Literatura , la fel ca alte arte , a reflectat totdeauna condiţia femeii.
Interesul scriitorilor pentru universul feminin a generat un personaj general foarte interesant , preferat , în special , de proza romantică , dar şi de proza realistă , bazată pe analiza psihologică . Literatura a devenit un spaţiu de ilustrare a unor teme recurente privind condiţia femeii : familia , iubirea , căsătoria , căutarea propriei identităţi etc. Dacă personajul masculin simbolizează , de regulă , forţa , pragmatismul , afirmarea socială , în schimb , personajul feminin e îndreptat mai mult spre ideea de ideal intangibil , de eşec . Un element comun al eroinelor din proza secolului al XIX-lea şi al secolului al XX-lea , este dorinţa de a-şi depăşi condiţia limitată , sufocată într-o „ţară a bărbaţilor”. Aşa apar, în literatura universală , Emma Bovary , din romanul „Doamna Bovary” , de Gustave Flaubert, Eugenie Grandet din romanul cu același nume, prexcum si personajul eponim din romanul lui Lev Tolstoi. Femeia apare frecvent ca o fiinţă nefericită , limitată atât de universul domestic cât şi de un mariaj care nu înseamnă întotdeauna iubire ; implicată în cuplu este nevoită să lupte cu mentalităţi , judecăţi , să înfrunte societatea , să-şi câştige dreptul la fericire , adeseori ajungând într-o postură tragică .
"Doamna Bovary” are ca temă
eşecul tragic al aspiraţiei către o condiţie fictivă, ca dimensiune a sufletului uman. Destinul Emmei, ca personaj, reprezintă drama femeii de la mijlocul secolului al XIX-lea, despre care Flaubert însuşi mărturisea într-o scrisoare: “Biata mea Bovary, fără îndoială că suferă şi plânge în douăzeci de sate din Franţa la această oră”. “Anna Karenina” este o complexă analiză a vieţii de familie şi a iubirii pasionale intrată în conflict cu valorile morale ale societăţii. Anna şi Karenin au o căsătorie de convenienţă. Există o mare diferenţă de vârstă între cei doi, dar şi în ceea ce priveşte idealul de viaţă, căci femeia aspiră spre sinceritate şi devoţiune sentimentală. Când îşi dă seama că nu-şi poate iubi soţul (înalt demnitar, rece şi rigid) se devotează fiului, iar în momentul întâlnirii cu iubirea- pasiune, în persoana lui Vronski, i se dăruieşte deplin, fără a ţine cont de consecinţe. Dragostea ei se intensifică odată cu amplificarea sentimentului de vinovăţie faţă de soţul ei şi de fiul, pe care i-a părăsit, fiind totodată victima unei iluzii. Aparţinând aceleiaşi lumi ca şi Karenin, Vronski nu se lasă dominat de sentimente. Celibatar convins, bogat şi om de lume, o asemenea aventură nu-l poate compromite, în timp ce Anna renunţă la tot.Emma Bovary, eroina lui Flaubert, este o provincială care aspiră spre viaţa din înalta societate. Anna Karenina, în schimb, aparţine înaltei societăţi, dar aspiră la un anume primitivism senzual. Eroinele sunt soţii şi mame, dar nefericite în limitarea universului lor domestic, unde căsătoria nu înseamnă şi iubire. Cele două femei au curajul de a înfrunta societatea pentru a-şi afirma dreptul la fericire, chiar dacă urmarea gestului lor va fi tragică. În comparație cu eroinele celor două romane amintite anterior, Eugenie reprezintă tipul fetei cuminți, modeste, fiind victima societății ale cărei limite îi mărginesc existența. Își petrece întreaga tinerețe sub autoritatea tatălui, un om avar și lipsit de sentimente paterne, ducând o viata plină de privatiuni.În ciuda tuturor suferințelor pe care trebuie sa le îndure. Eugenie își păstrează sufletul pur, iubitor și generos. În final se vede silită să accepte o căsătorie de conveniență,ea caută împlinirea în faptele caritabile, neputând să alunge altfel tragismul existenței sale.