Lacey Dancer Pasiune Si Scandal Giannijollys 1

giannijollys
LACEY DANCER
Pasiune [i scandal
ALCRIS
giannijollys
PROLOG
LOS ANGELES, 1970
Un urlet strident acoperi brusc vacarmul muzicii rock care

se rev`rsa \n valuri \n apartamentul IG.
Sim]ind c`-i trece un fior rece pe [ira spin`rii, tân`ra cu
p`rul ro[cat care st`tea \n apropierea u[ii de la balcon se ag`]`
de bra]ul unui adolescent cu p`rul lung, \mbr`cat \ntr-o scurt`
de piele, care se apropiase de ea.
– Ai auzit?
– Ce?
– Urletul... Parc` era un strig`t de femeie!
– Aiurea! Probabil c` l-ai confundat cu sirena poli]iei... \i
suger` el cu nep`sare \nainte de a duce la buze ]igara de
marijuana. }i s-a n`z`rit!
– Nu, nu era o siren`, era o voce omeneasc`! insist` ea.
{i, f`r` s` mai a[tepte r`spunsul tân`rului, se repezi spre
casetofonul cu difuzoare stereo. P`rul ro[cat \i acoperea cu
buclele lui umerii goi. Opri muzica, ini]iativ` ce stârni un cor
de proteste.
Dar pu]in câte pu]in, se f`cu lini[te. De data asta se auzeau
distinct, provenind din exterior, suspine \ntretìate de strig`te
slabe. Era evident c` o femeie era prad` unei vii emo]ii.
6 LACEY DANCER
Tinerii prezen]i \n \nc`pere schimbar` ni[te priviri nelini[tite.

– Ce naiba se \ntâmpl`? mormì unul dintre bìe]i.
– Parc` vine dinspre patio, spuse un altul cu limba
\mpleticindu-i-se.
– Nu, din parc.
– Oh! E doar o feti]` care plânge, spuse unul din partici-
pan]i, f`r` pic de emo]ie \n glas.
Afar`, o voce b`rb`teasc`, puternic` [i vibrând de \ngrijo-
rare, r`cni brusc:
– Chema]i o ambulan]`! Repede!
Aceste cuvinte avur` asupra micului grup efectul unei
lovituri de bici, [i \n apartamentul IG urm` o adev`rat`
busculad`. Mâna]i de acela[i impuls, ca \ntr-o singur`
mi[care, invita]ii se repezir` spre hol, coborâr` un etaj [i
se strânser` \n fa]a intr`rii, scrutând din priviri semiob-
scuritatea din parc. Ferestrele se luminar` rând pe rând
pe fa]ada imobilului. U[ile \ncepur` s` se trânteasc`, \n
timp ce locatarii \n pijama sau \n capoate ap`reau pe bal-
coane.
Gemetele [i suspinele se f`ceau \n continuare auzite \n
noaptea cald` californian`.
Ken Amberson, paznicul de la Bachelor Arms, \[i croi drum
prin mul]ime.
– Ce s-a \ntâmplat? V` rog s` v` da]i la o parte.
Ie[i \n parc [i se al`tur` unui mic grup care st`tea nemi[cat
pe alee.
O voce de femeie, cu un u[or accent slav, \ncerca s`
lini[teasc` pe cineva.
– Nu mai plânge, micu]a mea. Vino cu mine, eu...
O palm` zdrav`n` o \ntrerupse brusc.
Ken Amberson \i administrase plâng`cioasei o corec]ie,
care puse cap`t ca prin farmec miorlìelilor.
Se justific` apoi pe un ton posomorât:
PASIUNE {I SCANDAL 7
– E cel mai bun remediu \mpotriva crizelor de nervi.

Apoi \[i \ndrept` aten]ia spre tân`rul b`rbat, \ngenunchiat
pe pietri[ lâng` un corp nemi[cat. Pete de culoare \nchis` care
sem`nau cu sângele \i mânjeau mâinile [i pieptul.
– Ce s-a \ntâmplat, Blackstone?
Zeke Blackstone nu-i acord` nici m`car o privire paznicului.
– A chemat cineva o ambulan]`? se interes` o voce gâtuit`
de emo]ie.
Tân`ra ro[cat` care se sesizase prima [i \i b`gase pe to]i \n
vitez`, venea \n fug`. Elegan]a ei discret` [i bunul-gust s`reau
\n ochi \n compara]ie cu ceilal]i.
– Am reu[it s` iau leg`tura cu spitalul, spuse ea. De la
urgen]` mi-au recomandat s` nu mi[c`m r`nitul [i s` nu facem
nimic \nainte... OH! Nu...
Chipul ei frumos deveni brusc livid.
– Eric!... Dar e Eric!... Zeke, ce i s-a \ntâmplat?
Amberson o \mpinse f`r` menajamente [i i se adres` din
nou lui Zeke Blackstone, care r`m`sese \ngenunchiat lâng`
r`nit.
– Ce i-ai f`cut? A fost un accident?
Tân`rul se \nc`p`]âna s`-l ignore pe gardian.
– S` nu-l mi[c`m? [opti el cu o voce pe care emo]ia o f`cea
s` tremure. Din nefericire, sfatul nu ne mai este de nici un
folos. Am vrut s`-l ridic, dar... eu... eu cred c` este mort.
De[i pronun]ate \n [oapt`, aceste ultime cuvinte se
r`spândir` \n mul]ime, provocând un val de [oapte \ngrozite.
– Mort? repet` Amberson. Cum? De ce?
– N-am nici cea mai mic` idee, [opti Zeke, f`r` s` se
\ndep`rteze de trupul \nsângerat al prietenului sù.
Gânduri confuze i se \nv`lm`[eau \n minte. Cum de se
putuse produce o asemenea tragedie? Se revedea flec`rind
vrute [i nevrute acum câteva ore cu Eric, \n biroul acestuia. |n
timp ce beau câte o bere, se \ntre]inuser` \ndelung asupra sce-
8 LACEY DANCER
nariului pe care tân`rul \l scrisese \mpreun` cu fratele lui,

Jack. Nimic din comportamentul lui Eric nu te-ar fi putut l`sa
s` presim]i o asemenea dram`!
– Presupun c` a c`zut, spuse Zeke.
– S` cad`? De unde? s` r`sti Amberson la el.
Zeke Blackstone ridic` obosit din umeri.
– De unde vrei s` [tiu?
Ar`t` printr-un semn al b`rbiei balcoanele de la cel de al
treilea etaj al imobilului.
– De acolo de sus, de la el, presupun...
Zgomotul strident f`cut de sirena unei ambulan]e le
acoperi vocile.
Cu chipul livid, cu privirea pierdut` \n gol, frumoasa
ro[cat` plângea \n t`cere. Un b`rbat tân`r, cu chipul pe
jum`tate acoperit de barb` [i favori]i, se strecur` printre
ceilal]i [i, ajungând lâng` ea, \i cuprinse umerii cu un gest pro-
tector.
– Oh! Ethan, gemu ea sprijinindu-se de el. E \ngrozitor.
Adineauri am v`zut femeia din oglind`. A fost un semn al des-
tinului.
– Sst! \i [opti el la ureche strângând-o cu putere la piept.
Lini[te[te-te, Donna drag`... Sunt aici... De acum \nainte vei fi
fericit`, \]i promit, scumpa mea...
Capitolul 1
|n locul patiseriei franceze, ]inut` de o pereche de viet-

namezi, Willow Ryan [i-ar fi imaginat mai degrab` un bar de
mâna a doua sau un cabaret de strip-tease. Dar, cu excep]ia
acestui magazin mic, frumos [i curat, decorul corespundea
exact imaginii pe care tân`ra femeie o avea despre locul \n
care \[i desf`[ura via]a un detectiv particular: \ntunecos, rù
famat, \ntr-un cuvânt bun de ocolit.
Da, aceast` parte a Bulevardului Hollywood cunoscuse \n
mod sigur [i zile mai bune... La fel ca [i aceast` cl`dire veche,
gândi Willow intrând pe u[a micului imobil. Zugr`veala
culoarului se co[covise din cauza umezelii, iar fiecare treapt`
a sc`rii gemea sub pa[ii ei, de parc` st`tea s`-[i dea sufletul.
Un singur bec lumina destul de prost palierul \ngust pe
care era situat biroul. Willow remarc` faptul c` lipseau dou`
litere din inscrip]ia aurie care \mpodobea u[a de la intrare.
Sim]ind c` i se \nte]esc b`tìle inimii, tân`ra femeie vru s`
bat` la u[`, dar apoi se r`zgândi, pentru a-[i mai acorda câte-
va clipe suplimentare de gândire.
|n fond, mai avea timp \nc` s` revin` asupra hot`rârii pe
care o luase, nu-i a[a?
10 LACEY DANCER
O ame]eal` brusc` o cuprinse la ideea c`, dac` se

\nc`p`]âna, nimic nu va mai fi ca \nainte, nici \n cel mai bun
caz. {i punând rùl \n fa]`, risca s`-]i strice via]a. {i pe a altcui-
va, pe deasupra.
Ra]iunea \i sufla s` plece. Nu era ea fericit` [i a[a, f`r` s`
aib` nevoie s` dezgroape trecutul? Realizându-[i planul,
\nsemna s`-[i pun` \n mod sigur \n pericol lini[tea.
Pentru prima dat` \n via]a ei, totu[i, nu avea nici un chef s`
fie rezonabil`.
De altfel, avea de ales? Nevoia de a [ti o obseda prea mult
timp pentru ca s` se r`zgândeasc` tocmai acum. Nu, nu putea
s` renun]e. Era foarte simplu, dar totodat` [i foarte complicat.
Tr`gând aer \n piept, \[i trecu mâna tremur`toare prin
p`rul scurt [i m`t`sos de culoare ro[cat`, apoi ap`s` cu
hot`râre pe clan]` [i p`trunse \ntr-o mic` sal` de a[teptare
care evoca decorul unui film poli]ist din anii ‘30.
Privirea ei f`cu \nconjurul \nc`perii: un birou mic de un stil
nedefinit, scaune tapi]ate cu un scai cr`pat, o m`su]` joas`
dreptunghiular` pe care tronau un teanc de publica]ii [i o
scrumier` plin` de mucuri. Dup` cum se p`rea, nu se mai
f`cuse cur`]enie pe aici de vreo s`pt`mân` bun`.
Suprafa]a biroului era plin` de hârtii, creioane [i ziare
vechi. |n spatele lui, pe un perete murdar, fusese ag`]at un
calendar. Imaginea lunii respective reprezenta un peisaj
montan. Un val de mirosuri amestecate o lu` de nas: fum de
]igar`, cafea dat` \n foc [i arom` de pâine cald` care venea de
la brut`ria de la parter. Pentru a completa decorul, nu mai
lipsea decât o secretar` blond`, cu pulpele dezgolite [i
mestecând gum`.
{i bine\n]eles, personalul detectivului particular!
Tân`ra remarc` \n acel moment o u[` \ntredeschis` \n
fundul \nc`perii. Aha... Deci secretara [i patronul erau f`r`
\ndoial` pe cale de a pune la punct programul zilei.
– Hello! strig` ea. E cineva aici?

Nici un r`spuns.
Se apropie de u[`.
– Domnule Hart? Sunte]i acolo?
Un zgomot \n`bu[it \i ajunse la urechi, ca un mârâit de ani-
mal... |n orice caz, nimic care s` semene cu zgomotele familiare
ale unui birou \n plin` activitate. Din ce \n ce mai nedumerit`,
fu gata s` lanseze un nou apel, dar pe urm` se r`zgândi.
Dac` \n loc de a discuta programul zilei, Steve Hart [i
secretara lui erau pe cale de...
Se \ncrunt` [i arunc` o privire spre ceas: ora nou` [i dou`zeci [i cinci.
– Nu cred totu[i... [opti ea ]uguindu-[i buzele.
Nu stabiliser` o \ntâlnire pentru ora nou` [i jum`tate?
Steve Hart o a[tepta \n mod sigur. Doar nu-[i b`tuse degeaba
gura precizându-i c` vine \n mod special din Oregon [i c`
dorea s`-l viziteze dis-de-diminea]`, ca s` poat` fi liber` dup`-
amiaz`? Ca o femeie de afaceri priceput` ce era, Willow Ryan
avea inten]ia s` profite de vizita ei fulger la Los Angeles ca s`
ia leg`tura cu doi sau trei clien]i importan]i.
{i nu avea nici un chef s`-[i piard` timpul de poman`
f`când anticamer`.
Cu un pas hot`rât, str`b`tu cei câ]iva metri care o
desp`r]eau de u[` [i b`tu energic de trei ori.
– Domnule Hart?
Din nou acela[i mârâit \n`bu[it.
O exclama]ie de enervare \i sc`p` de pe buze. Nu-i pl`cea
ca cineva s`-[i bat` joc de timpul ei. N-ar fi totu[i mai \n]elept
s` revin` pu]in mai târziu? Sau [i mai bine, s` se lipseasc` de
serviciile lui Steve Hart [i s` descopere un alt detectiv, capabil
s` se ]in` de cuvânt când stabilea o \ntâlnire.
Se preg`tea s-o ia din loc, când identific` brusc natura zgomotelor.
Cineva sforìa!
{i \nc` f`r` nici un pic de discre]ie!
12 LACEY DANCER
„M`car s` m` conving singur` dac` a[a stau lucrurile” se

decise ea intrând \n \nc`pere.
„|nc` un decor demn de anii ‘30” gândi ea examinând
plin` de curiozitate locul. Acelea[i scaune obosite ca \n sala
de a[tepare, \n plus un fi[et de metal [i o comod` de lemn
a[ezat` sub unica fereastr`. Doar biroul din lemn de acaju,
cu ornamente din aram`, nu se potrivea cu s`r`cia
mobilierului.
Un sac de box era ag`]at \ntr-un col] al \nc`perii [i, lâng`
el, o geant` sport larg deschis` care l`sa s` se \ntrevad` ni[te
[osete murdare, un prosop de o cur`]enie \ndoielnic` [i o
pereche de m`nu[i de box. Un calculator nou-nou] trona pe
unul dintre scaune... fiindc` nu-[i g`sise loc pe birou, a c`rui
suprafa]` disp`rea sub o \ngr`m`deal` de c`r]i, dosare [i car-
toane de pizza. Mirosul de cafea ars` provenea de la o cafe-
tier` electric`, uitat` \n func]iune.
|ntins pe o canapea veche de piele, un b`rbat dormea.
Willow f`cu un pas mare peste geanta sport, fu gata s` se
\mpiedice de o pereche de adida[i gigantici, [i scoase cafetiera
din priz` cu un gest ma[inal, \nainte de a-[i \ndrepta aten]ia
spre individul care sforìa.
Era \ntins pe spate, cu un bra] peste fa]` [i cu cel`lalt
atârnându-i moale pân` jos. Picioarele goale se sprijineau de
bra]ul canapelei, mult prea mic` pentru statura lui impresio-
nant`. Probabil c` trecea de un metru nou`zeci. Era \mbr`cat
cu ni[te blugi uza]i, rup]i \n genunchi. Tricoul albastru,
decolorat [i plin de pete, se mula pe pieptul incredibil de
musculos. P`rul blond \i c`dea \n dezordine pe frunte. Un
\nceput de barb` se z`rea pe b`rbia voluntar`. Gura \ntre-
deschis` l`sa s` se ghiceasc` o dantur` perfect`, demn` de
reclam` pentru o past` de din]i. {i din aceast` gur` ie[eau
ni[te sforìturi regulate care f`ceau s` vibreze buzele
c`rnoase, pline de senzualitate.
Willow scoase un suspin. Era disperat`. Adormitul `sta era

copoiul fin care-i fusese recomandat cu atâta caldur`? Asul
care va reu[i s` dezlege pentru ea enigma \ntregii ei existen]e?
Sincer spus, era cam greu de crezut.
Mai ezit` o dat`, din ce \n ce mai tentat` s-o [tearg`. Tipul
oferea mai degrab` imaginea unui sportiv lipsit de griji decât
cea a unui competent detectiv particular. Dar, pe de alt` parte,
nu reu[ise el s` reg`seasc` urma fratelui mai mic al lui Angie
Clairbone, cea mai bun` prieten` a lui Willow, dup` ce o
jum`tate de duzin` de detectivi \l declaraser` disp`rut pe vecie?
Nu trebuie niciodat` s` te \ncrezi \n aparen]`, se hot`r\ ea,
gata s`-i acorde beneficiul \ndoielii. Desigur, totul p`rea s`
indice c` Steve Hart petrecuse o noapte cam agitat`. Un
asemenea comportament nu era prea profesional! Dar poate
c` detectivul fusese ocupat pân` peste cap cu urm`rirea unor
contrabandi[ti sau trafican]i de droguri, [i asta chiar pân` \n
zori! La urma urmei, dup` ce c`l`torise mai multe mii de kilo-
metri, doar nu era s` renun]e tocmai acum?
A[a c`, se resemn` [i \l scutur` de um`r.
– Domnule Hart!
Aceasta continu` s` sforìe impasibil.
Willow f`cu cea de a doua tentativ`.
B`rbatul scoase un sunet de protest [i d`du din mâini ca s`
scape de persoana indezirabil`. Dar f`r` s` se trezeasc`.
Schimbându-[i tactica, ea ridic` storurile vene]iene pentru
a l`sa s` p`trund` \n \nc`pere razele soarelui de diminea]`.
B`rbatul \ntoarse spatele luminii [i continu` s` sforìe \n legea lui.
Willow \[i ridic` exasperat` privirea spre tavan.
– Nu-mi mai r`mâne altcineva de f`cut...
Reper` pe birou obiectul de care avea nevoie: o rigl` solid`
din o]el. Se servi de ea ca s` loveasc` puternic unul din
col]urile metalice ale biroului. Zgomotul rico[` de perete cu
brutalitatea unei \mpu[c`turi.
14 LACEY DANCER
Ca \mpins de un resort, b`rbatul s`ri \n picioare.

– Ce s-a \ntâmplat? mormì el cu o voce r`gu[it`.
Ap`rându-[i ochii cu mâna din cauza soarelui, el \[i plimb`
privirea uimit` de jur-\mprejur.
– Cine e[ti?
– |mi pare rù c` v-am trezit, domnule Hart, dar aveam sta-
bilit` o \ntâlnire la ora nou` [i jum`tate [i...
– Cine e[ti? bomb`ni el, \ndreptându-[i spre tân`ra femeie o
privire nùcit`, de un albastru ca safirul. {i ce cau]i \n biroul meu?
– Numele meu este Willow Ryan. Avem \ntâlnire...
– Ah, da! E adev`rat.
Ca pentru a-[i alunga somnul, el se frec` la ochi apoi \[i fix`
interlocutoarea, buim`cit \nc`. I s` p`ru c` distinge silueta unei
femei \nalte [i suple, dar cum putea fi sigur, \n starea de nebulozi-
tate \n care era? Se \ntorsese \n zori, dup` o urm`rire de mai multe
ore pe str`zile din Los Angeles, [i se sim]ea frânt de oboseal`.
– V` rog, a]i putea l`sa storul?
Willow d`du din cap cu un surâs pe jum`tate amuzat, pe
jum`tate iritat.
– Sunte]i sigur c` v-a]i trezit, domnule Hart?
– Bine\n]eles. Dac` nu, n-a[ sta de vorb` cu dumneavoas-
tr`. Ce naiba! V` hot`râ]i odat` s` l`sa]i jos blestematul `la de
transperant?
Willow se execut`, dup` ce \i arunc` o privire ucig`toare.
Când o s` priceap` c` nu-i pl`ceau deloc manevrele lui?
– Satisf`cut?
– Da, mul]umesc.
Scoase un suspin din adâncul pieptului, \nainte de a se
freca din nou la ochi.
– Asculta]i... hm... Wilma, nu-i a[a?
– Willow... Willow Ryan.
– Ascult`, domni[oar` Willow Ryan, \]i m`rturisesc c` \n
aceast` diminea]` nu m` prea simt \n form`. A[a c` te rog s`
faci un mic efort ca s` m` supor]i pân` când mi se mai

limpezesc ideile, de acord? |mi trebuie o cea[c` de cafea ca s`
revin la realitate.
Willow zâmbi ironic.
– Ah, da? |mi pare rù pentru tine! Fiindc` m` tem c` s-a
produs un mic accident tehnic...
|i indic` printr-un semn al capului cafetiera carbonizat` [i,
\n ciuda enerv`rii ei, Willow nu se putu \mpiedica s` simt` un
pic de simpatie pentru detectiv. {i ea avea nevoie de o doz`
bun` de cofein` c` s` se simt` \n form` când s`rea din pat.
– Cum? Iar am uitat s-o scot din priz`? Ce naiba, mi se
\ntâmpl` a treia oar` anul `sta!
Se ridic` \mpleticindu-se, scotoci \n buzunarul blugilor [i-i
\ntinse tinerei femei o bancnot` mototolit`, spunându-i cu
mult` familiaritate:
– Fii dr`gu]` [i coboar` la Thuy. E patiserul de jos. Cere-i
o can` de cafea [i cornuri calde. {i dac` n-ai luat \nc` micul
dejun, alege-]i ceva [i pentru tine.
Lui Willow nu-i veni s`-[i cread` urechilor.
– Vrei...Vrei s` m` duc s`-]i cump`r cafea, am \n]eles oare
bine? articul` ea uluit`.
Steve \[i ridic` ochii spre tavan.
– Oh! Inutil de a face din asta o problem` de stat! Te rog doar
s`-mi faci un mic serviciu, s` nu-]i sacrifici principiile feministe.
|i flutur` bancnota prin fa]a ochilor, ner`bd`tor.
– Accep]i s` m` aju]i doar de data asta? O s` profit de
absen]a ta ca s`-mi fac toaleta! {i o s` m` revan[ez alt` dat`
pentru asta.
Willow se gândi c` aceast` ocazie nu se va ivi \n mod sigur
niciodat`, dar acum discu]iile nu-[i aveau rostul.
– Cum \]i place cafeaua?
– Neagr` [i cu dou` buc`]i de zah`r.
Adùg` surâzând.
16 LACEY DANCER
– |]i mul]umesc, Willow. |mi faci un mare serviciu.

Surâsul lui o f`cu s` se topeasc`. Putuse s` constate deja c`
Steve Hart, chiar [i adormit, degaja o senzualitate viril` care
nu o l`sa deloc indiferent`... {i c`, atunci când s`rise de pe
canapea, chiar somnoros [i ar]`gos, avea un farmec de
net`g`duit.
Dar când surâdea, era pur [i simplu un tip tr`snet. Cel
mai... pe care \i v`zuse \n via]a ei.
Cuvintele lui Angie Clairbone \i revenir` \n minte:
„Nu numai c` e cel mai bun detectiv particular de Coasta
de Vest, dar \n plus e [i frumos ca un zeu grec!”
Willow pusese aceast` remarc` \n contul talentului lui
Angie de a exagera. |n materie de farmec masculin, prietena ei
avea gusturi... hiperbolice.
Dar de data asta, \i datora scuze. B`rbatul `sta era exact a[a
cum \l descrisese prietena ei. Superb. Felin. Incredibil de viril...
Tu[ind pentru a-[i ascunde tulburarea, \nh`]` bancnota [i
relu` cu o voce pe care [i-o dorea ferm`:
– Bine, de acord. Revin \n zece minute...
Cu obrajii ro[ii ca para focului, se gr`bi s`-i \ntoarc` spatele
[i adùg` din pragul u[ii:
– ...Dar sper c` o s` ne punem pe treab` dup` \ntoarcerea mea.
– |]i promit, p`pu[o! replic` el imediat imitând la perfec]ie
vocea lui Humphrey Bogart. Zece minute \mi va fi de ajuns ca
s` fiu omul tù!
***
|n ciuda acestei promisiuni, Willow g`si biroul gol când se

\ntoarse. |n mod categoric, Steve Hart nu era un om de
cuvânt.
Sim]i c`-i sare mu[tarul. |[i pierduse [i a[a destul timp [i
era mai bine s` se opreasc` aici. Mascul superb sau nu, Steve
Hart nu era singurul detectiv particular din Los Angeles. {i \n

ciuda reu[itei sale \n afacerea Clairbone, nu p`rea s`
corespund` la ceea ce se a[tepta de la el. |n primul rând, ca
detectiv particular demn de acest nume, avea un cabinet
mizerabil. |n cele dou` \nc`peri domnea o asemenea dezor-
dine, \ncât Willow nici nu [tia m`car unde s` pun` cafeaua [i
cornurile pe care le adusese.
– A[teapt`, o s` fac pu]in loc.
Willow tres`ri. Detectivul tocmai intrase f`r` c` ea s`-l aud`.
Era proaspt`t ras [i un miros pl`cut de after-shawe mentolat
gâdil` n`rile tinerei femei, tulburând-o mai mult decât ar fi vrut.
– Aten]ie, o s` te arzi! \i spuse el luându-i paharul de plas-
tic din mân`. I-am spus mereu lui Thuy c` serve[te cafeaua
prea fierbinte.
Bù o \nghi]itur` cu o mutr` de cunosc`tor, \nainte s`
adauge:
– Scuz`, te rog, dezordinea de aici. Dar imagineaz`-]i c`
secretara mea [i-a dat demisia f`r` preaviz acum o s`pt`mân`
[i am fost atât de ocupat \ncât n-am g`sit nici un minut liber
pentru a face pu]in` cur`]enie. |]i m`rturisesc de altfel cu
umilin]` c` nu sunt deloc modelul unui b`rbat de interior.
– Cred c` am \n]eles deja asta, \l ironiz` ea.
{i imediat sim]i c` se \mbujoreaz`. Steve \[i scoase tricoul
[i \[i puse \n jurul gâtului un prosop alb care nu-i ascundea
deloc anatomia superb`. Sim]ind c` i se \nte]esc b`tìle inimii,
ea \i admir` umerii la]i, bra]ele musculoase, pieptul acoperit
de un p`r cre] [i auriu, pântecul plat...
Ni[te compara]ii \i trecur` imediat prin minte. Poate
Discobolul? Sau mai degrab` David al lui Michelangelo...
– Ei, a[a mai merge... relu` el, aruncând la co[ un teanc de
hârtii vechi.
– Poftim? [opti ea, incapabil` s`-[i pun` ordine \n gânduri
[i dou` cuvinte cap la cap.
18 LACEY DANCER
– Am zis: a[a mai merge...

Eliber` [i un scaun, mai aruncând un vraf de hâr]oage.
– ... Te rog acum s` te a[ezi aici, domni[oar` Ryan. Sper c`
nu te-ai sup`rat c` ]i-am spus Willow? Nu mai am nevoie decât
de câteva clipe: atât cât s` clasez dosarele astea [i s`-mi pun
un tricou curat. {i pe urm`, ne punem pe treab`. De acord?
Willow \[i d`du drumul pe scaun, sim]ind c` n-o prea mai
]in picioarele.
– De... de acord.
|l studie \n timp ce el p`rea absorbit de preocup`rile lui,
fascinat` f`r` voia ei de jocul mu[chilor sub pielea bronzat`,
Willow sim]i un gol \n stomac când Steve se apleca s` deschid`
u[a comodei [i \ngr`m`di pe un raft un teanc de dosare.
Gestul lui \i punea \n eviden]` fesele tari [i rotunde, pe care
blugii se mulau perfect. Tipul ar fi putut s` pozeze c` top
model pentru reviste.
Enervat` de reac]iile nea[teptate pe care i le provoca,
Willow se for]` s`-[i \ntoarc` privirea de la el. Nu-i st`tea \n
obicei s` i se scurg` ochii dup` b`rba]i. Atunci, de ce aceast`
emo]ie când Steve Hart o privea cu ochii lui alba[tri, \n care
sc`p`ra o lumini]` pe cât de arogant` pe atât de senzual`? Era
deci a[a de vulnerabil`?
Da... trebui ea s` admit` cu moartea \n suflet.
|n disperare de cauz`, \ncerc` s`-[i concentreze aten]ia
asupra obiectelor de pe birou. Z`ri un registru de contabili-
tate deschis. Pe paginile p`tate de cerneal` [i de urme de
gum`, se aliniau coloane de cifre \ntr-o dezordine de
nedescris. O expresie dezaprobatoare \i ap`ru pe fa]`. Deci, \n
era informaticii, Steve Hart nu era nici m`car \n stare s`-[i ]in`
corect contabilitatea! {tia oare s` se foloseasc` de calculatorul
nou-nou], pus cu neglijen]` pe un scaun?
Un zgomot din spatele ei o f`cu s` se \ntoarc`. Steve toc-
mai ie[ea din ceea ce gândi ea c` trebuie s` fie un grup sani-
tar. |[i pusese pe el o c`ma[` alb`. |[i descf`cu lini[tit cureaua

[i \[i b`g` poalele c`m`[ii \n blugii cura]i...
„Nu te mai holba a[a la el!” se admonest` ea \n gând. „Doar
nu e prima oar` \n via]a ta când vezi un mascul frumos... chiar
dac` cel de fa]` e deosebit de reu[it”, admise ea \n [oapt`.
– Ai spus ceva? o \ntreb` Seve cu amabilitate, \ntorcându-[i privirea spre ea.
Cu obrajii \n fl`c`ri, Willow \[i fix` vârfurile pantofilor.
– Hm... ziceam c` ]i s-a r`cit cafeaua.
Se aplec`, lu` paharul pe care el \l l`sase pe birou [i i-l \ntinse.
– Mul]umesc.
Bù o \nghi]itur`.
– Delicioas`! Sunt convins c` Thuy adaug` un pic de
vanilie dar degeaba am \ncercat s`-i trag de limb` pe b`trânii
vietnamezi... n-au vrut s`-mi dezvaluie secretul lor.
Dup` ce mu[c` dintr-un corn, adaug`:
– Crocant [i cald \nc`! Exact cum \mi place. Dar spune-mi...
pentru tine n-ai cump`rat nimic?
– Nu, mul]umesc, am luat deja micul dejun.
– Ah! |n]eleg. Faci parte din categoria celor care se scoal`
cu noapte-n cap?
– Da, cam a[a ceva.
El continu`, agitându-i punga cu cornuri pe la nas:
– E[ti sigur` c` nu vrei m`car unul?
– Sigur`.
F`r` s` se gândeasc`, \l prinse de bra] pe Steve ca s`-l \mping`
mai departe de ea [i sim]i un val de c`ldur` trecându-i prin trup
când epidermele lor intrar` \n contact.
Privirile li se \ncruci[ar`. Timp de câteva clipe, ochii
alba[tri al b`rbatului re]inur` privirea cu sclipiri aurii ai tinerei
femei... {i fu ca [i cum o lume fermecat`, plin` de promisiuni
se deschisese \n fa]a lor.
Willow \[i retrase brusc mâna, \n timp ce Steve se refugie
\n grab` \n spatele biroului sù.
20 LACEY DANCER
– E timpul s` ne punem pe treab`, mormì el. Presupun c`

agen]ia ]i-a spus deja esen]ialul?
Ea \l privi stupefiat`.
– Agen]ia? Care agen]ie?
Angie \i men]ionase c` biroul lui f`cea parte dintr-o
agen]ie? Nu. Se mul]umise s`-i dea prietenei sale num`rul de
telefon al lui Steve Hart, recomandându-i s`-l sune cât mai
curând posibil.
Uimirea ei era atât de evident`, \ncât b`rbatul se sim]i
dator s`-i dea o explica]ie.
– Nu ]i-a comunicat condi]iile? Am nevoie de o stenodac-
tilograf` care s` [tie s` bat` optzeci de cuvinte pe minut. Dac`
nu atingi aceast` performan]`, m` \ndoiesc c` vom putea bate
palma, adùg` el cu o umbr` de regret \n voce.
Privirile lacome pe care i le aruncase Willow Ryan \n
ultimile zece minute \ncepuser` s`-l tulbure. Nu mai avea
nevoie de \nc` o secretar` care s` se \ndr`gosteasc` de el! Mai
ales când tipa era atât de sexy.
De data asta refuza s` ri[te. Ultima secretar` \i aruncase
demisia \n fa]`, \n ziua când o f`cuse s` \n]eleag` c` senti-
mentele pe care le avea pentru ea nu vor dep`[i niciodat`
limitele unei prietenii... Ce scen` penibil`! Când [i-o reamintea,
nu se sim]ea deloc \n largul lui. Nu-i st`tea \n fire [i nu putea
s` sufere s` r`neasc` oamenii, [i \n mod special femeile.
Nu! N-ar mai putea suporta o asemenea situa]ie. |n
speran]a c` o va descuraja pe aceast` nou` candidat`, adùg`
pe un ton repezit:
– Bine\n]eles c` \n toate dimine]ile va trebui s`-mi preg`te[ti
cafeaua [i s`-mi aduci cornuri calde de la Thuy. Va trebui de
asemenea s` duci rufele murdare la sp`l`toria din col].
Se \ntrerupse v`zând-o c` d` din cap cu energie, \n timp ce
ochii de culoarea chihlimbarului aruncau fulgere de mânie.
Atunci spuse, aproape u[urat:
– Trebuie s` \n]eleg c` postul nu te intereseaz`,

domni[oar` Ryan?
– Exact. De fapt, eu...
– Ei bine, e perfect! |n acest caz...
– N-am venit pentru locul de secretar`, se ap`r` Willow.
|n acela[i timp, Steve \[i termina fraza:
– ... Ce-ai zice s` lu`m prânzul \mpreun`?
Realizând brusc \ncurc`tura, schimbar` o privire stupefiat`.
Steve fu primul care \[i reg`si graiul.
– Hmm... Cred c` am \ncurcat borcanele, remarc` el
surâzând.
Realiza, dar pu]in cam târziu, c` fermec`toarea lui inter-
locutoare nu avea nimic dintr-o modest` func]ionar`. {i dup`
distinc]ia ei, deducea c` nu era deloc familiarizat` cu vocabu-
larul pe care obi[nuia s`-l foloseasc` cu clien]ii lui.
O examin` cu mai mult` aten]ie. Purta un elegant taior-
pantalon de culoare gri \nchis. Pe dedesubt se putea z`ri o
bluz` din m`tase de culoarea filde[ului. Cerceii [i br`]ara erau
\n mod sigur din aur masiv. Tunsoarea impecabil` [i sofisticat`
a p`rului ro[cat \i punea \n valoare delicate]ea tr`s`turilor [i
ochii mari cu sclipiri de chihlimbar. Iar servieta pe care o ]inea
pe genunchi era din piele [i valora ea singur` salariul pe o
lun` al fostei lui secretare...
– Da, se pare c` n-ai fost trimis` de agen]ia de plasare,
relu` el.
Willow d`du din cap \n semn c` nu.
– Deci, n-ai nici un chef s` lucrezi pentru mine.
– Tocmai ]i-am spus asta.
– |n]eleg... |n acest caz, care este motivul c`ruia \i datorez
pl`cerea vizitei tale, domni[oar` Ryan?
– Am venit s` m` aju]i s`-mi reg`sesc tat`l, domnule Hart.
Capitolul 2
Steve r`mase impasibil. Nu era o cerere banal`,

bine\n]eles, dar i se mai \ncredin]aser` asemenea cazuri de
cùtare a unor rude apropiate sau mai \ndep`rtate. |ns`
fusese vorba de adolescen]i fugi]i de acas`, f`r` s` lase nici o
adres`...
|i surâse plin de bun`voin]` tinerei femei.
– Poveste[te-mi totul de la \nceput, domni[oar` Ryan... sau
mai bine Willow, dac` n-ai nimic \mpotriv`.
Ea d`du din cap, p`rând cuprins` de o oarecare nervozitate.
– Ei bine... prietena mea Angie Clairbone m-a \ndrumat
aici, fiindc` ai reu[it s`-i g`se[ti fratele f`r` s` dispui de prea
multe indicii, atunci când situa]ia p`rea disperat` [i f`r` ie[ire.
Steve d`du din cap f`r` s` se impacienteze. Clien]ii lui
aveau adesea nevoie de o introducere mai lung` pân` a
ajunge la faptele respective.
– Da, \mi amintesc foarte bine de Teddy... Un pu[ti \nalt [i
slab, cu o chic` [aten`. Sunt destul de mândru de felul cum am
rezolvat afacerea. Ca s`-]i m`rturisesc totul, am reu[it s`-l g`sesc
\nainte ca lucrurile s` ia o \ntors`tur` proast`... Ce mai face?
– Bine. Acum se duce \n mod regulat la [coal`. Iar p`rin]ii

lui... s-au decis s` ia leg`tura cu un psihiatru.
– Grozav!
– Ah! Era s` uit... Angie m-a rugat s`-]i transmit complimente.
– Dr`gu] din partea ei. Când o vezi, nu uita s-o salu]i din
partea mea.
Willow \[i mu[c` buzele, ne[tiind prea bine cum s` \nceap`.
– Adesea e mai u[or s-o iei de-a dreptul, o \ncuraj` Steve
cu un surâs.
– Necazul e c` nu dispun de prea multe informa]ii pe care
s` ]i le pun la dispozi]ie.
– |ncepe cu \nceputul! Mai vedem noi pe urm`... De când
a disp`rut tat`l tù?
– De la na[terea mea, Altfel zis, de dou`zeci [i cinci de ani.
– Deci nu l-ai cunoscut niciodat`... E[ti un copil adoptat?
– Nu, cel pu]in nu oficial. Vezi, am fost crescut` de unchiul
[i m`tu[a mea. |n sfâr[it... O parte din copil`ria mea.
Un surâs melancolic \i ap`ru pe buze.
– Când ]i-am zis c` e complicat...
– Dac` era simplu, n-ai fi avut nevoie de serviciile mele.
Continu`, Willow.
– Ei bine... am crescut \ntr-o comunitate.
Steve ridic` mirat din sprâncene.
– Vrei s` zici... una din acele comunit`]i de hippie care se
\ntorseser` \n sânul naturii prin aniii ‘60?
– Da. M`tu[a mea Sharon [i so]ul ei, Dan, au fondat-o \n
1965 \mpreun` cu vreo zece prieteni. La \nceput, nu era decât
o ferm` mic` situat` \n apropiere de Bend, \n Oregon, la
poalele mun]ilor Cascade. A crescut \ncetul cu \ncetul,
ajungând la dimensiunile unui sat... care a reu[it s`
supravie]uiasc` pân` \n zilele noastre, ceea ce nu s-a prea
\ntâmplat cu multe comunit`]i de acest fel. Cuno[ti produse-
le Blackberry Meadows?
24 LACEY DANCER
– Te referi la jeleurile [i dulce]urile fabricate pe baz` de

fructe de p`dure, produse f`r` conservan]i, care nu se g`sesc
decât \n b`c`niile de lux?
– Da. Ei bine... comunitatea noastr` le fabric`.
– Adev`rat? Preferin]ele mele se \ndreapt` spre gemul de
fragi, o anun]` Steve cu o privire pofticioas`. Iar cel de afine e
divin!
– O s`-i transmit complimentul m`tu[ii Sharon, ea a inven-
tat re]etele, \i r`spunse Willow nu f`r` mândrie \n glas.
Legenda familiei men]ioneaz` c` Sharon a preparat prima oal`
de dulcea]` pe ma[ina de g`tit cu lemne de la ferm`. Apoi
membrii comunit`]ii au \nceput s`-[i vând` produsele pe
pie]ele din regiune. {i an dup` an le-a mers vestea de bune
ce sunt [i succesul nu s-a l`sat a[teptat. Azi posed`m o gam`
complet` [i marca Blackberry Meadows este distribuit` pe
toat` Coasta de Vest.
Steve d`du din nou din cap, a[teptând r`bd`tor
continuarea.
– Pe scurt... m-am n`scut acolo la 26 februarie 1971. Mama
mea nu s-a al`turat comunit`]ii decât pentru a m` aduce pe
lume. La trei luni dup` na[terea mea, s-a \ntors la Los Angeles,
l`sându-m` pe mâinile pricepute ale surorii ei Sharon [i ale
cumnatului ei Dan. Dou` luni mai târziu, unchiul [i m`tu[a
mea au primit vestea c` a fost c`lcat` de un camion pe
Bulevardul Hollywood. A murit pe loc.
– {i... tat`l tù?
– Nu [tiu cine este. Nimeni nu l-a cunoscut vreodat`...
– Certificatul tù de na[tere poart` men]iunea „tat`l
necunoscut?”
Ea ezit` din nou fiindc` nu se sim]ea deloc \n largul ei.
– De fapt eu... Nu am certificat de na[tere.
O triste]e imperceptibil` se putea deslu[i \n vocea ei.
Con[tient de asta, Steve \ncerc` s`-[i \nfrâneze ner`bdarea.
– N-ai certificat de na[tere? cum e posibil a[a ceva?

– M-am n`scut la ferm`. Sharon [i prietenele ei erau ni[te
moa[e pricepute. Din principiu, membri comunit`]ii erau
ostili oric`rei forme de... birocra]ie, ca s` zicem a[a. Na[terea
mea n-a fost deci niciodat` declarat` \n mod oficial.
– Dar... Cum ai reu[it s` te \nscrii la [coal`? S`-]i iei per-
misul de conducere? S` ob]ii un act de identitate?
– Sharon trecea c`s`toriile, na[terile [i mor]ile petrecute \n
cadrul comunit`]ii \n Biblia familial`. Metoda ]i se pare poate
cam neortodox`, dar este perfect legal` \n statul Oregon. Prin
urmare, mi-a fost de ajuns s` prezint aceast` prob` ca s`-mi
reglementez situa]ia civil`.
– Presupun c` n-ai frecventat \n mod... regulat [coala.
– De fapt, n-am p`r`sit ferma \nainte de vârsta de
unsprezece ani. Dar \n comunitate existau trei fo[ti \nv`]`tori
care se ocupau de copii. A[a c` educa]ia mea nu a fost câtu[i
de pu]in neglijat`. Abia când am intrat la colegiu, am urmat
ni[te cursuri, ca zic a[a... normale. Am ast`zi o licen]` \n con-
tabilitate [i sunt diplomat` a unei [coli de comer]. Ceea ce
mi-a permis s` preiau conducerea firmei Blackberry Meadows
[i s` asigur activitatea de marketing...
Realizând brusc c` \ncerca s`-[i justifice ascensiunea pro-
fesional` fa]` de un necunoscut, se opri. Nu vorbindu-i
despre meseria ei \l va ajuta pe detectiv s`-i reg`seasc` tat`l.
Sosise momentul s`-i furnizeze pu]inele indicii de care dis-
punea.
– |nainte de na[terea mea, mama trìa la Los Angeles [i
probabil c` \n acest ora[ am fost conceput`, relu` ea cu o voce
hot`rât`. A urmat ni[te cursuri de art` dramatic` [i era chel-
neri]` \ntr-un bar, \n a[teptarea unui rol. |n luna aprilie 1970,
a anun]at-o pe sora ei, Sharon, c` a primit \n sfâr[it un rol mic
\ntr-un serial de televiziune. Câ[tigul \i permisese s` se mute
\ntr-un alt apartament, \mpreun` cu o prieten`. Pu]in dup`
26 LACEY DANCER
aceea, \i trimitea o nou` scrisoare \n care \i m`rturisea c` a

\ntâlnit un tip formidabil, c` rolul ei \n serial a avut succes [i
c` a primit un nou angajament. Pe scurt, totul p`rea s` mearg`
ca pe roate... Apoi m`tu[a Sharon n-a mai primit ve[ti de la ea
timp de patru luni. {i \n septembrie [i-a f`cut apari]ia \n comu-
nitate distrus` suflete[te, bolnav` [i \ns`rcinat` \n trei luni...
– Da. {i n-a vorbit nim`nui, nici chiar surorii ei despre acel
tip „formidabil”, care dup` cât se pare, a l`sat-o \ns`rcinat` iar
apoi a p`r`sit-o?
– Nu, \n ciuda \ntreb`rilor insistente ale lui Sharon [i Dan,
a p`strat \ntotdeauna o t`cere plin` de \nc`p`]ânare asupra
identit`]ii amantului ei.
Steve reflect` o clip`.
– {i ]ii neap`rat s`-l reg`se[ti pe acest b`rbat? o \ntreb` el,
de[i [tia de la \nceput r`spunsul. Totu[i, atitudinea lui nu
pare s` indice c` avem de-a face cu un gentleman.
|n chip de r`spuns, tân`ra cl`tin` din cap.
Atunci, Steve se gr`bi s` continue, preferând s` joace cu
c`r]ile pe mas`:
– Dac`, printr-un noroc extraordinar, reu[esc s` dau de
urma lui, ceea ce, date fiind pu]inele elemente de care dispun,
mi se pare destul de improbabil, tipul poate refuza s` te
vad`... iar de recunoa[terea paternit`]ii, ce s` mai vorbim.
Te-ai gândit la aceast` eventualitate?
– Bine\n]eles c` da. Dar vreau totu[i s` \ncerc m`car...
{i spunând aceste cuvinte, strânse din pumni. O hot`râre
salbatic` \i \n`sprise tr`s`turile frumoase.
– Vreau s` aflu cine este tat`l meu. E dreptul meu, nu-i a[a?
Steve d`du din cap, renun]ând s-o mai contrazic`.
– Cum vrei. D`-mi s` v`d scrisorile pe care mama ta i le-a
trimis surorii ei din Los Angeles. Le ai, nu-i a[a?
Willow \[i deschise geanta diplomat [i scoase un plic mare
pe care i-l \ntinse detectivului.
– O s` g`se[ti aici [i câteva fotografii [i o ilustrat` adresat`

mamei mele [i semnat` „E”, preciz` ea privindu-l cu aten]ie \n
timp ce el a[eza pe birou con]inutul plicului.
– Nu exist` [i alte plicuri? se mir` Steve.
– Din nefericire nu. Sharon nu s-a gândit c` ar avea vreun
rost s` le p`streze. S`raca! Nu putea s` ghiceasc` faptul c` vom
avea nevoie de ele \ntr-o bun` zi.
Steve parcurse \n grab` foile \ng`lbenite de timp. Scurte,
scrise cu o cerneal` violet`, debordând de un entuziasm spe-
cific tinere]ii, ele nu con]ineau nici un element de care s-ar fi
putut ag`]a, de la care [i-ar fi putut \ncepe cercet`rile.
„Am ob]inut \n fine un rol... citi el cu voce tare. Joc rolul
unei infirmiere \n Trecerea nemiloas` a timpului. Am \ntâlnit
un tip formidabil. Gra]ie lui, scenari[tii mi-au mai b`gat pe ici-
colo câte o replic` [i apar \n mai multe scene... Christine [i cu
mine ne vom muta \n noul nostru apartament s`pt`mâna
viitoare... O s` pot \n sfâr[it s` reduc num`rul orelor \n care
fac pe chelneri]a \n bomba aia...”
Scrisorile se terminau cu „V` s`rut` cu dragoste, Donna”.
Le puse la loc pe birou [i lu` ilustrata, f`r` timbru [i f`r`
adres`, ceea ce te l`sa s` presupui c` fusese pus` direct \n
cutia de scrisori a destinatarului. Imaginea reprezenta o
pereche, v`zut` din spate, care mergea pe plaj`, la apusul
soarelui. Deasupra capetelor lor, cineva scrisese: „Tu [i cu
mine”, apoi tr`sese dou` s`ge]i spre personaje. Pe verso,
aceea[i mân` adùgase: „Asear` m-ai f`cut s`-mi pierd com-
plet capul. Te iubesc. E”.
Steve trecu apoi la fotografii. Prima o \nf`]i[a pe Willow [i
pe mama ei, imediat dup` na[terea bebelu[ului. Donna
Ryan, epuizat`, p`rea s` ]in` cu greutate \n bra]ele ei noul-
n`scut, ro[u la fa]` [i \ncruntat. Chipul palid [i cu tr`s`turi
obosite al tinerei femei exprimau o bucurie amestecat` cu
nostalgie.
28 LACEY DANCER
Cea de a doua fotografie fusese f`cut` câteva s`pt`mâni

mai târziu. Mama p`rea [i mai sfâ[iat`, \n timp ce bebelu[ul ei
se f`cuse dolofan [i râdea vesel.
Willow preciz`:
– Celelalte fotografii au fost f`cute cu mult \nainte de
na[terea mea, pe vremea când mama se afla \mpreun` cu pri-
etenii ei la Los Angeles.
Timp de o clip`, Steve trebui s` se ciupeasc` pentru a se
asigura c` nu viseaz`. |ntre Donna Ryan care \[i ]inea copilul \n
bra]e [i artista care jucase \ntr-un serial vechi, la televizor \n
urm` cu câteva luni, era aceea[i diferen]` ca \ntre zi [i noapte.
Chiar moda excentric` de la \nceputul anilor ‘70 nu putea s`
ascund` prospe]imea [i frumuse]ea actri]ei. La optsprezece ani,
Donna Ryan era un boboc de fat`, cu ni[te ochi imen[i, tr`s`turi
\ncânt`toare [i picioare interminabile. P`rul splendid de
culoare ro[cat` \i ajungea pân` la c`lcâie. |ntr-una din fotografii,
unde era \mbr`cat` \ntr-o rochie alb`, vaporoas`, sprijinit` de
un gard de fier forjat [i surâdea cu fa]a \ntoars` spre obiectiv.
Steve \[i ridic` privirea [i studie chipul lui Willow timp de
o clip`.
– Ai ochii ei, constat`. {i aceea[i culoare de p`r.
Tân`ra se ab]inu de la orice comentariu. Continu` s`-l
priveasc` atent \n timp ce el examina [i restul fotografiilor.
Ultimile \nf`]i[au, \n fa]a aceluia[i gard din fier forjat, un grup
de patru bìe]i [i dou` fete, \n diverse pozi]ii. |ntr-una din ele,
un tân`r b`rbos, cu favori]i, \nconjurase amical cu bra]ul
umerii Donnei.
– Presupun c` b`nuie[ti pe unul dintre ace[ti patru tineri
c` ar fi tat`l tù? sfâr[i prin a o \ntreba Steve fixând-o cu
aten]ie pe Willow.
Tân`ra d`du din cap aprobator.
– E [i asta o posibilitate, nu-i a[a? Dac` mama a considerat
c` e bine s` p`streze aceste fotografii, presupun c` a avut un
motiv \ntemeiat. |mpreun` cu ilustrata sunt singurele amintiri

pe care le-a adus cu ea de la Los Angeles, când a venit \n
comunitate.
Steve cl`tin` distrat din cap, \nainte de a studia din nou cu
aten]ie fiecare fotografie. Cl`direa care se ghicea \n spatele gri-
lajului de fier forjat i se p`rea ciudat de cunoscut`. Poate din
cauza arhitecturii \n stil spaniol? Totu[i, \n California de Sud,
stucul roz [i balcoanele din fier forjat sunt destul de banale.
Turnul \n stil maur, \n schimb...
Lu` o lup` dintr-un sertar pentru a le putea studia mai
\ndeaproape.
O exclama]ie de triumf \i sc`p` de pe buze.
Nu mai \nc`pea nici o \ndoial`, cuno[tea acest imobil.
{i dou` dintre figuri erau de asemenea familiare...
– Ce s-a \ntâmplat? \ntreb` Willow nelini[tit`.
El lovi u[or fotografia cu lupa.
– Imobilul `sta... este o cl`dire din cartier. Se nume[te
Bachelor Arms. Este situat` foarte aproape de aici. |n plus, am
impresia...
Ezit` o clip`.
Willow sim]i c` i se taie respira]ia, privind ]int` spre buzele
lui, ca [i cum \ntreaga ei via]` depindea de ceea ce urma el s`
spun`.
– ... c` unul din tineri este chiar Zeke Blackstone.
Tân`ra exclam`, ne\ncrez`toare.
– Zeke Blackstone! Actorul? E[ti sigur?
El \i \ntinse fotografia [i lupa.
– Uit`-te bine la tipul brunet din stânga, acolo... Dac` nu
este Zeke Blackstone, atunci e fratele lui geam`n!
– Doamne! Ai dreptate... [opti ea stupefiat`. |l
recunosc.
– Acum uit`-te cu aten]ie [i la tipul de lâng` el. Cel care o
]ine de gât pe mama ta.
30 LACEY DANCER
Willow privi chipul b`rbatului pe care i-l indicase Steve

– Cine e? Tot un actor?
– A fost, pe vremuri. Nu ]i-l aminte[ti?
Willow f`cu semn c` nu [i-l \ntreb` despre cine e vorba.
– Ethan Roberts, \i f`cu cunoscut Steve. Viitorul senator de
California, dac` republicanii câ[tig` alegerile.
– Oh! e[ti... e[ti sigur? \ngìm` ea.
Ethan Roberts!... Ini]iala „E” de pe ilustrat`... {i aceast`
pozi]ie care denota intimitate, erau revelatoare. Dup` atâ]ia
ani de incertitudini, solu]ia era la \ndemâna ei, atât de simpl`?
– Chiar... crezi c` e el? [opti ea ridicând spre Steve o privire pierdut`.
– Poate. Dar nu e chiar atât de complicat s` afl`m.
Puse mâna pe telefonul instalat \n fa]a lui.
Willow \l privea nùcit`.
– Vrei s` zici... c` o s`-i telefonezi? Imediat?
|nchizând ochii, \ncerc` s`-[i st`pâneasc` b`tìle nebune[ti
ale inimii.
– E[ti sigur c` e o idee bun`, detectiv Hart?
– Vrei s` cuno[ti adev`rul, da sau nu?
– Da, bine\n]eles c` da, dar...
Cu o mân` tremur`toare, ea puse fotografia [i lupa pe
birou, apoi obiect`:
– E pu]in cam delicat s`-l \ntrebi a[a, de-a dreptul, dac`...
Se \ntrerupse [i trase aer \n piept.
– ... Cum po]i s` formulezi la telefon o \ntrebare atât de
personal`? relu` ea tirul \ntreb`rilor.
– Pur [i simplu, ajunge s`-l \ntreb, \i r`spunse Steve. Dar
nu-]i face probleme, n-am inten]ia s` fiu atât de direct la tele-
fon... Vreau doar s`-i solicit o \ntâlnire.
Form` cu un deget num`rul de la informa]ii.
– Alo!... A]i putea s`-mi da]i, v` rog, num`rul de telefon al
domnului Ethan Roberts din Los Angeles?
Urm` o scurt` t`cere.
– E la secret? |n acest caz, a[ dori s` ob]in num`rul de tele-

fon de la biroul de campanie electoral`... Mul]umesc.
Mâzg`li un num`r de telefon pe un blocnotes de pe birou,
apoi \l form` pe cadranul aparatului.
Cu sufletul la gur`, Willow a[tepta, convins` c` el nu va
ob]ine nimic. Dup` câteva minute de discu]ie cu o secretar`,
Steve reu[i s` intre \n leg`tura direct` cu unul dintre colabo-
ratorii apropia]i ai candidatului Roberts.
– Steve Hart la telefon... A[ dori s` vorbesc cu domnul
Ethan Roberts... |mi pare rù, dar e vorba de ceva personal...
Da, am \n]eles c` sunte]i directorul lui de campanie, dar v`
repet c` e vorba de o afacere personal` [i foarte confiden]ial`.
A]i putea s`-l anun]a]i pe domnul Roberts c` aceasta este \n
leg`tur` cu o tân`r` numit` Donna Ryan... Da, R-y-a-n... Fiica
ei, Willow Ryan, are de pus ni[te \ntreb`ri importante dom-
nului Roberts... Da, va putea s` m` g`seasc` când dore[te, la
urm`torul num`r de telefon...
– {i acum ce facem? se interes` Willow pe un ton \ngrijo-
rat, imediat ce Steve puse receptorul jos.
– A[tept`m.
– Cât timp?
– Greu de zis. Câteva minute, câteva zile... totul depinde
de cât timp \i va trebui interlocutorului meu ca s`-i transmit`
mesajul patronului sù... [i de importan]a pe care Ethan
Roberts o va acorda spuselor sale.
– Câteva zile? suspin` ea. Nu [tiu dac` o s` am r`bdarea s`
a[tept atât de mult!
– Asta-i culmea! Stai \n ne[tiin]` de atâta amar de timp [i
acum nu mai po]i s` a[tep]i dou`zeci [i patru de ore. Ce con-
teaz`?
– {tiu, dar acum când se pare c` am ajuns la cap`tul firu-
lui parc` stau pe c`rbuni \ncin[i. De fapt, eu...
Soneria telefonului o \ntrerupse.
32 LACEY DANCER
– Crezi... crezi c` e el? Deja?

Cu un zâmbet mali]ios pe buze, Steve ridic` receptorul.
– Alo? Steve Hart la telefon.
|n timp ce vorbea, ap`s` pe clapa telefonului, \n a[a fel
\ncât Willow s` poat` urm`ri convorbirea.
– Aici este biroul pentru viitoarea campanie electoral` a
domnului Ethan Roberts, spuse o voce de femeie. V` sun \n
leg`tur` cu mesajul pe care l-a]i l`sat pentru domnul Roberts.
– Da?
– Domnul Roberts m-a \ns`rcinat s` v` informez c` trebuie
s`-[i petreac` seara la San Francisco la o gal` de caritate. Deci
nu v` poate \ntâlni imediat. Dar dac` v` convine, ar fi \ncântat
s` v` primeasc`, acas`, pentru a lua \mpreun` micul dejun...
– |mi convine perfect.
– Foarte bine.
Secretara \i dict` o adres` \nainte de a \nchide.
O lini[te ap`s`toare se l`s` \n micul birou.
– Doamne... Doamne! sfâr[i prin a \ngìna Willow, care
devenise livid` la fa]`.
Steve s`ri \n picioare.
– Ce naiba! Doar n-o s` le[ini.
– Nu... cred. Nu [tiu.
Se sprijini de sp`tarul scaunului, cu r`suflarea tìat`.
|ntr-o clip`, Steve \nconjur` biroul.
– Bag`-]i capul \ntre genunchi, \i porunci el punând o
palm` autoritar` pe ceafa ei.
– Nu... nu e nevoie, te asigur... Nu e genul meu s` le[in.
Steve \[i retrase palma [i Willow ridic` privirea spre el.
– Doar c`...
Sim]indu-se la cap`tul puterilor, \[i lipi obrazul de [oldul
lui Steve.
– ... nu credeam c` m` va afecta atât de mult, \i m`rturisi
ea, \nainte de a izbucni \n hohote de plâns.
Tulburat, detectivul r`mase nemi[cat, luptând contra

senza]iilor ciudate care amenin]au s`-i \ncurce ideile.
Contactul degetelor lui cu p`rul m`t`sos, parfumul delicat de
floare trezeau \n el o dorin]` \n`bu[it`... Timp de o clip`, fiind
con[tient totu[i de pericol, fu tentat s-o ia \n bra]e pe Willow
pentru a o consola [i a-i [terge lacrimile.
Bine\n]eles c` nu era prima dat` când munca lui \l obliga
s` \ncurajeze o femeie disperat`... Dar ]inuse vreodat` \n bra]e
o client` atât de \ncânt`toare, de emo]ionat` [i de ispititoare?
Sperând c` era prea tulburat` ca s` remarce reac]iile fizio-
logice pe care farmecul ei \l producea asupra lui, el \i [opti cu
o voce blând`:
– Lini[te[te-te, Willow... Respir` adânc [i o s` te sim]i mai
bine.... Atâta timp cât nu suntem siguri de nimic, nu are rost
s` ne b`g`m cine [tie ce idei \n cap.
Willow \[i sufl` nasul.
– Ai... ai dreptate.
Cu ochii str`lucind de lacrimi, se \ndep`rt` de el [i \ncerc`
s`-i surâd`.
– Iart`-m`... Nu [tiu ce m-a apucat!
– Reac]ia ta e de \n]eles. Nu ]i se \ntâmpl` \n fiecare zi s`
devii fiica unui viitor senator... {i faptul c` face parte din
tab`ra republicanilor nu rezolv` cu nimic lucrurile.
Aceast` ultim` remarc` \i f`cu pe amândoi s` râd`. U[urat
s` vad` c` discu]ia lor p`rea mai destins`, Steve d`du la o
parte o [uvi]` rebel` care c`zuse pe fruntea tinerei femei. Apoi
c`p`t` curaj [i cuprinse \ntre palme chipul ei \ncânt`tor.
Cu inima b`tând mai puternic din cauza emo]iei, \[i trecu
degetul peste buzele care i se ofereau.
|ncordat` ca o c`prioar` hìtuit`, Willow r`m`sese pri-
zoniera privirii albastre.
El repet` gestul, apoi mângâie cu vârful degetelor curba
obrazului [i b`rbia micu]` dar volunatar`. Fascinat de pielea
34 LACEY DANCER
alb` [i m`t`soas`, sim]ea nevoia s` continue mai departe... [i

mai departe. |n acest moment, avea chef s` comit` toate
nebuniile din lume, s` fie \ndr`zne]... {i nu ignora faptul c`
asta \i st`tea \n putere. Vulnerabil`, dezorientat`, Willow era la
discre]ia lui... Da, s` o seduc` [i s-o fac` s` se \ntind` pe cana-
pea ar fi fost un joc de copil... O s`rutare, apoi \nc` una [i ea
s-ar fi supus tuturor dorin]elor lui.
Palma lui \i cuprinse ceafa [i, printr-o ap`sare u[oar` o
oblig` s` se ridice. Willow reac]iona asemenea unei
marionete. F`r` s` scoat` nici un cuvânt, el se aplec` spre ea
[i s`rut` u[or gura senzual`... apoi \nc` o dat`... apoi a treia
oar`. Willow \[i \ntredeschise buzele ca pentru a pretinde mai
mult... [i de data asta el o s`rut` cu voluptate.
Un geam`t slab sc`p` din gâtul tinerei femei, semn al fricii
dar [i al pl`cerii.
Dar fu de ajuns ca s` rup` farmecul. Ce naiba se \ntâmpla
cu el? \i trecu brusc prin minte lui Steve. Nu-[i fixase el ca
regul`, o dat` pentru totdeauna, s` nu amestece munca [i
pl`cerea? De altfel, nici nu era demn de el s` profite de o
femeie disperat`.
O \ndep`rt` cu blânde]e.
– Te sim]i mai bine acum?
– Hm... da.
{i cel mai ciudat lucru era c` nu min]ea. S`rutul tandru [i
plin de senzualitate al lui Steve f`cuse s`-i dispar` ca prin
farmec teama.
– M` simt mult mai bine.
– Sunt \ncântat s` aud asta [i, fiindc` nu-l putem vedea pe
Ethan Roberts \nainte de ziua de mâine, \]i sugerez s` facem
un mic tur \n zona unde se afl` Bachelor Arms. Presupun c`
dore[ti s` vezi locul unde probabil c` ai fost conceput`...
Capitolul 3
Ceva mai destins`, Willow \[i sprijini ceafa de sp`tarul din

piele alb` al Mustang-ului decapotabil al lui Steve [i \[i oferi
fa]a mângâierii soarelui californian.Sim]ind vântul c`ldu] care-i
ciufulea p`rul, se gândi c` f`cuse bine s` renun]e provizoriu
la ma[ina ei \nchiriat`, pentru a profita de pl`cerea oferit` de
o asemenea curs`.
Era una din acele splendide zile de prim`var` care te
f`ceau s` sim]i c` ai cânta [i ai dansa f`r` nici un motiv.
Ame]it` de o stare pl`cut` de bine, tân`ra femeie \nchise ochii
[i \[i \nchipui c` gone[te \n vitez` spre San Francisco sau spre
San Diego. Direc]ia nu avea nici o importan]`! Visa s` fac` o
plimbare lung` \n compania lui Steve pe autostrada m`rginit`
de colinele verzi ale coastei pe de o parte [i apele albastre ale
Pacificului cu cealalt` parte.
Un scrâ[net brusc de pneuri, urmat de un claxon furios [i
o \njur`tur` \i tulbur` dintr-o dat` visarea, obligând-o s`
deschid` ochii. Ma[ina lui Steve rula acum pe Canyon
Boulevard. Un [ofer \i dep`[ise. F`r` \ndoial`, enervat de rit-
mul lent al Mustang-ului el \i amenin]a cu pumnul.
36 LACEY DANCER
Ridicând din umeri, Willow se \ntinse c` o p`s`ric` lene[`

care tocmai se sculase din somn [i se \ntoarse spre Steve.
– Oamenii nu mai sunt capabili s`-[i fac` timp pentru a
trì. De fapt...
– Da?
– Adineauri am uitat un am`nunt esen]ial: tariful tù.
Omise s`-i precizeze c` o asemenea sc`pare nu-i st`tea
deloc \n fire. Steve nu trebuia s` afle c` un piept musculos [i
ni[te umeri la]i puteau s`-i ia momentan min]ile unei femei de
afaceri ca ea.
– {aizeci de dolari pe or`, cu un avans de [ase sute de
dolari, o anun]` el f`r` s` clipeasc`. {i toate cheltuielile pe
deasupra, bine\n]eles.
Se feri s`-i m`rturiseasc` c` acesta era tariful lui cel mai ridicat
[i c` avea obiceiul s`-[i stabileasc` onorariile \n func]ie de averea
clien]ilor sì. Dar o femeie care conducea o afacere \nfloritoare ca
Blackberry Meadows era f`r` \ndoial` o femeie bogat`.
Willow nu-[i putu re]ine o exclama]ie de uimire. Ca s`-[i
reg`seasc` tat`l, bine\n]eles c` nu avea inten]ia s` se
zgârceasc`. Dar i se p`rea c` detectivul exagerase de data asta.
– {aizeci de dolari pe or`? Nu crezi c` e pu]in cam scump,
chiar pentru un detectiv particular din Los Angeles?
Steve izbucni \n râs [i spuse cu o dezinvoltur` pref`cut`:
– Scump, eu? }i-am f`cut un tarif preferen]ial. Pentru ochii
tì frumo[i, bine\n]eles.
|[i \nso]i cuvintele cu o privire provocatoare, apoi continu`:
– Dar dac` \]i dep`[e[te posibilit`]ile financiare, se poate
aranja! De exemplu, am putea face un schimb \n natur`.
Propunerea declan[` \n ea o tulburare comparabil` cu
aceea pe care o \ncercase atunci când Steve o s`rutase.
Era o senza]ie periculoas`. Deplasat`. De care trebuia s` se
scape imediat.
Tu[i pentru a-[i ascunde jena.
– Ce \n]elegi prin asta, domnule Hart!

– Categoric nu ceea ce \]i imaginezi, o lu` el peste picior.
Min]ea, bine\n]eles. |n schimbul serviciilor lui, nu i-ar fi
displ`cut deloc Willow, mai ales c`, de la plecarea lor, faptul
c` o vedea al`turi de el lenevind la soare nu-l l`sase deloc
rece.
|ncerc` s`-[i vin` \n fire. Ce p`cat c` era clienta lui.
– M` gândeam la un simplu schimb de servicii profesio-
nale, relu` el cu seriozitate.
– Un troc, deci! exclam` ea, a[ezându-[i picior peste picior,
mi[care care o f`cu s`-[i lipeasc` um`rul de al lui. Care dintre
talentele mele ]i s-ar p`rea demn de interes, domnule detec-
tiv?
Pozi]ia ei, un pic provocatoare, \l puse \n \ncurc`tur` pe
Steve. St`tea a[a, cu gândul de a-l seduce? Nu, bine\n]eles c`
nu. F`r` un sex-appeal spontan, pe care nici taiorul ei cu o
croial` clasic`, potrivit unei femei de afaceri, nu reu[ea s`-l
ascund`. Willow \mpr`[tia \n jurul ei o senzualitate
natu7ral`.
– {tii s` te folose[ti de un calculator, Willow?
Tonul vag condescendent o scoase din s`rite pe tân`ra
femeie.
– Modelul pe care l-am v`zut \n biroul tù e pu]in cam
dep`[it, dragul meu. Eu utilizez un soft de recunoa[tere
vocal`, cu casc` de ascultare [i microfon \ncorporat. Nu mai
am nevoie de claviatur`! Calculatorul lucreaz` la comand`
vocal`, r`spunse ea pe un ton deta[at, deloc nemul]umit` de
ocazia ivit` de a-l face praf. Dar bine\n]eles c` [i modelele mai
vechi, a[a cum e al tù, \mi sunt familiare, la fel ca [i impri-
mantele care le completeaz`. Sper c` al tù are o bun`
transpunere grafic`...
– Pu]in \mi pas`! mormì el, ofensat. Vreau doar s`-mi
transpun contabilitatea pe calculator.
38 LACEY DANCER
– Ah! Trebuia s-o spui de la \nceput.

Efectua un rapid calcul mintal.
– Judecând dup` registrul pe care l-am z`rit pe biroul tù,
mi-ar trebui cel pu]in dou`-trei zile ca s` pun pu]in` ordine
prin conturile tale. {i \nc` dou` ca s`-]i fac ni[te programe
adecvate. |n total, cinci zile de munc` pe brânci!
Cu un mic surâs pe buze, se pref`cu ocupat` s` scuture un
fir invizibil de praf de pe pantalonii ei \nainte de a adùga pe
un ton deta[at:
– Pentru aceea[i munc`, Blackberry Meadows \mi pl`te[te
cam patru mii de dolari. Uitasem s`-]i precizez c` va trebui s`
te \nv`] cum s` te folose[ti de calculator. S` rotunjim deci la o
s`pt`mân` [i vom fi chit.
– Cei patru mii de dolari... socoti]i \nainte sau dup` plata
impozitelor?
– |nainte, admise ea. Dar cei [aizeci de dolari ai tì, tot
\nainte, presupun, nu-i a[a?
Steve izbucni \n râs. Doamne! Cât era de tenace... de dur`
chiar! Rareori o discu]ie de afaceri se dovedise atât de stimu-
lent`!
{i rareori trebuia s` ]in` piept unui adversar atât de
seduc`tor.
– Ei, Steve? Batem palma?
– A[teapt`! M` gândesc.
– Ca s`-]i dovedesc bun`voin]a mea, accept s`-]i fac cadou
cele dou` zile \n care te voi \nv`]a s` folose[ti calculatorul [i
programele.
– |n acest caz... O.K.! |ncheiem afacerea.
Dou` zâmbete satisf`cute ap`rur` \n acela[i timp pe
chipurile lor. {i cei doi protagoni[ti se a[ezar` mai bine pe
locurile lor, convin[i fiecare \n parte c` a fost cel mai câ[tigat
din acest aranjament.
***
Bachelor Arms era situat pe Canyon Boulevard, \ntre o

b`c`nie italieneasc` [i un bar denumit Flynn’s. Era o cl`dire
frumoas` cu trei etaje, având tencuiala c`zut` ici [i colo, cu
balcoane din fier forjat [i un turn cu creneluri de inspira]ie
maur`, care se ridicau pline de mândrie pe acoperi[ul de
ardezie ro[ie. Construit \n anii ‘20 de un comerciant bogat,
imobilul avusese parte de diver[i proprietari, \nainte de a fi
\mp`r]it \n apartamente. Dar \n ciuda stric`ciunilor datorate
scurgerii timpului, nu-[i pierduse nimic din farmecul sau ele-
gan]a lui.
Sim]indu-se pu]in emo]ionat`, Willow studie fa]ada fru-
moas` de culoare roz care oferea un contrast pl`cut cu albas-
trul cerului. Bine\n]eles c`, fa]` de vremea când fuseser`
f`cute fotografiile, palmierii din spatele grilajului crescuser`.
{i ni[te straturi de flori multicolore \nveseleau gazonul din
fa]a intr`rii, \n timp ce \n cli[eele de epoc` peluza avea aspec-
tul unei preerii. Dar cu excep]ia acestor dou` detalii, Bachelor
Arms era identic cu imobilul care se vedea \n fotografiile
mamei ei. Deci nu era de mirare c` Steve \l recunoscuse destul
de repede!...
Cum r`m`sese a[ezat` \n ma[in` f`r` s` scoat` nici un
cuvânt, Steve \i spuse glume]:
– Te-ai hot`rât s` r`mâi acolo toat` ziua, sau vii cu mine?
– Iart`-m`, cobor imediat, se scuz` ea.
{i luându-[i geanta diplomat, ie[i din ma[in`. Steve \i
\ntinse mâna spunându-i:
– Fiindc` mi-ai \ncredin]at fotografiile-document, d`-mi
voie s` te scap de geant`. O pun \n portbagaj.
Cu coada ochiului \i admir` silueta elegant`, subliniat` de
taiorul-pantalon.
40 LACEY DANCER
Willow nu-[i putu re]ine un surâs, v`zându-l cu cât` grij`

[terge cu man[eta urmele de degete pe care le l`sase pe
caroserie, \n timp ce umblase la portbagaj.
Steve \i surprinse privirea [i \ncerc` s`-[i justifice gestul.
– Ma[ina mea nu e ca celelalte ma[ini. Merit` s` fie \ngri-
jit` [i r`sf`]at`.
– Atunci de ce o la[i \n strad`, \n loc s`-i g`se[ti o parcare
p`zit`?
– |n acest cartier, nu risc` mare lucru... {i de altfel, e sufi-
cient s-o atingi ca s` declan[ezi o alarm` care te scoal` din
mor]i.
|i cuprinse talia cu bra]ul [i o conduse spre intrarea imo-
bilului. Dup` ce trecur` de grilaj [i str`b`tur` aleea pân` la
u[a masiv` de la intrare, fur` dezam`gi]i s` constate c` accesul
\n cl`dire era comandat printr-un cod. Pe fronton, deasupra
u[ii, str`lucea cu litere aurite numele re[edin]ei. Printr-un
geam, reperar` \n hol mai multe cutii de scrisori. Pe una din-
tre ele, o mân` necunoscut` scrisese cu vopsea neagr`
„Legenda grìe[te adev`rul”.
Willow se \ncrunt`.
– Ce legend`? dup` p`rerea ta, ce poate s` \nsemne asta?
Steve cl`tin` uimit din cap.
– N-am nici cea mai mic` idee. F`r` \ndoial` e vorba de o
glum` a tinerilor.
|n spatele lor, o voce cu accent slav \i f`cu brusc s` tresar`:
– Cum? Nu cunoa[te]i legenda necunoscutei din
oglind`?
O femeie mic` de statur` [i foarte \n vârst` st`tea \n josul
treptelor. Purta un costum de jogjing de culoare roz-bombon,
ni[te basche]i pr`fui]i, [i o caschet` prev`zut` cu o vizier` din
lamè. Pe spate atârna o coad` de cal alb` ca z`pada.
– Vre]i s` intra]i? V` bloc`m probabil drumul? se interes`
politicoas` Willow.
– Nu, deloc. Dup` Jogjing-ul matinal, intru \ntotdeauna pe

intrarea de serviciu, r`spunse b`trâna doamn` cu un surâs
larg. Dar când am v`zut c` \l cùta]i pe paznic, am venit s` v`
spun c` lipse[te. L-am v`zut plecând dup` cump`r`turi \n
momentul \n care p`r`seam imobilul. Dar, dup` p`rerea mea,
trebuie s` se \ntoarc` dintr-un minut sau altul.
Surârsul nu-i p`r`si chipul, \n timp ce urca treptele.
– Vre]i s`-l \ntâlni]i probabil \n leg`tur` cu un aparta-
ment?
– Nu, doar ca s`-i punem dou` sau trei \ntreb`ri \n
leg`tur` cu ni[te fo[ti locatari, \i explic` Steve. {ti]i cumva de
cât timp lucreaz` aici?
– Oh! Domnul Amberson locuie[te la Bachelor Arms
aproape de...
Se \ntrerupse pentru a face un rapid calcul mintal.
– ... dou`zeci [i opt de ani!
Steve [i Willow tres`rir`. Dou`zeci [i opt de ani? Acest
Amberson \[i va aminti \n mod sigur de Donna Ryan.
– A fost angajat \n 1968, preciz` amabila b`trânic`. |mi
amintesc foarte bine data fiindc` este anul \n care mi-am
zugr`vit apartamentul \n mov... O idee catastrofal`, \ntre
noi fie vorba! adùg` ea râzând \ntr-un fel care \]i mergea
drept la inim`, f`când-o nespus de simpatic`. {i, v`zându-mi
disperarea, Ken Amberson a acceptat imediat s` repare...
dezastrul.
– Trebuie s` \n]eleg din asta c` [i dumneavoastr` locui]i
aici din 1968? o \ntreb` Willow cu o privire str`lucind de
speran]`.
– Oh! Nu! M-am instalat \n acest imobil cu mult \nainte de
aceast` dat`, feti]a mea! |n 1947, ca s` fiu mai exact`...
O t`cere de ghea]` urm` acestei declara]ii.
– Hazardul aranjeaz` bine lucrurile, sfâr[i prin a remarca
Steve. Am pornit cu dreptul \n diminea]a asta!
42 LACEY DANCER
– Poate femeia din oglind` v` vrea binele? le suger`

b`trâna doamn` f`cându-le glume] cu ochiul.
– Dar ce-i cu femeia asta din oglind`? se mir` Willow.
Interlocutoarea lor le f`cu semn cu b`rbia spre inscrip]ia
de pe cutia de scrisori [i le [opti pe un ton misterios:
– Legenda grìe[te adev`rul.
– Ce legend`? interveni Steve oarecum ner`bd`tor.
B`trânica surâse.
– E o poveste lung`... Ce-a]i zice s` veni]i s` be]i o cea[c`
de ceai la mine, ca s` v` pot povesti totul.
Le \ntinse cu gra]ie mâna.
– Permite]i-mi s` m` prezint. Nata[a Kurian.
– Steve Hart.
Se \ntoarse apoi spre tovar`[a lui.
– Iar ea este Willow Ryan... Accept`m cu pl`cere
propunerea dumneavoastr`, doamn` Kurian.
Se \nclin` [i duse cu galanterie micu]a mân` ridat` la buze,
s`rutând-o u[or.
Un surâs \ncântat al Nata[ei Kurian \i dovedi c` i-a apreciat
gestul.
– Face]i la fel ca toat` lumea de aici: spune]i-mi doar
Doamna, le spuse ea pe un ton solemn \nainte de a deschide
u[a imobilului.
***
– La drept vorbind, nimeni nu cunoa[te identitatea femeii

din oglind`, le explic` Nata[a Kurian pe un ton grav, turnând
ceaiul fierbinte [i foarte negru \n trei ce[cu]e fine de por]elan
aranjate \n suporturi din argint cizelat. Se poveste[te c` ea a
trìt aici prin anii ‘20, când Bachelor Arms era \nc` o somp-
tuoas` re[edin]` particular`. Dar \mprejur`rile mor]ii ei au
r`mas pân` acum \nv`luite \n mister...
Se \ntoarse spre impozantul samovar care trona pe o

m`su]` din apropiere, apoi adùg` pu]in` ap` cald` \n ceaiul
musafirilor ei.
Willow \[i ascunse zâmbetul, v`zând cât de stângaci umbla
Steve cu ce[cu]a lui. Instalat pe o sofa mic` din plu[ ro[u, cu
sp`tarul acoperit de un [al vechi din ca[mir, p`rea la fel de \n
largul lui printre [erve]ele din dantel` [i mul]imea de
bibelouri care \mpodobeau apartamentul doamnei Kurian, ca
un elefant \ntr-un magazin de por]elanuri.
Surprinzând privirea ironic` a lui Willow, \i scoase limba,
dar \n a[a fel \ncât s` nu fie v`zut de amabila lor gazd`. Willow,
a[ezat` \n fa]a lui \ntr-un fotoliu plin de pernu]e, \i r`spunse
pe furi[ cu o strâmb`tur`.
– Ceea ce e sigur, e c` moartea misterioasei femei a fost
tragic`, relu` gazda lor pref`cându-se c` n-a observat
manevrele invita]ilor sì. {i de când a avut loc aceast` dram`,
se poate observa câteodat` imaginea victimei \n oglinda din
apartamentul IG. Apare mai ales persoanelor a c`ror via]` e pe
punctul de a suferi importante schimb`ri. S` vezi respectiva
fantom` \nseamn` c` cel mai scump vis al vie]ii tale sau cel
mai \ngrozitor co[mar se va realiza. Prima sa victim` a fost o
tân`r` actri]` pe nume Jeannie Masters, al c`rei corp a fost
g`sit \n piscina situat` pe vremuri \n patio...
Se \ntrerupse [i-l fix` pe Steve cu mult` aten]ie.
– |n]eleg dup` expresia ta c` nu m` crezi, domnule Hart.
El d`du din cap, bine dispus.
– Departe de mine ideea de a vrea s` v` ofensez, Doamn`,
dar sunt cam sceptic când aud acest gen de pove[ti.
– {i dac` ]i-a[ zice c` am v`zut cu ochii mei imaginea ei \n
oglind` \nainte de a deveni amanta lui Errol Flynn?
– {i asta reprezenta \ndeplinirea unui vis scump sau un
co[mar \ngrozitor? \i replic` Steve glume].
Nata[a Kurian chicoti \ncântat`.
44 LACEY DANCER
– R`mâne secretul meu. Oricum, o adev`rat` doamn` nu

vorbe[te despre nop]ile ei de amor.
|[i bùr` ceaiul, apoi Steve scoase din portofel dou` din
fotografiile pe care i le \ncredin]ase Willow
Nata[a le examin` cu aten]ie.
– Fetele astea n-au locuit mult timp aici, rosti ea \n cele din
urm`. Totu[i mi-o amintesc bine...
Cu vârful degetului o indic` pe Donna.
– O adev`rat` splendoare! Privi]i-i tr`s`turile... Ce statur`
superb`! Am fost cosmetician` la Studiorile Xanadu o groaz`
de ani, le explic` ea plin` de mândrie. A[a c` frumuse]ea
feminin` nu are secrete pentru mine. {i pot s` v` asigur c`
dup` fata asta li se scurgeau ochii la to]i bìe]ii din cl`dire.
Dac` memoria nu m` \n[eal`, juca ni[te roluri de ingenu` la
studiourile Columbia Pictures.
Se uit` gânditoare la Willow.
– Ce ciudat, ai aceea[i ochi cu ai ei... [i aceea[i culoare de
p`r.
– Nimic de mirare, fiindc` sunt fiica ei.
Nata[a l`s` s`-i scape o exclama]ie de u[urare.
– Deci asta era! Mi se p`rea mie c` \mi aminte[ti de cineva.
– V` aminti]i din \ntâmplare cine era iubitul ei? se interes`
Steve. cumva unul dintre tinerii din fotografie?
– Doamne, cum a[ putea s` [tiu? oft` Nata[a, dând din cap
cu un aer dezolat. Era pe la \nceputul anilor ‘70... din cauza
stupidei idei privind emanciparea sexual`, to]i tinerii se cul-
cau cu toat` lumea! Sunt aproape sigur` c` am v`zut-o pe fata
asta frumoas` la bra]ul unuia dintre tinerii `[tia... dar de aici
[i pân` a ajunge la concluzia c` unul dintre ei se bucura de
exclusivitatea favorurilor ei...
– Dar dintre tinerii ace[tia, v` aminti]i pe cineva?
– Oh, chiar foarte bine... Blondul cel \nalt e Zeke
Blackstone, actorul care a luat pân` acum mai multe premii
Oscar. Cel cu musta]` [i favori]i se nume[te Ethan Roberts. La

drept vorbind, el nu f`cea parte dintre prefera]ii mei.
– Da? {i de ce nu? o \ncuraj` Steve s` continue.
– Prea arogant, prea sigur pe el... P`cate ale tinere]ii,
bine\n]eles.
|i adres` lui Steve un zâmbet complice.
– Cine [tie? Acum c` ]inte[te spre Senat, poate c` s-a schim-
bat, cu vârsta?
– Poate. {i ceilal]i?
– Cei doi din primul rând erau fra]i. Fra]ii Shannon: Jack
cel mai mic, [i cel`lalt...
Se \ncrunt`.
– .... Eric... mi se pare.
Willow scoase o exclama]ie. Ethan... Eric... Dou` persoane
care \ncepeau cu E. Ce noroc pe ei!
– Eric Shannon a murit, suspin` Nata[a cl`tinând din nou
din cap, dar de data asta cu triste]e. S-a spus c` a fost vorba de
o sinucidere. Dar aceast` versiune a faptelor nu m-a convins
niciodat`. Prefer s` cred c` a fost vorba de un accident tragic.
– Când [i cum s-a sinucis? o \ntreb` Willow \ncercând s`-[i
ascund` dezam`girea.
– |n 1970, c`zând de la al treilea etaj. Accidentul a avut loc
f`r` \ndoial` la pu]in timp dup` ce au fost f`cute aceste
fotografii... Era \n iunie. Sau \n iulie, nu mai [tiu precis... dac`
acest lucru este atât de important pentru voi, ar trebui s`-l
\ntreba]i pe Ken Amberson... sau s`-l contacta]i pe Jack
Shannon, fratele lui Eric. Ken \i cunoa[te \n mod precis noua
adres`...
– La mai mult de dou`zeci de ani dup` plecarea unui
locatar? M-a[ mira, oft` Steve.
– Jack Shannon [i Faith, so]ia lui, s-au mutat recent de aici,
le explic` amabila b`trânic`. |n mod sigur au fost interesa]i s`
li se trimit` coresponden]a...
46 LACEY DANCER
– Vre]i s` spune]i c` Jack Shannon n-a p`r`sit niciodat`

Bachelor Arms?
– Nu, nu asta... S-a mutat dup` moartea fratelui sù [i se
spune c` a plecat \n Vietnam, \ncercând s` uite aceast` dram`.
M` crede]i sau nu, dar femeia din oglind` l-a readus la
Bachelor Arms. I-a ap`rut \n vis...
Luând din nou fotografia \n mân`, le ar`t` cu vârful dege-
tului spre tân`rul blond.
– Dar cel mai uimitor este c` Ezechiel Blackstone a trìt
aceea[i experien]`... E de necrezut cât de mult a influien]at
acest imobil via]a locatarilor sù, nu vi se pare?
Steve l`s` s`-i scape o exclama]ie, care denota c` \ncepuse
s`-[i cam piard` r`bdarea.
– A[tepta]i! Doar nu vre]i s` m` face]i s` cred c`...
Se opri brusc, ca lovit de tr`snet.
– Ezechiel? Dar adineauri, vorbind despre actor, l-a]i numit
Zeke Blackstone, nu-i a[a?
– Ezechiel este de fapt adev`ratul lui nume de botez. Mi-a
m`rturisit asta \ntr-o dup`-amiaz`, acum mult timp, când era
\ntr-o pas` proast` [i era \n lips` de confiden]i. Originar din
New York, a trebuit s`-[i p`r`seasc` familia de timpuriu pen-
tru a-[i face o carier` la Hollywood. {i-a ales diminutivul de
Zeke, pentru a fi mai u[or de pronun]at.
Capitolul 4
– Trei prenume care \ncep cu E! gemu Willow dup` ce

p`r`sir` apartamentul Nata[ei Kurian. {i trei tineri cu care
mama mea era \n rela]ii \n perioada când m-a conceput!
Oricare dintre ei ar putea fi tat`l meu...
T`cu \nainte de a spune pe un ton obosit [i descurajat:
– {i acum, ce facem?
– |l \ntreb`m pe portar, \i suger` Steve. Poate c` el [tie mai
mult decât doamna Kurian.
O lu` de bra] [i urcar` pân` la urm`torul etaj. B`trânica \i
sf`tuise s` urce pân` la apartamentul IG, care era acum liber.
Dup` ce-[i f`cea cump`r`turile, Ken Amberson avea obi-
ceiul s` efectueze mici repara]ii prin apartamente.
G`sir` u[a \ntredeschis`. Dinùntru se auzeau lovituri de
ciocan. Se anventurar` \n hol [i ajunser` \ntr-o \nc`pere
imens`, luminat` dinspre est [i vest prin dou` ferestre mari.
Parchetul din lemn de culoare deschis` [i pere]ii albi con-
tribuiau la luminozitatea unui salon de asemenea propor]ii.
Privirile le fur` imediat atrese de o oglind` imens`, fixat`
deasupra unui [emineu din marmur`. |ncadrat` de o ram` din
48 LACEY DANCER
lemn cu sculpturi baroce, p`rea s` nu aib` vârst`, l`sând

impresia c` e mai veche decât \nsu[i imobilul. |n acest decor
sobru, mai degrab` pustiu, ar fi trebuit s` creeze senza]ia unui
obiect inutil. Totu[i, nu-]i puteai \nchipui acea \nc`pere f`r` ea.
– Crezi c` e vorba de oglinda despre care ne-a vorbit doam-
na Kurian? \i [opti Willow.
– F`r` \ndoial`. Nici nu v`d alta... {i ne-a precizat c` se
g`se[te \n apartamentul IG, nu-i a[a?
Dup` o u[oar` ezitare, Willow se apropie de oglind` cu un
pas [ovìelnic [i privi cu aten]ie suprafa]a ei lucioas`, pe care tre-
cerea timpului \[i l`sase amprenta. Dar nici o fantom`, nici o crea-
tur` misterioas` nu ap`ru s`-i fac` vreun semn. Nu se vedea decât
pe sine [i pe Steven, cum r`m`sese la câ]iva pa[i \n spatele ei.
Contrastul izbitor dintre siluetele lor o f`cu s` zâmbeasc`.
Cu p`rul lui blond, tenul bronzat [i umerii de sportiv, Steve
\ncarna perfect modelul unui play-boy californian. |n com-
para]ie cu el, \n elegantul ei taior de croial` clasic`, ea ap`rea
delicat` [i sofisticat`. Trupul zvelt, tenul de culoarea sidefului
[i p`rul ro[cat \i d`deau un aer delicat, aproape eteric.
Totu[i Willow nu se considerase niciodat` o fiin]` fragil`.
F`r` \ndoial` c` \nf`]i[area atletic` a lui Steve o f`cea s` par`
vulnerabil`... Da, \n fa]a unei asemenea masculinit`]i agresive,
se sim]ea brusc foarte feminin`. Cel pu]in asta era imaginea pe
care le-o \ntorcea plin` de indiferen]` oglinda fermecat`.
Dar \i pl`cea aceast` impresie? Willow dorise \ntotdeauna
s` fie modern`, liber`, independent`. Dar \n acest moment,
frumo[ii umeri ai lui Steve Hart o \ndemnau s` se \nghe-
suiasc` la pieptul lui ca o feti[can` naiv`.
Steve se apropie de ea [i \i [opti la ureche:
– Ei? E ceva misterios cu oglinda asta?
– La prima vedere nu...
|i \ntoarse spatele tulburat` [i, ca s` scape de magnetismul
prezen]ei lui, \i suger`:
– Având \n vedere c` nu se mai aud loviturile de ciocan, nu

crezi c` ar trebui s` ne semnal`m \n vreun fel prezen]a dom-
nului Amberson?
|n aceea[i clip`, portarul \[i f`cu apari]ia \n prag. Era un
b`rbat mic de statur`, gr`su] [i chel, \mbr`cat \ntr-o salopet`
kaki. }inea \n mâna dreapt` un burlan. Ochii lui de un
cenu[iu deschis \i scrutar` b`nuitori pe cei doi intru[i.
Lui Willow nu-i pl`cu de la bun \nceput.
– Cine sunte]i? bomb`ni b`rbatul. {i ce face]i aici?
Apartamentul este gol, nu e nici de \nchiriat, nici de vânzare.
Willow prefer` s`-i lase lui Steve ini]iativa discu]iei.
– Nu suntem \n cùtarea unei locuin]e, \i explic` lini[tit
detectivul. Am dori doar s` v` punem câteva \ntreb`ri.
– De ce? Sunte]i ziari[ti?
– Noi am...
– Au fost o groaz` pe aici, \l \ntrerupse Amberson pe un
ton moroc`nos. Cât timp Blackstone a locuit \n cl`direa asta,
\mprejurimile erau pline de mâzg`litori de hârtie. Dar ca s` v`
piar` cheful, o s` v` spun c` nu mai locuie[te aici. S-a mutat
luna trecut` dup` c`s`toria fiicei sale. Deci dac` a]i venit s` v`
b`ga]i nasul pe aici trimi[i de vreun ziar de scandal, pune]i-v`
pofta-n cui [i [terge]i-o! N-am nimic s` v` spun.
– Lini[ti]i-v`, nu suntem ziari[ti, domnule Amberson.
Steve \i \ntinse portarului o carte de vizit`.
– Sunt detectiv particular. Iar domni[oara Ryan este clienta mea...
Amberson studie cartona[ul alb, dar r`mase continuare
\ncruntat.
– {i ce ancheta]i?
– Nu v` ascund c` Zeke Blackstone ne intereseaz` [i pe
noi, r`spunse Steve f`r` s`-[i piard` cump`tul. Dar nu din
motivele pe care le crede]i...
– {tiam eu c` sunte]i ziari[ti, se mont` Amberson privindu-i
mânios. Lua]i-o din loc \nainte s` chem poli]ia.
50 LACEY DANCER
– Dar am dori s` v` punem ni[te \ntreb`ri [i \n privin]a lui Ethan

Roberts, continu` Steve f`r` s` se lase impresionat de amenin]are.
– Poftim?!
– ... Ca [i despre Eric [i Jack Shannon, \ncheie el, impertubabil.
dup` sclipirea brusc` a ochilor cenu[ii, [tiu c` a reu[it s`
trezeasc` curiozitatea portarului.
Atunci, continu`.
– A[ dori s` cunosc leg`tura dintre ace[ti b`rba]i [i o tân`r`
numit` Donna Ryan...
– De unde scoate]i toate numele astea?
Sim]ind c` portarul a mu[cat momeala, Steve \i f`cu un
semn u[or lui Willow. |n]elegându-i imediat mesajul, tân`ra
scoase fotografiile din po[et`, acolo unde le pusese dup` ce
doamna Kurian le studiase adineauri. {i i le \ntinse lui
Amberson.
B`trânul r`mase t`cut câteva clipe privind pozele cu un
amestec de mânie [i stupefiac]ie.
– Presupun c` sinuciderea lui Eric v` interesez`, mormì el
\ntr-un târziu.
– Nu numai. Ne-ar pl`cea s` afl`m tot ce s-a \ntâmplat \n
acea var`...
– De ce?
– E confiden]ial.
– |n acest caz, nu am nimic... de spus.
Steve \[i scoase portofelul din buzunar.
– Dou`zeci de dolari ar putea s` v` re\mprosp`teze memo-
ria?
Amberson nici nu clipi.
– Patruzeci?
Willow \l prinse de bra] pe Steve.
– Steve, nu banii tì \l intereseaz` pe domnul Amberson, \i
spuse ea, ghicind c` nu l`comia era punctul slab al b`trânului.
Apoi \i surâse cu dr`g`l`[enie paznicului.
– Domnule Amberson, sunt fiica Donnei Ryan. Eu l-am

angajat pe domnul Hart ca s` m` ajute s` descop`r identitatea
tat`lui meu. {i avem ni[te motive temeinice s` credem c` e
vorba de unul dintre cei trei tineri din fotografie. Eric, Zeke
sau Ethan. Toate informa]iile care vom reu[i s` le strângem
despre ei ne vor fi de un real folos... V` reaminti]i de o
locatar` numit` Donna Ryan?
– Da, \mi amintesc de ea, sfâr[i prin o mormì paznicul. O
fat` frumoas`... S-a instalat aici \n mai 1970 cu o prieten`. Ethan
Roberts, actualul politician, le-a f`cut rost de apartament... Pe
atunci jucau \mpreun` \n nu mai [tiu ce serial de televiziune...
L`s` s`-i scape un râs dispre]uitor.
– Probabil c` [i-a \nchipuit c` o s`-i pice mai u[or \n bra]e
dac` o s` locuiasc` aici...
– {i a reu[it? se interes` imediat Steve.
Amberson ridic` din umeri.
– De unde s` [tiu? Pe vremea aia Bachelor Arms era un
adev`rat lupanar. Toat` lumea se culca cu toat` lumea. Am
v`zut-o pe Donna ie[ind cu Roberts de dou` sau trei ori... Dar
[i cu al]ii. |i pl`cea s` se duc` [i \n apartamentul fra]ilor
Shannon. Dar de unde vre]i s` [tiu dac` f`cea dragoste cu ei?
Nu era genul de fat` care s` se dea \n spectacol f`r` pic de
ru[ine... Ceea ce e sigur \ns` e faptul c` sinuciderea lui Eric a
fost o lovitur` grozav` pentru ea!
Le f`cu semn s`-l urmeze [i se \ndrept` spre u[a balconu-
lui care d`dea spre parc.
– Privi]i acolo jos, pe aleea m`rginit` de hipiscus a descope-
rit Blackstone cadavrul prietenului sù. Medicul legist al poli]iei
a spus c` Eric Shannon era mort de mai mult de o or`. Mai multe
persoane trecuser` pe lâng` el f`r` s`-i dea nici o aten]ie,
b`nuind c` e beat. Ceva mai \ncolo, o pereche st`tea pe o banc`,
giugiulindu-se. Nici bìatul nici fata n-au v`zut accidentul. Pe
\ntuneric, nimeni nu [i-a \nchipuit c` e vorba de o dram`...
52 LACEY DANCER
Pe Willow o trecu un fior u[or pe [ira spin`rii. Se p`rea c` paznicu-

lui \i f`cea o pl`cere pervers` de a rememora aceste detalii macabre.
– Puli]i[tii au spus c` Eric s-a aruncat de la etajul al treilea.
El locuia pe acela[i palier cu mama ta, adùg` el privind-o pe
tân`ra femeie cu o bucurie rùt`cioas`.
– Vre]i s` spune]i c`... erau \mpreun`? \ngìm` Willow. L-a
v`zut s`rind?
Paznicul \i r`spunse printr-un ridicat din umeri.
– Dup` p`rerea poli]i[tilor, ea era jos, la serata care avea
loc \n acest apartament. Dar ea e cea care a dat alarma auzind
ni[te urlete. {i tot ea a chemat ambulan]a.
– Credeam c` nimeni n-a remarcat cadavrul lui Eric
Shannon, obiect` Willow care pierduse [irul povestirii.
– Fata care se giugiulea cu iubitul ei pe banc` a \nceput s`
scoat` ni[te ]ipete isterice când l-a v`zut pe Zeke Blackstone
\ncercând s`-l ridice pe r`nit. Abia atunci a realizat c` s-a
\ntâmplat ceva grav.
– Ce-ar fi cùtat Donna Ryan la Eric Shannon? {i cum ar fi
intrat \n apartamentul lui? \ntreb` Steve.
– N-ar fi trebuit decât s` \mping` u[a. Nimeni nu \ncuia pe
vremea aceea... a[a era moda.
Willow r`mase o clip` t`cut`, \ncercând s`-[i pun` ordine
\n gânduri. Ce va sim]i ea dac` descoperi c` Eric Shannon era
tat`l ei? Abia s`-l reg`seasc` [i s`-l [i piard`...
Sim]indu-[i inima grea, \l \ntreb`:
– S-a aflat de ce s-a sinucis?
– S-a spus c` \n seara aceea s-a certat \ngrozitor fratele lui.
Dar de unde s` se [tie precis? Oricum, cei doi fra]i se
ciond`neau mai tot timpul. |n orice caz, Jack Shannon s-a
volatilizat imediat dup` terminarea anchetei. Dovad` c` nu
avea con[tiin]a prea curat`. Dac` vre]i s` afla]i p`rerea mea,
din cauza asta fratele lui Eric a plecat \n Vietnam...
D`du dezam`git din cap.
– Bine\n]eles c` povestea asta cu cearta poate s` fie o pur`

inven]ie... Poate c` Eric Shannon se drogase mai mult ca de
obicei? N-ar fi primul care s-a aruncat pe fereastr` imaginân-
du-[i c` va putea zbura ca o pas`re, nu-i a[a? |n fond, care e
diferen]a? destinul lui fusese pecetluit...
– Poftim? mormì Steve.
– V`zuse femeia din oglind`.
– Iar blestemata asta de oglind`! Ce naiba! Domnule
Amberson [ti]i la fel de bine ca [i mine c` sunt pure fantezii.
– Nu! replic` portarul cu vehemen]`. Vre]i o dovad`? |n
1930 o artist` pe nume Jeannie Masters a fost g`sit` \necat` \n
piscina care se afla pe atunci \n patio. {i asta s-a \ntâmplat \n
mijlocul unei petreceri, stropit` din bel[ug cu bùtur`, exact ca
\n cazul Shannon. Nimeni n-a v`zut nimic! Niciodat` nu s-a
aflat dac` a fost vorba de un accident, o sinucidere sau o
crim`... {i ea o v`zuse pe femeia din oglind`!
Steve \[i ridic` exasperat ochii spre tavan.
– Cum pute]i da crezare unor asemenea prostii? Legenda
asta a fost inventat` de un mitocan de geniu, care a g`sit \n
asta un mijloc excelent de a abuza la naivitatea altora!
Ochii de culoarea o]elului ai b`trânului Amberson se
\ngustar` ca o lam` de cu]it pe fa]a br`zdat` de riduri.
– Iar eu v` spun c` e purul adev`r! Ea apare \n oglinda
apartamentului IG, \mbr`cat` \ntr-o rochie lung`, alb`, cu un
surâs melancolic \ntip`rit pe buze... Iar apari]ia ei semnific`
faptul c` via]a cuiva va fi dat` peste cap... \n sensul bun sau rù
al cuvintelor!
– Poate a]i v`zut-o [i dumneavoastr`? \l ironiz` Steve.
– N-am zis asta... Dar [tiu c` nu e o simpl` legend`.
– {i din \ntâmplare, nu pute]i aduce ca martori decât dou`
cadavre [i o doamn` aproape centenar`.
– Nu numai! protest` enervat Amberson. Ethan Roberts a
v`zut acest semn al destinului \nainte de primirea rolului care
54 LACEY DANCER
l-a f`cut celebru. Iar so]ia lui Jack Shannon a primit [i ea

aceea[i prevestire a destinului...
***
– Gata, s-a rezolvat, o anun]` Steve punându-[i telefonul

celular \n buzunarul interior al hainei. Avem \ntâlnire cu sce-
naristul Jack Shanon [i so]ia lui, la doi pa[i de aici, la
Flynn’s...
{i \i indic` printr-un semn al capului barul care se g`sea
ceva mai \ncolo pe [osea.
– |n seara asta, la ora optsprezece, \]i convine? adùg` el
\ntorcând cheia \n contactul Mustang-ului.
– Da, perfect, oft` Willow.
Dar tonul [i expresia fe]ei \i dezmin]eau spusele.
El \i arunc` o privire prietenoas`.
– Ei, e[ti sigur` c` totul este \n regul`? \i [opti el, aranjându-i
dup` ureche o [uvi]` de p`r care-i mângâia obrazul. Pari
cam... zdruncinat`.
Pe Willow o trecu un fior la atingerea lui.
|[i \ntoarse brusc fa]a, \nainte s` fie tentat` s` fac` vreo
prostie.
– Da, da... totul e \n regul`.
Dar el \i cuprinsese tandru ceafa \n cù[ul palmei drepte.
– Ai tot dreptul s` te sim]i tulburat`... La urma urmei, nu
\n fiecare zi descoperi brusc trei poten]iali ta]i!
– Te asigur c` totul este \n regul`, insist` ea for]ându-se s`
zâmbeasc`. S` [tii c` nu fac parte din rândul fiin]elor fragile
care le[in` din senin! |]i promit c`... n-o s` mai dau ap` la
[oareci ca azi-diminea]`!
Un zâmbet [treng`resc se \ntip`ri pe buzele lui Steve.
– Nu trebuie s` te scuzi, copila mea. Ai dreptul s` plângi pe
um`rul meu de câte ori sim]i nevoia, asta e inclus \n tarif.
– {i tarifele tale \]i dau dreptul s` h`r]uie[ti clientele?

De cum \i ie[ir` de pe buze aceste cuvinte, le [i regret`. La
urma urmei, Steve nu o... h`r]uise. Fiindc` ea oricum consim]ise.
{i dac` voia ca lucrurile s` mearg` bine \n continuare, a[a
ceva nu mai trebuia s` se \ntâmple \n nici un caz.
El \[i retrase imediat mâna.
– Dac` este cumva o aluzie la s`rutul meu, spuse el, nu ai
de ce te teme! Am gre[it pierzându-mi capul [i \mi cer scuzele
de rigoare.
Willow izbucni \n râs.
– |]i ceri scuze? Dar de ce?
– Fiindc` am profitat de vulnerabilitatea ta ca s` abuzez de tine.
Acest cuvânt o f`cu s` sar` \n sus pe Willow.
– S` „abuzezi” de mine? Cine te crezi, domnule Hart?
N-am permis niciodat` unui b`rbat s` abuzeze de mine. {i
dac` m-ai s`rutat... asta s-a \ntâmplat fiindc` am vrut-o [i eu.
– Atâta timp cât e[ti clienta mea, n-ai de ce s` te temi, con-
tinu` el cu nep`sare. Nu m` culc cu femeile care m` pl`tesc.
E un principiu de la care nu fac nici o excep]ie.
Mânia f`cu s` scapere scântei \n ochii lui Willow.
– {i ce te face, m` rog, s` crezi c` ai cea mai mic` [ans` de
a te culca cu mine, domnule Hart?
Un zâmbet senzual ap`ru pe buzele frumoase ale
\nso]itorului ei.
– Nu cred, sunt sigur de asta. |n biroul meu, dac` a[ fi vrut,
a[ fi putut cu u[urin]` s` te dezbrac [i s` te \ntind pe cana-
peaua mea, f`r` s` protestezi câtu[i de pu]in.
|n fa]a unei asemenea arogan]e masculine, Willow r`mase
la \nceput f`r` grai. Apoi o mânie surd` f`cu s`-i fiarb` sângele
\n vine, \n timp ce Steve adùga cu o mutr` diabolic`:
– Dar nu pierzi nimic a[teptând, frumoaso... Dup` ce \l
vom reg`si pe t`ticul tù, o s` trec imediat Rubiconul [i o s`
te bag \n patul meu f`r` nici o mustrare de con[tiin]`.
Capitolul 5
Pentru prima oar` \n via]a ei, Willow se hot`r\ s`-[i anuleze

toate \ntâlnirile profesionale. {i \[i petrecu \ntreaga dup`-
amiaz` hoin`rind prin ora[, cascând gura pe la vitrine [i
f`când câteva cump`r`turi.
Steve urma s` treac` s-o ia de la hotel pe la ora cinci [i
jum`tate. Pân` atunci avea destul timp s` pun` la punct planul
de r`zbunare care se contura \ncetul cu \ncetul \n mintea ei.
Doar nu era s` \nghit` afrontul pe care i-l f`cuse obraznicul de
Steve Hart.
Toat` dup`-amiaza, indiferent ce f`cea, vorbele detectivu-
lui nu-i ie[ea din minte, enervând-o la culme. Ce tupeu!
Bine, de acord, s`rutul lui nu o l`sase de piatr`... Ei [i? |n
starea \n care se g`sea \n acea clip`, reac]ia ei nu era de
mirare. Dar asta \nsemna c` dorea s` se culce cu el? Nu,
bine\n]eles c` nu! {i mai ales nu pe canapeaua aia veche [i
jegoas`, pe care el avusese preten]ia c` ar fi putut face
dragoste cu ea...
Willow \nchise ochii, sup`rat` pe ea \ns`[i de data asta.
Uite c` propria ei imagina]ie \i juca feste! Imagini ale lui Steve,
s`rutând-o cu pasiune, mângâind-o pe tot trupul, \i dansau

prin fa]a ochilor. |mbr`]i[`rile lor p`tima[e...
Sim]i c` se \nro[e[te.
Era mai bine s` priveasc` adev`rul \n fa]`. S` fac` dragoste
cu Steve Hart o tenta mai mult decât ar fi vrut s` recunoasc`.
Dar \n alte \mprejurari [i cu condi]ia s` i-o cear` cu totul alt-
fel! |n orice caz, tipul `sta arogant se \n[ela crezând c` e sufi-
cient s` pocneasc` din degete ca ea s`-i pice \n bra]e. Ce
\ngâmfat!
„Pân` vei trece la fapte, \ncrezutule mult` ap` va mai curge
pe Rubicon, mormì ea luând-o pe Rodeo Drive, marele bule-
vard din Los Angeles pe care se g`sesc majoritatea maga-
zinelor de lux din ora[. O s` te fac s` \nduri chinurile lui
Tantal [i \ntr-un fel atât de rafinat, \ncât \n dou` zile o s` te
târ`[ti \n genunchi cerându-mi iertare”.
***
Când Steve opri Mustang-ul \n fa]a hotelului \n care locuia

Willow, crezu c` inima o s`-i stea \n loc. O femeie sublim`...
fatal`... \l a[tepta \n capul sc`rilor. Colan]i negri, rochie neagr`
mini asortat` cu o vest` ajustat` care-i punea spectaculos \n
valoare silueta zvelt`... Era cea mai sexy creatur` pe care o
v`zuse vreodat`.
|nv`luind-o \ntr-o privire uluit`, o studie din cap pân`-n
picioare, cu o mutr` pofticioas`. Azi-diminea]`, taiorul clasic
nu-i dezv`luise picioarele interminabile, de o form` perfect`,
talia de viespe, gra]ia unduitoare a mersului... Mai tulburat ca
de obicei, o privi coborând treptele, apoi \nconjurând
Mustang-ul [i deschizând portiera, luând loc cu o u[urin]`
senzual` pe scaunul din piele alb` de lâng` el. Trebui s` fac`
un efort deosebit ca s`-[i st`pâneasc` reac]iile intempestive
provocate de emo]ie.
58 LACEY DANCER
{i dac` Willow \i remarc` tulburarea, se pref`cu totu[i c`

n-a observat nimic.
– Ei? Ce nout`]i? se interes` ea pe un ton deta[at, \n timp
ce ma[ina se angaja pe bulevard.
Cu un aer inocent, Willow se a[ez` picior peste picior, fapt
ce avu ca efect ridicarea cu \nc` vreo câ]iva centimetri a
rochiei [i a[a prea scurt`, dezv`luind [i mai mult coapsele de
top model.
Steve \nghi]i \n sec. O f`cea special, sau ce naiba? Dac` nu
cumva \ncerca s`-l pedepseasc` pentru purtarea lui cam f`r`
perdea de azi-diminea]`?
Un zâmbet scurt \i flutur` pe buze când \[i reaminti de
promisiunea, f`r` echivoc [i mai degrab` cinic` pe care i-o
lansase c` pe o provocare, \nainte s` se despart` de ea.
Vocea batjocoritoare a lui Willow \l smulse din gândurile lui.
– Ei? }i-ai \nghi]it limba?
– Hmm! M` gândeam, asta-i tot. I-am telefonat prietenului
meu Marty, care este ofi]er de poli]ie. Propriile lui investiga]ii
confirm` spusele lui Amberson. Eric Shannon s-a omorât
c`zând de la balconul apartamentului sù situat la al treilea
etaj, lâng` cel al Donnei Ryan. A zgâriat balustrada \n c`dere.
Nimeni nu [tie de ce a vrut s`-[i pun` cap`t zilelor. Se con-
firm` c`, pu]in mai \nainte, se certase cu fratele sù, care a
coborât apoi s` danseze \n apartamentul IG. Dar poli]i[tilor
nu li s-a p`rut o explica]ie plauzibil`. {i contrar insinu`rilor
lui Amberson, la autopsie, medicul legist n-a g`sit nici cea mai
slab` urm` de stupefiant \n sângele lui. A constatat doar c`
victima bùse bere [i fumase pu]in` marijuana. Pe scurt, nimic
deosebit. E cam greu de crezut c` Eric s-a aruncat pe fereastr`
sub efectul drogului sau al bùturii.
Ezit` \nainte de a continua, \ntrebându-se dac` e prudent
de a-i transmite a[a, una dup` alta, toate informa]iile pe care
le ob]inuse.
– Accidentul a avut loc pe 28 iunie 1970. Aproape cu opt

luni \nainte de na[terea ta.
– Eric Shannon ar putea fi deci tat`l meu?
– F`r` concluzii pripite! E o posibilitate [i nimic mai mult.
– Pe scurt, n-am avansat nici un pic!
Când se \ntoarse spre el, tivul rochiei se mai ridic` pu]in,
aducându-l \ntr-o stare de agonie... Când naiba o s` se hot`rasc`
s`-l lase \n pace? Dac` o s` se \nc`p`]âneze s` mai arunce gaz pe
foc, pe el o s`-l loveasc` \n mod sigur apoplexia.
– {i serialul televizat \n care juca mama mea? continu` ea,
insensibil` la privirile lacome ale \nso]itorului ei.
– Nu cine [tie ce nici din acest punct de vedere bomb`ni
Steve l`rgindu-[i pu]in gulerul de la c`ma[`. De altfel, mi-a venit
[i foarte greu s`-mi g`sesc ni[te informatori... Din fericire, am
reu[it s` conving secretara de la studiourile Columbia Pictures
s` se duc` s` scotoceasc` prin arhive. Mi-a confirmat c` Donna
Ryan [i Ethan Roberts au jucat \mpreun`, dar e un lucru pe care
noi \l [tiam deja. |n afar` de asta, doi actori \[i reamintesc c` au
lucrat \mpreun` cu mama ta. Primul mi-a spus c` era un
adev`rat talent [i nu \n]elege de ce a disp`rut pur [i simplu,
dup` ce scenari[tii \i \mbog`]iser` mult rolul. Un machior a
identificat-o imediat, v`zându-i poza. Figura ei l-a frapat pentru
acelea[i motive ca ale doamnei Kurian... dar ce faci, Wilow?
– |mi scot vesta... Nu ]i se pare c` e \ngrozitor de cald \n
ma[ina asta?
Steve r`mase hipnotizat de spectacolul unghiilor carmin
alunecând pe ]es`tura neagr`, pe m`sur` ce tân`ra femeie se
descheia la nasturi. Azi-diminea]` avea oare unghiile l`cuite?
Nu, precis nu, fiindc` altfel ar fi remarcat.
– Aten]ie! S-a pus stopul! \l avertiz` ea. Doar n-o s` cioc-
ne[ti ma[ina din fa]a noastr`.
El \[i ridic` ochii exact la timp pentru a evita coliziunea.
Dar dup` ce opri Mustang-ul, privirea lui Steve fu atras` ca un
60 LACEY DANCER
magnet de Willow. {i spectacolul pe care \l descoperi f`cu s`

i se urce sângele \n cap.
|n momentul când se aplec` \n fa]` ca s`-[i scoat` mânecile
strâmte ale vestei, sânii mici [i tari fur` gata s` ias` din decol-
teul p`trat al elegantei rochii negre.
– Po]i s` m` aju]i, te rog? i se adres` ea, \ntinzându-i mâna
stâng`.
El se execut` f`r` s` r`spund`, cu ochii a]inti]i spre sânii
rotunzi care se ghiceau prin ]es`tura sub]ire o rochiei.
– |]i mul]umesc!
Ea \i surâse vesel`.
– Niciodat` n-a[ fi crezut c` poate fi atât de cald \n luna
octombrie. {i e singura ]inut` de cocteil pe care am adus-o cu
mine. A[a c` n-am avut de ales!
Era o minciun`, bine\n]eles. Cump`rase rochia [i vesta
chiar \n dup`-amiaza respectiv`, de la un magazin de lux de pe
Rodeo Drive. Dup` care se \ncredin]ase \ngrijirilor unei
manichiuriste [i unui coafor de renume.
– Steve... s-a schimbat stopul.
– Oohh!... Iart`-m`.
Demar` \n grab`. Willow \[i \mp`turi vesta [i, [tiind c` el o
pânde[te cu coada ochilor, o puse pe scaunul din spate,
f`când \n a[a fel \ncât s`-i ofere ca din \ntâmplare posibilitatea
de a mai arunca o privire \n decolteul ei.
Steve \[i \n`bu[i o \njur`tur`.
Nemaiputând s` se st`pâneasc`, sfâr[ii prin a bomb`ni:
– Ce naiba speri?
Ea \l fix` cu o privire ironic`.
– Poftim?
– Oh! Nu face pe sfânta cu mine! {tiu eu c` ]i-ai pus ceva
\n minte...
Willow se mul]umi s`-i surâd` cu un aer inocent.
– Nu [tiu despre ce vorbe[ti, Steve.
El \[i ridic` ochii spre cer, ne[tiind prea bine ce simte:

mânie sau admira]ie? sau amândou`? O alta s-ar fi sim]it
vexat`. Dar nu ea! Ce temperament!
Continu` s` arunce priviri pofticioase spre picioarele fru-
moase, bra]ele fine, pieptul provocator.
– Aten]ie! E[ti cam distrat, dragul meu. O s` trecem de
Flynn’s! exclam` ea ar`tând cu degetul trotuarul din stânga lor.
Steve sc`p` o \njur`tur` printre din]i. Apoi, [oseaua fiind
pe moment liber`, frân` brusc [i trase de volan pe stânga.
Derapajul lui controlat o proiect` pe Willow direct \n portier`.
– S`lbaticule! alt` dat`, fii te rog amabil s` m` anun]i când
mai faci asemenea manevre, fiindc` eram s`-mi rup o unghie!
– Data viitoare? Sper c` nu va exista o dat` viitoare,
bomb`ni el, oprind ma[ina \n parcarea barului.
Dup` ce opri motorul, \ncerc` s`-[i numere b`tìle
nebune[ti ale inimii, rugându-se ca Willow s` nu remarce
efectul pe care \l avuseser` asupra lui manevrele ei. Chiar \n
acea clip`, ar fi avut chef s-o r`stoarne pe bancheta din spate
[i s` fac` dragoste cu ea...
Cu mâinile crispate pe volan, \ntoarse spre ea o privire furibund`.
– |]i dai seama c` din cauza prostiilor tale, era s` avem un
accident?
– Aha! rosti ea pe un ton deta[at.
Tocmai scotocea prin minuscula po[et` de sear`, de unde
extrase \n cele din urm` un ruj de buze. Apoi puse mâna pe
oglinda retrovizoare.
– |mi dai voie?
{i f`r` s`-i mai a[tepte r`spunsul, \ntoarse oglinda spre ea.
– Willow... spuse el cu o voce amenin]`toare.
– D`-i drumul, te ascult! Despre ce prostii era vorba?
{tiind c` se uita la ea, f`cu s` alunece cu senzualitate pe
buze rujul, \nso]indu-[i gestul de o mimic` adorabil`. De[i
furios, Steve nu se putu \mpiedica s` râd`.
62 LACEY DANCER
– }i-ai pus \n gând s` m` faci s`-mi pierd capul, nu-i a[a?

|l privi drept \n ochi [i-i zâmbi cu cochet`rie.
– Da! Sau cel pu]in a[a sper...
– Ai reu[it peste a[tept`ri, oft` el. {i [tii asta, vr`jitoare
mic`!
– Sigur... dar ai meritat-o din plin, Steve!
Sedus f`r` voia lui, el se decise s` joace corect.
– A[teapt` s`-]i deschid portiera, spuse el v`zând-o c` vrea
s` coboare. Admirându-]i picioarele, era s`-mi uit manierele
de gentleman...
|nconjur` ma[ina [i-i \ntinse mâna.
– Cum se face c` nu ]i-am remarcat \nc` talia incredibil de
fin` [i gâtul lung ca de leb`d`? E[ti chiar mai frumoas` decât
cel mai sexy manechin.
Willow râse cristalin.
– Erai f`r` \ndoial` prea preocupat s`-mi devorezi din
priviri decolteul, Steve.
O sclipire de dorin]` se aprinse \n ochii alba[tri.
– Mai devreme sau mai târziu, \]i promit c` acest corp
nu-mi va r`mâne necunoscut.
– Promisiuni... mereu promisiuni!
Luând mâna care i se \ntindea, cobor\ din ma[in` o gamb`
\mbr`cat` \n m`tase [i puse \n sfâr[it pe asfalt dou` picioare
\nc`l]ate \n balerini, prin[i cu funde din satin negru.
Steve crezu c` o s` le[ine. De unde naiba ghicise c` el avea
o adev`rat` sl`biciune pentru satinul negru? Sim]ea c` ame]e[te
numai privind fundi]ele care-i \ncercuiau gleznele fine.
Prima oar` când vor face dragoste, ea va purta ace[ti bale-
rini, \[i promise el \n gând. {i nimic altceva...
– Steve?
– Hmm... Da?
– D`-mi, te rog, vesta. Nu se [tie niciodat` cu aerul `sta
condi]ionat.
Dup` ce el \i d`du ascultare, ea se \ndrept` spre bar

ondulându-[i [oldurile [i-i veni s` râd` când \l auzi \nbu[indu-[i
o nou` \njur`tur` \n spatele ei.
Perfect!... Decolteul \n form` de V care-i dezgolea spatele
pân` \n talie \[i f`cuse la rândul lui efectul, ca [i cus`tura retro
care-i \mpodobea colan]ii negri.
S`racul! Nu avea nici o [ans` de sc`pare.
– O s` m` r`zbun, bomb`ni el, doar pe jum`tate furios
\ns`.
Râsul cristalin [i r`spunsul lui Willow \i sunar` pl`cut \n
urechi.
– Sper!
***
Flynn’s era un \ncânt`tor bar de cartier, cu un mobilier

modern de culoarea filde[ului \n combina]ie cu negru, scaune
tapi]ate cu catifea ro[ie, având pe pere]i postere ale starurilor
de la Hollywood din anii ‘50. O mul]ime compact` se \nghe-
suia aici \n aceast` vineri [i chelneri]ele \mbr`cate \n smoching
se strecurau cu greutate printre clientela zgomotoas` [i ani-
mat`.
Willow \[i mu[c` buzele descoperind destul de repede c`
]inuta ei avusese succes nu numai asupra lui Steve. Doi tineri
r`m`seser` cu paharul \n mân` \n drum spre gur` \n clipa
când trecu pe lâng` ei, iar un brunet cu o privire tenebroas`
\i f`cu discret cu ochiul.
Mascându-[i jena \n spatele unui zâmbet de fa]ad`, se
gândi c` ar fi mult mai cuminte s`-[i pun` vesta. Exact \n acel
moment, Steve \i ghici dorin]a.
– Pune asta pe tine! {i repede!
Aruncându-i vesta pe umeri, o \nl`n]ui cu un bra] protec-
tor, atingere care o f`cu s` se tulbure mai mult decât ar fi vrut.
64 LACEY DANCER
Surâse, \ncântat` \n fond de accesul brusc de gelozie al

\nso]itorului ei. B`rba]ii erau atât de posesivi de la natur`,
\ncât i se p`rea tentant s` continue s` joace acest mic joc
\ntreaga sear`.
Ca [i cum \i ghicise din nou gândurile, el o preveni:
– Nu \ntinde prea mult coarda, Willow! Doar nu vrei ca un
admirator prea \ntreprinz`tor s-o \ncaseze \n public, nu-i a[a?
Fiindc` trebuie s` te previn pe loc: detest rivalii!
{i, pe negândite, o s`rut` rapid pe buze [i o trase spre bar.
– Pot s` v` spun ceva? \i \ntreb` el pe cei doi barmani care-[i
vedeau de treburi \n spatele tejghelei lungi din mahon.
– Cu pl`cere, r`spunse brunetul care preg`tea un cocteil.
Ce dori]i?
– Am \ntâlnire cu un anume Jack Shannon. |l cunoa[te]i?
– Da, r`spunse b`rbatul devorând f`r` ru[ine din priviri
decolteul lui Willow. E a[ezat la o mas` din fundul s`lii,
\mpreun` cu so]ia sa.
– Mul]umesc. Ne-a]i putea servi la masa lor? Eu am s` iau
o bere [i...
|ntoarse o privire \ntreb`toare spre Willow.
– Orice, dac` se adaug` [i tequila, rosti ea aruncând o
privire plin` de senzualitate barmanului.
Steve o ciupi cu discre]ie de bra]. Barmanul anun]`:
– O bere [i un cocteil mexican.
– Rece, v` rog, avu timp s` precizeze Willow \nainte ca
Steve s-o \n[face de bra] [i s-o duc` departe de tejghea.
Dup` câ]iva pa[i, ea \i porunci cu o voce iritat`:
– Acum d`-mi drumul!
– Promi]i c` o s` te por]i bine?
Ochii cu sclipiri de chihlimbar lansau fulgere.
– Ce \ndr`zne[ti s` insinuezi, Steve? Care din noi doi nu se
poart` cum trebuie?
El ridic` din umeri.
– De acord, de acord, nu-i nevoie s`-]i sar` mu[tarul!

|[i sl`bi strânsoarea, iar ea \l privi cu un aer mali]ios.
– O s` fiu cuminte doar pentru c` n-am nici un chef s`
provoc un scandal.
El râse dezam`git.
– Ah, dac` n-ai exista, ar trebui s` te inventez, Willow.
Cu un aer [iret, ea \[i deschise po[eta [i scoase un [erve]el.
– {terge-te cu el... Ai urme de ruj pe buze.
***
Willow descoperi c` Jack Shannon avea cam cu dou`zeci

de ani mai mult decât so]ia lui, Faith. Aceasta nu dep`[ea \n
nici un caz dou`zeci [i cinci de prim`veri. Cu p`rul ei [aten,
ochii mari de culoarea alunei [i chipul pur, poseda o candoare
angelic`; prin contrast cu fa]a ridat` a so]ului ei, aceasta p`rea
s` accentueze diferen]a de vârst`.
|n mod normal, Willow ar fi atribuit f`r` \ndoial` faptul de a
fi luat de nevast` o femeie atât de tân`r` dorin]ei, un pic pate-
tice, de a lupta \mpotriva b`trâne]ii... Dar nu \ntârzie s`
descopere c` nu exista nimic patetic la Jack Shannon. Tr`s`turile
marcate [i corpul lui osos erau acelea ale unui b`rbat care trìse
multe, v`zuse multe [i nu se mai l`sa impresionat de nimic, lui
Willow nu-i venea deloc greu s` [i-l imagineze str`b`tând jungla
vietnamez`, cu o mitralier` pe um`r... Cu excep]ia momentelor
când \[i \ndrepta privirile spre adorabila lui so]ie. Atunci orice
urm` de duritate disp`rea de pe chipul lui...
– Da, \mi amintesc foarte bine de Donna, spuse el dup` ce
examin` fotografiile pe care Steve le etalase pe mas`. Pozele
au fost f`cute \n ziua când s-a mutat la Bachelor Arms, \n luna
aprilie, dac`-mi mai amintesc bine. Dup` ce Eric [i cu mine
le-am ajutat pe fete s`-[i urce lucrurile, am coborât cu to]ii \n
patio ca s` bem o bere [i s` facem fotografii.
66 LACEY DANCER
– Era iubita fratelui dumneavoastr`? \l \ntreb` Steve.

Jack ridic` din umeri.
– E posibil... dar cred c` se vedea [i cu Ethan Roberts.
Acesta nu avea decât numele ei pe buze. {i el a fost acela care
i-a sugerat s` se instaleze la Bachelor Arms. Lui Ethan \i pl`cea
s` se laude cu serile pe care le petreceau \mpreun`. Totu[i...
D`du din cap.
– ... e complicat. Mi-a[ b`ga mâna \n foc c` se distra [i cu
Eric, chiar dac` nu [tiu cât de departe au mers lucrurile. De
fapt, \ntre fratele meu [i mine nu erau ni[te raporturi exce-
lente. {i \n anul acela, ne-am certat tot timpul ca chiorii. Dac`
am fi avut mai mult` \ncredere unul \n altul, poate c` a[ fi
putut \mpiedica drama care...
Instinctiv, Faith Shannon \[i puse mâna peste cea a so]ului
ei [i degetele lor se \nl`n]uir`.
– |n seara mor]ii lui, ne-am certat mai violent ca de obicei,
relu` Jack. Pentru o poveste stupid` despre un scenariu pe
care-l scriam \mpreun`... Am p`r`sit apartamentul, nebun de
furie. Nu l-am mai rev`zut \n via]`.
– Ierta]i-ne c` v` oblig`m s` retrì]i toate aceste vechi
amintiri, [opti Willow, emo]ionat` de suferin]a pe care o citea
\n privirea lui. Nu v-am plictisi cu toate astea dac` n-ar fi atât
de important pentru mine.
– Hmm... a curs mult` ap` pe gârl` de atunci... Oricum, nu
mai putem re\nvia trecutul, nu-i a[a?
– {i Zeke Brackstone? interveni brusc.
– Vre]i s` afla]i dac` acest actor ie[ea cu ea? Nu, nu cred.
Era \ndr`gostit nebune[te de o alt` actri]`, Ariel Cameron. |n
vara aceea, turnau un film \mpreun`.
– Ariel [i cu el s-au c`s`torit, au divor]at, apoi s-au c`s`torit
din nou de curând, nu-i a[a? remarc` Willow surâzând.
– Da. Dou` s`pt`mâni dup` nunta propriei lor fiice, [i-au
luat zborul spre Las Vegas ca dou` turturele!
– De fapt, de ce au divor]at?
Jack ridic` amuzat dintr-o sprâncean`.
– Hmm... Ar trebui s`-i pune]i lui Zeke \ntrebarea asta.
– Chiar am inten]ia, r`spunse Steve f`r` s` zâmbeasc`. A]i
ie[it [i dumneavoastr` cu Donna Ryan, domnule Shannon?
Surâsul lui Jack se l`rgi.
– Glumi]i... Nici n-a[ fi avut curajul s`-i propun. Eram mult
mai tân`r decât ea [i abia \mi f`ceam debutul \n meserie, pe
când ea era deja lansat`.
– Deci nu v-a]i culcat cu ea, \l \ncol]i Steve, decis s` nu lase
nimic nel`murit.
– Nu.
Detectivul d`du satisf`cut din cap, apoi \i \ntinse ilustrata.
– Dup` p`rerea dumneavoastr`, e scrisul lui Eric?
Jack f`cu o strâmb`tur`.
– A[ dori s` v` fiu de folos, dar au trecut mai mult de
dou`zeci [i cinci de ani de când n-am mai v`zut scrisul fratelui
meu, [i nu cred s` fi p`strat vreunul din manuscrisele lui.
So]ia lui interveni cu o voce nespus de pl`cut` auzului:
– |]i aminte[ti de cuf`rul pe care domnul Amberson l-a
aranjat cu atâta grij`, cu pio[enie a[ zice chiar? Pe care voia s`
ni-l dea când ne-am reinstalat la Bachelor Arms. Ai refuzat s`-l
deschizi. Poate con]ine scrisori [i scenarii vechi scrise de Eric?
– E adev`rat, ai dreptate. Nu pot s` suf`r s` m` \ntorc \n
trecut. Dar Amberson a p`strat \n mod sigur cuf`rul. Probabil
c` l-a depozitat undeva prin pod.
– Am putea arunca o privire prin el? risc` s` intervin`
Willow, plin` de speran]`.
– Nu v`d nici un inconvenient \n asta. Dar trebuie mai \ntâi
s` da]i de el.
Scoase o carte de vizit` din buzunar.
– Iat` telefoanele la care pot fi g`sit acas` [i la ziar. Da]i-un
telefon ca s` stabilim o \ntâlnire.
68 LACEY DANCER
– Lucra]i la Los Angeles Times? se mir` Willow. Domnul

Amberson ne-a spus c` a]i fost militar, sau ceva de genul `sta...
Jack \[i ridic` exasperat ochii spre tavan.
– Nu-mi spune]i c` a scos iar de la naftalin` povestea aia cu
\nrolarea \n Vietnam?
– Hmm... ba da.
– Jack n-a fost niciodat` soldat, preciz` Faith cu aceea[i
voce blând`. F`cea reportaje pe front ca ziarist.
So]ul ei oft` enervat.
– Lui Amberson \i place la nebunie s` povesteasc` verzi [i
uscate. De fapt... v-a vorbit despre legenda de la Bachelor
Arms?
– Cu am`nunte! spuse Willow, sim]ind c` o trece un fior.
Se p`rea c`-i fac pl`cere detaliile macabre.
– Nici nu m` mir`... Furios c` n-a v`zut-o el \nsu[i, ador`
s` insiste asupra p`r]ilor oribile, dar le trece sub t`cere pe
celelalte.
– Vre]i s` spune]i c` [i dumneavoastr` crede]i \n fantas-
magoriile astea? spuse Steve surprins.
Un zâmbet jenat ap`ru pe buzele lui Jack.
– Nu-mi place s` m`rturisesc \n public... dar a[a, \ntre noi,
pot admite asta. Da, am v`zut-o cu ochii mei pe femeia din
oglid`. La fel ca [i Faith...
Schimb` o privire complice cu so]ia lui, \n timp ce Steve \l
fixa cu ironie.
– {i sunte]i reporter la Times!
– „Cerul [i p`mântul ascund mai multe mistere decât toate
c`r]ile de filozofie” recit` Jack un vers din Shakespeare. N-a[
putea s` v` descriu ce am z`rit \n oglind`, nici s` v` explic de
ce. Dar a[a s-a \ntâmplat!
Steve \i privi rând pe rând pe cei doi so]i.
– Glumi]i, nu-i a[a? Doar n-o s` m` face]i s` cred c` v`
imagina]i cu adev`rat c` a]i z`rit o fantom`?
– Ei bine, da, domnule Hart! spuse Faith pe un ton tìos.

Fantom`, spirit sau iluzie optic`? Habar n-am... Dar a fost de ajuns
ca s` ne schimbe via]a. {i n-o s` las pe nimeni s` afirme contrariul!
– Hmm... nu vreau s` v` pun la \ndoial` sinceritatea,
r`spunse Steve binevoitor.
– |n acest caz, am reu[it s` v` convingem pu]in? replic`
Faith surâzând.
Jack adun` fotografiile pentru a le mai studia o dat`, apoi
\ndrept` spre Willow o privire dezolat`.
– Mi-ar pl`cea s` v` pot spune c` sem`na]i cu fratele meu
\ntr-un mod frapant, dar din nefericire...
Cl`tin` din cap \nainte de a adùga:
– Nasul pu]in acvilin, poate?
– Asem`n`tor cu al tù, remarc` so]ia lui.
– O form` destul de r`spândit`, remarc` Steve. Nu, asta nu
dovede[te mare lucru.
Jack \i \napoie fotografiile lui Willow.
– Dac` dori]i, accept s` m` supun unei analize a sângelui.
– O... analiz` a sângelui? \ngìm` Willow derutat`. Ca s`
dovedi]i \n mod formal c` nu sunte]i tat`l meu?
– Nu, pentru a \ncerca s` afl`m dac` v` sunt cumva unchi.
Willow se \ntoarse spre Steve, cu o privire str`lucind de speran]`.
– Chiar se poate? Testele sunt destul de perfec]ionate pentru a[a ceva?
– Posibil, r`spunse el cu reticen]`, nevrând s`-i dea
speran]e de[arte. Trebuie s` m` interesez.
– Ca ziarist am f`cut deja ni[te cercet`ri pe tema asta, se
gr`bi s` precizeze Jack. Pentru un articol privind un proces de
paternitate. Cu tehnologia asta modern`, un test A.D.N. poate
dovedi aproape 100% dac` nu avem nici o leg`tur` de familie
[i 80% dac` suntem rude.
O fix` pe tân`ra femeie cu o privire grav`.
– Eu personal sunt gata s` \ncerc, dac` [i dumneavoastr`
sunte]i de acord.
Capitolul 6
|n ma[in`, tot gândindu-se la spusele lui Jack Shannon,

Willow r`mase mult timp t`cut`. Decep]ia ei era atât de mare
cu cât \[i pusese mari speran]e la \ntâlnirea cu fratele lui Eric.
Din nefericire, identitatea tat`lui ei r`m`sese tot misterioas` [i
ancheta nu avansase deloc. O singur` consolare: analiza sân-
gelui pe care Jack se oferise singur s-o fac`. Cel pu]in, fratele
lui Eric nu \ncerca s` scape de anumite responsabilit`]i...
– La ce te gânde[ti? E[ti \n cùtarea unor mijloace de a m`
scoate din min]i? o \ntreb` Steve care nu [tia cum s` inter-
preteze t`cerea pasagerei lui.
De fapt, Willow era departe de asemenea gânduri. |ntâl-
nirea cu un b`rbat care ar fi putut fi unchiul ei \i scoase din
minte orice gând de r`zbunare.
Pân` acum \ns`, fiindc` provocarea din ochii lui alba[tri
trezea din nou \n ea spiritul combativ. Nu se jurase ea s`-l fac`
s` depun` armele \nainte de sfâr[itul serii? {i era hot`rât` s`
se ]in` de promisiune...
Se a[ez` picior peste picior \ntr-un fel care-i tìa r`suflarea
lui Steve [i se for]` s`-[i alunge gândurile negre. A[a c` \i
adres` detectivului surâsul ei cel mai seduc`tor.
***
– De obicei te s`ru]i când \]i urezi noapte bun`, \i susur`

ea cu o voce plin` de promisiuni, când se oprir` \n holul
hotelului unde tr`sese tânara femeie.
Steve \nghi]i \n sec.
– Nu crezi c` e pu]in cam riscant, Willow?
O scânteie plin` de [iretenie se aprinse \n privirea tinerei
femei.
– De ce? Nu ai \ncredere \n tine?
– |n tine nu am \ncredere, domni[oar` Ryan, o corect` el.
R`mânând surd` la acest repro[, Willow vru s`-l mângâie
pe obraz. Dar Steve respinse gr`bit mâna prea \ndr`znea]`.
Toat` seara se jucaser` de-a [oarecele cu pisica... |ntâi \n
micul restaurant mexican unde cinaser` dup` plecarea de la
Flynn’s apoi pe drumul de \ntoarcere. Willow flirtase f`r` pic
de ru[ine, folosindu-[i tot farmecul din dotare. {i rezervele ei
p`reau inepuizabile.
Con[tient de riscuri, Steve se l`sa totu[i dus de val,
savurând fiecare secund` a micului lor joc. {i pe m`sur` ce se
apropiau de miezul nop]ii, Willow \[i schimba cu ingeniozitate
tehnica, \nso]indu-[i ocheadele \nfl`c`rate cu mângâieri
subtile [i atingeri aproape imperceptibile care aprindeau \n el
un adev`rat incendiu.
Acum o \ntrebare \ncepuse s` nu-i mai dea pace. Pân` unde
o s` mearg` ea? Pân` la cap`t? |l dorea ea oare cu adev`rat?
Sau cùta doar s`-i pl`teasc` poli]a?
Imediat ce primi cheia de la recep]ie, ea \l trase \n direc]ia
ascensorului.
– Condu-m` pân` la u[`. Am auzit c` aici, \n Los Angeles,
hotelurile nu sunt deloc sigure.
72 LACEY DANCER
Invita]ia era clar`. Hotelul de patru stele, situat \ntr-un

cartier reziden]ial, avea o reputa]ie excelent`, iar crimi-
nalii care tìau gâtul clien]ilor prin locurile rù famate n-ar
fi putut s` treac` de paza asigurat` cu discre]ie chiar din
hol.
Steve sim]ea c` nu mai rezist` mult, dac` Willow \[i con-
tinu` manevrele.
|n fa]a u[ii de la camera ei, el decise s` pun` cap`t aces-
tui mic joc periculos. |nc` o provocare [i va face cea mai
mare prostie din via]a lui. Se \ndep`rt` pu]in de ea [i o
privi.
– {i dac` am decreta \ncetarea focului, Willow?
Un surâs ademenitor ap`ru pe buzele ei c`rnoase, \n timp
ce ochii cu sclipiri de chihlimbar \i indicau f`r` nici o urm` de
ambiguitate c` nu are de gând s` \nceteze ostilit`]ile, pân`
când adversarul nu va mu[ca ]`râna.
|[i scoase cu mi[c`ri lente vesta care c`zu la picioarele lor.
Cu o mutri[oar` plin` de promisiuni, se cambr`, lipindu-[i
sânii mici [i rotunzi de pieptul lui musculos.
– {i de ce s` ne oprim, Steve? Nu-]i plac?
El r`mase mut, cu ochii sco[i din orbite. Imaginea \mbi-
etoare a sânilor mici de culoarea filde[ului care se z`reau prin
r`scroiala decolteului, producea asupra lui efecte devasta-
toare.
– Oh, Willow! oft` el mâncând-o din ochi. Ai scoate din
min]i [i un sfânt!
Tân`ra surâse [i se lipi [i mai mult de el.
– {i cum e[ti b`rbat [i nu sfânt, cred c` reu[esc s` te scot
chiar [i mai repede din min]i.
Steve \[i [terse fruntea. Cum de fusese atât de naiv ca s`
cad` astfel \n urm`?
F`când un efort supraomenesc ca s`-[i st`pâneasc`
dorin]a, adopt` un ton tìos.
– Nu mai insista, Willow. }i-am mai spus c` nu m` culc cu

clientele. E... e un principiu de la care refuz s` fac vreo
derogare.
Dar vocea \l tr`da deja.
Ridicându-se \n vârful picioarelor, tân`ra \[i \ncol`ci bra]ele
\n jurul gâtului lui Steve [i-i atinse buzele cu o gur` lacom`.
Dup` flac`ra care se aprinse \n ochii alba[tri [tiu c`, de data
asta, Steve va fi o prad` u[oar`. Nu numai c` acest lucru se
putea citi pe chipul lui r`v`[it, dar se sim]ea [i \n \ncordarea
mu[chilor atletici.
Dar nu era destul pentru ea. Se jurase s` testeze pân` la
cap`t limitele lui Steve Hart.
{i ale ei, bine\n]eles...
Cu o art` des`vâr[it` a seduc]iei, \[i frec` u[or sânii de
c`ma[a lui Steve.
– {i nu faci niciodat` vreo excep]ie?
Sim]indu-[i gâtul uscat, el f`cu semn c` nu.
Atunci Willow \i mas` cu blânde]e ceafa.
– Nici m`car când clienta consimte?
De data asta Willow dep`[ise limitele. Steve se degaj` [i o
\mpinse f`r` menajamente.
– Inten]iile tale sunt serioase, Willow? Nu este doar un joc
pentru tine?
– {i dac` e serios, o s` mergi pân` la cap`t?
– Da, dar numai dup` terminarea anchetei.
– Dar acum, imediat, nu m` dore[ti chiar deloc?
|l sim]i \ncordându-se ca s` poat` rezista...
{i brusc o \nl`n]ui [i o s`rut` pân` \[i pierdur` amândoi
r`suflarea.
Willow jubil` \n sinea ei. Câ[tigase! Era acum momentul s`-l
resping` [i s` izbucneasc` \ntr-un hohot de râs dispre]uitor.
Dar ce se \ntâmpla cu ea? Uite c` se preta \n continuare la
acest joc.
74 LACEY DANCER
C`zut` \n propriai curs`, se cuib`ri \n bra]ele lui,

sim]indu-[i trupul \n fl`c`ri. Buzele lor se cùtau fierbin]i,
ner`bd`toare...
|nchise ochii, tulburat` [i descump`nit` totodat`.
|mbr`]i[ând-o p`tima[, Steve o f`cea s` simt` f`r` nici un
echivoc intensitatea dorin]ei lui de b`rbat. Dus` de val, \l l`s`
pe el s` ia ini]iativa. Degetele lui ner`bd`toare se strecurar` \n
sutien. Bretelele rochiei \i alunecar` pe umeri, descoperindu-i
bustul. Ni[te buze fierbin]i se lipir` de sânul rotund.
Niciodat`, dar niciodat` \n via]a ei nu se mai sim]ise atât de
tulburat`. O adev`rat` furtun` se dezl`n]uia \n ea, m`turând
totul \n calea ei... fu nevoit` s`-[i lipeasc` fa]a de um`rul lui
pentru a-[i \n`bu[i gemetele.
Brusc, când mâinile neastâmp`rate ale lui Steve se aventu-
rar` pe sub rochia ei, soneria ascensorului se f`cu auzit`,
sp`rgând t`cerea.
Liftul se oprise la etajul comandat.
Cu privirile r`t`cite, cu r`sufl`rile tìate, se \ndep`rtar` \n
grab` unul de cel`lalt. Willow abia avu timp s` ridice de jos [i
s`-[i pun` jacheta, c` u[a alunecase deja \ntr-o parte, l`sând s`
p`trund` trei oameni de afaceri, \narma]i fiecare cu o geant`
diplomat.
Steve culese \n grab` de pe jos po[eta lui Willow, aflat` la
picioarele lor. |ntreg con]inutul lor s` r`spândise pe mochet`:
un ruj de buze, o pudrier` de aur, o carte de credit, cheia
camerei...
Tremurând de emo]ie, el confisc` acest ultim obiect, f`r` s`
[tie prea bine ce urma s` fac` cu el... \nainte de a-i \napoia
po[eta lui Willow.
Introduse cheia \n broasc` [i se \ntoarse spre ea. Arzând de
o dorin]` nest`pânit`, nu-[i mai putur` dezlipi privirile unul
de cel`lalt.
Acum nu mai era vorba de o simpl` joac`...
Cum Steve r`mase nemi[cat, Willow deschise u[a \n locul

lui [i f`cu un pas \n camer`.
– Nu intri?
Cu tr`s`turile crispate de voin]a de a-i rezista, el d`du din
cap.
– Nu, Willow, imposibil...
|i trebuir` mai multe clipe tinerei femei pentru a-[i st`pâni
sentimentul de frustrare.
Sfâr[i prin a capitula, aruncându-i o privire rece.
– Cum vrei...
|nainte de a \nchide u[a, nu se putu \mpiedica s` adauge:
– N-o s` m` ai niciodat`. M-ai auzit? Niciodat`!
{i dup` ce rosti aceste cuvinte, \i trânti u[a \n nas.
Steve trebui s` se lupte \mpotriva unei bru[te dorin]e de a
se da cu capul de pere]i.
Auzi un zgomot \nfundat din spatele u[ii, \n timp ce se
\ndrepta spre ascensor. Willow d`duse furioas` cu po[eta de
u[`, dup` care se aruncase \n pat plângând \n hohote.
***
O sonerie insistent` o smulse dintr-un somn agitat.

|n`bu[indu-[i un c`scat \n pern`, \ntinse mâna [i cùt` pe
pipìte telefonul pentru a pune cap`t acestui insuportabil
chin. Dar, neg`sind nimic, fu nevoit` s` se scoale [i ridic`
receptorul cu un gest furios.
– Alo? mormì ea, transpirat` [i cu gândul \nc` la visurile
ei erotice. Cine e la telefon?
– E aproape opt [i un sfert, r`spunse calm b`rbatul
visurilor ei. {i \]i reamintesc c` aveam \ntâlnire \n holul
hotelului tù la ora opt fix, ca s` mergem la Ethan Roberts.
Vocea cald` [i b`rb`teasc` a lui Steve o f`cu s` \nro[easc`
pân` \n vârful urechilor. Imaginile obsedante ale nop]ii se
76 LACEY DANCER
\nc`p`]ânau s`-i danseze prin fa]a ochilor... Trupurile lor

\nl`n]uite... Mâinile lui Steve atingându-i pielea... Buzele lui
fierbin]i devorându-le pe ale ei...
Cum nu-i r`spundea nimic, el adùg` pe un ton b`nuitor:
– Te pomene[ti c` e[ti \nc` \n pat?
Aceste vorbe avur` asupra ei efectul unei \n]ep`turi de
albin`. Aruncând pe jos cuvertura sub]ire, s`ri \n picioare, cu
receptorul tot la ureche.
– De unde ai mai scos-o [i pe asta? Tocmai m` duceam s`
fac un du[ când a sunat telefonul...
Steve scoase o exclama]ie indignat`.
– Dac` \n]eleg bine, nici nu ]i-ai f`cut \nc` toaleta!
– Ei bine, tocmai...
– |]i reamintesc faptul c` Ethan Roberts ne a[teapt` la el
acas` la ora nou` fix [i nu locuie[te \n acest cartier. Eu
crezusem c` te gr`be[ti s` \nchei aceast` anchet`, Willow...
Cât timp \]i trebuie?
– Un sfert de or`. Maximum dou`zeci de minute!
– Cum?! Vrei s` zici c`...
Iute ca fulgerul, ea \nchise telefonul, refuzând s` mai
asculte repro[urile b`rbatului care o obsedase \ntreaga
noapte.
***
Sprijinit de o coloan` de marmur`, Steve \[i b`g` celularul

\n buzunarul interior al hainei [i \[i [terse fruntea. Numai fap-
tul c` [i-o imagina pe Willow cu cincisprezece etaje mai sus [i
era suficient s`-i a]â]e sim]urile. Era oare dezbr`cat` când \i
r`spunsese la telefon? Ce punea pe ea când se scula din pat?
Un halat scurt? Un neglijeu vaporos? Sau... nimic?
Intensa frustare din noaptea precedent` \l cuprinse din

nou. {i totu[i se luptase ca un apucat cu sacul lui de box. |n
via]a lui nu mai dorise o femeie a[a cum o dorea pe Willow
Ryan... {i nu numai pentru c` \l provocase pe fa]`.
Nu, pe femeia asta o dorise de la prima privire pe care i-o
aruncase. Fusese suficient s`-l fixeze cu ochii ei mari, stropi]i
cu puncti[oare de aur. Ni[te ochi capabili s` farmece un
b`rbat pentru tot restul vie]ii lui...
Desigur c` avusese \ntotdeauna o mic` sl`biciune pentru
domni[oarele aflate la ananghie... [i c` ele nu p`reau chiar inac-
cesibile! Majoritatea clien]ilor lui \i f`ceau ochi dulci. I se \ntâm-
plase s` le admire pe unele, \ns` numai pe perioada anchetei.
Imediat ce le rezolva problemele, ele \ncetau s`-l mai intereseze.
Dar Willow, cu p`rul ei ro[cat rev`rsat \n valuri pe umeri,
nu se putea compara cu nici una! Cum de g`sise curajul \n
ajun ca s` se sustrag` tenta]iei? Nici acum nu [tia.
O singur` consolare avea: [i ea era la fel de frustrat` ca [i
el! Oh! Putea ea mult [i bine s` se joace de-a femeia fatal`, pe
el nu-l p`c`lea. Asear`, \nainte s`-i trânteasc` u[a \n nas, nu
v`zuse el str`lucind dorin]a \n frumo[ii ei ochi? Nu-i auzise
suspinele \n`bu[ite? {i nu-i ghicise frustrarea ascuns` sub
pref`cuta ei indiferen]`?
Faptul acesta \i d`duse puterea s` se \ndep`rteze de u[`,
f`r` s` se \ntoarc` s` bat` \n ea cu pumnii c` un nebun, de[i
ar fi fost nespus de tentat.
Certitudinea c` ea nutrea pentru el acelea[i sentimente
devastatoare \i d`dea for]a s` reziste pân` la sfâr[itul
anchetei... {i atunci o s` vad` ea! Iar el, Steve, nu va fi \ncer-
cat nici m`car de umbra unei remu[c`ri...
Dar nu \nainte!
„Ar fi de milioane dac` s-ar adeveri c` Ethan Roberts e tat`l
ei, mormì el. Numai a[a o s` pot sfâr[i chiar acum, diminea]a,
cu blestemata asta de anchet`!”
78 LACEY DANCER
|n momentul când ea va \nceta s`-i mai fie client`, o s` fac`

dragoste cu ea pân` la epuizare. |[i jura asta...
***
|ntr-o grab` nebun`, Willow f`cu un du[ [i se \mbr`c`,

acordându-[i totu[i câteva minute \nainte, ca s` se gândeasc`
ce toalet` s`-[i aleag`. Renun]ând la aspectul de femeie fatal`,
prefer` s` joace cartea seduc]iei discrete [i se opri la o rochie
de prim`var` dintr-o m`tase imprimat`, al c`rei decolteu
cuminte nu risca s` provoace ocheade \ndr`zne]e pe drum.
|nc`l]` aceia[i balerini din ajun. O umbr` de fard [i pu]in ruj
pe buze f`cur` s` se \nvioreze tenul palid [i ochii pu]in
\ncerc`na]i de o noapte prea scurt` de somn. Lu` o jachet`
alb` pe bra] [i... era gata!
Nu-i trebuise mai mult de o jum`tate de or` pentru asta [i
se \ntreba acum dac` va avea curajul s` \ntâlneasc` privirea lui
Steve, dup` tot ce se petrecuse \n ajun.
Dac` ar fi putut s`-i [tearg` din memorie acel episod, acum
atât de jenant! Ce idee diabolic` \i trecuse prin minte? Era
pentru prima oar` din via]a ei când o l`sase s` ias` la suprafa]`
pe seduc`toarea care z`cea \n ea... {i ce era mai \ngrijor`tor,
era c`-i pl`cuse la nebunie asta!
Se \nro[i ca focul la fa]` când \[i aminti de ultimile ei
cuvinte:
„N-o s` m` ai niciodat`...”
|nebunise oare? Când se gândea c` fusese la doi pa[i, la
propriu [i la figurat de a-l ademeni \n patul ei pe masculul `sta
arogant, [i c`, dup` ce \l provocase [i \l sfidase, prin cuvinte
imprudente, \[i dezv`luise bateriile. |n mod sigur c` acum el
o lua drept o femeiu[c` vulgar`!
Când ea se sim]ea nebune[te atras` de el! |[i amintea cu

emo]ie mâinile lui mari [i mângâietoare, pieptul puternic,
bra]ele musculoase...
Oh! Ce bine se sim]ise, cât de feminin` se sim]ise \n bra]ele
lui...
Furioas` pe sine, \[i interzise imediat s` viseze \n toiul zilei
[i ie[i din camer`.
De acum \nainte rela]iile lor vor r`mâne strict profesionale,
\[i promise ea luând ascensorul. Steve Hart avea o misiune
precis`: s`-i reg`seasc` tat`l. {i nici nu se gândea s`-i permit`
s`-[i dep`[easc` rolul!
Cu atât mai rù pentru ea, dac` o singur` privire din partea
lui era de ajuns ca s-o fac` s` se \nfioare din cap pân`-n
picioare!
***
Steve pândea cu febrilitate u[ile celor patru ascensoare

care l`sau s` se reverse \n hol un val de clien]i ai hotelului.
Când Willow \[i f`cu apari]ia dintr-unul din ele, la treizeci
de minute exact dup` ce \i trântise telefonul \n nas, sim]i c`
mânia lui se tope[te ca z`pada la soare.
Vampa ispititoare din ajuns se volatilizase, fiind \nlocuit`
de o \ncânt`toare tân`r` \mbr`cat` \ntr-o rochie \nflorat`.
P`rea atât de proasp`t` [i odihnit`, ca [i cum evenimenele
din ajun trecuser` pe lâng` ea f`r` s-o afecteze câtu[i de
pu]in.
Mai era oare furioas` pe el? Oricum nu p`rea... O privi cu
aten]ie. Ea \l cùta din priviri [i i se p`ru c` descoper` \n ges-
turile ei o imperceptibil` nervozitate.
Dar poate c` era numai tulburat` de perspectiva de a-[i
reg`si \n curând tat`l... chiar dac` prefera s` cread` c` el era
cauza principal` a emo]iilor ei.
80 LACEY DANCER
Se \ndrept` spre ea [i primi o lovitur` drept \n inim`

v`zând cum chipul lui Willow se lumineaz`, la fel ca al unui
copil care descoper` cadourile aranjate sub ramurile bradului
de Cr`ciun.
Deci el era motivul acestei bru[te schimb`ri? Niciodat` nu
se sim]ise atât de fericit...
Acum Willow se \nro[ise. {i \[i plecase privirea... Off! |i tre-
buir` dou` sau trei secunde s`-[i revin` \n fire.
Fa]` \n fa]` se privir` cu timiditate, ca doi adolescen]i la
prima lor \ntâlnire.
– Apropo de asear`... rostir` amândoi deodat`.
Dou` zâmbete stânjenite ap`rur` \n acela[i timp pe fe]ele
lor.
– Te ascult, [opti Steve privind-o drept \n ochi.
Dar ea \[i plec` din nou capul [i, fixându-[i vârfurile
balerinilor, \ngìm`:
– Ei bine... eu... eu voiam s`-mi cer scuze pentru asear`.
Purtarea mea a fost incalificabil`. |mi... pare cu adev`rat rù.
Steve surâse \n col]ul gurii, \ncercând s`-[i st`pâneasc`
ritmul infernal al b`tìlor inimii.
– Mie nu, Willow.
Ea \l privi uluit`.
– Poftim?
– Eu nu regret. Ador s` mi se \ntâmple a[a ceva...
Abia se ab]inu s` nu strige \n gura mare:
– ... [i sper c` o s` re\ncepi acest joc cât mai curând posi-
bil, \ncheie el cu o voce tremurând de emo]ie.
Willow r`mase cu gura c`scat`, ne[tiind ce s`-i r`spund`.
– Hai, vino, adùg` el luând-o de mân`. Ethan Roberts ne
a[teapt` la micul dejun [i suntem deja \n \ntârziere!
Capitolul 7
Willow nu se sim]i deloc surprins` când afl` c` Ethan

Roberts locuie[te \n Pacific Palisades, unul dintre cartierele
cele mai luxoase din Los Angeles. Acolo, ferite de privirile
vulgului, locuin]ele somptuoase erau ascunse de gardurile vii,
\nalte [i dese, sau de zidurile gen „Evul Mediu“, spre deose-
bire de vilele din Beverly Hills, unde noii \mbog`]i]i [i vede-
tele de cinema \[i etalau cu mândrie gr`dinile [i piscinele de
forme insolite.
Casa lui Ethan Roberts nu f`cea excep]ie de la regul`.
Trebuir` s` a[tepte la o poart` supravegheat` de o camer`
electronic` s` culiseze \n fa]a lor pentru a putea \n sfâr[it s`
p`trund` \ntr-o gr`din` splendid`, ale c`rei straturi de flori
\ngrijite dovedeau c` e vorba de mâna unui gr`dinar de
meserie. Vegeta]ia bogat` ferea casa de privirile indiscrete.
Cu pere]ii ei de c`r`mid` [i structura din lemn, vila, vast`
[i luxoas`, se deosebea net de construc]iile moderne din sticl`
[i o]el care f`ceau furori \n cartierele vecine. |n partea dreapt`
era flancat` de un mic patio, unde fusese amenajat un solar \n
aer liber, \mpodobit cu tufe de geranium de un ro[u-aprins.
82 LACEY DANCER
Exact \n fa]a intr`rii, era fixat un suport \n care steagul

american flutura cu mândrie \n briza u[oar` ce sufla din
direc]ia oceanului. O biciclet` de copil, p`r`sit` pu]in mai
\ncolo, forma o pat` de culoare albastr` pe gazonul verde.
Un garaj, ale c`rui por]i erau larg deschise, ad`postea un
Lincoln Continental, gri-metalizat, [i un Land Rover. Steve
parc` Mustang-ul ceva mai \ncolo.
Când se opri motorul, nu se mai auzi decât fâlfâitul
drapelului \n b`taia vântului [i zgomotul metalic al suportu-
lui.
– „ Dumnezeu s` binecuvânteze America“, spuse el ironic
aruncându-i o privire complice a lui Willow.
Un surâs fugar ap`ru pe buzele tinerei femei.
– S` \n]eleg c` e[ti patriot, Steve?
– Nu, nu-i vorba de asta, dar nu g`se[ti c` familia Roberts
face cam mult caz, cu drapelul lor [i cu casa \n stilul american
al secolului XIX?
Plimbându-[i privirea de jur-\mprejur, Willow fu nevoit` s`
admit` c` tovar`[ul ei nu se \n[ela. „ Noi suntem o familie de
americani obi[nui]i“ p`rea s` strige sus [i tare fiecare detaliu
al acestui decor gândit cu minu]iozitate. Te-ai fi putut crede \n
mijlocul unui spot publicitar pentru campania electoral` al
candidatului Roberts.
Poate „ punerea \n scen`“ ar fi fost mai conving`toare dac`
ni[te fiin]e umane ar fi fost prezente pentru o a anima? O feti]`
pedalând pe biciclet`, de exemplu. Sau o femeie citind o carte
\n patio.
– Doamna [i copiii sunt poate \n ora[ la cump`r`turi,
suger` ea, urcând al`turi de Steve aleea pavat` care ducea spre
intrare.
– Nu, fiindc` \n cazul acesta ar fi luat Land Rover-ul. Este
tipul de ma[in` pe care-l folosesc snobii cartierului când \[i fac
cump`r`turile sâmb`t` diminea]a!
Abia pronun]ase aceste cuvinte c` u[a se deschise pentru a

l`sa s` ias` o feti]` \mbr`cat` \ntr-o salopet` galben` de bum-
bac, un tricou alb [i \nc`l]at` \n sandale. S`ri treptele din dou`
\n dou` \n urm`rirea unui c`]elu[ care se zbenguia l`trând
vesel.
– Ierta]i-m`... \ngìm` ea trecând prin fa]a lor ca o s`geat`.
|n acea clip`, Willow z`ri o privire tigrat` care mo]ìa pe
una din trepte. C`]elu[ul se ducea drept spre ea, f`r` a-[i da
seama de pericol. Feti]a vru s`-l prind` dar... prea târziu! Se
auzi un mieunat indignat, urmat de un schel`lìt. Trezit` din
siest`, pisic` zgâriase furioas` botul c`]elu[ului.
Cu un aer vinovat acesta din urm` se refugie \n bra]ele
tinerei lui st`pâne.
– Mary-Catherine, las` câinele c` o s` te murd`re[ti! se auzi
din interiorul casei o voce de femeie. Alma o s` fie din nou
obligat` s` te schimbe.
O femeie tân`r` [i frumoas`, \n ]inut` de tenis, \[i f`cu
apari]ia pe verand`. |nalt` [i sub]ire, blond` [i cu tenul bron-
zat, ea avea aruncat pe um`rul drept un sac de sport [i
\nvârtea pe deget o leg`tur` de chei.
Copilul \ndrept` spre ea o privire vrednic` de mil`. Labele
c`]elu[ului l`saser` dou` pete de culoare \nchis` pe tricoul
alb.
– Dar, m`mico, Butterscotsch are nevoie...
– Butterscotsch trebuie s` \nve]e s` se apere singur, asta-i
tot! o \ntrerupsese o voce, de data asta b`rb`teasc`.
Un b`rbat \nalt [i bine f`cut, cu un chip pl`cut, \mbr`cat
\ntr-un tricou ro[u [i ni[te bermude din pânz` de culoare bej,
ap`ru la rândul lui pe verand` [i \nconjur` cu bra]ul umerii
tinerei femei.
Willow sim]i c` \ncepe s`-i bat` mai repede inima când \l
recunoscu \n persoan` b`rbatul pe Ethan Roberts. Musta]a [i
favori]ii disp`ruser`, bine\n]eles. P`rul [aten, pu]in grizonant
84 LACEY DANCER
pe la tâmple, era tuns mult mai scurt ca \n tinere]e.

Câteva riduri \[i f`cuser` [i ele apari]ia, f`r` a strica \ns`
linia tr`s`turilor b`rb`te[ti. |n ciuda acestor schimb`ri
minore, Ethan Roberts sem`na frapant cu tân`rul din
fotografii...
– Pune jos câinele! \i porunci el cu severitate feti]ei. {i vino
s`-]i ceri iertare invita]ilor no[tri... Nici m`car nu i-ai salutat!
– Bine, t`ticule.
Mary-Catherine \i d`du imediat ascultare. Cu privirea plin`
de cìn]`, feti]a se \ndrept` spre ei, ]inându-[i mâinile ascunse
la spate.
– Ierta]i-m` c` v-am \mbrâncit. Dar Butterscotsch nu are
voie s` mearg` pe peluz` fiindc` stric` florile.
Dup` ce termin` de vorbit, ridic` o mutri[oar` plin` de
team` spre tat`l ei. El \i f`cu un semn imperceptibil din cap [i
feti]a fugi spre Land Rover, vizibil u[urat` c` a sc`pat atât de
u[or.
– {i nu mai alerga atât de repede! o cert` el, \nainte de a
continua enervat: Ah, copiii `[tia! Mereu fac prostii! Era fiica
mea, Mary-Catherine... {i so]ia mea, Joanna.
– |ncântat` s` v` cunosc, spuse Joanna pe un ton politicos,
f`r` s` le strâng` totu[i mâinile. Sper c` n-o s` v` sup`ra]i c`
sunt nevoit` s` v` p`r`sesc atât de repede, dar sunt deja \n
\ntârziere... Trebuie s-o duc pe Mary-Catherine la cursul de
dans, \nainte s` ajung la clubul meu de tenis.
Se \ntoarse spre so]ul ei.
– Ne \ntoarcem la prânz, scumpul meu. Spune-i tu, te rog,
Almei s` lege câinele, de acord?
Privind-o cum coboar` pe aleea ce ducea spre garaj, Steve
se \ntreb` brusc de ce Ethan Roberts neglijase s`-[i prezinte
musafirii so]iei lui. O misiune deliberat`? Sau pur [i simplu
uitase? {i de ce aceast` plecare precipitat`, exact \n momentul
sosirii lor? Sau era vorba de o simpl` coinciden]`?
Un b`rbat cu cuno[tiin]a \mp`cat` n-ar avea nimic de

ascuns familiei lui, gândi el, mirosind ceva \n neregul`. |n
schimb, un b`rbat care vedea ap`rând pe nea[teptate din tre-
cutul lui o fiic` nelegitim`...
Cu surâsul pe buze, Ethan Roberts se adres` tinerei femei:
– Presupun c` sunte]i domni[oara Ryan?
Steve remar` faptul c` st`pânul casei arunc` priviri pe furi[
spre Land Rover-ul care cobora pe alee, ca [i când se gr`bea
s`-l vad` disp`rând.
– Da, eu sunt Willow Ryan. {i domnul este... asociatul
meu, Steve Hart.
Cei doi b`rba]i \[i str`punser` mâinile cu un aer b`nuitor.
– V` rog s` intra]i, adùg` Roberts dându-se la o parte ca
s`-i lase s` intre.
Interiorul casei era \ns`[i imaginea fa]adei: aranjat ca un
decor de film. Se p`rea c` decoratorul cùtase s` creeze cu
exactitate chintesen]a unui interior tipic american. Albul [i
albastrul domneau, cu o tent` de ro[u ici [i colo. Cu excep]ia
câtorva frumoase mobile moderne, ansamblul apar]inea
epocii coloniale. Rama unei oglinzi mari plasate deasupra
[emineului era dominat` de vulturul sculptat, emblema
Statelor Unite. Un tablou \mpodobea unul din pere]ii salonu-
lui. |ntr-o factur` clasic`, el o reprezenta pe Joanna Roberts,
a[ezat` pe un fotoliu tapi]at cu brocart, ]inând-o pe Mary-
Catherine pe genunchi. Un bìe]el de vreo doisprezece ani
st`tea coco]at pe unul din bra]ele fotoliului, al`turi de el un
adolescent \n picioare. |n spatele lor, Ethan Roberts domina
mica sa familie cu un aer mândru de patriarh.
– Am comandat acest portret acest portret acum cinci ani,
le explic` el dup` ce surprinse privirea lui Willow \ndreptat`
spre el. Am profitat de prezen]a bìe]ilor aici, \n timpul
vacan]ei de cr`ciun.
|l ar`t` pe cel mai mic.
giannijollys
86 LACEY DANCER
– El este Edward... Lâng` el e Peter, bìatul cel mare. {i

probabil c` a-]i recunoscut-o pe feti]`. Avea pe atunci trei
ani...
– Ce familie \ncânt`toare! remarc` politicoas` Willow.
O familie... care era poate [i a ei, gândi ea brusc cu pu]in`
team`. |i surâdea oare aceast` idee? |n fond, de ce nu i-ar fi
pl`cut s` aib` o surioar` adorabil` [i doi fra]i...
O strângere u[oar` de mân`... [i Steve o reduse cu
picioarele pe p`mânt. Nu avea dreptul s`-[i lase imagina]ia
s-o ia razna. Nu \nc`...
– Probabil c` sunte]i foarte mândru de ea, adùg` Willow,
hot`rât` s`-i fac` pe plac st`pânului casei.
Acesta din urm` surâse.
– Foarte! Familia mea e tot ce am mai pre]ios pe lume!
Schimbând brusc tonul, strig` pe un ton autoritar:
– Alma!
O servitoare de origine spaniol`, \mbr`cat` \ntr-o rochie
neagr` [i [or] alb, se prezent` \n pragul u[ii.
– Da, domnule Roberts?
– Câinele lui Mary-Catherine a sc`pat din nou, spuse el pe
un ton tìos, p`rând s` insinueze c` servitoarea era vinovat`
de incident. Pune-i lesa. {i du bicicleta \n garaj la locul ei.
Femeia d`du din cap docil`.
– Bine, domnule Roberts.
– Serve[te-ne afar` micul dejun, ca de obicei.
Abia disp`ruse servitoarea, c` Roberts redeveni numai
zah`r [i miere.
– Pe aici, v` rog...
|i conduse spre o tereas` superb` care oferea o vedere
spectaculoas` spre Pacific.
***
Ca printr-un acord tacit, atâta timp cât dur` micul dejun, se

ab]inur` s` abordeze subiectul principal al \ntâlnirii lor. Alma
le servi un delicios fel mexican, compus din fructe exotice [i
cereale.
– Po]i l`sa cafetiera pe mas`, \i spuse Ethan când terminar`
de mâncat. Te chem dac` mai ai nevoie de ceva.
Servitoarea le \ntoarse spatele, gr`bindu-se s` se
retrag`.
– Muchas gracias, senora, \i mul]umi Steve.
Alma tres`ri, vizibil uimit` c` cineva i se adreseaz` \n limba
ei matern` [i mai ales cu atâta polite]e. Apoi surâse cu timidi-
tate, \nainte de a [opti cu o voce blând`:
– Gracias, senor.
Dup` ce femeia p`r`si terasa, Willow \i arunc` tovar`[ului
ei o privire admirativ`.
– Steve? |nc` un talent ascuns? Nu mi-ai spus c` vorbe[ti
spaniola!
El ridic` din umeri cu modestie.
– Hmm! A devenit indispensabil \n California, nu? Mai ales
\n meseria mea.
– {i despre ce meserie e vorba, mai exact? se inform` Ethan
Roberts cu o imperceptibil` mi[care de ner`bdare. Ar fi timpul
s` abord`m problema care v-a adus aici.
– Sunt detectiv particular, \l anun]` Steve cu senin`tate,
pândind reac]ia interlocutorului sù.
Dar acesta p`rea interesat doar de cea[ca lui de cafea.
– |n]eleg, spuse el cu o voce lipsit` de intona]ie, ca [i cum
nimic nu i se p`rea mai normal.
Adùg`, adresându-i-se lui Willow:
– Directorul meu de companie mi-a spus c` vre]i
s`-mi pune]i dou` sau trei \ntreb`ri \n privin]a unei
vechi prietene. Mama dumneavoastr`, dac` am \n]eles
bine, nu-i a[a?
88 LACEY DANCER
– Da, eu...
Ezit`, ne[tiind prea bine cum s`-[i formuleze mai bine
\ntrebarea.
– Trebuie mai \ntâi s` v` informez c` a murit imediat dup`
na[terea mea...
– Doamne, nu [tiam! exclam` Ethan cu o voce tulburat`,
plin` de simpatie. Ce veste trist`! Trebuie s` v` m`rturisesec
c` m-am \ntrebat adesea ce a devenit curajoasa noastr`
Donna... Când a disp`rut pe nea[teptate, m-am pierdut \n tot
felul de presupuneri... {i \n cele din urm` m-am gândit c` s-a
s`turat de meseria de actri]` [i de intrigile de la Hollyood. Am
ghicit exact?
– Hmm... de fapt, nu [tiu aproape nimic despre ea. {i nu
[tiu nimic nici despre b`rbatul care... care a fost tat`l meu. Iat`
de ce \ncerc s` strâng ni[te informa]ii asupra vie]ii pe care a
dus-o mama mea la Los Angeles, \nainte de na[terea mea. {tiu
deja c` a]i jucat \mpreun` \ntr-un serial de televiziune [i a]i
locuit amândoi la Bachelor Arms.
– {i a]i dori s` v` vorbesc despre ea?
– Da. V-o aminti]i pe mama?
– Glumi]i? Cum a[ fi putut uita chipul Donnei Ryan? Era o
tân`r` \ncânt`toare...
Adùg` cu un aer amabil:
– ... [i \i sem`na]i mult!
Un zâmbet nesigur pluti pe buzele tinerei femei. Avea
ochii mamei sale, era adev`rat, la fel [i culoarea p`rului,
dar asem`narea se oprea aici. Complimentul lui Ethan
Roberts o f`cea s` nu se simt` \n largul ei. Avea
nepl`cuta impresie c` \ncerca s-o flateze, cu un scop
precis.
– Pân` unde a mers intimitatea dumneavoastr` cu
Donna Ryan? \l \ntreb` pe nea[teptate Steve, enervat de
preambulul lung.
{tia c` Willow se ar`t` diplomat` pentru a-l duce pe

nesim]ite pe Roberts spre \ntrebarea care o preocupa. Dar
detectivul ghicea c` aceste precau]ii nu-i vor servi la nimic.
Ca un bun politician ce era, tipul [tia s-o manevreze cu
abilitate pentru a evita un subiect nepl`cut, chiar pericu-
los.
– A]i ie[it \mpreun` cu Donna Ryan? relu` Steve f`r` a-[i
ascunde ner`bdarea.
– „ Ie[it“? repet` Ethan ca [i cum avea \ndoieli asupra sen-
sului acestui cuvânt. Dac` vre]i...
– Cum a[a? Nu vre]i s` fi]i mai precis?
– Ei bine... de dou` sau trei ori studiourile pentru care
lucram ne-au obligat s` ne afi[`m \mpreun`. Da, acest gen de
publicitate se practica mult \n acea epoc`. Mai ales pentru
lansarea tinerilor actori. {i dup` cum v` spuneam adineaori...
|i f`cu lui Willow cu ochiul.
– ... mama dumneavoastr` era foarte frumoas`. S-au gândit
c` o poveste de dragoste inventat` \ntre cei doi protagoni[ti ar
fi o bun` publicitate pentru serial [i ne-ar ajuta s` ne lans`m
\n carier`.
Privirea lui Steve c`p`t` o sclipire de o]el.
– Paznicul de la Bachelor Arms pretinde c` a]i insistat ca
Donna s` se instaleze acolo. {i acest lucru va fost impus de
studiourile respective?
– Donna cùta un apartament. {i era unul care urma s` se
elibereze la etajul al treilea al imobilului meu. Foarte simplu,
deci!
– Foarte ciudat. Versiunea lui Jack Shannon difer` sensibil
de a dumneavoastr`...
– Jack Shannon? [opti Ethan Roberts p`lind u[or.
Dar \[i reveni imediat.
– Ia te uit`! Au trecut secole de când n-am mai auzit
vorbindu-se despre el! Cum \i mai merge b`trânului Jack?
90 LACEY DANCER
– B`trânul Jack, dup` cum \i spune]i, pretinde c` v-a]i dat

toat` osteneala s` o seduce]i pe Donna Ryan... f`r` succes
\ns`!
Surâsul lui Ethan disp`ru imediat.
– Eram tân`r [i liber. Donna era foarte frumoas`. E foarte
posibil s` fi \ncercat s` m` distrez cu ea. Dar persoana mea n-a
interesat-o din p`cate, dac` asta vre]i s` afla]i...
– Deci, nu v-a]i culcat niciodat` cu ea?
– Poftim?! se revolt` Roberts, vizibil [ocat. Bine\n]eles c`
nu am fost niciodat` amantul Donnei! Cum \ndr`zni]i s` insi-
nua]i un asemenea lucru? Mai ales \n fa]a fiicei sale!
– Pentru c`... m` \ntrebam dac` nu sunte]i cumva tat`l
meu, rosti Willow dintr-o suflare.
Ethan o privi de parc` \[i pierduse min]ile
– Eu... tat`l dumneavoastr`?
– Ei bine, da, eu...
Cu privirea scânteind de furie, st`pânul casei se ridic` \n
picioare.
– Dac` \ncerca]i s` m` [antaja]i, v` previn de pe acum c` v`
pierde]i timpul. Ie[i]i din casa mea \nainte s` chem poli]ia. {i
gr`bi]i-v`!
Punându-i o mân` pe bra], Steve o opri pe Willow care
p`rea gata s`-i de-a ascultare. Apoi, sigur c` gazda lor \ncerca
s`-i intimideze, \l privi calm.
– Lini[ti]i-v`, domnule Roberts. Nu este vorba de o curs`.
Clienta mea nu râvne[te nici la banii dumneavoastr`, nici nu
vrea s` v` distrug` reputa]ia. Tot ceea ce dore[te este s` afle
dac` exist` cea mai minc` [ans` ca dumneavoastr` s` fi]i tat`l ei.
– Nu! Tocmai v-am spus asta.
– Foarte bine, foarte bine. V` cred.
Cu un surâs pe buze, Steve continu` cu non[alan]`:
– {i ave]i vreo idee care dintre prietenii Donnei ar fi putut
fi tat`l copilului ei?
– Categoric nu! {i din ce motiv, m` rog, ar fi trebuit s` fiu

eu mai „ luminat“ \n aceast` problem`?
– Fiindc` Donna [i dumneavoastr` juca]i \n acela[i serial
de televiziune. Locuia]i \n aceea[i cas` [i ave]i ni[te cuno[tin]e
comune. Ni[te motive destul de valabile pentru a-i cunoa[te
iubitul, nu-i a[a?
Se \ntoarse spre Willow.
– Arat`-i fotografiile, Willow.
Ea \[i deschise po[eta.
– ... [i ilustrata.
|l studie cu aten]ie pe Roberts, \n timp ce acesta se uita \n
fotolii.
– Datorit` acestor fotografii am reu[it s` v` d`m de urm`,
\i explic` detectivul. |n ciuda timpului scurs, nu mi-a venit
deloc greu s` v` recunosc. La fel ca [i pe Zake Blackstone. {i
Bachelor Arms, ca fundal al fotografiilor. Trec des prin fa]a
imobilului, care se afl` la doi pa[i de biroul meu. Paznicul
ne-a asigurat c` dumneavoastr` [i Eric Shannon a]i ie[it dese-
ori cu Donna. Dar, \n ambele cazuri, nu [tia cât de serioas` a
fost aceast` leg`tur`.
Se \ntrerupse când \l v`zu pe Ethan citind ilustrata.
– Dumneavoastr` a]i scris-o? \l \ntreb` Willow.
– Nu. Poate Eric?
Steve l`s` s`-i scape un oftat.
– Poate... Pic` destul de rù, fiindc` e mort, spuse el ener-
vat:
surprins` de asprimea tonului lui, Willow \l privi cu uimire,
dar Steve \i impuse t`cerea, f`cându-i discret cu ochiul.
Intimidarea lui Roberts f`cea parte din strategia lui.
– Paznicul ne-a vorbit despre sinucidere. A men]ionat ceva
[i despre o... oglind`.
– Ah, da, oglinda... [opti Ethan, cu privirea \ndreptat` spre
fotografii. Uitasem complet de legenda aia idioat`.
92 LACEY DANCER
– Idioat`? Amberson pretinde c` a]i v`zut personal apari]ia.

O sclipire mânioas` \i aprinse privirea.
– N-are importan]`! Omul `la e nebun de legat, ripost`
Roberts pe un ton acru.
– Nu eu am spus-o, d`du Steve din cap, intrigat de vehe-
men]a lui. Dar asta este [i p`rerea lui Jack Shannon. Totu[i
Jack a v`zut femeia din oglind`.
– Faith Shannon, so]ia lui Jack, pretinde chiar c` acest
eveniment le-a schimbat via]a, interveni Willow.
–|ntotdeauna m-am gândit c` Jack n-a mai r`mas \n toate
min]ile dup` moartea fratelui lui, se mul]umi s` bomb`ne Roberts.
Apoi, adunând fotografiile cu un gest hot`rât, i le \napoie
lui Willow, adùgând:
– |mi pare rù, dar nu v` pot fi de nici un fel de folos,
domni[oara Ryan. Crede]i-m` c` a[ fi dorit s` v` pot ajuta...
Steve se ridic` f`r` s` mai insiste.
– La drept vorbind, când veneam \ncoace, [tiam c` [ansele
noastre erau destul de slabe, remarc` el pe un ton mai vesel.
|n]elesese c` n-o s` mai scoat` nimic de la Roberts.
Continu`:
– Câteva fotografii [i o ilustrat`... cam pu]ine indicii! Mai
ales c` s-au scurs dou`zeci [i cinci de ani de la respectivele
fapte. Nu i-am ascuns domni[oarei Ryan c` va fi destul de difi-
cil s`-i reg`sesc tat`l.
– Eu nu-mi pierd totu[i speran]a, remarc` Willow ridicân-
du-se la rândul ei. Mai r`mâne cuf`rul care con]ine lucrurile
r`mase de la Eric. Cine [tie? Poate c` vom da acolo peste vreo
scrisoare sau vreo fotografie, care ne vor oferi cheia misteru-
lui? {i \nc` n-am vorbit cu Zeke Blackstone... Poate \[i va
reaminti el ceva?
Willow \i \ntinse mâna gazdei lor.
– |nc` o dat` v` mul]umesc, domnule Roberts. Sper c` nu
v-am deranjat.
– Absolut deloc! Dac` a]i [ti cât` pl`cere mi-a f`cut s` vor-
bim despre acele timpuri...
|i \nso]i pân` \n salon unde \i a[tepta servitoarea.
– Alma o s` v` conduc`. V` rog s` m` scuza]i c` n-o fac per-
sonal, dar am de dat câteva telefoane.... La revedere!
O dat` ajun[i \n hol, Steve se asigur` cu discre]ie c`
st`pânul casei disp`ruse. Apoi \i adres` repede servitoarei
câteva cuvinte \n limba spaniol`. Alma arunc` o privire
speriat` \n jurul ei, apoi \i r`spunse printr-un torent de expli-
ca]ii pe care Willow nu le \n]elese.
– Gracias, senora, \i mul]umi Steve \ntinzându-i o carte de vizit`.
Dup` o imperceptibil` ezitare, servitoarea o b`g` gr`bit` \n
buzunarul rochiei.
– Ce ai \ntrebat? se interes` Willow imediat ce fur` instala]i
\n ma[in`. {i ea ce ]i-a povestit?
– Voiam s` [tiu de cât timp lucreaz` la familia Roberts.
– {i?
– De aproape opt ani.
– {i...?
– E[ti sigur` c` vrei s` [tii? Ceea ce am aflat nu arunc` o
lumin` prea favorabil` asupra unui b`rbat care, \]i reamintesc,
ar putea fi tat`l tù.
Un surâs fugar ap`ru pe chipul tinerei femei.
– Dac` te-am angajat, Steve, n-am f`cut-o cu inten]ia de a
te l`sa s`-mi arunci praf \n ochi.
– Bun... Se pare c` via]a de familie a domnului Roberts nu
e chiar atât de idilic` pe cât pare...
Willow \[i ridic` privirea pe cer.
– Mul]umesc, dar pricepusem asta!
Steve surâse.
– Daaa?!
– Evident! Nu m` lua drept tâmpit`. Roberts e un tiran. Se
vede de la o po[t`!
94 LACEY DANCER
De data asta Steve \i zâmbi cu gura pân` la urechi. Apoi

relu` pe un ton [mecheresc:
– Ia te uit` ce perspicace e micu]a doamn`! Dac` ]i-ai l`sa
afacerea [i te-ai asocia cu mine? Am forma o echip` grozav`
amândoi!
Willow râse, sim]indu-se flatat` f`r` voia ei.
– |]i mul]umesc, dar \mi ador munca. {i tot nu mi-ai
r`spuns la \ntrebare. Ce ]i-a spus Alma?
– Ei bine... a intrat \n serviciul lor \n momentul \n care
Roberts [i noua lui so]ie ob]inuser` de la judec`tor s` li se
\ncredin]eze spre cre[tere [i educare amândoi bìe]ii. Joanna
era \ns`rcinat` cu Mery-C atherine [i avea nevoie de o servi-
toare s-o ajute, mai ales c` so]ul ei se afla \n plin` campanie
electoral`... Da, s-a prezentat [i la alegerile legislative din
1998. Dup` p`rerea Almei, tat`l [i fiii \ntre]ineau ni[te rela]ii
destul de \ncordate. O dat` alegerile terminate, n-a mai avut
nevoie de bìe]i pentru a juca rolul familiei americane ideale.
A[a c` i-a expediat la un internat de pe Coasta de Est, de unde
\i scoate din când \n când pentru a juca aceea[i fars`...
– Dac` \n]eleg bine, totul sun` fals \n via]a lui Ethan
Roberts: Casa, familia...
Medita câteva clipe \nainte de a continua:
– Deci a putut s` mint` [i \n privin]a mamei mele. {i a
rela]ilor dintre ei...
– Bine\n]eles. Dar cum s` afl`m, Willow? Dac` Roberts nu
vrea s` coopereze, suntem cu mâinile legate.
Tân`ra se \ncord`.
– Refuz s` stau cu mâinile \n sân, Steve. Toat` via]a mea am
vrut s` aflu secretul acesta, [i n-o s` dau tocmai acum \napoi.
Poate c` aflarea lui nu va \nsemna nimic... sau poate \mi va da
peste cap \ntrega existen]`... Dar pu]in \mi pas`! Trebuie s`
[tiu [i te rog s` continui cercet`rile.
Capitolul 8
– Deci care este urm`toarea noastr` etap`? se interes`

Willow, \n momentul când p`r`seau Pacifique Palisades pen-
tru a se angaja pe bulevardul San Vincente.
Steve \ncepu s` râd`:
– Urm`toarea noastr` etap`? Ce \n]elegi de fapt prin asta?
– Credeam c` vrei s` faci echip` cu mine...
– Hmm... glumeam!
Willow se bosumfl`.
– Cum a[a? Nu-mi place s` m` ia cineva peste picior, Steve.
{i ca s` se r`zbune, \[i ridic` rochia, [i a[a scurt`, cu câ]iva
centimetri, [i b`tu languros din gene.
– Nu \ncepe iar, Willow, [opti el mângâind din priviri coap-
sa care se ghicea prin ]es`tura sub]ire. Dac` te mai ui]i a[a la
mine, nu mai r`spund de nimic...
Willow se \nro[i, sim]indu-se pu]in vinovat`.
– Ai dreptate. Nu trebuia s` te duc \n ispit`.
Mutri[oara ei \ncruntat` \l f`cu s` surâd`.
– Nu mai e[ti furioas` pe mine?
96 LACEY DANCER
– Deloc. M` simt doar pu]in... jenat`.

– {i de ce, m` rog?
– Din cauza aluziei pe care mi-ai f`cut-o referitor la cele
\ntâmplate asear`. Numai când m` gândesc la asta, \mi vine
s`-mi iau picioarele la spinare!
Steve izbucni \n râs.
– P`cat! {i eu care speram la o nou` performan]`
disear`.
– Nu conta pe asta, Steve! Crezi c` mai vreau s` cad \n ridi-
col \nc` o dat`? Nu-]i face iluzii. N-o s` m` mai pretez la acest
gen de joc.
– E[ti a[a de sigur`, Willow?
Zâmbetul lui [iret o scoase din fire.
– Te crezi irezistibil, nu-i a[a, domnule Hart?
– Irezistibil? Nu [tiu... Dar \n orice caz tu n-o s`-mi mai
rezi[ti mult timp!
Willow fu tentat` s`-l p`lmuiasc`... \nainte de a admite \n
sinea ei c` poate Steve avea pu]in` dreptate.
El zâmbi pe furi[ v`zând-o cum strânge enervat` din
pumni.
– Dac` aceast` idee nu-]i displace, spuse el, s` [tii c` eu
n-o s` mai rezist mult timp tenta]iei. Singurul gând care m`
obsedeaz` de dou`zeci [i [ase de ore [i...
Consult` cu o privire rapid` ceasul de pe tabloul de bord.
– ... [i optsprezece minute, preciz` el, e dorin]a de a face
dragoste cu tine, Willow.
Tân`ra femeie sim]i c` se \nbujoreaz`, iar râsul senzual al
lui Steve avu asupra ei efectul unei pale puternice de vânt
\ndreptat` spre o p`dure incendiat`.
– Te [ochez? adùg` el, plimbând o mân` non[alant` pe
coapsa ei m`t`soas`.
Cu un gest rapid, ea \i \mpinse bra]ul [i \ntoarse capul,

gândindu-se c` n-ar avea probabil puterea s` se opun`
dorin]ei lui, dac` ar mai \ncerca din nou s-o mângâie.
Drumul continu` \n t`cere. Fiecare dintre ei \[i sp`rgea cu
disperare capul s` g`seasc` un subiect de conversa]ie. |n
zadar. Parc` erau obseda]i de dorin]a care-i \mpingea unul
spre cel`lalt.
– Dac` ]i-a[ zice c` nu mi-a pl`cut ceea ce s-a \ntâmplat
asear`, ar \nsemna s` te mint, sfâr[i prin ai [opti Steve. {i dac`
]i-a respins avansurile, a fost numai din cauz` c` nu pot s`
suf`r s` amestec munca mea cu pl`cerile.
Ridic` u[or din umeri.
– Dar sunt b`rbat, tu e[ti femeie, [i ne sim]im atra[i cu
violen]` unul de cel`lalt. A[a c`, hai s` admitem acest lucru [i
s` nu facem o dram`... |ntre timp, avem o anchet` de terminat.
– Hmm... da, [opti Willow, tot ro[ie la fa]`.
– A fost serioas` propunerea ta de a-mi pune contabilitatea
la punct?
– Bine\n]eles!
– |n acest caz, ce-ai zice dac` te-ai [i apuca de lucru? |n tre-
cere, te pot l`sa la birou.
– {i tu ce-o s` faci \n timpul `sta?
– Verific`ri de rutin`. Am vreo dou` sau vreo trei \ntreb`ri
s`-i pun vechiului meu prieten Marty. Care \n afar` de prieten
e [i poli]ist \ntre noi fie vorba... Apoi o s` \ncerc s` contactez
unele persoane care se \nvârtesc \n cercurile politice. {i dac`
am timp, o s`-mi bag nasul [i prin arhivele ziarului Los
Angeles Times...
|n ciuda dorin]ei de a sc`pa de tenta]ie, perspectiva unei lungi
dup`-amiezi petrecute f`r` Steve o f`cu s` se simt` melancolic`.
Chiar nu se mai putea lipi de el?
98 LACEY DANCER
– Ia-m` cu tine! O s`-]i fiu de folos.

– Nu, o s` rezolv mult mai repede de unul singur...
Strâmb`tura cu care \i fu primit` aceast` remarc` \l f`cu s`
izbucneasc` \n râs.
– ... [i numai fiindc` mutri[oara ta frumoas` mi-ar distrage
aten]ia, dar mai ales fiindc` sunt obi[nuit cu dedesubturile
presei, politicii [i poli]iei. Oi fi tu un as \n domeniul tù de
activitate, dar al meu \]i este complet necunoscut.
Willow trebui s` se resemneze.
– Dac` a[a spui... Atunci las`-m` la cabinetul tù. O s`
\ncerc s` pun pu]in` ordine \n talme[-balme[ul `la pe care tu
ai preten]ia s`-l nume[ti contabilitate. O dup`-amiaz` de lucru
pe brânci abia dac`-mi va ajunge s` scot la lumin` câteva con-
turi.
***
P`trunzând \n biroul lui Steve, Willow descoperi cu uimire

c`, din ajun, proprietarul locului \[i d`duse osteneala s` fac`
pu]in` ordine. |i u[urase munca, punând noul calculator pe
birou, al`turi de registrele de contabilitate [i un dosar
con]inând principalele acte: facturi, chitan]e, note de cheltu-
ieli.
Dar un alt obiect \i atrase \n primul rând aten]ia. Când \[i
puse vesta pe umera[, remarc` brusc, a[ezat` pe m`su]a de
telefon, o fotografie mare \ncadrat` \ntr-o ram` de piele verde.
Intigrat` [i surescitat` de ideea c` \[i va b`ga nasul \n via]a par-
ticular` a lui Steve, o lu` \n mân` cu emo]ie.
Fotografia fusese f`cut` la mare, pe un iaht. |n fundal, linia
elegant` a velierului alb se deta[a pe albastrul oceanului. Un
b`rbat [i o femeie mai \n vârst` - p`rin]ii lui, decise Willow -
st`teau sprijini]i de parapet. Pu]in mai \n spate, Steve \[i lipise

obrazul de cel al unei \ncânt`toare tinere de vreo dou`zeci de
ani. Sora lui, f`r` \ndoial`, judecând dup` asem`narea celor
dou` chipuri. Steve \i cuprinsese pe to]i trei \n bra]e.
Naturale]ea pozei, tandre]ea gestului, bucuria care se
putea citi pe chipurile celor patru persoane o emo]ionar`
pân` la lacrimi pe Willow. Ce bine era s` ai o familie, una
adev`rat`! gândi ea imediat, sim]indu-[i inima grea.
Dar ce ciudat`, \n fond, aceast` descoperire! Ea [i-l imagi-
nase mai degrab` pe Steve ca un lup solitar, nu \nconjurat de
o familie iubitoare... Din cauza meseriei lui, poate, sau
grosol`niei de care \i pl`cea câteodat` s` fac` parad`? |l con-
siderase cam s`lbatic, mândru de independen]a lui, de for]a [i
de \ncrederea pe care o avea \n el.
|n orice caz, se \n[elase. Trebuia s` trag` concluzia c` per-
sonalitatea lui Steve era mult mai complex` decât b`nuise
ea?
Se smulse cu regret din gândurile ei, puse fotografia la loc
[i se a[ez` \n fa]a biroului. Studie toate actele [i le clas`. Apoi
\i trebuir` dou` ore bune pentru a introduce datele \n calcu-
lator. {i registrele erau \n dezordine. Steve avusese mare
noroc c` fiscul nu venise \nc` s`-l controleze! Doamne, cum
de se putuse descurca \ntr-o asemenea harababur`!
Spre ora [aptesprezece, ca s`-[i fac` pu]in curaj, se hot`r\
s`-[i acorde o binemeritat` pauz`. Se ridic`, se \ntinse cu
voluptate [i f`cu \ncet turul biroului.
|ntr-un col] al \nc`perii trona sacul de box. Cu vârful dege-
tului atinse urmele l`sate de pumnii lui Steve. Pielea era mai
tare decât ar fi crezut [i sacul, mult mai greu decât p`rea.
Cuprinzându-l cu amândou` mâinile, abia reu[i s`-l fac` s` se
balanseze câ]iva centimetri.
100 LACEY DANCER
– Nu e de mirare c` are ni[te mu[chi de o]el! exclam` ea

plin` de admira]ie.
Apartamentul mai cuprindea, al`turi de birou, o baie [i o
buc`t`rioar` cu frigider. Din p`cate, gol-golu]! Privirea ei c`zu
pe o cutie veche de \nc`l]`minte. Interiorul ei fu o adev`rat`
revela]ie: o pung` de cafea, filtre, dou` c`ni de por]elan, lapte
praf [i pache]ele de zah`r. Bun! Deci Steve nu era atât de cer-
tat cu treburile domestice dup` cum voia s` par`. Ceea ce nu
f`cea decât s` confirme impresia lui Willow: mai avea multe de
aflat despre tipul `sta!
|n sfâr[it, dup` ce se jur` c` ea nu se va preta niciodat` la
o asemenea josnicie, nu putu rezista tenta]iei de a scotoci prin
dulapurile din birou... La urma urmei, autorizând-o s`-[i bage
nasul prin conturile lui contabile, Steve Hart nu-i d`duse [i
dreptul s` arunce o privire prin via]a lui particular`?
Curiozitatea lui fu repede dezam`git`. |n dulapul mare nu
descoperi decât articole de sport: un [or], o adev`rat` colec]ie
de tricouri, [osete albe cu benti]` elastic` tricolor` [i slipuri
care o f`cur` imediat` s` se \nro[easc`, imaginându-[i-le pe
trupul proprietarului lor.
Sertarele laterale nu d`dur` la iveal` nimic interesant. Nici
fotografii ale iubitei, nici scrisori de dragoste, nici dosare
secrete. Nu erau decât câteva furnituri de birou, aranjate cu
cea mai mare grij`.
Ceea ce sfâr[i prin a convinge c` dezordinea de nedescris
care domnea aici \n ajun nu fusese decât un accident. |n mod
evident, Steve Hart era un tip meticulos, care-[i f`cea un
punct de onoare din a nu l`sa \n urma lui nimic compro-
mi]`tor.
Era gata s`-[i abandoneze cercet`rile, când privirea \i c`zu
pe... o impresionant` colec]ie de prezervative!
Ducându-[i mâna la gur`, ea \[i \n`bu[i un strig`t u[or. Ce

concluzie trebuia s` trag`? C` Steve Hart era un afemeiat inco-
rigibil? Un amant focos? Sau amândou` la un loc?
F`r` s` vrea, imagina]ia ei o lu` razna [i ni[te imagini ero-
tice [i fierbin]i \ncepur` s`-i danseze prin fa]a ochilor. Le
alung` [i \nchise sertarul cu un gest brusc, dup` care \[i
ascunse fa]a \n mâini. Un adev`rat incendiu mocnea \n ea,
amenin]ând s-o cuprind` din cap pân`-n picioare.
Nu, nu voia s` se mai gândeasc` la a[a ceva.
Dar tenta]ia era mult prea puternic`.
Nemai]inând cont de nimic, se decise s` ri[te [i s` mai
arunce o privire \nùntrul sertarului compromi]`tor. Num`r`
trei cutii de câte treizeci [i [ase de prezervative, de m`rci [i
culori diferite. Una dintre cutii era pe jum`tate goal`.
Cu o mân` tremur`toare, lu` micul p`trat de plastic [i \l
privi gânditoare. Nu mai \nc`pea nici o \ndoial`, Steve Hart
avea o via]` sexual` care putea fi considerat`... cel pu]in
activ`. Acest` descoperire schimba ceva din sentimentele ei
pentru el? Bine\n]eles, dar nu avea nici un chef s` fie o
cucerire printre multe altele. Dar experien]a avea [i avantaje,
nu-i a[a? Dac` Steve Hart era la fel de bun \n pat ca [i \n
meserie...
Fu cuprins` de o panic` subit`. {i dac` \n bra]ele acestui
Casanova nu va fi la \n`l]ime? Sigur c` avusese [i ea aman]i...
Doi mai exact. Dar pl`cerea fad` pe care i-o d`ruiser` ei se
putea compara cu furtuna de emo]ii pe care o dezl`n]uia \n ea
doar o singur` privire a lui Steve? Numai când se gândea la el,
sim]ea c` o trec transpira]iile.
Inima \ncepu s`-i bat` nebune[te când se gândi c`, \n
curând, vor face dragoste. Era o certitudine. O convingere
intim`. {i gândindu-se la asta \i venea s` cânte \n gura mare.
102 LACEY DANCER
Iar \n privin]a a ceea ce-i rezerva viitorul, asta era cu totul

alt` poveste. |n clipa de fa]`, Willow considera c` era un lucru
lipsit de importan]`. Conta doar intensitatea [i... urgen]a
dorin]ei lor reciproce.
Oft` [i puse la loc prezervativul \n cutie, \nchise sertarul [i
se instal` \n fa]a calculatorului, hot`rât` s` termine pân` la
sfâr[itul zilei. Se confund` \n debite [i credite, venituri [i chel-
tuieli, profituri [i investi]ii, ceea ce o ajut` s` dea uit`rii ochi
alba[tri [i trupul voinic al unui anume Steve Hart...
***
Cam trei ore \i trebuir` s` rezolve grosul. O prim` clasare

\i permise s` descopere c` Steve utiliza un sistem de contabi-
litate complet dep`[it. Avusese un noroc chior c` nu primise
\nc` vizita unui inspector de la fisc. Ultimile lui declara]ii de
venituri erau completate gre[it.
Mai r`m`sese un teanc de hârtii cu care nu [tia ce s` fac`:
pagini din bloc notes care men]ionau, \n cel mai bun caz, o
dat`, un nume [i o sum` de bani.
Dup` ce se gândi mai bine, ajunse la concluzia c` erau f`r`
\ndoial` „ bac[i[urile“, de genul celui pe care Steve vrusese s`
i-l dea lui Amberson ca s`-i dezlege limba.
Zâmbi cu \ndoial`. Va g`si oare vreun mijloc s` le fac` s`
treac` la capitolul cheltuieli, ceea ce i-ar da dreptul la
reducerea impozitului? Se cam \ndoia. Ridicând din umeri,
b`g` teancul de foi \ntr-un dosar pe care lipi o etichet` „con-
fiden]ial“.
Apoi se ridic`, \[i lu` vesta, po[eta, \ncuie biroul [i cobor\
scara s`-[i cumpere ceva de mâncare de la b`c`nia de jos.
***
Spre sfâr[itul dup`-amiezii, Steve adunase destule infor-

ma]ii despre Ethan Roberts ca s` poat` face f`r` indulgen]` un
portret al politicianului. Viclean, rece, calculat, tipul era
detestat de toat` lumea. {i to]i \i recuno[teau o capacitate
ie[it` din comun de a manipula oamenii.
|n fa]a unei asemenea atitudini cinice, de care se p`rea c`
fac` [i parad`, lui Steve nu-i venea deloc greu s`-[i \nchipuie
c` o l`sase gravid` pe Donna Ryan [i apoi o p`r`sise, f`r` s`-i
pese câtu[i de pu]in de tân`r` [i de bebelu[ul ei.
Dar cum s` dovedeasc` asta? Detectivului \i trebuiau fapte,
nu simple presupuneri. Doar un examen al sângelui \i putea
aduce dovada. Iar Roberts va refuza categoric s`-[i fac` ana-
lizele indispensabile \n asemenea cazuri. Steve nu-[i f`cea nici
o aluzie \n privin]a atitudinii pe care o va adopta Roberts.
Bine\n]eles c` Willow [i Steve puteau s`-l amenin]e pe candi-
datul la Senatul SUA c` vor face scandal... Dar Roberts era un
politician abil. Va improviza \n mod sigur o contra lovitur`. Pe
de alt` parte, acest gen de scandaluri, a[a-zise particulare, nu
\mpiedicaser` niciodat` pe nimeni s` fie ales.
Mai r`mânea o posibilitate. Ethan Roberts s` nu fie tat`l lui
Willow. Dar atunci ce se \ntâmplase cu misteriosul iubit? Steve
avea impresia c` revenise \n punctul de unde plecase.
{tia c` Roberts va continua s` nege cu \nver[unare. {i
\ncepu s` cread` c` adev`rul va r`mâne pentru totdeauna
\ngropat. {i c`, pân` la sfâr[itul zilelor ei, Willow nu-[i va
cunoa[te tat`l.
Aceast` eventualitate f`cu s` i se strâng` inima. Nu putea s`
sufere ideea c` o s`-i provoace o decep]ie, c` o s`-i \n[ele
104 LACEY DANCER
speran]ele pe care [i le pusese \n ancheta f`cut` de el... Va fi dis-

trus`! Sau mai degrab` nu, se corect` el imediat. R`nit`, nebun`
de furie, dar nu distrus`. Willow era o femeie puternic`, \[i
putuse da seama de asta de[i o cuno[tea de atât de pu]in timp.
Ceea ce n-o va \mpiedica s` sufere.
{i acest gând \i era de ajuns lui Steve ca s` trezeasc` \n el
dorin]a de r`zbunare.
Mâinile i se crispar` pe volan, \n timp ce chibzuia la un
plan menit s`-i smulg` cu for]a adev`rul lui Ethan Roberts.
Jubila la gândul c` l-ar putea pocni drept \n mutra aia \ngâm-
fat`. Ce pedeaps` de nimic \ns` pentru un om care nu ezitase
nici o clip` s`-[i abandoneze iubita [i copilul!
Dar Willow s-ar opune f`r` \ndoial` acestei solu]ii, pe cât
de violent`, pe atât de inutil` [i periculoas`, \[i spuse el zâm-
bind f`r` voie.
Poate \ns` c`, la urma urmei, \[i b`tea degeaba capul.
Cuf`rul cu amintiri, care-i apar]inuse lui Eric Shannon [i pe
care Jack \l l`sase prad` uit`rii \n podul vechii lor case, \l va
pune poate pe o alt` pist`. Dac` Eric era tat`l tinerei femei?
Ancheta nu era \nc` terminat`. Trebuia s`-l mai ia la \ntreb`ri
[i pe Zeke Blackstone. Christine London, care locuise cu
Donna Ryan, ar fi putut s` le furnizeze ni[te informa]ii
pre]ioase asupra leg`turilor pe care le \ntre]inuse prietena lor.
Din nefericire, acum zece ani, Christine plecase \n Europa [i
nimeni nu mai [tia nimic despre ea.
Steve \[i parc` Mustang-ul la doi pa[i de cl`direa \n care se
afla biroul lui [i se hot`r\ s` n-o demoralizeze pe Willow. S`
nu-i raporteze decât aspectele pozitive ale cercet`rilor lui,
l`sând \n urm` detalile nepl`cute. Se gr`bea s`-[i termine
ancheta, \nainte ca dorin]a pe care o nutrea pentru tân`ra
femeie s`-l fac` s` comit` vreo impruden]`.
Gândul c` o va \ntâlni \n curând \l f`cea s` fream`te de

ner`bdare. Pe el care pân` acum \[i \nchipuise c` [i a[teptarea
face parte din pl`cerea seduc]iei! |ntâlnirea cu Willow \i
d`duse peste cap toate principiile. Dac` se mai chinuia a[a
câteva zile, sim]ea c` o s`-[i piard` min]ile...
|ncuie portiera [i se \ndrept` spre biroul lui, sim]ind
c`-i vine s-o ia la fug`, de gr`bit ce era. Intensitatea
reac]iilor sale \l uluia. |i va trebui timp s` se obi[nuiasc` cu
noua lui stare de spirit. |n via]a lui nu i se mai \ntâmplase
a[a ceva!
|n acea clip`, o v`zu pe trotoarul de vizavi, ie[ind din
b`c`nie. Inima \ncepu s`-i bat` nebune[te.
Era ca [i cum fulgerul se ab`tuse asupra lui. |[i \n]elegea
acum intensitatea reac]iilor...
Era pur [i simplu \ndr`gostit!
El, Steve Hart... durul... un donJuan al zilelor noastre! El
care avusese femei cu zecile, dar f`r` s`-[i d`ruiasc` niciodat`
inima, uite c` se \ndr`gostise de la prima privire de o micu]`
siren` ro[cat`. {i, colac peste pup`z`, [i clienta lui! Era de
necrezut...
– Ei! Willow! o strig` el cu o voce r`gu[it` de emo]ie.
Chipul tinerei femei se lumin`.
– Steve! A[tept`-m`, vin...
}inea un pache]el \n mân` [i urm`rea traficul cu un aer dis-
trat.
Steve era fermecat. Willow era atât de frumoas`, de fin`, de
tentant`, de...
O privi cum se angajaz` \n traversare.
{i, ca \ntr-un co[mar, z`ri \n aceea[i clip` o ma[in` albastr`
care se \ndrepta spre ea ca un bolid.
Willow! Fii atent`!
106 LACEY DANCER
Ea \ncremeni pe loc, mirat`, apoi ]ip` descoperind ma[ina

care gonea nebune[te. Paralizat` de groaz`, \nchise ochii,
a[teptând teribilul impact.
Brusc, dou` bra]e puternice o \mbrâncir`. Apoi sim]i o
durere puternic` la um`r [i la cap. Urm` un scrâ[net de
pneuri, punctat de un claxonat furios. |n aceea[i clip`, Steve,
care o prinsese \n bra]e, sim]i aripa dreapt` a ma[inii lovindu-l
\n coaps`. Cu scumpa lui povar` \n bra]e, se rostogoli pe o
ma[in` care sta]iona pe cealalt` parte a [oselei [i se trezi cu
Willow peste el.
Un suspin de u[urare \i sc`p` de pe buze. Când \n]elesese
c` nu era grav r`nit. Dar... Willow?
– Willow? [opti el, cu vocea vibrând de emo]ie, Willow,
scumpa mea, cum te sim]i?
Ea ridic` spre el un chip r`v`[it.
– Bi... bine, cred.
– Nu e[ti r`nit`? E[ti sigur` c` n-ai nimic?
– Ei! se auzi o voce b`rb`teasc` \n spatele lor. Vre]i s` chem
un doctor?
– Da, repede, v` rog!
– N... nu e nevoie! \ngìm` tân`ra femeie ridicându-se cu
greu. Eu... eu n-am nimic. Slav` Domnului.
Steve \i cuprinse umerii ca bra]ul, cu mult` duio[ie.
– E[ti sigur`?
– M` doare pu]in um`rul, dar \n rest... merge... Dar tu, Steve?
– Eu n-am nimic, se gr`bi el s` afirme, ne]inând cont de
durerea din coaps`.
Apoi se adres` tân`rului care asistase la toat` scena:
– A]i avut timp s` observa]i cine conducea ma[ina?
– Nu... r`spunse acesta, dup` o clip` de gândire. De altfel,
[oferul nici n-a oprit.
– {i num`rul? L-a]i re]inut cumva?

– Nu... dar era o Honda Accord de un albastru-\nchis, de
asta sunt sigur. {i fugea ca vântul... Cred c` [oferul voia s-o
accidenteze pe doamna. Sau, \n orice caz, asta e impresia pe
care mi-a l`sat-o.
Steve deveni livid. De fapt, vorbele tân`rului nu f`ceau
decât s`-i confirme temerile.
– Chiar crede]i asta?
– Sunt de accea[i p`rere cu tân`rul, interveni o femeie care
st`tea pu]in mai \ncolo. Ma[ina s-a \ndreptat exact spre pri-
etena dumneavoastr`, când putea s-o evite cu u[urin]`...
– Cine conducea? Un b`rbat?
Femeia ezit`.
– Da, a[a cred...
– Nu, era o femeie... intreveni tân`rul. Blond`, cu p`l`rie.
{i voia s-o calce pe domni[oara, sunt sigur de asta.
– Ce fel de p`l`rie?
– Nu o caschet` ca a mea, \n orice caz... o p`l`rie [ic, din pai.
– De ce culoare?
– Asta n-am v`zut. |n orice caz, \nchis` la culoare. Negr`
sau maro, cred.
Steve se scotoci prin buzunare [i \i \ntinse tân`rului o banc-
not` de zece dolari.
– V` mul]umesc. Ne-a]i fost de mare ajutor.
– N-ave]i pentru ce!
Steve se \ntoarse spre Willow.
– Po]i s` mergi? Sau trebuie s` te duc eu \n bra]e?
Tân`ra femeie \i surâse [i \[i strecur` mâna \ntr-a lui, cu un
gest care-i merse drept la inim`.
– Cred c` pot s` merg [i singur`, nobile cavaler. F`r` tine
a[ fi fost la spital... sau la morg`.
Capitolul 9
|n timp ce urcau scara care ducea la biroul detectivului,

Willow remarc` din \ntâmplare c` blugii lui Steve erau sfâ[ia]i
pe toat` lungimea piciorului stâng. F`r` s` ]in` cont de
protestele lui, ea \l trase de mân` pân` \n baie pentru a con-
stata exact cum stau lucrurile.
Dar Steve insist` s` dezinfecteze \ntâi zgârietura care
sângera pe um`rul tinerei femei. Lu` alcool, tampon` tìetu-
ra, apoi aplic` un pansament adeziv.
– Aproape am terminat... \i [opti el la ureche, când o v`zu
c` se strâmb` de durere. Ustur` rù?
– Pu]in. Dar nu e nimic grav.
Abia terminase, c` Willow se [i aplec`, dând la o parte cu
vârful degetelor, plin` de precau]ie, p`r]ile sfâ[iate ale
blugilor. Un hematom uria[ ap`ruse pe coapsa stâng` a lui
Steve.
– Din fericire nu exist` nici o tìetur`, spuse ea dup` ce
\l examin` cu aten]ie. Este suficient s` aplici un unguent
antiinflamator. Exist` a[a ceva \n dul`piorul tù cu medica-
mente?
– S-ar putea.
F`cu rapid inventarul dul`piorului [i g`si ceea ce cùta.
|ntinse pomada cu delicate]e, apoi \ncepu s` maseze u[or
locul umflat [i \nvine]it
– Am avut un noroc chior, remarc` ea. A fost cât pe-aici s`
d`m \n primire amândoi.
– Las`-m` pe mine s` fac asta, Willow, o s`-]i murd`re[ti
rochia.
Ea \i surâse, emo]ionat` de brusca intimitate ce se stabilise
\ntre ei datorit` accidentului.
– Ce importan]` mai are? Oricum rochia mea e distrus`, la
fel [i ciorapii. M`tasea n-a f`cut niciodat` cas` bun` cu o
c`z`tur` pe asfalt.
|ngrijorat, Steve \i ridic` rochia, f`r` a se mai gândi s`-i
cear` permisiunea. Ciorapul din m`tase culoarea pielii era
f`cut praf, dar din fericire nu se vedea nici o ran`.
– Ei, ce faci? protest` ea sim]ându-i mâinile care se urcau
de-a lungul coapsei.
– |]i scot ciorapul... {i nu mai face mutra asta, Willow.
Trebuie s` v`d cum se prezint` picioarele tale.
Ea se \nro[i, tulburat` de aceast` atingere atât de intim`.
– A[teapt`, pot s` m` descurc foarte bine [i singur`. De alt-
fel, \n primul rând trebuie s` m` descal].
Dar, \n timp ce se apleca s` desfac` baretele balerinilor, se
sim]i cuprins` de o brusc` ame]eal` [i fu gata s` cad`.
Bra]ele lui Steve o cuprinser` la timp.
– Ce s-a \ntâmplat, draga mea? Doar n-o s` le[ini aici!
– N... nu. Doar c`... m` simt pu]in cam sl`bit`. Dar \mi
revin eu, nu-]i face griji.
– Stai lini[tit`! Nu e[ti \n stare s` te dezbraci singur`,
remarc` el. {i ]ine-te de umerii mei!
Cu un gest blând [i \ndemânatic totodat`, el \i scoase
pantofii.
110 LACEY DANCER
– {i acum e rândul colan]ilor.

Willow schi]` un zâmbet v`zându-l pe Steve cum \nge-
nuncheaz` \n fa]a ei, precum un nobil cavaler.
Dup` accident, \ncepuse s`-l priveasc` cu al]i ochi. Steve
\[i riscase via]a s-o salveze pe a ei. {i dac` promisiunea pe
care [i-o f`cuse c` \l va vedea \ntr-o bun` zi la picioarele ei se
realiz` \n sfâr[it, Willow era acum departe de gândul
r`zbun`rii.
Tulburat` mai mult decât [i-ar fi putut imagina, \ncerc`
s`-i opreasc` mâna, dar el o \mpiedic`, f`când un gest ener-
vat.
– Nu mai face pe mironosi]a! Doar n-oi fi crezând c` n-am
mai dezbr`cat niciodat` o femeie?
{i, f`r` s`-i mai a[tepte r`spunsul, f`cu s` alunece ciorapii
fini de-a lungul coapselor lungi, mângâind \n trecere pielea
m`t`soas`.
Willow \[i \n`bu[i un strig`t de surpriz` [i \i zâmbi, \n timp
ce el \i examina ambele picioare.
– Câteva zgârieturi f`r` gravitate, diagnostic` el, dând dru-
mul la rochie. O s` te faci mai repede bine dac` n-o s` por]i
ciorapi câteva zile.
Când Willow se aplec` s`-[i \ncal]e balerinii, o nou`
ame]eal` o f`cu s`-[i piard` echilibrul.
{i cinci minute mai târziu, se trezi \ntins` pe canapeaua din
biroul lui Steve.
Acesta \i [tergea fa]a cu o compres` \nmuiat` \n ap` rece.
– Ce... ce s-a \ntâmplat? [opti ea.
– Taci din gur`! {i stai lini[tit`, \i porunci el, când ea
\ncerc` s` se ridice \ntr-un cot.
– Dar apa rece \mi curge pe gât [i \mi intr` [i \n gur`, se
plânse ea. {i vreau s` m` scol.
– |n acest caz, las`-m` s` te ajut. {i nu mai face gesturi
bru[te! Cine [tie? Poate ai vreo leziune intern`.
Dup` ce o ajut` s` se a[eze comod [i-i puse [i o perni]` sub

ceaf`, el \i atinse cu delicate]e tâmplele cu vârful degetului
ar`t`tor.
– Te doare?
– Pu]in...
– Aparent nu ai nimic, dar ar fi mai \n]elept s` mergem la
spital. Nu se [tie niciodat`...
– Cum? La spital?! protest` ea cu vehemen]`. Te asigur c`
nu-i nevoie! C`l`resc de când eram copil [i am c`zut de atâtea
ori mai rù ca adineaori, f`r` s` p`]esc nimic. Ajut`-m` s` m`
ridic \n picioare.
El cl`tin` din cap surâzând, dar se execut` f`r` s`
protesteze.
– Ce femeie \nc`p`]ânat`! |nceti[or... Gata!
– Eu... cred c` e \n regul`, [opti ea, f`r` s` \ndr`zneasc`
totu[i s` mearg`.
Dar imediat prefer` s` se a[eze. El o privea cu gravitate.
– Dac` ai [ti ce spaim` mi-ai tras! Am crezut c` ma[ina aia
o s` te calce. Dar [i tu... Ce idee s` traversezi pe unde nu era
trecere marcat` pentru pietoni.
Willow mai g`si puterea s`-i surâd`.
– Voiam s` ajung mai repede lâng` tine.
– Alt` dat` s` fii mai prudent`!
– A[a o s` fac! Spune-mi, Steve... Chiar crezi c` a vrut s` m`
calce? Dup` p`rerea ta, accidentul a fost premeditat?
Steve se \ntunec` imediat la fa]`.
– Nu [tiu, Willow... Dar nu vrei mai bine s` nu te mai
gânde[ti la asta? Acum ai nevoie \n primul rând de odihn`. M`
duc s`-]i aduc sandalele din baie. Cât lipsesc, s` nu te mi[ti.
Ne-am \n]eles?
– Am \n]eles [efu’!
Când Steve disp`ru, ea mi[c` din cap cu mult` precau]ie,
de la dreapta la stânga [i din fa]` spre spate. Pere]ii se mai
112 LACEY DANCER
\nvârteau parc` pu]in \n jurul ei, dar dac` evita gesturile

bru[te, va fi \n stare s`-[i p`streze echilibrul.
Dup` ce Steve o \nc`l]`, se ridic` \n picioare, \ns` cu ajutorul lui.
– Po]i s` mergi?
– De ce nu? replic` ea, pu]in iritat` c` o trateaz` ca pe un
copil de cinci ani.
– Perfect! Atunci mergem la spital!
– La spital! Cred c` ai o idee fix`. Doctorii o s` insiste s`
r`mân acolo dou`zeci [i patru de ore sub observa]ie [i, sincer
\]i spun, numai de asta n-am chef! Condu-m` mai bine pân` la
hotelul meu.
– Ce naiba, Willow! Un le[in nu e o nimica toat`. Poate ai
o hemoragie intern`.
– Nu mai spune prostii, mi-a venit ame]eal` [i cu asta basta,
s` \ncheiem discu]ia! Tu e[ti cel care reac]ioneaz` dispro-
por]ionat \n raport cu evenimentul.
– De unde [tii c` n-ai nimic grav?
– Fiindc` [tiu cât sunt de zdravan`. Genul `sta de accident
mi s-a mai \ntâmplat [i \n trecut, [i cunosc pe dinafar` urm`rile.
Oft`, apoi adùg` zâmbindu-i:
– Ascult`, Steve, solicitudinea ta m` mi[c`, dar te asigur c`
m` simt foarte bine. Ceea ce \mi trebuie e o baie fierbinte, o
cin` [i o noapte \ntreag` de somn... Apropo de cin`,
cump`rasem ceva, dar a ajuns probabil \n rigol`.
Un surâs lumin` chipul lui Steve. Se p`rea c` \i trecuse o
idee prin cap...
– Nu vreau o cin` la pachet sau din frigider. A[a c` nu v`d
decât o solu]ie: Vii la mine.
Willow r`mase cu gura c`scat`.
– La tine?
Un fior \i trecu pe [ira spin`rii când se gândi ce risca. S` se
duc` la Steve nu \nsemna s` se arunce \n gura lupului, cu
ochii \nchi[i?
– De ce... de ce s` vin? m` simt foarte bine \n camera mea

de hotel.
– Singuric`? Imagineaz`-]i o clip` c` ai putea le[ina \n baie.
„... Sau c` persoana care a vrut s` te omoare va face o nou`
tentativ`“, fu gata s` adauge Steve \nainte s` se gândeasc` la
faptul c` nu era momentul s-o sperie.
– Steve, eu...
– Ai nevoie de un \nger p`zitor, o \ntrerupse el pe un ton
hot`rât. Ori acas` la mine, ori la spital. Alege!
Willow \[i \n`bu[i un oftat.
– Nu m` duc la spital, repet` ea \nc`p`]ânat`.
***
Casa lu Steve era foarte diferit` de cl`direa care ad`postea

biroul detectivului. Willow se a[teptase s` g`seasc` un mic
apartament foarte fuc]ional dar lipit de suflet. {i descoperi cu
uimire o vil` modern`, situat` pe colinele de la Santa Monica,
\n apropiere de Los Angeles. Decorul, de toat` frumuse]ea,
era \nc` s`lbatic.
Pe din afar`, casa nu avea nimic spectaculos: era o vil` cu
etaj acoperit` cu ]igl` ro[ie [i \nconjurat` de o gr`din`
umbroas` plin` de palmieri, cactu[i [i dafini ro[ii.
Steve \nchise poarta [i o conduse pe Willow pe alee.
Tân`ra se gândi imediat cu emo]ie la ferma \n care crescuse.
Vegeta]ia era diferit`, bine\n]eles, fiindc` respectiva comuni-
tate se stabilise mult mai la Nord, \ntr-un climat mai aspru
decât al Californiei. Dar reg`sea aceea[i atmosfer` rustic`,
acela[i sentiment de a fi una cu natura. O impresie extrem de
pl`cut`, pe care aproape c` o uitase de când birourile firmei
Blackberry Meadows se mutaser` la Portland, unde Willow
\nchiriase un apartament \n care locuia când nu c`l`torea
pentru a asigura promovarea produselor lor. {i, cu toate c`
114 LACEY DANCER
aprecia avantajele vie]ii citadine, i se \ntâmpla câteodat` s` se

gândeasc` plin` de nostalgie la solitudinea [i lini[tea de la
ferm`.
Urcând treptele verandei, auzir` un coiot urlând \n
p`durile din apropiere.
Un surâs \ncântat ap`ru pe buzele tinerei femei.
– Doamne... dar e de nerezut! {i când m` gândesc c` ne
afl`m atât de aproape de Los Angeles.
– E pl`cut , nu-i a[a? |nchipuie-]i c`, de la fereastr`, v`d
alergând c`prioarele! Ca s` nu-]i mai pomenesc de perechea
de [oimi care [i-a f`cut cuib \n eucaliptul de la cap`tul
gr`dinii. Prive[te...
|i ar`t` cu degetul arborele, ale c`rui frunze argintii
fo[neau u[or \n briza serii.
– |n fiecare diminea]`, p`s`rile astea curajoase m` studiaz`
pline de gravitate când \mi iau micul dejun. Nu e minunat?
Vino, Willow...
Interiorul casei \i smulse tinerei femei un strig`t de admi-
ra]ie. Intrar` \ntr-o \nc`pere uria[`, foarte \nalt`. Ni[te gea-
muri imense l`sau s` p`trund` \n valuri lumina soarelui
care asfin]ea. Parchet din lemn de culoare deschis` bine
lustruit. Pere]i v`rui]i \n alb, pe care tablourile moderne, viu
colorate, \[i aduceau nota lor de culoare. Câteva fotolii,
divane [i paravane, aranjate cu pricepere, desp`r]eau
buc`t`ria de sufragerie [i salon, f`r` a \mpiedica vreun
moment ca privirea s` se bucure de vegeta]ia luxuriant` a
gr`dinii.
Willow fluier` \nceti[or.
– Sunt teribil de impresionat`, ce pot s` mai zic! Tu ai ame-
najat singur totul?
Steve d`du din cap afirmativ, zâmbind cu modestie.
– Po]i s-o iei [i a[a... I-am dat planurile mele [i
instruc]iunile respective arhitectului [i am ales personal
mobilele. Dar sora mea, Laurie, s-a ocupat de decorare. Ea e

cea care a ales covoarele, bibelourile, lenjeria, vesela...
Willow d`du din cap, admirând rafinamentul detaliilor:
[emineul mare din fundul \nc`perii, co[ule]ele de r`chit`
pline de reviste, sfe[nicele de fier forjat a[ezate pe o mas` de
stejar, sculptat` manual...
– E splendid, Steve! Niciodat` nu mi-a[ fi \nchipuit c`
locuie[ti \ntr-un interior atât de somptuos.
– |mi iubesc mult casa, recunoscu el.
Un gând nu-i d`dea pace, un gând c`ruia prefera s` nu-i
dea glas acum. C` \ntr-o zi, Willow [i el vor locui \mpreun` \n
aceast` cas`...
Dar era \nc` prea devreme s`-i \mp`rt`[easc` visul lui,
hot`r\ Steve, de[i era foarte tentat s`-i spun` chiar acum.
– Vrei s` m`nânci ceva, sau \ncepi prin a face o baie
bun`?
– |ntâi baie. Am mai ron]ìt ceva la b`c`nie, \nainte s`...
– ... \nainte ca un [ofer ne\ndemânatic s` fie cât pe-aci s`
dea peste tine, termin` Steve \n locul ei, nedorind s` abordeze
acum acest subiect delicat. Vino s`-]i ar`t unde e baia.
Luând-o de mân`, o duse pe un culoar \n cap`tul c`ruia
se g`sea o camer` foarte spa]ioas`. Tonurile calde ale
zugr`velii [i ale covoarelor evocau cu subtilitate culorile
de[ertului: bej [i albastru. Un pat imens cu coloane ocupa
centrul \nc`perii. Exact \n fa]a lui se g`sea un [emineu mic,
iar pe lateral o u[` mare cu geamuri se deschidea spre un
balcon de lemn.
Aceea[i vedere splendid` spre coline.
– Sper c` nu te deranjaz` s` folose[ti baia mea, \i [opti
Steve tr`gând-o spre el.
Neputând s` mai reziste tenta]iei, el \i s`rut` p`tima[
buzele c`rnoase. |[i dorea asta de când o luase \n bra]e, atunci
când ea \[i pierduse cuno[tin]a.
116 LACEY DANCER
Willow se ag`]` de umeri lui largi, sim]ind c` i se \nmoaie

genunchii. Din nou i se \nvârtea capul... dar pentru un motiv
care nu avea nimic de-a face cu accidentul.
Când se desp`r]ir`, se privir` \ndelung, cu r`suflarea tìat`,
\nainte ca Steve s` [opteasc` cu o voce tremur`toare:
– O s`-]i dau un tricou [i un halat ca s` te po]i schimba.
Prosoapele le g`se[ti \n dulapul din baie.
– |]i mul]umesc, Steve.
– Folose[te-te de tot ce ai nevoie. Exist` [i un dul`pior cu
medicamente. Dac` sim]i c` \ncepe s` te doar` capul, ia o
aspirin`
– Deocamdat` m` simt bine.
– E[ti sigur` c` te po]i descurca f`r` mine?
Willow se \nro[i pu]in.
– Da, sunt sigur`!
– Dac` mai ai ame]eli, nu ezita s` m` strigi. O s` stau de
cealalt` parte a u[ii.
***
Ame]eli? Numai la gândul s`rutului p`tima[ a lui Steve,

sim]ea c` i se \nvârte[te, capul, gândi ea b`gându-se cu
pl`cere \n apa fierbinte, \n care turnase un spumant de baie
cu un miros divin. {i dac` l-ar chema \n ajutor? {i-l imagina pe
Steve intrând gr`bit, mângâind-o, plimbându-i cu grij`
buretele pe umeri [i pe piept... {tia totu[i c` nu are dreptul
s`-[i lase imagina]ia s` vagabondeze. Dar, f`r` voia ei, Willow
\ncepea iar s` viseze. De ce naiba b`rbatul `sta o f`cea s`-[i
piard` min]ile?
|l dorea, bine\n]eles. [i totu[i, abia \l cuno[tea de dou` zile!
Un interval prea scurt de timp pentru a se gândi s` i se
d`ruiasc`
***
Nervos, ner`bd`tor, Steve se plimba prin camer`, \ncer-

când s` r`mân` insensibil la sunetele slabe care-i parveneau
din baie. S` [i-o imagineze pe Willow goal` \n baia lui, plim-
bându-[i m`nu[a din buret pe rotunjimile ispititoare, era de
ajuns s`-l \nebuneasc`.
|nchise ochii, tentat s` se strecoare \n \nc`perea
vecin`, obsedat de amintirea sânilor rotunzi care palpitau,
de parfumul ca de floare care se r`spândea din p`rul ei
m`t`sos.
Ardea de dorin]a de a o \mbr`]i[a s`lbatic, de a lua ceea ce
ea nu-i va refuza... |[i \nchipuia cum ar p`trunde \n baie [i ar
da la o parte perdeaua de la du[ cu o mân` tremur`toare. Ea
s-ar \ntoarce spre el, cu obrajii \n fl`c`ri, [i i s-ar oferi f`r` nici
un fel de re]inere.
{i când se gândea c` n-o cuno[tea decât de dou` zile! Cum
era posibil s` nutreasc` pentru ea ni[te sentimente atât de
intense, atât de minunate \ncât sim]ea c` o [`-[i piard`
min]ile? Nu-i venea s` cread`!
Ce naiba, doar era clienta lui! Trebuia s`-[i bage bine asta
\n cap. {i ca lucrurile s` se \ncurce [i mai mult, Willow fusese
[i accidentat`! Bine\n]eles c` ei nici nu-i trecea prin minte la
ce chinuri \l supunea.
Nu rezist` totu[i tenta]iei da a bate u[or la u[`.
– Willow? E totul \n regul`?
– Hmm... da, sunt gata imediat.
Dup` vocea ei sugrumat`, ghici c` era la fel de tulburat` ca
[i el.
– Oh! Dar nu e nevoie s` te gr`be[ti! Voiam doar s` m`
asigur c` n-ai le[inat.
118 LACEY DANCER
Auzi zgomotul du[ului, apoi se f`cu lini[te. {i-o imagina

ie[ind din baie. Vedea cu ochii min]ii pic`turile de ap` rosto-
golindu-se prin dulcea vale dintre sâni, pântecul plat, coapse-
le lungi...
De data asta, era deja prea mult. Trebuia cu orice pre] s`
fug` de tenta]ie, fiindc` \n caz contrar va face \n mod sigur o
prostie.
– Willow?
– Da?
– Te a[tept \n buc`t`rie. Pe curând!
***
Instala]i unul \n fa]a celuilalt la masa din buc`t`rie, devo-

rau cu poft` o cin` compus` dintr-un ghiveci de legume [i
sandvi[uri cu brânz` [i friptur`. |nviorat` de baie [i de dou`
pastile de aspirin`, Willow se sim]ea \n plin` form`.
– Mi se pare c` \mi datorezi ni[te explica]ii, rosti ea la un
moment dat, surâzând.
Steve o privi uimit.
– Explica]ii? Pe ce tem`?
– Casa asta luxoas`... nu prea se potrive[te cu cabinetul `la
s`r`c`cios de detectiv.
–{i ce-i cu asta?
– Nu mai face pe inocentul, \n]elegi prea bine ce vreau s`
zic. Biroul `la am`rât d` de \n]eles c` proprietarul lui abia o
poate scoate la cap`t. Pe când aceast` cas` \l tr`deaz` pe omul
de afaceri \nst`rit!
Adùg` surând:
– Deci nu v`d decât dou` posibilit`]i. Ori ai o surs` secret`
de venituri, pe care o presupun ilegal`, ori e[ti sponsorizat de
vreun milionar!
Steve zâmbi.
giannijolys
– {i dac` a[ dispune de o avere personal`?

– A[a st` situa]ia?
– Vezi vreun inconvenient?
Ea \l fix` surprins`.
– Nu, bine\n]eles c` nu!
Ea se \ncrunt` uimit`
– {i cum naiba ai reu[it s-o aduni? Ca om de afaceri, nici
m`car nu ]i-a p`sat s` ]ii o contabilitate corect`.
– Posed un portofoliu de ac]iuni, administrat de sora mea,
Laurie... care e bancher.
– {i de unde ai acest portofoliu?
– Mama a fost o Fallon. De mai multe genera]ii familia
mea posed` multe terenuri \n Valea San Fernando. |n ziua \n
care construc]ia unui sistem de iriga]ii a transformat aceste
p`mânturi aride \n câmpii fertile, familia Fallon s-a
\mbog`]it.
Willow fluier` admirativ. Numele de Fallon nu-i spunea
nimic dar \[i imagina f`r` greutate averea colosal` pe care o
prezentau aceste titluri de proprietate.
– {i familia din partea tat`lui? }i-a l`sat [i ea mo[tenire un
frumos pachet de ac]iuni?
– Nu, mama mea a f`cut o mezalian]`, spuse el râzând.
Tat`l meu nu avea avere. Dar era o mic` celebritate. Numele
de William Hart \]i spune ceva?
Willow scoase o exclama]ie de surpriz`. Marele avocat, care
se retr`sese de curând din activitate, devenise celebru prin
ap`rarea drepturilor civice [i a cauzelor pierdute.
– Bine\n]eles c` \l cunosc! Ei bine, mi-ai ascuns ni[te
lucruri importante... Iat` cum se explic` re[edin]a ta, c` nu
pot s`-i zic cas`, dar nu [i aspectul s`r`c`cios al biroului.
– Cum a[a?
– Cu asemenea p`rin]i, cum se face c` n-ai devenit la rân-
dul tù un celebru avocat, absolvent al universit`]ii Harvard?
120 LACEY DANCER
– Sunt absolvent al universit`]ii Harvard. Dar nu [i avocat.

Willow râse.
– Vreun accident pe parcurs?
– Nu, deloc. Numai c` un avocat trebuie s` respecte legea,
pe când mie \mi place s` lucrez dup` propriile mele reguli.
– Ceea ce nu explic` totu[i motivul pentru care ]i-ai ales
aceast` meserie. Nici de ce biroul se g`se[te \ntr-un asemenea
cartier...
– Pentru c` acolo locuiesc clien]ii mei. Chiar [i oamenii s`raci
au nevoie de ajutorul unui detectiv. Iar \n privin]a meseriei... am
ales-o datorit` gustului meu pentru aventur` [i risc.
Willow r`mase gânditoare o clip`, \nainte de a-l \nv`lui
\ntr-o privire emo]ionant`.
– Joci bine teatru, domnule Hart. |n realitate nu e[ti deloc
atât de dur cum pretinzi a fi. Sub cuirasa ta, e[ti un om sensi-
bil, nu-i a[a? Un idealist... Un cruciat al timpurilor moderne.
– Opre[te-te... mormì el.
{i bù \n grab` o \nghi]itur` de ceai cu ghea]` pentru a-[i
masca jena datorat` complimentelor lui Willow.
Dar ea \[i continu` ideea:
– Lucrezi pentru v`duve [i orfani. |i aju]i s`-[i rezolve
problemele, e[ti un erou care lupt` pentru adev`r [i dreptate
\n mahalalele Los-Angeles-ului...
Punându-[i jos paharul, el \ncerc` s-o fac` s` tac` printr-o
privire sever`. Dar ea \i zâmbi, pu]in ironic, [i se privir` mult
timp, t`cu]i, cu inima b`tând nebune[te.
– E[ti un cavaler f`r` team`... sfâr[i ea cu o voce care abia
se auzi.
– Willow, ce naiba, gata! Ar fi trebuit s` te previn...
Ea \l privi provoc`tor.
– S` m` previi? Ce pui la cale, domnule Cavaler?
Ca electrizat de cuvintele ei, el s`ri \n picioare, r`sturnându-[i
scaunul. |nconjur` masa [i o lu` \n bra]e.
Capitolul 10
S`rutul pe care i-l d`du p`ru la \nceput c` vrea s-o

pedepseasc`, dar se transform` repede \ntr-o promisiune
erotic`. {i Willow se abandon` f`r` s`-i opun` rezisten]`. Se
lipi de Steve [i \[i \ncol`ci bra]ele \n jurul gâtului lui, lacom`
de s`rut`ri, de mângâieri, de \mbr`]i[`ri.
Timp de mai multe minute, buzele lor r`m`ser` lipite, rând
pe rând pasionate [i blânde, lacome [i jucù[e, posesive [i
rug`toare.
{i \n tot acest timp, mâinile lui Steve executar` un adev`rat
balet voluptos pe trupul lui Willow.
Ea nu-i rezist` când o trase spre salon [i o \ntinse cu
blânde]e pe covor. Conta doar imperioasa nevoie de a-[i
satisface dorin]a, o dorin]` care \n dou` zile se transformase
\n obsesie. Da, aceste dou` zile de priviri arz`toare, de atingeri
tulbur`toare, de vise senzuale alungaser` ca prin farmec reti-
cen]ele ei. Willow ardea de dorin]a de a i se d`rui. Imediat.
F`r` s` mai a[tepte nici o clip`.
Degetele ei tremurau când \ncepu s`-i desfac` cureaua,
apoi nasturii de la blugi, \n timp ce Steve o dezbr`c`
122 LACEY DANCER
ner`bd`tor. Halat, bikini [i tricou c`zur` lâng` ei, l`sând-o pe

Willow dezbr`cat` [i vulnerabil` \n fa]a voin]ei lui.
Cu obrajii \n fl`c`ri, termin` la rândul ei s`-l dezbrace, apoi
\l trase spre ea.
– A[teapt`, dr`coaic` mic`! Nu a[a de repede! gemu el cu
ochii \nchi[i, \ntr-un ultim efort de a-[i st`pâni dorin]a.
Un zâmbet ironic ap`ru pe chipul tinerei femei.
– Te-ai schimbat cumva, Steve, scumpule? Frumosul meu
cavaler se teme cumva?
F`r` s`-i r`spund`, el o strivi cu greutatea trupului sù [i o
p`trunse brusc.
Ame]it` de senza]ii pe care nu le mai \ncercase niciodat`,
Willow \l strânse \ntre coapsele ei pentru a se uni mai bine cu
el. Ritmul pe care i-l impunea Steve o \nnebunea. Era magic,
s`lbatic, frenetic.
Sim]indu-[i pântecele \n fl`c`ri, ea se abandon` ame]it`
valurilor de nespus` pl`cere pe care fiecare mi[care puternic`
a lui Steve le f`cea s` se nasc` \n ea. Dezl`n]uia \n trupul ei
unde de o intensitate nebântuit`, care o aruncau \ntr-un vârtej
de voluptate.
Sim]ea c` o s` ia foc. Dintr-o clip` \n alta se va pr`bu[i \n
eternitate.
O pl`cere mai intens` decât \[i imaginase vreodat` c` ar
putea exista explod` \n ea, seducându-i trupul. Strig` de feri-
cire, sim]indu-se pe deplin \mplinit`, [i \nchise ochii.
|i trebuir` mai multe clipe ca s`-[i dea seama c` Steve
ajunsese \n Nirvana \n acela[i timp ca [i ea.
– Oh, dragul meu, gemu ea lipindu-se de el. A fost atât de
bine!
Bine [i unic! Niciodat`, gândi ea imediat, nu se va mai sim]i
atât de bine.
R`m`ser` \nl`n]ui]i un lung [i extrem de pl`cut moment.
Willow uitase de [ocul accidentului, ca [i de faptul c` o durea
capul [i um`rul. Desigur c` o pândeau \n continuare, dar sen-

timentul de \mplinire care o cuprinsese era atât de minunat
\ncât prefera s` uite de tot ce nu era legat de aceast` pl`cere
atât de nou`.
– Steve... Oh, Steve! repet` ea, ame]it` de fericire.
El deschise ochii [i o privi cu aten]ie.
– E[ti fericit`, \ngerul meu?
– Hmm... Tu ce p`rere ai?
Steve o fix` cu duio[ie, gândindu-se c` ea avea ochii cei mai
blânzi, mai mângâietori, mai expresivi pe care-i v`zuse vreo-
dat`. Fiecare emo]ie p`rea s` le schimbe nuan]a, a[a cum fac
nori[orii pe cerul verii. |n ace[ti ochi el citise deja vulnera-
bilitatea, teama, provocarea, dar [i \ncrederea, mânia [i
amuzamentul. Dorin]a ei arz`toare le d`duse reflexe aurii. |n
acest moment, fericirea \i f`cea s` scânteieze ca stelele.
|l iubea oare [i altfel decât fizic? Cât timp se va scurge pân`
când dragostea va face s`-i str`luceasc` ochii de pisic`? Dar nu
avea importan]`! Steve avea r`bdare s` a[tepte. Felul cum
f`cuser` dragoste nu dezv`luise o profunzime a sentimentelor
care dep`[ea simpla pl`cere fizic`? Aceast` speran]` \i d`du
curaj. Willow era a lui de acum \ncolo. O s-o iubeasc` [i o s-o
p`streze pentru totdeauna lâng` el.
Vocea ei vesel` \l smulse din gânduri.
– N-a[ vrea s` te descurajez, scumpule, dar parchetul, chiar
acoperit de covor, nu ofer` prea mult confort... [i nici tu nu
e[ti prea u[or!
El se d`du la o parte [i se scuz` surâzând:
– Ai dreptate, iart`-m`. Ne vom sim]i mai bine \n pat.
Senzualitatea str`lucea din nou \n privirea lui albastr`.
Willow \n]elese c` vor re\ncepe ceea ce ea credea c` nu mai
e posibil [i c` vor sim]i din nou bucuria vie]ii numai datorit`
trupurilor lor.
|i surâse, gata s` se supun`.
124 LACEY DANCER
***
– Te-ai gândit vreodat` s` ai copii? \l \ntreb` Willow,

mângâind cu vârful degetului chipul lui Steve.
St`teau tol`ni]i \n pat, mole[i]i dup` ce f`cuser` din nou
dragoste. O raz` de lun` se strecura prin fereastra \ntre-
deschis`, luminând camera [i patul cu str`lucirea ei argintie.
Era o clip` de o rar` perfec]iune, de fericire absolut`.
|ntrebarea \l f`cu pe Steve s` ofteze.
– Copii? Da, mi-a trecut prin minte, dar n-am g`sit nicio-
dat` partenera ideal` ca s`-i „ fabric“!
– N-a fost o simpl` curiozitate din partea mea. Mi se pare
atât de frumos s`-mi imaginez un copil care s`-]i semene.
Urm` o scurt` t`cere, \nainte ca ea s` ri[te din nou, \n
[oapt`:
– Steve?
– Da?
– Apropo de copii...
– Da?
– Sau mai degrab`... de contracep]ie.
– Aha!
– Am v`zut c` e[ti prev`z`tor din acest punct de vedere,
fiindc` ai \ntotdeauna câteve cutii cu prezervative la
\ndemân`.
Steve r`mase cu gura c`scat`, \nainte s` izbucneasc` \n râs.
– Willow! Deci mi-ai scotocit prin sertarele biroului?
– Cùtam o ascu]itoare! se ap`r` ea cu o minciun` nevino-
vat`.
– Spuse altora a[a ceva, [mecher` mic`! Sunt gata s` pariez
c` ai f`cut-o din curiozitate. Via]a mea sexual` te interesa deci
atât de mult?
– Bine\n]eles! Nu g`se[ti normal s` m` preocupe?

– De ce s` nu vorbim mai degrab` despre a ta?
– Nu \ncerca s` schimbi subiectul!
– Spune tu prima. Pe urm` va fi rândul meu, \]i promit.
– N-am nimic de m`rturisit. Primul meu amant a fost la fel
de neexperimentat ca [i mine. Cel de al doilea a fost un coleg
de la universitate...
– {i...?
– {i asta-i tot! N-a durat decât câteva s`pt`mâni. {i f`r` fan-
tezii... po]i s` m` crezi. Via]a mea sexual` nu este la fel de
picant`, sau mai bine zis la fel de agitat` ca a ta!
El \[i ascunse un zâmbet \n semi\ntuneric. Doi aman]i
doar? Dar \n fond ce era de mirare \n asta? Willow nu era
genul de femeie care se d`ruie[te primului venit... Ceea ce
f`cea [i mai pre]ios faptul c` \i cedase...
Trebuia s` trag` concluzia c` ea era pe cale s` se
\ndr`gosteasc` de el, f`r` s`-[i dea seama?
– Picant`, agitat`?! S` nu exager`m, protest` el. Desigur c`
pot s` \nscriu mai mult decât dou` amante \n palmaresul meu,
dar a trece drept un Casanova e ceva cam exagerat.
– Atunci de ce o asemenea rezerv` de prezervative?
El o lu` râzând \n bra]e.
– |nchipuie-]i c` cele mai multe le dau.
Ea \l privi ne\ncrez`toare.
– Cui le dai?
– Tinerilor din cartier! mul]i dintre ei nu au familie [i sunt
obliga]i s` se prostitueze ca s` trìasc`. Pentru ei, prezerva-
tivele nu sunt un lux, te rog s` m` crezi.
– Oh... \n]eleg, [opti ea jenat`.
– |n schimb, cele pe care le p`strez \n sertarul de la nopti-
er` sunt destinate uzului meu personal.
Deschizând sertarul, scoase o cutie [i \i verific`
con]inutul.
126 LACEY DANCER
– O jum`tate de duzin`?! Din fericire, noaptea este lung`.

Ce-ai zice dac` ai folosi chiar acum unul?
Willow pufni \n râs.
– Nu e pu]in cam târziu? Adineaori...
– Da, am fost cam impruden]i. Regre]i?
– Nu. Deloc! Chiar dac` a[ avea un copil de la tine...
El \i \nchise gura cu un s`rut [i o \mbr`]i[` cu patim`.
Willow se l`s` iubit`, \ncântat` de rapiditatea cu care
dorin]a lor ren`[tea f`r` \ncetare. De data asta, Steve
exploar` cu o mân` expert` fiecare centimetru al corpului
ce i se oferea, cùtând zonele care o f`ceau s` se
dezl`n]uie. Ea se abandon` f`r` reticen]e mângâierilor
acestor degete pricepute, pân` când, nemaiputând s` se
st`pâneasc`, \i sc`p` din mâini pentru a-[i \ncepe propria
exploarare.
El \i conduse mâna \nc` [ovìtoare [i Willow \ndr`zni pu]in
câte pu]in, ame]it` de pl`cerea intens` pe care o citea \n ochii
alba[tri la fiecare nou` mângâiere.
Când Steve o rug` s`-l cru]e, Willow se a[ez` c`lare pe el
[i, dup` ce el o p`trunse, \ncepu s`-[i mi[te voluptos pântecul
\naite [i \napoi.
Nu \ntârziar` s` cunoasc` \mpreun` un nou moment de
extaz.
Când ultimul spasm str`b`tu trupurile lor \nl`n]uite, ea se
lipi de el, ascunzându-[i fa]a la um`rul lui puternic, pentru a
continua s` fie una cu el.
Ame]i]i de fericire, c`zur` curând \ntr-un somn pl`cut,
menit s` le refac` for]ele.
***
Crezi c` accidentul meu ar putea avea vreo leg`tur` cu cel

al mamei mele? \l \ntreb` brusc Willow, fixându-l cu aten]ie.
Confortabili instala]i \n jacuzzi-ul care ocupa un col] al

terasei, sorbeau cu \ncetinitorul din ni[te pahare mari cu
oranjad`, lenevind sub jetul c`ldu] de ap` care le \nviora
trupurile obosite de o lung` noapte de dragoste.
Steve ezit`, \ncruntat. Din ajun [tia c`, mai devreme sau
mai târziu, va trebui s` abordeze acest subiect „fierbinte“ [i
acest` perspectiv` \l f`cea s` nu se simt` deloc \n largul lui.-
Interpretarea pe care o d`dea el faptelor risca s-o
nelini[teasc` pe Willow.
– Ce vrei s` spui? se interes` el precaut.
– Nu [tiu... Ma[ina aia a \ncercat \n mod deliberat s` m`
calce. Iar mama mea a murit \n acela[i fel. Nu ]i se pare c` e o
coinciden]` bizar`?
– Vorbe[te-mi despre accidentul pe care l-a avut mama ta.
Ce s-a \ntâmplat exact?
– De fapt, nu cunosc decât pu]ine am`nunte. Singurul
lucru exact pe care-l [tiu e c` a fost c`lcat` de o ma[in` \n timp
ce traversa Hollywood Bulevard. M`tu[a Sharon a aflat ce s-a
\ntâmplat câteva zile mai târziu, când a primit o scrisoare de la
comisariat. |n sânul comunit`]ii noastre nu s-a vorbit nicio-
dat` despre aceast` dram`. {tiu doar c` poli]ia a ajuns la con-
cluzia c` a fost vorba despre un banal accident de circula]ie [i
c` [oferul respectiv n-a fost niciodat` g`sit.
Ghicindu-i emo]ia, Steve se apropie de ea [i-i cuprinse
umerii cu bra]ul, privind-o cu blânde]e.
– Scrisoarea respectiv` men]iona \mprejur`rile \n care a avut
loc accidentul? De exemplu, spunea dac` mama ta traversa
printr-un loc interzis pietonilor, sau dac` [oferul a trecut pe ro[u?
– N-am nici cea mai mic` idee, Steve. Sharon n-a p`strat
scrisoarea.
|l fix` cu o privire plin` de speran]e amestecat` cu team`.
– Dar tu ai avea posibilitatea s` anchetezi „ dedesubturile“
accidentului?
128 LACEY DANCER
– Am [i f`cut-o, Willow. Ieri l-am rugat pe prietenul meu

poli]istul s` consulte arhivele prefecturii. O s` avem r`spun-
sul mâine.
– E posibil s` fi \ncercat... s-o omoare, nu-i a[a? La fel ca pe mine?
Steve se \ncrunt`.
– Nu e decât o supozi]ie, Willow. De care trebuie \ns` s`
]inem seama.
Tân`ra r`mase t`cut` o clip`.
– {i vinovatul o fi Ethan Roberts? sfâr[i ea prin a-i sugera.
– Posibil. Dar nu avem o certitudine \n acest sens.
– Dar tu \l b`nuie[ti, nu-i a[a?
– |n cele dou` accidente, [oferul a fugit, dar asta nu
constitue o prob`. Ethan Roberts este \n stare s` se afle \n
spatele acestor crime. Informa]ile pe care le-am strâns despre
el nu sunt deloc... m`gulitoare.
– Spune-mi repede!
El \[i \n`bu[i un oftat.
– Ei bine, uite. Conform anchetei mele \ntreprinse \n stu-
diourile de formare, Roberts a debarcat la Hollywood pe la
sfâr[itul anilor ‘60 pentru a-[i face o carier` de actor. A debu-
tat cu sporturi publicitare, \nainte de aprinde ni[te roluri de
mâna a doua prin seriale de televiziune. Primul sù succes a
fost \ntr-un serial unde interpreta rolul unui medic. {i cu
aceast` ocazie a cunoscut-o pe mama ta. Aici n-a min]it.
Produc`torul le-a aranjat primele \ntâlniri, dar la rug`mintea
lui Roberts, se pare. Dup` p`rerea unui operator care mi-a
furnizat toate aceste informa]ii, Roberts \ncerca s-o aga]e pe
mama ta. Dar nu [tiu dac` m`rturia lui e demn` de \ncredere:
tipul a recunoscut \n mod deschis c`-l ur`[te pe politician, a[a
cum l-a detestat [i pe actor. Nimic de mirare. Scumpul nostru
Ethan \i trata pe tehnicieni ca pe ni[te sclavi...
– ... la fel ca [i pe servitori, de altfel, remarc` Willow cu o
mutr` dezaprobatoare.
– Nu te contrazic. |n schimb, operatorul o adora pe mama

ta. Mi-a descris-o ca pe o tân`r` amabil`, prietenoas`, bun`
profesionist`... ceea ce l-a f`cut s` r`mân` neconsolat când
n-a mai jucat \n respectivul serial. Se pare c` toat` lumea \i
prezicea o carier` str`lucitoare.
Willow cl`tin` emo]ionat` din cap. Steve continu`:
– Pe scurt, Roberts a terminat cu actoria \n 1972, dup` ce
a jucat \n dou` sau trei seriale f`r` succes.
– Culmea e c` televiziunea a difuzat recent unul din ele. O
tâmpenie care a f`cut s` scad` audien]a.
– |ncepând din 1972, s-a hot`rât s` se consacre exclusiv
regiei de film. Cinci ani mai târziu a luat-o \n c`s`torie pe
Heather Blaine, fiica unui modest fuc]ionar. Primul lor fiu,
Peter, s-a n`scut [apte ani mai târziu. Au divor]at \nainte ca cel
de al doilea, Edward, s` sufle \n lumânarea de pe primul lui
tort. Roberts a avut pe vremea aceea un oarecare succes, dar
filmele sale, de o factur` \ndoielnic`, nu rulau decât \n s`li
specializate. Ceea ce nu l-a \mpiedicat s` adune o avere fru-
moas`. |n acest timp, so]ia [i cei doi fii ai lor, \ncercau s-o
scoat` la cap`t \ntr-un apartament format din dou` camere,
departe de str`lucirea Hollywood-ului.
Willow nu-[i putea ascunde indignarea, \n timp ce Steve
continua:
– |ncepând din 1982, succesul a \ncetat s`-i mai surâd`, a[a
c` Roberts a \nceput s` fac` numai filme publicitare. |n acea
perioad` a \ntâlnit-o pe Joanna Hudson, fiica unui bogat
politician. Cei doi b`rba]i s-au simpatizat de la \nceput [i \ntre
ei s-a n`scut o adev`rat` prietenie. Cu sprijinul lui Hudson,
Roberts a câ[tigat primul sù mandat electoral \n 1985. Banii
[i experien]a socrului sù i-au permis s` ocupe un loc de con-
silier municipal. Am uitat s`-]i precizez c` el [i Joanna se
c`s`toriser` cu un an \nainte. |n 1986, Roberts care candida la
alegerile legislative a \ncercat s`-[i „ recupereze“ bìe]ii con-
130 LACEY DANCER
siderând c` „i-ar prinde bine“. Heather, fosta lui so]ie, nu avea

nici o [ans` s` câ[tige procesul. Cu buzunarele pline de
dolarii lui Roberts, avoca]ii au acuzat-o pe mama copiilor c`
este morfinoman` [i c` se prostitueaz` ca s`-[i poat` cump`ra
drogurile. Nu numai c` n-au ezitat s` se foloseasc` de martori
mincino[i, dar au devenit [i mai credibili când s-a descoperit
c` Heather a avut o mic` problem` cu drogurile \n ado-
lescen]`. {i mai rù \nc`, ea a recunoscut c` a primit bani de
la aman]ii ei ca s` reu[easc` s` supravie]uiasc` \mpreun` cu
copiii. Degeaba au sus]inut sus [i tare martorii ap`r`rii c` era
cea mai bun` dintre mame [i c` f`cuse totul doar pentru a-[i
putea cre[te copiii. Cauza ei era f`r` speran]`... Mai ales c`
presa conservatoare a preluat afacerea, prezentându-l pe
Roberts drept tat`l ideal, luptând ca s`-[i smulg` urma[ii din
ghearele unei mame dec`zute. Dup` trei s`pt`mâni de dezba-
teri furtunoase, lui Ethan Roberts i s-au \ncredin]at cei doi
bìe]i, de care nu se interesase niciodat` pân` atunci. Heather
a f`cut o criz` de isterie, \n plin tribunal, urlând la fostul ei so]
c` nu va sc`pa atât de u[or [i c` ea va scoate la iveal` toate
tic`lo[iile lui din trecut. Dup` dou` zile, a fost g`sit` moart`
\n baia apartamentului ei, din cauza unei supradoze de
heroin`.
– O sinucidere? \l \ntreb` Willow, cu inima cuprins` de o
team` nea[teptat`.
– Dup` p`rerea poli]iei, da. Dar moartea ei era atât de con-
venabil` pentru Roberts, \ncât \mi vine destul de greu s` dau
crezare acestei versiuni. Ce chilipir s` scapi de un martor
sup`r`tor, nu-i a[a?
– Ca [i mama mea... [opti Willow, cu privirea \nce]o[at`.
Sau ca mine.
Steve o strânse cu blânde]e \n bra]e.
– Nu sunt de cât ni[te simple ipostaze, scumpa mea. S-ar putea
foarte bine ca moartea mamei tale s` fie un simplu accident...
– {i ieri, tot un simplu accident ar fi fost? Adolescentul care

a v`zut scena, n-a afirmat el c` ma[ina gonea \n mod deliberat
spre mine?
– E adev`rat, admise Steve parc` regretând.
Spusele tân`rului nu f`cuser` decât s`-i confirme propriile
b`nuieli. I se p`ruse [i lui ceva ciudat, v`zând c` ma[ina acce-
lereaz` f`r` nici un motiv.
– {i eu cred c` [oferul acela voia s` te omoare, sfâr[i el prin
a recunoa[te.
Willow \nchise ochii, luptându-se \mpotriva unui acces
brusc de panic`.
– |]i dai seama c`, dac` Ethan Roberts e tat`l meu,
\nseamn` c` sunt fiica unui criminal? Ce oroare, \ngìm` ea cu
greutate.
– |nc` o dat` \]i spun c` nu suntem siguri \n privin]a asta,
scumpa mea. Poate c` o s` g`sim un indiciu \n acest sens \n
faimosul cuf`r... sau poate c` acest indiciu ne va dovedi c` Eric
era tat`l tù. Dac` nu cumva va fi vorba de Zeke Blackstone...
sau de vreun alt tip a c`rui existen]` nici m`car n-o b`nuiam...
Pentru moment, nimic nu dovede[te c` ai fi fiica tic`losului
`sta de Roberts. Slav` Domnului!
– Dar asta e convingerea ta intim`, nu-i a[a? {i crezi c` a
\ncercat s` m` omoare fiindc` eu constitui un poten]ial obsta-
col \n calea carierei lui politice?
Steve r`mase t`cut, ezitând s`-i r`spund`, dar refuzând s-o
mint`.
Atunci Willow \[i ascunse fa]a la pieptul lui [i izbucni \n
hohote de plâns.
Capitolul 11
Steve o strânse \n bra]e cu o infinit` tandre]e [i-i mângâia
p`rul m`t`sos, [tiind c` e mai bine s-o lase s`-[i plâng` toate
lacrimile. S-o \ncurajeze cu banalit`]i sau minciuni n-ar fi fost
de nici un fel de folos.
A[a c` se mul]umi s-o legene \nceti[or. Timp de câteve
clipe lini[tea nu fu tulburat` decât de susurul apei din jacuzzi
[i plânsul lui Willow. {i când hohotele de plâns se potolir`
\ncetul cu \ncetul, Steve c`zu ca adormit, la fel ca un copil
epuizat de o mare durere... când brusc, o auzi [optindu-i cu o
voce calm`:
– Când eram mic`, inventam o serie de pove[ti pentru a
justifica dispari]ia tat`lui meu. Detalile scenariului se schim-
bau f`r` \ncetare, dar o constat` persista: dac` ne abandonase
pe mama [i pe mine, nu fusese vrerea lui ci mâna destinului
care-l constrânse-se s` fac` asta. Ceea ce nu-l \mpiedica s` ne
iubeasc`... undeva departe... acolo unde trìa.
F`cu o scurt` pauz`, \nainte de a adùga cu un surâs trist:
– Bine\n]eles, când am pornit \n cùtarea unui tat`, [tiam
c` acest erou mult visat nu exist` decât \n imagina]ia mea. Este
de altfel [i motivul pentru care mi-au trebuit atâ]ia ani pân` s`

pornesc cercet`rile: mi-era team` s` nu fiu prea dezam`git`.
Dar credeam c`...
Vocea \i tremur` u[or:
– ... o s` descop`r o fiin]` normal`! Un b`rbat care a p`strat
o amintire frumoas` despre mama mea, care va fi poate
mul]umit s` afle c` are o fiic`... {i acum m` tem ca nu cumva
monstrul `sta s`-mi fie tat`.
Emo]ionat de disperarea ei, Steve \i cuprinse chipul \n
palme.
– Chiar dac` descoperim c` e[ti fiica lui Ethan Roberts, ce
se va schimba pentru tine? Nimic, afirm` el plin de convin-
gere. Unchiul [i m`tu[a ta te-au crescut [i au f`cut din tine o
adorabil` tân`r`. Indentitatea tat`lui tù nu prezint` nici o
importan]`! Educa]ia modeleaz` oamenii, nu biologia, fii con-
vins` de asta, Willow.
Un surâs palid lumin` chipul ei.
– {tiu asta, Steve! {i chiar dac` o s` descop`r c` sunt fiica
lui Ethan Roberts, o s`-mi revin! Numai c`...
|[i plec` pleoapele, sfâ[iat` de dou` emo]ii contradictorii:
regretul de a fi nevoit` s` renun]e la visele ei de copil [i
dorin]a de a face fa]`, orice s-ar \ntâmpla.
– Povestea asta m-a debusolat un pic! relu` ea for]ându-se
s` zâmbeasc`. Dar cu timpul o s` uit, [i lucrurile vor intra pe
f`ga[ul lor normal.
Admirându-i curajul, Steve sim]i c` i se pune un nod \n gât.
– Te iubesc, \i spuse el dintr-o r`suflare.
Willow r`mase t`cut` câteva clipe, nefiind \n stare s`
reac]ioneze \n vreun fel. De trei zile, evenimentele se precipi-
tau \n via]a ei [i \ncepuse s` se simt` dep`[it` de ele.
– Eu... eu nu sunt sigur` de sentimentele mele, \ngìm` ea
\n cele din urm`.
134 LACEY DANCER
Steve \i surâse cu duio[ie, \n]elegându-i reac]ia. Nu-[i

promisese el c` va avea r`bdarea s` a[tepte?
– Nu te sim]i obligat` s` spui ceva \n aceast` clip`, scumpa
mea... Am vrut doar s` [tii ce simt eu pentru tine.
Se ridic` [i-i \ntinse mâna.
– Vino, e timpul s` ne preg`tim ca s` mergem la Zeke
Blackstone. El [i so]ia lui ne a[teapt` la ora [aisprezece.
Trebuie mai \ntâi s` trecem pe la hotelul tù ca s`-]i iei
lucrurile... Fiindc` te instalezi aici pân` la sfâr[itul
cercet`rilor, nu-i a[a?
***
Pe drum, Willow se sim]i cuprins` de o brusc` timiditate la

gândul c` \l vor \ntâlni pe unul dintre cele mai mari staruri de la
Hollywood... Fiindc` Zeke Blackstone era f`r` \ndoial` unul din-
tre actorii cei mai seduc`tori [i mai talenta]i din genera]ia lui.
Pornit s` cucereasc` Hollywood-ul la vârsta de dou`zeci [i
doi de ani, dup` un prim succes pe scenele de pe Broadway,
cunoscuse gloria de la primul sù film [i apoi trecuse din suc-
ces \n succes. La patruzeci [i [apte de ani, era un b`rbat bogat
[i celebru, care nu se m`rginise s` joace doar roluri de tipi
frumo[i [i misterio[i ci devenise un regizor [i un produc`tor
de talent.
El [i so]ia sa, vedeta de televiziune Ariel Cameron, locuiau
\n cartierul cel mai [ic [i mai exclusivist din Los Angeles,
Malibu Beach Colony, poreclit „ Colonia“ de ferici]ii care
aveau privilegiul s` trìasc` aici.
A[teptându-se s` descopere un peisaj care s`-i taie respi-
ra]ia, cu vile ultra elegante [i magazine pe m`sur`, Willow se
sim]i oarecum dezam`git` s` nu vad` decât ni[te str`zi lungi

[i goale, m`rginite de ziduri \nalte, pe care ici [i colo se
c`]`rase vi]a s`lbatic`.
– E[ti sigur c` aici e? se mir` ea, când Steve o lu` pe o alee
\ngust` [i modest` care ducea la vila lui Zeke Blackstone.
El zâmbi cu sub\n]eles.
– Ai r`bdare, Willow! O dat` ajun[i la destina]ie, o s`
\n]elegi de ce cartierul are o asemenea reputa]ie...
Totu[i ea nu z`rea de o parte [i de alta a aleii decât un gard
viu, s`lb`ticit, care la vest masca vederea spre Oceanul Pacific.
Când Steve parc` Mustang-ul \n fa]a garajului familiei
Blackstone, ea nu z`ri decât o scar` de lemn care ducea la u[a
de intrare de un albastru decolorat.
Ariel Cameron \n persoan` le deschise u[a dup` ce sunar`.
|nalt`, sub]ire [i gra]ioas`, avea p`rul de culoarea aurului,
ni[te ochi ca turcoazele [i aceea[i siluet` fin` pe care Willow
o admira adesea pe ecranul televizorului.
Era \n picioarele goale, \mbr`cat` extrem de simplu \n
ni[te blugi albi care-i subliniau linia impecabil` a picioarelor
interminabile, [i cu o tunic` din bumbac. Perlele fine care-i
\mpodobeau urechile [i diamantul inelului adùgau o tu[`
sofisticat` ]inutei ei nonconformiste.
– Zeke este pe tereas`, \i anun]` ea surâzându-le cu ama-
bilitate. V` rog s` intra]i...
Se luar` dup` ea [i, p`trunzând \n cas`, Willow \n]elese
imediat ce dorise s` spun` Steve. Holul corespundea exact
imaginii pe care [i-o f`cuse despre interiorul unui star: imens,
cu pardoseala din marmur`, decorat cu mobile luxuase
extrem de moderne [i de un portret al lui Ariel semnat de
unul dintre pictorii \n mare vog`.
Coborâr` apoi dou` trepte care duceau spre un salon \nc` [i
mai spectaculos. Canapele mari, fotolii adânci, covoare groase
136 LACEY DANCER
[i moi, totul p`rea c` te invit` la lenevie [i la destindere. Un pian

alb ocupa un col] al \nc`perii, al`turi de un [emineu uria[, \n
care ar fi putut arde cu u[urin]` trunchiului unui arbore mare.
Dar mai ales incredibila vedere spre Pacific te las` cu gura
c`scat`. Geamul imens care d`dea spre ocean \]i d`dea impre-
sia c` aceasta ajunge pân` \n cas`.
Cu un telefon celular \ntr-o mân`, Zeke Blackstone mergea
\n lung [i-n lat pe terasa care p`rea o prelungire a salonului.
|i salut` cu amabilitate când \i v`zu intrând \n \nc`pere.
– A[eza]i-v`, \n timp ce eu m` duc s` aduc ceva de bùt din
buc`t`rie, le propuse Ariel Cameron invita]ilor, ar`tându-le cu mâna
cea mai apropiat` canapeaua. Un vin alb, bine r`cit, v-ar pl`cea?
– Pentru mine este perfect, fu de acord Steve.
– {i pentru mine, se gr`bi s` spun` Willow.
Geamul care d`dea spre teras` culis`.
– Ah, iat`-l pe so]ul meu.
Willow \l privi pe furi[ pe actor. Zeke Blackstone era la fel
de frumos ca \n filmele lui. Foarte \nalt, musculos, bronzat,
forma un contrast uimitor cu so]ia lui, fragil`, blond` [i alb`
la fa]`. Ochii lui negri ca abanosul scânteiau pe fa]a pu]in
ridat`, un subtil amestec \ntre gra]ie [i virilitate. Purta ni[te
blugi cam decolora]i, o c`ma[` din pânz` de in pu]in [ifonat`
[i ni[te sandale comode. Contrastul dintre senzualitatea sa
animalic` [i elegan]a rasat` a so]iei lui era izbitor.
– Zake Blackstone, se prezent` el \ntinzându-le mâna, ca [i
cum invita]ii sì riscau s` nu-l recunoasc`.
Se a[ez` cu non[alan]` pe bra]ul uneia dintre canapele.
– Ce vânt bun v` aduce? De fapt, prietenul meu Jack
Shannon mi-a l`sat un mesaj oarecum misterios pe robotul
telefonic, insistând s` v` primesc, f`r` s`-mi precizeze \ns`
motivul vizitei voastre.
Râse u[or \nainte de a adùga, cl`tinând din cap:
– O, la, la! Ce ]i-e [i cu scritorii `[tia! |ntotdeauna urm`resc

efecte dramatice!
Continuând s` vorbeasc`, se ridic` pentru a-[i ajuta so]ia
care ap`ruse din buc`t`rie cu o tav` \n mân`.
– A crezut totu[i de cuviin]` c` trebuie s` men]ioneze
numele Donnei Ryan, o tân`r` actri]` care a locuit la
Bachelor Arms la \nceputul anilor ‘70, \n aceea[i perioad` cu
mine.
Le \ntinse la fiecare câte un pahar de vin.
– Deci ce pot face exact pentru voi?
Willow arunc` o privire [ovìtoare \n direc]ia lui Ariel.
Aceasta le surâse invita]ilor, f`cându-i imediat s` se simt` \n
largul lor
– Dac` este vorba despre vreo fost` iubit` a so]ului meu,
nu ezita]i! Sunt „ blindat`“ \n aceast` privin]`.
Willow d`du din cap, gândindu-se c` ar fi mai bine s`
mearg` direct la ]int`.
– Ei bine, iat` despre ce e vorba... tat`l meu este necunos-
cut [i m` \ntrebam dac`...
|i lipsi curajul s` continue.
– ... dac` Zeke Backstone nu e tat`l \n chestiune, termin`
actorul \n locul ei.
Trei perechi de ochi ului]i se \ntorser` spre el. So]ia lui
reac]ion` prima.
– Po]i s` ne explici cum de ]i-a trecut subit ideea asta prin
cap? \ntreb` ea cu o voce calm`.
***
138 LACEY DANCER
Zeke studia fotografiile pe care i le d`duse Willow.

– S` [tii c`... n-am fost niciodat` iubitul mamei tale, spuse el
\n sfâr[it. Dar dac` dore[ti, sunt gata s` fac o analiz` a sângelui.
Willow se \nro[i, sim]indu-se pu]in \ncurcat`.
– Nu, nu e cazul, eu...
– Poate mai târziu, interveni Steve decis s` nu neglijeze nici
o pist`. |n acest stadiu al anchetei nu este indispensabil.
Willow \l mustr` din privire. Pentru ea, propunerea spon-
tan` a lui Zake Blackstone constituia o m`rturisire suficient` a
nevinov`]iei lui.
– V` aminti]i ceva despre via]a sentimental` a Donnei
Ryan? relu` detectivul.
– Da, o vedeam adesea \n compania lui Eric Shannon.
Steve [i Willow tres`rir` \n acela[i timp.
– Cu Eric? Nu cu Ethan?
– Ei bine...
Zeke cl`tin` din cap, vizibil nec`jit c` nu poate fi mai precis.
– Cum s` v` explic? Situa]ia nu era deloc simpl`. De dou`
sau de trei ori am v`zut-o pe Donna la bra]ul lui Ethan. Dar la
pu]in timp dup` instalarea ei la Bachelor Arms, s-a \ndr`gostit
de Eric.
– Erau aman]i?
– A[a credeam pe atunci... Dar cum s` [tiu exact? Eric nu-mi
f`cea confiden]e. Iar dup` moartea lui, nu mi-am mai pus
aceast` \ntrebare.
– De ce?
– Când Donna s-a \ndr`gostit de Eric, Ethan a f`cut o
adev`rat` criz` de gelozie. Cei doi tineri au fost gata chiar s`
se bat`. Ethan avea tendin]a s-o considere pe Donna ca pe
proprietatea lui \n exclusivitate, fiindc` datorit` lui ea \[i
g`sise un apartament la Bachelor Arms. Ethan nu era deloc un
tip altruist.
– Deci, dac` \n]eleg bine, ea ie[ea [i cu unul [i cu cel`lalt?

– Da, dar erau cu adev`rat intimi? Asta n-o mai [tiu!
V`zând c` Willow p`le[te, el \i arunc` o privire, prin care
\[i cerea scuze.
– La optsprezece ani, ai adeseori o inim` zburdalnic`!
{i imediat dup` sinuciderea lui Eric, am v`zut-o pe
Donna plângând \n hohote \n bra]ele lui Ethan. |n mod
spontan, spre el s-a \ndreptat \n durerea ei. Re]ine]i c` \n
seara accidentului, eu personal eram \ntr-o stare... cam
confuz`. Ceea ce face s` nu-mi amintesc prea bine ce s-a
\ntâmplat. Dar mi se pare c` i-am auzit vorbind despre
femeia din oglind`. Parc` \i vr`jise cineva! Drept s` v`
spun, mie mi s-a p`rut \ntotdeauna chestia asta o aiu-
real`!
– Iar blestemata asta de legend`! oft` Steve ridicându-[i
privirea spre tavan.
– Da, Ethan sus]inea c` a z`rit-o de dou` ori \n oglind` pe
femeia respectiv` [i asta exact \nainte s` primeasc` rolul care
l-a lansat \n carier`. El \ntotdeauna a crezut \n aceast` legend`.
{i sunt gata s` pariez c` mai crede \nc`!
Steve bomb`ni dispre]uitor:
– Cu ni[te politicieni atât de stupizi, nu e de mirare c` so-
cietatea noastr` se duce de râp`!
Zeke pufni \n râs.
– Oh, dar Ethan nu e singurul care d` dovad` de atâta
credulitate. O mul]ime de oameni pretind c` au z`rit-o pe
femeia din oglind`. |ncepând cu Jack Shannon!
– Da, [tiu. {i tigroaica aia mic` de nevast`-sa era s`-mi
scoat` ochii când i-am pus la \ndoial` cuvintele.
Zeke zâmbi bine dispus.
– Pare blând` ca un mielu[el, dar ascunde un caracter
vulcanic
140 LACEY DANCER
– Dar dumneavoastr` a]i v`zut-o? se interes` politicoas` Willow.

– Pe cine? Pe femeia din oglind`? Nu, dup` câte mi-amintesc.
– Eu am v`zut-o, interveni Ariel.
So]ul ei \i arunc` o privire stupefiat`.
– Dar... când asta?
Ea râse \nceti[or.
– Prima oar` când ne-am dus \mpreun` la Bachelor Arms.
– De ce nu mi-ai spus nimic?
– Hm! N-a fost decât o apari]ie fugar`, \ncât m-am \ntrebat
dac` nu cumva mi s-a p`rut.
–{i aceast` apari]ie v-a marcat via]a? continu` Willow.
Obrajii lui Ariel se \nro[ir`.
– Cred c` da. Zeke [i cu mine am \nceput s` ne vedem din
ce \n ce mai des, apoi ne-am rec`s`torit. Faptul c` ne-am
reg`sit nu constituie un miracol? N-am mai fost niciodat` atât
de ferici]i ca acum.
– {i bine\n]eles c` re\ntâlnirea se datoreaz` fantomei? o
ironiz` f`r` rùtate Steve.
– Poate... Cine [tie? |n orice caz, m-am gândit \ntotdeauna
c` un fluid magic se degaja din apartamentul IG.
– Jack e oricum convins de asta, intr` [i Zeke \n vorb`.
E sigur c` o for]` supranatural` ne-a obligat pe to]i patru
s` revenim acolo. Pe el [i pe so]ia lui, apoi pe mine [i
Ariel.
Un surâs \i lumin` chipul.
– {i acum, voi doi descoperi]i Bachelor Arms. Nu vi se pare
uimitor?
***
– M` \ntreb ce-or fi având oamenii \n cap, oft` Steve luând cele

dou` cornete de \nghe]at` pe care i le \ntindea vânz`torului. Cum
de ni[te adul]i \n toate min]ile pot crede asemenea baliverne?
Mâncaser` fructe de mare \ntr-un mic restaurant situat pe
malul oceanului, apoi se hot`râser` s` se plimbe pe plaj`,
\nainte s` se \ntoarc` acas`.
Briza c`ldu]` care venea din larg le mângâia obrajii.
– Ce peisaj din Shakespeare cita Jack Shannon zilele tre-
cute? Ah, da... „ P`mântul [i cerul ascund mai multe mistere
decât toate c`r]ile de filozofie!“
Willow atac` pofticioas` \nghe]ata.
– {i la urma urmei, de ce nu? Nu crezi c` exist` o lume
necunoscut` [i invizibil`, paralel` cu lumea real`?
– Nu, r`spunse Steve cu fermitate.
F`r` voia lui, privirea \i \ntârzia pe limba mic` [i roz care
lingea \nghe]ata. {tia c` Willow n-o face inten]ionat, dar
aceast` priveli[te \i aprindea sângele.
– Lumea real` \mi ajunge! exclam` el privind-o cu senzua-
litate.
– Dar ce este realitatea? oft` ea, f`r` s` sesizeze starea de
spirit a \nso]itorului ei. E o no]iune pe care o avem. Filozofii
discut` de... Oh, Steve, \nghe]ata ta!
Din neaten]ie, Steve o sc`pase pe nisip, la picioarele lor.
– Nu-i nimic, o s-o \mp`r]im pe a mea, dac` tu...
Se \ntrerupse brusc, \n]elegând ce semnifica]ie avea
fl`c`ruia care dansa \n privirea lui.
– Pu]in \]i pas` de \nghe]ata mea, nu-i a[a? [opti ea lan-
guros.
El o lu` imediat \n bra]e.
– Chiar deloc!
Willow \[i \n`bu[i un geam`t. Steve o \ntreb` pe un ton
gr`bit:
142 LACEY DANCER
– Preferi s` ne continu`m plimbarea?

– Decide tu, scumpul meu.
– |n acest caz, s` ne \ntoarcem acas`. Abia a[tept s` fac o
mie de lucruri mai indecente decât s` m`nânc o \nghe]at`.
***
Dar când intrar` \n salon, becul ro[u al robotului telefonic

le atrase aten]ia, calmându-i pe moment.
Steve ap`s` butonul cu un deget gr`bit.
„ – Domnul Hart? Am reu[it \n sfâr[it s` aflu unde se
g`se[te faimosul cuf`r cu amintiri, spunea vocea lui Jack
Shannon. De fapt, e b`gat \n pivni]a apartamentului. IG,
unde Amberson l-a depozitat cu grij`, atunci când Faith [i
cu mine ne-am mutat de acolo. Paznicul vegheaz` cu
gelozie asupra acestui cuf`r, ca [i cum ar fi vorba de ni[te
relicve. Când v` spuneam eu c` e nebun delegat! Pe scurt,
m` duc mâine s`-l recuperez. Ce a-]i zice s` ne \ntâlnim
pe la ora zece, \n apartamentul IG? Eu sunt proprietarul [i
nu l-am \nchiriat \nc`. Dac` nu cumva prefera]i s` ne
vizita]i \n noua noastr` cas` \n cursul s`pt`mânii? Faith ar
fi \ncântat` s` cin`m \mpreun` joi sau vineri. Da]i-mi un
telefon...
Willow sim]i c`-i trece un fior pe [ira spin`rii Cuf`rul `sta
va dezlega misterul? Când se gândea c`-i mai trebuia s` a[tepte
o jum`tate de zi pentru a fi sigur`...
Sim]indu-i nervozitatea, Steve o strânse de mân`.
– Mergem mâine, scumpa mea.
Ap`s` din nou pe butonul robotului, pentru a asculta
urm`torul mesaj.
„ – Steve? Marty la telefon. Aveai dreptate \n privin]a cazu-

lui Donnei Ryan. Am dat de raportul poli]iei: [oferul a fugit
dup` ce a c`lcat-o [i n-a fost g`sit niciodat`. Afacerea a fost deci
clasat`. Dac` vrei am`nunte, sun`-m` mâine la comisariat.“
– Ei bine, totul e clar acum, nu-i a[a? [opti Willow, cu ochii
str`lucind de lacrimi. Ethan Roberts a omorât-o pe mama [i,
\n mod evident, a \ncercat s` se debaraseze \n acela[i fel [i de
mine.
Steve cl`tin` gânditor din cap.
– Poate, dar nu avem nici o dovat` \n acest sens. Mai
lipse[te ceva.
Ca pentru a-[i pune ordine \n gânduri, \[i frec` \ndelung
fruntea.
– E ceva \n neregul` \n toat` povestea asta. Nu-mi vine s`
cred c` Ethan Roberts s-a hot`rât s` te omoare numai pentru
c` e[ti fiica lui!
– Cum a[a?
– Imagineaz`-]i pentru o clip` c` tu ai fi spus toat`
povestea presei, sau chiar c` i-ai intentat un proces de pater-
nitate. Mass media ar fi vorbit despre asta cincisprezece zile,
cel mult. |n prezent, acest gen de scandal nu mai e de ajuns
pentru a distruge cariera unui om politic. Nu, se teme de
altceva.
– Bine\n]eles! Se teme c` va fi acuzat de moartea mamei
mele
Steve cl`tin` din nou din cap cu gravitate.
– Da, dar nu numai. Presupun c` are ceva grav pe
con[tiin]`. {i crede-m`, intui]iile mele sunt rareori gre[ite. A[a
c`, pentru a fi siguri, am o idee...
Capitolul 12
– E[ti sigur c` o s` mearg`? oft` cu \ngrijorare Willow, când

Steve \mpinse grilajul din fier forjat care bloca accesul \n
Bachelor Arms.
– Cine nu risc`, nu câ[tig`! Asear`, la telefon, când am
pomenit \n treac`t despre accidentul mamei tale, Roberts s-a
pref`cut c` nu \n]elege, dar l-am sim]it cum \l trec
transpira]iile. {i a p`rut extrem de interesat, când am adùgat
c` o s` am \n sfâr[it acces la un dosar ultraconfiden]ial, p`strat
de Jack Shannon \n pivni]a locuin]ei. Cunoscând ora \ntâlnirii
noastre, \n mod sigur se va manifesta \n vreun fel. {i atunci nu
ne mai r`mâne decât s`-l facem s` m`rturiseasc` adev`rul. Te
sim]i preg`tit`?
– Da.
– }i-e team`?
– N... nu.
Traversar` gr`dina care \nconjura imobilul. Dar zgomotul
u[or al pa[ilor lor de pietri[ul aleii tulbura lini[tea. Bachelor
Arms p`rea s` dormiteze \n c`ldura dimine]ii, dup` plecarea
locatarilor sì la serviciu.
Jack Shannon le d`duse num`rul codului. Când p`trunser`

\n holul mare, o r`coare brusc` \i \nv`lui, \n timp ce t`cerea
deveni [i mai ap`s`toare. Sim]ind c` o trece un fior, Willow se
lipi de Steve [i-l lu` de bra].
Urcar` la primul etaj. U[a apartamentului IG era \ntre-
deschis` ca pentru a-i invita s` intre. Ceea ce nu-i \mpiedica s`
ezite \n prag.
Steve o strânse de mân`.
– Nu e[ti obligat` s` vii, scumpa mea. Dac` preferi, du-te
s` m` a[tep]i \n ma[in`.
Dar Willow \[i ridic` b`rbia.
– Nu, te \nso]esc. Vreau s` aflu singur`.
{i dup` ce rosti aceste cuvinte, \l trase \nùntru.
Apartamentul era gol.
– Jack Shannon [i Amberson s-au dus probabil s` caute
cuf`rul \n pivni]`, \[i d`du Steve cu p`rerea. Nu vor, probabil,
s` piard` prea mult timp.
Z`rind oglinda mare fixat` deasupra [emineului, Willow se
apropie de ea, ca atras` de un magnet, [i atinse cu vârful
degetelor ghirlanda de trandafiri [i frunze sculptate care
\mpodobeau rama.
– Nu este decât o oglind` veche [i banal`. Cum s` crezi
c` posed` puteri supranaturale? [opti vis`toare tân`ra
femeie.
Steve \i \nl`n]ui talia cu bra]ul.
– Legendele au [i ele via]a lor. Poate c` n-a fost decât o
inven]ie a proprietarului ca s` m`reasc` valoarea imobilu-
lui.
– V` \n[ela]i, protest` brusc o voce ar]`goas` din spatele
lor
Se \ntorser` amândoi deodat`.
Steve reu[i s`-[i \n`bu[e o exclama]ie triumf`toare. Cursa
fuc]ionase.
146 LACEY DANCER
Ethan Roberts st`tea postat \n pragul \nc`perii. |n costu-

mul sù bleumarin de o croial` impecabil`, c`ma[a alb`,
cravata [i pantofii elegan]i, \ncarna imaginea perfect` a politi-
cianului „ ajuns“.
Cu o excep]ie, totu[i.
}inea un revolver \n mâna dreapt`.
Willow \[i duse mâna la gur` ca s`-[i \n`bu[e strig`tul de spaim`.
– Gre[i]i dac` n-o lua]i \n serios pe femeia din oglind`,
relu` Ethan Roberts cu un zâmbet ironic. Ar putea \ncerca s`
se r`zbune pe voi. Eu personal nu m` tem de ea, fiindc` s-a
ar`tat \ntotdeauna generoas` cu mine.
Steve \l fixa impasibil.
– Mi-a f`cut impresia c` nu crede]i \n legende, domnule Roberts.
– Am min]it, admise el f`r` s`-i scape din ochi. Un om politic
care crede \n fantome nu face figur` bun`, nu-i a[a? Aleg`torii
m-ar fi putut face s` pl`tesc scump asta... Nu te mi[ca, Hart!
adùg` el, \n momentul când Steve vru s-o trag` pe Willow
mai aproape de el.
Vocea lui era tìoas` ca o lam` de o]el.
– Nu m` obliga]i s` fac un gest regretabil. A[ putea s` v`
omor imediat, pe dumneavoastr` [i pe domni[oara Ryan.
– Imediat? Dar care sunt de fapt inten]iile dumneavoastr`?
se interes` Steve f`r` s` par` speriat.
Un zâmbet cinic \ncre]i buzele politicianului.
– Nu v` face]i probleme, domnule Hart, totul este
prev`zut. Am pus la punct un mic scenariu de accident. Oh,
nu de ma[in`, ar fi riscant. Nu, de data asta m-am gândit la un
incendiu. La dumneavoastr` acas`, \n frumoasa vil` de pe
colinele Santa Monica. |mi \nchipui deja titlurile mari din
ziare... Doi aman]i g`si]i carboniza]i \n patul lor din cauza
unui detector de fum defect. Ce triste]e! Bine\n]eles c` n-am
fixat \nc` data acestei regretabile tragedii.
Steve continua s`-l priveasc` f`r` s` clipeasc`.
– De data asta nu ve]i sc`pa atât de u[or,domnule Ethan

Roberts. Mul]i oameni nu mai au \ncredere \n dumneavoastr`.
De altfel, Jack Shannon [i Amberson trebuie s` soseasc` dintr-un
minut \n altul. {i dac`, dup` un timp, vor fi descoperite
cadavrele noastre, b`nuielile se vor \ndrepta imediat spre
dumneavoastr`, fiindc` i-am relatat cazul unui prieten de-al
meu, poli]ist, care e pe cale s` \ntreprind` ni[te cercet`ri [i
asupra trecutului.
– Poate c` poli]ia m` va b`nui, admise Roberts pe un ton
lini[tit. Ei [i? Nu va de]ine niciodat` o prob` formal` asupra
vinov`]iei mele. Iar \n ceea ce-i prive[te pe Shannon [i pe
imbecilul `la de paznic, nu vor fi câtu[i de pu]in \n m`sur` s`
depun` m`rturie \n privin]a acestor amenin]`ri.
Surprinzând expresia \ngrozit` a lui Willow, el adùg` cu
un zâmbet viclean:
– Nu, fi]i lini[tit`, nu i-am omorât. Doar c` i-am \ncuiat de
dou` ori cu cheia \n beci, \n timp ce erau ocupa]i cu cùtarea
faimosului cuf`r. Nimeni nu m-a v`zut intrând, fiindc` am
p`strat o cheie de la poart` dinspre parc. A[a c` am intrat pe
intrarea de serviciu, f`r` s` \ntâlnesc pe cineva. {i vor mai
trece câteva ore pân` va veni cineva s`-l elibereze pe prietenul
vostru, Shannon [i pe tembelul de Amberson. Iar anchetatorii
vor pune incendiul vilei pe seama unor neglijen]e fatale.
– Nu va ]ine, Roberts.
– Ba da, replic` acesta sigur pe sine. Ca [i \n alte d`]i... {ti]i
c` nimic nu e mai u[or decât o crim`? E suficient s`-]i iei dou`
sau trei precau]ii elementare. {i bine\n]eles, s` nu te \ncrezi \n
nimeni, pentru a evita tr`darea. Dar \n afar` de asta, nimic mai
simplu! Dovada? Nimeni nu m-a b`nuit vreodat`.
– Eroare! Noi [tim c` v-a]i asasinat fosta so]ie.
Ethan Roberts cl`tin` din cap zâmbind.
– }]]... ]]]... Supradoza de heroin`. Dovedi]i contrariul!
Traumatizat` de pierderea celor doi bìe]i, a vrut s`-[i pun`
148 LACEY DANCER
cap`t zilelor.Cine n-ar \n]elege asta? Chiar poli]ia a subscris la

aceast` versiune a faptelor.
– {i... mama mea? \ngìm` Willow care tremura de furie
dar [i de team`. {i pe ea a]i omorât-o? Dar de ce?
Un rictus deform` brusc tr`s`turile lui Ethan Roberts.
– Pentru c` era un pui de lele [i l-a preferat pe Eric
Shannon \n locul meu! Când eu o lansasem \n carier`! Eu o
instalasem la Bachelor Arms! Eram nebun dup` ea! Mie \mi
revenea de drept, nu-i a[a?
– Dar Donna nu v` iubea, ripost` Steve. {i dac` accepta s`
ias` cu dumneavoastr`, era doar fiindc` produc`torul serialu-
lui o obliga s` fac` asta. {i când s-a \ndr`gostit de Eric
Shannon, a vrut s` rup` definitiv orice leg`tur`. M` \n[el?
Ethan Roberts strânse pumnii.
– Se \nc`p`]âna s` nu recunoasc` faptul c` eram f`cu]i
unul pentru cel`lalt. Trebuia s-o fac s` \n]eleag` asta!
Steve tres`ri.
– S` \n]eleag`? {i cum a]i procedat, domnule Roberts?
|mpins de vechea ur`, Roberts nu-[i d`du seama [i mu[c`
din momeal`
– La faimoasa petrecere, \i spionam pe ea [i pe Eric.
Abrutizatul `la de Eric tocmai se certase \ngrozitor cu fratele
lui \n privin]a unui scenariu scris \n comun, [i avea nevoie de
consolare, s`r`cu]ul de el! Donna se dusese s`-l caute. Nu era
o problem`, fiindc` nu avea decât de traversat palierul. Fra]ii
Shannon [i ea locuiau la acela[i etaj. Pe vremea aceea, nimeni
nu-[i \ncuia u[ile. M-am ascuns \n spatele u[ii de la camera lui
Eric [i am ascultat geam`tele celor doi aman]i. Apoi Donna a
adormit [i nenorocitul `la de Eric a ie[it pe balcon s` fumeze
o ]igar`. N-am l`sat s`-mi scape ocazia. Nu m-a auzit când am
intrat. M-am apropiat de el [i l-am \mpins peste balustrad`.
Apoi m-am amestecat \n mul]imea vesel` din apartamentul IG.
Când Donna a coborât ca s` afle unde este Eric, cineva i-a spus
c` s-a dus s` cumpere bere. Un zvon pe care-l r`spândisem

chiar eu! S-a mai scurs o or` pân` s` fie g`sit corpul. Zeke a
dat alarma, dup` ce s-a \mpiedicat de picioarele cadavrului...
– El \[i reaminte[te c` Donna s-a \ntors la dumneavoastr`
dup` moartea lui Eric. A[a a fost?
– Exact. Avea nevoie de un um`r pe care s` plâng` [i de
care s` se sprijine. Dar refuza \n continuare s` se culce cu
mine. Totu[i [tiam c` va veni [i ziua mea norocoas`! Am
r`sf`]at-o pe stricata aia mic`, pân` când mi-a m`rturisit c` e
gravid` cu Eric.
Strigatul lui Willow \i smulse lui Roberts un rânjet.
– Da, Eric Shannon este tat`l dumneavoastr`, domni[oar`
Ryan. Pute]i fi sigur` de asta.
– Oh, da! exclam` Willow, revoltat` [i dezgustat` totodat`.
E \ntr-adev`r o u[urare pentru mine s` aflu c` nu sunte]i tat`l
meu.
O sclipire de am`r`ciune trecu prin privirea lui Roberts.
– Nici nu m` mir. |i sem`na]i mamei dumneavoastr`. Sunt
sigur c` i-a]i mo[tenit caracterul imposibil.
– De ce a]i a[teptat mai mult de un an ca s-o omorâ]i? relu`
Steve. De ce nu v-a]i debarasat de ea când a]i aflat c` a[teapt`
copilul altuia?
– Fiindc` a fugit imediat, f`r` s` spun` nimic. Nu [tiam
unde se ascunde. Ne vorbise despre respectiva comunitate, dar
f`r` s` ne dea ni[te indicii precise. Dup` ce a n`scut, a revenit
rugându-m` s-o iert [i s` lu`m totul de la \nceput. |ns` am
\n]eles repede c` avea ni[te b`nuieli \n privin]a mor]ii lui Eric
[i c` era \n cùtarea unor probe prin care s`-mi dovedeasc`
vinov`]ia. Apoi m-a amenin]at chiar c` o s` se adreseze poli]iei.
Desigur c` nu putea dovedi nimic. Dar cum mi-a[ fi putut
asuma asemenea risc? Aveam \n fa]` o carier` promi]`toare.
Totul mergea bine [i nu-mi puteam permite o publicitate de-
zastruoas`. Donna devenise o piedic` pentru mine.
150 LACEY DANCER
– {i atunci a]i suprimat-o.

– Da. Moartea e o solu]ie foarte la \ndemân`! Deghizat cu
abilitate, am furat o ma[in` dintr-o parcare, apoi am urm`rit-o
pe Donna [i am dat peste ea. Cinci minute mai târziu, parcam
vehiculul \ntr-o strad` din apropiere [i plecam lini[tit, f`r`
peruc` [i restul deghiz`rii.
– {i dou`zeci [i cinci de ani mai târziu, \n acela[i
fel, a]i cùtat s` v` debarasa]i [i de fiica Donnei, nu-i
a[a?
– Cât` perspicacitate, domnule Hart!
– Presupun c` nu ave]i remu[c`ri? interveni Willow,
\ngrozit` de atâta cinism. Dormi]i lini[tit noaptea?
– Bine\n]eles!
– Sunte]i exact tipul psihopatului, complet lipsit de
con[tiin]` [i moralitate, oft` Steve \ngrozit.
Apoi, schimbând tonul, ridic` brusc vocea, ca pentru a se
adresa unui interlocutor invizibil.
– E \n regul`, Marty. Avem motive s`-l trimitem la pu[c`rie
pân` la sfâr[itul zilelor lui.
Ethan Roberts \l privi plin de dispre] pe detectiv.
– Scute[te-m` de trucurile astea, Hart. Nu ]in!
Cu surâsul pe buze, Steve \[i d`du la o parte haina,
ar`tându-i firul unui microfon miniatural.
Chipul lui Roberts se \nvine]i.
– Nu! url` el \ndreptându-[i revolverul spre Steve.
Glon]ul porni, dar Steve nu p`ru deloc speriat. Cu o
mi[care felin` se repezi spre Roberts.
Timp de ni[te clipe care p`rur` nesfâr[ite, se luptaser`
corp la corp. Steve \ncerca s` men]in` la vertical` bra]ul \nar-
mat al criminalului. |n cele din urm` reu[i s`-l lipeasc` pe
Roberts de un perete. |i r`suci \ncheietura mâinii [i revolverul
c`zu pe parchet, cu un zgomot metalic.
– Ia-l! Repede! strig` Steve.
Dar Willow nu-i a[teptase ordinul. Se [i repezise s`-l \n[face.

Mai mul]i poli]i[ti p`trunser` \n \nc`pere. Unul dintre ei \i
puse c`tu[ele lui Roberts.
– Nu-mi pute]i face asta! strig` politicianul. E ilegal! Sunt
membru al consiliului municipal [i candidat la Senat. Pretind
c`...
Se \ntrerupse brusc, cu chipul desfigurat de groaz`. Ochii
lui priveau r`t`ci]i spre peretele din spatele um`rului lui
Steve.
Acesta \ntoarse instinctiv capul. |n spatele lui nu se g`sea
decât oglinda imens`, care reflecta imaginea grupului.
Steve ridic` din umeri [i \l privi pe Roberts cu un aer
ironic.
– Mai ai \nc` halucina]ii? Femeia din oglind` e pe cale de
a-]i mai face ni[te semne? P`cat pentru tine, Roberts, de data
asta cel mai \ngrozitor co[mar e pe cale s` ]i se realizeze.
***
– Credeam c` vestele anti-glon] sunt bune s` te protejeze

de toate loviturile, spuse Willow nelini[tit` privind spre con-
tuzia care \ncepuse s` se \nvine]easc` pe pieptul lui Steve.
|l \mpinsese f`r` menajamente pe poli]istul care se oferise
s`-l \ngrijeasc` pe detectiv.
– Dragul de tine! Parc` te-a lovit cu o bât` de base-ball.
|ntorcându-se spre ofi]erul de poli]ie care a[tepta ceva mai
retras, adùg` pe un ton furios:
– {i vre]i s` m` face]i s` cred c` e tot ce ave]i mai bun?
Locotenentul surâse cu o bun`voin]` pref`cut`.
– |mi pare rù, doamn`, dar \n prezent nu exist` un model
mai perfec]ionat.
152 LACEY DANCER
Ridicându-[i ochii spre tavan, Willow \[i scoase la rândul ei

vesta [i i-o \ntinse b`rbatului. |nainte de a-[i \ndrepta din nou
toat` aten]ia spre Steve, a[tept` ca poli]i[tii [i criminalul s`
p`r`seasc` \nc`perea.
– Sper c` tic`losul `la nu ]i-a fracturat coasta. Te doare rù?
Surâsul lui Steve se transform` \ntr-o strâmb`tur`.
– Hmm... Numai când m` ape[i prea tare.
Willow \[i retrase imediat mâna.
– Oh! |mi pare rù... N-am f`cut-o special. Iart`-m`,
scumpul meu, eu...
– Willow! o \ntrerupse el râzând. Nu-]i face probleme. Nu
e mai grav` decât vân`taia pe care am avut-o la coaps`, dup`
prima tentativ` de asasinat a banditului `stuia. Totul e bine
când se sfâr[e[te cu bine, nu crezi?
– E adev`rat.
Ca pentru a o face s` simt` mai bine fericirea de a fi \n via]`
[i de a r`mâne \n sfâr[it singuri, el o lu` \n bra]e [i o strânse
la piept.
Dup` câtevea clipe, Willow ridic` ochii spre el, surâzându-i.
– Steve?
– Da?
– Te iubesc, [opti ea. Uite c` ]i-am spus-o! Voiam s` [tii
asta.
Steve sim]i c` i s-a uscat gura de emo]ie.
– O s` vorbim despre asta mai târziu, scumpa mea.
A[teapt` s`-]i mai vii pu]in \n fire.
Ea \l privi indignat`.
– Doar n-o s` \ndr`zne[ti s` insinuezi c` nu [tiu ce vorbesc?
C` delirez din cauza emo]iei?
– Hmm... nu din cauza asta?
– Ce tupeu! Dac` n-ai fi r`nit, domnule detectiv, ]i-a[ trage
un pumn \n stomac ca s` te \nv`] minte s` nu mai spui baza-
conii... Dar nu e timpul trecut, adùg` ea râzând.
|l s`rut` pe obraz, apoi continu`, pe un ton solemn:

– Te iubesc, Steve Hart!. {i o s` te iubesc pân` la sfâr[itul
zilelor mele!
– Willow, eu...
Se \ntrerupse, prea emo]inat ca s` mai poat` continua. Un
surâs fericit plutea pe buzele lui Willow.
– S`rut`-m`, prostule! adùg` ea \mbr`]i[ându-l.
– Hmm... hmm! tu[i cineva jenat \n spatele lor. V` deran-
jez cumva?
– Da! r`spunse Steve f`r` s` se sinchiseasc` [i culese un alt
s`rut de pe buzele lui Willow.
Jack Shannon st`tea \n pragul apartamentului sù, cu un
cuf`r de lemn \n bra]e.
– M-am gândit c` v-ar face pl`cere s` v` uita]i imediat \n el.
Am g`sit o mul]ime de lucruri pasionante.
Puse cuf`rul pe [emineu, apoi se \ntoarse spre detectiv.
– |nc` o dat` \]i mul]umesc, Steve. Stratagema ta a reu[it.
Aruncându-i o vorb` lui Roberts c` am p`strat o cutie plin` cu
amintiri de la fratele meu, l-ai pus \n gard` [i a reac]ionat ime-
diat.
– Nu eram chiar atât de sigur, le m`rturisi Steve. Roberts
putea s` v` omoare [i s` pun` mâna pe cuf`r.
– Trebuia s` risc pentru a cunoa[te \n sfâr[it adev`rul. Din
fericire, totul s-a sfâr[it cu bine [i v` pute]i imagina cât m` simt
de u[urat aflând c` Eric nu s-a sinucis.
– Mai degrab` lui Willow ar trebui s`-i mul]umi]i, fiindc` ea
a insistat s` duc pân` la cap`t ancheta.
– Dac`-mi permite-]i, a[ vrea s`-mi \mbr`]i[ez nepoata,
spuse Jack.
Willow \i s`ri imediat de gât.
– Doamne, cât sunt de fericit`, \ngìm` ea f`r` s`-[i poat`
re]ine lacrimile de bucurie care \ncepuser` s` i se rosto-
goleasc` pe obraji. Dragul meu unchi!
154 LACEY DANCER
Acesta o \mbr`]i[` emo]ionat, \nainte de a adùga râzând:

– Cuvântul sun` pu]in cam ciudat, \n gura unei
domni[oare care e cam de vârsta nevestei mele. Dar va trebui
s` m` obi[nuiesc.
– E interesul dumneavoastr`! intr` [i Steve \n vorb`.
Willow nu prea e dus` la biseric`, a[a c` sunt sigur c` v` va
spune „ unchiule Jack“, când v` va fi lumea mai drag`.
Unchiul [i nepoata se mai \mbr`]i[ar` o dat`, \naite ca Jack
Shannon s`-[i ia r`mas-bun de la ei.
– Vai de mine, era s` uit, le spuse el din u[`. V` a[tept`m
pe amândoi la cin`, miercurea viitoare! V` convine?
– Perfect!
Când zgomotul pa[ilor lui se pierdu pe culoar, privir`
cuf`rul cu o team` amestecat` cu emo]ie.
– Cam... tremur... \i m`rturisi Willow. Deschide-l tu.
Steve lu` cuf`rul [i-l puse pe parchet. Cu o mân`
[ovìtoare s`lt` capacul. Apoi \ntinse pe parchet comorile pe
care le ascundea de mai mult de dou`zeci [i cinci de ani:
fotografii, câteva ilustrate trimise de Donna amantului ei.
{i, lucrul cel mai important: jurnalul intim al lui Eric.
Cu inima b`tând s` se sparg`, Willow parcurse câteva
pagini.
„ ... Donna m-a anun]at azi c` e \ns`rcinat`, citi ea la \ntâm-
plare. Un copil! O s` avem un copil! Sunt nebun de bucurie...“
Dup` ce termin` de citit, privirea \i str`lucea de lacrimi.
Niciodat` n-ar fi crezut c` e posibil` o asemenea fericire. Nu
numai c` acum [tia cine e tat`l ei, dar afla \n acela[i timp c`
p`rin]ii ei trìser` o mare pasiune. Doar moartea \i desp`r]ise.
– Oh, Steve! [opti ea pierdut`. Steve, eu...
Se opri brusc, sim]ind c` inima \ncepe s`-i bat` nebune[te.
Acolo \n oglind`, exact \n fa]a lor, era...
Steve \i urm`ri privirea.
– Tu... tu o vezi? \ngìm` ea.
Steve trebui s` clipeasc` de mai multe ori pentru a se

convinge c` nu viseaz`.
– Hmm... da, trebui el s` admit` f`r` chef. Ce naiba, eu...
Da, v`d ceva.
Fixar` cu o incredibil` emo]ie imaginea destul de [tears` a
unei femei \ntr-o rochie alb`, lung`. Avur` amândoi impresia
c` d`dea din cap, ca [i cum \i aproba. Dup` ce schi]` un surâs
foarte blând, apari]ia se [terse din oglind`.
Din cale afar` de tulbura]i, se privir` cu uimire.
– Nu e decât o halucina]ie, decise Steve, realist ca \ntot-
deauna. Dar dac` e vorba de o fantom`, \nseamn` c` a venit
s` te anun]e c` ]i s-au realizat dorin]ele.
– Da, \n sfâr[it m` simt lini[tit`, recunoscu Willow
strângând la piept jurnalul tat`lui ei. Dar femeia din oglind`
ne adresa un alt mesaj.
– Ce vrei s` spui?
– Ei bine... ai v`zut-o [i tu pe femeia \n alb.
– Hmm... nu, eu...
– Nu \ncerca s` te fofilezi, [mecherule! spuse ea râzând, \n
timp ce \l apuca de b`rbie ca s`-l oblige s-o priveasc` \n ochi.
Adineaori erai [i tu stupefiat.
– O simpl` iluzie optic`. {i m` rog, ce \nseamn` asta, dup`
p`rerea ta?
– |nseamn` c` cel mai frumos vis al nostru se va \ndeplini.
Continu` s`-l priveasc` plin` de duio[ie [i-l \ntreb`:
– {i care este acest vis, dup` p`rerea ta?
El izbucni \n hohote de râs, \nainte s` pun` st`pânire pe
gura ei.
– Acela[i ca [i al tù, dragostea mea, de vreme ce o s` ne
c`s`torim.
EPILOG
|n aceea[i sear`, radioul [i televiziunea difuzar` vestea

arest`rii lui Ethan Roberts. A doua zi, \n Los Angeles Times
ap`rea un articol semnat de Jack Shannon care dezv`luia
adev`rata fa]` a acestui politician veros.
De altfel, reporterii [i fotografii se buluceau \n fa]a casei de
pe Pacific Palisades. O revist` avusese chiar ideea de a trimite
un reporter acas` la detectivul care f`cuse s` izbucneasc` tot
scandalul, ca s`-i ia un interviu.
Dar Steve [i Willow se volatilizeser` parc` [i nimeni nu [tia
unde disp`ruser`.
***
– S-ar putea zice \n sfâr[it c` s-a terminat cu co[marul `sta!

oft` Willow, dup` ce privir` la televizor reportajul consacrat
arest`rii lui Ethan Roberts.
– Da! fu de acord Steve satisf`cut. De acum \nainte toat`

lumea va [ti c` tipul este o sec`tur`!
Willow se \ntinse cu voluptate. Stând al`turi pe o canapea,
se uitau \mpreun` la [tirile de sear` \n camera lor de hotel.
Tân`ra spuse gânditoare:
– Ceea ce nu m` \mpiedic` s` simt o mic` \mpuns`tur` \n
inim` când m` gândesc la familia lui. |]i aduci aminte de feti]a
aceea adorabil`? Biata pu[toaic`...
– Crede-m` c` va fi mult mai fericit` \n via]`, o dat` sc`pat`
de sub influien]a nefast` a unui asemenea tat`, replic` Steve
vrând s`-i smulg` telecomanda din mân`.
– Jos labele! Acum urmeaz` [tirile de la Burs`...
– Ei [i? Wall Street se va afla tot acolo [i mâine diminea]`,
Willow se pref`cu indignat`.
– Am dreptul s` fiu la curent cu actualitatea Bursei dac` a[a
am chef!
– {i eu am dreptul s` fac dragoste cu so]ia mea! Imediat!
Abia pronun]ase cuvântul so]ie [i Willow sim]i c` se
tope[te ca z`pada la soare. I se p`rea atât de minunat acest
cuvânt, atât de romantic! De[i se scurseser` deja dou` zile de
la c`s`toria lor fulger din Las Vegas \i f`cea la fel de mult`
pl`cere s`-l aud`. Din fiecare dat` când cuvântul \[i lua zborul
de pe buzele lui Steve, ea sim]ea c` inima \ncepe s`-i bat` mai
repede.
De când conducea firma Blackberry Meadows, crezuse
\ntotdeauna c` afacerile erau singurul ei scop \n via]`,
al`turi de dorin]a de a-[i reg`si tat`l, bine\n]eles. Acum [tia
cine este el [i era mândr` de p`rin]ii ei, dar descoperise c`
problemele ei de marketing veneau mult \n urma rolului de
so]ie. |mpreun` cu Steve pusese la punct \n am`nunte
viitorul lor. El \[i va continua activitatea de detectiv [i
158 LACEY DANCER
Willow va \nfiin]a \n Los Angeles un magazin unde se vor

vinde \n exclusivitate produsele fabricate de comunitate.
Vor locui \mpreun` \n frumoasa cas` de pe coline. Dar pân`
atunci, \[i trìa din plin fericirea cu totul nou`, dorindu-[i ca
acest` senza]ie minunat` s` dureze pân` la sfâr[itul zilelor ei.
– Foarte bine! spuse Steve surprins de aerul ei absent.
Fiecare cu gusturile lui! V`d c` preferi televizorul \n loc s` te
giugiule[ti cu so]ul tù.
Willow stinse televizorul smulgându-se din reverie.
Imaginile defilaser` pe ecran f`r` m`car s` le vad`. Se lipi
dr`g`stoas` de Steve [i \ncepu s`-i descheie, unul câte unul,
nasturii c`m`[ii.
– Ne-a mai r`mas o jum`tate de or` pân` la cin`, nu-i a[a?
O scânteie de dorin]` se aprinse \n ochii alba[tri ai lui Steve.
– E o propunere, doamna Hart?
– {i \nc` cum, domnule Hart!
|l trase spre patul mare cu baldachin, instalat \n cel mai
frumos apartament al hotelului.
Steve \[i \n`bu[i un geam`t.
– Crezi c` o jum`tate de or` ne va ajunge, dragostea mea?
– V`zând [i f`când.
Cu o privire de femeie fatal`, \[i trase fermoarul de la
rochie, dând la iveal` doi sâni rotunzi pe care se mula dantela
transparent` a sutienului.
Când vru s`-[i dezlege fundele din saten negru care,
\nf`[urate \n jurul gleznelor, re]ineau balerinii \n picioare,
Steve se opri:
– Nu, nu-i scoate...
Ea \l privi, amuzat` dar [i mirat`.
– S` p`strez ce? Pantofii?
El o strânse cu putere \n bra]e.
– Da. Am chef s` fac dragoste cu tine, având drept unic`

podoab` aceste arabescuri negre \n jurul gleznelor.
Willow pufni \n râs.
– Nu [tiam c` so]ul meu...
Savur` acest cuvânt ca pe o bomboan` [i \l repet`:
– ... c` so]ul meu are asemenea fantezii.
|nfiorat` de pl`cere, se lipi de el.
Steve d`du la o parte cuvertura roz [i o \ntinse pe
cear[afuri. |ncet, cu gesturi \ndemânatice, f`cu s`-i alunece
rochia de-a lungul picioarelor frumoase.
Privirea lui str`luci când descoperi c` poart` un chilo]el
din dantel` neagr`.
– Oh, Willow! gemu el. Nu ]i-am m`rturisit niciodat` \ncli-
na]ia mea spre desuurile negre. {i cel pe care-l ai pe tine e mai
sexy decât \n visurile mele cele mai nebune[ti.
O privi câteva clipe, plin de duio[ie, dorin]` [i emo]ie.
– Te iubesc, sfâr[i el prin a-i [opti \nainte de a o acoperi cu
corpul lui.
Ea se cambr`, sim]indu-[i trupul \n fl`c`ri.
– {i eu te iubesc, Steve. Mai mult decât orice pe lumea asta!
Sfâr[it
giannijollys

Lacey Dancer Pasiune Si Scandal Giannijollys 1

Încărcat de

Informații document

Titlu original

Drepturi de autor

Formate disponibile

Partajați acest document

Partajați sau inserați document

Opțiuni de partajare

Vi se pare util acest document?

Este necorespunzător acest conținut?

Drepturi de autor:

Formate disponibile

Lacey Dancer Pasiune Si Scandal Giannijollys 1

Încărcat de

Drepturi de autor:

Formate disponibile

giannijollys

LOS ANGELES, 1970

Un urlet strident acoperi brusc vacarmul muzicii rock care

Tinerii prezen]i \n \nc`pere schimbar` ni[te priviri nelini[tite.

– E cel mai bun remediu \mpotriva crizelor de nervi.

nariului pe care tân`rul \l scrisese \mpreun` cu fratele lui,

|n locul patiseriei franceze, ]inut` de o pereche de viet-

O ame]eal` brusc` o cuprinse la ideea c`, dac` se

– Hello! strig` ea. E cineva aici?

„M`car s` m` conving singur` dac` a[a stau lucrurile” se

Willow scoase un suspin. Era disperat`. Adormitul `sta era

Ca \mpins de un resort, b`rbatul s`ri \n picioare.

faci un mic efort ca s` m` supor]i pân` când mi se mai

– |]i mul]umesc, Willow. |mi faci un mare serviciu.

|n ciuda acestei promisiuni, Willow g`si biroul gol când se

Hart nu era singurul detectiv particular din Los Angeles. {i \n

– Am zis: a[a mai merge...

tar. |[i pusese pe el o c`ma[` alb`. |[i descf`cu lini[tit cureaua

– E timpul s` ne punem pe treab`, morm`i el. Presupun c`

– Trebuie s` \n]eleg c` postul nu te intereseaz`,

Steve r`mase impasibil. Nu era o cerere banal`,

– Bine. Acum se duce \n mod regulat la [coal`. Iar p`rin]ii

– Te referi la jeleurile [i dulce]urile fabricate pe baz` de

– N-ai certificat de na[tere? cum e posibil a[a ceva?

aceea, \i trimitea o nou` scrisoare \n care \i m`rturisea c` a

– O s` g`se[ti aici [i câteva fotografii [i o ilustrat` adresat`

Cea de a doua fotografie fusese f`cut` câteva s`pt`mâni

motiv \ntemeiat. |mpreun` cu ilustrata sunt singurele amintiri

Willow privi chipul b`rbatului pe care i-l indicase Steve

– E la secret? |n acest caz, a[ dori s` ob]in num`rul de tele-

– Crezi... crezi c` e el? Deja?

Tulburat, detectivul r`mase nemi[cat, luptând contra

alb` [i m`t`soas`, sim]ea nevoia s` continue mai departe... [i

Ceva mai destins`, Willow \[i sprijini ceafa de sp`tarul din

Ridicând din umeri, Willow se \ntinse c` o p`s`ric` lene[`

– Ce \n]elegi prin asta, domnule Hart!

– Ah! Trebuia s-o spui de la \nceput.

Bachelor Arms era situat pe Canyon Boulevard, \ntre o

Willow nu-[i putu re]ine un surâs, v`zându-l cu cât` grij`

– Nu, deloc. Dup` Jogjing-ul matinal, intru \ntotdeauna pe

– Poate femeia din oglind` v` vrea binele? le suger`

– La drept vorbind, nimeni nu cunoa[te identitatea femeii

Se \ntoarse spre impozantul samovar care trona pe o

– R`mâne secretul meu. Oricum, o adev`rat` doamn` nu

Oscar. Cel cu musta]` [i favori]i se nume[te Ethan Roberts. La

– Vre]i s` spune]i c` Jack Shannon n-a p`r`sit niciodat`

– Trei prenume care \ncep cu E! gemu Willow dup` ce

lemn cu sculpturi baroce, p`rea s` nu aib` vârst`, l`sând

– Având \n vedere c` nu se mai aud loviturile de ciocan, nu

– Dar am dori s` v` punem ni[te \ntreb`ri [i \n privin]a lui Ethan

– Domnule Amberson, sunt fiica Donnei Ryan. Eu l-am

Pe Willow o trecu un fior u[or pe [ira spin`rii. Se p`rea c` paznicu-

– Bine\n]eles c` povestea asta cu cearta poate s` fie o pur`

l-a f`cut celebru. Iar so]ia lui Jack Shannon a primit [i ea

– Gata, s-a rezolvat, o anun]` Steve punându-[i telefonul

– {i tarifele tale \]i dau dreptul s` h`r]uie[ti clientele?

Pentru prima oar` \n via]a ei, Willow se hot`r\ s`-[i anuleze

s`rutând-o cu pasiune, mângâind-o pe tot trupul, \i dansau

Când Steve opri Mustang-ul \n fa]a hotelului \n care locuia

{i dac` Willow \i remarc` tulburarea, se pref`cu totu[i c`

– Accidentul a avut loc pe 28 iunie 1970. Aproape cu opt

magnet de Willow. {i spectacolul pe care \l descoperi f`cu s`

El \[i ridic` ochii spre cer, ne[tiind prea bine ce simte: