Termenul „primul război mondial” a fost folosit pentru prima dată în septembrie

1914 de biologul și filosoful german Ernst Haeckel, care a susținut că „nu există
nici o îndoială că cursul și caracterul acestui război european de temut ... va
deveni primul război mondial în sensul deplin al cuvântului” citând un raport de
serviciu în The Indianapolis Star, la 20 septembrie 1914.[10] Înainte de Al Doilea
Război Mondial, anii 1914-1918 au fost, în general, cunoscuți ca anii Marelui
Război. Europenii contemporani l-au caracterizat, de asemenea, ca fiind „ războiul
care trebuia să pună capăt războiului” sau „războiul pentru a pune capăt tuturor
războaielor”, datorită percepției lor asupra scării și devastării sale, atunci
neegalate. După ce a început cel de-al Doilea Război Mondial în 1939, termenul a
devenit mai standard la istoricii Imperiului Britanic, inclusiv la canadieni,
utilizând mai des termenul „Primul Război Mondial”.[11]

În octombrie 1914, revista canadiană Maclean a scris: „Unele războaie se

autonumesc. Acesta este Marele Război”. Cu toate acestea, istoricul John Holland
Rose descria în 1911 războaiele din 1793-1815 împotriva Franței ca Marele Război.
Această a fost validată de cartea lui Gareth Glover din 2015, Waterloo în 100
fapte, în care afirmă: „Această declarație de deschidere va provoca o serie de
nedumeriri față de mulți care au crescut cu numirea Marelui Război aplicat ferm la
primul război mondial din 1914-18. Dar pentru oricine trăia înainte de 1918, titlul
Războiului cel Mare a fost aplicat în Războaiele Napoleoniene în care Marea
Britanie a luptat aproape continuu împotriva Franței timp de 22 de ani între anii
1793-1815.”[12]

Anterior, au mai fost războaie franco-britanice majore precum: Războiul Succesiunii

Spaniole (1701-1714), Războiul de Succesiune Austriacă (1740-1748), Războiul de
Șapte Ani (1756-1763) și Războiul de Independență al Statelor Unite ale Americii
(1775-1783), petrecute pe fronturile a două-trei continente.

În Germania denumirea „Marele război” a fost folosit istoric pentru Războiul de

treizeci de ani din 1618-1648, cunoscut și sub numele de „Marele război german” sau
„Marea schismă”. Una dintre cele mai lungi și mai distrugătoare conflicte din
istoria omenirii a condus la opt milioane de decese cauzate de acțiuni militare,
violență, foamete și ciumă, majoritatea acestora fiind din statele germane din
Sfântul Imperiu Roman. În ceea ce privește pierderile și distrugerile proporționale
din Germania, a fost depășită doar între ianuarie și mai 1945; vizibilitatea sa de
durată este parțial rezultatul pan-germanismului din secolul al XIX-lea. Indiferent
de terminologie, rămâne cea mai mare traumă de război în memoria germană, așa cum
s-a demonstrat în dezbaterile despre convențiile de numire pentru centenarul din
1914-1918.[13]