ROSS MACDONALD1 MOARTEA LUI JASPER2

Ross Macdonald eate pseudonimul scriitorului americano-canadian de romane poliiste Kenneth Millar (Decemberie 13, 1915 Iulie 11, 1983). El este foarte cunoscut pentru seria de romane care se defoar n sudul Californiei avndu-l ca erou principal pe detectivul particular Lew Archer. 2 Roman publicat n anul 1968, n Anglia, de editura HarperCollings, cu titlul original The Instant Enemy.

ROSS MACDONALD

MOARTEA LUI JASPER

Traducere de NICOLAE CONSTANTINESCU

Editura Z Bucureti, 1995

3

Editor: ZAMFIR M. RUSU Grafician: GH. BALTOC

Versiune ebook: [1.0] hunyade

1
n dimineaa aceea circulaia era foarte rar pe Sepulveda. Cnd am ieit din pasaj, soarele, orbitor s-a ivit din spatele pantelor albstrii ale munilor, de partea cealalt a vii. Pre de cteva clipe, nainte ca ziua s se instaleze de-a binelea, totul pru proaspt i nou, impresionant ca n prima zi a creaiei. Am prsit autostrada la Canoga Park i m-am oprit la un restaurant de pe marginea oselei, unde am comandat un mic dejun de nouzeci i nou de ceni, nainte de a urca la proprietatea lui Sebastian din Woodland Hills. Keith Sebastian mi dduse toate amnuntele necesare pentru a putea ajunge la casa lui. Era o vil construit n stil modern, cocoat pe culmea unei pante, care cobora aproape perpendicular pn la marginea unui teren de golf cu iarba nverzit din nou n urma primelor ploi de iarn. Keith Sebastian iei din cas n cma. Era un brbat frumos de vreo patruzeci de ani, cu un pr des i cre care ncepea s-i ncruneasc pe la tmple. nc nu avusese timp s se brbiereasc. V mulumesc c ai venit att de repede, zise el dup ce m-am prezentat. La ora asta neobinuit... Nu are importan... Presupun c nc nu s-a ntors? Nu. De cnd v-am telefonat am bgat de seam c odat cu ea au disprut i unele obiecte... Carabina mea i o cutie cu cartue. Credei c le-a luat fiica dumneavoastr? M tem c da. Dulapul n care-mi in armele nu a fost forat, i nimeni n afar de ea nu tia unde in cheia. Fcnd abstracie de soia mea, bineneles. De parc ar fi ghicit c vorbim despre ea, doamna Sebastian apru i ea n prag. Era o brunet subiric, mai
6

curnd drgu, avnd parc ceva patetic. i dduse cu ruj pe buze i mbrcase o rochie galben fr nici o cut. Intrai. Afar e frig. i-l prezint pe domnul Lew Archer, zise Sebastian... detectivul particular la care am apelat... Mi-am nchipuit, fcu ea puin agasat... Intrai, am fcut cafea. M-am aezat ntre ei n buctrie i am but lichidul amar. ncperea era scldat de lumina puternic care intra pe fereastr. Sandy tie s foloseasc o carabin? am ntrebat. Ca toat lumea, zise Sebastian ncruntat. Nu trebuie dect s apei pe trgaci. Sandy trage destul de bine, l ntrerupse nevasta lui. Soii Hackett au luat-o cu ei anul sta la vntoare de prepelie. De altfel, nici nu i-a plcut. O i spune n jurnalul ei; i se pare oribil s ucid. O s-i treac. Cu att mai mult cu ct asta a fost plcerea domnului i doamnei Hackett. Cine sunt domnul i doamna Hackett? m-am interesat eu. Sebastian mi arunc o privire ofensat i totodat protectoare. Domnul Stephen Hacket e patronul meu. E proprietarul companiei de holding care controleaz societatea de depuneri i de credit pentru care lucrez. i mai posed nc multe altele... ncepnd cu tine! i repro nevasta lui. Dar nu i pe fata mea. Eti nedreapt, Berenice. N-am spus niciodat... Ceea ce faci conteaz. M-am ridicat, am dat ocol mesei i m-am oprit n faa lor, Toate astea sunt foarte interesante, am declarat eu. Totui nu m-am dat jos din pat la cinci dimineaa pentru plcerea de a arbitra o scen ntre soi. Haidei s ne ntoarcem la fiica dumneavoastr, Sandy. Ce vrst are,
7

doamn Sebastian? aptesprezece ani. E n ultimul an de liceu. nva bine? Pn acum cteva luni, da... Pe urm, foarte repede chiar, a nceput s ia note proaste. De ce? i ls privirea n ceaca de cafea. Chiar c nu tiu... rspunse ea cu un ton evaziv. Ba chiar c tii! i replic soul ei. Asta s-a ntmplat de cnd s-a mprietenit cu acel derbedeu de Davy i nu mai tiu cum. Da, explic ea. Davy este un biat de nousprezece ani, iar noi ne-am purtat cu el ntr-un mod ridicol. Vrea s spun c eu m-am purtat... ca de obicei, continu Sebastian. Dar nu mi-am fcut dect datoria. Sandy ncepea s se poarte ca o dezmat. Chiulea de la coal ca s se ntlneasc dup-amiaza cu acest tip. i petrecea serile prin baruri, i Dumnezeu mai tie unde. Ieri sear m-am dus dup ei... Nu ieri sear, l ntrerupse nevasta lui. Asta a fost alaltieri sear... N-are a face! I-am gsit ntr-un bar dubios din West Hollywood. Stteau acolo i se strngeau n brae de fa cu toat lumea. I-am spus acelui tip c dac nu-mi las fata n pace, atunci o s-mi iau carabina i o s-i zbor creierii. Soul meu se uit prea mult la televizor, l lu peste picior doamna Sebastian sarcastic. Poi s fii ironic ct pofteti, Berenice. Cineva trebuia s-o fac. Fata mea se compromitea cu o sectur. Am adus-o acas i am ncuiat-o n camera ei. Ce altceva a fi putut s fac? De data asta, nevasta lui pstr tcerea, mulumindu-se doar s dea din cap. De unde tii, am mai ntrebat eu, c acest biat este un derbedeu? A fcut nchisoare pentru furt de maini.
8

 Doar mprumutase o main, obiect nevasta lui, Numete asta cum vrei. Oricum, tot nu era la primul lui delict. De unde tii? Berenice a citit n jurnalul lui Sandy. A vrea s vd i eu acest faimos jurnal. Nu, zise cu fermitate doamna Sebastian. Deja faptul c l-am citit nu e deloc frumos din partea mea... (Respir profund.) Mi-e team c n-am fost nite prini prea buni. Dar nu e acum momentul s vorbim despre asta. Avei dreptate. (ncepea s m cam obsedeze acest conflict ntre generaii.) De ct timp a disprut fiica dumneavoastr? Sebastian se uit la ceas. De aproximativ douzeci i trei de ore. Ieri diminea am lsat-o s ias din camera ei. Prea ceva mai linitit... Era furioas, replic mama fetei. Dar niciodat nu mi-a fi nchipuit, cnd am vzut-o plecnd, c nu avea intenia s se duc la coal. Abia ieri sear am nceput s ne ngrijorm, cnd am vzut c nu se ntoarce la cin. L-am sunat pe dirigintele ei i am aflat c n ziua aceea nu fusese la coal. i se fcuse deja noapte. Vedei, e un lucru pe care nu-l neleg, am obiectat eu. Dac ieri diminea se presupunea c merge la coal, cum a putut s plece cu o carabin? Probabil c a ascuns-o n portbagajul mainii, suger Sebastian. Aha! Deci a plecat cu maina? E unul dintre motivele pentru care suntem att de ngrijorai, zise Sebastian... Dumneavoastr, care v pricepei la lucrurile astea, de ce naiba credei c mi-a luat carabina? Nu vd dect o singur explicaie posibil, domnule Sebastian. Nu-i spuseseri c i vei trage un glon n cap acelui biat? Dar n-a putut s ia spusele mele n serios... Totui eu aa am crezut.
9

 i eu la fel, ntri nevasta lui. Copleit, Sebastian ls capul n jos i murmur printre dini: Pe Dumnezeul meu c-l voi ucide dac nu o aduce napoi. Astea zic i eu vorbe nelepte, l persifl doamna Sebastian.

10

2
cest rzboi rece n miniatur ncepea s m calce pe nervi. I-am cerut lui Sebastian s-mi arate locul unde-i inea armele. M conduse ntr-un mic cabinet de lucru care inea loc i de bibliotec i de armurrie. n spatele geamului unei vitrine din acaju se aliniau puti de diferite calibre. Unul dintre locuri rmsese gol: cel pe care l ocupase mai nainte o carabin cu evi suprapuse. Pe rafturile bibliotecii se afla o ntreag colecie de romane de succes i de ediii rezervate unor cluburi de bibliofili, precum i un rnd de cri mai puin luxoase despre tiinele economice i psihologia publicitii. Lucrai n domeniul publicitii? Da. Conduc serviciul de relaii cu publicul de la Centennial Savings & Loan. De altfel, n dimineaa asta ar fi trebuit s fiu la birou. E ziua n care hotrm planul de publicitate pentru anul viitor. Chestia asta poate s mai atepte o zi, nu? Nu tiu... Se ntoarse spre vitrin i descuie sertarul n care i inea muniiile, folosind aceeai cheie de cupru. Unde se afla cheia? n sertarul de sus al biroului meu. Sandy tia, firete. Era pasionat dup armele de foc? Nici vorb. Cine a nvat-o s trag? Eu, bineneles. Sunt tatl ei. (ncuie cu grij ua i probabil c se zri n geam. Se ddu un pas napoi i i trecu mna peste brbie.) Ce fa pot s am! Se scuz i iei s se aranjeze puin. Doamna Sebastian intr fr zgomot n ncpere i veni lng mine n faa vitrinei.
11

 M-am mritat cu un cerceta, constat ea. Exist destine i mai cumplite. Dai-mi un exemplu. Mama mi-a spus totdeauna s nu m ndrgostesc de un biat frumos. Ia unul cu cap, mi tot zicea ea. Dar n-am vrut s-o ascult. Ar fi trebuit s-mi continui cariera de manechin. Cel puin n-a fi depins dect de mine. Vrei s-mi artai jurnalul fiicei dumneavoastr? Nici nu m gndesc. V e ruine de el? Nu, de mine mi-e ruine. Ce-ai putea afla din el mai mult dect v pot spune eu? De exemplu c se culca cu acest biat. Bineneles c nu! protest ea cu o lumini de mnie n ochi. Cu acest biat sau cu altul. E absurd. Sandy e nc prea inocent pentru vrsta ei. Sau era... S sperm c nc mai este. Nu v-am angajat ca s v ocupai de moralitatea fetei mele, zise cu arogan Berenice Sebastian. Mai nti c nc nu m-ai angajat. i al doilea, pentru un caz aa de riscant ca acesta, am nevoie de o garanie, doamn Sebastian. Cum riscant? Fiica dumneavoastr poate foarte bine s se ntoarc pe neateptate. Sau dumneavoastr ori soul dumneavoastr s renunai la cutarea ei... M ntrerupse cu un gest nerbdtor. Bine Ct cerei? Dou zile de salariu, plus cheltuielile... S zicem dou sute cincizeci de dolari. Se instal la birou, scoase un carnet de cecuri din sertarul al doilea i mi semn un cec. De altceva nu mai avei nevoie? Ba da. De cteva fotografii recente ale fiicei dumneavoastr.
12

 Luai loc. M duc s vi le aduc. Dup plecarea ei, am cercetat cotorul carnetului de cecuri. Dup plata avansului meu, familiei Sebastian i rmseser n cont mai puin de dou sute de dolari. Casa lor frumoas, construit deasupra unei prpstii, semna cu viaa pe care o duceau... Doamna Sebastian se ntoarse cu cteva fotografii. Sandy era o fat cu o fa grav, care motenise de la mama ei un ten mai nchis. Cele mai multe poze o prezentau clare, pe biciclet, pe o trambulin pregtindu-se s sar n ap, sau trgnd la int. Arma pe care o avea n mn prea o puc ghintuit cu eav lung, pe care de altfel o zrisem n vitrin. Vznd-o, aveai impresia c tie s se foloseasc de ea... Sandy s-a nscut cu aceast pasiune pentru armele de foc? am ntrebat. Nu. Tatl lui Keith avea un cult pentru vntoare. Aa c soul meu i-a transmis fiicei sale marea tradiie a familiei lui, conchise ea cu un ton sardonic. Pot s arunc o privire n camera ei? Ce sperai s gsii acolo? Cumva stupefiante? Continua s se exprime sarcastic, numai c eu gsisem lucruri i mai ciudate n camerele tinerilor. Camera fetei era plin de soare i bine aerisit. Am gsit ceea ce te atepi s gseti n mod normal n camera unei liceene inocente i serioase... Pulovere, fuste, cri de coal i cteva romane bune. O menajerie de animale din plu. Dou fanioane universitare. O toalet cu farduri aezate n ordine geometric. i, de asemenea, fotografia unei fete zmbitoare, agat pe perete ntr-o ram argintie. Cine e? Cea mai bun prieten a fetei mele, Heidi Gensler. A vrea s vorbesc cu ea. Doamna Sebastian avu o ezitare. Familia Gensler nu tie c Sandy a disprut... zise ea n cele din urm.
13

 Nu putei s v cutai fiica i n acelai timp s inei secret dispariia ei, am obiectat eu. Suntei prieteni cu cei din familia Gensler? Sunt vecinii notri. Doar fetele sunt prietene. (Deodat pru c se hotrte.) O voi ruga pe Heidi s se opreasc cteva clipe la noi nainte de a pleca la coal. De ce s n-o chemm imediat? Doamna Sebastian iei din camer. Am fcut o percheziie rapid, cutnd o ascunztoare posibil, sub covorul oval de ln roz, sub saltea, pe etajera de sus a dulapului de haine, sub hainele aranjate n sertarul comodei. Am scuturat la ntmplare cteva cri. Dintr-una a zburat pe covor o bucat de hrtie. Am luat-o de jos. Era o foaie liniat pe care cineva scrisese frumos cu cerneal neagr: Rndunica mea, suferin, vai, Ai bgat n mine. Cel mai bine-ar fi venele s-mi tai Ca s scap de tine. Doamna Sebastian m observa din pragul camerei. V facei treaba foarte contiincios, domnule Archer. Ce e asta? Versuri. M ntreb dac nu cumva e opera lui Davy. mi lu hrtia din mn i citi: Mi se pare complet fr sens. Nu sunt de aceeai prere. (I-am luat foaia de hrtie i mi-am pus-o n portofel.) Vine Heidi? Vine imediat. S-i termine micul dejun. Perfect. Avei scrisori de-ale lui Davy? A vrea s tiu dac versurile sunt scrise de mna lui. De ce s am eu scrisori de-ale lui? Poate c i-a scris lui Sandy... Poate cteva rnduri pe o fotografie? Unde s gsesc o fotografie de-a lui?
14

 Acolo unde ai gsit i jurnalul intim al fiicei dumneavoastr... Apropo, unde e jurnalul, doamn Sebastian? Nu mai exist... rspunse ea apsnd pe fiecare silab. L-am distrus. Prerea mea era c minte, i n-am fcut nimic ca s-mi ascund acest gnd. n ce fel? L-am mestecat i l-am nghiit, dac vrei neaprat s tii... i acum, v rog s m scuzai. M doare ru capul. Se ddu ntr-o parte ca s m lase s ies i ncuie ua. Am remarcat c broasca era nou. Cine a avut ideea s schimbe broasca? Sandy. De cteva luni simea nevoia unei i mai mari intimiti. Cu toate c nu abuza deloc. Se ndrept spre camera ei i nchise ua. L-am regsit pe Sebastian n buctrie, n faa altei ceti de cafea. Se brbierise, i pieptnase prul cre, i pusese o cravat i mbrcase o hain. Mai vrei puin cafea? Nu, mulumesc. (Am scos un carneel negru i m-am aezat lng el.) Mi-l putei descrie pe acest Davy? Un golan tnr, dac vrei s tii prerea mea. Nu toi golanii tineri arat la fel. Talia aproximativ? Ca mine. n jur de un metru optzeci. Greutatea? E voinic. S-ar putea s aib vreo sut de chile. Fizionomia? Nu e urt. i, pe lng asta, aerul la tipic de plictis pe care-l au toi acum. Prul? A zice blond. l poart lung? Nu, scurt. Probabil c i l-au tiat la nchisoare. Ochii albatri? Cred c da.
15

 Barb, musta? Nu. Ce haine purta? Uniforma standard. Pantaloni strmi cu talie joas, o cma de un albastru splcit i cizme. Cum se exprim? Cu gura, fir-ar s fie! Vreau s spun, corect sau nu? Nu l-am auzit suficient vorbind ca s-mi pot face, o prere. Era furios, i eu la fel. Pe scurt, cum l-ai caracteriza? Un amrt. Dar un amrt periculos. (Deodat se ntoarse spre mine.) Trebuie neaprat s m duc la birou. Avem o ntrunire important n cursul creia trebuie s stabilim programul publicitar pentru anul viitor. i dup aceea iau masa cu domnul Kackett. nainte de a-l lsa s plece, i-am cerut s-mi mai descrie o dat maina fiicei sale. Era un automobil Dart, cumprat cu un an n urm, cu dou ui, verde deschis, nregistrat pe numele lui. Nu voia s declar maina furat. Nu trebuia s vorbesc poliiei de acest caz. Nu tii cum e n meseria noastr. Trebuie s ofer mulimii o faad inatacabil. Dac mi pierd prestigiul, sunt terminat. ncrederea e factorul esenial n brana fiduciar. Plec la volanul unui Oldsmobile nou-nou care, judecnd dup cotorul carnetului de cecuri, l costa un fleac de vreo sut douzeci de dolari pe lun.

16

3
teva clipe mai trziu i deschideam ua tinerei Heidi Gensler. Era o adolescent inocent al crei pr blond cdea mldios pe umerii gingai. Prea c nu folosete nici un fard i ducea cu ea o serviet plin cu cri. Se uit la mine cu o privire ezitant. Dumneavoastr suntei persoana cu care ar trebui s stau de vorb? Exact. M numesc Lew Archer. Intr, domnioar Gensler. Doamna Sebastian iei din camera ei, acoperit cu un neglijeu roz. Haide, intr, micua mea, nu-i fie fric. Foarte drgu din partea ta c ai venit... Dar Heidi rmnea n antreu, vdit stingherit. A... a pit ceva Sandy? nc nu tim nimic, micua mea Heidi. Am s te rog totui s-mi promii un lucru. S nu vorbeti despre asta nici la coal, nici cu ai ti. N-am s spun nimic. Pn acum n-am spus nimic. Ce vrei s spui cu asta, micuo? Heidi i muc buza de jos. Vreau s spun... n fine... Nimic special... Doamna Sebastian se repezi la ea ca o pasre roz cu un cap negru. tiai despre ce era ntre ea i biatul acela? N-aveam cum s nu tiu. i nu ne-ai spus niciodat nimic? N-ai fcut bine, mica mea Heidi. Adolescenta sttea s izbucneasc n plns. Sandy era prietena mea... Bine. Atunci nseamn c vrei s ne ajui s o aducem
17

napoi acas teafr i nevtmat, nu-i aa?... A fugit cumva cu Davy Spanner? Doamn Sebastian, de ce nu m lsai s fac eu aceast anchet? Doamna Sebastian m fulger cu privirea. Hotrt lucru, cazul se anuna aductor de necazuri multe i bani puini... Heidi i puse mna pe braul meu. Ai putea s m conducei pn la coal, domnule Archer? Nu am mijloc de locomoie cnd Sandy nu e aici. Foarte bucuros. Cnd vrei s pleci? Cnd dorii. Dac ajung prea devreme, mai mi fac din temele pentru a doua zi. Sandy te-a dus cu maina ieri? Nu. Am luat autobuzul. Ieri diminea, cam pe la ora asta, mi-a telefonat s-mi spun c nu merge la coal. Doamna Sebastian se aplec spre ea. i-a spus unde se duce? Nu. Adolescenta se ncrunt stingherit. Dac tia ceva, era clar c nu avea de gnd s-i spun mamei prietenei sale Sandy. Mini, Heidi. Tnra se nroi la fa, iar ochii i se umplur de lacrimi. Nu avei dreptul s-mi vorbii astfel. Nu suntei mama mea. Haide, am zis eu punnd capt discuiei. Te duc la coal. Am urcat n main i am cobort colina n direcia autostrzii. Heidi i aezase servieta ntre noi. Doamna Sebastian e suprat pe mine. Dar nu are dreptate, zise ea dup cteva clipe. De ce-ar fi suprat pe tine? Pentru tot ce face Sandy... Nu trebuie s fiu considerat eu vinovat pentru c Sandy mi povestete nite lucruri. Nite lucruri? Ce fel de lucruri? Despre Davy. Doar n-o s dau fuga la doamna
18

Sebastian s-i spun tot ce-mi povesete Sandy? Nu sunt o prcioas. Nu, dar ceea ce faci poate c este mult mai ru. Cum aa? zise ea nencreztoare. Prietena ta cea mai bun are... necazuri, iar tu nu miti nici mcar un deget ca s-o ajui. i cum a putea-o mpiedica? Oricum, nu e vorba de genul de necazuri la care v gndii. Nu am spus c e nsrcinat... Asta n-ar fi mare lucru n comparaie cu tot ce i s-ar putea ntmpla. Ce vrei s spunei? Ar putea... s moar. Sau s devin brusc o femeie btrn... Heidi scoase un mic strigt nbuit. ntr-un sens... asta i s-a ntmplat lui Sandy. De unde tii? Am mai vzut asta i la alte fete care nu mai voiau s atepte... l cunoti pe Davy? Fata ezit puin nainte de a rspunde. Da. Mi l-a prezentat. Ce prere ai despre el? Are o personalitate interesant, rspunse ea cu pruden. Dar nu cred c are o influen bun asupra ei. E dur i ciudat. Cred c e nebun... Dar Sandy nu. (Tcu cteva clipe.) Ei i s-a ntmplat o chestie, asta e tot. Vorbeti de aventura ei cu Davy? Nu, vorbesc de cellalt. n comparaie cu cellalt, Davy Spanner nu e un biat ru... De cine vorbeti? N-a vrut s-mi spun cum l cheam, nici alte amnunte nu mi-a dat despre el. n acest caz, cum poi s spui c Davy face mai multe parale dect el? Nu e greu de ghicit. Sandy e mai fericit dect a fost vreodat. nainte vorbea tot timpul de sinucidere... Cnd asta?
19

 Vara trecut, nainte de nceperea colii. Voia s intre n ocean la Zuma Beach i s noate pn cnd o lua apa. Am reuit s-o fac s se rzgndeasc. Care era motivul acestei disperri? Ceva sentimental? Dac vrei. Heidi refuz s-mi spun mai mult. Jurase n mod solemn c va pstra secretul. I-ai citit jurnalul, Heidi? Nu. tiu c inea un jurnal, dar nu l-a artat niciodat nimnui. (Se ntoarse deodat spre mine i i trase fusta peste genunchi.) Ce-a pit Sandy, domnule Archer? Nu tiu. A plecat cu maina i nu s-a mai ntors de douzeci i patru de ore. Cu o sear n urm, tatl ei i ntrerupsese momentele pline de tandree pe care i le petrecea cu Davy ntr-un bar din West Hollywood. O adusese cu fora acas i o ncuiase n camera ei. Nu e de mirare c a fugit. Cu totul ntmpltor, Sandy a luat cu ea i carabina tatlui ei. Pentru ce? Habar n-am. Dar, dup cte am neles, Davy are un cazier juridic... Fata nu rspunse la ntrebarea mea implicit. Ajunsesem la poalele colinei i ne ndreptam spre bulevardul Ventura. Stai o clip, zise deodat Heidi. Oprii acolo, n margine. Am oprit maina la umbra unui stejar btrn, care fusese n stare s supravieuiasc construirii autostrzii i bulevardului. tiu unde locuiete Davy, mi mrturisi Heidi. Sandy ma dus o dat la ogeacul lui. (Folosea acest cuvnt vulgar nu fr oarecare mndrie, de parc ar fi vrut s-mi dovedeasc c nu mai era o feti.) Locuiete la reedina Laurel din cartierul Pacific Palisades. Sandy mi-a spus c nu pltete chirie pentru c se ocup de ntreinere i de piscin... Ce s-a ntmplat n ziua n care v-ai dus la el?
20

 Nimic. Am stat jos i am plvrgit. Despre ce? Despre oameni. Despre felul cum triesc. Despre lipsa de moralitate rspndit peste tot. I-am propus s o duc la coal, dar Heidi m-a asigurat c putea s ia autobuzul. Am lsat-o n colul bulevardului - creatur ingenu i puin cam pierdut n aceast lume unde viteza i moralitatea urmeaz nite curbe diametral opuse.

21

4
m prsit Sepulveda n dreptul bulevardului Sunset, am mers spre sud pn n cartierul afacerilor din Pacific Palisades, apoi am fcut la stnga pe Chautauqua. Reedina Laurel se afla pe Elder Street, o strad nclinat care cobora n pant domoal spre ocean. Era una din casele cele mai mici care se construiser recent n cartier. Mi-am oprit maina lng trotuar i am intrat n curte. Apa piscinei scnteia n lumina soarelui. Arbutii din grdin erau tuni cu grij, iar florile purpurii de hibiscus contrastau plcut cu frunzele verzi. O femeie potrivit cu acel decor iei dintr-unul din apartamentele de la parter. Sub capotul viu colorat, portocaliu pe fond negru, corpul ei se ondula ca cel al unei femei care se tia observat. Prul vopsit rou aduga o not de vulgaritate feei frumoase. Avea nite picioare bronzate i bine fcute i era descul. Cu o voce plcut, femeia cu picioarele goale m ntreb despre scopul vizitei mele. Suntei proprietara? Exact, sunt doamna Smith. Dar deocamdat nu am nimic liber. M-am prezentat. A vrea s v pun cteva ntrebri, dac asta nu v deranjeaz prea tare. Despre ce? Despre unul dintre angajaii dumneavoastr, Davy Spanner. N-ai putea s-l mai lsai i-n pace? replic ea imediat bnuitoare. N-am mai dat niciodat ochii cu el, i-am atras eu atenia.
22

 Nu, dar suntei de la poliie. Dac o s-l tot hituii aa, pn la urm o s-l aducei la captul rbdrilor. Poate c asta vrei? Nu. i nu sunt de la poliie. Atunci suntei unul dintre cei care se ocup de libertatea supravegheat. Pentru mine e acelai lucru... Davy Spanner e un biat de treab. Ce avei cu el? Doar s-i pun cteva ntrebri. Atunci punei-mi-le mie. De acord. O cunoatei pe Sandy Sebastian? Da. E o putoaic drgu. E aici? Locuiete la prinii ei, undeva prin vale. De ieri diminea nu s-a mai ntors acas. A venit cumva aici? Nu cred. Dar Davy? nc nu l-am vzut n dimineaa asta. Abia m-am sculat. Sunt detectiv particular i tatl fetei a fcut apel la serviciile mele. Cred c ar fi mai bine pentru dumneavoastr s m lsai s vorbesc cu Davy. M duc s-i vorbesc chiar eu. Nu e nevoie s-l facei s fug. M nsoi pn la un mic apartament care ddea spre partea din spate a cldirii, de lng intrarea garajelor. Pe o carte de vizit prins pe u se putea citi David Spanner i mi-am dat seama imediat c numele fusese scris de aceeai mn care scrisese versurile czute din cartea aflat n camer la Sandy... Doamna Smith btu ncet la u i, neprimind rspuns strig: Davy? Am auzit n spatele uii vocile unui biat i al unei fete. Inima a nceput s-mi bat cu putere fr nici un motiv. Civa pai uori i ua se deschise. Davy nu era mai nalt dect mine, dar era att de voinic
23

nct umplea tot cadrul uii. Sub tricoul negru se putea vedea micarea muchilor. Prul blond i faa i creau impresia de ceva neterminat. Soarele l fcu s-i nchid pe jumtate ochii. Avei treab cu mine? Iubita ta e aici, Davy? Mi s-a prut c disting n tonul doamnei Smith o nuan de gelozie. i ce? Acest om spune c a disprut. N-a disprut, pentru c se afl aici. (Spuse asta cu o voce neutr, de parc n-ar fi vrut s-i dezvluie sentimentele.) Cu siguran c tatl ei v-a trimis, adug el adresndu-mi-se mie de data asta. ntocmai. Ei bine, ducei-v i spunei-i c ne aflm n a doua jumtate a secolului XX. Pe vremuri, prinii poate c aveau spor s-i ncuie fetele n cas, dar chestia asta nu mai ine de un car de vreme. Ducei-v i spunei-i asta din partea mea babacului ei! Domnul Sebastian nu e un om btrn. Dar a nceput tare mult s arate ca un btrn n ultimele douzeci i patru de ore. Cu att mai bine. Sper s plesneasc ct mai repede. i Sandy sper la fel. Pot s-i vorbesc? V dau exact un minut... Las-ne singuri un moment, adug el adresndu-se proprietresei. Ne vorbea cu un ton autoritar care aproape c fcea parte dintr-o psihoz. Fr ndoial c femeia i ddu seama de asta, cci se ndeprt fr s discute. n timp ce doamna Smith se ducea s se aeze pe marginea piscinei, m-am ntrebat care s fie natura exact a relaiilor dintre ei. Fr s se mite din cadrul uii, tnrul se ntoarse i strig: Sandy! Ia vino o clip.
24

Fata veni pn la u, cu ochii ascuni n spatele unor ochelari negri care anulau orice expresie a feei. Ca i Davy, Sandy purta i ea un tricou negru. Aplecat peste el, i oferea corpul cu acea lips total de pudoare de care sunt capabile numai fetele foarte tinere. Avea faa palid i abia mica buzele atunci cnd vorbea. Cred c nu v cunosc. Mama ta m-a trimis... Ca s m aducei napoi acas? Bineneles, prinii ti ar vrea s tie ce proiecte ai. Dac totui ai aa ceva. Ei bine, spune-le c nu pierd nimic dac mai ateapt. Nu prea furioas n sensul obinuit al cuvntului. n spatele ochelarilor fumurii, ochii ei preau c privesc mai curnd la Davy dect la mine. Un fel de pasiune prea s le uneasc pe cele dou fiine, dar din ea se degaja un miros de pucioas, ca de la un foc aprins ntr-un loc nepotrivit de nite copii care se joac cu chibriturile... Mama ta e foarte nefericit pentru c ai plecat de-acas, am zis eu netiind ce argument s ntrebuinez. Ei bine, nc o s mai fie. E o ameninare? Bineneles. i sta nu e dect nceputul, ascultai la mine. Davy i impuse tcerea cu un semn din cap. Nici o vorb. Minutul a trecut, zise el uitndu-se ostentativ la ceasul de la mn. La revedere. Am s-i cer s-mi mai acorzi unul, adic dou... Poate eti de acord s-i scoi ochelarii, domnioar Sebastian, ca s-i pot vedea faa... i ridic ochelarii cu amndou minile. Avea o privire febril i tulbure. Punei-i la loc, i ordon Davy. Ea l ascult. Eu dau ordine aici, rndunica mea, nimeni altul. (Se
25

ntoarse spre mine.) Iar dumneata ntr-un minut s nu mai fii aici. E un ordin. Eti nc prea tnr, biete, ca s dai ordine oricui. Iar de aici nu plec dect mpreun cu domnioara Sebastian. Ah, aa crezi? (O mpinse pe fat nuntru i nchise ua.) N-o s mai pun piciorul n nchisoarea aia. i totui ar fi mai bine pentru ea dect s se compromit cu un psihopat de soiul tu. Nu sunt un psihopat! Ca o dovad a afirmaiilor sale, tnrul ncerc s m loveasc cu dreapta, lovitur pe care am reuit s o eschivez. Dar aproape imediat urm un croeu de stnga care m lovi ntr-o parte a gtului. Am czut pe spate n grdin, n timp ce mi se prea c cerul se rstoarn peste mine. Mi-am agat tocul de bordura de ciment a piscinei i partea din spate a capului meu a intrat cu brutalitate n contact cu betonul. Silueta lui Davy mi acoperi deodat cerul. mi trase dou lovituri de picior n ale. Am reuit s m ridic n picioare i m-am dus la el. Dar a te msura cu el ori cu un urs, tot una era. M ridic pur i simplu de la pmnt. Gata, Davy, potolete-te! zise doamna Smith, cu tonul cu care s-ar fi adresat unui animal nc pe jumtate slbatic. Vrei s te ntorci la nchisoare? Tnrul ncremeni, strngndu-m totui mai departe, gata s-mi taie rsuflarea. Rocata se ndrept spre un robinet la care era fixat un furtun i ndrept jetul de ap spre Davy. O parte din ap m stropi pe mine. D-i drumul! Davy m ls s cad din braele lui. Iar tu ai face mai bine s-o tergi, provocatorule! adug ea la adresa mea. Era insult cu ultragiu, dar i-am dat totui ascultare. Nam plecat prea departe: pn la cotitur unde-mi lsasem maina. Am dat ocol grupului de case i mi-am oprit din nou maina pe aceeai strad n pant, dar ceva mai sus de
26

reedina Laurel. De aici nu puteam s urmresc ce se petrece n curte, dar era foarte vizibil intrarea garajului. Am ateptat aa vreo jumtate de or. Orgoliul meu rnit ncepea s se potoleasc, dar nu la fel stteau lucrurile i cu spatele, care m durea ru de tot. Strada respectiv purta numele de Los Baos. Era o strad rezidenial. De o parte i de alta a ei se etajau proprieti recent construite pe flancul colinei. Fiecare se strduia s fie diferit de celelalte. Astfel, faada celei care se afla chiar n faa mea, de cealalt parte a drumului, i avea perdelele lsate, era mpodobit cu o bucat de stnc vulcanic de trei metri. Pe alee staiona un automobil Couguar. Un brbat cu o hain scurt de piele iei din cas, deschise portbagajul mainii i scoase de acolo un disc mic i plat care avu darul s-mi trezeasc atenia. Ai fi zis c e o band de nregistrat. Brbatul remarc interesul meu i bg obiectul n buzunarul hainei. Apoi, brusc, travers strada n direcia mea. Era un tip masiv, cu o chelie ptat. Avea o fa moale i zmbitoare, iar ochii mici, vioi i duri luceau ca nite pietre preioase ntr-o strachin de smntn. Locuii pe-aici? m ntreb el. S zicem c... m documentez... Nou pe-aici nu ne plac spionii. Te sftuiesc s-o tergi. Nevrnd s atrag atenia, i-am dat ascultare, nu mai nainte de a-mi ntipri n memorie numrul mainii, ct i cel al casei: 702. De data asta ansa mi-a surs. Abia demarasem cnd o main mic de un verde deschis iei cu spatele din garajul reedinei Laurel. n timp ce cobora colina n direcia oselei de pe malul oceanului, am vzut c Sandy conducea i c Davy sttea pe scaunul de lng ea. M-am inut dup ei. Au fcut la dreapta n dreptul autostrzii, au trecut pe galben la semaforul de la captul bulevardului Sunset i m-au lsat la semaforul rou. Am gonit pn la Malibu, ncercnd s le dau de urm.
27

Dar norocul m prsise. Nu-mi mai rmnea dect s m ntorc la reedina Laurel.

28

5
artonaul de pe ua apartamentului cu numrul unu arta c acolo locuiete Doamna Laurel Smith. Femeia ntredeschise ua reinut de un lan i bombni: L-ai fcut s fug. Poi s fii mulumit. Vrei s spui c au plecat definitiv? N-am nimic s-i spun. Greeti. Dac Davy Spanner se afl n libertate supravegheat, faptul c m-a atacat l pune ntr-o situaie rea de tot. Dumneata ai cutat-o. Totul depinde din ce unghi priveti lucrurile. E clar c ii cu Davy. n cazul sta ai face mai bine s cooperezi cu mine. Se gndi cteva clipe. Ce nelegi prin cooperare? Pe mine fata m intereseaz. Dac voi putea s-o duc napoi la ea acas n stare bun i destul de repede, voi terge cu buretele incidentul avut cu Davy. Dac nu... Femeia desfcu lanul de la u. Bine. Intr. E cam dezordine aici, dar trebuie s recunoatem c i dumneata te pricepi s-o creezi... Spusese totul zmbind n colul gurii. Presupun c i-ar fi artat bucuroas fa de mine furia, dar deja fcuse i vzuse o sumedenie de chestii n viaa ei... Una din plcerile la care se deda, printre altele, judecnd dup rsuflare, era alcoolul... Pendula de pe cmin arta orele zece i jumtate. ncperea, plin de mobile, obiecte de proast calitate i reviste, ddea o impresie de provizoriu, ca acele sli de ateptare unde nu reueti niciodat s te destinzi complet, de team ca dentistul - sau psihiatrul - te va chema dintr-un
29

minut n altul. ntr-un col al camerei, un televizor funciona cu sunetul oprit. Laurel Smith zise n chip de scuz: Nu obinuiesc s m uit la televizor. Dar nchipuie-i c acum dou sptmni am ctigat acest aparat la un concurs... Ce fel de concurs? Un concurs telefonic. Cineva m-a sunat i m-a ntrebat care e capitala Californiei. Am rspuns Sacramento i mi sa spus c am ctigat un televizor portativ. Simplu ca bun ziua. Am crezut c e o glum, dar dup o or mi-au adus televizorul... Am nchis aparatul i ne-am aezat unul n faa celuilalt la fiecare extremitate a canapelei. Pe gheridonul dintre noi se afla un pahar aburit. n spate, ferestrele mari reflectau cerul senin i oceanul albastru. A vrea s tiu cte ceva despre Davy. Nu e mare lucru de spus. L-am angajat acum dou luni ca s se ocupe de ntreinere. Avea nevoie de o slujb cu program redus pentru c la nceputul anului viitor vrea s intre la junior college3. Nu s-ar zice dup felul cum s-a comportat n dimineaa asta, dar e un biat ambiios... Cnd l-ai angajat ai tiut c fcuse pucrie? Sigur c tiam. De asta m-a i interesat cazul lui. i eu am avut partea mea de necazuri... Necazuri cu poliia? N-am spus asta... Dar nu despre mine vorbim, nu? S zicem c am avut puin noroc cu plasamentele imobiliare i c ncerc s-i fac i pe alii s profite puin de asta. De aceea i-am dat de lucru lui Davy. Ai avut ocazia s stai mai mult de vorb cu el? Femeia rse scurt. Cum s nu! Ba chiar e greu s-l mai opreti cnd se pornete s vorbeasc.
3

Instituia de nvmnt superior numai cu doi ani de studiu (N.T.)

30

 Despre ce? Despre orice. Dar cel mai mult i place s povesteasc cum merge ara spre pierzanie. i poate c are dreptate... Prerea mea este c biatului sta i place s se asculte vorbind. Nu-i adevrat! se zbori ea agresiv. E un biat ct se poate de serios; vrea s devin om i s fac ceva util. V spune basme, doamn Smith. Nu, fcu ea scuturnd din cap. Dar s-ar putea s se ncnte singur, asta da. Are i el problemele lui, srmanul... Am stat de vorb cu poliistul nsrcinat cu supravegherea lui... Cine e? I-am uitat numele... (Se ndrept spre cartea de telefon i consult partea administrativ.) Domnul Belsize. l cunoti? Puin. E un tip cumsecade. Laurel Smith veni s-i reia locul pe canapea. Domnul Belsize a recunoscut c a riscat cernd ca Davy s beneficieze de libertate supravegheat. Iar eu i-am spus c i eu sunt de acord s risc cu acest biat. De ce? Nu poi tri mereu ca un egoist. (Un zmbet brusc i lumin faa.) i am dat peste un tip tare ciudat, nu crezi? Asta e i impresia mea... Belsize v-a spus de ce sufer Davy? Cred c de tulburri afective. Cnd l apuc, are impresia c toat lumea are ceva cu el. Chiar i eu. i totui nu a ridicat niciodat mna la mine. Nici la altcineva pn n dimineaa asta. Dup cunotina dumneavoastr... tiu c n trecut a avut necazuri, admise ea. Dar nu-l acuz niciodat. Nu-i nchipui prin ce-a trecut, bietul de el... Orfelinate, luat de mil prin casele altora, i btile... N-a tiut niciodat cum e s ai casa ta, un tat, o mam... Pn cnd va afla, se joac de-a tata i de-a mama cu o
31

fat tnr. Trebuie s-o aduc napoi acas dac nu vrea ca prinii fetei s-l bage la rcoare pentru ani buni de-aici ncolo. Femeia i aps mna pe piept. Nu putem lsa s se ntmple aa ceva, nu? Unde a putut s-o duc, doamn Smith? Habar n-am. i scrpin prul vopsit cu vrful degetelor, apoi se ridic i se ndrept spre fereastr. Vzut astfel din spate, ai fi zis c e o odalisc n btaia luminii. A mai adus-o pn acum aici? am ntrebat eu. A adus-o acum dou sptmni, ca s mi-o prezinte. Aveau de gnd s se cstoreasc? Nu cred. Sunt prea tineri. Sunt sigur c Davy vrea mai nti s-i termine studiile. Vrea s fie medic, sau avocat. S zic mersi dac nu ajunge la nchisoare. Femeia se ntoarse spre mine frngndu-i minile. Ce-a putea s fac? A vrea s-i cercetez camera. Laurel Smith pstr un moment de tcere, cu ochii int la mine, de parc i-ar fi fost greu s aib ncredere ntr-un brbat. n cele din urm i lu trusa de chei care zngneau ca o brar mare plin de brelocuri. Cartonaul de pe ua lui Davy dispruse, dovedind astfel c plecarea lui era definitiv. Cele dou canapele, aezate n unghi drept ntr-un col al camerei, erau rvite. M ntreb dac s-au culcat amndoi... zise ea. Presupun c da. Am deschis dulapul de haine. Era gol. De fapt, nu avea cine tie ce haine, admise ea. Un singur lucru l interesa: mainile. Dar, fiind n regim de libertate supravegheat, nu avea dreptul s conduc. Cred c e unul dintre motivele care l-au mpins spre aceast fat... Faptul c are o main... ...i tatl ei o carabin. Care acum a ajuns n posesia lui
32

Davy. Femeia se ntoarse brusc pe loc. Asta nu mi-ai spus. Ce importan ar putea avea? Ar putea s trag n cineva... V gndii la cineva anume? Oh! nu cunoate pe nimeni. Cu att mai bine. Scotocind prin camer, am descoperit cteva resturi n frigider i vreo dou cri pe biroul de lng fereastr. Cam puin. Deodat am observat, prins n pioneze deasupra biroului, o list cu zece reguli de comportare, scrise de mna lui Davy: 1. Nu vei conduce maina. 2. Nu vei bea buturi alcoolice. 3. Nu-i vei pierde nopile: noaptea i e nefast. 4. Nu vei frecventa barurile dubioase. 5. Nu te vei mprieteni fr s te informezi asupra noilor prieteni. 6. Nu vei spune cuvinte urte. 7. Nu vei folosi prescurtri sau termeni vulgari. 8. Nu-i vei pierde timpul gndindu-te la trecut. 9. Nu vei lovi pe nimeni. 10. Nu te vei nfuria, dac nu vrei s-i faci dumani. Vezi bine c biatul sta e plin de intenii bune, zise Laurel, care citise pe deasupra umrului meu. inei mult la el, nu? i dumneata ai ine dac l-ai cunoate mai bine. S-ar putea. Am scotocit prin birou. Era gol. Doar pe fundul sertarului de jos zcea o foaie de hrtie. Am ntins-o pe birou. Era planul unei proprieti mari, desenat grosolan cu cerneal, pe care o mn de adolescent nsemnase, cu un scris nc neformat: cldirea principal, garaj cu apartamentul lui L,
33

lac artificial i dig, drum venind dinspre autostrad i poart de fier nchis. Am artat schia doamnei Smith. Planul sta v spune ceva? Absolut nimic, zise ea, dei privirea i deveni deodat mult mai atent. Se pare c au luat la ochi o proprietate. Doar dac nu e cumva o mzgleal fr importan. Dimpotriv, e foarte important. Am strns planul i l-am bgat n buzunarul interior al hainei. Ce vei face cu asta? ntreb ea. Voi ncerca s gsesc locul cu pricina... Dac cunoatei aceast proprietate, ai putea s m scutii de multe eforturi. N-o cunosc, fcu ea tios. i acum, dac ai terminat, am treab. A rmas lng u pn cnd am ieit afar. I-am mulumit. Femeia ddu din cap cu un aer ntunecat. Ascult, zise ea n cele din urm, ct vrei ca s-i dai pace lui Davy? Ca s uitm totul. Nu pot... Ba da, poi. Vei cpta cinci sute de dolari. Nu. O mie. O mie de dolari n bancnote, neimpozabili. S nu mai vorbim despre asta. O mie de dolari... i pe mine, ca s atrne mai tare la cntar... S tii c goal art mult mai bine... i frec snii de braul meu, ceea ce nu fcu dect s m doar i mai ru alele. Mulumesc pentru cadou, dar nu pot s accept. Ai uitat, se pare, c a rpit o minor... S-o ia dracu, i pe dumneata cu ea n brae! Plec spre apartamentul ei legnndu-i cheile. Am intrat n garaj. Lng peretele din fund, n penumbr, am zrit un banc plin cu scule: ciocane, urubelnie, cleti, chei engleze i un bomfaier. De banc era fixat o menghin
34

mic. Dedesubt, pe podeaua de ciment, printre rumegu, strluceau mici achii de metal proaspt tiate... n mintea mea s-a fcut o asociaie de idei destul de curioas. Asta m-a fcut s-mi continui cercetrile i, pn la urm, am gsit n podul garajului, nfurate ntr-un prosop de baie murdar i o bucat de covor, cele dou evi i patul carabinei pe care Davy le tiase. Am simit deodat un fel de ru, aa cum simi n faa resturilor unei amputri grave.

35

6
m pus resturile mutilate ale carabinei n portbagajul mainii i m-am dus la biroul meu de pe Sunset, de unde l-am sunat pe Jake Belsize. Belsize i amintea de mine. Se art imediat de acord s lum masa mpreun ntr-un restaurant din cartierul South Broadway, destul de aproape de biroul lui. M atepta ntr-unul din separeuri. Nu-l mai vzusem pe Jake de civa ani. Aproape c albise de tot i, n jurul gurii, nite riduri adnci aminteau de acele suprafee de argil fisurate din jurul puurilor de ap din deert. Meniul de afaceri de un dolar s-a dovedit a fi un sandvi cu carne de vit cald servit cu cartofi prjii i o cafea. Dup ce chelneria lu comanda, Jake m ntreb, cu o voce care rsun mai tare dect vacarmul din restaurant: N-ai fost prea explicit la telefon. Ce-a fcut iar Davy? Acte de violen calificate. Mi-a burduit alele cu lovituri de picior. Jake fcea parte dintre acei oameni cumsecade care nu pot s nu pun totul la inim. Doar n-ai s depui plngere mpotriva lui? zise el alarmat. A putea s-o fac. Dar s-a fcut vinovat i de alte delicte mult mai grave. Nu pot s dau nume pentru c nu vrea clientul meu. Fiica lui, elev de liceu, n-a mai dat pe-acas de o zi i-o noapte... O noapte pe care a petrecut-o cu Davy, n apartamentul lui. Acum unde sunt? Cnd i-am pierdut din vedere, erau n maina fetei, pe autostrada de pe marginea oceanului, i se ndreptau spre Malibu. Ci ani are fata? aptesprezece. N-am vzut-o dect dou minute dar
36

pare o fat ca lumea. S-ar prea c e a doua ei experien sexual. Prima era s-o mping la sinucidere, dup spusele unei prietene de-a ei. De data asta ar putea s fie i mai ru. S-ar putea s m nel, dar impresia mea e c aceast fat i Davy vor s vad dac sunt n stare s comit un act dintre cele mai grave. La ce gen de delict te gndeti? Tu trebuie s-mi spui asta. Davy e omul tu. Uite cum o iei! Nu pot s fiu umbra lui. Mai am nc o sut cincizeci ca el de supravegheat. Nimeni nu se gndete s-i aduc vreo vin. Nu-i cer dect prerea ta profesional despre Davy. i d impresia c ar putea s atenteze la viaa aproapelui su? Pn acum n-a mai fcut asta, dar e n stare. E un paranoic. Cnd se simte ameninat, sau respins, nu se mai poate stpni. ntr-o zi, n biroul meu, chiar a srit la mine. Totui mi-am meninut cererea de a fi pus n libertate supravegheat. S-ar zice c eti foarte ncreztor! Chelneria ne-a adus comanda i am nceput s mnnc. Belsize ns s-a mulumit s ciuguleasc puin, de parc tot ce-i spusesem i-ar fi tiat pofta de mncare. Pn la urm ia mpins ntr-o parte farfuria. Ce vrei exact de la mine? ntreb el. S mai rspunzi la cteva ntrebri. Dac ai o prere aa de bun despre Davy, de ce l-ai lsat s fie condamnat la ase luni de nchisoare? Pentru c era necesar, pentru binele lui. Fura maini, aa, instinctiv, probabil de ani de zile. Pentru a le revinde? Nu. Doar le mprumuta. A recunoscut c a fcut deja turul statului cu ultimile. Mi-a spus c era n cutarea prinilor lui, a adevrailor lui prini, l-am crezut. Asta m-a costat trimiterea lui la nchisoare, dar am crezut c ase luni de via normal, organizat, i va da o ans s se potoleasc, s devin adult...
37

 Rezultatul i-a justificat speranele? ntr-un sens, da. i-a terminat studiile secundare i a citit enorm. Mai are ns multe probleme de rezolvat. Probleme psihologice? E un biat care nu a avut niciodat nimic sau pe cineva care s-i aparin n exclusivitate, rezum Belsize. Am crezut c un psihiatru ar putea s-l ajute, dar cel care l-a examinat nu mi-a dat nici o speran. Pentru c e mai mult sau mai puin psihopat, nu-i aa? Nu am obiceiul s trec cu fermitate tinerii n nite categorii prea precise. Adolescena lor e bntuit uneori de furtuni. I-am vzut trecnd prin toate formele de anomalii psihologice i devenind, dup furtun, diferii i mai buni. Asta cnd n-au devenit diferii i mai ri. Eti cinic, domnule Archer. Nu. Eu sunt unul dintre aceia pe care viaa i-a fcut diferii i mai buni: m-am angajat n tabra jandarmilor n loc s trec n cea a hoilor... (Un zmbet palid ncrei faa lui Belsize.) Ca s ne ntoarcem la Davy, a vrea s te ntreb dac ai vreo idee despre locul unde s-ar fi putut duce? Habar n-am. Ai vorbit cu patroana lui? Laurel Smith? Da, am vorbit. Cum l-a cunoscut? I-a propus o munc cu program redus, prin intermediul serviciilor noastre, cnd a ieit de la nchisoare. Cam acum vreo dou luni. l cunotea dinainte? Nu cred. Prerea mea e c aceast persoan vrea pur i simplu s-i ajute pe oameni, pentru c aa e firea ei. De altfel, am impresia c i ea ar fi avut pe vremuri unele necazuri. Ce te face s crezi asta? Am primit o cerere de informaii n privina ei, de la biroul erifului din Santa Teresa. Cam chiar n momentul cnd Davy ieea din nchisoare. O cerere oficial? Semi-oficial. Unul dintre oamenii erifului, un tip pe
38

nume Fleischer, a venit la mine la birou. Voia s-i dau toate informaiile posibile despre Laurel Smith i despre Davy. Nu i-am spus mare lucru. La drept vorbind, nu mi-a prut prea simpatic, i a refuzat s-mi spun pentru ce avea nevoie de aceste informaii. Ai cutat s vezi dac nu cumva Laurel Smith are cazier juridic? Nu mi s-a prut necesar. Eu n locul dumitale a face-o... Unde locuia Davy nainte de a ajunge la nchisoare? Timp de un an-doi a trit singur, dup ce i-a abandonat studiile. Vara tria pe plaj, iarna meterea cte ceva pe ici, pe colo... i mai nainte? Tria la prinii lui adoptivi. Domnul i doamna Edward Spanner. De altfel a luat numele lor. Unde a putea gsi familia Spanner? Locuiete la West Los Angeles. Vei gsi adresa n cartea de telefon. Chelneria ne aduse nota de plat i Belsize se ridic s plece.

39

7
ldirea companiei Centennial Savings i ridica cu semeie spre cer turnul de sticl i aluminiu de unsprezece etaje. Un ascensor m urc pn la primul etaj, unde se afla biroul lui Sebastian. O secretar cu ochi violei m inform c domnul Sebastian avea s m primeasc dar, adug ea cu un ton important, deocamdat e cu el domnul Stephen Hackett. Marele patron n persoan? Secretara se ncrunt i mi impuse tcerea. Domnul Hackett i domnul Sebastian tocmai au luat masa mpreun. Dar ine neaprat s fie incognito. Abia azi lam vzut a doua oar. M-am aezat pe o canapea situat lng perete. Tnra i prsi brusc maina de scris i, spre marea mea surpriz, veni s se aeze lng mine. Suntei poliist, medic, sau ce? Ce v face s credei c a putea fi aa ceva? Felul n care domnul Sebastian vorbete de dumneavoastr las impresia c e foarte doritor s v vad. V-a spus de ce? Nu, dar n dimineaa asta l-am auzit plngnd. n general domnul Sebastian trece drept un domn mai curnd rece. i totui plngea. Am intrat i l-am ntrebat dac pot s fac ceva pentru el. Mi-a rspuns c nu, c fata lui e foarte bolnav... Ce boal are? m-a ntrebat ea dndu-se lng mine i pironindu-i privirea n ochii mei. Nu am avut timp s emit vreun diagnostic. Un zgomot uor de pai se auzi dinspre ua biroului, iar cnd Sebastian deschise ua, secretara i reluase deja locul n spatele mainii de scris, la fel de nemicat ca o statuie. Stephen Hackett era un brbat ngrijit de vreo patruzeci de
40

ani, oricum mai tnr dect m-a fi, ateptat. Corpul lui masiv datora mult talentului croitorului su. mi arunc n trecere o privire plin de dispre. Sebastian prea dezolat c l vede plecnd i ncerc s-l conduc pn la ascensor. Dar Hackett ddu repede mna cu el i zise: La revedere. Continu tot aa. Sebastian veni spre mine cu o privire strlucitoare i pierdut n vise. Era domnul Hackett. I-a plcut enorm programul meu publicitar. M pofti n biroul lui i nchise ua. Era o ncpere pe col, care ddea att spre bulevard ct i spre parcare. Am aruncat o privire pe fereastr i l-am vzut pe Stephen Hackett srind pe deasupra portierei unei maini sport de culoare roie i ndeprtndu-se. E un sportiv extraordinar, zise Sebastian ncntat la culme. Aceast adoraie tmp avu darul s m enerveze. Asta e tot ce tie s fac? Se ocup de beneficii, firete. Dar nu vrea s-i complice viaa cu probleme de gestiune. De unde are banii? A motenit o adevrat avere de la tatl lui. Mark Hackett a fost unul dintre acei mari magnai ai petrolului pe care i-a vzut Texasul. Sebastian se aez la biroul lui, pe care se afla o fotografie cu Sandy i alta a nevestei lui i un teanc de proiecte publicitare. Cel de deasupra proclama n caractere gotice: Respectm banii celorlali aa cum i respectm pe ai notri. Aveam ceva mai mult simpatie pentru Sebastian de cnd aflasem c acel cap frumos al lui cu pr cre era n stare s plng. Am vorbit cu fiica dumneavoastr acum cteva ore. Serios? Cum se simte? Fizic, foarte bine. Mental, nu tiu ce s zic.
41

 Unde ai vzut-o? n apartamentul iubitului ei. Nu prea deloc hotrt s se ntoarc acas. Pare tare suprat pe prinii ei. Sebastian lu fotografia fetei sale de pe birou i o examin de parc ar fi sperat s gseasc n ea un rspuns. Putoaica asta a fost totdeauna leinat dup mine, zise el n cele din urm. Am fost nite adevrai prieteni pn vara trecut. Ce s-a ntmplat vara trecut? Brusc, a nceput s nu ne mai sufere, pe mine i pe mama ei. Practic, nu mai vorbete cu noi dect atunci cnd se nfurie i ne face cum i vine la gur. Dup cte am neles, vara trecut a avut o experien amoroas. O experien amoroas? Imposibil la vrsta ei! O experien care nu s-ar fi sfrit prea bine. Cu cine? Speram s-mi putei spune dumneavoastr asta! Vrei s spunei c ar fi avut relaii sexuale cu un brbat? n privina asta nu poate fi nici o ndoial... Dar nu v lsai totui prea descurajat. Pe fa i se putea citi frica. Puse fotografia fetei pe birou cu faa n jos, de parc n-ar fi vrut s-o mai vad. Am scos din buzunar planul rudimentar gsit n biroul lui Davy i l-am ntins n faa lui Sebastian. Uitai-v bine la acest plan. Dar mai nti, recunoatei acest scris? Mi se pare c e scris de Sandy... (Lu planul n mini i l examin mai de-aproape.) Da, acum sunt sigur c e scrisul ei. Cunoatei aceast proprietate, cu lacul artificial? Sebastian se scrpin n cap. S-ar zice c e proprietatea domnului Hackett, spuse el n cele din urm. Unde se afl?
42

 Pe coline, mai sus de Malibu. O proprietate splendid... Dar nu neleg de ce Sandy a simit nevoia s-i deseneze planul. Avei vreo explicaie n privina asta? Da. Dar nainte de a v spune, a vrea s v art ceva... V-am recuperat carabina, sau cel puin cteva buci din ea. Cum adic ai recuperat cteva buci? Haidei pn n parcare s vi le art. N-am vrut s le aduc aici. Am cobort cu ascensorul i ne-am ndreptat spre maina mea. Am deschis portbagajul i am despachetat patul i evile tiate. Cine a fcut asta? strig el indignat i furios. Presupun c Davy. Vandalul! Carabina asta a costat o sut cincizeci de dolari. Mcar de ar fi fost doar vandalism pur... Dar asta nseamn c Davy are acum la el o carabin cu eava tiat. Dac facei o apropiere ntre asta i planul proprietii lui Hackett desenat de Sandy... Dumnezeule, doar nu v gndii c pregtesc o spargere? Cred c s-ar cuveni s-l prevenim pe domnul Hackett despre aceast eventualitate. Nu e posibil... bigui Sebastian. Nu-mi putei cere s-i spun patronului meu c... propria mea fiic... Ea a desenat planul. Cunoate bine locurile? Perfect. Familia Hackett a fost foarte bun cu ea. Trebuie deci s-i prevenii. Nu nc... (Arunc dovezile n portbagaj, unde czur cu zgomot.) Nimic nu dovedete c Sandy i Davy au de gnd s fac ceva ru... De altfel, cu ct m gndesc mai bine, cu att mai mult nu mi se pare plauzibil. Nu putei totui s-mi cerei s m duc i s-i pun n gard pe cei din familia Hackett, cu riscul de a-mi pierde situaia... i pe Sandy cu aceeai ocazie. Sandy va fi pierdut oricum, dac prietenul ei va ataca
43

proprietatea lui Hackett. i o s v pierdei i slujba. Sebastian se uita int la asfaltul dintre picioare i prea cufundat n gnduri. Hackett ine bani i bijuterii acas la el? Bani nu cred. Dar nevasta lui are bijuterii i sunt posesorii unei colecii de tablouri de mare valoare. Domnul Hackett a stat mult vreme n Europa pentru achiziionarea ei... (Sebastian rmase tcut un moment.) Dac ar trebui s-i spui lui Hackett, ai putea s-o faci fr s-o amesteci pe Sandy n toat povestea? Asta ncerc s fac de la nceput. Dar dumneavoastr prei absorbit de alte preocupri... Aa c batem pasul pe loc. i timpul trece... Sebastian i muc buza de jos. i ridic ochii spre turnul de sticl i metal, de parc de acolo ar fi putut s-i vin vreo inspiraie. Dar nu era dect un monument ridicat n cinstea banilor. Se apropie deodat de mine i m prinse de bra. Ascult, Archer... De ce nu te duci chiar dumneata s vorbeti cu domnul Hackett? Fr s-i spui despre ce e vorba. Fr s aminteti de mine, nici de Sandy. Cum dorii. Hackett inteniona s se ntoarc acas cnd v-ai desprit? Da, aa cred. l vei vizita acas? Dac insistai!... i vei face n aa fel nct s nu ne amesteci n povestea asta? S-ar putea s nu reuesc... S nu uitm c Hackett m-a vzut ateptnd sus. ndrug-i ceva. Spune-i c i-a ajuns la urechi informaia asta i c ai venit s mi-o aduci la cunotin, tiind c lucrez pentru societatea lui. Noi doi suntem vechi prieteni, nimic mai mult. i chiar mult mai puin, mi-am zis eu n gnd... Nu i-am promis nimic. Mi-a explicat cum s ajung la proprietatea lui Hackett i mi-a dat numrul lui de telefon confidenial.
44

8
m telefonat acas la Hackett de la Malibu. Vocea unei femei, cu accent strin, mi-a rspuns c soul ei nu se ntorsese nc, dar c l atepta dintr-un moment n altul. I-am spus c vin din partea lui Sebastian i ea mi-a rspuns c cineva m va ntmpina la poarta de la intrare. Proprietatea nu era dect la trei kilometri de Malibu. O poart de fier nalt de trei metri i deasupra cu srm ghimpat oprea accesul pe proprietate. De o parte i de alta, i ct puteai vedea cu ochii pn dincolo de coline, proprietatea era nconjurat de un gard robust din grilaj cu o tbli pe care scria: INTRAREA OPRIT. Omul care m atepta la poart era slab i prea spaniol. Pantalonii strmi i prul lung i ddeau un aer tineresc, dezminit de ochii negri lipsii de vrst. Tipul nu fcu nimic s ascund revolverul greu vrt la centur, sub hain. nainte de a deschide poarta, tipul mi ceru s-i art fotocopia licenei mele de detectiv. Perfect. Totul e n regul, zise el. Deschise poarta ca s pot intra cu maina, apoi o nchise cu cheia n timp ce eu l ateptam n spatele jeepului. Urc n maina lui i porni naintea mea pe aleea asfaltat. Pe msur ce urcam, aveam impresia c m aflam n plin pdure. Prepeliele ipau n boschei n timp ce pe deasupra planau doi vulturi. Am trecut un pasaj i am mers pe creasta digului lat de pmnt care reinea apa lacului artificial. Rae slbatice i liie zburtceau pe ap, iar prin ierburile de pe maluri se ascundeau ginuele de balt. Ghidul meu scoase pistolul i, fr mcar s opreasc jeep-ul, dobor ginua de ap cea mai apropiat. Fr ndoial c voia s m impresioneze. Toate raele slbatice i
45

luar zborul i toate ginuele de ap, cu excepia uneia singure, se aruncar nspimntate n ap. Casa se nla pe o ridictur de teren, la cealalt extremitate a lacului. Era o construcie frumoas, mare i joas, care se armoniza perfect cu peisajul. Doamna Hackett m atepta pe teras, n faa casei. Purta un costum din ln maro, iar prul lung i blond era prins ntr-o coad supl lsat pe ceaf. Nu prea s aib mai mult de treizeci de ani, era drgu, durdulie i foarte blond. Dumneata ai tras? ntreb ea mnioas, ntorcndu-se spre brbatul din jeep. Da, am tras ntr-o ginu de ap. i-am spus s nu mai faci asta. Se sperie raele, slbatice. Sunt prea multe ginue de ap. Tnra femeie pli. Nu-i permit s-mi rspunzi n felul asta, Lupe. Brbatul cu pielea mslinie i femeia cu tenul transparent ca porelanul de Dresda se msurar din priviri. Pn la urm porelanul iei nvingtor. Lupe se deprt la volanul mainii lui i dispru ntr-un garaj. M-am prezentat. Tnra femeie se ntorsese spre mine dar nc o mai preocupa gndul la Lupe. Omul sta e recalcitrant. Nici nu tiu cum s m mai port cu el. Triesc n ara asta de mai bine de zece ani i tot nu-i neleg pe americani. Avea un accent din Europa central, foarte probabil austriac sau german. Ce treab face Lupe? am ntrebat eu. Se ocup de proprietate. Singur? Nu e chiar att de munc pe ct ai putea crede. Avem un contract cu un serviciu de ntreinere pentru cas i peluze. Soului meu nu-i place s se mpiedice de servitori. Mie ns mi lipsesc, pentru c la noi eu am avut totdeauna... Adic?
46

 Adic n Bavaria, fcu ea cu un ton plin de nostalgie. Lng Mnchen... Stephen m-a adus aici acum zece ani, dar nu reuesc s m obinuiesc. n Germania, servitorii se poart cu respect fa de stpnii lor. Lupe nu se poart deloc ca un servitor. Nu. De altfel nu e chiar un servitor. Soacra mea a insistat s-l angajm, iar el tie asta... (mi fcea impresia c era fericit c gsise pe cineva cu care s vorbeasc.) Dar de ce-mi punei toate aceste ntrebri? Din obinuin. Sunt detectiv particular. M privi imediat cu team. Stephen a avut un accident? De aceea nu s-a ntors nc? Sper c nu... Dar cred c a face mai bine dac v-a explica scopul vizitei mele. Pot s iau loc? Bineneles! Dar s intrm n cas. Vntul e rece. Am intrat n urma ei pe o u cu geam, am urcat cteva trepte i am traversat o galerie foarte luminoas cu pereii mpodobii de tablouri. Am recunoscut n trecere un Klee, un Kokoschka i un Picasso. Nu era de mirare c proprietatea fusese aa de bine mprejmuit. Din salon aveai o vedere panoramic spre ocean. n deprtare se zreau cteva pnze albe, ca nite fluturi pe un geam albastru. Doamna Hackett m invit s iau loc ntr-un fotoliu auster din metal i piele care se dovedi a fi foarte confortabil. Cu ce s v servesc? Un lichior? Turn lichiorul n nite pahare mici i se aez foarte aproape de mine, aproape atingndu-m cu genunchii ei rotunzi. i acum, ce e cu povestea asta? I-am explicat - fr s m ntind prea mult - c, n cursul unei anchete, am descoperit unele fapte care m-au fcut s presupun c soul ei i ea nsi ar putea fi victimele unei tentative de furt sau de estorcare de fonduri. Dar... din partea cui?
47

 Nu pot s v dau nume. Dar cred c ai face foarte bine s v pzii cum trebuie. Sfatul acesta a fost urmat de un zgomot brusc care semna cu rpitul unei mitraliere. n curnd i fcu apariia maina decapotabil a lui Hackett, mergnd de-a lungul lacului n direcia casei. Ach! constat doamna Hackett. Vine cu mama lui. Nu st aici? Nu, Ruth locuiete la Bel-Air. Nu suntem nici dumance dar nici prietene. E prea apropiat de Stephen... Are un brbat mai tnr dect fiul ei. n lips de altceva mai bun, s-ar fi zis c reuisem s ctig ncrederea doamnei Hackett. Soul ei i opri maina n faa terasei i i ajut mama s coboare. Femeia prea c are aceeai vrst ca a fiului ei, i se mbrca n consecin. Dar dac Hackett avea patruzeci de ani, mama lui trebuie s fi avut cincizeci i ase sau cincizeci i apte... Doamna Hackett se duse la fereastr i i salut cu un gest lipsit de entuziasm. Apariia soacrei sale prea s-i fi tiat toat energia. Mama mi-a fost prezentat ca fiind doamna Marburg. Femeia m cercet cu privirea rece a unei regine a crei frumusee era pe duc, cntrind calitile de care a putea s dau dovad la aternut. Privirea pe care mi-o arunc fiul ei era la fel de rece i cercettoare, dei preocuprile lui preau a fi de alt natur. Nu te-am vzut n biroul lui Keith Sebastian? m ntreb el. ntocmai. i m-ai urmrit pn aici? A putea s tiu pentru ce? Vd c te-ai instalat foarte comod... Nevasta lui roi cu un aer vinovat. Mama lui l cert nu fr o anumit cochetrie: Eu tiu, Stephen, c ii la intimitatea ta mai mult dect la orice altceva. Dar sunt sigur c acest biat ncnttor
48

poate foarte bine s explice crui fapt se datoreaz prezena lui aici. Putem s auzim aceast explicaie, domnule? Sebastian a insistat s vin. M-am aezat din nou n fotoliu i am repetat versiunea pe care i-o povestisem i soiei sale. Toi trei au prut foarte uimii. Hackett lu o sticl de whisky i, fr s ofere i altcuiva, i turn o porie zdravn pe care o bu dintr-o nghiitur. Tnra lui soie ncepu s plng ncetior. Prul i se desprinse i i czu pe umeri. Doamna Marburg se duse lng ea i o btu uurel pe spate. Poate c ar fi bine s ne spui tot ce tii, suger ea n cele din urm. Cine sunt aceti oameni? Ce dovad avem c ei exist n realitate? Avei cuvntul meu... De unde s tiu, m ntrerupse Hackett, c nu cumva vrei s te angajez ca gard de corp? N-am tnjit niciodat s fac pe gorila. De altfel, nimic nu v oblig s-mi urmai sfatul. Vznd c m pregteam s plec, Hackett se rzgndi. Nu pleca totui aa de repede, domnule Archer. Fii convins c i apreciez iniiativa. Mai servete un pahar. Nu, mulumesc. Unul mi ajunge... N-ai primit ameninri la telefon? Sau scrisori de la persoane care v cereau bani? Hackett se ntoarse spre nevasa lui i amndoi ddur negativ din cap. Pot s-i pun i eu o ntrebare, domnule Archer? Cum i-ai dat seama c acest complot e ndreptat mpotriva mea... mpotriva noastr? Suspecii n cauz au un plan al casei dumitale. Al acestei case? Sau al cabanei pe care o avem pe plaj? Al acestei case. Am crezut c era un motiv suficient ca s vin pn aici s v previn. E foarte amabil din partea dumitale, m asigur Ruth
49

Marburg. (Avea o voce plcut, rguit, n care struiau cam toate accentele de pe coasta Pacificului.) Cred c ar trebui sl despgubim pe domnul Archer pentru deranj. Hackett i scoase portofelul i trase afar din el o bancnot de douzeci de dolari Nu, mulumesc. Cheltuielile mele au fost deja achitate. Haide, accept! insist doamna Marburg. Sunt bani ctigai cinstit dintr-o exploatare petrolier. Nu, serios. Hackett se uit la mine surprins. Probabil c de mult vreme nu vzuse pe cineva refuznd o firimituric din averea lui. Cnd m-am ridicat s plec, Hackett veni dup mine n galerie i ncepu s-mi citeze numele artitilor reprezentai acolo. V place pictura? Mult.. Dar enumerarea lui, nsoit de beneficiile pe care le realizase de pe urma fiecruia dintie tablourile achiziionate n cursul ultimilor zece ani, ncepea s m plictiseasc. E totui ceva ce nu neleg n povestea asta, zise el deodat... Ce amestec are Sebastian? A trebuit s debitez minciuna pe care speram c o voi putea evita. tiam c Sebastian lucra pentru una dintre societile dumneavoastr. Aa c m-am dus la el i el m-a sftuit s vin aici. neleg... Mai nainte ca Hackett s neleag prea multe lucruri, mam urcat n main i am ters-o n direcia porii de fier, urmrit ndeaproape de jeep-ul lui Lupe. Raele slbatice nc nu se ntorseser. Ginuele de ap, nspimntate, se adunaser pe cellalt mal. De departe preau nite bocitoare.

50

9
ntorcndu-m spre centru, m-am oprit n faa reedinei Laurel, s vd dac nu cumva Davy i Sandy se ntorseser. Ua apartamentului doamnei Smtih era ntredeschis. Nu mi-a rspuns cnd am ciocnit. Am tras cu urechea i am auzit un sforit sonor, de unde am dedus c probabil era beat moart. Dar cnd, intrnd nuntru, am gsit-o prbuit n cad, am neles c fusese dobort de alte asalturi dect ale alcoolului. Avea nasul umflat i din el curgea snge; ochii erau tumefiai i lipii; buzele erau sparte... n cad nu era ap, numai stropi de snge. Laurel mai avea nc pe ea capotul cu negru i portocaliu. M-am dus la telefon i am anunat politia, creia i-am cerut s trimit i o ambulan. Apoi am profitat de cele cteva minute pe care le aveam la dispoziie nainte de venirea poliitilor pentru a face o percheziie rapid. Prima mea grij a fost s arunc o privire la televizorul portabil. Felul n care l ctigase Laurel nu putea dect s mascheze o capcan. Am desfcut placa din spate. Am observat, lipit n interiorul cutiei, un microfon sensibil din plastic, un soi de emitor radio n miniatur, mare ct un pachet de igri... Lam lsat acolo i am pus la loc placa. Dar, n cursul investigaiilor mele rapide, n-am descoperit nimic care ar fi putut sugera c Laurel avea o via personal: nici o scrisoare, nici cea mai mic fotografie. Doar ntr-o geant, aezat ntr-unul din sertarele din dormitor, am dat peste un carnet de economii n care scria c avea depus o sum total de ase mii de dolari, i am mai gsit i un carnet vechi de Asisten Social pe numele Laurel Blevins.
51

n acelai sertar era un carnet de adrese aproape neatins, n care am gsit dou nume cunoscute: Jake Belsize i domnul i doamna Edward Spanner. Am notat adresa soilor Spanner, care nu locuiau prea departe de propriul meu apartament din West Los Angeles. Apoi am pus totul la loc i am nchis sertarul. Se auzeau deja urletele sinistre ale mainii de poliie venind de pe autostrada Pacificului, urmate de sunetul caracteristic al ambulanei. Cei doi poliiti care se npustir n ncpere nu-mi erau necunoscui. Janowski i Prince, sergeni la postul de poliie de pe Purdue Street, erau nite biei de vreo treizeci de ani, mndri de meseria lor pe care tiau s-o fac bine. A trebuit s le explic ce fceam acolo, dar m-am ferit s menionez numele lui Sandy. I l-am furnizat totui pe cel al lui Davy Spanner. Spanner a fcut asta? ntreb Prince artnd spre sala de baie, unde doi brancardieri o ntindeau pe targ pe Laurel Smith. Nu cred. Erau prieteni buni. Ea i-a dat de munc atunci cnd a ieit din nchisoare. i de ce-a fost bgat la rcoare? ntreb i Prince. Furt de maini. Am ieit din cas s-o vedem pe Laurel Smith ncrcat n ambulan. Trei-patru din locatarele ei ieiser pe trotuar, fr s ndrzneasc totui s se apropie. Sforiturile ei sonore lsau s se prevad o dram. Janowski - un vljgan cu o fa mare, care amintea de strmoii lui baltici, i cu un ten delicat - se adres unuia dintre cei doi infirmieri. E grav? Greu de spus; cnd e vorba de cap. Are nasul i maxilarul fracturate, i cu siguran c i capul e n aceeai situaie. Nu cred c loviturile au fost date cu pumnii, mai curnd cu o mciuc. ntre timp, Prince le interoga pe locatare. Nici una nu
52

vzuse i nu auzise nimic. Preau la fel de impresionate ca un stol de vrbii cnd un vultur d trcoale prin preajm. Ambulana se ndeprt. Prince urc n main i raport la secie. n timp ce Janowski se ntorcea n apartament, am traversat Los Baos Street pentru a arunca o privire la vila a crei faad era mpodobit cu un bloc de stnc. Perdelele erau tot lsate, dar automobilul Couguar nu mai era pe alee... Am dat ocol locuinei i am gsit o u cu geam culisant, fr oblon. n camera spre care ddea acea u nu se vedea nici o mobil. Am aruncat o privire n curtea mic din spate. Era npdit de pir i nconjurat de un gard de araci nali de un metru i jumtate. Din curtea vecin, o femeie se uita pe deasupra gardului. O aa-zis blond ale crei pleoape fardate cu mov i fceau privirea mai strlucitoare. Ce dorii? l caut pe cel care locuiete n aceast cas. Tipul nalt i chel? Exact. A plecat de aproximativ o or. i am impresia c definitiv. S spun drept, mi convine mai bine aa... Suntei prieten cu el? Nu chiar. Atunci ce vrei cu el? El m-a chemat... Pentru o depanare. Probabil c pentru aparatele lui electronice? ntocmai. Ei bine, ai venit prea trziu. A ncrcat totul n portbagajul mainii, i d-i bice birjar! Bine c s-a dus! De ce? V-a fcut necazuri? Nu, nimic direct. Dar ncepuse s m cam ia cu rcori tiindu-l att de aproape, singur ntr-o cas goal. Cred c era puin cnit. De unde tii c era casa goal?
53

 Pi n-am orbul ginilor, nu? Cnd s-a mutat nu a adus dect un pat de campanie, un scaun pliant, o mas de bridge i aparatele lui radio. i cnd a plecat i-a luat tot calabalcul. Ct timp a stat aici? Dou sptmni, dar din cnd n cnd lipsea. Tocmai voiam s m plng domnului Santee. Un tip care triete fr mobil face o impresie proast asupra vecinilor. Cine este acest domn Santee? Alex Santee. Agentul imobiliar care mi-a nchiriat vila. Tot el se ocup i de casa asta. Unde-l pot gsi pe acest domn? Are un birou pe bulevardul Sunset... i acum, v rog s m scuzai, am ceva pe foc... M-am ndreptat spre cealalt extremitate a curii i, dincolo de cteva grdinie, am cuprins cu privirea poalele colinei. Ua deschis a apartamentului doamnei Smith se afla n linie dreapt n cmpul meu vizual... Sergentul Janowski tocmai ieea din apartament i nchidea ua n urma lui.

54

10
lex Santee era un brbat ntre dou vrste, mic de statur, cu o privire ndrznea mascat de ochelari. Cnd am sosit tocmai nchidea ua ageniei, dar ar fi inut deschis cu cea mai mare plcere pentru a satisface un eventual client. Nu pot s v acord dect cteva momente, spuse el totui, pentru c am o ntlnire cu cineva care vrea s viziteze o cas. M intereseaz o vil de pe Los Baos Street. Cea de la numrul 702, care are o stnc ncastrat n faad. E original, nu-i aa? Din pcate, e deja nchiriat. De cnd? Pare goal. De la 15 noiembrie... S nu se fi mutat nc locatarul? A venit i a plecat, dup spusele vecinilor. S-a mutat chiar azi de-acolo. Ciudat... M rog, e dreptul lui. Dac Fleischer s-a mutat, de la cincisprezece ale acestei luni vila va fi liber. Trei sute cincizeci de dolari pe lun cu un contract de nchiriere pe un an. Prima i ultima lun se pltesc n avans. Poate c ar fi mai bine s vorbesc nainte cu acest domn... Spunei c l cheam Fleischer? Jack Fleischer. (Santee verific ntr-un dosar.) Mi-a dat ca adres hotelul Dorinda din Santa Monica. V-a spus i cu ce se ocup? E un erif la pensie dintr-un orel din nord. (Se uit din nou n dosar.) Mai exact din Santa Teresa. Poate c s-a hotrt s se ntoarc acolo. La Dorinda, funcionarul de la recepie nu i-a amintit imediat de Jack Fleischer. Dup ce a verificat, a putut s-mi spun c Fleischer petrecuse dou nopi la hotel n urm cu o lun, pe la nceputul lui noiembrie. Pe un coridor din fundul holului am gsit o cabin
55

telefonic i am format numrul familiei Spanner. Mi-a rspuns o voce grav de brbat. Domnul Spanner? Lew Archer la telefon. Domnul Belsize mi-a dat adresa dumneavoastr. A vrea mult s avem o discuie n legtur cu o anchet pe care o fac n acest moment... Despre... Davy? (Vocea lui coborse cu un ton.) Ce-a mai fcut? Patroana lui a fost burduit n btaie i dus la spital. Doamna Smith? Dar pn acum n-a mai ridicat niciodat mna la o femeie. N-am spus c el s-a fcut vinovat de acest act de violen... l cunoatei mai bine dect oricine, domnule Spanner. Avei buntatea s-mi acordai cteva clipe. Dar tocmai voiam s ne aezm la mas... Nu putei s ne lsai linitii? Davy nu mai locuiete la noi de trei ani. Nu l-am adoptat i nu avem nici o rspundere legal... Peste o jumtate de or sunt la dumneavoastr. Soarele apunea n momentul cnd am ieit din hotel. Ai fi zis c un mare incendiu cuprinsese tot oraul la Vest. Noaptea se las repede la Los Angeles. Incendiul se stinsese cnd am ajuns la casa familiei Spanner i se fcuse aproape noapte. Am oprit n faa unui bungalou din stuc aezat ntr-un ir de alte construcii identice. Edward Spanner mi-a deschis cu reticen. Era nalt i slab, tras la fa i cu o privire ngrijorat; avea un pr negru i des. Fii binevenit n modesta noastr locuin, domnule Archer. Omul sta vorbea ca din carte. Am traversat n urma lui camera de zi, cu tapiserii uzate i ai crei perei erau plini de devize, i am ajuns la buctrie unde nevasta lui sttea la mas. Rochia foarte simpl i accentua asprimea corpului. Faa ei purta urme de suferin pe care le mai estompa gura delicat i privirea sensibil. Martha, i-l prezint pe domnul Archer. A venit n
56

legtur cu Davy. (Femeia ls capul n jos.) Dup ce mi-ai telefonat, mi explic Spanner, soia mea mi-a fcut o mrturisire. Davy a venit aici n dup-amiaza aceasta, n timp ce eu eram la lucru, i se pare c nu avea intenia s-mi spun... Dac am neles eu bine, n fiecare zi vine aici cnd nu sunt acas. Poate c mersese prea departe. Nevasta lui se indign. Nu-i adevrat, o tii prea bine! i, de altfel, tocmai intenionam s-i spun, dar voiam s te las s mnnci linitit... Soul meu sufer de ulcer, mi spuse ea. Povestea asta ne-a fcut s trecem prin momente penibile. Cnd l-ai -vzut pe Davy ultima dat? am ntrebat. Acum vreo dou ore. Era singur? Nu, l nsoea logodnica lui. O feti drgu. Amndoi erau foarte nsufleii... Vor s se cstoreasc. Davy v-a spus asta? Amndoi (Zmbi cu un aer vistor.) Sunt tineri, firete, dar mi-a prut bine cnd am vzut c i-a ales o fat ca lumea. Le-am dat zece dolari cadou de nunt. Le-ai dat zece dolari? gemu Spanner suprat. Trebuie s fac zece tunsori ca s-i ctig. Erau banii mei, pe care-i pusesem de-o parte. Spanner ddu din cap cu tristee. Nu e de mirare c a luat-o pe ci greite. Din prima zi de cnd a pus piciorul aici l-ai rsfat. Nu-i adevrat. I-am oferit afeciune. De asta avea nevoie dup toi anii petrecui la orfelinat. Ar fi trebuit s-l lsm la orfelinat! Nici tu nu crezi ce spui, Edward. Am trit mpreun zece ani buni. Zu? Nu era zi s nu trebuiasc s-i trag o corecie cu cureaua. Dac mai aud de biatul sta, eu... Nu vorbi aa. l iubeti pe copilul sta la fel de mult ca i mine... Dup tot ce ne-a fcut?
57

Femeia se ntoarse spre mine. Soul meu i pusese mari sperane n Davy. S-a purtat cu el ca un tat bun. Dar Davy voia mai mult dect puteam s-i dm noi. Cnd s-a fcut vinovat de primul delict, Sfinii Frai ai Imaculatei Concepii i-au cerut lui Edward s-i dea demisia din funcia de predicator laic. Lovitura a fost teribil pentru noi, i pn la urm a trebuit s lum hotrrea s ne mutm i s venim s locuim aici. Atunci a fcut Edward ulcer i a rmas aproape trei ani fr slujb. n aceste condiii, nu puteam face mare lucru pentru Davy. Atunci a nceput s umble de colo pn colo fr rost i s se descurce singur... Aa am neles i eu... Spunei c a trebuit s v mutai... Da. Cea mai mare parte a vieii noastre ne-am petrecuto la Santa Teresa. l cunoatei pe un anume Jack Fleischer? Femeia se uit la soul ei. Nu aa l chema pe brbatul care a venit la noi luna trecut? Un tip nalt i chel? am insistat eu. Spune c e un poliist ieit la pensie. El e, zise ea cu convingere. Ne-a pus o sumedenie de ntrebri despre Davy, mai ales despre trecutul lui. I-am spus puinul pe care-l cunoteam. L-am luat de la orfelinatul din Santa Teresa cnd avea ase ani. Pentru c nu avea nume de familie, i l-am dat pe al nostru. Eu a fi vrut s-l adoptm, dar Edward a considerat c nu avem posibilitatea s ne nhmm la o asemenea responsabilitate. Pentru c dac l-am fi adoptat, preciz Spanner, n-am mai fi primit pensia pentru ntreinerea lui. Dar ne-am purtat cu el aa cum ne-am fi purtat cu fiul nostru. Niciodat n-am s uit ziua cnd l-am vzut prima dat n biroul directorului... i aminteti, Edward? Nu puteam s nu admir ncpnarea acestei biete femei care, n ciuda unui biat care fugea de acas i a unui so
58

reticent, se strduise s creeze o aparen de cmin, s strng la un loc toate acele viei dezamgite pentru a face din ele ceva viu. tii cine erau adevraii lui prini, doamn Spanner? Nu, tiam doar c era orfan. Tatl lui, un muncitor pribeag, murise lsndu-l singur pe lume. Acel domn... Fleischer mi-a spus asta. V-a spus Fleischer de ce se interesa de Davy? Nu l-am ntrebat, tiind c Davy e n libertate supravegheat i... (Avu o ezitare, apoi ntreb privindu-m cercettor n fa.) Avei ceva mpotriv dac v pun aceeai ntrebare? i-am spus, rspunse Spanner n locul meu, cineva a lovit-o pe doamna Smith. Ei, dar Davy n-ar fi putut s-i fac asta doamnei Smith!... Era prietena lui cea mai bun. M ntreb i eu... fcu Spanner morocnos. Adu-i aminte c i-a lovit o dat unul dintre profesori, i c aa au nceput toate necazurile noastre. E vorba de o femeie? am ntrebat. Nu, un brbat - domnul Langston. L-au dat afar din liceu dup acel incident. Nu mai tiam ce s facem cu el. De lucru nu gsea. A fost i unul dintre motivele pentru care am venit s ne instalm aici. i din ziua aceea totul a mers din ce n ce mai ru... A fost mai grav dect ar fi ridicat mna asupra unui simplu profesor, adug nevasta lui. Henry Langston era ceea ce se numete un consilier pedagogic. Cnd s-a ntmplat chestia asta tocmai ncerca s-i fac moral lui Davy. Doar att? Niciodat n-am putut s aflu exact cum s-a ntmplat. Spanner se ntoarse spre ea. Davy a avut totdeauna mintea deranjat. Tu n-ai vrut s recunoti niciodat asta, dar e timpul s vezi lucrurile aa cum sunt. Niciodat nu a fost normal. Niciodat nu a avut
59

pentru mine nici cea mai mic afeciune. Ea mict ncet capul ncpnndu-se s nege. Refuz s cred asta. Dup toate probabilitile, aceast divergen de vederi dura de ani de zile. Spunei c l-ai vzut azi, doamn Spanner, am intervenit eu. Ai avut impresia c era preocupat? Drept s spun... Niciodat nu a fost prea vorbre. n orice caz, prea foarte ncordat. Trebuie s recunoatem c un tnr aflat pe punctul de a se cstori... Prin urmare, acest proiect de cstorie e ceva serios? Foarte serios. Nu voiau s mai atepte. (Se ntoarse spre soul ei.) Nu voiam s tii asta, dar mai bine s-i spun totul. Davy credea c ai putea s-i cununi. I-am explicat c legea nu-i permite, nefiind dect predicator laic. N-am s fac niciodat lucrul sta, indiferent cu cine vrea s se nsoare. Am prea mult respect pentru femei n general. i nu tii unde s-au dus dup ce-au plecat de-aici, doamn Spanner? Nu, nu tiu... (Prea totui c i amintete ceva, dar ezita.) Suntei de la poliie, domnul Archer? m ntreb ea n cele din urm. Nu, nu sunt dect detectiv particular. i nu urmresc s-i fac necazuri lui Davy. De fapt, ce intenii avei? S m asigur c fata e n siguran. Pentru asta am fost angajat de tatl ei. Nu are dect aptesprezece ani i azi ar fi trebuit s fie la coal. Indiferent de eecul vieii lor conjugale, cuvntul cstorie le face totdeauna pe femei s viseze. Dar visul doamnei Spanner a murit sub ochii mei. n timp ce eram n buctrie i le pregteam ceaiul, se hotr ea s vorbeasc, i-am auzit vorbind n camera de zi. Se amuzau citind devizele de pe perei i rdeau. La un moment dat au fcut o glum despre Vizitatorul Invizibil. Iar Davy a
60

spus c cineva avea s-i primeasc vizita n seara asta... N-a mai spus nimic altceva n legtur cu asta? Ba da. A ntrebat-o pe fat dac e sigur c l poate duce nuntru. Ea a rspuns c va fi uor, c Louis o cunotea. Louis? Nu cumva Lupe? Ba da, aa a spus, Lupe! tii despre cine vorbeau? Mi-e team c da... Pot s dau un telefon? I-am ntins un dolar lui Spanner i am format numrul lui Hackett la Malibu. Mi-a rspuns o voce de femeie pe care nam recunoscut-o imediat. A putea vorbi cu domnul Stephen Hackett, v rog? Cine l caut? Lew Archer... Suntei doamna Marburg? ntocmai... Ai fost un bun profet, domnule Archer, zise ea tios. I s-a ntmplat ceva fiului dumneavoastr? Aa de bun profet nct m ntreb dac ntr-adevr chestia asta ine de domeniul profeiei... De unde suni? Din West Los Angeles. Vino imediat, te rog. i voi cere soului meu s vin s-i deschid poarta. Am plecat fr s le spun soilor Spanner unde m duceam. nainte ns m-am oprit la mine acas s iau un revolver.

61

11
oarta mare de fier a proprietii Hackett era larg deschis. M ateptam s gsesc mainile poliiei n faa casei, dar singura main pe care am zrit-o n lumina farurilor era un Mercedes albastru, decapotabil, ultimul model. Un brbat tnr, care se asorta cu maina, a ieit din cas i a venit naintea mea. Domnul Archer? Sunt Sidney Marburg. Dup ce se prezent, tnrul mi strnse viguros mna. Pn la urm ns, nu era chiar aa de tnr. Zmbetul era probabil de porelan iar ridurile puteau la fel de bine s fi fost spate de zmbet ca i de necazuri... Ochii lui negri i nguti preau opaci n btaia luminii. Ce s-a ntmplat, domnul Marburg? N-a putea s v spun exact, fiind i eu absent n momentul cnd s-au petrecut faptele. Se pare c Stephen a fost rpit. O fat tnr i un biat narmat cu o carabin lau rpit cu o main. Lupe unde era? Era aici. Era aici... lungit, cu capul plin de snge. Biatul a scos din portbagajul mainii o carabin cu eava retezat cu care l-a ameninat, n timp ce fata l lovea n cap cu un ciocan, sau cu un levier. Fata a fcut asta? Sidney ncuviin cu un semn din cap. i, lucru ct se poate de ciudat, fata pare s fie una dintre cunotinele noastre. Soia mea vrea s vorbii despre acest lucru. Marburg m nsoi pn la bibliotec. Nevasta lui sttea sub un lampadar, lng telefon, cu un revolver aezat la ndemn. Prea calm, dar trebui s fac un efort s zmbeasc. i mulumesc c ai venit. Sidney e un biat ncnttor,
62

dar nu prea are caliti de om practic. (Se ntoarse spre brbatul ei i adug:) Haide fii drgu, du-te s te joci puin cu picturile tale. Am de vorbit cu domnul Archer. Marburg ezit un moment, apoi iei fr tragere de inim. M-am aezat pe scunelul de piele de lng fotoliul ei. Unde e doamna Hackett? am ntrebat. Gerda n-a rezistat. I-am dat cteva calmante i, ostenit de plns, pn la urm a adormit. Prin urmare totul e cum nu se poate mai bine. Vrei s spui, cum nu se poate mai prost, asta da! Eti dispus s m ajui s rezolvm problema asta? Sunt deja angajat, i-am rspuns, Pltesc bine. Ct? O sut de mii de dolari. E prea mult. Se uit la mine cu o privire cercettoare. Te-am vzut azi refuznd douzeci de dolari. Dar nc nimeni n-a refuzat vreodat o sut de mii de dolari. E un bluf. Nu-mi facei aceast ofert dect pentru c v nchipuii c sunt complice la o tentativ de estorcare de fonduri. Numai c nu e cazul! Atunci cum se face c tiai despre povestea asta chiar mai nainte ca ea s fi avut loc? Am dat din ntmplare peste o dovad. Au plecat uitnd s mai ia i planul acestei proprieti. Aceti doi indivizi sunt periculoi. I-am vzut. Au intrat direct n salon i l-au mpins pe Stephen n maina lor. Purtau nite ochelari negri care i fceau s semene cu nite creaturi venite de pe alt planet. I-ai recunoscut? Gerda a recunoscut-o imediat pe fat. A fost invitat aici de mai multe ori. O cheam Sandra Sebastian. mi prea bine c nu trebuia s mai mint. Clientul meu este chiar Keit Sebastian. i tia de povestea asta?
63

 Nu. tia doar c fiica lui a fugit de acas. Dar s nu ne pierdem vremea cu reprouri sterile. Esenialul e gsirea domnului Hackett. Sunt de acord cu dumneata. i oferta mea rmne valabil. Ai o sut de mii de dolari dac mi-l aduci pe Stephen teafr i nevtmat. Putei obine asta de la poliie fr s prpdii nici o para. Doamna Marburg respinse aceast idee cu un gest al minii. Nu vreau s apelez la oamenii ia. Rezolv cazurile, dar de cele mai multe ori n detrimentul victimei. Vreau ca fiul meu s se ntoarc viu. Nu v pot garanta asta. tiu, zise ea puin agasat. Vrei cel puin s ncerci? i duse minile la piept apoi i le ntinse spre mine. Emoia ei era teatral i totodat adevrat. Vreau s ncerc. Dar rmn la prerea mea c facei o greeal neanunnd poliia... Oricum, trebuie s-l previn pe Keith Sebastian. Nu vad de ce. E angajatul nostru. Nu i n afara orelor de serviciu. Nu uitai ca fata lui a disprut. E la fel de ngrijorat ca i dumneavoastr. Ei bine, l vom chema aici, hotr ea ntinznd mna spre telefon. Form numrul lui Sebastian i el rspunse imediat. Probabil c sttea lng telefon. Domnul Sebastian? Ruth Marburg la telefon, mama lui Stephen Hackett. A vrea s v vd... Da, n seara asta. De fapt, imediat... n cte minute putei fi aici?... Perfect. V atept peste o jumtate de or. (nchise i se uit la mine ceva mai calmat.) Nu credei, nu-i aa, c ar putea fi neles cu fiica lui? Pot s v asigur c nu. Sebastian n-are destul vn-n el, dac e s-o spunem vulgar. i apoi are o adevrat veneraie pentru fiul dumneavoastr.
64

 Dac-i aa, atunci ce a apucat-o pe copila asta? Pare o revoltat mpotriva tuturor celor care au mai mult de treizeci de ani. Fiul dumneavoastr constituia o int select. Dar asta nu nseamn neaprat c ea l-a ales. Dup toate probabilitile, instigatorul este Davy Spanner. Ce vrea? Bani? N-am reuit nc s neleg ce urmrete. l cunotea personal pe fiul dumneavoastr? Doamna Marburg scutur din cap. Poate c dac mi-ai spune ce tii despre el... I-am povestit pe scurt ce aflasem despre trecutul lui Davy Spanner. Cnd am terminat, femeia din faa mea s-a uitat la mine bnuitoare. S-ar prea c aproape l simpatizezi pe biatul sta, zise ea n cele din urm. Aproape, am recunoscut eu, dei alele nc m mai dor destul de tare. Davy Spanner nu e rspunztor pentru ce face. Nu-mi servi mie gogoi de-astea. i cunosc eu pe psihopaii tia. Toi sunt nite cini care muc mna care i hrnete. Cu cine din familie se mprietenise fata? Cu mine nu. Cu Gerda, nevasta lui Stephen. Copila pretindea c o intereseaz limbile strine. Gerda a luat-o sub aripa ei vara trecut. Asta i va fi nvtur de minte pentru alt dat, dac familia va supravieui n urma acestei tragedii... Ruth Marburg se ridic, se duse la una din ferestre i ddu la o parte draperiile. Privirea i se pierdu n deprtare, spre colierul de lumini care sublinia linia malului. Nu-mi vine s cred... murmur ea n cele din urm. Stephen era att de suspicios. Asta era i unul dintre motivele pentru care nu avea servitori. Dar Lupe? Nu se poate spune c e un servitor. E mai curnd intendentul domeniului.
65

 Poate unul dintre prietenii dumneavoastr? Nu chiar. S spunem c avem... relaii excelente,,. Zmbetul care nsoea aceste vorbe ca i atitudinea pe care o avea deschideau calea tuturor presupunerilor. A putea vorbi cu Lupe? Deocamdat, nu. Se simte foarte ru. Voi chema un medic. Se ntoarse brusc i m privi n ochi furioas. Ocup-te de ce te privete. Te-am angajat ca s mi-l aduci napoi pe fiul meu, nimic mai mult. nc nu m-ai angajat. i s-ar putea foarte bine s renun de a te mai angaja. (Se ntoarse spre fereastr.) De ce nu mai vine odat Sebastian? De parc ar fi putut-o auzi, maina puternic a lui Sebastian se ivi pe aleea de pe malul lacului ntunecat i se opri sub proiectoare. Ei bine, nu s-ar putea spune c te-ai grbit! i zise doamna Marburg n loc de bunvenit. Scuzai-m. Dar n momentul n care m pregteam s plec am primit un telefon; asta m-a fcut s ntrzii. (Sebastian era foarte palid i ochii i strluceau de emoie.) Ce s-a ntmplat? ntreb el. Vino. Am s-i spun ce s-a ntmplat. (Intr naintea noastr n bibliotec, apoi nchise ua cu un gest teatral.) Scumpa dumitale fiic l-a rpit pe fiul meu. Ce vrei s spunei? C a venit aici cu maina, cu iubitul ei ascuns n portbagaj. C i-a tras una n cap intendentului nostru cu un levier. C l-au aruncat pe Stephen n maina lor i c au disprut. Dar e curat nebunie! Nu, dragul meu. Lucrurile s-au petrecut chiar aa cum i-am spus. Era aproape cinci i jumtate dup-amiaza. Acum s-a fcut opt. i te ntreb: ce ai de gnd s faci? Totul. Sunt gata s fac tot ce dorii... (Un val de lacrimi
66

i lu vederea. Sebastian i le terse cu dosul minii.) Suntei... suntei sigur c era ntr-adevr Sandy? Sut la sut. Nora mea o cunoate foarte bine. De altfel, domnul Archer practic prezisese ce avea s se ntmple. i sta e i motivul pentru care te-am chemat. Vreau ca domnul Archer s-mi aduc fiul napoi. Ceea ce nseamn, i-am explicat lui Sebastian, c riscm, eu i dumneata, s ne aflm n tabere adverse. Dac fata dumitale a luat parte la un delict de acest gen, tare mi-e team c n-am s-o pot proteja de consecinele actelor ei. Prin urmare, atept de la dumneata s cooperezi cu domnul Archer, continu doamna Marburg. De exemplu, dac afli ceva despre fiica dumitale, trebuie s-i aduci imediat la cunotin. Promit, o asigur Sebastian. Mulumesc... v mulumesc c m-ai ncunotinat. Ea i art cu un gest c poate s plece. Apoi se ntoarse spre mine. Acum cnd pleci, spune-i te rog soului meu s-mi aduc un whisky dublu. Sunt obosit moart. Se ls pe speteaza fotoliului i tot corpul pru deodat c i se destinde. L-am gsit pe soul ei n galerie, ocupndu-se cu examinarea tablourilor. I-am transmis mesajul. Mulumesc, btrne. i nu-i lua misiunea prea n serios. Dac Stephen nu mai apare, toate astea vor rmne lui Ruth i mie. Iar eu am o slbiciune pentru tablourile frumoase... Marburg spusese toate astea pe un ton jumtate glume, jumtate serios. Am ieit din cas i l-am gsit pe Sebastian ateptndu-m n maina mea. i rosese unghia arttorului pn la snge. M-am aezat la volan. Vrei s-mi spui ceva? Da... N-am ndrznit s spun n faa ei. Telefonul acela pe care l-am primit chiar nainte de plecare... era de la Sandy... Voia s m duc dup ea.
67

 Unde? La Santa Teresa... Dar legtura s-a ntrerupt mai nainte de a-mi fi putut spune mai multe. ntruct convorbirea a fost cu tax invers, telefonista n-a putut s-o mai prind. Sandy sunase de la staia de benzin Power Plus, chiar nainte de a ajunge la Santa-Teresa... Ni s-a ntmplat de multe ori, n timpul week-end-ului, s ne oprim la acea staie. E mai bine s m duc acolo ct mai repede. Ia-m i pe mine, te rog... De acord, dar mergem cu maina mea. Sper c tii s conduci bine. Sebastian i-a lsat maina ntr-o parcare din Malibu. n timp ce eu nghieam un sandvi impregnat cu gaze de eapament, el telefona nevestei lui. Dup aceea a sunat la staia de benzin Power Plus din Santa Teresa. Au deschis pn la miezul nopii, m inform el. i biatul de la pomp i amintete foarte bine de Sandy. Ceasul meu arta nou i un sfert. Ziua fusese grea i aveam toate motivele s presupun c m ateapt o noapte alb. M-am urcat pe bancheta din spate a mainii i am adormit imediat.

68

12
gomotul cheii care ntrerupea contactul m-a fcut s m trezesc din visele mele n care zburam cu viteze supersonice. Ne opriserm n faa pompelor de benzin, n luminile orbitoare ale staiei Power Plus. Din birou iei un tnr n salopet de mecanic. Avea un picior mai subire dect cellalt i purta un pantof ortopedic, dar se deplasa totui cu mult rapiditate. Eu v-am telefonat mai devreme, zise Sebastian... n legtur cu fiica mea... Ah! neleg... Cea care a fugit de acas? S zicem... Am ieit din main ca s stau de vorb cu el. Conducea o main mic de culoare verde? Exact. S-a oprit aici, exact unde v aflai acum, i mi-a cerut s fac plinul. Avea rezervorul aproape gol. Pe ceilali i-ai vzut? Doar o singur persoan mai era cu ea. Un tip solid cu prul tuns perie. Nu s-a micat din main pn n momentul n care a vzut c telefoneaz. Trebuie s spun c la nceput mi-a zis c vrea s mearg la toalet. Abia dup aceea mi-a spus c vrea s dea un telefon interurban. Fiind vorba de o convorbire cu tax invers, am rmas lng ea si art cum s procedeze. Atunci a aprut tipul i a obligat-o s plece... A brutalizat-o? Nu, n-a lovit-o. i-a petrecut braele n jurul ei, iar ea a izbucnit n plns i el a dus-o napoi la main. A pltit benzina i a demarat ndreptndu-se spre Santa Teresa. N-ai vzut dac avea cumva vreo arm? Nu. Dar fata se comporta de parc i-ar fi fost fric de el. Tipul a spus ceva? Doar cnd s-a repezit n birou. I-a zis c nnebunise de
69

telefona prinilor, c ei erau cei mai mari dumani ai ei. Eti un martor preios. Cum te cheam? Fred Cram. Tnrul a refuzat dolarul pe care i l-am ntins. Eti sigur, am insistat eu, c n main nu mai era i o a treia persoan? Nu, nimeni n afar de cine. Ce fel de cine? N-a putea s spun, c era n portbagaj. Dar cu siguran c unul mare judecnd dup felul cum respira i gemea. Atunci de unde tii c era un cine? Ea mi-a spus... Doar nu vrei s spunei c era cineva n portbagaj? Habar n-am... Fred Cram mi-a aruncat o privire suspicioas nainte de a se repezi cu pasul lui inegal spre o hodoroag de main care claxona de zor. Dumnezeule! gemu Sebastian dup ce am pornit la drum. Prin urmare e adevrat... Trebuie s-o ducem napoi acas, Archer. Nu am considerat util s-i mprtesc ndoielile mele. Cel mai bun lucru pe care-l poi face, este s iei legtura cu nevasta dumitale i s rmi lng un telefon. Sandy a ncercat s v telefoneze i e foarte posibil s mai ncerce s-o fac. A acceptat sugestia mea i am luat dou camere alturate la un motel situat pe plaj, nu departe de centrul localitii Santa Teresa. Nimeriserm acolo n sezon mort i locul era pustiu. De la fereastra mea, sub lumina rece a stelelor, portul de plcere se vedea ca o caricatur alb a verii. Angajatul motelului deschise ua de comunicare dintre camere i l-am auzit pe Sebastian linitindu-i nevasta la telefon. i eu te iubesc... i zise i el nainte de a nchide. Cum a primit vestea?
70

 Nemaipomenit. E minunat. Dar privirea lui disperat a continuat s rtceasc prin ncperea rece cu perei lipsii de personalitate. M-am strduit s zmbesc. M duc s fac o plimbare. M ntorc repede. Ce-ai de gnd s faci? S vizitez civa locuitori din zon. Nu crezi c e cam trziu pentru vizite? Cu att mai bine. n felul sta sunt sigur c i gsesc acas. M-am ntors n camera mea i am cutat n cartea de telefon numrul lui Henry Langston, educatorul care avusese un conflict cu Davy Spanner. Mi-a rspuns o baby-sitter care mi-a spus c domnul i doamna Langston erau plecai de acas i nu se ntorceau nainte de miezul nopii. ntr-o meserie ca a mea coincidenele nu sunt ntmpltoare. Probabil c nu dintr-o pur coinciden i luase tlpia Jack Fleischer, pentru a se ntoarce fr ndoial la domiciliul su din Santa Teresa, imediat dup agresiunea a crei victim fusese Laurel Smith. I-am gsit cu uurin adresa n cartea de telefon: Pine Street, nr. 33. Pine Street e o strad mrginit de case burgheze adpostite la umbra pinilor. Mi-am oprit maina n faa unei biserici vechi i m-am ndreptat pe jos spre numrul 33, cu lanterna n mn. Lumina mai era nc aprins n spatele jaluzelelor. Am btut la ua de la intrare. Un pas nesigur s-a apropiat de u. Ce este? a ntrebat o voce de femeie. A vrea s vorbesc cu domnul Fleischer. Nu-i acas. Femeia deschise totui ua. Era o blond ntre dou vrste al crei machiaj ncepuse s se dizolve. Rsuflarea i puea a gin i, printr-o ciudat asociere de idei, mi-am zis c semna destul de bine cu Laurel Smith ca s fie sora ei mai mare... Mi se pare c nu v cunosc? Nu. Mai curnd eu l cunosc pe soul dumneanoastr.
71

tii unde l-a putea gsi? i ndeprt braele, artndu-i corpul trist sub capotul roz. Caut-m! E un lucru foarte important. Am venit de la Los Angeles special ca s stau de vorb cu el. Mna ei m prinse de brat. Ia spune-mi, ce-a mai fcut pe-acolo? Mi-e team c e vorba de ceva confidenial... Mie poi s-mi spui orice. Sunt nevasta lui... (M trase de bra.) Intr s-i ofer un phrel. Prietenii lui Jack sunt i prietenii mei... M-am lsat tras n salonul mare i mohort. Ce bei? Eu iau un gin on the rocks. i eu la fel. Iei trndu-i picioarele i se ntoarse cu dou pahare pline cu gin i cuburi de ghea. n sntatea dumitale, am zis sorbind o gur de gin. mi art o canapea i se aez i ea lipit de mine. Haide. ncepusei s-mi spui ce fcea Jack acolo... Cred c o anchet... mi tie vorba cu un gest plin de nerbdare. Nu te lsa dus cu preu! i nu ncerca nici s-l acoperi, da? E o femeie la mijloc, nu-i aa?... Mai are un domiciliu la Los Angeles i femeia asta s-a ntors la el. Asta e, nu? Dumneata l cunoti mai bine dect mine. Auzi vorb! Suntem cstorii de treizeci de ani, iar vreme de cincisprezece ani n-a fcut dect s alerge dup aceeai fust! (Se aplec spre mine.) Ai vzut-o pe femeia aceea? Da, am vzut-o. Bun. O s-i art o fotografie de-a ei, zise ea. i ai s-mi spui dac de ea e vorba. De acord. Dac m ajui s-l gsesc pe Jack. Femeia ncepu s se gndeasc n mod serios la aceast problem.
72

 A plecat n direcia golfului, spuse ea n cele din urm. Credeam c va petrece noaptea aici. Dar a fcut un du, i-a schimbat hainele, a mncat n fug i pe-aci i-e drumul! Cam pe unde spre golf? Ctre peninsul. nainte de a pleca l-am auzit telefonnd la Palo Alto. A rezervat o camer la motelul Sandman. Asta e tot ce tiu. Acum nu-mi mai spune nimic, i tiu de ce. Alearg iar dup fata aia. (Luminia de mai nainte i revenise n ochi... Dar i nec resentimentul ntr-o gur de gin.) Stai, s-i art fotografia. Iei o clip, apoi se ntoarse i arunc n faa mea o fotografie mic. Ea e, nu-i aa? Era ntr-adevr Laurel Smith. Laurel la douzeci de ani, cu o fa frumoas ncadrat de pr brunet. Mi-am amintit deodat de faa ei tumefiat n momentul n care o urcau n ambulan i am simit abia acum acea senzaie dureroas pe care o simi n faa distrugerii unui obiect foarte preios... ntr-adevr, s-ar putea s fie ea, am rspuns eu prudent... De unde ai fotografia? Am terpelit-o din portofelul lui Jack n timp ce el era sub du. A nceput s-o poarte din nou la el. E o fotografie veche pe care i-a dat-o ea... (Numr pe degete.) Oh! n urm cu cel puin cincisprezece ani. Pe vremea aceea o ducea la Rodeo City, pretinznd c era o martor important ntr-un caz de care se ocupa. Pe naiba! Singurul spectacol scabros la care fusese vreodat martor a fost cel al lui Jack Fleischer dndu-i pantalonii jos! Se vedea bine c simea o bucurie rutcioas s-i nfiereze soul infidel. Puse la loc fotografia pe mas i i ridic paharul. Bea. S-i mai torn un pahar. M-am ferit s-o refuz. Se duse iar la buctrie i, revenind n salon, se lovi de tocul uii i vrs ginul pe mini. Veni n faa mea, mpleticindu-se, cu privirea tulbure. Asta e, Laurel Smith, nu-i aa? i Jack triete cu ea la
73

Los Angeles, nu? Dup tiina mea, triete singur. Nu ncerca s-mi niri gogoi. Voi, brbaii, v acoperii unii pe alii. Dar vd foarte bine toate lovelele pe care le cheltuiete pentru ea. A scos peste dou mii de dolari din contul nostru n mai puin de o lun. Iar eu trebuie s-l implor s-mi dea doisprezece dolari ca s m duc la coafor!... i e tot aa de drgu, putoarea? Foarte... (Mi-am adunat tot curajul i mi-am permis un compliment.) De altfel, i seamn ca o sor. Toate femeile dup care alearg seamn cu mine. Dar asta nu m consoleaz cu nimic, pentru c totdeauna sunt mai tinere... Ticlosul! Cnd m gndesc c cheltuiete pentru trfa asta banii pe care i-am ctigat cu atta greutate, i c atunci cnd vine acas are tupeul s declare c a fcut plasamente ca s fim bogai pn la sfritul vieii! i nu-i spune n ce i investete? Dumneata ar trebui s tii, dac eti unul dintre amicii lui! i ridic din nou paharul i l goli. O clip am avut impresia c o s mi-l arunce n fa - nu eram brbatul ei, dar i eu purtam pantaloni. Iei din ncpere cu paharul n mn, trndu-i papucii. Deodat am auzit un zgomot de vesel spart: sprgea farfuriile n chiuvet... n fond, era dreptul ei. Am sltat n trecere fotografia numitei Laurel i am disprut discret.

74

13
ila lui Henry Langston era situat ntr-un lot de case noi, la marginea de nord a oraului. Lumina deafar mai era nc aprins. Uile garajului erau larg deschise, dar nuntru n-am vzut nici o main, doar o triciclet de copii aezat lng perete. Din cas iei o femeie tnr mbrcat ntr-o hain cu guler de blan. Avea nite ochi negri i strlucitori i o frumoas fa oval. Cnd m vzu, se opri brusc, gata s se alarmeze. l caut pe domnul Langston. Dar... e trziu. Sunt sigur c nu va voi s v primeasc n seara asta. Iar eu sunt sigur c m va primi. Spunei-i c e vorba de Davy Spanner... Iar el!... Scuzai-m. Presupun c trebuie s fie vorba de ceva foarte important, altfel n-ai fi aici la aceast or nepotrivit... Suntei de la poliie? Nu. Detectiv particular. M numesc Lew Archer. Henry se va ntoarce dintr-un minut n altul. Ne-am petrecut seara la nite prieteni i s-a dus s-o duc acas pe baby-sitter... Dar intrai, afar e rcoare. Am urmat-o n salon. Doamna Langston sttea n picioare lng pian, nervoas ca o pianist cuprins de trac. M duc s v fac puin cafea. Nu v deranjai... i nu v fie aa de fric. E ceva mai tare ca mine. Davy Spanner m sperie. (i scoase haina i am vzut c era nsrcinat i avea mai mult de ase luni.) V-a ruga s m scuzai... M voi duce la culcare. V rog s nu-l inei pe Henry toat noaptea. Voi ncerca. Somn uor. Plec cu un gest al minii, lsnd n urma ei o vibraie ciudat. Cnd am auzit maina ptrunznd pe alee, am ieit
75

naintea stpnului casei. Langston cobor i i ls maina break n fata garajului, fr s sting farurile sau s ntrerup contactul. Ceva nelinititor plutea n aer i se reflecta pe faa lui masiv. Avea un pr de un blond cenuiu i nite ochi plini de sensibilitate. Sper c soia mea se simte bine? Se simte foarte bine. S-a dus la culcare. (Am spus din nou cine sunt.) n seara asta Davy Spanner se afl la Santa Teresa. Privirea lui pru c se retrage n el nsui, de parc a fi atins vreo anten invizibil. Se ntoarse la main, opri motorul i stinse farurile. Haidei s stm de vorb n main. N-a vrea s-o ngrijorez. Ne-am aezat pe bancheta din fa. Nu cumva l-ai vzut pe Davy n seara asta? Langston avu o ezitare nainte de a rspunde: Ba da. Foarte puin... A venit la mine acas pe la opt. Kate se dusese s-o aduc pe Elaine, studenta care are grij de copilaul nostru i, din fericire, Davy a plecat mai nainte ca ea s se ntoarc. Biatul are darul s-o fac pe Kate teribil de nervoas... Din pcate nu e singura! Langston se uit la mine puin ncruntat. Sper c n-a nceput iar s se dea cu capul de perei? Davy e atins de un complex de autodistrugere. Eu mi-a face griji pentru ceilali. Tnra Sandy era cu el? Bineneles. sta era i unul dintre motivele pentru care a venit la mine. Voia s-l gzduiesc. Mi-a spus c e pe punctul de a se nsura, dar c mai nainte avea o treab de terminat. C totul n-ar fi durat mai mult de o zi-dou. A precizat despre ce fel de treab era vorba? Nu, dar probabil c era vorba de ceva ru, pentru c nu voia ca Sandy s fie amestecat n treaba asta.
76

 Dar de ce a venit tocmai la dumneavoastr? Asta m-am ntrebat i eu, rspunse el zmbind n colul gurii. Trebuie s mrturisesc c mi-am fcut-o singur. Prea am pus la inim, acum civa ani, problemele lui Davy. Era gata s-mi stric csnicia din cauza lui. Dar acum totul s-a sfrit. I-am spus c e absolut imposibil. Nu i-a picat prea bine i m-a acuzat c l las balt cu indiferen. Dar trebuia s m hotrsc: ori el, ori familia. Kate nu mai are mult i va avea un alt copil, iar prima dat a avut o natere foarte dificil. Trebuie s-o feresc de orice emoie prea mare. neleg. Trebuie s tii s respeci o anumit ordine a prioritilor, conchise el, dar cred c era destul de nelinitit pentru fat. E ntr-adevr logodnica lui? ntreb el. n orice caz, aa i nchipuie ei. n realitate, ea a fugit de-acas i, cum nu are dect aptesprezece ani, prinii mau angajat s-o aduc napoi... Dar spunei-mi, n afar de cererea n legtur cu fata, ce alte motive l-au mai mpins pe Davy s vin la dumneavoastr? Voia s-i dau nite amnunte, n principal despre trecutul lui. Este adevrat c tatl Iui a fost ucis? N-am putut afla niciodat exact ce s-a ntmplat. Dup toate probabilitile, omul a alunecat sub un tren lng Rodeo City. Roile trenului au trecut peste el i l-au decapitat. Era nc foarte tnr pe vremea aceea, mai tnr dect sunt eu acum. Cum l chema? S-ar prea c nimeni nu tie. Nu avea la el nici un act. Dup asistentul erifului care s-a ocupat de anchet... Vorbii de Jack Fleischer? Da. l cunoatei? Sper s facem n curnd cunotin. Deci el ce spunea? Dup versiunea lui, omul era un muncitor pribeag care cltorea clandestin pe tampoane, i ar fi czut accidental pe
77

ine. Dar aceast teorie are totui o lacun. Acest om avea cu el un copila de trei ani, i dac ar fi czut din tren, Davy ar fi trebuit s cad i el. Dar copilul nu avea nici cea mai mic ran... Fizic, firete. Cci din punct de vedere psihic, putiul a fost traumatizat foarte grav. A stat jos lng calea ferat toat noaptea, alturi de cadavrul tatlui su. De unde tii toate aceste detalii? De la Fleischer, care l-a gsit lng corpul nensufleit al tatlui su. i Davy mi-a spus acelai lucru. n vremea aceea l-am ajutat s-i strng amintirile. Am crezut c asta o s-i fac bine, dar tare mi-e team c m-am nelat vrnd s m joc de-a Dumnezeu... Chestia asta l-a scos din mini i a srit la mine... Ne aflam n biroul meu, la liceu, i mi-a fost imposibil s acopr ntmplarea. Cu att mai mult cu ct mia tras o btaie zdravn. Dei am protestat, a fost dat afar. Am fcut tot ce-am putut ca s nu ajung la casa de corecie. De ce ineai att de mult s-l ajutai? Pentru c m simeam puin vinovat fa de el. Am vrut s m joc de-a ucenicul vrjitor renviind amintiri uitate... Dar petarda ne-a explodat n nas, cum se zice. I-am cauzat un ru ireparabil... Dovada: n seara asta a venit s-mi cear s-i spun locul exact unde fusese gsit cadavrul tatlui su pe calea ferat. Gndul sta a rmas obsesia lui. i i-ai spus? Da. Numai aa puteam s scap de el. Ai putea s m ducei acolo?... n seara asta... A putea... Dar avem de mers cu maina mai mult de o or de-a lungul coastei. (Se uit la ceas.) E dousprezece i douzeci. Dac v duc acolo, n-am s pot fi napoi mai nainte de trei dimineaa. i trebuie s fiu la coal la apte i patruzeci i cinci... Ce importan are coala! Singur ai spus c trebuie s tii s respeci o anumit ordine a prioritilor. E vorba de viaa unui om. Despre ce e vorba? I-am povestit pe scurt faptele, i cum tnrul de la pompa
78

de benzin auzise pe cineva respirnd din greu n portabagajul mainii. La nceput, i-am explicat eu, am crezut c aceast rpire fusese pus la cale pentru a se obine o rscumprare din partea familiei. Dar mobilurile se schimb odat cu timpurile. Acest gen de rpire exprim acum cel mai adesea o nevoie de a-i dovedi puterea, de a domina o alt persoan. Dumnezeu tie ce se poate petrece la un moment dat n mintea lui Davy, sau n mintea acestei fete... Poate c i propun s reconstituie de-adevratelea scena n cursul creia tatl lui i-a gsit moartea... Langston nu a putut s reziste acestei momeli psihologice. Poate c avei dreptate, fu de acord. Prea extrem de grbit s gseasc acel loc.... Poliia a fost anunat? Nu. Familia victimei mi-a cerut s m ocup singur de rezolvarea acestui caz. E vorba de un financiar din Los Angeles. Tatl fetei lucreaz pentru el... Pot conta pe ajutorul dumneavoastr? N-am de ales... Lum maina dumneavoastr? Cum dorii, domnule Langston. Spune-mi Hank, ca toat lumea. mi dai voie s las dou rnduri soiei mele? Am aruncat o privire peste umrul lui n timp ce scria: Scumpa mea, n cazul n care te vei trezi i te vei ntreba unde sunt, s tii c am plecat puin cu domnul Archer. Dac bate cineva, nu rspunde. i mai ales, s nu-i faci nici un fel de griji. Te iubesc din toat inima... n cazul n care ai avea vreo ndoial. Vin imediat, Te iubesc, Hank, ora 0 i 30

79

14
-am urcat la volan i i-am spus lui Langston c putea s doarm. Mi-a rspuns c nu-i era somn, dar, abia am intrat pe autostrad c i-a stins igara i a aipit. Calea ferat trecea printre ocean i munte, i din cnd n cnd zream sclipirea fugar a inelor. Spre ocean se putea vedea, ici i colo, focul ctorva couri de rafinrii strpungnd ntunericul. Nu! strig deodat Langston prin somn. Trezete-te, Hank! Deschise ochii complet nucit. Oh! am avut un comar... Mi-am zis c poate n-ar fi trebuit s-l iau cu mine. Dar acum era prea trziu. Parcursesem deja optzeci de kilometri. Mai e mult? Nu tiu exact. N-a recunoate locul dect vzndu-l. Ceea ce tiu e c, la un moment dat, trebuie s facem la stnga, pe un drum cu criblur care traverseaz calea ferat. E mult de cnd ai fost acolo? Cam trei ani. Fleischer m-a dus s vd locul. De ce-ai vrut s-l vezi? Voiam s tiu exact cum s-au petrecut lucrurile. La orfelinat mi se spusese c Davy era practic lovit de autism cnd fusese adus acolo, c pierduse orice contact cu lumea exterioar. Am vrut s cunosc motivul. Fleischer nu le spusese mare lucru. Fa de dumneata a vorbit mai liber. Un poliist nu e niciodat prea expansiv, i cred c uneori apare la ei un fel de sentiment de proprietate n legtur cu anumite cazuri. Cnd m-a adus aici, Fleischer lucra la cazul sta de doisprezece ani. Asta nseamn c el n-a crezut c a fost un accident.
80

 N-a fi n stare s-i spun... Ah, ncetinete. Ne apropiem de locul acela... La cteva sute de metri n faa noastr, datorit farurilor unui camion care venea din sens invers, am zrit ntr-adevr un drum cu criblur care cobora spre stnga. La intersecie am vzut o femeie. Sttea cu spatele la noi i fcea semne disperate oferului de pe camion. Dar acesta o depi, apoi trecu i pe lng noi, fr s-i ncetineasc viteza. Am rsucit volanul ca s m angajez pe drumul din stnga i am cobort din main. Fata purta nite ochelari negri de parc ntunericul din jur nu i-ar fi fost de ajuns. Tot corpul ei vru s se trag napoi, i am crezut c o va lua la fug. Dar parc avea picioarele nfipte n pmnt. Sandy! Nu mi-a rspuns dect cu un mic geamt. Sandy, ce s-a ntmplat cu ceilali? Nu tiu Am fugit i m-am ascuns printre pini. L-a culcat pe domnul Hackett pe linia ferat, i atunci mi-a fost ntr-adevr fric... Credeam c doar o s se prefac. Nu credeam c avea intenia chiar s-l omoare. Hackett e contient? Da. Dar e legat fedele cu leocoplast - minile, picioarele, i gura... Prea att de neajutorat, aa cum sttea culcat pe linia ferat... i ddea i el seama de situaie. Am neles dup zgomotele pe care le fcea... N-am putut s mai suport acest spectacol i am fugit. Cnd m-am ntors nu mai era nimeni... Langston se aproprie de mine. Paii lui fcur pietriul s scrneasc. Fata vru s se trag napoi. Nu-i fie team, o liniti el. Sunt Hank Langston. Davy tocmai mi ceruse s am grij de tine... N-am nevoie de nimeni. Sunt foarte bine. Pot s fac auto-stopul... Se exprima cu un fel de siguran de automat, dezminit de tot comportamentul ei. Vino, zise el. Nu face pe grozava.
81

 Ai... ai o igar? i ntinse pachetul lui. Lu una cu o mn tremurtoare. Ai i foc? Langston i ddu o cutiu de chibrituri. Fata i aprinse igara i trase adnc din ea. Captul incandescent al igrii aprindea doi ochi mici i roiatici n sticla ntunecat a ochelarilor. Bine. Vin. Se aez pe scaunul din fa, ntre Langston i mine. Trase din igar pn cnd i arse degetele, apoi o arunc n scrumier. Planul vostru nu era prea bine pus la punct, i-am atras atenia. Ce intenii avea Davy? Voia s-l omoare pe domnul Hackett, dup cum v-am spus. S-l lase de-a curmeziul liniei ferate i s-l calce trenul. i tu ai fost de acord cu acest proiect? Nu credeam c l va pune cu adevrat n aplicare. De altfel nici n-a fcut-o. Vom merge s verificm. Am eliberat frna de mn. Maina porni pe pant n jos pn la intersecia semnalat de un indicator vechi format din dou buci de lemn ncruciate. n ce loc l-a ntins pe domnul Hackett? Aici, lng drum... Sandy arta cu degetul partea de nord a interseciei. Am cobort i am cercetat linia ferat cu lanterna. Am descoperit n pietri urme proaspete care ar fi putut fi lsate de tocurile unor pantofi. M-am ntors la main. i-a spus Davy de ce alesese acest loc? am ntrebat-o pe fat. Probabil c se gndea c e un loc bun ca s-l omoare. Pe urm, dup ce-am fugit, s-ar putea s se fi rzgndit. De ce l-a rpit tocmai pe domnul Hackett? De unde s tiu?
82

M-am sprijinit de portiera rmas deschis. Haide, Sandy, nu se poate s nu tii tu ceva. Domnul Hackett era un prieten al familiei tale. n orice caz, nu era unul dintre prietenii mei, preciz ea circumspect. Ai dovedit-o. Ce v-a fcut Hackett? Fata se ntoarse spre Langston. Nu sunt obligat s rspund la ntrebarea asta, nu? Sunt nc minor, dar am dreptul s fiu asistat de un avocat. Nu numai c ai dreptul, i-am rspuns eu, dar vei avea nevoie, micuo! i n-ai s-i rezolvi problemele stnd cu gura cusut. Pentru c dac nu reuim s-l mpiedicm pe iubielul tu s comit aceast crim, vei fi inculpat odat cu el. Nu-i adevrat, nu-i aa? ntreb ea adresndu-se din nou lui Langson. S-ar putea foarte bine s fie chiar aa, zise el cltinnd din cap. Dar sunt minor. Nu exist protecie valabil cnd e vorba de un delict major. Te-ai fcut deja vinovat de rpire. Dac Hackett va fi omort, vei fi inculpat pentru complicitate la crim... Dar... am fugit. Asta nu e destul, Sandy. Fata prea impresionat, de parc i-ar fi dat brusc seama c nu visa, c era n joc viaa ei i c o apucase pe o cale greit. Am simit fr s vreau o oarecare simpatie pentru ea. De acum nainte acest decor avea s fac i el parte din viaa ei: plcurile de pini care se profilau pe cerul ntunecat, liniile ferate care se ntindeau la nesfrit sub lumina lunii... Departe, spre nord, luminile unui tren se ivir brusc dup o curb a cii ferate. Trenul se ndrepta spre noi, strpungnd ntunericul, trgnd dup el vagoane cu marf. Farurile mainii mele fceau s scnteieze inele i am avut
83

impresia c se ndoiau sub greutatea vagoanelor. Vacarmul asurzitor al trenului de marf accentua realismul halucinant al acestei scene... Sandy scoase un strigt sugrumat i ncerc s-mi fac vnt ca s poat fugi. Am forat-o s se aeze la loc. Mi-a zgriat faa. I-am tras o palm. Ne comportam amndoi de parc acel zgomot infernal ne-ar fi scos brusc din rndul rasei umane. Uurel, zise Langston, dup ce trenul dispru spre sud. (Apoi adug ntorcndu-se spre Sandy:) Domnul Archer are perfect dreptate, Sandy. Ajutndu-ne, nu faci dect s te ajui pe tine nsi. Nu se poate s nu tii unde a putut s se duc Davy plecnd de aici. Nu tia nici el. (Apoi adug, puin gfit:) Vorbea tot timpul de locul acela dintre coline, unde trise cnd era copil. Dar nu tia unde. Eti sigur c locul cu pricina exist ntr-adevr? n orice caz, el aa credea. Dar eu habar n-am. M-am aezat din nou la volan. Scurta noastr disput o nclzise i i simeam corpul cald lipit de al meu. Pcat, miam zis, c prinii ei n-au tiut s o mai pstreze un an-doi... Pcat pentru ea. i pentru ei. Continund s-o iscodesc pe Sandy cu ntrebri abile, am avut satisfacia s mai aflu ceva. Dac Davy Spaner o lovise pe Laurel Smith, asta se ntmplase fr cunotina lui Sandy.. Iar Sandy spunea c toat ziua fusese lng Davy...

84

15
ra trecut de trei dimineaa cnd am ajuns la Santa Teresa. I-am cerut lui Langston s m nsoeasc pn la motel. Prea s aib o influen linititoare asupra fetei. Sebastian ne auzise sosind. Deschise ua camerei sale mai nainte s am timp s bat. Fiic-sa i se propi n fa, sub valul de lumin, ntr-o poziie provocatoare. El ntinse braele spre ea. Fata se ddu scurt napoi, apoi, cu un gest de dispre ndelung studiat, i aprinse o igar i sufl fumul spre el. Nu tiam c... fumezi, se blbi el. i, cnd se ivete ocazia, fumez i marijuana. Unde ai gasit-o? m ntreb el. Pe drum, la o oarecare distana de aici. i-l prezint pe domnul Langston, care m-a ajutat s-o gsesc. Cei doi ddur mna n timp ce Sandy se aeza pe pat, picior peste picior. Sfatul meu e s-i duci fata acas i s-o ii acolo, i-am zis lui Sebastian. Dac nu poi singur, angajeaz pe cineva... O infirmier specializat n boli psihice. Consult-te cu medicul familiei. Zice c sunt nebun! strig Sandy spre ceilali doi. Dar el e icnit! M-am fcut c nu aud insulta. Ai un avocat bun, domnule Sebastian? Pe legea mea, n-am avut niciodat nevoie de aa ceva. Ei bine, f rost de adresa unui avocat bun n cazuri penale, i fixeaz chiar azi o ntrevedere ntre el i Sandy. E ntr-o situaie foarte proast i nu poate s-o scoat la capt dect coopernd cu poliia. Dar nu vreau deloc s aib de-a face cu poliia! N-ai de ales. De altfel, am s-i spun dou vorbe doamnei
85

Marburg. Cazul e prea grav ca s continui s m ocup singur de el. Sandy se repezi deodat spre ieire. Langston o prinse ns n brae mai nainte ca ea s ajung la u. Fata i arse mna cu igara. El o arunc pe pat i o inu n loc n timp ce ea gfia neputincioas. Un miros de pr ars mi gdil nrile. Cineva btu n peretele despritor. Facei linite! Cred c ar fi mai bine s plecm, i-am spus lui Sebastian. Vrei s-i telefonezi soiei? Sebastian se duse la telefon i reui s-o trezeasc pe centralist. Nevasta lui ridic imediat receptorul. Vreau s-i anun o veste minunat... ncepu el cu o voce nesigur. Sandy e lng mine. O aduc acas... Da, se simte foarte bine. Vom fi acolo peste dou ore. Somn uor. (nchise i se ntoarse spre Sandy). Mama ta mi-a spus s-i transmit toat dragostea ei. Ce vrei s fac cu ea? Nu ne mai iubeti? Fata se ntoarse pe o parte, cu capul n pern, i nu rspunse. Am trecut n cealalt camer ca s dau un telefon personal. Am cerut s vorbesc cu Willie Mackey, care conducea o agenie de detectivi particulari la San Francisco. L-am gsit n apartametul lui. Mi-a rspuns cu o voce somnoroas. Lew Archer la telefon. Eti liber azi? Pot s-mi fac liber. Perfect. Vreau s-i propun o treab pe peninsul. Nu trebuie dect s filezi pe cineva, dar s-ar putea s duc la ceva foarte important. Cunoti motelul Sandman din Palo Alto? n noaptea asta trebuie s trag acolo un anume Jack Fleischer, erif la pensie din Santa Teresa. A vrea s aflu motivul acestei deplasri dac e posibil, s aflu unde se va duce, cu cine va sta de vorb i despre ce. i mai ales s nu-l pierzi din ochi, chiar dac va trebui s spnzuri civa dolari. i mai departe?
86

 n privina lovelelor nu trebuie s-i faci nici o problem. n rest e vorba de viaa unui om. Cine anume? l cheam Hackett. A fost rpit de un puti de nousprezece ani pe nume Davy Spanner. (I-am fcut o descriere rapid a celor doi brbai, pentru cazul n care drumurile lor s-ar ntlni.) Hackett e un tip doldora de bani, dar se pare c rpirea nu a fost pus la cale n vederea obinerii unei rscumprri. Spanner e un asocial cu tendine schizoide. O perspectiv ncnttoare! Am ters-o la Palo Alto, Lew. M-am ntors n camera lui Sebastian. Fata era tot lungit pe pat, iar Longston sttea n picioare lng ea. Hai s te duc acas, i-am spus. mi pare ru c i-am stricat noaptea. Deloc. Mi-a prut bine c am putut fi de folos cu ceva. Am pornit toi patru pe drumul de ntoarcere. Lumina mai ardea i acum n vila familiei Langtosn. Nevasta lui alerg spre el, mbrcat ntr-un halat rou chinezesc. Mi-ai promis c nu-l ii toat noaptea! mi repro ea. Nu e dect 4 dimineaa... am remarcat eu. Patru dimineaa! Langston i duse nevasta n cas i mi adres un mic gest de adio. Restul drumului pn la Malibu se derul ct se poate de sinistru, cu Sandy care nu scotea nici o vorb, aezat ntre noi. Tatl ei ncerc s-i vorbeasc, asta e adevrat, dar ea se fcu c nu aude. I-am dus n parcarea unde Sebastian i lsase maina i am ateptat s-i vd plecai. De data asta Sandy nu a mai ncercat s scape. Poate c n sfrit nelesese c nu avea unde s se duc. La poalele oraului, fluxul vuia pe ntinderea plajei. Printre cldiri, zorii aprindeau reflexe fosforescente pe creasta valurilor.
87

16
a opt am srit jos din pat. Era nc prea devreme, dar stomacul meu scotea strigte disperate de foame. Am ieit i mi-am adjudecat un mic dejun copios compus din jambon fript, dou ochiuri, o grmad de tartine cu unt, crora li s-au adugat, ca s fie masa bogat, cteva cltite groase de un dolar, cu sirop de cpuni, i cteva ceti cu cafea. Acum m simeam suficient de fortificat ca s dau ochii cu doamna Marburg. Fr s m mai obosesc s m anun la telefon, m-am suit n main i am pornit spre proprietatea lui Hackett. Poarta de fier era deschis i am avut impresia c retriesc pentru a doua oar acelai moment, conducndu-mi maina pe malul lacului artificial, unde raele slbatice tot nu reapruser. Un Cadillac, al crui geam era mpodobit cu un caduceu, se afla oprit n faa terasei. n momentul acela tocmai ieea din cas un brbat cu o nfiare juvenil, cu o privire inteligent i prul crunt. Sunt doctorul Converse. Suntei de la poliie? Nu. Detectiv particular. Lucrez pentru doamna Marburg. Nu mi-a vorbit de dumneata... (nchise portiera nainte de a ntreba:) Ce-a pit n fond domnul Hackett? Doamna Marburg nu v-a spus nimic? Pare drmat ru, dar cred c va putea s se descurce ncercnd s nu se afle cele ntmplate. Au apucat-o toate pandaliile cnd i-am spus s cheme poliia. n fond, ce are mpotriva poliiei? i-a bgat n cap c acei oameni sunt corupi i incompeteni. De altfel, are motivele ei, dup cele ntmplate primului ei so... i ce i s-a ntmplat?
88

 Credeam c tii. A fost mpucat pe plaj, acum vreo cincisprezece ani... Nu cunosc toate detaliile, dar cred c ucigaul nu a fost prins niciodat... Ca s ne ntoarcem la cazul nostru, i-am explicat doamnei Marburg c legea oblig practicienii i spitalele s declare toate cazurile de indivizi grav rnii care apeleaz la ngrijirile lor. E vorba de Lupe? Da. Am chemat o ambulan i l duc la spital. Are o ran grav? N-a putea s spun. Sunt generalist, nu frenolog. Traumatismele craniene pot s rezerve totdeauna surprize. Lam dat n grija unui specialist foarte competent, doctorul Sunderland, de la St. John's Hospital. Lupe e contient? Da. Dar nu vrea s vorbeasc... tii cine l-a lovit n cap? O fat de aptesprezece ani, Sandy Sebastian. Probabil c lui Lupe i e ruine s mrturiseasc. Sandy Sebastian? Dar e o fat de familie bun. Am cunoscut-o, profesional. Acum cteva luni... Dar tot nu mi-ai spus ce i s-a ntmplat domnului Hackett. Putei s-mi vorbii fr reinere. Sunt medicul lui. A fost i el rnit? Nu. A fost rpit. Pentru rscumprare? Nu. Aa, de plcere, dup toate probabilitile Apropo, am reuit s-o aduc napoi acas pe Sandy noaptea trecut. Dar cred c starea ei mental e destul de trist i nu i-ar strica dac ar examina-o un medic. De vreme ce suntei medicul ei... Nici vorb... (Doctorul Converse se ndeprtase brusc de parc a fi fost un periculos purttor de germeni.) Nu am consultat-o dect o singur dat, vara trecut, att i nimic mai mult. Nu pot cu de la mine putere s-i forez ua i s-i impun ngrijirile mele. Asta e clar... Pentru ce boal ai tratat-o vara trecut? Secretul profesional m oprete s v spun. ntre noi se instalase nencrederea.
89

Am gsit-o pe doamna Marburg n salon, aezat ntr-un ezlong, cu spatele la fereastr, cu cearcne mari la ochi. Rmsese cu aceleai haine pe ea. N-ai reuit, nu-i aa? m ntreb ea cu o voce rguit. Nu. Ai putut s dormii puin? N-am nchis ochii toat noaptea. Iar cnd am reuit s-l gsesc pe doctorul Converse, imediat a insistat s anun poliia. i eu cred c ar fi o idee bun. Poliia dispune de un nou sistem de computere care permite gsirea unei maini n orice col al statului. i cea mai bun ans a noastr e tot localizarea mainii lui Sebastian. A fi vrut s nu-l fi cunoscut niciodat pe acest tip i pe dezmata lui de fat! uier ea printre dini. Pe ea am gsit-o, dac asta poate s v consoleze. Unde e? Ai fi putut s mi-o aduci! Ai ntrebat-o? Pentru ce-a fcut-o? Rutate gratuit, dup ct pot s-mi dai seama. A fcuto ca s-i rneasc tatl... Fiul dumneavoastr s-a certat cumva cu ea? Nici vorb. Stephen s-a purtat totdeauna frumos cu ea. Dar cel mai legat era de Gerda, nora mea. Doamn Marburg, nelegei c nu putei sta treaz la infinit i nici nu putei face totul singur, am reluat eu. Lucrurile pot dura mult vreme. Sau s se termine prost. Se aplec spre mine. Stephen a murit? Este o posibilitate pe care trebuie s-o avem n vedere. Spanner nu e un glume. Ba chiar pare mnat de intenii criminale. De unde ii? m ntreb ea iritat. Vrei s m sperii, nu-i aa, ca s m faci s cooperez cu poliia? Bine. Am s v nir faptele aa cum s-au petrecut, ca s putei lua o hotrre n cunotin de cauz. n cursul acestei nopi, Spanner l-a culcat pe fiul dumneavoastr, legat fedele, pe o cale ferat, cu intenia de a-l lsa s fie clcat de
90

un tren de marf, Un tren de marf? repet ea fcnd ochii mari de uimire. Poate s vi se par o nebunie, dar sta e adevrul. Fata a asistat la toat scena. S-a speriat i a fugit. Ce s-a ntmplat cu Stephen? Spanner s-a rzgndit cnd a vzut c fata a fugit. Dar nimic nu-l mpiedic s-o ia de la capt. n California nu ducem lips nici de ci ferate, nici de trenuri de marf... Dar ce vrea de la noi? M ndoiesc c v va spune, chiar dac l-ai ntreba. Se pare c face toate astea mpins de o amintire din copilrie. A! Toat chestia asta e psihologie ieftin! Nu cred. Am avut o discuie n aceast privin cu consilierul colar pe care l-a avut Davy Spanner la Santa Teresa. Tatl lui a fost clcat de un tren, chiar n locul acela, pe cnd el avea numai trei ani. i Davy a asistat la aceast scen cumplit. Unde se afl locul acela? n partea de nord a comitatului Santa Teresa, lng Rodeo City. Nu cunosc regiunea. Nici eu. Dar se poate foarte bine s fi prsit statul, i acum s se afle n Nevada sau n Arizona. Vedei bine c avei tot interesul s anunai poliia. Nu am avut deloc noroc pn acum cu poliia local. V referii la moartea soului? Cine i-a spus? Din pcate, am aflat de la altcineva, i e pcat, c s-ar putea s existe o legtur ntre moartea soului i rpirea fiului. Nu vd cum. Davy Spanner probabil c nu avea mai mult de patru-cinci ani cnd a fost asasinat Mark Hackettt. Cum a fost omort? Cineva a tras n el pe plaja din Malibu. Aveam o caban pe plaj, iar Mark se ducea deseori acolo s fac o plimbare
91

seara. ntr-o noapte, cineva a intrat n urma lui i i-a tras un glon n cap. Poliia a arestat atunci vreo doisprezece suspeci, majoritatea vagabonzi, dar niciodat nu s-au putut strnge suficiente dovezi mpotriva vreunuia dintre ei pentru a justifica o inculpare. I s-a furat ceva? I-a disprut portofelul. N-a mai fost gsit niciodat. Acum nelegi de ce nu m dau n vnt dup poliia local. Oricum, poliia va veni aici din cauza lui Lupe. Nu vreau dect s-mi dai voie s le vorbesc fr reinere. Rmase un moment tcut, nemicat i solemn. i auzeam respiraia ritmnd trecerea lent a secundelor. N-am ncotro, trebuie s-i urmez sfatul, nu-i aa? Dac Stephen ar fi omort pentru c n-am luat hotrrea care se cuvenea, n-a putea s mai triesc. Du-te domnule Archer, f aa cum crezi de cuviin. Dar, bineneles, continund s te ocupi de acest caz. Dac l gseti pe Stephen i mi-l aduci teafr i nevtmat, sunt n continuare dispus s-i nmnez cei o sut de mii de dolari promii... Ai nevoie de un avans pentru cheltuieli? Mi-ar fi de folos, ntr-adevr, cci a trebuit s fac apel la unul dintre colegii mei din San Francisco, un anume Willie Mackey. Ai putea s-mi dai un avans de o mie de dolari? i voi face un cec... Unde e geanta mea? Sidney! Unde e geanta mea? Soul ei iei din camera alturat. Purta o bluz de pictor mnjit de culori, iar pe nas avea o pat de vopsea roie. Ce este? ntreb el puin agasat. Gsete-mi geanta. Caut-i-o singur. Lucrez. Te rog s nu-mi vorbeti pe tonul sta! N-am folosit un ton deosebit. Destul cu vorba. Du-te s-mi aduci geanta. N-o s-i prind ru dac faci i tu o dat ceva util. Pictura este o ocupaie eminamente util. Marburg se duse dup geanta lsat de nevasta lui n
92

bibliotec. Doamna Marburg mi complet un cec de o mie de dolari n timp ce Sidney se ntorcea la pictura lui. Cei doi poliiti trimii de erif venir n curnd i i-am primit n salon. Doctorul Converse, n picioare lng u, asist i el la convorbirea noastr. Am mai avut o discuie cu un poliist care patrula pe autostrad, apoi cu eful poliiei, un gligan pe nume Aubrey. Era un tip nalt, ntre dou vrste, sigur pe el. Mi-a plcut i, dup plecarea doctorului Converse, nu i-am ascuns nimic din ce aflasem, cu excepia informaiilor privitoare la Jack Fleischer. Jack Fleischer era un poliist care tocmai ieise la pensie i, poliitii avnd tendina s se susin unii pe alii, am hotrt c e mai bine ca rolul obscur jucat de Fleischer n acest caz s fie lmurit de nite profani, ca mine i ca Willie Mackey. Ca s fie balana egal, pe drumul de ntoarcere m-am oprit la postul de poliie de pe Purdue Street. Sergentul Prince era att de furios nct colegul lui Janowski chiar i fcea griji pentru el - Laurel Smith trecuse n nefiin n cursul nopii...

93

17
m urcat fr grab scara care ducea la biroul meu. Era trecut de zece. Willie mi lsase un mesaj la serviciul abonailor abseni. L-am sunat la biroul lui din San Francisco. Ai picat la fix, Lew. Tocmai ncercam s dau de tine. Prietenul nostru Fleischer a sosit la Sandman pe la trei dimineaa. L-am dat n grija unui nger pzitor i am fcut un trg cu paznicul de noapte. Fleischer a cerut s fie trezit la apte i jumtate, i imediat ce s-a sculat, i-a telefonat unui anume Albert Blevins la hotelul Bowman. Fleischer s-a dus la acest Blevins la hotel i au luat micul dejun mpreun ntrun snak-bar de pe strada Cinci. Dup aceea s-au ntors la hotelul n care locuiete Belvins i, dup toate probabilitile, nc mai sunt i acum n camera respectivului. i spune ceva toat chestia asta? n orice caz, numele de Blevins. (Era numele de familie de pe carnetul de Asisten Social al defunctei Laurel.) ncearc s strngi ct mai multe informaii despre acest tip i vino s ne ntlnim la aeroportul din San Francisco. La ce or? Am scos din sertarul biroului un orar al curselor aeriene. La orele 13, la bar. Am reinut un loc prin telefon i m-am ndreptat spre aeroportul internaional din Los Ageles. Vremea la San Francisco era la fel de frumoas ca n oraul pe care tocmai l prsisem. Zburnd deasupra golfului, am vzut frumoasa metropol nlndu-se vertical, ca ntr-un vis, pn la orizontul de un albastru nchis. L-am gsit pe Willie la barul aeroportului, sprijinindu-se pe coate n faa unui phrel. Era un brbat elegant i cu mult experien, cruia femeile i garderoba i absorbeau o mare parte din ctiguri. Prul lui nspicat fusese altdat brunet,
94

dar ochii negri i vioi nu se schimbaser n douzeci de ani. Albert Blevins, m inform el, locuiete la hotelul Bowman de aproximativ un an. n sfrit, e o pensiune. Ce vrst are? Cam aizeci. Nu mi-ai lsat timp s verific. Timpul ne preseaz. I-am spus n dou cuvinte despre ce era vorba. Willie era un juctor i ochii au nceput s-i strluceasc precum diamantele cnd am ajuns la averea lui Hackett, din care numai o firimituric i-ar fi putut permite s-i ofere o nou blondin, care i-ar zdrobi nc o dat inima... Willie ar fi vrut ca mai nti s lum masa, dar l-am tras dup mine pn n parcare. Ne-am urcat n Jaguar-ul lui i am mers de-a lungul rmului pn n centru. Ce legtur poate s existe ntre acest Albert Blevins i rpirea lui Hackett? ntreb n sfrit Willie. Nu tiu, dar cu siguran c exist una. Numita Laurel Blevins. Fleischer o cunoscuse n urm cu cincisprezece ani la Rodeo City. Aproximativ la aceast dat, n acest ora, un brbat neidentificat moare decapitat de un tren. Dup toate aparenele, acest brbat era tatl lui Davy Spanner. Fleischer s-a ocupat de caz, iar acest deces a fost nregistrat ca fiind accidental. i crezi c nu era? S zicem c mi rezerv aprecierea. i mai exist o legtur ntre cele dou cazuri. Spanner era locatarul i n acelai timp angajatul numitei Laurel Smith, dar i bnuiesc c au ntreinut relaii mai intime. Crezi c el a omort-o? Nu, nu cred asta. Dac am reui s-i facem s vorbeasc pe Fleischer i pe Blevins, poate c am putea rezolva rapid cazul. Mai ales Fleischer dac ar vorbi. n urm cu o lun a ascuns un microfon n apartamentul respectivei Laurel, ceea ce i-a permis s tie tot ce se petrece acolo. i crezi c el ar fi ucigaul? E posibil. Dup cum se poate ca s nu fie el dar s-i
95

cunoasc numele. Willie ls maina n parcarea subteran i am urcat la biroul lui. Omul care l fila pe Fleischer telefonase: Fleischer l lsase pe Blevins la hotelul Browman i, la ora la care telefona, detectivul se afla n interiorul magazinului Acme Photocopy Service. Era a doua vizit a lui Fleischer n acest magazin. Se mai oprise aici nainte de a intra la hotelul Bowman. Ceea ce am fcut i eu. Acme era un magazina care ddea spre Market Street. Am gsit acolo un brbat slab i care tuea mereu, lucrnd la o main de fotocopiat. Pentru cinci dolari nu s-a mai lsat rugat s ne spun c, la prima lui vizit, Fleischer i-a cerut s-i reproduc prima pagin dintrun ziar vechi. A doua oar i-a fcut o copie dup un certificat de natere nc i mai vechi. V mai amintii de numele de pe certificat? Drept s spun... Mi se pare c era vorba de un anume Jasper, asta e tot. Despre ce era vorba n articolul din ziar? Dac ar trebui s citesc tot ce-mi trece pe sub nas, cred c mi-a pierde vederea! Pot s v spun doar c a trebuit s-l mnuiesc cu precauie, avnd n vedere c era mai mult dect nglbenit din cauza timpului. M-am ndreptat fr ntrziere spre hotelul Bowman. Era o cldire nnegrit de fum, cu trei etaje, din crmid - altdat strlucitoare - dnd spre depoul cilor ferate. Holul era plin de btrni. Unul dintre ei m inform c Albert Blevins sttea la primul etaj, la captul culoarului. Am urcat i am btut la u. Cine e acolo? ntreb o voce rguit. Lew Archer. A dori s v vorbesc, domnule Blevins. Despre ce? Tot despre acelai lucru ca tii dumneata cine. Cheia se rsuci n broasc i Albert Blevins ntredeschise ua. Nu era chiar att de btrn, dar avea corpul deformat de munc, iar faa brzdat de riduri era ncremenit ntr-o
96

expresie marcat de un eec permanent. Ochii lui albatri pstraser o oarecare inocen. mi dai tot ct cellalt? ntreb el. El ct i-a dat? Cincizeci de dolari. (O bnuial cumplit i deform deodat trsturile.) Sper c nu suntei de la asigurrile sociale? Nu, fii linitit. Domnul fie ludat! E destul s-i cad din cer un mic chilipir ca sta ca s-i suprime alocaia... Haide, n-o s-i fac asta. Aprecierea mea pru s fie pe gustul lui Blevins. Mai deschise puin ua i m ls s intru ntr-o camer de trei metri pe trei, cu un scaun, o mas i un pat. Scara metalic de incendiu trecea oblic prin faa singurei ferestre, de parc ar fi vrut s-l taie mai bine de pe lista celor vii. n camer plutea un miros deosebit, prnd c provine de la o valiz aezat pe pat i larg deschis. Cteva obiecte rmseser pe mas, de parc Blevins ar fi fcut o triere a amintirilor nainte de a le o feri spre vnzare... Am identificat cteva n trecere: un cuit de pescar pe care nc mai erau lipii civa solzi uscai, un act de cstorie cu nite cute mari, un teanc de scrisori legate cu un iret de pantof, cteva cartue, o moned de un dolar din argint pus ntr-o plas, dou pipe vechi, o lab de iepure, un glob de sticl nuntrul cruia se dezlnuia o furtun de zpad n miniatur cnd l scuturai, o pan de pun i o ghear de vultur. M-am aezat la mas i am luat n mn certificatul de cstorie. n el scria c Albert D. Blevins se cstorise n faa legii cu Henrietta R. Krug la San Francisco, la data de 3 martie 1927. Henrietta avea atunci aptesprezece ani. Albert douzeci. Ceea ce nsemna c acum avea ceva mai mult de aizeci. Vrei s-mi cumprai actul de cstorie? E posibil.
97

 Cellalt mi-a dat cincizeci de dolari pentru actul meu de natere. Vi-l dau pe sta cu douzeci i cinci. (Se aez pe marginea patului.) Pentru mine nu are prea mare valoare. Cstoria cu fata asta a fost cea mai mare greeal din viaa mea. Niciodat n-ar fi trebuit s m nsor. Mi-a spus-o de peste o sut de ori, dup... Dar ce altceva poa s fac un brbat cnd o fat vine la el s-i zic, hodoronc-tronc, c a lsat-o grea, ai? S tii c n-ar trebui s m plng. Prinii ei ne-au lsat nou ferma i s-au instalat la ora. Nu e de vina domnul Krug c trei ani la rnd a fost secet i c vitele au murit. Nu-i mai port pic nici Henriettei c m-a prsit. Viaa era mult prea grea la afurisita aia de ferm. Noi ce aveam n comun era patul. i chiar i cu sta s-a terminat dup naterea copilului. Am ajutat-o eu nsumi s nasc, i a suferit att de mult nct de atunci nu m-a mai lsat niciodat s m mai apropii de ea... Se ridic i ncepu s se plimbe de colo pn colo prin camer. Asta m-a nrit, relu el. S trieti cu o fat drgu i s nu te poi atinge de ea! Am nceput s m port cu ea cum nu se poate mai josnic, i cu plodul la fel. l uram pe sta c stricase totul venind pe lume. Uneori l bteam pn la snge. Henrietta ncerca atunci s m opreasc, i o loveam i pe ea ntr-o zi s-a sturat. A luat lampa cu petrol cu care luminam n buctrie i mi-a aruncat-o n cap. Am reuit s m feresc, dar petrolul s-a mprtiat pe sob i buctria a luat foc... Mai nainte de a fi reuit s sting flcrile, aproape ntreaga cas arsese, iar Henrietta fugise. i din ziua aceea nam mai auzit de ea niciodat, Ce s-a ntmplat cu fiul dumitale? Jasper? Un timp l-am inut cu mine. Am ncercat s crpesc ce se mai putea crpi i am mai stat amndoi acolo nc doi ani. M purtam ceva mai bine cu el, dar el nu inea cine tie ce la mine. i era fric de mine, i l neleg. La patru
98

ani a nceput s fug de-acas i se dezlega cnd l legam. Ce puteam s fac, ai? L-am dus la bunicii lui la Los Angeles. Domnul Krug era paznic la o companie petrolier, i au fost de acord s m debaraseze de el. Dup asta m-am mai dus de cteva ori s-l vd pe Jasper, dar cum m vedea se repezea la mine i m batea cu pumnii. Pn la urm nu m-am mai dus i am prsit statul. Am lucrat la o min de argint din Colorado, i am pescuit somon la Anchorage. ntr-o zi mi s-a rsturnat barca. Am reuit s ajung la mal dar am fcut o dubl pneumonie. Dup asta iam pus cruce i m-am ntors n California. Asta e trista mea poveste. i n curnd se fac zece ani de cnd sunt aici. Se aez din nou, nici trist, nici vesel, dar nici suprat c i ridicase un moment povara vieii, pentru ca apoi s-o pun din nou n acelai loc. tii ce s-a mai ntmplat cu Jasper? l-am ntrebat eu dei eram aproape sigur c murise, clcat de tren cu cincisprezece ani n urm. A crescut, s-a nsurat. Prinii Henriettei mi-au trimis o invitaie i apoi, apte luni mai trziu, am primit o scrisoare care m anuna c aveam un nepot. Asta se ntmpla n urm cu vreo douzeci de ani, pe vremea aia eram n Colorado. Dar m-a frapat faptul c Jasper fusese obligat s se nsoare exact ca mine la vrsta lui Istoria se tot repet... suspin el. Dar de data asta nelesesem, n-am ncercat s-mi cunosc nepotul. Nu voiam ca i stuia s-i fie fric de mine. Nu cumva mai ai scrisoarea asta, din ntmplare? Ba da, cred c o am. Deznod iretul maro din jurul teancului de scrisori i, cu stngcie, lu dintre ele un plic albastru, scoase scrisoarea din el i mi-o ntinse. Cerneala avea o culoare splcit. Am citit: Dl. Joseph L. Krug, West Capo Street, nr. 209
99

Santa Monica, California. 14 decembrie 1948 Domnului Albert D. Blevins, B.P. 49, Silver Creek, Colorado. Drag Albert, E mult vreme de cnd nu mai tim nimic despre tine. Sperm c prezenta scrisoare te va gsi la aceeai adres. Nu ne-ai spus dac ai primit anunul de cstorie. n cazul n care nu l-ai primit, afl c Jasper a luat n cstorie o fat ncnttoare, pe nume Laurel Dudney. Nu are dect aptesprezece ani, dar deja este foarte matur. Fetele astea din Texas cresc repede! Acum au un bieel adorabil, nscut alaltieri, pe care l-au botezat Davy, dup numele biblic al lui David pe care l cunoti. Iat-te i bunic. Vino s ne vezi dac poi. Trecutul e trecut. Jasper, Laurel i copilaul vor mai rmne o vreme la noi, iar Jasper va ncerca dup aceea s se ocupe de creterea vitelor. Ai grij de tine n minele alea, dragul meu Albert. Cu drag, soacra ta, Alma R. Krug P.S. - Tot nu tim nimic de Henrietta. Mai ai acel anun de cstorie? l-am ntrebat pe Blevins. l aveam. Dar l-am dat celuilalt n plus pe lng actul de natere. Actul de natere al cui? Al lui Jasper. Jasper l interesa. i-a spus de ce? Nu. Fleischer sta e un tip care joac strns... Dar ai putea s-mi spui de ce v interesai toi de Jasper? De ce nu
100

pregetai s pltii pentru a obine informaii despre el..., cci sper c ai s m plteti, nu? Fr s rspund, am luat din portofel trei bancnote de douzeci de dolari i le-am aezat pe colul de mas rmas liber. Blevins i desfcu cmaa i scoase un scule de pnz negricios atrnat de gt cu o bucat de piele jegoas. mpturi cu grij bancnotele, le vr n scule i lipi sculeul de prul crunt pe care l avea pe piept. Douzeci i cinci pentru actul de cstorie, douzeci i cinci pentru scrisoare i zece pentru autobiografie, i-am precizat eu. Mi-a fost puin ruine cnd mi-a ntins certificatul de cstorie i scrisoarea. Cnd le-am bgat n buzunarul interior al hainei, am dat cu mna de fotografia frumoasei Laurel pe care mi-o dduse doamna Fleischer, i-am artat-o lui Blevins. O recunoti, domnule Blevins? Nu. E fata cu care s-a nsurat Jasper. S tii c n-am vzut-o niciodat. Cnd mi ddea napoi fotografia minile noastre s-au atins uor i am simit un fel de scurtcircuit, de parc a fi fixat prezentul n carnea vie a trecutului... Epocile se tulburar brusc n faa mea, de parc ochii mi s-ar fi aburit de lacrimi. Tatl lui Davy murise de moarte violent. Mama lui avusese aceeai soart. Davy, copilul violenei, i rspndea ura de-a lungul pistei care ducea pn la Albert Blevins. n acest soi de stare secund, am avut brusc pentru prima oar, revelaia a ceea ce nsemna s fii n pielea lui Davy, i asta m-a zdruncinat profund. Nu, n-am vzut-o niciodat... repet Blevins. Dar, pe legea mea, e o fetican drgu! Era... Am luat fotografia i am ieit mai nainte de a-mi pune vreo ntrebare.
101

18
m luat un taxi pentru a m ntoarce la biroul lui Willie Mackey, iar pe drum am cumprat un ziar. tirea dispariiei lui Stephen Hackett se lfia pe prima pagin. Agentul lui Willie, Bob Levine - un tnr serios cu prul tuns perie -, spumega de furie. Jack Fleischer prsise motelul Sandman pentru a se ndrepta spre sud i l pierduse pe drumul naional, dincolo de San Jos, maina fostului poliist fiind mai rapid dect a lui. Trebui s se stpneasc ca s nu burdueasc cu lovituri de picior frumoasele fotolii capitonate n rou din biroul lui Willie. Nu-i face snge ru, i-am zis lui Levine. tiu unde locuiete Fleischer. l voi lua de-acolo. Ai face mai bine s m duci la aeroport... (M-am uitat la ceasul de la mn.) n drum ne putem opri puin la motel. Femeia de serviciu fcea curat n camera lui Fleischer. Singurul lucru pe care l lsase n coul de hrtii era chiar ziarul pe care tocmai l cumprasem. Dar din el fusese rupt articolul despre rpirea lui Hackett... Oricare ar fi fost interesele lui Fleischer n acest caz, tot timpul se suprapuneau peste ale mele. Deocamdat avea un uor avans fa de mine, i am socotit n minte timpul maxim de care a fi putut s dispun la Los Angeles mai nainte ca Fleischer s ajung cu maina. Trei ore n care trebuia s rezolv totul. Prima or mi-am petrecut-o parcurgnd traseul aglomerat de la aeroportul din Los Angeles pn la vila lui Sebastian din Woodland Hills. Se fcuse noapte de-a binelea cnd maina mea, ambalat la maximum, urc din greu ultimii metri ai coastei. n faa casei lui Sebastian staiona o main a poliiei din comitatul Los Angeles. Din radio-telefon se auzeau frnturi
102

de cuvinte. Mi-a deschis un poliist cu un aer sever. A vrea s vorbesc cu domnul Sebastian. Domnul Sebastian e ocupat. Suntei avocatul lui? Nu. M-am prezentat. M duc s vd dac poate s v primeasc, zise tipul nchizndu-mi ua n nas. Ua mi-a fost deschis ns imediat chiar de Sebastian, dar poliistul sttea n spatele lui ca un paznic de nchisoare. O iau cu ei, zise Sebastian... Au s-o bage la nchisoare. Nu e o nchisoare, l corect poliistul. E o cas de corecie. Nu poi plti o cauiune? l-am ntrebat pe Sebastian. Sunt de acord s pltesc o cauiune. Dar nu douzeci de mii de dolari. ntr-adevr, e cam mult. Act de violen cu tentativ de omor, sta e un cap de acuzare grav, zise poliistul. i mai e i inculparea de rpire... Totuna e... Vrei s ne lai o clip? A vrea s vorbesc singur cu domnul Sebastian. Ai spus c nu eti avocat. Nu ai dreptul s-i dai sfaturi... Nici dumneata. Te rog, las-ne puin. A disprut din cmpul meu vizual, dar a rmas n preajm. De ce avocat e vorba? l-am ntrebat pe Sebastian. L-am chemat pe Arnold Bendix, de la Van Nuys. Trebuie s soseasc. Ei bine, insist s vin repede. i cheam i un medic. Trebuie s reueti s convingi justiia s-i lase fata n noaptea asta. Asta i va acorda avocatului un rgaz suficient ca s mearg la tribunal i s cear micorarea cauiunii la... zece mii de dolari, de exemplu. Un cauionar profesionist i va da suma n schimbul a o mie de dolari. i de unde s iau o mie de dolari? zise el nspimntat de importana sumei. Voi fi concediat.
103

 Du-te la un cmtar. sta e rostul lor. Banii au prea puin importan. Mai nainte de orice trebuie s-i mpiedicm s-i duc fata la nchisoare. Dup un moment de ezitare, Sebastian ridic receptorul i l sun pe doctorul Jeffrey, medicul lui de familie. A trebuit s insiste pentru ca doctorul s vin imediat, i la fel se ntmpl i cu avocatul. Am intrat n salon, escortai de poliist care ne urmrea cu o privire bnuitoare, de parc toi ne-am fi pregtit s evadm. Berenice Sebastian se afla deja acolo, tras la fa, dar extrem de elegant n rochia ei neagr cu bretele. i inea companie o blond nostim, mbrcat cu un taior albastru care semna cu o uniform. Blonda se prezent ca fiind doamna Sherrill, din cadrul serviciului libertate condiionat. I-am spus c l cunoteam bine pe Jake Belsize. Am vorbit cu el chiar n dup-amiaza asta. Toat ntmplarea l-a dat peste cap. i face mari reprouri c nu la supravegheat mai bine pe Spanner... Am venit aici la sugestia lui. Din pcate, tnra nu vrea s-mi spun nimic. Am ncercat s le explic prinilor ei c ar fi mult mai bine pentru ea dac s-ar arta mai cooperant. Sebastian rspunse cu o voce ferm: Sandy nu este ntr-o stare care s-i permit s fie interogat. E la pat i a trebuit s-i administrm calmante. Doctorul Jeffrey e pe drum. Iar avocatul meu, Arnold Bendix trebuie s soseasc dintr-o clip n alta. Doar n-o s ne petrecem noaptea aici, declar poliistul. Avem un mandat de aducere i trebuie s-l executm. Nu, Tom, e mai bine s ateptm, l asigur doamna Sherrill, vom vedea ce va spune medicul. Poliistul se aez singur ntr-un col i n camer se aternu o tcere apstoare. Ai fi zis c e o veghe funebr. n cele din urm sosi i doctorul Jeffrey, care prea foarte grbit. Intr la Sandy mpreun cu mama ei. ntre timp i fcu apariia i avocatul. Amndoi reuir s-i conving pe
104

poliist i pe doamna Sherrill s lase lucrurile aa cum erau pn a doua zi diminea. L-am condus pe medic pn la main. Pot s-i pun cteva ntrebri fetei, doctore? Nu mai mult de cinci minute. Are nevoie de odihn. De ct timp o ngrijii? Trei-patru ani. De cnd i-a lsat medicul pediatru. Vara trecut a apelat la ngrijirile doctorului Converse, din Beverly Hills. tiai? Nu, n-am auzit niciodat de acest domn. Pentru ce afeciune a tratat-o? N-a vrut s-mi spun. Dar cred c dumitale i-ar spune. Asta ar putea s lmureasc puin lucrurile. Crezi? Bine, am s-i dau un telefon. Poliistul i doamna Sherrill au urcat n maina lor de patrulare i au plecat n urma doctorului. Berenice Sebastian se uita din prag cum se ndeprtau. Domnul fie ludat, am reuit s scpm n seara asta de ei! i mulumesc, domnule Archer, pentru iniiativa dumitale. (Se ddu ntr-o parte ca s m lase s intru, nchise ua i se sprijini de ea, de parc ar fi vrut s simt mai bine pulsul nopii de afar.) Crezi c au s ne-o lase? Asta depinde de multe lucruri. Sandy nu e singura vinovat. Poate c de vin sunt i relaiile pe care le-ai avut cu ea. Mai curnd mpotriva lui Keith are ceva. Deci un al treilea motiv. Problema asta trebuie s-o revolvai ntre voi. Ce-i reproeaz Sandy tatlui ei? Nu tiu... fcu ea, dar i feri imediat privirea lsnd capul n jos. Nu te cred, doamn Sebastian. Vrei s-mi ari jurnalul intim, al fetei dumitale? L-am distrus, aa cum am mai spus. i ls n jos pleoapele i le acoperi cu mna ei fin. A vrea s tiu ce era n el ca s-i justifice distrugerea. Nu pot s spun. Refuz s m supun unei astfel de
105

umiline... ncerc s scape. Am fcut un pas ntr-o parte i s-a lipit de mine. Am fost invadat de o senzaie tulbure care mi s-a urcat la cap... Ca printr-un consimmnt tacit, ne-am desprit n acelai timp. Dar acum ntre noi intervenise o schimbare, o schimbare care fcea ca totul s devin posibil n relaia noastr... Scuz-m... murmur ea, fr s precizeze ce gndea. E vina mea... N-am terminat. (Totul ntre noi cptase acum un sens dublu.) S-ar putea ca Sandy s-mi rspund la ntrebri. Medicul mi-a dat voie s vorbesc cu ea. Despre ce? Ieri sear a declarat c Davy Spanner cuta un loc unde trise pe cnd era copil. Sper s-mi vorbeasc cu mai mult precizie de acest loc. Asta e tot? Deocamdat, da. Foarte bine. Poi s-i vorbeti. Ne-am desprit n faa salonului, unde Sebastian i avocatul lui discutau despre cauiune. Ua de la camera fetei era nchis cu cheia. Mama ei rsuci o dat cheia n broasc i mpinse uor ua. Sandy, eti treaz? Ce, credeai c dorm? Nu e frumos s-mi rspunzi astfel, i zise mama ei cu un ton ciudat de nuanat, de parc s-ar fi adresat unui redus mintal. Domnul Archer dorete s-i vorbeasc... i aminteti de domnul Archer, nu-i aa? Cum a putea s-l uit? Sandy, te rog, redevin-o tu nsi Dar eu sunt, aa cum am devenit. Trimite-l pe poliai. Se vedea clar c fcea pe grozava, i c aceast atitudine i era dictat de un complex de culpabilitate, de spaima i de dezgustul de ea nsi, la care se aduga un dispre agresiv fa de mama ei.
106

Sttea n pat, strngnd la piept unul dintre animalele din plu: un prepelicar din catifea brun, cu urechi atrnnde i o limbu roie. Sandy avea pleoapele grele i era aprins la fa. Berenice Sebastian se ndeprt fr zgomot i m-am aezat la captul patului, astfel nct s-o pot privi drept n ochi. Bun, Sandy. Bun. Au s m bage la nchisoare, declar ea cu un ton neutru. Asta i vrei, nu-i aa? Ascult, Sandy. Totul va fi mai bine pentru toat lumea dac am reui s-l gsim pe Davy mai nainte de a-l omor pe domnul Hackett. tii unde s-ar putea afla? Nu. Mi-ai spus noaptea trecut c Davy cuta un loc unde trise mai demult. tii unde se afl acest loc, Sandy? Cum a putea s tiu, din moment ce nici Davy nu tia? tiu doar c era undeva pe munte, la nord de Santa Teresa. Un fel de ferm, unde tria nainte de a fi dus la orfelinat. i-a descris locul? Greu de spus. Casa a ars cu mult vreme n urm, i cineva a improvizat un acoperi numai peste o parte din cas. De ce voia att de mult s se ntoarc acolo, Sandy? Nu tiu. Trise acolo pe vremuri cu prinii lui. i probabil c i nchipuie c asolo e paradisul, sau ceva n genul sta. Laurel Smith era mama lui, nu-i aa? Cred c da. n orice caz, ea aa zicea. Dar l-a prsit cnd era mic de tot. (Sandy respir adnc.) I-am spus c a fost foarte norocos c nu a avut mam. Ce le reproezi prinilor ti, Sandy? Nu vreau s vorbesc dasta. De ce te-ai ncurcat n aventura asta cu Davy? Tu nu eti o fat care s fac aa ceva. Nu m cunoti. Am un fond ru. Voia din nou s fac pe interesanta. Dar era ceva nc i
107

mai ru: evolund ntre umbr i lumin, mintea ei se rsucea ca o moned pe care ar fi aruncat-o ea nsi n aer. Cnd am ajuns pe culoar, unde m atepta Berenice Sebastian, mi-am dat brusc seama c din camera lui Sandy dispruse ceva: rama de argint cu fotografia tinerei Heidi Gensler fusese luat...

108

19
u permisiunea soiei lui Sebastian, m-am nchis n cabinetul de lucru al lui Keith i am cerut legtura cu Albert Blevins la hotelul Bowman. Tcerea de la cellalt capt al firului a fost ntrerupt de o succesiune de voci: Albert coboar imediat... Albert nu era n camera lui dar l cutau... Cu siguran c Albert ieise din hotel i nimeni nu tia cnd se va ntoarce... I-am lsat un mesaj, cerndu-i s m sune cu tax invers, dar m ndoiam c mi va telefona n seara asta. Mai dispuneam de o eventual surs de informaii. Am scos documentele cumprate de la Albert Blevins, le-am ntins pe biroul lui Sebastian i am recitit cu atenie scrisoarea pe care Alma Krug, soacra lui Albert, i-o adresase n 1948 de la domiciliul ei din Santa Monica, West Capo Street, nr. 209. Jasper, Laurel i copilaul vor mai rmne o vreme la noi, scrisese doamna Krug, iar Jasper va ncerca dup aceea s se ocupe de creterea vitelor. Am cutat numele Almei Krug n cartea de telefon, am ntrebat la informaii, degeaba. Scrisoarea doamnei Krug fusese scris cu aproape douzeci de ani n urm. Probabil c era foarte btrn, poate nici nu mai era n via. Trebuia totui s fiu sigur. Mi-am luat rmas bun de la soii Sebastian i m-am ndreptat spre Santa Monica. Circulaia pe autostrad, dei foarte intens, se desfura totui n flux continuu. Drele luminoase lsate de faruri se revrsau de pe Sepulveda ca o cascad luminoas. Am simit o senzaie surprinztoare de euforie. Dac doamna Krug ar mai fi fost n via, i ar mai fi fost n stare s-mi explice unde se afla ferma, a fi putut s rezolv cazul
109

nainte de a se face ziu. La un moment dat chiar m-am gndit ce-a putea s fac cu acei o sut de mii de dolari. Drace, aproape c a putea s m las de meserie! Pe West Capo Street, la numrul 209, era o cldire mic cu un etaj. Palmieri pui n valoare de proiectoare se nclinau naintea faadei. L-am gsit pe administrator n apartamentul numrul unu. Era un brbat de vrst mijlocie, care i strecur degetul ntre paginile registrului pe care-l studia ca s tie unde rmsese. L-am anunat cine eram i am aflat c se numea Ralph Cuddy. Pe vremuri tria aici o doamn pe nume Alma Krug. tii unde a putea s-o gsesc acum? E la azil. n urm cu civa ani i-a fracturat oldul. Ce ru mi pare... A fi vrut s vorbesc cu ea. Despre ce? O problem de familie. Doamna Krug nu mai are familie. Ba da. Chiar azi am stat de vorb cu Albert Blevins, ginerele ei. Ah, da. Primul so al Henriettei... Stai puin. Se ndrept spre biroul aflat la cellalt capt al ncperii i se ntoarse cu adresa azilului din Oahwood scris pe o hrtiu. Azilul era o construcie mare n stil spaniol, datnd de prin anii douzeci. Dou iruri de pini formau un fel de bolt deasupra aleii principale. Impresia se estompa ns n holul mare de la intrare. Btrnii, n grupuri de doi sau trei, flecreau ntre ei, ncercnd s recreeze o aparen de via, ducndu-te cu gndul la nite refugiai care i-ar fi gsit adpost la vreun conac princiar. O infirmier m nsoi pn la camera doamnei Krug, o ncpere spaioas i bine mobilat. O doamn btrn cu prul alb, mbrcat ntr-un capot de ln, cu o cuvertur tricotat pe genunchi, sttea ntr-un scaun rulant i se uita
110

la televizor. ntre degetele atinse de artrit, btrna inea o biblie deschis. Infirmiera ddu televizorul mai ncet. Doamn Krug, e aici un domn care dorete s v vad. Btrna i ridic spre mine ochii pe care ochelarii i-i fcea mai mari dect n realitate. Cine suntei? M numesc Lew Archer... V amintii de Albert Blevins, care se cstorise cu fata dumneavoastr Henrietta? Sigur c mi amintesc de el. Memoria mi-e nc bun, slab Domnului! i ce-ai venit s-mi spunei despre Albert? Chiar azi am stat de vorb cu el la San Francisco. Serios? Cred c sunt aproape douzeci de ani de cnd nu mai tiu nimic despre el! i scrisesem s vin s ne vad cnd s-a nscut fiul lui Jasper, dar Albert nu mi-a rspuns la scrisoare. Infirmiera iei. Am luat un scaun i doamna Krug s-a aplecat spre mine. Ce face Albert? Mereu acelai?... Neschimbat. Triete singur ntr-o camer de hotel. Asta nu m mir. Totdeauna am spus c omul sta nu era fcut s se nsoare. i cu att mai puin cu Henrietta. La nceput am crezut c numai el era vinovat de nenelegerea dintre ei. Dar cnd am vzut tot ce-a fcut fiica mea mai trziu... (i muc buzele, de parc ar fi vrut s nu-i mai aminteasc.) Albert v-a trimis? Nu chiar. n cursul convorbirii noastre, mi-a pomenit de acea ferm pe care i-o lsasei n folosin... Btrna ncuviin dnd din cap. Adevrat. Era n 1927, anul n care Albert s-a nsurat cu Henrietta. Dac vrei s tii, ncepusem s m cam satur de crescutul ortniilor. Eram nvtoare, fat de ora. mi ajungeau douzeci de ani de dat mncare la gini. Am insistat pe lng soul meu s ne instalm aici. i-a gsit o slujb, la un serviciu de paz, pe care i-a pstrat-o pn la pensie. Albert i Henrietta au luat n primire ferma, dar dup
111

doi ani s-au desprit. Ferma aceea e blestemat... V-a povestit Albert? Ce? Lucrurile care s-au petrecut acolo... Nu, n-a putut s v spun, pentru c nu tie totul. Au nceput prin a da foc casei, i apoi Henrietta l-a prsit, lsndu-l singur cu micul Jasper. Eu i soul meu l-am luat pe Jasper i l-am crescut. i pot s v asigur c n-a fost un lucru uor. Era o figur. Apoi, cnd Jasper s-a nsurat i el, i-a intrat n cap s se ntoarc la ferm. Nu ca s munceasc acolo, se-nelege. Credea c va avea astfel un acoperi deasupra capului fr s plteasc i va putea s picteze linitit peisajele din jur. Iar cu banii nu sttea prea grozav. i trimiteam eu i soul meu, dup ce a fcut praf dota micuei Laurel. (Minile ei cu vene proeminente se crispar pe marginea scaunului rulant.) i tii cum i-a dovedit recunotina acest nepot prea rsfat? Nu. Albert nu mi-a vorbit despre asta. Jasper a plecat ntr-o bun zi cu Laurel i bieelul lor, i de atunci n-am mai auzit niciodat de ei. Jasper nu fcea mai multe parale dect mama lui. i, dei e fiica mea, trebuie s recunosc c e o ingrat! N-am crezut c ar fi necesar s-i spun Almei Krug c Jasper i Laurel muriser. Ochii btrnei erau i aa prea strlucitori. O expresie amar i ncremenise gura, ca la o senzaie a propriei sale mori. Dup o nou tcere, btrna se ntoarse spre mine. Dar cred c nu ai venit ca s m auzii cum m plng. Pentru ce ai venit? A vrea s vd ferma. Ce s facei cu ea? E un pmnt uzat, steril. Aproape deertic. Mai curnd ai putea s creti acolo erei dect vite. Iar dup ce Jasper i Laurel au disprut, ferma a fost lsat perceptorului. Cred c nepotul dumneavoastr Davy se afl acolo n acest moment.
112

 Credei?... Oh, cred c acum e un tnr n toat firea. Foarte tnr. Davy nu are dect nousprezece ani. Ce face? Nu mare lucru. Seamn probabil cu tatl lui. Jasper s-a hrnit totdeauna cu himere. Ai putea s-mi spunei drumul pe care se ajunge la acea ferm, doamn Krug? Sigur. tii Rodeo City? Cnd ajungei n centrul oraului, la intersecia principal, n dreptul hotelului Rodeo, avnd biroul erifului drept n fa, facei la dreapta, trecei prin faa terenului de rodeo i mergei tot aa nc vreo treizeci de kilometri pn la o mic aezare numit Centerville. La coala de-acolo am predat i eu pe vremuri. De acolo, mai mergei spre nord nc vreo douzeci de kilometri... Nu e prea uor de gsit, mai ales noaptea. Vrei s v ducei acolo n seara asta? I-am rspuns c da. n acest caz, ai face mai bine dac la Centerville ai ntreba pe unde s-o luai. Toat lumea din Centerville cunoate ferma Krug. (Se opri cteva clipe, apoi relu:) E curios cum toate generaiile din familie se ntorc pn la urm acolo... E o ferm blestemat... Suntem o familie blestemat... Nici mcar n-am ncercat s-o contrazic. Dac dai ochii cu Davy, putei s-i spunei unde e bunica lui... Oh, dar nici eu nu tiu dac e bine... Abia am cu ce s triesc. Pltesc aici o sut de dolari pe lun Nu-i spunei nimic dect dac v ntreab de mine. N-a mai vrea s-l mai ntrein nc o dat pe Jasper. Sau pe Laurel. Totui Laurel era o fat drgu, dar i ea s-a purtat ca o ingrat. Am primit-o n casa mea i am fcut totul pentru ea... Dar a disprut i ea ca toi ceilali... Era i ea rud cu dumneavoastr? Nu. Venea din Texas. Avea grij de ea un om foarte bogat. El ne-o trimisese.
113

 Nu neleg... Nimeni nu v oblig. N-am s-o vorbesc de ru pe Laurel. Nu era nici fata, nici nepoata mea, dar o preferam tuturor celorlali... Spusele btrnei se sfrir ntr-un murmur. Camera se umpluse de umbrele trecutului. M-am ridicat s plec. Alma Krug mi ntinse mna ei delicat i noduroas totodat. Te rog, nainte de a pleca, d mai tare sonorul. Vreau s mai aud i altceva.

114

20
n hol, numrul supravieuitorilor din rzboiul generaiilor se redusese la vreo ase. Domnilor i doamnelor, e ora s mergei la culcare! anun un angajat al azilului conducndu-i spre camerele lor. Chiar n aceeai clip apru n prag Jack Fleischer. Avea o privire vitroas din cauza oboselii i alcoolului. A vrea s vorbesc cu doamna Krug, zise el. mi pare ru, domnule. Ora de vizit a trecut. E ceva important. Sunt de la poliie, zise el artndu-i insigna. N-am nici o putere, domnule. Astea sunt dispoziiile pe care le-am primit. Pe nepus mas, Fleischer l plmui cu putere pe cel din faa lui. Omul czu, apoi se ridic. M-am strecurat la spatele lui Fleischer i i-am sucit braul la spate. L-am scos n strad i i-am dat drumul. Imediat a scos pistolul. Te arestez! strig el. Pentru c te-ai opus unui poliist aflat n exerciiul funciunilor. Las-o moart, Jack. Nu eti n sectorul tu. i am i martori. Angajatul azilului i btrneii se uitau la noi de pe trepte. Jack Fleischer ntoarse capul. L-am lovit peste arm i am luat-o de jos tocmai n momentul n care se arunca dup ea. n patru labe, ca un cine, rcni la mine spumegnd de furie: O s te bag la bulu! S chem poliia? ntreb omul plmuit. Eu sunt de la poliie! izbucni Fleischer. Nu mai eti. Eti la pensie, dup cte am auzit. Fleischer i miji ochii care i luceau ca un cuar galben n penumbr.
115

 Cine dracu eti? Lew Archer, detectiv particular. Ei bine, dac nu vrei s rmi fr licen, d-mi napoi arma, m amenin el ntinznd spre mine mna lui mare i roie. Nu mai nainte de a avea o mic discuie, Jack. Ne ndeprtarm spre mainile noastre, msurndu-ne tot timpul din priviri. Ce caui aici, Jack? Lucrez la un caz vechi, un accident mortal care a avut loc cu mai muli ani n urm. l cunoteai pe Jasper Blevins? l-am ntrebat brusc. Nu, n-am dat niciodat ochii cu el, rspunse el cu un ton calm. Dar o cunoteai pe Laurel, nevasta lui... Posibil. Mai puin bine dect i-ar putea nchipui unii. De ce nu i-ai cerut s vin s identifice cadavrul soului ei? Nu rspunse imediat. Faci o anchet oficial? m ntreb el n cele din urm. Nu. Nu vrei s facem civa pai? Ne-am ndeprtat pe alee, sub bolta i mai ntunecat a pinilor. Recunosc c am fcut o greeal acum cincisprezece ani, zise Fleischer, dar n-am de gnd s rscolesc rahatul. Niciodat n-ar fi trebuit s am ncredere n trfa aia. Laurel a spus c cel clcat de tren nu era soul ei. A spus ea multe lucruri. Numai minciuni. Cum m-a mai pclit, afurisita! Nu poi s-i pui totul n crc. Era treaba ta s identifici cadavrul. Doar n-o s m nvei tu ce aveam de fcut, nu? n treizeci de ani de serviciu am avut de-a face cu o sumedenie de cazuri de vagabonzi clcai de tren. De unde era s tiu c sta era diferit de ceilali?
116

 i prin ce era diferit, Jack? O tii la fel de bine ca i mine... Am crezut c vrei s ne nelegem. Dar vd c vrei doar s iei fr s dai nimic n schimb... Pentru ce te afli aici? Anchetez rpirea lui Stephen Hackett... Nu face mutra asta, tii bine despre ce e vorba. Ai citit articolul din ziarul de la San Francisco care relateaz toat povestea. Se ntoarse n loc cu faa spre mine. Prin urmare tu m filai la San Francisco! De fapt, ce ai cu mine? Nimic personal. Cazurile de care ne ocupm sunt legate. Davy, fiul lui Jasper Blevins, l-a rpit ieri pe Hackett. Fleischer respir adnc. n ziar scrie c acest Hackett e plin de lovele Da, dar nu a fost vorba de rscumprare, am precizat eu. Scopul lui e s-l omoare pe Hackett... dac nu a i fcut-o pn acum. Dumnezeule mare! Nu poate s fac asta! exclam Fleischer de parc propria lui via ar fi fost n joc. l cunoti p Hackett? l-am ntrebat. Nu l-am vzut n viaa mea... Dar cu chestia asta se pot ctiga bani serioi, biete. Noi doi avem tot interesul s lucrm mpreun. Nu ineam deloc s-l am pe Fleischer asociat. Nu aveam ncredere n el. Pe de alt parte, era singura persoan n via care avea habar de nite dedesubturi ale acestui caz. i cunotea ca pe buzunarul lui comitatul Santa Teresa... i aminteti de ferma Krug, de lng Centerville? Da. tiu unde e. S-ar putea ca Davy s-l in acolo sechestrat pe Stephen Hackett. Atunci, hai s mergem! Ce mai ateptm? se repezi Fleischer. Ne-am ntors la maini. I-am dat napoi revolverul. Privindu-l aa, fa n fa, n semiobscuritate, am avut impresia c m privesc ntr-o oglind care deformeaz.
117

Nici unul dintre noi nu fcuse aluzie la moartea celei care fusese Laurel Smith.

118

21
e-am neles s lum maina lui Fleischer, care era mai nou i mai rapid. Pe a mea am lsat-o la o staie de benzin din Canoga Park, nu departe de casa familiei Sebastian. Am condus eu. Fleischer moia lng mine. Am strbtut valea San Fernando. n momentul n care am trecut hotarul comitatului Santa Teresa, Fleischer se trezi ca un cal care simte grajdul. Civa kilometri mai departe, pe o poriune pustie a autostrzii, Fleischer mi ceru s opresc maina n dreptul unui plc de eucalipi, vrnd, m gndeam eu, s-i satisfac o nevoie natural. N-a cobort ns din main, dup ce am tras maina pe marginea drumului. S-a ntors brusc spre mine i m-a lovit puternic n cap cu patul armei. Mi-am pierdut imediat cunotina. Dup un timp, bezna n care eram cufundat a nceput s fie populat de comaruri. Dar roile mari care se roteau n capul meu ca un angrenaj fatal nu erau cele ale eternitii, ci ale unei locomotive diesel. Eram culcat pe calea ferat, iar trenul venea cu vitez spre mine, legnndu-i ochiul de ciclop... Mecanicul acioneaz semnalul sonor de avertizare... i atunci mi-am dat seama c nu eram culcat pe calea ferat, ci pe autostrad. Camionul, luminat ca un pom de Crciun, venea peste mine claxonnd de zor... Degeaba ar fi frnat n disperare, n-ar fi reuit s opreasc la timp.... Neputincios, l-am vzut brusc acoperind stelele de deasupra mea... Apoi l-am vzut din nou, dar sngele mi circula cu o vitez nebun prin toate venele corpului... Alte vehicule veneau dinspre sud. M-am trt cu greutate, ndeprtndu-m puin cte puin de mijlocul drumului, la fel de stngaci ca o lcust rnit. Eucalipii fremtau n btaia vntului, murmurnd ca nite martori ai trdrii lui
119

Fleischer. Mi-am cutat revolverul. Dispruse. oferul camionului, dup ce se convinse c nu el m rnise - n ciuda sngelui care mi curgea pe fa -, accept fr entuziasm s m duc pn la intrarea n Santa Teresa, n faa staiei de benzin Power Plus. M-am dus imediat la toalet i mi-am dat cu ap pe fa. Aveam o tietur tumefiat deasupra tmplei, dar nu mai sngera. Am ieit i i-am cerut lui Fred Cram, tnrul care chiopta, s-mi dea voie s dau un telefon. M-a recunoscut imediat. Ai gsit-o pe fat? Am gsit-o. Mulumesc pentru ajutor... Pot s dau un telefon? Ceasul electric din birou arta c se fcuse dousprezece noaptea. Miezul nopii... Hotrt lucru, asta era ora mea favorit la care i deranjam pe soii Langston. Am cutat numrul n cartea de telefon. Mi-a rspuns Hank, cu o voce voit nbuit... Aici Archer, i-am zis imediat. Cred c ai s m njuri. Ah! fcu el brusc bine dispus. Tocmai m ntrebam ce-ai mai fcut. Hank, cred c tiu unde e Davy. De altfel, i Fleischer tie... n momentul sta e n drum spre locul acela... Ce-ai zice de nc o plimbare nocturn? Cred c Davy l sechestreaz pe Hackett ntr-o ferm de lng Centerville, n nordul comitatului. Ia o arm cu tine. Nu am dect un pistol de antrenament de 32. I-am explicat unde m aflam. Un moment mai trziu i fcu apariia i maina break a lui Langston. Privirea lui sensibil se ndrept imediat spre faa mea. Eti rnit? Ai nevoie de un medic? Deocamdat nu. Deja am o jumtate de or ntrziere fa de Fleischer. Cum a ajuns s se amestece n aceast poveste? Tot timpul a fost amestecat n povestea asta. Am fcut
120

greeala s ncerc s lucrez cu el. Colaborarea noastr a durat o or. M-a lovit n cap i m-a lsat fr cunotin n mijlocul drumului. Nu crezi c ar trebui anunat poliia? N-am mai face nimic... Ai luat o lantern? Gseti n compartimentul de bord. Am trecut n spate i am ncercat s dorm, n timp ce maina se ndrepta spre nord. Dar de cte ori trecea un camion, m trezeam tresrind. n momentul n care drumul cotea afar din ora, a nceput s plou. Deasupra munilor, spre nord, fulgerele brzdau cerul ntunecat. Drumul ne duse din nou spre coast. Acolo, cerul nopii era senin iar ochiul alb al astrului lunar se ivea la orizont deasupra oceanului. Am recunoscut intersecia unde o gsisem pe Sandy noaptea trecut. M tot gndeam la fat. Parc trecuse prin toate fazele lunii. Alb, precum un simbol al puritii, i artase i ea, rnd pe rnd, o fa ascuns, ntunecat i marcat de semne, rece i ntristat... Destinul ei depindea de rezultatul acestei cltorii la captul nopii. Dac l aduceam napoi pe Hackett viu, mai avea o ans s scape. Dac Hackett murea, viitorul ei se stingea odat cu el.

121

22
recuse de ora unu dimineaa cnd am ajuns la Rodeo City, mic staiune balnear care se ntinde ntre drum i rm. Am strbtut artera principal i, cnd am ntlnit panoul cu inscripia CENTERVILLE 30 KM, am cotit pe drumul care ducea afar din ora. Dup arena de rodeo, drumul urca erpuind printre colibe. Marginea oselei deveni brusc mai abrupt i n curnd am traversat o trectoare ale crei piscuri se nlau pn dincolo de nori. Condensarea ceii pe parbriz ne obliga s naintm cu pruden. Dincolo de trectoare, ploaia a nceput s rpie pe acoperiul mainii. Am trecut din nou n fa i am ncercat s terg geamurile, dar asta n-a folosit la mare lucru. A plouat ntruna pn la Centerville. Din cnd n cnd un fulger sfia cerul, luminnd pereii abrupi ai vii. Certerville era unul din acele ctunuri tipice din vestul rii care nu s-au schimbat deloc de dou generaii. O strad central, de fiecare parte a ei nirndu-se case modeste de lemn, un magazin universal cu o pomp de benzin, o coal i o bisericu alb care se detaa n haloul farurilor noastre. Singura cldire nc luminat era un fel de bar, lng magazinul universal. Un brbat cu or alb la bru freca tejgheaua cu o crp, n spatele geamului la care fusese deja agat plcua cu NCHIS. Am alergat prin ploaia torenial i am btut la u. Cu o oarecare reticen, brbatul catadicsi pn la urm s-rni deschid. Iertai-m c v deranjez. Ai putea s-mi spune cum ajungi la ferma Krug? Mda, po s v spun, da asta nu nseamn c o s i ajungei. La ora asta probabil c torentul a dat pe dinafar. i? i cnd i umfl apele trece peste drumul care duce la
122

ferm. Da io nu spun s nu v ducei. Cellalt probabil c a ajuns; oricum, nu s-a mai ntors. V referii la Jack Fleischer? Ah, l cunoatei pe Jack?... Ce se ntmpl n seara asta la ferm? (mi trase o palm amical.) O fi vreo fat acolo? N-ar fi pentru prima dat! Oricum, urt noapte pentru o ntlnire galant... I-am fcut semn lui Hank Langston s vin i el nuntru. Al Simmons, brbatul cu or, ntinse o hrtie pe tejghea i ne fcu o mic schi. Intrarea fermei se afla la optsprezece kilometri nord de Centerville, dar ne ncurca torentul acela cu apele n cretere. Dac v mpotmolii, zise Sommons, am un tractor cu care pot s v scot de-acolo. Contra cost, firete. Dar dac, din nenorocire, maina e luat de ap, n cazul sta nu se mai poate face nimic... Am pornit mai departe pe drumul plin de pietri. Ploaia, dus de vnt, ne uiera pe la urechi. Am traversat cteva rulee nainte de a ajunge la torentul cu pricina exact la optsprezece kilometri de Centerville, O ap galben i repede, biciuit de ploaie i lat de cel puin treizeci de metri, tia complet drumul. Crezi c putem trece, Hank? Nu tiu ct de adnc e apa. N-a vrea s rmn fr main... Voi ncerca s trec pe jos, m-am hotrt eu. Am luat revolverul i lanterna i le-am vrt n buzunarele de la piept ale hainei. Apoi mi-am scos pantofii, osetele i pantalonii i le-am pus n main. Apa era rece i pietriul mi rnea picioarele. Dei apa numi trecea dincolo de coapse, fora curentului m mpingea ntr-o parte fcndu-mi naintarea foarte dificil. Cnd am ajuns n locul cel mai adnc, n mijlocul torentului, a trebuit s m opintesc bine, cu picioarele ndeprtate, i s m aplec nainte ca s-mi pstrez echilibrul. Ajungnd pe celalalt mal, am zrit un soi de balot cenuiu
123

abandonat pe marginea drumului. Clcnd prin ap m-am apropiat i am vzut c era vorba de un corp omenesc mbrcat n gri. Mi-am ndreptat lanterna spre el. Era Hackett ntins pe spate. Ploaia l btea peste fa, dar trsturile lui erau att de tumefiate de lovituri nct era aproape de nerecunoscut. Avea hainele ude i prul plin de noroi. L-am ajutat s se ridice n capul oaselor. Capul i reczu, blbnindu-se, pe umrul meu. Sunt Lew Archer. Unde e Davy Spanner? A fugit... (Se exprima cu dificultate, de parc ar fi avut gura plin de snge.) L-a omort pe cellalt i a fugit... L-a omort pe Jack Fleischer? Nu tiu cum l cheam... Dar Spanner i-a zburat... creierii... Arat ngrozitor... Apoi m-a lovit pn cnd am leinat... i presupun c m-a lsat crezndu-m mort... Ploaia m-a readus n simiri... M-am trt pn aici, dar am leinat din nou... I-am recomandat s nu se mite pn cnd aduceam maina acolo. Deodat mi-am amintit de maina lui Fleischer. Dac era mort, mai bine s m folosesc de maina lui. Unde e maina tipului pe care l-a omort? l-am ntrebat pe Hackett. Mi se pare c am vzut o main n spatele hambarului, zise el artnd undeva spre dreapta. Am mers vreo sut de metri. Ploile spaser poteca pn la stnc. Am vzut n sfrit hambarul cu pricina, o magherni pe jumtate drpnat, cu pereii spari. Dinuntru i lu zborul o cucuvea. Am tresrit de parc a fi vzut fantoma lui Jack Fleischer. Maina era ntr-adevr acolo, uile nu erau ncuiate, dar n-am gsit cheile. Cu siguran c rmseser n buzunarul lui Fleischer. A trebuit s m forez ru de tot ca s urc pn la cas. n afar de o mic poriune acoperit sumar cu un
124

acoperi plat, din fosta locuin nu mai rmsese aproape nimic, cu excepia vechii fundaii de piatr. Cartonul asfaltat care inea loc de acoperi flfia n vnt, iar ua scorojit nu se mai nchidea. nuntru, cadavrul lui Jack Fleischer zcea pe ciment. Infiltrndu-se printr-o crptur a acoperiului, apa de ploaie i iroia pe fa... nc era cald. I-am luat cheile din buzunarul pantalonilor, iar n cel de la piept am gsit i fotocopiile pe care le fcuse la San Francisco. Am luat cte un exemplar din fiecare. nainte de a prsi locul, am plimbat repede lumina lanternei n jurul meu. ntr-un col fuseser amenajate dou paturi suprapuse. n patul de jos mai era nc un sac de dormit. Restul mobilierului era format dintr-un fotoliu fcut dintr-un butoi vechi. Pe jos zceau, cteva benzi de leucoplast i mucuri de igar. L-am lsat pe Fleischer n grija poliiei i am cobort panta noroioas pn la locul unde se afla maina. Motorul porni imediat. Am condus cu vitez redus pn acolo unde m atepta Hackett, cu capul sprijinit pe genunchi, i l-am ajutat s se aeze pe scaunul din fa. Las-o balt, Lew, e prea adnc! mi strig Hank de pe cellalt mal. Dar nu aveam de ales. Nu m simeam n stare s-l port n brae pn n partea cealalt. Ar fi fost destul s fac un pas greit i Hackett ar fi fost luat de curent.... Am intrat uor cu maina n ap, ghidndu-m dup farurile lui Hank Langston i trgnd sperana c drumul nu fcea curbe. Pre de cteva clipe, clipe n care am simit cum tremur, cam pe la mijlocul torentului, maina ncepu s pluteasc. Porni n deriv cteva secunde, apoi se lovi de o asperitate a solului i reveni pe ax. Traversarea s-a terminat fr alt incident. L-am ajutat amndoi pe Hackett s se instaleze pe bancheta din spate a breack-ului. Mi-am pus pantalonii pe mine i l-am acoperit
125

pe Hackett cu un pled. Apoi am ncuiat portierele mainii lui Fleischer i am lsato pe drum. Se scurseser mai mult de dou ore de cnd trecusem prima dat, dar lumina ardea i acum la Al Simmons. Ah, vd c ai reuit s trecei! Noi, da. Nu ns i Fleischer. A fost mpucat. Cu o carabin cu eava retezat care i-a zburat creierii. Totdeauna mi-a zis c acolo o s-i rmn oasele, la ferma aia blestemat. Mi-a dat numrul erifului din Rodeo City. Poliistul de serviciu, un anume Pennell, pru foarte impresionat de aceast veste. Jack? Pi tocmai a trecut n seara asta pe la mine... Ce i-a spus? C se duce la ferma Krug. N-a vrut s-mi spun pentru ce dar, dac nu se ntorcea pn diminea, trebuia s urc acolo sus mpreun cu doi oameni. Ei bine, te poi duce imediat, fr s mai atepi pn diminea... Nu! Mai bine ateapt-m la birou. i cheam i o ambulan. Aduc un rnit. M-am ferit s menionez numele lui Hackett, cci speram s-l pot duce napoi acas mai nainte ca vestea s se rspndeasc. n spatele tejghelei sale, Al Simmons nu pierduse nici un cuvinel din convorbirea noastr. tii de ce venea Fleischer la ferma Krug? Nu tiu dac trebuie s v spun... (Dar ochii lui ardeau de dorina de a se descrca de acest secret.) Jack e mort... i apoi era cstorit... N-a vrea s ajung la urechile doamnei Fleischer... E vorba de o alt femeie? Bineneles. Jack avea caliti, nimic de zis, dar totdeauna, a fost un afemeiat nrit. Acum vreo cincisprezece ani i ardea fundul dup fata care locuia acolo sus. Trecea si ia bere de la mine i se repezea sus s petreac noaptea cu
126

ea. S tii c a grei dac l-a critica - Laurel Blevins era o fetican frumoas foc... i soul ei nu zicea nimic? Nu cred c tia. Jasper Blevins era mereu plecat. Mereu prin muni i vi la vntoare sau cu evaletul n crc s picteze. Zicea c e artist, dar nevasta i copilaul lui triau mai prost dect indienii n maghernia aia veche. n timp ce Jack era un biat frumos i avea i bani. Dup plecarea lui Blevins, Jack a vorbit cu Mamie Hagedorn s-o gzduiasc pe Laurel. tiu asta chiar de la Mamie Hagedorn. Cu Blevins ce s-a ntmplat? A continuat s cltoreasc. sta a fost totdeauna un ratat. L-am ntrebat pe Al Simmons dac l-a zrit pe Davy. i-a amintit c a vzut un tip, la volanul unei maini mici de culoare verde, lund-o pe drumul spre ferm dimineaa trecut foarte devreme. Dar nu-l vzuse trecnd napoi. Mai exist vreun drum pe care se poate pleca de-acolo? Mai e un drum spre nord-vest, dar e nevoie de un vechicul cu traciune dubl, mai ales pe o vreme ca asta. Langston m claxona de afar. Dar mai aveam de dat un telefon. Am sunat-o pe Ruth Marburg i am anunat-o c i aduceam fiul. A izbucnit n plns. Am sftuit-o s cheme un medic pentru cnd vom sosi, apreciind c asta se va ntmpla cam pe la orele ase dimineaa.

127

23
a Rodeo City, n timp ce Pennell i oamenii lui o porneau pe drumul spre ferm, mi-am luat rmas bun de la Hank i am urcat n ambulan, unde mam aezat chiar pe podea, lng targa pe care era ntins Hackett. Vznd c ncepea s se simt mai bine, am profitat pentru a-i pune cteva ntrebri indispensabile. Sandy Sebastian s-a dedat asupra dumitale la acte de violen? Nu chiar. Doar mi-a lipit leucoplast la mini i la picioare, peste gur i peste ochi, n timp ce iubitul ei m inea la respect cu jumtatea lui de carabin. Apoi m-au bgat n portbagajul mainii. A fost ceva cumplit. Avea vreun motiv s v urasc? Posibil. Dar nu vd care... Dar biatul? Pe el nu l-am vzut niciodat. Biatul sta e complet nebun. La nceput m-a culcat de-a curmeziul cii ferate ca s m calce trenul. Apoi, cnd fata a fugit s-a rzgndit i ma dus acolo sus, unde m-a inut prizonier. Toat ziua de ieri s-a purtat aproape bine cu mine M-a debarasat de leucoplast i m-a lsat s fac civa pai. Mi-a dat i ap s beau, ba chiar i pine cu brnz, cu carabina la ndemn, firete. Se ntindea pe prici i m inea la respect cu arma, n timp ce eu stteam n fotoliu. Dei nu sunt fricos de felul meu, mrturisesc ca e o experien care i pune nervii la ncercare... V-a cerut vreo rscumprare, domnule Hackett? Eu i-am oferit o sum mare de bani. Dar mi-a spus c nu-l intereseaz. Atunci ce voia? Hackett nu rspunse imediat. Cred c nici el nu tia ce vrea. Mi s-a prut c triete
128

ntr-un fel de vis permanent. Seara fuma marijuana i cdea ntr-o visare i mai profund. mi ddea impresia c vrea s se dedea unei experiene mistice, eu constituind ofranda ce trebuia sacrificat. Dar motivul pentru care fcea toate astea? Nu m pricep la psihologie, dar prea c m consider nlocuitorul tatlui su. Mai la urm, sub efectul drogului, a nceput chiar s-mi zic tat... Nu tiu cine e adevratul lui tat, dar prea c l detest. Tatl lui a murit, clcat de un tren, pe cnd nu avea dect trei ani. Iar copilul a asistat la toat scena. Dumnezeule mare! Asta explic multe lucruri... Oricum ar fi, mi fcusem planul s sar asupra lui n momentul n care ar fi aipit, cnd deodat ne-am pomenit cu cellalt tip. i nchipuia probabil c nu e nimeni n cas. Biatul a tras de dou ori. Nu avea nici o ans s scape. Am profitat ca s m reped afar, dar nebunul m-a prins din urm i m-a lovit pn cnd mi-am pierdut cunotina. Restul traseului l-am parcurs n tcere. Puin cte puin, rsuflarea rguit a lui Hackett cpt un ritm mai regulat i adormi. Am ntins o ptur pe jos i, n ciuda trepidaiilor, am adormit i eu, n timp ce prima gean a dimineii albea orizontul. Cnd m-am trezit, soarele se ridica din spatele colinelor din Malibu. oferul ambulanei mi fcea semne disperate. Am urcat n fa s-i art drumul. Trecuse foarte puin de ase cnd ne-am oprit n faa vilei lui Hackett. Ruth Marburg i Gerda Hackett au ieit din cas n acelai timp. Ruth se repezi naintea mea i mi strnse minile cu efuziune. Apoi se ntoarse spre fiul ei, pe care infirmierul l desfcea de pe targ, i l strnse n brae plngnd i exclamnd la fiecare ran pe care i-o descoperea. Gerda Hackett, vexat c soacra ei acapara cel mai frumos rol, sttea puin mai retras mpreun cu Sidney Marburg i doctorul Converse. Lng ei mai sttea un brbat, de vreo patruzeci de ani, cu
129

umeri largi i faa sever. Emana din el un aer de autoritate. Cnd Hackett ncerc s se scoale n picioare i, dei i tremurau picioarele, insist s mearg totui pn n cas, necunoscutul l sprijini. Ruth Marburg m surprindea mereu. Uitasem deocamdat de remuneraia promis. Ea nu. M duse n bibliotec i complet un cec. Am pus data de azi ntr-o sptmn, preciz ea agitnd cecul ca s usuce cerneala. Firete, nu am la banc o astfel de sum. Va trebui s fac un transfer de fonduri i s vnd cteva valori. Nu e nici o grab. Perfect. mi ntinse cecul galben. Pe bucata aceea de hrtie fusese scris exact suma convenit. Am pus cecul n portofel, simind fr s vreau o anumit exaltare. Ceea ce ai fcut e minunat, Lew, gnguri ea. i voi fi venic recunosctoare... Dar cum naiba ai reuit s rezolvi totul? I-am povestit, n puine cuvinte, cum informaiile culese de la Fleischer, Albert Blevins i Alma Krug m duseser pn la cabana unde era sechestrat fiul ei. Ce noapte cumplit ai avut! fcu ea mngindu-m pe obraz. Cred c eti epuizat. Fr familiariti, v rog! Ruth i trase imediat mna de parc a fi vrut s-o muc. Pe fiul dumitale l-ai cumprat cu acest cec. Nu pe mine. Zu, c n-a fost din partea mea dect un simplu gest amical. Gndete-te c a putea s-i fiu mam... N-am zis asta. Complimentul meu i mai potoli puin demnitatea ultragiat. Chiar n-ai nchis ochii toat noaptea? m ntreb ea plin de comptimire. Nu prea... Apropo, credei c domnul Marburg m-ar putea duce pn n ora? Mi-am lsat maina n vale.
130

 Bineneles. Am s-i spun... Ah! Mai nainte de a pleca, domnul Thorndike ar vrea s aib o mic discuie cu dumneata. Ruth Marburg iei i se ntoarse cu necunoscutul lat n spate. Thorndike se prezent ca fiind agent FBI. Femeia ne ls singuri n bibliotec. Thorndike m rug s fac o depoziie complet, nregistrnd pe msur ce vorbeam toate declaraiile mele pe un magnetofon portabil. N-a vrea s fiu considerat exagerat de critic, conchise el, pentru c pn la urm lucrurile s-au ncheiat cu bine. Dar nu crezi c a fost puin cam riscant din partea dumitale s porneti pe urmele rpitorului avnd drept ajutor doar un consilier pedagogic? Ai fi putut avea aceeai soart ca Fleischer. A spus toate astea cu tonul superior al profesorului care se adreseaz unui elev un pic cam tmpit. Dar mi era complet indiferent. Eu l adusesem napoi pe Hackett, nu el.

131

24
ubrey, eful poliiei, i fcu i el apariia ntre timp, i Thorndike se ndeprt pentru a sta de vorb cu el. Am ncuiat ua bibliotecii dup ieirea omului de la FBI. Era pentru prima dat cnd m aflam n sfrit singur ntr-o ncpere luminat dup ce subtilizasem acele fotocopii din buzunarul lui Jack Fleischer. Le-am ntins pe mas, lng fereastr, i am tras perdelele. Prima, cea a actului de natere, certifica c Henrietta R. Krug vzuse lumina zilei n comitatul Santa Teresa la 17 octombrie 1910, i c era fiica lui Joseph i Alma Krug. Cealalt era i mai interesant. Era o parte din prima pagin a publicaiei Santa Teresa Star din 28 mai 1952. Titlul articolului era scris cu litere de-o chioap: ASASINAREA UNUI MAGNAT AL PETROLULUI - NICI UN INDICIU. Am citit mai departe: Poliia i continu ancheta n legtur cu asasinarea lui Mark Hackett, cetean bine cunoscut al oraului Malibu i magnat al petrolului texan, mpucat pe plaj la 28 mai. Dup cum declar asistentul erifului Robert Aubrey, de la poliia din Malibu, deja au fost arestai i eliberai o duzin de suspeci. Hackett a fost mpucat n timp ce se plimba pe plaj n seara zilei de 24 mai. Portofelul lui a disprut. Poliia a gsit la faa locului un revolver, care a fost identificat ca fiind arma crimei. Defunctul a lsat o vduv i un fiu, Stephen. Pe aceeai pagin se mai afla un articol intitulat: RODEO CITY (de la corespondentul nostru special): MOARTEA LOVETE DIN NOU PE CALEA FERAT. Cltoritul pe tampoane este un mijloc de locomoie considerat a fi unul dintre cele mai economice, dar unii l pltesc uneori cu viaa. n cursul anilor trecui, partea deertic prin care trece calea ferat de la sud de Rodeo City a fost teatrul unui anumit numr de accidente mortale.
132

Ultima victim - a doua anul acesta - a fost descoperit n aceast diminea de Jack Fleischer, asistentul erifului din Rodeo City. Cadavrul, asupra cruia nu s-a gsit nici un act de identitate, pare s fie cel al unui brbat de aproximativ douzeci i cinci de ani. A fost decapitat. Dup spusele poliistului, hainele brbatului l arat a fi fost un muncitor pribeag. Avea mai mult de douzeci de dolari prin buzunare, ceea ce elimin eventualitatea unei crime avnd ca mobil jaful. Un aspect emoionant al acestui accident a fost dezvluit de Jack Fleischer reporterului nostru. Victima era nsoit de un copila de aproximativ trei ani, care se pare c i-a petrecut toat noaptea lng corpul nensufleit al tatlui su. Bieelul a fost dus la casa copilului pn la definitivarea anchetei. Pe lng faptul c ea confirma ceea ce tiam deja, aceast a doua versiune lsa s se neleag c Fleischer a clasat cazul n mod deliberat. Cu siguran c tia numele victimei i chiar era posibil ca el s-i fi luat tot ce ar fi putut duce la identificarea nenorocitului... Banii gsii asupra cadavrului nu excludeau deloc ipoteza unui asasinat, nici c acest asasinat s fi fost comis chiar de Fleischer. Am fost frapat de datele foarte apropiate ale acestor dou decese - la un interval de trei-patru zile. Era clar c nu putea s fie o pur coinciden. i era foarte posibil ca Aubrey, actualul ef al poliiei, s fie asistentul erifului care se ocupase de ancheta asupra asasinrii lui Mark Hackett, cu cincisprezece ani n urm. L-am gsit pe Aubrey n salon, mpreun cu Thorndike i doctorul Converse. Hackett nu avea nimic grav, le explica medicul, dar era nc n stare de oc, i considera c nu e recomandabil s fie interogat mai nainte de a se fi odihnit puin. Dup ce doctorul Converse termin de vorbit, l-am luat discret n camera alturat. Ce mai e? zise el puin agasat.
133

 Mereu aceeai ntrebare, n legtur cu Sandy Sebastian. Pentru ce ai ngrijit-o vara trecut? Am spus deja c respectarea secretului profesional m mpiedic s rspund. Nu cumva se drogase? Refuz s rspund, declar el, dar o oarecare tulburare din privirea lui mi spunea c nimerisem la int. Droguri psihedelice? am insistat eu. Curiozitatea fu n sfrit mai tare dect contiina profesional. Ce te face s crezi asta? Am auzit c a ncercat s se sinucid. O cltorie nesntoas provocat de LSD are uneori efecte de acest gen. Dar cunoti asta mult mai bine dect mine, nu-i aa, doctore? Bineneles... i acum, te rog s m scuzi. M ateapt vizitele la spital. Apropo, ce mai face Lupe? Se reface foarte bine. Nu cumva i el se drogheaz? De unde naiba s tiu? fcu Converse ntorcndu-mi brusc spatele. Aubrey m atepta n salon. Thorndike i adusese la cunotin depoziia mea, dar voia s-mi mai pun cteva ntrebri. Davy Spanner e un psihopat care are deja un cazier juridic ncrcat, zise el. Niciodat n-ar fi trebuit lsat liber. Din fericire, n-o s mai profite de ea mult. Tocmai am primit o informaie de la Rodeo City. Au gsit la nord de ferm maina micuei Sebastian; automobilul era n noroi pn la jumtatea roilor. Mergnd pe jos, Spanner nu va putea ajunge prea departe. Poliia din Santa Teresa sper s-l captureze chiar azi. Ct privete fata, cazul ei e diferit. nc nu are cazier juridic. Sandy nu e o delicvent, l-am asigurat. A ncercat s fug imediat ce a neles c Davy inteniona ntr-adevr s
134

comit o crim. Ai vorbt cu ea? nu-i aa? Ce-a putut s-i treac prin minte cnd l-a lovit pe tipul acela cu levierul? mi nchipui c Sandy avea ceva personal mpotriva lui Lupe. Dar nc nu pot s spun nimic mai nainte de a avea dovezile afirmaiei mele... ns e un lucru despre care a vrea s vorbim numai noi doi. S mergem n maina dumitale. Dup ce ne-am aezat n main, l-am ntrebat: Dumneata eti acel Aubrey care n urm cu civa ani a fost ajutor de erif la Malibu? Da, chiar eu. Familia Hackett a mai fost atacat o dat, nu-i aa? Mark Hackett, tatl, a fost mpucat pe plaja din Malibu. A fost gsit asasinul? Nu. Acest gen de crim avnd ca mobil jaful e greu de rezolvat, pentru c n general nu exist nici o legtur veritabil ntre asasin i victima lui. Pe vremea aceea am arestat o mulime de suspeci, dar nu am putut nvinui pe nici unul. i mai aminteti de numele unora dintre ei? Nu, e mult de-atunci. Pot s-i sugerez unul? De exemplu, Jasper Blevins. Nu, humele sta chiar c nu-mi spune nimic... Cine e Jasper Blevins? Tatl lui Davy Spanner. Dac ne-am lua dup ce-a scris un vechi ziar din Santa Teresa, tipul ar fi murit clcat de tren, nu departe de Rodeo City, cam la trei zile dup asasinarea lui Mark Hackett... Interesant coinciden, nu-i aa? Vrei s insinuezi c ar exista o oarecare legtur ntre asasinarea lui Mark Hackett i rpirea fiului su? E posibil. Ai gsit pn la urm proprietarul revolverului cu care s-a comis crima? Aubrey nu rspunse imediat. Lucrul cel mai ciudat, zise el n cele din urm, e c, ntrun sens, revolverul i aparinea chiar lui Hackett...
135

 Prin urmare ar fi vorba de o afacere de familie? Las-m s termin. Arma aparinea lui Hackett n sensul c ea fusese achiziionat de una din companiile lui petroliere. Arma era inut ntr-un sertar nencuiat din birourile ei aflate la Long Beach. Se tie doar c arma dispruse cu ctva timp nainte de crim. Poate un angajat nemulumit? Am terminat foarte bine aceast eventualitate, fr s ajungem la nimic tangibil. Hackett era un patron tare nepopular n rndul angajailor lui. Tocmai venise de curnd din Texas i se purta cu oamenii de parc erau nite vite. n birourile lui de la Long Beach lucrau nu mai puin de cinci sute de persoane, i mai mult de jumtate din acest personal l ura din toat inima... Cum se numea compania lui? Corpus Christi Oil & Gas. Mark Hackett venea de la Corpus Christi. Ar fi fcut mult mai bine dac rmnea acolo! i, dup aceste ultime cuvinte, m-am ntors ncet la vil.

136

25
m gsit-o pe Gerda Hackett n galerie, aparent foarte absorbit n contemplarea unei pnze de Klee. V place pictura, doamn Hackett? Da. n special cea a lui Klee. Eu i-am vndut aceast pnz domnului Hack... Vreau s spun lui Stephen. Serios? Da. Lucram ntr-o galerie la Mnchen, continu ea cu o voce ncrcat de nostalgie. Aa l-am cunoscut pe soul meu. Dar, dac ar trebui s mai aleg o dat, a rmne n Germania. De ce? Nu-mi place casa asta. Se petrec aici nite evenimente att de oribile! V-ai regsit soul, asta e deja ceva. Da, i i sunt foarte recunosctoare... (O lumin ambigu trecu prin ochii ei albatri.) I-ai salvat viaa, nu tiu cum a putea s-i mulumesc. mi prinse deodat faa cu amndou minile i m srut. Gestul era destul de neateptat. Dar corpul i se lipi de mine i limba i se strecur printre dinii mei... Simpatia mea pentru ea nu mergea totui, att de departe. Am prins-o de brae i m-am dezlipit de ea. Nu-i plac? opti ea. Nu m gseti drgu? Ba da, foarte drgu, am asigurat-o eu. Necazul e c lucrez pentru soul dumitale i c ne aflm n casa lui. Puin i pas lui! zise ea n timp ce un fulger de mnie i trecea prin privire. tii ce fac n momentul sta? Ea s-a aezat pe patul lui i i d s mnnce ou moi cu linguria! Mie mi se pare o ndeletnicire dintre cele mai nevinovate. Nu glumesc. E mama lui. El are complexul lui Oedip i ea l ncurajeaz!
137

Gerda i zbrlise prul i era gata s izbucneasc n lacrimi. Niciodat nu va ajunge mcar la glezna soacrei sale. Dar nu asta m preocupa pe mine. Mi se pare c eti prieten cu Sandy Sebastian? am ntrebat eu vrnd s schimb subiectul. Acum nu mai sunt. Am ajutat-o n privina limbilor strine. Dar e o mic ingrat. Ai vzut-o uneori cu Lupe? Cu Lupe? De ce? Se ducea deseori s-o ia cu maina, i apoi o ducea napoi acas... Dar pe Lupe nu-l intereseaz feticanele. De unde tii? tiu eu, i gata... (Deodat se nroi la fa.) De ce m ntrebi? A vrea s arunc o privire n camera lui Lupe. Apartamentul lui e deasupra garajului, dar nu tiu dac e descuiat... Ateapt, m duc s iau a doua cheie. Se ntoarse destul de repede cu cea de a doua cheie. M-am ndreptat singur spre garaj i am descuiat ua apartamentului lui Lupe. Semna mai curnd cu o garsonier, completat cu o buctrioar, unde dominau culorile tari i obiectele artizanale. Deasupra patului acoperit cu o cuvertur n dungi erau agate mti precolumbiene. Lupe poate c era un bdran, dar un bdran cu gusturi rafinate. N-am descoperit nimic deosebit n sertarele comodei, n afar de cteva fotografii pornografice. Tot nimic i n dulpiorul farmaceutic din sala de baie. Dar, pe fundul unei zaharnie, n buctrioar, am remarcat c mai multe buci de zahr erau nfurate grosolan ntr-o foi de staniol... Am luat trei din ele i le-am nnodat n batist, apoi le-am dat drumul n buzunar. Nu auzisem nici un zgomot. De aceea am fost oarecum surprins cnd am auzit ua deschizndu-se n spatele meu. Era Sidney Marburg. Avea baschei n picioare. Gerda mi-a spus c eti aici... l bnuieti pe Lupe?
138

 S zicem c fac o mic anchet pe teme de moralitate. n orice caz, nu e un intendent obinuit. E un tip josnic. Dac gseti ceva mpotriva lui ine-m i pe mine la curent. Se preface c i place arta, pentru c tie c i place nevestei mele. E ceva ntre ei? Da, aa cred. Vine deseori s-o vad la casa noastr de la Bel-Air, cnd eu lipsesc. Asta tiu de la valetul meu... n orice caz, tiu c-i d bani, pentru c am vzut cteva cecuri barate. Lupe i spune tot ce se petrece aici, n casa fiului ei. Cred c eti de acord c situaia asta e ct se poate de neplcut. Se cunosc de mult vreme? Practic dintotdeauna. Lucreaz aici de cnd tiu eu. S zicem de cincisprezece-aisprezece ani... Crezi c s-ar putea droga? Nu m-ar surprinde! mi rspunse Marburg parc cu prea mult promptitudine. Deseori l-am vzut ntr-o stare care te-ar fi putut face s crezi asta... Fir-ar s fie! Dac l-ai putea nfunda pentru uz de stupefiante! Cu siguran c n-a face-o doar ca s-i fiu pe plac. Nimeni nu-i cere asta! zise el cu un ton n care se simea o nuan de enervare... Ai terminat, ca s pot s te duc cu maina? O ofert att de amabil... Nu e nevoie s fiu amabil. Sunt un pictor serios, asta mi-e de-ajuns. n ciuda purtrilor lui cam brute, aveam o oarecare simpatie pentru Sidney Marburg. S mergem, zise el cu un zmbet, n timp ce ne ndreptam spre Mercedesul lui. Unde locuieti? West Los Angeles. Dar mi-am lsat maina la Woodland Hills. Am intrat pe autostrada de pe malul oceanului i am urcat spre nord. La Malibu Canyon, maina coti din nou n direcia opus oceanului.
139

 Aadar, acum ai terminat cu cazul sta? mi zise el cu amabilitate. Nu atta vreme ct Spanner mai e nc n libertate i celelalte asasinate nu vor fi elucidate. Celelalte asasinate? Da.. Mai sunt nc cel puin altele dou, n afar de cel al lui Mark Hackett. Marburg conduse maina nc civa metri, apoi, imediat ce gsi un loc potrivit opri pe marginea drumului. Cine sunt ceilali doi? n primul rnd e vorba de o femeie pe nume Laurel Smith. Era proprietara unui mic imobil situat n cartierul Pacific Palisades. A decedat alaltieri, n urma loviturilor i rnilor. ntr-adevr, am citit despre asta n ziarul de azi. Poliia crede c a fost victima unui sadic, a unuia care nici mcar nu o cunotea. Nu cred. Laurel Smith a fost cstorit pe vremuri cu Jasper Blevins. Iar Blevins a murit clcat de un tren n urm cu cincisprezece ani - exact la cteva zile dup asasinarea lui Mark Hackett. Dup cte pot s-mi dau seama, Laurel Smith i Jasper Blevins sunt prinii lui Davy Spanner. Prin urmare, prerea mea este c aceste trei crime, ca i rpirea lui Stephen Hackett, sunt legate ntre ele. Dei nu se mica, cu excepia degetelor care bteau darabana pe volan, Marburg ncepu s prezinte toate simptomele unei agitaii puternice. i ndrept uurel privirea spre mine. Devin oare paranoic, sau m acuzi de ceva?... Oh, n-ar fi pentru prima dat cnd poliitii m bnuiesc! M-au hruit cumplit dup asasinarea lui Mark. Aveam un alibi inatacabil dar, i nchipui, triunghiul clasic... i totui nu leam ascuns c Ruth i cu mine eram deja foarte intimi pe vremea aceea. Fuseser luate toate msurile pentru divorul ei de Mark. Oricum ea nu ctiga nimic de pe urma morii lui, pentru c Mark i lsase totul fiului su Stephen.
140

 Stephen de partea cui era? Biatul se afla de civa ani plecat n strintate. Cnd a murit tatl lui, Stephen studia tiinele economice la Londra. Nu-l mai vzusem niciodat. Dar inea mult la tatl lui i moartea sa a fost un adevrat oc pentru el. mi amintesc i acum... Eram la o serat la nite prieteni din Montecito, la care luau parte peste douzeci de persoane. Lupe a sunat-o pe Ruth ca s-i anune vestea ngrozitoare. Ea i-a telefonat imediat fiului ei la Londra. De fapt eu am cerut legtura. Parc l aud i acum pe Stephen cum hohotea la captul cellalt al firului... Am simit cum mi se strnge inima. Ce sentimente avea el atunci fa de dumneata? Nici mcar nu tia c exist. i am rmas de-o parte pre de un an dup acest eveniment. A fost ideea nevestei mele, care de altfel s-a dovedit bun. De ce? Pentru c din momentul acela depindea de fiul ei din punct de vedere financiar? S-ar putea s fi fost i asta. Dar mai trebuie spus i c i ador fiul i c voia s-i aranjeze n aa fel viaa ca s ne poat pstra pe amndoi. i a reuit perfect. (Vorbea de nevasta lui de parc ar fi fost vorba de vreo zeitate, sau de o for a naturii.) A obinut pentru mine un fel de burs la San Miguel de Aliende, continu el. La cteva momente dup ce avionul lui Stephen, venit de la Londra, aterizase pe pist, luam i eu avionul spre Mexico. L-am zrit de departe cobornd scara avionului. Firete, arta mai puin convenional ca acum: avea prul lung i purta barb i musta. Cnd l-am revzut, un an mai trziu, mi-a venit greu s-l recunosc... Banii schimb omul... Dar nu a fost un an pierdut pentru mine. Am putut n sfrit s dobndesc o formaie serioas, s pictez dup natur, s cunosc artiti autentici. i eu m-am ntors un alt om. Iar toate astea datorit ei. Ce fceai nainte de a te apuca de pictur? Eram desenator n domeniul geologiei i lucram pentru
141

o companie petrolier. Cumva Corpus Christi Oil & Gas? Exact, lucram pentru Mark Hackett. Aa am cunoscut-o pe Ruth... (Ls capul n jos copleit.) Prin urmare ai fcut o anchet n privina mea? Alaltieri sear, n galerie, parc spuneai c n-ar fi ru deloc dac Stephen nu s-ar mai ntoarce, pentru c n felul asta ai moteni colecia lui de tablouri. A fost o glum! Nu tii ce e la umor negru? (i pentru c nu-i rspundeam, se uit la mine cu o privire ptrunztoare.) Sper c nu-i nchipui c am vreun amestec n rpirea lui Hackett? Nu i-am rspuns nici de data asta. Vexat, Marburg rmase bosumflat pn cnd am ajuns la Woodland Hills.

142

26
m intrat ntr-un restaurant cu serviciu permanent, situat pe bulevardul Ventura, i am comandat o friptur n snge. Apoi mi-am luat maina de unde o lsasem i am pornit s urc colina care ducea acas la familia Sebastian. Am gsit n faa casei maina doctorului Jeffrey. Cnd Berenice Sebastian a venit s-mi deschid, am citit pe faa ei c iar se ntmplase ceva. Ce-i? Sandy a ncercat s se sinucid. Ascunsese o lam de-a tatlui ei n celul de plu. A ncercat s-i taie venele de la mini. Noroc c trgeam cu urechea din spatele uii. Am auzit-o scond un strigt i am intervenit mai nainte de a fi putut s se rneasc prea grav. A spus de ce-a fcut asta? A spus c nu merit s triasc, c e o nemernic... Doctorul e i acum lng ea... Te rog s m scuzi. Am urmat-o totui pn n pragul camerei. Sandy sttea pe marginea patului, cu un bandaj la ncheietura minii drepte, cu partea din fa a pijamalei murdar de snge. La gur i apruse o cut adnc. Aezat lng ea, tatl ei o inea de mn. Doctorul Jeffrey, aflat n picioare, declara c Sandy trebuia s fie dus la spital. V recomand Centrul Psihiatric din Westwood. Sebastian ddea din cap cu un aer copleit de tristee. Cu ce s pltesc? gemu el. Am dat tot ce aveam pentru cauiune. Sandy se uita la ei cu o privire tulbure. Apoi, aproape fr s mite buzele, zise: Las-i s m duc la nchisoare. Asta nu cost nimic. Nu! strig mama ei. Mai curnd vindem casa. Nu n aceste condiii, suspin tatl ei. N-am putea s-o
143

scoatem la capt... Sandy i trase mna din mna tatlui ei. De ce nu m-ai lsat s mor? Asta ar fi rezolvat totul! M duc s chem o ambulan, hotr Jeffrey. M-am luat dup el pn n cabinetul de lucru. E grav, doctore? l-am ntrebat dup ce a terminat de telefonat. Suntem obligai s lum msuri de precauie, cci s-ar putea s repete ce-a fcut. Mi-a mrturisit c de luni de zile se gndea s se omoare... Vara trecut a luat LSD i nici acum nu i-a revenit... Ea v-a spus asta? Da. i asta explic modificrile intervenite n personalitatea ei n cursul ultimelor luni. Uneori o singur doz e suficient ca s te dea total peste cap. Dup spusele ei n-ar fi luat dect una singur pe o bucic de zahr. Am scos din buzunar bucile de zahr luate din buctria lui Lupe i am ntins una doctorului. Astea provin cu siguran din aceeai surs, l-am asigurat eu. Le-ai putea da la analizat? Bucuros. Unde le-ai gsit? n apartamentul lui Lupe Rivera, brbatul pe care ea l-a lovit n cap nopile trecute. Dac a putea s dovedesc c i-a dat LSD... De ce s nu o ntrebm chiar acum? hotr Jeffrey srind n picioare. Ne-am ntors n camera fetei. Deci ai chemat ambulana ca s m bgai n celul. Exact, declar Jeffrey. i acum e rndul meu s-i pun o ntrebare. Acea bucic de zahr pe care ai luat-o n august trecut, Lupe Rivera i-a dat-o, nu-i aa? i? Medicul o prinse uurel de brbie i o oblig s se uite la el. Rspunde doar prin da sau nu, Sandy. Da. i asta mi-a luat complet minile. Nu mai tiam ce
144

fac... i-a fcut i altceva, Sandy? Fata i trase brbia din mna doctorului i ls capul n jos. Mi-a spus c m va ucide dac am s spun cuiva. Nimeni n-o s-i mai fac nici un ru, o asigur medicul. Lupe te-a dus la doctorul Converse? am ntrebat-o eu. Nu, Gerda... n fine, doamna Hackett. Am ncercat s sar din main n mers. Doctorul Converse mi-a pus cmaa de for i m-a inut toat noaptea n clinica lui. Berenice Sebastian i reinu un geamt. Cnd ambulana a venit s-o ia pe fat, doamna Sebastian s-a urcat alturi de fiica ei.

145

27
m luat-o iar pe autostrad - care parc devenise a doua mea cas -, dar de data asta spre Long Beach. Cldirea unde i avea sediul Corpus Chisti Oil, era o construcie impozant cu trei etaje care domina malul oceanului. Mi-am lsat maina n parcarea rezervat vizitatorilor i am intrat n hol. n interior, un paznic n uniform, sttea n spatele unui fel de birou de recepie. Uitndu-m mai bine, mi-am dat seama c l cunoteam. Era Ralph Cuddy, administratorul imobilului din Santa Monica unde locuise pe vremuri Alma Krug. M recunoscu i el. Ai gsit-o pe doamna Krug? Da, am gsit-o. Mulumesc. Ce mai face? Sptmna asta n-am putut s m duc s-o vd. Femeia asta a fost pentru mine o adevrat mam. Arat foarte bine pentru vrsta ei. Despre ce probleme de familie ai stat de vorb? Despre rudele ei. De exemplu de Jasper Blevins. Oh, l cunoatei pe Jasper? Cum o mai duce? A murit clcat de un tren. Zu c nu m mir, m asigur Cuddy. Jasper era un tip care fcea tot felul de chestii. Adic? Cu fetele, de exemplu. Laurel era nsrcinat cnd a luat-o de nevast... Era gata s m nsor eu cu ea, dar mi-am dat seama c era deja gravid... i uite aa, am rmas flcu, conchise el cu nostalgie. De cnd lucrezi aici, domnule Cuddy? l-am ntrebat. De douzeci de ani. i mai aminteti de vara aceea cnd a fost asasinat domnul Hackett? Bineneles... (mi arunc o privire nelinitit.) Dar nu
146

am nici un amestec n povestea asta. Nici mcar nu-l cunoteam personal pe domnul Hackett... Pe vremea aia nu eram dect un fel de ajutor de bgtor de seam. Nimeni nu v acuz de nimic, domnule Cuddy. Vreau doar s m documentez n legtur cu un anumit revolver, n aparen furat de aici, i care a servit la uciderea lui Hackett. Niciodat n-am auzit de aa ceva. Eram sigur c minea. Totui trebuie s-i aminteti c aceast arm a fost cutat peste tot, dac i atunci fceai parte tot din serviciul de paz. Nu eti dumneata n msur s-mi spui ce trebuie i ce nu trebuie s-mi amintesc! Se ridicase n picioare, spumegnd de furie, iar arma care i se mica la old ddea i mai mare greutate acestei furii. Din pcate, te-ai osteni degeaba... am adugat eu prost inspirat. Cuddy i duse mna la arm. Iei afar! zise el. Cine i d dreptul s vii aici i s m insuli? Retrag tot ce-am spus. E bine? De altfel n-am nimic cu dumneata... Pe mine m intereseaz Sidney Marburg. A lucrat aici ca desenator, nu-i aa? N-am auzit niciodat de acest domn. i nu voi rspunde la nici una din ntrebrile dumitale. Car-te de aici! fcu el ncruntndu-se la mine. i interzic s vii aici i s arunci cu noroi n prietenii mei. De ce? Marburg e unul din prietenii dumitale? Dac n-a fi cretin, te-a mpuca ca pe un cine! izbucni el n culmea exasperrii. N-am tiut niciodat s rezist amestecului exploziv dintre un pucoci ncrcat i o sfnt furie. Am plecat. Biroul meu de pe Sunset oferea imaginea dezolant a unei abandonri totale. Un pianjen era n plin activitate ntr-un col al slii de ateptare, mutele bziau la geam i un strat subirel de praf ncepea s se aeze pe toate suprafeele
147

orizontale. Mi-am ters biroul cu un ervet Kleenex, m-am aezat n fotoliu i am examinat cecul pe care mi-l dduse doamna Marburg. Cum nu puteam s depun la bnc un cec valabil abia peste o sptmn, l-am pus n seif. Asta nu nsemna c m simeam mai bogat ca nainte. M-am hotrt s reflectez serios la situaie. Dar reveneam mereu n acelai punct. Lipsea o verig, mereu aceeai. Zadarnic mi bteam capul s gsesc veriga lips; se cufunda tot mai adnc n subcontientul meu. Agasat, m-am dus pn la fereastr, aa, s vd cum mai era vremea. Era un timp frumos. Pe bulevard circulaia era intens i zgomotoas. Deodat l-am zrit pe sergentul Prince mpreun cu colegul lui Janowski cobornd dintr-o main a poliiei pe trotuarul din fa, i mi-am amintit, puin cam trziu, c nu m artasem deloc cooperant fa de ei... Mi-am pus repede haina i i-am primit n pragul biroului. Au intrat fr s atepte s-i invit. Prince era palid din cauza mniei reinute i resentimentul aprindea pete roz pe pielea de pe fa a lui Janowski. Mersi pentru colaborare, Archer, zise el. Aveam alte treburi mai urgente. Adic? De exemplu, s salvez viaa unui om. De altfel, am i reuit. Norocul tu, fcu Prince. Te-ai expus unor riscuri ridicole. i continui! M sturasem de reprourile lor. V-a ruga s-mi vorbii pe un alt ton. Am crezut c o s m pocneasc. Janowski s-a grbit s intervin. S nu mai vorbim de trecut. Acum am vrea s cooperezi cu noi. Sunt lucruri pe care poi s le faci i care nou ne sunt interzise. De exemplu?
148

 Poliistul acela la pensie, Jack Fleischer - cu siguran c tii deja - instalase de cteva sptmni aparate de ascultare n apartamentul defunctei Laurel Smith. Tot ce se petrecea a fost nregistrat pe benzi magnetice. Ai pus mna pe ele? Nu. Unde sunt? Nu tiu. Cu siguran c n vila lui din Santa Teresa. Asta e i prerea noastr, zise Janowski. Vduva lui, cu care am vorbit la telefon, pretinde c nu, dar asta nu dovedete nimic. Poliia din Santa Teresa refuz s se amestece, cci Fleischer avea legturi cu personaje influente. Iar acum, cnd a murit, e considerat un erou. Nici mcar nu vor s aud c o spiona pe femeia aceea... Pe scurt, am conchis eu cu un zmbet, ai vrea s m duc la Santa Teresa i s am o mic discuie cu doamna Fleischer? Ar fi foarte amabil din partea ta, zise Janowski. Plcerea va fi de partea mea. Tocmai mi propuneam si fac o vizit acestei persoane ncnttoare. Janowski mi strnse mna, iar Prince catadicsi chiar s schieze un zmbet. M iertaser, n msura n care poate s fac asta un curcan.

149

28
m ajuns la Santa Teresa puin dup ora unu a dup-amiezii. Am mncat un sandvi ntr-o cafenea, nu departe de tribunal, i, de acolo, m-am dus linitit pe jos pn acas la Fleischer. Doamna Fleischer veni s-mi deschid i am vzut c, dup ce trecuse prin diferite stadii de ebrietate, acum se afla n cel de fals sobrietate. Purta pe ea o rochie neagr foarte serioas, avea prul bine pieptnat, iar tremurul minilor nu era prea vizibil. Poate c nu-i mai aminteti de mine... am nceput eu. Lucram mpreun cu soul dumitale la cazul Davy Spanner... L-a omort pe Jack, zise ea. tiai? Mi-a ucis soul... (Se aplec deodat spre mine cu un aer de conspiratoare.) Nu cu dumneata am stat de vorb serile trecute? Vino s te tratez cu un phrel. Am urmat-o fr entuziasm, i femeia aduse imediat dou pahare de gin, amestecat cu puin ap tonic. Gazda mea i goli paharul aproape dintr-o nghiitur. Sunt foarte mulumit c a murit, m asigur ea fr cea mai mic bucurie. Asta i merita... Spune-mi, de vreme ce lucrai cu Jack, probabil c l-ai ajutat s nregistreze acele benzi magnetice. Ce benzi magnetice? Nu te face c nu tii. n dimineaa asta mi-a telefonat un curcan din Los Angeles. Avea un nume polonez... Junkowski, sau cam aa ceva... Janowski. Aa. Voia s tie dac nu cumva Jack lsase nite benzi magnetice acas, c ar fi putut s fie importante pentru un caz de omucidere... Laurel a fost i ea omort. tiai? Da, am aflat. Jack a btut-o pn a murit, nu-i aa?
150

 Habar n-am. Ba da, tii. Vd dup mutra ta. Haide, cu mine poi s vorbeti fr reinere. Am fost mritat cu bruta aia de Jack vreme de treizeci de ani, aa c... De ce crezi c m-am apucat de butur, ai? Pentru c nu mai eram n stare s suport toate ororile pe care a putut s mi le fac... mi mai turn o porie de trie i se servi i ea copios. Deci, benzile valoreaz ceva bani? ntreb ea. M-am hotrt ntr-o fraciune de secund. Pentru mine, da. Ct? O mie de dolari. Nu e mare lucru. Poliia n-o s-i dea nici un bnu. S-ar putea s-i dau chiar mai mult. Totul depinde de ce au nregistrat... Le-ai ascultat? Nu. Unde sunt? N-am s-i spun. Am nevoie de mai mult de o mie de dolari. Acum cnd Jack e mort i ngropat, m-am hotrt s cltoresc. Nu m ducea niciodat nicieri. i tii de ce? Ea l atepta peste tot pe unde se ducea! Ei bine, acum n-o s-l mai atepte. Toast pentru acest eveniment i, cu paharul n mn, schi un pas de dans pe o muzic auzit numai de ea. Niciodat n-a fi crezut c am s-o plng ntr-o zi pe asta! i totui cred c nici pentru ea n-a fost uor. i dup ce i-a fcut cte i-o fi fcut, acum i-a mai i distrus mutra... Chiar crezi c soul dumitale a fcut asta? Nu cunoti nici mcar jumtate din ororile de care a fost n stare, mi mrturisi ea, lsndu-se s cad lng mine pe canapea... A putea s-i povestesc lucruri care s te nfioare. Poate c e cumplit ce spun, dar mi-ar fi greu s-l ursc pe acest biat petru c i-a zburat creierii... Ai aflat cine era Davy? Fiul lui Jasper Blevins i ai lui Laurel.
151

 Oh! eti mai inteligent dect mi nchipuiam... Doar dac nu cumva i-am spus eu seara trecut... Sau cei din inut... Toat lumea din Rodeo City l cunotea pe Jack i combinaiile lui... Dar fiind de la poliie, nimeni nu putea face nimic mpotriva lui. El l-a omort pe Jasper Blevins i l-a mpins sub tren ca s-i ia nevasta. A pus-o pe Laurel s spun c nu era cadavrul brbatului ei. Apoi a dus copilul la orfelinat, ca s se poat drgosti n voie cu ea. De unde tii toate astea? O bun parte le-am ghicit. (mi fcu mecherete cu ochiul, n timp ce cellalt ochi, pe jumtate nchis, prea lovit de idioenie congenital.) Iar restul l-am aflat de la prietenele mele, nevestele colegilor lui... Atunci de ce nu l-au fcut soii lor s-i bage minile n cap? nchipuie-i c Jack tia prea multe lucruri. Cunotea inutul ca pe buzunarul lui, i unde erau cadavre ngropate, i unde n-ar fi trebuit s fie... i apoi, ce-ar fi putut s dovedeasc, din moment ce Laurel afirma c nu era cadavrul soului ei? Avea capul fcut terci... M-am ridicat i m-am hotrt s plec. Ea a venit dup mine pn la u. i casetele? Le ai? Pot s le am. Pentru o mie de dolari? Nu e destul, repet ea. Acum sunt vduv. Trebuie smi port singur de grij. Las-m s le ascult. Dup aceea i voi face o ofert. Nu le am aici. Unde sunt? Ghicete! Ei bine, pstreaz-le! Am s mai trec, sau voi telefona... i aminteti de numele meu? Archer. Era ceva i asta. Femeia se ntoarse spre crepusculul
152

artificial al salonului cu perdelele trase.

153

29
nainte de a prsi Santa Teresa l-am sunat pe Langston din cabina unei staii de benzin. Mi-a rspuns nevasta lui i probabil c mi-a recunoscut vocea, cci a ei a devenit imediat plin de ostilitate. Nu, brbatul meu nu e acas, i asta din cauza dumitale. A plecat din nou n nordul comitatului; vrea s-l salveze pe asasinul acela josnic. Pn la urm o s-l omoare pe el! Prea gata s fac o criz de nervi. Am ncercat s-o calmez, dar n-am reuit. Am o team cumplit, gemu ea. i asta din cauza dumitale. Dumneata l-ai atras n povestea asta! Nu-i adevrat. De ani de zile se simte rspunztor fa de acest biat... i fa de mine? S-a ntmplat ceva? am ntrebat-o nelinitit. N-am ce s-i spun! zise ea cu o voce plin de angoas. Nu eti medicul meu. Nu v simii bine, doamn Langston? A nchis brusc, fr s rspund. Am fost tentat s m duc la ea acas, dar cu siguran c asta ar fi nrutit i mai mult lucrurile. Am pornit deci pe autostrad n direcia nord. Corpul meu, ncepea s se revolte mpotriva lipsei de odihn pe care i-o impuneam. L-am gsit pe Pennel n biroul lui, ascultnd mesajele de la mainile de patrulare. Era palid i neras. Care e situaia? L-au pierdut, zise el scrbit. Unde? Greu de spus. Ploaia i-a ters urmele. n nord mai plou i acum.
154

 Asta ce nseamn? C va trebui s se ndrepte spre coast. Spre interior nu sunt dect lanuri muntoase. Iar mai sus de o mie apte sute de metri ninge. Vom ncerca s-l ncolim cnd va iei pe autostrad. Am cerut patrulelor rutiere s ridice baraje. Nu crezi c s-ar putea s fi rmas n vale? E posibil. n orice caz, profesorul cam asta crede. Te referi la Hank Langston? Da. N-a vrut s se ndeprteze din preajma fermei Krug. Dup teoria lui, Spanner e obsedat de acel loc, i e convins c se va ntoarce. Iar dumneata eti de alt prere? Exact. N-am vzut vreodat un profesor care s tie despre ce vorbete. Tipii tia se ramolesc la creier de cte cri citesc... L-am lsat cu prerile lui, i m-am hotrt s vd ce pot s scot de la Mamie Hagedorn, femeia aceea care pe vremuri o adpostise pe Laurel. Am traversat strada pn la hotelul Rodeo i am ntrebat la recepie unde locuiete Mamie Hagedorn. Puin mai sus, pe drumul spre Centerville, ntr-o cas mare din crmid roie. De altfel, singura din cartier. Am ieit din ora, am trecut pe lng terenul de rodeo i am urcat colina. Casa cu pricina, cocoat pe o ridictur de pmnt domina toat panorama. Timpul era nchis, iar oceanul semna cu o oglind cu faa interioar cositorit n care se reflecta cerul acoperit de nori. Am intrat pe aleea cu pietri i am btut la ua acelei case mari. Mi-a deschis ua o servitoare de tip hispanic, cu o uniform neagr i pe cap cu o bonet alb mpodobit cu o panglic de catifea neagr. M conduse ntr-o ncpere mobilat n stil victorian, care mi-a creat impresia c intru cu totul n epoca de la 1900. Mami Hagedorn completa admirabil aceast iluzie. Pe jumtate ntins pe un pat, piciorul ei mic nclat cu un papuc aurit se legna deasupra podelei. Purta o rochie foarte
155

sobr cu guler pe gt care i punea n valoare pieptul rotund. Avea faa excesiv machiat i prul - sau peruca - de un rou deosebit de agresiv. Dar mi plcea felul n care zmbetul i lumina trsturile. Haide, ce-ai pit? Stai jos c Mamie te-ascult s-i spui tot. i ridic mna i am vzut pe degetul ei strlucind un diamant. M-am aezat lng ea. Am vorbit ieri sear cu Al Simmons, la Centerville. Mi-a spus c ai cunoscut-o bine pe vremuri pe Laurel Blevins. Al vorbete mult prea multe, zise ea cu un ton plin de convingere. Dar e adevrat c am cunoscut-o bine pe Laurel. A trit aici dup moartea brbatului ei. Prin urmare brbatul ei a murit clcat de tren? S tii c nu sunt sigur. Lucrul sta nu a fost niciodat dovedit oficial. i de ce? Se agit, vdit stingherit. N-a vrea s spun ceva care s-i aduc necazuri lui Laurel. Totdeauna am inut la ea. Atunci fr ndoial c vei fi ndurerat aflnd c a murit. Laurel? Dar e nc o femeie tnr! Din pcate, n-a murit de btrnee! Ci n urma loviturilor pe care le-a primit. Cerule mare! exclam btrna doamn. Cine a fcut asta? Jack Fleischer e suspectul numrul unu. Dar a murit i el? ntocmai. Aa c ceea ce-mi vei spune nu va putea s fac necazuri nici unuia dintre ei. Ea i potrivi pe nas ochelarii cu ram de baga care i ddur deodat un aer mai sever. Dar cine eti? M-am prezentat i i-am povestit tot ce tiam despre caz, fr s omit numele persoanelor i locurile unde se
156

petrecuser faptele. I-am cunoscut pe toi oamenii tia, m asigur ea, ncepnd cu Joe Krug i cu nevasta lui, Alma. Ah, Joe, ineam mult la el. Era un brbat frumos. Dar Alma era bigot n draci. Joe m vizita deseori - aveam o cas cu fetie la Rodeo City, dac nu tiai - i Alma nu m-a iertat niciodat c l-am abtut de pe drumul cel bun. Cred c din cauza mea a fcut n aa fel nct s plece s se instaleze lng Los Angeles... Doamne, cnd te gndeti c au trecut patruzeci de ani de atunci! Ce s-a ntmplat cu Joe? El a murit. Dar Alma nc mai triete. Ah, Joe era un tip cumsecade, ns ct a fost aici nu a avut niciodat noroc. Dar am auzit c ansa i-a surs dup ce s-a instalat la Los Angeles. Ce fel de ans? E vorba de bani, firete. Despre ce altceva poate fi vorba? A gsit de lucru la o societate mare, i i-a mritat fata, pe Henrietta, cu marele patron... Fata mai fusese o dat mritat cu un anume Albert Blevins. Adic tatl lui Jasper Blevins, cel care se cstorise cu Laurel, biata de ea... Cine l-a omort pe Jasper, doamn Hagedorn? Nu sunt sigur... (mi arunc o privire lung plin de iretenie.) Dac-i spun tot ce tiu, ce-ai s faci? Voi cere redeschiderea dosarului ca s se fac puin lumin. Zmbi cu tristee. De ce nu lai morii s se odihneasc n pace? Pentru c au fost deja prea muli n cazul sta, Mamie... (M-am aplecat spre ea i am ntrebat-o ncetior:) Laurel l-a ucis pe Jasper? Sau Jack Fleischer? Pentru c Laurel e moart, i Jack la fel, acum pot s-i spun: Laurel l-a omort. Ea l-a omort pe Jasper Blevins i ia sfrmat capul cu latul unui topor. Jack Fleischer s-a debarasat de cadavru aruncndu-l sub roile trenului. i a fcut n aa fel nct s par un accident, a crui victim nu a putut fi identificat.
157

 De unde tii toate astea? Le-am aflat chiar de la Laurel. nainte de a pleca de-aici. Eu i Laurel eram apropiate ca o mam cu fiica ei. Mi-a spus pentru ce l-a ucis i nu am nvinuit-o nici un moment. Cu un singur lucru n-am fost de acord. Nu mi-a plcut c i-a prsit copilul. Dar nu se putea ncurca cu un copil dac voia s fac ceva n via aa cum a fcut. Copilul o stingherea. Pn la urm ns s-a ntors la el, am zis eu. Dar deja era prea trziu pentru amndoi. Crezi s fiul ei a omort-o? Pn acum n-am crezut asta. Nu avea nici un mobil. Dar dac a aflat c ea i-a omort tatl... Nu i-a omort tatl. Nu mi-ai spus adineauri c ea i-a omort soul? Pe soul ei, da. Dar nu el era tatl copilului. Atunci cine? Un tip foarte bogat din Texas. O lsase gravid pe Laurel de pe vremea cnd fata tria acolo. Familia celui care i fcuse copilul i-a dat ceva bani i a expediat-o n California. Jasper a luat-o de nevast pentru banii ei, dar niciodat nu a avut cu ea relaii... normale. Iar eu n-am putut niciodat s respect un brbat care nu se poart normal cu nevasta lui... De unde tii toate astea? am ntrebat-o eu uimit. Laurel mi-a spus totul dup ce l-a omort. O obliga la nite lucruri pe care o femeie demn de acest nume nu le poate tolera. De asta l-a omort, i eu i-am dat dreptate.

158

30
-am mulumit lui Mamie Hagedorn i am plecat cu maina. Eram hotrt s lmuresc toat afacerea, s fac lumin, dar s-ar fi putut ca culoarea ei s fie alta dect mi nchipuisem... Am pornit din nou n direcia fermei Krug. Acolo ncepuse totul, acolo se terminaser tragic csniciile succesive, ale lui Albert i Jasper, acolo se nscuse Davy, acolo i gsise moartea Fleischer. Voiam s vd locul la lumina zilei. n vale nu ploua. Bolta ntunecat a norilor se disloca treptat, lsnd s apar poriuni de cer albastru. Am traversat Centerville fr s m opresc i mi-am continuat drumul, direct, pn la Buzzard Creek. Pe marginea drumului am vzut maina lui Hank Langston. Torentul se reducea acum la nite firicele de ap care erpuiau de-a latul drumului lsnd urme noroioase. Am clcat peste nite urme de pai, probabil ale lui Langston, i am urcat poteca plin de pietre care ducea la vechea ferm. Prin contrast, cmpurile din jur erau de un verde strlucitor sub cerul luminos. Ce construiete omul nu rezist niciodat la trecerea timpului. nainte de a ajunge sus, Hank Langston iei din cas, avnd n mna dreapt revolverul lui de calibru 32 i n stnga carabina cu eava retezat. Am gsit arma crimei! mi strig el vesel nevoie mare. n cas? Nu. O aruncase n ru. Am vzut-o ieind din noroi n momentul n care-l traversam. I-am luat carabina din mn i am deschis-o. n chiulas erau dou cartue goale. Am sperat c se va rentoarce la ferm, zise Hank cuprins de lehamite. Dar m-am nelat. Unde e grupa plecat n cutarea lui?
159

Hank mi art nite muni n direcia nord-est, deasupra crora se ntindeau nori grei de ploaie. Poate c s-au mpotmolit, zise el nu fr o oarecare satisfacie. i-ar prea ru s cad n minile lor, nu-i aa, Hank? Sunt foarte nehotrt n privina lui Davy. Pe de o parte doresc s fie prins, pentru c e pericuols; dar n-a vrea s fie ucis fr judecat. tii c are circumstane atenuante. Firete c tiam, i tocmai de aceea m hotrsem s merg pn la capt. Sa plecm repede, Hank... nchipuie-i c m-am oprit la Santa Teresa i am vorbit la telefon cu soia ta. Sper c se simte bine? m ntreb el cu un aer uor vinovat. Dimpotriv. i face griji pentru tine... i pentru ea. Ce s-a-ntmplat? Poate c nu e vorba dect de nervi. Mi-a spus c nu poate s-mi spun, c nu sunt medicul ei. i e fric s nu piard copilul... mi explic el ntunecndu-se brusc la fa. Ieri sear, cnd am plecat, ncepuse s sngereze... Se ndeprt cu pai mari n direcia drumului. Cnd am ajuns la maina mea, break-ul lui a trecut ca vntul pe drumul sinuos spat n coasta muntelui. Ajuns pe autostrad, dup ce am trecut de barajul ordonat pe Pennell poate prea trziu, am accelerat pn la o sut cincizeci la or i am pstrat aceast vitez pn aproape Santa Teresa. Am prsit autostrada la prima bifurcaie de ieire i m-am ndreptat n grab spre casa lui Langston. Maina lui Hank era oprit pe drum. Din capot ieea fum. Cu revolverul n mn, Langston alerga spre ua de la intrare strignd: Kate! Totul e n regul? Kate, iei urlnd, se avnt spre soul ei i se prbui pe dale... ncerc s se ridice, cu genunchii plini de snge, biguind printre lacrimi:
160

 O... o s... pierd copilul!... M-a fcut... s-mi pierd copilul! Hank o ridic i o lipi de el strngnd-o cu braul stng. n clipa aceea Davy apru n prag, plin de noroi, neras, stngaci, ca un actor pe jumtate mort de trac... Hankg ridic braul drept i ndrept pistolul spre el, de parc l-ar fi artat cuiva cu un deget lung i negru... Davy se uita la el speriat, fr s neleag... Hank aps de trei ori pe trgaci. Al treilea glon i intr n ochiul stng. Davy czu n genunchi pe prag i muri aproape imediat. O or mai trziu, dup ce poliia a venit s ne ia declaraiile, s-l felicite pe Hank i s ridice cadavrul, am rmas singuri n salonul vilei. Kate fusese transportat la urgene unde i se administrau calmante. Langston se plimba nervos de colo pn colo prin ncpere. Apoi se opri n faa pianului cu coad i, cu pumnii strni, ncepu s loveasc clapele. Chiar e necesar s faci asta? am ipat la el. Se ntoarse spre mine, cu pumnii ridicai, cu privirea rtcit. N-ar fi trebuit s-l ucid, nu-i aa, asta gndeti? Dar mi distrugea csnicia... Nevasta mea i pierdea mintea. Trebuia s iau o hotrre. Poliia nu mi-a reproat nimic... Poliia i contiina ta sunt dou lucruri total diferite... Se aez, cltinndu-se, n faa pianului. Eram dezamgit i n acelai timp ngrijorat pentru el. Dublura pe care o purtm toi n noi se manifestase la el printr-un act de violen gratuit. i pentru tot restul zilelor, Hank trebuia s nvee s triasc cu ea, aa cum supori un frate siamez cu mintea puin cam deranjat... Deodat rsun soneria telefonului. Am ridicat receptorul. Aici, doamna Hawkins, de la cmin. Am telefonat ca s aflu de ce doamna Langston n-a venit nc s-i ia bieelul. inei-l acolo deocamdat. inei-l toat noaptea. Dar e cu neputin. Nu dispunem de... Fii, v rog, drgu. Doamna Langston tocmai a fost
161

dus la spital. Am nchis i m-am ntors la Langston. n curnd avea s simt n viaa lui consecinele acestui act care, deja, ncepuse s-l obsedeze. Mi-am luat rmas bun de la el i am ieit, pind peste locul unde sngele lui Davy ncepuse s capete culoarea roie a crmizii sub razele acelui soare de care se desprise pentru totdeauna

162

31
nainte de a m ntoarce la Los Angeles, m-am hotrt s-i fac o ultim vizit doamnei Fleischer. Am gsit-o cu paltonul pe ea i pe cap cu o plrie; negre amndou. Faa ei umflat purta urma unui machiaj recent. Prea i ea o dat sobr, dar foarte nervoas. Ce vrei? Benzile. i ndeprt minile nmnuate. Nimic n mini, nimic n buzunare! Nu glumesc, doamn Fleischer. Mi-ai spus c tii unde sunt. Ei bine, nu mai sunt. Le-ai dat poliiei? Poate c da, poate c nu i acum, las-m s plec, atept un taxi. Se pregtea s-mi nchid ua n nas, dar m-am mpins nadins n ea. Am hotrt s cresc oferta. i dau dou mii de dolari. Rse scurt i fr veselie. Pfff... Spanac! Dac n-a fi o adevrat doamn, i-a spune eu ce s faci cu oferta ta... Cu cine ai vorbit despre asta? Cu un brbat tnr i seductor. El s-a purtat ca un gentleman. i mi-a spus ct valoreaz n realitate acele casete. i ct valoreaz? Nici mai mult, nici mai puin dect zece mii de dolari. i le-a cumprat? Poate c da... i mai era i brbat frumos. Cu un pr negru i cre. Un pic mai drgu dect tine. i mai tinerel! O astfel de descriere i se potrivea numai lui Keith Sebastian, ceea ce prea destul de neverosimil.
163

 i cum se numete acest domn? Nu mi-a spus cum l cheam. Ceea ce nsemna c i pltise bani ghea... n msura n care o fcuse deja. Zece mii de dolari sunt o groaz de bani, am zis eu. Sper c n-ai intenia s te plimbi cu toi banii tia dup tine... Ce intenionez s fac nu m privete dect pe mine... i dac nu pleci imediat, s tii c chem poliia! Numai asta n-ar fi fcut, dar trncneala ei ncepea s m oboseasc, aa c am plecat fr s mai insist. Mi-am continuat drumul spre sud, n direcia Woodland Hills, simindu-m inutil i parc golit pe dinuntru. Nu tiu de ce, dar a fi dorit n sinea mea s-l ajut pe Davy s scape, cel puin s-i scap viaa, s-i las o ans, chiar ndeprtat, pentru a se reabilita... mi deschise Berenice Sebastian. Imaginea nsi a dezndejdii, cu nite ochi mult prea strlucitori. Pentru prima dat se neglija. Scrum de igar i se rostogolise pe rochie i ar fi fost necesar s se pieptene. M pofti n salon i mi fcu semn s stau jos n revrsarea de soare care intra din abunden pe fereastr. Unde e soul dumitale? n deplasare, ca totdeauna, rspunse ea tios. Nu cumva s-a dus la Santa Teresa? Nu tiu... Ne-am certat... Fiecare s-a strduit s-i pun celuilalt n crc rspunderea acestui dezastru. Se aez pe un scunel, n faa mea, inndu-i genunchii ndoii ntre minile ncruciate. Fiecare gest al ei era plin de o graie natural, i tia asta. i ntoarse spre mine capul frumos cu prul desfcut. Am s-i dezvlui subiectul disputei dintre noi... dac mi promii c nu vei ncerca s-l mpiedici pe Keith s-i duc planul la bun sfrit. Asta ar fi o trdare. Mai nti promite-mi. E imposibil, doamn Sebastian. Nu pot s-i promit dect un singur lucru: c nu voi face nimic care s-i aduc
164

vreun prejudiciu fetei... Ei bine, uite... Keith intenioneaz s-o duc pe Sandy n strintate. n ciuda cauiunii? Din pcate, mi-e team c da! E vorba de America de Sud. Dar va fi foarte greu s se ntoarc dup aceea. i cum i propune s finaneze aceast cltorie? E n stare s deturneze bani. Nu poate suporte gndul c fiica lui va fi judecat i bgat la nchisoare. A scos-o cu vreo or n urm de la Central Psihiatrie. i nu tii unde ar fi putut s-o duc? Diminea spunea c vrea s ia avionul spre Mexico, iar de acolo s plece mai departe pn n Brazilia. Spera s-l nsoesc... i vrei s pleci i dumneata? Femeia scutur din cap. Prerea mea este c trebuie s rmnem aici i s nfruntm viaa. Eti o fat grozav. Nu... Dac a fi fost o fat grozav, nu s-ar fi ntmplat toate astea. N-am fcut dect prostii. nchise ochii i i ntoarse capul de la mine. I-am prins faa ntre mini. I-am simit buzele catifelate i rsuflarea cldu... Dup un moment i reveni, iar faa ei i regsi acea mndrie care era toat frumuseea ei. Berenice, i-am spus eu deodat, trebuie s-i pun o ntrebare care ar putea s te stnjeneasc. Sandy a avut deja experiene sexuale? i ntoarse ncet faa spre mine. N-am nici cea mai mic idee. N-am vorbit niciodat de aa ceva... De ce? Presupun c i s-au dat la coal toate amnuntele necesare n aceast privin... A fcut un curs special... n orice caz, nu m simeam pregtit s-i...
165

 Atunci spune-mi ce-a pit Sandy vara trecut? tii, acel... incident pe care l-ai suprimat din jurnalul ei? Nu mai are importan. Dimpotriv, totul are importan... Povestea acolo experiena cu LSD-ul? ntr-adevr, vorbea despre asta... Ah! Apropo, uitam si aduc la cunotin un mesaj pe care medicul l-a lsat pentru dumneata. Substana pe care i-ai ncredinat-o spre analiz era ntr-adevr LSD, dar de calitate inferioar. Ceea ce ar explica n parte reacia avut asupra fetei... Nu m surprinde... Ce altceva ar mai putea s explice aceast reacie? De data asta dumitale, i pun aceast ntrebare, Berenice. Ce altceva a mai fcut Sandy, sau ce i sa fcut? A avut relaii sexuale cu Lupe, nu-i aa? Femeia ls capul n jos. Dac n-ar fi fost dect Lupe... Toi... de mai multe ori, iau fcut... nite lucruri... i de ce crezi c a notat toate aceste detalii intime n jurnalul ei? Ca s m fac s-mi fie ruine. tia c l citesc... (Deodat ridic spre mine o privire plin de ostilitate.) Pleac! Am ieit fr s mai spun nimic. Afar, apusul soarelui mpurpura munii departe spre vest.

166

32
m cumprat o porie de pui fript i am urcat la biroul meu. nainte de a ncepe s mnnc, am ntrebat la serviciul abonailor abseni dac m cutase cineva. Am aflat c m sunase un anume Ralph Cuddy. Am format imediat numrul la care spusese s-l sun, la Santa Monica. Mi-a rspuns chiar el. Aici Archer. Nu m ateptam deloc s mai aud de dumneata. Doamna Krug m-a rugat s te sun... rspunse el cu un ton mai curnd stingherit. I-am spus c Jasper a murit i ar vrea s-i vorbeasc n legtur cu asta. Spune-i c am s trec mine pe la ea. Nu, ar fi de dorit s vii imediat. tii, arma aceea despre care m-ai ntrebat? Ei bine, vrea s-i dea informaii i despre ea... Am uitat s-i spun c domnul Krug era pe vremea aceea eful serviciului de paz la Corpus Christi. Am srit n main i m-am pomenit n marea de automobile de la ora de vrf, ndreptndu-m spre Oakwood. Vzndu-m intrnd, Alma Krug i ls biblia i i fcu semn infirmierei s ias. E foarte amabil din partea dumitale c ai venit, domnule Archer. nchide ua, te rog. M pofti s iau loc pe un scaun i i ntoarse fotoliul rulant n aa fel nct s fie cu faa la mine. Ralph Cuddy mi-a adus la cunotin c nepotul meu Jasper a fost clcat de un tren. E adevrat? Adic i-a fost gsit cadavrul sub un tren. Dar am auzit c Laurel l-ar fi ucis mai nainte de a fi fost transportat acolo. Nu sunt dect vorbe, dar a nclina s le cred. Laurel a fost pedepsit? Nu. Un poliist local a nbuit totul ca s-i fie pe plac...
167

Dar Laurel a fost i ea asasinat zilele trecute. De cine? Nu tiu. Ce sfrit trist! zise ea suspinnd. Din nenorocire au mai avut loc multe alte drame, am continuat eu cu pruden. Cu trei-patru zile naintea morii lui Jasper, Mark Hackett a fost mpucat pe plaja din Malibu... Dar nici dumneavoastr, doamn Krug, nu mi-ai spus tot ce tiai. De ce nu mi-ai spus c soul dumneavoastr era eful serviciului de paz de la compania petrolier condus de Marck Hackett? Da, tiu, mrturisi btrna doamn. Am multe lucruri pe contiin. De aceea te-am chemat s vii, domnule Archer. Glasul contiinei mele nu mi-a dat pace i, acum cnd Jasper nu mai e n via... Deci Jasper ar fi furat arma companiei? Asta a fost i prerea lui Joe. Nu era prima dat cnd fura - cnd era la noi trebuia totdeauna s-mi ascund geanta. i tocmai fusese la biroul lui Joe n ziua n care Hackett a fost ucis... n ajun avusese o discuie tare cu domnul Hackett. i chiar i ceruse lui Joe s intervin pe lng patron n favoarea lui. n ce privin? Bani. Jasper considera c domnul Hackett i datora ceva, pentru c cretea copilul. Domnul Hackett i dduse deja o anumit sum atunci cnd o luase de nevast pe Laurel. Doar nu vrei s spunei c Davy era fiul natural al lui Mark Hackett? Nepotul lui, m corect ea. Davy era fiul natural al lui Stephen Hackett. Laurel era una dintre servitoarele lor, pe vremea cnd triau n Texas. Era o fetican drgu foc, i Stephen i-a fcut un copil. Tatl lui l-a expediat imediat n Europa ca s-i continue studiile i ne-a trimis-o pe Laurel pentru a-i gsi un so mai nainte ca sarcina s devin prea avansat.
168

Jasper s-a hotrt s-o ia de nevast. Pe vremea aia ctiga abia ct s nu moar de foame. Domnul Hackett le-a dat cinci mii de dolari ca dar de nunt. Mai trziu, lui Jasper i-a intrat n cap c trebuia s-i dea mai mult. Tocmai l hruia pe domnul Hackett n ajunul zilei cnd... ...cnd l-a omort? am completat eu. Asta a fost i prerea lui Joe. Obsesia asta a scurtat zilele brbatului meu. Joe era un om cinstit, dar nu putea sl acuze pe fiul fiicei sale. Mi-a cerut sfatul, iar eu i-am spus s nu fac nimic. De atunci remucarea m chinuiete fr ncetare. Ai procedat aa cum ar fi fcut muli ali bunici. Nu. Dar ne obinuiserm s-i gsim mereu scuze lui Jasper. Copil fiind, Jasper avusese totdeauna instincte urte: ho, glcevitor, chinuia pisicile i la coal fcea numai prostii. ntr-o zi l-am dus la un psihiatru i am primit sfatul s-l internez. Dar nu-mi venea s-i fac asta bietului biat. Nu era cu desvrire ru, avea chiar, un oarecare talent artistic... Motenea asta de la mama lui. Vorbii-mi puin de mama lui. Dein oarecare informaii n aceast privin, czndu-mi n mini din ntmplare actul ei de natere. S-a nscut n 1910 la Rodeo City, i se numea Henrietta R. Krug dar la un moment dat, a renunat la primul prenume... Nu l-a suferit niciodat. Dup ce l-a prsit pe Albert Blevins nu a mai folosit dect al doilea prenume. Al doilea prenume era Ruth nu-i aa? Btrna doamn ncuviin cltinnd din cap. Iar cel de al doilea so al ei se numea Mark Hackett. Nu. naintea lui a avut altul. La nceput se ndrgostise de un mexican din San Diego. Sunt de atunci mai mult de douzeci de ani... Cum l chema? Lupe Rivera. Au fost doar cteva luni mpreun. Poliia l-a arestat pentru contraband, iar Henrietta a obinut divorul. Dup aceea a fost Mark Hackett. Apoi Sidney
169

Marburg. Pronunase toate aceste nume cu asprime, de parc ar fi fost un rechizitoriu. De ce nu mi-ai spus c Ruth Marburg e fiica dumneavoastr? Nu m-ai ntrebat. Oricum, asta nu schimb mare lucru. Nu mai am nimic de-a face cu Henrietta de cnd s-a aruncat n braele domnului Hackett, a ptruns n nalta societate i a devenit o mare doamn... Nu vine niciodat s m vad, i tiu de ce. i e ruine de viaa pe care o duce, cu brbaii tineri care nu au dect jumtate din vrsta ei. Ar fi mai bine pentru mine s nu am pe nimeni. Nici nepotul meu Stephen nu vine pe la mine... Am asigurat-o de toat simpatia mea i am lsat-o s citeasc mai departe biblia.

170

33
itnd de foame i de oboseal, am pornit spre Malibu. Exact nainte de a ajunge la vila familiei Hackett, am ntlnit o main venind din sens invers. Brbatul care o conducea semna cu Keith Sebastian. Am ntors fr nici o ezitare n faa porii de la intrarea pe domeniul Hackett i am pornit n josul colinei n urma lui. L-am prins din urm la semnul STOP de la intersecia cu autostrada. Coti la dreapta, apoi apuc la stnga pe un drum secundar care ducea pn la plaj. Sebastian i opri maina n spatele unei cabane luminate i btu la ua din spate. Ua se deschise i se nchise n urma lui dar, pre de o clip, am zrit silueta fetei sale detandu-se pe fondul luminos. Am cobort din main i m-am apropiat. Obloanele erau nchise i perdelele trase. Pe cutia de scrisori am citit numele lui Hackett. Am btut la ua din spate i am apsat pe clan. Dar ua era ncuiat. Cine e acolo? a ntrebat Sebastian. Archer. Am ateptat un moment. n interior se nchise o u, apoi Sebastian veni s-mi deschid. Am intrat fr s atept invitaia lui. Ce faci aici, Keith? Pi, m-am hotrt s m repauzez o zi-dou, i domnul Hackett mi-a dat voie s-i folosesc cabana. Din buctrie am trecut n cea de a doua ncpere. Pe o mas de pocher rotund mai erau nc tacmurile murdare de care se folosiser dou persoane. Urme de ruj de buze murdreau marginea uneia dintre cetile de cafea. E o fat aici? Ei bine, da... N-ai s-i spui nimic nevestei mele, nu-i aa? Inutil s-mi dau osteneala. tie. i eu la fel Fata e
171

Sandy, nu-i aa? Lu de pe mas ceaca fetei. O clip am crezut c vrea s m loveasc i am fcut un pas ntr-o parte. Dar a pus ceaca la loc pe mas. Sandy e fata mea, declar el. tiu eu ce e bine pentru ea. Ai dovedit-o! Asta e tot ce-ai gsit pentru ngrijirea ei? Mai curnd orice dect nchisoarea! Dar nu vom rmne aici. Am prevzut totul... Ca s prseti ara? neleg. Berenice a vorbit. sta e un noroc. Dac ai fi plecat, i-ai fi pierdut cetenia american, i Sandy la fel... i cu ce vei tri prin ri strine? Administrnd corect ceea ce am, nu voi mai avea nevoie s muncesc niciodat. Ca s vezi! i eu care te credeam lefter! Totul s-a aranjat. (Vorbea cu sigurana ncpnat a anxioilor.) Nu ncerca s m opreti, domnule Archer. tiu perfect ce fac. i, de altfel, nimeni nu i-a cerut prerea. Pardon, mi-ai cerut-o, din moment ce m-ai angajat s m ocup de acest caz. Stteam pe scaune unul n faa celuilalt, ca doi juctori de pocher prea angajai ca s poat renuna. La un moment dat am avut impresia c aud mai clar zgomotul valurilor, n timp ce un val de aer mai proaspt mi atingea gleznele. Fereastra se nchise cu zgomot n camera alturat i curentul de aer dispru. Unde e fiica dumitale? Brusc alarmat, Sebastian alerg la ua care ddea spre ncperea de alturi. Sandy! L-am urmat. Era o ncpere ciudat, la fel de ciudat precum camera lui Lupe. Pereii i tavanul i ddeau impresia unei explozii de culori vii. Un pat circular ocupa, ca un altar, centrul ncperii. Pe pat fuseser aruncate hainele
172

fetei... Sebastian fcu s culiseze ua cu geam nalt i ne-am repezit n direcia malului. Fata trecuse deja de digul de surf i nota cu disperare spre larg. Sebastian intr mbrcat n ap, apoi ntoarse spre mine o privire plin de neputin. Nu tiu s not prea bine... Un talaz l ddu peste cap, i a trebuit s-l smulg din valul care deja l trgea spre larg. Fugi i cheam-l pe erif! Nu! L-am plmuit. Cheam-l pe erif, Keith! Trebuie ! Se ntoarse pe plaj mpleticindu-se. Mi-am smuls pantofii i majoritatea hainelor de pe mine. Cnd n sfrit am prins-o pe Sandy din urm, ajunsese deja foarte departe i ncepeam s obosesc. Nu i-a dat seama de prezena mea dect atunci cnd am atins-o. S-a uitat fix la mine cu ochii mari i ntunecai. Las-m. Vreau s mor... N-am s te las. Ba da. M-ai lsa dac ai ti totul. tiu totul, sau aproape totul... Vino... Sunt prea epuizat ca s te pot duce... Un proiector se aprinse pe plaj, scotocind oceanul, i n cele din urm ne gsi. Sandy continua s noate. Pielea ei alb avea reflexe fosforescente, aproape lunare. M ineam aproape de ea. Sandy era singura supravieuitoare a dramei. n sfrit i fcu apariia un om echipat cu tub de oxigen imi lu locul, trgnd-o spre mal fr ca fata s opun vreo rezisten. Sebastian i Aubrey, eful poliiei, ne ateptau cu pturi. Mi-am cules hainele de sub picioarele spectatorilor i i-am urmat pe Sebastian i pe fiica lui pn la caban. A ncercat s se sinucid? m ntreb Aubrey. De luni de zile se gndete la asta. S sperm c
173

experiena de-acum o va vindeca. (Am nceput s tremur n ptura n care m nfurasem.) Chiar voiam s stm puin de vorb n legtur cu asta. D-mi numai un rgaz s fac un du cald i s-l dsclesc puin pe Sebastian. Peste o or vin eu la post. Am mpins ua culisant i am intrat n camer. Cu hainele iroind de ap, Sebastian sttea n picioare, precum o santinel, n faa unei ui n spatele creia se auzea curgnd un du. Ia zi, te simi n stare s-o pzeti aa vreme de cinci sau zece ani ca s-o mpiedici s se sinucid? Doar n-ai s-o poi supraveghea douzeci i patru de ore din douzeci i patru! Nu tiu ce s mai fac... Chiar din seara asta du-o napoi la Centrul Psihiatric. Altfel n-am s mai pot face nimic pentru voi. Refuz. Ei bine, voi ti s te conving! Nu poi s-mi faci nimic. Sunt un om liber. Nu pentru mult vreme. Cnd Aubrey va afla c ai deturnat dovezi referitoare la un caz de asasinat, i c le-ai cumprat cu bani... Ce vrei s spui? M refer la benzile magnetice pe care le-ai cumprat de la doamna Fleischer... Pentru cine ai fcut aceast tranzacie? Nu rspunse, dar dup expresia de pe faa lui mi-am dat seama c ghicisem bine. Cine te-a pltit ca s-i duci fata n strintate? Sandy apru n pragul uii, n spatele lui, mbrcat ntrun halat de baie din prosop galben, cu faa nroit de apa fierbinte a duului. Se vedea clar c ei i fcuse bine aceast baie nocturn. Cum, i zise tatlui ei, cineva te pltete ca s m duci de aici? Nu mi-ai spus asta. Credeam c societatea ta i oferea un fel de indemnizaie de concediere. Asta i este, draga mea, o indemnizaie.
174

 Ct? Asta nu te privete, fetio. Domnul Hackett i-a dat aceti bani? Ca i cum mi i-ar fi dat el. E societatea lui. i nu primeti aceti bani dect dac m duci n America de Sud?... Ei bine, s tii c eu nu mai vreau s merg n America de Sud! Dar mi-ai spus c... Nu mai vreau. (Se ntoarse brusc spre mine.) Du-m deaici, m implor ea. Detest acest cadru... Aici... s-a petrecut... Aici... Lupe i Stephen s-au servit amndoi de mine... prin fa i prin spate... Doar nu vrei s spui c... domnul Hackett se blbi tatl ei profund tulburat... Ba da. Eram ameit de drog i nu mai tiam ce fac. Dar nc mai sunt n stare s-l recunosc pe Stephen Hackett cnd dau cu ochii de el. Dar de ce nu mi-ai spus toate astea cnd s-au ntmplat, vara trecut? Ea l strivi cu o privire plin de dispre. De unde tii c toate astea s-au petrecut vara trecut? Pn n seara asta n-am spus la nimeni. Cred c... mama ta... mi-a spus ceva. Mi se pare c a citit asta n jurnalul tu. Am insistat asupra detaliilor pentru c tiam c-l citea. Dar nici unul dintre voi nu mi-a spus o vorb. Din delicatee, draga mea. La urma urmelor, eu sunt un brbat, iar tu eti o femeie... tiu c sunt o femeie. Am pltit foarte scump dreptul de a ti asta. Era furioas, dar nu-i mai era fric. Baia asta forat prea c o maturizase. Acum i permitea s spere orice. Am intrat n sala de baie s fac un du i, dup aceea, n timp ce Sebastian mi lua locul sub du, am avut o discuie numai cu Sandy. Deci... Eti gata s semnezi un nou contract cu viaa,
175

Sandy? Nu promit nimic. Omenirea m dezgust Am crezut un moment c voi putea evada mpreun cu Davy... Dar fcuse n aa fel s m agae pentru c cineva i spusese c i cunoteam pe cei din familia Hackett. Cuta un mijloc de a ajunge la Stephen, iar eu am fost fericit s-l ajut, atta timp ct era vorba doar s m rzbun pe el i pe Lupe. Ce voia de fapt Davy? Greu de spus... Totdeauna avea o grmad de motive, unele mai diferite dect altele... Nu era vina lui. Pn la Laurel, nimeni nu i-a spus adevrul despre prinii lui. i nici atunci n-a tiut ce s cread pentru c era beat cnd ia spus... La sfrit aproape c nu mai vorbeam cu Davy. mi era fric s-l urmez, dar i s-l prsesc. Nu tiam pn unde era n stare s mearg... Acum n-o s mai mearg nicieri, am ntrerupt-o eu, gndindu-m c sosise momentul s-i spun adevrul... Davy a fost mpucat n dup-amiaza asta. Se uit la mine cu o privire stins, de parc toate simurile i erau provizoriu anihilate. Cine l-a mpucat? ntreb ea. Hank Langston. Credeam c e prietenul lui. Da. Dar avea i el problemele lui personale. Am lsat-o cu gndurile ei i am intrat n camera unde tatl ei tocmai se schimbase. mbrcase un pulover pe gt i o pereche de pantaloni care l ntinereau i mai mult. A putea s tiu ce program ai, Keith? M voi duce imediat la domnul Hackett s-i dau napoi cecul. Bravo! Dar ai face mai bine s mi-l dai mie. E o dovad important mpotriva lui Hackett. Ce valoare are? O sut de mii de dolari... Fr a mai pune la socoteal cei zece mii bani ghea pe care i-am dat doamnei Fleischer. Ce i-a ndrugat Hackett despre aceste casete? Mi-a spus doar c Fleischer ncerca s-l antajeze. I le176

am dus mai adineauri, chiar nainte de venirea dumitale. Cui le-ai dat? Doamnei Hackett i mamei lui. Aveau un magnetofon n bibliotec, i le-au pus ca s le verifice. n total erau cinci. Uite cecul. A scos din portofelul lui un cec galben i mi l-a ntins. Era ntru totul asemntor cu cel care moia n seiful meu, cu excepia c nu purta ca dat una dintre zilele sptmnii viitoare. Merg cu dumneata, hotr el. Vreau s-i spun acestui ticlos de Hackett tot ce gndesc despre el. Nu, ai o treab mai bun de fcut. Du-i repede fata la centru. N-a putea s-o duc acas? Nu. E nc prea devreme. Totdeauna va fi prea devreme, zise Sandy, Dar deja se uita la tatl ei cu ali ochi.

177

34
ubrey m atepta n faa postului de poliie, ceea ce ne-a permis s stm de vorb departe de urechile poliistului de serviciu. Cnd i-am spus tot ce tiam, a vrut s se duc chiar el la Hackett. I-am atras atenia c pentru asta i-ar fi trebuit un mandat de percheziie i c, pn cnd l-ar fi obinut, Hackett ar fi avut tot timpul s tearg benzile, ba chiar s le i distrug. De ce au benzile astea attea importan pentru Stephen Hackett? ntreb cu mirare Aubrey. Din cauza morii numitei Laurel Smith. Am aflat n seara asta c Stephen Hackett a avut o aventur cu ea n urm cu vreo douzeci de ani. Davy Spanner s-a nscut din legtura lor nelegitim. i crezi c Hackett a omort-o? E nc prea devreme ca s spunem asta. tiu doar c a dat zece mii de dolari ca s recupereze benzile. Las-m mai nti s m duc singur, sunt primit fr probleme n cas. Dac am nevoie de ajutoare, am s sun. Fii atent la doamna Marburg. Atunci cnd a fost asasinat cellalt so al ei, prerea noastr a fost c poate nu fusese strin de tot ce se ntmplase. E foarte posibil. Mark Hackett a fost ucis de fiul pe carel avea din prima cstorie, un anume Jasper Blevins. Eti sigur de asta? tiu chiar de la bunica lui Jasper Blevins, i te rog s m crezi c nu i-a fost deloc uor s-mi fac aceast dezvluire. Aubrey m-a urmat cu maina lui pn la poarta de fier a familiei Hackett Dincolo de lac, lumina de la ferestre lucea slab, estompat de perdelele trase. Mi-a deschis Gerda Hackett. Cnd a dat cu ochii de mine
178

s-a luminat imediat la fa. Domnul Archer! Kommen Sie nurrein. Cum se mai simte soul dumitale? Mulumesc, mult mai bine. (i adug, vizibil dezamgit:) Cu soul meu vrei s vorbeti? Da. i cu doamna Marburg. Sunt amndoi n bibliotec. M duc s le spun c eti aici. Nu te deranja. Cunosc drumul. i am lsat-o acolo, ca o strin, n pragul propriei sale case. Acum nelegeam mai bine de ce Hackett o luase de nevast: nu voia s fie recunoscut... Ua bibliotecii era nchis, dar dinuntru se auzea vocea unei femei... Vocea celei care fusese Laurel Smith... Am simit c mi se zbrlete prul n cap, i o clip m-am iluzionat cu sperana nebun c poate nu murise... Mulumesc, doamn Lippert, spunea vocea lui Laurel. Vrei s v dau o chitan? Nu, nu e necesar, rspundea o alt voce de femeie. Servii ceva? Nu. Mulumesc. Brbatului meu nu-i place cnd se ntoarce acas s miros a alcool. Dar vodca nu miroase, o asigur Laurel. Oh, dac ai ti, are un nas! Ua se nchise i Laurel ncepu s fredoneze un cntec vechi micndu-se prin apartament, cci uneori vocea ei devenea mai slab. Am apsat pe clana uii. Cine e acolo? a ntrebat Ruth Marburg. Am intrat cu zmbetul pe buze. Ruth Marburg sttea chiar lng telefon. Nu se zrea nici o arm. Hackett edea la o mas pe care se afla un magnetofon. Stephen opri imediat sonorul. Doamna Hackett mi-a spus c suntei aici. Sper c nu v-am ntrerupt? Ba da, zise doamna Marburg. Ne-ai ntrerupt cnd
179

tocmai ascultam cteva vechi nregistrri de familie. V rog s continuai. Pe dumneata nu te-ar interesa... Doreti ceva? zise ea cu un ton mai curnd tios. Am venit ca s v prezint raportul meu definitiv. Momentul nu e bine ales. Nu vrei s vii mine? Ba eu a vrea s aud ce are de spus... obiect Hackett. l pltim destul de scump pentru asta. Iar eu a vrea s aud ce are de spus Laurel. Doamna Marburg clipi de cteva ori cu un aer nedumerit. Laurel? Dar cine e Laurel? Nevasta lui Jasper. Tocmai o ascultai. S o ascultm mpreun. nchide ua, mi ordon doamna Marburg. Vreau s-i vorbesc. Am nchis ua i m-am sprijinit de ea. Ruth Marburg se ridic greoi i veni spre mine. Prin urmare, ai dat de puin mizerie i i nchipui, c ai putea s obii mai mult? Ei bine, te neli, domnule! Dac nu iei seama, pn mine ai s te pomeneti la nchisoare. Poate c cineva o s ajung pn la urm acolo, dar nu eu. Eu i fiul meu i cumprm pe oamenii de soiul tu cu un pumn de argini. Cecul pe care i l-am dat poart data unei zile viitoare. Chiar eti att de prost ca s nu nelegi ce nseamn asta? Asta nseamn pur i simplu c nu avei dect o ncredere limitat n loialitatea mea. n ziua de azi nu mai gseti deloc persoane demne de ncredere... Uite, am zis scond cecul lui Sebastian, privii ce mi-a dat mai adineauri Sebastian... Femeia ntinse mna s-l ia. Jos, labele, Henrietta! Numele meu e Ruth. Se prefcu c se ndreapt spre fotoliul ei dar, n loc s se aeze, deschise repede sertarul mesei pe care se afla
180

telefonul. M-am repezit mai nainte s fi avut timp s ndrepte revolverul spre mine i i l-am smuls din mini. M-am ntors spre Hackett. ndeprteaz-te de masa aceea, Hackett! i vino lng mama ta. La nceput se sprijini de un ir de cri de Dickens, apoi se aez pe o scri de bibliotec, ntr-un col al ncperii, ca un colar lene care fusese pedepsit. I-am luat locul lng magnetofon i l-am pornit. Melodia pe care o fredona Laurel a fost n curnd urmat, n dou rnduri, de zgomotul unui pahar pe care-l umplea. Apoi ua apartamentului se deschise i se nchise. Salut, Laurel, zise vocea lui Davy. Spune-mi mmico. Nu sun bine... Hei, de ce m srui? Fiindc am dreptul. Nu m port cu tine ca o mam? Acum, da. Uneori m ntreb de ce. Pentru c sunt mama ta. Uite, s-mi tai mna dac mint! i i-ai pune i capul pe tietor? Oh! exclam ea. Nu e drgu din partea ta s-mi vorbeti astfel. Nu am nici un amestec n asasinarea tatlui tu. Dar tii cine l-a ucis... i-am spus serile trecute... Un tnr care nu a fost prins Un beatnik cu barb. Pe vremea aceea nu exista aa ceva, zise Davy nencreztor... Cine e omul acela? i de ce ncerci s-l acoperi? Dar nu-i adevarat. Ba da, e adevrat. I-ai spus lui Fleischer i poliiei c omul clcat de tren nu era tatl meu. Iar mie mi spui contrariul. Ori i-ai minit pe ei, ori m mini pe mine. Prin urmare, care e adevrul? Nu i-am minit nici pe ei, nici pe tine... ncepu Laurel vorbind foarte ncet. Omul clcat de tren...
181

Doamna Marburg scoase un mrit care m mpiedic s aud sfritul frazei. Am rsucit butonul. Trebuie s stau toat noaptea n picioare i s ascult melodrama asta infect? se rsti ea. E vorba de o amintire de familie, am corectat-o eu. Plin de nostalgie, de altfel. Nepotul dumitale i mama lui vorbesc despre ce i s-a ntmplat fiului dumitale. Nu vrei s tii ce s-a ntmplat cu el? E ridicol! Nu am dect un singur fiu, declar ea ntorcndu-se spre Hackett. Cred c e inutil s ne mai prefacem, mam... ncepu el. E mai bine s jucm cu crile pe mas. i-ai pierdut cumva minile! ntr-adevr, eu l-am ucis pe fratele meu vitreg. Jasper Blevins. Dar cnd vei afla cum s-au petrecut lucrurile, poate c i vei schimba prerea. Nici un juriu nu m poate condamna pentru ceea ce am fcut. Nu conta prea mult pe chestia asta! l sftui mama lui. Faci o mare greeal acordnd ncredere acestui individ. Trebuie s am ncredere n cineva. Iar omul acesta mi-a salvat viaa. De altfel, nu sunt de acord cu tine s opreti ncasarea cecului. Aceti bani i-a ctigat. Tocmai voiai s-mi spui cum l-ai omort pe Jasper, i-am amintit eu. Las-m mai nti s-i spun de ce l-am omort... Jasper mi asasinase tatl. Eu am inut foarte mult la tatl meu! Pe vremea aceea m aflam la Londra, unde studiam tiinele economice pentru a m pregti n vederea prelurii afacerilor tatlui meu. Cnd am aflat c fusese asasinat, am simit o durere cumplit. Eram foarte tnr pe-atunci, nu aveam mai mult de douzeci de ani... Cnd am cobort din avion, eram foarte hotrt s-l gsesc pe asasin. Prea vorbea ca din carte, i asta mi-a trezit suspiciune. Mrturisesc c nu mi-a fost prea greu. Am aflat c Jasper se certase cu el. M-am dus la ferma unde tria mpreun cu nevasta lui. Era a doua sau a treia zi dup
182

asasinarea tatlui meu. L-am acuzat de crim. Atunci el m-a ameninat cu un topor. Din fericire, eram mai solid dect el. Am pus mna pe topor i i-am sfrmat capul... Prin urmare, dumneata eti omul cu barb? Da. mi lsasem barb n timpul studeniei de la Londra. Laurel era de fa cnd l-ai omort pe Jasper? Da. i Davy la fel. Aa c nu pot s-i port pic pentru ce mi-a fcut zilele trecute... Mama lui ncepu din nou s se agite; Nu uita, fiul meu, c s-ar putea s plteti pentru vorbele astea ntr-o zi. Chiar vrei s te dai cu totul pe mna acestui om? Hackett se uit atent la mine nainte de a rspunde: Nu cred c domnul Archer e omul care s m antajeze. Nefiind interesat s arbitrez aceast dezbatere, am ntins mna spre magnetofon, foarte hotrt s ascult mai departe. Ateapt! zise doamna Marburg. Ct vrei ca s te opreti aici? Pleci, i nu mai vorbim niciodat despre asta. De acord? Spune: ct? Pe legea mea, nc nu m-am gndit la asta! Ei bine, gndete-te... Imediat... i ofer un milion de dolari, neimpozabil. Vei putea s trieti ca un rege pn la sfritul zilelor. M-am uitat n jurul meu. Aa triesc regii? E inutil s insiti, mam, las-o balt. Nu vrea banii notri. Pe noi ne vrea. Nimeni s nu fac vreo micare! Am pornit magnetofonul i n bibliotec a rsunat din nou vocea defunctei Laurel. ... omul clcat de tren era ntr-adevr tatl tu. Serile trecute mi-ai spus altceva. Mi-ai spus c tatl meu e Stephen Hackett. Exact. M-am uitat la Hackett. Asculta cu mare atenie, fr s m
183

slbeasc din ochi. Nu neleg, a spus Davy. Nici eu nu vreau s nelegi, Davy. Nu vreau s rscolim trecutul. Dar am nevoie s tiu cine sunt. Asta e foarte important pentru mine. De ce? Eti fiul meu i te iubesc. Nu putem s lsm lucrurile aa cum sunt? Ua se deschise. Unde te duci? ntreb Laurel. La revedere. M ateapt rndunica mea. Ua se nchide. Laurel plnge puin, apoi i toarn butur n pahar. Casc. Tot felul de zgomote nocturne. Maini care trec pe strad... Am dat banda mai departe. O voce, pe care o recunosc ca fiind a mea, declar: ... prerea mea e c biatului sta i place s se aud vorbind. Nu-i adevrat! E un biat ct se poate de serios... Vrea s devin om i s fac ceva util. V spune basme, doamn Smith. Am dat mai departe. Se auzi zgomotul familiar al uii apartamentului n care locuia Laurel. Ce vrei? zise vocea tinerei femei. Un zgomot de u care se nchide, apoi vocea lui Hackett: Vreau s tiu cui i-ai spus... Ieri am primit un telefon... De la Davy? Nu. De la Jack Fleischer... Cine mai e i acest Davy? Cum, Jasper, chiar nu-i mai aduci aminte? Zgomotul unei lovituri, urmat de geamtul lui Laurel. Apoi o ploaie de alte lovituri, pn cnd gemetele se schimb n horcituri... M-am uitat la omul care i zicea Stephen Hackett. ncordat, cu privirea plin de exaltare n gndul lui nc mai era n apartamentul numitei Laurel Smith. Cu ce-ai lovit-o, Jasper? Brbatul scoase un soi de geamt. Chiar i mama lui i
184

ntorsese privirea de la el. Pori o mare parte de responsabilitate n toat povestea asta, doamn Marburg. Nu poi profita de o crim fr s supori i blamul. Dar nu tiam c a omort-o pe Laurel! izbucni ea. n schimb tiai c el l-a asasinat pe Mark Hackett, nu-i aa? Am aflat mai trziu. Dar nu l-ai denunat. Era fiul meu. i Stephen la fel. Dar sufletul de mam nu vibra pentru el. Aa c te-ai neles cu Jasper s-l suprimai pe Stephen i s-l instalezi pe fratele lui n loc. mi arunc o privire ocat, de parc i ddea seama n sfrit, acum dup cincisprezece ani, de oroarea crimei pe care o comiseser. Cum am putut s fac aa ceva? Erai ncolit. Mark Hackett aflase de legtura cu Sidney Marburg. Voia s cear divorul i s-i taie orice venit. Dac l-ai fi suprimat doar pe Mark, n-ai fi rezolvat mare lucru, pentru c majoritatea bunurilor lui i reveneau lui Stephen. Prin urmare trebuia eliminat Stephen. Nimeni n California nu-l cunotea pe Stephen. Cnd a plecat s studieze n Europa, nc mai locuiai n Texas. Dar amantul dumitale, Sidney, avea ochi buni i, ca s nu fii nevoit s-i spui i lui, ai hotrt s-l trimii la Mexico n timpul acestei perioade de tranziie. Sidney l zrise vag pe Stephen la coborrea din avionul care l adusese de la Londra, i remarcase doar c purta barb. L-ai trimis pe Stephen la ferm, unde l atepta fratele lui. Jasper nu ctiga numai bani de pe urma morii lui Stephen. Identitatea fratelui su constituia o masc perfect n spatele creia se putea ascunde asasinul lui Mark Hackett. i-ai ucis deci fratele i i-ai ras barba. Brbatul continua s se uite la mine cu o privire la fel de goal ca aceea a unui cap de mort.
185

 n timp ce Laurel rmnea acolo pentru a nela poliia local, tu ai venit aici s-i iei locul fratelui. Probabil c nu a fost prea greu, avnd-o pe mam drept complice. Mai dificil a fost probabil s imii semntura lui Stephen. Dar aveai i unele nclinaii artistice, printre altele. De fapt, aveai multe talente, dar adevratele caliti erau acelea de asasin i escroc! Scuip spre mine dar nu m atinse. Rolul lui de om de lume luase sfrit. Luxul acela, tablourile valoroase nu-i mai aparineau. Devenise fiul lui Albert Blevins, cel care fusese abandonat ntr-o lume ostil. Vreme de cincisprezece ani, nimic nu i-a ameninat reuita social. Triai aici, departe de lume, ca un amator de tablouri rare, cltoreai n Europa... Ai mpins ndrzneala pn acolo nct ai mai ncheiat o cstorie, fr s fi desfcut-o pe prima, fcndu-te astfel vinovat de bigamie. n toi aceti ani ai cumprat tcerea lui Laurel, oferindu-i un imobil cu apartamente de nchiriat. i datorai tare mult pentru felul cum reuise s adoarm bnuielile lui Fleischer i s-l ndrepte pe o alt pist. Din nenorocire, ntr-o bun zi Laurel a nceput s se simt singur i s aib oarecare remucri fa de fiul pe care-l abandonase. S-a apropiat atunci de Davy. Aceast iniiativ a fost suficient pentru a-l lumina pe Jack Fleischer. De la nceput v bnuise pe amndoi. Ieirea la pensie i ddea mai mult libertate, a pus microfoane n apartamentul lui Laurel i a nceput s v scotoceasc trecutul. Banda pe care tocmai am auzit-o ne-a adus la cunotin ce s-a petrecut dup aceea. Fleischer i telefoneaz, o reduci pe Laurel la tcere i, ceva mai trziu, faci acelai lucru i cu Fleischer... Nu vrei s vorbim puin de felul n care te-ai debarasat de Fleischer? Hackett nu gsi necesar s-mi rspund. Nu e greu s-i imaginezi felul n care s-au petrecut lucrurile... Fericit de a-l fi gsit n sfrit pe cel despre care credea c e adevratul lui tat, i creznd c viaa lui abia de
186

acum ncolo ncepea, Davy a pus jos carabina i te-a dezlegat. Te-ai repezit la arm i ai pus mna pe ea, dar Davy a reuit s fug. Jack Fleischer, mai n vrst, nu s-a dovedit la fel de vioi. Doar dac nu cumva, recunoscndu-te a fi Jasper, a rmas paralizat de aceast confruntare subit? Oricum ar fi, l-ai ucis pe Fleischer i ai aruncat carabina n torent. Apoi ai leinat pe mal i ai ateptat s vin salvatorii. Nu poi s dovedeti nimic din toate astea, zise doamna Marburg. Fiul ei era mai puin sigur. ncerc s se arunce asupra mea ca s-mi ia pistolul pe care-l ineam n mn. Am avut tot timpul s intesc i s-l mpuc n piciorul drept. Rnitul se prbui la picioarele mamei lui i se ag de genunchii ei gemnd. Ea nu fcu nici mcar un gest pentru a-l mbrbta, mulumindu-se s se uite la el cu una din acele priviri proprii blestemailor, n care nu se poate citi dect mila i spaima pentru propria lor piele. Auzind mpuctura, Aubrey a dat buzna n cas i i-a arestat pe amndoi sub nvinuirea de complicitate la crim. Puin mai trziu, mi-am croit drum prin fauna care nvlea n fiecare sear pe Strip, i am urcat scara care ducea la biroul meu. Poria de pui rece care m atepta, i pe care am fcut-o s-mi alunece pe gt cu o nghiitur de whisky, mi s-a prut mai savuroas dect m-a fi ateptat. Am mai tras un gt de whisky, aa, ca s prind curaj. Apoi am scos din seif cecul doamnei Marburg. L-am rupt n mii de bucele i am aruncat micile confeti galbene pe fereastr de unde au czut, man derizorie purtat de briz, peste mulimea de capete cu pr lung, cu pr scurt, peste drogai, mecheri, ambiioi, boi, rpciugoi, cuminei, perveri i fecioare n clduri...

187

CUPRINS
1 .................................................................................................................... 6 2 .................................................................................................................. 11 3 .................................................................................................................. 17 4 .................................................................................................................. 22 5 .................................................................................................................. 29 6 .................................................................................................................. 36 7 .................................................................................................................. 40 8 .................................................................................................................. 45 9 .................................................................................................................. 51 10 ................................................................................................................ 55 11 ................................................................................................................ 62 12 ................................................................................................................ 69 13 ................................................................................................................ 75 14 ................................................................................................................ 80 15 ................................................................................................................ 85 16 ................................................................................................................ 88 17 ................................................................................................................ 94 18 .............................................................................................................. 102 19 .............................................................................................................. 109 20 .............................................................................................................. 115 21 .............................................................................................................. 119 22 .............................................................................................................. 122 23 .............................................................................................................. 128 24 .............................................................................................................. 132 25 .............................................................................................................. 137 26 .............................................................................................................. 143 27 .............................................................................................................. 146 28 .............................................................................................................. 150 29 .............................................................................................................. 154 30 .............................................................................................................. 159 31 .............................................................................................................. 163 32 .............................................................................................................. 167 33 .............................................................................................................. 171 34 .............................................................................................................. 178
188

189

Tehnoredactor: CONSTANA VULCNESCU Tiparul executat sub comanda nr. 50079 Regia Autonom a Imprimeriilor Imprimeria CORESI Bucureti ROMNIA

190