Prin termenul de moarte înțelegem încetarea completă și definitivă a vieții,
ireversibilă atunci când moartea este cerebrală, și reversibilă în cazuri de moarte clinică , atunci când pulsul este absent dar activitatea cerebrală este încă prezentă. Semnele morții se identifică prin paloarea cadaverică, care după oprirea circulaţiei sanguine, sub acţiunea forţei de gravitaţie, sângele se acumulează în părţile joase ale organismului . partea superioară rămânând palidă; petele cadaverice ce apar datorită acumulării sângelui în părţile declive. Sunt de două feluri: pete hipostatice şi de imbibiţie; succesiv este răceala cadaverică unde temperatura cadavrului scade în medie cu 1 grad pe oră, până ce ajunge la temperatura mediului ambiant; și renumitul rigor mortis , ce definește rigiditatea corpului , și succesiv relaxarea acestuia. Rigiditatea apare după o perioadă scurtă (2-4 ore) de la relaxarea postmortală a muşchilor şi începe de la muşchii masticatori, extinzându-se apoi treptat la mușchii cefei, membrelor superioare, toracelui, abdomenului, membrelor inferioare. Rigiditatea cadaverică învinsă prin forţă nu se mai restabileşte. Dispariţia rigidităţii ,respectiv relaxarea se produce după 48-72 ore de la deces în aceeaşi ordine în care s-a instalat rigiditatea. După 24-48 de ore apar petele de putrefacție în părţile inferioare ale abdomenului, în fosele iliace, acolo unde intestinele sunt mai apropiate de tegumente. Ele au culoare verzui-murdară, verzui- brună. Pe secţiune miros de putrefacţie. Necropsia este o investigare directă a modificărilor patologice macroscopice ce apar la cadavrul unui pacient , aceasta fiind efectuată de către medicul legist în spații special amenajate, în cadrul Serviciului de Anatomie Patologica si Prosectura (la necropsie vor fi prezenți și clinicienii care au urmărit evoluția bolii pacientului).Aceasta constă în deschiderea cutiei craniene și a cavităților toraco- abdominale, ceea ce permite examinarea organelor în mediul lor natural și descrierea modificărilor patologice din cavități; totodată, organele pot fi investigate în exteriorul corpului, acestea fiind extrase prin tehnici speciale, apoi cântărite și secționate. La cazurile neelucidate clinic , necropsia permite verificarea diagnosticului clinic, stabilește cauzele și mecanismele ce au instalat decesul, și sunt constatate efectele produse de terapia administrate pacientului. Necropsia este și o metodă de predare în instituțiile de învățământ medical. Pentru buna desfășurare a necropsiei, trebuie să țină cont de anumite reguli legate de locație, instrumentar și timpii necesari. Sala de necropsie trebuie să fie spațioasă, să fie dotată de masă de necropsie, instrumente, cu sistem de iluminare și de ventilare, sursă de apă curentă și canal de evacuare, să aibă pereții si pardoselele impermeabile. Este obligatoriu ca masa de necropsie să fie racordată la sursa de apă și canalul de scurgere, iar șanțurile laterale și radiare să facă legătura cu orificiul de scurgere, marginile mesei fiind ridicate. Este necesara studierea foii de observatie clinica, pentru a putea stabili la finalul necropsiei, concordanta dintre diagnosticul clinic si cel anatomo-patologic. Personalul medical trebuie să poarte echipament de protecție precum halat, șorț impermeabil, mănuși chirurgicale, măști chirurgicale și respectiv ochelari de protecție. Apoi urmează identificarea cadavrului urmat de examenul extern general și pe regiuni a acestuia, în urma căruia sunt stabilite modificările cadaverice și se stabilește tipul constituțional. După examenul extern, se trece la cel intern ce constă în deschiderea cutiei craniene și a cavității toraco-abdominale. În final se completează protocolul de necropsie și certificatul de deces.