Casatorie Surpriza

NETTA MUSKETT
C`s`torie
surpriz`
ALCRIS
M-94
Capitolul 1
Soarele dup`-amiezii r`zb`tea prin perdelele vaporoase ce

acopereau cele [ase ferestre imense ale camerei de la etajul
doi al re[edin]ei particulare Chandler. |nc`perea avea aer
condi]ionat [i, \n ciuda c`ldurii toride de iunie, \nùntru
domnea o atmosfer` r`coroas`, proasp`t`, iar \n razele
soarelui nu se vedea plutind nici un fir de praf.
Mobila, veche, era lucrat` din lemn de m`r \n nuan]e
\nchise; \n fa]a [emineului din marmur`, care alt`dat`
\mpodobise re[edin]a de var` a contelui Coventry, se aflau
dou` fotolii [i o canapea micu]` [i confortabil` de culoare
ivorie. Un pat \nalt cu coloane era a[ezat \ntr-un col] [i, al`turi
de el, fusese a[ezat un paravan chinezesc, \n parte camuflat
de plante verzi.
Trei lustre din cristal atârnau din plafonul decorat cu
stucaturi. Pe masa de toalet` se \n[irau \ntr-o dezordine
tinereasc` mici oglinzi de mân` [i flacoane din sticl` cu mii de
6 NETTA MUSKETT
fa]ete str`lucitoare. Tablouri cu semn`tura autentic` a unor

mari mae[tri ornau pere]ii camerei, ca [i ai bìi cu dimensiuni
impresionante \n mijlocul c`reia domnea o cad` din marmur`.
|ntr-o camer` al`turat` fusese amenajat` o garderob`
\mp`r]it` \n patru sectoare, unul pentru fiecare anotimp.
|ntregul apartament – care mai cuprindea o sufragerie, o
sal` de luat masa, o buc`t`rie, o camer` de primire [i camerele
servitorilor – nu ocupa decât jum`tate din etajul doi al
luxoasei locuin]e.
|n fa]a oglinzii pe care \ns`[i contesa de Pompadour o
folosise alt`dat` ca s`-[i treac` \n revist` toaleta [i s` fac`
ultimele retu[uri \naintea plec`rii la vreun important bal, trei
femei erau adunate.
Una dintre ele st`tea \ntr-un fotoliu Chippendale cu sp`tar
\nalt. V`zând-o ]inându-se atât de dreapt` \n scaun, cu un aer
maiestuos, puteai ghici c` rolul ei \n aceast` adunare era
foarte important.
Femeia apar]inea acelei categorii de septagenare c`rora nu
le-ai da mai mult de cincizeci de ani [i care nu reu[esc s` se
obi[nuiasc` niciodat` cu faptul c` au trecut de patruzeci.
Micu]`, zvelt`, cu p`rul castaniu strâns \n coc, cu gâtul lung [i
gra]ios [i chipul abia atins de semnele b`trâne]ii, femeia era
\ntr-adev`r fermec`toare.
|n mâna dreapt`, cu unghii foarte \ngrijite, ]inea un pahar
de cristal pe jum`tate plin cu sherry. Rochia din ca[mir
albastru \i venea abia pân` la genunchi, descoperindu-i
picioarele fine, frumoase.
C~S~TORIE SURPRIZ~ 7
Almira Chandler discuta cu doamna Ballantine – niciodat`

nu fusese numit` altfel, de[i trecuser` doisprezece ani de când
se afla \n serviciul familiei Chandler – o femeie solid` ca un
munte, cu o expresie autoritar` pe chip, care ar fi sem`nat cu
siguran]` panic` \n rândurile [colarilor, dac` nu i-ar fi dat
Dumnezeu gândul cel bun de a renun]a la \nv`]`mânt cu ani
buni \nainte. Buzele \i erau rujate violent, iar p`rul ei avea o
culoare negru t`ciune de care era foarte mândr`. Chipul ei
purta paloarea caracteristic` celor care nu au mai sim]it
c`ldura soarelui pe propriul trup de secole.
Cu gura plin` de ace de g`m`lie, doamna Ballantine o
privea t`cut` pe Madeline Chandler, care st`tea stângace \n
fa]a oglinzii, studiindu-[i cu aten]ie chipul.
Ea purta o rochie de nunt` din m`tase ornat` cu dantel` de
Alençon. Panglici [i flori erau pres`rate de-a lungul jupei,
mânecile rochiei erau bufante, iar umerii fuseser` special
l`sa]i descoperi]i. {i pentru ca toaleta s` fie perfect`, rochia se
termina cu o tren` lung`.
Departe de a se bucura de frumuse]ea rochiei \ns`,
Madeline Chandler p`rea mai degrab` strivit` de splendoarea
luxoas` a toaletei.
Da, se sim]ea strivit`, minimalizat`, dar nu avea curajul s-o
recunoasc` sau s` reac]ioneze \n nici un fel. Nici m`car nu
reu[ise s`-[i analizeze cum se cuvine sentimentele, ceea ce
probabil c` avea s`-i ia mult timp pre]ios.
– Semeni cu o zân`, draga mea, de[i ai o expresie cam
posomorât`. Sper c` nu ai de gând s` te transformi \ntr-o
8 NETTA MUSKETT
vr`jitoare! Din câte \mi amintesc, ele nu obi[nuiesc s` se

\mbrace \n alb, draga mea Maddy, ci \n negru, ca doamna
Ballantine.
Almira Chandler, c`reia nepo]ii \i prescurtaser` numele \n
Allie, o privi pe numita doamn` [i se pref`cu \nfrico[at`.
– Da, relu` ea, sunt convins` c` vr`jitoarele trebuie s`
semene \ntocmai cu draga noastr` doamn` Ballantine. Dar,
dac` m` gândesc mai bine, \n momentul `sta aduce mai mult
cu un porc spinos.
– Rochia mea nu e alb`, ripost` tân`r`, ci ivorie, Allie. Cu
o tent` de roz, foarte la mod` anul `sta.
Maddy \[i examin` din nou chipul \n oglind` [i scoase un
lung oftat.
P`rea nehot`rât`.
– |nc` ezit, [opti ea cl`tinând din cap. Ce crezi, Allie? Nu-mi
vine s` cred c` cea din oglind` sunt chiar eu.
– Draga mea, e[ti chiar tu [i nimeni alta. Doamn`
Ballantine, \mi mai dai, te rog, pu]in sherry? Probele astea
prelungite \mi provoac` sete!
Guvernanta lu` paharul din mâna Almirei [i se \ndrept`
spre masa pe care erau a[ezate carafele din cristal. Maddy
trase u[or de jupa rochiei [i continu`:
– Vorbeam de rochie, nu [tiu dac` mi se potrive[te. Vreau
s` spun c` \mi place, chiar foarte mult, dar nu \n]eleg de ce
trebuie s` port trei jupe. Parc` sunt o ciuperc`! M`car dac` a[
fi fost mai \nalt` sau mai pu]in… rotunjoar`! |n sfâr[it, poate c`
\mi va veni mai bine dup` ce se termin` toate retu[urile astea.
– Gânde[te-te c` vei fi machiat`, coafat` [i c` nu vei mai

purta coada asta de cal, care nu te avantajeaz` deloc. {i apoi,
vei fi la bra]ul lui Matthew…
Maddy studie din nou reflexul chipului ei \n oglind`: p`rul
negru-alb`strui, lung [i prins la spate, ochii mari, verzi,
\nc`rca]i de triste]e… Asta nu era deloc fa]a pe care ar trebui
s-o aib` o viitoare mireas`.
|[i mu[c` buzele \n speran]a c` le va da pu]in` culoare [i-[i
cuprinse cu amândou` mâinile talia de viepse. Rochia era \ntr-
adev`r superb`. Nici ea nu era de lep`dat, dac` exceptai cuta
adânc` dintre sprâncene. |ncerc` s` zâmbeasc`, dar nu reu[i
decât s` se strâmbe.
– Da, admise ea, poate c` a[a e. |mi lipsesc accesoriile.
– Matthew va fi cu siguran]` \ncântat s` aud` asta! exclam`
Almira, f`când cu ochiul c`tre doamna Ballantine, care r`mase
\ns` impasibil`. Dar ce spun eu? Ai dreptate! Ce alt rol are
bìatul `sta \n afar` de a da r`spunsurile cuvenite preotului [i
a te pune pe tine \n valoare?
|n acest moment, doamna Ballantine \ncepu s` tu[easc` [i
s`-[i agite mâinile, fiind gata-gata s-o d`râme pe Maddy de pe
taburetul din fa]a oglinzii. Accesele de tuse ale femeii erau la
fel de aprige ca orice alt` ac]iune de-a ei.
– Ce ai p`]it? \ntreb` Almira. Ai \nghi]it un ac? Aha, \n]eleg.
Vrei ca Maddy s` se urce pe scaun ca s`-i co[i tivul. De ce nu
spui a[a? Ai fi putut s` te r`ne[ti.
Doamna Ballantine \[i scoase acul din gur` [i protest`.
10 NETTA MUSKETT
– Hm, f`cu ea, pe un ton care ar`ta clar c` nu g`sea deloc

amuzant` aceast` remarc`.
Dup` care \ngenunche pe covor, \[i puse la loc acul \ntre
buze [i se reapuc` de lucru cu aceea[i râvn`.
– Doamna Ballantine este foarte amabil` c` a acceptat s`
fac` ea \ns`[i retu[urile, nu g`se[ti? Nu a avut \ncredere \n
atelierul magazinului…
Maddy se \ntoarse s`-i r`spund` bunicii, dar f`cu o mi[care
gre[it` [i fu din nou gata s` cad` de pe taburet.
– |mi pare rù, doamn` Ballantine, [tiu c` nu trebuia s` m`
mi[c! V` sunt recunosc`toare pentru ajutorul pe care mi-l
oferi]i, cred c` [ti]i asta!
– M` \ntreb câteodat` ce v-a]i face f`r` mine, spuse mândr`
guvernanta, o dat` ce reu[i s` transfere toate acele \n tivul
rochiei. |n orice caz, i-am promis domnului Chandler, \nainte
s` moar`, c` am s` veghez asupra ta, urm` ea, indiferent` la
semnele complice pe care [i le f`ceau \n oglind` Maddy [i
Almira, [i-mi voi ]ine promisiunea chiar [i cu pre]ul vie]ii.
O privi pe Almira [i urm`:
– Ceea ce s-ar putea \ntâmpla mai degrab` decât m`
a[tept…
Apoi \[i puse o nou` rezerv` de ace \n gur` [i fu nevoit` s`
tac`.
– Ciudat, zise Almira, f`când o pauz` ca s` bea o \nghi]itur`
de sherry, nu-mi amintesc ca \n timpul lungilor conversa]ii pe
care eu [i so]ul meu le-am purtat pe vremea când era bolnav,
s` fi pomenit numele tù m`car o dat`. Chiar g`sesc foarte
ciudat faptul c` te-a desemnat drept \nger p`zitor al

familiei f`r` s`-[i dea osteneala de a m` avertiza, [i asta
dup` ce te-a cadorisit cu o sum` frumu[ic` de bani \n chip
de pensie…
Doamna Ballantine \[i scoase acele din gur`.
– C`s`toria va avea loc \n mai pu]in de o s`pt`mân`. |n loc
s` st`m de palavre, mai bine m-a]i l`sa s` fac tivul `sta.
– Desigur c` tivul este prioritar. Maddy, stai lini[tit` [i nu
te mai fâ]âi atâta. Gânde[te-te c` doamna Ballantine este
\narmat`… cu o gr`mad` de ace…
Maddy \[i ascunse zâmbetul. Conflictul permanent dintre
cele dou` femei, care-l iubiser` amândou` pe numitul Edward
Chandler, fiecare \n felul ei desigur, era probabil [i motivul
care o men]inea atât de \n form` pe bunica ei.
C` Ewdard Chandler v`zuse \ntotdeauna \n doamna
Ballantine un soi de re\ncarnare a fostului sù [ef, pe
care-l ura din toate puterile, era un secret pe care nu-l
dezv`luise decât celor apropia]i. {i, din compasiune pentru
suferin]a real` a guvernantei la moartea lui Edward sau din
team` pentru consecin]ele unui astfel de gest, nici un
membru al familiei nu contrazicea vreo vorb` a doamnei,
cu excep]ia acestei ciudate afirma]ii c` st`pânul casei i-ar fi
\ncredin]at sarcina de a r`mâne pentru totdeauna al`turi
de familie.
|n fond, cum \i pl`cea Almirei s` spun`, cine ar fi acceptat
de bun` voie \n casa lui o femeie la fel de pu]in atr`g`toare ca
o prun` uscat`?
12 NETTA MUSKETT
– V` rog s`-mi ierta]i interven]ia, doamn` Chandler, se auzi

un glas tân`r, dar la telefon se afl` omul de la flor`rie. Vrea s`
v` explice de ce nu poate picta \n albastru [ase duzini de
ghivece cu crizanteme…
– Dar e ridicol! |ntr-o epoc` \n care oamenii au reu[it s`
ajung` pe Lun`, nu pot s` cred c` ceva atât de simplu poate
constitui o problem`. |n fine… asta nu e responsabilitatea ta.
Almira se ridic` oftând amar.
– Mul]umesc, Sarah, se adres` ea secretarei. Sunt sigur` c`
v` ve]i descurca [i singure, nu? le spuse celor dou`.
Apoi, f`r` s` a[tepte vreun r`spuns, se \ndrept` spre u[` cu
un pas gra]ios.
Când o v`zu plecat`, doamna \ncepu s` bolboroseasc`
gr`bit`.
– Poftim? f`cu Maddy, \ntorcându-se c`tre guvernant`,
ceea ce o enerv` subit pe aceasta din urm` [i o f`cu s-o
plesneasc` pe viitoarea mireas` peste rochie.
Femeia \[i scoase pentru a mia oar` acele din gur`.
– Spuneam c` nu credeam c` o s` mai plece vreodat`. Bine
c` am r`mas singure! Trebuie s`-mi explici ce-i cu tine. {i s`
nu \ndr`zne[ti s`-mi spui c` totul merge bine, pentru c` [tiu
c` e o minciun`. |n via]a mea n-am v`zut o mireas` mai trist`,
nici o bunic` mai oarb` la nefericirile nepoatei ei!
– Doamn` Ballantine! exclam` Maddy pe un ton de repro[,
\nainte de a izbucni \ntr-o râs vesel.
Ideile guvernantei erau \ntr-adev`r amuzante, iar r`zboiul
dintre cele dou` se pare c` nu avea s` ia sfâr[it niciodat`.
Dup` ce \i trecu accesul subit de veselie, tân`ra \[i d`du

seama c` nu mai fusese de mult atât de bucuroas`. |ntr-
adev`r, nu era o mireas` prea fericit`!
– Mi-e foarte bine, doamn` Ballantine, te asigur. Câteodat`
m` cuprinde teama, dar cred c` a[a ceva se \ntâmpl` tuturor
femeilor \n pragul m`riti[ului. {i acum, l`murite fiind aceste
lucruri, am s` promit c` voi sta foarte cuminte pân` termini de
cusut tivul.
– Asta va lua ceva timp, cred c` e[ti con[tient`…
– {tiu, [tiu. Ar fi trebuit s` aleg o simpl` rochie-furou, dar
nu-i pl`cea lui Allie.
– {i tu ai ascultat-o? |n locul tù…
– Dar, replic` r`bd`toare Maddy, care [tia c` \n ciuda
aparen]elor cele dou` femei \[i purtau un profund respect,
bunica mea te stimeaz` foarte mult.
Doamna Ballantine se opri pu]in, evident \nduio[at` de
aceast` remarc`, apoi schimb` vorba:
– Bine, Maddy, acum trebuie s` ne gândim la tine. |n zece
minute vom termina de cusut, iar pe urm` trebuie s` cùt`m
o alt` coafur`. M`car \n privin]a asta bunica ta are dreptate;
coada asta de cal ar fi mai potrivit` pentru o adolescent`. Uite,
de exemplu, \mi amintesc pe când…
Privindu-se \n oglind`, Maddy asculta distrat` amintirile
b`trânei guvernante. Ea \ns`[i se gândea la ziua \n care, cu
aceea[i coad` de cal pe spate, a[tepta \n fa]a unei mici capele
din Las Vegas…
14 NETTA MUSKETT
***
– Ar`]i superb, Maddy! Ar trebui s` se schimbe moda…

nup]ial` [i ]inuta obligatorie \n locul costumului de nunt` s`
fie pantalonii scur]i. Iar coafura… coafura s` fie \nlocuit` de
o simpl` coad` prins` la spate. Rochia cu tren` este complet
demodat`! Ce p`rere ai de ]inuta mea?
Maddy \l revedea \n amintire pe Joe O'Maley de acum un
an [i jum`tate, cu chipul lui frumos iluminat de un zâmbet
mul]umit. |[i amintea cum se \nvârtea \n jurul ei, cu bra]ele
dep`rtate, l`sând-o s`-i admire costuma]ia: un pantalon scurt
tìat dintr-o pereche de blugi [i un maiou ro[u cu cifra 32
imprimat` pe spate cu litere mari, albe.
Se opri \n loc, cu spatele la ea, aruncându-i un zâmbet
pozna[ peste um`r. P`rul sù blond-ro[cat, prea lung pentru
un bìat, \i c`dea mereu \n ochi. Era frumos ca un zeu.
– Haide, Maddy, nu m` mai tachina! Sunt sau nu un
frumos tân`r \nsur`]el?
– E[ti nebun! exclam` fata.
Bìatul o cuprinse \n bra]e [i o s`rut` atât de pasionat \ncât
era gata s`-[i piard` r`suflarea.
Joe O'Maley s`ruta foarte bine. Foarte, foarte bine. Era una
dintre calit`]ile pe care le aprecia cel mai mult la el [i poate
aceea care o convinsese s` se afle ast`zi al`turi de el \n fa]a
unei capele din Las Vegas, gata s`-[i uneasc` vie]ile \n fa]a
lui Dumnezeu, cu binecuvântarea unui preot \mbr`cat ca
Elvis.
Dac` nu era chiar cel mai temeinic motiv pentru o
c`s`torie, nu era, de altfel, nici cel mai nesemnificativ. Maddy
\ncercase s` se conving` de acest lucru de fiecare dat` când
ra]iunea, redus` la t`cere din momentul \n care Joe ap`ruse \n
via]a ei, \[i f`cea auzit glasul firav.
Pentru c`, de[i Joe era un bìat minunat, \ntre ei nu
domnea o perfect` armonie, a[a cum \[i imagina c` trebuie s`
existe \ntr-un cuplu. Câteodat` ajungeau chiar s` se certe…
Era adev`rat c` certurile nu priveau niciodat` prezentul
rela]iei lor, \n care se p`rea c` totul merge de minune, ci
numai viitorul, adic` rolul pe care fiecare avea s`-l joace \n
via]a celuilalt.
Nici c`ldura sufocant` din ora[, nici entuziasmul aventurii
nu reu[eau s` reduc` la t`cere vocea ra]iunii, care-i [optea s`
cânt`reasc` mai bine acest gest. Unele probleme nu fuseser`
rezolvate, probleme importante, cum ar fi faptul c` nu [tiau
\nc` unde vor locui [i nici cum vor reu[i s` supravie]uiasc`
singuri, f`r` nici o surs` de venit. Poate c` ar fi trebuit s`
amâne c`s`toria pân` \n momentul când rezolvau aceste
necunoscute.
|l respinse \n joac` pe Joe. Era momentul s` devin` mai
serio[i, pentru c` avea s`-i pun` o \ntrebare dificil`.
– Te-am auzit vorbind la telefon când eram la du[… Era
cumva Larry?
16 NETTA MUSKETT
– Da, r`spunse Joe, s`rutând-o tandru pe ureche.

Genunchii \ncepur` s`-i tremure, dar Maddy se ]inu tare.
Era doar mezina familiei Chandler! {i, de[i poate nu
mo[tenise alte calit`]i mai importante – ca de exemplu bunul
sim], care-]i spune s` nu te pripe[ti \n gesturi esen]iale ca o
c`s`torie – ceva din instinctul sigur al clanului \i r`m`sese. Iar
instinctul \i spunea c` Larry Barry, cu ideile sale idioate, avea
s` reprezinte un veritabil pericol pentru c`snicia sa.
– {i ce voia?
Joe f`cu un pas \napoi.
– Acela[i lucru ca de fiecare dat`. {tii [i tu ce spune: c`
suntem geniali [i foarte talenta]i, a[a c` vom deveni \n curând
foarte boga]i. Bine\n]eles c` dup` aceea poate urma s`r`cia
lucie, dar asta nu se discut` niciodat`.
|i lu` mâna viitoarei sale so]ii [i i-o s`rut`.
– Haide, draga mea, trebuie s` ne c`s`torim.
Maddy nu se mi[c`.
– Cum adic` s`r`cie lucie? Tu pui ceva la cale, Joe! Te cunosc
eu. Dar nu ai curaj s`-mi spui despre ce e vorba. Chiar [i azi, \n
ziua c`s`toriei noastre, \mi ascunzi ceva. Despre ce e vorba?
Cu un oftat adânc, Joe se hot`r\ s` recunoasc`.
– Nu pot s`-]i ascund nimic! Câteodat` mi-e greu s` cred c`
ne cunoa[tem doar de trei luni. Bine, recunosc. Larry [i cu
mine ne-am dat demisia de la munc` acum o s`pt`mân`…
– Cum? Acum o s`pt`mân`?
– Da. De asta am putut veni la Las Vegas. Ne-am l`sat
serviciile, am vândut tot ce aveam [i am hot`rât s` investim
banii \ntr-o afacere. Draga mea Maddy, ai \n fa]a frumo[ilor tì

ochi pe unul dintre cei doi parteneri firmei Barry & O'Maley
Software! ~sta e cadoul meu de nunt` pentru tine. Sper c` nu
te superi c` am p`strat aceast` surpriz`… pentru mai târziu!
– Dar a[a ceva e … imposibil!
Maddy se d`du un pas \napoi. |l privi o clip`, ezitând \ntre
tenta]ia de a-l p`lmui scurt peste obraz [i aceea de a-l p`r`si
pe loc, f`r` un cuvânt. Cum \ndr`znea s`-i fac` a[a ceva? {i
tocmai ast`zi!
Joe \i puse o mân` pe um`r [i o scutur` u[or.
– Haide, Maddy, doar nu e un cap`t de ]ar`! O s` ne
descurc`m, ai s` vezi! Doar n-o fi Bill Gates singurul om cu
idei geniale din lume! Dar gânde[te-te c` [i el a \nceput prin a
munci de unul singur, la el \n garaj, [i uite unde a ajuns!
Discutaser` asta de nenum`rate ori. {tia pe de rost toate
replicile. Joe era un geniu al informaticii, iar Larry un om de
afaceri cu un viitor str`lucit. |mpreun`, aveau s` dea
lovitura.
– Dac` am \n]eles bine, v-a]i dat demisia [i a]i vândut tot,
ca s` v` apuca]i de afaceri pe cont propriu, cu o s`pt`mân`
\nainte de a ne c`s`tori, da? {i când aveai de gând s`-mi spui
[i mie? |n luna de miere, pe care o vom petrece pe un pat din
cartoane, sub vreun pod? Asta da surpriz`!
Joe \[i ]uguie buzele.
– Dac` vrei s`-mi spui iar`[i c` putem trì foarte bine din
banii tì, s` [tii c` nu am s` fiu de acord nici acum, nici mai
târziu, nici… niciodat`!
18 NETTA MUSKETT
– Am \n]eles, gata! Mi-ai spus de nenum`rate ori acela[i

lucru.
Maddy \ncepu s` se plimbe nervoas` pe trotuar.
– Probabil c` am minte cât o biat` vrabie! Allie mi-a spus c`
ar fi mai bine s` te aduc acas`, s` te cunoasc` [i ea \nainte de
a ne hot`r\ s` facem pasul `sta. Oare de ce n-o ascult
niciodat`?
– Vrei s` fii pu]in atent` la ce-]i spun? ripost` Joe. Te
iubesc, Maddy! Asta e tot ce conteaz`. Te-am iubit din prima
clip` când te-am v`zut! {i tu m` iube[ti, [tiu bine! {i n-am s`
te fac niciodat` s` suferi.
Cuvintele lui o \nduio[ar` [i rezist` cu greu tenta]iei de a
se ghemui ca [i alt` dat` la pieptul lui, gr`bind \mp`carea. Dar
se str`dui s` reziste. Cu ochii \n lacrimi, \i arunc` \n fa]` toate
repro[urile strânse [i ignorate atâta vreme.
– Nu, Joe, nu m` vei face s` suf`r, cel pu]in nu inten]ionat.
Dar deja \]i faci planuri \n care eu nu am nici un rol. Este
absolut imposibil, este inacceptabil! E \n joc viitorul nostru…
iar eu, cel pu]in, nu am de gând s`-mi risc viitorul… Nu sunt
obi[nuit` s` trìesc \n s`r`cie; nu [tiu nici m`car s` pr`jesc un
ou, ce s` mai spun de alte lucruri de care e nevoie \ntr-o cas`.
Nu cred c` avem [anse s` supravie]uim \n felul `sta [i mi-e
team` c` vom ajunge \n curând s` ne urâm…
Joe se \ntrist`.
– A[a deci! La primul pas gre[it, \mi dai papucii? Cu cinci
minute \nainte s` ne c`s`torim e[ti gata s` m` p`r`se[ti pentru
confortul [i pentru siguran]a ta material`. La asta se reduce

dragostea ta, Maddy? Atât valoreaz` \ncrederea ta \n mine?
***
Ochii tinerei femei se umplur` de lacrimi. Durerea ei de

acum era cu atât mai mare cu cât se g`sea prins` \n vârtejul
vie]ii cunoscute, prea cunoscute chiar, pe care refuzase s-o
p`r`seasc` pentru a face \mpreun` cu Joe un salt \n
necunoscut.
Nu era o snoab`! Nu credea c` poate fi asimilat` unei
bogate mo[tenitoare r`sf`]ate [i egoiste. Asta \[i tot repeta din
ziua când \l p`r`sise pe Joe pe trotuarul din Las Vegas [i se
\ntorsese acas`, \n Pennsylvania.
Era o fiin]` perfect normal`, care [tia c` o c`s`torie f`cut`
\n grab`, cu un om care lua decizii f`r` s`-i cear` p`rerea, nu
se putea termina decât prost.
Putea s` numeasc` iubire sentimentul pe care \l avusese
fa]` de el? Dragostea presupune \ncredere total` [i reciproc`.
Nu de asta avusese parte \n rela]ia cu Joe. Deci, nu fusese o
dragoste adev`rat`. Fusese o iluzie. Era prea târziu pentru ei,
din mai multe motive…
Capitolul 2
{edin]a de probe o dat` terminat`, Maddy accept`

recunosc`toare ajutorul doamnei Ballantine ca s` poat` ie[i cu
bine din somptuoasa ei rochie. Se \ndrept` apoi c`tre baie,
sperând c` un du[ binef`c`tor avea s`-i calmeze mânc`rimea care
o enervase de-a lungul probelor. Doamna Ballantine \i promisese
c` va pune o dublur` din bumbac moale \n jurul taliei, dar pân`
atunci materialul rochiei \i provoca mânc`rimi \ngrozitoare.
Era chiar culmea! Nu mai auzise niciodat` de vreo mireas`
care s` fie alergic` la rochia de nunt`! Cum s` nu vezi \n asta
un semn al destinului?
Ie[i din du[, cu p`rul \nc` ud strâns \n jurul capului, [i se
\mb`rc` \ntr-o rochie lejer` din blugi [i o vest` de pânz`
\nflorat`, colorat` vesel \n ro[u [i roz, cump`rat` s`pt`mâna
trecut` la solduri.
Cump`r`turile de la solduri reprezentau pentru ea o
pasiune recent`, nu mai veche de un an sau doi. La momentul
`sta, ar fi considerat o adev`rat` crim` s` pl`teasc` pentru

articolele de \mbr`c`minte pre]ul \ntreg. Mai mult,
descoperise cu mare entuziasm mâncarea fast-food din
centrele comerciale, atât de ieftin` [i totodat` atât de
gustoas`.
Bine\n]eles, familia sa considera excesiv` grija ei pentru
economie, ca [i pasiunea pentru g`tit [i, un alt hobby trecut
recent pe lista activit`]ilor din timpul liber, gr`din`ritul.
Matthew avea norocul s` ia \n c`s`torie o femeie complet
preg`tit` pentru via]a casnic`, de[i nimeni din clasa lor social`
nu d`dea doi bani pe astfel de calit`]i. Totu[i, oricât de
insignifiante ar fi fost talentele ei, \n special \n compara]ie
cu cele ale surorii sale mai mari, Maddy era mul]umit` cu
soarta ei.
|n fine, aproape mul]umit`… M`car de n-ar mai suferi de
alergia asta \ngrozitoare! Nu se putea ab]ine s` nu vad` \n asta
un semn de rù augur. Prima dat` când p`]ise a[a ceva fusese
\n timpul zborului c`tre Las Vegas, pe când era hot`rât` s`
devin` doamna O'Maley. |i ap`ruse mai \ntâi pe fa]` [i se
extinsese atât de mult \ntr-un timp atât de scurt, \ncât se
trezise plin` de pete ro[ii din cap pân` \n picioare.
„E din pricina stresului“, se pronun]ase medicul de familie
care o examinase de urgen]`. |i prescrisese antihistaminice [i
o sf`tuise s`-[i fac` ni[te analize. Dup` p`rerea lui, corpul ei
reac]iona la o profund` dilem` interioar`. Dar, cum doctorul
Neally credea cu t`rie c` nu exist` boli, ci numai bolnavi, [i c`
fiecare poart` \n sine re]eta vindec`rii, Maddy luase
medicamentele [i schimbase medicul.
22 NETTA MUSKETT
Ajunsese la Linda Garvey, sora lui Matthew, care-i spusese

aproximativ acela[i lucru, dar adùgase c` este bine s`
reflecteze asupra vie]ii ei [i a deciziilor viitoare.
De atunci, mânc`rimile disp`ruser`, iar ea pusese
vindecarea pe seama sfaturilor date de viitoarea ei cumnat`.
Ei bine, iat` c` alergia reap`ruse! Iar Maddy ar fi preferat s`
moar` decât s-o consulte din nou pe perspicacea ei viitoare
cumnat`, mai ales c` toat` lumea se a[tepta de la ea s` fie cum
nu se poate mai fericit` al`turi de Matthew. |n plus, nu mai
era decât o s`pt`mân` pân` la nunt`.
Maddy descoperi antihistaminicele \n buc`t`rie [i \nghi]i
degrab` dou` comprimate, de[i [tia c` va fi rupt` de somn
toat` dup`-amiaza. |[i puse \n picioare o pereche de teni[i
ro[ii, cump`ra]i cu dou`zeci la sut` reducere, [i se \ndrept`
spre salonul unde o a[teptau ceilal]i membri ai familiei.
Pe mesele acoperite cu in alb se aflau cadourile de nunt`.
A[ezat` pe un covor oriental, al`turi de sora sa Jessica, printre
cutii, panglici [i hârtie de \mpachetat, Maddy deschidea
cadourile sosite de diminea]` [i se for]a s` par` vesel`, reu[ind
s` ignore de bine de rù mânc`rimile .
– Exact de ce aveai nevoie, Maddy! exclam` dintr-o dat`
Jessie, ridicând deasupra capului un obiect abia scos din
ambalaj. Un platou de argint! Cred c` e al zecelea! Cât`
imagina]ie au oamenii `[tia!
– |n ceea ce-o prive[te pe m`tu[a Harriet, nu se poate
spune c` nu d` dovad` de originalitate, replic` Maddy,
examinând cu aten]ie obiectul pe care-l ]ine \n mân`. Ce crezi
c` reprezint` chestia asta?
Jessie izbucni \n râs.
– Ca s` spun sincer, habar n-am. Ia stai… cred c` e urna

cu r`m`[i]ele unchiului Albert! |n locul tù, nu a[ risca s`
deschid capacul. Nu sim]i c`-]i vine s` str`nu]i?
– Foarte nostim, Jessie, o ironiz` sora sa.
Incapabil` s`-[i dea seama despre ce era vorba, Maddy
examin` \nc` o dat` vasul [i-l a[ez` precaut` pe covor.
Acum, [i b`rbia \ncepuse s-o m`nânce, dar se str`dui s`
uite de asta [i s` treac` mai departe.
„Chestia“ din por]elan trimis` de m`tu[a Harriet prin
curier m`sura cam [aizeci de centimetri \n`l]ime. Judecând
dup` aspectul ei \nvechit, probabil c` femeia \l luase pur [i
simplu din colec]ia ei de antichit`]i [i-l trimise nepoatei \n
chip de cadou de nunt`, \n loc s` procedeze cum ar face-o
orice alt` persoan` \n astfel de ocazii [i s`-i d`ruiasc` un
platou de argint.
„Chestia“ era ornat` de un capac cu doi heruvimi \n chip
de mâner. Avea, de asemenea, dou` toarte laterale, tot \n
form` de heruvimi pe jum`tate dezbr`ca]i.
Ce ar mai fi râs ea cu Joe, descoperind printre cadourile de
nunt` o asemenea oroare! Dar trebuia s` \nceteze s` se mai
gândeasc` acum la Joe O'Maley!
Maddy \[i sc`rpin` cu grij` genunchiul [i decise c` acest
cadou merita toat` aten]ia ei.
Oricât de monstruos, darul costa probabil o avere. Se [tie
doar c` darurile cele mai urâte sunt, paradoxal, [i cele mai
scumpe. {i apoi, aspectul lui oarecum familiar \i trezea
amintiri.
24 NETTA MUSKETT
Ridic` \ncet capacul [i-l a[ez` la loc \n cutie, apoi \ntoarse

vasul [i descoperi ceva scris pe partea inferioar`.
– Nove, citi ea. Jessie! Este un Nove! Trebuia s`-mi dau
seama. |mi aduc aminte c` am studiat la cursuri câte ceva
despre obiectele astea. |n fine, m`car [tiu ce s`-i scriu m`tu[ii
Harriet \n scrisoarea de mul]umire!
– Da, parc` [i v`d! „Draga mea m`tu[`, mul]umesc mult
pentru rafinatul vas Nove pe care mi l-ai d`ruit. Se va potrivi
foarte bine cu atmosfera pe[terii \n care avem de gând s` ne
mut`m \n curând.“
Maddy \[i sc`rpin` discret b`rbia.
– Jessie, e un Nove din secolul al XVIII-lea; este un obiect
de art` autentic, chiar dac` este absolut revolt`tor s` te
gânde[ti c` oamenii s-au ocupat vreodat` cu astfel de
hido[enii. Nu am de gând s`-l ascund \n vreun col]. Acest dar
a fost f`cut cu cele mai bune inten]ii, ca de altfel toate
gesturile m`tu[ii.
Maddy a[ez` la loc capacul vasului, \l puse \n cutie [i surâse
cu un aer mali]ios.
– Am de gând s` i-l dau lui Allie.
– Nu te sf`tuiesc. Se va sup`ra. Dar dac` ai de gând s` te
scoat` din testament… po]i s-o faci.
Almira Chandler intr` chiar atunci \n camer` [i se \ndrept`
direct c`tre cutia ce con]inea originalul dar al m`tu[ii.
– Am auzit bine? Cineva a pronun]at numele lui Harriet?
Nebuna asta ne-a f`cut cadou, la aniversarea a dou`zeci [i cinci
de ani de c`s`torie, un vas de compot pe care eu [i bunicul
vostru i l-am dat \napoi cu ocazia Cr`ciunului urm`tor.
– Dac` nu ar veni la nunt`, [tiu foarte bine c` ai regreta,

remarc` \n treac`t Maddy. |n realitate, o iube[ti pe „nebuna“
asta, pentru c` are cu trei ani mai pu]in ca tine [i pare cu zece
ani mai b`trân`. Nu po]i s` te lipse[ti de prezen]a cuiva te
pune \n valoare la reuniunile de familie.
– |n primul rând, pare cu dou`zeci de ai mai b`trân`, nu
cu zece, o corect` Almira. |n al doilea rând, m` enerveaz`
teribil faptul c` pup`za asta, sub pretextul c` va muri \n
curând, ne cadorise[te de mai bine de zece ani cu tot felul de
daruri vechi [i inutile pe care le g`se[te prin cas`. {i mai [i
pretinde c` [i-ar dori ca pre]ioasele ei comori s` ajung` \n
ni[te mâini iubitoare! Ceea ce ar putea explica prezen]a
oribilei cutii de ceai Chelsea \n casa asta. Ca s` nu mai spun c`
doamna Ballantine se \nc`p`]âneaz` s-o foloseasc` \n fiecare
zi la micul dejun. Ca [i cum a[ avea nevoie de chipul stupid
surâz`tor al un unui om cu burt` mare ce poart` pe cap o
frunz` de lotus ca s` m` pot trezi cu adev`rat! {i pentru c`
Harriet va mai trì cel pu]in dou`zeci de ani, o s` ajung` s` ne
\ngroape \n vechiturile ei.
– Dar sunt vechituri de valoare, dup` p`rerea lui Maddy,
specialistul nostru \n istoria artei, interveni Jessie, \ncheind
discu]ia.
Deschise un nou pachet [i… surpriz`. Descoperi alt platou
de argint.
– Ce mai noroc pe tine! coment` ea.
Maddy o privi pe sora sa mai mare. Mai micu]` decât ea,
avea un p`r [aten auriu [i ochii de un albastru deschis. Erau,
\ntr-adev`r, foarte diferite. Maddy avea p`rul negru ca pana
corbului [i ochii de un verde intens.
26 NETTA MUSKETT
Jessie era o femeie str`lucitoare, talentat`, c`reia via]a \i

surâsese [i care poseda o siguran]` de sine natural`, pe care
Maddy i-o invidiase \ntotdeauna. Jessie [tia mereu ce [i cum s`
spun`, Jessie nu p`rea niciodat` stânjenit`, Jessie se sim]ea \n
largul ei peste tot [i \n orice condi]ii. Jessie \[i alesese singur`
cariera [i reu[ise s` se impun` [i \n acest domeniu. Lucra
cot la cot cu fratele lor, Ryan, la fabrica de \mbr`c`minte a
familiei.
Maddy ar fi preferat s` semene mai mult cu sora ei, s` aib`
mai mult` personalitate, s` [tie s` se impun`. Dar era doar
mezina familiei, copila f`r` nici o meserie [i f`r` nici o
ambi]ie, care nu [tia \nc` \ncotro avea s` se \ndrepte via]a ei.
|n orice caz, nimeni nu spera nimic de la ea. Dac` familia
ar fi avut vreun animal de cas`, ar fi avut de la el mai multe
a[tept`ri decât de la ea. Nimeni nu a ripostat când s-a hot`rât
s` abandoneze facultatea pentru a lua cursuri de g`tit. Era
parc` de la sine \n]eles c` nu putea urma o facultate, c`
alesese ceva mult prea dificil pentru ea.
Se \ntreba câteodat` dac` acceptase cererea \n c`s`torie a
lui Matthew pentru c` \l iubea sau pentru c` era singurul care
p`rea s` cread` \n capacit`]ile ei.
Dac` st`tea s` se gândeasc`, [i Joe credea \n ea. {i, ca un
om de onoare, se gândise s` rezolve \n felul lui situa]ia lor
financiar`. Doar c`, pentru a nu-[i complica via]a, [i-a zis c` ar
fi mai bine s` a[tepte \ntâi s` se c`s`toreasc`, [i apoi s`-i
dezv`luie marele sù proiect: \nfiin]area unei societ`]i care,
spera, avea s`-i aduc` bog`]ia.
{i chiar reu[ise! Surprinz`tor sau nu, Joe era acum cu

adev`rat bogat, milionar chiar, [i nu mai avea nevoie de ea!
Mânc`rimile urcar` spre buza superioar`.
Dar ce nevoie avea de diplom` ca s` se descurce singur`?
Datorit` studiilor de istoria artei pe care le f`cuse, putea s`
lucreze \ntr-un muzeu sau \ntr-o galerie de art`, putea s` fie
independent`! Ce-i trebuise s`-[i abandoneze studiile ca s`
fug` cu un bìat care s`ruta foarte bine?
{i unde o dusese aceast` alegere? |n fa]a altarului… ca s`
se m`rite cu altul.
Maddy cl`tin` din cap, \ncercând s` alunge amintirile. {tia
foarte bine c` venise momentul s` nu se mai ascund` \n
spatele lui Joe [i a dragostei sale trecute pentru a-[i justifica
propriile sl`biciuni. Niciodat` nu-[i dorise s` aib` o carier`.
Nu [tia ce drum s` aleag` \n via]` [i, pentru c` to]i copiii
familiei f`cuser` facultatea, urmase [i ea cursurile unei
universit`]i. De altfel, Jessie avea dreptate. Banii \i permiteau
s` cocheteze cu studiile universitare, dar s` nu le ia foarte
mult \n serios.
Totu[i, ob]inuse mereu note bune. Cursurile \i pl`cuser`,
[i asta trebuia s` \nsemne ceva. |n orice caz, nu le urmase doar
cu gândul c` Joe se va \ntoarce la ea [i trebuia s` se
preg`teasc` pentru a fi demn` s`-i fie so]ie. |i pl`ceau toate
cursurile practice [i chiar urmase unul de pedagogie \n
ultimul semestru. De altfel, nu fusese dorin]a de a avea copii
aceea care-i apropiase pe ea [i pe Matthew?
Ceea ce \[i dorise \ntotdeauna fusese un so] care s-o
iubeasc`, pe care s`-l iubeasc` [i al`turi de care s` trìasc` \n
28 NETTA MUSKETT
armonie. {i copii, mul]i copii. {i o cas` a lor. |i l`sa pe Jessie

[i pe Ryan s`-i plaseze cum credeau de cuviin]` fondurile [i s`
le sporeasc`.
|n ceea ce o privea, prefera s` stea acas`.
S` g`teasc`, s` se ocupe de gr`din`, s` fac` aranjamente
florale, lucruri la care se pricepea de minune.
Diploma \n istoria artei nu reprezenta nici cel mai mic
inters \n ochii ei.
La un an [i jum`tate dup` ce-i m`rturisise lui Joe c` nu [tia
nici s` pr`jeasc` un ou, iat-o complet schimbat`, preg`tit`
s`-[i \nceap` via]a de gospodin` perfect`.
Dar acum era gata s` se c`s`toreasc` nu cu Joe, ci cu
Matthew Garvey, [i s` trìasc` \ntr-o cas` imens`, cu un
personal specializat care s` se ocupe de menaj. |n fine,
m`car avea timp s` urmeze alte cursuri, la care visa de atâta
vreme.
Via]a era ciudat`, \[i spuse: acum c` poseda toate calit`]ile
ca s` fie o nevast` exemplar` pentru un om de afaceri, acest
b`rbat nu mai exista.
Se sc`rpin` pe gât cu un gest nervos.
– Maddy! Allie vrea s`-]i vorbeasc`! spuse Jessie, dându-i
un cot.
Maddy o privi pe bunica ei [i clipi din ochi, \ncercând s`-[i
alunge gândurile.
– Ce?
– A[a se r`spunde? cl`tin` din cap Almira, cu o expresie de
repro[. Spuneam c` \n fa]a casei vecine a tras un camion.
Probabil c` se mut`. M` \ntrebam dac` e[ti destul de amabil`
s` m` \nso]e[ti \n salonul cel mic, de unde avem o perspectiv`

mai bun` asupra a ceea ce se \ntâmpl` afar`.
– Haide, Allie! exclam` Maddy, contrariat`. Doar nu ai de
gând s`-]i spionezi noii vecini [i s` râzi de lucrurile lor.
– De ce nu? r`spunse femeia, nep`s`toare.
Jessie se ridicase deja.
– Haide, Maddy! O s` ne distr`m!
– Poate tu, replic` Maddy, ridicându-se la rândul sù. Dar
[ti]i foarte bine c` eu [i cu Matthew ne doream casa aia. Nu
prea cred c` o s` m` distrez v`zându-i pe cei care au
cump`rat-o \n locul nostru. Dac` ar fi s` arunc cu ceva \n ei,
nu va fi doar o simpl` privire, ci poate ni[te… pietre. Ce mai
tupeu! S` ne ia casa de sub nas!
– Crezi c` noii proprietari nu sunt destul de buni ca s-o
cumpere? \ntreb` Jessie.
– Nu. Zic doar c` nu m` intereseaz`. Pute]i s` v` duce]i
s`-i spiona]i, dac` vre]i. |n ce m` prive[te, mai bine m` duc s`
v`d ce-mi mai fac florile!
|n timp ce vorbea, Maddy se privi \n oglind`, examinându-[i
buza superioar`, pentru c` i se p`rea c`-[i dublase dintr-o dat`
volumul. Dar, slav` Domnului, se \n[elase.
– Apropo de flori, zise cu un aer indiferent Almira, se pare
c` noul proprietar are inten]ia s` renun]e la gr`din` [i s`
construiasc` \n locul ei un al doilea teren de tenis.
– Cum? Dar nu poate s` fac` a[a ceva! Trandafirii ìa sunt
acolo de mai bine de jum`tate de secol!
Maddy alerg` \n urma bunicii sale, care se \ndrepta cu un
pas gr`bit spre salona[, ner`bd`toare s` savureze priveli[tea
noilor vecini.
30 NETTA MUSKETT
– Dar sunt complet idio]i! insit` Maddy. Ce nevoie au de

dou` terenuri de tenis?
Doamna Ballantine st`tea mândr` \n capul holului
\narmat` cu un binoclu, pe care i-l \ntinse f`r` un cuvânt
Almirei.
– De ce vor dou` terenuri de tenis? Habar nu am, draga
mea, replic` Almira, sec [i oarecum neatent`.
Femeile se aflau deja \n salonul cel mic. Acesta era locul
preferat al familiei, din simplul motiv c` oferea o perspectiv`
interesant` asupra aleii casei vecine, datorit` geamurilor
imense ale \nc`perii.
Almira \i d`du binoclul lui Maddy, care nu-l putu refuza.
– Uit`-te o clip`. Proprietarul se preg`te[te s`-[i descarce
lucrurile. Mi se pare c` seam`n` cu cineva. M` tot \ntreb cu
cine.
Jessie, care urm`rise scena cu un surâs u[or intrigat – bunica
sa nu f`cea nimic f`r` s` aib` un anume motiv – ridic` amabil`
perdeaua ca s`-i permit` tinerei s` priveasc` afar`.
Con[tient` c` se l`sase o dat` \n plus manipulate` de
bunica sa, Maddy \[i duse cu un gest lene[ binoclul la ochi. La
\nceput nu z`ri decât o mare mas` de verdea]`, dar, focalizând
mai bine, z`ri aleea de c`r`mid` ce desena un semicerc \n fa]a
casei vecine. Dac` ar fi cump`rat casa, Maddy ar fi vrut s-o
bordeze cu tufe de petunia albe [i câteva gerarium ro[ii
ici-colo.
Atâtea proiecte avea cu locuin]a asta [i iat` c` toate fuseser`
\n van! Cu o mân` pe binoclu, Maddy \ncerca s` se scarpine
cu cealalt` pe gât.
Vedea ni[te picioare de b`rbat… era descul]… Ajustând

din nou binoclul, descoperi [i un pantalon scurt, apoi o
c`ma[` alb` cu o inscrip]ie prea mic` pentru a o putea citi…
Asta era tot…
Ba nu.
Cu un soi de presim]ire ciudat`, ridic` binoclul spre fa]a
b`rbatului.
– Joe…
Pronun]ase foarte calm` numele, ca [i cum vederea lui nu
ar fi emo]ionat-o. Dintr-o dat`, mânc`rimile \ncetar`. De fapt,
nu mai sim]ea absolut nimic. Era complet stupefiat`, toate
sim]urile \i erau amor]ite.
– Ce ai, Maddy?
Almira se apropie.
– Mi s-a p`rut c` te-am auzit pronun]ând numele lui Joe.
Dar nu \n]eleg care ar fi leg`tura cu vecinul nostru.
Maddy continua s` priveasc`. |l v`zu pe Joe ar`tând
oamenilor care-l ajutau la mutare câteva cutii din carton.
Zâmbi, iar surâsul \i descoperi gropi]a din obrazul stâng.
Inima tinerei femei \ncepu s` bat` nebune[te.
– Am s`-l ucid! anun]` ea pe un ton neutru.
|n acel moment, \n]elegând c` nori negri se adunau
amenin]`tor la orizont, Jessie \i smulse surorii sale binoclul
din mân`.
– Joe, Joe O'Maley? O, Doamne, Maddy! Dar unde l-ai v`zut?
– Uit`-te!
Jessie \ndrept` binoclul c`tre chipul omului care o f`cuse
s` sufere atât pe sora ei cea mic`.
32 NETTA MUSKETT
– Hmm, nu-i rù, nu-i rù deloc. M` mir c` ai… \n fine, nu

conteaz`.
|mbujorat` toat` de aceast` \ntâmplare neprev`zut`,
Jessie \i d`du \napoi binoclul bunicii sale [i o lu` de bra] pe
Maddy.
– Maddy…
– Dar e un co[mar, nu? Spune-mi c` visez! exclam` Maddy,
\ncercând s` scape din strânsoarea lui Jessie. Mai \ntâi m`tu[a
Harriet, acum Joe O'Maley! E doar un vis urât. Dar, dac` iau
pu[ca [i-l ucid acum, pe loc, zgomotul detun`turii m` va trezi
cu siguran]`.
Almira puse binoclul pe o m`su]` [i, foarte calm`, se
\ndrept` c`tre u[`. Cu mâna pe clan]`, se \ntoarse o clip` c`tre
Maddy:
– Haide, draga mea. S` ie[im. Sunt convins` c`-l vei putea
omor\ mai comod dac` te vei afla mai aproape de el.
– Pentru numele lui Dumnezeu, Allie, n-o mai \ncuraja!
exclam` Jessie, exasperat`.
Dintr-o dat`, Maddy realiz` ce se \ntâmplase.
– De ce nu? Sunt sigur` c` ea l-a chemat \ncoace…
Almira \[i ridic` nevinovat` ochii spre cer.
– Eu? Eu l-am chemat aici pe Joe O'Maley? Ce te-a apucat,
Madeline? Ai \nnebunit?
Un scurt zgomot amenin]`tor o avertiz` pe Almira c`
Maddy avea s` treac` la atac. Totu[i, tân`ra se r`zgândi [i se
\ntoarse demn` c`tre bunica ei:
– Vom discuta \ndat`, po]i s` te bazezi pe asta! Dar mai
\ntâi trebuie s` rezolv problema cu Joe!
Doamna Ballantine intr` \n camer` tocmai la timp ca s-o

vad` pe Maddy ie[ind plin` de nervi. Tân`ra trânti cu putere
u[a \n urma ei, f`când s` r`sune \ndelung \n urma ei lustrele
cele mari din cristal.
– Ar trebui s` v` fie ru[ine, doamn` Chandler, declar`
guvernanta, cl`tind din cap. S` treze[ti amintiri atât de
dureroase cu o s`pt`mân` \nainte de c`s`toria fetei este un
gest de un sadism nemaipomenit! Cum a]i putut s`-i face]i a[a
ceva bietei copile?
– Sincer, nu [tiu. Cred c` vârsta mea \naintat` m` face s`
ac]ionez cu atâta iresponsabilitate.
Privirea lui Jessie alunec` de pe chipul impasibil al bunicii
c`tre fa]a la fel de impasibil` a guvernantei.
– Sunte]i doi mon[tri! ]ip` ea. Amândou` a]i pus la cale
treaba asta, sunt sigur`!
– Dar cum po]i s`-]i imaginezi a[a ceva, când eu [i doamna
Ballantine abia ne punem de acord asupra meniului pentru
mic dejun, prânz [i cin`? replic` rapid Almira.
Jessie reflect` o secund`, dar argumentele bunicii sale nu
o impresionar`. |[i adun` din nou puterile [i \ncepu s`-[i agite
bra]ele, neg`sind cuvinte destul de dure pentru a le acuza pe
cele dou` femei vinovate de complot. Deschise gura pentru a
arunca acuza]iile ce o sufocau, dar abandon` lupta [i rosti
simplu:
– Mul]umesc!
– Pentru ce, dac` e[ti a[a dr`gu]` s`-mi l`mure[ti
curiozitatea? \ntreb` doamna Ballantine, \ncercând s`-[i ia cel
mai inocent aer de care era capabil`.
34 NETTA MUSKETT
Jessie \[i frec` tâmplele, \n \ncercarea de a-[i recâ[tiga

st`pânirea de sine, zicându-[i c` nimic nu se mai poate
schimba acum. Dar, o nou` idee o fulger`.
– Allie? Doamn` Ballantine? Sper c` nu ave]i de gând s`-i
povesti]i ceva lui Matthew. Vreau s` spun c` lucrurile nu sunt
foarte u[oare pentru Maddy la ora asta. Joe a reu[it \n ce [i-a
propus, fotografia lui a ap`rut \n Newsweek… Este un om
realizat…{i sper c` nu v` ve]i amesteca [i \n via]a mea, da?
Ne-am \n]eles?
Almira \ncerc` s-o lini[teasc`.
– Eu nu m` amestec \n nimic, niciodat`, Jessie. Sunt la fel
de surprins` ca [i tine s`-l v`d pe Joe aici.
– Da. Da, desigur…
Jessie o s`rut` pe obraz [i-i aminti \nc` o dat`:
– Ai grij` ca Maddy [i cu mine s` credem \n continuare asta.
{i nu te deranja s`-mi aranjezi [i mie la fel de bine via]a.
Ne-am \n]eles?
Capitolul 3
Joe O'Maley auzi \n dep`rtare un zgomot de u[` trântit`.

Parc` venea dinspre familia Chandler… Se opri [i \ncepu s`
numere \n gând. Dou`zeci, nou`sprezece, optsprezece…
Când ajunse cu num`r`toarea la doisprezece, se \ntoarse
c`tre unul dintre oamenii responsabili cu mutarea [i-i spuse:
– A[tept pe cineva, Chad. Vrei s`-i trasmi]i persoanei c` o
a[tept \nùntru?
Chad \[i scoase [apca [i se sc`rpin` \n cap, \ncurcat.
– {i de unde [tiu care este persoana pe care o a[tep]i?
Joe ridic` din umeri [i spuse cu mare veselie \n glas:
– Cred c` o vei recunoa[te destul de u[or: dac` vezi pe
cineva care scoate fum pe n`ri [i arunc` fulgere din ochii ei
verzi, ai s` [tii c` e persoana pe care o a[tept.
– A, bun, deci e vorba despre o femeie! |n]eleg…
Joe \i \ntoarse spatele [i fugi c`tre cas`. Când s` intre, auzi
\n spatele lui un zgomot teribil de ceart`…
36 NETTA MUSKETT
Foarte vesel, intr` \n buc`t`rie. S`-i ofere ceva de mâncare

\n speran]a c` o va \mbuna?
Tocmai cùta o bucat` de pâine prin gr`mezile de cutii
deja transportate \n cas`, când Maddy \[i f`cu apari]ia \n
\nc`pere.
– Ah!
La auzul acestei amenin]`ri onomatopeice dar foarte
sugestive, Joe mul]umi \n gând lui Dumnezeu c` setul de
cu]ite bine ascu]ite pe care le adusese \n noua sa locuin]` se
afla \nc` bine \mpachetat \ntr-o cutie de carton. Se \ntoarse
c`tre Maddy [i o m`sur` rapid din cap pân` \n picioare.
Rezist` cu greu tenta]iei de a o lua \n bra]e.
Fata asta \i lipsise atât de mult, \ncât acum, când o vedea
din nou, nu voia altceva decât s`-i spun` c` o iube[te. Câte
nop]i nu petrecuse \n patul lui singuratic \ncercând s`
doarm`, torturat de dorul ei! {i câte zile nu plânsese ca un
copil cu gândul doar la ea! Sperase c` avea s-o revad` \ntr-o
bun` zi, s`-i vad` din nou zâmbetul, s`-i aud` din nou glasul!
– Nu am auzit c` ar fi sunat cineva la u[`, f`cu el ironic. Dar
ce naiba ai p`]it la buz`? Te-ai lovit undeva?
{tia c` nu va ob]ine nici un r`spuns, dar \[i juca [ansele
cum putea mai bine. O privi din nou [i trebui s` recunoasc`
faptul c` era \ntr-adev`r furioas`. Chiar dac` nu scotea fum
pe n`ri, \n ochii avea o scânteie care nu anun]a nimic bun.
Strâmbându-se toat` de furie, Maddy \[i g`si \n fine
cuvintele.
– Mai du-te naibii, Joe O'Maley! Din cauza ta sunt
desfigurat`!
El se sprijini \ntr-un cot, ca [i cum s-ar fi preg`tit s` asculte

povestea desfigur`rii, care, se pare, \l implica pe el.
– Cum adic`? Dar nici m`car nu te-am atins! Dac` vrei \ns`
ca [i cealalt` buz` s` arate la fel, \]i ofer bucuros serviciile
mele. Câteva s`ruturi, dou`-trei mu[c`turi [i gata…
Ea strânse pumnii amenin]`tor.
– Scute[te-m` de chestiile astea!
Cu un aer impasibil, Joe \i r`spunse:
– A[ fi putut s` \ncerc. Dar dac` nu vrei… de ce ai mai
venit aici? Sunt, dup` cum po]i observa, destul de ocupat cu
mutarea. |n fine, poate ]i-e foame [i vrei un sandvi[… |n ceea
ce m` prive[te, voiam s`-mi preg`tesc ceva de mâncare.
Doamne, dar e[ti plin` de pete pe gât. Cred c` ar trebui s`
consul]i un doctor.
Acum c` primul val de furie \i trecuse, Maddy r`m`sese f`r`
cuvinte. Probabil c` ar`ta groaznic, cu toate petele astea ro[ii
pe chip, pe gât [i pe tot corpul. {i apoi, cum naiba s` mai fii
ironic cu o persoan` care te ascult` placid, studiindu-]i trupul
f`r` pic de ru[ine.
– Ai cump`rat casa pe care o voiam eu, zise ea \n sfâr[it, ca
[i cum acesta ar fi fost un suprem argument. Casa mea!
|i era imposibil s`-[i g`seasc` vorbele potrivite.
– Ce vrei s` spui? Casa ta? Casa asta am cump`rat-o de la
familia Harris, de altfel ni[te oameni absolut fermec`tori, care
mi-au \mp`rt`[it inten]ia lor de a se muta \n Arizona, unde pot
juca golf tot timpul anului. Dar… ar trebui s` te a[ezi. Nu
prea pari \n apele tale.
38 NETTA MUSKETT
Cum de se putea \ntâmpla a[a ceva? Visa…Cu un minut \n

urm` spiona prin binoclu pe noul vecin, pentru ca acum s` se
trezeasc` fa]` \n fa]` cu Joe, ne[tiind prea bine nici ce avea
s`-i spun`.
De altfel, cuvintele nu mai aveau importan]`. Nu mai
sim]ea decât o puternic` emo]ie. |i vedea zâmbetul, ochii \n
care plutea o lic`rire ironic`, chipul frumos… Acest Joe nu
avea nimic \n comun cu elegantul domn O'Maley pe care-l
v`zuse pe coperta revistei Newsweek.
Cump`rase revista \ntr-un exces de furie o arsese, apoi se
dusese s` cumpere un alt exemplar, ]inut acum ascuns sub
cheie \ntr-un sertar, al`turi de un pinguin din plu[ pe care el
i-l cump`rase [i de fotografiile lor.
– Am o reac]ie alergic`, spuse ea. {i dac` vrei s` [tii, nu pot
s` te suf`r.
– Vrei s` spui c` nu m` invi]i la nunt`? P`cat, pentru c`
eram gata s`-]i accept invita]ia.
Maddy se \ndrept` cu pas nesigur c`tre un scaun [i se
pr`bu[i acolo.
– Nu pot s` cred c` propria mea bunic` m-a tr`dat, [opti
ea. Dar de ce? De ce naiba?
– Nu-i a[a c` pare s` fie mâna ei? E o femeie formidabil`,
care te iube[te foarte mult [i se gânde[te la fericirea ta.
– Sigur! S` se amestece unde nu-i fierbe oala este
principala ei pasiune…
Buza ei superioar` continua s` se umfle.
– {i eu care credeam c`-l iube[te pe Matthew!
– Bunica ta pretinde c` nu e[ti prea fericit`, se hot`r\ Joe
s` renun]e la a juca aceast` comedie.
La ce bun s` continue s` se prefac`? Chiar [i Maddy era

convins` c` aici era mâna ei.
Descoperi \ntr-un final pâinea [i deschise borcanul cu unt
de arahide.
– Nu avea dreptul s`-]i spun` a[a ceva! ripost` Maddy.
Pentru c`, de fapt, nu sunt deloc nefericit`. Sunt cât de poate
de bucuroas` [i mul]umit`. Sunt \n extaz!
– Ai grij`! Dac` mai min]i, o s` \nceap` s`-]i creasc` nasul.
Te aranjeaz` o felie de pâine cu unt de arahide? Pentru c` la
dulcea]` nu pot s` ajung.
– Un an [i jum`tate, mormì Maddy ca pentru sine,
sc`rpinându-se de zor pe nas. Un an [i jum`tate m-am str`duit
s` nu m` gândesc la tine…
– Din câte v`d, ai [i reu[it, spuse amuzat Joe.
|n fond, aceste optsprezece luni fuseser` probabil grele [i
pentru ea.
Biata fat`!
– Vrei o solu]ie pentru petele alea? Aveam ceva pe aici…
Maddy \[i d`du seama c` nu arat` prea bine. Adunându-[i
pu]inul curaj pe care-l mai avea, \l \nfrunt` cum putu mai bine.
– Cred c` ar trebui s` te felicit. Se pare c` tu [i Larry a]i dat
pân` la urm` lovitura.
Zâmbetul lini[tit cu care-i r`spunse Joe \i d`du o poft`
nebun` s`-l \mbr`]i[eze.
– Da, Maddy. Eu [i cu Larry am avut baft`. Munca \ndârjit`,
geniul [i altele asemenea nu au jucat nici un rol \n toat`
povestea asta. Dac` ai fi pus ni[te maimu]e s` lucreze pe
calculator, probabil c` s-ar fi ob]inut acela[i rezultat.
40 NETTA MUSKETT
– Nu asta am vrut s` spun…

Trebuia s` aib` grij`. |n nici un caz nu-[i permitea s` spun`
ceva ce putea fi \ntors \mpotriva ei. Era de-ajuns c` el se
folosise de bunica ei [i de viitoarea ei cas` pentru a o r`ni. Nu
mai trebuia s`-i furnizeze [i ea arme.
Dar mai sim]ea ceva pentru el?
Nu, nu trebuia s` se gândeasc` la asta. Joe apar]inea
trecutului. Viitorul sù era al`turi de bunul, dr`gu]ul [i
\n]eleg`torul Matthew. C`s`toria asta le va da amândurora
\mplinirea visat`, le va satisface dorin]a de a avea un c`min
lini[tit. Matthew voia copii, ea de asemenea. Se iubeau.
Viitorul se anun]a minunat al`turi de el.
– Nu, desigur c` nu asta ai vrut s` spui, ripost` Joe,
chemând-o \napoi \n prezent pe Maddy cea vis`toare, care
\ncerca zadarnic s`-[i aminteasc` figura lui Matthew. Sunt
sigur c` te bucuri foarte mult pentru mine. P`cat c` nu ai vrut
s` iei parte la acest` aventur`. A fost amuzant. Dar erai prea
preocupat` de confortul tù [i probabil c` de atunci cùtai un
tip bine cu care s` te m`ri]i. Un bancher, nu?
– Matthew e bancher, da. {i suntem foarte, foarte ferici]i.
– Chiar dac` ]i-am furat casa \n care voiai s` locuie[ti?
– Recunosc. Am reac]ionat cam dur. Dar trebuie s`
\n]elegi c`, atunci când ne-am hot`rât s` le propunem un
pre] proprietarilor, am aflat c` locuin]a fusese deja vândut`.
{i iat` c` acum descop`r faptul c` fericitul cump`r`tor e[ti
chiar tu. Sunt convins` c` Allie a tras sforile, nu trebuie s` fii
prea iste] ca s`-]i dai seama de asta. A[a c` vezi tu, sunt pu]in
contrariat`.
Joe \i \ntinse un sandvi[ cu unt de arahide, pe care Maddy

\l lu` f`r` s`-[i dea seama.
– M` bucur c` e[ti doar contrariat`; nu mi-ar fi pl`cut s` te
v`d furioas`. Vrei [i ceva de bùt? Am ni[te suc \n frigider.
Marca ta favorit`, Sarsaparilla.
Maddy c`zu pe gânduri. Sucul `sta \i trezea amintiri…
Cum se mai amuzase Joe când \i m`rturisise pasiunea ei
pentru aceast` bùtur` [i cum se sim]ea de bine v`zându-l cu
cât` seriozitate cerceta magazinele de lâng` campus \n
cùtarea ei… Prima oar` când \i d`ruise o sticl` de
Sarsaparilla, Maddy \l \mbr`]i[ase atât de furtunos \ncât se
rostogoliser` amândoi pe divanul din camera campusului…
– Nu am chef s` beau nimic, r`spunse ea cu demnitate. O
clip` mai târziu, regret` faptul c` refuzase s` bea ceva, pentru
c` sandvi[ul \i st`tuse \n gât. Cred… c` am s` beau un pahar
cu ap`.
Credea c` nu o s`-l mai vad` vreodat`. Sau cel pu]in nu a[a.
Câteodat` visa ca Joe s` ajung` rù, foarte rù, [i ea s` apar`
din nou \n via]a lui ca s`-l salveze.
Dar Joe reu[ise, [i asta \n ciuda faptului c` la \nceput nu
p`rea s` aib` vreo [ans`. Acum nu mai avea nevoie de ea.
Cu toate astea, soarta f`cuse s` se \ntâlneasc` din nou,
altfel decât \[i imaginase ea vreodat`.
Se aflau din nou al`turi, conversând lini[tit.
Ce naiba f`cea \n buc`t`ria lui Joe – \n buc`t`ria care ar fi
trebuit s` fie a ei! – [i de ce acceptase sandvi[ul `la stupid cu
unt de arahide? De ce discutau despre tr`darea lui Allie la fel
de natural ca despre vremea de afar`?
42 NETTA MUSKETT
Ca [i cum i-ar fi citi gândurile, Joe exclam` deodat`:

– Incredibil, nu? Ne afl`m \mpreun` aici de aproximativ
cinci minute [i nici m`car nu ne-am s`rutat. Cine ar fi crezut,
pe vremuri, c` se poate \ntâmpla a[a ceva vreodat`?
Lui Maddy \i d`dur` lacrimile.
– De ce te-ai \ntors, Joe? Ai cump`rat casa asta doar ca s`
nu m` la[i s` uit c` ai reu[it, nu-i a[a?
– De ce a[ face a[a ceva?
Joe se \ntoarse, \ncercând s`-i evite privirea. Fata asta citise
\ntotdeauna \n el ca \ntr-o carte deschis`. De asta \i [i punea
\ntreb`rile astea stupide [i \ncerca s` evite s` discute deschis.
|n curând va fi m`ritat` [i va fi prea târziu s`-i m`rturiseasc`
adev`rul.
Bine, putea s` recunoasc` faptul c` nu procedase corect, c`
apelase la cì ocolite. Dar nu exista alt` posibilitate, trebuia
s-o pun` \n fa]a faptului \mplinit.
– Chiar crezi c` sunt genul care s` cheltuiasc` o avere pe
casa asta, doar ca s` te enervez \n ajunul c`s`toriei tale? zise el
calm. {i chiar dac` ar fi a[a, ce importan]` are asta pentru tine,
de vreme ce \l preferi pe Garvey?
F`cu o pauz` ca s`-[i reia r`suflarea [i continu`:
– Hai s` vedem. Am ac]ionat a[a ca s`-]i dovedesc c` aveam
dreptate [i c` ideile mele meritau un oarecare interes? Din
partea ta, bine\n]eles… Da, cred c` da. Dar asta ai fi f`cut [i
tu dac` m-ai fi iubit cu adev`rat.
Maddy se ridic` [i se apropie de el, f`r` s`-l sl`beasc` din
ochi.
– Te iubeam, Joe, zise ea accentuând fiecare cuvânt. Dar

n-ai avut destul` \ncredere \n mine pentru a-mi spune
adev`rul. Tu \]i f`cusei altfel calculele. Voiai mai \ntâi s` ne
c`s`torim, [i abia apoi s`-mi dezv`lui faptul c`-]i investise[i
to]i banii [i tot ce aveai \ntr-o afacere riscant`! Nu ai avut
\ncredere \n mine, `sta-i adev`rul!
Joe sim]ea cum cre[te \n el furia, dar \[i d`dea seama c`,
f`r` Maddy, avea s` fie nefericit toat` via]a, oricât de bogat
ar fi.
{i faptul c` \n sinea lui \i d`dea lui Maddy dreptate nu-l
f`cea s` se simt` mai bine. Amândoi aveau dreptate \n felul
lor, asta era problema. {i, desigur, fiecare avea o parte de
vin`…
– Eu nu am avut \ncredere \n tine? Nu, Maddy, cred c`
memoria \]i joac` feste. Tu nu ai avut \ncredere \n mine. Tu nu
ai avut \ncredere decât \n banii tì. Dac` era dup` tine, am fi
locuit \n re[edin]a familiei Chandler de al`turi, eu a[ fi lucrat
cu fratele tù, [i \ncet dar sigur, a[ fi ajuns s` m` sufoc \n
atmosfera asta. Am fi trìt din banii tì [i… cum \mi spuneai
pe atunci, ar fi trebuit s` m` distrez cu planurile mele
formidabile de afaceri numai \n week-end-uri. Asta ar fi
\nsemnat s` am mai pu]in` libertate decât un animal de cas`.
Maddy \mpinse nervoas` scaunul [i auzi ca \n vis cum se
love[te de podea.
– E[ti nedrept! }i-am oferit banii mei [i casa mea. Tu ai
refuzat [i una [i alta. |n plus, nu erai obligat s` lucrezi cu Ryan;
era doar o sugestie.
44 NETTA MUSKETT
– Scuz`-m`, cred c` era mai degrab` [antaj. M` vezi pe

mine stând [i calculând pre]ul produselor [i f`când etichete?
Eu sunt un tip cu imagina]ie, Maddy, nu un b`rbat care s`
joace golf, s`-[i ajute nevasta s` aleag` mobilierul [i s` se
plictiseasc` la serate mondene!
– Transformi lucrurile a[a cum \]i convine! ripost` Maddy.
Ui]i locul pe care mi-l rezervasei mie \n treburile tale? Nu a[ fi
fost decât o so]ie ascult`toare, iar singura mea preocupare ar
fi fost s` g`sesc \n fiecare zi o metod` diferit` de a prepara
hamburgerii, \n timp ce tu [i amicul tù Larry a]i fi fost ocupa]i
s` v` juca]i de-a Bill Gates. Nu o so]ie \]i trebuia, ci o… o…
T`cu subit, amintindu-[i un cuvânt pronun]at mai devreme
de Joe.
– Cum po]i s` vorbe[ti de [antaj? Crezi c` nu a[ fi ]inut
cont de personalitatea ta? Asta nu e numai incorect, e deja
ridicol!
Joe avu impulsul de a riposta, dar se st`pâni. La ce bun s`
\nceap` o interminabil` ceart`, a[a cum erau cele pe care le
aveau aproape \n fiecare zi cu un an jum`tate \n urm`?
– Spune-mi, Maddy, m` mai iube[ti? M-ar \ntrista dac` ai
crede cu adev`rat c` am luat casa asta doar ca s` te enervez.
– Te ur`sc, Joe O'Maley! |n]elegi? Te ur`sc atât de mult
cum nu-]i po]i imagina!
Joe f`cu un pas c`tre ea.
– Te repe]i, Maddy. {i, dup` cum [tii, `sta e un semn c`
\ncepi s` pierzi teren… \n cearta asta.
– Ba nu, cine \l p`lmuie[te pe cel`lalt pierde. {i asta mi-ar
face o pl`cere nebun`, dac` vrei s` [tii.
– Domnule O'Maley, unde vre]i s` a[ez`m…

Chad privea cu mare interes spectacolul.
– A, uitasem. Po]i s`-i spui lui Butch s` pun` biroul unde
vrea.
Joe a[tept` ca omul s` se \ndep`rteze. |[i trecu mâna prin
p`rul blond, [i acum destul de lung, dar parc` mai pu]in rebel
ca alt`dat`. O privi pe Maddy. Era \nc` furioas`. |n ciuda
coafurii de pu[toaic`, i se p`ru acum mai coapt`, diferit` \n
orice caz de fata pe care o [tia [i care-l abandonase la altar \n
urm` cu un an [i jum`tate.
– Eu \nc` te iubesc, Maddy, [opti el. Oare este prea târziu
pentru noi?
– Cum po]i s` m` \ntrebi a[a ceva, când [tii foarte bine c`
sâmb`ta viitoare m` m`rit?
– Nu ar fi trebuit s` te las s` pleci de lâng` mine, zise el
f`când un pas c`tre ea.
Foarte bine. Dac` o obliga, \i va spune tot ce avea de zis.
– Te-am p`r`sit pentru c` m-ai for]at s` fac asta, Joe.
O lacrim` \i curgea de-a lungul obrazului, dar nu \ncerc`
s-o [tearg`.
– Nu mai conteaz` c` ast`zi e[ti un om realizat, a[a cum nu
conta pe atunci faptul c` nu aveai nici un ban. Adev`rul e c`
nu ai fost dispus s` faci nici un compromis atunci când a fost
nevoie. Nu ai vrut nici m`car s`-mi \mp`rt`[e[ti proiectele
tale. Nu ai f`cut decât ce te tìa capul…
Joe se cùt` \n buzunare dup` o batist`. Asta i-ar fi oferit un
pretext foarte bun ca s` se apropie de ea. Atunci, probabil c`
46 NETTA MUSKETT
ar fi putut s-o certe c` a crescut atât de repede, c` a devenit

atât de rezonabil` [i c` a adunat atâtea repro[uri…
– Tu nu ai vrut banii mei, relu` ea, [i nici pe mine nu m`
l`sai s` profit de ei. Tu voiai s` ri[ti, iar eu nu eram preg`tit`.
Nu [tiai c` trìsem o altfel de via]` \nainte de a te \ntâlni [i c`
nu eram \narmat` s` primesc cu bra]ele deschise fericirea pe
care mi-o ofereai tu \n s`r`cie?
– Banii… spuse Joe, cl`tinând din cap, se pare c` revenim
mereu la bani.
– Bine\n]eles, pentru c` sunt foarte importan]i. Spune-mi,
Joe, unde erai azi dac` planurile tale ar fi e[uat [i nu ]i-ai fi
permis s` cumperi casa asta? Dac` m-ai fi iubit cu adev`rat, nu
m-ai fi urmat atunci când am plecat din Las Vegas? Asta am
a[teptat, Joe, am a[teptat f`r` \ncetare, dar nu ai venit. De asta
cred c` te afli acum aici doar ca s` m` r`ne[ti, a[a cum m-ai
r`nit [i alt`dat`. Recunoa[te…
Joe r`mase o clip` pe gânduri.
– Ai crescut, spuse el \n cele din urm`.
– Nu am avut de ales; era cazul ca m`car unul dintre noi s`
devin` responsabil. |]i doresc s` te bucuri de casa ta cea nou`
[i sper s` nu mai intervii vreodat` \n via]a mea.
Cu aceste cuvinte, Maddy \i \ntoarse spatele [i se \ndrept`
spre u[`, cu un aer demn.
Demnitate n`ruit` brusc, atunci când \l auzi pe Joe
\ntrebând:
– I-ar vorbit logodnicului tù despre mine?
Ea \ncepu s` tremure.
– Nu, Joe, spuse ea blând. Numai lui Allie, fratelui [i surorii

mele. Mi-am dat seama c` bunica mea te-a chemat \ncoace,
pentru c` Jessie a fost la fel de surprins` ca [i mine de venirea
ta, iar Ryan e prea drept [i prea cinstit pentru a apela la astfel
de tertipuri.
– Deci, doamna Chandler nu e nici una, nici alta.
Sim]indu-i mâinile \nconjurându-i umerii, Maddy tres`ri.
– Allie \[i face propriile reguli [i nu cunoa[te sensul
cuvântului a renun]a, replic` ea, \ncercând s` scape de
atingerea lui.
– |mi place foarte mult bunica ta, declar` Joe.
Maddy se \ntoarse brusc [i-i d`du mâinile la o parte.
– |n cazul `sta, \nsoar`-te cu ea. |n ce m` prive[te, l-am ales
pe Matthew Garvey!
– ~sta e ultimul tù cuvânt, Maddy? Gânde[te-te pu]in! |]i
pl`cea atât de mult casa asta, \ncât am cump`rat-o pentru tine.
Sunt gata s`-]i ofer tot ce-]i dore[ti, tot ce doreai acum un an
jum`tate, când m-ai p`r`sit. |n fine, tot \n afar` de luna de pe
cer, dar `sta nu e un cap`t de ]ar`.
|ncerc` s-o s`rute. Spre marea ei surpriz`, dar nu [i a lui
Joe, care [tia ce risc`, Maddy \l p`lmui, apoi ie[i \n fug` din
cas`.
– Cum poate fi cineva atât de prost? exclam` Joe, dând un
pumn \n perete.
Da, era un prost. Suferea de prostie incurabil`.
Capitolul 4
– Crezi c` po]i s` ie[i f`r` s`-]i pui \n pericol integritatea

corporal`? o \ntreb` Almira pe Jessie, care \ncerca s` se
strecoare pe u[`.
Maddy intrase \n cas` acum o jum`tate de or`, cu fa]a toat`
\nro[it` de lacrimi. F`cuse un semn nedefinit c`tre bunica sa
[i o rugase sec s` nu \ncerce s`-i vorbeasc`.
Jessie se r`zgândi, se \ntoarse [i se a[ez` \nfrânt` pe
fotoliul preferat al lui Allie.
– Felicit`ri, zise ea. Ai mers pân` la cap`t, se adres` ea bunicii.
Almira \[i netezi cu gesturi studiate rochia [i se \ntoarse
pentru a se privi \n oglind`.
– Câteodat` m` mir eu \ns`mi de mine.
Jessie r`mase f`r` replic` \n fa]a unui astfel de r`spuns.
– E[ti incorigibil`! Te sf`tuiesc \ns` s` nu-]i exprimi atât de
deschis satisfac]ia [i \n fa]a lui Maddy. E complet bulversat`. {i
trebuie s` recunosc c` [i eu a[ fi reac]ionat la fel.
– Cred [i eu c` e bulversat`… r`spunse Almira, mândr` de ea.

|i f`cu apoi semn nepoatei s` p`r`seasc` fotoliul [i se a[ez`
calm` \n locul ei.
– Oamenilor nu prea le place s` le faci servicii,
concluzion` ea.
Jessie cl`tin` din cap.
– Asta nume[ti tu serviciu? |n fine, cum vrei tu… Dar
trebuie s`-]i spun c` s`-l cau]i pe fostul logodnic al lui Maddy
[i s`-l sf`tuie[ti s` cumpere casa vecin` cu câteva zile \nainte
de c`s`toria ei cu un altul, nu prea pare un serviciu, cel pu]in
\n ochii oamenilor de rând. Astfel, Maddy va putea s`-l vad` pe
Joe O'Maley \n curtea vecin` când va cobor\ sc`rile ca s` se
duc` la biseric`.
Almira t`cea. Jessie tres`ri.
– {tiu ce vrei… Planul tù ar fi ca Maddy s` nu mai vrea s`
se m`rite cu Matthew, nu-i a[a? Dar de ce? Credeam c`-]i place
de el.
– |mi place foarte mult bìatul `sta, Jessie. Toat` lumea \l
place pe Matthew Garvey; cum ar putea fi altfel? Chiar [i tu \l
placi, nu?
Jessie se sup`r`.
– A, nu! S` nu mai discut`m subiectul `sta, te rog!
Cum Almira t`cu din nou, Jessie insist`:
– Asta vrei?
– Eu? Bine\n]eles c` nu! Eu nu m` amestec niciodat` \n
treburile altora, doar [tii foarte bine.
– Tu? Nu te…Asta-i prea de tot! exclam` Jessie. {i cum se
cheam` ce-i faci acum lui Maddy?
50 NETTA MUSKETT
Almira \[i \nvârti inelul cu diamante pe degetul inelar.

– Se cheam` bun-sim], e foarte simplu. Dar, ia gânde[te-te
pu]in. Dac` a[ fi fost o bunic` tradi]ional`, ceva mai durdulie,
cu p`rul alb \n cap, mirosind frumos a pâine alb` abia scoas`
din cuptor, m-ai fi tratat cu totul altfel. „Ce bunicu]` simpatic`
avem, ai fi zis, \ntotdeauna gata s` fac` tot posibilul ca s`-i
apropie pe ceilal]i.“
Almira se ridic` [i-[i aranj` p`rul. Da, \i st`tea bine…
– Poate c` ar trebui s` m` schimb, s` sem`n cu imaginea
voastr` despre cum ar trebui s` arate bunicile. Atunci poate a[
g`si mai mult` simpatie \n sânul ingratei mele familii!
Complet interzis`, Jessie articul` cu greu:
– E[ti diabolic`, Allie!
Almira \[i mângâie nepoata pe obraz.
– |nceteaz` cu lingu[elile, draga mea. Haide mai bine s`
vedem ce mai face Maddy. Nu ar trebui s` se simt` abandonat`
de cei pe care-i iube[te.
– Tu vorbe[ti? Tu care ai pus-o \n situa]ia asta?
– S` nu exager`m. Ce situa]ie? E fostul ei logodnic, pentru
numele lui Dumnezeu!
Almira se \ndrept` cu un pas u[or c`tre scar`, urmat` de
Jessie, gr`bit` s-o prind` din urm`.
– De altfel, relu` ea, nu am f`cut decât s`-i ofer
posibilitatea de a alege. {tii foarte bine \n ce stare era Maddy
când s-a \ntors din Las Vegas, acum un an [i jum`tate. De
atunci, situa]ia a r`mas neclar`. {i s` nu uit`m [i alergia de
care suferea. Exact la fel ca cea de azi.
– Pì, \]i spun eu: Joe O'Maley a fost cauza alergiei. {i iat`
c` ea a reap`rut o dat` cu el. |n concluzie, vei avea pe
con[tiin]` nu numai pierderea casei bietei fete, ci [i boala
asta a ei.
– Nervii zdruncina]i ai surorii tale reprezint` cauza
mânc`rimilor. Gânde[te-te, Jessie. Cursurile ei de economie
familial`, logodna cu un bìat care este exact opusul lui Joe…
Toate astea sunt semnale clare.
T`cu o clip`, apoi relu` cu mai mult` hot`râre:
– Dac` ar fi fost sigur` c` ac]ioneaz` bine, ar fi fost
mul]umit` de alegerile ei [i nu ar mai fi ast`zi acoperit` din
cap pân` \n picioare de pete ro[ii. De altfel, nu spun nici
m`car c` gre[e[te, sus]in doar c` trebuie s`-i vad` pe cei doi,
pentru a putea s`-i compare [i s`-[i dea seama ce vrea cu
adev`rat.
– {i ce ai vrea s` fac`? S`-i cânt`reasc`, s` vad` dac` au din]i
la fel de buni? {i dac` tot suntem aici, de ce s` nu vad` [i care
din cei doi este un amant mai bun?
Almira se opri la câ]iva pa[i de buc`t`rie [i se \ntoarse
brusc, agitându-[i ar`t`torul \n semn de repro[.
– Ascult`-m` cu mare aten]ie, Jessie, \mi plac foarte mult
pove[tile de iubire. Un b`rbat, o femeie, iubirea adev`rat`
care \nvinge toate obstacolele… Departe de mine ideea de a
compara performan]ele celor doi, a[a cum am compara
dou`… ma[ini. Nu ]i-e ru[ine s` gânde[ti astfel?
Jessie plec` fruntea.
– Ba da, Allie. Nu [tiu ce mi-a venit. M` ier]i?
Almira \[i strânse \n bra]e nepoata.
52 NETTA MUSKETT
– Bine\n]eles c` te iert. Dar ce spui tu ar putea fi

interesant…
Jessie se \ndep`rt`, ro[ie de enervare.
– Allie! zise ea uimit`.
– {i dac` te intereseaz`, afl` c` [tiu din surs` sigur` c` sora
ta [i Matthew nu au…
– Allie!
***
Revenit` acas`, Maddy sim]ise mai \ntâi nevoia acut` de a

se \nfrupta cu dulciuri. Tot umblând printre t`vi [i farfurii,
vorbea f`r` \ncetare de una singur`.
Joe \nc` o iubea! Mare brânz`! |i cump`rase casa, casa ei, [i
mai avea tupeul s` apar` a[a, cu zâmbetul pe buze, ca [i cum
nimic nu s-ar fi \ntâmplat. S`-i scoat` ochii cu banii lui…
Scoase din sertar o linguri]` [i \ncepu s` m`nânce o
pr`jitur` cu ciocolat`.
„Mizerabilul“, \[i continu` ea monologul.
Dar tot vorbind, amintirile o cople[ir`.
|[i aminti cum st`tea \n fa]a capelei. Era atât de frumos…
chiar dac` nici m`car nu avusese curajul s`-i spun` c` pariase
totul pe o carte… A[tepta s` se termine ceremonia! Dar
avusese atâta timp \nainte pentru a-i m`rturisi c` investise
totul \ntr-o afacere riscant`, cerându-i s` trìasc` numai din
ceea ce câ[tiga el, f`r` s` se ating` de fondurile sale.
Imbecilul `sta nu \n]elesese c`-l iubea destul pentru a

\mp`r]i cu el totul, la bine [i la rù?
Ei bine, se pare c` nu!
De fapt, asta o durea cel mai tare.
Asta [i faptul c` realizase c` era incapabil` s` fac` fa]` unor
dificult`]i materiale.
Mai lu` o linguri]` din pr`jitur`, apoi alta. Aranj` [i nivel`
cu grij` ce mai r`m`sese [i puse tava la cuptor.
Continuând \n felul `sta, era sigur` c` n-o s` mai \ncap` \n
rochia de mireas`. {i toate astea din cauza lui Joe O'Maley. Da,
totul era din vina lui. Faptul c` avea s` ia \ngrijor`tor de mult
\n greutate, mânc`rimile...
Soneria cuptorului o avertiz` c` pr`jitura se \nc`lzise. |[i
puse \n mâini m`nu[ile de buc`t`rie [i scoase tava.
Era \ntr-adev`r frustrant: acum, când \nv`]ase s` g`teasc`,
s` coas` [i s` dea cu aspiratorul, Joe nu mai avea nevoie de
ea [i de calit`]ile ei de gospodin`. |ntre timp, el se
\mbog`]ise [i talentul ei casnic nu mai prezenta nici un
interes \n ochii lui.
– Monstrul! ]ip` ea.
– Vorbe[te singur`, spuse \n [oapt` Almira, care o pândea
din pragul buc`t`riei. ~sta e cu siguran]` un semn bun.
– De ce? Pentru c` astfel nu mai are timp [i chef s`-]i
repro[eze c` te-ai amestecat \n via]a ei?
Jessie intr` \n buc`t`rie [i \ncepu s` adulmece \n aer aroma
pr`jiturii.
– Miroase foarte bine. Dar mi se pare c` nu a mai r`mas
prea mult`, constat` ea.
54 NETTA MUSKETT
– Pì, am mai gustat [i eu din ea, m`rturisi Maddy stânjenit`.

– Ai s` faci indigestie. Mai bine ai mânca \nghe]at`, ca mine.
Maddy privi silueta des`vâr[it` a surorii sale. Ca [i Ryan,
Jessie avea o elegan]` natural`, mo[tenire de familie. Ea, \n
schimb, era micu]` [i destul de plinu]`. Dac` va continua s`
tot m`nânce dulciuri, va fi [i mai rù.
Dar de ce anume avea astfel de pofte? O apucar` din nou nervii.
– M`nânc atunci când sunt enervat`, declar` ea, privind-o
fix pe bunic`. Nu m` pot ab]ine.
– Cu mâinile [i picioru[ele tale micu]e [i cu talia ta de
viepse, ar`]i ca o adev`rat` p`pu[`, Maddy drag`, spuse
Almira. Dar trebuie s`-]i spun c` sânii tì mari [i [oldurile largi
atrag b`rba]ii. |]i imaginezi! Se dau mari [i puternici [i sunt
atra[i de calit`]ile de mam` ale femeilor, probabil amintindu-[i
de timpurile când erau bebelu[i!
– Omoar-o tu, te rog, zise Maddy c`tre sora sa.
Jessie \[i privi cu un oftat adânc sânii mici. Almira avea
darul s` spun` lucrurile care aveau cele mai mari [anse s` te
enerveze. Jessie replic`, sup`rat`:
– Ar fi mai bine s-o ucidem \mpreun` [i s` ne g`sim
reciproc un alibi!
– Cât` nerecuno[tin]`! exclam` Almira.
Cu un gest delicat, le \ndep`rt` pe cele dou` nepoate ca s`
poat` examina cum se cuvine pr`jitura.
– Miroase bine. Ia zi, Maddy, dac` ]i-a[ m`rturisi c` l-am
invitat pe Joe la nunta ta [i el mi-a promis c` vine, ai fi destul
de furioas` \ncât te-ai apuca s` faci unul din celebrele tale
torturi?
Maddy se \ndrept` spre chiuvet` [i puse \nùntru bolul de crem`.

– Jessie, e[ti atât de bun` s`-i spui bunicii noastre c` ar fi
mai bine s` dispar` din fa]a ochilor mei?
– Nu mai face pe proasta, interveni Almira. {tii bine c` am
f`cut ce am f`cut doar de dragul tù.
– De dragul meu? \ntreb` Maddy, furibund`. Nu [tiu de
dragul cui, dar \n nici un caz de dragul meu.
Lu` castronul plin de ap` din chiuvet` [i \ncepu s` se
apropie ameninm]`tor de Almira.
– Jessie, sf`tuie[te-o te rog s` se potoleasc`!
– Calmeaz`-te, Maddy, replic` prompt Jessie. Aminte[te-]i
ziua \n care era gata-gata s`-l \neci pe Ryan cu furtunul pentru
flori [i ai descoperit apoi c` Allie [i nu el a smuls r`sadurile
abia plantate. |]i aduci aminte? Ai regretat mult` vreme accesul
`la de furie… [i pe urm`, [tii foarte bine c` nu-]i prea place
s`-]i ceri scuze.
– Adev`rat, \nt`ri Almira. {i apoi, doamna Hadly \]i va
scoate ochii la propriu dac` faci dezordine \n buc`t`rie. |n
locul tù, m-a[ gândi de dou` ori \nainte de a face un gest
necugetat.
Maddy puse la loc castronul [i-[i lu` capul \n mâini cu un
gest dezolat.
– Am \nnebunit!
– Bun` ziua. E cineva acas`?
Maddy tres`ri la auzul vocii lui Matthew.
– Nu, nu, nu… gemu ea. Numai asta nu!
– Am s` \ncerc s`-l re]in un pic, ca s` ai timp s`-]i vii \n fire,
propuse Jessie. {i nu uita s`-]i speli urmele de ciocolat` de pe
obraz. {i o veste bun`, draga mea: ]i-au disp`rut petele.
56 NETTA MUSKETT
Era \ns` prea târziu pentru a evita momentul penibil.

Doamna Ballantine – care probabil c` a regretat din tot
sufletul c` nu-l trimisese pe Matthew direct \n buc`t`rie –
probabil c` râdea \n hohote la ora asta, de[i, dac` era s` te
bazezi pe experien]`, nimeni nu o mai v`zuse vreodat`
râzând.
Matthew intr` \n buc`t`rie. Era \mbr`cat \n c`ma[` alb`,
descheiat la gât [i f`r` cravat`, cu aerul unui om care a plecat
mai devreme de la munc` [i nu este deloc m`cinat de regrete
pentru atâta lucru.
– Ce noroc pe mine! Fetele mele preferate s-au strâns \n
aceea[i camer` [i… miroase a[a de bine a pr`jitur`…
Travers` vesel \nc`perea [i veni lâng` Maddy ca s-o s`rute
tandru pe obraz.
Matthew Garvey era un obi[nuit al casei de când, acum trei
ani, Ryan \l prezentase familiei dup` o partid` de golf jucat`
\mpreun`. Matthew f`cea parte din categoria oamenilor care
se simt mereu confortabil \n propriile haine, fie c` negociaz`
un contract important, fie c` disput` o partid` de golf. Aceast`
perfect` siguran]` de sine \i d`dea \ncredere lui Maddy [i o
f`cea s` se simt` \n largul ei.
|nalt, frumos, bronzat, cu p`rul castaniu ce contrasta cu
ochii sì alba[tri, bìat ce provenea dintr-o familie bun`,
Matthew avea toate atuurile pentru a putea pl`cea oricui. |n
plus, era un om foarte dr`gu] [i demn de \ncredere.
Matthew era fiul lui Richard Garvey, fondatorul b`ncii
Garvey. |n ciuda acestei leg`turi de sânge, nu beneficiase nici
un moment de un tratament preferen]ial din partea tat`lui
sù. Dup` ob]inerea diplomei, a \nceput s` lucreze la banc`

pe un post modest, urcând treptat dar sigur \n ierarhie. Acum,
la vârsta de treizeci [i [ase de ani, cum tat`l lui nu mai lucra la
fel de mult ca pe vremuri, ajunsese pre[edintele b`ncii.
Una dintre principalele calit`]i ale lui Matthew era
constan]a. {i apoi, era destul de copt pentru a-[i dori copii,
destul de cavaler pentru a-[i ]ine \n frâu dorin]ele [i destul de
ra]ional pentru a [ti c` pasiunea este o chestiune trec`toare.
Logodnicul perfect, ce mai! Sau, cel pu]in, un om c`ruia nu
puteai s`-i vrei rùl.
– Bun` ziua, Matthew, spuse Almira, \n timp ce Maddy
cùta de zor o bastist` ca s`-[i [tearg` fa]a. Ai v`zut camionul
din fa]a casei vecine?
– Nu acum, Allie, zise Maddy printre din]i.
Apoi, cu un zâmbet for]at, \l lu` de bra] pe Matthew.
– Haide s`-]i ar`t ce ne-a trimis m`tu[a Harriet. Contez pe
tine s` g`se[ti un loc unde s`-l ascundem.
Matthew se opuse tentativei de a-l scoate pe hol.
– O clip`, Maddy. Nu, Almira, nu am remarcat nimic, dar
presupun c` tu [tii totul despre noii vo[tri vecini, \ncepând,
desigur, cu numele.
Cu un geam`t surd, Maddy cer[i surorii sale o mân` de
ajutor. {tiind din experien]` c` bunica lor va face tot posibilul
ca s` prelungeasc` momentul acesta de secret` pl`cere, Jessie
interveni:
– Nu e decât un singur vecin, un anume Joseph O'Maley,
originar din Philadelphia. Lucreaz` \n informatic` sau ceva de
genul `sta.
58 NETTA MUSKETT
Gata, spusese tot, \n afar` de faptul c` Maddy fusese foarte

aproape de a se c`s`tori cu el acum un an jumate, dar aceast`
informa]ie putea s` mai a[tepte.
– O'Maley, repet` Matthew \ncruntat. Joseph O'Maley
Software… Nu-i vorba chiar de celebrul geniu al informaticii?
Nu, nu se poate… \n fine…
– Dar de ce nu, Matthew? \ntreb` Almira. Nu ar fi primul
om de afaceri din Philadelphia care a cump`rat o re[edin]` de
var` \n Allentown. Nu v`d nimic extraordinar aici.
– Asta e re[edin]` de var`? exclam` Maddy. Casa are [apte
camere.
– Oricâte ar fi, e vorba chiar de O'Maley `la. {i m-am
\ntâlnit deja cu el. Mi-a zis s`-i spun Joe. E un tân`r fermec`tor
[i foarte politicos.
– Bine, ajunge. Eu am plecat, declar` Maddy.
Se \ndrept` furioas` c`tre u[`.
– Vin imediat, strig` Matthew \n urma ei, \ntrebându-se ce
anume o enervase a[a tare.
Probabil c` o sup`rase faptul c` O'Maley `sta cump`rase
casa pe care ea o voia. Era de \n]eles…
– Hei, Maddy, domnul O'Maley a f`cut aceea[i universitate
ca [i tine [i, cum nu are decât cu doi-trei ani mai mult ca tine,
s-ar putea s`-l cuno[ti.
Maddy se opri f`r` s` se \ntoarc`.
– Se poate s`-l fi \ntâlnit o dat` sau de dou` ori…
Pentru o clip`, se \ntreb` de ce min]ise. Apoi \[i aminti de
ce nu-i vorbise niciodat` despre Joe lui Matthew, nici când se
refugiase la Allentown, nici când \ncepuser` s` se \ntâlneasc`,
nici când \i ceruse mâna.
Nu-i amintise niciodat` despre el, pentru c` subiectul era

dureros. S`-[i aminteasc` de Joe era ca [i cum [i-ar fi pres`rat
sare pe o ran` \nc` deschis`…
– R`mâi la mas`, nu-i a[a?
Se \ntoarse \n sfâr[it, rugându-se ca lacrimile din ochi s`
nu-i tr`deze emo]ia.
– Avem pulp` de miel, adùg` ea.
Dup` plecarea lui Maddy, Matthew accept` bucuros
pr`jitura \ntins` de Almira.
– {tiam c` Maddy tot d`dea târcoale casei, spuse el, dar nu
m` a[teptam s` fie atât de decep]ionat`. Mi-a spus c` se
gândise s` mai stea aici o vreme pân` când ne g`seam alt`
cas`.
– E nervoas`, ca orice viitoare mireas`, explic` Jessie. O
s`-i treac`.
– Bine\n]eles, se gr`bi Almira s`-i \nt`reasc` spusele. Totul
se va aranja cum nu se poate mai bine. V` promit eu.
Capitolul 5
|ntins pe un [ezlong la marginea piscinei, cu mâinile sub

cap, Joe lenevea la soare. Era nou` diminea]a, iar soarele
str`lucea f`r` s` ard`.
|n casa vecin`, Maddy \ncerca s`-[i uite furia. Via]a era
frumoas`… |n fine, avea s` devin` mai bun` cât de curând.
|n ce-l privea pe Joe, de[i nu se instalase \n noua cas` decât
de dou`zeci [i patru de ore, se acomodase perfect.
De diminea]`, dup` ce bùse un suc de portocale, \notase
pu]in \n piscin`, iar acum st`tea la soare, cu o pereche de
ochelari scumpi pe nas, ca s` se protejeze de soare. Era foarte
mul]umit de sine.
|i pl`cea [i casa asta cu gr`din` mare \n care florile cre[teau
\n voie [i unde se auzeau cântece de p`s`rele, atât de diferit`
de micu]a c`su]` din Philadephia, una dintre zecile identice cu
ea, unde crescuse, dar [i de apartamentul sù din ora[, mereu
plin de vacarmul str`zii.
Ce lung era drumul de la cartierul s`rac unde se n`scuse [i

pân` aici, \n aceast` frumoas` parte a ora[ului!
Era singur, singur-singurel cu reu[ita lui. Tat`l sù, care \l
p`r`sise pe când avea doi ani [i care nu-l mai cùtase decât
atunci când \l v`zuse [i el, ca toat` lumea, pe coperta revistei
Newsweek, [i atunci doar ca s`-i cear` bani, nu va \mp`r]i cu
el acest succes. {i nici mama lui, care murise subit la trei zile
dup` ce el \mplinise nou`sprezece ani.
Pentru ea, \nv`]ase pe rupte \n timpul [colii, convins c` nu
va putea urca pe scara social` decât dac` va avea o bun`
educa]ie. {i muncise [i ca s` se \ntre]in`, ca s`-[i pl`teasc`
studiile; lucrase ca ajutor la un aprozar, f`cuse pe curierul, se
ocupase de distribuirea ziarelor… [i se ocupase [i de pariuri
clandestine pentru Jimmy Moscotti, timp de cincisprezece
zile, pân` când mama lui a descoperit toat` t`r`[enia.
|n ciuda diferen]ei de talie dintre ei – la cincisprezece ani
era deja foarte \nalt, iar ea fusese \ntotdeauna micu]` – maic`-sa
\l p`lmuise [i urlase cât o ]ineau puterile c` nu se angajase s`
fac` menajul pe la al]ii pentru ca fiul ei, pe care se chinuise s`-l
creasc`, s` ajung` \n pu[c`rie.
A trebuit deci s` se \ntoarc` sp`[it la studii. Terminând
liceul ca [ef de promo]ie, ob]inuse o burs` de studii la
universitatea din Pennsylvania. Din p`cate, mama lui nu a trìt
s`-l vad` terminând facultatea.
|n dou`zeci [i [apte de ani, \nv`]ase destule, \n primul rând
de la mama lui, apoi din [colile prin care trecuse, dar [i din
via]a de strad` a Philadelphiei. |nv`]ase multe, dar nu reu[ise
niciodat` s` se vindece de ru[inea c` se n`scuse s`rac.
62 NETTA MUSKETT
Dar acum era bogat, mai bogat decât sperase vreodat` [i

destul de bogat ca s` se conving` c` era un om la fel de capabil
ca oricare altul sau chiar mai bun decât media, [i c` avea
dreptul sù la fericire.
Dar iat` c` fericirea asta \l ocolea. Când Maddy \l
p`r`sise pe trotuarul `la din Las Vegas, cu numai
cincisprezece dolari \n buzunar, se sim]ise ca un nomad, cu
mai mult` imagina]ie decât minte, sperând \n iluzia unui
viitor mai bun…
De-a lungul anilor, Joe nu \ncetase niciodat` s`-[i repete c`
era fiul mamei sale [i nu copia fidel` a tat`lui sù, [i sfâr[ise
prin a se convinge. Asta \[i repetase [i când, \ntors la hotel
dup` tentativa nereu[it` de a se c`s`tori, v`zuse c` bagajele lui
Maddy disp`ruser`. Furios pe ea, pe tat`l lui [i pe \ntreaga
lume, plecase \n cùtarea norocului…
Un jet de ap` rece \l stropi de fa]` [i pe trup.
– Ce naiba…
|[i scoase ochelarii [i clipi din ochi, \ncercând s` disting` \n
lumina soarelui silueta care \i st`tea \n fa]`.
– E cald; m` gândeam c` ai nevoie de ceva… r`coritor.
Pe Joe \l cuprinse furia, dar se lini[ti la gândul c` [tiuse
\ntotdeauna c` ce alesese s` fac` nu va fi deloc u[or. De altfel,
nimic \n via]a sa nu fusese u[or de cucerit. |[i puse palma
pav`z` la ochi [i \ntreb` calm:
– Las`-m` s` ghicesc. Tu e[ti logodnicul?
– Nu, fratele.
Silueta abia \ntrez`rit` \n b`taia soarelui \ntreb` la
rândul ei:
– {i tu e[ti nemernicul?
– Ve[tile circul` repede pe aici.
Joe se ridic` [i se [terse, apoi \i \ntinse mâna.
– Joe O'Maley, la dispozi]ia ta. |ncântat de cuno[tin]`, Ryan
Chandler. {i \]i mul]umesc c` te-ai mul]umit doar s` m`
strope[ti. S` fiu sincer, m` a[teptam s` m` iei direct la pumni.
Maddy mi-a povestit c` \ntotdeauna ai fost gata s-o aperi, cu
orice mijloace.
– S` nu m` \n]elegi gre[it. Nu e din cauz` c` nu am chef s`
te pocnesc. Dar [tiu c` trebuie s-o fac cu mare b`gare de
seam`. Dac` Maddy te-ar vedea \nvine]it la ochi, ar fi \n stare
s` m` certe.
Joe st`tu cu mâna \ntins`, apoi o las` s` cad`. A[adar, el era
Ryan Chandler. Acum c` nu mai era orbit de soare, \[i d`du
seama c` cei doi fra]i sem`nau destul de bine. Ryan avea p`rul
la fel de \nchis ca al lui Maddy [i ochii \n aceea[i nuan]` de
verde.
Cl`tin` din cap \n semn de compasiune pentru
interlocutor.
– |mi pare rù, Ryan, dar fie c` m` ba]i sau nu, nu m` vei
convinge s` plec de aici. Am de gând s` r`mân. Cel pu]in pân`
la c`s`toria lui Maddy, dac` va avea loc, bine\n]eles. {i a[a
ajungem la un alt pariu stupid de-al meu… Maddy ]i-a spus
probabil despre ce e vorba.
Ryan fu mirat.
– {i ai de gând s` pariezi un milion de dolari c` simplul
fapt de a te muta aici o va convinge pe Maddy s` renun]e la
Matthew? Dar ai un orgoliu impresionant, O'Maley!
64 NETTA MUSKETT
– E adev`rat, \ncuviin]` Joe. Dar cred c` subestimezi

talentul de om de afaceri al agentului imobiliar al familiei
Harris, adùg` el. Bine\n]eles, nu voi regreta deloc banii dac`
voi reu[i s-o \mpiedic pe Maddy s` fac` cea de-a doua mare
prostie din via]a ei.
Joe observ` c` Ryan se \ncrunta din ce \n ce mai tare.
– Repet, O'Maley. E[ti foarte orgolios. De fapt, cred c` e[ti
personificarea orgoliului. Chiar crezi c` o vei face pe Maddy s`
se topeasc` de emo]ie pentru c` ai cump`rat casa lui Harris?
– Vreau doar s` am [ansa de a-i dovedi c` o iubesc [i c`
vreau s` m` c`s`toresc cu ea. Dac` nu reu[esc s-o conving, \i
voi d`rui casa asta ca dar de nunt`. Cred c`-i datorez asta. Nu
a[ fi unde sunt ast`zi dac` nu mi-a[ fi dorit din tot sufletul
s`-i dovedesc c` s-a \n[elat \n privin]a mea.
Timp de o secund`, i se p`ru c` cite[te \n ochii
adversarului sù o u[oar` simpatie.
– Ce-mi spui este o poveste de-a dreptul lacrimogen`.
Joe surâse, \n]elegând c` Ryan nu avea de gând s`-l
loveasc`.
– De acord, Ryan, am devenit patetic. Mai mult decât
patetic. Sunt chiar disperat. Da, cred c` `sta ar fi termenul
potrivit. Când, acum o lun`, Almira m-a sf`tuit s` cump`r casa
Harris, am ascultat-o cu mare interes de[i, \ntre noi fie vorba,
planul p`rea complet nebunesc. Totu[i, trebuie s` m`rturisesc
c` pân` acum func]ioneaz` de minune. Maddy nu poate s` m`
ignore, doar locuiesc al`turi de ea.
Ryan lu` f`r` un cuvânt prosopul din mâna lui Joe, [terse
un scaun de ap` [i se a[ez`.
– {i zici c` o iube[ti cu adev`rat? \ntreb` el, privindu-l \n

ochi. Sau pur [i simplu nu-]i place s` pierzi?
Joe se gândi o clip`.
– Nu suport prea bine e[ecurile, recunosc. |]i garantez \ns`
c`, dac` a[ fi sigur c` Maddy e fericit` cu Matthew Garvey, a[
disp`rea \ndat`. Almira nu crede c` e fericit`, m-a convins [i
pe mine de asta – a fost o munc` simpl`, e adev`rat – [i iat`-m`.
– Bunica… E a doua oar` când o men]ionezi. Maddy nici
nu mai vorbe[te cu ea, [i nu pot spune c` n-o \n]eleg. Dar, \n
sfâr[it, a existat [i o recompense`. Am avut la cin` o delicioas`
friptur` de miel. |nseamn` c` situa]ia nu e a[a disperat`.
Joe p`rea dezorientat.
– Almira… bunica voastr` … g`te[te?
Ryan se ridic`.
– Allie ne preg`te[te… compoturi [i ne aduce \n pragul
nebuniei cu meniurile sale originale. Dar nu ea a g`tit friptura,
ci Maddy. Când e fericit`, când e trist`, când e nervoas`… se
apuc` s` fac` de mâncare. Poate c` [i tu ar trebui s`-i
mul]ume[ti. Dac` nu mâncam – din pricina ta – o friptur`
atât de bun`, poate c` a[ fi fost mai dispus s` te iau la b`taie.
– Maddy g`te[te? repet` Joe, ne\ncrez`tor.
Aceast` veste \l uimi peste m`sur`. |[i putea imagina orice
despre ea, dar c` g`te[te…
– Vorbim despre aceea[i Maddy?
Ryan \l privi mai cu luare-aminte pe cel care-i frânsese
inima surorii lui mai mici. De[i [i-ar fi dorit s`-l poat` ur\,
trebui s` recunoasc` faptul c` \n]elegea de ce Maddy se
\ndr`gostise de el. Era un tip pl`cut, spiritual…
66 NETTA MUSKETT
Exact genul dup` care s` i se aprind` c`lcâile unei fete ca

Maddy. Era un tip care plecase de jos [i reu[ise s` aib`
succes. {i asta numai datorit` priceperii [i perseveren]ei
proprii.
Ryan \l invidia, de[i el avusese dintotdeauna tot ce-[i
dorise. Voia s`-l \ntrebe cum se simte un om care \[i urm`re[te
visul [i care nu renun]` la ideile sale.
– Tu te-ai \mbog`]it, iar Maddy a devenit o gospodin`
perfect`. |n mai pu]in de doi ani, v-a]i schimbat [i unul [i
altul… radical. M` \ntreb de ce – sau pentru cine – au fost
toate astea! Ar trebui s` fie o tem` de gândire [i pentru tine, [i
pentru Maddy. La revedere!
Ecoul vorbelor lui Ryan \i r`suna \nc` \n minte. Se sim]ea
de parc` ar fi primit un pumn \n stomac. |[i aminti de cealalt`
b`taie zdrav`n` pe care o primise cândva de la mama lui [i
care \l trezise tot atât de brusc la realitate.
|l privi cum se \ndep`rteaz`. Oare \i r`spunsese la salutul
de adio? Nu era sigur.
Bulversat, se \ntinse la loc pe [ezlong.
Muncise din greu ca s` ajung` un om bogat [i respectat,
demn de familia Chandler. Se \ntâmplase chiar s`-i
dep`[easc`. Iar \n tot acest timp, Maddy se antrena ca s`
devin` so]ia unui don quijote vis`tor, dar s`rac.
– Ce tâmpi]i suntem! exclam` el.
Se ridic` [i s`ri \n piscin`, sperând s`-[i r`coreasc` mintea
\nfierbântat`. Hot`rât lucru, Maddy mersese prea departe, de
vreme ce era gata s` se m`rite cu un altul.
***
Jessie oft` u[urat` [i se \ntoarse de la fereastr`.

– Ryan vine \napoi. Nu s-au b`tut…
– P`cat, spuse Almira. A[ fi dat orice, chiar [i vasul de la
Harriet, ca s`-l v`d pe Ryan enervându-se m`car pu]in. Bìatul
`sta este prea ra]ional. Exact ca tat`l lui.
Jessie o privi uimit`.
– Allie!
Jessie se sim]ea vinovat` c` \ncepuse [i ea s`-[i spioneze
vecinii de la fereastra mansardei – cel mai bun punct de
observa]ie – , dar trebuia s-o supravegheze pe Almira, care
dovedise cu vârf [i \ndesat c` nu era o persoan`… prea
responsabil`, cu toat` vârsta ei \naintat`.
– Ai de gând s`-l pui pe Ryan s` boxeze cu vreun campion
de categorie grea, ca s`-]i demonstreze c` se poate enerva? Ar
trebui s`-i faci rost de o coard`, s` se apuce de pe acuma de
s`rit.
– Ei, dar sunt mult mai subtil` decât atât, explic` Almira, \n
timp ce coborau sc`rile c`tre etajul doi.
|n fa]a u[ii care ducea c`tre apartamentul lui Maddy, ea se
opri.
– Bine\n]eles, cu Maddy nu merg decât metodele brutale.
Pentru ca ceva s`-i atrag` aten]ia, trebuie s-o loveasc` \n
cre[tetul capului.
68 NETTA MUSKETT
– Felicit`ri, Allie. Se pare c` metodele tale au dat

rezultate. Haide, o \ndemn` ea s` coboare, nu uita c` ai
programare la coafor. {tii foarte bine c` lui Francis nu-i place
s` \ntârzii.
– Vrei s` fii sigur` c` \mi dai de lucru \nainte de a m` l`sa
singur`? Stai lini[tit`, draga mea. Acum, nu mai am ce face. Am
f`cut tot ce a depins de mine. E treaba celor doi s` mearg` mai
departe, a lui Joe [i a lui Maddy. De altfel, eu nu manipulez,
ci doar exploatez favorabil o situa]ie.
– Dar chiar eu te-am auzit promi]ându-le servitorilor o
prim` dac` cei doi se \mpac`. Dac` nici asta nu e
manipulare…
Almira se \ntoarse.
– Nu fi a[a obtuz`, draga mea. Nu numai fericirea lui
Maddy e \n joc, [tii foarte bine. Fii fat` cuminte [i du-te la
munc`. Las`-m` pe mine s` m` ocup de restul.
Jessie \[i ascunse lacrimile.
– Dar el a avut de ales [i a ales, Allie.
Almira o mângâie.
– Da, [i a f`cut o alegere bun`, de vreme ce a preferat un
Chandler. Dac` stai s` te gânde[ti, nu a gre[it cu mult. Dar stai
f`r` grij`, m` preocup eu de tot. |n alt` ordine de idei, de ce
nu treci [i tu, \nainte de a pleca la fabric`, pe la noul nostru
vecin, ca s` schimba]i dou` vorbe? Vrei s` se spun` c` familia
Chandler este total lipsit` de maniere?
Jessie era s` se \mpiedice de uimire.
– S` merg la Joe O'Maley? Cred c` glume[ti!

Ca materializat` din neant, doamna Ballantine ap`ru pe hol,
cu vesta de in a lui Jessie \ntr-o mân` [i cheile ma[inii \n cealalt`.
Fata \i lu` cu un gest refelex vesta [i cheile din mân`.
– {i ce naiba vrei s` discut cu el?
– Nimic special, draga mea. Nu trebuie decât s` accep]i
invita]ia lui de a lua masa \mpreun`, s`-l duci la club [i s`-l
\ndopi cu friptur`. Va fi mai mult decât suficient.
– Vrei s` mergem s` cin`m la club? Dar, Maddy [i
Matthew… A, ia stai o clip`… Mai pui tu ceva la cale… Vrei
s` m` convingi s`-l seduc?
Almira [i doamna Ballantine schimbar` rapid o privire.
– Bun` idee, pot s` spun [i unde s` fie. |]i recomand
pavilionul de var`, va fi chiar sub fereastra din fa]a mesei lui
Maddy.
Jessie le v`zu din nou pe cele dou` privindu-se pe furi[.
– Refuz s` m` amestec \n chestia asta, Allie! {i când m`
gândesc c`-mi spuneai s` stau lini[tit` c` tu nu mai faci nimic!
Alt` minciun`! Ar trebui s`-]i fie ru[ine! Amândou` sunte]i…
imposibile.
– Bine, bine, f`cu Almira, cu un aer foarte dezam`git.
Jessie se relax`.
– Sunt fericit` s` v`d c` ai revenit la sentimente mai bune.
O privi pe guvernant` [i adùg`:
– |ncepeam s` m` \ngrijorez [i \n ceea ce v` prive[te. |mi
pare rù c` am ridicat vocea, dar ideile voastre sunt de-a
dreptul enervante.
Almira se gr`bi s` r`spund` ea \n locul femeii.
70 NETTA MUSKETT
– Tu nu ridici vocea niciodat`, draga mea. Din nefericire,

e[ti mult prea distins` pentru a face a[a ceva.
O lu` de bra] [i o petrecu pân` la u[`.
– Dar ai dreptate, \n felul tù. |n plus, mi-am amintit c` eu
[i Maddy trebuie s` mergem dup`-amiaz` la Reding ca s`
alegem culoarea fe]elor de mas`. Ar trebui s` ne \ntoarcem
pân` la ora cinei, dar nu se [tie niciodat`. Ar fi stupid ca tu [i
Joe s` merge]i la club dac` Maddy nu se afl` acolo!
Jessie redeveni b`nuitoare.
– Ce mai pui la cale, Allie?
– Nimic, draga mea. }i-am spus totul, ]i-am ar`tat planul
meu, iar tu l-ai f`cut praf imediat. M` bucur totu[i s` aflu c`
vei fi acas` [i-i vei putea ]ine companie lui Matthew, \n caz c`
noi nu ne vom \ntoarce la timp pentru mas`. V` ve]i \n]elege
de minune. Haide, nu te mai re]in, [tii cât e Francis de nervos
dac` \ntârzii…
U[a se \nchise \n urma ei. Dincolo de u[`, Almira [i
doamna Ballantine \[i strânser` mâna cu un aer triumf`tor…
Capitolul 6
Joe se uit` la ceas pentru a suta oar`. Era deja ora [ase [i
nici urm` de Jessie Chandler.
Se p`rea c` planul Almirei e[uase. Sora mai mare a lui
Maddy trebuia s` treac` pe la el la cinci jum`tate dup`-amiaz`.
Oare s` se duc` el s-o ia? |n nici un caz…
|i venea s` \njure. Seara era distrus`, murea de foame…
Trebuia s` m`nânce. Va ie[i \n ora[ oricum, cu sau f`r`
Jessie, [i va descoperi un restaurant cu un meniu care s` fie pe
gustul lui.
Ideea de a se schimba \n haine mai confortabile nu era prea
bun`. Dac` avea s` se \ntâlneasc` din \ntâmplare cu Maddy?
Trebuia s-o impresioneze. Iar costumul pe care-l purta era
ideal pentru a[a ceva. Ea nu-l v`zuse niciodat` decât \n haine
ca vai de ele. Un costum era semnul cel mai clar c` se
schimbase cu adev`rat.
72 NETTA MUSKETT
Ie[i \n curte, dar \[i aduse aminte c` uitase cheile ma[inii \n

birou. Sau \n baie? Nu mai [tia. Era mai mereu ame]it, se
gândea la mai multe lucruri \n acela[i timp, nu mai putea s`
se concentreze. {i asta numai din pricina ei!
Urc` gr`bit câte dou` trepte o dat`.
De altfel, poate c` era normal s` nu-[i mai g`seasc` nimic
\n casa asta imens`. Ce naiba \i venise s` cumpere o cas` care
nu va fi niciodat` complet` f`r` o nevast`, o droaie de copii
care s` alerge pe holuri, un brad de Cr`ciun imens de
s`rb`torile de iarn` [i petreceri \ntre prieteni care s` dureze
zile \ntregi, ca \n pove[ti?
|[i imagina toate aceste bucurii, \[i imagina familia lui peste
câ]iva ani: el, Maddy [i copiii strân[i \n jurul lor.
Dar de imaginat nu era greu. Mai greu era s` recunoasc`
faptul c` acum se afla foarte departe de toate astea. Era singur
[i, dac` \ntr-adev`r Maddy avea s` se m`rite cu Matthew, nu va
mai avea nici casa, pentru c` avea s` i-o d`ruiasc`. Nici unul
din vise nu i se \ndeplinea.
Deschise u[a dormitorului [i se opri \n fa]a fotografiei cu el
[i Maddy, pe plaja din Atlantic City.
Se a[ez` pe pat. Cu vârful degetului mângâie chipul
surâz`tor al fetei. Erau atât de ferici]i atunci, atât de nep`s`tori
…
|ntr-o sear`, dup` ce au ie[it de la bibliotec`, s-au oprit la
o cafenea din apropiere. Tot bând cafele [i mâncând pi[coturi,
tot glumind [i vorbind f`r` \ncetare, au [i uitat de ora
\nchiderii. Un chelner a venit s` le atrag` discret aten]ia, apoi
ceva mai dur, pân` când fur` gata s` fie da]i afar`.
Plecar` de bun` voie [i ocolir` de câteva ori campusul \n

plimb`ri interminabile. Le era a[a greu s` se despart`!
Dac` Joe ar fi crezut \n dragoste la prima vedere, ar fi jurat
c` se \ndr`gostise de Maddy instantaneu. Dar nu era \ntru
totul a[a. De fapt, \l cucerise atunci când \[i d`duse seama c`
\i vorbea despre ideile sale [i despre informatic` de mai bine
de trei ore, iar ea nu c`scase nici m`car o dat`.
– De ce nu mi-ai atras aten]ia? \ntrebase el atunci.
– P`reai a[a de bucuros când vorbeai despre asta… [i apoi,
aveai un zâmbet de care nu m` puteam s`tura, r`spunse ea cu
o sinceritate absolut dezarmant`.
Fusese \nceputul dragostei lor. De n-ar fi fost decât
ciudatele \mprejur`ri care-i aduseser` \mpreun` [i tot ar fi fost
ceva extraordinar. De atunci, nu se mai desp`r]iser` niciodat`.
|nv`]au \mpreun`, se distrau \mpreun` [i locuiau \mpreun`,
\n apartamentul unuia dintre ei, pe rând.
Era prima lor dragoste. Era minunat. Nu se certau, nu
aveau probleme, ci doar râdeau, se jucau [i se iubeau [i…
mâncau mult` pizza rece la masa de prânz.
La sfâr[itul semestrului, Joe o ceruse \n c`s`torie [i
\ncepur` s`-[i fac` planuri de viitor.
– Maddy, Maddy, ce bine ar fi fost ca tat`l tù s` fie
instalator sau tâmplar! [opti el, revenit la realitate.
Se ridic` brusc, puse la loc fotografia [i lu` cheile. De fapt,
nu asta ar fi fost rezolvarea, [tia prea bine. Chiar dac` ar fi fost
de aceea[i condi]ie, erau diferi]i prin altceva. Iar problema lor
era ceea ce discutaser` deja la ultima \ntâlnire: \ncrederea.
Dar s-au schimbat, s-au schimbat amândoi atât de mult!
74 NETTA MUSKETT
Obosit de atâtea gânduri, Joe ie[i din nou din cas`,

trântind u[a \n urma lui. |n orice caz, era prea târziu pentru a
mai da \napoi, acum c` se re\ntâlniser`. C`s`toria va avea loc
peste opt zile, a[a c` cel mai bun lucru de f`cut era s` caute
mijloacele ca s`-i intre din nou \n gra]ii [i s-o recucereasc`…
|n primul rând, trebuia s` pun` la punct o stratagem` care
s`-i asigure intrarea \n familia Chandler, acolo unde se afla
singura sa aliat`; o romantic` incurabil` cu mintea u[or
plecat`, dar cu toate astea singura aliat`!
Ajunse la ma[in` [i-[i d`du seama c` uitase cheile casei.
Avea dou` solu]ii: fie s` plece totu[i s` m`nânce la un fast-
food [i s` se gândeasc` acolo cum avea s` intre \n cas`, fie s`
se duc` la amabilii sì vecini [i s` \ntrebe dac` nu aveau din
\ntâmplare o dublur` de la cheile casei Harris.
Mai mult ca sigur c` nu aveau, dar m`car era o \ncercare.
Cu un pas hot`rât, Joe travers` peluza care separa cele
dou` locuin]e [i s`ri gardul.
Inima \i b`tea cu putere; viitorul sù putea depinde de ce
f`cea acum [i aici. Va p`rea ridicol, [tia, dar nu avea nimic de
pierdut.
„Ce s` pierd? Demnitatea, respectul de sine? |n fond, astea
nu sunt mare lucru!“ \[i spuse \nainte de a ap`sa foarte hot`rât
pe sonerie.
Dup` câteva clipe de a[teptare, veni s`-i deschid` o fat` cu
p`rul castaniu [i ochi mari, alba[tri. Era cu siguran]` Jessie.
Fata \l \ntâmpin` cu un zâmbet silit, p`rând la fel de
bucuroas` de vizita lui, pe cât ar fi fost de aceea a unui
vânz`tor ambulant.
– Ce dori]i? \ntreb` ea.

|[i d`du seama c` Jessie \l recunoa[te, dar c` se preface c`-l
vede pentru prima oar` \n via]`.
– Bun` ziua, domni[oar`, spuse el, \ntinzându-i mâna.
Sunt Herb Grattling, deputat. Cred c` pot conta pe votul
dumneavoastr` la viitoarele alegeri din noiembrie. Dori]i s`
auzi]i câteva puncte din programul meu…
– Joe O'Maley!
Jessie se for]a s` nu râd`, \ntinzându-i mâna la rândul ei.
– Am gre[it c` m-am pref`cut c` nu v` cunosc, domnule
O'Maley. V-am v`zut fotografia pe coperta Newsweek. Bun`
ziua [i bine a]i venit \n Allentown. Dar am uitat s` m` prezint.
Sunt Jessie Chandler.
– Nu visez? Dumneavoastr` sunte]i Jessie care a luat locul
\ntâi la patinaj juniori? Cea care lua numai note bune la
facultate, cea despre care \i aminteau mereu profesorii lui
Maddy, spunându-i c` nu e o student` la fel de bun` ca sora
ei mai mare?
Jessie respinse acest omagiu cu o strâmb`tur` comic`.
– Maddy vorbe[te prea mult câteodat`, spuse ea,
conducându-l \n salon. Matthew, iat`-l pe domnul O'Maley!
Joe ezita s` intre.
Matthew \i ie[i \ns` \n \ntâmpinare, cu mâna \ntins`.
– Matthew Garvey. Bun` ziua, domnule O'Maley. |ncântat
s` v` cunosc.
– La fel, domnule Garvey, replic` Joe cu un surâs amabil.
Apoi se \ntoarse spre Jessie, care studia cu un mare interes
desenul covorului.
76 NETTA MUSKETT
– Am venit doar s` v` rog s`-mi permite]i s` dau un telefon.

Mi-am \ncuiat cheile \n cas` [i nu mai pot intra. Vreau s` sun
la un atelier s` m` ajute cineva de acolo. Sper c` nu v`
deranjeaz`.
– Nu, nu, deloc.
Jessie se a[ez` pe canapea [i le f`cu semn celor doi s` ia
loc.
– Matthew [i cu mine p`l`vr`geam \n a[teptarea lui Maddy,
care a ie[it la cump`r`turi.
|i zâmbi crispat lui Matthew [i continu`:
– Nu cred c` va \ntârzia prea mult.
– Jessie, doar o cuno[ti. Când ajunge \n magazine, nu se
mai d` dus` cu una cu dou`. |mi pare rù c` te re]in aici, ca
s`-mi ]ii companie, poate c` ai alt` treab` [i…
Lui Joe i se p`ru ciudat c` cei doi sunt atât de politico[i
unul cu altul. P`reau c` abia se cunosc, de[i, potrivit Almirei,
se [tiau de ani de zile. Atunci ce putea s` semnifice aceast`
atitudine? Probabil c` nu prea se pl`ceau. {i dac` nu se
\nghi]eau, aceast` r`ceal` era singura cale de a comunica…
Sau poate… c` era singura cale de a se ab]ine s` nu se arunce
unul \n bra]ele celuilalt?
Almira Chandler nu-i spusese nimic de felul `sta; nici
m`car nu adusese vorba despre cei doi. Lucru care, a[a cum o
cuno[tea, nu-i putea sc`pa. Mai ales dac` ar fi considerat c`
subiectul e demn de interes pentru scopul pe care [i-l
propuseser` \mpreun`.
Dar chiar dac` ar fi fost a[a, nu ar fi putut s` se foloseasc`
de aceast` informa]ie.
Oare s` \ncerce s-o recucereasc` pe Maddy sugerându-i c`

sora sa, pe care o iubea [i o admira atât de mult, era \ndr`gostit`
de logodnicul ei [i… sentimentul p`rea s` fie reciproc?
Nu, de o mie de ori nu! Chiar dac` ar fi fost adev`rat, nu ar fi
folosit o astfel de arm`. Maddy trebuia s` se \ntoarc` la el pentru
c` erau pur [i simplu f`cu]i unul pentru altul, nu din alt motiv.
Ca [i cum gândul la ea ar fi fost suficient pentru a o face s`
apar`, pa[ii fetei se auzir` \n hol, iar vocea ei r`sun` vesel`.
– Matthew? Te rog s` m` scuzi pentru \ntârziere! Nu [tiu ce
s-a \ntâmplat cu Allie, a trebuit s` trec la amenin]`ri ca s-o fac
s` se gr`beasc`! Te asigur c`...
Ajuns` \n pragul sufrageriei, Maddy r`mase f`r` glas.
– Tu… murmur` ea printre din]i.
|[i reveni \ns` repede din surpriz` [i continu` cu un aer
foarte natural:
– |mi pare rù, nu [tiam c` avem musafiri.
– }i-l prezint pe domnul O'Maley… se gr`bi Jessie s`
intervin`. {i-a uitat cheile \n cas`…
– Adev`rat? f`cu Maddy cu o naturale]e pe care Joe o
admir` sincer. O \ntâmplare regretabil`, a[ putea spune.
Jessie, dac` e[ti atât de amabil`, du-te s` vorbe[ti cu doamna
Ballantine. Din câte [tiu, aveam o dublur` a cheii casei vecine.
Acela[i lucru i se \ntâmpla [i doamnei Harris destul de des.
|ncântat` de cuno[tin]`, domnule O'Maley!
Jessie ie[i. Joe profit` de acest moment [i-i \ntinse mâna lui
Maddy, care se f`cu \ns` c` nu vede [i se \ndrept`, f`r` s`-l
bage \n seam`, c`tre Matthew.
|l s`rut` pe obraz [i-i zise cu o voce tandr`:
78 NETTA MUSKETT
– Bun`, dragul meu!

Joe v`zu \n asta o \ncurajare. Dac` lui Maddy nu i-ar mai fi
p`sat de el, nu ar fi f`cut efortul de a se preface c` nu-l
cunoa[te. I-ar fi povestit totul lui Matthew – de altfel un tip
de treab`, p`cat c` era obligat s` se lupte cu el– [i ar fi f`cut
haz \mpreun` de faptul c` ea [i regele informaticii au fost
cândva prieteni.
Dar ea nu-i povestise nimic despre dragostea lor, nici
despre c`l`toria la Las Vegas. Logodnicul sù nu [tia nimic
despre prima ei iubire. Prima [i singura, dac` era s` judece
dup` felul \n care-l s`rutase pe Matthew. Pe obraz.
Interesant, nimic de zis. Tot ce spusese Almira Chandler
p`rea exact.
Chiar atunci, bunica Almira cea pus` pe comploturi,
p`trunse \n \nc`pere. L`s` pachetele de cump`r`turi pe jos [i
se arunc` vesel` pe canapea.
– Bun` seara, tuturor. Joe, sunt absolut \ncântat` s` te
rev`d. Te-ai instalat bine, te-ai obi[nuit cu noua cas`? C`ma[a
asta, trebuie s`-]i spun, \[i vine foarte bine. Se potrive[te cu
ochii tì. Dar sunt sigur` c` [tiai deja. Pun pariu c` ai numai
c`m`[i albastre. Ce zi, Doamne Dumnezeule! Nici nu v` pute]i
imagina câte po]i s` descoperi \n ziua de azi prin magazine! A
fost nevoie ca Maddy s` m` scoat` de acolo cu for]a. Poart`
cineva m`sura treizeci [i opt?
– Eu, r`spunse Jessie, intrând \n camer` cu o cheie \n mân`
[i \ntinzându-i-o lui Joe. De ce?
– Formidabil! r`spunse Almira, ridicându-se cu un elan
copil`resc [i sco]ând din ambalaj un neglijeu extravagant.
– Allie… spuse Jessie, f`când un pas \napoi.

– Lini[te[te-te, draga mea, f`cu Almira calm`.
F`când un semn discret c`tre cei doi b`rba]i, Allie potrivi
lenjeria pe trupul fetei [i o privi admirativ.
Jessie era cât pe ce s` se sufoce de nervi.
– Ce p`rere ave]i, bìe]i?
O singur` privire c`tre chipul descompus de uimire al
lui Matthew \i demonstr` lui Joe c` Almira era o mare
strateg`.
– Absolut fascinant, spuse el.
Maddy ridic` ochii spre cer.
– E[ti gata, Matthew? \ntreb` ea.
Joe le deplângea sincer pe cele dou` fete, puse \ntr-o
situa]ie atât de dificil`. Cât despre el, situa]ia \l amuza. Salonul
familiei Chandler devenise un rai al intrigilor [i confuziilor [i
numai el [i Almira cuno[teau scopul adev`rat al acestor
\ncurc`turi.
Matthew tu[i semnificativ.
– Da, absolut fermec`tor, repet` [i el, ca un om bine
crescut. Almira, \ntotdeauna ai avut gusturi bune. Sunt gata,
Maddy. Mai vrea cineva s` ne \nso]easc`?
Nimeni nu-i r`spunse, a[a c` Matthew insist`:
– Dar dac` am merge s` cin`m \mpreun` to]i cinci?
|n ochii Almirei se aprinse o lumini]`… diabolic`.
– A[ fi foarte fericit` s` vin cu voi, dar sunt foarte obosit`.
Am s` m`nânc un sandvi[ [i m` duc la culcare. Nimic nu v`
\mpiedic` \ns` pe voi patru s` merge]i \mpreun`. E o bun`
ocazie s` v` cunoa[te]i…
80 NETTA MUSKETT
– Nu cred c`… \ncepu Maddy.

– Mie mi se pare o idee excelent`, spuse Matthew, privind
c`tre Joe.
– Eu ar fi trebuit s`… se gr`bi [i Jessie s`-[i g`seasc` o
scuz`.
– Eu zic c` ar fi foarte bine s` mergem, spuse vesel Joe.
Ma[ina mea a[teapt` afar`. A[a c`…
– Dar…
Almira \ntrerupse la timp protestul lui Maddy.
– Ei bine, iat` ce bine s-au aranjat lucrurile! Sper s` v`
distra]i de minune, dragi copii. {i… Joe! S` nu-i la[i ocazia
lui Matthew s` te conving` s`-]i investe[ti to]i banii \n banca
lui. Doar jum`tate, ne-am \n]eles?
Bunica se ridic`, \[i adun` de jos pachetele de cump`r`turi
[i ie[i cu mare vitez` din \nc`pere.
– B`trân` intrigant`, bomb`ni Maddy \n urma ei.
Singurul care o auzi fu Joe, care st`tea foarte aproape
de ea.
– Mie \mi place foarte mult, [opti el, \ntinzându-i bra]ul.
Dac` refuzi s` m` iei de b`rbat, am s`-i propun s` fugim
\mpreun` undeva.
– Excelent` idee! \l felicit` Maddy.
Apoi se \ntoarse cu un aer demn c`tre Matthew.
– Mi-a fost dor de tine, \i spuse cu glas [optit.
– {i mie mi-a fost dor de tine, dar sunt fericit c` tu [i Almira
v-a]i sim]it atât de bine \mpreun`.
Joe zâmbi pentru sine.
Asta era discu]ie de oameni care se iubesc?
Reclamele la mâncare pentru câini erau mult mai

entuziaste [i mai credibile decât acest schimb de replici.
Maddy [i Matthew ie[ir` bra] la bra], iar Joe se \ntoarse
c`tre Jessie.
– Sper c` m` ve]i ierta pentru ast`zi… Ar fi trebuit s` v` sun
[i s` anulez \ntâlnirea stabilit` de bunica mea… \ncepu ea.
– Acum, chestia asta nu mai are importan]`. De altfel, m`
bucur c` am pl`cerea de a profita de compania
dumneavoastr`… Sunte]i gata s` intra]i \n rol? Aminti]i-v` c`
trebuie s` m` cuceri]i…
Jessie se opri \n capul treptelor.
– Cred c` m-a]i \n]eles gre[it, domnule O'Maley!
– Joe.
– Ascult`-m` cu aten]ie, Joe. Nu m` intereseaz` c` e[ti
marele rege al informaticii sau mai [tiu eu ce! Oricine ai fi, nu
m` po]i convinge s`-]i fac jocul! Mi se pare ciudat [i totodat`
foarte sadic, declar` rece fata. Am avertizat-o [i pe bunica mea,
azi-diminea]`, \]i spun [i ]ie, acum. Maddy e sora mea [i o
iubesc. E fericit` cu Matthew, a[a c` ar fi mai bine s` vinzi casa
aia, s`-]i vezi de via]a ta [i s` ne la[i \n pace.
– Da, sunt foarte ferici]i \mpreun`, spuse Joe, privind
\nspre cei doi. Ferici]i… ca doi fra]i. Sau ca ni[te… cumna]i,
s` zicem. Nu [tiu de ce mi-a venit s` spun asta… dar cred c`
se potrive[te.
Jessie se \nro[i.
– Ce vrei s` spui?
F`r` s` a[tepte r`spuns, fata o lu` din loc atât de repede,
\ncât Joe abia reu[i s-o prind` din urm`.
82 NETTA MUSKETT
– Nu-]i mai da cu p`rerea despre familia asta. Nu [tii nimic

despre ea! continu` ea, nervoas`.
– Nu [tiu nimic? A[a crezi? Eu cred altceva. Cred c` sunt un
fel de trimis divin, singurul capabil s` v` scape din situa]ia asta
tâmpit` \n care a]i ajuns f`r` s` v` da]i seama.
– N-am s-o fac s` sufere pe sora mea.
– Dar nu-]i cere nimeni a[a ceva. Nici eu, nici Almira.
– |n cazul `sta, ce a[tep]i de la mine?
Joe zâmbi, fericit c` reu[ise s` câ[tige aceast` confruntare.
{i asta f`r` ajutorul complicei sale!
– Nimic altceva decât s`-mi zâmbe[ti din când \n când [i
s`-mi permi]i s`-]i r`spund \n acela[i fel. {i… am mai putea
s` ne [optim câte ceva, nimic important, doar a[a… ca s`
vedem ce reac]ie va avea draga ta surioar`… Vom vedea dac`
va r`mâne la fel de senin` sau dac`… va voi s` m` ucid`…
din priviri.
– {i dac` privirea ei \]i va spune c` te ur`[te? Ce concluzie
ai s` tragi de aici?
– Vom afla c` \nc` m` iube[te. {i sper c` asta va fi
suficient ca s`-]i aduc` lini[tea sufleteasc` [i s` te conving`
s` m` aju]i \n continuare. Mâine, de exemplu, ai putea s`-mi
faci o vizit` [i s` m` aju]i s` aleg un material pentru
perdele… s` zicem.
Jessie c`zu pe gânduri.
|i privi pe cei doi.
Maddy [i Matthew mergeau al`turi, dar f`r` s` se ]in` de
mân`. Ce se \ntâmpla? Oare Maddy regreta hot`rârea luat
`? Dar Matthew?
Argumentele lui Joe puteau fi conving`toare. Mai ales c`

veneau \n \ntâmpinarea dorin]elor [i speran]elor sale \n
privin]a lui Matthew.
– S` zicem c` am s`-]i dau câteva sfaturi despre cum s`-]i
aranjezi mobilierul. E mai plauzibil, r`spunse ea.
Joe o lu` pe dup` umeri [i o strânse afectuos la piept.
– E[ti o fat` extraordinar`, Jessie. Sunt foarte fericit c` am
s`-]i fiu cumnat.
– Tu nu renun]i niciodat`, Joe?
– Nu, [i asta e calitatea care m-a ajutat s` ajung celebrul
domn O'Maley [i s` apar pe coperta revistei Newsweek.
Ajunser` la ma[in`.
– Crezi c` a[ \ndr`zni prea mult dac` te-a[ ruga, mâine,
s`-mi prepari o por]ie de scoici? {i \nc` ceva… eu sunt cam
mofturos… va trebui s` m` rogi foarte frumos s` le [i
m`nânc…
Auzind-o râzând, Maddy se \ntunec`.
Joe deschise u[a [i o l`s` pe Jessie s` intre \n ma[in`.
Seara se anun]a foarte amuzant`.
Capitolul 7
„Dac` mai zâmbe[te o singur` dat`, m` ridic de la mas` [i

plec“ se gândi Maddy, aruncând cu zgomot furculi]a \n
farfurie. „{i Jessie asta… cum o putea s` râd` a[a, proste[te?
De fiecare dat` când Joe deschide gura, \ncepe s` gângureasc`
de parc` ar fi o porumbi]`!“
Nu-i venea s`-[i cread` ochilor! Jessie nu râdea
niciodat` a[a.
Cel pu]in nu o auzise râzând astfel la nici o glum`, a
nim`nui!
P`rea \ns` c` se amuz` \ntr-adev`r copios. La fel [i
Matthew. Una peste alta, toat` lumea se distra de minune, \n
afar` de ea, care avea o poft` nebun` s`-i lase singuri sau…
s`-i str\ng` de gât.
Cum naiba li se p`rea atât de distractiv s` vorbeasc` despre
megabi]i? Ce poate fi amuzant? E doar un limbaj tehnic, a[a
ceva nu te poate face nici s` zâmbe[ti. Ei una, a[a i se p`rea.
Nu era o profan` \n materie de calculatoare, folosea [i ea

a[a ceva ca s`-[i p`streze \n ordine re]etele sau s` caute pe net
site-uri de gr`din`rit.
Dar pentru ea calculatorul era foarte asem`n`tor cu
ma[inile: atâta vreme cât func]iona corespunz`tor, nu sim]ea
nevoia s` afle ce are \nùntru.
Cât despre conversa]ia referitoare la taxe, impozite, valori
mobile [i imobile, pe care o \ntre]inea cu atâta succes
Matthew… din partea ei era mai util s` discute despre fizica
cuantic`.
Nu era f`cut` s` fie so]ia unui informatician, era clar. Dar
\n acela[i timp, trebuia s` recunoasc` sincer, nu se vedea nici \n
rolul de nevast` de bancher. Era destul de trist, concluzion` ea.
Cu un oftat adânc, \ncerc` s` intre [i ea \n atmosfer`. O
privi pe Jessie pe sub gene. Sora ei p`rea \ntr-adev`r fericit`.
Cei doi b`rba]i \i acordau maxima lor aten]ie, \i aprobau cu
entuziasm fiecare remarc`, o ascultau fascina]i…
|n schimb, pe ea o ignorau. Iar asta, se gândi ea era un gest
cel pu]in nepoliticos, ca s` nu spun` mai mult.
{i toate astea din pricina lui Joe. El era cel care lansa
subiectele de discu]ie, [i, din nefericire, nici nu propunea
nimic care s` prezinte un cât de mic interes pentru ea… Pe ea
o interesau alte lucruri, nu felul \n care func]iona un
calculator.
Mai mult, b`nuia c` Joe [tia foarte bine asta.
{i ac]iona astfel deplin con[tient de faptul c` Maddy nu era
deloc interesat` de aceste lucruri. O cuno[tea foarte bine
doar!
86 NETTA MUSKETT
|i venea s`-l taie buc`]i! {i nici Matthew nu se l`sa mai

prejos! Era atât de amabil cu Joe, \ncât p`rea c` se cunosc
dintotdeauna. De acord, Joe O'Maley nu era vreun fitecine,
dar… Avea probabil mul]i bani, poate c` avea de gând s`-i
pun` la banc`, de ce nu chiar la banca lui…
{i Jessie… se purta atât de diferit… era de
nerecunoscut… Parc` ar fi luat cine [tie ce drog. Ca [i cum
râsul ei prostesc [i f`r` sens nu ar fi fost de-ajuns, \[i mai [i
mângâia p`rul sau b`tea din gene languros ori de câte ori Joe
\i spunea ceva.
Maddy chem` chelnerul [i-i ceru o pr`jitur` cu ciocolat`.
Când acesta i-o aduse, Jessie f`cu ochii mari [i-i spuse cu
repro[:
– Doar nu ai de gând s` m`nânci a[a ceva!
Evident. O ignorase toat` seara [i acum \[i amintise de ea
doar ca s`-i atrag` aten]ia c` face ceva gre[it.
– Nu, Jessie, nu am de gând s-o m`nânc. Am comandat-o
doar ca s` am [i eu cu cine vorbi!
Matthew \[i puse bra]ul pe scaunul fetei:
– Te-am ignorat toat` seara, nu?
– Ce mai conteaz`? Doar nu avem mereu pl`cerea s` lu`m
masa cu marele Joe O'Maley!
Maddy \i zâmbi lui Joe.
– Vezi tu, eu nu fac parte din aceea[i specie cu Matthew [i
Jessie. Pe mine m` intereseaz` subiecte mult mai prozaice, ca
gr`din`ritul de exemplu.
Joe \[i ceru scuze c` o exclusese „f`r` voie“ din discu]ie.
Cât despre gr`din`rit, g`sea c` subiectul este fascinant.
– Mie nu-mi place gr`din`ritul, interveni Jessie. Este

plictisitor [i enervant. De ce s` faci cu mâna ta ni[te lucruri a[a
murdare, când exist` oameni care pot s`-]i fac` o gr`din` de
vis \n câteva s`pt`mâni?
– Pì tocmai asta e pl`cerea, s` faci asta chiar tu… \ncerc`
Maddy s`-[i demonstreze punctual de vedere.
Era evident enervat` [i explica]ia fusese rostit` sacadat, ca
o amenin]are.
Joe zâmbi [i spuse:
– Sper s` nu mai am ocazia s` te enervez [i alt`dat`. Mi-a
fost de-ajuns, mi s-a f`cut deja fric`.
|i f`cu un semn lui Matthew [i continu`:
– Ai grij` cu ea…
– O s` m` feresc de subiectele plictisitoare…
Toat` lumea izbucni \n râs, cu excep]ia lui Maddy,
desigur.
Era incredibil. Nu numai c` se distraser` f`r` s` \ncerce
m`car o dat` s-o atrag` [i pe ea \n discu]ie, ceea ce era deja
inacceptabil, acum iat` c` \ncepuser` s` [i râd` de ea f`r` nici
o jen`.
– |mi pare rù, nu vreau s` v` stric seara, spuse ea când \l
v`zu pe Joe luând o \nghi]itur` de [erbet din linguri]a pe care
i-o \ntindea Jessie, dar Allie m-a epuizat psihic ast`zi. M` doare
capul \ngrozitor.
– {i ai [i o pat` ro[ie pe gât, interveni serviabil Joe. Din
fericire, nu ai bùt nimic [i ai putea s` iei un antihistaminic. }i
se \ntâmpl` des?
„Numai când te v`d pe tine“, zise ea \n gând.
88 NETTA MUSKETT
– Doamna Ballantine crede c` e o reac]ie alergic` la

materialul rochiei de mireas`, explic` ea cu voce tare. Ceva
trec`tor.
Matthew privi curios de la Maddy la Joe. Ce naiba se
petrecea aici? Maddy nu se purta niciodat` urât [i niciodat` nu
fusese a[a posomorât`, de când o [tia. {i Dumnezeu \i era
martor c` \ncercase \n mai multe rânduri s-o atrag` \n
conversa]ie. Degeaba.
De vin` era probabil durerea asta de cap. Sau poate c`
nu-l pl`cea pe Joe. Asta ar fi fost ciudat, pentru c` bìatul `sta
era chiar simpatic. Prietenos, deschis, amuzant… ce mai, un
conviv ideal. {i p`rea c` o apreciaz` foarte mult pe Jessie. Cu
atât mai bine. Era [i cazul ca fata asta s` mai uite de lucru [i s`
se dedice [i altcuiva \n afar` de fabric`.
Lui Matthew i-ar fi pl`cut s-o cunoasc` mai bine. Cu toate
c` \l atr`gea [i \ntr-o vreme chiar se gândise serios la ea ca la
o posibil` partener`, i se p`rea c` sunt prea diferi]i. Ea era o
femeie de carier`, iar el \[i dorea o familie.
– Haide, Maddy, se hot`r\ el. Cred c` ai nevoie s` te
odihne[ti un pic.
Joe [i Jessie \i urmar`.
– V` conducem acas`, apoi Jessie va veni pân` la mine.
Mi-a promis c` m` ajut` s`-mi aranjez mobila, zise Joe, luând-o
pe mân` pe sora lui Maddy.
– S` ne \n]elegem, r`spunse Jessie cu un ton lejer, eu am
s`-]i dau câteva sugestii. Tu vei fi cel care mut` mobila.
|nc` o dat`, Maddy fu singura care nu g`si c` gluma fusese
amuzant`.
Chipul palid al lui Maddy la desp`r]ire \l f`cu pe Joe s` se

\ntrebe dac` nu cumva mersese prea departe.
Ajunse acas` \mpreun` cu sora lui Maddy…
Jessie \l ajutase \ntr-adev`r s` aranjeze mobila, spunându-i
c` obosise s` tot mint`, apoi o conduse acas`.
|n loc s` se \ntoarc` \n vila lui, se \ndrept` c`tre gr`dina din
spatele locuin]ei Chandler.
De ce? Nici el nu [tia prea bine. Poate c` nu voia decât s`
priveasc` la fereastra iubitei lui, ca un romantic adolescent
\ndr`gostit.
Ast`zi o sup`rase pe Maddy, [i f`cuse asta inten]ionat. Se
comportase ca un nemernic. Avea dreptate Ryan s`-l
numeasc` astfel. Degeaba sus]inuse sus [i tare c` f`cea toate
astea doar pentru ea, c` nu era fericit` cu Matthew Garvey…
ast`zi nu f`cuse altceva decât s-o r`neasc`.
Matthew era un tip de treab`; un pic cam scor]os, dar un
tip cumsecade, care p`rea s` ]in` la ea cu adev`rat.
Totu[i, nu o iubea. Se vedea clar, din felul \n care o privea.
Niciodat` nu sim]ise \n privirea lui focul dragostei, ci numai o
scânteie de prietenie. O prietenie adev`rat` [i probabil
durabil`, dar nu mai mult decât o prietenie.
Matthew Garvey nu avea un temperament pasional; cel
pu]in \n ce o privea pe Maddy. Ceea ce sim]ea pentru ea era
respect, admira]ie, pl`cerea de a \mp`rt`[i cu cineva
interesele sale.
Nimic de zis, toate astea erau bune…
Dar iubirea? Pasiunea? F`r` asta, via]a lor ar fi fost atât de
banal`! Pu]in` tandre]e, s`ruturi platonice, dou` paturi identice,
dar separate, [i sup` de praz la prânz. Plictiseal` de moarte!
90 NETTA MUSKETT
O astfel de via]` p`rea fad` pe lâng` cea pe care ar fi avut-o

ei doi. S-ar fi certat, desigur, dar s-ar fi iubit la nebunie. {i nu
s-ar fi plictisit niciodat`!
Bun. |[i l`murise ce avea \mpotriva acestei c`s`torii; mai
r`mânea s-o conving` [i pe Maddy.
– Cine e acolo?
Joe ridic` fruntea [i z`ri chipul lui Maddy la fereastr`.
Purta o pijama din bumbac albastru cu desene cu pisici
persane, avea p`rul desf`cut, iar de sub pantalonul destul de
lung i se z`reau unghiile date cu oj` ro[ie. Era pur [i simplu
delicioas`.
Joe ie[i din umbr`.
– Eu sunt. M` crezi sau nu, am ie[it \n gr`din` ca s` m`
ocup pu]in de plante. E adev`rat c` am nimerit \n gr`dina ta,
dar inten]ia mea era lùdabil`.
Maddy oft`, resemnat`.
– Iar tu?
Joe se feri, ca [i cum Maddy era gata s`-i dea cu ceva \n cap.
– Nu se poate spune c` m-ai \ntâmpinat cu mare
entuziasm.
– Bietul de tine!
Dup` aceste cuvinte, nemaig`sind nimic de spus, Maddy \i
\ntoarse spatele, gata s` intre \napoi \n camer`.
Deodat`, \i sim]i bra]ele pe umeri. Evident, venise dup` ea!
– Joe, zise ea f`r` s` se \ntoarc`, te rog s` ie[i din camera
asta [i din via]a mea. Pentru totdeauna.
– Dar de-abia am intrat.
Maddy \ncerc` s` scape de \mbr`]i[are, se \ntoarse [i-l privi
cu o expresie enervat`. Ochii ei exprimau limpede mânie.
– Adev`rat. Ce noroc pe mine! Trebuie s`-]i spun c`

scenele de ast`-sear` m-au impresionat la culme. Un joc
actoricesc foarte reu[it. A]i merita Oscarul! {i tu, [i draga mea
sor`. A]i fost pur [i simplu remarcabili.
– Am exagerat, nu? M` gândeam eu!
|[i lu` celebra lui expresie, pe jum`tate confuz`, pe
jum`tate satisf`cut`, care era r`spl`tit` de obicei de Maddy cu
un surâs [i un s`rut.
Dar nu ob]inu nimic.
– Voiam s` te fac geloas`, Maddy, nu s` te sup`r.
Maddy \l privi \n ochi.
– Nu m-ai f`cut s` suf`r, Joe, pentru c` \mi e[ti indiferent.
Dar te-ai folosit de Jessie, [i asta m-a durut. Nu mi-a[ fi
imaginat niciodat` c` ar putea s`-mi fac` a[a ceva.
– A fost ideea mea, Maddy, nu a ei. Cred c` vodca pe care
a bùt-o a ajutat-o s` intre \n rol a[a cum trebuia. Dar nu
trebuie s` i-o iei \n nume de rù. Nu a f`cut decât s` ajute un
biet suflet care se stinge de iubire.
– Nici c` a[ fi g`sit o mai bun` descriere pentru tine…
Maddy se apropie [i \ntreb` f`r` s`-l priveasc`:
– Jessie crede cu adev`rat c` noi doi am mai putea fi
\mpreun`?
Se aflau chiar \n camera unde, pe lunga mas` acoperit` cu
in alb, se aflau a[ezate cadourile de nunt`. Joe lu` un sfe[nic
[i-l cânt`ri \n palm`.
– Nu [tiu ce s`-]i r`spund. Cred c` ar trebui s-o \ntrebi
pe ea.
Maddy \[i mu[c` buzele.
92 NETTA MUSKETT
– Credeam c` se bucur` pentru mine. Nici un moment nu

m-a l`sat s` \n]eleg c` nu crede \n rela]ia mea cu Matthew.
– Sigur c` da, cum ar fi putut? Sunte]i a[a de … asorta]i,
nu? Dar pasiunea? Inima care bate \nnebunit` de dragoste?
Dorin]a de a fi mereu al`turi de cel`lalt? Imposibilitatea de
a concepe via]a f`r` el? |n fine, cred c` [tii despre ce e
vorba, doar am trìt toate astea \mpreun`… Voi doi v`
potrivi]i, dar asta e tot! Doar atât! Mi se pare destul de trist!
Sincer s` fiu, prefer oricând pasiunea dintre noi, cu
certurile de rigoare!
Maddy \i lu` din mân` sfe[nicul [i-l puse la loc pe mas`.
– Nu e cum crezi tu, Joe. De fapt, \ntre noi era doar o
atrac]ie… foarte mare, e drept, dar care nu putea s` dureze.
Cum a[ fi putut trì al`turi de cineva care ia decizii f`r` s` m`
consulte, care minte [i care nu are \ncredere \n mine? Cu toat`
pasiunea noastr` fantastic`, vezi bine c` am stat desp`r]i]i un
an [i jum`tate!
– Iar \ncepem…murmur` el.
Strânse pumnii.
– Doamne, ce n-a[ da s` putem da timpul \napoi!
– Ai face altfel?
Joe se gândi o clip`, apoi r`spunse cu sinceritate:
– Nu. Pentru c` [i eu am suferit \ngrozitor c` nu ai avut
\ncredere \n proiectul meu [i al lui Larry. Eram a[a sigur pe
mine! {i-mi spuneam c` dup` c`s`toria noastr` totul se va
aranja de la sine.
– Dar ai refuzat categoric s` prime[ti vreun ban de la ai
mei! Mai mult, nici eu nu aveam voie s`-i folosesc.
– A[a e, recunoscu Joe. Nu puteam accepta bani de la un

Chandler. De[i mi-ar fi prins a[a bine la \nceput!
|ntoars` cu spatele, Maddy cùta s` ascund` sl`biciunea
care o \mpiedica s` respire.
Gândurile \i zburau f`r` voie la tot felul de lucruri…
Se \ntreba dac` buzele lui au acela[i gust.
– Atunci, de ce ai refuzat?
El zâmbi cu triste]e.
– Nu \n]elegi nici acum? Am vrut s` reu[esc singur, prin
for]e proprii. Am luptat [i am reu[it! Via]a mea e un lung [ir
de b`t`lii.
– A mea, dimpotriv`! zise Maddy, cuprinzând cu privirea
camera \n care se aflau, simbol al vie]ii ei confortabile [i
lini[tite. Suntem foarte diferi]i, Joe. Iar ce e mai rù e c` tu
apar]ii speciei de oameni care au inventat caruselul.
Joe ridic` ochii spre cer.
– Nu \n]eleg…
Maddy se \ndrept` c`tre o m`su]` plin` de cadouri.
– {tiu c` poate p`rea simplist, dar, de când ne-am
desp`r]it, m-am tot gândit… la tot felul de lucruri, printre
care [i faptul c` oamenii se pot foarte bine \mp`r]i \n dou`
categorii: cei c`rora le place s` se dea cu \n carusel [i
restul.
Maddy se plimba prin camer` gesticulând, \n \ncercarea de
a-[i explica cât mai bine ideile.
Joe o urma fidel, pas cu pas.
Trecu pe lâng` m`su]a plin` de cadouri…
94 NETTA MUSKETT
El nu apucase s`-i ofere darul de nunt`, se gândi cu inima

grea. |i era greu [i \ncerca s` amâne acest moment. Ideea c`
Maddy avea s` \mpart` casa cu Matthew \i f`cea rù…
– Mie \mi place \n carusel. Mereu mi-a pl`cut, r`spunse el
dup` o scurt` pauz`.
Maddy zâmbi melancolic.
– Bine\n]eles. Tu apar]ii genului de oameni care nu se
gândesc decât la vitez`, care cred c` e amuzant [i palpitant s`
faci o astfel de excursie [i care nici m`car nu b`nuiesc c` s-ar
putea \ntâmpla un accident. Eu fac parte din categoria de
oameni care cred c` e suficient s` se urce \n ma[in`ria aia ca
s` sar` de pe [ine.
– E pu]in cam radical` viziunea ta, nu crezi? |mpar]i
oamenii \n dou` categorii, \n alb [i negru…
Se apropie \ncetul cu \ncetul de ea… Ajunse la doar câ]iva
pa[i distan]`.
– {i e destul de trist c` gânde[ti a[a. Acum \n]eleg de ce
l-ai preferat pe Matthew! Pentru c` e[ti convins` c` nu se va
abate niciodat` de la drumul sigur [i cunoscut pe care l-a]i
ales \mpreun`. {i probabil tot `sta e motivul pentru care s-a
hot`rât s` te ia de nevast`. Vreau s` spun, te rog s` m` crezi
c` nu vreau s` te jignesc, nu prea exist` nimic serios \ntre voi.
Dac` v` vede cineva care nu v` cunoa[te, crede c` sunte]i un
cuplu c`s`torit de ani de zile [i c` v-a]i cam s`turat unul de
altul.
Maddy \[i adun` puterile [i-l \nfrunt`:
– Te \n[eli, Joe O'Maley! Afl` c` am f`cut dragoste cu
Matthew \n fiecare noapte s`pt`mâna asta.
– |n afar` de seara de azi, \ndr`zni Joe.

F`r` s` [tie de ce, se sim]ea din ce \n ce mai bine. Luând \n
considerare felul \n care decurgea discu]ia, Joe se gândi c`, \n
ciuda aparen]elor, [ansele sale au r`mas intacte. Acum, i se
ofereau dou` interpret`ri posibile. Ori era cel mai optimist
om de pe planet`, ori nu reu[ise s` \n]eleag` nimic din via]`
pân` la vârsta asta.
– {i \n afar` de cea de ieri, adùg` el. {i chiar cea de
alaltìeri. De fapt, poate c` nu a]i f`cut dragoste niciodat`.
– Te rog s` taci!
Maddy regret` amarnic c` avusese proasta inspira]ie s`-l
implice pe Matthew \ntr-o disput` cu fostul sù iubit.
– Bine, s` schimb`m subiectul. Despre ce s` mai vorbim?
Am g`sit! replic` vesel Joe.
Maddy \l privi, \ncercând s` ghiceasc` ce avea s` mai
scorneasc` de data asta.
– Uite la ce m-am gândit! Chiar dac` nu ai urcat niciodat`
\ntr-un carusel, trebuie s` fi fost totu[i la vreun bâlci. Altfel, de
unde naiba ai aversiunea asta?
Maddy se repezi s`-i smulg` vaza din mâini.
– Este un Nove autentic, \l am de la m`tu[a Harriet [i
valoreaz` o avere. Asta pentru cultura ta general`.
– Nici nu m` \ndoiesc.
Ochii alba[tri ai lui Joe se aprinser` mali]ios.
– Dar ce i-ai f`cut bietei femei de a g`sit o astfel r`zbunare?
Maddy era gata s` izbucneasc` \n râs, dar se st`pâni.
– Nu [tiu, zise ea dup` o scurt` pauz`. Credeam c` sunt
preferata ei. Dar se pare c` am trìt \n ignoran]`.
Joe ridic` din nou vasul.
96 NETTA MUSKETT
– Ai putea s`-]i ]ii \n el floricele.

– E o idee. Eu m` gândeam s` i-l d`ruiesc lui Allie, dar a
amenin]at c` m` dezmo[tene[te.
– Bunica ta e o femeie formidabil`…
Abia pronun]` aceste vorbe, c` imediat regret`.
Instananeu, realiz` c` vraja dintre ei se destr`mase.
– Nu avea nici un drept s` se amestece \n via]a mea [i s` ia
leg`tura cu tine! exclam` ea. Iar tu nu ar fi trebuit s` te iei
dup` ea. M` voi c`s`tori cu Matthew [i asta nu se poate
schimba.
– O, câte supe plictisitoare ve]i mânca \mpreun`, [opti el.
– Ce-ai spus?
– Nimic. Vorbeam singur.
Ezit`, cùtând o formul` politicoas` cu care s`-[i ia la
revedere.
– … am s` m` \ntorc acas`. Mâine \mi sose[te [i restul
echipamentului tehnic [i instalarea \mi va ocupa toat` ziua.
– Tu [i juc`riile tale! f`cu Maddy cu un surâs trist. M`car
acum ai un birou circular, a[a cum visai?
– L-am f`cut de comand`, anul trecut. M` mir c` ]i-ai adus
aminte de asta. Te b`team la cap cu atât de multe vise…
– |mi amintesc totul, Joe, nu numai asta.
Maddy se \ndrept` c`tre u[`, obligându-l s-o urmeze.
– {i, mai nou, am [i eu dorin]ele [i visurile mele,
adùg` ea.
El \i lu` mâna [i o mângâie u[or.
– Visuri din care eu sunt alungat…
– Dar \n care erai prezent alt`dat`, suspin` ea.
– Ce poveste trist`! Unde sunt sfâr[iturile fericite de

alt`dat`?
|i strânse mâna, apoi \i d`du drumul cu un oftat.
– Dar nu vreau s` renun], Maddy. Am putea fi ferici]i
\mpreun`, [tii foarte bine. Totul e s`-mi mai acorzi o [ans`. E
imposibil ca stupidul meu orgoliu s` fi distrus totul.
– Orgoliul tù, orgoliul meu… Ce importan]` mai are? Am
crezut c` te iubesc, dar acum nu mai sunt atât de sigur`. Nici
m`car nu mai [tiu ce \nseamn` iubirea. {tiu doar c`, pentru
prima dat` \n via]`, am ales ca interesul meu s` primeze. Sunt
fericit`, Joe. Sau cel pu]in eram, \nainte ca tu s` apari. Trebuie
s` dispari din via]a mea, s` te \ntorci de unde ai venit [i s` m`
la[i s` urmez calea pe care mi-am ales-o. Cred c` e cea mai
bun` solu]ie pentru mine.
– Dar pentru Matthew? La el nu te gânde[ti? {tie c` nu-l
iube[ti?
Maddy nu putea min]i. Nu acum. A[a c` evit` s` r`spund`.
– |ntoarce-te acas`, Joe. E deja târziu.
El o privi [i-i ghici \n ochi triste]ea. Acum un an [i jum`tate
o r`nise… Acum, iat` c` f`cea acela[i lucru. Ar fi vrut s-o poat`
lua \n bra]e, s-o strâng` tare, s-o s`rute. Ar fi vrut s-o poat`
proteja, s`-i spun` c` nu o va mai face niciodat` s` sufere…
Dar se mul]umi s-o mângâie pe obraz, apoi ie[i \n noaptea
de afar`.
Capitolul 8
– Mânc`rimile astea sunt doar ni[te semnale de alarm`. Nu

par s` fie grave.
Maddy \[i trase la loc tricoul. Se hot`râse \n sfâr[it s` se
duc` la doctor, adic` la Linda Garvey, sora lui Matthew.
Schi]` un zâmbet nesigur.
– Ar trebui s` m` bucur c` nu sunt \n faz` terminal`.
– V`d c` nu ]i-ai pierdut sim]ul umorului. Dar cum
reac]ionezi la antihistaminice?
Maddy cobor\ de pe masa de examinare, blestemându-l \n
gând pe Joe. Dac` nu s-ar fi mutat al`turi de ei, dac` nu ar fi
flirtat cu Jessie, dac` nu ar fi venit dup` ea s-o conving` c`
avusese dreptate…
– Pe la ora trei diminea]a m` apucase o mânc`rime de-mi
venea s` folosesc [mirghelul ca s` m` scarpin.
Linda ridic` ochii de pe re]et`.
– Cred c` ar fi un tratament cam radical. Am s`-]i prescriu

un unguent foarte bun, care ar trebui s`-]i calmeze
mânc`rimile. {i ni[te pastile. Dac` \n dou`zeci [i patru de ore
nu te sim]i mai bine, caut`-m` din nou, chiar [i acas` dac` nu
am program de consulta]ii. Ai num`rul, da? Maddy!
– Da?
Linda \i f`cu semn s` se a[eze, apoi \[i trase un taburet \n
fa]a ei.
– Ce se \ntâmpl` cu tine?
Maddy evit` s-o priveasc` \n ochi. Sem`nau atât de mult cu
cei ai lui Matthew!
– Ce se \ntâmpl`? Ca s` fiu sincer`, nu prea [tiu. Urmeaz`
s` m` c`s`toresc s`pt`mâna viitoare [i mai sunt atâtea de
f`cut… de aranjat cu flor`riile, de vorbit cu fotograful…
Toat` agita]ia asta m` streseaz`.
– Sunt sigur` c` mai sunt \nc` multe de f`cut. De vreme ce
nu am trecut \nc` prin asta, trebuie s` recunosc c` nu m-am
gândit la acest aspect al problemei. Dar mai e ceva, Maddy,
sunt sigur`. Matthew spune c` toate preg`tirile merg foarte
bine. Atunci, ce te fr`mânt` cu adev`rat?
Maddy se sc`rpin` pe bra].
Cu un an [i jum`tate \n urm`, se aflau \n aceea[i
situa]ie. Nici atunci, nici acum, Maddy nu-i povestise
despre Joe.
– Singurul lucru care m` \ngrijoreaz` sunt chiar
mânc`rimile astea. Nu m` las` s` dorm [i, orice a[ face,
continu` s` se extind`. Când stau \ntins` \n pat, par s` se
100 NETTA MUSKETT
calmeze. Imediat ce m` ridic \ns`, revin. Azi-diminea]`, când

m` uitam \n oglind`, m-am trezit cu sute de pete mici [i ro[ii
pe fa]`! Cred c` e suficient ca s` \nnebune[ti!
– {i inversul este valabil. Starea ta de nervozitate poate
provoca mânc`rimile. {i s` nu-mi spui c` ai alergie la
materialul pentru rochia de mireas`. Vreau s` [tiu motivul
acestei alergii.
Maddy se \ncrunt`.
– Pu]in mai devreme mi-ai spus c` nu e nimic grav!
– Nici nu e. Mânc`rimile tr`deaz` \ns` o stare de
nesiguran]` interioar`.
– |n]eleg, r`spunse Maddy, oftând.
Deodat`, \[i d`du seama cu groaz` c`-[i trasase pe pulpa
piciorului descoperit de bermude cele trei litere ale
numelui lui Joe. Urmele ro[ii se z`reau limpede pe pielea ei
alb`.
Linda \i urm`ri privirea [i z`ri urmele. Se \ncrunt`. Maddy
se ridic` \n grab` [i se \ndrept` c`tre u[`, bâlbâindu-se:
– Trebuie s` plec. Am \ntâlnire cu…
Dar dac` Linda avea aceia[i ochi ca ai lui Matthew, nu
mo[tenise [i aceea[i fire blând`. Ar`tând poruncitor cu
degetul c`tre scaun, \i ordon` viitoarei cumnate s` se a[eze.
Maddy ascult`.
– Doar nu ai de gând s` m` ]ii prizonier` pân` \mi smulgi
o m`rturisire, nu? Hmm… se pare c` da. Dar nu uita de
obliga]ia de a p`stra confiden]ialitatea, Linda. Nu ai dreptul s`
repe]i ce-]i voi spune acum, \n calitate de pacient.
– E un pasaj foarte important din jur`mântul lui

Hipocrate… \l re]in foarte bine. {i acum, Maddy, trebuie s`-mi
spui ce se petrece. Cine e Joe?
Maddy \ncepu s` plâng`.
– Ah, Linda, totul e aiurea. Uit`-te la mine! Nu am mai
dormit de dou` nop]i, m`nânc atât de mult \ncât nu am s` mai
\ncap \n rochia de mireas` [i sunt plin` de pete…
Linda a[tept` s` termine, apoi se ridic` [i-i aduse un pachet
de [erve]ele ca s`-[i [tearg` ochii \nl`crima]i.
– E un \nceput… Continu`! Cred c` tot nu-mi spui totul.
Cine e Joe?
– Nu pot s`-]i spun despre el. E[ti sora lui Matthew [i…
Linda o privi grav.
– |n]eleg… a ap`rut altcineva.
– Nu! protest` violent Maddy. |n fine, e cineva din trecut,
dar nu mai conteaz` \n via]a mea ast`zi. Doar c`… a
cump`rat casa vecin`… [i… Linda, e absolut groaznic, \mi
tulbur` din nou via]a, reu[i Maddy s` explice printre suspine.
Crede c` ar trebui s` m` c`s`toresc cu el [i nu cu Matthew! {i
Allie… Allie spune, ah, o cuno[ti doar, Linda.
Maddy o privi implorând ajutor.
– Ce s` m` fac?
Prima reac]ie a Lindei fu s` se gândeasc` la fratele ei [i la
suferin]a lui.
Dar reu[i s` alunge acest gând. Maddy \i era pacient` [i
trebuia s` analizeze cu obiectivitate m`rturisirile ei.
102 NETTA MUSKETT
|n plus, Maddy era o fiin]` pe care nu te puteai sup`ra. Era

ca [i cum te-ai fi sup`rat pe o floare pentru c` voia s`
\nfloreasc`. Maddy era… Maddy. O fat` simpl`, sincer`,
simpatic`, cinstit`, adorabil`. Era dintre cele mai bune fiin]e
de pe p`mânt. Mai mult, era sigur` c` Maddy nu ar fi f`cut pe
nimeni s` sufere inten]ionat; mai degrab` [i-ar fi tìat o
mân`… sau s-ar fi acoperit de pete din cap pân` \n picioare.
– Vrei s`-]i spun p`rerea mea? Dar cred c` deja o [tii…
– Te \n[eli, Linda, mânc`rimile au \nceput cu cel pu]in o
or` \nainte de apari]ia lui Joe.
– O or`? {i ce f`ceai atunci?
– |mi probam rochia de mireas`.
– {i?
– M-am gândit la prima mea toalet` de mireas` [i la cum
l-am p`r`sit pe Joe \n Las Vegas, \n fa]a capelei unde trebuia
s` ne c`s`torim acum un an [i jum`tate.
O privi pe Linda.
– Matthew nu [tie povestea asta. De fapt, n-o [tie nimeni,
\n afar` de Allie, Jessie [i Ryan.
Pentru o clip`, Linda regret` c` nu se f`cuse astronaut, a[a
cum \[i dorise cândva. Era o meserie cu mult mai simpl`. Cel
pu]in nu ar fi fost obligat` s` stea [i s-o asculte pe logodnica
fratelui sù povestindu-i cum \[i abandonase primul iubit \n
fa]a altarului… B`nuia c` povestea avea s` se repete…
Rupse re]eta, lu` o alt` fil` [i scrise o nou` prescrip]ie.
– Uit` de unguent. Am s`-]i dau un antihistaminic mai
puternic [i un calmant u[or. Draga mea Maddy, nu cred c` ai
de ales. Ori \i poveste[ti totul lui Matthew, ori vei continua s`

te scarpini toat` via]a.
– Dar… dup` ce ne vom c`s`tori… \ncepu Maddy.
Se opri, uimit`.
– Nu e nici o alt` sc`pare?
Linda o \mbr`]i[`.
– Nu mai plânge, Maddy. Tot ce trebuie s` faci este s` te
eliberezi, s` vorbe[ti despre problema care te apas`. Secretul
\]i d` un sentiment de vinov`]ie [i de asta te-ai \mboln`vit.
Atâta vreme cât nu vei rezolva aceste probleme, nimic altceva
nu te poate ajuta. |n ciuda progreselor f`cute, medicina nu a
reu[it \nc` s` rezolve problemele de con[tiin]`.
– Alo, Larry, tu e[ti? Laud`-m`, \ncurajeaz`-m`, spune-mi

ceva care s` m` fac` s` m` simt mai bine, te rog. Adu-mi
aminte c` \ntotdeauna mi-a fost mil` de animale, c` nu-mi st`
\n caracter s` fac pe cineva s` sufere, c` nu support s` v`d o
femeie plângând… orice…
La cap`tul cel`lalt al firului se auzi vocea autoritar` a lui Larry:
– Ce naiba ]i s-a \ntâmplat?
Joe se a[ez` pe [ezlong [i-mi mut` mobilul de la o ureche
la alta.
– Nu [tiu. Am cump`rat casa vecin` cu re[edin]a Chandler
[i prin urmare locuiesc al`turi de Maddy… La \nceput, p`rea
o idee bun`. Era un bun pretext s` relu`m leg`tura… dar
acum nu mi se mai pare la fel…
104 NETTA MUSKETT
– {tiu, [tiu. E un gest stupid, dar e \n genul tù. Altceva?

– Crezi c` nu-i de ajuns? Bine… se m`rit` s`pt`mâna
viitoare.
Dac` trebuia s`-i spui lui Larry o veste despre care b`nuiai
c` avea s`-l lase cu gura c`scat`, era mai bine s`-]i iei m`suri
de precau]ie. Joe \ndep`rt` telefonul de la ureche.
Reac]ia lui Larry fu cea a[teptat`.
– Vrei s` spui c` ai aruncat pe fereastr` o gr`mad` de bani
doar ca s` fii vecin cu fata care ]i-a distrus via]a? Am priceput
bine?
Un scurt moment de t`cere urm` acestei explozii de
sincer` enervare. Apoi, Larry relu` cu un ton ceva mai calm:
– De ce ai f`cut asta?
– Pentru c` sunt un optimist f`r` leac? suger` Joe. |mi
\nchipuiam c` nu trebuie decât s-o privesc \n ochi o singur`
dat`, pentru ca s` renun]e la tot [i s` se \ntoarc` la mine. Dar
m` ur`[te, Larry! Simpla mea vedere o umple de bube! |]i dai
seama? Sunt \ndr`gostit de o femeie care e alergic` la mine.
Haide, zi-mi ceva dr`gu]! Nu mai am o clip` de lini[te, via]a
mea e dat` peste cap!
– V`d. Dar am o solu]ie… Dou` s`pt`mâni petrecute
\ntr-o camer` capitonat` \ntr-o clinic` bun` te vor face s` te
sim]i mai bine.
– V`d c` nu prea o placi pe Maddy.
– Dimpotriv`, \mi place foarte mult, r`spunse Larry dup`
câteva momente. Cum s` n-o placi? E blând`, dulce, dr`gu]`
[i, pân` s` te lase \n Las Vegas, credeam c` e un \nger trimis
de Dumnezeu ca s` te aib` \n paz`. Ia adu-]i aminte! Te

b`team la cap de doi ani s` \ncepem afacerea... [i tu, nimic!
Pân` nu ai realizat c` trebuie s` ai banii tì ca s` te po]i
c`s`tori cu Maddy, nu te-ai hot`rât s` ne apuc`m de treab`.
A[a c` f`r` Maddy nu am fi reu[it. Bine\n]eles c` \mi place de
ea. Ce nu-mi place, e felul \n care te-a p`r`sit…
Joe c`zu pe gânduri.
– Ce m` fac, Larry? \ntreb` el deodat`. Când am pierdut-o
prima dat`, am fost distrus. Nu am s` supravie]uiesc unei noi
desp`r]iri…
– Nu poate fi o desp`r]ire, de vreme ce nu sunte]i
\mpreun`. Dac` \l iube[te pe viitorul ei so], nu ai nici un drept
s`-i strici fericirea.
– Dac` \l iube[te, desigur c` nu…
|[i \ndrept` privirea c`tre casa vecin`. Maddy nu era acas`,
o v`zuse plecând cu ma[ina acum o jum`tate de or`, dar
simpla vedere a ferestrelor camerei sale \l f`cea s` se simt` mai
bine.
– Doar c` eu nu cred c`-l iube[te, relu` el. Nu e
\ndr`gostit` de el, dac` \n]elegi ce vreau s`-]i spun.
– Ah! Dar dac` doar ]i se pare?
Câteodat`, Joe era foarte mul]umit c` Larry era mai mare
decât el. Avea patruzeci [i unu de ani [i, \n ciuda idelor
tr`snite pe care le avea câteodat`, Larry era mai \n]elept, mai
echilibrat [i mai calculat decât Joe. |l \ncuraja s`-[i urmeze
ambi]iile, dar \l sf`tuia \ntotdeauna s` fie ceva mai ra]ional,
\mpiedicându-l s-o ia cu adev`rat razna.
106 NETTA MUSKETT
|n alte momente \ns`, cum se \ntâmpla acum, maturitatea

lui Larry \l enerva. I se p`rea c` Larry profit` de diferen]a de
vârst` ca s` se erijeze \n rolul de tat`. Nu-i pl`cea deloc
senza]ia c` i se face moral`.
– Nu vreau s` fac` o gre[eal` care s` ruineze trei vie]i,
insist` el.
– Destul cu tâmpeniile, Joe. Zi-mi mai bine cum ajung la
tine.
– Nu te-am sunat ca s` vii aici [i s`-mi por]i de grij`. Pot s`
m` descurc [i singur, crede-m`.
– Atunci, de ce m-ai sunat?
Joe t`cu.
Cu Larry nu-i mergea. |l cuno[tea prea bine.
A[a c` renun]` la orice mândrie [i recunoscu c` avea
nevoie de el.
– O iei c`tre nord-est [i… \ncepu el s`-i explice drumul.
***
Pe la prânz, sosi mâncarea. Jessie [i Ryan se a[ezar` la

lunga mas` de consiliu, \n fa]a farfuriilor cu hamburgeri [i
cartofi pr`ji]i. De opt ore munceau continuu [i nu apucaser`
\nc` s` m`nânce. |n schimb, bùser` litri de cafea. Se
hot`râser` s` m`nânce de prânz, apoi s` r`mân` s` lucreze \n
continuare, pân` la ora [ase dup`-amiaz` sau chiar mai târziu,
dac` era nevoie. Era stilul lor obi[nuit de lucru. Ryan [i Jessie
erau total dedica]i afacerii de familie.
Tot ron]ìnd, Jessie privea foile risipite pe mas`.
– Cred c` ar fi timpul s` r`spunzi mesajelor primite…
Melissa, Joanne, Beth, Missy… din nou Melissa… E aceea[i?
Nu, num`rul e diferit. Althea… Ce or vrea?
Ryan pres`r` pu]in` sare pe un hamburger.
– Vor s` [tie cine o s` m` \nso]easc` la nunta lui Maddy,
dac` am deja o partener` cu care s` m` duc. {i doar \i
spusesem Jannei s` le explice c` am s` apar singur… Bun, \n
privin]a contractului Fuller…
– Ce idiot! exclam` Jessie, aruncând bile]elele cu mesaje
\ntr-un co[ de hârtie. S`-i spui unei femei c` vei fi singur, este
ca [i cum ai agita o cârp` ro[ie \n fa]a unui taur.
Ryan se l`s` pe spate \n scaun.
– Am s`-i transmit Jannei.
Jessie cl`tin` din cap.
– Bun` idee. Dar de ce te-ai hot`rât s` mergi singur? Vreau
s` spun…
Ar`t` \nspre co[.
– … nu ofertele \]i lipsesc.
– Nu [tiu, Jessie. Cred c` am obosit s` tot resping elegant
avansurile tuturor candidatelor la c`s`torie.
– Munce[ti prea mult, dragul meu! zise afectuos Jessie. Ar
trebui s` fii flatat de faptul c` fetele \]i fac curte. Toat` lumea
[tie c` nun]ile sunt cumva excitante… pentru sexul slab.
Ryan lu` un dosar, pref`cându-se c`-l studiaz` cu mare aten]ie.
108 NETTA MUSKETT
– Da? Nu credeam c` [tii atât de multe pe tema asta... Dar

tu, Jessie, ]i-ai ales cavalerul? Dac` nu m` \n[el, vei veni tot
singur`. Te tot aud spunând c` e[ti prea ocupat` cu preg`tirile
pentru rolul de domni[oar` de onoare pentru a te mai gândi
la astfel de prostii…
– Aici nu-i vorba de mine! ripost` Jessie, luând la rândul
sù un teanc de hârtii \n mân`, cu aerul c` uitase s` rezolve
ceva foarte important.
Era o tr`s`tur` caracteristic` familiei Chandler!
Pentru a evita confruntarea cu probleme dureroase sau
stânjenitoare, amândoi preferau s` se refugieze \n munc`.
– Ce p`rere ai de Allie? relu` ea. Sus]ine sus [i tare c` va
merge la nunt` cu Joe O'Maley.
Ryan se strâmb`.
– N-o s` \ndr`zneasc`. De[i… ar fi capabil`! E ciudat,
comportamentul ei te face s` crezi c` nu-l place deloc pe
Matthew. Când colo, [tim foarte bine c` \l ador`. La fel
procedeaz` [i cu Maddy. Biata copil`! Allie s-a purtat cu ea
atât de… nepotrivit \ncât, dac` a[ fi \n locul ei, nu a[ mai [ti
ce s` cred. Drept dovad`, Maddy e din ce \n ce mai
nervoas`.
– Allie crede c` procedeaz` bine, crede c` nu face altceva
decât s-o ajute.
Uite c` \ncepuse s`-i ia ap`rarea! se mir` Jessie.
Dar \n sufletul ei [tia c` are dreptate s` ]in` cu Allie. Bunica
lor \ncerca un lucru de bun sim], [i anume s`-i deschid` ochii
lui Maddy… Chiar dac` asta \nsemna s`-i dea peste cap via]a
bietei Maddy tocmai când lucrurile p`reau aranjate, Jessie

ajunsese s` cread` c` un om responsabil nu putea face altfel.
Pe de alt` parte, intervenind \n via]a surorii ei, intervenea
inevitabil [i \n destinul lui Matthew. Prin urmare, chiar [i \n
via]a ei, a lui Jessie. Lucrurile aveau logica lor. Or, Allie avea o
logic` foarte personal`!
|n fine, ceea ce conta era faptul c`, de bine de rù, aceast`
logic` putea salva trei oameni de la o alegere gre[it`… pe
via]`.
Chiar dac` se detesta pentru asta, Jessie le devenise \n
secret complice celor dou` vajnice femei [i, din momentul \n
care \n]elesese adev`ratul lor scop, nu \nceta s` le felicite \n
gând pentru planurile lor.
– Allie e convins` \ntotdeauna c` face bine. A[a cum a fost
luna trecut`, când mi-a aranjat \ntâlnirea aia f`r` s` m`
consulte. Biata fat`! {i bietul de mine! Era s` murim de
plictiseal`. Cu toate astea, trebuie s` recunosc, de la intrarea
\n scen` a lui Joe O'Maley se comport` absolut exemplar!
R`mâne s` vedem dac` e un semn bun sau rù…
Jessie zâmbi.
– Asta dac` mai avem chef s` afl`m ceva…
Capitolul 9
Maddy se \ntoarse \n sfâr[it acas` pe la ora trei dup`-

amiaz`. Dup` ce plecase de la cabinetul Lindei, se dusese
direct la farmacie [i-[i cump`rase medicamentele
recomandate, apoi, neg`sind altceva mai bun de f`cut, se
plimbase cu ma[ina mai mult de o or`.
Plictisit` [i \nfometat`, se hot`r\ apoi s` opreasc` [i s` ia
masa \ntr-un restaurant din apropiere.
Comand` o salat` [i o sticl` de ap` mineral`, \nghi]i
comprimatele [i apoi se opri, indecis`.
Oare trebuia s` ia antihistaminicul [i calmantul \mpreun`?
Linda \i d`duse toate indica]iile necesare [i o avertizase cu
privire la ceva… dar ce anume nu-[i mai aducea aminte.
Sincer` s` fie, ascultase foarte distrat` toate sfaturile
medicului… Constat` cu uimire c` nu-[i mai aducea aminte
mare lucru.
|n orice caz, era prea târziu ca s` se mai gândeasc` la asta.

Luase deja medicamentele [i nu mai avea cum s` repare
gre[eala, dac` f`cuse vreuna.
Mânc` salata \n lini[te, bucurându-se de acest moment de
relaxare [i \ncercând s` profite de scurtul r`gaz de singur`tate
ca s` mediteze la via]a ei [i la situa]ia disperat` \n care
ajunsese.
Mai \ntâi, trebuia s` recunoasc` faptul c` via]a ei era
complet dat` peste cap [i c` lucrurile nu aveau s` se schimbe
pân` când nu-[i m`rturisea sie[i cauza [i nu lua o decizie
salvatoare.
Apoi, ajunse la concluzia c` aceast` decizie trebuia s` fie
una radical`. Destul \ncercase s` \ntoarc` spatele problemelor,
destul ignorase adev`ratele cauze ale nefericirii ei!
Dar medicamentele astea erau \ntr-adev`r foarte eficace!
Atât de eficace \ncât fu nevoit` s` deschid` radioul ma[inii, ca
s` nu adoarm` la volan, pe drumul spre cas`. Partea bun` era
c` mânc`rimile disp`ruser` [i c` \ncepuse s` \ntrevad` chiar o
mic` lic`rire de speran]` \n via]a ei disperat`.
Con[tient` c` aceast` ameliorare a moralului se datora
exclusiv medicamentelor [i c` problemele sale nu se puteau
rezolva cu un cocteil de pilule, fu totu[i destul de
recunosc`toare pentru acest vag sentiment de destindere [i
siguran]`.
|n aceast` stare, ajunse \napoi la re[edin]a Chandler.
Parc` ma[ina [i \ncerc` s` se strecoare discret \n cas`. Dar,
cedând unui scurt [i subit moment de euforie, travers` holul
\n pa[i de dans.
112 NETTA MUSKETT
– Allie, doamn` Ballantine! exclam` ea, z`rindu-le pe cele

dou` \n salon, m` a[teptam s` v` g`sesc \n buc`t`rie,
preparând vreun elixir vr`jitoresc…
Destul de mul]umit` de originala ei ironie, f`cu o pauz`
scurt`, apoi relu`:
– Bun, l-a]i g`sit pe Joe, l-a]i adus aici ca s`-mi otr`vi]i
existen]a, acum ar trebui s` trece]i la numere de magie
adev`rat`… V` sugerez s`-l \nvia]i pe Elvis [i s` v` apuca]i s`
scoate]i iepura[i din p`l`rie…
– Maddy! zise Almira, \ngrijorat`.
Se ridic`, o lu` cu mare precau]ie de mân` [i o conduse
u[or c`tre canapea.
– S` nu-mi spui c` ai bùt! adùg` ea pe un ton de repro[.
– Nu am bùt. Chiar deloc, replic` Maddy, cu un zâmbet
misterios. Doar am reflectat la diferite aspecte ale vie]ii. Vrei
s`-]i spun la ce anume? Ei bine, lini[te[te-te, \]i spun: m-am
gândit c`, una peste alta, superficialitatea nu e un defect
catastrofal.
Cele dou` femei schimbar` o privire uimit`.
– |i trebuie o cafea foarte tare [i foarte neagr`, decret`
guvernanta. M` ocup imediat de asta.
– Nu pricepi? continu` Maddy. Dac` preferi s` vezi doar
aparen]a lucrurilor, nu mai trebuie s`-]i ba]i capul cu angoase,
remu[c`ri, vinov`]ii, lacrimi [i decizii greu de luat. {i gata…
cerul devine mai albastru, florile mai ro[ii, de un ro[u
incredibil de frumos…
Cu un oftat de fericire, Maddy se l`s` s` cad` pe spate.
– Nimeni nu mai trebuie s` sufere, nimeni nu mai sufer`…

Iar dac` sufer`, eu nu sunt obligat` s`-mi dau seama de asta.
Iar Joe O'Maley poate s` fie cel mai frumos b`rbat de pe
p`mânt, mi-e perfect egal!
Dup` acest discurs ciudat, Maddy o privi \n ochi pe Almira
[i-i spuse f`r` nici o leg`tur`:
– Au mai r`mas cumva pr`jituri? Am poft` de ceva dulce.
|mi st` bine mai gr`su]`, toat` lumea mi-a spus.
– Poate c` am mers prea departe, murmur` Almira pentru
sine. Am s-o sun pe Linda Garvey… zise ea tare, privind spre
Maddy, care, cu pleoapele aproape \nchise, mo]ìa pe
canapea.
Zece minute mai târziu, sus]inut` de bra]ele puternice ale
doamnei Ballantine, Maddy reu[i s` stea a[ezat` \n fotoliu, \n
timp ce Almira \i d`dea cafeaua cu linguri]a.
– Da, Maddy a fost la Linda azi-diminea]` pentru
mânc`rimile alea ale ei, explic` pentru a doua oar` Almira
c`tre doamna Ballantine. Linda crede c` lipsa de somn
combinat` cu tratamentul prescris au dat-o gata pe Maddy.
– Crede]i c` ne aude? \ntreb` guvernanta cu o voce
incredibil de blând` pentru stilul ei obi[nuit.
– Tot ce [tiu e c` nu a g`sit cu cale s` asculte sfaturile
Lindei… r`spunse Almira.
Cu zâmbetul pe buze, Maddy \ncepu s` fredoneze o
roman]` \n care era vorba despre lun`, stele [i luna iunie.
– … [i se pare c` reac]ioneaz` prost la medicamente, relu`
Almira. |i mai d`m pu]in` cafea [i o punem \n pat. Am de
114 NETTA MUSKETT
gând s` suprim din tratament antihistaminicele. Linda e de

p`rere c` cel mai bun remediu \n cazul ei e somnul. M` \ntreb
de ce anume sufer`…
– Mi-e somn, [opti Maddy, cu capul culcat gale[ pe um`rul
doamnei Ballantine. Poate am s` visez ceva frumos…
Guvernanta o ignor`, dar \i r`spunse Almirei, mormìnd cu
dispre]:
– Cum \ndr`zni]i s` v` pune]i \ntrebarea asta? Doar [ti]i
foarte bine cine o face s` sufere pe feti]a noastr`.
Dumneavoastr` [i numai dumneavoastr`, doamn` Chandler!
Cu ideile dumneavoastr` tâmpite! E limpede ca lumina zilei!
Ah, mi-e pur [i simplu ru[ine c` m-am amestecat \n a[a ceva.
– Haide, nu avem de ce s` dramatiz`m atâta. Câteva ore
bune de somn \i vor reface moralul.
– Dar ce a luat?
Doamna Ballantine o \ntinse cu grij` pe Maddy pe canapea,
\i scoase pantofii [i o acoperi cu o p`tur`.
Almira, care spera s-o aib` \n continuare aliat` \n r`zboiul
c`s`toriilor, \i ascunse doamnei Ballantine faptul c` Linda \i
prescrisese copilei calmante.
– A luat o doz` mare de antihistaminice, asta a luat. |n fine,
bine c` doarme. O vom l`sa s` doarm` [i \ntre timp ne vom
ocupa de cea de-a doua etap` a planului nostru.
Doamna Ballantine se enerv` cumplit [i, pentru un scurt
moment, p`ru gata s` explodeze.
– Eu am terminat cu chestiile astea, doamn` Chandler,
gata! Nu am de gând s` v` mai ajut! A]i mers prea departe. Ia
privi]i la biata copil`! Nici nu mai [tie pe ce lume e!
Almira privi gânditor c`tre Maddy.
– Ave]i perfect` dreptate, e complet dezorientat`. Nici c`

am putea g`si un moment mai bun ca s`-i administr`m un alt
tratament… recuperator.
– Vre]i s-o ucide]i? \ntreb` doamna Ballantine cu interes.
– Nu… ce tot spune]i! Vreau doar s-o predau \ntreag` \n
bra]ele lui Joe O'Maley, c`ruia \i apar]ine de drept, [ti]i asta la
fel de bine ca mine. {i ea [tie, de altfel, dar e pur [i simplu
prea \nc`p`]ânat` ca s` recunoasc`.
– Sunte]i sigur`?
– Pe deplin!
Cu aceste cuvinte, Almira ie[i din camer` ferindu-[i
privirea, pentru ca guvernanta s` nu-i poat` vedea expresia
nehot`rât`. Ah! de s-ar termina mai repede, mai repede, mai
repede, pân` nu \ncepe s` se \ndoiasc`… de faptul c` avea
\ntotdeauna dreptate.
***
Maddy se trezi când auzi ceasul de pe [emineu b`tând ora

patru. R`mase un moment \ntins` pe spate, \ntrebându-se
cum se \ntâmplase s` adoarm` la ora asta [i, \n plus, pe
canapeaua din salon.
Clipi din ochi, \ncercând s` se reculeag`.
„Medicamentele“, \n]elese ea deodat`. Nu-i venea s` cread`
c` se pusese \ntr-o astfel de situa]ie. Prostia de care d`duse
dovad` o indign`.
|ncerc` din nou s` se concentreze…
116 NETTA MUSKETT
Iat` c` acum avea [i r`spunsul la \ntrebarea cu privire la

modul de administrare a medicamentelor. Nu trebuia s` ia
ambele pilule deodat`.
Cu toate regretele [i repro[urile pe care [i le f`cea, se
sim]ea destul de bine [i de odihnit`. Dup` evenimentele
ultimelor zile, aceast` constatare era \ntrucâtva interesant`.
– A, te-ai trezit, se auzi vocea Almirei, dintr-un col] al
camerei.
Maddy ridic` privirea [i-o v`zu apropiindu-se.
– {tiai c` sforì? Un Chandler nu sforìe niciodat`, Maddy.
Probabil c` ai mo[tenit-o pe mama ta.
Maddy \[i d`du la o parte o [uvi]` care-i c`dea pe frunte.
– Nu sforì, se ap`r` ea ru[inat`.
– |nseamn` c` sforì numai când iei medicamente.
Cu un gest rapid al mâinii, Almira \i ceru s`-i fac` loc pe
canapea. Maddy o ascult` supus`.
– Vrei s` ne purt`m ca [i cum nimic nu s-ar fi \ntâmplat?
Cum crezi, dar s` [tii c` am vorbit cu Linda Garvey.
– {i ce-a zis? Mi-a promis c`…
Maddy se opri. Abia acum se trezise de-a binelea [i \ncepu
s`-[i dea seama ce era \n neregul` \n felul cum o abordase
bunica sa.
– Stai pu]in! Te cunosc eu, Allie! |ncerci s` m` faci s` m`
dau de gol, dar Linda nu ]i-a dezv`luit nimic.
– A[a e, recunoscu Almira. Ai ghicit.
Toat` un zâmbet, \[i s`rut` nepoata pe frunte.
– Dar [tii foarte bine c` am calit`]i… de vr`jitoare. Poate
c` \]i ghicesc gândurile… {i \nc` ceva! Cred c` e inutil s` mai
iei pastilele alea, draga mea. Nu ai nevoie de ele. Nu pentru

boala de care suferi, \n orice caz. Nu fac altceva decât s`
ascund` problema, nu s-o vindece. Dar tu [tii mai bine, nu?
Problema de care vorbesc…
Maddy se ridic`, \ncercând s` evite privirea Almirei.
– Vrei s` spui… \n afar` de tine, Allie? Cred c` ar fi mai
u[or s` \ncerc s` aduc pacea \n lume decât s` te fac pe tine s`
nu te mai amesteci \n treburile mele.
– Mul]umesc, zise Almira, ridicându-se la rândul sù. Dar
nu trebuie s` m` faci pe mine responsabil` chiar de tot ce ]i
se \ntâmpl`. V`d c` te descurci foarte bine s`-]i complici via]a
[i singur`.
Maddy nu era \nc` preg`tit` s` admit`, dar ce spunea
bunica ei era cât se poate de adev`rat.
|[i ridic` bra]ele spre cer, apoi le l`s` s` cad`, \ntr-un gest
dezolat.
– Foarte amuzant! Ce-ar fi s` dep`[im subiectul?
Almira ridic` din umeri, apoi \[i lu` calm` geanta [i cheile
ma[inii de pe m`su]`.
– I-am promis lui Joe, care e plecat, c` am s` m` duc s`
a[tept instalatorul acas` la el. Trebuie s` vin` \ntre patru [i
[ase [i uite c` Jessie m` cheam` s` semnez de urgen]` ni[te
hârtii la fabric`… Nu [tiu ce s` fac. N-ai vrea tu s`…
Almira scoase din buzunarul taiorului roz o cheie. Maddy o
recunoscu \ndat`. Era cheia pe care le-o d`duse familia Harris
ca s-o p`streze la ei \n caz de urgen]`.
– Joe e plecat la Philadephia, pentru ni[te afaceri, preciz`
Almira. Nu ri[ti nimic dac` te duci acolo.
Maddy privi cheia ca [i cum ar fi fost un [arpe veninos.
118 NETTA MUSKETT
– Vrei s` spui c` te-ai oferit s` a[tep]i instalatorul pentru

noul nostru vecin?
– Desigur, draga mea.
– Tu, care refuzai categoric s` ai grij` de noi când eram
mici [i p`rin]ii no[tri nu aveau cu cine ne l`sa?
– Ei, draga mea…
– S` [tii c` nu-]i mai merge cu minciunile. N-ai s` m`
p`c`le[ti de data sta!
Almira se \ncrunt`.
– S` [tii c` am destule pe cap [i nu am timp de pierdut cu
prostiile tale. Mi-e perfect egal dac` vrei s` m` aju]i sau nu. E
bine?
Cu aceste cuvinte, ie[i demn` din camer`, f`r` s` mai
priveasc` \napoi.
Maddy r`mase cu cheia \n mân`, uitându-se uimit` \n
urma ei.
– Dac` nu a[ cunoa[te-o, a[ putea jura c` am r`nit-o!
exclam` ea cu voce tare.
– Ce-ai spus, Maddy?
Doamna Ballantine intr` \n \nc`pere, privind cu un aer
\ngrijorat c`tre biata fat`. |ncepus` s` vorbeasc` singur`…
– Cum te mai sim]i?
– Mult mai bine, mul]umesc.
Ceea ce era perfect adev`rat. Se sim]ea bine [i era destul de
limpede la minte pentru a descoperi când i se preg`tea o
capcan`.
– Almira vrea s` m` duc s` a[tept instalatorul \n casa
vecin`, dar nu am chef. Crezi c` ar trebui s` m` duc?
– S` fim serio[i! Ce interes a[ avea s` te sf`tuiesc s` te duci

sau s`-]i spun s` r`mâi acas`? Miza mi se pare insignifiant`.
Dar dac` vrei, m` pot duce eu \n locul tù. Sunt chiar curioas`
s` v`d cum [i-a aranjat casa.
– Vrei… s` te duci tu? |n locul meu?
– |n seara asta trebuie s` g`tesc mâncare englezeasc`. Asta
nu ia prea mult timp. A[a c` pot s` m` duc.
Oare doamna Ballantine spunea adev`rul? Era chiar atât de
sincer dispus` s`-i fac` un serviciu? Ce trebuia s` \n]eleag` de
aici? C` era doar o femeie dr`gu]`, care-i oferea o mân` de
ajutor, sau c` Almira [i cu ea complotaser` \n ascuns?
– E foarte amabil din partea dumneavoastr`, doamn`
Ballantine, spuse Maddy dup` un scurt moment de gândire,
dar cred c` am s` m` duc chiar eu.
– Foarte bine! r`spunse ea cu indiferen]`.
Cu toate astea, cum o v`zu ie[it`, se trânti \ntr-un fotoliu,
cu genunchii tremurând. Comedia asta \ncepea s` devin` din
ce \n ce mai greu de jucat.
***
Dac` cineva ar fi trimis-o la Joe \n calitate de spion, Maddy

ar fi avut foarte pu]ine de povestit. |n majoritatea \nc`perilor
parterului, toate mobilele st`teau claie peste gr`mad`. Doar
sufrageria era amenajat`. Cu ajutorul lui Jessie, \[i aminti
Maddy, recunoscând \n gândirea decorului bunul gust al
120 NETTA MUSKETT
surorii sale. Admir` rezultatul cu un ochi avizat, apoi lu`

scaunul albastru de la locul lui [i-l apropie de fereastr`.
Ridic` din umeri. Era parc` mai bine acum…
Ar fi putut, desigur, s` mai schimbe câte ceva pe ici pe
colo…
Dar de ce naiba s` se apuce de a[a ceva?
Ar fi fost preferabil s` se a[eze [i s` a[tepte, f`r` s` se mai
amestece \n treburile lui Joe. Se \ndrept` apoi c`tre buc`t`rie,
deschise frigiderul [i lu` o sticl` de Sarsaparilla, din care bù
cu sete.
Un zgomot de protest al stomacului \i aminti c` nu mai
mâncase nimic de la salata de la prânz. |[i f`cu un sandvi[ cu
unt de arahide [i dulcea]` [i-l mânc` plimbându-se din camer`
\n camer` [i \ncercând s`-[i imagineze cum ar fi decorat casa,
dac` ar fi fost a ei.
Cu o mân` pe balustrada sc`rii, privi treptele care duceau
la etaj. Era curioas` s` vad` cum ar`tau [i camerele de sus.
Dormitorul lui…
Nu, nu ar fi putut s` fac` asta; ar fi p`truns, f`r` s` aib`
dreptul, \n universul intim al lui Joe. Totu[i, era foarte
curioas` s`-i vad` camera, s` se asigure c` nu-[i luase lenjerie
de pat din satin negru – care ei nu-i pl`cea deloc – \n scopul
de a vr`ji cine [tie ce zân` local`. Trebuia s` verifice, doar ca
s` stea lini[tit`. Dumnezeu [tie peste ce creatur` avea s` dea
bietul om, dup` desp`r]irea lor definitiv`!
„Te gânde[ti prea mult“, \[i zise ea, \ncepând s` urce
sc`rile. Sim]ea nevoia s` p`trund` pu]in \n universul lui
secret, doar pu]in. }inea la el destul de mult pentru a-[i dori
s` fie fericit, fie [i al`turi de altcineva dar, \n acela[i timp, dac`

ar fi descoperit pe noptier` fotografia alteia, l-ar fi ucis pe loc!
Aici nu avea voie s` intre o alta. Era imposibil. Dac` a[a
ceva s-ar fi putut \ntâmpla, dac` Joe ar fi fost preg`tit pentru
o astfel de schimbare \n via]a lui, nu ar fi ascultat \ndemnul lui
Allie [i nu ar fi venit s-o caute din nou, expunându-se de bun`
voie respingerii [i, deci, suferin]ei. Ca s` ac]ioneze astfel,
trebuia s-o iubeasc` \nc`…
Se strâmb`. Ajunge cu minciunile frumoase!
Primul lucru pe care-l v`zu la intrarea \n camer` fu
fotografia ei pe plaja Atlantic City. Apoi, alte [i alte poze, mai
mari [i mai mici, reprezentându-i pe ei doi.
Avea [i ea câte o copie din fiecare, dar le ascunsese bine \n
fundul unui sertar, atunci când luase decizia s` devin`
logodnica lui Matthew. Din când \n când le scotea [i le privea,
urmând cu vârful degetelor liniile chipului lui Joe…
Oare erau ni[te romantici incurabili sau doar ni[te mari
naivi f`r` sc`pare? Ea luase o hot`râre, f`cuse efortul s`
dep`[easc` trecutul [i s`-[i continue via]a dup` ce \[i d`duse
seama c` Joe nu o iubea \ndeajuns \ncât s` se \ntoarc` la ea [i
s-o conving` s`-l ia de so].
Pentru asta, el ar fi trebuit s` renun]e la ambi]iile sale [i s`
devin` cel pe care ea [i-l dorea.
Tres`ri. Asta era, deci? Joe trebuia s` se plieze pe dorin]ele
ei, s` fie de acord cu ideile ei [i s`-[i \nsu[easc` visul ei despre
fericirea absolut`? Cam drastic, dar…
Dar m`car nu-i ceruse s` fac` un salt mortal \n necunoscut,
s` ri[te tot ce aveau [i s` se hr`neasc` numai cu… dragoste!
122 NETTA MUSKETT
„Doar cu dragoste“… nu era chiar a[a rù, \n fond. E chiar

atât de groaznic s` tragi mâ]a de coad` când e[ti al`turi de
cineva pe care-l iube[ti cu adev`rat? Acum, nu i s-ar mai fi
p`rut o idee atât de rea!
Atunci? De ce fugise? Oare alesese s` dispar` din via]a lui
doar pentru c` nu reu[ise s`-l transforme dup` idelul ei?
– Bine ]i-ai mai ales momentul pentru \ntreb`ri esen]iale!
\[i spuse ea pe un ton de dojan`.
Nu avusese destul timp – un an [i jum`tate! – ca s`
mediteze la toate astea? |n loc s` se hot`rasc` s` urmeze cursul
de g`tit, nu ar fi fost mai bine s` se urce \n primul avion c`tre
Philadelphia [i s` se \ntoarc` la Joe, s`-i spun` c`-l accept` a[a
cum e?
Se apropie de c`p`tâiul patului, \ncercând s` \ndrepte
câteva cute ale cear[afului. Deodat`, mirosul lo]iunii de ras al
lui Joe o f`cu s` se opreasc`. Inima i se strânse. |nchise ochii
[i strânse la piept perna. Lacrimile \i inundar` obrajii.
Auzi un zgomot slab [i deschise ochii. Al`turi de ea, se afla
Joe, cu un prosop pe cap [i un altul \n jurul taliei, cu un
zâmbet larg pe chip [i… nimic altceva. Pic`turi mari de ap`
curgeau de pe trupul lui bronzat [i, ca alt`dat`, Maddy \l
asem`n` \n gând cu un zeu grec sculptat \n marmur`.
– Cui datorez pl`cerea acestei vizite nea[teptate? \ntreb` el
zâmbind netulburat.
– Tu… tu erai?
Maddy zvârli perna la loc pe pat [i-i \ntinse, tremurând,
mâna.
– Nu ar fi trebuit s` fii aici!

– {i tu ar fi trebuit?
– Da, sigur! |i ]in locul lui Allie, care ]i-a promis c` vine s`
a[tepte instalatorul… cât vei fi plecat…
Dintr-o dat`, Maddy pricepu.
– Sigur… pastilele alea mi-au distrus capacitatea de a
gândi… Cum naiba am putut s` fiu atât de credul`?
– M` bucur c` te descurci de una singur`… Conversa]ia
asta e destul de original`. Dac` \mi dai voie s`-mi pun ni[te
haine pe mine, am putea s` \ncropim un dialog ceva mai
clasic. {tii, stilul tradi]ional, tu \ntrebi, eu r`spund, vorbim pe
rând [i \ncerc`m s` ascult`m ce spune cel`lalt. Dar, desigur,
va fi o experien]` cu totul nou`…
– Nu mai avem ce s` ne spunem, zise Maddy cu n`duf. Te
ur`sc pentru c` am venit, pentru c` m-ai pus \n situa]ia asta.
Nu mai avem ce s` ne spunem de acum \nainte.
– Ba da, ar mai fi ceva de spus. {tii, voiam s` te rog s` m`
ier]i c` ]i-am suflat de sub nas casa asta. A fost un gest
meschin, recunosc. Dar gânde[te-te c` a fost \n aceea[i m`sur`
un gest disperat.
St`tea \n fa]a ei, pe jum`tate gol…
Dac` ar fi fost o fiin]` ra]ional`, ar fi trebuit s` plece \ndat`.
– Scuzele \]i sunt acceptate, spuse ea sec.
Apoi, cu un gest de sfidare, adùg`:
– Acum, dac` asta e tot, te rog s`-mi dai voie s` trec…
El se d`du un pas \napoi… dar, \n momentul \n care
Maddy trecu pe lâng` el, o prinse de mân`.
124 NETTA MUSKETT
– Ce ai s`-i spui lui Matthew, Maddy? Pentru c`, sunt

convins c` ]i-ai dat seama, trebuie s`-i poveste[ti…
|n locul unde mâna lui Joe o atinse, pielea o ardea ca focul.
B`rbia \ncepu s`-i tremure, iar dorin]a de a pleca \i sl`bea…
– Am s`-i spun, [tiu c` trebuie s` fac asta. Dar gestul `sta
nu va schimba nimic \ntre noi doi, Joe. S`pt`mâna viitoare m`
voi c`s`tori cu el.
Se \ntoarse c`tre el, cu ochii \n lacrimi:
– Ah, Joe, de ce te-ai \ntors?
Se privir` o clip`…
Când sc`p` din strânsoarea lui, ie[i \n fug` din camer` [i
cobor\ sc`rile \n fug`, str`b`tu \n goan` curtea [i intr` ca o
furtun` \n re[edin]a Chandler. Nu se opri decât \n hol,
\ncercând cu greu s`-[i reia r`suflarea.
– Te-ai [i \ntors? \ntreb` Almira ie[ind din salon.
Maddy o privi plin` de nervi [i-i spuse dintr-o suflare:
– E[ti un diavol, Almira! Joe era acas`, \n baie, \[i f`cea du[.
{i a ie[it \mbr`cat numai… \ntr-un prosop.
Almira zâmbi mul]umit`, f`r` m`car s` se prefac`
impresionat` sau sup`rat`.
– {i presupun c` tu erai \n camera lui, nu? E chiar mai bine
decât m` a[teptam…
|n`bu[indu-[i un strig`t de furie, Maddy alerg` \n sus pe sc`ri.
Capitolul 10
Maddy st`tea \n fa]a oglinzii din camera ei, \mbr`cat` \n

rochia de mireas`. Dac` cuceririle medicinii moderne nu-i
putuser` rezolva problemele de con[tiin]`, cel pu]in \i
temperaser` alergiile.
– }ine-]i respira]ia, o sf`tui doamna Ballatine, care se
str`duia s` trag` fermoarul, ascuns sub un [ir de nasturi fal[i.
Se pare c` sunt mici probleme.
– ~sta e un fel elegant de a-mi spune c` sunt gras`?
– Nu e[ti gras`, Maddy! protest` Jessie.
Guvernanta reu[i s` trag` fermoarul \nc`p`]ânat.
– E[ti doar bine f`cut`, acolo unde trebuie. Mai bine, \n
orice caz, decât s` fii un sac de oase, ca mine.
– Dac` zici tu. Tot stau [i m` \ntreb de ce am adunat toate
genele „mici [i gr`su]e“ ale familiei, iar tu pe cele „sub]irele
[i \nalte“. Ah, nu ar fi trebuit s` m`nânc pr`jitura aia cu
ciocolat` ieri!
126 NETTA MUSKETT
– E[ti foarte dr`gu]`, Maddy! Absolut delicioas`. {tii,

Maddy, stau [i te urm`resc cu foarte mare pl`cere de la o
vreme \ncoace. Trebuie s`-]i spun c` ai f`cut progrese
impresionante. Când te-ai \ntors de la facultate, \nc` te mai
priveam ca sora mea cea mic`, mezina c`reia trebuie s`-i por]i
de grij`… Dar acum nu [tiu cum s` spun, parc` ai \nflorit…
adev`rata ta personalitate a ie[it la iveal`. Ai \nv`]at s` fii tu
\ns`]i. {i, mai important ca orice, ]i-ai g`sit cu adev`rat drumul
\n via]`. Mi se pare c` nici nu puteai s` alegi mai bine ca atunci
când ai decis c` vei fi casnic`. Pentru c` tu [tii cel mai bine s`
aduci lini[te [i bucurie celor dragi.
Maddy r`mase \mpietrit` \n loc, ca o statuie, l`sându-i
doamnei Ballantine posibilitatea s`-[i inspecteze cu un ochi
de vultur opera, \n cùtarea unei imperfec]iuni cât de mici.
– S` [tii c` ai dreptate! {i eu sunt convins` c` am ales bine.
Mi se potrive[te perfect [i \mi place la nebunie. Vezi tu, nu
sunt f`cut` pentru lumea afacerilor. Prefer de mii de ori s`
stau acas`, s`-mi v`d de flori [i de gospod`rie [i s` cresc o
echip` de fotbal de copii.
– Perfect. |nseamn` c` ai s` faci destui copii [i pentru mine.
Eu sunt prea ocupat` cu afacerile, iar Ryan parc` a luat-o razna.
|n ultima vreme e de p`rere c` ar trebui s` muncim dou`zeci
[i… [apte de ore pe zi. Stau [i m` gândesc dac` nu vrea s` se
trìasc` acolo pentru totdeauna, renun]ând la ceea ce ar
\nsemna o via]` normal`!
Maddy \[i privi sora \n oglind`.
– Sper c` nu ai de gând s` faci [i tu acela[i lucru!
Jessie ridic` din umeri.
– De ce nu? Nu m` \ncurc \n alte proiecte, pentru c` nu le

am. Nu sunt gata s` m` m`rit…
– Vrei s` spui c` preferi s` te ocupi de carier` [i nu te vei
m`rita niciodat`?
Jessie se ridic` [i se \ndrept` c`tre fereastr`.
– Pì, nu s-ar putea spune c` sunt invadat` de cereri.
– Gata! declar` doamna Ballantine, satisf`cut` de reu[it`.
Dar \n locul tù, Maddy, m-a[ ab]ine s` intru \n buc`t`rie pân`
sâmb`t`. |]i st` foarte bine, dar trebuie s`-]i spun c` e mai u[or
s` ajustezi o rochie decât s-o m`re[ti. Ai auzit ce ]i-am spus?
– Da, doamn` Ballantine, r`spunse Maddy, amintindu-[i cu
regret fursecurile pe care le mâncase de diminea]`.
Dar, cum le mâncase cu zmeur` proasp`t` [i nu cu sirop de
ar]ar, aceast` mic` sl`biciune nu putea s` aib` consecin]e
grave. De[i, judecând dup` felul \n care se sim]ea \n rochia de
mireas`…
Dar nu conta, de vreme ce nu o va purta… când va vorbi
cu Matthew. Sau cu Joe.
– Matthew vine, ast`-sear`? \ntreb` Jessie pe un ton de
conversa]ie banal`.
Ajunsese o maestr` \n arta disimul`rii sentimentelor. Cel
pu]in \n ultimele [ase luni, de când Matthew o ceruse \n
c`s`torie pe Maddy [i ea acceptase.
Maddy \ncuviin]` din cap. Apoi \ngenunche [i ridic`
bra]ele, pentru ca doamna Ballantine s`-i poat` scoate rochia.
Odat` sc`pat` din prizonieratul atâtor metri de m`tase ivorie,
Maddy reu[i s` \ntrebe:
128 NETTA MUSKETT
– R`mâi la mas`? |n ultima vreme v`d c` nu mai cinezi

acas`. Matthew m-a \ntrebat ieri dac` ]i-ai luat lumea \n cap [i
ne-ai p`r`sit.
Jessie avu impresia c` Maddy voia s-o foloseasc` \n chip de
pav`z` \n fa]a lui Matthew.
– Joe O'Maley va fi [i el invitat?
– Joe?
Maddy se schimba \ntr-o rochie de var` galben pai.
– N-am nici cea mai mic` idee. Oricum, mi-e perfect egal!
Luptându-se cu trena rochiei de mireas`, doamna
Ballantine oft`.
– V` las, dragele mele copile. O s` ave]i de vorbit.
Jessie o urm`ri ie[ind, apoi se \ntoarse ner`bd`toare c`tre
Maddy:
– Bun, sunt numai urechi! Despre ce e vorba?
Maddy trase aer \n piept [i spuse pe o voce sigur`:
– Nu m` mai m`rit…
– Cum? bolborisi Jessie, enervat` c` inima \ncepuse s`-i
bat` de bucurie la aceast` veste.
O lu` \n bra]e pe sora sa [i o \ntreb` cu \ngrijorare:
– E[ti sigur`?
Maddy \[i culc` fruntea pe um`rul lui Jessie.
– Sunt sigur`. Nu [tiu ce am s`-i spun lui Matthew, nu [tiu
cum vom face s` \napoiem cadourile, nu [tiu ce facem cu toate
comenzile date [i cu tot restul, dar nu m` c`s`toresc. Sunt
foarte nesigur`… Nu ar fi corect nici fa]` de mine, nici fa]` de
Matthew…
– Nici fa]` de Joe, suger` Jessie. Nu-i a[a, Maddy?

Maddy privi \n podea.
– Joe? Pe Joe am o poft` teribil` s`-l ucid!
– Bìatul `sta e o adev`rat` pacoste, nu? Nu reu[e[ti s`
scapi de el cu nici un chip. |n ce-l prive[te, pare \nc`
\ndr`gostit de tine.
Fu rândul lui Maddy s`-[i ascund` nesiguran]a \n dreptul
ferestrei.
Dar nici aici nu sc`p` de Joe. Printre arbori putea z`ri
str`lucirea albastr` a piscinei casei Harris.
– A[a crezi? Dar despre mine ce zici? Mai sunt oare
\ndr`gostit` de el? Nu-mi dau seama… Poate c` totul e mult
mai simplu. Poate c` el nu suport` pur [i simplu s` piard`. Iar
eu… eu nu pot s` uit c` acum câteva zile numai, credeam c`
o rela]ie \ntre noi este imposibil`.
Jessie o privi \n ochi.
– Nu [tiu ce s` zic, Maddy. Tu ar trebui s` [tii mai bine.
Maddy se \ntoarse.
– Dar nu [tiu… Vreau s` zic c` nu mai [tiu unde ne afl`m
acum, eu [i Joe.
– Vrei s` amâni nunta, nu-i a[a?
– Nu, Jessie, vreau s-o anulez. {i, dup` p`rerea mea,
decizia asta o s`-i convin` [i lui Matthew. Suntem buni
prieteni, dar ne lipse[te ceva… scânteia pasiunii.
– {i scânteia asta exist` \ntre tine [i Joe?
Maddy zâmbi.
130 NETTA MUSKETT
– A[ zice mai degrab` c` e vorba despre un foc de artificii!

B`tu din palme cu un entuziasm subit [i continu` vesel`:
– Astfel stând lucrurile, vei veni ast` sear` la mas` ca s` m`
sus]ii [i s` a[tep]i s` vorbesc cu Matthew, nu? Am nevoie de
\ncurajarea ta.
Jessie \[i \mbr`]i[` sora cu blânde]ea cu care \ncerci s`
\mpaci un copil care plânge. Pentru c`, \ntre timp, Maddy
trecuse peste momentul de entuziasm [i \ncepuse s` plâng`
cu suspine sfâ[ietoare.
– Bine\n]eles c` am s` vin. Voi fi mereu al`turi de tine, po]i
s` contezi pe asta.
– Dac` sunt sigur` de ceva, ei bine, s` [tii c` de asta sunt
sigur`.
– Dac` vrei, am s` te ajut s` scrii dou` cuvinte m`tu[ii
Harriet… |i vom spune cât de mult regre]i c` trebuie s`-i
trimi]i \napoi m`rea]a oper` de art`, spuse Jessie, sperând s`-i
aduc` din nou zâmbetul pe buze.
Maddy o privi cu un surâs.
– Ah, Jessie, ce m-a[ face f`r` tine?
– Nu cred c-o s` ai ocazia s` afli vreodat`.
O s`rut` afectuos, dându-[i seama \n acela[i timp c`, dac`
destinul surorii ei mai mici \ncepea s` prind` un contur clar,
al ei va r`mâne la fel de vag, indiferent de aceast` schimbare.
Pentru nimic \n lume nu ar fi acceptat ca sora ei s` afle despre
iubirea ei secret` pentru Matthew, fostul ei logodnic.
– Nu-mi doresc decât s` te v`d fericit`, micu]a mea
surioar`…
***
|ngenuncheat` la marginea aleii, Maddy scotea dintr-un

s`cule] pumni de p`mânt, pe care-i punea la r`d`cina unei
plante ornamentale de un verde profund. Aceast` priveli[te \i
aduse lui Joe pe chip un zâmbet \nduio[at. {tia c` nu era bine
primit \n gr`dina ei, dar \i pl`cea s-o vad` la treab`.
|n timpul scurtei perioade de logodn`, \n plin ora[, Maddy
nu p`ruse foarte preocupat` de astfel de lucruri. Dar trebuia
s` recunoasc` faptul c` i se potrivea de minune rolul de mic`
gr`din`reas`.
O cunoscuse pe când era \nc` o copil`; acum, iat-o c`
devenise o adev`rat` femeie.
Se iubiser`, povestea lor se terminase… pentru o vreme.
O r`nise [i ea fugise s`-[i caute refugiu printre ai ei…
Dar uite c` povestea asta trist` nu-i \n`sprise sufletul.
Dimpotriv`, Maddy reu[ise s` adune ce mai r`m`sese din
dragostea lor [i s` transforme amintirile \n tot atâtea motive
pentru a continua curajoas` pe drumul vie]ii. Se apucase de
cursuri, \[i descoperise adev`rata personalitate, se logodise…
Iar el, el ce f`cuse? Mai \ntâi se apucase de bùt…|[i
amintea [i acum c` bea mult, foarte mult… pân` când Larry
fu nevoit s`-i aminteasc` faptul c` aveau o \n]elegere, c`
trebuia s` se apuce de afaceri, a[a cum stabiliser`. |l
132 NETTA MUSKETT
convinsese s` \ncerce terapia… prin munc`, numai bun`

pentru cei care au suferit din dragoste!
|n cele mai multe dintre cazuri, leacul propus de Larry
func]ionase. Joe \ncepuse s` munceasc` nebune[te, f`r`
odihn`, sperând \n reu[it` [i ]intind s` se apropie de portretul
pe care el \nsu[i [i-l f`cuse \n fa]a lui Maddy. |n fiecare
diminea]` se trezea cu surâsul ei \n gând, iar seara adormea –
când se \ntâmpla s` doarm` – visând la chipul ei drag.
Maddy fusese ra]iunea succesului sù. Ea nu [tia, poate c`
nici el nu con[tientizase pân` acum, dar a[a era.
Reu[ise; devenise cel mai bun \n domeniul sù.
Dar… succesul nu-i adusese fericirea sperat`.
Timp de câteva luni, \ncercase s`-i dovedeasc` lui Maddy,
\n lips`, c` se \n[elase. Dar eforturile sale nu reu[iser` s`
umple golul existen]ei sale singuratice. Renun]ase apoi la
via]a de c`lug`r [i \ncepuse s` frecventeze ni[te cercuri ce
p`reau gata s`-l primeasc` – [i din pricina succesului sù – cu
bra]ele deschise. Cunoscuse femei, multe femei, dar refuzase
s` le aduc` acas`.
Pentru c` nici una dintre aceste femei nu era Maddy.
Maddy era unic`, iar el era b`rbatul unei singure femei.
Acesta fusese momentul când sunase acas` la familia
Chandler [i ceruse s`-i vorbeasc` lui Maddy. Nu ca s` se laude
cu succesul actual, nu, ci doar ca s`-i aud` vocea, ca s-o
implore s` se \ntâlneasc`, s` discute, s` fie din nou \mpreun`.
Oare era posibil s-o ia de la cap`t?
|i r`spunsese Almira Chandler… restul se [tia…
Joe o privi pe Maddy ridicându-se ca s`-[i admire opera.

Apoi, dup` ce b`t`tori ultima oar` p`mântul \n jurul plantei,
Maddy \[i scutur` m`nu[ile.
– Frumoas` realizare, \ndr`zni el.
Ea tres`ri [i se \ntoarse spre el cu o privire feroce.
– Te rog s` m` scuzi, nu am vrut s` te sperii, se scuz` Joe.
Scoase o batist` din buzunar [i se apropie de ea ca s`-i
[tearg` o pat` de noroi de pe obraz.
– E[ti cu adev`rat superb`.
Incapabil s` se ab]in`, se aplec` u[or spre ea [i-i atinse
buzele \ntr-un s`rut tandru. Apoi, ca [i cum acest s`rut \i
deschisese o poart` de mult uitat`, o s`rut` din nou, cu
aceea[i delicate]e. Strecur` o mân` sub p`rul ei,
\nconjurându-i gâtul, [i o trase c`tre el, re\nnoind s`rutul.
Ea nu-l respinse. Tremura sub mângâierea lui, str`b`tut`
de un val de senza]ii uitate, rugându-se ca acest s`rut s` nu se
termine niciodat`.
Joe era \n culmea fericirii. O putea atinge din nou, o putea
strânge din nou \n bra]e. Era a[a de dulce, de cald`… de
minunat`! Maddy era mai mult decât iubirea vie]ii lui, era
lumea c`reia el \i apar]inea.
Când \n sfâr[it s`rutul lor se termin`, prea slab` pentru a
schi]a vreun gest, Maddy \[i puse capul pe um`rul iubitului ei.
– Nu trebuia s` faci asta.
R`v`[indu-i p`rul, Joe \i r`spunse cu o mare mul]umire:
– {tiu, dar dac` e nevoie, am de gând s` m` duc [i \n iad
pentru asta.
Ea \l privi printre lacrimi.
134 NETTA MUSKETT
– De ce, Joe? De ce ai a[teptat atât de mult pân` s` vii s`

m` cau]i? De ce acum?
– Nu e momentul perfect? \ntreb` el, \ncercând s` destind`
atmosfera.
Totu[i, v`zând-o c` se \ncrunt`, relu`:
– De ce? Din mândrie, arogan]`, prostie, \nc`p`]ânare. Dar
mai ales mândrie, mult` mândrie. Voiam s` m` \ntorc la tine
numai dup` ce a[ fi reu[it, gra]ie propriilor mele merite. Dac`
nu a[ fi reu[it, nu a[ mai fi venit niciodat`. E vorba de prostie
sau vanitate, nici eu nu [tiu. Dar nu am nici o scuz`. Pentru c`
nu a trecut nici o zi f`r` s` m` gândesc la tine; mi-ai lipsit
imens… dar nu am f`cut nici un gest ca s` m` apropii din nou
de tine. |]i ajunge? E o m`rturisire complet`…
Ea se lipi de el.
– |n orice caz, nu pot spune c` reac]ia ta \mi e strìn`. {i
eu am f`cut cam la fel.
|nchise ochii [i-l strânse tare \n bra]e. Apoi, se \ndep`rt` [i-[i
scoase m`nu[ile murdare.
– Te-am murd`rit tot de p`mânt, \ncepu ea, amânând
pu]in momentul.
Foarte repede apoi, adùg`:
– Trebuie s` vorbesc cu Matthew.
– Despre noi?
Ea \l privi amenin]`tor.
– Despre ce altceva? Despre noi, despre mine [i rela]ia
cu el…
Deodat`, bra]ul \ncepu s-o m`nânce \ngrozitor.
– {i ar trebui s` m` hot`r`sc s` fac acest pas cât mai

repede. Altfel, sunt numai bun` de un nou tratament cu
antihistaminice.
Joe o opri.
– Vorbesc eu cu Matthew, propuse el. Am s`-i explic c`
toat` treaba asta e din vina mea. S`racul! Ce lovitur` va fi
pentru el!
Maddy \[i aminti seara trecut`, petrecut` al`turi de el…
s`rutul cast de desp`r]ire, ochii sì \ncerc`na]i… ce dovedeau
c` nu-[i g`sea nici el lini[tea. Probabil c` noaptea se gândea,
probabil c` nu dormea prea mult.
– Nu sunt chiar atât de sigur` c` va suferi, Joe… Câteodat`
chiar m` \ntreb… dar nu [tiu…
– Maddy, nu ai de unde s` [tii cum va reac]iona… E
dificil… Ca s` cuno[ti pe cineva, trebuie s`-l iube[ti…
Maddy \i mul]umi cu un zâmbet.
Se \ntorceau c`tre cas`.
– |n orice caz, nici nu se pune problema s` vorbe[ti tu cu
el. E datoria mea s` fac asta. M`car atât…
La câ]iva pa[i mai \n fa]`, Joe se aplec` [i ridic` un obiect
bine ascuns \n spatele unui tufi[. Cu un gest stingherit, i-l
\ntinse lui Maddy. Era un pachet stângaci \mpachetat \n hârtie
de cadouri [i legat cu o panglic`. Printr-o gaur` a ambalajului
se z`rea ap`rând o gheru]`.
– Ce e?
– Voiam s`-]i vorbesc, explic` Joe, [i m-am gândit c` va fi
mai u[or dac` m` prezint cu un cadou. Nu-l deschizi?
136 NETTA MUSKETT
St`pânindu-[i un nou acces de plâns, Maddy privi cu

aten]ie pachetul. Un zgomot o avertiz` c` darul era…
\nsufle]it.
Se d`du un pas \napoi.
– Joe! Ce e \nùntru?
– V`d c` trebuie s`-l desfac chiar eu!
Joe rupse hârtia [i d`du la iveal` un co[ule] din care scoase
un minuscul ghemotoc de bl`ni]` ro[cat`. I-l \ntinse lui Maddy
cu un aer victorios.
– Un pisoi…
Maddy privi micu]ul animal agitându-[i frenetic l`bu]ele [i
sco]ând o mic` limbu]` roz printre din]i[orii ascu]i]i.
– Mi-ai adus un pisoi?
Ridicând vesel din umeri, Joe a[ez` pisica \n bra]ele lui
Maddy. Anim`lu]ul se f`cu imediat covrig [i \ncepu s` toarc`
de pl`cere. Chiar [i o pisic` recunoa[te o persoan` bun` la
suflet, \[i zise Joe.
– E un cadou de logodn`. Vrei s` te c`s`tore[ti cu mine,
Maddy?
***
– De ce a f`cut asta? \ntreb` doamna Ballantine,

\ntorcându-se de la fereastr` [i sco]ând din buzunar o batist`. De
ce i-a dat \napoi pisoiul [i a fugit spre cas`? Nu mai \n]eleg nimic…
Cu un suspin adânc, Almira l`s` din mân` col]ul de perdea

dup` care pândea [i se a[ez` pe canapea.
– Nu [tiu. Oare m-am \n[elat, Lucille? Dac` nu-l mai iube[te
pe Joe? Dac` nu l-a iubit niciodat`? Poate am stricat totul…
Renun]ând pentru o clip` la rezerva sa professional`,
doamna Ballantine se a[ez` lâng` Almira [i-[i trecu un bra]
peste umerii ei delica]i.
– Nu [tiu ce s` spun. Poate c` a ajuns la concluzia c` e mai
bine s` te c`s`tore[ti cu un prieten decât s` te m`ri]i din
dragoste. Pasiunea poate duce [i la catastrofe; chiar [i eu am
trecut printr-o astfel de experien]` amar`.
Almira o privi pe guvernant`.
– Nu mi-ai vorbit niciodat` despre episodul `sta din via]a
ta. Poveste[te-mi, Lucille! Domnul Ballantine avea un
temperament pasional?
– Nu a existat niciodat` vreun domn Ballantine. Pur [i
simplu mi s-a p`rut mai u[or s` las s` se cread` asta.
Almira cl`tin` din cap.
– Nu a[ fi ghicit niciodat`! exclam` ea. S-ar zice c` ai suferit
mult, Lucille.
– A fost ceva banal, crede-m`. Ne-am \ntâlnit, ne-am
\ndr`gostit, ne-am certat [i apoi el s-a c`s`torit cu alta. Ultima
oar` când am auzit de Barbey, era deja la a patra so]ie.
Zâmbi cu am`r`ciune.
– |mi place s` cred c` a cùtat \n van s` m` \nlocuiasc`…
Almira era uimit`.
138 NETTA MUSKETT
– Acum \n]eleg de ce m-ai sprijinit \n ac]iunile mele. Nu

voiai s-o vezi pe Maddy f`când aceea[i gre[eal` ca Barbey al
tù, nu? {tii, ca [i mine, c` Matthew e un om minunat, dar c`
\n ochii lui Maddy nu va fi niciodat` decât un \nlocuitor al lui
Joe. |n plus, sunt sigur` c` nici el n-o iube[te pe Maddy, dup`
cum nici ea nu-l iube[te.
Chiar \n acel moment, Maddy intr` \n camera unde se aflau
cele dou` femei. Cu pumnii strân[i de nervi, le privi pe
fiecare, rând pe rând.
– Am venit s` v` anun] oficial c` \n seara asta am de gând
s`-i spun lui Matthew c` nu m` voi c`s`tori cu el. A[a c`, orice
a]i mai pune la cale – pentru c` [tiu c` nu a]i terminat cu
intrigile voastre f`r` sens – e bine s` l`sa]i totul balt`.
– De ce nu ai acceptat pisoiul? \ntreb` Almira renun]ând s`
mai nege implicarea ei \n povestea asta.
– De ce nu am acceptat… M-a]i urm`rit? Oh, nu pot s` cred!
Maddy \ncepu s` se plimbe nervoas` prin camer`, apoi se
opri [i le privi din nou pe cele dou`.
– De fapt, nu [tiu de ce m` mai mir! Ar trebui s` m` a[tept
la orice din partea voastr`! Nu v` e ru[ine s` m` spiona]i?
Almira schimb` o privire cu doamna Ballantine.
– }i-e ru[ine, Lucille? Mie, una, nu-mi e!
Cum guvernanta cl`tin` din cap cu un aer inocent, Almira
zâmbi c`tre nepoata sa.
– Vezi, nu ne e ru[ine nici uneia. Explic`-ne deci [i nou`
ceva ce ni se pare ciudat. De ce, dac` l-ai s`rutat, nu ai vrut s`
accep]i bietul pisoi pe care omul ]i l-a adus? Era doar un cadou.
Mai mult decât epuizat` de asaltul continuu al celor dou`

[i de evenimentele zilei de azi – ce se adùgau ultimelor
s`pt`mâni agitate – Maddy renun]` s` mai vorbeasc`. Refuz`
s` le spun` despre cererea \n c`s`torie a lui Joe. Nici m`car
nu d`duse \napoi inelul lui Matthew… {i apoi, pe Joe \l ura
– sau voia s` se conving` de asta – tot atât de mult pe cât \l
iubea.
|l iubea mai puternic [i mai pasional decât ar fi trebuit…
\n situa]ia sa.
– Sunt alergic` la pisici, declar` ea, sfidând-o pe bunica sa.
De[art` \ncercare, pentru c` teribila b`trân` doamn`
obi[nuia s` r`spund` \ntotdeauna la provoc`ri.
– Ba nu e[ti! ripost` ea. Când erai mic` aveai o pisic`, nu
po]i nega. A[a c` mai bine ne spui ce s-a \ntâmplat! Te-a
cerut \n c`s`torie? Eu, dac` a[ fi fost \n locul lui, asta a[ fi
f`cut!
– Nici nu m` \ndoiesc! Nu se poate spune c` voi doi nu v`
potrivi]i. Sunte]i o pereche… ideal`! Nici unul nu pricepe]i c`
exist` [i momente când e mai bine s` la[i lucrurile s` mearg`
de la sine. Sim]i]i nevoia s` v` amesteca]i \n toate… M` simt
atât de vinovat`…
– Vrei s` vorbesc eu cu Matthew? propuse Almira.
– Nu! Nici tu, nici Joe n-o s` vorbi]i cu el. V` \ndoi]i de
mine chiar \n halul `sta, m` crede]i incapabil` s` am o
explica]ie cu Matthew, chiar dac` e dureroas`? Vreau s` m`
l`sa]i s` m` descurc singur`…
140 NETTA MUSKETT
– Adic`… \ncepu Almira.

Dup` ce schimb` din nou o privire cu doamna Ballantine,
Almira se r`zgândi.
Cl`tin` din cap cu \n]elepciune [i relu`:
– Bine\n]eles c` nu ne \ndoim de tine, Maddy. Ai dreptate.
Ar trebui s` ne d`m la o parte [i s` te l`s`m s`-]i conduci
singur` via]a. Trebuie s`-]i spun \ns` c` regret faptul c` m-am
amestecat \n treburile tale. Nu aveam dreptul s` fac asta. |mi
pare rù. Sincer!
Maddy o privi. Sub chipul ei proasp`t, ca de tân`r`
domni[oar`, Maddy ghici tr`s`turile unei bunici veritabile. Se
\nduio[` [i-i r`spunse cu sinceritate:
– Nu ]i-am luat-o \n nume de rù, Allie. {tiu c` tot ce ai
f`cut a fost pentru binele meu. {i, trebuie s` recunosc, ne-ai
f`cut un mare bine mie [i lui Matthew.
– {i lui Joe?
Zâmbetul lui Maddy se [terse.
– Asta nu e chiar atât de sigur, Allie. Timpul va decide…
Capitolul 11
Ryan a[ez` echipamentul de golf \n geant` [i se \ntoarse

c`tre Matthew.
– Bun` idee, b`trâne, partida asta de golf. Dar nu a fost
prea elegant din partea ta s` pariezi un dolar pe gaur`, când
[tii foarte bine c` nu am mai jucat de un an de zile.
Matthew se \ndrept` zâmbind c`tre bar, f`când s` sune
m`run]i[ul pe care-l avea \n buzunar.
– |]i promit c` am s` investesc cu mare \n]elepciune banii
`[tia, replic` el, b`tându-l pe um`r pe Ryan. Dar trebuie s`
recunosc c`, din p`cate, partida de golf nu a fost ideea mea.
Jessie m-a sunat [i mi-a sugerat s` te mai scot din atmosfera de
lucru… pentru c` altfel vei ajunge s` te s`lb`tice[ti. E posibil
s` ]i se \ntâmple a[a ceva, Ryan?
Indiferent la surâsul languros pe care i-l adres` fata care
servea la bar, Ryan \[i trecu mâna prin p`r, cu un aer
\ncurcat.
142 NETTA MUSKETT
– {tii [i tu foarte bine cum e cu munca; mereu avem

impresia c` n-o s` termin`m niciodat`.
Matthew se a[ez` \n fa]a prietenului sù.
– Nu crezi c` te implici prea mult? Jessie spunea c`
munce[ti [apte zile din [apte. |n calitate de bancher, nu pot
decât s`-]i laud chibzuin]a [i dorin]a de a face cu mâinile tale
treaba, pentru c` a[a e cel mai bine. Dar, \n calitate de prieten,
m` gândesc c` ]i-ar prinde bine o vacan]`.
– Bun`, Ryan!
O frumoas` blond` se apropie de masa celor doi, zâmbind
cu insisten]` lui Ryan.
– Bun`, Matthew, adùg` ea.
Ryan [i Matthew se ridicar`, politico[i.
– Ce mai faci, Melissa? se interes` Ryan. Te rog s` m` scuzi,
nu am reu[it s` te sun.
– }i-am l`sat mai multe mesaje, replic` Melissa.
|i atinse bra]ul cu mâna ei fin`, ale c`rei unghii erau
vopsite \n ro[u puternic.
– Deci, te-ai hot`rât? Vei fi calaverul meu la nunta surorii
tale?
– Am s` te sun, r`spunse vag Ryan.
Se a[ez` [i o privi \ndep`rtându-se.
– Deci a[a, te \nsori! spuse el cu un ton fals acuzator c`tre
Matthew.
V`zând c` acesta din urm` nu schi]eaz` nici un zâmbet,
adùg`:
– Matthew, ce se \ntâmpl`?
– A, nimic… Nu prea am dormit, asta-i tot.
– Emo]ii? \ntreb` pe un ton de glum` Ryan. Trebuie s`-]i

reamintesc c` sunt cavalerul tù de onoare [i am de gând
s`-mi fac datoria a[a cum trebuie. O s` am grij` s` ajungi la
timp.
Matthew p`rea \ncurcat.
– Nu-i vorba de asta. E altceva… Dar, [tii ce? Nu ne afl`m
aici ca s` discut`m despre mine. S` vorbim mai bine despre
fata asta…
– Mai târziu… Poveste[te-mi! Ce se petrece? V-a]i certat?
Matthew zâmbi melancolic.
– Nu. Nu ne cert`m niciodat`. De altfel, nu se \ntâmpl` mai
nimic \ntre noi. Nici mari efuziuni, nici mari certuri. Suntem
foarte policito[i unul cu altul [i… cam atât. La atât se reduce
rela]ia…
– De când asta?
– Dintotdeauna. A[a a debutat, a[a a continuat. Tot
vorbind, am descoperit c` avem o mul]ime de lucruri \n
comun. Amândoi ne dorim s` \ntemeiem o familie, amândoi
vrem s` avem copii. {i, bazându-ne pe asta, ne-am l`sat purta]i
de val.
– {i e a[a de rù s` faci asta? \ntreb` prudent Ryan.
– Nu, bine\n]eles c` nu. Chiar ar fi mai bine dac` s-ar
\ntâmpla mai des. Pentru c`, [tii ce… am stat [i m-am gândit…
Am remarcat c` exist` mai multe scântei \ntre Maddy [i Joe –
pe care de-abia \l cunoa[te – decât \ntre ea [i mine.
Ryan era gata s` se \nece cu bere. Ne[tiind ce s` r`spund`,
\[i drese glasul ca [i cum ar fi vrut s` intervin`, dar… nu spuse
nimic.
144 NETTA MUSKETT
Trebuia s` discute cu Maddy [i s-o conving` s`-i

povesteasc` totul lui Matthew, cât de curând. Altfel, c`s`toria
asta p`rea o idee foarte proast`.
Dar pân` una alta, trebuia s` afle:
– Matthew, o iube[ti pe sora mea?
Matthew \[i trecu mâna peste fa]`. Haide, ce naiba, nu mai
putea amâna. Mai devreme sau mai târziu, trebuia s`
m`rturiseasc`.
De ce nu chiar acum?
– Da, desigur. O iubesc foarte mult. Numai c` n-am s` m`
c`s`toresc cu ea.
***
Jessie se plimba prin salon, a[teptându-l pe Ryan.

|n sfâr[it, acesta ajunse acas` c`tre sfâr[itul dup`-
amiezii.
– Ai \ntârziat, zise ea pe un ton de repro[. Linda Garvey
trebuie s` soseasc` dintr-o clip` \ntr-alta. Allie a invitat-o, ceea
ce pare s` fie o bun` idee, dintr-un motiv pe care am s` ]i-l
explic mai târziu. Trebuie s` te \ntorci la munc`?
– Mai am ni[te lucruri de pus la punct.
Matthew se apropie [i-[i \mbr`]i[` sora.
– Ce se \ntâmpl`? E[ti foarte agitat`. Nu prea e[ti \n
apele tale!
Ea \l privi cu un aer ciudat.
– Poate c` muncim mult prea mult, Ryan. Crezi c` ne

oblig` cineva s` ne abrutiz`m \n halul `sta?
Desf`cându-[i nodul de la cravat`, Ryan se a[ez` pe
canapea.
– Presupun c` nu.
Jessie lu` loc lâng` el.
– Atunci, de ce naiba munce[ti tot timpul? Sunt lucruri mai
importante decât munca…
Ryan \i lu` mâna.
– |n ceea ce te prive[te, am alt` propunere de discu]ie.
Ce-ar fi dac` am vorbi pu]in despre Matthew?
Jessie, care nu se a[tepta la a[a ceva din partea lui Ryan,
s`ri \n picioare. Ne[tiind ce s` fac`, se duse [i turn` ap` \n
dou` pahare. Era un mod de a amâna discu]ia.
– Tu e[ti fratele meu, Ryan, nu confesorul meu. Dar dac`
e[ti preg`tit s`-mi spui de ce insi[ti s` munce[ti pân` la
epuizare, sunt gata s` te ascult.
Ryan cl`tin` din cap.
– V`d c` \nregistr`m o remiz`. Unde sunt ceilal]i?
– Allie a decis c` prefer` s` ia masa \n camera ei, invocând
o durere de cap. Ce s` spun! Am s` [i cred! Ea nu e niciodat`
bolnav`. Toat` lumea [tie! Cât despre Matthew [i Maddy, au
ie[it \n gr`din`. Vorbesc…
Imediat, Ryan arunc` o privire c`tre fereastra deschis`.
– Interesant. {i Joe O'Maley? Unde e?
***
146 NETTA MUSKETT
Cu inima b`tându-i puternic, Joe intr` \n cas`. Momentul

atât de a[teptat sosise: Maddy avea s`-l anun]e pe Matthew de
hot`rârea luat`. Nu se va c`s`tori cu el. Chiar dac` nu-i
spusese exact ce aveau s` discute, [tia c` despre asta era
vorba. Poate c` \i luase ceva timp ca s` ajung` la aceast`
concluzie, dar, o dat` luat`, decizia nu putea fi amânat`.
Deodat`, Joe sim]i c` ceva \l deranjeaz` la mers [i se uit` \n
jos. Aproape c` uitase de pisoi. Anim`lu]ul i se freca insistent
de picioare. Zâmbi, se aplec` [i-l ridic`.
– Nu te vrea, dar nu te nec`ji. E doar ceva temporar. A[a c`
nu te mai jeli. Mai degrab` eu ar trebui s` m` plâng de soarta
mea.
Cum pisoiul se puse pe tors, Joe \[i lipi nasul de boticul lui,
apoi \l puse la loc pe podea. Micul animal se lini[ti \ndat` [i
\ncepu s`-[i fac` foarte meticulos toaleta.
Joe \l l`s` \n plata Domnului [i-[i v`zu de gânduri.
Era adev`rat c` Maddy nu-i acceptase cererea \n c`s`torie,
dar nici nu-l respinsese categoric. Nu-i spusese nici da, nici
ba, ceea ce era un punct câ[tigat. |n plus, trebuia s`
recunoasc` faptul c` nu-[i alesese prea bine momentul. Se
purtase proste[te. {i apoi, dac` tot apucase s`-i pun`
\ntrebarea, nu ar fi trebuit nici \n ruptul capului s-o lase s`
plece…
Ca s` nu mai vorbim c` acum cinci luni, când realizase c`
succesul nu avea pentru el nici o importan]` atâta vreme cât
din via]a lui lipsea Maddy, acum cinci luni deci, ar fi trebuit s`
fac` un gest de \mp`care. S` vin` s-o caute, s`-i cear` iertare,
s` reac]ioneze \ntr-un fel. Dar nu f`cuse nimic.
Nu ascultase nici \ndemnul inimii, nici sfaturile lui Larry…

Larry \i spusese c` nu are decât dou` alternative: fie s-o caute
[i s` \ncerce s-o revad`, fie s` pun` pentru totdeauna cap`t
aventurii lor [i s` treac` mai departe. Ar fi fost mai bine dac`
i-ar fi urmat sfatul.
Larry se afla acum la etajul \ntâi al vilei Harris, cântând
probabil sub du[, preg`tindu-se pentru o ie[ire la restaurant.
Din punctul de vedere al lui Joe \ns`, ar fi fost mai bine ca
Larry s` nu conteze pe aceast` cin` \n ora[. Era hot`rât s` nu
p`r`seasc` locuin]a pân` nu afla ve[tile de la Maddy. Dac`
avea s` le afle vreodat`!
***
– … credeam sincer c` nu mai simt nimic pentru el,

\n]elegi? Dar m-am \n[elat. |n condi]iile astea, vezi tu, e
imposibil s` ne mai c`s`torim. |mi pare foarte rù c` ]i-am
ascuns adev`rul, Matthew. Ar fi trebuit s`-]i povestesc totul.
Eram convins` c` fac mai bine a[a, pentru c` rela]ia noastr` se
\ncheiase de mult. Nu credeam c` o s` mai am vreodat` de-a
face cu el. Chiar [i acum, \mi vine adesea s`-l ucid. Dar, cu
toate astea, \l iubesc.
Maddy trase adânc aer \n piept, apoi adùg` dintr-o suflare:
– Vai, Matthew, nici nu-]i po]i imagina cât de rù \mi pare!
Matthew st`tea al`turi de ea, pe o banc` din gr`din`, cu
coatele pe genunchi [i mâinile \ncruci[ate.
148 NETTA MUSKETT
{i, cum \[i ]inea capul plecat, Maddy nu putea vedea c` zâmbe[te.
|l atinse u[or pe um`r:
– Cum te sim]i, Matthew? Spune ceva, te rog, m` sperii…
Matthew nu putea s` se prefac` sup`rat. Joe O'Maley! Cine
ar fi crezut! Ar fi trebuit s`-[i dea seama, totu[i. Sau poate c`
de fapt b`nuia adev`rul, f`r` s` con[tientizeze asta suficient de clar.
Ridic` fruntea, o trase pe Maddy mai aproape de el [i-i
s`rut` p`rul.
– Pur [i simplu te ador, Maddy! Mi-ai luat o piatr` de pe
inim`.
Maddy \nlemni.
– Da? Cum… adic`?
Matthew izbucni \n râs.
– Rela]ia asta nu prea avea [anse s` mearg`, Maddy! Nu ne
puteam c`s`tori doar din motivul c` \mp`rt`[im acelea[i idei
despre via]`. Probabil c` n-ai s` m` crezi dac` \]i spun c`
adineaori, când mi-ai propus s` facem o plimbare prin
gr`din`, m-am bucurat pentru c` era ocazia ideal` s`-]i
\mp`rt`[esc p`rerea mea. Eram preg`tit s` te anun] c` am de
gând s` anulez c`s`toria. Meri]i mai mult decât \]i pot eu oferi.
M-am gândit [i… dac` tu crezi c` Joe te poate face fericit`, m`
retrag de bun`voie…
Dup` ce \[i petrecuse toat` dup`-amiaza gândindu-se cu
team` la ce-i va spune lui Matthew, Maddy r`mase complet
uimit` de u[urin]a cu care el acceptase anularea nun]ii.
– {i cadourile, invita]ii?…
– M` ocup eu de tot. Vom explica tuturor c` ne-am gândit
mai bine [i ne-am dat seama c` cea mai bun` solu]ie ar fi s`
anul`m c`s`toria… De[i nu m` simt prea confortabil, am s`

m` str`duiesc s` \nfrunt situa]ia cu tot curajul. Faptul c` am
fost atât de simpatizat de \ntreaga ta familie m` va ajuta [i-mi
va ridica moralul.
Maddy se ridic`.
– Nu-mi vine s` cred! Dac` am \n]eles bine, \n seara asta
erai preg`tit s` m` anun]i c` te-ai gândit s` anul`m nunta. A[a
e, am \n]eles bine? Nu vrei s` te mai c`s`tore[ti cu mine?
– Da. {i am s`-]i explic [i de ce. Tu nu m` iube[ti, Maddy,
r`spunse el, trecându-i un bra] dup` umeri.
– A[a e… desigur… dar, vreau s` spun… spui adev`rul?
A[ fi preferat s`-mi spui orice altceva… c` iube[ti pe alta, c`
nu-]i place cum g`tesc sau c` te plictise[ti când trebuie s` stai
de vorb` cu mine; \n sfâr[it, nu [tiu… Nu conteaz` ce, orice
puteai s`-mi spui, \n afar` de faptul c` nu m` iube[ti!
– Te iubesc, Maddy, te iubesc chiar foarte mult! Dar nu ca
pe o viitoare so]ie. De altfel, cred c` la fel sim]i [i tu pentru
mine. M` iube[ti… prietene[te! Nu [tiam c` ai suferit o
decep]ie \n dragoste. Acum [tiu… [i \n]eleg. Totul e bine \n
ce m` prive[te, te asigur!
– {i tu ai avut vreo decep]ie \n dragoste? \ntreb` Maddy,
privindu-l atent, drept \n ochi.
– Nu, Maddy.
Apoi, \ncercând s` scape de privirea ei perspicace, se
aplec` [i o s`rut` pe obraz.
Nici nu-i trecea prin cap s`-i m`rturiseasc`… poate cel mai
important motiv pentru ruperea logodnei [i renun]area la
c`s`torie… Adic` faptul c`, la un moment dat \ntre cererea \n
150 NETTA MUSKETT
c`s`torie a lui Maddy [i ziua de azi, se \ndr`gostise ca un

nebun de sora ei, de Jessie, care era o celibatar` convins`.
– Doar m` gândeam c` ar fi mai bine pentru toat` lumea
ca fiecare din noi s` g`seasc` persoana potrivit`, persoana
care s`-i fie destinat` [i care s` ne fac` s` fim noi \n[ine. S` fim
ferici]i cu adev`rat. Mi se pare c` Joe O'Maley este genul `sta
de persoan` pentru tine. Pot citi asta \n ochii tì. De altfel, ca
s` fiu sincer, ar fi trebuit s`-mi dau seama mai devreme. Orice
s-ar \ntâmpla, trebuie s`-]i spun c` sunt fericit pentru tine,
Maddy. Mai fericit decât \]i po]i imagina.
Lui Maddy nu-i venea \nc` s`-[i cread` urechilor.
– Deci nu te deranjeaz` faptul c` nu ne mai c`s`torim?
– Nu.
– Nu te-am f`cut s` suferi?
– Deloc.
– Nu \ncerci doar s` m` lini[te[ti? Chiar nu suferi?
– Ai vrea s` suf`r?
– Bine\n]eles c` nu. Dar mi se pare incredibil… Allie a
invitat-o azi la mas` pe Linda… ca s` fie al`turi de tine dup`
ce ai fi aflat vestea… dar v`d c` nu vei avea nevoie de un um`r
pe care s` plângi. E ciudat. Poate ar trebui s` m` simt ofensat`,
dar nu e cazul.
Matthew izbucni \ntr-un hohot puternic de râs.
– Nu po]i s` nu iube[ti un Chandler! {i deci Linda va fi cu
noi \n seara asta? Dar cum a]i reu[it s-o lua]i de lâng` pacien]ii
ei? Stai o clip`… e la curent cu hot`rârea ta?
Maddy \[i d`du la o parte o scam` de pe c`ma[`.
– Pì… adic`… Dup` cum [tii, Linda este medicul meu…

|]i mai aminte[ti accesele mele de mânc`rime? Ei bine, m-am
dus la ea pentru asta [i Linda a reu[it s`-mi smulg` secretul pe
care nu a[ fi \ndr`znit s`-l destìnui nim`nui.
Mathew o mângâie pe um`r. Aproape c` regreta faptul c`
se confesase ast`zi lui Ryan. {tia, cu toate astea, c` putea conta
pe discre]ia lui. Cât despre sora sa, probabil c` se a[tepta s`-l
g`seasc` \ntr-o stare deplorabil`. Dar Jessie? Cine ar fi putut s`
[tie ce gândea ea despre toate astea? |n nici un caz el!
Un lucru era sigur: Jessie nu [tia c` [i el avea de gând s`
anuleze nunta. Numai la gândul c` ar fi putut s`-i stârneasc`
mila, Matthew se crisp`. Oare o s` \ncerce s`-l lini[teasc`, s`-i
fie aproape \n aceste momente grele? Se [i vedea \n rolul de
logodnic p`r`sit, care \ncearc` s` \nfrunte plin de curaj
nefericirea care i se \ntâmplase! Toat` lumea se va gândi c` are
nevoie de toat` simpatia pentru a trece cu bine peste acest
moment.
– Haide, Maddy! E timpul s` ne \ntoarcem! Dintr-o dat`,
mi-e o foame teribil`! Ne vom comporta ca ni[te oameni
civiliza]i [i presupun c` va fi o o cin` absolut agreabil`, nu?
Vom l`sa s` se \n]eleag` c` tu ai avut ini]iativa rupturii. Mie \mi
convine: voi putea s` beau ceva mai mult decât de obicei [i
apoi sunt convins c` Ryan m` va l`sa s` câ[tig data viitoare
când vom juca golf \mpreun`, atât de rù \i va p`rea pentru
mine.
– E[ti adorabil, Matthew ! exclam` Maddy.
Se \ntoarser` spre cas` bra] la bra].
152 NETTA MUSKETT
– Pariez c` de-abia a[tep]i s` tragi o fug` pân` la vecinul

tù, s`-i duci vestea cea bun`, plus o dare de seam` detaliat`
a conversa]iei noastre.
– Gre[it! replic` Maddy. Dup` tot ce mi-a f`cut, cred c`
merit` s`-l mai fierb pu]in.
– E[ti o mic` sadic`! exclam` Matthew.
***
Ceva nu se potrivea \n peisaj! Lucrurile nu mergeau

conform previziunilor lui Joe. F`r` cea mai mic` mustrare de
con[tiin]`, Joe spionase de la fereastra podului \ntrevederea
dintre Maddy [i Mathew [i-i v`zu intrând \n cas` strân[i \n
bra]e, glumind [i râzând. Una din dou`: sau Matthew reu[ise
s`-i intre din nou \n gra]ii, sau Maddy nu reu[ise \nc` s`-i
spun` ce avea de gând s`-i m`rturiseasc`.
Cu inima grea, Joe cobor\ din pod [i \ncepu din nou s` se
plimbe prin toat` casa, ca un leu \n cu[c`. Dup` o or` de
plimbare t`cut` din camer` \n camer`, Joe se dezmetici [i-[i
d`du seama c` astfel n-o s` rezolve nimic. Se a[ez` deci pe
canapea, \ncercând s` se gândeasc` la solu]ii.
Oare trebuia s` r`mân` pasiv, s` stea [i s` a[tepte aici
rezultatul discu]iei de care depindea \ntreg viitorul sù? El,
Joe O'Maley, care \nvinsese toate obstacolele care st`teau \n
calea succesului sù? Nu, nu-i era fric` de o confruntare
direct`, nu-i era fric` de nimic! Era doar Joe O'Maley din
Philadelphia, ce naiba! Nu era un la[, nu era o biat` fiin]`

nemernic`, gata s` dispar` din calea unei femei care nu [tia
prea bine ce vrea. Din câte \[i d`duse seama, Maddy era
\mp`r]it` \ntre iubirea pentru el [i dorin]a de a nu gre[i \nc`
o dat`.
– M` duc acolo! se hot`r\ el brusc.
Se ridic` \ndat` [i se \ndrept` spre u[`.
Un minut mai târziu, b`tea la u[a casei vecine, l`sându-se
de pe un picior pe altul, ca un boxer \nainte de a intra \n ring.
|i deschise doamna Ballantine. Z`rindu-l, femeia arunc` o
scurt` privire \nspre interiorul casei, apoi zise tare:
– Bun` seara, domnule O'Maley. Familia se afl` la mas`.
Sunte]i atât de amabil \ncât s`… ``… reveni]i pu]in mai
târziu?
Cu un gest scurt, Joe \mpinse u[a, deschizând-o larg, [i
intr` \n hol.
– Bun` seara, Almira, spuse el z`rind-o pe st`pâna casei
coborând sc`rile. Ce se petrece aici [i de ce vre]i s` sc`pa]i de
mine? {i de ce nu e[ti la mas`, \mpreun` cu toat` familia?
– Domnule O'Maley, cred c` ar fi mai bine…
– Las`-l, Lucille, interveni Almira, coborând sc`rile cu o
gra]ie infinit`, \n timp ce c`ma[a ei de noapte din m`tase
ivorie se unduia pe fiecare treapt`. Sunt destul de mare ca
s`-mi pot recunoa[te gre[elile.
|l lu` pe Joe de bra] [i-l conduse \n salon.
– Joe, dragul meu bìat, m` tem c` am dep`[it m`sura,
f`când tot ce am f`cut. Bine\n]eles c` am reu[it s-o conving pe
Maddy c` face o mare gre[eal` c`s`torindu-se cu Matthew [i ea
154 NETTA MUSKETT
a rupt logodna. Doar c`, ac]ionând astfel, am distrus poate

[ansa de a v` \mp`ca. Pentru c`, nu-i a[a, presupun c` asta a
fost inten]ia ta…
– Niciodat`. Tot ce am f`cut, am f`cut din plictiseal`. E o
metod` foarte interesant` ca s` m` distrez pu]in.
– Nu-i momentul s` fii ironic!
Almira se a[ez` [i-i f`cu semn lui Joe s` ia [i el loc. Dar Joe
prefer` s` r`mân` \n picioare.
– Cred…, \ncepu ea.
Se opri, cl`tin` din cap [i oft` adânc, apoi relu`:
– Cred c` ar fi mai bine ca Maddy s`-[i ia o mic` vacan]`, s`
se poat` lini[ti [i odihni. Te iube[te, sunt convins` de asta!
Numai c`, deocamdat`, e foarte sup`rat` pe tine, [i se pare c`
toat` vina pentru situa]ia asta este numai [i numai a mea. Nu
ar fi trebuit s` m` amestec \n treburile ei.
Doamna Ballantine intr` exact \n acel moment, purtând o
tav` de argint cu dou` pahare cu vin alb.
– Maddy \[i repro[eaz` c` a trebuit s`-l r`neasc` pe
Matthew, domnule O'Maley, adùg` ea. |ntre noi fie vorba,
feti]a asta sufer` foarte tare… A[a c` ar fi de preferat s` te
\ntorci acas` [i s` \ncerci s` mai vii mâine. Sau, [i mai bine, s`
stai [i s` a[tep]i un semn de la ea.
– Mai bine mor! exclam` Joe, \ndreptându-se c`tre u[`.
Când \l v`zu ie[it, doamna Ballantine \i \ntinse un pahar de
vin Almirei [i-l p`str` pe cel`lat pentru sine.
– Cred c` va merge de minune, Lucille, spuse Almira,
ridicând paharul [i ciocnind cu guvernanta. S` mergem
repede \n sufragerie. Nu vreau s` ratez acest spectacol pentru
nimic \n lume.
Joe ajunse la u[a sufrageriei unde familia lua masa [i

\mpinse u[ile batante, gata s` intre. Dar, r`mase \n prag,
privind cu gura c`scat` spectacolul dinùntru.
Ryan Chandler st`tea \ntr-un cap`t al mesei, iar \n cel`lalt
cap`t se afla Jessie. Maddy era a[ezat` de o parte, foarte
aproape de Matthew, iar de cealalt` parte Joe \l z`ri, f`r` s`-[i
cread` ochilor, pe Larry Barry, al`turi de o tân`r`
necunoscut`. La intrarea lui, conversa]ia se opri ca la un semn
[i toat` lumea \l privea de parc` ar fi coborât din cer cu o
farfurie zbur`toare.
– Larry? Ce….
Foarte ferche[ \n costumul lui albastru, cu o figur` foarte
serioas` [i sobr`, accentuat` de tâmplele u[or grizonante [i de
ochelarii cu ram` aurie, Larry \l privi indiferent, apoi se
\ntoarse c`tre gazd`.
– Se pare c` po]i s` smulgi pe cineva din mahalele
Philadephiei, spuse el cu un oftat melodramatic, dar nu
vei reu[i niciodat` s`-i smulgi Philadelphia din…
caracter!
Se \ntoarse din nou c`tre Joe [i adùg`:
– Mi se pare c` nu ai fost invitat!
– {i tu ai fost! replic` Joe cu n`duf.
– Eu l-am invitat pe domnul Barry, se auzi vocea Almirei
din spatele lui Joe. Pentru c` nu [tiam c` ai de gând s` iei masa
cu noi \n seara asta, am g`sit acest mijloc ca s` ajung la un
num`r par de oaspe]i. Nu pot s` suf`r s` am un num`r impar
de invita]i la mas`.
156 NETTA MUSKETT
Joe r`mase uimit \n loc. Singurul gest pe care-l mai putu

face fu acela de a ar`ta cu degetul când spre Larry, când spre
Almira, ca un metronom. Larry, Almira, Almira, Larry…
Apoi, dintr-o dat`, declicul a[teptat se produse.
– De când dureaz` comedia asta?
Dup` ce-[i [terse buzele cu un [erve]el, Larry se ridic`.
– De când? repet` el. Nici nu mai [tiu. Tu ce spui, Almira?
Maddy se ridic` la rândul ei, con[tientizând c` nu fusese
singura manipulat` \n povestea asta.
– Allie?... \ncepu ea, ezitând.
Dar, cum Matthew \i puse o mân` lini[titoare pe bra], t`cu
\ndat`, a[teptând s` i se dezv`luie \ntreaga surpriz`.
Joe se gândi la cele câteva luni scurse \naintea acestui
moment [i-[i reaminti c` numele lui Maddy revenise adeseori
\n conversa]iile lui cu Larry, pe când rememorau amândoi
„frumoasele timpuri trecute“. Acele vremuri când visau
\mpreun` la succesul care avea s`-i a[tepte \n viitor, \n lungile
nop]i albe când Maddy le f`cea sandvi[uri [i când Joe se
chinuia la computer, iar Larry jongla cu cifrele afacerii.
Era deci un complot. Un complot pe care-l puseser` la cale
\mpreun` Almira [i cel mai bun prieten al sù \mpotriva lui.
Sau, mai bine zis, pentru el! Pentru el [i pentru Maddy.
– Ce prost sunt…, [opti el \ntr-un final, r`v`[indu-[i p`rul
cu un aer uimit. Maddy, `[tia nu au f`cut altceva decât s` se
joace cu noi…
|nconjur` masa [i veni aproape de Matthew.
– }i-a povestit totul, nu-i a[a?
Matthew \mpinse la o parte scaunul [i se ridic`.
– Da, r`spunse el.

– {i v-a]i desp`r]it?
– Da.
Maddy \l lu` de mân` [i i-o strânse u[or, ca s`-i arate c` e
al`turi de el.
Dar dac` Matthew \[i juca atât de bine rolul de logodnic
p`r`sit, era pentru c`, iat`, descoperise cu amar` uimire c`
Almira Chandler nu v`zuse niciodat` \n el un so] potrivit
pentru nepoata ei.
{i el care credea c` este apreciat [i iubit de aceast` familie!
Oare aceea[i reticen]` o va stârni [i dac` \[i va \ncerca
[ansele cu sora mai mare a lui Maddy?
– I-am promis lui Maddy c` m` voi ocupa de tot.
Joe \i \ntinse prietene[te mâna.
– |mi pare rù c` ai intrat f`r` voie \n povestea asta
\ncâlcit`, Matthew…
– Nu are de ce s`-]i par` rù. Cu to]ii am fost doar ni[te
biete marionete \n mâna Almirei. Iar acum, v` rog s` m`
scuza]i…
– Matthew! Stai, a[teapt` pu]in! strig` Jessie, s`rind de pe
scaun.
Jessie alerg` \n urm` lui. Trecând prin dreptul fratelui sù,
ea \i [opti:
– Cred c` ar trebui s` te ocupi cât mai repede s` g`se[ti o
cas` de vacan]` \n Florida. Cât mai repede, auzi?
Apoi, aruncând o ultim` privire de repro[ c`tre Almira, se
gr`bi s`-l ajung` din urm` pe Matthew.
Joe [i Maddy se privir`.
158 NETTA MUSKETT
– E[ti bine?
– Cred c` da, r`spunse ea.
Dup` o scurt` gândire, ridic` din umeri.
– Nu-mi vine s` cred c` a trebuit s` suport`m toate astea
doar ca s` ne g`sim \n acela[i loc ca acum un an [i jum`tate.
Crezi c` suntem \ntr-adev`r \ndr`gosti]i unul de altul sau al]ii
ne-au f`cut s` credem asta?
Joe \i lu` mâinile.
– Tu ce crezi, Maddy?
|ntre timp, Ryan f`cu un semn discret celorlal]i s` ias` din
camer`. Maddy [i Joe r`maser` singuri, privindu-se \ndelung
\n ochi.
– M` po]i ierta c` nu am venit dup` tine imediat ce ai
plecat din Las Vegas, Maddy?
– Numai dac` m` ier]i [i tu c` nu am avut \n tine \ncrederea
pe care o meritai.
– Dac` nu veneam, ai fi mers pân` la cap`t? Te-ai fi
c`s`torit cu Matthew?
Maddy t`cu o clip`.
– Nu, se hot`r\ ea. |n fundul sufletului, [tiam c` fac o mare
gre[eal`, cl`tin` ea din cap. Nu eram fericit`, cum nu era nici
Matthew. Dar nu [tiam nici unul dintre noi cum s` mai
sc`p`m din situa]ia asta.
– Eu [tiam, interveni Almira, b`gând capul pe u[`.
Tocmai \n acest moment de triumf pentru b`trâna doamn`,
o mân` foarte alb`, cu unghii vopsite ro[u violent, i se a[ez`
pe um`r [i o trase \napoi pe hol.
– V` rog s-o scuza]i, spuse doamna Ballantine, vârând la

rândul ei capul pe u[`. Purta]i-v` ca [i cum n-ar fi aici. O s` am
grij` ca un asemenea incident s` nu se repete.
Maddy [i Joe \ncuviin]ar` cu un semn cuminte din cap.
Apoi, se privir`, zâmbir` [i, f`r` s` se mai poat` ab]ine,
izbucnir` \n râs.
Râdeau atât de tare, \ncât trebuir` s` se sus]in` reciproc
pentru a nu c`dea.
Joe se lini[ti primul. Se opri, o \mpinse u[or \napoi [i o
privi cu ochii plini de fericire.
– Te iubesc, Maddy. Te-am iubit \ntotdeauna [i te voi iubi
mereu, pân` la moarte, [i chiar [i dup`. Te rog, accept` s` te
c`s`tore[ti cu mine. De data asta mi-am ales bine momentul
cererii?
Tân`ra femeie nu-i r`spunse. Dar… \l prinse \n bra]e [i-l
s`rut` cu o pasiune fierbinte…
Nu avea s`-l mai lase s`-i scape niciodat`, niciodat`.
Sfâr[it

Casatorie Surpriza

Încărcat de

Informații document

Titlu original

Drepturi de autor

Formate disponibile

Partajați acest document

Partajați sau inserați document

Opțiuni de partajare

Vi se pare util acest document?

Este necorespunzător acest conținut?

Drepturi de autor:

Formate disponibile

Casatorie Surpriza

Încărcat de

Drepturi de autor:

Formate disponibile

NETTA MUSKETT

Soarele dup`-amiezii r`zb`tea prin perdelele vaporoase ce

fa]ete str`lucitoare. Tablouri cu semn`tura autentic` a unor

Almira Chandler discuta cu doamna Ballantine – niciodat`

vr`jitoare! Din câte \mi amintesc, ele nu obi[nuiesc s` se

– Gânde[te-te c` vei fi machiat`, coafat` [i c` nu vei mai

– Hm, f`cu ea, pe un ton care ar`ta clar c` nu g`sea deloc

ciudat faptul c` te-a desemnat drept \nger p`zitor al

– V` rog s`-mi ierta]i interven]ia, doamn` Chandler, se auzi

Dup` ce \i trecu accesul subit de veselie, tân`ra \[i d`du

– Ar`]i superb, Maddy! Ar trebui s` se schimbe moda…

– Da, r`spunse Joe, s`rutând-o tandru pe ureche.

banii \ntr-o afacere. Draga mea Maddy, ai \n fa]a frumo[ilor t`i

– Am \n]eles, gata! Mi-ai spus de nenum`rate ori acela[i

confortul [i pentru siguran]a ta material`. La asta se reduce

Ochii tinerei femei se umplur` de lacrimi. Durerea ei de

{edin]a de probe o dat` terminat`, Maddy accept`

`sta, ar fi considerat o adev`rat` crim` s` pl`teasc` pentru

Ajunsese la Linda Garvey, sora lui Matthew, care-i spusese

– Ca s` spun sincer, habar n-am. Ia stai… cred c` e urna

Ridic` \ncet capacul [i-l a[ez` la loc \n cutie, apoi \ntoarse

– Dac` nu ar veni la nunt`, [tiu foarte bine c` ai regreta,

Jessie era o femeie str`lucitoare, talentat`, c`reia via]a \i

{i chiar reu[ise! Surprinz`tor sau nu, Joe era acum cu

armonie. {i copii, mul]i copii. {i o cas` a lor. |i l`sa pe Jessie

s` m` \nso]e[ti \n salonul cel mic, de unde avem o perspectiv`

– Dar sunt complet idio]i! insit` Maddy. Ce nevoie au de

Vedea ni[te picioare de b`rbat… era descul]… Ajustând

– Hmm, nu-i r`u, nu-i r`u deloc. M` mir c` ai… \n fine, nu

Doamna Ballantine intr` \n camer` tocmai la timp ca s-o

Jessie \[i frec` tâmplele, \n \ncercarea de a-[i recâ[tiga

Joe O'Maley auzi \n dep`rtare un zgomot de u[` trântit`.

Foarte vesel, intr` \n buc`t`rie. S`-i ofere ceva de mâncare

El se sprijini \ntr-un cot, ca [i cum s-ar fi preg`tit s` asculte

Cum de se putea \ntâmpla a[a ceva? Visa…Cu un minut \n

La ce bun s` continue s` se prefac`? Chiar [i Maddy era

– Nu asta am vrut s` spun…

Joe \i \ntinse un sandvi[ cu unt de arahide, pe care Maddy

Ca [i cum i-ar fi citi gândurile, Joe exclam` deodat`:

– Te iubeam, Joe, zise ea accentuând fiecare cuvânt. Dar

– Scuz`-m`, cred c` era mai degrab` [antaj. M` vezi pe

– Domnule O'Maley, unde vre]i s` a[ez`m…

ar fi putut s-o certe c` a crescut atât de repede, c` a devenit

– Nu, Joe, spuse ea blând. Numai lui Allie, fratelui [i surorii

– Crezi c` po]i s` ie[i f`r` s`-]i pui \n pericol integritatea

– Cred [i eu c` e bulversat`… r`spunse Almira, mândr` de ea.

Almira \[i \nvârti inelul cu diamante pe degetul inelar.

– Bine\n]eles c` te iert. Dar ce spui tu ar putea fi

Revenit` acas`, Maddy sim]ise mai \ntâi nevoia acut` de a

Imbecilul `sta nu \n]elesese c`-l iubea destul pentru a

– P`i, am mai gustat [i eu din ea, m`rturisi Maddy stânjenit`.

Maddy se \ndrept` spre chiuvet` [i puse \n`untru bolul de crem`.

Era \ns` prea târziu pentru a evita momentul penibil.

s`u. Dup` ob]inerea diplomei, a \nceput s` lucreze la banc`

Gata, spusese tot, \n afar` de faptul c` Maddy fusese foarte

Nu-i amintise niciodat` despre el, pentru c` subiectul era

|ntins pe un [ezlong la marginea piscinei, cu mâinile sub

Ce lung era drumul de la cartierul s`rac unde se n`scuse [i

Dar acum era bogat, mai bogat decât sperase vreodat` [i

– E adev`rat, \ncuviin]` Joe. Dar cred c` subestimezi

– {i zici c` o iube[ti cu adev`rat? \ntreb` el, privindu-l \n

Exact genul dup` care s` i se aprind` c`lcâile unei fete ca

Jessie oft` u[urat` [i se \ntoarse de la fereastr`.