Fiind un corp natural afânat, eterogen şi polidispers, solul este format pe lângă partea solidă şi lichidă şi dintr-o parte gazoasă. Această parte reprezintă aerul din sol. El este un component important, ce participă la toate procesele ce se petrec în sol, dar mai ales la cele chimice şi biologice. În solurile bine aerate, unde oxigenul este mereu reînnoit, procesele de oxidare sunt predominante, mineralizarea materiei organice este puternică, în sol se formează nitraţi, oxizi ferici şi manganici, sulfaţi etc. Atunci când în sol oxigenul este deficitar, vor predomina procesele de reducere, mineralizarea materiei organice este mult încetinită şi se vor forma mai ales nitriţi, oxizi feroşi şi manganoşi sau sulfuri. Aerul este absolut indispensabil pentru întreţinerea vieţii organismelor aerobe, fiind un factor ce influenţează direct şi indirect creşterea plantelor.
3.4.1. Volumul de aer din sol
Aerul şi apa ocupă în sol spaţiul porilor, spaţiu ce reprezintă aproximativ 50 % din volumul solului. Deci, mărimea volumului de aer din sol depinde de gradul de umiditate al acestuia. Porozitatea solului este în strânsă dependenţă de densitatea aparentă, la unele soluri, aceasta putând limita volumul de apă şi aer. Astfel, a apărut noţiunea de porozitate de aeraţie sau capacitatea de aer a solului, ce reprezintă conţinutul de aer al solului, atunci când umiditatea lui se găseşte la valoarea capacităţii de câmp, aerul din sol ocupând la această umiditate doar porii necapilari, porii capilari fiind umpluţi cu apă. S-a constatat că pentru creşterea normală a plantelor, în sol trebuie să existe un anumit volum de aer. Pentru majoritatea plantelor de cultură conţinutul minim de aer din sol se limitează la cca. 10 % din volumul porozităţii totale. Condiţiile cele mai bune de creştere a plantelor se realizează atunci când solul are o structură glomerulară bine formată şi stabilă, iar porozitatea de aeraţie necapilară este egală cu porozitatea capilară, adică cea de reţinere a apei.
3.4.2. Compoziţia aerului din sol
Aerul din sol are, în general, aceleaşi componente ca aerul atmosferic, doar că proporţiile principalilor componenţi diferă în anumite limite. Tabelul nr. 7. Compoziţia comparativă a aerului din sol cu cel atmosferic Componenţii aerului Aerul atmosferic (% din volum) Aerul din sol (% din volum) Azot 78,09 78 – 80 Oxigen 20,94 10 – 20 Bioxid de carbon 0,03 0,3 – 3 Vapori de apă 1–2 ~2 (Date după C. D. Neniţescu, 1963, A. Canarache, 1990 şi Gh. Lupaşcu, 1998) 81 Din tabelul nr. 7, se observă că azotul şi vaporii de apă prezintă o concentraţie puţin mai ridicată faţă de cea atmosferică, azotul datorită proceselor de humificare şi mineralizare a materiei organice, iar vaporii de apă datorită faptului că ei se găsesc de cele mai multe ori la presiunea de saturaţie. Conţinutul de oxigen în sol este mai redus ca cel din aerul atmosferic, iar cel de bioxid de carbon este mai mare. În general, micşorarea conţinutului de oxigen este însoţită de o creştere a conţinutului de bioxid de carbon. Acest fapt se petrece în sol în urma proceselor de respiraţie a organismelor aerobe, care consumă oxigen şi elimină bioxid de carbon. De asemenea, descompunerea substanţelor organice are loc, mai ales, prin reacţii chimice de oxidare, deci cu consum de oxigen, iar printre compuşii finali rezultaţi se află întotdeauna bioxidul de carbon. Compoziţia aerului din sol depinde de condiţiile de aeraţie ale solului, orizonturile superioare care sunt mai afânate, deci cu o porozitate de aeraţie mai ridicată, au o compoziţie a aerului apropiată de cea atmosferică. Aici, permanent se realizează un schimb de aer între cele două medii. În orizonturile din adâncime sau în solurile slab aerate, se constată o scădere a conţinutului de oxigen şi o creştere a celui de bioxid de carbon, ca urmare a activităţii organismelor sau a diverselor reacţii chimice şi biochimice, precum şi schimbului mai lent cu aerul atmosferic. Un alt factor ce influenţează compoziţia aerului este conţinutul de materie organică din sol, solurile bogate în materie organică au o activitate microbiologică mai intensă decât cele ce sunt mai sărace, deci în primele se va găsi o cantitate mai mare de bioxid de carbon. De asemenea, temperatura solului influenţează intensitatea proceselor biochimice, ele fiind mai intense vara şi mai reduse iarna, acest lucru explicând fluctuaţia compoziţiei aerului din sol în timpul anului. Umiditatea solului influenţează gradul de aeraţie şi implicit compoziţia aerului din sol. Dacă solurile bine aerate au o compoziţie a aerului apropiată de cea atmosferică, la cele cu exces de umiditate, deci cu o umiditate ce tinde către capacitatea totală pentru apă, creşte mult conţinutul de bioxid de carbon şi scade cel de oxigen.
3.4.3. Mişcarea aerului în sol
Aerul din sol circulă prin porii neocupaţi de apă şi cu cât porii sunt mai mari cu atât circulaţia aerului este mai uşoară. Astfel, în solurile cu textură grosieră circulaţia aerului este mai uşoară decât în cele cu textură mai fină. Există o circulaţie de convecţie a aerului din sol cauzată de oscilaţiile presiunii atmosferice sau de oscilaţiile de temperatură. Astfel, când presiunea aerului atmosferic scade, aerul din sol va ieşi în cel atmosferic, iar când creşte presiunea, aerul atmosferic va intra în sol. De asemenea, când aerul din sol se 82 încălzeşte, el se dilată şi iese în atmosferă, iar când aerul din sol se răceşte, acesta se va contracta şi aerul atmosferic va intra în sol. Circulaţia aerului în sol este influenţată şi de variaţia umidităţii solului. Forţele gravitaţionale şi capilare care dirijează mişcarea apei, obligă aerul din sol, fie să iasă în atmosferă, când creşte umiditatea solului, fie să intre în sol, atunci când apa este consumată prin procesul de evapotranspiraţie sau se scurge gravitaţional. Circulaţia aerului în sol este cauzată şi de fenomenul de difuziune a gazelor către aerul atmosferic, fenomen ce are loc pentru echilibrarea presiunii parţiale a fiecărui gaz în parte. Datorită proceselor ce se petrec în sol, în permanenţă există o modificare a proporţiei gazelor constituente. Astfel, există un schimb permanent cu atmosfera, proces numit respiraţia solului. În sol există şi o difuziune a aerului prin peliculele de apă din jurul rădăcinilor, proces prin care se asigură transportul oxigenului către rădăcinile plantelor. De asemenea, există un transport al aerului odată cu circulaţia apelor freatice bine aerate. Deşi solubilitatea gazelor din aerul solului în apă este mică (6 ml oxigen la 1 litru de apă), s-a constatat că în orizonturile acvifere cu permeabilitate ridicată nu există semne morfologice ale unor procese de gleizare, adică reacţii chimice de reducere.