Ruina strălucitoare

Strălucire, cartea 1

Bella J
Publicat 2015

ISBN: 978-1-62210-271-6

Publicat de Liquid Silver Books, amprenta Atlantic Bridge Publishing,

10509 Sedgegrass Dr, Indianapolis, Indiana 46235. Copyright © Publicat
2015, Bella J.
Fabricat în Statele Unite ale Americii
Cărți de argint lichid
http://LSbooks.com
 Blurb

Juliette Mason le avea pe toate – slujba perfectă, casa perfectă,

logodnicul perfect. Ea a trăit viața perfectă. Până când totul a început să se
destrame încet.
Daniel, logodnicul ei atrăgător și condus de succes, a fost dragostea
vieții ei. Ani de zile nu și-a dorit nimic altceva decât să meargă în sfârșit pe
culoar, să fie doamna Daniel Clarke. Dar, odată cu trecerea timpului,
crăpăturile din relația lor au început să iasă la suprafață, iar Juliette s-a trezit
într-un loc în care nu și-a imaginat niciodată că va fi. Era un loc în care a
început să pună la îndoială totul despre viața ei și visele ei, un loc în care
nimic din viața ei nu mai avea sens – un loc în care l-a găsit pe Knox
Taylor.
Knox nu conta să se îndrăgostească. De fapt, Knox nu a contat cu
adevărat pe nimic. Era fericit, trăind o viață rapidă de comportament
nesăbuit, decizii impulsive și femei frumoase. A trăit viața perfectă de
burlac înfloritor, dar apoi s -a întâmplat.

Dedicare

Cel mai mare fan al meu – soțului meu – pentru că a crezut mereu în mine.
Tu ești stânca mea, prințul meu fermecător, totul pentru mine . Nu-mi pot
imagina o viață mai bună decât cea pe care o împărtășesc cu tine și cu cei
doi copii ai noștri frumoși – deși, foarte pretențioși – (pe care o primesc în
totalitate de la mine. *față cu ochiul*) Te iubesc trei până la lună și înapoi.

Mulțumiri

Pentru fiecare persoană care și-a făcut magia pentru a ajuta la realizarea
Ruinei strălucitoare - vă mulțumim pentru că ați făcut visul unui scriitor
aspirant devenit realitate.
 Capitolul 1

Prezent.
Privind pe fereastra limuzina companiei, Juliette a privit peisajul
zburând într-o mare neclaritate. Ploaia se revărsa, creând iluzia unor lacrimi
care se mișcau pe geamurile fumurii. Ea ura limuzina.
Ea se uită la logodnicul ei care stătea vizavi de ea, atenția lui
concentrată pe deplin pe smartphone-ul lui. Degetele lui tastau cu viteză
maximă în timp ce continua să răspundă la e-mailuri. Daniel fusese
întotdeauna un bărbat foarte atrăgător, cu ochii lui albaștri-verzi și cu
buclele maro deschis îngrijit. Se radea în fiecare dimineață; nu a fost
niciodată surprins cu o umbră de la ora cinci. Simțul său vestimentar nu
fusese niciodată mai puțin elegant. Daniel a fost unul dintre acei bărbați
care emanau bogăție și putere, purtând rafinament și succes ca un costum
bine croit. Cu toate acestea, nu a părut niciodată arogant și nu a privit pe
nimeni cu dispreț. La fel ca ea, el a văzut bogăția lor ca pe un dar și un
privilegiu.
Contrar a ceea ce ar putea crede unii oameni, ea nu dormise până în
vârf și nici nu îl întâlnise pentru prima dată pe Daniel când s-a alăturat lui
Clarke & Mason. S-a întâmplat ca cealaltă jumătate din Clarke & Mason să
aparțină tatălui ei, Robert Mason. Juliette și Daniel au decis fiecare să
profite de această oportunitate și fiecare s-a alăturat companiei când au
terminat facultatea. Inutil să spun că familia a fost încântată de noua relație
înfloritoare a lui Daniel și Juliette – în special mama ei, Olivia. Dacă Daniel
ar fi avut un fan club, Olivia l-ar fi prezidat. Juliette se întreba uneori dacă
mama ei nu-l iubea pe Daniel mai mult decât pe ea. A fost destul de
înfricoșător de fapt.
Juliette și Daniel fuseseră logodiți cinci din cei zece ani în care fuseseră
împreună. Da, părea o logodnă lungă – o logodnă foarte lungă – dar cu
Clarke și Mason în prim-planul vieții lor, pur și simplu nu au avut niciodată
timp să plănuiască o nuntă. Acest lucru nu i-a mers bine mamei ei, deoarece
practic începuse să-și scrie jurămintele din prima zi în care și-au anunțat
logodna. Din nou — înfricoșător!
 În urmă cu doi ani, au decis să pună roțile în mișcare pentru nunta la
care visaseră amândoi. Fiind împreună cât au avut, au decis să-și întemeieze
o familie imediat ce s-au căsătorit. Asa de
amândoi au mers la teste standard și analize fizice pentru a se asigura că au
voie. Desigur, în ziua în care au descoperit că Daniel are o problemă de
fertilitate, amândoi au fost spulberați. Juliette a făcut tot posibilul să-și
ascundă dezamăgirea, să nu-și poarte emoțiile pe mânecă, încercând să-l
ușureze pe Daniel. Dar ori de câte ori era singură, folosea timpul pentru a
recunoaște golul și incertitudinea pe care o simțea pentru că nu știa dacă va
avea vreodată un copil. Existau proceduri și măsuri pe care le puteau lua
pentru ca acestea să rămână însărcinate, dar la două săptămâni după ce au
aflat despre problema lui Daniel, tatăl său a murit brusc, iar Daniel a fost
catapultat în funcția de CEO al Clarke & Mason. De când Daniel preluase
acțiunile tatălui său, el și-a asumat o sarcină grea de muncă, lăsându-le
puțin timp sau deloc pentru a planifica o nuntă și a se concentra asupra
viitorului lor.
Își întoarse privirea pe fereastră și se întrebă unde vor fi ea și Daniel
peste zece sau douăzeci de ani. Oare ar mai sta unul față de celălalt într-o
limuzină abia vorbind între ei, după o zi de nimic mai mult decât întâlniri și
ecrane de computer? Câteva e-mailuri cu privire la bugetele afacerii și
potențialii clienți ar rămâne singurul contact pe care l-au avut în timpul
zilei? Sau ar fi reușit să încetinească puțin pentru ca ei să-și construiască
viitorul în cuplu? Ea se trezea adesea întrebându-se dacă asta era încă ceea
ce își dorea Daniel.
„Ești bine acolo?” întrebă Daniel fără să-și ia ochii de la telefon.
„Sunt bine”, a răspuns ea încet și a continuat să privească lumea
exterioară prin ploaie. Au trecut câteva clipe de tăcere înainte ca ea să-l
audă târâindu-se și apoi să-l simtă alunecând lângă ea. Mirosul lui familiar
de lemn de santal și mentă o înconjura, iar ea a simțit că o parte din tensiune
se dizolva în timp ce căldura lui se întindea peste ea.
„Îmi pare rău”, a spus el în timp ce își înfășura umărul cu brațul ei și o
trăgea mai aproape. I-a pus un sărut cast pe tâmplă și i-a luat mâna în a lui.
"Pentru ce?" Se uită la mâinile lor și admiră contrastul dintre pielea lui
de culoarea nisipului și degetele ei alb-fildeș. Îi era dor de el. Îi era dor să-l
aibă aproape și tânjea acea conexiune pe care o aveau înainte.
„Îmi pare rău că te-am neglijat.”
„Sunt sigur că lucrurile se vor încetini în cele din urmă.” Ea a sperat.
— Da, spuse el încet. Ea a privit cum el o învârtea distrat
inel de logodnă cu diamant tăiat prințesă în jurul degetului ei. Ea se aplecă
mai aproape de el.
„Hai să ieșim la cină în seara asta.” Se uită în jos la ea. "Doar tu si eu.
Nu am mai făcut asta de mulți ani.”
Ea a ridicat capul surprinsă. — Este joi seara, Daniel. Aveți întâlnirea
săptămânală cu consiliul de mâine.”
„Sunt sigur că participarea la o întâlnire puțin mai puțin pregătită decât
de obicei nu va face compania să se incendieze.” El a zâmbit cu dragoste și
i-a ridicat bărbia, punându-și buzele moi și calde pe ale ei. "Știi că te
iubesc, nu?" spuse el în timp ce buzele lui zăboveau peste ale ei. Degetul
mare îi trecea ușor peste maxilarul ei.
— Și eu te iubesc, șopti ea pe buzele lui. Era cu adevărat un bărbat
foarte atrăgător, cu maxilarul puternic și ochii moi. Nu e de mirare că a avut
un succes atât de mare în rândul clientelei feminine, dar părea complet
nevăzut de farmecul său.
Limuzina s-a oprit în fața blocului lor de apartamente, unul dintre cele
mai scumpe și râvnite blocuri de apartamente din Upper East Side din
Manhattan. Era o clădire frumoasă în stil palazzo renascentist italian, cu o
fațadă de calcar fină și detaliată și vederi spectaculoase ale Parcului Central.
Unul dintre cele mai mari avantaje pentru Juliette despre clădire a fost
locația. Erau aproape de toate buticurile la modă din Madison Avenue. La
fel ca majoritatea femeilor, Juliette avea o dragoste enormă pentru modă și
s-a răsfățat la cumpărături frecvente, ceea ce a dus la dressingul ei extrem
de mare.
"Unde ai vrea sa mergi?" Daniel și-a pus mâna pe partea mică a
spatelui ei, conducând-o sub intrarea în clădire. Cu acea singură atingere ea
simți că îndoielile ei se topesc încetul cu încetul.
„Știu că The Simone este preferatul tău, așa că putem merge acolo dacă
vrei.” „Știam că există un motiv pentru care te iubesc”, a tachinat el și
a tras-o
mai aproape.
Ea se uită la el cu o sprânceană arcuită. „Este singurul motiv?”
„Oh, mă pot gândi la alte motive.” Un rânjet sugestiv îi traversă chipul.
„Comportați-vă în seara asta și s-ar putea să decid să vă mai dau câteva
dintre aceste motive.”
Când liftul lor privat s-a oprit la ultimul etaj, se deschidea către un
foaier vast, cu două dulapuri de haine și o toaletă. În ziua în care Daniel a
adus-o pentru prima dată în apartamentul lor cu cincisprezece camere, ea le-
a știut
nu avea nevoie de tot spațiul, dar s-a îndrăgostit instantaneu de senzația
elegantă și romantică a acestuia. Cu podelele largi din lemn de stejar,
tavanul ridicat și mulurile tradiționale, ea știa că va fi casa perfectă pentru
ei. De asemenea, s-a gândit că apartamentul de oaspeți cu două dormitoare
i-ar fi de folos atunci când părinții ei sau mama lui Daniel vor veni în vizită,
ceea ce a făcut-o.
Daniel a ajutat-o să-și scoată haina, iar mâinile lui i-au atins ușor
umerii. „De ce nu te duci să te schimbi în timp ce eu dau câteva telefoane?”
El a îndepărtat o șuviță din părul ei corb de gâtul ei și i-a pus un sărut subtil
chiar sub ureche, dându-i fiori pe șira spinării. „Și poartă acea rochie neagră
drăguță pe care ți-am cumpărat-o luna trecută la Paris.”
Și asta era toată asigurarea de care avea nevoie pentru a se simți
entuziasmată de „noaptea lor de întâlnire”.
„Dă-mi o jumătate de oră.” Ea a zâmbit și s-a îndreptat spre dormitorul
lor. Sperăm că întâlnirea lor va fi exact ceea ce aveau nevoie pentru a-și
restabili relația.
S-a așezat pe patul lor king-size cu cearșafurile de satin de culoare bej.
După ce și-a scos pantofii stiletto negri, și-a masat tocurile, încercând să
scape de tensiunea de la mersul în ei timp de douăsprezece ore lungi.
Camera lor era elegantă, dar modernă, cu un televizor cu ecran plat
lângă peretele din fața patului lor și două scaune din piele cu un pouf lângă
ferestrele din partea de est. Draperiile albe erau în contrast perfect cu
ramele albe ale ferestrelor și panourile bleumarin. Daniel a lăsat toate
decorațiunile ei și surorii ei, Alexandra — sau Lexi, așa cum îi plăcea să fie
numită. Lexi era proprietarul unei companii de design interior de mare
succes și decorase casele unora dintre cei mai de elită rezidenți din New
York. Ea începuse de curând să proiecteze interioarele cluburilor de noapte.
S-ar putea spune că Lexi era exact opusul Juliettei. Era mai mult o fată
spontană și sălbatică la inimă. Juliette era mai rezervată. Lexi era cu patru
ani mai tânără decât Juliette și să se alăture companiei de familie nu a fost
niciodată o opțiune pentru ea. Era prea independentă pentru asta.
Juliette a intrat în baia lor privată și s-a uitat la cada de granit alb,
gândindu-se dacă avea suficient timp pentru o înmuiere rapidă. Hotărând
împotriva ei, s-a dus pe partea ei a blatului de marmură, unde toate
articolele ei de toaletă zilnice erau aranjate frumos. Ea aruncă o privire spre
partea lui Daniel, unde totul era așezat în funcție de dimensiune. Totul
despre viața lor a fost planificat și organizat până la cele mai fine detalii,
chiar și articolele de toaletă de bază. De ce a fost asta? Când s-a schimbat
totul? Își amintea încă de o
vreme în care viața lor era mult mai simplă, când dragostea lor era cea care
îi mâna. Acum acele zile păreau cumva de acum o viață întreagă.
Ea s-a uitat la reflexia ei în timp ce începea să-și slăbească cocul din
păr și a privit șuvițele mătăsoase căzând peste umeri. Părul ei era ondulat în
mod natural, dar a ales să-l îndrepte, deoarece era mai ușor de gestionat în
acest fel – și Daniel l-a preferat. Ochii ei căprui închis păreau obosiți, cu
urme de subton albastru sub ei. Întrucât Daniel a fost întotdeauna îngropat
în munca lui, nu putea să facă exact altceva cu timpul ei decât să se arunce
și în munca ei.
Cu o retușare rapidă a machiajului și a părului într-un coc nou, îngrijit,
a luat rochia de cocktail neagră pe care Daniel i-a cumpărat-o la Paris. Era o
rochie simplă, dar elegantă, cu mâneci scurte, cu tivul chiar deasupra
genunchiului. Spatele decoltat i-a dat acea notă de sexy, iar combinat cu
Jimmy Choos negru, i-a dat un aspect clasic.
În timp ce se îndrepta pe hol spre bibliotecă, îl auzea pe Daniel încă
vorbind la telefon. Ea se rezemă de pragul înalt, privindu-l în timp ce el
stătea în fața ferestrei cu spatele la ea. După conversația pe care o avea, își
dădea seama că a apărut ceva important. De parcă o simțea uitându-se la el,
se întoarse, iar fața i s-a luminat la vederea ei. El a rostit cuvintele: „ Arăți
frumos ”, iar ea a rămas uimită de faptul că el încă știa cum să o facă să
roșească.
„Derek, stai un minut.” Își puse mâna pe receptor și se îndreptă spre ea.
„Voi mai fi puțin. Tu mergi înainte și ia-ne o masă. Te voi întâlni acolo."
Simone era un restaurant foarte popular și, dacă mai așteptau, s-ar
putea să nu reușească să facă rost de o masă.
Ea a dat din cap și l-a sărutat pe obraz, i-a șoptit că îl iubește și și-a luat
haina din dulap în timp ce ieșea.
Restaurantul confortabil și romantic se afla la doar câteva străzi de
apartamentul lor și, odată ce s-a așezat, s-a bucurat că a venit înainte, când
oamenii au început să umple mesele. Tocmai când și-a așezat poșeta pe
masă, și-a auzit telefonul sunând. Spera că nu Daniel suna să anuleze și și-a
ținut respirația în timp ce își scotea telefonul din poșetă. A răsuflat uşurată
când a văzut că era Lexi.
„Hei, Lexi, stai puțin.” Juliette ridică privirea spre chelner. „O sticlă de
cabernet sauvignon, vă rog.”
"Unde ești?" întrebă Lexi, cu vocea la fel de bubuitoare ca întotdeauna.
 „Simone, așteaptă ca Daniel să mi se alăture la cină.”
„Simonea? Ar trebui să încercați să comandați pizza din când în când;
îți va schimba viața pentru totdeauna !”
„Oh, Lexi, oprește-te. Nu fi ridicolă, răspunse Juliette și se uită la
chelner turnându-i un pahar de vin.
„Sau chiar mergi la Burger King. Acum asta ți-ar zgudui
lumea.” — Are vreun rost această conversație, surioară?
„Da, trebuie să te luminezi. Trăiește puțin, soră mai mare.”
Juliette luă o înghițitură din vin și se lăsă pe spate în scaun. „Trăiesc
bine, mulțumesc mult.”
„Uh-huh. Ascultă, înainte să te țin prea mult timp departe de viața ta
foarte distractivă, care trăiește la limită, este ziua lui Levi weekendul viitor.
Mergem la club, iar tu și Daniel ni se alătură.
Juliette a putut desprinde din tonul lui Lexi că aceasta era una din acele
momente în care răspunsul nu nu era o opțiune. Deși Juliette și Daniel nu
aveau să plece niciodată, nu avea niciun rost să ne certăm în acest moment.
O scuză de ultimă oră pentru o urgență neprevăzută la locul de muncă era
singurul mod în care ar putea scăpa de mers fără a înfrunta mânia
Alexandrei Mason.
„Bine, voi nota asta în programul nostru.”
„Serios, Juliette? Un program?" Lexi scoase un oftat exasperant.
Chiar atunci a auzit sunetul mesajului ei răsunând în fundal.
"Trebuie să plec. Întotdeauna este o plăcere să te aud subliniind cât de
plictisitoare este viața mea, dragă soră.”
„Te iubesc, sora mea plictisitoare.”
"Te iubesc şi eu."
A închis telefonul și a derulat la mesajele ei. Inima i s-a scufundat când
a văzut că cel mai recent mesaj text era de la Daniel.
Îmi pare atât de rău xx
Și cu acele trei cuvinte ea știa că perspectivele de a avea o cină
romantică cu logodnicul ei dispăruseră, lăsând doar o mare gaură de
dezamăgire. Deși nu era pentru prima dată când anula cu ea, ea nu s-a
obișnuit niciodată cu sentimentul de a fi ridicată, lăsând-o cu nimic mai
mult decât un sentiment de singurătate totală. S-a uitat la sticla foarte
scumpă de vin și a decis să-și toarne o reîncărcare.
****
 Întors la apartament, Daniel dădea telefon după telefon. Cum naiba au
reușit Smith & Kline să pună mâna pe detaliile propunerii lor de afaceri
pentru contractul Indigo? Acum, în loc să ia o cină romantică cu logodnicul
său, a trebuit să stingă focurile și să o ia de la capăt, de la zero.
Știa că în ziua în care va prelua funcția tatălui său vor exista anumite
responsabilități și sacrificii pe care va trebui să le facă, dar nu i-a trecut
niciodată prin minte că relația lui cu Juliette va fi una dintre ele. În ultimii
doi ani a simțit-o din ce în ce mai îndepărtată de el. Ura că munca lui a
contribuit la acest fapt, dar era sigur că, odată ce va obține contractul
Indigo, va putea să ia o pauză și să se concentreze pe construirea viitorului
lor. S-au putut căsători în sfârșit.
Avea douăzeci și patru de ani când și-a dat seama că avea sentimente
pentru ea. Deși se cunoșteau de când erau copii, el știa că ea era cea
potrivită pentru el în ziua în care a intrat în biroul tatălui ei îmbrăcată într-o
rochie superbă de patinaj roz și alb. Ea a adus tuturor prânzul în acea zi,
deoarece lucrau non-stop pentru a obține cel mai mare proiect din istoria
companiei la acea vreme.
Era doar ceva la ea care l-a liniștit. Și felul în care zâmbea – era
contagios. Acei ochi mari căprui l-au făcut să vadă un viitor la care numai
ea îl putea face să viseze. Grația și inocența pe care le emana l-au făcut să
simtă că trebuie doar să o protejeze, să o țină ascunsă în siguranță lângă el.
Faptul că uniunea lor le-ar câștiga probabil un loc pe lista Forbes a celor
mai puternice cupluri a fost doar un bonus suplimentar.
A avut întotdeauna o relație bună și sinceră cu Robert, tatăl ei, și asta s-
a arătat în afacerea pe care o conduceau împreună. În urmă cu un an, Robert
a ales să ocupe mai mult o poziție pe bancheta din spate și i-a permis
Juliettei să-și gestioneze acțiunile.
Acum, mama ei era cu totul altceva. Ea era destul de... vicleană , cel
puțin. Desigur, Olivia fusese întotdeauna în favoarea ei și relația lui Daniel,
dar pe lângă faptul evident că Juliette și Daniel s-au iubit, ca și el, ea a
văzut și beneficiile suplimentare ale relației lor.
Chiar dacă întotdeauna fusese destul de încrezător în relația lor, nu se
putea abține să nu simtă înjunghiile blânde ale nesiguranței făcându-și drum
în pieptul lui, când începu să-și dea seama că se separau.
 Avusese o noapte cu adevărat romantică plănuită pentru ei, dar ce putea
face? Nu putea să ignore problema uriașă cu care se confruntau în ceea ce
privește contractul Indigo. Cel mai probabil, ar lucra toată noaptea pentru a
încerca să salveze ceea ce a mai rămas din proiect.
Era zece seara când a auzit liftul lor privat deschizându-se în foaier. A
ascultat zgomotul călcâielor ei zbândind pe hol – dar nimic. El s-a ridicat și
a ieșit din bibliotecă doar pentru a o găsi îndreptându-se încet spre camera
lor, cu pantofii atârnându-i de mână.
"Esti bine?" întrebă el observându-i cum se legăna doar un pic spre
dreapta. "Sunt bine." Ea îi făcu un mic semn fără să se uite înapoi și
a dispărut în dormitor. Ei bine, acea noapte cu siguranță nu a decurs
conform planului.
****

A doua zi dimineață, Juliette s-a trezit cu o durere de cap zguduitoare.

Limba ei era lipită de cerul gurii și era o pată masivă de rimel pe fața de
pernă. Și-a șters gura cu dosul mâinii și și-a dat seama îngrozită că saliva.
Saliva!
A nu vrea ca acea sticlă scumpă de vin să fie irosită s-a dovedit a fi o
idee destul de stupidă.
"Cum te simti?" întrebă Daniel în timp ce se așeza lângă ea. Părul îi era
încă umed de la duș și un miros proaspăt de mentă se simțea peste ea.
„Mă întreb de ce am decis să merg unul la unu cu o sticlă de vin.” Ea
gemu în timp ce s-a întors pe spate și și-a pus palmele pe capul ei palpitant.
„Se pare că sticla ar fi câștigat acea bătălie”, a tachinat el. Aplecându-
se peste ea, el a îndepărtat un păr rătăcit de pe fața ei cu degetele.
Ea tremura. „Seamănă, da.” Ea clipi în timp ce încerca să se
concentreze asupra ceasului de lângă pat. "Cât este ceasul?"
— Este șapte și jumătate.
"Ce? De ce nu m-ai trezit?”
Ea s-a grăbit din pat, doar pentru a observa că nu purta nici un fir de
haine. Nimic. Se pare că dormise goală. Cum sa întâmplat asta?
„Asta a fost și reacția mea, când am descoperit că ai leșinat în pat asta
dimineața” – îi înmână halatul și se aplecă mai aproape – „complet goală”.
Era prea șocată pentru a-i recunoaște vocea venind aici și și-a tras
halatul peste umeri.
"In aceasta dimineata? La ce oră te-ai culcat?”
Daniel se îndreptă. "La patru."
„Patru?” Ea l-a scanat în sus și în jos. Părul lui castaniu deschis era
perfect – ca întotdeauna. Nu era niciun semn de oboseală pe chipul lui.
Frumos și frumos - ca întotdeauna. Și da, încă i-a tăiat răsuflarea. „Cum de
arăți atât de bine după trei ore de somn?”
„Mulțumesc pentru compliment, iubirea mea, dar sunt destul de sigur
că oboseala mă va lovi în jurul orei prânzului și nu va fi frumos.”
I-a dat o ciugulă pe obraz și și-a luat geaca de pe scaun. „Ne vedem la
birou. Nu vă grăbiţi."

****

În jurul orei prânzului, Juliette s-a trezit stând în spatele biroului ei

uitându-se la numerele de pe ecranul computerului, ceea ce, pentru o clipă,
păru să nu aibă deloc sens. Numerele sau viața ei nu aveau sens pentru ea?
Pe lângă o noapte petrecută la facultate, aseară a fost prima oară când a
luat-o în exces. Și deși ura mahmureala care a venit odată cu ea, ura și mai
mult durerea surdă din piept. Un lucru pe care a ajuns să-și dea seama în
timpul stupoarei ei în stare de ebrietate a fost că atâta timp cât Daniel
rămâne CEO al Clarke & Mason, probabil că nu vor ajunge niciodată să
aibă viitorul pe care l-au plănuit întotdeauna.
Ceea ce o deranja și mai mult era faptul că părea atât de neafectat de
faptul că ea dormea goală cu o seară înainte. Gândul că s-ar putea să nu o
mai găsească atrăgătoare a făcut-o să se simtă cu adevărat nesigură, ceva ce
nu mai simțise până atunci în relația lor. Sa întâmplat asta când doi oameni
au fost împreună atâta timp cât au fost ei? Nu-și putea imagina că așa era,
deoarece Daniel încă mai avea același efect asupra ei acum, pe care îl avea
asupra ei în urmă cu zece ani. Trupul lui slăbit, tonifiat și frumos încă o
făcea să-l dorească mai mult decât orice alt bărbat.
Daniel a făcut un efort în a-și îngriji corpul. Îl privea prin paharul
transparent al dușului în fiecare dimineață în timp ce își pieptăna părul.
Modul în care corpul lui s-ar mișca și s-ar flexa în timp ce făcea duș, apa
cascadă pe spatele lui ondulat. Derriere-ul lui perfect tonifiat și gambele
mușchi ar lăsa-o în continuare îmbujorată și fără suflare. Pentru ea el era
personajul bărbatului perfect. Nu s-a putut abține să nu simtă că faptul că s-
a băgat în pat lângă ea, a văzut că ea era goală și nici măcar nu a simțit nici
măcar un pic aprins era un semn că s-ar fi lovit de un zid de cărămidă în
relația lor. . Sigur, se culcase abia la patru dimineața, dar sigur că a
verificat-o mai devreme în noapte pentru a se asigura că era bine după lupta
ei pierdută cu o sticlă de vin? Sau nici măcar nu a simțit nevoia să facă
asta?
Neputând să se concentreze, ea a decis să se îndrepte spre delicateseria
de după colț pentru a lua masa de prânz. Avea nevoie de puțin aer proaspăt
pentru a-și limpezi capul.
La ieșire, a trecut pe lângă biroul din colț al lui Daniel. Sticla
inteligentă de obicei mată era limpede și ea îl vedea împreună cu cei doi
avocați de frunte ai săi. Răsfoiau pagini și pagini de hârtii încercând cu
disperare să-și salveze ultimul proiect care era atârnat de un fir. Ea știa că
viitorul lui Clarke & Mason depindea de faptul că Daniel obține acest
contract. Îi amintea de acest fapt aproape în fiecare zi.
Daniel stătea aplecat peste masa rotundă, cu mânecile cămășii sale albe
suflecate, fără nicio urmă de cravată pe care o purta în dimineața aceea. El
îşi ridică privirea şi, pentru o scurtă clipă, ochii li s-au întâlnit. Fața lui s-a
înmuiat cel mai puțin și i-a zâmbit.
E încă acolo , se gândi ea. Scânteia dintre ei era încă acolo. Era slab,
dar încă acolo, și asta îi dădea speranță.
După ce și-a luat prânzul pentru ea și cei trei bărbați care lucrau
frenetic în biroul lui Daniel, ea a bătut încet de sticlă.
„Am adus prânzul”, a spus ea în timp ce ridica pungile maro cu
delicatese.
Daniel s-a ridicat imediat de pe scaun și i-a dat o ciugulă pe obraz.
"Multumesc dulceata."
El se aşeză din nou în timp ce ea desface prânzul pe masă. Îl observă că
se uita la ea cu o expresie vagă pe chip.
Tocmai când ea a băgat ultimele bucăți de gunoi și șervețele
suplimentare înapoi într-o pungă de hârtie, el întinse mâna pe neașteptate și
o apucă de mână. Surprinsă, se uită în jos la mâna lui care o ținea pe a ei,
degetul mare mângâindu-i ușor pielea. Când și-a mutat privirea de la mâna
lui la ochii lui, și-a amintit cât de mult se schimbaseră lucrurile între ei. Își
putea aminti încă cât de adorat și prețuit obișnuia să o facă să se simtă, dar,
de când devenise CEO, era ca și cum dorința lui pentru succes l-a consumat.
Atunci lacrimile ei amenințau să se elibereze și să facă prostul
a ei. Ea i-a strâns ușor mâna cu liniștire și a ieșit repede din birou, fără să se
uite înapoi o dată de teamă să nu o vadă plângând.
****

În timp ce Daniel o privea ieșind din biroul lui, știa că el văzuse lacrimi
în ochii ei. La naiba! Ar putea conduce o companie de milioane de dolari,
dar pur și simplu nu putea să-și facă logodnica fericită. Să văd dezamăgirea
de pe chipul ei de fiecare dată când se uita la el nu era ceva ce îi plăcea
deloc. Trebuia să recunoască că noaptea trecută, când s-a întors de la The
Simone atât de ebrietat, s-a simțit puțin supărat de comportamentul ei. Nu
putea ea să vadă că el făcea totul pentru ea – pentru ei? Toate sacrificiile pe
care le făceau – pe care le făcea el – erau pentru ca ei să aibă un viitor bine
asigurat împreună.
În acea dimineață, când ea a sărit din pat și a blestemat cearșaf de
mătase i-a căzut de pe trupul gol, el nu a vrut altceva decât să o ia chiar
acolo și apoi să facă dragoste cu ea până la amurg. Voia să se îngroape
adânc în ea pentru a-i arăta că ea va fi mereu a lui – că îi aparține mereu.
Din păcate, nu a fost timp pentru asta. Avea un contract de salvat.
"Domnul. Clarke?”
Daniel întoarse capul și văzu pe unul dintre avocații din biroul lui
privindu-l cu ochii mari. „Ce nou plan de afaceri ați dori să prezentați lui
Indigo?”
Forțat să se concentreze asupra crizei aflate la îndemână, și-a dres
glasul și a aruncat o privire la cele două propuneri de afaceri din fața lui.
Totul părea să se estompeze în acel stadiu.
Dacă nu începea să acorde atenție Juliettei și relației lor, avea să o
piardă și n-ar fi putut să lase vreodată asta să se întâmple. Doar gândul că o
pierd l-a făcut pe Daniel să fie nebun.
Și-a trântit cu furie mâinile pe masă și a împins toate hârtiile de pe
birou și pe podea. „Totul este o prostie!” a scapat el. „Am fost la asta toată
ziua și tot ce putem găsi este o prostie !”
Ambii avocați l-au privit, năuciți de izbucnirea lui neașteptată și
neobișnuită. Rareori își pierdea calmul și reușea întotdeauna să-și țină sub
control furia sau frustrarea. Azi s-a săturat de el
totul și toată lumea, și voia doar s-o ia pe Juliette, să facă dragoste cu ea așa
cum nu făcuse niciodată înainte și apoi să lase toate rahaturile în urma lor.
Într-o lume perfectă.
— Domnilor, sper că nu aveți planuri pentru această seară sau pentru
restul weekendului, de altfel.
 capitolul 2

Juliette era în drum spre casă, singură în limuzina mare a companiei.

Când a părăsit biroul lui Daniel în acea după-amiază, știa că el nu va pleca
de la birou cu ea la sfârșitul zilei.
Ura călătoriile singuratice cu limuzina.
Poate că să-și găsească propria mașină nu a fost o idee atât de rea. La
urma urmei, în ultimele două luni, ea plecase singură acasă de cele mai
multe ori. De ce nu ar trebui să-și ia o mașină pentru ea și să conducă unde
își dorea ea? A luat decizia conștientă să iasă în dimineața următoare și să-și
cumpere propria mașină. Gata cu limuzinele goale pentru ea! Și cine mai
bine să o ia cu ea decât sora ei excentrică și plină de viață?
I-a trimis repede un mesaj lui Lexi, întrebându-i dacă are planuri și
dacă ar dori să i se alăture pentru o mică plimbare de cumpărături. Desigur,
sora ei mai mică a fost mai mult decât dispusă să o însoțească, iar întâlnirea
lor pentru cumpărături pentru o mașină a fost aranjată trei mesaje mai
târziu.
În noaptea aceea stătea trează în pat, zvârcolindu-se și întorcându-se.
Acest lucru a fost destul de normal pentru ea, din moment ce se lupta mereu
să adoarmă când Daniel nu era acasă.
Era ora unu patruzeci și cinci dimineața când Daniel a intrat în sfârșit
în dormitorul lor. Ea a continuat să stea întinsă în întuneric în timp ce
asculta curgerea dușului și și-a imaginat că se alunecă în duș cu el. Mâinile
ei aveau să alunece peste umerii lui largi în timp ce ea spuma săpunul peste
pielea lui caldă, în timp ce el se sprijinea în ea, lăsând-o să simtă cât de
mult își dorea și avea nevoie de ea. A fost o vreme când nu și-au putut ține
mâinile unul de celălalt. Tânjea după acel timp. Mai mult decât orice, dorea
să fie atât de aproape de el din nou, să simtă că el încă o dorea mai presus
de orice altceva. Dar ea știa că va fi prea epuizat după ziua stresantă pe care
o avusese.
Când s-a trezit sâmbătă dimineața, Daniel era deja plecat. I-a lăsat un
bilet pe blatul din bucătărie în care spunea că va fi la birou cea mai mare
parte a zilei și că o va vedea la cină. Juliette nu a fost deloc surprinsă, dar a
decis să nu lase să umbrească entuziasmul de a-și cumpăra o mașină nouă.
Ar încerca să uite de relația fragilă a ei și a lui Daniel pentru o zi.
Făcut duș și îmbrăcat în pantaloni negri, cu cizme până la genunchi și a
palton de culoare crem, Juliette apucă o pereche de mănuși negre. Lexi avea
de gând să spună cel puțin patru remarci sarcastice despre mănuși, dar
Juliettei nu-i păsa. Îi plăceau ținutele complete și nimic nu completa o
ținută toamna ca mănușile. Dreapta?
În drum spre apartamentul lui Lexi și-a dat seama că habar nu avea ce
fel de mașină își dorește. Nici măcar nu știa de unde să înceapă. Văzuse
toate reclamele la televizor – Audi, Volkswagen, BMW – dar habar nu avea
ce vrea. Dar era aproape sigură că Lexi avea să știe deja exact ce mașini
urmau să testeze.
Lexi locuia la câteva străzi de Juliette. Ea optase pentru ceva mai mic și
mai modern decât sora ei mai mare. Era un bloc de apartamente cu doar patru
unități și, în mod tipic Lexi, se împrietenise cu toată lumea din clădire în două
zile de la mutare. Juliette, pe de altă parte, își cunoștea vecinii doar printr-o
salutare rapidă. foaierul clădirii.
Juliette a urcat pe scări și s-a întrebat dacă sora ei ar fi gata. Lexi nu era
cunoscută pentru punctualitatea ei, iar aceasta era una dintre trăsăturile
surorii ei mici pe care nu o aprecia.
Ea a bătut la uşă şi a aşteptat câteva clipe înainte să bată din nou.
Oftând, Juliette și-a făcut notă mentală să nu stabilească niciodată o dată și
o oră cu Lexi, ceea ce a impus ca sora ei să se trezească înainte de prânz.
Tocmai când era pe cale să bată pentru a treia oară, pregătindu-se să bată în
uşă – care apropo, era foarte lipsită de doamnă – uşa a fost deschisă.
Cu pumnul în aer și o expresie confuză pe față, nu se putea abține să nu
se uite la străinul care stătea în pragul surorii ei. Primul ei gând a fost:
Acesta nu este Levi, iubitul surorii ei. Apoi mintea ei s-a dus în diferite
direcții murdare, înșelătorie de Lexi, în timp ce continua să se uite la
bărbatul înalt, fără cămașă, ai cărui blugi negri descheiați îi atârnau jos de
șolduri.
Nu exista cum cineva ar fi putut să nu se uite la dâra de păr întunecat
prezentată pe un abdomen care părea făcut din oțel.
Ea înghiți în sec, în timp ce privirea ei se mișca încet în sus și peste
mușchii tari și încordați care îi legau stomacul. Ochii ei zăboveau pe pieptul
lui puternic și tonifiat și a uitat complet de nevoia ei de a clipi. Ochii i s-ar
fi putut usca pentru tot ce îi păsa.
Sexy Stranger era mult mai înaltă decât ea. A trebuit să se uite în sus ca
să-l poată privi în ochi, ceea ce, desigur, nu ar fi fost atât de dificil dacă ar fi
reușit să-și smulgă ochii de la golul lui.
cufăr.
Forțându-și privirea să se îndepărteze de corpul frumos din fața rănii ei
– da, o durea fizic – dar în clipa în care i-a întâlnit ochii, acei irisi albaștri
de gheață au făcut-o să uite totul despre trupul delicios la care tocmai se
uitase cu privirea. Acei ochi erau colorați și nuanțați cu fiecare nuanță de
albastru imaginabilă. Erau irizante, strălucitoare și complet fascinante. Părul
lui negru ca cerneală pe pielea lui cremă de cafea, împreună cu cei mai
rafinați ochi de safir pe care îi văzuse vreodată, aveau puterea de a-i aburi
complet mintea.
Ea a clătinat din cap și a scapat: „Cine ești?” Fața i se înroși la cât de
nepoliticos părea.
Ochii lui s-au îngustat, sprâncenele lui groase și întunecate curbându-se
ușor în timp ce se rezema de ușă privind-o cu un zâmbet ironic. "Cine eşti
tu?" Acea voce – acea voce profundă și răgușită – i-a făcut lucruri ciudate
în interiorul ei.
"Sunt-"
„Jules!” Lexi a venit din spatele Sexy Stranger și l-a împins deoparte ca
să o poată îmbrățișa pe Juliette. "Ai ajuns devreme." Lexi se uită la ceas.
„Nu-i așa?”
„Nu, ai întârziat. Nici măcar nu ești îmbrăcat încă.”
Juliette a observat că Lexi purta un tricou de bărbat, apoi a aruncat o
privire către Sexy Stranger care încă stătea rezemat de ușa deschisă, fără
cămașă . "Ce se petrece aici?"
"Oh. Jules, el este Knox, unul dintre prietenii lui Levi. Este în oraș de
câteva săptămâni, așa că l-am invitat să se prăbușească aici.”
Juliette s-a uitat la el speculativ și și-a dat seama din buclele lui
dezordonate că probabil tocmai se trezise – și că aspectul somnoros i-a
funcționat cu siguranță.
„Knox, aceasta este sora mea, Jules. Azi mergem la cumpărături de
mașini”, a spus Lexi entuziasmată.
Knox se uită la ei, cu fața goală. „Mult noroc cu asta”, a spus el și le-a
întors spatele, îndreptându-se pe hol. Juliette și Lexi aveau o vedere
completă a unui tatuaj mare care îi acoperea aproape toată partea superioară
a spatelui. Juliette nu putea să vadă complet detaliul, dar putea distinge un
înger aplecat cu aripi care îl înconjura.
„Fermecător”, murmură Juliette în timp ce ocoli colțul, întrerupându-i
vederea asupra artei de pe pielea lui.
 Zgomotul ușii dormitorului său trântindu-se a răsunat pe hol, iar Lexi
tresări ușor. „Nu cred că este o persoană matinală.”
 "Fara gluma. Oricum – se întoarse spre Lexi – de ce nu ești încă gata?
„Oh, relaxează-te, vrei. Mai avem timp destul.”
Chiar atunci vocea lui Levi se auzi pe hol. „Micuță, adu-ți fundul ăla
sexy aici.”
"Minion?" întrebă Juliette încet.
Lexi a ridicat din umeri. „Este porecla lui pentru mine. Nu e drăguț?”
Ei bine, se potrivea perfect cu Lexi, deoarece era puțin scundă și cam...
minionă.
„Du-te și fă-ți o cafea în timp ce mă îmbrac. Doar nu murdari acele
manusi.” Remarca sarcastică numărul unu .
Lexi a plecat și a lăsat-o pe Juliette în sufragerie. Sora ei mai mică avea
gusturi mult mai moderne când venea vorba de mobilier. Alb-negru a fost
schema de culori principală, cu doar o notă de roșu sub forma unei perne de
împrăștiere sau a unor lucrări de artă de perete. Dale negre lucioase
acopereau podeaua sufrageriei cu un covor alb de pluș în centru, înconjurat
de canapele din piele neagră. Nu tocmai gustul vintage al Juliettei.
O auzea vag pe Lexi chicotind și sunetul vocii lui Levi venind de pe
hol. Juliette nu s-a putut abține să nu zâmbească la sunet. A fost o vreme
când ea și Daniel erau atât de îndrăgostiți.
Bucătăria lui Lexi avea toate aparatele electronice imaginabile — oțel
inoxidabil, desigur. Juliette a încercat să-și facă o cafea cu aparatul de cafea
cu aspect foarte complicat. Dintr-o dată i-a fost dor de aparatul ei de cafea
percolator din secolul al XX-lea. Da, s-ar putea să fie bogați și să locuiască
într-un apartament imens cu o menajeră cu normă întreagă, dar uneori era
mai bine simplu și necomplicat.
„Trebuie să apeși acest buton și să rotiți pârghia de sus”, a spus o voce
masculină în timp ce el s-a ridicat pe neașteptate din spate, a întins mâna
peste umărul ei și a apăsat butonul. Primul lucru pe care l-a simțit a fost
căldura lui. I-a făcut instantaneu să fiarbă sângele în vene.
A fost atât de complet surprinsă cu senzația că a lăsat paharul să-i
scape din mână. Amândoi s-au întins instinctiv să-l prindă, iar mâinile lor s-
au periat, trimițând unde de șoc de electricitate în susul ei. Knox prinse
ceașca în mână și reuși să nu se spargă pe podeaua bucătăriei.
„Îmi pare rău,” spuse ea timid, simțindu-se ca un complet nesimțit. Ea
se înroși și se întoarse de la el, încercând să-și ascundă obrajii, despre care
știa că probabil erau de un roșu strălucitor, jenant.
 "Lasa-ma sa ghicesc. Decaf?” A pus ceașca pe tava mașinii de cafea.
Ea doar a dat din cap.
Auzind sunetul mașinii de cafea care se făcea, ea aruncă o privire la el.
Purta un bătător negru, iar marginile tatuajului îi erau vizibile pe umerii lui.
Pentru o clipă i-a plăcut ceea ce a văzut. Și-a permis ochii să ia brațele lui
musculoase și pielea măslinie netedă și pur și simplu nu s-a putut împiedica
să-i arunce o privire visătoare. Dar în timp ce privirea ei căzu de la umerii
lui largi la privirea lui fermă în spate, el se întoarse și o surprinse privind.
Ea sa răsucit, prefăcându-se că privește pe fereastra bucătăriei și s-a rugat
ca pământul să se deschidă și să o înghită toată.
"Aici." El a pus ceașca de cafea aburindă în fața ei. Ea s-a înfiorat.
„Mulțumesc”, reuși ea să spună în timp ce încerca să-și înghită jena.
Odată ce a fost sigură că obrajii ei au revenit la culoarea lor normală,
palidă, se întoarse încet, exact la timp, să-l vadă că deschide o cutie de bere.
Ce?
Se uită la ceas care confirmă că încă nu era nici măcar zece și jumătate.
Apoi se uită înapoi la el în timp ce el bea o înghițitură mare de bere.
Probabil că a observat expresia îngrozită de pe chipul ei, în timp ce
buzele lui rezistente și bine formate se curbau în ceea ce părea un rânjet
răutăcios. „Îmi place să trăiesc periculos”, a rânjit el și a ridicat din umeri
înainte de a lua o a doua cutie din frigider. I-a întins-o. „Vrei să fii alături
de mine pe margine?” El s-a aplecat mai aproape și i s-a blocat respirația în
gât. „Sau ești mulțumit de cafeaua ta de masă ?”
Îşi bate joc de ea. Grozav. Super.
Instantaneu enervată și complet uluită că l-a găsit atrăgător chiar și
pentru o fracțiune de secundă, își trânti cana pe blatul de marmură din
bucătărie și ieși din bucătărie.
— Anunță-mă când cafeaua ta își pierde atractivitatea, dragă. L-a auzit
chicotind.

****

Așa cum bănuia Juliette, Lexi avea un obiectiv clar în minte. În două
ore de la începutul călătoriei lor de cumpărături, Juliette a fost mândră noul
proprietar al unui Mercedes SL400 decapotabil gri. Nu tocmai ceea ce avea
în minte Juliette – puțin prea sclipitoare – dar avea propriul set de roți, care
era scopul ei pentru
ziua, gata și prăfuită.
După încă câteva ore de mers de la un butic la altul, făcând o scădere
substanțială în bugetul Juliettei, au ajuns la sushi barul local pentru un prânz
târziu.
„Ce mai faceți tu și Daniel?” a întrebat Lexi și și-a băgat o bucată de
sushi în gură.
"Bun. Ne merge... bine.”
Lexi o privi cu sprânceana arcuită de scepticism. „Bine, lasă-mă să
reformulez asta. Cum este viața ta sexuală cu Daniel?”
Juliette s-a înecat și și-a tușit ceaiul cu gheață. Ea apucă un șervețel
pentru a-și acoperi gura. „Lexi! Într-adevăr?"
"Da într-adevăr. Încetează să mai fii atât de ticălos. Poti sa imi spui."
„Nu sunt un nebun și nu, nu vorbesc despre viața sexuală a mea și a lui
Daniel cu tine... sau despre lipsa acesteia,” mormăi ea pe sub răsuflarea ei.
„Vezi, știam asta!” a scapat Lexi. „Știam că nu primești nimic.” Juliette
se uită cu privirea la sora ei. Părul blond deschis al lui Lexi până la
umeri și
ochii de culoarea coniacului dădeau impresia că era o fată moale și
sensibilă. Dar Juliette știa că nicio femeie nu putea să-și reziste și să fie
propria ei persoană mai bine decât Lexi. Chiar și când era o fetiță, Lexi a
reușit întotdeauna să-și ia drumul și s-a asigurat întotdeauna că este
remarcată, indiferent de ce. A fi ignorată și a fi pe margine nu a fost
niciodată o opțiune pentru ea. Practic, Lexi era exact ca mama lor, de la
părul blond până la obținerea mereu ceea ce își dorea.
Spre deosebire de Lexi, Juliette a preferat să fie în fundal și ura să fie în
centrul atenției. Lexi era zgomotoasă și plină de viață, mereu înconjurată de
o energie pozitivă contagioasă - pe care cu siguranță nu a primit-o de la
mama lor. Singura energie pozitivă de care s-a apropiat Olivia Mason a fost
energia pe care o aspira dintr-o cameră ori de câte ori intra în ea. Juliette, pe
de altă parte, era mai mult de tipul tăcut și rezervat, ca și tatăl ei. De aceea,
probabil, amândoi aveau un talent pentru numere.
Lexi a ignorat privirea morții a surorii ei mai mari și a continuat:
„Sexul este ca un drept fundamental al omului, Juliette. Nu poți trăi fără ea.
Îți spun, dacă eu și Levi ar trebui să încetăm să facem sex din orice motiv,
aș zgâri și aș muri de o moarte dureroasă.”
"Oh opreste-te. Acum exagerezi.”
„Sunt?”
"Da. Și în plus, Daniel a fost foarte ocupat în ultima vreme. Și eu la fel,”
ea a adăugat.
Lexi clătină din cap. "Rahat. Durează doar aproximativ cinci minute
pentru o rundă de sex rapid și greu atunci când treceți unul pe lângă celălalt
pe hol în drum spre serviciu.”
Rapid și greu nu erau exact cuvintele pe care Juliette le-ar fi folosit
pentru a descrie viața sexuală a ei și a lui Daniel.
"Cât este ceasul?" Juliette se uită la ceasul de mână și speră că
încercarea ei de a schimba subiectul a avut succes.
„Nu încerca să schimbi subiectul.” Nu cred.
„Aș prefera să schimbăm subiectul, deoarece nu voi discuta despre
viața mea sexuală cu tine”, a spus Juliette hotărâtă.
Lexi s-a așezat pe spate și și-a încrucișat brațele sfidătoare. "Amenda.
Atunci să vorbim despre nuntă.” Lexi a ridicat privirea și și-a apăsat degetul
pe bărbie: „Oh, stai, așa e. Încă nu există nuntă despre care să vorbim.”
Juliette își iubea sora, dar Lexi pur și simplu nu știa când să se
oprească. „Există o nuntă, pentru informarea ta.”
"Unde?"
"Unde ce?"
Lexi ridică o sprânceană. „Unde va fi nunta?” La naiba. Un talent pe
care Juliette nu l-a avut niciodată – și probabil că nu l-ar fi avut
niciodată – a fost cel
capacitatea de a gândi pe picioarele ei. Ea oftă înfrântă. „Suntem foarte
ocupați, Lexi. Clarke și Mason sunt pe punctul de a obține unul dintre cele
mai mari contracte din istoria companiei. O nuntă pur și simplu nu este o
prioritate în acest moment.”
"Pentru cine? Pentru tine sau Daniel?”
Juliette știa acea expresie de pe fața lui Lexi. Lexi era hotărâtă să
împingă subiectul, dar Juliette sa simțit brusc obosită și pur și simplu nu
avea chef să se ceartă cu sora ei despre ceva la fel de sensibil precum
căsătoria cu Daniel.
„Lexi, te rog, nu putem vorbi despre asta acum?”
— Știi că mama doarme cu lista de invitați sub pernă, nu? — Sunt
sigură că o face, mormăi Juliette.
Mama Juliettei era unică în felul acesta – puțin încordată. Oh, pe cine
glumea? Mama ei era extrem de încordată și sufocantă. Juliette era destul de
sigură că mama ei îl iubea pe tatăl ei, dar uneori bănuia că mama ei iubește
reputația și contul bancar al tatălui ei doar puțin mai mult.
 — Mă înnebunește, Jules. Nu se poate opri să mă deranjeze cu întrebări
despre tine și Daniel. E ridicol. Parcă e obsedată de
voi doi."
„Crede-mă, știu.” Juliette luă o înghițitură din ceaiul ei cu gheață. Gâtul
i s-a simțit brusc foarte, foarte uscat.
„Ea crede că te căsătorești cu Daniel va fi bine pentru companie sau
ceva de genul ăsta. Și nu o faceți să începeți să aveți copii mici Clarke și
Mason. Este deranjant, într-adevăr.” Lexi și-a mai pus o bucată de sushi în
gură.
Juliette se înfioră. Nimeni nu știa că Daniel are o problemă de
fertilitate. Pur și simplu nu credeau că este treaba altcuiva, în special a
mamei ei.
„Îmi pare rău că te hărțuiește”, se scuză Juliette. „Voi vorbi cu ea.”
„Uh, nu, nu o vei face. Îmi va lua ficatul la micul dejun dacă ar ști că
ți-am spus.
Juliette pufni. — Da, probabil că ar face-o. Ea aruncă o privire la
momentul respectiv. "Putem sa mergem?"
Lexi a continuat să se uite câteva secunde înainte de a se uita la ceasul
de mână. "Sigur. Sunt deja cinci. Probabil că logodnicul tău te așteaptă
acasă.”
Juliette știa că nu o va aștepta. Nu auzise nimic de la el în timpul zilei.
Nu un „Bună, ce faci?” sau un „Te iubesc și mi-e dor de tine” — nimic.
Probabil că era atât de prins de muncă încât ar fi făcut-o a pierdut noţiunea
timpului — şi a ei. A simțit imediat singurătatea care se profilează, pe care
reușise să o ignore toată ziua, revenind încetul cu încetul. Nu voia să se
întoarcă într-un apartament gol, care nu ar fi decât să-i amintească de o
perioadă mai fericită pe care ea și Daniel o petrecuseră. Nu voia să stea și să
se îmbufneze singură.
„Da, mai bine mergem.” Ea a oftat.
În timp ce a parcat în fața apartamentului lui Lexi, a observat că o
motocicletă neagră trăgea în spatele lor.
„Oh, ei sunt Levi și Knox. Trebuie să plec. Te iubesc." Lexi a ciugulit-
o pe obraz și a ieșit din mașină mai repede decât ai putea spune Ritalin ,
care era exact ceea ce avea nevoie fata aceea, serios.
Juliette îl zări pe Knox în oglinda ei retrovizoare și îl privi în timp ce el
își scoase casca. Mintea ei s-a întors la acea dimineață când el deschisese
ușa apartamentului lui Lexi – fără cămașă – care probabil fusese punctul
culminant al zilei ei. Da, chiar mai bine decât să cumperi
Mercedes. Era atât de arătos.
În timp ce ea se uita, amintindu-și poza cu pieptul lui gol și cu brațele
puternice, el ridică privirea și îi surprinse privirea în oglindă. Dintr-un
motiv inexplicabil, ea nu putea privi în altă parte și își ținea ochii ațintiți
asupra lui. Ochii lui erau atât de intensi încât expresia feței lui făcea greu de
citit. Dintr-o dată a fost enervant de curioasă despre acest tip care bea bere
la zece dimineața.
El a coborât de pe bicicletă, iar ea a văzut cum un bărbat crud și robust
se mișca în jurul mașinii ei. Arătând ridicol de fierbinte într-o jachetă de
piele neagră, a mers cu o stăpânire care ar intimida naibii pe oricine. Bătăile
inimii ei au devenit mai puternice, bătându-i cu putere de coaste.
S-a oprit lângă geamul ei din partea șoferului, care tocmai era deschis.
Ea a înghețat și a rămas complet în gol, neștiind cum să acționeze sau ce să
facă. Cu totul ridicol! Se aplecă lângă fereastră, iar ea văzu liniile
întunecate ale unei umbre de la ora cinci, care adăugau mai mult mister
trăsăturilor lui cizelate.
— Frumoasă mașină, spuse el, fără a-și lua privirea de la a ei.
„Mulțumesc”, a fost tot ce a reușit să iasă. Ea și-a strâns nervoasă
strânsoarea volanului. Apucă-te, Juliette!
Bătu în uşă şi se îndreptă. — Totuși, nu ți se potrivește, mormăi el și
apoi plecă.
Ochii ei s-au îndreptat spre el și a vrut să-l întrebe ce a vrut să spună,
dar el dispăruse deja în clădire.

****

Așa cum bănuise, Juliette a ajuns acasă într-un apartament gol, fără
urmă de Daniel. Era amurg, iar singurele lumini din casă erau rozurile și
galbenele care se stingeau ale apusului care strălucea prin ferestre. A fost
amuzant. Chiar dacă știa că nu va fi acasă, totuși simțea nevoia să
împărtășească cu el entuziasmul de a-și cumpăra o mașină nouă. Voia ca el
să o ducă la o plimbare, ca să poată vedea cât de atrăgător va arăta în
spatele volanului mașinii ei sport sexy. Nu în seara asta, însă.
Total consumată de cea mai enervantă autocompătimire, a luat o sticlă
de merlot și și-a turnat jumătate de pahar. Ea se uită la pahar. Și-a dat seama
că știa exact cum se simțea probabil acel pahar – pe jumătate gol și
complet neîmplinită. Făcându-i milă de paharul cu aspect îndurerat, ea turnă
mai mult vin, umplându-l până la refuz. A fost o perioadă în care obișnuia
să fie plină de dragoste și vise, când Daniel a completat-o în moduri pe care
ea nu le-ar fi crezut niciodată posibile. Acum nu mai rămânea decât cu un
pahar plin de vin — și cu o mașină sport foarte scumpă!

****

Mai târziu în noaptea aceea, Daniel a intrat în foaierul apartamentului

lor. Totul era întunecat, cu excepția luminii din bibliotecă care
strălucea în jos
hol. Era târziu și se întrebă de ce Juliette ar fi încă trează. În timp ce dădu
colțul și intră în bibliotecă, o găsi pe Juliette stând pe scaunul lui, cu
picioarele ridicate pe biroul lui și purtând nimic altceva decât un halat de
mătase neagră. Rimelul îi era pătat, iar părul ei de obicei drept atârna în
bucle umede în jurul umerilor ei. Nu-și putea aminti ultima dată când o
văzuse cu părul ei natural ondulat.
"Esti bine?" a întrebat el, privind-o în timp ce își mișca degetul pe
marginea paharului.
Ea nu ridică privirea spre el. S-a ridicat de pe scaun, a luat sticla
aproape goală de vin roșu, și-a luat paharul și l-a periat afară din cameră.
"Julieta? Ce se întâmplă?"
Ea l-a ignorat.
A început să o urmeze pe hol. — Îți iei vinul cu tine în pat?
Deodată, ea se întoarse, iar el aproape că intră direct în ea. — S-ar
putea la fel de bine, se răsti ea. — Nu e ca și cum m-aș duce la culcare cu
logodnicul meu, nu?
„Nu fi ridicol.”
„Oh, sunt ridicol? Îți voi spune ce este ridicol - eu petrec noapte după
noapte singur în acest apartament al naibii de uriaș. Asta e ridicol.” Vinul s-
a vărsat din paharul ei peste tot pe podea, dar nici măcar nu părea să
observe.
„Ești beat”, a spus el și a încercat să ia sticla de la ea.
Ea s-a îndepărtat. „La naiba, Daniel”, a scuipat ea, iar cuvintele ei au
șocat lumina zilei din el. Nu o auzise niciodată vorbind în așa fel înainte,
mai ales cu el.
 Îndreptându-se spre dormitor, s-a întors când a ajuns la uşă. „Oh, și
apropo, mi-am cumpărat o mașină astăzi. Te scutește de a fi nevoit să
petreci acea jumătate de oră în limuzina cu mine în fiecare zi.” Ea a trântit
ușa dormitorului în spatele ei și l-a lăsat uluit pe hol. Ce tocmai se
întâmplase?
Era pe punctul de a merge după ea când i-a sunat telefonul.
— La naiba, mormăi el în timp ce își scotea telefonul din buzunar.
"Ce?" se repezi el în receptor.
„Ei bine, asta nu este o modalitate de a-ți saluta viitoarea soacră.”
Daniel și-a ciupit puntea nasului. „Olivia. Cărui îi datorez acest apel?”
"Trebuie sa vorbim."
"Despre?" Să o cunosc pe Olivia nu ar fi nimic plăcut.
„Ne întâlnim mâine și putem discuta despre asta la prânz.”
El chiar nu a avut timp sau răbdare să se ocupe de ea. „Olivia,
eu...”
Ea a închis. Tipic.
„La naiba.” Și-a aruncat telefonul pe masă și și-a tras mâna prin păr.
De ce a simțit că totul se prăbușește brusc?

****

Când Daniel a ajuns la un mic restaurant francez în după-amiaza

următoare, a văzut-o imediat. Olivia Mason stătea la o masă cu un pahar de
vin deja în mână. Ea nu l-a intimidat niciodată, dar el știa că, indiferent de
motivul pentru care Olivia solicitase această întâlnire, cu siguranță nu era
pentru a discuta despre vreme.
„Olivia”, a salutat el politicos, iar doi ochi alune se uitară la el.
„Daniel.” Un zâmbet fermecător îi străbătu chipul. „Mă bucur că te-ai
putut alătura
pe mine. Vă rog, luați loc.”
Părul blond deschis al Oliviei era bine strâns într-un coc la ceafă. Era o
femeie foarte rafinată care s-a descurcat cu multă eleganță și grație. Dar
Daniel știa prea bine că în spatele tuturor zâmbetelor politicoase și
manierelor politicoase stătea o femeie foarte hotărâtă și dictatorială.
Daniel se aşeză. A ridicat privirea spre chelner și a comandat un gin
tonic înainte de a-și îndrepta atenția înapoi spre viitoarea sa soacră.
„Arăți minunat, Olivia. Cum ai fost?"
 „Mulțumesc, Daniel. Am fost foarte bine.” Își puse paharul pe masă și
își îndreptă ochii spre el. "Luand in considerare."
"Luand in considerare?" întrebă Daniel, foarte nonşalant.
Și-a încrucișat brațele în poală. „Având în vedere faptul că au trecut
cinci ani de când ai cerut-o în căsătorie pe fiica mea și încă nu există planuri
pentru o nuntă în viitorul apropiat.”
Bănuiala i se ridică în fundul minții. „Mi-e teamă că nu înțeleg.” „Nu
te face timid cu mine, Daniel. De ce nu te-ai căsătorit cu Juliette
inca?"
Daniel scoase un oftat exasperat. „Olivia, nu reușesc să văd cum relația
mea și Juliette are vreo legătură cu tine.”
Ea îşi înclină capul într-o parte. Întreaga ei atitudine pur și simplu
emana încredere. „Când vine vorba de fiica mea, are totul de-a face cu
mine.”
„Vrei să spui când vine vorba de Clarke și Mason”, a provocat Daniel.
Nu era un idiot. El știa exact despre ce este vorba.
Olivia se lăsă pe spate pe scaun. „Ești un om inteligent, Daniel, așa că
nu-mi spune că nu vezi beneficiile fuziunii Clarke și Mason , ca să zic așa.”
Oh, a văzut totul bine. El știa că a avea acțiunile Clarke împreună cu
cele ale Masonului într-o singură pisicuță, va întări compania și va asigura
un viitor de mare succes pentru toți cei implicați, inclusiv pentru Olivia.
A înclinat o sprânceană. — Lăsând la o parte toate beneficiile , Olivia,
de fapt, o iubesc foarte mult pe fiica ta și, cu siguranță, intenționez să mă
căsătoresc cu ea.
Olivia a râs: „Oh, vino acum, Daniel. Tu și cu mine știm amândoi că
dragostea este bună doar pentru un singur lucru și acela este să încălzim
cearșafurile.”
— Ce vrei, Olivia?
Urmă o pauză tăcută în timp ce Olivia îl privi de parcă l-ar fi evaluat.
— O pierzi, Daniel. Tu știi, eu știu.”
Un fior rece ca piatra îi coborî pe spate în timp ce cuvintele ei se
așezau în adâncul stomacului lui. O pierdea – o simțea adânc în oase. În
ultimele două luni, a existat un sentiment puternic de presimțire ori de câte
ori se gândea la relația lor.
Rămase calm, hotărât să nu o lase pe Olivia să vadă că tocmai reuşise
să-i zdrăngănească colivia.
„Ne descurcăm bine, Olivia. De ce nu-ți părăsești fiica
mie?"
„Asta am făcut în ultimii zece ani și iată-te, încă necăsătorit după o
logodnă foarte lungă.” Și-a luat paharul de vin și l-a ținut la câțiva
centimetri de gură. „Cred că este timpul să vă dau un mic impuls în direcția
corectă.”
Daniel zâmbi. „Nu este nevoie de forță, vă asigur. Eu și Juliette ne vom
căsători în curând.”
"Arc."
"Scuzați-mă?"
Ea și-a șters gura cu un șervețel și s-a ridicat de pe scaun. — Ai timp
până la primăvară, Daniel. Ea se apropie de partea lui a mesei și se aplecă
mai aproape. Mirosul parfumului ei scump îi umplea nările.
„Nu te mai preface că nu mai ai nimic de câștigat din această căsătorie,
în afară de o soție drăguță.” Olivia întinse mâna și îi atinse bărbia cu
degetul mare, îndreptându-și fața spre a ei. — Fă să se întâmple această
nuntă, Daniel.
Nu se putea înșela amenințarea rece ca gheața din vocea ei și tot ce
putea face Daniel era să se uite la ieșirea din restaurant.
Și tocmai așa miza a crescut.
 capitolul 3

Luni după-amiază, Juliette s-a întors acasă de la serviciu. În afară de a

merge la un prânz de afaceri, Daniel petrecuse cea mai mare parte a
duminicii încuiat în bibliotecă, iar ea îl zărise doar în timpul zilei la
serviciu. Era atât de ocupată cu auditarea, încât abia a avut timp să stea și să
se îmbufneze din cauza relației ei neîmplinite cu Daniel.
Nevrând să meargă acasă și să se confrunte cu o altă petrecere de milă,
ea a decis să conducă.
Abia nu ținea seama de împrejurimile ei sau de unde mergea. Pur și
simplu și-a limpezit mintea și a mers unde a dus-o capriciul ei.
Observând apusul peste Manhattan, și-a dat seama că conducea de
aproape o oră. Era aproape de apartamentul lui Lexi, iar un pahar de vin cu
sora ei era exact ceea ce avea nevoie, așa că s-a îndreptat în acea direcție.
Întrucât traficul era un coșmar în Manhattan, Juliette a ocolit blocul de
câteva ori înainte de a reuși să găsească un loc de parcare. După ce și-a
parcat mașina, a urcat scările din față ale apartamentului lui Lexi.
„Nu este aici”, a auzit pe cineva spunând în spatele ei.
Încercând cu disperare să ignore furnicăturile care îi urcau șira spinării,
se întoarse și se uită la Knox care stătea în josul scărilor.
Geaca de piele neagra— verifica .
Expresie periculos de tulburătoare în ochii lui – verificare dublu.
Sexy ca naiba - verifică, verifică și verifică.
„Ea și Levi sunt plecați la o întâlnire”, a continuat el. „Nu știu când se
vor întoarce.”
"Bine. Mulțumiri."
Ea a coborât scările în drum spre mașină. Deodată și-a amintit ce i-a
spus el zilele trecute. Ea sa întors înapoi. „Ce ai vrut să spui când ai spus că
mașina nu mi se potrivește?”
El s-a confruntat cu ea, iar când privirile lor s-au întâlnit, ea a trebuit să
nu se piardă în acel mare ocean de albastru. În spatele acelor irisi fascinanti
se ascundea un fel de pericol, totuși se simțea atrasă de ei cumva.
„Doar că nu arăți ca tipul de mașină sport, asta-i tot.” El i-a pus pe al lui
mâinile în buzunarele jachetei lui de piele, ochii lui nu-i părăsesc niciodată
pe ai ei.
"De ce spui asta?" ea a intrebat.
El a zâmbit și și-a arcuit o sprânceană. "Eşti serios? Nu înțelegi de ce o
mașină sport nu ți se potrivește?”
— Spune-mi, a îndemnat ea. Din anumite motive, dorea să știe ce
credea el despre ea, cum a ajuns la un tip ca Knox, care părea cineva care
trăia după propriile reguli.
Și-a împins mâna prin păr. „Să spunem așa, cu siguranță nu ești o tipă
de motociclist.”
"Spune cine?" Bine, acum ar fi un moment bun să tac.
El și-a mișcat ochii pe corpul ei, iar ea a trecut de la un picior la altul.
Se simțea de parcă era ocupat să o dezbrace încetul cu încetul cu ochii.
Se opri când ajunse la picioarele ei. „Spune fusta aceea creion pe care o
porți și tocuri alea de cinci sute de dolari.”
Se uită în jos la fusta ei creion gri, la tivul chiar sub genunchi, apoi la
tocurile ei negre Stuart Weitzman. Un gând nebun i-a trecut în cap, iar
cuvintele i-au părăsit gura înainte ca ea să le poată opri. „Du-mă la o
plimbare.”
"Glumești, nu?"
"Ia-mă." Taci, taci, taci!
El s-a uitat la ea timp de ceea ce păreau a fi o mulțime de ani. Încet, a
început să regrete ceea ce a spus.
"Unde vrei sa mergi?" el a intrebat.
De ce a simțit dintr-o dată că tocmai s-a băgat în ceva incredibil de
stupid? Dacă a existat vreodată un moment ca telefonul ei să sune cu vești
despre o urgență neașteptată, care o impunea să sară în mașina ei chiar în
acel moment, fără a risca să arate de parcă ar fi răvășit, acum ar fi
momentul. Totuși, provocarea pe care a văzut-o în ochii lui a fost al naibii
de ademenitoare pentru ca ea să se retragă.
— Oriunde, murmură ea.
Ea știa că lucrul sigur și responsabil pentru ea a fost să meargă acasă și
să-l aștepte pe Daniel, logodnicul ei. Cuvântul a zăbovit în gândurile ei —
logodnic — dar și-a dat seama că s-a săturat să-l aștepte... pe el, pentru
nunta lor, pentru viitorul lor. Nu mai voia să simtă așa cum a simțit-o. Ea nu
mai dorea ca oamenii să o stereotipeze ca pe o socialistă agitată, fără simțul
distracției.
 Jucându-se cu degetele mari, ea îl privi cum el își scotea încet jacheta și
fu surprins când i-o întinse.
"Pune-o pe."
Ochii lor s-au întâlnit, iar ea i-a luat jacheta. Odată ce privirea ei s-a
fixat asupra lui, ea s-a străduit să nu fie absorbită de adâncurile albastre
adânci ale ochilor lui.
Încet, ea a ridicat din umeri în jacheta lui și a încercat să nu se
gândească la cât de ridicol arăta probabil înecându-se în bucata mare de
piele.
— Stai, strigă el după ea. Ea încremeni, prea nervoasă pentru a se
întoarce. "Avem o problema."
Ea înghiți în sec nervoasă și se întoarse spre el. "Ce problema?" El se
îndreptă spre ea, cu stomacul încolăcit de tensiune – sau era
anticipare? Felul în care privirea lui era fixată pe a ei, felul în care se mișca
spre ea îi făcu pulsul să se bată și palmele să-i transpire. El s-a apropiat de
ea, iar ea a prins mirosul de mirodenii sălbatici doar cu o notă de tutun. Mai
întâi a fost vocea lui, acum a fost mirosul lui care i-a făcut lucruri – lucruri
rele. Buzele lui erau la câțiva centimetri de fața ei, în timp ce se înălța
deasupra ei, ochii lui nu-i părăseau niciodată pe ai ei. A intimidat-o al
naibii. Ea nu se putea mișca. Era ca și cum picioarele ei erau lipite de
trotuar și nu avea nicio cale de a scăpa de el. Era peste tot în jurul ei .
Apoi a auzit sunetul distinct al țesăturii rupte. Gâfâi încet când și-a dat
seama ce făcuse acel sunet.
El a zambit. „Nu contează, problema rezolvată.”
Când el s-a îndepărtat, lăsând-o aproape icnind după aer, ea se uită în
jos la fusta ei proaspăt ruptă. Ce-?
Obrajii ei s-au transformat în sfere de roșii în flăcări, dar furia i-a
înlocuit curând jena. „Pentru ce naiba ai făcut asta?”
Un rânjet ticălos îi traversă chipul. „N-ai fi putut niciodată să te urci pe
bicicletă cu fusta aia încă intactă.”
„De ce, arogant fiu al unui...”
„Prefer cuvântul sigur”, a spus el cu un zâmbet timid. A fost prima dată
când Juliette i-a observat gropițele. La naiba, sunt fierbinți!
Ea s-a uitat la el, uluită de ego-ul lui aparent mare și s-a hotărât să nu
se plimbe cu bucurie.
„A fost o greșeală. Îmi pare rău, mormăi ea și plecă.
El nu a spus nimic când ea a plecat. Dar când s-a urcat în mașină și s-a
uitat în oglinda retrovizoare, a văzut că el stătea încă lângă el.
motocicleta uitându-se după ea. Abia atunci și-a dat seama că încă purta
geaca lui de piele.
****

În acea noapte, când Juliette a ajuns acasă, a decis să lase jacheta lui
Knox în mașină și să i-o returneze a doua zi. Ceea ce era ciudat era faptul că
simțea un ciudat sentiment de entuziasm în centrul stomacului ei din cauza
perspectivei de a-l revedea.
Intrând în apartament, observă servieta lui Daniel în foaier. Ea a
verificat ceasul pe perete. Era doar șapte și cincisprezece. Ciudat.
În timp ce trecea prin apartament, mirosul de oregano și usturoi îi
umplea nările. Asta a fost pizza? Așteptându-se să o găsească pe Susan,
menajera lor, ocupată în bucătărie, a fost surprinsă să vadă că Daniel era cel
ocupat să pună masa pentru doi.
Și-a ridicat privirea de la pizza mare pe care tocmai o așezase în
centrul mesei și ea a găsit imediat mângâiere în vederea lui.
— Bună, spuse ea încet.
"Bună."
Pentru o clipă, amândoi rămaseră uitându-se unul la celălalt. Ochii
blânzi ai lui Daniel erau caldi și amabili, iar Juliette nu putea decât să se
plimbe în jurul mesei direct în brațele lui. El a primit-o cu o îmbrățișare
iubitoare, iar ea a simțit că lacrimile amenințau să scape, în timp ce căldura
lui o cuprinse. Îl iubea atât de mult, încât pur și simplu nu-și putea imagina
viața fără el. Nu avea nevoie de verighetă pentru a confirma asta.
Îngropându-și fața pe pieptul lui, savură senzația brațelor lui în jurul ei.
Îi era teribil de dor de el.
„Mi-e dor de tine, Daniel”, a recunoscut ea în timp ce-și strângea
strânsoarea în jurul taliei lui. Fiecare gram din ea îl durea și, deși stătea
chiar acolo, în brațele lui, tot nu se simțea suficient de aproape – la fel de
aproape ca înainte.
Ea îi simți pieptul extinzându-se în timp ce respira adânc. "Știu. Și mie
mi-e dor de tine, îngerule.” Strângerea lui s-a strâns și mai mult și ea l-a
simțit așezându-și buzele pe părul ei.
Au continuat să se țină în brațe în mijlocul bucătăriei, iar ea și-ar fi
dorit să fi putut rămâne acolo pentru totdeauna. Și-a dorit ca Clarke și
Mason să dispară și să se poată întoarce la vremea în care
nimic altceva decât ei doi nu conta. Avea impresia că viețile lor se
îndreptaseră în două direcții diferite, iar ea era împietrită la gândul că nu
vor găsi niciodată calea înapoi unul la celălalt.
"Haide." Îi făcu semn să stea. „Nu este nimic mai rău decât pizza rece.
Ce s-a întâmplat cu fusta ta?”
Se uită la el și apoi la fusta ei ruptă – rahat. „Oh, nu e nimic”, și-a
prefăcut o privire jenată și a tras de materialul rupt. „M-am împiedicat în
parcare când am plecat de la serviciu în după-amiaza asta.” De ce mint?
"Te simți bine?" Se lăsă pe spate în timp ce-i cerceta picioarele.
Ea s-a așezat repede și l-a asigurat că e bine și că datorită pantofilor ei
noi a căzut. Odată ce a fost absolut sigur că nu era rănită, el s-a așezat
vizavi de ea și au început să vorbească despre ziua lor. Daniel i-a spus
despre noile evoluții din proiectul aproape dezastruos Indigo și că sperăm
că au avut încă șansa să obțină contractul. Juliette știa că proiectul Indigo
era un lucru major și că cu siguranță îi va duce pe Clarke & Mason la noi
culmi, dar pur și simplu nu i-a plăcut faptul că, odată cu noul contract,
probabil că au venit mai multe ore de lucru pentru Daniel.
După câteva felii de pizza și un pahar de vin, Daniel își puse șervețelul
în farfuria lui goală și se uită la ea de peste masă.
"Asta e dragut." El a oftat. — Chiar trebuie să fac mai mult efort cu
tine, Juliette. Doar că nu știu unde sau cum. Știu că nu o fac bine.”
"E în regulă. Vom trece peste asta.” Ea a rotunjit masa și s-a aplecat în
poala lui, în timp ce își punea brațele în jurul gâtului lui.
„Te iubesc”, a șoptit el și i-a băgat o șuviță de păr după ureche. "Și
eu te iubesc."
O trase mai aproape și buzele lui le găsiră pe ale ei. Sărutul lor a
început încet și tandru, dar când ea s-a deschis pentru el, permițându-i limba
să o caute pe a ei, sărutul lor a devenit mai greu și mai intens. În câteva
secunde, ea a simțit că trupul ei se topește în al lui. Fiecare atingere și
fiecare sărut o făceau cucerită în momentul de față. Dintr-o dată, corpul ei a
tânjit mai mult – mult mai mult. Daniel a început să-și descheie bluza
trandafirie, iar ea și-a arcuit corpul odată ce mâna lui s-a mutat peste pieptul
ei. Chiar dacă aproape că nu mai aveau timp pentru asta , nu era nicio
îndoială că trupurile lor erau încă foarte sincronizate unul cu al celuilalt.
Juliette a simțit că toate sentimentele negative pe care le găzduise în
ultimele luni dispar. Familiaritatea atingerii lui îi dădu un sentiment
de securitate și a început să se întrebe de ce se îndoise vreodată de ceva
între ei. Până când telefonul lui Daniel a vibrat pe masă.
El le-a rupt fără tragere de inimă sărutul și și-a rezemat capul de al ei,
amândoi respirând greu. "Trebuie să-"
"Știu."
Acela a fost momentul în care Juliette a început să se întrebe dacă
universul complotează împotriva lor, executând planul perfect pentru a-i
ține separat de Daniel. Ea nu stătea acolo să vadă dacă va fi un apel scurt.
Ea știa că, indiferent de motiv, cineva îl suna la nouă seara, era ceva
suficient de important pentru a fi oprit seara lor romantică surpriză la o
oprire neașteptată și dezamăgitoare. Și avea dreptate. Nu au concluzionat
niciodată ce au început în bucătărie în noaptea aceea.
S-au revăzut în dimineața următoare, când Juliette a trecut pe lângă
biroul lui din colț. Ei au zâmbit prin sticla transparentă înainte ca gerul să
reușească să-și taie vederea unul asupra celuilalt.
Juliette a decis să-i dea jos jacheta lui Knox la ora prânzului, gândindu-
se că nimeni nu va fi acasă la acel moment al zilei, astfel că va putea evita
cu succes să se întâlnească cu el. Probabil era afară făcând orice.
Ea se întreba ce face Knox pentru a-și câștiga existența și de ce anume
se afla în oraș. Cât timp a stat? Ea nu știa nimic despre motociclete, dar
putea vedea că motocicleta lui neagră Ducati – și da, știa ce este o Ducati –
nu era o mașină ieftină. Trebuia să aibă vreo modalitate de a-și permite —
cu excepția cazului în care o fura? În mintea ei, l-a imaginat intrând într-un
dealer de motociclete, prăbușindu-se prin sticlă, în timp ce el pleacă furios
cu neprețuita Ducati. Mașinile de poliție l-ar urmări pe autostradă,
elicoptere plutind deasupra lui cu reporterii care vorbesc despre povestea în
direct a Misteriosului Hoț Ducati... Serios?
Înainte de a-și lăsa imaginația să treacă de punctul de a avea nevoie de
medicamente, s-a oprit în fața apartamentului lui Lexi și a răsuflat uşurată
când nu a văzut motocicleta neagră parcata în locul ei obișnuit.
Spre norocul ei, ea și Lexi aveau fiecare chei de rezervă pentru
apartamentul celeilalte – lucru pe care Lexi insista și Juliette acceptase fără
tragere de inimă – lucru pe care acum îi era oarecum recunoscător.
Ea a intrat în apartament nesigură dacă ar trebui să lase jacheta pe
canapea sau să o pună în camera lui. Hotărând că acesta din urmă era cel
mai frumos lucru de făcut – și că văzând dormitorul de oaspeți cu toate
lucrurile lui nu avea nicio legătură cu asta – ea și-a îndreptat drumul pe hol.
 Apartamentul lui Lexi avea doar două dormitoare, așa că nu i-a fost
greu să găsească camera în care stătea Knox. Când a ajuns la ușă, s-a uitat
la stânga și apoi la dreapta pe hol, simțind că ar trebui să fie pe unul dintre
acelea. emisiuni de televiziune care prezintă cei mai proști criminali din
lume. Respirând adânc, a împins mânerul în jos și a deschis încet ușa. Ea nu
știa ce credea că va găsi, dar ceea ce a văzut cu siguranță nu era asta.
Patul cu baldachin, cu cearșafuri de mătase neagră — care au fost
desfăcute — se afla în același loc în care fusese întotdeauna — chiar vizavi
de ușa dormitorului. I-a observat imediat — cele două cătușe atârnate de
stâlpii patului. Ce?
Ea strânse strâns jacheta de piele în fața ei, în timp ce făcea încet un
pas în cameră. Jaluzelele gri erau desenate cu raze de soare care străluceau,
împrăștiind lumina pe podelele laminate de stejar. Cu siguranță camera
mirosea a el. O cămașă albă a fost aruncată pe podea în fața patului și a
trebuit să lupte cu dorința nedorită de a o ridica și de a o mirosi. Nu într-un
mod psihotic, totuși.
A observat o altă jachetă așezată pe un scaun din colț și a decis să o
așeze și pe cea din mâinile ei pe scaun. În timp ce se mișca, ochii ei s-au
gândit la restul camerei, mai precis la cătușe. Neputând să se oprească, s-a
mișcat până când a stat chiar lângă pat. Gâtul i se simțea puțin uscat și
inima îi bătea rapid când întinse mâna și atingea manșetele. Cu degetele
trasând ușor de-a lungul metalului rece, mintea ei încercă să dea sens la
ceea ce vedea de fapt. Apoi a observat restul conținutului împrăștiat pe pat.
Era un negru, ceea ce părea un fel de bici de piele, un lanț subțire de
aur, cu chestii mici, cu aspect de clemă la fiecare capăt, un înveliș de
prezervative goale și un... O, cuvântul meu, este un...?
„De ce ești în camera mea?”
Juliette țipă și sări în același timp. Ea lăsă jos manșeta care era încă
strânsă în mână, iar sunetul răsună prin cameră când se ciocni de stâlpul
patului.
„O, Doamne”, a respirat ea, ținându-și mâna la piept. Inima îi bătea la o
sută de mile pe oră și simțea cum tot sângele i se scurgea din corp,
repezindu-și pe obrajii arși.
„De ce ești în camera mea?” Vocea lui era chiar în spatele ei acum, iar
ea înghiți în sec. Nu vreau să se întoarcă și să-l lase să vadă
rușine pe fața ei, se ținea cu spatele la el.
— Îmi pare rău, mormăi ea și încercă să treacă pe lângă el. Dar înainte
de a putea evada, el a întins mâna și a apucat-o de încheietura mâinii. O
undă de șoc de nevoie extremă nediluată a țâșnit din atingerea lui, prin
coloana ei, direct în miezul ei. Dragă, nu putea respira.
Privirea lui i-a ars pielea și corpul ei a simțit că ar fi în flăcări.
Surprinsă de ceea ce simțea, ridică privirea spre el.
Părul lui de la miezul nopții era umed și nestăpânit ca întotdeauna, iar
fața îi era ușor îmbujorată.
Nu a putut opri privirea ei să se miște în jos.
„Eu, um… eu…” Nu se putea gândi la un singur lucru de spus, nici un
lucru al naibii în timp ce se uita la pieptul lui incredibil de bine construit,
incredibil de tonifiat, cu părul negru din piept.
Jos, jos, jos — ca Alice în groapa iepurelui — atenția ei s-a dus, până
când au ajuns la V- ul foarte proeminent, foarte masculin . Sau cum l-ar
numi Lexi, „penis-pointer.” — Oh, nu, nu a făcut-o? S-a gândit ea doar la a
lui...
Da. Da ea a făcut.
— Aici sus, dragă, spuse el, strângându-i încă de încheietura mâinii.
Privirea ei se ridică, un alt val de jenă făcându-și drum spre chipul ei
deja arzător. Avea acel zâmbet al naibii de arogant pe care îl purta atât de
bine pe față. Știa efectul pe care îl avea asupra ei. El știa fiecare gând
murdar care i-a trecut prin minte în ultimele cinci secunde . ticălos
îngâmfat!
Ea și-a smucit brațul din strânsoarea lui și pielea ei a plâns instantaneu
pierderea. — Tocmai am venit să-ți returnez jacheta. A fost un miracol că
nu se bâlbâia din moment ce nu putea să formeze o singură propoziție în
capul ei.
Brațul lui căzu pe o parte și ochii ei urmăriră mișcarea. Atunci ea a
observat prosopul alb înfăşurat în jurul taliei lui. Pentru o fracțiune de
secundă, gândul la ce se afla în spatele acelui prosop alb subțire ia făcut să
se încleșteze coapsele și să se strângă stomacul.
Întoarce privirea!
A înclinat o sprânceană. — Și trebuia să-l pui în camera mea?
„Ei bine”, căută ea cuvinte, sau o explicație, sau ceva, „ am vrut doar
să mă asigur că l-ai primit înapoi în siguranță.” Ei bine, cu siguranță am
acceptat această explicație.
El a privit-o suspicios, apoi ochii i s-au întunecat. "Tot ceea ce.
Poti pleca acum." El a concediat-o.
O naiba nu! Ea a făcut un pas înainte. „Crezi că femeile chiar găsesc
atrăgătoare toată această abordare idioată a ta?” a scuipat ea.
„Nu știu, tu?”
Luptându-se – încă o dată – să se gândească pe picioarele ei, se uită la
el, complet goală. Grozav.
Făcu un pas spre ea, cu urmele întunericului din ochii lui pe care le
văzuse cu o secundă în urmă dispărut. Ceea ce ea nu putea decât să
interpreteze ca un rânjet al naibii de sexy i-a străbătut fața, arătându-și
gropițele ridicol care distrag atenția.
Vreau să urmăresc acele gropițe cu limba mea... Oprește-te!
Dintr-o dată, întreaga atmosferă dintre ei s-a schimbat de la
stânjenitoare, la furioasă, la— electrizantă . Pielea îi furnică și brusc și-a
dat seama dureros că, în afară de prosopul subțire înfășurat în jurul taliei lui,
el era complet și complet gol.
Cu sprâncenele oarecum încruntate și colțurile gurii trase înapoi doar
cât să se întrebe dacă era pe cale să zâmbească sau să se încrunte, el a
început încet spre ea. Cu fiecare pas pe care îl făcea, ea dădea instinctiv un
pas înapoi. Acesta era probabil ceea ce se simțea prada prinsă ca fiind
pândită de un prădător sălbatic și flămând. Adrenalina pompa prin venele
prăzii în timp ce aceasta se pregătea să alerge pentru a-și salva viața sau se
pregătea pentru impact. Singura diferență a fost că adrenalina care i-a
pompat prin vene era dintr-un motiv cu totul diferit decât dorința de a scăpa
de prădătorul ei. De fapt, a vrut să fugă la prădător. Pradă proastă, proastă!
A inspirat brusc când spatele a lovit peretele. Corpul ei a început să
tremure când el se aplecă în ea. Căldura îi ardea prin piele în timp ce inima
îi bătea sălbatic în piept.
Își puse mâinile lipite de perete chiar deasupra umerilor ei și se uită în
jos la ea, cu ochii în frenezie de căldură și seducție. Fiecare centimetru al
corpului ei se simțea electrizat, de parcă s-ar fi aplecat peste marginea
poftei nealterate în căutarea extazului.
Își înclină capul într-o parte și se uită la pielea moale și expusă a
gâtului ei. Era aproape sigură că ar fi putut vedea vena pulsand în ritmul
inimii ei. Se simțea complet intoxicată de felul în care se mișca, de felul în
care mirosea și de felul în care se simțea avându-l atât de aproape de ea. Ea
închise ochii și îl simți că își urmărește încet marginea nasului pe gâtul ei,
de-a lungul maxilarului ei, până când îi simți buzele atingându-i urechea.
— Spune-mi, Jules, șopti el, cuvintele acoperite cu puritate
alura inconfundabila.
"Ce sa-ti spun?" întrebă ea năucită. Nu-și putea aminti despre ce naiba
vorbeau. El și-a concentrat toată atenția asupra buzelor ei în timp ce își
ținea gura la doar câțiva centimetri de a ei. A fost o agonie completă să-i
aibă buzele atât de aproape de ale ei și să nu fi putut simți asta.
„Ți se pare atrăgătoare abordarea mea idioată ?”
Respirația lui caldă flutura peste buzele ei umede și un infern de flăcări
a izbucnit în interiorul ei, lăsând-o incapabilă să se gândească la altceva
decât la ceea ce ar simți buzele lui apăsate ferm pe ale ei.
„Knox...”
"Miere! Sunt hooooooom!” Vocea lui Lexi a spulberat complet statica
dintre ei, iar Juliette a reactionat imediat, profitand de distragerea atentiei
abatendu-se sub bratele lui. Fără doar un sprint, ea se repezi pe uşă şi
aproape direct în Lexi.
"Julieta? Ce faci aici?" întrebă Lexi confuză.
„Oh, eu... ah... eram în cartier și am vrut doar să văd dacă ești acasă,
din întâmplare. Și aici ești.” Ea și-a strâns rapid sora într-o îmbrățișare,
încercând să ascundă minciuna mare și grasă care probabil i-a fost tencuită
pe toată fața.
— Și te-ai hotărât să mă cauți în dormitorul de oaspeți?
La naiba!
"Minion?" Vocea lui Levi a bubuit pe hol. „Lexi? Sper că ești cu toții
întinși pe pat, iubito, pentru că am o surpriză foarte mare, foarte erectă
pentru tine, pisoi.
Juliette s-a uitat la Lexi și a spus: „Ce?” — și Lexi doar a ridicat din
umeri, obrajii ei devenind în cea mai palidă culoare de roz.
— O, cuvântul meu, șopti Juliette. „Voi doi aveți o chestiune de prânz-
sex-întâlnire , nu-i așa?
Un rânjet răutăcios trecu pe chipul lui Lexi.
Chiar atunci Levi a trecut colțul. „O, la naiba. Bună, Juliette.” Levi s-a
oprit pe loc. Ea a observat că obrajii lui Lexi și Levi devin aceeași nuanță
de roz.
— Bună, Levi, zâmbi Juliette. Putea vedea rușinea strălucindu-i ochii
verzi. Și-a tras nervos mâna prin părul castaniu și s-a mutat inconfortabil de
pe un picior pe altul. Totul a fost foarte amuzant.
Nevrând să-i mai tortureze, și-a îmbrățișat sora și a plecat. — Atunci te
las pe tine.
 Ea a plecat simțindu-se complet ușurată, deoarece disconfortul surorii
ei și al lui Levi i-a umbrit total fiind prinsă pe neașteptate în apartamentul
surorii ei.

****

Ce naiba a fost asta? Knox închise ușa dormitorului în urma lui. Era
nebun? Dacă Lexi nu ar fi apărut când a apărut ea, probabil că l-ar fi luat pe
Jules chiar acolo, lângă zidul de beton. Si ea l-ar fi lăsat! Era sigur de asta.
Nu se putea înșela acei ochi mari, căprui, cu aspect de foame, când îl
implorau să o sărute.
La dracu! Aproape că o sărutase.
În clipa în care a văzut-o săptămâna trecută stând de cealaltă parte a
ușii, purtând haina ei strâmtă și mănuși Margaret Thatcher, i-ar fi plăcut să
o dezbrace de toată sofisticarea ei, în timp ce o înșuruba direct în secolul
douăzeci și unu.
A, și când ea s-a uitat la el cu acei ochi dezaprobatori în timp ce el își
deschidea prima bere a zilei - oooooh, a vrut să o aplece și să se asigure că
nu poate merge zile întregi, în principal doar pentru a-i da o lecție, desigur.
Pentru a-i arăta că s-ar putea să nu fie unul dintre tipii perfect îngrijiți, cu
costum și cravată, cu care ea se amesteca de obicei acolo, în micile ei
cercuri din înaltă societate, dar cu siguranță a avut tot ce a fost nevoie
pentru a o face să-și strige numele. iar, și iar, și din nou.
Sigur, a găsit-o atrăgătoare și știa cumva că sub toate acele straturi de
îmbrăcăminte de designer se ascundea multă căldură, dar își prefera femeile
puțin mai confortabile în pielea lor – și mult mai aventuroase . Hmmmm.
I s-a părut că vede o licărire de ceva sălbatic în ea când ea i-a cerut să o
ducă la plimbare cu o zi înainte. Dar în clipa în care a sfâșiat cu degetele
acea fustă a ei afurisită, arătându-i cât de ușor îi era pentru el să o afecteze,
ea se dădu înapoi. Trebuia să recunoască că a fost ușor dezamăgit. Nu putea
nega faptul că îi plăcea să o vadă zvârcolindu-se.
Pe lângă faptul că purta un inel mare și gras pe degetul de nuntă –
despre care Lexi a confirmat că era doar un inel de logodnă – Juliette era
sora iubitei unui prieten foarte bun. Niciodată nu ar lătra copacul ăla –
niciodată ! Și sincer, părea doar prea mare întreținere.
Bine, atunci ce naiba sa întâmplat? Un minut ajungea
ieșit din duș și mergând spre camera lui – complet săturat de activitățile
sexuale în care se angajase cu câteva ore mai devreme cu o femeie pe care
abia o cunoștea – și în minutul următor l-a pus pe Jules lipit de perete,
nevrând nimic mai mult decât acelea. picioarele ei lungi și palide înfășurate
în jurul taliei lui. Si acum? Acum stătea în camera lui, confuz ca naiba, cu o
erecție de mărimea nenorocitului de Texas! WTF!
Era ceva despre a vedea roșeața de pe obrajii ei în timp ce se uita la
jucăriile pe care le împrăștiase pe patul lui. Se întrebă cum ar arăta aceeași
nuanță de roz pe obrajii ei fund, iar imaginea îi trecuse imediat prin creier,
pe coloana vertebrală și direct spre penis. Aproape că putea să guste extazul
sălbatic de a o vedea cedând la fiecare fantezie murdară cu el – de mai
multe ori.
Necrezut!
Acum, vederea pielii moale și palidă a gâtului ei și mirosul parfumului
ei scump, pe bază de citrice, aveau să rămână pentru totdeauna gravate în
cortexul lui cerebral – mulțumită micii ei vizite neanunțate. El știa ce
înseamnă asta. Va trebui să stea cât mai departe posibil de ea, altfel avea să
ajungă îngropat adânc între picioarele ei. Ce a vrut cocoșul lui Knox,
cocoșul lui Knox a primit. A fost la fel de simplu. Așa că a evita cu orice
preț acea femeie mică a fost singura soluție. A trebuit să-și încheie afacerea
înainte de program și să plece dracu’ din oraș, repede.
Simțindu-se complet supărat și complet supărat, a apucat prima cămașă
și prima pereche de blugi pe care a putut să pună mâna și a ieșit din cameră.
Când a trecut pe lângă ușa dormitorului principal, a auzit zgomote venind
de cealaltă parte a peretelui. Serios? Era deja destul de încântat încât să-și
facă turul prin toată echipa națională de volei feminin, iar acum trebuia să
asculte pe Levi și pe Lexi care se lovesc de peretele și se îndreaptă unul
spre celălalt ca iepurii. Am nevoie de o băutură... Sau șase!
La naiba, a avut această întâlnire foarte plictisitoare și care pierde
timpul la care trebuia să ajungă, la care cu siguranță nu putea să apară,
mirosind ca un bar și whisky. Să sperăm că nu va dura prea mult. Oricum,
tot ce aveau nevoie era semnătura lui. Atâta timp cât un Taylor semna pe
linia punctată, toți acei nenorociți cu papion care se numeau Directori erau
la fel de fericiți ca porcii în noroi.
După aceea, putea să găsească un bar-peșteră drăguț și întunecat și o
blondă sălbatică cu probleme cu tată și să uite totul despre Little Miss
Uptight. Da, exact de asta avea nevoie.
 capitolul 4

Între timp, după colț de apartamentul surorii ei, Juliette stătea la coadă
pentru o cafea Starbucks atât de necesară. După mica ei întâlnire cu Mr.
Jackass, a decis că are nevoie de niște cofeină – fără decofeină.
Inima îi bătea încă cu putere și, din căldura care iradia din obrajii ei,
știa că încă era îmbujorată din cauza faptului că a fost lipită de perete de
domnul Dimples. Ce a fost cu acel bărbat care a afectat-o atât de mult? Era
exact opusul a ceea ce Juliette ar considera genul ei. Cu toate acestea, nu
putea nega faptul că întregul ei corp era în flăcări când i-a simțit respirația
caldă pe pielea ei rece.
În momentul în care își plătea cafeaua, a auzit un mesaj text de la
Daniel venind pe telefonul ei.
Călătorie de afaceri cu un preaviz scurt la Montreal. Nu am idee cât
timp, probabil o săptămână sau cam asa ceva. Zbor în seara asta la 9...Te
iubesc xx
Juliette auzi un buit puternic. Era zgomotul inimii ei lovind podeaua de
beton. Cel mai intens val de moarte iminentă a cuprins-o. Ce se întâmplă?
S-a simțit imediat amețită și l-a apucat pe primul loc disponibil cel mai
apropiat de casierie. Acest lucru a fost doar greșit. Totul se simțea greșit.
Nu a fost ca și cum aceasta ar fi fost prima călătorie de afaceri
neprogramată, cu un preaviz scurt, a lui Daniel. Trecuse prin nenumărate
rămas-bun înainte. Dar cumva știa că această revedere va fi complet diferită
de toate celelalte.
Ea a decis că pur și simplu nu o poate face. Nu de data asta. Ea pur și
simplu nu putea.
Așa că i-a trimis mesaj lui Daniel cu mâinile tremurătoare și cu ochii plini de
lacrimi nevărsate.
Ai planuri cu Lexi în seara asta. Nu se poate anula. Poate voi fi acasă
la timp pentru rămas bun. Te iubesc și pe tine xx
Știa că era o lașă, dar pur și simplu nu avea puterea să rămână calmă în
timp ce se uita în ochii lui și își lua rămas bun. Ce prințesă măruntă sunt.
Așa se simțea, dar pur și simplu nu a făcut-o îi pasă dacă a reacționat
exagerat sau nu. Nu s-a putut abține cum se simțea.
 Pentru a-și distra atenția de la necazurile ei, i-a trimis un mesaj lui
Lexi: Aveți planuri pentru seara asta? Ce zici de cina? Am nevoie de
companie.
 Lexi i-a luat aproximativ o jumătate de minut să răspundă. Ceea ce ai
nevoie este sex, sora mai mare. Eu gătesc în seara asta, vino la 7 Te iubesc
Juliette a zâmbit în timp ce tasta. Ieși din viața mea sexuală, sora mai
mică. Mai degrabă putem ieși la cină? Nu voia să riște să se lovească din
nou de Knox.
Lexi a răspuns: Nu, nu pot. I-am promis lui Levi că voi găti lasagna.
Raid în colecția de vinuri vintage a logodnicului tău. xx
Juliette oftă. Amenda. Ne vedem la 7
Bine, deci Juliette cu siguranță nu aștepta cu nerăbdare să-l revadă pe
Knox. Poate că Knox nu ar fi acolo? — De parcă ar fi vreodată atât de
norocoasă. Se gândi să o întrebe pe Lexi dacă ar fi acolo la cină, dar asta i-
ar fi părut prea evident. În plus, Lexi era ca un câine de sânge – incredibil
de bine reglat pentru a capta cel mai slab dintre toate semnalele când era
vorba de sexul opus. Nu. Juliette a trebuit doar să-și ia șansa și să spere al
naibii că Knox a găsit o gaură în care să se târască în acea noapte, mai
degrabă decât să ia cina cu ei.
Juliette nu s-a întors la serviciu în acea după-amiază, trimițându-i
asistentei ei un e-mail destul de vag în care spunea că are o problemă
urgentă de rezolvat și că se va întoarce la birou a doua zi dimineață. Când a
ajuns la apartament, i-a dat lui Susan o listă cu lucrurile de care Daniel avea
de obicei nevoie ori de câte ori mergea într-o călătorie și i-a cerut să-i
pregătească valizele.
Era patru seara când Juliette a decis în sfârșit că o oră în cadă era
probabil suficient de lungă. În plus, voia să se asigure că a plecat până când
Daniel ajungea acasă să-și ia lucrurile. Cumva nu a avut curajul să-l
înfrunte.
Neavând chef să-și depună efortul obișnuit pentru a se îmbrăca, ea a
optat pentru o pereche de blugi skinny – cel puțin sunt Gucci – un tricou alb
cu gât trântit și cizme maro până la glezne. În plus, Juliette și-a lăsat părul
să se usuce la aer, permițând buclelor ei naturale să cadă complet
dezordonate în jurul umerilor. Era sigură că Daniel nu ar fi de acord cu
aspectul ei de clasă mijlocie, dar, din fericire, nu avea să o vadă.
La șase și cincisprezece ani, Juliette s-a trezit în fața ușii
apartamentului lui Lexi, rugându-se în secret ca Knox să nu li se alăture. Ea
pur și simplu nu putea să se descurce cu el și cu atitudinea lui arogantă.
Ea a bătut și apoi a deschis ușa. "Buna ziua? Lexi?”
— Aici, strigă Lexi din bucătărie. „Hei, ai ajuns devreme.” Lexi stătea
lângă aragaz amestecând sosul pentru lasagna ei.
"Știu. De aceea am adus doi.” Juliette ridică cele două sticle de
vin și făcu cu ochiul.
„Știam că ești o fată deșteaptă.”
„Desigur că ai făcut-o.”
Așa cum Juliette voia să le toarne câte ceva vin, Levi a intrat dezinvolt
în bucătărie. „Lexi, iubito, miroase delicios aici. Oh, salut, Jules.” El a
zâmbit în direcția ei în timp ce se îndrepta cu picioarele spre frigider. Levi
era un tip înalt, de aproximativ aceeași înălțime cu Knox și la fel de bine
construit datorită pregătirii sale militare. Amuzant, Juliette nu și-a imaginat
niciodată că Lexi este genul care se întâlnește cu un soldat. Pur și simplu nu
și-a putut imagina pe Lexi să ajungă într-o zi soție de armată.
"Bună."
„Nu-ți face griji, nu sunt aici să-ți întrerup discuția fetei”, îi făcu el lui
Lexi cu ochiul, „doar să iau niște bere pentru mine și Knox.”
Oh nu! „Knox este aici? Ni se alătură la cină?” Cuvintele pur și simplu
i-au ieșit din gură înainte ca ea să o poată opri și, desigur, Knox a decis să
intre în bucătărie chiar în acel moment.
— Da, din ambele aspecte, spuse el pe un ton rece și dur. Safirele lui
albastre se uitară la ea de peste cap. A trebuit să se schimbe pe scaun. Își
încrucișă brațele în fața pieptului și se rezemă de prag. În acea clipă totul s-
a liniștit. Juliette era destul de sigură că, dacă te-ai concentra cu adevărat,
foarte mult, ai fi putut auzi sunetul slab al greierii în fundal, subliniind exact
cât de ciudat era cu adevărat acel moment.
Îi întâmpină privirea cu a ei cât mai mult timp posibil, dar tocmai când
era pe cale să-și îndepărteze privirea, Levi îi aruncă lui Knox o cutie de
bere. „Knox, omule, ratam jocul.”
Knox prinse berea și îi aruncă o ultimă privire intimidantă înainte de a
părăsi bucătărie.
Juliette și-a dres glasul și a continuat să toarne vinul.
"Ce a fost asta?" a întrebat Lexi, iar Juliette a simțit că sora ei mai mică
îi aruncă găuri în spatele craniului.
Luând o înghițitură de vin mai mare decât ar fi considerată ca o
doamnă, Juliette a prefăcut ignoranță completă. „Ce a fost ce?”
"Acea?"
„Nu am idee despre ce vorbești.” Juliette s-a dus la frigider și a scos tot
ce avea nevoie pentru a începe salata, încercând să se comporte cât mai
normal – și cât mai evaziv – posibil.
 „La naiba nu o faci. Am văzut că."
„Ce ai văzut?” Ea a condus cuțitul prin roșie, tăind-o uniform pe tabla
de tocat.
„Juliette Mason! Am văzut privirea aceea între tine și
Knox. „Nu fi ridicolă, Lexi, nu a fost nicio privire.”
„A fost o privire . Am văzut privirea aia . Și știu o privire când mă uit
la ea.” Lexi și-a pus mâna pe șold și a început să-și bată cu piciorul
nerăbdătoare pe podeaua bucătăriei.
Juliette a luptat împotriva impulsului de a se uita la sora ei. Ea știa că
adevărul i se va întinde pe toată fața. „Nu a fost nicio privire”, a fost tot ce a
reușit să spună.
"Mincinos." Lexi a cerut: „Îți place de
el”. "Ce? Nu!"
„Oh, haide, Juliette, Knox este un tip foarte atractiv.”
„Și eu sunt logodită.”
"Oh, îmi pare rău. Te-ai transformat în piatră în ziua în care Daniel ți-a
alunecat piatra pe deget?
Sarcasmul lui Lexi nu a trecut neobservat. Juliette a ales doar să o
ignore în acel moment și a continuat să pregătească salata.
„Pe lângă faptul că se vorbește pentru mine, Knox nu este genul meu.”
"Glumești cu mine? Knox este genul tuturor !” Lexi flutură prin aer
lingura acoperită cu sos alb. „Nu este nimic în neregulă în a privi cu ochii
bomboanele pe care Dumnezeu le-a pus pe acest pământ pentru a ne bucura,
Juliette.”
Juliette nu s-a putut abține să nu chicotească la sora ei mai mică și la
privirea ei nebună asupra vieții. Tocmai de aceea a simțit nevoia să petreacă
ceva timp cu Lexi. Trebuia să fie în preajma cuiva care să-i amintească că
viața nu trebuie să fie întotdeauna atât de serioasă.
Odată ce a terminat cu salata, a pus-o deoparte și s-a așezat pe unul
dintre scaunele de lângă blatul din bucătărie. Se uită la ceasul care atârna pe
peretele vopsit cu gri de deasupra ferestrei bucătăriei și văzu că tocmai
trecuse șapte. Se întrebă dacă Daniel mai era acasă, așteptând-o să-și ia
rămas bun de la el, sau dacă era deja în drum spre aeroport. Simțindu-se cea
mai proastă logodnică de pe fața planetei, a început să regrete faptul că era
prea lașă pentru a merge să-și ia rămas-bun de la el. Chiar dacă treceau prin
ceea ce probabil a fost cel mai greu moment din relația lor și chiar dacă ea
simțea că nu era o prioritate pentru
Daniel, în această etapă, știa că a greșit din partea ei să nu-l îndepărteze.
Ea și-a scos telefonul și i-a trimis un mesaj. Îmi pare atât de rău xx
Tocmai când era pe punctul de a apăsa trimite, și-a dat seama cu ochii
mari și lăcrimați că îi trimitea exact același mesaj pe care i l-a trimis în
noaptea în care a ridicat-o la Simone.
Ea nu era mai bună la asta decât el. Ea îl dezamăgea în același mod în
care a dezamăgit-o și acum se simțea complet fără speranță.
"Julieta? Ce s-a întâmplat?" Lexi și-a șters mâinile cu un prosop de
bucătărie și a rămas de cealaltă parte a tejghelei privind-o cu îngrijorare.
"Nimic. Sunt bine." Juliette a încercat în zadar să se comporte de parcă
nu era nimic în neregulă — Lexi era un câine de sânge, îți amintești?
"Rahat." A luat o înghițitură din vinul ei și apoi ceea ce părea o
respirație adâncă înainte de a începe din nou. „În primul rând, aproape că
am intrat în șoc când te-am văzut intrând aici purtând o pereche de blugi.
Este pentru prima dată în ultimii ani când te văd purtand părul jos, nici
măcar să nu mai spun de faptul că nu este îndreptat. Ai venit cu aproape o
oră mai devreme cu nu una, ci două sticle de vin și te-ai îndreptat spre
paharele de vin. Și apoi acolo a fost acel moment cu adevărat dureros de
incomod între tine și Knox – despre care cu siguranță voi ajunge până la
capăt. Arăți mai palidă decât de obicei fără aproape fără machiaj și ai pungi
sub ochi. Pe lângă faptul că te prefer cu părul ondulat și faptul că ăia sunt o
pereche de blugi de trei sute de dolari pe care îi porți, arăți ca un rahat,
Juliette. Sincer, sunt îngrijorat.” Lexi și-a pus mâna pe blat și a început să-și
bată cu degetul pe marmură. Cum de nu a fost femeia asta fără suflare după
toate astea?
Juliette și Lexi s-au uitat unul la altul, iar apoi barajul s-a rupt. Juliette
a izbucnit în lacrimi.
„O dracu, Juliette. Îmi pare rău."
Lexi se mișcă în jurul blatului din bucătărie și își puse brațul pe umerii
Juliettei în încercarea de a o mângâia. Întregul corp al Juliettei tresări în
timp ce plângea în palme, iar Lexi nu putea face decât să aștepte.
După un timp, Lexi spuse încet: „Juliette, vorbește cu mine”.
— Logodnicul meu este în drum spre Montreal de nu știu cât timp și nu
am avut curajul să-mi iau rămas bun, mormăi Juliette între ștergerea
lacrimilor cu dosul mâinii.
„De ce nu ai vrea să-ți spui la revedere? Nu este ca și cum ar pleca
pentru totdeauna.”
 "Știu. Dar este doar... Am trecut printr-o perioadă grea când el a preluat
locul tatălui său și parcă nu mă mai vede . Pur și simplu nu am putut să mă
duc să-mi iau rămas bun de la el în seara asta.”
„Jules, ce se întâmplă cu tine și Daniel? Au trecut cinci ani de când v-
ați logodit. Nu este timpul să faci următorul pas?” Lexi întinse mâna după
paharele lor de vin în timp ce se așeza lângă Juliette. „Adică, nu e ca și cum
m-aș grăbi să merg pe culoar cu Levi sau altceva, dar nu am sunt împreună
atât de mult timp. Sincer să fiu, nu cred că voi dori vreodată să iau un
asemenea angajament. Tu și Daniel, totuși... sunteți împreună de zece ani ,
Jules, și păreți atât de dedicați unul față de celălalt. M-am gândit cu
siguranță că vei fi căsătorit până acum, cu doi copii mici Clarke alergând
prin jur.
„Nu știu, Lexi. Chiar nu știu.” A luat o înghițitură din vinul ei. „Tot
ceea ce știu este că simt că-l pierd.” Se uită la sora ei. „Ne pierdem unul pe
altul.” Simpatia pe care a văzut-o în ochii surorii ei a declanșat un alt val de
lacrimi dureroase. Spunând cuvintele cu voce tare, recunoscând lui Lexi că
relația ei cu Daniel se destramă, a făcut-o să realizeze cât de mult avea de
pierdut de fapt.
După câteva minute în care și-a mângâiat sora, Lexi și-a dat drumul și a
întins mâna spre sticla de vin. „Bine că ai adus două.”
****

Chiar lângă intrarea în bucătărie, Knox s-a rezemat de perete simțindu-

se ușor vinovat pentru că a ascultat cu urechea conversația foarte personală
care tocmai a avut loc în bucătărie. Era pe drum să mai aducă bere când a
auzit pe cineva plângând. Cumva știa că acele strigăte blânde și scâncitoare
îi aparțineau Juliettei și pur și simplu nu se putea opri să asculte și să afle ce
era cu ea.
Cu grijă să nu-l lase să-l observe, se întoarse în sufragerie. Era adânc în
gânduri când se așeza și nici măcar nu a observat privirea uluită a lui Levi
în timp ce stătea întins pe canapea.
"Omule?"
„Huh?” Knox se uită la Levi.
"Bere?"
"Oh. Um, fetele au avut vreo discuție intensă de fete acolo. Am decis
că era mai sigur pentru mine să nu întrerup.”
 Levi tresări. „Oooh, apel bun.”
În următoarele zece minute, Knox a uitat totul despre meciul de fotbal
și s-a gândit la tot ce a auzit. Prima impresie pe care o avusese despre
Juliette era că era această prințesă bogată și pretențioasă, care i-a dat totul
pe un platou de argint, dar acum nu era atât de sigur.
Așa că, după ce le-a auzit pe surori, acum se confrunta cu două
probleme. Problema numărul unu — acum se trezi curios în legătură cu
micuță prințesă, ceea ce era rău, deoarece curiozitatea ucide întotdeauna
pisica proastă. Problema numărul doi - și-a dat seama că de fapt era
atras de ea,
și asta a fost o problemă uriașă. Când a văzut-o în bucătărie cu părul căzut,
cu ceea ce putea doar să presupună că erau valuri naturale, l-a făcut dureros
să-și dea seama că era de fapt o femeie foarte frumoasă – rea, foarte rea. Și
acei ochi – la naiba, acei ochi – nu văzuse niciodată în viața lui niște ochi
atât de intensi, de ciocolată neagră. Era ca și cum ochii aceia îi făceau un fel
de rahat voodoo.
Se mişcă pe scaun. Cine era acest logodnic al ei? Cu cât se gândea mai
mult la asta, cu atât ajungea mai mult la concluzia că acest logodnic al ei
era — ei bine — pur și simplu al naibii de prost.
S-a uitat la Levi. „Ce știi despre logodnicul Juliettei?” Știa că lui Levi
îi va găsi întrebarea ciudată, dar în stilul tipic Knox, nu-i păsa.
„Nu îl vedem prea mult; el lucrează mereu. Este un mare șansă la
compania familiei.” Levi nu-și luă ochii de la ecranul televizorului, băgându-și
pe îndelete brațul în spatele capului. „Touchdooooown!” strigă el și bătu cu
pumnii deasupra capului. Knox nici măcar nu ridică privirea spre ecran.
„Ce afacere de companie?”
Levi a mâncat o gură de covrigei, luând distrat o înghițitură din berea
lui goală, după care a scuturat cutia doar pentru a se asigura că era goală.
Într-adevăr?
„Clarke și Mason.”
Knox clipi de două ori. — Ai spus Clarke și Mason ? S-a așezat pe
scaun, atenția lui complet concentrată pe cel mai bun prieten al său.
„Uh-huh.”
Knox se îndreptă spre marginea scaunului său. „Ca într-una dintre cele
mai mari firme de avocatură din oraș, Clarke și Mason?”
"Da."
"Iti bati joc de mine?" Se lăsă pe spate în timp ce mintea lui se gândea la
ceea ce el
tocmai auzit. De ce nu a aranjat toate astea mai devreme? Lexi Mason,
Juliette Mason . Dacă ar fi o blondă decolorată în picioare lângă el moment,
ea ar fi spus: „Duh”.
„Nu, nu glumesc.”
„Nu știam că Lexi și Juliette sunt rude cu cei de la Mason.”
„Da. Juliette este CFO, în curând va fi doamna Clarke, spuse Levi
absent, încă concentrat pe cutia de idioți de pe perete.
"Mai vino?"
Levi se întoarse spre el. „Lodnicul ei este Daniel Clarke, CEO-ul
Clarke and Mason.”
Sfinte rahaturi! Knox a avut deodată nevoie de acea bere.

****

După cină, Lexi a insistat ca Juliette și Knox să rămână așezați în timp

ce ea și Levi degajau masa. Juliette a reușit să se retragă și, cu fiecare pahar
de vin, a devenit mai relaxată și în cele din urmă a ajuns să se distreze. Deși
Juliette a observat că Knox era extrem de tăcut și l-a surprins uitându-se la
ea de câteva ori în timpul cinei, a decis să nu-l lase să o afecteze. Făcea
ocazional remarcă pe tema conversației și răspundea atunci când îi era
adresată o întrebare, dar era evident că era distras și mintea îi era în altă
parte.
Odată ce Lexi și Levi au părăsit camera cu vasele, Juliette a simțit o
ușoară schimbare în atmosferă. A devenit dureros de conștientă de prezența
lui Knox și a fost ca și cum toate simțurile ei se concentrau asupra lui. Îl
auzea respirând și și-a amintit cum se simțea respirația lui fierbinte pe
pielea ei când o ținea de perete. Pielea ei a reacționat la amintire și a început
să furnice.
Mirosul lui de condiment sălbatic a umplut brusc camera și ea a închis
ochii în timp ce se gândea la el în acel prosop alb și firav. Dintr-o dată nu a
fost doar furnicături pe piele.
Când în sfârșit a reușit să deschidă ochii, a observat că el își mușca
buza de jos. Sfânta mamă a...
„Levi mi-a spus că conduci o afacere de succes.”
Când a deschis gura, nu a ieșit nimic. A trebuit să-și clarifice glasul:
„Ahem. Da, este o afacere de familie.”
„Așa că mi s-a spus.”
 El a continuat să o privească și ea a simțit nevoia bruscă de a distra
atenția de la ea către el.
„Ce faci pentru a trăi?”
„Levi îmi spune și că ești logodit cu partenerul tău de afaceri.”
Complet uluită de nesocotirea lui la întrebarea ei, ea se uită fix
el câteva secunde înainte de a răspunde: „Da, dar am fost împreună de când
am devenit parteneri de afaceri”. Dintr-un motiv necunoscut, a simțit că
trebuie doar să clarifice acea mică informație. Nu ca și cum i-ar fi datorat o
explicație.
„Ah-huh”, a fost tot ce a spus și s-a aplecat în față pentru a-și pune
cutia de bere goală pe masă.
„Ce înseamnă ah-huh ?”
El a ridicat din umeri, iar ea a observat buzele lui trăgându-se într-un
rânjet amuzat. "Nimic."
„Ah-huh.” Ea își încrucișă brațele și se lăsă pe spate în scaun.
„Unde este cealaltă jumătate a ta?”
"Călătorie de afaceri."
„Ah-huh.”
Ea se uită la el, iar el îi făcu cu ochiul. Chiar i-a făcut cu ochiul. Ce
pompos...
„Deci cât timp crezi că îmi va lua să te fac să recunoști că ai vrut să te
sărut mai devreme?”
Ea s-a sufocat, apoi a tușit, apoi s-a mai sufocat. „Doamne, nu ai niciun
filtru, nu?”
"Cât timp?" El a continuat să se lăseze pe spate în scaun, nederanjat de
reacția ei.
"Nu!" a scuipat și a tras nervoasă de capetele eșarfei. „Am văzut cum
te-ai uitat la, ah… jucăriile… de pe patul meu mai devreme.”
Aproape că a mai avut o criză de tuse, iar obrajii ei au devenit într-o
nuanță închisă de roșu.
„Fantezeai că folosim acele jucării?” " Ce?" se
răsti ea.
— Ai făcut-o, nu-i așa? A zâmbit și a lăsat acele gropițe blestemate să
iasă și să se joace. Nu echitabil.
„Trebuie să-ți pui ego-ul în frâu, domnule”, a râs ea și și-a împins
scaunul pe spate, încercând să se ridice. Knox a sărit, iar cu mâinile lui pe
umerii ei, ea a fost prinsă de scaunul ei. Frisoane amestecate cu căldura lui
atingerea îi vibra pe corp, până la degetele de la picioare. Felul în care
degetele lui îi trasau cercuri moi și leneșe peste umerii ei se simțea rafinat –
ca mătasea care suflă în jurul ei, tachinandu-i pielea.
„Pariez că te-ai întrebat cum ar fi să te joci cu toate acele jucării”,
vocea lui era la fel de lină ca ciocolata, învăluită decadent în promisiunea
unei plăceri uluitoare. „Fiind încătușat în patul meu și complet la mila mea
.” S-a asigurat că ea înțelege că în această imagine era doar el, nu Daniel,
nici un alt bărbat, doar el. Ea știa că ar fi trebuit să se trezească pentru a-l
izbi de luminile vii, dar trupul ei nu mai era sub controlul ei. Mintea și
corpul ei erau controlate de seducția care curgea din bărbatul care stătea
chiar în spatele ei.
S-a aplecat mai aproape și respirația i-a dansat pe urechea și obrazul ei,
în timp ce îi șopti: „Pariez că te gândești la asta chiar acum ”. S-a îndepărtat
și s-a așezat pe scaunul lui exact când Lexi și Levi au intrat.
„Avem desert”, a ciripit Lexi, complet neștiind ce s-a întâmplat în
sufrageria ei cu doar câteva secunde în urmă.
Juliette își trase atenția de la Knox și se întoarse către sora ei, sperând
ca naiba că nu va observa culoarea stacojie a obrajilor Juliettei.
„Se numește pasăre murdară”, a spus Lexi în timp ce i-a întins Juliettei
paharul cu martini umplut cu un cocktail cremos.
"O ce?" întrebă Juliette.
„O pasăre murdară. Este un cocktail de desert cu vodcă, lichior de
cafea și smântână. O să-ți placă,” făcu Lexi cu ochiul, ceea ce a făcut-o pe
Juliette și mai precaută la cocktail.
Levi întinse mâna și își luă cocktailul. Paharul de martini părea cam
deplasat în mâna lui Levi, deoarece Juliette îl văzuse vreodată doar bând
bere. Și apoi paharul i-a alunecat din mână și s-a spulberat pe podea.
„Levi!” țipă Lexi.
S-a uitat la bucățile de sticlă de pe podea și apoi la privirea lui Lexi „Te
voi ucide”. El a ridicat din umeri. „Nu e vina mea, mâinile mele sunt prea
bărbătești pentru un pahar de cocktail al naibii.”
„Este un pahar de martini.” Lexi pufăi. „Doamne, ești așa de ratat.”
„Nu asta ai spus azi dimineață când mi-am îngropat fața
între dumneavoastră...”
„Levi! Termină acea propoziție și nu-ți vei îngropa niciodată fața nicăieri
din nou!"
Levi închise gura, dar Juliette surprinse mișcarea subtilă a palmei în sus
spre Knox.
„ Frumos ”, rosti Knox și îi dădu un mic-cinc sub masă. Lexi era
complet inconștientă. Băieți!
După ce mizeria a fost curățată, Knox și-a împins cocktail-ul înapoi în
centrul mesei. „Voi sări peste băutura elegantă și voi mai bea o bere,
mulțumesc.” „Oh, haide, Knox, nu fi așa de bucuros”, a împins Lexi
cocktailul.
înapoi spre el.
„Da, Knox. De ce nu ni te alături pe margine? Sau ești mulțumit de
berea ta de masă?” Grevă! Juliette luă cu curaj o înghițitură din pasărea ei
murdară și îi aruncă o privire provocatoare.
Maxilarul i s-a bifat, iar buzele i s-au curbat într-un rânjet amuzat:
„Spune femeia care nu a avut nimic murdar în viața ei”.
„Spune tu”, a răspuns ea, luând încă o înghițitură mare din cocktailul
ei. Vodca i-a înțepat fundul gâtului, iar gustul cafelei îi stăruia în gură.
"Si eu." Lexi chicoti.
„Lexi!”
„Oh, haide, Jules, ești un fel de prost.” "Eu nu
sunt!"
Lexi se mișcă în jurul mesei și își puse mâinile pe umărul Juliettei,
dându-i un sărut cast pe tâmplă. „Ești, dar noi te iubim așa.”
„Mulțumesc mult, surioară.”
După runda de cocktail-uri delicioase cu desert, Juliette i-a mulțumit
lui Lexi pentru cină și și-au făcut planuri să ia prânzul în weekend. Chiar
când ajunse la uşă, Knox veni în spatele ei.
"Rezistaţi."
S-a întors și l-a văzut ținând în mâini două căști negre de motociclete.
"Lasa-ma sa te dau cu masina."
"Eu am o mașină."
„Știu că faci. Ai băut și unul dintre cocktailurile letale ale surorii
tale.” „Sunt bine să conduc.”
"Desigur ca esti." Era el sarcastic, pentru că ea nu mai era sigură?
 Juliette a observat că ochii lui Lexi mergeau înainte și înapoi între
Knox și ea ca o minge de ping-pong. Grozav! Aproape că auzea roțile
învârtindu-se în interiorul creierului lui Lexi.
„Pot să conduc singur.”
S-a întors și era cam la jumătatea ușii când Knox a lovit înapoi cu un
șut excelent din voleu.
„O plimbare cu motocicleta este o modalitate grozavă de a
dovedi că nu ești un nebun.” La naiba!
— Haide, Jules, îți aduc mașina mâine dimineață. Am căutat o scuză
pentru a conduce din nou acel număr sexy al tău.” Lexi a zâmbit cu un
rânjet diavolesc, iar Juliette știa că nu avea să iasă din asta.
La naiba!
Juliette a expirat predată: — Bine.
"Bine atunci. Să mergem."
Ea l-a urmat afară din apartament și în jos pe scări. Inima îi bătea deja
în piept. Odată ce au ajuns afară, Knox s-a întors brusc și ea a intrat direct
în el. Sau ar fi fost un zid de cărămidă. Ea nu ar fi cunoscut diferența.
„Îmi pare rău”, se scuză ea, băgându-și stângaci o buclă după ureche.
Nu a spus nimic. El doar a ridicat casca și a ajutat-o cu blândețe să o
pună. Degetele lui îi strângeau ușor pielea în timp ce îi fixa casca sub
bărbie. Ea tremura. Odată ce a terminat, nu s-a mai mișcat. El doar stătea
acolo uitându-se la ea, de parcă ar fi văzut-o pentru prima dată. Ciudat.
„Nu o să-mi rupi hainele din nou, nu-i așa?” întrebă ea cu o sprânceană
ridicată.
Un rânjet sugestiv îi traversă chipul. — Nu decât dacă vrei să o
fac. Bine, nu am nimic de spus la asta.
„Deci” – în cele din urmă și-a întors privirea – „unde locuiesc cei
bogați și faimoși pe aici?”
„Nu suntem faimoși.”
El a pufnit.
"Tot ceea ce." Ea i-a dat adresa și una dintre sprâncenele lui întunecate
s-a ridicat de parcă s-ar fi gândit: „Desigur că este”.
S-a urcat pe motocicletă și și-a întins mâna. Ea ezită, întrebându-se
dacă mai avea timp să se retragă.
 Ea îi aruncă o privire din mâna lui, la ochi, apoi înapoi la mâna lui. Se
simțea nervoasă.
Sigur, a fost doar o plimbare cu bicicleta, dar pentru ea a fost probabil
cel mai nesăbuit lucru pe care l-a făcut vreodată. Apoi se uită înapoi în ochii
lui. Ceva în interiorul ei spunea să ai încredere în orice ascunsese în spatele
acelor safire promițătoare. Ea și-a pus mâna în a lui, iar căldura atingerii lui
s-a răspândit din mâna ei, în sus de braț și drept până la piept. Mâinile lui se
simțeau mai moi decât credea ea. El a liniştit-o în timp ce ea se căţăra în
spatele lui. Nu-și putea aminti ultima dată când s-a simțit atât de stânjenită
și nervoasă în același timp.
El și-a ridicat brațele, iar ea habar nu avea ce era cu asta.
"Ce?" ea a intrebat.
„Va trebui să-ți pui brațele în jurul meu.”
"Oh." Era cu adevărat bucuroasă să fie în spatele lui; însemna că nu o
putea vedea roșind... încă o dată.
Încet, a început să-și miște brațele în jurul lui, neștiind exact unde ar
trebui să le pună. Knox oftă, apoi o apucă de mâini. El trase, iar ea icni.
Pieptul ei era lipit de spatele lui, iar brațele ei strânsese în jurul mijlocului
lui.
Bine, deci s-au întâmplat multe lucruri în continuare. Mai întâi a simțit
căldura lui răspândindu-se încet prin ea, ajungând în fiecare parte a corpului
ei. Apoi inima ei a început să devină complet nebunește în piept, sângele ei
pompându-i puternic prin vene. Și apoi un caleidoscop de fluturi i-a ocupat
brusc stomacul – era cel mai ciudat lucru.
— O voi lua încet, spuse el și porni contactul. Ceva în felul în care
spunea o făcea pe Juliette să se întrebe dacă vorbea despre plimbare sau
despre ceva cu totul diferit.
Motorul a prins viață cu un zgomot puternic și ea a simțit vibrațiile
urcându-i pe coloana vertebrală. Adrenalina a început să prindă viață în
interiorul ei și, de îndată ce el a coborât pe drum, ea a strâns strânsoarea pe
care o avea în jurul taliei lui. La început, ea era prea nervoasă pentru a
deschide ochii, dar fidel cuvântului lui, el a luat-o încet în timp ce străbătea
străzile și i-a permis să se adapteze mișcării.
Odată ce a reușit să deschidă ochii, a văzut viața de noapte a orașului
trecând pe lângă ei și a simțit că aerul rece mătura peste și în jurul lor în
timp ce treceau noaptea. Fiorul călătoriei a cuprins-o complet și ea și-a
ușurat ușor strânsoarea în jurul lui când a început să
îmbrățișează libertatea din jurul ei.
Knox s-a oprit încet la un semafor roșu și a strigat în spatele lui: „Ești
bine?”
"Sunt bine."
„Poți să te descurci cu puțin mai mult?”
Gândindu-se la Knox și gândindu-se la călătoria lor, ea a răspuns cu un
foarte deschis și sincer: „Da”.
Odată ce lumina a devenit verde, el s-a îndepărtat cu mai multă viteză
și forță decât a avut prima dată. Juliette și-a strâns din nou strânsoarea în
jurul lui, dar numai pentru că chiar și-a dorit.
A oprit într-un loc de parcare vizavi de blocul ei, dar a ținut bicicleta în
gol un minut înainte de a opri contactul. Se întinse și își puse mâna peste a
ei. Abia atunci și-a dat seama cu jenă că încă se ținea de el. Atingerea lui a
zăbovit probabil două secunde mai mult decât era nevoie, apoi i-a ridicat
mâna, i-a slăbit strânsoarea și a ajutat-o să coboare de pe bicicletă.
Picioarele i se simțeau puțin nesigure și se întrebă dacă era din cauza
plimbării sau din cauza faptului că el încă o ținea de mână. Ochii lui s-au
uitat prin viziera căștii lui și pentru prima dată ea a observat intensitatea lor
reală sub iluminarea luminii străzii sub care stăteau. Nu-și putea îndepărta
privirea de la ei. Irișii lui albaștri îi aminteau de ocean, prăbușindu-se și
scânteind ca diamantele sub lună. Într-un minut au fost liniștiți și liniștiți,
apoi a fost o furtună furioasă care amenința să răstoarne o întreagă flotă de
nave. Se simțea frânată, încetul cu încetul, atrasă de centru, de ochiul
furtunii perfecte – și nu avea cum să-i lupte.
A coborât de pe bicicletă și a ajutat-o să-și scoată casca. Buclele i-au
sărit în jurul umerilor, iar ea a înghețat când el și-a ridicat mâna în mod
neașteptat și a îndepărtat o șuviță de păr de pe față. Atunci a văzut-o. Ea a
văzut aceleași sentimente torpilând în interiorul pieptului ei și arzând în
ochii lui. Era aproape ca o reflectare a ceea ce simțea ea. Era el la fel de
atras de ea ca și ea de el? Și tocmai recunoscuse că era atrasă de el?
— La urma urmei, nu e un ticălos, murmură el în timp ce se uita la ea,
încă atingându-i părul.
— Cred că nu, șopti ea încet.
Ea știa că ar fi trebuit să-și îndepărteze privirea. Ea știa că era nesăbuit
ea să continue să se piardă în oceanul ochilor lui, dar nu putea. Pur și
simplu nu și-a putut lua ochii de la furtună.
Și-a mutat încet mâna de pe părul ei și i-a coborât-o pe o parte a gâtului
ei. Degetul lui îi mângâie ușor obrazul. Exact ca în după-amiaza aceea,
electricitatea trosnea între ei, iar sunetul a surzit fiecare voce rațională din
capul ei. Nu avea cum să gândească corect. Inima ei a început să-i bată
viteza când el se aplecă din ce în ce mai aproape, aducându-și buzele la
câțiva centimetri de ale ei. Era în stare de ebrietate, cu un amestec de
adrenalină, Dirty Birds și condimente sălbatice. Ea nu mai avea controlul.
Ea nu mai voia să fie.
Cu un ultim centimetru buzele lui le atinseră pe ale ei. A fost ca o
explozie de dorință și nevoie nebunească a izbucnit peste tot în jurul lor,
orbitoare, asurzitoare, dezarmante . Mintea ei a explodat într-o mie de
culori de foc, un caleidoscop de nuanțe vibrante și irizate ale pasiunii
interzise. Corpul ei simțea că gravitația nu o mai ține pe pământ, ci mai
degrabă senzația buzelor lui împotriva ale ei. Buzele lui erau moi, dar
sărutul lui era ferm și neînduplecat, țipând de nevoia de a lua mai mult.
Fără ca el să-i facă măcar semn să deschidă pentru el, gura ei se clătina
în prag. Dar el s-a îndepărtat și o durere ascuțită a trecut prin buzele ei,
ricoșând până la miez și înapoi la piept.
"La dracu!" blestemă el cu voce tare. Ea a deschis ochii și l-a văzut
trăgându-și mâinile prin păr. "Trebuie să plec."
A încercat să deschidă gura, să spună ceva. Dar ultimele secunde au
lăsat-o în picioare pe trotuar ca un prost analfabet, în timp ce el se urca pe
motocicleta lui și pleacă cu viteză.
****

Ce naiba făcea?
Cu fiecare secundă care trecea, Knox se convingea că este nebun, un
mâncăcios de pedeapsă în timp ce deschidea ușa unui vârtej de dracuși. Și-a
petrecut cea mai mare parte a zilei dându-și o duzină de discuții
încurajatoare și enumerand toate motivele pentru care să stea departe de ea.
Până la sfârșitul zilei, se convinsese pe deplin că Juliette era o greșeală pe
care nu era dispus să o facă. O parte din a avea numele pe un antet al
companiei a fost să știi când riscul era prea mare și să știi când să pleci.
Knox nu era un laș. Era atras de risc, iubea fiorul sculpturii
iese din situații periculoase și îi plăcea sentimentul de victorie supremă
când ieșea în frunte de fiecare dată. Dar nici Knox nu era un idiot și doar un
idiot ar urma să o urmărească pe Juliette Mason - în curând să fie Clarke. El
știa asta, știa. Dar pentru viața lui, pur și simplu nu s-a putut împiedica să o
sărute.
Înapoi la apartament, când ea l-a tot provocat, el a trebuit să facă totul,
în afară de a se înghesui pe scaunul lui, doar pentru a-l împiedica să o
târască în camera lui și să o facă să trezească tot nenorocitul de cartier. Cum
a făcut asta? Cum a trecut de la o femeie timidă, sofisticată, rafinată, care
cam enerva porcăria din el, la o femeie înflăcărată, cu coloana vertebrală și
ochi căprui, care l-a ademenit cu o provocare care părea că-l ține de mingi?
În timp ce străbătea străzile cu viteză maximă, nu-i păsa dacă ar putea
fi polițiști pândind în jur. Voia doar ca goana vitezei să consume și să
învingă goana de a-i simți buzele moi, delicate și trandafirii lângă ale lui.
Gustând-o, a trezit o foame carnală în adâncul lui, despre care nici măcar nu
știa că există. Se simțea neputincios împotriva ei, incapabil să-l controleze –
și asta l-a enervat imediat.
 capitolul 5

Plimbarea de peste drum, până la intrarea în blocul ei părea să se

întâmple într-o stare de vertij. Totul în jurul ei se învârtea, înaintând rapid
înainte, în timp ce ea punea un picior în fața celuilalt. Emoțiile Juliettei erau
peste tot, ca o furtună tropicală – o furtună… Ochii lui Knox – ea nu putea
să găsească niciun gând pe care să se concentreze.
Când a pășit în foaier, a auzit liftul închizându-se în urma ei și a
continuat să se deplaseze direct pe hol, spre dormitor. Mintea îi era
încețoșată, iar corpul ei era complet electrizat, dar cu fiecare secundă care
trecea și cu fiecare pas pe care îl făcea, inima i se strângea din ce în ce mai
mult într-o menghină. Juliette nu experimentase niciodată o asemenea
fuziune de adrenalină, entuziasm, dorință și... vinovăție.
Ea și-a dezbrăcat hainele și a intrat la duș, lăsând apa să pulseze pe
corpul ei gol – corpul care a trădat-o cu câteva minute în urmă, corpul care
a fost aprins de buzele altui bărbat. Niciun bărbat nu trecuse vreodată în ea
sentimente atât de puternice de nevoie fizică cu un simplu sărut. Nici măcar
Daniel . Ea nu a știut niciodată că un astfel de foc ar exista în ea. Și acum
că ardea adânc din cauza buzelor altui bărbat, ea și-a simțit inima sângerând
în piept. Îl iubea pe Daniel – desigur, îl iubea – dar buzele lui Knox aveau
să rămână pentru totdeauna gravate în ale ei. Sărutul pe care l-au împărtășit
fusese pur și simplu prea puternic pentru a nu lăsa o urmă.
Ea a ieșit din duș și a șters aburul din oglinda ovală. Se uită la reflecția
ei de parcă ar fi fost cineva vag familiar. Cum ar putea câteva secunde și un
sărut să facă o schimbare atât de fundamentală în viața unei persoane? Era
aproape sigură că Knox uitase complet de sărutul lor în momentul în care a
dat colțul. Probabil că imprima aceleași buze pe tot corpul unei alte femei
chiar în acel moment. Nu putea să-i permită să o afecteze în acest fel. Sub
nicio formă nu și-a putut permite să-și dorească mai mult de la el. Trebuia
să se retragă și să pretindă că sărutul nu s-a întâmplat niciodată. Probabil că
asta ar fi făcut și Knox.
Urcându-se în pat, își verifică telefonul. Era unu dimineața Zborul
de la Manhattan la Montreal a durat doar puțin mai mult de o oră, ceea ce
însemna că probabil că Daniel era deja rezervat la hotelul său. Cu toate
acestea, nicio veste de la el, nici măcar pentru a-i spune că era în siguranță.
Degetele ei pluteau deasupra tastelor telefonului ei – voia să audă de el, să
vorbească cu el. După actul ei minor de infidelitate, ea dorea – nu, avea
nevoie – siguranța de a ști că el era încă acolo .
Așa că i-a trimis un mesaj. Mi-e dor de tine xx
Două minute mai târziu Daniel a răspuns.
Juliette... și mie mi-e dor de tine xx

****

Ceva bătea tare și puternic chiar lângă capul ei. Se simțea de parcă
cineva ciocănea la milimetri de creierul ei. Ce este asta?
Ochii ei s-au deschis în timp ce o altă rundă de bătăi violente a rezonat
prin craniul ei. Abia când și-a ridicat capul și a aruncat o privire spre ceasul
deșteptător și-a dat seama că cineva bătea la ușa dormitorului ei.
„Jules? Esti acolo?"
„Lexi?” mormăi Juliette, încă pe jumătate adormită.
„Da, leneși. Deschide usa?"
Ieșind din pat, ea descuie ușa. "Ce faci aici?"
"Buna dimineata raza de soare. Am venit să las un pachet foarte elegant
și foarte sexy. Și nu, nu este Knox.” Făcu cu ochiul și ridică cheile
Mercedesului lui Juliette.
„Oh, ești amuzant.”
Juliette îşi şterse somnul de pe ochi şi se uită înapoi la ceasul de lângă
pat. — Ce cauți aici la șase și jumătate dimineața?
„Am vrut să te prind înainte să pleci la serviciu.” Lexi s-a împins pe
lângă Juliette și a intrat în dormitor.
„Ei bine, m-ai prins.”
„De ce a fost ușa dormitorului tău
încuiată?” „Întotdeauna îl încui când
Daniel nu este aici.” Lexi ridică o
sprânceană. „Mult paranoic?” „Se numește
mai bine sigur decât să-mi pare rău.”
„Aveți o întreagă echipă de securitate la parter. Eu numesc asta
paranoic .” Lexi a sărit pe patul surorii ei și a scanat articolele de pe pat
masa. „Deci ce facem în seara asta?” Întinse mâna spre brățara cu diamante
pe care Juliette și-a luat-o cu o seară înainte.
"Scuzați-mă? De ce am face ceva? Și pune asta jos.” Lexi a lăsat ușor
brățara la loc. „Nu ar trebui să fie într-un seif?” — Da, împreună cu
restul colecției mele DA, mormăi Juliette și
s-a dus la dulapul ei.
"Al tau ce?"
"Nimic."
Au fost câteva secunde de tăcere pe care Juliette le-a găsit extrem de
fericite până când Lexi i-a răpit sentimentul plăcut.
"Asa de? Planuri pentru diseară?”
„Lexi, nu avem planuri pentru seara asta și nici eu nu vreau planuri
pentru seara asta.”
Lexi a ridicat din umeri și a sărit de pe pat. „Hmm, bine pentru mine.
Vom rămâne, atunci, să comandăm să luăm și să închiriem un film.”
Juliette se uită afară din dressing. "Scuzați-mă?" „Am
chef de pizza. Tu?"
„Lexi, oprește-te! Ce ai vrut să spui prin a rămâne înăuntru?”
Lexi a dispărut după colț de la ușa dormitorului și a reapărut cu o valiză
mare, gri. — Mă mut. Până când Daniel se întoarce, adică.
„Oh, nu, nu ești! Nu te muți atât de mult.” Deși Juliette și-a iubit foarte
mult sora, ea nu ar putea în niciun caz să trăiască cu ea – nici măcar o
săptămână. În nici un caz. Lexi nu semăna deloc cu sora ei ciudată. Era
zgomotoasă, dezordonată, dezorganizată și, mai ales, nu avea limite pentru
spațiul personal. Probabil că și-ar dori să doarmă în aceeași cameră cu
Juliette. Ar transforma dulapul Juliettei în propriul ei butic. Și își lăsa
porcăriile prin toată casa. Nu!
"De ce nu?" Lexi și-a pus mâinile pe talie.
„Pentru că ești dezordonat.” Juliette luă valiza gri a lui Lexi și începu
să meargă spre lift.
„Ai o menajeră cu normă întreagă. Cel mai rău lucru care se poate
întâmpla este că îi pot oferi de fapt suficientă muncă pentru a-și câștiga
salariul pentru o schimbare.”
„Și ești tare.” Juliette încă se îndrepta spre lift, întrebându-se ce naiba a
împachetat Lexi în valiza ei atât de grea. Cât timp a crezut că va rămâne
oricum?
„Îți voi cumpăra niște căști de urechi de bună calitate.”
 „Am nevoie de spațiul meu.”
— Ai un nenorocit de apartament cu cincisprezece camere.
Juliette se opri brusc și se întoarse cu fața pe sora ei. „Ai o gură
murdară.”
Gura lui Lexi s-a transformat într-un mic zâmbet răutăcios. "Știu. Ar
trebui să auzi ce le spun lui Levi când facem sex.
Juliette clipi de câteva ori înainte de a reuși în sfârșit să spună: „Este
ceva în neregulă cu tine”.
"Știu. Este această nouă boală care circulă. Se numește îngrijire pentru
sora mea.”
Juliette lăsă valiza cu o bătaie puternică și se întoarse în dormitorul ei.
„Nu am nevoie să ai grijă de mine.”
"De ce? Pentru că Daniel face deja o treabă atât de bună?
Juliette își ridică mâinile în aer și se întoarse înapoi pentru a înfrunta
Lexi. "Acum Vezi? Acum mă faci să regret că ți-am spus ceva despre mine
și Daniel.”
Ochii lui Lexi s-au înmuiat ușor în timp ce se uita la sora ei. „Lasă-mă
doar să stau cu tine până se întoarce, bine? Nu vreau să stai și să te
îmbufnești singură.”
Au trecut câteva momente de tăcere între cei doi frați, iar Juliette știa
că colecția de vinuri vintage a viitorului ei soț probabil avea șanse mai mari
să supraviețuiască în următoarele câteva săptămâni cu Lexi în preajmă. Sau
nu.
"Amenda. Dar tu stai în apartamentul de oaspeți.”
Ochii lui Lexi s-au luminat în timp ce a bătut din palme. "Yay. Vom fi
colegi de cameră.” Juliette se cutremură în timp ce se gândea la ceea ce îi
rezervă a fi colegă de cameră cu sora ei.
Ea a trecut de Lexi. "Am nevoie de
cafea." „Oh, mi-ar plăcea câteva.”
Juliette ratase în mod clar partea în care îi oferise cafea lui Lexi. —
Deci, ce s-a întâmplat cu tine și Knox aseară?
Nu au fost nici măcar cinci minute, iar Juliette deja regreta decizia ei de
a o lăsa pe Lexi să rămână.
"Nu s-a intamplat nimic."
"Într-adevăr?"
Juliette turnă cafeaua și îi întinse o ceașcă. "Într-adevăr."
„A ajuns acasă într-o dispoziție atât de proastă aseară, am crezut sigur
că probabil că voi doi v-ați încercat unul pe celălalt.”
 Juliette s-a oprit și s-a întors către sora ei, în timp ce amintirile
sărutului lor i-au fulgerat în minte. „Vă mergeți unul la altul?”
„Da. Se pare că voi doi vă place să vă enervați unul pe celălalt. Dacă
nu aș fi știut mai bine, aș fi bănuit că ați avut o chestie nebună de
dragoste/ura/tensiune sexuală între voi doi.” Lexi și-a înclinat capul, iar
Juliette a recunoscut că arăta ca marca comercială a surorii ei.
— Ești nebună, se răsti Juliette și ieși din bucătărie.
Lexi a strigat după ea: „Dar încă mă iubești, totuși. Amintiți-vă că
diseară este seara de pizza.”

****

A spune că Juliette nu era capabilă să se concentreze nici măcar o

secundă în timpul zilei la serviciu era un eufemism. Toate numerele
curgeau împreună în pete negre mari. Privea oamenii vorbind, dar era ca și
cum toată lumea era mut în jurul ei. Ea nu putea auzi un singur lucru. Cea
mai mare parte a zilei a stat în fața ferestrei biroului ei din podea până în
tavan și s-a uitat în oraș, fără să se gândească la un singur gând coerent .
Knox, sărut... Daniel, probleme... Lexi se mișcă în... haos.
Juliette era o fată cu numere. Cifre și bilanțuri, adunări și scăderi,
credite și debite – asta era treaba ei. Pentru fiecare acțiune, a existat o
reacție. Pentru fiecare mișcare, a existat un traseu. Exista o modalitate
specifică de a face lucrurile, un anumit proces de urmat. Dacă procesul nu
ar fi urmat, nimic nu s-ar echilibra și ar fi o mizerie totală. Ar trebui să o ia
de la capăt, chiar de la început. Aceasta era ea; asta a fost viata ei. Până
acum, se bazase pe acest proces pentru a-și menține viața în jurul axei sale.
Care era exact axa ei? Care a fost lucrul care a ținut-o toată viața
împreună, care a împiedicat-o să plece în spațiu? Și de când începuse ea să
se gândească la astrologie ca pe o metaforă a vieții ei?
Ea o pierdea. Axa vieții ei scăpa de sub control și nu avea nicio idee
cum să o oprească. Tot ce știa era că un sărut de la Knox a făcut-o să se
simtă de parcă s-a ținut de ancora nenorocită toată viața. Cum a fost posibil
asta? Cum ar putea un sărut să o facă să se îndoiască de totul ?
În acea noapte înapoi la apartament, Juliette a intrat în sufragerie
și o văzu pe Lexi stând pe canapea cu un pahar de roșu.
„Voi avea ceea ce ai tu.” Juliette făcu semn spre pahar, dar o văzu pe
Lexi înclinându-și ochii într-o parte, cu un semn din cap aproape de
neobservat în aceeași direcție. Bine.
"Salut dragă."
Juliette aproape că a sărit din piele. Se întoarse și se uită drept la mama
ei care stătea pe cealaltă canapea, vizavi de Lexi.
"Mamă? Ce faci aici?" Ea nu se aștepta la asta.
Mama ei s-a ridicat de pe canapea și a mers spre ea. „Am auzit că Lexi
stă cu tine cât timp Daniel este plecat în oraș și m-am gândit că am putea
avea o noapte de fete.” O ciuguli pe Juliette pe obraz.
„O noapte de fete?” Bine, asta a fost pur și simplu ciudat.
„Da, aproape că petrecem timp împreună, așa că m-am gândit că
aceasta ar fi oportunitatea perfectă de a ajunge din urmă.” Mama ei și-a
turnat încă un pahar de vin și s-a așezat.
"Ajunge din urmă?" Se pare că Juliette pierduse toate cunoștințele
despre cum să formeze o propoziție gramaticală bună.
"Da draga. În afară de ceea ce ați putea crede, sunt foarte interesat de
ceea ce se întâmplă în viața fiicelor mele.”
„Vrei să spui fiică ”, mormăi Lexi pe sub răsuflarea ei.
— Ce a fost asta, Alexandra?
"Nimic." Apoi, Lexi și-a îngropat fața în pahar.
Juliette și-a întins mâna către Lexi și i-a fost împins în mână un pahar
uriaș de vin, care se mărginia cu dimensiunea unui bol de pește. Îi plăcea
cum sora ei părea să știe exact de ce avea nevoie atunci când avea nevoie.
Deși să-i dai lui Juliette sticla ar fi fost o idee mai bună.
Juliette a optat pentru locul de lângă Lexi. „Deci cum ai fost,
Mamă? Vine tata?” Juliette i-ar fi plăcut să-și vadă tatăl.
Mama ei era de obicei mult mai ușor de descurcat cu tatăl ei.
„Sunt bine, nu mă pot plânge. Tatăl tău s-a întors acasă jucând poker cu
niște prieteni de la clubul de golf.”
Lexi își puse paharul pe masă și era cât pe ce să se ridice de pe
canapea. „Ei bine, asta sună a distractiv, poate voi doar…”
Juliette a prins-o pe Lexi de încheietura mâinii și a tras-o în jos. "Nu.
Nu, nu vei face.” Lexi nu avea cum să o lase singură cu Mother Control
Freak.
Mama ei a zâmbit. — Nu poți pleca acum, Alexandra. Olivia se întoarse
ochii ei spre Juliette. „Avem de planificat o nuntă.” Și apoi înapoi la Lexi.
„Și nu putem face asta fără domnișoara de onoare.”
Lexi și Juliette s-au înțepenit amândouă.
„Spun ce acum?” întrebă Lexi, confuză — sau șocată. Juliette se uită
cu ochii mari la mama ei.
— Ea este domnișoara de onoare, nu-i așa, Juliette? Ochii alun i-au
găsit pe ai ei. Juliette clătină ușor din cap. Acest lucru a fost de
necrezut. Ea a curățat-o
gât înainte de a răspunde: „Da, este, dar...”
Mama ei și-a bătut din palme din pură încântare. "Excelent. Mă
gândeam la o nuntă de primăvară devreme, poate la Gotham Hall sau la
Angel Oresanz Center. Știați că Sarah Jessica Parker și Matthew Broderick
au avut nunta acolo? Ei spun că...”
Lexi s-a aplecat mai aproape de Juliette, în timp ce mama lor a
continuat să divagă despre locurile de nuntă și meniurile pentru cină.
„Cred că am pierdut-o”, șopti Lexi.
Da, nu glumesc .
Juliette oftă. "Mamă-"
„Mă gândeam la gardenii sau la orhidee phalaenopsis. Orhideele sunt
flori grozave pentru o nuntă din martie, nu ești de acord?”
Juliette și Lexi stăteau în tăcere absolută, uitându-se la mama lor – și
dând greieri...
— Mamă, spuse în cele din urmă Juliette. „Eu și Daniel nu am început
încă să planificăm nunta.”
"Oh, stiu. M-am gândit că aș putea ajuta la organizarea lucrurilor. Știu
cât de ocupați sunteți tu și Daniel în ultima vreme, așa că sunt mai mult
decât dispus să aranjez totul.” Mama ei a băgat mâna în geantă și a scos un
caiet din piele neagră. „Am deja o listă de invitați...”
Lexi zâmbi. — Ți-am spus, șopti ea și făcu cu ochiul. Juliette scoase
limba spre Lexi.
„—Am nevoie doar de câteva săptămâni ca să organizez totul.”
Bine, Juliette trebuia să pună capăt acestui lucru. Era clar că
mersese prea departe. „Mamă, oprește-te!”
Mama ei ridică privirea, iar Juliette înghiți în
sec. „Eu și Daniel nu am stabilit încă o
întâlnire...” „Juliette…”
„Dar”, a continuat Juliette, „promit să vă anunt de îndată ce vom avea,
iar apoi vom putea planifica nunta împreună”.
 Juliette făcuse de multă pace cu faptul că mama ei va avea o mână
mare în pregătirile nunții — o mână foarte mare.
Mama ei se uită la ea, apoi la Lexi. Probabil că și-a dat seama că nu va
câștiga această rundă, nu cu Lexi aici ca rezervă pentru Juliette. Mulțumesc
cerului pentru Lexi.
— Bine, a recunoscut ea. — Dar, Juliette, au trecut cinci ani. Ea s-a
ridicat de pe canapea și și-a îndreptat jacheta: „Nu te mai tineri, iar tatăl tău
și cu mine așteptăm cu nerăbdare să avem nepoți”.
Juliette se înțepeni. Lexi pufni.
„Știu, mamă”, a fost singurul lucru pe care Juliette a reușit să-l spună.
Urmă o pauză lungă – o pauză inconfortabilă – înainte ca mama ei să-și
ridice geanta. „Ei bine, atunci vă las pe voi două fete. Ar trebui să ne
întâlnim curând, toată familia.”
„Da,” interveni Lexi. „Se pare că va fi o nuntă în curând.” Juliette a
lovit călcâiul piciorului lui Lexi — tare — iar Lexi i-a muşcat buza. —
Da, bine, să sperăm. Olivia se întoarse și se îndreptă spre uşă. "Tu
două fete se comportă acum.” Ea aruncă o privire în direcția lui Lexi. —
Asta înseamnă tu, Alexandra.
— Bineînțeles că da, mormăi Lexi.
"Pa acum." Mama lor a schițat un val cu mâna inversă și a ieșit din
sufragerie.
Juliette nu avea idee ce să facă din ceea ce tocmai sa întâmplat. Era clar
că Olivia Mason era într-o misiune, misiunea fiind Operațiunea Wedding
Enforcer.
În momentul în care au auzit liftul închizându-se, au trecut câteva
secunde de tăcere înainte ca amândoi să izbucnească în râs. Lexi râdea atât
de tare încât avea pete de vin roșu peste cămașă.
„Eu și tatăl tău așteptăm cu nerăbdare să avem nepoți”, a spus Lexi
batjocoritor.
"Stop." Juliette o plesni pe umăr.
— Ți-am spus că mama își dorește copii hibrizi Clarke și Mason.
„Da, bine, vreau mai mult vin.” Juliette și-a turnat încă un pahar uriaș
de vin de mărimea unui pește și i-a întins lui Lexi sticla.
Și apoi amândoi au izbucnit din nou în râs.
După vizita foarte incomodă a mamei lor, Juliette și Lexi au avut o
noapte tipică de fete. S-au așezat în pij-uri, au băut o sticlă de vin – sau trei
— a mâncat pizza, a ascultat muzică din anii optzeci și a chicotit ca niște
școlari. A fost destul de distractiv, iar în timpul nopții Juliette a ajuns la
concluzia că să o ai pe Lexi în preajmă nu era o idee atât de rea. Așa că
după o sticlă de vin – sau trei – nu a fost surprinsă când s-a trezit în pat cu
picioarele surorii ei în față.
„Lexi.”
„Hmmmmm.”
Juliette deschise un ochi și aruncă o privire la momentul respectiv. „O,
trage. Lexi, trezește-te. O să întârzii." În clipa în care și-a aruncat picioarele
de pe marginea patului, întreaga cameră a început să se învârtească. "La
naiba. Încep să cred că Daniel ar trebui să obțină un lacăt pentru pivniță. Își
ținea fruntea cu palma. Lexi nu se mișcase.
„Lexi!”
"Ce?" Ea gemu.
"Scoală-te!"
„Vreau, dar corpul meu refuză categoric.” Ea îşi trase cearşaful peste
cap.
„Am întârziat”. Era șapte și jumătate dimineața. Nicicum ar fi fost la
birou până la opt și jumătate.
— Sună într-o zi de boală, mormăi Lexi de sub cearșaf.
„Nu fi ridicol.”
Juliette și-a luat telefonul și a căutat mesaje. Nici unul. Ultima dată
când a auzit de la Daniel a fost un scurt apel cu o zi înainte în ceea ce
privește ajustările bugetului companiei. Fusese pe cale să meargă la o
întâlnire, așa că nu mai era timp de discuții sau de te iubesc .
S-a târât până la dulapul ei și a răsfoit imaginile mentale ale garderobei
ei. Nu a fost timp să-și contemple ținuta pentru ziua respectivă. Trebuia să
știe ce poartă până ajungea în dulap – care era în aproximativ șase secunde.
„Juliette, serios. De ce nu suni într-o zi de boală?”
"Nu pot."
"Da, poti." Lexi se ridică în pat și își trase mâinile prin părul încâlcit.
„Ridiți telefonul, sunați la PA, pe Trish sau pe oricine, tușiți o dată sau de
două ori și bum, ați sunat într-o zi de boală.”
"Și tu? Dar despre munca ta?"
„Sunt independent, îți amintești? Asa si tu."
Juliette se opri chiar când ajunse la dulapul ei. Era ca și cum avea banul
scăzut . Ea lucra pe cont propriu . Ceva de genul. Ar putea lua o zi de
boală. Putea să numere pe o mână numărul total de zile în care și-a luat
concediu medical în ultimii opt ani. În plus, Daniel nu era aici și nu existau
situații de urgență sau declarații de sfârșit de lună sau orice altceva care
avea nevoie de atenția ei chiar în ziua aceea. În plus, ea fusese aproape
inutilă în ultimele două zile la serviciu, așa că de ce să nu-și ia doar ziua
liberă?
— Ai dreptate, mormăi ea în timp ce se întorcea spre pat.
Lexi se uită la sora ei cu sprânceana curbată distinctă a scepticismului.
"Eu sunt?"
"Tu esti."
"Eu sunt." Lexi a zâmbit victorioasă.
După ce Juliette a prefăcut câteva tuse și o voce răgușită, era din nou în
pat cu cearșaful tras până la urechi.
„Lexi?”
„Hmm?”
"Sunt bucuros ca ești aici."
Tăcere.
"Desigur ca esti."
Zâmbet.
 Capitolul 6

Juliette s-a trezit brusc după ce suna telefonul ei. Mintea ei era amețită
și i-au trebuit câteva secunde bune până să se poată concentra. Ea și-a luat
telefonul și i-a scăpat din mână, aterizând pe podea. „La naiba.”
Lexi chicoti de sub cearceaf. — Cred că este prima dată când te aud
înjurat, Jules.
Atârnată de marginea patului, ea ridică telefonul. — La naiba... vocea
Juliettei se întrerupse, iar ea îşi drese glasul. „Ahem. Buna ziua?"
"Julieta? Te simți bine?"
„Daniel?”
— Biroul a spus că ai sunat bolnav. Te simți bine?"
"Sunt bine. E doar o răceală.” Ea închise ochii în timp ce verbaliza
mica minciună albă.
„O, slavă Domnului.” Ea îl auzi oftând uşurată. „Nu sunt obișnuit să
suni bolnav. Mi-au trecut prin minte tot felul de orori.”
Ea a zâmbit: „Sunt bine. Ce mai faci?"
„Dorul de casă”.
„Da?”
„Da.”
„Cum merg afacerile?”
„Ei bine, nu exact așa cum mi-am imaginat că va merge. Speram să fiu
acasă până la sfârșitul weekendului, dar va dura puțin mai mult timp.”
"E în regulă. Nu e nici o grabă. Vino acasă când poți.”
Urmă o pauză lungă, iar ea îl auzi oftând din nou. Ea știa că el își freca
ochii cu degetul mare și arătător, apoi îi ciupia podul nasului. A fost ceva ce
a făcut când se simțea frustrat.
"Julieta?"
Ea a închis ochii. "Da."
„Când mă întorc, tu și cu mine, vom planifica o nuntă.”
Juliette se ridică. "Noi suntem?"
— Suntem, confirmă el cu un strop de hotărâre în voce.
Ea a închis ochii și a încercat din toată inima să se simtă entuziasmată
de perspectivele de a putea în sfârșit să plănuiască o nuntă, dar pentru unele
bizare
motivul la care nu se putea gândi decât la Knox și la acei ochi albaștri
convingătoare. „Juliette, ești acolo?” Vocea lui Daniel a străpuns ceața
ei
minte.
"Da eu sunt aici. Și da, mi-ar plăcea asta, spuse ea încet în receptor.
"Bun. Acum, nu vreau să te întorci la birou înainte de luni. „Daniel...”
"Sunt serios. Dormi, fii leneș și când te simți mai bine mergi la un
tratament facial sau așa ceva. Orice în afară de muncă.”
Nu are rost să ne certăm. "Bine."
"Bun. Te iubesc."
"Și eu te iubesc."
Juliette oftă când telefonul se deconecta. Își lăsă capul, buclele ei lungi
atingând podeaua în timp ce încă se apleca stângaci de pe marginea patului.
"Totul este bine?" întrebă Lexi.
Juliette se aşeză din nou pe pat. „Vrea să înceapă să planifice nunta
când se întoarce”, a spus ea absentă în timp ce se uita la ecranul gol al
telefonului ei.
Lexi îşi strânse buzele. „Hm, asta e
ciudat.” „Ce e ciudat?”
„Chiar aseară, mama a fost aici, cu totul în fund despre planificarea
nunții. Și apoi azi dimineață Daniel sună și spune că vrea să planifice nunta
de îndată ce se întoarce?
Juliette părea confuză.
Lexi o privi cu suspiciune pe Juliette. „Nu ți se pare deloc
ciudat?” "Nu, eu nu."
„Ah-huh, bine. Ei bine, ar fi bine să-și pună banii acolo unde îi este
gura de data aceasta, altfel mama ar putea ajunge să aibă un anevrism.
Juliette o împinse jucăuș pe Lexi în lateral și sări de pe pat. "Taci.
Haide, mor de foame.”
Următoarele câteva zile au fost, bine, bune. Lexi și-a luat mai mult
timp liber pentru a petrece cu Juliette, în timp ce Levi și Knox se pare că s-
au distrat foarte bine trăind viața de burlac. Până sâmbătă, Juliette a putut
vedea emoția de pe fața lui Lexi. Era ziua de naștere a lui Levi, iar Juliette a
fost informată cu respect că nu exista nicio cale naibii să scape de a merge
la club cu ei.
— Vii și asta e definitiv, spuse Lexi, bătând din picioare.
Adevărul să fie spus, Juliette a fost mai puțin decât încântată de faptul
că Knox ar fi făcut-o
sa fii acolo. Ea a reușit să dea deoparte mica lor greșeală de sărut și, cu
fiecare zi care trecea, simțea că revine la normal. Orice ar fi fost normal.
Tocmai era pe cale să-și pună o pereche de blugi negri și skinny Gucci,
când Lexi a intrat în dulap.
"Ce naiba e aia?"
„Ce dracu este ce?” Juliette se uită în jur, încercând să vadă la ce se
referea Lexi.
„Asta”, arătă Lexi spre blugii pe care Juliette tocmai pe cale să-i
pună. „Oh, asta? Se numește pantaloni, Lexi.
„Peste cadavrul meu porți o pereche de pantaloni skinny în timp ce
mergem la club.”
Juliette se uită la Lexi. Purta o rochie mini albă cu un singur umăr, care
era atât de scurtă încât ar fi fost considerată un pericol pentru sănătate în
anumite țări. Lexi era mai scundă decât Juliette, dar trebuia să recunoască
că micul număr alb pe care îl purta Lexi arăta perfect pe corpul ei în formă
de clepsidră.
„Am o altă ținută în minte pentru tine.” Lexi a dispărut în cameră și s-a
întors ținând o rochie mini neagră fără umeri.
„Nu port așa ceva”, a protestat Juliette, apoi a continuat să-și pună
blugii.
"Da, sunteti. Mergem la club, Jules, nu ieșim la prăjitură și ceai.
„Nu cred că asta se califică nici măcar ca o rochie. Este mai
degrabă ca o bavetă.” „Ești din nou un ticălos.”
Juliette îşi îndreptă capul spre Lexi. „Nu mă mai spune prost!”
„Atunci nu te mai comporta ca unul.”
Tăcere din nou. Privirea Juliettei s-a dus de la rochie la Lexi la blugi și
înapoi la rochie. „Dacă port rochia aceea, îmi promiți că nu mă mai numi
niciodată moșcă?”
Lexi își încrucișă degetele. „Onoarea cercetașului”.
Juliette se uită la Lexi câteva secunde înainte de a apuca rochia, „Și
nimeni nu-i spune lui Daniel”.
Lexi a zâmbit răutăcios. „N-aș visa la asta.”
O oră mai târziu, Lexi refăcuse complet aspectul inițial al Juliettei.
Părul îi cădea peste umeri cu bucle ondulate sălbatice, ochii ei de ciocolată
erau mult mai întunecați cu praful de aur din jurul lor, dându-i o privire
aproape exotică, iar rujul nud nu-i distrage atenția de la ochi. The
rochia îi atârna lejer peste trunchi, expunând un umăr în timp ce i se agăța
strâns de talie și coapse.
Nici picioarele ei nu arătau pe jumătate rău în rochia mini cu tocurile ei
negre cu cravată la gleznă. Daniel ar avea o criză dacă ar vedea-o.
„Arăt ca o femeie singură care caută un fund.”
Lexi chicoti. „Tocmai ai spus fund? Doamne, Jules, ești plin de
surprize.”
„Și noaptea este încă tânără.”
Au râs amândoi.
Au luat Mercedesul, întâlnindu-se cu restul petrecerii la club. Negrul
era cel mai nou, cel mai tare club din oraș, format din
ringul de dans principal și Raven Lounge, care era ca un lounge VIP cu
câteva mese de blackjack și chelnerițe care se plimbau în bikini cu tăvi
pline cu șampanie.
„Bine ați venit la Black, soră mai mare”, a exclamat Lexi când intrau în
club. În drum spre club, Lexi a informat-o că Black a fost unul dintre
primele ei proiecte de club de noapte. Iar Juliette a trebuit să recunoască că
Lexi a făcut o treabă bună cu interiorul.
ringul principal de dans avea plăci în carouri alb-negru, iar clubul se
întindea pe două etaje în sus, unde oamenii stăteau pe canapele de piele în
timp ce priveau de sus la mulțimea care dansa dedesubt. Pereții erau
panouri de culoare neagră și roșu-sânge de bou închis, în timp ce peretele
dinaintea ringului de dans era format în întregime din oglinzi din podea
până în tavan. Erau fete și băieți care dansau pe scenele poziționate în tot
clubul și, prin modul în care se mișcau, trebuiau să fie dansatori
profesioniști. Muzica era tare – extrem de tare – și Juliettei i-au trebuit
câteva minute pentru a se adapta la bătăile ritmice care vibrează prin pieptul
ei.
"Acolo sunt ei!" Lexi strigă entuziasmată și se îndreptă spre Levi care
stătea cu o mulțime de oameni lângă bar. Juliette îl zări imediat pe Knox
stând pe un scaun de bar cu spatele la ea. Ea înghiți în sec și simți că i se
strânge interiorul. A trebuit să facă asta. Poate că ar fi incomod, dar i-a
promis lui Lexi că va încerca să se distreze.
„La mulți ani, Levi.” Juliette îl îmbrățișă cu dezinvoltură și îi puse un
sărut cast pe obraz înainte de a arunca o privire peste umăr către Knox. —
Bună, Knox, spuse ea politicoasă, sperând că nimeni nu a simțit tensiunea din
vocea ei. El doar a fluturat o mână în direcția ei, fără măcar să se uite în
direcția ei. Cur!
„Mă bucur că sora ta te-a convins să ni te alături. Și arăți uluitor
 apropo." Levi s-a dat înapoi și a admirat noul ei aspect.
„Știi că nu se poate ieși din ceva când sora mea mai mică are mintea
stabilită.”
— Nu știu, micuța mea mică. El a tras-o pe Lexi mai aproape și i-a
înghițit jucăuș gâtul. — Dansează cu mine, fetiță mică. Lexi a chicotit și ei
și-au făcut drum spre ringul de dans.
Juliette a zâmbit când se apropie de bar. „Pot să-ți aduc ceva?” a
întrebat-o un barman blond destul de atrăgător. Părea însă foarte tânăr.
Își strânse nasul în timp ce cerceta meniul de cocktailuri, dar habar n-
avea ce și-ar dori.
„Du-te un cosmopolit”, a spus o voce. Ea închise ochii când un curent
electric trecea prin piept. Knox . Ea s-a întors cu fața la el, dar el a continuat
să se uite la băutura lui, învârtindu-l pe blatul barului și părând mai puțin
încântat să fie acolo. Îi luă o secundă să-l bea. Arăta diferit fără blugii negri
și jacheta de piele personalizate. În schimb, era îmbrăcat cu pantaloni maro
cargo și o cămașă albă cu nasturi. I-a plăcut schimbarea.
„Femeilor le plac toate băuturile alea roz”, mormăi el.
„Ei bine, atunci” – se întoarse ea către barman – „Voi avea ce are el.”
Knox pufni și luă o înghițitură mare din băutură, gheața zgomotând în
pahar.
„Ești sigur că te descurci?” el a intrebat.
— Mă descurc cu o mulțime de lucruri, a râs ea, ținându-și ochii pe
barman în timp ce îi pregătea băutura. Pur și simplu a radiat de încredere
astă seară. Trebuia să fie rochia.
"Sigur ca poti."
Barmanul a pus în fața ei paharul cu lichid chihlimbar, iar Juliette i-a
mulțumit. Ea a luat paharul și tocmai era pe cale să ia o înghițitură când
Knox a spus: „Pregătiți-vă”.
De data asta a venit rândul Juliettei să pufnească. Cât de rău ar putea
fi? Încrederea ei a căzut enorm când a luat o înghițitură și s-a înecat cu
băutura. Alcoolul a ars ca o — sincer, a ars ca o cățea.
Juliette tresări cu câteva tuse violente, iar Knox întinse mâna să-i dea o
palmă blândă pe spate. — Ușor acolo, ducesă.
"Ce este asta?" întrebă ea în timp ce se străduia să respire. Gâtul îi
ardea.
 "Bourbon. Nu chiar băutura
doamnelor.” „Da. Fara gluma."
Knox l-a sunat pe barman și i-a cerut un pahar cu apă înainte de a-i
comanda un cosmopolit. Juliette a doborât întreg paharul cu apă. Ei bine,
asta sa întors complet, nu-i așa?
Când barmanul s-a întors cu noua ei băutură, Knox dădu din cap spre
ea. „Asta e mai mult stilul tău.”
„Și cum crezi că-mi cunoști stilul?” întrebă ea, aruncându-i o privire.
Părul lui arăta perfect în dezordine, iar umbra lui de la ora cinci a fost
înlocuită cu o falcă ras curat, cu doar cea mai vagă indică de barbă în
creștere.
Se întoarse pe scaun pentru a-i face față, cu ochii la fel de albaștri și
fascinanti ca întotdeauna. Într-o fracțiune de secundă, amintirea și toată
emoția sărutului lor reveniră și ea trebuia să-și amintească să respire.
— Știu mult mai multe despre tine decât crezi, ducesă. Ochii lui s-au
mișcat pe corpul ei cu admirație, iar stomacul ei s-a răsucit când ochii lui au
început să o atragă.
„De ce îmi spui așa?” întrebă ea încet.
El a ridicat din umeri. — Ți se potrivește, cred.
S-a uitat în jos și și-a luat scame imaginare de pe rochie înainte de a-l
auzi spunând: „Arăți bine”.
Complimentul a luat-o complet prin surprindere și și-a simțit obrajii
înroșiți. Nu era remarca lui obișnuită înflăcărată sau arogantă și o parte din
ea aprecia asta.
"Mulțumesc. Această rochie cu siguranță nu este stilul meu.” Ea își
trase de tivul rochiei și se frământă nervoasă cu materialul.
Knox a zâmbit și apoi i-a trimis barmanului un fel de semnal făcându-i cu
mâna. — Chiar trebuie să te relaxezi, Jules. I-a întins un pahar.
„Nu beau shot-uri.”
El o privi curios cu o sprânceană arcuită. „Nu ai avut niciodată o șansă
până acum, nu-i așa?”
"Bineinteles ca am."
„Ești un mincinos groaznic.”
„Pentru informarea ta, am mai băut partea mea de lichior înainte.”
Knox a început să râdă. "Lichior? Glumești cu mine?"
Într-adevăr? Chiar avea de gând să-și bată joc din nou de ea? Ei bine, ea
nu trebuia să rămână și să o ia. Ea s-a aruncat ca să scape de
piesa înfuriată de fund care era Knox, dar el sări în sus și o apucă de cot.
„Jules, stai. Îmi pare rău."
Maxilarul ei aproape că a lovit podeaua când acele cuvinte au ieșit din
gura lui. „Doar că nu ai trăit până nu ai băut tequila.” El a zambit
Cu sinceritate. Ea nu avea încredere!
Neavând încredere în rutina Mr. Nice Guy și cu siguranță neapreciind
furnicăturile de pe pielea ei acolo unde mâna lui o ținea de braț, ea a apucat
tequila și a împușcat-o înapoi ca și cum ar fi apă de la robinet. Mare
greșeală. Imens.
S-a încremenit când a simțit arsura mișcându-și tot drumul pe gât în
stomac. Era disperată să nu facă o prostie și se străduia din răsputeri să-și
suprime reflexul de tuse care o împingea în sus. Odată ce s-a liniștit, s-a
întors și a plecat în picioare fără să scoată un cuvânt, simțind că ar putea
leșina.
„Ce zici de teiul tău?” Knox a strigat după ea pe un ton condescendent
și atunci Juliette a făcut ceva ce nu făcuse niciodată până atunci — l-a dat
jos . Da, el a scos cu siguranță ce e mai bun din ea.
Knox izbucni în râs și o privi alături de ceilalți pe ringul de dans.
Așa că s-a dovedit că Knox avea dreptate. Nu ai trăit până nu ai mâncat
tequila. Cine stia! Cu încă câțiva cosmopoliți, mai multă tequila și câteva
runde la mesele de blackjack din Raven Lounge, Juliette a avut timpul din
viața ei. Nu-și putea aminti ultima dată când râsese atât de tare, renunțând la
toate inhibițiile ei generale. Knox și-a păstrat distanța – Slavă Domnului –
și Daniel a ținut departe de gândurile ei, ceea ce a făcut noaptea fără efort și
distractivă. Se putea spune cu siguranță că era prima dată în viața ei când
încerca să nu se gândească la consecințe sau aparențe. Aceasta. A fost.
Minunat.
În timp ce ea a continuat să se piardă pe ringul de dans și savurat ritmul
muzicii, a fost destul de surprinsă de cât de ușor i-a venit să danseze pe
muzica de club. Sigur că se pricepea la vals și la dansul de sală, dar nu era
muzica Fred Astaire cea care cânta în club. Și-a aruncat brațele în aer când
a simțit brusc două mâini puternice strângându-i talia. S-a uitat rapid în
spatele ei și a văzut o pereche de ochi întunecați pe care nu i-a recunoscut,
iar frica a cuprins-o complet. Ea a înghețat.
„Nu te opri acum, doamnă vulpoasă”, a spus tipul ciudat cu un rânjet
viclean pe față.
— Eu... nu sunt... Juliette încercă să vorbească când o mână se întinse
peste
umărul tipului și l-a învârtit.
— Mișcă-te mai departe, Casanova, îl auzi pe Knox mârâind.
Ea a ridicat privirea și l-a văzut pe Knox cu strălucirea lui trăgând
pumnale prin capul tipului. Niciodată nu se simţise atât de uşurată să-l vadă
ca în acel moment. Tipul, fiind mult mai mic decât Knox, și-a aruncat
mâinile în aer în semn de capitulare și a intrat în mulțime.
"Esti bine?" întrebă Knox, îngrijorat.
"Sunt bine. Nu știu de unde are îndrăzneala tipul ăla.” Se cutremură la
gândul că mâinile unui străin peste ea. Cum ar putea un tip să creadă că ar fi
în regulă să atingă astfel corpul oricărei femei? Probabil unul dintre
motivele pentru care ar trebui să evite cluburile. Nu era deloc deșteaptă de
stradă.
Knox ridică o sprânceană. — Habar n-ai, nu? "Ce?"
„Cât de fierbinte ești cu adevărat.”
Privirile lor s-au fixat unul asupra celuilalt, iar întregul club a dispărut
în jurul lor. Furtuna din ochii lui s-a întors cu o răzbunare, iar ea a simțit din
nou absorbită în centru. Brusc, el întinse mâna spre talia ei, o întoarse și o
trase pe spate la pieptul lui. Ea icni când căldura lui o stăpâni imediat, în
timp ce degetele lui îi ardeau carnea taliei.
Nu se putea mișca — nu voia să se miște.
El și-a aplecat fața în gâtul ei, iar respirația lui caldă s-a mișcat ușor pe
pielea ei. Ea tremura.
— Îl vezi pe tipul ăla stând acolo sus? El îi făcu semn să se concentreze
asupra unui bărbat cu părul negru care stătea pe o canapea la primul nivel.
Stătea aplecat înainte de balustradă, cu ochii ațintiți asupra lor, urmărindu-
le fiecare mișcare.
„Da”, șopti ea în timp ce se străduia să-și mențină respirația
uniformă. „Te verifică de când ai intrat.”
„Este absurd.” Ea a încercat să se elibereze de el, dar el a strâns
strânsoarea taliei ei și a înfipt degetele în pielea ei.
Se aplecă și mai mult, buzele lui atingându-i ușor urechea. "Pun pariu
Știu exact la ce se gândește acum, Jules. Vrei sa stii?"
Tot ce putea să facă a fost să dea din cap din moment ce mintea ei a început
să se învârte în timp ce mirosul lui
i-a copleșit simțurile.
„Pun pariu că se gândește la cum se simte pielea ta”, murmură el în
timp ce își trase degetele încet dureros de la ceafa ei până la cot. Nasul i se
mișcă pe gâtul ei și ea îl auzi
inhala. „Se întreabă cum miroși. Gândindu-mă la ce gust ar avea acele
buzele tale cu aspect moale.” Ea își simți corpul deveni lichid în brațele lui
în timp ce el continua. „Se întreabă cum ți-ar bate pulsul când te-a tras
împotriva lui.” Brusc, o smuci și mai tare împotriva lui. Un scâncet moale i-
a scăpat când i-a simțit nevoia grea împotriva ei în spate. Oh, Doamne, ea
urma să ardă spontan.
Străinul de la primul nivel a fost uitat de mult, ea a fost prea încântată
de sunetul cuvintelor sufocante ale lui Knox și de felul în care buzele lui i-
au trecut pielea. Vocea lui era pură seducție. Totul la el era senzual,
ispititor... periculos ... și ea îl urmărea ca pe o urmă de pesmet.
El a dus o mână la părul ei, înfășurându-i buclele în jurul pumnului său
și i-a dat ușor capul pe spate, făcând-o să sufle. „Se întreabă cum ar arăta
părul tău întins pe perna lui”, îi spuse el lângă urechea ei. „Cum s-ar simți
picioarele tale când le-ai înfășura în jurul lui.” Dintr-o dată, tot ce putea
vedea în mintea ei era imaginea pe care el era ocupat să o picteze –
picioarele ei se înfășurară în jurul lui, simțindu-i trupul puternic lângă al ei.
Doar gândul a făcut-o aproape să izbucnească la cusături.
Aplecându-se mai aproape, buzele lui i-au atins urechea. „Pariez că
mor de nerăbdare să știe cum suni când te împinge peste marginea
extazului, peste” – și-a mișcat mâna în jos pe partea exterioară a coapselor
ei, iar picioarele ei tremurau – „și peste” – mâna lui s-a mișcat încet. în
josul coapsei ei până a ajuns la tivul rochiei — „și iarăși”.
Întregul corp al Juliettei tremura și nu-și mai stăpâna gândurile. Capul
ei căzu pe spate pe umărul lui și știa că el o împiedica să cadă, deoarece nu-
și mai simțea picioarele.
Acest lucru a fost greșit. Toate acestea erau complet greșite, dar ea nu
era capabilă să se miște, să facă orice fel de încercare de a opri ceea ce se
întâmpla. Trupul ei nu i-a mai aparținut, ci a fost ținut prizonier de atingerea
lui. Ea a încercat să spună ceva; a încercat să se tragă la loc. „Knox... te
rog...” începu ea să implore pe nerăsuflate.
„Te vrea, ducesă”, a răspuns el. „Singura întrebare este: îl vrei?” Și
apoi a dat drumul, lăsând-o singură în mulțime.
Juliette rămase înghețată timp de ceea ce păreau ore întregi. Buimată și
confuză, se strădui să-și tragă răsuflarea. Ce se întâmpla cu ea? De ce avea
toate aceste sentimente față de un alt bărbat? Îl iubea pe Daniel. Ea nu era
deschis pentru a dezvolta sentimente pentru oricine altcineva. Cu toate
acestea, iată că o dorea după Knox.
"Esti bine?"
Juliette se întoarse și se uită direct în ochii îngrijorați ai lui Lexi.
Ea stia .
— Ai văzut asta, nu?
„A fost cam greu de ratat. A fost atât de multă căldură între voi doi,
probabil că ați pornit întregul club.”
"Îmi pare rău." Juliette avea chef să izbucnească în lacrimi. Era
stânjenită, mortificată, dar complet în dezacord cu ea însăși pentru că se
bucura prea mult de fiecare cuvânt și de fiecare atingere.
Lexi făcu un pas și puse o mână mângâietoare pe umărul Juliettei. —
De ce îți ceri scuze, Jules?
"Sunt logodit."
„Un bărbat care te ignoră și te face să te simți nedorit.”
„Nu justifică acest tip de comportament.” Ea a simțit stropirea moale a
unei lacrimi mișcându-și pe obraz și a șters-o repede cu mâna.
„Ai dreptate, nu. Și credeți-mă, Knox iese la bătaie pentru că a încercat
să profite de tine. Dar nu-ți cere scuze că trebuie să te simți ca o femeie,
Jules. Fiecare femeie vrea să se simtă dorită. Este normal."
„Nu cred că Knox mă dorește atât de mult. Cred că se joacă doar cu
Juliette Pruda, distrându-se puțin pe cheltuiala mea.” Juliette a cercetat
mulțimea, dar nu l-a putut găsi.
"Glumești? Am văzut cum se uită la tine, Jules. Te vrea, crede-mă.”
Lexi o luă de mână și o conduse la bar. „Tipul ăsta este pachetul complet,
dragă soră. Sex-appeal-ul lui este necunoscut, cu un cont bancar la fel de
adânc ca nenorocitul Atlantic.”
"Într-adevăr?" întrebă Juliette surprinsă. Nu arăta ca un tip care deținea
măcar un cont bancar, darămite să aibă unul plin cu mulți bani.
„Din ceea ce mi-a spus Levi’s, Knox este
încărcat.” Din nou, „Chiar?”
"Nu-i așa? Cine ar fi crezut?” Lexi a luat o înghițitură din cosmopolitul
ei. „Părinții lui conduceau o companie de milioane de dolari. De când Knox
era copil unic, a moștenit totul când au murit într-un accident de mașină
tragic. Dar, potrivit lui Levi, nu vrea nimic de-a face cu compania. Își
semnează doar numele când este nevoie și apoi zăbovește.”
 Juliette a clătinat din cap: „Atunci, de ce să nu renunți la companie?”
Lexi a ridicat din umeri. „Cine știe cum funcționează mintea lui
ticăloasă.
Oricum, haide. Mai avem multe petreceri de făcut.”

****

După micul lor spectacol pe ringul de dans, Knox a dispărut într-un

colț retras al clubului, având nevoie de puțin spațiu de la ea . De ce a
continuat să se bată cu ea? Era atât de sigur că va putea trece peste noaptea
asta fără să o atingă, fără să se apropie prea mult. Apoi a trebuit să apară
arătând atât de minunată în acel mic număr negru fierbinte pe care îl purta.
Nu-și putea lua ochii de la ea.
Buclele ei lungi, ochii ăia mari și căprui, picioarele alea – la naiba ,
picioarele alea – totul la ea îl avea atât de încântat, încât era gata să-și treacă
un nasture din pantaloni.
Apoi, când a văzut mâinile acelui nemernic pe ea, nu a văzut decât
roșu. Un râu de lavă arzătoare îi pulsa prin vene și voia să smulgă dinții
acelui tip, unul câte unul. Ce este asta? Avea un logodnic care să o
protejeze, să-și apere onoarea și toată porcăria aia melodramatică
cavalerească. Ei bine, un lucru era sigur, dacă Juliette ar fi fost femeia lui
Knox, nu ar fi părăsit-o niciodată. Nu ar fi lăsat-o niciodată să se simtă
neglijată. La ce naiba se gândea? Ea nu era a lui și nu va fi niciodată.
Încă o săptămână — încă o săptămână și putea merge mai departe. Din
fericire, Lexi stătea cu Juliette, făcând foarte mici șansele de a o întâlni în
ultima săptămână în oraș, ceea ce era bun. nu a fost?
S-a împins prin mulțime, îndreptându-se spre bar. Avea nevoie de
alcool — sticle și sticle de alcool. Poate că ar putea-o scoate din sistem cu
bourbon. Nu probabil, dar sigur că avea să încerce.
Tocmai când a dat colțul cu barul în vedere, le-a văzut. Lexi și Juliette
loveau pahare goale de tejghea, țipând și râzând și arătând de parcă ar fi fost
beți din fund. Levi încerca să-l facă pe Lexi să bea apă, dar ea l-a îndepărtat
ca o muscă. Levi îi aruncă lui Knox o privire disperată, cerând ajutor. Cum
s-a întâmplat că cel mai bun prieten al lui ar putea lupta în războaie și să
lovi cu piciorul în fundul inamicului, dar nu putea controla o persoană
micuță?
Knox înjură pe sub răsuflare și se îndreptă fără tragere în picioare spre
cele două fete beate. „Ia-ți fata. Mă ocup eu de asta”, a ordonat el
Levi înainte să-și înfășoare brațele în jurul lui Juliette și să o arunce peste
umeri.
Juliette a țipat și a început să dea cu pumnii și cu picioarele. „Knox, ce
naiba faci? Pune-ma jos!"
„Îmi pare rău, ducesă. Este timpul să numiți asta o noapte.” Și-a făcut
drum prin mulțime, ignorând toți ochii curioși.
"Nu sunt un copil."
„Atunci nu te mai comporta ca unul.” A ieșit din club. „Unde este
mașina ta?”
Ea a chicotit. "Nu am nici o idee."
„Oh, pentru numele naibii. Dă-mi poșeta ta.” El a pus-o jos, dar și-a
ținut mâna strâns în jurul încheieturii ei, în cazul în care ea se hotărî să
năvălească. Ea și-a scăpat poșeta când era pe cale să i-o întindă și un șir de
blesteme i-a revărsat gura. I-a luat poșeta de pe trotuar și a scos cheile. A
apăsat butonul de imobilizare și au auzit semnalul mașinii bipând în stânga
lor.
„Nu ești doar cea mai strălucitoare alune?” Ea chicoti, făcându-l pe
Knox să-și dorească să-i fi băgat ceva în gură – orice . Ei bine, acel gând
tocmai a mers în o sută de direcții murdare diferite .
El o sprijini cu o mână pe umărul ei când se legăna, puțin dezechilibrat.
"Urcă în mașină."
"Sau ce?" l-a provocat ea.
Nu avea chef să se certe cu o femeie beată în mijlocul nenorocitei de
parcări, el a apucat-o și a aruncat-o din nou peste umăr. „Urăsc să fac
dădacă”, mormăi el pentru sine.
„Lasă-mă jos, fiu de cățea arogant.” Ea îşi bătu pumnii în umerii lui.
„Acum, acum, Jules. Înjurăturile nu devin tu.” "Du-
te dracului." Ea a aterizat un alt pumn în spatele lui.
„Tu și multe alte femei, dragă.”
„Uf!” Ea a renunțat la luptă și și-a pus capul în mână, corpul ei
clătinându-se în sus și în jos peste umărul lui în timp ce el se îndrepta spre
mașină.
„Acum intră în mașină ca o prințesă bună și lasă-mă să te duc înapoi la
castelul tău.” Deschise ușa pasagerului și îi făcu semn să intre. Ea își
încrucișă sfidătoare brațele pe piept. „Este mașina mea. Eu conduc.”
 „Bine, spune asta celor patru shot-uri de tequila pe
care le-ai avut.” "Cinci."
"Tot ceea ce. Urcă-te în mașină înainte să-ți leg fundul.” Îi întinse
brațul și o împinse în mașină.
„ Pffft . Îți dorești, domnule jucător-om.”
"Domnul. Omul-jucător?” Bine, acum era amuzat. S-a aplecat asupra
ei, încercând s-o prindă.
„Așa ești, nu-i așa — un jucător, care caută femei singure de care să
pradă?”
El a încremenit și s-a întors către ea: „Asta ești, Juliette, singură?”
Întrebarea lui a închis-o imediat, iar ea și-a mușcat buza de jos,
trimițând un
împunsătura bruscă ascuțită de dorință prin el. Voia să-i ia gura și s-o sărute
pe prostul pe loc. L-a înfuriat, chiar l-a enervat. Dumnezeu să-l ajute, dar l-a
încântat în moduri pe care nu le-a știut niciodată posibile.
Ochii lor s-au întâlnit și amândoi au simțit acea electricitate familiară
între ei.
Atmosfera s-a schimbat într-o fracțiune de secundă.
Ea și-a lins buzele și ochii ei au căzut cu foame la gura lui. Cu fiecare
bătaie a inimii, dorința lui pentru ea devenea mai puternică. El știa cum se
simțeau buzele ale ei, cum aveau gust. Îi dorea să le simtă și să guste din
nou. Dacă sărutul pe care l-au împărțit noaptea trecută era vreun indiciu
despre cum va fi cu ea, el știa că nu va fi niciodată în stare să aibă suficient.
S-a aplecat și mai aproape. Erau atât de aproape încât putea auzi sunetul
respirației ei instabile. Ea se apropie de el, cu buzele la doar câțiva
centimetri depărtate, când sunetul brusc ascuțit al sticlei sparte în depărtare
a spulberat momentul.
S-a îndepărtat și i-a închis ușa. A respirat adânc în timp ce ocoli
mașina, încercând cu disperare să-și recapete controlul. Să-l piardă în
preajma ei era ceva ce nu-și putea permite — nu ea .
Cu coada ochiului o văzu agitandu-se nervoasă cu unghiile.
— Ai vrut să mă săruți din nou? întrebă ea nervoasă.
„Da”, a răspuns el fără să ezite. Ce naiba? Ea s-a uitat la el câteva
secunde, apoi a scos un chicotit ușor și și-a întors privirea pe fereastră.
El a aruncat o privire la ea: „Ce?”
"Nimic. Doar că am crezut că Daniel va fi primul bărbat care va
conduce noua mea mașină.”
Se întoarse să se uite la ea.
„Niciodată nu mi-a văzut mașina, darămite a condus-o”, a șoptit ea.
 Își strânse strânsoarea volanului, un pumn de gelozie mișcându-i prin
piept când auzi dorul din vocea ei – un dor pentru logodnicul ei.
Nenorocitule!
Când s-a oprit în fața blocului ei, a aruncat cheile mașinii către valet și
i-a deschis ușa. — Ești bine să ajungi la apartamentul tău de aici? a întrebat
el în timp ce ea a coborât din mașină. Tocmai când picioarele ei se loveau
de trotuar, s-a împiedicat și aproape că a căzut cu fața întâi pe beton. Knox
o apucă și o linişti.
— Ghici că nu, a bolborosit el și a început să o conducă în clădire. El a
reușit să-și dea seama la ce etaj se afla ea din cauza insultei ei de beție și a
scos din geantă cardul liftului. „Îmi datorezi mult timp.” O ținu în sus în
timp ce liftul începu să se miște, iar Juliette simți că i se întoarce stomacul.
Punându-și palma pe frunte, închise ochii. „Nu mă simt atât de bine.”
„Stai, aproape am ajuns.”
Odată ce s-au oprit și ușa liftului s-a deschis, Knox a știut că era pe cale
să i se facă rău pe tot etajul galeriei dacă nu o ducea repede la baie. Knox a
luat-o în brațe înainte ca ea să se poticnească înainte. El a scanat
apartamentul, „Deci unde mă duc aici?” A căutat orice semn de baie.
— Pe hol, la dreapta, mormăi ea aproape inaudibil, iar Knox se mișcă
cât putu de repede.
Au ajuns la baie fără nici un minut. Juliette a început să vomite în clipa
în care a pus-o jos în fața toaletei. Întregul ei corp tresări în timp ce
stomacul ei scăpa de tot alcoolul. Tot ce putea face Knox era să stea lângă
ea, ținându-și părul de pe față. Deci, nu cum și-a imaginat el să se
sfârșească noaptea.
După câteva vărsături violente, Juliette s-a așezat pe spate pe călcâie și
s-a rezemat de peretele rece, cu gresie, cu o strălucire de sudoare
acoperindu-i fruntea.
— Ești bine acolo, ducesă?
„Nu mă mai spune așa”, a spus ea cu un geamăt.
"De ce?" El îi întinse o cârpă umedă și se cocoșă în fața ei. „Ți-am
spus, ți se potrivește.”
„Pentru că este drăguț și îmi place. Așa că trebuie să încetezi să-mi mai
spui așa.” Și-a târât cârpa peste față, de culoarea obrajilor încet
revenind la normal. Când ea și-a ridicat privirea spre el și ochii li s-au
întâlnit, el nu s-a putut împiedica să se întindă și să-și apese palma de ea.
obraz. Inima i se strânse când ea se aplecă în atingerea lui cu ochii închiși.
Părea aproape că îi plăcea atingerea.
— Unde este logodnicul tău, ducesă? şopti el. Nu a fost o întrebare. "El
nu este aici." Ea încă se apleca în atingerea lui. „Nu este niciodată aici .”
Și cu acele cuvinte lacrimile au izbucnit și i-au înmuiat obrajii înăuntru
secunde. Se apropie și își puse picioarele de ambele părți ale ei. O trase mai
aproape în brațele lui. Să consoleze sau să mângâie pe cineva cu siguranță
nu era treaba lui, dar, Dumnezeule, el a simțit pentru această femeie. Pentru
prima dată și-a dorit să-i poată face totul mai bine, să-i dea un milion de
motive să zâmbească. Deși era înnebunit de gelozie, o ura pe Clarke pentru
că a rănit-o. Dacă ar fi fost acolo chiar acum, Knox l-ar fi învins.
A ținut-o până când suspinele ei se potoliră în cele din urmă, incapabil
să se oprească să nu se gândească cât de bine se simțea ea în brațele lui.
Când lacrimile s-au oprit, ea s-a clătinat din brațele lui și s-a rezemat de
perete cu palma pe față. Trebuia să se oprească să nu mai întindă mâna spre
ea, cu braţele dureroase pentru a fi înfăşurat în jurul ei.
După câteva secunde de tăcere, ea a spus încet: „Îmi pare rău că ești
blocat să faci babysitting”.
Un zâmbet mare îi străbătu faţa. „Nu trebuia să auzi asta.”
Ea a zâmbit timid, iar lui i-a plăcut. O lacrimă pierdută a căzut pe
obrazul ei, iar Knox a întins mâna să o șteargă cu degetul mare. Privirile lor
erau fixate unul asupra celuilalt, iar timpul s-a oprit brusc. Între ei era o
atracție puternică, o forță de netăgăduit care amenința să-i aducă pe
amândoi în genunchi. Knox și-a văzut căderea în acei ochi mari căprui ai ei,
dar era al naibii de slab pentru a se lupta cu ea.
Ea se aplecă și buzele ei aproape le-au atins pe ale lui, dar el s-a smucit
înapoi. „Sunt... îmi pare rău. M-am gândit... se bâlbâi ea și ce a văzut el
la ea
îl durea faţa. Era mortificată, stânjenită de ceea ce ea a interpretat drept
respingere.
„Nu, așteaptă”, a spus el și a întins mâna spre ea, dar ea s-a
îndepărtat brusc. — E în regulă, Knox.
„Ducesă, nu. Vreau să te sărut, crede-mă. Chiar vreau să te sărut.” I-a
luat bărbia în mână și a forțat-o să ridice privirea spre el. El a zambit. „Dar
tocmai ți-ai aruncat cina afară. Deci e cam dezgustător.”
După o scurtă pauză, amândoi au început să râdă. „Îmi dau seama de ce
te-ar supăra asta.” Ea i-a zâmbit înapoi, iar vederea l-a dezarmat. Ea a fost
frumoasa. Pentru el era mai mult decât frumoasă. Era perfectă.
La dracu, asta nu se poate întâmpla. Începea să simtă ceva pentru ea?
Imposibil.
"Vino aici." Se îndreptă lângă ea și o trase mai aproape, îndemnând-o
să-și lase capul în poala lui. Au stat acolo în tăcere o vreme, iar el și-a trecut
cu degetele adorabil printre buclele ei întunecate. Bine, poate este posibil.
„Knox?”
„Hmm?”
„Mâine dimineață o să mă simt ca o prostie, nu-i așa?” El
a chicotit. — Cu siguranță ești, ducesă. Ea a zâmbit.
„Knox?”
„Hmm?”
„Îmi place când îmi spui ducesă.”
De data aceasta a venit rândul lui să zâmbească.
„Bineînțeles că da.”
În câteva secunde, el a auzit respirația ei ritmică în timp ce ea a adormit
în poala lui. El îi dădu părul de pe față, astfel încât să poată vedea înroșirea
slabă de pe obrazul ei și pielea moale și palidă a gâtului ei. Atunci a luat o
decizie care ar fi avut potențialul de a le schimba viața pe amândoi. S-a
terminat să se lupte. O dorea și trecuse de punctul fără întoarcere.
Dimineața, o săruta cu fiecare șansă pe care o avea.
 Capitolul 7

Trecut.
Astăzi a fost aniversarea de patru ani a lui Juliette și Daniel – ei bine,
aniversarea întâlnirii. Nu-i venea să creadă cât de repede trecuseră ultimii
ani. Și fuseseră cei mai fericiți patru ani din viața ei de până acum. Încă de
la prima lor întâlnire în Central Park, într-o duminică după-amiază, ea știa
că nu va fi niciun alt bărbat pentru ea. Și ea credea că Daniel simțea la fel.
Tocmai își terminase ultimul an la universitate și cumva și-au făcut ca
relația la distanță să funcționeze. O surprindea ocazional doar apărând în St.
Louis și își petreceau timpul împreună înfășurați unul în brațele celuilalt. În
timpul perioadelor în care erau despărțiți, își făceau Skype în fiecare zi și
trimiteau mesaje unul altuia tot timpul. De obicei, când Juliette se trezea
dimineața, găsea un mesaj iubitor pe telefon. Trimiterea mesajelor mesaje
unul altuia ultimul lucru seara înainte de a merge la culcare făcea, de
asemenea, parte din rutina lor zilnică separată. Toți au avertizat-o că
relațiile la distanță rareori funcționau, dar iată-le, mai puternice ca
niciodată.
Juliette își dorise întotdeauna să ia niște cursuri de artă. Așa că, ca parte
a sărbătoririi întoarcerii ei acasă și a obținerii diplomei, Daniel o
surprinsese aranjand câteva cursuri de artă pe care le puteau lua împreună
— începând din acea seară.
"Ești gata?" întrebă Daniel în timp ce deschidea ușa laterală a
pasagerului a Audiului său.
Purtând blugi simpli din denim și un maiou cu flori, s-a urcat în
mașină. „Cel mai sigur că sunt. Tu esti?" Ea îi făcu cu ochiul tachinător,
știind că arta nu era chiar treaba lui Daniel. Dar ea a apreciat faptul că a
trecut prin toate aceste necazuri doar pentru că știa că e ceva ce voia să
facă.
"Pentru dumneavoastră? Sunt întotdeauna gata." El îi aruncă cel mai
orbitor zâmbet și se aplecă să o sărute. Buzele lui erau mereu calde și moi,
iar sărutările lui blânde și fără grabă. Era ca și cum ar savura fiecare sărut și
fiecare atingere și o făcea să se simtă ca cea mai specială femeie din lume.
Juliette și-a amintit noaptea în care și-au luat în sfârșit acel angajament.
Ea avea nouăsprezece ani și se întâlneau de aproximativ un an, când ea era
la noul lui apartament.
 Daniel stătea întins lângă ea pe covorul alb de pluș din fața șemineului
aprins, cu un picior ascuns pe îndelete între al ei. Buzele lui se mișcau încet
și tandru peste ale ei, iar mâna lui se mișca ușor în sus și în jos pe partea ei.
Ea a simțit că se deplasează din ce în ce mai mult în momentul în care se
pierdea sub atingerea lui.
Curând, sărutul lor a început să se adâncească. A devenit amețitor și
pasional pe măsură ce dorința lor unul pentru celălalt a devenit mai
puternică. Mâna lui s-a mișcat peste pieptul ei, iar corpul ei a tresărit la
senzație. Ea și-a arcuit spatele, strângându-se mai adânc în mâna lui. Pielea
îi ardea și miezul îi dorea ceva — o eliberare — și își dădu șoldurile în
căutarea lui.
"Julieta." El i-a suflat numele pe buzele ei, dar ea l-a tăcut apăsându-și
gura mai tare de a lui. Fusese un an de dorință și nevoie și a ajuns să plece
complet nesatisfăcut. Era ca și cum toate momentele în care au trebuit să se
oprească înainte ca lucrurile să meargă prea departe acum răvășeau cu
foame în ea. Îl dorea, avea nevoie de el.
Ea și-a ridicat piciorul și l-a prins în jurul lui, îndemnându-l să se ridice
deasupra ei. Un geamăt i-a scăpat din fundul gâtului când el s-a poziționat
între picioarele ei. Simțirea lui, greutatea lui deasupra ei o răsturnă peste
margine. Își întinse mâna spre cămașă și încercă să iasă din ea, dorind să nu
existe bariere între ei, trebuind să-și simtă pielea pe a ei.
„Juliette, trebuie să ne oprim.” Vocea lui era joasă și amețitoare. Ea și-
a mutat cămașa în sus, dar el a prins-o de mână pentru a o opri și și-a apăsat
fruntea de a ei, respirând greu. „Dacă mergem mai departe, s-ar putea să nu
mă pot opri.”
„Nu vreau să te oprești.” Ea și-a mișcat fața și i-a căutat buzele, dar el
s-a îndepărtat de doar un centimetru.
Își strânse ochii închiși de parcă ar fi fost în agonie. "Julieta-"
„Sunt gata, Daniel. Te vreau." Era neclintită, iar vocea ei îi spunea cât
de sigură era.
El și-a pus mâinile pe ambele părți ale feței ei, iar ochii lui moi, verzi-
albastru, s-au concentrat cu atenție asupra ei.
— Ești sigură, Juliette? Nu e nici o graba."
"Eu sunt." Și ea a fost cu adevărat. Pentru Juliette, Daniel a fost cel
potrivit. El era cel cu care trebuia să-și petreacă viața și era gata să facă acel
pas cu el.
Întinzând mâna, ea și-a înfășurat brațul în jurul umărului lui și și-a
mișcat ușor degetele prin părul din spatele gâtului lui. "Te iubesc,
Daniel. Vreau asta."
El și-a înfășurat brațele la spatele ei și le-a ridicat pe amândoi de pe
podea. El s-a așezat pe spate și a poziționat-o astfel încât să se încalece pe
el. Ea îi simți mâinile alunecând pe părțile ei, iar el îi prinse materialul
cămășii între degete. Focul a trosnit în fundal, creând singura lumină din
cameră și a strălucit pe pieptul lui deja gol. Încet, el a început să-i miște
cămașa pe corp, iar ea și-a ridicat brațele. Curând, nu au existat bariere între
pieptul lor, iar senzația pielii lui calde împotriva a ei a făcut-o să tânjească
după mult, mult mai mult. Aerul din jurul lor era electric de dorință. Corpul
ei era deja pregătit pentru ceea ce avea să se întâmple în continuare.
Tremura de fiecare dată când degetele lui îi atingeau pielea sensibilă.
Ea știa că Daniel făcuse asta înainte; nu era prima lui — dar nu se
putea gândi la asta. Tot ce se putea gândi era să cedeze la ceea ce simțea, să
cedeze căldurii.
— Te iubesc, Juliette, șopti el și apoi o trase aproape, buzele lui
potrivindu-se pe ale ei. Sărutările lor au devenit o furtună de pasiune, iar el
i-a prins buza inferioară între a lui. Ea aproape s-a destrămat.
El a întins-o pe spate pe covor și în curând nu mai era nici o bucată de
material să le despartă corpurile calde unul de celălalt. Daniel se uită în jos
la ea. "Esti sigur?"
"Sunt sigur."
Și apoi s-a mutat. A existat un ușor disconfort, puțină durere la început,
dar în curând tot ceea ce a simțit a fost durerea nesatisfăcută pe care a
purtat-o atât de mult timp a izbucnit într-o frenezie de senzații uluitoare, iar
interiorul ei a explodat într-o plăcere crudă, în timp ce un geamăt de fericire
pură. a scăpat de ea.
Era noaptea în care ea și Daniel deveniseră în sfârșit una. A fost
noaptea în care știa că vor fi împreună pentru totdeauna.
S-au oprit în fața studioului de artă local și Daniel i-a deschis ușa. Purta
pantaloni gri și o cămașă albă cu nasturi.
— Sper că acea cămașă nu este Armani, Daniel, spuse ea și înălță o
sprânceană, știind că ar fi mai puțin decât impresionat dacă ar fi vopseat
cămașa lui scumpă.
„Desigur, este Armani. Pictez cu stil.” El îi făcu cu ochiul jucăuș și
apoi o conduse înăuntru.
Era o clădire veche și au luat liftul până la garsonieră. În timp ce
așteptau liftul, ea văzu că Daniel îi ciupia nasul cu degetul mare și arătător,
frecându-și ochii în acest proces. Pe parcursul
în anii în care fuseseră împreună, ea ajunsese să știe că era ceva ce ar face
el când se simțea nervos sau frustrat.
"Totul este bine?" întrebă ea, îngrijorată, și-și trecu degetele printre ale
lui.
"Da. Desigur."
Se auzi un sunet care semnala că ajunseseră la podea în studio. Juliette
s-a uitat în jur și a fost uimită de ceea ce a văzut. Era o garsonieră mare,
deschisă, cu stâlpi albi care se extindeau până în tavan. Erau ferestre din
podea până în tavan care prezentau cea mai uimitoare priveliște asupra
orizontului New York-ului, rozurile și portocaliile apusului arzând la
orizont. Ceea ce a uimit-o cel mai mult au fost sutele de lumânări care
pâlpâie în jurul studioului, creând cea mai romantică atmosferă.
„Ce este asta, Daniel?” întrebă ea surprinsă.
"Oh. Am uitat să menționez că în seara asta avem un curs privat de
artă?” El a zâmbit în timp ce ochii îi străluceau ca smaraldele la lumina
lumânărilor. După patru ani împreună, a reușit totuși să-i taie răsuflarea.
„Hmm, cred că ai uitat să menționezi acea parte.” Ea se ridică pe
degetele de la picioare și lipi un sărut cast pe buzele lui.
Un bărbat înalt, de vârstă mijlocie, îmbrăcat în blugi hipster și un
bătător alb de nevastă, a alergat spre ei.
„Ah, domnule Clarke”, îl salută pe Daniel cu accentul său francez și
apoi își îndreptă atenția către Juliette.
— Ei, bine, bine, trebuie să fii frumoasa Juliette. El și-a pronunțat
numele Chu-li-et-te , făcându-l să sune ca numele de naștere al
romantismului. „Sunt Franco, profesorul tău de artă pentru această seară.” I-
a luat mâna și a sărutat blând vârful.
„Hai, abia aștept să înceapă cursul.” Și-a netezit părul lung și întunecat
de pe față și i-a condus în mijlocul studioului unde au găsit două șevalet de
pânză poziționate unul față de celălalt, astfel încât să nu poată vedea ce
picta celălalt.
Juliette a observat că în jurul lor erau presărate petale de trandafiri
roșii, în fundal cântând muzică blândă. I s-a părut puțin ciudat ca Franco să
treacă prin toate aceste probleme pentru un curs privat de artă, dar a
considerat că totul făcea parte din modul lui Franco de a „crea inspirație”.
Cine știa cum funcționează mințile acestor oameni artistici?
„Așadar, după cum puteți vedea, tema pentru această seară este
dragostea”, Franco
a început. Juliette se uită din spatele pânzei la Daniel care stătea vizavi de
ea, iar el ridică din umeri de parcă habar n-ar fi avut. „Vreau ca voi doi să
închideți ochii și să vă concentrați pe muzică, să simțiți dragostea în ritm, să
savurați romantismul din aer.”
După câteva secunde, a continuat: „Acum, atinge prima culoare pe care
o vezi în mintea ta. Nu ezita, alege culoarea aceea și pictează ceea ce simți.”
Juliette a trebuit să acopere un pufnit, amuzată de felul în care Franco a
fost complet cuprins de propria sa clasă. Era adevărat ce spuneau ei: artiștii
trăiau în propriile lor lumi de culori și forme și toate lucrurile bizare.
Și-a tamponat ușor pensula cu vopsea de culoare violet și a mișcat ușor
perii peste pânza albă. Habar n-avea ce face, dar doar mergea cu asta. După
câteva minute de ascultare a instrucțiunilor artistice suplimentare de la
Franco, ea a fost complet cuprinsă de acest moment. Nici nu a observat că
Franco încetase să vorbească și plecase, lăsându-i pe ea și pe Daniel singuri
în studio.
„Cum merg lucrurile acolo?” şopti Daniel.
"Amenda. Tu?"
„Oh, cred că am o capodopera aici.” El a zâmbit.
— Crezi? întrebă ea timidă.
"Vreau sa vad?"
"Sigur. Dar nu ți-l arăt pe al meu.”
„Închide ochii”, a spus el.
"Eşti serios? Este atât de rău?” Ea a chicotit.
— Doar închide ochii, vrei?
"Bine bine." Ea a închis ochii pentru câteva secunde și l-a auzit pe
Daniel târâind în jur.
„Bine, deschide.”
Încet, ea deschise ochii și se uită la pânza lui Daniel.
Cu litere mari și roșii strălucitoare erau cuvintele Te vei căsători cu
mine? — cu o inimă mică peste „i” — pictat pe pânza lui. Ea trase aer în
piept și și-a pus mâna peste gură. Juliette stătea cu gura căscată. Ochii ei au
trecut peste acele cuvinte de aproximativ un milion de ori, dar tot nu a reușit
să spună nimic. Daniel se uită la ea și apoi din nou la propunerea lui înainte
de a apuca pensula și a adăuga cuvântul te rog.
„Daniel”, reuși ea în cele din urmă în șoaptă.
— Căsătorește-te cu mine, Juliette.
 A căzut într-un genunchi și a băgat mâna în buzunar, scoțând o cutie de
catifea albastră. În interiorul cutiei se afla un diamant tăiat prințesă de două
carate, montat într-un inel de aur alb cu tije despicate.
Juliette a rămas fără cuvinte. Ea a continuat să se uite la inel și nici
măcar nu a simțit lacrimile care i se prelingeau încet pe obraz.
Daniel se mişcă, îngrijorarea bruscă îi întunecă ochii.
"Julieta?" "Da!" a scapat ea. "Da! Da! Da!"
S-a îndreptat și a luat-o în brațe, sărutând-o pe obraz înainte de a-i găsi
buzele. Juliette era mare. Era atât de ridicată în ceea ce trebuie să fi fost cea
mai pură formă de fericire pe care o simțise vreodată. Lacrimi de bucurie i
se întinseră pe obraji. „Daniel, te iubesc atât de mult.”
— Și te iubesc, Juliette. El a pus-o jos și apoi i-a strecurat încet inelul
pe deget, frecându-și degetul mare cu tandrețe peste piesa delicată. "Te
iubesc atât de mult că doare."
Putea auzi în vocea lui că el înghite lacrimile lui, iar inima i se umfla în
piept. Ea se aplecă și îl sărută din nou, crezând că buzele lui vor fi acum ale
ei pe care să le sărute pentru tot restul vieții.
S-a tras ușor înapoi. „Am o singură cerere, totuși.” El i-a zâmbit. „Nu
mă face să aștept prea mult înainte să devii doamna Clarke.”
Ea a zâmbit din pură încântare. „Cum sună primăvara viitoare?”
Își întoarse ochii în sus, prefăcându-se că se gândește la acest gând.
„Aș prefera săptămâna viitoare.”
„Și să-i dai mamei mele un atac de cord? Ca să nu mai vorbim de riscul
mâniei lui Lexi pentru că le-a furat suficient timp pentru a planifica nunta
visurilor lor .”
„ Vreau să le transform visurile tale. ” El îi luă bărbia între degete.
„Tocmai ai făcut.”
 Capitolul 8

Prezent.
"Bine bine bine. Asta pare confortabil.”
Ochii Juliettei s-au deschis. Pentru un minut, nu a avut idee de ce era
pe podeaua băii. Simți că se mișcă lângă ea și se uită peste umăr. Knox
deschise leneș ochii și și-a frecat ceafa. A dormi pe un perete rece și dur,
probabil, nu a fost foarte confortabil.
„Ce aveți de spus voi doi?”
Juliette și-a îndreptat atenția către Lexi care stătea cu brațele
încrucișate în fața pieptului, în timp ce piciorul ei bătea nerăbdătoare pe
podeaua băii. Evident, Lexi nu a fost impresionat. Deloc.
— Lexi... începu Juliette.
„Ei bine, noi dormeam . Și acum nu suntem... mulțumesc ție, spuse
Knox și se ridică de pe podea. A revenit la arogant, plin de sine Knox.
Aseară a văzut o latură a lui despre care nu a crezut niciodată că există.
Sub toate acele straturi de sarcasm și replici șmecheroase, ea vedea bunătate
și compasiune. El a mângâiat-o în timp ce ea plângea pentru Daniel și chiar
i-a ținut părul în timp ce ea a vărsat cantitatea mare de tequila pe care o
consumase. Ce tip a mai făcut asta?
Amintirea felului în care s-a simțit mâna lui în timp ce i-a alunecat prin
părul a provocat un sentiment cald și neclar în interiorul ei. Parcă o adora cu
fiecare lovitură. Acela a fost momentul în care și-a dat seama că se
îndrăgostit de el.
Knox întinse mâna și o ajuta să coboare de pe podea. Ea a ignorat
furnicăturile care dansau peste pielea ei când mâinile lor se atingeau.
„Knox a rămas doar ca să se asigure că sunt bine.”
„Ei bine, arăți totul, dar în regulă”, a spus Lexi, dar ochii ei erau încă
ațintiți asupra lui Knox – și nu într-un sens bun.
Observând privirea ei din iad, Knox se uită înapoi. — Ieși din fundul
meu, Lexi.
„Este fundul surorii mele pentru care sunt îngrijorat.”
„După cum vezi, fundul surorii tale este în siguranță.”
 „Îți mulțumesc, presupun”, a râs ea, fără a-și lua ochii de la el. „Da,
Lexi, mulțumesc lui.” Apoi a lovit-o ca o tonă de cărămizi. Knox
au stat. De fapt, a rămas cu ea după ce ea a adormit. De ce?
Lexi și-a mutat privirea de la Juliette la Knox. „Ne acorzi un minut?”
— Bine, orice, bâfâi el. La ieșirea din baie, Juliette l-a auzit mormăind
ceva despre probabil că ar avea nevoie de o hartă pentru a găsi bucătăria din
„acest apartament cu fundul ăsta”.
Odată ce închise ușa în urma lui, Juliette se întoarse spre oglindă. Părul
ei arăta ca niște niște în căutarea disperată a unui magnet, iar singura urmă a
machiajului pe care l-a purtat în noaptea precedentă era rimelul care îi lăsa
genele să se lege de obraji. Arăta ca moartea încălzită.
Lexi a pășit în spatele ei și ochii li s-au întâlnit în reflectarea oglinzii.
„Vrei să explici?”
Juliette îşi coborî privirea în timp ce se prefăcea că este preocupată de
împrospătare. „Nu e nimic de explicat.”
„Cu siguranță nu arăta așa.”
„Nu s-a întâmplat nimic, Lexi. Relaxați-vă."
Lexi scoase un oftat puternic. — Te joci cu focul, Juliette. Bărbatul
acela – arătă ea pe ușă – este o furtună de rahat care așteaptă să se întâmple.
„Lexi, oprește-te.” Ea apucă colțurile blatului de la baie și își lăsă
capul. "Nu s-a intamplat nimic."
"Inca! Dacă ar fi Daniel cel care v-a găsit așa? Ce crezi că s-ar fi gândit
dacă ar fi venit pe voi doi, toți comozi și confortabili pe podeaua băii?
Juliette se întoarse spre sora ei. „În primul rând, Daniel nu este aici. El
nu e niciodată aici. Deci șansa să fie el este aproape de zero. Lexi, nu
înțeleg această îngrijorare bruscă a ta pentru relația mea cu Daniel. Cu doar
câteva zile în urmă nu ai putut să-l răuști suficient pe Daniel.”
„Doar pentru că nu sunt de acord cu felul în care face lucrurile nu
înseamnă că vreau să faci ceva ce ai putea ajunge să regreti.”
"Nu s-a intamplat nimic!" Juliette scuipă și a urmat o tăcere
stânjenitoare.
Vocea lui Lexi a scăzut când a vorbit din nou: „Mă cunoști, Juliette. Eu
nu judec. Ți-am spus aseară, nu e nimic rău în a dori să te simți nevoie.
Doar că nu vreau ca nimeni să profite de tine cât timp ești
atât de vulnerabil.”
În ochii lui Lexi era o îngrijorare reală, iar Juliette s-a înmuiat.
„Apreciez îngrijorarea ta, Lexi, chiar o fac. Dar din nou, nu s-a întâmplat
nimic. Bine?"
Lexi a făcut câțiva pași înainte și a tras-o într-o îmbrățișare. „Te iubesc,
Jules.” Apoi ținând-o pe Juliette la distanță, o privi drept în ochi. „Să știi că
orice s-a întâmplat sau orice se va întâmpla – sau nu se va întâmpla – nu voi
judeca.” Ea a făcut un pas înapoi. „Eu și Levi luăm prânzul cu mama lui,
dar ne vedem mai târziu în seara asta. Sună dacă ai nevoie de mine.”
A sărutat-o repede pe Juliette pe obraz și a ieșit din baie. „Nu s-a
întâmplat nimic”, a strigat Juliette după ea doar pentru o măsură bună. „Nu
s-a întâmplat nimic”, șopti ea, de data aceasta pentru sine.
După ce a făcut duș și s-a îmbrăcat, s-a îndreptat încet spre bucătărie și
l-a găsit pe Knox stând la masă cu o ceașcă de cafea.
— Hei, spuse ea și se sprijini de perete.
El a ridicat privirea. "Hei." Un indiciu de zâmbet a apărut în colțurile
gurii lui, gropițele lui făcând apariția doar pentru a-i aminti cât de fierbinte
era cu adevărat – de parcă ar fi trebuit să-i reamintească.
„Mulțumesc pentru noaptea trecută.” Ei bine, asta a ieșit greșit. „Adică
pentru... știi.”
"Pentru puțin."
Au trecut câteva momente de tăcere inconfortabilă înainte ca ea să se
hotărască să-și servească niște cafea. În timp ce se mișca, trecu pe lângă el,
brațul ei s-a lovit de al lui – și apoi totul s-a întâmplat cu adevărat, foarte
repede.
Knox a sărit de pe scaun, a apucat-o de cot și a răsucit-o – pieptul ei
împrospătat cu al lui. O săruta înainte ca ea să înregistreze ce se întâmplase.
În momentul în care buzele lui le-au găsit pe ale ei, ea s-a deschis
pentru el fără ezitare. Limba lui a intrat în gura ei – toată caldă, umedă și
divină – și a căutat-o pe a ei. În ea a izbucnit în ea o nevoie aprinsă,
amorțitoare, când ea îl gusta din el, din el. Mirosul lui era peste tot în jurul
ei. Gustul lui, căldura lui, totul despre el – despre ei împreună – erau atât de
al naibii de îmbătători, încât cu greu își găsea respirația.
Ea și-a încolăcit brațele în jurul gâtului lui și l-a tras mai aproape.
Prinderea lui în jurul taliei ei s-a strâns, iar ea putea simți fiecare curbă
magnifică a corpului lui lângă a ei. Au început să se miște până când ea a
simțit blatul din bucătărie lângă spatele ei. Totul se învârtea în jurul ei. Mintea
ei nu putea
să se concentreze, iar corpul ei a simțit că era pe cale să explodeze sub
atingerea lui. Captivată și îmbătată, era complet consumată de dorința albă
fierbinte care îi pulsa prin vene. Felul în care limba lui se lipește pe a ei,
felul în care mâinile lui călătoreau pe spatele ei pentru a o prinde în spate și
gemetele care veneau din fundul gâtului lui alimentau nevoia ei lipsită până
la un punct în care credea că va arde spontan. Clişeu? Ei bine, era exact așa
cum se simțea ea.
Alunecându-și mâna pe coapsa ei, el a lăsat o urmă de carne arzând. El
i-a prins piciorul, l-a ghidat în jurul taliei lui, iar ea a gâfâit, cu capul căzut
pe spate, când l-a simțit lângă ea. A profitat de ocazie pentru a-și mișca cu
foame buzele pe carnea sensibilă a gâtului ei, limba lui gustând fiecare
centimetru din pielea ei. Flăcări ardeau cu furie în interiorul ei, în timp ce
trupul ei țipa după mai mult.
Cu o mișcare a mâinii, el trecu peste umflarea sânului ei. Amândoi au
gemut în același timp, când nevoia lor a explodat la noi înălțimi
periculoase, incontrolabile. Buzele lui erau umede și calde, iar sărutul lui
era dur și amețitor. A trezit în ea sentimente despre care nu știa că există.
Era dorința carnală în forma sa cea mai pură, ceva ce nu mai experimentase
până atunci. Felul în care a sărutat-o, felul în care a atins-o și felul în care
ea a răspuns cu aceeași cantitate de căldură. A fost pasional, a fost amoros
și a fost... dezastruos .
„Knox...” reuși ea să șoptească în timp ce el continua să-i răpească
pielea de sub ureche.
— Nu, spuse el pe nerăsuflate. „Nu îndrăzni să spui asta.” Sărutându-l
pe gâtul ei, se opri, iar buzele lui plutiră peste ale ei. Căldura respirației lui
se mișcă pe buzele ei și ea tremura. — Să nu îndrăznești să-mi spui să mă
opresc, ducesă, pentru că n-aș fi în stare să o fac.
Nevoia din vocea lui vorbea în cea mai adâncă parte a miezului ei, iar
ea și-a mușcat dinții de buza de jos. Luându-i fața în mâini, el i-a tras buzele
spre ale lui și a sărutat-o de parcă ar fi nevoie să respire.
— Knox, te rog, îl imploră ea pe buzele lui, cuvintele tăindu-i gâtul ca
niște unghii. Fără ca ea să-și dea seama că lacrimile îi curgeau pe obraji,
Knox s-a îndepărtat când salinitatea le-a invadat sărutul. Ochii lui albaștri
erau sălbatici, periculoși și reflectau fiecare gram de dorință pe care o
simțea pentru ea chiar în acel moment. Cu degetul mare și-a șters lacrimile
care persistau, apoi i-a coborât capul și i-a apăsat buzele cu putere.
de fruntea ei înainte de a o trage în el.
"Julieta." El i-a rostit numele de parcă ar fi fost un talisman, o religie,
iar ea știa că vrea să-și audă numele pe buzele lui de un milion de ori mai
mult.
„Nu putem face asta”, îi șopti ea pe umărul lui, iar el și-a slăbit fără
tragere strâns strânsoarea în jurul ei. Cu ochii pătați de lacrimi, ea îl privi în
timp ce el începea să se plimbe în sus și în jos în fața ei, cu maxilarul
încordat în timp ce își trăgea mâinile prin păr. Atmosfera s-a simțit brusc
grea, ca și cum întreaga lume tocmai s-a prăbușit în jurul lor.
Knox se opri din plin și își puse mâinile pe șolduri, „Juliette...”
Telefonul ei începu să bâzâie pe blatul din bucătărie. Se răstiră
amândoi
capetele lor să se uite la telefon, iar Juliette și-a simțit inima căzându-i în
picioare când a văzut numele pe ecran.
„Daniel.”
Dintr-o dată i s-a părut că Daniel era chiar acolo, în bucătărie, cu ei, iar
vinovăția a lovit-o în piept. A inspirat brusc și a apucat telefonul înainte de
a avea timp să se gândească.
„Daniel”, a răspuns ea și a aruncat o privire către Knox, care părea că
ar fi căutat ceva.
"Hei. Cum a fost noaptea ta aseară?” întrebă Daniel.
„Hm... A fost bine. Cred ca bine." Și-a pus palma pe frunte și a închis
ochii încercând să-și tragă răsuflarea.
„S-a comportat Alexandra?” a tachinat el.
— Ei bine, cât a putut. O cunoști pe Lexi.” Eu am fost cel care nu m-
am comportat.
Cu coada ochiului, îl văzu pe Knox scriind ceva pe tabla albă lângă
frigider, care era folosit pentru a ține o listă de cumpărături. Ea și-a îngustat
ochii încercând să deslușească ce scria el în timp ce îl asculta pe Daniel
vorbind despre călătoria lui. Knox se întoarse și arătă spre tablă,
Petrece ziua cu mine.
Ea a clătinat din cap și a încercat să se concentreze asupra conversației
pe care o avea cu Daniel. Apoi auzi o bătaie puternică de frigider. Ea a
ridicat privirea și a văzut cuvântul:
Vă rog.
„Nu”, a gurit ea în tăcere și s-a întors, încercând să-l închidă.
„Deci, când vii acasă?” l-a întrebat ea pe Daniel.
„Sper să închei lucrurile aici până vineri.”
 — Vineri, repetă ea încet. A auzit vag mai multe bătăi în spatele ei, dar
a ignorat-o. Era prea ocupată să se concentreze pentru a nu cădea. Complet
copleșită de tot ceea ce simțea că genunchii i se slăbeau. Între dorința ca
Daniel să vină acasă și dorința lui Knox în moduri care erau greșite la
fiecare nivel, îi era greu să respire.
— Te iubesc, Juliette, spuse Daniel, iar cuvintele au făcut-o să-și piardă
puținul control pe care-l mai rămăsese. Picioarele i-au cedat și ea a scos
ceea ce a sunat ca ceva între un gâfâit și un suspine când a simțit că Knox
își înfășura brațele puternice în jurul taliei ei. S-a lăsat pe spate și a închis
ochii în timp ce a experimentat o sută de emoții diferite deodată.
Knox își ținu mâinile în jurul taliei ei și le întoarse încet, astfel încât să
poată vedea ce scria el pe tablă.
Doar azi.
— Și tu, îi șopti ea lui Daniel și închise.
Knox și-a periat părul peste umăr. — Doar dă-mi azi, ducesă. Asta e tot
ce cer.” El și-a mișcat încet buzele pe gâtul ei, iar ea s-a înjurat în tăcere în
timp ce își aplecă capul într-o parte, dându-i mai mult acces la pielea ei.
Juliette nu se simțise niciodată atât de sfâșiată în viața ei – ruptă între
bărbatul pe care-l iubise aproape toată viața și dorința ei pentru un bărbat pe
care cu greu îl cunoștea.
Ea știa diferența dintre bine și rău, știa că timpul cu Knox va fi orice fel
de rău imaginabil. Nu exista nicio modalitate de a fi justificat, indiferent
dacă ea și Daniel aveau probleme sau nu. Răspunsul a fost simplu – nu
exista nicio îndoială cu privire la ceea ce trebuia să facă ea. Așa că a dat
singurul răspuns care nu avea absolut niciun sens pentru ea,
"Bine."

****

Knox stătea vizavi de blocul lui Juliette și se uita la mesajul lui Juliette
pe telefonul său.
Nu pot face asta. Îmi pare rău.
Avea chef să-și arunce telefonul pe trotuar și să vadă bucata de rahat
stropindu-se într-un milion de bucăți . La dracu '!
Știa că n-ar fi trebuit să o părăsească în acea dimineață. Ceva din
fundul minții lui i-a spus că ea se va răzgândi. Dar trebuia să plece
ia-și bicicleta la apartamentul lui Lexi. Habar nu avea ce vrea să facă când
i-a cerut să-și petreacă ziua cu el, unde voia să o ducă. Tot ce știa era că își
dorea o zi cu ea, doar o zi al naibii, și o dorea pe bicicletă, cu brațele
înfășurate strâns în jurul lui.
Da, poate că era o parte din el care dorea ca ea să se răzgândească. Nu
era un nesimțit complet. A văzut cât de conflictuală vorbea ea cu Daniel la
telefon, când cu doar câteva secunde înainte el avea mâinile peste ea. Bine,
poate că a fost un ticălos, un idiot pentru că a pus-o într-o asemenea poziție.
Dar era un nenorocit egoist și nu a pretins niciodată că este altfel. A vrut-o,
a vrut-o pe toată. Chiar dacă a fost doar pentru o zi, doar o zi al naibii!
Sigur, știa că o zi nu va fi niciodată de ajuns, dar era mai bine decât să nu o
aibă deloc.
Când ea a intrat în bucătărie în acea dimineață, cu părul încă umed de
la duș, mirosea a citrice și vanilie, el a acționat din instinct – iar instinctul i-
a spus să ia ceea ce vrea chiar acolo. Când buzele lui s-au ciocnit de ale ei,
iar el a simțit primul gust când ea a deschis pentru el, el a chemat fiecare
uncie de control pe care a avut-o pentru a nu-i smulge hainele. A devenit un
animal când a simțit cât de mult își dorea ea când l-a tras mai aproape.
Pielea ei ardea, iar gemetele ei blânde l-au făcut să se clătinească pe punctul
de a-i arunca controlul în dracu de vânt.
La naiba! Ea îi dădea o zi a lui, chiar dacă trebuia să o petreacă în holul
apartamentului ei.
Knox mi-a răspuns: Ori cobori, ori vin eu.
Telefonul i s-a aprins cu un mesaj de la Juliette. Nu face asta mai dificil
decât este deja... Te rog
Vin sus atunci! a trimis un mesaj înapoi.
Răspunsul ei a fost aproape imediat. Nu! Voi coborî
Gr8. Purtați o jachetă xx
A așteptat vreo zece minute înainte ca ea să iasă în sfârșit din clădire.
Primul lucru pe care l-a observat a fost cât de lejer arăta în blugi albaștri,
cizme maro și o jachetă de piele maro. Părul ei era legat într-o coadă de cal
slăbită, iar inima lui aproape că s-a oprit să mai bată când ea și-a așezat
frumoșii ei ochi întunecați asupra lui. Această femeie emana inocență și
rafinament. Era eleganță și frumusețe înfășurată în mătase și acoperită cu
ciocolată topită. Îi plăcea aspectul ei casual. L-a făcut să o dorească și mai
mult. Parcă era posibil.
Se opri la o distanţă bună de el, cu ochii reticente să se întâlnească
a lui. Cu brațele încrucișate pentru protecție pe piept, se uită nervoasă la
picioarele ei.
„Knox, chiar nu ar trebui...”
El o apucă de cot și o trase mai aproape, buzele lui pe ale ei într-o
fracțiune de secundă. Poate că ar fi fost nesăbuit și iresponsabil să o sărut
chiar acolo, pe stradă, dar nu se putea gândi la o modalitate mai bună să o
tacă. Și a funcționat.
„Nu vorbi”, murmură el când se desprinse de buzele ei. "Doar o zi." Își
ridică degetul arătător și îi luă bărbia cu cealaltă mână, forțând-o să ridice
privirea spre el. „Atât cer. Într-o zi."
S-au uitat la fiecare câteva clipe înainte ca ea să încuviințeze da.
Tensiunea din umerii lui s-a relaxat. Fără să spună un cuvânt, i-a luat casca de
la el și și-a pus-o. La naiba, era un nemernic. Expresia chinuită de pe chipul
ei, vinovăția care se învârteia în ochii ei era aproape prea dureroasă pentru a fi
privită. Dar nu și-a imaginat modul în care corpul ei i-a răspuns în acea
dimineață. Încă simțea căldura buzelor ei pe ale lui. Ea îl dorea și el pe ea – la
fel de ușor. Nicio zonă gri — la naiba — era alb-negru. Băiat și-a dorit fată;
fata vroia baiat. Terminat! Nu s-ar simți vinovat pentru asta. Nu s-ar plesni
mental pentru că a pus-o într-o asemenea poziție. Nu.
"Unde mergem?" întrebă ea în timp ce se străduia să-și prindă casca
sub bărbie.
A întins mâna și a făcut-o pentru ea. "Conteaza?"
"Nu."
„Bine, pentru că habar n-am unde mergem.”
Un mic zâmbet i s-a strecurat la colțurile gurii. Era cel mai drăguț lucru
pe care îl văzuse vreodată. Și-a dat seama că viața ei a fost întotdeauna pe
deplin planificată, din momentul în care s-a trezit până în momentul în care
a dormit. Probabil că nu a folosit niciodată o altă marcă de pastă de dinți, a
dormit întotdeauna pe partea stângă a patului, iar el ar paria o sumă mare de
bani că ea nu a dormit niciodată goală.
Nud . Doar gândul că ea era goală l-a făcut să simtă că lenjeria lui era
mult prea strâmtă.
S-au urcat amândoi pe bicicletă, iar el a simțit-o ezită înainte ca ea să
se întindă în jurul lui. Nici o cale! A trebuit să-i înfășoare pe acei bebeluși
cât mai strâns posibil uman. Așa că o apucă de mâini și o trase mai tare de
el. — Ține-te bine, ducesă.
Asta a fost. A fost o zi a lui, singura lui lovitură la... naiba știa ce ...
dar avea să se asigure al naibii de sigur că ea nu o va uita niciodată. Și apoi
a știut deodată exact unde trebuia să o ducă.
 Capitolul 9

Knox s-a oprit în cele din urmă după o plimbare lungă și emoționantă.
Juliette i-a plăcut. A fost minunat. A fost chiar mai bine decât prima dată.
Scoțându-și casca, se uită în jur, iar ochii aproape că i-au ieșit din craniu
când a văzut unde erau. Oh, nu, în niciun caz. Nu avea cum să plece...
"Paraşutism? Esti nebun? Nu există nici o cale-"
„Jules. Relaxați-vă. Vei fi bine." Avea acel rânjet drăguț, dar viclean pe
față, de parcă ar fi fost pe cale să scoată un iepure alb dintr-o pălărie. A fost
atât de sexy.
„Knox, în cazul în care nu ai observat, nu sunt genul de adrenalină. Nu
sunt ca tine." Ochii ei au sărit înainte și înapoi între el și semnul uriaș care
spunea „Skydiving New York NY”.
"Ca mine?"
"Da ca tine. Ești un tip mare, cu aspect periculos, care probabil are
nevoie de injecție de adrenalină la fiecare două ore.” Era nervoasă —
bolborosea.
Și-a arcuit o sprânceană. „Periculos, nu?” Îi făcu cu ochiul unul dintre
acele albastre strălucitoare, iar ea nu se putea opri să nu zâmbească.
— Vorbesc serios, Knox. Nu mă plac astfel de lucruri.”
„De unde știi dacă nu l-ai încercat niciodată până acum?” Îi luă casca
de la ea și apoi începu să o conducă spre clădirea mare albă din fața lor.
„Doar știu.”
El a pufnit. "Rahat." Aproape că o trăgea de mână, iar ea devenea din
ce în ce mai anxioasă cu cât se apropiau de clădire.
„Knox...”
Se întoarse și o trase până la pieptul lui. Ochii lui erau duri și intensi.
„Jules, crede-mă, bine? Te-am prins."
A văzut-o din nou – aceeași privire pe care o avea în ochii lui în
noaptea în care a luat-o la prima ei plimbare cu motocicleta. Ea a văzut
pericolul și promisiunea ascunsă a ceva ce nu a mai experimentat până
acum. Pasiune, fior... aventură.
Și atunci acel cuvânt blestemat a scăpat din nou de pe buze. "Bine."
 Ea ura acel cuvânt. Ura cât de ușor îi era să spună acel cuvânt când era
vorba despre Knox. A trebuit să-și amintească serios să exerseze pronunția
cuvântului nr.
Înainte să-și dea seama, erau într-un avion, iar un tip era ocupat să-i prindă
hamul și să spună lucruri despre care ea știa că sunt importante, dar pentru
viața ei nu putea înțelege ce naiba spunea. Ea s-a uitat la Knox cu ochi
rugători, iar el a rostit cuvintele: „Ai încredere în mine”. „Deci... asta se
numește parașutism în tandem”, a continuat tipul în timp ce continua să se
joace cu tot felul de curele și frânghii. vuietul motoarelor de avioane au fost
extrem de tare, cu greu se auzea gândind.
„Parașutism în tandem? Ce este asta?" strigă ea peste zgomot.
„Este atunci când ești legat de un maestru tandem.” Tipul trebuie să fi
observat expresia slăbită de pe chipul ei pentru că i-a aruncat un zâmbet
liniştitor. „Practic mergi de-a lungul plimbării.” "Bine. Deci cine este
maestrul meu de tandem?”
„Acela aș fi eu.”
Knox a făcut un pas, iar tipul a început să-l ajute să se bage în spatele
ei. „Nu-ți face griji, asta e treaba mea. Am făcut asta de o sută de ori.”
"Grozav. Asta mă face să mă simt mult mai bine.” Juliette nu a fost
niciodată una pentru sarcasm. Asta a fost treaba lui Lexi. Dar aceasta a fost
una dintre acele situații în care sarcasmul se simțea extrem de necesar.
În ceea ce păreau a fi câteva secunde – bine, probabil că nu au fost
secunde, dar așa se simțea pentru ea – Knox era legat de ea foarte strâns, cu
spatele la pieptul lui și erau cocoțați la marginea avionului. . S-a uitat în jos
și a simțit că inima ei era pe cale să explodeze. Nu avea cum să poată privi
în jos la patru mii de picioare și să nu se sperie naibii.
„Knox, nu, nu pot face asta.” Ea se zbătu aproape frenetic împotriva
lui, încercând să se întoarcă în avion – înapoi în avion.
„Jules, relaxează-te.” El și-a înfășurat brațele în jurul ei, ținându-i
brațele de părțile ei. Și-a mutat capul pe o parte a gâtului ei și i-a spus la
ureche: „Închide ochii”. Ea a încercat să se lupte din nou, dar el a ținut-o
nemișcată. „Jules, ascultă-mă. Calmează-te și închide ochii.”
Ea a expirat și, deși a simțit că va leșina în orice secundă, a făcut ceea
ce a spus el și a închis ochii.
— Trebuie să ai încredere în mine, Juliette. Poți sa faci asta."
Ea avea încredere în el. Ea și-a dat seama chiar în acel moment. Pentru
unii
motivul inexplicabil pentru care i-a încredințat viața. El și-a eliberat încet
strânsoarea în jurul ei și și-a mișcat mâinile pe brațele ei, legându-și ușor
degetele de ale ei. Pulsul îi accelera și palmele îi transpirau și auzi bătăile
puternice ale inimii ei răsunând în urechi în timp ce se pregăti pentru
săritură. Anticiparea era aproape de nesuportat.
„Aplecă-ți capul pe spate”, le-a spus el în timp ce le ținea mâinile
legate. L-a simțit înfășurându-și brațele împreună cu ale ei în jurul
mijlocului ei: „Te am, ducesă”.
Apoi au ieșit din avion – zburând.
Vântul i-a lovit urechile cu un vuiet, iar acestea accelerau cu o viteză
care aproape că o lăsa fără suflare. L-a auzit pe Knox țipând în spatele ei
din pură bucurie și a reușit să deschidă ochii. Ceea ce a văzut și ce a simțit a
fost de nedescris. Sub ei se afla New York-ul, departe și în miniatură. În
jurul și sub ei erau pete de nori albi.
A simțit un fior pe care nu-l mai simțise niciodată în viața ei. Era într-o
frenezie de teroare, de frică și, mai ales, de exaltare.
„Așteaptă”, a țipat Knox în spatele ei, iar ei au început să zboare și să
se învârtească în cel mai emoționant mod. Vântul le bătea de jur împrejur,
făcându-i atât lipsiți de greutate, cât și liberi. Nu existau cuvinte pentru a
descrie euforia care a cuprins-o. Knox i-a îndreptat în direcții diferite și i-a
plăcut fiecare minut.
După aproximativ șaizeci de secunde, care păreau ore, ea a simțit o
tragere fermă și căderea lor a încetinit dramatic pe măsură ce toboganul lor
se umfla. Vârmuitul zgomotos al căderii libere fusese acum înlocuit cu cea
mai senină tăcere. Și priveliștea - wow, priveau spre cea mai uimitoare
priveliște a peisajului rural din New York. Juliette a îmbibat totul în –
priveliștea, liniștea și, mai ales, sentimentul de a împărtăși totul cu bărbatul
din spatele ei – Knox.
Călătoria cu baldachinul până pe pământul New York a fost punctul
culminant perfect pentru una dintre cele mai uimitoare experiențe pe care
Juliette le-a avut vreodată. Niciodată, într-un milion de ani, nu s-a gândit că
va fi suficient de curajoasă să facă parașutism, cu atât mai puțin să constate
că iubește fiecare secundă. Dintr-un anume motiv, împărtășirea acestei
experiențe cu Knox fusese mai intim decât crezuse ea vreodată posibil.
Amândoi pluteau împreună prin aer în timp ce coborau încet înapoi în jos.
Picioarele lor au atins pământul și ea a simțit cea mai uimitoare senzație
de ușurare, totuși și-a dorit ca zece minute de zbor pașnic al lor să nu se
termine niciodată. După ce s-au oprit complet, toboganul a suflat peste ei,
acoperind
ei din lumea exterioară. Picioarele îi tremurau, dar era dincolo de
entuziasmată.
"Esti bine?" întrebă Knox în timp ce o ajuta să se stabilească. L-a auzit
desprinzându-și și slăbindu-și hamurile.
Își puse palma pe frunte și trase adânc aer în piept. „Knox – wow – asta
a fost uimitor.” Inima încă îi bătea cu putere, iar adrenalina încă pompa în
vene.
Ea ridică privirea spre el. Ochii lui erau sălbatici și strălucesc de poftă
– și atunci au fost cuprinși complet în acest moment. Își întinse mâna spre
talia ei și o trase mai aproape în timp ce își înfășura brațele puternice în
jurul corpului ei mic. Gura lui a găsit-o pe a ei și încă o dată s-au pierdut
complet unul în celălalt.
Mâinile ei erau pe pieptul lui și îi simți mușchii duri sub palmele ei. El
îi ridică picioarele la câțiva centimetri de pământ în timp ce o zdrobi de el.
Se simțea de parcă nu o poate apropia suficient, de parcă avea nevoie de
fiecare centimetru din ea. Un scâncet moale i-a scăpat când limba lui ia
întredeschis urgent buzele. Întregul ei corp era arzător și o dorea mai mult.
Fiecare gând, toate inhibițiile ei se evaporau ca ceața și nu-și mai putea
aminti de ce trebuia să lupte cu sentimentele care o ocupaseră fiecare ființă.
Toboganul încă plutea deasupra lor, flutura în vânt, ferindu-i de lumea
exterioară. Parcă doar ei există, chiar acolo, chiar în acel moment. Nu exista
nimeni altcineva, nici restricții și nici îndoieli – doar ei și momentul lor de
pasiune pură. Nici măcar nu a încercat să-l oprească când el i-a ghidat în jos
pe iarba verde delicioasă, logodna ei cu Daniel fiind mai departe de mintea
ei decât fusese vreodată. Se întinse deasupra ei, aplecându-se într-o parte, în
timp ce-și susținea greutatea cu un braț, în timp ce-și trase cealaltă mână în
jos de pe obrazul ei, peste umărul ei și în josul ei. Pielea ei se simțea vie sub
atingerea lui.
Sărutul lui a fost cel mai dulce-amărui pe care îl gustase vreodată. Buze
atât de netede și pline, încât nu-și putea imagina vreodată să se satură de
ele. Îi plăcea căldura buzelor lui împotriva ale ei, totuși ura frigul trădării ei
care se învârtea în intestine. Corpul lui s-a modelat perfect pe al ei, iar
mintea ei s-a chinuit să înțeleagă cum ceva care se simțea atât de bine putea
fi atât de incredibil de greșit.
Buzele moi se mișcau pe gâtul ei și tremura.
— Te vreau, Juliette, atât de mult, șopti el înainte de a-i găsi din nou
buzele. Era prea beată de sărutul lui ca să formeze vreun cuvânt. Singura
răspunsul pe care ea era capabilă să-l dea a fost un geamăt care i se
rostogoli pe buze. Genunchiul lui s-a mișcat între picioarele ei când o
nevoie profundă și intensă s-a încolăcit strâns în interiorul miezului ei. Pe
punctul de a-și pierde controlul, era pe cale să se predea complet acestui
bărbat și a trebuit să se oprească înainte să fie prea târziu.
Cu un geamăt de agonie, ea și-a sprijinit palmele de pieptul lui și și-a
chemat toată puterea pentru a-l împinge.
„Knox, oprește-te!”
Ea a sărit în sus și dintr-o dată i s-a părut că nu poate ajunge la distanță
suficientă între ei. "Ce facem?" Vocea îi trosnea, respirația ei era greoaie
când începea să se plimbe în sus și în jos cu palmele pe obraji. — Trebuie
să se oprească, spuse ea aproape fără suflare. Ea ridică privirea spre el. —
Trebuie să înceteze, Knox, înainte ca asta să meargă prea departe.
„Nu știu despre tine, dar sunt incapabil să mă opresc.” El se îndreptă
spre ea, dar ea făcu un pas înapoi.
"Oprește-te, te rog. Nu am încredere în mine în jurul tău.” Ea s-a uitat
la el, iar el avea o expresie neclintită pe chip, fără nicio emoție sau vreun
semn de ceea ce simțea. Venele ei s-au transformat instantaneu în gheață.
După ce s-a uitat la ea în tăcere completă, el a spus în cele din urmă:
„Ai dreptate”. Vocea lui era dură și rece, iar ea o ura. "Să mergem. Te voi
duce acasă.”
El nu se uită în ea în timp ce trecea pe lângă ea, iar ea nu se putea
abține de senzația de rănire care i se strecură pe piept. Cu câteva minute în
urmă parcă erau singurii doi oameni care existau, dar acum se simțea
invizibilă. Asta mi-am dorit, nu? Asta e mai bine, nu-i așa?
Călătoria înapoi la apartamentul ei nu a fost decât încordată, iar ea a
fost recunoscătoare în secret că nu erau blocați într-o mașină, fiind forțați să
îndure o oră de liniște incomodă. Avea brațele înconjurate de el nu mai
strâns decât era absolut necesar și trebuia să forțeze gândurile despre ea și
despre Knox și despre faptul că-l trădase pe Daniel din minte de teamă că ar
putea izbucni în lacrimi.
S-a oprit în fața apartamentului ei, dar nu a întrerupt contactul. El nu s-
a mișcat, iar ea a luat-o ca pe un semn că acesta avea să fie doar un rămas
bun. Când a coborât, i-a întins casca și i-a spus încet: „Mulțumesc, Knox.
Pe lângă toate, m-am distrat.”
Ea a pufnit când s-a auzit rostind cuvântul distracție , surprinsă că a
găsit toată experiența de parașutism distractiv . Tot nu se uita la ea.
 „Îmi pare rău”, șopti ea, apoi se întoarse pentru a pleca.
Apoi o apucă de braț și o trase cu un pas înapoi. Respirația i s-a blocat
în gât și inima i-a sărit o bătaie. De data asta ea nu se uită la el în timp ce el
se aplecă mai aproape de urechea ei. — Nu sa terminat, ducesă. Nu prea
mult.”
Ea a închis ochii și a inspirat brusc când mâna lui a dispărut din cotul
ei. Și-a dezvăluit motocicleta tare lângă ea, apoi ea l-a auzit plecând în
viteză pe stradă. Genunchii i se simțeau slăbiți și rămase înghețată câteva
minute înainte de a reuși să ajungă în apartamentul ei. Acest lucru se
transforma într-un dezastru total.

****

Knox a fost ușurat când s-a întors la apartamentul lui Lexi și a constatat
că nu s-au întors de la părinții lui Levi. Era într-o dispoziție deosebit de
proastă și cu siguranță nu avea chef să se prefacă în preajma lor – în
preajma nimănui.
A luat o bere rece din frigider. Ah, la naiba. S-a întors și a luat tot
pachetul de șase și s-a îndreptat spre camera lui. Avea multe lucruri de
rezolvat, iar pachetul de șase ar face din asta o experiență mult mai plăcută.
Nu!
Căzând pe pat, se uită în tavan. Când Juliette a sărit în sus și i-a spus că
trebuie să se oprească – orice naiba ar fi făcut – el era gata să plece. La
naiba, era gata să-i întoarcă spatele și să nu-i mai gândească niciodată ei sau
chestia asta dintre ei. Serios, era plin de adrenalină și era atât de cuprins de
ea și de felul în care ea i-a răspuns, încât era gata să iasă din pantaloni. Așa
că, desigur, era suficient de supărat încât să plece când ea frâna orice se
întâmpla. Ea a frustrat porcăria din el și, sincer, nu era obișnuit cu
respingerea sau să muncească atât de mult pentru a obține ceea ce își dorea.
Știi acei oameni răsfățați care au obținut întotdeauna ceea ce și-au dorit fără
să ridice un deget? Ei bine, el a fost unul dintre acei oameni, la naiba. Și să
recunoaștem, Juliette s-a dovedit a fi ceva – sau cineva – pe care și-a dorit.
Dorit sau necesar? În ultimul timp a simțit că merge pe o linie subțire între
cei doi. De când a început să aibă nevoie de o femeie?
Se aşeză pe spate şi îşi frecă ochii cu călcâiul mâinilor. La naiba! Vezi,
știa că ea era complicată, ceea ce făcea parte – o parte foarte mare – din
motiv pentru care a încercat atât de mult să stea departe de ea. Nu a făcut
ceva complicat. Îi plăceau căutările sale ușoare și fără tam-tam. Toate
prostiile despre bărbații care iubesc urmărirea, își doresc ceea ce nu puteau
avea erau tocmai asta— prostii .
A deschis a doua bere și a turnat jumătate din ea pe gât. Era ca și cum
mintea lui ar fi întocmit automat o listă de argumente pro și contra pentru
urmărirea lui Juliette Mason. Iar lista de escrocherii a fost o listă lungă,
Clarke & Mason ocupând primul loc. Ar fi trebuit să plece în momentul în
care a auzit cuvintele Clarke & Mason. Ar fi trebuit, ar fi putut, ar fi... un
pic prea târziu. Sau a fost? A avut o zi a lui cu ea și evident că nu se
terminase prea bine. Așa că poate ar trebui să-și reducă pierderile și să-și
dea drumul – să treacă prin ultima săptămână în oraș, să-și încheie afacerea
și să plece fără să se uite înapoi. Da, exact asta ar trebui să facă.
Ar fi trebuit, ar fi putut, ar fi... corect!
 Capitolul 10

Era marți după-amiază, iar Juliette stătea în biroul ei și examina niște

rapoarte financiare. Nu mai auzise de Knox de când o lăsase după expediția
lor de parașutism, ceea ce era probabil cel mai bun. Dumnezeu știa că ea era
complet incapabilă să gândească rațional în jurul acelui bărbat. Atâta timp
cât îl evita cu orice preț, trecea mai departe și uita că s-a întâmplat ceva.
Ea și Daniel avuseseră un contact minim în ultimele două zile, dar asta
nu era nimic nou. În afară de textul ocazional sau apelurile telefonice rapide
legate de afaceri, ea se simțea emoțional la fel de departe de el ca distanța
care era în prezent între ei. A fost atât de recunoscătoare că a fost de acord
să o lase pe Lexi să stea cu ea, pentru că și-ar fi ieșit din minți dacă nu ar fi
fost Lexi. Ca întotdeauna, sora ei a făcut cea mai binevenită distragere a
atenției.
Pe la ora prânzului, Juliette era pe cale să iasă repede și să ia prânzul de
la delicatesă, când o auzi pe Trish — secretara ei — vorbind cu voce tare cu
cineva din afara ușii biroului ei.
„Îmi pare rău, domnule, dar nu aveți o întâlnire programată cu
domnișoara Mason, domnule! Domnule, nu puteți intra acolo!”
Juliette a sărit de pe scaun când ușa biroului ei a fost deschisă larg și
Knox a intrat năvalnic cu Trish pe călcâie. „Îmi pare rău, domnișoară
Mason. Vrei să sun la securitate?”
L-a auzit pe Knox pufnind când Trish a menționat securitate.
"Nu. E în regulă, mulțumesc, Trish.”
Trish îi aruncă lui Knox o privire care probabil era menită să fie
pedepsită, dar Juliette își dădu seama că îl privea în sus și în jos, admirând
în mod evident priveliștea. Juliette a simțit un pumn de gelozie nedorit să-i
curgă în piept.
Trish închise ușa biroului în urma ei, iar Juliette se uită imediat la
Knox. „Ce naiba cauți aici, Knox? Nu poți să vii pur și simplu să intri...”
Knox se repezi spre ea și o apucă de brațe, trăgând-o în el. Fără să
avertizeze, buzele lui erau tari pe ale ei, sărutând-o ca un dependent de droguri
în căutarea disperată a unei soluții. A încercat să se lupte, a încercat să
împingă
el, dar în câteva secunde a simțit că lupta din interiorul ei se estompează.
Corpul ei s-a slăbit în brațele lui în timp ce ea se întindea din ce în ce mai
adânc în el, fără apărare împotriva pasiunii pe care o simțea arderea de pe
buzele lui. Nevoia care a răsunat prin sărutul lui făcu să dispară fiecare
gram de rezistență pe care ea ea o făcuse, lăsând nimic altceva decât propria
ei dorință arzătoare. S-a simțit din nou complet și complet consumată de
sentimentele pe care atingerea lui le trezea atât de ușor în interiorul ei.
Degetele lui se înfipseră adânc în pielea coatelor ei în timp ce o trăgea
și mai aproape de el. Simțea tensiunea din corpul lui dur și masculin și știa
că el era într-o luptă proprie.
Se trase încet înapoi, buza ei de jos încă înfiptă între a lui. Ochii lui au
rămas închiși și amândoi erau fără suflare, sărutul obositor și aprinzându-i
în același timp. Își slăbi strânsoarea brațelor ei și se trase fără tragere de
inimă fără să se uite la ea. Imediat simți golul în timp ce el făcu câțiva pași
înapoi și se trezi luptă cu dorința de a închide diferența dintre ei.
Brațele îi erau strânse de tensiune în timp ce își trăgea mâinile prin
părul negru ca cerneală. Capul i-a căzut înainte când și-a frecat aspru
palmele pe ceafă. Ea nu a avut timp să-i evalueze starea de spirit, iar el se
întoarse brusc, inspirând brusc. La început a avut sentimentul clar că el ar fi
vrut să țipe la ea, dar apoi l-a văzut respirând adânc.
Încet și-a ridicat privirea spre ea. — Nu mai pot sta departe de tine,
Juliette. Nu părea supărat, nu părea arogant. Părea — învins.
Scoase un oftat exasperat. „Nu știu ce este asta între tine și mine, dar
Dumnezeu știe că vreau mai mult din el.”
Ochii lui i-au întâlnit pe ai ei și era ca și cum ar fi căutat ceva, căutând
un răspuns, un răspuns pe care ea cu siguranță nu-l avea. Tot ce știa era că
simțea exact la fel, dar asta nu putea să-i spună niciodată, nu putea niciodată
să încurajeze orice ar fi fost asta între ei.
Băgăduindu-se cu unghiile, se uită în jos înainte să vorbească. „Knox,
nu putem face asta.”
El a pufnit. „Deci continuă să spui.”
Câteva momente de tăcere au trecut între ei înainte ca ea să reușească
să continue: „Trebuie să ne oprim”.
 „Crezi că vreau asta?” se răsti el. „Crezi că vreau să simt că îmi ies din
minți din cauza unei femei care în mod clar nu este disponibilă?” Vocea îi
era dură și neînduplecată – era furios. „La naiba, Juliette, nu vreau nimic
mai mult decât să pot ieși din acest birou și să nu mă mai gândesc niciodată
la tine.”
Nu! Gândul că el pleacă și uita de ea era pur și simplu prea dureros.
Făcu un pas mic spre el, dorind să se întindă, dar îndoielile și temerile și,
cel mai important, sentimentele ei pentru Daniel au împiedicat-o să alerge
în brațele lui Knox.
„Îmi pare rău”, a fost tot ce a putut să spună și a făcut un pas înapoi.
„Îți pare rău?” Făcu un pas spre ea. — De ce naiba îți ceri scuze,
Juliette? Ura asprimea tonului lui.
„Nu știu”, a spus ea în timp ce încerca cu disperare să-și înghită
lacrimile, nevrând să se mai jeneze.
Scoase un hohot de râs. „De ce eu sunt cel care spune că nu pot sta
departe de tine și totuși tu ești cel care îmi spune scuze?”
"Nu știu." Vocea ei era blândă și tremurândă. A intimidat-o când era
așa. La naiba, pe cine glumea? Întotdeauna a intimidat-o. Dar unei părți din
ea îi plăcea și chiar acum ura acea parte din ea însăși.
El a continuat să se uite la ea, iar ea a reușit în sfârșit să-i întâlnească
ochii. „Nu mai știu nimic”, a recunoscut ea. Ochii lui nu se clătinau, fără să-
i părăsească niciodată pe ai ei. Putea vedea fiecare gram de dorință, fiecare
fărâmă de pasiune învârtindu-se în acele safire albastre vrăjitoare și știa că
asta era exact ceea ce el vedea în proprii ei ochi chiar în acel moment.
După ce a inspirat adânc, a ajuns adânc în interiorul ei pentru curajul de
care avea nevoie pentru a fi sinceră cu el pentru o dată. „Un lucru pe care
știu este că sunt periculos de atras de tine, Knox, motiv pentru care trebuie
să stau departe de tine.”
Ea nu credea că este posibil, dar foamea din ochii lui s-a intensificat de
trei ori când ea a rostit acele cuvinte. Privirea lui i-a trimis o fugă bruscă
prin vene, inima ei bătându-i pe coaste. S-a apropiat de ea, trupurile lor
fiind la doar câțiva centimetri unul de celălalt. Stomacul i se răsuci când el
întinse mâna și îi luă bărbia între degetul mare și arătător.
— Mai bine asculți cu atenție, ducesă, pentru că o să spun asta doar o
dată.
Ea înghiți în sec și se uită în ochii lui care străluceau de hotărâre. „Nu
mai stau departe de tine.”
 Degetul mare i-a frecat buza de jos înainte de a-și apăsa buzele
puternic de ale ei, strângându-i bărbia între degete. Nimic din acest sărut nu
era delicat. Se simțea de parcă el revendica fiecare centimetru din ea. Nu
cerea, nu cerșea — lua !
Lăsându-i bărbia, a ieşit pe uşă cât ai clipi din ochi, lăsând-o pe Juliette
fără suflare în mijlocul biroului ei.
Era îngrozită – nu, era îngrozită de ceea ce simțea. Era fără îndoială cel
mai rău sentiment pe care l-ar fi putut simți chiar în acel moment.
Entuziasm!

****

Juliette s-a trezit brusc, surprinsă de telefonul care suna pe noptieră.

Mai întâi s-a uitat la ceas – 23:30 În noaptea aceea, era atât de epuizată
încât adormea adânc la opt. Întinse leneș mâna după telefon și miji în timp
ce încerca să vadă cine suna. Knox?
"Buna ziua." Vocea ei suna răgușită.
„Ne întâlnim afară”, a spus el, iar ea s-a ridicat imediat în patul ei.
"Ce? De ce?"
„Ne întâlnim afară, ducesă. Și purtați ceva confortabil.” Apoi a închis.
Ce face, pentru numele lui Dumnezeu?
Dintr-o dată, trează — mulțumită fluturilor care i-au făcut rahat de
maimuță în stomac — se uită la telefonul ei. Acolo stătea drept în pat în
toiul nopții, incapabil să se miște, când a auzit tonul mesajului pe telefonul
ei. Era din nou de la Knox.
Nu plec nicăieri, așa că grăbește-te!
Ea a zâmbit în timp ce tasta, Ok, bine ține-ți pantalonii pe tine
Dar ar fi mult mai distractiv dacă mi-ar fi jos pantalonii ;-)
Juliette chicoti și sări din pat. Acum cunoscându-l pe Knox, ce însemna
ceva confortabil? Blugi? Da, cu siguranță însemna blugi.
Luând o pereche de blugi albaștri, un tricou negru și singura pereche de
adidași pe care o avea, s-a îmbrăcat repede și s-a uitat la ea în oglindă. Cu
un strop de luciu de buze, niște creion de ochi și o perie rapidă prin păr - oh
și doar un strop de parfum - a ieșit pe ușă în timp record.
În timp ce aștepta în lift, își dădu seama cu un fior rece ce ea
chiar făcea. Avea de gând să întâlnească un bărbat – care nu era logodnicul
ei – în miezul nopții pentru a merge să facă Dumnezeu știa ce. Era nebună?
Era pe cale să se răzgândească și să se întoarcă în apartamentul ei când
ușile liftului s-au deschis. Și iată-l, stând în foaie, așteptând-o. Gâtul i s-a
uscat, iar inima i-a făcut acest lucru în buclă-dee-buc în interiorul pieptului
ei, dar nu pentru că se simțea nervoasă – bine, poate că se simțea puțin
nervoasă – dar ceea ce simțea cu adevărat era ceva care mărginit de
entuziasm.
S-au uitat unul la altul câteva secunde. De câte ori s-ar uita la el și s-ar
gândi la cuvintele fierbinte, sexy, visător, delicios... misterios , toate în
aceeași propoziție? Felul în care stătea acolo privind-o cu mâinile în
buzunarele jachetei, cu părul întunecat ciufulit și cu ochii de oțel albastru
care o priveau cu intenție – pur și simplu strălucea de sexualitate masculină.
Ea se îndreptă spre el și se simți ușor inconfortabil sub privirea lui. Dar
înainte de a ajunge la el, el s-a dat înapoi și a ieșit pe uși. Îi trecu prin minte
că el doar juca în siguranță, nu dorea ca cineva să-i vadă împreună. Ea a
fost recunoscătoare în tăcere pentru asta.
L-a urmat după colț, unde s-a oprit în spatele lui când au ajuns la
motocicleta lui.
Tocmai când ea deschise gura să spună ceva, el se întoarse și îi sărută
brusc aerul din plămâni.
„N-am mai putut sta o secundă fără să te sărut”, murmură el, buzele
încă atingându-le pe ale ei. Era prea amețită ca să vorbească. Își puse
degetul mare pe buza ei de jos. „Buzele acelea mă bântuie în fiecare minut
al fiecărei zile.”
Disperată ca el să o sărute din nou, ea se aplecă înainte. El s-a tras
înapoi, iar ea s-a legănat puțin.
„Hai să mergem, este aproape timpul.”
Scuturând din cap pentru a scăpa de ceață, ea a întrebat: „Aproape e
timpul pentru ce? Unde mergem?'
— O să vezi, spuse el cu unul dintre acele rânjete viclene care nu
făceau decât să confirme că era cu siguranță pus la cale ceva.
„Oh, nu, în niciun caz. Nu mă urc pe motocicleta aia cu tine decât dacă
îmi spui unde mergem.”
— Ai încredere în mine, ducesă, o să-ți placă. El îşi aruncă privirea
spre picioarele ei. „Apropo, pantofi frumoși.”
Urgh, știa că mai degrabă ar fi trebuit să poarte o pereche de cizme.
S-a urcat pe motocicletă și i-a întins casca. "Bine?
Vii sau nu? Nu avem toată noaptea.”
La naiba, de ce nu a putut să plece? De ce trebuia să fie atât de
curioasă?
Fără tragere de inimă, ea luă casca și se urcă în spatele lui. „Ar fi bine
să nu mă iei cu parașutism din nou.”
A pornit contactul. „Oh, asta va fi mult mai bine.”
Călătoria nu a fost lungă, iar ea a fost surprinsă când s-a oprit chiar în
mijlocul nivelului inferior al Podului Manhattan.
"Ce facem aici?" Ea a observat o mulțime de oameni strânși împreună
la câțiva metri distanță de ei. În depărtare se auzea muzică trance. Poate din
mașina cuiva?
"Ce se întâmplă?"
Își întinse mâna spre ea. "Aveţi încredere în mine."
O naiba nu! Ultima dată când a spus asta, au făcut parașutism, ceea ce
a fost cel mai înfricoșător lucru pe care l-a făcut vreodată, dar a ajuns să fie
și una dintre cele mai incitante experiențe din viața ei.
Apoi și-a amintit că el spusese: „Oh, asta va fi mult mai bine”. Fiori i
se mișcau pe șira spinării și ea se înfioră chiar și să se gândească la ce
punea el la cale.
„Knox, serios, știi că eu nu fac chestia cu adrenalină.” El a ignorat-o și
a condus-o spre mulțime. Niște cheli foarte mari,
tipul tatuat i-a văzut și a strigat: „Yo, Knox, omule, era timpul să te
revedem aici.”
— Da, a trecut ceva timp, spuse Knox și strânse mâna Juliettei.
Tipul chel și tatuat a venit în fugă spre ei. Văzându-l de aproape,
Juliette și-a dat seama că era uriaș.
Cu buza străpunsă, a întrebat: „Ești în seara asta?”
Knox aruncă o privire către Juliette, care stătea încremenită lângă el.
Încă unul dintre acele zâmbete obraznice i-a traversat chipul. „Suntem cu
siguranță.”
„La naiba, da!” strigă bărbatul. „Suntem aproape pregătiți. Vom fi gata
să mergem în cinci. Colt tocmai pune în funcțiune scanerul poliției.” Politia
ce?
Inima Juliettei i se lăsă până la stomac, iar gâtul i se simțea de parcă ar
fi încercat să înghită ciment.
— Relaxează-te, ducesă, șopti Knox. "Te-am
prins." „Knox, chiar nu cred…”
 „Knox, vrei să mergi primul?” întrebă Bald Tattooed Guy în timp ce
ținea un walkie-talkie în mâna dreaptă.
Knox a ridicat din umeri. "Sigur de ce nu."
Sfinte prostii, de ce a simțit brusc că sunt pe cale să facă ceva incredibil
de stupid?
Juliette și-a târât picioarele în timp ce mergea lângă Knox. Când au
urcat lângă Bald Tattooed Guy, ea a tras respirația. Dulce Doamne, făceau
sărituri bungee de pe Podul Manhattan.
„Ești nebun”, a spus ea în timp ce se uita în jos, în jos, în jos. Era atât
de întuneric încât nici măcar nu putea vedea apa despre care știa că era
acolo undeva.
„Nu vă faceți griji, facem acest stil tandem. Exact ca atunci când am
făcut parașutism.”
Ea a făcut un pas înapoi. „Dar nu vreau. Chiar, chiar, chiar nu vreau.”
Nu-și putea lua ochii de la întunericul total de sub ei.
„Ducesă” – el o întoarse cu fața spre el – „Nu voi lăsa niciodată să ți se
întâmple nimic, bine?” Îi puse obrazul în palmă, iar ochii lui albaștri aveau
orice nuanță de gravitate. Cum a făcut asta? Cum a făcut-o să simtă că ar
putea avea încredere în el, deși era speriată din minți?
Acei ochi. Trebuiau să fie ochii ăia nenorociți.
În câteva minute stăteau amândoi lângă margine, în timp ce oamenii se
grăbeau în jurul lor. Knox făcu un pas și nu-și luă ochii de la ai ei, în timp
ce doi bărbați începură să-i strângă strâns împreună. Frica ei a început să
treacă pe planul din spate față de sentimentele ei tot mai mari față de Knox,
în timp ce el își ținea ochii ațintiți asupra ei. Parcă nici nu observase
mulțimea din jurul lor.
Lucrând cu viteză maximă, băieții i-au înhamat împreună și în câteva
secunde au înfășurat prosoape în jurul gleznelor lui Juliette și Knox, precum
și a frânghiei.
Tipul tatuat chel a făcut un pas: „Avem clar, dar trebuie să te grăbești,
omule. După cum puteți vedea, sunt mulți oameni care își așteaptă rândul.”
„Suntem pregătiți”, a confirmat Knox, iar ei au fost mutați pe margine.
Juliette era îngrozită – dar cel puțin era funcțională.
„Da!” a aplaudat tipul în spatele lor. „Hai să renunțăm.” Și o explozie
bruscă de urale și fluiere s-a dezlănțuit din mulțime.
— Nu-mi vine să cred că mă faci să fac asta, a țipat Juliette și și-a
înfășurat brațele strânse ca o menghină în jurul taliei lui Knox, apăsându-i
fața pe pieptul lui.
L-a auzit chicotind, iar el a întins mâna spre bărbia ei. "Uită-te la mine,
Ducesă." El îi ridică ușor fața, iar ea se uită în ochii lui. "Te-am prins."
El a sărutat-o și și-a cuprins brațele în jurul umerilor ei. Ea închise
ochii în timp ce nu se concentra asupra altceva decât asupra conexiunii care
pulsa între ei. Următorul lucru pe care l-a știut, a fost smucită în lateral și a
zburat de pe pod. La început a fost de parcă timpul s-a oprit în timp ce
inima i s-a blocat în gât. Avea impresia că totul îngheța în jurul lor și
singurul lucru pe care îl putea auzi era bătăile staccato ale inimii ei.
Apoi — cădeau prin aer, până la întuneric complet. În câteva secunde
au fost înconjurate de nimic altceva decât de negru ca beznă. Ea a țipat și a
încercat să-și îngroape fața mai adânc în pieptul lui Knox, încercând să
evite aerul rece care i-a năvălit peste piele. Totul s-a întâmplat atât de
repede, încât părea că a trecut doar o fracțiune de secundă înainte ca trupa
să preia mișcarea de slăbire și întindere. Spre surprinderea ei, nu era deloc
smucitură. Odată ce au început să sară, atunci a început entuziasmul. Ea și
Knox au sărit în jur și a reușit să ridice privirea o dată sau de două ori
pentru a zări Podul în toată splendoarea lui, luminat cu sute de lumini pe
cerul de la miezul nopții. . A fost spectaculos.
"Esti bine?" întrebă Knox în timp ce săritul începea să încetinească,
vântul rece de toamnă suflă în jurul lor.
S-a uitat la el și a observat acea strălucire periculoasă și sălbatică din
ochii lui. Era ca și cum culoarea ochilor lui era luminată și chiar mai intensă
când adrenalina îi pompa prin vene. Îi plăcea privirea aceea. Îi plăcea felul
în care se simțea ori de câte ori era cu el – se simțea liberă.
„Sunt mai bine decât bine”, a spus ea. Apoi a făcut ceva ce nu credea
că va face vreodată. Ea a țipat:
„Uuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuuhelu!” în
vârful plămânilor ei în timp ce atârna cu capul în jos, după ce a sărit cu
bungee, ilegal, de pe Podul Manhattan. Dă-ți seama.
Knox a râs și a devenit imediat sunetul ei preferat din lume.
Sunetul bătăilor sale sălbatice a inimii îi pulsa prin urechi în timp ce ea
își cuibărea fața pe pieptul lui. Aproape prea devreme au fost ridicate în
siguranță și picioarele puse ferm înapoi pe pământ.
Doi tipi s-au mișcat în grabă, dezlegându-i, restul mulțimii dornici să le
vină rândul.
— Ai făcut bine, ducesă, spuse Knox în timp ce o trăgea mai aproape
de el. Nu au mai înregistrat mulțimea de oameni din jurul lor și nici muzica
jucând din ceea ce încă ghicea că era mașina cuiva. S-au pierdut unul în
celălalt și aproape că au uitat că nu sunt singuri.
Apoi, deodată, o voce a bubuit prin mulțime. „Polițiști! Polițiști!
Polițiști!” Era un tip tatuat chel.
Capul lui Knox se smuci în direcția lui. „La naiba”, a scuipat el și a
apucat-o de mână.
„Să mergem, oameni buni, mutați-l!” strigă un bărbat din spatele lor.
— Trebuie să plecăm, îl îndemnă Knox și se îndreptă spre motocicleta
lui. Juliette avea prea multă adrenalină, prea beată de emoție ca să se simtă
panicată. Dar ea a ținut pasul cu el, împingându-și drum prin mulțimea care
se grăbea în toate direcțiile diferite. A fost haos absolut, dar nu avea cum să
renunțe la fiorul absolut pe care tocmai îl trăise.
A auzit un elicopter plutind deasupra lor și și-a simțit sângele
curgându-i prin vene.
„Grăbește-te,” ordonă Knox în timp ce o ajuta în grabă cu casca. I-a
scăpat un chicot nervos, iar Knox și-a înălțat o sprânceană împreună cu cea
mai mică urmă de zâmbet care i-a apărut în colțul gurii. În câteva secunde,
a pornit motocicleta și a strigat peste umăr: „Așteaptă!”
Ea a avut suficient timp să-și strângă strânsoarea în jurul lui înainte ca
el să se îndepărteze cu viteză maximă. Knox a alergat de-a lungul drumului
în timp ce a virat între vehicule și motociclete cu o viteză care o amețea pe
Juliette. Mergeau atât de repede încât mașinile din jurul lor se încețoșeau,
iar luminile erau doar o plasă mare de galben. O mașină de poliție a venit
din față, dar Knox a ocolit vehiculul făcând o viraj bruscă la dreapta și au
ieșit în fugă de la ieșirea de pe pod.
Nu s-a oprit până când sunetele sirenelor poliției nu au fost departe, în
depărtare. Au început să încetinească până când Knox s-a oprit. Abia atunci
a deschis ochii și a observat că se aflau pe un drum de-a lungul East River.
Knox și-a scos casca. "Te simți bine?" —
Nu, răspunse ea sinceră.
El a coborât de pe bicicletă și i-a ghidat piciorul, astfel încât ambele
picioare să-i atârnă pe lateral. El a ajutat-o ușor să-și dea casca jos și a
aruncat-o la pământ. Îi puse ambii obraji în mâini în timp ce îi cerceta fața –
probabil încercând să-și dea seama dacă era în stare de șoc.
Se uită la el și își dădu seama că nu se simțise niciodată mai vie decât
se simțea în acel moment.
 „Asta... a fost... grozav”, șopti ea.
Un rânjet amuzat s-a extins pe chipul lui. „Ești uimitor, știi asta?”
„Și ești foarte periculos.”
"La care?" întrebă el încet, mângâindu-i obrazul cu degetul mare.
Ea a înghițit. "Mie."
Acei ochi albaștri convingător i-au coborât buzele și, încet, o foame
pasională a început să înlocuiască adrenalina. Ea s-a repezit înainte – el a
tras-o de pe bicicletă, iar ea i-a cuprins gâtul cu brațele s-au întâmplat dintr-
o dată. Prinzând-o de coapsele din spate, chiar sub fundul ei, el a ridicat-o
fără efort și a așezat-o cu spatele pe scaunul lui Ducati. Se mişcă între
picioarele ei, iar mâinile lui s-au strâns pe coapsele ei. Toți erau buze și
mâini și scâncete de pasiune, complet pierdute în flăcările arzătoare ale
dorinței lor unul pentru celălalt. O cometă s-ar fi putut prăbuși chiar acolo
lângă ei și nici nu s-ar fi tresărit.
Cu mâinile încă pe partea exterioară a coapselor ei, el o trase mai
aproape, permițându-i să-și încrucișeze picioarele în spatele lui. Era uimită
de cât de perfect se simțea el împotriva ei, de parcă trupurile lor ar fi fost
făcute pentru a se potrivi. O foame de eliberare a început să o mistuie cu
flăcări care amenințau să o ardă până la un chip crocant. Întregul ei corp era
încolăcit atât de strâns încât se chinuia să respire.
Daniel…
Numele a început să-i pătrundă încet în mintea ei, în timp ce Knox își
mișca cu lăcomie limba pe a ei.
„Când mă întorc, plănuim o nuntă...”
Ea a deschis ochii când cuvintele lui Daniel i-au trecut în cap. Knox și-
a mutat buzele moi și calde pe partea laterală a gâtului ei, iar ea îi simți
limba gustând pielea ei. A fost o plăcere înfășurată cu un mic fund roz al
raiului.
Ochiul ei îi zări inelul de logodnă cu diamante strălucind în lumina
lunii, în timp ce degetele ei erau răspândite prin părul lui de la miezul
nopții. Ce făcea ea? A trebuit să se oprească.
„Oprește-te”, murmură ea în timp ce limba lui încă se mișca în
interiorul gurii ei. Dar Knox nu sa oprit. Ambele mâini se ridicară între ele
și prinseră în palmele lui umflarea sânilor ei. Totul din interiorul ei s-a
strâns pe măsură ce cererea corpului ei de a avea mai multă stăpânire a
stăpânit-o. Căldura provocată de atingerea lui părea că avea puterea de a o
incinera
în orice moment.
Dar de nicăieri și-a adunat puterea să-i împingă pieptul și aproape că a
căzut cu spatele de pe bicicletă.
"Stop!"
Knox se împletici înapoi și apoi se uită la ea șocată. Amândoi respirau
greu.
După câteva secunde în care și-au luat respirația, Knox și-a tras mâinile
prin păr din ceea ce părea a fi o frustrare pură.
„Când vei înceta să faci asta?” se răsti el.
"Facand ce?"
"Respinge?" Nu și-a luat ochii de la ea.
Ea îşi întoarse privirea, incapabilă să suporte intensitatea din ochii lui.
— Nu am de ales, Knox.
"Rahat!"
Ea a tresărit la izbucnirea lui bruscă. „Te rog nu...”
"Nu! Tu nu. Nu mă mai împinge departe. Nu mai încerca să te prefaci
că asta între noi nu se întâmplă, pentru că așa este, ducesă. Este cu siguranță
al naibii de întâmplare.”
Un val brusc de furie i-a urcat pe piept și ea a pășit spre el.
„Nu mă prefac! Știu exact ce se întâmplă între noi și știu că asta” –
făcu ea semn între ei – „nu se poate termina bine pentru nimeni”.
"De ce nu? De ce nu se poate termina bine pentru noi?” De data asta a
făcut un pas spre ea.
„Pentru că nu poți să-ți construiești fericirea pe nefericirea altcuiva.”
Frustrarea îi masca chipul. „Ce dracu’ înseamnă asta?”
„Înseamnă că nu voi putea fi fericită știind că l-am rănit pe Daniel.”
Vocea i s-a stins.
"La dracu!" Knox țipă și se cocoșă, ținându-și capul în mâini. Umerii i
s-au mișcat în timp ce încerca să-și tragă răsuflarea. Și ea simțea că nu mai
avea aer în plămâni. Totul în situația lor o făcea să se simtă de parcă ar avea
o frânghie legată de gât, amenințănd că îi va sufoca viața.
— Nu mă pot opri, Juliette, murmură el, cu ochii îndreptați spre
pământ. Apoi ridică privirea spre ea. „Nu mă pot opri să te vreau.”
 Ea și-a atins distrat buzele, încă calde și umflate din cauza sărutărilor
lui dure și amețitoare. "Știu." Era tot ce putea spune pentru că simțea exact
la fel.
— Încă poți să-l lași, Juliette. Încă nu ești căsătorit .”
„Tu faci să sune atât de ușor.” Ea s-a întors pentru a se confrunta cu
East River, emoțiile ei nebunind.
„Este atât de ușor.” El și-a cuprins brațele în jurul taliei ei din spate și
și-a sprijinit bărbia pe umărul ei. În câteva secunde după ce a fost în brațele
lui, ea a simțit că furtuna se calmă în interiorul ei. Ea a închis ochii și și-a
imaginat petrecând restul vieții în brațele lui.
El și-a strâns strânsoarea în jurul ei. — Te văd, Juliette. Văd scânteia
sălbatică din ochii tăi ori de câte ori suntem împreună. Daniel — te sufocă.
Nu-ți dă aer de respirat și nu voi face niciodată asta. Cu mine ar fi atât de
ușor.” În vocea lui era un anumit grad de disperare, iar ea trebuia să
recunoască că ceea ce spunea el era adevărat. Uneori simțea că nu poate să
respire în viața pe care ea și Daniel o trăiau împreună, dar crezuse
întotdeauna că nu își dorea altfel – până la Knox. Cu Knox ar fi ușor. Fără
planificare până la cele mai fine detalii, fără termene limită, fără imagine de
susținut și cu siguranță fără limuzine. Dar cu siguranță că nu ar putea trăi
pentru totdeauna această viață iresponsabilă, plină de adrenalină? Ce s-ar
întâmpla dacă ea ar decide că vrea să încetinească, dar el nu a făcut-o?
Unde ar lăsa-o?
Nu. Riscul era prea mare și ea nu era dispusă să-l asume. Ea a ieșit din
strânsoarea lui și, fără să se uite la el, a spus: „Te rog, du-mă acasă”.
 Capitolul 11

Era vineri seara, fără niciun cuvânt de la Knox din noaptea în care au
sărit bungee de pe Podul Manhattan. Încă nu-i venea să creadă că a făcut
asta. Dar ar fi mințit dacă ar fi spus că nu a avut timpul din viața ei.
Așezate în fața șemineului, ea și Lexi erau ocupate să se bucure de
propriul lor picnic în pijama. Cea mai bună parte a picnicului – a constat
doar din ciocolată, bezele, înghețată și, desigur, vin.
S-au dus dietele!
Lexi îi întinse Juliettei a treia reîncărcare. „Deci, când vine Daniel
acasă?”
"Luni."
Ellie Goulding cânta în fundal despre „Beating Heart” ei, iar Juliette s-
a gândit în sinea ei că versiunea ei ar fi fost „Bleeding Heart”. Ea pufni la
acest gând.
"Ce e așa amuzant?" Lexi se uită la ea.
"Nimic." Ea respiră adânc. — L-ai văzut pe Knox în jur? Juliette a
regretat întrebarea în clipa în care a ieșit din gură.
Lexi gâfâi. "Ştiam eu! Știam că voi doi v-ați interesat unul pentru
celălalt.” „O, Doamne, Lexi, calmează-te, vrei? Este doar un nevinovat
întrebare." Juliette încercă să-și înghită jena cu o gură de vin.
„Întrebare nevinovată, fundul meu. Afară cu ea,
vărsă-l.” „Varsă ce?”
„Ce se întâmplă între voi doi?”
„Nu se întâmplă nimic.”
„Uh-huh. Știi că primul pas către reabilitare este să recunoști, nu?
"Esti atat de enervant." Juliette se întinse în spatele lui Lexi și apucă un
bombon de ciocolată.
"Știu. Dar știi ce nu sunt ?” Lexi arcui o sprânceană. "ORB. Văd că se
întâmplă ceva între voi doi. Lexi și-a încrucișat brațele și și-a încrețit nasul.
Juliette știa că, dacă era cineva care în cele din urmă își va da seama ce se
întâmplă, acesta ar fi Lexi. Nimic
a trecut de femeie.
„Lexi, nu poți spune nimănui. Nici măcar Levi, a implorat Juliette.
„Sfinte dracu’! Ştiam eu!" scapă Lexi, aproape vărsându-și vinul pe
covor. „Ai făcut sex cu el?”
Juliette aproape că își înghiți limba. „Doamne Dumnezeule, Lexi, nu.
Nu a mers atât de departe.”
„Ei bine, cât de departe a mers?”
Juliette se uită la paharul ei de vin, incapabil să o privească pe Lexi în
ochi. La urma urmei, era pe cale să-i spună surorii ei mai mici că îi este
infidelă logodnicului ei. Să fi fost infidel dacă nu s-ar fi culcat împreună?
Probabil.
"Ne-am sarutat." Juliette aproape că s-a înecat cu cuvintele și le-a
alungat cu vin.
Lexi se uită la ea, uluită, cu gura formată în O perfectă .
„Oh dracu”, mormăi ea.
„Da, la dracu.” Încă una din acele situații care au cerut sarcasm.
„Ești îndrăgostit de el?”
"Ce? Nu! Poate... nu știu.” Se întinse pe spate și se uită în tavan. Lexi
s-a alăturat punându-și capul pe burta Juliettei și amândoi s-au uitat exact în
același loc de pe tavan.
După câteva minute de tăcere, fără nimic altceva decât trosnetul
flăcărilor din șemineu și sunetele lui Chantal Kreviazuk, Lexi a spus: „Am
vrut să spun ce am spus, știi.”
„Și ce a fost asta?”
„Nu voi judeca. Înțeleg. Eu într-adevăr."
„Nu ai nimic de luat, Lexi. Nimic nu poate justifica sentimentele pe
care le am față de Knox – nimic .”
Mai multă liniște.
Juliette se ridică de pe podea și o ajuta pe Lexi să se ridice. „Hai, vreau
să-ți arăt ceva.”
Juliette a condus drumul spre dormitorul ei și în dressingul ei. În colțul
îndepărtat, era o ușă mică de dulap cu o boltă ascunsă în spatele ei. A
început să rotească cadranul combinat.
„Dacă din orice motiv mi se întâmplă ceva și tu sau Daniel trebuie să
intri în seif, spune-i lui Daniel să se gândească la ziua în care am avut un
curs de artă împreună.”
Lexi se încruntă. „O întrebare de securitate grozavă, soră mare.”
 Seiful s-a deschis, iar Juliette a auzit-o pe Lexi gâfâind când a văzut ce
era înăuntru. Lexi părea că era aproape orbită de vederea singură.
Înăuntru se aflau numeroase piese de bijuterii complicate, delicate și
neprețuite - brățări, coliere, inele și cercei - toate sertate cu cele mai scumpe
și rafinate diamante pe care vi le-ați putea imagina vreodată.
„Juliette, acestea sunt frumoase”, a spus Lexi în timp ce se uita cu
uimire la piesele frumoase. „Dar de ce nu te-am văzut niciodată purtând una
dintre acestea?”
Juliette a ridicat din umeri. „Eu o numesc Colecția mea DA.”
A luat cu grijă o brățară din vitrină și și-a înfășurat încheietura mâinii.
E amuzant cum s-a simțit mereu de parcă aceste bijuterii i-au ars pielea.
„Colecția DA?” Lexi nu s-a putut abține să-și perie vârfurile degetelor
de-a lungul pieselor fine.
„Este Colecția mea de scuze a lui Daniel.”
Lexi s-a uitat la Juliette, iar trăsăturile ei de obicei iubitoare de
distracție și ciudate au fost înlocuite cu milă și tristețe.
"Julieta-"
„Sunt douăzeci și două de bijuterii în total, dintre care șaptesprezece
mi-au fost dăruite în ultimii doi ani. Acum, țineți minte că eu și Daniel
suntem împreună de zece.”
Lexi se uită la ea, uluită în tăcere. Fără un cuvânt, Lexi întinse mâna și
o îmbrățișă.
Nu aceasta a fost intenția ei când a decis să-i arate lui Lexi colecția ei
DA. Ea nu a vrut să le strice noaptea cu lacrimi din cauza vieții ei amoroase
dezordonate, dar nu a putut să o oprească. Ea nu a putut opri lacrimile.
„Daniel nici măcar nu știe că o numesc Colecția mea DA”, a spus ea
între lacrimi.
Lexi nu scoase un cuvânt, ceea ce era destul de ciudat pentru Lexi.
Dacă a existat vreodată cineva care a avut mereu ceva de spus, a fost ea.
Retrăgându-se și ștergându-și lacrimile, Juliette făcu o încercare pe
jumătate să zâmbească. „Să nu stricăm seara.”
„O, te rog, seara noastră cu siguranță nu este distrusă.” Apoi un rânjet
ticălos trecu pe faţa lui Lexi. "Am o idee."
Juliette se uită la ea și clipi. „Ar trebui să-mi fie frică?”
"Ha!" Lexi întinse mâna după o brățară. „Din moment ce nu am fost
niciodată în prezența atât de mult bling, simt că este absolut necesar să
avem propriul nostru
mic spectacol pe podium, prezentând totul nou, rafinat” — ea s-a întors și a
prefăcut o bofă — „Colecția DA — concepută de foarte talentată, Juliette
Mason.” Lexi s-a răsucit jucăuș și a făcut câteva ipostaze înainte de a
ajunge la unul dintre colierele cu diamante și de a-l așeza în jurul gâtului
Juliettei.
Când Lexi a terminat, nu purtau decât cămășile Armani ale lui Daniel
și o mulțime de bling. Și Juliette a ajuns, de asemenea, să-i spună lui Lexi
până la ultimul detaliu tot ce s-a întâmplat între ea și Daniel, precum și
faptul că Daniel nu putea avea copii fără să se facă o procedură medicală.
Lexi se uită cu privirea la ea.
„Uau, de ce nu mi-ai spus?” întrebă Lexi, în timp ce ea ținea a doua
sticlă de vin pentru seară cu capul în jos, golind-o în pahar.
„Nu este tocmai ceva ce împărtășești lumii, Lexi.”
„Da, dar eu nu sunt lumea.” Lexi aruncă sticla goală deoparte. „Sunt
sora ta.”
Juliette a zâmbit. "Știu."
„La dracu!” Lexi a scăpat și s-a uitat la Juliette cu ochii mari de parcă
ar fi avut o epifanie care i-ar schimba viața.
"Ce?"
"Tocmai mi-am dat seama. Acolo merge visul mamei de a avea mici
copii hibrizi Clarke și Mason.”
Au râs amândoi.
„Nu e ca și cum nu există nicio șansă să se întâmple, Lexi. Dacă
decidem că vrem copii, există totuși șansele ca asta să se întâmple.”
Lexi și-a curbat sprânceana suspicioasă. „ Dacă te hotărăști?”
— Când... adică, când ne hotărâm, a corectat repede Juliette.
„În regulă atunci.” Lexi se ridică de pe podea. „Ajunge cu cele grele.
Mai puține vorbe, mai multă băutură.”
Ea și-a întins mâinile și a ajutat-o pe Juliette să coboare de pe podea,
iar amândoi au chicotit în timp ce dansau în nimic altceva decât cămăși,
șosete și bling.
O oră mai târziu, cântau pe muzică, râzând atât de tare încât nu mai
puteau sta drept.
Telefonul de securitate a sunat și Juliette a răspuns în mijlocul râsului.
„Bună... Cine?... Bine, sigur... Da, îl poți trimite sus.”
 "Cine a fost acela?"
„Levi. Se pare că îi este atât de dor de fata lui, pur și simplu nu a putut
să stea departe”, a tachinat Juliette, iar Lexi a început să chicotească.
"Yay! Omul meu!" Lexi a sărit în sus și în jos, a bătut din palme și apoi
s-a repezit spre foaier. Juliette a rămas în urmă știind că n-ar fi avut nicio
cale în iad să vrea să vadă orice ar fi făcut cei doi.
Legănându-se în ritmul „Rude Boy” al Rihannei, ea și-a turnat încă un
pahar de vin în timp ce a continuat să danseze fără rușine și chiar a încercat
să cânte. M-a simțit atât de bine să las totul afară mai devreme, spunând
cuiva prin ce trecuse ea cu Daniel. Atat de mult timp s-a simtit atat de
singura, incapabila sa se increde cu nimeni. Nu ar fi putut vreodată să-i
spună mamei ei că nu mai era sigură de viitorul ei cu Daniel. Mama ei a fost
cu siguranță cea mai mare fană a lui Daniel și o și mai mare fană a faptului
că cele două familii s-au unit în sfârșit. De fiecare dată când ea și mama ei
se întâlneau, mama ei îi reamintea ce avantaj uriaș ar fi pentru familie și
companie odată ce ea și Daniel se căsătoreau în sfârșit. Nici o presiune.
O auzi pe Lexi chicotind și pași alergând pe hol. Gândindu-se la ce
făceau Lexi și Levi, ea a zâmbit.
Tocmai când a dus paharul la gură, a înghețat. O senzație de căldură s-a
răspândit pe ceafa ei și stomacul i s-a răsucit cu un tip de anticipare pe care
doar un bărbat i-a putut să i-o ofere... Knox.
Din fiorul care i-a coborât pe șira spinării și din parfumul de mirodenii
sălbatici care a umplut brusc camera, ea știa că el stătea chiar în spatele ei.
„Knox”, șopti ea aproape inaudibil în timp ce încerca cu disperare să
continue să respire.
Cu un pas, el stătea atât de aproape de ea, încât ea îi simți pieptul
atingându-i spatele, în timp ce respirația lui dansa pe pielea ei. Atmosfera
din jurul lor s-a simțit brusc electrizată, așa cum se întâmpla întotdeauna
când erau împreună. Respirația ei a început să se accelereze și palmele au
început să transpire.
Fără un cuvânt, el i-a măturat încet părul peste umărul ei, dezvăluind
pielea de fildeș a gâtului ei. Buzele lui i-au atins umărul, iar ea a gâfâit.
Totul la el a declanșat această foame incontrolabilă pentru toate lucrurile pe
care era atât de dispus să le ofere. Buzele lui au continuat peste umărul ei,
făcându-și încet drum pe gâtul ei, iar ea îl auzea respirând când el
i-a luat cu blândețe lobul urechii în gură. pielea de găină a izbucnit pe toată
pielea ei. Furniturile i se mișcau în sus și în jos pe coloana vertebrală, iar
dorința ei dezgustătoare pentru el s-a intensificat până la o căldură ofilită.
Degetele lui au început să se miște încet pe brațele ei. Iubind felul în
care atingerea lui o făcea să se simtă, a închis ochii pentru a savura fiecare
senzație care i-a străbătut corpul. Era ca și cum fiecare moleculă a ființei ei
era aprinsă numai de atingerea acestui bărbat și nu și-a dorit niciodată să se
termine sentimentul. Brațele lui îi înconjurau talia minusculă și o trase
brusc pe spate, înroșit de el.
Un geamăt i-a scăpat în timp ce căldura lui i-a străbătut corpul și nu se
putea înșela că excitarea lui o mișca cu nerăbdare împotriva ei.
„Continuă să dansezi pentru mine, ducesă”, șopti el cu buzele care îi
atingeau ușor urechea.
Fie că era vorba de seducția din cuvintele lui sau de vinul din sistemul
ei – oricare ar fi fost – ea începu să-și miște corpul împotriva lui. Șoldurile
ei se legănau încet și provocator împotriva lui și, pe măsură ce a început să
simtă nevoia lui crescând din ce în ce mai tare și mai intensă, ea a devenit
mai îndrăzneață și mai curajoasă, mânată de o nevoie adâncă în interiorul ei
de a-l ademeni și mai mult. Încet, i-a ghidat brațele în sus și le-a așezat în
jurul gâtului lui, în timp ce mișcarea îi făcea pieptul să împingă în afară.
Conștientă că cămașa cu nasturi pe care o purta expunea piele care ar fi
considerată extrem de nepotrivită, și-a dat seama că nu-i pasă. De fapt, i s-a
părut foarte emoționantă știrea că l-ar putea tachina cu o privire a ceea ce își
dorea el.
Da, asta era ea - trezită . Totul despre Knox avea corpul și mintea ei să
simtă că erau pe cale să explodeze.
„Nu ai idee ce îmi faci”, a spus el și i-a pus sărutări lente, senzuale, sub
urechea ei. Oh, am o idee.
A auzit respirațiile lui amețitoare, care au adăugat doar cărbune la focul
care ardea cu înverșunare în interiorul ei. Cu ochii închiși, a continuat să se
miște pe ritmul cântecului. Când își trase încet mâinile pe partea ei, întinse
mâna și îi prinse sânii, respirația i se opri și geamătul ei răsună tare și clar.
Dorința a înflorit deodată cu furie deplină în trupul ei. Vai . Totul în
atingerea lui era întunecat, senzual și alarmant. Dar nu-i păsa. Nu se simțise
niciodată atât de dorită și atât de râvnită în toată viața ei. Ei i-a placut.
Fără avertisment, o întoarse spre el, în timp ce se uita la el
ea, devorând-o cu ochii.
„Knox”, șopti ea, iar apoi deodată gura lui a fost pe a ei, limba lui
pretinzând fiecare centimetru din gura ei. Nu era timp să gândim, nu era
timp să ne întrebăm ce avea să se întâmple în continuare. Tocmai se
întâmpla și avea o calitate brută, primordială. Brațele ei îi înconjurau gâtul,
degetele ei răsucindu-se și strângându-i părul. Buzele lor se mișcau și
sugeau, limba le lăcea și lingea. Întreaga lume ar fi putut arde în jurul lor și
ei nu ar fi observat. Nici nu le-ar păsa.
Era vag conștientă că se mișcau, iar aerul i-a scăpat din plămâni când el
a trântit-o de perete, gura lui încă prinsă cu lăcomie de a ei. Frigul peretelui
i se scurgea prin țesătura subțire a cămășii ei, dar se simțea uimitor
împotriva căldurii înveștoare a pielii ei. El a apucat-o de coapsa dreaptă și i-
a smucit piciorul în sus, înfășurându-l în jurul lui. Cu mâna pe coapsa ei, a
strâns-o și s-a simțit de parcă și-ar fi gravat vârful degetelor în pielea ei.
Nevoia era prea puternică, nevoia prea intensă și nu se putea împiedica să
cadă în groapa plăcerii nediluate.
— Te vreau, ducesă.
Fără nicio ezitare, ea a rostit fără suflare cuvintele: „Sunt al tău”. Ce
naiba?
„La naiba, Juliette,” gâfâi el în timp ce își mișca buzele peste pieptul ei,
limba găsind golul chiar sub gâtul ei, „Spune asta din nou.” Capul i-a căzut
pe spate. Voia să-i dea mai mult, iubind senzația mătăsoasă a limbii lui pe
pielea ei, în timp ce gemetele ei amețitoare umpleau camera din jurul lor.
„Knox, vreau…”
„O dracu!” Cineva scapă în spatele lor, iar Juliette privi peste umărul
lui Knox. Levi stătea cu ochii deschiși, cu Lexi pe spate, uitându-se cu gura
căscată la ei în stare de șoc – sau de groază? Cum au putut să uite de Lexi
și Levi? Au fost atât de absorbiți unul de celălalt încât au uitat complet că
nu sunt singuri.
„Levi! Lexi!” Juliette se zvârcoli, încercând să se elibereze.
Knox nu sa întors. El și-a slăbit strânsoarea doar pentru ca ea să se
echilibreze pe picioare. Își lăsă capul și scoase un oftat exasperat.
"La dracu!"
Juliette a tresărit și a tresărit când și-a trântit brusc pumnul în perete.
 „Knox. Omule?" spuse Levi și o lăsă pe Lexi să alunece pe spate.
Knox se răsuci în jur, cu ochii strălucitori de avertisment. — Nu, Levi.
Și-a ridicat mâna: „Doar. Nu.”
„Omule, ce naiba faci, omule?”
— Nimic din treaba ta, a scapat Knox. Juliette a putut vedea furia
vibrând prin el. Mâinile îi erau strânse în pumni, ochii sălbatici și
întunecați. Juliette putea vedea pericolul învârtindu-se în ei. Ea întinse
mâna și își puse mâna pe umărul lui, dar el o ridică din umeri cu o
smucitură violentă și ea făcu imediat un pas înapoi.
„Knox? Omule, încerci să strici totul?” Era clar că Levi nu punea o
întrebare.
Au făcut câțiva pași intimidatori unul spre celălalt, dar Lexi a sărit în
fața lui Levi.
„Levi, dragă. Aruncă-l.” Lexi îl forța să se uite la ea.
— Nu acum, Petite. El a încercat să treacă pe lângă ea, dar ea și-a
împins mâna pe pieptul lui.
— Lasă-i să fie, Levi. Nu este treaba noastră.”
Knox se întoarse spre Juliette și, pentru o clipă, fu surprinsă de
expresia rece ca piatra de pe chipul lui. „Îmbracă-te. Plecăm."
„La naiba ești!” Levi a încercat să se îndrepte spre ei, dar Lexi l-a
reținut fără să iasă din fața lui.
— Stai departe de asta, Levi, a avertizat Knox. Juliette știa că trebuie
să-l scoată de acolo înainte ca el să ajungă să facă ceva ce ar regreta.
„Bine”, a fost de acord ea și s-a uitat peste umărul lui pentru a-i oferi
lui Lexi un zâmbet liniştitor. Lexi a dat din cap de parcă ar fi înțeles ce face
Juliette. De asemenea, știa că întreaga situație trebuia dezamorsată înainte
ca bărbații să se atace unul pe altul. „Cheile mașinii mele sunt pe masa din
galerie. Ne întâlnim în garaj.”
Knox a dat din cap și apoi a ieșit năvalnic.
„Nu trebuie să mergi cu el”, a spus Levi.
„Da, trebuie.” Inima ei încă mai bătea la o mie de mile pe oră, dar
flăcările care îi ocupaseră întregul corp cu câteva secunde în urmă au fost
acum înlocuite cu gheață.
În câteva minute, Juliette se îmbrăcă și ieși în garajul clădirii. Knox
pornise deja mașina și ea știa, apropo, că el pompa benzina că era încă
furios.
"De ce ești așa de furios?" întrebă ea în timp ce închidea partea
pasagerului
uşă.
Își putea vedea degetele albe în timp ce strângea strânsoarea volanului.
Fără să spună un cuvânt, a învârtit mașina și a plecat pe străzile aglomerate
din Manhattan.
Au condus în tăcere, mintea ei năucindu-se de greutatea dezastrului
complet în care se aflau. Dragă Doamne, Lexi și Levi intraseră peste ei . Nu
contează faptul că a fost la fel de jenant ca naiba, dar cum trebuia să-i mai
privească vreodată în ochi. Și rahat – furia care iradia de pe fața lui Levi
către prietenul său – cel mai bun prieten – era terifiant. Putea înțelege de ce
ar fi atât de supărat pe ei. La naiba, dacă chestia asta ar exploda în toate
fețele lor, Lexi și Levi ar fi prinși la mijloc.
Nici nu a observat unde se îndreptau până nu s-au oprit în fața
apartamentului lui Lexi.
Knox sări din mașină, se îndreptă spre ea și deschise ușa. Fără tragere
de inimă, ea a ieşit, neştiind la ce să se aştepte. În clipa în care i-a închis
ușa, a împins-o pe spate de mașină. „Vrei să știi de ce sunt atât de furios?”
Ea înghiți în sec, fără să-și ia niciodată ochii de la ai lui.
„Sunt supărat pentru că te vreau atât de mult încât abia pot respira.
Sunt supărat pentru că atunci când te sărut, parcă aș fi în viață pentru prima
dată în viața mea.” Se aplecă mai aproape și o apăsă mai tare de metalul
mașinii, apoi îi despărți picioarele cu coapsa lui. Pulsul îi bătea rapid și
inima îi bătea cu putere — încă o dată. Totul la el doar o atrase, ademenind-
o din ce în ce mai adânc, făcând-o să simtă că nu mai avea control asupra
nimicului.
„Sunt supărat pentru că vreau să te trag până când numele meu este o
rugăciune pe buzele tale”, a spus el. Foamea sexuală care se reflectă în ochii
lui a trimis un val puternic de electricitate în părțile cele mai profunde și
senzuale ale ei. Împingându-l cu putere împotriva ei, un scâncet blând
răsună în fundul gâtului ei, în timp ce corpul ei salută frecarea pe care el era
atât de dornic să o dea.
Își întinse mâna și îi legănă obrazul în palmă, degetul mare atingându-i
buza de jos. Dintr-o dată, ea a putut vedea furia risipindu-se din ochii lui
sălbatici și arzători, în timp ce el continuă încet: „Mai ales, sunt supărată
pentru că nu ești a mea”.
Inima i s-a scufundat imediat până la tălpile picioarelor. Nu pentru că
era speriată sau pentru că se simțea vinovată, ci pentru că nu regreta
fiind şi al lui. În mod șocant, și-a dat seama că va schimba orice și tot ce
avea acolo și atunci dacă asta însemna că ar putea fi a lui — chiar și pentru
o singură noapte.
Ea se aplecă și îl sărută, fără să-i pese de ce avea să se întâmple sau
cine avea să vadă. Tot ceea ce îi păsa era să fie cu el, să-l simtă consumând
chiar ființa ei. Niciodată nu simțise o asemenea pasiune, un asemenea extaz
doar printr-o simplă atingere și un sărut fierbinte. Buzele lui se simțeau ca
niște catifea pe ale ei; limba lui nu mai era un intrus în gura ei, ci se simțea
corect – se simțea uimitor. Întregul ei corp a fost aprins, arzând din interior
spre exterior. Nevoia care ardea prin ea era aproape dureroasă, aproape ca și
cum ar muri dacă nu s-ar preda pe deplin.
Se trase înainte ca ea să se piardă complet și și-a întins brațele lângă ea,
sprijinindu-și capul de al ei. Gâfâiau amândoi.
— Nu ești a mea, ducesă, șopti el. Regretul a acoperit fiecare cuvânt. Își
întinse mâinile în jurul gâtului lui și își trecu degetele prin părul lui. "Știu."
Ea a oftat. Pentru prima dată în zece ani a găsit
ea însăși dorind să fie liberă să fie cu altcineva și asta i-a frânt inima într-un
milion de bucăți. Când a ajuns ea aici? Ce s-a întâmplat cu ea și cu Daniel
care a determinat-o să se simtă așa cum s-a simțit în acel moment?
Mâinile lui alunecară în jos până când se sprijiniră pe șoldurile ei. El a
tras-o ușor mai aproape de el și i-a șoptit: „Vreau să fii a mea”.
Au trecut câteva clipe, când tăcerea s-a cuprins în jurul lor, înainte ca
ea să murmură cuvintele: „Vreau să fiu și eu al tău, Knox”.
Îl simțea încordat împotriva ei și știa că cuvintele ei îl afectau aproape
la fel de mult pe cât o afectau pe ea. Chiar în acel moment, Juliette a simțit
că poate fugi cu el. Simțea că ar putea lăsa totul și pe toată lumea în urmă și
să plece spre apus cu Knox. Pentru prima dată, nu avea îndoieli, nu avea
temeri. Voia să facă saltul cu el, așa cum făcuse în ziua în care a sărit cu el
dintr-un avion în mișcare. Ea dorea să fie înconjurată de pasiunea și
intensitatea lui, de conexiunea lor consumatoare de suflet pentru tot restul
vieții. Dar știa și că nimic nu era atât de ușor, nimic nu era atât de simplu.
„Vii cu mine sus?” şopti el. Apoi a venit rândul ei să se încordeze.
"Nu pot."
Ea știa ce avea să se întâmple – ceea ce aproape sa întâmplat în
apartamentul ei. Foamea sexuală, căldura și chimia dintre ei
era prea puternic. Atractia dintre ei a fost al naibii de puternică pentru ca ei
să-și păstreze controlul unul în jurul celuilalt.
— Doar pentru cafea, spuse el încet.
Ea s-a tras înapoi și s-a uitat la el: „Serios? Asta e linia cu care mergi?”
Cel mai atrăgător, ademenitor și viclean zâmbet îi traversa chipul,
gropițele îi făceau cu ochiul pe obraji. "Eu sunt da."
De ce s-a deranjat să încerce să lupte cu orice se întâmpla între ei? Din
nou, acel singur cuvânt care o băgase în acest vârtej de dezastru, în primul
rând, îi traversă buzele. "Bine."
În timp ce îl urmărea pe Knox pe scări, mintea ei continuă să-i spună să
se întoarcă, să iasă naibii de acolo și cât mai departe de el. Dar ceva a
continuat să o tragă, trăgând-o spre el. Era ca și cum ar fi fost un câmp de
forță invizibil care îi leagă, târându-o în spatele lui. Era în lanțuri pentru
acest bărbat.
Ajunseră la ușa apartamentului lui Lexi, cu inima batându-i în piept. El
a împins cheia, iar ea a auzit ușa deblocându-se. El s-a oprit. „Doar cafea?”
întrebă el, cu vocea joasă – blândă.
„Doar cafea.” Vocea ei la fel de blândă.
Umerii i se simțeau încordați și stomacul îi era strâns înnodat, dar nu
putea nega foamea mistuitoare absolută care locuia adânc în ea. Ea îl dorea.
Ea avea nevoie de el. Avea nevoie de tot de el.
Odată ce au ajuns în apartament, Juliette s-a simțit ca o complet străină
într-un mediu care ar fi trebuit să-i fie familiar. Ea și-a cuprins mai strâns
brațele în jurul ei și a încercat să se uite oriunde în afară de el.
Ușa se închise și ea îl auzi mergând spre bucătărie. Pentru o clipă s-a
simțit dezamăgită. Ce? Chiar voia să o atingă, să o ia? Doamne, da! Își
dorea căldura lui în jurul ei, să o învăluie. Ca o mantie, ea dorea ca fiecare
centimetru din el să acopere fiecare centimetru din ea.
„Knox?” strigă ea după el, iar el se întoarse imediat spre ea. În jurul
ochilor îi erau linii de încordare, buzele ușor întredeschise.
„Da?”
"Ce facem?" Nu avea idee ce să spună, ce să facă. La naiba, habar n-
avea ce se întâmplă. Nu se simțise niciodată atât de singură, atât de nesigură
de ceva toată viața ei. Avea nevoie de... avea nevoie de... Doamne, avea
nevoie de ceva !
 — Nu știu, ducesă.
Oftând, și-a tras mâna prin păr. Felul în care stătea acolo, în pragul
bucătăriei, cămașa lui gri îmbrățișându-l de parcă țesătura n-ar suporta să se
despartă de el și felul în care blugii îi atârnau jos în jurul taliei, făcând de
rușine orice stil sexy și casual... a început să o doară de nevoia de a fi cu el.
Voia să-i simtă pielea sub vârful degetelor – arzătoare – arzătoare. Avea
nevoie de gustul lui în gură, de parfumul lui peste tot în jurul ei, care o
înnebunea.
A trebuit să plece, acum !
Ea nu s-a gândit de două ori. Ea s-a întors și a șurubat spre ușă,
disperată să scape, să rupă vraja sub care se afla. În timp ce a apucat clanța
ușii și a început să deschidă ușa, brațul lui Knox a venit de nicăieri și a
închis ușa chiar în fața ei. Inima i s-a oprit.
— Nu pleca, șopti el. Se apropie, cu pieptul pe spatele ei. Prea aproape
— era prea aproape. Putea simți căldura de care ținea atât de mult
înconjurând-o. Respirația lui a dansat pe pielea ei, făcând ca fiecare sfârșit
nervos din corpul ei să stea în atenție. Să-i simți corpul lângă al ei era
îngrozitor de dulce, dureros de rafinat. Ea ardea în cenuşă din interior spre
exterior.
Juliette se cutremură când el se aplecă, îndepărtându-i părul de la gât
cu obrazul. Îl simțea mirosind-o, luând-o înăuntru. Când începu să-i tragă
încet cămașa peste umăr, așezându-și buzele fierbinți și tentante pe pielea ei
goală, ea scânci.
— Rămâi cu mine, ducesă, îi șopti el pe pielea ei și continuă să coboare
pe umărul ei, trăgându-i cămașa mai jos și mai jos pe braț. Era sigură că
țesătura cămășii ei se încorda, dar nu-i putea păsa mai puțin dacă el o rupea
în bucăți de pe corp. De fapt, și ea îl dorea.
„Knox”, începu ea, dar el și-a pus mâinile pe șoldurile ei, a învârtit-o și
apoi a împins-o în sus, lângă uşă. Fiecare uncie de respirație i-a scăpat. Nu
putea respira. Ea nu a vrut să respire. Tot ce-și dorea ea era pe el.
— Nu ai idee cât de mult te vreau, ducesă.
„Oh, s-ar putea să am o idee”, spuse ea, urmărindu-i gura ca și cum ar
fi o bomboană – dorindu-l, dorindu-l, având nevoie de ea. S-a mișcat
împotriva ei și scântei pur și simplu s-au aprins peste tot.
"Te vreau. Dar odată ce te voi avea, nu te voi putea lăsa să pleci, spuse
el și ridică mâna pentru a-i prinde obrazul în palmă.
 Aplecându-se mai mult în atingerea lui, ea șopti: „Nu vreau să faci.” El
a sărutat-o – tare. Limba lui a pretins fiecare centimetru, a luat fiecare
gust
putea obține. Mâinile lui puternice și slăbite erau peste tot, de parcă n-ar
putea să o atingă suficient de repede. Mintea i se învârtea, corpul plutea.
Totul se simțea suprareal în jurul ei, nimic nu avea sens – totuși se simțea
eliberator. Era stăpânită de nevoie și de foame, trupul o dorea pentru ceea
ce își dorea cu disperare. Pentru prima dată de când a început toată treaba
cu Knox, Daniel nu era în capul ei – sau în inima ei. Nu mai simțea nevoia
profundă și disperată de a-și lupta cu sentimentele. Ea nu a putut să se
împiedice să se predea.
Brațele ei se înfășurară în jurul gâtului lui, degetele ei împletite în
buclele lui întunecate. Un geamăt gutural răsună în fundul gâtului lui și, cu
o mișcare rapidă, el o ridică, picioarele ei înfășurându-l în jurul lui de parcă
n-ar avea altă opțiune decât să-l închidă de ea. Nici măcar nu și-a dat seama
că se mișcă sau că el îi smulge hainele, când simți salteaua moale pe spatele
ei gol. Era prea obsedată să-l sărute, să-l guste.
Ea a privit cu uimire cum el și-a tras cămașa peste cap, expunând
fiecare linie tare de mușchi, fiecare centimetru de piele netedă și mătăsoasă.
Sfarcurile rotunde, întunecate se întindeau din pieptul lui sculptat bine
definit, iar degetele ei o dureau să le atingă.
Fără ezitare, el s-a aplecat în față și i-a desfăcut încet blugii în timp ce-
și ținea ochii ațintiți pe ai ei. Șoldurile i s-au ridicat, iar el i-a scăpat
pantalonii, lăsând-o complet goală. Un scurt moment de timiditate trecu
prin ea, în timp ce privirea lui încremeni pe corpul ei, ochii lui absorbindu-
o.
„Frumos”, mormăi el și își mișcă încet ochii în sus pe corpul ei, până
când îi întâlni pe ai ei. Privirea întunecată, senzuală, hedonistă, care
strălucea din ochii lui albaștri arzători, o făcea să se zvârcolească deasupra
copertelor. Nici măcar nu o atingea încă.
Încet, el se aplecă, degetele sale de-a lungul pielii ei sensibile. Nici o
dată nu a întrerupt contactul vizual cu ea, ca și cum ar fi știut că are nevoie
de liniște. Un geamăt a scăpat de buzele ei când greutatea lui a împins
asupra ei, simțirea lui împotriva ei adăugând combustibil flăcărilor
amenințănd să izbucnească peste tot în jurul lor.
„Spune că vrei asta.” El a sărutat-o, împingându-și limba adânc în gura
ei înainte de a se retrage. Mâinile lui s-au lovit de ea în locurile în care avea
cea mai mare nevoie, iar ea a închis ochii în timp ce savura frenezia
senzații care se prăbușiră peste fiecare centimetru din pielea ei. Trupul ei
ardea și ea s-a mișcat în căutarea lui, disperată după el. Dar și-a pus ferm
mâna pe șoldul ei pentru a o împiedica să se miște.
— Spune că mă vrei, ducesă.
Ea gemu, neputând suporta tortura de a nu-l avea. „Knox, te rog”, a
implorat ea pe nerăsuflate.
„Spune”, a cerut el.
— Da, respiră ea. „Da, vreau asta. Te vreau."
S-a mișcat... și apoi întreaga ei lume a explodat. Ea a trecut de la a
exista la a trăi într-un singur moment, pe măsură ce conexiunea a crescut
între sufletele lor. Înăuntrul ei au izbucnit flăcări arzătoare, bășitoare,
arzătoare. Pulsurile electrice izbucnesc prin partea cea mai profundă a ei,
corpul ei nu mai tânjește, ci țipând după mai mult, cerând să fie săturat. Cu
tot extazul care s-a izbit de fiecare colț al ființei ei, cu fiecare gram de
plăcere intensă care a stăpânit corpul ei, ea l-a auzit rostind cuvintele care
răsunau prin inima ei, realizând că viața ei nu va mai fi niciodată, niciodată,
la fel.
— Ești a mea, ducesă.
 Capitolul 12

Trecut.
Daniel se uită pe fereastra cabinetului doctorului Nothling. Ziua
însorită de primăvară, cu diferite nuanțe de verde și rozul și galbenul tuturor
florilor proaspăt înflorite care decorează străzile din Manhattan a fost o
priveliște de la etajul al treisprezecelea. Nu s-a putut abține să nu se simtă
entuziasmat de viitorul care îl aștepta pe el și pe viitoarea lui soție
minunată. Se întoarse spre ea. Fața ei strălucea de aceeași emoție. Era o
ușoară tremurătură în genunchiul ei, un semn vădit că era nervoasă. Îi puse
cu blândețe o mână liniștitoare pe genunchiul ei, liniștind-o.
„Ești bine, dragă?”
Ea ridică privirea spre el cu acei ochi mari și frumoși căprui – aceiași
ochi care l-au făcut să se îndrăgostească neputincios de ea cu toți acești ani
în urmă. Ea a zâmbit. "Sunt bine."
Dr. Nothling a intrat în birou ținând în mână un dosar galben. A fost cel
mai bun ginecolog obstetrician din Manhattan. În ziua în care el și Juliette
au hotărât să întemeieze o familie de îndată ce au spus că fac , Daniel s-a
asigurat că a făcut toate cercetările necesare pentru a garanta că ar vedea cel
mai bun doctor.
"Domnul. Clarke, domnișoară Mason, îi salută el. Părul lui de sare și
piper a fost singurul lucru care îi dădea deoparte vârsta – ei bine, asta și
numeroasele grade care erau afișate pe peretele biroului său.
— Doctore, începu Daniel. „Juliette și cu mine sperăm să avem vești
bune astăzi. Avem totul clar să înființăm o familie în curând?”
Doctorul a pus dosarul pe birou, și-a scos ochelarii cu rame groase și i-
a așezat deasupra dosarului. "Domnul. Clarke, a început el și apoi și-a dres
glasul.
Oh nu.
„Mi-e teamă că am niște vești proaste.”
Imediat, inima lui Daniel a căzut și a simțit că gheața i s-a răspândit pe
șira spinării. Juliette îi dădu mâna și se aplecă îngrijorată în față pe scaunul
ei.
„Ce vrei să spui cu vești proaste, doctore?” întrebă Daniel, aproape
sufocându-se
asupra cuvintelor.
„Se pare că ar putea fi o problemă pentru domnișoara Mason să
conceapă.” "Asta e imposibil. Juliette este perfect sănătoasă și tânără.
Nu este
în felul în care poate fi o problemă pentru ea să conceapă.”
— Problema nu este cu domnișoara Mason, domnule Clarke, ci cu tine.
Tăcere moartă. Singurul sunet pe care Daniel îl putea auzi era că întreaga
sa lume se prăbuși jos în jurul lui.
— Mă scuzați, doctore? întrebă Daniel, nesigur dacă auzise bine.
Doctorul se lăsă pe spate în scaun. „Am primit rezultatele testelor de la
urologul dumneavoastră și se pare că am putea avea o problemă.”
"Ce problema?" întrebă Daniel cu un şuierat. În tot acest timp, Juliette
stătea tăcută lângă el.
"Domnul. Clarke, ai ceea ce numim o obstrucție a epididimului.
Daniel clipi: „Un ce?”
„O obstrucție a epididimului”.
Doctorul a pus în fața lui Daniel două foi cu diagrame. Habar n-avea la
ce se uită în timp ce medicul a indicat pozele și a explicat exact ce și unde
era așa-numita obstrucție.
„Epididimul este un tub strâns încolăcit în spatele testiculului, unde se
îndreaptă spermatozoizii după ce părăsesc testiculul. Practic este o școală de
înot pentru spermă. Spermatozoizii testiculari nu sunt capabili să înoate sau
să fertilizeze un ovul în mod natural și să dobândească aceste abilități pe
măsură ce trec prin epididim.”
Și apoi o liniște stânjenitoare s-a mutat prin birou. Daniel a auzit
fiecare cuvânt pe care tocmai le spusese doctorul, dar pentru viața lui pur și
simplu nu putea să-i dea niciun sens. Era un om inteligent, la naiba, de ce
simțea creierul că tocmai a fost incinerat?
"Domnul. Clarke, începu din nou doctorul. „Evident că nu ați făcut
vasectomie, dar ați avut leziuni la nivelul inghinului, infecție, intervenții
chirurgicale anterioare la testicul?”
Daniel și-a șters mâna pe față. „Fără operații sau infecții. Dar am jucat
fotbal la liceu și la facultate. S-ar putea să fi suferit o lovitură sau două, dar
nimic care să fi putut cauza pagube atât de importante, sunt sigur.”
Făcând curajul să se uite la Juliette, îi aruncă o privire. Ea rămase
tăcută în cea mai mare parte a conversației de până acum. Doamne,
dezamăgirea pe care trebuie să o fi simțit – din cauza lui. Totuși, dacă avea
vreun fel de criză emoțională, cu siguranță nu o arăta.
 Se întoarse cu faţa spre doctor. „Există vreo modalitate de a remedia
asta?” „Există o procedură care poate fi făcută. Presupune o
microchirurgie
tehnică de a coase straturile interioare și exterioare ale vasului direct pe
epididim și tubul său interior într-un punct deasupra obstrucției.” Bine,
Daniel nici măcar nu era sigur că voia să știe ce înseamnă toate acestea.
Doar gândul la orice fel de procedură pe el, ah... bijuteriile coroanei... l-a
făcut să se încremenească.
„Dar înainte de a discuta despre procedură”, a continuat medicul,
„trebuie să facem o biopsie testiculară”. Daniel înghiți în sec, cu testiculele
trăgându-se în sus, încercând să se ascundă prin simpla menționare a unei
biopsii testiculare. „Acest lucru este doar pentru a putea determina dacă
există o producție bună de spermă. Și dacă da, odată cu repararea
obstacolului, există șansa de a concepe în mod natural.”
Gâtul lui Daniel a devenit brusc extrem de uscat, iar stomacul i s-a
încleștat. La naiba, asta pur și simplu nu se întâmpla. Nici o dată în toți anii
săi nu s-a gândit măcar la gândul că s-ar putea să nu poată avea copii. El și
Juliette au vorbit mereu despre a avea o familie. Își dorea o familie mare. Pe
de altă parte, i-ar fi bine doar cu unul sau doi copii. Dar era ceva ce au
împărtășit întotdeauna – era dorința lor de a deveni părinți la momentul
potrivit.
Doctorul Nothling și-a luat următoarele douăzeci de minute pentru a
explica exact ce presupuneau biopsia și procedura. Și-a luat timpul să treacă
prin fiecare aspect al ceea ce aveau înaintea lor în cazul în care Daniel
decide să meargă înainte. Dar care erau opțiunile lui? Suge-l, admite că
bărbăția lui nu a fost ridicată să se egaleze sau să-și îngroape capul în nisip
și să-i refuze Juliettei familia la care visaseră mereu?
„Domnule doctor”, vocea blândă a Juliettei îl tresări pe Daniel de când
tăcuse până acum. „Cred că eu și Daniel avem nevoie de ceva timp pentru a
lua o decizie.”
Daniel și-a pus mâna cu dragoste peste a ei. "Julieta-"
— E în regulă, Daniel. Nu trebuie să luăm această decizie acum.”
Privirea ei a întâlnit-o pe a lui, iar inima lui aproape i-a sărit din piept
când a văzut dragostea și înțelegerea din ochii ei. Era ca și cum ar fi știut
războiul care izbucnise în interiorul lui – știa bătălia care se dădea în capul
lui. Doamne, nu se simțise niciodată mai puțin bărbat decât chiar în acel
moment. Juliette nu avea nevoie de banii lui, nu avea nevoie de succesul
lui; ea a avut deja toate astea fiind născută mason. Daniel nu putea să-i dea
nimic pe care să nu-l poată primi pentru ea însăși. Dar singurul lucru pe
care îl știa
ea avea nevoie de la el, singurul lucru pe care a crezut întotdeauna că-l va
putea oferi într-o zi când amândoi erau pregătiți, era acum lucrul pe care
natura i-l refuzase aparent.
În spatele dragostei, al înțelegerii și al întregului sprijin pe care i-o
arăta, el putea vedea dezamăgirea și dorul ascunse în spatele acelor ochi
întunecați. Ea nu a știut niciodată, dar ochii ei i-au spus lui Daniel toate
lucrurile pe care nu le-a știut. Putea vedea în spatele zâmbetelor și râsetelor,
în spatele cuvintelor blânde și al îmbrățișărilor pline de iubire ori de câte ori
Juliette era plină de frământare. Și azi a văzut cel mai întunecat nor
ascunzându-se în spatele toată dragostea pe care o vedea pe chipul ei.
Daniel îl ura. Ura că a dezamăgit-o.
În noaptea aceea, când s-au întors acasă, a vrut să se înece într-o sticlă
bună de shiraz. Pur și simplu nu putea să înfrunte faptul că ea era în starea
de spirit în care era. Se simțea ca un eșec, ca o jumătate de om – un om
inutil, lipsit. Succesul a fost ceva pentru care a muncit din greu și a realizat
întotdeauna. Eșecul nu a fost niciodată o opțiune pentru el. Și acum se
confrunta cu mama absolută a tuturor eșecurilor – nefiind suficient de
bărbat încât să o fecundească pe femeia cu care dorea să-și petreacă restul
vieții – fără ajutor, asta era. Rușinat sau rușinat nu erau cuvintele. Complet
și cu totul, devastator de zguduitor de pământ a fost mai degrabă.
Era pe cale să toarne niște vin într-un pahar când a aruncat o privire
spre sticla din mână și apoi și-a aruncat toate manierele pe fereastră,
turnându-i vinul pe gât direct din sticlă.
„Daniel?”
Ştergându-şi gura cu dosul mâinii, îşi ridică privirea şi o văzu pe
Juliette stând în prag arătând la fel de uluitoare ca întotdeauna. Părul îi
cădea în cascadă pe umeri. O cămașă de noapte din mătase albastru regal îi
îmbrățișa perfect corpul slăbit și superb. Era de departe cea mai frumoasă și
elegantă femeie pe care și-a pus ochii vreodată. Era femeia perfectă pentru
el.
Juliette luă încet sticla de vin roșu din strânsă, așezând-o pe masă. Ea
își ridică mâinile la pieptul lui și ridică privirea spre el. A rămas uimit să nu
vadă nicio urmă de dezamăgire, ci doar dragostea care părea să se reflecte
mereu în ochii ei.
„Te iubesc mai mult decât orice pe lume. Nimic nu va schimba asta.
Mă înțelegi, Daniel?” Vocea ei era ușoară, dar suficient de puternică pentru
a-i lăsa să știe că nu se îndoiește de niciun cuvânt pe care îl spusese.
 — Te iubesc atât de mult, Juliette, și știind că nu-ți pot oferi ceea ce
tu...
 Ea își împinse degetul pe buzele lui. „Nu mai spune niciun cuvânt,
Daniel. Tu ești singurul bărbat pentru mine. Atâta timp cât te am, nu am
nevoie de nimic altceva.”
Deocamdată , se gândi el.
"Julieta-"
„Daniel, nu mai vorbi și fă dragoste cu mine.”
În acea noapte, Daniel a făcut dragoste cu Juliette în toate felurile în
care știa că are nevoie. S-ar putea să nu reușească să o lase însărcinată fără
ajutorul unei intervenții medicale nenorocite, dar, Dumnezeule, ar duce-o în
pragul plăcerii, cât mai bine. Simțind-o zvârcolindu-se sub el, auzind
numele lui căzând de pe buzele ei în extaz l-au făcut să se simtă al naibii de
mult mai bine – și avea nevoie să se simtă mai bine.
El era singurul bărbat din lume care știa cum trebuie să fie atinsă, de ce
avea nevoie corpul ei să cadă peste margine și avea să se asigure al naibii că
rămâne așa. Era ca și cum nivelul său de testosteron a atins un nivel record
doar pentru a dovedi că era bărbat. Dar în clipa în care ambele trupuri
stăteau moale unul lângă celălalt – logodnica lui aparent complet săturată și
încântată – realitatea a intervenit și el știa că, indiferent de câte ori îi făcea
plăcere, nu avea să schimbe faptul că, după ziua de azi, s-ar simți
întotdeauna mai puțin decât un bărbat.
Deci nu a fost absolut nicio îndoială despre asta. El ar face-o. Ar face
tot ce era necesar pentru a se asigura că Juliette era fericită, pentru a o
păstra în viața lui. Erau prea multe pe linie pentru ca el să-și asume șansa de
a o pierde.
A doua zi i s-a stabilit numirea și s-a luat decizia de a avea nunta la
scurt timp după finalizarea procedurii. Cu două zile înainte ca ar fi trebuit
să-i facă biopsia, s-a întâmplat ceva care le-a frânat toate planurile. Tatăl lui
Daniel murise brusc, iar Daniel a moștenit toate acțiunile sale în Clarke &
Mason. În patruzeci și opt de ore, Daniel a intrat în Clarke & Mason ca noul
CEO.
Odată cu moartea neașteptată a tatălui său, amândoi știau că planurile
pe care le aveau pentru viitorul lor ar trebui să fie puse în așteptare. Daniel
a petrecut săptămâni și nenumărate ore încercând să-i convingă pe actualii
acționari să nu intre în panică și că totul va rămâne la fel, deși compania era
sub conducere diferită. De asemenea, au fost necesare luni pentru a
convinge potențialii investitori că Clarke & Mason a fost încă și va fi
întotdeauna una dintre cele mai de succes firme din New York. Daniel a
lucrat non-stop pentru a se asigura că Clarke & Mason au avut același grad
de succes ca
tatăl său, alături de Robert Mason, reușiseră. Eșecul sau cauzarea reputației
companiei să sufere doar puțin nu a fost o opțiune pentru Daniel. După
lovitura uriașă adusă vieții sale personale și pierderea tatălui său, pur și
simplu nu mai existase nicio marjă de eșec în viața lui.
Și acum, doi ani mai târziu, cu o companie care nu fusese niciodată
într-o poziție mai bună, discuția despre întemeierea unei familii pur și
simplu nu a mai apărut niciodată. Daniel avea multe lucruri mai importante
asupra cărora să se concentreze, cum ar fi să se asigure că a atins fiecare
nivel de succes și să demonstreze tuturor că a fost de fapt cel mai bun CEO
Clarke & Mason pe care l-ar fi avut vreodată.
 Capitolul 13

Prezent.
Juliette s-a întins pe pat, trezindu-se încet în împrejurimile despre care
știa că nu-i sunt familiare. Nuanțe blânde de lumină străluceau în cameră,
împingând deoparte întunericul nopții. În timp ce se mișca, a început să
observe durerea care stăruia în interiorul corpului ei – un fel de durere
săturată și fericită. Încet-încet, amintirile din noaptea anterioară cu Knox au
început să se strecoare asupra ei și, odată cu ea, a venit și vinovăția –
amploarea imensă a ceea ce făcuse.
Întorcându-se în pat, îl văzu pe Knox stând lângă fereastră – gol – cu
brațele întinse pe perete, în timp ce se uita afară. Rozul și galbenul zorilor s-
au înfășurat în jurul lui făcându-l să arate ca un prinț întunecat, un erou
torturat trimis să-i salveze pe amândoi. Da, probabil că am citit prea multe
romane de dragoste.
Părea maiestuos, puternic și totuși era o vulnerabilitate pentru el
cumva. Nu și-a putut opri inima să bată mai repede – mai ales că amintirile
din noaptea dinainte răsunau prin durerea rafinată pe care o simțea pe tot
corpul.
Ochii ei se mișcau în sus pe coapsele lui, peste spatele lui delicios de
ferm și de-a lungul întinderii late a spatelui lui. Ondulurile mușchilor lui s-
au modelat perfect cu tatuajul negru ca cerneală care i-a acoperit aproape
toată partea superioară a spatelui.
Trasând prima cămașă pe care o găsise, se îndreptă spre el, incapabil să
se țină departe. Avea nevoie să-l atingă, să -l simtă . Cu cât se apropia mai
mult de el, cu atât putea vedea mai bine detaliile tatuajului lui. A fost destul
de... rafinat... frumos detaliat.
Ea și-a înclinat capul într-o parte, examinând arta.
Îngerul era aplecat pe un genunchi, cu capul sprijinit de brațul care era
sprijinit de celălalt genunchi. Deși nu avea nici o față, nici o expresie
facială, ea și-a dat în mod clar ideea că îngerul era trist – cu inima frântă.
Poate că aripile au fost cele care au purtat durerea. Nu erau răspândite așa
cum erau de obicei în imagini cu îngeri. Erau pliate pe jumătate, vârfurile
îndoite spre înger, de parcă ar încerca să-l adăpostească...
să-l mângâie.
Întinzând mâna, ea și-a așezat ușor vârfurile degetelor pe aripi. Îi simți
umerii încordați sub atingerea ei. Ea a trasat ușor de-a lungul liniilor
complicate ale penelor, detaliile fine făcându-l să pară aproape delicat și
prețios.
"Ce înseamnă?" întrebă ea încet.
Nu s-a mișcat. „Fiecare tatuaj trebuie să aibă un sens?” „Nu” – degetele
ei s-au mutat încet în locul în care fața îngerului
a fost ascuns — „dar am senzația că acesta are”. Tatuajul avea prea multă
emoție înscrisă în el. Acum că o vedea de aproape, practic simțea durerea
legată de ea.
„Este doar un memento.”
"Din ce?"
L-a auzit respirând și au trecut câteva clipe de tăcere. „Este un
memento că uneori, chiar și cei mai puternici sunt forțați să-și facă
genunchi.”
Durerea din vocea lui i-a tăiat pieptul. Ea știa cumva că avea de-a face
cu el pierderea părinților atât de tineri, lăsându-l singur pe lume să se
descurce singur. Nu-și putea imagina cum trebuie să te simți să pierzi
oamenii pe care îi iubești cel mai mult la o vârstă atât de fragedă. Inima îi
sângera pentru el, iar sufletul o durea când și-l imagina ca pe un băiețel
tânăr, inocent, neputincios, singur pe lume. Dintr-o dată a simțit nevoia
copleșitoare, această nevoie disperată de a-l cunoaște – de a îndepărta
straturile despre care știa că îl ținuseră pe adevăratul Knox ascuns de restul
lumii. Ea a văzut o privire asupra adevăratului Knox cu o seară înainte,
când sufletele lor au devenit una. Era blând și grijuliu, concentrat complet
asupra ei și asupra plăcerii ei. Acum doar tânjea mai mult de la el.
Amintirea felului în care atingerea lui o liniștea și o ardea în același timp, o
făcu să tremure. Chestia asta dintre ei – spuneți-i chimie, spuneți-i atracție
sexuală, spuneți-i prostie – avea mai multă putere asupra ei decât își dăduse
seama. Ea a fost lipsit de apărare împotriva ei.
Neputând suporta dorința după el în timp ce ea îi atingea pielea caldă,
ea își lăsă brațele în jos. O dureau vârfurile degetelor din cauza pierderii,
dar Knox se întinse brusc înapoi și o apucă de încheietura mâinii.
„Nu înceta să mă atingi.”
agonia din cuvintele lui era inconfundabilă, iar inima ei se simțea
slabă. Cu o șoaptă aproape inaudibilă, a spus: „Nu înceta niciodată să
te atingi
eu, ducesă.” S-a întors și a sărutat-o. A sărutat-o ca pe viața lui
depindea de asta, ca și cum sărutul ei era o cerință pentru ca el să respire.
Un geamăt blând a scăpat de buzele ei în timp ce pasiunea lui o umplea
până la refuz. Cu fiecare atingere a buzelor lui, cu fiecare lovitură a limbii,
ea a cedat din nou la ceea ce ardea puternic între ei.
Curând, nevoia ei s-a transformat într-o dorință mistuitoare de a fi cu
el, de a fi una cu el. „Încă o dată”, a țipat trupul ei la ea, implorând pentru
dorința furioasă dintre ei de a le incinera sufletele în nimic altceva decât
cenuşă.
— Nu mă voi sătura niciodată de tine, Juliette. El i-a tras cămașa peste
cap și privirea lui i-a cuprins corpul gol până când ochii lui i-au întâlnit pe
ai ei. „M-ai distrus. Nu voi mai dori pe altcineva niciodată, niciodată.”
Adevărul din cuvintele lui era tare și clar. A tras cu mai multe pumnale
direct prin inima ei, lăsând-o să sângereze de durerea pe care știa că va
urma în cele din urmă. Dar ea nu se putea gândi la asta în timp ce mâinile
lui lăsaseră o dâră de cărbuni aprinși pe toată pielea ei. Nu se putea gândi
decât la cât de disperat dorea să fie cu el, cât de mult dorea să
experimenteze euforia vertiginoasă pe care i-o dăduse cu o seară înainte.
Cu limba lui lipită de a ei și mâinile atingând fiecare centimetru din
corpul ei, nu exista nicio posibilitate în iad ca ea să fi fost vreodată suficient
de puternică pentru a spune nu.
****

Knox se simți fericit sătul în timp ce stătea întins pe spate, cu bucle de

corb răspândite frumos pe piept. Niciodată în toată viața lui nu a
experimentat ceva atât de puternic ca să facă dragoste cu Juliette. Pentru
prima dată s-a simțit ca și cum el a împărtășit o conexiune cu cineva – cu ea
. Corpul lui nu se potrivea niciodată cu nimeni atât de perfect ca cu al ei.
După cum spunea clișeul vechi, S-a mișcat pământul pentru tine? La
naiba, da, a făcut-o! Nu doar s-a mișcat, ci a zburat în uitare. Felul în care s-
a destrămat sub el a fost cea mai frumoasă scenă la care a asistat vreodată în
întreaga sa viață. Extazul care strălucea de pe chipul ei frumos și strălucirea
moale de transpirație care o făcea să strălucească în timp ce el o împinse
peste marginea blestemată... Doamne, l-a făcut complet dependent de ea.
Pentru prima dată de când a descoperit că are o pula pe care nu a urmărit-o
după propria sa eliberare, nu i-a păsat de durerea pulsatorie din vintre. Tot
ce îi păsa era să-l dea
totul pentru ea — totul — tot timpul.
Sentimentele lui pentru această femeie din brațele lui se ridicaseră la
înălțimi insondabile. Dar chiar și după ce a împărtășit acea experiență
uimitoare cu ea, el a înghițit din greu când adevărul își scotea capul urât
spre el. Mai era Clarke, problema logodnicului mereu absent.
Cu frica bruscă care i se legăna în piept, strânsoarea lui în jurul ei se
strânse.
— Asta... tu... a fost uimitor, Juliette. Bine, deci Knox nu a fost tocmai
bun să-și exprime sentimentele în cuvinte. De fapt, l-a supt. Cu siguranță nu
era William Shakespeare, dar trebuia măcar să încerce să-i spună cum l-a
afectat ea.
A simțit-o că se înțepenește și i-a fost imposibil să ignore sentimentul
rău care îl ciocănea în ceafă.
"Te simți bine?" şopti el, aproape prea speriat ca să întrebe.
A simțit-o îndepărtându-se, din brațele lui. — Trebuie să plec, Knox.
Ce? Oh, la naiba, nu! Nici măcar că o lăsase să plece încă.
A tras-o înapoi. "Nu. Stau."
"Nu pot. Știi că nu pot. Trebuie să plec." Ea nu a vrut să meargă, nu
chiar. O putea auzi în vocea ei și o simți în încercarea ei pe jumătate de a se
elibera de el.
Rulându-se pe o parte, și-a îndreptat privirea spre ai ei, ținându-i ușor
părul după urechi. La naiba, ea era cel mai prețios lucru pe care-și pusese
vreodată ochii, fără îndoială.
— Nu vreau să pleci, ducesă.
El o cunoștea. El știa că era sfâșiată între sentimentele ei pentru el și
angajamentul ei față de Daniel. Așa că, dacă ar pleca acum, vina și îndoiala
ar începe încet să o urmărească și ar distruge complet acest lucru frumos
care se întâmplase între ei. Și ceea ce se întâmplase între ei a fost cea mai
uimitoare experiență din viața lui și prefera să mănânce mici cioburi de
sticlă decât să lase așa ceva să se întâmple.
"Stau. Ramai aici cu mine. Putem să ne prefacem că restul lumii nu
există – doar pentru o vreme în plus.” Suna disperat, dar la naiba, era
disperat.
„Knox.” Ochii ei mari căprui se uitau la el. „Nu funcționează așa. Nu
putem continua să facem asta.”
— Doamne, Juliette. S-a rostogolit pe spate, simțindu-se frustrat. Părea
că au continuat să sară înainte și înapoi, incapabili să înainteze. "Tu
continuă să spui că de fiecare dată când suntem împreună, dar iată-ne, goi în
patul meu .”
A regretat în momentul în care cuvintele i-au părăsit gura. De ce
trebuia să fie mereu un măgar atât de insensibil?
Îndrăzni să arunce o privire spre ea și se înjură când îi văzu ochii
strălucind. — La naiba, Juliette, nu am vrut să spun...
Ea se smuci departe de el. „Nu, ai dreptate. Aceasta a fost o greșeală.”
A sărit din pat și a început frenetic să-și caute hainele care erau împrăștiate
în toată camera. Sheesh, ce era el - un fel de animal care i-a smuls hainele?
Judecând după locurile din care și-a tras hainele — la naiba, da!
„Juliette, stai. Rezistaţi!" Sărind din pat, se repezi spre ea. Fără să se
uite în direcția lui o dată, ea și-a strecurat blugii și a cercetat podeaua după
restul hainelor.
„Juliette, te rog. Stop!"
— Nu sunt una dintre acele femei, Knox. Vocea ei tremura: „Nu sunt
una dintre acele femei care trișează și apoi nu simt nimic din cauza asta”.
Ea tot nu s-a oprit să se uite la el.
„Știu că nu ești. Dar nu ne-am dus să căutăm asta. Nu am cerut ca acest
lucru să se întâmple.” A urmat-o prin cameră și a privit-o cum se îmbrăca în
hainele ei șifonate.
„Știu asta, dar tot nu face ceea ce am făcut corect.” Ea s-a oprit în cele
din urmă și s-a întors cu fața la el, cu obrajii udați de lacrimi și și-a strâns
buzele ca și cum s-ar fi gândit la ce voia să spună în continuare. Nu avea să
recunoască niciodată cu voce tare, dar era atât de speriat de ceea ce ar putea
spune ea, încât inima îi bătea cu ciocanul de coaste.
Ea respiră vizibil. „Da, știu că există această legătură nebună și
sălbatică între noi doi. Și da, mi-aș dori să putem rămâne aici în această
cameră și să ne prefacem că restul lumii nu există...
„Atunci stai.” A întins rapid mâna spre ea, dar ea s-a îndepărtat.
„Dar realitatea este că îl am pe Daniel în viața mea și l-am avut în viața
mea în ultimii zece ani. Acesta nu este ceva ce se poate arunca dintr-un
capriciu.”
El clipi.
„Un capriciu? Un nenorocit de capriciu?” Nu existau cuvinte pentru a
descrie gelozia urâtă care i-a torpilat venele, ca să nu mai vorbim de furie.
„Ceea ce s-a întâmplat între noi – ceea ce se întâmplă între noi – nu este
ceva
Poți să renunți la un impuls, Juliette.
„Cu toate acestea”, a continuat ea, „ce sa întâmplat între noi aseară
—”
„Și azi dimineață.” Doar spuneam.
„Orice – nu se va mai întâmpla
niciodată.”
Când a văzut determinarea pusă pe chipul ei, inima lui a lovit al naibii
de fund.
"Ce vrei să spui?"
O lacrimă i-a căzut din ochi, dar a șters-o repede. Ură să o vadă așa.
Dar ce fel de om ar fi dacă nu s-ar lupta pentru ceea ce știa că este corect?
Și știa că el și Juliette împreună – așa era.
„Îți cer să încetezi să mai urmărești chestia asta între noi, Knox. Totul a
fost în regulă pentru mine și pentru Daniel înainte de a veni mult.”
El a pufnit. „Acum, asta este o minciună și știi asta. Lucrurile erau
departe de a fi în regulă între voi doi cu mult înainte să vin eu. Și-a pus
mâinile pe șolduri, brusc epuizat – și urandu-și durerea asta nenorocită din
piept. Ce naiba a fost aia?
— Dar încă putem rezolva lucrurile, spuse ea ferm.
"Da, sigur." Foarte matur.
Un oftat i-a scăpat de pe buze când o tăcere stânjenitoare le înconjura.
Cumva, știa că această conversație nu avea să se termine bine pentru ei.
Trebuia să se lupte cu fiecare instinct din interiorul lui pentru a nu fugi
chiar în acea secundă, pentru a nu-i oferi ocazia să spună ceea ce știa el că
era pe cale să spună. Așa au făcut bărbații, vezi – au fugit când și-au dat
seama că lucrurile nu erau pe cale să meargă pe calea lor. Dar, din păcate,
Knox a decis în acel moment să îmbrățișeze puțină maturitate pe care o
avea în el și să rămână până la sfârșit – ceea ce, apropo, ar fi fost al naibii în
curând.
Și apoi sa întâmplat. Ea a zdrobit până la capăt speranța pe care o avea.
— Îți cer să pleci din oraș, Knox. Ea l-a privit drept în
ochi. „Îți cer să uiți de mine.”
Ce era ea, nebună? Era clar că habar n-avea ce naiba îl întreba, altfel
nici nu s-ar fi gândit la asta, nici măcar să spună.
— Ha... asta nu se va întâmpla, ducesă. Am încercat, crede-
mă.” "Incearca mai tare."
 El s-a uitat la ea încercând să stabilească dacă era de fapt nebună. La ce
naiba se gândea?
Ochii ei s-au înmuiat puțin. — Pentru mine, te rog, a întrebat ea încet.
Uitându-se la ea, un gând i-a apărut la întâmplare în cap. Merita?
Amploarea situației noastre merită cu adevărat toată durerea și confuzia
Juliette rezistă? Sunt chiar atât de egoist?
Dacă ar fi fost orice altă femeie în afară de Juliette, probabil că ar fi
răspuns da la acea întrebare. Dar nu a fost, a fost Juliette – femeia care i-a
ținut brusc inima în palmă. Acela a fost momentul în care și-a dat seama că
nu era nimic ce să nu facă pentru ea.
— Bine, spuse el. Dar stai, nu avea de gând să renunțe încă atât de
ușor. „Voi pleca, dacă poți să mă privești în ochi și să spui că asta vrei cu
adevărat.” S-a rugat lui Dumnezeu ca ea să nu poată face asta, pentru că nu
era sigur că va putea să plece.
Tulburarea din ochii ei spunea multe și inima lui a început să-i sufoce
viața. Tăcerea s-a întins în jurul lor pentru câteva secunde și pentru o scurtă
clipă el a simțit speranța că poate ea nu va fi în stare să o spună.
Deodată, o mască i-a acoperit fața și ea a făcut un pas hotărât spre el.
Speranța lui a dispărut.
„Vreau să pleci. Vă rog."
Și asta a fost. Se terminase.

****

Când liftul se deschise, Juliette stătea cu privirea în holul

apartamentului ei. Tocmai făcuse cel mai dificil lucru pe care l-a făcut
vreodată în toată viața ei luându-și rămas bun de la Knox. Inima i-a fost
zdrobită, iar sufletul i s-a sfâșiat în jumătate. Atingerea lui nu i-ar mai pune
pielea pe foc. Sărutul lui nu o va transporta niciodată într-un univers paralel
al dorinței pură. Nu va mai avea brațele lui în jurul ei.
Lacrimile încă mai zăboveau pe obrajii ei, iar ea i-a șters cu dosul
mâinii. Pe tot drumul înapoi la apartamentul ei, își tot spusese că a făcut
ceea ce trebuia, că era bine. Ridicând capul în sus, s-a pregătit împotriva
rănii și a sentimentului inexplicabil de pierdere uriașă și s-a pregătit pentru
un viitor care nu-l includea pe Knox.
Lexi a venit după colț cu o privire îngrijorată pe față chiar când Juliette
a coborât din lift. "Esti bine? Eram atât de îngrijorat.”
 Juliette îşi îndreptă umerii şi îşi trase bărbia în sus. "Sunt bine."
Levi se uită după colț, ochii lui dându-i scuze tăcute pentru ceea ce s-a
întâmplat în noaptea precedentă. Ea a recunoscut scuzele zâmbind cu
căldură în direcția lui.
Levi se apropie. "Este el-"
„Este la apartament. S-a terminat”, a confirmat Juliette cu inima grea.
El a dat din cap și s-a întors către Lexi: „Mă duc să-l
găsesc.” "Bine."
Juliette a auzit liftul apropiindu-se în urma ei și, când s-a uitat înapoi la
Lexi, nu se înșela îngrijorarea din ochii ei.
„Sunt bine, într-adevăr.” Fiorul din vocea ei îi dădu lui Lexi mesajul
tare și clar – nu voia să vorbească despre asta.

****

Ușa de pe acoperișul blocului lui Lexi s-a deschis cu o bufnitură

puternică. Knox a ieșit năvalnic cu o sticlă de tequila pusă într-o pungă de
hârtie ieftină și veche și a închis ușa cu piciorul; tencuiala aproape că a
crăpat de pe peretele din jur. Își turnă o cantitate uriașă de tequila pe gât și
se duse să stea la marginea acoperișului, privind peste oraș. Urma o furtună.
Orașul era acoperit de gri. În depărtare a auzit bubuitul furios al tunetului.
Simțea exact genul de furie. Era supărat pe Juliette pentru că i-a spus să
plece, furios pe el însuși pentru că a urmărit-o și furios pe Daniel dracu-l pe
Clarke pentru că era în viața ei în primul rând.
O imagine a pielii ei moale, de fildeș, strălucind în lumina lunii, în timp
ce stătea întinsă sub el, a continuat să strălucească în mintea lui, bântuindu-l
de când a plecat. Cum naiba trebuia să plece și să-și continue viața
pretinzând că nu avea această legătură cu ea care îi schimba viața? Cum ar
fi trebuit să se uite vreodată la o altă femeie, chiar să atingă o altă femeie
știind că nu va experimenta asta niciodată cu nimeni, niciodată, din nou?
— Hei, omule, auzi el vocea lui Levi.
"Hei." Nici măcar nu s-a întors să-l înfrunte.
Levi intră lângă el făcând semn spre punga de hârtie maro. — Înțeleg
că mergi greu devreme.
"Da." Knox îi întinse sticla lui Levi. "Vrei niște?"
„La naiba da.” Levi apucă sticla de la el și luă o înghițitură uriașă.
Îngrozit, Levi mormăi: „Asta e un rahat bun”.
Knox a luat înapoi sticla. „Ești aici să mă lovești în
fund?” „Da.”
— Crezi că mă poți lua?
„La naiba nu. De aceea sper că te vei îmbăta din fund și apoi te voi
bate.”
Knox pufni. Au trecut câteva momente de tăcere, în timp ce au văzut
cum bâzâia viața orașului sub ei.
Levi își băgă mâinile în buzunare, ferindu-le de frigul iernii.
„Păsărică”, ar fi fost următoarea replică a lui Knox dacă nu s-ar fi simțit
atât de nenorocit.
„Ești îndrăgostit de ea?” întrebă Levi.
Îndepărtându-și părul de pe față, Knox a răspuns: „Nu știu”. O altă
înghițitură uriașă de tequila i-a trecut pe gâtul lui Knox. Și-a șters gura și apoi
a oftat din greu. „Dar sunt destul de sigur că este al naibii de bine cel mai
apropiat de îndrăgostit pe care am fost vreodată.” Dacă durerea din pieptul lui
era ceva de rezolvat.
Cu coada ochiului îl văzu pe Levi dând din cap, privind adânc în
gânduri.
„Asta nasol, omule.”
„Da.”
Se întoarse și se așeză pe unul dintre scaunele vechi de oțel ruginite,
care părea că stătea pe acoperiș de vreo douăzeci de ani. Levi se aşeză lângă
el, aplecându-se înainte, cu coatele sprijinite pe genunchi, cu mâinile
împreunate.
„Ea nu-l va părăsi.”
Un alt pufnit de la Knox — încă o înghițitură de tequila.
„Da, asta este viața mea pentru tine – o minge de ironie.” Se lăsă pe
spate în scaun. S-a uitat la sticla în mână, dorindu-și să fie leacul pentru tot
ce nu era în regulă în lume – cu excepția cluburilor de striptease. Nimic în
neregulă cu cluburile de striptease.
„De cât timp ne cunoaștem tu și cu mine?” întrebă el, uitându-se în
continuare la sticlă.
— Probabil vreo douăzeci și trei de ani. Levi și-a tras mâna prin păr.
„Am fost ca ce? Cinci când am devenit vecini?”
„Da. Fratele tău era încă în scutece când v-ați mutat.” Levi pufni.
„Și pe atunci avea mult mai puține probleme.”
— Ai auzit de el în ultima vreme? Knox și-a întors privirea către Levi.
Levi oftă. "Nu. Nu l-am văzut și nu am vorbit cu el în ultimele câteva
luni. Nu vreau astfel de probleme în jurul lui Lexi, știi? "De inteles." Knox
știa să nu împingă subiectul sensibil al
fratele necinstit al lui Levi. „Lucruri serioase cu tine și Lexi?” el a intrebat.
Levi a ridicat din umeri. "Cred." Se lăsă pe spate în scaun. „Ea mă
provoacă, iar asta îmi place”. Un rânjet uriaș i-a străbătut fața, ceea ce a
indicat că tipul a fost lovit.
„Voi doi sunteți bine împreună.”
Levi doar dădu din cap cu o expresie îndepărtată pe față.
„Ești bine de când te-ai întors?” întrebă Knox și îl privi curios pe Levi.
Levi se întoarse spre el. „Dacă îmi amintesc bine, această conversație
trebuia să fie despre tine și problemele tale.”
— Deci ai probleme, atunci?
„Toată lumea are probleme.”
Knox îi întinse tequila lui Levi. — Vorbesc serios, Levi.
Levi și-a trecut mâinile prin păr și apoi a luat sticla de la Knox. După o
înghițitură mare de tequila, Levi a spus: „Războiul te dă naibii, omule.
Lucrurile pe care le vezi, lucrurile pe care ești forțat să le faci. Nu cred că
cineva se poate întoarce din asta fiind în regulă. ”
Knox dădu din cap. Nu-și putea imagina cum fusese pentru cel mai bun
prieten al lui. În ziua în care Levi a sunat pentru a-i spune că este trimis în
Afganistan, Knox a experimentat o bună teamă de modă veche. La început
nu a vrut să-și ia rămas bun de la prietenul său în ziua în care a fost trimis.
Îi era teamă că nu va plânge ca o fată de facultate și nu va băga în buzunarul
lui Levi un pacrau alb de bumbac. Da, atât de adânc s-a dus bromantul lor.
Knox a simțit o ușurare imensă în ziua în care a primit un telefon de la
Levi, în urmă cu un an, spunând că s-a întors. Dar știind că putea primi
oricând acel telefon temut pentru a spune că trebuie să se întoarcă, trebuie
să fi sufocat viața lui Levi, mai ales că a găsit-o pe Lexi.
Se uită la Levi și văzu expresia gânditoare de pe chipul lui. Corect, este
timpul să schimbi subiectul.
A tras aer în piept. „Știi, când eram mică, visam să fiu responsabil de
afacerea familiei. Am vrut să fiu tatăl meu, am vrut să port costumele pe
care le purta, am vrut să conduc cele mai mari și mai scumpe mașini la fel
ca el. Îmi doream biroul mare și vechi, maro, care să ia toate deciziile
importante și să port jacheta aceea nenorocită de succes așa cum a făcut el.
În cele din urmă, a trebuit să-mi pierd ambii părinți pentru a-l obține.”
 Urmă o pauză grea când Knox își simți gâtul strâns, dar continuă.
„Acum nu vreau nimic altceva decât să scap de companie, care este doar o
amintire a ceea ce am pierdut, dar este și singurul lucru care mi-a rămas din
el – moștenirea pe care a construit-o tatăl meu.”
Apoi mai multă tequila — mult mai multă tequila .
„Atunci întâlnesc o femeie care pare că ar putea fi în sfârșit mai mult
decât un număr, mai mult decât un alt corp între cearșafurile mele și, din
nou, sunt lovit de o groază de ironie, deoarece nu este disponibilă. Acum,
dacă asta nu e viața care îmi aruncă o dracu’ mare cu tine , atunci nu știu ce
este.”
Levi oftă. „Ei bine, este oficial, habar n-am ce să spun, doar că e nasol.
Dar ai făcut ceea ce trebuia plecând, prietene. După cum am spus, ea nu-l
va părăsi. Din câte am înțeles, au fost împreună pentru totdeauna . Daniel a
fost prima ei dragoste, îmi pare rău să spun, și nimic nu bate prima
dragoste.”
Knox se uită cu privirea la prietenul său. „De când ai devenit atât de
sentimental?”
"Ha. Straturi, prietene. O mulțime de straturi naibii.”
Knox se uită la Levi de parcă și-ar fi dat seama că prietenul lui avea
nevoie disperată de medicamente – o mulțime de medicamente grele de
rahat.
„Bine, bine. Așa că m-am săturat de toate prostiile astea emoționante
de conversație.” Knox se ridică și își îndreptă jacheta. „Plec mâine
dimineață.”
„Credeam că ai spus că va mai dura încă o săptămână sau cam asa ceva
până să se ocupe de afacerea ta?”
„Da, le-am spus acelor ticăloși cu papion să grăbească lucrurile. Mâine
dimineață îmi semnez numele Taylor pe linia punctată și apoi plec de aici.
Doar gândul de a pleca făcea să se simtă ca și cum ar fi un bolovan uriaș
zdrobindu-i pieptul, dar gândul de a fi atât de aproape de ea și de a nu putea
fi cu ea era și mai rău. Trebuia să scape de ea și de
amintirea ei — cât mai departe posibil.
 Capitolul 14

Juliette era pe pat și cerceta rapoartele financiare când a auzit liftul

deschizându-se. Daniel!
Sentimente amestecate au cuprins-o brusc. Fața i se înroși când se
gândea la ceea ce făcuseră ea și Knox, vinovăția mișcându-i ca gheața pe
șira spinării. Dar o parte din ea se simțea entuziasmată, plină de speranță. În
ultimele două zile de când îl văzuse pe Knox, s-a convins că, odată ce
Daniel va veni acasă, va putea merge mai departe. A fi cu Daniel ar umple
golul care pulsa în interiorul ei, crescând ca o boală.
A sărit de pe pat și s-a repezit în foaier, încercând cu disperare să se
țină de entuziasmul și speranța pe care le simțea. Emoția de a-și vedea
logodnicul după două săptămâni de distanță era exact ceea ce ar fi trebuit să
simtă.
Daniel și-a așezat bagajele pe podea exact când ea ocoli colțul. Îi luă
următoarele câteva minute să-l bea, să-l admire pe bărbatul frumos care
devenise o parte atât de mare din viața ei. Ca întotdeauna, era îmbrăcat
impecabil într-un costum gri și o haină neagră. Părul lui castaniu deschis era
coafat perfect, iar ochii lui erau călduroși și primitori – așa cum și-a amintit
de ea. Inima i s-a umflat când vederea lui a umplut-o de o nouă siguranță,
topind gheața din coloana vertebrală.
— Bună, salută ea încet.
El a ridicat privirea. „Oh, bună, dragă.” Și-a scos haina și a scuturat
ușor cele câteva picături de ploaie de iarnă pe care le adunase înainte de a o
pune cu grijă în dulap. „E clar că iarna este aici; afară e îngheț.” Și-a frecat
mâinile încercând să scape de frig în timp ce se apropia de ea. "Ţi-a fost dor
de mine?" o tachina el și se aplecă să o sărute. În clipa în care buzele lui le-
au atins pe ale ei, cel mai intens dor a cuprins-o. Nu și-a dat seama până în
acel moment cât de mult îi era dor de el.
Fără să ezite, ea și-a aruncat brațele în jurul gâtului lui și a turnat tot ce
avea în acel sărut. Ea și-a apăsat corpul pe al lui și și-a strâns strânsoarea în
jurul gâtului lui, trăgându-l în jos spre ea, astfel încât să poată adânci
legătura. În cele din urmă, ea s-a îndepărtat să tragă aer.
— Uau, spuse Daniel în timp ce se uita la ea. — Chiar ți-a fost dor de
mine, nu-i așa? Avea un mic rânjet drăguț pe față.
 — Habar n-ai, Daniel, șopti ea.
Nu s-a gândit – a acționat doar din instinct când și-a strecurat cămașa
de noapte de pe umeri, lăsând mătasea să cadă în jurul picioarelor ei. Nu se
putea înșela expresia de surpriză completă de pe fața lui Daniel, în timp ce
el se uita cu gura căscată la ea care stătea în fața lui purtând doar chiloții ei
de dantelă albă. Nu mai fusese niciodată atât de îndrăzneață, dar acum pur
și simplu nu-i păsa. Avea nevoie de el – avea nevoie de siguranța iubirii lui
Daniel, de familiaritatea atingerii lui pentru a șterge și a distruge orice urmă
a pasiunii arzătoare pe care o împărtășea cu Knox.
— Ești o priveliște, murmură el cu admirație. El și-a lăsat capul într-o
parte, luând-o înăuntru. Ea a luat asta drept indiciu și a lăsat încet chiloții,
lăsându-i să se alăture cămașiei ei de noapte pe podea. Daniel trase aer în
piept, iar ochii lui au călătorit pe tot corpul ei și până în sus. „Nu pot să
promit că voi ajunge în dormitor.” Făcu un pas spre ea, cu ochii plini de
foame.
„Contez pe asta”, șopti ea chiar înainte ca el să o tragă mai aproape,
sărutând-o cu putere. Își puse mâinile peste ea goală în spate și o ridică,
lăsând-o să-și înfășoare picioarele în jurul taliei lui. Atingerea lui nu i-a
incendiat pielea ca și a lui Knox, dar era familiar, liniștitor – reconfortant.
Ea a transformat fiecare gram de dor pe care a simțit-o într-o nevoie intensă
de a fi una cu bărbatul căruia îi aparținea cu adevărat. Poate că atunci ea s-
ar simți din nou sănătoasă, normală și nu atât de complet ruptă. Poate că
atunci vinovăția s-ar risipi, permițându-i să respire din nou normal.
Cu mâinile apucându-se, unghiile zgâriate și gurile pretinzând, au făcut
dragoste chiar acolo, lângă peretele foaierului. A fi una cu Daniel ia amintit
de ce era exact în joc. Cum putea să se gândească să renunțe la tot pentru un
bărbat pe care cu greu îl cunoștea?
Daniel a fost acela. Trebuia doar să fie. Dar în clipa în care a explodat, în
clipa în care s-a spulberat în jurul lui într-un moment extaz de euforie, o
imagine a ochilor albaștri intensi ai lui Knox a fulgerat în fața ochilor ei,
făcând-o să gâfâie. În acea fracțiune de secundă, nu a simțit corpul gol al lui
Daniel lângă al ei. Nu erau mâinile lui Daniel pe pielea ei și nu buzele lui
Daniel le simțea pe ale ei. Era a lui Knox. Era focul lui pe care îl simțea
ardendu-i prin vene.
Apoi cuvintele despre care știa că o vor bântui pentru totdeauna au
răsunat în mintea ei...
„Ești a mea, ducesă!”
 ****

"Eşti serios?" întrebă Juliette în timp ce se uita la pamfletele pe care

Daniel le pusese pe masa din sufragerie.
S-au trezit în acea dimineață și și-au recreat mica lor scenă de pasiune
în galeria cu o seară înainte, sub duș — de două ori. Ceva părea diferit la
Daniel, dar Juliette a decis să nu încerce să-l disece, așa cum părea diferit –
bine, bine.
„Ți-am spus că plănuim o nuntă odată ce ajung acasă, iar luna de miere
este un loc de început la fel de bun ca oricare altul.”
Ea a luat două dintre pamflete. „Întotdeauna mi-am dorit să merg în
Grecia. Se pare că așa...
"Romantic?" Daniel luă o înghițitură din sucul lui de portocale și se
așeză lângă ea.
„Romantic, da.”
Ea se uită la fotografii. Grecia, de fapt, părea magică.
Și-au petrecut dimineața planificându-și luna de miere. Ei aveau să
zboare la Atena, unde aveau să petreacă trei săptămâni făcând turnee în
frumoasa lume istorică a Titanilor. Ei plănuiau să meargă pe Calea Sacră
până la Templul lui Apollo, unde sportivii au concurat la Jocurile Pythian,
un precursor al Jocurilor Olimpice moderne. Apoi se vor bucura de peisajul
spectaculos în timp ce călătoreau prin mediul rural peste faimoasele lanțuri
muntoase Parnassos și Giona. Juliette a insistat, de asemenea, să petreacă o
zi în Termopile, faimoase pentru apărarea eroică a lui Leonidas și a celor
trei sute de curajoși ai săi spartani împotriva perșilor invadatori.
Trecând prin toate tururile și atracțiile turistice, nici nu erau siguri că
trei săptămâni vor fi suficiente. De atâta timp Juliette visase să meargă în
Grecia, iar acum, când avea în sfârșit șansa, dorea să vadă tot ce era de
văzut. Ea ridică privirea la Daniel în timp ce el căuta idei și recomandări pe
internet. Nu s-a putut abține să nu zâmbească. Nu l-a văzut atât de relaxat și
entuziasmat de luni de zile. Ea a zâmbit. A fost bine, îşi spuse ea. Foarte
bun.
„Deci poate ar trebui să începem să căutăm un loc de nuntă.” Juliette
trase laptopul mai aproape. „Nu avem încă o dată stabilită.”
Daniel a ridicat din umeri. „Nu se pare că vom avea un cuvânt mare de
spus la nunta noastră, Juliette. Nu cu Alexandra și mama ta prin preajmă.
Asta era adevărat. Timp de săptămâni după ce Daniel și Juliette și-au
anunțat
logodnă, mama ei o suna în fiecare zi, întrebând-o dacă au stabilit încă o
întâlnire. Apoi mama ei a continuat și mai departe despre unele dintre cele
mai spectaculoase locuri de nuntă. Mama Juliettei a făcut chiar un pas mai
departe prin aranjarea comunicatului de presă care anunța logodna dintre
cei doi acționari de top ai Clarke & Mason.
„Această nuntă va însemna lucruri mari pentru companie”, au fost
cuvintele ei exacte când și-au anunțat logodna cu familia.
„Poate putem fugi?” spuse Juliette și răsuflă adânc. Ea nu a vrut o
nuntă mare, nu a avut-o niciodată. Ideea de a avea două sute de invitați,
dintre care știa doar douăzeci, era pur și simplu o nebunie.
Daniel și-a cuprins brațul pe umerii ei și a tras-o în el, sărutând-o pe
obraz. Avea o esență atât de liniștitoare în el, iar ea închise ochii, lăsându-i să
curgă prin ea. Doar gândirea cuvintelor mamă , Alexandra și nuntă mare într-o
singură propoziție a făcut-o toată panicată și tensionată.
"Am o idee." Daniel s-a ridicat și i-a întins mâna.
"Ce?"
„Îmbrăcă-te, ieșim.”
"Unde mergem?"
El îi făcu cu ochiul. "Vei vedea."
Parcul Central a fost probabil unul dintre cele mai frumoase locuri din
New York, mai ales iarna. Ea și Daniel se plimbau prin parcul acoperit de
zăpadă, cu mâinile ascunse cu căldură, în timp ce ea îl strângea de braț. Aici
ea și Daniel și-au împărtășit prima lor întâlnire. Își putea aminti încă ziua
însorită de primăvară și mirosul de iarbă proaspăt tăiată. Își petrecuseră
întreaga după-amiază stând pe pătura de picnic, bucurându-se de gustările
delicioase pe care Daniel le-a oferit și pur și simplu iubindu-și compania. S-
ar putea să sune de modă veche sau șchioapă – așa cum îi spuneau restul
adolescenților – dar pentru ea fusese perfect. Era domnul perfect, care o
cortesea în toate modurile corecte.
„Te gândești la asta, nu-i așa?” Daniel a aruncat o privire spre ea în
timp ce continuau să se plimbe prin parc.
Ea a zâmbit. "Eu sunt da. A fost una dintre cele mai bune zile din viața
mea. Cel mai bun, desigur, a fost ziua în care mi-ai cerut să devin doamna
Clarke.”
— Și al meu, spuse el încet. „Îmi pare rău”, a spus el în timp ce își
ținea privirea înaintea lor.
"Despre ce?" întrebă ea confuză.
El s-a oprit și s-a întors cu fața la ea, iar ea a văzut că falca lui ticăie
tensiune. — Despre toate, înghiți el. „Despre să te las să aștepți atât de
mult. Nu a fost niciodată intenția mea să am o logodnă atât de lungă. Nu ar
fi trebuit să permit ca tot ceea ce s-a întâmplat să intervină cu noi .” Ea a
văzut mai multă emoție în ochii lui decât văzuse în ultimii cinci ani.
— Nu e vina ta, Daniel.
"Este vina mea. Ar trebui să fac ce este corect de către tine și să te las
pe bancheta din spate în viața mea nu înseamnă asta. El îi luă bărbia în
mână și îi ridică privirea spre el: „Nu mai mult, îți promit. Hai sa ne
casatorim."
Confuză, se uită înapoi la el. „Dar ne căsătorim.” Hotărârea a izbucnit
în ochii lui. „Vreau să spun acum, mâine, următoare
săptămână. Doar curând. Să nu mai așteptăm, Juliette. Își strânse
strânsoarea brațelor ei. „Nu vreau să te pierd.”
Capul ei a început să se învârtească. Ea nu putea... De ce simțea că
totul se prăbușește asupra ei dintr-o dată? După cinci ani, mi s-a părut că
toată lumea făcea brusc forță pentru ca această nuntă să aibă loc. Și acum
nici măcar nu era sigură că voia să se întâmple asta.
Nu. Nu își putea permite să gândească așa. Nunta trebuia să aibă loc. O
aventură rapidă cu Knox – pentru că asta a continuat să-și spună că este –
nu putea strica ceea ce își dorise întotdeauna sau ceea ce credea că vrea.
Ea a privit în jos. — Nu mă vei pierde, Daniel, șopti ea.
„Ești totul pentru mine, mă auzi?” El îi ridică bărbia pentru ca ochii ei
să-i poată întâlni pe ai lui. "Tot."
Niciodată nu-l văzuse atât de intens, atât de hotărât să-i transmită
sentimentele. Ea a simțit adevărul în cuvintele lui și asta a făcut-o să doară.
Aici trebuia să se simtă uşurată şi încântată de promisiunea unui nou
început pentru ei, totuşi tot ce simţea era această frânghie a incertitudinii
care i se strângea în jurul gâtului, sufocând-o.
De teamă că vinovăția și confuzia ei să i se tencuiască pe toată fața, își
smulse ochii de la el, coborându-și privirea în pământ. Apoi și-a dat seama
că trebuia să se întâmple. Trebuia să se întâmple curând. Cu cât s-a căsătorit
mai devreme cu Daniel, cu atât mai bine. Era singura modalitate prin care
ea să meargă mai departe și să uite de sentimentele ei pentru Knox. A fost
singura cale.
Ochii i s-au mișcat și s-a concentrat asupra împrejurimilor lor,
frumosul parc strălucind cu zăpadă proaspăt căzută când o idee i-a apărut
brusc în cap.
„Iată”, și-a șoptit ea în timp ce o imagine clară se forma în interiorul ei
minte.
Daniel o privi curios. "Ce?"
— Iată, repetă ea, de data aceasta mai ferm. Emoția a umbrit brusc
vinovăția și ea se uită la el. „Vreau să mă căsătoresc aici.”
"Aici?"
"Da. Aici, în Central Park.”
"Esti sigur?"
„Da, Daniel. Aici a început totul pentru noi. Aici vreau să mă
căsătoresc cu tine.” Ea îl privi cu ochi rugători.
Se uită la ea pentru o secundă, înainte ca un zâmbet să-i smulgă
colțurile gurii: „Bine. Parcul Central este.”
Nu și-a mai putut stăpâni entuziasmul. Ea a sărit direct în brațele lui,
luându-l prin surprindere. Asta a fost. Așa trebuiau să fie lucrurile. Se va
căsători cu Daniel, iar Knox nu ar fi altceva decât o amintire îndepărtată.

****

— Bună dimineața, domnișoară Mason.

Juliette ridică privirea la PA. — Bună dimineața, Trish.
Trish era o fată atrăgătoare, cu părul ei blond căpșuni și ochii verzi. Era
extrem de motivată și foarte ambițioasă.
"Domnul. Clarke a cerut să te alături lui în biroul lui de îndată ce ai
ajuns
în."
Juliette aruncă o privire spre biroul lui din colț. Sticla era mată, iar ea
miji ochii. „Este cu un client?”
„Cred că da, dar nu sunt sigur cine este clientul.”
„Mulțumesc, Trish. Îți poți cere domnului Henderson să-mi trimită, te
rog, rapoartele financiare ale Jackson Estate până la prânz?”
— O să fie, domnișoară Mason.
"Mulțumiri."
Juliette s-a îndreptat spre biroul lui Daniel în timp ce își peria rapid
mâinile pe fusta creion neagră și apoi își înfigea orice șuvițe libere de păr în
cocul ei frumos stilat de la baza gâtului. Ea a bătut.
„Intră”, l-a auzit pe Daniel spunând.
Ea deschise ușa și îl văzu pe Daniel ridicându-se din spatele biroului lui
fixându-și jacheta de costum. Pentru o clipă, ea l-a admirat, arătând la fel de
frumos ca întotdeauna, strălucind de încrederea și succesul pe care le purta
atât de bine.
"Iat-o. Dragă, intră.”
Juliette și-a pus fața de joc și a intrat în birou privindu-l drept înainte la
Daniel. Și-a rotunjit biroul spre ea și o ciugulă ușor pe obraz în semn de
salut.
„Dragă, aș vrea să-l cunoști pe domnul Taylor.” Făcu un semn cu mâna
stângă spre ferestrele din podea până în tavan. Privirea Juliettei îl urmă.
Și atunci întreaga ei lume s-a oprit brusc în timp ce se uita drept în
ochii pe care îi vedea de fiecare dată când logodnicul ei făcea dragoste cu
ea. Knox …
I-a furnicăt coloana vertebrală și o zguduire de căldură s-a răspândit
prin ea, îndreptându-se direct spre obraji. La început, ea nu a putut să
găsească bine ceea ce a văzut. Geaca din piele și blugii lui au fost înlocuiți
cu un costum gri cărbune, completat cu o cravată neagră. Părul lui negru ca
la miezul nopții era îngrijit la perfecțiune. Umbra lui de la ora cinci? Plecat.
Ce. The. Iad?
„Domnișoara Mason.” El a zambit. Respirația i s-a oprit, iar inima ei a
sărit la sunetul vocii lui – vocea pe care o auzise de mii de ori, răsunând în
urechi, șoptindu-și numele. Șocul și confuzia s-au răspândit în interiorul ei,
când un fior rece s-a răspândit în fiecare os din corpul ei.
"Ne intalnim din nou."
La dracu, ce făcea? Panicată, ea îi aruncă o privire lui Daniel și nu se
înșela expresia confuză de pe chipul lui.
„V-ați întâlnit doi?” întrebă Daniel.
Inima Juliettei s-a urcat pe gât și a început să-i sufoce ultima suflare
din plămâni. Stomacul i se simțea de parcă ar fi înghițit cărămizi. Nu-i de
mirare că oamenii spuneau că scăpau din cărămizi ori de câte ori le era
frică – pietrificatul era mai degrabă așa.
„Avem, da.” Knox își ținea ochii pe Juliette, rânjetul de pe chipul lui se
limitează la condescendent și arogant. El știa că era complet stăpânită de
frică. Ei bine, de fapt a simțit că atârnă trei metri în aer cu o frânghie strânsă
în jurul gâtului, așteptând ca pământul să cedeze sub ea. „Ne-am întâlnit
acum câteva săptămâni la petrecerea de naștere a unui prieten foarte bun de-
al meu.” În cele din urmă și-a întors privirea către Daniel. „Eu și Levi
Buchanan suntem prieteni de când eram copii.”
Fața lui Daniel s-a luminat de înțelegere.
 „Levi? Ca în Levi al Alexandrei? S-a întors spre Juliette pentru
confirmare, dar, din moment ce inima ei încă îi sufoca viața, tot ce putea
face a fost să ridice din umeri.
„Dragă, de ce nu mi-ai spus că l-ai cunoscut pe domnul Taylor?”
Daniel se încruntă la ea din lateral.
„Eu... uh, nu am...”
„Domnișoara Mason habar nu avea cine sunt când ne-am întâlnit la
petrecerea de naștere a lui Levi. Îmi place să păstrez un profil scăzut.”
Knox îi făcu cu ochiul Juliettei și, pentru o clipă, nu era sigură dacă Daniel
trebuia să o vadă sau nu.
"Da!" scapă Juliette și încercă să se scuture de șocul care simțea că o
ținea captivă. „Nu aveam idee cine este.” Se încruntă spre Knox. „Încă nu
fac.”
Knox îşi arcui o sprânceană.
Daniel a făcut un pas înainte. „Oh, lasă-mă să te luminez. Acesta este
domnul Taylor, proprietarul Indigo.”
Genunchii i s-au slăbit, iar gândurile i se învârteau ca nebun în capul ei.
Proprietarul Indigo? Bine, bine... trei cuvinte... Ce. The. La dracu?
A trebuit să facă rost de fiecare gram de forță pentru a nu se prăbuși la
pământ în timp ce șocul radia prin ea, făcând-o să se simtă ca și cum ar fi
luat un pumn în intestin. Încremenită și complet uluită, se uită la Knox de
parcă ar fi văzut o fantomă. Nici măcar nu-și dădu seama când Knox îi
întinse mâna.
„Dragă”, îi șopti Daniel încet la ureche. Probabil trebuia să spună ceva
– politicoasă.
„Oh, uhm, da... desigur.” Ea s-a scuturat mental. „Este o plăcere să vă
cunosc, domnule Taylor. Din nou." Fără tragere de inimă, ea și-a pus mâna
în a lui. Un val de electricitate a trecut direct în centrul inimii ei doar printr-
o simplă atingere. Își simțea părul gâtului ridicându-se, iar pielea i se simțea
din nou vie. Ochii lor s-au întâlnit și ea știa că și el simțea asta. Ce a fost
asta?
Daniel i-a luat locul lângă ea. Aproape de a scos mâna din strânsoarea
lui Knox, aproape ca și cum atingerea lui i-ar fi pârjolit pielea. Ceea ce a
făcut.
"Domnul. Taylor a decis să ne informeze personal că Clarke și Mason
îl reprezintă acum oficial pe Indigo.”
 Ce? Ea îi aruncă lui Knox o privire întrebătoare, dar el nu-i dădu nimic,
în timp ce el stătea netulburat de toate acestea. Avea o față al naibii de
poker.
"Într-adevăr?" a fost tot ce a reușit să spună, încă nu era sigură dacă știa
ce
naiba se petrecea.
"Da. Într-adevăr, spuse Knox, băgându-și pe îndelete mâinile în
buzunarele pantalonilor.
Juliette înghiți în sec, încercând din răsputeri să-și păstreze calmul.
„Este o veste grozavă.” Ochii ei au rămas pe Knox. „Sunt sigur că nu vei
regreta.”
Zâmbetul lui s-a lărgit, gropițele sale pe toată lumea. „Oh, sunt sigur că
nu o voi face.” "Da. Deci, a continuat Daniel, l-am rugat pe domnul
Henderson să ni se alăture
că putem trece prin contract. Ar trebui să fie aici într-un minut.”
Era greu să ratezi emoția din vocea lui Daniel. De fapt, părea extaziat.
Și de ce nu ar face-o? Tocmai a aterizat ceea ce ar fi probabil unul dintre cei
mai mari clienți din istoria Clarke & Mason. Daniel muncise atât de mult
pentru asta, depunând nenumărate ore, muncind non-stop pentru a se
asigura că propunerea lor era un succes. Se întrebă dacă el ar mai simți la
fel dacă ar ști.
Aruncând o privire la Knox, ea văzu că ochii lui nu se mișcaseră deloc
de la ea. Privirea lui era fixată asupra ei, iar ea văzu foamea ascunsă în
spatele acelor irisi frumoși. Erau exact așa cum își amintise ea de ele –
intense, periculoase și fermecator de albastre.
Era încă acolo – legătura lor – și doar prin faptul că a fost în aceeași
cameră cu el timp de câteva minute a făcut-o să se simtă la fel de puternică
ca o explozie nucleară. Străluciri ale acelor țurțuri albastre care se uitau la
ea în timp ce el o pretindea pentru prima dată i-au trecut prin minte.
Amintirile despre căldură, flăcările arzătoare care ardeau între ei au
copleșit-o aproape complet. Inima ei era pe cale să-i izbucnească direct din
piept. Fluturii amenințau să-i rupă stomacul. Apoi l-a văzut pe Daniel
mișcându-se lângă ea, iar vinovăția s-a repezit înapoi.
Juliette nu a mai putut rămâne în biroul acela nici o secundă. Deveni
din ce în ce mai dificil să respire pe măsură ce greața îi împingea bila în gât.
A trebuit să iasă de acolo înainte ca micul dejun să fie afișat pe podeaua
biroului lui Daniel.
Ca și cum ar fi fost trimis din ceruri, domnul Henderson a venit trecând
prin uşă, iar ea a profitat de ocazie pentru a zăbovi spre uşă.
„Vă voi lăsa pe voi, bărbați, atunci.”
— Nu vrei să ni te alături, domnișoară Mason? Vocea lui Knox o opri
pe loc. Ea și-a pierdut brusc orice simț al direcției, nici măcar nu era sigură
că și-a amintit în al naibii de birou al cui se afla.
Ea sa rotit. — Mă tem că nu, domnule Taylor. Dar te pot asigura,
esti pe maini bune.” Ea a făcut o a doua încercare pentru uşă.
„Domnișoara Mason?” La naiba! S-a oprit, dar nu a vrut să se întoarcă,
deși știa că trebuie. În timp ce ea s-a întors încet spre el, el a zâmbit și a
spus: „Abia aștept să lucrez cu tine”.
Ea a dat drumul la o respirație pe care nici nu știa că o ține. — La fel,
domnule Taylor.
Până la biroul ei a simțit că merge pe aer – sau erau plăci de lavă
arzând? Ce naiba tocmai a intrat acolo? Ea visa?
În clipa în care a intrat în biroul ei, a simțit că era pe cale să se
prăbușească. Cu umerii căzuți și genunchii tremurând, a ajuns la birou și s-a
rezemat cu palmele de lemn de cireș, încercând să-și tragă respirația.
Pieptul îi simțea greoi, palmele transpirate și gura complet uscată. Doamne,
a simțit că era pe cale să leșine.
"Ducesă?"
Inima i s-a oprit.
Respirația pe care se străduia s-o tragă i s-a blocat brusc în gât. Ea
închise ochii, iar numele lui trecu peste buzele ei.
„Knox.”
Se întoarse încet și îl găsi stând în pragul biroului ei. Vederea a
provocat o durere să se răspândească prin corpul ei cu o forță extraordinară.
Inima îi bătea necontrolat, sângele curgându-i prin vene. Degetele ei
strânseră marginile biroului în spatele ei și se rezemă de el de teamă că s-ar
putea prăbuși. Felul în care corpul ei a reacționat când l-a văzut a fost
dovada că orice simțea ea pentru el nu s-a intensificat decât de trei ori în
timpul cât erau despărțiți.
Stăteau acolo în tăcere și se uitau unul la altul în timp ce atmosfera
începea să trosnească în jurul lor.
În cele din urmă, a reușit să se îndepărteze de birou.
„De ce nu mi-ai spus?”
Făcu câțiva pași spre ea. „De obicei nu mă prezint ca proprietarul unei
companii de milioane de dolari, Jules.”
„Ar fi trebuit să-mi spui.” Vocea ei tremura și cuvintele ieșiră înecate.
„Și ce s-ar fi schimbat asta?”
"Tot!" a scapat ea. Frica, frustrarea și panica s-au încolăcit într-o
singură minge mare de haos în interiorul stomacului ei.
 — N-ar fi schimbat nimic, ducesă, și știi asta. Chestia asta dintre noi nu
are nimic de-a face cu Indigo sau Clarke și Mason.”
Au trecut câteva momente de tăcere înainte ca ea să mormăie: „Totuși
ar fi trebuit să-mi spui”.
„Când mi-am dat seama cine ești, eram deja prea adânc pentru ca asta
să schimbe ceva.”
Ea a închis ochii. — Ai promis că vei pleca, Knox. Ți-am spus că vreau
să stai departe de mine și mi-ai promis.” Deschise din nou ochii și se strădui
să-și tragă răsuflarea când văzu căldura captivantă în ochii lui.
Încet, a început să se îndrepte spre ea, făcând un pas intimidant în fața
celuilalt. Ea înghiți în sec când el se opri la câțiva centimetri de ea, nasurile
aproape atingându-se. Mirosul de mirodenii sălbatici și de trabucuri a
cuprins-o deodată, făcând-o să se simtă neplăcută. Doamne, îi era dor de
acel miros.
El i-a atins ușor bărbia și i-a înclinat fața în sus, buzele lui aproape
atingându-le pe ale ei. Îndepărtează-te — trage-te, la naiba!
Avându-l atât de aproape de ea, având fiecare esență a lui în jurul ei, a
făcut-o captivată în câteva secunde. Se simți cu un centimetru înainte,
dorind mai mult de la el. Fiecare terminație nervoasă stătea la capăt, fiecare
impuls senzual trezit. Ar fi putut jura că a auzit zgomotul pulsului de
electricitate între ei.
„Iată chestia, ducesă” – a înaintat ca și cum ar fi vrut să o sărute, dar s-
a tras în spate când ea s-a aplecat involuntar spre el – „Nu te-am crezut”.
Și-a zdrobit buzele de ale ei. Cu acel sărut el a luat totul din ea. Trupul
ei a devenit lichid, sufletul ei a devenit foc. Foc lichid — în asta a
transformat-o sărutul lui.
Cu un sărut flămând și mistuitor, nu i-a lăsat nimic cu care să se lupte.
Limba lui i-a invadat gura, iar mâna lui s-a mutat pe ceafa ei, trăgând-o mai
tare în sărutul lui. Timp de săptămâni tânjise după el, tânjise după el și tot
acel dor s-a prăbușit asupra ei, lăsând-o fără de ales decât să cedeze și să se
predea. Vidul pe care îl purtase în jur s-a umplut instantaneu de o pasiune
aprinsă. Era prea suprarealist. Nu-i venea să creadă că el era de fapt acolo –
ținând-o în brațe, sărutând-o, aprinzând încă o dată focul din interiorul ei.
Genunchii ei au cedat, dar brațul lui o înfășura și o ferește
prăbușindu-se într-o băltoacă de dorință. Un geamăt de plăcere răsună din
fundul gâtului lui în timp ce o trăgea mai aproape, presându-le trupurile
unul de celălalt. Pentru acele treizeci de secunde uimitoare, ea a fost
anulată. Acesta era ceea ce ea ratase de săptămâni întregi, focul — focul
arzător, arzător, învăluit pe care numai el îl putea aprinde.
Deblocându-le buzele, el și-a sprijinit capul pe al ei, fără a slăbi măcar
puțin strânsoarea în jurul ei.
— Pur și simplu nu puteam să stau departe, ducesă. Am încercat, dar
pur și simplu nu am putut.”
Dumnezeu s-o ierte, dar ea a simțit un ciudat sentiment de ușurare
auzind acele cuvinte.
Ea s-a îndepărtat și a simțit că el era reticent să o lase să plece.
Scăpat de suflare, ea a șoptit: „Mi-ai fost atât de dor de tine”.
Era cel mai stupid lucru pe care l-ar fi putut spune în acel moment, dar
nu avea de ales. Era adevărul, iar adevărul începuse să o consume încetul cu
încetul.
„Doamne, mă simt bine să te aud spunând asta.” O sărută din nou, dar
de data aceasta mai blând, buzele lui alunecând doar pe ale ei.
Când s-a îndepărtat, ea mai putea să-l guste în gură, un gust pe care
voia să-l savureze cât mai mult timp posibil.
„Knox, de ce te-ai întors?” întrebă ea încet.
Și-a pus bărbia pe capul ei, în timp ce mâinile lui se mișcau în sus și în
jos pe coloana ei. „Pentru că toată viața mea am plecat de la orice a
însemnat ceva pentru mine, evitând orice șansă de a fi rănit. În ultimele
săptămâni, mi-am dat seama că te vreau suficient pentru a rămâne în sfârșit
pe aici. M-am întors să lupt pentru tine, ducesă. Și de data asta nu plec
decât dacă vii tu cu mine.”
Se uită înapoi la ea și își îndreptă umerii. Ceea ce a văzut pe chipul lui
aproape că a gâfâit cu voce tare. Ceea ce a văzut a fost o hotărâre absolută,
o hotărâre completă și totală. Chiar acolo și atunci ea a știut că el nu va
renunța până nu o va avea, până când o va face a sa. Ceea ce a speriat-o cel
mai mult a fost faptul că știa că era doar o chestiune de timp până să se
întâmple asta. La naiba!
— Riști prea mult, Knox. Risc prea mult.”
— Eu rămân, Juliette. Te vreau și nu am nimic pe care să nu fac ca să
te iau.” Își puse mâinile în buzunarele pantalonilor, jacheta încordându-și pe
trunchiul bine construit. Juliette înghiți în sec amintindu-și cum se simțea
acel corp sub vârful degetelor – tare, suplu și atât de ceresc.
— Nu face asta, Knox. Nu vreau să urmărești asta, se sufocă ea,
știind că nu a vrut să spună niciun cuvânt pe care tocmai îl rostise. O voce
în capul ei continua să spună că asta era exact ceea ce își dorea ea – Knox
era ceea ce își dorea.
Knox continuă să se apropie de ea, iar ea respiră puțin adânc.
El îi prinse încet obrazul, cu ochii lui convingătoare ațintiți asupra ai ei.
"Acum,
Ducesă, amândoi știm că este o minciună.
A sărutat-o încă o dată înainte de a-și trasa degetul mare peste buza ei
de jos și a șoptit: „Ne vedem prin preajmă, ducesă”. Și apoi a ieșit pe ușă.
S-a prăbușit pe un scaun simțind că întreaga ei lume era pe cale să se
prăbușească și să ardă.
 Capitolul 15

În timp ce Juliette căuta pe internet pentru a găsi câteva idei pentru

nunta lor din Central Park, Daniel s-a așezat lângă ea pe canapea, ținându-i
paharul de vin. Da, încă mergea înainte cu nunta. Nu exista nicio modalitate
de a-și pune viața în așteptare doar pentru că Knox se întorsese, susținând
că îi pasă de ea. Ar fi prost și iresponsabil din partea ei să arunce un viitor
cu Daniel, care acum era în sfârșit la îndemâna ei, față de un bărbat pe care
cu greu îl cunoștea.
„Deci cum a luat-o mama ta?”
"Nu am nici o idee. L-am rugat pe tatăl meu să-i dea
vestea.” Daniel chicoti. "Buna miscare."
"Știu. Sper doar ca tatăl meu să supraviețuiască. Mama mea a plănuit
această nuntă în capul ei în ultimii cinci ani, sunt destul de sigur că va
trebui să spargă ceva.”
Râseră amândoi, iar Juliette văzu telefonul ei luminându-se cu un
mesaj nou. Daniel a luat laptopul, continuând căutarea în timp ce ea își
apuca telefonul.
Textul era de la Knox. Trebuie sa te vad. Putem să ne întâlnim?
Juliette a aruncat o privire pe furiș la Daniel, înainte de a-i trimite un
mesaj, Absolut nu. Nu se întâmplă niciodată
Era pe cale să-și arunce telefonul lângă ea când a venit un alt mesaj.
Oh, se întâmplă. Doar o chestiune de timp
Inima ei a început să-i bată greu în piept în timp ce scria: Te rog, lasă-
mă în pace
Nu! a promis Knox.
"Totul este bine?" întrebă Daniel în timp ce se uita în direcția ei. Ea a
lăsat repede telefonul jos și a încercat din răsputeri să pretindă că totul este
în regulă, când de fapt a simțit că întreaga ei viață se prăbușește. Trupul ei o
durea pentru un alt bărbat, dar inima ei încă mai bătea pentru bărbatul care
stătea chiar lângă ea. A fost așa cum a fost să înnebunești?
"Totul este în regulă. Doar Lexi încearcă să organizeze o altă mers de
cumpărături.” Pe cât posibil, ea a dat din umeri și și-a întors atenția înapoi
la planificarea nunții lor.
 În acea noapte, după ce Daniel a petrecut ore întregi făcând dragoste cu
ea – ceea ce, într-un anumit nivel, se simțea complet greșit – ea stătea
întinsă lângă el trează și simțind că ceva o mânca din interior spre exterior.
Felul în care Daniel a atins-o, a frecat-o și a mângâiat-o cu mâinile lui,
a sărutat-o, a lins și a lipit-o pe trupul ei cu limba și buzele lui, era ca și cum
ar fi adorat trupul ei cu ale lui. Dar în cele din urmă, imaginea cu ochii și
chipul lui Knox a fost cea care a împins-o peste margine. Amintirea lui era
cea care o făcu să se zvârcolească de plăcere.
O singură lacrimă i-a coborât pe față și a căpat pe pernă în timp ce
tristețea o mistuia. A fost cel mai rău sentiment din lume, să fii cu cineva,
dar să-ți dorești să poți fi cu altcineva – să tânjești după altcineva. Ea a vrut
să se târască într-o peșteră și să moară.
Vinovăția nu mai zăbovea doar în ea, ci era acum într-un furie,
sufocând-o, sufocând-o încetul cu încetul și habar nu avea unde se va
termina totul. Knox a spus perfect că el nu renunță, iar dacă ea ar fi fost
sinceră cu ea însăși, ar fi recunoscut că nu ar fi vrut să o facă. Era o
persoană groaznică.
****

A doua zi dimineață, Juliette și-a parcat mașina în zona de parcare

subterană a clădirii companiei lor. Daniel a avut o întâlnire de dimineață
devreme cu consiliul de administrație pentru a discuta planurile viitoare cu
Indigo, așa că a mers singură la muncă. Când a deschis ușa din spate a
mașinii pentru a-și lua geanta, a înghețat.
L-a simțit. Doamne, era uimitor cum simțurile ei erau mereu în acord
cu el, știind exact când era aproape.
„Ducesă”, șopti el, iar ea și-a dat seama că el era mai aproape decât
credea. Respirația i s-a blocat în fundul gâtului.
Inima îi bătea cu putere în piept, stomacul ei strâns într-un pumn de
anxietate și – Doamne ajută-mă – emoție.
Ea se întoarse încet pentru a-l înfrunta. Ea inspiră brusc la vederea lui.
S-ar obișnui vreodată să-l vadă în costum?
"Ce faci aici?"
Un rânjet lent se răspândi pe chipul lui. „Am o întâlnire cu logodnicul
tău. ” Felul în care a spus cuvântul logodnic era aproape ca și cum i-ar fi ars
gâtul.
 „El este deja aici. A avut o întâlnire devreme cu consiliul de
administrație.” S-a întors și și-a luat laptopul înainte de a trânti ușa. Ea
a încercat să treacă pe lângă el, disperat să scape, dar mâna lui s-a răsucit în
jurul cotului ei și a aruncat-o înapoi în el.
„Ia cina cu mine diseară.”
"Ce? Nu." Ea încercă să se elibereze din strânsoarea lui, dar mâinile lui
pur și simplu s-au strâns mai strâns în jurul brațului ei. El a tras-o și mai
aproape, iar corpul ei a fost instantaneu aprins simțindu-l împotriva ei.
Coborându-și fața spre a ei, ea îi simți respirația caldă pe buze: „Doar cina,
ducesă. Asta e tot ce cer.”
— Nu sunt atât de naiv să cred că va fi doar cina cu tine, Knox. Ea a
simțit că plutește din ce în ce mai adânc și, încet, a devenit încântată de...
de... la naiba, de tot ce era despre el.
Degetul lui a început să-i traseze ușor cercuri pe obraz și i-a dat fiori pe
șira spinării. „În plus”, a continuat ea, „am un logodnic pe care nu pot să-l
las singur acasă ori de câte ori am chef”. Pentru o secundă, a văzut mânie?
— gelozie? — ceva întunecat care i-a fulgerat chipul.
„Cu toate acestea, nu pare să aibă nicio problemă să te lase singur acasă
ori de câte ori are chef.”
— Nu fi nemernic, Knox. Ea a reușit în cele din urmă să se elibereze
de strânsoarea lui, dar a avut bănuiala că era doar pentru că el a lăsat- o.
„Nu iau cina cu tine în seara asta sau în altă seară, de altfel. Ceea ce s-a
întâmplat între noi a fost o greșeală și nu se va mai întâmpla. Cu cât îți dai
seama mai devreme de asta, cu atât mai bine pentru noi doi.”
Din nou, ea a încercat să se întoarcă și să plece, dar el sa mutat să stea
în fața ei. Inima a început să-i bată sălbatic în piept. A fost din nou trasă
împotriva lui.
„Mai întâi, vei lua cina cu mine”, a spus el și a mai făcut un pas. „În al
doilea rând, să nu spui niciodată ce s-a întâmplat între noi a fost o greșeală.”
Inca un pas. — Și în al treilea rând, nu sa terminat, ducesă. Tu știi asta.
Știu."
Fără avertisment, întinse mâna spre ea și o trase mai aproape. O suflare
i-a scăpat cu un val de aer.
„Chiar și acum simți asta.” S-a aplecat mai aproape, vocea lui acum nu
mai era decât o șoaptă seducătoare: „Poți simți căldura, tragerea dintre noi.
E acolo, ducesă, și nu-mi spune că ești suficient de naivă încât să crezi că
ceea ce avem este ceva pe care pur și simplu poți ignora.
Alunecându-și mâinile pe brațele ei, el a trezit fiecare celulă din corpul
ei.
Numai atingerea lui a fost suficientă pentru a-i da foc.
 „Timp de două săptămâni am încercat să-l ignor și aproape că m-a
înnebunit. Nu te pot atinge.” Degetele lui au ajuns la mâna ei și și-au
început drumul
sus din nou până când vârfurile degetelor lui găsiră golul de sub gâtul ei.
„Nu te pot săruta.” Degetul mare îi întinse buza de jos, iar ea simți că
genunchii îi slăbesc și nevoia ei deveni mai puternică. Gâfâi când cealaltă
mână a lui o prinse în spate și o lipi de el. „A nu putea fi în interiorul tău a
fost un fel de tortură pe care nu vreau să o experimentez niciodată, ducesă.”
Neputând să-i reziste mai mult, ea închise ochii pentru a se bucura de
felul în care simțea că era atât de aproape. Cuvintele lui, atingerea lui – o
înnebunea, împingând-o în pragul nebuniei. Ea îl simți încet împingându-și
buzele de ale ei. Nu a sărutat-o, pur și simplu și-a mișcat buzele de-a lungul
ale ei și i-a șoptit: „Spune-mi și tu nu ai simțit asta? Spune-mi că nu ți-ai
dorit să fiu eu ori de câte ori te-a atins.”
se scânci Juliette. Era adevărat. Toate erau al naibii de adevărate.
Plângea sub duș în fiecare dimineață, lăsând să plece de dorul și durerea pe
care le păstrase înăuntru în timpul nopților când stătea trează lângă Daniel,
având nevoie și ducându-i lipsă de un alt bărbat.
Îi simți degetul mare mișcându-se pe obraz, ștergându-și o lacrimă. —
Ia cina cu mine, ducesă, te rog ? Nu era ca Knox să cerșească.
Ea și-a sprijinit fața în palma lui, atingerea lui simțindu-se tot felul de
minunată. Dar durerea din interiorul pieptului ei era suficientă pentru a-i
aminti că trebuie să plece, trebuia să-i dea drumul. Nu avea loc în viitorul
ei. Viitorul era doar Daniel și avea nevoie de el pentru a rămâne așa.
Punându-și mâna peste a lui, ea și-a mișcat buzele și a pus un sărut în
palma lui înainte de a-i trage încet mâna. „La revedere, Knox.”
Și cu asta, ea a plecat.

****

Juliette a ajuns acasă în acea seară, iar mirosul de gătit de casă i-a
umplut nările. Mai devreme în acea după-amiază, ea a sunat-o pe Susan și a
rugat-o să pregătească cea preferată a lui Daniel – una dintre rețetele mamei
sale – plăcintă de căsuță. Da, cine știa? Daniel i-a povestit totul despre felul
în care îi plăcea să intre în bucătărie cu mirosul plăcintei de căsuță a mamei
sale care se rumenește în cuptor când era copil. El a spus că și acum, ca
bărbat adult, încă îi amintea de casa lui în timp ce creștea.
„Susan, miroase delicios.” Juliette a rotunjit masa din bucătărie și a
aruncat o privire în cuptor.
„Mulțumesc, domnișoară Mason. Încă zece minute și se va termina.”
 "Asta e bine. Daniel a spus că ar trebui să ajungă acasă în următoarea
jumătate de oră.
Juliette a luat o sticlă de vin alb din frigider și și-a turnat un pahar. —
Poți să pleci și să pleci devreme în seara asta, Susan. Mă voi asigura că o
scot la timp.” Juliette i-a zâmbit apreciativ.
— Ești sigură, domnișoară...
— Da, sunt sigur, Susan. Du-te acasă și relaxează-te, ridică-ți
picioarele. O meriți." Ea a strâns umerii lui Susan în timp ce o conducea
afară din bucătărie. Juliette se îndrăgostise de Susan de-a lungul anilor, dar
știa și că uneori avea nevoie de un mic impuls pentru a beneficia de un timp
liber mult meritat.
Odată ce a reușit să o ducă pe Susan în lift, și-a luat telefonul din
geantă și s-a întors spre bucătărie. S-a gândit să pună masa din sufragerie,
dar acest gând a dispărut repede când a văzut că Susan o bătuse deja.
Lumânările și florile au împodobit masa de sufragerie, luminile s-au stins
cu muzică moale în fundal. Juliette a zâmbit.
În momentul în care își așeza paharul de vin pe masă și își atingea ușor
degetele de trandafirii catifelați, telefonul ei sună.
Era Daniel.
Ea a răspuns: „Sper că suni să spui că ești pe drum?”
„Dragă, îmi pare rău.” Vocea lui era blândă, acoperită cu scuze. „Dar
domnul Taylor a cerut să fie întocmit un contract urgent pentru o investiție
de care este interesat.”
Ce naiba? Ea a știut imediat că nu era o coincidență. "Fiu de-"
„Ce e asta, dragă?”
"Nimic. Este bine. Nu-ți face griji pentru asta, făcu ea o pauză. „Vino
acasă cât de curând poți.”
"Eu voi. Te iubesc."
"Te iubesc şi eu."
Acel ticălos! Era pe cale să scoată un șir de blesteme când a auzit un
ton de mesaj pe telefonul ei.
Knox.
Eu stau la Peninsula. Cina e gata
Bine, așa că fă nenorocitul ăla arogant ! Fără nicio secundă de ezitare,
îşi luă geanta şi paltonul, atmosfera romantică din sufragerie uitată
instantaneu. La naiba, mâncarea era încă în cuptor. Plăcinta de cabană arsă
nu era cu siguranță în meniu. După ce a scos mâncarea din cuptor și a stins-
o, ea a ieșit năvalnic din apartament. Knox era pe cale să primească bătaia
de limbă a vieții sale. El făcea un joc periculos, iar ea nu a lăsat ca Daniel să
fie prins în focul încrucișat.
Când a ajuns în Peninsulă, recepționerul i-a dat imediat o carte de cheie
în camera lui spunând că a fost o instrucțiune directă de la domnul Taylor.
Domnule Taylor! Tot ceea ce.
Totuși, ea nu a folosit cardul. Ea a bătut. Inima ei a început să bată un
ritm staccato în interiorul pieptului. Da, era furioasă pe el, furioasă ca naiba.
Dar nu putea nega că o parte din ea era entuziasmată să-l vadă, să fie cu el.
Ea ura acea parte. Corpul ei furnica deja, pielea ei se încălzește deja pentru
atingerea lui. Asta nu a fost bine! Trupul ei era pe punctul de a o trăda.
Nu, ar rămâne puternică.
Knox deschise ușa purtând altceva decât pantaloni de trening negri,
care îi atârnau jos în jurul taliei, și un rânjet înmulțumit pe față. Ea înghiți în
sec, în timp ce ochii ei fluturau peste pieptul lui, captând fiecare centimetru
de aur din el. Gura i s-a uscat când a aruncat o privire peste V -ul sexy de
deasupra pantalonilor lui, știind prea bine ce se ascunde dedesubt.
„De ce nu ți-ai folosit cardul?” Acele gropițe glorios de sexy au făcut o
scurtă apariție.
„Am maniere”, a scuipat ea la el. Ea îi aruncă din nou o privire în sus și
în jos. „Așa te îmbraci mereu la întâlnirile de cină?”
Și-a arcuit o sprânceană. „Este o întâlnire
la cină?” La naiba!
„Urgh.” Ea trecu ferm pe lângă el în camera lui de hotel. Ei bine, ei
bine, asta a fost un upgrade pentru camera pe care o avea în apartamentul
lui Lexi. Nu era doar o cameră de hotel, era un apartament întreg. Culorile
neutre de bej și crem cu o notă de portocale și maro au decorat apartamentul
elegant, dar modern. „Deci nu este ceea ce mă așteptam”, mormăi ea, mai
mult pentru sine, în timp ce continua să privească prin cameră.
"Ce?"
"Aceasta camera." Ea ridică privirea spre el. „Este frumos, dar nu ți se
potrivește.” De data asta a venit rândul ei să-i zâmbească. Sprânceana i se
zvâcni.
"Grozav." Tonul lui condescendent nu se înșela. „Deci... să bei?”
 „Nu stau. Sunt aici să spun că știu ce ai făcut.”
Și-a turnat niște bourbon și și-a pus paharul pe masă. Întorcându-se
spre ea, el s-a rezemat de masă, cu brațele încrucișate pe piept. Nu s-a putut
abține să nu observă mușchii perfect tonifiați care îi legau pieptul. Bărbatul
era o opera de artă. Într-adevăr.
Ea și-a mușcat buza de jos, încercând cu disperare să-și scoată din cap
amintirea a ceea ce avea el gust.
— Și ce anume crezi că am făcut?
„Așa-zisul tău contract extrem de important de care aveai nevoie să fie
întocmit în ultimul moment.” Ea și-a încrucișat brațele defensiv, încercând
cu disperare să transmită mesajul că era – bine – supărată, mai exact. Dar
din felul în care furia ei se dizolva cu fiecare secundă petrecută în prezența
lui, știa că probabil avea să eșueze lamentabil.
"Oh, aia." Se întoarse să-și ridice paharul. — E treaba, ducesă. Nu are
nimic de-a face cu noi.”
„Knox. Doar opreste. Știu că ai manipulat toată această situație, astfel
încât să ajung să iau cina cu tine.
— Ducesă, îmi acorzi prea mult credit. Și a existat din nou acel rânjet
răutăcios, care avea acele gropițe blestemate care aveau să o înnebunească
în curând.
„Knox!” a strigat ea. „Încetează-te cu prostia asta condescendentă! De
ce nu mă lași în pace?” Ea a călcat cu picioarele. Sigur, probabil că era
puțin copilăresc, dar era la capătul minții. Era disperată. Trebuia să-l facă să
o lase în sfârșit în pace, de dragul amândoi. Era furioasă, înfuriată și
speriată. Îi era teamă că el ar putea ajunge să obțină exact ceea ce își dorea
– ea .
Următorul lucru pe care l-a știut că a fost împinsă de perete, cu Knox
uitându-se la ea. Ei bine, se pare că lovitul cu piciorul îi atrăsese atenția –
și ce a fost cu acest om și cu pereții?
Mâna lui se mișcă în sus, degetele încrucișându-i în jurul gâtului ei. „Se
pare că nu m-ai auzit zilele trecute. Am spus că te vreau, ducesă, și că nu
voi face nimic pentru a te face a mea. Se aplecă mai aproape, iar căldura lui
o cuprinse. Ea inspiră brusc, parfumul lui familiar provocând un puternic
acces de nostalgie.
„Dacă asta înseamnă că trebuie să mint… să trișez… să fur” – el a
făcut o pauză și și-a dus buzele la ale ei, atât de aproape încât le putea simți
căldura – „manipulează” – el aproape că a scuipat cuvântul – „Am dracu să
o fac. , Ducesă. Îi jur pe Dumnezeu că o voi face.”
 El s-a flexat împotriva ei, iar ea a simțit că alunecă, căzând încet în
afurisitul de groapă de iepure din care se luptase atât de mult să iasă de la
început. El îi luă obrajii în palmele lui și o forța să-i țină privirea, ochii lui o
furtună de orice emoție învârtindu-se în ei. „Sunt îndrăgostit de tine,
ducesă, și nu mă voi opri niciodată până când nu vei fi a mea.”
Nu avea timp pentru ea să digeră pe deplin ceea ce tocmai spusese el.
Buzele lui le revendicau pe ale ei, iar sufletul ei se topi în al lui.
Sunt îndrăgostit de tine. Cuvintele au început să se învârtească în capul
ei și după ce i-a simțit buzele pe ale ei pentru doar câteva secunde, ea s-a
spulberat complet și a căzut... jos... jos.
S-a terminat, pierduse. A pierdut lupta, a pierdut voința. În acel
moment, ea nu a mai vrut să se lupte. Ea nu mai dorea să lupte cu ceea ce
era destinat să zdruncine chiar temelia pe care s-a construit viața ei. Nu mai
voia să lupte cu adevărul – adevărul că era și ea complet și complet
îndrăgostită... de Knox.
Cu mâinile peste ea, în timp ce atingerea lui îi pârjoa pielea, cu buzele
lui gustând-o și lăsând-o să guste din el, și cu fiecare mișcare pe care o
făcea, adevărul începea să se întărească adânc în interiorul ei. A început să
fiarbă, arzându-i prin vene. Adevărul a stăpânit-o și nu exista decât o
singură cale de a obține ușurare de presiunea care amenința să explodeze –
trebuia să rostească cuvintele. A trebuit să-i dea drumul ca să poată respira
din nou.
„Și eu sunt îndrăgostit de tine.”
 Capitolul 16

Trei ore mai târziu, Juliette a intrat în apartamentul ei. Îl simțea pe ea,
mirosul sălbatic și mirosul de sex pur crud – uimitor, care schimba
universul. Încă îi simțea mâinile pe tot corpul și buzele pe toată pielea ei.
Ceea ce era ciudat, totuși, era faptul că vinovăția părea mult mai mică decât
fusese în ultimele săptămâni. Se părea că, cu cât cedează mai mult la
sentimentele ei pentru Knox, cu atât îi era mai ușor. Poate că în cele din
urmă recunoașterea ce simțea ea pentru Knox a fost punctul de cotitură.
Poate Lexi avea dreptate, primul pas spre recuperare a fost admiterea.
"Julieta? Unde ai fost?"
Ea ridică privirea spre Daniel. Ochii lui erau întunecați de ceea ce ea
putea interpreta doar ca îngrijorare.
"Am fost afară." Ea nu avea în ea să găsească o scuză mai bună decât
asta.
„Afara unde?”
Și-a pus geanta și cheile pe masă și a scos un oftat: „Nicăieri, Daniel.
Doar... afară.” Din punct de vedere emoțional se simțea epuizată, fizic
epuizată. Cu excepția durerii persistente a ceea ce făcuseră ea și Knox mai
devreme, se simțea goală, complet lipsită de orice emoție.
"Julieta. Ce se întâmplă? Te simți bine?" Îl simți cum își pune mâinile
pe umerii ei, dar le dădu din umeri și se întoarse.
„Sunt bine, Daniel.”
Ochii lui verzi s-au uitat la ea, confuzia și incertitudinea i-au acoperit
fața. "Ce se întâmplă cu tine?"
Ea nu a putut face față cu asta acum. „Nu se întâmplă nimic. Sunt
epuizat și mă duc să mă culc.”
Tocmai când ea a pornit spre dormitorul lor, el a vorbit în spatele ei.
„Să nu credeți că nu am observat.”
Ea s-a oprit. Nu putea respira, nu se putea mișca. Gheața s-a răspândit
imediat prin vene și frisoane i-au trecut pe spate.
„Să nu crezi că nu am observat că ești diferit”, a continuat el. „Parcă ai
fi aici, dar nu ești.”
Ea doar stătea acolo, incapabilă să se miște sau să vorbească. Și dacă
era capabilă să formeze cuvinte, nu avea idee ce ar fi spus chiar în acel
moment.
Interiorul ei era doar o mare mizerie de sentimente cu care nu avea idee
cum să le facă față. Nu avea chef să se ocupe de nimic acum.
„Sunt epuizat, Daniel. Mă duc la culcare."
"Julieta. Vă rog. Vorbește cu mine, a implorat Daniel și a apucat-o de
încheietura mâinii. În momentul în care mâna lui a fost pe pielea ei, sa
simțit greșit. S-a simțit greșit pentru
el să o atingă în timp ce amprentele altui bărbat erau încă pe tot corpul ei.
Ea s-a smucit. — Ce vrei de la mine, Daniel? a strigat ea. „Vreau
să-mi spui ce naiba se întâmplă.”
"Amenda!" Ea a pășit spre el și a simțit cum mânia se ridică în
interiorul ei, încetul cu încetul. Era ca și cum ar fi apucat de acea furie și a
simțit-o arderea prin craniu. „De ani de zile m-ai ignorat, m-ai împins
deoparte de parcă aș fi nimic. A trebuit să stau și să privesc în timp ce,
practic, îți trăiai viața fără mine.” Făcu un gest între ei. "Tu și eu? Trebuia
să fim o echipă, Daniel. Trebuia să ne construim viitorul împreună . Noapte
după noapte, stăteam singur în acest apartament imens, așteptând să vii
acasă — fără să știam dacă te întorci acasă —”
Daniel s-a încremenit și și-a târât degetele prin păr. — Juliette... — Nu
am terminat. Ea mai făcu un pas spre el, mânia ceda
ea puterea de a spune în sfârșit ceea ce simțise atât de mult timp. „Nu poți
să intri aici după o călătorie de afaceri și apoi să decizi brusc că în sfârșit ai
terminat să mă ignori și apoi să te aștepți să merg mai departe cum nu s-au
întâmplat în ultimii doi ani.”
Ochii i s-au aprins. — Nu e corect, Juliette. Mi-am cerut scuze și ți-am
spus că am terminat de așteptat, că în sfârșit ar trebui să ne căsătorim.”
„După cinci ani, Daniel. Cinci ani naibii!” strigă ea și apoi trase aer în
piept. „Știu că niciunul dintre noi nu a plănuit ca tu să preiei pe Clarke și
Mason atât de curând. Amândoi ne-am gândit că vom fi stabiliți cu mult
înainte să se întâmple asta, să avem familia pe care amândoi ne-am dorit-o.”
El a pășit spre ea. „Deci asta e vina mea?”
"Da! Nu! Nu știu."
— Am încercat, Juliette. În ultimele două săptămâni am pus totul în
relația noastră, dar tu... ești diferit. Abia te uiți la mine. Nu ești la fel de
afectuos ca înainte. Doamne, chiar și atunci când facem sex, pari la
kilometri depărtare de mine.”
Și atunci a văzut Juliette, rănirea de pe fața lui Daniel. Să-l rănească pe
Daniel a fost singurul lucru pe care nu voia să-l facă. Ea îl iubea. Chiar și
când
a împins-o deoparte, când se simțea ca o străină în viața lui, tot îl iubea. Să-l
iubești pe Daniel nu a fost niciodată problema. Iubirea lui Knox devenise
cea mai mare problemă cu care se confruntase vreodată.
Era pe cale să se prăbușească. Stomacul i se zvârcoli, iar bila i se repezi
brusc în gât. Avea să fie bolnavă.
Îndreptându-se spre cea mai apropiată baie, și-a ținut mâna în fața
gurii, nesigură dacă va fi capabilă să o țină suficient de mult.
"Julieta. Ce dracu se întâmplă?” Daniel se repezi după ea. Întregul ei
corp tremura când a început să tremure. Incapabilă să ridice privirea sau să
vorbească, tot ce se putea concentra era să scape de senzația de rău din
interiorul stomacului ei.
Daniel a stat acolo tot timpul, fără să scoată un cuvânt. Odată ce
stomacul ei a fost complet gol, s-a lăsat pe spate și a închis ochii. Ea nu
putea fi acolo. Nu putea fi acolo cu Daniel după ce făcuse cu Knox.
— Am nevoie de ceva timp, Daniel, spuse ea încet, prea obosită pentru
a vorbi mai tare.
A scuturat din cap. „Nu, absolut nu. Vorbim despre asta și rezolvăm
asta împreună.”
"Nu." Ea s-a ridicat pe picioare tremurate: „Am nevoie de timp să mă
gândesc”. Și-a stropit cu apă pe față și în spatele gâtului în timp ce se apleca
peste chiuveta de la baie. „Lexi și Levi sunt plecați din oraș. Mă duc să stau
la apartamentul lor. Ramai aici."
„Nu accept asta. Nu am cum să te las să părăsești acest apartament.”
— Nu depinde de tine, Daniel, se răsti ea. „Am nevoie de ceva timp să-
mi rezolv capul.”
„De ce trebuie să-ți rezolve capul în primul rând?” Își înclină capul, cu
ochii cercetându-i fața.
Ea știa răspunsul la acea întrebare, dar, din păcate, nu era un răspuns pe
care l-ar putea da. Nu acum si probabil niciodata. Și-a lăsat privirea în
pământ și apoi și-a făcut drum în tăcere pe lângă el, până la ușă.
"Julieta." El a oprit-o. „Te rog să nu mergi.” Fiecare gram de rănire și
confuzie răsuna în cuvintele lui. I-a sfâșiat inima în bucăți știind că ea era
cauza.
„Am nevoie doar de ceva timp”, respiră ea și apoi ieși.
 ****

Juliette s-a izolat complet de restul lumii. Bateria telefonului ei a murit

cu câteva zile în urmă și pur și simplu nu a putut fi deranjată să o încarce.
Nici măcar nu și-a scos laptopul din geantă de când a ajuns la apartamentul
lui Lexi. Când a întrebat-o pe Lexi dacă era în regulă pentru ea să stea la ea
în timp ce ea și Levi erau plecați în oraș, Lexi a știut să nu se gândească nici
măcar să întrebe de ce. Binecuvanteaz-o.
Trecuse o săptămână de când l-a părăsit pe Daniel. Ultimul contact pe
care l-a avut cu cineva a fost atunci când a informat-o pe Trish că își ia un
concediu neașteptat și că Henderson o va înlocui. Pur și simplu nu l-a putut
înfrunta pe Daniel – nici acasă, nici la serviciu.
Daniel a venit de două ori în săptămâna trecută, implorând-o să
vorbească cu el, dar nici măcar nu a deschis ușa. A doua oară când a bătut,
implorând-o să-l lase înăuntru, ea stătea sprijinită de uşă cu o furtună de
lacrimi curgându-i pe obraji. Dar ea nu a deschis niciodată. Ea nu putea.
După un timp a renunțat.
Ea nu avusese niciun contact cu Knox după ultima noapte petrecută
împreună, datorită bateriei telefonului ei consumat. Se gândea la ea? Te
întrebi unde era? Pe de altă parte, ea spera că el își va pierde interesul și va
părăsi orașul așa cum promisese că va face cu săptămâni în urmă. Dacă ar fi
ascultat-o când ea i-a cerut să stea departe, era sigură că lucrurile s-ar fi
aranjat în cele din urmă între ea și Daniel. Ar fi putut să uite totul despre
Knox dacă i s-ar fi acordat suficient timp. Totuși, aici era, o mizerie
completă și totală.
Gândindu-se la Knox, pielea îi furnică. Îi era dor de atingerea lui, îi era
dor de sărutul lui. Cu toate acestea, inima ei a fost zdrobită complet prin
trădarea lui Daniel. După zece ani în care au fost împreună, în care se
iubesc și își construiesc viitorul împreună, aceasta a fost mizeria în care au
rămas blocați. În ultimii doi ani, el nu mai fusese Daniel pe care îl cunoștea
și de care se îndrăgostise, dar de când s-a întors de la Montreal a fost diferit.
Era ca și cum vălul fusese ridicat și a văzut- o din nou. Din păcate, ea se
îndrăgostise cumva de altcineva.
Cum a fost posibil ca ea să iubească un bărbat și apoi să se
îndrăgostească de altul? Gândul era răutăcios. Emoțiile și sentimentele ei o
îmbolnăveau fizic. Nu putea să doarmă, nu putea să mănânce, iar când
încerca să mănânce ceva, era o chestiune de câteva minute înainte să
ajungă.
bolnav și vărsat. Singura ei întreținere era regretul și confuzia pe care o
purta în interiorul ei. Ea nu știa ce vrea , pe cine își dorea. A avut doi
bărbați în viața ei, dar nu simțise niciodată mai mult singur. Singurul ei
însoțitor era gaura mare goală pe care o purta constant în interiorul ei.
"Julieta! Știu că ești acolo! Deschide ușa naibii.”
Ea a deschis ochii din ochi, strâmbând ochii în timp ce privea direct în
lumina soarelui care pătrundea prin fereastra sufrageriei. Cândva, în timpul
micuței ei petreceri de milă în acea dimineață, adormise pe canapea.
"Julieta! Nu sunt dracu pe aici. Deschide ușa asta sau o voi sparge.”
„Knox?” întrebă ea, dezorientată.
"Da. Acum deschide ușa.”
Și-a lăsat capul înapoi pe pernă, închizând ochii, dornică să revină la
somnul ei liniștit. — Pleacă, lătră ea înapoi la el.
— Nu se întâmplă, ducesă. Ai zece secunde pentru a deschide această
ușă, sau îi vei datora lui Lexi una nouă.”
În fundul minții ei, a înregistrat avertismentul din vocea lui. Îl cunoștea
suficient de bine pe Knox încât să știe că nu s-ar gândi de două ori să spargă
ușa. Nu a dat dovadă de calm și a adunat pe Daniel.
Ea mormăi în timp ce se împingea de pe canapea. Amețeală a cuprins-o
când s-a ridicat drept și a trebuit să se apuce de cotiera canapelei pentru
echilibru. Chiar a trebuit să încerce să mănânce ceva.
"Julieta!"
"Vin!" strigă ea în timp ce se târa încet spre ușa din față.
De îndată ce a descuiat ușa, Knox a împins înăuntru, aproape
doborând-o. "Ce naiba se intampla?"
"Buna si tie. Intra." Ea a închis ușa trântită și, fără să se uite la el, a
pornit spre bucătărie. Ea s-a simțit deodată înfometată.
„Ce dracu se întâmplă? Am fost îngrijorat bolnav. Unde te duci?"
Când ea s-a întors să-l privească, vederea lui aproape că a făcut-o fără
sens. Purta jacheta de piele și blugi. Deși arăta uimitor într-un costum, ea îl
prefera așa. Parul lui
totul dezordonat cu o umbră de la ora cinci vizibilă pe chipul lui frumos.
Acesta a fost Knox-ul de care s-a îndrăgostit. Și acei ochi... Dragă Doamne,
s-ar fi putut îmbăta cu acei ochi. Înainte să fie prea încântată, ea și-a șters
somnul de pe ochi și s-a întors spre bucătărie.
— Pleacă, Knox. Doar lasa-ma in pace."
— Juliette, oprește-te o secundă, vrei? Se opri și se
întoarse fără tragere de inimă. "Ce?"
„Juliette, arăți ca un rahat. Ce se întâmplă? De ce nu ești la serviciu sau
la apartament?”
Într-adevăr? — În primul rând, mulțumesc, spuse ea sec. „O fată îi
place să audă că arată ca un rahat. În al doilea rând, am o mulțime de
concedii acumulate pe care am decis să le iau și, în al treilea rând, nu e
treaba ta. Ea s-a dus în picioare în bucătărie.
— Juliette, oprește-te. Mâna lui îi cuprinse cotul și o întoarse cu fața la
el.
Primul gând care i-a trecut în cap a fost cât de mult dorea să-l
înconjoare cu brațele. Era suficient de aproape pentru ca ea să simtă căldura
de care devenise atât de dependentă în ultimele săptămâni. Avea atât de
mult nevoie de el încât o durea.
Neputând să se oprească, ea întinse mâna și își înfășura brațele în jurul
taliei lui, apăsându-și fața de pieptul lui. De ce s-a simțit brusc că e exact
acolo unde trebuia să fie? Nici din partea lui nu a fost nicio ezitare când
brațele lui s-au strâns în jurul ei. Auzindu-i bătăile inimii în piept, având
parfumul lui familiar înconjurând-o – a dezarmat-o și atunci s-a rupt
barajul. Ea a plâns nestăpânit; trupul ei se cutremură de tremurăturile
durerii ei de inimă. Totul a devenit prea mult pentru ea.
„Shhh, iubito, e în regulă.”
Își împinse mâna în spatele gâtului ei și își strânse strânsoarea. Se
simțea uimitor să fiu în brațele lui și asta o făcea să plângă și mai mult.
— Vorbește cu mine, ducesă.
„Nu pot”, a continuat ea să plângă. Își pierduse complet controlul
asupra emoțiilor și nu se putea opri.
"Te rog vorbește cu mine." Degetele lui i-au trecut ușor părul și și-a
pus obrazul pe capul ei. „Urăsc să te văd plângând, ducesă. Trebuie să mă
lași să intru. Lasă-mă să te ajut.”
„Toată viața mea este o mare mizerie, Knox, și nu știu cum să le pun
totul la loc.”
 Ea și-a ridicat fața să se uite la el: „De ce a trebuit să se întâmple asta?
De ce a trebuit să se întâmple?”
El îi băgă ușor o șuviță de păr în spatele urechii. — Nu am cerut asta,
Juliette.
Încercând din greu să-și înghită lacrimile nevărsate, făcu un pas înapoi.
A fost amuzant cum nu și-a dat seama niciodată cât de nefericită era în
relația ei cu Daniel până când a apărut Knox. Da, s-a simțit singură și s-a
dat deoparte în ultimii doi ani, dar să nu fie cu Daniel nu fusese niciodată o
opțiune pentru ea. Doar trebuiau să fie, iar căsătoria cu Daniel a fost o cale
în viața ei pe care a trebuit să o ia. Nu i-a trecut niciodată prin minte că
cineva ar putea să vină într-o zi în viața ei și să-i arate că există, de fapt, un
alt drum pe care ar putea să o urmeze - că cineva ar fi Knox.
Se întoarse spre el, cu vocea ei blândă și joasă. — Ce am făcut, Knox?
Ochii lui ardeau în ai ei. "Ne-am indragostit."
Fără a privi în altă parte, ea a șoptit: „Și eu îl
iubesc”. "Știu."
Răspunsul lui a luat-o prin surprindere. El știa că ea încă îl iubește pe
Daniel, dar nu era niciun semn că ar fi supărat acest fapt. El a continuat să
se uite la ea de parcă s-ar fi chinuit să nu o ia în brațe. Ea a vrut să o ia în
brațe. Voia ca el să o apuce și să nu o lase niciodată să plece. Dragostea ei
pentru Knox era din ce în ce mai puternică?
"Ce facem acum?" a întrebat ea și și-a cuprins brațele în jurul taliei.
Își puse palmele pe umerii ei. „Acum te facem curățenie, îmbrăcat și
scoatem din acest apartament.”
Luându-i bărbia în mână, el îi ridică privirea spre el. „Acum am grijă
de tine.”
Buzele lui le-au atins ușor pe ale ei, iar ea a fost uimită de cum un
singur sărut putea topi gheața pe care o purta în inimă în ultimele câteva
săptămâni. Căldura lui curgea prin ea, întărind-o. Doamne ajută-o, dar i-a
dat speranță.
— Trebuie să mănânci, ducesă. Se pare că n-ai mâncat de zile.”
Rușinată, ea se uită în jos. „Nu am”, a recunoscut ea. „Eu doar... eu
nu a putut suporta nimic. Nu m-am simțit bine.” „Trebuie
să vezi un medic?” întrebă el îngrijorat. "Nu. Sunt
bine. Este prea mult stres, cred.”
 O privi speculativ. "Bine. Haide."
El îi luă ușor mâna în a lui și o conduse din bucătărie spre baie.
Baia era la fel de modernă ca și restul apartamentului lui Lexi. Avea o
cadă de colț uriașă, gresie albă și neagră și o fereastră cu sens unic. Ai putea
privi cele mai frumoase parcuri din Manhattan în timp ce te relaxezi în cadă
și nu trebuie să-ți faci griji că oamenii te vor vedea. De fapt, a fost destul de
ciudat, să fii în stare să-i vezi pe toți în exterior, dar nimeni să nu te poată
vedea.
Knox a umplut cada și parfumul de vanilie din baia cu spumă a început
să umple camera.
Se întoarse spre ea și întinse mâna. — Lasă-mă să am grijă de tine,
ducesă.
Luându-l de mână, i-a permis să o tragă mai aproape, atmosfera la fel
de palpabilă ca întotdeauna. Ori de câte ori erau împreună, era ca și cum
întreaga lume stătea în jurul lor. Nu era nimic în afară de ei doi. Nimic
altceva nu conta.
Cu ochii ațintiți pe ai ei, i-a luat materialul cămășii în mâini, cerând în
tăcere permisiunea. Ridicându-și mâinile deasupra capului, i-o dădu. Ea s-a
predat din nou lui, incapabil să facă nimic altceva. Încet, i-a tras cămașa
peste cap și apoi a aruncat-o în colțul băii. Fiind singură în ultimele două
săptămâni, nu a văzut nevoia să poarte lenjerie intimă.
I-a simțit degetele în jurul taliei ei și pielea de găină i-a izbucnit pe
toată pielea. Ori de câte ori se atingeau, între ei era întotdeauna curent
electric care pulsa. Legătura lor era al naibii de puternică pentru a fi
ignorată.
Cu ochii ațintiți asupra ei și doar asupra ei, el a început să-i scoată
pantalonii de trening. Ochii lui nu se clătinară niciodată de ai ei, nici măcar
o dată. Deși atmosfera trosnea în jurul lor, nu era nimic sexual în asta. Avea
grijă de ea, dându-i ceea ce avea cea mai mare nevoie în acel moment.
Aplecându-se în timp ce el o ajuta să iasă din pantaloni, degetele lui
continuau să-i atingă pielea. Totuși, nimic din el nu a făcut-o să se simtă
inconfortabilă sau să fie expusă în vreun fel. Pentru prima dată în viața ei,
un bărbat a făcut-o să simtă că nu există nimic în lume pentru el în afară de
ea.
Călăuzindu-o în cadă, el o ținu de mână până când spuma o învăluie.
Ea ridică privirea spre el. De ce făcea asta? Ar putea avea orice femeie, să
fie cu cine vrea. Și totuși iată-l cu ea.
 "De ce?" întrebă ea răgușită, încercând să înghită lacrimile care i-au
usturat fundul ochilor.
„De ce ce, ducesă?” Începu să-i dea un burete pe spate cu mișcări lente,
îndelete.
"De ce eu?"
Un rânjet amuzat i se întindea la colțurile gurii. „Ce fel de întrebare
este asta?”
„Poți avea orice femeie dorești, pe cineva mult mai puțin complicat.”
Pentru prima dată, ochii lui i-au părăsit pe ai ei și i-au urmat loviturile
mâinii lui pe spatele ei. — Vreau vreo femeie? Ochii lui s-au întors spre ai
ei. „Atunci de ce nu te pot avea?”
Și atunci a început să curgă din ea al doilea val de lacrimi. Punându-și
capul pe genunchi și înfășurându-și brațele în jurul picioarelor, a plâns. Ea a
plâns pentru ea... pentru el... pentru ei și pentru faptul că dragostea lor nu ar
fi putut fi atât de simplă cum ar fi trebuit să fie.
"Ducesă?"
Și-a scos cămașa peste cap, apoi ea l-a simțit urcându-se în spatele ei.
Îngrijindu-i umerii, el o trase pe spate împotriva lui. Ea a simțit țesătura tare
a blugilor lui pe șolduri și a auzit apa stropind pe podea în jurul lor.
Au stat în baie timp de ceea ce păreau ore în șir fără să rostească un
singur cuvânt. El a continuat să-i bată apa peste umerii ei și să-și tragă cu
dragoste degetele prin părul ei. Sărutări blânde și dulci au fost răspândite în
jurul urechilor și gâtului și se simțea adorată. El o mângâia în toate
modurile corecte. El era îngerul ei.
Încet, a simțit că toată tensiunea și durerea pe care le purtase în jur
dispăreau. Atingerea lui a fost suficientă pentru a calma orice furtună în
interiorul ei. Legătura dintre ei creștea cu fiecare secundă care trecea și nu
era nicio modalitate de a o opri.
„Am o idee”, a spus el și a ieșit din apă. "Haide." El întinse un prosop
și îl înfășura în jurul ei când ea ieși din cadă.
„Ce idee?”
"Vei vedea." Era din nou acel rânjet răutăcios al lui.
„Nu mă duci din nou într-o aventură cu adrenalină, nu?” Ea îl privi cu
suspiciune. „Pentru că cred că am avut mai mult decât pot face față.”
"Ha. Nu. Nu acum."
 Capitolul 17

Juliette ieși din cameră și îl găsi pe Knox așteptând-o lângă ușa din
față, purtând o pereche de pantaloni cargo Levi's.
„Nu pot să cred că te potrivești în hainele lui.”
„Oh, crede-mă, îmi țin respirația în timp ce vorbim.”
Ea a chicotit și apoi l-a observat că se uita la ea cu un zâmbet pe buze.
"Ce?" ea a intrebat.
„Îmi place sunetul ăsta.”
El s-a apropiat, iar ea a știut ce avea să se întâmple în continuare.
Buzele ei s-au întredeschis în timp ce anticiparea fredona în jurul ei. Doar
perspectiva de a o săruta pe Knox i-a electrizat corpul instantaneu. El și-a
așezat încet buzele pe ale ei, iar ea a închis ochii, lăsând ca acea căldură
familiară să o prindă. Limba lui i-a despărțit ușor buzele și limba lor a
început să danseze încet un tango senzual al îndrăgostiților. Își puse mâinile
pe șoldurile ei și o trase mai aproape până când nu mai era nici măcar un fir
de păr între ele. Ea nu a putut să o oprească. Corpul ei s-a modelat pe al lui
ca și cum ar fi fost două piese dintr-un puzzle menite să fie împreună. Odată
sperase că sentimentele pe care le trezea atât de ușor în interiorul ei vor
dispărea, dar părea să devină mai puternică cu fiecare sărut și fiecare
atingere. Unde s-ar termina? Unde s -ar termina?
Knox se trase cu un geamăt și își așeză fruntea pe a ei. „Dacă nu ne
oprim acum, nu vom părăsi acest apartament înainte de dimineață.”
Ea a zâmbit. „Nu te linguși.”
Și-a arcuit o sprânceană. „Dacă nu m-aș grăbi atât de mult să aduc niște
mâncare în tine, te-aș arunca peste umăr și ți-aș arăta exact cât de adevărată
este această afirmație.”
Ea a chicotit. Ea chiar a chicotit. Nici măcar nu-și putea aminti ultima
dată când a făcut asta – dacă vreodată.
Își puse mâna pe obrazul ei. „Știi, cred că ești oarecum uimitor, nu?”
— Știi că cred că ești plin de tine, nu? a tachinat ea. A prefăcut un
fior. „Oh, îmi place când vorbești murdar.”
Ea l-a plesnit de brațul lui și el a râs. "Haide să mergem. Ești ocupat să
irosești în fața ochilor mei.”
 Când au ieșit din apartament și pe stradă, ea s-a întors spre el. „Putem
să-mi luăm mașina.”
"Nu. Ne plimbam. Ai nevoie de aer curat.”
"Bine. Mai exact unde mergem?” "Vei vedea."
Ea și-a tras jacheta mai strâns, încercând să îndepărteze frigul când el
întinse mâna și își puse brațul în jurul umerilor ei. A tras-o de el și a sărutat-
o pe tâmplă. S-ar fi săturat vreodată să-i simtă căldura trecând prin ea? Ea
se aşeză mai confortabil sub braţul lui.
S-au plimbat pe stradă ca orice alt cuplu normal. S-au oprit în fața
vitrinelor magazinelor și au vorbit despre subiecte banale, cum ar fi câte
perne împrăștiate ar fi de fapt considerate suficiente sau de ce au nevoie
femeile de zece mii de perechi de pantofi? Pur și simplu erau normali.
Stăteau în fața unui raft de reviste în timp ce Knox era ocupat să-i
explice de ce credea că revistele de modă contribuie la criza încălzirii
globale cu care se confruntă omenirea, când și-a dat seama că Knox reușise
cumva să o facă să uite totul despre mizeria care devenise. viata ei.
Ea ridică privirea spre el și văzu ușurința expresiei lui în timp ce
continua să vorbească. Knox avea dreptate în acea noapte, când a spus că
viața va fi mult mai ușoară cu el. Doar petrecând o după-amiază cu el fără
să se lupte în mod conștient cu ceea ce simțea, o simțea mai în largul ei
decât fusese în ceea ce păreau ani de zile.
Fără să se gândească, ea a scapat: „Te iubesc”. Obrajii i se înroșiră.
Knox s-a oprit la mijlocul propoziției și s-a uitat la ochii ei de insecte.
Da, ea
s-a simțit la fel de surprins de izbucnirea ei.
S-a uitat în jos și s-a jucat nervoasă cu degetele. — Te iubesc, Knox,
șopti ea. Nu mai avea rost să negi. Era ceea ce era și oricât de mult și-ar fi
dorit să o poată schimba — nu putea.
"Ducesă." Își întinse mâna și le împletește degetele înainte de a o trage
mai aproape. Privind în jos la ea, ochii lui erau plini de ceva ce nu mai
văzuse până atunci. Îndrăznește să o spună? Semăna foarte mult cu
dragostea.
Cuprinzându-i fața cu palmele lui, spuse el încet. „Te voi face fericită,
Juliette. Îți promit. Alege-mă și te voi iubi în fiecare minut
din fiecare zi.”
Lacrimile i-au usturat fundul ochilor când a asistat la valul de emoție
care s-a prăbușit peste el. „Este doar…” a început ea, dar a înghițit când a
găsit cuvintele blocate în gât.
Ea se uită în jos, dar el îi ridică bărbia cu degetele. „Doar ce?” „Dacă
asta se estompează? Ce se întâmplă când această legătură între noi este
nu mai este acolo?" întrebă ea, încercând să-și scape lacrimile.
— De ce s-ar estompa, ducesă? întrebă el, confuz.
Ea a ridicat din umeri. "Nu știu. Doar că nu se simte nimic atât de
intens pe cât această conexiune dintre noi poate arde pentru totdeauna.
Parcă se va arde în cele din urmă."
El îi ținu privirea și un zâmbet cald i-a străbătut fața: „Ceea ce simt
pentru tine, ducesă, nu se va estompa niciodată”. Degetul mare îi trase ușor
buza de jos. "Te iubesc prea mult."
El a sărutat-o.
Inima ei a făcut din nou acel lucru buclă-dee-loop și mii de fluturi
fluturau sălbatic în interiorul stomacului ei. O scânteie a izbucnit de unde
erau conectate buzele lor, până în centrul inimii ei. Nu se putea nega.
Legătura dintre ei înflorise în ceva mult mai puternic – ceva de genul
dragostei.
Era pe cale să se topească mai mult în el când zgomotul de fluiere și
urale a izbucnit în jurul lor. Amândoi ridicară privirea.
O mulțime de oameni îi fluierau și îi aplaudau în timp ce aveau micul
lor moment de PDA. Tot sângele i s-a aruncat în obraji.
Knox a râs, iar Juliette și-a lipit fața stacojie de pieptul lui.
„Este atât de jenant”, mormăi ea.
„O, haide, ducesă. Sunt doar câțiva bărbați care își doresc să aibă
aspectul meu și câteva femei care își doresc să fii tu.” El i-a făcut cu ochiul,
iar ea a bolborosit ceva despre ego-ul lui că era mult prea mare pentru
binele lui înainte ca ei să-și croiască drum prin mulțime. Desigur, Knox a
trebuit să facă o plecăciune, pentru că nivelul său de încredere era în afara
topurilor.
Sprijinindu-și capul de umărul lui în timp ce ei continuau să meargă, ea
se întrebă dacă așa se simțea mulțumirea. Doar pentru o clipă și-a permis să
savureze sentimentul. Și-a permis să se bucure de asta.
„Iată-ne”, a spus el și s-a oprit în fața… „Burger
King?” Ea ridică privirea spre el.
— Ai nevoie de mâncare confortabilă, ducesă. Și nimic nu spune
mâncare confortabilă ca
mâncare proastă."
În câteva minute au ieșit din localul de mâncare la pachet cu o pungă
de hârtie plină cu alimente care înfundă arterele și provoacă fiere.
Knox o luă de mână. „Încă o oprire, apoi suntem gata.”

****

Knox știa destule despre femei pentru a ști că mâncarea confortabilă și

un film romantic bun, împreună cu un umăr bun pe care să plângă, erau tot
ce aveau nevoie pentru ca bioritmurile lor să revină la normal. Deci o pungă
plină cu mâncare nedorită și Caietul avea să-l ajute să realizeze exact asta.
A fost șocat să afle că Juliette și Daniel nu închiriaseră un film de ani
de zile. A fost și mai șocat să afle că Juliette nu mai mâncase niciodată
Burger King. A fost pur și simplu greșit.
Întors la apartament, el a ascuns-o pe canapea și i-a pus burgerul și
cartofii prăjiți în fața ei. Arăta mult mai bine decât în urmă cu câteva ore.
Doamne, a fost șocat când a găsit-o singură și arătând de parcă tocmai ar fi
scăpat din iad. Părea atât de timid și fragil, încât a trebuit să se oprească să
nu o ducă de urgență la un medic doar pentru a se asigura că era bine.
Ceea ce l-a enervat, totuși, a fost faptul că Daniel — așa-zisul ei
logodnic — nici măcar nu se deranjase să o verifice. Pentru că dacă ar fi
făcut-o, ar fi făcut-o am văzut că nu se descurca deloc bine. Ce fel de laș era
el?
„Când a fost ultima dată când l-ai văzut sau ai auzit de la Daniel?”
întrebă el în timp ce își mușca burgerul. Ea a continuat să se uite la farfuria
ei de parcă ar fi fost ceva străin, de parcă nu știa de unde să înceapă să o
mănânce.
„Acum aproape două săptămâni”, a răspuns ea, apoi a optat pentru un
prăjit și i-a băgat-o în gură.
A luat o înghițitură din sifon și a continuat: „Știe el că ești aici?”
"El face. A fost aici de câteva ori.”
Și-a ridicat privirea: „Credeam că nu l-ai văzut”.
"Nu am. Nu i-am deschis ușa.” Își puse farfuria pe măsuța de cafea din
fața ei și se așeză înapoi pe canapea.
El a privit-o uluit: „Deci a fost aici?” "Da."
— Și nu ai deschis pentru el?
— Nu, răspunse ea tăiată.
 „Totuși ai deschis pentru mine?”
"Da."
"De ce?"
Câteva clipe de tăcere trecură între ei înainte ca ea să se uite în sfârșit
la el. Dragă Doamne, durerea care se învârtea în acei ochi mari și întunecați
a făcut ca un bolovan nenorocit să se prăbușească pe pieptul lui.
— Nu știu, răspunse ea încet – prea încet.
Cum a reușit această femeie să devină centrul vieții lui în câteva luni?
Cum a trecut de la un burlac înfloritor, fără responsabilități, la un adult
bătut de păsărică, care tânjea după responsabilitatea de a avea grijă de
Juliette pentru tot restul vieții?
Își puse farfuria și se îndreptă, trăgând-o mai aproape de el, în timp ce
și el se așeza pe spate pe canapea. Era al naibii de imposibil să stai departe
de ea încă o secundă. Voia să o simtă în brațele lui. Voia să o apere și să o
protejeze de tot și de orice i-ar cauza vreodată vreun fel de rău. Se întrebă
dacă Daniel simțea același lucru, dar se îndoia cumva de asta. Dacă Daniel
s-ar fi simțit pe jumătate așa cum s-a simțit Knox, ar fi fost acolo chiar
acum, dând naibii de ușă pentru a ajunge la ea.
Fără un alt cuvânt, Knox a pornit televizorul și a început filmul. S-a
uitat în jos la farfuria ei și a observat că a mâncat doar câțiva cartofi prăjiți
și nu s-a atins de burgerul ei. Se va asigura ca ea sa ia micul dejun a doua zi
dimineata, dar deocamdata voia doar sa o simta impotriva lui.
Nu a trecut mult până când ea s-a mutat lângă el și și-a întins picioarele
pe canapea. Ea și-a pus capul în poala lui, iar el a simțit că i se strânge
inima la cât de confortabilă părea cu el. Îi plăcea. Doamne, a iubit-o atât de
mult. El își trecu ușor degetele prin părul ei, savurând senzația catifelată.
Nu era nimic pe lumea asta pe care să nu facă pentru această femeie. Cu
câteva săptămâni în urmă, a plecat de la ea crezând că făcea ceea ce trebuie,
dându-i ceea ce își dorea. A fost cel mai greu lucru pe care l-a făcut
vreodată în viața lui.
Doar câteva zile fără ea l-au trimis într-o frenezie furioasă. Nu putea să
mănânce, nu putea să doarmă — de dragul naibii, nu se putea concentra pe
nimic. Acel sentiment de pierdere incredibilă a fost același sentiment pe
care l-a simțit în ziua în care i s-a spus că părinții lui au murit. Și atunci s-a
hotărât: La dracu totul! O dorea pe ea și numai pe ea. Și nu s-ar opri la
nimic ca să o aibă.
Se gândi la bărbatul în care devenise în ultimii ani și
știa că nu era genul de bărbat pe care Juliette îl merita. Pentru ea, el a vrut
să fie mai mult. Trebuia măcar să încerce să fie genul de bărbat pe care ea îl
merita. Așa că a făcut un pas și și-a luat locul de drept ca proprietar al
companiei tatălui său. Ani de zile a eschivat responsabilitatea, dar acum
avea în sfârșit motivația să se implice.
Se putea spune cu siguranță că ticăloșii cu papion care au condus
Indigo până acum au fost mai mult decât șocați și mai puțin decât mulțumiți
de faptul că el și-a luat locul de drept la masă. Dar, în mod tipic Knox, nu i-
a păsat. Își lua înapoi ceea ce îi era de drept, nu mai alerga. Și totul a fost
din cauza îngerului cu părul negru care dormea liniștit în poală chiar în acel
moment.
Ea era motivația lui, era speranța lui. Ea era cea pe care o așteptase
toată viața.
El și-a mutat ușor greutatea pe canapea, întinzându-și picioarele lângă
ale ei și a tras-o mai aproape în brațele lui. Ea nu a arătat nicio rezistență și
a închis ochii în timp ce și-a înfundat fața în pieptul lui. Nimic sau nimeni
nu s-a simțit niciodată la fel de bine în brațele lui ca ea.
Era pierdut fără speranță – îndrăgostit fără speranță și

nepăsător de ea. ****

A doua zi dimineață, Juliette s-a trezit cu o smucitură. Ceva a trezit-o.

Dar ce? Apoi a auzit bubuitul în uşă.
"Julieta? Deschide usa te rog."
„La naiba! Este Daniel.” Se uită îngrozită la Knox în timp ce acesta
deschidea ochii surprins. „Knox. Daniel este aici.” Inima i se simțea de
parcă i se izbește de coaste, în timp ce fiecare uncie de sânge îi inundă
capul. Fiorele i se mișcau în sus și în jos pe corp, iar stomacul i se simțea de
parcă s-ar fi răsturnat cu susul în jos.
Knox își ținu degetul pe buze, spunându-i să tacă. Dar respirația ei a
început să se accelereze și a simțit că panica crește în interiorul ei.
"Julieta. Știu că ești acolo și de data asta nu plec fără să te văd.”
— Trebuie să pleci, îi șopti ea lui Knox.
„Nu există nicio ieșire din acest apartament decât pe ușa din față.”
Knox a declarat evident.
Juliette a sărit în sus. „Trebuie să te ascunzi.”
 „Doar ignoră-l. Probabil că va pleca ca toate celelalte ori”, a rânjit el.
„Knox, te rog. Doar du-te ascunde-te, bine?”
„Bine,” bufni el și păși în picioare pe hol până în camera lui Lexi.
"Julieta! Deschide ușa asta chiar acum!”
— La dracu, mormăi ea, trăgându-și mâinile prin păr. Era pe cale să
vomite.
Ea se năpusti spre uşă, se uită încă o dată pe hol pentru a se asigura că
Knox nu era din vedere, trase adânc aer în piept, apoi răsuci cheia. Când a
deschis ușa, a fost șocată când l-a văzut pe Daniel. Avea cearcăne sub ochii
lui albaștri-verzi, părul dezordonat și pe față era o umbră distinctă de la ora
cinci, ceva ce Daniel nu mai avusese niciodată până atunci.
„Daniel”, șopti ea când inima începea să o doară în piept. I-a făcut
asta?
"Julieta. Slavă domnului." Ea clipi, iar brațele lui Daniel o înconjurau,
ținând-o ca pe o menghină. El a strâns-o strâns și și-a înghețat nasul în părul
ei.
„Daniel...” încercă ea să-i slăbească strânsoarea, dar fu luată prin
surprindere când buzele lui se prinseră de ale ei. A sărutat-o de parcă buzele
ei ar fi fost un talisman, un far de speranță. Pentru o secundă, a încercat să
reziste, dar familiaritatea sărutului lui a topit în curând toată rezistența din
interiorul ei. A fost surprinsă cu nerăbdare când fiecare amintire din viața
lor împreună i-a trecut brusc prin minte. Fiecare sărut, fiecare îmbrățișare,
fiecare promisiune făcută, totul răsuna în capul ei, în timp ce buzele lui
Daniel erau pecetluite de ale ei.
Apoi, gândurile ei s-au întors la Knox care se ascundea pe hol, iar ea a
ieșit brusc din el. Ea a reușit să pună mâna între ea și Daniel și l-a împins.
Ea a inspirat brusc când Daniel i-a dat drumul.
„Daniel. Ce faci aici?"
"Ce fac eu aici? Sunt aici să te iau acasă, Juliette. „Ți-am
spus că am nevoie de timp.”
„O săptămână, da. Au trecut aproape două
săptămâni.” "Știu. Dar nu sunt încă
pregătit.”
— Nu accept un nu ca răspuns, Juliette. Te iau acasă cu mine.”
— Nu, se răsti ea. "Am nevoie de mai mult timp."
„Nu înțeleg ce naiba se întâmplă. Vorbește cu mine ca să putem
rezolvați orice s-a întâmplat, împreună și mergeți mai departe, a rugat el,
făcând un pas spre ea.
„Te rog, Daniel, nu acum.”
"Da acum!" se răsti el. „Fă-mă să înțeleg ce se întâmplă. Nu mă mai
iubești?”
"Bineinteles ca da." Să-l iubească nu era problema. Iubirea ei pe
altcineva era.
— Atunci de ce nu ești acasă cu mine? A mai făcut un pas spre
a ei.
— Te rog, nu mă împinge, Daniel. Ea făcu un pas înapoi, neștiind cum
s-ar descurca dacă ar fi trebuit să-și pună din nou brațele în jurul ei. Îi era
dor de el. Și văzându-l acum a făcut-o să realizeze cât de mult. Dar a trebuit
să se descurce mai întâi cu sentimentele ei pentru Knox înainte de a putea
lua o decizie. Trebuia să afle exact ce era între ea și Knox înainte de a putea
măcar să se gândească la ce i-ar rezerva viitorul.
Văzând rănirea și confuzia din ochii lui Daniel a dezarmat-o. I-a frânt
inima să vadă cum l-a afectat separarea lor. El era o parte atât de importantă
din viața ei, iar ea ura să-l vadă rănit din cauza ei. Nu-și putea imagina cât
de confuz trebuie să fie, dar nu avea nicio modalitate de a-i explica ce se
întâmplă fără să distrugă totul.
Apoi, ceva întunecat a izbucnit în ochii lui și el și-a așezat privirea
asupra ei. „Tu și cu mine ne căsătorim, Juliette. E doar o chestiune de
timp."
În vocea lui era un răcoare pe care Juliette nu-l mai auzise niciodată. Ea
s-a convins că era modul lui de a face față rănii și confuziei care înconjura
relația lor.
Deodată a simțit că are lumea pe umeri. Adevărul situației ei era că
iubea doi bărbați – doi bărbați complet diferiți – și trebuia să decidă cu cine
vrea să fie pentru tot restul vieții.
Fără avertisment, a întins mâna spre ea, iar ea nu a avut timp să se
oprească – buzele lui se apăsă pe ale ei, iar ea simți cum a turnat fiecare
emoție pe care o avea în acel sărut.
Și apoi a ieșit pe ușă, iar ea a rămas cu privirea la spațiul deschis din
fața ei. Ce s-a intamplat? Ce avea de gând să facă, pentru numele lui
Dumnezeu? Noaptea trecută, când Knox a învăluit-o în brațele lui pe
canapea, a simțit sigur că nu vrea să fie în altă parte. Acum nu era atât de
sigură. Acum că se uitase în ochii bărbatului pe care-l iubea aproape toată
viața ei, se simțea complet amorțită.
 "Ducesă?"
Surprinsă, se întoarse și se uită la Knox care stătea pe hol, uitându-se la
ea cu teamă.
"Asa de? Încă te căsătorești cu el?” întrebă el în timp ce păși spre ea. Și-a
coborât privirea pe podea: „Nu știu. nu stiu nimic
mai.”
Apoi o bubuitură puternică răsună pe hol, iar Juliette își dădu seama că
pumnul lui Knox se izbi de perete. Stomacul i s-a întors.
„Asta e o prostie!” el a țipat.
„Knox, te rog.”
Ochii lui furtunosi erau concentrați asupra ai ei și toată furia lui se
învârtea în jurul lui. „Îmi spui că ești îndrăgostit de mine și apoi spui că nu
știi dacă te mai căsătorești cu Daniel, de parcă asta e de fapt o opțiune
pentru tine.”
Ea a înghițit în sec când a simțit că începe o nouă greață în adâncul
stomacului. „Nu te poți aștepta să uit tot ce am avut eu și Daniel. Pur și
simplu nu funcționează așa.”
„Atunci cum naiba funcționează, Juliette, nu? Nu ne poți avea pe
amândoi.”
„Crezi că nu știu asta? Crezi că îmi place să mă simt așa, ca și cum
lumea mea a fost dată peste cap? Chiar dacă tu și cu mine avem asta – orice
ar fi – nu înseamnă că îmi pasă mai puțin de el”, a spus ea, dar a regretat
imediat când a văzut rănirea care i-a întunecat ochii.
Irișii lui albastru închis și rece ca gheața se uitară la ea. „Amuzant,
părea că nu-ți pasă atât de mult de el când m-ai primit cu nerăbdare între
picioarele tale.”
Înainte să se poată opri, mâna ei se ciocni de obrazul lui. Ea l-a pălmuit
atât de tare, încât fața lui s-a smucit într-o parte și o înțepătură ascuțită i-a
zguduit brațul.
"Ieși."
Se uită la ea în timp ce mâna lui se freca de amprenta roșie a mâinii de
pe obraz. Ea apucă ușa și o deschise larg. „Ieși naiba afară!” a strigat ea la
el.
„Îmi pare rău”, șopti el încet, încă nemișcat.
"Te rog pleacă."
El a rămas acolo uitându-se la ea încă câteva clipe, înainte să-și apuce
în sfârșit jacheta și să iasă din apartament.
 În timp ce trânti ușa, ea s-a lăsat la pământ. Ce naiba tocmai sa
întâmplat? Mai întâi Daniel și apoi Knox? Și acum, din nou, era singură.
Greața s-a înrăutățit și ea a sărit în sus, alergând spre chiuveta din bucătărie
înainte de a începe să treacă uscat. Cu excepția câțiva cartofi prăjiți pe care
i-a avut aseară, nu-și putea aminti ultima dată când a mâncat ceva, așa că nu
avea de ce să scape corpul ei.
Ce se întâmpla cu ea?
 Capitolul 18

Trecuseră două zile de când a văzut-o ultima oară. Nu știa de ce naiba a

spus ce a făcut. De parcă nu făcea o treabă suficient de bună pentru a se
face să se simtă ca un rahat. Ar putea să-și bată curele pentru că i-a spus
acele lucruri.
Văzând brațele lui Daniel în jurul ei... I-a făcut vederea să se
transforme în nuanțe de roșu. Și apoi, când nenorocitul a sărutat-o... La
naiba, a simțit că ar putea începe Apocalipsa. Voia să-l sfâșie pe Daniel,
începând cu mâinile sclipitoare pe care le avea peste tot pe Juliette.
Niciodată Knox nu simțise o asemenea furie. Tot ce putea să gândească a
fost: Ea este a mea!
Băgând berea pe care tocmai a deschis-o, se întrebă dacă ea era bine.
Era îngrijorat pentru ea. Și felul în care s-au petrecut lucrurile între ei, felul
în care a rănit-o - nenorocitul - era peste măsură de îngrijorat. El știa că nu
se întorcea la birou și, judecând după felul în care arăta Daniel când i-a
făcut lui Clarke & Mason o vizită neașteptată legată de muncă , știa că nici
ea nu s-a întors acasă.
„La naiba”, a mormăit el și și-a luat telefonul, formând numărul lui
Lexi. Ea a răspuns la al doilea apel.
„Când ai vorbit ultima dată cu Juliette?” interveni Knox, fără să-i ofere
nici măcar șansa de a saluta corect.
„Ei bine, salut și ție, Knox. Ce mai faci?" De obicei i s-a părut drăguț
sarcasmul lui Lexi, dar astăzi l-a enervat.
— Vorbesc serios, Lexi. Ai auzit de ea?”
— Nu că ar fi treaba ta, dar am vorbit cu ea acum două zile. Și ascultă
prietene, mi-a spus cât de supărată era pe tine, dar nu a vrut să dea niciun
detaliu. Ce-ai făcut?"
"La naiba!" mârâi Knox.
„Knox, ce se întâmplă?” Grozav, acum o îngrijora pe Lexi. „Doar...
urgh... la naiba cu asta.” A închis, și-a luat cheile și casca și
a ieşit cu furtună din camera lui de hotel. Și-a auzit telefonul bâzâind în
buzunar și a știut că era Lexi, dar a ignorat-o.
 În câteva minute a oprit în fața apartamentului lui Lexi. Urcă scările
câte două, simțindu-se din ce în ce mai panicat pe măsură ce se apropia de
usa apartamentului.
"Julieta. Deschide." A lovit ușa. Nimic. Își împinse urechile de uşă —
nimic.
"Julieta?"
Ceva nu era în regulă. Îl simțea în adâncul stomacului. Îngrijorarea l-a
consumat și a acționat din impuls când a început să dea cu piciorul în ușă.
"Julieta!" strigă el când cizma lui se conecta în mod repetat la uşă. Odată ce
a deblocat ușa, s-a năpustit înăuntru.
"Julieta?" strigă el în timp ce o căuta. "Julieta!"
A auzit un geamăt blând, de agonie, venind de pe hol. A alergat cât a
putut de repede. "Julieta. Unde ești?" Trecând pe lângă baie, a zărit ceva și
apoi a dat înapoi.
A icnit la ceea ce a văzut. "La dracu!"
Juliette era întinsă pe podeaua rece, arătând fără viață și palidă.
"Julieta! Ce naiba?” Se repezi și se ghemui lângă ea. Un alt geamăt blând
răsună de pe buzele ei, iar răsuflarea i s-a blocat în gât. Ce a fost in neregula
cu ea? Mâinile lui plutiră peste corpul ei aparent fără viață. Nu știa unde să
verifice sau ce să verifice.
„La dracu, rahat, rahat!” O ridică cu grijă. Era atât de slăbită, capul ei
doar s-a lăsat pe spate, în timp ce el a ridicat-o ușor în brațe. Era ușoară ca o
pană, iar pielea ei era de un gri pal, nesănătos. — Nu-ți face griji, ducesă.
Te-am prins, spuse el și ieși din apartament. Nu s-a putut gândi la nimic
decât să o ducă la spital. La naiba, era acolo cu bicicleta lui.
În clipa în care a ieșit în hol, a început să țipe. „Cineva, sună la 911!”

****

Juliette s-a trezit cu un bip ciudat răsunând în depărtare. Capul i se

simțea încețos și își miji ochii când încerca să deschidă ochii. Încercând să
se ridice, a gemut încet când a simțit că durerea iradiază prin corp. A spune
că s-a simțit ca o epavă completă a trenului a fost o subestimare enormă.
"Julieta?"
Acea voce.
Ea ridică privirea și îl văzu pe Knox stând pe un scaun în colț. Ochii lui
erau reci, dar privirea lui îngrijorată era fixată asupra ei.
„Knox? Unde sunt?"
— Ești în spital, răspunse el încet.
„Ce... ce s-a întâmplat?” Ea a încercat să se ridice pe pat și și-a pus
palma pe frunte, încercând să se concentreze, dar eșuând lamentabil.
Knox s-a uitat la ea în timp ce rămăsese așezat. „Am descoperit că ai
leșinat pe podeaua băii surorii tale.”
"Ce?" Se uită în jos la lenjeria albă de pat de spital, apoi la monitorul
cardiac plasat lângă ea. "De ce sunt aici?" Se uită înapoi la Knox, care
rămase neclintit pe scaunul lui.
Încet, vederea ei încețoșată a devenit mai clară și imediat a văzut
expresia gânditoare de pe chipul lui Knox. Ceva în felul în care se uita la ea
o făcea să se simtă nervoasă, neliniştită. Fața lui era complet lipsită de orice
emoție.
„De ce nu mi-ai spus?”
„Nu ți-am spus ce?” a întrebat ea în timp ce trăgea ușor de picurator,
privind în sus pentru a vedea ce pompau în ea.
Se aplecă înainte, cu coatele sprijinindu-i pe genunchi, iar ea privi
înapoi în direcția lui. Expresia lui dură, rece și aproape dureroasă o făcea
să-și facă griji.
El clătină din cap în timp ce se uita în jos în podea. „Doamne, ar fi
trebuit să-mi spui.”
— Ce ți-am spus, Knox? Ce se întâmplă?" Îi cercetă chipul, căutând cu
disperare răspunsuri. Habar n-avea ce se întâmpla – sau ce s-a întâmplat.
Ultimul lucru pe care și-l amintea a fost plânsul — multe și multe
plânsuri. Amintirile despre ea și Daniel, ea și Knox se învârteau în mintea
ei, hrănind golul întunecat care o făcea să se simtă bolnavă fizic. Apoi și-a
amintit că i s-a întors stomacul și s-a îndreptat spre baie când un val de
amețeală a cuprins-o. Și apoi — nimic.
„Knox?” Tot nu se uita la ea. „Knox!”
— Ești însărcinată, Juliette, a scuipat el în cele din urmă și apoi și-a
ridicat privirea
a ei.
Ea nici măcar nu clipi când se uită fix la el. Cuvintele lui pur și simplu
nu aveau deloc sens. Au trecut momente de tăcere când, în cele din urmă, ea
a scos un râs cu jumătate de inimă.
— Bună încercare, — se lăsă pe spate pe perne —, dar asta nici măcar
nu e
pe departe amuzant.”
"Sunt serios." Vocea lui era joasă — prea joasă. Juliette se uită înapoi
la el, la buclele întunecate atârnate peste ochi.
Nimic din comportamentul lui sau din expresia chinuitoare de pe chipul
lui nu indica că era deloc serios.
„Nu sunt însărcinată”, a spus ea cu insistență.
"Da. Tu ești, Juliette. Aveți un caz extrem de greață matinală. Erai
sever deshidratat când te-am găsit.”
Ea a început încet să scuture din cap. „Nu, nu sunt însărcinată”, se uită
ea la mâini. „Nu pot fi.”
— Doctorii par să creadă că ești.
Și atunci totul s-a prăbușit ca o alunecare de noroi de revelații
înfiorătoare. Mintea i s-a limpezit și întreaga ei lume a fost smulsă de sub
picioare într-o fracțiune de secundă.
— Knox, șopti ea.
— Nu pot să cred că nu mi-ai spus, a scuipat el și a smucit de pe scaun.
— Nu știam, spuse ea încet, cu o durere crescând pe părțile laterale ale
ei
craniu.
„Nu știai?” întrebă el, confuz. „Nu știai că ești însărcinată?”
Ea clătină din cap și Knox se îndreptă spre ea. Fără să bată în jurul
tufișului, el a întrebat: „A cui este?”
Ea nu a putut găsi cuvintele. Era prea uluită.
„A cui este, Juliette?” întrebă Knox. „Este al lui Daniel? Este Daniel
tatăl?”
Lacrimile au început să-i curgă încet pe obraz, în timp ce mintea ei se
învârtea în o mie de direcții diferite deodată.
"Julieta?" se răsti el.
„Nu”, a scuipat ea și Knox a înghețat.
Ştergându-şi lacrimile cu dosul mâinii, spuse: — Dacă sunt însărcinată,
Knox, atunci... Vocea i se prinse în gât. Ce naiba se întâmpla?
"Atunci ce? Juliette, spune-mi.” Knox părea că era pe cale să
explodeze.
După ce și-a dres glasul, a continuat încet: „Dacă sunt însărcinată...
atunci tu ești tatăl”.
Cuvintele ei au aspirat tot aerul din cameră și o tăcere sufocantă
maturat în jurul lor.
Knox se mișcă încet până când stătea lângă patul ei. „Cum poți fi atât
de sigur?” întrebă el încet.
Nu se putea uita la el, era prea ocupată încercând să trimită prin
uraganul de emoții care năvăli în ea.
„Daniel nu poate avea copii”, a reușit ea să spună în cele din urmă. Un
nod uriaș i-a strâns gâtul.
În cele din urmă, ea a reunit curajul de care avea nevoie pentru a-l privi
și l-a văzut căzând înapoi pe scaunul lui, cu ochii străluciți, privind în neant.
„Daniel nu poate avea copii. Nu am controlul nașterii de aproape trei
ani. Nu mi-a trecut o dată prin minte că tu... că noi... Ea înghiți în sec, dar
nu reuși să-și termine fraza. Cum a putut să fie atât de proastă? Atat de
iresponsabil? Nu-și făcuse controlul nașterii de atât de mult timp fără să-și
facă griji, încât nici nu i-a trecut prin cap să folosească protecția cu Knox.
„Îmi pare rău”, reuși ea în cele din urmă.
Tăcerea a mistuit atmosfera din jurul lor pentru ceea ce părea pentru
totdeauna. Mintea Juliettei tremura de faptul că era însărcinată. Gravidă! De
ani de zile o parte din ea dorea să fie mamă, să aibă o familie și a fost
devastată să afle că Daniel nu ar putea avea un copil fără ajutor medical.
Dar ea știa că mai era o șansă ca ei să rămână însărcinați când va veni
momentul. Ea știa că atunci când vor avea în sfârșit familia pe care și-au
dorit-o întotdeauna, va fi fericită și bucuroasă. Acum, în loc de fericire și
mulțumire, simțea o teamă năucitoare și o teamă înfiorătoare de a pierde
viitorul pe care îl visase întotdeauna – un viitor pe care îl imaginase de
peste un milion de ori înainte.
"Esti sigur?" Vocea lui Knox îi tăie gândurile.
Ea a dat din cap: „Da”.
— Ești absolut sigur că nu poate fi al lui Daniel?
"Sunt pozitiv."
Ochii lor s-au fixat unul pe altul și, deși era o revelație grea care atârna
peste ei, trosnitul familiar al electricității era încă acolo. Încă simțea
înțepătura de pe piele, dorința din interiorul ei, ca și cum trupul și sufletul ei
erau legate de el în toate modurile posibile.
Ea îl urmărea, încercând să stabilească la ce trebuie să se gândească. A
tăcut complet și a rămas neclintit pe scaun. Ea nu avea de unde să știe ce
simțea el – nu avea nicio idee despre cum se simțea. Ea
era insarcinata!
După ceea ce păreau ore de tăcere chinuitoare, Knox expiră și își trase
mâinile prin părul nestăpânit.
— La dracu, Juliette. Ce naiba?” Se lăsă pe spate în scaun. „Îmi
pare atât de rău, Knox. Eu doar-"
"Trebuie sa ma gandesc." El nu i-a dat șansa să termine, să explice —
ceea ce voia ea să explice nu știa — dar a ieșit pe ușă înainte ca ea să poată
spune ceva mai mult, iar ea a rămas cu privirea la un scaun gol din fața lui.
a ei. Ochii ei se uitară în jurul camerei, mintea ei lipsită de orice gând.
Decorul sumbru, plictisitor și deprimant al camerei ei mici de spital făcea
singurătatea târâtoare și mai puternică.
"Ce urmeaza sa fac?" îşi şopti ea pentru sine. "Ce urmeaza sa fac?"
Inima ei s-a încleștat și interiorul i s-a răsucit în timp ce gâfâia la oroarea
care era acum viața ei. A început să plângă. Suspine de neconsolat și lacrimi
dureroase au început să curgă pe obrajii ei. Corpul ei tresări de tremurul
fiecărei emoții dureroase cunoscute de om. Daniel nu o va ierta niciodată.
Knox, evident, nu a putut face față. Era singură. Era însărcinată, bolnavă și
complet singură.
„Domnișoara Mason?”
Juliette își ridică privirea în timp ce își ștergea lacrimile de pe față și îl
văzu pe doctor stând în fața ei.
„Sunt doctorul Killian”, s-a prezentat ea, trecând lângă Juliette și
întinzându-i o cutie de șervețele. Juliette a scos un șervețel din cutie,
stânjenită de faptul că plângea în fața unui străin.
Doctorul a zâmbit cu căldură când și-a pus palma pe fruntea Juliettei:
„Nu-ți face griji. Să te simți emoționat atunci când ești însărcinată nu este
nimic de care să fii jenat.”
— Ești sigur că sunt însărcinată, doctore? Cuvintele tocmai i-au
revărsat din gură în timp ce se uita la doctorul al cărui păr blond era bine
strâns în spatele capului.
Un alt zâmbet cald i se răspândi pe față. — Ești însărcinată în șapte
săptămâni, da. Aveți ceea ce numim hiperemesis gravidarum - un caz sever
de greață matinală. Este foarte rar, dar și foarte periculos pentru mamă și
copil.” Se uită la monitorul cardiac înainte de a se întoarce la Juliette. „Va
trebui să te ținem aici până când vom putea ține greața sub control și
semnele vitale.”
Juliette întoarse capul să privească pe fereastră. Auzind doctorul
să confirme ceea ce ar fi trebuit să fie un vis devenit realitate, dar acum
părea un coșmar, a fost suficient pentru a zdrobi fiecare speranță pe care
Juliette a avut-o vreodată de a-și restabili viața. Prin iresponsabilitatea,
nesiguranța și egoismul ei a reușit să-i arunce pe toți la care ținea într-o
groapă de rănire și disperare. Ce fel de persoană a făcut-o? Ce fel de mamă
ar face-o? Gândul îi pulsa gheața prin vene, gândindu-se să fie o mamă
pentru copilul ei nenăscut.
„Domnișoara Mason?” Vocea doctorului i-a întrerupt trenul distructiv
al gândurilor. "Totul va fi bine. Copilul tău va fi bine.”
Copilul tău... Cuvintele păreau prea suprarealist.
"Ce bebelus?" Vocea lui Daniel a bubuit prin cameră, iar inima Juliettei
aproape că a sărit din piept. S-a uitat la Daniel care stătea la uşă şi panica s-
a prăbuşit peste ea ca un val de acid care îi ardea prin carne.
„Daniel?” gâfâi ea.
„Ce copil, doctore?” Daniel a ignorat-o și s-a uitat la doctor.
"Tu esti…?" întrebă doctorul în timp ce îl privi pe Daniel cu suspiciune.
— Logodnicul, răspunse el răspicat.
Doctorul a pășit spre el și a zâmbit. „Atunci tu trebuie să fii tatăl?
Felicitări."
Juliette a privit îngrozită cum doctorul îl felicita pe Daniel, complet
inconștient de ceea ce se întâmplă de fapt – sau ce urma să se întâmple.
„Domnișoară Mason, vă rog să încercați să vă odihniți puțin”, a spus
doctorul când în cele din urmă ieșea din cameră.
Juliette a simțit un episod violent de greață despre care știa că nu are
nimic de-a face cu grețurile matinale sau cu sarcina, ci totul de-a face cu
nervii și spaima. Asta a fost. Acesta a fost momentul în care avea să-l
piardă în sfârșit pe bărbatul cu care credea că își va petrece restul vieții.
„Daniel...”
"Esti insarcinata?" întrebă el, cu chipul palid de șoc. Ea nu putea să
răspundă. Nici măcar nu se putea mișca. Era îngrozită.
Daniel luă tăcerea ei drept confirmare și căzu pe scaunul pe care Knox
îl ocupase cu câteva minute în urmă.
„Nu m-am gândit niciodată... Cum?”
„Daniel, îmi pare atât de rău”, a scapat ea.
"Julieta." El ridică privirea spre ea, iar ea văzu ceea ce putea fi doar
interpretat ca complet și total... surpriză?
„Juliette, asta este uimitor!” Toată fața i s-a luminat, ochii îi scânteiau
de bucurie. Ce naiba?
El a sărit în sus și s-a repezit spre ea, strângându-și brațele strâns pe
umerii ei. "Oh, Doamne! Acest lucru este minunat.”
Juliette a fost uluită când Daniel a continuat să se comporte de parcă
tocmai ar fi primit cea mai uimitoare veste din viața lui. Ce naiba se
intampla?
„Știam că va funcționa, dar nu credeam că se va întâmpla atât de
repede”, mormăi Daniel, clar mai mult pentru sine.
„Daniel, despre ce vorbești?”
"Procedura. Doctorul a spus că a fost un succes, dar nu m-am gândit...
Doamne, asta este uimitor, Juliette!” I-a pus obrajii în palmă și a sărutat-o.
Era prea uluită pentru a răspunde la sărut.
Ea s-a îndepărtat. — Ce procedură, Daniel? a întrebat ea, dorindu-și să
poată încetini doar două secunde, ca să poată explica ce naiba se întâmplă.
„Călătoria mea la Montreal. Nu a fost o călătorie de afaceri. M-am dus
acolo pentru a finaliza procedura, astfel încât să putem începe în sfârșit
familia pe care ne-am dorit-o mereu.” "Ce-ai făcut?" Ea s-a așezat drept în
pat, cu urechile zgomotând
cuvintele cărora pur și simplu nu putea să le înțeleagă.
Se aşeză pe pat lângă ea şi îi luă mâna în a lui. „M-am dus la Montreal
pentru a fi supus procedurii, Juliette. Nu ți-am spus pentru că nu exista nicio
modalitate de a garanta că va funcționa. Dacă ar fi să-ți spun că o să o duc
la capăt și nu a funcționat, nu aș fi vrut să treci din nou prin asemenea
dezamăgiri. I-a sărutat vârful mâinii. „Juliette, aceasta este cea mai bună
veste vreodată.”
„Daniel...”
„Știu că asta se întâmplă într-un fel invers, dar chiar nu credeam că se
va întâmpla atât de repede. Nu contează, totuși, putem doar să trecem la
nuntă.” Își strânse mâna mai strânsă. „Juliette, putem fugi dacă vrei. Ne
putem căsători chiar aici, în această cameră de spital, dacă vrei.”
Uau, uau, uau .
Acum totul scăpa de sub control. Prin minte îi treceau atâtea gânduri
încât a început să se simtă amețită. Acum cinci minute era sigură că Knox
era tatăl. La naiba, cu șase minute în urmă, nici nu știa că este însărcinată.
Acum Daniel aruncase această bombă asupra ei și chiar sugerase să fugă?
Cu cât mai mult înainte ca mintea ei să explodeze
într-un milion de bucăți?
„Juliette” – o privi îngrijorat – „Ești bine?” Apoi a palid. „Juliette, de
ce ești aici, în spital?” Bietul bărbat a fost atât de încântat când a aflat
despre sarcină, încât nici nu a înregistrat că trebuie să existe un motiv
pentru care ea a fost în spital în primul rând.
"Totul e bine. Este doar un caz de greață matinală severă”, a clarificat
ea repede, nevrând ca el să-și facă griji.
— O, slavă Domnului, spuse el uşurat.
Și-a pus mâna protectoare peste burtă și a mormăit încet: „Nu pot să
cred că se întâmplă asta”.
„Este bine, Juliette. Îți promit că acest copil ne va fi bun.” Juliette
ridică privirea spre el și nu-i venea să creadă câtă bucurie
asta era scris pe toată fața lui Daniel. A fost complet fermecat de ideea ca ei
să aibă un copil. Cum trebuia să-i spună că copilul poate să nu fie al lui?
Cum trebuia să recunoască că l-a trădat în cel mai rău mod posibil?
„Daniel, trebuie să...”
„Căsătorește-te cu mine, Juliette. Căsătorește-te cu mine chiar acum.
Aș putea avea un preot aici într-o oră...
"Peste cadavrul meu." Vocea lui Knox bubui prin cameră. Juliette
ridică privirea. Stătea în prag cu ochii reci
gravat pe Daniel. Arăta ca un bărbat gata să comită crimă, iar Juliette se
cutremură.
Parcă temperatura camerei a scăzut cu douăzeci de grade într-o
fracțiune de secundă. Knox făcu un pas înainte și nu se putea înșela
masculul alfa protector din el chiar în acel moment. În felul în care Daniel
s-a înțepenit lângă ea, știa că el a văzut și a simțit și el.
„Taylor? Ce faci aici?"
„Daniel...”
„Am adus-o aici”, a răspuns Knox, cu ochii încă complet concentrați
asupra lui Daniel.
"Tu?" Daniel se uită de la Knox la ea și înapoi la Knox. "Sunt derutat.
Cum ai găsit -o?”
În cele din urmă, Knox și-a îndepărtat privirea de la Daniel și și-a
concentrat privirea asupra Juliettei, de parcă ar fi îndemnat-o să-i spună lui
Daniel exact ce se întâmplă. Inima i se simțea grea în piept și simțea că
sângele îi înghețase solid în vene. Ea nu putea face asta. Ea nu i-a putut
spune lui Daniel
adevărul, iar felul în care Knox își arcuia o sprânceană, știa că ea se zbate.
— Ori îi spui tu, ducesă, ori o voi face eu, spuse el.
„Knox, te rog...”
"Spune-mi ce?" întrebă Daniel confuz în timp ce ochii lui continuau să
se miște de la Juliette la Knox și apoi înapoi la Juliette. "Ce se intampla
aici?"
Mai multe lacrimi i-au coborât pe obraji în timp ce se străduia să obțină
cuvintele potrivite de spus. Pe cine glumea? Nu existau cuvinte potrivite
pentru a spune ceea ce avea de spus. În schimb, tot ce a reușit să iasă a fost:
„Îmi pare atât de rău, Daniel”.
„Îmi pare rău pentru ce, Juliette? Ce naiba se intampla?" Daniel se
aplecă spre ea de parcă ar fi fost gata să o ia în brațe când Knox se repezi
înainte.
— Ia-ți mâinile de pe ea, a cerut Knox, amenințarea curgând din el ca
otrava.
Și a fost atunci când Daniel i-a dat seama. Ochii i se mariră de
neîncredere când făcu un pas înapoi. „De asta te-ai comportat atât de ciudat
în ultimele săptămâni?”
Încet, Daniel a început să alcătuiască puzzle-ul. „De aceea ai nevoie de
timp să- ți rezolvi capul ?”
Ochii i s-au îngustat în timp ce a privit-o. „Tu și el ?”
I-au scăpat suspinele blânde. „Daniel, îmi pare atât de
rău.”
"Nu!" el a strigat. "Nu! Nu-mi spune că tu și omul ăsta... Arătă spre
Knox în timp ce-și ținea ochii pe Juliette, dar s-a înecat. Nu a putut termina
fraza.
El a continuat să o privească, dar tăcerea ei era toată confirmarea de
care avea nevoie. Se întoarse spre Knox. Cei doi bărbați stăteau uitându-se
unul la altul în timp ce simțea că aerul din jurul lor o sufoca. Juliette
observă pumnii strânși ai lui Knox și privirea criminală a lui Daniel.
Totul era pe cale să meargă mai groaznic de rău – dacă asta era chiar pe
departe posibil. Răsturnată de panică, împietrită de ceea ce urma să se
dezvăluie, greața a cuprins-o brusc. Ea nu a putut să o oprească. Ea s-a
smucit într-o parte și a început să tremure. Corpul ei tremura și transpirația
a început să-i picure pe o parte a feței în timp ce a început să vomite violent.
"La dracu!" îl auzi pe Knox blestemând. „Asistentă, avem nevoie de
ajutor aici acum!” L-a auzit vag pe Daniel strigându-i numele în fundal
ca
Knox se repezi lângă ea. Era atât de amețită, încât nu putu decât să zărească
asistente care încercau cu disperare să-i forțeze pe cei doi bărbați să iasă din
cameră.
 „Te rog să pleci acum”, a cerut doctorul Killian când a intrat năvalnic,
iar apoi Juliette nu i-a mai auzit pe Daniel sau Knox.
— E în regulă, domnișoară Mason. Încearcă doar să te calmezi, bine?
Respiratie adanca." Juliette se simțea atât de slăbită, de parcă n-ar fi
dormit de săptămâni întregi. Tot ce putea face
s-a izbit cu capul de pernă și a închis ochii. Tot ce își dorea era să se poată
trezi din acest coșmar oribil. Pur și simplu nu vedea cum va putea să
trăiască prin asta, să trăiască prin groaza care îi aștepta viitorul.
Doi bărbați... un copil... un dezastru total.
 Capitolul 19

Knox se uită la ușa camerei de spital. În spatele acelei uși se afla

femeia pe care o iubea și femeia care putea să-i poarte copilul. Nici el, nici
Daniel nu aveau voie să intre. Doctorul a insistat ca Juliette să se
odihnească și să nu fie deranjată de nimeni.
Ce grupare. Într-un minut se îneca de îngrijorare cu privire la sănătatea
Juliettei, iar în următorul, întreaga sa lume a fost împinsă într-o gaură uriașă
de vierme, scuipat chiar în mijlocul marelui univers mare al Holy Shit! De-a
lungul vieții, nu s-a gândit niciodată că va deveni tată. Gândul a fost un
mare nenorocit al unui munte numit Never Happening.
Deci, desigur, s-a comportat ca un ticălos de clasa A când Juliette a
spus că copilul este al lui. Nu a vrut să o atace în felul în care a făcut-o, dar
avea impresia că era pe cale să hiperventileze în fața ei, ceea ce ar fi fost
foarte jenant. Și din moment ce Murphy era mâna dreaptă a lui Knox, în
momentul în care a ieșit în grabă din spital, o femeie însărcinată a fost
împinsă într-un scaun cu rotile chiar pe lângă el. Și în felul în care fața ei
era trasă, nasul strâns în sus și părul i se lipea de frunte, el ar spune că o
doare destul de mult. Deci serios, care au fost șansele, nu?
Dar pentru acea fracțiune de secundă, o viziune a Juliettei însărcinată
cu copilul său i-a trecut prin minte. Inima i s-a umflat, iar realizarea l-a
lovit ca pe un camion de zece tone.
El voia acel copil. Își dorea acel copil pentru că el – sau ea – făcea
parte din Juliette. Dacă ar fi fost orice altă femeie, ar fi fugit spre dealuri,
fără să se uite înapoi o dată. Dar nu a fost. Era ea, femeia care îi ținea inima
ca pe o menghină.
La ce naiba se gândise? Nu a putut niciodată să se îndepărteze de ea, a
încercat o dată și aproape l-a distrus. A iubit-o, punct. Fără dacă sau dar
despre asta. Dacă ar fi trebuit să recite nenorocite de poezii despre stropirea
prafului de stele pe fața ei de pernă, ar face-o. Ar purta chiar și colanti
pentru bărbați în timp ce o făcea. Da, exact așa a fost bătut. Lucruri
înfricoșătoare.
Avea de gând să-și pună chiloții de bărbat mare și să aibă grijă de ceea
ce era
a lui. O va convinge pe Juliette că acesta era cel mai bun lucru care li s-ar fi
putut întâmpla vreodată celor doi.
S-a întors și a intrat direct înapoi în spital, picioarele neputând să-l
poarte suficient de repede. Inima îi bătea cu putere și era la fel de nervos ca
naiba, dar ar fi al naibii dacă nu ar face totul și orice pentru a se asigura că
familia lui este protejată și în siguranță. Familia lui!
Deschisese ușa camerei de spital a Juliettei, dar s-a oprit neîncetat în
timp ce se uita drept la Daniel dracu de Clarke, stând mult prea aproape de
femeia lui . Așa e, femeia lui . Daniel ar fi putut să-i fi pus diamantul acela
uriaș – care ar putea hrăni o țară întreagă de altfel – pe degetul ei, dar în
momentul în care inima acelui copil a început să bată în interiorul Juliettei,
ea a devenit a lui... și numai a lui.
Inutil să spun că totul în jurul lui s-a schimbat în nuanțe orbitoare de
furie mortală. A simțit nevoia să-și protejeze ceea ce era pulsul lui prin
vene, stăpânindu-l complet. L-ar bate pe Daniel până la un pas dacă ar pune
o mână blestemată pe Juliette. După privirea morții pe care a primit-o de la
Daniel, era aproape sigur că Daniel se simțea exact la fel. Adu-l!
Din fericire pentru Daniel, au fost împinși afară din cameră și amândoi
au primit o bătaie destul de bună de la doctorul care, era convinsă Knox, și-
a luat diploma de medicină la Universitatea Do n’t Fuck With Me . La
naiba, femeia aia l-a speriat pe el – ceea ce însemna că era doctorul perfect
pentru Juliette.
Daniel tocmai a ieșit năvalnic din spital, iar Knox nu-l mai văzuse de
atunci. Probabil că lașul își lingea undeva rănile ca un câine fără stăpân.
Asta l-ar învăța să nu neglijeze pe cineva atât de prețios ca Juliette.
Knox se uită la ceas. Stătea acolo de trei ore. Gâtul îi era înțepenit,
spatele îl durea și nivelul de răbdare era pe cale să explodeze scara Richter.
Chiar atunci o asistentă a ieșit din camera Juliettei. „Ea întreabă de
tine.” Dar în timp ce trecea pe lângă el, îi aruncă o privire plină de
avertisment. „Nu o supăra.”
Pur și simplu a pufnit. De parcă ar supăra viitoarea mamă a copilului
său — nervii!
Intrând în cameră, se uită la Juliette pe pat. Culoarea ei era mult mai
bună, obrajii o nuanță slabă de roz sănătos. Slavă domnului.
"Te simți mai bine?" întrebă el în timp ce se îndrepta încet spre ea.
 Ea a zâmbit. „Multe, da.”
Ușurare a inundat el. "Bun." Se aşeză lângă ea pe pat. Au trecut câteva
secunde de tăcere înainte ca Juliette să rostească încet: „Knox, noi
trebuie să vorbim."
„Îmi pare rău”, a scapat el, dorind să spună ce simțea înainte ca ea să
aibă ocazia să spună altceva. „Îmi pare rău că am ieșit cu furtună, doar” –
și-a coborât privirea – „Am fost un prost și nu există nicio scuză pentru a
mă înghesui așa cum am făcut-o. Eram doar... El ridică privirea spre ea.
„M-am speriat nenorocit, Juliette. Încă sunt. Acesta este uriaș .” El a
subliniat cuvântul imens.
Ea întinse mâna și îi atinse mâna. „Știu că este un mare șoc... pentru
noi toți.”
„Nu mă voi îndepărta niciodată de tine sau de copilul nostru, Juliette.
Iti promit că."
Ea și-a slăbit încet mâna din strânsoarea lui și și-a întors privirea. —
Chiar trebuie să vorbim, Knox.
Oh nu. "Ce s-a întâmplat? Este copilul...
„Copilul este bine.” Knox a răsuflat uşurat. „Dar lucrurile s-au
schimbat.”
Putea să vadă clar angoasa din ochii ei întunecați și ar minți dacă ar
spune că nu-l punea nervos.
— Ce este, ducesă?
A văzut-o respirând adânc și, din anumite motive, știa că lumea lui era
pe cale să se schimbe, încă o dată.
„Există șansa ca acest copil să fie al lui Daniel.”
Knox se uită la ea de parcă n-ar fi putut înțelege niciun cuvânt din ea.
De fapt, nu putea. Cu câteva ore în urmă, ea era absolut sigură că el era
tatăl. WTF?
"Mai vino?"
Se aşeză în pat şi îşi vâră nervoasă părul după ureche. Oh, asta era pe
cale să devină grea. „Se pare că Daniel a făcut procedura remediază-i
problema de fertilitate” — înghiți ea din greu —. Ea ridică privirea spre el.
"Nu știu. A făcut-o fără să-mi spună. Îmi pare rău, Knox, chiar nu știam.
Eram sigur că copilul este al tău.”
A continuat să se uite la ea, în timp ce viitorul pe care și-l imaginase în
ultimele trei ore se stingea încetul cu încetul cu fiecare cuvânt pe care îl
rostise.
 Bine, deci acum, bătrânul Knox ar fi fost extrem de uşurat. Bătrânul
Knox ar fi făcut, probabil, câteva roți de căruță, niște pumni de aer și
acolo câteva hoop-hoops . Dar nu mai era cine era. De fapt, dezamăgirea pe
care a simțit-o în acel moment era de proporții epice. Inima i se simțea de
parcă ar cântări brusc o tonă.
„Deci acest copil ar putea fi al lui?”
"Da."
Bine, deci aici Knox s-a confruntat cu ceea ce ar fi probabil cel mai
mare dracu de grup din viața lui – și a avut câțiva dintre acești copii, așa că
asta spunea multe.
Juliette ar putea fi însărcinată cu copilul lui, sau poate fi al lui Daniel.
Și de ce nu izbucnise Knox într-o minge de furie, decorată cu un șir de
blasfemii? La naiba știa, pentru că această situație a cerut o criză de dracu
de zbor chiar acum.
Cum de — să nu mai folosim cuvântul ăsta — avea să se descurce cu
asta?
Cu coada ochiului, a văzut-o pe Juliette ștergându-și o lacrimă și și-a
dat seama că era ceva ce făcuse mult în ultima vreme: plâns. Îl durea pieptul
din cauza faptului că o durea atât de mult. Iată-o, confruntă cu realitatea
descurajantă și înfricoșătoare în care tocmai aflase că este însărcinată, iar
acum nu avea nicio idee cine putea fi tatăl.
Și a crezut că are o mulțime de rahat cu care să se ocupe.
Ei bine, ea nu s-ar confrunta singură. Ea nu ar fi trebuit să-și dea seama
de toate astea singură – pentru că el și-ar suge mândria și și-ar lăsa mingile
să-și vadă toată lumea – ei bine, nu în sensul literal. Ideea era că el va fi
alături de ea la fiecare pas și ar face orice îi stă în putere pentru a se asigura
că ea știa că o iubește în continuare, indiferent de ce.
— Bine, spuse el încet și apoi se întoarse către ea. "E în regulă."
Întinse mâna și-i șterge o lacrimă de pe obraz. „Ne ocupăm, bine?”
I-a luat mâna în a lui și a strâns-o liniștitor, deși nu se simțise mai frică
în toată viața lui.
„Te iubesc, Juliette. Asta nu s-a schimbat. Și vom rezolva totul. Dar
mai întâi trebuie să ne asigurăm că te simți mai bine. Acel copil care crește
în interiorul tău este prioritatea noastră numărul unu. Odată ce vei fi mai
bine, o vom face pas câte un pas, bine?” Observați cât de mult a folosit
cuvântul noi ? Da, era atât de serios.
Ea îi strânse mâna pe spate, iar el văzu că tensiunea din umerii ei se
uşurează. El ar fi omul mai mare de aici. El ar pune-o
și nevoile bebelușului în fața lui... indiferent al cui copil a fost.

****

Trecuseră șapte zile de când Juliette a fost internată la spital. Pur și

simplu nu au putut să țină greața sub control. Ea a fost pusă pe o dietă foarte
blândă, care a constat în mare parte din biscuiți uscati și gustări bogate în
proteine, în timp ce încă primea fluide IV împreună cu diverse suplimente
nutritive și de vitamine. De îndată ce Juliette încerca să mănânce ceva mai
nutritiv pentru un plus de întreținere, greața revine cu răzbunare și se
întorcea la biscuiți și suplimente. Așa că, firește, doctorul nu s-a simțit
confortabil să o lase să plece acasă fără să fie absolut sigur că trecuse ce era
mai rău.
Daniel nu se întorsese de când aflase despre ea și Knox. Nici ea nu
auzise nici măcar un cuvânt de la el. Lexi și Levi și-au scurtat vacanța și s-
au întors imediat ce Juliette i-a spus ce se întâmplă. Lexi a vizitat în fiecare
zi, fiind o distragere binevenită din atmosfera morbidă a spitalului, iar Knox
a făcut check-in în fiecare dimineață și a rămas până când asistentele îl vor
arunca literalmente afară din cameră. Niciodată, într-un milion de ani,
Juliette nu a crezut că va primi acest tip de sprijin de la el și a fost extrem
de recunoscătoare pentru asta. Totuși, ea nu a putut scăpa de dezamăgirea
pe care o simțea în absența lui Daniel. Dar ea a înțeles. Îl dorea și era vina
ei. Probabil că ea ar fi făcut exact același lucru.
Ea s-a întâlnit cu Trish în fiecare zi, prefăcându-se că încearcă să
rămână în legătură cu problemele legate de muncă, când de fapt voia doar
să afle dacă Daniel mai era la serviciu. Și conform informațiilor pe care le
adunase, Daniel nu a dat niciun semnal prin comportamentul său că ceva nu
era în regulă. Dar Susan a pictat un tablou complet diferit, spunându-i
Juliettei că abia mănâncă și că bea în stupoare aproape în fiecare noapte.
Vina o mistuia. Știind că ea era cauza durerii lui, mănâncă până la oase.
Ea a început chiar să se întrebe dacă vinovăția ei nu făcea parte din motivul
pentru care fusese atât de bolnavă.
„Ți-am luat niște bere cu ghimbir.” Knox a intrat în cameră arătând
lejer și relaxat în pantaloni și tricou. „Se pare că ghimbirul ar trebui să ajute
cu greața.” A ridicat o pungă de hârtie maro și a început să împacheteze
totul
feluri de gustari. „Doar în cazul în care berea nu funcționează, am adus
gustări cu ghimbir, prăjituri cu ghimbir, ceai de ghimbir și o pâine de
ghimbir.”
Juliette a zâmbit. — Ați citit despre sarcină, domnule Taylor? a
tachinat ea.
El a prefăcut o privire confuză: „Cine eu? În nici un caz. Sunt mult
prea cool pentru asta.”
Juliette chicoti. "Desigur ca esti."
Lexi aruncă o privire peste umărul lui Knox la toate bunătățile aduse de
Knox. „Este mult ghimbir. Sigur nu ai uitat nimic?”
Knox întinse mâna și trase o șuviță din părul ei blond.
„Ai, pentru ce naiba a fost asta?”
„Oops, îmi pare rău, am crezut că a fost întrerupătorul tău.”
„Har-dee-har-har. Ești atât de amuzant, nu ... Lexi s-a întors și s-a
așezat în colț.
Juliette chicoti și apoi îl surprinse pe Knox uitându-se la ea. Ochii aceia
aveau asupra ei același efect ca și prima dată când i-a văzut. Au trecut
câteva clipe de tăcere în timp ce își țineau ochii unul pe celălalt. Indiferent
ce și-a spus Juliette, indiferent de câte ori și-ar fi dorit ca Daniel să vină la
ea, nu se putea nega ce simțea ea pentru Knox. Ea îl iubea, fără îndoială, dar
îl iubea și pe Daniel. Au împărtășit o istorie care nu putea fi ștearsă
niciodată. Dar atracția dintre ea și Knox, legătura care pulsa mereu între ei
era pur și simplu prea puternică pentru a fi ignorată și părea că devenea mai
puternică cu fiecare zi care trecea.
„Bine,” vocea lui Lexi i-a readus la realitate, „am să mă duc înainte să
fiu martor la voi doi făcând o chestie ciudată de sex telepatic.” Își strânse
nasul de parcă nici măcar n-ar fi putut înțelege ceea ce tocmai spusese.
„Aaaaoricum, um... ne vedem.” Și ea era pe ușă.
Knox doar zâmbi și se așeză lângă ea. Luându-i mâna în a lui, degetul
lui a început să deseneze încet cercuri leneșe deasupra mâinii ei.
„Am vorbit cu doctorul”, a spus ea încet, în timp ce se uita la cercurile
invizibile pe care le desena pe pielea ei.
"Despre?"
„Un test de paternitate.”
Se încordă și degetul și-a oprit ritmul.
„Există un test de paternitate prenatal non-invaziv care poate fi făcut.”
Ea făcu o pauză, privindu-l atent pentru orice semn de ceea ce se gândea.
 "Bine." Își puse mâinile în poală și se uită la peretele alb din fața lui.
„Ai de gând să o faci?”
"Vreau să. Dar mai întâi trebuie să vorbesc cu Daniel și, din moment ce
nu îmi vorbește... Ea făcu o pauză și înghiți durerea de inimă. „Trebuie doar
să vorbesc cu el mai întâi.”
A închis ochii de parcă ar fi încercat să închidă ceva, ceva care îi
provoca durere.
Apoi se aplecă înainte și își așeză încet buzele pe ale ei. L-a simțit
turnând fiecare strop de dragoste pe care a simțit-o pentru ea în acel sărut. I-
a furnicăt coloana vertebrală, inima i s-a topit și pentru o singură clipă și-a
permis să-și imagineze un viitor cu el, un viitor în care să poată fi cuprinsă
de un sărut ca acesta în fiecare zi a vieții ei. Un viitor în care să fie
înconjurată de entuziasmul pe care numai Knox i-ar putea oferi.
Prea devreme el s-a îndepărtat, dar ea nu a putut deschide ochii. Nu era
pregătită să renunțe la vis.
Ea tremura când îl simți punându-și palma pe obrazul ei și se aplecă în
atingerea lui.
— Tu vei fi întotdeauna cea potrivită pentru mine, ducesă, indiferent de
ce s-ar întâmpla. El s-a ridicat, iar ea a văzut ceea ce trebuia să fie un
zâmbet cald. Dar oricât de conectați erau, ea știa că el ascunde un munte de
durere în spatele acelui zâmbet.
— Bea bere cu ghimbir, ducesă. Îi făcu cu ochiul și apoi se întoarse.
Când a ajuns la ușă, ea și-a dat seama de ceva. Ea nu voia ca el să plece.
— Knox, strigă ea după el.
S-a întors: „Da?”
„Tu...” Deodată se simți nervoasă. — Vrei... Ea înghiţi în sec.
El a zambit. — Fă-o cu asta, ducesă.
„Mă întrebam dacă tu... dacă vrei să vezi copilul.” Knox se uită
la ea în gol.
„Am o ecografie programată într-o jumătate de oră și am sperat că vei
merge cu mine.” Fața i se îmbujora în timp ce se juca nervos cu cusătura
păturii. Doctorul i-a spus cu o zi înainte că vor programa o ecografie, dar nu
era sigură pe cine vrea să ceară să meargă cu ea, dacă cineva. Dar în clipa în
care a întors spatele, pe punctul de a pleca, ea a știut că era el. Voia ca
Knox să meargă cu ea.
 Expresia uluită de pe chipul lui îi spunea că l-a luat complet prin
surprindere. Pentru un minut, ea chiar s-a gândit că poate nu ar vrea să
meargă cu ea.
Dar apoi a spus: „Mi-ar plăcea, da”.
Juliette nu s-a putut abține să nu zâmbească. Asta a fost bine. I s-a
părut corect să-l întrebe.
În timp ce stătea întinsă pe pat în camera de ecografie, Knox stătea
lângă ea părând nervoasă.
„Suntem gata să începem?” Dr. Killian a intrat în cameră.
— Cred că da, da, spuse Juliette și îi aruncă o altă privire lui Knox.
Părea foarte nervos, bietul tip.
Dr. Killian a scos un ambalaj de prezervative, iar ochii lui Knox s-au
îngustat. — Aș spune că acum e cam târziu pentru asta, nu-i așa, doctore?
Dr. Killian chicoti. „Aș, da. Dar, din moment ce Juliette are doar opt
săptămâni, trebuie să facem ecografie intern.” Ea rostogoli prezervativul
peste sondă, iar ochii lui Knox se măriră.
"Ce este asta?" el a intrebat.
„Aceasta este o sondă numită traductor”, a explicat doctorul în timp ce
ea stropește niște gel pe vârful sondei.
Knox continuă să privească. — Și ce ai de gând să faci mai exact cu
acea sondă, doctore?
Juliette a trebuit să-și înăbușe râsul. Knox arăta de fapt drăguț când era
nervos. Ea întinse mâna spre el. — E în regulă, Knox. Lasă doctorul să facă
treaba ei.”
Ochii lui au sărit de la Juliette, la doctor, apoi înapoi la Juliette. El dădu
din cap și întinse mâna ei. În momentul în care s-au atins, inima Juliettei s-a
umflat în piept. Ea știa că era pe cale să împărtășească un eveniment care i-
a schimbat viața – și și-a dat seama că nu ar vrea să-l împărtășească cu
nimeni altcineva.
Doctorul întoarse monitorul spre ei. „Să vedem ce face acest copil mic
astăzi.”
Câteva secunde mai târziu, Juliette îl auzi pe Knox gâfâind. Camera s-a
umplut brusc de sunetul unei mici bătăi de inimă și o imagine alb-negru a
apărut pe ecran. Knox strânse mâna ei.
Nu puteau distinge mare lucru pe ecran, dar doctorul le-a arătat micul
bub umbrit și linia subțire care era micuța inimă a bebelușului care bătea cu
nouăzeci de bătăi pe minut.
 „Copilul tău pare perfect bine la aproape un centimetru și jumătate”, a
spus doctorul în timp ce continua să studieze imaginea de pe ecran.
— Ești sigur că totul este în regulă, doctore? întrebă Knox, îngrijorat.
Juliette se uită la el. Părea hipnotizat în timp ce continua să se uite la ecran
de parcă s-ar uita la cel mai prețios lucru din lume.
„Da, domnule Taylor, totul este în regulă. De îndată ce vom avea
greața domnișoarei Mason sub control, sunt sigură că va continua cu o
sarcină sănătoasă”, l-a asigurat ea și i-a întins lui Knox o mică imagine alb-
negru a ecografiei.
„Mulțumesc”, mormăi el aproape inaudibil în timp ce se uita la imagine.
Într-un fel, Juliette simți că ceva se schimbase în Knox. Ceva sa
schimbat. Și spre surprinderea ei, se simțea și ea diferită. Vederea și auzirea
acelei bătăi ale inimii a schimbat-o într-o clipă. Întreaga ei lume făcuse un
complet optzeci. Dintr-o dată, confuzia ei față de sentimentele ei pentru
Daniel și Knox, autocompătimirea față de ce mizerie devenise viața ei, totul
i se părea mult mai puțin important acum. Acum, cel mai important lucru
din viața ei a fost copilul mic care creștea în prezent în burtă. După ce a
auzit bătăile inimii, a descoperit în sfârșit adevărata axă din viața ei... și nu
a fost Daniel sau Knox.
Plimbarea înapoi în camera ei de spital a fost liniștită, dar nu
incomodă. Knox i-a ținut mâna pe tot parcursul, în timp ce strângea mica
fotografie alb-negru în cealaltă mână.
Tocmai intraseră în camera ei de spital când Knox o trase brusc
împotriva lui.
— Căsătorește-te cu mine, ducesă.
Aproape că și-a înghițit limba. "Ce?"
El i-a luat obrazul în palmă. "Alege-ma pe mine. Căsătorește-te cu
mine. Îi jur pe Dumnezeu că îmi voi dedica viața ție și acestui copil.” Pura
sa hotărâre și hotărârea lui deplină o lăsară fără suflare. Avea impresia că
inima îi bătea în gât.
„Knox, eu...”
Dar înainte ca ea să poată continua, el și-a trântit buzele de ale ei.
Sărutul lui a fost feroce și înfocat, părea că îi spunea exact cât de mult
simțea pentru ea prin acel sărut. Prea devreme se trase înapoi, lăsând-o să-și
dorească mai mult – atât de mult mai mult.
„Nu răspunde acum. Știu că se întâmplă multe, așa că doar... gândește-
te la asta între timp.”
 El îi dădu o ciupitură moale pe buze. „Mulțumesc, pentru... știi...”
Knox nu era unul pentru cuvinte, ea văzu că se zbătea.
„Mă bucur că ai fost acolo.” Și a fost adevărul. Indiferent cum s-ar
întâmpla toate acestea în cele din urmă, ea nu va regreta niciodată că a
împărtășit acel moment cu el.
"Ne vedem maine." El i-a strâns mâna și a plecat.
În acea seară, Juliette stătea întinsă în pat, răsfoind câteva dintre
revistele pe care Lexi le adusese pentru ea. Încerca să-și distragă atenția, să
se concentreze pe altceva decât pe toată nebunia vieții ei, dar inutil să spună
că nu funcționa. Propunerea lui Knox a scos vântul imediat din ea. Ea nu se
aștepta la asta — deloc. Lucrul care a șocat-o și mai mult a fost faptul că a
fost pe punctul de a spune da înainte ca el să-i spună că nu răspunde atunci.
Ea s-a simțit oarecum ușurată, pentru că a spune da propunerii lui părea
absurd în acel stadiu. S-au întâmplat prea multe și acum era mult mai mult
în joc decât o legătură puternică și puternică cu cineva.
Serile au fost cele mai rele pentru ea, fiind singura doar cu gândurile ei
– gânduri care se învârteau în jurul celor doi bărbați care țineau fiecare câte
o bucată din inima ei. Nu putea să prezică cum se vor sfârși toate astea. Tot
ce știa ea era că cineva trebuia să fie rănit. Cineva s-ar îndepărta de asta cu
o tăietură uriașă prin inimă.
"Julieta?"
Ea și-a ridicat privirea și l-a văzut pe bărbatul care ținea o jumătate din
inima ei – Daniel. Stătea rezemat de uşă, cu o tensiune vizibilă în jurul
ochilor.
„Daniel”, a șoptit ea în timp ce inima ei și-a accelerat imediat pasul.
Și-a încrucișat mâinile pe piept, cu ochii privind în toate direcțiile, cu
excepția ei.
"Cum ai fost?" ea a intrebat.
„Cum crezi că am fost?”
Ea tresări, dar știa că merită. Ea merita fiecare gram de furie pe care i-a
îndreptat el – și mai mult.
„Îmi pare rău”, șopti ea în timp ce își cobora privirea spre mâini,
jucându-se nervoasă cu cearceaful.
„A petrecut mult timp aici cu tine.” Nu a fost o întrebare. Ea ridică
privirea: „De unde știi?” „Te-am verificat.”
Se întrebă dacă l-a văzut pe Knox acolo mai devreme, dar a decis că nu
este mai sigur
a întreba.
„Cum mai faceți tu și bebelușul?”
„Ne descurcăm bine.” Ea îndreptă cearceaful care îi acoperea
picioarele, încercând să ignore atmosfera grea din jurul lor. „Greața este
mai bună. Doctorul Killian crede că aș putea fi externat săptămâna viitoare
dacă totul merge bine.
Dădu din cap în timp ce se uita la pământ în fața lui. "Asta e bine." O
tăcere mai inconfortabilă umplu aerul. „Daniel...”

— De ce, Juliette? Cuvintele lui erau atât de rănite, încât ea se înfioră.

„Daniel, îmi pare atât de rău...”
— Nu, se răsti el, iar ea se dădu înapoi la asprimea tonului lui. „Nu
spune că îți pare rău”, a continuat el. — Și nu îndrăzni să-mi ceri să te iert.
„Daniel, te rog...” Ea se ridică din pat și se îndreptă spre el, dar el se
retrase câțiva pași. Inima i s-a frânt în așchii mici care i-au săpat adânc în
piept. Se ura pe sine. Ea se ura pentru că l-a rănit pe bărbatul pe care-l iubea
atât de mult timp.
„Nu, Juliette. Orice ai vrea să spui, pur și simplu nu.”
„De ce nu, Daniel? Trebuie să ne ocupăm de asta ceva timp. Nu poți
continua să mă eviți, evitând asta.” Își făcu semn spre burtă.
Și-a ciupit puntea nasului și și-a frecat ochii: „Știu asta. Dar nu acum,
bine? Nu acum."
„Atunci de ce ai venit aici?” întrebă ea categoric
A închis ochii: „Nu știu. Eu doar... am vrut să te văd.” „Ei bine,
ești aici, așa că de ce nu putem vorbi despre asta acum?”
El s-a uitat la ea cu cea mai gravă expresie a feței: „Pentru că nu vreau
altceva decât să spun că totul este în regulă și că putem trece peste asta.”
Vocea i se ridica și creștea mai tare cu fiecare cuvânt. „Vreau să-ți spun că
pot să te privesc și să nu văd mâinile lui murdare peste tine, atingând și
luând ceea ce trebuia să fie doar al meu pentru totdeauna. Dar nu pot.”
Cuvintele lui erau pline de atât de multă durere, încât ea nu se putea mișca.
Cu greu putea să respire.
S-a întors și s-a îndreptat spre uşă. Ea a vrut să-l oprească, a vrut să-l
roage să rămână, ca să poată încerca în sfârșit să rezolve lucrurile. Dar apoi
s-a oprit și, fără să se uite înapoi la ea, a spus: „Vreau să te iert atât de rău,
Juliette, dar mi-e teamă că dacă mă întrebi acum, nu voi putea să spun da.
Este prea devreme pentru mine.”
 Inspirația ei ascuțită a răsunat între ei, când lacrimile au început să
curgă din ea. Tot ce putea face era să-l privească plecând, privindu-l la
spate în timp ce el se îndepărta de ea. În clipa în care el a dat colțul,
genunchii ei au cedat, iar ea s-a mototolit la pământ, plângând în palme.
 Capitolul 20

Era o după-amiază de vineri și Daniel stătea în spatele biroului său,

răsfoind grămezile de documente. În ultimele două săptămâni asumase o
sarcină grea, încercând tot posibilul să-și țină mintea ocupată. Doare prea
mult să mă gândesc la ea sau la copil.
Mai devreme în acea dimineață, a primit un mesaj de la Juliette. Fusese
externată din spital și avea să stea cu Lexi și Levi. Se întrebă dacă Knox
fusese acolo când a fost externată. Nenorocitul părea să fie acolo 24-7. De
fiecare dată când suna la spital să o verifice, asistenta îl informa că domnul
Taylor era cu ea. Fecior de curva. Ar fi trebuit să fie el lângă ea, nu Taylor.
Doar gândul că Taylor era lângă ea l-a făcut să simtă mai multă furie decât
simțise vreodată în viața lui. Cu toate acestea, nu a putut ajunge atât de
departe încât să-i ceară să vină acasă, să se întoarcă la el.
„Deci așa îți îngropi capul în nisip?”
Și-a ridicat privirea și l-a văzut pe Lexi închizând ușa biroului. O
cunoștea suficient de bine încât să știe că expresia de pură hotărâre de pe
chipul ei mic în formă de pixie însemna că se afla într-o misiune – ceea ce
nu însemna nimic bun pentru el.
— Nu acum, Alexandra, spuse el cât se poate de politicos.
"Da acum."
Oftând, și-a pus pixul jos, știind că ea nu avea de gând să meargă
nicăieri sau să plece fără să spună ce a venit să spună. "Ce este?"
Se aşeză pe unul dintre scaunele de piele vizavi de biroul lui şi îşi puse
geanta pe pământ. „Obișnuiam să cred că sunt echipa Daniel...”
„Echipa Daniel? Ai citit prea multe romane cu vampiri,
Alexandra. Ea pufni. "Tot ceea ce."
„Spune ce vrei să spui, Alexandra”, a îndemnat-o el să continue,
sperând că, cu cât mai devreme va scoate orice ar fi de pe piept, cu atât va
putea pleca mai repede.
Ea s-a uitat la el cu atenție timp de câteva secunde înainte de a izbucni:
„Ești un prost total, Daniel.”
"Scuzați-mă?" întrebă el, uluit, și se așeză drept pe scaun. „Te
comporți ca un copil.”
 S-a aplecat în față și și-a așezat coatele pe birou în timp ce-și strângea
mâinile. „Te rog să-mi explici exact cum ai ajuns la această presupunere.”
A încercat să-și păstreze vocea cât mai calmă, știind că mintea Alexandrei
nu a funcționat întotdeauna ca a restului omenirii.
„Ei bine, în primul rând...” Oh, băiete, asta avea să dureze mult. Felul
în care ai ignorat-o pe Juliette este pur și simplu copilăresc. E însărcinată,
pentru numele lui Dumnezeu, și există o șansă de cincizeci/cincizeci ca
copilul să fie al tău. Al doilea-"
„Stai, stai un minut”, îl întrerupse el întinzându-și mâna. "Copilăresc?
Vrei să spui că sunt copilăresc pentru că nu vreau să mă uit la fața singurei
persoane căreia i-aș da viața, care m-a trădat în cel mai rău mod posibil?
Ea își ridică brațele în aer. „Acum vezi, asta e problema ta. Ești tot tu.
Totul este despre cum te -a rănit , cum te -a trădat , cât de mult te rănești.
Ce zici despre ea?"
"Ce zici despre ea?" Daniel se răsti și sări de pe scaun. Nu-i venea să
creadă că ea avea de fapt să apere comportamentul Juliettei. Da, era sora
Juliettei, dar orice persoană normală ar fi putut cu siguranță să vadă că el
era partea nevinovată din această ecuație.
s-a ridicat și Alexandra. Ochii ei străpunseră pumnale prin craniul lui.
— Și tu ai rănit-o, Daniel. Ai trădat-o și tu.”
Daniel a scos un râs condescendent: „Trebuie să-mi faci glume”. "Nu! Ai
rănit-o punând-o pe bancheta din spate a vieții tale. De când ai pășit în acest
birou cu fundul mare, a trebuit să se uite cum o împingi deoparte. Ai rănit-o
în fiecare zi încălcând promisiunile iar și iar și iar.
Ai rănit-o neglijând-o, Daniel.
„Aș fi mutat munți pentru acea femeie.” Ridică vocea, furia pulsandu-i
prin vene.
„Nu ți-a cerut niciodată să muți un munte nenorocit pentru ea. Tot ce
și-a dorit era să facă parte din viața ta și nu doar cineva care face autostopul
pentru o plimbare.”
„Tot ce am făcut, am făcut pentru ea, pentru noi. Mi-am chinuit fundul
ca să putem avea viitorul la care am visat mereu. Și nu s-a gândit deloc
înainte de a sări în pat cu un alt bărbat.”
— Nu-mi da prostiile alea, se răsti ea în timp ce se apropia de el. „Ai
făcut toate astea” – făcu un semn către biroul lui cu brațele întinse larg –
„pentru tine! Aveai nevoie de toate acestea pentru a-ți dovedi că poți
fii la fel de bun ca tatăl tău. Și nici o dată – nici o dată – te-ai gândit la ea
sau la felul în care ambiția ta a afectat-o.”
El a pufnit. „Ea a fost tot ce m-am gândit. Ea este tot ce mă
gândesc.” „Ai avut un mod al naibii de amuzant de a-l arăta.”
Daniel a simțit că sângele i se încălzește, și-a simțit interiorul
transformându-se în cărbuni aprinși de furie. „Nu te voi lăsa să stai aici, în
biroul meu, să-mi spui că este vina mea că Juliette nu și-a putut ține
picioarele nenorocite închise. Ea este cea care a dărâmat totul.”
Lexi se încruntă la el. „Ce s-a întâmplat cu tine, Daniel? huh?
Obișnuiai să o iubeai pe Juliette necondiționat. Toată lumea putea să-l vadă.
Dar de când ai primit acest birou, te-ai schimbat.”
Daniel scoase un râs întunecat. „Nu te porți de parcă mă
cunoști.” "Ai dreptate, nu te cunosc... Nu mai."
„Cred că ar trebui să pleci.” Daniel era pe cale să-l piardă.
Lexi s-a uitat la el cu ochii aceia de alune și ar fi putut să jure că a
văzut de fapt pumnalele din ele. „Mai bine te rogi ca copilul să fie al tău.
Dacă nu este, o vei pierde.”
Inima lui Daniel s-a oprit. Tot aerul i-a părăsit plămânii și s-a simțit ca
și cum un bolovan uriaș i s-a izbit chiar în mijlocul intestinului. "Ce vrei să
spui?"
A urmat o pauză grea între ei, iar ochii lui Lexi s-au înmuiat puțin. Ea a
făcut un pas spre el. „Knox a fost… nu, este al naibii de hotărât să-i
demonstreze că ea este pentru el ceea ce a fost cândva pentru tine – numărul
lui unu”. Acum bolovanul din pieptul lui dispăruse, dar a fost înlocuit cu un
cuțit de măcelar uriaș. El o privi cu privirea de sub buclele lui maro deschis,
cuvintele ei ardând prin carnea lui ca un acid. A auzit cum un alt bărbat și -
a făcut Juliette numărul unu a fost prea mult pentru el. "Ieși,
Alexandra, înainte ca asta să scape de sub control.”
"Amenda." Se întoarse îndreptându-se spre uşă, dar se opri şi se
întoarse înapoi. Ce acum?
„Mai este un lucru.”
„Desigur că există”, șopti el pentru sine.
„Bănuiesc că nu știi despre colecția ei DA ?” El ridică
privirea spre ea. „Ea ce?”
„ Colecția ei de scuze a lui Daniel ?”
„Nu am idee despre ce vorbești.”
„Fă-ți o favoare și verifică seiful ei ascuns în spatele dulapului ei. Ea a
spus că dacă trebuie vreodată să intrăm în seif, să-ți spun
Gândește-te la ziua în care aveai un curs de artă împreună. Orice naiba
înseamnă asta.”
Alexandra tocmai era pe cale să-și părăsească biroul când își ridică
privirea. „Ea îl iubește?”
S-a oprit, dar nu s-a întors. "Da. Cred că o face.” Și apoi a închis ușa în
urma ei.
Daniel s-a blestemat pentru că a pus această întrebare blestemata, dar
dintr-un motiv oarecare trebuia să știe. Trebuia să știe cât de aproape era cu
adevărat să o piardă. Și ar spune că era al naibii de aproape.
Nu era sigur ce voia să facă cu acea informație, dar auzind-o pe
Alexandra spunând că Juliette ar putea să-l iubească pe Knox la făcut brusc
să simtă că va pierde totul. O cunoștea pe Juliette mai bine decât oricine.
Știa că dacă acel copil ar fi al lui Knox, ea l-ar alege pe el. Nu avea nicio
posibilitate să nu fie cu tatăl copilului ei. Și faptul că ar putea chiar să-l
iubească pe acest prost? A fost un pariu prea mare. Era la o suflare departe
de a o pierde – și multe altele. N-avea cum dracu să permită asta să se
întâmple, niciodată. Ajunsese prea departe, investise prea mult pentru ca
asta să explodeze acum în fum. Dar cum? Dacă copilul s-a dovedit a fi al lui
SOB, nu ar fi putut face nimic Daniel pentru a se asigura că nu a pierdut-o.
Practic, a fost înnebunit... sau a fost?
Apoi i-a trecut prin minte. Poate, doar poate că ar putea întoarce
această situație – și știa exact cine îl va ajuta să o facă.

****

"Cum te simti?" întrebă Lexi în timp ce se lăsa lângă Juliette pe pat.

„Mai bine acum că pot mânca mâncare reală pentru o schimbare.”
„Pariez că nu vrei să vezi un alt biscuit în viața ta.” „Sau
bere ghimbir.” Au chicotit amândoi.
„Deci urăsc să aduc în discuție asta, dar ai vorbit cu mama?”
Juliette se înfioră. A făcut-o pe Lexi să jure că nu-i va spune mamei lor
despre sarcină. Avea destule cu care să se descurce și nu avea nevoie de
mama ei prevăzătoare să adauge la asta. „Nu am, nu.”
„Știi că va trebui să-i spui mai devreme sau mai târziu?”
„Prefer mai târziu decât mai devreme.”
"Da, si eu. Mi-aș dori ca sora mea să trăiască încă câțiva ani, mulțumesc
foarte mult."
Cea mai proastă parte a acestei declarații a fost faptul că probabil risca
să fie ucisă de propria ei mamă. Asta dacă mama ei nu a murit mai întâi de
un atac de cord odată ce a aflat totul.
„Oricum” – Lexi a plesnit-o pe Juliette pe picior – „Knox este afară și
își așteaptă rândul. Omul ăla este ca un nenorocit de câine de pază când
vine vorba de tine.” Lexi a sărit de pe pat. „De fapt, este cam dulce. Băiatul
rău Knox s-a transformat într-o mică panseluță îndrăgostită. Ha. N-am să-l
las niciodată să uite, micul rahat. Rambursare pentru toate momentele în
care și-a luat joc de înălțimea mea.”
Juliette a râs. „Ei bine, ești cam scund. Dacă nu aș fi atât de atașat de
tine, mi-aș bate joc de înălțimea ta.”
"Hei. Cel puțin am cinci metri de fierbinte pură. Și poți duce asta la
bancă.” Ea a deschis ușa și a ieșit, dar apoi și-a băgat capul înapoi în ușă.
„Copilul ăla o va iubi pe mătușa ei, Lexi, de cinci metri sau nu.”
"A ei?" Juliette îşi arcui o sprânceană.
"Da. Este o fată, o simt.
„Deci acum ești psihic, nu?”
„Nu, doar extrem de inteligent.”
„Bine”, se auzi vocea lui Knox de după colț. "Timpul tău a expirat." A
trecut pe lângă ea în cameră și a închis ușa în față.
"Ești rău!" strigă Lexi din hol. Knox încuie ușa.
„Cel puțin nu sunt scundă!”
Prin tot râsul, Juliette și-a auzit vag sora blestemând în timp ce pășise
în picioare pe hol. Knox zâmbi.
„Uneori mă întreb cât de stabilă mental este acea femeie.” Asta i-a
adus o nouă criză de râs din partea Juliettei.
„Asta ne face doi.”
S-a adunat când a observat că Knox o privea cu cel mai uimitor zâmbet
pe buze. — Arăți frumos, ducesă.
Obrajii i se înroșiră. "Mulțumesc."
S-a așezat lângă ea. „Cum e greața?”
"Bun. Am reușit să păstrez un croissant și niște slănină.” Și asta a fost
mult pentru ea, având în vedere.
"Mă bucur să aud asta."
Ea ridică privirea și privirile lor s-au întâlnit. Încă din noaptea în care a
cerut-o în căsătorie din senin, ea nu se mai putea gândi la nimic altceva. Cu
cât se gândea mai mult
petrecându-și restul vieții cu el, cu atât mai mult își dădea seama că asta ar
putea fi exact ceea ce își dorea. Ea îl iubea, iar el o iubea. Nu se putea nega
asta. Dar, ca și restul relației lor, pur și simplu nu a fost atât de simplu.
— Ai vorbit cu el? întrebă Knox încet.
Se ridică pe pat și își puse mâinile în poală. „Nu din noaptea în spital.
I-am trimis un mesaj prin care i-am spus că am fost externat, dar nu mi-a
răspuns.”
— La naiba, mormăi Knox pe gura, dar ea se prefăcu că nu aude.
„Voi ridica câteva lucruri de la apartament mai târziu”, a continuat ea.
Ochii i se ridică. "Pot sa merg cu tine."
"Nu, e bine. I-am cerut deja lui Susan să-mi facă o valiză.” S-a
apropiat. „Nu vreau să mergi singur.”
— O să fiu bine, Knox. În plus, probabil că nici nu va fi acolo. Și dacă
este, trebuie să mă confrunt cu el o vreme.”
Knox își întoarse ochii spre pământ în fața lui. „Despre propunerea
mea...”
— Trebuie să facem testul de paternitate înainte de a putea lua o
decizie, Knox, spuse ea. Deși știa deja în inima ei cu cine vrea să fie,
decizia ei nu depindea doar de ceea ce simțea. Avea un copil de care să ia în
considerare acum.
"Știu. Am vrut doar să mă asigur că te gândești la asta.” Ea întinse
mâna și îl luă de mână. „Practic, asta este tot ce am fost
gindind despre." El ridică brusc privirea de parcă ea ar fi spus ultimul lucru
pe care se aştepta să-l audă.
Brusc, aerul din jurul lor s-a încărcat cu energie electrică. Knox se
aplecă din ce în ce mai aproape, iar căldura din interiorul ei se aprinse.
Buzele lui le-au găsit pe ale ei, iar ea a așteptat acea furnicătură familiară
despre care știa că o va urma – și a făcut-o, până la degetele de la picioare.
Mâna lui s-a mutat pe ceafa ei și a tras-o mai aproape, mai adânc în
sărut. Sărutul a devenit mai puternic – mai intens – și cu fiecare secundă
care trecea controlul le scăpa de la amândoi. Salteaua s-a mișcat, iar el s-a
aplecat în ea, cu mâna pe coapsa ei, în timp ce o îndruma pe spate. În timp
ce el se așeză deasupra ei, piciorul lui s-a mișcat între al ei, iar ea a gâfâit
încet, când o nevoie puternică i-a străbătut miezul. Cu mâna încă pe coapsa
ei, i-a ghidat piciorul în jurul taliei lui, iar buzele lui s-au mișcat
înfometată pe gâtul ei, în timp ce respiraţiile lui grele se întindeau pe pielea
ei. El s-a mișcat, iar ea s-a mișcat – tânjind și căutând, deoarece amândoi
aveau nevoie pentru a ajunge la punctul culminant al dorinței la care tânjeau
brusc atât de mult. Era ca și cum el ar fi oxigenul și ea ar fi flacăra –
împreună au creat o furtună de foc care avea să lase în urma ei jar aprins de
pasiune.
Ea știa că devenise de mult dependentă de senzațiile pe care el le
stârnea în ea atât de expert. O viață întreagă cu el, împărtășind acest tip de
căldură și ardoare intensă nu ar fi suficient pentru ea.
Mâna lui ia urcat pe interiorul piciorului ei, iar ea a simțit că căldura
creștea, presiunea crescând – degetele lui s-au mișcat în sus... în sus... în
sus...
— Trebuie să ne oprim, șopti el. O, haide!
El s-a liniștit, iar ea era pe cale să strige. Corpul ei era strâns încolăcit
de o durere nesatisfăcută și era pe cale să izbucnească la cusături.
Amuzant, ea fusese întotdeauna cea care le punea frâna – și acum că
era complet pregătită pentru plimbare, el a fost cel care a tras frâna de
mână.
El și-a rezemat capul de al ei, cu ochii închiși de ceea ce părea o agonie
pură. — Nu până când nu vei accepta propunerea mea.
„E cam târziu pentru asta, nu crezi?”
El a ridicat privirea. "Sunt serios. Te vreau, ducesă, și nu doar jumătate
din tine. Vă vreau pe toți .”
Pe chipul lui era o expresie sumbră, gura trasă în linie dreaptă. Era mai
serios decât îl văzuse ea vreodată.
— Bine, șopti ea, fără suflare.
S-au mișcat fără tragere de inimă până s-au așezat amândoi pe pat. Își
simțea încă sângele curgându-și în fiecare colț al corpului.
O tăcere grea s-a lăsat în jurul lor, înainte ca el să-și pună mâna pe
piciorul ei.
„Anunță-mă dacă ai nevoie de mine.”
"Eu voi."
A mai stat câteva secunde, înainte să se ridice și să iasă. Era destul de
surprinsă de faptul că Knox nu începuse încă să o preseze pentru un
răspuns. Dacă a aflat un lucru despre el în ultimele luni, a fost că răbdarea
nu era punctul lui forte. Își dădea seama că lipsa de cunoștință și
incertitudinea îi luau amprenta, dar îi aprecia totuși răbdarea.
****
 Juliette se simți nervoasă când stătea în lift. Nu se întorsese în
apartamentul lor de săptămâni, iar amintirile din ziua în care a plecat pe
Daniel îi revin în minte. Când a început totul să devină atât de scăpat de sub
control?
Ea a intrat în foaier. Totul era exact la fel. Avea impresia că nu a plecat
niciodată.
Înghițind sentimentul de regret și pierdere de neimaginat în timp ce s-a
bucurat de împrejurimile familiare, ea și-a îndreptat drum spre dormitor.
Susan și-ar fi lăsat valizele lângă pat, așa cum a făcut întotdeauna.
Când a ajuns la ușa dormitorului, a tras aer în piept și și-a adunat tot
curajul. Aceasta era camera în care ea și Daniel împărtășiseră nenumărate
nopți de dragoste și împărtășiseră speranțele și visele lor despre viitorul lor
împreună – un viitor care nu mai exista.
Când a intrat în cameră, o durere surdă, dar invalidantă a început să
zvâcnească în ea. Adevărul rece și dur era că o parte din ea încă îl iubea pe
Daniel, deși era înclinată să creadă că dragostea ei pentru Knox devenise
mai puternică.
Închizând ochii, s-a pregătit împotriva emoțiilor ei și și-a pus gândul la
ceea ce venise să facă. S-a aplecat să-și ia valiza când a observat că lumina
din dulapul ei era încă aprinsă. Susan trebuie să fi uitat să-l oprească.
În timp ce intră în dulap, îl zări pe Daniel stând pe otomanul alb din
mijlocul dulapului, cu spatele îndreptat spre ea.
„Daniel?”
Mușchii lui din spate s-au încordat, iar apoi ea și-a dat seama că ea era
probabil ultima persoană din lume pe care dorea să o vadă.
"Îmi pare rău. Nu credeam că vei fi aici atât de devreme. Voi doar... Ea
se îndreptă spre uşă.
"Aștepta."
Ea a înghețat.
"Julieta. Aștepta."
Ea s-a întors încet. Daniel stătea cu numeroase bijuterii, care îi atârnau
de degete, diamantele strălucind sub lumină. Colecția ei DA .
„Daniel, ce faci cu alea?” S-a uitat la piesele strălucitoare, delicate,
neprețuite și apoi s-a uitat la el. Ochii îi erau roșii, fața contorsionată de
tristețe. Inima i se strânse.
 „Îmi pare atât de rău, Juliette. Habar n-aveam, șopti el în timp ce se
uita în jos la bijuteriile din mâinile lui. „Nici nu-mi amintesc să fi cumpărat
jumătate din acestea.” Auzea rușinea din vocea lui.
— E în regulă, Daniel.
"Nu. Nu este. Nu e în regulă."
Amândoi stăteau acolo în mijlocul dulapului, atmosfera palpabilă. Atât
de multă trădare, durere și incertitudine plutea peste ei, încât era aproape
imposibil să respiri.
— Ești... Daniel înghiți în sec. „Îl vezi?” Nu s-a uitat la ea.
— Nu suntem împreună dacă asta întrebi, spuse ea încet. El
ridică privirea spre ea. "Îl iubești?"
Ochii lor erau ațintiți unul asupra celuilalt, dar ea pur și simplu nu
putea să-i spună în față. Nu putea admite că iubește pe altcineva. Ea știa că
tăcerea ei îi dădea răspunsul la întrebarea lui.
— N-am vrut niciodată să te rănesc, Daniel.
Fără să spună un cuvânt, se întoarse și puse bijuteriile înapoi în seif. În
timp ce a închis ușa seifului, a șoptit: „Nu mă lăsa”.
Era atât de moale, încât se întrebă dacă-l auzise bine.
"Te iubesc." S-a întors spre ea. „Și te iert. Doar te rog nu mă părăsi.”
Din tot ce putea să-i spună, erau acele cuvinte pentru care era cea mai
puțin pregătită. Ea nu știa ce să spună sau ce să facă. O singură lacrimă a
căzut încet pe obrazul ei.
Daniel se mişcă, iar braţele lui au fost înfăşurate brusc în jurul ei în
timp ce o trăgea aproape. Corpul ei l-a recunoscut imediat și se simțea
aproape copleșită de sentimente pe care nu le putea exprima în cuvinte.
„Te iubesc atât de mult,” murmură el în părul ei. „Nu vreau să te pierd.
Te rog, nu mă lăsa să te pierd.”
Lacrimile ei tăcute s-au transformat în hohote sfâșietoare. Da, Daniel
nu era perfect, dar nu merita toată durerea pe care i-o provocase ea. Era un
om bun, avea o inimă bună, iar ea se ura pentru că a rupt-o.
„Îmi pare atât de rău pentru tot”, a continuat el. „Am pierdut din vedere
ceea ce era important, te-am considerat de la sine înțeles și îmi pare rău
pentru asta. Te rog spune-mi că nu este prea târziu pentru noi, că putem
trece peste asta.”
Cu tot prin ce trecuseră, cu toate frământările pe care le avea ea
adăpostit înăuntrul ei, fiind în brațele lui i-a adus un sentiment de siguranță.
Dar atunci a apărut cea mai importantă întrebare dintre toate în capul ei.
Asta a vrut ea? Daniel era ceea ce își dorea cu adevărat? În ultimele
două săptămâni, legătura ei cu Knox crescuse, iar prezența lui în viața ei se
consolidase. A fi cu Knox a fost complet diferit de a fi cu Daniel. A fi cu
Daniel era familiar și sigur; era ceea ce știa și ceea ce a crezut mereu că își
dorește. Dar a fi cu Knox nu semăna cu nimic din ceea ce experimentase
vreodată. Deși la început s-a luptat cu sentimentele ei pentru el, odată ce a
recunoscut felul în care simțea pentru el și a încetat să se mai lupte cu el,
lucrurile au fost ușoare cu el. Legătura pe care o împărtășeau era pur și
simplu prea puternică pentru ca ea să-și dorească altceva. O viață cu Knox
ar fi întotdeauna pasională și incitantă; a provocat-o în multe feluri. Îl iubea,
putea recunoaște în sfârșit asta fără să se simtă confuză sau nesigură.
Daniel se trase și o ținu la distanță de braț. „Am nevoie de tine în viața
mea, Juliette.” Ochii lui căzură spre burta ei, iar mâna lui o urmă. „Am
nevoie de acest copil – familia noastră.”
În vremuri ca acestea și-ar fi dorit să știe cine este tatăl. Dar, din
moment ce nu a avut niciodată șansa să vorbească cu Daniel, testul de
paternitate nu a fost încă făcut. Ea ridică privirea spre el, cu vederea
încețoșată de lacrimi.
„De îndată ce testul de paternitate este încheiat, putem începe să
planificăm viitorul, Daniel.”
"Nu!" se răsti el, iar ea sări. — Nu, repetă el mai blând. — Copilul ăsta
este al meu, Juliette, îl simt. Mâna lui s-a mutat spre burta ei. „Mă simt deja
conectat cu acest copil. El sau ea este al meu, știu asta.”
Putea să vadă speranța dansând în ochii lui și pentru o clipă inima i s-a
frânt din nou... pentru el. „Daniel...”
— Nu face testul de paternitate, Juliette. Din nou, ea a înghețat și ochii
i s-au îngustat în timp ce îl privi speculativ.
"Scuzați-mă?"
— Nu o face, repetă el.
Ea făcu un pas înapoi, confuzia curgându-i în minte. "Ce vrei să spui?"
„Spun că vreau acest copil cu tine, Juliette. Vreau să am familia despre
care tu și cu mine am vorbit mereu, la care am visat .” Își puse mâinile pe
umerii ei. „Nu te voi minți și nu te voi spune că nu m-ai rănit.
Știind că ești cu el , am simțit că mi s-a smuls inima din piept. Dar știu
cumva, putem trece peste asta.” El și-a pus mâna pe burta ei: „Acest copil
este viitorul nostru. Omul acela a luat deja prea mult de la noi, a distrus prea
mult. Nu-l lăsa să ne ia și asta de la noi.”
Juliette rămase cu gura căscată la el. — Îmi ceri să mint, Daniel?
El a clătinat din cap: „Îți cer să ne dai o șansă și îți cer să nu lași ca o
greșeală să strice ceea ce am visat mereu”.
Prin „o greșeală” ea știa că el se referea la „ greșeala ei ”. Era scris pe
toată fața lui în timp ce se uita la ea. Da, făcuse o greșeală. Dar felul în care
sentimentele ei se adânciseră pentru Knox în ultimele săptămâni, felul în care
Knox o sprijinise când Daniel nu o făcuse, ea pur și simplu nu putea
contempla gândul de a-l minți. Minciunile au fost cele care i-au adus în
mizerie în primul rând. În fiecare zi, vedea scăpări de entuziasm ori de câte ori
Knox vorbea despre copil. Ea a asistat la o schimbare în el pe care nu a crezut-
o niciodată posibilă. El a devenit o versiune mai blândă și mai blândă a Knox-
ului dur și rece pe care l-a cunoscut cu doar câteva luni în urmă. Și ura să
recunoască asta, dar îi plăcea să vadă acea parte a lui.
— Nu pot, Daniel. Are dreptul să știe.”
„Știu că încă mă iubești, Juliette. Dă-mi acest copil, a rugat el disperat,
dă-mi pe noi .
„Dacă acest copil este al lui? Nu pot să-i iau asta.” Se întoarse, mintea
ei învârtindu-se într-un milion de direcții diferite deodată.
„Îți cer să nu- mi iei asta .”
Ea se întoarse când cuvintele lui a lovit-o ca un pumn în stomac.
Fiecare gram de durere, fiecare rănire pe care i-o provocase ea răsuna prin
acele cuvinte. Ea nu știa ce să spună. Inima îi bătea cu putere și stomacul i
se încolăcise strâns. Niciodată nu văzuse o asemenea disperare la Daniel.
Era zdrobit, pierdut – și totul din cauza ei.
Dar ea nu a putut să o facă. Nu și-a putut lăsa vinovăția față de Daniel
să o păcălească să facă asta. A fost greșit la prea multe niveluri.
"Nu pot." Ea trase adânc aer în piept și se întoarse spre el. — Nu pot,
Daniel.
„Juliette, te rog. Să vorbim doar despre asta”, a rugat el.
"Nu. Nu-l voi minți. Fac testul de paternitate și, odată ce știm cine este
tatăl, abia atunci îmi voi lua decizia.” Furia brusc a izbucnit în interiorul ei.
Nu-i venea să creadă că el chiar avea curajul să-i ceară asta.
"Julieta-"
 "Nu!" se răsti ea. „Nu pot fi aici acum.”
Ea a ieșit în grabă din dormitor și a mers pe hol până în foaier. Furia îi
ardea în vene. Dintre toate lucrurile, nu și-a imaginat niciodată că Daniel se
va aștepta vreodată la asta de la ea. Cum putea el să creadă de fapt că ea va
minți despre așa ceva?
Tocmai când a întors colțul spre foaier, ea s-a oprit pe loc. Copil dulce-
— Bună, Juliette.
Juliettei i se usucă instantaneu gâtul când se uită drept în ochii reci și
duri ai Oliviei Mason – mama ei.
 Capitolul 21

"Buna mama."
Juliette a privit cum mama ei își scotea mănușile negre din mâini și și-a
făcut notă mentală să ardă toate mănușile pe care le avea în dulap.
„Cum ai fost, dragă?” întrebă ea și o ciuguli pe Juliette pe obraz.
Juliette înghiți în sec. Ea știa cumva că nu era doar o vizită normală la
domiciliu. Nimic despre mama ei nu a fost vreodată normal.
"Bun. Am fost bun.”
Mama ei își arcui o sprânceană. "Într-adevăr? Ei bine, nu asta am
auzit.” O suspiciune furișă s-a ridicat și a înțepat în spatele craniului
Juliettei.
„Și ce ai auzit mai exact?”
Olivia aruncă o privire spre burta Juliettei înainte de a se uita din nou la
ea. „Să nu ne jucăm, nu-i așa?”
„Oh, știu că nimic nu este un joc pentru tine, mamă. Ești mult prea
încordat pentru a juca jocuri.”
„Vino acum, Juliette. De unde toată această animozitate? Să mergem să
ne turnăm niște vin și putem ajunge din urmă.” Olivia făcu câțiva pași spre
sufragerie înainte de a se întoarce. „Oh, așa e, prostule mă. Nu poți bea de
când ești însărcinată.”
Acum asta era doar tipic pentru mama ei, întotdeauna unul pentru
dramaturgie. Întregul corp al Juliettei a devenit rece ca gheața.
"Care ți-a spus?" "Am facut."
Juliette se întoarse și se uită la Daniel care stătea în prag. "Tu?" Nu
avea cum să-și ascundă surpriza — sau
dezamăgire .
El a pășit spre ea.
„Îmi pare rău, Juliette. Nu am avut de ales.”
„O, Dumnezeule, Daniel, cum ai putut? Dintre toți oamenii, nu am
crezut că este necesar să vă rog să nu împărtășiți asta cu ea.” Ea arătă spre
mama ei.
— Bine, calmează-te, Juliette. Daniel a făcut ceea ce trebuia spunându-
mi, deoarece nu ai avut curajul să o faci.”
 Mama ei și-a netezit degetele prin părul blond până la umeri. Ca
întotdeauna, mama ei era imaginea rafinamentului în costumul ei cu
pantaloni albastru deschis perfect croit. „Și sincer, nu te condamn. Mi-ar fi
și rușine dacă aș fi în locul tău.”
Juliette a simțit că mânia crudă iese din pori.
„Mamă, te rog, stai departe de asta, bine? Asta e între Daniel și mine.”
„Și se pare că și Knox Taylor.” Ce? Cum de... Juliette se
întoarse către Daniel. — I-ai spus totul, nu-i așa? „După cum
am spus, nu am avut de ales”, se apără el. „La naiba nu ai
făcut-o.”
„Juliette, dragă, trebuie să te calmezi. Toată această furie și animozitate
nu este bună pentru copil.”
Juliette era pe cale să-și muște o gaură prin limba.
„Mamă, te rog...”
"Nu. Acum ascultă-mă, Juliette Mason. Mama ei a făcut un pas
intimidant înainte. „Nu voi lăsa pasiunea ta pentru acest personaj Knox să
distrugă ceea ce am petrecut ani de zile pentru a construi.”
Juliette a rămas cu gura căscată la mama ei, confuză. "Ce vrei sa spui?"
„Ce crezi că se va întâmpla odată ce mass-media va pune mâna pe mica
ta indiscreție?” Ochii alune ai Oliviei erau două sfere de amenințare în timp
ce se uita la Juliette cu privirea. „Dacă acționarii ar afla că această sarcină
este rezultatul unei aventuri pe care dumneavoastră, directorul financiar al
Clarke și Mason, ați avut-o cu unul dintre cei mai buni clienți noi ai
companiei, reputația întregii companii va arde în flăcări.”
Juliette scoase un râs condescendent. „Nu mai fi atât de dramatic,
mamă. Nu văd cum acest lucru ar pune în pericol compania. De fapt, nu
reușesc să văd cum asta are vreo legătură cu tine.”
Ochii Oliviei se îngustară. „Te rog spune-mi că nu ești chiar atât de
naivă, Juliette. Dacă ar trebui să se știe despre relația dvs. cu proprietarul
Indigo, ce credeți că se vor gândi companii precum Smith și Kline?
Olivia o ocoli Juliette pentru a sta lângă Daniel.
„Toată lumea va crede că singurul motiv pentru care Clarke și Mason
au obținut contractul Indigo a fost pentru că ți-ai deschis picioarele pentru
Knox Taylor.”
Juliette se dădu înapoi.
Cuvintele mamei ei i-au scos aerul din stomac.
 Olivia nu terminase încă.
„Clarke și Mason, compania pe care tatăl tău a ajutat-o să construiască
împreună cu William Clarke nu va supraviețui niciodată, Juliette. Toată
munca grea a tatălui tău, tot sângele, transpirația și lacrimile pe care le-a
turnat pentru a construi această companie vor fi fost în zadar, totul pentru că
nu ai putut să-ți ții picioarele nenorocite închise.”
„Olivia!” se răsti Daniel. "Ajunge."
Dacă Juliette credea că viața ei nu ar fi putut să se înrăutățească, mama
ei tocmai dovedise că teoria este greșită. Nu știa dacă voia să plângă sau să
țipe – sau poate să muște capul mamei ei.
Olivia se îndreptă spre Juliette. „Dacă nu-ți pasă de companie,
gândește-te la tatăl tău. Gândește-te ce i-ar face asta. Asta a fost greșeala ta,
Juliette. Nu-l lăsa pe tatăl tău să plătească pentru asta.”
Și așa reușise mama ei să o pună în șah mat.
Olivia și-a folosit tatăl ca pion pentru a face ultima ei mișcare. Ea știa asta
Juliette și-a iubit tatăl și că nu va face niciodată nimic care să-l rănească.
„Te vei muta înapoi în acest apartament, vei uita totul despre mica ta
poveste de dragoste cu domnul Taylor, iar tu și Daniel vă veți căsători cât
mai curând posibil – înainte ca presa să pună mâna pe această sarcină. Doar
așa e, Juliette. Tu o știi și eu o știu.” S-a apropiat de Juliette și și-a pus
mâinile pe umeri. „Tu și Daniel ați fost întotdeauna meniți unul pentru
celălalt, dragă. Căsătoria ta cu Daniel va asigura bunăstarea lui Clarke și
Mason.”
Juliette se uită la Daniel, care părea să fi pălit cu o nuanță sau două.
„Sunteți de acord cu asta?” După tot ce împărtășiseră ea și Daniel, era
complet uluită că el ar fi considerat chiar să facă parte din planul mamei ei.
Daniel a pășit spre ea, dar ea a dat un pas înapoi. „Te iubesc atât de
mult, Juliette. Pur și simplu nu suport gândul că te pierd.”
„Și crezi că acesta este calea, manipulându-mă împreună cu propria
mea mamă?” Ea și-a îndreptat privirea spre mama ei, care avea un rânjet
imens mulțumit de sine pe față.
„Totul este corect în dragoste și război, draga mea”, a spus mama ei, iar
Juliette ar fi putut jura că Olivia Mason se bucura de fapt.
Juliette a știut întotdeauna că mama ei era disperată să se căsătorească
cu Daniel, să aibă un Clarke și un Mason să conducă compania împreună.
Cumva, mama ei a crezut că va semnala mai multă putere odată cu Clarke
& Mason
acțiunile erau toate împreună într-un singur coș. Dar nu s-a gândit niciodată
că mama ei va recurge să folosească dragostea pe care Juliette o avea pentru
tatăl ei și bunăstarea companiei familiei ca o armă pentru a se asigura că
Juliette s-a căsătorit cu Daniel până la urmă.
Lacrimile amenințau că vor scăpa, dar nu era nicio cale în iad ca
Juliette să-i dea mamei ei satisfacția de a o vedea învinsă.
— Te rog să pleci, acum, șopti Juliette între dinții strânși.
Mama ei a zâmbit. "Desigur dragă. Sunt sigur că tu și Daniel aveți
multe de discutat.”
Olivia și-a luat mănușile și geanta și a mers la lift înainte de a se
întoarce către Juliette. „Știu că ne vei face pe tatăl tău și pe mine foarte
mândri.”
Juliette a vrut să vomite. Voia să vomite peste cizmele Prada ale mamei
ei chiar acolo, în foaier.
Odată ce liftul s-a închis și mama ei a plecat, lacrimile au început să-i
curgă pe obraji.
Daniel făcu un pas spre ea, „Juliette...” „Nu. Ea
și-a ridicat mâna. „Nu îndrăzni.” „Nu am vrut să
spun…”
"Taci." Cea mai neplăcută tăcere s-a lăsat în jurul lor și tot ce putea
auzi Juliette era furia care se prăbuși în venele ei.
Nu-i lăsaseră de ales.
După o pauză lungă, ea se uită în cele din urmă la el.
"O să o fac."
Ea ținu privirea lui Daniel, nici măcar nu clipi. Dintr-o dată, dragostea
pe care o simțise pentru el a dispărut complet, umbrită de detesta pe care o
dezvoltase pentru el și pentru mama ei în ultimele minute.
„O voi face cu o singură condiție”, a continuat ea.
Daniel se uită la ea.
„Facem testul de paternitate.”
"Dar-"
Juliette și-a ridicat mâna. — Asta este starea mea, Daniel. Facem testul
de paternitate, dar indiferent de rezultat, mă voi căsători cu tine. Trebuie
doar să știu.” Inima îi era zdrobită – se străduia să respire. Nu-i venea să
creadă că era de acord cu asta. Dar ce altă alegere avea ea? Mama ei avea
dreptate; consecintele ar fi prea mari.
— Bine, aprobă Daniel încet.
„Adu-mi dovada de care am nevoie pentru a-l convinge și o voi face.”
 Capitolul 22

Când Knox a ieşit pe acoperiş, şi-a tăiat răsuflarea.

Acolo era, stând la marginea acoperișului cu vedere la oraș, cu părul
suflându-i încet în briza serii. Și-a luat un moment să se uite la ea... doar să
se uite la ea.
Doamne, era frumoasă. Își amintea încă cum în trecut își purtase părul
elegant și într-un coc ordonat, dar acum părea că prefera buclele ei naturale
întunecate. Îi plăcea.
Dacă cineva i-ar fi spus în urmă cu câteva luni că se va simți în curând
așa pentru o femeie, le-ar fi râs direct în față.
Acum uită-te la el. Acum era complet și complet îndrăgostit, dispus să
facă orice și totul pentru ea. Ea l-a stăpânit până în ultima parte a lui. Nu are
rost să nege asta, a fost biciuit – complet.
Aflarea că era însărcinată pentru ce? — zece minute în care avea
impresia că copilul este cu siguranță al lui — l-a schimbat complet. În
timpul acelor zece minute, a fost ca și cum ar fi avut o epifanie, o realizare
care i-a zguduit întreaga lume. Ea a devenit aerul lui, esența vieții lui. Ea a
devenit călcâiul lui Ahile, deoarece dacă nu o avea, l-ar spulbera, l-ar
dezactiva – l-ar ucide.
Dar exista o nouă amenințare, ceva care l-ar putea face să o piardă –
definitiv. Exista șansa ca copilul care crește în interiorul ei să nu fie al lui.
Daniel ar putea fi tatăl. Spera din toată inima că nu era cazul. O cunoștea pe
Juliette. El știa că, dacă Daniel s-ar dovedi a fi tată, Juliette nu l-ar fi părăsit
niciodată. Ea ar face ceea ce credea că este corect și ar rămâne cu tatăl
copilului ei, de dragul copilului. Asta a fost o parte din ceea ce a făcut-o pe
Juliette, Juliette. Avea un suflet bun, un spirit grijuliu și iubitor. Inima ei a
fost întotdeauna la locul potrivit, motiv pentru care sentimentele ei pentru
Knox în timp ce era logodită cu Daniel au afectat-o în moduri din care el se
întreba uneori dacă își va reveni pe deplin.
"Ducesă?"
Ea s-a întors și inima i s-a scufundat până la tălpile picioarelor lui.
Stomacul i s-a încolăcit și corpul i s-a răcit. Ochii ei — plângea. De ce
plânsese?
 Nu Nu NU! Ceva nu era în regulă. Îl simțea în adâncul stomacului.
"Julieta?"
— Knox, spuse ea printre lacrimi.
"Nu!" El a făcut un pas spre ea: „Nu! Nu faci asta. Nu din nou!"
— Îmi pare rău, Knox, spuse ea printre lacrimi.
"Nu! La naiba, nu.” El s-a năpustit înainte și a apucat-o, a tras-o mai
aproape și și-a trântit buzele de ale ei. Nu o lăsa să plece, în niciun caz în
iad!
El a simțit lacrimile ei udându-i obrajii în timp ce o săruta, a gustat
sălinitatea, a simțit războiul năvălind în interiorul ei. El și-a turnat toată
inima și sufletul în acel sărut, dorindu-și ca naiba să fie suficient de puternic
pentru a o convinge că era pe cale să facă cea mai mare greșeală din viața ei
– din viața ambelor lor. Degetele lui și-au strâns strânsoarea în jurul brațelor
ei. Probabil că o strângea prea tare, trăgând-o mai tare în el decât ar fi
trebuit. Dar trebuia să o facă să vadă – nu, să simtă cât de mult o iubea cu
adevărat.
Suspinele ușoare i-au scăpat din fundul gâtului în timp ce el și-a
adâncit sărutul, în timp ce mai multe lacrimi i-au năvălit pe obraji. O durea,
inima îi era zdrobită. Ea îl iubea, el simțea asta. Dar atunci de ce ar fi ea pe
punctul de a arunca totul?
"Stop!" Ea s-a desprins și s-a împiedicat înapoi.
S-a chinuit să respire. Sărutul lor a aspirat aerul din el. Și, apropo, ea
încerca să-și tragă răsuflarea, el știa că simțea la fel.
Atingându-și buza de jos cu degetul mare, simțirea buzelor ei încă
persistând, el se uită la ea. „Mă iubești, ducesă, nu nega”, a provocat el și a
făcut un pas spre ea. Dar ea s-a dat înapoi. Corpul i s-a răcit.
„Nu neg. Eu sunt doar-"
„Doar ce? Să te minți crezând că ceea ce avem nu este real? Aruncă
totul?”
„Nu”, a strigat ea, apoi l-a privit drept în ochi. „Încerc să fac ceea ce
trebuie.”
„Și crezi că acesta este lucrul potrivit?”
Ea a privit în jos. „Încerc să fac ceea ce trebuie pentru copilul meu”, a
șoptit ea, cu mâna întinsă protector pe burtă.
„Copilul acela ar putea fi încă al meu. Exista o sansa-"
— Nu, nu există, îl întrerupse ea. "Nu este." Ochii lor s-au întâlnit,
iar angoasa afișată în ochii ei spunea mult. A înghițit în sec, în timp ce
inima i se făcu bucăți, sufocându-i viața.
"Ce vrei să spui?"
Ea s-a jucat nervoasă cu degetele și și-a lăsat privirea în pământ. —
Copilul nu este al tău, spuse ea încet.
Se dădu înapoi, făcând un pas înapoi de parcă ar fi fost lovit în piept cu
un ciocan de zece kilograme.
"Ce ați spus?" El a sperat lui Dumnezeu că ea nu a spus doar ceea ce
credea că a auzit.
Ochii ei întunecați, plini de durere, se uitară la el, iar cuvintele care
ieșiră din gura ei au distrus ultimul strop de speranță pe care îi mai lăsase.
— Copilul nu este al tău, Knox.
El clipi. „Ai spus... Testul de paternitate... Ai spus că vrei să vorbești
mai întâi cu Daniel.” El o privi cu suspiciune. — Doar dacă... Ai făcut
testul, cu Daniel?
„Nu, nu am făcut testul de paternitate.” Ea scoase un plic maro din
buzunarul jachetei și i-l întinse. „Nu a trebuit.”
Se uită la plicul din mâna ei de parcă ar putea conține otravă care l-ar
mânca de viu. Și-a dat seama imediat că nu vrea să știe ce informații erau în
acel plic.
"Ce este asta?"
Ea înghiți în sec și mișcă încet marginile plicului între degete. „Sunt cu
trei săptămâni mai departe decât am crezut inițial. Acesta este raportul unui
medic pentru a confirma acest lucru.”
El clătină din cap, uitându-se încă la documentul apocalipsei din
mâinile ei. „Asta nu poate fi... Nu poate fi corect.”
„Am conceput înainte ca tu și cu mine să fim împreună, Knox. Nu ai
cum să fii tată.”
Nu. La naiba. Cale.
"Minți." Nu-i venea să creadă. Pur și simplu nu-i venea să creadă
niciun cuvânt pe care tocmai îl spusese.
Ea clătină din cap. "Nu sunt." Și i-a întins din nou plicul. Dar furia
bruscă care l-a stăpânit l-a făcut să apuce plicul și să-l rupă în două – la fel
ca nenorocita lui inima.
Dezamăgirea, confuzia, rănirea, durerea — atât de multă durere — l-
au străbătut în valuri, prăbușindu-se și distrugând orice șansă pe care o avea
de a fi vreodată fericit cu prima și singura femeie pe care o iubise vreodată.
 Se terminase. El știa asta. O simțea în fiecare os al corpului său. O
pierduse și, spre deosebire de prima dată, nu avea cum să o recupereze
vreodată. Oricât de hotărât ar fi fost, indiferent ce a făcut, ea nu l-ar fi ales
niciodată acum. O pierduse.
— Stai cu el? întrebă el în timp ce se uita la bucățile de hârtie
împrăștiate pe pământ în jurul lor.
"Eu sunt. Da." Vocea ei era blândă – prea blândă. Ceva nu era în
regulă, putea simți. Ea ascundea ceva de el.
Era pe cale să o întrebe ce ascunde, dar ea a vorbit prima.
„Eu stau cu tatăl copilului meu și vă cer să respectați asta. Dacă mă
iubești, Knox, mă vei lăsa să fac ceea ce trebuie.
El a pufnit, dar ea a continuat oricum. „Nu face asta chiar mai dificil
decât este deja – te rog.”
„De ce este mai greu? Dacă ai fi atât de sigur că faci ceea ce trebuie, nu
ar trebui să fie dificil, nu-i așa?
„Knox, nu.”
A făcut un pas înainte și a ridicat vocea. — Mă iubești, ducesă și nu
nega asta.
„Îl iubesc mai mult!” Vocea ei a bubuit în timpul nopții, iar apoi aerul
din jurul lor a fost brusc înlocuit cu cea mai agonizantă tăcere. Nu putea —
nu știa ce să spună. Era prea ocupat să lupte cu durerea de la pumnalul pe
care tocmai îl împinsse prin inima lui.
Privind în jos, la picioarele ei, vorbi încet. — El este, Knox. El a fost
mereu .”
Și asta a fost. A știut imediat că nu va putea niciodată să concureze cu
asta. N-ar fi putut niciodată să ia locul lui Daniel. Se terminase. Se
terminaseră.
"Julieta-"
— La revedere, Knox, șopti ea. Cu o simplă atingere în timp ce ea
trecea pe lângă el, el încă mai putea simți legătura în timp ce pulsa între ei –
ceva ce nu avea să mai simtă niciodată. Va putea trăi fără ea? Fara ea ? Nu.
Nu credea că poate. Ar avea nevoie de ea pentru tot restul vieții. Știa că
nimeni nu se va putea compara cu ea.
„Ducesă”, strigă el după ea, iar ea se opri moartă în loc, cu spatele la el.
Pentru prima dată în aproape douăzeci de ani, a simțit că lacrimile îi ustură
ochii.
A înghițit greu. „Tu ești acela”, șopti el și o văzu
încordat în timp ce îi auzea inima fărâmițându-se în bucăți. „Tu vei fi mereu
acela.”
Se uită la ea în timp ce ea stătea nemișcată în fața lui. Ea nu s-a mișcat.
Dar apoi…
Juliette se întoarse și se repezi spre el, aruncându-se în brațele lui și
aproape doborându-l. Brațele ei se înfășurară în jurul gâtului lui, brațele lui
o prinseră de talie. Ea l-a sărutat. Pe Dumnezeu, ea l-a sărutat de parcă
lumea era pe cale să se sfârșească. Buzele ei erau cărbuni înroșiți împotriva
lui, arzând totul în interiorul lui în cenuşă. Inima, sufletul și viața i -au
explodat toate în flăcări.
Și apoi deodată, exact așa, ea a dispărut.
Nu a putut face altceva decât să se uite în timp ce ea a fugit și a
dispărut pe ușă, lăsându-l singur pe acoperiș.
Ea a plecat. Juliette chiar dispăruse de data asta. Goliciunea pe care nu
o mai simțise niciodată înainte a fost strâns brusc în piept. Avea impresia că
nici nu-și amintea cum să respire. Acela a fost momentul în care și-a dat
seama că, cu acel ultim sărut, ea a luat totul. Ea a luat tot ce mai rămăsese
în el și nu a lăsat decât o gaură acolo unde era inima lui.
Se terminase.
 Capitolul 23

Nu existau cuvinte pentru a descrie durerea din pieptul lui Juliette în

timp ce se îndepărta de Knox. Când s-a repezit spre el și l-a sărutat pentru
ultima oară, o parte din ea a murit în brațele lui. Nu va mai fi niciodată
întreagă. Sentimentul dureros din stomacul ei avea să fie însoțitorul ei
pentru tot restul vieții.
Durerea pe care a văzut-o în ochii lui Knox când i-a spus că el nu ar
putea fi tatăl – când l-a mințit – a vrut să-și scoată propria inimă din piept.
M-a durut – a durut atât de mult încât a simțit că se sufocă. Să-l lase pe
Knox să plece a fost cel mai greu lucru pe care l-a făcut vreodată.
În clipa în care el a pășit pe acoperiș și ea s-a întors cu fața spre el, totul
a alunecat la loc. Ea și-a dat seama că el era acela. Knox era cel cu care voia
să fie. Mintea, trupul și sufletul ei aveau nevoie de el și de nimeni altcineva.
Era al naibii de rău că era puțin prea târziu. Nu avea de ales.
Mama ei și Daniel s-au asigurat de asta.
După aceea, a mers ore în șir pe străzile din Manhattan, sub ploaia
torenţială. Nici măcar nu-i păsa că era udată din cap până în picioare,
tremurând de frig. Inima ei a fost ruptă în bucăți și nu va mai fi niciodată
întreagă – nu va mai fi niciodată întreagă.
În cele din urmă, s-a întors în apartamentul lui Lexi, sigură că Knox va
fi plecat de mult. În timp ce urca treptele, ușa blocului s-a deschis.
„Juliette, slavă Domnului.” Lexi se repezi spre ea. „Am fost îngrijorat
bolnav.” Lexi a tras-o pentru o îmbrățișare. "Unde ai fost? Ce s-a
întâmplat?"
— Sunt bine, spuse ea încet. Buzele îi tremurau de frig.
"Ce s-a întâmplat? Knox a plecat acum o oră, comportându-se ca un
maniac total.” Juliette s-a înfiorat când un nou pumn de durere a trecut
direct prin ea
cufăr.
— S-a terminat, șopti ea. Cuvintele îi ardeau ca acidul până în gât.
Fața lui Lexi căzu. „Juliette, ce naiba se întâmplă?”
 "Nu contează. Singurul lucru care contează este că s-a terminat –
definitiv de data asta.”
Juliette urcă mai departe pe scări. „Și el nu se va întoarce niciodată.”
Da, totul în interiorul ei începuse acum pe o lungă decădere
drumul morții. Era zdrobită și nu exista nicio speranță că va fi vreodată
capabilă să se pună la loc.

****

Daniel stătea lângă Juliette în biroul doctorului Killian. Bineînțeles,

doctorul Killian avea suspiciunile ei, deoarece Knox fusese mereu pe lângă
când Juliette era în spital cu două săptămâni mai devreme – după ce Daniel
s-a prezentat ca logodnicul în prima zi.
„Avem două opțiuni aici”, a continuat doctorul Killian. „Există
opțiunea de a face amniocenteză, dar există un risc mic de avort spontan cu
această procedură.”
— Absolut nu, spuse Daniel în timp ce clătină din cap în semn de
protest.
„A doua opțiune este testul de paternitate non-invaziv pe care îl putem
efectua.”
„Și ce înseamnă asta?” întrebă Juliette. După ce a auzit că există o
șansă de avort spontan, nu exista nicio posibilitate ca Juliette să-și asume
această șansă. Cel puțin un lucru asupra căruia ea și Daniel au fost de
acord.
„Luăm o probă de sânge de la mamă – dumneavoastră, iar apoi un
agent fixativ este amestecat în proba de sânge pentru a izola suficient ADN
fetal pentru a putea fi testat. Practic, vom scoate din probă ADN-ul
bebelușului care se găsește în prezent în sângele tău.”
„Și suspectul tată, îi luați și o probă de sânge?”
Doctorul Killian s-a întors spre Daniel: „Nu, un tampon pe interiorul
obrazului tău ar fi suficient.”
„Și atunci, doctore? Ce se întâmplă atunci?” Juliette se ridică pe
scaunul ei. „Odată ce avem ADN-ul fetal, vom putea identifica locurile
în care
secvențele genelor sunt diferite de cele ale mamei printr-o singură literă.
Acea scrisoare se va potrivi cu ADN-ul tatălui. Proba de ADN de la
suspectul tată poate confirma sau exclude apoi paternitatea.”
Daniel a clătinat din cap: „Este uimitor cât de simplu sună.”
„Domeniul medical a crescut destul de mult în ultimii doi ani,
domnule Clarke. Dar trebuie să vă avertizez că această procedură are un
preț destul de mare.”
Juliette se ridică de pe scaun. „Prețul nu este o problemă, doctore.
Când o putem face?”
„Acest test poate fi efectuat de la opt săptămâni și, deoarece aveți deja
nouă săptămâni, aș spune că îl putem face astăzi. Dar rezultatele vor fi
disponibile doar în șapte zile.”
„Genial, atunci haideți să o facem.”
Daniel se ridică de pe scaun. — Juliette, hai să vorbim
despre... Ea îl întrerupse cu o privire pătrunzătoare. — Ai
promis, Daniel.
O tăcere grea i-a înconjurat, apoi se dădu vizibil înapoi.
Chiar dacă n-ar fi avut nicio diferență, ea voia să știe dacă Daniel sau
Knox era tatăl – și cu siguranță avea să afle. O parte din ea spera – s-a rugat
– că Knox este tatăl, cel puțin atunci va avea o mică parte din el în viața ei,
dar știa că era egoist din partea ei să se simtă așa. Avea de gând să se
căsătorească cu Daniel orice ar fi. Avea de gând să crească copilul cu
Daniel ca tată al lui, indiferent de ce. Deci, de dragul copilului, ar fi fost
mai bine dacă Daniel ar fi într-adevăr tatăl. Ar face decizia Juliettei mult
mai ușor de trăit dacă acesta ar fi cazul.
„Ești gata să pleci acasă?”
Juliette închise ochii în timp ce vocea a trecut prin ea. Nu se mai uita la
Daniel așa cum obișnuia. Pentru ea, el devenise aproape la fel de rău ca
mama ei. Nu erau rămășițe din ceea ce simțea ea pentru el. Omorâse tot
ceea ce simțise ea pentru el, șters fiecare amintire bună pe care și-o făcuse
vreodată. Tot ce a mai rămas a fost noaptea în care el și mama ei au forțat-o
să ia decizia care avea să o bântuie pentru tot restul vieții.
"Da, sunt gata."
Ea a apăsat pe band-aid care acoperea locul de pe brațul ei de unde i-au
extras sângele. Şapte zile — în şapte zile avea să ştie. De îndată ce s-a
ridicat, o năvălire bruscă de amețeală se prăbuși asupra ei. Legănându-se
puțin în lateral, Daniel se repezi brusc spre ea și o apucă de cot pentru a o
liniști.
Ea și-a smucit brațul din mâna lui. "Nu mă atinge."
Daniel încremeni.
Ea nu voia să o atingă – vreodată – ceea ce cu siguranță ar fi făcut-o
fi o problemă foarte mare, deoarece era pe cale să se căsătorească cu el
peste două săptămâni. Cel puțin mai aveau încă paisprezece zile în care
putea să-l urască cât de mult își dorea.
— Lasă-mă să te ajut, Juliette, îl îndemnă Daniel.
Ea s-a uitat la el. „Cred că ai făcut destul.”
A urmat o tăcere incomodă înainte ca el să se întoarcă în cele din urmă
și să se îndrepte spre ieșire. „Voi aduce mașina și te voi duce la Lexi.”
Din fericire, nu avea nevoie să meargă acasă cu el încă. Ea avea să stea
la apartamentul lui Lexi până la nuntă. Nimeni nu bănuia nimic, deoarece
ea i-a convins că despărțirea nu va face decât să sporească entuziasmul de a
se căsători în sfârșit. De parca.
Drumul până la apartamentul lui Lexi a fost deloc încordat. Tensiunea
dintre ei era strâns încolăcită, atmosfera aproape insuportabilă. În momentul
în care Daniel și-a parcat Mercedesul – da, fără limuzina – a sărit afară
înainte ca el să ajungă la ușa ei.
Tocmai când ajunse pe scări, Daniel strigă după ea.
"Julieta." Vocea lui îi răsuci stomacul în mici noduri dureroase. Ea nu
s-a întors.
„Lucrurile se vor îmbunătăți, îți promit.”
Ea pufni, dar el a continuat. „Știu că nu simți asta acum, dar m-ai iubit
odată, nu cu mult timp în urmă. Știu că vei putea să mă iubești din nou
cândva.”
Furia a izbucnit în venele ei și s-a întors. Dacă ar fi fost capabilă să
omoare oameni cu mintea ei, el ar fi fost împrăștiat peste nenorocitul ei de
Mercedes.
„Nu te voi mai iubi niciodată, Daniel. Ai omorât fiecare frântură de
dragoste pe care am avut-o vreodată pentru tine.” Ea a coborât un pas spre
el pe scări. „Tu și așa-zisa mea mamă s-ar putea să mă ai acolo unde vrei tu,
fără a-mi oferi absolut niciun cuvânt de spus în propriul meu viitor – sau în
viitorul copilului meu. Dar un lucru pe care nu îl vei putea controla
niciodată sunt sentimentele mele pentru tine.” Cuvintele ei zburau din gură
ca niște cărbuni aprinși. „Da, mă voi căsători cu tine, dar tu vei fi cea care
locuiește cu o soție care nu va simți niciodată nimic mai mult decât o
dezamăgire totală ori de câte ori te privește.”
Daniel s-a înfiorat, dar nu i-a dat nici o smochină zburătoare. Ea voia
să-l rănească la fel de mult pe cât o rănise el, iar acele cuvinte erau doar
vârful aisbergului. Nemaiputând suporta vederea lui, se întoarse și se
îndreptă
in apartament.
Și-a înăbușit lacrimile de furie în timp ce se repezi pe scări.
Odată ce a intrat în apartament, a văzut-o pe Lexi întinsă pe canapea.
„Hei,” Lexi aruncă o privire peste revista pe care era ocupată să o
citească.
"Hei."
"Cum a mers? Te simți bine?" Lexi se ridică pe canapea pentru a face
loc Juliettei.
"A fost bine. Doctorul mă va suna cu rezultatele.”
Juliette chiar nu avea idee la ce spera. Indiferent de rezultat, cu
siguranță va urma durerea. Dacă Knox era tatăl, ar trebui să trăiască cu acea
minciună pentru tot restul vieții. Dacă Daniel s-ar dovedi a fi tată, ei bine,
ea pur și simplu nu știa ce s-ar simți despre asta, deoarece el nu mai ținea
nici măcar o bucată din inima ei.
Lexi și-a pus revista pe masă. „Nu știu dacă ar trebui să-ți spun asta.”
Juliette se uită la ea. "Spune-mi ce?"
Lexi îşi strânse nasul. „Knox a sunat.” S-a întors către Juliette: „A vrut
să știe cum ești.”
Inima Juliettei a sărit o bătaie. Îi păsa încă de ea.
"Ce i-ai spus?" Și-a pus mâinile în poală.
"Adevărul." Lexi se ridică drept. — I-am spus adevărul, Juliette. I-am
spus că ești nefericit.”
Oh nu. „Lexi, de ce ai făcut asta?” Juliette s-a ridicat de pe canapea și
s-a dus să stea în fața ferestrei uitându-se la apusul în depărtare – roz și
galbeni pictând orașul.
„Pentru că este adevărul.” Lexi s-a alăturat ei în fața ferestrei. — Ești
nefericită, Juliette.
— I-ai spus...
"Nu. Nu i-am spus. Cunoscându-l pe Knox, ar începe apocalipsa zombi
dacă ar afla ce au făcut mama și Daniel.”
În acea noapte, după ce Juliette și-a luat rămas bun de la Knox, a venit
acasă și a plâns pe umărul lui Lexi timp de multe ore. În cele din urmă, a
mărturisit și i-a spus lui Lexi totul – de la propunerea lui Daniel până la
manipularea mamei ei. I-a spus lui Lexi cum au forțat-o să ia decizia pe
care a luat-o. Bineînțeles, Lexi a vrut să intre într-o furie criminală când a
aflat adevărul. Juliette a trebuit să o țină literalmente jos pentru a se opri
ea să se urce în mașină și să se confrunte cu mama lor și Daniel. Lexi a fost
hotărâtă că ar trebui să-i spună tatălui lor, dar Juliette a implorat-o să nu
facă. Nu voia ca el să fie dezamăgit de ea, nu voia să fie motivul pentru care
inima tatălui ei a fost frântă.
Juliette și-a cunoscut tatăl. Nu s-ar fi așteptat niciodată ca ea să rămână
cu Daniel doar pentru a evita scandalul în cadrul companiei – nu era la fel
de egoist ca mama lor. Așa că ia făcut-o pe Lexi să promită că tatăl lor nu
va ști niciodată despre toate astea.
„Ce a spus Knox?” întrebă Juliette încet.
— Bănuiește că ceva nu este în regulă, Jules. Știe că nu i-ai spus totul.”
Juliette a scos un oftat lung și a simțit întristarea căzând peste ea ca un
văl de disperare. Inima ei i-ar aparține întotdeauna lui Knox și a regretat că
nu și-a dat seama mai devreme. Poate că dacă ar fi încetat să-și pară rău
pentru ea însăși și și-ar fi recunoscut dragostea pentru Knox mai devreme
decât mai târziu, toate acestea ar fi putut fi evitate — dar compania ar fi
avut totuși de suferit, indiferent de ce.
— Nu o face, Juliette. Nu te căsători cu el. Nu-l mai iubești pe Daniel,
nu mai.” Lexi își întoarse ochii triști către Juliette. „Ți-e dor de Knox și
amândoi știm asta.”
„Nu mai contează, Lexi. Mă căsătoresc cu Daniel. Nu am de ales.”
„Bineînțeles că da!” se răsti Lexi. „La naiba. Dă-i dracu pe amândoi.
Știi că tata nu ar vrea să faci asta. Nu se va aștepta niciodată să-ți sacrifici
propria fericire.”
Juliette închise ochii. A înțeles de ce Lexi se simțea furioasă, de ce
decizia ei a enervat-o pe sora ei, dar făcea ceea ce trebuia. Trebuia să
continue să încerce să se convingă de asta.
Juliette își ridică privirea spre sora ei și în acel moment a simțit o
profundă apreciere pentru ea. Nu știa ce ar fi făcut dacă nu ar fi avut Lexi în
care să se încreadă. Ea nu ar fi fost niciodată capabilă să poarte singură
această povară.
— Mulțumesc, Lexi, pentru tot.
Ochii lui Lexi s-au înmuiat, iar ea o ciugulă pe Juliette pe obraz. „Voi
fi mereu aici pentru tine, Jules. Indiferent de situatie."

****
 Săptămâna următoare a trecut într-o mare neclaritate. Juliette abia
părăsi apartamentul – sau, de altfel, dormitorul. Singura dată când s-a
ridicat din pat a fost când Lexi și-a târât literalmente fundul din pat pentru a
se alătura ei și Levi la cină sau la un joc de Treizeci de secunde.
Juliette s-a gândit că va deveni mai ușor, că cu cât va fi departe de
Knox, cu atât va fi mai ușor să trăiască cu durerea și regretul ei – dar nu a
fost așa. De fapt, simțea că se înrăutățește. În fiecare noapte, degetul ei
trecea peste numărul lui Knox și se gândea dacă ar trebui să-l ștergă sau nu.
Gândindu-se la asta, nu mai avea niciun motiv să-și păstreze numărul. Nu
aveau să se mai contacteze sau să se mai vadă niciodată, acesta era cheia
situației. Dar fiecare noapte avea să se încheie la fel – cu ea dorind să
formeze numărul lui Knox doar pentru a-i auzi vocea, sau chiar pentru a-i
trimite un mesaj – sau ceva de genul ăsta . Habar nu avea ce voia să-i
spună, voia doar să-i audă vocea sau să aibă un fel de contact cu el. A fost
patetic într-adevăr — era jalnic.
Iar faptul că stătea în aceeași cameră în care stătuse Knox cu săptămâni
în urmă nu a ajutat – deloc . Chiar dacă cearșafurile erau spălate și camera
era curățată, din când în când ar fi putut jura că încă simțea parfumul lui de
mirodenii sălbatici.
În ultimele două zile, a avut un contact minim cu Daniel. El îi trimitea
mesaje, iar jumătate din timp ea îi ștergea mesajele fără măcar să le
citească. Singura dată când era forțată să-l înfrunte sau să comunice cu el în
vreun fel, era când el se prezenta la apartament pentru a discuta detaliile
nunții – pe care mama ei se hotărâse să le aranjeze. Juliette nu a vrut să aibă
nimic de-a face cu nunta în afară de a se prezenta și de a spune „Da”. Și
chiar și asta nu voia să facă.
Habar n-avea cum va supraviețui nunții sau așa-zisul viitor pe care ar
trebui să-l împărtășească cu Daniel și copilul ei nenăscut, dar a decis să o ia
pe zi ce trece. Gândirea prea departe era prea morbidă, deoarece nu vedea
nicio lumină sau vreun fel de speranță.
Juliette tocmai era pe cale să iasă din cameră pentru a face un duș când
telefonul ei a început să sune.
Sapte zile. Trecuseră șapte zile.
Inima i-a bătut în piept gândindu-se că acesta ar putea fi apelul pe care
îl așteptase.
Ea ridică telefonul și se uită la numărul – al doctorului Killian
birou.
Inima i se scufunda direct până la tălpile picioarelor. Stomacul ei s-a
răsucit într-un nod uriaș și a simțit puțin respirația scurtă.
Asta a fost.
Acesta a fost momentul adevărului.
Tocmai când era pe cale să răspundă, Lexi se uită în cameră. "Esti
treaz?"
Juliette și-a ridicat telefonul și i-a făcut semn lui Lexi să intre. Lexi și-a
închis buza și a sărit pe pat.
„Bună”, a răspuns Juliette.
„Da, salut, doctore Killian...”
Lexi se apropie, energie nervoasă sărind peste tot în jurul ei.
„Mă simt bine, mulțumesc, doctore. Ai rezultatele?” Juliette nu avea
timp de discuții, voia să știe – acum.
„Ce este, doctore? Ce spun rezultatele?”
În zece secunde, întreaga lume a Juliettei s-a oprit înfricoșător. Inima i
s-a oprit, totuși putea auzi răsunând prin urechi zgomotul de sânge din
venele ei.
Lexi s-a uitat la ea, cu ochi de insecte.
„Mulțumesc, doctore... Da, ne vedem săptămâna viitoare pentru o
programare de urmărire.”
Juliette închise. Ea nu se putea concentra. Totul se încețoșa în jurul ei.
Vag o auzi pe Lexi în fundal întrebând ce are doctorul
spuse, dar singurul lucru pe care Juliette putea să-și înțeleagă erau cuvintele
doctorului care se repetau din nou și din nou în capul ei. Din nou și din nou
acele cuvinte i-au frânt inima deja rănită. Din nou și din nou simțea cum mii
de așchii i-au pătruns în suflet. Se simțea ca o păpușă voodoo uriașă
torturată în mod repetat.
— Juliette, vorbește cu mine.
Lexi se aplecă mai aproape, dar Juliette se întinse deasupra patului și se
uită pe fereastra dormitorului. Știa că adevărul ar fi nasol în orice caz, dar
niciodată într-un milion de ani nu s-a gândit că o va face să simtă că moare
cu o mie de morți dureroase deodată. Acesta a fost doar ultimul cui din
sicriu – viața ei nu va mai fi niciodată la fel.
 Capitolul 24

Juliette nu reuși să se ridice din pat. Zile întregi s-a închis în dormitorul
de oaspeți al lui Lexi. Ea a ignorat nenumăratele telefoane și mesajele lui
Daniel. Se pare că mama ei a apărut la apartament o dată sau de două ori,
dar Lexi s-a asigurat că știe unde este ușa din față pentru a putea pleca. Și-a
amintit vag de vocea lui Lexi care călătorea pe hol în timp ce îi spunea
exact mamei ei ce credea despre ea. Nici măcar marea nu ar fi putut-o
curăța pe Olivia Mason după ce Lexi a terminat cu ea. Dar pentru Olivia era
ca apa de pe spatele unei rațe – ea doar a dat din umeri și a continuat ca și
cum nimic nu s-ar fi întâmplat.
Întrucât Juliette era practic într-o stare vegetativă, Olivia tocmai și-a
continuat planurile pentru nunta visurilor ei . Juliette nu putea fi deranjată
— într-adevăr . Voia doar să stea în micul ei colț al patului și să se
tăvălească în groapa întunericului care devenise viața ei.
Ușa dormitorului s-a deschis și Juliette a auzit pași.
„Bine, asta este!” Vocea lui Lexi pătrunse adânc în craniul Juliettei. —
Nu poți rămâne aici pentru totdeauna, Jules. Lexi trase draperiile, iar
Juliette tresări. La naiba, asta a înțepat!
— Pleacă, gemu Juliette.
„Trebuie să te uniți. Nu poți continua așa.”
"Priveste-ma." Juliette nu a deschis ochii, dar și-a imaginat că Lexi stă
în picioare cu mâinile pe șolduri, cu sprâncenele încruntate.
„Juliette Mason!”
"Amenda." Juliette se ridică. Craniul i se simțea umflat, de parcă capul
ei era pe cale să explodeze. „Doamne, mă doare capul.”
„Da”, s-a așezat Lexi pe pat, „Asta se întâmplă când te transformi într-
o legume totală.”
Juliette miji în timp ce încerca să deschidă ochii încercând să se
concentreze. Și-a ridicat privirea și a văzut-o pe Lexi uitându-se la ea cu
ochii ei mari de culoare alune. "Ce?" întrebă Juliette suspicioasă.
„Deci nu fi supărat pe mine.” Lexi se legăna nervoasă înainte și înapoi
pe degetele de la picioare.
Juliette a fost brusc trează și complet alertă. „Lexi, ce ai făcut?”
 „Acum ține minte că sunt sora ta și că te iubesc. Nu puteam să stau și
să văd cum îți irosești viața.” Lexi luă mâna Juliettei în a ei. „S-ar putea să
fii dispus să-i lași pe Daniel și pe Stăpâna Totului Răului, AKA Mama, să-ți
dicteze viața, dar voi fi al naibii dacă aș lăsa să se întâmple asta.”
Privirea din ochii lui Lexi era... ei bine, destul de înspăimântătoare să
spun adevărul. Juliette nu o văzuse niciodată pe Lexi să arate atât de
hotărâtă, atât de înverșunată – și ține minte că aceasta era Lexi, o femeie cu
voință puternică – așa că asta spunea multe.
Juliette nu mai putu respira brusc – ceva ce se întâmpla destul de
regulat de când aflase rezultatele testului de paternitate.
„Lexi, mă sperii.”
„Ține minte cât de mult mă iubești, bine?” Și-a răsturnat părul blond
liber peste umăr și și-a făcut buzele roșii.
Juliette îşi arcui o sprânceană. — O să vreau să te omor, nu-i așa?
Lexi a ridicat din umeri. „Poate la început, dar apoi îți vei da seama că
sunt al naibii de drăguț pentru a o ucide.”
„Lexi...”
Brusc, Lexi a devenit tot felul de serios. „Nu am avut de ales, bine? De
când ai aflat rezultatele, nu am putut să fac nimic.”
Bine, acum Juliette era îngrozită. „Lexi!” strigă Juliette. "Ce-ai făcut?"
„M-a sunat”.
Juliette ridică privirea surprinsă.
Tatăl ei stătea în prag și se uita la ea cu atât de multă compasiune încât
s-a înecat. Robert Mason era un bărbat înalt de aproape 6 picioare și opt
inci, iar celor care nu-l cunoșteau, părea foarte intimidant. Juliette și tatăl ei
aveau aceiași ochi căprui închis și părul închis la culoare, doar ai lui aveau
urme de sare și piper pe laterale.
"Tata?"
„Jules, în ce te-ai băgat?” întrebă el încet.
Juliette a sărit din pat și direct în brațele iubitoare ale tatălui ei. „Tata,
îmi pare atât de rău.” Ea a strigat în pieptul lui, iar brațele lui s-au strâns în
jurul ei.
I-a lăsat să plângă până când pur și simplu nu a mai putut să plângă,
apoi a întins-o la distanță de braț. „Alexandra mi-a spus totul.”
 Juliette îi aruncă lui Lexi o privire de moarte.
„Și acesta este indiciul meu.” Lexi a sărit de pe pat și și-a sărit fundul
de pixie afară din cameră.
Tatăl ei a luat-o de mână, iar ea l-a urmat până pe canapea din fața
ferestrei. — Ar fi trebuit să vii la mine, Juliette.
Ea și-a șters lacrimile. „Nu am putut, tată. Eu doar... după ce am vorbit
cu mama...”
„Olivia va primi ceea ce i se va întâmpla, asta îți promit.” Ochii lui s-
au întunecat cu o nuanță când i-a spus numele. „Doar că... nu pot să cred că
te-ai gândit de fapt că aș vrea să faci asta.”
Ea l-a înfruntat. „Nu a fost asta”, și apoi s-a uitat în jos, „Nu am vrut să
te dezamăgesc.”
Întinse mâna și îi ridică bărbia astfel încât ochii ei să-i întâlnească pe ai
lui. „Nu mă poți dezamăgi niciodată, Juliette.”
Lacrimi proaspete au început în ochii ei. „Mama are dreptate. Reputația
companiei nu va putea supraviețui niciodată. Knox este proprietarul Indigo,
tată...
— Nu contează, interveni el cu o voce ușor ridicată. „Nimic nu
contează. Tot ce îmi pasă este fericirea ta. Clarke și Mason există de treizeci
de ani și vă pot garanta că va exista încă în următorii treizeci de ani.
"Dar mama-"
„Mama ta a fost întotdeauna ambițioasă și extrem de înfometată de
putere. De ce crezi că am avut atât de mult succes în viața mea? După cum
se spune, în spatele fiecărui bărbat de succes se află o femeie foarte
ambițioasă.”
Juliette ridică o sprânceană. „Sunt destul de sigur că nu așa
stau lucrurile.” „În cazul meu, da.” El a făcut cu ochiul, iar ea
a zâmbit.
A urmat o pauză tăcută între ei înainte ca tatăl ei să întrebe încet: „Îl
iubești, Juliette? Acest Knox Taylor?”
L-a iubit din toată inima. „Da, da”, a răspuns ea în egală măsură
moale.
„Și copilul? Știi cine este tatăl?”
S-a uitat în jos în jos în timp ce se juca nervoasă cu degetele în poală.
— Da, murmură ea și ridică privirea spre tatăl ei.
El a văzut răspunsul în ochii ei și l-a recunoscut cu un semn din cap.
„Orice ai decide, doar să știi că vreau să fii fericit. Nu mă lăsa niciodată pe
mama ta sau pe mine să dictăm ce ar trebui să faci cu viața ta.” El a ajuns
înainte și a tras-o mai aproape pentru un sărut iubitor pe obraz. Nu existau
cuvinte pentru a descrie dragostea ei pentru tatăl ei. Întotdeauna fusese
cineva la care putea admira, cineva pe care îl putea admira – iar ziua de azi
era doar o dovadă mai mult în acest sens.
„Te iubesc, Jules.”
— Și eu te iubesc, tată.
Gura i se curbă în lateral într-un zâmbet larg. „Nu pot să cred că voi fi
bunic.”
Juliette chicoti. „Nu pot să cred că voi fi mamă.”
„Și ce mamă grozavă vei face.” Bine, de parcă Juliette nu ar fi plâns
suficient.
Lexi se uită din spatele ușii. „Este în siguranță pentru mine să intru
încă? Este viața mea încă în pericol?”
Juliette ridică privirea spre ea: „Poate doar puțin.” Ea făcu un gest cu
un spațiu mic între arătător și degetul mare.
O privire vinovată trecu pe chipul lui Lexi.
Oh nu.
„Bine, atunci, cred că sunt aproape mort după asta.” Lexi a împins ușa
larg, iar Juliettei i s-a blocat respirația în fundul gâtului.
La început nu-i venea să creadă, dar cu cât se uita mai mult la acei ochi
– oceanul de albastru de care îi lipsise atât de mult – inima începu să-i
sângereze în piept. El a fost cu adevărat acolo.
— Knox, șopti ea.
Se uită la ea cu acei ochi frumoși care păreau doar al naibii de triști.
Tatăl ei s-a ridicat de pe canapea, iar ochii lui Knox s-au mutat spre el.
"Domnul. Mason, salută el politicos.
"Domnul. Taylor.” A întins mâna și și-au dat mâna.
„Hai, Alexandra. Să le dăm acestor doi puțină intimitate.” Își puse
brațul în jurul umărului lui Lexi și o conduse afară din cameră.
„Ah, tată, haide. Vom rata toată drama.”
Ușa se închise și Juliette se cutremură când acea electricitate familiară
a început să trosnească în jurul lor. Era încă acolo – chiar și după tot ce se
întâmplase, scânteia era încă acolo.
"Ducesă."
Ea nu a putut să o oprească. A început să plângă. Lacrimi strângătoare
de inimă i-au năvălit pe obraji și întregul corp i s-a cutremurat.
Deodată, două brațe puternice au fost înfășurate în jurul ei și ea a fost
strâns strâns de pieptul lui puternic și dur. Mirosul lui, căldura lui — totul
era acolo. Îi lipsise atât de mult. Nenumărate nopți petrecuse tânjind să-l
simtă din nou, dorindu-și să existe vreun mod în care să poată fi împreună.
Amintirile despre el o năvăliseră în fiecare minut al fiecărei zile și,
împreună cu amintirile, ea a experimentat durerea de inimă iar și iar și iar.
„Ducesă, Dumnezeule, ce se întâmplă?”
Nu putea vorbi, nu putea să formeze niciun cuvânt sau propoziție. Tot
ce putea face era să savureze senzația uimitoare de a fi înfășurată în brațele
lui. Nu era nicăieri altundeva în care și-ar dori vreodată să fie.
Se lăsă pe spate, iar ea voia să se apuce de el ca să-l poată trage din nou
mai aproape.
— Trebuie să vorbim, ducesă.
„Îmi pare atât de rău”, a fost tot ce a reușit să spună printre lacrimile
care încă îi curgeau pe față. Doamne, trebuie să fi arătat ca o prostie. În
mod conștient, și-a tras degetele prin părul încâlcit, gândindu-se că ar putea
mai fi ceva de salvat din înfățișarea ei.
„Vorbește cu mine”, o îndemnă Knox și îi luă bărbia între degetul mare
și arătător, forțând-o să se uite la el.
Wow, a reușit totuși să-i taie răsuflarea cu buclele lui de la miezul
nopții și acei ochi albaștri oțel. Inima ei simțea că era pe cale să iasă din
piept în orice secundă. În clipa în care pusese ochii pe el, golul pe care îl
purtase s-a umplut instantaneu de prezența lui. Dintr-o dată, culoarea a
revenit în viața ei – se simțea de parcă ar putea respira din nou pentru prima
dată în câteva săptămâni.
„Voi veni imediat și o să spun.” Knox își trase degetul mare pe obrazul
ei. „Mi-ai fost atât de dor de tine, ducesă. Nu pot – înghiți el în sec – „Nu
pot trăi fără tine”.
„Knox, nu știu...”
„Te iubesc, Juliette. Și știu că, în noaptea aceea pe acoperiș, știu că nu
mi-ai spus totul.”
Ea și-a coborât privirea pe podea, neputând să-l privească în ochi, dar
cu mâna lui încă ținându-i obrazul, el și-a ridicat fața înapoi spre el.
„Spuneai adevărul când ai spus că copilul nu poate fi al meu?” Vocea
lui era blândă, fără nicio urmă de resentimente.
— Spune-mi adevărul, ducesă, te rog. Disperarea pe care o vedea în
ochii lui era o tortură totală și totală. Ea nu putea face asta. Ea nu putea
la naiba fă-o. Dacă Clarke și Mason ar fi în flăcări din cauza asta, așa să fie,
dar ea nu ar continua să-l mintă pe acest bărbat nici măcar o secundă.
— Nu, șopti ea. "Nu." Și-a aplecat capul de rușine. Pe pieptul ei era un
bolovan uriaș de zece tone în timp ce continua. "A trebuit sa o fac. A trebuit
să te mint.” L-a auzit blestemând, dar a decis să treacă. Dacă nu ar fi scos
asta de pe piept acum, nu ar fi putut să o facă niciodată.
„Erau prea multe în joc. Reputația lui Clarke și Mason era în joc, Knox.
Nu puteam lăsa greșeala mea să strice ceea ce tatăl meu și-a petrecut toată
viața construind.” Era pe un val. Era ca și cum bandajul ar fi fost smuls și
acum totul curgea din ea. „Te-am iubit – încă te iubesc din toată inima mea
– dar când Daniel mi-a cerut să mint…”
Capul lui Knox se ridică, ochii lui ardeau instantaneu de flăcări încinse.
„Daniel?”
Și-a băgat nervoasă o buclă în spatele urechii. "Da. Mama și Daniel m-
au convins că nu am de ales.”
„Nenorocitul!” Knox a sărit în sus. „O să-l ucid pe acel fiu de cățea.”
„Knox, oprește-te!” Juliette se ridică și se îndreptă spre el. „Eu am luat
decizia, nu Daniel. A fost decizia mea și am luat-o. Și îmi pare rău.”
Knox și-a frecat ceafa și a fost o căpușă în maxilarul lui, în timp ce
tensiunea pur și simplu a crescut peste el.
— O să-l distrug, Juliette. Îi jur pe Dumnezeu că voi... —
Este al tău! a scapat ea.
Tăcerea îi înconjura, iar ochii lui s-au ridicat să-i întâlnească pe ai ei.
A tras adânc aer în piept și a întins mâna în adâncul ei pentru curajul de
care avea nevoie. "Este al tau. Copilul — Tu ești tatăl, Knox.
Tot aerul a fost deodată aspirat din cameră. Singurul lucru pe care îl
putea auzi era zgomotul inimii ei bătând în ritm staccato în interiorul
pieptului ei.
Ochii i se îngustară. "A mea?"
— Da, șopti ea aproape inaudibil. —
Ești sigur, ca și absolut sigur?
Ea ridică privirea. "Da. Am făcut testul de paternitate acum câteva zile.
ADN-ul lui Daniel nu se potrivea.”
Knox se aşeză pe pat cu faţa în mâini.
— Asta înseamnă că tu ești tatăl, Knox. Ești tatăl meu
copilul – copilul nostru .” Knox se uită în tăcere la podea. Părea că nici
măcar nu respira.
Un sentiment de presimțire a cuprins-o și corpul ei s-a răcit. Abia
atunci i-a trecut prin minte că Knox nu o va ierta niciodată pentru asta.
Mințindu-l, ea făcuse de neiertat. Probabil că ar ura-o acum.
„Îmi pare rău”, a spus ea, simțind că i se frânge din nou inima. Cât de
mult ar putea suferi o persoană?
Knox se ridică încet din pat fără să scoată un cuvânt.
— Înțeleg dacă nu vrei să vorbești niciodată...
Cuvintele ei au fost întrerupte când Knox o apucă de braț și îi zdrobi
buzele de ale ei. A sărutat-o de parcă ar fi avut nevoie pentru a respira, ca și
cum ar fi avut o sete de nestins și ea ar fi râul de apă vie. El o trase mai
aproape, iar corpul ei se potrivea cu al lui ca și cum ar fi fost două bucăți
dintr-o inimă frântă unite în cele din urmă.
Totul în jurul ei a dispărut până când a fost doar el și buzele acelea
arzătoare care în prezent o sărutau proastă. Inima i s-a umflat și un imens
sentiment de ușurare i-a curs pe șira spinării direct până la degetele de la
picioare. Cu acel sărut, Knox reușise să pună la loc tot ce fusese rupt în
ultimele două săptămâni. El a sărutat speranța înapoi în sufletul ei și
dragostea înapoi în inima ei. În câteva secunde era din nou aproape complet
întreagă. Pana cand…
"Ce naiba!"
Buzele lui Knox le-au părăsit pe ale ei și amândoi s-au întors pentru a-l
găsi pe Daniel stând în prag. Coloana vertebrală a Juliettei s-a transformat în
gheață, cu inima înghețată solidă.
Knox a fost primul care a reacţionat. „Fiu al dracului...”
S-a năpustit spre Daniel și, înainte ca Juliette să poată face sau să spună
ceva, pumnul lui s-a izbit de maxilarul lui Daniel și a urmat un trosnet
răutăcios.
„Am de gând să te omor!” Knox îl prinse pe Daniel de guler și îl
împinse de perete. Pumnul i s-a înfipt cu forță adânc în intestinele lui
Daniel și un mârâit agonisit a părăsit gâtul lui Daniel.
„Knox! Stop!" țipă Juliette. Knox avea de gând să-l omoare.
În minutul următor, Levi și Lexi au năvălit în cameră.
„Motherfu…” Levi îl apucă pe Knox de umăr și încercă să-l tragă înapoi,
dar Knox era prea puternic. S-a năpustit înainte și o altă lovitură puternică a
atins maxilarul lui Daniel. Sângele s-a împrăștiat pe pereți și pe podea. Panica
s-a alăturat haosului complet care a izbucnit în cameră.
„Knox! Prietene, oprește-te! O să-l ucizi.”
 Levi a făcut o altă încercare și l-a prins pe Knox de talie, practic
luptându-l cu Daniel. Îl împinse pe Knox până în cealaltă parte a camerei și
tot ce putu vedea Juliette era roșu curgând din gura și nasul lui Daniel.
Daniel stătea ghemuit pe pământ, scuipând sânge – iar Knox era de
cealaltă parte a încăperii, dând din picioare și țipând ca un om posedat. Levi
nu ar fi fost în stare să-l țină jos pentru mult timp. Juliette se repezi spre Knox
și îi luă fața în mâini. Tremura de furie.
„Knox, calmează-te.” Dar a continuat să se lupte. „Knox!” ea a strigat.
"Stop!" Ochii lui s-au mișcat în jos și i-au întâlnit pe ai ei, valuri de furie și
furie năvăliră prin oceanul ochilor lui de safir.
— Tu ești, Knox, continuă ea.
A încetat să se mai chinuie și și-a păstrat privirea asupra ei.
— Tu ești, continuă ea. „Tu ești cel potrivit pentru mine.” Degetele ei
s-au mișcat cu grijă peste obrazul lui și pe fruntea lui. Vârfurile degetelor ei
tânjeau deja să simtă mai mult din el – mult mai mult.
„Și dacă poți găsi în inima ta să mă ierți”, ea trase adânc aer în piept,
pregătindu-se pentru ceea ce ar fi probabil cel mai mare salt pe care îl
făcuse vreodată. — Atunci accept propunerea ta.
S-a liniştit.
"Ce?" întrebă el încet între respirații.
"Propunerea dvs. Noaptea la spital...
"Ce vrei să spui?" Ridică din umeri din strânsoarea lui Levi și rămase
drept.
Ea îi palmă încet obrazul. „Spun că dacă tot vrei, dacă încă mă iubești,
atunci mă voi căsători cu tine.”
Tăcerea i-a înconjurat și apoi a văzut acei ochi albaștri intensi
strălucitori.
"Dacă?" întrebă el și făcu un pas spre ea. Inima ei alerga un maraton în
spatele coastelor ei. „Dacă încă te iubesc?” El a continuat. „Desigur că încă
te iubesc.”
A luat-o în brațe, mânia lui față de Daniel fiind complet uitată.
„Doamne, da, încă vreau să mă căsătoresc cu tine!”
Fericire, ușurare și o mulțime de speranțe au cuprins-o. Ea și-a
înfășurat brațele în jurul gâtului lui și apoi a simțit în sfârșit că totul cade
înapoi la loc. Cum ar fi putut fi atât de naivă să creadă că ar fi putut trăi fără
el? Doar că nu era nicio cale. El
era a ei și ea era a lui — exact așa a fost.
El a pus-o jos pe picioarele ei, iar mâna lui s-a mișcat ușor peste burta
ei. "Esti sigur?" a întrebat el în timp ce se uita adânc în ochii ei.
Ea a zâmbit. „Nu am fost niciodată mai sigur de nimic în toată viața
mea.”
Cu coada ochiului, ea l-a văzut pe Levi trăgându-l pe Daniel de la
pământ și nici el nu a fost blând în privința asta. „Atunci voi scăpa de asta.”
— Îmi pare rău, Juliette, mormăi Daniel, cu vocea încordată de bătaia
pe care tocmai o îndurase. "Îmi pare atât de rău." Sună ca suspinele care i-
au scăpat din fundul gâtului în timp ce își ținea brațele înconjurate în jurul
intestinului.
Un sentiment de tristețe a cuprins pentru scurt timp Juliette, în timp ce
îl privea pe Daniel ștergându-i sângele de pe față – foarte scurt.
— La revedere, Daniel, spuse ea încet.
„Nu am încetat niciodată să te iubesc...”
— Scoate-l naibii de aici înainte să-i smulg capul, mârâi Knox.
Levi l-a târât pe Daniel afară din cameră.
Furia se mișcă pe chipul lui Knox, dar Juliette se ridică în picioare și își
puse buzele pe ale lui. Nu voia ca el sau ea să mai petreacă un minut
gândindu-se la Daniel, la mama ei sau la Clarke & Mason. Petrecuseră deja
prea mult timp separat. Asta a fost corect. Așa trebuiau să fie lucrurile.
Ea știa că lucrurile nu vor fi ușoare la început, dar pur și simplu nu i-a
păsat. Knox era cine și-a dorit ea și asta era. Nimic nu ar schimba asta
vreodată, nici măcar mama ei.
„Deci, băieți, îmi puteți mulțumi mai târziu”, a ciripit Lexi din spatele
lor.
Knox îşi înclină capul într-o parte şi se uită la ea peste umărul Juliettei.
„Mulțumesc, Lexi.” Vocea lui suna sinceră, iar Juliette a fost șocată,
deoarece folosea sarcasmul doar de fiecare dată când vorbea cu Lexi.
Lexi a prefăcut o privire șocată și și-a trântit mâna de inimă. „Sfântă,
dulce mamă a chiftelelor, chiar ai fost sinceră acolo, nu-i așa?”
„Am fost, da.” Knox zâmbi.
Sprânceana lui Lexi se curbă. „Fără glume despre
înălțimea mea?” „Fără glume scurte, nu.”
 Juliette chicoti, iar Lexi se rezema de prag. „Ei bine, asta este o
schimbare.”
Un rânjet viclean trecu pe chipul lui Knox. „Acum aș face vreodată
mișto de cei provocați pe verticală?”
"Oh, Doamne!" Lexi luă un pantof și îl aruncă în direcția lui. Toată
lumea pur și simplu a izbucnit în râs. Juliette nu-și putea aminti ultima dată
când râsese atât de tare. M-am simțit bine. Totul se simțea — bine.
— Lexi, spuse Knox, iar Lexi se uită la el.
„Da?”
"Părăsi."
"Oh corect. Probabil că voi doi vreți să... ah... da, doar o să...” și apoi
ieși din cameră și închise ușa în urma ei.
Knox strânse strâns în jurul taliei Juliettei, iar ea se uită la el.
„Știi că cred că ești oarecum uimitor, nu?” spuse ea cu o sprânceană
arcuită și un zâmbet.
El și-a aplecat fața în jos spre a ei, iar buzele lor erau la doar câțiva
centimetri distanță. „Tu și cu mine amândoi, iubito.”
Ea îl plesni jucăuș pe braț. „Trebuie cu adevărat să lucrăm la ego-ul
tău.”
„Ma pot gândi la alte lucruri la care ar fi mult mai distractiv de lucrat.”
Era o licărire în ochiul lui și o făcea să se simtă caldă și neclară înăuntru.
— Și care ar putea fi asta, domnule Taylor? Ea și-a cuprins brațele în
jurul gâtului lui.
O ridică și se îndreptă spre pat. În clipa în care el și-a așezat greutatea
asupra ei, ea a simțit așteptarea izbucnind înăuntrul ei ca un foc sălbatic. —
O, sunt pe cale să vă arăt, domnișoară Mason.
În cele din urmă, toate culorile s-au ciocnit perfect în lumea Juliettei.
Totul a fost așa cum ar trebui să fie.
Un caleidoscop de fluturi și curcubee îi înconjura și știa că își va
petrece restul vieții cu singurul bărbat căruia îi aparținea cu adevărat...
Knox.

Sfârșitul

Nota editorului
Vă rugăm să ajutați cariera acestui autor, postând o recenzie sinceră
oriunde ați cumpărat această carte.
 Despre Bella J

Bella J locuiește în Cape Town, Africa de Sud, cu soțul ei, cei doi copii
și un Chihuahua. Dragostea ei pentru scris a început în clasa a VIII-a, când
a primit prima sarcină de scris, pe care a respins-o. Dar partea pozitivă a
eșecului ei – pasiunea ei recent găsită pentru scris. Partea negativă — acum
ea este complet distanțată jumătate din timp trăind în mica ei lume pretinsă
a romantismului, dragostei și eroilor nebunește de fierbinți. Splendent Ruin
este primul ei roman publicat și cartea 1 din seria Splendence.
http://bellajauthor.wix.com/sassy
 Splendent Rush

Strălucire, cartea a 2-a

Bella J
Publicat: 2016
ISBN: 978-1-62210-289-1
Publicat de Liquid Silver Books. Copyright © 2016, Bella J.
Toate drepturile rezervate. Nicio parte a acestei publicații nu poate fi
reprodusă, stocată într-un sistem de recuperare sau transmisă sub nicio
formă sau prin orice mijloc, electronic, mecanic, de înregistrare sau de altă
natură, fără permisiunea prealabilă scrisă a autorului.
Aceasta este o operă de ficțiune. Personajele, incidentele și dialogurile din
aceasta
cărțile aparțin imaginației autorului și nu trebuie interpretate ca fiind reale.
Orice asemănare cu evenimente sau persoane reale, vii sau moarte, este
completă
întâmplătoare.
Fabricat in SUA
E-mail support@liquidsilverbooks.com cu întrebări sau întrebări despre
Liquid Silver Books.
 Blurb
Lexi este o femeie vivace, ciudată și extrem de independentă, cu
suficientă atitudine și inteligență pentru a-i intimida chiar și pe cei mai
încrezători dintre bărbați. Levi este un sexy ca naiba, sigur, mocnit, marin
fierbinte, binecuvântat cu stăpânire lină și încredere rece pentru a-și
fermeca drumul în patul oricărei femei. Singurul lucru pe care îl au în
comun, totuși, este dezinteresul lor de a găsi dragostea. Este hotărâtă să nu
lase dragostea să intervină și să-și dicteze viața. Și odată cu cariera sa, nu
are nevoie de legăturile emoționale și bagajele iubirii și visele de garduri
albe.
Dar câteva întâlniri întâmplătoare i-au încurcat pe cei doi într-o călătorie
sălbatică, pasională, explozivă la care niciunul dintre ei nu se aștepta și care
îi lasă complet și complet dependenți unul de celălalt. Deja prea adânc, Lexi
se încăpățânează să lupte cu sentimentele ei tot mai mari pentru el și refuză
să devină vulnerabilă împotriva puterii pe care pare să o dea dragostea. Ea a
fost martoră directă cum iubind pe cineva poate distruge o persoană,
lăsându-l fără apărare împotriva unei vieți pline de tulburări emoționale. Ea
refuză să lase să i se întâmple.
Levi știe că Lexi se reține. El știe că ea își păstrează o parte din inimă
păzită. El este hotărât să ardă pereții de care se agață atât de disperat și să o
facă să-i predea totul. Dar odată cu revenirea neașteptată a fratelui său
pierdut de mult, vine un pericol inexorabil de care va face aproape orice
pentru a o proteja – chiar dacă asta înseamnă să o piardă și, în cele din
urmă, să-i frângă inima.

Dedicare

Pentru fiica mea, care este cea mai frumoasă și mai prețioasă fetiță din
întreaga lume și care mă înfășoară în jurul micului ei mic. Chiar dacă
probabil că vei avea voie să citești asta doar când vei avea optsprezece —
sau douăzeci și cinci de ani — acesta este pentru tine, puiul meu. Te iubesc
mult ca niște jeleuri.
 PS—Mami lucrează la obținerea acelui contract de film, astfel încât să
putem merge cu toții în America. *a face cu ochiul*

Mulțumiri

Aș dori să mulțumesc Rosanna Leo pentru toată îndrumarea ei pe

parcursul întregului proces. Fără ea, aș fi în continuare complet necunoscut
când vine vorba de lumea descurajantă a publicării. De asemenea, aș dori să
le mulțumesc cititorilor mei beta și partenerilor critici, Kate și Lizelda,
pentru că sunt brutal de sincere ori de câte ori ratez obiectiv și pentru că m-
au încurajat atunci când reușesc în sfârșit să fac bine. Și apoi lui Jean
Cooper, editorul meu, ale cărui cunoștințe și îndrumări fac să par că aș avea
de fapt un talent pentru a scrie — și pentru a remedia toate acele greșeli de
punctuație enervante (mici urâți). Și nu în ultimul rând, cititorii care abia
așteptau povestea lui Lexi și Levi — aceasta este pentru tine!
Partea 1
Trecut
 Capitolul 1
4 iulie 2014
Petreceri, strălucire, strălucire și o mulțime de străluciri – despre asta a
fost vorba. Ah, și bineînțeles, tequila. Potrivit lui Lexi, tequila era la
petreceri ceea ce vinul roșu era la masă. Și toată lumea știa că Lexi avea
întotdeauna dreptate — întotdeauna. Să nu te îndoiești niciodată.
Plimbându-se, Lexi s-a amestecat ca uimitorul fluture social care era.
Părul ei blond deschis i-a sărit pe umeri, în timp ce curbele corpului ei de
clepsidră erau perfect accentuate într-o rochie roșie strâmtă Stella
McCartney. Lexi se simțea ca un milion de dolari. S-ar putea să fi fost puțin
mai scundă decât o femeie obișnuită, dar a legănat total cinci picioare și
patru cu care fusese binecuvântată. Nimeni nu a făcut să arate atât de bine
ca ea.
Șampania curgea ca un șuvoi de apă vie, iar muzica împreună cu
laserele și luminile fantastice au avut pe toată lumea în zona de petrecere.
„Știi exact unde sunt cele mai bune petreceri”, a strigat Kim peste
muzică.
Lexi a aruncat înapoi un shot de tequila și nici nu s-a deranjat cu teiul.
"Nu-i așa. Dacă această petrecere va sfârși prin a fi la fel de epică pe cât
cred că va fi, memoria mea nu va fi la egalitate mâine dimineață.”
Kim a râs, iar Lexi i-a făcut cu ochiul.
Kimberley Price fusese cea mai bună prietenă a lui Lexi încă de la
facultate. Cu buclele ei roșii aprinse și ochii albastru-verde deschis – și
rețineți că nu era nici un pistrui pe pielea ei perfectă de fildeș – era o
frumusețe clasică. Dar Kim a crescut într-o fermă, cu doi frați mai mari.
Când Lexi a cunoscut-o pentru prima dată pe Kim, roșcata purta
întotdeauna blugi, tricouri și cizme rupte – și își petrecea majoritatea
weekendurilor călărind la fermă.
Așadar, toate acestea au însemnat că Kim avea nevoie de ajutor atunci
când a venit să se adapteze la viața orașului, iar aceasta a inclus ajutor cu
deciziile de garderobă și sfaturi de machiaj. Practic, Kim a fost păpușa
personală de modă a lui Lexi cu care se putea juca de îmbrăcat, motiv
pentru care cea mai bună prietenă a ei purta în prezent o rochie fără mâneci
turcoaz strălucitor.
 Kim și-a tras de tivul rochiei, iar Lexi și-a arcuit o sprânceană. „Nu poți
să o prelungești, știi.”
 "Știu că. Mi-aș dori doar să existe un centimetru în plus pe chestia
asta.” „Oh, haide, ai picioare ucigașe. Prezintă-l.”
Lexi a apucat-o pe Kim de cot și a târât-o pe ringul de dans. Era atât de
mult zgomot de petrecere care curgea prin venele ei, încât avea nevoie să
danseze – mult. La început, Kim a fost un băț cam înțepenit, dar odată ce
beat-ul a pus mâna pe ea, au dansat ca și cum ar fi deținut.
După ceea ce păreau ore întregi de dans, Kim părea că era pe cale să
leșine. Lexi i s-a făcut milă de sărmana femeie, așa că și-au împins drum
prin mulțime spre bar. Kim a avut întotdeauna probleme în a ține pasul cu
Lexi, dar la fel au făcut toți ceilalți.
„Bine, nu pot să respir.” Kim pufăi când în cele din urmă au luat un loc
lângă bar.
Lexi i-a indicat barmanului să le aducă o rundă de shot-uri. Tocmai când
era pe cale să arunce tequila înapoi, cineva a intrat în ea din spate și micul
ei pahar de rai a luat la revedere de peste tejghea și de pe partea din față a
rochiei.
"Ce naiba?" strigă ea și apucă un șervețel.
„La naiba, îmi pare rău”, se auzi o voce din spatele ei. Era un tip,
desigur că era un tip. Doar băieții ar face ceva la fel de prost ca să lovească
pe cineva într-un club cu sute de oameni în el.
Temperamentul i s-a aprins și s-a întors. „Ce naiba crezi...” Și apoi ea
clipi.
Se uită drept în cei mai verzi ochi pe care îi văzuse vreodată. Era genul
de verde care îți aducea aminte de o pădure după ce ploua. Sau genul de
verde care trecea prin petice de zăpadă, amintindu-ți că primăvara era chiar
după colț. Părul lui castaniu-ciocolat se evantai chiar deasupra acelor verzi
captivante.
Furia — dispărută.
"Îmi pare atât de rău. Te simți bine?" întrebă el îngrijorat. Cu greu i-a
observat pe ceilalți doi tipi care l-au flancat.
Kim se întoarse pe scaun și se uită cu privirea la bucata de plăcintă cu
ochi verzi. „Ți se pare bine?” Kim și-a mutat ochii spre Lexi. „Parea practic
traumatizată.”
Lexi i-ar fi plăcut să-i spună lui Kim că nu a fost din cauza faptului că a
fost lovită în spate, ci mai mult despre faptul că a fost lovită în spate de un
prinț al tot smaraldului care a avut-o uitându-se ca un învins total. Dar
cumva ochii ei reușiseră să găsească acei umerii largi și slăbii,
trunchiul perfect în formă chiar sub el, așa că în niciun caz nu ar fi putut să
vorbească. Îi era teamă că ar putea să saliva dacă încerca să deschidă gura.
Sub cămașa albă pe care o purta, ea putea să vadă mușchii frânghii
pentru care și-ar fi dat micșorul stâng dacă i-ar fi putut atinge .
Domnul Ochi de Smarald ridică o sprânceană și un rânjet amuzat îi
traversă chipul minunat de sexy. „Cred că arată de parcă a văzut ceva ce-i
place – foarte mult .”
Furia înapoi.
Lui Lexi îi plăcea un bărbat care se descurca cu încredere, dar exista o
linie fină între încredere și aroganță – pe care domnul Stormy Green tocmai
o trecuse.
Lexi și-a scuturat ceața din creier și și-a scos privirea cea mai
intimidantă. La urma urmei, ea trebuia să-și compenseze înălțimea în alte
moduri, așa că a putea trage o strălucire care îi făcuse pe bărbați să alerge
spre dealuri era ceva pe care ea îl perfecționase cu ani în urmă.
— Nu-i așa că tocmai a văzut ceva ce mă place , domnule. Ea și-a
fluturat degetul chiar în fața feței lui. „Tu ești cel care a intrat în mine.
Aproape că m-ai înecat de moarte cu un pahar. Practic, mi-am văzut viața
trecând prin fața ochilor mei.”
El pufni, iar ea ar fi putut jura că acei ochi verzi închis s-au deschis cu o
nuanță. Ea a înghițit.
— Ești puțin dramatic, nu crezi? El a zâmbit, iar Lexi nu a putut vedea
decât acele buzele pline delicioase, care probabil aveau la fel de bine pe cât
arătau.
Concentrează-te!
"Dramatic? Nu sunt dramatic.”
„Cred că ești” – își ținea degetele cu un spațiu mic între degetul mare și
arătător – „doar puțin.”
Cine naiba se crede tipul ăsta? Cum îndrăznește să-mi spună că sunt
dramatic? Oh, este pornit.
Încrucișându-și brațele, ea a spus: „Da, cam arăți ca un bărbat care are
multă experiență cu lucruri mărunte ”.
Făcu un pas spre ea și clubul se simți brusc puțin mai mic. „Și sunt
destul de sigur că ai salivat acum câteva secunde când ochii tăi erau peste
mine.”
 „Wow, ai un ego imens. Poate compensezi pentru ceva?”
Grevă.
Când el a pășit din nou în față, ea a prins mirosul subtil de mosc și
mentă. Privirea lui era fixată pe a ei; a trebuit să treacă de pe un picior pe
altul — din motive pe care nu le putea împărtăși cu nimeni.
Și apoi stătea foarte, foarte, foarte aproape – privirea lui s-a coborât spre
a ei. „Ai o gură mare pentru o astfel de”—privirea lui s-a coborât pe
picioarele ei și apoi s-a mutat înapoi în sus—„măruciță”.
Deodată, gura lui Lexi s-a uscat ca piatră, pulsul ei bătând puternic prin
acoperiș. Căldură, atât de multă căldură — era peste tot în jurul lor. Ea era
cu spatele pe blatul barului și nu avea încotro.
— Înțeleg că ești un expert în toate lucrurile mici , nu-i așa? Ea înclină o
sprânceană obraznică și, după zâmbetul de pe chipul lui, el știa exact ce
insinua ea.
„Știu destule ca să știu că cu siguranță mi-ai aruncat o privire de vis
tocmai acum.”
Ea pufni. „Nu te măgulește, băiete mare.”
„Oh, pun pariu că ți-ar plăcea să faci cunoștință cu băiatul meu cel mare,
nu-i așa?” Se aplecă mai aproape, trunchiul îi atinge pieptul.
Sfinte ceruri, ea nu putea respira.
„În ce vis trăiești?” a tras ea înapoi, cu vocea puțin mai joasă.
Apoi a simțit o ușoară furnicătură răspândită de la braț până la coloana
vertebrală și și-a dat seama că vârfurile degetelor lui se mișcau ușor pe
brațul ei.
Se aplecă, cu gura aproape de urechea ei.
„Într-un vis în care te vei trezi mâine dimineață și primul lucru pe care îl
vei vedea va fi fundul meu gol lângă tine în patul tău .”
Totul strâns strâns — totul . Promisiunile ascunse ale plăcerii uluitoare
erau toate acolo, răsunând în cuvintele lui.
Ea a înghițit. „De ce ar fi patul meu și nu al tău?” Revenire șchiopătă,
știa asta, dar îi era cam greu să se concentreze în acel moment.
El a vorbit lângă urechea ei, respirația lui dansând pe obrazul ei, iar ea
și-a imaginat că inima îi va sări din piept în orice secundă.
 „Pentru că, odată plecat, vreau să te gândești la toate lucrurile pe care ți
le-am făcut, la fiecare detaliu, ori de câte ori te uiți la cearșafurile tale.”
Copil dulce-
„Lexi.” Vocea lui Kim a răsunat în colțul îndepărtat al minții ei – mult
în spatele tuturor imaginilor ei și a acestui vas de miere cu ochi verzi de
delicios făcând lucruri foarte murdare între cearșafuri.
„Lexi?”
Acela a fost Kim?
Ea și-a smuls privirea de la domnul Hotness și s-a uitat la Kim, care a
privit-o cu ochii mari, cu un semn de întrebare uriaș pe frunte.
„Lexi, nu?” Vocea lui era încă extrem de aproape de urechea ei, ceea ce
însemna că a avut un alt focar de piele de găină.
Se întoarse către domnul Visător. — Da, numele meu
este... — De fapt, sunt Alexandra, ciripi Kim.
Lexi se uită cu privirea la Kim. „Mulțumesc pentru clarificare...
Kimberley .”
Kim a ridicat din umeri. Uneori, Lexi era convinsă că cea mai bună
prietenă a ei nu avea nicio idee.
„Eu sunt Levi”.
El a zâmbit, iar Lexi a leșinat ca un adolescent. Acela a fost momentul
în care Lexi și-a pus papucii roșii strălucitori, a intrat cu nerăbdare pe
drumul din cărămidă galbenă și a sărit până la Orașul de Smarald – dă-i
dracu leului și dă-i dracu’ omul de tablă.
Lexi nu era o fată de o singură noapte. Da, era distractivă și un animal
de petrecere uriaș, dar aventurile de o noapte nu fuseseră niciodată treaba
ei. Ea nu era nebună. Avea standarde și morale și toate astea — Ah, la
naiba, pe cine glumea? Toate acele standarde și morale erau pe cale să
depășească din cauza domnului Ochi Verzi în fața ei.
****
Așa că, desigur, nu a fost nicio surpriză când Lexi s-a trezit a doua zi
dimineață și s-a așezat în patul ei, mestecându-și nervoasă unghia degetului
mare în timp ce se uita la cel mai frumos tonifiat și perfect curbat dezbrăcat
pe care îl văzuse vreodată. Amintiri despre lucrurile pe care le făceau între
cearșafurile ei îi treceau prin minte. A fost greșit din partea ei să vrea să
toarcă ca un pisoi care doar avea un castron cu smântână?
Da. Da, a fost.
 Cu greu îl cunoștea pe tip, dar s-a familiarizat foarte bine cu corpul lui
în decurs de trei ore. Trei ore! Bărbatul devenise o legendă în ochii lui Lexi.
Atunci Legenda a deschis acei ochi verzi frumoși. Un zâmbet mulțumit
a apărut pe chipul lui când a închis ochii și și-a întins brațele sub pernă,
obrajii fundului încrețindu-se în forme curbate de mușchi tari – pe care ea
voia să-i strângă atât de tare.
„Hei, Petite.”
— Hei, spuse ea înapoi și trase foaia în sus.
Unul dintre acele globuri verzi se deschise și se uită la ea. — E cam
târziu pentru modestie, nu crezi?
„Cine știe, poate erai prea beat ca să vezi ceva.” „Oh, am
văzut totul, crede-mă.” Ea pufni. "Mă îndoiesc."
Apoi, ca unul dintre acei ninja neobișnuiți de rapizi și ascunși, el sa
mișcat, iar ea a fost prinsă sub el. Sângele îi curgea pe obraji.
„M-am asigurat că vă văd fiecare centimetru din tine”, șopti el pe buzele
ei. O senzație caldă neclară s-a răspândit pe pieptul ei.
Mâna lui se juca cu partea de sus a cearșafului care încă o acoperea și
mișcă încet țesătura în jos, în timp ce ochii urmăreau mișcarea.
„Ca acest mic punct” – el se opri și sărută micul punct întunecat de
frumusețe chiar deasupra pieptului ei – „chiar aici”. Ea închise ochii,
neputând opri furnicăturile care i se răspândeau pe toată pielea.
În timp ce ea fusese ocupată să se bucure de furnicături, el și-a prins
brusc brațul sub piciorul ei și i-a smucit coapsa în sus.
Ea icni. S-a schimbat.
„Și ca acest mic loc chiar aici.” Buzele lui au găsit un alt semn mic de
frumusețe chiar în interiorul coapsei ei, iar ea i-a mulțumit Domnului pentru
toți micii cârcotași pe care îi avea pe corp și a sperat ca la naiba că plănuia
să meargă la o vânătoare de comori.
Respirația ei a devenit mai grea când buzele lui au continuat într-o
mișcare în sus - încet, delicios, făcându-și drum pe coapsa ei. Corpul ei a
răspuns mișcându-se, căutând mai mult. Tocmai când ea voia să-și întindă
părul cu degetele, el a fost complet ninja pe fundul ei și a întors-o pe burtă
cu o mișcare rapidă a brațului său.
Dragă mamă a tuturor bebelușilor ninja de pretutindeni.
El a plutit peste spatele ei gol și apoi și-a așezat greutatea asupra ei.
 Bine, serios, era pe cale să fie o explozie al naibii chiar în mijlocul
Manhattanului, iar Lexi a dat vina pe fundul fierbinte care îi sărută în
prezent urme pe coloana vertebrală.
Bine, nu era nimic puțin despre el, deloc.
— Oh, îmi amintesc perfect aceste mici frumuseți, spuse el încet. Îl
simți zâmbind pe pielea ei în timp ce buzele lui continuau peste spatele ei și
umerii ei, apoi în jos până în zona de deasupra curbei fundului ei.
Oh, Doamne, creierul ei era pe cale să se transforme în zâmbet. În
curând – foarte curând – nu avea să mai rămână nimic din mintea ei decât o
găleată mare de moale pofta.
Ea se zvârcoli sub el, incapabil să stea nemișcată încă o secundă. Și-a
pus ferm mâna pe șoldul ei, liniștindu-o.
Buzele lui s-au mișcat peste curba din spatele ei. „Petită vrea mai mult?”
Hm, ce fel de întrebare este asta? Întrebare stupidă, stupidă, stupidă.
Se mișcă în sus și lungimea corpului lui îl acoperi pe al ei. Căldura lui
curgea peste fiecare centimetru din pielea ei și o făcea incapabilă să se
gândească la altceva decât să-l aibă chiar atunci și acolo. De fapt, corpul ei
o cerea.
Și-a dat puțin șoldurile și l-a auzit inspirând brusc.
Ea a zâmbit. „Asta răspunde la întrebarea ta?”
I-a strâns urechea între dinți. „Oh, la naiba da.”
****
După runda — ce a fost, patru? — Lexi a decis că era timpul pentru un
duș atât de necesar. Plus că Delilah avea nevoie de o pauză binemeritată. Și
da, așa a numit-o, ei bine, părți feminine. Dalila.
Coborând din pat, a trebuit să se dezlipească fizic de bărbatul nebun de
nesățios care îi ocupa în prezent patul – și încă glorios de gol.
„Nu am idee de ce te deranjezi măcar.” Se ridică pe pat, cearşaful alb
acoperind doar elementele esenţiale.
Micuța desfrânată din ea a făcut bofă.
„Te deranjezi cu ce?” Fără probleme să se acopere – ce rost avea, de
fapt? – ea se îndreptă spre baia privată.
„Fă duș. O să mă vrei din nou când termini și cine sunt eu ca să-i refuz
micuței Petite ceea ce își dorește? Făcu cu ochiul.
 Lexi îşi strânse nasul. — Ei bine, cel puțin știm că nu vei face duș.
Și-a pus singurul braț în spatele capului, iar apoi ea a observat tatuajul
peste cutia toracică dreaptă. Mai devreme, ea a văzut câteva dintre ele, dar
fusese destul de preocupată de lucruri mult mai importante decât
examinarea artei pielii. Era un fel de scris scris în cinci rânduri pe partea
lui. Era poate latină? Acesta ar fi un subiect bun pentru mai târziu.
„Și de ce nu aș face un duș?” el a intrebat.
„Pentru că capul tău mare și gras nu va putea să intre pe ușă.” Pe cale să
închidă ușa în urma ei, l-a auzit spunând: „Depinde
despre ce cap vorbesti.”
Ea a deschis gura, apoi și-a dat seama că nu avea nimic de spus la asta,
nimic. Ciudat.
Din punct de vedere tehnic, ceea ce a spus nu era oricum prea departe.
Probabil că l-ar dori din nou în următoarea, să zicem, jumătate de oră? Dar
de fapt, haide, cine ar putea să o învinovăţească? Acest bărbat s-a născut
pentru a face sex. Ar fi putut fi un descendent direct al acelui tip Himeros,
zeul grec al dorinței sexuale – și faptul că ea chiar știa că nu era deloc
ciudat. Oh nu.
Odată ce a ajuns în spatele ușii închise a băii, ea a răsuflat. Pulsul îi
batea în continuare și știa ce înseamnă asta. Levi a entuziasmat-o, ceea ce
era o întâmplare rar întâlnită. Majoritatea bărbaților o plictiseau. Jumătate
dintre ei nu au prins niciodată simțul ei al umorului, iar cealaltă jumătate nu
a avut niciodată spiritul sau mingile să țină pasul cu ea. În cei douăzeci și
trei de ani de viață, nu avusese decât două relații semi-serioase. Dar în
momentul în care băieții au devenit serioși și grei, ea le-a dat cizma. Lexi
nu ar lăsa pe nimeni să aibă o asemenea putere asupra ei.
Ceea ce sa întâmplat între ea și Levi a fost o aventură de o noapte, asta a
fost tot. Nimic mai mult. Noaptea trecută se pregătise mental să se bucure
de noaptea cu Mr. Swoony Eyes așa cum era și să nu se simtă vinovată în
dimineața următoare – ceea ce era acum. Partea amuzantă era că nu se
simțea deloc vinovată. De fapt, se simțea entuziasmată. Fiecare os din
corpul ei era electrizat. Nu a fost așa cum a mers One-Night Stand 101.
Trebuia să se simtă vinovată, la naiba. Ar fi trebuit să simtă regret și o strop
de auto-ura după ceea ce a făcut cu Levi – pe care cu greu îl cunoștea. Acea
vinovăție i-ar fi făcut mai ușor să-l dea afară — dar nada. Fără vină.
Dar ea a simțit ceva.
Oh nu.
 Ochii i s-au mărit când a simțit asta. Nu, nu, nu, asta nu trebuia să se
întâmple. A fost nebunesc. Dar era acolo, a simțit-o la fel de sigur ca o
injecție în fund.
Erau fluturi. Sute de fluturi nebuni și enervanti care s-au făcut dintr-o
dată în rahat de maimuță în stomacul ei. Și-a pus mâna pe frunte și s-a
înjurat mental. La naiba. Sub nicio formă nu s-ar transforma într-una dintre
acele femei lipicioase care nu au putut să se descurce a doua zi. Era
suficient de matură încât să accepte aseară pentru ceea ce a fost și să
meargă mai departe. Probabil că Levi se îmbrăca și ieșea pe furiș din
apartamentul ei chiar în acel moment.
Fluturii din stomacul ei s-au aprins, iar ea a privit în jos. — Stabiliți-vă,
vagabonilor, șopti ea. „A fost doar pentru o noapte, bine? Și nu mă refer la
cântec.” Grozav, vorbea cu fluturi metaforici.
Ce făcuse din nou cu numărul acelui psihiatru?
Oricum, urma să facă un duș revigorant și doar să se miște
pe.
După ceea ce părea un duș de o oră, ea a ieșit în sfârșit. Aburul aburise
deja oglinda și arăta și se simțea ca o saună în baie. Dar existase un motiv
foarte bun pentru dușul ei lung . Ea a vrut să-i dea săracului timp suficient
să scape. Iar faptul că s-ar putea să cadă în genunchi și să-l roage să rămână
dacă îl vede plecând nu avea nimic de-a face cu asta.
Ea și-a înfășurat un prosop fără să se usuce corect. Apa încă i se
prelingea pe spate și pe picioare, iar părul ei era doar ușor uscat cu
prosopul. Odată ce a deschis ușa, a făcut o pauză.
El a plecat.
Patul gol. Delilah tristă.
Capul al naibii de urât al dezamăgirii și-a ieșit afară chiar atunci. Dar ea
își punea chiloții de fetițe mari și își acceptase o noapte de pasiune
vertiginoasă pentru ceea ce era – prima aventură de o noapte a lui Lexi.
Își puse halatul scurt de mătase roz-bebe și apoi ochii ei au găsit ceva
complet deplasat în camera ei – boxeri pentru bărbați, ascunși la jumătatea
locului sub pat.
Ce naiba?
Se aplecă și o ridică cu grijă cu degetul mare și arătător. Se uită la el de
parcă s-ar fi așteptat să-i crească coarne în orice moment și ea
se întreba de ce și-ar lăsa lenjeria în urmă. Bineînțeles că era extrem de
încrezător, aproape de arogant, dar sigur nu ar fi lăsat asta în urmă ca
amintire?
În timp ce încerca să înțeleagă bucata de material pierdută din mâna ei,
ochii ei au dat peste o pereche de blugi întinși pe podea, lângă ușa
dormitorului. Ce naiba... Și apoi acel miros minunat și tentant de slănină
prăjită a pătruns prin cameră. Din nou, ce bile de fudge?
Lexi s-a strecurat pe hol cu pași tăcuți – da, se târâia de parcă s-ar fi
așteptat să-l găsească pe Edward Scissorhands tăind slănină și prăjind-o cu
lamele lui ciudate de vineri.
În micul ei călătorie Mission Impossible pe hol, ea a trecut pe lângă doi
pantofi de rahat, o cămașă albă și o jachetă de piele neagră. Până acum își
dăduse seama că oaspetele ei de plăcere era încă, de fapt, în apartamentul
ei.
Ea înghiți în sec, iar Delilah țipă.
După colțul bucătăriei, ea l-a găsit pe Levi pregătind o furtună în timp
ce el suna pe „Sex On Fire” – o melodie foarte potrivită, apropo, pentru că
dayum , sexul lui era cu siguranță în flăcări. A, și încă era complet, glorios,
delicios de gol – cu excepția șorțului roz „Drăguț ca o prăjitură”. Spatele lui
era spre ea, oferindu-i o vedere uimitoare asupra fundului lui ferm.
Ochii ei erau lipiți de acele două bile rotunde de măreție, apoi, în timp
ce cânta în cor, el a dat o împingere completă înainte, obrajii fundului
flexându-se magnific odată cu mișcarea. Căldura a cuprins-o instantaneu,
iar corpul ei s-a încolăcit de tensiune – genul ăsta de tensiune. Ardea pe
dinăuntru — și apoi slănina sfârâi. Serios, baconul sfârâise pe grătar chiar
în acel moment.
„Ahem.” Ea și-a dres glasul, iar el s-a întors.
El a zâmbit acel zâmbet obraznic și sexy al lui. „Iată-te.” Se întoarse,
concentrându-se pe grătarul slănină. „Ai fost în acel duș atât de mult, încât
eram pe cale să intru în modul complet de operațiuni speciale în căutarea
ta.”
Da, undeva între a băut shot-uri cu el aseară și a supt fața în drum spre
apartamentul ei, a menționat ceva despre el că era sergent în marina. Era o
informație neimportantă în acel moment, deoarece ea avea aproape doar o
minte unică la acel moment.
"Ce faci?" întrebă ea cu privirea încă lipită de fundul lui. „Ce se pare că
fac?” S-a întors și a făcut semn cu mâna
spatula in jur. „Prepar micul dejun.”
 "Pot observa asta. Întrebarea este de ce faci micul dejun?”
Și-a dat ochii peste cap spre acoperiș. „Hm, asta mâncăm noi, oamenii,
aici jos, pe pământ, dimineața.”
„Ha-ha, ești amuzant.”
A intrat în bucătărie și a văzut un castron cu omletă, pâine prăjită și un
castron cu mango feliat. Uau, nici nu știa că are toată mâncarea asta în
frigider. Legendary Lover s-a dovedit a fi și un magician. „Credeam că ai
plecat”, a spus ea în timp ce privirea ei se îndrepta spre micul dejun tip
bufet de pe blatul din bucătărie. Burtica ei mârâia.
Ochii aceia verzi ai lui o priviră curios. „De ce aș pleca?”
Un sentiment inconfortabil s-a instalat peste ei și nu a putut să nu-și
mute greutatea de pe un picior pe altul. „Ei bine... eu doar...” Ea înghiți în
sec. „M-am gândit că noaptea trecută a fost asta, ah…” Ea și-a tras degetele
prin părul ud.
„Asta a fost ceea ce?” întrebă el întorcându-se spre ea.
Oh, naiba, cum ar fi trebuit să explice că ea credea că vor face doar
pentru o noapte și apoi nu se vor mai vedea niciodată fără să pară un hoț
complet?
"Ştii." Ea și-a fluturat mâna, evitând intenționat să-l privească în ochi.
„Ah, nu. Nu, nu știu.”
Ea își ridică mâinile în aer. „Oh, haide, amândoi știm că aseară a fost o
singură afacere.”
Bine, deci sentimentul inconfortabil pe care l-a simțit cu câteva secunde
în urmă nu a fost nimic în comparație cu schimbarea uriașă a atmosferei
care tocmai a avut loc. A trecut de la slănină fierbinte, la margarita de rodie,
zdrobită de gheață.
S-a întors încet, a luat slănina de pe grătar și a pus-o împreună cu
spatula pe blat. "Bine." Și-a tras mâna prin păr. „Da, ei bine, cred că ai
dreptate.” Desfăcu șorțul mic cu volan și îl ridică deasupra capului. Și acum
era cu adevărat, foarte gol, în mijlocul bucătăriei ei, lângă slănină cu
aspect delicios. Suspin.
— Atunci mă duc să mă îmbrac. El a trecut pe lângă ea.
— Stai, strigă ea după el. „Luați micul dejun mai întâi. Ai făcut destulă
mâncare pentru a hrăni o armată, ca să zic așa.”
Se uită la mâncare și apoi din nou la ea. A fost dezamăgirea pe care a
văzut-o în ochii lui? Nu putea fi — probabil că vedea doar lucruri pe care
voia să le vadă.
 Și-a dres glasul. „Hm, nu, de fapt am uitat că trebuie, știi” – a făcut un
gest cu degetul mare peste umăr – „să fiu undeva”.
Lexi și-a strâns cureaua în jurul halatului pentru că chiar avea nevoie de
ceva pentru mâinile ei. „Desigur, da.” Ochii lui urmăreau mișcarea mâinilor
ei, iar ea era aproape sigură că vedea mișcare în locuri joase.
Ohh-bine.
Levi se întoarse repede și se îndreptă pe hol. Era plecat doar pentru
câteva secunde când s-a întors, strângându-și cămașa în fața, ei bine,
private.
"Am nevoie de aia." El s-a uitat în jos la mâinile ei și primul gând care
i-a trecut în cap o făcu să roșească ca o adolescentă. Apoi a observat chiloții
pe care încă îl ținea în brațe.
"Oh la naiba." Ea se încremeni și întinse boxerul. „Îmi pare rău.”
"Nici o problemă." Își luă lenjeria din mâna ei și se îndreptă înapoi pe
hol. Și acolo stătea în bucătărie, la fel de confuză ca un cățeluș în mijlocul
unui așternut de pisoi. În tot acest timp se pregătise mental să nu aștepte
nimic de la Levi. L-a întâlnit doar cu o seară înainte, pentru numele lui
Dumnezeu, așa că, desigur, să nu se aștepte la nimic era lucrul sigur de
făcut. Dar acum, după ce a asistat la reacția lui ciudată, ea se întrebă dacă ar
fi putut să fi greșit. Se aștepta el la mai mult după noaptea lor de uluitoare,
de schimbare a universului și de o pasiune arzătoare și arzătoare?
— Deci, cred că ne vedem prin preajmă, atunci?
Lexi ridică privirea și își ținu respirația. Avea 6 picioare și 3 inci,
delicios de tort cu vanilie. Cu părul de culoarea ciocolatei și ochi care aveau
puterea de a o face să-și uite numele, ea stătea acolo, holbată, de parcă ar fi
fost prima dată când îl vedea. Poate pentru că știa că probabil va fi ultima.
Voia să țipe și să țipe și să-l roage să rămână. Voia ca el să o arunce peste
umăr și să o ducă în dormitor, ca să se poată pierde încă o dată în toate
lucrurile cu Levi. Nici nu trebuia să o ducă până la pat; blatul din bucătărie
s-ar fi descurcat bine.
Dar, din nefericire pentru ea, evident că lucrurile nu erau pe cale să
meargă așa.
— Da, spuse ea încet. "Aşa cred."
 Stăteau acolo, uitându-se unul la altul, iar ea simțea că mai aveau multe
de spus unul altuia, dar niciunul dintre ei nu vorbea.
Simțindu-și buzunarele, privirea i se mișcă în jurul bucătăriei. — Mi-ai
văzut cheile?
Cu o seară înainte nu a avut timp să observe nici măcar ce fel de roți
avea, așa că cum naiba ar observa ea unde și-a pus cheile?
„Hm…”
"Am gasit-o." Făcu un pas înainte și întinse mâna în spatele ei. A simțit
din nou miros de mentă.
Țineți un minut de cules de bumbac.
„Mi-ai folosit periuța de dinți?” întrebă ea și întoarse capul spre el.
Și apoi totul a cuprins în jurul ei. El s-a uitat în jos, iar ea s-a uitat în
sus, cu buzele la câțiva centimetri depărtate. Inima i s-a lovit de coaste, iar
coloana i-a furnicat de tensiunea care consuma aerul din jurul lor.
"Nu vei știi niciodată." El îi făcu cu ochiul, iar înainte ca ea să poată
încerca să răspundă, îi apucă cheile și se întoarse, apoi ieși pe uşă.
În clipa în care a auzit ușa închizându-se, s-a rupt din orice vrajă la care
se afla. Deodată, emoția pe care o simțea în stomacul ei a fost înlocuită cu
un bolovan uriaș de dezamăgire. Știind că probabil că nu l-ar mai vedea
niciodată, simțindu-se așa cum se simțea în timp ce era cu el era destul de
deprimant.
În apartamentul din jurul ei se făcu o tăcere de moarte și, dintr-un motiv
necunoscut, simțea că ceva nu era în regulă.
— Adună-ți rahaturile, Alexandra, spuse ea încet.
Acum, ori de câte ori Lexi s-a referit la ea însăși prin numele ei de
naștere, acesta a fost întotdeauna un semn revelator de determinare pură.
Nu era nicio întoarcere. Ce s-a întâmplat, s-a întâmplat. Ea avea să treacă
mai departe și să-și amintească noaptea dinainte ca fiind noaptea în care a
avut cel mai bun sex din viața ei și asta a fost tot. Nimic mai mult, nimic
mai puțin. Viața ei avea să continue ca întotdeauna.
****
La două săptămâni după ce Lexi a sărbătorit 4 iulie cu o mulțime de
artificii între cearșafuri cu domnul Ochi Verzi, stătea în fața oglinzii,
verificând de două ori dacă arăta perfect.
În seara asta a fost petrecerea de lansare a unui nou club, Black, pentru
care Lexi făcuse amenajările interioare. Black a fost primul proiect de club
pe care l-a asumat,
iar entuziasmul i-a clocotit în adâncul stomacului. Ea aștepta cu nerăbdare
această noapte de săptămâni întregi. Îmbrăcată într-o rochie neagră, strânsă
și cu cele mai înalte tocuri stiletto pe care le-a putut găsi, Lexi s-a simțit
mai fierbinte decât un ardei iute Scorpion.
Părul îi era prins într-o coadă de cal netedă, iar buzele erau de un roșu
rubin. A fost o petrecere cu vopsea strălucitoare, așa că Lexi a vrut să
expună cât mai multă piele posibil, fără să arate neplăcut.
— Ești sigur că rochia aia este suficient de scurtă? a întrebat Kim când a
intrat în camera lui Lexi. Kim purta o salopetă neagră dintr-o singură piesă,
care avea un decolteu adânc, foarte, foarte jos.
Lexi ridică o sprânceană. „Doar să-mi arăt cele mai bune atuuri.” Ochii
ei s-au aruncat în jos spre decolteul lui Kim și apoi în sus din nou. „Tu, pe
de altă parte, te pregătești pentru un nip-slip văd.”
„Nu fi gelos pe gemeni”, spuse Kim și se duse să stea lângă Lexi în fața
oglinzii.
"De parca."
Da, Lexi i-a invidiat pe gemenii C-cup pe care i-o arăta Kim. Cu
bebelușii ei cu cupa B, nu ar fi reușit niciodată să scoată un decolteu atât de
îndrăzneț. Din fericire, ea a avut curbe minunate în alte locuri, care au
lucrat în avantajul ei.
„Ești nervos?” întrebă Kim în timp ce aplica niște luciu de buze de
culoarea căpșunilor.
"Nu."
Kim se încruntă. "Mincinos. Pun pariu că ești nervos să-l vezi în seara
asta?
Lexi și-a pus cerceii cu cerc de aur și i-a aruncat o privire lui Kim. „Ar
trebui să fie nervos văzându-mă.”
Kim a râs. „Oh, haide, nu ești deloc intimidat de el?”
— Nici măcar puțin, a mințit Lexi. Reed McCaw a intimidat-o al naibii.
El era proprietarul lui Black și, de când l-a văzut pentru prima oară, îl dorea
– rău. Cu ochii săi albaștri frumoși și părul întunecat, avea 6 metri de
delicios. Faptul că și-a gestionat propriul imperiu, pe care îl construise de la
zero, nu a făcut decât să-și împingă fierbinte mult de la scara Richter.
Kim și-a pus mâinile pe șolduri. "Esti un mincinos. De fiecare dată când
te întorci de la o întâlnire cu el, ai pete de saliva pe gură.”
"Eu nu." Probabil că a făcut-o.
 "Tot ceea ce. Putem sa mergem?" Kim și-a luat poșeta de pe patul lui
Lexi și s-a îndreptat spre uşă. „Nu vrem să întârziem la sclipirea lui
McCaw.”
Lexi își dădu ochii peste cap. „Ești așa de ciudat.” Aruncă o ultimă
privire la reflexul ei și își spuse că seara asta va fi cu siguranță o noapte
bună.
 capitolul 2

„Cum ai spus că intrăm?” întrebă Levi în timp ce se uita la rândul de

oameni care așteptau să intre în club. A fost o linie uriașă în jurul clădirii. Nu
avea cum să stea la coadă și să aștepte.
„Cunosc un om care cunoaște un bărbat, care cunoaște pe cineva”, a
răspuns Knox când a coborât din camionul Chevrolet Levi. Knox era cel
mai bun prieten al lui Levi și fusese de ani de zile. Când Levi s-a întors din
Afganistan, Knox a fost primul său apel.
„Bine, pentru că nu stau în coada asta. Yo, Nicole, vii?” „Vin, pur și
simplu... mi-am pierdut blestemul de cercel pe aici undeva. A primit
aceasta!" Ea a sărit din camion. Levi o cunoscuse pe Nicole cu câteva luni
în urmă, când a început să asiste la cursuri de autoapărare la sala de sport
unde își exersa boxul seara. Fiind ea însăși o nebună de fitness, era
coproprietară a sălii de sport și se înțelegeau destul de bine – iar faptul că
ochii ei erau permanent lipiți de fundul lui nu avea nimic de-a face cu asta.
Și-a pus cercelul la loc și apoi și-a răsturnat părul blond ondulat peste
umăr. Ochii ei albaștri-verzi se uitau în spatele lui la rândul de oameni care
așteptau cu toții șansa de a intra în club. „Uau, asta e o linie.” Se uită la
Knox. — Bine că cunoști pe cineva, hei? Ea făcu cu ochiul.
 Knox a ridicat din umeri, dar ochii lui se uitau pe Nicole de parcă ar fi
fost ocupat să vizualizeze ce era sub rochia mini albastră pe care o purta.
Levi s-a asigurat deja că Knox a înțeles că Nicole nu era o opțiune. Nu
pentru că el însuși i-ar fi plăcut, ci pentru că o plăcea ca prieten și pentru că
știa că Knox nu va face decât să-i rupă inima. Și asta însemna că va ajunge
într-o minge mare de rahat, o situație incomodă pentru toți cei implicați.
Erau în drum spre intrarea în club când Levi a observat o femeie blondă
minusculă care mergea spre ei. Felul în care își legăna șoldurile curbate
dintr-o parte în alta... El știa că era o singură femeie care putea să meargă ca
și cum ar fi proprietarul blestematului de pavaj.
Minion.
Ochii lor s-au întâlnit, iar el a zâmbit în timp ce ochii ei deveneau mai
mari cu fiecare pas pe care ea făcea spre el. Ar fi pariat cu o mie de dolari
că se simțea destul de stânjenită în acel moment. Avea de gând să facă o
piesă pentru asta.
„Hei, Petite.” A întâmpinat-o cu un rânjet amuzat pe față și i-a plăcut
faptul că obrajii ei au trecut de la albi la roșu aprins într-o fracțiune de
secundă.
— Bună, spuse ea, iar ochii ei s-au aruncat peste tot, cu excepția lui.
Disconfortul ei era atât de amuzant încât a trebuit să nu rânjească ca un
idiot total.
"Ce-ai mai făcut?"
În cele din urmă, ea îi întâlni privirea, iar acei ochi alun erau la fel de
frumoși pe cât își amintea el.
"Bun. Ce mai faci?" ea a intrebat.
"Destul de bine." El a zambit. Dintr-o dată s-a auzit acest vârtej de
entuziasm înnebunit în interiorul lui, în timp ce ei continuau să se holbeze
unul la altul.
Era pe cale să spună ceva când privirea ei trecu peste umărul lui și chiar
atunci Nicole păși lângă el. „Intrăm sau nu?” Nicole și-a pus mâna pe cotul
lui și și-a încremenit degetele în jurul brațului lui. S-a uitat imediat la Lexi
și a văzut privirea ei mișcându-se de unde Nicole l-a atins de fața ei, apoi de
el. Nu e bun.
Fără să spună un cuvânt, Lexi s-a întors către balonul cu aspect
răutăcios care stătea lângă intrare.
„Lexi Mason”, a spus ea. Levi îl văzu pe bouncer spunând ceva în
receptorul pe care-l avea în jurul capului și apoi dădu din cap.
"Domnul. McCaw te așteaptă.”
 „Desigur că este.” Ea a zâmbit și a trecut pe lângă bouncer cu prietenul
ei roșcat pe călcâie. Levi s-a uitat după ea, gândindu-se că, dacă se va uita
în urmă, asta ar însemna că era interesată de el.
Vă rugăm să priviți înapoi. Vă rugăm să priviți înapoi.
Ea se uită înapoi. Booya!
„Cine este micuțul?” întrebă Knox peste umărul lui Levi.
"Poveste lunga." Levi nu avea chef să explice. Era prea ocupat să-i
privească fundul ferm în timp ce ea mergea în cealaltă direcție. Își muşcă
buza de jos în timp ce o admira din spate. Amintiri din noaptea lor arzătoare
împreună i-au reluat în cap și i-a mulțumit Domnului pentru pantalonii
cargo largi pe care îi purta.
Knox a pus o mână pe umărul lui Levi. „Cunosc privirea aia, omule.
Shorty te-a făcut bine.
— Taci, s-a repezit Levi și a intrat pe ușă când balonul le-a permis să
intre. În momentul în care au trecut prin intrare, erau patru cabine în care
oamenii erau vopsiți cu vopsea strălucitoare.
Privirea lui Levi a cuprins mulțimea și a găsit imediat ceea ce căuta. El a
zâmbit în timp ce îi vorbea peste umăr lui Knox, ochii lui nu o pierd din
vedere. „Nu aștepta. Asigurați-vă că Nicole ajunge acasă.” Se întoarse spre
Knox. „Dacă o atingi, îți voi lovi cu piciorul în fund.”
"Omule-"
Levi nu a rămas să audă nicio obiecție pe care le avea Knox. Era un
bărbat aflat într-o misiune, iar acea misiune stătea la un metru și patru, la
trei metri în fața lui, arătând delicios de sexy. Se mișcă prin mulțime, cu
ochii ațintiți asupra ei. Nu avea cum să observe vreo altă femeie în această
articulație, sau oriunde altundeva, de altfel. Ochii lui erau lipiți de Lexi.
El a privit cum ea păși într-o cabină și înainte ca micuța ei prietenă
roșcată să poată păși în cea de lângă ea, el a interceptat și a sărit în fața ei.
"Ce-? Duş!" mormăi roșcata, cu mâinile pe șolduri. Levi tocmai i-a
aruncat cel mai frumos zâmbet pe care l-a putut aduna și, după expresia de
pe chipul ei, l-a recunoscut cu siguranță. Îi făcu cu ochiul și se întoarse
către artistul cu vopsea strălucitoare care stătea pe un taburet negru. Era o
femeie cu părul negru, cu piercing-uri peste tot. Urechile, nasul, buzele și
limba ei – era destul de deranjant, într-adevăr. Și era destul de sigur că
piercing-urile ei nu se opreau la fața ei.
 „Ce design vrei?” mormăi ea.
"Surprinde-ma."
Ea a ridicat o sprânceană străpunsă. — Ți tricoul acela pe tine?
S-a uitat în jur și a văzut că aproape fiecare tip din club se plimba fără
cămașă. "Cred ca nu." Tocmai când își trase cămașa peste cap, îi auzi vocea
venind din cabina de lângă el.
„Vreau o mulțime de roz și verde. Nu prea mult pe față, totuși. Ai
sclipici? Vreau sclipici, dar din nou, nu prea mult.”
De data asta nu s-a putut abține să rânjească ca un idiot. Petrecuseră
doar o noapte împreună, dar asta suna exact ca ea – stăpân și destul de
decisiv.
În timp ce domnișoara Body Piercings a început să-și picteze
capodopera pe pieptul lui, el s-a rezemat de placa cabinei și a aruncat o
privire în jurul ei.
„Hei, Petite.”
Ea tresări, iar ochii ei s-au îndreptat spre el. "Ce naiba?" Ea și-a strâns
mâna pe piept. „M-ai speriat pe prostiile vii.”
„La ce design te îndrepți?” Făcu semn din cap către pictorul – care era
bărbat – care picta de-a lungul claviculei ei cu mișcări care păreau mult prea
lente. Felul în care ochii domnului Artist Boy urmăreau mișcarea periei pe
pielea ei l-a făcut pe Levi să vrea să-și scoată ochii cu ceva incredibil de
ascuțit.
Ambele sprâncene i se ridicau până la linia părului. „Te superi să dai
unei fete puțină intimitate?”
"De ce? Nu e ca și cum ai fi gol.” Și o văzuse goală – la naiba, ce n-ar fi
făcut pentru a vedea din nou acel trup al ei în toată gloria sa goală.
„Uită-te în altă parte, cowboy.” Se întoarse spre tipul care încă făcea
dragoste cu pielea ei cu ochii.
Ochii aceia ar arăta bine la picaturi de gheață.
Levi s-a așezat înapoi în cubiculul lui și a stat drept ca puiul got
străpuns să continue să picteze. — Deci, cum ai fost, Petite? el a intrebat.
„Bine”, a răspuns ea din cealaltă parte. "Tu?" Nu
trecuseră deja prin asta?
„Nu mă pot plânge.” Și-a ridicat brațele în timp ce Goth Chick se mișcă
lângă el. — Deci, dumneavoastră și domnul McCaw sunteți cunoscuți?
„Ai putea spune asta”, a răspuns ea. Nu-i plăcea sunetul asta. De fapt, îi
plăcea la fel de mult ca un examen de prostată.
 „Uh-huh”, a fost tot ce a putut să spună pentru că în acel moment îi
trecea prin minte o grămadă de blesteme.
„Cine este blonda?” vocea ei blândă venea din cealaltă parte. Un rânjet
de fund mare îi străbătu faţa.
"O cunoștință."
"Dreapta. Deci sunteți cunoscuți de mult?” Oh,
zâmbetul lui a devenit și mai larg. „Ai putea spune
asta.”
un ah-huh după câteva secunde de tăcere. El știa exact la ce se gândea
ea.
„Dacă te întrebi dacă suntem...”
— Nu mă întreb nimic, îl întrerupse ea.
"Da, sigur." Ea nu-l păcălea. Dar la naiba, ideea ca ea să fie geloasă l-a
făcut să se simtă cu adevărat, cu adevărat minunat.
„De ce m-aș întreba ceva când vine vorba de tine?”
"Nu știu. De ce ai?" El aruncă o privire furișată peste separatorul de
cabine, iar ochii ei se îndreptă spre el cu o privire care îl făcu să se
gândească la tot ce era dureros.
„Nu îndrăzni.”
A chicotit și s-a întors.
Goth Girl și-a continuat mișcările de culori foarte strălucitoare de-a
lungul trunchiului său. „Deci ceea ce spui este că nu te-ai mai întrebat
despre mine din noaptea noastră împreună?”
„Tocmai asta spun.”
Începea să se bucure de mica lor conversație de pe ambele părți ale
scândurilor despărțitoare.
„Deci nu te-ai gândit deloc la mine?” Goth Girl ridică privirea spre el și
el îi zâmbi înainte ca ea să-și întoarcă privirea spre ceea ce făcea.
„Nu”, a răspuns Lexi fără ezitare.
Ai.
"Nici macar putin?"
"Nu. Nada.”
Se întoarse ca Goth Girl să-și înceapă capodopera pe spate. El îi aruncă
o privire peste umăr. — Nu te bucura prea mult de asta, spuse el încet și
făcu cu ochiul. Enervarea i-a întunecat fața.
„Așadar, Petite, ceea ce spui este că nu ai reluat scene din capul tău de
fiecare dată când te uiți la cearșafuri.” Peria a încetat să se miște de-a lungul
umărului lui.
 „Nu a existat nicio scenă la care merită să ne gândim”, a răspuns Lexi.
Levi a auzit Goth Girl pufnind și peria a început să se miște din nou pe
pielea lui.
„Ești un mincinos groaznic.”
"Nu mint. Nu m-am gândit o dată la tine din dimineața în care ai
plecat.”
Ce? Oh, la naiba nu. „Vrei să spui în dimineața în care practic m-ai dat
afară?”
"Nu am!" Capul ei se ridică în jurul tablei despărțitoare.
„Na-ah, fără să arunci o privire, Petite”, a certat-o el și i-a îndreptat
degetul arătător în față. „Și da, ai făcut-o.”
Fața ei a dispărut din nou și a mormăit: „Orice”.
După câteva secunde de tăcere și el s-a întors înapoi pentru a face
ultimele retușuri la arta lui strălucitoare, a spus: „Pariez că nu te poți opri să
te gândești la asta.”
Abia după câteva secunde, Lexi a răspuns încet: „Despre ce?”
„Despre cum s-au simțit mâinile mele pe tot corpul tău.” L-a auzit pe
domnul Artist Boy chicotind și pe domnișoara Piercing tușind.
„Visează mai departe”, se răsti Lexi.
„Cum s-au simțit buzele mele pe ale
tale?” "Nicio sansa."
„Sunt aproape sigur că stai treaz în fiecare noapte, gândindu-te la mine.”
„Trebuie să ai o discuție serioasă cu ego-ul tău. Greutatea lui te
epuizează.”
„Oh, te asigur că nu este nimic în jos în acest moment.”
— Bine, am terminat, spuse Piercings, iar peria i-a părăsit pielea. —
Slavă Domnului, mormăi ea pe sub răsuflarea ei.
— Mulțumesc, spuse el, iar ea îi întinse cămașa. „Păstrează-l sau orice
altceva.”
"Nu, mulțumesc." A aruncat-o înapoi pe o grămadă de cămăși. Da, să nu
crezi că există vreun bărbat în acest loc care să dorească să se plimbe cu o
cămașă în mână când erau lucruri mult mai bune de făcut cu mâinile tale.
Lexi încă nu spusese nimic înapoi, totuși. — Unde e gura ta mare acum,
Petite?
A trecut o jumătate de secundă înainte ca ea să răspundă: „Știu unde
vrei să fie”.
 Sfinte jalapeño! Pantalonii lui au crescut instantaneu cu două mărimi
prea mici. Tot ce se afla la sud de stomacul lui s-a transformat în oțel, iar
coloana vertebrală îi făcea acel lucru furnicător ori de câte ori era aprins.
S-a rezemat de separatorul cabinei și a spus încet: „Vino acasă cu mine,
Petite”.
A simțit zdrăngănirea cabinei și știa că și ea se sprijinea de ea. — Nu va
fi atât de ușor, domnule sergent, domnule.
„Știi că ador o provocare.”
— Bine, spuse ea încet. „Pentru că am unul pentru tine.”
"Numeste-l." Dacă ar fi trebuit să înceapă nenorocita de Apocalipsă
pentru a o avea, ar face-o într-o clipă.
"Inchide ochii."
Suspiciunea i-a înțepat partea din spate a
craniului. "Ce?" — Închide ochii, repetă ea.
Contemplând dacă ar trebui să se mute în cabina ei, a decis să nu facă
asta, deoarece nu voia să riște să strice jocul – și știa că, la fel ca el, îi
plăcea să se joace. „Nu am încredere în tine.”
"Bun. Nu ar trebui. Acum închide ochii.”
Acum, cum naiba trebuia să se retragă acum? Ea făcea întregul joc prea
al naibii de atrăgător. Îi plăcea și era atât de de acord cu asta.
"Amenda." A închis ochii, iar mintea i se zguduia de emoție. El a simțit
greutatea ei ridicându-se de pe tablă și, cu excepția vederii lui, toate
celelalte simțuri ale lui s-au concentrat asupra ei. A auzit-o mișcându-se și
i-a prins imediat parfumul de vanilie. După felul în care corpul lui a răspuns
la atmosfera trosnitoare din jurul lui, el știa că ea stătea chiar în fața lui. S-a
luptat cu dorința de a deschide ochii — din nou, nu a vrut să-l strice.
Levi a simțit-o aplecându-se și o durere lentă a început să se formeze în
vintre. Ea și-a pus mâinile pe pieptul lui, iar pielea lui a simțit că ar fi fost
incendiată sub atingerea ei.
„Dacă mă găsești”, a șoptit ea, „poți să mă iei”.
Bețișoare dulci într-un castron . „Oh, este pornit.”

A deschis ochii și s-a uitat la un spațiu mare deschis în fața lui. Ea a

plecat.
Ce naiba? A fost un fel de vampir sau așa ceva? Cum naiba a scăpat atât
de repede? Privirea lui a cuprins mulțimea. El ar fi
găsește-o dacă ar fi fost ultimul lucru pe care l-ar face. N-avea cum, naibii,
să lase o șansă de a fi din nou cu ea să-i scape printre degete – degete care
erau disperate să-i facă lucruri cu adevărat, cu adevărat răutăcioase de
plăcute.
A tras aer în piept. Bine, nu poate fi prea greu să o găsești. Avea doar
cinci picioare și patru – de sex pur pe picioare . Privind în jurul lui, a luat
un bol cu vopsea roșie strălucitoare. Când a intrat pe ușile care despărțeau
foaierul de ringul de dans principal al clubului, încrederea lui a țâșnit de la
foarte sus la fundul jos. Oriunde se uita, tot ce putea vedea erau diferite
modele și culori de vopsea strălucitoare. Nu exista nicio cale în iad să fi
putut cineva să recunoască pe cineva. În afară de toți galbenii strălucitori,
verzi, roșu, roz și albastru, era complet întuneric. A fost acesta un club sau
o cameră secretă a răului?
Muzica house tare răsuna prin sute de difuzoare poziționate în tot
clubul. Singurul loc care a fost luminat a fost scena cu dansatori și
dansatori, dansând cu trupurile pictate din cap până în picioare. Levi avea
bănuiala că vopseaua era aproape singurul lucru pe care îl purtau pe corpul
lor.
Încet, a început să-și croiască drum prin mulțime. Trebuie să fi fost sute
de oameni. S-a uitat în sus și a văzut că, în afară de ringul de dans principal
pe care se afla în prezent, mai erau și alte niveluri mai sus, unde puteai să te
așezi pe canapele de lux sau să dansezi în timp ce priveai în jos, spre etajul
principal.
Dă-mi naiba. S-ar putea să nu o găsească niciodată.
Levi trecea pe lângă atât de mulți oameni, se simțea de parcă era
înconjurat de corpuri strălucitoare de zombi. Mâinile îi treceau corpul,
fundurile îi strângeau în picioare – dragă Doamne, el spera că toate erau
niște funduri feminine – și începea să creadă că asta ar putea fi mai rău
decât o zonă de război.
În cele din urmă, prin mulțime, și-a făcut drum până la primul etaj.
Oamenii se făceau, dansau, strigau și probabil se împiedicau de extaz, dar
Levi și-a păstrat atenția asupra a ceea ce ar fi fost al lui dacă ar fi câștigat
provocarea – Lexi.
Tocmai când a pășit la primul etaj, a văzut-o pe ea – roșcată – ceea ce
însemna că Lexi nu putea fi departe. În alertă totală, a scanat mulțimea și în
câteva secunde a găsit zeița curbată a tot ceea ce căutase sexy. Cu
picioarele repezind podeaua și mâinile împingând pe toți din drum, nu și-a
luat niciodată ochii de la ea.
 Ea era cu spatele spre el, iar când în cele din urmă el s-a apropiat
suficient de mult încât ea să-l simtă, s-a înțepenit. Răsturnându-și bolul mic
de vopsea strălucitoare pe care îl rupsese de la Miss Piercings peste mâini,
și-a pus ușor vârful degetului chiar sub urechea ei. Ea și-a aplecat capul
într-o parte, în timp ce el îl trase încet pe gât și peste umăr. Urma roșie de
pe pielea ei de fildeș strălucea sub lumini, iar buzele lui se durea brusc să
sărute fiecare centimetru din ea, să o guste.
Levi se aplecă cu buzele aproape de urechile ei și îi spuse: „Te voi găsi
mereu, Petite”. Ar fi putut jura că a simțit un fior mișcându-i pe corp în
timp ce mâinile lui continuau de-a lungul ei.
Fundul acela frumos și ferm al ei a început să se miște împotriva lui. Își
înfipse degetele mai adânc în șoldurile ei și se apăsă mai tare de ea. "Eu
câștig."
Brațele ei se ridicară și le înfășura în jurul gâtului lui. „Mi-ai stricat
rochia”, a spus ea, încă legănându-și șoldurile.
Aplecându-și capul într-o parte, se uită în jos spre locul în care mâinile
lui îi țineau șoldurile. Amprentele mâinilor de vopsea roșie străluceau pe
rochia ei neagră. El a zâmbit. "Nu-mi pasă."
„Este o rochie de opt sute de dolari.”
„Din nou” – spuse el și îi trecu vârful nasului pe gâtul ei, în timp ce
parfumul dulce de vanilie îi făcea lucruri nebunești. Obrazul lui îl atinse pe
al ei — „Nu-mi pasă”. Pielea moale a obrazului ei se simțea minunat pe a
lui, iar el și-a strâns strânsoarea șoldurilor ei. „Spune că ești a mea, Petite.”
Ea îşi înclină capul în sus şi se aplecă spre el. „Acum de ce aș face
asta?” Era o sclipire în ochiul ei care l-a făcut să-și dorească să o măture și
să o ducă într-un loc tropical unde să se poată plimba goi pentru totdeauna.
Într-un loc în care ar putea să o aibă ori de câte ori dorea — care ar fi
aproape în fiecare zi, douăzeci și patru șapte.
Buzele ei captivante, purpurie, erau la câțiva centimetri de ale lui, iar el
voia să o guste atât de rău, încât aproape că a uitat cum să respire. Cu
buzele aproape atingându-le pe ale ei, el a șoptit: „Pentru că amândoi știm
că vrei.”
Buzele lor s-au periat ușor una pe cealaltă, iar respirația ei caldă l-a
făcut să se simtă tot felul de nebun. Gustul ei, mirosul ei, totul despre ea l-
au condus în pragul nebuniei, deoarece voia să se piardă complet în ea.
Dacă nu ar fi fost înconjurați de sute de oameni, l-ar fi pierdut chiar acolo.
Au trecut câteva clipe înainte ca ea să spună în cele din urmă: „Numai
pentru seara asta”.
 Acele cuvinte au trimis valuri de dorință în întregul său corp. Din
anumite motive, știa că o noapte nu va fi suficientă; o dorea în fiecare seară.
De prima dată când erau împreună, nu se putea gândi la nimic altceva. Felul
în care corpul ei a răspuns la el și felul în care au făcut scântei să zboare l-
au făcut să se gândească că nu va mai experimenta asta cu nicio altă femeie.
Practic îi distrusese viața sexuală. Nu ar fi niciodată la fel cu nicio altă
femeie blestemata. Dar dacă încă o noapte cu ea ar fi fost tot ce avea, ar
accepta-o. Mâine avea să-și facă griji pentru starea lui mentală.
„Locul tău sau al meu?” spuse el, iar mâinile lui au început să urce pe
părţile ei, în timp ce trupurile lor se legănau într-un ritm seducător.
"A mea." Felul în care cuvântul ieșea din gura ei îl făcu să se gândească
la cearșafuri de mătase și la trupuri transpirate.
"Bine atunci." El a întors-o și s-a aplecat, a ridicat-o și i-a ghidat
picioarele în jurul taliei lui. Pete de vopsea roșie i-au acoperit partea
exterioară a coapselor. Avea să se distreze spălând acea vopsea de pe ea
mai târziu.
Fețele lor erau la câțiva centimetri una de cealaltă și, fără să se
gândească, își trânti buzele de ale ei. Interiorul i s-a transformat în ciupercă.
A fost o nebunie. Era un sergent în nenorocitul de marine și iată această
persoană minusculă care l-a pus pe punctul de a-și pierde controlul.
Oh, la naiba nu. Nu o voi pierde pe ringul ăsta de dans ca un adolescent
al naibii.
Au continuat să se desprindă febril în timp ce el se îndrepta spre scări.
Doamne, avea un gust bun – dulce și periculos de dependentă.
Mâinile ei îi strângeau părul de parcă avea nevoie de el ca să se țină de
el. Pentru o persoană atât de mică avea o strânsoare al naibii.
Imi place.
Odată ce stătea în vârful scărilor, își lăsă limba să se mai măture încă o
dată pe a ei, în timp ce îi prindea ceafa, apăsând-o mai tare în sărut. Practic,
o săruta proastă.
Apoi o răsturnă pe o parte și apoi pe spate. Ea a chicotit și a devenit
instantaneu noul lui cel mai preferat sunet din lume. Coborând scările cu
râsul ei la ureche, nu reuși să-și facă picioarele să-l poarte suficient de
repede. Habar nu avea unde sunt Knox și Nicole, dar nu-i păsa. Tot ceea ce
îi păsa era blonda dulce care avea brațele și picioarele înfășurate în prezent
în jurul lui.
Odată ce au ieșit în sfârșit afară, el a pus-o înapoi pe pământ.
„Unde este mașina ta?” el a intrebat.
 „I-am dat lui Kim cheile de la mașina mea în caz că
m-ai găsi.” El a ridicat o sprânceană. „Îți place să fii
pregătit?” Ea a ridicat din umeri. „Doar optimist.”
Câteva secunde au rămas nemișcați, doar privindu-se unul la celălalt.
Era ceva la ea, ceva care îl captivase complet.
El o apucă de mână. „Camionul meu e așa.”
Conducând-o prin parcare, s-a oprit la fiecare a doua mașină ca să o
poată trage în brațe și să-și împingă limba în gâtul ei. Era aproape imposibil
pentru el să-și țină mâinile de pe ea mai mult de zece secunde.
În cele din urmă s-au urcat în camioneta lui, iar el a ieşit din parcare,
coborând cu viteză pe străzi ca un maniac total. El cunoștea drumul spre
apartamentul ei ca în palma lui. În fiecare zi de la prima lor întâlnire, el
trecea pe lângă blocul ei ca un nenorocit de urmăritor, dar nu recunoștea
niciodată asta nimănui.
Pentru toată călătoria, el a avut mâna pe coapsa ei, pe umărul ei, pe
mâna ei – și apoi pe interiorul coapsei ei. De ce nu putea să înceteze să o
atingă?
Desigur, mașina de zece minute s-a părut ca o mașină de trei ore. Corpul
lui era pe cale să explodeze dacă nu îl apăsa în curând de al ei.
Erau chiar după colț când el se uită la ea. „Scoate-ți cheile
apartamentului din geantă.”
Ochii ei frumoși de culoare alune s-au
luminat. „Tre dornic?” „Oh, habar n-ai.”
Și-a parcat camioneta cu cauciucuri care scârțâiau și apoi i-a întins mâna
pe ceafă. Cu o tragere, o trase mai aproape si isi izbi buzele de ale ei. Limba
lui era tot felul de lacomă, în timp ce îi revenea fiecare centimetru din gură.
La dracu, ea avea un gust uimitor – ca cireșele dulci – și asta l-a înnebunit.
Deodată camionul a devenit mult prea mic pentru ceea ce voia el să-i facă.
„La naiba”, gemu el în timp ce se retrăgea fără tragere de inimă. Ochii
lui au văzut-o mușcându-și buza de jos, care era roșie și umflată din cauza
tuturor sărutărilor lor. A expirat în încercarea de a recăpăta controlul asupra
animalului furios, extrem de înflăcărat din interiorul lui.
„Ai exact zece secunde să-ți scoți fundul din mașină și să urci scările
alea în apartamentul tău, sau te iau în clipa în care te prind. Fie că este în
camionul ăsta, pe drumul blestemat sau pe scări, nu mai pot aștepta.”
 Gâfâi, iar privirea fierbinte și amețitoare din ochii ei îl făcu aproape să
izbucnească la cusături.
"Merge! Acum!"
Ea a țipat și a sărit din camion. Levi a așteptat cinci secunde în timp ce
încerca să se calmeze. Cum naiba i-a făcut asta? Avea impresia că s-a întors
la liceu cu hormoni care tocmai descoperiseră fete.
Ține-ți rahatul împreună.
Au trecut cinci secunde și a simțit că va arde spontan, așa că a sărit și el
din camion și s-a repezit în bloc. Evident, urcase scările, pentru că nu o
ajunsese niciodată din urmă, dar ușa apartamentului ei era deja deschisă.
"Minion?" strigă și închise ușa în urma lui.
Apoi, ca un nenorocit de uragan, a apărut de nicăieri și a sărit în brațele
lui. Ea și-a înfășurat picioarele în jurul lui și, deodată, erau toate limbi și
buze, mâini și gemete. Sfinte iadul, tot corpul lui ardea. Și după înfățișare,
așa era și al ei.
Sărutul lor a fost umed și minunat, iar gustul ei l-a încântat ca nimic
altceva. S-au rapit unul pe celălalt, incapabili să încetinească – a fost pur și
simplu al naibii de intens. Nevoia, dorința — pofta — le-a consumat pe
amândouă. Se simțea de parcă un fel de animal l-ar fi stăpânit, făcându-l să-
și dorească nimic altceva decât să fie în ea. A fost sălbatic, a fost greu și a
fost sexy ca naiba.
Deci... nu au ajuns niciodată în dormitor. Podeaua de lângă ușa ei de la
intrare părea un loc perfect ca oricare altul pentru a-și face cunoștință cu
corpul ei
— și a făcut-o vreodată ! Se asigura că nu-i lasă nici un centimetru din corp
neatins sau sărutat. Desigur, prima rundă s-a încheiat în câteva minute –
pentru amândoi, desigur. Nu era un trăgător rapid. Dar runda a doua și trei,
și-a luat timpul. Îi venera trupul cu fiecare parte a lui. S-ar putea să nu mai
aibă niciodată ocazia să facă asta și asta a fost nasol.
A doua zi dimineață, el a deschis ochii, surprins că în cele din urmă au
ajuns în patul ei. Părul blond auriu era învârtit pe piept, cu un braț și un
picior strâns în jurul lui.
S-a simțit minunat.
Respirația ei ritmică îi spunea că încă dormea adânc.
El a luat o șuviță din părul ei moale și catifelat între degete și a
îndepărtat-o încet de pe față. Cu trăsături delicate și un nas mic cu nasturi
înconjurată de câțiva pistrui delicati, era cea mai frumoasă femeie pe care o
văzuse vreodată – cu atitudine.
Și atunci a simțit-o.
Inima îi bătea puternic în piept și exista această dorință inexplicabilă de
a o proteja. Mintea lui continua să repete același cuvânt nenorocit, iar și iar
și iar.
A mea.
Ce naiba se întâmpla? Nu se putea îndrăgosti de această femeie. Ea a
pictat o imagine destul de clară pentru ca el să înțeleagă că acest lucru
dintre ei nu va fi niciodată mai mult decât fizic. În nici un caz avea să-și
permită să simtă ceva pentru ea când avea să ajungă doar cu o inimă
zdrobită – și un ego puternic învinețit.
Trebuia să iasă de acolo.
Cu grijă, o mișcă încet într-o parte și alunecă de sub ea. Nu voia să o
trezească cu teamă că atunci când se va uita în acei ochi, va merge în
genunchi și o va implora să-l țină. Da, să-l țin – ca un cățeluș îndrăgostit.
El a început repede să-și adune hainele care erau împrăștiate pe podeaua
dormitorului ei. Și apoi s-a mutat.
S-a liniştit. Acolo era, încremenit, cu fundul gol în aer. La naiba, chiar
spera ca nimeni să nu treacă pe ușa dormitorului și să se uite drept la
nebunia lui.
Ea s-a întors pe burtă și și-a întins brațele sub pernă înainte ca el să-i
audă din nou respirația ritmică. Cu prudență, aruncă o privire peste saltea și
observă umflarea frumoasă a sânului ei din lateral. A înghițit în sec,
luptându-se să-și păstreze calmul.
Acele frumoase, ferme, de mărimea palmei — Grăbește-te dracului!
A prins totul și apoi a ieșit în grabă din cameră, direct din apartament. În
timp ce închise ușa de la intrare, se lăsă pe spate și scoase o respirație pe
care nici nu știa că o ține. Doamne, ăsta a fost probabil cel mai greu lucru
pe care a trebuit să-l facă vreodată – și din moment ce a intrat odată în
război, asta spunea multe.
A auzit pe cineva să-i dreseze glasul și a deschis ochii. O bătrână îl
privea cu ochii mari și cu un zâmbet care țipa „înfiorător”. Abia atunci și-a
dat seama că stătea pe hol gol, ținându-și hainele în mâini. „La naiba.”
 capitolul 3

Trei saptamani mai tarziu

Era vineri după-amiază când Lexi stătea în spatele biroului ei, cu fața
sprijinită în palmă. Făcea bofă în timp ce își trecu degetul pe marginea
paharului cu apă.
Ce să fac? Ce să fac?
— Ai de gând să ieși cu el?
Lexi ridică privirea și o văzu pe Kim aruncând o privire în biroul ei.
Kim nu era doar cea mai bună prietenă a ei, ci și partenerul de afaceri al lui
Lexi. Deoarece Kim era un coordonator extraordinar de evenimente, au
decis să-și îmbine talentele într-o singură companie – Crimson Events &
Designs.
„Acum de ce nu sunt surprins că ai ascultat cu urechea?” Și-a îndreptat
atenția înapoi spre trasarea în jurul marginii de sticlă.
Călcâiele lui Kim ciucniră pe podea, iar ea se aşeză pe canapeaua albă
din faţa ferestrei biroului. „Biroul tău este chiar lângă al meu. A fost cam
greu să nu faci.”
Lexi ridică o sprânceană. „Este un perete de șase inci.”
Kim și-a răsturnat părul peste umăr. „Deci nu e rostul. Acum, te rog,
spune-mi că mergi la această întâlnire cu domnul I’m-epitome-of-hotness?”
Lexi și-a tras mâna prin păr și a oftat. "Nu am nici o idee."
 "Ce? O, haide! Ți-ai dorit să ieși cu Reed de când ai început să lucrezi la
clubul lui. În plus, îi datorezi.”
"Pentru ce?"
„Pentru că l-am dezamăgit total acum trei săptămâni în seara de
deschidere.”
"Nu am. Nu a fost o întâlnire. A fost lansarea clubului său pe care l-am
proiectat, nimic mai mult”, a declarat Lexi.
Kim o privi cu suspiciune. „Este vorba despre ce-i-fața-lui, nu-i așa?”
Lexi pufni și nici măcar nu a demnificat întrebarea lui Kim cu un
răspuns. De
Bineînțeles , era vorba despre ce-i-fața lui, dar iadul avea să înghețe înainte
ca ea să recunoască vreodată.
Kim și-a dezcrucișat picioarele și apoi le-a încrucișat din nou. "Asa de?
Mergi sau nu?”
"Nu știu."
Întreaga față a lui Kim s-a încrețit. „Bine, pentru înregistrare, ești cu
adevărat, foarte ciudat. Săptămîni de zile nu ai putut înceta să vorbești
despre cât de fierbinte este Reed McCaw și despre cum ți-ai da — și citez
— ovarul stâng pentru a merge la o întâlnire cu el.
„Știu”, a spus Lexi și și-a pus picioarele pe birou. „Doar că nu mai sunt
atât de sigur. Și pentru înregistrare, a fost ovarul meu drept, nu stâng.”
Kim pufni. „Oh, da, pentru că există o diferență uriașă între stânga și
dreapta? Serios, Lexi. Doar pleaca."
"Nu este atât de simplu."
„De ce dintr-o dată nu este atât de simplu?”
„Este un client, Kim. Dacă lucrurile merg în sud, atunci și afacerea.”
Kim se ridică de pe canapea. „E amuzant că acel mic fapt nu te-a
deranjat acum câteva săptămâni când fantezeai despre Reed McCaw în
fiecare secundă din fiecare zi.”
Lexi și-a scanat cea mai bună prietenă în sus și în jos, întrebându-se ce
naiba i-a trecut prin cap când a decis să poarte o cămașă portocalie. Într-
adevăr? Nu știa că roșcatele ar trebui să evite orice nuanță de portocaliu —
întotdeauna.
„Nu ar trebui să fii online cumpărându-ți o cămașă nouă?” întrebă Lexi
în timp ce se uita la materialul mandarinei.
Kim se uită în jos la cămașa ei. "Ce? Cred că cămașa portocalie și fusta
neagră arată bine.”
 „Oh, da. Are o privire grozavă – pe cineva care nu este o roșcată în
flăcări din naștere.”
 Kim s-a uitat la Lexi cu o expresie ascuțită pe față. „Știu ce încerci să
faci.”
„Nu am idee despre ce vorbești.” Lexi se ocupa cu scanarea unor
reviste.
„Încerci să schimbi subiectul.”
"Nu sunt."
„Sunt de asemenea. Nu vrei să mergi la această întâlnire pentru că ești
blocat de Mr. Two-Nights Stand.”
Lexi a ignorat-o și a continuat să pretindă că citește foarte interesantă și
iluminatoare... revista Forbes ? naiba. Cum naiba a ajuns asta în biroul ei?
— Bine, spuse Kim și se îndreptă în picioare spre uşă. „Văd că nu te vei
clinti pe acest subiect.” Se întoarse spre Lexi. „Amintește-ți doar că te - a
părăsit. S-a furișat din apartamentul tău și a plecat fără un cuvânt.”
Lexi stătea moartă nemișcată pe scaunul ei, încercând cu disperare să
ascundă faptul că ceea ce tocmai spusese Kim durea ca o cățea.
„Dacă părerea mea de cel mai bun prieten al tău are vreun merit”, a
continuat Kim, „îți sugerez să mergi la această întâlnire cu Reed în seara
asta și să vezi ce se întâmplă.” Ea a mers spre uşă. „O să regreti dacă nu o
faci.”
„Mulțumesc pentru cei cincizeci de cenți”, a mormăit Lexi fără să ridice
privirea din revista Forbes . Din nou, naiba!
Kim a închis ușa în urma ei, iar Lexi a aruncat imediat revista în coșul
de gunoi. O conversație foarte necesară cu asistentul ei în ceea ce privește
materialul de lectură pentru biroul ei trebuia să aibă loc cât mai curând
posibil.
Lăsându-și capul pe spate pe scaun, se uită pe fereastră. Kim avea
dreptate – o durea creierul cu gândul, dar avea dreptate. Lexi îl pusese cu
ochii pe Reed de săptămâni întregi și cine ar putea-o învinovăți? Era o
bucată delicioasă de bomboane pentru ochi. Omul acela purta un costum de
parcă s-ar fi născut în el. Faptul că era unul dintre cei mai eligibili burlac
din New York l-a făcut să fie captura perfectă pentru orice femeie din oraș.
În plus, bărbații puternici, ambițioși și motivați ca el nu s-au așteptat
niciodată la dragoste de la o femeie. Cereau doar loialitate – ceea ce Lexi
putea să-l ofere. Un bărbat ca Reed, care avea propriul său imperiu, nu a
avut timp să-și facă griji pentru lucruri precum dragostea sau puterea pe
care o dădea asupra cuiva.
 Deci Reed era exact ceea ce căuta la un bărbat. Dar atunci de ce a ezitat
când Reed a cerut-o în sfârșit la o întâlnire mai devreme în acea zi? De fapt,
era complet legată de limbă și nu știa ce să spună...
ceea ce era o întâmplare rară pentru ea. După a doua încercare de a o invita
să iasă, ea a reușit să-i spună că trebuie doar să-și verifice programul – da,
părea ca sora ei – și că îl va anunța în timpul cursul zilei.
De ce i-au trecut prin minte imagini cu corpul magnific gol al lui Levi
când Reed a cerut-o să iasă a fost foarte confuz – și extrem de enervant. De
ce nu putea să nu se mai gândească la el?
El era tot ce se gândea ea.
Oricât ar fi încercat, pur și simplu nu l-a putut scoate din cap.
Era ca și cum trupul ei, mintea ei, buzele ei, totul ar fi tânjit mai mult de el.
Chiar și pielea ei nenorocită simțea că se zgârie, tânjind după atingerea lui.
Chiar avea nevoie să-și adună rahatul. Așa cum i-a amintit Kim cu atâta
nerăbdare, Levi a plecat. Ieșind pe furiș din apartamentul ei fără să-și ia
rămas bun, a fost un indiciu clar că el nu mai dorea nimic de la ea. Nu au
schimbat niciodată numere. Ea nici măcar nu știa unde locuia. Deci nu
existau șanse zero ca ei să se conecteze din nou. Și chiar dacă ar intra în el
din întâmplare, n-avea cum să meargă pe acel drum cu el după ce a luat-o
pe Houdini. Dar asta a fost un lucru bun, nu?
Cu smartphone-ul în mână, și-a lăsat degetele să treacă peste ecran. Să
mergi la o întâlnire cu Reed a fost probabil exact ceea ce i-a ordonat
doctorul – sau psihiatru.
Așa că i-a trimis lui Reed un mesaj, Sched larg deschis. Spune-mi
când/unde, ne întâlnim acolo. Lexi
Nici măcar un minut mai târziu a răspuns: Grozav. Trimite-mi adresa ta,
te iau eu
Acesta este secolul 21. Te voi întâlni acolo . Nu voia să rămână blocată
dacă data se termina cu un dezastru.
Mi-a răspuns: Dacă sunt un tip de modă veche?
Lexi a zâmbit. Atunci ai ieșit din categoria ta
Nici măcar zece secunde mai târziu, telefonul ei a vibrat cu un mesaj
final. Sună ca o provocare. Din fericire pentru mine, sunt un om foarte
ambițios. Bolnav
să-ți trimită deeturile mai târziu
Ei bine, asta a fost. În sfârșit, avea o întâlnire cu domnul Perfect. Mai
târziu în acea noapte, Lexi și-a parcat micul ei Audi A1 alb în fața
restaurant. Aruncând o privire la ceas, a văzut că întârziase la modă cinci
minute – perfectă. Cu un ultim strat de luciu de buze și câteva degete
prin păr, își verifică reflexia în oglinda retrovizoare. Din nou — perfect.
Reed McCaw nu era un om obișnuit. Pe lângă faptul că avea propriul
lanț de cluburi în și în jurul New York-ului, a condus și o companie de
telecomunicații de mare succes. Practic, el și-a construit un adevărat
imperiu.
Când a ieșit din mașină, și-a îndreptat rochia roșie de cocktail mini cu
umeri și și-a verificat tocuri stiletto negre pentru a se asigura că arăta la fel
de fierbinte pe cât se simțea. Așa cum spusese Kim mai devreme, Lexi
așteptase săptămâni pentru această întâlnire, așa că trebuia să stea în fiecare
aspect al ei.
Stileții ei au zbătut peste trotuar și și-a legănat fundul curbat ca și cum
ar fi proprietarul străzii pe care mergea.
Un chelner s-a apropiat de ea chiar când a intrat în micul, dar elegant
restaurant franțuzesc. Apropo de modul în care o privea cu gura căscată, ea
avea senzația că cu siguranță îi smulgea rochia roșie de pe corp cu mintea.
„Masa pentru unul?” întrebă el și un rânjet i-a străbătut chipul frumos,
dar prea tânăr.
— Îți dorești, bucko. Și-a strâns poșeta în fața ei. „Mă întâlnesc cu Reed
McCaw”.
Fața sărmanei micuțe a căzut când a menționat cine era întâlnirea ei. Nu
erau mulți oameni în Manhattan care să nu știe de Reed McCaw.
„Da, deja te așteaptă.”
Bineînţeles că este, îşi spuse ea şi îi zâmbi politicos chelnerului.
Simțindu-se încrezătoare și pregătită pentru întâlnirea la care visase
săptămâni, se legăna prin restaurant în timp ce îl urmărea pe chelner. Când
masa lor a apărut în sfârșit la vedere, ochii li s-au întâlnit. de la Reed
McCaw
ochii visători o făceau să se gândească la cerul albastru strălucitor cu nori
albi pufoși de marshmallow într-o frumoasă zi de primăvară. Cu alte
cuvinte, ochii lui erau al naibii de frumoși.
Cu părul negru coafat perfect – scurt pe părțile laterale, cu puțin
lungime în partea de sus – și un zâmbet care ar putea hrăni foamea lumii,
Reed McCaw a fost o viziune. Era convinsă că Dumnezeu trebuie să fi
petrecut încă cinci minute pentru a-l pune împreună într-o singură bucată
mare și frumoasă de om – serios.
Cu fiecare pas pe care îl făcea, cu fiecare secundă în care se uita în acei
ochi albaștri strălucitor, îndoielile ei cu privire la întâlnirea lor au dispărut.
Totul a fost bine. Această dată ar fi bună.
 În timp ce își ținea ochii pe întâlnirea ei demnă de leșinat, a simțit dintr-
o dată o senzație ciudată că cineva o urmărea de peste cap – și nu era Reed.
Ochii ei se uitară la dreapta și apoi la stânga. Atunci l-a văzut... Levi.
Chite de rahat pe un biscuit pentru o gustare târziu.
El s-a uitat la ea, iar ea s-a uitat la el și totul a început să se miște cu
încetinitorul. Căldura i s-a răspândit pe coloana vertebrală, iar stomacul ei a
făcut acest impresionant acrobatic înapoi în interiorul corpului ei. Privirile
lor erau fixate una pe cealaltă, iar Lexi nu a putut să-și îndepărteze privirea
– adică până când a intrat direct în chelnerul. Nici măcar nu a observat că se
oprește în fața mesei la care stătea Reed.
„La naiba. Îmi pare rău, s-a scuzat Lexi, dar după rânjetul viclean care
era întins pe toată fața lui Bucko a socotit că nu-i pare rău deloc.
Ca domnii desăvârșiți, Reed se ridică de pe scaun și se apropie de ea. Își
puse mâna pe partea mică a spatelui ei și se aplecă să o sărute pe obraz.
— Arăți frumos, Alexandra.
Acum, lui Lexi nu i-a plăcut niciodată când oamenii o numeau după
numele ei de naștere, dar felul în care Reed a spus-o – pronunțând că R ca și
cum ar fi o formă de preludiu – a făcut-o să insiste să nu o numească nimic
altceva.
Ea a zâmbit dulce. „Mulțumesc, Reed. Tu nu arăți prea rău.”
Neputând să se oprească, a aruncat o privire la masa unde stătea Levi în
timp ce ea se așeza. Aceeași femeie blondă din noaptea trecută stătea vizavi
de el și părea că îi mănâncă fiecare cuvânt pentru desert. Un sentiment
ciudat, nedorit, care ar fi putut avea ceva de-a face cu trandafirul verde din
interiorul pieptului ei.
„Vrei să comanzi o băutură?” Vocea lui Reed îi întrerupse gândurile, iar
unghiile ei se retraseră de pe scaunul din piele albastră.
Și-a smuls privirea de la Levi și de la bimbo blondă pentru a-și
concentra atenția asupra bărbatului superb din fața ei. „Voi avea un
cosmopolit”.
Reed zâmbi și ridică privirea spre chelner. „Un cosmopolit pentru
doamnă și Jack Daniel e pe stânci pentru mine.”
Chelnerul a dat din cap și a plecat. Lexi a trebuit să recunoască, Bucko
avea un fund drăguț – doar spunea .
 — Chiar arăți minunat, Alexandra, a spus Reed. „Roșul este o culoare
bună pentru tine.”
Ea a zâmbit și și-a simțit obrajii devenind o nuanță de roz. „Mă bucur că
aprobi.” Ochii ei căzură spre cravata gri pe care o purta. „Îmi place
cravata.”
„Ei bine, atunci”, a răspuns el. „Voi avea grijă să-l port mai des.” Și
apoi au avut un moment. A fost unul dintre acele momente în care amândoi
știați că fiecare dintre voi vă imaginați pe cealaltă persoană goală. Se simțea
mult mai caldă dintr-o dată.
Și apoi a simțit din nou acea privire pătrunzătoare.
Ochii ei s-au mutat spre stânga doar pentru a găsi acele smaralde verzi
care se uitau înapoi la ea. Ea a inspirat brusc și și-a îndepărtat rapid
privirea. Asta nu a fost atât de bine.
„Cum merge proiectul Midnight?”
Chelnerul și-a așezat băuturile pe masă. „Mulțumesc”, i-a spus ea
chelnerului și apoi și-a îndreptat atenția înapoi spre Reed. „Bine”, a luat o
înghițitură din cosmosul ei și a continuat, „Lucrăm la trei teme diferite din
care să alegi.”
"Grozav. Avem un interval de timp strâns pentru acest club. Vreau să
fie lansat în noiembrie, cu clubul Onyx imediat pe urme.”
Ea a dat din cap. „Te-am acoperit. M-am gândit deja că o petrecere de
lansare de Revelion pentru Onyx ar fi grozavă.”
"Iubesc aia." Își ridică băutura și o întinse. „Iată o relație de afaceri
foarte reușită” – un rânjet sugestiv i-a trecut pe față – „și poate chiar mai
mult.” Inima ei făcu treaba asta și își bate ușor paharul de al lui.
"Noroc."
Telefonul lui Reed a vibrat în buzunar, iar el se uită la număr înainte de
a se uita la ea scuzându-se.
— Haide, îl îndemnă ea cu un zâmbet dulce. „Inutil să pretinzi că nu
ești un om foarte important.” A fost un flirt complet, iar felul în care el i-a
zâmbit i-a spus că a prins.
„Doar câteva secunde, promit.”
A rămas aşezat, dar şi-a mutat puţin corpul spre stânga. „McCaw.” Lexi
i-ar fi ascultat conversația dacă nu ar fi fost așa
preocupat de bărbatul de la masa de dincolo de cameră. La fiecare câteva
secunde, ochii ei rătăceau în direcția lui și de fiecare dată îl prindea
uitându-se la ea. Ea a surprins și de câteva ori privirea blondei bimbo de
vizavi de el, iar acei ochi erau cu siguranță departe de a fi caldi.
„Sună-l pe Jackson și lasă-l să se ocupe de asta...”
Ea a scanat meniul și a simțit din nou acei ochi verzi superbi asupra ei.
Căldura a început să se miște prin corpul ei, iar inima ei și-a accelerat pasul
în spatele coastelor ei. Ea și-a frecat umărul în timp ce căldura continuă să
crească.
Ținându-și capul întors în față, și-a mutat ochii în lateral și l-a surprins
pe Levi în vederea ei periferică. Micul flirt blond din fața lui întinse mâna
peste masă și începu încet să deseneze cercuri deasupra mâinii lui. Dintre
toate trucurile murdare și cochete din carte.
Lexi și-a întors capul în direcția lor. A existat din nou acel sentiment
nedorit, foarte neplăcut în pieptul lui Lexi. Și pentru a termina totul, degetul
lui a început să se joace împreună cu micuța Miss Finger Flirt.
În curând, viziunea lui Lexi a fost mărginită de o linie fină de roșu. Levi
s-a uitat din nou la ea și ea era sigură că pe chipul lui era o jumătate de
rânjet. Este el…? Oh, la naiba, da, el este. Încerca să o facă geloasă! Vom
vedea doar despre asta.
Lexi se mişcă pe scaunul ei. S-a întins până la coapsă și a început încet
să-și miște tivul rochiei puțin mai în sus, expunând mai multă piele. Ea l-a
observat pe Levi își întinde picioarele sub masă și apoi întinde mâna după
băutura lui, dând-o în trei secunde. Lexi pufni, iar Reed se uită la ea. La
dracu.
„Sunt în mijlocul unui lucru extrem de important”, și-a continuat Reed
conversația telefonică și și-a păstrat privirea asupra ei. Nu avea cum să-i
rateze strălucirea din ochii lui. Ea a zâmbit și și-a luat părul blond în mână,
în timp ce îl ghida peste umărul drept, oferindu-i lui Levi o vedere bună
asupra mai multă piele. Oh, era proastă, dar asta i-a făcut ticălosul de peste
cameră. A făcut-o să facă lucruri foarte, foarte, foarte rele.
Aruncând îndrăzneală să arunce o privire în direcția lui Levi, ea observă
piciorul bimboului blond mișcându-se pe al lui. De ce, micul vagabond! Iar
ticălosul nici măcar nu a încercat să-i ia piciorul – sau și mai bine, să-și
calce cizma de rahat direct pe degetele ei curve vopsite în roșu și pantofii
ieftini. Exact asta ar fi făcut Lexi.
Îngrozită, ea și-a îndreptat atenția înapoi spre Reed, care era încă ocupat
la telefon, vorbind despre un investitor chinez, căruia — ei bine, nu-i păsa
cu adevărat. Prea al naibii de enervată pentru binele ei, și-a încrucișat
picioarele sub masă. Ochii lui Levi s-au mărit puțin, iar ea i-a urmat pe ai
lui
privirea la coapsa ei. Se pare că toată chestia cu picioarele încrucișate a
făcut ca rochia ei să se miște cu încă un centimetru, iar Levi se uita la
piciorul ei de parcă ar fi vrut să guste. Mănâncă-ți inima prietene – sau nu.
„Voi vorbi mâine dimineață.” Reed închise. "Imi pare foarte rau." Și-a
oprit telefonul. "Acolo. Gata cu întreruperi.”
„Nu mă deranjează, într-adevăr”, îl asigură ea. „Și eu îmi conduc
propria afacere. Nu ne permitem luxul de a lucra doar de la nouă la cinci.”
A luat o înghițitură din băutură. „Uneori mă întreb dacă merită.”
„Aș spune că uitându-mă la Maserati pe care îl conduci, cu siguranță
merită.”
„Conduce ca într-un vis.” El a zambit.
„Sunt sigur că o face.” S-au uitat unul la altul și nu se putea înșela cu
alura din ochii lui. Cu Mr. Dreamy privind-o fix de peste masă și Mr. Green
Eyes uitându-și coapsa, ea s-a simțit brusc că nu poate respira.
„M-ai scuza? Trebuie să merg la doamne.”
Lexi s-a ridicat și a mers direct în camera doamnelor, asigurându-se că
evită acele verdețuri superbe de cealaltă parte a restaurantului. Dintre toate
nopțile, a trebuit să intre în Levi în noaptea în care a ajuns în sfârșit la o
întâlnire cu Mr. Perfect. La naiba pe Murphy.
Odată intrat în camera doamnelor, ea a răsuflat. Inima îi bătea cu putere
în piept, iar interiorul îi era strâns încolăcit. Săptămâni de zile nu l-a putut
scoate pe tipul ăla blestemat din minte. Cele două nopți pe care le-au
împărțit împreună au bântuit-o în fiecare secundă din fiecare zi, practic
făcând-o să se plimbe simțindu-se permanent activată. Nu e amuzant!
Bine, a trebuit să se concentreze și să-și strângă rahatul la un loc — încă
o dată . Avea o întâlnire cu Reed și, apropo, ochii lui continuaseră să
zăbovească asupra ei a spus că era total în ea – ceea ce era bine.
Levi a avut șansa lui și a scapat-o – de fapt, ea a scapat-o de câteva ori.
Grozav. Acum avea acea imagine în cap, ceea ce însemna că partea de
concentrare a serii tocmai a fost împușcată.
Și-a tamponat puțină apă pe ceafă. Trebuia să o aducă împreună. Dacă
și-ar pierde o șansă cu Reed din cauza lui Levi, s-ar urî pe ea însăși – și era
al naibii de drăguță pentru a se ura de sine.
Inspirând adânc, ea și-a îndreptat umerii și a lăsat hotărârea să se așeze
asupra ei. „Poți să faci asta”, i-a spus ea reflectând-o în oglindă și s-a întors.
 Ea a deschis ușa și bam! A intrat direct într-un zid de cărămidă. Ce…?
Ea ridică privirea. Sfinte seceri! Era Levi.
"Ce faci?" a întrebat el, acele sfere verzi uitându-se la ea. Prinsă
complet dezordonată, ea înghiți în sec. „Ce vrei să spui, ce
fac?”
„Știi exact despre ce vorbesc.” Făcu un pas intimidant spre ea.
„Nu, mă tem că nu”. Asta e, doar joacă-te mișto, Alexandra. Ea și-a
dres glasul. „Deci înțeleg că nu salută într-un mod politicos acolo, pe
planeta ta, nu-i așa? Ar trebui să mă lași să te învăț cândva – de fapt este
destul de ușor.”
Ochii i s-au îngustat și părea puțin supărat. „Știu câteva lucruri pe care
aș vrea să te învăț .”
„Oh, vrei acum?”
A mai făcut un pas. "Categoric."
A fost doar ea sau temperatura din cameră a crescut cu zece grade într-o
fracțiune de secundă?
„Ești aici la o întâlnire?” a întrebat el și a continuat să meargă înainte.
„Nu că ar fi treaba ta, dar da, eu sunt.” Ea s-a mutat puțin înapoi. „Văd
că ești aici și la o întâlnire.”
"Eu sunt."
„Este cu adevărat minunat pentru tine.” Ea a încercat să se miște în jurul
lui, dar el a pășit în fața ei și i-a blocat drumul.
„Merge bine?”
Ea ridică privirea spre el. „Ce merge bine?”
"Data?"
"Oh. Da foarte. A ta?" Ea făcu un mic pas înapoi în timp ce el continua
să se ridice deasupra ei.
"Extrem."
O, băiete, de unde toată căldura asta dintr-o dată? Sudoarea începea să-i
curgă pe spate.
„Ei bine, asta e grozav”, a răspuns ea. Chiar atunci a simțit peretele pe
spatele ei. Era încolțită de două sute douăzeci de kilograme de bărbat pur și
magnific – și i-a plăcut.
Ea și-a ținut respirația când el se aplecă, ochii lui ieșind de la ochii ei, la
buzele ei, apoi înapoi.
 — Te-a sărutat încă? şopti el. Un fior i-a călătorit pe șira spinării, direct
până la degetele ei delicate de la picioare.
„Este o lucrare în curs”, a răspuns ea încet. „Ai sărutat -o ?” "Nu
încă." Se aplecă mai aproape, buzele lui aproape atingându-le pe ale
ei.
Ea l-a privit în ochi. "Ai de gand sa?" Ce întrebare proastă. "Nu mai."
Ce răspuns grozav!
Inima ei făcea roată de căruță în piept și fluturii ăia blestemati au
înnebunit complet. Cu buzele dură să le simtă pe ale lui, ea se aplecă mai
aproape. Doar un centimetru. Doar un centimetru mic și va putea simți
acele buzele la care visase de săptămâni întregi. Dar el sa dat înapoi și un
mic scâncet i-a scăpat din fundul gâtului.
Un zâmbet ademenitor îi străbătu chipul al naibii de frumos. „Pe Petite
i-a fost dor de mine?”
Își trecu dosul degetelor pe brațul ei.
„Și ce îți dă această idee?” pielea de găină i-a izbucnit pe toată pielea.
Și-a înclinat capul într-o parte. „Oh, nu știu. Poate că sunt micile
respirații superficiale pe care le faci.” Degetele lui trecură până la brațul ei
și peste umărul ei, ochii urmărind mișcarea. „Sau poate așa îți bate pulsul?”
Se opri când ajunse la vena pulsatorie a gâtului ei și apoi își întoarse
privirea spre ochii ei. Acele globuri verzi ademenitoare pline cu promisiuni
de plăcere uluitoare erau atât de intense, încât au făcut-o să uite propriul ei
nume nenorocit. Pulsul ei nu se mai batea doar; încerca să doboare recordul
de viteză pe uscat.
Și apoi... a sărutat-o. Greu.
Nu era nimic blând sau subtil în felul în care el îi revendica gura. Era o
pasiune pură și nealterată și foamea, toate transformate într-un act mic care
i-a făcut interiorul să izbucnească de nevoie. Gemete răsunau în fundul
gâtului ei, în timp ce buzele lui cântau pe ale ei. Simțea că era pe cale să
izbucnească în flăcări roșii de dorință.
Dar prea devreme s-a îndepărtat, lăsând-o năucită și fără suflare. Modul
în care corpul ei a răspuns la atingerea lui, la sărutul lui – a fost nimic mai
puțin euforic. Era o chimie cum nu a mai experimentat-o niciodată. Nu avea
cum să ignore trosnitul electricității dintre ei.
S-a uitat în jos la ea și a spus: „Scăpați de el”. Ea
și-a ridicat bărbia în semn de provocare. "Scapă de
ea." "Terminat."
 Ea clipi. "Bine."
Mâna lui s-a deplasat în sus peste pieptul ei și și-a pus degetele în jurul
gâtului ei, degetul mare atingându-și golul de sub gâtul ei. "Locul tau?"
"Douăzeci de minute?" Ea nu a ezitat nicio secundă.
Aplecându-se, el și-a strâns obrazul de al ei, iar ea a simțit miriștea slabă
a umbrei lui de la ora cinci pe pielea ei moale. Bine, a uitat complet cum să
respire.
El șopti cu buzele zdrobindu-i urechea: „Fă zece”.
Sfinte naibii, era la o optime dintr-o piele de salam de a sări cu armele
acestui tip chiar acolo în camera doamnelor.
— Bine, se sufocă ea cu gâtul uscat și tot.
"Bine."
Își trase degetul mare de-a lungul liniei buzei ei de jos, iar ea rămase
complet înghețată de atingerea lui. Totul în jurul ei a dispărut în fundalul a
ceea ce simțea în acel moment. Nu era nimic altceva decât Levi și
entuziasmul uluitor care părea să o posedă de fiecare dată când era în
preajma lui.
„Lexi?” şopti el.
„Mmm?”
"Merge." El îi luă fața între degetul mare și arătător, forțând-o să se
concentreze. "Acum."
Ea sa ridicat în picioare. "O da. Bine." Ea a ieşit sub braţele lui, lăsându-
l sprijinit de perete.
"Aștepta." Ea s-a oprit și s-a întors. — Încă știi unde... — Da.
"Zece minute?"
"Da."
„Ce să- i spun ?” Ea se uită în spațiu deschis.
Levi oftă și se îndepărtă de perete. „Micuță, nu-mi pasă. Spune-i orice.
Spune-i ceva... Își coborî privirea la picioare și un zâmbet lent și viclean i-a
străbătut fața. „Spune-i că tocmai a apărut ceva uriaș.”
Lexi și-a pus mâinile pe șolduri. "Serios?"
„Ei bine, dacă nu te duci acum, acel ceva uriaș va fi în afacerea ta chiar
aici, în această baie.”
Bine atunci!
 A luat două secunde să se gândească la acel ceva uriaș care se întâmplă
în afacerea ei.
„Lexi!”
"Ce?"
"Acum!"
"Bine bine. Mă duc."
Ea s-a întors și a apucat mânerul ușii când el a spus: „Aș prefera să te
văd venind decât să pleci”.
Sfântul Moise, asta este!
Lexi trânti ușa. Picioarele ei s-au transformat în jeleu, iar interiorul ei
era în prezent arse în cenușă. N-ar fi putut să aștepte până când ajung la
apartament.
Da-o naibii.
Ea se aruncă și sări direct în brațele lui. O suflare îi scapă când trupul ei
se izbi de al lui, iar el făcu doi pași înapoi. Dar el și-a prins rapid echilibrul
și și-a înfășurat brațele sub fundul ei. L-a sărutat de parcă buzele lui ar fi
mană din ceruri. Degetele ei se împleteau prin părul lui de ciocolată, iar
buzele ei erau practic pe toată fața lui.
„La naiba”, mormăi el între sărutări și apoi le întoarse, lovindu-o cu
spatele de perete. Ea icni.
Fixat între perete și corp, Lexi îi dorea să-l aibă – să-l simtă. Levi își
întinse mâinile și le prinse deasupra capului.
Felul în care trupul lui se mișca împotriva al ei îi spunea aproape exact
ce avea în minte – care era exact ceea ce avea în minte și ea.
„Iubito, nu aici”, a spus el, dar gura lui a rămas închisă pe a ei.
Până acum își pierduse tot controlul din cauza durerii care pulsa în ea.
Nu avea cum să fi putut opri ceea ce făceau.
„Lexi.” S-a mișcat un centimetru și i-a permis să alunece încet pe perete
și să-și pună picioarele pe pământ. „Du-te acum, te rog.”
Disperarea din vocea lui a adăugat încă un galon de combustibil focului
care era deja răvășit. Ochii lui i-au întâlnit pe ai ei, iar ea a putut vedea
foamea învârtindu-se înăuntrul lor.
— Și grăbește-te dracului, a adăugat el cu o voce încordată.
"Bine." Ea a tras câteva respirații adânci, și-a îndreptat rochia și și-a tras
degetele prin păr. Ea se uită peste umăr. "Vii?"
Levi și-a tras mâinile prin păr. „Dragă Doamne, așa sper.”
 Așa că, în timp ce Lexi s-a întors la masa unde aștepta Reed, a simțit de
fapt ochii lui Levi lipiți de fundul ei. Desigur, și-a legănat șoldurile doar un
pic în plus în lateral. Apoi a început să se gândească...
Ce naiba făcea ea? Iată că era la o întâlnire cu Mr. Freaking Perfect,
totuși era pe cale să-l sufle – încă nu avea idee cum – să meargă la o altă
întâlnire cu domnul Houdini. Trebuia să iasă din minți. Cu siguranță îl
chema pe acel psihiatru dimineața.
"Esti bine?" întrebă Reed când se aşeză în faţa lui. „Ai fost plecat de
mult.”
„Da, nu mă simt prea bine.” Mincinos.
Reed o privi îngrijorat. „Ai nevoie de un medic?”
Avea nevoie de ceva în regulă, dar nu era un medic. „Nu, doar... cred că
trebuie să merg acasă și să mă bag în pat.” Și voi ajunge în pat.
„Oh, da, desigur. Umm... Se uită în jur după chelner și apoi îl chemă.
„Poți să ne aduci cecul, te rog?”
Chelnerul părea confuz.
„Întâlnirea mea nu se simte prea bine, așa că aș vrea să o duc acasă.”
Uf, a naibii de vinovăție a trecut prin pieptul ei. Ea ura să-l mintă. Ochii
ei s-au mutat spre masa lui Levi și i-a văzut ridicându-se și mergând spre
uşă. Trebuia să se grăbească.
Ea și-a strâns stomacul. „Oh, wow, chiar nu mă simt bine.” Reed se
grăbi din scaun. „Uite, lasă-mă să te duc la mașina ta. Sau daca
ești prea bolnav să conduci, te pot duce și putem aranja ca mâine dimineață
să-ți ridici mașina?”
„Nu”, a răspuns ea în grabă. "Nu. Pot să conduc."
Reed se lăsă pe spate și se uită la ea. "Esti sigur? Nu mă deranjează să te
conduc.”
Ea a zâmbit. "Sunt sigur."
A continuat să se uite la ea încă câteva secunde, gândindu-se probabil
dacă avea să leșine în timp ce conducea. "Bine. Lasă-mă să te scot afară.”
Levi și blonda părăsiseră deja restaurantul și, odată ce ea și Reed au
pășit pe trotuar, ea a încercat să-l găsească pe Levi, dar el nu era de văzut
nicăieri.
„Este mașina ta?” întrebă Reed indicând Audi-ului alb.
"Da. Asta e mașina mea.”
 Fără avertisment, Reed i-a luat mâna în a lui și a început să o conducă
până unde era parcată mașina ei. Grozav, acum se simțea și mai vinovată.
Când au ajuns în sfârșit la mașina ei, el s-a oprit și a întors-o spre el,
stând cu doar un centimetru prea aproape. "Sper sa te simti mai bine în
curând."
"Imi pare foarte rau-"
Își împinse degetul arătător pe buzele ei. "Nu vă faceți griji. Fii bine în
curând, ca să ne putem continua întâlnirea.” Și înainte ca ea să poată spune
supercalifragilisticexpialidocious, el a sărutat-o. A fost un sărut moale,
blând – fără limbă – dar totuși un sărut. Ochii ei au fost la fel de mari ca
farfuriile pentru cele două secunde.
— Ne vedem luni, la întâlnirea noastră, spuse el când își despărți buzele
de ale ei.
Era prea năucită pentru a răspunde.
S-a întors și a lăsat-o în picioare lângă Audi-ul ei. Mintea ei se învârtea
în o mie de direcții deodată.
Bine, orice. Trebuia să se grăbească dracului. A sărit în mașina ei și a
plecat, conducând ca o femeie posedată – în tot acest timp nu se putea opri
să se gândească la faptul că sărutul lui Reed a făcut – ei bine, nu i-a făcut
nimic . Pe de altă parte, sărutul lui Levi a făcut-o să se simtă mai vie decât
simțise vreodată în viața ei.
Un camion a oprit în spatele ei și i-a aprins luminile. A fost el. Mai
multă emoție clocoti în adâncul stomacului ei. Știa exact ce avea în față, ce
fel de plăcere o aștepta în următoarele ore.
Odată ce ea a parcat în afara apartamentului ei, el a oprit lângă ea în
camioneta lui albastru închis.
Deci două lucruri s-au întâmplat deodată. Mai întâi, a sărit din camionul
său de parcă ar fi fost pe cale să explodeze. În al doilea rând, a pus-o țintă
de mașina ei uitându-se la ea cu ochi întunecați, furios, înainte ca ea să
poată chiar clipi.
— L-ai lăsat să te sărute? Mârâia el.
Țineți telefonul .
"Ce?"
„Nu pot să cred că l-ai lăsat să te sărute!” Ea
clipi surprinsa. „Ai văzut asta?” "Da. Și
aproape că l-am lovit naibii.” Ea se holbă — și
apoi se mai uită puțin.
 Și apoi a izbucnit în râs – în timp ce lacrimile îi curgeau pe față, râdea
atât de tare.
 Se uită la ea de parcă ar avea nevoie de ajutor – ajutor medical. "Ce e
așa amuzant?"
"Ești gelos." Ea și-a strâns stomacul, durerile de râs năvălindu-i pe
părțile laterale.
"Nu sunt gelos."
„Da, ești”, a spus ea între râsete.
"Tot ceea ce. Acum du-ți fundul sus, ca să pot sărut orice urmă a
buzelor acelui nemernic de pe ale tale.”
Și asta a închis-o imediat.
S-au uitat unul la celălalt timp de câteva secunde, apoi Lexi a sprintat în
sus pe scări spre apartamentul ei, cu Levi fierbinte pe călcâie.
S-a oprit lângă ușa ei de la intrare și, în timp ce încerca să o descuie,
Levi o apucă de talie. I-a scăpat un mic țipăit, dar în timp ce o ținu cu
spatele de ușă, gura lui o acoperi pe a ei. Fiecare sărut, fiecare atingere
dintre ei era fenomenal de pasională, extraordinar de electrică, și știa că nu
va fi niciodată capabilă să aibă suficient.
„De ce se pare că nu pot să-mi țin mâinile de pe tine?” întrebă el în timp
ce buzele lui se mișcau cu foame pe ale ei.
„N-am idee”, a răspuns ea între sărutări. „Dar cu siguranță nu mă
plâng.”
Îl simți zâmbind pe buze. — Îmi faci lucruri, Petite, șopti el și începu
să-și alunece limba până la gâtul ei.
"Într-adevăr? Ce lucruri?"
A ajuns la urechea ei și i-a șoptit seducător: „Lucruri care mă fac să
vreau să-ți fac lucruri rele, rele, toată noaptea”.
Fiori îi curgeau pe coloana vertebrală, în timp ce totul în interiorul ei se
strângea de anticipare.
„Ei bine, atunci”, a început ea, fără suflare, când i-a simțit mâinile
mișcându-se pe părțile ei. „Ar fi bine să intrăm înăuntru și să începem seara
asta.”
El o prinse de șolduri cu degetele și gemu încet în urechea ei. „Sau am
putea să începem totul chiar aici.”
Ea chicoti în timp ce el îi ronțăia urechea. — Nu cred că doamna
Cunningham în doi B ar aprecia tendințele dumneavoastră exhibiționiste,
sergent Buchanan.
Apoi și-a ridicat capul și s-a uitat la ea. „Doamna Cunningham are vreo
1,5 metri cu părul cărunt legat într-un coc în vârful capului? Un zâmbet
înfiorător?”
 — Da, răspunse ea încet. "De ce?"
Își întoarse capul într-o parte și aruncă o privire pe hol, spre ușa
apartamentului 2B. „Cred că s-ar putea să fi făcut deja un ochi.”
Lexi ridică o sprânceană și se uită la el curioasă. „Amintește-mi să te
întreb ce naiba vrei să spui cu asta când nu sunt atât de pornit, bine?”
Și apoi l-a prins de gâtul lui și l-a tras în jos, strângându-și buzele pe ale
lui, nedorind să mai aștepte o secundă pentru ceea ce corpul ei îi cerea atât
de nerăbdător – el .
Din fericire, au reușit să intre în apartamentul ei fără să traumatizeze
vecinii. Dar încă o dată nu au trecut niciodată de camera de zi. Levi s-a
trezit complet în afacerea ei – de mai multe ori – și s-a simțit bine .
După ore în care nu și-au luat mâinile unul de pe celălalt, s-au prăbușit
pe canapea – fără suflare și trupurile moale. Ea și-a pus capul pe pieptul lui,
iar degetele lui au început să alunece alene prin părul ei. Lexi nu se simțise
atât de săturată în viața ei.
Vârful degetului ei s-a mișcat peste abdomenele lui frumoase, tonifiate,
drept peste cerneala care îi traversa coastele și lateralul.
"Ce înseamnă asta?" întrebă ea încet.
"Ce?"
„Tatuajul. Este latină?”
Ea îi simți pieptul mișcându-se în timp ce el inspira adânc. "Da."
"Asa de? Ai de gând să-mi spui ce scrie?” Degetele ei au continuat de-a
lungul fiecărei linii care era lipită în pielea lui și, după tăcerea care a urmat,
știa că tatuajul avea un fel de semnificație puternică pentru el.
Levi a început: „Fii puternic și curajos. Nu te teme și nu te înspăimânta
din cauza lor, căci Domnul Dumnezeul tău merge cu tine; El nu te va părăsi
și nici nu te va părăsi.” Vocea lui devenea mai blândă cu fiecare cuvânt pe
care îl rostia. A fost cam frumos.
"Wow." Se uită la cuvintele latine scrise cu o caligrafie elegantă pe
pielea lui.
„Deuteronom 31, versetul 6”, a spus el.
„Biblia, nu?” Ea a ridicat privirea și l-a văzut privind în tavan. Avea o
privire îndepărtată pe chip.
A mai inspirat și și-a pus mâna în spatele capului. „Când ești acolo –
război – ai nevoie de ceva de care să te ții. Tatăl meu avea același verset
tatuat pe umăr.”
 „A fost și el militar?” întrebă ea, deodată foarte curioasă despre el –
viața lui.
„Da. A murit acum zece ani, luptând.”
"Oh." Bine, nu avea idee ce să spună la asta. Nu s-a descurcat bine cu
problemele grele și grele ale vieții. Ori de câte ori cineva începea să plângă
în jurul ei, ea intra într-o stare de panică fără să știe ce naiba să facă.
Așa că și-a pus capul înapoi pe pieptul lui și a continuat să-i traseze
cercuri pe tot abdomenul și pieptul lui.
Levi și-a dres glasul. „Deci, cine este
costumul?” "Stuf?" Lexi ridică privirea.
„Asta este numele lui?”
„Este un client.” Ea își ridică piciorul peste el și se lipi mai tare de
corpul lui cald.
„Îmi părea mai mult decât un client.”
„Cine este blonda?” Lexi a schimbat subiectul.
"Un prieten."
„Părea că era mai mult decât o prietenă.”
Degetele lui Levi s-au mutat de pe părul ei și i-au tras ușor pe umăr și pe
braț, lăsând o urmă de carne de găină pe piele.
„Ea vrea să fie”, a răspuns el.
Lexi ridică din nou privirea spre el. "Tu?"
Ochii lui îi întâlniră pe ai ei și ceva părea diferit în timp ce el o privea.
Ochii lui păreau mai blânzi, de parcă ar fi avut un fel de emoție în spate.
„Nu”, a răspuns el. Nu s-a putut abține de zâmbetul care i s-a răspândit
pe față când și-a lăsat capul înapoi pe pieptul lui.
După câteva momente de tăcere, ea a întrebat: „De ce ai plecat ultima
dată?”
— Pentru că am crezut că asta ai vrut. Ce?
— Nu a fost, răspunse ea sinceră.
Au continuat să zace acolo mult timp, iar Lexi i-a plăcut felul în care se
simțea împotriva ei. Dintr-un motiv necunoscut s-a simțit corect, de parcă ar
fi fost două piese care se potrivesc perfect împreună. Avusese doar două
relații serioase în viața ei și nu s-a simțit niciodată așa cu niciunul dintre
acei tipi.
Levi și-a dres glasul. „Așadar, cred că ar trebui să vă avertizez.”
 Ea își ridică capul și se uită la el surprinsă. "Ce? Din nou? Ascultă,
domnule Insatiable, trebuie să iau aer, iar Delilah are nevoie de o pauză.
Se încruntă cu confuzie. „Cine este Delilah?” Ea a
ridicat din umeri. „Așa numesc eu părțile mele
feminine.”
Levi s-a uitat la ea cu o expresie ascuțită pe față. "Bine. În primul rând,
nu mă refeream la genul ăsta de informare. În al doilea rând, îți spui... Părea
să se chinuie să găsească cuvintele potrivite.
„Părți de fete?” ea l-a ajutat.
"Da, aia. Delilah este cu adevărat ciudată. Și în al treilea rând, dacă
îți spui... — Părțile fetițe.
„—orice... Delilah, atunci asta face ca mine—
” — Părțile de băiat?
I-a aruncat o privire mortală. „Oh, la naiba, nu. În niciun caz nu-mi voi
numi junk boy părți.”
"Bine." Lexi chicoti.
„Bine”, a continuat el. „Atunci, gunoaiele mele ” – se uită la ea pentru a
se asigura că l-a auzit corect – „se va numi atunci tehnic Samson?”
A urmat o pauză de gravidă de cinci secunde lungi, apoi amândoi au
clătinat din cap. „Ah, nu, nu funcționează pentru mine”, a spus Levi cu o
privire greață pe față.
„Tu și cu mine suntem de acord acolo.” Lexi a râs și s-a așezat înapoi la
pieptul lui.
„Ma bucur că s-a rezolvat. Așa că revenim la ceea ce
am vrut să spun... — Despre că mi-ai anunțat?
Levi o bătu cu brațul. „Ah, haide, acum vezi, acum te-ai dus și ai făcut-o
sexuală, iar acum acel cap este cu adevărat sus.”
Ea a chicotit. „Ești atât de ușor.”
„Știu, este un cadou. Acum concentrează-te.”
Lexi și-a ridicat capul și și-a pus bărbia pe pieptul lui în timp ce se uita
la el. „Concentrarea.”
Dintr-o dată atmosfera s-a transformat într-un fel de grea. Oricare ar fi
fost chestia asta între ei, de data aceasta părea diferit. Părea mult mai mult
decât doar atracție sexuală și chimie intensă.
I-a periat obrazul cu dosul mâinii și a privit-o cu ceea ce ea nu putea
interpreta decât ca afecțiune. „Vreau doar să știi că de data asta, nu plec.”
 Lexi nu putea ignora ușurarea pe care a simțit-o când a spus acele
cuvinte. Adevărul era că nu voia ca el să plece. Voia să-l vadă gătind
slănină purtând nimic altceva decât șorțul ei roz în fiecare dimineață. Și
voia să simtă pasiunea arzătoare care năvăli între ei în fiecare noapte.
Un sentiment cald și neclar s-a răspândit pe piept și inima i s-a umflat.
Ea se simțea al naibii de fericită chiar în acel moment.
Ea se ridică și îi puse un sărut cast pe obraz. "Bun. Nici de data asta nu
te voi da afară.”
Partea 2
Prezent
 capitolul 4
"Tu ce?"
Lexi se uită la sora ei complet neîncrezătoare. „Spune-mi că nu ai făcut-
o?” Juliette ridică din umeri și ridică privirea spre Knox. El stătea în
spatele ei
scaun cu mâinile lui pe umerii ei. Felul în care s-au uitat unul la altul i-a
spus lui Lexi că au făcut-o pe deplin.
„Ai fugit?” Lexi a sărit de pe scaun și a simțit că era pe cale să facă un
anevrism. "De ce ai face asta?"
„Am vrut să ne căsătorim înainte să vină copilul.” Juliette și-a pus o
mână pe burtă. Era însărcinată în șapte luni și părea strălucitoare.
Lexi inspiră adânc în încercarea de a se calma. „Bine, pot să înțeleg
asta. Dar tot ai fi putut avea o nuntă mare, albă.”
Juliette îşi vârî o buclă întunecată în spatele urechii. „Nu aveam nevoie
de o nuntă mare, albă, Lexi.”
„Am nevoie de o nuntă mare, albă!” a scapat Lexi. „Am avut nevoie. Ai
idee câtă planificare am pus deja pentru nunta ta?” Lexi se apropie de biroul
de lângă fereastră, deschise sertarul și scoase un dosar mare, de culoare
lavandă.
"Acolo." Aruncă dosarul pe masă în fața Juliettei. „Atât am planificat
deja nunta ta.”
Juliette rămase cu gura căscată la dosar și apoi o ridică. "Oh cuvântul meu,"
Juliette a spus în timp ce parcurgea dosarul: „Ești aproape la fel de rea ca
mama”.
Lexi gâfâi. "Eu nu sunt! Cel puțin am fost de acord cu alegerea ta de mire.”
Se uită cu privirea la Knox. „Dar acum, nu atât.”
Knox se uită înapoi la Lexi cu ochii lui mari și albaștri și își ridică
mâinile. "Rezistaţi. Ce am facut?"
Lexi a făcut un pas înainte. „Știu că asta a fost ideea
ta.” „Nu a fost, Lexi”, a intervenit Juliette. „A fost
ideea mea”.
Lexi își aruncă privirea de la Knox la Juliette timp de două secunde,
apoi se uită din nou la Knox. „Ce i-ai făcut surorii mele?” şuieră ea. Geaca
de piele neagră pe care o purta a fost la aproximativ zece secunde de când i-
a fost sfărâmată de pe corpul său uriaș și voluminos.
 "Bine." Levi, care observase și ascultase în liniște conversația din colțul
sufrageriei, făcu un pas înainte. „Mai întâi, a dat-o în picioare” – a privit
burta de gravidă a Juliettei – „în mod clar”. Apoi s-a uitat la Lexi. „Și acum
s-a căsătorit cu ea. Sigur, a făcut-o puțin înapoi, dar a făcut ceea ce trebuia
punându-i un inel pe deget.”
„Știu că a făcut ceea ce trebuie, dar așa i-a pus inelul pe deget.” Sfinte
prostii, inelul.
S-a uitat în jos la mâinile Juliettei și a văzut că degetul ei de nuntă era
ascuns strategic sub mâna ei dreaptă. „Ar fi bine să nu fie un inel de pachete
norocos.” Se uită cu privirea la Knox. „Sau jur pe Dumnezeu că te voi face
să simți durere.” A fost destul de rău că nu a apucat să organizeze o nuntă
uriașă pentru sora ei, dar dacă Knox ar fi pus ceva mai puțin de un diamant
de două carate pe degetul surorii ei, i-ar pune cizma în fund.
„V-ați relaxa?” spuse Knox și ocoli canapea, luând loc lângă Juliette. S-
a uitat la noua lui soție cu atâta adorație, Lexi aproape că a vărsat puțin. El a
zambit. — Arată-i, spuse el și dădu din cap în direcția lui Lexi.
„Da, arată-mi.” Lexi făcu un pas înainte și se ridică în fața Juliettei,
piciorul bătând cu nerăbdare pe podea.
Juliette se uită la Knox și apoi la Lexi. Fără tragere de inimă, ea și-a
ridicat mâna și i-a întins-o. Lexi gâfâi.
Bine, poate că nu a fost atât de mult reticență cât ridicarea grele.
"Oh, Doamne." Lexi gâfâi din nou, pentru că o dată în mod clar nu era
de ajuns.
Pe degetul de nuntă al Juliettei era cel mai frumos inel pe care îl văzuse
vreodată. Înconjurat de diamante albe, un diamant dreptunghiular de un roz
intens strălucea în centrul unui inel de platină.
Lexi întinse mâna și luă mâna Juliettei în timp ce se uita cu ochii mari la
inel. "Copil dulce-"
„La naiba.” Levi se uită peste umărul lui Lexi. „Acum, așa numesc un
inel. Bravo, frate.” Trecu pe lângă canapea și bătu Knox.
Ea lăsă jos mâna Juliettei și își îndreptă umerii. "Bine." Ea expiră și apoi se
uită la Knox, simțindu-se puțin mai calmă. "Esti iertat." "Bine." Knox își
plesni mâinile pe coapse și se ridică de pe canapea. "A decurs bine." Se uită
în jos la Juliette. „Acum trebuie doar să facem
spune-le părinților tăi.”
 O tăcere asurzitoare răsuna în toată camera de zi. Juliette se uită la Lexi,
Lexi se uită la Levi, Levi se uită la Knox, iar Knox părea confuz.
"Ce?"
În mod clar, Knox nu o întâlnise încă pe Olivia Mason. Deși el și
Juliette erau oficial împreună de trei luni, Juliette îl ținuse intenționat
departe de mama lor. Olivia era încă puțin sensibilă cu privire la chestia cu
Juliette care nu se căsătorește cu Daniel.
Lexi făcu un pas spre el. „Knox, spune-mi” – își drese ea glasul – „câtă
experiență ai cu diavolul?”
Și-a înclinat o sprânceană întunecată. „Ce fel de întrebare este
asta?” „Ai mai jucat tabla Ouija sau ai contactat morții? Orice?"
El a ridicat din umeri. „Am jucat tabla Ouija când eram mai
mic. De ce?" Lexi se apropie. "Ai fost speriat?"
"Îngrozit. Chestia aia nenorocită cu placa s-a mișcat de la sine. A fost
cel mai ciudat lucru pe care l-am văzut vreodată”, a răspuns Knox și părea
că i se mișcau frisoane pe spate.
Lexi se apropie de Knox, cu capul înclinat pentru a-i întâlni ochii. „Ei
bine, acea frică nu este nimic în comparație cu ceea ce ar trebui să simți
când vine vorba de Olivia Mason.”
Knox clipi.
"Bine atunci." Juliette s-a ridicat repede de pe scaun și l-a prins de cotul
lui Knox: „Mergem acum”. Se întoarse spre Lexi. „Mulțumesc că l-ai
speriat pe soțul meu. Chiar apreciez asta."
Lexi a ridicat din umeri. „Doar îl pregătesc pentru mânia Oliviei
Mason.” „Da”, a spus Levi și a pus un braț în jurul umerilor lui Lexi.
"Dori
cineva îmi arătase aceeaşi curtoazie. La naiba, femeia aia m-a speriat prima
dată când am întâlnit-o.”
Knox îi zâmbi prietenului său. „Asta pentru că ești o păsărică.”
„La naiba.” Levi apucă o pernă împrăștiată și o aruncă către
Knox. „Ahem.” Toată lumea a înghețat.
Lexi a fost prima care a privit peste umărul Juliettei către ușa din față și
apoi a văzut-o pe Olivia Mason stând acolo în toată gloria ei. Păr blond
coafat perfect la perfecțiune, sprâncene strânse într-un arc întunecat perfect,
buzele vopsite în roșu trandafir – practic arăta impecabil ca întotdeauna.
Lexi tremura.
"Mamă?"
 Toată lumea s-a întors către Olivia care se uita în apartament.
„Bună, Alexandra”, o salută Olivia și se întoarse către Juliette. „Juliette,
arăți frumoasă.”
A spune că Juliette era încă supărată de planul Oliviei și al lui Daniel de
a o manipula pentru a se căsători cu Daniel, a fost un eufemism enorm.
Strălucirea pe care Juliette i-a aruncat-o mamei ei a fost doar o dovadă în
acest sens.
"Pot sa intru?" a întrebat-o pe Lexi.
Lexi îşi îndreptă umerii. „Îmi pare rău, mamă ”, a spus ea cu o voce
severă, „dar am avut un preot aici mai devreme în această dimineață care să
facă toată chestia aceea de binecuvântare a casei.” Lexi făcu un semn cu
mâinile spre uşă. „Chiar a stropit cu apă sfințită pe ușă – chiar a fost destul
de eliberator.”
Levi s-a apropiat de ea și i-a șoptit: „Iubito, ce faci?” Ea l-a ignorat și a
continuat: „Așa că mi-e teamă că dacă intri aici s-ar putea să izbucnești în
flăcări. Și sincer, mamă , te iubesc prea mult pentru tine
să merg în iad la o vârstă atât de fragedă.”
Levi tuși, Knox zâmbi și Juliette păli.
Pe de altă parte, mama ei avea un rânjet ciudat pe față.
— Văd că ești încă puțin sensibil la ceea ce s-a întâmplat în trecut, spuse
ea și și-a pus mănușile înapoi.
„Dacă te referi la manipularea propriei fiice într-o căsătorie pe care nu
și-a dorit-o, asta s-a întâmplat în urmă cu trei luni și nu se califică drept
trecut . Dar mai e toată treaba cu tine dictând mereu fiecare pas al vieții
noastre în timp ce creștem,” a continuat Lexi în timp ce se plimba.
Apoi și-a ridicat privirea de parcă și-ar fi amintit ceva cu adevărat, cu
adevărat important. „Oh, și apoi mai este folosirea dragostei tatălui pentru
tine – pe care încă nu o pot înțelege pentru viața mea – pentru a obține
mereu ceea ce îți dorești.” Lexi și-a pus mâinile pe șolduri. „Deci da, ai
dreptate. Nu am trecut peste asta.” Și probabil că nu ar fi niciodată.
Dacă Lexi s-ar fi înțeles, ar elimina numele Oliviei Mason din
certificatele de naștere ale ei și ale Juliettei. Femeia a fost cea mai egoistă
persoană pe care Lexi a cunoscut-o vreodată. De când ea și Juliette erau
mici, Olivia le-a manipulat să facă ceea ce își dorea ea , în special pe
Juliette. Din fericire, Lexi și-a dat seama de la o vârstă fragedă și a fost
suficient de încăpățânată încât să nu-i dea Oliviei drumul ei. De fapt, și-a
făcut misiunea vieții să facă exact opusul a ceea ce și-a dorit Olivia să facă.
Dar ea mai trebuia să fie martoră cum
Olivia și-a folosit tatăl. Robert o iubea atât de mult pe Olivia, încât a refuzat
să o vadă așa cum era ea cu adevărat.
În multe privințe, Juliette era ca tatăl lor și, deși Lexi era cea mai mică,
ea a fost întotdeauna protectoare cu Juliette ori de câte ori era vorba de
Olivia.
Când Juliette s-a îndrăgostit de Knox în urmă cu câteva luni, Lexi știa
că rahatul va lovi fanul. Olivia era obsedată că Juliette se căsătorește cu
Daniel – logodnicul ei la acea vreme.
Daniel era atunci – și era încă și acum – directorul general al afacerii de
familie pe care tații lor au început împreună. Olivia era convinsă că o
căsătorie între o Clarke și un Mason ar asigura succesul companiei – și o
rezervă nesfârșită de numerar pentru ea. Bineînțeles, când a aflat despre
aventura dintre Juliette și Knox, a devenit complet rea și și-a unit forțele cu
Daniel pentru a o manipula pe Juliette să se căsătorească cu el. Parcă trăiau
într-o telenovelă.
Oricum, pe scurt, când Lexi a aflat despre mica cascadorie a mamei lor,
s-a prospat de maimuță. Nimeni nu s-a încurcat cu sora ei, nici măcar cu
mama lor.
Olivia se întoarse spre Juliette și Knox, iar apoi Knox întinse mâna lui
Juliette. Olivia a zâmbit. „Tu trebuie să fii Knox?” Ea și-a întins mâna, iar
el a luat-o fără tragere de inimă.
„Knox Taylor”.
Lexi ar trebui să-i reamintească să dezinfecteze acea mână mai târziu.
Era destul de sigură că răul Oliviei era contagios.
„Păcat că Juliette nu ne-a prezentat niciodată înainte să fii tu ginerele
meu.” Ce…?
„Cum ai...” începu Juliette, dar apoi se opri – probabil prea uluită ca să-
și termine fraza.
Olivia și-a băgat o șuviță blondă de păr după ureche, arătând un cercel
care probabil valorează mai mult decât apartamentul lui Lexi. „Oh, vino
acum, Juliette. Când vine vorba de fiicele mele, mă asigur că știu mereu ce
se întâmplă.”
Bine, Lexi se săturase de Madame Evil Toes. — E prea devreme, mamă
, spuse ea și făcu un pas spre ea. „Nici Juliette și nici eu nu suntem gata să
se prefacă că nu s-a întâmplat nimic.”
O tăcere incomodă s-a așezat în jurul camerei, iar animozitatea care
pulsa între Lexi și mama ei făcea aproape prea greu să respire.
 — Bine, spuse în cele din urmă Olivia. „Îmi dau seama că prezența mea
nu este dorită aici.”
"Într-adevăr? Ce îți dă această idee?” Lexi era pe cale să-l piardă. Furia i
se învârtea în intestin și simțea că era pe cale să o dea pe Carrie pe fundul
mamei ei.
"Prunc." Levi întinse mâna spre ea. "Relaxați-vă." Ea l-a ignorat și a
continuat să se uite la mama ei.
Ochii Oliviei au trecut de la Lexi la Levi și apoi înapoi la Lexi. Apoi,
fără un cuvânt, s-a întors și a ieșit pe ușă.
Tot ce putea vedea Lexi erau nuanțe de roșu.
„Micuță, ești bine?” Levi și-a pus mâinile pe umerii ei, iar ea a simțit
imediat că furia ei se risipește.
"Da, sunt bine." Se întoarse spre Juliette. "Te simți bine?"
Juliette părea încă puțin palidă, dar a răspuns: „Da. Sunt
bine."
"Wow." Knox și-a tras mâna prin părul întunecat deja răvășit. „Cred că
aș prefera să mai fac o altă rundă cu placa aia Ouija.”
Levi a râs. "Ti-am spus."
Atmosfera a început să se instaleze puțin, iar Lexi a fost recunoscător în
secret.
Ura felul în care simțea pentru mama ei, dar era vina Oliviei.
Olivia nu avea dreptul să se încurce cu viața Juliettei sau a lui Lexi.
"Haide." Juliette îl trase pe Knox spre ușa din față. "Am nevoie de
ciocolată." Knox o urmă și mormăi ceva despre nevoie de Juliette
ceva mult mai plăcut decât ciocolata. Sincer, Lexi era prea deranjat ca să
înregistreze ce naiba spunea.
Odată ce ușa s-a închis, Levi a mormăit: „Nu am văzut asta venind”.
„Da. Ca și cum a afla că sora mea a fugit nu a fost suficient de rău, mea
mama psiho a trebuit să apară.” Simțind că vine o migrenă, Lexi și-a tras
coada de cal.
Levi se uită la ea neîncrezător. „Încă ești obosit de toată chestia cu
fuga?”
„La naiba, da”, a exclamat ea și s-a întors către el. „Nu pot să cred că au
făcut asta fără să-mi spună.”
„Oh, haide, iubito. Chill. Lasă păsările iubirii să fie.” Levi a sărit pe
canapea și și-a întins corpul de doi metri și patru.
 „Levi, de câte ori trebuie să-ți spun să nu sari pe canapea? Uneori ești
așa un copil.” S-a învârtit pe călcâie și a plecat năvalnic în bucătărie, lăsând
o dâră de fum în urma ei. Era furioasă, furioasă...
la Knox și Juliette pentru că au fugit, la mama ei pentru că a crezut că este
în regulă să pretind că nu s-a întâmplat nimic și la Levi pentru... ei bine...
pentru...
Bine, nu era foarte sigură de ce era supărată pe Levi, dar cu siguranță
era supărată pe el.
„Oh, iubito, haide.” Levi s-a dat jos de pe canapea și a urmat-o.
Lexi s-a dus direct la congelator și a luat o cadă imensă de înghețată de
ciocolată și mentă. Furia ei se transformase rapid într-o depresie totală. De
luni de zile așteptase cu nerăbdare să plănuiască o nuntă frumoasă pentru
sora ei. Sora ei a meritat-o, la naiba. Juliette merita o nuntă mare, cu flori,
muzică și romantism, și să fie căsătorită de un preot, nu de un imitator al lui
Elvis cu burtă groasă.
Horror-ul.
Cu o lingură într-o mână și cuva de înghețată în cealaltă, se așeză la
masa din bucătărie.
„Am plănuit această nuntă frumoasă și romantică”, a spus ea în timp ce
deschidea cada. „Am decis că crinii mov închis vor fi perfecti pentru nunta
ei.” A băgat lingura în înghețată și a luat o gură uriașă. „Am avut chiar și o
listă de trupe posibile, știi, pentru a cânta niște melodii de dragoste de modă
veche pe fundal”, a continuat ea cu gura plină de ciocolată.
Levi se aşeză lângă ea.
— Și rochia... Ea flutură lingura în fața feței lui Levi. „Nu mă face să
încep cu rochia. Juliette ar fi arătat frumos într-o rochie de bal prințesă fără
bretele Vera Wang, cu o talie strânsă și o curea strălucitoare.” Și apoi se
opri cu o expresie de groază pură pe față.
"Ce? Ce acum?” întrebă Levi îngrijorat.
"Oh nu! Nu, nu, nu, nu, nu, mormăi ea și se întoarse către Levi, uitându-
se la el cu ochi de insecte. „Probabil că nici măcar nu a purtat o rochie de
mireasă.” Asta a fost prea mult. Lexi era pe cale să aibă o topire chiar acolo,
în fața căzii cu înghețată.
„Lexi, iubito”, Levi întinse încet mâna spre lingură după ce și-a băgat o
bucată mare de înghețată în gură. — Dă-mi lingura, îl convinge el. "Totul
va fi bine."
Ea îşi lăsă capul într-o parte şi se uită la el. „Nu, nu va fi. Nu voi putea
niciodată să planific o nuntă. Știi de cât timp am visat să planific nunta
perfectă?”
 „Micuță, dă-mi lingura. Nu e corect ca tu să-ți scoți asta pe fund, bine?
Lexi gâfâi și apoi aruncă lingura în el. „Fun nesimțit! Sunt in mijlocul
unei crize de nervi si tot ce iti pasa este greutatea mea! Ieși!"
„Iubito, să nu devenim iraționali.” Își ținea mâinile în sus.
"Iraţional?" Fum era pe cale să iasă din urechi. Vederea ei a dispărut
complet roșu și tot ce voia să vadă era fundul ferm al lui Levi în timp ce
mergea
afară pe blestemata
de uşă.
"Obține! Afară!”
Levi s-a dat jos de pe scaun și a încercat să o calmeze, dar ea a continuat
să înainteze, împingându-l înapoi până când în cele din urmă s-a oprit la
uşă.
„Nu pot să te cred uneori.” Ea deschise ușa și se împinse de pieptul lui,
împingându-l afară pe ușă. „Trebuie să fii de partea mea.”
Levi ridică o sprânceană. „Iubito, ești cu
sindrom premenstrual?” „Uf!” Lexi i-a trântit
ușa în față.
„Ah, iubito, haide. Deschide ușa, a rugat Levi.
"Nu."
"Te rog deschide ușa."
"Pleacă de aici." Lexi și-a încrucișat brațele în timp ce se uita la ușa
închisă. „Acum tu și cu mine amândoi știm că nu vrei cu adevărat să
plec,” Levi
spuse din cealaltă parte.
"A da o fac."
Au trecut câteva secunde până să audă vocea blândă a lui Levi.
"Minion?" "Da?" S-a rezemat cu spatele de uşă. „Te rog deschide-
mi pentru mine, iubito.”
Oh, wow, folosea acea voce a lui veni-ncoace, vorbind fluent limba lui
Delilah.
Atât de nedrept.
Ea și-a aruncat mâinile în aer și s-a îndepărtat de uşă. „Acum de ce te-ai
dus și ai făcut asta?”
"Ce? Ceea ce fac?"
„Ai făcut asta să sune complet sexual – intenționat!”
— Nu, spuse el încet. „Ai doar o minte murdară.”
 Ea și-a încrucișat brațele în fața pieptului și s-a uitat la ușă de parcă l-ar
fi văzut cu adevărat. "Recunoaste. Asta a fost intenționat.”
„Nu, nu a fost.”
„Nu a fost corect.” Ea a făcut bofă și a început să pară foarte rău pentru
ea însăși.
„De ce, Petite. Delilah face bofă?” întrebă el încet.
„Mai mult ca și cum ai călca din picioare.”
— Atât de rău, nu?
Lexi s-a rezemat din nou de ușă cu mâinile lipite de ea de parcă ar fi
vrut să-l atingă pe Levi de cealaltă parte. „Doare.”
„Atunci lasă-mă să intru ca să pot avea grijă de acea durere pentru ea.”
Vocea lui era foarte blândă, iar ea era sigură că și el se sprijinea de ușă.
Ea a început să regrete că a fost atât de ticălos pentru el. De ce a simțit
întotdeauna că trebuie să-și ia rahatul pe el, numai raiul știa. Dar
promisiunea mulțumirii sexuale care răsuna în vocea lui a făcut-o să
înceapă încet să uite de ce era supărată în primul rând.
Ea deschise ușa și se uită la chipul lui superb. „Te urăsc”, mormăi ea.
— Și eu te iubesc, Petite.
Se îndreptă spre locul în care stătea ea și se aplecă, cuprinzându-și fața
în mâinile lui. „Te iubesc cu adevărat, cu adevărat, cu adevărat, la nebunie.”
Lexi făcu din nou boci. „Îmi este foarte, foarte, foarte greu să rămân
supărat pe tine când spui lucruri de genul acesta.”
Un rânjet pe jumătate îi străbătu chipul frumos. "Într-adevăr?" El îi
înclină fața în sus și își așeză buzele în colțul gurii ei. „Așadar, dacă aș
spune că ești cea mai frumoasă femeie pe care am văzut-o vreodată” – își
trase încet sărutările pe bărbia ei – „și nu există nimeni în toată lumea cu
care aș prefera să fiu?”
„Atunci asta mi-ar fi extrem de dificil să rămân supărată pe tine”, a spus
ea în timp ce se bucura de senzația uimitoare a buzelor lui pe pielea ei.
Încet, el și-a mișcat degetele pe gâtul ei și peste umerii ei, în timp ce a
continuat să-i sărute de-a lungul maxilarului, făcând-o să închidă ochii din
pură încântare.
— Și dacă aș spune că ești de departe cea mai bună parte a zilei mele?
Lexi scoase un scâncet ușor când îi simți respirația caldă lângă urechea
ei, vocea lui atrăgătoare trimițând fiori pe tot corpul ei.
 — Ei bine, asta s-ar putea să mă facă să te vreau, sergent, șopti ea.
— Și dacă aș spune că ești al meu mereu și niciodată al meu?
Ea și-a aplecat capul într-o parte, oferindu-i mai mult acces în timp ce el
o săruta pe gât. „Nici măcar nu sunt sigură ce înseamnă asta”, murmură ea,
cu mintea mult prea ocupată să picteze o imagine foarte atrăgătoare, foarte
erotică, înfățișând corpul ei gol lipit ferm de corpul lui gol. Mmm.
„Înseamnă că ești a mea, mereu ”, șopti el, iar ea simți mâinile lui
mișcându-se pe laterale și așezându-se pe șoldurile ei. „Și vreau să fiu fără
tine, niciodată .”
Sfântul William Shakespeare.
„Atunci aș spune că, din moment ce nu ești doar un soldat sexy ca
naiba, ci și un poet fermecător și care vorbește lin, cu siguranță mi-ar fi
extrem de greu să-ți rezist.”
„Ei bine, atunci...” El a tras-o cu putere împotriva lui, iar corpul ei a
răspuns instantaneu cu un val intens de dorință nealterată. „Ce aș realiza
spunând că nu trece o secundă în care să nu mă gândesc la tine și că este
nevoie de o cantitate imensă de autocontrol ca să nu fac dragoste cu tine
douăzeci și patru șapte?”
Până acum, Lexi era atât de încântată, încât ar fi putut spune cam orice,
iar ea nu ar fi decât o băltoacă de poftă în palma lui.
— Cam asta ar face, da.
Nemaiputând stăpâni nevoia, ea și-a încolăcit brațele în jurul gâtului lui,
trăgându-l în jos, astfel încât să poată în sfârșit să simtă și să guste acele
buzele ale lui foarte dependente. Și apoi l-a sărutat ca o nebună.
— Înțeleg că nu mai ești supărat, spuse el, iar ea îl simți zâmbind pe
buze.
„Nu, nu mai.”
El o ghidă înapoi până când rămase prinsă între corpul lui ferm și cald și
peretele rece al holului.
Când el și-a îndepărtat buzele de ale ei, ea aproape a gemut de agonie
pură. Ea ridică privirea spre el și îl văzu mușcându-și buza de jos în timp ce
se uita la ea. Doamne, a vrut să muște buza aceea.
Mâinile mari și puternice o prinseră în spate, iar el o ridică fără efort,
permițându-i picioarelor să se înfășoare strâns în jurul lui. Cer.
„Pot să am grijă de Delilah acum?” întrebă el, apoi se mișcă împotriva
ei, trimițându-i o undă de șoc de plăcere pe coloana vertebrală.
— Sergent, aș fi supărat dacă nu ai face-o.
 ****
Lexi s-a întins pe pat, întinsă pe burtă și a simțit că poate toarce ca un
pisoi. Se întrebă dacă între ei ar fi mereu așa. Erau amândoi niște oameni cu
capul fierbinte, dar ori de câte ori erau împreună, era exploziv.
Levi se uită la ea, amuzat, în timp ce zăcea pe o parte. „Îmi face bine
ego-ul să te văd atât de... mulțumit.”
„Oh, habar n-ai”, a mormăit ea și a închis ochii, gata de somn să o ia.
Apoi l-a simțit trasând ușor un deget de la tâmplă și pe obraz. „Ești
nebun de frumoasă, Petite.”
Ea a deschis ochii și a zâmbit. — Și ești nebun de frumos, sergent.
Un moment dulce și tandru a trecut între ei în timp ce se uitau unul la
celălalt. Legătura lor era puternică și de netăgăduit și undeva, pe parcurs,
chimia intensă dintre ei se transformase în ceva mai mult – ceva profund și
înverșunat de frumos.
„Dacă nu încetezi să mă privești așa, te voi rapi din nou și, privindu-te
la tine, aș spune că nu vei mai putea face față plăcerii.” El făcu cu ochiul
jucăuș înainte de a se apleca mai aproape pentru a pune un sărut blând pe
buzele ei. „Și nu pot să promit că nu va fi plăcut .”
Era prea săturată, prea amorțită ca să se gândească la vreo revenire plină
de spirit. Tot ce putea face a fost să scoată un lung și mulțumit, Mmmmmm.
A chicotit în timp ce se uita la ea, apoi s-a așezat pe spate.
„Deci, serios, de ce ești atât de supărat de toată chestia cu fuga Knox și
Juliette?” Își trase degetele pe arcul spatelui ei.
Ea a deschis ochii. „Mi-am dorit foarte mult să planific o nuntă.”
— Dar o vei face, spuse el, iar privirea lui urmă mișcarea degetelor pe
pielea ei. „Într-o zi vei putea să-ți planifici propria nuntă.”
Ce…?
Lexi își ridică capul și se uită la el. "Ce vrei să spui?" Degetul lui Levi
s-a oprit chiar deasupra fundului ei. „Doar că ești evident
să te căsătorești într-o zi, ca să-ți poți planifica propria nuntă.”
Ochii i se îngustară. „Tu faci ceva.”
"Ce? Nu."
„Nu am încredere în tine.”
 „Ești paranoic.” S-a dat jos din pat și a mers la baie. "Mă duc să fac un
duș."
Lexi se întoarse pe pat și se uită în tavan. De ce a menționat Levi o
nuntă — nunta lui Lexi? Se gândea la asta? Despre o cere să se căsătorească
cu el? Inima ei a început să bată mai repede de panică. Erau împreună doar
de aproape un an. Cu siguranță nu s-ar fi putut gândi la căsătorie? Da, sigur.
Lexi știa că probabil se va căsători într-o zi, dar asta nu mai făcea parte din
plan. În ziua în care l-a cunoscut pe Levi, căsătoria nu mai era o opțiune. Ea
era deja prea adâncă.
Levi a intrat din baie cu un prosop alb înfășurat în jurul taliei. Primul
lucru pe care l-a observat a fost apa care picura de pe corpul lui delicios,
spatele lui incredibil de tonifiat, frânghiile musculare peste abdomenul său
perfect. Totul la el a aprins-o ca o casă în flăcări.
"La ce te gandesti?" întrebă el în timp ce își usca părul cu prosopul. „Cu
siguranță nu nunți”, a răspuns ea, iar el s-a uitat la ea ca el
nu înțelese niciun cuvânt pe care tocmai îl rostise.
„Ești chiar ciudat, știi asta?” spuse el și luă din sertar o pereche de
boxer-slip. Deși era mereu la ea, nu se mutaseră oficial împreună. El a vrut,
dar ea a insistat să-și păstreze locul la bază — pentru orice eventualitate.
Așa că a primit un sertar și un singur dulap pentru lucrurile lui.
„Totuși încă te închini pământului pe care merg”, a răspuns ea.
El a pufnit. „Cred că tu ești închinat, iubito. Adică, uită-te la asta” – și-a
făcut semn în jos corpul său minunat și bine construit – „ce e să nu te
închini?”
Ea pufni. „Visează mai departe, amice.”
El a ridicat o sprânceană. "Într-adevăr?" Își trase prosopul de pe talie și
stătea în fața dolarului ei gol, punându-și mâinile pe laterale. „Spune-mi că
nu mă vrei.”
Nu putea să o ajute să se holbeze la trupul lui magnific – și Samson ...
Acum ea nu ar recunoaște niciodată asta, dar de când în noaptea aceea au
avut conversația despre gunoiul lui , ea se referea la „ea” ca Samson – dar
numai în mintea ei, totuși.
Lexi s-a împins de pe pat și a rămas în fața lui, de asemenea complet
goală. Ceva s-a mișcat, iar ea a zâmbit.
Cu șoldurile legănându-se, ea s-a apropiat mai mult de el și a privit cum
ochii lui călătoreau în sus și în jos pe corpul ei.
 — Acum pun pariu că tu, sergent Buchanan, nu ai putea să stai o
săptămână fără să faci sex cu mine. Ea s-a oprit chiar în fața lui și a
observat că Samson hotărâse să li se alăture.
S-a apropiat mai mult. — Pun pariu că tu ai fi cel care mă va implora
primul pentru asta, a răspuns el stând atât de aproape de ea încât ea putea
simți anumite părți ale lui atingând anumite părți ale ei. Lexi înghiți în sec
când simți căldura lui radiand peste ea.
— Îți pasă de o provocare, atunci? Mâinile ei s-au mișcat pe pieptul lui
și se uită în sus la el cu ochi de fum.
Se aplecă, buzele lui la câţiva centimetri de ale ei. "Adu-l."
Ea a început să încercuiască unul dintre sfarcurile lui întunecate cu
vârful degetului. „Dacă pierzi – ceea ce vei face – există o curele roșii de
bărbat în sertarul meu de jos, cu numele tău pe ea.
Levi se ridică drept. "Mai vino?"
„Două cuvinte – Channing Tatum, Magic
Mike ”. „Micuță, sunt patru cuvinte.” „Nu-ți
pasă.”
— Încă nu te urmăresc aici, spuse el și coborî privirea spre pieptul ei.
Bărbații sunt atât de ușori.
„Dacă câștig și tu mă implori mai întâi, vei purta tanga roșie și vei
reinterpreta micul striptease al lui Channing în timp ce-mi strânge podeaua
din sufragerie, așa cum a făcut acea scenă. Și, a continuat ea, vei face acest
striptease pe sunetul „Pony” al lui Ginuwine. Capishe ?” Ea i-a strâns puțin
sfarcul, iar el s-a dat înapoi.
„Ah, nu. Nu capishe . Fundul meu este destinat pentru boxeri sau pentru
a fi gol. Nu curele roșii – și apropo, vreau măcar să știu de ce ai un tanga de
bărbat în sertarul de jos? Ochii lui verzi o priviră suspicios.
„Asta e afacerea mea.” Punându-și mâinile pe șolduri – încă glorios de
gol – ea îi aruncă o privire provocatoare. Ochii verzi au călătorit cu poftă în
corpul ei, oprindu-se în locurile importante pentru câteva secunde. Acele
buzele pline delicioase ale lui erau apăsate într-o linie dreaptă, iar ea putea
să vadă că creierul lui lucra ore suplimentare la această decizie.
— Bine, spuse el. „Dar dacă câștig...”
„Ceea ce nu vei face.”
„—Nu ai voie să purtați haine cât timp suntem în acest apartament, timp
de o săptămână.”
 Lexi și-a ridicat mâna. „Hm, bună ziua. Dacă pierd, înseamnă că ți-am
sărit armele și te-am călărit ca poneiul despre care cântă Ginuwine. Acum,
aceasta este o recompensă mamă, dacă mă întrebați pe mine.”
Levi se uită la ea cu o sclipire în ochi. „Din norocul meu că nu te-am
întrebat”, a răspuns el.
După câteva secunde de contemplare a înțelegerii lui, Lexi s-a dus la
dulapul ei și și-a scos halatul negru. „Bine, dar dacă avem oaspeți? Sigur că
nu pot să mă plimb goală cu oaspeții?”
„Atunci porți o abaya”, a spus el fără să ezite o secundă. Ea pufni.
„Nu poți să fii serios.”
— Hei, spuse el și începu să-și pună boxerul, tăindu-i vederea lui
Samson.
Put.
„Dacă ar fi după mine, ai fi mereu acoperit din cap până în picioare în
public.”
Și-a pus halatul și și-a tras părul de sub material. „Mulțumesc cerului că
nu depinde de tine.”
„Poate că nu depinde de mine, dar o mulțime de alte lucruri foarte
plăcute depind întotdeauna de mine, iubito.” Levi a zâmbit.
Ea l-a privit câteva secunde înainte de a spune: „Ești o persoană foarte
deranjată”.
El îi făcu cu ochiul. „Și tu crezi că sunt sexy.”
"Taci. Acum, este o afacere?” Provocarea atârna de fire de entuziasm în
jurul lor, iar ea întinse mâna spre el.
S-a uitat în jos la mâna ei și a zâmbit. "Afacere."
Și-au strâns mâna în timp ce privirea lor era fixată una pe cealaltă –
atmosfera palpabilă. Simțirea mâinilor lui înțepenite pe ale ei o făcea să se
gândească că are acele mâini pe tot corpul ei atingând-o în locurile de care
avea cea mai mare nevoie, făcându-i lucruri de neimaginat. Lexi era pe cale
să se piardă în verdele primăverii al ochilor săi hipnotizanți, când i-a tras
brusc mâna în picioare.
„Acum atinge-mă, femeie rea, rea.”
Lexi a țipat și și-a tras mâna liberă, lovindu-l pe pieptul lui. — Ești așa
un om al peșterilor, a replicat ea, apoi a ieșit din cameră.
— Pregătește-te să cerși, Petite, strigă el după ea.
„Pregătește-te să fii dezamăgit”, strigă ea peste umăr și se îndreptă pe
hol.
Oh, aceasta a fost o provocare pe care cu siguranță nu avea să o piardă.
 capitolul 5

MARȚI seara , Levi era ocupat să scoată rahatul dintr-un sac de box.
Trecuseră patru zile de când el și Lexi au început această provocare stupidă de
a vedea cine va ceda primul pentru sex. La naiba, era gata să renunțe în
aceeași noapte când a intrat în baie, iar Lexi făcea duș cu perdeaua de duș
deschisă. Cât de convenabil.
Modul în care apa a căzut în cascadă pe corpul ei perfect și săpunul
spumat peste pielea ei mătăsoasă l-a făcut gata să-și pună tanga de bărbat și
să facă „Achy Breaky Heart”. El a vrut să spună: „La naiba cu provocarea”
și apoi o înșuruba până când ea va regreta că a sugerat vreodată o asemenea
provocare stupidă și stupidă.
„Hei, Buchanan, arăt bine”, a spus Nicole când a trecut pe lângă.
„Mulțumesc”, mormăi el în timp ce încă se concentra să le scoată pe
toate
frustrarea lui pe punga roșie din fața lui.
Nicole se opri și își încrucișă brațele în fața pieptului. "Esti bine?" A
respirat greu în timp ce efortul fizic a început să-și ia efectele. "Sunt
amenda. Vreau doar să intru într-o rundă bună în seara asta.”
Nicole încurcă o sprânceană în timp ce continua să se uite la el. „Aș
spune că încerci să scapi de ceva frustrare acolo.”
Levi se ridică drept și prinse sacul legănat între mâinile lui înmănuși.
 "De ce ai spune asta?"
Se uită la Nicole și observă că trebuie să fi făcut și ea exerciții fizice,
deoarece maioul ei albastru era pătat de transpirație pe piept. Era o femeie
foarte atrăgătoare, cu picioare care păreau să continue pentru totdeauna. Și
faptul că era o nebună de fitness, la fel ca Levi, a dus la ea să aibă și un corp
ucigaș. De când Levi s-a înscris la sală și a cunoscut-o pe Nicole, ea nu a
făcut nici un secret că îi place, dar Levi pur și simplu nu a văzut-o niciodată
pe Nicole așa. Nu a fost ca și cum ea nu ar fi clasificat drept bomboane
fierbinți pentru ochi conform standardelor lui Levi. Pur și simplu nu a simțit
niciodată acea scânteie, acea dorință incontrolabilă de a fi cu ea, de a o face
a lui – așa cum simțea el pentru Lexi.
A treia oară când s-a întâlnit cu Lexi — la restaurant — era la întâlnire
cu Nicole. După săptămâni în care Nicole îl cheamă în mod constant, a
decis în sfârșit să încerce. La urma urmei, nu avea nimic de pierdut. Și
întâlnirea lui a mers destul de bine, adică până când Lexi a intrat arătând la
fel de fierbinte într-o rochie roșie.
Practic, în momentul în care a văzut-o, toate perspectivele pozitive ale
întâlnirii sale cu Nicole au fost aruncate în toaletă. Și când acel costum cu
Lexi i-a dat ochiul în dormitor, Levi a vrut să-și tragă fundul la masa lor și
să-și bage capul costumului în fund. Da, a fost noaptea în care a decis să
facă un salt și să meargă pentru ceea ce își dorea, adică Lexi. Trecuse
aproape un an mai târziu și de atunci Levi nu se mai uitase înapoi.
Nicole, pe de altă parte, era destul de încăpățânată. Ea nu a renunțat
niciodată. Un an mai târziu și încă părea că se ținea de ideea ca ea și Levi să
ajungă împreună.
Nu se întâmplă.
— Lucrurile sunt în regulă cu tine și Lexi? a întrebat ea cu o privire pe
chip care spunea că speră să nu fie.
Și-a luat prosopul de pe scaun și și-a șters fața. „Nu se putea mai bine.”
Și acesta era adevărul, cu excepția faptului că pula lui începea să-l urască.
„Bine”, a răspuns ea încet și l-a privit suspicios. Apoi a observat că
trăgea încet fermoarul negru care se întindea între sâni, expunând puțin mai
multă carne decât ar părea potrivit. „O să fac un duș”, a spus ea și i-a făcut
cu ochiul de parcă l-ar fi invitat să se alăture. Ce a fost cu femeia aceea?
În drum spre apartamentul lui Lexi, blocat în trafic, Levi era adânc în
gânduri. Seara trecută, când a menționat că Lexi plănuiește într-o zi
propria nuntă, părea că s-a cam speriat puțin. După felul ciudat în care a
reacționat, el a socotit că ea se gândea că el se gândea să-și ceară în
căsătorie , ceea ce nu era – până când reacția ei i-a pus gândul nenorocit în
cap. Acum era practic tot ce s-a gândit. O viață cu Lexi ca soție a continuat
să-i joace prin minte și a trebuit să recunoască că ideea i se părea drăguță, ei
bine, grozavă.
Îndrăgostirea și căsătoria nu făcuseră niciodată parte din planul pe care
Levi l-a avut pentru viața lui – mai ales că a călcat pe urmele tatălui său și a
optat pentru o carieră militară.
El a văzut ce i-a făcut mamei sale ori de câte ori tatăl lor era plecat la
Dumnezeu știa unde. Nu știa unde era, când avea să se întoarcă acasă sau
dacă era încă în viață a omorât-o.
Să stai acasă cu doi băieți și să încerci să-i lași să înțeleagă că tata nu i-a
părăsit, dar că tati a plecat la muncă a fost o provocare uriașă pentru ea. Și
încercând să le explice celor doi băieți că nu se știa când se întoarce tatăl lor
acasă, i-a tăiat bucăți din suflet. Levi și fratele său mai mic stăteau trezi
noaptea ascultând-o pe mama lui plângând în camera de alături.
Jax, fratele său, îl ura pe tatăl lor pentru că și-a lăsat mama să treacă prin
ceea ce a făcut ea și pentru că i-a părăsit luni întregi, chiar și ani. Dar Levi
era suficient de mare pentru a înțelege că tatăl lor a plecat la război, fiind un
erou care luptă pentru țara lor și luptă pentru a menține oamenii Americii în
siguranță. El era acolo și-și punea viața în pericol pentru ca oamenii
Americii să poată dormi liniștiți noaptea și să-și trăiască viața fără să-și facă
griji pentru siguranța lor sau a copiilor lor.
Așa că, atunci când Levi a luat decizia de a se alătura pușcașilor marini,
a decis să nu se îndrăgostească niciodată și să ruineze viața acelei femei
așteptându-l dacă va veni ziua când a fost trimis. De asemenea, bine,
deoarece nu a trecut mult timp după ce și-a terminat antrenamentul, a fost
trimis în Afganistan pentru a lupta în același război în care și-a pierdut viața
tatăl său.
În ziua în care a cunoscut-o pe Lexi, a crezut că este doar chimie
sexuală pură și toate prostiile alea. Nu a visat niciodată că va deveni ceva
mai serios decât să se distreze împreună. Acum se trezea îndrăgostit fără
speranță de ea și, în ultimele zile, a o cere în căsătorie îi ocupase fiecare colț
al minții. Dar cumva simțise întotdeauna că Lexi se reține, nu îi dă tot. Nu
se îndoia că ea îl iubea, dar dintr-un motiv oarecare nu părea să se angajeze
niciodată pe deplin în relația lor.
 În cele din urmă, Levi a ajuns la apartamentul lui Lexi și a auzit muzică
venind din sufragerie.
"Minion?" strigă el și merse pe hol.
A dat colțul și a intrat în sufragerie.
„Credeam că tu și Kim aveați planuri pentru...” Levi se opri pe loc, cu
ochii aproape sărind din orbite.
Sfântă mamă dulce a tuturor fundurilor sexy de pretutindeni.
„Lexi, ce naiba faci?”
Ea a aruncat o privire între picioare și a zâmbit. „Oh, hei, dragă. Fac
doar niște Pilates.”
Pilates, fundul meu. Nu e Pilates.
Felul în care era aplecată, stând cu fundul ei ferm în aer era o metodă
nou inventată de a-i tortura penisul – asta era.
Lexi s-a întins cu mâinile până la picioare, fundul ei dulce și dulce
înflorind frumos în fața lui, apoi și-a dat părul pe spate când a revenit.
Pentru o secundă, arăta de fapt ca una dintre acele reclame la șampon, părul
ei auriu fluturând prin aer – chiar avea acea mică sclipire în ochi când și-a
aruncat privirea înapoi la el.
Levi clătină uluit din cap.
— Credeam că iei cina cu Kim?
Lexi s-a așezat pe pământ și și-a mai întins picioarele. „Am decis să
reprogramam pentru mâine seară.” S-a întins pe spate pe podea și și-a
ridicat încet picioarele în aer, împingându-și brațele sub spate. Sus, sus, sus
în aer a mers fundul ei cu aspect dulce acoperit cu o pereche de pantaloni
strânși violet, până când degetele de la picioare au atins pământul în spatele
capului.
O, dulce mamă a Mariei.
Era chiar acolo. Fundul ei — și Delilah. Era chiar acolo, în plină floare,
chiar în fața feței lui. Jumătate din aportul de sânge i s-a scurs direct în
picioare.
Și-a dres glasul. „Lexi, iubito, ce faci?”
"Ţi-am spus. Fac Pilates”, a răspuns ea și s-a așezat înapoi. „M-am
gândit că voi face niște exerciții, deoarece nu aveam altceva de făcut.”
Se aplecă înainte peste picioarele întinse și își înfășura degetele în jurul
gleznelor. "Cum a fost ziua voastră?"
Levi și-a tras mâna prin păr, cu ochii lipiți de orice naiba făcea ea.
"Bun."
 El a vrut să detalieze acest răspuns, dar când ea și-a ridicat picioarele în
aer și și-a împins coapsele spre exterior, oferindu-i o vedere perfectă asupra
părții corpului ei pe care nu o văzuse – sau nu o simțise – de câteva zile,
creierul i s-a întors. la unul dintre acele canale porno slăbite pe care o
persoană le vede în hoteluri ieftine.
Mișcările alea nu erau Pilates al naibii. Erau poziții sexuale deghizate în
exerciții fizice.
Așteptați un minut la cules de bumbac.
Din nou, el a clătinat din cap și și-a îndepărtat ochii de la Grădina
Edenului care era chiar acolo în fața lui și și-a ridicat privirea la fața ei.
„Ești bine, dragă?” întrebă Lexi. „Arăți puțin… distras .”
— Faci asta de două ori pe săptămână, nu, la sala de sport din stradă?
întrebă Levi, încercând cu disperare să ignore faptul că noua ei mișcare de a
sta pe cap cu picioarele în aer, deschise, făcea de fapt să fie din ce în ce mai
dificil să respire.
„Așa este, da”, a răspuns ea și apoi și-a pus picioarele înapoi pe pământ.
"De ce?"
„Sunt bărbați în cursul acela de Pilates?”
„Ce fel de întrebare este asta?”
„Una al naibii de importantă.” Și-a pus mâinile pe șolduri cu privirea
lipită de a ei.
„Acesta este secolul douăzeci și unu, iubito. Bineînțeles că există
bărbați.” S-a ridicat și și-a luat prosopul de pe canapea, ștergându-și
strălucirea slabă de transpirație de pe față. Totul despre această femeie era
fierbinte – chiar și transpirația ei părea fierbinte.
Animalul din Levi s-a lovit cu putere de pieptul lui, disperat să iasă și să
smulgă ochii din craniile fiecărui tip care o văzuse vreodată pe Lexi făcând
acele mișcări pe care tocmai le-a făcut. Încercând să se calmeze naiba, a tras
aer în piept și a privit-o.
— Ei bine, atunci, spuse el încet. „Nu vei mai merge niciodată la cursul
acela al naibii.”
Lexi a încetat să-și mai îndepărteze transpirația care strălucea pe
frumoasa ei piele de fildeș. "Scuzați-mă?"
Levi a arătat cu degetul spre ea și apoi a coborât la podea unde făcuse
toate acele mișcări care se apropiau de porno.
— Nu există nicio cale... El înghiţi în sec. „Nici un bărbat nu te va
vedea vreodată făcând ceea ce tocmai ai făcut vreodată, în afară de mine.”
Și n-avea cum să fie dezbătut. Dacă bărbații ăia ar fi pe jumătate la fel de
încântați ca
Levi era chiar acum, acea sală de gimnastică ar fi compusă dintr-o mulțime
de mers pe jos.
Lexi se uită la el cu amuzament strălucind în ochii ei, apoi privirea ei
coborî. „Levi, dragă, se mișcă ceva în pantalonii tăi?”
— Da, răspunse el sec. „Este ciocanul pe care Thor l-a pierdut în
drumul său pe pământ.”
„Ha-ha. Ești haios."
Lexi și-a legănat fundul chiar pe lângă el, iar el a trebuit să-și strângă
pumnii ca să nu o apuce și să nu-i smulgă nenorociții de colanți de pe corp
– cu dinții lui.
— O să fac un duș, spuse ea privind peste umăr. „Ești binevenit să fii
alături de mine dacă ai nevoie de ceva... ușurare de la acel ciocan pe care îl
porti.” Ea îi făcu cu ochiul.
Levi îşi miji ochii. — Știu ce faci și nu va funcționa, Petite.
Buzele acelea frumoase și roșii – despre care Levi știa că aveau un gust
delicios – se năpustiră la el.
„Nu am idee despre ce vorbești.”
"Da, sigur. Du-te să faci dușul ăla și să te răcorești, vrei?” Singura
problemă era că el era cel care avea nevoie să se răcească.
Ea a chicotit și apoi a dispărut pe hol. Levi a respirat adânc de câteva
ori, încercând să se calmeze și să permită întregului sânge din penisul său să
circule în restul corpului. Niciodată în viața lui nu fusese atât de încântat –
nici măcar în anii adolescenței când descoperise că gunoaiele lui se
potrivesc perfect în gunoaiele unei fete.
Bine, pierderea de sânge îi încurca mintea. Avea nevoie de bere.
Levi s-a dus în picioare în bucătărie, cu piatra de la gât uscată – și cu
senzația că avea să explodeze între picioare. Tocmai când își apuca berea și
o deschise, pe cale să o coboare în probabil cinci secunde, Lexi a venit
plimbându-se pe îndelete în bucătărie – înnebunită de gol. Ochii i se mariră
ca farfuriile zburătoare.
„Lexi?”
„Mmm?”
"Ce faci?" Ar fi privit-o în ochi dacă ochii lui nu ar fi fost lipiți de
pieptul ei gol.
„Îmi pun hainele în mașina de spălat. Sunt cu adevărat, foarte murdari”
– se uită la el și limba i-a alunecat pe buze – „și transpirați
de la antrenamentul meu” – vocea ei a scăzut puțin – „antrenamentul
întregului corp”.
Levi stătea înghețat, privindu-și corpul glorios gol, cu degetele
dureroase să o atingă. Ea te păcălește...
„Ah-huh, bine. Deci motivul pentru care stai dezbrăcată în bucătărie
este care este exact?”
Ea a ridicat din umeri de parcă ar fi pus o întrebare prostească. „Sunt în
drum spre duș.”
— Și a trebuit să te dezbraci în bucătărie?
„Nu”, a răspuns ea și și-a strâns acel nas al ei drăguț și pistruiat. „M-am
dezbrăcat în sufragerie și apoi am mers pe hol spre bucătărie.”
Levi o privi în gol.
"Ce-ai făcut? Știi că jaluzelele nu sunt trase în sufragerie, nu?
"Da."
„Ar putea fi un pervers la etajul al treilea în clădirea opusă, care tocmai
a primit un spectacol al naibii.” Vederea i s-a făcut roșie.
Lexi și-a înclinat sprânceana răutăcioasă. „Acum, acesta este un tip
norocos.” „Dacă îl găsesc, este un tip mort”, a răspuns Levi – și nu era
glumesc.
„Acum de ce l-ai ucide pe bietul tip?” Ea și-a pus mâinile pe șoldurile
goale, iar Levi a trebuit să lupte cu dorința de a-și strânge mâinile pe
aceleași șolduri și să le strângă cu putere în timp ce el intra cu mașina în...
Concentrează-te!
„Pentru că s-a performat asupra a ceea ce este al meu și, conform legii lui
Levi, se pedepsește cu moartea – cu moartea cu pumnul în față.” Lexi a
ridicat din umeri. „Nu este vina lui dacă m-a văzut din greșeală
dezbrăcați-vă, Levi.”
„Și nu sunt vina mea când îmi vede din greșeală pumnul pe capul lui,
Lexi.”
Sprâncenele i se ridicau până la linia părului. — Îți dai seama că vorbim
despre o persoană ipotetică?
"Nu-mi pasă. Îi voi lovi în continuare în fund.” Și-a încrucișat brațele în
fața pieptului și a văzut-o pe Lexi cu ochii peste el.
„Ești un astfel de tip.”
Levi și-a desfășurat brațele și și-a deschis pantalonii în timp ce se uita în
jos. „Da, mingile mele sunt încă acolo, așa că cred că sunt.”
 „Oricine”, s-a întors Lexi și s-a îndreptat spre mașina de spălat, „lasă-
mă să spăl rufele astea murdare”.
Levi știa că ar fi trebuit să-și îndepărteze privirea. Știa că, dacă voia să
câștige provocarea lor, trebuia să privească în altă parte. Dar ce a făcut? A
continuat să se uite ca un idiot. Și când Lexi s-a aplecat în față, dându-i o
vedere completă a ceea ce își dorea cu atâta disperare în timp ce își punea
hainele în încărcătorul frontal... și-a pierdut rahatul.
Cutia plină de bere pe care o ținea în mână a fost aruncată pe podea în
timp ce se îndrepta spre ea ca un bărbat posedat. Lexi țipă când o apucă de
șolduri și o apăsă înainte de mașina de spălat, împingându-se cu putere
împotriva ei.
— Ei, bine, bine, spuse Lexi. — Ești pe cale să pierzi provocarea,
sergent?
Cu o mână pe șoldul ei strângându-i strâns, el și-a pus cealaltă mână
între umerii ei și a înaintat-o până când ea a întins pieptul deasupra mașinii
de spălat.
Oh, ce priveliște glorioasă.
— Sunt pe cale să pierd o grămadă de ceva în următoarele zece minute,
bine, spuse el și apoi și-a mușcat buzele, anticipând extazul pe care era pe
cale să-l simtă.
Lexi a chicotit și apoi și-a mișcat fundul în timp ce el și-a băgat pantalonii
în jos.
— Fă-le cinci minute, spuse el.
Și au fost de fapt două minute la final. Levi a fost tot băiat de liceu când
a simțit în sfârșit raiul la care tânjise în ultimele patru zile. Dar asta a fost în
regulă pentru el, pentru că în runda a doua a trecut încă trei ore și a făcut
din micuța lui Petite o doamnă fericită și mulțumită.
În timp ce amândoi stăteau întinși pe podeaua bucătăriei goi, cu
membrele țesute împreună, el se uită la ea în timp ce degetele îi alunecau
prin păr.
Chiar dacă era o femeie înflăcărată care avea focul pulsand prin vene,
avea o inimă bună. A văzut asta de fiecare dată când și-a protejat sora de
mama lor. A văzut asta de fiecare dată când își bate joc de Kimberley și de
simțul ei ciudat al rochiei, dar apoi îi permitea lui Kim să împrumute o parte
din hainele ei de designer. De asemenea, a văzut asta în fiecare noapte când
ea se uita în ochii lui ori de câte ori făceau dragoste. Era frumoasă pe
dinăuntru și pe dinafară, iar el era complet și irevocabil îndrăgostit de ea.
Și avea de gând să o facă în căsătorie.
 Capitolul 6

— Nu ai o întâlnire cu McCaw la prânz? Lexi ridică

privirea. „Mmm?”
Kim a intrat în biroul lui Lexi arătând elegant, într-o fustă creion neagră
și o bluză verde smarald – o bluză pe care Lexi a ales-o pentru ea, desigur.
"O întâlnire? Cu McCaw? Amiază?"
"Oh, la naiba!" Lexi a sărit de pe scaun și s-a grăbit prin biroul ei,
încercând să adune toate dosarele de care avea nevoie pentru întâlnire.
Fusese atât de adânc în gânduri încât s-a îndepărtat complet și a pierdut
noțiunea timpului.
Kim a continuat să se holbeze la ea în timp ce ea flutura în jur. — Ai
întârziat deja cinci minute; nu vei ajunge niciodată în cealaltă parte a
orașului la timp.”
„La dracu, rahat, rahat.”
Kim smulse scame imaginare de pe mâneci. „De aceea l-am rugat pe
Jonathan să-și reprogrameze și să-l rog pe McCaw să ne întâlnim aici în
aproximativ douăzeci de minute.”
Lexi s-a oprit și s-a uitat la Kim, gândindu-se că va renunța cu plăcere la
unul dintre rinichii ei pentru cel mai bun prieten al ei. "Știi că te iubesc,
nu?"
Kim întinse mâna și se uită la unghiile ei proaspăt îngrijite. „Bineînțeles
că da.” Ea ridică privirea spre Lexi. „Acum, ca plată pentru fapta foarte
bună pe care am făcut-o, trebuie să-mi spui ce e cu tine în ultima vreme.”
Ea
și-a pus mâinile pe șolduri, anunțându-i pe Lexi că nu se mișcă până nu a
primit niște răspunsuri.
Lexi căzu pe spate pe scaun și oftă.
Kim avea dreptate. Capul ei era peste tot, cu excepția muncii și a
ultimelor ei proiecte – care includeau două cluburi noi pentru Reed. Levi
devenea foarte fierbinte și greu în ultima vreme. Și de când a vorbit despre
ea într-o zi să-și aranjeze propria nuntă, ea nu s-a putut abține să nu se
îngrijoreze de faptul că el s-ar putea gândi să-și ceară în căsătorie.
„Sunt puțin distras. Asta e tot."
Kim o privi cu o privire distinctă de scepticism.
„Mi-am distras fundul. Ai fost-"
„Lexi?” Jonathan — asistentul ei foarte elegant, foarte punctual și foarte
gay stătea la uşă. "Domnul. McCaw este aici pentru întâlnirea ta.”
Mulțumesc Domnului — salvat de milionarul cu ochi visători și gropițe
demne de leșinat.
„Mulțumesc, Jonathan”, a răspuns ea și apoi s-a uitat la Kim, spunându-
i în tăcere să-și mute fundul din biroul lui Lexi.
Kim îşi miji ochii. „Această întâlnire nu sa terminat.” Și-a întors fundul
de mărimea doi și a plecat. Lexi nu a înțeles niciodată cum cineva care nu
făcea aproape niciun exercițiu ar putea menține un astfel de corp ucigaș.
„Bună”, o voce îi întrerupse gândurile.
„Oh, salut, Reed.” Se ridică de pe biroul ei cu blat de sticlă. „Îmi pare
atât de rău că ne-am reprogramat întâlnirea și că ne-am întâlnit aici, nu la
biroul tău.”
Și-a descheiat jacheta de costum gri și s-a așezat pe un scaun de piele
vizavi de biroul ei. "Nu vă faceți griji. Este un fel de reconfortant să ieși din
birou din când în când.”
Ochi albaștri pătrunzători i-au întâlnit pe ai ei și au fost la fel de frumoși
ca întotdeauna. Ca întotdeauna, el era imaginea rafinamentului și, sincer, o
mulțime, o mulțime de bani.
„Timpul pare să scape de mine în aceste zile”, a spus ea și s-a așezat
lângă birou, trăgându-și dosarele mai aproape.
Reed își înclină capul într-o parte și o privi cu acele safire strălucitoare.
— E totul în regulă, Alexandra?
Ca de obicei, un fior i-a străbătut șira spinării când el i-a spus numele.
Se întrebă cum a reușit să facă numele ei să sune de parcă ar fi fost un
afrodisiac.
 "Totul e bine. Am multe în farfurie în acest moment.” „Ce mai
face iubitul?”
Surprinsă de întrebarea lui, ea ridică privirea și aproape că icni cu voce
tare când văzu cine stătea lângă uşă în spatele lui Reed.
„Iubitul este chiar aici”, se auzi vocea lui Levi.
Lexi se ridică în picioare.
„Levi? Ce faci aici?" Încă de la întâlnirea cu Reed în urmă cu aproape
un an, în aceeași noapte în care l-a abandonat pentru o întâlnire cu Levi,
Levi nu a făcut nici un secret despre dezgustul lui pentru costumul . Și,
apropo, Reed se uita mereu la Levi o făcea să creadă că sentimentul era cu
siguranță reciproc.
„Tocmai am intrat să văd dacă prietena mea ” – i-a aruncat o privire
asupra lui Reed încă așezat pe scaun – „ar vrea să mi se alăture la prânz?”
Reed se ridică de pe scaun și își nasturi jacheta. "Domnul. Buchanan,
întotdeauna o plăcere, a salutat el politicos, dar acea voce lină a lui nu o
păcălea deloc.
„Hei, Ryan, ce mai faci?” Levi l-a plesnit pe umăr de parcă ar fi fost
prieteni de facultate.
Reed se uită la Levi de parcă ar fi fost un extraterestru care tocmai a
pășit pe pământ pentru prima dată. — De fapt, este Reed.
"Oh corect. Scuze.” Levi s-a lăsat jos pe canapea de lângă fereastră.
Ce naiba?
Cu privirea ei-te-voi-face-să simți-durere, ea se uită la el. Ea știa că el
știa exact cum îl cheamă Reed. Lui Levi nu i-a plăcut niciodată bărbatul, iar
una dintre luptele lor recurente fusese din cauza faptului că ea continua să-
și reînnoiască contractul cu el pentru a fi designerul de interior al lanțului
său de cluburi în continuă expansiune.
Ea și-a dres glasul. „Levi, dragă, de fapt sunt în mijlocul unei întâlniri
aici. Putem vorbi în seara asta?” Felul în care se uita la el spunea multe.
Telepatic transmitea mesajul că, dacă el nu ieșea naibii din biroul ei în
următoarele zece secunde, va fi un iad de plătit.
Cu un mormăit, Levi și-a plesnit mâinile pe cotiera canapelei și a ajuns
sus.
„Sigur, iubito, nicio problemă.” Se îndreptă spre ea și-și înfășura talia cu
brațele. „Poate în seara asta putem continua de unde am rămas în dimineața
asta?” Un zâmbet timid îi străbătu chipul, apoi îi făcu cu ochiul. Fără
avertisment, el se aplecă brusc și îi puse un sărut bun și dur asupra ei.
 Oh, dragă Doamne.
Prea uluită pentru a obiecta sau a se îndepărta, Lexi i-a permis să sărute
aerul direct din plămânii ei.
Reed și-a băgat mâinile în buzunarele pantalonilor și s-a legănat înainte
și înapoi, probabil simțindu-se puțin inconfortabil.
Lexi a făcut o notă mentală. Amintește-ți să-l ucizi pe Levi Buchanan
data viitoare când ai ocazia.
— Mai târziu, iubito, spuse el și apoi trecu pe lângă Reed.
„Ne vedem, Rudi.”
"Numele-"
Zgomotul ușii care se închidea l-a întrerupt pe Reed înainte ca acesta să
aibă șansa de a corecta greșeala de identitate a lui Levi.
Dacă ar fi existat vreodată o șansă ca o ploaie de meteoriți să lovească
Manhattan-ul și să lase un crater uriaș în mijlocul biroului ei, acum ar fi fost
momentul perfect.
Lexi ia aruncat lui Reed o privire de scuze și doar a ridicat din umeri.
„ Iubitul tău este destul de ceva”, a remarcat Reed, apoi s-a așezat din
nou.
„Oh, el este”, mormăi ea, gândurile violente și dureroase încă se
învârteau ca niște demoni în capul ei. Deodată complet uscată, ea luă o
înghițitură din paharul cu apă.
„Trebuie să recunosc”, a continuat el, „cred că ego-ul meu este încă
oarecum învinețit din cauza faptului că ai decis să mergi mai degrabă după
el decât pe mine.”
Lexi s-a înecat și a scuipat o gură bună de apă pe tot biroul și dosarele
ei. „Ahem... scuză-mă?”
Un zâmbet foarte atrăgător s-a strecurat pe chipul lui, expunând acele
gropițe adânci de pe obraji. „Vino acum, Alexandra.” Au trecut din nou
acele frisoane. „Nu crezi sincer că nu știam că tu chiar m-ai suflat pentru
el?”
„Eu...” Era uluită. Ea nu știa ce să spună la asta.
— E în regulă, spuse el și ridică mâna. "Totul este corect in dragoste si
in razboi. Sunt suficient de bărbat încât să recunosc când am pierdut.” Acei
ochi albaștri strălucitori ai lui i-au întâlnit pe ai ei și i s-a părut că se uita fix
prin ea.
„Deci”, a spus ea, disperată să schimbe subiectul, „Hai să vorbim despre
After Dark”.
 Și-a dres glasul. — Da, se așeză confortabil pe scaun, îmi place foarte
mult ideea ta pentru interior. Tema apei ar aduce cu siguranță
un element unic pentru club. Dar până la ce dată vei putea termina? Vreau
ca After Dark să deschidă la timp pentru 4 iulie.”
„Nu ar trebui să fie o problemă. De fapt, Kimberley a sugerat că
deschiderea din 4 iulie ar fi perfectă.”
"Grozav. Asta ne lasă cu puțin mai puțin de două luni pentru a face
totul.” „Este timp suficient, te asigur.” Ea a zâmbit unul dintre
fermecătorii ei — încă
profesionist — zâmbește și s-a așezat pe spate în scaun, punându-și capătul
stiloului între buze.
Ochii lui Reed erau încă ațintiți asupra ei și simți că piciorul îi tremura
sub birou. Ceva la acest bărbat a deranjat-o brusc. Ce a fost asta?
— Știi, Alexandra, s-ar putea să fiu suficient de bărbat încât să recunosc
când am pierdut, dar sunt un bărbat care știe ce vrea.
Oh baiete.
„Uneori, recunoașterea înfrângerii este o modalitate strategică de a
aștepta ca ceea ce vrei să vină la tine.”
La naiba!
Pixul i-a căzut din gură și s-a izbit de podea. „Hm,” clătină ea din cap și se
aplecă să ridice stiloul, înainte de a-și trânti capul de birou când voia să se
întoarcă. „Ai!” strigă ea și și-a apucat ceafa.
Reed a sărit în sus și și-a rotunjit biroul, ghemuindu-se lângă ea. "Te
simți bine?" Mâinile lui erau peste capul ei, degetele lui trecând prin părul
ei în timp ce el căuta orice semn de rănire.
Ea ridică privirea și se uită drept în ochii lui, fața lui la câțiva centimetri
de a ei. Lexi înghiți în sec când o mână se mișcă pe obrazul ei.
"Te simți bine?" întrebă el încet.
Da, Reed a fost cu siguranță o captură. El era întregul pachet. Arătos,
bogat, ambițios și, practic, era pur și simplu minunatia personificată.
Dar ea îl iubea pe Levi. Inima ei i-a aparținut lui Levi.
Ea s-a tras înapoi. "Sunt bine."
"Sunteţi sigur?"
„Da. Da, sunt sigur.”
Reed se ridică încet și își îndreptă jacheta, dar nu se mișcă. În timp ce se
uita la ea, a spus: „Voi lua cina săptămâna viitoare cu un prieten foarte bun
de-al meu, care își va începe propriul lanț de limbi italiene.
restaurante. E foarte interesat să te cunoască.”
 Lexi a rămas cu gura căscată, stinghereala de acum câteva secunde — a
dispărut.
"Pe mine?"
"Da. După ce a văzut munca uimitoare pe care ai făcut-o cu cluburile mele,
este interesat să vorbească despre afaceri cu tine.” Reed a zâmbit unul
dintre acele zâmbete fermecătoare și încrezătoare care ar putea vinde gheață
unui eschimos. Lexi se uită cu privirea în direcția lui. "Eşti serios?"
"Absolut." A dat din cap și apoi a mers spre uşă cu Lexi scurt pe călcâie.
„De ce nu ni te alături? Luăm cina marțea viitoare.”
"Da. Desigur,” a fost de acord Lexi fără ezitare.
Prieteni cu Reed? Asta însemna că această persoană avea bani mari. Și
un alt contract pentru un lanț de locații însemna că în curând avea să câștige
și ea bani mari. Aleluia!
"Grozav. Vă voi trimite detaliile mai târziu în această săptămână.”
Și apoi a făcut ceva total neașteptat, șocând-o încă o dată.
S-a aplecat mai aproape și i-a dat un sărut cast pe obraz.
Oh, pepeni dulci. Ce a intrat în el? Lexi stătea acolo ca
un idiot total, solid înghețat. „Vorbesc cu tine curând”, a
spus el și a dispărut pe uşă. Pur și simplu și-a imaginat
asta, sau Reed venea la ea?
După vreo treizeci de secunde, Lexi încă stătea acolo, neclintită și
complet năucită. Practic, Reed a recunoscut, în atâtea cuvinte, că aștepta ca
ea să vină la el. Deci asta însemna că era încă în ea. Și asta însemna că încă
o dorea. Și asta însemna că ea era adânc, adânc...
"Asa de?" Chipul lui Kim a apărut chiar în fața lui Lexi. "Cum a
mers?" Lexi se uită la Kim. „Ai nevoie de un hobby.”
S-a întors și s-a îndreptat spre biroul ei. „Sau un iubit. Aș merge cu
iubitul. Ce, au trecut trei ani acum?”
Kim a urmat. „Trei ani, cinci luni și patru zile.”
Lexi s-a întors și s-a uitat la Kim de parcă ar fi fost cineva care avea
nevoie de medicamente sau de sex – da, probabil sex. „Trebuie cu adevărat
să lucrăm la viața ta amoroasă. Ca în, serios.”
„Ți-am spus, nu mă interesează.”
„Kim, chiar trebuie să treci peste ticălosul ăla”, a spus ea în timp ce
ștergea apa pe care a scuipat-o mai devreme de pe birou. — Cât timp ai de
gând să te îmbufnești pentru el?
 Kim se aşeză pe canapea şi ridică din umeri. "Nu știu. Probabil încă trei
ani, cinci luni și patru zile.”
Convinsă că a reușit să curețe toată apa de pe birou, s-a așezat lângă
Kim. Pentru o clipă i s-a părut rău pentru prietena ei și pentru durerea prin
care trecuse.
Kim avea douăzeci și doi de ani și nu avusese decât un singur iubit toată
viața — Tyron Hill, cel mai mare prost care a umblat vreodată pe străzile
din Manhattan.
Kim l-a cunoscut când tocmai împlinise nouăsprezece ani. Au avut
aceeași oră de marketing la facultate și a spune că Kim a fost imediat
îndrăgostită de băiatul cu părul auriu și ochii albaștri a fost un eufemism. A
fermecat pantalonii de pe ea – la propriu.
După ce a cortes-o timp de puțin peste trei luni, Kim a făcut în sfârșit
acel pas uriaș și s-a culcat cu el. Ea a crezut cu adevărat că Tyron era tipul
pentru ea și și-a pus inima și sufletul în acel eveniment care i-a schimbat
viața doar pentru a fi ars după aceea. Tyron a abandonat-o nu mult după
acea noapte, iar Kim a fost devastată. A fost atât de rău încât Lexi a crezut
că Kim nu își va reveni niciodată, niciodată. Încă de la Tyron, Kim evitase
bărbați ca ciuma.
Lexi și-a pus mâna peste cea a lui Kim. „Cred că ar trebui să începi să
pleci acolo, Kim. Ai fost suficient de mult singur.”
Un fel de tristețe s-a mutat peste trăsăturile lui Kim, iar ochii ei verzi i-
au trecut peste cap. „Sunt sigur că când va veni tipul potrivit, lucrurile se
vor schimba.”
Lexi s-a ridicat și a spus: „Da, dar trebuie să fii deschis la asta, Kim,
pentru că dacă nu ești, nu vei putea niciodată să vezi dragostea când stă
chiar în fața ta”.
Au trecut câteva clipe de tăcere înainte ca Kim să ridice în sfârșit
privirea. "Voi încerca."
"Bun." Lexi a zâmbit călduros.
„Dar asta nu înseamnă că poți începe să arunci băieți în mine, bine?”
Lexi a prefăcut o privire de ignoranță. "OMS? Pe mine? Nu aș face
niciodată asta.”
„Bineînțeles că nu vei face.” Ochii lui Kim se îngustară. — Oricum,
despre conversația noastră anterioară...
Oh la naiba.
 „Vrei să-mi spui, te rog, ce se întâmplă cu tine? Văd că nu ești tu însuți.
Este Levi?”
 Lexi a început să-și smulgă miniaturile de culoarea abanos. "Nu." Ea
văzu expresia îndoielnică a lui Kim. "Pot fi." A privit cum Kim își încrucișa
brațele în fața pieptului. „Bine, bine”, a recunoscut ea. „Este vorba despre
Levi.”
"Ştiam eu!"
„Zilele trecute mi-a spus că plănuiesc o nuntă.” Kim
icni. „O, Doamne, a oare...”
„Nu, nu a făcut-o. Vorbeam despre faptul că Juliette și Knox au fugit
și...
Kim clătină din cap. "Aștepta. Ce?"
„Juliette și Knox au fugit”, a răspuns Lexi și apoi a continuat: „Deci am
fost cam...”
"Rezistaţi." Kim ridică mâna. "Când s-a întâmplat?"
„Acum câteva săptămâni”, a răspuns ea repede. „Bună ziua, putem
reveni la mine și la problema mea?”
Kim clătină din nou din cap, ușor de data aceasta.
Femeie saraca .
„Bine, continuă.”
Lexi și-a băgat părul după ureche. „Deci, oricum, m-am supărat că nu
am putut aranja o nuntă mare albă pentru Juliette, iar apoi Levi a spus că nu
ar trebui să fiu supărat pentru că într-o zi voi putea să-mi planific propria
nuntă.”
Kim icni. "Oh, la naiba."
"Nu-i așa. Așa că acum sunt tot felul de speriat pentru că chiar cred că
intenționează să-și ceară în căsătorie.” Lexi respiră încă o dată, inima
batându-i la fel de repede ca a unui pacient cardiac.
„Ei bine, vrei să te căsătorești?” întrebă Kim.
Lexi și-a aruncat mâinile în aer. „Kim, chiar crezi că dacă aș ști
răspunsul la asta, aș fi atât de speriat?”
— Cred că nu, a răspuns Kim cu o voce blândă. „Dar tu îl iubești. Toti
stim asta. Deci de ce ești atât de nesigur?”
Umerii lui Lexi s-au lăsat, iar ea și-a lăsat capul pe spate de tetiera. „Îl
iubesc. Doar că... nu vreau angajamentul.” Lexi s-a simțit incredibil de
vinovată doar spunând-o cu voce tare.
„De ce nu ai vrea un asemenea angajament, Lexi? Levi te iubește, tu îl
iubești...”
 — Asta e problema, a scapat Lexi, iar ochii lui Kim s-au mărit de
confuzie. Lexi oftă. „Dragostea este putere, Kim; tu dintre toți oamenii ar
trebui
stiu asta. Și uită-te la Juliette. Dragostea ei pentru Knox aproape i-a distrus
viața.”
„Da, dar uită-te la ei acum”, a intervenit Kim. „Acum, Juliette este mai
fericită decât a fost vreodată cu un bărbat care o adoră.”
„Și ce crezi că s-ar întâmpla dacă Knox ar lăsa-o, sau Doamne ferește,
dacă ar muri? Ar distruge-o.” Vocea lui Lexi se stingea. „Dragostea este
putere, Kim. Am văzut ce poate să iubească cineva cu o persoană, mai ales
dacă o iubești pe persoana nepotrivită.”
Văzuse ce i-a făcut tatălui ei – iubind o femeie ca Olivia.
După alte câteva momente de tăcere, Kim și-a plesnit în cele din urmă
mâna pe piciorul lui Lexi și s-a ridicat de pe canapea.
„Lexi, știu că nu am fost întotdeauna echipa Levi, dar în ultimele două
luni m-am cam răzgândit despre el. V-am văzut împreună. Ai genul de
relație pe care majoritatea oamenilor o invidiază.” Ochii lui Kim s-au
înmuiat în timp ce își păstra privirea asupra Lexi.
Cu mâna pe frunte, Lexi se uită la tavan. "Știu. Dar pur și simplu nu
știu, știi?”
Un zâmbet cald a traversat chipul lui Kim în timp ce se uita la Lexi.
„Doar ia-o mai ușor, bine?” a răspuns Kim. „Nu pune atât de multă presiune
pe tine. Luați fiecare zi la un moment dat.” Kim s-a aplecat și a pus un sărut
cast pe mâna lui Lexi, care era încă lipită de fruntea ei. "Te iubesc."
— Da, șopti Lexi. "Si eu te iubesc."
Lexi a auzit ușa biroului ei închizându-se și apoi a căzut pe spate peste
canapea. Totul a fost atât de perfect între ea și Levi. Nu a fost nicio
presiune. Relația lor tocmai fusese atât de ușoară și, din nou, perfectă. Dar
de când Levi a menționat faptul că ea își va planifica propria nuntă într-o zi,
a simțit că avea această frânghie de cinci inci legată de gâtul ei. Ea își
permisese deja să simtă mai mult pentru el decât considera în siguranță. Nu
avea cum să meargă atât de departe încât să se căsătorească cu el. Ar fi
prost și nesăbuit din partea ei - ca și cum ar fi jucat cu inima la ruleta rusă.
Și, pentru a culmea, Reed a decis să se ocupe de ea doar de bărbați alfa
și a lăsat câteva indicii nu atât de subtile despre faptul că ar putea fi încă
foarte interesat de ea. Să te simți confuz nu era o afirmație suficient de
puternică pentru a descrie starea ei de spirit în acest moment.
Da, dacă ar fi sinceră cu ea însăși, ar recunoaște că încă îl găsea pe Reed
atrăgător – dar haide, cine nu ar face-o? Bărbatul era ceva
între un zeu grec şi un model Calvin Klein.
Cu toate acestea, știa că îl dorea pe Levi mai mult decât și-ar dori
vreodată pe Reed – ceea ce era dezastruos.
****
În clipa în care a intrat în apartament, a fost întâmpinat cu o Alexandra
Mason sclipitoare, bătăi din picioare, mâini pe șolduri, furioasă ca naiba.
Pentru o secundă, se gândi să se întoarcă și să alerge cât de repede putea în
direcția opusă, dar probabil că asta ar fi înrăutățit situația.
"Minion?"
Ea și-a încrucișat brațele. „Levi.”
Felul în care îi spunea numele arăta clar că nu voia să ia parte de
bunăvoie la conversația care urma să urmeze.
I-a aruncat cel mai frumos și fermecător zâmbet și s-a aplecat mai
aproape în încercarea de a-i săruta aparenta furie. Dar ea și-a întors fața, iar
el a ajuns să o sărute pe obraz. Oh, la naiba, asta nu e bine.
"Cum a fost ziua voastră?" întrebă el în timp ce își scotea ceasul de
mână, își scotea portofelul și îl așeza pe masă de lângă ușa din față. Era
disperat să schimbe subiectul, pentru că adevărul era că știa exact de ce
părea atât de supărată pe el.
„Ziua mea a decurs foarte bine, mulțumesc”, a răspuns ea, „Pe lângă
faptul că iubitul meu m-a făcut de rușine în fața celui mai mare client al
meu.” Da, știa că este vorba despre costumul.
„Lexi, iubito, haide. Nu aveam idee că va fi acolo”, a încercat el să
explice.
— Ei bine, ai fi putut măcar să fii politicos și să-ți amintești de numele
lui, spuse ea cu o voce încordată.
Levi a ridicat din umeri și a prefăcut o privire de totală ignoranță. „Nu
mă pot abține că numele lui continuă să-mi scape mintea.” Adevărul era că
tipul l-a enervat. De ce Lexi a insistat să facă în continuare afaceri cu
prostul era mai presus de el.
„Nu-mi da porcăriile alea!” a exclamat ea. „Numele lui este Reed. Nu
este atât de greu.”
„Este pentru mine”, strigă el peste umăr în timp ce se îndrepta spre
bucătărie având nevoie disperată de o bere – sau de șase.
„Levi Buchanan!” strigă ea după el, iar el se opri mort în loc. Acum, ori
de câte ori îi spunea pe numele său complet, el știa rahatul
era pe cale să lovească ventilatorul. Bilele lui începeau deja să se retragă.
El s-a întors încet și a îndrăznit să se uite la ea. Obrajii îi erau ușor
înroșiți, iar ochii sălbatici de supărare și furie. Arăta cam fierbinte și nu
avea nicio modalitate de a-i opri mintea să meargă în acea direcție.
„Iubito”, a spus el în timp ce făcea un pas înainte, „Îmi pare rău, bine?
Voi lua o notă mentală pentru a-mi aminti numele lui Randy data viitoare.
Lexi gâfâi și îl bătu pe umăr. „Este Reed!” "Tot ceea ce."
Își cuprinse talia cu brațele și o trase mai aproape. „Acum vrei să nu mai
fii supărat pe mine?” Cu ochi înfumurați, el a privit-o în jos și a privit în
timp ce furia ei se risipește încet.
„Te iubesc”, șopti el.
Ea ridică privirea spre el printre genele groase și întunecate și zâmbi
timid. "Și eu te iubesc." Ușurare pentru faptul că a reușit să calmeze furtuna
care a fost Lexi Mason a inundat prin el și a început să respire puțin mai
ușor.
Îi băgă o șuviță de păr blond în spatele urechii și îi prinse obrazul.
„Acum putem să ne sărutăm și să ne împăcăm?” Da, asta a fost cea mai
bună parte a luptei cu Lexi. Partea de sărut și machiaj a fost întotdeauna
epică.
Lexi a zâmbit și a întins mâna, înfășurându-și brațele în jurul capului
lui, iar ea a început să se miște împotriva lui. Mi s-a părut uimitor, făcându-i
lucruri foarte, foarte minunate.
"Oh." Buzele lui Lexi formau O perfectă. „Vrea Samson să iasă și să se
joace?”
WTF!
S-a dat înapoi. „Oh, nu, nu ai făcut-o.”
Ea miji ochii, un zâmbet timid apăru pe chipul ei. "Am facut."
— Pur și simplu nu te-ai dus acolo? Bună, ea știa ce simțea el în
legătură cu chestia lui Samson care își numește nenorocirea.
Ea a dat din cap. „Oh, cred că am făcut-o.”
Levi a dat drumul la ea și a dat un pas înapoi. „Vedeți” – începu el și se
uită în jos către zona picioarelor – „instantaneu nu răspunde”. El ridică
privirea și se uită la ea. "Scuza."
Lexi pufni. "Ce?"
„În genunchi”, arătă el spre podea în fața lui – și cere scuze că l -ai
numit așa.
 „Ești delirante”, a răspuns ea, ținându-se pe loc.
Levi făcu un pas spre ea. „Cerți-vă scuze și numiți-i imediat altceva.”
"Precum ce?"
El a ridicat din umeri și apoi un rânjet răutăcios i-a străbătut fața. „Ceva
minunat și mare. Ceva maiestuos. Spune-i Godzilla sau... Fața i s-a luminat.
„Stai, am înțeles. Optimus Prime."
Lexi se uită la el câteva secunde... apoi izbucni în râs. Ea a râs atât de
tare, arăta ca unul dintre acele personaje de desene animate care se
strângeau de stomac în timp ce scuipa peste tot.
"Ce? Sunt serios. Vezi, — își coborî din nou privirea la picioare — —
chiar și lui îi place. Se transformă deja.” Și a fost. Râsul lui Lexi părea să-l
facă întotdeauna pentru el. Pentru el era cel mai frumos sunet din lume.
Lexi a continuat să râdă până s-a înroșit la față. El s-a alăturat după un
timp de când a avut un râs atât de contagios.
„Ești așa de prost uneori.” Lexi chicoti și se apropie de el, înfășurându-
și brațele în jurul taliei lui. Ea și-a ridicat privirea cu acei ochi frumoși
alune în care Levi și-a văzut întregul viitor și a spus: „Dar te iubesc”.
A auzit-o spunând acele cuvinte îl atingea de fiecare dată. Atâta timp cât
ea i-ar spune acele cuvinte, el nu va lua niciodată de la sine înțeles. Cu cât
se gândea mai mult la asta, cu atât își dădea seama că ea era pentru el. Nicio
femeie nu s-ar putea compara cu ea.
„Și eu te iubesc”, a răspuns el. „Dar trebuie să juri că nu-i vei mai spune
niciodată așa.”
Ea îi aruncă un zâmbet obraznic – era atât de drăguț încât voia să-l lingă
de pe fața ei. Ciudat? Intru totul.
"Sunt serios. Dacă vrei să-i faci daune permanente ego-ului și să-i
diminuezi încrederea, ar trebui să-i spui din nou Samson.” Și era foarte
serios.
L-a tras mai aproape într-o îmbrățișare de urs și și-a lipit obrazul de
pieptul lui.
„Nu vrem asta acum, nu?”
„Nu, noi nu. Și doar pentru asta, sunt liber de toată chestia cu curea
roșie cu Magic Mike .” A trebuit să folosească situația în avantajul său. El a
avut am avut coșmaruri despre a naibii de tanga aia roșie în ultimele două
nopți.
Chestia aia a continuat să danseze în fața feței lui, spunând lucruri de genul:
„Știi că vrei să — vreau să fiu în fundul tău — să o faci pentru Channing.
Aceasta era înfricoșător.
Lexi și-a strâns buzele ca și cum ar fi gândit foarte mult. „Bine...”
„Genial.” Ușurare a inundat el.
„—nu trebuie să faci toată chestia cu Magic Mike . Dar trebuie să porți
tanga aceea roșie.”
"În nici un caz!" obiectă el, viziunile de coșmar ale curelei roșii sărindu-
i înapoi în cap.
Brațele lui Lexi s-au mișcat în jos până când ambele mâini i-au palmat
obrajii. Optimus Prime a mai transformat ceva. „Vreau să văd fundul ăla
delicios de ferm într-un tanga”, a spus ea cu vocea ei mică. Optimus Prime
era acum un Autobot mare, indestructibil – dar tangul roșu încă îl
batjocorește.
„Ah, haide, Lexi...” începu să se plângă.
„Și după ce te-am văzut în tanga”, a continuat ea, „o să te iau încet” –
vocea ei nu era acum decât o șoaptă seducătoare – „cu dinții mei”.
Oh, la naiba da! Adu-l. O să le legănesc afurisitul de tanga aia!
Levi și-a îndreptat pieptul și a prefăcut o privire de pură hotărâre. „Voi
purta cu mândrie acel tanga de tip roșu.”
Lexi a râs, iar el a zâmbit.
Brațele lui s-au strâns în jurul ei. L-a uimit cât de bine se simțea în
brațele lui. De fiecare dată când își încolăcea brațele în jurul ei, simțea că ea
doar îi aparține. Era posibil ca ea să fi fost special făcută să se potrivească
atât de perfect în brațele lui? După sentimentul de totalitate care îl străbătea
de fiecare dată când era aproape, el ar ghici că da. Nu s-a gândit niciodată
într-un milion de ani că va simți așa cum a făcut pentru ea.
Cu aproape un an în urmă, când a cunoscut-o pentru prima oară, a crezut
că ea este foarte distractivă. Și la început atât a fost. Pur și simplu s-au
înțeles ca o casă în flăcări și totul între ei a fost pur și simplu ușor, fierbinte
și pasional și pur și simplu minunat. Dar acum iată-l aici, strângând-o strâns
de pieptul lui, simțind că nu ar putea trăi o viață împlinită dacă ea nu ar fi
fost în ea. Cu alte cuvinte, viața lui ar fi nasol fără ea.
Nu era un idiot, totuși. Ceva a împiedicat-o pe Lexi să-și asume
angajamentul, iar Levi s-a trezit devenind din ce în ce mai curios de ce era
atât de ezitant.
 Levi a pus un sărut prelungit în vârful capului ei, iar ea și-a cuibărit fața
mai adânc în pieptul lui. Inima i s-a umflat. Aceste momente tăcute, dar
profunde, au fost cele care au definit relația lor în cele din urmă. Chiar dacă
puteau să se bată unul pe altul și să se ceartă până la răsăritul soarelui, au
fost momente în care au spus tot ce trebuia spus prin tăcerea lor.
"Asa de." Ea și-a ridicat capul și ochii ei i-au găsit pe ai lui. „O să stăm
aici în...”
Și-a izbit buzele de ale ei. Dă-l naibii, dar a pus-o pe ea. Dintr-un motiv
oarecare nu putea să mai stea un minut fără să o sărute. El i-a făcut semn să
deschidă pentru el, iar ea a făcut-o. Limba lui alunecă pe a ei,
revendicându-i fiecare colț al gurii. Avea nevoie de ea așa cum avea nevoie
de aer pentru a respira. Ea nu era doar inima lui; ea era pulsul ritmic care
ținea totul să curgă în interiorul lui.
— Promite-mi că vei fi mereu a mea, Lexi, șopti el, gura lui abia
despărțindu-se de a ei.
I-a simțit buzele răspândite într-un zâmbet. „Întotdeauna și niciodată, îți
amintești?” Apoi a venit rândul lui să zâmbească. Ea era perechea lui
perfectă. Nimeni nu ar face-o
să se poată compara vreodată cu Lexi- ul lui .
Când și-a smuls buzele de ale ei și s-a uitat în jos la ea, deodată a fost
tot felul de serios. Își palmă fața frumoasă, în timp ce degetul mare îi trase
ușor de-a lungul buzelor moi și umede. — Întotdeauna și niciodată, șopti el.
S-a aplecat și și-a închis brațele în jurul ei în timp ce o trăgea de el.
Picioarele alea frumoase ale ei se înfășurară în jurul lui, iar degetele ei
strânseră prin părul lui. A fost cel mai bun sentiment vreodată – să fiu atât
de aproape de ea, să o simțim, să o miros – să o gust .
„Nu voi fi niciodată capabil să mă satur de tine”, a spus el cu o voce
joasă și amețitoare în timp ce o ducea încet pe hol. „În următoarele două ore
mă voi închina la fiecare centimetru din corpul tău frumos și, odată ce
termin cu tine, nu-ți vei mai aminti nenorocitul tău de nume.”
A simțit un fior mișcându-i pe spate. Apoi, chiar când ajunse în
dormitor, se auzi o bătaie puternică în uşă. Într-adevăr?
„Ignoră asta”, a spus el și a continuat să meargă în drum spre pat.
Nimeni nu era atât de important încât să le permită să distragă atenția
misiunii în care se afla în prezent.
Lexi chicoti. „Ar putea fi important.”
 „Se pot întoarce mai târziu.”
O întinse ușor pe saltea, iar buzele lui găsiră golul chiar sub gâtul ei,
limba lui lipindu-se de pielea ei netedă, mătăsoasă. Avea gust de cireșe
dulci.
Apoi s-a auzit o altă bătaie în uşă – mai tare de data aceasta.
„Levi”, respiră ea în timp ce el își așeza greutatea între picioarele ei.
"Usa."
„La naiba cu ușa.”
Degetele lui Lexi i-au trecut prin păr, gemete blânde mișcându-se peste
buzele ei. Acele mici scâncete blânde de plăcere aveau puterea să-l
înnebunească. Era un sunet pe care îl putea asculta toată noaptea – și
plănuia să-l asculte.
Mâinile lui și-au făcut loc sub bluza ei, degetele lui trecând peste piele
chiar deasupra nasturii blugilor ei. Încet, buzele lui se mișcau pe pieptul ei,
sărutând-o prin țesătura subțire de bumbac. Oh, era pe cale să-i facă lucruri
foarte, foarte murdare.
Încă o bătaie.
„Levi, dragă...”
El întinse mâna cu o mână și îi puse un deget pe buzele ei. „Shhh. Vor
pleca”, a șoptit el și i-a tras cămașa în sus, punându-și buzele lângă buricul
ei. Ea gemu și s-a zvârcolit sub el, în timp ce nevoia lui de ea devenea din
ce în ce mai puternică.
Și apoi s-a auzit o altă bătaie.
"La dracu!" exclamă el și o auzi pe Lexi chicotind. „Sunt pe cale să dau
cu piciorul în fundul unui nenorocit foarte persistent.” Se împinse în sus și
își îndreptă hainele.
Lexi s-a ridicat. „Mă duc să văd cine este.”
"Nu. Eu voi." Levi a vrut să-l anunțe pe bietul nemernic că zgârie
mingile leului fiind atât de persistent.
Lexi și-a dres glasul și s-a uitat în jos la picioarele lui. „Îți sugerez să-ți
acorzi câteva minute pentru... să te calmezi.”
Îi urmă privirea.
Da, ar putea fi o idee bună, deoarece avea niște lemne serioase. Și în
plus, s-ar putea să fie acel vecin înfiorător care l-a prins gol pe hol acea
dată. Un fior se mișcă pe șira spinării lui Levi la amintire.
„Da, du-te.”
 — Rămâi aici, Woody, mă duc să scap de oricine ar fi. Lexi făcu cu
ochiul și ieși din cameră.
Ar fi bine să se grăbească fundul ăla dulce al ei. Trebuia să fie una cu
femeia lui imediat.
Levi a sărit pe pat și s-a întins, devenind confortabil când a auzit-o pe
Lexi deschizând ușa.
„Bună”, a auzit-o spunând de pe hol. "Vă pot ajuta?" „Da, îl
caut pe Levi.”
Levi nu mai respira. Fiecare os din corpul lui s-a răcit când a auzit acea
voce prea familiară.
Nu, nu poate fi .
Făcându-l de rușine pe medaliatul olimpic de aur Husain Bolt, Levi s-a
repezit din cameră și a plecat pe hol, doar ca să se oprească mort în loc când
a văzut cine stătea lângă ușa din față.
Asta nu se poate intampla.
Era fratele lui mai mic.
 Capitolul 7

Așadar, imaginați-vă surpriza lui Lexi când a deschis ușa și s-a uitat drept
în ochi care semănau foarte mult cu cei de la Levi. Era același verde profund,
închis și intens, care nu a prins-o niciodată să o captiveze. Pentru o secundă,
ea rămase înghețată, apoi începu să-și mute privirea de la fața lui – care avea
și o asemănare remarcabilă cu cea a iubitului ei, cu excepția barbei – până în
jos, apoi înapoi în sus.
Purtând o jachetă de piele neagră plină cu o cantitate bună de mușchi, o
pereche de blugi din denim care păreau să fie un fel de marcă scumpă și o
pereche de cizme, tipul arăta, bine, fierbinte.
"Bună. Vă pot ajuta?" A fost pur instinct când i-a zâmbit un pic cochet.
Un zâmbet înfumurat îi străbătu chipul. „Îl caut pe Levi.”
"Ce faci aici?" Vocea lui Levi se auzi din spate, iar ea a preluat imediat
tonul foarte nedorit.
„Bună, frate”, a spus Pretty Boy și a zâmbit.
Frate? Ce... unde... Oh, la naiba.
Levi a făcut un pas amenințător înainte, cu ochii aruncând găuri în
oricine ar fi fost acest băiat drăguț. „Am întrebat, ce cauți aici?”
Lexi ridică mâna. „Hm, pot...”
 "Nu." Levi se răsti în direcția ei, dar ochii lui rămaseră ațintiți asupra
băiatului drăguț. Animozitatea care tocmai a radiat de la Levi era aproape
toxică.
Ce naiba se intampla?
„Cum m-ai găsit aici?”
„Am contacte”, a răspuns Pretty Boy și apoi și-a tras mâna prin părul
castaniu deschis. Mmm, asta părea să fie singura diferență între el și Levi.
Părul lui era cu o nuanță mai deschis decât cel al lui Levi și îi atingea
gulerul jachetei – în plus, părea și el puțin mai tânăr.
„Sunt sigur că faci.”
Cei doi bărbați păreau că se luptă într-o rundă epică de priviri mortale.
Lexi a făcut un pas înainte. „Poate cineva...”
„Vreau să pleci”, i-a spus Levi lui Pretty Boy. "Acum."
Pretty Boy întinse mâinile. „Vino acum, asta e vreun mod de a-ți saluta
fratele mai mic?”
— Bine, serios, a început Lexi. „Cineva trebuie să spună...”
— Bucură-te că nu pumnii mei îți dau o petrecere de bun venit, rânji
Levi, întrerupându-l pe Lexi din nou .
„Nu sunt aici să fac furori. Vreau doar să vorbesc.”
Levi s-a îndreptat spre uşă şi a păşit în faţa lui Lexi, tăindu-i vederea
despre Pretty Boy. — Întotdeauna faci valuri, Jax.
Ah, deci Pretty Boy are un nume. Nume fierbinte.
O privire îmbufnată a trecut pe chipul lui Jax înainte de a spune: „Am
neapărat nevoie de ajutorul tău”.
Lexi văzu pumnii lui Levi strângându-se, fălcile lui ticând. Asta nu a fost
deloc bine.
Nu-l văzuse niciodată pe Levi acționând atât de ostil față de nimeni.
— Am mai încercat să te ajut și tu m-ai răsplătit mereu cu un cuțit în
spate, frate. ”
Mușchii din spatele lui Levi au început să se zvâcnească și ea știa că
trebuie să facă ceva înainte ca Levi să-l lovească în fundul fratelui său chiar
acolo, pe hol.
„Levi.” Ea a făcut un pas înainte și și-a înfășurat ușor mâna în jurul
încheieturii lui. „Pot să vorbesc cu tine o secundă?”
— Nu acum, Lexi, mârâi el cu privirea morții încă foarte concentrată
asupra lui Jax care stă încă în prag.
"Da. Acum."
Levi se uită în jos și îi întâlni privirea.
„Te rog”, a îndemnat ea.
 După o scurtă pauză, simți pumnii lui Levi relaxându-se puțin.
"Amenda. Dar el – Levi dădu din cap în direcția lui Jax – rămâne pe hol.
Lexi și-a întors ochii căprui deschis către Jax și și-a ridicat degetul.
„Acest lucru va dura doar un minut. Nu merge nicăieri.”
Ea întinse mâna spre ușă pentru a o închide, dar Levi închisese deja ușa
cu forță, zgomotul puternic răsunând prin apartament.
Lexi ridică o sprânceană. „A fost inutil.”
— Ei bine, ori am trântit ușa eu, ori i-am trântit pumnul în față, răspunse
Levi, încordat.
Lexi și-a pus mâinile pe șolduri. „Ce este cu tine și cu pumnii în față?”
El a ridicat din umeri. „Urăsc nemernicii.”
— Nu toți bărbații pe care îi întâlnești... ea se opri și trase aer în piept.
„Bine, asta nu este atât de important acum.” S-ar putea certa altădată. „În
primul rând, de ce nu ai menționat niciodată că ai un frate mai mic?” Cine
nu era deloc atât de mic.
Din nou, a ridicat din umeri. „Nu merită
menționat.” „El este fratele tău!”
Levi s-a întors și s-a îndreptat spre bucătărie – probabil că avea o nevoie
disperată de bere – și a spus peste umăr: „A încetat să mai fie fratele meu de
mult.”
Ea l-a urmat până la bucătărie. „Și de ce mai exact asta?”
Deschiderea frigiderului, deschiderea berii și înghițirea uriașă din cutie,
totul s-a întâmplat în aproximativ zece secunde. Lexi rămase tăcută,
așteptând să răspundă. După câteva secunde el oftă, iar ea îi văzu umerii
căzuți.
„Fratele meu... nu este chiar un tip bun.” Lexi se
apropie. „Vrei să detaliezi asta?”
Se întoarse și se îndreptă spre ea. „Să spunem doar că nu este genul de
persoană pe care ți-ai dori în preajma.”
Ei bine, asta a explicat multe - nu.
Făcu încă un pas mai aproape și ridică privirea spre el, încercând să
abordeze subiectul cât mai subtil posibil. Evident, i-a fost foarte greu să se
ocupe de asta.
„Levi, vorbește cu mine”, a îndemnat ea.
 Lăsând să respire, și-a tras mâna prin păr. „Tipul ăla” – arătă el în
direcția ușii – „este o veste proastă, bine? Nu-l vreau în preajma noastră, în
jurul tău.”
„Levi, el este fratele tău. Cu siguranță, orice a făcut el nu poate fi atât
de rău?” „Crede-mă, este.”
Lexi trase adânc aer în piept, încercând din răsputeri să nu-l tragă de
ureche ca pe un copil și să-l forțeze să asculte rațiunea.
„Ai auzit ce a spus, nu? Are nevoie de ajutorul tău. Și după expresia de
pe chipul lui, este destul de disperat.”
Ochii lui Levi s-au întunecat cu o nuanță în timp ce furia se învârte în ei.
„Tu nu-l cunoști ca mine, Lexi. Asta face el. Are necazuri, aleargă înapoi la
mine pentru ajutor și apoi fugi în clipa în care se află în evidență, doar
pentru a reveni luni sau chiar ani mai târziu cu lucruri noi pe care trebuie să
le rezolv.” Levi a mai luat o gură de bere și a continuat: „Am terminat. Nu
mai merg pe acel drum cu el.”
Așadar, Lexi nu era tocmai una dintre acele fete sentimentale, moale și
liniștite, dar disperarea pe care a văzut-o în fața lui Jax a îngrijorat-o cu
adevărat.
„Levi.” Ea s-a apropiat de el și i-a luat mâna în a ei. „Să auzim ce are de
spus. Dă-i zece minute, iar dacă tot vrei să plece, atunci pleacă. Bine?"
Tulburări s-au învârtit în ochii lui și pentru o clipă i-a părut milă de el.
Nu se știa de ce Levi a simțit așa cum a simțit fratele său, dar nu ar fi putut
fi ușor pentru el. Doamne ferește să se întâmple ceva care să pună în pericol
relația pe care a avut-o cu sora ei, pentru că nu s-ar descurca niciodată fără
Juliette.
Buzele lui Levi s-au tras în linie dreaptă, apoi a dat în cele din urmă din
cap. — Zece minute, spuse el, hotărât. "Asta este."
"Zece minute." Lexi a zâmbit, iar ea a observat expresia curioasă de pe
chipul lui. Ea a întrebat: „Ce?”
„Îți place de el”, a spus el cu o sprânceană întunecată arcuită.
"Ce? Cu greu îl cunosc.” Ea a făcut un pas înapoi.
Fruntea îi era încă arcuită, dar de data aceasta cu suspiciune. — Îți place
de el ca el, nu-i așa?
"Ce? Ca și în, cred că e fierbinte? întrebă ea, trecând de pe un picior pe
altul. Cum a devenit dintr-o dată această conversație despre ea?
A făcut un pas înainte. "Da." A tăiat cuvântul.
 „Nu fi ridicol.” Ea i-a făcut semn să plece. Dar apoi se gândi la ochii
verzi ai lui Jax și la pieptul musculos. Bineînțeles că ea a crezut că era
fierbinte. Era într-o relație stabilă, nu oarbă.
„Lexi?” El a mai făcut un pas, iar ea s-a dat înapoi. „Tu faci toată
chestia aia învârtindu-ți părul în jurul degetului, ceea ce înseamnă un singur
lucru.”
„Bine, bine”, a recunoscut ea cu un bufit și și-a smuls degetul de pe păr,
„Deci cred că fratele tău este fierbinte. Nu e mare lucru."
"Asta este. Îi bat cu piciorul în fund.” Levi trecu pe lângă ea și se
năpusti spre ușa din față cu Lexi pe călcâie.
— Nu are nicio legătură cu faptul că vreau să vorbești cu el. „Îi mai
dau cu piciorul în fund.”
Lexi și-a aruncat brațele în aer. „Ei bine, bineînțeles că o să cred că e
fierbinte. Te ia după tine, om mare al cavernelor, strigă ea în spatele lui.
Levi se opri în fața ușii și se întoarse încet, privind-o.
"Amenda. Nu-i voi lovi în fund. Dar limita lui de timp tocmai s-a scurtat
cu cinci minute.” Și apoi a deschis ușa.
Jax stătea rezemat de peretele opus, cu brațele încrucișate în fața
pieptului, arătând ca simbolul răcorii.
„Ai cinci minute”, mârâi Levi și se dădu deoparte, permițându-i lui Jax
să intre în apartament.
Privirea lui Lexi s-a mutat de la Levi la Jax, care a trecut pe lângă ea.
„Ai avut zece minute”, i-a spus ea. „Dar pentru că iubitul meu este total
împotriva mea să găsesc alți bărbați sexy, timpul tău s-a redus la cinci. Îmi
pare rău, se scuză ea și ridică din umeri.
Jax se opri și se întoarse cu un rânjet pe jumătate îngâmfat pe față.
„Crezi că sunt fierbinte?”
Levi trânti ușa atât de tare, încât Lexi era sigură că s-a rupt în jumătate.
„Și acum ai două minute.”
Oh baiete.
— Începe să vorbești, spuse Levi, cu vocea încă plină de animozitate
înfiorătoare.
Jax s-a uitat de la Levi la Lexi, apoi înapoi la Levi de parcă ar fi încercat
să întrebe: Ea rămâne?
La naiba da, ea stătea.
Levi se uită la ea. „Iubito, dă-ne două minute.”
 "Ce? Tu esti-"
„Da, vorbesc serios.”
O, haide. Voia să știe ce naiba se întâmplă între cei doi. De fapt,
curiozitatea îi ardea o gaură prin craniu. Dar, apropo, Levi se uita la ea cu
ochi rugători, nu avea de ales.
„Bine”, a bufnit ea și și-a aruncat brațele în aer. „Voi fi doar în
bucătărie, să fac orice.” Trecu pe lângă Jax.
„Lexi?”
Ea s-a întors și l-a înfruntat pe Levi. „Hmm?”
— Dormitorul, dădu el din cap în direcția dormitorului cu un rânjet
viclean pe față.
Fiul unui... El știa că ea ar fi putut să audă totul din bucătărie. La naiba .
"Amenda!"
Ea s-a dus cu picioarele în dormitor, lăsându-i pe cei doi bărbați pentru
o discuție de la bărbat la bărbat. Să sperăm că nu se va sfârși în camera ei
de zi acoperită cu sânge și materie cerebrală.
Când dădu colțul spre dormitor, luă mânerul ușii și închise ușa, dar cu
ea încă în afară, lăsându-i să creadă că nu era la îndemâna urechii. Lexi se
aplecă puțin mai aproape, cu spatele lipit de perete.
„Ce ai făcut de data asta?” îl auzi pe Levi întrebând. Îl imagina
încrucișându-și brațele în fața pieptului său lat, arătând acele brațe
musculoase și pec. Bărbatul ei era un tamale mare și fierbinte.
„De data asta nu am făcut nimic”, a răspuns Jax cu voce joasă.
„Atunci de ce ai nevoie de ajutor?”
A urmat o pauză lungă în conversație, iar Lexi s-a aplecat puțin mai
aproape de marginea peretelui.
„Ai bere?” întrebă Jax. Nu! Lexi n-ar fi putut să audă nimic dacă și-ar
muta mica conversație în bucătărie.
— Da, dar nu îți ofer unul, deoarece nu vei sta atât de mult. Lexi răsuflă
uşurată, curiozitatea încă ardea în spatele ei
cap.
"Amenda. Ascultă, știu că am făcut niște prostii destul de
proaste în trecut... — E un eufemism, bâfâi Levi.
„—dar asta este enorm, Levi. Nu știu cum să mă scot din asta.” Lexi a
auzit disperarea în vocea lui și i-a părut puțin rău pentru tip.
 — Credeam că ai spus că n-ai făcut nimic? Vocea lui Levi se ridică cu o
octavă, iar Lexi se înfioră.
— Nu am făcut-o, răspunse Jax, cu vocea încă joasă. „Este ceea ce
vor ei să fac.” „Ce vrea cine vrea să faci?”
Lexi aruncă o privire după colț și îl văzu pe Jax plimbându-se în sus și
în jos în fața lui Levi, mâna lui mișcându-și îngrijorată prin păr.
„Tipul ăsta cu care am făcut afaceri, el...”
"Ce tip de afacere?" întrebă Levi și își îndreptă umerii.
Jax se opri din plin, dar își păstră privirea lipită de podea. Au trecut
câteva secunde până când în cele din urmă a răspuns: „Arme ilegale”.
La dracu! Arme ilegale?
Lexi gâfâi și, în timp ce se aplecă prea mult în lateral, își pierdu
echilibrul și căzu cu fața înainte chiar în mijlocul holului.
Jax și Levi s-au întors amândoi spre ea în timp ce ea stătea întinsă pe
podea.
Tot sângele îi curgea pe obraji, iar ea le zâmbi stânjenită.
„Hei, băieți”, a spus ea și a făcut un mic semn cu mâna. Asa de
stanjenitor.
Levi și-a pus palma pe față și a oftat. „Lexi.” Și-a șters ochii de câteva
ori și apoi s-a uitat la ea. „Chiar ești specială, nu-i așa?”
S-a ridicat de pe podea și și-a făcut praf pe genunchi. „Dacă te referi la
special ca la minunat , atunci da.”
„Nu mă refeream la genul ăsta de special.” El i-a aruncat o privire
neclară.
Și apoi și-a scos limba la el.
Jax a pufnit și a spus: „Este drăguță”.
„O să te pun capăt.” Levi s-a uitat la el cu ochi care păreau că ar avea
flăcările iadului aprins în spatele lor.
„Domnilor, vă rog.” Ea se apropie de ei și apoi îl înfruntă pe Jax. „Am
auzit cuvintele arme ilegale ?”
Jax a deschis gura, dar Levi a ciripit. „Da, este cea mai recentă intrare
din CV-ul său, chiar sub substanțe ilegale, care este și sub mărfuri
contrafăcute. Și oh, da, diamante.”
Jax deschise din nou gura, dar apoi se gândi mai bine. Lexi era prea
ciufulită ca să spună ceva. Uau, Levi nu glumea când a spus că Jax nu e un
tip bun.
„Bine”, a început ea, „dar ai spus și că ei au vrut să faci altceva?”
întrebă Lexi.
 Levi s-a uitat la ea cu un glumesc? față. „Cât de mult din conversație ai
auzit?”
 „Deci nu este important acum”, a răspuns ea la el, cu ochii încă ațintiți
pe Jax, așteptând ca el să răspundă. "Bine?"
Băiatul drăguț părea puțin inconfortabil, trecând de pe un picior pe altul.
Apropo, mușchii coapsei au umplut acea pereche de blugi destul de bine.
Se uită la Levi de sub genele groase și întunecate. Lexi vedea că orice ar
fi fost pe cale să le spună avea să fie destul de rău.
A tras aer în piept și a început. „În ultimii doi ani am făcut oferte pentru
acest tip, Baptiste. Erau oferte care variau de la coca-cola, la praf de înger,
la heroină, totul.” Jax a început să se plimbe din nou, iar inima lui Lexi a
început să bată mai repede.
Asta a fost greu.
„Atunci arme ilegale. A început cu câteva arme de mână aici, câteva
puști acolo. Dar apoi s-a transformat în aceste oferte uriașe. Din anumite
motive, unul dintre cei mai mari clienți ai lui Baptiste m-a plăcut și mi-a
cerut să-și facă afacerile singur cu mine. Nu voia ca nimeni altcineva să fie
implicat în afacerile lui, iar Baptiste a fost de acord.” Jax a înghițit în sec,
apoi a continuat: „Dar acum acest client, vrea să înceapă să se ocupe de
altceva.” Și-a șters gura cu dosul mâinii și era evident că nu știa cum să
spună ce voia să spună în continuare.
Levi a prins-o și, cu răbdarea uzată, el a spus: „Fă-te cu asta, Jax”.
Jax se opri în cele din urmă să se plimbe și se uită drept la Levi.
Oh, asta avea să fie rău. Lexi a simțit-o cu fiecare fior care i-a coborât
șira.
Jax a deschis gura, iar Lexi a simțit un val uriaș de panică năvălindu-i în
piept la ceea ce a spus în continuare.
"Trafic de persoane."
 Capitolul 8

de persoane ? Oh, Doamne! Tipul ăsta a fost cu adevărat?

În timp ce mintea ei se zguduia de gândurile fetelor, femeilor și copiilor
introduși de contrabandă în containere întunecate, reci și umede de pe tot
globul, a auzit vocea lui Levi urlând prin apartamentul ei.
„Ce dracu’, omule!”
Jax și-a ridicat brațele în apărare înainte de a spune: „Nu am făcut-o. De
aceea sunt într-o lume de rahat chiar acum!”
"Trafic de persoane? Eşti serios?" întrebă Levi neîncrezător, cu ochii
strălucitori de furia iadului.
„Levi, nu aș...”
"Ieși!" se răsti Levi, aparent pe punctul de a-și pierde rahatul.
„Levi...”
„Ieși înainte să te ucid.”
Lexi gâfâi când auzi amenințarea din vocea lui Levi. Niciodată nu-l
văzuse pe Levi atât de supărat.
— Frate, ascultă, explică Jax cu disperare. „I-am spus lui Baptiste că nu
există nicio cale în iad să mă implic în asta și am vorbit serios.”
„Atunci de ce ești în rahat dacă nu te-ai implicat?”
Ochii lui Lexi săreau între cei doi bărbați ca niște mingi de ping-pong.
Socul o înghețase încă în colțul sufrageriei
în timp ce fiorii îi curgeau în sus și în jos pe coloana vertebrală.
Trafic de persoane? Ea încă nu putea să-și acopere capul.
Jax a început să se plimbe în timp ce continua să explice. „Acest client
nu vrea să aibă de-a face cu nimeni altcineva. A spus că fie eu sunt cel care
conduce afacerea, fie afacerea este oprită. Vorbim de milioane de dolari
aici, Levi. Așa că, în mod natural, Baptiste este mai mult decât puțin supărat
și mi-a fost de cap în ultimele săptămâni.”
„Nu cred un cuvânt al naibii care să iasă din gura ta.” Levi făcu un pas
intimidant către Jax. Cu ochii strălucitori și mușchii tremurând, Levi părea
gata să-și arunce frățiorul ca gunoiul.
Jax nu sa dat înapoi. El s-a menținut pe poziție – și, după mânia care a
vibrat de pe Levi, ea ar spune că era o prostie din partea lui Jax.
— Nu mint, Levi. Nu am avut niciodată nicio mână în acest gen de
rahat. Dar dacă nu fac ceva curând, o să ajung cu un glonț în cap.”
Bine, acum acea declarație făcu să se răspândească groaza rece și dură
prin venele ei. Un fior rece ca gheața o cuprinse în timp ce inima îi bătea cu
putere în coaste de panică.
„Te rog, Levi,” a implorat Jax, făcând un pas curajos către fratele său,
„de data asta chiar am nevoie de ajutorul tău”.
Levi pufni. „La fel ca toate celelalte ori.”
"Nu." Jax clătină din cap. „Acesta este diferit. Nu am nevoie de
numerar. Nu am nevoie de un traseu de poliție pe fundul meu ca să mă
îngheț de data asta.”
"Atunci ce?"
Lexi nu era o cititoare de minți și nici nu s-ar fi numit un bun judecător
al caracterului, dar teama care era întinsă pe toată fața lui Jax nu era ceva
care ar putea fi fals, de asta era sigură.
Jax și-a trecut degetele prin păr și a răsuflat adânc înainte de a spune în
cele din urmă: „Vreau să mă omori”.
Pentru o clipă, singurul lucru pe care l-a putut auzi Lexi a fost zgomotul
puternic al inimii care îi bătea în piept, capul îi pulsa în ritm.
Văzând expresia uluită de pe chipul lui Levi, Jax a continuat: „Trebuie
să dispar, Levi – ca și în, definitiv. Și singura modalitate de a face acest
lucru este ca eu să-mi prefac propria moarte.”
Așa că acea mică lămurire trebuia să o facă să se simtă mai bine după ce
Jax tocmai a aruncat bomba „Am nevoie să mă omori” – dar nu a făcut-o.
 — Ești nebun, urlă Levi. „Chiar dacă aș fi vrut să te ajut, ceea ce nu am,
nu am astfel de resurse.”
Jax a început să se plimbe din nou, iar apoi, cu coada ochiului, Lexi l-a
văzut pe Levi privind-o.
„Lexi, iubito?” S-a apropiat mai mult: „Poate că n-ar trebui să fii aici”.
Era atât de multă îngrijorare în ochii lui în timp ce se uita la ea, ea era
aproape sigur că grija lui pentru ea îi înlocuise furia faţă de Jax.
„Nu”, a răspuns ea cu o voce tremurândă. „Vreau să fiu aici.” Și a fost
adevărul. A fi acum cu Levi era ceea ce ea voia – nu, trebuia – să facă.
Cu câțiva pași scurti, ea înainta și îl luă de mână. Era un ușor tremur în
mâna ei și, prin felul în care ochii lui s-au mărit când se uită la ea, știa că și
el simțea asta.
Cu umerii pătrați, se întoarse spre Jax. „Vreau să pleci. Acum."
— Nu, îl întrerupse ea.
„Lexi...”
— Nu, repetă ea, apoi se întoarse către el. — El este fratele tău, Levi,
spuse ea încet. „Trebuie să-l ajuți.”
„Nu trebuie să fac ghemuit.”
"Da. Da, o faci.” Ea se apropie și ridică privirea spre el. „Acum nu știu
care este situația din spatele relației tale cu fratele tău – de fapt, nici nu
știam că ai un frate până acum – dar trebuie să faci asta.”
„Nu este...” a început el cu voce tare, dar apoi a coborât vocea, „Nu este
responsabilitatea mea, Lexi. S-a băgat în asta și trebuie să iasă singur din
asta.” Hotărât, el a încercat să treacă pe lângă ea pentru a-i mai oferi lui Jax
o șansă de a pleca de bunăvoie, dar Lexi a pășit în fața lui. Pentru o
persoană atât de mică, ea știa că poate fi ca un bolovan uriaș pe un drum de
pământ dacă ar fi nevoie.
„Levi, te rog. Este fratele tău mai mic, îl îndemnă ea în timp ce se uita la
el cu ochi rugători.
„Lexi, asta e necaz. Nu vreau astfel de probleme în jurul tău.” Își puse
mâinile pe umerii ei și se aplecă mai aproape. „Te iubesc și trebuie să te
protejez.”
„Știu și și eu te iubesc”, a spus ea. „Dar cine îl protejează?”
O expresie ciudată i-a străbătut fața când ea a spus asta – părea a fi
întristare sau regret. Ce s-a întâmplat între acești doi frați? The
Simplul fapt că nu i-a menționat niciodată că avea un frate mai mic trebuia
să însemne că orice s-a întâmplat a provocat destule pagube pentru a rupe
orice fel de relație.
Levi se uită peste umărul lui Lexi la Jax, care se uită înapoi la el cu niște
ochi care țipau disperare – și frică. Apoi s-a uitat înapoi în jos la Lexi care
stătea încă ferm în fața lui.
„Micuțule, trebuie să știi că dacă fac asta, lucrurile pot deveni razna”, a
avertizat el cu voce joasă.
"Știu. Dar o vom rezolva, bine?”
O vreme îndelungată a rămas acolo, uitându-se la ea. Incertitudinea și
îndoiala făceau cu siguranță ravagii în capul lui, iar Lexi și-a dorit să știe
toată povestea. De ce ar ezita Levi să-și ajute fratele? De ce părea că nu
simțea nimic mai mult decât animozitate pură față de Jax?
„Bine”, a fost de acord el fără tragere de inimă, iar Lexi a simțit o
ușoară ușurare. "Voi vedea ce pot face."
Lexi i-a zâmbit călduros și a rostit cuvintele: „Te iubesc”, apoi s-a întors
spre Jax, care a rămas în continuare tăcut. Dar Lexi a văzut-o. Ea a văzut
ușurarea pe fața lui Jax, știind că fratele lui avea să încerce să-l ajute.
Cu doi pași mari, Levi s-a îndreptat spre fratele său și a spus cu o voce
fermă: „Dar nu pot să promit că voi putea să ajut. Acesta este un rahat
profund, adânc, profund, Jax.
„Știu”, a răspuns Jax încet, cu mâinile mișcându-se nervos prin părul lui
castaniu deschis.
„Și dacă se întâmplă printr-un miracol să reușim asta”, a continuat Levi,
„trebuie să jurați că acesta va fi ultimul”.
"Iţi promit-"
Levi l-a tăiat ridicând mâna. — Vorbesc serios, Jax. Și trebuie să-mi
spui totul și vreau să spun totul. Jur pe Dumnezeu că dacă mă minți despre
ceva , am terminat și ești singur.”
„Levi, frate, jur. Știu că am făcut ceva rău în trecut, dar asta... e prea
întuneric, chiar și pentru mine.
Un oftat puternic din partea lui Levi și-a pus mâinile pe șolduri, privind
în jos spre podea. Lexi habar n-avea cum trebuia Levi să-și ajute fratele cu
așa ceva, dar cel puțin ar încerca.
Jax ridică privirea cu aceiași ochi verzi intensi ca și cei de la Levi – dar
ai lui părea obosit. „Mulțumesc, Levi.”
 „Mulțumește-i.” îi făcu semn lui Lexi. „Ea ți-a salvat fundul de a fi
aruncat la bordură.”
„Mulțumesc, Lexi.” Jax a zâmbit și s-a îndreptat spre ea de parcă ar fi
vrut să o îmbrățișeze, dar apoi Levi a interceptat, punându-și mâna pe
pieptul lui Jax.
— Nici să nu te gândești la asta, mârâi el cu o voce joasă. — De fapt,
spuse Levi. „Nu mulțumi nimănui încă, deoarece nici măcar nu sunt sigur
cum crezi că te pot ajuta.”
Cineva a bătut la uşă.
Jax se înțepeni, ochii mijiți și lipiți pe ușă. Acționând din instinct și
aparent așteptându-se la ce e mai rău, Levi a apucat-o pe Lexi și a împins-o
în spatele lui.
Uau, toată lumea era evident pe stres, chiar și ea. Inima ei batea cu o
mie de mile pe oră.
„Lexi?”
Era Kim.
L-a simțit pe Levi relaxându-se în fața ei, iar Jax doar s-a lăsat pe
canapea. „O să-l înțeleg”, a spus Levi și era evident că încă nu era
complet
în largul lor.
Lexi își dădu ochii peste cap. „Levi, sunt Kim. Nu un traficant de
oameni-om-persoană.”
A tras-o înapoi. „Rămâneți aici”, a spus el ferm și apoi a mers încet spre
uşă.
„Lexi, haide, deschide”, strigă Kim prin uşă.
Levi s-a uitat prin vizor, iar Lexi a observat că mâna îi strânse un pumn.
Omule, era bine încolăcit.
Descuind ușa, o deschise încet.
„Oh, salut, Levi”, a salutat Kim cu o voce cirijitoare și a trecut pe lângă
el în apartament. Pentru o clipă, Lexi a fost de fapt impresionată când a
văzut ținuta lui Kim. O pereche de blugi negri skinny Gucci, botine maro și
o bluză neagră fără mâneci foarte stilată, completată cu o centură subțire
maro.
Buclele ei roșii sălbatice atârnau libere peste umeri, iar machiajul ei era
perfect.
„Wow”, a remarcat Lexi în timp ce se uita la cel mai bun prieten al ei.
„Cine ți-a pus ținuta aceea?”
 Kim s-a uitat în jos și și-a dat mâinile pe bluză și a spus: „De fapt, am
făcut-o”.
 "Serios?" Lexi era cel puțin uluită.
"Da. Cred că stilul tău începe să mă îndepărteze”, a spus ea, clar
încântată de faptul că Lexi a fost impresionată de micul ei ansamblu. Kim
aruncă o privire peste umărul lui Lexi. "Cine este aceasta?"
Jax se repezi înainte și întinse mâna. „Eu sunt Jax.” Privirea lui se mișcă
asupra lui Kim de parcă s-ar fi uitat la una dintre acele statui ale zeiței
grecești pe jumătate goale.
Și-a imaginat Lexi sau obrajii lui Kim au devenit doar o nuanță slabă de
roz când și-a pus mâna în a lui?
„Eu sunt Kim.” Ea arătă spre Lexi. "Cel mai bun
prieten." — Fratele, spuse Jax și făcu un semn către
Levi.
Ochii lui Kim se mariră. "Frate?" întrebă ea și se uită întrebătoare la
Lexi.
„Da”, a răspuns Lexi. "Cine stia? Oricum, Kim și cu mine vom face
niște cocktailuri în timp ce voi doi băieți discutați.” Lexi și-a prins brațul în
cel al lui Kim și s-a uitat la Levi în timp ce ea și-a înghiontat capul în
direcția lui Jax, spunându-i în tăcere să vorbească orice cu fratele său – și
să-l avertizeze pe Kim. Deși Lexi știa că Kim avea nevoie disperată de o
companie masculină, Jax nu era genul de companie pe care Lexi avea în
minte.
Pe chipul lui Jax era un rânjet uriaș, în timp ce se uita la Kim în timp ce
se îndreptau spre bucătărie.
— Uau, a început Kim. „Jax este fierbinte.”
— Și cu siguranță interzis, mormăi Lexi.
În grabă a luat o sticlă de vodcă și a luat sucul de afine din frigider. Era
o nevoie mare – nu, uriașă – de alcool, care deodată a făcut-o pe Lexi să se
gândească că poate ar trebui să sară peste sucul de afine și să meargă la
vodcă pe stânci.
Kim se aşeză lângă masă. „De ce este interzis?”
Shakerul de cocktail din mâna lui Lexi a fost umplut cu un sfert de
gheață, un sfert de suc de afine și o plină de vodcă în treizeci de secunde.
Nervii i s-au spulberat. Și, în plus, o avea pe cea mai bună prietenă a ei
zâmbind ca un idiot din cauza unui tip pe care tocmai l-a cunoscut acum
zece secunde – un tip care avea un semn uriaș „kill-me” atârnând deasupra
capului, pentru că bărbatul căruia i-a vândut arme ilegale îl dorea brusc. a
vinde oameni — oameni vii efectivi.
 Lexi nu a mai suportat. Inima ei era pe cale să-i bată din piept și să-i
facă semn din chiuveta din bucătărie. Fără să se gândească de două ori, a
scos capacul și a băut amestecul de cocktail direct din shaker.
 „Lexi!” a exclamat Kim în timp ce o privea pe Lexi în jos aproape
jumătate din conținut. "Ce faci?"
Cu dosul mâinii, Lexi și-a șters gura, savurând înțepătura vodcii care i
se mișca pe gât și se instalează în stomac. „Am nevoie disperată de curaj
lichid.”
„Curaj lichid? De ce? Oh, la naiba, Levi a propus? întrebă ea cu o voce
stinsă.
"Nu!" Lexi s-a întors și a continuat: „Nu”.
"Atunci ce?" Kim și-a răsturnat buclele groase spre dreapta și apoi și-a
întins mâna pentru cocktailul ei. Lexi turnă puțin din amestecul cosmo într-
un pahar și i-l întinse. Apoi a auzit o bătaie în uşă.
— Nu-i nimic, spuse ea absentă în timp ce se apropia de intrarea în
bucătărie când auzi voci. A spune că ea a fost supărată a fost o mare
eufemizare. Cu câteva ore în urmă, cea mai mare îngrijorare pe care a avut-
o a fost faptul că era supărată pe Levi pentru că i-a fost un prost pentru
Reed. Acum s-a trezit panicată doar auzind pe cineva bătând la ușă.
"În nici un caz! Jax, omule, auzi vocea lui Knox din sufragerie și se uită
pe hol. Knox îi strângea mâna lui Jax în timp ce Juliette stătea lângă el cu o
burtă care părea că și-ar fi dublat dimensiunea. Trecuse, ce, o săptămână de
când a văzut-o? Cum a fost posibil?
„Knox, au trecut ani, omule”, a răspuns Jax și i-a dat lui Knox un ghiont
la braț.
Chiar atunci Levi a venit în direcția ei, tăindu-i vederea despre mica
reuniune care avea loc în sufrageria ei.
"Minion."
Ea ridică privirea spre el și observă mica îngrijorare încruntă pe fruntea
lui în timp ce se uita la ea.
„Ce caută Knox și Juliette aici?” întrebă ea încet.
„L-am sunat, l-am rugat să vină”. La doi metri de locul în care stătea ea,
el se opri și se aplecă mai aproape de ea. „Vom avea nevoie de ajutorul lui
cu asta. Knox are contactele.”
„I-ai spus?”
Levi clătină din cap. "Nu, nu încă."
Nu e de mirare că Knox părea atât de încântat să-l vadă pe Jax. Lexi era
dispus să parieze că nu ar fi atât de încântat să-l vadă dacă ar ști adevăratul
motiv pentru care Jax s-a întors în oraș.
 Mâinile mari și puternice i-au atins umerii, iar ea a închis ochii, iubind
căldura care se răspândea prin ea.
— Ești bine, Petite? Levi făcu un pas mai aproape, îi puse palma pe
obraz și își ridică fața în sus, astfel încât ochii să-i poată întâlni pe ai lui.
Ochi verzi superbi încadrați de gene groase se uitau la ea cu îngrijorare.
Acolo era, forțat să pășească în mijlocul problemelor fratelui său, să
încerce să salveze fundul lui Jax, iar el o întreba dacă e bine. Omul ăsta era
de necrezut. Incredibil de uimitor.
Ea întinse mâna, își puse mâna peste a lui și și-a cuibărit obrazul mai
adânc în atingerea lui. "Sunt bine. Nu-ți face griji pentru mine”, a spus ea în
încercarea de a-l liniști.
Se apropie de ea și îi dădu palma celălalt obraz. „Întotdeauna îmi voi
face griji pentru tine”, șopti el. „Te iubesc, Lexi, nu te îndoi niciodată de
asta.” Buzele moi le revendicau pe ale ei, iar emoția legată de acel sărut a
făcut-o să se simtă ca și cum ar experimenta primul lor sărut din nou.
— Ahem, și-a dres Kim glasul, iar Levi s-a retras fără tragere de inimă.
„Ați putea încerca voi doi să reduceți la minimum sesiunile de make-out cât
timp aveți oaspeți?”
— Așezăm asta, spuse Juliette în timp ce mergea pe hol.
„Hei, surioară”, a spus ea și a atras-o pe Lexi pentru o îmbrățișare și un sărut
pe obraz.
„Hei, însuți”, a spus Lexi, bucuroasă să-și vadă sora, „Uită-te la tine!
Cat de departe esti? Doisprezece luni?" a tachinat ea.
"Taci. Am puțin peste șapte luni și știi asta.”
„M-ar fi putut păcăli”, a spus Lexi și i-a făcut cu ochiul lui Juliette.
Adevărul era că sora ei arăta grozav. Era evident că Juliette era fericită – că
Knox o făcea fericită.
„Este vreo șansă ca o femeie însărcinată să ia un cocktail virgin în acest
loc?” a întrebat Juliette și a îmbrățișat-o și pe Kim.
„Nu cred că există ceva virgin în acest loc”, a întrerupt vocea profundă a
lui Knox.
„Oh, uite,” a spus Lexi și și-a pus mâinile pe șold. „Este noul meu
cumnat neplăcut.”
Knox se opri și apoi se prefăcu că se uită în jur. "Cine e?" a întrebat el în
timp ce privirea i se îndrepta direct asupra ei, apoi se uită în jos. „Oh, aici
ești. Nu te-am văzut până acolo jos.” Kim chicoti, Levi pufni, iar Lexi se
încruntă.
 „Pariez că mi-ai vedea pumnul în fața ta”, a spus ea și și-a încrucișat
brațele în fața pieptului.
„Asta dacă poți ajunge atât de sus.”
„Sau poate mi-ai simți piciorul în fund.”
Knox îi făcu cu ochiul un albastru mare. „Din nou, dacă
poți ajunge.” "Taci."
„Îmi pare rău”, a spus el și și-a pus mâna după ureche, „Nu te-am auzit
de acolo jos. Ai putea vorbi?”
„Urgh!” Lexi și-a călcat piciorul și l-a trecut pe lângă el direct spre
shaker. Încă nu reușise să-l toarne într-un pahar – și, apropo, probabil că nu
va ajunge la acel pahar prea curând.
Juliette a clătinat din cap și a urmat-o pe Lexi în bucătărie, în timp ce ea
a spus: „Dacă n-aș ști mai bine, aș crede că voi doi ați avut această rivalitate
nebună între frați.”
„Oh, își dorește să fie înrudit cu cineva la fel de minunat ca mine”, a
spus Lexi peste umăr.
— Da, strigă Knox după ea. „Mi-ar plăcea să am o surioară micuță.”
Lexi deschise shakerul și se uită cu privirea la Knox. "Esti prost."
„Și înalt.” El a zâmbit.
— Bine, îl întrerupse Levi. „Ce zici de noi, băieții, să luăm câteva beri
și să ne îndreptăm spre acoperiș.”
"Acoperișul?" întrebă Knox, confuz.
„Da.” Levi îi aruncă o privire lui Knox – o privire care spunea că ar fi
trebuit să vorbească ceva serios.
Zâmbetul plin de fund al lui Knox a dispărut când a văzut expresia
sumbră de pe chipul lui Levi.
"Da bine." Se întoarse către Juliette și o sărută pe obraz. „Nu voi
întârzia mult. Te iubesc, ducesă.”
Zâmbetul care se răspândi pe chipul Juliettei era strălucitor când Knox
rosti acele cuvinte. Uau, dacă Lexi s-a îndoit vreodată de dragostea surorii
ei pentru Knox, nu s-ar mai îndoi de asta după ce ar fi văzut acel rânjet
fericit al ei.
Ambii bărbați au părăsit bucătăria în grabă, fiecare ținând în mână câte
șase pachete de bere. Kim și Juliette au continuat să vorbească și să
zâmbească, mergând cu fata lor normală
chestii, complet nevăzute de ceea ce urma să fie discutat pe acoperiș.
Dar Lexi știa. Ea știa rahatul serios care era pe cale să se prăbușească.
„De ce pari atât de îngrijorat?” întrebă Juliette când se aşeză la masă.
„Nu sunt îngrijorat”, a mințit Lexi.
„Linia aceea mare și veche de îngrijorare din mijlocul frunții tale spune
altceva.” Ochii căprui ai Juliettei o priveau suspicios. Uimitor cum au avut
în totalitate acest lucru de telepatie, care i-a ținut atât de în ton unul cu
celălalt. Așa cum Juliette vedea întotdeauna când se întâmpla ceva cu Lexi,
Lexi putea simți emoțiile Juliettei de la o milă depărtare.
„Levi o să-și ceară în căsătorie”, a spus Kim după ce a luat o înghițitură
din băutura ei roz.
„Kim!” exclamă Lexi.
"Ce?" Juliette a strigat: „Când? Cum?"
„Lexi nu știe. Și nici ea nu știe dacă va spune da sau nu.” Kim a ridicat
din umeri, iar Lexi a vrut să arunce spre ea shakerul.
„Vrei să taci!”
Juliette făcu ochii mari. „De ce nu ai spune da?” „Eu
nu sunt… Levi nu este…”
„Nu știe dacă este pregătită pentru angajament”, a continuat Kim de
parcă ar fi purtat această discuție deschisă despre viața personală a lui Lexi,
fără să-i pese că Lexi o privea cu o privire care l-ar putea face pe Cyclops
să se înfioreze.
— Dar îl iubești pe Levi, spuse Juliette cu o privire confuză pe chip.
„Voi doi sunteți perfecți unul pentru celălalt. De ce nu ai vrea să te
căsătorești cu el?”
O, haide! Într-adevăr?
Lexi nu a vrut să aibă această discuție chiar acum. Nu știau ei că erau
probleme mult mai mari peste ei decât să nu știe dacă era pregătită pentru
clopotele de nuntă sau nu.
O, bine, nu au făcut-o.
Lexi trase adânc aer în piept înainte de a se uita la Kim. „În primul rând,
nu-ți mai spun niciodată nimic.” Kim doar a ridicat din umeri, probabil
știind că Lexi va vărsa boabele data viitoare când se va întâmpla ceva
dramatic în viața ei amoroasă.
 „În al doilea rând” – și-a îndreptat atenția către Juliette, ai cărei ochi
erau încă de mărimea pepenilor – „Nu știu dacă Levi cere sau nu în
căsătorie, așa că dacă răspunsul meu este da sau nu nu este relevant în acest
moment.”
Au trecut câteva secunde de tăcere, iar Lexi era pe cale să răsufle
uşurată crezând că subiectul fusese abandonat când Juliette a spus: „Dar
dacă te întreabă în seara asta? Care ar fi răspunsul tău?”
Oh frate.
Înșurubează paharul și ia naiba cu sucul de afine, Lexi avea nevoie de
mai multă vodcă.
****
Trecuseră peste două ore până când bărbații coborau în sfârșit de pe
acoperiș. Knox părea cu o nuanță mai alb când a intrat în apartamentul din
spatele lui Levi, iar Jax părea că era înșelat cu lumea pe umeri.
Juliette și Knox au plecat nu mult după aceea, Knox strângând strâns
mâna lui Juliette când au ieșit. Juliette încă nu știa binecuvântat de tot. Lexi
avea sentimentul că Knox ar face orice pentru a rămâne așa – și nici Lexi nu
avea de gând să-i spună ei. Cu cât știa Juliette mai puțin, cu atât avea mai
puțin stres, cu atât mai bine pentru ea și pentru copil.
În momentul în care privirea lui Jax a căzut asupra lui Kim, care stătea
pe canapea ținând-o în brațe, ce? — al șaptelea cocktail al serii, fața i s-a
luminat. Evident, a uitat complet de lumea gruparilor în care se afla în
prezent, de când s-a așezat lângă ea, și-a întins picioarele în fața lui și a
început să vorbească cu ea de parcă nu i-ar păsa în lume. Lexi trebuia să-și
amintească să-i spună lui Kim să nu meargă acolo cu Jax. Era genul de
probleme de care Kim cu siguranță nu avea nevoie în viața ei.
"Pot să vorbesc cu tine?" întrebă Levi încet și făcu semn cu privirea spre
dormitor. Cu mâna în spatele ei, el o conduse pe hol. Nervii și panica erau
amestecate în adâncul stomacului ei și știa că orice avea să-i spună Levi nu
avea să o facă să se simtă mai bine.
Levi închise ușa dormitorului în urma lor și se întoarse spre ea. Părea
obosit – stresat.
"Te simți bine?" întrebă ea încet, gândindu-se că probabil că era o
întrebare prostească, deoarece evident că nu era.
„Acesta este mare, Petite.” El a oftat. „Cu adevărat mare.”
 S-a așezat la marginea patului și s-a aplecat în față cu coatele pe
picioare, în timp ce și-a aspru mâinile prin păr. Pentru acea fracțiune de
secundă și-a dorit să nu-i ceară niciodată să-și ajute fratele. Dacă i-ar fi
permis să-și dea afară fratele, nu s-ar fi simțit așa acum – dar tot și-ar fi
făcut griji pentru Jax. Deci, în orice caz, s-ar fi ajuns cu Levi așezat pe pat
cu fața în mâini.
„Ce a spus Knox?” întrebă ea și se așeză lângă el.
„Era supărat – evident.”
„Poate să ajute?” Stomacul ei a dat o altă întorsătură neplăcută la gândul
că Knox se implică, punându-l ulterior și pe el în mijlocul tuturor. În plus,
avea de care să-și facă griji pe Juliette și copilul lor nenăscut.
— Da, respiră Levi. „Mă simt rău că a trebuit să-i cerem să se implice,
dar el este singurul ale cărui legături sunt atât de profunde.”
Bine, Lexi nu a vrut să știe cum sau de ce Knox avea legături atât de
adânci. Cu cât știa mai puține despre Knox și despre faptele lui, cu atât mai
bine.
Minion?" Își întoarse capul într-o parte și se uită la ea. „Nu mi-am dorit
niciodată să te implici în așa ceva.” În felul în care ochii lui păreau plini de
regret, ea știa că el a spus cu seriozitate.
— De asta nu mi-ai spus niciodată despre Jax?
Își întoarse capul pe spate și se uită în jos la podeaua de sub picioarele
lui. „Întotdeauna a fost unul sălbatic – mereu se bagă în necazuri.”
Apoi a căzut pe spate, întins pe saltea, uitându-se în tavan. Lexi rămase
nemișcată.
„Dar după ce tatăl nostru a murit și eu m-am alăturat armatei la scurt
timp după aceea, pur și simplu și-a pierdut calea complet. Am încercat să-l
ajut, dar nu a vrut să asculte. Avea nevoie de bani sau avea nevoie de o
urmă de poliție fierbinte de pe fund, dar apoi ar dispărea din nou. Până la
urmă m-am oprit. Nu am mai suportat.” Oftă și se așeză din nou. „Mama
mea nu l-a văzut de trei ani”, se uită el la Lexi. „Și din cauza mea.”
Lexi se înțepeni. "Tu?"
„Da. L-am amenințat – i-am spus că, dacă va apărea vreodată la ea în
timp ce făcea ceea ce făcea, îi voi târî fundul la cea mai apropiată secție de
poliție. Mi-ar ucide mama dacă ar afla în ce fel de prostii e.
Ei bine, asta a fost perfect de înțeles. Dacă Lexi ar avea copii care au
fost într-un fel implicați cu orice era implicat Jax, ea s-ar descurca.
 De ce mă gândesc la copii?
— Îmi pare rău, spuse ea și îi luă mâna în a ei.
"Pentru ce?" întrebă el confuz.
„Pentru că ți-am cerut să-l ajuți când ai vrut să-l dai afară.” Și chiar îi
părea rău. Nimic din rahatul ăsta nu ar fi fost problema lor acum dacă și-ar
fi ținut gura mică închisă și ar fi rămas în colțul ei.
„Nu, Petite.” Îi înfășura umerii cu un braț mare și puternic și o trase în
el. „Nu trebuie să-ți pară rău. Există o mulțime de motive pentru care te
iubesc, iar inima ta mare este unul dintre ele.”
Sentimentul mâinii lui mișcându-se în sus și în jos pe brațul ei a făcut ca
panica și frica din interiorul ei să se risipească încetul cu încetul. Acum
câteva ore discutau despre el, dansând într-un tanga roșu; acum era acest
lucru uriaș cu fratele său care includea cuvintele „uman” și „trafic” –
încremenire – care le atârna deasupra capetelor.
„Dar dacă mi-aș ține gura, nu am fi stat aici la această conversație. Eu
doar... Levi, habar nu aveam...”
El a sărutat-o, înecându-i cuvintele cu un sărut uluitor, pasional.
Tensiunea din umerii ei se diminua cu fiecare secundă care trecea, gura lui
rămânea pe a ei. Cumva, sărutul lui făcea ca totul să pară neimportant.
Levi o lăsă cu spatele pe saltea, lăsându-i mâna să se miște ușor de la
obrazul ei până la gât. Atingerea lui se simțea ca un satin pe pielea ei –
moale, cerească, rafinată.
Sărutul lor s-a adâncit pe măsură ce dorința lor unul pentru celălalt
creștea. Un lucru era sigur și acesta era că niciun bărbat nu o făcuse
vreodată să se simtă așa cum se simțea Levi. Erau împreună de aproape un
an, dar totuși, de fiecare dată când o atingea, se simțea ca prima dată.
„Te iubesc atât de mult”, îi șopti el pe buzele ei, cuvintele lui făcând
pielea de găină să erupă pe tot corpul ei.
„Și eu te iubesc”, a spus ea între respirații, în timp ce buzele lui
călătoreau pe pielea gâtului ei. Și-a lăsat mâna să se miște de-a lungul părții
ei până în jos, până când a ajuns în spatele genunchiului ei, ridicându-i
piciorul în sus, astfel încât să se poată așeza deasupra ei.
Nevoia arzătoare a izbucnit în ea, preluând controlul asupra tuturor
emoțiilor ei, lăsând-o să-și dorească nimic altceva decât pe el. Corpurile lor
erau atât de conectate unul cu celălalt încât s-au mișcat amândoi ca unul,
creând valuri puternice de dorință nealterată - o nevoie de a găsi acea
eliberare împreună, ca una singură.
 El și-a strecurat mâinile sub bluza ei și i-a tras-o ușor peste cap, părul ei
căzând în șuvițe blonde sălbatice în jurul ei pe cearșafurile albe de mătase.
Ochi flămânzi și nevoiași au privit-o în jos, în timp ce ea a început să-i
tragă cămașa în sus și, odată ce a ajuns peste capul lui, ochii lui i-au întâlnit
din nou pe ai ei.
„Frumos nebun”, murmură el și apoi se aplecă să o sărute. De data
aceasta el o sărută de parcă ar fi dorit să guste ea, lăsându-și limba să
alunece pe a ei, sunetul sărutărilor lor ude răsunând în camera din jurul lor.
Totul înăuntrul ei era strâns încolăcit – avea nevoie de el, avea nevoie de el
pentru a o face să se simtă cât de bine putea doar el.
— Fă dragoste cu mine, Levi, șopti ea în timp ce el își mișca buzele pe
gâtul ei, găsind golul de sub gât, făcând-o să se simtă de parcă era pe cale să
înnebunească tot felul – nebună de dorință.
„Plănuiesc să fac dragoste cu tine în fiecare seară pentru tot restul vieții
mele, Lexi.” Dulcea făgăduință a plăcerii ascunsă în cuvintele lui i-a pârjolit
sufletul, trupul ei transformându-se într-un infern aprins al nevoii. Îi simți
mâna mișcându-se peste pieptul ei și nu se putea opri să-și arcuiască spatele
pentru a putea împinge carnea pe care a frământat-o atât de expert în
atingerea lui. Toată nebunia și toată panica care îi înconjura mai devreme
erau acum cel mai îndepărtat lucru de mintea ei. Singurul lucru pe care se
putea concentra era el
și sentimentul nevoii arzătoare care o poseda în prezent.
Amândoi încă purtau pantaloni și, dacă nu-i pierdeau curând, ea avea de
gând să le sfărâme țesătura de pe ambele trupuri.
„Levi, te rog”, îl imploră ea, cu șoldurile îndoindu-se împotriva lui –
căutând, tânjind. Degetele ei se împleteau prin părul lui, în timp ce
respirația ei devenea mai grea, durerea mai puternică.
„Shh, iubito, te-am prins. Știu de ce ai nevoie.”
El s-a mișcat împotriva ei, iar ea a gemut simțindu-l că își alunecă limba
de la claviculă până la ureche, până când a putut să-i audă respirația grea,
care doar a adăugat combustibil focului, amenințănd să o facă cenuşă.
Cu unghii lungi, vopsite cu abanos, ea și-a tras degetele pe spatele lui
până la spatele lui glorios de ferm. Palmând cele două curbe rotunde ale
perfecțiunii, ea îl îndemnă mai adânc, mai aproape de ea. Ea tremura când
el îi luă lobul urechii sub buzele lui calde și umede, ciugulindu-l cu dinții.
„Levi”, a implorat ea.
Încet, el a continuat să-și tachineze limba de-a lungul curbei urechii ei,
apoi s-a oprit din mișcare, a încetat să mai flexeze, a încetat sărutările.
Singurul sunet pe care îl putea auzi era respirația lui în urechea ei și bătăile
puternice ale inimii ei.
Apoi buzele i s-au mișcat și a șoptit: „Căsătorește-te cu mine, Lexi”.
 Capitolul 9

LEXI s-a înțepenit, a gâfâit, s-a înecat și a tușit toate în același timp.
Căldura arzătoare, arzătoare, care i-a ocupat burta stomacului — dispărută —
a fost înlocuită cu un sentiment rece ca piatra de rahat sfânt!
„Căsătorește-te cu mine, Lexi”, șopti el din nou și apoi a continuat să-i
ciugulească urechea, mișcându-se de parcă nici nu și-ar fi dat seama că ea
zăcea moartă nemișcată sub el. „Vreau să pot face dragoste cu tine ca soție
în fiecare seară”, a continuat el cu buzele care încă dansează cu nerăbdare
pe pielea gâtului ei. „Vreau să-ți ofer asta – noi, împreună, în fiecare zi.”
Apoi s-a oprit și s-a uitat în jos la ea, dându-i palmele pe obraz. „Mă lași
să am grijă de tine pentru tot restul vieții tale, Lexi?”
Pasiunea, căldura, emoția pură și crudă care se învârteau în acei ochi
verzi și strălucitori ai lui au făcut-o complet sufocată. Zile întregi se
supărase din cauza asta – pentru că el i-ar fi cerut-o în căsătorie.
Incertitudinea și îndoiala au ocupat-o pe fiecare ființă care se gândea să facă
un pas atât de uriaș cu el, făcând acest tip de angajament. Apoi a apărut
fratele lui – un frate despre care nici măcar nu știa – și i-a pus peste cap cu
problemele lui uriașe. Și acum iată că Levi era pe punctul de a face dragoste
cu ea, i-a propus să-i ceară căsătorie din ceea ce părea – un capriciu ?
„Levi, vorbești serios?” Dintr-o dată a bănuit că acest lucru nu era deloc
plănuit.
 „Sunt la fel de serios pe cât voi fi vreodată”, a răspuns el cu ochii
trecând între ale ei și buzele ei.
"Acum? Îți propui acum ?”
Se ridică puțin mai drept și o privi cu o sprânceană încruntă. „Da, eu...
propun acum. Ai avut altă dată în minte?” întrebă el cu un mic rânjet,
aproape nedetectat.
„Uhm... ei bine... acum este un fel de...”
„Ce fel?” Se împinse în sus cu ambele mâini, încă plutind deasupra ei.
Ea se ridică pe coate și se uită la el. „Levi, suntem chiar în mijlocul unui
fel de mare și ușor periculos cu fratele tău. Chiar crezi că acesta este
momentul potrivit pentru o cerere de nuntă?”
Bine, așa că s-a cam apucat de paie, folosindu-se de mica lor situație cu
Jax ca scuză pentru a-i câștiga ceva timp cu tot răspunsul cu da sau nu.
Levi se ridică de pe ea și se așeză pe pat.
"Ai dreptate. Nu știu... doar... El se uită la ea. „Mi s-a părut bine să fac
asta... atunci... știi?”
Lexi a continuat să se întindă liniștită, împinsă în sus de coate și
privindu-l pe Levi în timp ce el își freca ochii cu palmele. Părea că micuța
ei a distras atenția înapoi către Jax pentru a-i distrage atenția de la planul lui
de propunere ar fi putut funcționa. Acum, deodată, se simțea vinovată că a
manipulat momentul așa cum a făcut-o. Dar nu avea de ales. Ea nu putea
face asta. Nu acum, probabil niciodata. Dar a fost ea suficient de curajoasă
ca să-i recunoască vreodată asta? Erau șanse mari să ajungă să-l piardă dacă
ar afla că să se căsătorească din dragoste nu a făcut niciodată parte din
planul ei. Cu siguranță, el nu ar înțelege raționamentul ei din spatele ei – ea
însăși cu greu l-a înțeles.
Dar chiar acum s-ar putea să nu știe dacă se va mărita vreodată cu Levi,
dar ceea ce știa era că nu voia să-l piardă – niciodată. Asta a făcut-o o târfă
egoistă? Probabil.
„Levi...” începu ea, dar el se întoarse spre ea și vorbi înainte ca ea să
poată.
„Știu că acum nu este cel mai bun timp. Dar vreau să mă căsătoresc cu
tine, Lexi, într-o zi, sper că în curând.
Inima a început să-i sângereze în piept. De ce a trebuit să fie atât de
încurcată în departamentul de dragoste și angajament?
 „Hai să rezolvăm chestia asta cu fratele tău mai întâi, bine?”
Se întoarse și privirea îi căzu pe podea, sub picioarele lui. „Da, probabil
că este o idee bună.” Felul în care și-a strâns mâinile împreună în timp ce
coatele îi stăteau pe genunchi îi spunea că ura ideea.
Ea s-a așezat în genunchi în spatele lui, înfășurându-și brațele în jurul
umerilor lui din spate și a spus: „Te iubesc”. Care era adevărul, ea îl iubea.
Dar asta era problema.
El și-a pus mâna peste brațul ei care era înfășurat în jurul gâtului lui și
și-a apăsat obrazul de al ei, în timp ce ea și-a sprijinit bărbia pe umărul lui.
"Și eu te iubesc, dragă."
O tăcere grea s-a lăsat în jurul lor, iar Lexi s-a simțit ca un rahat
complet. De asta îi era frică, că lucrurile se vor schimba acum, când Levi
dorea să meargă pe calea angajamentului etern – o cale pe care Lexi pur și
simplu nu avea curajul să o urmeze.
„Oh, aproape că am uitat”, a spus el și a întins mâna peste umăr,
apucând-o și trăgând-o în poală. Gâfâi, fiind surprinsă complet neprevăzută
cu încă una dintre mișcările sale elegante de ninja. „Ghici ce am făcut ieri.”
"Ce?" Brațele ei erau încă înfășurate în jurul gâtului lui, mâinile
atârnând pe umerii lui.
Un zâmbet bun, de modă veche, sunt atât de plin de mine însumi s-a
răspândit pe chipul lui. „Am cumpărat un nou set de roți.”
"Tu ce?"
"Da. În sfârșit, am făcut mișcarea și mi-am schimbat camionul. Îmi iau
noile roți mâine dimineață.”
"Ce ai cumpărat?" întrebă Lexi, simțindu-se brusc curioasă și
entuziasmată.
El a ridicat o sprânceană și un mic rânjet drăguț s-a răspândit de-a
lungul feței lui. "E o surpriza."
„Levi! Spune-mi."
"Nu. Va trebui doar să aștepți și să vezi, spuse el și îi făcu cu ochiul. „Și
acum știu că te mâncărimi literalmente de curiozitate.”
„Te rog spune-mi”, a rugat ea cu cei mai buni ochi de cățeluș pe care i-a
putut aduna.
De luni de zile ea îl deranjase să-și cumpere o mașină nouă. Acum a avut în
sfârșit.
Ce ar putea fi - un Maserati gri sexy sau un Audi R8 elegant? Sau poate
un Aston Martin? Oh, posibilitățile erau nesfârșite – și foarte scumpe.
 „Nu spun, așa că ai putea la fel de bine să încetezi să mai încerci să faci
cel mai bun spectacol de ochi de cățel din lume, pentru că nu va funcționa.”
El și-a prins brațele sub picioarele ei și s-a ridicat din pat cu ea în brațe.
Buzele lui pline și delicioase s-au apăsat ferm pe ale ei, în timp ce ea îl ținea
de gâtul lui. S-a întors și, odată ce buzele lui au părăsit-o pe ale ei, a
aruncat-o pe saltea. „Acum rămâi cât mă duc să-l salvez pe Kim de prostie.”
Oh la naiba. Lexi a uitat aproape complet de fratele criminal al lui Kim
și Levi. Levi s-a întors și a ieșit din cameră, lăsând-o pe Lexi pe pat.
Sfinte prostii, a propus Levi – chiar el o ceruse. Sigur, era aproape
sigură că el nu plănuia. Propunerea lui a părut cu siguranță un tip de decizie
de moment. De când își amintea, ori de câte ori se gândea să spună acele
jurăminte cuiva și să-i promită pentru totdeauna acelei persoane, avea
întotdeauna senzația că ar fi atârnat la trei metri deasupra solului. Știa exact
de unde îi venise frica de dragoste și angajament. Motivul acesta fusese
întotdeauna chiar în fața ei în timp ce ea a crescut. Nu avea nicio
posibilitate ca ea să-și schimbe vreodată raționamentul când era vorba de a
se căsători din dragoste.
A doua zi dimineață, când s-a trezit, Levi nu mai era deja. Se uită la
ceas și văzu că era doar nouă și cincisprezece dimineața — o sâmbătă
dimineața.
Un geamăt i-a scăpat din fundul gâtului și și-a cuibărit capul înapoi în
micuța ei pernă moale din rai, cu brațele întinse dedesubt. Gândurile despre
Jax – fratele aparent pierdut de mult al lui Levi – și problemele sale legate
de contrabanda cu oamenii adevărați au început să-i umple capul. La naiba,
de ce nu a putut să doarmă încă trei ore?
Cu un efort al naibii de mult, s-a forțat din patul ei foarte confortabil și
și-a târât picioarele spre baie. După ce s-a spălat pe dinți și și-a stropit cu
puțină apă pe față, și-a legat părul într-o coadă de cal neîngrijită și a plecat
pe hol spre bucătărie. Se simțea de parcă a naibii de vodcă de pe stânci pe
care a avut-o în noaptea precedentă a hotărât să o lovească în fund, până la
urmă – îi bătea capul.
Când a ajuns în bucătărie, îndreptându-se spre ibric, a observat o roșcată
foarte cunoscută care stătea la masa din bucătărie.
„Kim?” întrebă ea și se uită la prietena ei prin ochi sensibili.
 Kim arăta exact așa cum se simțea Lexi. Pete slabe de rimel erau pătate
chiar sub ochi, iar pielea ei părea cu o nuanță mai palidă decât de obicei.
Oh, crappola, te rog să nu-mi spui că Kim și Jax chiar s-au conectat?
De ce naiba a lăsat-o Levi pe pat pentru a se asigura că Kim și Jax nu au
rămas în gâtul celuilalt când în cele din urmă tocmai ajunseseră să se sugă
fața – sau mai rău – oricum?
— Hei, spuse Kim cu o voce care suna ca și cum ar fi fost torturată pe
jumătate până la moarte.
„Kim?” întrebă Lexi suspicioasă. „De ce se pare că ai petrecut
noaptea?”
Kim și-a frecat palma peste față. „Pentru că am
făcut-o.” Tăcere.
„Kim?” întrebă Lexi din nou. „Unde ai dormit?”
„Dormitorul de oaspeți.”
Tăcere
„Kim?”
"Ce?" se răsti ea, enervată de cele douăzeci de întrebări ale lui Lexi.
„Ce, Lexi?”
„Unde a dormit Jax?” Unul din ochi al lui Lexi s-a arcuit, stomacul ei
simțindu-se puțin neliniștit – ceea ce în acel moment nu avea nicio legătură
cu mahmureala ei actuală.
Ochi albaștri pal se uitau la Lexi. "Pe canapea."
Lexi scoase o respirație pe care nici nu știa că o ține. "Bun." Ea a
continuat spre ibric și i-a făcut o ceașcă de cafea neagră, tare și dulce –
micul mângâiere de care avea nevoie.
„Te porți de parcă ar fi fost un lucru rău dacă nu ar dormi pe canapea”, a
spus Kim în timp ce își ridică ceașca goală de cafea, cerând o reumplere.
„Credeam că vrei să mă culc.”
„Da” – turnă ea cafea în ceașca lui Kim – „de oricine, în afară de
Jax.” "De ce? Pare un tip drăguț.”
Lexi pufni și o sprânceană a lui Kim se ridică cu suspiciune. „Nu va sta
foarte mult în oraș, așa că nu vreau să te atașezi.”
Kim a luat o înghițitură din ceașca ei proaspătă de cafea și apoi a spus:
„Ți-aș spune că cred că vorbești prostii și că toți ascunzi ceva mare, dar sunt
prea atârnată ca să mă trezesc în tine. fundul chiar acum.”
„Mulțumesc lui Dumnezeu”, mormăi Lexi și luă un loc vizavi de ea.
„Unde sunt băieții?”
 "Sunt aici." Jax a intrat în bucătărie, iar ochii lui Lexi aproape că i-au
ieșit din craniu. Jax nu purta decât o pereche de boxeri albaștri în timp ce
trecea pe lângă ei pentru a-și turna și o ceașcă de cafea. „Levi a plecat acum
o oră și a spus ceva despre ridicarea noilor roți.”
În timp ce Jax s-a rezemat de tejghea și bea cafeaua, Lexi a observat-o
pe Kim pe jumătate salivând pe scaunul ei, în timp ce îl uita pe Jax. Lexi nu
a putut să o învinovăţească tocmai din moment ce ea însăşi se străduia să-şi
rupă ochii de pe pieptul lui foarte ferm, cu aspect foarte tonifiat. Și apoi a
fost acel tatuaj uriaș de șarpe pe care îl avea pe brațul drept. Coada șarpelui
a început pe vârful mâinii lui, în timp ce corpul solzoase s-a șerpuit în sus și
în jurul brațului său. Capul șarpelui era tatuat pe pectoral cu ochi galbeni
care păreau că te urmăresc prin cameră. Înfiorător – dar oarecum sexy.
Ciudat.
„Oh, așa e, a menționat aseară că și-a cumpărat roți noi”, a spus Lexi și
s-a ridicat în grabă de la masă și a plecat spre dormitor.
În decurs de o jumătate de oră, a făcut duș, s-a îmbrăcat cu o fustă de
blugi mini, un T alb și cizme.
În timp ce își pufăia părul în jurul umerilor, a primit un mesaj de la
Levi. Ia fundul tău dulce de jos și vino să vezi noua mea plimbare fierbinte.
Cu o săritură, săritură și o săritură, Lexi ieși din apartament, abia
reușind să se țină. Ea a ieșit în grabă din bloc și pe stradă. Levi avea să arate
atât de fierbinte cu ea lângă el în noua lui...
Ciocan?
Lexi s-a oprit instantaneu și s-a uitat la culoarea neagră ca Hummer
Levi pe care se sprijinea. "Ce-"
„Băi”, a spus Jax când el și Kim au ieșit pe trotuar, „Este un set minunat
de roți.” Privirea lui Jax se îndreptă asupra Hummer-ului negru care ocupă
în prezent două locuri de parcare pe stradă.
Pieptul lui Levi se umfla de mândrie în timp ce se uita la noua lui
mașină. "Știu. M-a costat un braț și un picior, dar este o frumoasă.” Se
întoarse spre Lexi. "Iti place?" a întrebat el și a dat din cap de parcă ar fi
așteptat ca ea să-l încununeze cu nenorocitele de bijuterii ale coroanei.
„Ah, nu! Mă urăsc.” Un Hummer? Serios?
O expresie șocată îi străbătu fața. „Bine, știu că o să regret că am
întrebat asta” – a spus Levi și și-a tras mâna prin păr – „dar de ce anume
urăști asta?”
 Lexi stătea acolo pe trotuar cu ceea ce probabil era un semn uriaș „duh”
pe frunte.
„Ei bine, să vedem – am cinci metri patru și asta este o mașină uriașă.”
Și-a pus mâinile pe șolduri. „Așa că faci calculul.”
Levi se uită la ea cu o expresie goală pe față înainte de a ridica brațele.
"Nu înţeleg."
Kim a pufnit lângă ea, dar ea a ignorat-o pe prietena ei roșcată.
„Chestia aia este prea mare pentru mine, Levi!”
— Îmi pare rău, mormăi el. „Dar încă nu înțeleg deloc raționamentul
tău. Este mașina mea.”
„Și va trebui să conduc în ea cu tine. Oamenii nu mă vor vedea în
chestia aia.”
El a ridicat din umeri de parcă ceva care avea absolut sens pentru ea, nu
avea absolut niciun sens pentru el. „Încă nu înțeleg.”
Bine, așa că părea că va trebui să-l explice pentru el. „Această față” – și-
a rotunjit degetul arătător în fața feței – „se înseamnă
a fi vazut. Părul ăsta blond” – și-a tras șuvițele blonde ale coadei de cal –
„este menit să sufle în vânt în timp ce sunt condus cu un decapotabil. Acest
cadavru – și-a alunecat mâinile pe părțile laterale – „nu a fost asamblat de
creator acum douăzeci și trei de ani doar pentru a fi ascuns într-o cutie
uriașă cu roți de douăzeci de inci!”
Levi și-a frecat ochii cu palmele de parcă s-ar fi pregătit pentru o
migrenă. „Micuță, în primul rând, acel trup al tău nu a fost asamblat, a fost
sculptat.” Bine, a trebuit să-i zâmbească. „Pe de altă parte, creierul tău...”
„Levi!” se răsti ea și își călcă cizma cu toc pe trotuar. „Oh, haide, Lexi,
roțile sunt cu adevărat minunate. Lasă-mă să te iau pentru a
plimbare.”
Și așa cum ar fi vrut Murphy, un Maserati negru a ales exact acel
moment pentru a trece rapid de ei. Lexi și-a ridicat mâna și a arătat spre
mașina sport cu viteză. „Acum sunt roți minunate.”
„Da”, a răspuns Levi. „Asta e pentru bărbații urâți care le compensează
aspectul”, a rânjit el.
Lexi și-a încrucișat brațele în fața pieptului și a bătut nerăbdătoare cu
piciorul pe trotuar. "Oh da? Atunci ce mai compensezi cu acel lucru uriaș?”
 Fața lui Levi căzu, iar ochii lui se întunecau cu o nuanță mai întunecată
în timp ce el o privi cu privirea, evident, mai puțin impresionat de ultima ei
remarcă. Poate că ar trebui să-l aducă din nou pe Samson , asta ar trebui să-l
deranjeze.
Diva interioară din ea a zâmbit.
„Micuță, nu mă face să-ți arăt cine poartă pantalonii în această relație.”
Oh, chiar aşa? Deci vrea să meargă pe acea cale, hei?
Și-a strâns buzele roșii proaspăt vopsite spre el și și-a arcuit o
sprânceană când a spus: „Și nu mă face să-ți arăt cine nu poartă chiloți în
această relație.”
Levi stătea înghețat pe loc, ca și cum cineva tocmai l-ar fi plesnit în cap.
Apoi s-au întâmplat trei lucruri deodată. Mai întâi, s-a năpustit spre ea
ca un bărbat posedat, cu o privire sălbatică în ochi care aproape a speriat-o.
În al doilea rând, ea a fost aruncată peste umerii lui mai repede decât putea
să spună: Da, sergent. Și apoi fundul ei a fost aruncat în fundul uriaș al lui
Hummer Scaunul pasagerului.
— Ce naiba crezi că faci, Levi? a întrebat ea în timp ce el o înlătura.
Se auzi un clic puternic în timp ce îşi punea centura de siguranţă, apoi
îşi întoarse privirea de smarald spre ea. „Stai pe spate și taci.”
Nervul!
"Scuzați-mă? Nu poți vorbi cu...”
Și apoi Levi a pus unul bun pe ea, închizând-o. În decurs de cinci
secunde, Levi a reușit să o sărute prostia.
S-a tras în spate și a apărut o expresie pe chipul lui care îi spunea să te
rog să tacă dracu’. Așa a făcut-o.
Odată ce Levi a sărit pe scaunul șoferului, a pornit Hummer-ul. Motorul
s-a însuflețit cu un vuiet puternic și ea a simțit un puf de adrenalină
mișcându-și pe șira spinării. Niciodată într-un milion de ani nu ar fi
recunoscut-o, dar acel sunet a fost oarecum grozav.
Au condus în tăcere pe străzile din Manhattan doar aruncându-se unul
altuia priviri piese. Un alt lucru pe care nu l-ar fi recunoscut niciodată era că
Levi părea fierbinte la volan. Mirosul foarte distinct al unei mașini noi
umplea aerul din jurul ei, împreună cu parfumul mosc al lui Levi.
În timp ce se uita pe fereastră, se gândi la propunerea lui cu o seară
înainte. Se întrebă dacă el va aduce din nou subiectul, nu
știind dacă voia să vorbească despre asta sau nu. Nu avea cum să-și explice
rezervele pe care le avea atunci când era vorba de dragoste și căsătorie fără
să sune ca cineva care avea nevoie de ajutor – ajutor profesional.
Curând s-au oprit și abia atunci Lexi a luat-o în împrejurimile lor.
Undeva între gândirea cât de sexy arăta Levi în spatele volanelor unui
Hummer și propunerea lui din senin, Levi îi condusese într-un loc care
părea cu adevărat retras. Erau copaci mari în stânga și un câmp mare
deschis în dreapta, fără altă mașină sau persoană la vedere.
Întorcându-se pe scaun, să se îndrepte spre el, ea a întrebat: „De ce ne
oprim?”
Ea a observat că privirea lui se mișcă de pe picioarele ei și peste coapse.
Foamea pe care o vedea în ochii lui însemna doar un lucru.
Oh baiete…
„Pentru că sunt pe cale să aflu singur cine nu poartă în prezent chiloți în
timp ce îți arăt cât de grozav este cu adevărat acest vehicul.” Și-a înclinat
capul într-o parte. „Și există un cuvânt în ultima propoziție care îți poate da
un indiciu.”
Oh, i-a plăcut când au jucat acest joc.
Cu o mână pe coapsă, ea și-a mișcat încet palma în sus, expunând pielea
mai moale pentru ca el să se uite cu privirea.
„Oh, mi-e teamă că-mi voi prăji creierul asamblat încercând să-l dau
seama.”
„Chiar acum” – ochii lui urmăreau mișcarea mâinii ei încă trăgându-i
fusta în sus – „Nu îmi pasă prea mult de creierul tău, Petite. Așa că mergi
înainte” – și-a pus mâna pe a ei, vârfurile degetelor atingându-i ușor pielea
– „prăjește creierul tău”.
Ea a uitat complet de Hummer-ul mare. Levi a reușit întotdeauna să o
seducă pentru a avea o minte unică – și mintea ei era cu siguranță pe un
drum cu sens unic care ducea la porțile sidefate ale plăcerii inimaginabile.
Cu o ușoară deplasare a scaunului ei, piciorul ei sa mișcat, astfel încât
degetele lui să poată atinge interiorul coapsei ei. Ea tremura de nerăbdare și
a observat că-și lingea buzele de parcă ar fi putut deja să o guste. Aerul din
jurul lor trosnea de electricitate în timp ce căldura dintre ei creștea.
„Nu cred că pot fi cu cineva care nu este interesat de creierul meu”, a
spus ea încet în timp ce savura atingerea lui moale. Ochi verzi flămânzi
priveau
mișcarea subtilă a degetelor lui pe pielea ei. Și-a mușcat buza și apoi și-a
ridicat privirea la gura ei înainte de a o privi în ochi.
„Atunci ar fi bine să mă oprești înainte să mergem mai departe”, șopti el
și se aplecă mai aproape, buzele lui aproape – dar nu chiar – atingându-le pe
ale ei. Căldura respirației lui a dansat pe buzele ei și un scâncet aproape
inaudibil i-a scăpat.
Nevoia și dorința erau în plină floare în adâncul ei. Totul la el a stârnit-o
într-un mod în care ea nu credea că este posibil. Mâinile lui, parfumul lui,
căldura lui, sex-appeal-ul lui incontestabil o strângeau aproape constant.
Practic, era o slujbă cu normă întreagă să te concentrezi pe altceva decât pe
sexul care părea să curgă mereu din el.
Privirea ei s-a aruncat între acei ochi verzi frumoși ai lui și acele buze
pline despre care știa că aveau un gust la fel de delicios pe cât arătau.
Fiecare terminație nervoasă era atentă în timp ce se gândea la gustul lor.
„S-ar putea să am un creier asamblat, dar nu sunt proastă”, a spus ea și
și-a pus mâna pe interiorul coapsei lui, „Așa că ar fi bine să mă săruți
înainte să plec după Maserati acela elegant și sexy.”
O sprânceană întunecată se arcui și un rânjet viclean îi traversă fața.
„Uriașul meu Hummer va zdrobi acel Maserati ca pe un insectă.”
Mâna ei s-a mișcat în sus... și în sus... și în sus pe coapsa lui până a
ajuns acolo unde voia să meargă - Samson.
Levi gâfâi și apoi își aplecă capul într-o parte, alunecându-și buzele moi
peste umărul ei. Între sărutări care au plouat încet pe pielea ei, el a șoptit:
„Maserati nu are nimic asupra mea”.
„Levi?”
„Da?”
"Taci."
Buzele se curbară într-un zâmbet pe gâtul ei. "Da doamna."
Mâna lui s-a îndoit peste partea exterioară a coapsei ei și, cu o mișcare
rapidă, a tras-o deasupra lui în timp ce ea a simțit volanul apăsând pe spate.
Mâini mari și puternice se mișcau sub cămașa ei; palmele alunecând pe
stomacul ei, provocând valuri de emoție să-i miște pe coloana vertebrală.
Apoi, brusc, i-a tras cămașa peste cap, lăsând-o în călăreață în fusta ei mini
și sutien.
Ochii verzi au urmărit mișcarea mâinii lui pe toată pielea ei, în timp ce
el își mușca dinții de buza de jos. Nu se putea confunda nevoia lui și dorința
care o apăsa.
 — Ești atât de frumoasă, Petite, murmură el înainte ca mâinile să se
miște peste pieptul ei, cuprinzând carnea rotundă. Ea gâfâi și un geamăt
gutural scăzut răsună în fundul gâtului lui.
— De fiecare dată când sunt cu tine, mă simt mai bine decât înainte,
spuse el încet.
Mâinile lui i-au părăsit pieptul și apoi s-au mutat pe coapse. Până acum
Lexi simțea că era gata să explodeze într-un milion de bucăți de plăcere
fericită. Inima îi bătea în viteză, corpul ei tânjea și totul în rest doar o durea
de nevoie.
Trecând sub fusta ei, mâinile lui s-au mișcat în sus... în sus... în sus până
când fusta ei a fost înfășurată în jurul taliei ei, confirmând exact cine nu
purta chiloții în relația lor.
„La dracu, Lexi”, a gemut el când a văzut că îi lipsea o bucată de
lenjerie.
I-a aruncat un zâmbet timid, ți-am spus-așa, iar ochii lui s-au îndreptat
spre ea surprinși.
— Chiar plănuiai să te plimbi fără chiloți? Ooh, sergentul Buchanan
părea puțin supărat.
Ea a ridicat din umeri. „Ei bine, evident.”
„Dacă ar fi fost o rafală bruscă de vânt? Sau te-ai împiedicat și ai căzut
pe stradă? Toată lumea ar putea să vadă ce este al meu.”
Ea se încruntă. „Levi, nu a fost nicio rafală de vânt. Nu am
căzut.” „Da. Dar e doar unsprezece dimineața. A mai rămas
multă zi.” „Levi, te relaxezi?”
„Cum mă pot relaxa când știu că te plimbi goală pe sub fustă?”
Lexi se aplecă mai aproape, buzele ei lipite de urechea lui. „Dar nu te
bucuri că sunt goală sub fusta mea chiar acum?” Vocea ei era simbolul
obraznicului și seducției.
El și-a strâns strânsoarea fundului ei și a împins-o cu putere împotriva
lui, făcându-i o suflare de aer să iasă din plămâni – și un val puternic de
dorință amorțitoare.
„Ce o să fac cu tine?” întrebă el cu o voce joasă și răgușită. „Oh, m-aș
putea gândi la câteva lucruri.” Ea aproape a suflat cuvintele,
corpul ei gata să fie răvășit de acest bărbat frumos, sexy și brutal. Nu se
putea opri; trupul ei tocmai a preluat controlul când a început să se miște
deasupra lui, căutând ceea ce avea cea mai mare nevoie.
 „Levi”, șopti ea și strânse strâns părul lui castaniu închis între degete. A
început să simtă că interiorul ei era pe cale să fie arse până la un nivel
crocant, în timp ce căldura se învârtea în jurul lor.
„Ai idee cât de mult te iubesc?” a întrebat el, iar ea a auzit acel sunet
frumos al fermoarului lui. Numai acel sunet o făcea să gâfâie și să
scâncească ca un adolescent nevoiaș.
Un lucru era sigur, ea nu ar putea trăi niciodată fără asta – fără această
căldură care îi înconjura constant ori de câte ori erau împreună. Era
dependentă de ea și nu-și putea imagina că o găsește cu altcineva.
— Și eu te iubesc, șopti ea și se aplecă înainte, dorind – fără a avea
nevoie – să-i simtă buzele lângă ale ei. Dar el s-a dat înapoi, lăsând-o cu o
durere nesatisfăcută care stăruia pe tot corpul ei.
Mâinile puternice i-au cuprins fundul, iar el și-a strâns degetele în
carnea moale. „Acesta este al meu”, a spus el încet, tachinandu-o cu buzele
care se mișcau atât de aproape de ale ei, dar pur și simplu nu păreau să se
atingă niciodată. Mâinile lui i-au înconjurat talia, atingându-i fiecare
centimetru din piele. „Acest trup al tău este al meu”, a continuat el.
Respirațiile amețitoare au început să devină din ce în ce mai zgomotoase, în
timp ce scâncetele îi scăpau din gât în strânsă succesiune.
„Levi...” Bine, era pe punctul de a-l implora să o scoată din mizerie. Dar
apoi mâna lui s-a mișcat peste pieptul ei și și-a pus palma pe pielea de
deasupra inimii ei.
„Dar ceea ce am nevoie este asta.”
Ceva în atmosfera din jurul lor se schimbă în timp ce el se uita la ea cu
niște ochi care spuneau multe. Dintr-o dată a fost mult mai mult decât
electricitatea care bâzâia în jurul lor – era o căldură care i-a învăluit pe
amândoi, o căldură care semăna foarte mult cu dragostea.
„Dă-mi inima ta, Lexi”, a spus el încet, apoi i-a luat mâna în a lui,
așezând-o pe pieptul lui peste propria inimă. „Al meu este deja al tău.”
Bine, deci nimic nu a pregătit-o pentru ceea ce s-a întâmplat în
continuare – a început să plângă. Momentul a fost plin de atât de multă
emoție, atât de mult adevăr, încât a vorbit unei părți din sufletul ei care a
făcut-o să-și dorească să plângă ca o fetiță. Inima i s-a umflat în piept în
timp ce lacrimile i se mișcau încet pe obraji. O palmă caldă i-a cuprins
obrazul și el și-a șters o lacrimă cu degetul mare.
„Propunerea mea de aseară rămâne în picioare.”
Ea deschise gura să spună ceva – ce, nu știa – dar el și-a pus degetul
arătător pe buzele ei – Slavă Domnului.
 „Știu că noaptea trecută probabil nu a fost cea mai bună perioadă pentru
a te cere în căsătorie cu mine și nici nu a fost cea mai romantică cerere
vreodată. Dar mi-am dat seama aseară că vă vreau – pe toți – pentru
totdeauna.”
Ea deschise gura, încercând încă o dată să spună ceva, dar el a continuat
înainte ca ea să aibă ocazia.
„Nu vreau să-mi răspunzi acum. Știu că îmi vei da răspunsul tău când
vei fi gata. Dar știi că pentru mine, tu ești, Lexi. Nu există nimic – nimeni
altcineva pentru mine în afară de tine.” Un zâmbet cald și sincer străbătu
chipul său frumos. — Întotdeauna și niciodată, spuse el încet.
Apoi s-a uitat la ea cu atâta adorație și dragoste; se simțea de parcă
inima ei era la două bătăi distanță de a exploda. Încă de la propunerea lui cu
o seară înainte, ea și-a făcut griji pentru faptul că nu știa ce răspuns să-i dea.
Dar acum simțea că răspunsul se strecura încet la suprafață în timp ce se
uita la ochii care o captivaseră din prima clipă în care se uita în ei.
Nevoia și dorința care stăpâneau corpul ei cu câteva secunde în urmă au
dispărut - înlocuite de o dorință care ieșea adânc din inima ei de a fi una cu
bărbatul pe care știa că îl iubește.
Punându-și ambele palme de fiecare parte a feței lui, ea îl ținu pe loc,
astfel încât buzele ei să le poată simți în sfârșit pe ale lui. L-a sărutat, lăsând
ca toată dragostea care curgea în prezent prin venele ei să răsune în sărutul
ei. Cuvintele nu i-ar fi putut spune niciodată cât de mult simțea ea pentru el,
așa că sărutul ei ar trebui să fie suficient.
Limbile lor dansau un ritm lent de seducție în timp ce buzele lor se
mișcau împreună. Apoi se trase înapoi și se uită în jos la el.
— Fă dragoste cu mine, Levi.
Și a obligat.
În câteva secunde a fost dusă într-un loc care părea foarte mult ca raiul –
și numai Levi știa cum să o ducă acolo. Curând, ea nu a mai fost într-un
Hummer uriaș, dar era undeva între beatitudine pură și... dragoste
adevărată.
 Capitolul 10

Era în jurul apusului când Lexi și Levi s-au întors în cele din urmă înapoi în
apartament. Se putea spune cu siguranță că orele petrecute botezând fiecare
colț și fiecare centimetru din noul Hummer al lui Levi îi schimbaseră complet
părerea cu privire la vehiculul uriaș. De fapt, Hummer-ul devenise acum
oficial noua ei mașină preferată... camion... orice.
Au intrat mână în mână în apartament, în timp ce el îi șoptește toate
lucrurile pe care încă avea să-i facă în următoarele ore, făcând-o să
chicotească ca o școală.
„Ei bine, bine, bine – Romeo și Julieta se întorc.” Au ridicat privirea și
l-au văzut pe Jax stând pe canapea, în timp ce Knox a venit pe hol ținând în
brațe două beri.
„Juliette este femeia mea , prostule”, a spus Knox și a aruncat berea lui
Jax. Knox și-a țintit în mod deliberat capul.
Jax a prins berea chiar în fața lui. „Este doar un... Oh, la naiba, nu
contează”, mormăi el și deschise berea.
Knox se întoarse către Lexi și Levi încă ținându-se de mână, apoi o
sprânceană întunecată se ridică. „Voi doi arătați îngrozitor de fericiți.”
Lexi îl privi curioasă, observând că nu purta blugii negri sau geaca de
piele. În schimb, era îmbrăcat într-o pereche de pantaloni cargo kaki și o
cămașă albastră. Cumva arăta... ciudat.
 — Unde ți-e toată pielea, Knox? întrebă ea doar cu un strop de sarcasm.
Knox și-a concentrat ochii mari și albaștri asupra ei și un rânjet amuzat
se răspândi
fata lui. „Este chiar acolo cu cei trei centimetri pe care i-ai pierdut.”
— Ha, a scapat ea. „Ești atât de amuzant – nu!”
„O să-ți spun ce nu sunt”, a spus el neclintit. "Mic de statura."
Lexi lăsă mâna lui Levi și trecu pe lângă Knox. „Cel puțin am o
personalitate”, a replicat ea.
„Cel puțin am înălțime.”
Ea se opri la doi metri depărtare, cu capul aplecat până la capăt în timp
ce se uita la el. Era un tip mare.
"Vă urăsc."
— Cel puțin sora ta mă iubește.
„Va trebui să vorbesc cu ea despre asta.”
Și apoi Knox a făcut ceea ce era de neconceput – și-a trecut mâinile prin
părul ei blond de parcă ar fi fost un copil căruia i-a dat bomboane. „De ce
nu te concentrezi să crești mai mult, „bine, squirt?”
— Bine, interveni Levi oftând. „V-ați odihni voi doi?” "În nici un caz.
Lasă-i unul la altul, spuse Jax, sprijinindu-se pe îndelete de
canapea. „Sunt un divertisment excelent.”
„Tu” — Levi arătă spre Jax — „nu ai luxul de a te distra în acest
apartament. Apropo de divertisment... Levi se uită brusc în jurul
apartamentului. „Unde este Kim?” Privirea lui Levi s-a transformat într-o
strălucire rece și dură, care părea să provină din mormintele iadului. — Jur
pe Dumnezeu, Jax, dacă ai atins-o în vreun fel.
Jax își ridică mâinile. „Nu am atins-o, bine?” Și-a întors privirea și apoi
a bolborosit: „Nu înseamnă că nu o voi face”.
— Vrei să-mi simți pumnul pe fața ta? se răsti Levi.
Jax a prefăcut o privire de nevinovăție. „Oh, haide, ce treabă ai cu
roșcata? Ai micuța domnișoară Killer Body acolo,” Jax dădu din cap în
direcția lui Lexi; ea încă stătea în fața lui Knox zâmbind ca pisica Cheshire
peste complimentul lui Jax.
Levi, pe de altă parte, părea că era pe cale să facă un anevrism. „Îți voi
sparge nenorocitele de globi oculari ca niște niște și-ți voi băga în fund dacă
te mai uiți vreodată la trupul ei ucigaș, capishe ?”
— La naiba, mormăi Jax. — Multe posesive?
"Nu ai nici o idee. Dar ține-o tot așa și vei afla destul de curând.”
 Frații se uitau unul la altul, animozitatea curgând ca otravă din porii lor.
Acești doi chiar au trebuit să înceapă să lucreze la problemele lor – erau
frați, pentru numele Domnului. Lexi s-ar putea să nu fie o expertă în toate
lucrurile periculoase și ilegale, dar era suficient de deșteaptă să știe că, dacă
urmau să facă ca Operațiunea Salvați fundul lui Jax să funcționeze, va
trebui să se înțeleagă – sau cel puțin să încerce să se înțeleagă.
Knox și-a dres glasul în încercarea de a elibera o parte din tensiunea
care aspira tot oxigenul din cameră. „Deci, din moment ce avem multe de
discutat”, a început Knox, „poate noi, băieții, am putea merge să luăm ceva
de mâncare?”
Fără să-și îndepărteze privirea de moarte de la Jax, Levi a spus: „Știe
deja totul. Deci nu este nevoie să vorbim în jurul ei.”
Privirea lui Knox s-a mutat brusc spre Lexi, iar ea ar fi putut jura că a
văzut o licărire de panică în ochii lui.
— Juliette nu știe, spuse Knox, arătând mai serios decât făcuse în câteva
săptămâni.
„Nu-ți face griji”, îl asigură Lexi. „Nu am de gând să-i spun nimic.” S-a
relaxat vizibil și apoi a scurs cutia de bere înainte de a spune:
"Bun." Și-a întors atenția către frați. „Dar tot cred că ar trebui să ieșim și să
discutăm despre asta în altă parte. Cu cât știe ea mai puține” – se uită la
Lexi și apoi înapoi la Levi – „cu atât mai bine”.
„Nu sunt un copil, Knox”, a spus ea și și-a pus mâinile pe șolduri. Era o
femeie adultă, care putea face față mult mai mult decât credeau ei. Și a vrut
să știe ce naiba se întâmplă sau ce plănuiau să facă, deoarece Levi avea să
joace un rol foarte important în toate acestea. Atâta timp cât îl implica pe
bărbatul ei, ea avea să se asigure că era treaba ei.
Levi s-a uitat la Knox și între ei doi se petrecea o comunicare telepatică
tăcută. Lexi știa că era pe cale să fie exclusă din orice urma să se întâmple.
„Lexi...” spuse Levi cu grijă.
"Nu! Nu, a obiectat Lexi. „Vreau să știu ce plănuiți, băieți.” „Micuță,
Knox are dreptate. Cu cât știi mai puține, cu atât mai bine.”
„Asta e o prostie. Cum te pot ajuta dacă nu am idee ce plănuiești?”
"Ajutor?" repetă Levi neîncrezător. „Lexi, nu ai cum să te implici în
vreun fel. Nicicum, nici cum.”
„Levi...”
 "Nu!" se răsti el la ea. „Nu e de discutat, bine? Nu te implici. Vorbesc
serios, Petite. Nu mă clin la asta.” Își îndreptă umerii și îi aruncă o privire
serioasă: „Oricât de tare ai călca piciorul ăsta al tău”.
Abia atunci și-a dat seama că avea piciorul în aer, pe cale să... păi... să-l
calce. La naiba.
— În plus... spuse Knox lângă ea. „Juliette este pe drum. Trebuia să
treacă mai întâi pe la birou.”
O privire supărată a traversat chipul lui Knox, iar Lexi știa exact de ce.
Daniel Clarke — sau Daniel al naibii de Clarke, cum i-ar spune Knox.
Daniel era încă CEO al Clarke & Mason, iar Juliette a rămas CFO. Ceea ce
însemna că cei doi mai trebuiau să lucreze împreună. Ceea ce a supărat
porcăria din Knox. După ce bătaia de modă veche bună i-a dat lui Daniel lui
Daniel cu câteva luni în urmă, pumnii lui Knox mâncăriseră să-i facă mai
mult rău feței lui Daniel.
Lexi nu l-a învinuit, totuși. Ceea ce făcuse sau încercase Daniel să facă
– manipularea Juliette pentru a se căsători cu el – era de neiertat, iar Knox
avea dreptul să simtă așa cum a simțit. Dar adevărul era că Juliette mai
trebuia să lucreze cu Daniel; mai trebuiau să se vadă în fiecare zi, iar Knox
ura. Nu că Juliette ar fi fost tocmai încântată de asta, dar nu și-ar fi
abandonat niciodată responsabilitățile în ceea ce privește Clarke & Mason.
Îl iubea prea mult pe tatăl lor ca să-i facă asta.
„Bine, bine”, a recunoscut ea fără tragere de inimă și și-a încrucișat
brațele în fața pieptului.
Knox a început: „Doar nu...”
— Nu o voi face, îl asigură ea. Nu trebuia să-și facă griji că ea punea
mai mult stres pe Juliette, spunându-i totul.
"Mulțumiri."
Lexi văzu un mic indiciu apreciativ de zâmbet pe chipul lui Knox. Și în
timp ce se uita la el, se gândi cât de mult îi pasă lui Juliette și că nu făcea
niciun secret în legătură cu faptul că ea era și va fi mereu numărul lui unu.
Atunci și-a dat seama că el chiar începea să se simtă ca un frate pentru ea –
mai ales dacă ținea cont de cât de mult o enerva jumătate din timp.
Levi se apropie de ea și îi puse un braț în jurul umerilor, punându-i un
sărut iubitor pe frunte. „Te iubesc, Petite. Nu vom dura mult.”
 „Da.” Și-a ținut brațele încrucișate, încă nemulțumită că a fost exclusă.
"Te iubesc şi eu."
În timp ce ușa s-a închis trântit în spatele băieților, Lexi s-a lăsat pe
canapea, apucând o pernă roșie și strângând-o în fața pieptului ei. Și-a
suflat o șuviță de păr de pe față.
Ceva se schimbase între ea și Levi în acea zi. Habar nu știa ce, sau de
ce, dar s-a simțit cumva că legătura pe care o împărtășeau a devenit brusc
mai puternică. Trecuse ceva timp de când și-a dat seama că îl iubește, dar
acum se simțea altfel. Știind că se afla în prezent în această situație
potențial periculoasă cu Jax și faptul că a făcut această propunere de
moment, părea că ceva s-a schimbat în interiorul ei. Dintr-o dată nu mai
avea acel decalaj uriaș de incertitudine care o făcea să se îndoiască dacă
voia să-și petreacă restul vieții cu Levi sau nu. Și acel moment l-au
împărtășit în Hummer-ul nou-nouț al lui Levi, unde el și-a pus mâna peste
inima ei – a fost un moment al naibii de puternic. Era ca și cum ar fi
dezvăluit totul pentru ca ea să vadă, implorând-o să-l iubească înapoi la fel
de neînfricat cum o iubise de tot timpul.
Cum ar putea asta să nu schimbe felul în care se simțea? Ea îl iubea – îl
iubea pe tot – și ori de câte ori se gândea la o viață fără el, tot ce putea
vedea era o groapă adâncă de mizerie completă și totală.
Da, sigur, părea să existe o mulțime din viața lui pe care nu le
împărtășise încă cu ea, dar asta era în regulă. Nu toată lumea era o carte atât
de deschisă ca ea. Și bărbații pur și simplu nu au fost programați să
împărtășească fiecare detaliu din viața lor femeilor pe care le iubeau. Dar
știa un lucru – știa că trebuia făcut ceva în legătură cu relația deteriorată pe
care Levi o avea cu fratele său. Poate că au exclus-o din planurile lor de a
salva fundul lui Jax, dar mai era ceva cu care Lexi putea ajuta.
Avea de gând să-și pună propriul plan în mișcare – Operațiunea
Oferirea lui Levi și Jax să se înțeleagă.
****
Levi a verificat decorul – sau lipsa acestuia – al micului bar peșteră în
care s-au găsit. Cu doar câteva semne cu neon – dintre care doar jumătate
funcționau – atârnate pe pereți, era destul de întuneric. Aerul era înfundat,
cu o ventilație minimă, iar în aer plutea mirosul de cartofi prăjiți și rondele
de ceapă. Practic, era articulația ta masculină obișnuită.
 Levi a mulțumit în tăcere cerurilor că Lexi nu li sa alăturat. Ar fi avut o
criză de șuier mergând în acest loc. În plus, uitându-se la toți tipii cu aspect
nedumerit care ocupau în prezent locurile de la bar, Levi ar fi ajuns probabil
să dea cu piciorul în fund serios.
A observat că Jax rupea nervos un șervețel de hârtie în bucăți mici, în
timp ce așteptau ca chelnerița să le aducă berea. Nu se putea nega faptul că
Levi avea multă mânie îndreptată asupra fratelui său. Dar trebuia să
recunoască că nu-l văzuse niciodată pe Jax așa. Jax fusese întotdeauna un
tip dur, mereu alergând și nu-și făcuse griji niciodată pentru consecințe sau
responsabilități. Frica nu a fost niciodată o problemă pentru el, așa că să-l
văd pe Jax arătând atât de nerăbdător a însemnat un singur lucru – era
complet speriat. Ceea ce a fost chiar rău.
— Ai auzit de Baptiste? întrebă Levi în timp ce chelnerița își punea
berea pe masă. Chelnerița blondă decolorată i-a zâmbit în timp ce i-a
aruncat o privire care spunea: „Te rog, fă-mă în cabina murdară de la
baie”. Nu ar fi fost pe jumătate rea dacă nu ar fi fost cele două kilograme de
machiaj de pe față sau ciorapii rupți pe care îi purta. Și dacă asta nu ar fi
făcut-o, pielea evident învinețită de pe interiorul cotului ei l-ar fi prevenit cu
siguranță. Probabil că l-ar jefui pe bietul tip pe care l-a ademenit la cabina
de baie doar ca să-și poată finanța următoarea reparație.
El ignoră zâmbetul ei sugestiv și se uită înapoi la Jax.
"Nu. Ultima dată când am auzit de el a fost chiar înainte să reușesc să-l
scot de pe urma mea în Mexic.”
— Deci ești sigur că nu știe că ești aici, în Manhattan? întrebă Knox.
"Da. Am un prieten bun în interior care mă ține la curent.” Jax bău
aproximativ jumătate din bere și puse paharul pe masă.
„Și ești sigur că în acest tip se poate avea încredere?” întrebă Levi
suspicios. Jax dădu din cap. "Da. Nu mă va păcăli.”
— Bine, a început Knox în timp ce se așeza pe scaun. „Așa că am reușit
să fac rost de contactul meu care te poate ajuta să-ți găsesc o nouă
identitate. Tot ce ne trebuie sunt amprente și câteva lovituri la cap. Îți
sugerez să faci puțină schimbare de look, poate să pierzi barbă și să-ți
colorezi părul. Nu știu, roagă-le fetelor să te ajute cu asta.”
"Serios? O schimbare de look?” Jax s-a scâncit ca un băiețel.
— Da, prostule, spuse Levi și lovi cu piciorul sub masă, pe tibie. Jax se
încremeni și gemu. „Ai un rahat mai mare de care să-ți faci griji decât a
al naibii de tunsoare.”
"Da, stiu." Jax oftă.
„Merg imediat”, a spus Knox și s-a aplecat în față, așezându-și coatele
pe masă – „celălalt tip pe care îl cunosc, cunoaște un tip care este
specializat în certificate de deces false. El are, de asemenea, mijloacele de a
pirata sistemele de securitate și de a lega certificatul de deces la numărul de
securitate social relevant.”
Ochii lui Jax s-au luminat și s-a așezat pe scaun. „Ei bine, asta pare
destul de ușor.”
„Da. Dar singura problemă este că va dura ceva timp. Așa ceva nu se
întâmplă peste noapte.”
"Cât timp?" întrebă Levi.
Knox se uită la Levi, apoi la Jax. "Doua saptamani."
"Doua saptamani?" a exclamat Jax. „Omule, nu am două săptămâni.”
Knox a ridicat din umeri. — E tot ce poate face, omule. Nu avem cum
să reușim asta în mai puțin de două săptămâni.”
Jax căzu pe spate în scaun, trecându-și mâinile prin păr.
— Două săptămâni e bine, spuse Levi calm. „Atâta timp cât păstrezi un
profil scăzut și nu folosești niciun card de credit sau nu faci tranzacții care
pot fi urmărite până la locul tău, ar trebui să fim bine.”
Apoi Levi s-a întors către Knox și a întrebat: „Cât ne va costa?”
Knox și-a dat jos restul berii și a trântit paharul pe masă. "Cincizeci de
mii."
"Ce?" întrebă Jax neîncrezător.
— O, taci, se răsti Levi. „Nu-mi spune că nu ai o mică avere ascunsă
undeva. Nimeni nu se implică cu genul de rahat pe care îl ai și apoi pleacă
cu mâinile goale.”
Jax s-a așezat pe spate cu o privire pe față de parcă tocmai ar fi fost
prins cu mâna în borcanul de prăjituri.
„Ai banii?” întrebă Knox încet.
Jax părea că s-a gândit la răspunsul lui un minut, înainte ca în cele din
urmă să grănească un reticent: „Da”.
„Bine”, a spus Levi. „Pentru că vă ajutăm să reușiți, nu vă finanțăm și
mica cale de evacuare.”
— O să-ți aduc banii, spuse Jax încordat.
"Minunat." Knox își trânti mâinile pe masă. „Asigură-te că îl primesc
până weekendul viitor. Acum, nu trebuie să-ți spun cât de important este
pentru tine
să stau jos, nu? Knox îşi miji ochii şi se uită la Jax.
Jax doar a clătinat din cap.
"Bun. Acum, dacă mă scuzați domnilor, am o soție însărcinată la care să
mă întorc.”
Pe măsură ce Knox s-a ridicat, s-a ridicat și Levi. S-a dus cu Knox spre
uşă, departe de Jax.
"Cât costă?" a întrebat Levi când au ajuns la uşă.
Knox părea confuz. "Ce vrei să spui?"
„Nu poți să mă înșeli, prietene. Cât costă?" Levi știa că așa ceva nu avea
un preț de cincizeci de mii de dolari. Trebuia să fie mult mai mult.
Knox și-a băgat mâinile în buzunarele pantalonilor și apoi s-a uitat în
direcția lui Jax înainte de a se întoarce spre Levi și a spus încet: „Jumătate
de milion”.
— Dă-mi naiba, răsuflă Levi.
— Fratele tău nu are asemenea bani, Levi. Levi și-a
frecat mâna prin păr. "Dar-"
„Am înțeles asta”, îl asigură Knox. "Nu vă faceți griji."
Dacă a existat vreodată un moment în care Levi a simțit o imensă
apreciere față de cel mai bun prieten al său, a fost acum. Knox nu trebuia să
se implice. Knox nu îi datora nimic lui sau lui Jax. Dar totuși iată că își
punea gâtul pe linie pentru ca ei să poată salva fundul lui Jax.
— Mulțumesc, spuse Levi încet.
Knox l-a plesnit pe braț și i-a împușcat un zâmbet bine și a ieșit.
În clipa în care Levi s-a așezat din nou în fața lui Jax, s-a asigurat că
avea fața serioasă.
„Acum tu și cu mine vom avea puțină inimă la inimă, frate .” Și-a
încrucișat brațele pe masa din fața lui și l-a observat pe Jax mișcându-se pe
scaun.
— Nu am doisprezece ani, Levi, așa că poți să te oprești cu polițistul
rău. Jax îi făcu semn chelneriței, indicându-i o nouă rundă.
„Oh, acesta nu este un act de polițist rău. Sunt eu abia în stare să mă
stăpânesc, deoarece vreau să-ți dau bătaia vieții tale chiar acum.” Levi
strânse pumnii.
„Atunci, ce te oprește, nu?” a provocat Jax, ținându-și brațele larg
deschise, făcându-i semn lui Levi să facă cea mai bună lovitură. „Dacă vrei
să mă lovești atât de rău, de ce nu vrei?”
 Levi și-a trântit cu pumnul atât de tare în masă, încât paharele de bere
goale s-au prăbușit. „Singurul motiv pentru care te ajut este că Lexi mi-a
cerut. Așa că nu credeți că asta schimbă ceva între noi.”
„Oh, nu-ți face griji, frate mai mare. Nu mă voi bate în joc crezând că
mă ajuți pentru că de fapt îți pasă”, a rânjit Jax. „Nu am mai făcut această
greșeală de când aveam treisprezece ani.”
Levi a dat înapoi și a întrebat: „Ce ar trebui să însemne asta?”
Jax se aplecă peste masă, încercând să se apropie cât mai mult de fața
lui Levi, veninul curgându-i prin pori.
„În ziua în care te-ai urcat în autobuzul ăla în drum spre a te alătura
pușcăriilor marini, lăsându-mă pe mine și pe mama, a fost ziua în care mi-
am dat seama că nu-ți pasă de mine... sau de mama.”
Ceva înăuntrul lui Levi s-a rupt și a întins mâna, l-a prins pe Jax de
guler și aproape l-a tras peste masă. S-a aplecat mai aproape de Jax cu o
amenințare pură, furia făcându-i inima să-i bată puternic în piept.
„Ascultă-mă, nerecunoscător, rahat pompos – dacă nu mi-ar fi păsat, nu
te-aș fi ajutat de atâtea ori încât chiar să fi pierdut socoteala. Dacă nu mi-ar
fi păsat, nu aș fi trimis cecuri mamei pentru a-ți plăti taxele de școlarizare
până în ziua în care ai absolvit.” Levi și-a strâns strânsoarea gulerului lui
Jax, venele ieșind din brațe și mâini. „Dacă nu mi-ar fi păsat, ți-aș fi târât
fundul până la cea mai apropiată secție de poliție.”
Levi se aplecă și mai aproape. „Dacă nu mi-ar fi păsat, nu l-aș fi rugat
niciodată pe cea mai bună prietenă a cărei soție este însărcinată să se
implice ca să-ți putem salva fundul. Așa că taci naiba, crește-te și omule.
Aceasta este ultima șansă pe care o vei avea vreodată, așa că ar fi bine să te
îngenunchi în seara asta și mulțumesc lui Dumnezeu că mai ai un frate
căruia îi pasă !”
Jax îl ținu privirea pe Levi, apoi Levi îl împinse pe Jax înapoi în scaun,
în timp ce respira greu. Nu fusese niciodată atât de aproape de a-și agresa
fizic fratele. Erau multe lucruri pe care Levi le putea tolera. A fi
nerecunoscător nu a fost unul dintre ei.
O tăcere grea a căzut peste cei doi frați înainte ca Jax să vorbească în
cele din urmă. „Nu știam despre școlarizare.”
Levi își învârti paharul de bere în cercuri pe masă. „Am rugat-o pe
mama să nu-ți spună.”
"De ce?"
 Levi ridică privirea spre Jax. „Pentru că știam că a omorât-o pe mama să
accepte bani de la mine, să nu pot avea grijă de tine. Nu am vrut-o într-o
poziție
unde a trebuit să-și privească ambii fii în ochi și să recunoască că nu se
descurca singură.”
Levi a mai băut bere înainte de a continua: „În plus, ai fi rămas la școală
dacă ai fi știut?”
Jax a ridicat din umeri fără să se uite la Levi.
"Probabil ca nu." "Exact."
Între ei s-a lăsat o liniște mai stânjenitoare, unde stăteau amândoi la
masă și se uitau la paharele de bere. Au fost atât de multe care au rămas
încă nespuse între ei, dar Levi pur și simplu nu știa cum sau dacă acesta era
momentul potrivit.
Dar Jax a rupt tăcerea. „Te-am urât”, a început el cu o voce joasă. „Te-
am urât în ziua în care ai plecat și multă vreme după aceea.”
Levi trase aer adânc în piept în timp ce fratele său continua să vorbească.
„Nu am putut înțelege cum ai putut să ne părăsești pe mine și pe mama.”
Jax se mișcă pe scaun și își târă mâna prin păr, trăgându-și șuvițele lungi de
păr castaniu deschis pe spate. „Și faptul că ne-ai lăsat să călcăm pe urmele
lui tata a înrăutățit totul.”
Jax se aplecă înainte și bătu cu mâna pe masă, vocea începând să-i
bubuie din adâncul pieptului. „Ne-ai lăsat să trăim aceeași viață pe care a
trăit-o tata – o viață care în cele din urmă a ajuns să-l omoare. Nu m-am
putut descurca, Levi. Ai fost fratele meu, fratele meu mai mare și m-ai
părăsit.”
Levi privi în sus și drept în ochii lui Jax care erau plini de atât de multă
rănire. Privind la expresia dureroasă a lui Jax, a simțit că se uita drept în
soare pentru mult timp. Doare. În adâncul lui Levi a început să doară – și se
simțea de-a dreptul de rahat.
„Îmi pare rău”, șopti Levi pentru că nu reuși să-și găsească vocea. Era
cu totul sufocat de o emoție care a rămas îngropată ani de zile.
— Da, bine, Jax căzu pe spate în scaun. "La fel şi eu."
Levi își drese glasul și apoi se îndreptă, încercând să ridice din umeri
atmosfera grea. „Să trecem de următoarele două săptămâni. Puteți rămâne
cu noi până când toate acestea sunt rezolvate. Sunt sigur că Lexi nu va
deranja.”
— Mulțumesc, răspunse scurt Jax.
"Haide." Levi îşi aruncă înapoi ultima gură de bere înainte să se ridice.
„Hai să plecăm de aici înainte să prindem o BTS în aer sau așa ceva.”
 Jax se încruntă și își trase buza în linie dreaptă. "Nu. Nah-ah. Asta nu
merge deloc. Sună stupid.” Jax se ridică de pe scaun. „Data viitoare când
încerci să fii amuzant, nu.
"Tot ceea ce." Levi l-a lovit cu pumnul în braț și apoi l-a urmat afară.
 Capitolul 11

„Așa” – LEXI s-a răsucit în noul ei bikini roșu – „ce crezi?”

Levi și-a lins buzele în timp ce privirea lui a cuprins-o, bând-o.
„Oh, îmi place.” S-a apropiat cu niște ochi verzi care reflectau atâta
foame, Lexi tremura. Degetele lungi și caloase au apucat snururile
minuscule ale fundului de bikini care era legat în lateral. „Acces ușor”, a
spus el cu o voce ademenitoare și atât de sexy. Degetele lui trăgeau ușor de
sfoară, slăbind doar un pic fundul bikinii. "Imi place mult."
Mâinile lui îi înconjurau brusc șoldurile și o trase împotriva lui. I s-a
oprit respirația.
În timp ce se uita în jos la locul în care trupurile lor se întâlneau, Lexi
simți acea atracție familiară adânc în interiorul miezului ei.
„Levi”, spuse ea, dar un fior i-a străbătut corpul în timp ce el îi trecu un
deget pe partea ei, pe coaste și peste bucata mică de material roșu care
acoperea o parte a anatomiei ei cu care Levi era foarte familiarizat. Corpul
ei a răspuns ca întotdeauna când a fost vorba de atingerea lui – cu un val de
nevoie dureroasă. „Nu avem timp...”
„ Întotdeauna avem timp”, șopti el, încă învârtindu-și carnea sensibilă
cu vârful degetelor.
 I-a fost atât de ușor să o seducă. Cu doar un singur cuvânt, o singură
atingere, el a avut corpul ei înfăşurat în jurul degetului său.
O limbă caldă și umedă i-a lins partea laterală a gâtului până când i-a
ajuns la lobul urechii, ciugulindu-l ușor între dinți.
„Toată lumea așteaptă.” Vocea ei nu era altceva decât o șoaptă fără
suflare.
— Lasă-i, îi spuse el la ureche și apoi o trase mai tare împotriva lui. A
fost doar ce?— Două minute? — și reușise să o stabilească
interiorul se aprindea de o nevoie intensă care o făcuse pe punctul de a
spune tuturor că mica lor excursie la plajă fusese amânată — în mod
inevitabil.
Dar existase un motiv pentru care le-a organizat excursia la plajă. Toată
lumea fusese atât de strânsă în ultimele zile – în special Levi – ea dorea ca
toți să aibă o zi bună și distractivă împreună – și dacă se întâmpla ca frații
să se leagă puțin, chiar mai bine.
"Nu." Ea s-a împins ușor pe pieptul lui, pielea lui netedă, mătăsoasă,
făcând-o să-și muște buza în agonie, în timp ce corpul ei țipa la ea să-l lase
să facă orice dracu ar vrea.
Levi se aplecă mai aproape, nedorind să o lase, dar ea se dădu înapoi.
„Mergem la plajă să ne distrăm puțin.”
Ea s-a întors și și-a legănat șoldurile în timp ce se îndrepta spre dulap –
știa că el îi uita la fund.
„Bine”, a spus Levi și apoi și-a dres glasul, „dar te acoperi, nu?”
„Bineînțeles”, a răspuns ea și apoi s-a întors în dulap. A prins un mini
sarong negru transparent și l-a înfășurat în jurul taliei.
„Acolo, totul împachetat.”
Levi se uită la ea cu ochi verzi intens. „Asta nu înseamnă acoperire”, a
spus el. „Asta înseamnă adăugarea de garnitură.”
"Garnitură? Nu sunt mâncare, Levi.
„Hm, îmbrăcat așa ești.”
Cu un mic val disprețuitor, și-a luat geanta de plajă și pălăria de soare.
„Mergem la plajă, așa că port ceea ce poartă toate celelalte femei când vor
să simtă soarele înmuiat prin pori.”
Ca un zid de cărămidă, Levi stătea în fața ușii dormitorului, blocându-i
drumul. — Da, dar nici una dintre acele femei nu este a mea. Se aplecă mai
aproape de ea. „Tu, pe de altă parte, ești.”
 „Ooh.” Ea a prefăcut un fior. „Îmi place când devii complet posesiv.”
Ea s-a aplecat mai aproape de el și a spus încet: „Ma excită”.
Levi clipi.
Și apoi Lexi a țipat când a lovit brusc ușa închisă cu o bufnitură
puternică în spatele lui.
"Ce faci?"
El a mers înainte, făcând-o să se întoarcă. Ochi sălbatici, ademenitori și
flămânzi se uitau la ea și ea înghiți în sec, în timp ce întregul lui
comportament o umplea de cea mai palpită anticipare. Chiar și respirația ei
a devenit neregulată.
„Levi?” șopti ea, inima bătându-i mai repede cu fiecare pas intimidant
pe care îl dădea către ea.
„Levi, noi chiar nu...”
Ea se împiedică pe spate pe pat și ridică privirea la Levi. Fără un singur
cuvânt și-a tras cămașa peste cap. Apoi toate obiecțiile ei au luat-o la
revedere în timp ce se uita la abdomenele lui tari ca piatra, în formă de
pătrate de ciocolată delicioase, așteptând ca ea să lingă, să guste și să
consume fiecare centimetru.
Toate nenumăratele ore pe care le-a petrecut în sală de box și exerciții
au meritat cu siguranță, deoarece ea a fost cea care a cules beneficiile atât
de paradistice.
Își împinse încet genunchiul între picioarele ei care atârnau de pat și,
fără avertisment, le deschise brusc.
Plăcintă cu cireșe dulci. Interiorul ei ardea.
Un val de căldură brusc de dorință a cuprins pielea ei și a știut că trupul
și mintea ei erau pe cale să fie răpite într-o stare de plăcere uluitoare. Cu
Levi și mâinile și buzele sale experte, ca să nu mai vorbim de corpul său
ferm delicios, destinația era întotdeauna aceeași - raiul . Dar călătoria a fost
partea interesantă, modul și felul în care obișnuia să o ducă acolo. Oh,
omule, a fost pur extaz.
Salteaua s-a scufundat când el și-a pus genunchiul lângă șoldul ei pe pat
și s-a aplecat peste ea. Mintea ei se zguduia în mii de direcții diferite, corpul
ei cerând să fie săturat. „Chiar nu ar trebui...”
„Lexi”, respiră el pe buzele ei în timp ce își așeza greutatea asupra ei.
În tot acest timp, degetele lui au tras încet sforile laterale ale bikinilor ei.
Ea se trânti sub el cu șoldurile cercetătoare. „Mmm?”
"Taci. Facem asta... acum .”
"Bine." N-avea cum naiba să se certe cu asta.
 Buze cu aspect delicios s-au curbat într-un rânjet amuzat. "Asta e fata
mea. Acum stai nemișcat și lasă-mă să-ți fac o pasăre fericită.”
Oh, da vă rog!
****
— Am fi putut fi aici acum o oră, știi? Jax s-a scâncit în timp ce a scos o
placă de surf din spatele Hummer-ului și a împins-o în mâinile lui Levi.
„Dacă nu ar trebui să vă așteptăm pe voi doi să...”
„Nu te mai văita, vrei? Îmi faci o migrenă.” Levi rânji și așeză scândură
lângă el pe trotuar.
— Da, spuse Knox în timp ce apuca a doua placă de la Jax. „Amintește-
mi să întârzie o jumătate de oră data viitoare. Și nici nu vreau să știu de ce
ai fost blocat în acea cameră jumătate de oră. Knox trecu pe lângă el.
„Ah, încetează să te minți singur. Mori să știi ce s-a întâmplat în spatele
ușii dormitorului. Levi îi făcu cu ochiul lui Knox, iar Knox părea că vrea să
arunce.
„Chiar nu,” mormăi Knox și apoi se opri brusc în fața lui Lexi, care se
uita amuzată la băieți, ascultându-le ceartă.
Knox miji ochii. „Arăți mai înalt.”
Lexi se ridică drept, cu ochii de culoarea coniac plini de surpriză.
"Într-adevăr?" întrebă ea emoționată.
"Nu."
"Cur!" strigă ea după el când a trecut pe lângă ea.
„Când ai navigat ultima dată?” l-a întrebat Jax pe Levi când a închis
spatele Hummer-ului.
Levi a ridicat din umeri. „Un an – poate doi”.
„Iubito, dacă aș fi știut că faci surfing, ți-aș fi târât fundul la plajă cu
luni în urmă”, a spus Lexi și i-a făcut cu ochiul.
Levi și-a cuprins brațul în jurul umărului ei în timp ce coborau spre
plaja cu nisip alb. „Ah, haide, Petite, amândoi știm că dacă vrei să-mi vezi
trupul minunat, poți să întrebi. Nu este nevoie să mergem la extreme.”
Cu cotul ea îl înghiont jucăuș în lateral. "Tot ceea ce. Acum mergi la
surf, ca să te pot performa de departe.”
Levi și-a bătut jucăuș fundul în timp ce ea se îndrepta spre Juliette și
Kim, care stăteau deja pe îndelete pe șezlongurile de plajă pe care băieții le
instalaseră mai devreme.
 Kim legăna o bucată din două piese de culoare verde închis, cu buclele
stivuite sus într-un coc dezordonat. Pielea ei de fildeș era mult mai deschisă
decât cea a lui Lexi și Juliettei, neavând același bronz bronz pe tot parcursul
anului – totuși pielea ei era impecabilă. Nu e de mirare că Jax părea că nu
putea să-și țină ochii de la ea – ceea ce ar putea ajunge să fie o mare
problemă.
Burtica de gravidă a Juliettei a fost arătată cu mândrie în costumul ei de
baie negru dintr-o singură piesă de maternitate, în timp ce avea un sarong
asortat care îi acoperea coapsele. Potrivit Juliette, ea îngrășase în jurul
șoldurilor, dar Lexi nu avea idee ce oglindă folosea, deoarece arăta uimitor
pentru o femeie care în prezent era însărcinată în șapte luni.
Lexi s-a așezat pe scaunul ei așezat între Juliette și Kim și a privit cum
bărbații se îndreptau spre valurile albastre strălucitoare. Cei trei bărbați care
mergeau unul lângă celălalt, ținând în brațe plăcile de surf, făceau o
priveliște al naibii de uimitoare: Knox cu părul lui negru ca beznă și tatuajul
cu fundul rău pe întinderea largă a spatelui; Jax cu buclele lui maro deschis
care tocmai i-au atins umerii – și acel tatuaj ciudat, dar sexy, de șarpe care
i-a înfășurat brațul drept. Și apoi a fost steaua celor trei - Levi , cu corpul
său ucigaș și mușchii care păreau făcuți. din oțel dur, rece.
„Uită-te la priveliște”, le-a spus Lexi fetelor care o flancau.
Kim și Juliette și-au strecurat amândouă ochelarii de soare de designer
pe nas și au aruncat o privire peste vârf.
— Sfinte macaroane, spuse Kim cu uimire, apoi scoase un fluierat de
apreciere.
"Știu. Sunt însărcinată în șapte luni și totuși corpul meu nu se satură de
soțul meu”, a spus Juliette în timp ce admira priveliștea.
Lexi și-a ținut ochii pe bărbatul ei. „Apreciez corpul bărbatului meu în
fiecare zi – în mai multe moduri.”
Juliette chicoti.
„Nu știu despre voi, fetelor”, a spus Kim, urmărindu-i în continuare pe
băieți în timp ce pășeau direct în apa rece a oceanului, „Dar mi-ar plăcea să
fiu peste tot pe Jax ca pe un obicei prost.”
"Serios?" a replicat Lexi. „Ți-am spus că este
interzis.” "O, haide. Nu poți avea ambii frați.” „Eww,
groaznic. Nu-l vreau pe Jax.”
„Atunci de ce ești atât de împotriva mea și a lui în legătură?” Kim în
cele din urmă și-a smuls privirea de la băieți și a privit-o pe Lexi.
 Lexi înghiți în sec, încercând să se gândească la un milion de motive
pentru care Kim nu ar trebui să se implice cu Jax, ci doar să vină cu unul –
unul grozav.
„După cum am spus, nu stă mult. Nu vreau să plece și apoi ești blocat
aici cu nimic mai mult decât o inimă frântă.” Ceea ce nu era prea departe
de adevăr.
„Sunt o fată mare, Lexi, mă descurc.”
Oh, nu cred că poți de fapt.
Lexi sa întors și i-a privit pe tipi care încercau să prindă niște valuri. Cu
siguranță se pregătea ceva între Kim și Jax și va trebui să oprească acest
lucru înainte de a merge mai departe. În curând, Jax avea să dispară – mort
conform lumii – așa că nu era nicio cale în iad ca Kim să se implice cu el.
Kim nu era genul de fată care ar putea merge mai departe cu ușurință.
Evident, după toată drama lui Tyron, Kim a iubit cu înverșunare și, odată ce
și-a pus inima pe cineva, i-a dat acelei persoane totul. Deci în niciun caz,
nici cum ar fi putut Kim să dezvolte sentimente pentru Jax.
Vrând să schimbe subiectul, Lexi s-a întors către Juliette. „Voi, băieți,
încă încercați să nu știți sexul copilului?”
Juliette și-a frecat burta rotundă cu palmele. "Da. Knox continuă să
încerce să mă convingă să-l întreb pe doctor ce este. Așteptarea îl ucide.”
Ea a ridicat privirea și s-a uitat la bărbații care se distrau în valuri. „Dar
vreau să fie o surpriză. A afla sexul copilului odată ce acesta se naște este
una dintre puținele surprize grozave pe care ți le poate arunca viața.”
Vocea Juliettei avea un sunet de vis în timp ce vorbea despre copilul ei
nenăscut. Părea deja ca o mamă care era complet îndrăgostită de copilul ei,
iar Lexi știa că Juliette va fi o mamă bună – spre deosebire de a lor.
„Ei bine, cred că este o fată”, a comentat Lexi în timp ce se lăsă pe
spate, închise ochii și simțea vitamina D că i se înmoaie prin pori.
„Knox consideră că este un băiat. Dar cred că este mai mult faptul că
vrea să fie băiat.” Juliette chicoti. „Cred că ideea de a avea o fiică îl sperie
pe dracu.”
„Ei bine, atunci, chiar sper să fie o fată.”
„Nu-mi pasă ce este, atâta timp cât el sau ea are ochii lui Knox.”
Lexi pufni. „Să sperăm că cel mic nu are gura lui Knox.” "Hei!" Juliette
a plesnit pe brațul lui Lexi. „Nu este nimic în neregulă cu a mea
gura omului. aș ști.”
 "Oh, Doamne!" Lexi a deschis ochii și a prefăcut o privire de dezgust.
"Asta e dezgustător!"
„Ce e neplăcut?” întrebă Knox în timp ce se apropia de ei, uscandu-se
cu un prosop de plajă pufos, albastru.
„Gura ta”, a răspuns sec Lexi.
Roșcata de lângă ea a râs puțin, iar Lexi a zâmbit. Era pe cale să scaneze
plaja în căutarea bărbatului ei, când un corp umed a căzut brusc deasupra ei.
"Dor de mine?" I-a aruncat un zâmbet drăguț și timid.
"Turbat."
„Asta îmi place să aud. Ți-am spus cât de fierbinte arăți în acest mic
bikini?” Se uită în jos la pieptul ei și își trase degetul pe marginea țesăturii
roșii.
„Oh, mi-ai spus multe în dimineața asta.” Un rânjet sugestiv îi traversă
chipul.
„Și ți-am spus cât de mult te iubesc?”
Ea a prefăcut o privire gânditoare. „Hm, doar de trei ori astăzi. Asta e
inacceptabil, sergent Buchanan. M-am obișnuit cu cel puțin opt Te iubesc
până la prânz.”
Buzele moi, reci și sărate le găsiră pe ale ei, iar el o sărută blând înainte
de a se trage înapoi doar un centimetru.
„O, dragă, răul meu. Ar fi bine să mă revanșez, atunci, nu?
„Da, cu siguranță ar trebui.” Și putea să-și imagineze toate posibilitățile,
modalitățile uimitoare prin care el se putea compensa cu ea. Corpul ei se
pregătea deja pentru asta.
Apoi, fără avertisment, Levi și-a scuturat părul umed înmuiat pe fața ei,
ca un câine care dribla.
„Levi!” protestă ea în timp ce mâinile și brațele îi aruncau în aer,
încercând să-i scape trupul umed de pe ea.
„Oh, haide, Petite. Vreau să vă ud pe toți!” Își înclină sprâncenele
sugestiv.
„Da, ei bine” – ea și-a șters picături mici de apă sărată care picurau din
părul lui pe buze cu palma ei – „Ma pot gândi la modalități mult mai bune
de a realiza asta.”
— Cum am făcut azi dimineață?
„Este pur și simplu deranjant”, a comentat Jax, întrerupându-și micul
spectacol de afecțiune jucăușă și glumeală plină de spirit.
 "Ce?" Levi se uită la el. „Creierul tău este prea mic ca să-ți imaginezi
două persoane atractive care fac sex?”
„Oh, nu am nicio problemă să- mi imaginez că face sex.” I-a făcut semn
lui Lexi cu bărbia în timp ce prosopul își usca părul. „Tu, pe de altă
parte…”
„Ești sinucigaș?” Levi se răsti și apoi se întoarse către Knox. — E
sinucigaș, nu-i așa?
Knox a ridicat din umeri, aparent ignorându-i pe frați.
Levi se ridică drept și se uită din nou la Jax. „Într-adevăr o să te lovesc
în fund foarte, foarte curând.”
Cu o privire provocatoare, Jax și-a aplecat fața mai aproape de Levi.
„Asta presupunând că ai bile.”
Knox a râs. Lexi chicoti. Și apoi Levi l-a lovit pe Jax în față. Lexi icni
când Jax îl apucă de nas, gemuind. Knox îl strângea pe al lui
stomacul râdea atât de tare.
„Tu fiu al unui...”
Jax a sărit înainte, apucându-l pe Levi de gât și trăgându-și fundul spre
plaja deschisă. Ca doi copii mici, au tot încercat să-și lovească unul altuia în
cur. Lexi habar n-avea ce să creadă, din moment ce totul părea – ei bine,
cam prietenos. Dar, așa cum obișnuia să spună tatăl ei, totul este distracție
și jocuri până când cineva îi este înmânat fundul. Bine, nu a fost chiar așa
cum a spus tatăl ei, dar orice.
„Knox, fă ceva!” spuse Lexi panicată.
„Nu”, a spus el în cele din urmă după ce a încetat să râdă, „Am învățat
cu ani în urmă să nu risipesc energia cu cei doi. Vor trece peste asta.”
"Ce? Când unul dintre ei ajunge cu o coastă ruptă?”
„Asta” – Knox a ridicat din umeri – „sau o comoție
cerebrală”.
"Oh, Doamne. Sunt înconjurat de copii mari!”
Juliette și Kim au râs amândouă în timp ce priveau o scenă din
Bloodsport jucandu-se în fața lor.
Au trecut zece minute bune până când frații s-au săturat în sfârșit. În
timp ce se îndreptau spre restul găștii, Levi l-a prins pe Jax de gât și l-a tras
în jos, strângându-și pumnul peste părul lui Jax. Ceva părea diferit între ei.
Pentru prima dată de când a apărut Jax, păreau de fapt frați. Era ca și cum
ostilitatea dintre cei doi se topea încet.
Lexi a zâmbit — recunoscător în tăcere.
 ****
Era marți seara, iar Lexi a pus pe masă lasagna proaspăt făcută. Lasagna
a fost preferata lui Levi, dar Lexi nu a făcut-o niciodată. A fost prea mult un
schlep cu sosul alb și împachetat-o în straturi și răzuit toată brânză.
"Oh wow." Levi a intrat în bucătărie. — Arată grozav, iubito. Cu un
zâmbet fermecător, se aplecă, lăsându-i să o sărute pe
obraz. „M-am gândit să te tratez pe tine și pe fratele tău în
seara asta.” Și apoi Levi își miji ochii, suspicios. „De
ce?” întrebă el încet, trăgând cuvântul.
"Doar pentru ca." Ea a ridicat din umeri și s-a ocupat cu salata.
„Oh-kaayy.”
„Sunt și două pachete de șase bere în frigider.”
"Bine." Levi a scăpat bucata de castraveți pe care tocmai a ridicat-o de
pe tabla de tocat. "Ce se întâmplă?"
"Nimic." Ea a ridicat din umeri pe celălalt umăr.
„Lexi? Afară cu asta.”
— Nu se întâmplă nimic, spuse ea și trecu pe lângă el cu salata verde
proaspăt clătită în mâini.
„Oh, nu, cu siguranță se întâmplă ceva.” Se întoarse în direcția în care
se mișca ea.
„Vreau doar să mă asigur că tu și fratele tău sunteți rezolvați în timp ce
eu sunt afară.”
„Afară?” întrebă Levi confuz.
"Da. Afară.”
Bine, deci a existat un motiv pentru care Lexi a ieșit din greu pentru
băieți în seara asta. Ea a avut micul ei cina de afaceri cu Reed și unul dintre
prietenii lui, care ar putea ajunge să fie un potențial client. Dar știa ce
simțea Levi pentru Reed, așa că era puțin nervoasă să abordeze subiectul în
speranța că lasagna și berea îi vor deschide calea de ieșire dintr-o
confruntare.
Levi și-a încrucișat brațele în fața pieptului, cu bicepșii bombați și
făcându-i pe Lexi să-și dorească să fie ținută de perete cu acele brațe. Și-a
mușcat buza.
„Și unde te duci mai exact, dacă pot să întreb?” „Cina
de afaceri”, a răspuns ea de parcă nu era mare lucru.
 Pe fruntea lui Levi s-a format o încruntare.
"Cu?" Oh la naiba.
„Reed”, a răspuns ea încet, sperând că Levi ar putea auzi ceva de genul
„Saheed” sau „Tareed” sau altceva cu „eed”.
"Costumul!" a scapat el.
Lexi se încremeni.
„Ieși cu The Suit?”
Respirând adânc, se întoarse cu fața la el. „Este o cină de afaceri cu unul
dintre prietenii lui, care ar putea fi interesat să-mi dea un contract pentru a
face designul interior pentru lanțul său de restaurante.”
Levi se uită la ea cu o expresie goală pe chip. „Wow, asta e într-adevăr
o gură, dar tot ce am auzit a fost – în niciun caz !”
"O, haide. Nu fi așa. Sunt doar afaceri”, a implorat ea. „Afaceri, fundul
meu! Randy îți vrea fusta în sus, cum poți să nu vezi
acea?"
„Este Reed.”
"Tot ceea ce."
Lexi și-a slăbit șorțul din jurul taliei și l-a tras peste cap. „Vă rog să nu-
mi supărați această cină. Sunt doar afaceri, bine?” Și-a păstrat vocea joasă
și moale, sperând că, dacă rămânea calmă, Levi se va liniști.
Levi se uită la ea și nu lipsea expresia nefericită de pe chipul lui frumos.
„Nu-mi place de el”, a spus el.
"Știu. Din fericire, nu trebuie să lucrezi cu el”, îi aruncă ea un zâmbet
fermecător, dar el nu reacționa. Ar trebui să o ridice cu un pas.
Ea a mers spre el și și-a încolăcit brațele în jurul taliei lui, uitându-se la
el cu ochii încadrați cu gene bătute. „Nu voi întârzia. Și când mă întorc, mai
am o mică surpriză pentru tine.”
Acum asta i-a atras atenția, deoarece ochii lui verzi aveau brusc o
licărire emoționată în ei. "Ce surpriza?"
„Îți voi da un indiciu.” Ea s-a ridicat în picioare și i-a șoptit aproape de
urechea lui: „Este ceva foarte, foarte mic și nu mă deranjează dacă mi-l
smulgi”.
S-a înțepenit – la fel și Samson.
După câteva secunde în care arăta de parcă se gândea bine, a recunoscut
fără tragere de inimă. "Amenda. Dar dacă nu te-ai întors până la zece, vin
după tine.”
 Ea a vrut să deschidă gura și să-i spună că nu este un copil care avea
nevoie de un stadier, dar apoi a continuat.
„Și porți pantaloni. Și un gât cu mâneci lungi.”
Acum a mers prea departe. Cu un deget fluturând în fața feței lui, Lexi a
spus: „Nu am nevoie de permisiunea ta pentru a merge la o cină de afaceri .
Și cu siguranță nu am nevoie să-mi spui când trebuie să fiu acasă și cu ce
mă îmbrac. Așa că relaxează-te, relaxează-te și mănânci afurisita ta de
lasagna. Bine?"
O liniște moartă a umplut bucătăria în timp ce se uitau unul la celălalt.
Chiar dacă se limitau să aibă o ceartă, atmosfera din jurul lor era la fel de
palpabilă ca întotdeauna. Nu conta dacă se iubesc, glumeau, păcăleau sau
dacă aveau o ceartă uriașă – pur și simplu părea să existe acea tensiune
sexuală, acea chimie intensă uimitoare între ei.
Nevrând să lase mai mult loc pentru ca o ceartă să se rezolve între ei, se
întoarse pe călcâie și se îndreptă spre bucătărie. Levi nu a urmat-o, probabil
încercând să evite o mare explozie.
O oră mai târziu, Lexi a ieșit din dormitor în timp ce își punea cerceii,
apoi s-a îndreptat spre sufragerie, unde i-a auzit pe băieți uitându-se la
fotbal.
Când ocoli colțul, Levi întoarse capul spre ea. Un vechi zâmbet
apreciativ s-a răspândit de-a lungul feței lui când a privit-o în rochia ei de
cocktail bleumarin închis, cu mâneci care îi coborau până la coate și un
decolteu care ajungea chiar sub gâtul ei.
Dar apoi privirea i s-a coborât spre tiv și acel vechi zâmbet apreciativ a
dispărut ca bomboana la o petrecere pentru copii.
Ea îi aruncă o privire plină de avertisment, nu avea chef să se comporte
cu totul posesiv asupra ei, arătând puțin piele. În plus, rochia pe care o purta
era mai lungă decât toate celelalte rochii mini din dulapul ei.
Levi și-a mușcat buzele și, după încruntarea frunții lui, ea știa că mor de
nerăbdare să spună ceva în rândurile: „Niciodată nu porți rochia aia”. Dar
spre surprinderea ei, el trase aer în piept, vizibil relaxat, și spuse: „Tu arata
uimitor.”
„Mulțumesc”, a răspuns ea încet, cu un zâmbet cald, în timp ce se
simțea bine că se comportă atât de matur.
Și-a îndreptat atenția înapoi spre televizor. „Asigură-te că nu scapi
nimic.”
Senzația bună a dispărut.
 „Urgh,” bufni ea, își apucă poșeta și se întoarse să iasă pe ușă.
„Oh, la naiba, nu!” A strigat Levi și a fost lângă ea mai repede decât ai
putea spune „shish kebab”.
Cu un oftat deznădăjduit, Lexi și-a lăsat brațele să cadă pe părțile ei.
„Ce este acum?”
Ochii verzi se uitau la ea, sălbatici și fără să clipească. „Știi că rochiei
tale îi lipsește o bucată uriașă de material din spate?”
— Este o rochie fără spate, Levi. Ar trebui să fie așa.” Ea trecu pe lângă
el cu tocuri.
„Cel puțin” – a pășit în fața ei – „purtați o jachetă sau așa ceva.” — Este
vară, Levi. Ea îi făcu semn să treacă pe lângă el, dar el se mișcă
din nou, blocându-i drumul.
„Ar putea veni o furtună în seara asta.”
— Omule, strigă Jax de unde stătea pe canapea. „Lasă femeia să plece.
Pierzi jocul.”
„Nu mă face să tac din gură”, a avertizat Levi în timp ce arăta cu
degetul către Jax. Apoi se uită din nou la Lexi. „Doar” – oftă el – „nu
întârzia, bine?”
Lexi s-a ridicat pe vârful picioarelor și i-a dat un sărut cast pe obraz.
"Nu voi."
Odată ce a ieșit pe ușă, l-a auzit strigând: „Și vă aștept!”
"Te iubesc!" strigă ea înapoi și coborî scările.
 Capitolul 12

LEXI s-a întâlnit cu Reed și cu prietenul său - alias, potențial client - la

Eleven Madison Park, un restaurant cu un meniu cu gust american. Lexi
fusese doar o dată înainte la restaurantul de lux — cu Reed. Dă-ți seama.
Reed arăta perfect ca de obicei într-un costum gri croit și cravată neagră,
cu părul coafat la perfecțiune, ochi mocniți și un zâmbet care ar putea
fermeca pantalonii de pe orice fată.
Nu a putut să o împiedice pe Lexi să se gândească la ziua din biroul ei
în care Reed i-a spus — în cuvinte nu prea multe — că încă îi place. A fost
o perioadă în urmă cu un an în care Lexi era total îndrăgostită de el, dar asta
a început să se estompeze rapid în ziua în care l-a întâlnit pe Levi.
Ca întotdeauna, Reed a fost domnul perfect, prezentându-i prietenului
său italian, Matteo Barone și întâlnirii sale foarte americane, Carmen.
Matteo părea să aibă vreo patruzeci de ani, în timp ce partenerul său nu
părea mai în vârstă de douăzeci și cinci de ani. Cu părul blond lung și
evidențiat, ochi verzi și o rochie neagră care țipa „mii de dolari”, Carmen
nu arăta cu nimic special.
În timpul cinei, Matteo le-a povestit totul despre viziunea pe care a avut-
o pentru restaurantele sale italiene, dorind să înceapă cu unul în Manhattan
și altul în Staten Island. Odată ce cei doi au fost în funcțiune, el se va
extinde în continuare în alte zone. Era clar că Matteo își dorea o senzație
clasică
restaurante inspirate de Veneția, dar Carmen a continuat să-și arunce cinci
cenți în conversație, sugerându-i să opteze pentru un aspect mai modern.
Dar lui Lexi i-a plăcut ideea unui restaurant romantic la Veneția, care să
prezinte o pictură murală extinsă cu canale și gondole, cu culori calde de
pământ și podele de marmură. Oh, posibilitățile erau nesfârșite.
„Te asigur, Matteo, că Alexandra are un talent excelent când vine vorba
de design interior”, a declarat Reed cu încredere, apoi i-a zâmbit călduros.
Peria blândă a degetului lui pe mâna ei, care era pusă în prezent pe masă, cu
siguranță nu a trecut neobservată.
Și-a pus ambele mâini în poală.
„Ei bine, trebuie să spun, Alexandra”, începu Matteo cu accentul său
gros italian, „prietenul meu de aici” – făcu un semn către Reed – „are destul
de multă încredere în tine. Și din câte am auzit până acum, cred că ai fi
candidatul perfect pentru post, deși va fi un program strâns, deoarece vreau
să funcționeze primul restaurant din Manhattan până la sfârșitul lunii iulie.
Veți putea face asta?”
— Nu va fi deloc o problemă, domnule Barone. În prezent sunt ocupat
cu unul dintre proiectele domnului McCaw, care ar urma să fie finalizat
într-o săptămână sau două, iar apoi îmi pot concentra toată atenția asupra
dvs. și a restaurantului dumneavoastră.” Ea a zâmbit politicos și apoi a luat
o înghițitură din vin. Deși Lexi poate fi uneori sălbatică, distractivă, nebună
și spontană, ea știa exact cum să se descurce cu fler profesional.
„Acum, nu știu dacă îmi place sunetul asta”, a spus Reed ușor și apoi s-a
uitat la Lexi cu niște ochi albaștri ademenitori. „Îți împărtășesc atenția.”
Lexi înghiți în sec — greu. Oh, naiba, acum ce ar fi trebuit să facă din
asta?
Matteo a râs. „Ei bine, dragul meu prieten, va trebui să te descurci cu
asta”, a tachinat el, apoi și-a luat șervețelul din poală, și-a șters gura și l-a
așezat pe masă cu o etichetă perfectă. „Acum va trebui să ne scuzi. Carmen
și cu mine avem bilete să mergem să vedem opera la Metropolitan Opera.
"Desigur." Reed se ridică de pe scaun, își nasture jacheta și strânse mâna
lui Matteo, după care se aplecă și sărută cu aer obrajii lui Carmen. Rozul de
roz de pe obraji și privirea fumurie din ochii ei i-au spus lui Lexi că i-a
plăcut prea mult atingerea lui Reed.
Lexi s-a ridicat și ea de la masă, iar Matteo și-a pus ușor mâinile pe
umerii ei și a sărutat-o cu aer pe obraji în același mod. "Eu sunt
așteaptă cu nerăbdare să facem afaceri cu tine, Alexandra.”
— Și eu, domnule Barone. O să-l pun pe asistentul meu să-l contacteze
mâine pentru a programa o întâlnire oficială.”
„ Perfect. Mulțumesc pentru o seară frumoasă.”
„ Addio , Matteo”, a spus Reed politicos, iar Lexi nu s-a putut abține să
nu-și observe accentul perfect italian. Ei bine, tipul părea atât de perfect.
Probabil vorbea șase limbi fluent.
Odată ce Matteo și întâlnirea lui au plecat, Lexi s-a întors către Reed, pe
cale să-i mulțumească pentru o cină minunată și apoi să numească o seară,
dar înainte ca ea să aibă șansa, el a întrebat: „Nightcap?”
Acum ce trebuia să facă? Bărbatul tocmai a ajutat-o să obțină următorul
ei mare contract, ea nu a putut spune exact nu. Ceasul mare de pe peretele
opus al restaurantului arăta că era deja zece și jumătate, ceea ce însemna că
Levi avusese deja prima criză. La naiba.
„Mi-ar plăcea”, a răspuns ea, apoi s-a întors în direcția barului. O ușoară
zguduire îi urcă pe coloana vertebrală când îi simți mâna în partea mică a
spatelui ei în timp ce își făceau drum prin restaurant. În mod normal, i-ar fi
plăcut atingerea, dar cumva sa simțit... greșit.
Fericită să se așeze în sfârșit pe un loc lângă bar și să nu mai aibă
degetele lui Reed pe spate, ea a scos o respirație pe care nici nu știa că o
ține.
„Ei bine, trebuie să spun” – începu el în timp ce se instala lângă ea, încă
în picioare – „ți-ai lucrat perfect pe Matteo.”
„Oh, vino acum, Reed. Singurul motiv pentru care mi-a dat slujba a fost
pentru că ești o recomandare al naibii.”
Reed le-a comandat amândoi un Baton Rouge, iar Lexi știa că trebuie
să-și scoată coada de acolo de îndată ce ultima picătură i-a coborât pe gât.
Lichior și Lexi nu s-au înțeles tocmai bine.
Ochii albaștri fumurii i-au întâlnit pe ai ei, iar el avea această expresie
de necitit pe față. Parcă nu putea să-și dea seama ce i-a trecut prin minte în
acel moment – ceea ce a considerat că era probabil un lucru bun.
Băuturile lor au sosit, iar Lexi a salutat distracția și a întrerupt contactul
vizual. Niciodată nu se simțea atât de inconfortabil ori de câte ori era cu el,
dar după ultima lor întâlnire în biroul ei, ceva s-a schimbat. Poate doar și-o
imagina. O relație de lucru bună precum cea pe care a avut-o cu Reed nu s-
ar putea schimba peste noapte... sau nu?
Cu un pas mic aproape nedetectabil, Reed se apropie, iar piciorul lui îi
strânse ușor genunchiul. Încremenită pe scaun, își simți obrajii
culoare.
Se uită în jos la gura ei și apoi își ridică mâna spre obrazul ei. "Ai ceva-
"
„Ei bine, salut”, se auzi o voce familiară, cu gâtul adânc, din spatele ei.
Reed și-a tras mâna înapoi, iar Lexi a închis ochii știind exact
cui îi aparținea acea voce.
Lexi se întoarse pe scaunul ei și se uită direct la Levi, care avea un
zâmbet foarte enervant pe față. "Ce faci aici?" întrebă ea între dinții strânși.
„Eu și fratele meu mai mic” – l-a tras pe Jax înainte – „am hotărât să
ieșim să bem ceva. Nu aveam idee că vei fi și tu aici.”
Acum, asta era o grămadă de prostii, dacă Lexi auzise vreodată.
Levi aruncă o privire pe lângă Lexi, direct către Reed.
„Cum, Raymond? Acesta este fratele meu mai mic, idiotule.”
Jax făcu un pas înainte, trântându-l pe Levi din drum cu umărul. — Jax,
spuse el și întinse mâna către Reed. „Numele meu este Jax.”
Reed îi strânse mâna. „Și eu sunt Reed”. Apoi se uită cu privirea la
Levi. — Nu Raymond.
— O, așa e, spuse Levi. „Se pare că nu reușesc niciodată să înțeleg așa
ceva.”
Jax îşi miji ochii la Reed care îl privea speculativ. "Te cunosc de
undeva? Arăți îngrozitor de familiar.”
„Nu, nu cred”, a spus Reed și și-a îndreptat cravata. — Poate m-ai văzut
într-o revistă de afaceri?
„Nu”, a intervenit Levi și l-a plesnit pe Jax pe umăr, „nu cred că este
asta. Jackass aici nu citește plictisitor.”
Oh, dragul meu Doamne. Ar putea Levi să fie un fund mai mare acum?
În timp ce toate acestea se prăbușeau, Lexi s-a așezat în grabă, totuși în
liniște și și-a dat băutura. Voia să se târască într-o groapă și să moară – și
să-l ia pe Levi cu ea.
„Ei bine, din moment ce suntem cu toții aici, de ce nu bem câteva
pahare împreună?” întrebă Levi și se uită la Reed cu un rânjet de lup.
— De fapt, a început Lexi. „Cred că o să numesc o noapte”. Sărind de
pe scaun, se întoarse spre Levi și îi aruncă o privire care ar putea incinera
betonul. „Ne întâlnim afară”, a rânjit ea, arătând ușa.
„Oh, haide, Petite, suntem cu toții aici. Hai să bem câteva băuturi. Cred
că este timpul ca cel mai mare client al tău și cu mine să ne cunoaștem.”
 Lexi a făcut un pas înainte și și-a pus mâna pe o parte a lui, ciupind
pielea chiar deasupra șoldului lui, dorind să provoace cât mai multă durere
posibil fără
oricine observă. „Chiar, chiar mi-ar plăcea să numesc asta o noapte chiar
acum. Bine? ”
Levi și-a mușcat buza în timp ce Lexi și-a răsucit pielea pe o parte. —
Da, a grăunt el. "Bine." Își înclină capul într-o parte și se uită peste umărul
lui Lexi. „Îmi pare bine să te revăd. Stuf. ”
In cele din urma!
Jax salută cu un deget. — Mă bucur să te cunosc, Reggie.
O, dragă Doamne!
Palma lui Lexi și-a găsit fața, iar ea a scos un geamăt ușor în timp ce se
ruga ca pământul să se deschidă și să o înghită toată.
„Cu siguranță, frați”, a remarcat Reed în timp ce frații se îndepărtau. —
Din păcate, mormăi ea pe sub răsuflarea ei. — Oricum, Reed,
mulțumesc
tu pentru că ai făcut asta — știi — m-ai ajutat să obțin afacerea lui Matteo,
spuse ea cu apreciere. Această oportunitate cu Matteo a însemnat lucruri
mari pentru Lexi, Kim și afacerea lor.
Își băgă mâinile în buzunarele pantalonilor, iar jacheta gri se încordă
peste umerii lui largi.
— Nu te-aș fi ajutat dacă nu credeam că meriti, Alexandra. Se uită la ea cu
niște ochi albaștri ca gheața care, în mod inexplicabil, făceau să se
răspândească un roșu slab pe obraji. Reed McCaw avea atât de multă
carismă și sex
recurs, ar trebui să fie ilegal.
„Mulțumesc”, a răspuns ea și și-a băgat o șuviță de păr în spatele
urechii, în timp ce privirea ei se mișca în jos pe podea și apoi spre bar –
practic oriunde, cu excepția acelor ochi albaștri intens ai lui.
Apoi, fără avertisment, Reed a luat-o complet prin surprindere când a
întins mâna, și-a pus mâna pe talia ei și s-a aplecat să o sărute pe obraz.
Lexi stătea neclintită, înghețată pe loc.
Când s-a tras înapoi, și-a lăsat mâna să zăbovească pe talia ei încă puțin
în timp ce el zâmbea. Dacă s-a rugat vreodată pentru ceva în viața ei, s-a
rugat ca naiba ca Levi să nu vadă ce tocmai sa întâmplat.
— Noapte bună, Reed. Lexi sa întors și a ieșit, simțind ochii lui Reed pe
spatele ei – sau pe fund – tot timpul.
Odată ce a ieșit din restaurant, a tras aer în piept și a expirat tare. Fiecare
mușchi al umerilor ei era încordat, în timp ce o senzație neliniștită îi ocupa
adâncul stomacului. Levi și-ar fi răsturnat capacul dacă ar fi fost martor la
acea mișcare elegantă pe care tocmai a tras-o Reed.
 „Ce naiba a fost asta?”
Cam ca acum.
Levi stătea în fața ei ca un bărbat care era pe cale să-i facă pe Michael
Meyers pe fundul tuturor.
„Levi”, a răsuflat ea, simțindu-se brusc epuizată. „Chiar nu am puterea
pentru asta acum.”
„Ei bine, am o grămadă de forță pe care mi-ar plăcea să o iau cu
costumul ăla blestemat de acolo.” Levi arătă spre restaurant.
„Orice, Levi. Ai făcut o cascadorie în seara asta. Și apropo, de unde ai
știut că vom fi aici?”
"Mi-ai spus."
„Ah, nu, nu am făcut-o.” Și știa cu adevărat că nu i-a spus, pentru că știa
că ar trage așa ceva dacă ar fi trebuit să știe unde au avut cina de afaceri.
Și-a întors privirea și și-a pus mâinile pe talie împingând părțile laterale ale
jacheta lui spatele. O privire vinovată i-a străbătut fața, iar Lexi a simțit cum
se ridică furia
înăuntrul ei încetul cu
încetul.
„Răspunde-mi, Levi”.
Cu mâna, el a răspuns cu o tăietură: „GPS”.
„GP ce?” Cu siguranță nu a auzit bine.
„GPS, Lexi.” Ce naiba?
— Mă ține cont, Levi Buchanan? „Nu... poate... Bine, bine. Am
avut un dispozitiv GPS montat pe mașina ta.” Furia i-a explodat
în piept. — Ce naiba, Levi?
„Lexi, a trebuit. Toată chestia asta cu Jax, trebuia să mă asigur că ești în
siguranță”, a explicat el în grabă.
Lexi nu știa ce simțea despre asta. Știa că Levi era foarte protector față
de ea, uneori chiar la limita cu posesiv – ceea ce îi placea într-un fel – dar
asta era pur și simplu prea mult.
„Nu pot să te cred!” ea a scuipat și apoi a început să se îndepărteze de
el, neputând să se uite la el.
„Lexi, așteaptă”.
— Lasă-mă în pace, Levi, strigă ea peste umăr. „Lexi,
trebuie să înțelegi că am făcut-o pentru a te proteja.”
Ea nu s-a oprit și nu s-a întors; voia doar să scape de el.
 Deodată, el o apucă de cot, forțând-o să se oprească. Dar ea și-a tras
brațul din strânsoarea lui. "Nu mă atinge. Ceea ce ai făcut este
inacceptabil.”
„Este inacceptabil să vreau să te țin în siguranță?”
„Ferți de ce?” întrebă ea cu voce tare. Oamenii care treceau pe lângă ei
se holbau, dar Lexi îi ignora.
Levi s-a apropiat și și-a coborât vocea când a spus: „N-ai idee cât de
adânc merge rahatul ăsta cu Jax, Lexi. Acesta nu este un film al naibii,
bine? Acest lucru este adevărat." Făcu încă un pas mai aproape. „Și dacă
vrei să spun că îmi pare rău că am făcut tot ce pot pentru a mă asigura că
ești în siguranță, nu o voi face. Tu ești viața mea, Alexandra Mason, și nu
îmi voi cere niciodată scuze că vreau să te protejez.” Făcu încă un pas
înainte, cu ochii plini de mai multă hotărâre decât văzuse Lexi vreodată.
„Te iubesc mai mult decât vei ști vreodată și dacă ți se întâmplă ceva, nu
știu...” Vocea i s-a rupt și și-a îndepărtat privirea de la ea, înghițind în sec
înainte de a continua cu o voce joasă și blândă: „Eu nu știu ce aș face.”
Furia pe care a simțit-o Lexi cu câteva secunde în urmă se evaporase ca
ceața înaintea soarelui. Toată emoția pe care a văzut-o pe chipul lui frumos
chiar în acel moment a dezarmat-o. Cum putea ea să rămână supărată pe el
– chiar dacă el i-a invadat intimitatea așa cum a făcut-o?
Inima i s-a înmuiat, iar ea întinse mâna, punându-și palma pe obrazul
lui, privind în acei ochi verzi care o captivaseră atât de mult timp.
„Am înțeles”, a început ea. „Îmi dau seama că ai această nevoie de a mă
proteja și te iubesc pentru asta. Dar chestia asta cu Reed trebuie să se
oprească. El este o mare parte a afacerii mele, Levi, și trebuie să accepți
asta. Nu este un tip rău.”
„Nu am încredere în el, Lexi. Nu știu de ce. Pur și simplu nu am
încredere în el.” „Nu ți-a dat niciodată niciun motiv să nu ai încredere în
el, așa că cum poți spune
acea?"
„Am doar acest sentiment, bine? Ceva este în neregulă cu acel tip. El ce
este? — nici măcar treizeci de ani încă, și are acest imperiu de milioane de
dolari pe care l-a pornit de la zero. Lexi, în urmă cu șase ani, tipul acela nu
avea nimic și uite ce are acum.
Lexi se dădu înapoi. „Așa că i s-au împărțit niște cărți bune, Levi. Nu
poți ține asta împotriva lui.”
Levi clătină din cap. "În nici un caz. Nimeni nu poate primi o mână
bună, Lexi. El este mai mult decât compania sa publică de telecomunicații
și lanțul de cluburi de noapte. Îți spun că miros necaz ori de câte ori sunt în
preajma lui.”
 „Deci acum ești un câine de sânge, nu?” ea a rânjit și și-a pus mâinile pe
șolduri.
„Când vine vorba de tine, sunt tot ce trebuie să fiu pentru a te proteja.”
„Ce zici de Knox?” Și-a încrucișat brațele în fața pieptului.
Părea confuz. "Ce spui despre el?"
„Este un multimilionar care își conduce propriul imperiu. Are și el
probleme?”
"Asta e diferit. Knox a moștenit totul. Reed, pe de altă parte, a lucrat ca
alergător într-un restaurant când avea șaisprezece ani. Familia lui nu avea
nimic.”
Ține telefonul.
„De ce știi atât de multe despre el?” întrebă Lexi cu ochii mijiți,
suspiciunea crescând în ceafă.
Tăcere.
Ne-al naibii de credibil .
— I-ai verificat antecedentele, nu-i așa?
— Nu tocmai, răspunse el şovăitor. Ea nu s-a clintit. Ea rămase
neclintită, aşteptând ca el să-i dea un răspuns real. El a oftat. „Knox a
făcut”.
„Levi!” a strigat ea.
„Lexi, îmi pare rău, bine? Dar am avut un sentiment atât de rău despre
el, încât a trebuit să-l verific. Și se dovedește că am toate motivele să fiu
suspicios față de el.”
Lexi își dădu ochii peste cap. „Doar pentru că s-a antrenat în viață, și-a
atins singur nivelul de succes?”
"Pai da."
Lexi i-a întors spatele și a mormăit: „Incredibil”.
„Micuță, așteaptă, te rog.” Levi a pășit lângă ea și a luat-o de mână,
oprind-o și întorcând-o spre el. „Bine, îmi pare rău că m-am lovit la
întâlnirea ta.” O trase puțin mai aproape. „Nu aveam dreptul să fac asta.”
— Nu, nu ai făcut-o, mormăi ea.
El a întins mâna și a băgat o șuviță blondă de păr în spatele urechii și a
privit-o cu dragoste. „Nu se va mai întâmpla. Te rog, încearcă să-ți
amintești că tot ceea ce fac, fac pentru a te proteja.”
Umerii ei se relaxară puțin în timp ce se uita la ochii lui verzi. Uneori se
întreba dacă acele sfere verzi aveau puteri magice, deoarece păreau
întotdeauna să o calmeze, să o hipnotească.
"Am înțeles. Fac. Dar nu am nevoie de protecție împotriva lui Reed.
 Levi pufăi de frustrare. — Încă cred că are ceva pentru tine, iar acea
mișcare mică a lui acolo a dovedit-o.
„Levi, oprește-te. Vă rog."
După expresia de frustrare pură tencuită pe toată fața lui, Lexi a văzut
conflictul interior pe care Levi îl avea cu el însuși. Era un bărbat; a înțeles
că trebuia să protejeze ceea ce el considera al său. Și ea era a lui, fără
îndoială. Dar a trebuit să învețe să-și controleze instinctele de protecție
masculine când era vorba de ea. Bineînțeles că mărimea ei probabil nu a
ajutat, deoarece arăta ca o... ei bine... femeie mică, dar cu siguranță ar putea
avea grijă de ea însăși. Ceea ce îi lipsea ca mărime, a compensat prin
atitudine și îndrăzneală.
— Bine, bine, recunoscu el și apoi se uită în jos la ea. „Suntem bine?”
întrebă el încet.
Abia după câteva secunde de gândire la tot ce tocmai sa întâmplat, la
felul în care Levi a acționat întotdeauna în jurul lui Reed, ea a răspuns în
cele din urmă: „Da. Doar du-mă acasă, vrei? Sunt epuizat."
Apoi, în ochii lui Levi se auzi o strălucire bruscă. „Încă plănuiești să
porți acel mic lucru pe care l-ai menționat mai devreme?”
Lexi îl bătu pe braț. „Ești incredibil, știi asta?”
"Dar mă iubești."
— Din păcate, a tachinat ea.
Brațele puternice o înfășurară în jurul taliei, iar el o ridică la câțiva
centimetri de sol și o lipi de corpul lui dur.
„Întotdeauna și niciodată”, a spus el, înainte ca buzele calde și
delicioase să le găsească pe ale ei și a sărutat-o puternic înainte de a o
dezamăgi din nou.
Frecându-și obrazul de al ei, el a șoptit: „Ești totul pentru mine, Lexi
Mason. Tot. Nu uita niciodată asta.”
****
Era vineri seara, iar Lexi stătea lângă Knox la barul clubului Black.
„Nu pot să cred că ai părăsit cu adevărat de partea Juliettei. Au trecut
cam ce, patru luni de când ai plecat undeva fără ea?
Învârtindu-și paharul de bourbon pe blatul barului, a spus: „Ei bine,
practic, sora ta m-a împins afară din apartament, așa că nu se pare că aș
avea de ales în această problemă”.
„Probabil a văzut că ești pe punctul de a contracta febra cabinei”, a
tachinat Lexi.
 „Ei bine, sunt pe cale să fac un atac de anxietate știind că ar putea avea
nevoie de mine.”
De când Knox a găsit-o pe Juliette leșinată pe podeaua băii lui Lexi, cu
câteva luni în urmă, el a fost lipit de ea, fără a o lăsa niciodată singură
pentru mult timp. Juliette suferise de o formă de greață matinală severă și
era complet deshidratată când a găsit-o.
Episodul acela l-a speriat pe el – din toți.
— Încearcă să te distrezi puțin, bine? spuse Lexi și apoi se întoarse către
Kim care stătea liniștită în stânga ei.
„Arăți bine în seara asta.” Ea îi făcu cu ochiul lui Kim.
Kim purta o rochie neagră elegantă și sexy, strânsă, fără umeri, cu o
pereche de tocuri stiletto. Bucle lungi și înflăcărate îi atârnau sălbatic în
jurul umerilor ei, dovedind că Kim era o frumusețe clasică. Nu e de mirare
că Jax nu și-a putut ține ochii de la ea.
Lexi se uită cu privirea în direcția lui Jax, stând lângă un grup de
oameni cu Levi. „Jax nu poate să-și rupă ochii de la tine”, remarcă ea în
timp ce
dându-i lui Jax ochiul împuțit.
— Da, ei bine, cu siguranță nu pentru că mă place. Kim pufăi și își
încrucișă brațele în fața pieptului.
„Aș spune, după cum ochii lui continuă să te urmărească peste tot, că cu
siguranță te place. Dar Kim... Se uită la prietena ei. „Ți-am spus, tu...”
„Da, da, știu. Ar trebui să stau departe de el. Dar nu trebuie să-ți faci
griji pentru asta, bine? Nu se va întâmpla nimic între mine și Jax, așa că te
poți relaxa.”
Lexi s-a întrebat de ce Kim sa comportat brusc atât de ciudat și de
dispărut față de Jax, dar a decis că era mai bine să nu forțeze subiectul.
Apoi a simțit că cineva o apucă de mână. — Haide, Petite, îl întrerupse
Levi. „Am nevoie de corpul tău lângă al meu pe ringul de dans, imediat.”
În timp ce Levi a tras-o de pe scaun și a târât-o pe ringul de dans, Kim i-
a făcut un mic semn cu mâna.
Lexi iubea să danseze cu bărbatul ei. Felul în care se mișca o făcea
întotdeauna să se simtă de parcă făcea dragoste cu corpul ei fără să o facă
de fapt.
Odată ce au ajuns pe ringul de dans, el a întors-o și a tras-o de el –
spatele la pieptul lui. Mâinile puternice s-au sprijinit pe șoldurile ei în timp
ce el se apleca, cu buzele pe urechea ei. Împreună s-au legănat în ritmul
sexy al muzicii, iar el s-a apăsat mai tare împotriva ei, lăsând-o să simtă
exact ce avea în minte. A implicat cuvintele „greu” și „pe”. Mmmm.
Micuța curvă din ea savura fiecare mișcare pe care o făceau, fiecare
atingere a mâinilor lui pe corpul ei.
— Nu ai idee ce îmi faci, îi spuse Levi la ureche.
Ea și-a ridicat brațele și le-a așezat înapoi în jurul gâtului lui, sânii ei
împingându-se înainte în micuța ei rochie mini decoltată gri, care arăta
suficient decolteu pentru a tachina.
— Îmi mănânc palmele chiar acum, Petite. Chiar nu ar trebui să mă
tachinezi așa.”
Ea a zâmbit. — Dar îmi place atât de mult să te tachinez, sergent
Buchanan.
Și-a mișcat mâna pe partea ei, încet peste șoldul ei, până în partea din
față a coapsei. I s-a oprit respirația.
„Nu pot fi tras la răspundere dacă îmi pierd controlul și te iau chiar aici
în fața tuturor.” Respirația caldă a acoperit pielea gâtului ei.
„Oh, te îndrăznesc”, a provocat ea.
Brusc, o smuci mai tare împotriva lui și s-a îndoit, făcând-o să gâfâie.
— Nu mă provoca, Petite. Știi că odată ce mă decid să te iau, nimic nu mă
va opri.”
Gâtul i s-a uscat ca piatră; stomacul i se încolăcise strâns de nevoie.
O limbă udă alunecă în sus și în jos pe gâtul ei, în timp ce mâinile lui se
frecau de coapsele ei, făcând pielea ei să simtă că ar izbucni în flăcări în
orice secundă. Deveni din ce în ce mai greu să nu gâfâi ca o adolescentă
care avea hormoni adevărați curvă.
El se uită peste umărul ei și se uită în jos la micile curbe de carne care se
tachinau din decolteul jos al rochiei ei. Degetele lungi au alunecat încet pe
părțile ei, iar el și-a sprijinit palmele de coastele ei. Cu o mișcare lentă și
seducătoare a degetelor lui, el trase cercuri leneșe pe părțile laterale ale
sânilor ei, tachinandu-o să-și dorească să-i dea palma carnea moale și
rotundă.
Da, îi plăcea să danseze cu bărbatul ei, mai ales când el i-a aprins corpul
așa cum făcea acum. Era pregătită ca el să o ia chiar acolo, în mijlocul
ringului de dans, fără să-i pese cine o privea când o împinge peste limita
plăcerii pure, uluitoare. Chiar atunci nu a avut nicio problemă cu
exhibiționismul – securitatea clubului, pe de altă parte, ar putea.
„Voi doi primiți o cameră?” Vocea lui Jax a spulberat brusc
electricitatea dintre Levi și Lexi. „O să fii arestat dacă o ții așa.”
 Levi își slăbi strânsoarea în jurul lui Lexi și îl împinse cu putere pe Jax
la pieptul lui. „Ești așa de ratat!”
Jax făcu cu ochiul și apoi făcu un pas în lateral. Abia atunci Lexi a văzut
că o avea pe Kim în brațe, mișcările lor nu departe de mișcările pe care ea și
Levi tocmai le făcuseră.
Ce-
„Levi, trebuie să-i ținem pe cei doi departe unul de celălalt”, a implorat
ea îngrijorată. „Nu o vreau pe Kim...”
— Te-am prins, a asigurat-o Levi.
— Haide, nebun, mormăi Levi și îl apucă pe Jax de geaca de piele,
conducându-l să iasă de pe ringul de dans.
Lexi ridică privirea și o văzu pe Kim aruncându-se cu privirea la ea,
apoi se întoarse și se îndreptă în picioare spre locul în care stătea Knox la
bar.
S-ar putea ca Kim să nu înțeleagă raționamentul lui Lexi pentru a dori s-
o țină departe de Jax, dar ar trebui doar să aibă încredere că Kim va trece
peste asta odată ce Jax va... ei bine... a murit .
****
„De câte ori trebuie să-ți spun să stai departe de Kim?” întrebă Levi cu
furie în timp ce ieșea afară cu Jax.
„Știu, bine? Doar că... se pare că nu mă pot opri când vine vorba de ea.”
„Ei bine, ar fi bine să te oprești, pentru că, dacă nu o faci, vei ajunge să
o rănești.”
„Chiar crezi că nu știu asta?” întrebă Jax, părând foarte iritat.
„Ei bine, cu siguranță nu te comporți așa cum știi.”
Jax deschise gura să spună ceva, dar apoi o închise din nou. Apoi a
început să se plimbe. Levi îşi miji ochii, suspicios. Cu siguranță Jax nu
putea avea sentimente pentru roșcată. Ar putea?
„Jax?”
"Ce?" A continuat să se plimbe.
Levi făcu un pas înainte. „Nu-mi spune că ai sentimente pentru ea?”
Jax încremeni, privind drept în fața lui. Nu s-a uitat la Levi; nu i-a
răspuns lui Levi — n-a făcut nimic.
Oh la naiba.
 „Jax! Glumești al naibii de mine? Oricât de adânc îți curge rahatul
acum, ești serios...
"Nu!" a izbucnit Jax, apoi l-a înfruntat în cele din urmă pe Levi. "Nu.
Nu am sentimente pentru ea. Ea este doar... nu știu... cool.”
„Da, ei bine, ar fi bine să începi să te gândești la cât de nemișcă este ea,
bine? Ea este cea mai bună prietenă a lui Lexi și nu este genul de femeie
care duce bine la zdrobirea inimii. Mă simți?”
Jax se uită la Levi cu atât de multă animozitate, încât s-ar putea crede că
el este diavolul căruia tocmai i s-a spus că nu are voie să treacă prin porțile
sidefate.
Pentru o secundă, lui Levi i-a părut rău pentru tip. Întreaga lui viață era
pe cale să se schimbe din cauza alegerilor greșite pe care le-a făcut în viața
lui. Jax ar fi trebuit să renunțe la toate – inclusiv Levi și mama lor – pentru
a rămâne în viață.
— Omule, a început Levi, simțind puțin mai multă compasiune față de
fratele său. „Odată ce totul s-a terminat, poți începe din nou. Poți să-ți
construiești o viață – o viață nouă… una mai bună.”
Jax oftă, iar Levi simți un puț de puls rănit în piept. Nu numai că Jax ar
trebui să renunțe la tot, dar și Levi ar pierde un frate.
„Da, știu”, a răspuns Jax încet, clar că nu păcălit de gândul că ar fi ușor.
„Hai, hai să dăm cu piciorul în fundul unei sticle de tequila”, a glumit
Levi și și-a bătut fratele pe braț.
„Acum vorbești.”
Erau pe cale să se întoarcă înăuntru când cineva a venit în spatele lor.
„Ei bine, asta nu mă face să mă simt cald și neclar înăuntru?”
Jax sa întors brusc, iar Levi a avut imediat senzația că ceva nu este în
regulă. Când Levi s-a întors și el, sângele din vene s-a transformat în
gheață. Flancat de doi tipi care stăteau convenabil cu mâinile pe talie,
împingându-și jachetele pe spate, astfel încât Jax și Levi să poată vedea
armele legate de părțile lor laterale, era un bărbat – probabil în vârstă de
treizeci de ani – îmbrăcat într-un costum negru. Tipul ăsta emana bogăție,
putere și... o grămadă de necazuri.
— Baptiste, răsuflă Jax, iar Levi se înțepeni.
Oh, la naiba, asta nu e bine... deloc.
 „Jax Buchanan. Pot să spun doar că ești foarte greu de urmărit”, a
declarat Baptiste cu o privire casual, dar intimidantă. Italiană — arăta
italian cu părul negru ca cerneală și pielea măslinie. Levi a observat o parte
dintr-un tatuaj pe partea laterală a gâtului, vizibilă chiar deasupra gulerului
cămășii. Părea un fel de păianjen sau așa ceva.
„Evident că nu este suficient de greu”, a răspuns Jax cu răceală.
„Da, bine, resursele mele sunt mult mai adânci decât cele ale fratelui
tău.” Baptiste aruncă o privire spre Levi.
— Lasă-l afară din asta, spuse Jax. „Nu are nimic de-a face cu asta.”
"Într-adevăr? Aș crede că are multe de-a face cu asta, pentru că el este
cel potrivit
aranjează să... dispari .”
De unde naiba știe asta?
„Ce vrei de la fratele meu?” Levi a făcut un pas, hotărând să se implice.
Dacă tipul ăsta voia să ia dracu cu frățiorul lui, era și cu Levi.
Un rânjet necinstitor traversă chipul bărbierit al lui Baptiste. „Așa cum
sunt sigur că fratele tău te-a informat deja, tot ce vreau de la el este să
încheie încă o afacere pentru mine. Asta este." Și-a ridicat degetul. „Doar
unul, atunci nu-l voi mai deranja niciodată.”
"Nu voi-"
— Nu face altceva pentru tine, mârâi Levi, cu pumnii strânși în lateral.
„Și, se pare, el a spus deja perfect clar. Sau nu înțelegi engleza.” Levi a
făcut un pas înainte, iar cei doi tipi care l-au flancat pe Baptiste au întins
mâna după arme. Dar Baptiste ridică mâna, oprindu-i.
„Din nefericire pentru fratele tău, îmi este dator”, se uită Baptiste de la
Levi la Jax. „Sau convenabil ai uitat de asta?”
Levi se întoarse către Jax. "Despre ce vorbeste el?"
„O, nu ți-a spus frățiorul tău? I-am dat o plată în avans destul de mare
pentru această slujbă, dar apoi a dispărut.” Baptiste flutură mâna în aer ca și
cum ar fi făcut un truc magic. „La început mi-am spus că nu ar fi atât de
prost să mă înjunghie în spate și să mă fure. Dar apoi i se părea că a făcut-
o”.
"Tu ce?" Levi aproape a strigat la Jax.
Jax l-a ignorat și și-a ținut ochii ațintiți asupra lui Baptiste care stătea în
fața lor cu un zâmbet uriaș pe fața lui străină. „După cum am spus, ține-l pe
Levi departe de asta”, a avertizat Jax.
 — Ei bine, din păcate, tu ai fost cel care l-a implicat, Jax, nu eu.
Baptiste și-a îndreptat brațele și și-a împușcat manșetele. „Așa că, dacă
cineva la care îți pasă ar trebui, să spunem, să fie rănit – depinde de tine.”
Jax făcu un pas înainte, amenințarea curgând din el ca o explozie de
energie negativă. O clipă Levi s-a gândit că bodyguarzii de lângă Baptiste îi
vor pune un glonț în capul fratelui său.
„Nu aș face astfel de amenințări dacă aș fi în locul tău”, a avertizat
Jax. „Atunci dă-mi ce vreau și totul va fi bine.” "Eu nu sunt-"
„Oh, cred că ești. Și dacă nu o faci, vei regreta.” În vocea lui Baptiste
era o amenințare rece ca gheața. Nimeni nu putea rata. Brusc, Levi și-a dat
seama că dracu’ ăsta în care se afla fratele său era prea mare pentru ca ei să
se descurce singuri.
„Nu ai putea face nimic ca să mă convingi să încep să fac schimb de
fete, dracu’, a scuipat Jax.
„Jax? Levi? Ce se întâmplă?"
Întregul corp al lui Levi s-a înghețat când i-a auzit vocea în spatele lui.
În felul în care Jax s-a înțepenit și și-a dat brusc capul într-o parte, cu cea
mai îngrozitoare expresie de panică pe față, Levi știa că rahatul tocmai
lovise ventilatorul.
„Kim, intră înăuntru. Acum!" ordonă Jax.
"Bine bine bine. Pe cine avem aici?” Baptiste se aplecă într-o parte
dorind să o privească mai bine pe Kim. Jax păși protector în fața ei,
ascunzând-o de Baptiste.
„Ea nu este nimeni.”
Baptiste ridică o sprânceană, aparent neconvins. „Ea nu pare nimeni...
ție.”
În acel moment, singurul lucru la care se putea gândi Levi era să-l
împiedice pe Lexi să vină după Kim. În timp ce atenția tuturor era asupra
lui Kim, Levi și-a scos telefonul și a trimis rapid mesaj lui Knox, 911—Stay
w LM
Doamne, spera că Knox a primit mesajul înainte de a fi prea târziu.
Levi îl privi pe Jax făcând un pas înapoi, încercând să se apropie de Kim.
„Ea nu este nimeni, Baptiste. Asta e între tine și mine, bine?” Jax se
întinse în spate și puse un braț de ambele părți ale ei, poziționând-o în
spatele lui.
Levi s-a apropiat și mai mult de locul în care stăteau Jax și Kim,
încercând, de asemenea, să-l ferească pe Kim de pericol. Atunci a observat
că Jax ajunge
spatele jachetei, ridicându-l nedetectat. În spatele pantalonilor lui era un
pistol, iar Jax îi dădea în tăcere lui Levi mesajul să-l apuce și să-i împuște
pe nenorociții care stăteau în fața lor.
Dar Levi măsurase deja șansele – și cu siguranță era împotriva lor. Erau
trei nenorociți străini și doar doi dintre ei. În plus, Kim era acolo și, dacă ar
trebui să decidă să deschidă focul, existau șanse destul de mari ca ea să
ajungă la daune colaterale.
„Kim, intră înăuntru”, a spus Levi suficient de tare pentru ca toată
lumea să poată auzi, astfel încât nimeni să nu fi fost prins prin surprindere
când ea sa mișcat brusc. Tensiunea periculoasă care atârna în aer i-a pus pe
toți în prezent pe nesimțite. Și după înfățișarea fețelor bodyguarzilor, Levi
ar ghici că erau al naibii de fericiți.
Pe chipul lui Baptiste a trecut un rânjet răutăcios, de parcă și-ar fi
imaginat lucruri adevărate dezgustătoare care o implicau pe Kim. Levi a
vrut să-și șteargă acel rânjet de pe față cu pietriș.
Jax stătea neclintit, ca o statuie care îl protejează pe Kim cu trupul său.
Levi s-a întors către Kim și a dat din cap, spunându-i că era în regulă să
intre înăuntru.
Cu o expresie de panică confuză pe față, a urcat rapid scările până la ușa
clubului.
Chiar când ajunse la uşă, Levi observă un cap de păr blond auriu lângă
uşă, iar inima i se opri. Lexi.
Dar apoi cineva a prins-o de talie și a tras-o înăuntru, după care Kim a
urmat-o. Knox — Slavă Domnului.
Levi trase aer în piept și se relaxă — doar puțin.
— Ei bine, Jax, roșcata aia este un premiu, comentă Baptiste amuzat.
„Ar fi păcat dacă ar ajunge să fie rănită... indiferent de motiv.”
Ochii lui Jax păreau că ar fi vrut să-i iasă din craniu, iar Levi putea să-i
vadă brațele și pumnii începând să tremure de furie.
„Baptiste, jur pe Dumnezeu că dacă pui pe ea una dintre mâinile tale
moale, mă voi asigura că nu mai respiri.”
Gărzile de corp și-au apucat amândoi armele și le-au ținut de lângă.
Levi știa că trebuie să-și scoată fratele de acolo înainte ca această
confruntare să se încheie cu o baie de sânge. Întinse mâna spre umărul lui
Jax.
— Jax, stai calm, șopti el, clar că nu era suficient de blând pentru că
Baptiste dădu din cap.
„Ar trebui să-l asculți pe fratele tău mai mare.”
 „La naiba!” Jax a scuipat cu suficientă ură pentru a începe al Treilea
Război Mondial. Baptiste scoase un râs condescendent. „Dacă nu faci
treaba asta, Jax,
ai ajunge să fii cel nenorocit.” El a ridicat din umeri purtând încă acel rânjet
rău. „Sau roșcata aceea drăguță a ta.”
Jax a sărit înainte, dar Levi l-a prins de umerii lui, ținându-l pe spate.
„Jax, calmează-te naiba, bine? Nu aici. Nu acum."
Baptiste a râs de parcă s-ar fi uitat la un spectacol de teatru foarte
amuzant. S-a întors de parcă plănuia să plece. „Acordul se va încheia foarte
curând. Veți primi detaliile punctului de întâlnire cu o oră înainte de ora.”
Baptiste a plecat în timp ce bodyguarzii stăteau nemișcați, cu ochii încă
ațintiți pe Levi și Jax. „Oh, și” – Baptiste s-a uitat peste umăr – „Nu te trage
cu mine de data asta.” El a ridicat din umeri. „Sau fă. Mi-ar plăcea să pun
mâna pe acea roșcată.”
Jax s-a smucit înainte, dar Levi a strâns strânsoarea.
— În curând, Buchanan. Baptiste și bodyguarzii lui s-au urcat într-un
SUV negru și au plecat cu viteză, lăsându-i pe Levi și Jax cu mai multă
frică și mai multă panică decât au experimentat vreodată vreunul dintre ei.
Miza crescuse brusc.
 Capitolul 13

DUPĂ ce Knox a atras-o atât de brusc pe Lexi înapoi în club când a

încercat să o găsească pe Kim și pe băieți, lucrurile au devenit foarte, foarte
ciudate.
Kim a intrat în grabă, arătând de parcă l-ar fi văzut pe secerătorul.
Înainte ca Lexi să o poată întreba ce s-a întâmplat, Levi și Jax au năvălit și
în cinci minute Lexi a fost cu Levi și Knox în Hummer și Jax cu Kim în
bug-ul Volkswagen.
A fost o idee bună să-i ai pe cei doi singuri într-o mașină mică?
Nu cred!
— Aaaaaa, spuse Lexi cu prudență, trăgând cuvântul. Se aplecă înainte
în golul dintre scaunele din față. Da, a fost aruncată în spate – de neiertat.
„Vrea cineva să-mi spună ce dracu’ se întâmplă?”
Ea a observat că Levi și Knox se uitau unul la celălalt de parcă ar fi
comunicat în tăcere – și clar că erau de acord să nu-i spună nimic. Capul ei
se mișcă spre dreapta și se uită la Knox, care se uita în prezent pe geamul
din partea pasagerului. De ce anume nu avea habar.
Apoi capul ei s-a mișcat spre stânga și se uită la Levi cu ochii mijiți și l-
a privit cum își ținea ochii lipiți de drum. A spune că atmosfera era rigidă și
grea ar fi fost eufemismul anului.
 „Nu va spune nimeni nimic?” a scapat ea.
Apoi Levi a ieșit de pe șosea și a intrat în parcarea subterană a noului
bloc de apartamente al lui Juliette și Knox. Nimeni nu-i răspunsese încă.
În momentul în care Levi a oprit mașina și Knox a coborât, Levi s-a
întors spre ea cu o privire care spunea că era esențial ca ea să asculte orice
avea de spus în continuare.
„Rămâneți în mașină.”
Oh, pentru numele naibii! Serios!
Aruncându-și brațele în aer, ea a scapat: „Vă spune cineva, vă rog, ce
naiba se întâmplă?” Și apoi a auzit ușa lui Levi trântindu-se.
Se apropie de fereastră ca să-i poată urmări pe Knox și Levi. De unde
stătea ea, părea că au o discuție destul de serioasă. Levi arunca o privire
către Hummer din când în când, în timp ce stăteau unul lângă celălalt
discutând orice. Dacă ar fi putut auzi ce naiba spuneau.
Knox ia dat apoi lui Levi ceea ce părea o bătaie liniştitoare pe umăr, în
timp ce Levi părea într-adevăr, oarecum... dezactivat.
Odată ce Levi a ajuns înapoi în mașină, s-a urcat pe scaunul pasagerului
din față și s-a poziționat astfel încât să-l poată privi cu capul în față.
— Vorbește cu mine, spuse ea.
Ochii verzi s-au uitat la ea, apoi din nou la drumul din față. Cu cotul
sprijinit de uşă, şi-a frecat bărbia cu degetele lungi în timp ce ţinea cealaltă
mână pe volan. Părea că nu plănuia să vorbească.
„Levi!”
„Nu se întâmplă nimic, Lexi, bine? Vreau doar să ajung acasă.”
„Chiar crezi că sunt un idiot? Știu că s-a întâmplat ceva la club chiar
acum. Și vreau să știu ce, a spus ea, practic poruncindu-i să-i spună.
Levi oftă. Ea știa că el știa că nu se va da înapoi până nu i-a spus el.
„Chestia asta cu Jax este puțin mai complicată decât am crezut”, a răspuns
el, foarte neconvingător.
"Ce înseamnă asta?"
El a ridicat din umeri. „Doar că nu va fi atât de ușor de rezolvat, asta-i
tot.”
Ea îşi miji ochii de culoarea coniac spre el, suspiciunea îi înţepătură pe
spatele craniului. „Levi, te rog. Trebuie să mă lași să intru. Spune-mi ce se
întâmplă
pe."
Levi a oprit în cele din urmă în fața apartamentului ei, a parcat
Hummer-ul și a oprit contactul. Apoi s-a întors spre ea, iar expresia
îngrijorată de pe chipul lui aproape că a făcut-o să-i înghețe sângele în vene.
Niciodată nu-l văzuse atât de... atât de... abătut.
Ea întinse mâna vrând să-l ia de mână. „Levi...”
— Am nevoie să ai încredere în mine, Lexi, îl întrerupse el, iar ea se
liniște. „Într-adevăr, chiar am nevoie să ai încredere în mine chiar acum.”
Nu lipsea cererea din cuvintele lui. „Cu cât știi mai puțin, cu atât mai bine.
Așa că, vă rog, nu forțați pentru răspunsuri pe care nu vi le pot da acum.”
„De ce nu poți să-mi dai răspunsuri? De ce nu pot să știu ce se
întâmplă?” întrebă ea, simțindu-se confuză ca naiba.
— Pentru că încerc să te țin în siguranță. Poți avea încredere în asta?”
Oh, wow, totul a fost al naibii de greu dintr-o dată. După privirea de pe
chipul lui, ceva i-a spus să se retragă și să lase totul să plece – deocamdată.
„Bine”, a răspuns ea încet.
Tăcerea a cuprins Hummer-ul, zăcând greu ca o greutate moartă în jurul
lor. De ce părea că totul începe să se destrame încet? Nu cu mult timp în
urmă totul era perfect între ea și Levi. Nu a existat nicio presiune asupra
relației lor. Totul pur și simplu... a funcționat.
Acum se simțea de parcă plutesc, iar ea spera ca la naiba că ar prefera să
se îndrepte unul spre celălalt decât să se despartă.
Levi a coborât din Hummer, a deschis ușa pentru ea și a ținut-o de mână
în timp ce urcau scările.
În momentul în care au intrat în apartament, Levi a apucat-o de braț și a
învârtit-o în el. Se uita la ea de parcă s-ar uita la cel mai prețios lucru din
lume.
Îi puse ușor obrazul în palmă și își înclină capul puțin într-o parte, în
timp ce continua să se uite la ea.
Ea deschise gura vrând să spună ceva, dar el o opri punându-și buzele
pe ale ei. A fost moale, un sărut delicat în timp ce palma lui a rămas pe
obrazul ei. Se apropie, întinzându-i mâna spre ceafă ca să o poată trage mai
tare în el – pentru a adânci sărutul. Ceea ce a început ca un sărut blând și
blând s-a transformat încet în ceva mai pasional și mai amețitor. Lexi a
simțit că interiorul i se topește în timp ce el se lipește de ea. Ea îi încercui
brațele musculoase cu degetele și parcă simțea
puterea lor în palmele ei. Totul despre Levi o legase de el și ea nu putea să
lupte.
„Levi”, îi trase ea numele în timp ce corpul ei începea să ceară mai
mult. Cu o mișcare rapidă a brațului, el o ridică, cu picioarele înfășurate
în jurul lui de parcă nu ar fi aparținut nicăieri altuia. Privindu-se la ea cu
ochii verzi plini de o emoție atât de intensă, el a început să meargă pe hol
spre dormitor. Tot ce putea face era să se uite înapoi la el, propriile ei
emoții năvălind ca un uragan violent adânc în sufletul ei. Chiar dacă nu
reuși să-l facă să-i spună ce se întâmplase în acea noapte la club, știa că era
pe cale să-i spună tot ce trebuia să știe cu cuvinte nerostite în patru pereți.
În timp ce ea atârna în brațele lui, mâna lui se întinse la fermoarul
rochiei ei de la spate. Încet, l-a tras în jos. Ea inspiră brusc când buzele lui
ude și minunate se apăsă pe umărul ei. Lexi era plină de atât de multă
dorință și nevoia de a fi consumată de el, încât nu s-a putut abține să
tremure când el a lăsat-o jos și i-a ghidat rochia de pe corp.
Onduri de țesătură gri i-au căzut în cascadă pe corp și i-au căzut în jurul
picioarelor. El se lăsă ușor pe spate pentru a-i admira fiecare centimetru din
corpul ei gol, iar apoi ea profită de ocazie pentru a scoate ultima bucată
mică de material de pe șolduri de-a lungul picioarelor până când i se unește
cu rochia pe podea.
„În fiecare dimineață mă trezesc și văd fața ta frumoasă lângă mine, îi
mulțumesc lui Dumnezeu că ești a mea.” S-a apropiat mai mult. „În fiecare
noapte când îmi simt mirosul tău dulce și aud respirația ta ritmată lângă
mine, mă rog să nu fiu nevoit să cunosc viața fără tine.” Încă un pas mai
aproape și se întrebă cât mai mult ar putea să suporte inima ei înainte să
izbucnească de emoție. „N-am avut niciodată nevoie de nimeni atât de mult
cât am nevoie de tine. Tu ești religia mea, Lexi, și fără tine nu voi fi decât
un om fără scop.”
„Nu înțeleg, de unde vin toate astea?” ea a șoptit.
„Vreau să fac dragoste cu tine, Lexi”, murmură el în timp ce începea
încet să se dezbrace. În cele din urmă, gol, a făcut un pas înainte, punându-
și trupurile goale unul lângă celălalt.
Primul lucru pe care ea l-a simțit a fost căldura lui, căldura lui și se
simțea ceresc pe pielea ei.
„Dă-mi pe toți, te rog”, a întrebat el cu atâta dorință reflectându-se în
ochi, încât aproape că i-a tăiat răsuflarea.
— Îți dau întotdeauna totul, Levi, răspunse ea încet, dar el clătină din
cap.
 "Nu. Nu, nu. Întotdeauna mi-ai ascuns o parte din tine și în seara asta
am nevoie să-mi oferi acea parte din tine.”
„Levi...”
„Lexi, am nevoie să-mi dai tot – doar pentru seara asta.” El și-a strâns
strângerea de șoldurile ei, degetele lui înfipându-i mai adânc pielea. "Am
nevoie de tine."
Lexi nu-l auzise niciodată să pară atât de disperat, atât de nevoie de
ceva, așa cum avea el chiar atunci. Și era adevărat, ea ținea o parte din ea de
la el – și era oarecum surprinsă să audă că el știa asta de-a lungul timpului.
Dar ar înțelege de ce?
Înainte ca ea să poată reuși să răspundă, el se mișcă și își lipi ferm
buzele calde și umede de ale ei. În timp ce îi înconjura talia cu brațele lui
puternice, o trase cu putere împotriva lui, sărutându-i tot oxigenul din
plămâni. Chiar atunci simțea că nu avea nevoie de aer pentru a respira, tot
ce avea nevoie era de el și de această pasiune atot mistuitoare care năvăli în
mod constant între ei. Cum a fost posibil să aibă atâta căldură, atât de mult
foc între ei și să nu ardă până la cenuşă?
El a condus-o spre pat și simțindu-și greutatea în timp ce se poziționa
deasupra ei a făcut-o să geme și să sufle. Era atât de uimitor să-l avem atât
de aproape de ea, simțindu-i pielea caldă și netedă lângă a ei. Cumva, în
fundul minții ei, știa că ceva se mișcă între ei. Ceva era ocupat să se
schimbe, să devină mai puternic și nu avea cum să-l oprească. Nici măcar
nu era sigură că vrea.
Făcuseră dragoste de mai multe ori decât putea ea să numere, dar asta se
simțea diferit. Electricitatea asurzitoare, consumatoare și pulsatorie care îi
înconjura întotdeauna părea că fusese înlocuită cu o nevoie care provenea
dintr-un loc mai adânc decât o conexiune fizică. Era ca și cum sufletele lor
se întindeau unul spre celălalt, tânjind de acea conexiune unică între un
bărbat și o femeie – un bărbat și o femeie care aparțineau împreună.
Mâinile lui experte știau exact unde să o atingă și cum să o atingă. El
știa de ce ritm avea nevoie și când avea nevoie de el. Cu buzele arzătoare, el
i-a aprins corpul și, în curând, ea și-a îngropat unghiile în pielea spatelui lui,
nevoia ei trecând de punctul fără întoarcere.
„Levi,” gemu ea, părând fără suflare, totuși el a continuat să-i refuze
ceea ce avea cea mai mare nevoie. L.
S-a liniștit deasupra ei înainte de a șopti: „Deschide-ți ochii”.
 Din cauza agoniei induse de dorință, șoldurile ei s-au îndoit căutându-l cu
disperare, având nevoie să se simtă consumate de el. Dar a rămas nemișcat,
redând
ea incapabil să ajungă la înălțimea pe care o tânjea.
Cu coatele așezate deasupra umerilor ei, el ia palme fața. „Uită-te la
mine, Lexi. Vreau să te văd."
Și apoi și-a deschis ochii privind fix în ochii mari, frumoși și verzi
strălucitori pe care îi adora atât de mult. Dar cumva păreau diferite în seara
asta, intense, totuși... triste. În timp ce se uitau unul la altul cu intenție, el s-
a mișcat și apoi i-a dat tot ce avea nevoie. Capul ei căzu pe spate în timp ce
geamătul ei răsună prin cameră, puternic cu sunetul plăcerii.
"Uită-te la mine. Nu închide ochii, ordonă el între respirații grele. Se
mișca atât de încet încât ea știa că trebuia să fie o agonie pură pentru el care
se ținea în spate. Dar îi plăcea intimitatea, felul în care era capabilă să-l
simtă în fiecare os al corpului ei – era euforic.
Ochii ei s-au deschis în timp ce corpul ei a cerut mai mult din ceea ce îi
dădea el – mai mult extaz, mai multă intimitate și mai mult el . Odată ce s-a
uitat în sus, în acele sfere verzi fermecatoare care au avut-o prinsă din
prima zi, ea s-a spulberat într-un milion de bucăți sub el.
Dorința care îi masca chipul era inconfundabilă.
„Te iubesc”, a răsuflat el, „Întotdeauna și niciodată”. Și apoi și-a
îngropat fața în gâtul ei, în timp ce i-a dat totul. A fost cel mai dulce-amăru
moment pe care l-au împărtășit vreodată, cea mai intensă uniune a minții,
trupului și sufletului pe care Lexi a experimentat-o vreodată.
Apoi, fără avertisment, un cuvânt i-a trecut în cap. Un cuvânt pe care nu
a crezut că-l va spune lui Levi. Un cuvânt despre care credea că este prea
lașă pentru a-l folosi...
Tocmai când a deschis gura să spună cuvântul, telefonul lui Lexi a
început să sune. Levi își ridică capul și se uită la ecran.
— Sunt Knox, spuse el.
Lexi verifică repede ora. Două și cincisprezece dimineața, telefonul
Knox la acea oră a dimineții însemna doar un lucru.
Panica s-a răspândit instantaneu prin pieptul ei, în timp ce frica i-a
umplut adâncul stomacului. Levi se aplecă de ea, iar ea se ridică repede,
apucând telefonul.
„Knox?”
„Lexi”, a bubuit vocea lui panicată prin receptor.
„Knox, ce sa întâmplat?”
„Este Juliette. Trebuie să cobori la spital. Acum."
 ****
Lexi a năvălit în spital cu Levi nu prea departe în spatele ei. „Juliette
Mason”, a scapat ea, iar asistenta s-a uitat la ea. Lexi
clătină din cap: „Nu, mă refer la Juliette Taylor”.
„Lexi.” Ea și-a ridicat privirea și l-a văzut pe Knox stând la câțiva metri
de ea, arătând ca moartea încălzită. Acei ochi albaștri ai lui erau tulburi și
plictisiți, tenul lui palid. Oh nu!
„Knox.” Se repezi spre el, cu inima bătându-i frenetic pe coaste. "Ce se
întâmplă?"
Knox și-a trecut mâna prin păr, care părea că nu fusese pieptănat de
săptămâni.
„Este tensiunea ei. E prea sus. Iar „— se opri și înghiți în sec — „copilul
nu se mișcă”, mormăi el și apoi se uită la Levi când în cele din urmă i-a
ajuns din urmă.
"Ce?" a scapat Lexi.
„Încă există bătăi ale inimii, dar doctorul spune că copilul este în
suferință.” Lexi gâfâi și își puse palma în fața gurii, sufocându-se a
râu de lacrimi.
„O pregătesc pentru o cezariana de urgență”, a continuat el. Panica și
teama au căzut peste Lexi ca pe o mantie a pieirii. „Dar ea este doar ce,
treizeci și cinci de săptămâni?”
„Doctorul consideră că este în siguranță. Dar dacă nu scot copilul
acum... vocea i se stingea în timp ce se străduia să termine fraza. „Eu…
umm… trebuie să…” făcu un semn pe hol, iar Lexi văzu că bărbatul era
peste măsură de îngrozit. Tot ceea ce valora orice pentru el era chiar în acel
hol și era șansa să-l piardă.
"Da! Merge!" l-a îndemnat Lexi, iar apoi a sprintat pe hol. Lexi trase
adânc aer în piept şi când Levi îşi înfăşură braţele în jurul ei
umeri, trăgând-o de pieptul lui, nu mai putu să-l rețină. Ea a plans.
Lacrimile pline de frică și panică se scurgeau pe fața ei și pe cămașa albă a
lui Levi. Pumnii ei strânseră materialul cămășii lui, răsucindu-se în timp ce
ea continua să plângă. Juliette a trebuit să reușească. Copilul a trebuit să
reușească.
Ce ar face Lexi dacă și-ar pierde sora? Ce ar face Juliette dacă și-ar
pierde copilul nenăscut? Ce s-ar întâmpla cu Knox dacă i-ar pierde pe
amândoi? Dragă Doamne, acest lucru nu s-ar putea întâmpla.
 În timp ce ea continua să plângă în brațele lui Levi, i-a dat seama.
Aceasta a fost dovada că ceea ce a simțit Lexi despre dragoste și puterea pe
care o deținea asupra unei persoane era exact corect. Dacă s-ar întâmpla
ceva Juliettei sau bebelușului, sau ambelor, dragostea ar fi distrus pe oricine
a fost lăsat în urmă — inclusiv pe ea.
„Hai”, a spus Levi și a sărutat-o pe cap. „Hai să luăm o cafea.”
Trecuse o oră fără un cuvânt despre ce naiba se întâmpla. Lexi își ieșea
din minți neștiind nimic. Se plimba pe podeaua sălii de așteptare de parcă ar
fi încercat să creeze șanțuri în plăci.
Apoi o voce a vorbit în spatele ei, iar furia s-a contopit cu frica deja
mistuitoare care îi ocupase stomacul. Se întoarse.
"Mamă."
"Ea ce mai face?" întrebă Olivia cu o voce care nu avea nicio emoție.
Deci Lexi știa că acum nu era exact momentul sau locul, dar ea doar
nu putea să-i pese mai puțin. Ea a izbit.
„Nu te porți de parcă ți-ar păsa!”
— În ciuda a ceea ce ai putea crede, Alexandra, îmi pasă, replică Olivia
cu umerii îndreptați.
Lexi a scos un râs condescendent înainte de a răspunde: „Jur pe
Dumnezeu, uneori cred că ți-ai luat diploma la University of Bullshit!”
„Alexandra Mason!” vocea tatălui ei, a lui Robert, răsună prin sala de
așteptare. Cu părul de sare și piper, cu ridurile medii ale unui bărbat de
vârsta lui și cu o strălucire pedepsită cu ochii săi căprui închis, stătea în
spatele Oliviei de parcă ar fi susținut-o până la moarte. O făcea pe Lexi să
se simtă rău de stomac.
„Nu pot să cred că încă susții această femeie”, i-a spus Lexi tatălui ei.
„Dacă ea” – arătă Lexi spre Olivia – „ar fi făcut-o, fiica ta ar fi fost
căsătorită lamentabil până acum, cu un bărbat pe care nu-l iubește.”
„Am făcut ceea ce am simțit că este corect”, a spus Olivia.
Lexi se uită la mama ei neîncrezătoare. „Este pur și simplu bolnav... sau
nenorocit.”
„Lexi.” Levi și-a cuprins mâna brațului ei în încercarea de a o calma.
Dar ea și-a smucit brațul din strânsoarea lui, privirea ei încă lipită de Olivia.
"Nu! M-am săturat de toți care se plimbă în vârful picioarelor în jurul tău ca
și cum ai fi nenorocita de regina.” Ea a făcut un pas înainte. „Ești cea mai
egoistă persoană pe care am întâlnit-o vreodată. Îi folosești pe toți cei din
jurul tău pentru a obține ceea ce îți dorești, chiar și pe propriii tăi copii. Ce
fel de mamă face asta?”
 Tatăl ei a făcut un pas înainte. — Este destul, Alexandra, a avertizat el
cu severitate.
Privirea ei se îndreptă spre el. „Și tu... îi permiți să facă ce vrea. Îi
permiți să-ți folosească dragostea pentru ea, să o răsucească în moduri care
să asigure că ea își iese în cale. Aproape că a distrus viața Juliettei, totuși
aici o protejezi și o susții.”
„Orice s-ar întâmpla între mama ta și mine este treaba noastră.”
„Nu dacă ne afectează”, a exclamat Lexi împingându-și degetele în piept.
Lacrimile îi curgeau pe obraji, dar acestea erau lacrimi de furie și
resentimente și, la naiba, totul. „Dragostea ta pentru această femeie orbește
tu,” a spus ea, iar apoi o tăcere asurzitoare a cuprins încăperea.
Ea a observat că mama ei deschidea gura, dar apoi ușile albastre s-au
deschis și Knox a intrat în grabă.
La unison, patru perechi de ochi se întoarseră spre el. Lexi nu se simțise
niciodată atât de frică de cuvinte, cuvinte care ar putea schimba totul odată
rostite.
„Este bine. Toată lumea este în regulă”, a spus Knox, în timp ce
ușurarea i-a părăsit. Lexi gâfâi când aceeași ușurare o umplea, iar ea
căzu înapoi pe scaun,
incapabil să se oprească din plâns.
Purtând încă costumul și pălăria verde eliberate de spital, Knox s-a
apropiat, în timp ce Robert și Levi îl felicitau cu o strângere de mână.
Olivia, pe de altă parte, stătea înghețată – probabil gândindu-se cum să-și
lingă rănile. Lexi a rămas așezată. Erau prea multe emoții amestecate în
interiorul ei în acel moment.
„Doctorul a spus că poate avea vizitatori, dar doar doi la un moment dat
și doar pentru o perioadă scurtă de timp”, a continuat Knox.
Evident, bunicii trebuiau să meargă primii, ceea ce i-a lăsat pe Levi și
Lexi în urmă în sala de așteptare.
— Ești bine, Petite? Levi se aşeză lângă ea şi o luă de mână.
„Sunt bine”, a răspuns ea scurt, deși nu era. Timp de aproape două ore,
Lexi se întrebase dacă își va pierde sora, o nepoată sau un nepot sau
ambele. Apoi, regina rea, mama ei, a apărut și s-a prefăcut că îi pasă. Dar
tot ce a făcut Olivia a fost să confirme ceea ce Lexi știa de-a lungul
timpului – că nu se putea căsători cu Levi.
„Juliette va fi bine, și copilul. Așa că, vă rog, încercați să vă relaxați.” El
îi strânse mâna liniştitor.
— Nu mă pot căsători cu tine, Levi, a scapat ea.
Tăcere.
 Levi nu a spus și nu a făcut nimic. Chiar și-a ținut mâna pe a ei.
Ea a decis să continue. „Nu pot face asta. Te iubesc și pentru că te iubesc
nu mă pot căsători cu tine. Dragostea distruge, ucide și distruge vieți. Dacă
părinții mei nu sunt exemplul perfect în acest sens, atunci ceea ce s-a
întâmplat în seara asta este.”
Ea se întoarse spre Levi, dar el se uită drept în fața lui, nici măcar nu
clipi. „Dacă sora mea sau copilul nu au reușit să treacă peste asta în seara
asta, Knox ar fi fost distrus în cel mai rău mod posibil.” Ea se mişcă pe
scaun. „Și din dragoste tatăl meu trăiește ca un prizonier, un pion în micul
joc de șah al vieții mamei mele.”
Mai multă tăcere a trecut, apoi Levi și-a luat mâna de pe a ei și s-a
ridicat. — Înțeleg, spuse el, iar ea abia clipi în timp ce se uita la el. „Eu
înțeleg-o pe deplin”, a răsuflat el, trăgându-și mâna prin părul dezordonat.
„Mă duc să iau mai multă cafea”, a spus el, apoi a plecat fără să se uite
la ea.
Se uită în gol la ușile pivotante care se închideau. Nu era deloc
răspunsul pe care ea se aștepta.
În timp ce stătea acolo adânc în gânduri la tot ce s-a întâmplat în
ultimele ore – vorbim despre un episod din Days of Our Lives – a intrat
Knox.
„Hei, micuțule.”
Lexi ridică privirea.
„Vrei să o cunoști?”
"A ei?" întrebă Lexi încet.
Un zâmbet cu mărunțiș care spunea că în prezent făcea dansul victoriei
pe vârful lumii i-a străbătut fața. "Da. Ai o nepoată mică.”
Wow. O fetiță. Asta a fost... asta a fost... ei bine, a fost al naibii de
grozav.
Se ridică de pe scaun și se apropie de el, apoi făcu ceva ce nu mai făcuse
până atunci.
L-a îmbrățișat.
La început brațele lui au plutit în aer de parcă n-ar fi avut idee unde să
le pună. Dar apoi îi simți brațele înfășurându-i umerii.
— Felicitări, Knox, spuse ea încet, apoi făcu un pas înapoi. "Mulțumiri.
Haide. Juliette te-a cerut.” Îi făcu semn să meargă
primul. Făcu doi pași, apoi se opri înainte să se întoarcă spre el.
„Știi ce se spune despre a avea o fată, nu?”
 Ochii lui Knox s-au îngustat, iar ea a continuat: „Dacă ai un băiat, îți
faci griji doar pentru un penis. Ai o fată și îți faci griji pentru o sută de
penisuri.”
Knox se înțepeni și toată culoarea îi dispăru de pe față. Lexi a râs și apoi
a mers pe hol.
Când a ajuns în camera lui Juliette, s-a uitat înapoi și l-a văzut pe Knox
încă înghețat pe hol, de parcă tocmai i s-a spus că pământul este plat. Lexi a
chicotit și apoi a intrat în cameră.
Juliette stătea drept în pat, ținând un mănunchi de pături albe înfășurate
– sau cel puțin așa arăta din locul în care stătea Lexi.
Ea a observat că sora ei părea foarte
obosită. — Hei, spuse Lexi și se apropie.
Juliette ridică privirea și zâmbi. "Hei."
"Esti bine?"
„Sunt perfect”, a răspuns ea zâmbind. „Vino să-ți cunoști mica
nepoată.”
Ea ținea pachetul de alb pentru ca Lexi să-l vadă, iar Lexi ooh'd și aah'd
ca o persoană nebună. Dar salut , fetița aceea era cea mai drăguță nebună
lucru pe care ea îl văzuse vreodată.
"Care e numele ei?" a întrebat Lexi când și-a pus pinky între degetele
mici ale bebelușului.
Juliette se uită cu uimire la copil. „Madison. Madison Taylor.”
„Madison? Juliette, e frumos.” A fost cel mai frumos nume pentru
cel mai frumos copil.
Juliette, deși obosită, radia de mândrie. „Vrei să o ții în brațe?”
"Glumești?" Lexi și-a întins brațele: „Dă-i-o mătușii
Lexi.”
Cu grijă, Juliette a pus micuța Madison în brațele lui Lexi. „O, Doamne,
e atât de mică. Și văd că are părul negru al tatălui ei”, a remarcat ea în timp
ce ridica pătura care acoperea capul lui Madison pentru a arunca o privire.
— Nu putem vedea încă, dar sper cu adevărat că are ochii lui, spuse
Juliette încet și se așeză din nou în pat, cufundându-și capul confortabil în
pernă. Lexi a început să meargă în sus și în jos, legănând ușor copilul
Madison în brațe. Amuzant, aproape că mi s-a părut un instinct natural să o
facă.
 În timp ce Lexi continuă să se răcească pe Madison, ea auzi o respirație
ritmică blândă. Juliette dormea adânc. Păcat, probabil că era epuizată. Lexi
s-a uitat la sora ei și la expresia liniștită de pe chipul ei în timp ce dormea.
În tăcere, Lexi a făcut o rugăciune în care îi mulțumi lui Dumnezeu pentru
că a păstrat în siguranță atât Juliette, cât și proaspătul supranumit Madison,
scutindu-i pe amândoi.
Madison dormea adânc în brațele lui Lexi. Lexi s-a așezat pe scaunul
din colț. Micul pătuț mobil era acolo lângă patul Juliettei, dar nu era deloc
pregătită să o pună jos pe Madison.
Chiar atunci Levi a intrat în cameră cu două cești de cafea. Ochii lor s-
au întâlnit, iar felul în care se uita la ea ținând acest copil mic era ca și cum
ar fi văzut-o – Lexi – pentru prima dată. Cumva s-a simțit ca un moment cu
adevărat puternic.
Ea a zâmbit, iar el i-a întors un zâmbet pe jumătate. — Mă duc să-l
găsesc pe Knox, spuse el încet pentru a nu le trezi pe cele două frumuseți
adormite, iar ea dădu din cap.
A ieșit fără să se uite înapoi.
În timp ce se uita la mănunchiul mic de bucurie nou-născută, Lexi simți
că ceva se schimbă în ea. Dintr-un motiv oarecare, partea din ea care a
rămas mereu rece la emoții, dragoste și angajament a devenit din ce în ce
mai caldă. Cu vârful degetului ea a trasat în jurul feței mici, peste buzele
roșii și minuscule și delicate și nasul drăguț și delicat. Totul la această
persoană mică a fost perfect. Nimic altceva în această lume nu ar putea fi
făcut atât de perfect. Făcut din dragoste.
Mâna lui Lexi s-a liniştit şi pentru o clipă a uitat să respire. Dragostea
avea putere exact așa cum crezuse ea întotdeauna, dar acum și-a dat seama
că da, are puterea de a distruge, dar deținea și puterea de a face ceva la fel
de perfect, drăguț și prețios precum noua viață care dormea în prezent în
brațele lui Lexi. Și acum și-a dat seama că această nouă viață, acest copil
este dragostea manifestată în forma ei cea mai pură... și și-a dorit asta. Ea
și-a dorit totul – dragoste, angajament, bucurie și tot ce este bun care ar
putea decurge din puterea iubirii. Sigur că au existat părți rele, dar de acum
Lexi știa că binele va depăși cu siguranță răul.
Dintr-o dată totul s-a pus la loc. Avea de gând să spună da. Urma să se
căsătorească cu Levi. De ce? Pentru că el a fost iubirea vieții ei. El era cel
care i-ar fi oferit tot ce avea de oferit dragostea.
Knox a intrat înăuntru, iar ea s-a ridicat ușor, ținându-l pe Madison.
Bietul tip părea puțin stânjenit când lua copilul.
 „Unde este Levi?” a întrebat ea, dornică să-l găsească și să țipe cuvântul
Da la el.
În timp ce poziționa copilul în brațele lui mari, Knox a răspuns: „A
plecat cu puțin timp în urmă. A spus că are ceva de făcut.”
"Oh. Probabil că s-a întors în apartament.” Își apucă poșeta și îi aruncă
Juliettei o ultimă privire. Mulțumesc nu era un cuvânt suficient de puternic.
„Vei fi bine?” întrebă ea în direcția lui Knox. — Da, spuse el
și aruncă o privire spre Juliette. „Toată lumea este bună.”
„Mă întorc în câteva ore. Anunță-mă dacă ai nevoie de ceva.” Apoi Lexi
se opri la uşă şi se întoarse spre Knox. "Ai facut bine.
Te-ai descurcat foarte bine... frate.” Ea a zâmbit și i-a făcut cu ochiul
înainte de a ieși cu furtună disperată să ajungă la bărbatul ei.
Lexi a oprit în fața apartamentului și apoi s-a repezit pe scări. Cuvântul
da îi ardea interiorul gâtului. Fluturii ei s-au întors cu o răzbunare și tot ce
voia acum era să spună da și apoi să aibă brațele bărbatului ei în jurul ei.
Nu-i venea să creadă că aproape că pierduse singurul lucru bun din viața ei,
pentru că mama ei era o egoistă, egocentrică... să lăsăm asta.
Odată ce a intrat în apartament, și-a aruncat cheile și a strigat: „Levi!”
Ea a sprintat pe hol. „Levi, dragă, unde ești? Am ceva ce vreau să-ți spun,
strigă ea. Dar nimeni nu a răspuns. El nu era acolo.
Unde ar putea fi? Ea încercase să-l sune în drum spre apartament, dar
telefonul lui mergea direct în mesageria vocală.
Când a ajuns în dormitor, a găsit un mic bilet la marginea patului. Un
fior o cuprinse și un sentiment de groază pură se izbi de fiecare os din
trupul ei. Fără tragere de inimă, luă biletul alb și trase adânc aer în piept
înainte de a-l deschide încet.
Odată ce a citit biletul, s-a repezit spre sertarul lui și l-a deschis cu
smucitură... gol. În baie, partea lui a dulapului era goală. Parcă nu ar fi fost
niciodată acolo, fiecare urmă a fost ștearsă.
Cu câteva cuvinte, întreaga ei lume ajunsese la o oprire dureroasă.
Durerea venea din adâncul inimii ei, ricoșând în fiecare colț al corpului ei.
Uriașa durere de inimă pe care a simțit-o chiar în acel moment a forțat-o să
cadă în genunchi, lăsând-o în imposibilitatea de a respira. Câteva cuvinte și
ea a încetat brusc să mai existe.
Îmi pare rău, Lexi. Am terminat.
Imediat ea a știut. Levi nu se întorcea.
 Capitolul 14

Trecuseră două săptămâni de când Levi plecase. Lexi a plâns în primele

două zile, închizându-se în apartamentul ei și fără să răspundă la niciun apel
sau să deschidă ușa nimănui. Singurul apel la care a răspuns a fost cel de la
Juliette pentru a o întreba de ce nu s-a întors la spital să o viziteze pe ea și pe
micuța Maddy. Da, mătușa Lexi îl poreclise deja pe micul picior roz.
Lexi i-a dat Juliettei o explicație rapidă: „Levi m-a părăsit”, iar când
Juliette a vrut să „vorbească” despre asta, Lexi a închis. Ea nu a vrut să
vorbească despre asta. Nu voia să spună tuturor că trecea prin cea mai mare
durere din viața ei. De fiecare dată când o amintire despre ea și Levi îi
apărea în cap doar pentru a o tortura, avea impresia că cineva îi tăia încet
inima din piept. Niciodată într-un milion de ani nu s-a gândit că va răni atât
de mult. Partea cea mai rea – faptul că a fost vina ei. Dacă nu i-ar fi spus
niciodată lui Levi că nu se poate căsători cu el; dacă ea nu i-ar fi spus
niciodată adevăratul motiv pentru care ținea mereu ceva în spate, el ar fi în
continuare acolo — nu ar fi plecat. Nu ar fi avut senzația că putrezește din
interior spre exterior.
După primele două zile de izolare completă, ea și-a petrecut a treia și a
patra zi aruncând fiecare fotografie nenorocită, fiecare amintire mică și tot
ceea ce avea valoare sentimentală relației lor în două cutii mari maro. Acele
cutii mari de durere maro au fost apoi împinse în dormitorul liber,
in afara razei vizuale. Dintr-un motiv oarecare nu era pregătită să le arunce
și să-i dea drumul complet.
În ziua – ea a pierdut numărătoarea –, Lexi era ocupată să arunce toate
sticlele goale de vin și căzi de înghețată într-o pungă neagră când a sunat
soneria. Ea știa că nu era Levi. Renunțase la speranța ca el să se întoarcă în
jurul celei de-a patruzecea oară când suna soneria, făcând-o să alerge spre
uşă, doar ca să arunce o privire prin vizor și să-l găsească pe Kim, sau
Knox, sau pe unul dintre vecini. Knox amenințase că dă jos ușa, așa cum
făcuse cu luni în urmă cu Juliette, dar Lexi scrise un mic bilet pe hârtie albă
și îl strecură sub uşă. Knox nu s-a întors după ce a citit biletul.
Așa că, în timp ce Lexi curăța rămășițele ei din băutură excesivă și din
mâncatul de înghețată, soneria a sunat din nou.
„Lexi.” Vocea Juliettei se auzi de cealaltă parte a ușii. „Știu că ești
acolo. Vă rugăm să deschideți.”
Lexi s-a oprit și apoi s-a gândit să-i deschidă ușa surorii ei, dar apoi s-a
hotărât să nu facă asta și a continuat să arunce gunoaie în geantă.
— Nu o vei lăsa pe nepoata ta să stea aici, pe hol, în frig, nu?
Ce? Ooh, acea soră mai mică furioasă care folosește singurul atu despre
care știa că va funcționa.
Ea a pufnit și apoi a călcat în picioare pe hol până la ușa din față.
„Asta nu este corect”, a spus Lexi când a deschis ușa, uitându-se la
Juliette care stătea în fața ei cu un bebeluș mic învelit într-o frumoasă
pătură roz pufoasă.
Juliette a ridicat din umeri. — Ei bine, din moment ce nu ai deschide
ușa pentru nimeni altcineva, am socotit că ai deschide micuța Madison.
Juliette a intrat în apartament și, la scurt timp, pe călcâie, Knox îl urmărea
cu două pungi de bunătăți pentru copii.
Două pungi? Într-adevăr? Pentru o persoană micuță... două genți ?
„Chiar nu am chef de companie acum”, mormăi Lexi în timp ce
continua să țină ușa de la intrare deschisă de parcă le-ar fi spus ceva.
Juliette s-a așezat pe canapea, iar Knox s-a dus direct în bucătărie în
căutarea unei bere. Ei bine, fie ignorau ceea ce încerca ea să le spună, fie
erau pur și simplu proști.
„Trebuie să vorbești despre asta, surioară”, a spus Juliette cu îngrijorare
în ochi, în timp ce o așeza pe micuța Madison în brațe.
Copilul acela a făcut vreodată altceva decât să doarmă?
 „Ah nu. Nu, eu nu. Nu trebuie să vorbesc despre asta și nici nu vreau să
vorbesc despre asta.” Lexi trânti ușa.
"Ce s-a întâmplat?" întrebă Juliette încet.
Acum vezi, a fost o întrebare amuzantă. Ce s-a întâmplat? „Ce s-a
întâmplat a fost vina mea și asta e tot ce trebuie să știi”, a răspuns ea, apoi
s-a așezat pe canapea vizavi de Juliette.
„Ce vrei să spui că a fost vina ta?”
Bine, atât de clar că Juliette nu avea de gând să cedeze, așa că Lexi ar
putea la fel de bine să deschidă cutia mare de viermi, să scoată totul afară, și
poate că atunci toată lumea ar merge mai departe și ar lăsa-o dracului în
pace.
„Eram prea orb ca să văd ce era chiar în fața mea. Mi-a fost prea frică să
ajung ca tata. Îmi era prea frică să nu ajung rănită. Și mi-a fost prea frică să
spun da!” Vocea lui Lexi a devenit mai tare, iar lacrimile au început să-i
usture ochii.
Nu voi plânge — din nou.
Ea s-a chinuit să-și înghită lacrimile, încercând cu disperare să nu se
prăbușească în fața surorii ei. — În concluzie, Juliette, îmi era prea frică de
tot. Și să recunoaștem, nu am fost decât o cățea cu el. Sincer, nu-l acuz că
mi-a aruncat fundul scurt.”
Juliette se uită la ea. „În primul rând, nu trebuie să-ți fie frică că vei
ajunge ca tata. Levi nu este mama. În al doilea rând, da, ai fost o cățea
uneori, dar pot să-ți promit că Levi nu te-ar fi dorit altfel. L-ai provocat,
Lexi, și toată lumea a putut vedea că i-a plăcut fiecare minut.”
Bine, acum acele lacrimi începuseră să usture ca o cățea – ca să nu mai
vorbim de durerea care o făcea aproape să se zvârcolească în agonie.
„Și în al treilea rând, ce vrei să spui „spune da”?” întrebă Juliette, deși
Lexi știa că sora ei avea o idee.
— Exact ce crezi că înseamnă, spuse Lexi, s-a ridicat, s-a dus spre dulap
și a mai luat o sticlă de vin roșu. „Levi a cerut în căsătorie, iar eu i-am spus
nu”, a răspuns ea de parcă ar fi fost atât de simplu. Aproape la fel de simplu
precum Lexi și-a turnat un pahar de vin la — se uită la ceasul de pe perete
— unsprezece și jumătate dimineața. A fost atât de simplu.
„Levi a cerut în căsătorie?” întrebă Juliette șocată.
"Da. Și Lexi a spus că nu”, a răspuns Lexi înainte de a lua o înghițitură
mare de vin roșu ieftin.
„Lexi...” a început Juliette, dar Lexi și-a ridicat mâna, reducând la tăcere
sora ei. „Te rog, Juliette. Chiar, chiar nu vreau să vorbesc despre asta,
bine?”
 „Trebuie să vorbești despre asta, Lexi. Nu poți ține totul îmbuteliat.”
— Știu, spuse Lexi încet. „Este pur și simplu prea crud în acest
moment. Nu pot acum.”
A urmat liniștea, iar Lexi a simțit că durerile prea cunoscute de bătăi,
consumatoare și otrăvire se acumulează din nou în pieptul ei. A fost uimitor
cum putea să se descurce destul de bine într-un minut și apoi să se destrame
complet în următorul. În ultimele două zile, Lexi și-a dat seama cât de
împlinită fusese viața ei cu Levi în ea. Acum viața ei nu se simțea nimic
mai mult decât o coajă goală care se putea sparge în bucăți mici în orice
moment. Ca să spun adevărul, Lexi se rupea deja în bucăți mici pe care nu
era sigură că ar putea fi puse la loc — vreodată.
Humpty Dumpty, cunoaște-te pe Alexandra Mason.
Knox a intrat arătând la fel de confuz ca naiba. „Nu ai bere în frigider.”
Lexi și-a trântit paharul pe masă puțin prea tare, vinul s-a vărsat peste
tot. „Ei bine, Knox, din moment ce nu locuiește niciun bărbat cu mine în
acest apartament”, a început ea cu sarcasm, „nu am mai văzut nevoia să-mi
aprovizionez frigiderul cu bere. Așa că am aruncat totul afară.”
"Spune ce?" exclamă Knox îngrozit. „Ai aruncat-o afară? Totul?"
Lexi și-a pus mâna pe șold. "Da am făcut."
Knox deschise gura mare, dar apoi Juliette îi aruncă o privire de
avertizare.
Apoi a închis din nou gura.
— Ai auzit de el? Lexi nu l-a putut opri. Întrebarea tocmai i-a ieșit din
gură.
Knox păru brusc abătut. „Nu, Lexi. Nu am."
Nu exista nicio modalitate de a ști dacă Knox minte sau nu – dar Lexi
nu credea că Knox va minți.
Lexi a simțit o mică dezamăgire în adâncul stomacului. O parte din ea
spera că poate Knox i-ar putea da un fel de indiciu de ce Levi pur și simplu
a plecat fără să scoată un cuvânt. Chiar dacă știa că era din cauza ei.
Și-a tras părul pe spate cu o mână și apoi, cu umerii căzuți și un pahar
de vin, a ieșit din apartament și a urcat direct pe acoperiș. Trebuia să fie
singură. Să ai oameni în preajma ei nu a ajutat.
Juliette și Knox nu i-au urmat. Lexi spera că ar fi plecat până se va
întoarce în apartament, dar știind-o pe Juliette, va fi în continuare acolo.
 Când Lexi a ieșit pe acoperiș, a închis ochii și a lăsat pielea ei să
absoarbă vitamina D.
Soarele strălucea. Vara a fost oficial aici. Lexi iubea vara. Lunile de
vară au fost întotdeauna pline de viață și energie și a fost ca și cum oamenii
au avut o poftă mai mare de viață în acele trei luni. Păcat că vara lui Lexi ar
fi doar plină de regret și disperare. Inima ei zdrobită a reușit să-și sugă
fiecare gram de energie din ea, lăsând-o să se simtă doar mizerabilă, scăpată
și complet pierdută.
Lexi s-a așezat pe unul dintre scaunele vechi ruginite care se aflau pe
acoperiș de când s-a mutat Lexi. A început să se gândească la cât de drastic
se schimbase viața ei de la întâlnirea cu Levi. Undeva, Levi nu fusese doar
iubitul ei, ci devenise cel mai bun prieten al ei – pe care acum a ajuns să-l
piardă. Nu era ironic că s-a îngrijorat atât de mult timp de propunerea lui
Levi, iar apoi, în sfârșit, când și-a dat seama că voia să spună da, a fost ziua
în care Levi a plecat.
Mai luă o înghițitură de vin, doar ca să-și dea seama că paharul ei era
gol.
Viața ei era și ea goală.
Putere.
După ani în care nu a dat niciodată nimănui putere asupra ei și a inimii
ei, ea a ajuns să o facă oricum. Și uite unde a dus-o. Pe un acoperiș, bând
vin înainte de amiază și simțind că viața ei nu mai funcționează așa cum
trebuia. Nu se întorsese la muncă, nu părăsise apartamentul, mânca vreo trei
căzi de înghețată și bău o grămadă de vin – a devenit jalnic peste noapte.
In niciun caz. Lexi a trebuit să se retragă. Probabil că Levi a plecat
undeva, lovindu-se de o nouă victimă femeie nevinovată, concentrând acele
sfere fascinante de perfecțiune asupra unei femei a cărei viață avea să o
distrugă și el. Probabil că Lexi nu era altceva decât o amintire îndepărtată –
dacă atât de mult.
Oh, wow, gândul a durut ca o cățea – să mă gândesc la el cu o altă fată.
Lexi nu putea... pur și simplu nu se putea gândi la asta.
Chiar acolo și atunci Lexi a decis să facă din acea zi ultima ei zi de
doliu - de doliu pentru pierderea unui bărbat pe care probabil l-ar fi iubit
pentru tot restul vieții. Vino mâine, ea își va lua înapoi viața, își va lua
înapoi puterea pe care a dat-o atât de prostesc și își va trăi viața la maxim.
Astăzi ar fi ultima zi în care a plâns vreodată o lacrimă pentru Levi
Buchanan.
 ****
"Te simți bine?" întrebă Jonathan în timp ce-și strângea pieptul cu
pumnul și se uita la ea de parcă ar fi fost o păpușă de porțelan care tocmai
aflase că a plecat la depozitul de fier vechi.
"Sunt bine."
Ea a trecut pe lângă el direct în biroul ei, apoi a încremenit pe loc. Pe
canapeaua din fața ferestrei stătea Reed. Piciorul i se odihnea pe
îndelete
deasupra unui genunchi.
"Stuf?" întrebă ea confuză.
Se ridică imediat de pe scaun și apoi se apropie. „Am fost atât de
îngrijorat pentru tine, Alexandra” – asta a fost ciudat, fără fiori – „Am auzit
despre…” Vocea i s-a stins.
Ea înclină o sprânceană. „Uau, știrile circulă repede.”
„Mi-a spus Jonathan când am sunat pentru a suta oară căutându-te”, a
recunoscut el.
Lexi s-a aplecat într-o parte și a vorbit pe ușă. „Amintește-mi să-i trag
fundul”, a spus ea cu intenție tare pe hol, apoi l-a auzit pe Jonathan
sufocându-se și tusind în același timp.
"Cum ai fost?" întrebă Reed în timp ce el o privea cu niște ochi albaștri
simpatici. Ea l-a scanat în sus și în jos. Din nou, bărbatul era îmbrăcat
impecabil, îngrijit la perfecțiune. Cum a fost posibil ca cineva să arate atât
de perfect al naibii de tot timpul?
„Sunt bine”, îl asigură ea și se îndreptă spre biroul ei.
Și-a așezat geanta pentru laptop pe birou și apoi și-a ridicat privirea spre
Reed, care s-a oprit brusc chiar vizavi de ea. Cu o sprânceană arcuită, el o
privea cu ceea ce ea nu putea decât să interpreteze ca fiind scepticism. Da,
evident că nu a crezut-o.
„Sunt bine, Reed. Într-adevăr”, a spus ea, apoi și-a scos laptopul din
geantă, „Nimic, câteva sticle de vin și un strigăt vechi bun, nu pot vindeca.”
„Oh, deci plângi?” Un zâmbet minuscul s-a strecurat pe fața lui rasă. Nu
s-a putut abține să nu zâmbească înapoi.
„Da, plâng”, a răspuns ea. "Dar nu pentru mult timp."
Reed își băgă mâinile în buzunarele pantalonilor și continuă să se uite la
ea de sub genele groase și negre. Apoi se uită la ceva de pe biroul ei, iar ea
îi urmă privirea.
 Acolo, pe biroul ei, era o poză cu ea și cu Levi, făcută într-una dintre
cabinele alea de fotografie. Lexi îl săruta pe tâmplă în timp ce el trăgea o
față, cu gura formată în O perfectă.
Ea înghiți în sec, luptându-se cu lacrimile care erau atât de dornice să
scape.
Nu ar mai fi lacrimi pentru Levi.
Ea întinse mâna, apucă poza și o aruncă repede într-un sertar. — Bine,
atunci, mormăi Reed, apoi se îndreptă spre canapea și
a luat loc. „Suntem încă în program pentru deschiderea de săptămâna
viitoare din 4 iulie?” Ea se aşeză în spatele biroului ei. "Da suntem. Avem
câteva modificări de ultimă oră pe care vreau să le fac la unele dintre
caracteristicile de apă, dar altele decât
că After Dark este conform programului.”
"Bun." Își încrucișă picioarele. „Și Kim lucrează la tema de
deschidere?”
"Da. De fapt, este foarte încântată de temă. Cred că sunt o sută de idei
care plutesc în mintea ei cu toată chestia cu mascarada.”
Reed zâmbi. „Este destul de bună în ceea ce face.”
„Ea este, da.”
Reed a continuat să se uite la ea de parcă ar fi văzut ceva ce ea nu a
văzut. Privirea lui a făcut-o de fapt să se simtă puțin nervoasă, așa că se
mișcă pe scaun.
Și-a dres glasul și și-a îndepărtat privirea de parcă tocmai și-ar fi dat
seama că se uită cu privirea. Dintr-un motiv oarecare, Lexi ar fi plătit o
mulțime de bani ca să știe la ce se gândește.
— Am o cină mâine seară, începu el. „Și mi-ar plăcea să mă însoțești.”
Acum știa exact la ce se gândea el.
„Reed, eu nu...”
— Nu va fi o întâlnire, îl întrerupse el. „Dar există câțiva dintre prietenii
mei cărora le-ar plăcea să cunoască persoana care este responsabilă pentru
interioarele minunate ale cluburilor mele.” Oh, el era lin, ea i-ar fi dat asta.
Lexi și-a băgat o șuviță de păr în spatele urechii. — Chiar
nu... — Aș considera că este o favoare personală.
Ea ridică privirea. Privirea lui cu ochi albaștri era ațintită asupra ei și ea
își dădu seama că nu avea de gând să renunțe până nu spunea da. Ea ura
cuvântul acela, apropo.
— Bine, spuse ea în cele din urmă.
 "Grozav." Se ridică de pe canapea și se îndreptă spre uşă. — Te iau la
opt, se întoarse el spre ea. „Și chiar mi-ar plăcea dacă
ai putea purta ceva roșu”, a spus el cu un ton sugestiv foarte distinct și cu
ochi fumurii. „Îmi place de tine în roșu.”
Înainte ca ea să poată răspunde la asta, Kim apăru brusc în prag în fața
lui.
„Nu pot să cred că a trebuit să aud de la Jonathan...” Se opri brusc când
îl observă pe Reed stând acolo. „Oh, salut, Reed”, a salutat ea puțin
stânjenită și și-a tras o șuviță roșie și ondulată după ureche.
— Bună, domnișoară Price, salută Reed politicos. „Arăți frumos ca
întotdeauna.”
Pe obrajii ei apăru un roșu slab, iar Lexi a observat că Kim mișca un
picior, arătând degetele de la picioare. Lexi își dădu ochii peste cap.
„Mulțumesc, Reed. Arăți perfect – ca întotdeauna”, a comentat ea, iar Lexi
aproape că a avut o criză de tuse.
Reed a continuat să zâmbească acel zâmbet strălucitor al lui, știind prea
bine efectul pe care îl avea asupra femeilor din jurul său. „Am auzit că ești
foarte încântat de tema noastră pentru After Dark”, a spus Reed.
"Eu sunt da. Va fi grozav."
"Ma bucur sa aud. Acum, ne vei alătura și pentru seara de deschidere,
nu? întrebă el și apoi aruncă o privire de la Kim la Lexi. "Amandoi?"
Lexi a vrut să răspundă, dar Kim a bătut-o. „Nu ne-am rata.” "Perfect."
Reed s-a întors către Lexi: „Ne vedem mâine seară”. Apoi el
se întoarse către Kim. „Putem avea o conversație rapidă? Sunt câteva
lucruri pe care aș dori să le discut cu tine despre această temă.”
„Desigur”, a răspuns Kim, apoi i-a permis să o conducă afară din biroul
lui Lexi.
Lexi nu era proastă. Ea știa ce face Reed. Îi distrage atenția pe micuțul
roșu pentru a-i lăsa Lexi mai mult timp singură. Kim probabil a avut o sută
și unu de lucruri de spus lui Lexi despre faptul că a ignorat toate apelurile
lui Kim și nu i-a deschis ușa. Și adevărul era că Lexi i-a părut rău că și-a
ignorat cea mai bună prietenă așa cum a făcut-o. Dar ea pur și simplu nu a
avut curajul sau puterea să vorbească despre ceva legat de Levi sau de
durerea inimii.
În timp ce Lexi s-a instalat pe scaunul ei, o senzație de greutate o
cuprinse brusc. Era destul de inteligentă încât să știe că chestia asta de
mâine seară cu Reed era cu siguranță o întâlnire. Poate că a asigurat-o că nu
era, dar în ultimele săptămâni nu făcuse exact un secret că dorea mai mult
de la ea.
 Așa că scuza șchioapă de a avea prieteni care doreau să o cunoască a
fost doar asta – o scuză șchioapă. Și Lexi a căzut în ea de ce anume? Pentru
că nu a lăsat ca un bărbat care a tras un Houdini de două ori asupra ei , i-a
frânt inima și a lăsat-o să se bată într-o groapă de disperare să-i distrugă
viața. În niciun caz în iad. Era o femeie puternică și independentă, care avea
curajul și vocea să țipe de pe acoperișuri dacă dorea. Ea își va dovedi cât de
puternică era cu adevărat și că nu avea nevoie de Levi sau de dragoste
pentru a supraviețui în această mare lume veche.
****
În noaptea următoare, Lexi s-a uitat la reflexia ei în oglindă. Ea luase în
considerare cererea lui Reed și optase pentru una dintre rochiile ei Stella
McCartney, de un roșu purpuriu intens.
Da, Stella McCartney a fost cu siguranță unul dintre designerii ei
preferați, mai ales când era vorba de rochii scurte de cocktail. Cu un gât și
bretele care i-au traversat spatele, arăta foarte bine, mai ales că a terminat-o
cu perechea ei preferată de Jimmy Choos negru. Părul ei auriu-miere îi
atârna în jurul umerilor, iar buzele îi erau vopsite într-un roșu rubiniu
strălucitor. Roșul fusese întotdeauna culoarea ei preferată – și, se pare, a lui
Reed.
În timp ce continua să se uite la reflecția ei, s-a simțit... ei bine... se
simțea tot felul de răutăcios. Ceva sa simțit în neregulă.
Nu, totul a fost greșit. Ar fi o proastă dacă ar încerca să se convingă că
viața ei fusese ca ploaia de când a plecat Levi. Exista o gaură constantă în
interiorul ei care pulsa în timp ce simțea că vrea să o consume. A fost o
luptă constantă să nu permită durerii să o posedă complet. Uneori se întreba
dacă ar fi mai ușor să cedeze durerii, să permită acelei gauri neagră și
neagră să învingă și să o înghită toată. Lupta constantă împotriva ei a fost
epuizantă.
Soneria a sunat, iar Lexi s-a uitat la ceas. Era exact opt seara. Nu numai
că tipul ăsta a fost întotdeauna atât de perfect, dar a trebuit să fie și
punctual.
Respirând adânc, ea s-a pregătit împotriva emoțiilor care amenințau să o
cuprindă. Levi nu avea să strice a doua încercare a ei și a lui Reed de a face
ceva. Și-a luat poșeta de pe pat și a pornit pe hol până la ușa din față.
O nouă respirație adâncă și ea deschise ușa.
 „Bună”, a salutat Reed cu un zâmbet fermecător.
„Bună”, a răspuns ea, simțindu-se brusc puțin conștientă de sine.
Ochii lui albaștri o scrutară în sus și în jos și un rânjet mare de apreciere
i-a străbătut fața. "Arăți uimitor."
„Ai cerut culoarea.” Ea a ridicat din umeri.
„Și mă bucur că am făcut-o.” Ochii fumurii i-au întâlnit pe ai ei și a
trecut un moment între ei înainte ca el să spună: „Sper că nu te superi, dar
ți-am găsit ceva”. Băgă mâna în buzunarul jachetei lui negru. Omul acesta
poartă vreodată altceva decât un costum?
Când și-a scos mâna, în palmă avea o cutie dreptunghiulară de catifea
albastru regal.
— Reed, spuse ea încet și îi aruncă o privire reticentă.
"Vă rog." Și-a ridicat mâna. „Este doar ceva să vă mulțumesc pentru
toată munca depusă în cluburile mele.”
Ea îşi arcui o sprânceană. „De aceea vă trimit declarații în fiecare lună.”
El a chicotit și apoi i-a întins cutia mică. „Gândiți-vă la asta a
bonus, atunci.”
Lexi a fost foarte reticent la început, dar nu a vrut să-i rănească
sentimentele, așa că a luat cutia și a deschis încet capacul.
În interiorul cutiei se afla cea mai frumoasă brățară cu diamante pe care
Lexi a văzut-o vreodată. Micile rubine roșii despărțeau diamantele tăiate
rotund, fixate în aur alb. Era cu adevărat o bijuterie rafinată... dar Lexi nu a
putut să o accepte.
Ea închise capacul și i-l întinse. "Nu pot."
„Te rog, Alexandra, vreau să-l ai”, a spus el și a luat cutia, a scos brățara
și a întins mâna.
Privirea ei s-a dus de la ochii lui albastru-oțel la mâna lui, apoi înapoi la
ochii lui. Niciodată nu se simțise atât de confuză. Voia să ia blestemata de
brățară — cine n-ar face-o? — dar ceva în ea a împiedicat-o să o accepte.
Probabil că era acea gaură mare și veche și goală care încerca să o
împiedice să meargă mai departe.
Ei bine, ea nu a lăsat-o. Nici cum, nici cum.
Cu o mișcare lentă, ea și-a pus mâna în palma lui și degetele lui se
înfășurară în jurul ei. Ochii lor rămaseră ațintiți unul pe celălalt timp de
aproximativ două secunde, înainte ca el să-și îndrepte atenția spre a-i pune
brățara în jurul încheieturii ei.
 Degetele lungi și moi îi mângâiau încheietura mâinii în timp ce el îi
dădu drumul la mână. S-ar putea vedea că Reed avea o slujbă de birou doar
uitându-se la mâinile lui bine îngrijite...
spre deosebire de mâinile lui Levi, care erau puternice, slăbite și...
bărbătești . Ea a scuturat repede gândul din cap.
„Mulțumesc, Reed. E frumos."
"Nu la fel de frumos ca tine."
Surprinsă cu privirea cu complimentul lui, nu a putut decât să
zâmbească politicos și apoi a întins mâna după cheile casei.
"Mergem?"
S-a îndreptat. "Da." Își întinse cotul pentru ca ea să-și prindă mâna și
Lexi nu știa ce să creadă despre asta.
Odată ce au ieșit afară, primul lucru pe care l-a văzut a fost Maserati
negru, elegant și sexy, parcat chiar în fața intrării în bloc. Nu numai că a
condus o mașină sexy, dar a reușit chiar să prindă un loc de parcare chiar în
fața clădirii, pe o stradă aglomerată din Manhattan. Cât de norocos poate fi
un tip?
Bineînțeles, în momentul în care i-a deschis ușa de pe partea
pasagerului, primul gând care i-a trecut în minte a fost că acesta nu era
Hummer -ul lui Levi .
Dar asta a fost un lucru bun, nu? Oricum nu i-a plăcut niciodată
Hummer-ul; îi plăcea un Maserati... nu ?
Tocmai când era pe cale să se urce în mașină, o furnicătură a început în
ceafa ei, mișcându-i încet pe șira spinării. Avea sentimentul clar că cineva o
privea.
Ținându-și poșeta în fața ei, în timp ce Reed aștepta să intre, ea a scanat
rapid împrejurimile, dar nu a putut vedea pe nimeni care a arătat cel puțin
interes pentru ele. Așa că s-a urcat în mașină.
Scaunele din piele i se simțeau netede pe spatele coapselor ei, în timp ce
tivul rochiei ei se ridică ușor. Mașina era la fel de perfectă la interior ca și la
exterior. Împreună cu mirosul de mașină nouă, mirosea și a Reed și a lui
scumpă colonie Hugo Boss.
Dintr-un motiv necunoscut, acea gaură mare a golului și-a unit brusc
forțele cu acel sentiment vechi de asta-este-atât de greșit . Dar de ce ar fi
greșit? De ce ar fi greșit să ieși cu Reed? Levi nu mai făcea parte din viața
ei și era decizia lui , nu a ei. Așadar, de ce nu ar fi putut să-și continue viața
și să încerce să construiască ceva cu piesele pe care Levi le-a lăsat în urmă?
Odată ce s-au alăturat prietenilor lui Reed, iar el le-a prezentat-o tuturor
– în timp ce mâna lui a stat tot timpul pe spatele ei – ea a stabilit un
mic. Poate că şampania i-a fost împinsă în mână, nu putea fi sigură. Se
vedea că toți prietenii lui erau din același loc, un loc în care banii și puterea
coincid. Toate femeile purtau îmbrăcăminte de designer, bijuterii care
făceau noua ei brățară cu rubin și diamante să arate ca o jucărie norocoasă.
Toți bărbații purtau costume Armani și Valentino. Nu știau ei că există
această piesă vestimentară minunată numită blugi din denim sau chiar
tricouri albe simple?
Aceasta nu semăna deloc cu cina ta obișnuită pentru Lexi – arăta mai
degrabă ca un eveniment caritabil sau o licitație în care toată lumea concura
pentru a vedea cine avea cel mai mare cont bancar.
Cu toate acestea, Reed s-a comportat ca o întâlnire perfectă - ceea ce nu
a fost - ne lăsând niciodată de partea ei. Se asigura că paharul ei era mereu
plin și că nu se simțea niciodată exclusă din conversație. Uneori chiar evita
conversațiile cu ceilalți, astfel încât să-i poată acorda atenția sa neîmpărțită.
Dacă n-ar fi fost pentru că ea s-a simțit așa cum s-a simțit, s-ar fi putut chiar
bucura de întâlnirea lor – ceea ce nu a fost.
„Toată lumea crede că ești grozav”, a spus Reed când i-a făcut semn să
stea pe o canapea în cel mai îndepărtat colț al sălii de divertisment – care
era plină cu obiecte de artă și lucruri foarte scumpe. Nu tocmai gustul lui
Lexi în decor. Prea mult crem și alb și culori pământii. Lui Lexi îi plăcea
strălucirea, frumoasă și modernă, nu plictisitoare și tristă.
O înroșire slabă s-a extins pe obrajii ei. „Singurul motiv pentru care ei
cred că sunt grozav este pentru că continui să le spui că sunt grozav.”
„Dar tu ești”, a răspuns el. Lexi nici măcar nu a observat mișcarea
mâinii lui până când a pus-o peste a ei pe canapea.
Era ceva în atingerea lui care pur și simplu nu se simțea corect, așa că,
cu o mișcare subtilă, ea și-a îndepărtat mâna. Din păcate el a observat.
„Ți-e dor de el, nu-i așa?” Reed se aplecă înainte cu coatele pe
genunchi, jacheta neagră încordându-i peste umeri.
„Nu vreau să...”
„Vorbești despre asta?” i-a terminat fraza.
Se uită în jos la flautul de șampanie pe care îl ținea în mână. "Nu."
Reed îi aruncă o privire în timp ce coatele îi încă stăteau pe genunchi.
„Ei bine, sunt aici. Și plănuiesc să fiu aici mult timp, Alexandra”, a spus el
cu un
expresie de necitit pe chipul lui. Lexi nu știa ce să facă din asta sau cum să
răspundă la asta, așa că doar a zâmbit.
„Bine”, s-a ridicat de pe canapea, „Hai să vedem dacă te putem face să
te distrezi puțin, da?” Îi întinse mâna ca pe un domn perfect cu ochi care
păreau plini de răutăți. Zâmbetul ei a crescut și și-a pus palma în a lui.
Până la sfârșitul serii, Lexi chiar s-a distrat bine. După ce şampania a
curmat şi mâncarea bună a trecut, ea s-a simţit mai relaxată decât s-a simţit
în zilele trecute. Cumva, șampania reușise să-l împingă pe Levi și frumoșii
lui ochi verzi într-un colț îndepărtat și pustiu în mintea ei și îl împinsese pe
Reed cu albastrul lui păcătos și strălucitor mai mult în față.
Vorbeau ca niște prieteni care se cunoșteau de ani de zile. Au dansat și
au râs, și doar s -au gelificat. A fost cu adevărat ciudat, dar Lexi nu s-a
gândit niciodată că are această latură distractivă, socială și nebună la el – și
i-a cam plăcut.
Nu a făcut-o niciodată să se simtă inconfortabil sau a venit prea
puternic. De fapt, el nu a venit deloc la ea – iar ea a apreciat asta. Era
ciudat, deoarece a fost o dată când Lexi s-ar fi simțit descurajat și insultat
de lipsa lui evidentă de a veni la ea.
Când Reed și-a parcat Maserati chiar în fața blocului ei - serios, cum a
făcut asta? - a ieșit și i-a deschis ușa, întinzându-și mâna pentru a o ajuta să
iasă. Un astfel de domni.
Odată ce a ieșit afară, aceeași senzație de a fi urmărită a cuprins-o, dar a
dat din umeri pentru a avea prea multă șampanie – dacă a existat vreodată
așa ceva.
Se uită la Reed. „M-am distrat într-adevăr de minune.”
Ochi albaștri hipnotizanți se uitau înapoi la ea. "Asa am facut si eu."
Mâna lui încă o strângea pe a ei.
Da, cu siguranță era ceva acolo. Ea nu știa ce, dar cu siguranță se
pregătea o atracție între ei – dar știa că nu era încă pregătită. Rănile ei erau
încă prea proaspete, prea învinețite.
Rupând contactul vizual și îndepărtându-și mâna de pe a lui, ea și-a
strâns poșeta în fața ei. "Ne vedem-"
— Vineri seara, îl întrerupse el. „Poate putem merge să vedem
un film.” Lexi se încruntă. "Tu? Mergi să vezi un film?”
„Hei, s-ar putea să fiu milionar, dar încă sunt un băiat pe dinăuntru”, a
glumit el. „Poate că apare un film cu zombi.”
 Amândoi chicotiră, apoi Lexi ridică privirea spre el. „Apreciez foarte
mult, Reed. Dar nu sunt încă pregătit.”
O privire de milă i-a străbătut fața, iar ea a urât-o instantaneu. „Înțeleg”,
a spus el, „dar așa cum am spus mai devreme, nu plec nicăieri”.
S-a aplecat înăuntru și ea s-a înțepenit, dar el i-a dat doar un sărut cast
pe obraz, iar asta a făcut-o să se relaxeze puțin. Cu un zâmbet, ea a spus:
„Mulțumesc din nou”, apoi a intrat în apartament.
 Capitolul 15

Era luni dimineață, iar Lexi își petrecuse întregul weekend cu prietena ei
cea mai bună, doar întinsă în pijama, uitându-se la filme de pui și îmbătându-
se în timp ce se plângea despre bărbați. S-a dovedit că Kim chiar avea ceva
pentru Jax, dar nici ea nu-l mai văzuse din ziua în care Levi a plecat. Ciudat.
Kim i-a povestit lui Lexi totul despre situația incomodă dintre ea, Jax,
Levi și alți trei tipi cu aspect înfricoșător care a avut loc în ultimul weekend
la club. Dar se pare că Jax o asigurase că bărbații cu care aveau un mic
conflict erau doar niște bețivi care căutau să facă probleme. Dar Lexi a avut
sentimentul clar că Kim nu crede asta.
Chiar dacă era ciudat că Levi nu i-a spus despre asta, ea a decis să nu se
mai gândească la asta. Ea a vrut să uite tot ce povestea Levi, care includea
acel incident.
Când a intrat în biroul ei, Jonathan a urmat-o. „Acestea au venit pentru
tine azi dimineață”, a spus el și a intrat cu un buchet de lalele albe. El a pus-
o pe biroul ei și i-a privit cu o invidie evidentă. Și-a pus mâinile pe șolduri.
„Mi-aș dori ca bărbatul meu să-mi trimită niște flori într-o dimineață de luni
albastră.”
„Vreau să știu de ce ziua ta de luni este albastră?” a întrebat ea și a
căutat florile după o felicitare.
"Nu. Dar chiar dacă ai făcut-o, nu am chef să vorbesc despre asta.”
 Ea se uită la el. — Este din nou Scott?
Jonathan își aruncă mâinile în aer. „Jur că acel bărbat va fi sfârșitul
meu.”
Lexi chicoti. Jonathan și Scott fuseseră împreună de când își amintea
Lexi, dar erau mai degrabă dezvăluiți decât activi.
"Asa de?" Jonathan o privi suspicios. — Domnul Buchanan s-a întors?
"Ce? Nu! Ce îți dă această idee?” a întrebat ea și apoi l-a văzut pe
card.
„Ei bine, nu, sunt lalele albe. Înseamnă iertare.”
Lexi se îndreptă spre scaunul ei în timp ce rupse cardul. „Te asigur că
Levi nu s-a întors, iar acestea nu sunt de la el. Și chiar dacă ar fi – deschise
ea felicitarea – ar fi o zi rece în iad până să-l iert.
Apoi a citit cardul:
Ne întâlnim la hotelul Courtyard. Bara. 21:00 — Samson.
Sângele lui Lexi a înghețat în vene. Inima ei a încetat să mai bată.
Fiorele reci ca gheața s-au răspândit direct pe tot corpul ei. A citit din nou
mesajul – și apoi l-a citit din nou.
Îl auzi vag pe Jonathan vorbind în fundal, dar nu se putea concentra pe
nimic decât pe numele Samson .
A fost el. Florile — erau de la el.
„…și apoi a avut curajul să-mi spună să nu mă mai sperie naibii, iar
măgarul și-a dat ochii peste cap spre mine. Poți să-l crezi? Și-a dat ochii
peste cap spre mine.”
Încet, realitatea începu să se așeze din nou în jurul ei, iar ea ridică
privirea la Jonathan, cu mintea încă încețoșată de confuzie din cauza
biletului lui Levi.
„Oh... ce frumos”, a răspuns ea năucită.
Jonathan ridică o sprânceană. „N-ai auzit nici măcar un cuvânt pe care
tocmai l-am spus, nu-i așa? Oricum, de la cine sunt florile?” El a luat cardul
din mână. Lexi a încercat să-l oprească, dar era prea târziu. Era deja ocupat
să citească scrisoarea.
„Cine este Samson? Nu cunoști un Samson.”
Lexi a sărit în sus și a luat cardul înapoi. "Nu este treaba ta. Și cine să
spună că nu cunosc un Samson?”
„Um, dragă, dacă ai fi cunoscut un tip pe nume Samson, aș fi știut
despre asta.”
"Într-adevăr?" ea a rânjit și apoi a băgat cardul în geantă: „Și cum îți dai
seama?”
 Mâinile lui și-au găsit din nou șoldurile și și-a aruncat buzele spre ea.
„Știu totul când vine vorba de tine.”
— Ha... și cum mai exact... Ea se opri și își miji ochii, suspicios, la el.
„De ce crezi că știi totul când vine vorba de mine?”
Părând deodată nervos, se uită la ceasul de mână. „Ei bine, ce știi, e
timpul pentru ceai. Mă duc să-ți fac niște mușețel drăguț și calmant.”
„Jonathan!” strigă ea după el, dar el dispăruse de mult. Micul năruitor îi
asculta din nou conversațiile.
Odată ce ușa s-a închis în urma lui Jonathan, Lexi s-a uitat la lalelele
albe. De ce ar vrea să o cunoască după aproape două săptămâni? Și de ce i-
ar trimite el flori care însemnau iertare? Să te simți confuz nu a fost modul
corect de a spune. Mă simțeam derutat , acum acesta era modul corect de a
spune.
După cum voia Murphy, Kim plecase în acea dimineață să meargă să-și
viziteze părinții pentru câteva zile. Așa că nici măcar nu avea prietena ei
cea mai bună care să-i spună ce naiba ar trebui să facă. Da, a vrut să-l vadă.
Da, fiecare moleculă din corpul ei sărea în sus și în jos de entuziasm că îl
revădea. Dar capul ei îi spunea să procedeze cu prudență, avertizând-o că s-
ar putea să nu fie o idee atât de bună.
Se plimbase de zile întregi cu acest sentiment al naibii de gol – fără să
știe, fără să știe dacă voia să știe, fără să știe dacă nu voia să știe ce era de
știut.
Doamne, înnebunesc!
Căzând înapoi pe canapea, se uită la tavan cu palma pe frunte. Inima îi
bătea acum sălbatic în piept, cu interiorul strâns ca un viciu.
„Văd că musetelul a fost o alegere bună”, a remarcat Jonathan când și-a
plimbat fundul elegant în biroul ei cu o tavă cu ceai. El a așezat tava pe
masă lângă canapea și a plutit deasupra ei, privind-o cu ochii lui căprui.
„Este Levi, nu-i așa? Nota?"
"Da!" gemu ea și și-a mutat palma peste ochi.
„Ar trebui să pleci cu totul.”
Ea se uită cu un ochi de sub rozul ei. "Spune ce?"
El a ridicat din umeri. "Ar trebui să mergi. Toată lumea are nevoie de
închidere, iar tu ai nevoie de închidere.”
 Ea s-a așezat înapoi. „Ceea ce am nevoie este o
sticlă de tequila.” „Poți obține asta după ce îl vezi.”
— Nu știu, Jonathan. Ce se întâmplă dacă să-l vezi doar înrăutățește
lucrurile?” Palmele i-au găsit din nou fața.
Îi întinse ceașca de ceai. „Probabil o va înrăutăți”, a răspuns el, iar ea s-a
încruntat la el când a luat ceașca. „Dar după ce s-a înrăutățit, nu poate decât
să se îmbunătățească de acolo.” Un zâmbet cald i-a străbătut chipul, iar
Lexi și-a dat seama că are dreptate.
Avea nevoie de închidere dacă avea vreo șansă să meargă mai departe,
să-și creeze o viață post-Levi.
****
Lexi a intrat în foaierul hotelului. Câțiva bărbați au aruncat o privire
spre ea cu zâmbete mari de aprobare pe fețe. Bineînțeles, Lexi s-a asigurat
că arată uimitor cu o fustă neagră și o bluză de culoarea prunei. Părul îi
atârna în jurul umerilor ei – așa cum îi plăcea lui – și machiajul ei era
perfect completat cu luciu de buze cireșe. Dacă avea de gând să facă asta,
cu siguranță avea să-l facă să vadă ce ratase. Iadul nu are furie yada, yada,
yada...
Conform instrucțiunilor, ea a mers la barul hotelului. Ea a scanat mulțimea,
dar nu l-a văzut pe Levi nicăieri. Măgarul ar fi bine să nu o fi rezistat în
picioare. Ar fi ca și cum ai adăuga insultă la vătămare. „Tu ești Lexi
Mason?” întrebă un chelner din bar.
„Da”, a răspuns ea cu prudență.
Chelnerul a scos o carte de cheie și a strecurat-o peste bar către ea.
„Camera cincizeci și opt.”
"Scuzați-mă?" întrebă ea confuză. Tipul ăsta o lovea sau ce naiba se
întâmpla?
„Samson a dat instrucțiuni să-ți dea cardul.” În regulă,
atunci . De ce Levi era prea secret?
Așa că a spune că Lexi era la fel de nervoasă ar fi fost o mică
eufemizare. Era nervoasă, era furioasă, îi era frică și era confuză. De ce,
după aproape două săptămâni în care nu a auzit nimic de la el, ar vrea să se
întâlnească acum? Închidere? Nu cred .
Când ajunse în camera cincizeci și opt, se opri și se uită la cardul de
cheie în mână. Inima îi bătea sălbatic pe coaste și dintr-odată simți că îi
lipsește respirația. De ce făcea asta? L-ar vedea
nu doar să înrăutățești totul? Deja se lupta să rămână puternică, să nu-și lase
inima frântă să-și conducă viața. Acum iată că era pe cale să se întâlnească
față în față cu durerea ei de inimă.
Ei bine, ajunsese până aici și știa că nu va putea să se întoarcă acum.
Așa că, cu o respirație adâncă, a trecut cardul și a descuiat ușa.
„Levi?” strigă ea și aruncă o privire în cameră. Camera a fost frumos
decorată, cu o notă mai modernă. Gri, alb și un strop de albastru au decorat
camera.
Ea a intrat și a închis ușa în urma ei.
„Lexi.” I-a auzit vocea și inima i s-a oprit.
Respirația i s-a blocat în gât când stătea înghețată, ținând încă mânerul
ușii. Durerea de la doar auzirea vocii lui aproape a dezactivat-o. Ea a închis
ochii, rugându-se ca momentul durerii chinuitoare să treacă repede.
După câteva secunde, îşi îndreptă umerii şi se întări. Trebuia să rămână
puternică și să nu facă prostii.
Ea s-a întors încet și în clipa în care l-a văzut stând lângă fereastră lângă
pat, și-a dat seama imediat că aceasta era cea mai proastă idee vreodată.
Privind în acei ochi verzi intensi pe care îi ratase atât de mult rănirea mai
mult decât s-ar fi putut aștepta vreodată.
Făcu un pas spre ea, dar ea făcu instinctiv un pas înapoi. Ea a trebuit să.
Doar că era vizavi de el o făcea să se chinuie să respire.
„De ce ai vrut să mă vezi?” întrebă ea încet, lipsită de încrederea pe care
și-a promis că o va avea.
Levi și-a băgat mâinile în buzunarele hanoracei negre pe care o purta
împreună cu blugi negri din denim. Îi plăcea faptul că nu purta costum –
într-adevăr.
„Îmi pare rău, Petite...”
„Nu-mi spune așa”, a avertizat ea. „Nu mai poți să-mi spui așa.”
Pentru o clipă, el a rămas cu ochii pe ea – ochi triști și obosiți.
De ce? „Îmi pare rău că am făcut asta, dar nu am avut de ales.”
„Vorbiți despre solicitarea acestei mici întâlniri secrete sau vă referiți la
faptul că mi-ați rupt inima într-un miliard de bucăți mici.”
— Lexi... a început el. „Nu am vrut să spun...” el mai făcu un pas spre
ea, dar ea îi întinse mâna ca să-l oprească.
 „Nu. Doar… nu.” Încet-încet, a început să regrete decizia ei de a-l
întâlni. Ea și-a supraestimat propria forță.
Și-a frecat palma peste față de parcă ar fi fost la fel de frustrat. Părea
nervos și conflictual, iar ea se întreba de ce.
— De ce ai vrut să mă vezi, Levi?
„Doar… trebuia să te văd, să te avertizez”, a început el, apoi și-a scos
jacheta și a aruncat-o pe pat. Ochii lui Lexi au aterizat imediat în brațele lui
mari și puternice – brațele pe care îi plăcea să le simtă în jurul ei.
Marea gaură neagră din interiorul ei a devenit mai mare, mai puternică.
Ea și-a smuls ochii de pe brațele lui. „Avertizați-mă despre
ce?” "Stuf."
"Stuf?" întrebă ea neîncrezătoare. „Este vorba despre
Reed?” „Este periculos, Lexi. Trebuie să stai departe de
el.”
„Glumești de mine chiar acum?” Și-a aruncat ochii spre acoperiș, uluită
de faptul că Levi avea de fapt curajul să dicteze pe cine putea și pe cine nu
putea să vadă.
„Peti...”
Ea îi aruncă o privire de avertizare.
— Lexi, începu el din nou. "Trebuie sa ai incredere in mine. Reed nu
este cine pretinde a fi.”
Și-a încrucișat brațele în fața pieptului. „Uimitor cum reușești în sfârșit
să-i înțelegi numele corect.”
„Lexi, vorbesc serios. Este periculos și trebuie să încetezi să-l vezi.”
"Ce?" De unde a știut... Oh, Doamne! Ea nu și-a imaginat asta
noaptea a ieșit cu Reed. — Tu ești cel care mă urmărește, nu-i așa?
Se uită la ea cu ochi vinovați. El fusese cel, persoana pe care o știa pe
care o urmărea. Furia care începuse în pieptul ei se transformase brusc în
flăcări furioase de furie.
„Tu nenorocit! Cum ai putut? Nu aveai niciun drept...”
„Am încercat să te protejez. Încă încerc să te protejez, interveni el.
"De la ce? Stuf?" rânji ea.
Și-a tras mâinile cu asprime prin păr. "Da!" a scapat el. — De la Reed,
de la Baptiste, vreau doar să te protejez.
Ea făcu un pas hotărât spre el și îl privi drept în ochi. „E amuzant cum
ai încercat să mă protejezi de toți acești oameni când tu
au fost cei de care aveam nevoie să mă protejez în primul
rând.” Ochii i s-au întunecat în timp ce fața îi cădea. „Nu
am vrut niciodată să...”
"Ce?" a întrerupt ea. "Raneste-ma? Ei bine, ai făcut-o. M-ai rănit”, a
spus ea în timp ce încerca cu disperare să-și muște lacrimile care amenințau
să o facă pe prostă.
Levi s-a uitat în jos în jos și a mormăit aproape inaudibil: „Îmi pare
rău”.
Dar ea nu avea nimic din toate astea. Nu s-a bucurat de luxul de a-i cere
scuze. Nici măcar nu merita să-i ceară iertare. Cu încă un pas spre el, ea
spuse: „Nu ai dreptul să-mi spui pe cine pot sau nu mai văd. Nu mai ai
dreptul să mă protejezi. Ai renunțat la acele drepturi în ziua în care ai decis
să-mi smulgi inima.”
Fără să-și dea seama că se mișcă, s-a oprit chiar în fața lui. Ochi verzi
frumoși se uitau la ea și dintr-o dată atmosfera din jurul lor a fost la fel de
palpabilă precum fusese întotdeauna în trecut. Ea a înghițit.
— Te voi proteja mereu, spuse el încet – iar acele cuvinte au încurcat-o
al naibii.
"De ce?"
Au trecut câteva clipe în timp ce rămăseseră uitându-se unul la altul.
Apoi a răspuns: „Pentru că nu vreau să fii rănit”.
Ea se îndreptă. „Ei bine, atunci, nu trebuie să-ți faci griji. Nici Reed sau
oricine altcineva nu mă va răni vreodată. Nu îi voi lăsa”, a spus ea
încrezătoare. „Singura persoană care a avut vreodată puterea să mă
rănească... ai fost tu. Și nu voi mai da nimănui astfel de putere.”
Levi tresări la cuvintele ei și nu se putea înșela privirea rănită din ochii
lui. — Ultimul lucru pe care mi-am dorit a fost să te rănesc, spuse el încet,
cu cuvintele acoperite cu atât de mult regret.
„Da, bine, ai făcut-o.” Ea se dădu înapoi, incapabilă să se descurce atât
de aproape de el. Din anumite motive, aerul din jurul lor a început să
trosnească, electricitatea crescând încet între ei – ei bine, cel puțin pentru
ea.
A trebuit să plece.
Dar mai era un lucru pe care voia să-i spună înainte de a face ea. — În
noaptea în care ai plecat, începu ea încet, iar el se uită înapoi la ea. „Eu
m-am întors acasă de la spital să-ți spun ceva. Am primit două amenzi pentru
viteză în acea noapte pentru că am vrut să ajung la tine cât de repede am putut,
ca să pot spune ceva foarte, foarte important pentru tine. Vrei să știi ce
era?" întrebă ea și și-a mușcat buza în timp ce se uita la fața care probabil o
va bântui pentru tot restul vieții.
El nu a răspuns.
Se întoarse îndreptându-se spre uşă şi apoi se opri când mâna ei se
întinse spre mânerul uşii.
— Da, șopti ea, iar o lacrimă i se prelinge încet pe obraz. „Am vrut să
spun da.”
Apoi ea deschise ușa și s-a repezit afară, în timp ce lacrimile îi curgeau
acum liber pe față. Dar în timp ce făcea doi pași pe hol, simți două brațe
puternice înfășurându-i talia, trăgând-o în sus și apăsând-o cu spatele de un
piept care i se simțea atât de dureros de familiar. Ea a gâfâit și a plâns în
același timp în timp ce îi simțea brațele în jurul ei, atingerea lui arzând ca
cărbuni aprinși pe tot corpul ei. A tras-o înapoi în camera de hotel, a închis
ușa cu o bufnitură puternică, apoi a împins-o în sus.
"De ce?" Gâfâia. „De ce naiba a trebuit să te duci să spui asta?”
Lacrimile i se mișcau pe buze, gustul sărat invadându-i gura în timp ce
ea savura senzația de a-l avea atât de aproape de ea.
— Este adevărul, spuse ea cu voce tare, printre lacrimi. „M-am grăbit
acasă să spun da, să-ți spun că vreau să mă căsătoresc cu tine.”
Și-a ciupit ochii închiși de parcă ar fi împinge durerea de spate. „Dar ai
spus că la spital ai spus...”
„Știu ce am spus”, a strigat ea. „Dar mi-am dat seama că am greșit, că
vreau să fiu cu tine pentru totdeauna.”
Levi gemu și apoi și-a trântit pumnul în peretele chiar lângă umărul ei.
Ea țipă din cauza sunetului.
"La dracu!" el a țipat.
De ce se comporta așa? De ce părea că lui... că încă îi pasă? El a fost cel
care a părăsit-o. El a fost cel care a luat decizia, totuși aici se comportă de
parcă ar fi fost cel care suferea.
„Levi...”
Palma lui i-a găsit obrazul și a privit-o cu ochi arși, flămânzi și nevoiași.
„Nu pot”, șopti el, dar continuă să o privească, privirea lui mișcându-se
între ochii ei și buzele ei. Și tot ce se putea gândi era cât de mult își dorea
să-l sărute, cât de mult avea nevoie să-l simtă, să guste.
 „Nu te pot proteja așa,” mormăi el încet, gura lui apropiindu-se mai
mult de a ei. Respirația lui caldă se mișcă peste obrajii ei.
Ea nu a putut să o oprească. Nu s-a putut împiedica să o facă. Nevoia
era pur și simplu prea puternică. Ea se smuci înainte și își trânti buzele de
ale lui, căldura din jurul lor stăpânind-o complet.
Nu a ezitat, nici măcar o secundă. A sărutat-o înapoi cu aceeași cantitate
de căldură, aceeași cantitate de pasiune. Limbile lor s-au mișcat cu lăcomie
împreună, buzele sugând, mușcând și sărutându-se de parcă ar însemna
moartea lor.
O apucă chiar sub fundul ei și o ridică. Picioarele ei se înfășurară în
jurul lui și îi plăcea să simtă el împotriva ei. Doamne, i-a ratat-o. Degetele i-
au trecut prin păr, iar ea s-a ținut de el, în timp ce el s-a repezit spre un
dulap de lângă ușă. Cu o mână încă ținând-o, el a împins totul din dulap cu
cealaltă mână și ea a auzit vag lucruri căzând și rupându-se pe pământ.
Mintea ei se învârteia, corpul o durea și sufletul îi striga după al lui. Se
simțea ca și cum ea va muri de o moarte agonizant de dureroasă, deoarece
el nu a revendicat-o chiar atunci. Ea avea nevoie de el. Avea nevoie să-l
simtă. Și după felul în care se mișca, și atingând și simțindu-și drumul în
jurul corpului ei, ea știa că el simțea la fel.
O așeză pe dulap, buzele lui nu le părăsesc pe ale ei și se întinse între
ele, strângând țesătura bluzei ei. Cu o smucitură puternică a rupt materialul,
nasturii zburând peste tot, zdrăngănind pe podea.
Buzele lui s-au mișcat pe gâtul ei, limba i se lipea de pielea ei,
sentimentul că îi făcea tot felul de lucruri nebunești în interiorul ei. Era
cald, era amețitor și îi făcea să-și piardă orice control.
„Doamne, mi-ai fost dor de tine”, șopti el pe pielea gâtului ei. „Gustul
tău, mirosul tău, scâncetele tale blânde la urechea mea, totul.”
Mâinile îi erau peste tot, iar buzele îi urmau. Nu putea să gândească, nu
se putea concentra – tot ce putea face era să cedeze infernului care amenința
să o incinereze.
„Te vreau, Petite. Vreau să te simt, gâfâi el fără suflare în timp ce o
trăgea mai aproape de el.
„Și eu te vreau”, a răspuns ea. „Te rog”, a implorat ea cu scâncete de
nevoie și dorință care au pus stăpânire pe fiecare parte a ființei ei. — Acum,
Levi.
 A întins mâna între ei, iar ea a auzit sunetul fermoarului înainte ca el să
o încercuiască cu un braț puternic în jurul taliei ei, trăgând-o spre el.
Și atunci întreaga ei lume a explodat. Simțindu-l, fiind în sfârșit cu el
din nou după aproape două săptămâni de dor și rănire, a fost suficient să o
trimită peste margine, fărâmându-se într-un milion de bucăți în jurul lui.
Mintea ei se zguduia, corpul ei era într-o agonie fericită, în timp ce sufletul
ei se înălța.
„Te iubesc atât de mult, Petite”, șopti el după ce s-a liniștit, cu fața
îngropată în gâtul ei. "Te rog să mă ierţi."
 Capitolul 16

LEXI stătea pe pat strângându-și bluza care fusese ruptă în căldura pasiunii
– sau a slăbiciunii. Vinovația, regretul și disprețul de sine pe care nu le-a
simțit după prima lor noapte împreună, în urmă cu aproape un an, le simțea
chiar acum.

A părăsit-o. Levi a părăsit-o, i-a frânt inima cu nimic mai mult decât
câteva cuvinte mâzgălite pe o bucată de hârtie ca explicație. Și acum s-a
întors pentru vreo cinci minute, iar ea a sfârșit prin a-și arunca respectul de
sine pe nenorocitul de fereastră, spelejând și cedând în el ca o fetiță slabă.
Aceasta a fost o idee atât de proastă – mama tuturor ideilor rele.
„Am sunat la butic și le-am rugat să-ți trimită o bluză nouă”, a spus Levi
și apoi a mers spre ea. În clipa în care el s-a așezat lângă ea, ea a sărit în
sus, nevrând să fie lângă el.
„Lexi, nu.” El a ridicat privirea spre ea și ea a putut vedea aceeași
cantitate de regret pe care o simțea reflectată în ochii lui.
„N-ar fi trebuit niciodată...” Ea nu putu rosti cuvintele. Da, a fost cald și
a fost grozav, și a fost uimitor, așa cum fusese întotdeauna cu el, dar a fost
atât de greșit. Inima îi era frântă, zdrobită – și acum, după ceea ce tocmai
făcuseră, a simțit că acea gaură mare din interiorul ei devenea din ce în ce
mai mare.
 Levi s-a ridicat și s-a îndreptat spre ea, dar ea s-a întors repede și a
rămas în fața ferestrei cu spatele la el.
Îl auzi oftând în spatele ei. — Habar n-ai cât de rău îmi pare, mormăi el.
"Despre ce?" ea se întoarse: „Despre că m-ai părăsit sau despre ce
tocmai s-a întâmplat?” Simțea furie, dar nu era sigură pe cine era supărată –
ea sau el.
Cu o privire îmbufnată pe chip, el doar se uită la ea. Părul lui era încă
dezordonat de degetele ei care erau împletite prin el cu doar câteva minute
în urmă.
„Îmi pare rău pentru tot, dar cu siguranță nu pentru ceea ce tocmai s-a
întâmplat”, a răspuns el. „Nu ai idee prin ce am trecut în ultimele două
săptămâni, să nu pot fi cu tine, să nu te pot atinge. Ceea ce tocmai s-a
întâmplat este ceva ce mi-am dorit atât de tare, încât m-a ținut treaz
noaptea.” "Ce este asta?" exclamă Lexi. „De ce spui toate aceste lucruri? De
ce te porți brusc ca și cum tu ai fi cel care doare după ce tu ai fost cel care
m-a părăsit? Lacrimi proaspete au început să-i înțepe fundul ochilor. Ea
a trebuit să înghită în sec pentru a nu mai plânge.
„Aș vrea să vă pot spune totul. Mi-aș dori să mă pot întoarce în timp și
să schimb tot ce s-a întâmplat, dar nu pot.” A început să se plimbe în fața ei
cu mâinile în păr. „Nu mi-am dorit niciodată să iasă așa. Nu știam că – că
noi – vom ajunge așa.”
Mintea lui Lexi se învârtea. Spunea atât de multe lucruri, lucruri care o
încurcau al naibii. Nimic din ce a spus nu avea sens. Tot ce făcuse și
spusese azi nu se potrivea cu faptul că s-a despărțit de ea. Ceva pur și
simplu nu era în regulă. Era ceva ce nu-i spunea.
„Levi, ce naiba se întâmplă?” întrebă ea, confuză și foarte suspicioasă.
Se mai plimba fără să răspundă, înainte să se oprească în cele din urmă
și să se întoarcă spre ea.
"Am nevoie de timp. Mai dă-mi puțin timp, Lexi, te rog. Pot repara asta.
Trebuie să repar asta.” A început să pară disperat, să pară disperat.
Ea clătină din cap, strângându-și cămașa mai strâns. „Ce trebuie să
repari, Levi? Ce nu-mi spui?” Toate acestea au fost atât de frustrante!
Se mișca atât de repede, încât ea nici măcar nu a avut timp să clipească.
Stând chiar în fața ei, el a prins-o de umeri și a forțat-o să se uite în sus,
spre ai lui
ochi.
"Te rog ai încredere in mine. Doar dă-mi timp și voi remedia asta,
promit.” Lacrimile îi curgeau acum pe obraji și se simțea de parcă i se
frânge inima
din nou, sfărâmându-se în bucăți mici. „Te rog spune-mi ce se întâmplă,
Levi. De ce trebuie să am încredere în tine?”
„Nu pot... nu pot să-ți spun. Nu încă. Cu cât știi mai puține, cu atât mai
bine. Este singurul mod în care știu cum să te țin în siguranță.” Ochii lui au
devenit roșii, lăcrimați, iar ea se întrebă dacă și el își reține lacrimile.
„Este vorba despre Jax? Baptiste?” Trebuia să fie. De când a început
toată treaba cu Jax, lucrurile au mers în sud pentru ei.
A scuturat din cap. „Nu pune întrebări la care nu pot răspunde acum, te
rog.”
„Atunci ce dracu ar trebui să fac? Mă încurci al naibii, Levi.
"La dracu!" a scapat el, iar pentru o secunda ea a crezut ca o sa sparga
ceva. Dar apoi trase adânc aer în piept, încercând vizibil să se calmeze. —
Dă-mi timp, Petite. Așteaptă-mă și dă-mi timp.”
Ochii lor s-au întâlnit și ea și-a simțit sufletul întinzându-se spre el,
inima dorea să fie cu el. A fost tortură să fiu atât de aproape de el, dar totuși
atât de departe.
Lexi nu putea face asta.
Toate acestea neștiind, toată această confuzie avea să o înnebunească.
Și felul în care se comportase era ca și cum nu credea că s-au terminat.
Ce naiba?
Furia a năvălit în ea și ea s-a împins de pieptul lui dorind să se
îndepărteze de el.
"Nu!" spuse ea categoric. "Nu. M-ai părăsit și n-am auzit niciun cuvânt
de la tine aproape două săptămâni. Și acum spui toate aceste lucruri care nu
fac decât să mă încurce naibii, fac totul mai rău.”
Soneria a sunat. Levi a înjurat și ea l-a observat că se înțepenea. Se
îndreptă spre uşă şi se uită cu grijă prin vizor. De ce se purta de parcă ar fi
așteptat ca echipa SWAT să treacă brusc pe ușă?
După ce a aruncat o privire prin vizor, s-a relaxat vizibil, a deschis ușa
și apoi i-a mulțumit doamnei care i-a întins o cutie albă.
„Bluza ta”, a spus el după ce a închis ușa, apoi i-a întins cutia. Cu
reticență, a acceptat cutia și a continuat să se uite în jos.
 „Lexi”, a început el, dar ea și-a ridicat mâna, făcându-l la tăcere.
Ea ridică privirea. „Dacă nu poți să-mi spui exact ce naiba se întâmplă,
atunci nu mai avem ce să ne spunem.”
În felul în care el continua să o privească cu regret în ochi, ea știa că nu
avea de gând să-i spună nimic. O durere nouă, proaspătă, paralizantă i se
mișca în piept.
Într-un fel, între momentul în care a intrat pe ușa acestei camere de hotel
și acum, o sferă de speranță își făcuse loc în inima ei - lăsându-o să se
gândească că poate ea și Levi nu terminaseră cu adevărat.
Dar acum... acum știa că nu exista niciun motiv pentru ea să fi avut
vreodată speranță. Iar faptul că s-a păcălit să se gândească că ar putea fi o
șansă ca ei să repare orice nu a mers prost între ei, nu a făcut decât să o
enerveze.
„Bine”, a scapat ea, iar apoi chiar în fața lui și-a smucit cămașa ruptă,
fără să-i pese că ochii i se mariseră.
Dă-l dracului, lasă-l să vadă. Lasă-l să vadă ce nu va mai avea niciodată,
niciodată. Ea a scos noua bluză albă din cutie și a tras-o repede,
nasturind-o. Fără să spună un cuvânt, s-a bătut, și-a prins pantofii și i-a pus.
Nevoia de a te îndepărta cât mai mult de el era copleșitoare.
M-a durut prea mult.
„Lexi, te rog nu pleca”, a întrebat el încet.
"De ce?" ea se opri brusc și își întoarse spre el ochii ei aprinși și furioși.
„Deci poți să mă împingi din nou de perete? Ca să mă pot curvă din nou?”
— Nu, a scuipat el. „Nu îndrăzni să spui asta.”
"De ce nu?" a provocat ea. „Este exact ceea ce am făcut, nu-i așa? M-am
curvit cu bărbatul care mi-a frânt inima? M-am prost lăsându-mă să fiu
sedus atât de ușor de omul care a distrus totul în mine.”
„Doamne, Lexi. Nu spune prostii așa, mormăi el cu o voce care părea
plină de durere și regret.
"Este adevarul."
Levi întinse brusc mâna spre ceasul de lângă noptieră și îl aruncă prin
aer, iar Lexi îl privi cum se rupe în bucăți mici de perete. „Este atât de
nenorocit!” strigă el, iar Lexi tresări cu izbucnirea lui bruscă.
 Îi auzi respirația zdrențuită și nu înțelegea de unde venea toată furia lui.
Nimic nu avea sens.
Își ridică privirea spre el și se simțea de parcă l-ar fi pierdut din nou. A
fost cel mai mare fel de durere, cea mai mare durere de inimă să realizezi că
de fapt nu exista nicio speranță pentru ei.
„Ai dreptate, asta e al naibii”, șopti ea, apoi trecu pe lângă el.
— Voi repara asta, Petite, spuse el în spatele ei.
Ea încremeni, cuvintele lui străpungându-i drept în piept. „Îți promit că
voi remedia asta. Întotdeauna și niciodată.”
Cu un oftat, ea închise ochii, încercând să îndepărteze durerea de a auzi
cuvintele care însemnaseră odată atât de mult pentru ei.
Și apoi a deschis ușa și l-a lăsat pe Levi în urmă.
 Capitolul 17

4 iulie 2015
Era vineri seara, deschiderea After Dark. Kim și Lexi ajunseseră
devreme la club pentru a se asigura că totul era la locul lui și mergea
conform programului pentru deschidere.
Lexi nu-i spusese niciodată lui Kim despre mica ei întâlnire cu Levi la
începutul acelei săptămâni. A fost o greșeală, iar Lexi era prea stânjenită
pentru a anunța lumii că era slabă și că inima ei câștigase încă o dată lupta
împotriva capului ei.
În ultimele zile, Lexi se prefăcuse că noaptea cu Levi nu s-a întâmplat
niciodată. Ea a continuat ca și cum nimic în viața ei nu s-ar fi schimbat –
deși l-a eschivat puțin pe Reed prefăcându-se că este prea ocupată cu
deschiderea clubului lui pentru a avea timp pentru o altă întâlnire.
"Asa de?" întrebă Kim în timp ce scana interiorul clubului cu mâinile pe
șolduri. „Crezi că lui Reed îi va plăcea?”
„Oh, te asigur”, se auzi vocea lui Reed din spatele lor. "Ii place." Cu un
zâmbet larg, fermecător, li sa alăturat uitându-se la club.
Culorile strălucitoare de indigo și violet îi înconjurau. Erau două baruri,
câte unul de fiecare parte a ringului de dans. Barurile constau din sticlă care
era luminată cu lumini albastre. Deasupra barei din dreapta era un semn
mare pe care scria DUPĂ, iar deasupra barului din partea cealaltă era un
semn mare care scria
ÎNTUNERIC. Pe fiecare colț al ringului de dans erau patru rezervoare de
apă cu stâlp rotund, cu mii de bule care se mișcau în sus prin apă, arătând ca
patru lămpi uriașe de lavă.
În dreapta erau canapele și mese albe care arătau uimitor sub luminile
violet și indigo. Lexi a trebuit să recunoască că After Dark a fost probabil
unul dintre cele mai bune proiecte de design interior al ei.
Reed s-a întors spre ea, iar ea a fost șocată să-l vadă că nu poartă un
costum pentru schimbare. În schimb, purta un tricou negru, cu mânecile
trase până la coate, cu o pereche de pantaloni negri. Wow, arăta foarte bine
în haine casual. Ochii lui albaștri păreau și mai intensi, mai întunecați sub
lumini.
— Ai făcut bine, Alexandra, spuse el, privind-o cu ochi mocnit. Pentru
prima dată după mult timp, Reed rostind numele ei i-a făcut fiori să se miște
pe coloana vertebrală.
„Mulțumesc, Reed”, a răspuns ea politicos și și-a simțit obrajii înroșiți
dintr-un motiv oarecare.
Ochii lui au cercetat-o în sus și în jos și un zâmbet frumos, de aprobare,
i-a străbătut fața. „Și arăți frumos.”
Ea se uită în jos la rochia ei. Era un top fără bretele, cu margele de
strass, cu talie imperiu și o fustă mini în linie A din șifon indigo, completată
cu o pereche de tocuri cu bretele argintii.
„Mulțumesc”, a răspuns ea, simțindu-se brusc puțin timidă.
Se apropie și, fără avertisment, întinse mâna, un deget atingându-i ușor
pielea gâtului. „Și îmi place părul tău așa,” șopti el în timp ce degetele îi
mângâiau ușor pielea. Un fior se mișcă în tot corpul ei de la atingerea lui.
Kim și-a dres glasul inconfortabil în spatele lor. Colțul gurii lui Reed s-a
tras într-un rânjet pe jumătate și apoi s-a întors către Kim. — Și arăți la fel
de drăguț, domnișoară Price.
A făcut o mică reverență în rochia ei violetă cu un singur umăr. —
Mulțumesc, domnule McCaw.
Lexi a trebuit să zâmbească celei mai bune prietene. Kim arăta frumos
cu părul roșu, de asemenea, moale pe spate și legat. Simțul vestimentar al
lui Kim s-a îmbunătățit cu siguranță în ultimele luni.
Reed s-a dus la bar și, când s-a întors, ținea două măști în mâini.
"Acestea sunt pentru tine." I-a dat lui Kim o mască albă cu pene frumoase
de păun în lateral, cu pietre violete peste tot în vârf.
 Lui Lexi i-a întins o mască neagră frumoasă, cu o floare albă în lateral.
În jurul măștii erau răspândite pietre care semănau mult cu...
„Diamante?” Se uită la Reed șocată. „Acestea sunt diamante
adevărate?” Un rânjet pe jumătate i-a străbătut chipul frumos încă o
dată. „Ei sunt, da.” Lexi icni, iar Reed se întoarse spre Kim. „Și acelea”
– îi făcu un semn către
pietre violete pe masca ei — „sunt ametiste”.
Ochii lui Kim aproape i-au iesit din craniu.
„Reed”, a început Lexi. „Nu le putem accepta.” A fost prea mult.
S-a apropiat mai mult. „Te rog”, murmură el, stând brusc foarte, foarte
aproape de ea. Își simțea respirația caldă pe pielea ei. „Vreau să porți asta în
seara asta.” Vocea lui avea o anumită atracție, iar inima ei a început să bată
puțin mai repede.
„Bine”, a răspuns ea cu o voce blândă. "Mulțumesc."
— Da, interveni Kim. „Mulțumesc mult, Reed. Acestea sunt uimitoare.”
Îi făcu cu ochiul lui Lexi și apoi se întoarse bătând din palme o dată.
"Bun. Acum să începem această petrecere, nu? Ne vedem mai târziu în
salonul VIP. A mers cu spatele întinzându-și mâinile. „Distrați-vă, fetelor.
Și nu vreau să vă văd pe voi doi fără măștile alea, bine? Făcu cu ochiul
jucăuș și apoi plecă.
Când a plecat, Kim și Lexi s-au uitat unul la altul timp de câteva
secunde, apoi au izbucnit în țipete de pură emoție.
****
Era în jurul orei unsprezece și petrecerea era zgomotoasă. Mulțimea era
imensă, iar coada de așteptare de afară se întindea pe tot drumul blocului.
Lexi nu s-a putut abține să nu se simtă mândră de succesul muncii ei și a lui
Kim.
Marea deschidere, precum și data de 4 iulie au făcut doar o petrecere
dracună. Băuturile curgeau, muzica bătea, iar oamenii se petreceau cel mai
bun moment al vieții lor.
În cele din urmă, reușiți să se relaxeze, Kim și Lexi s-au dus la bar
pentru a se premia cu un inhalat binemeritat de tequila - fă-i pe cei doi... nu,
stai, fă-i pe cei trei.
Kim și Lexi au aruncat înapoi trei shot-uri de tequila, alăturându-se
restului mulțimii din jurul lor, pe cale să petreacă cât au putut de tare.
 Lexi a avut câteva săptămâni grele în spate și a simțit că merită să
renunțe la toate inhibițiile și emoțiile ei doar pentru o seară. Și în seara asta
a avut ocazia perfectă să facă exact asta.
„Am făcut-o, Lexi”, a strigat Kim peste muzică. „Acesta este de departe
cel mai bun club și cea mai bună deschidere pe care tu și cu mine am făcut
vreodată împreună.”
Lexi își ridică cosmosul. „Voi toast pentru asta.” Si-au tintinit ochelarii
impreuna, iar cand Lexi era pe punctul de a bea o inghititura, a simtit o
mana in spatele ei. Surprinsă, a ridicat privirea și a găsit doi ochi de oțel
albastru care se uitau la ea.
"Stuf."
— Dansează cu mine, Alexandra. Nu i-a lăsat timp să răspundă, când a
luat-o de mână și a început să o tragă spre ringul de dans.
Lexi se uită la Kim, iar Kim îi făcu cu ochiul.
Aceasta a fost prima dată când Reed s-a alăturat petrecerii de deschidere
a unuia dintre cluburile sale. Se ascundea mereu în salonul VIP, lătrând
ordine de acolo.
A tras-o direct în mijlocul mulțimii de pe ringul de dans. Cu ochii
ațintiți pe ai ei, el și-a pus mâinile pe șoldurile ei. Pentru o clipă a simțit
nevoia să se retragă, dar apoi s-a oprit. A trebuit să se relaxeze. A trebuit să
uite de Levi și să-și permită noi experiențe care nu-l includeau.
Fără să-și dea timp să se gândească de două ori, ea întinse mâna și își
puse brațele în jurul gâtului lui Reed, ceea ce i-a permis să o tragă mai
aproape. Se simțea ciudat, nefamiliar – dar a avea un corp dur și cald lângă
ea se simțea și... bine.
Cu un ritm lent, el a început să se legăne, ghidându-i șoldurile cu
mâinile lui, astfel încât ea să-și poată potrivi ritmul. Corpurile lor se mișcau
unul împotriva celuilalt, iar felul în care ochii lui fumurii se uitau la ea, crea
o atmosferă palpabilă în jurul lor.
La început a ezitat, simțindu-se un pic dezamăgită, dar în curând și-a
permis să fie cuprinsă de moment. Ea a permis muzicii, tequila, atmosfera,
mâinile și căldura lui să o intoxice. Închizând ochii, ea și-a strâns strângerea
în jurul gâtului lui și l-a simțit mișcând un picior între al ei. Capul ei căzu
pe spate; atunci îi simţi buzele zdrobindu-i obrazul. Respirația lui caldă a
acoperit pielea gâtului ei. Ea tremura.
Poate că ar fi fost tequila sau faptul că avea nevoie de cineva – cineva
care să șteargă durerea și singurătatea – dar în curând a fost cuprinsă de
momentul și simțea acea căldură a dorinței cum se acumulează în ea.
Reed se aplecă mai aproape, împingându-se cu putere împotriva ei.
„Vino cu mine”, i-a spus el la ureche, apoi a făcut un pas înapoi, a prins-o
de mână și a condus-o de pe ringul de dans în direcția opusă. Mintea i se
zguduia, corpul îi furnică de anticipare – dar inima îi era de gheață.
El a continuat să o conducă prin mulțime până când au ajuns la un set de
scări. Ea l-a urmat pe scări, iar muzica a început să se estompeze în fundal.
Nu erau oameni în jurul lor, deoarece nimănui nu avea voie să urce pe scări,
cu excepția personalului și ei bine... VIP-urilor.
Curând ajunseră în vârful scărilor și înainte ca ea să poată întreba
încotro se îndreptă, el o lipi de perete, îi smuci masca și o aruncă pe podea.
Respirația i s-a oprit, iar pulsul a început să-i bată rapid când Reed se
uită la ea cu ochi flămânzi, plini de nevoie și dorință. Nu avea cum să
confunde acea înfățișare cu altceva.
"Stuf-"
— Te vreau, Alexandra, o întrerupse el. „Te-am dorit din prima zi în
care te-am văzut.”
Se aplecă și buzele lui găsiră umărul gol. Sărutări moi, pe îndelete, se
mișcau pe pielea ei în timp ce el își mângâia degetele pe brațul ei. Un fior i-
a călătorit pe șira spinării, dar nu știa dacă era genul bun de frig.
Inima i-a spus că nu era.
„Reed...” respiră ea, corpul ei răspunzând atacului lui seducător. „Shhhh.”
El a continuat să-și sărute drum pe partea laterală a gâtului ei. „Doar mergi
cu ea”, a șoptit el și apoi s-a uitat la ea cu acelea frumoase
ochi albaștrii.
De ce s-a simțit totul greșit? Cu siguranță a existat o parte din ea care și-
a dorit asta – l-a dorit pe el. Dar era ceva care o împiedica să cadă peste
margine cu acest bărbat, un sentiment puternic de trădare care i se strângea
peste piept.
A fost inima ei?
Cu siguranță nu era corpul ei, deoarece simțea nevoia învârtindu-se în
interiorul ei.
Ei bine, oricare ar fi fost, a trebuit să lupte. Trebuia măcar să încerce să
meargă mai departe, să uite de el și de inima frântă pe care a lăsat-o în
urmă.
 Cu o ușoară încuviințare din cap, ea îi dădu permisiunea, iar el își trânti
buzele de ale ei, sărutând-o febril. Limba lui i-a invadat gura — da, exact
așa se simțea, o invazie. S-a simțit greșit, s-a simțit fals și s-a simțit ca cea
mai mare trădare vreodată.
Și-a mutat mâna pe partea ei în timp ce îi împinge un genunchi între
picioare. Brusc, senzația de nevoie a fost înlocuită cu greață care i-a zvârlit
în stomac, acidul împingându-i în gât. Corpul ei nu i-a mai răspuns, așa
cum a făcut cu câteva secunde în urmă. Acum simțea că fiecare parte a ei
era respinsă, ofensată de atingerea lui.
— Reed, spuse ea încet, începând să simtă că nu poate respira. Dar el a
continuat să-și miște mâna în sus peste coastele ei până când a ajuns la
sânul ei. Atunci a început să se simtă amețită, să-i fie rău de stomac – iar
atingerea lui nu a fost deloc blândă sau ademenitoare. În schimb, a fost
greu, dur și incredibil de lacom.
Cu o mână, o apucă pe a lui și încercă să o împingă.
"Stuf. Oprește-te, spuse ea puțin mai tare, începând să se simtă disperată
ca el să se îndepărteze, ca să poată doar să respire.
— Haide, Alexandra, doar du-te cu asta, spuse el și se împinse mai tare
împotriva ei, încercând să o țină nemișcată.
"Stop!" Ea își smuci capul într-o parte, dorind să se îndepărteze de
buzele lui lacome, dorind să-și scoată gustul lui din gură.
— Stai pe loc, Alexandra. Îți promit că te voi face să te simți bine.” El i-
a prins mâinile și le-a prins aproape violent deasupra capului ei.
Împingându-și corpul și mai tare împotriva ei, ea a rămas prinsă între el și
perete. Strângerea dureroasă pe care o avea în jurul încheieturilor ei era prea
strânsă, iar ea nu se putea elibera. Panica a prins imediat rădăcini în adâncul
stomacului ei, crescând ca ciulinul de Canada, sufocându-i viața.
"Stuf! Nu!" a început ea să strige. — Lasă-l
pe... — Ia-ți mâinile de pe ea!
Cu o smucitură, Reed dispăruse, împins într-o parte, fără a o mai ţintui
de perete.
În sfârșit a putut să respire.
Când și-a deschis ochii, l-a văzut pe Levi lansându-se spre Reed și
lovindu-l cu umărul în mijlocul lui Reed, abordându-l și luându-l la pământ
cu o bufnitură puternică și puternică. Ochii verzi ai lui Levi erau sălbatici,
supărați și arzând de furie.
 Lexi se înfioră când auzi sunetul distinct al pumnului întâlnit cu osul.
Era Levi care îl dădea cu pumnul în față pe Reed, stropindu-se de sânge
peste tot în jurul lor.
„Fiu de cățea!” Levi mârâi cu amenințare pură în timp ce continua să-și
bată pumnul în fața lui Reed. Apoi, cumva, Reed a reușit să dea un pumn,
conectându-se cu maxilarul lui Levi.
Lexi a țipat când a văzut lovitura, fața lui Levi smucind în lateral cu
forța. Reed a profitat de ocazie și a sărit în sus și l-a lovit pe Levi în coaste,
în timp ce acesta a rămas ghemuit pe podea.
„Reed, oprește-te!” strigă Lexi. „Îl răniți.”
„Cine dracu crezi că ești?” Reed a țipat la Levi și l-a lovit din nou cu
piciorul.
Levi întinse mâna, apucă unul dintre picioarele lui Reed și îl trase chiar
de sub el. În clipa în care Reed a aterizat puternic pe pământ, Levi s-a
aruncat înainte și a încercat să ajungă peste el. Dar apoi a încremenit, o
tăcere asurzitoare înconjurându-i.
Lexi se uită de la Levi la Reed – și apoi inima i s-a oprit. Gâtul i s-a
uscat și frica o cuprinse.
Reed avea un pistol în mână, îndreptat direct spre pieptul lui Levi.
Oh Doamne.
„Reed, nu!” Lexi gâfâi.
Levi ridică mâna. „Lexi, pleacă de aici.”
Reed se ridică încă ținând pistolul la Levi. „Ea rămâne acolo unde este.”
Lexi nu știa ce naiba se întâmplă. Totul părea și el
suprarealist, ca și cum ar fi urmărit totul întâmpinându-se cu încetinitorul.
Și apoi mintea ei a început să se clatine, învârtindu-se în o sută de
direcții diferite deodată.
De ce avea Reed o armă?
De ce naiba a simțit nevoia să-l îndrepte spre Levi?
Și ce naiba caută Levi aici?
Levi se ridică încet, cu mâinile ridicate. „Întotdeauna am știut că este
ceva la tine. Am știut că ai probleme în prima zi în care te-am întâlnit.”
Ce naiba făcea? A provoca un bărbat care ținea un pistol la piept nu era
ceva ce Lexi l-ar recomanda — nimănui.
Reed scoase un râs condescendent. — Bineînţeles că ai făcut-o, sergent
Buchanan, a batjocorit el.
„Levi...” începu Lexi.
 — Taci, ordonă Reed și aruncă o privire în direcția ei. Uimită de tonul
lui rece și dur față de ea, Lexi și-a mușcat buza. Reed și-a întors atenția
către Levi.
„Nu puteai să stai departe, nu-i așa?”
„Știu cine ești”, a spus Levi.
Reed îşi ridică sprânceana cu un zâmbet arogant. „Tu acum?”
"Da." Levi făcu un pas în lateral, încercând să intre între Reed și Lexi.
„Fratele meu, Jax, îți amintești de el?”
Reed și-a ținut ochii ațintiți asupra lui Levi.
„A spus că arăți cunoscut, dar nu a putut să te plaseze”, a continuat
Levi. „Dar apoi și-a dat seama.”
Lexi a continuat să se uite la cei doi bărbați confuză, în timp ce panica
năvăle în ea. Frica curgea ca otrava prin venele ei.
„Ai fost acolo în timp ce una dintre afacerile lui s-a încheiat”, a
continuat Levi, iar Lexi s-a înțepenit. Zâmbetul arogant al lui Reed rămase
lipit de chipul lui.
„Diamantele – așa ți-ai construit micul imperiu. Tu faci contrabandă cu
diamante.”
Lexi se simțea amețită, cu picioarele slabe. Oare Levi avusese dreptate
în privința lui Reed tot timpul?
Judecând după arma strălucitoare și mortală din mâinile lui Reed, ea ar
spune da. Nu și-a luat milioanele din munca grea și cinstită; l-a luat din
contrabandă.
După ce s-a uitat la Levi câteva secunde, Reed a izbucnit în sfârșit în
râs, sună ca unul dintre acele râsete nebunești pe care le auzi că fac
personajele de desene animate.
„Bravo, sergent Buchanan. Bravo”, a batjocorit el. „Dar nu ai nicio
dovadă.”
„Fratele meu este dovada. Și dacă nu mă întâlnesc cu el în următoarele
douăzeci de minute cu Lexi lângă mine, va merge direct la CIA. Are
suficiente informații pentru a-ți da deoparte atât pe tine, cât și pe Baptiste
pentru foarte mult timp.”
Stai ce?
„Baptiste?” întrebă Lexi confuză.
— Da, răspunse Levi, fără a-și lua ochii de la Reed. „Clientul tău de aici
are legături bune cu Baptiste, bărbatul care îl forțează pe fratele meu să facă
schimb cu o fată de optsprezece ani.”
Lexi se uită de la Levi la Reed.
 Acest lucru nu se putea întâmpla. Cum a fost posibil acest lucru? Stufa
pe care o cunoștea de aproape doi ani sigur nu putea face parte din toate
astea – putea
el?
Reed ținea pistolul mai sus, fața lui nu mai arăta zâmbetul pe care îl
avea mai devreme. "Taci!" a ordonat el, dar Levi l-a ignorat.
„În noaptea aceea la clubul Black, când Baptiste tocmai ni s-a întâmplat
să ne găsească pe Jax și pe mine – tu erai, l-ai anunțat. I-ai spus că suntem
acolo, nu-i așa?
Reed și-a lins buzele, pistolul încă strâns ferm în mâinile lui țintindu-l
pe Levi. "Da. M-ai prins." El a ridicat din umeri. "Ce pot sa spun? A fost o
situație de câștig-câștig. Dacă i-am dat lui Baptiste pe tine și pe fratele tău
în același timp, însemna că o primesc.” Făcu un semn către Lexi.
"Ce vrei sa spui?" întrebă Lexi confuză.
„Iubitul tău aici...”
„Știa că te-aș părăsi dacă aș crede că viața ta este în pericol”, a răspuns
Levi pentru el, iar apoi ochii i s-au îngustat de parcă tocmai s-ar fi gândit la
ceva. — Ai trimis-o pe Kim afară, nu-i așa? I-ai spus să meargă să mă caute
pe mine și pe Jax afară, ca să pot vedea că Baptiste o va folosi împotriva lui
Jax și apoi, în cele din urmă, o va folosi pe Lexi împotriva mea.
Lexi s-a înțepenit, iar apoi Reed a început să râdă în hohote.
— Chiar ești un inteligent, nu-i așa, Buchanan?
Apoi, ca un puzzle, totul a început să se întâlnească, iar Lexi a început
să dea sens din toate acestea.
În acea noapte la club — toată lumea se purta ciudat din cauza faptului
că Baptiste a apărut pe neașteptate.
Baptiste o văzuse pe Kim. Văzuse că Levi era implicat și încerca să-l
ajute pe Jax să scape. De aceea, Knox a împiedicat-o pe Lexi să iasă afară
în noaptea aceea. Dacă Baptiste ar ști despre Lexi, ar putea ajunge să o
folosească împotriva lui Levi.
Oh, Doamne! Totul avea sens acum.
Levi a plecat pentru că încerca să o protejeze. Așa cum a spus el,
încerca să o țină în siguranță.
Se întoarse spre Levi. „De asta ai continuat să spui că încerci să mă
protejezi, nu-i așa? M-ai lăsat să mă protejezi.” Lacrimile i-au înțepat ochii,
panica și frica au fost uitate. Tot ce se putea gândi era că Levi încă o iubise
tot timpul. Nu a părăsit-o niciodată cu adevărat.
— Da, spuse el încet, cu ochii plini de regret. „Nu am încetat niciodată
să te iubesc, Petite. Dar nu puteam risca. Nu te puteam risca . Așa că am
plecat, gândindu-mă că ai fi mai în siguranță fără mine.”
 Inima lui Lexi s-a umflat în piept și ea nu s-a gândit, a acționat doar
când a alergat direct în brațele lui – nici măcar nu-i pasă că Reed mai avea o
armă a morții în mâini.
În clipa în care Levi și-a cuprins brațele în jurul ei, întreaga lume a lui
Lexi s-a repezit la loc. Totul din interiorul ei s-a împletit înapoi și ea a
devenit din nou întreagă.
„Te iubesc atât de mult, Levi”, strigă ea în pieptul lui în timp ce-și lăsa
căldura să o înconjoare. „Mi-a fost atât de dor de tine. Gândul că nu mă mai
iubeai mă omoară încet. Nu aș putea respira fără tine.”
— Mici, începu el, dar apoi, cu o smucitură, ea se aruncă într-o parte și
căzu puternic la pământ. Ea ridică privirea și îl văzu pe Jax apucându-l pe
Reed din spate, pe Reed fluturând pistolul în aer. Levi sări înainte,
încercând să pună mâna pe pistol.
Totul s-a întâmplat atât de repede, încât Lexi nici măcar nu a avut ocazia
să clipească.
În câteva secunde, Levi avea pistolul, iar Jax îl prinsese pe Reed de pământ.
Levi împinse pistolul în tâmpla lui Reed și nu se putea înșela furia care
ieșea de pe fața lui.
„Ar trebui să-ți explod creierul”, a amenințat el cu un mârâit animal.
Pentru o clipă, Lexi a văzut soldatul din el – omul rece și dur, antrenat
pentru violență, învățat să caute dreptate indiferent de preț. Era
înspăimântător, dar ea știa că nu era el.
„Levi, nu.” Lexi s-a ridicat de la pământ și s-a dus calm spre locul în
care stătea el, ținând încă pistolul la tâmpla lui Reed. Cu o atingere moale,
ea și-a pus mâna pe brațul lui. „Nu merită, iubito”, șopti ea, încercând să-și
potolească furia din interiorul lui.
Putea simți cum furia vibrează prin brațul lui. Încerca cu disperare să-și
stăpânească furia.
„Levi.” Ea și-a pus palma pe obrazul lui și l-a forțat să se uite la ea. "Te
iubesc. Te-am iubit mereu, spuse ea încet, cu ochii plini de adorație și
dragoste în timp ce se uita la el. „Și vreau să mă căsătoresc cu tine”, a
continuat ea. „De preferință cu tine în afara închisorii.”
În cele din urmă, se uită la ea. "Vrei sa te casatoresti cu mine?"
„Levi, îmi doresc atât de mult să mă căsătoresc cu tine, încât chiar sunt
dispusă să fug”, a răspuns ea. Și asta spunea multe. În felul în care ochii i s-
au mărit, știa că simplul fapt că ea era dispusă să renunțe la șansa unei nunți
mari, spectaculoase, albe, doar pentru el însemna foarte mult.
 — Ești sigură, Lexi?
„Nu am fost niciodată mai sigur de nimic în toată viața mea.”
Brusc, a aruncat pistolul într-o parte și a redus distanța dintre ei.
Înfășurarea cu brațele lui în jurul taliei ei și împingerea buzelor lui cu putere
de ale ei s-a întâmplat dintr-o dată. Buzele lui se simțeau uimitoare față de
ale ei – se simțea ca acasă și parcă ar fi putut gusta o bucată de rai în sărutul
lui.
Cu acel sărut, totul dintre ei s-a remediat. Inima ei era din nou întreagă;
sufletul ei s-a înălțat din nou cu al lui. El era al ei, iar ea era a lui — așa
cum ar trebui să fie. Nu era nimeni altcineva pentru ea decât Levi. El era
inima ei, eroul ei, prințul ei fermecător... În curând avea să-i fie soț.
Nici măcar neobservând că fața lui Reed era încă împinsă în pământ de
Jax în spatele lor, Levi băgă mâna adânc în buzunarul pantalonilor și scoase
o cutie mică de catifea care nu putea fi decât un singur lucru.
„Ai un inel?” întrebă Lexi, surprinsă, și se uită din cutie către el.
„Am acest inel de mult timp, l-am purtat mereu cu mine”, a recunoscut
el cu cel mai drăguț rânjet pe față. „Am așteptat momentul potrivit.”
„Da,” a spus Jax din spatele lor, „Și nu este moment mai bun decât
acum, când mă mânuiesc pe acest prost și cu o armă întinsă la doi metri de
noi. Bun de a alege momentul potrivit, frate.”
— Taci din gură, idiotule, rânji Levi, iar Lexi zâmbi. Îi era dor de
certurile fraților.
Desigur, a fost un moment ciudat pentru o propunere – încă o dată – și
nu a fost cea mai bună circumstanță ca Levi să scoată un inel chiar și atunci.
Dar exact așa făceau Lexi și Levi lucrurile – în mod nebun și vechi. A face
lucrurile în mod tradițional corect a fost pentru oameni plictisitori, nu
pentru ei.
Levi deschise cutia, iar respirația lui Lexi i se prinse în fundul gâtului.
În cutie era cel mai frumos inel pe care îl văzuse vreodată – chiar mai
frumos decât cel pe care Knox i-a dat surorii ei. Într-o bandă subțire
delicată de aur alb era un inel cu smarald și diamante. Cât de perfect a fost?
Smarald, exact ceea ce i-au amintit mereu ochii lui Levi. Da, a fost cu
adevărat, foarte perfect.
„Levi”, respiră ea, incapabil să spună altceva. Cu o atingere blândă, i-a
alunecat inelul pe degetul ei și i s-a potrivit perfect.
 Așadar, știa că a spus că nu va mai plânge niciodată o lacrimă pentru
Levi, dar asta nu a contat.
Lacrimile îi curgeau pe față — lacrimi de bucurie.
„Te iubesc”, a spus ea între lacrimi în timp ce se uita la inelul strălucitor
de pe deget. Capul lui Lexi se învârtea cu tot ce se întâmplase atât de repede
în ultima jumătate de oră. Dar când Levi a sărutat-o, buzele moi și blânde
mișcându-se peste ale ei, mintea ei s-a îndreptat către singurul lucru care
conta – dragostea ei pentru el.
„Te voi iubi pentru totdeauna, Petite. Întotdeauna și niciodată.”
În cele din urmă, totul era corect în lume – oricum lumea lui Lexi.
Bărbatul ei nu a părăsit-o niciodată cu adevărat, nu a încetat niciodată să o
iubească – la fel cum ea nu încetase niciodată să-l iubească. Nu-i mai păsa
de puterea pe care o deținea asupra inimii ei. Acum ea a dat acea putere în
mod liber și a fost a lui pentru tot restul vieții.
— Întotdeauna și niciodată, repetă ea încet.
Și apoi a avut nevoia bruscă de a spune nebunii tuturor! A vrut să țipe
de pe acoperișuri.
„Kim o să se sperie”, a țipat ea când a făcut un pas înapoi, cu ochii lipiți
de inel. În tot acest timp, fața lui Reed era încă plantată pe podea.
— Apropo, unde este ea? întrebă Jax în timp ce căuta în jurul lor.
Ochii lui Levi se îngustară. — Credeam că o privești? „Am fost,
până mi-am dat seama că voi trei ați fost dispăruți.”
Reed a râs puțin înainte de a mormăi cu buzele strânse pe podea. „Nu a
fost o mișcare inteligentă”, a spus el de parcă ar fi avut cumva dreptul să se
alăture conversației.
Lexi îl simți pe Levi înțepenindu-se în spatele ei, iar Jax îl trase brusc pe
Reed de pe podea – și nici el nu a fost blând în privința asta.
„Despre ce naiba vorbești?”
Un zâmbet arogant pătat de sânge se mișcă de-a lungul chipului lui
Reed. „Știi exact despre ce vorbesc.”
Când Jax l-a trântit cu putere pe Reed de perete, Lexi era sigur că era pe
cale să-și piardă rahatul. „Ar fi bine să vorbești, sau o să-ți împing pistolul
atât de adânc în gât, încât vei crede că-i susține viața.”
Levi a pășit în jurul lui Lexi. „Jax, relaxează-te. Lexi și cu mine o vom
găsi.” — Nu te deranja, se sufocă Reed în timp ce Jax își împinge brațul
pe al lui
jugulară. „Nu o vei găsi.”
Lexi a devenit rece ca gheața.
 Cu o altă smucitură, Jax lovi de data aceasta capul lui Reed de perete.
Lexi era sigură că a auzit zgomot din dinți.
"Unde este ea?" strigă el, scuipat căzând pe fața lui Reed.
Reed și-a smucit fața într-o parte, încercând să facă contact vizual cu
Lexi, păstrând în continuare acel zâmbet răutăcios pe față. „V-au plăcut,
fetelor, măștile pe care vi le-am dat?”
Lexi se încruntă. "Ce…?" Se opri și apoi aruncă o privire la masca pe
care Reed o aruncase la pământ mai devreme. Ea și-a lăsat capul într-o
parte și și-a mijit ochii în timp ce mintea ei a început să pună una și una
împreună.
— Măștile... mormăi ea. „Așa ne-ai marcat, nu-i așa?” Reed a zâmbit ca
un profesor care era mândru de elevul său pentru că și-a dat seama
rădăcina pătrată a lui pi. „Trebuia să mă asigur că au luat fata potrivită.”
Apoi s-a întors către Jax și a spus: „Fata ta”.
Jax păli, Levi înjură și Lexi strigă. "Nu!"
Levi o prinse de talie exact când picioarele ei erau pe cale să cedeze sub
ea.
Jax se întoarse către Levi cu cea mai sumbră expresie pe care o văzuse
Lexi vreodată.
„Au luat-o”.
 Epilog

Trecuseră două ore de când și-au dat seama că Kim fusese luată.
Doamne, luate... ca în film, doar că asta se întâmpla cu adevărat.
Levi se uită spre locul în care stătea Jax, mârâind tot felul de blesteme și
amenințări la adresa lui Reed.
Fratele lui mai mic părea că era pe cale să-și piardă mințile și, sincer,
Levi nu l-ar învinovăți dacă ar fi făcut-o. Dacă Lexi ar fi fost luat de un
baron notoriu al drogurilor și de un traficant de oameni proaspăt aclamat ,
ar deveni balistic. Și-ar fi pierdut rahatul și și-ar fi început nenorocitele de
apocalipsă, lovind cu piciorul în fundul tuturor călăreților și dându-le acele
măgari pe un platou de argint împreună cu craniul lui Anti-Hristos.
El o trase pe Lexi mai aproape de el, în timp ce un nou val de lacrimi îi
făcu un fior prin corpul ei. Ea a alternat între plâns, țipat și înjurături în
ultimele două ore, iar el tot ce putea face era să o țină în brațe când avea
nevoie de el.
De când Reed le-a informat cu atâta cinste că Kim fusese luată, marcată
de masca pe care i-o dăduse, Levi s-a chinuit, încercând să-și dea seama
exact ce simțea el în legătură cu tot ce tocmai ieșise. Reed a arătat perfect
că singurul motiv pentru care Lexi fusese exclusă din toate acestea era
pentru că avea chef de ea și o dorea pe Lexi pentru el însuși.
Desigur, Levi era mai mult decât supărat de faptul că Reed încercase să-
i ia femeia de la el. De fapt, a vrut să-i zdrobească creierul tipului pentru că
și-a pus mâinile sclipitoare peste femeia lui Levi și pentru că a sărutat-o de
parcă i-ar fi aparținut cumva. Dar, pe de altă parte, se simțea ușor
recunoscător știind că, dacă lui Reed nu-i plăcea pe Lexi, dacă nu o dorea
într-un mod care să-l facă pe Levi să nu vadă decât roșu și creierul lui Reed
contează peste tot.
pavaj, atunci numai Dumnezeu știa în ce fel de pericol s-ar fi aflat Lexi
chiar acum. S-ar putea să fi fost luată chiar împreună cu Kim, iar Levi pur și
simplu nu putea suporta gândul la asta.
Da, părea egoist pentru el să gândească așa – dar nu s-ar simți vinovat
pentru ușurarea pe care o simțea știind că Lexi era în siguranță lângă el.
scâncetele blânde ale lui Lexi între accese de lacrimi l-au făcut pe Levi
să se uite în jos la ea. O cunoștea pe această femeie mai bine decât se
cunoștea ea însăși. El știa cum funcționează mintea ei și cât de mică și
fragilă era inima ei – chiar dacă era o femeie o femeie.
Se învinovățea, probabil gândindu-se că dacă nu l-ar fi luat niciodată pe
Reed ca client și nu i-ar fi cerut niciodată lui Levi să-l ajute pe fratele său,
nimic din toate astea nu s-ar fi întâmplat. Ei nu ar fi trebuit niciodată să
treacă printr-o separare atât de dureroasă, iar Kim va fi în continuare acolo
– în siguranță și departe de pericol.
„Micuță”, a început el și i-a ridicat bărbia în sus, ca să poată fi înfruntat
cu el. „Trebuie să înțelegi un singur lucru și un singur lucru. Nimic din
toate astea nu este vina ta, bine?”
„Știu asta”, mormăi ea și își scoase fața din strânsoarea lui,
concentrându-și privirea pe podea.
"Nu." O forța să se uite din nou la el prinzându-i ambii obraji în palmele
lui. „Te cunosc și știu în ce direcție se învârt acele roți din capul tău chiar
acum.” Se aplecă, mai aproape de ea. — Nu e vina ta, spuse el mai ferm,
hotărât să ajungă la ea.
Buza de jos a început să-i tremure, iar el a observat că ochii ei
străluceau de lacrimi nevărsate. Dragă Doamne, ce nu ar face el pentru a
elimina durerea și vinovăția pe care o simțea.
Tocmai atunci, un zgomot răutăcios de trosnire a oaselor a răsunat prin
salonul VIP unde în prezent îl aveau pe Reed legat de un scaun.
Levi ridică privirea și văzu chipul lui Reed atârnând, sângele curgându-i
din nas. Jax se clătina pe margine, cu ochii strălucind ca un animal sălbatic
disperat după o ucidere.
Pumnii lui Levi doreau să dea o bătaie – dorind să lovească cu pumnii în
fața lui Reed. Pur și simplu nu și-a putut scoate din cap imaginea corpului
lui Reed ținându-l pe Lexi de perete – el sărutând-o, atingând-o și apoi
ignorând protestele ei. Doar gândirea la asta i-a făcut sângele să fiarbă în
vene.
A scuturat din cap.
 Trebuia să rămână calm. Nu aveau cum să-și permită ca și el să-și
piardă controlul. Domnul știa că Jax abia se ținea, așa că Levi a trebuit să
țină totul împreună — cumva.
„Hai”, a spus el și a condus-o pe Lexi să iasă din cameră. Trecuse prin
destule. Nu era nevoie ca ea să-l vadă pe Jax pierzându-și rahatul și luându-
l pe Reed – care cu siguranță o merita și multe altele.
Odată ce au ajuns în afara salonului VIP, s-a întors către Lexi. Ea își
ștergea în tăcere lacrimile care persistau pe obraji. Chiar și cu ochii roșii și
obrajii pătați de lacrimi, era cea mai frumoasă femeie din univers. Pentru
Levi ea era perfecțiunea personificată.
În toate acele săptămâni, a trebuit să fie departe de ea, știind că îi
frânsese inima – era în propriul iad personal. Neputând fi cu ea, s-o ating, s-
o sărut — să facă dragoste cu ea. Era un fel de tortură pe care nu voia să o
experimenteze niciodată – niciodată.
Noapte de noapte tânjea după ea, o durea în moduri pe care nu le-ar fi
știut niciodată posibile. Inima lui l-a blestemat, sufletul lui țipând la el să-și
ia dracu planul stupid de a o proteja și să meargă egoist la ea și să se scoată
din mizerie. Și apoi, în fiecare dimineață, se trezea cu durere, agonia
pulsand ca o boală prin vene, deoarece realitatea faptului că trebuia să
înfrunte ziua fără ea îi apărea foarte mult pe inimă. Practic, a fost atât de
dispărut fără ea, încât nu putea funcționa deloc.
Niciodata.
Niciodată nu va mai fi fără ea sau nu ar mai fi lăsat-o fără dragostea lui
pentru ea.
"Hei." El și-a pus mâinile încet pe umerii ei și a privit-o cu intenție.
„Știu că aceasta este o întrebare proastă, dar ești bine?”
Dând din cap, ea a răspuns încet: „Da, sunt bine. Eu doar... Ea ridică
privirea spre el. „Vreau doar să o aduc înapoi pe Kim și să știu că este în
siguranță.”
„Și o vom primi înapoi”, a asigurat-o el. — Îți promit, Lexi, o vom
primi înapoi, indiferent de ce.
El o apucă de mână, mâna care purta acum un inel de logodnă foarte
impresionant – inelul lui de logodnă – și pentru o clipă și-a permis să
împingă vârtejul de rahat în care se aflau în prezent în fundul minții lui.
 „Și odată ce o vom aduce înapoi pe Kim – ceea ce vom face – și putem
lăsa toate acestea în urmă – tu, domnișoară Mason, vei deveni doamna
Buchanan ASAFP.
Ea îl privi întrebător. „ASAFP?”
„Cât mai repede posibil.” El a zambit. „Și credeți-mă, chiar și cu
bomba-f în acea propoziție, nu va fi destul de curând.”
I-a scăpat un chicot mic, iar inima lui Levi s-a umflat.
„Nu ai idee cât de mult te iubesc, cât de mult însemni pentru mine Lexi.
Dar sunt sigur că îmi voi petrece restul vieții încercând să te fac să realizezi
exact cât de mult.”
„Și eu te iubesc”, a răspuns ea încet. „Și îmi pare atât de rău. Îmi pare
atât de rău că nu mi-am dat seama mai devreme cât de important ești pentru
mine. Ar fi trebuit să spun da în prima seară în care ai cerut-o în căsătorie.
Ar fi trebuit să țip cuvântul „da”, iar și iar și iar.”
„Shh.” Își puse degetul pe buzele ei. „Nu. Tot ce contează este că
suntem împreună acum.” El îi ridică mâna cu inelul strălucitor de smarald.
„Și ai spus da acum. Sigur, cu siguranță aș fi preferat dacă reunirea noastră
ar fi putut avea loc în circumstanțe mult mai vesele . Dar vom trece peste
asta. O vom aduce pe Kim înapoi – în siguranță.” Un mic rânjet îngâmfat îi
străbătu faţa. „Și apoi, după ce Kim va fi în siguranță, tu și cu mine – vom
avea cel mai bun sex machiat vreodată. Ca și în, va fi epic.”
Asta a făcut-o să râdă puțin. „Ești un astfel de tip, știi asta?”
„Oh, haide, pentru ce este o despărțire veche bună dacă nu pentru sexul
uimitor de machiaj, nu?”
Un alt râs din partea ei și Levi a început să simtă că lumea lui alunecă la
loc. Privind în sus la el, ea a zâmbit cu o căldură pe care nu o mai văzuse
până acum și l-a făcut să se simtă uimitor. Acela a fost momentul în care și-
a dat seama că ea îi dăduse în sfârșit totul, totul – chiar și partea pe care se
străduise atât de mult să o țină de el. Acum era a lui, complet.
„Sexul cu machiaj ar fi cu siguranță bun”, a spus ea și s-a apropiat,
înfășurându-și brațele în jurul taliei lui. „Dar să faci dragoste cu mine ca
doamnă Buchanan ar fi și mai bine. Ca și în, va fi epic.”
Ei bine, dacă ar fi crezut vreodată că este imposibil să iubească această
femeie mai mult decât a făcut-o deja, acum ar fi fost exact momentul în care
s-a dovedit că se înșela.
 Neputându-se opri, el o sărută. A sărutat-o ca și cum n-ar fi sărutat-o
niciodată înainte – ca și cum existența lui ar depinde doar de acel simplu
act. El i-a făcut semn să deschidă pentru el, iar ea a făcut-o fără ezitare.
Odată ce limba lui a început să se învârtească în jurul ei, căutând mai mult
din gustul ei în fiecare colț al gurii ei, el știa că își va petrece restul vieții
fiind complet dependent de ea – fără să se sature niciodată.
Cu o ultimă mișcare tare și amețitoare a limbii lui pe a ei, se trase fără
tragere înapoi și se rezemă cu fruntea de a ei.
„Întotdeauna și niciodată”, șopti el în timp ce îi strângea șoldurile cu
mâinile.
Ea și-a strâns brațele mai tare în jurul lui. „Întotdeauna și
niciodată.” Asta era toată asigurarea de care avea nevoie.
"Acum." Făcu un pas înapoi și îi luă mâna în a lui. „Să mergem să-ți
luăm înapoi cel mai bun prieten, ca să mă pot căsători cu fundul tău dulce
ASAFP.”

Sfârșitul

Nota editorului

Vă rugăm să ajutați cariera acestui autor, postând o recenzie sinceră oriunde

ați cumpărat această carte.
 Despre Bella J

Bella J locuiește în Cape Town, Africa de Sud, cu soțul ei, cei doi copii
și un Chihuahua. Dragostea ei pentru scris a început în clasa a VIII-a, când
a primit prima sarcină de scris, pe care a respins-o. Dar partea pozitivă a
eșecului ei - pasiunea ei recent găsită pentru scris. Partea negativă — acum
ea este complet distanțată jumătate din timp trăind în mica ei lume pretinsă
a romantismului, dragostei și eroilor nebunește de fierbinți. Conectează-te
cu Bella J:
Site-ul web
Facebook
Stare de nervozitate
Goodreads

Alte titluri de Bella J

Seria splendoare
Ruina strălucitoare