Cariotipul reprezintă formula ce descrie numărul cromozomilor unei
specii. Spre exemplu, pentru specia umană cariotipul este 46, XX la femei și 46, XY la bărbați. Aranjarea ordonată a cromozomilor unei cellule în funcție de mărimea lor și de poziția centromerului (după ce au fost fotografiați și decupați) este numită cariogramă. Frecvent, se face o confuzie între aceste două noțiuni. Studiul cromozomilor și obținerea cariotipului sunt folosite pentru a identifica anomaliile cromozomale. Cariotipul unei specii, termen introdus de Levitsky in 1924, reprezintă numărul de cromozomi prezenţi în nucleul celulelor somatice. Cariotipul uman este alcătuit din 46 cromozomi, organizaţi în 23 perechi; prin analiza citogenetică, cromozomii pot fi identificaţi ca entităţi structurale discrete, fiecare celulă umană conţinând 22 perechi de autozomi, precum şi o pereche de cromozomi sexuali. Intr-o pereche de cromozomi unul este de provenienţă maternă, iar celelălalt de origine paternă1.
Un set de 23 constuie numărul haploid (N) de cromozomi şi
corespunde numărului de cromozomi dintr-un gamet. In procesul de fertilizare două seturi haploide se alătură pentru a forma zigotul cu 46 cromozomi – setul diploid (2N) de cromozomi. Erorile survenite în diviziunea celulară pot genera seturi de cromozomi care au mai mult sau mai puţin de 46 cromozomi. Prezenţa într-o celulă somatică a unui multiplu exact al unui set haploid de cromozomi este denumită euploidie, în timp ce pierderea sau prezenţa în plus a unuia sau mai multor cromozomi este cunoscută ca aneuploidie
Etapele de realizare a unui cariotip:
Cromozomii sunt structuri vizibile numai în cursul diviziunilor celulare, mitotice sau meiotice. De aceea, obținerea cariotipului este un proces lung și complex ce necesită obligatoriu obținerea de celule vii. Acest lucru se poate face prin:
obținerea de celule vii de la pacient: sânge, fragment tisular obținut prin
biopsie; cultura celulelor astfel obținute pentru a avea celule în diviziune în număr suficient; blocarea diviziunii celulelor în etapa de metafază a mitozei; fotografierea, la microscop, a metafazelor care prezintă o bună separare a cromozomilor; decuparea cromozomilor și aranjarea lor pentru a obține cariograma; analiza mai multor cariograme și metafaze pentru a determina cariotipul (sau formula cromozomică). Etapele de fotografiere, decupare și aranjare a cromozomilor sunt realizate acum de programe informatice speciale, microscopul fiind dotat în acest scop cu un aparat de fotografiat conectat la un calculator.