curmeziul
salonului, urc scrile i intru-n camera de sus, unde jocurile-s de obicei n toi.
Nu-i nimeni acolo n afara unui chelner, care face ordine, i-l ntreb pe individ
unde-i birou' lu' Periera. mi arat una din camerele-nirate de-a lungu' balconului, de
cealalt parte, deasupra uii de la intrarea principal, i m-ndrept ntr-acolo. Deschid ua
i intru.
nuntru l gsesc pe Periera aezat n spatele unui birou, bnd whisky, i pe
Fernandez aezat ntr-un col, fumnd. Cnd intru, amndoi m msoar c-o privire de
gheadin cretet pn-n tlpi.
Ei, efilor, zic, iat-m-napoi; cum v mai merg afacerile?
Periera ridic privirea c-un zmbet urcios.
Toate-s en buna ordine, domnule Frayme, spune pe-un ton sarcastic.
Las-te pguba, Periera, zic. tii prea bine c nu m cheam Frayme. Numele
meu e Caution -am n buzunar o mic insign pe care pot s v-o art dac credei c v-ar
face plcere s-o vedei.
Fernandez se bag.
Ce naiba ne pas nou de insigna dumitale! spune. Cred c n-avem nici un motiv
s ne agitm din cauza insignelor federale. Nu ne ai cu nimic la mn i-n nici un caz nu
ne plac sticleii.
Ce vorbeti?! i zic. Nu m mir c nu-i plac sticleii i mai ales m prind c
nu-i place unu' care te-a atins la muzicuaa cum te-am pocnit eu ultima dat cnd
te-am ntlnit. Cu toate astea, i zic, aprinzndu-mi o igar, i recomand s te stpneti
i s fii politicos, ca s nu m vd silit s te mai altoiesc niel. Unde-i Henrietta?
Zmbete rnjit.
E p-aici, spune. St afar pe verand cu Maloney i cu ct ai s isprveti mai
repede cu att are s-mi plac mai mult, pentru c mi se face greacnd te vd.
Ce prere ai?! zic. Ai s m-atepi pn m-ntorc, i deocamdat am s-i spun
ceva care-o s te-ajute s-i treac timpu' mai repede, Fernandez. Pregtete-i o poveste
valabil ca s-mi explici ce caui aici sub numele de Fernandez i fcndu-l pe grozavul
cnd te cheam de fapt Juan Termiglo -ai fost oferu' lui Granworth Aymes de la New
York, da' bag bine de seam s fie valabil, altfel a putea s te strng un pic cu ua, s
vd ce-i cu mrturia mincinoas pe care-ai depus-o la ancheta judiciar pentru stabilirea
circumstanelor n care-a decedat patronu' tu.
Ai clcat cu stngu', copoiule, zice. Afl c n-am depus niciodat vreo mrturie
la ancheta judiciar, pentru c n-am tiut niciodat nimic despre cineva c-ar fi fost
undeva. n noaptea aia am fost acas i n-am vzut; nici urm de Henrietta sau de
altcineva. Ce prere ai despre asta?
Nu-i ru, acritur, zic, da' tot te pun eu n ram pentru ceva, Fernandez, aa c
ferete-te dac nu vrei s i se fac iar grea.
Rnjete i-i aprinde o igar. Nu-i lipsete deloc tupeul.
Cobor scrile, trec drept peste ring i ies pe veranda lateral. Henrietta ade acolo,
vorbind cu Maloney. E-mbrcat c-o rochie albastr de sear, fcut dintr-un material
diafan, -arat ca o bomboan. Maloney i ia rmas-bun -o-ntinde.
Trag un scaun mai aproape i m-aez.
Ei bine, Henrietta, zic, cred c Maloney i-a spus cum stai i vreau s tiu ce-ai
de gnd?
M privete i-n lumina lunii pot s-i vd ochii, a cror expresie amintete de-un
zmbet, ca i cum ceva ar fi amuzat-o.
Nimic altceva, domnule Caution, mi rspunde, dect s-i spun orice doreti s
tii. Jim Maloney zice c dac spun adevrul totul va fi-n regul, iar dac nu a
putea s-o pesc. S-ncep?
Stai o clip, drguo, i zic, -ascult-m nainte de-a intra-n problem. Nu tiu ce
se petrece p-aici, da' mi se pare c-i ceva cam ciudat i nu prea pe gustu' meu, i-s hotrt
s descopr toat trenia. n ce m privete mie-mi place s discut cu oamenii linitit
i frumos, fr ameninri i prostii bine-neles cnd joac cu crile pe fa. Dac nu,

ei bine, atunci e treaba lor dac dau de bucluc. Acum ia seama, Henrietta, la ce-i spun. Tu
eti un exemplar deosebit i in la tine. Cred c mama natur te-a-nzestrat din plin i poate
c eti contient de faptul sta, dar eti la ananghie n afacerea aia cu obligaiunea fals,
ct i-n treaba astlalt, i singuru' lucru ce-i rmne de fcut e s goleti sacu', da' s nu
uii nimic. i dac m-ai neles, acu' s-mi spui ce s-a-ntmplat n noaptea cnd ai fost la
New York i te-ai ntlnit cu Granworth noaptea-n care-a murit.
Nimic mai uor, domnule Caution, spune. Totu-i foarte simplu; m tem numai c
nu prea pot s-aduc dovezi. I-am scris lui Grandworth nite scrisori n care-i spuneam c
doream s-l vd. Auzisem c se fcea de basm c-o femeie i cu toate c-l suspectam de
mai mult vreme c m-nal, n-am avut niciodat vreo dovad concret. Prea fericit
n-am fost niciodat cu Granworth. Trgea ia msea, era irascibil i adesea enervant de
prost; dar cnd s-a procopsit cu banii aceia i a spus c va trece dou sute de mii de dolari
n obligaiuni de stat pe numele meu, am crezut c poate va ncepe o vianou. Fcea
proiecte n sensul sta pentru amndoi. A mers pn-acolo nct a contractat o nou
asigurare o policu rent viager pltibil peste zece ani sau, n caz de deces, aa fel
aranjat nct, dup cum spunea, s pot contempla viitorul fr griji. mi amintesc cum
fcea haz despre faptul c societatea de asigurri insistase s introduc n polio clauz
potrivit creia plata ar fi suspendat n cazul n care el s-ar sinucide, fiindc, dup cum
poate tii, el ncercase s-i ia viaa cu vreo doi ani n urm, dup o noapte de beie.
ncepusem s cred c poate de data asta era serios. M aflam n Connecticut, la
Hartford, unde stteam la nite prieteni, cnd am primit o scrisoare. Era nesemnat i
spunea c-a face bine s-l supraveghez pe Granworth, care se ddea n spectacol c-o
femeie, al crei so ncepea s reacioneze urt la treaba asta.
De obicei nu iau n seam scrisorile anonime, dar i-am telefonat lui Granworth i
i-am spus despre asta. Nu i-a dat nici mcar osteneala s nege faptele. N-a gsit de cuviindect s fie grosolan. Atunci mi-am dat seama c anonima nu minea i i-am mai
scris alte dou scrisori n care-i ceream s decid ce are de gnd s fac i-n cele din urm
l-am anunat c am de gnd s viu s-l vd i s reglez socotelile cu el.
Stai o clip, Henrietta, i tai iru'. Ce s-a-ntmplat cu scrisorile alea? Ce-a fcut
Granworth cu ele?
Nu tiu, spune. Dup moartea lui, cnd mi-a telefonat Burdell i m-am dus la
New York, le-am vzut aruncate pe biroul su laolalt cu multe alte hrtii. Am avut de
gnd s le iau i s le distrug, dar eram att de necjiti amrt atunci, nct am uitat.
Bine, zic. D-i 'nainte.
M-am dus la New York, continu ea, -am ajuns devreme n seara zilei de
doupe ianuarie. Nu m-am dus acas, la apartamentu' nostru. L-am chemat la telefon pe
fecior i l-am ntrebat unde se afl soul meu. Mi-a rspuns c e la birou. L-am chemat
apoi pe Granworth la birou i mi-a vorbit. Mi-a spus c tocmai primise ultima mea
scrisoare, a treia, i c va sta de vorb cu mine n seara aceea.
Mi-a cerut s ne-ntlnim la o cafenea din ora. M-am dus acolo i dup puin a venit
i el cu maina. Era cam nervos i prea puin afumat. Am discutat situaia i mi-a spus c
n-are intenia s renune la femeia aia. I-am rspuns c dac nu renun, m despart de el.
Atunci el mi-a zis c dac-l divorez, va prsi mai degrab ara dect s-mi plteasc
pensie alimentar. Era furios i ochii-i scprau de mnie, iar cnd a-ncercat s-i bea
cafeaua, aproape c nu putea s-i in ceaca, att tare i tremurau degetele.
I-am spus c nu avea de ce s m preocupe grija pensiei alimentare, ntruct mi
rmneau cele dou sute de mii de dolari n obligaiuni ce mi le trecuse pe numele meu. O
clip am crezut c-nnebunete de-a binelea, ntr-att era de furios. Apoi, dup ctva timp
mi-a spus c-ar fi mai bine s m-ntorc la Connecticut pentru opt-zece zile i c va reflecta
i-mi va scrie, iar pn la urm vom lua o hotrre oarecare. Dar mi-a spus rspicat c
dac am divora, viaa sa ar fi ruinat i ar sfri cu tot i cu toate.
M-am napoiat direct la gar i am plecat la Hartford. Dup dou zile, Langdon
Burdell mi-a telefonat c Granworth i luase viaa. Mi-am fcut reprouri amarnice.
M-am gndit c poate eram vinovat de moartea lui; c poate-ar fi trebuit s gsesc alt
cale de rezolvare a situaiei.
M-am napoiat imediat la New York, dar cnd am sosit, ancheta pentru stabilirea

circumstanelor decesului era terminat. Langdon Burdell mi-a spus c dduse instruciuni
personalului de serviciu s nu sufle nici un cuvnt despre faptu' c fusesem la New York
n noaptea aceea: c dac s-ar fi menionat acest fapt poliia ar fi devenit, probabil,
scitoare i m-ar fi luat la ntrebri. Burdell declarase la anchet c m aflam atunci n
Connecticut. I-am fost recunosctoare pentru asta.
Am rmas la New York o bucat de vreme, n care timp afacerile lui Granworth au
fost lichidate. n testament lsase scris c dorete ca Burdell s-i continue activitatea,
prelund afacerea i birouri, i mai erau instruciuni cu privire la anumite datorii, inclusiv
ipoteca destul de serioas ce greva ferma Altmira unde Granworth construise conacul
cu ani n urm toate urmnd s fie pltite din suma recuperat de la asigurarea sa.
Dar societatea de asigurri a refuzat s plteasc, pe baza clauzei privind
sinuciderea, iar Periera, ca deintor al ipotecii cu care era grevat ferma Altmira, n-a
putut s-i recupereze banii. Dac Periera n-ar fi fost att de scrbos n chestiunea asta,
l-a fi despgubit sau a fi-ncercat s-o fac n contul obligaiunilor ce-mi fuseser
predate i erau proprietatea mea personal, pentru ca mi le dduse Granworth.
Restul istoriei i cunoti. Cnd mi s-au terminat banii pe care-i aveam aici la cont,
am dus una dintre obligaiuni i am ncercat s-o schimb la banc. Mi-au spus c era fals,
la fel ca i restul obligaiunilor de altfel. Atunci am rmas pe geant. Nu mai aveam nici
un fel de resurse i Perriera mi-a ngduit s rmn n continuare la ferm n schimbul
serviciilor mele de amfitrioan.
Asta-i povestea, domnule Caution. Acum ctva vreme, Fernandez pe care de
fapt l cheam Juan Termiglo i a fost oferul nostru m-a cerut n cstorie. Se pare c
a fcut un fel de tovrie cu Periera. Cnd i-am rs n nas, mi-a spus c s-ar putea s-mi
treac pofta de rs dac poliia ar afla c m certasem cu soul meu cam cu o or nainte
de moartea sa, iar cnd am descoperit c obligaiunile erau false, mi-a cerut din nou s-l
iau i practic a lsat s se-neleag c singuru' lucru pe care l-a putea face s m pun la
adpost ar fi s m mrit cu el i s m asigur n felul acesta c i restul personalului
nostru de serviciu va continua s fie mut.
Foarte bine, Henrietta, zic. Dac sta-i adevru', povestea nu-i rea, i dac-ai
fabricat-o, e tot bun. Mai spune-mi doar un mic amnunt: cine era dama aia cu care se
afia Granworth?
Habar n-am, spune ea privind n zarea deertului, dar oricine-ar fi fost, sigur era
vorba de nevasta celui care-a scris anonima.
Cum i-a venit ideea asta? ntreb.
De aia, zice, fiindc scrisoarea era de mn i scrisul avea trsturi masculine.
ntr-un loc unde respectivul scrisese cuvintele aceast femeie" am observat o terstur.
Nu era o terstur bine fcuti examinnd-o cu lupa am putut descifra cuvintele Soia
mea". Se vede c avusese de gnd s se refere la nevast-sa i se rzgndise.
Ai scrisoarea? ntreb.
M tem c-am pierdut-o, spune.
M ridic.
Bine, cucoan, i zic. Sunt dispus s cred povestea pe care mi-ai spus-o, pentru
c-ntotdeauna acord crezare unei femei frumoase o singur dat! Dac-i adevrat, bine,
atunci e-n regul, i dac nu-i, m prind c-am s te descopr undeva. N-o terge i nu-i
chinui creierii prea mult. S-ar putea s izbucneasc ceva n scurt timp, da-n momentu' de
faafacerea asta mi se pare-ncurcat.
M privete parc zmbind. Ochii-i strlucesc i din toat fiina ei eman un fel de
insolencare-mi place. Cred c Henrietta asta are tupeu, nu glum!
M-ai nfundat, nu-i aa? spune. Mi-am dat seama din capu' locului c tot ce zici
i tot ce faci n-are dect un singur scop, s m implici n afacerea asta cu falsurile. Poate
c-are s-i vin pe urm ideea s m acuzi c l-am omort pe Granworth. Nu-i de glumit
cu dumneata, dom-nule Caution.
Chiar aa, bombonico, i spun. Un tip cu care se poate glumi nu-i bun de nimic.
Pe tine te consider extra. Cred c nu mi-a fost dat s vd multe femei n genu' tu. Eti de
soi da-nelegi ce vreau s spun i-mi place cum te miti i vorbeti. ntr-un fel, mi
pare ru c ii atta la Maloney; poate dac-ai fi fost n alte relaii mi-ar fi plcut s am

alturi o femeie ca tine. Da' vezi bine c nu suntei, iar eu am o misiune de ndeplinit pe
care-o voi duce la bun sfrit chiar dac ie nu-i place. La revedere i pe curnd.
O-ntind pe scrile verandei i ocolesc cldirea ca s-mi iau maina pe care-o
lsasem n spate. Sunt att de obosit nct aproape vd dublu i socot c-am s-nchei pe
ziua de azi -am s m-napoiez la hotel s trag un pui de somn.
Am lsat ferma cu vreo apte kilometri-n urm i trec printr-un loc in care oseaua
se-ngusteaz i unde pe-o movil aflat dincolo de osea, n faa unui tufi, crete un
copac din ia care se vd prin deert cnd, cineva trage-un foc asupra mea. Glonu'
lovete volanu', ricoeaz i iese prin parbriz.
Instantaneu mi vine ideea s-ncerc o figur tare. M las pe frn, virez brusc
volanu' i bag maina-ntr-un boschet de cactui, ca i cum a fi fost mpucat. Apoi m
prbuesc peste volan i-l fac pe mortu' c-un ochi deschis.
Atept aa cteva minute, da' nu se-ntmpl nimic. Apoi, dincolo, de partea cealalt
a plcului de tufiuri, vd c cineva se mic. Cum iese-n loc deschis, ncep s-l urmresc.
Fuge ct l in picioarele i e un individ care tie s-o ia la sntoasa. l las s scape, pentru
c mi-a venit alt idee. M-ntorc la main, o scot pe osea i-i dau btaie. Merg direct
napoi la ferm i-ntreb dac Fernandez e acolo. Mi se rspunde c nu-i i c poate nici
nu-i va face apariia-n seara aia. l gsesc pe Periera i-l ntreb unde locuiete Fernandez.
mi spune c are o csu, nu departe, pe oseaua spre Indio. Identific locu' i pornesc
acolo pronto.
n timp ce gonesc pe oseaua spre Indio, m gndesc c deertul sta-i un loc
sinistru n care se petrec destule lucruri. Tipii ia care nu mai contenesc vorbind despre
spaiile largi i deschise ar face bine s-i schimbe prerea despre deerturi, dac le-ar
frecventa mai des.
Deodat mi s-arat i brlogul sta. E-o csualb, aezat la vreo cincizeci de
metri de la osea. mprejmuit c-un gard alb i cu pietre albe. Opresc maina la marginea
oselei i m-ndrept agale ctre csu. Lng u-i o fereastr prin care privesc nuntru
i-l vd pe Fernandez aezat la o mas, fumnd o igar i bnd whisky singur-singurel.
Bat la ui, dup un timp, vine -o deschide.
Ce doreti, copoiule? zice
Intr i ine-i fleanca, Fernandez, i zic. S tii c pentru mine nu eti dect un
mpuit ordinar i dac-mi faci vreun pocinog, am s te-ating de s m ii minte.
Se duce-n cas i-l urmez. mi mpinge un scaun pe care m-aez -arunc un ochi de
jur-mprejur.
Csua-i destul de agreabil. E mobilat cu confort i peste tot sunt sticle de butur.
Aprind o igari-l privesc pe Fernandez.
St n faa cminului i se uit la mine. E un individ infect i cred c mi-ar place s-i
ard una cu vtraiu' peste mutr, aa numai ca s nu-i mai nchipuie c-i un tip att de
grozav.
Pentru felu-n care gndesc s conduc ostilitile am un plan. A jura c n-a existat
niciodat un tlhar care s nu cad la-nvoial dac simte c-ar avea ceva spuz de tras pe
turta lui.
Ascult, Fernandez, i zic. Mi se pare c nu prea m bucur de simpatie p-aici.
Mai adineauri, cnd m-ntorceam la Palm Springs, un individ a-ncercat s m fac
cioburi, da' nu se pricepe destul de tare la meserie i n-a reuit dect s-mi scoat o achie
din volan i s-mi crape parbrizu'. Presupun c nu tii mai mult dect un prunc despre
treaba asta, Fernandez?
M privete c-un aer surprins.
Doar nu m crezi chiar att de prost, c nu-s, zice. Ce-a realiza dac-a ncerca
s-i scurtez zilele? Poate vrei s-mi explici dac poi.
N-am cum s tiu, i spun, da' e cineva p-aici care-mi poart smbetele s-ar
putea s fie Periera.
Nici p-asta n-o-neleg, zice. Ce l-ar face pe el s vrea s te curee?
N-am cum s-o tiu nici p-asta, zic. Totui, nu m-nnebunesc dup tipii care trag
n mine i doar atta vreau s tiu, cu cine ii, aa c f bine i casc urechile.
Mai multe carti pdf gratuite pe www.cartipdf.wordpress.com

M servesc din wiskyul lui.

Mulumesc pentru butur, zic. -acum ia seama la socoteal. Presimt c foarte
curnd am s pun cuiva ctuele p-aici -am s te las s ghiceti de dou ori cine-o s le
poarte. i ca s nu-i mai omori creierii, i spun eu mititica de Henrietta. Femeia asta
mi se pare cu totu' i cu totu' curioas i cred c tie de-o mie de ori mai multe despre
moartea lui Granworth Aymes dect i nchipuie o grmad de oameni. Asta-i n regul.
Da' principalu-i urmtoru'. Se pare c-ar fi o dam care se inea de capu' lui Granworth, iar
brbatul steia e presupusul autor al unei scrisori anonime ctre Henrietta, n care-o pune
la curent cu zburdlniciile soului ei i-i cere s ia msuri. Ei bine, povestea poate s fie
adevrat, da' tot aa de bine poate s nu fie.
Acum aud c ii mori s-o iei pe Henrietta. Nu-mi dau seama ct eti de sincer n
dorina asta, da' tiu un singur lucru, -anume c-ai fost oferu' soilor Aymes i c-n
calitatea asta mergeai cu Granworth peste tot, aa c dac-ar fi fost ncurcat c-o femeie, tu
ai fi-n msur s tii cine era...
Am inut cu Henrietta, spune, i m-am oferit s-o iau in cstorie cnd ajunsese pe
geant i-i pierduse prietenii, da' poate c dup afacerea asta cu obligaiunile false mi-am
cam schimbat prerea. Nu zic c n-ar fi o bucic atrgtoare, continu, da' nu cunosc
tipu' care s-ar nsura c-o femeie tiind c-i amestecat-n afaceri de falsuri si care va trebui
s-apar, probabil, n faa unui tribunal sub nvinuire de omor. Nu ine figura.
Mresc viteza-n circuitele creierului pentru c situaia asta-i grozav de interesant i
cere gndire rapid. V-amintii, probabil, c Burdell mi spusese c-a inut cu Henrietta
pn cnd a bnuit-o de amestec n falsuri i uite nc-un individ care s-ar fi zis c moare
de nerbdare s-o ia de nevast, i-mi pune aceeai barb. Face impresia c indivizii tia-s
vorbii, nu vi se pare?
I-ascult, Fernandez, zic. Lucrurile stau cam aa. N-ar fi nici o greutate pentru
mine s aflu dac Aymes umbla c-o femeie. Pentru asta trebuie s pun numai la treab pe
bieii din New York, da' socot c-ai putea s m scuteti de oboseal. Am s-i ofer un
trg, dei nu fac des nvoieli cu lichele de teapa ta, i uite-n ce const trgu'. Vreau s-mi
spui adevru-n legtur cu femeia asta cu care se zice c umbla Aymes i vreau s tiu ce
se petrecea. Dac eti de acord, toate-s n regul. Dac nu, te arestez pe loc pentru
tentativ de ucidere a unui agent federal, fiindc-s convins c tu eti individu' care-a tras
n mine mai ncolo, pe oseaua spre Palm Springs.
Ochii stau s-i sar din cap.
Stai, ascult, Caution, zice. Nu poi spune aa ceva. Mi-e uor s-aduc vreo ase
biei care s jure c-am fost mpreun cu ei toat noaptea. -apoi crede-m c-a fi fericit
s-i spun orice doreti s tii.
E-n regul, zic. Da' mai ascult i povestea asta.
Apoi i spun istoria pe care mi-a servit-o Henrietta. St linitit, fumnd i ascultnd.
Dup ce-am terminat, ncepe s comenteze.
Dup prerea mea, te duce de nas, spune rnjind. E la mintea cocoului c de
vreme ce tii c ea fusese n noaptea aia la New York, era obligat s aib o poveste
pregtit, ca s justifice faptu' c-a fost acolo. Dac n-ar avea un motiv, atunci face
impresia c-ar fi venit de la Connecticut cu vreun alt interes pe care ea nu vrea ca tu s-l
cunoti ca, de pild, s-l curee pe brbat-su A zice c ea a nscocit povestea aia
despre cealalt dam.
Circulam mult cu Aymes, continu. l duceam peste tot prin ora i avea dame n
toate prile, dame obinuite, da' nu era nimic deosebit n treaba asta. Nici una nu-l
preocupa n mod special. Nici vorb; erau o grmadi, dac vrei, pot s-i pregtesc o
list-ntreag. Da' cred c i-ai pierde vremea.
E-n regul, zic. Acum ia seama, Fernandez. N-a trecut o or de cnd un individ
m-a luat n ctare -a-ncercat s m curee. Individul sta ai fi putut s fii tu, sau ar fi
putut s fie Henrietta. sau Maloney, sau Periera. Ei bine, c-o vorb academic, de dragu'
argumentului, am s zic c-ai fost tu.
Strecor mna sub hain, scot automatu' din tocu' de umr i-l ndrept asupra lui.
Ascult, iubitule, zic. Am reputaia c nu tiu de glum i n-am s glumesc nici
cu tine. Dac-ncerci vreo prostie, te guresc. Pe urm am s spun c tu ai ncercat s m

curei ceva mai devreme-n seara asta; c te-am urmrit pn-aici ca s te arestez i c-ai
ncercat nc-o dat s m nimereti, dup care te-am mpucat i te-am omort definitiv i
pentru totdeauna i cum i-ar place asta?
St pironit i observ cum ncep s-l treac sudorile.
i dac preferi s nu-i fac figura asta, i zic, ai s-mi spui numaidect cum o
cheam pe dama cu care se distra Aymes. C- a existat o dam e sigur, i vreau s tiu cine
era. Dac nu te hotrti s-mi spui cine-a fost i unde locuiete, da' pe loc, pn n-apuc
s numr zece, s tii c-i golesc tot ncrctoru-n mae. Lmurit?
Nu spune nimic. ncep s numr.
Cnd am ajuns la nou ridic mna. Broboane de sudoare i acoper fruntea i vd
c-i tremur minile.
E-n regul, zice. Ai ctigat. Numele damei e Paulette Benito i st-ntr-un loc
numit Sonoyta, imediat cum treci frontiera din Arizona n Mexic.
Aa, i zic, punnd pistolu-napoi n toc.
M ridic.
Te voi revedea-n curnd, Fernandez. glumesc eu, i-n timp ce voi fi plecat, ,bag
de seam s nu faci ceva ce nu i-ar conveni s afle m-ta.

Capitolul VII
CHESTII CU GREELI
Merg napoi, la ferm.
Pe drum reflectez intens. M gndesc c individul sta, Fernandez, tie cu mult mai
mult dect las s s vad. Socot c-a scpat informaiile astea despre damicela Paulette
Benito numai fiindc i-a fost fric s nu-l mproc c-un buchet de focuri i nici chiar
atunci nu cred c-ar fi spus adevru', dac n-ar fi crezut c-n orice caz tiu ceva despre o
dam.
Da' m intereseaz foarte mult felu-n care individul sta ncearc s discrediteze
povestea Henriettei cu privire la existena unei alte femei. E sigur ca moartea c
Fernandez lucreaz mn-n mn cu Burdell la vreo-nscenare pe care-au combinat-o, da'
unde vor s-ajung s m picai cu cear dac tiu.
i de un' s tiu eu dac Fernandez, cu Burdell, cu Henrietta i cu Maloney nu sunt
mn-n mn? Am cunoscut -al' dat escroci care-au montat nscenri bune i dac stau
s m gndesc, nu tiu nici acu' mai mult despre afacerea asta dect atunci cnd am
luat-o-n primire. Pe parcurs lucrurile s-au complicat cu oameni i chestii noi, care-au
sporit ncurctura.
Un lucru le depete ns pe toate c-un cap. Att Langdon Burdell ct i Fernandez
vor s m fac s cred c Henrietta l-a curat pe Granworth. Tot ce-au fcut -au zis e
calculat ca s-mi dirijeze creieru' s lucreze-n sensul sta. Ce-or fi urmrind?
Cred c va trebui s m-apropii de dama asta, Paulette Benito. Am impresia c va
fi-n stare s-mi spun mai multe despre Granworth Aymes dect oricare altu'. Dac ea o
femeia de fusta creia se inea si dac fusese destul de legat de ea ca s-i dea paaportu'
unei dame de clasa Henriettei de dragul ei, atunci e sigur c trebuie s fi gsit la ea ceva
ce le lipsete altora. Trebuie s fie grozav -a zice c Granworth n-avea secrete fade
ea.
Presupun c-ai observat i dumneavoastr c un tip stricat se
autoamgete-ntotdeauna c tipa de care se leag e dintre cele bune, da' una peste
alta-ntotdeauna se d la vreo damicel creia-i umbl cam aceleai idei prin cap ca i lui.
Treaba asta o face pentru c ea-i vorbete-ntotdeauna acelai limbaj i crede-n acelai fel
de lucruri ca i el. Poate c Henrietta-l fcea pe Granworth s simt c nu merit nici dou
parale, tocmai fiindc ea era cu-att mai bun dect el, -atunci o-ntinde i se combin cu
Paulette asta, care tie cum s-i cnte-n strun. n nou cazuri din zece, cine s-aseamn,
s-adun.
Mi-amintesc de-o tip cu ifose din Minnesota. Babacu' ei a vrut s-o-mperecheze

c-un june pap-lapte cu biblia-n mn de prin partea locului, da' ea nici s n-aud. ntr-o
sear pleac d-acas i fuge c-un cavaler al pistolului, care-n cele din urm e suit pe scaun
i fript pentru omor. Dup-aia se-ntoarce acas i se mrit cu tnru' bisericos n cea mai
desvrit linite sufleteasc. Cred c dac n-ar fi fugit cu individu' cellalt, n-ar fi fost n
stare s-l aprecieze pe studiosu' biblioman.
i mai am o idee, care mi-a intrat n cap i parc-i btut-n inte. Ideea asta e c
Burdell i Fernandez i toi ceilali, care-s pe blat cu ei, s-au ateptat s-o bag nc de mult
pe Henrietta la zdup. n definitiv am dovada c fusese-n noaptea aia la New York. Sunt
ndreptit s presupun c tia ceva despre falsuri i majoritatea oamenilor ar fi implicat-o
nc de mult cel puin ca martor principal.
i motivu' pentru care n-am fcut-o e tocmai din cauza acestei idei: c ei s-ateapt
s-o fac; numai c eu sunt omu' care nu face niciodat ceea ce alii ateapt. sta -i i
motivu' pentru care i-am spus lui Fernandez povestea pe care mi-o istorisise Henrietta.
Am vrut s vd ce reacie o s declaneze la el i cu certitudine matematic
pungau-ncepe s-o combat, cu toate c dac cele spuse de el mai-nainte erau
adevrate el nu tia nimic despre ceea ce se-ntmplase-n noaptea aia la New York,
pentru c nu se micase d-acas.
Trag n spatele fermei i ocolesc pe jos pn la intrarea principal. E-o noapte
admirabil, fierbinte ca iadu', iar lumina lunii e-att de puternic nct vechii perei de
chirpici strlucesc ca argintu' -arunc umbre peste tot locu', mprumutnd peisajului un
caracter de basm.
Pesc nuntru i vd c vreo cteva lumini sunt stinse. Cnd ajung n salonu' mare
vd c orchestra tocmai i strnge instrumentele, iar la mese nu mai e nimeni. Ridic
privirea pe scri i vd un tip c-o dam disprnd n camera unde se fac jocurile de obicei,
ceea ce m face s cred c poate Periera a aranjat nite partide-n seara asta.
Chiar n momentul la-l vd. Iese din cmara care-i n spatele barului, ridic clapa
tejghelei i se-ndreapt direct spre mine.
Domnule Caution, spune. En sera asta avem un mic joc nu este prea mare.
tiu che nu este legal, dar cred che nu avei nimic encontra, ei? Nu va supara?
Nicidecum, zic. Sunt agent federal, nu copoi din Palm Springs i nu-i treaba mea
s port grija celor care calc legile statului mpotriva jocurilor de noroc. Poate c voi urca
s privesc niel.
mi zice v mulumesc foarte mult i are-un aer att de satisfcut de parc i-a fi dat
o mie de dolari. V-am mai spus o dat c nu-mi place Periera sta nici ct negru sub
unghie. E-un individ periculos i din partea mea l-a crpi cu plcere oricnd, da-n
momentu' de faam chef s le cnt n strun. Vreau ca toi tia s cread c, orice-ar
face, vor scpa basma curat, c eu nu-s un mare prost -o gur spart, lipsit de minte,
pentru c-n felul sta socot c, mai devreme sau mai trziu, cineva o s fac vreo chestie
care s-mi dea o idee de exploatat.
Aa c urc lento scrile i intru-n salonu' de joc. E acolo o gac-ntreag. Maloney
i Henrietta, i ali vreo ase-apte tipi i cteva dame. Unu' dintre chelneri servete
buturi alcoolice, n timp ce la masa mare jocu' de bacara e-n toi, iar la masa din mijloc se
pregtea s-nceap pocheru'.
Nu m fixez nicieri, ci iau un whisky sec i doar m uit. Henrietta joac la masa de
pocher se vedea ct colo c joac n contu' casei, iar Maloney ade-n spatele unei stive
de fise i arat satisfcut. Poate c de data asta ctig. Periera umbl de colo pn colo,
c-un aer cumsecade i binevoitor. De fapt e o seara plcuti linitit pentru toi cei n
cauz. Fernandez nu-i nicieri i socot c st departe, n csua aia grozav a lui, prad
exerciiu de gndire linitit.
i la ce s-o fi gndind? Cred c s-o fi gndind la dama aia, Paulette Benito, despre
care mi-a vorbit.
n primu' rnd trebuie s-nelegei c el mi-a vorbit despre tipa asta pentru c era
cuprins de-a binelea de spaim i credea c l-a fi ciuruit dac n-ar fi rspuns la ofert.
Cnd am scos pistolu' i l-am ndreptat asupra lui, cred c i se muiaser mdularele de
spaim. i motivu' pentru care l-am scos e tocmai faptu' c tiam c-n afar de Henrietta
mai era o femeie-n afacerea asta. ntotdeauna m-a urmrit ideea asta i m-a urmrit pentru

c Burdell, care-ntotdeauna a vorbit mult, nici mcar n-a pomenit c-ar mai fi fost vreo alt
dam sau nu. Nici chiar atunci cnd ncerca s m fac s cred c Henrietta luase de pe
birou' lui Granworth Aymes scrisorile tocmai pentru ca nimeni s nu afle c erau ale ei,
nu l-am auzit niciodat spunnd dac fusese ndreptit sau nu s le scrie.
Dac n-ar fi fost, cu alte cuvinte, dac-ar fi tiut c nu exist o alt femeie-n afacerea
asta, ar fi putut s-o
spun chiar atunci. Da' n-a suflat nici o vorb despre dama care-a fcut-o pe
Henrietta s vin la New York i sta-i unu' din motivele pentru care-am crezut c
Henrietta spune adevru'.
De asta am socotit s-l iau pe Fernandez prin surprindere, i s-a prins. Trebuie
s-nelegi c ultimu' lucru pe care l-a aflat Fernandez de la Burdell a fost din convorbirea
aia telefonic, cnd i-a spus c fusesem la birou' lui Burdell i recepionasem toate
balivernele pe care mi le turnase-n urechi i le crezusem. Nici unu' din ei nu i-a dat
seama c-am reuit s obin interceptarea convorbirii lor.
Acu' mai e nc-un lucru: Fernandez mi spune c s-a gndit s se-nsoare cu
Henrietta, da' c s-a lsat pguba. Totui, cnd Burdell l-a chemat la telefon, i-a spus lui
Fernandez s-i dea-nainte cu afacerea asta matrimonial. Fernandez se preface c s-a
rzgndit pe chestia asta i mi-o declar fiindc i se pare c-am s-o-nha pe Henrietta, da'
tocmai cnd i bag ideea asta-n cap i crede c totu' merge strun, se trezete jucat i
c-un pistol sub nas, cu care storc de la el povestea aia despre cealalt dam.
Aadar, pot s m bazez cu siguranpe-un lucru, -anume c atunci cnd m voi
duce s-o vd pe Paulette Benito i nu-ncape-ndoial c-am s dau ochii cu dama asta
ea m va atepta bine pregtit. M prind pe-un whisky sec contra tuturor cantitilor de
bere din Brooklyn c Fernandez sau altcineva o va preveni c mi s-a pomenit de numele
ei i c se poate atepta ca micu' Lemmy s vin s-adulmece p-acolo. Ei bine, poate c-au
nimerit-o cu asta, numa' c-am s-adulmec ntr-un fel la care nu se vor atepta.
Personal, cred c indivizii care trag sforile-n afacerea asta fac o mare greeal, -am
s v spun eu care. Greeala lor e c pun accentu' prea mult pe moartea lui Granworth
Aymes. Ei consider evident c, dac decesul sta poate fi pus n spinarea cuiva i
ncadrat la omor", eu am s cred c, oricine l-ar fi svrit, va rspunde i pentru falsuri.
Ei se-ncpneaz s cread c ideea asta le ofer calea cea mai uoar pentru a scpa de
afacere. Numai c n privina mea au greit-o. Pen'c eu niciodat nu merg pe cile cele
mai uoare; i dac-am marcat un punct n cteva cazuri grele din trecut, e tocmai pentru c
nu m dau btut i stau de vorb cu oamenii fr ca s m las impresionat de mersu'
lucrurilor. Am descoperit c-i grozav s stai de vorb cu nite oameni care pot fi certai cu
legea, n special dac le spui adevru'. Mai devreme sau mai trziu vor ncerca o figur
foarte tare ce nu va rezista la verificare, -atunci ai pus mna pe-un fir.
i dup cum v-am mai spus nainte, principala problem de care m ocup e treaba
cu falsurile. Chestia decesului nu m intereseaz nici ct negru sub unghie. Am s v spun
de ce. Tipii mor ntruna sau reuesc s se lase omori ntr-un fel sau altu' i-i bine s pui
mna pe indivizii care poart vina. n acelai timp un tip ca Aymes n plus sau n minus
n-are prea mare importanda' o mare organizaie de falsificatori conteaz enorm i cred
c individu' care-a putut fi destul de bine organizat ca s tipreasc obligaiuni de stat
false n valoare de dou sute de mii de dolari merit puin atenie din partea Unchiului
Sam. Chiar dac Henrietta a cumprat obligaiunile alea false de la vreo band de
falsificatori, sau a comandat s-i fie confecionate, judecata rmne-n picioare. Trebuie
s-i prindem, pentru c lucreaz mult prea bine. Pn i directoru' bncii era ct pe ce s
se lase pclit, iar Metts mi-a spus c n-a vzut niciodat o lucrtur att de grozav.
Arunc o privire spre Henrietta i-i zmbesc. Tocmai ctigase un pot i greblase
vreo cincizeci de dolari. mi rspunse c-un zmbet prietenos i cum o privesc pe dama
asta, care ade-acolo zmbind, n timp ce cu de-getele ei drgue adun fisele, simt o
plcere clasa-nti.
V spun c-i o bucic excepional. Pe umeri poart un fel de mantou mic i
vaporos. E fcut din ifon sau aa ceva i ori de cte ori i mic brau', merit s priveti.
Se ridic. Apoi i d fisele lui Periera i tipu' i le pltete dintr-un teanc de bancnote
pe care le scoate din buzunar, n timp ce ea se uit la Maloney. Acesta ridic privirea

curios, ca i cum ar ntreba-o dac dorete ceva, iar ea d uor din cap -arunc repede o
privire-nspre mine, ca i cum ar fi vrut s spun c dorete ca el s stea la o parte, pentru
c-ar avea alte gnduri n legtur cu mine sau ceva-n genul sta. Eu m prefac c privesc
jocu' i c n-am observat nimic.
Apoi ea vine ctre mine.
M-ntreb dac domnul Lemuel H. Caution, asul detectivilor, e dispus s-ajute o
femeie la nevoie i s-o conduc acas, spune. Sau poate c-i prea ocupat?
Am priceput. Cnd Maloney a ridicat privirea, de fapt a fost un fel de-a-ntreba dac
s-o conduc acas, iar ea i-a fcut semn c-avea de gnd s-mi cear mie acest serviciu.
Cred c intenioneaz s-ncerce ceva.
i rspund c-un zmbet pn ta urechi.
Fr-ndoial, Henrietta, zic, i nici mcar n-am s-i cer s umbli pe jos. Doreti
s te duc cu maina la ferma aia unde locuieti?
Spune c da i le urez tuturor noapte bun, apoi cobor scrile-n urma ei. Ateapt la
intrarea principal pn cnd aduc maina din spate, se urc -o pornim.
Pe cer e o lun ca la teatru, i cnd pornesc maina se produce un curent de aer
care-mi aduce un iz de parfum de garoafe cu care se d ea, i-ntotdeauna am avut o
slbiciune pentru garoafe. Numai c nu un parfum greu, ci unu' plcut i suav, dac
pricepei ce vreau s apun. mi amintete de noaptea cnd i-am percheziionat camera i
m-a izbit pentru prima oar aroma asta. Mi-aduc aminte de iru' de pantofi i cizme de
clrie i deodat-mi vine o idee stranic. mi vine ideea c-a nceput s m intereseze
mult prea mult dama asta i c-a face mai bine s m feresc, ca s nu cad pe bec
tocma-ntr-un moment cnd sunt pe punctul de-a face o captur.
i asta, trebuie s v spun, e una din puzderia de necazuri pe care trebuie s
le-ndure un copoi. Orice fel de poliist, fie federal, de stat, sau local, are de furc-ntotdeauna cu dame grozave. De ce? Pi, pentru c-ntotdeauna damele grozave-s alea care se
bag-n ncurcturi. Ce, ai auzit vreodat de vreo dam urt amestecat ntr-o chestie
oarecare? Cci, dac omu' are-o slbiciune pentru o linie elegant, o voce plcut, -o
pereche de glezne sculptate cu finee, e clar ca bun ziua c trebuie s se fereasc dac
vrea ca mintea s n-o ia razna de la treburile care-l preocup.
Ea deschide conversaia.
Jim Maloney trebuia s m conduc acas, spune, dar m-am gndit c-a prefera
s-o faci dumneata. Am vrut s m-ntorc cu dumneata.
Zmbesc.
tiu, i zic. V-am vzut fcndu-v semne i m-am gndit c punei ceva la cale.
Rde.
Nu-i scap nimic, nu-i aa, domnule Caution?
Nu prea multe, doamn, i zic. Au fost cazuri cnd m-am lsat prins pe picior
greit. Odat, n Anglia, la Londra, ntr-un apartament deasupra unui garaj de lng Baker
Street, o dam pe care-o chema Lottie Frisch a tras n mine prin fundu' poetei cnd
aveam impresia c umbl s caute o scrisoare. Nici n-am bnuit ce m ptea pn cnd
nu m-am trezit c-un glon de calibru' doudoi n bra, ceea ce dovedete c trebuie s ii
ochii deschii, nu crezi?
Ofteaz uor.
Bnuiesc c te-ai ciocnit cu viaa adevrat, spune.
O privesc piezi.
O, da, i zic, cum m-am ciocnit i c-un pic de moarte adevrat. De fapt ntre
astea dou nu-i o diferenprea mare. Uneori viaa merge greu i moartea vine pronto.
S-l lum, de pild, pe Granworth, continui privind-o pe furi. M prind c-n dimineaa
zilei de doupe ianuarie omul sta habar n-avea c-n dimineaa zilei de treipe o s fie
pescuit din fluviu. Aa-i firea lucrurilor, nu?
Nu scoate o vorb. Se uit doar drept nainte.
Peste puin opresc n faa micii ferme unde locuiete. Pe veranda de la intrare st
aezat o femeie gras, o mexican, care se ridic i intr, cnd opresc maina. M
gndesc c trebuie s fie fata angajat s aib grij de cas i de curenie.
Henrietta iese din main, o ocolete pn ajunge lng mine de partea cealalt i

m privete cum stau la volan. Ochii-i strlucesc -are aeru' ca i cum ar fi fericit.
Plimbarea asta mi-a fcut plcere, spune, i dac vrei s pofteti nuntru s iei
un pahar de whisky, eti binevenit.
Sar afar din main.
Parc mi-ai citit gndu'. Henrietta, i zic. Asta-i exact ce-a dori, n afar de faptu'
c vreau s-i mai pun -o-ntrebare.
Se pornete pe rs n timp ce ne-ndreptm spre verand.
Niciodat nu te opreti din lucru? spune. Oare-ntotdeauna-ncerci s afli cte ceva
despre unul sau altul?
Aproape tot timpu', zic. Da' n-am vrut s te-ntreb cine tie ce. Am vrut numai
s-mi spui ce fel de om era Granworth.
Intrm. nchide ua din plas de srm dinspre verand i m conduce n camera de
zi. Pe fapoart o expresie destul de serioas.
Ceea ce nu m mir, i orice femeie va-nelege c i-am pus o-ntrebare cu tlc. I-am
cerut de fapt s-mi spun ce gndete despre propria ei via, deoarece dac-i ceri unei
femei s-i vorbeasc despre brbatu' de care este sau a fost ndrgostit, i ceri de fapt
s-i vorbeasc despre felul ei de a gndi.
Las s-i alunece capa de pe umeri, se-ndreapt ctre bufet -aduce o sticl de
whisky c-un pahar i nc un pahar pentru sifon. Trebuie s m fi observat la ferm ca s
tie c-mi place-n felul sta. Apoi deschide obloanele pe-o latur a-ncperii, ca aeru' i
luna s poat ptrunde, i s-aaz-ntr-un balansoar, privindu-m.
Prerea mea despre Granworth, spune. Cred c asta-i o ntrebare la care se cere
puin gndire ca s rspunzi. N-a putea spune nici mcar c tiu de ce m-am mritat cu
el, n afar de faptul c eram plictisit i nu prea fericit i m-am gndit c-n orice caz
cstoria n-ar putea fi mai plicticoas dect viaa mea acas.
Totui Granworth mi plcea. M tem c n-am prea crezut in dragoste i m-am
gndit c este unul dintre lucrurile alea care i se-ntmpl dup cstorie. Nu mi-a trebuit
prea mult ca s-mi dau seama de firea lui Granworth. Era tipul brbatului care nu putea s
fie credincios fade nimeni i nimic. i nchipuia c e un bun juctor, dar mai de grab
ar fi triat dect s piard la joc. i nchipuia c e chiar i idealist, dar nc n-am cunoscut
un om care s aib mai puine idealuri.
Avea dou mari preocupri banii i femeile. Firete c trebuia s le aib pe
amndou, dar nu cred s fi fost din cale afar de pretenios n nici una din ele. Era inegal
n afaceri ntr-o sptmn putea s fie foarte activ, iar n urmtoarea s lase totul
balt.
Se plictisea extrem de repede. Nu era-n stare s-i vad numai de munca lui i dac
trebuia s depun un efort de concentrare sau de gndire mai profund pentru ceva,
prefera s se lase pguba.
Cred c afacerea lui era bine organizat. n privina muncii, cel mai detept i cel
mai capabil era Burdell. De fapt, cred c el a fost cel care a dirijat totul atunci cnd s-a
ctigat. Granworth era un om cruia i plcea riscul. Mereu fcea combinaii ca s ctige
bani i mai muli, iar rezultatul era c foarte adesea ne pomeneam pe geant i apoi,
deodat, fcea iar rost de ceva bani i toate erau n regul.
Se ridic din balansoar i se duce la uile-ferestre. St acolo, privind afar. Are un
aer teribil de amrt.
Era slab, nervos i iritabil, continu ea, i nu te puteai bizui pe el. De mult
vreme m btea gndul c umbla cu femei, dar credeam c erau genul de femei dup care
umbl brbaii ca Granworth dansatoare i altele de felul sta. Oricum, tot nu m mai
interesa, pentru c-n ultimii trei ani ai vieii noastre conjugale eram practic strini unul
pentru altul. l vedeam din cnd n cnd i de cele mai multe ori era beat.
Apoi, cu totul pe neateptate, a picat acel sfert de milion. i fcea impresia c vrea
s-i schimbe felul de via. Mi-a spus c-mi d mie cele dou sute de mii de dolari n
obligaiuni, aa, ca s fiu sigur c e ceva pus de o parte pentru viitorul nostru. Spunea c
are de gnd s fac un nceput nou; c va fi prevztor i c poate ne vom relua viaa
mpreun ca-n vremurile dinainte, cnd eram la nceputurile csniciei noastre. Prea att
de sincer nct aproape c l-am crezut.

mi aprind o igar.
Dac tiai c umbl cu femei, zic, atunci de ce i-a srit aa mutaru' cnd ai
primit scrisoarea aia nesemnat de la individul la care spunea c Granworth se afia c-o
dam i c el, individul, intenioneaz s reacioneze dezagreabil n legtur cu asta? Nu i
s-a prut puin cam curios ca individul sta s-i scrie ie despre asta? Nu te-ai ntrebat de
ce nu i-a scris lui Granworth, spunndu-i s ia jos labele de pe ea?
Se-ntoarce.
Rspunsul e acelai pentru ambele ntrebri, spune. Granworth tia c atta timp
ct escapadele lui se limitau la persoane fr importan, nici el, nici ele nu m interesau
prea mult, dar i spusesem c dac ar da loc la vreun scandal, sau dac-mi va mai provoca
suprri sau necazuri, voi divora.
Ideea unui divor nu era pe placul lui, aa c a inut legturile lui amoroase departe
de existena mea. Am avut impresia c omul care mi-a scris anonima aceea i-o fi spus lui
Granworth c dac nu nceteaz s se in de nevast-sa, mi va scrie mie.
Cnd am primit scrisoarea, m-au cuprins furiile. Am fost i mai furioas cnd i-am
telefonat lui Granworth despre ea din Connecticut, i el n-a manifestat nici un fel de
interes pentru cele spuse de mine. Schimbarea intervenit n atitudinea lui m-a lsat
nmrmurit, mai ales cnd m gndeam la toate protestele pe care le auzisem de la el cu
foarte puin timp nainte. Eram hotrt s divorez dac nu renunla femeia aceea.
Zmbete ca i cum i-ar fi amintit de ceva.
Presupun c sunt la fel ca majoritatea femeilor, spune. n primul moment am
crezut c pot s fac ceva din Granworth. Bnuiesc c fiecare care se mrit cu un brbat
slab crede c-l va putea schimba n bine. Noi, femeile, suntem toate reformatori-amatori.
Zmbesc.
Mie-mi zici?! replic. D-aia au atta noroc canaliile. Dac un tip e om cumsecade,
care femeie se intereseaz de el? Dac-i om de nimic, ele consider c-i de datoria lor s-l
ia n antrepriz i s-l reformeze.
i mrturisesc c femeile-s cele mai nostime creaturi, i zic. Am cunoscut odat o
dam n Illinois, pornit s reformeze un tip pe care-l iubea. Tipul la obinuia s sug
vreo dou sticle de whisky pe zi, obicei de care ea a crezut c trebuie s-l lecuiasc nainte
de a se mrita cu el. Spunea c n-avea de gnd s se mrite c-o butie de whisky.
Aa cum i zic, am ntlnit-o pe dama asta dup doi ani. Depusese atta pasiune n
opera de reformare a individului nct dduse-n patima beiei i putea oricnd s bea la
whisky pn cnd cdea el sub mas. Iar el era distrus, zicea c dac ea l-ar fi lsat n
pace din capu' locului, el ar fi mierlit-o de mult de-atta pileal -ar fi scpat de griji, pe
cnd acum era att de plictisit s-o mai vad pe nevast-sa trgnd la msea, nct se
gndea s devin membru activ n liga pentru interzicerea buturilor alcoolice. Chestia
asta m-a convins c reformismu' nu d-ntotdeauna rezultatele scontate de reformatori.
Mai iau o igar.
Care va s zic Granworth nu-i plcea, spun. La asta se reduce tot, nu-i aa?
Ascult, Henrietta, ce fel de brbat i place? Eti sigur c nu erai i tu-ndrgostit de
vreun alt tip? Dup cum tii, eternu' triunghi poate avea vrfu' i-ntr-o parte i-n alta!
Zmbetul i dispare de pe fa. M privete grozav de serioas, se apropie de locul
unde ed i se uit-n jos la mine.
Ascult ce-i spun, domnule detectiv, zice. Niciodat nu m-a interesat cu
adevrat un brbat pn-acum tocmai cnd, probabil, nu-mi va mai fi de nici un folos.
Zmbesc.
Nu te-neleg, madam, i zic. Maloney sta-i biat bun. Probabil c-ar fi un so
grozav dac l-ai lua.
Nu m gndeam la Maloney, spune. M gndeam la dumneata.
mi zmbete.
Parc m-a atins c-un ciomag. M ridic i rmn pe loc, privind-o fix. Ea nici mcar
nu clipete. Doar st i m msoar zmbind.
n materie de brbai, eti singurul gen de om care m atrage, spune. Dac
vreodat m-am gndit la Jim Maloney, n-am fcut-o dect pentru c tiu c e corect i
mi-e un bun prieten.

Face un pas mai aproape.

Cred c eti un brbat grozav, continu; i eti dur i mult mai detept dect lai
s se cread. Dac vrei s tii exact ce gndesc despre dumneata, uite dovada!
Mai face-un pas nainte, i pune braele-n juru' gtului meu i m srut i pe
ochii mei, frioare, ori tie s srute dama asta, ori nu tiu eu ce-i aia un pupat! Stau
locului ca trsnit. M-ntreb n sinea mea dac visez sau mi se-ntmpl aievea, i-n acelai
timp am sentimentu' c Henrietta asta joac o scen mare; se gndete c-s pe punctu' de-a
face o captur i-i nchipuie c-ar putea s m duc de nas.
Nu suflu nici un cuvnt. Ea se-ntoarce, se duce pn la mas i mai toarn nc-un
deget de whisky. l aduce i mi-l ntinde. Ochii-i zmbesc i cu greu se-mpiedic s nu
izbucneasc de-a dreptu-n rs.
Asta te-a speriat, nu-i aa? spune. Cred c sunt prima femeie care l-a speriat
vreodat pe marele Lemmy Caution. Ei bine, mai ia un pahar i dup ce l-ai dat gata, poi
s-i vezi de drum.
Dau butura pe gt.
M duc, i zic, da-nainte de-a pleca d-aici vreau s-i spun ceva, i uite ce. Ca
femeie, i mrturisesc c eti grozav. Eti nzestrat cu toate darurile i eti uns cu toate
alifiile. Mi-a putea pierde minile dup-o femeie ca tine i poate c-ntre timp a uita unde
sunt i ce fac. Da' dac-i nchipui c-o scen di granda cu pupici o s te scape din
ncurctura asta-n care te afli, greeti, madam. S nu crezi c n-am mai fost srutat ba
din plin i zu c-mi place. Chiar i femeile-mi plac la nebunie n general; dar, scump
doamn, dac m-am hotrt s te-nha n afacerea asta, n-ajung toate srutrile din lume
s te scape. N-ar strica s-i bagi bine treaba asta-n cporu' la dulce al tu.
Rde.
Mie-mi spui, zice, imitndu-mi felu' meu de-a vorbi. Asta e ce-mi place la tine.
Ei bine, noapte bun, Lemmy. S mai pofteti cnd ai s ai ctuele pregtite.
i dup sgeata asta iese din camer i m las singur c-un pahar n mn.
M uchesc. Ies afar, ambalez maina i-i dau drumu-andante ctre Palm Springs.
M trec a groaz de gnduri; da' m credei sau nu, felu-n care dama asta m-a srutat mi-a
luat piuitu'.
Mai e nc-un lucru care le depete pe celelalte cu cteva capete i-anume c
Henrietta asta nu sufer de lips de inteligen. Ea zice de mine c-s detept, da'
credei-m c nici ea nu st cu detu-n gur i poate c tocma-ncearc s-mi pun o barb.
nfig acceleratoru' i-i dau drumu' tare. M-am hotrt ntr-o anumit privin. M
duc s-l vd pe Metts i s pun ceva la cale cu el. M-am cam sturat de toi indivizii tia
care m in de fraier. Am de gnd s declanez ceva -am s-o fac pronto.
ncercai s deducei singuri. Am dat din col n col p-aici, vorbind cu oamenii pn
m-am scrbit. M-am napoiat la New York -am auzit un car de minciuni de la Burdell.
Singura dat cnd mi-a ieit i mie a fost cnd am scos de la Fernandez numele lui
Paulette, sub ameninarea pistolului.
De fiecare dat cnd sunt cumsecade cu oamenii, m trezesc luat de fraier i mi se
pare c nu-mi mai rmne nimic altceva de fcut dect s m procopsesc cu nite cmi
de mtase i s-mi schimb meseria-n filfizon.
Oricine-ar fi ia care-s n spatele acestei afaceri, nu-i pierd sngele rece. M-au lsat
s dau din col n col fr s gsesc mai mult dect nimic, n schimb l-au curat pe
Sagers, da' se-neal dac-i nchipuie c vor scpa i cu asta.
Foarte bine. Ei, dac au chef de un joc mai dur, am s-i servesc dup poft.
-acu', s-i dm drumu'.

Capitolul VIII
UNA TARE
Niciodat nu mi-au plcut dimineile care urmeaz dup nopile nedormite. mi stau
n gt. ntotdeauna i-aduci aminte de ceea ce ar fi trebuit s faci n noaptea precedent i

nu i-a dat prin cap.

Cnd m trezesc, soarele strlucete prin perdele i simt c-am s m pun n micare
att de repede nct unii din indivizii tia au s cread c-s fugrii de trsnet. Eu sunt
rbdtor de felu' meu, da' vine un timp cnd trebuie s faci ceva i mi se pare c a cam
sosit timpul sta.
M scol, fac du i beau o cafea. n timp ce sorb din ea, m gndesc la toate
lucrurile pe care-am omis s i le spun Henriettei asear. Socotii i dumneavoastr dac
dama asta nu face una din dou chestii. Ori s-a ambalat dup mine ntr-atta nct mi va
spune tot ce doresc, ori m dribleaz i se preface c-o s-mi spun tot ce vreau. Da'
fie-ntr-un fel, fie-n altu', socot c-am pierdut o mulime de ocazii.
eznd pe marginea patului, mi-aduc aminte de vremea cnd frecventam cursurile
colii federale, unde mi-am nvat meseria. mi amintesc de un btrnel care ne inea
conferine despre diferite chestii i care zicea:
Facei ceva. Nu stai i nu v pierdei timpu' gndind prea mult. Dac n-avei un fir
de urmrit, fabricai unul. Dac nu tii ce s facei, ncepei s msurai camera, sau s
vorbii cu oamenii, sau dac avei de-a face cu indivizi care-ncearc s-ascund un fapt pe
care vrei s-l aflai, creai situaii care s-i sperie i s-i fac s-l dea n vileag."
i ct dreptate avea btrnu'. E-n regul. sta-i drumu' pe care-am s merg.
n primu' rnd vei fi de acord cu mine c am dreptate s cred c toi tia care au
vreo legtur cu combinaia asta m joac de parc-a fi un fle att de prost nct i s-aude
inteligena scrind din lips de exerciiu. Fiecare-n afacerea asta-ncearc s dribleze pe
altcineva. S-ncepem cu Burdell; dup ce joac marea scen de prieten binevoitor al
Henriettei, care a indus personalu' de serviciu al casei Aymes s declare c ea nu fusese la
New York n noaptea decesului, acum face tot ce poate ca s-mi bage-n cap ideea c ea
l-a curat pe Granworth. n care sens Fernandez i d tot ajutoru' posibil. sta se preface
c-a vrut s se-nsoare cu Henrietta pn cnd i-a venit ideea c falsurile-ar fi opera ei, i se
rzgndete. Burdell contribuie la ideea asta zicnd c-a-nceput s dea-n vileag trenia
dup el s-a gndit c Henrietta-i amestecat n chestia cu falsurile.
i cum stau lucrurile cu Henrietta?
Asta cel puin nu se-agit, nu spune nimic esenial i nu face dect s se dea la mine,
zicndu-mi c-s omu' visurilor ei, c i-am czut cu tronc la inim i c nu trebuie dect
s-ntind mna dup ea ca s m pun-n banca-nti cu toate onorurile.
Nu c nu mi-ar place s m-ocup de Henrietta. Da' nu obinuiesc s m las antrenat
n chestii sentimentale cu femei asupra crora planeaz suspiciuni n cazuri de omor. Cred
c mi-ar ncurca treburile. Oricum ea tie ce meserie am i nu poate fi suprat dac cred
c-ncearc s m trag pe sfoar di granda.
S-ar putea ca unii din indivizii tia s fie surprini, inclusiv Henrietta, pentru c-a
sosit momentu' s declanez ceva, -am s-i dau drumu' chiar acu'.
i nici n-o s-i las s m trag pe linie moart. Dac Burdell, sau Henrietta, sau
altcineva-i nchipuie c eu sunt un om din ia care poate fi constrns s-abandoneze
cercetarea, se-neal amarnic.
n momentu' de fam intereseaz numai dou aspecte ale acestei cercetri i socot
c vei fi de acord cu mine cnd am s v spun care. n primu' rnd m intereseaz foarte
mult ce stare de spirit avea individul sta, Granworth Aymes, nainte de-a muri. Se vede
cale de-o pot c mecherul sta n-avea nici un motiv s-i ia zilele. Are franci, e sntos
pentru c societatea de asigurri l-a gsit n bun condiie fizic i prin urmare n-am
timp s cred c s-a sinucis numai pentru c Henrietta i-a spus c-o s-l prseasc-o s
dea divor. De ce s-o fi fcut? Un fustangiu de talia lui doar Fernandez spunea c
umbla c-o mulime de dame n-avea de ce s se piard cu firea numai fiindc l-a prins
nevast-sa i i-a spus c i s-a scrbit de el. Faptu' c-ncercase s se sinucid cndva
nainte, nu explica nimic. Cnd a fcut tentativa aia era beat cride nu tia nici mcar
cum l cheam.
Dac-a spus c-avea de gnd s-o ia de la-nceput i s devin om cumsecade, poate c
era sincer. Fr-ndoial c-aa pare s fi fost, fiindc nu vd care om ar fi att de tembel
nct s-i fac o poli de asigurare pentru o sum foarte mare i s plteasc o prim
iniial extraordinar de piperat dac-avea de gnd s-i ia viaa, cnd tia c societatea de

asigurri nu va plti n caz de sinucidere.

Faptu' c Granworth i-a fcut polia asta de asigurare, dup prerea mea, are o
importancu totu' special.
Cellalt lucru e dama asta, Paulette Benito. Prima idee care-i vine oricui n minte e c
poate i tipa-i amestecat-n afacere. Da' cred c nu-i aa v dai seama c dac Burdell
i Fernandez ar fi dorit s-o bage la ap, ar fi putut s-amorseze chestia asta cu femeia
mai-nainte, implicnd-o-n combinaie. Nu, mai degrab socot c nimeni nu i-a acordat
importann afacerea asta i dac-au omis s-o menioneze, au fcut-o numai pentru ca s
concentreze atenia asupra Henriettei.
Da-i sigur c Paulette asta trebuie s tie ceva. Dac era vioara-nti la Granworth
m-a prinde c el i-a vorbit despre nevast-sa, cu att mai mult dac el i Henrietta nu
s-aveau bine; i poate c Paulette asta are s-mi spun ceva despre Henrietta. un fleac care
s-arunce puin lumin asupra afacerii steia cu falsurile. Cred c-am s-o vizitez pe
Paulette asta de-ndat ce voi isprvi nite treburi p-aici, i fa asta o s vorbeasc -o
s-i dea drumu' la gur, cu toate c se afl-n Mexic i-n afara jurisdiciei Statelor Unite:
trebuie s fii lmurii c localitatea asta, Sonoyota, unde se afl, e chiar n partea
mexican a frontierei de stat a Arizonei i trebuie s-o aduc pe teritoriu' Statelor Unite
pentru ca s-o fac s vorbeasc, da' n-am s ezit i nici n-am s-atept s fie extrdat, chiar
dac va trebui s-o trag de cosie peste grani.
i toate lucrurile astea trebuie s v fac s-nelegei c-afacerea asta a-nceput s-mi
stea-n gt. E cineva care-ncearc s m duc cu zhrelu' i nu-mi prea vine bine pe
chelie.
i dau un telefon lui Metts, efu' poliiei din Palm Springs, m conversez nielu cu
el i punem lucrurile la cale.
Metts e biat bun i nu-i lipsit de inteligen. i-n plus, tie s dea o mn de ajutor,
ceea ce nu se poate spune despre muli dintre copoii pe care i-am cunoscut.
Aranjamentu-i urmtoru'. El o s trimit doi ageni de teren pn la ferm ca s-o
ridice pe Henrietta. tia o vor aduce la birou' lui Metts la ora unsprezece. La unpe i
jumtate, tocmai cnd Periera i Fernandez au s-ncerce s-neleag despre ce e vorba,
copoii se vor ntoarce ca s-i nhae i s-i aduc i pe teribiloii tia doi. Dup care cred
c vom putea s-ncepem.
M pun la inut special. mbrac un costum gri foarte elegant, pe care-l am cu
mine, -un fetru gri deschis c-o cravat gri argintie, aa numai ca s-mi creez iluzia c ies
n lume, -o iau agale spre birou' lui Metts de la sediu' central al poliiei i le zic salve.
Metts mi cedeaz birou' su, mi ofer o igar de foi, m-aez comod i atept.
Nu trece mult i cei doi copoi mi-o aduc nuntru pe Henrietta. Are-un aer foarte
mirat i-n acelai timp arat grozav. Frioare, ori tie dama asta s-i aleag toaletele i
s le poarte, ori la loc comanda!
E-mbrcat c-un taior de culoarea lmii, care provine dintr-o cas unde se pricep la
croit. Poart o bluz din mtase cafenie, o plrie din panama de culoarea lmii cu o
panglic maro, pantofi din hunting maro i alb i ciorapi de mtase de culoare brun
deschis.
Se instaleaz-n scaunu' pe care l-au pregtit pentru ea de partea cealalt a biroului
stuia mare i vd c se uit la plria pe care-o port bine tras pe-un ochi. Cei doi ageni
de teren prsesc camera i ne las singuri.
Bun dimineaa, Lemmy, spune, ca i cum am fi prieteni vechi. mi zmbete.
Ce se-ntmpl? continu. Sunt arestat? i nu-i frumos s stai cu plria pe cap n faa
unei doamne.
Poveti, surioaro, i zic. i ia seama. nc nu-s hotrt dac-am s te-nha n
dimineaa asta, sau dac-am s te rein ca martor principal, sau dac-am s te iau numai
la-ntrebri. Da' nu-s obligat s-mi scot plria cnd vorbesc cu persoane suspectate de
infraciuni penale, dac nu vreau; i poi s te abii de la amabilitile alea, c-ai nceput s
m plictiseti. Pricepi?
Se uit ca i cum ar fi fost lovit cu bumerangu-n cap. E surprins, nu glum. i nu
m mir. C-o sear-nainte juca o scen mare cu mine i poate-i nchipuie c m-a redus la
condiia pe care-a vrut-o, iar n dimineaa urmtoare se trezete c-o iau n focuri de o ma-

nier care-o las u. Nu v-ar surprinde i pe dumneavoastr?

Pricep, conchide, c-un fel de rceal. i ce urmeaz dup asta?
Iat ce, scumpo, i zic. Am hotrt s redeschid cercetarea-n juru'
circumstanelor morii soului tu. Am ajuns la concluzia c Granworth Aymes a fost
asasinat i cred c s-ar putea ca tu s tii mai mult despre treaba asta dect i-ar conveni s
spui. -apoi, m pate i gndu' c-mi ascunzi ceva n afacerea asta cu falsurile. Pe
deasupra, a putea s te incriminez i pentru tentativa de a plasa aici, la Banca aia din
Palm Springs, o obligaie de stat fals, avnd deplin cunotindespre faptu' c era fals
i ce prere ai?
Nu m intereseaz prea mult, spune. Dar nu-mi place; i nici tu nu-mi placi
astzi, deloc. Te pori ca un mgar. Poate-i nchipui c dup cele petrecute asear...
Las-o balt, Henrietta, i zic. De ce nu isprveti cu aiurelile astea? Ce-i
imaginezi, c nici o dam n-a mai ncercat s se dea la mine pn-acu'? Astea-s chestii
rsuflate. Ai crezut c umblu s pun mna pe tine: c poate aveam de gnd s te-nha,
-atunci ncerci vrjeala aia de azi noapte i-i nchipui c-am s m topesc. Da' nu uita c
bieii pot s duc fetele tot att de bine cum pot fetele s duc pe biei.
neleg, spune. Presupun c de asta l-ai cotonogit pe Fernandez. Ai vrut s m
faci s cred c eti un om cumsecade i nu vreun copoi federal ordinar i plin de ifose.
Foarte bine, acum am neles.
E-n regul, surioar, zic, chiar aa i sunt. Acum casc bine urechile i
rspunde-mi la-ntrebri, ca s nu m vd silit s te strng cu ua mai tare.
Ai fi n stare? spune pe un ton insolent. i s presupunem c nu vreau s
rspund. S presupunem c refuz s rspund la orice ntrebare n absena unui avocat!
E-n regul, zic. Dac vrei un avocat, ai s capei unu', da-i spun numai att, c
dac-aduci vreun avocat p-aici, am s te trimit napoi la New York aa ca poliia d-acolo s
scoat untu' din tine, iar dac mai vrei interpret, grbete-te.
Surde iari un fel de surs amar. M privete ca i cum a fi vreo lighioan
care a aprut trndu-se de sub o stnc.
E-n regul, spune. Am s-i rspund la ntrebri. ns tare-a fi vrut s fi fost
brbat. Mi-ar place s-i trag o chelfneal ca s te lecuiesc de-ngmfarea asta ordinar i
fr margini care te mpodobete. Eti n stare s-nelegi asta? i nc ceva, continu,
regsindu-i volubilitatea, i-am gsit un nume care i se potrivete mai bine. Au greit
cnd te-au botezat Lemmy ar fi trebuit s-i zic Lichea, te caracterizeaz mai bine.
Ce vorbeti?! i zic. Ia te uit! E-n regul. Acu', dac-ai spus ce-ai avut de spus, e
rndu' meu, i dup ce-oi termina poi s-o tergi d-aici i s-ncerci vrjeala cu altu' fie
Maloney, sau Periera, sau Fernandez, sau oricare i-o tei n cale. Da-ntre timp vreau s
aflu ceva i-i recomand s nu te-ncurci. Vreau s tiu ntocmai cum erai mbrcat-n
seara de doipe ianuarie, cnd ai avut ultima convorbire cu Granworth? Hai, d-i drumu'!
Iau o foaie de hrtie -un condei, -atept. Cnd ridic ochii, vd c deschide poeta
i-i scoate o igar.
Poi s te abii i de la asta, i zic. Aici e secie de poliie, nu bar, i-i interzic s
fumezi. Pune-o la loc.
Se roete ca racu' i bag pachetu' la loc n poet. n timpul sta scot un pachet de
Camel i iau o igar. M privete cum o aprind i dac-ar fi putut s m ucid-n clipa aia,
ar fi fcut-o cu voluptate.
Haide, haide, Henrietta, zic. nceteaz rezistena i nu te mai opune. Ce purtai
cnd ai venit la New York de la Connecticut n doipe ianuarie? ncepe de sus, cu plria.
Zmbete. Dama asta se pricepe s-l scoat pe om din pepeni!
S-ar putea s nu fiu n stare s-mi amintesc, spune, dar am s-ncerc. Presupun c
vrei s tii absolut tot chiar i culoarea chiloilor.
mi servete alt zmbet sarcastic, curat otrav.
i mrturisesc c nu m gndisem la detaliile astea vestimentare, i rspund
prompt, da' dac le-ai pomenit, s nu le uii; spune-mi tot!
Se ridic-n picioare.
Maimuoi ordinar! spune, palid de mnie. Te...
ezi jos i nu te ambala, surioar, zic. D-i drumu' cu descrierea, inclusiv

culoarea lenjeriei de corp i adu-i aminte c sugestia vine de la tine i nu de la mine

i grbete-te. Dac te mai codeti mult, m gndesc serios s te dau pe mna
supraveghetoarei d-aici ca s te percheziioneze, s te dezbrace la piele i s te
fotografieze pentru identificarea semnelor din natere. Aa c nu mai ezita i d-i drumu'
odat, pn nu m scoi din pepeni serios.
Henrietta s-aaz. De furie, aproape c nici nu mai poate s respire.
Acu', bombonico, i zic cu glas dulce i linititor, hai s-ncepem. Ia-o de sus n
jos. Cum era plria?
I-au mai trebuit Henriettei nc vreo cteva minute pn cnd a putut vorbi.
Aproape amuise i-i vedeam minile tremurnd. n cele din urm-i d drumu'.
Purtam o plrie de astrahan spune c-un tremur n glas o toc, dar probabil
c n-ai de unde s tii ce-i aia. Eram mbrcati c-un mantou elegant de astrahan, iar
dedesubt purtam un taior negru cu o bluz de mtase alb. Aveam ciorapi bej, pantofi
negri de lac cu tocuri franuzeti i catarame de argint i mnui trei sferturi din velur
negru.
i trebuie s fi fast foarte elegant, dup, descriere, i zic. mi pare ru c nu
te-am vzut; sunt sigur c-artai grandios i cum era cu chiloii?
O privesc cu toat seriozitatea, ea ridic ochii i privirile noastre se-ncrucieaz. Ea
roete i coboar obloanele. Apoi ntinde brbia i spune:
Erau de culoarea vert-nil dar n-ai de unde s tii cum se scrie corect.
Ce vorbeti! replic. Afl c tiu. Am mai cunoscut i alte muieri care obinuiau
s poarte chiloi vert-nil, numa' c nu fceau din asta nici un secret.
Aps pe butonu' soneriei i dup un minut i face apariia un copoi. Henrietta-i
nchipuie c-am terminat cu ea, se ridic, i ia poeta i se-ntoarce spre u, cnd ncep s
vorbesc.
Du-o pe doamna Aymes la fiier i vezi s i se ia amprentele, zic. Apoi, dup
ce-ai terminat, vezi s fie fotografiat, din fai din profil, dreapta i stnga, cu i fr
plrie.
Henrietta se rsucete-n loc. Din ochi parc-i sar vpi i o clip am crezut c se
repede la mine s m sfie, da' poliistu-ntinde mna cu pumnu' strns, o apuc-n brae
i-ncepe s-o-mping ctre u.
Ea m privete peste umr.
M... ticlosule! uier printre dini.
Fii cuminte, Henrietta, i zic cltinnd degetul n direcia ei. Nu-i cazu' s
vorbeti aa cu micuu' tu partener, Lemmy! S-o aduci napoi dup ce-ai terminat, i zic
ofierului de poliie.
Dup ce-au plecat, m uit la ceas. E tocmai trecut de dousprezece. Sun din nou i
alt ofier al poliiei locale i face apariia s-ar zice c Metts i ine pe-aproape, la
dispoziia mea i-ntreab ce doresc.
i spun c nite colegi de-ai lui or s-i aduc la secie pe Periera i Fernandez la
dousprezece i jumtate, da' sub nici un motiv s nu-i introduc n biroul unde m aflu
pn cnd nu sun. i zic c voi suna de dou ori i sta va fi semnalu' s mi-i aduc, iar el
spune c-i n regul.
Cercetez apoi lista articolelor de mbrcminte ale Henriettei i le aranjez n ordinea
care-mi convine, iar dup asta o duc n birou' de alturi i i-o dau stenodactilografului s
mi-o multiplice n trei exemplare.
n timp ce el se ocup de treaba asta, aprind alt igar i m uit pe fereastr. Nu
trece mult i apare o main a poliiei, care oprete-n fai vd ofierii de poliie
coborndu-i i conducndu-i nuntru pe Periera i Fernandez. C tia doi fceau nite
mutre surprinse nu trebuie s v mai spun. Atunci m duc i m instalez n fotoliu, cu
picioarele pe birou.
Dup cteva minute se deschide ua i primul copoi intr cu Henrietta.
Toate-s n regul? l ntreb.
Spune c da, c i-au luat damei amprentele i c-au fotografiat-o cum am zis i c
funcionara de la fiier i ntocmete o cartotec pentru eviden.
i spun c e bine i poate s plece. Iese -o las pe Henrietta-n picioare n mijlocu'

camerei, privindu-m.
Se uit la mine ca i cum a fi o baleg mare. i plimb privirea din creasta ginei
pn-n vrful pantofilor mei pe care i-am aezat mpreun cu picioarele pe capacu' cutiei
de igri de foi a efului poliiei. Apoi se strmb ca i cum i-ar veni s dea la boboci.
Chiar n clipa aia aps de dou ori butonu' montat n partea mea a biroului, iar dup
cteva secunde se deschide ua i cei doi poliiti i fac intrarea cu Periera i Fernandez.
Le spun copoilor s-o tearg. Apoi le fac semn cu mna celor doi indivizi.
Luai loc, biei, le zic plin de veselie. A vrea s stm de vorb.
i sftuiesc s ia loc pe canapeaua de lng perete. Henrietta continu s stea-n
picioare n mijlocu' camerei.
tia doi se duc i s-aaz.
Periera, zic, am o treab pentru tine, de care trebuie s te-achii contiincios, cci
la cea mai mic ncercare de abatere o s ai de furc cu mine.
O art cu degetu' pe Henrietta.
E vorba de dama asta d-aici, continuai. nc n-am formulat nici un cap concret de
acuzare mpotriva ei pentru moment, da-i ca i scris c-o s am nevoie de ea ca martor
principal pentru statul New York. efu' poliiei d-aici, Metts, n-are loc de prisos unde s-o
in, iar eu trebuie s prsesc orau' pentru cteva zile. Aa c Metts are s-i ia jurmnt
de custode -are s fie treaba ta s n-o scapi din ochi pe dama asta pn cnd o s-avem
nevoie de ea. M-ai neles?
Confirm, dnd din cap.
Am neles, zice.
M-ntorc ctre Henrietta.
Ai auzit ce-am spus, scumpo, nu-i aa? i zic. Te las s scapi d-aici -ai s
te-ntorci la ferma Altmira pn cnd voi avea nevoie de tine i nu-ncerca s treci de
limitele oraului Palm Springs dac nu vrei s te trezeti arestat pronto. E-n regul? Acu'
terge-o d-aici i cnd ai ajuns afar poi s fumezi ct pofteti. La revedere, bebi, i pe
curnd.
Trag un bobrnac impertinent n gina pe care-o aveam n cap, aa ca s cad pe-un
ochi i dau din labele picioarelor pe care le ineam pe birou, ca i cum a fi dat din coad.
Efectu-i spontan. O vd explodnd.
Sigur! uier ca un arpe. i-ai s simi cnd ai s m vezi, zice, nghiind un
nod. Dac-i nchipui c-o s-i mearg cu bazaconiile astea, te-neli amarnic, continu; nu
eti dect un maimuoi nchipuit, impertinent i brutal, care nu merit s poarte o insign
federal i s aib autoritatea pe care i-o confer, mai mult dect ultima trtur de
venetic clandestin din ara asta. Eti ordinar i ru, i-ntr-o zi am s te fac s te cieti
pentru asta. Dar pn-atunci primete asta ca amintire.
Face-un pas rapid nainte i pn s fac eu vreo micare se-apleac peste birou i-mi
trntete una-n facu pumnu' strns. V mrturisesc c m-a luat cu totu' prin surprindere.
Dup-aceea face-un pas napoi, se rsucete pe-un clci i iese. O priveam n timp
ce se ducea i credei-m c-aveam ce vedea. Henrietta asta are inut cnd merge, nu
glum.
Fernandez zmbete rnjit.
S-ar prea c ceva nu-i place, spune.
Un gnd m face s rd.
Nici ie nu i-ar fi plcut, dac-ai fi fost n locu' ei, zic.
Dau picioarele jos de pe birou i-n clipa aia intr stenodactilograful cu copiile dup
lista articolelor de mbrcminte ale Henriettei.
Ascult, Fernandez, i zic. Mi-a venit o idee. Mi-a venit ideea c putem pune
asasinarea asta a lui Aymes n crca Henriettei fr probleme i cred c, dup ce vom
obine punerea ei sub acuzare pentru crim, o fac eu s mrturiseasc toat trenia cu
falsurile, Da' trebuie s dovedesc c ea-i femeia care-a fost n main cu Aymes, i treaba
asta odat fcut, am aranjat-o. Odat ce-am reuit s-i trec asta-n cont i-mi face
impresia c sentina capital e pus deoparte pentru ea are s dea pe faorice i se va
prea c poate s-o ajute ct de ct.
Acum am o idee cum putem proceda. Azi dimineaam luat-o pe Henrietta asta

la-ntrebri -am cptat o descriere a mbrcmintei pe care o purta la doupe ianuarie,

n ziua cnd a murit Granworth.
M ridic i-i dau lui Fernandez o copie a listei articolelor de mbrcminte cu
descrierea respectiv. O privete ndelungat.
i aminteti s-o fi vzut purtnd vreunu' din lucrurile astea? l ntreb.
mi cam amintesc de mantou i plrie, spune, da' n-a putea preciza ziua. E clar,
n ziua aia n-am vzut-o deloc. Aveam zi liber.
E-n regul. Fernandez, zic, da' exist doi indivizi care-ar putea s depun
mrturie sub jurmnt n privina articolelor astea vestimentare. Aa ar fi, de pild, femeia
de serviciu din apartamentul soilor Aymes. mi vine s cred c ea a fcut bagajele
Henriettei i s-a-ngrijit de echipamentul ei nainte ca s fi plecat la Hartford, nu-i aa?
Ridic sprncenele.
Fr doar i poate, spune. Marie Dubuinet asta-i femeia de serviciu trebuie
s tie i a putea s-i spun unde s dai de ea. Mai e nc la New York. E camerista
doamnei John Vlaford i sigur tie. E o fat foarte istea, Marie. Nu uit niciodat chestii
din astea.
E-n regul, zic, i mai e nc cineva. Mai e paznicu' de pe cheiu' lui Cotton. Dac
omul la a avut o vedere att de bun ca s observe c din maina lui Granworth a cobort
o dam, cred c-ar putea s fie destul de bun ca s-i aminteasc haina i plria de blan
cu care era-mbrcat. Plec la New York cu detaliile astea i voi pune poliia d-acolo s le
verifice prin camerist i paznic. Dac tia vor identifica mbrcmintea, atunci m-ntorc
s-o ridic pe Henrietta i v pot spune de p-acum c-s mie-n sut sigur c ea l-a curat
pe Aymes.
i mai e nc-un lucru, Fernandez, continui. Cred c m-am nelat n privina
individului care-a tras asupra mea noaptea trecut, cnd am bnuit c-ai fi tu. Poate c nici
mcar individ nu era poate c era o dam.
l privesc aa, cu subneles.
Pungau' zmbete.
Ei da, s-ar putea s ai dreptate-n privina asta, zice. Un lucru-i sigur, c n-am fost
eu la. Periera, care-i aici i nc vreo civa biei tiu c nu m-am micat d-acolo. Da',
continu, poate c ai dreptate. mi place Henrietta. da' nu-mi place crima i m tem c ea
trebuie s-l fi curat pe Granworth, aa cum spui, ceea ce nu m-mpiedic s-mi par ru
cu toate astea, zice, pentru c-i o dam fain.
Mie-mi spui?! zic. Toate relele se trag de la damele faine. Sunt mai rele dect cel
mai ru dintre criminali. Pur i simplu le doare-n cot!
M ridic.
E-n regul, biei! le zic. Luai-o din loc. Iar tu, Periera, s nu uii c rspunzi de
Henrietta, i ie, Fernandez, i mulumesc pentru pontu' cu femeia de serviciu. M ocup
de treaba asta fr-ntrziere.
Dup ce-au plecat m-aez la birou i-mi iau un rgaz de gndire linitit. S-ar putea
ca treaba asta s reueasc, i dac nu, atta pagub.
Metts d buzna. Zmbete cu toat faa.
Nu-ncape vorb c-ai lucrat-o bine pe dama asta, spune. La un moment dat am
crezut c-are s te sfie. Ascultam din camera de-alturi, continu. N-a fi putut lsa s-mi
scape. M-nelegi c nu prea am multe distracii p-aici.
mi pred fotografiile developate ale Henriettei i fia cu amprentele digitale i
cartoteca cu datele personale. Le pun pe birou.
Ce urmeaz acum, Lemmy? ntreab. Nu tiu ce urmreti cu toate astea, dar
orice-ar fi, trebuie s mrturisesc c ai o tehnic nemaipomenit. Eu mai am ceva de
fcut?
Sigur c da, zic, mai sunt vreo cteva lucruri pe care poi s le mai faci p-aici.
Unu', e s dai de tire prin trgul sta c-am ters-o la New York i c nu m voi ntoarce
dect peste vreo sptmn. Altul e s supraveghezi discret ferma Altmira i s ai grij ca
coana Henrietta s nu-i ia zboru' i s-o-ntind, lsndu-ne u, iar al treilea i ultimu'
lucru pe care-l poi face, e s-mi aranjezi un loc la avion, c m-a apucat doru' de duc.
Zbori la New York? ntreab.

 Nici pomeneal de New York, zic. Zbor la Yuma, apoi o iau de-a lungu'
frontierei de stat a Arizonei i m infiltrez n Mexic. Am ntlnire acolo c-o dam.
Zmbete.
E vreo dam mito, Lemmy? zice.
N-a putea s tiu, i spun. N-am vzut-o niciodat, da' cred c i-a venit rndu' s
fac cunotincu mine. Acu' te rog s fii biat bun i s-mi aranjezi locu' la avion, vrei?
Spune c-i in regul i se duce. Apuc telefonu' i expediez o telegram cifrat la
birou' central de cercetri criminale din New York. Trimit lista articolelor de mbrcminte ale Henriettei i le cer s verifice lista interognd pe camerista Marie
Dubuinet i pe paznicu' de la docu' lui Cotton, i s-mi transmit rezultatu' telegrafic la
Palm Springs, unde vreau s-l gsesc la-napoiere.
Tocmai terminasem treaba asta, cnd intr Metts. Aranjase chestia cu avionu',
telefonic, din camera alturat. E biat drgu Metts sta, se simte bine i-i place s
vorbeasc.
Sunt aezat la birou i privesc fotografiile fcute de poliie pentru identificarea
Henriettei. Citesc cartoteca tu datele personale:
"Henrietta Marella Charlsworth Aymes. Vduv. Soia lui Granworth Aymes,
decedat prin sinucidere 12/13 ianuarie, 1936. nlimea un metru aptezeci i unu de
centimetri i jumtate. Prul brun. Ochii albatri. Aspectul sntos. Trsturile regulate.
Talia subire. Portul drept. Vorbirea educat, vocea cult. Greutatea 61 kg."
Asta cred c-i o descriere bunicic a Henriettei. Cercetez apoi amprentele.
Nu-ncape-ndoial c le-au luat la fix, iar fotografiile sunt foarte reuite.
Bun treab, efule, i zic. Ai personal bun p-aici.
i fac semn cu capu'. Trece-n spatele meu i mi se uit peste umr la fotografii i la
amprente, apoi la cartoteci.
i-am dat destul btaie de cap, efule, da' sper c n-ai s te superi de asta...
De ce? spune, privindu-m.
Rup fotografiile i cartotecile cu amprentele i cu datele personale i le arunc la co.
M privete cu ochii ct ceapa.
Ce naiba-i veni? spune.
Zmbesc.
Numai tehnic, efule, i zic. Doar o prob de tehnic. La revedere i pe curnd.
O roiesc. Sunt ateptat n Mexic.

Capitolul IX
HEI, PAULETTE
E ora apte, n seara asta plcut, cnd las kilometru dup kilometru-n urma mea pe
oseaua naional ce merge paralel cu frontiera dinspre Mexic, ntre Mexicali i Sonoyta.
Luna e i ea nemaipomenit de grozav. Chiar dac multora nu le place peisajul sta
al deertului, pe mine unu' m d gata. Personal am o slbiciune pentru spaiile larg
deschise, unde brbaii-s brbai, iar femeile se bucur al naibii de asta.
Mai sunt stpnit i de-o imens curiozitate n privina acestei Paulette. Cu toat
discreia, v mrturisesc c d-abia atept s-o vd pe dama asta. De ce? Pen' c-mi place s
privesc damele i v mrturisesc, iar cu toat discreia, pen' c mor s-o vd pe dama
pentru care Aymes a lsat-o pe Henrietta, cci, m credei sau nu, fetia asta trebuie s-l
aib pe vino-ncoa-ntr-o cantitate considerabil ca s i-o poat lua-nainte Henriettei. M-ai
descifrat?
n afar de asta. nu-s prea sigur ce hram poart Henrietta. V-am povestit cum am
rupt cartoteca cu datele ei personale, fia cu amprentele ei i fotografiile pe care i le
luasem la Palm Springs, i poate v-ntrebai cu mirare de ce-am fcut asta. Pentru c
suntei inteligeni, o s-nelegei c teatru' pe care l-am jucat la secia de poliie din Palm
Springs e o figur mare i dac m vei urmri, o s vedei de ce am jucat-o aa i nu
altfel.

M pornesc iar s cnt "Cactus Lizzie", cci am constatat ntotdeauna c gonesc mai
tare cnd fredonez melodia asta.
Nu contenesc s-nghit kilometru dup kilometru i s m mir. Sonoyta e la vreo
aipe kilometri de partea mexican, dincolo de frontiera de stat dintre Arizona i Mexic,
i la vreo dou sute cincizeci de kilometri de Mexicali. M gndesc cu groaz la mizeria
de drumuri pe care-am s merg cnd voi prsi oseaua asta.
E ora opt cnd ajung la intersecie. Drumul o ia la stnga-nspre Arizona i la
dreapta-nspre Mexic. Virez i m pomenesc cu maina pe-un drum afurisit care-mi
zdruncin ficatu' ca un cal slbatic. Cam dup vreo opt-nou kilometri pe drumul sta,
zresc un mexican aezat pe marginea anului i fumnd o igar, cufundat n gnduri
ceea ce fac mexicanii-ntotdeauna cnd nu sunt ocupai s-i ncerce talentele de donjuani
n faa vreunei dame sau s-i nfig cuitu-n cellalt tip care se gsete c-o lungime de gt
naintea lui n aceeai curs.
Opresc maina i-l ntreb pe latino-americanul sta dac tie de vreo pipinumit
seora Paulette Benito care locuiete pe la vreo ferm din mprejurimi i, dup ce-i
revine din surpriza de-a constata c un american vorbete-n limba lui, zice c da i
m-ndrumeaz s gsesc locul, aflat la vreo zece kilometri de unde suntem. Dup ce m-a
scuturat de dou igri, dovedind prin asta c nu exist nici mcar pui de mexican care
s-i dea vreo informaie pe sponci, o iau din loc i dup vreo zece minute zresc ferma.
Conacu' nu e mare, da-n schimb e grozav. E complet alb i-nfipt n coasta unei
coline pe-un fundal de cactui i vegetaie tropical luxuriant. O poart btrneasc de
ferm, ncadrat de o parte i de alta c-un gard alb de pari, constituie intrarea din fape
unde ptrund cu maina. Opresc, sar jos i fac civa pai pn la u, care-i prevzut
c-un ciocan mare de btut i-l folosesc din plin.
Curnd ua se deschide, lsnd s-apar o muieruc mexican, care st n prag i m
contempl. E mai pocit dect dracu' i dup mutr socot c tipu' spaniol e greu de ghicit
la ea. Nu-i exclus s fi avut vreo mam spaniol cu vreo zece generaii-n urm, care n-a
putut s reziste insistenelor Marelui Cerb Sltre, sau cum l-o fi chemat pe trepduu'
efului local, iar d-atunci strmoii ei n-au mai cunoscut n sens biblic dect indieni.
i dau bun seara foarte politicos -o-ntreb dac pot s vorbesc cu seora Benito, iar
ea, vizibil tulburat, spune seora nu-i acas i c se afl la un oarecare local denumit
Casa de Oro, dup care toat conversaia devine ncurcat i-n cele din urm m lmuresc
c-aceast Casa de Oro e cel mai apropiat corespondent al noutii de han prin partea locului. mi spune c pot s recunosc localu' dup lanterna ce-atrn afar, dup care eu i zic
mii de mulumiri -o iau din loc.
O-ntind la vale, pe osea, i-n curnd zresc aceast Casa de Oro. E o cas
obinuit, din chirpici, aezat la marginea oselei, cu o veche lantern spaniol atrnnd
afar. Ies cu maina de pe osea -o parchez pe-o latur a casei, apoi intru.
Nu e nimeni p-acolo, da-mi ajunge la ureche sunetu' unei ghitare. Trec printr-un
coridor de piatr, iar la cellalt capt m opresc i holbez ochii ct ceapa, pen' c localu-i
ca o ar din basme.
De jur-mprejuru' curii interioare din spate e un perete din chirpici acoperit c-un
spalier de sus pn jos. Flori i alte plante sunt prinse de spalierul sta, iar pe deasupra
sunt suspendate peste tot o mulime de lampioane.
Mesele-s risipite-n toat curtea i-s pline de lume. Tipu' care cnt la ghitar st-n
colul opus i-arat complet aiurit de parc-ar fi transportat de -muzica sa. n mijlocu'
curii e un fel de ring de dans din piatr neted, n suprafade vreo douzeci de metri.
M-aez la o mas. Majoritatea tipilor se-ntorc i m privesc de parc-a fi ieit
dintr-un muzeu, iar dup un minut sosete un chelner mexican, care-mi trage o temenea i
m-ntreab ce-a dori.
i rspund c-n general doresc dame, da' c m voi mulumi deocamdat i c-un
pahar de rachiu mexican. l ntreb apoi dac-o cunoate pe seora Benito.
D din cap i face un gest ctre ringu' de dans i cnd mi ntorc privirea-ntr-acolo
vd o pereche care tocmai se ridic i ncepe s danseze. M uit mai bine i vd c femeia
era de tip american i nu mai am nici o-ndoial c asta-i Paulette.
Frioare, ori c e frumoas, nu m-ntrebai! Da' un lucru trebuie s-l tii: c-am

vzut la dame-n viaa mea cu caru' i pot s v spun c Paulette asta-i nzestrat cu tot
felu' de daruri. O femeiuc grozav din cretet pn-n tlpi. M bate-un gnd c poate
dac n-a fi att de prins n afacerea mea, m-ar tenta s-ncerc ct poate s reziste
muieruca asta la farmecu' personalitii mele.
E o bomboan. E la fel de drguca i Henrietta, da-i altceva. Diferena-i tot att
de mare ca-ntre un ananas -o prun.
Are nite curbe care l-ar fi convins pe regele Solomon s-i lichideze haremu' i s
devin monogam; mai are -un stil din la care ar fi fcut-o pe pupza aia roman, creia-i
ziceau Junona, s-arate ca un caz de tuberculoz galopant. Dac Henric al optulea ar fi
avut ocazia s-i vad mcar o dat gleznele, i-ar fi dorit s se fi nscut cu ase secole mai
trziu, aa ca s-i fi putut da paaportu' rapid lui Anne Boleyn, pentru ca s-o fac pe
Paulette asta sergent-major n batalionu' pentru desftarea maiestii-sale.
Dac tie s danseze? Pi am vzut dame dansnd cu duiumu', da' socot c nici una
nu tie s salte din cufr att de provocator. V spun c-i supl ca un arpe i cnd se
rsucete-n tactu' tangoului pe care-l danseaz, i zresc dinii albi strlucind pe guria
ridicat-ntr-un zmbet ctre tipu' cu care danseaz, ceea ce m face s gndesc c
femeile-s nite lucruri foarte interesante i ce n-a da s tiu ce treab avea o dam
grozav ca asta s se ncurce c-un mitocan ca Granworth Aymes.
Tipu-i bine i el. E un latino-american i-i mbrcat cu pantaloni mexicani din cei
negri, nguti, cu o cmade mtase i-o jachet bolero. La cmapoart un nur de
argint i toate garniturile. E-un gligan nalt, bine legat, cu o chic de pr negru i o
mustcioar neagr. Danseaz pe cinste i socot c dac tipul sta s-ar duce la Hollywood,
probabil c-ar avea un succes att de mare nct l vd nsurndu-se c-o stea de cinema
pentru cteva luni, pn cnd i s-ar face ei lehamite s stea tot timpu' de straj s nu-i
zboare porumbelu'.
Mie mi se pare c-i i periculos. Are ceva ru n privire ca un arpe cu clopoei,
numa' c puiul sta de lele cred c-are s mute fr s sune.
Mai trece niel i muzica-nceteaz s cnte, iar cei doi s-aaz din nou. Eu stau la
masa mea i trag cte-o duc de rachiu mexican cu ochii int pe ei. Trebuie s-nelegei
c nu-i chiar att de uor pentru mine de partea astlalt a frontierei, i cum nu doresc s
am de-a face cu copoii locali, trebuie s-mi joc crile cu pruden.
Privind-o pe Paulette, ncerc s m hotrsc cum s conduc aciunea, numai c
nu-mi folosete la nimic s m holbez la ea. Niciodat nu poi ti cum o s reacioneze o
dam, orice-ai face. E inutil s crezi c le poi dibui pe femei; orice-ai face, ele tot nu-s
mulumite.
Mi-amintesc de-un majordom distins, care era-n serviciu' casei unei dame bine din
Anglia. ntr-o zi, tipul sta d buzna-n camera de baie tocmai cnd dama era sub du.
Fiind un om plin de tact, majordomul sta n-a spus dect: V rog s m iertai, domnule"
i s-a evaporat, convins c-a ieit cu faa curat din situaia asta penibil.
Da' n-a mai fost tot att de convins a doua zi, cnd l-a expediat la un doctor ca s-i
examineze vederea.
Aa c stau i nu fac nimic, i tocmai cnd ncep s m plictisesc de stat, Paulette se
uit-n direcia mea i m exploreaz oarecum cu privirea, dup care-mi acord un fel de
schide zmbet.
Socot c asta-i numai pen' c ea crede c eu sunt un american n Mexic, da' profit i
trec instantaneu la aciune. M ridic i m-ndrept cu pai msurai ctre masa ei; i dau
bun seara -o-ntreb dac nu ne-am mai ntlnit cndva n trecut.
Ea-mi zice c nu-i amintete, da' poate c-am fcut cunotinundeva.
Oricum ar fi, doamn, sunt ani de cnd atept s te cunosc, i zic. Numele meu e
Caution Lemmy Caution i doresc s-avem o mic convorbire ct se poate de
curnd.
Ia loc, domnule Caution, zice, i servete ceva de but. Acesta-i seor Luis
Daredo.
M-aez. Mexicanul mi arunc o privire care-ar putea s-nsemne orice. Cred c nu-i
prea mulumit de faptu' c m-am bgat peste el. Rspunde dnd numai scurt din cap.
Trimit chelneru' s-mi aduc paharu' cu rachiu mexican pe care-l lsasem pe masa

mea. n timp ce-atept s-mi fie adus, observ c ea m privete c-un aer curios, plin de
interes, n timp ce un zmbet i flutur pe buzele roii.
i ce treab era aceea pe care doreai s-o tii, domnule Caution? zice. A fi
fericit s te pot ajuta.
i arunc o privire rapid i observ c se uit ca i cum s-ar strica de rs.
M tratez c-o igar.
Uite cum stau lucrurile, doamn Benito, i zic. Fac unele cercetri n legtur
c-un tip numit Granworth Aymes care s-a sinucis la New York n ianuarie trecut. M-am
gndit la dumneata ca la o persoan care-ar putea s m-ajute. Da' cred c-aici nu-i locu' cel
mai potrivit. Poate c-mi dai voie s te conduc mai trziu acas -am putea avea o
vorbuliacolo.
i trece pofta de zmbit.
Poate c asta nu m-ar aranja, spune. tii, domnule Caution, aici e Mexicul
nicidecum Statele Unite, i poate c nici nu-mi arde s vorbesc despre Granworth Aymes.
Poate c-i pierzi vremea de poman pe aici.
Bate la ochi c dama asta se pricepe s fie impertinent.
neleg ce vrei s spui, prineso, i zic. Crezi c reinerea vreunei persoane ca
martor principal nu e posibil p-aici fr demersuri complicate -o droaie de formaliti
birocratice la Mexicali. Ei bine, nu zic c n-ar fi aa, da-n locu' tu socot c-a face cum
vreau eu i m-a formaliza mai puin n privina asta i... ce doreti s bei?
Comand nite buturi pentru toi trei. Mexicanu' m privete ca i cum a fi un
comar sinistru.
Ea ncepe s zmbeasc din nou.
Nu-mi displac metodele dumitale directe, domnule Caution, spune, dar totui
nu-neleg de ce a accepta vorbesc despre moartea cuiva cu oameni pe care nu-i cunosc.
E-n regul, porumbio, zic. n cazul sta trec-napoi frontiera ca s-obin
extrdarea ta ca martor principal. Pe urm te-aduc pe teritoriu' Statelor Unite i te rein.
mi va lua cel mult dou zile ca s scot de la autoritile mexicane aprobarea pentru o
cerere federal de extrdare a ta, i dac-s prea leni pentru gustu' meu, poate c voi
ncerca altceva. Sunt agent federal -am n buzunar o insign, care nu-nseamn mare lucru
de partea astlalt a frontierei, da' poate c-mi va da destul autoritate ca s-l conving pe
ofieru' de jandarmi din partea locului c ai un paaport terpelit. Chiar dac nu-i adevrat,
tot o s-i creeze o situaie foarte neplcut. M-nelegi?
Ea-i tocmai pe punctu' s spun ceva, cnd Daredo-i pune mna pe bra -o oprete.
Seor, spune, aqui es Mechico. No me place che vorbeti la asta seora cum
vorbeti. Tu nu me placi deloc. Tu pleci din localul sta rapido sau le ordon che te arunca
fuera. Claro?
Nu ine, frumuelule, i rspund tipului. Nici tu nu-mi placi mie i cred c va
trebui s-i aduni toi prietenii-n juru' tu nainte ca s m poi da afar dintr-un local pe
mine, i num-aa, ca s nu-i nchipui c-s vorbe goale, na, poftim -o arvun.
l ating peste mutr i-l dau jos pronto cu scaun cu tot. Se ridic i se-apropie de
mine, ocolind masa i-l mai pocnesc o dat. Un individ de la masa de-alturi se ridic
i-ncepe s emit o mulime de zgomote mexicane n timp ce-o pornete-nspre mine, nct
se pare c-s nevoit s fac ceva. Bag mna pe sub hain i trag pistolu'. n juru' meu vd o
mulime de mutre pocite i cred c trebuie s pun lucrurile la punct.
Ascult, prineso, i zic Paulettei. nregistreaz ce-i spun. Dac cineva-ncearc
vreo figur p-aici, dau cuvntu' mai nti pistolului i pe urm vorbesc eu. Te conduc la
locuina ta ca s stm nielu de vorb, i dac asta nu-i place, am s te trec acum peste
frontier -am s te zvrl n arestu' primului erif din Arizona la care voi ajunge. Aa c
hotrte ce preferi propriu' tu salon, sau beciu' mie mi-e perfect perpendicular.
Ea se ridic.
E-n regul, Luis, zice. Nu e cazul s te enervezi. Poate c-ar fi mai bine s merg
cu domnul Caution i s lmuresc lucrurile.
Asta mai zic i eu vorb-neleapt, i spun, i mie nici c-mi pas dac-i sare
mutaru' lui Luis. Oricnd dorete ca s-i trag cineva un picior n fundu' pantalonilor si
strmi, n-am s ezit s-i fac serviciul sta. Poate c-i vreo legum mare p-aici, da' pentru

mine nu-i dect un cotoi cu musti. Hai s mergem, prineso.

Arunc nite bani pe mas i ieim. Mai in nc pistolu-n mn i, privind peste
umr, l vd pe Luis cum se holbeaz la mine ca un tigru c-un abces la gingie. A jura c
individul sta nu-i prea-ncntat.
Ne suim n maini pornim. Cu coada ochiului pot s-o vd pe Paulette c m
privete. Se d c-un parfum stranic, pe care tocmai am ocazia s-l adulmec. ncerc s-l
compar cu Garoafele" Henriettei i nu-s sigur care-mi place mai mult.
Stranic parfum e sta pe care-l foloseti, Paulette, i zic. A putea s m las
tentat de-un parfum ca al tu. ntotdeauna m-am omort dup mirosuri plcute.
Pot s-o aud chihind n ntuneric. V-am spus c Paulette asta-i o fat pe cinste.
Eti extraordinar de obraznic, spune. Dai buzna n Casa de Oro, l culci pe Luis
la pmnt, m iei de-acolo tocmai cnd ncepeam s m distrez i pe urm-mi spui c-i
place parfumul meu. Cred c trebuie s-i mearg bine la femei, dar n-ar strica s-i
aminteti c aici eti n Mexic.
Nu, zu, Paulette? i zic. i ce dac?! Am mai fost i-nainte-n Mexic, da' nu-mi
aduc aminte s m fi speriat vreodat. I-ascult, ai auzit vorbindu-se vreodat de-un
mexican numit Caldes Martinguez asul bandiilor d-aici?
Ea d din cap n semn c da.
Ei bine, continui, individul sta ajunsese foarte mare i socotea s treac
frontiera-ntr-o zi ca s dea o lovitur la vagonu' potal din Arizona. A dat lovitura sub
trei aspecte. n primu' rnd a atacat vagonu' potal; n al doilea rnd nu numai c l-a
atacat, da' a tiat i urechea mecanicului de pe locomotiv; i-n al treilea rnd a pompat
atta plumb n mecanic i-n conductoru' trenului c-amndoi artau ca nite fabrici de
muniii cnd i-am gsit.
Scot pachetu' meu de igri cu mna stng i i-l dau. Aprinde dou una pentru
ea -una pentru mine.
E-n regul, zic. Ei bine, autoritile din Statele Unite s-au nfuriat ru de tot pe
individul sta. n consecinau trimis un biat detept la frontier i biatul sta d cteva
lovituri nscenate i-n cele din urm Martinguez afl despre el i-l ia tovarn afacere.
Biatul sta detept i cnt-n strun lui Martinguez i-ntr-o sear-l mbat cripe
Martinguez i-i toarn somnifer n rachiu. Dup aia-l leag burduf pe-un cal i-l trece
peste frontier direct dup nite gratii solide -apoi la captul unei funii de doi metri
fiindc-n Arizona nc-i mai spnzur.
Partea nostim-i c Martinguez sosete la pucrie aproape nnebunit, pentru c
biatul la detept i-a umplut turu' pantalonilor cu ghimpi de cactus i urzici usturtoare,
aa c la fiecare sltare a calului Martinguez trgea urlete ca la balamuc. Dac te-ai aezat
vreodat pe-un ghimpe de cactus ai s-nelegi ce vreau s zic. i spun c ticlosul la
avea o inim de piatr, da' cnd i-a venit timpu' s fie executat, fundu-l durea aa de
tare-nct spnzurtoarea i se prea o dulce alinare.
Foarte drgu, spune, i cine era biatul la aa de detept?
Un tip pe care-l cheam Caution, i zic, aa, cu modestie. Lemmy Caution e
numele lui.
Continum drumu'. E o osea mizerabil i trebuie s m concentrez. Ea tace chitic.
Deodat-mi pune o mn pe genunchi.
Eti un om formidabil, Lemmy, spune. Dup aceti latino-americani... Scoate un
fel de oftat, E o plcere c te-am cunoscut.
M privete piezi.
Eu mi in privirea fixat pe osea. mi face impresia c se d la mine prea repede,
ct poate ea de rapid, da' m prefac c m prind.
Oho, asta-i grozav! i zic. Socot c eti tocmai tipu' de femeie pe care-l caut. O
dam grozav -o noapte formidabil, zic, fcnd semn cu capu' ctre lun, ce-i mai
poate dori un om n plus?
Ea nu spune nimic. Emite doar nc un oftat greu. Tcerea ine ctva timp, apoi zice:
Ascult, Lemmy, ce-i toat trenia asta n legtur cu Granworth Aymes?
Aiurea, nu-i mare lucru, i zic. De fapt nu m intereseaz Aymes. M intereseaz
o mic combinaie de falsuri i ambele afaceri, cum ar fi, s-au amestecat. i spun ndat

toat povestea.
Nu rspunde i cred c-i stoarce creierii grozav de tare. Peste puin oprim la ferm.
Muieruca mexican ateapt-n prag i-mi ia plria. Pe dinuntru, casa e destul de
stranic mobila-i bun i se pare c Paulette tie s-i aranjeze interioru'.
Intrm ntr-o camer din dreapta vestibulului, Paulette mi arat cu degetul un
balansoar mare de pe veranda situat pe una din laturile casei. M instalez i-mi ofer o
igar, iar ea se duce s prepare whisky cu sifon i ghea. Aud gheaa clincnind.
Peste puin se-napoiaz cu cte-un pahar nalt de butur-n fiecare mn. Mi-l d
pe-al meu i s-aaz pe-un scaun n faa mea.
Ei bine, Lemmy, spune, d-i drumu'.
i ofer o igar i i-o aprind. Cum in chibritu' ridic privirea i mi se uit drept n
ochi i, v spun, am impresia c tie mai multe despre telegrafia fr fir dect Marconi.
Era o privire ca s te bage-n draci. M duc i m-aez din nou.
Iat cum stau lucrurile, i zic. Tipul sta, Granworth Aymes, i curm zilele-n
ianuarie trecut. Cu puin nainte de-a face isprava asta, i d neveste-sii obligaiuni n
valoare de dou sute de btrne. n regul. Dup sinuciderea lui, ea se instaleaz-ntr-o
bomb de pe lng Palm Springs i-ncearc s schimbe la banc una dintre obligaiunile
alea. Numai c e fals. Mi se-ncredineaz mie afacerea asta i m-am zbtut nu glum, da'
n-am fcut nc nici o isprav. Nu tiu mai multe despre treaba asta dect tiam atunci
cnd m-am apucat de ea.
n timp ce vorbesc, ea privete-n zare peste cmpie, nspre muni. Tocmai pot s
disting conturu' profilului ei n ntuneric, da' nu-mi vorbete nimic.
Acu' am o bnuial, continui n timp ce-o observ. Am o bnuial c dama asta,
Henrietta, tie multe despre afacerea cu falsurile, da' nu gsesc calea s-o fac pe puicus
vorbeasc. n timp ce m-agit cu afacerea asta, Langdon Burdell, care fusese secretaru' lui
Aymes, mi sugereaz ideea c Granworth nu s-ar fi sinucis defel, ci c-ar fi fost omort i
c Henrietta i-ar fi fcut pustiul sta de bine, i dac rmne-ntre noi doi, scumpo, asta-i i
prerea mea!
Da' s presupunem, de dragu' discuiei, c pot dovedi culpa ei n legtur cu
uciderea lui Granworth -o arestez ca fpta i la ce-mi servete asta? Tot n-am s
aflu de unde are obligaiunile alea false i cine le-a fcut, cci dac va fi trimis-n
judecat sub acuzaie de omor cu premeditare, ea tie foarte bine c nu-i uureaz cu
nimic situaia, nici nu ctig timp, nici nu scap de scaun dac-i toarn pe falsificatori.
E-n regul. Ei bine, am aflat c obinuiai s-i ii de urt lui Granworth Aymes i
m-am gndit c poate m ajui la treaba asta. Dac Aymes avea o slbiciune pentru tine,
bnuiesc c i-a vorbit mult despre Henrietta, pentru c brbaii-ntotdeauna spun o groaz
de lucruri celeilalte femei" i poate c-mi vinzi i mie cteva informaii, i-i bine s tii
c lucrurile pe care vreau s le aflu sunt urmtoarele:
n primu' rnd, dac Aymes i-a dat obligaiunile cele bune sau dac i le-a trecut pe
cele false? n al doilea rnd, presupunnd c i-a dat obligaiunile cele bune, dac le-a pus
undeva n sigurani s-a aranjat s obin de la cineva duplicate false ca s poat juca pe
ambele tablouri i s profite de faptu' c toat lumea, fiind convins c le avea pe cele
bune, va crede c i cele false, pe care le plasa, erau n regul?
Arunc chitocu' peste balustrada verandei.
Uite de ce vreau s vorbeti, Paulette, i zic, i nu puin, pen' c-ntotdeauna se
zice c cealalt femeie" cunoate dedesubturile, -am senzaia c tu eti cealalt
femeie".
Se-ntoarce-n scaun i m privete.
Aiurea, spune. Am impresia ca cineva te duce de nas, dar fr-ndoial, Lemmy,
c pot s te-ajut.
Se ridic i st-n picioare, sprijinit de grilajul verandei, privind n jos ctre mine.
Ascult, domnule detectiv, spune; afl de la mine c Henrietta a obinut aceste
obligaiuni false de undeva tiind perfect c erau false. i am s-i spun de ce. Granworth
Aymes nu i-a dat nici un fel de obligaiuni de stat n valoare de dou sute de mii de dolari.
tiu bine c nu i le-a dat!
Ce vorbeti!? i zic. Ia ascult, scumpo, continui. tim foarte bine c a avut

obligaiunile alea. tim c le-a cumprat. Dac nu i le-a dat ei, unde sunt? Cui i le-a dat?
ncepe s rd, un rs uor glgit, care-mi strnete tot felu' de gnduri.
Am s-i spun cui i le-a dat, Lemmy, zice. Mi le-a dat mie.
Trsturile feei i se crispeaz, iar sursul i dispare.
Acum ascult-m, biatule, spune, c-am s-i povestesc pe sturate. Dac se
gsete vreunul s zic despre mine c m-am inut cu Granworth Aymes, atunci persoana
aia minte cu neruinare. L-am cu-noscut pe Granworth Aymes i nu vreau s spun c
mi-era dezagreabil, cu toate c soul meu a tras numai ponoase de pe urma lui. Acum ia
aminte la ce-i spun:
Poate c-au omis s te informeze c am un so. Este internat n sanatoriul particular
al unui medic din Zoni. Nenorocitul se stinge din cauza bolii sale de plmni. Mi se spune
c-ar mai avea vreo trei luni de trit.
Granworth Aymes era agentul lui de schimb i cu doi-trei ani n urm soul meu
valora aproape un sfert de milion de dolari. Nu s-a mulumit cu atta. Voia s aib mai
mult i s-a apucat de speculaii la burs mpreun cu Aymes, cumprnd aciuni i
obligaiuni. i ce s-a-ntmplat? A pierdut practic toi banii pe care i-a avut, dar faptul c
banii nu fuseser pierdui la burs nu l-a aflat dect cu puin nainte de Crciunul trecut.
Aymes l-a tras pe sfoar. i-a btut joc de bietul naiv.
Tocmai n timpul acela Rudy se supune unui examen medical. Medicul i spune c
singura ans pe care o are ca s mai triasc eventual nc un an este s mearg s se
instaleze ntr-o localitate ca asta, n care clima e corespunztoare.
Ei bine, poi s-i nchipui c nu mi-a fcut nici o plcere cnd am descoperit c
Granworth l-a lsat pe Rudy practic fr o lecaie, bgnd totul n buzunarul su, aa c
m-am gndit s m duc la New York i s am o explicaie cu acest Granworth Aymes. Mi
s-a prut c n-o s fie prea greu, pentru c Granworth a-ncercat ntotdeauna s-mi fac
curte, dar eu nu l-am ncurajat nu-mi plcea maniera lui, cel puin nu aa ca s se poat
observa.
M-am dus la New York i l-am vzut pe Granworth Aymes la zece ianuarie, cu
dou zile nainte de a-i fi curmat zilele, i i-am spus pe leau c mi-a ajuns la ureche c
s-a umplut de bani, speculnd la burs. I-am spus c dac nu pltete cinstit i repede,
n-am timp de pierdut cu vorbe, m voi duce direct la procurorul districtual i am s-l bag
n pucrie pentru faptul c l-a delapidat pe Rudy n cursul ultimilor doi ani de zile.
Granworth m-a privit i a-neles c nu glumeam. Mi-a spus s revin a doua zi de
diminea. Zicea c o s-mi dea banii. n dimineaa zilei de unsprezece ianuarie m-am dus
i l-am vizitat la biroul su, unde mi-a dat obligaiuni de stat n valoare de dou sute de
mii de dolari. De asemenea m-a rugat s nu suflu nimnui despre asta, pentru c erau
obligaiunile pe care le trecuse neveste-sii i le scosese din seiful unde erau puse n
pstrare pentru ea i c oricine le putea ncasa, fiindc erau obligaiuni la purttor. I-am
dat o chitanpentru ele i, cu banii tia, Rudy i cu mine am venit s trim aici.
Iar dac Granworth Aymes s-a sinucis a doua zi, bnuiesc c a fcut-o n urma
explicaiei pe care-a avut-o cu soia lui. Cred c ea a observat dispariia obligaiunilor i
atunci i-a descrcat furia pe el, sau poate, spune ea cobornd glasul, poate c Henrietta
s-a sturat. Cred c i eu m-a fi sturat dac a fi fost frustrat de dou sute de btrne.
Poate c i-a dat cu ceva n cap, nimic nu e exclus.
i trag un fluierat.
I-auzi, i-auzi! zic. Care va s zic aa stau lucrurile? S-ar prea c iele-ncep s
se descurce-n afacerea asta. Aadar Henrietta, vznd c obligaiunile-au disprut, i
nchipuie c Granworth le-a plasat n alt parte i gsete prompt pe cineva ca s-i
confecioneze un lot nou.
mi mai acord nc o igar.
Ascult, Paulette, zic. Cunoti pe cineva care-ar putea s confirme povestea asta?
M refer la felu-n care Granworth Aymes l-a fraierit pe Rudy i l-a scuturat de toi banii
tia?
Desigur, spune, Burdell ar putea. El cunoate toate amnuntele. El tia tot ce
fcea Aymes, dar nu era dect un secretar. Nu era treaba lui s se amestece unde nu-i
fierbe oala.

 E-n regul, zic. neleg. S-ar prea c Henrietta Aymes e o mare podoab. Cum
vd, nu-ncape nici un fel de-ndoial c ea l-a curat pe Granworth. Foarte bine. Poate c
acum pot s avansez un pic. Apropo, Paulette, continui eu. Parc-ai spus c brbatul sta al
tu, Rudy, e p-aici pe undeva la un sanatoriu... Pe unde vine Zoni?
E la vreo aptezeci de kilometri de aici, spune, i dac te duci s-l vezi pe Rudy
i s-i pui ntrebri, nu-l lua repede. Doctorul Madrales spune c bietul om nu mai are
dect opt sau nou sptmni de trit i n-a vrea s fie istovit prea mult.
M ridic i pun brau-n juru' gtului ei.
Nu fi-ngrijorat, Paulette. Am s-l iau cu binioru'. Nu vreau s-i pun prea
multe-ntrebri. Vreau numai s-mi confirme povestea asta pe care mi-ai spus-o despre
felu' cum i-a umflat Aymes gologanii.
Ea st destul de aproape de mine i observ c-i dau cteva lacrimi. mi pare destul
de ru de Paulette, pentru c-n definitiv chiar dac se distreaz cu acest Luis Daredo, ce
altceva ar putea s fac o femeie? Doar trebuie s fac i ea ceva ca s nu se gndeasc tot
timpu' la faptu' c brbat-su d ortu' popii n pas de-nmormntare.
Ea ofteaz.
Ce crud poate s fie viaa, spune. Ascult, Lemmy, du-te i mai toarn-i ceva
de but. M-ntorc peste un minut. M duc s-i dau un telefon lui Daredo; biatul sta face
unele treburi pentru mine m gndesc s cumpr casa i el se ocup de ntreaga afacere
de aia n-a vrea s m stric cu el.
E-n regul, zic.
Prsete camera i rmn s-mi prepar un amestec de whisky cu sifon i ghea,
dup care m duc napoi pe verand. n timp ce stau acolo i-l beau, am impresia c-ncep
s-neleg totui ceva din cazul sta. Un lucru sare-n ochi, -anume c Henrietta a
descoperit dispariia obligaiunilor originale a celor bune. Reuete s obin un lot fals
i se duce la Palm Springs spunndu-i c-ar avea vreo ans s le schimbe acolo. Asta-i
impresia pe care-o am. Cnd tocmai terminasem butura, apare Paulette. Intr i vine
drept la mine, mi pune minile pe umeri i m privete fix n ochi.
tii, Lemmy, ce grea e viaa unei femei, spune. Cred c nici a mea n-a fost
uoar. Pentru o fat este de ajuns s fac o singur greeal i pltete de se satur pentru
ea. Eu am greit cnd m-am mritat cu Rudy. A fost ntotdeauna un om plpnd i cred c
mi-a inspirat mil. Dac m-a fi mritat c-un brbat ca tine, spune, lucrurile ar fi luat o
alt-ntorstur.
Simt c distana dintre ea i mine se micoreaz i mai mult.
Dup ce-ai terminat treaba asta, Lemmy, dac te simi vreodat obosit sau ai
nevoie de odihn, continu ea, m gseti ntotdeauna aici i am s m bucur s te vd.
Asta-i o propunere stranic, Paulette, zic. Sper s profit curnd de ea. ntre timp
a vrea s termin treaba asta, aa c e cazu' s m reped pn la Zoni, unde vreau s stau
niel de vorb cu Rudy i-i promit c n-am s-l bruschez.
E-n regul, Lemmy, spune, cu ochii necai de lacrimi. Du-te s-l vezi pe Rudy i
transmite-i toat afeciunea mea. Numai s nu-i pomeneti nimic despre faptul c m-ai
gsit ast sear cu Luis Daredo. N-a vrea ca Rudy s fie preocupat de vreo idee c m-a
afia cu mexicani chipei.
mi explic pe unde trebuie s-o iau ca s-ajung la Zoni i st-n prag, privindu-m
cum demarez.
Iar eu eu m dedau la sportu' meu preferat, gndesc. M-ntreb de ce n-a putut
s-atepte pn cnd am terminat conversaia ca s-l cheme la telefon pe Daredo.
Cred c-s un tip cam bnuitor. i a jura c Paulette asta prea a czut uor pe bec n
faa mea. E fr ndoial un exemplar unic, da' totui, pare s-ncerce s m prosteasc,
dac-i tun-n felu' sta.
Da' nu-s chiar aa fraier. Tocmai cnd o dam crede c-am picat ei bine, ca de
obicei, se-nal!

Capitolul X

CHESTII MEXICANE
Conduc destul de-ncet, din dou motive. n primu' rnd, noaptea nu-i att de
luminoas pe ct ar fi putut s fie, iar oseaua pe care merg nu-i nici ea chiar att
de-ncins. n al doilea rnd, ntorc pe toate feele povestea pe care dama asta, Paulette,
mi-a servit-o i nu-ncape-ndoial c-i una al dracului de-ncurcat.
Poate c-i adevrat, fiindc, v rog s m credei, nici o femeie cu-atta minte ct
are Paulette n-o s spun vrute i nevrute cu privire la felu' cum a scos dou sute de
btrne de la un tip ca Granworth Aymes, n afar de cazu' cnd ar fi pe deplin
ndreptit la ele.
i-mi pare destul de ru de brbat-su, Rudy Benito. Mi-l pot imagina aa cum ar
putea s fie. mi nchipui destul de bine cum o lungete cu Paulette, jucnd tot timpul un
rol de mna a doua pe lng ea, pe de-a-ntregu' contient c-i tebecist i c boala are s-l
rpun mai curnd sau mai trziu. Parc-l vd pe tipul sta descoperind deodat c
Granworth l-a ars tare de tot, l vd fierbnd de ciud i-nnebunit de necaz, tiind c poate
timpu' ce-l mai avea de petrecut pe-aici nainte ca s-i vin rndu' s ia loc n cociug
depinde de faptu' dac va putea s scoat bitarii de la Granworth sau ba.
Da' e ceva ce nu-neleg, -anume ce naiba fcea Paulette n tot acel timp n care
Aymes l escroca pe Rudy de francii si? Ce fcea o dam cu mintea ager ca a ei
nvrtindu-se printre tipii tia fr ca s-i dea seama ce se-ntmpl?
Apoi mi vine alt idee colosal. S presupunem c Paulette i ddea seama. S
presupunem c era-ncurcat cu Aymes i tia c-i stoarce gologanii lui Rudy i nu fcea
nimic ca s-l mpiedice. Apoi, deodat afl c Rudy nu mai are mult de trit dac nu-i dus
ntr-o localitate cu clim potrivit i c-un doctor n permanenlng el. i are sentimentu'
c nu i-a fcut datoria. Simte c trebuie s fac ceva ca s-i rscumpere greala.
Tocma-n timpul sta Aymes trage-un tun la burs i Paulette i arat colii i-l amenin
c-l toarn la poliie pentru tot ce-a fcut, dac nu le d partea lor.
Nu-i sta un lucru-n genu' celor pe care-o dam ar fi-n stare s-l fac? Nu-i treab
de dam s-i bat joc de brbat-su pen' c-are crlig la un individ dubios ca Aymes, iar
cnd afl c fraieru' trage s moar, o apuc remucrile i-ncearc s-ndrepte lucrurile n
ultimu' minut; iar pe de alt parte, n-ar fi afacerea asta un motiv cum nu se poate mai bun
pentru Henrietta ca s-l curee pe Granworth?
-apoi, altceva m izbete ca o piatr-n cap. Cum st chestia cu scrisoarea despre
care mi-a povestit Henrietta. Doar ea mi-a spus c-a primit o scrisoare nesemnat de la un
individ, care-i spunea c Granworth se ine de capu' neveste-sii. Nu mi-a spus ea c
individu' tiase cuvintele soia mea" i le-nlocuise cu "femeia asta"? N-ai priceput?
Rudy Benito era cel care trimisese Henriettei scrisoarea.
Iat ultima mea versiune a-ntregii combinaii: Benito are-o bnuial c Aymes
umbl cu nevast-sa i-i scrie o scrisoare Henriettei n sensul sta, fr ca s-o semneze.
E-n regul. Apoi Paulette descoper c Benito e ros de boal ca un lemn de carii i-o
apuc regretele i-ncearc un sentiment de scrb mpotriv-i pentru ce fcuse, aa c se
duce la Granworth i-i cere s scuipe francii.
Granworth, care are o slbiciune mai mare pentru Paulette dect pentru Henrietta, se
execut. Poate c se gndete s-i recupereze de la Paulette dup ce-i va reveni din criza
ei sentimental-n legtur cu Rudy.
E-n regul. Henrietta vine apoi la New York i-i spune lui Granworth c-a auzit de
isprvile lui galante i dac nu se las de dama aia, d divor. Granworth, n replic, o
anunc-n cazul sta mai degrab va prsi ara dect s-i plteasc pensie alimentar.
Henrietta-i rspunde c puin i pas dac-i pltete sau nu pensie alimentar, pentru c
are cele dou sute de btrne n obligaiuni de stat. Granworth e cuprins de furii i-i aduce
la cunotinc n-are nici o lecaie, pentru c-a dat obligaiunile celeilalte femei.
-atunci ncepe balu'. Socot c vestea asta i-a cam pus capac Henriettei. Cred c-n
momentu' cnd i-a spus asta, Granworth era la volan, gata de pornire poate c ea edea
alturi de el. n fine, trebuie s fi fost att de pornit-mpotriva lui nct pune mna pe ceva
i-l miruiete pe Granworth. Apoi constat c l-a omort i-i nchipuie c cel mai bun
lucru de fcut e s-l duc cu maina la docuri i s simuleze o sinucidere, ca s salveze

aparenele.
Aa pare s fie.
oseaua pe care mergeam, i care oricum era proast, acum devenise i mai rea.
S-a-ngustat i pare un fel de trectoare larg printre colinele de la poalele munilor.
S-a-ntunecat bine i am o vizibilitate proast, aa c merg ncet i m concentrez la fia
oselei.
Apoi m ciocnesc de ceva. Am stopat n nite bolovani aezai n mijlocu' oselei
i-n acelai moment cineva se suie pe arip i m-atinge-n cretet c-un obiect care-n mexican trebuie s se cheme ciomag. Vd mai multe stele dect a visat vreodat-un regizor,
numai c-ale mele sunt toate verzi, i m refugiez n lumea viselor, linitit i tot att de
senin ca un sugar.
Cnd mi revin, simt c sunt eapn ca o in de tramvai. Indivizii care m-au adus n
locul sta nu m-au tratat deloc cu mnui. Sunt acoperit de praf -o dr de snge mi se
prelinge pe hain din crptura de pe scfrlie.
Picioarele-mi sunt legate c-o funie, iar minile-mi sunt legate peste piept cu destul
frnghie ca s umpli un depozit.
M aflu-ntr-o hrub care pre s fie beciul unei case mici. O lumnare arde pe-un
raft de partea cealalt a-ncperii i de abia pot s citesc cadranu' ceasului meu de mn. E
aproape unpe jumate; cred deci c-s plecat de vreo or. M-au trntit pur i simplu lng
perete i m-au lsat acolo.
Nu-mi priete deloc. Capul mi zbrnie ca o buz de zmeu i cred c tipu' care m-a
pocnit cu ciomagul la n-a fcut economie de efort. Una peste alta s-ar prea c-s la
ananghie. Cine m-o fi-ndrgit ntr-atta nct s m lege fedele i s m-azvrle-n hruba
asta habar n-am, dei nu-mi lipsesc bnuielile, M gndesc c-ar fi bine s-ntreprind ceva
pronto.
M-ndrept cu spatele sprijinit de perete i m-aez ntr-o poziie ct mai comod,
dup care-ncep s cnt Cactus Lizzie" ct m ine gura. Asta pare s-aib efect, cci dup
vreo cinci-zece minute aud pai cobornd cteva trepte -apoi ua din col se deschide i
d buzna o muiere mexican.
ine-n mn un felinar -arat ca o pereche de scorpioni care nu se pot suferi, iar la
cntar trage vreo sut cincizeci de kilograme. Cred c niciodat n-am vzut o matahal de
muiere ca asta. Se apropie de mine cltinndu-se, ridic picioru' i-mi trage un ut n
obraz de parc-a fi o minge de fotbal. V spun c lepdtura asta de cea i ancoreaz
bocancu' drept n vrfu' nasului meu de parc-ar fi tras un unpe metri i m face s vd
nc i mai multe stele verzi, dup care-s cuprins de-o ameeala uluitoare i-mi pierd iar
cunotina.
mi revin destul de repede. Sunt ud leoarc de lturile pe care le-a vrsat peste mine,
simt c-mi sngereaz faa ca dracu', iar ea st i m privete i se distreaz copios.
Apoi i d drumu'. ncepe s urle la mine-ntr-un fel de spaniol stricat, pe care
abia pot s-o pricep, cscnd urechile mari ct o anten parabolic. mi spune tot ce crede
despre mine. mi spune ce sunt i-mi spune ce sper c-o s mi se-ntmple i ce-au fost
taic-miu i maic-mea i-n ce mod extraordinar i surprinztor am ieit pe lume. Dup
care scap nite vorbe i-ncep s-nnod firele.
mi spune ce mulumit-i c soarta m-a adus s-mi plimb viitoru' hoit pe
meleagurile astea. mi spune c de-ndat ce-am pus picioru-n Casa de Oro, s-a gsit un
individ care s recunoasc-n mine pe copoiu' care a pus mna pe Caldesa Martinguez
banditu' pe care l-am crat la pucrie cu pantalonii plini de spini i urzici. mi spune
c-acest Caldesa fusese fi-su i c pn-or isprvi cu mine, dac m-ar fierbe-n whisky mi
s-ar prea c-i un vis frumos n comparaie cu treburile pe care-o s le-ndur. mi spune s
am numai puintic rbdare nc vreo cteva minute, pn cnd cellalt fiu al ei i va
fi-ntocmit planu' chinurilor la care-avea s m supun i cum va fi terminat de gndit, va
cobor s-nceap operaiile.
n cele din urm cotoroana asta afurisit a reuit s m plictiseasc i-i transmit
echivalentu' lui hai sictir pe spaniolete. Chiar n clipa aia felinaru' pe care-l ine n mn
are buna inspiraie s se sting. C-o-njurtur teribil l zvrle-n direcia mea i cu
precizie matematic m izbete-n tmpl i m prbuesc pe spate-n col.

Eu unu' am nceput s fiu stul pn-n gt de felu-n care m trateaz tia p-aici.
ncep s m-ntreb cui n definitiv i aparine mutra mea-n realitate, pentru c felu-n care-o
simt m face s cred c trebuie s-art ca o masc japonez de groaz i-ncep s-neleg c
nu-s deloc pe placu' babei; iar dac ea-i fcea numai de joac cu mine, m-ntreb ce urma
s-mi fac drglau' de fi-su cnd avea s se pun, ca s zicem aa, serios pe treab.
Baba mai stabilete-n gura mare o relaie-ntre actu' genetic i fundu' mamei mele i
se duce.
Atept nielu, apoi m uit primprejur i m pun pe treab. Podeaua-n beciul sta e
din pmnt bttorit, doar n colu-n care zac e un fel de poriune cimentat. n partea asta
sunt numeroase crpturi i socot c dac n-a intra n criz de timp, a putea s scap de
frnghii.
ncep s m-ntorc, pn cnd am adus felinaru-ntre mine i perete, apoi ncep s-l
mping cu picioarele ctre perete i cnd l-am adus acolo, m proptesc cu picioarele-n el
-aps tare. Pocnete, iar sticla spart cade afar.
M-ntorc pe burt i m trsc ctre bucata cea mai mare de sticl. Trebuie s v
dai seama c zac cu toat greutatea corpului pe minile mele, care-s legate de-a
curmeziu' pieptului, i suferina pe care mi-o provoc e greu de descris. Dup puin ajung
n locu-n care e bucata cea mai mare de sticl i-ncep s-o-mping cu limba pe podea ctre
un loc unde-i o mic crpturi v mrturisesc c nici linsu' podelei steia n-are gust de
caf frapp. De cte ori mic bucata asta de sticl vreo doi-trei centimetri, trebuie s m
trsc din nou, ca s-ajung ntr-o poziie favorabil pentru nc-un lins, da' dup vreo douzeci de minute figura-mi reuete. O-mping aa, cu limba, ca s cad-n crptur, iar
crptura nefiind adnc, am obinut ca din podea s ias un vrf tios de sticl. mi aez
picioarele peste vrfu' sta i potrivesc apoi frnghia pe muchie i-ncep s fac o micare
de du-te-vino care-mi cere un efort fantastic n timp, pn cnd reuesc n cele din urm
s-o tai.
M ridic i fac civa pai linitii, ntinzndu-mi picioarele. ncep s mic minile,
da' nu reuesc s le desprind de frnghia cu care sunt legate. Nu pot dect s mic dou
sau trei degete de la mna mea dreapt, care nu-s prinse cu frnghia, da' nu pot face nimic
altceva, aa-nct socot c trebuie s inventez altceva.
M gndesc la treaba asta i m duc s m postez n spatele uii, aa ca s fiu gata
pentru oricine-ar deschide-o. Stau acolo rezemat de perete cu sperana c-o s am o ans,
cci putei s m credei, doar tiu mai bine ca oricine, nimeni nu poate s-ntreac un
mexican n cruzime cnd e la o adic.
Dup vreo jumtate de or aud pe cineva de afar cobornd treptele i dup
zgomotu' pailor cred c de data asta-i un brbat.
M pregtesc. Cnd spun c-am s-l iau prin surprindere pe individul sta, m bazez
pe faptu' c baba, care mi-a aruncat felinaru-n cap, i-o fi spus c-s fcut ndri n col.
Cnd individu' deschide ua, fac un pas napoi i cnd pete-nuntru m reped i-l
lovesc cu capu' drept n pntece i e cazu' s tii c nici eu nu lovesc moale.
Individul sta, care-i o namil cu perciuni, scoate-un scncet ciudat i se prbuete
pe podea. A-ncasat-o tare i e scos bine din circulaie, aa c-s mulumit.
Socot c trebuie s lucrez rapid. nchid ua-ncet cu picioru' i-ncep s m-ocup de
individ. l rostogolesc cu picioarele pn cnd l-am deprtat de u. Tot mai scoate
scncete ciudate i-i nnebunit de durere. Bnuiesc c-are s-l preocupe mult vreme
lovitura pe care i-am dat-o.
Cnd l-am adus cu faa-n jos vd c are cuitu-n locul obinuit, agat de cingtoare
la spate. M las pe genunchi i trag cuitu' afar cu bucile de degete libere care ies
printre frnghiile cu care-s legat i cnd l-am prins ntre vrfurile degetelor, m ridic i-l
ntorc pe individ iar pe spate.
M duc la ui-nfing vrfu' cuitului n scndur, apoi mping cu pieptu-n plsea.
n felul sta fixez aa cuitu' ca s pot freca muchia lamei de frnghiile cu care-s legat n
juru' pieptului. Peste alte cteva minute frnghia e tiat. Individu' de pe podea
nu-nflorete deloc. S-a rostogolit n col. Cred c nu mai trebuie s fiu ngrijorat din cauza
lui. E deteriorat tare de tot.
M apropii de el i-l percheziionez, pentru c vreau s-mi gsesc pistolu' pe care mi

l-au luat, da' nu-i la el. l prsesc, deschid ua i-ncep s urc tiptil treptele de piatr.
Treptele astea duc la un parter, iar la capu' lor dau de-o alt ucare se deschide-ntr-un fel
de-ncpere ce poate s fie o buctrie. Acolo nu-i nimeni, da-s foarte-ncntat cnd zresc
automatu' meu aruncat pe o mas-ntr-un col. Nu vd ns tocu' de umr al pistolului, pe
care de asemenea mi l-au luat, da' asta n-are de ce s m-n-grijoreze. Pun doar arma-n
buzunaru' drept al hainei, un lucru de care am s fiu foarte mulumit ceva mai trziu.
M uit primprejur -ascult, da' n-aud nimic. M gndesc c poate n-a fost dect un
singur individ n afacerea asta tipu' din beci i c asta a fost bruta care m-a lovit n
cap i m-a adus aici. Nu tiu de ce, dar bnuiesc c baba s-a dus s le spun celorlali
bandii c m-au pus cu botu' pe labe i cred c-a face mai bine s-o terg repede d-aici,
mai-nainte ca vreun altu' s declaneze ceva nou.
i mai cred c-a face mai bine s-mi termin ct pot de repede treburile p-aici n
Mexic, c altfel bieau' lu' mama Caution risc s fie fcut zob de vreunii dintre
indivizii tia i n-o s v mire dac v mrturisesc c n-am nici un fel de slbiciune
pentru experiene din astea.
M reped afar din cas i undeva n spate, bgat dup un adpost pentru cai,
gsesc maina, i credei-m c-s grozav de fericit c-am gsit-o. M sui la volan -o dau
napoi pn-n osea, ca s-o iau spre Zoni. M simt dezgusttor de prost, nasu' m doare al
dracului, unde l-a atins ciubota cotoroanei mexicane, i-n general nu mi-ar strica o duc
de whisky.
E ora trei noaptea cnd ajung la Zoni. E-un sat obinuit, la distande-o fug de cal,
cu cteva ferme i adposturi pentru cai din loc n loc. Opresc i, fr s m dau jos din
main, ncerc s-mi ameliorez aspectu' ct pot de bine. Apoi ncep s m uit n jur. De
cealalt parte, n stnga mea, e o cldire vruit, n faa unor copaci. E o cldire cu dou
caturi n form de "L" i-mi face impresia c sta trebuie s fie sanatoriu' doctorului, locu'
unde-i internat Rudy Benito.
Demarez n direcia ei i las maina-n fa, la intrare. Dup-aceea bat n u. Un tip o
deschide. E un tnr mexican, mbrcat c-o hain alb. Arat ca i cum ar lua contact
uneori cu apa i spunu', ceea ce-i un semn bun. Da' face -o mutr foarte surprins cnd
m vede. Socot c-are dreptate, dac m gndesc ce artare trebuie s fiu.
i spun c vreau s-l vd pe seor Madrales i c am o chestie foarte urgent, care
m face s-l deranjez n miez de noapte. Spune c-i n regul i m poftete nuntru.
Intru. M aflu-ntr-un hol mare cu ui pe stnga i pe dreapta. n faa mea sunt nite scri
care duc la etaju-nti. Tipu-n hain alb m poftete s iau loc i se duce.
Curnd se-ntoarce i-mpreun cu el vine -un alt tip, care spune c el e doctoru'
Madrales i m-ntreab ce doresc. Vorbete spaniola foarte curat. E un tip nalt i subire,
cu barbion i ochelari. O creatur inteligent, cu degete ascuite, lungi t subiri, pe care
le freac-n timp ce vorbete cu mine.
i spun ce doresc. l anun c sunt anchetator la o societate de asigurri i c fac
unele cercetri n legtur cu sinuciderea lui Granworth Aymes. i aduc la cunotinc-am
avut o convorbire cu doamna Benito i c ea m-a sftuit s stau puin de vorb cu soul ei,
Rudy. Sper c n-are nimic mpotriv i c Rudy nu-i att de bolnav nct s nu poat fi
trezit, cci n-am prea mult timp de pierdut.
Ridic din umeri.
Nu cred c-ar avea importandac pacientul meu e treaz sau nu, seor, zice.
Dup cum ai aflat, probabil, de la doamna Benito, boala lui e ntr-o faz foarte avansat.
M tem c nu va mai fi mult vreme printre noi.
Ridic iar din umeri.
Cred c-i doar o chestie de o lun-dou. De altfel e i foarte slbit, nct v-a
propune s adoptai un ton ct se poate de linitit tind i vei vorbi. Dac vrei s ateptai
aici un moment, m voi duce s-l pregtesc. Cred c-i necesar s-i administrez o injecie
nainte de a v lsa s-l vedei.
Pe chestia asta s-a dus.
M-a lsat s-atept i-n timpu' sta m pot gndi fr grab. M gndesc
la-ntmplarea asta ciudat cu lovitura pe care-am primit-o la bil pe drum venind ncoa' i
m gndesc c-i foarte curios ca cineva s fi recunoscut n mine la Casa de Oro pe amu'

care i-a pus capt carierei faimosului Caldesa Martinguez. Am cteva idei n legtur cu
atacul sta, cum o s vedei mai trziu.
Dup un timp, Madrales sta apare-n capu' scrilor. Spune c pot s urc. Sus, la
capu' scrilor e un alt hol de trecere i intrm ntr-o camer la stnga. O latur a-ncperii e
practic numai din ferestre, care-s deschise, i-ntr-un col e un paravan. De cealalt parte
a-ncperii, lipit de perete, e un pat scund.
M uit la tipu' din pat. Zace acolo cu privirea aintit drept n plafon. Are un obraz
ciudat, subire, i pe chipu lui e zugrvit o expresie curioas de-ncordare.
E foarte puin mobilier n ncpere. n afara patului mai e o mas scund, cu blatu'
lustruit, pe care sunt cteva sticle -o lamp. Madrales se duce pn la marginea patului.
Benito, dumnealui e domnu' Caution, Vrea s-i pun nite-ntrebri. Fii ct se
poate de linitit i nu te-ngrijora de nimic.
Omu' din pat nu rspunde. Madrales se duce-n partea cealalt a-ncperii i
se-ntoarce c-un scaun. l aaz la marginea patului, pentru mine. Apoi spune:
i-acum v las, domnule Caution. tiu c-l vei trata pe pacientul meu cu toat
atenia posibil.
Pleac frecndu-i ntruna minile.
M duc i stau aplecat peste pat. Fr s mite capu', bolnavu-ntoarce ochii aa fel
ca s m priveasc, iar buzele i schieaz o umbr de zmbet.
Sunt cuprins de comptimire pentru tipul sta. Am impresia c-a fost un ghinionist
pe toat linia. i vorbesc calm i-ncet.
Ascult, Rudy, i zic. Nu te agita. mi pare ru c-am fost nevoit s vin pn-aici ca
s te-ntreb unele lucruri, da' n-am avut ncotro. Am s fiu ct mai scurt cu putin. Vreau
s verific cele ce mi le-a spus asear stranica ta nevestic, Paulette, i fiindc veni vorba,
m-a-nsrcinat s-i transmit toat dragostea ei. Cred c-are s treac-n cursu' dimineii s te
vad. n fine, uite pentru ce-am venit.
E vorba de cazul la, Granworth Aymes. Soia ta mi-a spus c Granworth i-a bgat
mna-n buzunar pn la cot n timpu' ct ai lucrat cu el ca agent de schimb. Afirm c-n
cele din urm i-ai dat seama, c s-a dus s-l vad pe Aymes i c i-a lsat alternativa s
restituie banii sau s fac cunotincu poliia.
Spune c Granworth i-a predat dou sute de btrne n obligaiuni de stat i c
tia-s banii pe care-i avei acu', adic banii care-au servit ca s te-aduc aici, Asta-i n
regul, Rudy?
Vorbete foarte-ncet. Vocea lui are un sunet mat, de parc-ar veni de undeva de
foarte departe.
Desigur, spune-ncet, cu glasu' stins, aa a fost i-s mulumit c Aymes i-a luat
viaa. Dac n-a fi fost bolnav, l-a fi-mpucat cu plcere pe pungaul la.
E-n regul, Rudy, i zic, n-ai ce-i face. Ar mai fi nc-un lucru mrunt despre care
vreau s te-ntreb i-mi pare ru c trebuie s-i cer s-mi rspunzi, fiindc nu vreau s-i
provoc acum frmntri. Iat despre ce e vorba. Henrietta Aymes, soia lui Granworth, a
primit o scrisoare nesemnat, de la un tip oarecare. Scrisoarea asta o avertizeaz c
Granworth e-n vorb cu nevasta acestui tip.
i vorbesc linitit i ncet.
Ascult, Rudy, i zic, tu eti cel care i-ai trimis scrisoarea? Nu putea s fi fost
nimeni altu'. Ce-ai de spus?
Urmeaz o pauz lung. Apoi i ntoarce iari ochii ctre mine.
Aa-i, spune. Eu i-am trimis-o. Eram silit s fac ceva.
Dau aprobativ din cap.
Uite, zic, cred c suntem pe punctu' de a descurca afacerea asta la fix. Nu vreau
s te fac s vorbeti prea mult. Spune-mi numai dac judecata mea-i sntoas. Felu-n
care vd lucrurile e urmtoru'. Poate c soia ta, Paulette, credea c-i niel ndrgostit de
Aymes. Poate din cauza bolii n-ai putut s-i dai atenia de care are nevoie o femeie ca ea,
aa c s-a-ncurcat cu Aymes. E-n regul. Aymes crede c s-a-nvrtit de-o afacere foarte
bun. ncepe s-i bage mna cnd ntr-un buzunar, cnd n altu' i motivu' pentru care
n-ai aflat mai devreme e poate faptu' c soia ta Paulette se ocupa de afacerile tale
i-ntruct ea i cu Aymes i in mult timp de urt unu' altuia, nu i-a fost greu

s-o-mbrobodeasc. Ea nu observ c eti fraierit, pentru c nu vrea s observe.

M-nelegi?
Apoi scandalu' a izbucnit. Deodat, la sfritul anului trecut ea-i d seama c nu
i-e prea bine. Afl c eti grav bolnav i c-avei nevoie de bani ca s te-aduc aici i s-i
dea ngrijire. Eventual a aflat c-i dai seama despre chestiile care se-ntmpl-n juru' tu.
Poate c i-ai i spus despre scrisoarea nesemnat pe care i-ai trimis-o Henriettei Aymes.
i d seama c s-a comportat mizerabil i-i spune c se-ntoarce s scoat gologanii ia
de la Aymes, chiar dac-ar trebui s plteasc cu viaa. Greesc?
ntoarce iar ochii-n direcia mea.
Nu greeti defel Caution, spune. Am avut o scen mare. I-am spus tot ce
gndeam despre ea. I-am spus c e o lovitur pentru mine, care-s att de bolnav, ca ea s
se in c-un individ care-mi fura i banii. Asta i-a provocat o criz de contiin. Cred c
i-a prut ru i, dup cum tii aici, vd un zmbet nflorindu-i pe buze nu mi-a mai
rmas mult de fcut umbr sub soare i nu vreau s am sentimentul c am fcut viaa grea
cuiva. Ea mi-a spus c va aranja lucrurile. Mi-a spus c va scoate banii de la Aymes i c
va termina cu el o dat pentru totdeauna, i s-a inut de cuvnt. I-a scos.
ncepe s tueasc. i dau s bea din apa care era pe msua de noapte de lng pat.
mi zmbete-n chip de mulumire.
Sunt un om sfrit, Caution, spune, dar tiu c trebuie s-i faci meseria i totui
te rog s-mi acorzi o favoare. Vocea i slbete. N-a vrea s fie menionat faptul c
Paulette umbla cu Aymes, spune. Te rog s-ncerci s faci asta pentru mine. N-a vrea ca
lumea s tie c ea a fost n stare s prefere un escroc ordinar ca Aymes in locul meu.
mi zmbete din nou. E o figur lamentabil.
E-n regul, Rudy, zic, i promit. Am s conduc aciunea-n felul sta. Rmi cu
bine, i sntate.
M-ntorc i-ncep s merg ctre u. Pe la jumtatea drumului vd ceva, un lucru ce
se vede numai depind margine paravanului situat de cealalt parte a camerei. E un co
de hrtii i cnd observ ce e-n co, mi vine un fel de idee ciudat, o idee att de ciudat
nct trebuie s fac un mare efort ca s m stpnesc. Cnd ajung la um-ntorc i-l
privesc pe Rudy. A rmas cu ochii pironii n plafon i are aeru' pe jumtate mort de pe
acum.
Cu bine, Rudy, i zic din nou. N-avea grij de Paulette. Am s-aranjez s fie-n
regul.
Jos n hol dau peste Madrales.
Ascult, doctore, zic, totu-a mers strun, da' mai e un lucru mrunt pe care-a
vrea s te rog s-l faci pentru mine. Am obinut de la Benito toate informaiile de care
aveam nevoie. Am terminat ancheta, da' mai trebuie s obin de la el -o declaraie scris,
pentru c el e omu' care a fost escrocat. Te rog s-mi faci rost de-o main de scris i nite
hrtie i dac-ai s-l pui s semneze nu va mai fi nevoie s-l necjesc.
Firete, domnule Caution, spune, venii cu mine.
M duce ntr-una din camerele care dau pe hol, un fel de sal de consultaie. ntr-un
col, pe-o mas, e o main de scris. M-aez la maina asta i redactez o declaraie
cuprinznd toate cele spuse de Benito. Dup ce am terminat, m duc la Madrales i
mpreun mergem sus. Nu-i treab uoar s-l facem pe Benito sta s-o semnezi Doctoru'
trebuie s-i in mna, pentru c tremur aa de tare nct abia poate s in stilou', da'
pn' la urm reuete. Bag declaraia-n buzunar, mi iau rmas-bun de la indivizii tia -o
iau din loc.
Am o bnuial turbat. Mi-a intrat o idee-n cap, care-i grozav de ciudat, -am de
gnd s urmresc ideea asta. Chiar dac greesc, tot o s-o urmresc.
Dup ce m-am ndeprtat bine de bomba lui Madrales, opresc maina i m dedau la
un exerciiu de gndire profund. mi verific ideea care mi-a intrat n cap. Am o bnuial
foarte ciudat -am de gnd s-o pun n practic ntr-un mod tot aa de ciudat.
Cred c-am s dau o rait pe la ferma Paulettei i n-am s-o mai previn. Fac o mic
descindere inopinat, numai ca s vd dac nu pot pune mna pe ceva ce-a vrea foarte
mult s gsesc.
Scot pistolu' din buzunar i-l pun alturi de mine. Dac se mai gsete cineva

s-ncerce vreo figur cu mine-n seara asta, are s primeasc o ripost care-n mod sigur
nu-i va fi pe plac.
Luna a ieit din nou. E-o noapte stranic. n timp ce urmez oseaua 'napoi spre
Sonoyta mi vin n gnd damele i ce sunt n stare s fac atunci cnd ajung la ananghie.
V-am spus c damelor le vin idei s fac lucruri la care un brbat nici mcar nu s-ar
gndi?
Parc nu tim noi!

Capitolul XI
ARESTAREA NR. 1
Evit s m-apropii cu maina de ferm. La distanvreo patru sute de metri de ea, ies
de pe osea i pornesc s fac un nconjur printre tufiuri. Dau un ocol mare i merg ncet,
n viteza a patra, ca s fac ct mai puin zgomot, i m-opresc la vreo dou-trei sute de
metri-n spatele casei. Bag maina dup un grup de cactui i-ncep s m-apropii de cas,
naintnd din adpost n adpost. Merg ocolind casa-n cerc, da' nu vd pe nimeni i nici
n-aud vreun zgomot.
Apoi m apuc o bnuial. ncep s-naintez de-a lungu' oselei care duce de la
ferm pn la intersecia cu oseaua naional, da' rmn departe-n tufiuri i umblu cu
ochii bine cscai, Dup vreo cinci minute aud nechezatul unui cal. M-ndrept n direcia
acestui zgomot i dau de-un cal negru, legat de-un copac, la vreo cincizeci de metri
distande la osea.
E un cal bun, neuat c-o a mexican din piele i lemn, cu garnituri de argint. In
partea din spate a eii e o mic plcude argint pe care sunt gravate iniialele L.D.
Cnd vd iniialele astea, mi dau seama c bnuiala mea e-ntemeiat i c seor
Daredo se afl prin mprejurimi, ateptndu-m la potecu. Mai ncolo, la marginea
oselei, la distan de vreo sut de metri de locul unde m aflu, e un hi de tufe i cactui
i cred c-am s-l gsesc acolo. ncep s m trsc ntr-acolo i cnd ajung, constat c-am
avut dreptate.
Luis i-a ales un loc bun de pnd. i-a ales un loc unde oseaua-i foarte proast
i-ngust i-n care roile cruelor au tiat urme adnci. S-a aezat mai departe,!a vreo
douzeci de metri de osea, napoia unui cactus enorm. Fumeaz i mngie pe genunchi
o carabin calibru' 0.30.
M apropii de el pe la spate i-i ard o scatoalc peste ureche. Se rstoarn ntr-o
parte. ndrept automatu' ctre el i-i iau carabina.
Se ridic-n fund i zmbete penibil, cu privirea aintit la arma din mna mea. Cred
c-i nchipuie c-am s-i demonstrez cum funcioneaz i ce efect are pe pielea lui.
M-aez pe-un bolovan i-l privesc.
tii, Luis, i zic, eti total lipsit de minte, i faptu' m mir, pen' c voi mexicanii
suntei cam singurii oameni din lume care nu s-ar lsa-ntrecui de-o dam deteapt foc,
ca Paulette Benito. i m-ai decepionat, pentru c nu i-ai spus individului luia, care
a-ncercat s-mi crape capu' cnd mergeam spre Zoni, s m fi lichidat pronto, cci socot
c v-ar fi scutit, m, biei, de-o mulime de necazuri. Cnd cotoroana aia btrn
a-nceput s-mi spun c m-a identificat cineva la Casa de Oro c-s una -aceeai persoan
cu omu' care l-a ridicat pe Caldesa Martinguez i c ea ar fi m-sa, am tiut s spune
gogoi, asta pentru c din ntmplare am cunotinde faptu' c mama lui Martinguez
murise cu ani n urm. Aveam certitudinea c tu erai cel care montase atacu' i pot s-i
spun c-am s te fac s-i blestemi zilele pentru asta.
Se ridic i-i aprinde o igar.
Seor Caution, zice, crede-ma che ai lo che se numete aceste idei greite. Sabe?
No conosc nimic despre unii oameni care i-au fcut vreun ru. Eu ed numai aici i atept
un om care lucreaz pentru mine, da? Se fiu al naibii dac tiu despre ce vorbeti. Sabe?
Ce vorbeti!? i spun. I-auzi ce poveste! E-n regul. Acu' stai -ascult cum
interpretez eu piesa asta. A crede c eti n vorb cu Paulette Benito. i-a zice c

Granworth Aymes nu-i singuru' tip cu care l-a-nelat pe Rudy Benito. Socot c tu eti
numru' doi. Am o bnuial c voi doi d-abia ateptai ca Rudy s dea ortu' popii pentru
ca s v stabilii sub acelai acoperi. Da' n-o s-apucai sabe?
Cred c-am s-l pun la-ncercare pe individul sta. M ridic de pe bolovan i pun
pistolu-n buzunar, apoi m prefac c-mi scot o igar din buzunar i i-a fost de ajuns ca
s-ncerce o figur. ncearc s-mi trag un ut puternic n mae, pe care, de altfel, l
atept. Fac un salt rapid n lturi, i lovesc picioru-n cursa lui spre mine, ceea ce-l
dezechilibreaz, i-n cdere l pocnesc tare.
Ne-ncierm i-mi exersez talentele pe individul sta. mi amintesc de mutra aia
acr de bab mexican, care mi-a mutat nasu' din loc i m-a pocnit cu felinaru' i mai mi
amintesc ce-ar fi fcut individu' care-a cobort scrile ca s m aranjeze, dac-ar fi avut
ocazia.
Trag n Luis sta cu toat ndejdea. i nchid amndoi ochii i-l fac s scuipe civa
dini, i sucesc nasu' pn cnd arat tot att de deteriorat ca i al meu, i-n general l
tratez cu mai multe lovituri dect mi amintesc s fi distribuit de mult vreme vreunui
individ.
Apoi l zvrl n cactus. E complet muiat i nici nu-i mai pas de spinii care i-au
intrat n picioare. I-a trecut chiar orice chef de via. M apropii i-l examinez i mi se
pare c n-o s m mai necjeasc mult vreme d-acu-ncolo. M-ntorc la locu' unde-i
lsase calu' i-i scot drlogii, chinga i curelele de care-s prinse scrile, cu care apoi l leg
pe Luis fedele. l mpachetez att de solid, nct cred c-i vor trebui vreo civa ani ca s
se desfac din nodurile alea.
i iau cuitu' i carabina cu care era-narmat i le arunc ntr-un an, unde le-ngrop. i
ngrop i pantalonii pe care i-i scosesem nainte de a-l lega. Lucru' sta-l fac gndindu-m
c chiar dac-ar reui s se desfac din legturi tot n-ar face vreo isprav-n pielea goal
ar avea, ca s spunem aa, moralu' zdruncinat.
M-ntorc apoi la ferm. Ocolesc prin spate i gsesc o fereastr care-i uor de
escaladat. Cred c Paulette i femeia ei mexican vor fi dormind sus, dar am totui grij s
nu fac zgomot defel. Lumina-i acceptabil i am posibilitatea s vd bine. M aflu-ntr-un
fel de buctrie mic, din care ies i merg tiptil de-a lungu' coridorului. M opresc la
fiecare upe lng care trec, o deschid i m uit nuntru. ntr-o-ncpere e un dormitor
nefolosit, iar n alta e un fel de cmar.
Dup puin intru n camera n care am stat de vorb cu Paulette nainte de a m duce
la Zoni. Fac un tur i caut ceva ce seamn c-un seif, sau un loc n care s-ar pstra acte.
Nu trece mult i-l gsesc, E un seif n perete, acoperit c-un tablou. E-ngropat n
perete i are o broasc cu cifru. Nu m intereseaz broasca, pentru c-n definitiv peretele
e numai din lemn. Aa c m duc napoi n buctrie i fac rost de-un cuit mare -un
dispozitiv pentru deschis conserve, pe care le gsesc acolo, i-ncep s scobesc n juru'
balamalelor seifului pn cnd reuesc s le, fac s sar. Dup un sfert de or l-am aranjat.
Seiful e deschis.
nuntru gsesc dou sau trei cutii cu ceva bijuterii -o mulime de acte. Las cutiile
i iau actele cu mine pe verand i-ncep s le cercetez. n sfrit, gsesc ce-am cutat. E
un ordin de transfer, care ncuviineaz transferarea unor aciuni ale unei societi de cale
ferat de la Rudy Benito la Granworth Aymes. Martor pentru atestarea autenticitii e
Paulette.
Examinez actu' cu mare atenie, apoi l bag n buzunar. Duc restu' hrtiilor napoi la
seif, le aez la loc aa cum le-am gsit, nchid seiful cum pot i pun tablou' la loc peste el.
Una peste alta sunt mulumit de rezultatele muncii mele de o noapte. Socot c-am s
lmuresc definitiv afacerea asta destul de repede. Privesc afar peste cmpia care se
termin la poalele munilor, n curnd se crap de ziu i lumina se-ngn cu-ntunericu',
producnd un efect de clarobscur, care se poate vedea numai ntre noapte i zi.
Pe mas-i o cutie de igri. Iau una -o aprind. Apoi m duc la bufet. M servesc c-o
butur. Eram cu paharu' pe jumtate golit, cnd deodat s-aprinde o lumin. M rsucesc
i-n prag o vd stnd pe Paulette.
E-mbrcat c-o rochie de cas grozav, din mtase albastr. Prul ei blond-cenuiu
e desfcut i legat c-o panglic. St acolo zmbind vag i ciudat, iar n mn ine un

revolver calibru' 0,38.

Continui s beau pn ce golesc paharu'.
Aha, ia te uit, Paulette! zic. Nici nu m-ateptam s te revd att de repede,
Intr n camer, cu revolveru-ndreptat mai departe asupra mea.
Aadar te-ai ntors, domnule detectiv, spune pe-un ton foarte linitit, cu acelai
zmbet pe buze. De ce nu bai la ucnd vrei s intri ntr-o cas?
Trag un fum din igar.
Am s-i spun de ce, puicuo, i zic. M-am ntors aici pentru c m-am gndit s
dau o rait, poate gsesc ceva de care am nevoie, i-n primu' rnd mi pare ru c m-ai
ntrerupt de la treab. Da' a vrea s tiu un singur lucru, Paulette, un lucru mic de tot. De
ce ii revolverul la cu eava-ndreptat spre mine? De ce nu-l dai la o parte?
Rde.
Poate c-ai vrea s-o fac, Lemmy, spune, sunt sigur c-ai vrea. tii, dup prerea
mea ai avut destul baft pentru o sear. Poate c-a sosit momentu' s ai i puin ghinion.
Mie-mi spui?! i zic. Ascult, Paulette, zic, nu eti tu o prostu? Voi damele
avei un mare defect, -anume c-ntotdeauna supralicitai la joc. Tu eti genu' de femeie
care ai fi-n stare s pluseze la pocher cu perechi mici, n sperana c ceilali parteneri vor
crede c ai cel puin un ful, da-n seara asta ai fcut o mare greeal. Nu trebuia s-i fi
telefonat lui Daredo.
Cnd un individ necunoscut a-ncercat s-mi crape capu' pe oseaua spre Zoni i m-a
aruncat ntr-o pivnica s m supun la chinuri, mi-am dat seama c era efectu'
telefonului pe care-l ddusei lui Daredo i vrei s tii de ce? Ei bine, pentru c nu
exist dect un singur motiv i motivul sta e c-ai simit ce periculos ar fi pentru tine
dac-a ajunge pn la Zoni i l-a vedea pe Rudy. De aia ai aranjat ca Luis Daredo s
pun mna pe mine nainte de-a ajunge acolo.
n intervalu' care s-a scurs pn-am ajuns la Zoni -am vorbit cu Rudy, oamenii lui
Daredo l-au informat c-am scpat. tiind c m voi ntoarce pe drumul sta ca s intru pe
oseaua naional, Luis s-a instalat napoia unui boschet de cactui, la o bun distande
cas, i m-a ateptat c-o carabin.
Perfect, numai c figura nu i-a reuit. L-am deteriorat pe Luis ntr-aa un hal nct
nici acum nu tie pe ce lume triete.
Ea zmbete susinut.
Crezi c asta are vreo importan, Lemmy? spune. N-ai impresia c tot eu
conduc jocul acum?
Ba bine c nu! zic. Da' la ce-i folosete s conduci jocu'? Ce urmeaz dup asta?
Ascult, Paulette, zic, de ce nu-i bagi minile-n cap? Ce-i nchipui c-ai s faci cu arma
aia? Crezi c-ai s tragi n mine? Cum adic? Vino-i n fire!
Izbucnete-n rs i de data asta rde tare i e dulce ca o ppuic. V spun c
Paulette asta are-un snge rece nemaipomenit.
Mare tont eti, Lemmy! spune. Ce, crezi oare c-ai fi primul sticlete asupra cruia
s-a tras n Mexic i care-a fost nimerit n plin? Am s te lichidez, Lemmy, nu pentru c in
n mod special s-o fac n fond, te gsesc destul de atrgtor din mai multe puncte de
vedere dar cred c eti puin prea perseverent pentru gustul meu. tii c eti chiar
ncpnat? Tu eti tipul omului care scormonete i scormonete, care se las condus de
instinct, ca s zic aa, pn cnd reuete s pun la cale tot felul de lucruri care ar putea
s-mi ncurce socotelile. Dintre dou rele trebuie s-l aleg pe cel mai mic.
M prbuesc ntr-un scaun. Ea st n mijlocu-ncperii, chiar sub lampa electric.
M uit la revolveru' din mna ei. Nu izbutesc s observ nici un tremur; e neclintit ca o
stnc. Sunt sigur c dama asta e-n stare s m ucid fr s clipeasc din ochi,
Nu m simt n largu' meu. M deranjeaz faptu' c o dam oarecare o s-mi fac de
petrecanie tocmai cnd ncepeam s-mi fac idei mai clare despre afacerea asta. Eu unu'
n-a fi crezut niciodat c-o s fiu adormit ntru Domnu' de-o dam.
tii, Paulette, i zic. Cred c faci o prostie. De ce trebuie s m curei? Ce ru pot
s-i fac eu nu pricep deloc treaba asta! Zu, te rog s m crezi.
Ea doar zmbete.
Hai, Lemmy, s-i dm drumul. Am s te lichidez i am s-ncerc s-o fac aa ca s

nu te doar prea tare. Cum preferi eznd sau n picioare.

O clip, Paulette. Mai am o mic chestie s-i spun nainte ca s-ncepi rpiala.
Bine. Lemmy, zice. Ascult. Spune tot, dar n-o lungi.
ncep s gndesc. Gndesc cu vitez cosmic. Trebuie s v-amintii c v-am spus
cum pe la nceputu' serii Paulette s-a apropiat de mine i mi-a vorbit inndu-i braele pe
umerii mei. Cnd i le-a-ndreptat, s-a fcut c le las s cad-n jos de-a lungu' piepilor
hainei mele, iar mna ei dreapt s-a oprit un minut pe automatu' meu, care era-n tocu' de
umr, sub brau' stng. E-n regul. Aadar s-ar putea ca ea s cread c pistolu-i nc
acolo. N-are de unde s tie c mexicanii mi-au terpelit tocu' i c arma e n buzunaru'
drept al hainei.
M ridic. Las minile s-mi atrne moi pe lng corp.
S-a fcut, Paulette, zic. Dac trebuie s-o pesc, cred c-a prefera n picioare.
Poate c nu eti dispus s-mi faci vreun serviciu, dar a vrea s-i cer dou lucruri. Unul
e c-a dori s mai trag o duc de whisky din sticla aia a ta nainte de-a da ortu' popii, iar
cellalt e c-a vrea s trimii cndva insigna mea federal unei dame din Oklahoma. Am
s-i dau adresa. Nu trebuie s-o trimii acum. Expediaz-o peste un an, dac vrei, dar a
dori s-i rmn de la mine.
O apuc iar rsu'.
Asta-i bun, zice, cine i l-ar fi-nchipuit pe aprigul detectiv manifestnd
slbiciuni sentimentale fade-o femeie!
Ridic din umeri.
i totui, zic, aa e.
M-ntorc i merg pn la bufet. mi torn un pahar de whisky i-l beau. Pun paharu'
pe bufet i m-ntorc din nou.
E-n regul, Paulette, zic, uite i insigna. O las pe masa asta.
Bag mna c-un gest natural n buzunaru' drept al hainei i trag fr s-o mai scot. Am
tras n becu' electric i l-am nimerit. Chiar n aceeai clip m las s cad n genunchi -o
aud pe Paulette trgnd trei focuri. Fac un salt nainte ca i cum a fi un alergtor care ia
startu' -o lovesc cu capu' drept n burt. Cade pe spate. i apuc brau' i-i rsucesc arma
din mn.
E-n regul, puicuo! zic. Acu' s ne relaxm.
S te ia dracu', Lemmy! zice. Ce tmpit am fost s-i dau mcar o ans.
Mie-mi spui?! zic. Zu dac tiu de ce nu m-ai gurit n timp ce beam paharu' de
wihsky. n afar de asta, trebuie s-i mrturisesc c nc n-am cunoscut dam care s fi
mnuit pistolu' cu-ndemnare.
I-a pierit piuitu'. Respir doar precipitat. Arunc pistolu' peste balustrada verandei i,
fr s-i slbesc brau', m-ndrept ctre lampa cu picior care-i n cellalt col al ncperii
-o aprind. M uit apoi la ea. Vd c n-a-ncetat s surd, da', acu zmbetu' ei nu mai are
nici un dram de umor.
Ei bine, n-ai ce-i face, prineso, zic. Cred c i-ai jucat crile cum te-ai priceput
mai bine i c nu i-a ieit pasiena. tii, i zic, dac-ai fi avut puin minte m-ai fi-mpucat
n timp ce beam paharu' de whisky. Dac fceai aa, pn-acum eram mort de-a binelea. Ai
fi putut apoi s-l pui pe prietenu' tu Luis s m-arunce-ntr-o groap de prin mprejurimi i
nimeni n-ar fi tiut vreodat c aiuritu' de Lemmy Caution a dat o rait p-aici ca s-o scie
pe biata Paulette. Ghinion, mititico!
Asta o fi cum o fi, zice iar n glasul ei se simte un fel de-ncordare dar a fi
curioas s tiu de ce m acuzi. Pretinzi c eti agent federal, dar nu te-ai legitimat
niciodat. Nici mcar insigna nu i-am vzut-o. Te gsesc aici n casa mea n toiul nopii.
E dreptul meu legitim s trag n tine. sta -i Mexicul.
Firete, e-n regul, zic. i poate c-ai reui s scapi c-o poveste ca asta. Da' nu de
focurile alea pe care le-ai tras asupra mea sunt ngrijorat. M-ar fi suprat dac m
nimereau, da' nu m-au gsit. Nu pentru focurile alea te arestez. Te arestez pentru cu totul
altceva.
Se prbuete-ntr-un scaun i-ncepe s plng. ade-ntr-o poziie-n care rochia i s-a
desfcut puin i pot s-i vd picioru' pn mai sus de genunchi. M gndesc c Paulette
asta are nite picioare care-s o plcere de privit. Nu zic nimic. Umblu-ncolo i-ncoace,

ateptnd-o s-ncerce o figur nou.

Dup ctva timp uit de plns i ridic ochii ctre mine. Arat mai grozav ca
oricnd. Printre cele dou lacrimi mari care-i atrn-n ochi i nflorete un zmbet. V
spun c Paulette asta-i o actrifr pereche!
Adu-mi ceva de but, Lemmy, zice.
M duc la bufet i-i torn un pahar. i dau o butur tare. Bnuiesc c-i simte nevoia,
i pn cnd termin cu ea, o s i-o simt i mai mult. i duc butura -o privesc n timp ce
bea.
Pune paharu' jos.
tiu c-am fost o proast, Lemmy. spune, cu vocea mic i dulce i cu
privirea-ndreptat n jos, dar ncearc s m-nelegi. i-am spus ce simminte aveam fa
de Rudy i m-am gndit c te duci acolo ca s-l strngi cu ua. tiam c, odat ajuns
acolo, ai s rscoleti amintirea tuturor acelor lucruri trecute de care nu voiam s-i aduc
aminte tocmai acum c m-am fcut de rs cu Granworth Aymes. N-a fi vrut s fie
necjit n preajma morii, ci, dimpotriv, a fi dorit s nutreasc cele mai bune sentimente
de care-i capabil n legtur cu mine. De asta i-am telefonat lui Daredo. I-am spus s pun
pe cineva s te atepte i s te rein, ca s nu poi ajunge la Rudy. Dar i-am spus c n-a
vrea s i se fac nici un ru.
Cteva lacrimi au nceput s-i picure iar din ochi.
i jur c n-am vrut s i se fac vreun ru, continu. Nu m-atept s m crezi,
Lemmy, dar i mrturisesc c, dei te cunoscusem numai de cteva ceasuri, am simi c
eti un brbat n genul celor care ar putea s joace un rol n viaa mea.
Privete-n sus i ochii-i sunt necai n lacrimi.
Tu nu vezi, Lemmy? spune. Nu-nelegi c... te iubesc!?
M uit la dama asta, cu gura cscat. Socot c la distribuirea tupeului s-a repartizat
acestei maimue o cantitate suficient ca s duc de nas o armat-ntreag. Dama asta, care
cu cteva minute-n urm era gata s m culce la pmnt c-un pistol de nou milimetri, are
nemaipomenita neruinare s-mi spun acu' de la obraz c m iubete!
Da' partea nostim e c dama are ceva. Are-un lucru anume care te face s vrei s-o
crezi, cu toate c eti tot timpu' contient c-i o escroac de prim rang -o nemernic-n
stare s ucid un om n somn ca s-i scoat plomba de aur din mseaua de minte.
M uit la ea i m minunez. Poate-ai auzit de dama aia de mare clas, Cleopatra,
care-i fcea farmece lui Marc Antoniu, cnd tipu' nu se uita. Poate-ai auzit de Madame de
Pompadour, care-l inea pe regele Franei sub papuc, aa fel nct l fcuse s gndeasc
de-a-ndoasele, ca s uite c-i nebun dup ea.
Ei bine, v spun eu c Paulette asta s-a nscut mai trziu dect trebuia. Dac s-ar fi
nscut n evul mediu, l-ar fi pus pe Richard Inim-de-Leu cu botu' pe labe. Dama asta-i
aa de bine-n rol, nct aproape-i crede propriile ei minciuni.
Ascult, bombonico, i zic. n ce m privete, tii ce cred? Mare pcat c n-ai
descoperit toat chestia asta cu amoru' naintea scenei cu pistolu'. Adic se-nelege c n-ai
vrut cu nici un pre s-ajung la Zoni, unde s-l iau pe Rudy la-ntrebri i s aflu unele
lucruri despre tine ca, de pild, faptu' c trgeai sforile cu Granworth Aymes; c el era
ibovnicu' tu i c tu-l ajutai s-l mbrobodii pe fraieru' la de brbat-tu n timp ce
Granworth l jefuia sistematic.
i poate-i nchipui c nu tiu de ce joci acu' rolu' de soie iubitoare. Eu zic c-ai vrut
s te-asiguri de francii lui Rudy dup ce-o mierli. Nu i-ar fi surs s-i lase altcuiva de
necaz c te tia iubita lui Granworth, hai? Ar fi fost o lovitur prea grea dac Rudy,
murind i lsndu-i drumu' liber, te-ar fi lsat cu buzele umflate dup averea pe care ar fi
trecut-o vreunei opere de binefacere. Asta ar fi fost ceva ce tu n-ai fi putut suporta nici
mcar n gnd, nu-i aa?
-atunci pui la cale marea scen cu Rudy. Te prefaci c eti o biat soioar care-a
fcut un pas greit i care nu dorete altceva dect ca brbelu' ei bolnav s-o ierte, numai
ca s-o poat lua de la-nceput, iar nefericitu' se supune, fr s-i dea seama c nici n-ai
ateptat ca s-i dea sfritu' -ai i-nceput s dai poalele peste cap cu nemernicul la de
venetic Luis Daredo.
Ea nu scoate-o vorb. O pndesc ca un arpe, numai ca s vd cum reacioneaz la

toat chestia asta pe care i-am servit-o. ade linititi se uit la mine; n timp ce
lacrimile-i curg iroaie pe obrjori.
E-n regul, Paulette, i zic. Tu i cu mine mergem sus -ai s te-mbraci, iar dup
aia facem mpreun o excursie i s nu-ncerci vreo figur, zu, te rog, pen'c n-a vrea s
m vd silit s-i administrez o mam de btaie.
Ridic brbia.
S presupunem c refuz s merg, spune. M bucur de cetenie american i am
drepturi n consecin. Ai vreun mandat de arestare? Unde vrei s m duci? Cer s fiu
asistat de un avocat.
Scumpo, i zic. Nu m plictisi. N-am nici un fel de mandat, da' am o mn foarte
grea i dac mai mi debitezi prostii d-astea, am s te pun pe genunchi -am s fac s sar
scntei din acea parte a asiului tu care a fost fcut anume ca s te duci la moa-ta pe
gheape ea. Ct privete dorina ta s ai un avocat, din partea mea poi s ai i ase sute
de avocai, toi lucrnd ore suplimentare cu bila-nfurat n prosoape ude, -orict le-ar
sfri creierii, nici chiar gloata asta n-ar fi-n stare s te scoat din buclucu-n care-ai intrat.
Aa c nu te fi i fii fat cuminte, ca s nu m obligi s-i trag o mardeal de-ai s m
ii minte toat viaa.
Dup aia o iau sus i atept s se-mbrace. Apoi o caut pe femeia ei mexican, care
ns nu-i nicieri, aa c s-ar prea c-a ters-o undeva.
Paulette a amuit de tot. Face o mutr de-nmormntare. Dup ce a terminat, o scot
din cas -o duc unde am lsat maina. n main am o pereche de ctue pe care i le pun
Paulettei -o instalez la spate-ntr-o poziie ca s nu se poat mica.
M sui n maini pornesc. Cred c trebuie s-i dau btaie, altfel s-ar putea ca unii
dintre amicii lui Daredo s dea trcoale i s-l gseasc, i cine tie ce idee i-ar mai putea
veni ca s-mi strice socotelile. A fi vrut s-l iau i pe Luis Daredo cu mine, da' v dai
seama c individul sta-i mexican i nu vreau, s dau loc la complicaii, aa nct e mai
cuminte s nu m urmreasc dup ce-am plecat.
Aps pe accelerator, i-naintez ct permite drumu' de repede. Intru pe drumu'
principal care duce la intersecia cu oseaua naional i curnd trecem prin locu' unde
Luis zace-n cactui fr izmene. M uit napoi -o privesc pe Paulette. L-a vzut i ea, iar
tabloul, n ciuda tuturor circumstanelor, o face s zmbeasc. Individu' fr-ndoial
c-arta ca la panoram.
Dup puin oseaua devine mai bun; prindem vitez i curnd intrm pe oseaua
naional spre Yuma.
Zorile s-au artat i discu' soarelui a intrat pe traseu. ncep s cnt Cactus Lizzie",
un cntec, cum v-am spus i-nainte, pe care-l ndrgesc n mod deosebit.
Pn' la Yuma trebuie s las n urm dou sute optzeci de kilometri i vreau s-ajung
repede.
Acolo trebuie s-aranjez pronto vreo dou sau trei chestii, cci dac ideile pe care le
am n cap sunt bune, m-atept s se-ntmple lucruri mari.
mi aprind o igar -arunc o privire peste umr, s vd ce face Paulette. St cuminte
la spate, cu minile prinse-n ctue, aezate n poal.
Una i pentru mine, Lemmy, zice zmbind.
Aprind o igar, m las pe spate i i-o pun n gur.
tii, Lemmy, spune dup un timp. Nu crezi c-i asumi un risc prea mare? mi
nchipui c m reii ca martor principal, dar nc nu sunt lmurit pe ce baz i permite
un agent federal s scoat o americanc de pe teritoriul mexican cu ctuele pe mini,
doar pe motiv c ea ar putea s depun mrturii importante. Fiindc, n-ai putea s susii
nimic altceva mpotriva mea. Nu-s dect un martor important, i-att. N-ai cum s m
acuzi c-a fi-ncercat s te-mpuc, pentru c am dreptul s trag n orice brbat care intr
noaptea n casa mea fr ca s-l poftesc.
Trage din igar.
Cred c am s te pun n mare ncurctur, Lemmy, spune.
O privesc peste umr.
Uite, Paulette, zic. Mai bine i-ai bga minile-n cap i n-ai mai umbla cu chestii
d-astea. Nici nu-mi pas c ai fi tras n mine. i nici nu te duc napoi ca martor principal

sau altceva-n genul sta, aa c nu te mai ncnta cu gndu' la ce-o s-mi faci tu mie,
bombonico, pentru c-i furi singur cciula i n-a vrea s te vd dezamgit.
neleg, zice. Atunci, dac nu sunt martor principal i dac te faci c-ai uitat de
chestia cu-mpucatul, mi dai voie s fiu curioas i s te-ntreb de ce anume m duci unde
ai de gnd s m duci?
E-n regul, scumpo, i zic. Iat pentru ce. Te iau napoi la Palm Springs pentru
simplu' motiv c vreau s te duc acolo i de-ndat ce vom fi ajuns, te pun sub acuzare de
omor premeditat.
i dau alt igar peste umr.
Te acuz de asasinarea lui Granworth Aymes n noaptea de doipe ianuarie, i zic;
-asta cum i place?

Capitolul XII
BALIVERNE PENTRU DOI
Noaptea pe la ora unpe opresc maina-n faa casei lui Metts, la Palm Springs.
Paulette pare s se mai fi resemnat un picu. S-ar zice c nu i-a ieit din cap ideea c
pn' la urm o s m fac s rd i curcile de mine.
Am pierdut cteva ore la Yuma fiindc-am vrut s-i dau un telefon lui Metts, s-i
spun unele lucruri i s nu fie prea surprins cnd am s-apar; -am mai avut unele treburi
de aranjat telefonic cu autoritile mexicane din Mexicali i altele cu birou' din New York.
Am mai zbovit acolo pentru a-i da timp Paulettei s-i fac pru' i de asemenea pentru
ca s-ajungem acas la Metts dup cderea nopii, cci nu intr-n planu' meu ca Paulette s
fie vzut. Am de gnd s-o in ascuns la secret o vreme.
I-o predau lui Metts n camera sa de zi.
Asta e Paulette Benito, i zic, -o acuz de uciderea cu premeditare a lui
Granworth Aymes. i-a fi recunosctor dac-ai ine-o sub arest n ateptarea extrdrii ei
n statul New York, unde va rspunde pentru acest caz de acuzare. Cred c vreo dou sau
trei zile n beciu' d-aici i-ar face poate mult bine acestei dame. I-ar aduce un fel de linite
sufleteasc -o pace interioar, care s-o dispun s vorbeasc.
Din partea mea e-n regul, spune Metts.
Sun i apare un copoi, cruia-i spune s ia legtura cu secia i s cheme un agent
ca s-o ridice pe Paulette i s-o bage la arest cu forme-n regul. i d ndrumri s fie inut
la secret pn la noi instruciuni.
Paulette st acolo nepstoare. Arat excepional de bine. E coafat foarte mito,
cci v-am spus c i-a fcut pru' la Yuma, i-i mbrcat c-un taior grozav, cu manete i
guler de dantel. E att de scump, nct arat ca i cum ar trebui s mute de dou ori ca
s mnnce o bucic de unt.
Zmbete ctre mine i Metts.
Foarte bine, zice. Faci cum vrei acum, Lemmy, dar crede-m c pn la urm am
s-i creez o situaie de-ai s-i dai demisia din serviciu. i insist s mi se-aduc un avocat.
Am dreptul s fiu asistat de un avocat i vreau neaprat s-mi fie adus unul. Ai ceva
contra, sau vrei s modifici constituia legal a Statelor Unite ca s-o potriveti cum ai tu
chef?
Din punctu' meu de vedere e-n regul, Paulette, i zic. Mine dimineadomnu'
Metts se va-ngriji s-i fie trimis un avocat bun. i dup aia ce crezi c-o s urmeze? Cred
c tu i cu avocatu' o s-avei timp berechet s v distrai mpreun pn-l faci s-neleag
cum ai procedat ca s nu-l ucizi pe Granworth. Da' nimeni n-o s-i dea drumu' d-aici. Nu
i se va aproba nici o eliberare pe cauiune i nici n-ai s iei din arestul sta pn cnd nu
dau eu semnalu' verde, -asta-i ciorba pe care trebuie s-o mnnci i s zici c-i place.
mi zmbete. i arat diniorii, care-s albi ca mrgritarele, i zu c n-am vzut
n viaa mea dini att de frumoi, exceptnd poate pe cei ai Henriettei.
Copoiul intr ca s-o ridice.
Au revoir, Lemmy, mi spune Paulette. Ce imbecil, vrednic de dispre mai eti!

Sper c n-ai fost chiar att de nerod ca s-i nchipui c-mi placi, sau m-nel?
Eu, cnd e vorba de dame, mi ngheainteligena, i rspund tios. Le las lor
grija s gndeasc. Rmi cu bine, Paulette. Bag de seam s nu faci nimic ce nu i-ar
conveni ca s afle maic-ta.
Poliistu' o ia cu el.
i povestesc lui Metts numai ct vreau eu ca el s tie din combinaia asta i-i explic
cum am de gnd s conduc jocu' de-acu-ncolo. Metts e biat bun i nu-i nici prost
i-nelege c ce fac eu e singuru' mod n care trebuie conduse operaiile n cercetarea asta.
Aa c se declar gata s m sprijine i m-asigur c pot conta pe el pn' la capt.
Dup care-mi d o telegram sosit de la birou' de cercetri criminale din New
York.
i cnd o citesc sunt gata s explodez de satisfacie.
V-am spus c telegrafiasem biroului de investigaii criminale din New York nainte
de a fi plecat n Mexic. n telegrama aia le trimisesem o list a hainelor cu care
era-mbrcat Henrietta n noaptea de doipe ianuarie, cnd se dusese la New York ca s
vorbeasc cu Granworth, i cerusem biroului din New York s-i ancheteze pe camerista
Marie Dubuinet i pe paznicu' de noapte i s-i ntrebe dac pot identifica hainele astea ca
aparinnd Henriettei. Ei bine, iat i rspunsu' pe care l-am primit:
Relativ la telegram stop camerista Marie Dubuinet actualmente n serviciul
doamnei John Vlaford din New York identific cert mbrcmintea ca fcnd parte din
bagajele fcute de ea pentru doamna Henrietta Aymes cnd a plecat la Hartford,
Connecticut stop James Fargal paznic de noapte la docul lui Cotton identific plria i
haina de blan ca fiind acelea purtate de femeia care a ieit din maina ce apoi s-a
rostogolit n ap cu Granworth Aymes la volan stop ambele identificri absolut certe."
Iat, dar, cum stau lucrurile i socot c i-am gsit acum Henriettei cu siguran
locu-n afacerea asta i cred c-atunci cnd o s-i zic acestei scumpe cuconie exact ce-am
de gnd s-i zic n urmtoarele cteva ore, atunci poate c-o s fie att de surprins nct
n-o s tie dac-i treaz sau viseaz.
Acum e miezu' nopii, iar Metts i cu mine stm la sfat i stabilim pas cu pas
ce-avem de fcut. Metts vrea s tie dac-am fost serios cnd am declarat c poate s-i
aduc un avocat lui Paulette a doua zi de diminea, iar eu l asigur c m las rece dac-i
aduce i dou duzini de avocai, deoarece socot c odat ce voi fi isprvii cu ea, n-o s-i
mai fie de folos nici unu' dintre ei.
Dup aia ciocnesc un pahar cu el, apoi cobor, m-aez la volan i-i dau drumu' spre
ferma Altmira. E-o noapte grozav i-n timp ce 'naintez pe osea, ncep s m gndesc la
toate cte s-au ntmplat de cnd am intrat pentru prima dat pe oseaua asta i se pare
c-s foarte multe. Oricum ai sta s-o priveti i chiar dac n-o priveti, viaa rmne tot un
lucru bizar.
Curnd, la capu' strzii principale ajung la localu' cu crenvurti calzi. Cele dou
feticane glumee, mbrcate-n alb, sunt tot acolo, distribuind haleala, iar cucoana-ceea
trecut i de prima i de-a doua tineree, creia-i zic "Annie Crenvurt", tot att de
afumat ca i-n prima sear cnd am vzut-o, st la o mas i mnnc un crenvurt n
timp ce lacrimile-i curg pe obraji.
Dama cea cu pru' rocat m privete cu ochi sclipitori.
Ia uite, domnu' Caution! spune. Mam, ce mgulite am fost cnd am auzit c erai
detectiv! Ne-am amintit de prima sear cnd ai intrat aici -ai nceput s ne pui nite brbi
c veneai de la Magdalena, din Mexic. Zu c trebuie s fie o meserie grozav s fii
detectiv.
mi sorb cafeaua.
Nu-i chiar aa de rea, scumpo, zic, da' nici chiar aa de bun nu e. ns mai bine
bag de seam s nu te iau sub urmrire.
i arunc o privire plin de subneles.
Ei a! spune. Cred c nu m-ar deranja. Cred c n-ar fi chiar att de ru s fii
ridicat de-un tip ca dumneata.

 Fie cum crezi, scumpo, zic, da' ridicarea la care m-am gndit eu e una care se
face pe brae! La revedere.
Termin cafeaua i-mi vd de drum. Tot gonind pe oseaua din deert, mi vine-n
minte Henrietta. M-ntreb cum i-o fi plcut s stea la ferm sub supravegherea lui Periera.
Mi-amintesc cum s-a repezit la mine ultima dat cnd am vzut-o la secia de poliie -am
pus-o s-mi dea o descriere a hainelor cu care era-mbrcati cnd n-am lsat-o s
fumeze. Cred c Henrietta nu m vede cu ochi prea buni, ceea ce m face s zmbesc cu
gura pn' la urechi. i cnd m gndesc c pn voi isprvi cu ea la noapte o s m urasc
i mai tare, mi vine de-a dreptu' s rd. i n-ar fi prima dam care nu m-a putut suferi.
Curnd apare i ferma. Luminile de neon d-afar sclipesc, da' nu-s multe maini
parcate. S-ar prea c-n seara asta e relche p-aici. Garez maina i intru prin fa. Lng
garderob, vorbind cu feticana care primete plriile, st Periera. Zmbete din clipa
cnd m-a vzut.
Buenas noches, seor Caution, spune. Sunt fericit che ve mai ved din nou. Toate
au fost foarte linistit pe aici, iar pe seora Aymes, daca dorii s-o vedei, pe ea o gasii sus
en camera de joc.
Asta-i grozav, i zic. Eti biat bun, Periera, i am impresia c mi-ai fost de folos.
Poate-am s gsesc un mijloc s m revanez cndva.
Sunt toi acolo sus, seor, spune, Fernandez i Maloney, toata colecia. Dar se nu
platesti pentru beuturi. Tot che bei aqui es, como se spune la voi, en conto de la casa.
Intru-n sala de dans. E lume puin, iar orchestra tndlete aa cum fac toate
orchestrele cnd nu-i nimeni ca s le asculte. Tai peste parchet i-ncep s urc scara care
duce la balcon.
Cnd am urcat cteva trepte, mi-amintesc c sta-i locu' unde-am gsit ciucurele de
argint de la cmaa lui Sagers. M opresc o clip i privesc roat.
V-amintii c balconul sta, aa cum v-am mai spus, cptuete peretele de jur
mprejur. nlimea lui de la sol e de vreo ase-apte metri. La capu' scrilor de piatr
unde m aflu e camera de joc. Dup ea, ceva mai ncolo, e camera-n care Henrietta l-a dus
pe Maloney dup ce Fernandez i deteriorase portretu'. Mai departe-n col e o alt camer,
iar pe dreapta mai sunt nc dou camere care dau pe balcon.
Urc scrile i intru-n camera de joc. Sunt adunai acolo ca la vreo duzin de oameni.
La masa din mijloc, Fernandez cu Maloney i ali patru tipi joac pocher, iar ceilali,
printre care i Henrietta, stau. n jur i privesc.
Cnd intru, Henrietta ridic privirea. M vede i-i zmbesc. Chipul i se-mpietrete
i-mi ntoarce spatele.
Vai, vai, vai, Henrietta, i zic, nu-mi vine s cred c n-ai s-i dai bun seara
bunului tu prieten Lemmy!
i-am mai spus ce prere am despre tine, zice, i i-a fi recunosctoare s nu-mi
mai vorbeti. Nu pot s sufr mutra poliitilor necioplii.
N-am nimic mpotriv, fetio. i zic. Poate pn-oi termina cu tine ai s-i urti i
mai mult, iar dac-a fi-n locu' tu, Henrietta, nu m-a obrznici prea tare, pentru c-a
putea s-i fac viaa mai grea dect i nchipui.
Se las un fel de tcere. Tipii care jucau pocher s-au oprit. Toat lumea se uit la
Henrietta i la mine, Maloney se ridic.
Ascult, Caution, spune. Fr-ndoial c trebuie s-i faci meseria, dar exist
dou feluri n care poi s i-o faci i chiar dac eti agent federal nu-i nevoie s fii brutal
cu doamna Aymes.
Nu mai spune!? i zic. E-n regul. Ei bine, dac doreti aa, o s te servesc.
Fernandez, zic, ntorcndu-m ctre locu' unde ade amestecnd crile i zmbind, socot
c poi s-mi faci un serviciu. Vezi c jos, afar, gseti doi poliiti. Te rog s mi-i aduci
aicea sus.
E-n regul, zice Fernandez.
Se ridic i iese din camer. Maloney privete-ncruntat.
Ce se-ntmpl, Caution? spune. Ai de gnd s operezi vreo arestare?
Ei bine, ce prere ai, Maloney? i zic. Asta-i meseria mea, s operez arestri.
Ce-i nchipui c-am fcut p-aici, vrndu-mi nasu' peste tot, dac n-a fi gsit un client

pentru pension pn' la urm?

Nu spune nimic i are un aer grav. M tratez c-o igari-n timp ce-o aprind se
deschide ua. Intr Fernandez i Periera, urmai de cei doi poliiti locali, doi vljgani care
m-ateptau jos, aa cum aranjasem cu Metts. Atmosfera, n aceast ncpere, e acum
teribil de-ncrcat. Fiecare ateapt s se-ntmple ceva. Pe faa lui Fernandez nflorete
un surs vag, n timp ce s-aaz din nou la mas i-ncepe s bat crile. M-ntorc ctre
Henrietta.
Doamn Henrietta Aymes, i zic, n calitatea mea de agent federal te arestez
pentru vina de a-i fi ucis soul, Granworth Aymes, n noaptea de doupe ianuarie la
docul lui Cotton, din oraul New York. Te arestez de asemenea i pentru vina de a fi
determinat tiprirea i de a fi ncercat s pui n circulaie o cantitate de obligaiuni de stat
false n valoare de dou sute de mii de dolari i te predau efului poliiei locale din Palm
Springs, ca s fii trimis n judecat pentru nvinuirile astea i deinut pn la extrdarea
ta n statul New York.
M-ntorc ctre poliiti.
E-n regul, biei, zic. Luai-o d-aici.
Henrietta nu scoate o vorb. E alb ca varu' i pot s-i vd buzele tremurnd.
Maloney face un pas nainte -o apuc de bra. Apoi se-ntoarce ctre mine.
Ascult, asta-i o chestie neateptat, Caution, spune. Asta nu-i n ordine. Am
crezut...
Imposibil, i zic, i lipsete organu' cu care s crezi ceva. Da' dac vrei s-l faci
pe erou' de operet, ai ocazia s te-napoiezi la Palm Springs mpreun cu Henrietta.
Firete c-a vrea, i-i mulumesc.
Iese mpreun cu Henrietta. cu copoii dup el. M-ntorc ctre Periera.
A dori s vorbesc cu tine i cu Fernandez, zic, motiv pentru care-s de prere
s-nchidei bomba asta i s trimitei lumea acas, iar voi doi s v-napoiai n birou'
vostru, unde-am putea s discutm niel.
Periera i Fernandez prsesc camera mpreun cu ceilali tipi. Dup un timp aud de
jos cum lumea se-mbrac i pleac. M duc la bufet i m servesc c-un deget de whisky.
Mai trec vreo zece minute pn cnd Periera se-ntoarce i spune c toate-s n regul. M
poftete s mergem n birou' su, unde zice c-am putea sta de vorb mai comod. l urmez
pe balcon i intrm n camera sa. Fernandez ade la o mas i bea whisky cu sifon i
ghea, fumnd o igar. Cnd intrm, ridic privirea ctre noi.
Ei bine, domnule Caution. spune, s-a dovedit c-a fost aa cum am crezut
totdeauna c-o s fie. Tot timpul am tiut c ea e vinovata. Bei ceva?
i spun c da. Periera-mi ofer o igar i mi-o aprinde.
Cred c-am procedat bine, a fost singura cale pe care puteam s merg, le zic.
Pentru mine, e limpede ca cristalu' c dama asta. Henrietta, era femeia care-a cobort din
maina aia, a pornit-o din nou -a expediat-o peste marginea cheiului, da' n-am avut
certitudinea pn-n seara asta. Am primit acum o telegram de la New York, care-mi
confirm c femeia Marie Dubuinet i paznicu' de pe docu' lui Cotton au identificat
mbrcmintea pe care o purta. Asta-i suficient pentru mine i-ncheie cercetarea.
i crezi c-a fcut i falsificarea? ntreab Fernandez.
N-a crede, zic, c-a fcut-o ea, dar are pe cineva care-a fcut-o pentru ea. Nu tiu
cine e, da' poate cnd am s vorbesc cu ea mine de diminea, la arest, o s-aib chef s se
destinuiasc niel. Poate c asta i-ar uura puin situaia.
Fernandez se ridic i-i toarn un alt whisky cu sifon i ghea. Individul sta are
aeru' c-i tare mulumit de el nsui.
Desigur c-mi pare ru pentru dama asta, spune. Cred c-a dat de belea, i nc
una de care n-o s scape fr mult btaie de cap.
Mie-mi spui?! zic. Da' niciodat nu poi s tii cum stai cu damele. I-ascult,
Fernandez, continui, ce rost a avut s iei numele sta de Fernandez i s vii aici dup
moartea lui Aymes?
Ridic privirea i zmbete.
Trebuia s fac ceva, spune, i cu un an n urm, cnd fusesem p-aici cu Aymes, l
cunoscusem pe Periera. Am adoptat numele de Fernandez, pentru c nu zgrie aa la

urechi ca numele meu adevrat Termiglo.

mi arunc o privire sfidtoare.
Mai e ceva ce-ai vrea s tii?
Desigur c da, i zic. n noaptea-n care Aymes a murit tu nu erai de serviciu, nu-i
aa?
i stinge igara.
Nu, n-am fost, spune. Stteam degeaba. i ce dac?
A, nimic, i-o-ntorc, da' m-am gndit dac-ai putea eventual s-mi spui unde-ai
fost. Presupun c trebuie s fi fost undeva-n seara aia i bnuiesc c cineva trebuie s te fi
vzut.
Rde.
Asta aa e, spune, Dac vrei s tii, am mers la un film cu Marie, camerista
Henriettei. Nu tiam c-o s am nevoie de un alibi.
Nu e necesar s gseti un alibi, Fernandez, i zic. Am vrut numai s tiu unde-a
fost fiecare atunci seara, asta-i tot.
i arunc o privire scurt lui Periera. M duc la bufet i m servesc c-un whisky.
Eram tocmai cu paharu' la gur cnd sun telefonu'. Fernandez ridic receptoru' -apoi se
uit la mine.
E pentru tine, mi spune. Metts, eful poliiei din Palm Springs, vrea s-i
vorbeasc.
Ascult, Lemmy, spune Metts. Aici se pune la cale o cstorie i a vrea s tiu
ce atitudine s iau. Presupun c-i n regul, nu?
Habar n-am despre ce vorbeti, Metts, i rspund. Cine se cstorete cu cine i
de ce i ce legtur are asta cu mine? l ntreb. Am crezut c poate altcineva a mai comis
vreo crim sau aa ceva. Cine s-a icnit in halul sta, c vrea s-i pun pirostiile-n cap?
Henrietta i cu Maloney, spune. Cnd au ajuns aici, Maloney s-a exprimat c-ai
arestat-o pe Henrietta pentru uciderea lui Aymes precum i pentru un delict de falsificare
i c eti un ticlos. Spune c ea-i pe geant nu mai are nici o lecaie i c tu-i faci
o-nscenare. Zice c, dup prerea lui, cel mai bun lucru pe care poate s-l fac e s-o ia de
nevast, aa ca s aib cineva grij de ea i s-i angajeze un avocat i-n general s fie
pe-aproape. Spune c-a discutat chestiunea cu ea i ea-i aa de fiart c-i dispus s fie de
acord cu orice.
Ei bine, ce puteam s spun? Ambii au avut domiciliul aici i au dreptul s se
cstoreasc, aa c l-am sunat pe judector, care-o s treac p-aici peste vreo juma de or
ca s-i uneasc dup lege. Dar acum m-am gndit c poate-ar trebui i tu s tii despre
asta, aa c vezi de ce te-am sunat.
i mulumesc foarte mult, Metts, zic. S nu-i faci nici un fel de griji n privina
asta. Viu chiar acum acolo i cred c-am s-opresc cstoria asta pronto. I-ascult, ce are de
gnd Maloney sta s fac, s-i transforme cldirea poliiei n biroul de stare civil?
Nu le spune nimic pn-ajung acolo. Du-i cu zhrelu' i ine-i n suspans da' sub nici
un motiv nu-ngdui s se oficieze vreo cstorie. M-ai neles?
Spune c-a-neles i aga.
Pun receptoru' pe furc.
Fernandez, zic, nu o dat m-am ntrebat de ce-ai fost att de dornic s te-nsori cu
Henrietta -apoi deodat ai dezertat. Presupun c era din cauza bnuielii tale c-ar fi fost
amestecat-n falsurile astea?
Confirm, dnd din cap.
Chiar aa a fost, spune. i cnd ai nceput s cotrobi p-aici, mi-am dat seama c
tia probabil mai multe despre moartea lui Aymes dect ne-am nchipuit cei mai muli
dintre noi, aa c m-am retras.
neleg, zic. Ei bine, acu' trebuie s-o iau din loc, da' mi-a scpat un amnunt pe
care trebuie s vi-l mai spun, biei, -anume c, dup toate probabilitile, voi fi nevoit s
v invit pe-amndoi s facei mine un drum pn' la New York mpreun cu mine. Cred
c vei fi amndoi martori principali n aciunea asta mpotriva Henriettei. Oricum ar fi,
am impresia c procuroru' districtual ar trebui s-aud ce-avei de zis.
Periera debiteaz o mulime de argumente pentru care n-ar putea s plece de la

ferm, ns Fernandez i nchide gura.

Dac trebuie s mergem, n-avem ncotro, spune. i din partea mea n-am nimic
mpotriv s petrec cteva zile la New York pe socoteala statului.
E-n regul, zic. N-ar strica s fii pregtii amndoi s mergei cu mine mine.
Dac mai avei ceva socoteli de-ncheiat p-aici, ar fi bine s le punei la punct. Trebuie s
plecm cam dis-de-diminea. Deci, saluti i pe curnd.
M crbnesc. Ies afar i pornesc maina. Vreun kilometru l parcurg cu mare
vitez, apoi ncep s-l caut pe copoiu' care trebuie s m-atepte undeva p-aici, dup cum
aranjasem cu Metts. Dup cteva clipe l zresc aezat n spatele unui copac, lng osea.
Du-te ct poi de repede la ferma Altmira, i zic. F un ocol ca s vii prin spate i
pune-i calu' cu roate la adpost. Ferete-te s te vad. Supravegheaz locu'. nuntru nu-s
dect Periera i Fernandez. Dac ies i se duc undeva, fileaz-i, da' cred c nu vor iei. A
zice mai degrab c vor atepta nuntru. M-ntorc cam ntr-o or.
Spune c-i n regul, pornete motoru', ncalec -o-ntinde.
mi continui drumu'. Gonesc ca o nluc pe oseaua spre Palm Springs, de parc
cineva mi-ar fi turnat smoal topit n pantaloni i m grbesc pen' c socot c trebuie
s-mpiedic bazaconia aia de cstorie dintre Henrietta i Maloney.
Da' dac stau s reflectez, mi dau seama c nu-mi pas nici ct negru sub unghie
dac Henrietta se mrit cu Maloney. Oricum, asta n-ar schimba cu nimic lucrurile, ci ar
putea cel mult s creeze unele inconveniente, dac m gndesc la cteva amnunte pe care
le tiu n legtur cu dama.
Maic-mea-mi spunea-ntotdeauna c singuru' lucru mai ru dect o dam erau dou
dame. Dac-i aa, regele Solomon trebuie s fi avut o doag lips. nchipuii-v cum ar fi
s trieti cu patru sute de dame n preajm i s-ncerci s bagi mingea la co cu toat
trupa. Trebuie s recunoatei, totui, c oamenii tia de-altdat aveau o reputaie demn
de invidiat, i dac citii crile dumneavoastr de istorie, pi socot c suntei obligai s
admitei c pe msur ce trec secolele, brbaii devin din ce n ce mai mici n fapte. Poate
credei c englezul la, de-i ziceau Henric al VIII-lea, era un brbat i jumtate pentru
motivu' c-a avut ase neveste? Pi, dac-l comparai cu regele Solomon, nu-i dect un
slbnog. Ce conteaz ase pe rnd fade patru sute grmad?
Cnd ajung la casa lui Metts, dau buzna-n camera i-l gsesc ateptndu-m, aezat
n spatele biroului, c-o lulea-n gur, din care trage i pufnete un fum ce miroase de
parc-ar fi umplutur cu ceap.
Ce-i toat aiureala asta a mritiului Henriettei cu Maloney? l ntreb.
Zmbete.
Maloney a adus-o aici, spune, i era suprat foc c-a fost arestat pentru uciderea
lui Granworth i c n-are un franc i crede c n-are s fie-n stare s-i angajeze un avocat.
Atunci Maloney i spune c, dac l-ar lua de brbat, ar putea s-o ajute. Dup aia mi-a
vorbit mie despre chestia asta i i-am spus c din partea mea, e-n regul. L-am chemat pe
judectoru' de pace d-aici, care-i nuntru acum i se pregtete s-i cstoreasc.
Ei a, s nu-i nchipuie c-o s-l las, zic. Ascult, Metts. Arestarea asta a
Henriettei a fost o simulare. Ea n-a ucis niciodat pe cineva, dar am fost silit s conduc
aciunea-n felul sta. Ia du-m la nunta asta, dom'le!
Se ridic i depune luleaua, o fapt pentru care-i sunt recunosctor, i trecem n
camera vecin.
Cineva a aranjat o mas-ncrcat de flori, iar n faa ei stau Henrietta i Maloney
mpreun c-un judector de pace pe punctu' s-nceap slujba i doi poliiti locali ca
martori.
O clip, v rog, zic. Cstoria asta nu va avea loc -o opresc, pen-tru c nu-i n
ordine.
M-ntorc ctre judector i-i spun c-mi pare ru c-a fost deranjat i luat din pat, da'
c nu va avea loc nici un fel de cstorie. i ia tlpia, i cei doi poliiti pleac eu el.
Apoi Henrietta explodeaz. M ia la rost ce-i asta i cine-mi nchi-pui c sunt ca
s-mpiedic oamenii s se cstoreasc. Spune c are aprobarea lui Metts i c-nelege s
fac ce i-a propus. Zice c-am urmrit-o ca un copoi, c i-am adus nvinuiri mincinoase i
c-n general mi-am btut joc de ea, iar dac Maloney are brbia s-ncerce s-o apere de

alte mgrii din partea mea, are tot dreptul s-i ndeplineasc hotrrea.
V spun c Henrietta era foc i par. Din ochi i scprau scntei -arta grozav.
Nu cred s fi urt vreodat pe cineva cum te ursc pe tine, spune. Mi-e sil de
tine i i-am spus c eti un ticlos i un nemernic i s tii c nu mi-am schimbat prerea.
Tace numai fiindc i-a epuizat suflu'.
Maloney intervine.
Ascult, Caution, spune, fii om, nu fi lipsit de inim. N-ai dreptul s-mpiedici o
cstorie. Cineva trebuie s aib grij de Henrietta. E-ntr-o mare-ncurcturi tu-i bai
joc de ea -o chinuieti cu-att mai mult. i-n definitiv, pot s-i spun c...
i pun mna peste gur.
Acum isprvii amndoi -ascultai-m pe mine, le zic, i tu, Metts, poi de
asemenea s fii atent. Henrietta, doresc s-i bagi bine-n cap ce-am s spun i s nu uii,
pentru c-i important.
Ct i sunt de nesuferit mi-e perfect perpendicular. Am o sarcin de-ndeplinit -o
fac n felu' meu personal. S-ar putea, Henrietta, ca dup ce se va fi terminat ancheta s-i
par ru c-ai fost att de obraznic, dar ntre timp ia seama la ce-i spun.
Faptu' c te-am arestat i te-am scos de la ferm-n seara asta n-a fost dect
o-nscenare. Am fcut-o cu un scop; i cu puin baft, ce vreau s se-ntmple se va-ntmpla -atunci toate vor fi ca-n paradis. Am fost nevoit s-i fac pe Periera i pe
Fernandez s cread c te-am arestat pentru falsificrile alea i i-am prevenit pe-amndoi
c-i voi lua cu mine mine la New York.
E-n regul. Ei bine, chiar acum m reped napoi la ferm, da-nainte de-a pleca vreau
s-i aduc la cunotin ceva, Henrietta, i sub nici un motiv nu trebuie s uii. Cndva n
cursu' nopii ai s-o-ntlneti pe doamna Paulette Benito, dama cu care se distra sou' tu;
dama care-a pus laba pe cele dou sute de btrne n obligaiuni de stat veritabile.
Ei bine, acum ia aminte la urmtoarele. Voi pune uciderea lui Granworth Aymes n
sarcina acestei Paulette. Am s dovedesc c ea-i autoarea. Acu', pe Granworth Aymes l-a
putut expedia pe lumea ailalt numai una din dou femei, pentru c-n seara zilei de doipe
ianuarie s-a vzut numai cu dou femei. Una a fost Henrietta, aici de fa, i cealalt a fost
Paulette.
Perfect. Acum am s-o elimin pe Henrietta din afacerea asta cu ajutorul unor dovezi
imaginare. Am s zic c-am controlat la New York i c tiam c Henrietta, aici de fa, nu
l-a putut ucide pe Aymes, pentru c trenu' cu care-a plecat din New York a ieit din staie
cu cinci minute nainte de ora cnd paznicu' de noapte a vzut maina lui Aymes srind
peste marginea cheiului, la docu' lui Cotton. Voi spune c att casieru' care elibereaz biletele, ct i conductorii' trenului au identificat fotografia Henriettei ca fiind aceea a unei
femei care cltorea n trenu' ce se-ntorcea la Hartford.
Acum ai neles bine treaba asta, Henrietta? Erai n trenu' care se-ntorcea la
Hartford, Connecticut, i care-a prsit gara la ora opt i patruzeci de minute. Nu cumva
s uii asta.
M privete c-un aer foarte curios. E moart de oboseal -arat ca i cum i-ar veni
s plng dintr-o clip-n alta.
E-n regul, Lemmy, spune. Nu-neleg, dar am s in minte.
Foarte bine, i zic. Acum o iau din loc. M-ntorc ctre Metts. Las-i pe tia doi
s stea p-aici, i zic. Henrietta nu se afl sub nici o stare de arest pentru nici un fel de vin.
Cu alte cuvinte e liber, da' n-a vrea s plece d-aici nici ea, nici el. Vreau s-i gsesc tot
aici la-ntoarcere.
Cnd ajung la u, m-ntorc -o privesc pe Henrietta O vd aproape surznd.
La-ntoarcere, scumpo, zic, am s-i spun de ce te-am mpiedicat s te mrii cu
Maloney!

Capitolul XIII
DUET PENTRU TLHARI

Cred c am toate motivele s fiu mulumit c-am mpiedicat-o pe Henrietta s se

mrite cu Maloney.
n timp ce gonesc nebunete pe drumu' ce duce la ferm, ncep s filozofez despre
dame. V-am spus c au ritm i tehnic; da' mai au -o grmad de alte lucruri, dintre care
unele nu-s chiar att de palpitante.
Damelor le sare andra dintr-un moft. i ies din ni oricum; s-aprind brusc i
nesc ca nite rachete. Dac iei o dam de treab -o prepari cu puin senzaie i poate-i
mai adaugi o priz de dragoste, i iese pur i simplu din mini, i cnd i-a pierdut capu'
se simte-ntotdeauna obligat s pun vreun brbat sub papuc, ca s aib cine s-i in de
urt. Nu m supr att lucrurile pe care damele le fac, ct m supr lucrurile pe care se
pricep s-i determine pe brbai s le fac pentru ele.
I-am auzit pe unii oameni zicnd c deosebirea dintre un brbat i o femeie ar fi att
de mic nct n-ar avea nici un fel de importan. Ei bine, nu suntei obligai s-i credei
pe oamenii tia. Fiindc n-au dreptate. Brbatu-i condus de raiune, iar femeia de
instinct; i-n nou cazuri din zece, instinctul unei femei e ceea ce simte-n dimineaa
respectiv.
-acum Henrietta simte c-ar vrea s se mrite cu Maloney tocmai pentru c-i la
ananghie i crede c n-are prieteni, c eu o supun la chinurile infernului i c-n Maloney
va gsi un om bun, care se va-ngriji de ea i se va aeza ca o pavz ntre ea i o lume rea!
Aiureli?
Maloney nu se potrivete cu Henrietta. De ce? Pi n-am vzut eu toi pantofiorii ia
ai ei aezai n rnduri, n noaptea cnd m-am strecurat n camera de la ferma unde
locuiete? Acei pantofiori au fost pentru mine un indiciu c e o dam de mare clas; i cu
toate c Maloney e biat bun, nu-i nici pe departe din acelai cartier cu Henrietta. Mai e
nc-un lucru, -anume c-i nchipuie doar c-o iubete pe Henrietta. De fapt n-o iubete
deloc. Dac-ar fi fost ndrgostit de dama asta, nu mi-ar fi-ngduit s-i aplic tratamentu' pe
care am fost nevoit s i-l aplic n afacerea asta. Ar fi gsit mijloace s fac ceva.
Socot c-am s fiu destul de fericit n ziua cnd cazul sta o s fie rezolvat. Trebuie
s v dai seama c-n afara celor ctorva ore de somn de la Yuma, practic timp de trei zile
i trei nopi am fost n micare fr ca s-nchid un ochi i nu uitai c-s unu' dintre
oamenii crora le place patu'.
ntre timp am ajuns la vreo patru sute de metri de ferm. Scot maina de pe osea
-o las n spatele unui tufi de salvie. Apoi o iau binior ctre cas. Curnd dau de
motocicleta poliistului pe care-l lsasem de paz, iar civa metri mai ncolo l gsesc i
pe el.
mi spune c nimeni n-a prsit ferma i c doar Fernandez a ieit afar i a tras o
main din garaj la intrarea principal. Spune c Periera i Fernandez au aruncat nite
obiecte n maina asta de pe veranda care-i deasupra intrrii din fa, aa c ideea mea,
dup cte se pare, d roade.
Prezena acestui sticlete mi se pare c n-ar mai fi necesar i-i spun s-o-ntind-napoi
la Palm Springs. Dup ce-am fcut treaba asta i l-am expediat, m-ndrept ctre ferm ca
s pic n spate. Trec de-a lungu' peretelui, care se-ntinde de la garaj pn la ua din dos, ce
d-n cmara n care-am gsit cadavrul lui Sagers. Ua asta e-ncuiat, da' cu puin efort i
niic pricepere, n cteva minute am deschis-o.
Intru -o ncui la loc n urma mea, merg de-a lungu' coridorului i cobor n cmar.
Trec prin cmari-ncep s urc tiptil treptele care duc la ua ce d-n spatele barului. Ua
asta nu-i ncuiat. O deschid numai atta ct s pot privi prin crpturi m uit.
n faa mea se vede ringu' de dans al barului. Toate luminile-s stinse, da' din locu-n
care m aflu pot vedea ua biroului lui Periera de pe balconu' din peretele opus. Ua aia
e-ntredeschis i-nuntru lumina-i aprins. De unde sunt, am posibilitatea s-i i aud pe
Fernandez i Periera vorbind.
mi aprind o igar; o in n spatele uii aa fel nct ei s nu poat vedea lumina
-atept acolo vreo zece minute. O vreme mai aud vocile lor sporovind. Apoi l aud pe
Fernandez rznd. Dup puin, ua se deschide i-l vd ieind i oprindu-se-n prag. Cum
lumina-i cade pe obraz, l vd c fumeaz o igar i pare foarte mulumit de sine.
Apoi se-ntoarce-n birou i iese din nou afar peste cteva clipe c-un geamantan n

mn. O pornete de-a lungu' balconului pn la capt, care-i chiar deasupra intrrii
principale n cldire. O clip am impresia c va intra n ultima camer care d pe balcon,
dar m-am nelat. Trece mai departe. Continu s mearg pn cnd ajunge-n dreptul unui
tablou mare, atrnat de perete.
Ateapt acolo un timp -apoi iese Periera. Amndoi apuc tabloul i-l dau jos.
Dup aceea l sprijin de perete -acu' pot s vd c-n perete e un fel de pasaj. Periera se
duce-napoi n birou. Fernandez se cari dispare prin pasaju' din perete. Deschid ua i
intru-n bar. Sar peste tejghea i-ncep s urc tiptil scrile. n timp ce urc, scot i pistolu' din
toc.
Sunt foarte rapid i nu fac nici un zgomot, aa c Periera se trezete cu mine-n
pragu' biroului su, cu pistolu-ndreptat asupra lui. Din locul sta pot s in sub ochi i
pasaju' de la capu' balconului, pentru cazu' cnd Fernandez se hotrte s ias.
Periera pare surprins. Rmne cu gura cscat i pe frunte i apar broboane de
sudoare. Am impresia c Periera sta trebuie s fie-n orice caz un individ foarte fricos.
Ei, bine, Periera, i spun. S-ar prea c nu stai tocmai pe roze, ce zici? S-ar prea
c d-acu-ncolo n-o s v mearg chiar aa de bine amndorura. tii ce? i dau un sfat -ai
face bine s m-asculi. Dac nu vrei s-i fie mai ru dect i e, ar fi bine s faci ntocmai
ce-i spun. Ai o cheie la camera asta?
Spune c da -o scoate din buzunar. I-o iau din mn.
E-n regul, zic. Acum am s te-ncui aici n birou. i recomand s m-atepi pn
cnd viu s te iau, cci altfel am s-ntorc foaia cu tine i n-o s-i plac. Pe curnd.
Ies pe balcon, nchid ua -o-ncui. Cred c nu risc nimic lsndu-l pe Periera-ncuiat
acolo. Nu cred c va-ncerca vreo figur, fiindc nu-i genu' lui. I-a intrat frica-n oase. M
strecor tiptil de-a lungu' balconului, cu pistolu' pregtit pentru cazu' cnd Fernandez ar
iei prin pasaj.
Cnd ajung acolo, m car i trec prin el. M pomenesc ntr-o mic-ncpere,
care-ar veni exact deasupra coridorului ce duce de la intrarea principal la ringu' de dans.
O lantern aprins e aezat pe podea; i la lumina ei vd n colu-ncperii o scar de fier
care coboar-n spiral i duce undeva dedesubt, n stnga.
Cobor tiptil i scrile astea pn jos, unde ajung ntr-un pasaj lung din piatr. M
gndesc un pic -ajung la concluzia c pasaju' trece pe dedesubt, de la salonu' central al
cldirii de-a lungu' peretelui din chirpici, care e la captu' din spate al garajului. mi face
impresia c pasajul sta a fost iniial un fel de beci al casei. Oricum ar fi, ca ascunztoare
nu-i deloc ru.
Merg de-a lungu' pasajului pn cnd dau de-o ude lemn la capt. Pe dedesubt se
vede o lumin. Deschid ua brusc, intru n camer i trec repede n partea cealalt. M
aflu-ntr-o pivnide piatr. Cteva becuri electrice sunt aprinse, i-n colu' opus l vd pe
Fernandez mpachetnd nite hrtii ntr-un geamantan rezemat de perete. n partea stng
a pivniei se afl dou prese mari de tiprit, iar n cealalt parte sunt o mulime de cutii i
pe rafturi, deasupra lor, sunt sticle, perii i cliee.
Aadar am avut dreptate mie-n sut.
Ei bine, Fernandez, zic.
Se-ntoarce brusc. i art pistolu'.
Domol, biete, i zic, c nu-i mai ajut la nimic s te-agii acu', i-ntruct v
privete, ar fi fost mult mai uor pentru tine i Periera dac-ai fi intit ceva mai bine-n
noaptea aia cnd ai tras n mine n timp ce m-ntorceam cu maina la Palm Springs. tiam
de-atunci c-ai fost tu, da' m-am gndit c i-ar plcea s crezi c eu a fi poate convins c
Henrietta fusese la trgaciu' pistolului.
M-apropii de el.
Du-te i te lipete de peretele din partea cealalt i-ncearc s-atingi plafonu' cu
degetele, i zic. S fiu n locu' tu, n-a face nici o micare. La cea mai mic tresrire i
aplic acelai tratament pe care l-ai aplicat i tu lui Sagers, ticlos nemernic ce eti!
ncepe s se-ndrepte ctre perete, da' cu minile ridicate.
Ia ascult, ce dracu ai de gnd, Caution? spune. S nu crezi c-o s-i mearg cu
chestii d-astea. N-ai voie...
Tac-i fleanca i f ce-i zic, Fernandez, i spun, c altfel te execut pe loc i cu

regret, pentru c n-a vrea ca scaunu' electric s piard un client att de barosan ca tine
i-n ziua cnd au s te pun la prjit, am s m tratez c-un whisky mare, ca pentru ocazii
speciale. ntoarce-te cu faa la perete, ine minile sus i nu mica, ori i fac ndri ira
spinrii.
Execut-ntocmai cum i-am zis. Cercetez geamantanu' pe care-l mpacheta.
Niciodat-n vian-ai vzut atta material. E plin de aciuni, obligaiuni de stat, hrtii garantate cu aur, hrtii de o mie de dolari i cte i mai cte. Iau cteva din materialele astea
i m duc cu ele n partea unde e becul electric i le examinez cu atenie.
Toate-s false.
Care va s zic aa stau lucrurile, Fernandez, i zic. tiam c bnuielile mele-s
ntemeiate. Cred c tu i Periera suntei nite ntri mai mari dect credeam. Cnd v-am
spus asear c-am s v iau cu mine la New York de dimineaca martori principali, tiam
c-o s v vedei silii s facei s dispar toate materialele astea, ca nu cumva s le
gseasc cineva n lipsa voastr. Contam ca la-ntoarcerea mea aici s v gsesc n plin
activitate. Ei bine, uite c-am avut dreptate.
Poate-ai s-mi spui acum c-aici nu-i o oficin de falsificatori, i chiar dac-ar fi, c-n
nici un caz tu nu tii nimic despre ea. n fond, nici nu era o idee proast. Cred c era
simplu ca bun ziua s-ndopi clienii din sala de joc cu material din sta, dup ce li s-a
suit concentraia de alcool n snge dincolo de limita pn la care ar fi putut recunoate o
hrtie fals de una bun. Era o idee grozav, da' nu i pentru voi. Hai, mic!
l iau sus pe scri, l mping prin pasaj i-l conduc de-a, lungu' balconului. Deschid
camera lui Periera i-i dau brnci nuntru. Intru dup el i-nchid ua-n urma mea.
Periera ade la birou i face o mutr speriat de parc l-ar fi vzut pe dracu'. l
percheziionez pe Fernandez i-i iau un pistol pe care-l purta la old. Apoi l poftesc s ia
loc alturi de Periera. mi trntete o-njurtur.
Puteam s fiu mai detept, zice. Trebuia s-mi fi dat seama c toat povestea aia
pe care ne-ai turnat-o cu plecarea noastr la New York ca martori principali era pur
invenie.
Ai ghicit, Fernandez, i zic. Nu i-ar fi stricat un dram de minte-n plus. Care va
s zic v-ai pclit. Asear am jucat o scen reuit-n faa voastr, arestnd-o pe
Henrietta pentru uciderea lui Granworth Aymes i pentru falsificare, i v-ai prins. Ai
crezut c planu' ca s-o-nfundai pe dama asta pentru pcatele voastre a reuit. Probabil c
m-ai luat drept un ntru.
Poate-ai crezut c-o s scpai basma curat. Da' nu v-a ieit pasiena. Ai greit, i
greeala asta o s-o pltii cu vrf i-ndesat.
Stau i m uit la ei. Periera-i ine capu-ntre mini. Are aeru' unui om sfrit. n
schimb Fernandez i ine minile n buzunarele pantalonilor. Se leagn cu scaunu' lsat
pe spate i zmbete.
Suntei cea mai ticloas pereche de canalii-mpuite cu care am avut de-a face,
zic. Da', m biei, mai avei nc ceva de-nvat. N-am ntlnit pn-acum un punga care
s nu se fi crezut cndva mai detept dect era i nici voi nu facei excepie. Amicu' vostru
Langdon Burdell, femeia de serviciu n apartament, Marie Dubuinet, i paznicu' la de la
docuri, James Fargal, au fost toi nite proti la fel de mari ca i voi. V-au dat de gol cu
vrf i-ndesat. Poate c v-ar interesa s tii cum. Ei bine, am s v spun.
V-aducei aminte cnd v-am adus pe amndoi la poliia din Palm Springs, imediat
nainte de plecarea mea, n ziua cnd am jucat scena aia mare cu frecuu' pe care l-am tras
Henriettei pentru mbrcmintea pe care-o purtase? i aminteti, Fernandez, c i-am
artat o list a articolelor de mbrcminte i i-am spus c-am s-o trimit la New York, iar
dac Marie Dubuinet i paznicu' de noapte vor identifica hainele alea, va fi o dovad
pentru mine c Henrietta era aceea care fusese-n main cu Granworth? i-aduci aminte
de asta?
Ei bine, m biei, un singur lucru nu vi l-am spus atunci. Nu v-am spus esenialu',
-anume c schimbasem lista. Aia pe care v-am comunicat-o vou n-a fost lista hainelor
pe care o cptasem de la Henrietta. Haina i plria pe care ea le purtase-n seara aia
fuseser din blan de astrahan neagr, da-n lista pe care v-am artat-o vou identic cu
cea pe care-am trimis-o la New York am fcut o schimbare. Am indicat c purtase o

plrie din piele maro i o hain din blan de culoare glbuie.

Iar neroada aia de camerist, Marie Dubuinet, i nerodu' la pe paznic de noapte au
picat amndoi n cursa pe care le-am ntins-o. Ambii s-au declarat de acord c hainele-s
ntocmai identice cu cele pe care le purtase Henrietta-n seara aia. Ei bine, atta mi-era de
ajuns. Am aflat n felul sta c nu ea fusese dama din maina lui Aymes i mi-a dovedit c
dama din main fusese micua voastr partener de joc Paulette Benito i mi-a mai artat
c toat banda asta blestemat a voastr era amestecat n afacere i ce-ai mai vrea s tii
n plus ca s v fac plcere?
Nici unu' din ei nu scoate o vorb.
Cred c-am ntlnit multe canalii-mpuite de cnd mi tocesc tlpile-n serviciu'
federal, le zic, i socot c-am avut a face i cu ucigai care nu s-ar fi dat n lturi de la
nimic, da' cred c-mpreun cu banda voastr de ticloi, cu lovitura asta grozav pe
care-ai ncercat s-o dai, v-ai ridicat n fruntea clasamentului. Mi-e scrb de voi.
Periera geme. ncepe s plng i-l trec toate nduelile. Am impresia c l-am adus
n punctul unde pot s-l dau gata. M duc la bufet i-i torn un pahar de whisky. l iau
napoi i i-l dau.
D-l pe gt, biete, zic, ct timp mai poi. A jura c n-au s-i dea de but n
ziua cnd au s te prjeasc.
Ridic privirea.
Seor, spune, nu se poate se me prajasca. Io n-am fcut nimic, n-am uciso pe
nimeni.
Ei a! i zic.
Iau un scaun pe care m-aez i-l privesc.
Ascult, veneticule, zic, socot c i-a mai rmas atta minte ca s-i dai seama de
buclucu-n care-ai intrat. Dac eti destul de detept, ai s caui s-i uurezi situaia ct
poi. Acum, n momentu' de fa, nu m intereseaz falsificrile. tiu c operaia a fost
fcut aici i cunosc ntreaga poveste. Ceea ce m preocup-n momentu' de fae
urmtoarea chestie:
Cineva d-aici adic unu' dintre voi doi, biei l-a-mpucat pe Jeremy Sagers.
Acu' cred c tiu cine l-a ucis. Am dedus totu' i-s ferm hotrt n privina unui lucru.
Individu' care l-a-mpucat o s plteasc frumuel cu viaa, iar cellalt ar mai avea o
ans. Poate c-ar scpa cu vreo cinci pn la douzeci de ani pentru complicitate la
falsificri.
M opresc i-mi aprind o igar. Le dau acestor indivizi timp berechet s fiarb-n
suc propriu.
Dup ctva vreme continui.
Acu' ceea ce trebuie s hotri voi doi, mi biei, e vina pentru care urmeaz s
fie dat n judecat unu' i cellalt. Dac vreunu' dintre voi vrea s-l dea-n gt pe celalalt,
e-n regul. n caz contrar v-arestez pe-amndoi pentru culpa de omor i, dac n-o s facei
impresie bun curii, socot c-o s v frig i pe unu' i pe altu. Da' c-un pic de noroc, unu'
dintre voi poate s scape mai ieftin. Aa c sfatu' pe care pot s vi-l dau e s v grbii cu
gnditu', c altfel s-ar putea ca doi tlhari s fie pui la prjit pentr-un singur omor.
Stau i-atept. Fernandez zmbete-ntruna. St cu scaunu' mereu lsat pe spate. M
privete doar i rnjete.
Da' lui Periera nu-i vine nici pe departe la-ndemn. Nduelile-l trec mai mult ca
oricnd i minile-i tremur. Socot c-ntr-o clip va-ncepe s ciripeasc, nu pentru alt
motiv dect acela c sta-i genu' lui. i am dreptate. Mai stm ce mai stm vreo juma' de
minut -apoi ncepe s vorbeasc.
N-am empucat pe nimeni, seor, spune. Io n-am ucis niciodata un ombre, en
toda viaa mea niciodata n-am ucis un ombre. Nu am avut niciodata revolver. Spun adeverat. N-am ucis niciodata pe Sagers.
Care va s zic nu l-ai omort tu, i zic. Foarte bine, Periera, zic. Acu' ia aminte
la vorbele mele. Eu am s spun, iar tu nu trebuie dect s confirmi dac-i aa i tot ce mai
trebuie s faci e s semnezi o declaraie n sensul sta cnd te-oi duce la secia de poliie
din Palm Springs.
Arunc chitocu' i m duc la bufet s-mi torn o butur, Sunt destul de mulumit de

felu-n care se desfoar lucrurile i cred c poate-n cteva ore am s-nchei afacerea asta
pn la proces. Revin i m-aez. mi aprind o nou igar.
Iat cum cred c-a fost, Periera, zic. Cnd mi s-a-ncredinat pentru prima oar
afacerea asta cu falsuri i m-am dus s-l vizitez pe Langdon Burdell la New York, am, m
biei, impresia c v-a informat c autoritile federale au luat afacerea asta sub obiectiv.
Da' nu numai c v-a informat, ci a gsit i o poz de-a mea pe care a tiat-o dintr-o gazet
oarecare asta-i poza pe care am gsit-o pe fundu' unei lzi de gunoi, n cmara din
spatele barului, adic-n locu' unde-a fost pus i trupul lui Sagers la congelat ntr-un
frigider i cnd a gsit fotografia aia din ziar, a scris pe marginea ei Asta-i tipul" i i-a
trimis-o lui Fernandez aici, aa ca s tii cine sunt cnd o s-mi fac apariia.
E-n regul. n fine, ajung aici. Intru-n bomba asta, creznd c nimeni nu m
cunoate. Joc o scen grozav cu Sagers, aa c s-i dau posibilitatea s-mi paseze toate
informaiile pe care le-a strns, iar voi, m biei, priveai ca la teatru. tiai cine sunt -ai
prins micarea. Din scena pe care-am jucat-o, v-ai dat seama c Sagers lucreaz cu mine.
Foarte bine. Aadar n noaptea aia cnd localu' fusese nchis -ai avut grij s
tragei obloanele bine i devreme Sagers urc aici i v toarn povestea pe care i-am
zis eu s v-o vnd. Spune c un oarecare tip din Mexic i-a lsat nite pitaci i c renun
la slujb i se car la Arispe. i ia rmas-bun de la voi. Iese din ncperea asta. O
pornete de-a lungu' balconului i-ncepe s coboare treptele pe partea cealalt i socot c
Fernandez i nchipuie c exist posibilitatea ca omul sta s tie puin mai mult dect e
sntos cci n-am cum s tiu dac Sagers n-a descoperit ceva n intervalu' dintre
momentu' cnd am prsit bomba asta i clipa cnd i-am gsit cadavru'. Poate c-a vzut
pasajul sau altceva.
Oricum ar fi, Fernandez se duce la ui-l ia pe Sagers n ctare. Trage de-a
curmeziul ringului de dans. l nimerete pe Sagers n picior. Sagers se rostogolete pe
scri i Fernandez l mai mpuc de vreo dou ori, da' tot nu-l poate omor biatu-i
prea rezistent. Atunci Fernandez se duce de-a lungu' balconului, coboar treptele i mai
trage vreo cteva focuri n bietu' biat, de la o distanatt de mic nct avea urme de
pulbere pe haine -arsuri pe piele.
E-n regul. n sfrit, omu' se hotrte s moar, iar Fernandez s-apleac atunci
peste el i-ncepe s-l trag-n sus. l trage de nuru' de-argint al cmii, i ciucurele cade
pe treapta unde l-am gsit mai trziu. Apoi taurul sta de Fernandez l salt pe umr i-l
pune la conservat, ntr-un sac, n frigider.
M opresc. M uit la Periera. Plnge nestpnit, obrajii-i sunt inundai de lacrimi.
Ei bine, zmeule, zic, se potrivete sau e chiar ntocmai?
Nu poate s vorbeasc, d numai din cap. Fernandez l privete.
Hai, tac-i gura, zice. Habar n-ai ce vorbeti. Parc te vd c-l lai pe sticletele
sta ticlos s te fac s declari tot ce-ar vrea el s zici.
Ascult, Fernandez, i spun. Nu mi-ar plcea s fiu nevoit s intru-n tine. i-am
mai stricat o dat portretu', da' acu-i promit un lucru, dac mai pun iari cngile pe tine,
am s te deteriorez pn la ireparabil. ine-i ct poi fleanca aia lipit cu leucoplast. La
scena asta tu s-l faci mai bine pe mutu'.
E-n regul, Periera, zic, aadar Fernandez l-a-mpucat pe Sagers. E-n ordine, asta
nu se mai poate-ndrepta. Acu' s-mi spui i tu ceva, Fernandez, de vreme ce ai mncrime
la limb; unde l-ai ngropat pe biat, hai?
Nu se prinde! zice Fernandez. Nu spun nici o vorb. Habar n-am despre ce
vorbeti. Nu spun nimic pn cnd nu sunt asistat de-un avocat.
M-apuc rsu'.
Speranele pe care vi le punei n avocat pur i simplu m-nnebunesc, zic.
ntre timp Periera i-a recptat graiu' i intervine:
Ve spun, seor, ve spun adeverat! Ce ai zis este corect. Fernandez asta el a ucis
pe Sagers. Credea che tie prea mult. El l-a pus en groapa la capul de la perete din spatele
de la garaj. Am vezut cu ochii mei.
M uit la Fernandez. N-a-ncetat s zmbeasc. N-a-ncetat s se legene cu
scaunu-nainte i-napoi. Se-apleac pe spate att de mult nct cred c-ar putea s cad
dintr-o clip-n alta. Apoi, cu o vitez extraordinar, m ia prin surprindere i-mi face o

figur tare. ntr-o clip cnd se lsa cu scaunu' pe spate, se ine cu minile de sertaru'
biroului din faa sa. Acesta se deschide i din el scoate un pistol, care este nuntru i bag
patru gloane n Periera. Veneticu' trage un urlet -apoi ncepe s scnceasc. E mpucat
n plin, de la mic distan, i nu-nflorete deloc.
Se prbuete pe birou. n clipa aia las automatu' meu s-arate ce tie. l tratez pe
Fernandez cu aceeai moned. i plasez dou drept n pomp.
Cade de pe scaun ntr-o parte. M duc i m-aplec peste el. n spatele meu l aud pe
Periera continund s scnceasc. Fernandez ridic privirea ctre mine i-ncepe s
vorbeasc. O dr de snge i se prelinge din colu' gurii. Zmbetu' nu l-a prsit. Arat ca
dracu'.
Nu ine, copoiule, zice. N-ai s m prjeti. N-ai s...
Se stinge.
Periera st linitit. Cred c s-a terminat i el. Cnd m-ntorc s-l privesc, vd c am
dreptate. Ochii-i sticlesc ncremenii.
mi ntorc privirea ctre Fernandez. Zace chircit pe podea, cu ochii holbai la plafon.
Aadar iat-i pe cei doi zmei care-au crezut c pot s fie mai tari dect legea. Doi
ntri, care i-au nchipuit c pot s-i fac de cap. Fernandez, o brut ordinar, cu capu'
gol, i nimic altceva-n afar de muchi -un pistol, i Periera, un punga venetic agat de
remorca lui. tia-ntotdeauna termin la fel. Ori li se curm firu' zilelor, aa cum au
pit-o ticloii tia, ori termin pe scaun, cu groaza-n suflet, vicrindu-se de mam.
Indivizii tia-mi provoac scrb.
Fac un pas peste Periera -apuc telefotiu'. l chem pe Metts. Intr pe fir destul de
repede.
Alo! Ascult, Metts, i zic. i vorbesc de la morg pen' c-aa arat cel puin
p-aici. i in la dispoziie o pereche de tlhari nepenii i cred c-ai putea s trimii s-i
adune pn nu se crap de ziu.
i povestesc cele ce s-au ntmplat. Nu pare s fie prea mult surprins. Spune c,
dup prerea lui, Fernandez m-a scutit de multe necazuri lichidndu-l pe Periera i
mprtindu-i soarta.
l ntreb cum stau lucrurile n sfera sa. Spune c toate-s cum nu se poate mai bune.
Henrietta ateapt i discut. situaia cu Maloney, ncercnd s-i nchipuie ce naiba
urmresc. Maloney e att de somnoros c de abia-i ine ochii deschii, iar Metts face
pasiena de unu' singur.
Perfect, i zic. Acu' vreau s te mai rog s-mi faci un mic serviciu. Trimite unu'
dintre bieii ti s gseasc din pmnt din piatr seac un cociug pentru Sagers. L-au
ngropat p-aici pe undeva i a vrea s-i adun rmiele, s le duc ntr-un loc potrivit.
Dac ai un antreprenor de pompe funebre la-ndemn, f-i vnt ncoace.
E-n regul, Lemmy, spune. Trebuie s mrturisesc c nu-i pierzi vremea.
I-ascult, ct ai de gnd s ne ii treji p-aici? ie nu i-e somn niciodat?
Nu te lsa, zic. Partida asta e aproape de sfrit. Trebuie s mai trec pe la
locuina Henriettei, unde vreau s cotrobi niel, dup care socot c-am terminat p-aici.
Cred c-am s fiu napoi la tine n mai puin de patruzeci de minute, Spune-mi, Metts, ce
mai face micua mea prieten Paulette?
E bine mersi, spune. S-ar zice c-i tot att de fericit ca o pisic cu dureri de
dini. Am fost s-o vd jos n beci acum o jumtate de or. i face viagrea paznicei mele
d-acolo. Zice c vrea un avocat i i-am comandat unu' s-i vin la prima or mine de
diminea. Ultimul lucru pe care l-am aflat despre ea este c-a renunat s se mai plimbe de
colo-colo ca o tigroaic dup gratii i s-a culcat, Poate c-a i adormit.
E-n regul, i zic. i-acu, ascult, Metts, i bnuiesc c sta va fi ultimu' lucru pe
care-i voi cere s-l faci pentru mine. Peste-o juma' de or trezete-o pe Paulette. Scoate-o
din beci i ia-o la tine acas n camera de zi. Dac face pe nebuna, pune-i nite brri de
oel. Da' s n-o lai s se-ntlneasc cu Henrietta, sau cu Maloney, sau cu oricare altu'
pn n-ajung eu acolo. Apoi, dup ce m-ntorc eu, cred c vom ncheia i afacerea asta.
E-n ordine, spune. Am s-i pregtesc tot decoru'. Cu bine, Lemmy.
Pun receptoru-n furc. M duc la bufet i m tratez c-o butur. Aprind apoi o igar
i trag un fum adnc. Are un gust extraordinar.

Pe urm fac puin ordine. l apuc pe Fernandez i-l aez la loc pe scaun, iar pe
Periera l aranjez ct pot de bine. Iau de pe birou o rol de hrtie adeziv i din pragul ui
arunc o ultim privire la perechea asta de tlhari.
Sting apoi lumina i-o roiesc. ncui ua-n urma mea i o sigilez n cteva locuri cu
hrtie adeziv, ca s nu intre nimeni pn cnd Metts nu trimite procuroru' s instrumenteze.
Apoi m opresc pe balcon i privesc la ringu' de dans. Razele lunii strbat i umplu
localu' de umbre.
Cldirea are un aspect deplorabil. Arat tot att de trist cum arat oricare alt local
cnd parchetu' nu-i plin de perechi care danseaz i orchestra nu cnt cnd lipsesc
damele grozave, care s-i etaleze luxu' i farmecele.
Luna face ca bomba asta s aib un aspect puin cam ieftin.
Cobor i ies prin ua din dos i m-ndrept agale ctre locul unde mi-am lsat
maina.
E o noapte grozav i m simt bine. Abia cnd ambalez motoru' mi dau seama c-s
teribil de obosit. Demarez i m-ndrept ctre mica ferm unde locuiete Henrietta.
Cnd ajung acolo, bat puternic n u. Nu-mi rspunde nimeni i m gndesc c
femeia de serviciu, care vede de Henrietta, a plecat pe undeva. Poate c-i e fric s stea
singur pe-ntuneric.
Forez ua i urc pn la camera Henriettei. Cnd intru-n ea, simt parfumu' pe care-l
folosete garoafe, ntotdeauna mi-au plcut garoafele. Chiar n faa mea e iru' de
pantofi cu cte o cataram de argint sau alt ornament ici i colo strlucind n lumina lunii.
Aezat pe un scaun aa cum era i-nainte sttea alu' Henriettei.
V mrturisesc c-mi face plcere s fiu n camera asta. Sunt unu' dintre oamenii
aceia care cred c-o ncpere poate s spun o poveste-ntreag despre oamenii care
locuiesc n ea. Cred c-ncep s devin sentimental i felu' sta de-a fi nu mi se potrivete,
drept care m scutur ca s m trezesc la realitate s nu m-ntrebai!
M pun pe treab. Iau ncperea sistematic. O cercetez centimetru cu centimetru, da'
nu gsesc ce caut, pn cnd, tocmai cnd eram pe punctu' de a pierde orice speran, n
fine dau de fir.
Deschid un dulap cu haine, care-i n col. Gsesc o caset. O deschid i-nuntru e un
teanc de scrisori. Le parcurg pn cnd dau de una care-i scris de Granworth Aymes. E o
scrisoare de-acu' un an i se pare c Henrietta a pstrat-o pentru c avea o list de cri pe
care Aymes o ruga s i le procure.
Iau scrisoarea asta la lumin -o citesc Apoi o pun n buzunar i m-aez n scaunu'
pe care-i aezat alu' i m gndesc.
Dup puin m ridic -o iau din loc. ncui ua casei, m sui n maini pornesc
napoi spre Palm Springs.
Am ntreaga afacere-n buzunar. Scrisoarea asta a lui Ames i-a pus capacu'. Sunt un
om dur de felu' meu, da' simt c-mi vine ru.
De ce? Pi, multe cazuri mpuite am rezolvat la viaa mea i am vzut multe
combinaii ticloase. Mi-am scos sufletu' cu tlharii de cnd m tiu i nu mi-au rmas
multe de-nvat.
Da' vrei, nu vrei s credei, asta-i afacerea cea mai ticloasi cea mai murdar de
care m-am ocupat pn-acu'. E att de scrboas nct l-ar face pe cel mai nesimit asasin
s-i predea armele i s caute ct mai degrab un loc de-nchinciune.
Mi-ar fi plcut s-l vd pe Fernandez suit pe scaun i prjit. Individu' la ar fi
meritat scaunu' i-mi pare ru c-am fost nevoit s-l mpuc. Da-nainte de-a termina cu
afacerea asta, mai sunt nc vreo trei sau patru oameni care or s fac mica plimbare de la
celula condamnailor la moarte pn la scaunul electric i cnd o s-i vd pe drumu' sta,
am s beau -am s dansez.
ncep s cnt Cactus Lizzie". mi mai ia, cum s-ar zice, gustu' amar din gur.

Capitolul XIV

ADEVRUL IESE LA LUMINA

M uit la ei.
Ocup scaunu din spatele mesei de scris a lui Metts, din camera sa de zi. E ora patru
fr douzeci de minute. Metts st n col, aezat ntr-un fotoliu mare, trage din lulea i
are aeru' ca i cum toat adunarea asta ar fi egal cu zero. Henrietta ade-mpreun cu
Maloney pe-o sofa mare n partea dreapt a-ncperii, iar Paulette st pe un scaun n partea
opus, arbornd un zmbet mic i ironic, de parc toi am fi czui pe cap, n afar de ea.
Domnete linite. E o atmosfer oarecum odihnitoare, pentru c Metts a stins lampa
din mijloc i n-a rmas aprins dect o lamp cu picior, n colul din spatele Paulettei.
Lumina i cade pe fa-o face s-arate mai mito ca oricnd. V spun c voi damele
suntei nite creaturi ciudate. Uitai-v, de pild, la Paulette asta. E-o dam grozav, c-o
siluet pe cinste, trsturi frumoase, inut i personalitate, da' nu poate tri ca orice
femeie. Parc s-ar simi obligat s ridice casa-n sus.
Adesea m mir i m-ntreb, din ce cauz poate s-o ia o femeie pe calea asta? A
vrea s tiu ce grguni le intr-n cap, fcndu-le s devin capul attor rele, pentru c
niciodat n-am cunoscut un tlhar sau o aciune banditeasc n spatele creia s nu se
gseasc vreo dam i cred c franuzu' la care-a zis cherchez la femme" i cunoate
marfa. Am impresia c fiecare caz pe care l-am atacat vreodat s-a redus n cele din urm
la cherchez la femme". Da' poate c asta-i ceea ce face ca viaa s fie att de interesant.
i privesc pe toi i zmbesc.
Ei bine, frailor, zic, iat ceea ce se poate numi sfritu' povetii. Cred c-ntr-o
oarecare msur nu respect uzanele prin faptu' c-am convocat adunarea asta chiar acu' i
fr ca avocatu' Paulettei s fie prezent. Da' nu-i cazu' s fii-ngrijorat, Paulette, n-am
s-i mai pun nici un fel de-ntrebri i n-am s-i cer nici o declaraie. Ce-ai s faci sau ce
n-ai s faci, te privete direct i personal.
ntorc privirea ctre Henrietta.
Scumpo, i zic. ie i-a fost rezervat tratamentu' cel mai dur. De fapt, am fost silit
s i-l aplic aa i s-i fac zile fripte, pentru c era singuru' mod n care puteam s dirijez
treaba ca s ias ceva. n ziua cnd te-am adus aici, la secia de poliie, i te-am luat
la-ntrebri despre hainele cu care erai mbrcat-n noaptea cnd ai venit la New York de
la Connecticut, n-am fcut altceva dect s joc o scen. Era o-nscenare pe care am
ncropit-o pentru Fernandez i Periera. Urma s plec n Mexic i trebuia s pun ceva la
cale, pentru a-i face s cread c-ntreaga afacere era-ncheiat i c tu erai femeia pe care
aveam de gnd s-o-nfund pentru uciderea lui Aymes.
Acelai lucru l-am urmrit, asear, cnd te-am arestat pentru asasinarea lui Aymes.
Trebuia s-i fac pe indivizii tia doi s cread c-aveam dosaru-ncheiat cu toate dovezile-mpotriva ta i c-i luam cu mine la New York ca martori. Trebuia s fac asta, i
uite de ce: tiam c dac-ar fi fost obligai s plece de la ferm a doua zi n zori, primul
lucru de care s-ar fi ocupat n cursu' nopii ar fi fost s fac s dispar ntregu' dispozitiv
pe care-l foloseau pentru falsificri. tiam c atelieru' era pe undeva pe-acolo, da' trebuia
s-i fac s-mi arate unde anume, i asta era calea pe care-am ales-o... mi pare ru,
prineso, da' dup ce-am s termin, cred c vei nelege.
Henrietta mi adreseaz un zmbet discret.
E-n regul, Lemmy, spune. mi pare ru c te-am jignit. Puteam s-mi nchipui
c eti mult prea detept ca s m bnuieti de asasinat.
Perfect, i zic. Ei bine, frailor, cred c am o grmad de lucruri s v spun -a
vrea s m-ascultai cu cea mai mare atenie. n special tu, Paulette, s iei bine aminte la
ce-am s zic, pentru c trebuie s-i dai seama de felu-n care un lucru sau altu' poate s-i
influeneze situaia. Am spus adineauri c, din punct de vedere strict legal, adunarea asta
nu-i ctui de puin n ordine; da' dac-am convocat-o, am fcut-o numai n folosu' tu.
Dup ce vei asculta ce am de zis, ai s te-ntorci n celul -ai s meditezi, apoi te mai
gndeti i la lucrurile pe care-o s i le spui mine dimineai avocatului la al tu.
E-n regul. Care va s zic iat cum stau lucrurile: Fernandez i Periera sunt
mori. Periera l-a trdat pe Fernandez i Fernandez l-a-mpucat. Eu l-am achitat pe
Fernandez i cu asta basta. Amndoi aceti indivizi erau complici n afacerea cu falsurile

lui Granworth Aymes, iar tipu' care era-n spatele acestor falsuri i capu' bandei era chiar
Granworth Aymes.
i lui Granworth Aymes i-a venit o idee grozav. Se tia n general c juca la burs.
i de fapt chiar aa fcea uneori. Cnd afacerile-i ieeau bine, era-n regul; n schimb
cnd nu mergeau, atunci socotea c putea s te foreze prin falsificri. Aceast bomb
Altmira localu' pe care l-a cldit i l-a ipotecat lui Periera era locul unde se
confecionau hrtiile false i ori c era un plan bun, s nu m-ntrebai! A-nceput prin a-l
pune pe Periera s scoat nite bancnote false, fiindc era uor s fie puse-n circulaie sus,
n camera de joc. Oamenii care-s ndopai cu alcool n-au ambiia s examineze hrtiile pe
care le-au ctigat sau pe care le-au primit n schimb, i majoritatea tipilor care jucau la
ferm erau psri cltoare. Dac-ar fi venit vreunu' care locuia n Palm Springs, cred c
s-ar fi abinut s-i bage pe gt hrtii false. Ateptau de obicei cte un fraier ca s-l umple
de bani contrafcui.
i-aduci aminte, Metts, c-n prima sear cnd am venit aici mi-ai povestit c-ai avut
cndva un caz, un tip care fusese gsit cu bila spart, undeva-n deert, nu departe de
ferm? i aminteti ce mi-ai spus? C omu' la-i gsise moartea sus n camera de joc. Ei
bine, cred c-ai avut dreptate. Am impresia c sta a fost unu' dintre puinii oameni care a
fcut trboi pentru c i s-au plasat nite bancnote false. -atunci l-au miruit. Una peste
alta, ideea asta de a se folosi de ferm ca loc pentru scurgerea acestor hrtii contrafcute
n buzunarele oamenilor era tare. A mers uor.
De-abia dup aia au nceput s scoat aciuni i obligaiuni false, -am s v spun
mai trziu de ce au fcut-o.
Banda asta era bine organizat. Aymes era capu', iar Langdon Burdell mpreun cu
fecioru' din apartament, cu oferu', Fernandez, i cu camerista Marie Dubuinet, lucrau cu
toii mn-n mn. Periera era-nsrcinat cu conducerea localului i tiprirea hrtiilor false.
Cred c le-a mers jocu' sta prea mult vreme.
E-n regul. Acu' am s v spun de ce s-au apucat s fac aciuni, obligaiuni i
transferuri false, -am s v povestesc de ce au fcut obligaiuni de-alea de stat n valoare
de dou sute de mii de dolari, cu care-a fost nclat Henrietta. E o poveste grozav, iar
dama care poart rspunderea ade-n mijlocu' nostru aici i acum.
Zmbesc ctre Paulette. Ea-mi ntoarce privirea i-mi rde-n nas. E nc dispus s
lupte i nu-i pas de nimic.
i ie trebuie s-i cer scuze, Paulette, i zic. Trebuie s-i cer scuze pentru c
le-am adus napoi aici sub nvinuirea de a-l fi omort pe Granworth Aymes. Tu nu l-ai
omort, da-n momentele alea mi se prea motivu' cel mai potrivit pe care-l puteam
invoca. n clipa de faeti reinut pentru complicitate la falsuri, da' nu-i cazu' s te lai
npdit de vreun sentiment de automulumire. Stai cuminte -ai rbdare pn termin,
dup aia poi s rzi ct pofteti.
Ei bine, aadar cam c-un an n urm, Granworth o-ntlnete pe Paulette care-i cade
cu tronc la inim, iar ea se-ndrgostete de el. Cred c el era o creatur slab, timid, un
gen de om care nu i-ar fi putut rezista unei dame grozave, cu o personalitate puternic, aa
cum e Paulette. tia doi sunt nedesprii, apoi Paulette afl despre afacerea cu
bancnotele false i i se pare c chestia-i grozav.
-atunci i vine o idee diabolic. Trebuie s v dai seama c ea posed i un so i
c soul sta-i pe duc. E tebecist n ultimu' grad i nu poate s circule cine tie ce. Nu
vine la New York i nu bnuiete ce se petrece-ntre soia lui i Granworth.
Da' dup toate semnele, nu mai are mult de trit i Paulette nu vrea s-atepte pn
moare ca s pun laba pe banii lui. Aa a ajuns la ideea asta drceasc. I se nzare c-ar fi
grozav s-l determine pe Rudy Benito s-i plaseze investiiile prin intermediul lui
Granworth Aymes i-i sugereaz lui Granworth c-ar fi o idee colosal dac toate aciunile
i obligaiunile pe care el primete ordinu' s le cumpere pentru Rudy ar putea fi contrafcute aici la ferm. Cu alte cuvinte, ea i cu Granworth pun mna pe bani i-i plaseaz lui
Rudy aciuni i obligaiuni false.
Rudy nu va afla nimic, pentru c Paulette face pe soia iubitoare, care se ocup de
afacerile lui m-nelegi? Ea va fi persoana care mnuiete certificatele, aciunile i
documentele respective, iar Rudy e prea bolnav ca s cerceteze operaiile mai ndeaproape

i, avnd ncredere-n nevast-sa, nu le ia sub lup.

Toate astea-s de natur s v-arate ct de ticloas poate fi o dam cnd i pune-n
gnd s se comporte aa. Socot c majoritatea femeilor ai cror soi ar fi bolnavi s-ar
considera fericite s stea-n apropierea lor i s le dea o mn de ajutor. Da' Paulette e
construit altfel. Prinesa asta are ceva din brutalitatea unui criminal de rnd i nu
m-ntrebai ce dur e!
Care va s zic operaiile merg bine i se strecoar nedescoperii. n cteva luni l-au
ras pe Rudy de tot ce-a avut, iar tot ce i-a rmas e un teanc de certificate false.
S zicem c-i n regul. S zicem c toate merg ca pe roate, cnd se-ntmpl ceva.
ntr-o zi o zi-n care cred c Paulette era plecat la New York Rudy se las examinat
din nou de ctre un specialist. sta-i spune c e-ntr-o tare destul de proast, da' c-ar putea
s in mai mult dac s-ar stabili ntr-un loc cu clim mai bun, ca-n Arizona sau Mexic.
Rudy-i propune s-asculte sfatu' i se gndete s-i examineze situaia financiar, ca s
vad cum st. Aa c, probabil, se duce i scoate unele dintre aciunile i obligaiunile
care se gsesc n seifu' Paulettei i trece poate cu ele pe la agentu' de schimb de prin
partea locului, aa ca s vad ct valoreaz hrtiile i s se intereseze ct de repede poate
s le transforme n bani lichizi. Suntei oare-n stare s v-nchipuii ocu' zdravn pe care
l-a avut Rudy Benito cnd a aflat c-ntregu' pachet e contrafcut i nu valoreaz nici
mcar ct hrtia pe care-i tiprit?
V putei imagina ce-a simit bietul om? Scandalul a izbucnit la-ntoarcerea
Paulettei. i cere socoteal pentru cele-ntmplate.
i ce-i rspunde ea? Vezi bine, nu poate s-i spun c-i amestecat n afacerea asta.
Atunci e silit s pretind c Granworth i-a pclit pe-amndoi. i spune lui Rudy c nu-i
cazu' s se necjeasc, pentru c Granworth a dat o lovitur la burs ceea ce s-a
i-ntmplat i c-o s-l fac s scuipe francii dac nu vrea s se vad reclamat la politie.
Da' credei c n-a plictisit-o Rudy? Fii siguri c-n fundu' sufletului ei l urte de
moarte. Nu-1 poate suferi n primu' rnd pentru c nu mai avea mult de trit. Nu-l putea
suferi n al doilea rnd pentru c-l driblase i trebuie s-i fi dat seama ct ticloie
zace-n ea nsi, dac se gndea vreodat la ea. Da' cnd omul sta bolnav -amrt d
dovad de suficient inteligenpentru-a pricepe c-i nelat pe toate feele, presupun c
ea s-a-nfuriat la culme. Dup aia-l urte pe omul sta ca pe dracu.'
De-ndat ce gsete posibilitatea, l cheam pe Granworth la telefon i-i spune c
Rudy i-a dat seama de escrocherie i c vor fi nevoii s-i nchid gura restituindu-i
pitacii.
Granworth spune c-i n regul, da' v rog s m credei c nu-i ctui de puin
ncntat, -am s v spun de ce. Tocmai ctigase dou sute de btrne la burs jucnd
curat. Se gndete s renune la afacerea asta cu falsurile i s lucreze cinstit. Pe deasupra,
a-nceput s se plictiseasc i de Paulette. A mers att de departe nct i-a transferat cele
dou sute de btrne soiei sale Henrietta i-n afar de asta a mai contractat o asigurare pe
viapentru o sum mare. Ideea ca s se despart de pitaci nu-l ncnt deloc, da-i
rspunde Paulettei c e-n regul i c principalu-i ca Rudy Benito s nu fac scandal.
Rudy, ns, devine bnuitor. E convins c Paulette trebuie s fi tiut ceva despre
chestiile care se petreceau. Ia informaii i afl c Paulette a fost vzut frecvent mpreun
cu Granworth c de fapt numele lor se pomenesc laolalt.
Bietu' biat nu tie ce s fac. i d seama c Granworth e un escroc i-ncepe s-o
bnuiasc i pe propria sa soie, aa c s-aazi-i scrie Henriettei o scrisoare nesemnat.
i spune c brbatu-su se ine de fusta unei femei, da' nu-i pomenete numele. i trimite
scrisoarea asta pentru ca s-o asmut pe Henrietta mpotriva lui Granworth i s strice
crua dintre el i Paulette.
Ne apropiem acu' de momentu' cnd lucrurile-ncep s ia o-ntorstur mai tare. Din
Hartford, Connecticut, Henrietta-i expediaz cteva scrisori lui Granworth n care-l acuz
c umbl c-o femeie -asta-l pune pe Granworth n ncurctur. Trebuie s reintre n
posesia obligaiunilor alea n valoare de dou sute de mii de dolari, care-s depuse-n seif
pe numele Henriettei. aa ca s le poat da lui Rudy s-i astupe pliscu', iar manevra asta
trebuie s-o fac fr ca Henrietta s tie ceva. -atunci ce pune la cale? Pornete la aciune
de-ndat ce primete prima scrisoare de la Henrietta. l pune pe Periera s-i confecioneze

nite obligaiuni de stat contrafcute, pe care le introduce-n seif, sustrgndu-le pe cele

veritabile. n felul sta socoate c-i n siguran. Obligaiunile false o vor ine pe Henrietta
linitit, iar el poate s le predea pe cele veritabile lui Rudy i s-l liniteasc i pe sta.
Paulette i-a spus c Rudy nu mai are mult de trit, iar el socoate c dup moartea lui va
putea s recapete obligaiunile veritabile.
i spune Paulettei toat trenia, i ea consider c-i o idee grozav pe care trebuie
doar s-o pun cu atenie-n aplicare, ca s ias basma curat. Da' ei uit de un singur lucru.
l uit pe Rudy Benito. Omul sta a devenit bnuitor i nu numai c-l bnuiete pe
Granworth, ns acum o bnuiete i pe Paulette.
-aa se face c-ajungem n ziua cea mare. Ajungem n ziua de doipe ianuarie
ziua cnd Granworth Aymes s-a dus peste muchia docului lu' Cotton. Eu unu' socot c
ziua asta-i un fel de zi foarte interesant. De fapt voi merge att de departe nct s-afirm
c niciodat-n cursul unei ndelungate cariere-n care am avut a face cu escroci i criminali
i borfai de tot felu', n-am pomenit o zi care s semene cu acest doipe ianuarie.
E o zi pe care o s v-o amintii cu toii ct o s trii i-n ce m privete socot c-o s
mi-o amintesc i eu.
S v transpunei acu-n circumstanele acelei zile. Doipe ianuarie e ziua-n care
Paulette i-a spus lui Rudy c se duce la New York, ca s-l conving pe bestia aia de
Granworth s scuipe cele dou sute de btrne pe care le escrocase de la Rudy i de la ea.
Rudy ascult povestea asta zmbind n barb. A mirosit-o pe Paulette i i-a fcut planu'
ca atunci cnd ea se duce s-l vad pe Granworth s bat i el drumu' pn-acolo, da' nu-i
sufl nici un cuvnt despre asta.
E-n regul. Pe de alt parte nici Granworth nu-i ncntat de ziua asta de doipe
ianuarie. tie c trebuie s predea Paulettei cele dou sute de mii de dolari n obligaiuni,
iar de la Henrietta, care se-ntorsese la New York, primise un al treilea bilet i-n biletu'
respectiv ea-i spunea c-o s-l vad, ca s aib o explicaie cu privire la femeia aia cu care
se afia.
Dau roat cu privirea i m uit la fiecare. Metts ade cu luleaua-n mn i se uit la
mine ca i cum ar fi hipnotizat. Henrietta privete fix nainte. Biata fat! Bnuiesc c nu-i
face nici o plcere s-aud toate amnuntele astea despre Granworth. n colul opus, de
cealalt parte a-ncperii, Paulette st rezemat-n scaunul ei, cu ochii aintii asupra mea.
Un surs vag i flutur pe buze. St acolo, foarte linitit, fr s mite un muchi, ca i
cum ar fi o stan de piatr.
E-n regul, continui. i iat-ne-n dup-amiaza zilei de doipe ianuarie. Paulette vine
la New York cu scopu' mrturisit ca s-l vad pe Granworth Aymes i s scoat de la el
cele dou sute de btrne n obligaiuni de stat. n urma ei, ferindu-se bine ca s nu fie
vzut, vine nenorocitul la bolnav, Rudy Benito, deschizndu-i drumu' cu tusea aia mic
a lui i clocotind de ur mpotriva neveste-sii, care-l vnduse pentr-un brbat cu-al crui
ajutor i-a pus planu-n practic.
Rudy are ns i el un plan al su. Cred c-n dup masa aia i-a luat o camer la
vreun mic hotel linitit i s-a odihnit. Se pregtete pentru marea scen pe care voia s i-o
serveasc lui Granworth. Deocamdat-l voi lsa acolo.
n cursu' dup-amiezii Paulette se duce s-l ntlneasc pe Granworth n birou' su.
S-ar putea ca Langdon Burdell s fi fost acolo, da' s-ar putea s nu fi fost, ns-n orice caz
Paulette l pune pe Granworth n tem. i spune c singuru' mijloc ca s-l fac pe Rudy
s-i in pliscu' e s-i dea pitacii-napoi. Ea nu-i d seama c Rudy o bnuiete, i-i
spune lui Granworth c-n orice caz tipu' o va mierli-n curnd i c dup aia vor putea s
continue viaa lor mpreun.
Granworth spune c-i n regul. i d cele dou sute de btrne n obligaiuni de stat
i-i povestete festa pe care i-a jucat-o neveste-sii, Henrietta. i spune cum l-a pus pe
Periera s-i pregteasc aici, la ferm, nite obligaiuni contrafcute eu care s
le-nlocuiasc pe cele veritabile ce tocmai i le-nmnase Paulettei. Cred c lor li s-a prut
pcleala extraordinar de amuzant. Poate c se topeau de rs mpreun.
Ei bine, dup ce-au savurat renghiul sta, Granworth i comunic lui Paulette tirea
senzaional. i spune c nevast-sa, Henrietta, e la New York i c tocmai primise un
bilet din partea ei, n sensu' c voia s-l vad-n seara aia, pentru ca s aib o explicaie

despre femeia cu care se vorbete c-ar umbla el. Ea gsete c tirea nu-i rea, ca glum. l
ntreab pe Granworth ce crede c va face Henrietta. El i spune c dup prerea sa.
Henrietta l va amenina cu divoru' dac nu rupe legturile cu respectiva. Zice c va fi cu
att mai nclinat s ia o atitudine drz cu ct crede c e-n posesia celor dou sute de btrne sub form de obligaiuni de stat depuse-n seif. Ea nu tie c-au fost substituite i c-s
false.
Pe chestia asta Granworth i Paulette se mai stric nc-o dat de rs.
Paulette zice c-i n regul, da' c moare de curiozitate s tie cum o s se
desfoare ntrevederea ce urma s aib loc cu Henrietta i c-ar vrea s rmn p-acolo,
s-aud ce se-ntmpl, iar Granworth spune c-i n regul i c dup ce va termina cu
Henrietta se va-ntoarce la birou, unde dac ea o s-l atepte pe la opt treizeci i va povesti
toat discuia i vor putea s se mai distreze copios pe chestia asta.
Paulette se declar de acord i se-napoiaz la hotel, unde probabil c-a trecut pe la
salonu' de cosmetic i s-a tratat c-o butur rece. E convins c treburile merg strun.
ntre timp, bietu' Rudy, fraieru', se odihnete la hotelul unde a tras, ca s-adune
suficiente puteri pentru marea explicaie cu Granworth. Da' poate c nu-i n stare. Poate
c nu se simte prea bine, aa c st acolo -ateapt, -ateapt, doar-doar o strnge
destule puteri ca s fac faefortului, i dac-ai cunoscut vreodat-un tip bolnav de
tuberculoz-n ultimu' grad, vei nelege ce-am vrut s v spun i-l vei comptimi pe
Rudy.
Iar Granworth ateapt la birou' su ca Henrietta s-l cheme la telefon.
Pe sear, n fine, l sun. i spune lui Granworth c trebuie s-l vad i-l ntreab
unde-i convine. El i indic poate-o cafenea mic din centru, i la ora convenit Henrietta
apare, iar el sosete-n maina lui i au o discuie aprins.
Granworth buse cteva phrele i e n faza de euforie i plin de curaj. i spune
Henriettei c nu face nici dou parale pentru el, c n-are dect s fac ce poftete. Cnd ea
l ameninc-o s dea divor dac nu renunla cealalt dam, el i rspunde c-i n regul
i n-are nimic mpotriv, da' dac va proceda n felul sta, el va prefera s prseascara
dect s-i plteasc pensie alimentar. Atunci ea zice c n-are dect s-i pstreze pensia
alimentar i s-i rmn-n gt cnd o s-o-nghit pentru c ei i ajung obligaiunile de stat
pe care le are. Asta-l face s se cutremure de rs, pentru c se gndete ct de nostim e
istoria asta pe care i-o va povesti Paulettei cnd o s-o vad din nou la-ntoarcerea sa la
birou.
M-ntrerup, pentru c bate cineva la u. Metts se ridic i se duce s deschid.
Vorbete cu copoiu' de la intrare, apoi se-ntoarce i traverseaz ncperea pn la mine.
ine-n mn dou telegrame, pe care mi le pred. Le desfac i le citesc. Una e de la birou'
de cercetri criminale din New York, iar cealalt de la un cpitan al jandarmeriei rurale
din districtu' Zoni, ctre prefectura poliiei mexicane din Mexicali. de unde mi-a fost
naintat aici.
Ambele mi se par ct se poate de convingtoare.
Le pun pe birou n faa mea i continui.
Henrietta nu mai are ce s zic, le spun. El e cam cherchelit i ea-i d seama de
asta. Atunci se ridic i pleac, se duce la gar i ia primu' tren napoi la Hartford,
Connecticut. tim c a procedat aa, pentru c doi amploiai de la gar, un casier i un
conductor, au identificat-o dup fotografie ca fiind o persoan ce a cltorit cu trenu'
care-a ieit din staie la nou fr zece.
E-n regul. Ei bine, s-l cutm pe Granworth unde l-am lsat. El se-ntoarce la
main, o pornete i se duce napoi la birou. ntre timp se fcuse ora opt treizeci i se
gndete cu plcere anticipat ce-o s mai rd cu Paulette de convorbirea asta a lui cu
Henrietta i poate c-i face socoteala s-o scoat undeva la mas.
Buuun. Granworth se duce la birou' su -acolo gsete c-l ateapt nu una, ci dou
persoane. l gsete pe Langdon Burdell n compania Paulettei. Dup ce-a trecut de biroul
secretarei, fiind foarte ameit de butur, uit s trag ua dup el. Dac n-ar fi uitat, poate
c nici eu n-a fi fost aici ca s v spun povestea asta.
Aa fiind, intr n birou, se mai trateaz cu nc un pahar i-l pufnete un rs de se
ine cu minile de burt. Apoi ncepe s-i povesteasc Paulettei i lui Burdell despre

ntrevederea lui cu Henrietta. Le spune stora doi c proasta de Henrietta crede c are
dou sute de btrne n obligaiuni de stat i c biata neroad l amenincu divoru'
creznd c are bani berechet, da-n realitate tot ce are nu-i dect un teanc de hrtii
contrafcute.
Pe toi i cuprinde un rs homeric. Li se pare c-i o fars a dracului de reuiti
tocmai cnd se distrau mai bine, se deschide ua i intr Rudy Benito... Cred c biatu'
sta intrase-n birou' secretarei i d-acolo i auzise golind sacu' de isprvi.
Rudy-i d drumu'. Le-nir tot ce-l frige pe suflet. i spune lui Granworth c-i un
escroc ordinar i pervers -apoi se-ntoarce ctre Paulette i-i declar ce crede i despre ea.
i arat exact ce gndete despre o ticloas mpieliat care-i d concursu' la escrocarea
bietului ei so, care -aa nu mai are mult de trit, i pe deasupra o hien care se poate topi
de rs pe chestia asta.
St acolo, artndu-i cu degetul, amenintor. -apoi le mai zice inc-un lucruor.
-anume c pentru el, faptu' c Granworth e dispus s-i napoieze banii nu face nici
ct o ceap degerat. i anunc se va duce la poliie, unde-o s dea-n vileag ntreaga
trenie -o s-i expun pe-amndoi aa fel, ca toat lumea s poat vedea c sunt nite
nemernici i nite ticloi. Spune c indiferent dac-i ultimu' lucru pe care-l va face-n
via, are s-i nfunde-n pucrie.
i ce se-ntmpl atunci? Ei bine, am s v explic. Paulette asta d-aici e suprat foc.
E furioas c-a fost prins cu ocaua mic-n halul sta. Pe marginea biroului lui Granworth
Aymes, chiar n dreptul unde ade ea, se gsete un presse-papiers, statueta unui boxer
montat pe o plcu grea de onix, aceeai care se gsete acolo i acum. Ea se ridic -o
apuc. O azvrle cu toat puterea-n capu' lui Rudy i-l omoar. Zace acolo-n agonie, un
om nenorocit i bolnav, care i aa n-avea nici o ans ca s triasc, n timp ce aici, n
scaunu' sta, ade ticloasa care-a svrit fapta.
Paulette nu mai suport tensiunea nervoas i explodeaz. Sare-n sus. Se repede la
birou i s-apleac peste el. Ochi-i strlucesc de furie i e att de nervoas nct abia-i mai
gsete cuvintele.
N-am fcut-o eu! ip. i jur c nu eu am fcut-o! Tot ce-ai spus e adevrat, n
afar de omor. Eu nu l-am omort. Granworth a fcut-o. El l-a omort pe Rudy. El l-a
omort cu greutatea aia de onix!
Se prbuete pe podea n faa biroului. Zace acolo zvrcolindu-se. Ocolesc birou' i
m uit la ea.
i mulumesc foarte mult, Paulette, i zic. i mulumesc pentru pont. E exact
ceea ce doream s tiu.

Capitolul XV
CREPUSCULUL ESCROCILOR
Ocolesc birou' i stau privind-o cum zace pe podea. M atept ca dintr-o clip-n alta
s ne ofere o gal de isterie.
M-aplec -o ridic. O duc n brae pn la scaun i, pe parcurs, dei imobilizat-n
felu' sta, ea-ncearc o figur. n timp ce e-n braele mele, ntoarce capu' i m privete,
i-n privirea ei pune tot focu' ce-o mistuie. Cred c dama asta, dac i-ar putea da zece ani
din viaca s m poat ucide c-o privire, ar face-o fr ezitare. Otrav curat, ce mai!
i dau drumu', s cad-n scaun.
Ia-o-ncet i calm, Cleopatra, i zic, c agitaia i trboiu' o s-i ajute ct
mortului doctoria. Ai ratat combinaia, scump prines, i te zbai ca petele pe uscat.
D-acu-ncolo eti un material din la dup care vneaz redactorii de tiri, eti dama ce-a
fost lucrat de un copoi federal pe care l-ai luat de fraier. Mi-e scrb de tine. Chiar dac-ai
fi cumsecade, tot nu mi-ai place.
Se face roie ca racu'. Socot c-n orice caz cuvintele astea pe care i le-am plasat i-au
oprit istericalele. Face un efort ca s-i stpneasc nervii.
Eti un ticlos ordinar! m complimenteaz ea. Mor de ciud c nu te-am

mpucat atunci cnd te-am avut n mn! Ru mi pare c nu te-am atins atunci, aa ca s
mai ai un an pn s mori. Dar ia aminte. E cineva care o s-i vin de hac. Cineva care o
s te fac s plteti pentru asta.
Vezi-i de treab, puior, i zic. N-are s-mi fac nimeni nimic i dac-ai s cati
bine urechiuele alea sidefii ale tale i n-ai s te mai gndeti la noi epitete cu care s
m-mbrobodeti, o s afli de ce acel cineva" n-o s fac nimic. i nc ceva, pisicuo, nu
m tem de prietenii ti; orict ar nsemna ei pentru tine, s tii c pentru mine nu-s dect
nite tlhari. i nc un lucru: dac fiecare bandit care a-ncercat s m scoat din
circulaie ar fi reuit s fac ce vrea. a fi fost att de ciuruit nct eram bun numai de sit.
Fii linititi ntmpin-i soarta cu demnitate.
M-ntorc ctre Henrietta. S-a ridicat i privete fix nainte. ncearc s-neleag
unde-ncepe rolu' ei. Nu cred c-ai vzut vreodat o dam att de surprins ca Henrietta.
Dar Lemmy. spune. Ai zis c Granworth l-a ucis pe Rudy Benito. Ce s-a
ntmplat apoi? Nu neleg. Oare Granworth s-a sinucis dup aia?
Nu te grbi, bombonico, i zic. nc n-ai auzit nici jumtate din poveste. Dup ce
voi termina, ai s-ncepi s-nelegi ce ticlos ordinar a fost brbatu' st-al tu i cte
frdelegi poate s declaneze o dam de teapa acestei Paulette d-aici, cnd i se nzare.
E-n regul. Aadar s continum de unde-am rmas. Bietu' Rudy Benito zace acolo
pe podea, mort definitiv. Langdon Burdell, Granworth i Paulette stau i se uit unu' la
altu' i se-ntreab ce naiba o s fac acum, i deodat lui Paulette i vine o alt idee
grozav i nc ce idee, s nu m-ntrebai! V spun c era o idee att de bun nct
aproape c s-a prins i n-a lipsit mult s scape basma curat.
i aduce aminte c Granworth a-ncercat s se sinucid cu doi ani n urm cnd
s-a aruncat cu maina-n fluviu. E-n regul. Ei bine, nimeni nu tie prea multe despre
Rudy. Nu e cunoscut la New York i-n orice caz e pe cale s-o tearg-n Mexic. Aa c
nimeni n-o s-i simt lipsa. Ea propune deci lui Granworth i Burdell s-l dezbrace pe
Rudy, s-l pun-n hainele lui Granworth, s-l vre-n maini s-l trimit cu maina peste
parapetu' docului. Toat lumea va crede c Granworth s-a sinucis, iar Granworth poate s-o
tearg cu Paulette i s se stabileasc-n Mexic, dndu-se drept soul ei, Rudy.
Singuru' lucru de care trebuiau s se fereasc era identificarea cadavrului de ctre
organele poliiei. Da' tiau c Henrietta se-ntorsese la Hartford. Dac vor putea
s-mpiedice venirea ei la New York pn cnd cadavrul lui Rudy va fi-ngropat i dac
Langdon Burdell se aranjeaz ca el s fie cel care s identifice cadavru' lui Rudy ca fiind
al lui Granworth, toate vor fi n cea mai bun ordine. Ai neles?
Granworth gsete c ideea-i grozav. l scoate cel puin pe el afar din cauz. Tot
ceea ce trebuie s fac e s-o tearg cu Paulette, s plece din New York ntr-un loc unde
nimeni s nu-l cunoasc i s fie-n cea mai perfect siguran. Plus c scap i de
Henrietta, care-i o alt idee ce-i surde, i una peste alta e un ticlos mpuit, gata
s-accepte indiferent ce i-ar propune Paulette s fac. Deci i scoate hainele i-l mbrac
pe Benito cu ele, avnd amndoi cam aceeai statur. Apoi i mai deterioreaz faa lui
Benito ceva mai tare, iar Granworth scrie cteva rnduri ca din partea unui sinuciga, pe
care le pun, mpreun cu portofelul lui Granworth, n haina de pe Benito.
Apoi stau la sfat ca s stabileasc cum s transporte cadavru' la docuri, iar Paulettei
i se nzare o alt idee epocal. Se ofer s treac ea la volan i s duc hoitu' lui Benito
acolo, zicndu-i c din moment ce Granworth se-ntlnise n seara aia cu nevast-sa, dac
s-ar ntmpla s-o vad cineva, ar crede c-i Henrietta.
Deci Granworth i Burdell iau cadavru' i-l car jos cu liftu' de serviciu din spatele
blocului. Paulette ateapt acolo-n main. l vr pe Benito pe locu' din fa, iar Paulette
l duce la docu' lui Cotton, lund-o pe nite strzi lturalnice. Cnd ajunge acolo se d jos,
se-apleac n main, apas pedala de ambreiaj cu mna stng i bag maina-n vitez cu
mna dreapt, apoi se retrage c-un pas i trntete portiera. Maina pornete i, dup ce-a
lovit un stlp de lemn, se prbuete-n ap.
Da' chiar n momentu' cnd Paulette se pregtea s-o ia din loc, l zrete pe paznicu'
de noapte Fargal. Se-napoiaz i povestete chestia celor doi, care-o ateptau, Granworth
i Burdell, iar Burdell spune c asta n-ar avea nici o importanpentru c-l va cumpra pe
paznicu' de noapte, dac individul a vzut ceva.

E-n regul. Care va s zic Paulette i Granworth o-ntind. Au cu ei cele dou sute
de btrne n obligaiuni de stat i-nainte de a pleca i dau partea lui Burdell i las cte o
prticic pentru Fernandez, camerist i fecior.
Cnd ajung n Mexic ncep s se simt mai bine, da' Paulette consider c exist
nc o ans ca Granworth s fie recunoscui cndva. i deci i vine alt idee grozav. l
gsesc pe doctoru' Madrales i-l pltesc cu bani grei ca s-l interneze pe Granworth n
sanatoriu' su din Zoni, unde s-i fac o operaie estetic a feei, care s-i schimbe
fizionomia n aa fel nct nimeni s nu mai recunoasc vreodat c el era Granworth.
Perfect. Ei bine, s ne-ntoarcem la Burdell. Granworth i Paulette terseser putina.
A doua zi dimineael se duce la docu' lui Cotton i-l gsete pe paznic. l atinge pe omul
sta c-o btrn ca s uite c vzuse o femeie ieind din main-n seara precedent.
Paznicu' zice c-i n regul.
Apoi maina-i scoas din fluviu de ctre organele de poliie, care-ncheie un
proces-verbal de sinucidere. Burdell se-nfiineaz la morg i-l identific pe Granworth n
cadavrul lui Benito. n portofel se gsete scrisoarea sinucigaului scris de mna proprie
a lui Granworth. Poliia se arat satisfcut cu identificarea, iar judectoru' d un verdict
la ancheta pentru stabilirea cauzelor morii n sensu' c aceasta s-ar datora sinuciderii. Ce,
nu-i firesc? Oare Granworth nu mai ncercase s se sinucid n urm cu doi ani?
M deplasez i stau cu spatele la birou' lui Metts i dau roat cu privirea. Paulette
st ghemuit. Faa i-a devenit cenuie. Maloney m privete cu ochii ieii din orbite, iar
Henrietta-i mpreuneaz minile -apoi le desface mereu. Metts e-ntr-o tensiune nervoas
att de mare nct ncearc s-i aprind luleaua c-un chibrit ce se stinsese. Continui s
vorbesc:
Buuun. Toate merg dup plan. Burdell e rafinat. Las s treac dou zile pn
cnd i telefoneaz Henriettei la Connecticut pentru a-i spune c Granworth s-a sinucis.
Procedeaz aa, pentru ca mortu' s poat fi ngropat fr ca ea s-l vad.
Apoi le cere cameristei, feciorului i lui Fernandez s nu sufle o vorb despre faptu'
c Henrietta fusese la New York n seara aia, nu fiindc-ar vrea s-o fereasc pe Henrietta
de complicaii, ci doar pentru c vrea ca nimeni s nu tie c-ar fi existat mcar o femeie,
oricare ar fi ca. El se gndete la Paulette.
Ei bine, ntregu' plan funcioneaz admirabil i dac s-ar fi oprit aici, toate ar fi fost
n regul i acum nici unu dintre noi n-ar fi avut habar de toat chestia.
Da' Burdell nu se mulumete cu atta. Nu se mulumete, dei i-a rmas vechea
afacere a lui Granworth, pe care o continu, i ctig bani. ntr-o zi, cnd cotrobie prin
birou' lui Granworth, gsete dou lucruri. Gsete-n primu' rnd polia de asigurare pe
care o contractase Granworth i-n care st scris c dou sute de mii de dolari vor fi pltii
la moartea sa cu condiia ca aceasta s nu se produc prin sinucidere i mai gsete cele
trei scrisori ale Henriettei, pe care Granworth le lsase-n birou, scrisorile-n care-l acuza c
umbl cu alt femeie, i a treia, n care-i spunea c va veni la New York ca s aib o
explicaie cu el.
Atunci lui Burdell i vine-o idee. i vine cea mai ticloas, cea mai mrav idee pe
care a avut-o vreodat un individ. i vine ideea c dac s-ar putea dovedi c Granworth
Aymes fusese ucis de soia sa Henrietta, atunci societatea de asigurri ar plti. Banii ar
intra n masa testamentar a lui Aymes, iar aceasta e grevat de ipoteca lui Periera, aa
c banii de pe asigurare vor intra n buzunaru' lui Periera, din moment ce societatea de
asigurri s-a obligat s plteasc pentru orice cauz a decesului, cu excepia sinuciderii!
Ai neles pilu'? Era asta o idee grozav, sau nu Deci Burdell se pune la treab. l
trimite pe Fernandez la ferma Altmira ca s-l pun la curent pe Periera cu nou' plan. Iar
dup asta, ateapt cu rbdare -o convinge pe Henrietta s plece la ferm, unde va tri
bine i linitit. Ea-i fericit s plece, pentru c e tulburat de presupusa sinucidere a lui
Granworth. Se gndete c poart eventual chiar i rspunderea acestui gest disperat i c,
dac n-ar fi fost att de dur cu el, s-ar fi putut ca el s nu-l fi fcut.
E-n regul. Apoi Burdell st -ateapt. Am s v spun de ce ateapt. El tie c
Henrietta n-are prea muli bani. tie c dup ce vor fi cheltuii, ea va-ncepe s recurg la
cele dou sute de mii de dolari pe care le are n obligaiuni false, cele pe care i le
substituiser, i el mai tie c de-ndat ce va-ncerca s schimbe aceste hrtii contrafcute,

guvernul federal va interveni i va porni cercetrile. tie c va fi vizitat de un agent, care-i

va pune ntrebri n privina lui Granworth i c vor fi cercetate circumstanele n care s-a
petrecut sinuciderea lui Aymes.
Scoate aadar cele trei scrisori ale Henriettei din birou i i le expediaz lui
Fernandez cu instruciuni ca s fie gata s le planteze-ntr-un loc unde agentu' federal s le
poat gsi cu uurin.
Toate se petrec conform previziunilor, cu precizie matematic. Mie mi
se-ncredineaz cazu' i m duc la New York ca s-l vd pe Burdell.
n timpu' ederii mele acolo, el mi trimite o scrisoare nesemnat n care-mi spune
c, dac voi veni aici, am s gsesc nite scrisori din care pot afla lucruri interesante.
Iau plas, vin aici, gsesc scrisorile i-ncep s cred c Henrietta l-a curat pe
Aymes, c de fapt el nu i-a luat singur viaa, ci a fost omort.
Burdell tie c eu m voi ntreba, probabil, cine a trimis scrisoarea asta i c-am s-i
vorbesc despre ea, aa c-i pregtete o poveste o poveste care face lucrurile s-apar
nc i mai compromitoare pentru Henrietta. mi declar c el le-a zis i celorlali s
spun cum c ea nu fusese la New York n seara respectiv, pentru ca numele ei s nu fie
amestecat n afacerea asta.
Dar, la fel ca orice alt escroc, indivizii tia fac i ei vrnd-nevrnd greeli. i sta-i
un lucru pe care m bazez ntotdeauna. L-am verificat pe Fernandez -am aflat c fusese
oferul lui Aymes -asta m-a pus pe gnduri. Lucru' cel mai grav pe care l-au fcut a fost
c l-au ucis pe Sagers, i chestia m-a-nfuriat, da' i mai stupid e c s-au cramponat cu
insistens-o scoat pe Henrietta vinovat. Depuneau cu toii att zel s-aduc dovezi c ea
purta vina, dup ce-ncercaser mai nti s-mpiedice implicarea ei n afacere, nct mi-am
dat seama c se-ntmpl ceva suspect.
A doua greeal a fost cnd Fernandez mi-a ciripit despre Paulette. Dac mi-a
vorbit, n-a fcut-o dect pentru c-ntre timp Granworth i schimbase faa-n regul i
nimeni nu l-ar fi recunoscut n el pe Granworth Aymes. Fernandez s-a gndit c nu risc
nimic spunndu-mi, i nu i-a-nchipuit c-o s-mi dau osteneala s m deplasez pn-n
Mexic ca s vd cu ochii mei.
Mare ntru a fost i Fernandez. I-a jucat o scen Henriettei cutnd s-o
impresioneze c dac nu-l ia de brbat, ar putea s-i ngreuneze situaia. Dup ce-am
aprut eu, i schimb povestea asta, n primu' rnd pentru c l-am altoit cnd a fost
obraznic cu ea i-n al doilea rnd fiindc e-n interesul nscenrii lor ca el s spun c nu
mai vrea s se-nsoare cu Henrietta acum, ntruct o bnuiete amestecat-n afacerea cu
falsurile.
M lmuresc pe chestia acestui individ. Nu mai am nici o-ndoial c Fernandez cu
Periera i Burdell lucreaz mn-n mn. Deci, m-am hotrt s plec n Mexic s-o vd pe
Paulette asta: da-nainte de-a porni, o aduc pe Henrietta aici, la secia de poliie, -o iau
la-ntrebri ntr-un mod care s-i fac pe Fernandez i Periera s cread c m-am lsat
convins de sugestiile lor i c m duc la New York s pun la punct dosaru-mpotriva ei.
Numai c eu o-ntind n Mexic i, cnd ajung acolo, Paulette ncepe s fac i ea
greeli. l cheam la telefon pe prietenul ei, Luis Daredo, i-i cere s m curee n drum
spre Zoni, unde m duceam s vorbesc cu presupusul ei so, Rudy, care-i sfrea zilele
acolo. Ea crede c-ar fi o chestie deteapt s m scoat din circulaie.
n orice caz, treaba nu le-a reuit. Am avut destul noroc ca s scap din ncercarea
asta cu pielea-ntreag, dar nc nu bnuiesc adevru'. Cnd am pornit la drum s-l vd pe
Rudy Benito la Zoni, n-aveam nc nici o idee.
Am descoperit adevru' numai pentru c escrocii sunt totdeauna neglijeni i pentru
c-ntotdeauna fac o greeal ct casa.
Cnd ajung la sanatoriu' lui Madrales din Zoni i urc s-l vd pe muribundul sta
nenorocit, mi pare ru pentru el, nu bnuiesc nimic i el mi pune o barb bine ticluit,
care se potrivete cu povetile lui Paulette. n fond, acum nu vd nimic surprinztor n
asta, pentru c vorbise la telefon cu el i-l prevenise n privina mea.
Da' tocma-n clipa cnd s ies din camera bolnavului observ ceva, un lucru care mi
se pare foarte curios. n spatele unui paravan vd pitit un co de hrtii i-n coul sta din
trestie-mpletit vd o scrumier mare i pe fundu' coului unde fuseser rsturnate, sunt

vreo aizeci de chitoace.

Mi s-aprinde o lamp. Cineva a curat chitoacele -a-ncercat s le-ascund nainte
de a mi se da voie s urc pentru a-l vedea pe Rudy. Aa s-au gndit s fac, doar i-au dat
seama c n-am s cred c un om care moare de tuberculoz ar fi-n stare s fumeze vreo
aizeci de igri ntr-o singur zi.
n fine, m-am lmurit. Acum neleg de ce a-ncercat Paulette s m-mpiedice s
plec la Zoni. mi fulger o idee grozav prin minte. Cobor i-i spun lui Madrales c-mi
trebuie o declaraie din partea lui Benito. O bat la maini-l pun pe Benito s-o semneze,
apoi m-ntorc la locuina Paulettei i compar semntura de pe declaraie cu una dintre
semnturile autentice ale lui Rudy Benito de pe copia unui transfer de aciuni, datat c-un
an n urm.
Semntura nu seamni asta mi-a spus tot ce-am vrut s tiu.
n seara asta nainte de-a veni ncoa, am fost n camera Henriettei, la ferma ei. Am
gsit o veche scrisoare de la Granworth Aymes -am comparat scrisu' de mn.
Semntura de pe declaraia semnat de Rudy Benito i scrisu' de mn a lui Granworth
Aymes sunt identice. Individu' pe care l-am vzut la Zoni individu' care se zicea c e
pe moarte, care crpa de rs tot timpu', la gndu' ce fraier trebuie s fiu, nu era Rudy
Benito era Granworth Aymes!
M uit la Paulette. St rezemat pe spate, cu privirea aintit-n plafon. Nu-mi place
cum arat. Parc i-ar veni cu lein.
Iau de pe birou una din telegramele pe care mi le-nmnase Metts.
Aa, numai ca s-i vin-n ajutor cnd ai s-l vezi pe avocatu' tu, Paulette, i zic,
poate c-ai vrea s tii despre telegrama asta. E expediat de la New York azi diminea. n
urma unor instruciuni pe care le-am transmis din Yuma n timp ce erai sub casc la
coafor, Langdon Burdell i Marie Dubuinet au fost arestai n zorii zilei de azi. L-au luat
pe Burdell la-ntrebri -a dat pe fatoat trenia. A fcut mrturisiri complete -a
ciripit destule despre tine ca s te-nfunde definitiv.
Paulette face un efort pentru a-i recpta stpnirea de sine. Se-ndreapt-n scaun
i-mi arunc un zmbet abia schiat.
Ai ctigat, spune c-o voce sugrumat. Eu am fost proasta am crezut c nu
eti dect un copoi ca toi copoii. De unde s tiu c-aveai i minte?!
Privesc ctre Henrietta. S-a aezat -arat speriat. Buzele-i tremur.
Lemmy, spune. Atunci Granworth nu e mort. Triete n Mexic. Eu...
Numai o clip, scumpo. i zic. M tem c i-am rezervat i ie un mic oc.
Iau cea de a doua telegram i le-o citesc.
E din partea poliiei mexicane din Mexicali i sun aa:
Urmare la cererea agentului special L.H. Caution de la Biroul Federal de
Cercetri Criminale al Statelor Unite ale Americii, confirmat ieri de ctre Consulul
Federal din Yuma, de arestare a ceteanului Statelor Unite Granworth Aymes, cunoscut
sub numele de Rudy Benito i a ceteanului spaniol doctor Eugenio Madrales, ambii din
Zoni, Locotenentul de poliie Juan Marsiesta, nsrcinat s se deplaseze cu o patrul de
jandarmi pentru efectuarea arestrii, raporteaz c ambii oameni i- au pierdut viaa
fiind mpucai n timp ce opuneau rezisten la arestare."
Henrietta ncepe s plng. i ngroap capu-n mini i plnge cu hohote de parc i
s-ar rupe inima.
Nu te omor cu firea, prineso, i zic. Cred c felu-n care s-a terminat afacerea
asta e ct se poate de avantajos pentru fiecare. Maloney, ai face mai bine s-o iei pe
Henrietta-n maina ta i s-o duci napoi acas la ferm.
Henrietta se ridic. V spun c, aa, cu ochii plini de lacrimi, arat ca o ppu
adevrat. Are-n ochi un nu tiu ce cnd se uit la mine, care m-ar putea face s m
topesc. Am impresia c dac-a fi un tip nclinat s devin sentimental n legtur cu ceva,
atunci felu-n care m privete ar trebui s-mi fac plcere.
Cred c eti nemaipomenit. Lemmy! spune.
Iese mpreun cu Maloney.

M deplasez la birou' lui Metts, deschid sertaru' i scot o pereche de brri de oel.
Apoi m duc la Paulette i i le pun la mini. Nu s-ar zice c-i face plcere.
Nu i-ar strica s te obinuieti cu senzaia asta, Paulette, i zic, i dac scapi cu
douzeci de ani, cred cu ai un noroc orb; de unde pui c n-am mai trecut la socoteal
focurile alea pe care le-ai tras asupra mea.
Se scoal de pe scaun.
mi pare ru c nu te-am nimerit, zice. Cred c m-a fi scutit de o mulime de
necazuri dac scpam de tine. Dar, n sfrit, aa-i viaa...
Face un pas brusc napoi i-mi repede apoi o lovitur puternic-n obraz cu
ncheieturile. Cred c dac m-ar fi izbit, ctuele alea ar fi fcut s-apar i mai pronunat
caracteru' de relief muntos al mutrei mele.
Eu, ns, fandez cu-ndemnare. Lovitura nu m gsete. O nha i-s tocma' pe
punctu' s-i administrez o btaie bun, aplicat pe zona creat anume de natur n acest
scop, cnd m opresc.
Nu, i zic, n-am s-i dau nici o lecie; ar fi ca i cum a pune nuiaua pe-o viper.
Paulette Benito, continui, te arestez pentru culpa de complicitate la uciderea cu
premeditare a soului tu, Rudy Benito; te arestez pentru culpa de complicitate la
falsificarea i punerea n circulaie a unor bancnote i titluri de obligaiuni i aciuni. Te
rein aici la Palm Springs pn la extrdarea i chemarea ta n judecat n faa unei curi
federale.
i de asemenea, continui, personal vorbind, a vrea s-i spun ct sunt de fericit c
nu-s brbat-tu. Ar fi ca i cum a dormi c-un arpe cu clopoei n pat.
M privete i ochii-i scapr scntei.
mi pare ru c nu eti brbatul meu, spune, mcar o sptmn. Dac te-a avea
de brbat, i-a da oricioaic!
Grozav, i zic, i dac-a fi brbat-tu a fi fericit s-o iau i s scap de tine. Luai-o
d-aici, biei. Bgai-o la prnaie, i dac vrea s fac trboi n beci, n-are dect s se dea
cu capu' de perei ct poftete.
Copoii, care ateptau afar, pun mna pe ea -o duc. Metts scoate o sticl de whisky
i lum fiecare cte o porie dubl. Simt o sfreal att de mare c-mi vine s m bag n
pat i s dorm douzeci i patru de ore fr s m-ntorc mcar o singur dat-n tot acest
rstimp.
Metts mi spune c-a trimis o furgonet la ferma Altmira, c-un sicriu i civa oameni
d-ai lui, cu cazmale, ca s dezgroape rm
i ele lui Sagers i s le depun la locu' cuvenit.
Socot c bieii tia m-or fi ateptnd s m duc acolo ca s le-art unde l-a-ngropat
Fernandez pe bietu' biat, aa c m reped jos, intru-n maini-i dau btaie spre ferm.
Se crap de ziu. Cred c la ora asta peisaju' deertului e impuntor.
Am senzaia c mi-ar place s stau p-aici, prin locurile astea, fr s fac vreo treab
i fr s-mi schimb aceast ocupaie, n loc s-alerg de la un capt la altu' al rii, s prind
escroci i falsificatori de doi bani ocaua i s joc tontoroiu' ferindu-m de-mpucturile
unor dame ca Paulette.
Las maina-n faa fermei i ocolesc pe jos pn-n spatele cldirii. Doi copoi din
forele locale, c-o furgonet a poliiei i nite sape, ateapt acolo. n furgonet au un
sicriu. Le art unde e-ngropat Sagers i ei ncep s sape.
Apoi mi d prin minte ceva. Aprind o igar, m-ntorc la maini m-ndrept ctre
mica ferm a Henriettei. Cnd ajung acolo, l vd pe Maloney care tocmai se suie-n
maina lui.
I-ascult, s n-ai impresia c-s prost, i zic, sau poate c sunt? Da-n atmosfera
asta deprimant am uitat de singura veste bun pe care o am pentru Henrietta. i-n orice
caz unde-ai pornit-o?
mi iau tlp
i a, spune. Vezi c-acum, cnd Henrietta a ieit din cauz, cred c
prezena mea nu mai are nici un rost. Am vrut s-i dau o mn de ajutor, asta-i tot, i
bnuiesc c-am profitat de situaie ca s-o-mping s se mrite cu mine. Dar acum se pare c
ea-i d seama c nu dorete asta. Zice c-i place s m considere ca pe un frate tii,
chestii d-astea.
Zmbete.

 n tot cazu', spune, am o prieten-n Florida. Cred c-am s m reped pn-acolo s

vd ce mai face.
Hala! biat! i zic.
Privesc prafu' pe care-l strnete n timp ce se-ndeprteaz pe osea. Apoi m duc
pn la ui bat puternic. Dup un timp Henrietta-i face apariia. i-a schimbat inuta i
poart o rochie alb din crep de China i pantofi albi. Fr-ndoial c dama asta tie ce s
pun pe ea ca s-arate ca o bomboan.
Ascult, Henrietta, i zic. Am ceva veti pentru tine, i dac nu m-am gndit s i
le dau mai-nainte; ai tot dreptu' s m crezi un tembel.
Granworth era asigurat pentru dou sute de mii de btrne, nu-i aa? Ei bine, polia
era valabil pentru toate cazurile, cu excepia sinuciderii, i de sinucis nu s-a sinucis
niciodat. A fost mpucat ieri de ctre jandarmii mexicani n timp ce se opunea s fie
arestat.
E-n regul. Aadar societatea de asigurri va plti. Asta-nseamn c-ai s intri-ntr-o
grmad de dolari, aa c n-ai de ce s-i mai frmni creierii cu grijile zilei de mine.
Am s vorbesc cu Metts la-ntoarcere, i dac vrei nite pitaci repede, o s i-i avanseze
banca. Am s telegrafiez biroului din New York ca s trimit polia de asigurare aici,
pentru ca banca s-o in-n garanie pentru banii de care ai nevoie.
Se uit la mine i ochii-i strlucesc.
Asta-i grozav, Lemmy, spune. Dar nu vrei s intri puin? Mai sunt unele lucruri
pe care a vrea s i le spun. n afar de asta tocmai luam gustrea de diminea.
O privesc.
Ascult, prineso, i zic. Nu tiu dac reputaia mea a ajuns pn la urechile
matale. Afl ns c sunt un brbat dur. Nu-s un om cruia i se poate acorda ncredere la o
gustare de dimineac-o dam fain ca tine. Mai ales dac te pricepi s faci cltite cu
dulceade trandafiri. Cred c-atunci cnd mnnc cltite cu dulceade trandafiri m
declanez i mi se spune c devin un fel de om cu care damele nu mai sunt n siguran.
Se sprijin de pervazul uii.
M gndeam s te tratez cu pui la frigare, spune, dar n cazul sta cred c m-am
rzgndit. Mi-a venit o idee mai bun.
Ca, de pild? o-ntreb.
Cltite cu dulceade trandafiri, spune.
M uit din nou la ea i-ncep s m gndesc la btrna maic-mea. Cnd eram mic,
mama Caution obinuia s-mi spun c la mine mncarea e pe planu-nti.
Numai c de data asta mama Caution s-a-nelat.
----------------------