Bret Harte

PRIETENUL MEU
VAGABONDUL

n romnete de ALFRED NEAGU

Dup textul volumului aprut la

Editura Univers Bucureti, 1979
 Traducerea s-a efectuat dup volumele:
Idyls of the Foothills (Leipzig, Bernard Tauchnitz, 1891)
The Twins of the Table Mountains (ibid. 1891)
Sally Dows etc. (ibid, 1893)
The Bell-Ringer of Angels (ibid 1894)
A Protegee of Jack Hamlins (ibid, 1894)
Colonel Starbottles client (ibid, 1894)
 eriful din Siskyou.

I.

n ziua de 15 august 1854, toat suflarea de la Wynyards Bar se

adunase pe o mic falez ce domina drumul de care povrnit singura
cale de acces, spre acea aezare. Dup nfiare, oamenii se deosebeau
destul de puin de obinuiii mineri, dei preponderent era elementul
strin trdat de unele particulariti i culori ale vemintelor, n vreme ce
ali indivizi se remarcau prin aerul lenevos i ubrezenia educaiei.
Wynyards Bar era o aezare de fugari. Printre locuitorii si erau unii
hituii de autoritile statului, iar atitudinea lor din ziua aceea
reprezenta un act de rebeliune fi contra puterii legale i de
mpotrivire fa de arestarea pe baz de mandat a unuia dintre membrii
si de vaz.
Acest gentleman maiorul Overstone, care se afla n clipa aceea clare
pe un mustang cenuiu i conducea micrile adunturii, cu vreo cteva
zile mai nainte ucisese pe eriful inutului Siskyou, n vreme ce acela
ncerca s-l aresteze pentru dubla nelegiuire de a-i fi nsuit nite
fonduri de-ale unei corporaii de stat i de a-l fi mpucat pe ziaristul
care fcuse imprudena s-l demate. Vina mai mic de omor ar fi fost
trecut cu vederea de ctre autoriti, dar cnd gestul se repet chiar i
asupra zelosului i necugetatului trimis oficial, faptul nu mai putu
rmne fr replic, mai ales c voiau s-l aresteze pe maiorul Overstone
i pentru mult mai grava nelegiuire mpotriva proprietii. Drept
consecin fusese numit un nou erif, care se ndrepta spre Wynyards cu
o poter narmat. De asemenea deveni fapt cunoscut c cei de la
Wynyards Bar aveau s reziste pn la ultimul om.
Toate privirile erau ndreptate spre o perdea de tufiuri de laur i nuc
cenuiu care mrginea drumul la vreo jumtate de mil deprtare, unde
se prea c se ascunseser locuitorii lips la apel pe falez tocmai pentru
a da de veste sau chiar a mpiedica apropierea poterei. O uoar pcl
cenuie care se ridic dincolo de desiuri, dinspre dealurile din
deprtare, fu de ndat socotit ca fiind norul de praf ridicat de un plc
de clrei apropiindu-se pe drumul cel mare ce nu se vedea de acolo, n
linitea plin de ateptare ce se lsase, se auzi distinct tropot de copite,
cnitul sec al armelor i deodat clreii se oprir. Cei care erau
rspndii n grupuri pe faleza nalt schimbar rnjete crunte de
satisfacie.
Nu acelai lucru se ntmpl cu cel care-i conducea. njurtura ce-i
scp de pe buze i felul cum tresri i fcur pe toi s se uite spre el.
Spre uimirea lor, privea n cu totul alt direcie, iar cnd i ndreptar i
ei ochii ntr-acolo, vzur ndat pricina. ncet, dinspre dreapta, de-a
lungul unei mici creste, se art o coloan de cavaleriti, pe un singur
rnd, pn atunci ascuns vederii. Dup harnaamentele solide i
galoanele galbene prinse de bluzoanele albastre, ce se vedeau de departe,
oamenii i dduser seama ndat ca era vorba de un detaament de
cavalerie regulat al Statelor Unite. nainte ca toi cei strni acolo s
neleag semnificaia acestei noi invazii, de-a lungul drumului se auzi
ropot de copite i unul dintre cei care fcuser parte din ambuscad
ni dinspre desiurile din vale. Era rou la fa dar triumftor.
S fiu al naibii de nu-i un cccios i jumtate! spuse el gfind,
artnd spre norul de praf ce se ridica iari dinspre leaul cel mare. Au
ters-o napoi ndat ce ne-au zrit nasurile, iar noul lor erif s-a ales cu
o gaur la plrie. Dar la ce naiba v zgii aa? Ce s-a mai ntmplat?
Cpetenia lor art nerbdtor i ncruntat la fa spre irul de
clrei care se apropia.
Ah. Fir-ar s fie! Cavaleria regulat! exclam cellalt. Dar parc
Unchiul Sam nu era amestecat n jocul sta. Cu ce drept
Fleanca! spuse cpetenia..
n clipa aceea cavaleritii se deplasau n unghi drept fa de ei, cnd
deodat se oprir, aproape bulucindu-se din cauza unui incident
neateptat. Deodat vzur un individ desclecnd iute i gonind la vale,
adpostindu-se cu fereal de la un tufi la altul, pn ce se pierdu n
desi. Pe deasupra capului su trecu o ploaie de gloane i apoi ntregul
detaament se rsuci i porni n direcia lor pe drum. n urma lor venea
un singur cal fr clre, evident aparinnd fugarului.
mprtiai-v pe un singur ir de-a lungul crestei, hai, toat lumea!
Cnd intr n defileu, luai-i la ctare, le strig cel care era cpetenia
rzvrtiilor. Dar nu trage nimeni pn nu dau eu semnalul. mprtiai-
v!
Se mprtiar care ncotro ca o colonie de cini de prerie, pitindu-se
dup fiecare tufi sau piatr, de-a lungul falezei. Numai cpetenia lor
porni linitit clare spre intrarea n defileu. Cei nou cavaleriti veneau
ntr-o desvrit ordine, doi cte doi, avnd n frunte un tnr ofier.
Maiorul Overstone le iei nainte i ddu comanda de oprire. Ridicndu-
i privirea spre el, tnrul ofier strnse frul, spuse o vorb celui aflat n
capul coloanei de cavaleriti i imediat patru rnduri de oameni se
strnser formnd un careu compact i neclintit n mijlocul drumului.
Tnrul ofier i ls mna n care nu inea sabia de-a lungul oldului,
n vreme ce oamenii lui ateptau cu putile aezate de-a latul eii
dinaintea lor. Dar n momentul acela fiecare era contient c asupra lor
erau aintite o sut de puti dinspre tufiuri i c fuseser prini ntr-o
capcan din care nu mai aveau scpare.
De cnd, glsui maiorul Overstone, lundu-i nite aere afectate i
un ton arogant, cu totul altul dect cel folosit fa de tovarii si, de
cnd al noulea regiment de cavalerie al Statelor Unite d o mn de
ajutor la mplinirea unor mrunte tertipuri de tribunal?
Suntem pe urmele unui dezertor, un fel de metis care ne-a servit de
cluz i apoi a ters-o, i rspunse ofierul.
Avea o voce de biea i la fel arta a fi i n rest, cum sttea
dinaintea lui zvelt, bine strns, soldete, n tunica prins cu o
cingtoare dar, n acelai timp, prea foarte stpn pe el i linitit, cu
toate c nc mai era rou la faa din cauza surprizei i a ruinii c
fusese surprins.
Un oftat de uurare trecu printre rndurile oamenilor ostenii i
ncordai din tabr. Soldaii nu erau pe urmele lor. Dei erau gata s se
supun oricrei porunci a cpeteniei lor, oamenii aceia fr cpti tiau
ct se poate de bine c o victorie de moment asupra militarilor n-avea s
treac nepedepsit i c de fapt nsemna sfritul aezrii lor. Iar intruii
cumini, cum se artau a fi, nu-i vindeau ei pielea dect foarte scump.
De dup ascunziurile lor, toi acei desperados se uitau ngrijorai la
cpetenia lor, n vreme ce soldaii, din contra, priveau drept nainte.
Fie proces sau nu, glsui din nou maiorul Overstone, ai ajuns n
ultimul loc unde v-ai putea recupera dezertorul. La Wynyards Bar noi
nu predm nimnui nici un om. Iar acolo la Academie, domnule, nu v-au
nvat cum s facei ca s v dobndii napoi prizonierii cnd suntei
prini din coast de un numr mult mai mare de oameni.
Fir-ar s fie! Dar nici pe dumneavoastr, domnule cpitan
Overstone, nu v-au nvat cum s atacai o baterie ntreag la Cerro
Gordo numai cu jumtate de companie i totui ai fcut-o. Cu att mai
mult ar trebui s v fie ruine acum, domle, c ai ajuns s comandai o
leaht de nelegiuii i ticloi.
Linite! porunci tnrul ofier.
Sergentul care vorbise astfel i care avea trese indicnd serviciu
ndelungat, duse mna la chipiu n semn de salut; apoi o ls din nou pe
carabin i continu s priveasc indiferent naintea lui. Dar glontele i
atinsese inta. Pe chipul lui Overstone trecu un val de roea de ruine
i mndrie rnit.
Ah? Tu eti, Murphy! spuse el rznd afectat. De cnd nu te-am
vzut, nu prea ai ctigat galoane.
Tnrul ofier ntoarse uor capul.
Atenie!
Doar un singur moment, interveni Overstone, apropiindu-se. V-am
spus c noi nu predm pe niciunul dintre cei care ne cer protecie. Dar,
adug fcnd un gest cu mna pe jumtate dispreuitor, pe jumtate
neglijent, aruncnd o privire plin de neles spre acoliii lui, nu v
mpiedicm s-l cutai singuri. Drumul e liber, tabra-i acolo, n faa
voastr.
Ofierul continu s dea comanda, fr s se mai uite la el:
Pe dou rnduri desfurat, nainteze mar!
Micul detaament porni nainte, trecu de maiorul Overstone cnd
ajunse la gura defileului i apoi soldaii se rspndir pe pantele
dealului. Oamenii din tabr, cu armele n mini, ridicndu-se alene ici
i colo de dup cte un tufi, le fceau n btaie de joc loc s treac.
Farsa aceasta a cutrii dur cteva momente, iar dup ce arunc o
privire cuprinztoare asupra nlimilor acoperite de pduri din jur,
tnrul ofier se art satisfcut i-i adun din nou oamenii n defileu.
Maiorul Overstone era tot acolo.
Cred c suntei mulumit, spuse el ncruntat.
Tcu o vreme i apoi, cu o voce schimbat i ovielnic, adug:
Sunt mai vechi militar dect dumneavoastr, dar totdeauna mi-a
plcut s cunosc pe unul care a terminat Academia de la West Point.
Nu mai spuse nimic altceva i-i ntinse mna. Cel ce trecuse pe la
West Point, rou la fa i eapn, cu ochi strlucitori i limpezi, umbrii
de gene rare i de cozorocul chipiului cochet ridicat n sus, se uit cu
rceal la mna ntins, ridic i el mna, i ntoarse un salut eapn i-i
spuse:
Bun ziua, domnule!
Dup care ddu pinteni calului mai departe.
Maiorul Overstone i suci mnios calul i n urma acestei brute
manevre ddu peste aghiotantul lui, cel ce condusese oamenii de la
ambuscad.
Ei bine, Dawson, l ntreb nerbdtor. Cine-i individul?
Doar, un nenorocit de cluz pe jumtate indian. E colo n tufi cu
Simpson i se ascunde ateptnd s plece soldaii.
Ai vorbit cu el?
N-am stricat prea multe vorbe, i rspunse Dawson cu dispre. Nu
m dau n vnt dup mutre din astea.
Adu-l n cabana mea. S-ar putea s ne fie de vreun folos.
Dawson se art cam sceptic.
M bate gndul c nu ne-am procopsit cu cine tie cine i nici aici
n-o s fie mai breaz dect era dincolo, spuse el i se ndeprt.

II.

Pe dinafar, cabana maiorului Overstone nu se deosebea mai deloc de

cele ale tovarilor lui. Era obinuita construcie din brne aezate de-a
latul i lipite n mod primitiv pe la ncheieturi cu lut, material din care
era durat i soba ce ocupa un col ntreg din ncpere. Cabana avea
dou ferestre i o u i era acoperit cu fii lungi de coaj de molid
tiate n form de jumti de cilindru. Dar n interior se vedeau semne
care trdau rangul deosebit i experiena celui care o ocupa. n locul
obinuitei lavie sau cuete durate lng perete, nuntru exista un pat
pliant de campanie, iar pe o mas grosolan de scndur se vedea un
lighean de tabl i dou perii cu mner de filde, piepteni i alte elegante
articole de toalet, fcnd parte bineneles din trusa de cltorie a
maiorului Overstone. ntr-un col se afla un geamantan din piele, o a
mexican, bogat mpodobit cu ornamente din argint, o cutie de mahon
cu pistoale pentru duel, o cutie de piele pentru plrii, acum nchis i
legat cu nite curele, ca i un minunat baston de mahon cu mnerul cu
incrustaii din aur i cuar, special pentru ocazii. Acest decor dezvluia,
cu o not de dramatism, o trecere violent i grabnic de la o via de lux
ostentativ la una de chinuri i privaiuni ascunse i o semnificaie aparte
o avea degradarea nceat, dar continu, a acestor scumpe amintiri. O
pereche de trgtori de argint pentru cizme era folosit la curatul sobei
i pentru a ridica oala de cafea, fildeul periilor era ptat de cafea,
sticluele de cristal rmseser fr dopuri i erau folosite pentru oet i
sare, iar pe peretele nnegrit atrna o oglind cu mner. Pentru c
maiorul Overstone ajunsese s locuiasc n cabana aceea dup ce fugise
fr s se mai uite napoi din apartamentul reinut ntr-un luxos hotel
din Sacramento schimbare socotit a fi numai temporar pn se va
rezolva toat afacerea, pentru ca apoi s se ntoarc i s-i bage-n
speriei pe cei care-l acuzaser, aa cum fcuse i n alte rnduri. Dar de
data asta lucrurile nu s-au mai vdit la fel de lesne de rezolvat cum i
nchipuise el, cei care-i purtau pic nu s-au artat dornici s ierte, iar
exilul su forat se prelungea mereu, sptmnile treceau una dup alta,
pn cnd nfruntarea care se terminase cu uciderea erifului pru s-i
nchid pentru totdeauna ua de ntoarcere spre lumea civilizat. Numai
pe coclaurii aceia se afla n siguran viaa i persoana lui. Wynyards
Bar se supuse pe dat n faa curajului su nesbuit, iar cele dou crime
bezmetice l fcur respectat n rndul znaticilor, cartoforilor i
gentlemenilor ale cror fapte de vitejie nu depeau notorietatea unui jaf
de diligen sau a unui singur asasinat. Noii si tovari se stpneau
plini de delicatee s-i pomeneasc vreodat de luxul su apus.
Se aplecase asupra cufrului pe care-l deschisese, cufr despre care
toi cei din tabr presupuneau c adpostea bonuri de stat i hrtii de
valoare ridicndu-se la sume fabuloase. Tocmai luase din cufr cteva
scrisori, cnd n u se art o siluet proiectndu-i umbra n ncpere.
Maiorul i ridic privirea, lsnd neglijent hrtiile deoparte. Pe teritoriul
taberei proprietatea era sacr.
Cel din u era dezertorul. Dei trecuser cteva ceasuri de cnd
sosise n tabr i probabil c pe dinuntru i remprosptase forele, de
aspectul su exterior nu se ngrijise nc i era plin de praf. Pe bluza
roas i pe pantaloni mai stteau agai mrcini i laptele cucului.
Pielea feei, att ct se vedea de sub stratul de jeg, avea o nuan
glbuie. Ochii deschii la culoare vdeau tot neastmprul i strlucirea
caracteristic metiilor. Se uit pe ndelete prin toat cabana, privi spre
cufrul deschis din faa maiorului, iar apoi ochii i se oprir neovielnici
asupra maiorului.
Ei, se rsti maiorul deodat la el, ce vnt te mn ncoace?
Pi, acelai care te-a mnat i pe dumneata, rspunse cellalt
aproape la fel de rstit.
Maiorul mai tia cte ceva despre firea metiilor, aa c nici replica
nici tonul nu-l uimir.
Doar n-ai venit aici numai pentru c ai dezertat, spuse maiorul cu
rceal. Altceva ai tu pe suflet.
Altceva! adeveri omul cu aceeai rceal.
Aa m-am gndit i eu. Ei bine, acum cred c nelegi c aici
treburile astea nu se mai nghit. Dac te-apuci de ele pe-aici, ai ansa s
atrni de primul copac. Asta-i legea numrul unu.
Am vzut eu c pe-aici nu v prea batei capul s ateptai pn
vine eriful.
Maiorul l msur iute cu privirea. Omul pru s nu-i dea seama de
ironia replicii sale i continu mai departe, ncruntat:
i care-i legea numrul doi?
Eu zic c nu-i cazul s mergi cu gndul mai departe de legea
numrul unu, i rspunse sec maiorul pe un ton semnificativ.
Deschise un dulpior i scoase dinuntru o sticl de cristal, cu
incrustaii de argint, pe care i-o nmn strinului.
Ia te uit! Exclam metisul admirativ. A dumitale?
Bineneles.
Acum, bineneles dar mai nainte?
Legea numrul doi probabil c arta c aluziile la trecut nu erau luate
drept jignire. Cu toate acestea maiorul, dei obinuit cu astfel de glume,
rse puin cam strepezit.
A mea dintotdeauna, rspunse el. Dar nu bei?
Sub stratul de murdrie, chipul metisului, se ntunec.
Ce-ai de gnd? i Simpson m-a servit de m-a ghiftuit. i m bate
gndul c mi-a cam ajuns.
Ai fost vreodat prin Sacramento?
Da!
Cnd?
Sptmna trecut.
Ai auzit vorbindu-se ceva despre mine?
Prin laele de pr ce-i veneau n ochi, metisul se zgi la maior cu
mirare, nu numai pentru c-i pusese acea ntrebare, ci mai ales din
cauza tulburrii aproape copilreti pe care o vdi maiorul n momentul
cnd l ntrebase.
Aproape c nici n-am mai auzit altceva, i rspunse el mohort.
i cam ce ziceau?
Zicea c trebuie cu orice chip s pun mna pe dumneata. i mai
ziceau c eriful la nou tot o s-o fac el.
Maiorul rse.
Ei, cred c-ai auzit cum i-a mplinit misiunea noul erif a ters-o
ct l-au inut picioarele cu toat potera lui, doar n faa unui pumn de
oameni de-ai mei care nu-s nici a opta parte din ci am. i ai vzut cum
restul i-au inut la respect pe cei nou cavaleriti i pe mnzul lor de
locotenent. Dac n-ai fi tiut, n-ai fi acum dinaintea mea. Ei bine, n
toat California nu exist putere civil sau militar care s m poat
scoate pe mine de-aici.
Dar nici curiozitatea lui de mai nainte, nici ludroenia de-acum nu
preau s-l impresioneze prea mult i nici s-l ncnte pe strinul n
zdrene. Se mai uit o dat prin caban i apoi se ndrept spre u.
Stai! Unde te duci? Ia loc. Vreau s vorbesc cu dumneata.
Dezertorul ovi o clip, apoi se ls fr mult ncntare pe marginea
unui scaun de campanie de lng u. Maiorul se uit la el.
Trebuie s-i aduc aminte c n tabra asta eu poruncesc i bieii
de pe-aici de obicei fac ce spun eu. Cum te cheam?
Tom!
Tom! Uite-aici, Tom! Fir-ar afurisite s fie toate! Nu-i d i ie prin
minte c un om cnd se mpotmolete aici i rmne singur, ca mine,
mai vrea i el s tie ce se mai petrece prin lume i s mai aud nite
veti?
Acel amestec ciudat de porunc i rugminte l fcu pe dezertor s se
uite curios la el. l privi pe maior de sus n jos, ca i cum s-ar fi ndoit
foarte tare c el era nemblnzitul desperado despre care auzise attea.
i se simea tare ncurcat pentru faptul c acel individ, de dou ori
asasin i cpetenie a unei lehte de nelegiuii i nesbuii la fel ca el, i se
adresa pe tonul acela aproape confidenial.
i cam ce-ai vrea dumneata s tii? l ntreb el morocnos.
Ce spun, sau mai bine zis ce fac, oamenii din partidul meu ca s-mi
apere cauza? ntreb maiorul plin de nerbdare. Ce scrie despre mine n
Expres?
Mi se pare c aproape toi te-au cam lsat balt. Ei zic c niciodat
n-ai fost reprezentantul partidului lor, ci ai acionat doar n numele
dumitale, i rspunse cellalt sec.
n clipa aceea maiorul se dezlnui. O aduntur de trdtori i
oameni vndui! Pe toi i pltise! Dou mii de dolari aruncase la Expres
i pe redactorul-ef l-a scpat de la ananghie s nu fie biciuit i nchis
pentru calomnie! Jumtate din hrtiile acelea afurisite cu valoare, de
care fac atta caz, au fost mnuite chiar de ei, de ipocriii aceia, fir-ar ei
s fie! Erau o band ticloas de hoi i trdtori!
Probabil c maiorul se cam lsase trt de valul de epitete nefericite,
pentru c pe faa celuilalt se ntinse un zmbet posomort. Ba mai mult
dect att, se pare c maiorul uitase c dorina lui fusese de a-l auzi el
pe strin vorbind, pentru c se lans ntr-o lung expunere asupra
afacerilor sale private, prezentnd o prtinitoare i insistent aprare a
propriei cauze i n acelai timp denunndu-i pe cei care-l acuzau.
Vreme de aproape jumtate de or aminti punct cu punct, amnunt cu
amnunt, nvinuirile care i se aduceau i invoc tot felul de argumente
posibile i explicaii sofisticate, dar vdi ncontinuu o patim nestpnit
n a lungi i a se repeta, ceea ce arta ct era de chinuit de propria-i
contiin. Nu mai rmsese nimic din arogana agresiv care-i uimise
pe prietenii i inamicii lui. n cele din urm, pn i zmbetul mohort al
amrtului care asculta aceast spovedanie se ntunec, transformndu-
se ntr-o sil uimitoare. Apoi, spre bucuria lui afar se auzir pai.
Manierele maiorului se schimbar pe dat.
Ei, ce-i? ntreb el nerbdtor n clipa n care intr Dawson.
Am venit s-mi spunei ce s facem cu el, rspunse Dawson
artnd dispreuitor cu degetul spre dezertor.
Du-l n cabana dumitale!
n cabana mea? Pe sta? exclam Dawson, rspunznd obraznic
conductorului su.
Ochii maiorului se ngustar, iar buzele subiri se strnser, devenind
o singur linie.
Nu cred c m-ai neles bine, Dawson i alt dat te sftuiesc s
atepi pn termin ce am de spus. Vreau s-l duci n cabana dumitale,
iar dup aceea te rog s-o tergi de-acolo. nelegi? Vreau s stea lng
mine i s stea singur!

III.

Dawson n-a fost prea mirat cnd i-a vzut pe maiorul Overstone i pe
metis pornind a doua zi diminea mpreun, pe jos, pe drumul ce ducea
prin defileu, pentru c-i trecuse prin minte c maiorul punea la cale
nite aciuni grozave de represalii mpotriva invadatorilor, care aveau s
garanteze securitatea venic a taberei. I se prea ct se poate de firesc
ca maiorul s se foloseasc de un instrument lipsit de importan i
valoare cum era metisul, mai ales c serviciul care i se cerea avea s
nsemne de fapt sacrificarea individului respectiv.
Maiorul, i spunea el unui tovar, nu vrea s rite pielea unui alb
atunci cnd are una de indian la ndemn.
Pasul ovielnic, fr chef al metisului prea s dea oarecare baz
acestei presupuneri. l asculta mohort pe maior, n vreme ce acesta-i
sublinia poziia strategic a aezrii.
Drumul acela de care constituie singura cale de acces spre
Wynyards i numai cu o duzin de oameni rnduii de-a lungul stncilor
pot face fa la o sut. Poteca pe care al trecut dumneata peste creast
vine drept n defileu i doar ai vzut ce nseamn treaba asta pentru
oricare nebun ce-ar ncerca s ptrund pe-acolo. Bineneles c de avea
eriful un obuzier i oameni n stare s-l mnuiasc, atunci ne putea
trimite nite proiectile frumoase, dar chiar i n cazul acesta puteam s
ocupm creasta din fa naintea lor.
Se opri o clip i apoi adug:
Am fost n armat, Tom. Am fcut campanie n Mexic nainte ca
mnzul acela de ofier s fi tiut ce-s ia pantaloni pe fundul lui. Am
trit toat viaa ca un gentleman fir-ar s fie i uite unde am ajuns!
Metisul mergea n sil alturi de el i arunca priviri furie cnd n
stnga cnd n dreapta, ca i cum ar fi cutat o cale de a scpa de aceste
confidene. Dar maiorul continu s vorbeasc mai departe i n vremea
asta traversar defileul, apoi ajunser la drum, dup care ncepur s
urce panta nlimii dimpotriv, pe jumtate ascuni de desiuri i zad.
Acolo maiorul se opri din nou i se ntoarse spre aezare. Cabanele erau
dincolo de falez, priaul ce amintea de terenul de prospeciuni unde
se mai fcea i acum un fel de minerit de mntuial se auzea
murmurnd din cnd n cnd la picioarele lor, dei zona minier
propriu-zis dispruse cu totul din ochii lor. n cele din urm amuir
chiar i zgomotele care artau c ceilali i vedeau de treburi. Erau
singuri. Maiorul se aez pe un bolovan i art cu degetul spre un altul.
Metisul rmase totui n picioare, mohort, de parc ar fi vrut s
sublinieze ct putea mai mult c era vorba de o tovrie silit. Maiorul
fie c era prea preocupat ca s mai bage de seam, fie c acceptase acea
atitudine ca pe o trstur caracteristic metiilor n general, continu
pe un ton confidenial:
Uite, Tom. Vreau s scap de gaura asta blestemat i s plec pe
coasta de est. Oriunde. Dincolo de grania Oregonului, n Columbia
Britanic, sau spre coast, de unde a putea lua un vas pn n Mexic.
nseamn o groaz de bani, dar am destui. nseamn i mult risc, dar
mi-l asum. Am nevoie de cineva care s m ajute, cineva care s mpart
riscul sta cu mine, cineva care s mpart i reuita cu mine. Ajut-m
s ajung dincolo de hotare, fie pe uscat, fie pe mare i-i dau o mie de
dolari nc de la plecare i o mie de dolari dup ce ajungem dincolo,
teferi i nevtmai.
Metisul i schimb poziia neglijent de mai nainte. inuta lui prea
mai degrab indolent, fiind subliniat de felul n care-i aruncase peste
un umr nite curele ce-i slujiser la prins rania, iar acum preau s-i
serveasc drept rezemtoare pentru mna lsat alene.
Ei, ce zici, Tom? i-ar surde? Poi avea ncredere n mine, pentru
c mia aceea-i ca i cum ai avea-o n buzunar, nc nainte de a porni noi
la drum. Iar eu cred c pot avea ncredere n tine, fiindc de scapi o
vorb cuiva nainte de plecare, sau de-mi faci vreo porcrie dup aceea,
te ucid ct ai clipi.
n clipa urmtoare cei doi brbai se rostogoleau pe jos, prin desi.
Metisul se aruncase pe neateptate asupra maiorului, doborndu-l la
pmnt. O clip curelele de la rani vjir ca un lasou prin aer i apoi
coborr n jurul umerilor maiorului cetluindu-i minile pe lng corp.
Dup aceea metisul i apuc zdreana de bluz i i-o desfcu fr
menajamente, i scoase cingtoarea de la bru i, cu aceeai dexteritate,
imobiliz genunchii celui care se zbtea pe jos.
ntr-o clip lupta se ncheiase. Niciunul dintre ei nu scosese o vorb.
Numai suflarea lor gfit tulbura linitea adnc din jur. Probabil c i
unul i cellalt tiau c nimeni nu-i putea auzi, chiar dac ar fi strigat.
Pentru prima oar metisul se aez jos. Dar nu se citea nicio und de
triumf sau satisfacie pe chipul lui, care-i pstra aceeai expresie de sil
n momentul n care se uit la cel dobort.
Vreau mai nti s-i spun, ncepu el ncet tergndu-i faa, c nu
m-am gndit s fac treaba asta n chipul n care am fcut-o. M
ateptam s am mai mult de luptat cu dumneata i s ntmpin mult
mai multe primejdii ca s te scot din brlogul sta i credeam c voi
avea de-a face cu un individ de cu totul alt calibru. Nu credeam c o s-
mi faci jocul chiar dumneata i nu prea mi-a venit la socoteal s profit
de treaba asta.
Cine eti? ntreb maiorul gfind.
Sunt noul erif din Siskyou!
De sub cmaa murdar scoase o nvelitoare de hrtie din care ddu
la iveal, cu vrful degetelor lui jegoase, un petec de hrtie curat,
mpturit, cu aspect de document oficial.
Uite mputernicirea mea! Am pstrat-o ct mai curat pentru
dumneata. Vd c nu-i prea arde s-o citeti ai mai vzut una i mai
nainte. E la fel cu cea pe care o avea eriful cellalt pe care l-ai
mpucat!
sta-i planul dumitale i al mucosului luia din fruntea soldailor?
ntreb maiorul.
Nici el, nici soldaii n-au avut habar, cum n-ai avut nici dumneata,
i rspunse eriful, potolit. Mi-am luat slujba de cluz indian sau
cerceta acum zece zile. Am dezertat ct se poate de firesc i de
regulamentar ieri, cnd am trecut peste creast. Iar mine, de pun
soldaii mna pe mine, m trezesc drept n faa curii mariale, cum te
vd i cum m vezi. i am pus la cale ca o poter, sub conducerea
ajutorului meu, s v atrag atenia n alt parte, exact cnd escorta
ajungea pe creast. i uite c-am reuit s m strecor.
i nu eti metis?
N-am nimic de indian att de trainic n mine nct s nu se spele cu
puin ap. Mi-am fcut eu socoteala, cnd am pus lucrurile la cale, c
un amrt de indian n-o s trezeasc bnuiala. Dup cum ai vzut,
Dawson nu se prea omoar cu firea dup mine. Dar nu m-am gndit c o
s-mi cazi la mn aa de repede. Uite, asta m ncurc pe mine.
Probabil c tare mai jinduiai dup careva s-i in tovrie atunci cnd
i-ai ales un om ca mine ca s te spovedeti. Nici acum nu tiu ce s
cred.
 Se uit ntrebtor la prizonierul su, nvluindu-l n aceeai privire
uimit. Mai era ceva ce nu putea pricepe i care acum i srea n ochi.
Dup primele momente de surpriz, cnd se luptase din rsputeri,
maiorul nu vdea indignarea omului trdat, ci prea mai degrab s
accepte situaia cu un calm care-i lipsea celui care-l luase prizonier. Iar
cnd vorbi, glasul nu-i trd nici un fel de emoie:
i cam cum te-ai gndit c o s m scoi de-aici?
Asta m privete numai pe mine i nu trebuie s-i bai capul,
domle maior. Dar cum i dumneata ai avut mare ncredere n mine i
mi-ai destinuit totul, am s-i spun i eu. Azi-noapte, potera pe care ai
speriat-o, doar tii, s-a oprit i a ateptat la rspntie pn au trecut
soldaii. Trebuiau s-i vad, ca s se ncredineze c am dezertat. i au
s stea aproape de rspntie pn au s zreasc semnalul meu pe
creast, iar atunci au s se fac din nou c atac defileul. Oamenii
dumitale vor avea de lucru pn peste cap, zic eu, ca s nu mai aib
vreme s umble pe urmele dumitale, sau s bage de seam trei oameni ai
mei care au s se strecoare de-a lungul crestei pe unde au venit ieri
soldaii, ca s m ajute s te scot de-aici pe acelai drum. Vezi, domle
maior, capcana aia a dumitale din defileu nu intr n jocul sta pentru
c suntem de cealalt parte a ei. Nu sunt eu cine tie ce mare strateg,
dar de data asta te-am adus unde am vrut eu. i nu-i dect meritul
dumitale. Eu, adug el posomort, nu m mndresc prea mult cu ce-
am fcut.
i nici nu cred c-i cazul, spuse maiorul. Ascult aici: uite, dublez
oferta pe care i-am fcut-o adineauri. Du-m aa cum m aflu pe
puntea unui vas de coast i-i dau patru mii de dolari. i vei pstra
toat gloria de a m fi prins aici i de a-i fi inut cuvntul dinaintea
poterei dumitale. Dar pe drum poi aranja n aa fel ca s m faci scpat,
pe undeva prin apropiere de Sacramento.
Faa erifului se lumin cu adevrat.
Mulumesc, domle maior. Mi se fcuse cam scrb de rolul pe care
l-am jucat n afacerea asta. Fir-ar s fie! Dar acum m-ai trezit puin. S
tii c nu-i n toat California aur destul ca s m ndemne s te fac
scpat. M auzi? Aa c las-o balt. Te-am prins i prins rmi pn ce
te predau frumuel la nchisoarea din Sacramento. Nu vreau s te ucid,
dei i-ai pierdut de zeci de ori dreptul la via i bnuiesc c nici nu-i
prea pas de ea, dar de ncerci vreo mecherie, o s fiu nevoit s te
altoiesc ca s te fac s mergi mai departe frumuel, fr mult glgie.
Nu cred c m omor dup treaba asta, dar fie voia dumitale.
F semnalul acela i s punem punct la toat treaba, spuse maiorul
scurt.
eriful se uit din nou curios la el.
n viaa mea n-am bgat mna niciodat n buzunarul cuiva, dar
acum mrturisesc c o s cam trebuiasc s salt pistoalele alea din al
dumitale.
 i strecur mna la brul maiorului i-i lu armele.
Trebuie s-i mai cer acum i centura, spuse desfcndu-i
prizonierului centura din mtase mpletit. N-o s mai ai nevoie de ea,
pentru c n-o s trebuiasc s mergi, n schimb n situaia asta mie mi
prinde numai bine.
Se aplec deasupra lui i-i trecu centura peste piept, de data asta cu
mai mult blndee i grij dect vdise pn atunci i-l leg de copac
ntr-o poziie ceva mai comod. Apoi, dup ce ncerc atent nodurile i
legturile, se ntoarse i o porni repede la deal. Nu lipsi dect vreo zece
minute, dar cnd se ntoarse, maiorul sttea cu ochii pe jumtate
nchii; dar nu i cu gura.
Dac speri s m ii aa pn sosete potera dumitale, mai bine mi-
ai gsi o poziie mai puin expus, i zise el cu rceal. Uite un individ
care chiar acum traverseaz defileul i se ndreapt spre desiul de sub
pdure.
Vreo mecherie de-a dumitale, domle maior?
Poi s vezi i singur.
eriful arunc repede o privire la vale. Se vedea destul de limpede un
brbat, cu un topor pe umr, tindu-i cale prin desiuri, la nicio sut
de iarzi deprtare. n aceeai clip eriful acoperi cu palmele gura
prizonierului, dar cnd se uit n ochii acestuia i lu minile.
Da, neleg, spuse el ncruntat. Nu vrei s strigi, ca s nu-l
ademeneti n raza revolverului meu.
Puteam s-l strig n vreme ce erai plecat, i rspunse maiorul
linitit.
ntunecndu-se la fa, eriful i desfcu centura cu care-l legase de
copac i apoi, sltndu-l n brae, ncepu s urce ncet panta,
nfundndu-se n adncul pdurii. Dar urcuul era anevoios, povara
grea, iar eriful se vdi mai mult sprinten dect vnjos. Dup cteva
minute de urcat, fu nevoit s se opreasc i s-i aeze povara la
rdcina unui copac. Nici valea, nici individul din desiuri nu se mai
vedeau.
Haide, spuse maiorul, linitit, desf-mi legturile de la picioare i
am s merg singur. Aa n-o s ajungi niciodat la capt.
eriful se opri, i terse mutra murdar cu bluza care era i mai
murdar i rmase n picioare uitndu-se la prizonier. Apoi glsui rar:
Ia ascult? Ce pui la cale? Al naibii s fiu dac pricep.
Pentru prima oar maiorul izbucni ca turbat:
Duc-se toate naibii! Nu pricepi c, de sunt descoperit aici, n halul
sta, niciuna din leprele de la Wynyards n-o s cread c am dat ca
orbul n capcana dumitale niciuna, Dumnezeule! Nimeni n-are s
cread c n-am pus treaba la cale amndoi.
Sau mai bine zis, continu eriful, rar, uitndu-se la prizonier,
niciunul n-are s mai aib ncredere s-l lase pe maiorul Overstone s
conduc leahta mai departe?
 Poate i asta, rspunse maiorul, indiferent. Dar m bate gndul c
nici unul dintre noi doi n-o s mai aib trebuin s ctige ncrederea
cuiva vreodat, n cazul acesta.
eriful l cntri mai departe din ochi, iar chipul i se ntunec i mai
mult sub stratul de murdrie.
Nu-i sta motivul, domle maior. Viaa i moartea nu nseamn
mare lucru nici pentru dumneata, nici pentru mine, de cnd ne-am prins
n jocul sta. tiu c de-ai avea prilejul, m-ai ucide ct ai zice ps. C
doar tii c te duc drept la spnzurtoare.
Motivu-i c de fapt vreau s prsesc haznaua asta de la Wynyards-
Bar, spuse maiorul calm. i chiar i n felul acesta mi convine.
eriful i scoase revolverul din buzunar i-l arm ostentativ. Apoi,
aplecndu-se, desfcu legturile de la genunchii maiorului. O clip l
ncerc sperana nebun c prizonierul, pe care nu-l nelegea, avea s
profite de moment i s-i pun n aplicare adevratele intenii, s
ncerce s fug, s se ncaiere, sau s fac vreun gest pe msura
reputaiei sale de om nesbuit, dar sperana se dovedi zadarnic.
Maiorul spuse doar att:
Mulumesc, Tom! i apoi i ntinse mdularele amorite.
Ridic-te i haide! spuse eriful fr prea mult politee.
Maiorul ncepu s urce ncet panta, cu eriful n urma lui, uitndu-se
n toate prile, nemulumit, atent la fiecare micare. Vreme de cteva
minute, aceast ncordare a tuturor simurilor pru s-l mai nvioreze i
posomoreala i se topi. Dar curnd se vdi ct se poate de limpede c
prizonierul, avnd minile legate, i pierdea mereu echilibrul i nu se
prea putea descurca pe poteca foarte abrupt, iar o dat sau de dou ori
se mpiedic i se prvli n mod periculos ntr-o parte. Slobozind o
njurtur, eriful l prinse i-i smulse de la mini singurele legturi pe
care le mai avea.
Haide, spuse el turbat. Haide, acum suntem pe picior de egalitate!
Fr s-i rspund, maiorul continu s urce. Cu ct se apropiau mai
mult de creast, cu att urcuul era mai anevoios i, n cele din urm,
amndoi se vzur silii s se trie n sus, agndu-se de vie slbatice
i de tufiuri. Deodat maiorul se opri, fcnd un gest ca i cum ar fi
ascultat cu atenie. Se auzea limpede un vuiet ciudat ca de vnt sau de
ape.
i cum le-ai fcut semn oamenilor dumitale? ntreb maiorul
deodat.
Am fcut un foc, ca s vad fumul, spuse eriful la fel de brusc.
Aa mi-am nchipuit i eu. Ei bine, ai dat foc pdurii.
Amndoi se repezir nainte, aproape unul lng altul, ntrecndu-se
s ajung mai repede pe creast, parc mpini de un singur gnd.
Simeau n ochi i n nri fumul neccios i usturtor. Cnd, n cele din
urm, ajunser la loc drept, n faa lor totul era ascuns de o pelicul
subire, cenuie, de cea albstruie, care prea s se trasc tot mai
aproape. Iar deasupra strlucea un cer senin, care se vedea printre
ramurile nclcite. i, spre surprinderea lor, dup ce ieiser din valea cu
aer sttut, acum i ntmpin un vnt puternic! Vuietul se auzea i mai
tare dect nainte.
Dac cei trei oameni n-au sosit pn acum, atunci planul dumitale
s-a dus de rp, spuse maiorul linitit. Vntul bate drept spre creasta
dinspre care ar fi trebuit s apar, aa c n-au cum s rzbeasc prin
fum i prjol.
Era adevrat! n cele douzeci de minute de cnd se ntorsese eriful,
desiurile uscate i vreascurile pe-o jumtate de mil de-o parte i de
alta fuseser cuprinse de o ptur de fum din care, din cnd n cnd, se
ridicau limbi nalte de flcri ca dintr-un furnal, nlndu-se de-a
lungul coloanelor copacilor asemntori unor couri nalte, n vreme ce
coaja copacilor se zgrcea, plesnea, iar crengi uscate, aprinse cdeau din
toate prile. Toat valea, defileul, aezarea, chiar i coasta de deal de
unde veniser erau ascunse de o perdea de fum nbuitor, ce se tra
aproape de faa pmntului fr s se ridice mai sus de nlimea
pieptului, fiind mpins de un vnt puternic ce mtura zonele mai nalte.
Din cnd n cnd, vntul amintea de simunul deerturilor, att era de
ncins; cte o pal era att de fierbinte, nct n-o puteau nfrunta, iar
desiurile parc se zgrceau la atingerea ei i, tremurnd, se ddeau n
lturi formnd adevrate tunele. Uriaul schelet al unui copac uscat i
putred, care se vedea la nicio sut de iarzi n dreapta lor, izbucni deodat
ca un imens foc de artificii, mprtiind scntei i flcri n toate prile.
eriful i ddu seama pe deplin de ntreaga situaie. n ciuda faptului
c el era vinovatul cci nu se gndise ce ar putea strni eriful era
mai priceput n ale pdurii dect tovarul su, aa c vzu de ndat
primejdia.
Haide, i strig el iute, trebuie s rzbatem la vreun lumini, altfel
ne ajunge din urm.
Maiorul l nelese greit i zmbi.
Cine s ne mai ajung aici?
eriful art spre copacul cuprins de flcri:
Acela! spuse el. n cinci minute are s strneasc o poter, care are
s ne tearg pe amndoi de pe faa pmntului.
l apuc pe maior de mn i se avnt cu el n marea de fum, prnd
s mearg drept spre miezul prjolului. Era o cldur nbuitoare, dar
maiorul rmase uimit vznd c, pe msur ce se apropiau de centrul
incendiului, dogoarea i fumul scdeau tot mai mult, iar n cele din urm
focul din faa lor ncepu s fie mnat naintea vntului. n cteva
momente dinaintea lor se ivi scparea terenul prjolit. Ici i colo, prin
zbranicul de fum, se zreau tciunii care acopereau pmntul, arznd
ca nite puncte fantomatice, asemeni unor miraje. O secund maiorul
ovi. eriful arunc o privire semnificativ napoia lor.
Ia-a nainte, e singura noastr ans! spuse el poruncitor.
 nir nainte, abia atingnd suprafaa nnegrit i ars care, din
cnd n cnd, mai arunca scntei i flcri de sub tlpile lor n vreme ce
fugeau. Cizmele li se scorojir i plesnir, zdrenele de haine luar foc,
abia de mai puteau respira, pn cnd, n cele din urm, n mod
providenial nimerir ntr-o rp peste care focul trecuse fr s-o ating
i n care se aruncar amndoi orbete, dndu-se de-a dura. Urm un
moment de uurare i de rcoare, n vreme ce se strecurau prin rpa
plin de frunze jilave, putrede.
De ce nu rmnem aici? spuse prizonierul sfrit de puteri.
i s ne coacem ca nite cartofi cnd s-or aprinde i copacii ia? i-o
ntoarse eriful posomort. Nu!
Chiar n vreme ce spunea acestea, o ploaie de scntei se mprtie
printre frunze, cznd dintr-un copac despicat ce fusese cruat mai
nainte, dar acum ardea trosnind slbatic n btaia vntului. n aer
plutea o spaim nedesluit. Incendiul nu prea s mai asculte de nicio
lege i se ntindea n toate direciile. Tora prjolului trecuse nevzut
peste tot. Se repezir afar din rp i din nou nir cu disperare
nainte.
Zgriai, lovii, nnegrii i mnjii de funingine, aducnd mai puin a
fiine omeneti dect animalele care fugiser de mult de pe creast, n
cele din urm reuir s se arunce ntr-un plc de copaci pe care
vntul l ocolise i focul l cruase. Maiorul se prbui sleit la pmnt.
eriful se arunc lng el. Parc uitaser c ntre ei existau raporturi cu
totul aparte i amndoi gndeau i acionau de parc nu-i mai interesa
nimic dect prezentul. Apoi eriful se ridic i dispru pentru cteva
minute, iar cnd se ntoarse cu plria plin de ap de la un izvor destul
de departe, pe lng care trecuser n vreme ce fugeau, i gsi
prizonierul exact unde-l lsase neclintit i neschimbat.
Maiorul bu cu recunotin i, dup o pauz, se uit lung la erif.
Vreau s-mi faci un serviciu, spuse el rar. Nici mcar n-o s mai
ncerc s te mituiesc i nici n-o s-i cer nimic care s te mping s-i
calci datoria. Acum cred c te-am neles, chiar dac nainte n-am reuit
s-o fac. tii restaurantul lui Briggs din Sacramento?
eriful ddu din cap n semn de ncuviinare.
Ei bine, chiar deasupra restaurantului se afl apartamentul meu,
cel mai frumos din Sacramento. Nimeni nu tie de el dect Briggs, iar
Briggs n-are s scoat o vorb. De cnd am plecat, st nchis. Cheia e n
buzunarul meu i acum. Cnd ajungem n Sacramento, n loc s m duci
drept la nchisoare, a vrea s m ii prizonier acolo doar o zi i o noapte.
N-o s fug nicieri. Poi s-i iei orice msuri de siguran vrei, s
nconjori casa cu poliiti, iar dumneata s dormi n anticamer. Nu
vreau s distrug nicio hrtie sau mai tiu eu ce alt fel de dovad. Poi s
intri i dumneata, nainte i dup aceea i s cercetezi totul cu grij. Nu
vreau dect s stau acolo o zi i o noapte. Vreau s fiu n vechiul meu
apartament, s gust vechile mele mncruri preferate de la restaurant,
ca n vremurile bune i s mai dorm o dat n patul meu. Vreau ca o zi
s m simt din nou gentleman, aa cum am fost nainte de a veni aici.
Asta-i tot. Nu-i cer chiar aa de mult, Tom. Poi s te nduri i s spui
dup aceea c ai procedat astfel pentru a strnge dovezi mpotriva mea,
sau c ai vrut s cercetezi ncperile.
Expresia de uimire care se ivi pe chipul erifului, cnd prizonierul
ncepuse s vorbeasc, se terse i apoi se transform iari n vechea
lui posomoreal nemulumit.
i doar atta vrei? spuse el ncruntat. Nu pofteti nici prieteni nici
avocat? Fiindc, trebuie s-i spun verde, domnule maior, c n clipa n
care te nha legea la Sacramento, nu-i mai rmne nicio speran.
Doar att vreau. Ei, ce zici?
Chipul erifului se ntunec i mai mult. Dup o vreme rspunse:
Nu zic ba, dar nu zic nici da. ns, adug ncruntat, m gndesc c
mai bine am atepta s scpm din pdurea asta i abia dup aceea s
te gndeti la locuina dumitale din Sacramento.
Maiorul nu rspunse. Ziua era pe sfrite, dar focul i nconjura acum
din toate prile i, prin bariera aceea fatal, nu se putea trece nici ntr-o
parte nici n alta. n jurul lor fumul desiurilor care ardeau mocnit forma
o perdea prin care nu se putea vedea nimic. Erau singuri i prsii, ca
nite marinari naufragiai pe o insul nconjurat de nori din toate
prile.
Eu cred c am s ncerc s dorm puin, spuse maiorul. Dac vin
oamenii dumitale, trezete-m.
i dac vin oamenii dumitale? i replic eriful, scurt.
mpuc-m.
i, zicnd asta, se ntinse, nchise ochii i, spre uimirea erifului,
adormi de ndat. eriful rmase cu brbia sprijinit n minile murdare
i ncepu s contemple cum lumina zilei scdea ncet, n vreme ce
scprrile incendiului se vedeau nlndu-i tot mai puternic flcrile
lugubre. Chipul prinsului, al criminalului aflat n afara legii, era tulburat
de linite, pe cnd al omului legii, care-l capturase, avea o nfiare
slbatic, sfrit, nedumerit.
Dar curnd chipurile lor suferir o subit transformare. Cel ce dormea
ncepu s se zbat prin somn, nelinitit, speriat, faa i se ncrunt,
buzele i se micar.
Tom! gfi el deodat. Tom!
eriful se aplec deasupra lui, emoionat. Maiorul avea ochii nchii,
iar pe frunte i aprur broboane de sudoare.
Visa.
Tom, opti el, scoate-m de-aici, scoate-m dintre cinii, dintre
secturile astea. Ascult, Tom, toi sunt bandii din Sydney, pucriai
abia eliberai, triori, pungai afurisii. Nu-i nici un om cumsecade ntre
ei. De toi mi-e sil i pe toi i ursc i alt dat i-a fi strivit sub
clci. Sunt gentleman, Tom, ofier i gentleman. Mi-am slujit ara n al
noulea regiment de cavalerie. Mnzul acela de la West Point tie asta i
m dispreuiete, vzndu-m ntr-o astfel de tovrie. tie i
sergentul, pe care eu l-am recomandat de a primit primul galon i acum
rde de mine, afurisit s fie!
Haide, trezete-te, i spuse eriful cu asprime.
Prizonierul nici nu-l lu n seam. eriful l scutur cu brutalitate,
att de violent nct cmaa i vesta maiorului se desfcur, dnd la
iveal lenjeria fin, frumos lucrat i brodat cu fir auriu. La vederea
acestei mreii trecute, eriful se opri i se uit lung la cel adormit din
faa lui. Da i prul i era vopsit; pe la rdcin era ncrunit, iar
pomada ncepuse s se cam ia de pe mustaa subire i de pe barbion.
n lumina aceea chipul i prea slbatic, liniile din jurul gurii i al
nasului semnau cu dou cicatrice adnci, doar pe jumtate vindecate.
Fr nicio ndoial, maiorul era mbtrnit i sfrit nainte de vreme.
n cele din urm, eriful reui cu privirea ceea ce nu izbutise cu
smuciturile. Cel adormit se mic, se trezi de-a binelea i se ridic n
capul oaselor.
Au i venit? Sunt gata, spuse el linitit.
Nu, i rspunse eriful cu glas trgnat. Te-am trezit doar ca s-i
spun c m-am gndit i m-am tot gndit la ceea ce m-ai rugat i, de
ajungem la Sacramento teferi i nevtmai, ei bine, am s fac aa cum
zici i ai s ai parte de-o zi i-o noapte n vechea dumitale locuin.
Mulumesc.
Maiorul i ntinse mna, eriful ovi i apoi i ntinse i el mna.
Minile lor se mpreunar pentru prima oar i se pare c i pentru
ultima oar.
Fiindc mnzul de la West Point era, ca toi mnjii, periculos cnd
ceva l strnea. Pentru c i se suflase prada de sub nas dezertorul i
probabil i pentru c fcuser haz camarazii cnd aflaser c btuse
degeaba drumul pn la Wynyards Bar, ofierul reuise s-i conving
comandantul s-i ngduie s se ntoarc i s ncerce s-l prind pe
dezertor. i astfel se brodir lucrurile c, n zori, mergnd de-a lungul
crestei, pe la marginea zonei devastate de incendiu, inima i se umplu de
bucurie cnd l vzu pe metis cu tunica numai zdrene i curelele
raniei nc n spinare, cu o nfiare de fugar la nicio sut de iarzi mai
departe, dincolo de centura de foc, gonind la vale mpreun cu un alt
zdrenros. Comanda de Stai! n-a fost nsoit dect de o singur salv
de avertisment care trecu pe deasupra capetelor lor, dar fugarii
continuar s alerge. Atunci mnzul de ofier smulse o carabin din
mna unuia dintre oamenii lui, rsun o salv, gloanele milostivilor
soldai trecur prea sus, dar ofierul i sergentul, mboldii de mndria
lor rnit, intir bine, intir cu snge rece. Metisul czu i czu i
tovarul su i, dup ce se mai rostogolir amndoi de cteva ori,
rmaser nemicai.
Dar ntre urmritori i vnatul dobort se ridica un obstacol de
netrecut limbile de foc ale prjolului i copacii prbuii care ardeau.
Tnrul ofier ovi, apoi ridic din umeri i ordon oamenilor s se
ntoarc, lsnd focului s mplineasc ceea ce eventual n-ar fi reuit el.
Dar asta nu schimb cu nimic istoria acelor vremuri, pentru c o
sptmn mai trziu, cnd cei de la Wynyards Bar l descoperir pe
maiorul Overstone zcnd alturi de cel despre care tiau acum cu toii
c fusese eriful din Siskyou, deghizat n metis, se bucurar n faa
acestei nendoielnice dovezi de nentrecut vitejie a cpeteniei lor. Nu
aveau nici o ndoial c acesta omorse iari un erif i se luptase cu o
ntreag poter, nelsndu-se ngenuncheat dect n clipa cnd i
dduse sufletul, fapt care-i perpetu vie memoria n cronica Sierrei,
mult vreme dup ce pn i Wynyards Bar ajunsese de domeniul
amintirilor.
 Colonelul Starbottle avocat.

Pentru colonelul Starbottle a fost o zi de triumf. Mai nti pentru

personalitatea lui, ntruct ar fi fost dificil s pui grani ntre nfptuirile
i individualitatea lui; n al doilea rnd pentru talentele sale oratorice,
pentru c pledoaria sa i atrsese simpatia auditoriului; iar n al treilea
rnd pentru funcia lui de principal aprtor al Companiei Eureka Ditch
n procesul intentat statului California.
Prefer s nu vorbesc despre argumentele lui juridice n acest proces.
Existau unii care le tgduiau, dei juriul le accept cnd vzu
atitudinea pe jumtate amuzat pe jumtate cinic a judectorului.
Vreme de un ceas ncheiat, cei prezeni au rs alturi de colonel, au
vrsat lacrimi odat cu el, perioadele lui oratorice pline de pasiune i
exaltare le-au strnit indignarea sau simmintele patriotice. Ce altceva
puteau face dect s pronune o sentin n favoarea lui?
Chiar dac unii mai spuneau c vulturul american, Thomas Jefferson
i revoluia de la 98 nu aveau nici n clin nici n mnec cu pricina
strnit de o companie ce se ocupa cu lucrri de drenaj. Pe marginea
unui document legislativ redactat cam confuz, chiar dac insultele aduse
procurorului i vederilor sale politice n-aveau nici cea mai mic legtur
cu chestiunile legale ridicate de proces, toat lumea era de prere c
partea care pierduse aciunea ar fi fost deosebit de fericit s-l fi avut pe
colonel drept aprtor al cauzei sale. Iar colonelul Starbottle tiu treaba
asta n clipa n care, rou la fa i suflnd greu, i ncheie nasturii de
jos ai redingotei albastre, care se descheiaser n cursul avnturilor sale
oratorice i-i aranj jaboul de mod veche i nentinat al cmii, n aa
fel nct s se rsfire peste pieptul redingotei. Dup care iei ano din
sala de judecat, nsoit de aplauzele prietenilor care se nghesuiau s-i
strng mna.
i n acest moment se petrecu un fapt fr precedent: colonelul refuz
cu trie invitaia de a se rcori cu nite butur la salonul Palmetto, care
era alturi i-i art intenia de a se duce direct la biroul su aflat n
apropiere. Cu toate acestea, colonelul prsi cldirea nensoit de nimeni
i nenarmat, dup cte se putea vedea, neavnd la el dect credinciosul
baston cu mciulie de aur care i spnzura ca de obicei de bra.
Mulimea l urmri cu ochi plini de admiraie fa de aceast nou
dovad de vitejie. Unii i aduser aminte c la sfritul pledoariei,
colonelului i se nmnase un bileel misterios bineneles o provocare la
duel din partea procurorului. Era limpede c avocatul aprrii duelgiu
cu experien se grbea acas spre a rspunde provocrii.
Dar n privina asta se nelau. Bileelul era scris de o mn de femeie
i n el expeditoarea l ruga s-i acorde o ntrevedere la biroul su, ndat
ce avea s prseasc sala de judecat. i colonelul credincios sexului
frumos n aceeai msur ca i codului legislativ accept cu
promptitudine invitaia. Aa c, n vreme ce se apropia de birou, i
scutur cteva fire de praf de pe imaculaii pantaloni albi, i terse
cizmele cu batista i i aranj mai bine cravata neagr i gulerul la
Byron.
Cnd deschise ua biroului su particular, rmase totui surprins
vznd c vizitatoarea venise naintea lui. Se simi i mai ocat
descoperind c era vorba de o femeie trecut de crucea vrstei i
mbrcat cam modest. Colonelul fusese crescut la coala politeii
sudice, care era ceva de domeniul antichitii n acea epoc republican,
iar plecciunea pe care o fcu dinaintea ei venea din epoca pieptarelor cu
horboele i a pantalonilor prini cu curea. Nimeni n-ar fi fost n stare s
simt n purtrile lui vreo urm de dezamgire, dei frazele i erau scurte
i cam poticnite. Dar n vorbirea colonelului puteau aprea uneori pasaje
mai incoerente, care constituiau pri ale unor mai ample reuite
oratorice.
O mie de scuze pentru pentru c-am fcut o doamn s
atepte . Da felicitrile prietenilor tii i
amabilitatea pe care a trebuit s le-o art au intervenit i bineneles
au fcut mai preioas plcerea de a !
Colonelul i complet fraza cu un gest curtenitor al minii grsue,
dar albe i ngrijite.
Da! Am venit mnat de discursul pe care l-ai rostit. Eram i eu n
sala de judecat. Cnd v-am vzut cum v-ai dat la cei din juriu, mi-am
spus: sta-i avocatul de care am nevoie. Un om care tie s vorbeasc
frumos i convingtor. Exact omul nimerit s ia n minile lui cazul
nostru.
Ah! Deci e vorba de o chestiune de afaceri, dup cum vd, spuse
colonelul cu sufletul uurat, dar fr s exteriorizeze altceva dect o
total indiferen. i a putea s aflu i eu care e natura
acestei chestiuni?
Ei bine, e vorba de un proces de nclcare a fgduielii de cstorie,
spuse calm vizitatoarea.
Dac mai nainte colonelul fusese mirat, acum rmase surprins de-a
binelea, ba chiar i ngrozit pe deasupra i avu nevoie de toat curtenia
ca s mascheze aceste resentimente. Avea o aversiune deosebit pentru
spea asta a nclcrii fgduielii. Socotise ntotdeauna c era un gen de
pricin care putea fi evitat prin uciderea prompt a brbatului care
adusese aceast jignire situaie n care l-ar fi aprat cu plcere pe
fpta. Un proces pentru obinere de despgubiri! i apoi toate scrisorile
acelea de dragoste, citite dinaintea unui juriu i a unui tribunal care rd
cu gura pn la urechi! Era mpotriva firii sale. Instinctul su cavaleresc
era ultragiat. Nu prea avea el simul umorului i, n decursul carierei
pierduse unul sau dou procese mai importante pentru c juriul vdise
pe neateptate aceast nsuire.
Femeia bg de seam ezitarea colonelului, dar nu-i nelese cauza.
Nu-i vorba de mine, ci de fi-mea.
Colonelul i recpt politeea obinuit.
Ah! Sunt ntr-adevr cu inima mai uoar, stimata mea doamn! N-
a fi putut concepe c poate exista un brbat ntr-att de lipsit de gust
ca s arunce pe fereastr un noroc evident sau ntr-att de deczut
nct s nele ncrederea unei femei plin de maturitate i de
experien n ceea ce privete cavalerismul sexului pe care-l reprezint!
Femeia zmbi posomort.
Da, e fi-mea Zaidee Hooker aa c putei s nu v mai ostenii cu
vorbele astea frumoase, ci pstrai-le s i le spunei ei n faa juriului.
Colonelul se nfior uor gndindu-se la aceast perspectiv de care se
ndoia, dar se abinu i zmbi.
Ei! Da! sigur n faa juriului. Da draga mea doamn, trebuie
s ajungem chiar pn acolo? Afacerea asta nu poate fi rezolvat
fr judecat? Individul acela nu poate fi dojenit nu i se poate spune
c trebuie s dea satisfacie s dea personal satisfacie pentru
comportarea lui netrebnic de ctre o rud apropiat sau de
un prieten apropiat, de ndejde? Aranjamentele necesare n
acest scop le-a putea ntreprinde eu.
Colonelul era destul de sincer i n ochi i se aprinse acea lucire pe care
numai o femeie frumoas sau, o afacere de onoare i-o puteau strni.
Vizitatoarea se uit absent la el i spuse ncet:
i cu ce ne alegem noi din treaba asta?
l silii s-i in promisiunea, spuse colonelul lsndu-se pe
sptarul scaunului.
S-l mbrobodim s se in de cuvnt! exclam ea cu dispre. Nu
nu asta dorim noi. Vrem s-l facem s plteasc! Daune i nimic
altceva.
Colonelul i muc buzele.
Bnuiesc c avei i nite dovezi n regul, ncepu el ncruntat, nite
fgduieli scrise, declaraii de fapt niscaiva scrisori de dragoste?
Nu nici urm de scrisori! Vedei, asta-i i atunci intrai
dumneavoastr. Trebuie s convingei juriul doar cu puterea
dumneavoastr de convingere. Trebuie s le artai exact cum stau
lucrurile s le spunei toat povestea cum v pricepei dumneavoastr
mai bine. Oh, Doamne, pentru un brbat ca dumneavoastr e un fleac.
Dei oricare alt avocat n locul lui ar fi srit n sus aflnd c nu avea
pe ce se baza, Starbottle se simi uurat. i convenea lipsa oricrei
corespondene care putea strni hohote de rs, aa cum i convenea baza
ce se pusese numai pe puterea lui de convingere. Cu un gest uor de
mn nltur complimentul.
Bineneles, spuse el plin de ncredere, c exist puternice probe
prezumptive i dovezi care le coroboreaz, nu-i aa? Poate c putei s-
mi oferii n cteva cuvinte o prezentare a ntregii chestiuni.
Da?
Cred c Zaidee o poate face ea singur destul de bine, spuse femeia.
Dar eu altceva vreau s tiu mai nti: v putei ocupa de cazul acesta?
Colonelul nu ezit nicio clip. Era curios.
Bineneles c pot. Nu m ndoiesc c fiica dumneavoastr mi va
furniza destule fapte i detalii care s ngduie ceea ce numim noi
material pentru o pledoarie scurt.
tie ea s fie i scurt i s se i lungeasc la nevoie pentru
chestia asta, spuse femeia i se ridic.
Colonelul accept aceast subneleas nelepciune i zmbi.
i cnd voi avea plcerea s-o vd? ntreb el politicos.
ndat ce reuesc s dau o fug pn afar i s-o-mboldesc ncoace.
E n strad i se preumbl e cam ruinoas tii, la nceput.
i se ndrept spre u. Colonelul, dei uimit la culme, o nsoi
politicos pn la ieire i o auzi cum strig n strad: Zaidee!
n clipa aceea o fat se desprinse de lng un copac, unde se
ndeletnicea n mod ostentativ cu citirea unui vechi afi electoral i porni
agale spre ua biroului. La fel ca i mama ei, fata era mbrcat foarte
modest, dar spre deosebire de ea, avea un chip palid i distins, o gur
sfioas i nite ochi plecai n jos. Cam asta vzu colonelul n vreme ce se
nclina adnc n faa ei, deoarece fata primi plecciunea fr s ridice
capul deloc, dup care colonelul o lu nainte conducndu-le pe
amndou spre birou. i oferi plin de politee un scaun, fata se aez pe o
margine, cu oarecare ceremonie i ncepu s priveasc plin de
concentrare captul umbrelei de soare cu care nchipuia tot felul de
desene pe covor. Un al doilea scaun fu oferit mamei, dar aceasta l
refuz.
Cred c-i mai bine s v las singur cu Zaidee, ca s vorbii n voie,
spuse ea.
Apoi, ntorcndu-se spre fat, i puse n vedere:
Trebuie s-i spui totul, Zaidee, aa cum a fost.
i, nainte ca avocatul s apuce a se ridica, femeia iei din camer. n
ciuda experienei sale profesionale, Starbottle rmase o clip
descumpnit. Dar fata, fr s ridice ochii din pmnt, rupse tcerea.
Adoniram K. Hotchkiss, ncepu ea cu voce monoton, ca i cum ar
fi fost n faa unui public, m-a bgat n seam prima oar acum vreun
an. Dup asta din cnd n cnd
Numai o clip, o ntrerupse colonelul uluit. Vrei s spui c-i vorba
de Hotchkiss, preedintele companiei de drenaj?
Colonelul recunoscuse numele unui cetean de vaz, al unui brbat
cam de vrst mijlocie, bos, ascetic i tcut, ba i diacon al bisericii i,
mai mult dect att, conductorul companiei pentru care tocmai pledase
n calitate de avocat. Prea de neconceput.
El este, continu fata, cu privirile fixate mai departe pe umbrela de
soare i fr s-i schimbe tonul monoton. De atunci mereu s-a inut
dup mine. De cele mai multe ori la biserica baptist Libera voin la
slujba de diminea la reuniunile de rugciuni i n alte ocazii de astea.
Ca i acas afar pe drum.
i domnul acesta Adoniram K. Hotchkiss e cel care care i-a
fgduit s te ia de soie! se blbi colonelul Starbottle.
Da!
Colonelul se foi ncurcat pe scaun.
Nemaipomenit! Fiindc vezi dumneata, domni chestiunea
devine foarte delicat.
Aa zicea i mama, i rspunse fata cu simplitate, n vreme ca o
urm de zmbet ncepuse s-i apar pe guria sfioas.
Vreau s spun, adug colonelul cu un zmbet mhnit, dar totui
curtenitor, c domnul cu pricina e de fapt clientul meu.
Aa spunea i mama i bineneles dac l mai i cunoatei, o s v
vin cu att mai uor.
O uoar roea trecu peste obrajii colonelului, care se rsuci iute i
puin cam eapn.
Din contra asta ar putea face s-mi fie imposibil s
acionez n chestiunea asta.
Fata i ridic privirea. Colonelului i se tie rsuflarea n clipa n care
genele lungi se ridicar, dezvluind ochii aintii asupra lui. Chiar i un
brbat obinuit, dac ar fi privit-o, ar fi bgat de seam c aceast
dezvluire a privirii i schimba cu totul chipul, de parc ar fi fost vorba
de o vrjitorie. Dezvlui nite ochi mari, cprui, languroi i cu toate
astea plini de un fel de extraordinar putere de ptrundere n sufletul
celuilalt. Erau ochii unei femei cu experien, de vreo treizeci de ani, care
nimeriser pe un chip de copil. Ce mai vzu n ei colonelul Starbottle
numai Dumnezeu tie! Simi deodat c sub privirea aceea cele mai
ascunse taine ale sale erau date n vileag c sufletul ntreg i fusese
dezgolit, vanitatea, instinctul rzboinic, chiar cavalerismul medieval
fuseser ptrunse pn n adnc i iluminate de ochii aceia. Iar cnd
pleoapele se lsar din nou, simi ca i cum o bun parte din fiina lui ar
fi fost nghiit de acea privire.
V cer iertare, spuse el n grab. Vreau s spun c
chestiunea poate fi aranjat n mod amiabil. Obligaiile pe care le am
fa de clientul meu aa cum att de bine ai spus faptul c-l cunosc
pe domnul Hotchkiss poate sluji la o un compromis.
i despgubiri, spuse fata adresndu-se umbrelei, de parc n-ar fi
ridicat niciodat ochii din podea.
Colonelul tresri.
i fr ndoial unele compensaii dac nu vrei s-l
obligai s-i in promisiunea. Numai dac nu cumva, continu el
ncercnd s se ntoarc la vechiul ton de uoar galanterie, pe care
amintirea ochilor ei l fcea acum imposibil, dac nu cumva e o problem
de afeciune.
Poftim? ntreb ncet frumoasa lui client.
Dac poate l mai iubii? ncerc s explice colonelul, roindu-se cu
adevrat.
Zaidee ridic din nou privirile i din nou colonelului i se tie suflarea,
cnd vzu ochii aceia care artau nu numai c nelesese pe deplin ceea
ce spusese el, dar i ceea ce gndise i nu ndrznise s spun,
adugnd i o subtil insinuare n legtur cu ceea ce ar mai fi putut
gndi.
Nici vorb, rspunse ea i-i ls genele n jos.
Colonelul rse aiurea. Apoi dndu-i seama c se cam prostise,
ncerc s adopte mcar o umbr de seriozitate.
Scuzai-m, dar am neles c nu e vorba de scrisori. A putea s
tiu felul n care v-a fcut declaraiile i promisiunile?
Prin cartea de rugciuni.
Poftim? exclam ncurcat colonelul.
Cartea de rugciuni a nsemnat cuvintele cu creionul i mi-a
dat-o apoi mie, continu Zaidee. Cuvinte ca dragoste, drag, scump,
dulce i binecuvntat, adug ea subliniind fiecare cuvnt cu o lovitur
de umbrel n covor. Uneori nsemna cte un vers ntreg i cntecele lui
Solomon, tii i altele asemenea.
V cred, spuse colonelul indignat, c astea frnturile din
sfintele cntece au fost folosite pentru a da glas sentimentelor. Dar n
legtur cu promisiunea precis de cstorie.. Au mai fost folosite
i alte expresii?
Slujba cununiei din cartea de rugciuni cuvinte i fraze din ea
toate nsemnate, rspunse Zaidee.
Colonelul ddu din cap cu un aer firesc i aprobator.
Foarte bine. Mai tia i altcineva de toat povestea asta? A existat
vreun martor?
Bineneles c nu, spuse fata. Numai eu i el. De obicei se ntmpla
n timpul slujbei sau la ntlnirile de rugciuni. O dat, cnd mi-a trecut
tava pentru strngerea milelor, mi-a strecurat acolo ntr-adins ca s-o iau
o bomboan de ment, din acelea pe care scrie Te iubesc.
Colonelul tui uor.
i mai avei bomboana?
Nu, am mncat-o.
Ah! exclam colonelul.
Dup o pauz, adug plin de delicatee:
Dar aceste atenii s-au limitat numai la lcaul sfnt? V-a
mai ntlnit i altundeva?
i fcuse obiceiul s treac pe lng casa noastr, i rspunse fata
ntorcndu-se la recitativul ei monoton i s scoat un semnal.
Ah, un semnal, repet colonelul aprobator.
Da, el fcea chiur-chiur, iar eu fceam chir-chir, tii, cam aa
cum fac psrelele cnd ciripesc.
ntr-adevr, cnd fata ridic glasul imitnd chemarea psrelelor,
colonelul socoti c era tare dulce i foarte aproape de realitate. Cel puin
aa cum glsuia ea. Dar, din cte i-l amintea pe posomortul diacon al
bisericii, se ndoia ca ciripitul lui s fie ct de ct melodios. Pstrndu-i
toat gravitatea, o fcu pe fat s mai repete o dat chemarea.
i dup acel semnal? o mboldi ei.
Trecea mai departe.
Colonelul tui din nou uor i lovi condeiul de birou.
A existat vreun semn de afeciune vreo mngiere
s zicem c v-a luat mna de exemplu c v-a apucat de mijloc? i
suger el, fcnd un gest galant, dar respectuos, cu mna alb,
nclinndu-i n acelai timp i capul. S zicem dac nu v-a
strns uor degetele cnd s-au schimbat perechile la dans vreau s
spun cnd v-a trecut tava? spuse el corectndu-se i tuind n semn
de scuz.
Nu, nu era, aa cum spunei dumneavoastr, un ibovnic, i
rspunse fata.
Ah, deci Adoniram K. Hotchkiss nu era un ibovnic n sensul
obinuit al cuvntului, observ colonelul cu profesional gravitate.
Fata i ridic din nou spre el ochii tulburtori i parc-i sorbi pe ai
lui, apoi spuse:
Da! Dei ochii ei, cu acea misterioas putere de a ghici tot ceea ce
gndea colonelul, preau s nlture nevoia oricrui rspuns.
El zmbi ncurcat. Urm o lung tcere n timpul creia fata dezlipi
ncet umbrela de pe motivele covorului i se ridic n picioare.
Cred c asta-i cam tot, spuse ea.
Da doar o clip, ncepu colonelul.
Ar fi vrut s-o rein mai mult, dar, cunoscndu-i puterea ciudat de a-
i ghici gndurile, nu se simi n stare s-o fac s mai stea i nici s-i
explice pentru ce motiv voia s mai rmn. tiu din instinct c fata i
relatase totul, iar raionamentul lui de avocat i spunea c niciodat nu
mai auzise de vreun caz mai lipsit de sperane dect acesta. Faptul nu-l
descuraj, ci mai degrab l fcu s se simt ncurcat.
Nu conteaz, spuse el. Bineneles c va trebui s mai stm de
vorb.
Ochii ei i rspunser c se ateptau s-l aud spunnd asta, iar gura
adug cu mult simplitate:
Cnd?
ntr-o zi sau dou, rspunse el repede. Am s v trimit vorb.
Ea se ntoarse s plece. n graba de care se simi mboldit s-i
deschid ua, colonelul se mpiedic de scaunul ei i, plin de o
tinereasc stnjeneal, aproape c ddu peste fat n hol i scp din
mn plria alb de panama cu boruri late n cursul plecciunii pline
de curtoazie de la urm. Cu toate astea, atunci cnd trecu pe dinaintea
lui, cu chipul ei micu, cu plria simpl de pai prins cu o panglic
albastr pe sub brbie, fata arta mai copil ca niciodat.
Colonelul i petrecu dup-amiaza cu tot felul de investigaii
diplomatice. Descoperi c tnra lui client era fiica unei vduve care
avea o mic ferm la rscrucea de lng biserica baptist Libera voin
adevrata scen a acestei idile. Duceau o via retras, fata fiind foarte
puin cunoscut n ora, iar frumuseea i fascinaia ei nc nu
ajunseser s fie recunoscute. Aflnd acestea, colonelul ncerc un
sentiment de plcere i uurare, precum i o satisfacie general pe care
nu i le putea explica. Cele cteva investigaii asupra domnului
Hotchkiss nu fcur dect s-i confirme impresiile de dinainte asupra
pretinsului ibovnic un om cu preocupri serioase, cufundat n
gndurile lui, care nu frecventa societatea tineretului i ultimul om care
putea fi bnuit de nclinaii spre uoare aventuri amoroase sau flirturi
serioase. Colonelul se simea cam ncurcat, dar era un om hotrt de
felul lui, indiferent care era scopul pe care l urmrea.
A doua zi, la aceeai or, se afla la birou. Era singur ca de obicei,
biroul fiind de fapt o camer rezervat pentru consultaii, una din
ncperile care ddeau una ntr-alta n apartamentul n care locuia. Nu
avea nici un funcionar, hrtiile i dosarele lui fiind duse de servitorul i
fostul lui sclav, Jim, la o alt firm care-i fcea oficiul de a-i executa
lucrrile de birou i asta de cnd murise maiorul Stryker, singurul
tovar pe care-l avusese vreodat colonelul i care czuse rpus n duel
cu civa ani mai nainte. Dnd dovad de o rar statornicie, colonelul
mai pstra i acum numele asociatului su pe firma de la intrare i
minile superstiioase pretindeau c manii care plutiser n jurul celui
plns i temut att de mult vreme i ddeau colonelului i acum un fel
de invincibilitate.
Colonelul i consult ceasul, pe capacul de aur al cruia se mai vedea
nc urma providenial a ntlnirii cu un glonte destinat de fapt
stpnului su. Suflnd din greu, colonelul puse cu oarecare dificultate
ceasul la loc n buzunarul care-i era sortit. n aceeai clip auzi zgomot
de pai n hol i ua se deschise dinaintea lui Adoniram K. Hotchkiss.
Colonelul se simi impresionat avea respectul duelistului fa de
punctualitate.
Omul intr salutnd uor cu o nclinaie a capului i-i arunc o privire
nerbdtoare de om cu multe ocupaii. n clipa n care i trecu pragul
sacru al biroului, colonelul deveni politeea ntruchipat. i aduse
musafirului un scaun, i lu plria pe care Hotchkiss o inea n mn i
de care nu prea voia s se despart. Apoi deschise un dulpior i scoase
o sticl de whisky i dou pahare.
S ne nviorm puin, domnule Hotchkiss, spuse el curtenitor.
Nu beau niciodat, rspunse Hotchkiss cu severitatea unui
abstinent desvrit.
Ah. Nici chiar din cel mai bun bourbon, ales pentru mine
de un prieten din Kentuky? Nu? Scuzai-m? Un trabuc atunci cea mai
moale havan!
Nu obinuiesc nici tutun, nici cafea sub nicio form, repet
Hotchkiss cu un aer ascetic. Nu am niciuna dintre slbiciunile astea
aiurite.
Ochii umezi, rotunzi ai colonelului trecur n tcere peste chipul palid
al musafirului. Colonelul se ls mai confortabil pe sptarul scaunului
i, nchiznd pe jumtate ochii de parc ar fi rememorat vistor nite
amintiri, spuse rar:
Rspunsul dumneavoastr, domnule Hotchkiss, mi aduce aminte
de o mprejurare care s-a petrecut de fapt la hotelul St.
Charles, n New Orleans. Pinkey Hornblower un prieten personal de-al
meu l-a invitat pe senatorul Doolittle s ciocneasc prietenete un
pahar cu el. Destul de ciudat, dar a primit un rspuns la fel cu al
dumneavoastr. Nu bei, nu fumai? s-a mirat Pinkey. Oh. Doamne,
trebuie s v plac tare mult femeile. Ha! Ha!
Colonelul fcu o pauz destul de lung, pentru a ngdui roeii care
se artase pe chipul musafirului s dispar i apoi continu nchiznd
din nou ochii pe jumtate:
Nu ngdui nimnui s discute obiceiurile mele personale,
domnule, l-a pus la punct senatorul Doolittle bos. Atunci, bnuiesc
c trasul cu pistolul face parte din obiceiurile dumneavoastr, i spuse
Pinkey cu rceal. A doua zi diminea cei doi brbai s-au ndreptat pe
Shell Road spre spatele cimitirului. De la doisprezece pai, Pinkey i-a
trimis senatorului un glonte drept n tmpl. Srmanul Doo, de atunci n-
a mai deschis gura. A lsat n urma lui trei vduve, apte copii, ntre
care se zice c erau i doi mai tuciurii.
Am primit n dimineaa asta o not de la dumneavoastr, l
ntrerupse Hotchkiss cu o nerbdare foarte prost mascat. Bnuiesc c-i
vorba de cazul nostru. Bnuiesc c ai obinut sentina.
Fr s rspund, colonelul i turn ncet ntr-un pahar nite whisky
i puin ap. inu o clip, vistor, paharul dinaintea ochilor, ca i cum
ar fi fost nc npdit de amintirile pe care i le trezise tocmai mplinirea
acelui ritual. Apoi ddu butura pe gt, se terse la gur cu o batist
mare, alb i, lsndu-se pe sptarul scaunului, spuse fcnd un gest
cu mna:
ntrevederea pe care v-am cerut-o, domnule Hotchkiss, privete o
problem care a zice c deocamdat nu e de notorietate public sau
de domeniul afacerilor dei mai trziu ar putea deveni i una
i alta. E o treab oarecum delicat.
Colonelul fcu o pauz i domnul Hotchkiss l msur cu sporit
nerbdare. Colonelul continu totui cu acelai glas trgnat:
Treaba privete o tnr fat o fiin minunat, cu un
suflet neprihnit, domnule, care n afar de drglenia ei personal
a putea spune c face parte dintr-una din primele familii din
Missouri i prin alian e rud cu unul dintre cei mai
dragi prieteni ai mei din copilrie.
Trebuie s mrturisesc cu regret c ultima afirmaie era pur invenie
de-a colonelului, un adaos oratoric la informaiile destul de precare pe
care le obinuse cu o zi nainte..
Tnra domnioar, continu el politicos, se mai bucur i: de
faptul de a fi fost obiectul ateniilor dumneavoastr, ceea ce face ca
aceast discuie s fie cu adevrat o chestiune confidenial
ntre prieteni i rude fie prezente, fie viitoare. Nu mai e nevoie s
spun c domnioara n chestiune este Zaidee Hooker, singura fiic a
doamnei Almira Ann Hooker, vduva lui Jefferson Brown Hooker, venit
din inutul Boone, Kentucky, unde sosise din inutul Pike, Missouri.
Culoarea feei domnului Hotchkiss trecu de la paloarea ascetic de la
nceput la o nuan livid i apoi la una verzuie, pentru ca s se
opreasc n cele din urm la un rou mohort.
Ce-i cu toat povestea asta? ntreb el cu glas dur.
n privirile colonelului Starbottle se aprinse o uoar plpire
rzboinic, dar politeea lui reinut nu se schimb cu nimic.
Cred, spuse el manierat, c am fost destul de limpede ca
ntre gentlemeni dar probabil nu la fel de limpede cum a fi
dinaintea unui juriu.
Domnul Hotchkiss fu evident izbit de semnificaia celor spuse de
avocat.
Nu pricep, ncepu el cu o voce mai reinut i mai prudent, ce vrei
s spunei prin atenii acordate de mine cuiva, sau n ce msur
acestea v privesc pe dumneavoastr. N-am schimbat nici mcar zece
cuvinte cu persoana despre care ai pomenit nu i-am scris niciodat
nici un rnd nu i-am fcut niciodat vreo vizit acas.
Se ridic n picioare, cu un aer voit detaat, i trase jiletca n jos, i
ncheie haina i-i lu plria. Colonelul nu se clinti.
Cred c am artat ce vreau s spun prin cuvntul atenii, vorbi
curtenitor colonelul i v-am spus i care sunt motivele mele n
calitate de prieten comun. Iar n ceea ce privete relaiile dumneavoastr
cu domnioara Hooker, a putea s spun c acestea sunt pe deplin
coroborate de dezvluirile fcute de tnra n cauz chiar n acest birou,
ieri.
Atunci, ce nseamn toat aiureala asta impertinent? De ce am
fost chemat aici? ntreb Hotchkiss furios.
Pentru c, ncepu colonelul trgnat, aceste dezvluiri sunt
infamante da, acuzatoare i v discrediteaz, domnule!
n aceast clip domnul Hotchkiss fu apucat de una din furiile acelea
neputincioase i lipsite de sens care-l trdeaz de obicei pe omul
prevenitor i timid. Apuc bastonul colonelului, care se afla pe mas i n
aceeai clip colonelul, fr un efort vizibil, apuc bastonul de mner.
Spre uimirea domnului Hotchkiss, bastonul se desfcu n dou, iar n
mna colonelului rmase mnerul dimpreun cu o lam ngust de oel,
sclipitoare, de vreo dou picioare. Omul de afaceri se trase napoi, lsnd
s-i scape din mn bucata de lemn nefolositoare. Colonelul o culese de
jos, bg lama strlucitoare nuntru, fcu resortul s cne i apoi,
ridicndu-se n picioare, cu un aer de om politicos, dar lsnd s i se
vad pe chip o suferin adevrat, spuse grav, cu o uoar tremurare n
glas:
Domnule Hotchkiss, v datorez o mie de scuze pentru c
am fost silit s scot din teac arma asta chiar dac am fcut-o din
cauza unui gest nesocotit din partea dumneavoastr tocmai cnd v
aflai sub protecia sacr a acoperiului meu i asta asupra unui om
nenarmat. V cer iertare, domnule i, mai mult, mi retrag cuvintele care
v-au mpins la comiterea acestui gest imprudent. Dar aceste scuze nu v
mpiedic s m socotii rspunztor personal rspunztor oriunde n
alt parte pentru indiscreia comis n interesul unei domnioare care
este clienta mea.
Clienta dumneavoastr? Vrei s spunei c ai acceptat cazul ei?
Dumneavoastr, consilierul companiei de drenaj? l ntreb domnul
Hotchkiss tremurnd de indignare.
Dei am pledat i am ctigat cazul dumneavoastr, domnule,
rspunse colonelul cu rceal, uzanele meseriei de avocat nu m
mpiedic s accept s apr cauza celor slabi i lipsii de aprare.
Vom vedea, domnule, spuse Hotchkiss apucnd clana i
retrgndu-se cu spatele spre ieire. Mai exist i ali avocai care
ngduii-mi s v conduc pn la ieire, l ntrerupse colonelul
ridicndu-se politicos de pe scaun.
sunt gata s reziste oricrui atac i antaj, continu Hotchkiss
retrgndu-se mai departe spre ieire.
iar atunci o s avei ocazia de a-mi repeta cuvintele de mai
nainte n strad, ncheie colonelul, fcnd o plecciune dinaintea
musafirului su n vreme ce continua s-l nsoeasc spre u.
Dar cnd ajunse la u, domnul Hotchkiss o nchise repede n urma
lui i porni grbit mai departe. Colonelul se ntoarse n birou, se aez pe
scaun, lu o bucat de hrtie care purta antetul Starbottle i Stryker,
avocai i consilieri i scrise urmtoarele:

Hooker contra Hotchkiss.

Stimat domnioar, n urma vizitei prtului mai sus menionat, v-am

fi foarte ndatorai dac ne vei oferi prilejul de a avea o convorbire cu
dumneavoastr la ora dou dup-amiaz, n cursul zilei de mine.

Slujitorii dumneavoastr devotai,

Starbottle i Stryker.
 Sigil scrisoarea, o expedie prin credinciosul su servitor i apoi se
ls cteva momente prad gndurilor. Colonelul avea obiceiul s
acioneze mai nti i abia apoi s-i justifice aciunile. tia c Hotchkiss
va ncredina cazul unui avocat rival. tia c acesta avea s-l sftuiasc,
neaprat c domnioara Hooker nu era un caz, c ea va fi obligat s-i
retrag plngerea din cauza lipsei de dovezi, aa c el nu trebuia s
accepte nici un compromis, ci mai degrab s fie gata s se prezinte
dinaintea tribunalului. Dar socotea c Hotchkiss se temea de o
dezvluire i, dei la nceput colonelul nu fusese n favoarea unei astfel
de soluionri, acum din instinct era n favoarea ei. i aduse aminte de
puterea pe care o avea asupra juriului, iar vanitatea i spiritul lui
cavaleresc aprobau i ele aceast metod eroic. De data asta nu era
ngrdit de fapte prozaice, avea el propria lui teorie asupra cazului i
existena unor dovezi banale nu-l putea contraria. Iar sugestia doamnei
Hooker, cum c nu-i rmnea dect s relateze toat povestea aa cum o
vedea el, i apru colonelului ca o inspiraie profetic.
Poate c la asta mai contribuise i altceva, poate chiar ochii minunai
ai fetei, la care se gndise. Destul de mult. Nu simplitatea feei l
impresionase, ci din contra puterea minii ei de a citi caracterul
nevolnicului ibovnic ba chiar i pe al lui! Dintre toate legturile
sentimentale serioase sau mai puin serioase ale colonelului, niciuna nu-
l flatase n felul acesta. Acest motiv, ct i respectul fa de relaiile
profesionale dintre ei, l mpiedicau s ncerce s-o cunoasc mai
ndeaproape pe clienta sa, punndu-i o serie de ntrebri pe un ton
foarte serios, sau cu un aer de curtenitoare glum. Nu sunt sigur nici
dac nu cumva i se prea foarte atrgtoare i perspectiva de a avea
drept client o rustic femme incomprise.
Nimic nu putea depi respectul cu care o ntmpin pe fat n clipa
cnd intr n biroul lui a doua zi. Se prefcu chiar a nu bga de seam
c i pusese cu acea ocazie cea mai frumoas toalet i apru el nu se
ndoia deloc de asta la fel ca atunci cnd atrsese asupra ei pentru
prima dat ateniile mature, dar necredincioase ale diaconului Hotchkiss
n incinta sfntului loca.
Trupul ei zvelt era nvemntat ntr-o muselin de un alb neprihnit,
prins n talie cu o cingtoare albastr, iar plria de pai era legat cu o
panglic de aceeai culoare, care-i ncadra ovalul obrazului. Avea
picioare mici cum se ntlnesc de obicei la fetele din sud, ciorapi albi i
sandale ca de copil. Sttea pe scaun, plin de afectare, picior peste
picior, sprijinindu-se n credincioasa umbrel nfipt bine n podea.
mprtia n jur o mireasm uoar de pdure i, destul de ciudat, acest
parfum trezi n sufletul colonelului amintirile ndeprtate ale unei coli
duminicale ce se inea la poalele unei pduri pe un deal din Georgia i
ale primei lui iubiri, n vrst de zece ani, mbrcat ntr-o rochi foarte
scrobit. Probabil c tot acea amintire trezi-i ceva din stngcia pe care
o ncercase atunci.
 n orice caz, reui s zmbeasc puin cam vag, se aez pe scaun,
tui ncurcat i-i mpreun degetele.
Am avut o discuie cu domnul Hotchkiss, dar
regret c trebuie s v spun se pare c nu exist nicio
perspectiv de compromis.
Se opri i, spre surprinderea lui, faa de o aleas nepsare a fetei se
lumin de un zmbet adorabil.
Bineneles c nu! ncolii-l! exclam ea. S-a nfuriat ru de tot
cnd i-ai spus?
i apropie genunchii ca s se aeze mai confortabil i se aplec nainte
s aud mai bine rspunsul. Dar nici cu nite cai slbatici n-ar fi putut
cineva s-i smulg colonelului vreo mrturisire despre mnia lui
Hotchkiss.
i-a manifestat intenia de a angaja un avocat i de a se apra
mpotriva unei chemri n judecat, i rspunse amabil colonelul,
nclzindu-se ca la un soare la cldura zmbetului ei.
Fata i trase scaunul mai aproape de birou.
Atunci, o s v luptai mpotriva lui cu ghearele i cu dinii? l
ntreb ea nerbdtoare. O s-l nvai minte? O s relatai povestea aa
cum tii dumneavoastr? O s-l facei s turbeze? i s plteasc?
Precis? ntreb ea pe nersuflate.
Eu da! rspunse colonelul, pierindu-i i lui suflarea.
Fata apuc mna lui alb i durdulie, care odihnea pe birou, ntre
minile ei i i-o duse la buze. Colonelul simi cldura moale a degetelor ei
prin mnuile din fir dEcosse pe care le avea pe mini, ca i dogoarea
uor umed a buzelor. Simi cum roete dar nu fu n stare s rup
tcerea sau s fac vreo micare. n clipa urmtoare, fata se trsese
napoi cu scaun cu tot, pe vechea poziie.
Eu am s fac tot ce-mi st-n puteri, se blbi colonelul,
ncercnd vitejete s-i rectige vechea demnitate i stpnire de sine.
E destul! Vei reui! spuse ea entuziasmat. Oh, Doamne! Pledai
pentru mine aa cum ai pledat pentru compania ceea nvechit a lui i o
s-l dobori de fiecare dat! Ah! Aproape c mi-am pierdut suflarea
alaltieri cnd ai fcut juriul s se ridice n picioare cnd v-ai pornit
s vorbii despre steagul american care flutur la fel deasupra
drepturilor oamenilor cinstii care se ntrec laolalt, ntr-o panic
concuren comercial, ca i deasupra cetii oribilahiei
Oligarhiei, murmur colonelul, curtenitor.
oligarhiei oficiale. Atunci i-am zis eu mamei: Aa-i c-i grozav la
orice? Aa i-am zis, s mor de nu! i la urm cnd ai dat drumul la
toate alea fr s pierdei un cuvnt (nici n-ai avut nevoie s le
subliniai din vreo carte cu lecii din astea, pentru c aveai pe buze
toate cuvintele, la ndemn), am ieit afar Ei bine, nici nu mai tiam
unde mi-era capul, ci-mi venea s dau buzna i s v srut acolo, de fa
cu toat lumea aia de la tribunal!
 Fata rse, chipul i strlucea de bucurie, dei i inea ochii n pmnt.
i chipul colonelului, vai, se roi de asemenea! El i pironise ochii pe
birou. n faa oricrei alte femei, colonelul ar fi rspuns cu cteva banale
replici galante, cum c atepta i acum cu nerbdare acea rsplat, dar
de data asta cuvintele nu-i ajunser pe buze. Rse, tui ncurcat, iar
cnd ridic ochii din nou, fata i reluase vechea atitudine adoptat la
prima vizit, cu umbrela de soare proptit n podea.
Sunt nevoit s solicit memoria dumneavoastr asupra altui
punct: ruperea acelei fgduieli. V-a mrturisit vreun
motiv pentru asta? A invocat cauz?
Nu, n-a spus niciodat nimic, i rspunse fata.
Nici mcar n felul lui? Adic cu vreun repro din cartea de
rugciuni? Sau din crile sfinte?
Nu. M-a prsit pur i simplu.
Adic i-a ncetat ateniile, spuse colonelul cu gravitate.
Dar dumneavoastr ai fost, bineneles contient de motivul
pentru care se purta astfel?
Fata i ainti asupra lui privirea ei uimitoare cu un aer att de
ptrunztor, nct dei nu scoase o vorb, colonelul se grbi s spun:
Da, am priceput. Nu tii care ar putea fi.
La aceste vorbe fata se ridic n picioare i colonelul se ridic i el.
Vom ncepe aciunea de ndat. Trebuie totui s v previn s nu
rspundei la nicio ntrebare i s nu discutai cu nimeni nimic, pn n
momentul cnd vei ajunge dinaintea tribunalului.
Fata i rspunse la aceast rugminte cu o privire care arta c
nelesese i cu un semn din cap. O nsoi pn la u. Lu mna pe care
fata i-o ntinse i duse la buze, dup ritualul vechii curtoazii, degetele
nmnuate. Acest gest parc-i spl pcatele i stngcia de mai nainte
n aa msur, nct deveni acelai dintotdeauna, i ncheie cu grij
redingota, i rsfir jaboul cmii i se ndrept cu pas sprinten i
falnic spre birou.
Dup o zi sau dou, tot trgul tia c Zaidee Hooker l chemase n
judecat pe Adoniram Hotchkiss pentru false fgduieli de cstorie i c
daunele fuseser fixate la cinci mii de dolari, n vremurile bune de
odinioar, presa inea seama de cenzura revolverului, aa c n paginile
ziarelor se pstra o anumit pruden cnd era vorba de notele critice,
iar brfele se mrgineau doar la cteva aluzii ba chiar i atunci
vorbreul i asuma un mare risc.
Cu toate acestea, cazul strni cea mai mare curiozitate. Chiar i
colonelul fu iscodit dar numai pn cnd se vzu obligat s declare c
va socoti orice insisten de a-i afla secretele profesionale drept o jignire
personal, ceea ce retez orice ncercare de acest gen. Setea de
cunoatere a obtii rmase numai n seama declaraiilor pline de ifose
ale aprtorilor prtului i anume domnii Kitcham i Bilser, care
afirmau c era vorba de un caz ridicol i fr nicio baz, c prtul
nu va putea fi chemat n faa instanei i c Starbottle, cel care scotea foc
i par pe nri, va avea ocazia s nvee i el o dat c legea nu poate fi
intimidat i, pe deasupra, se mai fceau i nite aluzii pctoase.
Se lsa chiar s se neleag c acest caz era un act de rzbunare i
urmarea absurd a refuzului lui Hotchkiss de a-i plti lui Starbottle o
sum exorbitant pentru serviciile aduse mai nainte companiei de
drenaj. Nu mai e nevoie s spunem c aceste vorbe n-au ajuns niciodat
la urechile colonelului. Totui subiectul nu putea fi cntrit cu tot
calmul necesar i cu etica ce se cuvenea pentru c, din nefericire,
biserica era de partea lui Hotchkiss, ceea ce strni o reacie similar de
adeziune fa de cauza reclamantei i a lui Starbottle din partea celor ce
nu prea mergeau la biseric i care preau i mai numeroi. Acetia din
urm se artau ct se poate de ncntai s vad dat n vileag
slbiciunea educaiei fcute de biseric.
Totdeauna m-au ncercat bnuielile cnd am vzut ntlnirile acelea
la lumina luminrilor, de colo, de la prvlia unde se predic scriptura,
spuse unul dintre critici. i m bate gndul c diaconul Hotchkiss nu
ademenea el fetele acolo chiar numai aa, ca s le cnte psalmi!
Da de unde! Lui i place s se ridice de la mas i s-o tearg
nainte de a se termina jocul, spuse altul. i asta numesc ei religie!
Deci nu e de mirare c trei sptmni mai trziu, sala tribunalului era
plin ochi de o mulime de curioi i partizani fie ai unei pri, fie ai
celeilalte. Frumoasa reclamant i mama ei veniser devreme i
ateptau, iar, potrivit sfatului avocatului, fata se mbrcase la fel de
modest ca prima dat cnd venise la biroul lui. inuta i purtarea ei
sobr i modest au dezamgit la nceput mulimea, care se atepta la o
frumusee uluitoare, la o Circe care s-l fi ademenit pe asceticul,
mohortul prt ce sttea lng avocatul lui.
i deodat, toate privirile se aintir asupra colonelului ce compensa,
prin prestana lui, toate neajunsurile clientei. Avea o inut maiestuoas
i i pusese un frac albastru, cu nasturi de alam, o jiletc glbuie ce
ngduia jaboului de la cma s se reverse n afar, o cravat de satin
negru care nconjura un guler tinerete lsat n jos, scond n eviden
gtul puternic i nite pantaloni imaculai de doc, strni peste cizmele
lustruite.
Un murmur fcu ocolul mulimii din sal.
Btrnul mi asum rspunderea i-a pus culorile rzboiului!
Mroaga nbdioas adulmec praf de puc.
Cam acestea erau comentariile care se vnturau n oapt. Dar cu
toate acestea, chiar i cei mai lipsii de respect recunoteau vag n acea
personalitate bizar ceva din trecutul demn de cinste al istoriei
pmntului lor i poate c unii au simit chiar i farmecul vechilor
isprvi i vechilor nume care n copilrie le ncingeau sngele.
Noul judector al districtului rspunse salutului i plecciunii de o
perfect pedanterie a colonelului. Colonelul era urmat de servitorul su
negru, care ducea un pachet de cri de cntece bisericeti i biblii i, cu
o politee n care se vedea c ncerca s-i imite stpnul, aez un
exemplar pe pupitrul din faa avocatului prii adverse. Dup ce arunc
o privire curioas, avocatul ddu cartea deoparte cu dispre. Dar cnd
mai apoi, Jim ncepu s aeze cu acelai aer politicos cte un exemplar
dinaintea membrilor juriului, avocatul prii adverse sri n picioare.
Vreau s atrag atenia onoratului tribunal asupra acestei ncercri
fr precedent de a corupe juriul, prin prezentarea unor elemente
neavenite i fr nicio legtur cu spea n cauz.
Judectorul i arunc o privire ntrebtoare colonelului Starbottle.
Rog curtea s asculte, rspunse colonelul plin de demnitate.
Avocatul prtului poate bga de seam c aceleai elemente i-au fost
oferite i dumnealui, dar, mi pare ru c trebuie s-o spun, a tratat
cartea sfnt n prezena acestui tribunal i a clientului su diacon al
bisericii cu mult dispre. Cnd am s v spun c acestea sunt
cri de rugciuni i exemplare ale sfintei scripturi i c sunt aduse
pentru ca juriul s aib posibilitatea s se edifice, deoarece am s m
refer la ele n cursul pledoariei mele de nceput, o s nelegei c m-am
meninut n cadrul drepturilor mele.
Acest act este cu adevrat fr precedent, spuse judectorul cu
rceal i nu socot prezena lor drept neavenit, dect n cazul n care
avocatul reclamantei va avea pretenia ca juriul s cnte dup ele, aa c
nu aprob obieciunea ridicat aici. ntruct i avocatului prtului i s-au
pus la dispoziie exemplarele necesare, nu se poate aduce nvinuirea c
partea advers a fost luat prin surprindere prin introducerea unor noi
elemente i ntruct avocatul reclamantei solicit atenia juriului pentru
pledoaria sa, nu vedem cum ar putea fi tocmai el cel care s-o tulbure.
Dup o pauz adug, adresndu-se colonelului, care rmsese mai
departe n picioare:
Curtea v ascult, domnule. Avei cuvntul.
Dar colonelul rmase mai departe nemicat, cu o nfiare statuar,
cu braele ncruciate la piept.
Am respins obiecia, repet judectorul. Avei cuvntul.
nlimea voastr, atept ca avocatul prtului s-i retrag
cuvintele a corupe care se refer la mine i neavenit care se refer la
sfintele cri.
Cererea este ndreptit i nu am nicio ndoiala c. Va fi
satisfcut, rspunse judectorul linitit.
Avocatul prtului se ridic n picioare i mormi cteva cuvinte de
scuz, iar incidentul fu nchis. Dar toat lumea simi c avocatul
reclamantei marcase puncte, iar dac dorina lui fusese de a atrage
atenia asupra crilor, atunci i atinsese pe deplin inta. Dar, nepstor
fa de aceast victorie, colonelul i umfl pieptul, inndu-i mai
departe mna nfipt n reverul hainei i-i ncepu pledoaria. Chipul lui,
de obicei mult mai mbujorat, pli uor, dar pupilele ochilor aveau
scprri de oel. Fata se aplec nainte absorbit, uitnd aproape s
mai respire, vdind o emoie att de puternic i o admiraie att de
sincer i incontient, c ntreaga asisten i concentr atenia asupra
ei ca i asupra celui care pleda. n sal domnea zpueal, era
mbulzeal i oamenii mai c se sufocau, iar prin geamurile deschise se
vedea nghesuiala chipurilor celor de afar care sorbeau cuvintele
colonelului.
Acesta aminti juriului c, numai cu cteva sptmni n urm, el se
ridicase tot acolo, n aceeai sal, ca avocat al puternicei companii
reprezentate atunci de actualul prt. i n acea mprejurare vorbise ca
aprtor al dreptii stricte i mpotriva abuzurilor legii. Cu nu mai
puin trie, avea s fie de data asta aprtorul unei fiine lipsite de
sprijin i de aprare dac nu se ine seama de acea putere de nenvins
care nconjoar frumuseea i nevinovia chiar dac reclamantul de
odinioar era prtul de acum.
n timp ce se apropia de tribunal cu cteva momente mai nainte,
ridicase ochii i zrise steagul nstelat fluturnd deasupra acestui loca
i nelesese c aceast glorioas flamur era simbolul deplinei egaliti
n faa constituiei i a celor avui i a celor srmani i a celor puternici
i a celor nevolnici egalitate care-i fcea pe simplul cetean ce-i lsa
plugul n brazd, sau pe cel ce abandona cazmaua din mn la terenul
lui aurifer, sau pe cel ce venea din spatele tejghelei dintr-un ora de
mineri aa cum erau toi cei ce formau juriul de fa n aceeai
msur aprtori ai justiiei, care slujea n cel mai nalt grad legalitatea
i pe care toat lumea era mndr s o salute n persoana celor ce
ocupau banca juriului n acele clipe.
Colonelul se opri i fcu o elegant plecciune n faa impasibilului
judector. Aceste gnduri continu el, i-au ridicat moralul n vreme ce se
apropia de tribunal. i cu toate astea, ptrunsese nuntru cu un pas
nesigur, ar fi putut spune chiar timid. De ce? i dduse seama,
domnilor, c era pe cale s preia o profund, da! O sacr rspundere!
Acele sfinte scripturi i cri de rugciune nu fuseser nmnate juriului,
aa cum presupusese nlimea sa, pentru a da posibilitatea domnilor
jurai s se distreze cu cteva exerciii preliminare de cor. Putea chiar s
spun cu trie: Din pcate, nu!
Acele scrieri constituiau dovada incriminant, de necontestat a
perfidiei prtului, fiind un avertisment la fel de cumplit pentru el ca i
cuvintele fatale de pe zidul lui Baltazar. Cuvintele produser o puternic
senzaie. Hotchkiss se fcu galben-verzui. Avocaii lui arborar un
zmbet indiferent.
Era de datoria lui s le arate c nu se aflau n faa unui obinuit caz
de nclcare a fgduielii, care provoca att de des o veselie grosolan i
o indecent neseriozitate n sala tribunalului. De data asta juriul nu va
asista la ceva similar. De data asta nu era vorba de scrisori de amor
pline de tot felul de epitete galnice i nici de cruciulie mistice i cifre,
despre care fusese informat de oameni demni de crezare c ascundeau
cu nevinovie acel schimb de mngieri reciproce, cunoscute sub
numele de sruturi. De data asta nu era vorba s se sfie fr mil
vlul care ascunde sacra intimitate a sentimentelor umane. De data asta
nu se ddeau n vileag, n gura mare, n faa instanei drgstoasele
confidene destinate numai unei singure fiine!
Dar, cu mhnire trebuia s spun, era vorba de o nou form de
sacrilegiu. Glsciorul nevolnic al lui Cupidon se amesteca laolalt cu
glasurile din corul sfinilor; caracterul sfnt al acelui templu cunoscut
drept cas de rugciuni fusese pngrit de nite obiceiuri potrivite mai
degrab cu altarul Venerei i pn i sfintele scripturi inspirate de
Dumnezeu fuseser folosite n scopul unei legturi amoroase i uuratice
de ctre prt, care avea i sacra funcie de diacon n acel lca.
Dup aceast furtunoas dezvluire, colonelul se opri dramatic. Juriul
se ntoarse cu nerbdare la foile crilor sfinte, dar privirile celorlali
rmaser aintite asupra avocatului i asupra fetei, care era ca n trans,
mut de admiraie fa de perioadele lui oratorice. Dup ce se ceru s se
fac tcere, colonelul continu pe un ton mai cobort i mai ndurerat:
Probabil c printre noi se afl destul de puini cu excepia
prtului care s se poat luda cu virtutea de a fi nite credincioi ce
frecventeaz cu regularitate sfntul lca, familiarizai cu menirea
ntlnirilor din casa de rugciuni, a colii duminicale, sau a leciilor
privind sfintele scripturi. Dar, continu el cu glas i mai solemn, n
adncul inimilor noastre nutrim convingerea neclintit a pcatelor i
neajunsurilor noastre i o ludabil dorin ca mcar ceilali s profite
de nvturile pe care noi Ie nesocotim. Probabil, urm el vistor
nchiznd ochii, c nu exist om n sala asta care s nu-i aduc aminte
de fericitele zile ale copilriei, de turla clopotniei din sat i de leciile pe
care le-a ascultat laolalt cu vreo simpl feioar de ar, alturi de
care, mn-n mn, a pornit dup aceea opind prin pdure, n vreme
ce de pe buze i luau zborul versurile:

Ai grij mereu i devreme te scoal

S n-ajungi vreodat s-ntrzii la coal.

Colonelul evoc apoi petrecerile de la iarb verde, srbtoarea bine

venit de sfrit de an i peste tot mirosul de turt dulce.
Cam ce sentimente ar fi ncercat ei dac ar fi aflat c acele sfinte
amintiri sunt pngrite de dezvluirea c prtul a fost n stare s se
foloseasc de astfel de prilejuri pentru inteniile lui amoroase fa de
tinerele fete sau fa de profesoare, n vreme ce ceilali participani
oameni mai simpli erau cu totul nevinovai i nu tiau nimic de faptul
c slujeau i rog curtea s m ierte c sunt nevoit s folosesc o
expresie despre care mi s-a spus fr putin de ndoial c este uzual
prin partea locului drept inocente momii de paie?
 Pe chipurile mulimii care asculta trecu o umbr de zmbet i
colonelul tresri uor. Dar se stpni imediat i continu:
Clienta mea singura fat a unei vduve care ani de zile a stat
pavz valurilor de nenorociri care s-au abtut rnd pe rnd asupra ei i
nu s-a clintit din mahalaua de apus a trgului se afl acum dinaintea
dumneavoastr, gtit numai cu propria ei inocen. Nu poart
podoabe preioase druite de necredinciosul ei ibovnic, nu e gtit cu
tot felul de bijuterii, inele i nici altfel de zorzoane, aa cum le
place ndrgostiilor s spnzure la altarul dragostei lor. Ea nu are gloria
de a fi fost druit precum regina din Saba de ctre regele Solomon, dei
prtul aa cum voi arta mai apoi a druit-o cu florile nu mai puin
preioase ale regelui poet. Nu, domnilor, de data asta prtul a vdit o
mare cumptare cnd a fost vorba de investiii bneti, ceea ce,
sunt gata s recunosc, e un lucru ludabil pentru clasa din care face
parte. Darurile sale sunt caracteristice deopotriv pentru metodele
folosite ca i pentru spiritul de economie de care a dat dovad. Am
neles c exist n biseric o practic religioas nu lipsit de importan
care se cheam strngerea milei. Cnd i revenea sarcina aceasta,
prtul prezenta fr o vorb tava acoperit cu postav i solicita o
contribuie bneasc din partea credincioilor. Cnd se apropia de
reclamant, de obicei strecura pe tav un fel de cadou i l mpingea spre
ea. De fapt, cadoul era o bomboan, un disc din acela mic, cred eu, n
care se pune ment i zahr i care are scris pe partea de dedesubt
cteva cuvinte simple: Te iubesc. De cnd am aflat acest amnunt, m-
am interesat i am descoperit c aceste discuri se vnd cu cinci ceni
duzina adic mai puin de jumtate de cent bucata! Da, domnilor, Te
iubesc, cea mai veche inscripie dintre toate, refrenul la Atunci cnd
stele cnt-mpreun, i-a fost druit reclamantei prin intermediul unui
cadou att de insignifiant, nct din fericire republica n-a btut moned
att de mrunt nct s poat reprezenta valoarea acestuia.
Apoi colonelul scoase din buzunarul de la frac o biblie i spuse cu un
aer solemn:
Domnilor membri ai juriului, am s v dovedesc c n decursul
ultimelor dousprezece luni, prtul a ntreinut o coresponden
amoroas cu reclamanta prin intermediul unor cuvinte subliniate n
sfnta scriptur i n crile de rugciuni, cum ar fi: iubit, cea mai
scump, uneori folosindu-se de cte un ntreg pasaj care prea s redea
tandrele lui sentimente. Am s v rein atenia asupra unuia dintre ele.
Prtul n vreme ce se mndrete a fi un total abstinent, adic un om
care, dup cte cunosc eu, refuz orice butur alcoolic socotind-o
drept o necumptat slbiciune a trupului cu o neruinat ipocrizie
subliniaz cu condeiul urmtorul pasaj i-l ofer reclamantei. Domnii
jurai vor gsi pasajul n Cntecele lui Solomon, pagina 548, capitolul II,
versetul 5.
Dup o pauz n timpul creia dinspre banca juriului nu se auzi dect
fonetul grbit al paginilor, colonelul Starbottle recit cu o voce
puternic i rugtoare:
ntinde-mi pocalele s-mi sting setea, adu-mi mngierea unui
mr fiindc sunt bolnav de dragoste! Da, domnilor, da, v putei ridica
privirile de pe paginile acuzatoare i v putei uita la acest om cu dou
fee prtul. El voiete a i se stinge setea. Nici acum nu prea tiu ce
fel de butur se servete la acele ntlniri religioase, dup care
reclamantul tnjea cu atta nsetare. Dar, dup ncheierea acestui
proces, va fi de datoria mea s descopr despre ce e vorba, chiar de va fi
s chem dinaintea instanei pe fiecare barman din district! Deocamdat
am s v atrag atenia numai asupra cantitii. Prtul nu solicit numai
un pahar, un pahar de vin uor i generos ca s petreac cu aleas
inimii, ci o seam de pocale sau recipiente ncptoare, fiecare coninnd
nu mai puin de jumtate de litru! i asta numai pentru el singur!
Zmbetul asistenei se transform n rs. Judectorul i ridic
privirea n semn de avertizare i-l surprinse pe avocatul aprrii
tresrind, n faa acestui acces de veselie. l msur cu o privire grav.
Avocatul domnului Hotchkiss se altur i el veseliei celorlali i rse
plin de afectare. n schimb domnul Hotchkiss sttea nemicat i se
fcuse palid-cenuiu. De asemenea se strni zarv i pe banca juriului,
unde juraii ncepur s rsfoiasc sfintele scripturi i s poarte discuii
aprinse.
Domnilor jurai, interveni judectorul cu oficial severitate, v rog
s pstrai linitea i s urmrii doar pledoaria avocatului. Orice alte
discuii aici sunt nepotrivite i premature, acestea trebuie pstrate
pentru camera de deliberare a juriului, dup ce domnii jurai se vor
retrage acolo.
Primul jurat se ridic brusc n picioare. Era un brbat zdravn, cu o
figur de bonom i, n ciuda poreclei nefericite de Frnge-Oase, omul
avea o fire blnd, simpl i oarecum emotiv. Cu toate astea prea s se
chinuie sub imperiul unei puternice indignri.
Putem s punem i noi o ntrebare? se interes el plin de respect,
dei vocea lui pstra o not de neconfundat din temperamentul vestului
american, ca i cum nici nu i-ar fi trecut prin cap c nu se adresa unor
oameni egali cu el.
Da, rspunse judectorul nveselit.
Am dat de trenia asta, din care tocmai a citit colonelul, peste
nite cuvinte mai oarecum i drept s spun mie i tovarilor mei aici
de fa ni se par prea deocheate ca s se ngduie a fi citite dinaintea
unei tinere fete aflate la tribunal i am vrea s tim i noi i s ne
spunei dumneavoastr om cu minte cuprinztoare i neprtinitor
dac astea-s crile obinuite care se pun n mna fetelor i copiilor,
acolo la ei, n casa de rugciuni.
Juriul este rugat s urmreasc pledoaria avocatului fr nici un
comentariu, spuse scurt judectorul, deplin contient c avocatul
prtului avea s sar n picioare, ceea ce acesta i fcu.
Curtea s ne ngduie s artm acestor domni c limbajul n
chestiune, fa de care domniile lor par s aib obiecii, a fost acceptat
de cei mai mari teologi ai ultimului mileniu drept formule pur mistice.
Aa cum am s art mai trziu, acestea sunt numai simboluri ale
bisericii
Ale cui? l ntreb primul jurat, cu adnc dispre.
Ale bisericii!
Pe dumneata nu te-a poftit nimeni la vorb, aa c rspunsul
dumitale nu ne intereseaz, spuse primul jurat aezndu-se brusc jos.
Trebuie s insist, interveni judectorul cu severitate, ca avocatul
reclamantei s fie lsat s-i continue pledoaria fr a fi ntrerupt. Iar
dumneavoastr, se adres el avocatului prtului, vei avea prilejul de a
rspunde mai trziu.
Avocatul se ls jos cu amara convingere c juriul era pe fa
mpotriva lui, iar cazul mai mult ca pierdut. Dar chipul su nu era nici
pe departe att de tulburat ca al clientului care, foarte agitat, ncepu s
se certe cu el prins de mnie i se vedea limpede c voia s-l fac s
accepte un punct de vedere fa de care avocatul se opunea cu
vehemen. Privind cu ochi scprtori sala, rmase mai departe n
picioare, cu mna vrt pe dup reverul hainei.
Am s v art, domnilor, atunci cnd avocatul prtului se va
abine s m mai ntrerup i se va mulumi doar s rspund la
ntrebrile ce i se pun, c nefericita mea client nu are dreptul la aciune
juridic nici la reparaii din partea legii pentru c nu s-a rostit nici un
cuvnt de dragoste. Dar, domnilor, depinde numai de dumneavoastr s
spunei ce este i ce nu este expresia adevrat a sentimentelor de
dragoste. Cu toii tim c animalele aflate pe o treapt mai de jos, alturi
de care poate vei fi silii s-l clasificai i pe prt, scot anumite semnale
mai mult sau mai puin armonioase, dup cum e cazul. Mgarul rage,
calul necheaz, oaia behie, iar naripaii locuitori ai pdurii i cheam
perechea scond sunete mult mai muzicale. Acestea sunt fapte
recunoscute de toat lumea, domnilor, pe care i dumneavoastr, ca
oameni ai acestor plaiuri minunate, le cunoatei cu toii. Sunt fapte pe
care nimeni nu va putea s le nege i am avea o prere foarte proast
despre mgarul care n astfel de momente supreme ar spune c
aceste rgete ale lui n-au nicio menire i nicio semnificaie. Dar,
domnilor, am s v dovedesc c acesta a fost modul znatic, care-l acuz
pe deplin, al prtului de a-i manifesta sentimentele. Cu mare greutate
i dup ce m-am luptat destul de mult cu feciorelnica pudoare a
clientei mele, am reuit s obin de la ea mrturisirea plin de
nevinovie c prtul a silit-o s ia legtura cu el n acest chip.
Imaginai-v, domnilor, lucind n btaia lunii drumul singuratic ce trece
pe lng modesta cas a vduvei. E o noapte frumoas, parc anume
fcut pentru dragoste, iar neprihnita fat st rezemat de fereastr.
Deodat pe drum vede cum se apropie pe furi o siluet prtul care
se ndreapt spre biseric. Credincioas indicaiilor pe care prtul i le-a
dat, fata deschide gura i (aici colonelul imit cu voce slab, ntr-un uor
falseto, vocea frumoasei lui cliente) se aude chemarea Chiiir! Deodat
noaptea rsun de un rspuns plin de pasiune Chiuuuur! (aici
colonelul d drumul cu putere unor note grave). Din nou la trecerea lui
se aude un glas blnd Chiiir!, iar n vreme ce silueta lui se pierde n
deprtare, se aude un adnc Chiuuuur!
Toat sala izbucni ntr-un hohot de rs puternic, prelung, de
nestpnit i, nainte ca judectorul s fie n stare s-i recompun o
min serioas i s-i ia batista de la gur, dintr-un ungher ntunecat al
slii se auzi un slab Chiiir! urmat de un puternic Chiuuur! ce rsun
din cellalt capt.
eriful s evacueze sala! spuse cu severitate judectorul.
Dar, vai! n vreme ce oamenii legii alergau ncurcai i pufnind de rs
de colo-colo, de la una din ferestre se auzi un blnd Chiiir! scos de
spectatorii aflai afar, semnal la care, spectatorii care umpleau cadrul
ferestrei opuse rspunser n cor Chiuuuur!. Din nou izbucnir hohote
de rs din toate prile i chiar i frumoasa reclamant se zguduia, cu
batista la gur.
Numai silueta colonelului Starbottle rmase dreapt, neclintit i alb.
i atunci, ridicndu-i ochii, judectorul vzu ceea ce nimeni altcineva
din sal nu fusese n stare s vad i anume c avocatul era sincer i de
bun credin, c ceea ce socotise judectorul pn atunci a fi o
pledoarie bine jucat i plin de ironie era, de fapt, expresia celor mai
adnci i mai serioase convingeri ale unui om care n-avea nicio umbr
de sim al umorului. Tocmai respectul fa de aceste convingeri l fcu pe
judector s-i spun cu glas domol:
Putei continua, domnule colonel Starbottle.
V mulumesc, nlimea voastr, spuse colonelul rar, c ai fcut
tot ceea ce v st n puteri ca s nu fiu ntrerupt, lucru ce nu mi s-a
ntmplat n treizeci de ani de cnd sunt avocat fr ca cei care au
instigat la aceast ntrerupere s fie socotii rspunztori, personal
rspunztor de aceasta. Probabil c e vina mea c n-am fost n stare s
redau domnilor jurai deplina semnificaie a semnalelor prtului. Sunt
contient c numai vocea mea e de vin c n-am reuit s reproduc
tonurile suave ale clientei mele, sau vehemena pasionat a rspunsului
prtului. Am s ncerc din nou, continu colonelul cu un aer de
oboseal, dar prins de-o oarb demen care-l fcu s nu ia n seam
graba cu care se ncrunt judectorul i nici privirile pline de neles ale
acestuia. Clienta mea scotea nite sunete cam aa (i colonelul ridic
vocea pn la cel mai acut falseto): Chiiir!, iar rspunsul era
Chiuuuur! (aici vocea colonelului mai s drme cldirea).
Un nou val de hohote de rs urm dup aceast temerar ncercare,
dar veselia fu ntrerupt de un neateptat incident. Prtul se ridic
deodat n picioare i, smulgndu-se din minile avocatului i n ciuda
protestelor acestuia, o lu la fug, ieind din sala tribunalului. Apariia
sa afar fu salutat de un cor prelungit de Chiuuuur!, scos de tot felul
de gur casc, chemare care-l urmri pn se pierdu n deprtare.
n scurtul rgaz de linite care urm se auzi din nou vocea colonelului:
Ne oprim aici, nlimea voastr! Dup care se aez jos.
Nu mai puin palid, dar mult mai tulburat, era faa avocatului
prtului care se ridic n aceeai clip.
Din motive inexplicabile, clientul meu dorete suspendarea aciunii,
nlimea voastr, n vederea unei panice nelegeri cu reclamanta.
Deoarece este un om cu situaie i cu avere, e dornic s acopere daunele
care se cuvin. ntruct, n calitate de avocat al su, sunt convins nc i
acum c nu poate fi tras la rspundere n faa legii pentru nimic n cazul
de fa, deoarece a socotit cu cale s renune n faa tuturor la drepturile
sale, nu-mi revine dect sarcina de a v cere permisiunea, nlimea
voastr, de a suspenda procesul pn cnd voi avea posibilitatea s m
consult cu avocatul reclamantei, colonelul Starbottle.
n msura n care am putut nelege cuvintele celor doi aprtori,
spuse judectorul cu gravitate, cazul de fa nu mai constituie pricin de
judecat i aprob ntrutotul poziia adoptat de prt i, n acelai timp,
ndemn din toat inima pe reclamant s accepte acest punct de vedere.
Colonelul Starbottle se aplec spre frumoasa lui client, dar imediat
dup aceea se ridic n picioare, fr s arate schimbat n vreun fel i
pstrndu-i aceleai gesturi.
nlimea voastr, m supun dorinelor clientei mele dorinelor
unei domnioare. Acceptm.
nc nainte de a se ntrerupe dezbaterile din acea zi, n tot trgul se
tia c Adoniram K. Hotchkiss reuise s pun capt procesului n
schimbul sumei de patru mii de dolari, plus cheltuielile de judecat.
n vremea asta, colonelul Starbottle i recptase deplina stpnire de
sine i pornise ano, cu pas degajat, spre biroul su unde urma s-o
ntlneasc pe frumoasa lui client. Fu surprins cnd o gsi acolo, ba
nc i nsoit de un tnr. Cu o nfiare cam bleag. Chiar dac n
situaia respectiv colonelul ncerc vreun sentiment de dezamgire dnd
peste un al treilea la acea convorbire, politeea sa de mod veche nu-i
ngdui s-i dea sentimentele pe fa. Se nclin plin de curtenie i-i
invit politicos pe amndoi s ia loc.
M-am gndit s-l aduc i pe Hiram ncoace cu mine, spuse fata,
ridicndu-i dup o mic pauz ochii ei sfredelitori spre colonel. Dei
sracul de el e ruinos nevoie mare i-mi tot zicea c nici nu l-ai vzut.
n viaa dumneavoastr i c nici mcar prin cap nu v-a trecut c mai
exista i el pe lume. Dar eu i-am spus: Uite, chiar aici greeti, Hiram i
un brbat detept cum e colonelul Starbottle tie totul am citit eu asta
n ochii lui. Oh, Doamne! Continu fata rznd i rezemndu-se mai
departe n umbrela de soare, n vreme ce ochii ei i cutau pe ai
colonelului, nu v aducei aminte c m-ai ntrebat dac-l iubesc pe
btrnul Hotchkiss, iar eu v-am rspuns nici vorb? i v-ai uitat la
mine, oh Doamne! i am tiut atunci c bnuii c pe undeva exist i
un Hiram i mi-ai artat asta att de limpede de parc mi-ai fi spus-o
cu gura dumneavoastr. Uite acum, Hiram, ia scoal-te tu n picioare i
strnge mna domnului colonel. C de n-ar fi fost el, puterea lui de
ptrundere i puterea cuvintelor lui, n-a fi reuit s scot patru mii de
dolari de la znaticul acela amorezat de Hotchkiss bani buni i destui
pentru a cumpra o ferm, aa ca eu i cu tine s ne putem cstori. i
toate astea i le datorezi numai dumnealui. Nu sta acolo propit ca un
nuc i nu te mai holba aa la el! N-are s te mnnce, dei a omort el
i alii mai breji dect tine. Haide! Sau poate c numai eu trebuie s-l
srut?
E demn de consemnat felul n care colonelul se nclin politicos i
adnc, nct reui nu numai s se eschiveze de mna ntins a timidului
Hiram, ci s ating doar uor mna ntins cu mai mult franchee i
impulsivitate de gingaa Zaidee.
Eu v transmit felicitrile mele dei cred c supraestimai
puterea mea de ptrundere. Din nefericire, o obligaie urgent,
care m silete s prsesc oraul nc n noaptea asta, m mpiedic s
v spun mai multe Am lsat rezolvarea acestui caz n
minile avocailor care-mi execut lucrrile de birou i care au s v
arate toate consideraia. Iar acum, ngduii-mi s v spun bun ziua.
Cu toate acestea, colonelul se ntoarse n iatacul su privat i aproape
se lsase ntunericul cnd credinciosul su servitor Jim intr nuntru
i-l gsi stnd gnditor la birou.
Pen numele lui Dumnezeu, don colonel! M bate gndul c nu s-a-
ntmplat nicio nenorocire, dar artai aa de suprat! Nu v-am mai vzut
aa, don colonel, din ziua n care a fost adus acas srmanul don
Stryker, cu un glonte n cap.
Ia d-mi sticla aia de whisky, Jim, spuse colonelul ridicndu-se
ncet.
nseninat negrul ddu fuga la dulap i scoase sticla. Colonelul i
turn un pahar de butur i-l ddu pe gt cu vechea lui trgneal.
Ai dreptate, Jim, spuse el aeznd paharul pe birou. Dar tii
ncep s mbtrnesc i s simt c-mi cam lipsete amarnic
srmanul Stryker.
 Un episod din viaa domnului John Oakhurst

Totdeauna s-a gndit c numai soarta a fost de vin. n mod cert,

nimic nu era mai contrar obiceiurilor sale dect s se afle n piaeta
oraului, la ora apte, n dimineaa aceea de miez de var. Era lucru rar
s-i zreti chipul palid prin Sacramento la acea vreme a anului i, lucru
nemaiauzit, s-l vezi, indiferent n care anotimp sau n care loc,
artndu-se n public nainte de ora dou dup-amiaz. n anii care au
urmat, ntorcndu-se cu gndul napoi i privind clipa aceea, n lumina
vieii lui desfurate sub semnul norocului, ajunse la concluzia, pe baza
filosofiei proprii ndeletnicirii sale, c numai soarta fusese de vin.
Faptul c se afla acolo n acea diminea se datora unui motiv foarte
simplu. Exact la ora ase i jumtate, cnd pe mas era un pot de vreo
douzeci de mii de dolari, se ridic de la partida de faro, ced locul unui
tovar priceput i se retrase n linite, fr ca vreunul dintre cei care-i
aplecaser mui feele ncordate spre mas s-i arunce mcar o privire.
ns cnd intr n dormitorul su elegant, aflat de cealalt parte a
coridorului, rmase oarecum contrariat descoperind c soarele se
strecura nuntru printr-un geam al crui oblon nu fusese bine nchis.
Ceva din frumuseea nemaintlnit a acelei diminei, poate chiar
noutatea gndului care-i trecu prin minte, l izbi n momentul n care era
pe cale s nchid obloanele i-l fcu s ovie. Apoi, lundu-i plria
de pe mas, cobor pe o scar mai ferit i iei n strad.
Cei care miunau pe-afar la un ceas att de matinal fceau parte
dintr-o lume aproape necunoscut domnului Oakhurst. Foiau lptari i
precupei care-i mpreau marfa, negustorai care-i desfceau
tarabele, servitoare mturnd treptele de la intrarea caselor i, din cnd
n cnd, cte un copil. Domnul Oakhurst cntri toate acestea cu un fel
de curiozitate rece, aproape lipsit de dispreul cinic cu care-i msura pe
ceilali, mai modeti dect cei din tagma oamenilor cu care avea obiceiul
s se ntlneasc.
ntr-adevr, cred c nu-i displceau deloc privirile pline de admiraie
pe care femeile modeste le aruncau spre chipul plcut i spre statura lui
i asta evident ntr-o ar plin de brbai artoi. i pe acest nrit
vntur-lume, orgolios n izolarea lui social, care ar fi primit probabil cu
rece indiferen avansurile unei doamne elegante, o fetican, ntr-un
vemnt, ca vai de lume, care grbi pasul plin de admiraie ca s
mearg alturi de el, izbuti totui s-i aduc sngele n obrajii ofilii. n
cele din urm scp de ea, dar nu nainte ca fata s descopere.
Aa cum au descoperit ntotdeauna femeile cu sufletul larg i cu
mult discernmnt c domnul Oakhurst era o adevrat mn spart
cu banii lui i c lucru pe care probabil nicio alt femeie nu-l.
Remarcase ochii sfidtori ai acelui brbat chipe erau de fapt de un
cenuiu ce b tea ntr-un cprui destul de blajin.
Atenia domnului Oakhurst fu atras de o grdini aflat n faa unei
csue vruite n alb, de pe o strad lturalnic. Grdina era plin de
trandafiri, heliotropi i verbine -- flori care-i erau cunoscute doar sub
form de buchete ce costau destul de mult, dar niciodat parc nu-i
pruser att de minunate. i asta poate pentru c erau pline de rou,
poate pentru c nu fuseser tiate, iar domnul Oakhurst le admira n
clipa aceea nu ca pe un posibil viitor tribut oferit fermectoarei i
desvritei domnioare Ethelinda, ce aprea la varieti pentru domnul
Oakhurst n mod special, dup cum l asigurase ea adeseori, nici mcar
ca o atenie pentru rpitoarea domnioar Montmorrissy, cu care
domnul Oakhurst spera s ia masa n seara aceea. Le admira pur i
simplu pentru sine i poate i de dragul florilor c-s flori. Cu toate
acestea trecu mai departe i iei n spaiul deschis al pieei unde, gsind
o banc sub un plop, terse mai nti locul cu batista i apoi se aez.
Era o diminea minunat. Aerul era att de linitit nct atunci cnd
dinspre sicomori veni un oftat uor, parc nii copacii se porniser s
cate din toi rrunchii, iar cnd crengile ncepur s fremete domol,
parc aceiai copaci se ntindeau dezmorindu-i mdularele nepenite.
Ht n zare, munii se proiectau pe un cer att de deprtat nct nu se
putea spune ce culoare avea, att de deprtat n nalturile sale nct
soarele, cuprins de dezndejde, nu mai spera nici el s mai ajung acolo
vreodat, drept care i revrsa fr nicio reinere razele asupra ntregii
ntinderi, pn cnd totul se contura doar din lumin alb i umbre
aflate n puternic contrast.
mpins de un impuls rar ncercat, domnul Oakhurst i scoase plria
i se rezem de banc, rmnnd cu faa ndreptat spre cer. Cteva
psrele, care luaser o atitudine critic pe-o crengu de deasupra lui,
ncepur deodat o nsufleit dezbatere asupra posibilelor sale intenii
ruvoitoare. Una sau dou, ncurajate de linitea care se lsase, se
pornir s opie pe jos, la picioarele lui, pn cnd fur alungate de un
scrnet de roi naintnd pe prundiul aleii.
Uitndu-se ntr-acolo, vzu un brbat ce se apropia ncet de el,
mpingnd un vehicul greu de descris, n care se afla o femeie eznd n
capul oaselor i sprijinindu-se de sptar. Fr s tie de ce, domnului
Oakhurst i trecu brusc prin minte c acel vehicul era invenia i creaia
brbatului, fie din cauza ciudeniei instalaiei, fie datorit minii
puternice, de om muncitor care apucase minerul, fie din cauza mndriei
pline de importan cu care-l mpingea.
Apoi domnul Oakhurst mai bg de seam ceva: chipul omului i era
cunoscut. Cu acea facultate suveran de a nu uita niciodat o figur
intrat n raza sa profesional, el o identific ndat, formulndu-i astfel
gndul: La Frisco, saloonul Polka. Pierdut salariul pe-o sptmn.
Cred c aptezeci de dolari pe rou. N-a mai aprut niciodat.
 Dar nimic din toate acestea nu se putea citi n ochii calmi i pe faa lui
netulburat cnd se ntoarse spre strinul care, din contr, se roi, se
fistici, ovi i apoi se opri, cu un gest involuntar care suci cruciorul n
aa fel nct domnul Oakhurst i frumoasa ocupant din vehicul se
trezir fa n fa.
Pentru rolul pe care l va deine n aceast relatare adevrat, i-a face
o nedreptate dac a ncerca s-o zugrvesc acum pe doamn n cazul
c a putea s-o zugrvesc. n mod cert, opiniile sunt contradictorii.
Regretatul colonel Starbottle i rmn deosebit de ndatorat vastei sale
experiene n privina sexului frumos, pentru numeroasele idei pe care
mi le-a sugerat mi pare ru c trebuie s spun, dar nu punea mare
pre pe farmecul persoanei n cauz: O mutr glbejit de infirm fir-
ar s fie.., o muiere bolnav cu nite ochi ca mahonul. Una dintre fiinele
acelea neterminate i spiritualizate, fr pic de carne pe ciolanele ei,
srmana!
Pe de alt parte, aceeai doamn s-a bucurat mai apoi de multe vorbe
veninoase din partea celorlalte reprezentante ale sexului ei. Domnioara
Celestina Howard, a doua conductoare a ansamblului de balet de la
varieti, folosind, ani de zile dup aceste evenimente, cu mult nduf
aliteraia, o numi nprc nprlit. Domnioara Brimborion i
amintea c-l prevenise pe domnul Jack c femeia aceea avea s-l
otrveasc. Dar domnul Oakhurst, ale crui impresii sunt mult mai
importante, nu vzu dect o femeie palid, tras la fa, cu nite ochi
adnci, o fiin cu mult superioar tovarului ei, purificat de
ndelungat suferin i singurtate, emannd n felul ei de-a fi o
anumit neprihnire. Faldurile pline de prospeime ale vemntului
respirau mult curenie fizic, iar detaliile sugerau un anumit bun gust,
ceea ce, fr s tie exact de ce, l fcu pe domnul Oakhurst s bnuie c
rochia era ideea i creaia femeii, aa dup cum cruciorul n care sttea
era rezultatul strdaniilor tovarului ei. Iar mna ei, puin cam prea
uscat, dar frumos modelat, cu degete subiri, odihnea pe marginea
cruciorului, replic feminin a minii puternice a soului ei, iscusite n
ale meteritului.
Vehiculul nainta oarecum cu poticneli, iar domnul Oakhurst fcu un
pas nainte ca s de-a o mn de ajutor, n vreme ce roata era trecut
peste bordura trotuarului, domnul Oakhurst fu nevoit s-o in pe femeie
de mn i, o clip, mna ei subire, uuric i rece adst n palma sa,
iar apoi dup cum i se pru se topi ca un fulg de zpad. Urm o
pauz i apoi ncepur s discute, femeia scond, timid, doar din cnd
n cnd cte un cuvinel.
Reiei c erau so i soie, c n ultimii doi ani femeia ajunsese
invalid, n stare foarte grav i, din cauza reumatismului, nu o mai
ascultau deloc picioarele, c pn nu demult fusese nevoit s stea
numai n pat, iar n cele din urm soul ei meter tmplar se gndise
s ncropeasc acel crucior. Dimineaa, nainte de a pleca la lucru, o
scotea n mod regulat s ia puin aer, fiindc numai atunci avea i el
oleac timp i atrgeau mai puin atenia. Umblaser pe la o groaz
de doctori, dar fr nici un rezultat.
Fuseser sftuii s se duc la Izvoarele Sulfuroase, dar pentru ei era
prea costisitor. Domnul Decker, soul ei, reuise s adune cu greu vreo
optzeci de dolari pentru treaba asta, dar, pe cnd se afla n San
Francisco, fusese vmuit de un ho de buzunare domnul Decker era
att de zpcit! (Unui cititor inteligent nu mai e nevoie s i se spun c
doamna era cea care vorbea). N-au mai fost n stare niciodat s adune
laolalt o sum att de mare, aa c au renunat la ideea aceea. Era
groaznic s fii jefuit n chipul acela. Dumnealui nu gndea la fel?
Faa soului se fcu stacojie, dar chipul domnului Oakhurst rmase
calm i neclintit n clipa n care ncuviin cu gravitate spusele doamnei
i merse mai departe alturi de ea pn ce trecur de grdinia pe care
domnul Oakhurst o admirase att de. Mult. Aici domnul Oakhurst ceru
s se fac un popas, se duse pn la ua casei i-l ului pe proprietar,
fcndu-i o ofert absurd de generoas pentru un buchet de flori alese.
Apoi se ntoarse la crucior cu braele pline de trandafiri, heliotropi i
verbine i le depuse n poala invalidei. n vreme ce femeia se apleca
asupra lor cu o copilreasc bucurie, domnul Oakhurst profit de prilej
pentru a-l lua pe so deoparte.
Poate c-i bine c-ai minit-o aa cum ai fcut, i opti el purtndu-
se ntr-un chip care arta c nu se simea jignit n nici un fel. Dar ai
putea s-i spui c houl de buzunare a fost prins acum o zi i c i-ai
recptat banii.
i domnul Oakhurst strecur calm n palma mare a uluitului domn
Decker patru monezi de aur de cte douzeci de dolari fiecare.
Spune-i aa cum i-am sugerat sau, m rog, tot ce pofteti
numai nu adevrul! Promite-mi c n-ai s-i spui!
Omul fgdui. Domnul Oakhurst se ntoarse linitit n faa
cruciorului. Bolnava era nc ocupat cu florile, dar cnd ridic privirea
spre el, obrajii ei ofilii parc mprumutaser puin din culoarea
trandafirilor, iar ochii din roua lor plin de prospeime. n aceeai clip,
domnul Oakhurst i ridic plria i, nainte ca femeia s apuce s-i
mulumeasc, era departe.
Sunt mhnit c trebuie s v spun c domnul Decker i-a nclcat
fr ruine fgduiala. n aceeai sear, mboldit de inima sa virtuoas i
de totala druire cu care-i iubea soia, domnul Decker, ca toi soii
devotai, se jertfi nu numai pe sine, ci i pe prietenul i binefctorul lui,
pe altarul familiei. Pentru a fi drepi, trebuie s adugm c vorbi cu
mare ardoare despre generozitatea domnului Oakhurst i se lans cu
entuziasmul propriu tagmei sale n consideraii asupra faimei pline de
mistere i a viciilor nemaipomenite ale juctorului de cri.
i acu, Elsie, drag, spune-mi c m-ai iertat, se milogi domnul
Decker, lsndu-se ntr-un genunchi lng patul nevestei sale. Am greit
gndindu-m cum s fac s ias mai bine. Pentru tine, scumpo, am
mizat banii la joc, n noaptea aia la Frisco. Am crezut c-am s ctig un
purcoi de bani, destul ca s te iau de-aici i s-mi rmn i pentru ca
s-i cumpr o rochie nou.
Doamna Decker zmbi i-i strnse mna.
Te iert, te iert, dragul meu Joe! spuse ea zmbind mai departe, dar
cu ochii fixai. Vistor n tavan. Pentru c m-ai nelat n felul acesta i
pentru c m faci s vorbesc astfel, ar trebui s fii biciuit, biat, ru ce
eti tu. Hai, s nu mai discutm despre asta. Dac de-acum ncolo o s
fii cuminte i dac-mi dai uite acum buchetul acela de trandafiri, atunci
te iert.
Apuc mnunchiul uor ntre degete, ridic trandafirii spre obraz i,
de dup frunze, exclam deodat:
Joe!
Ce-i, iubita mea?
Crezi c domnul acela cum i zice? Jack Oakhurst, i-ar fi dat
banii napoi dac nu i-a fi vorbit aa cum i-am vorbit?
Cre c da!
Chiar dac nu m-ar fi vzut deloc?
Domnul Decker i ridic privirea spre ea. Doamna Decker reuise s-
i ascund toat faa n trandafiri, n afara ochilor care strluceau
primejdios.
Nu. Pentru tine, Elsie numai i numai fiindc te-a vzut pe tine, a
fcut el ce-a fcut.
O biat femeie bolnav ca mine?
O feti dulce, micu i drgu ca Elsie nevestica lui Joe! Cum
s nu vad i el!
Doamna Decker i arunc drgstoas un bra pe dup gtul soului,
n vreme ce cu cealalt mn inea mai departe trandafirii la nas. De
dinapoia lor, ea ncepu s ngne blnd i cam ntng:
Btrnul, dragul, bunul meu Joe! Ursul mare al lui Elsie!
Nu socot c misia mea de cronicar al acestor fapte trebuie s m
sileasc s continui discursul micuei doamne i, din respect pentru
burlacii care citesc aceste rnduri, m opresc aici.
A doua zi diminea, cnd ajunse n pia, doamna Decker vdi o
uoar stare de nervozitate, aparent cam deplasat, exprimndu-i
deodat dorina ca soul ei s-o aduc napoi acas. Mai mult, se art
foarte uimit ntlnindu-l pe domnul Oakhurst tocmai cnd se ntorceau
i chiar se ndoi dac era el i-l ntreb i pe soul ei dac cel care se
apropia de ei era una i aceeai persoan cu strinul din ziua
precedent.
Purtarea ei fu cu totul opus fa de cea a soului ei, care-l ntmpin
cu sufletul deschis. Domnul Oakhurst surprinse ndat aceast not:
Soul i-a destinuit totul, iar soiei i e sil de mine, i spuse el, cu
acea putere nefast de a surprinde, doar pe jumtate, motivele unei
femei ceea ce-l face pe brbatul cu un astfel de ochi critic s dea
totdeauna gre. Nu mai adst dect att ct fu nevoie ca s afle adresa
unde lucra soul i apoi, ridicndu-i cu un aer grav plria, i vzu de
drum fr s se mai uite la doamn. Cinstitul meter tmplar puse pe
seama ciudeniei fermectoare a caracterului soiei sale faptul c, dei
ntlnirea fusese neplcut i stnjenitoare, ndat dup aceea femeia se
art mai bine dispus.
Ai fost cam rea cu el puin cam rea, Elsie, nu-i aa? Fcu domnul
Decker dojenitor. Mi-e team s nu-i nchipuie c mi-am clcat
fgduiala.
Da, aa-i! Spuse doamna indiferent.
Domnul Decker ocoli vehiculul i se opri n faa lui.
Ari ca o doamn prima-nti, pornit n preumblare, n trsurica
ei, Elsie, pe Broadway, spuse el. Nu te-am vzut niciodat att de vesel
i de drgu!
Cteva zile mai trziu, patronul de la Izvoarele Sulfuroase San Isabel
primi urmtoarele rnduri, aternute cu scrisul elegant, binecunoscut, al
domnului Oakhurst:

Drag Steve,

M-am mai gndit la propunerea ta de a cumpra partea din aciunile

Nichols i am ajuns la concluzia c m intereseaz. Dar nu vd cum poate
fi rentabil toat treaba pn ce nu faci mai multe amenajri pe-acolo i
pentru cei de prima mn, vreau s zic pentru clienii mei. Ce ne mai
trebuie e o anex la cldirea principal i vreo dou-trei cabane ridicate n
jur. Trimit un meter ca s se apuce de treab de ndat. Vine i cu soia
lui, care e bolnav i sunt sigur c vei avea grij de ei ca de nite prieteni
de-ai notri.
Poate am s dau i eu o fug pe-acolo dup ce se ncheie cursele, ca s
vd cum merg treburile. Dar n sezonul sta nu strnesc nici un joc pe-
acolo.

Al tu,
John Oakhurst.

Tocmai ultima propoziie a scrisorii strni obiecii.

Nu pot s neleg, spuse domnul Hamlin, frate de tagm cruia i
fusese artat scrisoarea domnului Oakhurst. Nu pot s neleg de ce
intr Jack att de masiv n afacerea asta i se apuc de construit,
fiindc-i ceva sigur, nendoielnic, dar poate ajunge la un punct slab cu
vremea, dac se arat pe aici regulat. Ei i-atunci, fir-ar chinta spart s
fie, ceea ce m d gata pe mine e c nu iese cu potul nc n sezonul
sta, ca s ncerce s-i scoat o parte din banii pe care-i vntur pentru
construit-ul sta. Stau i m-ntreb, se cufund el n gnduri, ce
cacialma pune la cale.
Sezonul se art deosebit de profitabil pentru domnul Oakhurst i n
aceeai msur dezastruos pentru civa oameni ai legii, judectori,
colonei i alii, care se bucuraser dar scurt timp de plcerea de a fi n
anturajul de miez de noapte al domnului Oakhurst. i cu toate acestea,
Sacramento devenise foarte plicticos pentru el. n ultima vreme i crease
obiceiul de a se plimba dimineile devreme, obicei att de neobinuit i
de frapant n ochii prietenilor si, att brbai ct i femei, nct strni
cea mai avid curiozitate.
Dou sau trei persoane din aceast ultim categorie au pus iscoade pe
urmele lui, dar toat agitaia nu reui s dea la iveal dect c domnul
Oakhurst o lua pe jos pn n piaa oraului, sttea cteva momente pe
o anume banc i apoi se ntorcea fr s ntlneasc pe nimeni. Aa c
teoria dup care era vorba de o femeie a fost abandonat. Civa domni
mai superstiioi care profesau aceeai meserie socoteau c fcea asta
pentru a momi norocul. Alii, mult mai practici, declarau c ieeau la
aer pentru a studia diverse ponturi.
Dup cursele de la Marysville, domnul Oakhurst se duse la San
Francisco; de-acolo se ntoarse la Marysville, dar la numai cteva zile fu
vzut la San Jose, Santa Cruz i Oakland. Cei care l-au ntlnit declarau
c arta cam nesbuit i nervos, ceea ce era cu totul neobinuit pentru
felul su flegmatic i calm de-a fi. Colonelul Starbottle scoase n relief
faptul c la San Francisco, la club, Jack refuzase s dea crile.
Tremuratul minii, domle asta-i buba n-a stimulat-o destul
fir-ar s fie!
De la San Jose se porni spre Oregon, cu cai i echipament de tabr n
care a bgat o groaz de bani, dar ajungnd la Stockton se abtu din
drum i, patru ceasuri mai trziu, putea fi vzut intrnd cu un singur
cal n canionul cu izvoare sulfuroase i ape termale de la San Isabel. Era
o vale aproximativ triunghiular, la poalele a trei muni cu un aer
ntunecat din cauza codrilor mari da pini, prnd fantastici datorit
desiurilor de manzanita i madrona. Vrte n coasta muntelui, cldirile
hotelului i veranda prelung din fa se zreau lucind prin frunzi, iar
ici i colo sclipea cte o caban alb, micu, ca o jucrie. Domnul
Oakhurst nu era un admirator al naturii, dar n faa privelitii ncerc
aceeai bucurie ca la prima lui plimbare matinal prin Sacramento.
Pe lng el ncepur s treac tot felul de trsuri, n care se artau
femei gtite cu veminte strlucitoare i liniile austere ale peisajului
californian ncepur s mprumute un fel de cldur i culoare
omeneasc. Apoi se art vederii i veranda lung din faa hotelului,
parc nflorit de mulimea toaletelor scoase ca la expoziie.
Domnul Oakhurst, bun clre dup tradiia californian, nu-i
domoli deloc goana cnd se apropie de destinaie, ci se repezi spre hotel
n plin galop, fcu bidiviul s se propteasc pe picioarele dindrt cnd
ajunse la un pas de veranda hotelului i apoi se art senin din mijlocul
norului de praf care ascunsese privirii momentul desclecrii.
Indiferent de tulburarea care ar fi putut s-l bntuie pe dinuntru, n
clipa n care pi pe verand i redobndi desvritul su calm. Cu un
reflex format dup o ndelungat experien, se ntoarse i nfrunt
artileria de ochi cu aceeai rece indiferen cu care nfruntase ani de zile
sarcasmul abia pe jumtate ascuns al brbailor i admiraia pe
jumtate temtoare a femeilor. Numai o singur persoan i iei nainte
s-l salute. i, destul de ciudat, aceast persoan era Dick Hamilton,
probabil singurul din cei de fa care prin natere, educaie i poziie
social era n stare s satisfac cele mai nalte exigene sociale. Din
fericire pentru reputaia domnului Oakhurst, acesta era totodat i un
bancher destul de avut i o personalitate de vaz.
Dar tii cine-i cel cu care ai vorbit? ntreb tnrul Parker cu o
mutr alarmat.
Da, replic Hamilton cu ndrzneala-i cunoscut. Omul la care ai
pierdut sptmna trecut o mie de dolari. Eu nu-l cunosc dect aa din
societate.
Dar nu-i cumva un juctor de cri? se interes cea mai tnr
dintre domnioarele Smith.
Da, este, rspunse Hamilton, dar, stimat domnioar, a dori ca
toi s jucm la fel de deschis i de cinstit, ca prietenul nostru de colo i
s fim la fel de dornici s ne supunem sorilor acestui joc ca i el.
Din fericire, domnul Oakhurst era prea departe ca s aud vreun
crmpei din aceast discuie; i omora vremea cu nepsare, dar fr s-i
scape nimic, prin holul de la etaj. Pe neateptate auzi n spate un pas
uor i apoi numele lui rostit de o voce cunoscut, ceea ce fcu s i se
ridice de ndat sngele n obraji. Se ntoarse i o vzu dinaintea lui. Dar
ct de schimbat! Dup ce am ovit cu cteva pagini mai nainte s v-o
descriu pe infirma cu ochii dui n fundul capului nevasta meterului,
att de ciudat mbrcat acum ce-a putea spune de aceast nobil
doamn, graioas, bine fcut? i pentru toat aceast metamorfoz,
fusese nevoie de numai dou luni. Zu c era tare drgu! i eu i
dumneata am fi bgat de seam ndat c gropiele fermectoare nu erau
chiar unde trebuia pentru o adevrat frumusee, c erau prea epene ca
s fie vesele; c liniile abia zrite din jurul nasului acvilin vdeau
cruzime i egoism; c mirarea dulce i neprihnit din privirea ei
minunat putea fi tot att de fireasc n faa farfuriei sau n faa
discursului curtenitor al tovarului de mas; c roea foarte frumos,
dar parc lucrul acesta o avantaja mai mult pe ea dect pe dumneata.
Dar nici eu nici dumneata nu suntem ndrgostii de ea, pe cnd
domnul Oakhurst este. i mi-e team c acest nefericit vedea acum o
neprihnit puritate n faldurile rochiei ei fcute la Paris, cum de altfel
acelai lucru vzuse mai nainte n vestmntul lucrat n cas. Iar n plus
avea acum i revelaia c femeia putea merge, c avea piciorue foarte
frumoase n pantofiorii fcui de un meter franuz, gtii cu nite rozete
albastre att de nostime, purtnd pe tocul ngust chiar marca lui
Chappel, Rue de Nu-tiu-cine sau Nu-tiu-care, Paris.
Se repezi spre ea cu minile ntinse, mbujorat la fa. Dar ea i duse
iute minile la spate, arunc o privire de-a lungul coridorului i rmase
apoi n faa lui msurndu-l cu o privire care exprima admiraie, pe
jumtate ndrznea, pe jumtate rutcioas, n flagrant contrast cu
vechea ei rezerv.
Tare m bate gndul nici s nu dau mna cu dumneata. Chiar mai
nainte ai trecut pe lng mine pe verand i nu mi-ai spus o vorb, aa
c am alergat dup dumneata aa cum bnuiesc c au fcut multe alte
biete femei.
Domnul Oakhurst ngim ceva n legtur cu faptul c era foarte
schimbat.
Un motiv n plus s m recunoti. Cine m-a fcut s m schimb?
Dumneata! M-ai fcut s renasc. Ai dat de-o biat femeie neajutorat,
bolnav, infirm, necat n srcie, doar cu un vemnt la viaa ei i
acela lucrat tot de mna ei i i-ai druit via, sntate, putere i bani.
Asta ai fcut i o tii doar bine, domnule! Cum i place creaia dumitale?
Ea i apuc uor cu degetele rochia i i fcu n glum o reveren.
Apoi, pe neateptate, cu un gest de iertare, i ntinse amndou minile.
Mi-e team c acest discurs, scandalos i total nefeminin, cum cred c-l
va socoti i cititorul, i-a plcut tare mult domnului Oakhurst. Nu se
poate spune c nu era obinuit cu o anumit admiraie feminin destul
de fi. Dar aceast admiraie venea mai ales din culise i nu din
sfnta sfintelor, unde continua el s-o aeze pe doamna Decker. S i se
adreseze n felul acesta o puritan invalid, o sfnt chinuit de boal,
nvluit nc n austeritatea suferinei, o femeie care se duce la biseric
de trei ori pe zi i e credincioas soului ei ei bine, gndul acesta l
nuci cu totul, nc o mai inea de mini, n vreme ce ea continu:
De ce n-ai venit mai nainte? Ce-ai tot fcut n Marysville, San Jose,
Oakland? Vezi, te-am urmrit peste tot. Te-am vzut de cnd veneai prin
canion la vale i te-am recunoscut ndat. Am vzut i scrisoarea pe care
i-ai trimis-o lui Joseph i am tiut c vii. Mie de ce nu mi-ai scris? Odat
tot o s-mi scrii! Bun seara, domnule Hamilton.
i trase minile, dar nu nainte ca domnul Hamilton, care venise pe
scri, s ajung aproape n dreptul lor. Acesta i ridic plria n faa ei
fr o tresrire, ca un om bine crescut, l salut cu familiaritate, cu o
micare a capului pe Oakhurst i trecu mai departe.
Dup ce intrusul dispru, doamna Decker ridic din nou ochii spre
domnul Oakhurst.
ntr-o bun zi am s-i cer o mare favoare.
Domnul Oakhurst o implor ca ziua aceea s fie chiar atunci.
Nu, nu nainte ca dumneata s ai prilejul de a m cunoate mai
bine. Atunci, n ziua aceea, s-ar putea s te rog s-l ucizi pe omul
acesta!
 Femeia rse, slobozind un hohot att de cristalin, ddu la iveal nite
gropie att de ispititoare dei puin cam prea rigide n colul gurii n
ochii cprui i scpr o lucire att de nevinovat, iar n obraji i aprur
nite bujori att de ncnttori, nct domnul Oakhurst, care nu rdea
dect rareori, fu silit s rd i el. Era ca i cum un miel ar fi propus
unui lup un raid prin trla oilor din vecini.
Cteva seri dup ntmplarea asta, doamna Decker se desprinse din
mijlocul unui fermector cerc de admiratori aflai pe veranda hotelului,
se scuz pentru cteva clipe, refuz rznd o escort i alerg spre
cscioara ei creaie a soului care se afla de cealalt parte a
drumului. Probabil c din cauza efortului pe care-l fcu deodat, mai
ales c era nc n perioada de convalescen, femeia ncepu s respire
agitat n clipa cnd intr n iatacul ei, iar o dat sau de dou ori fu
nevoit s-i duc mna la piept. Tresri cnd, aprinznd lumina, l zri
pe soul ei ntins pe sofa.
Ari nfierbntat i tulburat, Elsie, iubito, spuse domnul Decker.
Nu i s-a fcut ru cumva?
Doamna Decker plise, dar acum se mbujor din nou.
Nu, spuse ea. Doar un mic junghi uite aici, adug femeia i duse
din nou mna la decolteu.
Cu ce te pot ajuta? spuse domnul Decker ridicndu-se plin de
afectuoas ngrijorare.
D o fug pn la hotel i adu nite brandy, iute!
Domnul Decker o lu la fug. Doamna Decker nchise ua, puse
zvorul i apoi, ducnd mna la piept, ddu la iveal junghiul care o
suprase.
Era un plic ptrat i, mi pare ru c trebuie s spun, pe el se vedea
scrisul domnului Oakhurst. Devor scrisoarea i att ochii ct i obrajii
ncepur s-i ard. Se auzir pai la u. Ascunse scrisoarea iute n sn
i trase zvorul. Cnd intr soul ei, duse butura la buze i declar pe
dat c se simea mai bine.
Iar te duci dincolo n seara asta? o ntreb domnul Decker smerit.
Nu, rspunse doamna Decker, cu ochii aintii vistor n podea.
Nici eu nu m-a duce dac a fi n locul tu, adug domnul Decker
cu un oftat de uurare.
Dup un moment de tcere, se aez pe sofa i, trgndu-i soia mai
aproape de el, i spuse:
tii tu ce-mi trecea mie prin cap n clipa cnd ai intrat n camer,
Elsie?
Doamna Decker i trecu degetele prin prul lui negru i srmos i nu
reui s ghiceasc ce-i trecuse soului ei prin minte.
M gndeam la vremurile de demult, Elsie. M gndeam la zilele
cnd i-am meterit cruciorul acela, Elsie cnd obinuiam s te scot
la plimbare i tot eu eram i cluul i vizitiul. i eram nite oameni
srmani pe vremea aia, iar tu erai bolnav, Elsie, dar eram fericii. Acum
avem bani, ba i o cas, iar tu eti alt femeie. A zice chiar, draga mea,
c eti ntr-adevr cu totul alt femeie. i tocmai sta-i necazul. Sunt n
stare s-i meteresc un crucior, s cldesc o cas, Elsie. Dar puterile
mele se opresc aici pe tine nu te-a putea face s renati. Eti
sntoas i frumoas, Elsie, proaspt i cu totul alta. Dar, nu tiu
cum, nu eti opera minilor mele.
Brbatul tcu. Doamna Decker puse uor o mn pe fruntea lui, iar
cu cealalt i aps pieptul, de parc ar fi vrut s simt mai bine
junghiul acela i-i spuse dulce i consolator:
Dar e opera minilor tale, dragule.
Domnul Decker scutur necjit din cap.
Nu, Elsie. Nu a minilor mele. Odinioar am avut ocazia asta i am
lsat-o s-mi alunece printre degete Acum e mplinit, dar nu de mine.
Doamna Decker i ridic, surprins, privirile inocente, spre el. El o
srut plin de dragoste i apoi continu pe un ton ceva mai vesel:
Dar nu numai la asta m gndeam, Elsie. M mai gndeam c prea
mult din timpul tu drui domnului Hamilton. Nu c ar fi ceva ru n
treaba asta, pentru tine sau pentru el. Dar ceilali s-ar putea s se apuce
s scoat tot felul de vorbe. Eti singura femeie de pe-aici, spuse
meterul dulgher uitndu-se cu dragoste la soia lui, despre care n-au
ieit vorbe pn acum, ale crei treburi nu sunt urmrite i nici privite
cu repro de nimeni.
Doamna Decker era bucuroas c el adusese vorba despre asta. i ea
se gndise la lucrul acesta, dar nu putea fi nepoliticoas cu domnul
Hamilton, care era un gentleman desvrit, fr a risca s-i fac un
duman periculos.
i totdeauna m-a tratat de parc a fi o doamn nnscut, ca toate
celelalte din cercul su de cunotine, aduga micua doamn, cu o
anumit mndrie care-l fcu pe soul ei s zmbeasc plin de dragoste.
Dar mi-a trecut mie prin minte un plan. Dac nu voi mai fi eu aici,
atunci va pleca i el. Dac, de exemplu, m-a duce la San Francisco, s-i
fac mamei o vizit vreo cteva zile, cnd m voi ntoarce el nu va mai fi
aici.
Domnul Decker era ncntat.
Bineneles, draga mea, insist el, pleac chiar mine. Jack
Oakhurst pleac mine ntr-acolo i te dau n grija lui.
Doamna Decker socotea c nu era prea prudent s procedeze astfel.
Domnul Oakhurst e prietenul nostru, Joseph, dar tii bine ce
reputaie are!
De fapt, ea nu mai tia dac era bine s se duc odat ce aflase c n
aceeai zi pleca i domnul Oakhurst, dar, cu un srut, domnul Decker i
nvinse scrupulele. Ea ced plin de graie. ntr-adevr, puine femei
tiau s cedeze cu atta farmec ca ea.
Rmase la San Francisco o sptmn ncheiat. Cnd se ntoarse,
era o idee mai slab i mai palid dect nainte. Ea puse faptul pe seama
efortului prea mare i a emoiilor.
Mai toat vremea am fost pe drumuri, aa cum i poate spune i
mama, i povesti ea soului i totdeauna singur. Am ajuns cam
independent acum, adug vesel. Nu mai vreau nici un fel de escort
de-acum aa cred, Joey, dragul meu i m pot descurca chiar i fr
tine Att de curajoas am ajuns!
Dar se pare c vizita ei nu se vdi la fel de fructuoas n privina
motivului care o provocase. Domnul Hamilton nu plecase, ci rmsese
mai departe acolo i chiar n seara aceea le fcu o vizit.
Mi-a trecut prin minte un alt plan, Joey, dragul meu, spuse
doamna Decker soului ei dup plecarea musafirului. Srmanul domn
Oakhurst are o camer mizerabil la hotel. Ce-ar fi dac, dup ce se va
ntoarce de la San Francisco, i-ai propune s stea la noi. Poate locui n
camera liber. Nu cred c n cazul acesta, adug ea plin de iretenie,
domnul Hamilton ne va mai vizita aa de des.
Soul ei rse, i mrturisi c era o micu cochet, o ciupi de obrjor i
se declar de acord.
Partea ciudat e c o femeie, i mrturisi el confidenial domnului
Oakhurst cnd se ntlnir, e n stare s adopte planul altuia i s-i
ridice pe baza lui o cas care s arate cu totul altfel de cum a fost
conceput, dar care s fie pe msura ei. i, afurisit s fiu dac, dup
asta, mai poi spune c tu ai fost cel care i-ai stabilit dimensiunile sau
nu. Uite asta m minuneaz pe mine.
Sptmn urmtoare, domnul Oakhurst era instalat n csua
familiei Decker. Toat lumea cunotea relaiile de afaceri care existau
ntre el i soul ei, iar reputaia doamnei era deasupra oricrei bnuieli.
ntr-adevr, puine femei se bucurau de atta simpatie. Era o femeie de
cas, foarte sfioas, plin de pioenie. ntr-un inut n care femeile aveau
toat libertatea s fac ce vor, ea nu pornea la plimbare, clare sau pe
jos, cu nimeni altcineva dect cu soul ei; ntr-o vreme cnd era la mod
vorba pe leau, vorba n doi peri, ea era totdeauna rezervat i foarte
precis n tot ceea ce spunea; n mijlocul unui fast vestimentar
ostentativ, nu se afiase niciodat cu vreun diamant, sau cu vreo
bijuterie mai de valoare.
Nu-i ngduise niciodat vreun gest deplasat n public, niciodat nu
permisese familiaritile obinuite n societatea californian. Propovduia
mpotriva tonului general de schism i nencredere n materie de religie.
Cei civa care fuseser de fa nu aveau s uite niciodat modul demn,
dar aspru, n care-l dojenise pe domnul Hamilton n holul hotelului
pentru c se bgase n vorb tocmai cnd era discutat o carte ateist
publicat nu cu mult vreme nainte. Iar unii dintre cei de fa nu vor
uita, asemenea, expresia amuzat de surprindere de pe faa domnului
Hamilton, expresie care se transform ntr-un fel de seriozitate
zeflemitoare pe msur ce renuna la argumentele lui. Cu siguran c
nu avea s uite ntmplarea nici domnul Oakhurst care, din clipa aceea,
ncepu s nu-l mai sufere pe amicul su, ba chiar mai mult, s-ar putea
spune c ncepu s-i fie team de el, dac un astfel de cuvnt s-ar putea
folosi n legtur cu vreuna din calitile morale ale domnului Oakhurst.
i, n vremea asta, domnul Oakhurst ncepu s vdeasc semnele
unor schimbri simitoare n obiceiurile sale. Rareori mai putea fi vzut
prin vechile lcauri pe care le frecventase nainte: la bar, sau alturi de
fotii lui acolii. Bileele albe i rozalii se strngeau pe masa de toalet
din camera lui din Sacramento. La San Francisco se aflase c era atins
de un fel de suferin organic la inim i c medicul i recomandase
odihn desvrit. Acum citea mai mult, fcea lungi plimbri, i
vnduse bidivii cei iui, se ducea la biseric.
Mi-e vie n memorie amintirea primei lui apariii n sfntul lca. Nu
veni odat cu soii Decker i nici nu se duse n strana lor, ci intr dup
ce slujba ncepuse i se aez cuminte pe una din bncile din fund.
Printr-un fel de instinct misterios, prezena lui fu simit ndat de toi
credincioii aflai de fa, dintre care unii fur ntr-att de copleii de
curiozitate, nct uitar unde se aflau, se ntoarser spre el i-i adresar
lui rspunsurile care se cuveneau preotului. nainte de a se ncheia
slujba, toat lumea nelese destul de bine c vorbele nenorociii
pctoi se refereau de fapt la domnul Oakhurst.
Nici preotul care oficia slujba nu fu scutit de aceast misterioas
influen i introduse aluzii la nclinaiile i apucturile domnului
Oakhurst n predica lui despre arhitectura templului lui Solomon, dar
ntr-un mod att de direct i n acelai timp att de stngaci, nct cei
mai tineri roir de indignare. Din fericire, asupra lui Jack predica nu
avu nici un efect i m ndoiesc dac a auzit vreo vorb. Faa lui chipe,
lipsit de culoare dei arta o idee cam obosit i gnditoare era de
neptruns. Numai o singur dat, n timp ce se intona un cntec, la o
anumit not n contralto n ochii lui negri trecu o lucire de tandree
melancolic, tristee att de plin de patim i de dezndejde, nct cei
care-l surprinser simir cum i lor li se umezesc ochii. i-mi mai
amintesc foarte bine momentul cnd s-a ridicat n picioare ca s
primeasc binecuvntarea, iar gesturile i inuta lui eapn, cu haina
aceea strmt pe el, ncheiat la toi nasturii, l fceau s arate de parc
avea de gnd s nfrunte focul adversarului de la numai zece pai.
Dup slujb dispru la fel de cuminte cum apruse i, din fericire, fu
scutit s mai aud comentariile asupra gestului su ndrzne. Prezena
lui fusese socotit ndeobte drept o impertinen, pus doar pe seama
unui ciudat capriciu sau poate a unui pariu. Unul sau doi socotir c
paracliserul nu-i fcuse deloc datoria, pentru c nu-l poftise afar dup
ce descoperise cine era noul venit, iar un enoria de vaz declar c, n
situaia n care el nu mai putea veni mpreun cu soia i fiica lui la
biserica aceea fr s le expun unei astfel de influene, avea s caute alt
lca unde vor fi mai ferite.
Un altul puse prezena domnului Oakhurst n biseric pe seama
tendinelor de liberalizare a bisericii anglicane i-i pru ru c trebuia s
spun dar, n ultima vreme, observase aceste tendine chiar i la preotul
lor. Diaconul Sawyer a crui soie, o femeie cu constituie ginga,
bolnvicioas, i druise unsprezece copii i-i dduse obtescul sfrit
n ncercarea ambiioas de a completa duzina declar c prezena unei
persoane de teapa domnului Oakhurst, care-i risipete galanteriile fr
alegere, n attea direcii, constituia o insult la adresa memoriei
decedatei i c el, ca brbat, n-o putea ngdui.
Cam pe vremea aceea, domnul Oakhurst, confruntndu-se cu lumea
plin de convenionalism printre care rareori se amestecase pn atunci,
deveni contient c pe chipul lui, n trsturile i n inuta lui, dinuia
ceva deosebit, ceva care, chiar dac nu-i trda vechea ndeletnicire, n
orice caz vdea o personalitate i o originalitate ce ddeau de bnuit.
ncerc s dreag lucrurile, i rase mustaa mtsoas i-i netezi cu
religiozitate buclele n fiecare diminea; merse pn acolo nct arbor o
anumit neglijen n felul de a se mbrca i-i ascunse picioarele
delicate, mici, cu talpa frumos arcuit n cei mai mari i mai grosolani
pantofi.
Circula o poveste cum c s-ar fi dus la croitorul lui din Sacramento i
i-ar fi cerut s-i fac un costum de haine ca al oricrui muritor de rnd.
Croitorul, obinuit cu preteniile domnului Oakhurst, nu nelese ce voia
s spun.
Vreau s spun, replic domnul Oakhurst turbat, ceva respectabil,
ceva cares nu mi se potriveasc deloc tii
Dar oricum i-ar fi ascuns mdularele bine fcute, n tot felul de
veminte ncropite, tot dinuia ceva n inuta lui, n felul n care-i purta
capul artos, n prezena brbteasc i puternic, ceva n modul
desvrit n care i stpnea fiecare fibr a muchilor, n calmul deplin
al firii sale calm care nu era att un rezultat al premeditrii, ct un
element inerent firii sale ceva care, oriunde s-ar fi dus, cu oricine s-ar fi
dus, l-ar fi fcut totdeauna s ias n eviden dintre zece mii de brbai.
Poate c ideea asta nu-i apru niciodat mai limpede domnului
Oakhurst dect atunci cnd, la sfaturile insistente ale domnului
Hamilton i lsndu-se influenat de preocuprile acestuia, ajunse agent
la bursa din San Francisco. Chiar nainte ca n consiliul de conducere ai
bursei s se ridice vreo obiecie cu privire la prezena lui acolo i mi
aduc aminte c obiecia a fost fcut ntr-un mod deosebit de gritor de
ctre Watt Sanders, despre care se bnuie c-ar fi fost inventatorul
sistemului de ngheare a preurilor prin care se descotoroseau de
acionarii mai scptai i care se bucura i de faima de a fi pricinuit
ruina pe Briggs din Tuolumne, mpingndu-l apoi la sinucidere deci
chiar mai nainte de a se da glas acestui protest oficial al respectabilitii
mpotriva frdelegii, chipul i purtrile domnului Oakhurst, care
sugerau inuta vulturului, i gonise n mod prematur pe porumbei, ba
mai provocase i o derut destul de mare printre ulii care ddeau
trcoale la altitudine mai mic n vreme ce-i ineau prada n gheare.
Afurisit s fiu dac nu arat ca i cum e gata-gata s se ia i dup
noi cu pistolul! spuse Joe Fielding.
Nu mai erau dect vreo cteva zile pn la ncheierea scurtului sezon
de var la Izvoarele termale de la San Isabel. n rndurile elitei migraia
ncepuse i la reuniunile care mai aveau loc, se simea un iz de drojdie.
Domnul Oakhurst era posomort. I se sugerase c nici mcar reputaia
neprihnit de care se bucura doamna Decker nu mai era de ajuns ca s-
o fereasc de brfelile strnite de prezena lui acolo. Pentru a-i face pe
deplin dreptate acestei doamne, trebuie s spunem c, dup cele cteva
sptmni de calvar, ea ncepu s arate palid i nduiotoare ca o
martir i se ndrepta ctre cei care cleveteau pe seama ei cu aerul de
blndee i iertare al celui ce se ncrede nu n onorurile trectoare ale
mulimii, ci n tria principiilor care-i sunt mai scumpe dect bunvoina
celorlali.
Toat lumea vorbete despre mine i domnul Oakhurst, dragul
meu, i spuse ea unei prietene. Numai Dumnezeu i soul meu pot
rspunde cel mai bine acestor calomnii. Dar nu se va putea spune
niciodat c soul meu a ntors spatele unui prieten n momentele n care
soarta i-a fost potrivnic, numai pentru c raportul dintre ei s-a
schimbat, numai pentru c prietenul a ajuns srman, iar el e acum
bogat.
Aceasta a fost prima dezvluire c Jack rmsese fr bani. Pe de alt
parte, n general se tia c soii Decker cumpraser n ultima vreme
cteva proprieti de valoare la San Francisco.
La cteva seri dup ntmplarea asta, se petrecu un incident care
contrast foarte neplcut cu armonia general ce domnea ntotdeauna n
societatea din San Isabel. Era la ora cinei i la un moment dat domnul
Oakhurst i domnul Hamilton, care mncau la o mas separat, fur
vzui ridicndu-se deodat, cuprini de oarecare tulburare. Cnd
ajunser n hol, printr-o intuiie comun, amndoi intrar ntr-o
ncpere mic folosit pentru micul dejun care n momentul acela era
goal i nchiser ua dup ei. Apoi domnul Hamilton se ntoarse spre
cellalt, cu un zmbet pe jumtate amuzat, pe jumtate serios i-i spuse:
Jack Oakhurst, dac noi doi tu i cu mine va fi s ne certm, n
numele a tot ceea ce e ridicol, hai s nu ne certm pentru o
Nu tiu ce epitet avea de gnd s pronune. Ori n-a fost rostit
niciodat, ori s-a pierdut n vlmagul evenimentelor. Pentru c, n
aceeai clip, domnul Oakhurst apuc un pahar de vin de pe mas i-i
zvrli domnului Hamilton coninutul n obraz. Cnd se uitar unul la
altul, parc-i schimbaser firea. Domnul Oakhurst fierbea de enervare,
nct paharul de vin pe care-l puse pe mas i tremura n mn. Domnul
Hamilton rmase ncruntat, alb la fa, drept i murat. Dup o pauz
spuse cu rceal:
Fie. Dar ine bine minte! Cearta noastr a nceput aici! Dac o s
cad rpus de mna ta, nu-i este permis s foloseti asta pentru a vdi
caracterul ei neprihnit; iar de va fi s pieri tu de mna mea, s tii c
nu vei fi socotit un martir. mi pare foarte ru c am ajuns la asta, dar
de-acum amin! Cu ct mai repede cu att mai bine!
Se rsuci plin de mndrie, i cobor pleoapele peste ochii albatri ca
oelul, de parc ar fi vrt un pumnal n teac, se nclin i iei calm
afar.
Se ntlnir dousprezece ceasuri mai trziu ntr-o mic vlcea, la vreo
dou mile de hotel, pe drumul ctre Stockton. n clipa n care domnul
Oakhurst lua pistolul din mna colonelului Starbottle, i spuse acestuia
cu glas sczut:
Indiferent cum cad sorii, bine sau ru, la hotel nu m mai ntorc. O
s gseti instruciuni n camera mea. Te duci acolo
Dar, n clipa aceea, glasu-i deveni nesigur i-i ntoarse ochii
scprtori ntr-o parte, spre nespusa uimire a martorului su.
Am avut la viaa mea cel puin dousprezece ieiri alturi de Jack
Oakhurst, povesti colonelul Starbottle mai apoi, dar nu l-am vzut
niciodat zdruncinat ca atunci. Afurisit s fiu dac n-am crezut c i s-a
cam ofilit vna. Dar asta numai pn cnd s-a dus s-i ocupe locul.
Cele dou detunturi au rsunat aproape n acelai timp. Mna
dreapt a domnului Oakhurst se ls brusc n jos i pistolul i-ar fi czut
din degetele paralizate, de n-ar fi fost ndelungata disciplin i stpnire
a nervilor i muchilor, aa c reui s-l mai in pn ce-l prinse cu
cealalt mn, fr s-i clinteasc poziia cu nimic. Urm o tcere care
pru nesfrit, cteva persoane ddur buzna acolo unde nc mai
pluteau alene cteva rotocoale de fum, apoi se auzi vocea gfit, aspr a
colonelului Starbottle spunnd n grab:
E lovit grav plmnii trebuie s-o ntinzi acum!
Jack i ntoarse ochii negri ntrebtori spre martorul su, dar nu
prea s asculte ce i se spunea, ci mai degrab s aud alt voce n
deprtare. ovi, apoi fcu un pas nainte spre grupul care se formase
ceva mai departe. Se opri din nou, n clipa n care cei adunai acolo se
ddur la o parte, iar medicul se ndrept n grab spre el.
Vrea s vorbeasc numai cu tine o clip, spuse medicul. tiu c
acum nu prea ai timp de pierdut, dar, adug el n oapt, trebuie s-i
spun c el are i mai puin.
Pe faa de obicei impasibil a domnului Oakhurst trecu o expresie de
disperare att de intens, nct medicul tresri.
Eti rnit, constat el, aruncnd o privire la braul neajutorat al lui
Jack.
Nu-i nimic, o simpl zgrietur, spuse Jack n grab. Apoi,
slobozind un rs amar, adug: Azi nu prea am noroc. Dar hai s
mergem. S vedem ce vrea.
Cu pasul lui mare, nervos, l depi pe medic i, n clipa urmtoare,
ajunse lng muribundul care zcea ca cei mai muli muribunzi cu
figur calm, stpn pe sine, n mijlocul unui grup de oameni tulburai.
Cnd se ls ntr-un genunchi lng el i-i lu mna, domnul Oakhurst
era mai puin calm.
Vreau s vorbesc numai cu acest gentleman i s fim singuri, spuse
Hamilton cu ceva din vechiul lui ton poruncitor, ntorcndu-se spre cei
din preajm.
Cnd acetia se ndeprtar, se uit drept n ochii lui Oakhurst.
Jack, trebuie s-i spun ceva.
Avea chipul palid, dar nu chiar att de palid ca al domnului Oakhurst
n clipa n care se aplec spre el un chip att de cadaveric, bntuit de
ndoieli i de presentimentul unor tragice urmri, un chip att de vrednic
de mil, chinuit i plin de invidie c nu el fusese cel ales de ctre moarte,
nct cel ce era pe cale s-i dea duhul se simi rscolit, chiar n acele
clipe de agonie, de un val de comptimire i zmbetul cinic i se terse de
pe buze.
Iart-m, Jack, murmur el i mai slbit, pentru ceea ce am s-i
spun. Nu o spun la mnie, ci numai pentru c lucrul acesta trebuie
spus. Nu mi-a putea mplini datoria pe care o am fa de tine n-a
putea muri mpcat dac nu vei ti totul. n cel mai bun caz e o treab
mizerabil, de la un capt la altul. Dar acum nu mai ajut la nimic.
Numai c ar fi trebuit s cad rpus de pistolul lui Decker i nu de al tu.
Obrajii lui Jack se aprinser pe dat ca focul i s-ar fi ridicat n
picioare, dar Hamilton l inu strns.
Ascult! n buzunarul meu vei gsi dou scrisori. Ia-le. Ai s
recunoti scrisul. Dar promite-mi c n-ai s le citeti dect n momentul
n care vei ajunge la loc sigur. Promite-mi.
Jack nu spuse nimic, dar inea scrisorile n mn de parc ar fi fost
tciuni aprini.
Promite-mi! spuse Hamilton cu glas pierit.
De ce? ntreb Oakhurst, lsnd cu rceal mna prietenului su
s cad.
Pentru c, spuse muribundul zmbind amar, pentru c atunci
cnd le vei citi te te vei ntoarce napoi unde te pndete
pericolul s fii prins i moartea!
Acestea fur ultimele lui cuvinte. Strnse uor mna lui Jack, apoi
strnsoarea slbi i omul czu pe spate, rmnnd doar un cadavru.
Era aproape ora zece noaptea. Doamna Decker sttea ntins alene pe
sofa i inea n mn un roman, iar n vremea asta soul ei dezbtea
problemele politice ale statului n barul hotelului. Era o noapte cald, iar
ua de sticl ce ddea spre un mic balcona era pe jumtate deschis.
Deodat auzi zgomot de pai n balcon i ridic ochii de pe carte cu o
uoar tresrire. n clipa urmtoare ua fu deschis n grab i intr un
brbat. Doamna Decker sri n picioare, scond un strigt scurt de
spaim.
Pentru numele lui Dumnezeu, Jack, eti nebun? N-a plecat dect
pentru scurt timp se poate ntoarce n orice moment. Vino peste o
or mine oricnd, ndat ce reuesc s scap de el dar pleac
acum, imediat, dragule
Domnul Oakhurst se duse la ua de la intrare, puse zvorul i apoi se
ntoarse spre ea fr s scoat o vorb. Avea o nfiare slbatic, una
din mnecile hainei atrna goal deasupra braului bandajat i plin de
snge. Cu toate astea, n glasul lui nu era nici urm de ovial n clipa
n care femeia se rsuci din nou spre el.
Ce s-a-ntmplat, Jack? Ce caui aici?
El i descheie haina, scoase dou scrisori i i le arunc n poal.
Ca s-i restitui scrisorile ibovnicului dumitale ca s te ucid i
apoi s-mi fac i eu seama, spuse el cu o voce att de nceat c aproape
nici nu se auzi.
Printre numeroasele virtui ale acestei admirabile femei se numra i
un curaj de nenvins. Nici nu lein, nici nu se porni pe plns. Se aez
linitit napoi pe sofa, i mpreun minile n poal i spuse calm:
i de ce s n-o faci?
Dac s-ar fi tras ndrt, dac ar fi trdat ct de ct team sau
remucare, dac ar fi ncercat s dea vreo explicaie sau s-i cear
iertare, domnul Oakhurst ar fi socotit asta drept o dovad de vinovie.
Dar curajul recunotea dintre toate virtuile n primul rnd tot curajul,
iar disperarea nu se nclin dect n faa disperrii.
i n clipa aceea, puterea de discernmnt a domnului Oakhurst nu
era att de ptrunztoare nct s-l ajute s nu confunde curajul cu alt
nsuire de cu totul alt gen. Chiar i n momentul acela de furie, nu se
putu mpiedica s n-o admire pe acea nenfricat invalid.
De ce s n-o faci? repet ea zmbind. Doar dumneata mi-ai dat
via, sntate i fericire, Jack. Mi-ai druit i dragostea dumitale. De ce
s nu iei napoi tot ceea ce mi-ai druit? Haide! Sunt gata.
ntinse minile cu aceeai infinit graie i abandonare ca n prima zi
n care se ntlnise cu el la hotel. Jack ridic deodat capul, i arunc o
privire slbatic, czu apoi n genunchi lng ea i duse poala rochiei ei
la buze. Femeia era prea deteapt ca s nu vad n aceeai clip c era
victorioas, dar cu toat inteligena ei era prea femeie ca s nu profite de
ocazie i s nu fructifice victoria pn la capt.
n acelai moment, ca ntr-un impuls de femeie jignit, se ridic i, cu
un gest imperios, art spre ua de la balcon. Domnul Oakhurst se
ridic i el la rndul lui, i arunc o privire i, fr un cuvnt, iei din
cercul existenei ei pentru totdeauna.
Dup plecarea lui, ea nchise ua de la balcon i apoi o zvor, se duse
la cmin i arse scrisorile, una cte una, la flacra luminrii pn nu
mai rmase dect cenu. N-a vrea ca cititorul s cread c n timpul
acestei operaii ea nu vdi nici un semn de tulburare. Minile i
tremurau i, nefiind o fiin nesimitoare, vreme de cteva minute, poate
chiar mai mult nu se prea simi n apele ei, iar colurile buzelor sensibile
se lsar n jos, mhnite. Cnd se art soul ei, ea alerg n
ntmpinarea lui cu bucurie sincer i se cuibri la pieptul lui larg,
ncercnd un sentiment de siguran, ceea ce-l mic pe cinstitul om
pn n adncul sufletului.
n noaptea asta am auzit nite lucruri groaznice, Elsie! spuse
domnul Decker, dup ce schimbar cteva mngieri.
S nu-mi spui nimic groaznic, dragule. n seara asta nu m simt
prea bine, l implor ea dulce.
Dar e n legtur cu domnul Hamilton i domnul Oakhurst!
Te rog!
Domnul Decker nu putu rezista graioasei rugmini a minilor albe
mpreunate i a gurii seductoare i o lu n brae. Dar deodat exclam:
Ce-i asta?
Art cu mna spre pieptul rochiei albe, unde o atinsese domnul
Oakhurst i unde rmsese o pictur de snge. Oh, nu era nimic. Se
tiase puin la mn cnd nchisese ua la balcon. Se nchidea aa de
greu! Dac domnul Decker i-ar fi adus aminte s-o nchid i s-o
zvoreasc bine nainte de plecare, ar fi scutit-o pe ea. Observaia era
plin de atta sincer, suprare, nct domnul Decker pru aproape
copleit de remucri. Dar doamna Decker l iert cu acea graie de care
s-a mai pomenit n paginile de pn acum i hai s-i prsim pe
amndoi n momentul acesta nconjurai de fericirea deplinei ncrederi
matrimoniale i iertrii i s ne ntoarcem la domnul Oakhurst.
Dar nu mai nainte de a fi trecut dou sptmni. La captul acestui
rgaz, el i fcu apariia n apartamentul su din Sacramento i, n
vechiul lui stil, se aez la masa de faro.
Ce-i mai face mna, Jack? l ntreb un juctor cam imprudent.
Un zmbet nsoi aceast ntrebare, dar zmbetul nghe n clipa cnd
Jack i ridic privirea spre partenerul su.
mi mai d btaie de cap atunci cnd mpart crile, dar cu stnga
mnuiesc revolverul la fel de bine.
Jocul continu n acea linite cuviincioas prin care se distingea de
obicei masa prezidat de domnul John Oakhurst.
 Potria din Laurel Run.

Diligena potei tocmai trecu prin Laurel Run, dar att de repede nct
norul de praf care se nvrteji odat cu ea la vale pe coasta abrupt pluti
la poalele muntelui mult vreme dup ce vehiculul se mistuise n
deprtare; apoi, luat de vnt, ncepu s cearn din el un praf rou peste
peronul ncins al oficiului potal de la Laurel Run, din acest nor se art
deodat silueta ngrijit a potriei i sacul potal care-i fusese zvrlit
cu ndemnare la picioare de pe imperiala vehiculului ce trecuse. Vreo
duzin de pierde-var ntinser n grab minile ca s-o ajute, dar fur
reinui de vocea unui privitor care glsui: Dup toate canoanele e oprit
s pun mna careva pe el, n afar de ea, biei!, ca i de gestul
potriei, cltinnd cochet din cap n semn de dezaprobare, gest mult
mai convingtor dect orice oprelite.
Sacul nu era prea greu. Laurel Run era o aezare mult prea nou ca
s primeasc foarte mult coresponden, iar tnra femeie, dup ce se
repezi asupra przii cu un fel de instinct de felin, apuc sacul i-l tr,
nu fr oarecare dificultate, n spatele despriturii din incinta oficiului
potal i ncuie ua. Faa ei drgu, care se zri o clip prin fereastra
ghieului, arta roie de efort, iar uviele de pr blond desprinse din
pieptntur erau umede de sudoare, rsucite n crlioni ademenitori
pe frunte. Dar fereastra fu ndat nchis, iar aceast fermectoare, ns
fugar apariie se retrase pierind din raza vederii publicului care atepta.
Guvernul ar trebui s aib mai mult minte i s nu sileasc o
femeie s ridice saci de pot din mijlocul drumului, spuse Jo Simmons
plin de compasiune. Nu-i asta treaba ei. Guvernul ar trebui s-i dea sacii
ca unei doamne, c-i destul de bogat i de nesuferit i aa.
Pen asta nu-i de vin guvernul, ci milostenia companiei, l
ntrerupse un nou venit. Socoate c-i cine- ce mare lucru dac droca
aia trece pocnind din bici i zvrlindu-i prafu-n nasul tuturor i asta
pen c-n nelegerea lor nu se pomenete o iot de nicio oprire aici. Fir-
ar s fie, dac potaul la care-a fcut vnt sacului ar fi avut vreun pic
de bun sim c era o doamn mai spuse acesta i se opri aici vznd
chipurile nveselite ale asculttorilor.
Bag seam c nu prea tii ce simminte l pasc pe potaul cela,
strine, se vr n vorb Simmons, cam posomort. Pi, ar trebui s-l vezi
pe srmanul pota cum strnge-n brae sacul ca pe-un prunc, n vreme
ce hodoroaga se pornete la vale ntr-acoace, cum se salt-n picioare i
apoi zvrle sacul ctre doamna Baker, de parc-ar fi un mnunchi de
flori de vo cinci dolari! Se topete dup ea! E att de mort dup ea, c ne
ateptm de fiecare dat s uite ce are de fcut mai departe i s-l vedem
i pe el pornit prin aer ca s poposeasc la picioarele ei.
 n vremea asta, dincolo, dup despritur, doamna Baker terse
praful roietic de pe sacul nchis cu lact, apoi desfcu ceva ce arta a fi
un pachet suplimentar, prins de sac cu o srm. Cnd l deschise,
descoperi o frumoas sticlu de parfum evident un dar din partea
credinciosului pota. Puse cadoul deoparte zmbind uor i
murmurnd trsneal. Dar cnd deschise sacul, vzu c pn i
interiorul sacru al acestuia fusese profanat de dirigintele oficiului vecin
de la Creasta Ars, care strecurase pe ascuns un pacheel cu o bro
dintr-o pepit de aur i nite bilete pentru circ. i acesta fu pus deoparte
alturi de cellalt. Asta dintr-un fel de vanitate i probabil din
tulburare.
n total, erau aptesprezece scrisori, din care cinci pentru ea i
totui n dimineaa aceea proporia era mic. Dou dintre ele purtau
inscripia Oficial i fur pe dat puse, cu un tipic discernmnt
feminin, n alt despritur, separat de cea n care se aflau cadourile.
Apoi oblonul se ddu la o parte i ncepu mprirea corespondenei.
Aceast operaie era nsoit de un anumit ritual, care cu vremea
devenise ceva obinuit la Laurel Run. n timp ce ddea scrisorile una
cte una brbailor care ateptau rbdtori n ir indian, tnra femeie
fcea din acest simplu act un privilegiat, dar limitat, prilej de conversaie
asupra unor subiecte particulare sau generale, vesele sau serioase, dup
cum era cazul, sau dup cum se cuvenea, n funcie de firea
respectivului. E uor de imaginat c din partea lor discuia avea un
caracter curtenitor, dar era totdeauna nsoit de un fel de rezerv
delicat i, fie dintr-o nelegere stabilit cu vremea, fie dintr-un sim al
onoarei, aceast discuie nu depea niciodat limitele politeii sau ale
unui anumit respect.
n consecin, distribuirea corespondenei era mai mult sau mai puin
trgnat, dar dup ce fiecare din cei aflai la rnd avea parte de cele
trei sau patru minute de conversaie cu frumoasa potri conversaie
care uneori se poticnea din cauza sfielii ce-i fcea loc doar n sufletul
interlocutorului, ce se mrginea adesea numai la un zmbet vag acesta
fcea loc urmtorului. Era o primire cu adevrat protocolar, atenuat
doar de tactul, de umorul generos i de infinita rbdare a vieii de ar i
toat treaba ar fi fost amuzant dac. N-ar fi fost totdeauna ct se poate
de serioas, iar uneori chiar emoionant. i asta mai mult pentru c era
specific acelui loc i acelei perioade, pentru c avea legtur cu toat
viaa doamnei Baker.
Fusese nevasta lui John Baker, supraveghetorul de la Ultima ans,
care zcea mort de un an ntr-o galerie aflat la vreo jumtate de mil
adncime, acum prbuit i blocat, la Creasta Ars. ntr-una din zile,
n plin amiaz, din adncuri se auzise deodat un strigt de groaz, iar
John ieise din caban tnra lui nevast tulburat, nnebunit se
agase de el dar omul ddu s se repead spre strigtul disperat al
oamenilor si blocai n min. Mai exista o ieire pe care numai el o tia
i, n iadul acela de perei ce se prbueau, de grinzi ce trosneau gata s
cad, numai ieirea aceea putea rezista destul de mult ca s ngduie
oamenilor s ajung afar. O singur clip brbatul acela puternic a
ovit ntre strigtul disperat al frailor lui i braele nevestei care-l
implora. Dar femeia s-a ridicat deodat, alb la fa i i-a spus:
Du-te! Am s te atept aici!
El s-a dus, oamenii au fost salvai i de atunci ea l tot ateapt! Cu
toat nenorocirea, cu toate necazurile i srcia care s-au abtut asupra
taberei ajunse n paragin, ea nu s-a schimbat mai deloc. Brbaii ns
au devenit alii. Dei dup toate aparenele ea rmsese aceeai
zvpiat i frumoas Betsy Baker care-i tulburase att de mult pe mai
tinerii membri ai coloniei, acetia la rndul lor preau s nu se mai lase
tulburai de ea n acelai fel. Prea c pe toi i plise un fel de smerenie
i veneraie, ca i cum spiritul martirizat al lui John Baker ar fi inut-o
nc n brae. i opreau suflarea cnd trecea pe dinaintea lor acea femeie
frumoas, creia scurta perioad de doliu parc nu-i schimbase cu nimic
firea vesel, ba chiar nstrunic. ns femeia a stat neclintit lng
cabana ei i lng colonie singura femeie n tabra aceea de patruzeci
de brbai n cele mai negre ceasuri care s-au abtut asupra lor. i
ajuta pe brbai s-i gteasc, s-i spele, la toate treburile
gospodreti, dar cabana ei a rmas sfnt i inviolabil, de parc ar fi
fost mormntul lui!
Nimeni nu tia exact cum se ajunsese la asta, pentru c era vorba de
un instinct tacit: chiar i unul sau doi care nu se prea ncurcaser cu
scrupulele i-i fcuser curte nevestei lui Baker pe cnd acesta mai era
nc n via, acum se sfiau s arate chiar i o umbr de familiaritate
fa de femeia care spusese c avea s-l atepte acolo!
Cnd colonia cunoscu i zile mai luminoase i numrul localnicilor
spori cu una sau dou familii, iar capitalul care se mocise atta vreme
acum i ddea zor s scoat la iveal bogiile zvorite cu apte lacte ale
Crestei Arse, n cercurile politice se fcur cunoscute cu atta trie
nevoile comunitii i dorinele vduvei lui John Baker, nct oficiul
potal din Laurel Run fu creat special pentru ea. Fiecare brbat puse
umrul la construirea acelui artos i nchegat edificiu singurul edificiu
public din Laurel Run care se ridica n praful leaului celui mare, la
vreo jumtate de mil de colonie. Acolo rmnea cteva ceasuri pe zi
fiindc nu putuse fi convins, nici n ruptul capului, s prseasc
definitiv cabana lui John unde, bucurndu-se de tot respectul cuvenit
unui funcionar public, sttea netulburat n singurtatea ei.
Dar veneraia oarb a coloniei fa de memoria lui John Baker nu se
opri aici. Din exces de zel pentru a convinge autoritile guvernamentale
de necesitatea unui oficiu potal i pentru a asigura dirigintei o slujb
permanent, s-a ajuns la unele gesturi stnjenitor de exagerate. n prima
sptmn vnzarea de timbre la oficiul din Laurei Run a ajuns la cote
nemaiatinse n analele departamentului potelor. Pentru primele
emisiuni de timbre s-au stabilit preuri uimitoare, apoi timbrele au
nceput s se cumpere nebunete, fr noim, fr nici un profit, cu
orice prilej. Toate complimentele de rigoare din faa micului geam de la
ghieu se terminau fr gre cu vorbele:
i timbre de un dolar, doamn Baker!
Se mpmntenise obiceiul, ca un semn de nalt delicatee, s
cumperi timbrele cele mai scumpe, fr nicio legtur cu faptul dac
erau cele care trebuiau sau nu: apoi fiecare ncepu s ia ct mai multe.
Toate scrisorile ce plecau din Laurel Run erau francate mai mult dect se
cuvenea i cu suprtor de multe timbre fa de mrimea i greutatea
lor. Dup ce doamna Baker le art ct de nepotrivit era acest lucru i ce
impresie proast putea face din pricina asta Laurel Run n ochii oficiului
potal general, timbrele au fost folosite ca un fel de valut local sau
chiar ca ornament pe oglinzi ori pe pereii cabanelor.
Toat lumea scria scrisori n Laurel Run i era bttor la ochi c
numrul celor expediate era caraghios de mare n comparaie cu al celor
primite. Pentru a mai drege lucrurile, grupuri alese pe sprncean
fceau cte un drum forat pn la Hickory Hill, urmtorul oficiu potal,
unde depuneau scrisori i ntiinri pe care i le adresau tot lor la
Laurel Run. Nu se tie ct vreme ar mai fi continuat aceste exagerri,
dar s-au potolit n momentul cnd s-a zvonit c, datorit marelui volum
de activitate, departamentul ajunsese la concluzia c pentru acest post
era mai nimerit un diriginte dect o dirigint. n cele din urm s-a ajuns
la un compromis cu oficiul potal general, asigurndu-se un salariu
permanent potriei.
Asta era povestea doamnei Baker care tocmai i terminase recepia de
dup-amiaz i, dup ce ddu din cap zmbitoare i spuse la revedere
ultimului client, nchise din nou oblonul. Apoi se opri la propriile ei
scrisori, dar nainte de a se apuca s le citeasc, i arunc ochii,
cuprins de o tulburare care-i venea bine, spre cele dou scrisori oficiale
adresate ei pe care le pusese pe un raft.
n general erau o groaz de noi dispoziii sau notificri, ori tot felul
de chestionare absurde care nu aveau nici n clin nici n mnec cu
Laurel Run i doar i fceau necazuri i-i ddeau btaie de cap, aa nct
de obicei le expedia dirigintelui vecin de la Hickory Hill, tot un admirator
al ei, pentru a-i da explicaii, iar acesta i le trimitea napoi cu cte o
scurt not: Fleacuri, nu-i bate capul, sau: Ap de ploaie, las-o s
treac.
Acum i aduse deodat aminte c vecinul nu i le trimisese napoi pe
ultimele dou. ncruntndu-i sprncenele i bosumflndu-se uor, ls
la o parte propria coresponden i deschise prima scrisoare oficial. Cu
concizia tonului oficial, aceasta se referea la o comunicare fcut cu o
sptmn nainte la care nu se primise rspuns, ceea ce fcea necesar
s i se reaminteasc dispoziia 47 din regulament. Din nou dispoziiile
acelea ngrozitoare! O deschise pe cealalt: se ncrunt i mai tare i
ramase aa. Era lista unor mandate de bani care se pierduser pe
parcurs i asupra crora i trimiseser nc dinainte o notificare. O clip
obrajii i se aprinser. Cum de ndrzneau! Adic ce voiau s spun cu
asta! Borderourile i registrul erau totdeauna n regul. tia pe dinafar
numele fiecrui brbat, femeie sau copil din raza oficiului ei. n Laurel
Run nu exista nici un nume din cele trecute pe scrisorile disprute, iar
de la oficiul potal din Laurel Run nu se expediaser niciodat scrisori
care s se fi rtcit.
Era o insinuare josnic! Avea s-i trimit de ndat demisia! Avea ea
s-i conving pe biei s-i adreseze senatorului Slocumb doamna
Baker avea n minte ideea foarte feminin c guvernul era doar o
anumit persoan o scrisoare jignitoare i avea ea s afle cine pusese
la cale toat obrznicia aceea. Neruinat! Probabil c aici era mna
babei aceleia cu albea la ochi, a nevestei dirigintelui din Heavy Tree
Crossing, care era geloas pe ea.
i-i mai pomeneau i de precedenta comunicare la care nu se
rspunsese, cum s nu! Dar unde o fi comunicarea aceea? i aminti c
o trimisese admiratorului ei de la Hickory Hill. Ciudat c nu-i rspunsese
nc! Bineneles c tia i el de josnicia asta ba poate c i el
ndrznise s-o bnuiasc! Gndul o fcu s roeasc din nou. Acesta,
Stanton Green, era un vechi colonist din Laurel Run, prieten de-al lui
John, puin cam ugub i ndrzne, dar totui un vechi i
credincios pionier din tabr! De ce nu spusese nimic, mcar el?
Se auzi deodat un tropot nfundat de copite n praful gros al leaului,
apoi zngnitul pintenilor unui clre cobornd din a i nite pai grei
pe peronul de la intrare. Fr ndoial c era unul dintre biei, care se
ntorcea pentru a mai schimba cteva vorbe, sub pretextul cusut cu a
alb c uitase s ia nite timbre. Se mai ntmplase asta i mai nainte i
de fiecare dat se suprase pentru c i se ddeau trcoale. Dar de data
asta ardea de nerbdare s-i verse amarul dinaintea primului venit.
Impulsiv i pusese mna pe ua care ddea spre sala de ateptare, cnd
se opri simind deodat c asta-i tirbea demnitatea. Putea s-i
mprteasc necazurile adoratorilor ei? Dar tocmai n acel moment ua
se deschise chiar n nasul ei i intr un strin.
Era un brbat de vreo cincizeci de ani, zdravn i cldit dintr-o
bucat. De sub buzele subiri i frumoase pornea n jos o brbu
ptrat, uor nvrstat cu fire albe. Avea ochii negri, zmbitori i, n
acelai timp, scruttori. Dar trstura lui distinctiv, care o izbi pe
doamna Baker, era acel amestec de degajare oreneasc i franchee de
om al frontierei. Se vedea limpede c era un om care vzuse multe orae,
ca i multe aezri de la ar. Purta vestmntul comod i simplu al
californianului care bate drumurile clare. Ochii lipsii de experien, dar
totui ochi de femeie, ai doamnei Baker surprinser ndat o anumit
not de respectabilitate n felul ngrijit n care-i nnodase legtoarea la
gt. Gtul unui brbat din Sierra nu suferea nimic, trebuia s fie liber,
neconstrns n nici un fel.
Bun dimineaa, doamn Baker, spuse strinul cu o voce plcut,
n vreme ce-i inea plria n mn. Sunt Harry Home, din San
Francisco.
n vreme ce spunea aceste vorbe, se uit cu deplin aprobare la
ncperea foarte curat, cu toate hrtiile frumos legate i bine rnduite
n compartimente, la vasul cu flori de pe birou, la mantia ei de mtase
chinezeasc i plriua de pai cu panglicue atrnat pe perete, apoi i
mut privirea la chipul ei rou ca para, ochii albatri i luminoi, prul
care-i cdea ca nite vrejuri erpuite i, n cele din urm, se opri la sacul
potal din piele care nc mai zcea pe mas. Privirea i rmase fixat pe
nenorocita de srm a ndrgostitului pota, care nc mai spnzura de
garda ncuietorii de alam i ntinse mna spre ea.
Dar micua doamn Baker fu mai iute dect el i lu sacul n brae.
Fusese prea preocupat i uimit ca s se supere c strinul trecuse
dincolo de ghieu, dar acest din urm gest de familiaritate fa de sacra
proprietate oficial dei goal puse vrf tuturor necazurilor ei din
ziua aceea.
Cum de ndrzneti s te atingi de el! rbufni ea plin de indignare.
Cum de-ai ndrznit s intri aici! i, la urma urmei cine eti dumneata?
Iei afar imediat!
Strinul se trase napoi, cu un gest amuzat de dezaprobare, scuturat
de un hohot de rs neauzit.
Mi-e team c de fapt, nu m cunoatei, spuse el cu aceeai voce
plcut. Sunt Harry Home, inspector departamental, de la oficiul din San
Francisco. Nota cu numrul 201, purtnd numele meu pe plic, se pare
c s-a rtcit i ea.
Chiar n starea aceea de team i uimire, doamnei Baker i trecu prin
minte c expediase i acea not tot la Hickory Hill. Dar odat cu asta, se
trezi n ea ntregul instinct feminin nclinat spre tinuire, aa c nu
scoase o vorb.
Ar fi trebuit s v spun de la nceput, continu brbatul zmbind.
Dar avei dreptate, doamn Baker, adug fcnd semn cu capul spre
sac. Dup cum bine tii, n-am nici un drept s m apropii de el. M
bucur s vd c tii cum s aprai proprietatea Unchiului Sam, Eram
doar mirat i voiam s tiu, continu el artnd spre srm, dac
obiectul acela era legat de sac atunci cnd v-a fost predat.
Doamna Baker nu vzu nici un motiv, s ascund adevrul. La urma
urmei, acest funcionar era i el brbat ca toi ceilali i era cu att mai
bine dac-i ddea i el seama de puterea ei.
E isprava znaticului de pota, spuse ea scuturnd uor din cap,
cu cochetrie. I se pare c-i cine tie ce dac leag tot felul de fleacuri cu
srma de sac, cnd l arunc jos n faa oficiului.
Domnul Home, care nu-i mai desprindea ochii de pe chipul acela
drgu, nu prea s socoat asta drept o greeal de neiertat, ci un gest
ct se poate de omenesc.
Atta vreme ct nu umbl la coninutul sacului, cred c trebuie s
v mpcai cu gestul, spuse el rznd.
Deodat ea i aduse aminte cu groaz c dirigintele oficiului din
Hickory Hill se folosea de interiorul sacului pentru ateniile lui
nebuneti. Nu se cdea, cu nici un chip, s mrturiseasc i pcatul
sta. Pe chipul ei probabil c se citi oarecare agitaie, pentru c
inspectorul relu discuia pe un ton pe jumtate printesc, pe jumtate
linititor.
Dar destul cu treburile astea. Doamn Baker s revenim la motivele
care m aduc aici. Pe scurt, nu v privesc ctui de puin pe
dumneavoastr, dect n msura n care v pot scuti de o anumit
responsabilitate i poate chiar i nelinite, pe dumneavoastr i pe alii
pe care departamentul i cunoate la fel de bine. Suntem ct se poate de
bine informai n ceea ce privete Laurel Run i, adug el nclinndu-se
uor, cred c tim totul despre dumneavoastr i John Baker. Misiunea
mea aici e doar s v in locul n seara asta cnd vine sacul potal
general care, dup cum tii, sosete la ora nou jumtate, nu-i aa?
Da, domnule, spuse doamna Baker grbit, dar n-are niciodat
nimic pentru noi, dect, adug ea stpnindu-i iute fstceala care-o
cuprinse cnd i aminti de ateniile ocazionale ale dirigintelui Green,
dect cte o notificare de la oficiul potal din Hickory Hill. Pleac de
acolo, continu ea cu afectat precizie, la opt i jumtate fix i pn aici
nu-i dect cale de-un ceas, vreo apte mile pe drumul cel mare.
Exact, fcu domnul Home. Ei bine, de data asta o s primesc eu
sacul, l deschid i-l expediez din nou. Dac dorii, putei s v luai
puin vacan.
Dar cum, ncepu doamna Baker, amintindu-i c Laurel Run i
fcuse un obicei din a fi de fa cnd primea ea pota de sear, mai ales
pentru c se bucura de mai mult rgaz, doar tii c vine mult lume
dup scrisori!
Mi s-a prut c ai spus c la pota asta nu prea vin scrisori, spuse
domnul Home iute.
Nu, dar dar, se poticni ea i continu blbindu-se, uor
tulburat, cu toate astea bieii tot vin!
Aa, exclam domnul Home cu rceal.
i Doamne!
nchipuindu-i spectacolul probabil al dezamgirii coloniei cnd avea
s dea cu ochii la ghieu de mutra brboas a domnului Home, n locul
obrajilor ei plini de prospeime, doamna Baker fu apucat de o puternic
tulburare nervoas i se simi att de copleit, nct i trase orul cu
volnae pe cap i se ls prad unei crize isterice de rs. Domnul Home
atept ngduitor i amuzat s se potoleasc, iar cnd i reveni relu
discuia:
Uitai, acum a vrea s ne oprim o clip la prima comunicare pe
care v-am fcut-o. O avei la ndemn?
Doamna Baker se posomori.
Nu. Am trimis-o domnului Green, de la Hickory Hill, pentru
lmuriri.
Cum?
ngrozit de tonul brusc grav din vocea brbatului, diriginta reui
totui s ndruge c, dup cum i era obiceiul, nu deschidea scrisorile
oficiale, ci le trimitea colegului mult mai experimentat, pentru sfaturi i
lmuriri, fiindc ea nu le prea nelegea, i ddeau dureri de cap i o
mpiedicau s-i vad de celelalte ndatoriri ale ei Dirigintele vecin le
pricepea i-i trimitea vorb ce s fac. Amintindu-i stilul lui obinuit de
a le caracteriza, potria roi din nou.
Iar el ce v-a rspuns?
Nimic! Nu mi le-a trimis nc napoi.
Firete, fcu domnul Home cu o mutr plina de subneles!
Dup ce-i mngie cteva clipe barba n tcere, se ntoarse deodat
ctre femeia speriat.
M obligai, doamn Baker, s v vorbesc mult mai pe leau dect
aveam de gnd. Ai furnizat fr voie, bnuiesc, informaii unuia pe care
statul l bnuie de fraud. Fr s tii, l-ai prevenit pe dirigintele din
Hickory Hill c e bnuit. i pentru c s-ar putea s fi zdrnicit astfel
planurile noastre de a-l da n vileag pe autorul unei serii de delapidri,
v putei da seama singur c v-ai creat mari greuti, fiind vecina lui i
urmtoarea persoan responsabil pentru aceste acte. Ca s-o spun de-a
dreptul, am reuit s aflm c mandatele de bani dispar undeva, la unul
din aceste dou oficii potale. Iar acum nu am nicio reinere s v mai
spun c Laurel Run nu e bnuit i nici n-a fost bnuit vreodat. Chiar i
gestul dumneavoastr, dei l pune n gard, ne confirm de fapt
bnuielile c el e vinovatul. Ct privete faptul c a fost prevenit, acest
act ori nu i-a atins scopul, ori omul a ajuns foarte nechibzuit, pentru c
de atunci a mai disprut un mandat. Cu toate astea, disear vom
mprtia orice ndoial asupra chestiunii. Disear, cnd am s deschid
sacul exact n acest birou i nu vom gsi un anumit mandat strecurat
drept momeal nuntru, luat n eviden ultima oar la Heavy Tree
Crossing. O s tim cu siguran c-a rmas n stpnirea lui Green. La
Hickory Hill.
Femeia mpietri, sprijinit de sptarul scaunului, alb la fa i cu
suflarea tiat. El o privi cu bunvoin i apoi i lu plria.
Haidei, doamn Baker, nu v lsai tulburat de chestiunea asta.
Aa cum v-am spus de la nceput, dumneavoastr nu avei a v teme de
nimic. Tocmai gestul dumneavoastr necugetat i nesocotirea
dispoziiunilor au contribuit la dovedirea nevinoviei dumneavoastr.
Nimeni nu e destul de nelept pe lumea asta. Iar noi, cei de la
departament, nu facem prea mare publicitate unor treburi de felul sta.
Nimeni, nici un suflet de om nu tie motivul adevrat al vizitei mele aici.
Am s v las puin timp singur aici, ca s nltur orice bnuial.
Disear o s venii, ca de obicei, s v vad i prietenii dumneavoastr.
Eu n-am s apar dect la sosirea sacului, pentru ca s-l deschid. La
revedere, doamn Baker, e o treab afurisit, dar i asta face parte din
meseria noastr. Am vzut lucruri i mai rele i, mulumesc Domnului,
dumneavoastr n-avei nici un amestec.
i auzi paii n sala de ateptare, tropitul lor se stinse pe peronul de
afar, apoi rsun zngnitul pintenilor, urmat de tropotul, nfundat al
copitelor, care parc trezeau un ecou mohort n inima ei i, n cele din
urm, diriginta rmase singur. ncperea prea foarte linitit, aerul
ncins. Putea auzi cum trosneau indrilele, acum cnd se mai potolise
dogoarea soarelui ce apunea. Ceasul din birou btu ora apte. n tcerea
netulburat ce se lsase, o ciocnitoare i rencepu ticitul pe care l
ntrerupsese pe acoperi i parc i ciocnea monoton n ureche ultimele
cuvinte ale strinului: Stanton Green ho!
Stanton Green, unul din bieii pe care John i ajutase s ias afar
din galeria ce se prbuea! Stanton Green, cruia maic-sa i scria tot la
Laurel Run, care n cteva ceasuri avea s fie un om stigmatizat i
distrus pe toat viaa! i reaminti, aa cum numai o femeie znatic i
aduce aminte, tot felul de poveti despre viaa lui extravagant i
risipitoare pe care nainte nu le luase n seam; cu un sentiment de jen
i venir n gnd i cadourile pe care i le trimisese i abia acum vedea
limpede c ntreceau cu mult posibilitile lui. Ce aveau s spun,
bieii? Ce-ar fi spus John? Ah! i ce-ar fi fcut oare John?
Deodat sri drept n picioare, alb la fa i ngheat, ca n ziua n
care se desprise de John Baker, n faa intrrii galeriei. i puse mantia
i plria, se ndrept spre casa de fier din colul ncperii, o deschise i
lu de-acolo toi banii de aur i argint care erau nuntru. Ajunsese la
u cnd i veni o alt idee i, deschiznd biroul, lu toate timbrele pe
care le gsi, pn la ultima foi, le fcu sul n grab i le ascunse sub
pelerin. Apoi, dup ce arunc o privire spre ceas i se uit n fug de pe
peronul din fa spre drum, sri jos i, ntr-o clip, o nghii pdurea
care prea s stea n ateptare.

ndat ce se vzu sub umbra binefctoare a lungului ir de pini,

doamna Baker se ainu printre copaci pn ce ls Laurel Run departe,
n dreapta i iei pe coasta gola a Crestei Arse, unde tia ea c pate n
tihn Fulger Albastru, mustangul lui Jo Simmons. l mai clrise i n
alte rnduri i, dup ce-i dezleg de la cpstru funia lung de vreo
cincizeci de picioare, calul i ngdui i celelalte familiariti recunoscute:
s-i nfig degetele n coam lui albstruie i s i se salte n spinare.
opronul de la galeria de pe Creasta Ars, unde-i inea Jo totdeauna
atrnate aua i frul, era doar la civa pai.
Ajunse la opron nevzut de nimeni i alt isprav de pe vremuri!
apuc iute din copacul lui Simmons o a de dam nalt i cu mner
i mai lu i o ptur. Apoi, sltndu-se n a, i scoase iute mantia, i
leg mnecile n jurul mijlocului, o trase, n jos i-i ls faldurile s cad
pe spinarea calului. n vremea ast prin mintea de cal a lui Fulger
Albastru trecur nite amintiri care-l fcur s-i ciuleasc urechile.
Doamna Baker scoase un fel de strigt ciripit de care animalul i aduse
aminte i, n clipa urmtoare, goneau amndoi peste creast.
Poteca pe care o apucase, dei anevoioas, prpstioas i
primejdioas n cteva locuri, nsemna un ctig clar de dou mile bune
fa de drumul pe care apuca diligena. Iar pericolul de-a fi urmrit sau
de-a ntlni pe cineva era mai mic. Canioanele mai adnci erau acum n
umbr. Pinii de pe creasta din fa se vedeau limpede proiectai, unul
cte unul, pe cer, aerul era nc ncins i suflarea rcoroas a nserrii,
pe care ea o tia destul de bine, nu ncepuse nc s se scoboare dinspre
munte. Dunga mai joas a Crestei Arse nu era deocamdat prins de
umbrele furie ale nlimilor mai mari de dinaintea ei.
Fr nici un ceas, ci avnd n fa doar acel cadran mereu i ncet
schimbtor, ea tia ct era ora, minut cu minut. Arttorul de umbr
trecuse de Heavy Tree Hill, o nlime mai mic n deprtare apte i
jumtate! Diligena avea s ajung la Hickory Hill nainte de opt i
jumtate. Trebuia s ajung mai repede dect ea, dac se putea
diligena sttea zece minute pentru schimbarea cailor trebuia s
ajung mcar nainte de plecarea ei!
Pn la urmtoarea creast erau vreo dou mile bune de loc drept.
Hai, Fulger Albastru, arat tot ce poi! i avea ce arta! Lipit de
spinarea calului, cu plriua i panglicile fluturnd aproape una cu
coama albstruie a bidiviului, cu mantia curgnd pe spinarea
animalului, femeia zbura pe ntinderea aceea ca o gai albastr care
abia de atingea pmntul. nc vreo cteva suiuri i coboruri, tot ca
n zbor de pasre i ncepu urcuul lung i chinuitor al crestei.
Emannd un miros iute de sudoare, acoperit cu o crust de praf,
lunecnd prin rna neltoare a drumului, mpleticindu-se nuc n
acel comar de praf roietic, tuind, fornind, scuturnd din cap, sfrit
deodat, cu muchii coapselor istovii, mpleticindu-se fr vlag pe
pantele mai dulci sau muncindu-se turbat, cu agilitate unde coasta era
mai piepti, lui Fulger Albastru ncepur s-i treac tot felul de gnduri
prin cap i s-i aminteasc de trecut. Aha! Asta era dracul acela de
ciocrlie, fiina care i se inea acum uor n spinare, l mngia, i optea
vorbe drgstoase, i gngurea n urechi! Acum i aducea bine aminte de
ea! Aha! Atunci foarte bine! Diii!
i, zvcnind deodat nainte ca un iepure, fcndu-i vnt cu dou
picioare, silindu-se din greu, clcnd mrunt, srind doar n trei copite
i reuind s se adune la loc.
Aa cum numai un mustang californian e n stare nenvinsul
Fulger Albastru se opri, n cele din urm, victorios pe creast. Luceafrul
de sear tocmai reuise s rzbat prin pcla aurie care adsta pe dunga
zrii ora opt! Putea ajunge! Dar tocmai n acel moment o ajunser i
cele dinti ovieli.
i cunotea calul, tia drumul, se cunotea i pe sine, dar l tia oare
pe brbatul spre care se ndrepta acum clare? Un fior rece o strbtu i
se zgribuli de frig cnd o prinse pe neateptate o pal de vnt. n cele din
urm, noaptea se lsa dinspre Sierra acum invizibil i se nstpnea
deplin pretutindeni unde ajungea. Dar pn la Hickory Hill nu mai era
dect o coast lung de cobort i femeia o porni la vale n zbor, sigur
de aripile ei. Chiar n fa se vedeau luminile aezrii i de asemenea
cele dou felinare ale diligenei care atepta dinaintea oficiului potal i a
hotelului.
Din fericire toi cei care n-aveau treab se adunaser n jurul
hotelului, aa c putu s se strecoare nezrit de nimeni n oficiu prin
ua din spate. n momentul n care trecu dincolo de despritur,
singurul om din ncpere un tnr bine fcut, cu o musta rocovan
se ntoarse spre ea i se nroi n faa acestei plcute surprize. Dar se
schimb la fa cnd zri chipul ei palid. i hotrt, ochii strlucitori
care nu se abtur nicio clip spre el, ci rmaser intuii asupra unui
sac mare care sttea cu gura larg cscat, sprijinit de birou.
Unde-i mandatul de bani care a sosit odat cu sacul? spuse ea iute.
Ce vrei s zici? se blbie el, deodat mai alb la fa dect ea.
Vreau s spun c-i o momeal i a fost verificat la Heavy Tree
Crossing i c domnul Home din San Francisco ateapt acum n biroul
meu ca s afle dac l-ai luat sau nu!
Hohotul de rs i minciuna pe care ncerc la nceput s le cheme pe
buze n-au ajuns niciodat la destinaie. Fiindc impresionat de chipul ei
ncordat, demn de crezare, se rsuci aproape mecanic spre birou de unde
apuc un plic.
Oh! Doamne! L-ai i deschis! strig ea artnd spre sigiliul rupt.
Expresia de pe chipul ei, mai mult dect tot ceea ce spusese nainte, l
convinse c tia totul. ncepu s se blbie prins de panica pe care o
vdea tonul ei plin de disperare.
Da! din cauza unor polie creditorul atepta banii aici la mine
i atunci am luat i ceva din plic da aveam de gnd s-i pun la loc cu
pota urmtoare jur c da!
Ct ai luat?
Un fleac acolo. Am
Ct?
O sut de dolari!
Ea smulse din buzunar banii pe care-i adusese de la Laurel Run i,
numrndu-i, i puse la loc n plicul deschis. El ddu fuga s aduc
ceara de sigilat, dar ea i fcu semn s-o lase balt i arunc plicul n
sacul de pot.
Nu! Dac banii sunt gsii n sac, plicul se putea rupe din
ntmplare. Acum ia i unul sau dou plicuri din celelalte i rupe-le i pe
acelea puin aa.
Apuc un pachet cu scrisori i-l boi cu piciorul ei delicat, pn cnd
sfoara cu care erau legate slbi.
Acum d-mi ceva mai greu.
Apuc o greutate din alam de dou livre i, cu aceeai febril grab,
dar deplin stpn pe sine, o nveli n nite hrtie, o sigil, o tampil,
scrise pe pachet, cu litere mari de tipar, propriul ei nume i adresa ei de
la Laurel Hill i-i ddu drumul n sac. Apoi nchise sacul i-l ncuie cu
lactul. Brbatul ar fi vrut s-i dea o mn de ajutor, dar ea i fcu din
nou semn s stea deoparte.
Trimite pe cineva s-l caute pe pota i s-i spun s vin aici i
deocamdat f ce tii i nu te ncurca n calea mea spuse ea scurt, n
sufletul lui locul spaimei de mai nainte fu luat de o stare de nevolnic
admiraie i pasiune nebun. O asculta cutremurat, dar fr s scoat.
Un cuvnt. Doamna Baker i terse fruntea asudat i buzele i i
scutur rochia. Tare trebuie s mai fi tresrit tnrul pota cnd, pe
neateptate, la geamul ghieului i aprur ochii aceia scnteietori i
gura ce-i zmbea cu un aer plin de seriozitate.
Doamna Baker!
Ea i duse iute degetul la buze i fcu s i se citeasc pe faa
nstrunic o mie de nelesuri i subnelesuri tainice i de nerostit.
La Laurel Run n seara asta mi ine locul un mare grangure din
San Francisco, Charley.
Da, coni!
i e tare pcat c tocmai acum s-a ntmplat ca sacul potal general
s fie att de trnosit, de izbit i de scuturat.
Poftim?
Spuneam, continu doamna Baker cu mult gravitate n vreme ce
ochii i jucau n cap, c ar fi groaznic dac domnul funcionar de la ora
o s gseasc un talme-balme de lucruri amestecate n toate felurile n
sac, tocmai cnd are s-l deschid el. Pentru nimic n lume, Charley, n-
a vrea s-i fac vreun necaz.
Nu! Coni, nu facei dumneavoastr aa ceva!
Deci, pot s m bizui pe tine c o s ai mare grij de el, aa de
dragul meu!
Doamn Baker, spuse Charley cu nespus seriozitate. De s-o
ntmpla ca sacul sta s cad de vreo duzini de ori de aici pn la
Laurel Hill, o s am mare grij s m dau jos i s-l ridic eu cu mna
mea, de fiecare dat.
Mulumesc! D-mi mna!
i i-o strnse prin deschiztura ghieului.
Dumneavoastr nu mergei odat cu noi de vale, doamn Baker?
Sigur c nu! Ar fi cu neputin fiindc eu nici nu-s aici. Nu vezi?
Da! Cum s nu!
Ea i nmn sacul la u. Potaul l lu cu mare bgare de seam,
dar, n ciuda tuturor msurilor de prevedere, se mpiedic de dou ori de
el pn s ajung la drum i dup ct se nelegea din exclamaiile i
strigtele ce veneau din partea aceea, se pare c de aceeai nenorocire
avu parte srmanul sac i la urcarea lui n lada diligenei. Apoi doamna
Baker reveni la birou, iar n clipa n care se auzi huruitul roilor se
arunc pe un scaun i fr nicio noim, pentru prima oar se ls prad
unui hohot de plns. Apoi deodat simi c o apuc cineva de mn i-l
descoperi pe Green n genunchi dinaintea ei. Ea sri ndat n picioare.
Stai aa i nu mica, spuse el apucat de o criz nevolnic de isterie.
Ci ascult-m, pentru numele lui Dumnezeu! Sunt ruinat, tiu, chiar
dac tocmai acum m-ai salvat s nu fiu dat n vileag i fcut de ruine.
Am fost znatic! nebun de-am putut face ceea ce-am fcut, tiu, da tu
nu tii totul nu tii de ce-am fcut ce-am fcut nici nu-i poi
nchipui ce ispit m-a mpins la asta! Ascult, doamn Baker. M-am dat
de ceasul morii s fac rost de bani, cinstit, necinstit cu orice chip ca
s fiu grozav n ochii ti s fiu demn de tine s ajung bogat, s fiu n
stare s-i dau un cmin i s te scot din Laurel Run. Am fcut-o numai
pentru tine, am fcut-o numai de dragul tu. Betsy, draga mea! Ascult-
m!
Plin de mnie, cu simmintele clcate n picioare, indignat i
apucat de nesfritul dezgust ce pusese stpnire n acel moment pe
trupul ei mrunel, doamna Baker probabil s fi prut o zei uria,
poruncitoare, nendurtoare. Dar Dumnezeu e uneori ironic cu spia
chinuit a femeilor. Ea nu fu n stare dect s-i smulg mna din
strnsoarea lui, zbtndu-se ca un copil, nu fu n stare dect s-l
strpung cu nite ochi care erau n acelai timp i frumoi i mbietor
de strlucitori, nu fu n stare dect s-l pocneasc uurel cu palma
catifelat peste mna care o inea, iar cnd i reveni glasul, acesta era
subirel i piigiat. i nu fu n stare s spun dect att:
Las-m n pace, znaticule! altfel ip.
i se ridic scpnd un chicot slab, nedumerit, pe jumtate
prefctorie nevolnic, pe jumtate mnie adevrat i ruine.
Atunci, de ce-ai venit clare tocmai pn aici? Atunci, de ce te-ai
primejduit att? De ce-ai dat fuga ncoace ca s mprteti ruinea
mea dac nu i-a fost gndul s mpri cu mine i tot restul? De ce-ai
venit atunci aici. Dac nu pentru mine?
De ce-am venit? articula doamna Baker fr o pictur de snge n
obraji i cu buzele tremurndu-i. De ce-am venit aici? Ei bine, am venit
aici de dragul lui John Baker! Al lui John Baker, care s-a aezat ntre
tine i moarte la Creasta Ars, aa cum m-am pus i eu ntre tine i
condamnarea dumitale, domnule Green! Da, John Baker, care zace cu
jumtate din Creasta Ars deasupra lui, dar care pentru mine, n clipa
asta, nseamn mai mult dect oricare om n via care se trte
deasupra lui i i, se blbi ea ntr-un fatal moment culminant i
i are parte de toate bucuriile. De ce-am venit aici? Am venit pentru c-s
nevasta lui John Baker, pentru a mplini treaba lui John Baker care-i
mort. Da, murdar treab de data asta, poate, domnule Green! Dar
totui treaba lui numai pentru el preioas! De asta am venit aici! De
asta triesc eu! i doar att mai atept s m art vrednic de el i
de cele fcute de el! Asta-s eu, Betsy Baker!
Btea ncperea n lung i-n lat, legndu-i din nou plriua sub
brbie. Apoi se opri i, scondu-i punga din piele de cprioar din
buzunar, o puse mnioas pe mas.
Stanton Green, nu fi nebun! Iei din mizeria asta i arat-te din nou
brbat n toat firea! Ia-i din punga aia ct ai nevoie, ca s-i achii
datoriile fa de stat, trimite-i demisia i pstreaz restul ca s-o poi lua
de la capt, oriunde n alt parte i s ncepi o via cinstit. Dar cat s
nu mai exiti de mine ncolo n Hickory Hill!
i smulse mantia din cui i deschise ua.
Cum, pleci? fcu el cu amrciune.
Da!
Fie c mintea ei capricioas nu rezista s stea prea mult vreme
serioas, fie c, dintr-un tact feminin, ncerca s fac desprirea mult
mai uoar pentru el, adevrul e c pe chipul dirigintei de pot din
Laurel Run apru un zmbet tulburtor.
Da, am s-l gonesc pe Fulger Albastru ca s-l ntrec pe Charley i
sacul acela pornit spre Laurel Run i am s bat drumul sta mai repede
dect a fost btut vreodat pn acum!

Se zice c aa a i fcut. Roate pentru c la ntoarcere panta a fost n

favoarea ei, poate pentru c a putut evita urcuul lung i ocolit spre
creast pe unde a apucat diligena, sau poate datorit greutilor
nemaipomenite pe care le-a avut de ntmpinat pe drum sacul potal
care a trebuit s fie salvat de dou ori de sub roile vehiculului, ns
adevrul e c diriginta intr n biroul potei din Laurel Run chiar n
vreme ce naintaii de la diligen se artau urcnd dealul la trap.
Domnul Home era pe peronul de la intrare.
Data viitoare, efule, trebuie s cumpnii mai bine sacul sta,
ncepu Charley cu un aer grav n vreme ce-l mai scpa din mn nc o
dat drept n praful drumului, sau de nu, trebuie s facei alt contract
cu compania diligenelor. n alea cinci mile de la urm, am pierdut zece
minute cu srcia asta care nu st locului cu nici un chip.
Home nu rspunse, ci-i lu n grab prada i o tr n biroul potei,
abia bgnd-o n seam pe doamna Baker care sttea lng el palid i
cu suflarea tiat. Cnd se scoase bulonul de la ncuietoarea sacului i
se dezvlui talme-balmeul dinuntru, doamna Baker scoase un mic
oftat. Home i arunc o privire iute, goli sacul jos i apuc plicul cu bani,
rupt, abia pe jumtate plin. Apoi adun monezile mprtiate peste tot i
le numr.
E-n regul, doamn Baker, spuse el grav. De data asta a scpat.
 M bucur tare mult! exclam micua doamn Baker, cu un oftat
ipocrit de uurare.
i eu! i rspunse Home cu i mai mult seriozitate, n vreme ce lua
monezile. Fiindc, dup cte am reuit s aflu n dup-amiaza asta, se
pare c era un vechi colonist n Laurel Run, prieten de-al soului
dumneavoastr i-l socot mai degrab znatic dect punga.
Pre de-o clip rmase tcut, lovind monezile una de alta, apoi relu
nepstor:
S-a lsat convins s plece fr prea mult glgie, nu-i aa, doamn
Baker?
Mi se pare c nu prea neleg ce vrei s spunei, replic doamna
Baker cu un aer mndru, plin de demnitate, dar pierindu-i puin
culoarea din obraji. Nu vd de unde a cunoate eu toate chestiunile
astea, sau mcar de ce-ar trebui s plece.
Pi, ncepu domnul Home lsndu-i uor mna pe umrul
vduvei, pi, vedei, prietenilor lui le-ar fi putut trece prin cap c banii
erau nsemnai! Fr ndoial c asta-i pricina pentru care o s le asculte
sfatul i o s plece. Dar, aa cum am spus i mai nainte, doamn Baker,
dumneavoastr suntei n regul, indiferent ce se mai ntmpl statul e
de partea dumneavoastr!
 Cartea de vizita a lui Dick Boyle.

n faa staiei atepta diligena de Sage Wood i Dead Flat. Vehiculul

de legtur de la Pine Barrens ntrzia cu pasagerii lui destul de mult,
aa c cei de la staie continuau s atepte cu nerbdare. Nici chiar
glumele lui Dick Boyle, comis-voiajorul din Chicago pn n momentul
acela singurul pasager care mai nvioraser pe cei ce ateptau nu mai
aveau nici un efect, dei veselia glumeului prea s nu se dea nvins.
Rndaii se fcur nevzui n grajd, eful staiei i vizitiul diligenei
ajunser s converseze numai n monosilabe mrite, ca i cum fiecare l
socotea pe cellalt rspunztor de ntrziere.
Un indian singuratic, nvelit ntr-o ptur uzat i purtnd pe cap o
plrie nalt aruncat de cine tie cine, sttea ghemuit lng peretele
staiei i se uita apatic n gol. Staia aceea, o cldire prelung, neregulat
care, sub un acoperi ca de hambar, oferea adpost i animalelor i
oamenilor, nu avea nimic atrgtor pentru ochi. Cu att mai puin
peisajul din jur care, de o parte druia privirii dou mile de teren arid,
pn la pinii chircii din deprtare, loc cunoscut sub numele de Barrens,
iar de cealalt o nesfrit ntindere otova cu rare petece ntunecate de
tufiuri de salvie, semnnd cu urmele lsate de un incendiu.
Dick Boyle se apropie de indianul acela ncremenit, spernd ca mcar
el s-i ofere un prilej de destindere.
Nu pare s-i pese prea mult dac lucrurile merg pe fgaul lor sau
nu. Aa-i, Lo?
Indianul, care sttea ghemuit cu picioarele aduse sub el, n aa fel
nct i arta tlpile, zvcni n sus cu o micare de slbticiune i se
ridic n picioare. Boyle apuc un capt de ptur i o examin cu un
ochi critic.
Guvernul nu v-a nzestrat cu nite lucruri chiar de mna-nti, Lo!
Bnui c agentul a cerut vreo patru dolari pentru srcia asta. Firma
noastr le-ar fi dat cu doi dolari i treizeci i apte de ceni i pe
deasupra ar mai fi pus la btaie i o cutie cu mrgele, cam aa!
Scoase din buzunar o cutie mic n care era un irag de mrgele
iptoare i-l vntur pe dinaintea nasului celuilalt. Indianul, care-l
privise, sau care mai degrab se uitase prin el, n deprtare, cu o
indiferen ngduitoare, ca i cum ar fi avut de-a face cu un animal
zburdalnic, acum i schimb deodat expresia. Faa lui posomort se
lumin de dorina aproape copilreasc i ntinse mna s apuce fleacul
acela.
Stai oleac!
Boyle ovi o clip, apoi deodat exclam:
Bine, ia-l, dar ine i asta!
 i scoase din buzunar o carte de vizit pe care era trecut numele
firmei la care lucra i cteva cuvinte de reclam i i-o nfipse n panglica
gioarsei lui de plrie.
Aa, frumos, acum s-o ari i prietenilor ti i ori de cte ori vei
pofti ceva de la noi
Hohotul de rs ce izbucni de pe capra diligenei ntrerupndu-i
peroraiile prea s fie taman ceea ce atepta i Boyle, fiindc se ntoarse
cu ncntare i porni spre diligen.
Salutare, biei! L-am gtit pe nobilul indian i steaua imperiului i
ia zborul spre vest. i bnuiesc c firma noastr va fi pentru el darnic
precum Marele Printe i o s-i vnd de toate la jumtate din preul pe
care l-ar fi pltit la Washington.
Dar n clipa aceea, dinspre grajduri se artar n grab rndaii.
Sosete! spuse unul dintre ei. Uite, dincolo de Lone Pine, se vede
praful pe care-l ridic i, dup cum gonete de repede, m bate gndul
c vine cam goal.
Aa-i, spuse agentul potal ridicndu-se n picioare pe capra
diligenei ca s vad mai bine. Dar s fiu al naibii de vd vreun pasager
pe imperial. Adevrul e c am ateptat degeaba!
ntr-adevr, n clipa cnd n deprtare se vzur caii ieind din norul
de praf, apru i vizitiul singur sus, pe capr, ndemnndu-i bidiviii.
Cteva minute mai trziu, acetia se opreau la cellalt capt al staiei.
M-ntreb ce s-o fi ntmplat! fcu agentul potal.
Nimic! La Pine Barrens s-a-ntins spaima c indienii s-au pus pe
picior de rzboi, spuse unul dintre rndai. Indienii s-au cam apucat de
dansuri de-ale lor, tii din alea i pasagerii au tulit-o toi cu diligena
care merge pe partea cealalt. Cu noi n-a mai venit dect un singur
pasager, da i la-i femeie.
O femeie? exclam ca un ecou Boyle.
Taman cum auzi, rspunse vizitiul, uitndu-se lung la o fat nalt,
zvelt care, ndeprtnd cu un gest al minii pe eful staiei ce venise
galant s-i ofere ajutor, sri jos din diligen singur. Da, o femeie, ba
nc i fata comandantului! Fat curajoas nu glum, fac prinsoare
andr rupt din btrnu. i unde mai pui c asta nseamn c o s-i
dai locul de pe capr, fiule, taman ei. Domnioara Julia Cantire nu se
mulumete cu altceva cnd m aflu i eu prin preajm.
Fata pornise dreapt spre diligena care atepta i se arta a fi foarte
stpn pe sine, frumos gtit, cu mnui, cu nclri artoase i bine
mbrcat cu, o pelerin cu glug, din ln curat, de culoare cenuie,
etalnd acea panoplie care trdeaz gust i bun cretere. Nasul acvilin
i destul de mare pentru ca, prin comparaie, gura ei frumoas s arate
i mai mic, ochii cenuii care aveau uneori o scprare moale, glbuie,
n adncurile lor, zulufii castanii, n fine totul i se prea lui Boyle
minunat, mai ales felul cum erau scoase n relief trsturile feei de ctre
voalul gri-argintiu, legat sub brbie i apoi n jurul gtului. Nuanele
acelea sobre pe care le purta fata evocau n ochii lui o desvrit
armonie, chiar i n valul acela nenorocit de praf care domnea n jurul
lor. Nu era prea limpede ns ce gndea fata despre el. l msur cu
privirea de sus pn jos era cam scund ba se uit chiar i prin el
prea destul de uor de ptruns apoi ochii fetei se oprir asupra
vizitiului pe care-l recunoscu.
Bun dimineaa, domnule Foster, spuse ea zmbind.
Neaa donoar! Bnui c brbaii se simt destul de prost c-au fost
umilii de o donoar.
Nu cred c-au bnuit c am s viu totui, iar unii dintre ei mai erau
i cu nevestele, i rspunse tnra cu un aer indiferent. i, n plus, erau
din cei de pe coasta de est, care nu-i cunosc pe indieni aa cum i
cunoatem noi doi, domnule Foster.
Vizitiul roi de ncntare cnd auzi aceast alturare.
Da, donoar! rse el. M bate gndul c, de-l vedeau chiar i pe
Mo Pduche la nfofolit n pturi de colo, adug artnd spre indianul
ce se ndeprta de staie cu un aer nepstor, tot i-ar fi trecut sudorile.
i cnd colo, sracul duce cu el la plrie cartea de vizit a acestui
domn, Dick Boyle, care cltorete n interesul importantei firme Fletcher
i Compania din Chicago, aduse el vorba, nlndu-se deodat la stilul
politicos al prezentrilor oficiale. Aa c, de-i vorba cumva de vreo
scalpare, treburile par s se fi schimbat n defavoarea indienilor Ha!
Ha!
Domnioara Cantire ntmpin i prezentrile i gluma cu o
indiferen politicoas i rece i se urc sprinten pe capr, n vreme ce
coletele de pot i un mare numr de bagaje, aparinnd evident
pasagerilor care renunaser s mai vin, erau transferate n grab n
diligena. ns, de n-ar fi fost frumoasa lui pasager, probabil c vizitiul
ar fi dat fru liber blestemelor i i-ar fi artat toat sila, pentru c
vehiculul lui ajunsese o cru afurisit de crat bagaje. Dar, n
mprejurrile date, doar zmbi mohort, strnse hurile n mn i
plesni din bici. Diligena ni nainte, n mijlocul norului de praf care se
nl n aceeai clip n aer, iar la scurt timp vehiculul deveni doar un
vrtej de praf n deprtare.
Parte din acest vrtej de praf l ajunse din urm i-l ascunse vederii i
pe indianul care o pornise apatic i el la drum, dar cnd iei din norul de
praf, se vzu c o apucase n cu totul alt parte, cu pas iute i legnat.
Mersul lui se vdi cu spor, pentru c n vreo or omul ajunse la un teren
plin de bolovani i desiuri scunde ce nu se zriser din cauza
denivelrilor cmpiei ce prea otova, iar indianul dispru printre tufiuri.
Norul de praf care indica diligena se pierduse de mult n zare, probabil
din cauza acelorai iregulariti.
Locul unde dispruse indianul era de fapt marginea unei depresiuni
ascunse cu totul vederii dinspre cmpie i care se ntindea n form de
copaie pe mai multe mile, acoperit de copcei chircii i de tufriuri
adpost natural pentru lupi, coioi i din cnd n cnd i cte un urs, ale
crui urme aproape omeneti ar fi putut nela pe un strin. Dar asta
nu-l abtu din drum pe indianul nostru care, mergnd mai departe cu
acelai pas iute, ndrtnic, nu se opri dect pentru a cerceta o altfel de
urm mult mai frecvent ce ddea n vileag ntipritura, cu degetele
adunate nuntru, a unui picior n mocasin.
Desiul deveni i mai des i mai greu de strbtut pe msur ce
nainta, dar indianul prea s alunece prin vegetaie i prin umbra deas
ce domnea acolo, tulburat i de micarea altor fiine ce abia se
distingeau cam nedesluit i greu de definit, ca i umbrele pe care le
arunc frunzele tremurate de vnt n btaia soarelui; dar parc totui
aduceau oarecum a chipuri omeneti.
Dup ce mai fcu vreo civa pai, indianul nostru deveni parte a
acestei procesiuni de umbre care, la o mai atent cercetare, se vdi a fi
un ir de indieni ce mergeau unul dup altul, cu acelai pas grbit i
neobosit. Plcul de copaci i tufiurile foiau de ei i toi se ndreptau n
aceeai parte ca i primul indian, pe un drum ce ducea oarecum paralel
cu cel pe care apucase diligena. Din cnd n cnd, n cte o rarite, se
zrea n fug cte un mdular vopsit, un smoc de pene, sau vreun petec
de ptur, n culori iptoare dar numai att. i totui, la numai cteva
sute de iarzi mai departe, se ntindea cmpia ntunecat, tcut, unde
nu se clintea nimic i nu se auzea nici un sunet.
n vremea asta diligena de Sage Wood i Pine Barrens care dup
obiceiul tuturor inveniilor omeneti era total indiferent fa de orice n
afar de menirea sa i croia drum mai departe n mijlocul norului de
praf; apoi prsi platoul nalt i ncepu un binecuvntat cobor printr-
un canion mpdurit ce constituia de fapt partea cea mai ridicat a
depresiunii de care am pomenit mai nainte i de-a lungul creia nainta
ncet acea procesiune de umbre, la nu mai mult de o mil n urma
diligenei.
Domnioara Julia Cantire, care nfruntase fr s clipeasc rafalele de
praf ale cmpiei, aa cum se cdea s fac fiica unui osta, cnd
ajunser aici se ridic n picioare i se scutur artndu-se ca o zei
doar cu capul i umerii deasupra unui nor de praf argintiu. Cel puin aa
socotea domnul Boyle ce fusese condamnat s ocupe locul din spate, n
vreme ce ntreaga atenie a fetei fusese concentrat asupra vizitiului i
agentului potal. La un moment dat, cnd Boyle i adres n glum vreo
cteva cuvinte, acestea fur primite cu o politee nu prea ncurajatoare,
ceea ce-l fcu s renune la alte ncercri. ns incidentul nu-i umbri
buna dispoziie i nici nu-l ndemn s nutreasc resentimente fa de
ceilali doi tovari, care preau foarte ncntai pentru felul n care i se
dduse peste nas.
Ne este team c domnioara Julia nutrea anumite prejudeci sociale
i s-ar putea s fi socotit c un comis-voiajor, sau un agent comercial era
tot att de nimerit s in companie unei fete de maior ca un negustor
ambulant de rnd. Dar e mai probabil c reputaia de om glume a
domnului Boyle, care obinuia s povesteasc tot felul de istorii
deocheate i era un plcut tovar mai ales pentru brbai nu putea fi
pe msura idealului mult mai nalt pe care-l visa o femeie. Un brbat
care face pe toi comesenii s se zguduie de rs are toate ansele s fie
detestat de sexul opus, ca s nu mai spunem nimic despre celelalte
motive evidente pentru care Julietelor nu le plac brbaii de teapa lui
Mercutio!
i cam din aceste motive Dick Boyle era obligat s se amuze cum l
tia capul de unul singur pe locul din spate, folosindu-se n voie de
puterea de observaie cu care-l druise natura. Cnd ajunser la canion,
el bg de seam drumul ocolit pe care-l btuser pn acolo i se gndi
la un traseu mult mai scurt care ptrundea n depresiune cam prin
punctul prin care intrase i indianul (bineneles c Boyle nici nu bnuia
treaba asta) i nchipui prin nclcitura de vegetaie un drum care avea
s reduc distana cu vreo cteva mile bune. Socoti ct fcea toat
treaba i se gndi c merita. ntre timp diligena ieise din depresiune i
ncepuse s urce o pant abrupt i destul de grea de cealalt parte a
canionului.
Vehiculul nu mai merse mult i se opri. Dick Boyle se uit n jur.
Domnioara Cantire cobor cci i exprimase dorina de a parcurge pe
jos restul drumului pn urcau panta, iar diligena avea s-o atepte cnd
ajungea pe culme. Foster o implorase s nu se grbeasc prea tare, c
era vreme destul! Dick se uit cu jind n urma acelei siluete graioase
care scpase acum de chinul de a sta eapn pe capr i o vzu pind
cu un aer tineresc i disprnd cnd ncoace, cnd ncolo printre copacii
de pe margine. I-ar fi plcut i lui s-o nsoeasc n preumblarea aceea,
dar nici mcar firea lui vesel nu constituia o aprare n faa indiferenei.
La un cot al drumului o pierdur din vedere i, deoarece vizitiul i
agentul potal erau adncii ntr-o aprins discuie privind nite urme
cam nedesluite de pe drum, Boyle se cufund tcut n cercetarea
mprejurimilor. Deodat scoase o exclamaie i se ddu iute jos prin
spatele diligenei care se trudea la deal. Vizitiul prinse micarea, puse
prompt piciorul pe frn i trase de huri.
Ce s-a mai ntmplat? mri el.
Boyle nu rspunse, ci se ntoarse n fug vreo civa pai i ncepu s
caute atent n jos.
Ai pierdut ceva? se interes Foster.
Am gsit, i rspunse Boyle ridicnd de jos ceva mrunt. Ia uit-te
la asta! Fir-ar s fie, e taman cartea de vizit pe care i-am dat-o
indianului acum cteva ceasuri la staia de pot!
Ridic bucata de carton n sus s-o vad i ceilali.
Ascult aici, fiule, i replic Foster cu seriozitate. Dac ai chef s
bai coclaurii i s te fi pe lng donoara Cantire, de ce nu spui?
Povestea asta nu st-n picioare.
 Da-i adevrul curat! continu Boyle tulburat. E aceeai carte de
vizit pe care i-am nfipt-o eu n plrie uite, are i pata de grsime la
col. Cum dracu de-a ajuns aici cum de-a ajuns indianul la aici?
Mai bine l-ai ntreba pe el, fcu Foster posomort dac dai cumva
de el prin preajm.
Ascult-m, Foster, treaba asta nu-mi miroase a bine! Domnioara
Cantire e singur i
Dar fu ntrerupt de hohotul de rs al vizitiului i agentului potal.
Asta-i! Vezi? spuse Foster. E cel mai bun clenci. ine-o aa. Spune-i
i ei trenia. Zi-i c iar s-au pornit indienii, c Mo Pduche, nsetat de
snge, a apucat poteca rzbelului, dar c dumneata ai s-i veri i
ultima pictur de snge ca s-o aperi. Asta are s-o mai moaie, mai ales
c nu te-a prea bgat n seam pn acum. Diii!
Caii nir nainte ndemnai de biciul lui Foster, iar Boyle rmase n
mijlocul drumului, pe jumtate nclinat s rd i el de ideile lui, dar
mboldit de un ciudat instinct s se uite mai serios la ceea ce
descoperise. Nu era nicio ndoial avea n mn aceeai carte de vizit
pe care o oferise indianului. E drept c acesta putuse s-o dea altcuiva. i
totui, cine o lsase s cad tocmai acolo, ajungnd naintea diligenei
care mersese pe acelai drum i asta fr s-l vad nimeni?
O clip i trecu prin minte ideea nstrunic de a accepta propunerea
lui Foster i de a-i relata domnioarei Cantire descoperirea lui. ntr-o
situaie obinuit, ar fi ncropit o poveste stranic i ar fi reuit s
amuze pe oricare alt fat, dar de data asta nu voia s se bage nepoftit n
sufletul ei i ncepu s se ndoiasc din nou c istoria era motiv de
glum. Iar de era treab serioas, de ce s-o mai sperie i pe ea? Se hotr
totui s rmn pe drum, la distan respectabil de fat, pn ce avea
s se ntoarc la diligen. Nu putea s fie prea departe. Cu acest gnd o
lu mai departe alene, oprindu-se din cnd n cnd ca s se uite napoi.
n vremea asta diligena i continua urcuul dificil, urcu ce prea i
mai greu din cauza nervozitii neobinuite a cailor care, numai cu multe
chinuri i multe sudalme din partea vizitiului, au putut fi mpiedicai s
nu se abat de la drumul obinuit.
Ei, ce le-o fi apucat pe gloabele astea? fcu Foster mnios,
strngnd hurile pn ce i se pru c reuise s-l sileasc pe nainta
s se ntoarc la drumul cel bun.
Parc ar fi adulmecat ei ceva fie urs, fie ponei indian, i ddu cu
prerea agentul potal.
Ponei indian? repet Foster cu dispre.
Zu! Poneii indienilor scot un cal obinuit din mini cam la fel
cum fac i caii slbatici.
i de unde, m rog, ponei indian aici? ntreb Foster nencreztor.
De un s tiu eu? rspunse agentul potal.
n clipa aceea caii se smucir att de slbatic, ferindu-se de un desi
anume de pe marginea drumului, nct diligena aproape c prsi cu
totul drumul btut, lund-o spre dreapta. Din fericire ntr-acolo ducea
un drum nefolosit, destul de bun, iar Foster ls caii s-i fac mendrele,
ncredinndu-se n priceperea lui de a iei la drumul cel bun cnd avea
s fie cazul. I-au trebuit cteva minute bune pentru a reui s
stpneasc animalele, iar apoi, cnd spaima le mai trecu pe msur ce
se deprtau de amintitul desi, vizitiul se hotr s urmeze drumul acela,
care era i mai puin abrupt, dei ocolea mai mult i avea multe
serpentine pn ajungea la creast, unde putea s se abat din nou la
drumul cel mare i s-i atepte acolo pasagerii. Dup ce manevra reui,
cei doi se ridicar n picioare pe capr i, cuprini de-o nelinite pe care
ncercau s i-o ascund unul fa de cellalt, ncepur s se uite n
josul canionului s-i vad pe cltorii rmai n urm.
Sper c donoara Cantire nu s-a speriat cumva i ea i n-a luat-o
pe lng drum, spuse agentul potal cu inima ndoit.
Ea nu! E prea curajoas i prea istea ca s fac una ca asta
numai de n-o fi ajuns-o din urm telalul i nu i-o fi turnat toate povetile
lui cu indienii.
Acestea fur ultimele cuvinte schimbate ntre cei doi. Fiindc, din
desiul de lng drum, trosnir dou puti i se pornir dou gloane
intite att de bine, c cei doi, lovii mortal, se prbuir pe locurile unde
stteau, inndu-se scurt timp de marginea din fa nainte de a se
prvli n spinarea cailor. Dar nici acolo nu rmaser prea mult vreme,
deoarece n clipa urmtoare fur apucai de vreo ase umbre omeneti i
tri n tufi cu cai cu tot, dup ce fur tiate hamurile.
Apoi cele ase umbre, dup care se artar vreo duzin, ncepur s
miune prin jurul diligenei, cnd nuntru, cnd afar i mai venir i
altele drept ntrire, pn cnd vehiculul pru stpnit, acoperit i
nghiit de ele, lsndu-se ntr-o parte i-n alta, cltinndu-se sub
greutatea lor, ca un cadavru nenorocit sub o hait de lupi nestui. Dar
chiar n timp ce avea loc viermuiala asta, la un semnal netiut buluceala
se mprtie, dispru, lsnd diligena goal i pustiit de tot ceea ce-i
dduse mai nainte via, greutate, micare i sens un biet schelet la
margine de drum.
Doar vntul dup-amiezii btea prin uile deschise, prin lzile i
cutiile n dezordine de parc ar fi fost distruse de sptmni ntregi, nu
de cteva minute, iar razele soarelui care scptase spre apus bteau n
geamuri fcndu-le s strluceasc, nct la toat distrugerea prea c
se aduga acum i focul. Dar i lucirea aceea pli lsnd diligena
prsit o artare nensufleit pe cmpia cuprins de amurg.
O or mai trziu se auzi ropot grbit de copite, scrit de
harnaamente i, dinspre cmpie, se avnt un plc de cavaleriti care
se repezi drept spre diligena lsat de izbelite. Vreme de cteva minute,
noii venii nconjurar i puser stpnire pe vehicul, cam n acelai chip
ca i umbrele dinainte, apoi ptrunser n desiul din jur. i, la fel de
brusc, la un semnal pornir val-vrtej, cu furie, pe urmele umbrelor
devastatoare.
Domnioara Cantire profit pe deplin de sugestia de a nu se grbi,
adugnd la aceast recomandare i unele nuane feminine. Culese
cteva flori slbatice i nite fragi de prin desiuri, cercet cteva cuiburi
de psri cu o sntoas curiozitate de om tnr i i ngdui chiar s-i
aranjeze vreo cteva uvie de pr mtsos, folosindu-se de un obiect pe
care-l scoase din sculeul ce-i atrna cochet la cingtoare. Trecur vreo
douzeci de minute pn s se arate din nou la drumul mre; vehiculul
dispruse, bineneles, dup vreuna din curbele drumului sinuos, cnd
deodat, chiar n faa ei, apru individul acela nesuferit, comis-voiajorul
din Chicago. Fata nu era plin de fumuri, dar era sigur de data asta c
individul pe ea o atepta. Nu era chip s-l evite, dar tovria lui putea fi
scurtat. ncepu s mearg cu o grab ostentativ.
Boyle, care simi c ngrijorarea lui fa de soarta fetei se mai
domolise, iui i el pasul lund-o naintea ei. Fr s se mai uite deloc n
jur. Domnioara Cantire nu se ateptase la asta, mai ales c
mprejurrile preau ridicole, de parc ea ar fi fost cea care alerga dup
el! ovi o clip, iar cnd ajunse n dreptul lui, fu silit s mearg mai
departe n acelai pas.
M gndesc c ar fi foarte bine dac v-ai grbi puin, domnioar
Cantire, spuse Boyle n clipa n care fata trecu pe lng el. De mai mult
vreme am pierdut diligena din vedere i a zice c ne cam ateapt pe
creast.
Domnioarei Cantire nici replica asta nu-i plcu n mod deosebit. Era
prea mult s alerge dup diligena de s-i dea sufletul alturi de
individul acela nesuferit, artnd n ochii lumii ca doi plimbrei
ndrgostii att de absorbii de ei nct rmseser n urma celorlali.
Poate c ar fi mai bine s dai dumneavoastr o fug nainte i s le
spunei c vin i eu ct de repede pot, i propuse ea punndu-l la
ncercare.
Dac a aprea n faa lui Foster fr dumneavoastr, s-ar putea s
pltesc cu viaa, i rspunse el rznd. Nu trebuie dect s v grbii
doar ceva mai mult.
Dar domnioarei i displcu s fie mboldit astfel de un telal. ncepu
s mearg i mai ncet, ncruntndu-i amenintor frumoasele
sprncene.
ngduii-mi s v duc eu florile, se oferi Boyle.
Bgase de seam, c fetei i venea greu s-i in i rochia lung i
mnunchiul de flori n acelai timp.
Nu! Nu! spuse ea grbit, cuprins de groaz la aceast idee venit
din partea nsoitorului ei. V mulumesc foarte mult dar nu merit s
le mai pstrez. Acolo s stea! Adug ea aruncndu-le nemulumit n
praful drumului.
Dar nu cunotea firea pozna a lui Boyle. Idiotul acela blnd se
aplec, culese ntr-adevr buchetul de pe jos i venea acum dup ea!
 Fata grbi i mai mult pasul. De-ar fi putut ajunge la diligen mai
repede, fr s-l mai bage n seam! Dar un individ necioplit ca el
bineneles c avea s i le ofere, nsoite de cine tie ce glum! Apoi merse
iari mai domol: ncepuse s simt oboseala i, pe deasupra, nu vedea
nici urm de diligen. Comis-voiajorul rri i el pasul i rmase n urma
ei, la distan respectabil, ca un rnda sau ca unul dintre soldaii de
sub comanda tatlui ei. Cu toate astea, faptul nu-i nsenin fetei deloc
gndurile; se opri pn ce comis-voiajorul ajunse n dreptul ei i-i zise
suprat:
Nu vd de ce Foster a gsit de cuviin s trimit pe cineva s m
pzeasc.
El n-are nicio vin, rspunse Boyle simplu. Am cobort singur, ca
s iau ceva de pe jos.
Ceva de pe jos? repet ea nencreztoare.
Da! Asta! i rspunse el, artndu-i cartea de vizit. E cartea de
vizit a firmei noastre.
Domnioara Cantire zmbi ironic.
ntr-adevr, suntei credincios meseriei dumneavoastr.
Ei, da! i rspunse Boyle bine dispus. Vedei, nu merit s faci nici
un lucru pe jumtate. i orice a face, am de gnd s deschid bine ochii.
n ciuda prejudecilor ei, domnioara Cantire putu s observe c ochii
lui, dei puin cam ndrznei, aveau un aer foarte deschis.
Da, cred c n general reuesc s vd tot ce e nevoie. Uitai, de
exemplu, domnioar Cantire, pelerina aceea frumoas de voiaj pe care o
purtai nu face parte dintre produsele comercializate de noi, nici de
altcineva la vest de Chicago. Provine din Boston sau New York i anume
dintr-o serie produs pe scar restrns. Dar plria dumneavoastr i
e tare drgu, mai ales cum ai aezat-o e dintre mrfurile obinuite
ale firmei Dunstable, pe care noi, la Pine Barrens, le vindem cu patru
ceni jumtate bucata. Dar bnuiesc c ai dat aproape douzeci i cinci
de ceni cnd ai cumprat-o de la agenie.
E destul de ciudat, dar aceast rece apreciere a vetmintelor ei n-o
supr pe tnra domnioar, aa cum ar fi fost cazul. Din contra, din
anumite motive oculte, pur feminine, treaba pru s-o amuze i s-o
intereseze. Ce poveste stranic avea s serveasc ea cercului ei de
prieteni despre felul cum nelegea s fie galant un comis-voiajor i cum
avea s rd de proaspeii tineri ofieri sosii de la West Point i pui pe
aventuri amoroase!
Comis-voiajorul apreciase exact: maiorul Cantire n-avea nici un alt
venit n afar de salariu, aa c domnioara Cantire fusese obligat s
aleag plria din magazinele guvernamentale.
Avei totdeauna obiceiul de a furniza astfel de informaii doamnelor
pe care le ntlnii n drumurile dumneavoastr? l ntreb ea.
Ah! Nu! i rspunse Boyle. Tocmai n asemenea cazuri trebuie s
deschizi ochii bine. Celor mai multe nu le face prea mare plcere s aud
astfel de lucruri i n-are nici un rost s superi o eventual client. Dar
dumneavoastr nu facei parte dintre ele.
Domnioara Cantire rmase tcut. tia i ea c nu fcea parte dintre
clientele lui, dar n-avea chef s aud justificrile lui necioplite. Grbi
pasul i cteva minute merse singur, cnd deodat el o strig. Fata se
ntoarse enervat. Boyle cerceta cu grij drumul de-o parte i de alta.
Ori noi am rtcit drumul, spuse el cnd ajunse lng ea, ori
diligena a luat-o prin alt parte. Urmele astea sunt vechi i, cum toate
duc n aceeai direcie, probabil c au fost fcute de diligena ce a trecut
ncoace, azi noapte. Nu-s urmele noastre. M gndeam eu c e ciudat c
pn acum n-am vzut diligena.
i atunci? fcu domnioara Cantire nerbdtoare.
Trebuie s ne ntoarcem napoi pn dm din nou de urme.
Tnra fat se ncrunt.
De ce s nu mergem mai departe pe aici pn ajungem sus? spuse
ea argoas. Eu cred c aa voi face.
Dar se opri deodat, cnd vzu figura lui grav i ochii ptrunztori,
cercettori.
De ce s nu mergem mai departe pe aici?
Pentru c suntem ateptai s sosim la diligen, nu. Spre creast.
Acestea sunt ordinele i dumneavoastr tii cum e cu ordinele, c
suntei fiic de militar.
n vreme ce-i spunea lucrurile astea, Boyle rse, dar n felul lui de-a fi
se vedea o anumit seriozitate care o impresion. Iar cnd, dup o
pauz, el mai adug. Trebuie s-o lum napoi ca s gsim locul unde s-
au abtut de la drum, fata se supuse fr o vorb.
O vreme au mers grbii, cutnd cu atenie urmele vehiculului
disprut. Curiozitatea i o nou ncredere n instinctul lui Boyle o fcur
s uite suprarea de mai nainte i s se poarte mai firesc. Porni chiar
iute naintea lui, cu un fel de tinereasc nerbdare, cercetnd pmntul,
o lu pe-o pist fals cu mare nsufleire i-i mrturisi greeala cu un
rs fermector i tot ea, dup ce btuser drumul napoi cale de vreo
zece minute, gsi urmele bune, manifestndu-i bucuria cu un strigt de
triumf.
Boyle, care-i urmrise toate micrile cu acelai interes cu care i
ntmpin descoperirea, se art oarecum ngrijorat cnd observ urmele
adnci lsate de caii speriai. Domnioara Cantire citi pe faa lui aceast
schimbare. Cu zece minute mai nainte nici n-ar fi bgat de seam.
Bnuiesc c ar trebui s pornim pe noile urme, spuse ea mai mult
ntrebtor, pentru c-l vedea c ezita.
Bineneles, rspunse el iute, ca i cum ar fi ajuns la o brusc
hotrre. E lucrul cel mai sigur.
Ce credei c s-a-ntmplat? Locul pare tare frmntat, spuse fata
pe un ton confidenial, la fel de nou pentru ea ca i spiritul de observaie
cu care-l ghicise mai nainte.
 Probabil s fi alunecat i s fi czut vreun cal i atunci au apucat-o
pe vechiul drum ca fiind mai uor, rspunse Boyle iute.
Dar n sufletul lui nu credea o iot din toat povestea. tia ns c, n
eventualitatea n care ar fi plutit o ameninare real asupra lor, diligena
i-ar fi ateptat n drum.
E un drum uor i pentru noi, dei puin mai lung, adug el
ndat.
Domnule Boyle, dumneavoastr luai totdeauna lucrurile n glum,
spuse fata dup o vreme.
Aa se fac afacerile, domnioar Cantire, rspunse el. Unul care se
ocup de afaceri ca mine trebuie s-i cultive buna dispoziie.
Fata ar fi preferat s nu-l aud rspunznd n felul acela, aa c i-o
ntoarse cu oarecare cochetrie.
Dar n-avei nici un fel de afaceri cu firma ce se ocup de diligene i
nici cu mine, dei trebuie s recunosc c am de gnd s dau o fug la
Dunstable ca s profit de preurile cu ridicata ale firmei dumneavoastr.
Dar nainte de a putea el s-i rspund, dinspre creasta de deasupra
lor se auzir deodat dou mpucturi de arm ce se pierdur-n
deprtare.
Ascult! exclam domnioara Cantire tulburat. Ai auzit?
Boyle se ntoarse cu faa spre creast, ntr-adins ca ea s nu-i vad
ochii. Fata continu plin de nsufleire:
E de la diligen ca s ne arate drumul aa c s ne grbim
nu-nelegi?
Da! i rspunse el rznd scurt. nseamn: grbii-v ct putei de
repede ne-am sturat s v tot ateptm aa c s ne grbim.
De ce nu tragi un foc de revolver n semn de rspuns? l ntreb
fata.
Fiindc n-am, rspunse el.
N-ai? repet ea cuprins de sincer uimire. Socoteam c brbaii
care cltoresc mereu au totdeauna unul la ei. Probabil c nu se
potrivete cu biblia umorului pe care o predici dumneata.
Exact, domnioar Cantire, rspunse el rznd. Ai nimerit.
Pi, ncepu ea ovielnic, chiar i eu am un deringer unul mic
de tot, tii, pe care-l port n pung. Mi l-a dat cpitanul Richards.
Fata i desfcu punga i-i art pistolul mititel cu mner de filde.
Expresia de plcut surpriz de pe faa lui dispru subit n clipa n care
fata arm revolverul i-l ridic n sus. O apuc iute de mn.
Nu, te rog s nu-l descarci c s-ar putea s ai nevoie de el vreau
s spun pocnitura lui nici n-are s se aud prea departe. E o jucrie
foarte folositoare, cu toate astea, dar nu-i bun dect de la mic
distan.
Boyle pstr pistolul la el i pornir mai departe. Domnioara Cantire
bg de seam manevra, ca i bucuria lui de la nceput cnd vzuse
pistolul i ngrijorarea pe care o manifestase cnd ea fusese gata s trag
n aer fr rost. Era o fat deteapt i sincer cu cei n care avea
ncredere. i ncepuse s aib ncredere n strinul acela. Pe faa ei oval
se ivi un zmbet fugar.
Sunt ncredinat c i-e team de ceva, domnule Boyle, spuse ea
fr s ridice ochii. Ce s-a-ntmplat? Doar nu te-a plit i pe dumneata
spaima de indieni!
Boyle nu se ls prins de o fals ruine.
Mi se pare c da, i rspunse el cu aceeai sinceritate. Vezi, nu prea
neleg eu firea indienilor aa cum o nelegi dumneata i cu Foster.
Ei bine, crede n cuvntul meu i al lui Foster c dinspre partea lor
nu-i nici cel mai mic pericol. Cei de pe aici nu-s dect un fel de copii mai
mari, cruzi i distrugtori ca cei mai muli copii. Dar pn acum au avut
prilejul s afle cine le e stpn, iar vremurile de odinioar cu scalpri au
trecut de mult. Singurul nrav de copii ce le-a mai rmas e furtiagul.
Dar i atunci nu fur dect ceea ce au ei nevoie: cai, puti, pulbere. O
diligen poate trece nevtmat pe acolo pe unde o cru cu muniii
sau un car cu emigrani ar rzbate mai greu. Aa c valiza dumitale cu
mostre e n siguran lng Foster.
Boyle nu socoti necesar s protesteze. Probabil c se gndea la altceva.
M bate gndul s-i mai spun ceva, continu ea timid. Sinceritate
pentru sinceritate. Aa cum dumneata ne-ai dezvluit secretele dumitale
de afaceri, am s-i spun i eu unul de-al nostru. nainte de-a pleca de la
Pine Barrens, tatl meu a dat ordin ca o mic escort de cavaleriti s fie
gata s ne nsoeasc, dac cercetaii au s gseasc de cuviin c e
necesar. Aa c vezi, am cam triat cnd am vrut s-mi creez reputaia
de fat curajoas.
Treaba nu prea st-n picioare, spuse el plin de nfocare, fiindc
tatl dumitale s-a gndit el c e vreun pericol, altfel n-ar fi luat msura
asta de prevedere.
Dar nu e vorba de mine, spuse fata iute.
Nu de dumneata? repet Boyle.
Domnioara Cantire se opri deodat, se nroi toat i slobozi un rs
adorabil.
Ca s vezi! Am fcut-o! Aa c mai bine s-i spun toat povestea.
Dar pot s am ncredere n dumneata, domnule Boyle?
Fata l cntri direct, cu ochii ei sinceri, ptrunztori.
Ei, bine, rse ea din nou, probabil c-ai bgat de seam c avem o
seam de bagaje care sunt ale pasagerilor ce n-au mai venit? S tii c
pasagerii aceia n-au avut niciodat de gnd s porneasc la drum i n-
au avut nici un fel de bagaje. nelegi? Lzile acelea grele i inofensive
sunt pline de carabine i gloane pentru Fortul Taylor i se afl, n
momentul acela fata fcu o plecciune ironic dinaintea lui Boyle, n
seama mea. i aa precum vezi, adug ea bucurndu-se de uimirea lui,
le-am adus n siguran pn la staie, le-am transferat dintr-un vehicul
n altul cu mai puin glgie i trboi dect ar fi fcut un transport
militar special nsoit de escort.
i erau n diligen? ntreb Boyle cu gndul n alt parte.
Erau? Sunt! ntri domnioara Cantire.
Atunci, cu ct ajung mai repede la comoara aceea a dumitale cu
att mai bine, spuse Boyle rznd. tie i Foster de treaba asta?
Bineneles c nu. i nchipui c a mrturisi eu chiar oricui un
lucru ca acesta? Doar dac nu-i vorba cumva de unul strin de locurile
astea! Probabil c, la fel ca i dumneata, tiu i eu cnd i cui s dau
unele informaii, adug ea ironic.
Indiferent ce era n mintea lui Boyle, mai avea el acolo destul loc i
pentru adnca admiraie i uimire pe care le ncerca fa de fata aceea.
Simplitatea feciorelnic i ncreztoare cu care fcuse acea dezvluire se
potrivea foarte puin cu impresia pe care i-o lsase mai nainte aerul ei
rezervat i independent, la fel cum mintea i purtrile de copil pe care le
vdea acum contrastau n chip plcut cu statura nalt, silueta dreapt
i nasul acvilin. Domnul Boyle, ca toi oamenii scunzi, era nclinat s
supraaprecieze importana nlimii.
Cteva minute au continuat s mearg n tcere. Urcuul era mai
uor, dar mai ocolit i Boyle i ddu seama c acest drum avea s le ia
ceva mai mult timp pn s ajung la creast. n cele din urm,
domnioara Cantire i dezvlui gndurile cu glas tare.
M ntreb ce i-a fcut s-o apuce pe drumul sta. Iar dac dumneata
n-ai fi fost destul de iscusit s descoperi urmele, cum i-am mai fi gsit pe
ceilali? Dar, adug ea cu o adnc logic feminin, tocmai de aceea au
tras cu putile.
Boyle i aminti c focurile de arm se auziser din cu totul alt parte,
dar nu dori s-i corecteze aceste concluzii greite. Cu toate astea spuse
glumind:
Poate s-l fi ajuns chiar i pe Foster spaima de indieni.
Pn acum ar fi trebuit s-i cunoasc mai bine pe indienii
prietenoi i pe cei din rezervaiile guvernamentale, spuse domnioara
Cantire. Totui, e ceva la mijloc. tii, dei nu am agerimea ochilor
dumitale, adug rznd, totui sunt druit i eu cu un nas foarte fin i
o dat sau de dou ori mi s-a prut c simt miros de indian mirosul
acela aparte care dinuie n jurul taberelor lor, care nu poate fi
confundat cu nimic altceva i pe care-l simi chiar i la poneii lor. Am
bgat de seam asta pe cnd obinuiam s clresc un ponei i,
indiferent ct de bine era eslat, mirosul tot nu se ducea.
M ntreb totui dac intensitatea mirosului nu-i poate da o idee
asupra sentimentelor lor de prietenie sau ostilitate, fcu Boyle ntunecat.
Dei observaia era pe msura ndoielnicei reputaii de umorist a lui
Boyle, totui domnioara Cantire socoti nimerit s-l ncurajeze cu un
zmbet i, drept urmare, Boyle, care avea oarecum inima mai uoar n
ceea ce privea securitatea lor, deocamdat, mai ales c se apropiau de
captul plimbrii, ddu drumul unei arje ntregi de glume, iar dup un
ceas se trezir c ieiser din nou la loc neted.
Nu se vedea nici urm de diligen, dar urmele sale proaspete duceau
evident de-a lungul buzei canionului spre intersecia cu drumul iniial pe
care ar fi trebuit s vin i ntr-acolo o luase fr ndoial diligena.
Domnul Boyle respir adnc. Acum erau n siguran i la adpost de
orice atac. Dup vreo zece minute, domnioara Cantire, care avea
avantajul nlimii, deslui acoperiul diligenei pe deasupra tufiurilor
chircite de la intersecie.
Te superi dac te rog s arunci florile acelea ofilite? spuse ea
uitndu-se la comoara din mna domnului Boyle.
De ce? se mir el.
Oh! Sunt att de ridicole. Te rog!
Pot s pstrez mcar una? i ceru el voie i vocea i trd prima not
de slbiciune masculin.
Dac-i face plcere! i rspunse fata cu o uoar rceal.
Boyle alese o rmuric de mirt. i arunc asculttor celelalte flori.
Oh, Doamne, ce caraghios! exclam ea.
Ce-i aa de caraghios? se interes el i, roindu-se, ridic ochii spre
ea.
Dar vzu c fata se uita cu ncordare n deprtare.
Pi, se pare c nu mai e nici un cal la diligen!
Se uit i el ntr-acolo. Printr-o sprtur n desiul de grozam, vedea
i el acum vehiculul destul de bine: era fr cai, gol, pustiu. Arunc iute
o privire n jur: dintr-o parte cteva stnci i aprau dinspre tufiurile
nclcite de pe creast, iar de cealalt se ntindea cmpia.
Stai jos i nu te mica pn ce nu m ntorc, spuse el repede. ine
asta.
i puse pistolul n mn i alerg spre diligen. Nu-l nelaser ochii:
diligena era prsit, goal, cu hulubele czute i hamurile tiate, ceea
ce arta ct se poate de limpede graba plin de spaim cu care fusese
abandonat. Un pas uor n spatele lui i fcu s se rsuceasc. Era
domnioara Cantire, roie la fa i cu sufletul la gur, innd n mn
pistolul gata de tras.
Ce prostie din partea dumitale fr nicio arm, gfi ea n vreme
ce se explica.
Apoi amndoi se zgir la diligen, la ntinderea pustie i apoi unul la
cellalt. Dup urcuul acela plictisitor i ocolul lung pe care-l fcuser,
dup nerbdarea cu care ateptaser s ajung o dat i curiozitatea de
a afla ce se ntmplase, acum iat-i n faa acelui vehicul abandonat i
nefolositor, care prea ntr-adins lsat acolo ca s le par i mai cumplit
sentimentul de prsire. Instinctiv amndoi reacionar la fel. Deoarece
eu scriu adevrul despre natura uman, sunt obligat s spun c
amndoi izbucnir ntr-un hohot de rs, care pe moment nltur orice
alt form de expresie.
Ce drgu din partea lor c ne-au lsat mcar diligena, spuse
domnioara Cantire abia auzit, n vreme ce-i lua batista de la ochii
umezi de atta veselie. Dar de ce-or fi luat-o la fug?
Boyle nu rspunse. Cerceta cu atenie diligena. ntr-un ceas i
jumtate, praful se aternuse din belug peste tot i acoperise orice pat
sau urm care ar fi putut sugera groaznicul adevr. Chiar i urmele
uoare ale mocasinilor indienilor erau terse de urmele de copite ale
cailor cavaleritilor. Tocmai asta i atrase mai nti atenia lui Boyle, dar
socoti c fuseser lsate de caii slobozii de la diligen. Nu acelai lucru
se ntmpl cu tovara lui. Fata cercet urmele mai ndeaproape i
deodat i ridic chipul luminat de nsufleire.
Uite! spuse ea. Oamenii notri au trecut pe aici i au i ei un
amestec n treaba asta oricare o fi fost.
Oamenii notri? repet Boyle absent.
Da! Cavaleriti de la post escorta de care i-am vorbit. Sunt urme
lsate de potcoave de cavalerie regulat, nu de caii lui Foster, nici de
poneii indienilor, care n-au niciodat nici un fel de potcoave. Nu vezi?
Continu ea plin de nsufleire. Oamenii notri or fi aflat ei ceva i au
dat o fug ncoace de-a lungul crestei, vezi, continu ea artnd
urmele de potcoave care veneau dinspre cmpie. Au prevzut vreun atac
indian i au pus totul la adpost.
Dar dac ar fi fost escorta de care spuneai, atunci trebuiau s tie
c erai i dumneata aici i (fusese gata-gata s spun i totui te-au
prsit, dar se stpni la timp, amintindu-i c erau soldaii tatlui ei).
tiau c pot s-mi port i singur de grij i c n-a fi stat n calea
ndeplinirii misiunii lor, spuse fata, lund-o naintea lui Boyle i
rspunzndu-i iute, mboldit de mndria ei de fiic de militar care prea
s se potriveasc att de bine cu nasul acvilin i silueta nalt. i dac
tiau asta, adug mai domol, cu un zmbet trengar, cu siguran c
au aflat c eram aprat de un strin viteaz pentru care a pus chezie
chiar i Foster! Nu! ntri ea cu un fel de ncredere oarb, neclintit, pe
care Boyle o remarc i se ncrunt uor dndu-i seama c mai nainte
fata nu manifestase un astfel de sentiment. E n regul, domnule Boyle!
i, conform ordinelor, dup ce-i vor ndeplini misiunea se vor ntoarce.
Dar intuiia masculin a lui Boyle era probabil mai demn de crezare
dect optimismul feminin i disciplina motenit a domnioarei Cantire,
fiindc ntr-o clip el nelese ntregul adevr. Primii fuseser indienii,
care jefuiser diligena i o terseser teferi i nevtmai cu prada i cu
prizonierii la apropierea escortei; iar acum cavaleritii bineneles c-i
urmreau cu toat furia de care erau n stare, convini c fiica maiorului
Cantire, comandantul lor, era i ea prizonier. Gndul era ngrozitor, dar
simi totui o uurare n privina fetei. S-i spun i ei? Nu! Mai bine s-
i pstreze linititoarea ei credin n iniiativa prompt a soldailor i n
grabnica lor ntoarcere.
A zice c ai dreptate, spuse el cu glas vesel. i s fim mulumii c
pn la ntoarcerea lor vei avea cel puin un adpost oarecum civilizat.
ntre timp, am s dau o rait prin jur.
Merg i eu cu dumneata, spuse fata.
Dar Boyle exprim cu atta trie necesitatea ca fata s rmn acolo
s atepte ntoarcerea soldailor, nct ea fiind i sfrit de urcuul
ndelung de mai nainte se supuse. Iar el, bnuind adevrul, era
convins c jefuitorii nu se vor mai ntoarce i c fata se afla n siguran
acolo.
Aa c se ndrept spre cel mai apropiat tufi, de unde bnuia pe bun
dreptate c fusese pus la cale ambuscada i ncotro se retrseser mai
nti jefuitorii cu prada lor. Se atepta s gseasc urme sau rmie
din lucrurile furate pe care, n graba lor, s fi fost nevoii s le arunce.
Bnuiala lui fu ncununat de succes chiar mai mult dect se ateptase.
Civa pai fcui n desi l puser fa n fa cu adevrul celor mai
negre intuiii cadavrul lui Foster! Lng el se afla cadavrul agentului
potal! Era limpede c amndoi fuseser tri n desi, scalpai i apoi
lsai acolo, pe jumtate despuiai. Nu se vedea nicio urm c s-ar fi dat
vreo lupt. Cei doi cu siguran c erau mori cnd fuseser tri acolo.
Boyle nu era nici inim de piatr, dar nici un nevolnic de om sensibil,
ndeletnicirea lui l mnase n calea multor pericole, att pe uscat ct i
pe ap. De multe ori dduse i el un ajutor preios altora n cazuri grele
i mila nu-l fcuse niciodat s-i piard dreapta judecat i
promptitudinea de aciune.
i era mil de cei doi oameni i, de-ar fi putut, s-ar fi btut ca s-i
salveze. Nu-l bntuiau idei nstrunice despre moarte. Dar spiritul su
ascuit de observaie, care surprindea adevrul, era cutremurat de
poziiile groteti ale cadavrelor, caracteristice victimelor nevinovate ale
violenei. Nici urm de suferin nu se vedea n ochii lipsii de via ai
celor doi brbai care zceau pe spate, prnd mai degrab c se
abandonaser satisfcui n braele beiei, impresie care prea ntrit i
de prul rvit czut peste ochi, mbcsit de sngele nchegat ce
ncepea s-i piard culoarea.
Nu se gndi dect la fata care sttea linitit n diligen i nu bnuia
nimic, aa c-i apuc pe cei doi i-i tr n grab mai la adpost, n tufi.
n vreme ce se ndeletnicea cu asta, descoperi un revolver ncrcat i o
plosc cu whisky sub cele dou cadavre i puse de ndat stpnire pe
ele. La civa pai mai ncolo zceau, goale, cu capacele smulse,
jinduitele lzi de arme i muniii. Zmbi mohort cnd bg de seam c
pn i cutia lui de mostre mprtise aceeai soart, dar fu bucuros
cnd descoperi c, dei toate fleacurile strlucitoare strniser lcomia
copilreasc a indienilor, un al gros, negru, din ln merinos, ieftin dar
foarte bun la nevoie, fusese trecut cu vederea. Avea s prind bine
domnioarei Cantire ferind-o de vntul nopii care ncepea s sufle rece
peste cmpul pustiu.
Prin minte i trecu apoi c fata ar putea avea nevoie i de nite ap ca
s bea dup plimbarea care le uscase gtlejurile, aa c se gndi s
caute vreun izvor. n cele din urm, eforturile lui fur rspltite de
susurul unui firicel de ap care curgea n apropierea locului unde
avusese loc ambuscada. Dar n-avea la el dect plosca de whisky pe care
o goli i o umplu apoi cu ap curat un sacrificiu eroic pentru un
cltor care tie ce nseamn mngierea unui gt de licoare ntritoare
la drum.
Pomi napoi i era aproape s ias din desi, cnd privirea-i ager
surprinse o umbr furindu-se pe pmnt chiar n fa, ceea ce-i fcu
sngele ncins s-i alerge i mai iute prin vine.
Era silueta unui indian ce se tra pe brnci spre diligen, la nici
patruzeci de pai naintea lui. Pentru prima oar n dup-amiaza aceea,
o turbare oarb i nec complet umorul calm dintotdeauna. Dar chiar i
atunci rmase destul de lucid ca s-i dea seama c un foc de revolver
avea s sperie fata, aa c pstr arma drept ultim mijloc de aprare.
Se furi tcut i pe nesimite, ca i indianul i apoi cu un salt se
arunc asupra lui, izbindu-l cu capul i cu umerii de piatra drumului,
nainte de a apuca acesta s scoat mcar un sunet. Cuitul de scalpare
pe care indianul l avea ntre dini zbur ct colo. Cu genunchii pe
spinarea indianului, Boyle apuc cuitul, dar trupul trntit la pmnt
nici nu mai clintea doar picioarele i zvcneau uor. Izbitura i frnsese
indianului grumazul. Cnd ntoarse cadavrul cu faa n sus, capul se
ls moale ntr-o parte. Dar chiar i n strfulgerarea aceea, Boyle l
recunoscu pe indianul prietenos de la staie, cruia i ncredinase cartea
de vizit.
Se ridic ameit n picioare. Tot incidentul durase doar cteva secunde
i singura ocupant a diligenei nu bgase de seam nimic. Boyle arm
instinctiv revolverul, dar omul de sub el nu mai mica. Dinspre tufiurile
din jur nu venea nici un semn s o fi luat cineva la fug sau urma s se
repead n ajutorul indianului dobort. Din nou i fulger prin minte tot
adevrul: iscoada i trdtorul fusese lsat n urm de cei ce puseser la
cale jaful pentru a se ntoarce la staie i a nltura orice bnuial.
Indianul se ainuse prin jur, dup plecarea celorlali, dar neavnd arm
nu ndrznise s-i atace pe cei doi.
Boyle avu nevoie de cteva clipe pentru a-i recpta obinuita bun
dispoziie. Apoi, deplin stpn pe sine, se ntoarse la firul de ap, se
spl pe mini de indianul acela, cum i spuse el singur cu mhnire,
i scutur hainele, lu alul i plosca i se ntoarse la diligen. Se
fcuse trziu, dar spre apus cerul ardea nc luminnd ferestrele
vehiculului i linitea aceea l umplu pe Boyle de spaim. Cnd deschise
ua diligenei, se simi uurat vznd-o pe domnioara Cantire stnd cu
un aer nepat ntr-un col.
mi pare ru c am ntrziat aa de mult, spuse el pe un ton de
scuz, dar
Bnuiesc c nu te-a prea ndemnat inima s vii napoi, l ntrerupse
ea cu o voce care trda un fel de jignit ngduin. Nu te condamn prea
tare: oriunde e mai plcut dect n diligena asta sufocant, unde am
stat Dumnezeu tie ct vreme.
Am fost s caut nite ap, spuse el smerit i i-am adus i dumitale.
i ntinse fetei plosca.
i, dup cte vd, ai avut plcerea s te i speli, remarc ea puin
invidioas. Ct de dichisit ari! Dar ce s-a ntmplat cu cravata
dumitale?
El i duse iute mna la gt. Cravata i se desfcuse i se rsucise ntr-
o parte n timpul nfruntrii cu indianul. Se roi att din jena pe care o
ncearc un brbat deosebit de grijuliu cu inuta lui, ct i de team ca
fata s nu descopere adevrul.
i acolo ce mai ai? adug fata artnd spre al.
Una din mostrele mele, pe care n timpul transferului au scos-o din
diligen i au uitat-o, spuse el volubil. M-am gndit c s-ar putea s-i
prind bine dac se mai rcorete.
Ea se uit cu ndoial la al i-l puse cu grij deoparte.
Doar nu vrei s spui c-i lai lucrurile aa, la ndemna oricui!
Spuse fata pe un ton cam certre.
Ba da, nu trebuie s pierd ocazia de a face niscaiva vnzri, tii,
explic el zmbind.
Dar plimbarea asta n-a fost prea profitabil pentru dumneata,
spuse fata tios. Eti ntr-adevr druit trup i suflet meseriei dumitale!
Dup o pauz, fata relu nemulumit:
S-a cam lsat noaptea. Nu putem rmne aa n ntuneric.
Putem lua unul din felinarele diligenei i s-l aducem nuntru.
Sunt deocamdat tot la locul lor. M gndeam tocmai c, de lsm i
unul aprins afar, ar putea s-i ajute pe prietenii dumitale s ne
gseasc mai repede.
ntr-adevr, cumpnise treaba asta de mai nainte i socotise c n
felul acesta, mai degrab avea s-i descurajeze, dect s-i invite, s se
nvrte prin preajm pe indienii care tiau de prezena soldailor prin
apropiere. Fata se mai nsenin i ea cnd Boyle aduse felinarul
nuntru i-l aprinse. La lumina aceea l privi plin de curiozitate. Era
uor mbujorat la fa, iar ochii i scprau vioi. Cnd omori un om, dac
nu ai obinuina celor de meserie, descoperi c faptul are influene
neplcute asupra circulaiei. Domnioara Cantire simise c plosca
mirosea a whisky. Probabil c bietul om se mai ntrise i el puin dup
oboseala acelei zile!
Bnuiesc c ntrzierea asta te cam supr, spuse ea ca s-l
ncerce.
Ctui de puin, rspunse Boyle. Nu vrei s jucm cri? Am o
pereche n buzunar. Putem folosi banca din mijloc drept mas i legm
felinarul de cordonul de la geam.
De pe banca din spate unde se aciuase, fata ncuviin ntr-o doar.
Boyle era pe banca din fa, iar ntre ei banca din mijloc servea foarte
bine drept mas. Mai nti Boyle i art fetei cteva mecherii care se
puteau face cu crile i pe moment interesul i fu strnit de un valet
care cnd aprea n mod misterios, cnd disprea din nou. Apoi se
apucar s joace un fel de whist, n timpul cruia domnioara Cantire
ncepu s trieze adorabil, iar domnul Boyle pierdu fr ruine o partid
dup alta. O dat sau de dou ori, domnioara Cantire se vzu silit s
duc pe furi crile la gur ca s-i ascund cscatul, iar pleoapele
albstrui ncepur s i se ngreuneze. Drept urmare, domnul Boyle i
suger s se aeze ct mai confortabil n colul diligenei, folosind cum
voia pernele vehiculului, ba i dispreuitul al pe deasupra, n vreme ce
el se va duce s mai ia puin aer de noapte, plimbndu-se n jurul
diligenei i pndind ntoarcerea cetei de soldai. Se conformar acestui
plan i Boyle fu ncntat cnd, dup un tur sau dou, o gsi pe fat
dormind, aa c se ntoarse mulumit la misiunea lui de santinel.
Se afla la oarecare distan de diligen cnd, din desi, se auzi
deodat un mrit adnc ce deveni apoi urlet prelung, trezind
rspunsuri asemntoare dinspre cmpia ntunecat Recunoscu ndat
glasul lupilor i i ddu seama care era motivul nefericit al acestor
urlete: adulmecaser cadavrele. Acum Boyle regret c lsase trupul
indianului att de aproape de diligen.
Se grbi ntr-acolo cnd, dinspre vehicul, se auzi un ipt omenesc,
care tocmai de aceea pru mult mai groaznic. Se repezi n direcia aceea,
la timp ca s vad ua dndu-se n lturi i pe domnioara Cantire
repezindu-se spre el. Nu avea pic de snge n obraz, ochii i se mriser
de groaz i tot trupul nalt i zvelt al fetei tremura ca varga n clipa cnd
se prinse dezndjduit de reverele hainei lui, ca i cum ar fi vrut s se
ascund dup ele. opti pierit:
Ce-a fost asta? Domnule Boyle, salveaz-m.
Sunt lupi, spuse el n grab. Dar nu-i nicio primejdie. N-au s te
atace niciodat. n diligen erai n siguran. Hai s te duc napoi.
Dar fata parc prinsese rdcini i nu se clintea din loc, agndu-se
mai departe cu disperare de haina lui.
Nu! Nu! ngim ea. Nu-ndrznesc s m-ntorc. Am auzit urletele
acelea n somn. M-am uitat afar i am vzut o fiin ngrozitoare, cu
nite ochi galbeni i cu o limb ce-i atrna din gur. Iar n urm a lsat o
duhoare greoas cnd a fugit sub roi, drept pe sub mine. Ah! Ce-i asta?
ip ea i din nou groaza o fcu s se lipeasc de el.
Boyle o cuprinse de mijloc cu fermitate, cu o mn de stpn. Ea pru
s simt de ndat c se afla la adpost i se abandon n voia lui, doar
din cnd n cnd lsnd s-i scape cte un suspin.
Nu-i nici un pericol, repet el cu glas voios. Lupii nu-s prea frumoi
cnd te uii la ei, tiu, dar nu i-ar fi fcut nici un ru. Fiara a adulmecat
vreun cadavru prin cmpie i probabil c s-a speriat de dumneata mai
tare dect te-ai speriat dumneata de ea. Reazem-te de mine! continu el
s-i spun, n vreme ce ea mergea mpiedicndu-se. n diligen ai s te
simi n siguran.
Dar de data asta nu m mai lai singur, da? spuse ea ovind
ngrozit.
Nu!
O conduse pn la diligen, cu un aer serios, blnd stpn pe ea,
dar i mai stpn pe sine. Prul minunat al fetei se despletise, l atingea
pe obraz i i se revrsa pe umr, mireasma lui i ptrundea nrile, n
vreme ce tot trupul ei mldios, desvrit se lipise de al lui. O ajut s se
urce din nou n diligen, ncropi din pernele vehiculului i din al un fel
de sofa pe bancheta din spate, i apoi i relu linitit vechiul loc. ncetul
cu ncetul, fetei i veni din nou culoarea n obraji sau cel puin n
partea care se vedea de dup batist.
Apoi, dinspre bancheta din spate, un glas tremurtor pe jumtate
nbuit ncepu s-i cear iertare:
Mi-e aa de ruine, domnule Boyle, dar n-am putut s m
stpnesc! A venit aa deodat i a fost att de cumplit Nu m-a fi
speriat att de tare de-ar fi fost vreun indian cu un cuit de scalpat n
mn n locul fiarei aceleia! Nu tiu ce m-a apucat dar eram att de
singur i mi se prea c murisem i dumneata erai mort iar
fiarele veneau s m sfie! Doar aa fac ele, mai nainte ai spus chiar
dumneata! Poate c visam. Nu tiu ce-i nchipui acum despre mine
dar n-am crezut c pot s fiu att de fricoas!
Boyle protest plin de indignare. Era convins c, de-ar fi fost el
adormit n locul ei i de n-ar fi tiut de dinainte de lupi, ar fi fost i el la
fel de nspimntat. Trebuia s ncerce s doarm din nou era convins
c fata putea iar el n-avea s se clinteasc din diligen pn se va
trezi sau vor veni prietenii ei.
Deodat fata se liniti, i lu batista de la gura pe care nflori un
zmbet, dei buzele nc tot i mai tremurau. Veni i reacia, iar nervii
obosii cedar i-i aduser linite i somn. Boyle urmri cum genele i se
fcur tot mai grele, pn ce rmaser nemicate, iar obrajii prinser
uor culoare, aburind de somn. Buzele i se desfcur uor, iar respiraia
iute de mai nainte se transform n rsuflarea regulat a celui adormit.
Fata dormea astfel mai departe, iar el, neclintit n faa ei, ncepu s
viseze vechiul vis cre-i bntuie pe cei mai muli brbai cumsecade
mcar o dat n viaa lor. Aproape c nu se mic deloc pn ce zorii
ncepur s poleiasc n opal cmpia dezolant, dezvluind din nou linia
orizontului i faa zilei; iar el se dezmetici oftnd din visul pe care-l visa,
apoi rse ncet. Ciuli urechile s prind, mai bine ropotul unor copite n
deprtare i, auzindu-le mai limpede, se strecur fr zgomot din
diligen. O ceat compact de cavaleriti se ndrepta spre ei. Porni n
ntmpinarea lor i ridic minile spre ei, fcndu-i s se opreasc la
oarecare distan de diligen. Ceata compact de clrei se rzlei,
lsnd s se disting vreo duzin de cavaleriti condui de un tnr
ofier foarte dichisit, cu aer de elev de coal militar.
 Dac o cutai pe domnioara Cantire, spuse Boyle pe un ton calm,
indiferent, s tii c e n diligen, n siguran i doarme. Deocamdat
nu tie nimic din cele ntmplate i crede c dumneavoastr ai luat totul
din vehicul, din motive de securitate n eventualitatea unui atac din
partea indienilor. A avut o noapte destul de grea i din cauza oboselii i
din cauza lupilor care au speriat-o, aa c am socotit c e mai bine s nu
afle adevrul ct mai mult vreme. De aceea mi-a permite s v
sftuiesc s nu-i dezvluii totul dintr-o dat.
Apoi le relat pe scurt paniile de care avuseser parte, lsnd
deoparte numai ntlnirea lui cu indianul. Un nou sentiment de mndrie,
pe care-l ncerca acum dup o noapte ntreag de veghe, l mpiedica s
dezvluie chiar totul.
Tnrul ofier l msur cu toat politeea pe care i-o putea permite
fa de un civil ce se amestec ntr-o operaie militar.
Sunt sigur c maiorul Cantire v va rmne recunosctor cnd va
afla toate astea, spuse el curtenitor. i cum avem de gnd s punem de
ndat caii la diligen i s ducem vehiculul napoi la staia de la Sage
Wood, o s avei posibilitatea s-i povestii singur.
Eu nu m ntorc napoi cu diligena la Sage Wood, rspunse Boyle
rar. Am pierdut i aa vreo dousprezece ore ca i lada cu mostre, la
petrecerea asta n aer liber. Dar cred c maiorul Cantire ar putea s-mi
fac hatrul de a-mi mprumuta unul din caii dumneavoastr pn la
urmtoarea staie de pot, ca s ajung la vreme i s prind diligena ce
merge n direcia cealalt. A putea s-o mai prind dac a porni imediat.
Boyle i auzi numele, rostit de un sergent de intenden pe care-l
recunoscu pentru c-l ntlnise la o agenie a firmei, adugndu-se i
cuvintele telalul din Chicago i un zmbet gritor se ntinse molipsitor
pe chipurile tuturor celor din ceat.
Prea bine, domnule, spuse ofierul cu o familiaritate parc o idee
mai lipsit de respect dect nainte. Putei lua calul i cred c la vremea
asta indienii i-au mprit mostrele dumneavoastr. Sergent, d-i un
cal.
Cei doi brbai se ndreptar spre diligen. Boyle ntrzie o clip la
fereastr, ca s-i arate ofierului pe domnioara Cantire ce dormea nc
ntre pernele vehiculului i apoi se ndeprt linitit. O clip mai trziu
gonea peste cmpia pustie pe unul din caii soldailor.
Domnioara Cantire se trezi auzind o voce cunoscut i imediat vzu
n jur chipuri pe care le tia. Dar primele cuvinte ale tnrului ofier
care-i relat cu fereal cum i urmriser pe indieni i recuperaser
armele, fr s pomeneasc o vorb de uciderea lui Foster i a agentului
potal produser o schimbare total pe chipul iluminat al fetei, care
ncrunt ndat sprncenele.
Dar domnul Boyle nu mi-a pomenit nimic din toate astea, spuse ea
ridicndu-se. Unde-i?
Gonete spre urmtoarea staie de pot s prind diligena care
merge la vale, ca s-i aduc o nou cutie cu mostre, mi nchipui,
pentru c vajnicii indieni s-au cam servit cu generozitate cu panglicile i
horboelele lui. Mi-a spus c a pierdut destul vreme cu petrecerea asta
n aer liber, rspunse ofierul zmbind. Un tip iste n afacerile lui. Dar
sper c nu v-a plictisit prea mult, nu?
Domnioara Cantire simi cum se roete i-i muc buzele.
l socotesc un om deosebit de amabil i de atent, domnule Ashford,
spuse fata cu rceal. Probabil c s-a gndit c escorta ar fi putut sosi
ceva mai devreme, ca s ne scuteasc da toate aceste necazuri. Dar era
prea gentleman ca s-mi spun aa ceva, adug ea nepat, ridicndu-
i oarecum nasul acvilin n vnt.
Dar cu toate astea, simi c ultimele cuvinte ale lui Boyle o dureau
adnc. S plece aa n grab, fr s spun mcar o vorb de rmas
bun, sau mcar s-o ntrebe cum dormise! Fr ndoial c pierduse
destul vreme i se sturase de tovria ei. i se gndise mai mult la
preioasele lui mostre dect la ea! La urma urmei, acesta era felul lui de
a alerga dup comenzi!
Mai c era nclinat s-l cheme napoi pe tnrul ofier i s-i spun
cum i criticase Boyle costumul de cltorie. Dar domnul Ashford era n
vremea asta foarte ocupat cu oamenii lui n jurul, unui col de stnc,
printre tufiuri, ceva mai departe de diligen, dar nu att de departe ca
fata s nu aud ce vorbeau.
Po s jur c nu era urm de indian mort cnd am trecut noi pe-aici
ieri! Am rscolit tot locul n jur pe lumin s gsim vreo urm.
Indianului i-a fcut seama cineva azi noapte. Domle locotenent, asta-i
treaba lui Dick Boyle, c numai el e-n stare de una ca asta i s nu
scoat o vorb ca s n-o sperie pe donoara. tie el cnd trebuie s-i
in gura i cnd s-o deschid!
Domnioara Cantire se trase i mai mult n colul ei cnd tnrul
ofier se ntoarse i se apropie de diligen. n minte i fulgerar iar
evenimentele din noaptea precedent lunga absen a lui Boyle, felul
cum se ntorsese rou la fa, cu cravata strmb i cu un aer de veselie
silit. Era zguduit, uluit, ncurcat i plin de admiraie. i eroul
acela sttuse dinaintea ei fr s scoat o vorb toat noaptea!
V-a spus domnul Boyle ceva despre vreun atac al indienilor noaptea
trecut? ntreb Ashford. Ai auzit cumva ceva?
Numai lupii urlnd, rspunse domnioara Cantire: Domnul Boyle a
prsit de dou ori diligena.
Fata era acum ciudat de puin nclinat s vorbeasc imitndu-l, n
semn de omagiu, pe eroul disprut.
E acolo un indian mort care se pare c a fost ucis, ncepu Ashford.
Oh, te rog, nu-mi mai spune nimic, domnule Ashford, l ntrerupse
fata. i, hai s plecm mai repede din locurile astea groaznice. Punei
caii la diligen. Nu mai pot suporta.
Dar caii fuseser nhmai i soldaii nclecaser pe ei ca la potalion.
Diligena era gata de plecare, cnd domnioara Cantire strig:
Stai! n clipa n care Ashford se art la fereastr, domnioara se
lsase pe podeaua diligenei, cutnd ceva.
Oh, am pierdut ceva. S-ar putea s-mi fi czut pe drum, spuse ea
roindu-se i respirnd agitat. Trebuie s mai ateptai puin, pn m
duc s-o caut. N-o s-mi ia mult vreme. i doar tii c acum nu mai e
nici un zor n vreme ce domnul Ashford se uita uluit la ea, fata se
strecur ca o colri din diligen i o lu iute la picior, pe poteca pe
care venise mpreun cu Boyle cu o sear nainte. Nu merse prea mult i
ddu de florile vestejite pe care Boyle le aruncase din porunca ei.
Pe aici pe undeva trebuie s fie! murmur ea.
Deodat scoase un strigt de bucurie i ridic de jos cartea de vizita pe
care i-o artase Boyle. Apoi se uit pe furi n jur i, alegnd o crengu
de mirt dintre florile aruncate, le ascunse pe amndou sub pelerin i
porni n fug napoi, strlucind de ncntare.
Mulumesc, totu-i n regul. Am gsit ce cutam, i strig ea lui
Ashford, cu un zmbet ameitor, dup care sri n diligen.
Diligena porni i domnioara Cantire, singur n ascunztoarea ei,
scoase de sub pelerin crengua de mirt i, ndoind-o cu grij n batist,
o puse n pungua ei. Scoase i cartea de vizit, citi de mai multe ori la
rnd cuvintele acelea concise care ddeau relaii despre firm, cercet
marginile murdrite, le terse cu grij i apoi inu cteva clipe cartonaul
n mn fr s clipeasc, cu privirea pierdut n deprtare. Apoi l duse
ncet la buze, l rsuci sul i, desfcndu-i o copc, l bg n sn.
Iar Dick Boyle, care gonea clare spre ndeprtata staie de pot, nici
nu bnuia c primul pas spre mplinirea visului lui nebunesc fusese
fcut!
 Neprihnita din Sierra.

Cnd diligena porni val-vrtej prin semiobscuritatea do pe Creasta

Fugarului, toi am rmas cu sufletul la gur. Vehiculul nu era nici el
dect o imens umbr masiv; felinarele laterale fuseser stinse cu mare
grij, iar Yuba Bill tocmai smulsese cu mult politee trabucul din gura
unui pasager de pe imperial, dornic s-i arate n felul acesta totala
nepsare. Se auzise c banda de tlhari a lui Ramon Martinez avea de
gnd s ne taie calea la cel de-al doilea urcu i, ca s ne poat iei
nainte taman la vreme, cnd aveam s intrm n codrul ce ncepea n
partea cealalt, urma s se ia dup luminile noastre la trecerea peste
Creasta Fugarului. Dac puteam depi creasta fr s fim zrii i astfel
s ieim din pdure nainte de a ajunge i ei acolo, atunci eram scpai.
De se luau dup noi, avea s urmeze o goan nebun, dar atunci balana
nclina n favoarea noastr.
Hodoroaga aceea imens se legna dintr-o parte n alta, se hurduca,
slta prin gropi, se arunca nainte, ns Bill inea drumul de parc, aa
cum spusese n oapt omul cu pota, ar fi fost n stare s pipie i s
adulmece leaul pe care nu-l mai putea vedea. tiam c uneori ne
aplecam primejdios de mult peste marginea prpstiilor ce se prvleau
cte o mie de picioare bune pn n vrful pinilor californieni din vale,
dar tiam c i Bill tia treaba asta. Capetele abia zrite ale cailor, vrte
unul n cellalt din cauza hurilor strnse fr mil, preau s despice
ntunericul ca lama unui plug pe care nu-l slbea o clip din mn.
Chiar i ropotul copitelor celor ase bidivii se auzea ca un zvon monoton,
ndeprtat, nedesluit.
Apoi am trecut creasta i ne-am avntat n bezna i mai adnc a
codrului. Acum prea c nu noi ne micm, ci doar noaptea fantomatic
gonea pe lng noi. Caii se scufundaser n apele repezi ale rului Lethe;
deasupra lor nu se zrea dect partea de sus a diligenei i silueta
eapn a lui Yuba Bill. Dar nici n acele momente groaznice goana n-a
slbit. Prea c Bill nu-i mai btea capul s conduc bidivii, ci se
mulumea doar s-i ndemne la fug, ca i cum drumul harabalei imense
era ales de cu totul alt mn. Un vorbre imprudent ntreb n oapt
ce-ar fi fost dac ne ntlneam cu vreo alt diligen, lucru care ne
nghe sngele n vine. Spre uimirea noastr, Bill auzi totul. i am fost
i mai uimii cnd l-am auzit i rspunznd.
N-ar fi dect o goan grumaz lng grumaz care mai nti ne-ar
duce-n iad, fcu el linitit.
Dar am respirat uurai Bill glsuise! Aproape ndat drumul se lrgi
i ncepu s se ghiceasc un leau ct de ct vizibil naintea noastr.
Copacii care mrgineau drumul rupser rndurile i se ddur deoparte,
unul dup altul; ieisem la larg, pe un platou, scpasem fr s fim
zrii sau urmrii, dup cte se prea.
Cu toate acestea, n timpul discuiilor care se strnir odat cu
aprinderea felinarelor, n cursul comentariilor, firitisirilor i impresiilor
pe care le schimbau acum fr nicio reinere cltorii ntre ei, Yuba Bill
pstr o tcere nemulumit i chiar bosumflat. Cele mai grozave laude
aduse priceperii i curajului su nu trezir nicio replic.
Bnui c pe btrn l cam mncau palmele a ncierare i acum e
dezamgit, spuse un cltor.
Dar cei care tiau c Bill nutrea dispreul adevratului brbat de
aciune pentru orice ncierare fr sens, doar de dragul ncierrii, erau
mai mult sau mai puin ngrijorai i nu-l slbeau deloc din ochi. Bill
continu s mne caii mai departe n acelai galop nc vreo patru-cinei
minute, ncruntat i gnditor, dar lucindu-i ochii scruttori pe sub
plria tras pe sprncene i abia dup aceea i mai muie atitudinea
eapn i ncepu s se mite nerbdtor.
Te necjete cumva ceva, Bill? l iscodi potaul n tain.
Bill i ridic privirea cu o uimire uor dispreuitoare.
Nu pen ce mi se poate-ntmpla de-acu-ncolo. Nu prea m dumiresc
eu ce s-a petrecut pn aici. Vz c banda lui Ramon a ieit la vnat i,
dac-a ieit, nu vz pen ce nu s-a luat dup noi.
Simplu ca bun ziua, pen c-am fost mai istei ca ei i i-am pclit,
se bg n vorb un pasager de pe imperial. Au tot zbovit degeaba s
vad felinarele diligenei pe creast, nu le-au vzut, ne-au pierdut de
clieni i am trecut. Cam aa m bate pe mine gndul.
Bnui c uguieti, aa-i? ntreb Bill plin de politee.
Nu.
Fiindc-i un jurnal de la hazliu la Frisco, ce pltete parale bune
pen chestii de-astea, -am vzut eu acolo lucruri i mai proaste.
Haide, Bill, n-o lua nici chiar aa, spuse cltorul uor ntrtat de
chicoteala celorlali tovari. Atunci, de ce-ai mai stins felinarele?
Pi, fcu Bill posomort, poat pen c n-aveam poft s v vz
trgnd ca apucaii n primul tufan care s-ar fi ntmplat s vi se
nzreasc, de spaim, c se mic, ca s-i facei s ne ia ei pe noi la
ctare.
Aceast explicaie, dei nesatisfctoare, nu era chiar att de absurd,
aa c ne-am hotrt s-o acceptm rznd. Cu toate astea, Bill i relu
atitudinea vistoare de mai nainte.
Cin s-a urcat la Culme? l ntreb el deodat pe neateptate pe
pota.
Derrick i Simpson de la Izvorul Rece i unul din bieii de la
Excelsior, rspunse potaul.
i fetia aceea de prin inutul Pike, care s-a suit la Teitura lui Dow
cu toate calabalcurile ei. N-o trece cu vederea, adug ironic de pe
imperial un alt pasager.
O tie careva din cei de-aici? continu Bill trecnd cu vederea
ironia.
Mai bine l-ai ntreba pe judectorul Thompson. A fost att de atent
cu ea, c i-a fcut rost de un loc taman lng fereastr i a avut grij de
toate boccelele ei.
I-a fcut rost de un loc la fereastr? repet Bill.
Da, c cic voia zor nevoie s vad dumneaei totul, iar de pucturi
zicea c nici c-i pas.
Da, se bg n vorb al treilea pasager i i-a purtat de grij att de-
al dracului, c atunci cnd i-a czut fetei inelul prin paie, a aprins i un
chibrit n ciuda poruncilor tale, tii i l-a inut aa, aprins, ca s-i
gseasc fata inelul. i asta taman cnd treceam prin pdure. Am vzut
eu toat trenia pe geam, c m aplecasem spre roi cu arma n mn
gata de tras. i judectorul Thompson n-are nicio vin c nu ne-am dat
de gol din cauza chestiei steia afurisite i nu ne-am ales cu cteva
gloane din partea bandiilor.
Bill mri scurt, dar continu s mne caii mai departe, fr s mai
comenteze sau mcar s arunce o privire celui care vorbise. Eram la mai
bine de jumtate de mil de staia de pot de la rscruce unde urma s
schimbm caii. n deprtare se vedeau licrind lmpile staiei, iar pe
culmile din rsrit se bnuia o prere de lumin care vestea zorile. Am
intrat ntr-un bru de pdure cnd, deodat, de pe o potec care prea
s mearg paralel cu noi iei n galop ntins un clre. Toi am tresrit;
numai Yuba Bill i pstr calmul acela posomort al lui.
Noroc! fcu el.
Strinul i abtu calul spre noi, n vreme ce Bill mai slbi goana.
Prea s fie unul din cei care crau poveri cu calul sau vreun catrgiu.
Nu te-a buzunrit nimeni cnd ai trecut creasta? l ntreb Bill
nveselit.
Nu prea, i-o ntoarse cruul rznd i el. Nu duc cu mine nicio
comoar. Dar vz c-ai scpat i voi cu bine. V-am zrit cnd treceai
Creasta Fugarului.
Ne-ai zrit? fcu Bill scurt. Doar stinsesem toate luminile.
Da, da atrna ceva alb la fereastr, o batist sau o basma de
femeie, bnui. Era ca un punct mictor pe coasta muntelui i fiindc
m tot uitam ntr-acolo s v vd, dup basmaua aia m-am dumirit c
voi erai.
Noapte bun.
i porni departe n trap grbit. Ne-am uitat unii la alii i apoi am
ncercat s zrim n ntuneric chipul lui Bill, dar el nu scoase o vorb i
nici nu clinti pn cnd nu zvrli hurile din mn n clipa n care ne-
am oprit dinaintea staiei. Pasagerii de pe imperial au cobort n grab,
iar potaul era pe cale s-i urmeze, cnd Bill l apuc de mnec.
Nainte de-a pleca, am eu aa un gnd s cercetez dimpreun cu
tine mai de aproape staia asta i cltorii.
Da de ce? Ce s-a-ntmplat?
Pi, fcu Bill scondu-i alene una dintre mnuile acelea enorme
ale lui, cnd ne-am pornit noi s dansm prin pdure colo sus, am zrit
un brbat, cum te vz i cum m vezi, ridicndu-se din desi. Am crezut
c ne-a sunat ceasul i c bandiii aveau s nceap balul, cnd vz
deodat c se trage cumva napoi, face un semn, iar noi ne strecurm pe
lng el nevtmai.
i?
i asta-nseamn, rspunse Bill, c diligena a fost fcut scpat-n
noaptea asta.
Bnui c n-ai nimic mpotriv la treaba asta, nu-i aa? Socot c-am
fost a dracului de norocoi.
Bill i scoase alene i cealalt mnu.
De trei ori pe sptmn mi pun pielea la btaie; pe afurisita asta
de creast, spuse el cu prefcut umilin i mulumesc, totdeauna cnd
sunt psuit ct de ct. Da nu-mi prea vine la socoteal, adug
posomort, cnd un individ de ho de cai m face scpat. Nu, domle, nu-
mi vine la socoteal!
Pasagerii au primit cu sentimente cam amestecate vestea. C Bill cel
mohort poruncise ca diligena s mai ntrzie vreun sfert de ceas,
pentru a se mai strnge nite uruburi. Unii erau nerbdtori s-i ia
micul dejun la Pinul Californian, nc alii nu se mpotriveau s mai
adaste pn se mai lumina de ziu, ceea ce nsemna mai mult
siguran pe drum. Potaului, care tia adevrata cauz a ntrzierii
poruncite de Bill, i venea greu s priceap ce haz avea toat treaba asta.
Toi pasagerii erau figuri bine cunoscute i orice bnuial c acetia ar fi
putut avea legturi cu tlharii era cu desvrire nentemeiat. i
nebuneasc; i chiar de-ar fi fost printre ei un acolit de-al bandiilor,
prezenta acestuia, din contra, ar fi precipitat lucrurile, nu le-ar fi
mpiedicat. i apoi descoperirea acestui frtat al tlharilor cruia i
datorau ntr-adevr faptul c scpaser i arestarea lui ar fi fost
mpotriva simului dreptii, aa cum era el neles n California, dac nu
chiar ilegal. Era evident c sentimentul de donquijoteasc onoare, pe
care-l ncerca acum Bill, l fcea s bat cmpii.
Staia de pot era compus dintr-un grajd, un opron pentru crue
i o cldire cu trei ncperi. n cea dinti erau ncropite un fel de paturi
sau locuri de dormit pentru angajaii staiei; n cea de-a doua era
buctria, iar cea de-a treia, cea mai mare, era sufrageria sau sala de
mese i se folosea ca sal de ateptare pentru cltori. Nu era o staie de
ajustare, aa c nu avea bar. Dar o tainic porunc a atotputernicului
Bill fcu s apar o damigean de whisky, din care-i omeni cu
generozitate i pe ceilali.
Dar neltoarea influen a buturii dezleg limba curtenitorului
judector Thompson. Recunoscu ndat c aprinsese un chibrit pentru a
o ajuta pe frumoasa din Pike s-i gseasc inelul care, de altfel, se vdi
c ajunsese drept n poala ei. Fata era o tnr minunat i sntoas
adevratul tip de femeie din Far West, domle n adevr o floare a
preriei! Simpl i neprihnita ca un prunc. Se ducea la Marysville,
bnuia el, dei spera s se ntlneasc mai apoi cu prieteni, de fapt cu
un prieten. Era prima ei vizit ntr-un ora mai mare de fapt ntr-un
centru mai civilizat de cnd traversase preria, n urm cu trei ani.
Curiozitatea ei de fetican era ntr-adevr emoionant, iar inocena
irezistibil.
De fapt, pentru un inut n care tendina era de a cultiva la tinere
uurina i ndrzneala, el o socotea o persoan foarte deosebit.
Chiar n clipa aceea se afla n ocol, urmrind cum erau nhmai caii,
preferind s se, lase prad unei sntoase curioziti tinereti, lesne de
iertat, dect s asculte osanalele gunoase ale mai tinerilor cltori.
Persoana pe care o zri Bill prins de aceast preocupare, fr s aib
ceva cu totul deosebit, prea s justifice ntr-adevr prerea
judectorului. Arta ca o fat de la ar, destul de bine coapt, ai crei
ochi cenuii, neprihnii i gura larg i mereu zmbitoare exprimau o
sntoas i nestrmutat dragoste de via, de tot ceea ce-o nconjura.
n clipa aceea urmrea cum se puneau la loc bagajele diligenei. Deodat
avu o tresrire foarte feminin cnd unul din cuferele ei fu zvrlit cu ceva
mai puin ceremonie pe acoperiul diligenei, ceea ce-i oferi lui Bill un
bun prilej de a interveni.
ncet, mi, mri el ctre cel care ajuta la ncrcat, doar nu zvrli
bolovani. Ia fii mai cu bgare de seam, auzi? s lucrurile mneatale,
donoric? adug cu o amabilitate cam aspr, ntorcndu-se spre ea.
Par examplu, la-i cufrul mneatale?
Fata zmbi n semn de ncuviinare, iar Bill, dup ce-l ddu la o parte
pe hamal, apuc n brae un cufr imens. Dar fie din exces de zel, fie
dintr-un accident nenorocit, lui Bill i alunec piciorul i se prbui cu
tot cu cufr, izbndu-l cu un col de pmnt, desfcndu-l astfel din
toate ncheieturile i legturile. Era un cufr ieftin, obinuit, dar cnd se
csc, prin deschiztur ls s se vad o grmad de veminte
femeieti, de foarte bun calitate, albe, cu dantelue pe margini.
Tnra scoase un strigt i se apropie repede de locul accidentului,
dar Bill fcu adevrat risip de scuze i leg chiar el cu mna lui
cufrul cu o ching i-i exprim hotrrea de a pune compania s
compenseze acest necaz, oferindu-i un cufr nou. Apoi, cu un aer firesc,
o ntovri pn n ua slii de ateptare, intr nuntru. i gsi un loc
dinaintea focului, lundu-l pur i simplu de guler pe cel mai apropiat i
mai tinerel pasager i sltndu-l de pe scaun i, dup ce o instal
frumuel pe fat i mtri pe un altul care se propise dinaintea vetrei,
se nfiin ct era de lung vreo ase picioare n faa ei, o msur de
sus pe frumoasa pasager i scoase din buzunar lista de cltori.
Mneata eti trecut colea cu numele de donoara Mullins, aa-i?
ntreb el.
Ea ridic ochii, i ddu seama deodat c ea i cel care o ntreba erau
acum centrul ateniei ntregului cerc de cltori i, roindu-se uor,
rspunse:
Da.
Ei bine, donoar Mullins, am a-i pune i eu nite-ntrebri. i am
s le zic i eu de-a dreptul, fr ocol, dinaintea oamenilor stora. E
dreptul meu s te iau deoparte i s te iscodesc, dar nu-mi st-n fire.
Nu-s poliai. A putea s nu te-ntreb chiar deloc, ci s fac aa ca i cum
a ti dinainte rspunsul, sau a putea lsa pe ceilali s te-ntrebe. Da
dac nu-i vine la-ndemn, poi s nu rspunzi. i-ai i ctigat un
prieten, cel de colo judele Thompson care, fie c eti de treab sau
nu, i-e prieten, ca dealtminteri toi ceilali aici de fa de parc i-ai fi
ales singur cu mna mneatale juriul. Ei bine, am o simpl ntrebare de
pus, asta: ai fcut sau n-ai fcut semne cuiva cnd am trecut acum vreo
or pe Creasta Fugarului?
n acel moment cu toii am socotit c ndrzneala lui Bill depise
orice margini. Era un gest aproape necugetat s acuzi fi, n public,
dinaintea unui grup de californieni trii n cultul cavalerismului, o
femeie care, pe deasupra, mai e i atrgtoare i tnr. Se strni o
vizibil micare de simpatie fa de frumoasa necunoscut, n dreapta ei
se auzi un uor murmur, dar tocmai acea nemaipomenit ndrzneal i
fcu pe toi s rmn mpietrii de uimire.
Judectorul Thompson, cu un zmbet mpciuitor, ncepu:
Zu, Bill, ar trebui s protestez n numele acestei tinere
Dar, spre consternarea tuturor, frumoasa mpricinat, ridicnd ochii
spre cel ce-o acuzase, rspunse cu acea ezitare uoar ce pare izvort
dintr-o sincer sfiiciune:
Am fcut!
Hm, fcu judectorul Thompson iute adic ai scos batista
pe geam, din nebgare de seam, am vzut i eu s-ar putea spune
chiar c-n joac dar asta fr s nsemne ceva anume
Fata, msurndu-l pe cel care ncerca s-o scuze astfel cu o privire n
care se mpletea n mod ciudat mndria i enervarea, rspunse scurt.
Nu, am fcut semne cuiva!
Cui? o ntreb Bill grav.
Tnrului cu care urmeaz s m cstoresc.
Privirea sever a lui Bill retez pe dat agitaia i chicoteala care se
strni printre cei mai tineri pasageri.
De ce i-ai fcut semne? continu el s-o ntrebe.
Ca s-i dau de tire c-s aici i c totu-i n regul, i rspunse
tnra, roindu-se treptat i mai tare i vdind tot mai mult mndrie.
i ce anume-i n regul? ntreb Bill.
C n-am fost urmrit i c ne putem deci ntlni pe drum, dincolo
de staia lui Cass de pe creast.
 Ea ezit o clip i apoi cu i mai mult mndrie i un fel de tinereasc
cutezan, urm:
Am fugit de-acas ca s m mrit cu el. i am de gnd s-o fac.
Nimeni nu m poate mpiedica. Tatei nu-i place fiindc-i cam scptat,
iar tata are ceva hani. El ar vrea s m mrit cu un brbat pe care nu-l
pot suferi i a venit cu o groaz de haine i tot felul de alte lucruri ca s
m ademeneasc.
i mneata le-ai luat i le-ai pus n cufr s te duci cu ele la
brbatul cellalt? fcu Bill posomort.
Da, fiindc el e srman, i-o ntoarse fata cu ndrzneal.
i numele tatlui mneatale-i tot Mullins? continu Bill.
Nu-i Mullins. Numele acela mi l-am luat eu, spuse ea ovind cu
aceeai sfiiciune.
Da atunci care-i?
Eli Hemmings.
Un zmbet de uurare plin de neles trecu de la unul la altul. Faima
de zgrie-brnz i cmtar a lui Eli Hemmings, poreclit Jupuitorul,
trecuse dincolo de Creasta Fugarului.
Pasul pe care-l facei acum, domnioar Mullins, e deosebit de grav,
lucru pe care cred c nu mai trebuie s vi-l spun eu, interveni
judectorul Thompson, cu un aer serios, oarecum printesc, n care noi
am fost deosebit de ncntai s detectm i o nepotolit afeciune. Bnui
c dumneata i logodnicul dumitale ai cntrit bine lucrurile. Departe
de mine gndul s m amestec n viaa a doi tineri sau s le pun
sentimentele fireti la ndoial. Dar a putea, oare s ntreb i eu
ce tii dumneata despre tnrul pentru care sacrifici acum att de
mult i, poate, i pui n joc tot viitorul? De-o pild, l tii de mult
vreme?
Aerul uor ncurcat, de om care se strduie s priceap, aducnd
foarte mult a uimire copilreasc, ce se ntiprise pe chipul domnioarei
Mullins la nceputul acestui discurs, se transform ntr-un zmbet plin
de uurare i nelegere i ea rspunse iute:
Da, cum s nu, de un an ncheiat.
i apoi, continu judectorul zmbind i el, are vreo nclinaie se
ocup de afaceri?
Da, cum s nu, e ncasator, rspunse fata.
ncasator?
Da, adun bancnote tii bani, continu ea, cu o copilreasc
nerbdare. Nu, nu pentru el c el, srmanul Charley, n-are bani
niciodat Pentru firma la care lucreaz. i-i o munc tare, tare
cumplit. Zile i nopi n ir trebuie s alerge pe drumuri proaste i pe
vreme nenorocit. Uneori, cnd se strecura pe la ferm de dragul meu,
era att de trudit c de-abia mai putea s se in n a, nicidecum s mai
stea n picioare. i pe deasupra mai trebuie s se i primejduiasc foarte
mult. Uneori oamenii sunt crnceni i nu vor s-i dea banii, o dat au
tras i cu puca n el rnindu-l la o mn i s-a trt srmanul pn la
mine i l-am ngrijit de s-a vindecat. Dar el nu pune toate astea la inim.
E tare viteaz i e tot att de bun.
Laudele ei sunau att de sincer, nct ne-a tulburat i ne-a ctigat
simpatia tuturor.
i pentru care firm adun el banii? ntreb judectorul cu
blndee.
Nu tiu exact c n-a vrut s-mi spun. Dar bnui c-i vorba de
firma unui spaniol. Vedei, fcu ea ctigndu-ne ncrederea cu zmbetul
ei neprihnit, dar oarecum viclean i rutcios, tiu fiindc mi-am
aruncat o dat ochii pe o scrisoare primit de el din partea firmei, n care
i se spunea s-i dea btaie i s fie gata de drum a doua zi. Mi se pare c
numele era Martinez da, da, Ramon Martinez.
n tcerea mormntal care se ls o tcere att de adnc de se
auzea cum i scuturau hamurile caii din ocolul aliat destul de departe
unul dintre bieii mai necopi de la Excelsior izbucni n hohote isterice
de rs, ns asupra lui se abtu privirea crunt a lui Yuba Bill care-i lu
piuitul i-i nghe rnjetul pe fa. Fata pru s nu bage de seam
nimic. Continu furat de amintiri, cu entuziasmul ndrgostitei:
Da, e-o treab tare grea, dar mi-a spus s nu-mi pese c, ndat ce
ne cstorim, o s-o lase balt. Ar fi putut s se scuture de slujba asta i
mai nainte, dar de la mine n-a vrut s ia bani, nici mcar ceea ce i-am
spus c pot scoate de la tata. Nu e felul lui. E tare mndru chiar de-i
srac sta-i Charley. Pi, nu voiam s iau dect banii mamei, pe care
mi i-a lsat ea la Banca Savin fiindc aveam dreptul i s-i dau lui,
dar el nici s nu aud! Dac-ar ti, n-ar suferi s iau cu mine nimic din
ce-am adus. i cum v spuneam, toat ziua-i clare, cnd ncoace, cnd
ncolo i-i tot mai istovit i mai amrt, ba tot mai jigrit i palid, ca o
artare i mereu ngrijorat de treburile lui. i cnd ne ntlneam mai
departe prin crngul de miazzi, sau n vreo poian mai ferit, una dou
l vedeam srind n picioare i-l auzeam: Acum, Polly, trebuie s m cam
duc. Dar, cnd era cu mine, totdeauna ncerca s se arate vesel i bine
dispus. Pi, socot c pentru ca s poat veni n pdure, la poalele Crestei
Fugarului, s vegheze asupra mea, cred c trebuie s fi alergat clare
mile i mile la ir i numai ca s vad c eram n siguran. i, martor
mi-e Dumnezeu, c i-a fi pus semnalul i a fi aprins o lumin chiar
dac ar fi fost s mor n clipa urmtoare Asta-i. Vedei cte tiu eu
despre Charley de-asta am fugit de-acas de-asta alerg s ajung la el
i nu-mi pas dac tie cineva sau nu. i nu vreau dect s-o fi fcut mai
dinainte i a fi fcut-o dac dacmi-ar fi cerut-o. Acum tii totul!
Se poticni, rmase cu sufletul la gur. i amui. Apoi chipul ei
zmbitor, plin de neastmpr, suferi una din acele prefaceri nscute
dintr-o tinereasc emoie: se ntunec copilresc de iute, o fulgertoare
tremurare trecu peste el i veni ploaia!
Cred c gestul acesta puse capac strii generale de descurajare. Ne-am
uitat zmbind cam strmb unii la alii i ne-am luat acea poz de
superioritate masculin pe care i-o iau brbaii cnd simt al naibii de
tare ct sunt de neajutorai n astfel de momente. Am nceput s ne
uitm pe fereastr, s ne suflm nasul i s ngimm unii ctre alii:
Auzi-colo, Ca s vezi i ne-am simit tare uurai, dei aparent
oarecum mirai, cnd Yuba Bill care se ntorsese cu spatele la
frumoasa fat i se tot chinuia s dea cu piciorul n butenii din vatr
s-a repezit deodat la noi i ne-a expediat pe toi afar, n mijlocul
drumului, lsnd-o pe domnioara Mullins singur.
Apoi o porni alturi de judectorul Thompson i rmase cu el cteva
minute; se ntoarse la noi, ne ceru tuturor pe tonul lui tiranic o
desvrit discreie fa de subiectul aflat n discuie, intr din nou n
cldirea staiei, apru alturi de fat, retez scurt uoara noastr
izbucnire de veselie idioat la vederea chipului ei nevinovat, din nou
luminos i mbujorat, se urc pe capr i, n clipa urmtoare, porneam la
drum.
Deci, ea habar n-are cu ce se ocup drguul ei, aa-i? ntreb plin
de nerbdare potaul.
Nu!
Eti sigur c face parte din band?
Nu se poate ti precis. S-ar putea s fie vreun tip de prin Yalo care-
o fi dat de bucluc la Sacramento, l-or fi curat ia i-o fi rmas lefter i-
o fi ales banda drept loc de scpare. Se vorbete c n ziua aceea la
Kelley s-a artat i-o mutr nou vnat pe cinste i cum n distracia
aia s-au mai slobozit i nite plumbi mai mari, poa c i-a ncasat i el
poria i asta se lovete taman cu ce ne spunea fata despre mna lui.
tii, dac el e omul, atunci mi-a ajuns mie la ureche c-i feciorul unui
grangure de predicator, flcu din tagma celor greu de stpnit, care i-a
fcut de cap n Frisco pn n-a mai rmas nici cma pe el. tia-s din
soiul cel mai afurisit, greu de dat pe brazd cnd au apucat o dat s
calce strmb. Ca s am un tovar la locul lui, cumsecade, adug Bill
gnditor. D-mi mie pe feciorul unuia care-a fost spnzurat!
i acum ce-ai de gnd s faci?
Asta depinde de individul care-i iese fetei nainte.
Bnui c nu ai de gnd s pui mna pe el, nu-i aa? Ar nsemna s
ne purtm destul de urt cu amndoi.
Nu-i mai rci gura de poman, Jimmy! Numai eu i judele o s ne
chinuim cu duhul pungaului luia tnr i vesel, cnd s-o abate dup
fata asta i-o s-i dm noi nite nvturi pe cinste. Dac s-arat c-a
neles ce-i pcatul i are de gnd s-o apuce pe crrile Domnului, atunci
pe el i pe fat-i nuntim zor nevoie, la prima staie de pot, iar judele-o
s le fac serviciul sta pe degeaba. i atunci toat trenia cu fugitul
de-acas s-aranjeaz cum trebuie i lista noastr de cltori va fi i ea n
regul pun prinsoare.
i chiar i nchipui c el are s se lase aa pe mna dumitale?
 Polly o s-i fac semne c totu-i n ordine.
Aha! fcu potaul.
Cu toate astea, n cteva minute cei doi oameni parc-i schimbar
starea sufleteasc. Potaul privea nainte cuprins de ndoieli i cu o
mutr dezaprobatoare i chiar cinic, pe cnd ncordarea de pe chipul lui
Bill se mai muie i se putea vedea chiar ceva ce aducea a zmbet palid n
vreme ce mn plin de ncredere, fr ovire, caii mai departe. Dei
acum se revrsa deplin i radioas asupra culmilor, lumina zilei era
nc sfioas i tulbure n vile prin care treceam. n cabane i pe la cele
cteva ferme care artau c locurile erau tot mai populate, era nc
aprins lumina. ntunericul prea i mai adnc n crngul n care
ajunseserm i unde, din partea judectorului Thompson, aflat nuntru
n diligen, lui Bill i se nmn o hrtie, iar acesta ncepu ndat s-i
struneasc bidiviii. Apoi diligena se opri la o ntretiere cu un drumeag.
n aceeai clip, domnioara Mullins cobori uurel din vehicul i,
dup ce-i fcu semn de rmas bun judectorului care o ajutase s
coboare pe treptele scrii, o lu spre ntretiere i dispru n
semintunericul ce mai domnea nc acolo. Spre surprinderea noastr,
diligena rmase pe loc n ateptare, Bill innd nepstor hurile n
mn. Trecur cinci minute o venicie cnd atepi i pn i pe
chipul lui Bill, care nu te prea ndemna s pui ntrebri fr rost, se
putu citi c linitea ncepea s-l apese. Tcerea fu rupt deodat de o
voce necunoscut, care rsun din spatele diligenei, de pe drum:
Luai-o nainte venim i noi.
Diligena porni. De ndat auzirm zgomot de roi napoia noastr. Ne-
am rsucit cu toii gturile napoi s desluim i noi ct de ct despre
cine era vorba, dar n lumina care abia ncepea s se limpezeasc, n-am
putut vedea dect o aret ce venea la oarecare distan n urma
noastr, iar n aret dou siluete. Bineneles, Polly i drguul ei! Am
sperat c vor trece pe lng noi ca s-o ia nainte. Dar vehiculul, dei tras
de un fugar iute, se meninea mereu la aceeai distan i era limpede c
cel care mna caii nu avea de gnd s ne satisfac deloc curiozitatea.
Potaul se ntoarse n cele din urm spre Bill.
sta-i omul de care spuneai? ntreb el plin de nerbdare.
Aa bnui, fcu Bill laconic.
Dacum ce-i mpiedic s-o tearg frumuel amndoi? continu
potaul revenind la vechea lui nencredere.
Bill fcu semn spre lada diligenei i zmbi cam ntunecat.
Calabalcurile.
Aha! fcu potaul.
Asta-i, adug Bill. i-o s ne agm i noi de danteluele i
fleacurile alea pn isprvim treaba i se face balul, taman cum am face
de-am fi tat-su. i, asculta la mine, flcule, adug deodat ntorcndu-
se spre pota, ba mai mult dect att, ai s expediezi cuferele fetei mai
departe, la Sacramento i o s le lipeti etichetele firmei tale i-o s-i dai
doar recipisele i hrtiile, tocmai ca s nu poat pune prea repede mna
pe zestre. Asta o s-l in pe dumnealui departe de ispit, iar lucrurile n-
or s prea fie la ndemna bandei, pn ce s-or vedea copiii scpai la
liman, printre oameni aezai. Atta vreme ct tat-tu mare, cu pr alb,
sau, ca s fiu mai bine priceput, btrna sugativ mbibat de whisky
cunoscut sub numele de Yuba Bill, o s stea pe capra asta, continu el
fcnd cu ochiul n mod diabolic ctre pota i-o s se bage-n hor ca
s cptuiasc o pereche aflat la nceputul vieii, n-ai s poi spune
vreodat c n-a fost salon, i pltete poliele de fiecare dat! Unde-i el
cu mna, e i Domnul cu mila.
Cnd, la o btaie de puc, se ivir pe platoul hotelului staiei de pot
de la Pinul Californian i cele cteva locuine mprtiate ici i colo,
care se vedeau acum destul de bine n lumina tot mai puternic a
dimineii, areta o zbughi deodat pe lng noi dar att de repede nct
chipurile celor doi dinuntru abia s-au putut distinge n trecere i
pstr continuu o distan de vreo dousprezece lungimi pn ajunse la
ua hotelului. Fata i nsoitorul ei au srit iute jos i, pn s ajungem
noi, au disprut nuntru. Era limpede c nu voiau s ne satisfac i
nou curiozitatea i au reuit pe deplin.
Pofta de mncare a cltorilor, strnit i de aerul tare de munte, s-a
dovedit mai puternic dect curiozitatea i, n clipa cnd se opri
diligena, cei mai muli ddur buzna n salon ndat ce se auzi
clopoelul pentru mas i se mbulzir s ocupe un loc, fr s se mai
gndeasc la perechea ce dispruse, nici la judectorul Thompson i la
Yuba Bill, care i ei se fcuser nevzui.
Cealalt diligen, ctre Marysville i Sacramente, atepta i ea,
fiindc Pinul Californian marca limita parohiei lui Bill, aa c diligena
cu care veniserm pn aici nu mergea mai departe. Dar, dup vreo
douzeci de minute, n hol i pe verand se strni o zarv srbtoreasc
i-i fcur apariia Yuba Bill i judectorul. Acesta din urm, cu o
subliniat grij i atenie, o conducea pe domnioara Mullins, iar Yuba
Bill l nsoea pe tovarul ei spre aret.
Ne-am repezit cu toii la geam s-l vedem mai bine pe misteriosul
necunoscut i probabil ex-tlhar, a crui via avea s fie legat de cea a
frumoasei noastre tovare de cltorie. Dar mi-e team c am ncercat
cu toii aceleai sentimente de dezamgire i ndoial. Era artos i chiar
destul de lefuit, iar n plus mai era i tnr i vnjos. Dar n nfiarea
lui dinuia ceva pe jumtate sfios i pe jumtate sfidtor i arta marcat
de un fel de nelinite pnditoare, care nu era nici prea plcut i nici nu
sttea bine unui mire cu o astfel de mireas. Chipul deschis, vesel,
neprihnit al fetei, ce radia n jur o ncredere plin de fericire, de
simplitate, reui pn la urm s ne nmoaie din nou inimile i s
compenseze defectele tnrului ei partener. Am nceput s le facem
semne cu mna i cred c, de nu se abteau asupra noastr ochii
atoatevztorului Yuba Bill, i-am fi petrecut i cu trei rnduri de urale.
Era mai bine aa, pentru c n clipa urmtoare am fost chemai
dinaintea acelui tiran slab de nger. L-am aflat ntr-un salona separat,
unde sttea mpreun cu judectorul lng o mas pe care erau o caraf
i cteva pahare. Dup ce ne-am strecurat nuntru unul dup altul
plini de nerbdare i s-a nchis ua, el ne nvlui pe toi cu o privire n
care se citea c nu era nc sigur dac s ne ierte sau nu.
Domlor, fcu el trgnat, n dimineaa asta ai fost cu toii fa la
o mic trenie, iar judele de colo spune c acum, fiindc s-a isprvit,
s nu v lsm n netiin. Nu prea vd eu s fie asta treaba voastr,
fir-ar s fie, dac-i vorba s vorbim. Da fiindc judele socoate c toi
suntei prtai la povestea asta, v-am poftit nuntru s luai, acum la
desprire, un pahar n sntatea domnului i doamnei Charley Byng
cre-au i pornit n cltoria lor de nunt. i nu-i treaba nimnui ce tii
sau ce bnuii despre individul la, iar eu, din partea mea, nu dau pe
toat trenia o ceap degerat, ns judele ine mori ca toi s v
jurai chiar acum c nu o s suflai o vorb. Asta-i prerea lui. Dac-ar fi
dup mine ns, continu Bill cu i mai mult miere n voce i aparent
bunvoin, api atunci n-a zice dect aa n treact, fr multe
fasoane, c de prind cumva pe vreun neisprvit uitat de Dumnezeu, mai
greu de cap, pe care l-o mpinge nevoia s-i scape gura la vale
Numai o clip, Bill, interveni judectorul Thompson, zmbind cu
gravitate, las-m s le explic eu. Cred c nelegei cu toii, domnilor,
fcu el ntorcndu-se spre noi, strdaniile emoionante depuse pn
acum de prietenul nostru aici de fa, pentru a se ajunge la ceea ce
socotim noi a fi un fericit sfrit al chestiunii. Vreau, de asemenea, s-mi
exprim, ca om de meserie, prerea c nu exist nimic care s v
mpiedice, ca buni ceteni ce suntei i cu frica legii, s-i mplinii
rugmintea. Mai vreau s v spun c nu tirbii cu nimic legea, deoarece
nu exist nicio dovad c domnul Byng ar fi comis vreo nelegiuire n
trecut, dect ceea ce ai aflat de pe buzele neprihnite ale logodnicei sale,
pe care legea acestui pmnt le-a pecetluit pentru totdeauna, acum fiind
de fapt gura soiei sale, iar, n plus, ceea ce tim noi acum despre actele
sale l absolv de orice vin, dac nu cumva chiar i acestea sunt n
afara oricrei blamri Pe scurt, n baza unor astfel de dovezi nu ar
putea fi acuzat de nici un judector i nici un juriu nu l-ar putea
condamna. i dac mai adaug c mireasa este major, c nu exist nicio
dovad c ar fi fost influenat de ctre mire s-o apuce pe ci greite, ba
mai degrab din contra, c eu, ca om al, legii, am fost onorat s
mplinesc ceremonia cstoriei, socot c vei, ncuviina i vei face
promisiunea cerut de dragul miresei i vei bea un pahar, urndu-le la
amndoi o via fericit.
Nu mai trebuie s spun c ne-am supus cu bucurie i chiar am reuit
s-i smulgem lui Bill un mormit de mulumire. Cei mai muli din acel
grup, care urmau s porneasc mai departe cu diligena spre
Sacramento i-au luat rmas bun, iar cnd i-am nsoit pe verand, am
vzut cum erau puse n cellalt vehicul cuferele domnioarei Polly
Mullins, care se aflau sub protecia peceilor i a etichetelor
atotputernicei companii a potelor. Apoi biciul pocni, diligena se puse n
micare i ultima urm a acelei aventuroase perechi dispru n norul
roiatic de praf, strnit de roi.
ns pe chipul lui Bill continu s dinuie neofilit zmbetul plin de
morocnoas satisfacie pentru sfritul fericit al acestei poveti. i
nclca pn i obinuita lui msur n ceea ce privea butura i, stnd
comod cu spatele spre mijlocul ncperii prsite de ceilali, se vdi
nemaipomenit de vorbre fa de pota.
Vezi mneata, ncepu el s-i depene prietenos aducerile aminte,
cnd mo-tu cel btrn, Bill, se nham la o treab ca asta, apoi nu se
mai oprete pn nu o vede mplinit. Da, ftul meu, a fost i o clip
cnd mi s-a prut c m-am mpotmolit! Cnd ne-am pus noi n gnd s-l
facem pe flcu s-i mrturiseasc pe loc fetei ce hram poart. Dac faa
s-ar fi tras napoi sau ar fi zvrlit speriat ca un cal nrva, sau mcar
ar fi ovit o clip, i-am fi lsat individului numai cinci minute, cum
scrie la carte, s se scoale, s-i ia rmas bun de la fat i s spele
putina, iar apoi am fi luat-o i pe ea i calabalcurile ei i le-am fi dus
plocon napoi lui tat-su. Da cnd colo, srmana n-a scos dect un
strigt subirel, a srit n sus i s-a aruncat la pieptul lui, lsndu-se
prad tuturor nbdilor, acu rznd, acu plngnd i toat vremea
bolborosind c nimic nu-i poate despri. Oh! Doamne! Zu c mi s-a
nzrit c el era i mai lovit de toat trenia asta. O clip a prut c,
dup cte se ntmplaser, n-avea acum s se mai nsoare cu ea, da a
trecut i asta i apoi i-am cstorit zdravn, cum scrie la carte pariu!
Cred c i-a ajuns i lui cte nopi a tot pierdut pe coclauri pn acum. i
chiar dac cei pe unde s-or aeza ei nu s-or procopsi cu cine tie ce
concetean de vaz, n schimb banda lui Ramon Martinez s-a mai
mpuinat cu unu.
Ce-i cu banda lui Ramon Martinez? se auzi o voce puternic i
calm.
Bill se ntoarse iute. Era vocea efului districtual al companiei potelor
om de o neobinuit trie de caracter i unul dintre puinii pe care Bill
i recunotea drept egali care tocmai intra n bar. Dup haina i plria
lui moale, pline de praf, se vedea c tocmai n dimineaa aceea se
ntorcea dintr-o inspecie.
Nu te deranja, Bill, spuse el mergnd spre bar ca rspuns la gestul
de invitaie al lui Bill. Pe drum e puin zarv. i ce spuneai despre
banda lui Ramon Martinez? Doar n-ai dat peste vreunul din ei, nu-i aa?
Nu, rspunse Bill, clipind uor din ochi, n vreme ce ridica
ostentativ paharul n dreptul luminii.
i nici n-o s ai norocul s mai dai de vreunul, adug eful
sorbindu-i pe ndelete butura, pentru simplul motiv c banda e pe
duc. i nu fiindc ar duce lips de ocupaie, c mai au ei ce face din
cnd n cnd, ci pentru c le vine tot mai greu s se scuture de dobnda
muncii lor. De cnd au intrat n vigoare noile instruciuni ctre toi
agenii de schimb, de a afla de unde provine aurul, fie c-i praf sau
lingouri, dup cum vezi nu prea mai pot scpa de prad. Toi membrii
bandei sunt cunoscui ca nite cai breji la toate oficiile i i-ar costa mult
prea mult s nimeasc un om de paie sau un intermediar mai ca
lumea. Tot aurul acela de ru, n solzi, pe care l-au sltat de la compania
Excelsior poate fi identificat de parc ar purta marca firmei. Singuri
nu-l pot topi, nu-i pot momi nici pe alii s fac asta, nici nu-l pot
expedia spre oficiile Mint sau Assay din Marysville i Frisco, fiindc acolo
nu-l primesc fr certificatele i peceile noastre. Iar noi nu lum nicio
ncrctur nedeclarat de pe traseele din zona lor de operaii, dect de
la persoane i ageni cunoscui. Dar tii i tu toate povetile astea ct se
poate de bine, Bill. Ca i dumneata de altfel, nu-i aa? se adres el brusc
potaului.
Probabil c din cauz c fusese luat prea repede i pe nepregtite,
potaul nghii prost, aa c fu apucat de o criz de tuse i, n vreme ce
punea paharul pe mas ncepu s se blbie:
Da sigur domnule fr-ndoial
Aa c vezi, relu vesel eful, sunt cam la mare ananghie. i cea
mai bun dovad e faptul c n ultima vreme n-au mai jefuit dect
cuferele obinuite ale pasagerilor. ntr-una din zilele trecute, au jefuit un
transport lng Teitura lui Dow i au sltat o groaz de bagaje. A
trebuit s m duc i eu acolo s vd despre ce era vorba. Afurisit s fiu
dac n-au luat o mulime de farafastcuri de haine muiereti de nunt
de la perechea aia de bogtani care s-au cstorit nu de mult la
Marysville! Pare c au scptat tare, au ajuns destul de jos, nu-i aa? Au
ajuns la steril, la piatr goal. Ce zicei?
Potaul se ntoarse nelinitit spre Bill care, dup ce nghii pe
nersuflate ce mai rmsese n pahar, rmase nemicat uitndu-se int
pe fereastr. Apoi i trase alene una din mnuile lui mari.
Cnd ai fost pe-acolo, ncepu el trgnat, dar cu mare grij de a
articula cuvintele, l-ai cunoscut cumva din ntmplare pe btrnul
apte-piei, pe Hemmings?
Da, cum s nu.
i pe fiica lui?
N-are nicio fat!
Niciun fel de neprihnit copil blnd a naturii? insist Bill,
galben la fa, eapn ca un mort, ncepnd s aib o bnuial diabolic.
Nu. Aa cum i-am spus, n-are nicio fat. Btrnul Hemmings e un
burlac nrit. E prea josnic ca s mai sufere pe altcineva prin preajma
lui.
Da nu cumva tii i pe civa din bandii? continu Bill cu i mai
mult trgneal n voce.
Cum s nu. tiu civa. Pe Pete Franuzul, Bob Indianul, Joe
Hawaianul, Stillson Chiorul, Brown cel Blnd, Jack Spaniolul i vreo doi-
trei mexicani.
i n-ai cunoscut cumva un individ cu numele de Charley Byng?
Nu, i rspunse eful, cu un uor aer de oboseal, aruncnd o
privire nerbdtoare spre u.
Un individ negricios, dichisit, cu nite ochi negri, lunecoi i
musta ntoars? continu Bill cu o ncpnare rece, fr nicio
inflexiune n voce.
Nu. Ascult, Bill, m cam grbesc dar bag seam c vrei s-i
nchei distracia nainte de a ne despri. Ia spune-mi, ce-i cu gluma
asta?
Adic, ce vrei s spui? ntreb deodat iute Bill.
Ce vreau s spun? Pi bine, btrne, doar tii la fel de bine ca i
mine. Mi l-ai zugrvit pe Ramon Martinez n carne i oase, ha-ha-ha! De
data asta, Bill, nu m pcleti tu pe mine. Eti iste i ugub, da de
data asta nu i-ai gsit omul.
Ddu din cap i se ndeprt rznd, plin de veselie. Bill se ntoarse cu
faa mpietrit spre pota. Deodat o lucire pozna i scpr n
privirea aspr. Se aplec spre tnr i-i spuse n oapt cu vocea lui
rguit, chicotind:
Da, la urma urmei, tiu c i-am fcut-o i eu.
Cum?
L-am potcovit bine de tot, de nu mai scap el, cu diavolia aia mic,
mincinoas i afurisit.
 Soii doamnei Skaggs.

Lumina soarelui se art n cele din urm i la poalele munilor. Dar,

la rsrit de Angel, masele ntunecate ale Sierrei au fost timp de o or
conturate cu foc i par i, dup obiceiul locului, dimineaa a venit cu
dou ore mai devreme, odat cu sosirea diligenei care coborse dinspre
Placerville. Noaptea rece, uscat, fr pictur de rou, obinuit n
California, nc mai adsta prin canioane i prin rpele de la poalele
Muntelui Table. Chiar i pe munte aerul era nc tios, de unde i
imperioasa nevoie a unui remediu pentru a alunga frigul adunat de-a
lungul ntregului drum, care-i ddu brnci barmanului de la staie, nc
chior de somn, s porneasc printre butelcile i paharele lui de vin.
De fapt, s-ar putea spune c primul semn de via s-a strnit n
ncperea barului. n sicomorii de pe marginea drumului s-au pornit pe
sfad vreo cteva psrele, dar cu mult nainte de asta s-a auzit n
salonul din Mansion House clinchetul paharelor i glgitul sticlelor,
nc i acum ncperea mai era luminat de o amrt de lamp
spnzurat de tavan i artnd, bineneles i mai jalnic dup ce arsese
toat noaptea gazul, precum unul dintre chefliii din Angel cu care
semna uimitor de mult i care abia mai plpia i mai sfria i el,
intuit n scaunul aflat taman sub lamp, asemnare att de, bttoare
la ochi nct atunci cnd primele raze ale soarelui reuir s rzbat prin
fereastr, barmanul, dintr-un sentiment de consecvent compasiune, i-a
scos la aerisit pe amndoi o dat.
Apoi, soarele se ridic mndru. ndat ce trecu de piscurile dinspre
rsrit, ncepu, dup cum i era obiceiul, s-i trimit nemilos razele
peste Angel, fcnd termometrul s urce douzeci de grade n tot attea
minute, alungnd catrii ctre umbra srac a gardurilor i
ngrditurilor, ncingnd rna roiatic i rencepndu-i atacul
neobosit asupra ieindurilor ascuite ale scutului convex de pini care
aprau Muntele Table. Ctre ora nou, ntr-acolo se retrase toat
rcoarea, iar cei ce se aflau pe imperial i cufundar feele ncinse n
umbra lor nmiresmat ca ntr-o ap.
Vizitiul de pe diligena Wingdam avea boala s fichiuiasc bine caii,
ca s intre n Angel n goana aceea nebun pe care o ilustrau pentru
ochii omenirii naive gravurile n lemn din barul hotelului, ncercnd
astfel s o conving c acela ar fi fost mersul obinuit al respectivului
vehicul. Expresia rezervat i dispreuitoare a vizitiului, ca i
ncrunttura foarte oficial i micrile domoale pe care le afia cnd
sttea pe capr, apreau i mai subliniate n momentul cnd n jurul
diligenei se nghesuiau tot felul de gur-casc, nct numai cei mai
cuteztori ndrzneau s-i adreseze vreo vorb. De data asta ns
distinsul judector Beeswinger, membru al adunrii naionale, se bizui,
poate c puin cam n prip, pe puterea poziiei sale oficiale.
Aduci vreo noutate politic de pe unde vii, Bill? ntreb el, n vreme
ce acesta din urm cobora alene din naltele sale sfere, fr ca expresia
sau manierele sale s sufere vreo modificare.
Nu mare lucru, rspunse Bill cu subliniat gravitate. Preedintele
Statelor Unite nu i-a venit nici pn-acu-n fire de cnd ai dat bir cu
fugiii i n-ai catadicsit s primeti locul la de ministru. n toate
cercurile de politichie e mare ntristare pe chestia-asta.
Ironia, chiar i trntit n felul acesta suprtor, era ceva prea
obinuit n Angel ca s mai strneasc un zmbet sau o ncruntare. Bill
intr alene n bar, ntmpinat de o linite seac, mormntal, n care nu
supravieuia dect o timid und de entuziasm.
Ni de rndul sta nu l-ai repezit ncoa pe aghentul la al lui
Rotsehikl? se interes barmanul ntr-o doar, aducndu-i i el astfel
contribuia la tonul general al conversaiei.
Nu, rspunse Bill scurt dup adnc chibzuin Mi-a zis c nu-i
ngduie s cntreasc mai de-aproape concesiunea aia a lui Johnson,
fr ca mai nti s ntrebe i Banca Angliei.
Acest, domn Johnson, la care se face referire aici, fiind de fa taman
n persoana sfritului chefliu pe care barmanul l vnturase afar nu de
mult i cum era binecunoscut c pretinsa concesiune nu prezenta nici
un interes pentru nici un acionar, toat lumea se atepta ca aceast
evident provocare s strneasc un rspuns. i omul rspunse
declarnd pur i simplu c el n pahar are s-i mai pun i ceva mai
dulce, aa c o porni cam nesigur spre bar, de parc ar fi acceptat o
invitaie oficial n acest sens. Spre onoarea lui Bill, trebuie pomenit c
el nu fcu nici un efort pentru a corecta aceast greeal. Ci din contra
ciocni plin de gravitate un pahar cu el, i arunc ntr-o doar: nc un
cui n cociugul tu! vesel urare la care se raliar n glum i ceilali
cu: S s-aleag oale i ulcele, dup care omul ddu pe gt butura cu o
singur micare abil din cot i din cap i se simi mai ntremat.
Ce faci, efule? fcu Bill deodat punnd paharul jos. Acolo-mi eti?
Era vorba de un bietan care se fistici cnd nelese c rangul acesta
lui i fusese acordat; se retrase piezi ctre u i, oprindu-se acolo,
ncepu s-i loveasc plria de tocul uii, afind o nepsare pe care o
contraziceau ochii destul de poznai lsai n jos i obrajii roii ca focul.
Poate c de vin era statura, poate o anume not angelic a trsturilor
sau expresia feei care inspira ncredere, dar biatul nu arta a avea nici
pe jumtate vrsta pe care o avea de fapt, adic paisprezece ani.
Toi cei din Angel l cunoteau. Era o prezen familiar n acea
aezare i subiect de discuii sau de dojan, fie c i se acorda titlul folosit
de Bill, fie c i se spunea Tom Islington, dup numele tatlui su
adoptiv. Adeseori ncpnarea, lenea i inexplicabilele sale prieteuguri
fuseser obiect de discuii aprinse. Cei mai muli dintre oamenii de
seam l socoteau predestinat spnzurtorii, o minoritate nu prea de soi
se bucura de prezena lui fr s-i bat prea mult capul cu viitorul
care-l atepta, iar pentru unul sau doi ntunecatele prorociri ale
majoritii nu erau nici lucru prea nou, nici motiv de ngrijorare.
Ai ceva pentru mine, Bill? l ntreb putiul mai mult din
obinuin, cu aerul c repeta o formul glumea pe care Bill o nelegea
perfect.
Ceva pentru tine! se auzi ca un ecou vocea lui Bill cu o prefcut
severitate, de asemenea bine neleas de Tommy. Ceva pentru tine? Nu!
i, dup ct m duce pe mine capul, n-o s fie nimic pentru tine atta
vreme ct te aii prin baruri i-i prduieti timpul tu preios cu tot
felul de trie-bru i beivani. terge-o!
Acest repro fu nsoit de un gest la fel de categoric Bill apuc o
caraf n mn n faa cruia biatul se retrase, fr s-i piard deloc
buna dispoziie. Bill se duse dup el pn la u.
Al naibii s fiu de nu s-a pornit cu beivul la de Johnson, adug
el dup ce se uit pe drum.
i m rog, ce tot ateapt el, Bill? l ntreb barmanul.
Carte de la mtu-sa. Dup mintea mea, cam trebuie s-i scoat
din cap gndul sta. mi miroase mie c vor s se cam scuture de el.
Aici triete mai mult degeaba i s-a dat la trndvie, se bg n
vorb membrul adunrii naionale.
Pi, ncepu Bill care nu suferea ca nimeni altul dect el s-i
persecute protejatul, vznd mnealui c n-are a se atepta la vreo
slujbuli din partea unui prea luminat membru al adunrii, cre i eu c
s-a dat la trai lene.
Dup ce-i trimise aceast sgeat de desprire, fcnd coarda arcului
s zbrnie fr vreun rost anume, ci numai pentru a-i arta puterea
ofensiv, Bill fcu cu ochiul barmanului, i puse alene o pereche de
imense mnui de piele, care lsau impresia c ar avea degetele rnite i
bandajate, se ndrept spre u fr s se uite la nimeni, strig: Toat
lumea sus! cu un aer neglijent de suprem indiferen, fr s se uite
dac se dduse sau nu curs acestei invitaii, se slt pe capr i arse
bice cailor, lund-o din loc cu total nepsare.
i poate c a fcut bine s plece, pentru c de ndat discuia lu un
curs cu totul lipsit de respect fa de Tom i rudele lui. Nu se mai fceau
aluzii, ci se spunea pe leau c pretinsa mtu nu era alta dect
propria lui mam i asta n vreme ce se amintea c pretinsul unchi nu
avea la aceast nrudire o prea mare contribuie, dup cum socotea
moral i necesar trgul acela plin de nazuri. Mintea trgului socotea de
asemenea c Islington, tatl adoptiv, care primea o sum oarecare, dup
cte se spunea pentru creterea biatului, i pstra ca pe un fel de
rsplat pentru discreia dovedit de el fa de aceste fapte.
Nu. Se prea omoar el cheltuind banii cu Tom, ntri barmanul care
prea s aib tiin de starea cheltuielilor lui Islington.
Numai c la vremea aceea, o anumit lncezeal i cuprinsese pe cei
care luau parte la discuie, aa c barmanul se ntoarse de la
trncneala aceea uuratic la mult mai serioasele lui ndatoriri
profesionale. Era mai bine c Bill plecase, fiindc altfel nclinaiile sale
didactice de moment ar fi fost strnite i mai mult de comportarea
protejatului su. Fiindc Tom n vremea asta ajunse la ocolul de cai de
lng Mansion House, dup ce-l dusese mai mult n spinare pe
Johnson, care se dovedise cam nesigur pe picioare i pe deasupra l mai
i apucase un chef ciudat de a se repezi din cnd n cnd s treac de
partea cealalt a drumului ncins de soare. n cel mai deprtat col al
ocolului era o pomp i o adptoare pentru cai. ntr-acolo i duse Tom
tovarul, fr s spun o vorb, dar dnd, se pare, ascultare unui vechi
ritual. Ajutat de biat, Johnson i scoase haina i legtoarea de la gt,
i bg gulerul cmii nuntru i-i puse cu seriozitate capul sub gura
pompei. Cu acelai aer serios i preocupat, Tom i lu locul la mnerul
pompei. O vreme, linitea solemn i comic nu fu tulburat dect de
clipocitul apei i de scritul regulat al pompei. Apoi, urm o pauz, n
care Johnson i duse mna la cap cu apa iroind pe el l pipi cu un
aer critic de parc ar fi aparinut altcuiva i i ridic ochii spre tovarul
su.
Ar trebui s se duc, spuse Tom ca rspuns la acea privire.
Iar de nu-i venim steia de hac nici aa, rspunse Johnson cu
ndrtnicie, ca i cum s-ar fi scuturat de orice rspundere n aceast
privin, atunci asta-i, altceva nu-i de fcut!
steia se referea la o anumit schimbare n fizionomia lui Johnson i-i
venise de hac tocmai ndeletnicirea de care s-a pomenit. Sub jetul de ap
fusese bgat ditamai cpna, acoperit cu o claie de pr de culoare
nedefinit, nite obraji aprini, buhii, o fa fr expresie i nite ochi
holbai i injectai. De sub jet apru un cap mult mai mic i de cu totul
alt form, un pr negru, lins, lucios, o fa palid, cu obrajii scobii i
nite ochi vii i nelinitii. n ascetul tras la fa, plin de nerv care se
ridic de la adptoarea cailor, nu mai rmsese aproape nici urm din
Bachusul care ngenunchease acolo cu cteva clipe mai nainte. Orict
era Tom de obinuit cu acest spectacol, nu se putu stpni s nu se uite
ntrebtor la adptoare, ca i cum s-ar fi ateptat s mai vad n
bltoacele acelea cu ap puin mcar o urm ct de mic din fostul
Johnson.
Un bru ngust de slcii, arini i castan porcesc doar un biet franj al
mantiei verzi care mbrca umerii Muntelui Table nconjura ocolul. Cu
destul iueal, cei doi se traser ntr-acolo, ca s profite chiar i de
bruma aceea de umbr i s se fereasc de soarele necrutor. Nu
ajunser prea departe cnd deodat Johnson, care mergea repede
nainte, se opri, i ndrept umerii i se ntoarse spre tovarul su cu
un interogativ Hm!
 N-am scos o vorb, i rspunse Tommy linitit.
Cine-a zis c-ai scos? replic Johnson aruncndu-i iute o privire
mecher. Cum s nu, ni tu n-ai zis nimic, ni eu. N-a vorbit nime. Cum
i-a cunat c-ai vorbit? continu el, uitndu-se curios n ochii lui
Tommy.
Zmbetul care plutea de obicei n privirea lui Tommy se terse ndat,
biatul se apropie iute de tovarul su i-l lu de bra, fr o vorb.
Cum s nu, ni n-ai scos o vorb, Tommy, spuse Johnson cu un aer
dezaprobator. Nu eti tu biatu la care s-i rd de-o btrn sugativ
ca mine. D-aia in eu la tine. Asta-m vzut eu n tine nc de la-nceput.
Mi-am zis: Iaca un biat care n-are s rd de tine, Johnson! Po s te
lai cu toat ndejdea n el, chiar la vremea cnd nu mai po s ai
ncredere ni mcar ntr-un barman. Io-te asta mi-am zis eu. Hm?
De data asta Tommy, prudent, se fcu a nu bga de seam ntrebarea,
aa c Johnson continu:
Da de-ar fi s te iscodesc eu alt ntrebare, ai s-i rzi de mine sau
nu, Tommy?
Nu, rspunse biatul.
De-ar fi s te-ntreb, i ddu Johnson mai departe fr s-i pese de
rspunsul de mai nainte, n vreme ce n ochi i se aprinse o lucire
nelinitita, iar buzele ncepur s fie stpnite de un tremur nervos, de-
ar fi s te-ntreb, de-o pild, dac l de-a trecut e iepure ei? ai s zici
c-a fost sau n-a fost, dup cum i i cazul. i n-ai s-i rzi de btrn din
pricina asta, nu-i aa?
Nu, rspunse Tommy ncet, a fost un iepure.
Da de-o fi s te-ntreb, fcu mai departe Johnson, de nu cumva
avea, s zicem de-o pild, o plrie verde cu panlic galben, n-o s rzi
de mine i s zici c avea, adug el lundu-i un aer i mai mecher, de
nu cumva chiar avea, aa-i?
Nu, rspunse Tommy, sigur c n-a zice. Da vezi, chiar aa a fost.
Aa a fost?
Aa! repet Tommy cu trie. O plrie verde cu panglic galben
i i o rozet roie.
Eu n-am reuit s vd ro rozeta, spuse Johnson chibzuind ncet
i adnc, dar cu un oarecare aer de uurare. Da asta nu-nseamn c n-
a avut, tii! Hm?
Tommy se uit calm la tovarul su. Pe fruntea lui cenuie apruser
broboane mari de sudoare, ca i pe la rdcina prului lins. Mna de
care-l inea se scutura spasmodic i o simea rece i umed, iar cealalt,
care era liber, fcea nite micri vagi, fr rost, dezarticulate, ca i
cum ar fi fost ataat la un mecanism stricat. Fr s par c d vreo
atenie acestor manifestri, Tommy se opri i, aezndu-se pe un
butean. l fcu pe tovarul sau s stea alturi. Johnson se supuse fr
o vorb. Dei prea ceva fr importan, probabil c nici un alt incident
al acestei ciudate tovrii nu trda mai bine modul cum acest putan
pe jumtate efeminat, cam nepstor, ns foarte calm, reuea s-l
stpneasc pe brbatul ndrtnic, nefiresc de agitat.
Da nu se prea cuvine, fcu Johnson dup o pauz, slobozind un
hohot de rs care nu sun nici vesel, nici muzical, ci sperie doar o
oprl care se uita cu sufletul la gur la cei doi, nu se prea cuvine ca un
iepure s umble cu plrie, Tommy nu-i aa?
Pi, rspunse Tommy fr s-i tresar un muchi pe fa, uneori
poart, alteori nu poart. Jivinele astea-s fiine tare ciudate.
i apoi Tommy se avnt plin de nsufleire, dar mi-e team c foarte
departe de adevr i de crezare, s vorbeasc despre obiceiurile faunei
din California i o inu aa pn-l ntrerupse Johnson.
Da de erpi, Tommy, ce zici, ei? spuse brbatul uitndu-se int
spre pmnt cu o privire pierdut.
s i erpi, relu biatul, da ei nu muc cei puin nu ia pe care-
i vezi tu. Uite-l! Nu mica! Unchiule Ben, nu mica! Acu a plecat. Zic
c-i vremea s-i iei doctoria.
Johnson se ridic iute ca i cum ar fi vrut s sar pe butean, dar
Tommy la fel de iute l apuc de bra cu o mn, scond n acelai timp
cu cealalt o sticl din buzunar. Johnson se opri i arunc o ochire la
sticl.
De zici tu aa, fiule, glsui el cam poticnit, n timp ce degetele-i
nervoase apucau sticla, atunci spune tu gata!
Duse sticla la gur i trase o duc bun, n timp ce biatul l urmrea
cu o privire critic.
Gata! fcu Tommy deodat.
Johnson tresri, se roi la fa, dar napoie sticla ndat. Culoarea
care-i apruse n obraji nu se ofili, ochii i devenir mai puin nelinitii,
iar cnd pornir amndoi mai departe, mna care se odihnea pe umrul
lui Tommy era mai ferm.
Drumul lor trecea pe la poalele Muntelui Table o potec ce erpuia
printr-o pustietate slbatic ce-ar fi putut prea virgin i neclcat de
om de n-ar fi fost cele cteva cutii de stridii, tinichele de la praful de
copt, sticle goale, evident lsate la mal de refluxul primului val de
coloniti. n coaja crestat de vreme a trunchiului unui enorm pin
atrnau cteva smocuri de pr cenuiu, smulse n trecere vreunui
grizzly, dar printr-o ciudat alturare la picioarele copacului odihnea o
sticl goal n care fusese un bitter nemaipomenit capodopera unei
civilizaii foarte igienice, mpodobit cu blazonul unei atotvindectoare
republici. Un arpe cu clopoei scoase capul dintr-o cutie n care fusese
tutun i pe care strlucea nc silueta viu colorat a unei dansatoare
foarte la mod. Iar puin mai ncolo pmntul era crpat, brzdat
domnea un talme-balme de copaci dobori, se vedeau urmele unui
stvilar risipit, o grmad de pmnt amestecat cu pietri, o caban
primitiv i terenul concesionat de Johnson.
Cabana era un adpost destul de rudimentar mpotriva ploii i a
frigului i se deosebea foarte puin de natura slbatic i primitiv din
jur. Avea naturaleea unei vizuini de slbticiune, dar fr s ofere
acelai confort i fr s fie la fel de pitoreasc. Chiar i psrile care
bntuiau pe-acolo dup mncare trebuie s se fi socotit arhiteci mai
pricepui. Era nenchipuit de murdar i nu arta a se mai putea face
ceva n plus n sensul acesta. Emana un miros greu, de lucru nvechit, n
duda faptului c materialul din care era fcut prea destul de nou.
Cnd sttea n umbr, avea un aer nespus de posomort, iar soarele o
vizita numai ndurerat, din ntmplare, fr nicio tragere de inim, ca i
cum i-ar fi fost lehamite de attea ncercri zadarnice cte fcuse ca s-i
mai ndulceasc conturul sau mcar s-i mai dea un pic de culoare.
Terenul concesionat pe care-l lucra Johnson n perioadele cnd era
treaz prezenta acum vreo ase galerii primitiv spate n coasta muntelui
i la gura fiecreia odihnea cte o grmad de roc spart i de pietri.
Toate vdeau prea puin pricepere n ale meteugului, nite intenii de
organizare nu prea limpezi i nu fceau dect s arate c cel care le
ncepuse, le i abandonase pe rnd ca pe nite vagi ncercri. Acum
slujeau la cu totul alto ceva, fiindc atunci cnd soarele ncinse cabana
aceea nencptoare pn aproape de punctul de aprindere, fcnd
indrilele lungi, dogite de cldur, s se zbrleasc n sus, iar grinzile
verzi de pin s verse lacrimi mblsmate, Tommy l duse, pe Johnson la
una din gurile mai largi i, cu un aer plin de satisfacie, se trnti gfind
pe podeaua de piatr. Ici i colo, umezeala binecuvntat ce domnea
nuntru era condensat n ochiuri linitite de ap i se auzeau
picturile cznd monoton, linititor de pe piatra de deasupra. Afar te
intuia un soare fr culoare, sublimat, necrutor. Rstimp de cteva
clipe, cei doi au rmas ntini, rezemai n coate, contemplnd fericii
cuptorul din care tocmai scpaser.
Ce-ai zice, ncepu Johnson trgnat, fr s se uite la tovarul
su, ci adresndu-se absent privelitii de-afar, ce-ai zice de dou jocuri
cinstite, pe cte o mie de dolari?
Salt-le la cinci mii, rspunse Tommy gnditor aceleiai priveliti i
m bag i eu.
Pn-acu cu ct trebuie s-i viu? spuse Johnson dup o lung
tcere.
O sut ap cinci de mii dou sute cinj de dolari, rspunse
Tommy cu un aer grav de om de afaceri.
Pi, eu zic, continu Johnson dup ce cntri importana
tranzaciei, c de ctigi i sali banii, atunci s fie o sut objde mii,
sum rotund. Unde-s crile?
Erau dosite ntr-o cutie veche de tabl vrt ntr-o crptur a
stncii, deasupra capului. Artau slinoase i roase de prea ndelungat
folosin. Johnson ncepu s mpart crile, dei mna dreapt i era
cam nesigur i, dup ce ddea o carte, rtcea cu ea fr rost n jurul
lui Tommy, nct numai cu un mare efort nervos reuea s-o aduc la loc.
Cu toate acestea, n ciuda neputinei de a mnui crile ca lumea,
domnul Johnson trase pe furi cu atta neruinat stngcie un valet de
la fundul pachetului, nct Tommy fu obligat s tueasc i s se uite n
alt parte ca s-i ascund stnjeneala. Probabil c din acelai motiv
tnrul partener fu obligat la rndul lui, pentru a face dreptate, s mai ia
i el o carte important, fa de numrul celor din mn la care avea
dreptul. Cu toate acestea jocul decurgea fr emoii, destul de monoton.
Ctig Johnson. El nsemn partida i potul cu un ciot de creion pe
care-l plimba cu degete tremurtoare, desennd tot felul de hieroglife
ntr-un carneel de buzunar. Urm un lung rgaz, dup care Johnson
scoase ceva din buzunar i-i art tovarului su. Dup cte se prea
era o bucat de roc de un rou stins.
S zicem c i se-ntmpl s dai de-o buca de roc d-asta, spuse
Johnson trgnat, n ochi cu vechea lui lucire de iretenie. Ce-ai zice
tu, Tommy, c-i?
Nu prea tiu, rspunse Tommy.
Te-ar bate gndul s zici c-i aur sau argint? continu Johnson cu
pruden.
Niciuna nici alta! replic Tommy prompt.
Ai zice poate c-i argint viu? Da de-ai avea un prieten care-ar dibaci
un s te duci s scoi cte zece tone d-astea pe zi i fiecare ton s in
dou mii de dolari, ai zice-atunci, de-ai vorbi cum nu vorbeti, c asta-i o
prostie, mare prostie?
Da tii un se afl? Ai dat dumneata, unchiule Ben, de filon?
ntreb de-a dreptul biatul.
Johnson se uit cu grij n jur.
Am dat, Tommy. Ascult. tiu unde-i, da numai nc-o bucat ca
asta mai exist deasupra pmntului perechea steia i aia-i la
Frisco. i n vreo zi, dou, o s s-arate un aghent s dibuie despre ce-i
vorba. Am trimis dup el. Ce zici?
Acum i pironise ochii strlucitori, nelinitii pe chipul lui Tommy, dar
biatul nu se art nici surprins nici curios. i cu att mai puin vdi
c-i amintea c adevrul acestei pri a relatrii fusese ntrit de
afirmaiile gratuite i ironice ale lui Bill.
Nimeni nu tie nimic de asta, continu Johnson optind nfrigurat,
nimeni nu tie nimic dect tu i aghentul la din Frisco. Bieii ia care-
i tot caut de treab pe-aici trece i-l vede pe btrn scurmnd
pmntul, da nu s-arat nici urm mai blat, nici mcar cuar din cel
mncat, iar bieii care trndvete pe la Mansion House l mai vede
i ei pe btrn cum taie frunz la cini prin baruri toat vremea i ei rde
i zice: i terminat i nu bnuiete nimic. Poa te bate gndul c acu
bnuiete ceva? l iscodi deodat. Johnson, aruncndu-i iute o privire
tioas i bnuitoare.
Tommy l privi drept n ochi, cltin din cap, arunc cu o piatr dup
un iepure ce se nimerise pe-acolo, dar nu rspunse.
 Cn te-am zrit eu ntiai dat, Tommy, continu Johnson
oarecum linitit, ntiai dat cn ai venit i ai tras la pomp pentru
mine, tu un strin, da strin de tot i pe care nu-l mbrncea nimic s
fac treaba asta, mi-am zis eu n sinea mea: Johnson, Johnson, mi-am
zis, uite-un puti de ndejde. Uite-un biat care n-o s-i rd de tine,
un tovar curat i drept curat i drept, Tommy, chiar cu vorbele
astea am vorbit.
Fcu o pauz apoi continu tainic, n oapt:
Johnson, ai nevoie de capital, mi-am mai zis, ca s dai brnci la
toat afacerea i-i mai trebuie i-un tovar. Capital n-ai dect s ceri,
da tovarul tu, Johnson, tovarul tu uite-l dinaintea ochilor. Iar
numele lui e Tommy Islington. Taman vorbele astea le-am vorbit.
Se opri i i frec palmele lipicioase de genunchi.
Acu-s ase luni de cnd te-am luat tovar. De-atunci n-am mai
strnit nicio treab, n-am splat o mn de rn, n-am mai ntors o
lopat de piatr, da m-am tot gndit la tine. O s-mpart pe din dou,
mi-am zis. Cnd i-am scris aghentului, i-am zis juma-juma cu tovarul
meu Tommy Islington i el n-are de-un s tie de insu-i biat sau om n
toat firea.
Se trase mai aproape de biat i-ar fi vrut poate s-i lase mna pe el
a mngiere, dar pn i n aceast dragoste declarat slluia o
puternic sfial, ba chiar i team, ceva nedesluit l oprea s fac
depline confidene. O vag impresie c exista o barier ce nu putea fi
trecut. S-ar putea ca uneori s fi fost oarecum contient c, n privirea
pe care Tommy o ndrepta spre el, putea citi deplin apreciere fa de
capacitatea lui mintal, un fel de bunvoin critic, o slbiciune
aproape feminin. Dar nimic altceva. Starea lui de enervare fu strnit i
mai mult tocmai de aceast stnjeneal; ncerc mai apoi s se
stpneasc, iar buzele albite de efort pornir s-i tremure, degetele i se
crispau nesigure, dnd acestei ncercri o nuan patetic i grotesc.
La banc-i un act de vnzare dup toate chiibuurile legii
asupra a jumtate din partea mea, iar socoteala se ridic la vreo dou
sute cinj de mii de dolari datorii la cri datoria mea fa de tine,
Tommy pricepi? spuse el i n clipa aceea n ochi i se aprinse o lucire
de viclenie de o intensitate stranie. i-apoi, mai e i testamentul..
Testament? fcu Tommy surprins i amuzat.
Johnson se uit la el speriat.
Hmm? mormi el n grab. Ce testament? Cine-a zis ceva de
testament, Tommy?
Nime, rspunse Tommy calm, fr s roeasc vreun pic.
Johnson i trecu palma peste fruntea rece, i rsuci pe degete cteva
fire jilave de pr i o inu mai departe:
Cteodat, cnd m-apuc ru ca azi, tia de pe-aici zice poa i
tu zici aa, Tommy c mi se trage de la whisky. Da nu-i aa, Tommy. E
blestemele blestemele argintului viu. Asta-i buba cu mine. Sturat!
Sunt sturat cu argint-viu. Auzisem eu de asta i mainainte, continu
el, ncercnd s-l ctige pe biat, nc pe cnd citeam cri ruinoase ca
putan, poa c i tu ai auzit. Cei ce-au de-a face cu chinovarul pn la
urm ajung sturai, mai iute sau mai ncet. Neaprat c-i ajunge o dat
i-o dat. Sturat de argint-viu.
i ce-ai de gnd s faci atunci? l ntreb Tommy.
Cn s-arat aghentul i ncep i eu s-mi mai umplu techereaua
la mina asta, spuse Johnson gnditor, m zvrl pn la New York. i-i zic
barmanului de la otel: Ia afl-mi-l pe cel mai mare doctor de prin
mprejurimi. Mi-l arat. i-i zic tipului: Sturat cu-argint-viu.., numa
de-un an ct m ine afacerea? i-mi zice el mie apoi: Cinci miare i
ia dou hapuri d-astea cn te culci i tot att din prafurile astea la mese
i arat-te la mine din nou peste-o sptmn. i peste-o sptmn
m nfiez dinaintea lui sntos tun i semnez o poli cum ne-am
neles.
ncurajat de o lucire de interes aprut n ochii lui Tommy, i
continu spusele.
i iaca aa m-nzdrvenesc. i m-c la barman i-i optesc: Ia
nimerete-mi mie cea mai prima cas care-i de vnzare pe coclaurii
tia. i el mi zice: Cea mai dichisit-i a lu John Jacob Astor, firete.
i atunci i zic: Ia arat-mi-l pe tip i mi-l arat. i-i zic omului: Cam
la ct ii mneata hardughia aia? i omul se uit la mine de sus i-mi
zice: Cat-i de drum, moule, c mi se pare c nu eti prea zdravn.
i-i mierlesc una peste ochiul stng i-i cere omu iertare i-i dau pe
hardughie ct cere el. i umplu casa numa cu mobil de mahon i cu
bucate i acolo hlduim noi tu i cu mine, Tommy, numa tu i cu
mine.
Soarele nu mai dogorea acum coastele muntelui. Umbrele pinilor
ncepur s se furieze spre terenul lui Johnson, iar aerul n vgun se
fcu tot mai rece. n obscuritatea care se ngroa tot mai mult, ochii lui
strluceau tot mai tare. Relu firul:
i vine apoi i ziua aceea cn facem un chiolhan pe cinste. i
poftim guvernatori, oameni din congres, fee alese i tot de-alde tia i-
ntre ei, l poftesc i pe un grangure cu nasul foarte pe sus, un grangure
pe care l-am cunoscut eu de mult. Da el nu tie c eu l tiu, nici n vis
nu-i aduce aminte de mine. i uite-l cum vine i se aeaz taman
dinaintea mea i eu m tot uit la el. i-i voios nevoie mare i turuie ntr-
una grangurele sta i se terge la gur c-o nfram alb i zmbete i
mi se uit drept n ochi. i glsuiete mnealui: Un pahar i cu mine,
domle Johnson. El i umple paharul, eu mi-l umplu pe-al meu. i ne
ridicm amndoi n picioare. i-i trntesc vinul i paharul drept n mutra
aia a lui zmbrea. i se-arunc individul la mine c-i tare
ndrzne, tare ndrzne grangurele sta da cineva l priponete. i-l
auzi c zice: Cine-oi mai fi i tu? Iar eu i zic: Skaggs! Fir-ai afurisit s
fii, Skaggs! Uit-te la mine! Ia d-mi napoi nevasta i pruncul, d-mi
banii pe care mi i-ai furat, d-mi napoi numele meu de om cumsecade
pe care mi l-ai furat, d-mi napoi sntatea mcinat, d-mi napoi tia
doipe ani din urm. D-mi-i napoi, afurisit s fii, hat iute pn nu-i
scot mruntaiele afar! Iar el, Tommy firete nu poa s mi-i dea napoi
i-i scot mruntaiele, biete. i scot mruntaiele.
Turbarea bestial din ochii lui se prefcu deodat n lucire de viclenie.
i poa te bate gndul c pentru asta o s m atrne-n treang? Da
n-o s-o fac ei. N-o s le dea mna. Am s m duc la cel mai mare avocat
de pe-acolo -am s-i zic: Sturat cu argint-viu m auzi sturat cu
argint-viu. i el mi face cu ochiul i apoi se duce la jude i-i zice: Uite,
domle, omul sta nenorocit nu-i rspunztor, i sturat cu argint-viu.
i-aduce i martori. Vii tu, Tommy i le zici cum m-apucau cteodat
nbdile i vine i doctorul i zice i el cum m-a vzut i ct de groaznic
artam i juriul, fr s mai catadicseasc s se salte de pe scaune,
hotrte c-i vorba de o zdruncinare fireasc a minii sturat cu
argint-viu.
n tulburarea acelui moment culminant, el se ridicase n picioare i s-
ar fi prbuit, de nu-l prindea Tommy care-l ajut s ias la aer curat. n
lumina necrutoare de-afar se vedea c se petrecuse o mare schimbare
pe chipul lui palid-glbui, schimbare care-l fcu pe Tommy s-l apuce
iute i zdravn i s-l duc spre caban, mai sprijinindu-l, mai trndu-
l. Cnd ajunser la caban, Tommy l aez pe un pat rudimentar, un fel
de prici i o clip rmase aa, privindu-l cu ngrijorare pe omul apucat
de tremurturi de dinaintea sa. Apoi deodat spuse dintr-o suflare:
Ascult, unchiule Ben, dau o fug pn-n trg pn-n trg,
pricepi, dup doctor. S nu te ridici i s nu te miti de-aici, cu nici un
chip, pn m ntorc. M auzi?
Johnson ddu din cap n semn de ncuviinare.
n dou ceasuri s napoi.
n clipa urmtoare era plecat.
Timp de vreo or Johnson i inu fgduiala. Apoi deodat se ridic n
capul oaselor i ncepu s se uite int ntr-un col al cabanei. Tot
privind ncepu s zmbeasc, de la zmbet trecu la vorb, de la vorb la
ipt, de la ipt ajunse la blesteme i apoi se porni s plng n hohote
slbatice. Dup aceea rmase o vreme ntins linitit. Sttea att de
nemicat nct pentru un ochi omenesc ar fi prut ori adormit, ori
mort. ns o veveri care, mboldit de linitea aceea, se artase printr-o
gaur din acoperi, se opri brusc pe o grind deasupra priciului, fiindc
vzuse c un picior al omului de dedesubt se mica ncet, cu bgare de
seam, spre podea, iar ochii lui erau la fel de ateni i de pnditori ca i
ai ei. Deodat, fr zgomot, amndou picioarele fur pe podea. Apoi
priciul trosni i veveria o zbughi pe jgheabul streainei. Cnd trase cu
ochiul napoi, totul era din nou linitit i nici urm de om.
O or mai trziu, doi catrgii aflai pe drumul dinspre Placerville
trecur pe lng un brbat cu prul vlvoi, cu ochi injectai, cu hainele
sfiate prin rugi de mure, mnjit de pmntul roiatic al muntelui. i
luar urma, cnd deodat urmritul se ntoarse amenintor spre cel
care se apropiase mai mult, reui s-i smulg din mn un pistol i apoi
iar le scp. Mult mai trziu, cam la ceasul cnd soarele scptase
dincolo de Creasta lui Payne, prin desiul de pe coasta Pdurii Doborte,
vreascurile trosnir sub o clctur furi care se apropia mereu. Era
dup ct se pare vreo jivin a crei siluet, nu prea desluit, se vedea
micndu-se ncoace i ncolo n ntunericul care se lsa tot mai mult.
Numai jivin putea fi dup mormitul fr noim, mereu acelai, pe
care-l scotea continuu. Totui cnd zgomotul se auzi mai aproape, iar
mrciniul se ddu la o parte, se ivi o artare aducnd a om i omul nu
era altul dect Johnson.
n afar de hmitul haitei nchipuite de cini care-l urmrea,
gonindu-l mereu nainte, fr ndurare i fr rgaz, n afar de
plesnetul unui fantasmagoric bici care i se ncolcea n jurul
mdularelor, rsunndu-i mereu n urechi i mnndu-l mai departe, n
afar de urletele duhurilor necurate care colciau n jurul lui, Johnson
nu mai era n stare s disting dect un singur sunet adevrat:
murmurul apei curgnd, rul Stanislaus!
Rul i purta apele galbene de ml la vreo mie de picioare mai jos. n
rtcirile minii sale zdruncinate, omul se agase de o singur idee: s
ajung la ru, s intre n ap, s noate la nevoie, numai s-l pun
stavil ntre el i fiinele care-l hruiau, s nece pentru totdeauna, n
adncurile sale tulburi haita aceea de duhuri, s-i spele n apele glbui
toate petele i urmele trecutului.
i iat-l srind din stei n stei, de pe o buturug nnegrit de vreme pe
alta, de la un tufi numai noduri i crengi rsucite la altul, prins pentru
o clip i imobilizat de viele agtoare, sau prbuindu-se n vguni
pline de praf, pn cnd, mai cznd, mai venind de-a dura, alunecnd
sau mpiedicndu-se, ajunse pe malul rului, unde se prvli, se ridic,
merse mpleticindu-se nainte i n cele din urm se prbui cu braele
ntinse n lturi pe o stnc ce inea piept curentului iute al apei.
Rmase lat acolo ca mort.
Deasupra coastei Pdurii Doborte se artar timid cteva stele. Un
vnt rece, care se strnise odat cu amurgul, le a jarul fcndu-le o
clip s strluceasc i mai tare, mtur coastele ncinse ale muntelui i
ncrei faa apei. Acolo unde zcea omul acela, rul fcea un cot brusc,
aa nct, n ntunericul tot mai adnc, apa ce curgea pe alturi prea s
neasc drept din bezna care apoi le nghiea napoi. Buci de
putregaiuri luate de ape, trunchiuri de copaci, frnturi de stvilare tot
ce splase rul pe multe mile n sus apreau o clip mnate la vale i
apoi dispreau ndat. Tot ce putea fi gunoi, resturi, sfrmturi
ngrmdite n lungul ir de tabere de mineri sau de aezri omeneti, tot
ce arunc o civilizaie cam primitiv i fr noim toate acestea se
artau o clip, erau mnate iute mai departe, ca apoi s dispar. Nu e de
mirare c atunci cnd vntul se arunca asupra apei mloase, valurile
preau s ntind brae soioase spre stnca pe care zcea omul, ca i
cum ar fi vrut s-l apuce i pe el i s-l mture de-acolo i s-l poarte
spre mare.
Era o linite adnc. n atmosfera aceea limpede, se auzi perfect
sunetul unei sirene. Pe ru rsun clar zngnitul unor pinteni i apoi
se auzi un hohot de rs dinspre Creasta lui Payne. Un ropot de copite i
zngnitul hamurilor vestir cu multe minute nainte apropierea
diligenei de Wingdam, care, n cele din urm, trecu, fulgerndu-i
felinarele la civa pai de stnc. Apoi, vreme de vreun ceas, totul
rmase nvluit n tcere. Deodat, deasupra crestelor, se ridic luna
plin, oglindindu-se n ru. La nceput, scfrlia gola a gorganului
Pdurii Doborte strluci alb ca un craniu. Apoi, umbrele pe care
Creasta lui Payne le arunca asupra coastei se traser ncet napoi,
vopsind n negru i argintiu cioatele diforme, crpturile mncate i toate
ieindurile coastei Pdurii Doborte. Alungind ncet umbrele mai departe
n vale, lumina lunii polei malul i stnca i apoi se risipi n mii de luciri
pe faa apei. Stnca era goal, omul dispruse, iar rul se grbea mai
departe spre mare.

E ceva pentru mine? se interes Tommy Islington o sptmn mai

trziu, cnd diligena se opri la Mansion House i Bill se art alene n
ncpere.
Bill nu rspunse, dar, ntorcndu-se spre un strin care intrase odat
cu el, l art cu o micare de deget pe biat. Strinul se ntoarse cu un
aer pe jumtate curios, pe jumtate preocupat, ca un om de afaceri ce
era i-l msur cu un ochi critic pe Tommy.
E ceva pentru mine? ntreb din nou Tommy, puin cam nedumerit
de acea tcere i de privirea strinului.
Bill se ndrept alene spre bar i, rezemndu-se cu spatele la tejghea,
se uit la Tommy cu o privire plin de stpnit bucurie.
Dac, ncepu el alene, o sut de miare bani ghea, taman acu i un
milion dup aia nseamn ceva, atunci, efule, asta-i ce-atepi!

Era caracteristic pentru Angel ca dispariia lui Johnson i faptul c-i

lsase toat averea motenire lui Tommy s strneasc oarecare zarv,
dar asta fu nimic n comparaie cu tulburarea ce se produse cnd se
descoperi c Johnson avusese ce lsa motenire. Vestea gsirii unui filon
de chinovar la Angel nec toate celelalte fapte i amnunte secundare.
Prospectori din taberele nvecinate ddur buzna asupra aezrii; pe vreo
mil de-o parte i de alta a concesiunii lui Johnson terenul a fost ocupat
i marcat cu rui; comerul se nvior deodat i, dup cum suna tonul
retoric din nsemnrile sptmnii la Angel a nceput o nou er. Joia
trecut, aduga publicaia, la barul de la Mansion House s-au vnturat
peste cinci sute de dolari.
 Despre soarta lui Johnson nu mai dinuia nicio ndoial. Ultima oar
fusese vzut de pasagerii de pe imperiala diligenei de noapte din
Wingdam zcnd pe un bolovan de pe malul rului. Iar, dup ce Finn, de
la Podu Umbltor al lui Robinson, recunoscu c slobozise trei focuri de
revolver spre o namil neagr ce se zbtea n ap aproape de pod, pe
care el o bnuise a fi urs, problema pru s fie ncheiat. Dac
perspicacitatea minii sale era ndoielnic, agerimea sa de inta nu
putea fi pus la ndoial. Prerea general era c, dup ce smulsese
catrgiului revolverul din mn, Johnson o luase probabil razna, fapt
care mprumut ntregii poveti o anume moral, ceea ce o fcu pe deplin
acceptabil pentru cei din tabr.
Era, de asemenea, caracteristic pentru Angel c nu se strni nici un
sentiment de invidie sau de mpotrivire fa de norocul lui Tommy
Islington. Totui, prerea majoritii era bine stabilit: tiuse de la
nceput, cu exactitate, totul despre descoperirea lui Johnson, i acordase
atenie din interes, pentru c era calculat i afacerist; i, n mod ct se
poate de curios, aceast convingere trezi pentru ntia oar, printre cei
din tabr, sentimente sincere de respect fa de Tommy.
Nu-i el chiar aa de znatic. Yuba Bill a mirosit asta dintr-o ochire,
spuse barmanul.
Yuba Bill fusese cel care ceruse s fie tutorele lui Tommy dup ce
acesta devenise motenitorul concesiunii lui Johnson, iar pe hrtiile lui
de garanie apreau numele celor mai avui oameni din Calaveras. Tot
Yuba Bill a fost cel care, atunci cnd Tommy a fost trimis n est s-i
completeze educaia, l-a nsoit pn la San Francisco i, nainte de a se
despri de el pe puntea vaporului, l-a luat deoparte i i-a spus:
De i s-o-ntmpla vreodat s ai o nevoie de parale, Tommy, mai
mult dect i se cuvine, n-ai dect s-mi scrii. Da de vrei s-asculi sfatul
meu, continu el apucat, de o brusc rgueal care-i mai mblnzi
asprimea vocii, nici s nu-i aduci aminte c-ai vzut n viaa ta vreun
ontorog de beivan btrn, jegos i ubrezit, cam din cei ce-ai ntlnit
mai toat vremea prin Angel de niciunul. Tommy de niciunul! i,
biete acum vezi. Ai grij de tine i Domnul cu tine, iar pe mine,
mai cu osebire, s m bat ca pe-un zbuc prima-nti!
Dup acest discurs Yuba Bill, arunc o privire turbat n jur, o porni
la vale pe apuntamentul plin de lume, scondu-i agresiv un umr
nainte, se lu la har cu birjarul care-l atepta i, dup ce-i fcu vnt
acestui slujba n propriu-i vehicul, apuc chiar el hurile i mn caii
ntr-o goan turbat pn la hotelul la care sttea.
Treaba asta m-a inut, spunea Bill povestind ntmplarea ceva mai
trziu la Angel, treaba m-a costat un fleac de vo douj de dolari numrai
a doua zi dis-de-diminea, dinaintea judelui. Da fac prinsoare pe ct
vrei c le-am artat eu tipilor din Frisco cam cum se mn caii. Vreme
de vo zece minute, pe strada Mongomery a fost un blci de s te ii, zu
de nu!
 i ncetul cu ncetul, primii descoperitori ai marelui Filon de Chinovar
s-au ters din amintirea trgului Angel. Iar Calaveras n-a mai tiut de ei.
Dup cinci ani, pn i numele lor a fost uitat, dup apte chiar i
numele trgului s-a schimbat, dup zece aezarea s-a mutat cu totul pe
coast, iar courile nalte ale Topitoriilor Unite aruncau noaptea nite
scprri ca luminile amgitoare din cimitire, chiar pe locul cabanei lui
Johnson, iar ziua otrveau mireasma curat a pinilor. i numai scfrlia
gola a Pdurii Doborte se nfigea ca i odinioar n albastrul cerului,
iar la poalele ei, tot la fel ca odinioar, murmura, bolborosea neobosit i
fr odihn rul Stanislaus care, apoi, se ndrepta grbit spre ocean.

Zorii unei zile de miez de var se artau lenei asupra Atlanticului. Nu

btea destul vnt ca s mite aburii de pe faa nceoat a mrii, dar
cnd ntinderea aceea nedesluit ncepu s se limpezeasc lsnd s se
vad un cer liliachiu, mai nti se ivir nite palide dungi roietice care
devenir tot mai luminoase i deodat se artar a fi stele. Curnd
stncile ntunecate de la Greyport se ivir cu o uoar gean de lumin
i apoi zorii inundar toat linia cenuie a coastei pustii, iar scprrile
farului se stinser una cte una. Apoi, din zarea de pe care se tergea
ceaa, o sut de pnze, mai nainte invizibile, se pornir spre rm. Era
ntr-adevr diminea. i civa din cea mai aleas societate a
Greyportului, pentru c petrecuser toat noaptea n picioare, s-au
gndit c venise vremea s se duc la culcare. Iar cnd cerul se lumin
de-a binelea, strlucirea sa scapr deodat pe acoperiurile roii,
uguiate ale unei pitoreti locuine ridicate lng plaj care, printre
zbrelele ferestrelor i de pe balcon, i trimisese toat noaptea asupra
rmului lucirea lmpilor i muzica. Lumina zilei fulger pe ntinderea de
geamuri a unei mari sere care ddea spre o pajite foarte ngrijit, unde
ntreaga noapte s-au amestecat sub lucirea lunii miresmele oceanului cu
ale rmului. Dimineaa strni panic printre lampioanele colorate de pe
lunga verand i-i mboldi pe mai muli brbai i femei, care se
ndeprtau de geamul de la salon, s se ntoarc i s priveasc afar.
Lumina era att de scruttoare i att de necrutor de sincer nct,
atunci cnd cupeul domnioarei Gillyflower, frumoasa ntre frumoase, o
porni din loc, iar tnra fr pereche i arunc ochii n oglinda oval i-
i zri chipul, ea trase brusc n jos perdeaua de la fereastr i,
rezemndu-i umrul cel mai alb din Greyport de perna purpurie, se
ls cuprins de somn.
Ce tras la fa mai e lumea asta! Rose, drag, ari aproape ca o
intelectual, spuse Blanche Masterman.
Sper c nu! rspunse Rose, simplu. Rsriturile astea de soare sunt
tare suprtoare. Ia uite cum roeaa asta o face pe domnioara Brown-
Robinson s pleasc de-a binelea, cu prul ei cu tot.
Probabil c ngerilor le vine cam greu s se descurce n probleme de
toalet, cu combinaiile astea celeste, suger contele de Nugat, fcnd un
gest plin de politee ctre cer.
n alb se descurc ei, mai greu e cnd trebuie s pozeze pentru
tablourile din Veneia, adug Blanche. Dar ct de proaspt arat
domnul Islington! E aproape jignitor pentru noi.
Bnuiesc c soarele nu vede n mine nici un rival, rspunse tnrul
cu oarecare rezerv. Am trit mult vreme n aer liber i n-am nevoie de
prea mult somn.
Ce minunat! exclam doamna Brown-Robinson, cu o voce joas i
emoionat, ntr-un fel anumit care mbina primejdios entuziasmul
nereinut de la aisprezece ani cu experiena a treizeci i doi. Ce
minunat, ntr-adevr! Ce rsrituri de soare trebuie s fi vzut i nc n
ce locuri slbatice i romantice! Ct de mult v invidiez. Nepotul meu v-a
fost coleg de clas i adesea mi-a povestit acele fermectoare istorii pe
care le-ai relatat despre aventurile trite de dumneavoastr. Nu vrei s
ne spunei i nou vreuna? Haidei! Ct de stul trebuie s fii de noi toi
la un loc i de viaa artificial pe care o ducem aici, att de groaznic de
artificial, doar tii, sublinie ea pe un ton confidenial. i cnd te
gndeti la vremurile cnd colindai vestul slbatic, plin de indieni, de
bizoni i uri grizzly! Precis c ai vzut bizoni i uri grizzly, nu-i aa?
Sigur c-a vzut, draga mea, se bg n vorb Blanche puin cam
fnoas, aruncndu-i pelerina pe umeri i apucnd de bra pe ngerul
ei pzitor. nc de mic copil a fost legnat de bizoni, iar urii grizzly i-au
fost tovari de joac n pruncie. Hai, vino cu mine i-i povestesc eu
totul despre asta. Ce drgu din partea ta, i spuse sotto vocea lui
Islington n vreme ce sttea lng cupeu, ce minunat de drgu din
partea ta c eti la fel ca fiinele acelea, de care ne tot povesteti i nu-i
cunoti puterile. Ia gndete-te, cu experiena i creditul care i se
acord ce poveti minunate ai putea istorisi. Ai de gnd s mergi pe jos?
Atunci, noapte bun!
Pe fereastr apru de ndat o mn fin, nmnuat i n clipa
urmtoare cupeul se puse n micare.
Nu i se pare c, n cazul sta, Islington d cu piciorul norocului? se
ntreb cpitanul Merwin care rmsese pe verand.
Poate c nu prea suport i prezena scumpei mele mtui pe
deasupra. Dar, dac-i vorba, el e invitat aici de tatl lui Blanche i a
zice c se ntlnesc ei destul de des i aa..
Dar treaba asta nu i se pare oarecum primejdioas?
Poate pentru el, dei, dac-i vorba, e destul de mrior i tare
ciudat. Ct o privete pe ea, care, cu experiena ei, i are la degetul cel
mic pe brbaii din ambele emisfere, n frunte cu Nugat cel de acolo, a
zice c un brbat mai mult sau mai puin tot n-o tulbur prea tare. Sigur
adug el, astea-s vorbe strnite de amrciune. Dar povestea asta a
mea e de anul trecut.
Poate c Islington n-a auzit aceste vorbe, iar de-ar fi auzit, criticile nu
erau ceva nou pentru el. Se ndeprt indiferent i o porni alene pe
drumul ctre ocean. Acolo o lu prin nisipuri ctre stnci; ntlnind n
cale o piedic un gard sri pe deasupra cu deosebit agilitate, cu o
uurin i o ndemnare de putan i tie de-a dreptul peste o pajite
ctre stnci. Societatea bun din Greyport nu fcea parte dintre cei care
se trezesc devreme, aa nct spectacolul unui brbat n haine de sear
umblnd pe un domeniu particular nu strni dect indignarea rndailor
ce trndveau pe la grajduri i a servitoarelor curele de pe verandele
largi care, dup arhitectura de la Greyport, dau toate, fr excepie, spre
ocean.
Numai cnd trecu fruntariile de la Cliffwood Lodge, faimoasa reedin
a lui Renwyck Masterman, deveni contient c e urmrit de un ochi
bnuitor, dar silueta deelat care se topi iute n conac nu-l mpiedic n
nici un fel s-i vad de drum. Evitnd s apuce pe drumul care ducea la
reedin, Islington merse mai departe pe lng stnci, pn ce ajunse la
un mic promontoriu pe care era ridicat un pavilion rustic, se aez jos i
ncepu s se uite spre ocean. Imediat asupra lui se pogor o pace infinit.
n afar de locul unde valurile clipoceau lene, sprgndu-se de stncile
de la poalele falezei, n rest ntreag acea nesfrit ntindere nu era
ncreit de nici un talaz, ci se ridica i se lsa n mari mase de ap,
ritmic, de parc ar fi dormit nc. n aer domnea o uoar cea
luminoas, care voala razele directe ale soarelui. n acea adnc
mpcare ce nvluia marea, lui Islington i se prea ca toat simirea
culturii, toat fascinaia bogiei i vraja lumii rafinate, care de ani i ani
modela acest rm binecuvntat, i revrsaser influena binefctoare
chiar i asupra acelor ntinderi. Ct de rsfat i de mngiat era
btrnul ocean! i adsta linguit, rzgiat, srbtorit!
Pe dinaintea ochilor i trecu amintirea stranie a apelor tulburi ale
rului Stanislaus, alergnd grbite pe lng pinii sihastri, a liniei
posomorte a Pdurii Doborte, amintire care, prin contrast, fcur s-i
par aproape tropical privelitea pajitii catifelate, de un galben verzui
i a delicatei vegetaii ornamentale. Iar cnd i ridic privirea, la numai
civa pai mai ncolo, zri deodat silueta nalt a unei fete care se uita
int spre ocean: Blanche Masterman.
Culesese de pe undeva o frunz imens n form de evantai, pe care o
inea acum ca pe-o umbrel, ferindu-i de soare prul blond i bogat i
ascunzndu-i napoia ei ochii cenuii. i schimbase inuta de petrecere,
ncrcat generos cu tot felul de volane i cu tren i-i luase un
vemnt de inspiraie oarecum antic, mai strns pe corp, mbrcminte
care, prin sobrietatea sa, ar fi fost nepotrivit pentru nite picioare i
nite brae nu att de frumos conturate ca ale ei dar care sublinia acum
delicateea i graia liniilor acestei zeie din Greyport. Cnd Islington se
ridic n picioare, ea se apropie de el i-i ntinse mna cu mult
franchee, fr nicio stnjeneal. Oare l vzuse ea mai nti? Nu tiu.
Se aezar amndoi pe o banc rustic, domnioara Blanche
continund s priveasc spre ocean i s-i umbreasc ochii cu frunza.
 Am i uitat de ct vreme stau aici, ncepu Islington, sau de nu
cumva m-a prins i somnul i am visat. Era o diminea prea minunat
ca s merg la culcare. Dar dumneata ce-ai fcut?
Dup cum mrturisi domnioara Blanche de dup frunz, se pare c,
dup ce se retrsese n iatacul ei, fusese urmrit de o insect scrboas
cu patru aripi care sfidase i eforturile ei i ale cameristei de a o da
afar. Apoi pe Odin, cinele spitz, l plise ambiia de a zgria cu
ncpnare la u. Iar dac se apuca de dormit dimineaa, i se roeau
ochii. i mai avea i o vizit de fcut n dimineaa asta. Iar oceanul arta
att de minunat!
M bucur s te ntlnesc aici, oricare ar fi cauza, spuse Islington
de-a dreptul, cu vechea lui sinceritate. Dup cum tii, e ultima mea zi la
Greyport i e mult mai plcut s ne spunem la revedere sub cerul acesta
albastru, dect lng frescele tatlui dumitale. i, n plus, vreau s mi te
amintesc ca pe o prticic din aceast frumoas privelite care-i a
tuturor, dect s mi te nchipui n ambiana reedinei cuiva anume.
i eu sunt convins de asta. Casele sunt un cusur al civilizaiei,
rspunse ea la fel de sincer, dar cred c n-am auzit niciodat aceast
idee exprimat mai elegant ca acum. Unde pleci?
Nu prea tiu bine. Am mai multe proiecte. S-ar putea s m duc
spre America de Sud i s devin preedintele uneia dintre republicile de
acolo n-am preferin pentru vreuna. Sunt bogat, dar n partea asta a
Americii care ncepe dincolo de Greyport domnete prejudecata c fiecare
om trebuie s munceasc i el ct de ct ceva. Prietenii mei socot c ar
trebui s-mi aleg un Ideal, cu I mare, n via. Dar m-am nscut
vagabond i probabil c tot vagabond o s mor.
Nu cunosc pe nimeni n America de Sud, spuse Blanche vistoare.
n sezonul trecut au fost pe aici dou fete de prin prile acelea da nu
prea obinuiau s poarte corset n cas i nici n-aveau rochiile scrobite
ca lumea. Dar dac ajungi prin America de Sud, trebuie s-mi scrii
neaprat.
Aa am s fac. Poi s-mi spui i mie numele acestei flori pe care
am gsit-o n sera dumitale? Seamn tare mult cu liliacul californian.
Poate c-i chiar liliac californian. Tata l-a cumprat de la un btrn
pe jumtate nebun care s-a nimerit pe-aici ntr-una din zile. l cunoti?
Islington ncepu s rd:
Mi-e team c nu. Dar ngduie-mi s i-l druiesc ntr-un chip mai
puin oficial.
Mulumesc. Adu-mi aminte s-i ofer la rndul meu unul nainte de
plecarea dumitale sau poate i-l alegi singur?
Amndoi se ridicar deodat, mpini parc de acelai impuls.
La revedere!
Mna ei rece, ca o floare, odihni o clip n mna lui.
Vrei s-mi faci favoarea ca, nainte de a ne despri, s dai o clip
frunza aceea din faa ochilor.
 Dar mi-s ochii roii i art ca o sperietoare.
Totui, dup o lung ezitare, frunza czu la pmnt i privirea lui
ntlni nite ochi minunai care, pe deasupra, mai erau i foarte limpezi
i dojenitori. Islington fu nevoit s se uite n alt parte, Cnd i ntoarse
din nou privirea, fata plecase.
Domle Islington stpne!
Era Chalker, rndaul englez, care se art deodat cu sufletul la gur
de atta alergtur.
Dac-am vzut c-ai rmas singur stpne v cer iertare
stpne, da e un personaj
Un personaj? Ce dracu vrei s spui? Vorbete englezete nu, fir-ar
s fie, adic nu mai vorbi att de englezete, se repezi la el Islington.
Am spus un personaj, stpne. V cer iertare n-am vrut adic
s spun un domn, stpne. n bibliotec!
Oarecum amuzat, dei ct se poate de nemulumit de sine. Ca i de
nedesluita singurtate care se abtu asupra lui, Islington l iscodi n
vreme ce se ndreptau spre conac.
i de ce, m rog, nu-i un domn?
Nu-i domn iertat s-mi fie stpne c nu i-ar rde de un biet
servitor. M-a apucat-aa de mini, stpne i mi-a zis: Bag-le-n
buzunare, tinere, sau poa c-atepi vrun tlhar de stai cu minile-n sus
de le ii aa-cruciate? Ai mare grij cum te-ndoi, s nu-i frngi
buntate de coaj, a mai zis. -apoi a ntrebat de mneavoastr,
stpne. Pe aici, stpne.
Intrar n conac. Islington o lu grbit prin lungul hol gotic i deschise
ua bibliotecii. Pe un fotoliu n mijlocul ncperii sttea un brbat care
prea s contemple o plrie mare, boas i galben, cu nite boruri
enorme, aezat pe podea dinaintea lui. Minile i odihneau lsate uor
ntre genunchi, dar inea un picior tras ntr-un chip aparte lng fotoliu.
La prima ochire, aceast atitudine i suger Iui Islington fr gre, n
mod ciudat, ideea de frn. n clipa urmtoare se repezi spre mijlocul
ncperii i, ntinznd amndou minile, exclam:
Yuba Bill!
Omul se ridic n picioare, l prinse pe Islington de umeri, l nvrti o
dat, l strnse n brae, i ncerc oasele ca un cpcun de treab, i
scutur minile cu putere, ncepu s rd i apoi spuse oarecum
mhnit:
i zi aa, tot m mai cunoti?
Vznd c Yuba Bill se socotea a fi n mare inut, Islington pufni n
rs i fcu aluzia c parc se nscuse n vemintele acelea.
Da ui la tine! fcu Bill inndu-l la o lungime de bra i privindu-l
dojenitor. Ui i cn te gndeti cn te gndeti c nu erai dect un
nc, nu mai mare de-o clctur de cal, un mucos pe care-l mturam
din drum plesnind din biciuc, un puti care n-avea pe el destule
veminte ca s poi spune c-s veminte i acum a ajuns de se-
mpopooneaz de rde lumea de el!
Pe Islington l trecu un fior ridicol de spaim cnd i aminti c era
nc n hainele de sear.
Ajuns, continu Yuba Bill cu severitate, ajuns ca un biat de
restoran ca un chelner. Hei! Alfons, ia adu-mi un patty de foy grass i
o omlet, fir-ar s fie!
Btrnul i scumpul meu prieten, ncepu Islington rznd i
ncercnd s-i astupe gura brboas cu mna. Dar nici tu, nici tu nu
prea eti n apele tale! Ce ai? Nu te simi bine?
i ntr-adevr, cnd se ntoarse spre lumin, se vzu c Bill avea ochii
dui n fundul capului, iar prul i barba bine ncrunite.
De vin poa c-i numa hamurile astea, replic el uor nelinitit.
Cnd mai ag la harnaament i zbala, spuse el artnd spre un lan
de aur masiv pentru ceas cu nite ochiuri enorme i mai brodesc i
luceafrul sta de diminea i art spre un ac mare cu briliante
care prea c-i bicase tot pieptul cmii, astea toate cam atrn greu
pe mine, Tommy, biete. Da altfel sunt sntos tun, biete tun!
Dar se feri de ochii scruttori ai lui Islington i se ntoarse cu spatele
la lumin.
Voiai s-mi spui ceva, Bill, fcu Islington deodat fr ocol. D-i
drumul!
Bill nu spuse nimic, dar se ndrept ncet spre plrie.
Doar n-ai btut trei mii de mile, fr s spui o vorb c vii, numai
aa ca s-mi ndrugi verzi i uscate despre vremurile de altdat,
continu Islington ceva mai blnd, dei a fi fost att de bucuros s te
vd oricum. Nu-i sta tipul tu i-o tii i tu destul de bine. Aici nu ne
deranjeaz nimeni, adug ca rspuns la privirea ntrebtoare a lui Bill
ndreptat spre u. Iar eu sunt gata s te ascult.
Atunci, mai nti i mai nti s-mi rspunzi la o ntrebare pe care
i-o fac, Tommy, dar cinstit i pe leau.
D-i drumul spuse Islington zmbind uor.
De i-a zice, s spunem, Tommy, de i-a zice acu, taman aici, c-i
musai s vii cu mine c-i musai s lai meleagurile astea pentru o
lun, un an, doi ani sau poa pentru totdeauna e vreo piedic pe-aici
care te-ar ncurca ceva care nu te las s pleci?
Nu, rspunse Tommy ncet. Aici sunt doar n vizit. Chiar azi aveam
de gnd s plec din Greyport.
Da de i-a zice, Tommy, hai cu mine ntr-o plimbare spre Chitai,
Japonia, spre America de Sud, m-ntreb oare ai putea merge?
Da, rspunse Islington dup o uoar ezitare.
-aa, continu Bill trgndu-se puin mai aproape i coborndu-i
vocea cu un aer confidenial, zici c nu-i nimic, vreo fetican pricepi
tu, Tommy care s nu te lase s pleci? C pe-aici fetele e tare mndre
i de-i omu tnr sau btrn, Tommy, totdeauna se gsete cte-o fust
care s fie ori piedic, ori bici pentru srmanul brbat.
 Fiind el nsui prins de un fel de mhnit tulburare n timp ce ddea
drumul acestor vorbe, Bill nu bg de seam c tnrul roise uor cnd
rspunsese: Nu.
Atunci, Tommy, ascult-m. Acu-s apte ani de cnd m trudeam
pe una din diligenele firmei Pionierul de colo, de la Muntele de Aur.
Taman cnd m-ntmplasem eu prin faa staiei de pot, vd c eriful
inutului o cotete spre mine i-mi zice: Bill mi zice el, m-am
procopsit cu un znatic care mi-a fost dat n seam i-i nevoie s-l reped
la balamucul din Stockton. E cuminte i la locu lui, da pare-se c pe
dinuntru-i cam ubrezit din balamale. Te supr dac ai s-l sali pe
capr lng tine i s-l duci ntr-acolo? I-am zis omului: Nu, d-i brnci
ncoace. Cnd m-am ntors la hodoroag s pornim i m-am sltat pe
capr, ei bine, Tommy, omu care edea acolo cuminte i-mpcat era
Johnson! Nu m-a cunoscut, Tommy, biete, continu Yuba Bill
ridicndu-se i punndu-i minile pe umr. Nu m-a cunoscut. Nu te mai
cunotea nici pe tine, nici Angelul, nici nimic de filonul de argint viu, nici
mcar de numele lui nu-i mai aducea aminte. Zicea c-l cheam
Skaggs, da eu tiam precis c-i Johnson. -am trit clipe cn puteai s
m dai jos de pe capr lovindu-m cu-o pan, iar alteori de s-ar fi trezit
cei douj apte de cltori din hodoroag notnd n rul American, la
vreo cin sute de picioare mai la vale de drum, n prpastie i de-a fi fost
ntrebat ce s-a-ntmplat, nu cre c-a fi putut da socoteal n faa
companiei, nu cre. eriful mi-a zis, continu el n grab, parc silindu-
se s nu fie ntrerupt de tnrul su prieten, eriful mi-a zis c omu se-
artase n tabra lui Murphy cu vreo trei ani mai nainte i apa curgea
iroaie pe el i era cam n neornduial. i bieii l-a ngrijit cum s-a
priceput. Apoi i-am zis erifului c eu mi tiu omu i i-am zis c poa s-
l lase fr grij n seama mea. i l-am adus la Frisco, Tommy, la Frisco i
l-am dat pe mna celor mai buni doctori de prin partea locului i-am
pltit din buzunarul meu. Tot ce i-a poftit inima a avut. i nu te uita aa
la mine, Tommy, biete, pentru numele lui Dumnezeu, nu te mai uita
aa!
Oh! Bill, exclam Islington ridicndu-se n picioare i pornind-o
mpleticit ctre fereastr. Mie de ce mi-ai ascuns toate astea?
De ce? se rsti Bill rsucindu-se furios spre el. De ce? Pentru c eu
nu-s nebun. Pe-o parte erai tu care trebuia s-i faci un cpti acolo, la
coala aia i apoi s-i croieti un drum n via i nu chiar ca fitecine.
Iar dincoace era un beivan btrn, ce pentru lume era ca i mort de
mult vreme trebuia s-i fi dat duhul, un om ce n-ar fi zis ni el c nu-i
mort. Da tu totdeauna l-ai ndrgit pe el mai mult ca pe mine, adug
Bill cu amrciune.
Iart-m, Bill, exclam tnrul apucndu-l de amndou minile.
tiu c ai fcut aa ca s fie ct mai bine! Dar spune mai departe.
N-a mai rmas mare lucru de zis i ni n-are vreun chichirez s
lungesc povestea, dup cum vd eu, reveni Bill mohort. Doftorii au zis
c bine el nu se mai face, fiindc are ceva la care-i spuneau
monomania, c nu vorbea de altceva dect de nevast-sa i de fiic-sa
pe care nu- cine i le-a rpit acu nu- ci ani i punea la cale tot felul
de rzbunri mpotriva luia. Iar acum ase luni a ntins-o. I-am luat
urma pn la Carson, la Salt Lake City, n Omaha, la Chicago, la New
York i apoi aici!
Aici!
Aici! i de-asta am ajuns i eu prin partea locului. Nu- de-i nebun
de legat ori zdravn, de-i pornit pe urmele tale sau ale luia, da oricum
trebuie s dispari de pe-aici. Nu trebuie s dai fa cu el. Eu i cu tine,
Tommy, o s-o pornim frumuel ntr-o preumblare. n trei-patru ani, omu
ori o mierlete ori dispare i atunci ne ntoarcem i noi napoi. Haide! mai
spuse Bill i se ridic n picioare.
Bill! l strig Islington care se ridicase de asemenea n picioare,
apucnd mna prietenului su cu aceeai ndrtnicie linitit care
odinioar ctigase dragostea lui Bill. Oriunde o fi, aici sau aiurea,
zdravn sau nebun, trebuie s-l caut i s-l gsesc. Fiecare dolar pe care
l-am dobndit e al lui, fiecare dolar pe care l-am cheltuit trebuie s i-l
dau napoi. Mulumesc Domnului, sunt tnr i pot munci. Iar de exist
o cale de ieire din toat trenia asta, am s-o gsesc eu!
tiam eu, fcu Bill cu o mhnire care nu reuea s-i ascund
admiraia vizibil pe care i-o trezise chipul acela linitit de dinaintea sa.
tiam eu bine cam cu cine-am de-a face. Cu un znatic ca tine i eu m
ateptam ca lucrurile s ias mai bine. Atunci, rmi cu bine Oh,
Dumnezeule! Cine-i asta?
O pornise spre ua de sticl, dar se trase iute napoi, alb la fa, fr
pic de snge n obraji i cu ochii holbai. Islington alerg la u i se uit
afar. Dup colul verandei disprea o rochie alb. Cnd se ntoarse,
vzu c Bill se lsase s cad pe un scaun.
Cred c-a fost domnioara Masterman. Dar ce s-a-ntmplat?
Nimic, rspunse Bill pierit. Ai cumva nite whisky la-ndemn?
Islington scoase o caraf i, dup ce turn nite butur tare, i
ntinse paharul lui Bill. Acesta l sorbi dintr-o nghiitur i apoi spuse:
Cine-i domnioara Masterman?
Fiica domnului Masterman. De fapt, mi se pare c-i fiica lui
adoptiv.
Cum o chema?
Zu c nu tiu, rspunse Islington argos, mult mai tulburat de
aceast ntrebare dect voia s recunoasc
Yuba Bill se ridic n picioare i se duse la fereastr, o nchise, se
ndrept apoi spre u, se uit la Islington, ovi, dup care se ntoarse
la loc pe scaun.
i-am pomenit eu v odat c-am fost nsurat? i-am zis? ntreb el
brusc, ctnd spre faa lui Islington n vreme ce ncerca, fr succes, s
rd cu indiferen.
 Nu, rspunse Islington, mai tulburat de felul cum i vorbea dect de
cuvintele n sine.
Da-i adevrul adevrat, spuse Yuba Bill. Acu trei ani!
Se uit la Islington att de pornit nct acesta, simind c Bill atepta
cteva cuvinte din partea lui, ntreb ovielnic:
Cu cine te-ai nsurat?
Asta-i, nici eu nu-s n stare s-i spun precis. Da tot un drac de
muiere, dac-i vorba pe-aa, adic nevasta a nc jumtate de duzin de
brbai, aa n general!
Obinuit probabil ca nefericirile lui conjugale s fie subiect de
distracie n rndul celorlali i nevznd nici urm de amuzament pe
faa lui Islington, atitudinea lui eapn, btioas se mai mblnzi i,
trgndu-i scaunul mai aproape de Islington, Bill continu:
Uite-aa s-a pornit totul. ntr-o sear veneam la vale pe coasta de la
Watson destul de repejor, cnd potaul se ntoarce spre mine i-mi zice:
nuntru s-a strnit o ciorovial. F bine i strunete caii. Eu trag
hurile, opresc caii i uti! Mai nti o muiere i apoi vo doi, trei ini
care blestemau de mama focului i se sileau s-l trie afar pe un altul.
Apoi se art i individul, care nu era altul dect brbatul muierii, beat
mort, cruia tia voiau s-i fac seama fiindc o cam trnosise i o
pocnise pe muiere nuntrul diligenei. i de n-a fi fost i eu pe-acolo,
mi biete, l-ar fi lsat lat n mijlocul drumului. Da eu am pus
rnduial, am luat femeia pe capr lng mine i am pornit m-ai
departe. Era alb, alb, Tommy i fiindc veni vorba era una din
femeile alea albe, albe, la care nu li se urc niciodat sngele n obraji
da nici n-am auzit-o s se miorlie. Cre c multe femei plng de felul lor
n mprejurri de-astea. Da ea nu. Tare ciudat. La asta m gndeam eu
atunci. Era nalt, avea un pr luminos care-i erpuia pe spate, lung ct
un fichi de bici din piele de cprioar i cam la fel la culoare. i nite
ochi care te trsneau de la cinj de iarzi i nite mini i nite picioare
s nu mai vorbim! Iar cnd s-a mai muiat oleac i s-a mai potolit i s-a
mai nclzit i a nceput s ciripeasc, oh! Dumnezeule! Era frumoas
domle, asta era!
Roind ncurcat de propriul lui entuziasm, Bill se opri puin i apoi
relu cu nepsare:
S-au dat jos la Murphy.
Aa! fcu Islington.
Aa i dup aia mi-am fcut obicei s-o vd adesea i, cn era
singur, totdeauna se slta pe capr lng mine. Mi-a cam mprtit
mai toate necazurile ei, cum se-mbta brbatu-su i o trnosea. Pe el nu
l-am prea vzut, fiindc dup trenia aia a plecat la Frisco. Da ntre
mine i ea Tommy nu s-a petrecut nimic necinstit. Da m-mpingea
pcatul cam des ntr-acolo i ntr-o zi mi-am zis: Bill, treaba asta nu-i
de tine i-am fcut eu ce-am fcut -am fost trecut pe alt rut. Ai auzit
vreodat de Jakson Filltree, Tommy? spuse Bill schimbnd vorba
deodat.
Nu.
Da poa c-ai auzit de el.
Nu, rspunse Islington nerbdtor.
Jackson Filltree mna diligena de pot de la White pn ht pe
creast i de-acolo peste Izvorul de Nord al prului Yuba. i-ntr-una din
zile, omu vine la mine i-mi spune: Bill, e o trectoare afurisit ru la
Izvorul de Nord. Iar eu i zic: Te cre i eu, Jackson. ntr-o bun zi o
s-mi vin de hac, cum te vd i cum m vezi, Bill, mi zice el. De ce n-
o iei prin trectoarea de jos? Nu- de ce ni eu, da nu pot! zice el. i tot
aa de cte ori ne-ntlneam mi zicea: Izvorul de Nord nc nu mi-a venit
de hac. ntr-una din zile eram la Sacramento i numai ce m pomenesc
cu Filltree. i-mi zice: M-am descotorosit de treaba cu diligena potei
din pricina Izvorului de Nord, da nc tot mi-e team s nu-mi fac
pocinogul, Bill, zu c da, mi-a zis el i apoi a rs. La vo dou
sptmni i-au gsit leul mai la vale de trectoarea aia, pe unde a
ncercat s treac venind din sus, de pe drumul de creast. Oamenii zic
c era nebun. Da eu, Tommy, zic c asta a fost soarta omului! A doua zi
dup ce-am fost mutat pe drumul spre Placerville, vd c femeia iese din
hotelul de din sus de staia de pot. Mi-a zis c brbat-su zace bolnav la
Placerville. Ea aa mi-a zis. Da eu zic c-i tot soarta. La vreo trei luni
dup aia, brbat-su ia o porie de morfin mai mare, pentru c avea
delirium tremens i moare. Sunt unii care zic c ea i-a dat doftoria, da
eu tot zic c-i soarta. La un an dup aia m-am nsurat cu ea. Soarta,
Tommy, asta-i! Soarta! Am stat cu ea taman trei luni, nu mai mult, relu
el firul povetii dup ce rsufl adnc. Trei luni! Pentru un om fericit,
nu-i chiar aa de mult vreme. La viaa mea am cunoscut eu multe
greuti, da n alea trei luni au fost zile mai lungi dect oricare zi din
viaa mea de dinainte zile, Tommy, cn a lipsit doar un fir de pr ori s-
o omor eu pe ea, ori ea pe mine. Da duc-se, att mi-a fost. Da tu,
Tommy, eti nc tnr i eu, btrn cum s, n-am s-i mai ndrug
istorii pe care acu trei ani nu le-a fi crezut nici n ruptul capului c mi
se pot ntmpla.
Cnd, n cele din urm, se ntoarse spre fereastr cu o mutr amrt
i se aez pe scaun, cu pumnii ncletai pe genunchi, Islington l
ntreb unde se afla acum nevast-sa.
Mai mult nu m-ntreba, Tommy, biete nu m-ntreba. Tot ce-am
avut de zis am zis.
Fcnd un gest de parc ar fi aruncat la o parte hurile din mn,
Bill se ridic i se ndrept spre fereastr.
Acu po s-nelegi de ce o mic preumblare prin lume mi-ar prinde
tare bine. De poi veni i tu cu mine, bine. Da eu trebuie s-o iau din loc.
Nu nainte de a lua masa, sper, se auzi o voce dulce i Blanche
Masterman se art deodat n faa lor. Tata nu m-ar ierta niciodat
dac, n absena lui, a ngdui ca unul din prietenii domnului Islington
s plece de aici n acest fel. O s rmnei, nu-i aa? V rog! Iar acum, o
s-mi dai braul dumneavoastr, iar cnd domnul Islington va obosi s
se mai uite aa int, o s vin i el dup noi n sufragerie i o s fac i
prezentrile.
Aproape c m-am ndrgostit de prietenul tu, spuse domnioara
Blanche, dup ce se ntoarser n salon, unde rmaser n picioare
uitndu-se la Bill care, cu pipa lui scurt nfipt n gur, disprea cu
pai mari printre tufele din deprtare. Dar pune ntrebri cam ciudate.
Voia s tie care este numele de fat al mamei.
E un om dintr-o bucat, spuse Islington cu un aer grav.
Eti tare mhnit. Nici nu-mi mulumeti, mi se pare, pentru c te-
am reinut mpreun cu prietenul tu aici. Dar pn nu se ntoarce tata,
tii, nu poi pleca.
Islington zmbi, dar nu prea vesel.
Atunci, socot c-i mult mai bine pentru noi s ne desprim aici,
sub aceste fresce, nu-i aa? La revedere.
Ea i ntinsese o mn fin, lung.
Acolo, afar, n plin soare, unde mi se-nroiser ochii, ineai foarte
mult s m vezi, adug ea pe un ton ncrcat de primejdii.
Islington i ridic privirea mhnit spre ea. n colul genelor ei
minunate strluci ceva, care tremur uor i apoi czu.
Blanche!
De data asta era mbujorat, voi s-i retrag mna, dar Islington i-o
inu strns. Fata nu era prea sigur dac nu cumva chiar i mijlocul i
era n primejdie. Dar nu se putu stpni s nu spun:
i zi aa, nu-i nimic, vreo fetican care s nu te lase s pleci?
Blanche! exclam Islington ngrozit, pe un ton de repro.
Dac brbaii au s continue s-i strige secretele n gura mare
chiar n faa geamului, tocmai cnd o tnr st ntins pe sofaua de pe
verand, citind un roman franuzesc de duzin, atunci s nu se mire
dac fata e nevoit s le dea mai mult atenie dect crii din faa ei.
Atunci, nseamn c ai auzit totul, Blanche?
Acum tiu, ncepu Blanche, s vedem, acum tiu ct de
znatic ai putut fi de felul tu i nu m atept s fii mai cumsecade nici
de acum ncolo. La revedere!
i, lunecnd din mna lui ca un minunat i neprihnit arpe
domestic, fata se deprt.

Luna galben a miezului de var se ridic din nou deasupra

Greyportului, pentru a asculta din nou murmurul plcut al valurilor,
sunetele muzicii i voci vesele. Luna privi spre ngrmdirea inform de
stnci i tufiuri, spre ntinderile pajitilor i plajei, spre faa
strlucitoare a oceanului. Lumina sa scotea, ici i colo, cte un obiect n
relief o pnz alb care se ndrepta spre rm, un glob de sticl pe o
pajite i fulger pe ceva inut n dini de un brbat ce sttea ghemuit
pe zidul scund al conacului Cliffwood. Apoi, n clipa n care un brbat i
o femeie ieir de sub ntunericul copacilor n plin btaie a lunii, pe
poteca grdinii, cel de pe zid sri jos i rmase n picioare ateptnd n
ntuneric. Era un btrn, cu nite ochi ce i se roteau n cap, iar n mna
care-i tremura strngea un cuit lung Chipul era mai degrab demn de
mil dect nemilos, mai mult patetic dect groaznic. n clipa urmtoare
cuitu-i fu smuls din mn i brbatul ncepu s se zbat n strnsoarea
ferm a altui brbat care parc nise din zid lng el.
Afurisit s fii, Masterman, strig btrnul cu glas rguit. Ai curajul
de joac cinstit, c tot am s te omor!
Da pe mine m cheam Yuba Bill, fcu Bill linitit i-a cam venit
vremea s isprvim cu trsneala asta afurisit.
Btrnul se holb la Bill cu o privire slbatic.
La c te tiu eu. Eti unu din prietenii lui Masterman, fir-ai afurisit
s fii i d-mi drumul s-i spintec inima! D-mi drumul! Unde-i
Mary a mea? Unde-i nevast-mea? Acolo-i! Acolo-i! Acolo! Mary!
Ar mai fi rcnit de nu i-ar fi nchis Bill gura cu palma lui grea, dup
care se ntoarse s se uite n direcia n care privea btrnul. n btaia
lunii, se vedeau limpede pe crare dou siluete Islington i Blanche
inndu-se de mn.
D-mi nevasta napoi! mri rguit btrnul printre degetele lui
Bill. Unde mi-i nevasta?
Pe chipul lui Bill trecu o furie subit.
Unde i-i nevasta? Glsui el ca un ecou i-l lipi pe btrn de zidul
grdinii inndu-l strns ca ntr-o menghin. Unde i-i nevasta? repet el
vrndu-se cu falca lui satanic i ochii slbatici drept n obrazul
btrnului nspimntat. Da unde-i nevasta lui Jack Adams? Unde-i
nevasta mea, atunci? Unde-i diavolul acela de femeie care pe unul l-a
nnebunit, pe altul l-a fcut s se duc drept n iad de propria lui mn
i pe mine m-a nenorocit pentru totdeauna? Unde? Unde? ntrebi unde?
n pucria din Sacramento! n pucrie! Auzi? n pucrie, pentru
crim, Johnson! Pentru crim!
Btrnului i se tie suflarea, se nepeni i apoi, muindu-se, se
prbui deodat la picioarele lui Bill ca o grmad nensufleit. Bill
suferi o transformare subit i, lsndu-se jos lng el, l ridic n brae
cu duioie i-i opti:
Deschide ochii, btrne Johnson! Deschide ochii, pentru
Dumnezeu. Eu s Yuba Bill! Iar acolo-i fiica ta i Tommy nu-l mai
ii minte Tommy, putiul, Tommy Islington?
Johnson deschise ncet ochii. Murmur:
Tommy! Da, Tommy! Stai lng mine, Tommy. Da nu aa de
aproape de mal. Nu vezi c apele rului se ridic i-mi fac semne s vin
i fierb i vuiesc peste stnc? Acum au crescut i mai mult ine-m,
Tommy ine-m ine-m i nu-mi da nc drumul o s trim s-i
dm inima afar o s
 Capul i se prvli, iar rul vijelios, nevzut pentru toi ceilali ochi n
afar de ai lui, se arunc din bezn spre el i-l lu purtndu-l de data
asta nu n bezn, ci, prin bezn, spre oceanul care strlucea panic n
deprtare.
 Trsnitul de la Cinci Praie.

i ducea zilele singur cuc. Nu cred c aceast ciudenie se nscuse

din dorina de a-i feri trsneala de ochii celorlali din tabr, aa cum
nu e nici de crezut c nelepciunea tuturor celorlali de la Cinci Praie,
luat la un loc, era att de copleitoare nct s-l fi obligat la surghiun.
Prerea mea e c tria singur pentru c aa hotrse, hotrre luat cu
mult nainte ca tabra s se apuce s brfeasc pe seama capacitii lui
mintale. De felul lui era mai degrab tcut i posomort i, dei la prima
vedere arta a fi om n putere, mereu se plngea c-l supr ceva. Iar
una din teorii susinea chiar c aceast izolare i ngduia s-i ia n
linite medicamentele de care n mod obinuit cam abuza.
Cinci Praie i-a dibuit primele simptome ale trsnelii prin intermediul
ghieului de la pot. Mult vreme a fost singurul din ntreaga tabr
care scria acas trimind o scrisoare cu fiecare expediie i de fiecare
dat scrisorile erau adresate uneia i aceleiai persoane o femeie. Pe
atunci lucrurile stteau n aa fel nct grosul corespondenei l formau
scrisorile care veneau la Cinci Praie. Se primeau multe scrisori cele
mai multe fiind scrise de mini de femeie dar puine erau rspunsurile.
Brbaii le primeau cu indiferen, sau ca pe ceva cu totul firesc. Doar
civa le deschideau pe loc, arbornd un zmbet plin de sine abia mascat
i cam tot atia i aruncau ochii peste ele n fug, neobosindu-se s-i
mai ascund nerbdarea. Unele scrisori ncepeau cu Dragul meu so.
Iar o seam de alte scrisori n-au fost niciodat cerute de nimeni.
n cele din urm ajunse de notorietate public faptul c singurele
scrisori expediate cu regularitate din Cinci Praie nu primeau nici un
rspuns. Aa nct e ct se poate de firesc c se strni mult zarv
atunci cnd sosi o scrisoare cu tampila Oficiului de scrisori returnate
adresat trsnitului, purtnd pe plic numele lui n varianta oarecum mai
oficial de Cyrus Hawkins. Nu tiu cum a rsuflat secretul, dar, n cele
din urm, toat tabra tia c plicul coninea scrisorile lui Hawkins,
care-i fuseser ntoarse napoi. Acesta a fost primul simptom de
ubrezenie: orice brbat care scrie mereu unei femei ce nu-i rspunde
niciodat trebuie s fie cel puin trsnit. Gndesc c Hawkins a bnuit
c icneala lui era acum cunoscut n tabr, dar omul se ascunse dup
paravanul simptomelor unei neateptate rceli cu fierbineal i nghii
trei sticle de fiertur indian din cactus i dou cutii de pastile. n orice
caz, la captul unei sptmni, apuc din nou condeiul mai bos
dup attea ntritoare vdindu-i toat vechea lui ndrtnicie
epistolar.
Acum ns scrisorile purtau o nou adres.
 n vremea aceea, pe la minele de aur i fcu loc credina c norocul i
pate mai cu osebire pe cei znatici i pe ageamii. Aa nct, atunci cnd
Hawkins ddu de un buzunar pe coasta muntelui, lng singuratica lui
caban, nimeni nu se art mirat. Prerea general era c ce-i de haram
de haram se duce, profeie fcut datorit modului obinuit n care
scpau de agoniseal cei care aveau cte un noroc porcesc.
Spre uimirea tuturor, Hawkins, dup ce scoase cam vreo opt mii de
dolari istovind buzunarul, nu s-a apucat s prospecteze n cutarea
altuia. Atunci tabra a nceput s atepte n linite s vad ce avea s
fac omul cu banii. Bnuiala mea e c numai cu mare greutate s-au
putut stpni ca indignarea lor s nu ia forma unui atac personal,
atunci cnd s-a aflat c a completat un cec de opt mii de dolari n
favoarea acelei femei. Ba mai mult, pe la coluri se optea c cecul i
fusese returnat, ca i scrisorile de altfel, iar omului i era ruine s-i
cear banii napoi la oficiul potal.
N-ar fi o afacere chiar att de proast s dea o fug n est s pun
laba pe vreo nurlie care pentru un sutar s se noleasc i ea ca lumea
i s vin s se dea drept cotoroana aia, ca s nu lase s-i scape din
mn alea opt miare, propuse un om de afaceri cu vederi largi.
Aici trebuie s spun c noi, de obicei cnd vorbeam de frumoasa
necunoscut a lui Hawkins, i ziceam cotoroana, fr s avem de fapt
nici un motiv pentru o astfel de porecl. Prea un lucru ct se poate de
cuminte i la locul lui ca trsnitul s joace cri. Nu prea ceva nefiresc
i imposibil, dup aceeai teorie, mprtit de cei de care am pomenit
puin mai nainte, ca din cnd n cnd trsnitul s mai i ctige cte o
sum mai mare. Dar era de necrezut ca znaticul s sparg banca de
faro pe care o pusese n micare domnul Jack Hamlin la Cinci Praie, s
salte o sum apreciat cam ntre zece i dousprezece mii de dolari i s
nu se ntoarc a doua zi napoi ca s piard toi banii la aceeai mas..
i totui aa s-a ntmplat. A trecut o zi, au trecut chiar dou, fr s
ias la lumin nici un semn asupra felului cum i-a investit Hawkins
capitalul recent dobndit.
De-o s-i treac prin scfrlie s-i scape banii din mn tot spre
cotoroana aia, suger un cetean de vaz, nu mai e de stat cu
minile-n sn! S-ar duce de rp faima acestei tabere cu zvrlitul sta
de capital n nite alea care ni nu-s de pe-aici i ni mcar nu cer treaba
asta.
E-o pild proast de mn spart, se bg n vorb altul. E-aproape
pungie curat. Cre c-s mai mult de cinci indivizi n tabra asta care
de-aud c Hawkins a fcut vnt la opt miare, att ateapt ca s se
apuce i ei s-i trimit acas banii ctigai cu atta truda. i cn te
gndeti c-ia opt mii nu-s dect o cacialma i ei ateapt, sracii,
frumuel s fie ridicai de la Banca Adams i Compania! Pi, zic c-n
treaba asta ar cam trebui s-i vre nasul i vreun comitet de vigilen
din alea, tii!
 Cnd s-a vzut c nu era nicio team ca nebunia lui Hawkins s se
mai repete, curiozitatea de a afla ce fcuse ntr-adevr cu banii deveni i
mai mare. n cele din urm, un comitet de patru brbai, format cu de la
sine putere, pic pe capul omului, chiar n sihstria lui, fcndu-i drum
ntr-acolo cu att meteug, nct pentru un ochi din afar prea o vizit
ntmpltoare. Dup ce-au schimbat cteva politeuri ntre ei i au
blestemat i o parte i cealalt sezonul nenorocit, Tom Wingate abord
subiectul:
L-ai cam scuturat bine pe Jack Hamlin, n noaptea aia, nu-i aa? Se
plnge c, nu i-ai dat prilej s-i ia revana. Eu mi-am dat cu
presupusul c eti al dracului de detept c n-o faci. Nu-i aa, Dick, c-
aa am zis? continu el cu abilitate, lundu-l de martor pe unul din
frtai.
Cum s nu, ntri Dick prompt. Chiar ai i zis c nu se cade s
zvrle nimeni douj de miare pe geam. Chiar ai i zis c tie el, Cyrus, ce-
nvrte cu paralele lui, ntri Dick, minind fr ruine. Da nu-mi mai
aduc aminte exact cum anume ziceai tu c are de gnd s-i investeasc
paralele, continu el, adresndu-se frtatului su cu deplin detaare i
indiferen.
Bineneles c Wingate nu-i rspunse nimic, dar se uit drept la
znatec, iar acesta fcu o mutr ncurcat n vreme ce-i freca ncet
picioarele unul de altul. Dup o pauz se ntoarse cu o figur chinuit
spre oaspeii si:
L-a plit pe careva din voi vreodat aa, un fel de tremurici n
picioare un fel de bial de la genunchi n jos? Ceva care-ncepe cu
un fel de frig, da nu-i frig, continu el luminndu-se uor la fa pe
msur ce vorbea. Ca un fel de sfreal colea i parc acu i-a sunat
ceasul? Iar taman atunci pilulele Wright n-au nicio putere i chinina nu
te poate ajuta deloc.
Nu! replic Wingate scurt, rspunznd cu un aer autoritar n
numele tovarilor si. Nu, n-am mai pomenit o treab ca asta. Da
vorbeai de investiia ta.
i-n vremea asta burta i face mereu de cap, continu Hawkins,
roind sub privirea lui Wingate i se ag cu disperare de acest subiect,
ca un marinar naufragiat de o scndur.
Wingate nu rspunse, ns se uit cu neles la tovarii si. Hawkins
pricepu i el semnele pe care i le fceau, n acest fel certificnd de fapt
starea lui de tulburare mintal, aa c spuse ca i cum i-ar fi cerut
iertare:
Spuneai ceva de investiiile mele?
Da, se repezi Wingate att de brusc nct aproape s-i ia piuitul lui
Hawkins, de investiia aia cu
Cu canalul Rafferty! spuse znatecul cu sfial.
O vreme musafirii nu fur n stare dect s se holbeze unii la alii.
Canalul Rafferty! Faimosul faliment de la Cinci Praie! Plan total
nerealist al unui om total lipsit de sim practic! Canalul Rafferty,
proiectul caraghios de a procura ap dintr-un lac de unde nu se putea
aduce, pentru un loc unde nu era nevoie de ea! Canalul Rafferty care
nghiise n adncurile sale mocirloase averea lui Rafferty i a nc
douzeci de nenorocii de acionari!
Aa st treaba, deci! Aa! fcu ncruntat Wingate dup o pauz.
Deci aa! Acu am priceput, biei. Deci sta-i chichirezul c rufosul de
Pat Rafferty a ntins-o ieri la San Francisco i s-a propit taman ntr-o
prvlie de haine, iar femeia lui i cei patru nci s-au pornit cu trsura
la Sacramento. D-aia i zece lucrtori ai lui, care n-aveau para chioar,
de le chioriau buzunarele, s-au distrat azi noapte toat vremea la
biliard i s-au tratat cu stridii. De-acolo vin banii sutarul, la cu care
s-a tocmit ditamai anunul cu noile aciuni Ditch n Times, ieri. i tot
aa se face c s-au pripit i ase venetici la hotelul Magnolia, tot
taman ieri. N-ai priceput c la mijloc s tot banii tia i tot znaticul
sta?!
Znaticul sttea tcut. Musafirii se ridicar fr o vorb.
N-a luat niciunul dintre voi vreodat hapuri de alea indiene din
buruieni? l ntreb cu sfial Hawkins pe Wingate.
Nu, url Wingate n vreme ce deschidea ua.
Mi s-a spus c luate cu Miracol da cn m-am dus eu la spierie
sptmn trecut n-aveau mi s-a spus c luate cu Miracol vindec
la sigur!
n vremea asta, ns, Wingate i tovarii si, toi cu nite mutre
scrbite, ieiser trntind ua i-l lsaser n plata Domnului pe znatic
i toate metehnele lui.
Cu toate astea, n ase luni de zile toat trenia a fost dat uitrii,
banii s-au dus, Canalul a fost cumprat de o companie a unor
capitaliti din Boston, mboldii de descrierea fulminant a unui turist de
pe coasta de est, care fcuse o noapte de beie la Cinci Praie. i cred c
pn i starea mintal a lui Hawkins ar fi fost scutit de orice critic, de
n-ar fi intervenit un incident deosebit.
n timpul unei fierbini campanii politice, cnd spiritele ajunseser la o
temperatur foarte nalt, fnosul cpitan McFadden din Sacramento
ajunse i la Cinci Praie. n timpul unei aprinse discuii n saloonul
Trandafirul de Prerie, ntre cpitan i onorabilul Calhoun Bungstarter
s-a strnit un schimb de cuvinte care s-a terminat cu o provocare la
duel. Cpitanul avea faima nefericit de a fi un duelgiu notoriu i un
inta fr gre; era o figur cu totul nepopular. Se bnuia c fusese
trimis de opoziie cu scopuri criminale, iar pe deasupra nici nu era de
prin partea locului. mi pare ru c trebuie s spun, dar la Cinci Praie
ultima calitate nu era de natur s trezeasc un ct de mic semn de
respect sau de veneraie, cum se ntmpl de obicei printre alte grupuri
de nomazi. Aa nct a existat un moment de oarecare codeal atunci
cnd cpitanul s-a ntors spre mulime i a invitat pe careva s se ofere
a-i sluji de prieten i intermediar. Dar, spre uimirea tuturor i indignarea
multora, znaticul fcu un pas nainte i se oferi el n aceast calitate.
Nu tiu dac McFadden l-ar fi ales de bunvoie, dar acum era silit, n
absena altuia mai bun. S-i accepte serviciile.
Duelul n-a avut ns loc! Toate preparativele au fost rezolvate, locul
ales, oamenii s-au prezentat mpreun cu martorii lor, nu s-a amestecat
nimeni din afar, n-a avut loc nicio explicaie, n-au fost prezentate
scuze i totui duelul n-a avut loc. E lesne de neles c aceste
evenimente, cunoscute tuturor celor din Cinci Praie, strnir n cel mai
nalt grad curiozitatea obtii. Arbitrii, medicul i unul dintre martori au
prsit aezarea a doua zi. N-a rmas dect trsnitul! Acesta a rezistat
tuturor asalturilor de ntrebri spunnd c-i dduse cuvntul de
onoare s nu sufle o vorb i, pe scurt, s-a purtat cu aceeai
consecven exasperant ce caracterizeaz pe orice znatic. A fost nevoie
de ase luni pentru ca, ntr-un moment de slbiciune, provocat de cteva
pahare n plus ntr-o aleas societate, colonelul Starbottle, martorul lui
Calhoun Bungstarter, s catadicseasc s dea explicaii. Ar nsemna s
nedreptesc prile dac n-a reda aceste explicaii chiar cu vorbele
colonelului. n treact am s spun c sentimentul de demnitate al
colonelului era totdeauna subliniat de unele stimulente i c, n urma
acestui proces, orice sim al umorului disprea la el.
Cu convingerea c m adresez confidenial unor oameni de onoare,
ncepu colonelul umflndu-i pieptul deasupra tejghelei barului de la
saloonul Trandafirul de Prerie, am toat ncrederea c nu trebuie s
iau msuri pentru a m apra mpotriva flecrelii, aa cum am fost
nevoit s fac n Sacramento singura dat cnd mi-am ngduit s intru
n amnuntele acestei delicate afaceri, cnd am fost silit s-i cer
individului s dea personal socoteal! Nu cred, adug colonelul
vnturnd uor paharul cu butur n aer, cu un gest de politicos
protest, ca n acest caz s fie nevoie de o astfel de msur cunoscndu-
i pe cei aici de fa aa cum i cunosc. Cu siguran c nu domnilor
n casa domnului Hawkins, gentlemanul care-l reprezenta pe
domnul McFadden i a crui purtare, da, domnilor, e demn de laud,
fir-ar s fie!
Satisfcut, dup cum se vedea, de atenia respectuoas i de
seriozitatea cu care era ascultat, colonelul Starbottle zmbi puin mai
mblnzit i mai dulce, nchise vistor ochii pe jumtate, ca i cum i-ar
fi adunat gndurile rtcitoare i ncepu:
Cum locul ales pentru nfruntare se afla n apropierea locuinei
domnului Hawkins, ne-am neles ca prile s se ntlneasc la
pomenita locuin. i aa am i fcut, sosind cu punctualitate la ora
ase i jumtate. Fiind o diminea cam rece, domnul Hawkins a fcut
onorurile casei, oferind o sticl de whisky Bourbon din care s-au
mprtit cu toii n afar de mine. Motivul acestei excepii bnuiesc c
e bine cunoscut. Obiceiul meu de neclintit e s rad un brandy cam un
pahar de vin, plin, turnat ntr-o can de cafea tare, ndat dup sculare.
Asta stimuleaz toate funciile, domnilor, fr s produc nicio tulburare
a nervilor.
Barmanul, cruia colonelul i fcea cu amabilitate aceast mrturisire
ca unui expert, ddu din cap n semn de aprobare, iar colonelul, n
mijlocul unei liniti netulburate nici mcar de suflarea celorlali,
continu.
Erau cam douzeci de minute de mers pn la locul cu pricina.
Terenul a fost msurat, armele ncrcate cnd, deodat, domnul
Bungstarter mi ncredina vestea c nu se simea bine i c suferea
ngrozitor. Consultndu-m cu domnul Hawkins, reiei c principalul
su martor suferea i el groaznic ntr-un col mai deprtat al terenului.
Simptomele erau de aa natur, nct un doctor ar fi spus c putea fi
vorba de holera. Am zis ar fi spus, fiindc, cercetnd noi lucrurile, am
descoperit c medicul nostru era i el n mare suferin i, mi
pare ru c trebuie s spun, dar pornise s foloseasc nite cuvinte cam
nepotrivite n acea situaie. Dup prerea lui, era vorba de vreun drog
foarte puternic. ntrebndu-l pe domnul Hawkins, el i aminti c n
sticla de whisky ce fusese consumat pusese un leac pe care l luase el
mai demult, dar care nu avusese nici un efect asupra lui, aa c i
nchipuise c n general nu avea nici un rezultat. Drept care uitase de el.
Graba cu care a luat ntreaga rspundere asupra sa fa de fiecare din
cele dou pri, ngrijorarea sincer pe care a dovedit-o pentru urmrile
dezastruoase ale acestei greeli, plus spaima pe care a ncercat-o n
legtur cu starea propriului su organism care nu reacionase
n nici un fel la nsuirile deosebite ale leacului, au vdit c erau pe
msura unui om de onoare, a unui gentleman! Dup un rstimp de
vreun ceas, ambii martori principali fiind cu totul epuizai i prsii de
ctre medicul care era i el nejustificat de ngrijorat de propria lui stare,
domnul Hawkins i cu mine ne-am neles s ne ducem oamenii la
Markleville. Acolo, dup ce m-am consultat din nou cu domnul Hawkins,
s-a czut de acord asupra unei prieteneti aplanri a tuturor
dificultilor, onorabil pentru toate prile i pecetluit de cea mai mare
tain. Cred, adug colonelul uitndu-se n jur n vreme ce-i punea
paharul jos, c pn acum nimeni nu s-a artat nemulumit de
rezultatul acestei nelegeri.
Indiferent care a fost prerea celor Cinci Praie n privina isteimii
dovedite de domnul Hawkins n aceast afacere, la vremea aceea nu s-au
prea auzit critici pe fa, poate c i din cauza felului de a prezenta
lucrurile al colonelului. Dup cteva sptmni, toat istoria a fost dat
uitrii, pomenindu-se doar ca un exemplu pe rbojul destup de lung
de neghiobii al lui Hawkins. Apoi alte cteva trsni au venit s
umbreasc trecutul, pn ce, un an mai trziu, n galeria Steaua
strlucitoare din coasta dealului unde slluia el se descoperi un filon
foarte bogat i i se oferi o mare sum de bani pentru o parte din terenul
pe care-l deinea pe culmea dealului. Dei trgul era obinuit cu
trsnile lui, cu mare uimire s-a aflat c refuzase cu hotrre aceast
ofert. Iar motivul pe care-l invoc fu i mai de mirare: taman acolo voia
s construiasc o cas!
S ridici o cas pe un teren bun de minerit era o aiureal; s te mai
apuci s-i construieti o cas cnd ai un acoperi deasupra era o
extravagan; iar s construieti o cas asemeni celei pe care se hotrse
s i-o ridice el era curat nebunie!
Dar aa stteau faptele. Planurile fuseser fcute, cheresteaua pentru
noua construcie era adus, n vreme ce galeria Steaua strlucitoare se
afunda tot mai adnc pe dedesubt. Locul era ntr-adevr foarte pitoresc,
iar construcia nsi durat ntr-un stil i de o trinicie nemaivzute
pn atunci la Cinci Praie. Localnicii, la nceput cam sceptici, i cutau
drum, prin partea locului n momentele lor de rgaz, cnd n-aveau
altceva mai bun de fcut i tare se mirau. Cu fiecare zi, n acel climat
prielnic n care toate creteau foarte repede, construcia, cunoscut n
jargonul de la Cinci Praie sub numele plcut de Balamucul
znaticului, se nla mereu alturi de stejarii venic verzi i de plcurile
de pini de pe Dealul lui Hawkins, de parc ar fi fcut parte dintre
creaiile firii. n cele din urm fu terminat. Apoi domnul Hawkins se
apuc s-o mobileze, zvrlind banii ntr-o risip de necrezut, exact pe
msura celorlalte neghiobii ale sale. Covoare, sofale, oglinzi i, n cele din
urm, chiar i un pian singurul care s-a pomenit vreodat n tot
inutul, adus cu mare cheltuial tocmai de la Sacramento puser pe
jratic curiozitatea tuturor. Ba mai mult, aprur i nite farafastcuri
pe care doar experii cstorii reuir s le identifice ca fiind trebuitoare
numai femeilor. Cnd se termin i cu mobilatul casei care inuse
treaz timp de dou luni ncheiate atenia plin de curiozitate a trgului
i strnise tot felul de presupuneri domnul Hawkins nchise ua din
fa, puse cheia n buzunar i se retrase linitit sub mult mai modestul
su acoperi de mai nainte, aflat mai la vale, pe coasta dealului.
Am socotit c pentru un cititor inteligent nu mai e nevoie s amintesc
toate teoriile care au circulat la Cinci Praie pe vremea cnd se nla
construcia. Unele sunt lesne de nchipuit. Bineneles c de cea mai
larg audien s-a bucurat prerea c, n cele din urm, cotoroana,
prin prefcut sfiiciune i continu tcere, reuise s-l nrobeasc pe
znatic cu totul, iar casa era sortit a sluji drept alcov de nunt pentru
nefericita (socotit dinainte) pereche. Dar cnd, dup ce se scurse un
rezonabil rstimp, casa rmase tot neocupat, n mintea tuturor i fcu
loc convingerea suprtoare c trsnitul fusese dus cu preul pentru a
treia oar. Dup ce trecur dou luni ncheiate i nu se artar nici un
fel de semne c n noua cas se va instala vreo stpn, indignarea
public ajunse att de puternic nct, dup prerea mea, chiar dac
pn la urm cotoroana ar fi sosit, desfurarea cstoriei ar fi fost
mpiedicat de mulime.
 Dar nu se ivi nimeni care s corespund imaginii unei persoane
dispuse a locui acolo, iar toate strdaniile de a afla de la domnul
Hawkins pentru ce construise o cas pe care nici n-o nchiria i n care
nici nu locuia s-au dovedit cu totul zadarnice, nereuind s aduc nicio
gean de lumin. Toat lumea a simit c pretextele invocate de el nu
erau nici prea limpezi, nici mulumitoare, ci ncercri de a ocoli un
rspuns. Zicea c nu-l zorea nimic s se mute aa de repede n cas, c
o s se mute atunci cnd o s fie gata i nu era deloc de mirare c omul
voia s se mute ntr-o cas n care toate s fie puse la locul lor gata s-l
primeasc. Vara, spre sear, era vzut adeseori fumndu-i trabucul pe
verand. Se zice c ntr-o noapte toat casa a fost luminat, din pod
pn-n beci, iar un vecin care a bgat de seam trenia s-a strecurat
furi pn lng un geam deschis de la sufragerie i, aruncndu-i ochii
nuntru, l-a vzut pe znatic mbrcat n haine de sear, tolnit pe o
sofa din salon, cu aerul degajat al unuia care petrece ntr-o numeroas
societate. Dar, dup cum au declarat unii martori mai trziu, n afar de
proprietar n seara aceea n cas nu era ipenie de om. Prima dat cnd
s-a rspndit povestea asta, civa oameni mai cu picioarele pe pmnt
au avansat ideea c domnul Hawkins nu fcea dect s se exerseze n
arta complicat a ospitalitii, n vederea unui probabil eveniment din
viaa sa. Unora li se nzri s cread c locuina era bntuit de duhuri.
Redactorul plin de imaginaie de la Cronica celor Cinci Praie, ddu la
iveal din adncurile tiinei sale profesionale o poveste ntreag,
sugernd c iubita lui Hawkins murise, iar el se ntlnea regulat cu
spiritul ei n mausoleul acela frumos mobilat. Spectacolul pe care-l
oferea din cnd n cnd Hawkins preumblndu-se, cu silueta lui nalt,
pe verand n cte o noapte cu lun ddu i mai mult ap la moar
acestei poveti, pn cnd o ntmplare neateptat schimb cursul
tuturor speculaiilor pe alt albie.
Cam n vremea aceea, o vale slbatic, primitiv din apropiere de Cinci
Praie i ctig faima de regiune deosebit de pitoreasc. Tot felul de
cltori au poposit pe acolo i au declarat c nicieri n-au ntlnit
vreodat mai muli metri cubi de stnc neprimitoare la un loc i o
cascad mai nalt. Tot felul de ziariti au aternut pe hrtie relatri de
genul acesta, folosind o retoric cam fr msur i nite citate poetice
care exagerau mult lucrurile. Tot felul de brbai i femei, care n viaa
lor nu s-au bucurat de un rsrit de soare, de un copac sau de o floare,
care n-au admirat frumuseea i semnificaiile luminii aurii a soarelui ce-
i revrsase tonurile pe ua casei lor, sau gingia unei nopi de var
cnd se plimbau sub clar, de lun n veminte uoare i rochii de tul
deci toi acetia veneau acum de la mii de mile deprtare ca s msoare
nlimea stncii de colo, adncimea hului de dincolo, s comenteze
nlimea nemaipomenit a cutrui copac i s-i nchipuie, cu o
mulumire de sine greu de descris, c au admirat cu adevrat natura. i
aa s-a fcut c cele mai bttoare la ochi i mai de seam puncte ale
vii au fost numite dup gusturile i slbiciunile unuia i altuia, aprnd
astfel Cascada Batistei de Dantel, Cataracta Lacrimilor de Dragoste,
precum i un distins Pisc al Oratorului, ali civa muni ai diferitelor
personaliti de vaz n via sau decedate, apoi un Punct al
Exclamaiei i n fine o Vale a Iubirii Mute. i astfel cu timpul, la
picioarele cascadei aprur sticle goale de ap gazoas, iar pe rdcinile
pline de praf ale giganilor pdurii odihneau ziare soioase i resturi de
sandviuri cu unc. Odat cu asta, pe singura uli mai lung din Cinci
Praie au nceput s fie vzui destul de des brbai proaspt brbierii,
cu cravata bine strns la gt i femei gingae, sau vreun crd de catri
care fugeau de mncau pmntul sau, din cnd n cnd, cte o
procesiune de cavaleriti prfuii cu cmi cafenii.
La vreun an dup terminarea Balamucului lui Hawkins, ntr-una din
zile prin vlcea se abtu o cavalcad glgioas de cuconie de coal,
adic profesoare de la coli publice din San Francisco, pornite n
vacan. i nu era vorba de nite Minerve severe cu ochelari, nici de
Atene caste, cu platoe i arme, ci team mi-e pentru securitatea
trgului c aduceau a fiine foarte omeneti, fiind nite tinere
fermectoare i nurlii. Sau cel puin aa socoteau brbaii care lucrau la
spatul canalelor i galeriilor n coasta muntelui. Iar cnd, n numele
tiinei i dezvoltrii psihice a tinerelor vlstare, s-a stabilit n cele din
urm c musafirele aveau s mai adaste la Cinci Praie nc vreo dou,
trei zile pentru a vizita diferite mine i n special galeria Steaua
strlucitoare, se strni panic n rndul populaiei masculine. Articolele
de mbrcminte au nceput s fie la mare cutare, vestmintele vechi i
trnosite au suferit crpeli dezndjduite, a aprut nevoia unor cmi
ghilite i a brbierului.
n vremea asta, cu ndrzneala nemaipomenit i totala lips de jen
pe care o vdesc reprezentantele sexului frumos atunci cnd merg n
crd, cuconiele profesoare bteau clare tot trgul, artndu-i deschis
admiraia fa de chipurile i siluetele brbteti ce se ridicau s le
priveasc de prin anurile pe care le spau sau se ieau din spatele
vagonetelor cu minereu de la gura galeriilor. Umbla vorba c Jenny
Forester, strnit i susinut de alte vreo apte domnioare la fel de
ndrznee, i vnturase, de fa cu toat lumea, batista spre nfloritorul
Hercule al celor Cinci Praie, un anume Tomm Flynn, venit de prin
Virginia, lsndu-l pe acest cumsecade, dar nu prea sclipitor uria cu
gura cscat, fcndu-l s-i smulg mustaa blond, ruinat i plin de
uimire.
ntr-o plcut dup-amiaz de iunie, domnioara Nelly Arnot, efa
seciei primare la una din colile publice din San Francisco, dup ce
scp de tovarele ei, se hotr s-i pun n aplicare planul care i se
nzrise nu de mult n mintea-i ndrznea, nclinat spre otii. Cu acel
uimitor i tainic instinct pe care nu-l au dect femeile, fa de care nu se
poate pstra nicio tain sentimental i dinaintea crora se deschid toate
inimile, ea reui s afle povestea trsnii lui Hawkins ca i de existena
Balamucului. Trezindu-se singur pe Dealul lui Hawkins, se hotr s-i
ncalce sihstria. Trecu pe lng desiurile din vale, reui s pun ntre
ea i galeria Steaua strlucitoare de la poale o perdea deas de copaci
care o ferea s fie vzut i dinspre cabana lui Hawkins, aflat la
jumtatea pantei i apoi pe un drum ocolit ajunse neobservat, n cele
din urm, n vrf. Dinaintea ei se ridica tcut, ntunecat i neclintit
inta strdaniilor ei. Aici curajul o prsi i dovedi pe deplin lipsa de
consecven caracteristic femeilor. Timp de-o clip, cum avea ea s
povesteasc mai apoi, socoti c avea s-i dea duhul chiar acolo.
Stpnit de aceast convingere, adun grmad trei bolovani zdraveni,
pe care abia de-i putu urni, cu gnd s-i arunce de la mare distan, de
va fi nevoie; i puse n gur dou ace de pr i-i aranj dou uvie de
pr frumos negru-albstrui care se desprinseser de la locul lor n vreme
ce aduna bolovanii. Apoi i pipi buzunarele hainei de cltorie n
cutarea portvizitului, batistei, crii de buzunar, sticluei cu sruri i,
gsind toate la locul lor, i lu deodat un aer indiferent i degajat de
mare doamn, urc treptele verandei, trase cu ndrzneal de clopoelul
de la ua din fa, tiind bine c n-avea s-i rspund nimeni.
Dup cuvenita ateptare, ddu ocol casei lund-o pe veranda care
nconjura cldirea i ncerc obloanele nchise de pe la ui, pn gsi
unul care ced ndat. Acolo se opri din nou ca s-i aranjeze plria
cochet n geamul mare, glisant, care lucea ca o oglind i-i reflecta
silueta frumoas. Apoi mpinse ua i intr nuntru.
Dei zvorit de mult vreme, n cas dinuia un miros de lucru
proaspt, de vopsea nou, cu totul deosebit de mucezeala care domnete
ntr-o locuin bntuit de stafii. Covoarele frumoase, pereii veseli,
muamaua strlucitor de curat nu se prea potriveau cu ideea stafiilor.
Plin de o curiozitate copilreasc, ncepu s cerceteze casa aceea
nvluit n tcere, la nceput cu oarecare fric deschiznd uile brusc,
cu un gest violent, dup care se ferea din prag ca s-i asigure o
eventual cale de retragere iar apoi cu tot mai mult ndrzneal, pe
msur ce se convingea c era absolut singur i n siguran. ntr-una
din ncperi, cea mai mare, n vaz se aflau flori proaspete, adunate
evident n dimineaa aceea, dar i mai uimitor prea faptul c pn i n
cni era ap proaspt. Aceasta o oblig pe domnioara Nelly s bage de
seam i un alt amnunt i anume c n cas nu era fir de praf cel mai
nepoftit i mai bgre musafir de la Cinci Praie. Podelele i covoarele
fuseser mturate nu de mult, iar scaunele i mobila terse de praf cu
grij. De era bntuit de duhuri, atunci n acea cas stpnea o stafie
care nu vdea indiferena obinuit a stafiilor fa de paragin i
mucegaiuri. Cu toate astea se vedea limpede c n paturi nu dormise
pn atunci nimeni i chiar i arcurile scaunului pe care se aez
scrir de noi ce erau, ua de la cmar se deschise cu greu din cauza
vopselii proaspete i, n ciuda aerului vesel, a cldurii i cureniei
mobilei i zugrvelii, lipsea atmosfera fireasc a unei case n care se
locuiete n mod obinuit. Dup cum mrturisi domnioara Nelly mai
apoi, i venea s dea iama prin lucruri i s le mai arunce i pe jos, iar
cnd ajunse din nou n sufragerie sau salon, numai cu greu rezist
acestei porniri. Fu ispitit mai ales de un pian nchis care sttea tcut,
lng perete. S-a gndit s ridice capacul doar ca s vad numele
fabricantului. Dup asta i s-a prut c nu era nimic ru dac atingea
clapele, s-i aud tonalitatea. Fcu i asta, apsnd cu un picioru pe
pedala care amortiza sunetele. Domnioara Nelly era ns o interpret
prea bun i o muzician prea entuziast ca s se mulumeasc numai
cu jumti de msur. Mai ncerc o dat clapele, dar acum cu atta
rvn, nct parc toat casa se porni s cnte. Apoi se opri i trase cu
urechea. Nicio replic: ncperile pustii reczuser parc n vechea lor
muenie. Iei pe verand: pe un copac din preajm o ciocnitoare i
relu ndeletnicirea, iar de pe drumul numai pietre din vale se auzi slab
hodorogitul deprtat al unui car. Nu se zrea ipenie de om fie pe
aproape, fie mai departe. ncredinat c toate erau n regul,
domnioara Nelly se ntoarse la pian. i trecu din nou degetele peste
clape zbovi puin, prinse o melodie care-i trecea prin minte, o cnt la
pian ntr-o doar i apoi ls la o parte orice pruden. Nu trecuser nici
cinci minute i domnioara Nelly, cu haina aruncat, la o parte, plria
zvrlit pe pian, cu braele albe dezgolite i pe umr cu o uvi de pr
desprins din cosiele negre, uitase cu totul de sine i se lsase luat de
valurile muzicii care-i revenise n memorie.
Cnta de vreo jumtate de or, tocmai ncheiase o complicat
partitur i se odihnea cu minile pe claviatur, cnd auzi deodat,
limpede, fr putin de ndoial, rsunnd de afar aplauze. ntr-o
secund obrajii i se aprinser de focul ruinii i al indignrii, se ridic
iute de la pian i alerg la fereastr, ajungnd la timp ca s vad vreo
duzin de siluete cu cmi de flanel roii i albastre mistuindu-se n
grab printre copacii din vale.
ntr-o clipit domnioara Nelly se hotr. Cred c am pomenit mai
nainte c, sub imperiul tulburrii, ea nu era chiar lipsit de curaj, iar
cnd i lu calm plria, mnuile i haina nu arta a fi tocmai
tinerica pe care s-o ntlneasc fr nici un pericol un reprezentant mai
timid i mai lipsit de experien al sexului meu. Ls n jos capacul
pianului, iar dup ce nchise cu grij la loc toate ferestrele i uile i
readuse casa la vechea ei atmosfer de prsire, fata pi pe verand i o
porni drept spre cabana modestului Hawkins, caban care se vedea
ridicndu-i coul deasupra unui plc de copaci la vreun sfert de mil
mai la vale.
Ca rspuns la ciocniturile ei impulsive, ua se deschise deodat i
dinaintea ei se art znaticul de la Cinci Praie. Domnioara Nelly nu-l
mai zrise niciodat pe cel care purta o porecl att de nefericit i, cnd
acesta se trase napoi, pe jumtate din politee, pe jumtate de uimire,
fata rmase o clip ncurcat. Era nalt, bine fcut, cu o barb neagr.
Avea obrajii cam scoflcii de griji i de boal i nite ochi mari, cprui
deschis, care iradiau un aer de blndee, dar ntr-un fel plin de mhnire.
Cu siguran c nu un astfel de brbat se atepta Domnioara Nelly s
ntlneasc. Dup ce-i trecu prima clip de stnjeneal destul de
ciudat, dar tocmai aceast mprejurare fcu s-i sporeasc indignarea i-
i strni i mai mult mndria rnit. Cu toate astea, acel monument de
ipocrizie i schimb tactica pe loc, cu intuiia prompt a sexului ei.
Am venit, ncepu ea cu un zmbet ameitor, cu mult mai primejdios
dect severitatea plin de demnitate de mai nainte, am venit s v cer
iertare pentru ndrzneala pe care mi-am permis-o. Bnuiesc c locuina
aceea de pe deal mai sus v aparine. Exteriorul ei m-a ncntat ntr-
att, nct mi-am prsit tovarele pentru un scurt rgaz, continu ea
cu mult abilitate, micnd dintr-o mn ca i cum ar fi indicat o ceat
de amazoane nenfricate care ar fi ateptat afar s rzbune orice umbr
de jignire adus uneia dintre ele i am ndrznit s intru nuntru.
Vznd c nu e nimeni acolo, dup cum mi se spusese, mi-e team c
am avut curajul s m aez la pian i s m amuz cteva minute
cntnd n vreme ce-mi ateptam prietenele.
Hawkins i ridic ochii lui frumoi spre ea. Vzu o fat foarte drgu,
cu nite ochi cenuii i sinceri care strluceau plini de emoie, cu doi
obrjori mbujorai pe care se zreau civa pistrui minunai, cu o guri
mic i roie, cu buza superioar rsucit uor n sus ca o petal de
trandafir, lsnd s se vad un ir de dini albi, n vreme ce respira
agitat din cauza emoiei. Vzu totul cu nite ochi calmi, linitii i, n
afar de faptul c se simea puin cam stnjenie, ca orice om timid,
nimic nu-i fcu pulsul s bat mai iute.
tiu, spuse el simplu. V-am auzit cnd m-am dus pn sus.
Domnioara Nelly se trezi c era furioas pe felul lui de a vorbi, pe
stilul lui dialectal, pe rceala lui, sentiment care spori i mai mult cnd i
trecu prin minte bnuiala c i el fcuse parte dintre spectatorii aceia
nevzui.
Ah! exclam ea, zmbind mai departe. Atunci mi se pare c v-am
auzit.
Mi-e team c nu, o ntrerupse el serios. N-am stat prea mult. Am
vzut c bieii se cam adunaser pe afar i la-nceput mi-a trecut prin
minte s intru i s v spun, dar ei mi-au fgduit c aveau s fie de
treab. Iar dumneavoastr artai atunci att de prins de muzic i
preai s v simii att de bine, c n-am avut inima s v tulbur i am
plecat. Am mare ncredere, adug el grijuliu, c nu i-au dat bieii
arama pe fa cnd v-au auzit. Nu-s biei ri, tia de la Steaua
strlucitoare dei cteodat sunt mai nestpnii. Dar n-ar face ru
unei fete ca dumneavoastr mai mult dect unei me! continu
domnul Hawkins, roindu-se cnd i ddu seama ct de puin elegant
fusese comparaia lui.
 Nu! Nu! spuse domnioara Nelly, mniindu-se deodat foarte tare
pe ea nsi, pe znatic i pe ntreaga populaie masculin de la Cinci
Praie. Nu! Bnuiesc c m-am purtat ca o znatic i dac i ei ar fi
fcut la fel, asta mi-ar fi servit drept lecie. Vreau s v cer iertare. O s
gsii toate la locul lor aa cum le-ai lsat. Bun ziua!
Fata se ntoarse i ddu s plece. Domnul Hawkins se simi ncurcat.
A fi vrut s v poftesc s luai loc, dac ar fi fost un loc potrivit
pentru o domnioar. Ar fi trebuit s-o fac, oricum. Nici nu tiu cum de-
am uitat. Dar nu sunt om ru, domnioar. Uneori m plete un fel de
nuceal, tii, care mi se trage de la truda aceea la galerii, gndesc eu,
domnioar i cteodat parc nu mi-ar fi toate minile acas.
n aceeai clip, domnioara Arnot simi numai simpatie pentru el, iar
inima ei de femeie tresalt tulburat.
A putea se poate face ceva? ntreb ea mult mai timid dect
nainte.
Nu! Numai dac nu cumva v amintii cum se iau pastilele astea.
i ddu la iveal o cutie n care mai erau vreo ase pastile. Am uitat cum
se iau nu prea m mai ajut capul s-mi aduc aminte acum. s
Extract Vegetal Jones. Dac ai luat vreodat din astea, poate c v
aducei aminte care-i doza obinuit. Aici nu mai am dect vreo ase. Mi
se pare mie c n-ai luat niciodat, se scuz el n grab.
Nu! rspunse domnioara Nelly scurt.
De obicei avea un ascuit sim al ridicolului, dar ciudenia domnului
Hawkins o fcea s sufere.
mi ngduii s v conduc pn n vale? ntreb el, dup o alt
pauz stnjenitoare.
Domnioara Arnot simi de ndat c n ochii celorlali aceasta va face
s i se ierte faptul de a fi nclcat un domeniu strin. S-ar fi putut s
ntlneasc pe vreunul dintre admiratorii ei invizibili, sau chiar pe una
din tovarele ei i, n ciuda acceselor ei impulsive, era totui femeie i
nu dispreuia ntru totul conveniile. Zmbi dulce i consimi, iar n clipa
urmtoare se pierdur amndoi n ntunericul pdurii.
Ca multe alte gesturi aparent banale din viaa obinuit i acesta a
fost decisiv. Aa cum anticipase fata, se ntlnir cu doi sau trei dintre
cei ce aplaudaser, care, aa i se pru ei, artau timizi i ncurcai. Se
ntlnir de asemenea cu tovarele ei, care porniser alarmate s-o caute
i prur mirate la vederea celui ce-o nsoea, ba chiar puin invidioase
pentru succesul pe care-l repurtase. Tare mi-e team c la ntrebrile lor
pline de nelinite, domnioara Arnot n-a dezvluit ntregul adevr, dar,
fr ca s le spun deschis, ls s se neleag c aproape de la nceput
pusese deplin stpnire pe acel uria slab de minte i-l fcuse s cad
la picioarele ei.
Dup ce spuse povestea asta de dou sau trei ori, n cele din urm
ajunse s cread i ea c avea o baz, apoi simi dorina ca cele spuse s
se vdeasc adevrate i un vag imbold ca s grbeasc nfptuirea lor.
i nu avu nicio clip de ndoial c toate acestea erau i spre satisfacia
znaticului. Era i foarte sigur c avea s-l vindece de nebunia lui. ntr-
adevr, fie ei brbai, fie femei, puini sunt cei care s nu fie nclinai s
cread c pn i o iubire fr sperane fa de persoana lor l apropie pe
cel ndrgostit de calea salvrii, mai mult dect o dragoste mprtit pe
care o nutrete fa de o alt persoan.
Aa cum cititorul i poate lesne imagina, cei de la Cinci Praie i
artar de ndat prerea i asta o dat pentru totdeauna. Cnd se
descoperi c domnioara Arnot nu era cotoroana, maimurindu-se a
fi o fat tnr i drgu spre marea prere de ru a celor de la Cinci
Praie n general i a znaticului n particular, se hotr pe dat c
numai unirea grabnic a celor doi, a znaticului i a frumoasei
nvtoare putea fi un lucru cu cap pe msura bunului sim. Norocul
nemaipomenit al lui Hawkins era n concordan deplin cu teoria baftei
care-l urmrea, dup cum socotea toat tabra. Acestor desvrii
cazuiti li se pru o lege inevitabil ca, dup ce cotoroana nu reuise
s se arate, znaticul s dea de filon chiar n casa lui, fr s-i mai
bat capul cu prospectrile. Ca s ntreasc i mai mult fatalitatea
acestor mprejurri, domnioara Arnot czu i-i scrnti glezna n vreme
ce urca pe Muntele Lincoln, aa c fu obligat s rmn la hotelul de la
Cinci Praie nc vreo cteva sptmni dup ce tovarele ei plecar. n
cursul acestei perioade, Hawkins se vdi manierat i de o atenie
exagerat. Dar dup ce trecu un rstimp rezonabil i nu se artar nici
un fel de perspective de ocupare imediat a noii cabane, opinia public
suferi o schimbare radical n privina teoriilor sale cu privire la purtarea
domnului Hawkins. Cotoroana ajunse s fie socotit drept o sfnt
care ndurase ca o martir din pricina nestatorniciei i nevolniciei
znaticului. Pentru Cinci Praie era acum limpede c, dup ce ridicase
casa la dorina ei, el dduse deodat napoi n privina relaiilor dintre ei;
c celibatul lui era urmarea unei nevolnicii pe care-o avea de mult
vreme i mai avea i pcatul de-a nchega nite legturi destul de firave,
pentru ca ndat s renune fr ruine la mplinirea speranelor pe care
le trezea. Lucru de altfel evident i n cazul srmanei nvtoare. La fel
de limpede reiei i faptul c omul trebuia mpiedicat cu orice pre s-i
fac jocul. Domnioara Nelly se trezi astfel nconjurat de nite
manifestri de simpatie care ar fi fost amuzante de n-ar fi fost i
stnjenitoare n acelai timp, care ar fi putut prea necuviincioase de n-
ar fi fost respectul aproape superstiios care le nsoea. Nu era zi n care
cineva de la Cinci Praie s nu se duc s se intereseze de starea
sntii bolnavei.
A dat Hawkins cumva azi pe-aici? iscodi Tom Flynn cu meteugit
indiferen, cnd se aplec spre fotoliul n care se odihnea domnioara
Nelly pe verand.
Roindu-se uor, domnioara Nelly fu silit s rspund:
Nu!
 Ei bine, mi se pare mie c i-a scrntit i el piciorul prin nite
bolovani ieri, continu Flynn, minind fr ruine. Nu trebuie s v
gndii prea mult la treaba asta, domnioar Arnot. O s se arate el
mine, dar dac tot n-a putut veni, mi-a zis mie s v dau mnunchiul
sta de flori cu urrile lui de sntate i proba asta!
i Flynn puse alturi de ea buchetul de flori pe care-l adunase pe
drum tocmai pentru o astfel de eventualitate i-i drui cu tot respectul o
bucat de cuar cu aur ncastrat n el pe care o gsise n dimineaa aceea
n leagnul lui de splare.
Nu trebuie s v suprai pe Hawkins, domnioar Nelly, spuse un
alt miner care o simpatiza. C nu-i om mai cumsecade n toat tabra
dect Cy Hawkins sta! Dar pcatu-i c nu prea tie el cum s se poarte
cu femeile. Nu prea-i dat el cu lumea, ca noi tialali, adug el, cu o
cutat degajare, dar nu-i biat ru.
n vremea asta, ali civa simpatizani din rndul minerilor care
spau la galerii ncercau s-i arate domnului Hawkins necesitatea de a
vdi cea mai mare atenie fa de bolnav.
Nu se face, Hawkins, i explicau ei, s lai fata s se duc napoi la
San Francisco i s spun c, atunci cnd era bolnav i prsit,
singurul brbat sub acoperiul cruia a gsit i ea adpost cteva
minute i la masa cruia a avut prilejul s stea aceasta era socotit o
fireasc i demn de iertat exagerare retoric nici mcar n-a venit s
vad dac a murit sau nu. i nu se face! Nu face cinste celor Cinci
Praie.
Iar dup asta znaticul ddea repede fuga devale i era primit de
domnioara Nelly cu oarecare rezerv, care apoi disprea sub valul de
roea ce i se arta n obraji, n vreme ce vdea un aer de sporit
vioiciune i un fel de cochetrie care merita s fie iertat. i aa treceau
zilele. Domnioara Nelly se simi tot mai bine cu sntatea i tot mai
tulburat sufletete, iar domnul Hawkins deveni tot mai ncurcat i
oamenii din Cinci Praie zmbeau i-i frecau ncntai minile
ateptnd apropiatul deznodmnt. i veni i deznodmntul. Dar se
pare c nu n felul n care se ateptau cei de la Cinci Praie.
ntr-o frumoas dup-amiaz de iulie, o ceat de turiti de pe coasta
de est s-a artat clare la Cinci Praie. Tocmai fcuser Valea Uriailor
i, cum printre acei turiti erau i unul sau doi oameni mai avui de prin
est, s-a socotit nimerit s se fac un tur i prin mprejurimi pentru
cunoaterea mai ndeaproape a resurselor miniere ale Californiei, nu
numai a colurilor pitoreti de natur. Pn n clipa aceea totul fusese
cum nu se poate mai bine: la Duruitoare cantitatea de ap fusese
abundent, mai ales din cauz c sezonul rece ntrziase mai mult pe
acele meleaguri dect de obicei, parte din zpad mai strjuia i acum pe
ancurile cele mai nalte ale canioanelor, turitii dduser ocol clare
unuia dintre cei mai mari copaci i trecuser pe sub trunchiul altuia
care se prbuise. Dac am spune c erau ncntai ar nsemna s
exprimm doar foarte palid entuziasmul doamnelor i domnilor, ameii
de ospitalitatea generoas ca ampania cu care-i ntmpinaser gazdele,
de noutatea nemaipomenit a peisajului i de aerul tare i uscat al vii.
Unul sau doi dintre oaspei se declaraser gata s-i petreac restul vieii
acolo i s nchid ochii pe acele plaiuri fermecate, un altul expediase o
relatare strlucit ctre unul din ziarele de pe coasta de est, fcnd de
ruine orice alte meleaguri de prin Europa i America. i, n aceste
mprejurri, toat lumea se atepta ca i Cinci Praie s-i fac datoria
de gazd i s-i impresioneze pe strini n felul su.
Capitaliti de vaz din San Francisco trimiseser scrisori n acest sens
i vizitatorii au fost luai n custodie de unul dintre pricepuii lor ageni
i li s-a prezentat tot ceea ce merita s fie vzut, avndu-se mare grij s
nu se bage de seam ceea ce nu trebuia s fie vzut, ca s-i menin pe
musafiri ntr-o permanent stare de entuziasm. Aa c programul vizitei
n-a cuprins cimitirul din Cinci Praie, n care erau numai doi ini ce
muriser de moarte bun, nici cabanele sordide de pe coast, locuite de
nite oameni cu ochi triti i descurajai, care munceau zi de zi pentru o
leaf nenorocit pe care un mecanic plin de respect pentru sine de pe
coasta de est ar fi refuzat-o cu dispre. n schimb fur vizitate mainile i
mecanismele de ridicat minereul aparinnd companiei miniere Steaua
strlucitoare, unde conducerea companiei primise instruciuni secrete
de la San Francisco ca s aranjeze lucrurile cum trebuia mai bine n
vederea vizitei. Drept care fur prezentate grmezile imense de minereu
preios, lingourile dreptunghiulare de aur, gata de expediere, care fur
oferite n glum doamnelor ce reuir totui s le ridice i s le i poarte
o bun distan fr s aib nevoie de data asta de ajutorul cuiva, ba fu
nfiat chiar i galeria principal, ntunecat, ru prevestitoare,
pentru a se mbogi experiena vizitatorilor. i, n limbajul ales al unuia
dintre corespondenii care fusese de fa la aceast vizit, bogia celor
Cinci Praie i atracia deosebit pe care zona o prezint pentru
capitalitii din est au fost dovedite fr putin de tgad. i atunci se
petrecu i un mic incident despre care eu, ca spectator neprtinitor, pot
s spun c nu reui s reprezinte nicio atracie pentru nimeni, dar pe
care, datorit urmrilor asupra eroului principal al acestei cronici
adevrate, nu-l pot trece cu vederea.
Unul sau doi dintre vizitatori, oameni cu mini mai practice, bgar
iute de seam c unele poriuni de la galeria Steaua strlucitoare
poate din cauza scderii aciunilor anuale erau consolidate mai slab,
cu mai puine materiale de rezisten i deci erau nesigure, primejdioase
i trebuiau evitate. i tocmai cnd, prin colurile mai ntunecate,
ncepur s se aud pocnind dopurile sticlelor de ampanie i cnd prin
galeriile i nivelele slab luminate rsunau voci entuziaste i rsete
fericite, deodat se ls o tcere nefireasc. n direcia unui fund de
galerie nir nite lumini grbite i tot de acolo se auzi deodat un ir
de ordine date cu voce tioas i un huruit de surpare. Vreo civa
vizitatori plir, o femeie lein. Se ntmplase ceva. Ce?
Nimic, spuse unul care reui s vorbeasc destul de limpede, dar cu
un aer cam ncurcat. Un domn, vrnd s desprind o mostr de roc din
perete, a drmat un suport. Era acolo un gol, peretele s-a surpat i
nefericitul a fost ngropat sub drmturi pn la umeri. Nu s-a-
ntmplat nimic grav, o s fie degajat ntr-o clip, numai c e nevoie de
mult bgare de seam ca s nu se lrgeasc surptura. Nu tiu cine-i
era la mic brbatul femeii aceleia drgue cu ochii negri. Ah! Hei, n-o
lsa! Oprete-o! Pentru numele lui Dumnezeu nu pe-acolo! O s cad
prin puul acela i o s-i frng gtul!
Dar frumoasa doamn ajunsese acum departe. Alerga, ncercnd s
scruteze cu ochii ei negri, rugtori, ntunericul, cuta cu minile i cu
picioarele s pipie bezna adnc de dinaintea ei, scotea gemete
incoerente i, implornd, urmrea luminile ce se micau n fa. Trecu n
fug peste poriuni ubrede, peste huri care se cscau n drum, goni pe
lng alte guri de galerie i pe sub boli, alerga slbatic, alerga disperat,
alerga orbete i, n cele din urm, alerg drept n braele znaticului de
la Cinci Praie.
ntr-o clip acesta o prinse de mn.
Oh! Salvai-l, strig ea. Dumneata eti de pe-aici, cunoti bine
locurile acestea nenorocite. Du-m la el. Spune-mi ncotro s m duc i
ce s fac! Te implor! Repede! E pe moarte! Haide!
El ridic ochii, o privi mai bine i deodat scoase un strigt i ls s-i
scape din mn frnghiile i ranga i se rezem de perete.
Annie! ngim el ncet. Tu eti?
Ea i apuc amndou minile, i apropie faa de a lui, se zgi la el i
murmur:
Oh! Doamne! Cyrus!
i se prbui n genunchi la picioarele lui. El ncerc s desfac mna
care se agase de el cu disperare, implorndu-l:
Nu! Nu! Cyrus, o s m ieri o s ieri trecutul! Dumnezeu te-a
trimis aici astzi. Vino cu mine. Trebuie s-l salvezi!
Pe cine s salvez? strig el rguit.
Pe soul meu!
Lovitura fu att de direct, att de puternic i de nucitoare, nct
pn i femeia aceea preocupat doar de teama ei egoist citi pe faa lui
ct de adnc l rnise i-i fu mil de el.
Credeam c tii, se blbi ea.
El nu rspunse, ci se uit mai departe la ea cu o privire fix, tmp. i
deodat, zvonul glasurilor i pailor grbii care se auzeau n deprtare o
trezi din nou, mai pasionat i mai plin de via. Din nou i lu mna.
Oh! Cyrus, ascult-m! Dac n toi anii acetia m-ai iubit vreodat,
n-o s m prseti tocmai acum. Eti puternic i curajos aa ai fost
ntotdeauna, Cyrus! O s-l salvezi, Cyrus, de dragul meu n numele
dragostei pe care mi-ai purtat-o. O s-l salvezi tiu bine! Dumnezeu s
te binecuvnteze.
Ea se ridic vrnd parc s-l urmeze, dar la un gest de porunc din
partea lui, se opri locului. El i culese de jos frnghiile i ranga ncet,
nuc, fr s vad nimic n jurul lui, ceea ce pru femeii ce se zbtea
plin de ngrijorare, de nerbdare, un chin de o infinit cruzime. Apoi
brbatul se ntoarse, i duse mna la buze, i-o srut ncet, se uit din
nou la ea i, n clipa urmtoare, dispru n ntuneric.
Nu se mai ntoarse fiindc la captul unei jumti de or, cnd alii
venir i-i depuser femeii la picioare brbatul pe jumtate incontient,
dar teafr i nevtmat, numai cu vreo cteva zgrieturi i sfrit de
spaim, ea afl c cele mai negre presimiri ale lucrtorilor se
mpliniser. n clipa n care-i eliberau brbatul, avu loc o nou surpare.
Abia avur vreme s trag la o parte corpul neajutoratului ei so, cnd n
locul lui fu prins i strivit sub drmturi trupul zdravn al salvatorului
su, Cyrus Hawkins.
Dou ore ncheiate zcu acolo strivit, cu picioarele frnte i cu o
grind grea peste piept, cu mintea limpede, linitit sub privirile tuturor.
Dou ore ncheiate s-au trudit n jurul lui cu disperare, slbatic, plini de
sperane, cu o voin dumnezeiasc i o putere de uriai i, dup acest
interval, ajunser la o grind vertical care se sprijinea pe grinda sub
care era prins el. Se auzi cum cineva strig dup un topor i unul i luci
lama n aer, cnd muribundul strig cu voce pierdut la ei:
Nu tiai grinda vertical!
De ce?
O s cad odat cu ea toat galeria!
De ce?
E una din grinzile de fundaie ale casei mele.
Toporul czu nevolnic din mna celui ce-l ridicase i acesta se ntoarse
alb la fa spre ortacii lui. Era adevrat. Se aflau n galeria cea mai de la
suprafa i surptura avusese loc chiar sub casa cea nou. Dup o
pauz, znaticul glsui din nou:
Doamna! Repede!
I-o aduser, o fiin nenorocit, leinat, cu chipul palid i ochii
notndu-i n lacrimi. El se ls moale pe spate cnd ea se aplec asupra
lui.
Pentru tine a fost ridicat casa asta, Annie drag, spuse el cu o
oapt grbit. i ne-a ateptat pe noi doi toat vremea asta. ie i-e
sortit, Annie i tu trebuie s locuieti acolo cu el! El n-o s se
supere c-am s fiu i eu aproape de voi! Fiindc-i chiar deasupra
mormntului meu!
i a avut dreptate. Cteva minute mai trziu dup ce-i ddu sufletul,
ceilali n-au ndrznit s-l mite din loc, ci au stat toat noaptea n jurul
lui, i-au pus o tor la picioare i una la cap. Iar a doua zi au zidit galeria
ca pe un cavou i n-au aezat nici un semn, punndu-i ndejdea mai
degrab n monumentul care se ridica vesel i plin de bucurie, n plin
soare, deasupra lui. i spuneau:
Nu e un semn de moarte, de tristee i durere aa cum sunt
celelalte monumente, ci un semn al vieii, al luminii i speranei, ca n
felul acesta toat lumea s tie c cel care zace dedesubt a fost un
znatic!

Fantoma din Sierra.

Pretutindeni domnea doar imensa linite a pinilor respirnd un aer

mblsmat, ptruns de izul lemnului putred i al stratului gros de
muchi. Stteam ntini pe spate i ne uitam n sus, spre bolta care se
fcea ht la vreo treizeci de metri deasupra noastr, unde creteau
prunele ramuri laterale ale copacilor. Doar ici i colo rzbeau printre
copaci razele soarelui nemilos de persecuiile neostoite ale cruia abia
scpasem, dar suliele lui erau acum tocite i ndeprtate de ramurile
nclcite de deasupra, iar strlucirea sa cernut ntr-un fel de cea
nebuloas prin bolta ntunecat de deasupra noastr. Acolo eram n alt
atmosfer, sub alt cer. Era cu totul alt lume dect cea din care tocmai
scpasem. Tcerea solemn prea s fie o nsuire a acelei atmosfere
pline de rcoare, nct nu ndrzneam nici s vorbim i o vreme am stat
nemicai, ntini ct eram de lungi pe cetina pe care ne aruncasem la
nceput. n cele din urm un glas rupse tcerea:
ntreab-l pe btrnul maior, el tie toat povestea!
Persoana pomenit cu acest grad militar eram chiar eu. Unui
californian cred c n-ar mai trebui s-i explic c asta nu nsemna ctui
de puin, c eram ntr-adevr maior, c eram btrn sau c tiam ceva
despre povestea aceea, sau mcar despre ce poveste era vorba. Cuvintele
acelea nu erau dect o smn de vorb, un fel de preambul destul de
obinuit n relaiile neprotocolare din ceata noastr. Dar deoarece
fusesem desemnat cu apelativul de maior, din acelai motiv pentru care
cel ce vorbise, un vechi ziarist, era numit doctor, am vdit semne c
auzisem i, n consecin, am dat cu piciorul ntr-o a ce sttea n calea
privirii mele, pentru ca s pot vedea chipul celui ce fcuse remarca
respectiv i sttea ntins ca i mine, dar n-am zis nimic.
Despre fantome, spuse doctorul dup o clip de tcere pe care n-o
tulbur nimeni, aa cum era i de ateptat. Despre fantome, domle! Asta
poftim noi s tim. C altfel ce-am cuta tocmai pe coclaurii pustii ai
intirimului din inutul Calaveras, dac nu s mai aflm i noi ceva
despre fantome?
Nimeni nu rspunse.
i mai e i cabana aia bntuit de stafii de la Trgul Peterii. Nu
cred c-i la mai mult de-o mil sau dou de aici. Era chiar la marginea
drumului care mergea pe-acolo.
 O tcere mormntal.
Doctorul, adresndu-se mprejurimilor n general, continu:
Da, domle! O poveste afurisit de ciudat.
Aceeai indiferen, plin de adnc tihn. Cu toii cunoteam
talentele de povestitor ale doctorului i cu toii tiam c acum aveam s
auzim o istorie, aa cum la fel de bine tiam c orice ntrerupere avea s
fie fatal. De-a lungul timpului pe care-l petrecuserm mpreun prin tot
felul de prospectri, ne convinsese c un singur cuvnt de politicoas
ncurajare, vreo expresie mai nfocat trdnd un interes pielea aprins, l
puteau determina pe doctor s schimbe de ndat subiectul. De cte ori
nu vzuserm noi cte un strin imprudent care rmnea cu gura
cscat de mirare netiind ce s cread nici despre tcerea noastr nici
despre felul brusc n care era retezat o istorie foarte promitoare,
numai din cauz c-i scpase o vorb nenorocit! Aa c tceam mlc.
Judectorul un alt exemplu de apelativ arbitrar se prefcea c
doarme. Jack se apucase s-i rsuceasc o cigarrito, iar Thornton
muca gnditor din nite ace de pin.
Da. Domle, continu doctorul, stnd mai departe ntins pe spate cu
ceafa n palme, lucrurile s-au vdit tare ciudate. Totul n afar de crim.
Uite, asta nu-mi d mie pace, pentru c altfel crima n-avea nimic
deosebit, nu pornea din cine tie ce fantezie sau sentiment i nici nu
reprezenta vreo tain. Un amrt de miner de mod veche i duce i el
zilele numai cu pesmet tare i fasole i pune deoparte nite bani ca s se
ntoarc pe meleagurile lui i s-i mai vad neamurile. Un amrt de
asasin, tot de mod veche, i ascute iul ca n vremurile de demult, i
ncarc vechitura de flint i pistoalele almite, d buzna peste amrtul
de miner ntr-o noapte i-l trimite la neamurile lui la cele cu multe
generaii n urm i apoi pleac frumuel cu prada. Deci nici un mister
n toat treaba asta, nimic care s trebuiasc s fie lmurit, orice
dezvluire ulterioar de prisos. Deci, nicio treab pentru o fantom
serioas care nu vrea s stea degeaba. Ba mai mult dect att, mai
bine de patruzeci de crime, toate n acelai stil de mod veche. i nimeni
care s fac parastasele la vremea cuvenit i nici un tribut pltit de
linitita i panica obte din jur. i tocmai de aceea, biei, am fost
nclinat s-o scot din cauz pe fantoma de la Trgul Peterii. E un
exemplu prost, domle. Dac treburile astea ncep s se prseasc pe-aici
pe la poalele munilor, de-a lungul drumului o s dai numai de fantome
de indivizi crora le-au fcut de petrecanie tot felul de tlhari de drumul
mare. i atunci, n preajma fiecrei tabere amrte i la fiecare bcnie o
s se gseasc din belug fantome dispuse s-i fac mendrele i unde
mai e sigurana vieii i proprietii, ei? Ce spui dumneata, domle
judector, ca om al legii cu vederi largi?
Bineneles c la ntrebarea asta n-a rspuns nimeni. Era doar stilul
doctorului de a divaga n astfel de momente, n sperana c cineva avea
s-l ntrerup. Dup care o vreme continu s dezbat consecinele grave
ale unei situaii n care un gentleman nu mai poate rezolva o disput cu
un adversar, fr ca mai apoi s nu aib parte de tot felul de icane din
partea spiritelor. Dar toate aceste digresiuni parc n-ajungeau dect la
nite urechi prea puin interesate.
Ei bine, domle, dup crima asta cabana a rmas mult vreme
prsit i nimeni n-a mai ndrznit s locuiasc acolo. Toi aveau un
resentiment fa de ea. Dar, ntr-una din zile, se art n tabr un
zdrenros de cuttor de aur, slbticit de atta trud i ghinion, care
umbla i el dup un loc unde s se aciueze i s bat munii mai departe
dup aur. Bieii l-au cntrit i au ajuns la concluzia c omul fusese
druit cu attea necazuri, c o fantom mai mult sau mai puin nu conta
prea mult la el. Aa c l-au ndreptat spre cabana cea veche. Omul avea
cu el un cine mare, cam glbejit la culoare, la fel de artos i de
slbticit ca i stpnul. i bieii s-au felicitat pentru treaba asta dintr-
un motiv foarte practic, pentru c nu numai c ofereau amrtului un
adpost, dar slujeau i cauza cretinismului luptnd mpotriva
fantomelor i spiriduilor. Nu aveau ei mare ncredere n moneag, dar
erau n stare s parieze din gros pe cine. Aici ns au greit. Cabana era
la vreo trei sute de picioare de o peter i, n nopile ntunecoase, cum
locul se afla ntr-un fel de vgun; era o pustietate de parc ai fi fost pe
crestele Shastei. i n-o s v dai seama ce canon li s-a dat amrtului
aceluia i cinelui, dect dac o s vedei mprejurimile alea cnd bate
luna doar att ct s fac mrciniurile de pe coast s par nite
siluete ghemuite la pnd, iar bolovanii de cuar s luceasc alb asemeni
unor hrci.
Cei doi puser stpnire pe caban n aceeai dup amiaz i
btrnul Amrtu se apuc s-i pregteasc cina. Dup ce termin, se
aez frumos n faa jarului sobei i-i aprinse pipa, n vreme ce cinele
se ntinse la picioarele lui. Deodat, cioc-cioc! Cineva la u. Intr,
spune el ct se poate de vorbre. Cioc-cioc! Din nou. Intr, fir-ai
afurisit s fii, spune omul care nici gnd s se ridice s se duc la u.
Dar nici de data asta nu rspunde nimeni i, n clipa urmtoare, zbang!
se duce i singurul ochi de geam care mai rmsese ntreg. Cnd vede el
i treaba asta, btrnul Amrtu se salt cu o lucire drceasc n ochi i
cu revolverul n mn i pornete urmat de cinele cel galben care-i
arta toat garnitura de dini i d brnci uii. Cnd colo, afar nimeni!
Dar n clipa n care deschide ua, cinele care fusese att de fioros mai
nainte ncepe deodat s se ghemuiasc pe burt i s se trag napoi,
pas cu pas, tremurnd din toate mdularele i, n cele din urm, se face
ghem lng sob, fr s-i mai arunce nici mcar o privire stpnului
su. Omul trntete ua la loc, dar din nou se aude o bufnitur, numai
c de data asta sunetul venea dinuntrul cabanei. Dup ce se uit el
atent n jur s vad dac toate sunt la locul lor, abia atunci se ridic i
se repede, fr o vorb la u i apoi se nvrte ca un apucat n jurul
cabanei, dar nu afl dect linite i bezn. Apoi se ntoarce napoi
blestemnd n toate chipurile i-i cheam cinele. Dar cinele cel
galben, pe care bieii ar fi fost n stare s-i pun la btaie toi banii, st
ghemuit sub lavi i trebuie tras afar ca un fricos de raton dintr-o
scorbur de copac i rmne aa nemicat cu ochii ieii din gvane,
tremurnd din toate ncheieturile de spaim i cu prul zbrlit eapn.
Omul l cheam s vin la u. Cinele se trie pe burt civa pai, se
oprete, amuin i apoi refuz s mearg mai departe. Omul l strig
din nou, blestemndu-l i ameninndu-l. i ce credei c face atunci
frumosul acela de cine galben? Se trte piezi spre u, bgndu-se
ct putea de mult n marginea laviei i se face una cu podeaua. La
mijloc de drum se oprete. Apoi ncepe s peasc foarte grijuliu,
ridicndu-i fiecare lab ct mai sus, una cte una, tremurnd mai
departe din toate mdularele. Se oprete din nou. Apoi se ghemuiete.
Apoi face un salt nspimntat, dar nu drept nainte ci mai mult n sus,
srind cu vreo ase inci de la podea, ca i cum
Ar fi srit peste ceva, l ntrerupse judectorul grbit, ridicndu-se
ntr-un cot.
Doctorul se opri n aceeai clip.
Juan, i spuse el ncruntat unuia dintre catrgiii mexicani. Nu te
mai foi cu lasoul acela. Acum o s ias ruul i o s scape catrul.
Haide, f-te-ncoace!
Mexicanul se ntoarse spre doctor, artnd o fa palid, mormi ceva
i ddu drumul la cureaua pe care o avea n mn. Toi ne-am ridicat
glasurile n cor i judectorul mai tare ca toi, n semn de peniten i de
scuz i am nceput s-l rugm pe doctor s povesteasc mai departe.
Cine te mai ntrerupe, are un glonte din partea mea, adug
Thornton convingtor.
Dar doctorul i puse minile sub cap i pru s nu mai aib nici un
chef.
Pi, cinele a rupt-o la sntoasa pe dealuri i nici ameninrile,
nici ademenirile stpnului su, n-au fost n stare s-l fac s intre din
nou n caban. A doua zi omul a prsit tabra. Ct e ceasul? Se face de-
amurg acum, aa-i? Vezi, nu te urca pe picioarele mele, fir-ai afurisit s
fii de nepriceput i nu te mai tot fi pe-aici. Stai dracului jos!
Dar noi tiam c doctorul nu-i isprvise povestea i ateptam n
tcere s ne-o spun pn la capt, n vremea asta, vechea linite
cenuie a pdurii se nstpni din nou iar n ramurile dese ale copacilor
ncepur s se adune tot mai multe umbre, n vreme ce bolta ntunecat
a pdurii prea s se strng tot mai tare n jurul nostru. Deodat
doctorul se apuc s povesteasc mai departe, trgnat, ca i cum n-ar
fi fost ntrerupt niciodat.
i aa cum spuneam, n-am dat crezare prea mult la toat povestea
asta i nici nu v-a fi istorisit-o de n-a fi trecut eu nsumi printr-o
ncercare. Era n primvara lui 62 i eram o ceat de patru oameni ce
veneam de la ONeill, cnd ne-a prins zpada. Era o vreme amarnic.
Dup ce-am trecut de creast, zpada s-a transformat n lapovi i
ploaie i uvoaiele ne-au potopit din toate prile, orice fir de ap
devenise grl i orice grl ru. Pe North Fork am pierdut doi cai, toi
de-abia ne mai ineam n picioare, rtciserm drumul, ne blceam la-
ntmplare, noaptea se apropia, iar zpada care btea aproape orizontal
ne izbea n obraz ca alicele. Lucrurile preau cam ntunecate i groaznice
cnd, la un moment dat, eu, care mergeam puin mai naintea celorlali,
am vzut o lumini licrind ntr-o vgun n faa noastr. Aveam calul
ceva, mai n puteri i, dup ce le-am strigat bieilor s vin dup mine
spre lumina aceea, am pornit drept ntr-acolo. n cteva clipe am fost
dinaintea unei cabane mici, pe jumtate ngropat n mrciniuri negre.
Am desclecat i am btut la u. Nu mi-a rspuns nimeni. Atunci am
ncercat ua, dar era zvort pe dinuntru. i am fost cu att mai
surprins cu ct unul dintre biei care m ajunsese din urm mi-a spus
c se uitase pe geam i vzuse un individ care citea dinaintea focului.
Indignai de aceast lips de ospitalitate, ne-am repezit amndoi la u
i n acelai timp am nceput s zbierm plini de mnie. ndat s-a auzit
rspuns de dinuntru, un zgomot grbit de zvor tras i ua s-a deschis.
Cel ce ocupa cabana era un individ scund, ndesat, eu o fa
glbejit i chinuit, pe care era ntiprit o expresie de uoar bucurie
amestecat cu tcut suferin. Dup ce-am intrat nuntru, omul ne-a
ntrebat deodat de ce nu am strigat de la nceput. Dar am btut la
u, i-am spus eu nemulumit, i mai c am scos-o din ni. Bine,
da asta nu-nseamn nimic, rspunse el senin, s obinuit eu cu asta.
M-am uitat din nou la chipul linitit de osndit al individului i apoi prin
caban, n aceeai secund mi-a fulgerat prin minte tot adevrul. Nu
suntem cumva pe-aproape de Trgul Peterii? l-am ntrebat. Da, mi
rspunse el. E taman mai jos. Ai trecut pe lng tabr fr s-o vedei
din cauza viscolelii. neleg acum, am zis eu uitndu-m din nou prin
caban. Nu-i asta cabana cu stafii, cum se spune? Individul se uit la
mine curios. Da, asta-i, mi rspunse el simplu.
V putei imagina bucuria mea! Aveam prilejul s vd cte parale
fcea toat povestea, s sap adnc n ea pn ddeam de piatr goal, ca
s vd ct adevr coninea. Eram prea muli i prea bine narmai ca s
ne temem de vreo otie sau de vreo primejdie din partea altora. Dac, aa
cum susinea una dintre teorii, toate necazurile veneau de la o ceat de
bandii de drumul mare, care se ainteau pe aici i voiau s-i fereasc
brlogul de orice nepoftit, api noi eram n stare s le dm de cheltuial
n eventualitatea oricrui atac. Nu mai trebuie s spun c bieii se
artar ncntai de aceast perspectiv, dup ce le-am spus cum
stteau lucrurile. Singurul ce vdea ovial i lips de chef era chiar
gazda noastr, care i relu linitit locul i cartea, ca i vechea lui
expresie de martir. Mi-ar fi fost uor s-l trag de limb, dar n-aveam chef
s aflu experienele altuia, ci s vd totul cu ochii mei. Am socotit c era
mai bine s-i feresc pe biei s se lase cuprini de team.
 Am mncat i apoi ne-am aezat linitii n faa focului, ateptnd s
vedem ce avea s urmeze. S tot fi trecut o or i nici un semn de zarv.
Mai trecu nc un ceas la fel de plictisitor. Gazda noastr citea mai
departe din cartea lui. Numai zpada cznd pe acoperi tulbura linitea.
Cnd deodat
Doctorul se opri. De la ultima ntrerupere, bgasem de seam c
doctorul i schimbase felul de a povesti, trecnd de la un stil mai
nepretenios la unul mult mai artistic, mai elaborat, ba chiar studiat
oarecum. Acum o lu din nou pe stilul lui mai colorat dintotdeauna i
spuse:
Dac nu termini odat s te mai joci cu lasoul acela, Juan, te
altoiesc! Vino ncoace i stai jos. Ai neles?
Ne-am ntors cu toii fioroi spre cel ce constituia cauza celei de-a
doua ntreruperi primejdioase, dar cnd i-am vzut chipul palid i
nspimntat, ne-am abinut s ne mai dm drumul la vorbele veninoase
pe care aveam de gnd s i le spunem. Iar doctorul, din fericire, i
continu povestirea fr s mai fie nevoie s-l mboldim noi.
Dar uitasem c era tare greu s-i stpneti pe bieii aceia
deosebit de veseli, pui pe otii i s-i faci s se poarte civilizat. i dup
ce trecu i al treilea ceas fr nici un fel de semne supranaturale, am
surprins nite oapte i i-am vzut pe biei fcndu-i cu ochiul, ceea
ce m-a convins c erau hotri s strneasc spiritele cu de la ei putere.
N-au trecut nici cteva minute i din toate prile cabanei ncepur s se
aud ciocnituri puternice, pietre mari aruncate cu stngcie spre co
ncepur s cad pe acoperi cu zgomot mare, iar de-afar, pe unde era
loc mai mult ntre brne, se pornir nite gemete ciudate i ru
prevestitoare. Dar, n tot timpul acestei zarve cumplite, gazda noastr
rmase linitit, neclintit, fr nici un semn de repro pe chipul lui
cumsecade de om chinuit. N-a fost nevoie de prea mult vreme ca s se
vad c tot spectacolul acela era doar pentru el fcut. Sub pretextul
cusut cu a alb c aveau nevoie ca bietul om s-i ajute s-i descopere
pe cei de strniser trboiul, bieii l momir i pe el afar, iar cei care
rmaser nuntru profitar de absena lui pentru a ntoarce cabana pe
dos. Vezi, moule, ce-au fcut spiritele dumitale i spuse cel ce era
capul rutilor. Taman cnd noi ne uitam n alt parte, a rsturnat
lada cu fin i apoi a dat cu picioarele n cldare i a vrsat toat apa.
Omul acela de treab i ridic privirea i se uit la pereii mnjii cu
fin. Apoi se uit n jos, spre podea i deodat se trase napoi uor
nspimntat. Asta nu-i ap, spuse el ncet. Dar ce-i atunci? E
snge! Uitai-v!
Cel care era mai aproape de el tresri deodat i se trase napoi alb
ca varul. Pentru c acolo, chiar n faa uii, domle, exact unde
zdrenrosul de cuttor de aur de dinainte vzuse cinele ovind i
ridicndu-i ncet labele, chiar acolo, domle, chiar acolo, pe cuvntul
meu! Se ntinse ncet o balt roie de snge omenesc! Prindei-l!
Repede, punei mna pe el, prindei-l!
Un fulger orbitor luci luminnd pdurea ntunecat i rsun o
detuntur! Cnd am ajuns lng doctor, acesta sttea cu pistolul din
care mai ieea nc fum ntr-o mn, n vreme ce cu cealalt arta spre
Juan, catrgiul nostru care fugea ct l ineau picioarele i apoi dispru.
Mi-a scpat! Fir-ar el afurisit s fie! spuse doctorul. L-ai auzit cum
a gemut? L-ai vzut ct de palid era cnd s-a ridicat auzind de snge? I-
ai vzut sentimentul de vinovie care i se oglindea pe chip? Ei? De ce
nu zicei nimic? La ce v holbai aa?
Era fantoma celui ucis, doctore? Am zis noi toi dintr-o singur
suflare.
Pe dracu fantom! Nu! Dar cnd l-am vzut pe catrgiul sta pe
blestematul de Juan Ramirez l-am recunoscut pe ucigaul bietului
miner i n uciga am tras!
 Unchiul din California.

I.

Era amarnic de frig. Cnd se lsase seara peste Lakeville, n

Wisconsin, amurgul, care s-ar putea spune c mai degrab plpise
dect luminase geana zrii n apus, ncepu s capete un aer i mai
tremurtor, de auror boreal, pn cnd n cele din urm pli ctre
albastrul ngheat ce se pogora dinspre zenit. n rest, nimic altceva nu
mica. n aerul neclintit i rece, fumul courilor se ridica drept i apoi se
topea n vzduh. Stelele aprur grbite, palide i nendurtoare, iar
cnd mai apoi iei i luna, ea pru s acopere pmntul ntrit de ger cu
un nou strat de zpad pretutindeni, n afar de oglinda celor trei lacuri
ngheate din jurul oraului, pe care lumina aceea spectral parc le
poleia cu o pojghi de cositor.
Locurile pe care fusese aezat oraul erau de o rar frumusee i
fondatorii si, pionierii acelor meleaguri, dduser expresie cu un gust
plin de simire i cu inteligen sugestiilor care dinuiser acolo dintru
nceput. Fiind ei nii oameni care btuser pmntul n lung i-n lat,
ca vntori i negustori, iubeau natura prea mult pentru ca s-o alunge
de lng tihnitele cmine pe care i le ncropir dup ce ani de zile
trudiser dnd piept cu natura. Un petec de pdure virgin i ntinderea
nesfrit a preriei se ntlneau la poalele nlimii pe care-i ridicaser
ei case trainice, crora abia cei din a doua generaie le aduseser
mbuntiri i le nfrumuseaser dup gustul modern, dar, cu toate
acestea, casele i pstraser mai departe fundaiile zdravene i aerul
rustic. i casele se ridicau i acum printre copacii btrni, conturnd
bulevardele n pant i pieele oraului. Cnd priveai ziua dinspre calea
ferat, ordinea desvrit a strzilor i cvartalelor era ascuns de
plcurile de copaci, nfind o pitoreasc ntindere de grdini de ar,
acoperiuri cafenii, frontoane, turle i cupole ce se ridicau deasupra
lacurilor care oglindeau totul. Dar privind tot dinspre calea ferat, n
seara aceea rece, terasele i strzile invizibile erau conturate acum de
liniile regulate, cnd drepte, cnd curbe, ale luminilor ce scprau
printre crengile desfrunzite, plind s nconjoare ca o diadem nlimea.
Acareturile lui Enoch Lane, n ciuda numeroaselor modernizri i
adaosuri mai recente, i pstrau izolarea plin de noblee n mijlocul
unui parc aflat chiar n centrul oraului, pe una dintre strzile
principale. Modificrile aduse nsemnau nu numai recente ncercri de
nfrumuseare, ci introducerea unor diverse lucruri de valoare procurate
de cea de-a doua generaie tocmai din Europa, pe care aveau obiceiul s-o
viziteze dar de unde erau ntotdeauna mulumii s se ntoarc n micul
lor ora de provincie. Indiferent dac era vorba de o chemare instinctiv,
strnit de mireasma de sev a marilor pduri, chemare care se mai
fcea simit n vinele lor, sau de fascinaia adnc a frumosului ora
cocoat pe un vrf de deal, cei mai avui oameni ai meleagurilor de acolo
preferau s locuiasc n Lakeville. Pn i tinerii, care-i mai prsiser
meleagurile pentru a-i ncerca norocul i prin alte pri, se ntorceau s
guste bucuria succesului tot sub bolile de pdure ale acestei aezri
btrne. i n felul acesta, la 22 decembrie 1870, toat familia lui Gabriel
Lane se adunase s atepte sosirea fratelui su din California, Sylvester
Lane, n casa printeasc pe care o prsise cu douzeci de ani mai
nainte.
i mai tii cum arat? l ntreb Kitty Lane pe tatl ei.
Bineneles c tiu: cam dolofan, cu nite ochi albatri, prul cre,
tenul deschis i cnd vorbeti cu el totdeauna roete.
Pap!
Ce? A, da, cel puin aa fcea pe vremea aia. Vezi, asta se-ntmpla
acum douzeci i cinci de ani cnd a plecat la internat. De acolo a fugit
apoi, precum v-am spus, a pornit pe mare i, n cele din urm, a ajuns la
San Francisco.
i de-atunci n-ai mai primit nicio fotografie sau vreun portret de la
el?
Nu asta-i ca s vezi! Are careva vreo poz de-a Iui Sylvester?
ntreb el fcnd un vag apel la mulimea de rude i prieteni adunai n
salon dup masa de sear.
Verioara Jane are una. Ea tie totul despre el!
Iei la iveal c verioara Jane doar o auzise pe Susan Marckland
spunnd c Edward Bingham i povestise c se nimerise n California pe
vremea cnd unchiul Sylvester fusese mai-mai s fie spnzurat de un
comitet de vigilen pentru c oferise adpost unui ho de cai, juctor de
cri, sau cam aa ceva. Amnuntele acestea au fost socotite
nendestultoare pentru o descriere mai actrii a persoanei.
Precis c are o ditamai barba, aa cum poart cu toii cnd se
ntorc prima oar napoi acas, spuse Amos Gunn, cu tonul profetic al
omului din capital.
Are o musta imens, rsucit, prul lung i mtsos i nite
umeri zdraveni, adug Marie du Page.
Cea care vorbise se artase att de caraghios de convins. nct toat
lumea se ntoarse spre ea, mai ales c era i o fat foarte drgu. Kitty i
spuse iute:
Dar nu l-ai vzut niciodat!
Nu dar
Fata se mpotmoli i, ridicnd din umr, i ls capul ntr-o parte,
ntr-un fel nespus de pozna i de dojenitor, i ridic sprncenele ntr-
un chip care voia s arate caracterul de neexprimat al impresiei pe care o
nutrea n mintea ei. ns gestul acesta dezvlui un alt fapt stnjenitor i
anume c era fiica unui strin, a unui vechi explorator militar francez i
c pn i n mijlocul acelui ct se poate de anglo-saxon Lakerville i
mai pstrase ceva din neastmprul galic.
Ei bine, care dintre fete merg cu mine s-l ntmpinm la staie?
spuse Gabriel, nlturnd cu o masculin promptitudine cealalt
ntrebare mai puin important. E vremea s plecm.
A vrea s merg i eu i verioara Jane, spuse Kitty. Dar tii, pap,
nici tu nu-l cunoti i nici noi i mai nti trebuie s te convingi c-i
vorba de el i abia apoi s ni-l prezini i nou i toate astea n faa
tuturor, pe peron e destul de stnjenitor pentru noi. Iar apoi, cum el e
fratele tu mai mic, iar noi se presupune c suntem iubitele lui nepoate,
tii, toat situaia s-ar putea s-l fac s se simt ridicol!
Iar dac va mai trebui pe deasupra s te i srute, spuse Marie cu
un aer tragic i dup aceea numai bine c descoperi c nici nu-i el!
Aa c, spuse mai departe Kitty, mai bine ia-l cu tine pe unchiul
John. Care-i mai de pe vremea unchiului Sylvester pentru ca s
reprezinte trecutul familiei i poate c i pe domnul Gunn
Ca s reprezinte viitorul, bnuiesc? o ntrerupse Gabriel, suflndu-i
rutcios.
Ca s reprezinte un nume pe care muli oameni din New York i din
San Francisco l cunosc, continu Kitty fr s roeasc. i ia cu tine i
o blan n plus nu pentru el. Dragule, ci pentru tine. Fiindc el, am eu
convingerea, a cunoscut att de mult vitregiile naturii, nct probabil c
va rde de noi vzndu-ne att de cocolii.
Nu prea cred, rspunse taic-su gnditor, pentru c n ultima
telegram, pe care mi-a trimis-o de pe drum, mi spunea c-i pe jumtate
degerat i poftete o trsur nchis ca s-l ia de la gar.
Bineneles, spuse Marie plin de nerbdare. Ai uitat c bietul om
vine din canioanele acelea ncinse i din nisipurile de aur care dogoresc
i dintr-o ar unde soarele strlucete mereu?
Bine, atunci Marie, mai bine ai veni s vezi cum i-am pregtit
camera.
i n vreme ce tatl ei ieea din salon, Kitty i lu vechea coleg de
coal i se urcar la etaj. Camera desemnat s-l primeasc pe
Sylvester era una din camerele de oaspei foarte aranjate, dar de data
asta toat mobila luxoas fusese scoas afar, iar ncperea arta din
nou pitoreasc i rustic. Cteva piei rare de bizon, urs i panter
fuseser ntinse pe podeaua goal, ba chiar i pe vreo cteva scaune ca
s se vad mai bine. Patul cel mare i frumos, n stil franuzesc fusese i
el scos i, n locul lui apruse un pat ascetic de fier, acoperit cu nite
pturi mexicane minunate, n dungi. Grtarul de fier de la cmin fusese
scos, iar vatra lrgit pentru ca s ncap nuntru o grmad simetric
de buteni de nuc nvelii cu muchi. Pereii erau acoperii cu tot felul de
trofee de vntoare, de coarne, capete de cerb i sgei indiene legate
mnunchi i puse ntr-un col alturi de mai multe arme i puti
moderne.
Tare frumos, spuse Marie, dar parc-i puin cam rece i are prea
mult aer de pdure! Adug ea cu o uoar micare expresiv din umr.
Prostii, i rspunse Kitty cu un ton care nu suferea replic. Dac-i e
frig cumva, n-are dect s aprind butucii. Pe acolo de obicei i fac focul
sub cte un copac. Chiar i domnul Gunn fcea la fel cnd i-a ncropit
tabr pe Adirondacks, vara trecut. Gsesc c e ct se poate de
confortabil i totul are un aer natural.
Cu toate astea, amndou fetele i bgar nfrigurate minile sub
alurile de ln pe care le luaser din hol n vederea acelei expediii la
pol.
Dar i-ai btut capul destul de mult pentru el, Kitty, spuse Marie cu
accentul ei uor strin. O s-i plac unchiul sta al tu att de ciudat?
E un om minunat, Marie. A fost prin toate prile, a vzut o groaz
de lucruri, a fcut de toate. S-a btut n duel, a fost prins de indieni i
legat la stlpul de tortur, a ajuns conductorul unui comitet de
vigilen i se zice c a tras adesea i a omort i el ali oameni. Team
mi-e s nu se fi ticloit, tii. A trit de unul singur prin pduri ca un
pustnic, fr s vad chip de om, iar dup aia a fost eful unui trib de
indieni i a avut numai Dumnezeu tie cte neveste din rndul
indiencelor acelora! i spuneau, Trsnetul-de-Fa-Palid, draga mea i
Tnrul-care-a-nghiit-focul, sau ceva de genul sta.
Dar ce-o fi cutnd el aici, acum? o ntreb Marie.
Ca s ne mai vad i pe noi, draga mea, spuse Kitty mndr. Iar
apoi, mai trebuie s rezolve i nite treburi cu partea lui de motenire.
Fiindc tii, pap cel btrn i-a lsat i lui o parte. Nu zic c i-a btut el
vreodat capul cu asta, fiindc-i putred de bogat un fel de Monte
Cristo, tii, are o min de aur i o insul n largul oceanului, ca s nu
mai spun nimic de inutul acela ntreg pe care-l stpnete i care-i
poart numele, ca i de milioanele de vite pe care le mn de colo-colo i
le prinde cu lasoul! E tare grea treaba asta. tii, trebuie s iei o funie
lung, cu un nod care lunec la capt, o nvri deasupra capului, uite
aa
Ascult! exclam Marie cu o tresrire dramatic, punndu-i un
deget la buze. Uite c a venit.
Se auzi limpede zgomot de roi, trsura ngheat se apropie
legnndu-se de cas, se deslui tropotul copitelor pe caldarm, se
deschiser uile cele grele, aerul rece ddu nval nuntru, la intrare
rsunar mai tare vocile care rosteau cuvinte de bun venit, dar toate
aduceau a glasuri cunoscute! Acela era tonul vesel, ncreztor al lui
Gabriel Lane, glasurile de soprane ale verioarei Jane i verioarei
Emma, cellalt de bariton al domnului Gunn, ca i glasul msurat de
orator al printelui Dexter, care se alturase celorlali la staie. Dar
unchiul venise? Da, pentru c tocmai n momentul acela cineva i
pronun numele, iar urechea ager a Mariei prinse un sunet uor,
alene, de pas strin pe dalele de marmur rece din vestibul. Cele dou
fete schimbar repede ntre ele o privire. Amndou se uitar n oglind
i apoi una la alta cu un aer interogativ, ddur din cap afirmativ, dup
care coborr n salon.
n jurul focului se formase un grup, n mijlocul cruia se vedea, stnd
cu spatele spre fete, o siluet mrunt, nvemntat ntr-o enorm
hain de blan scump, iar posesorul ei se strduia s-i nclzeasc pe
rnd cte una din cizmele de piele lustruite, la dogoarea focului din
cmin. Tocmai cnd intrau i fetele nuntru, strinul se desprea cu
mare regret de haina de blan i, n faa ochilor lor uimii, apru un om
de statur obinuit, zvelt i elegant, mbrcat ntr-un costum de
cltorie fr cusur. Prul, mustaa i chipul ars de soare preau toate
de aceeai culoare galben-armie i tiate parc dintr-o singur
trstur, nct era imposibil s ghiceti c unele erau ncrunite, c
faa era mai tras i cu att mai puin ce vrst avea. n rest, nu exista
nici un motiv de ndoial. Iat-l i pe Gabriel Lane apucnd minile reci
de emoie ale fetelor i nfindu-le unchiului Sylvester.
Strinului nu numai c nici prin gnd nu-i trecu s-o srute pe Kitty,
dar o clip pru s nu bage de seama mnua pe care aceasta, i-o
ntinsese, n vreme ce se nclina preocupat n faa ei. Dar de Marie nu se
trecea aa uor i, nfruntndu-l cu o expresie ndrznea, l fcu s-i
strng distrat mna cu o cldur pe care s-ar fi cuvenit s-o arate rudei
lui. Iar apoi, continund s-i nclzeasc mai departe picioarele urcate
pe grtarul cminului, unchiul pru s uite de amndou.
Cum ai fost obinuit, domnule, ncepu reverendul Dexter, profitnd
de un moment de linite stnjenitoare i parc subliniind-o i mai mult,
sau poate ar fi fost mai nimerit s spun nevoit s v deprindei cu tot
felul de mprejurri cutremurtoare din viaa plin de aventur i
frdelege de pe acele meleaguri, fr ndoial c n aceast atmosfer
pastoral, dar totui rafinat, de oameni cultivai, din izolatul Lakeville,
n-o s gsii gradul
Ba poi s vorbeti chiar de mai multe grade, interveni unchiul
Sylvester, culegnd cu grij fire de pr de bizon de pe pantalonii care-i
veneau foarte bine. E mult mai rece, tii dumneata, mult mai rece.
M refeream la o diferen mai puin materialist, continu preotul
cu un zmbet resemnat. Iar n ceea ce privete problema mai simpl a
frigului, mi s-a spus, domnule, c n California exist unele regiuni mai
aspre, aezate la altitudini mai nalte dei temperatura joas
Bnui c n California indivizii spun c temperatura la noi e cam
afurisit de josnic, aa-i? se bg n vorb Amos Gunn, aruncnd o
privire plin de subneles celorlali, ca i cum ar fi oferit o hazlie
divagaie n stil californian.
 Cu toate acestea unchiul Sylvester nu zmbi deloc. Cntrindu-l cu
un ochi critic pe Gunn, spuse cu un aer gnditor:
Nu prea cred. Am vzut unii care s-au curat pentru c au spus
chiar mai puin dect att.
Apoi, ntorcndu-se spre preot adug:
Avei mare dreptate. Prin unele trectori aflate la mare nlime e
foarte frig. Prin 56 m-am rtcit ntr-una din ele, mpreun cu o ceat de
civa tovari. Eram la vreo aptezeci de mile de cea mai apropiat
aezare, nu mai bgasem nimic n gur de treizeci i ase de ore, iar
focul nostru de tabr, dup ce topise zpada de dedesubt, se cufundase
la vreo dousprezece picioare adncime.
Cercul celor care ascultau se-strnse plin de curiozitate n jurul lui,
Marie, Kitty i verioara Jane strecurndu-se mai aproape cu chipuri
emoionate. Chiar i faa bisericeasc trd un profund interes.
Iar unul cu numele de Thompson, mi se pare, continu unchiul
Sylvester uitndu-se int la foc, la numai civa pai de mine a degerat
bocn. Spre diminea, fiindc se fcuser vreo cincizeci i opt de ceasuri
de cnd nu mai vzusem mncare i pn i ultima pictur de whisky
se terminase, iar focul se stinsese i el, ne-am trezit c
Da, da! ngimar mai multe voci.
Ne-am trezit c, spuse mai departe unchiul Sylvester, era amarnic
de frig. Da! Amarnic de frig.
Se ls o tcere mormntal.
Dar ai scpat pn la urm! exclam Kitty cu suflarea tiat.
Da, cam aa ceva. Cred c am scpat cu toii adic cu toii n
afar de Thompson dac sta o fi fost numele lui. S-ar putea s-l fi
chemat Parker, continu unchiul Sylvester, uitndu-se cu o blnd
uimire la feele emoionate din jur.
Dar cum de-ai scpat?
Ah! Am scpat noi cumva, nu-mi mai aduc bine aminte. Nu cred s
fi fost nevoii s ne hrnim cu Thompson, dac el o fi fost, adug
gnditor, cel puin nu atunci. Nu, urm el, fcnd un uor efort de a-i
aduce aminte. Cred c asta a fost alt treab. Da, spuse dup o pauz
uitndu-se plin de convingere n ochii speriai, nerbdtori ai verioarei
Jane. Avei perfect dreptate, asta a fost cu totul alt poveste. Ca s vezi,
cum mai poi ncurca lucrurile. Ei?
Intrase un servitor i, dup o discuie rapid cu Gabriel, acesta se
ntoarse spre unchiul Sylvester:
Scuz-m, dar cred c e vorba de o greeal. Noi am adus o dat
cuferele tale, dou cufere de la staie, cnd am venit. Dar chiar acum a
mai sosit un om cu nc trei i zice c-s tot ale tale.
Trebuie s fie vreo cinci n total, spuse unchiul Sylvester gndindu-
se puin.
Poa c attea-s, nu le-am numrat, spuse servitorul.
Bine, bine, gri unchiul Sylvester nveselit, ntorcndu-se spre
fratele lui. S le pun n camer la mine pe toate sau pe coridor, n afar
de dou care-s nsemnate cu litera L ntr-un triunghi. Acolo sunt cteva
lucruri pe care le-am luat pentru tine i pentru fete. O s ne uitm la ele
mine diminea. i, dac nu v suprai, acum am s-mi cer iertare i
am s m duc s m culc.
Dar nu-i dect zece i jumtate, i spuse Gabriel dojenitor. Doar n-
ai s te duci la culcare la ora zece i jumtate!
Cnd cltoresc, da! Drumurile m obosesc att de mult! Noapte
bun. i nu-i nevoie s se deranjeze nimeni s vin cu mine.
Se nclin alene n faa lor i plec abia reuind s-i ascund cscatul
sub o umbr de zmbet.
Ca s vezi! spuse verioara Jane respirnd adnc.
Nu-mi prea vine s cred c acesta-i unchiul vostru Sylvester! spuse
cu nsufleire Marie. E vreo fars pe care vrea s ne-o joace Gabriel. i
nici mcar nu-i un actor prea iscusit, fiindc i uit i rolul.
i auzi colo, cinci cufere doar pentru un singur om! Dumnezeule!
Ce-o fi avnd n ele? se ntreb verioara Emma.
Poate c n ele-s acoliii lui, ca s se arunce asupra noastr la
noapte, dup ce adormim cu toii.
Eti sigur c-i el, pap? l iscodi Kitty ncetior.
Negreit. i, copila mea, tie totul despre istoria familiei, la fel de
bine ca tine. Iar pe deasupra, adug zmbind cam palid, ceea ce nu
reui s mascheze o ngrijorare care era lucru nou la el, a vrea s m
pricep i eu la afaceri la fel de bine ca el. Apropo, Amos, i aduse el
aminte i se ntoarse spre tnr, se pare c-i cunoate foarte bine i pe
cei din familia ta.
Muli oameni de afaceri ne cunosc, spuse Gunn cu un aer de
uoar nfumurare.
tiu, dar m-a ntrebat dac n-ai avut cumva vreo rud i prin
sudul Californiei sau Mexic.
Cellalt se roi uor, att de uor c numai nite ochi ageri ca ai
Mariei au fost n stare s bage de seam.
Cred c e un lucru cunoscut de toat lumea c cei din familia
noastr nu i-au prsit niciodat oraul natal, spuse el plin de sine. Cei
din familia Gunn in foarte mult la lucrul acesta.
Atunci, nseamn, c nu s-o fi prsit nicio mldi colateral din
vechiul trunchi, spuse Gabriel.
Cu toate astea, gluma blnd a lui Gabriel nu reui s nlture
senzaia de stnjeneal i dezamgire pe care o lsase prezena
nesatisfctoare a unchiului Sylvester, ca i retragerea lui grbit. Aa
c s-au mprtiat cu toii curnd, Kitty i Marie simindu-se ncntate
cnd au reuit s se strecoare singure sus, n camerele lor. Pe coridor s-
au ntlnit cu dou fete de serviciu, dou irlandeze, ntr-o stare de
agitaie i oboseal extrem. Reiei c domnul cel ciudat le ceruse s
fac din nou patul, dar de data asta cu cearafurile i aternuturile pe
care le purta totdeauna cu el n cufere. Din tonul lor ngduitor era
limpede c le rspltise cu generozitate.
Da, domnioar, asta i se trage de-acolo c-a dormit srmanul de el
tot printre erpi i alte trtoare veninoase i tot felul de boli care se
aciueaz mai cu osebire n aternuturile omului, spuse Norah ca s-l
scuze cnd vzu ochii nfuriai ai domnioarei Kitty. Da auzii colo!
Acum alt nzbtie mai vrea!
Ua unchiului Sylvester se deschise ncet i apru un bra ntr-o
pijama albastr, care aez cu grij afar mnunchiul de sgei i
arcurile.
Hei, Norah, sau tu, Bridget, s ia careva srciile astea groaznice
de-aici. Dar avei grij, v rog, fiindc vrfurile sgeilor sunt otrvite i-i
moarte curat. Znaticul care le-a adus aici habar n-a avut c-s africane
i nicidecum indiene. i, ia mai stai oleac!
Mna dispru i apoi se art iari cu dou puti.
i mai luai i drciile astea! Sunt ncrcate, cu capsele puse, iar
cocoaele-s i ele trase, taman cum se cuvine! O lovitur, de le scpai
jos, sau la cea mai mic izbitur, gata, au i luat foc.
mi pare nespus de ru, unchiule Sylvester, c nu te simi prea bine
n cas la noi, spuse Kitty, cu voce tremurat, nroindu-se toat.
Ah, tu erai? se auzi de dup u vocea ncntat a unchiului
Sylvester. Credeam c-i Bridget. Nu, n-am de gnd s m simt prost.
Tocmai de-aceea scot lucrurile astea de aici. Dar pentru numele lui
Dumnezeu, nu le atinge! Las-le s le ia de acolo mgarul care le-a adus.
Noapte bun!
Ua se nchise, glasurile fetelor ce vorbeau n oapt se pierdur pe
coridor, n holul cel mare rmase doar puin lumin i numai ochiul
rou, ciclopic al enormei sobe cu coloane pe de margine lucea n bezn
ca un far. Afar, noaptea tcut continua s scapere plin de stele, apoi
pli. Spre diminea, gerul, dup ce acoperi cu brum pereii trainici de
lemn i zugrvi delicate dantelrii pe fiecare bucic de geam, se apuc
s invadeze pe furi i casa, fcnd-o tot mai rece i mai tcut pe
msur ce se apropia de inima ei dttoare de via i cldur. Doar o
singur dat fu tulburat linitea aceea ngheat, cnd se deschise o
u i se auzir pai pe coridor. Dup aceea se simi un miros iute de
coaj de copac ars.
Era destul de puternic pentru ca s se rspndeasc pe tot etajul i s
ptrund i n camera unde dormea Marie du Page, care n noaptea
aceea, avea un somn uor i agitat. Zgindu-se pe dup u, reui s
vad n coridorul de jos un spectacol nemaipomenit: unchiul Sylvester,
nvemntat ntr-un splendid halat japonez de mtase matlast,
mpodobit cu blan de vulpe albastr, cerceta atent pereii cu lumnarea
n mn, iar apoi scoase o rulet din buzunar i ncepu s msoare cu
toat seriozitatea. Domnioara du Page nu dori s vad mai mult! nchise
iute ua, o ncuie cu cheia i o zvor, pe deplin ncredinat c Gabriel
Lane oploise n persoana unchiului Sylvester un somnambul, un
maniac i un impostor.

II.

Se pare c unchiul Sylvester nu s-a simit prea n largul lui azi

noapte, dei i-a adus i aternuturile cu el, spuse Kitty Lane a doua zi
diminea cnd intr n camera domnioarei Marie du Page. Aud c
Bridget l-a gsit n zori dormind colac ca o pisic n blnurile lui pe
sofaua din salon.
Marie tresri i i aminti de vedenia pe care o avusese n noaptea
aceea. Dar un fel de intuiie nici ea nu tia ce o mpiedic s
dezvluie povestea n clipa aceea. Spuse doar puin cam ironic:
Probabil c ntr-un dormitor mai prizrit simte c i se ngrdete
libertatea primitiv de care se bucura pe vremea cnd putea s triasc o
via barbar.
Nu, nu-i vorba de asta. Bridget bombnea nu tiu ce c unchiul a
fost alungat din camer de fumul fcut de un foc caraghios cu tot felul
de trunchiuri! Auzi colo! Ca i cum unul ca el, crescut mai mult prin
pduri, nu poate s sufere oleac de fum! Nu asta-i doar scuza lui!
Marie, tii ce cred eu cu adevrat?
Nu, rspunse iute fata.
Cred cu trie c omului i e ruine de viaa lui grea de mai nainte i
se strduiete ct poate ca s uite de ea. De asta ne tot scoate ochii cu
obiceiurile lui ultracivilizate i efeminate i, aa cum se ntmpl cu
indivizii tia ntotdeauna, sare prea mult n partea cealalt.
Atunci, zici c s-a ndreptat cu adevrat. i n-o s-i vin-n minte s
jefuiasc sau s omoare pe careva?
Ah, Marie, dar ce spui tu acolo-i curat aiureal.
Cu toate astea, la micul dejun unchiul se art destul de vesel i
odihnit. Iei la iveal c, nainte de a se dezbrca, aprinsese focul, dar
maldrul acela de lemne verzi fusese cldit mult prea spre gura vetrei,
aa c fumul mai-mai s-l sufoce. De team s nu sperie pe toi cei din
cas dac lsa fumul s ias pe u, deschisese fereastra, iar cnd se
mprtiase fumul, ca s scape de frigul polar din camera lui se
adpostise n salon. Pn aici paniile lui din cursul nopii nu preau
s pun sub semnul ntrebrii sntatea lui mintal, inteligena sau
dreptul la consideraie din partea celorlali. Dar Marie ainti asupra lui o
pereche de ochi negri, ndrznei.
Vi s-a ntmplat vreodat s mergei dormind, domnule Lane?
Nu, dar, ovi el gnditor n vreme ce sprgea un ou, mi se pare c
o dat mi s-a-ntmplat s merg clare i s m fure somnul.
i n vremea asta dormeai? Ah. Spune-ne i nou cum s-a-
ntmplat, fcur verioarele Jane i Emma ntr-un singur glas.
 Unchiul Sylvester arunc o privire resemnat pe fereastr.
Ei. Da. Bine Nu-i mare lucru de spus. Vedei, ntr-o vreme eram
nevoit s fac drumuri lungi i monotone, care pe deasupra mai erau i
foarte obositoare, adug el, parc pierindu-i cheful pe msur ce-i
aducea aminte, totdeauna tare obositoare. Cum trebuia s bat uneori
poteci nesigure i periculoase, clream un catr care era foarte sigur pe
picioare i n stare s mearg pe oriunde era loc mcar ct s calce el cu
copitele acelea mici ale lui. ntr-o noapte coboram panta, unui munte,
ndreptndu-m spre o vale ngust, pe unde curgea o ap peste care
trecea un jgheab vechi i prsit, din care nu mai rmseser dect
cpriorii i fundul ngust de lemn ca un fir orizontal i lung. Drumul era
greu i catrul mergea ncet, aa c din cnd n cnd mai moiam i eu
cte un pic i, n cele din urm, am adormit de-a binelea. Cred c m-am
trezit cnd am simit c animalul de sub mine i schimbase mersul
adic, mai bine zis, adormisem din cauza monotoniei mersului catrului
i, cnd acesta s-a oprit, m-am trezit i eu. Vedei dumneavoastr, la
nceput n-am fost sigur c nu visam n continuare. Pentru c poteca
parc dispruse cu totul, peretele de stnc pe care-l tiam ntr-o parte
se topise, iar nainte, ntre mine i muntele din fa, nu mai exista
nimic.
Unchiul Sylvester se opri i se uit pe fereastr la o trsur care
trecea. Apoi relu firul povestirii:
Se art i luna i abia atunci am vzut ce se ntmplase. Catrul,
ori din proprie iniiativ, ori ascultnd de vreo micare a frului pe care o
fcusem prin somn, se abtuse de la drum i o apucase pe jgheab,
aproape c trecuse valea n cealalt parte, pind pe firul acela de
scndur, nu mai lat de un picior i de vreo jumtate de mil lungime,
care se ridica la aizeci de picioare deasupra pmntului. tiam, povesti
el mai departe, cercetndu-i gnditor erveelul de mas, c animalul de
sub mine era sigur pe picioarele lui i c de stteam cuminte, avea s
treac teafr n partea cealalt. Dar deodat mi-am adus aminte c
tocmai la mijloc jgheabul era rupt pe vreo douzeci de picioare n linie
dreapt i c locul era prea ngust i nu ngduia catrului s se
ntoarc i s-o porneasc napoi.
Doamne, Dumnezeule! exclam verioara Jane.
Poftim? fcu unchiul Sylvester politicos.
N-am zis nimic, doar Doamne Dumnezeule! Ei? adug ea
nerbdtoare.
Ei? repet unchiul Sylvester vag. Ah, asta-i tot! Nu voiam dect s
explic ce-am vrut s spun atunci cnd am pomenit despre faptul c am
mers clare n somn.
Dar, spune-mi, prinse chef de vorb verioara Jane, aplecndu-se
peste mas ncruntat i pornit, subliniindu-i fiecare cuvnt cu
mnerul cuitului, cum ai ajuns jos i dumneata i catrul acela?
Ah, cu funii i chingi, uite aa, spuse el lund inelul de la ervetul
de mas i trecnd erveelul prin el n chip de ching.
i bnuiesc c aveai chingile i funiile la dumneata, n cele cinci
cufere! i-o trnti verioara Jane.
Nu. Le-au adus dimineaa nite oameni care lucrau mai la vale pe
ru. Nite biei tare pricepui, minerii aceia!
ntr-adevr! adug verioara Jane.
Dup ce s-a terminat masa, nimeni nu s-a mirat c rsfatul musafir
se scuz c nu poate participa la o plimbare matinal prin oraul amorit
de ger i-i declin plcerea de-a merge mpreun cu ceilali la patinaj,
pe lac, pe motiv c, stnd acas, avea s-i fie mai cald, fr s fie nevoit
s fac nici pe jumtate attea eforturi. Jumtate de or mai trziu era
n faa focului, n biroul lui Gabriel Lane, uitndu-se fr prea mult chef
la fratele lui mai mare.
Dup cte vd eu, spuse linitit, ai prduit partea ta de motenire
i eti, de fapt, n minile individului stuia, Gunn i ale lui taic-su.
Priveti lucrurile prea sever, spuse Gabriel pe un ton dezaprobator.
n primul rnd, investiiile mele la firma Gunn nu sunt un eec i
ipoteca pe pdurea din vale nu e dect un fel de gaj. Nici mcar nu
acoper banii mprumutai. A fi vndut-o de muli ani. Dar pe tata l
plise ideea ciudat de a pstra locul aa slbatic cum a fost pe vremuri,
de dragul acelor timpuri i pentru ca trgul s aib i mai departe aer
curat.
Era pe vremuri i o caban pe-acolo, unde btrnul avea obiceiul s
mai poposeasc atunci cnd simea c-l apas civilizaia de aici. Aa-i?
fcu unchiul Sylvester gnditor.
Da, i rspunse Gabriel nerbdtor. i acum e tot acolo, dar s ne
ntoarcem la domnul Gunn. Se pare c a fcut o pasiune pentru Kitty i,
chiar dac n-am s pot rscumpra ipoteca, mai exist o ans ca
terenul s rmn tot n familie.
M bate gndul s dau o fug dup-amiaz s mai vd o dat
andramaua, dac-mi ngduie vremea asta afurisit.
Da, dragul meu Sylvester, dar acum hai s ne ntoarcem la afaceri.
Vreau s-i art n ce-am investit banii.
Ah, bineneles, d-i drumul! i spuse frate-su, ncercnd s-i ia o
mutr de om care se preface c ascult cu interes, n vreme ce se aeza
i el la birou.
Gabriel scoase un maldr de aciuni dintr-un sertar i le puse
dinaintea unchiului Sylvester. Pe faa acestuia apru un zmbet ters, n
semn c le recunotea.
Aha! Da! spuse el aruncndu-i ochii peste ele. Tot cele vechi
Carmelita Santa Maria i Preciosa! Aa cum mi-am nchipuit. Dar
cine se mai gndea s dea de ele tocmai aici! Ari mult mai sulemenit
i mai pudrat dect erai cnd te-am vzut eu prima oar, domnioar
Carmelita! Numai minunile atribuite numelui tu te-au mai inut n
picioare, scumpa mea Santa Maria, din ziua cnd te-am cunoscut, pe
pielea mea! Iar tu, Preciosa! O preioas grmad de bani i-am lsat n
seam pe vremuri!
Glumeti, spuse Gabriel zmbind stnjenit. Doar nu vrei s zici c
aciunile astea sunt vechi i nu mai au nicio valoare.
Nu exist nici un capital n America sau Europa care n ultimii cinci
ani s nu fi trecut prin grele ncercri i de fiecare dat s fi ieit cu totul
altfel la suprafa. Dragul meu Gabriel, maldrul acela nu face acum nici
mcar ct hrtia pe care au fost tiprite aciunile.
Dar nu e posibil ca un financiar cu experien cum e Gunn s se
lase pclit n felul acesta!
mi pare ru c aud asta!
Haide, haide, Sylvester, mrturisete c ai ceva mpotriva lui Gunn
i am vzut eu asta, pentru c i-a displcut feciorul lui de cum l-ai zrit.
Ce ai mpotriva lor?
N-a putea spune exact ce anume, rspunse unchiul Sylvester
meditativ. S-ar putea s fie ochii lui, sau poate numai cravata! Dar,
adug ridicndu-se vesel i lsndu-i uor mna pe umrul fratelui
su, s nu-i mai bai capul cu aciunile alea, btrne, c am s m
strduiesc eu ca grijile s cad n seama altcuiva, iar ie s-i pice banii
ghea. Iar ct privete i terenul acela i Kitty, eu zic s le pstrezi
deocamdat tu pe amndou, ca s vedem dup ce alearg de fapt
tinerelul.
i atunci? spuse Gabriel zmbind.
Nu le da pe mna lui nici pe unul, nici pe cealalt. Dar ia ascult,
nu crezi c-am discutat destul despre afaceri n dimineaa asta? Ia s mai
vorbim i despre altceva. Cine-i franuzoaica?
Marie? E fiica lui Jules du Page, nu-i aminteti? Prietenul tatei;
dup ce taic-su s-a prpdit, toat lumea a socotit c tata, care a
adoptat-o aproape ca pe copilul lui, avea s-i lase vreo motenire. Dar i
aminteti c tata a murit fr s mai apuce s-i fac testamentul i c,
n ciuda faptului c era om bogat, averea lui se ridica de fapt la mult mai
puin dect ne ateptam noi. Kitty, care a fost tot att de dezamgit ca
i prietena ei, cred c i-ar fi mprit partea ei cu fata. Dar, apropo, e
ciudat cum s-a putut nela tata att de tare asupra capitalului pe care-l
avea, sau n ce fel a aruncat banii de nu tim niciunul dintre noi nimic.
tii, Sylvester, uneori am bnuit
Ce? ntreb unchiul Sylvester iute.
Aerul de plictiseal i dispruse deodat de pe fa. Fiecare muchi i se
ncordase, iar ochii cenuii i scprau.
C i-a avansat nite bani lui du Page i acesta, la rndul lui, i-a
pierdut, sau c s-au apucat amndoi de vreo speculaie, i rspunse
Gabriel, care fiind atent doar la vocea unchiului Sylvester nu bgase de
seam schimbarea lui la fa.
Asta ar nsemna c-i vorba de aceeai nepricepere a familiei Lane,
spuse unchiul Sylvester ncruntat, relundu-i vechiul aer de plictiseal.
Dar mi se pare c nu-i prerea ta ci i-a sugerat-o altcineva. Da?
Ei bine, spuse Gabriel rznd i roindu-se puin, e teoria lui Gunn.
Doar tii c-i om de lume i financiar cu experien.
i ai discutat cu el despre asta?
Da! Acum civa ani toat lumea era mirat de povestea asta.
Da, probabil dar, ia spune, nu crezi c-am discutat destul despre
afaceri? fcu unchiul Sylvester, ncruntndu-se plictisit. Haide i apoi
uitndu-se n jurul lui prin camer adug, vd c ai cam schimbat
interiorul casei btrneti.
Da, din nefericire, chiar ndat dup moartea tatei am lsat casa pe
mna unui arhitect sau constructor din partea locului, unul dintre
prietenii tatei, dar care s-a vdit nu tocmai priceput i el a fcut
schimbri pe-aici n vreme ce toat familia era plecat. De asta
dormitorul tu, care mai nainte a fost biroul tatei, a fost vduvit cu o
bucat bun ca s lrgeasc mai mult coridorul, n vreme ce coul cel
mare i vechi i vatra sunt tot la locul lor cum le tiai; doar cminul a
fost modernizat. Prostia lui Flint.
A cui prostie? ntreb unchiul Sylvester, n vreme ce-i tia
unghiile.
A lui Flint, arhitectul cel btrn.
De ce nu l-ai pus s refac la loc?
La scurt timp dup aceea a plecat din Lakeville i am adus un
arhitect din St. Louis dup ce m-am ntors din Europa. Dar n camera ta
nu s-a putut face nimic fr s drmm hornul, aa c lucrurile au
rmas cum le-a lsat Flint.
Asta uite c mi-a adus aminte c m-am exprimat puin cam
nepoliticos fa de Kitty asear n legtur cu felul cum a aranjat
camera. Dar, drept s-i spun, mi place camera i mi-ar conveni s-o
aranjez cum cred eu de cuviin. Am i aprobarea ta?
Bineneles, dragul meu Sylvester.
Am i eu nite fleacuri de-ale mele prin cufere i am s m apuc de
treab de ndat.
F cum vrei.
Dar ai grij s nu m deranjeze nimeni i te rog s-i explici i fetei
i s-i prezini scuzele mele.
Da, bineneles!
Atunci, am ters-o.
Gabriel se uit la fratele lui cu un zmbet perplex: uite-l pe marele
cltor, explorator, cuttor de aur, soldat al norocului, cum e ncntat
ca o fetican de perspectiva de a se apuca s-i aranjeze camera! l
strig:
Sylvester!
Da!
Uite, dac ai putea, tii, ncearc s-i cucereti pe oamenii tia
disear cu vreuna din aventurile tale ceva serios, tii, ca i cum ai fi i
tu convins de ce spui, i-a rmne ntr-adevr ndatorat. Adevrul e
iart-m c-i spun, dar celorlali li se pare c nu eti la nlimea
reputaiei de care te bucuri.
i vor o poveste?
Da una n care s le spui cte ceva din ce-ai ptimit pe unde ai
umblat.
Am s le istorisesc eu una. Acum, la revedere!
n restul zilei unchiul Sylvester rmase nevzut, dei prezena lui n
camer era trdat de lovituri de ciocan, de zgomote de mobil mutat
din loc. Deoarece cam toi ceilali n vremea asta patinau pe lac, aceste
ciudenii nu le-a bgat n seam dect o singur fiin Marie du Page,
care, sub motiv c era uor rcit, rmsese acas. Dar cum bnuielile ei
fuseser strnite din noaptea de dinainte, era hotrt s urmreasc
mai departe ce avea s fac ruda asta ciudat a prietenei ei. n afar de
aceast fireasc loialitate fa de familia Lane, ea era mpins i de
curiozitate, ca i de fascinaia pe care o exercita asupra ei omul acela de
neneles.
Era o linite desvrit n cas n momentul n care fata iei pe furi
din camer i pi cu fereal pe coridor. Cercet pereii cu mare atenie,
ca s descopere ce putuse trezi curiozitatea musafirului. Pe perete erau
cteva tablouri mari. i trecuse cumva prin minte s le nlocuiasc cu
altele? Deodat i fulger prin minte convingerea ferm c peretele
coridorului nu coincide exact cu peretele din camera lui, dup cum ar fi
trebuit s dea de bnuit linia uii. Cu siguran c ntre cei doi perei era
un spaiu care nu-i avea explicaie. Tocmai asta i atrsese lui atenia.
Dar n ce msur faptul l privea pe el?
i aduse aminte c pe peretele serei vzuse o veche scar nfundat,
ale crei trepte slujeau acum drept rafturi pentru plante uscate i
semine. Dar mai demult i se spusese c scara aceea fcea legtura ntre
ser i biroul bunicului Lane, exact camera pe care o ocupa acum
strinul. Probabil c scara ducea mai departe dect se vedea i tocmai
asta explica spaiul dintre cei doi perei. Hotrt s-i satisfac pn la
capt curiozitatea, fata cobor fr zgomot n ser. Scara era exact acolo
unde-i nchipuise mai multe trepte nguste de lemn pe care erau
nghesuite pungi cu semine, care se pierdeau sus n bezn. Aprinse o
lumnare i ncepu s-i croiasc drum ncet-ncet pe scar, treapt cu
treapt. Apoi se opri. Treptele se opreau brusc cnd ajungeau la nivelul
biroului i erau desprite de un perete ridicat cu ocazia noii mpriri a
locuinei. Se trezi dinaintea unei desprituri nguste formate de cei doi
perei, unde nici de respirat nu se putea respira. i n-avea nici
optsprezece inci lrgime. Era i mai ngust acolo unde se vedea un
ciudat ieind din peretele cel vechi, un fel de cotlon fcut din crmizi,
acum pe jumtate distrus. Se ntoarse gata s coboare, cnd dinspre
camera unchiului Sylvester rzbtu un zgomot tare ciudat. Se auzea ca
i cum cineva ar fi ciocnit n podea, foarte aproape de despritur unde
se afla ea acum, la nici un picior deprtare. n aceeai clip vzu cum se
mic una din scndurile podelei de deasupra despriturii, alunec uor
i apoi este ridicat ncet n camer. Cu prezen de spirit, fata stinse
lumnarea i se trase lng peretele despriturii, rmnnd linitit.
Cnd scndura fu scoas cu totul, prin deschiztur se strecur un fir
de lumin, dnd la iveal grinzile pe care se sprijinea podeaua, iar apoi
apru o mn ce bjbia n jur i cuta s ajung la cotlonul din
crmizi.
Cum degetele minii care bjbiau erau desfcute fetei nu-l fu greu
s recunoasc pe unul din ele inelul cu pecete de neconfundat al
unchiului Sylvester. Simi un imbold ciudat. Pentru impulsiva Marie,
imboldul i aciunea erau unul i acelai lucru. Aplecndu-se furi spre
despritur, smulse dintr-o dat inelul din deget. Mna dispru brusc i
se auzi cum cellalt scoate un strigt nestpnit de uimire. Fata profit
de clipa aceea i cobor iute scara.
Se furi apoi n camera ei i o clip mai trziu, avu satisfacia de a
auzi ua unchiului Sylvester deschizndu-se i apoi paii si pe coridor.
Dar curnd se vdi c el nu reuise s gseasc cealalt cale ce ducea la
despritur, ori socotise c inelul i czuse din ntmplare, pentru c nu
trecu mult vreme i se ntoarse. i acum, ce- rmnea de fcut fetei?
S-i spun prietenei sale Kitty despre aceast descoperire i s-i arate
inelul? Nu cel puin deocamdat. Dar era foarte ciudat c exact acum,
cnd avea n mn inelul smuls din deget tocmai cnd l surprinsese n
flagrant delict, i venea mai greu ca oricnd s cread c individul se
pregtea s jefuiasc locuina rudei sale. Trebuia s atepte. Rul, dac
era vorba de un ru, fusese nfptuit. Dup cum arta locul acum,
cineva ajunsese de mult vreme la cotlonul respectiv. Putea fi cumva
vreo isprav de-a unchiului Sylvester din tineree, iar acum fptaul
fusese mboldit s vin din nou la locul crimei, aa cum pesc toi
criminalii? Sau poate din despritur aceea fusese luat ceva, sau fusese
distrus n vreme cnd locuina suferise mai multe transformri? Cum
putea s afle adevrul despre toate astea fr s-o iscodeasc pe Kitty? Nu
exista dect o singur cale. i aminti c domnul Gunn i manifestase
fa de Kitty interesul deosebit pentru vechiul conac i chiar pentru
cabana de lemn din pdure. Avea s-l ntrebe pe el. Era i un gest de
prietenie, pentru c n ultima vreme Kitty se purtase cam rece cu el.
Prilejul se ivi n amurg, n vreme ce domnul Gunn sttea oarecum
retras lng o fereastr din salon. Marie i exprim sperana c se
distrase bine la patinaj, ei i prea ru c rceala aceea nesuferit o
obligase s stea nchis n cas. Se distrase ns cotrobind peste tot
prin locuina aceea veche. Era un loc att de ciudat, plin de tot felul de
cotloane ascunse, tainie de care nu tiai ce s crezi. Exact locul unde,
socotea ea, s-ar fi putut ascunde comori din vechime. Ce spunea?
Domnul Gunn nu spusese nimic, ci doar tuise. Dar n ntuneric ochii
lui se fixar plini de mnie asupra fetei. Fr s bage de seam nimic, ea
i ddea nainte: tia c el se artase interesat de vechea locuin, l
auzise cum i spunea asta prietenei ei Kitty. i povestise Kitty cumva
despre vreun loc ascuns unde fusese tinuit vreo comoar?
Nu! Bineneles c nu! Dumneaei se nelase, pentru c el nu se
artase niciodat interesat de vechea locuin. Nu tia de unde i venise
fetei ideea aceea! Numai dac nu cumva i-o inoculase individul acela
dubios care se ddea drept unchi i cu care se cptuiser ei n ultima
vreme. Ideea era pe msura minii lui bolnave!
Nu, fr ndoial c nu, spuse Marie cu evident naivitate. Nu mi-a
spus nimic. Dar, se repezi ea la el cu un inexplicabil aer rzboinic, tot n
felul acesta ai vorbit i cu Kitty despre unchiul ei?
De fapt nu tia ce-l apucase, glumise doar i socotea c trebuia s-i
cear scuze. Primise nite scrisori care lsau s se neleag limpede c
putea fi chemat la New York n orice clip. Marie se uit int la el. Era
evident c o ceruse pe Kitty n cstorie i fusese refuzat! Dar ea nu se
apropiase cu nimic de dezlegarea misterului.
La cin, prezena unchiului stpn pe el, pe jumtate plictisit, totui
bine dispus nu reui s dezvluie nimic n plus. Prea att de
indiferent i fa de mrvia pe care o comisese i fa de pierderea
suferit, nct fata simi un chef nebun s scoat inelul din buzunar i
s i-l pun pe deget chiar acolo, sub nasul lui. Dar era convins c el era
pregtit i avea s fac fa unei astfel de eventualiti, ceea ce o
determin s se abin. Masa se desfur ntr-o atmosfer oarecum
ncordat, fr ndoial din cauza relaiilor reci dintre Kitty i Gunn. Cu
toate astea, cnd se retraser cu toii n salon, Gabriel ncepu s-i frece
minile plin de nerbdare.
Azi diminea Sylvester mi-a promis c ne va povesti o istorie care i
s-a ntmplat lui De data asta, de la nceput pn la sfrit, ca s
mulumeasc pe toat lumea. Da?
Unchiul Sylvester, care-i nclzea trupul ngheat dinaintea focului,
se art uimit pe moment, de parc ar fi uitat cu totul de promisiune i-i
dezamgi pe toi. Verioarele Jane i Emma ridicar din umeri.
Ei bine.. ncepu unchiul Sylvester cu mintea n alt parte da, ei
fie! Dar despre ce? ntreb el parc mai nveselit.
Propun ceva despre vreo descoperire a unui filon de aur, sau despre
gsirea unei comori ascunse, sau despre un jaf, spuse Marie, aintindu-
i ochii negri i fascinani asupra acelui strin dubios.
Parc ntr-adins ca s-i strneasc i mai mult sil, unchiul Sylvester
nu numai c nu se art descumpnit sau ncurcat, ci cu adevrat
ncntat, iar ochii lui cenuii se mai luminar puin.
Negreit! spuse el. Ei bine, atunci fie! Pe rul San Joaquin era un
moneag unul dintre cei dinti pionieri pe acele meleaguri de fapt
venise din Oregon, nainte de descoperirea aurului. l chema Uite, ca
s vezi! continu unchiul Sylvester fcnd un efort s-i aduc aminte i
parc pierindu-i cheful s povesteasc mai departe n acelai timp. l
chema . Flint.
Cnd ajunse aici, unchiul Sylvester se opri, iar verioara Jane se
repezi de ndat nerbdtoare.
Ei, nu-i un nume chiar att de neobinuit. Era i pe-aici un lemnar
pe vremea tatlui tu, pe care-l chema Flint.
Da, relu unchiul Sylvester plictisit. Dar uite c este, sau mai bine
zis era, ceva deosebit n legtur cu numele sta i tocmai aici e miezul
povetii, pentru c pe vremuri Flint i Gunn erau din aceeai familie.
Asta e o glum din California? interveni Gunn cu un zmbet
strepezit, roindu-se la fa. Dac-i aa, atunci poate m scuteti de ea
fiindc gluma-i veche.
Povestea e i mai veche, domnule Gunn, spuse unchiul Sylvester
politicos i mi-o aduc aminte de cnd eram copil. Cnd primul Flint a
trecut pe lng Sault Sainte Marie, cltorii canadieni au tradus pur i
simplu numele lui n Pierre Fusil i aa i-a rmas mult vreme numele.
Dar cnd englezii i-au depit ca numr pe canadieni i au impus limba
englez, numele a fost tradus din nou, devenind Peter Gunn, nume pe
care-l poart i urmaii acestuia.
Nu-i dect o form mai chinuit a glumei vechi de care spuneam,
fcu Gunn ndeprtndu-se cu dispre de grup.
Dar unde-i povestea? i aduser aminte verioarele Jane i Emma.
Povestea aceea cu descoperirea aurului, d-le-ncolo de nume.
V rog s m iertai, spuse unchiul Sylvester, vrndu-i o mn pe
sub reverul hainei i lundu-i cu ncntare un aer exagerat de
demnitate ofensat. Dar spusele mele au fost primite cu oarecare
ndoial i mi-e team c va trebui s renun la a mai povesti mai
departe.
Cu toate astea, i zmbi fr s roeasc domnioarei du Page n
vreme ce se ndrepta spre camera cealalt, pe urmele lui Gunn.
Cei care bgaser de seam relaiile ncordate dintre domnioara Kitty
i domnul Gunn n-au fost surprini a doua zi diminea cnd acesta din
urm a fost rechemat de treburi urgente la New York, cu primul tren.
Dar Gabriel Lane i Marie du Page au rmas destul de uimii c unchiul
Sylvester a fost n stare s se scoale att de devreme i s-l mai i
nsoeasc pe amintitul domn pn la staie. Plictisitul explorator i
cuttor de aur desfur o intens activitate i, mbrcat ntr-un
costum vechi de cltorie, i dezvlui n timpul micului dejun intenia
de a face o lung plimbare prin pdurea pe care n-o mai vzuse de cnd
fusese copil. n acest scop i fcuse chiar rost de un rucsac mai mic i
mcar de data asta nelese cam ce idealuri i fcuse Kitty n legtur cu
el.
S nu te duci prea departe, i spuse Gabriel, fiindc dei nu e chiar
att de frig, barometrul coboar repede i sunt semne foarte sigure de
viscol. Vezi s nu te prind zpada pe undeva.
Dar parc voi v duceai pe lac la patinaj, protest unchiul
Sylvester.
Da, tocmai pentru c s-ar putea s fie ultima oar. Dar de ncepe s
ning, suntem mai aproape de cas dect tine.
Cu toate astea, gnd ncepu s ning, aa cum prezisese Gabriel, cei
care plecaser la patinaj nu se aflau chiar aa de aproape de cas cum
i nchipuise el. O vreme neltor de nviortoare i o atmosfer cam
ncrcat de electricitate i ademeniser pe tineri departe pe lac i nici nu
luaser n seam primii fulgi de zpad mturai pe faa gheii ca nite
firioare de praf sau o cea uoar. Apoi ninsoarea se fcu tot mai
deas, cerul cenuiu se ntunec i fulgii tot mai mari, mai grei i mai
grbii ncepur s fie mnai spre ei de vntul nemilos dinspre nord-
vest, nct n cele din urm cptar deplin for, n stare s le fac
naintarea foarte dificil. Patinele ncrcate de zpad nu le mai slujeau
la nimic. Poriunile de ghea mturate de vnt deveneau tot mai rare,
aa c pornir mpleticindu-se orbete spre cel mai apropiat mal. Dar
nici cnd ieir la mal nu se putur socoti la adpost, pentru c abia de
puteau rzbi prin viscolul ce se nteea i mtura malurile i terenul
descoperit. Singura lor speran de adpost era pduricea care mbrca
dealul. inndu-se de mini i mergnd n ir indian, ceata patinatorilor,
format din Kitty, Marie i verioarele Jane i Emma, n frunte cu
inimosul Gabriel i n coad cu vrul John, reui n cele din urm s
ajung la pdure. i fura fericii cnd i ddur seama c se aflau
aproape de cabana pe jumtate drmat a btrnului Lane. Pentru ca
bucuria i uimirea lor s fie i mai mari, pe coul mai mult n ruin al
cabanei ieeau rotocoale de fum. Se repezir spre ua ubred, o
mpinser fcnd s sar legtoarea slab care o inea i-l descoperir pe
unchiul Sylvester savurndu-i linitit pipa dinaintea unui foc zdravn.
Un trncop mai mic i o rang odihneau pe o grmad de pmnt
proaspt spat, lng sob, unde podeaua putred fusese desfcut.
Motivele pentru care ceata de patinatori ddu buzna nuntru val-vrtej
nu mai trebuiau explicate. Dar, dup ce schimbar cuvenitele cuvinte de
bun gsit, dup ce oamenii se scuturar de zpada umed i se traser
mai aproape de foc, singuraticul ocupant al cabanei i grmada de
pmnt atraser privirile curioase ale celorlali.
mi vine s cred, ncepu Gabriel rznd, c te-ai cam plictisit pe-aici
i te-ai apucat s te joci de-a cuttorii de aur.
Unchiul Sylvester scoase pipa din gur i ncuviin din cap.
Asta-i distracia dumitale obinuit, spuse Marie ndrznea.
Unchiul Sylvester zmbi dulce.
Dar mcar de data asta ai avut mai mult noroc? l ntreb ea.
n orice caz, i-am vzut culoarea.
Cum?
Unchiul Sylvester se ridic i se ntoarse cu spatele la foc, nvluind
ntr-o privire blnd tot grupul adunat n faa lui.
Asear, pe cnd tocmai povesteam o istorie despre cuttorii de
aur, am fost ntrerupt, spuse el politicos. Unde ajunsesem?
Ai ajuns la momentul cnd te aflai n valea rului San Joaquin n
primvara lui 50, mpreun cu un individ pe nume Flint, rspunse n
cor verioarele Jane i Emma.
Ah, da! spuse unchiul Sylvester. Pe vremea aceea n locurile unde
trudeau minerii nu se prea gseau monezi. Praf de aur era din belug,
dar monezi nu. V putei da seama c era mare btaie de cap s stai s
cntreti cteva fire de aur, ori de cte ori voiai o gur de whisky sau o
livr de fin. Dar nu exista alt mijloc de a trata afacerile. i deodat, au
aprut n circulaie o groaz de monezi de aur i argint n tabra noastr
i n taberele, din preajm. Erau nite monezi strine, franuzeti i
englezeti, vechi. Uite, una dintre ele pe care am pstrat-o.
Unchiul Sylvester scoase din buzunar o moned de aur i i-o ddu lui
Gabriel. Lane se ridic n picioare scond o exclamaie de uimire:
Pi, exact ca ludovicii de aur pe care-i adunase bunicul n timpul
rzboiului i i-a lsat tatii.
Unchiul Sylvester lu moneda napoi, o puse la ochiul stng ca pe un
monoclu i clipi cu gravitate din cellalt ochi spre asisten.
Sunt aceleai monezi, continu el netulburat. Pentru c am o
memorie bun, treaba m-a interesa i mi-am amintit c pe cnd eram
copil, bunicul mi artase o moned din acelea i-mi spusese c le
pstreaz pentru btrnul Jules du Page, care nu credea n bnci i n
bancnote. Ei bine, am descoperit c proveneau de la un negustor pe
nume Flint, care expedia praf de aur de la Stockton la New York pentru
firma Peter Gunn i Fiii.
Cui? ntreb Gabriel iute.
Btrnului Gunn, tatl prietenului tu! spuse unchiul Sylvester
politicos. Am discutat problema asta chiar azi diminea n drum spre
staie. Dar s ne ntoarcem la istoria noastr. Flint mi-a spus c i el le
avea de la un alt individ, pe nume Thompson, care la rndul lui le
cptase de la un altul pentru nite mrfuri. La un an sau doi dup
aceea, lucrurile s-au brodit n aa fel c acelai Thompson a degerat pe
cnd ne aflam la Popasul Foamei. Cnd a socotit c-i sosise ceasul, mi-a
mrturisit c fusese pltit de Flint s-mi spun cele pomenite, dar c el
credea c monezile fuseser furate. n vremea asta Flint dispruse. Alte
lucruri mi-au abtut atenia de la asta. Aproape c uitasem de el, pn
cnd ntr-o noapte, la vreo cinci ani dup aceea, am nimerit ntr-o tabr
de mineri prsit, pentru c adormisem clare pe catrul care m-a
purtat drept pe un jgheab frnt la mijloc, dar mi se pare c povestea
asta v-am spus-o.
Dar n-ai terminat-o, i aminti verioara Jane argoas.
Atunci, s-o termin acum. Am fost salvat de-acolo de nite indieni,
care m-au luat drept un spirit rtcitor ce se cocoase acolo n btaia
lunii i au dat alarma. Primul alb pe care l-au adus s vad despre ce-i
vorba s-a ntmplat s fie o epav de beiv, cunoscut bieilor sub
numele de Btrnul Puc sau Ulei de Puc care, cnd m-a vzut, a
fost apucat de delirium tremens. i cine v nchipuii c era, dup cum
am descoperit eu dup aceea? Flint! Flint, ruinat i sleit! Aruncat ca o
crp i renegat de rudele lui din New York, tocmai el care pusese bazele
averii lor prin ticloia comis cu mna lui, ticloie pe care acetia o
ncuviinaser i o iertaser. Pentru c Flint, care era dulgher, pe cnd
lucra la vechea locuin a bunicului descoperise existena unei nie din
crmizi n peretele biroului tatei, schimbase mprirea camerei ca s
poat ajunge la ni i s-o jefuiasc n voie fr s-l supere nimeni i
astfel i-a nsuit din tezaurul bunicului partea pe care o pusese acolo
tata la adpost. Tata era convins c urmaii si or s dea de nia aceea.
i Flint, fie din grab, fie din netiin, nu s-a atins de hrtiile i
documentele care erau acolo. Iar acestea vorbeau de existena unei alte
ascunztori a bunicului, undeva sub vatra asta i mie mi-a revenit
misiunea s-o descopr.
Unchiul Sylvester i aprinse linitit din nou pipa, se uit la Marie,
parc fr s dea atenie celorlali care-l sorbeau din priviri i nici nu
mai suflau, apoi povesti mai departe:
Flint, alias Pierre Fusil, alias Peter Gunn, a murit nebun. M-am
hotrt s verific adevrul spuselor sale i am venit ncoace. Pe cnd
eram un nc neastmprat, care scotocea prin toat casa cea veche,
nvasem toate cotloanele mult mai bine dect tine, Gabriel i dect
oricare altul. Btrnul Gunn aflase el ceva despre locul ascunztorii din
mrturisirile nelegiuite ale rudei sale i dorea s pun mna pe cas prin
mijlocirea fiului su, cnd avea s vin vremea sorocit i astfel s
tearg orice urm a jafului comis de Flint. Am recunoscut camera
perfect, mulumit i ajutorului dat de Kitty, care a luat covorul i astfel
a lsat la vedere bucata de podea care se mica din dreptul despriturii
ascunse de noua mprire a camerei. Sub pretextul c voiam s aranjez
camera altfel lucru pentru care sper c m va ierta Kitty am rmas o
zi ntreag cu ua nchis, ncercnd s-mi croiesc drum spre
despritur. Am gsit nia jefuit, dar hrtiile erau intacte la locul lor.
Din ele am aflat exact suma pe care a sustras-o Flint, dar de asemenea i
faptul c o sum i mai mare fusese ngropat ntr-un butoia lng
soba asta. Chiar cu cteva clipe nainte de a sosi voi am terminat treaba
i l-am scos afar. La nceput am sperat s pot drui mine ntregii
familii banii, drept cadou de Crciun da
Unchiul Sylvester se opri i trase ncet un fum din pip.
Dar noi te-am surprins i te-am obligat s anticipezi, spuse Gabriel
rznd.
Nu, replic unchiul Sylvester foarte stpn pe el. Dar nu pot,
pentru c banii nu-i aparin ie, ci altcuiva! Conform hrtiilor pe care le
am n buzunar i ele constituie un document ct se poate de legal
acesta este darul tatei pentru Marie du Page.
Scond un strigt de bucurie, Kitty se arunc de gtul prietenei ei,
care sttea palid i nici nu mai respira, iar chipul neprefcutului
Gabriel se lumin de un zmbet plin de ncntare i generozitate.
Iar tu, dragul meu Gabriel, trebuie s te mulumeti cu faptul c
firma Peter Gunn i Fiii o s-i rscumpere vechile tale aciuni fr
acoperire la preul pe care l-ai pltit i tu la vremea ta. E tocmai preul
pentru rolul pe care patronii firmei l-au avut n aceast mic tranzacie,
dup cum am avut onoarea a-i explica i domnului Gunn n drum spre
staie azi diminea.
Deci, interveni Kitty, socoi c tnrul Gunn tia c Flint era ruda
lui i c acesta furase banii tatei i c domnul Gunn nu voia dect
Fata se opri deodat cu ochii scprtori.
Bnuiesc c voia s fac un aranjament, draga mea, care s-i
ngduie s pstreze i secretul i proprietatea n familie, spuse unchiul
Sylvester. Dar nu cred c a bnuit vreodat de existena unei a doua
comori aici.
i la urma urmei, se pare c toate aceste crmpeie nesatisfctoare
de relatare pe care ni le-ai spus n-au nsemnat nimic, dar
Erau de fapt felul meu de a v spune ceva despre asta!
n vreme ce toi se nghesuiau curioi n jurul comorii scoase la
lumin, Marie se apropie timid de el, fr nicio urm din vechea
ndrzneal, cu ochii n lacrimi, iar n mn inea ovitoare inelul.
Cum s-i mulumesc i cum s te fac s m ieri vreodat?
Pi, ncepu unchiul Sylvester uitndu-se cu severitate la ea, ar fi
bine s pstrezi inelul ca s te mai gndeti la ceea ce-ai fcut.
 Prietenul meu vagabondul.

Hoinream la ntmplare pe nite coline acoperite de trifoi din

apropierea unuia dintre porturile Noii Anglii. Era o diminea de
duminic frumoas ca nicio alta i att de tihnit, att de plin de
nelesurile celei de-a aptea zile, ziua odihnei, nct nici mcar clopotele,
btnd la mile deprtare, dincolo de mlatinile srate, n-aveau un ton de
porunc, de dojan sau de rug n glasul lor amorit. Mai degrab parc,
din turnurile lor pierdute n nouri, preau s cheme cu glas de muezin
renegat: Somnu-i mai bun dect ruga, dormii, fii ai puritanilor! Dormii
n pace, o, diaconi i epitropi. Fie, ah! Fie ca picioarele voastre, care v
poart att de iute spre cele rele, s se adune sub voi ntru odihn, fie ca
minile voastre trudite de talanii necredinei s se-mpreune sub pern.
Somnul e mai bun dect ruga.
i ntr-adevr, dei se fcuse diminea de-a binelea, somnul nc
plutea n aer. i, nvins de influena combinat a mrii, cerului i
vzduhului, m-am lsat jos i m-am ntins pe un prag de stnc de pe o
coast pietroas ce ddea spre mare. Dinaintea ochilor se ntindea
imensul Atlantic, care nc nu se trezise de-a binelea, ci i ridica ritmic
pieptul, respirnd n somn. n zarea nceoat nu se vedea nicio pnz.
Nu-mi rmnea nimic altceva de fcut dect s m uit int spre
imensitatea care nici nu clipea.
Deodat, am simit miros puternic de tutun. ntorcnd ncet capul, am
vzut un firicel uor de fum albstrui nlndu-se de dup un bolovan
din apropiere. M-am ridicat, am trecut peste stncile, de granit i am dat
de o mic vgun, unde sttea tolnit confortabil pe muchi i licheni
un individ bine cldit. Arta ns tare zdrenros, foarte murdar, lsa o
puternic impresie c ar i avut mult prea mult pr netuns, unghiile cam
netiate i cam mbcsit de sudoare i, n general, mult prea multe
dintre metehnele pe care civilizaia se strduie s le ascund. n schimb,
era ct se poate de evident c altceva nu mai avea. Era vagabondul.
mboldit de acea aprins severitate ce ni se trezete n faa tuturor
indivizilor care ne nfieaz n persoana lor n mod brutal propriile
noastre vicii, am rmas adnc indignat de lenea pe care o degaja
individul. Probabil c aceste resentimente erau evidente n nfiarea
mea. Pentru c omul se ridic puin n capul oaselor, mi arunc la
rndul lui o privire care implora iertare i fcu un gest ca i cum ar fi
avut de gnd s-i loveasc pipa de un bloc de granit, ca s scuture jarul
din ea i s-o sting.
Zu, domle, dac-mi trecea mcar prin minte c am nclcat
terenul nlimii voastre, m-a fi dus pe rm i mi-a fi ales cpti apa
aia srat. Da noaptea asta am btut appe mile bune i n-am avut o
mbuctur, de-mi ghiorie maele i n-am cu ce le face s tac, fiindc-s
lihnit mort i nu m-am procopsit dect cu un pac de tutun cu care i-a
fcut poman Widdy Maloney, colo la rscruce i doar cu asta-mi mai in
eu zilele. i cnd m-am pornit la drum i am plecat de-acas, din
Milwaukee, ca s ajung la Boston, era ntuneric i, Dumnezeu s v
binecuvnteze, dac v facei mil i-i dai acolo cu-mprumut doucinci
de ceni unui srman care i-a lsat la Milwaukee o nevast i ase copii,
vi-i d el napoi cnd capt ceva de lucru. Domnul s v miluiasc!
ntr-o secund mi-a trecut prin minte ca individul din faa mea era
tocmai omul care, cu o sear mai nainte, se bucurase de ospitalitatea
buctriei casei mele, aflat la vreo dou mile distan. Mi-am amintit c
atunci se prezentase drept un pescar aflat la ananghie, jefuit de banii
cuvenii de ctre un cpitan neomenos, c soia lui zcea bolnav de
plmni n satul din apropiere, iar cei doi copii, dintre care unul infirm,
ajunseser s vagabondeze pe strzile Bostonului. Mi-am amintit c
aceast cutremurtoare nedreptate a sorii impresionase toat familia,
iar nenorocitul pescar fusese druit cu haine, mncare i nite mruni.
Se vede c mncarea i banii dispruser. Dar vemintele pentru nevasta
cea bolnav de plmni unde erau? i slujeau acum drept pern.
ndat i-am amintit omului toate astea i l-am acuzat de nelciune.
Spre surprinderea mea omul primi mustrarea senin, ba chiar oarecum
ncntat.
S fiu al naibii de n-ai dreptate. Dar vezi mneata, domle, adug
pe un ton confidenial, vezi, domle, pn apuc i eu s capt de lucru
undeva i doar de lucru tot caut eu din cn n cn mai trebuie s
mai ard i cte o minciun s mai moi inima trgului. i Domnul s ne
aib n paz, dar acolo pe mare e o treab tare cumplit pentru un om
care nici mcar nu-i deprins cu marea.
Am ndrznit s-i sugerez c un om zdravn, sntos ca el ar fi putut
s gseasc de lucru pe undeva, de la Milwaukee pn la Boston.
A, da, da vezi mneata, domle, m-am urcat pe blat ntr-un marfar i
afurisitul n-a oprit nicieri deloc. Da numa pe coasta de est m bate pe
mine gndul c-am s gsesc niscaiva de lucru.
Dar n-ai nicio meserie?
Meserie zici? Pi eu mi-s crmidar i martor mi-e Dumnezeu n
cte locuri n-am dat o mn de ajutor la crmizi n Milwaukee. Poi s
pui prinsoare c am o mn tare iscusit la crmizi. Poate tie
nlimea ta pe unde a putea da i eu o lovitur n bran, prin
mprejurimi?
Dar, dup tiina mea, pe-o raz de cinzeci de mile n jur nu era nici
urm de cuptor de ars, pentru c cel mai puin nimerit loc din lume ca
s gseti vreunul era tocmai aici, n peninsula asta nisipoas sortit a fi
reedina de var a ctorva oameni avui. Dar n-am putut s nu admir
obrznicia acestei pulamale, care tia la fel de bine ca i mine toate
acestea. Totui i-am spus:
 O zi sau dou pot s-i gsesc de lucru i la mine!
i, dup ce l-am ndemnat s-i adune bulendrele pentru nevasta lui
cea bolnav, am luat-o nainte peste dunele de nisip spre locuina mea.
Cred c la nceput propunerea mea l-a luat cam pe nepregtite i a
rmas oarecum consternat, dar de ndat i-a recptat buna dispoziie
i aproape n acelai timp i graiul.
Ah, de lucru, nu-i aa? Domnul fie ludat! Sunt gata i taman asta
jinduiesc i eu, cu toate c minile mi-s obinuite mai mult cu
crmizile.
I-am dat asigurri c treaba pe care am s i-o dau eu n-are s-i cear
cine tie ce ndemnare i n felul acesta, am mers mai departe peste
dunele adormite. Dar nu m-am putut stpni s nu bag de seam c,
dei eram un om bolnvicios, ineam la drum mult mai bine dect
tovarul meu, pe care-l lsam mereu n urm, aa nct vagabondul
meu, chiar i dac era s-l judecm numai din punct de vedere
etimologic, era tot un impostor. Avea un fel aparte de a zbovi pe lng
vreun gard peste care trebuia s trecem, prefcndu-se a-mi istorisi pe
un ton i mai confidenial necazurile i nenorocirile care l-au pscut
permanent, de care nu m-a scutit tot drumul pn acas. i am mai
bgat de seam c nu prea putea rezista tentaiei de a se aeza de cte
ori vedea cte un bolovan acoperit de muchi sau de iarb de dun.
Vezi dumneata, domle, mi spunea el adesea, aezndu-se deodat
jos, numai din pricina necazurilor care m-au podidit la Milwaukee mi s-
a
i numai dup ce ajungeam eu prea departe ca s mai aud ce spunea
el, abia atunci catadicsea s-i adune n sil catrafusele i s-o porneasc
dup mine. Cnd am poposit la poarta curii mele, se sprijini de ea
lsndu-i n jos amndou minile, de altfel destul de zdravene i-mi
spuse:
Ah, ce mngiere c mai exist i duminica i le-nlesnete oleac de
odihn la cei slabi i trudii, care a mai i fcut i appe mile ca s se
bucure de ea!
Bineneles c am priceput unde btea el. Pe ziua aceea nsemna c n-
am s am parte de aportul preios al prietenului meu vagabondul la
treburile casei. Iar chipul lui se lumin cnd vzu ct de restrns era
domeniul meu i mai bg de seam c aa-numita grdin nu era dect
un strat de flori acolo. Cum, fr ndoial, fusese pus la spat pn
atunci pe msura puterilor lui, se ateptase i acum la acelai fel de
treab. Or, trebuie s spun c i-am cam dezamgit cnd i-am artat un
zid de mprejmuire abia nceput, de vreo douzeci de picioare lungime i
i-am zis c va trebui s ridice zidul cu piatr adus de pe dealul din
apropiere. Cteva minute dup ce-am ajuns acas, omul meu era
instalat confortabil n buctrie, cu mncarea dinainte, iar Bridget,
buctreasa, femeie cam de aceeai condiie, se puse cu el la taclale i la
glume aproape ininteligibile pentru mine. Spre sear, cnd a nsoit-o pe
Bridget la izvor s aduc ap, am bgat de seam c vntura n mod
ostentativ cldarea goal n mn. ns la ntoarcere srmana Bridget
femeie n amurgul vieii cra ea cldarea plin, n vreme ce prietenul
meu vagabondul mergea n urma ei cu vreo civa pai, sporovind bine
dispus i culegnd mure.
A doua zi la ora apte i ncepu treaba plin de ncntare. Pn pe la
nou pusese trei bolovani la locul lor pe primul rnd de jos. O or
cutase numai ciocanul i trncopul, iar n pauze glumise cu Bridget.
La ora zece m-am dus s vd ce fcuse. A fost un gest necugetat din
partea mea, pentru c se vzu obligat s-i scoat plin de respect
plria, s lase treaba balt i s se rezeme de gard, punndu-se bine
dispus pe palavre.
i plac murele, domle cpitan?
I-am spus c putii mei aveau obiceiul s se duc s culeag mure, de
pe pajitea aflat tocmai dincolo de deal spernd ca astfel s mpiedic
propunerea care tiam c avea s vin.
Ah. Domle cpitan, da eu s l de-am fost nevoit s bat drumurile
i s nu bag nimic n gur dect mure de prin mrciniuri i aa c
mi-s mare specialist la cutat mure. Bine-neles c putii i-s copii tare
drgui, domle cpitan, m-au rugat s merg cu ei la locurile pe care
numai eu le tiu.
Nu mai e nevoie s spun c a ctigat i de data asta. Dup reeta
tuturor vagabonzilor de toate neamurile, a cucerit copiii i femeile de
partea lui aa c prietenul meu vagabondul i-a fcut mendrele cum a
vrut el. A plecat la unsprezece i s-a ntors la patru dup-amiaz cu o
ulcic pe jumtate plin. Dup ce i-am ntrebat pe biei, am descoperit
c se distraser grozav, dar la un interogatoriu mai strns, a reieit c ei
adunaser toate murele. De la patru la ase, zidul se mbogi cu nc
dou pietre, dup care toat munca plin de ardoare a acelei zile lu
sfrit.
n vreme ce eu m uitam la primul rnd de ase pietre, prietenul meu
vagabondul i ntinse braele zdravene, ct erau de lungi i-mi spuse:
Da, da! Munca mie-mi prinde bine. D-mi de lucru i nu mai am
nevoie de nimic altceva.
Am ndrznit s fac aluzie la faptul c deocamdat prea mare lucru nu
fptuise.
Ateapt dumneata pn mine. i atunci ai s vezi. De vin-s
minile astea ale mele care-s nc date mai mult la crmizi i nu-s
obinuite cu piatra. Da ateapt i dumneata pn mine, bine?
Din nefericire n-am ateptat. O treab urgent m-a obligat s plec
dimineaa devreme, iar la amiaz, cnd m-am apropiat clare de cas,
mi-a fost dat s asist la un spectacol ciudat: cei doi puti ai mei ddeau
n brnci punnd iruri de pietre unele peste altele, ajutai de Bridget i
de Norah, care aduceau pietre de pe coastele din apropiere, n vreme ce
prietenul meu vagabondul, ntins comod pe creasta zidului, supraveghea
linitit mersul treburilor, contribuind i el din plin cu vorbe de duh,
aruncate alene. Vreme de un minut am simit cum m cuprinde o furie
oarb, plin de indignare, dar tot vagabondul m fcu s-mi revin ndat
la sentimente mai bune.
Bine-neles, domle, n-am fcut dect s-i deprind pe biei s fie
harnici i deie Domnul s nu tie niciodat ce-nseamn s trudeti
pentru o bucat de pine. Ai dreptate, i-am fcut s cread c-i joac,
asta am fcut. Iar ct privete fetele, nu-i mai bine s te-ajute pe
nlimea ta aici, dect s stea n buctrie i s se-ntind la taclale?
Cu toate astea am socotit nimerit s interzic copiilor i servitoarelor
s-l mai ncurce pe prietenul meu la treab. Probabil c din cauza
acestui embargo, a doua zi dis-de-diminea, vagabondul a dorit s stea
de vorb cu mine.
mi pare tare ru, domle, c trebuie s-i spun, ncepu el, dar
treaba asta cu bolovanii mi stric mna la crmizi i socot c-i mai
bine pentru mine s v prsesc i s-mi caut de lucru n alt parte, n
brana mea. Fiindc am mare nevoie de ceva de lucru. i nu-i de mine,
domle cpitan, s lenevesc aici i s mnnc pinea degeaba. Aa c,
bun ziua i, dac-i prisosete cumva vreo cinzeci de ceni, s mi-i
mprumui pn dau i eu lovitura pe undeva Dumnezeu mi-e martor
c am s i-i ntorc napoi.
S-a ales i cu banii, dar s-a mai ales i cu o scrisoare din partea mea
ctre un vecin al meu, un medic pensionar destul de bogat, care avea un
domeniu ntins, un om deosebit de practic care tia cum s-i
gospodreasc terenul. Avea muli lucrtori pe terenul acela sterp al lui
pe care-l numea ferm i-mi trecuse prin cap c dac prietenul meu
vagabondul avea n el vreo nclinaie ct de mic pentru hrnicie, lucru
pe care eu cu indolena i preocuprile mele nu reuisem s-l dau la
iveal, atunci vecinul meu avea s-l descopere.
L-am ntlnit pe vecin o sptmn mai trziu. Cu oarecare jen l-am
ntrebat despre prietenul meu vagabondul.
A, da! fcu el oarecum gnditor. Ia s vedem a venit luni i a
plecat joi. E ntr-adevr un tip zdravn, bine intenionat, vesel, dar e lovit
de-o serie de boli n chip tare ciudat. n prima zi n care l-am pus la
treab n grajd, l-au apucat frigurile i febra pe care le-a contractat n
mlatinile Louisianei
Iart-m, te rog, m-am bgat eu iute n vorb, vrei s spui
Milwaukee!
tiu eu ce vreau s spun, mi-o ntoarse doctorul ncpnat. Mi-a
spus toat povestea aia nenorocit, cum a scpat din slujba
confederailor, cum l-au atacat negrii narmai, cum s-a ascuns numai
prin bli i mlatini
Da, spune mai departe, doctore, am ngimat eu pierit. Vorbeai
despre treaba pe care i-a fcut-o.
Da, ei bine, e ros de malarie din cap pn-n picioare. n prima zi l-
am nvelit tot numai n pturi i l-am ndopat cu chinin. A doua zi l-au
plit simptomele clasice ale holerei i l-am inut numai cu coniac i ardei
iute. Reumatismul s-a artat abia n cea de-a treia zi, de n-a mai putut
bietul de el s fac nicio treab. Aa c am ajuns la concluzia c era mai
bine s-i dau o scrisoare ctre directorul spitalului orenesc dect s-l
in mai departe la mine. Era foarte nimerit pentru un studiu patologic.
Dar eu am nevoie de un om care s lucreze la grajduri, aa c n-am
putut s-l in mai departe n ambele funcii.
Cum n-am putut niciodat s m conving cnd vorbea doctorul serios
i cnd glumea, am renunat s mai discut subiectul. i n felul acesta
prietenul meu vagabondul mi se terse din minte, nu fr s lase n
urma lui n hambar, unde dormise, un iz puternic de whisky, ceap i
trndvie. Dar dup dou sptmni i aceste urme se terser din..
spelunc dup cum aveau obiceiul s vorbeasc puin cam
ireverenios prietenii despre locuina mea. Dar mi fcea plcere s m
gndesc uneori la el, imaginndu-mi-l c-i gsise n cele din urm o
slujb n meseria lui de crmidar, sau c se ntorsese la familia lui n
Milwaukee, sau c-i fcuse pe toi ai lui din Louisiana fericii cnd se
artase acas, sau c se apucase din nou de pescuit, de data asta ns
avnd parte de un cpitan bun i cinstit.
ntr-o diminea minunat de august, am pornit clare s traversez
peninsula aceea nisipoas, ca s fac o vizit unei familii de vaz n care
toi bieii erau curajoi, iar fetele, frumoase. Cnd am ajuns n faa
casei, n-am vzut nici ipenie, dar dinspre veranda din spate am auzit
deodat fonet de rochii i o voce care domina totul i semna cu vocea
lui Ulise n vreme ce-i depna rtcirile prin lume. Nu era nicio ndoial,
vocea aceea aparinea prietenului meu vagabondul!
Din ceea ce putusem nelege din spusele lui, omul meu venea din St.
John, Nebraska i voia s ajung la nefericita lui nevast din New York,
care locuia mpreun cu nite rude bogate, dar cam nesuferite.
i, domnioar, nici vorb c nu v-a cere nici mcar un cent
mprumut dac a putea s-mi gsesc ceva de lucru n brana mea de
estor de covoare i poa c tii dumneavoastr vreo fabric unde se fac
i covoare pe aici. Ah, domnioar i chiar dac nu-mi dai nici un cent,
mie tot mi ajunge s tiu c necazurile mele au strnit lacrimi n cei mai
frumoi ochi din lume i Dumnezeu s v binecuvnteze pentru asta,
domnioar.
Acum tiam c cei mai frumoi ochi din lume aparineau celei mai
sensibile i mai ndurtoare inimi din lume i am simit c pentru a se
face dreptate trebuia s intervin de ndat ntre aceast inim i una
dintre cele mai mari pulamale de pe pmnt. Aa c n-am mai ateptat
s fiu anunat de nimeni i am deschis ua alturndu-m celor de pe
verand. Dac mi-a trecut cumva prin minte c apariia mea dramatic
va trezi o clip de remucare n sufletul prietenului meu vagabondul, m-
am nelat. Fiindc, ndat ce m-a zrit, a dat drumul unui strigt de
ncntare i, cznd n genunchi dinaintea mea, mi apuc mna i se
ntoarse cu un gest oratoric spre doamne.
Ah, dar i taman cel care poate depune mrturie ce fel de om mi-s
eu. Taman el e cel care mi-a dat o mn de ajutor n urm cu patru
sptmni, cnd zceam slbit de moarte pe malul mrii i m-a luat n
casa lui. Taman el e cel care m-a sprijinit cnd mi-a fost greu, cnd m-
au ajuns frigurile i tremuram zglit de suferin i tot el, Dumnezeu
s-l binecuvnteze i-a scos i haina de pe el i mi-a dat-o mie zicndu-
mi: Ia-o, Dinnis, c vntul rece al mrii poate c i-a ngheat sufletul n
tine de tot. Da numai uitai-v la el, v rog, domnioar! Uitai-v la
acest om de treab i sfios care roete la fel ca i dumneavoastr,
domnioar. Ah, ia uitai-v la el. O s nege totul chiar n clipa asta,
Dumnezeu s-l miluiasc! Uitai-v la el, domnioar! Ce pereche
minunat suntei! (Sectura, doar tia c sunt cstorit). Ah, de l-ai
vedea scriind zi i noapte cu mna aceea frumoas a lui, (era evident c
individul credea spusele servitorilor cum c-a fi un fel de profesor de
chiromanie) dac l-ai vedea, domnioar, aa cum l-am vzut eu,
atunci ai fi tare mndr de el.
Aici se opri fiindc-i pierise suflarea. Eram aa de nucit, c n-am mai
putut spune o vorb. Iar rechizitoriul necrutor pe care avusesem de
gnd s-l rostesc n clipa n care deschisesem ua se topi cu desvrire.
i cnd cei mai frumoi ochi din lume se ntoarser plini de
recunotin spre mine ei bine
Dar mi-am mai pstrat destul stpnire ca s rog pe doamne s se
retrag, ntruct mi asumam eu grija de a cerceta cazul prietenului meu
vagabondul pentru a-i acorda tot ajutorul care se cere (abia mai apoi am
aflat c pulamaua reuise s le vduveasc pungile de trei dolari i
jumtate). Cnd ua se nchise n urma lor, m-am ntors spre el.
Sectur nenorocit!
Ah, domle cpitan, da s-mi refuzi dumneata o recomandare ca
aceea pe care i-am fcut-o eu chiar mai nainte? Dumnezeu s aib mil
de noi! Da de-ai fi vzut dumneata ce ochi a fcut la mine fata aceea
frumoas! Ah, de se-ntmpla una ca asta nainte de a m cptui cu
toate frigurile i rcelile care mi-au zdrobit sufletul de tot, pe cnd eram
i eu tinerel i sltm cte zece dolari bani ghea pe sptmn la
crmizi, ei, tiu bine c atunci
Socot c un dolar ajunge pentru scornelile tale, am izbucnit eu i
cum am de gnd s nu las s treac nici douzeci i patru de ceasuri ca
s dau n vileag totul i s te fac de rs, cred c cel mai bine pentru tine
ar fi s-o iei iute la picior spre Milwaukee, New York sau Louisiana.
I-am dat un dolar.
Dar ine minte c nu vreau s-i mai vd mutra pe-aici!
Nici n-o s-o mai vezi, domle cpitan.
i nici n-am mai vzut-o.
Dar mai trziu, pe la sfritul verii, cam la vremea cnd locuitorii
sezonieri i luaser zborul spre locurile mai calde din Boston i
Providence, mi s-a ntmplat s iau masa cu unul dintre cei care mai
rmseser. Era un avocat din Boston, plin de principii, cinste,
autodisciplin, statistici, estetic i deplin contient c era nzestrat cu
toate aceste caliti pe care i le recunotea la adevrata lor valoare. Cred
c pe mine m ngduia pentru c eram mai degrab strin pe acele
meleaguri i, cu blndee dar ferm, mi nltur toate argumentele n
toate domeniile, ndoindu-se adesea de faptele invocate de mine, n
general de deduciile mele i ntotdeauna de ideile pe care le-a fi emis.
Cnd sttea de vorb cu tine, totdeauna prea s catadicseasc s
coboare numai pn la jumtate scara foarte nalt a valorilor morale i
intelectuale, ns concluziile le rostea tot de sus, peste balustrad.
M-am apucat s-i vorbesc de prietenul meu vagabondul.
Cu tagma asta de impostori trebuie s te pori doar ntr-un singur
fel i e destul s recunoti faptul c legea i socotete nite vagabonzi,
iar comportarea lor un delict. Orice alt sentiment opus acestui principiu
te nfiereaz drept particeps criminis. Nu tiu exact, dar trebuie s existe
i vreo msur mpotriva dumitale pentru ncurajarea vagabondajului. Ei
bine, eu am un stil eficient de a trata cu astfel de domni.
Avocatul se ridic i lu de pe emineu o arm cu dou evi pentru
psret.
Cnd pe proprietatea mea se arat vreun vagabond, l anun s-o
tearg. Dac totui insist, atunci trag n el, aa cum a face mpotriva
oricui mi-ar nclca domeniul cu gnduri criminale.
S tragi n el? am exclamat eu alarmat.
Dar dar numai cu cartue care n-au dect pulbere n ele!
Bineneles c individul nu tie asta. Dar a doua oar nu mai vine el.
Pentru prima oar mi-a trecut prin minte c probabil multe dintre
argumentele amicului meu nu erau dect tot un fel de cartue oarbe, pe
care le folosea ca s pun pe fug oricare minte ce i-ar fi nclcat
domeniul intelectual.
Bineneles c dac vagabondul persist mai departe, a fi
ndreptit s folosesc i gloane. Chiar asear mi-a fcut unul o vizit. A
trecut peste zid. Dar puca mea a fost ct se poate de eficient: s-l fi
vzut cum alerga!
N-avea nici un rost s discut n contradictoriu cu o minte att de
practic, aa c am abandonat subiectul. Dup micul dejun am luat-o
peste dune, iar amicul meu mi-a promis c, ndat ce termina de rezolvat
nite treburi gospodreti, avea s m ajung din urm. Era o diminea
frumoas, tihnit, foarte asemntoare cu cea n care l ntlnisem pe
prietenul meu vagabondul. Deasupra mrii i a pmntului plutea
linitea unei nesfrite binecuvntri. Departe se vedeau nite pnze
albe, clipind foarte adormite, una sau dou nave se apropiau de rm,
dar foarte alene exact ca prietenul meu vagabondul! O voce care
rsun n spatele meu m fcu s tresar. Amicul m ajunsese din urm.
Dar chipul lui arta oarecare ngrijorare.
Chiar acum am aflat ceva destul de important, ncepu el. Se pare c
n ciuda tuturor precauiilor mele, vagabondul acela a intrat n buctrie
la mine i servitorii s-au cam luat la glume cu el. Se pare c ieri
diminea, n vreme ce eram absent, individul a avut ndrzneala s-mi
mprumute arma ca s se duc la rae. Dup vreo dou sau trei ceasuri
s-a ntors cu dou rae i cu puca.
Dup cum se vede, a fost cinstit.
Da, dar s vezi! Zpcita aia de fat mi-a spus abia acum c, atunci
cnd i-a dat arma napoi, individul i-ar fi spus c totul era n ordine i c
pentru a-i scuti pe stpn de btaie de cap, o ncrcase el cu mna lui.
Cred c mi-a citit de ndat ngrijorarea pe fa, pentru c a adugat
de ndat:
Nu erau dect alice de ra i cteva alice acolo n-au s-i cad chiar
aa de ru!
Dar o vreme am mers amndoi n tcere.
Mi s-a prut mie c arma aceea a cam avut recul, mi spuse el n
cele din urm oarecum gnditor. Dar ideea c Hei! Ce-i asta?
Se opri dinaintea scobiturii unde-l descoperisem pe prietenul meu
vagabondul prima oar. Locul era pustiu, dar pe muchiul din jur erau
pete de snge i rmie de la o rochie veche, pline de snge i acestea,
de parc ar fi fost folosite drept bandaje. M-am uitat atent la ele: erau de
la rochia druit pentru nevasta bolnav de plmni a prietenului meu
vagabondul. Amicul meu, plin de tulburare, o apuc pe drele acelea de
snge care se vedeau pe muchi, pe pietre i pe bolovani i duceau drept
spre mare. Cnd l-am ajuns din urm i eu pe mal, l-am gsit n faa
unei stnci late; acolo se afla o legtur ntr-o batist pe care am
recunoscut-o i un baston dintr-o crac ndoit.
Probabil c a venit ncoace ca s-i spele rnile apa srat e un
hemostatic, spuse gazda mea, care-i recptase stilul precis de a
interpreta faptele.
N-am zis nimic, dar m-am uitat spre ocean. tia s-i pstreze tainele
n adncuri; ochii lui linitii se pricepeau s nu trdeze nimic, indiferent
ce vzuser ei n noaptea de dinainte. Oceanul se ntindea netulburat,
indiferent i tcut. Iar prietenul meu vagabondul nu mai era!

Sfrit.
 CUPRINS.

eriful din Siskyou.....................................................................................4

I.....................................................................................................................4
II....................................................................................................................9
III................................................................................................................14
Colonelul Starbottle avocat................................................................28
Un episod din viaa domnului John Oakhurst...............................61
Potria din Laurel Run........................................................................87
Cartea de vizita a lui Dick Boyle........................................................107
Neprihnita din Sierra...........................................................................139
Soii doamnei Skaggs.............................................................................159
Trsnitul de la Cinci Praie.................................................................196
Fantoma din Sierra.................................................................................221
Unchiul din California...........................................................................230
I.................................................................................................................230
II................................................................................................................241
Prietenul meu vagabondul...................................................................259
CUPRINS....................................................................................................272