În momentul descărcării electrice, 90% din energia descărcată este

transformată rapid în căldură care încălzește rapid aerul din jurul canalului,
temperaturile ajungând până la 39,000 °C în cazul trăsnetelor pozitive de mare
intensitate. O creștere rapidă și bruscă în presiune și temperatură forțează
aerul înconjurător să se extindă rapid și violent într-o undă de șoc de mare
intensitate, similară unui boom sonic. Unda de șoc se extinde rapid pe o
distanță maximă de 10 metri, după care încetinește și devine o undă sonoră
percepută de urechile noastre ca tunet. Cu alte cuvinte, tunetul este aerul care
explodează de-a lungul întregului canal al trăsnetului.
Viteza sunetului este egală cu rădăcina pătrată din temperatură. Temperatura
de obicei descrește cu altitudinea, doar dacă nu există un proces
numit inversie, adică aerul cald trece peste aerul rece. În acest caz, tunetul va
fi deviat în sus. Umiditatea, viteza vântului, inversia temperaturii, proprietățile
geografice (terenului) și norii pot afecta distanța pe care un tunet poate fi auzit.
Intensitatea auditivă a tunetului poate fi exprimată în decibeli (dB), și este
egală cu 120 de dB pe distanță apropiată. Cu alte cuvinte, sunetul produs este
de 10 ori mai gălăgios decât o mașină de gunoi sau un ciocan pneumatic. În
comparație, dacă stai în fața boxelor la un concert rock vei fi expus constant la
același nivel de dB.
Tunetul este responsabil pentru pagubele produse la nivel material atunci
când vine vorba de un trăsnet. Trăsnetul reprezintă descărcarea electrică
dar unda de șoc produsă de explozia rapidă a aerului (tunetul) este
responsabil pentru pagubele materiale produse la clădiri, stâlpi, copaci etc.
Așadar, dacă o casă sau o altă clădire este lovită de un trăsnet, aceasta are
șanse mari de a fi afectată și la nivel material deoarece unda de șoc în
proximitate mică este foarte devastatoare.
De asemenea, tunetul pe distanță mică poate cauza observatorului pierderea
auzului temporar sau permanent prin perforarea membranei timpanului.
Tunetul conține un fel de presiune cilindrică inițială sub formă de undă de șoc
de-a lungul canalului trăsnetului depășind de 10 ori presiunea
atmosferică normală. Această undă de șoc încetinește rapid după o distanță
de câțiva metri (vezi mai sus). Când tunetul este auzit de observator de la o
distanță de 100 metri (328 ft), acesta consistă dintr-un singur 'bang' ca de
explozie, totuși se pot auzi mici sunete de "sâsâsit" sau "clic". Atunci când
observatorul este la 1 km depărtare (.6 mi), tunetul se va auzi ca un sunet de
rostogolire urmat de câteva bătăi din palme puternice.