SERIA JAMES BOND 011953

Casino Royale

Capitolul 1 Agentul secret Mirosul de fum i transpiraie al unui cazinou provoac grea la ora trei dimineaa, n plus, eroziunea psihic provocat de jocul la mize uriae, amestec murdar de lcomie, fric i tensiune nervoas devine insuportabil, iar simurile se trezesc i se revolt mpotriva ei. James Bond i ddu seama brusc c e obosit. tia ntotdeauna cnd corpul sau mintea lui au ajuns la saturaie i aciona de fiecare dat n consecin. Asta l ajuta s evite moleeala i acea amorire a simurilor din care iau natere greelile. Se ndeprt discret de masa de rulet unde jucase i se opri cteva clipe la balustrada de alam ce nconjura, la nlimea pieptului, masa principal din sala privat. Le Chiffre nc mai juca i, pe cte se prea, continua s ctige. n faa lui se afla un morman dezordonat de fise pestrie de o sut de mii. La adpostul braului su stng, gros, se afla un teanc discret de fise mari, galbene, care valorau cte jumtate de milion de franci fiecare.
2

Bond i privi o vreme profilul curios, impresionant, apoi ridic din umeri ca s-i limpezeasc gndurile i se ndeprt. Bariera care nconjura la caisse1 ajungea pn la nlimea brbiei, iar le caissier2, care de regul e doar un mrunt funcionar bancar, st pe un taburet i-i cufund periodic minile n grmezile lui de bancnote i fise. Acestea sunt aranjate pe rafturi situate n spatele barierei protectoare, la nlimea vintrelor. Le caissier are un baston de cauciuc i un pistol ca s se apere, iar s sari peste barier, s furi cteva bancnote, s sari napoi i s iei din cazinou trecnd prin coridoare i ui ar fi imposibil, n plus, Ies caissiers lucreaz n general cte doi. Bond reflect asupra acestei probleme n timp ce-i primea teancul de bancnote de o sut de mii i apoi pe cele de zece mii de franci. Cu o alt parte a minii, i nchipuia edina matinal obinuit din ziua urmtoare a consiliului de conducere al cazinoului. Domnul Le Chiffre a ctigat dou milioane. A jucat ca de obicei Domnioara Fairchild a fcut un milion ntr-o or i dup aceea a plecat. A pariat de trei ori pe banco mpotriva domnului Le Chiffre n
'
2

Casa de bani (fr.). Casier (fr.).

rstimp de o or i-apoi a plecat. A jucat cu snge rece. Domnul viconte de Villorin a fcut un milion dou sute la rulet. A pariat maximum pe prima i pe ultima duzin. A avut noroc. i-apoi englezul, domnul Bond, i-a mrit ctigurile la exact trei milioane n dou zile. A jucat un sistem progresiv pe rou la masa cinci. Duclos, le chef de prtie3, are amnuntele. Se pare c persevereaz i joac la maximum. E norocos i pare s aib nervi buni. Pe parcursul serii, chemin-de-fer a ctigat x, bacara a ctigat y, iar ruleta a ctigat z. Masa de rulet La Boule, care din nou nu a fost prea frecventat, i scoate totui cheltuielile. Merci, Monsieur Xavier.4 Merci, Monsieur le President.5" Sau ceva de genul sta, i zise Bond trecnd de uile batante ale slii private i fcnd un semn din cap brbatului plictisit, n inut de sear, a crui ndatorire era s mpiedice intrarea i ieirea cu ajutorul unui buton electric acionat cu piciorul, care putea s nchid uile la cel mai mic semn de neregul. Dup aceea, membrii consiliului de conducere al cazinoului i vor pune registrele n ordine i se vor

3 4 5

Aici, n sensul de crupier ef (fr.). Mulumesc, domnule Xavier (fr.). Mulumesc, domnule preedinte (fr.).

despri, plecnd pe la casele sau cafenelele lor ca s ia prnzul. Ct despre ideea de a jefui la caisse, care pe el unul nu-1 preocupa, ci doar l interesa, i spuse c ar fi nevoie de zece brbai de ndejde, c acetia ar trebui fr ndoial s omoare unul sau doi angajai i c oricum, probabil, n-ai putea gsi zece ucigai care s nu ciripeasc ulterior, nici n Frana, nici, la drept vorbind, n oricare alt ar. Dup ce ls o mie de franci la vestiaire 6 i cobor treptele cazinoului, Bond hotr n sinea lui c Le Chiffre nu va ncerca n nici un caz s jefuiasc la caisse i-i scoase din minte aceast posibilitate. i explor n schimb senzaiile fizice din acel moment. Simi pietriul uscat, incomod sub talpa pantofilor de sear, gustul neplcut i aspru din gur i o uoar transpiraie la subsuori. i simea ochii umflai n orbite, iar fruntea, nasul i sinusurile i erau congestionate. Respir adnc aerul dulce al nopii i-i concentr simurile i gndirea. Voia s afle dac-i cotrobise cineva prin camer de cnd o prsise, nainte de cin. Travers bulevardul lat i apoi parcul, pn la hotelul Splendide. i zmbi recepionerului care-i
6

Garderob (fr.).

ddu cheia - camera 45, la etajul nti - i lu telegrama Era din Jamaica i sima astfel: KINGSTON JA XXXX XXXXXX XXXX XXX BOND SPLENDIDE ROYALE-LES-EAUX SEINE INFERIEUBE. PRODUCIA DE HAVANE TOATE FABRICILE CUBANEZE N 1915 ZECE MILIOANE REPET ZECE MILIOANE STOP SPER C E CIFRA DE CARE AI NEVOIE CELE BUNE DASILVA Asta nsemna c zece milioane de franci se aflau n drum spre el. Era rspunsul la cererea pe care Bond o trimisese n dup-amiaza aceea, prin Paris, la sediul su din Londra, solicitnd o suplimentare de fonduri. Parisul vorbise cu Londra, unde Clements, eful departamentului lui Bond, discutase cu domnul M., care zmbise ironic i-i spusese Brokerului" s rezolve problema cu trezoreria Bond lucrase pe vremuri n Jamaica i acoperirea sub care i ndeplinea misiunea la Royale era aceea de client foarte bogat al Messrs Caffery, principala firm de import-export din Jamaica Drept urmare, era controlat prin Jamaica, prin
6

intermediul unui brbat taciturn, eful seciei de fotografie a biroului de pres de la Daily Gleaner, faimosul ziar al Caraibelor. Brbatul acesta de la Gleaner, pe nume Fawcett, fusese contabil la una dintre cele mai importante firme de pescuit broate estoase din Insulele Cayman. Se numrase printre localnicii din Cayman care se nrolaser voluntari cnd izbucnise rzboiul i ajunsese funcionar la casieria unei mici agenii de contraspionaj naval din Malta La sfritul rzboiului, cnd, cu inima grea trebuia s se ntoarc n Insulele Cayman, a fost depistat de o secie a Serviciului Secret care se ocupa de Caraibe. Dup o instruire intensiv n arta fotografiei i n altele cteva, cu complicitatea tacit a unei persoane influente din Jamaica, s-a instalat n biroul de pres, secia fotografie, de la Gleaner. In intervalele cnd nu se ocupa cu cernutul fotografiilor trimise de marile agenii de pres Keystone, Wide-World, Universal, INP i Reuter-Photo primea prin telefon, de la un brbat pe care nu-1 ntlnise niciodat, instruciuni categorice pentru ndeplinirea anumitor operaiuni simple care nu cereau altceva dect discreie
7

absolut, vitez i acuratee. Pentru aceste servicii ocazionale primea douzeci de lire sterline pe lun, pltite de o rubedenie fictiv din Anglia n contul lui de la Banca Regal a Canadei. Actuala misiune a lui Fawcett era s-i transmit imediat lui Bond, integral, textul mesajelor pe care le primea acas, prin telefon, de la contactul lui anonim. Acest contact i spusese c nimic din ceea ce i se cerea s transmit nu va trezi bnuiala serviciului potal jamaican. Aa c n-a fost surprins s se trezeasc numit brusc corespondent independent pentru Maritime Press and Photo Agency", cu acreditri de pres n Frana i n Anglia, pentru un onorariu lunar suplimentar de zece lire sterline. Se simea n siguran i stimulat, avea viziuni cu Medalia Imperiului Britanic i achitase prima rat pentru un automobil Morris Minor. i cumprase i un cozoroc verde dup care tnjea de mult vreme i care-1 ajut s-i impun personalitatea n secia de fotografie a biroului de pres. Lui Bond i trecur prin minte o parte din aceste circumstane contextuale legate de telegrama primit. Era obinuit cu controlul indirect i-i plcea Simea c-1 rsfa puin, c-i ngduie o
8

marj de o or-dou n plus sau n minus n comunicarea cu domnul M. tia c e probabil o idee eronat, c exista probabil la Royale-les-Eaux un alt membru al Serviciului, care raporta independent, dar i ddea iluzia c nu se afla la distan de numai 250 de kilometri, peste Canalului Mnecii, de cldirea nfricotoare din apropiere de Regent's Park, urmrit i judecat de acele cteva creiere de ghea care puneau n micare ntregul spectacol. Aa cum Fawcett, insularul din Kingston, tia c, dac i-ar cumpra cu banii jos automobilul Morris Minor n loc s semneze contractul de vnzare n rate, cineva de la Londra ar afla probabil i ar vrea s tie de unde proveneau acei bani. Bond citi telegrama de dou ori, apoi rupse un formular de telegram din carnetul de pe tejghea (de ce s le pun la dispoziie copii la indigo?) i scrise rspunsul cu litere de tipar: MULUMESC INFORMAIA AR TREBUI S FIE DESTUL. BOND nmn recepionerului formularul i puse n buzunar telegrama semnat DaSilva". Angajatorii respectivului concierge (dac avea vreunul) puteau
9

s obin prin mit o copie de la oficiul potal local, n caz c le concierge nu deschisese deja plicul la abur sau nu citise telegrama prin transparena hrtiei, ct timp se aflase n minile lui Bond. i lu cheia, spuse noapte bun i porni spre scri, fcnd un semn negativ cu capul ctre liftier. Bond tia ce semnal de alarm ndatoritor putea fi un lift. Nu se atepta s circule nimeni la etajul nti la ora aceea, ns prefera s fie prudent. Urcnd fr zgomot n vrful picioarelor, regreta arogana rspunsului pe care l dduse domnului M. prin intermediul contactului din Jamaica Ca pasionat al jocurilor de noroc, tia c e o greeal s te bazezi pe un capital prea mic. Oricum, probabil c nici M. nu i-ar fi aprobat o sum mai mare. Ridicnd din umeri, intr pe coridor i merse tiptil pn la ua camerei lui. Bond tia cu precizie unde se afl ntreruptorul; dintr-o singur micare fluid ajunse pe prag, cu ua larg deschis, lumina aprins i un pistol n mn. Camera goal, lipsit de pericole i zmbea dispreuitor. Ignor ua de la baie pe jumtate deschis i, ncuindu-se pe dinuntru, aprinse lampa de pe noptier i pe cea de la oglind i-i arunc arma pe bancheta de sub fereastr. Apoi se
10

aplec i verific un fir din prul lui negru, care sttea nemicat n locul unde-1 lsase nainte de cin, ascuns n sertarul mesei de scris. Apoi examin urma slab de pudr de talc de pe marginea interioar a mnerului de porelan de la ua dulapului de haine. Prea neatins. Intr n baie, scoase capacul rezervorului vasului de toalet i verific nivelul apei n raport cu o mic zgrietur fcut pe plutitorul de cupru. ndeplinirea tuturor acestor aciuni, verificarea acestor minuscule sisteme antiefracie, nu-1 fcea s se simt caraghios i nici obsedat de supraveghere din partea altora Era agent secret i se afla n via mulumit ateniei minuioase la detaliile meseriei. Precauiile de rutin erau pentru el la fel de nelepte ca pentru un scufundtor la mare adncime, un pilot de ncercare sau pentru orice brbat care-i ctig existena ntr-un mod periculos. Multumit c nu i se umblase prin camer ct fusese la cazinou, Bond se dezbrc i facu un du rece. Apoi aprinse a aptezecea igar din ziua aceea, se aez la masa de scris, avnd lng el sulul gros de bani folosii ca s mizeze i ctigai la joc, i not cteva cifre ntr-un carneel. In
11

timpul celor dou zile de joc la cazinou, ctigul lui ajunsese la exact trei milioane de franci. La Londra i se dduser zece milioane, iar el mai ceruse nc zece. Cu aceast sum pe cale s ajung la sucursala local a bncii Credit Lyonnais, capitalul su rulant se ridica la douzeci i trei de milioane de franci sau aproximativ douzeci i trei de mii de lire sterline. Bond sttu cteva clipe nemicat, privind pe fereastr marea ntunecat, apoi ascunse sulul de bancnote sub perna patului de o persoan ornamentat, i spl dinii, stinse luminile i intr uurat n aternutul aspru, franuzesc. Vreme de zece minute sttu pe partea stng, reflectnd la ntmplrile zilei. Apoi se ntoarse pe cealalt parte i-i concentra mintea asupra tunelului somnului Ultimul su gest fu acela de a-i strecura mna dreapt sub pern, pn ajunse sub patul pistolului, un Colt Police Positive cu calibru de 38 mm, cu eava retezat. Apoi adormi i, o dat cu dispariia cldurii i umorului din ochi, trsturile chipului su luar forma unei mti taciturne, ironice, brutale i reci.
12

CAPITOLUL 2 Dosar pentru M. Cu dou sptmni nainte, raportul de mai jos plecase de la Secia S a Serviciului Secret ctre M., care era atunci i este i astzi directorul acestei instituii subordonate Ministerului britanic al Aprrii. Ctre: M. De la: Directorul Serviciului S Subiect: Proiect pentru distrugerea domnului Le Chiffre (alias The Number", Herr Nummer", Herr Ziffer" etc.), unul din principalii ageni ai opoziiei n Frana i casier sub acoperire al Sindicatului Muncitoresc din Alsacia - sindicatul industriei grele i al transporturilor din Alsacia, controlat de comuniti i, aa cum tim, o important coloan a cincea n cazul unui rzboi cu ara Roie. Documentaie: Biografia lui Le Chiffre, ntocmit de directorul departamentului Arhive, ataat ca Anexa A. De asemenea, Anexa B, o not privitoare la SMER.
13

De ctva timp avem senzaia c Le Chiffre se afl la strmtoare. Este n aproape toate privinele un agent admirabil al URSS, ns obiceiurile i predileciile sale de ordin fizic extreme sunt un clci al lui Ahile de care am reuit s profitm din cnd n cnd, iar una dintre amantele lui este o eurasiatic (nr. 1860) controlat de secia F, care a reuit de curnd s obin informaii despre afacerile lui particulare. Pe scurt, se pare c Le Chiffre se afl la un pas de o criz financiar. Anumite indicii au fost observate de ctre 1860 cteva vnzri discrete de bijuterii, renunarea la o vil din Antibe i o tendin general de a-i nfrna cheltuielile risipitoare, care au fost ntotdeauna o trstur a stilului su de via. Au fost efectuate alte cercetri cu ajutorul prietenilor notri din Deuxieme Bureau7 (cu care lucrm n colaborare la acest caz) i a ieit la iveal o poveste interesant. n ianuarie 1946, Le Chiffre a cumprat controlul asupra unui lan de bordeluri cunoscut sub numele de Cordonul Galben, care i desfura activitatea n Normandia i Bretania. A avut nesbuina de a folosi n acest scop aproximativ cincizeci de
7

Biroul Doi (fr.).

14

milioane de franci, sum ce-i fusese ncredinat de Secia a IlI-a Leningrad pentru finanarea SMDA, sindicatul menionat mai sus. In mod normal, Cordonul Galben s-ar fi dovedit a fi o investiie excelent i este posibil ca Le Chiffre s fi fost motivat mai mult de dorina de a spori fondurile sindicatului dect de sperana de a-i umple |propriile buzunare prin speculaii fcute cu banii an gajatorilor si. Oricum ar sta lucrurile, este limpede c ar fi putut gsi numeroase investiii mai decente dect prostituia, dac n-ar fi fost tentat de avantajul secundar de a avea la dispoziie un numr nelimitat de femei pentru uzul personal. Soarta 1-a pedepsit o iueal nspimnttoare. Dup nici trei luni, la 13 aprilie, n Frana a fost adoptat legea nr. 46685, intitulat Loi Tendant la Fermeture des Maisons de Tolerance et au Renforcement de la Lutte contre le Proxenetisme8. (Ajungnd la aceast propoziie, M. mormi i aps pe butonul interfonului. Directorul Seciei S? Da, domnule.

Legea privind nchiderea caselor de toleran i susinerea luptei mpotriva proxenetismului (fr.).

15

Ce naiba nseamn cuvntul sta? ntreb el rstit i l citi pe litere. Ceea ce fac petii cu prostituatele, domnule. Ascult, directore, aici nu-i coala de limbi strine Berlitz! Dac vrei s faci parad cu cunotinele tale de cuvinte strine care-i nnoad limba, fii amabil i pune la dispoziie i traducerea. Sau, mai bine, scrie direct n englez! mi cer scuze, domnule. M. aps butonul i se ntoarse la raport. Aceast lege (citi el), cunoscut sub denumirea popular Legea Marine Richard", care nchidea toate casele ru famate i interzicea comercializarea crilor i a filmelor pornografice, a drmat aproape peste noapte temelia investiiei lui i Le Chiffre s-a confruntat brusc cu un deficit drastic n fondurile sindicale. In disperare de cauz, i-a transformat casele n maisons de passe, locuri unde se puteau aranja ntlniri clandestine la limita legii, i a continuat s in deschise dou cinema bleu 9 clandestine, ns aceste schimbri nu l-au ajutat nicidecum s-i acopere cheltuielile curente de ntretinere, i toate ncercrile de a-i vinde investiia, chiar i cu preul unor pierderi grele, au

9 9

Cinematografe in care ruleaz filme pentru aduli (fr.). Dumanul ascult (fr.).

16

euat dezastruos. ntre timp, poliia de moravuri a ajuns pe urmele lui i douzeci sau mai multe dintre case i-au fost nchise n scurt timp. Desigur, poliia se interesa de omul acesta numai ca important proprietar de bordeluri i abia cnd ne-am exprimat noi interesul fa de finanele sale Deuxieme Bureau a dezgropat dosarul paralel n cadrul cruia se desfurau cercetrile colegilor lor de la poliie. Att noi, ct i prietenii notri francezi am remarcat importana situaiei i n ultimele cteva luni poliia a desfurat o adevrat vntoare asupra aezmintelor din Cordonul Galben, cu rezultatul c la ora actual n-a mai rmas nimic din investiia iniial a lui Le Chiffre i c orice control de rutin ar scoate la iveal un deficit de aproximativ cincizeci de milioane de franci n fondurile sindicatului la care ndeplinete rolul de trezorier i casier. Se pare c la Leningrad nc n-au aprut bnuieli, dar, din nefericire pentru Le Chiffre, e foarte posibil ca SMER s se afle pe urmele sale. Sptmna trecut, o surs de la secia P cu poziie foarte nalt a raportat c un agent important al acestui eficient organ sovietic de rzbunare a
17

prsit Varovia cu destinaia Strasbourg, trecnd prin Berlinul de Est. Nu avem nici o confirmare a acestui raport nici de la Deuxieme Bureau, nici de la autoritile din Strasbourg (care simt de ncredere i meticuloase) i, de asemenea, nu avem veti de la sediul lui Le Chiffre de acolo, pe care l supraveghem foarte bine prin intermediul unui agent dublu (altul dect 1860). Dac Le Chiffre ar ti c SMER se afl pe urmele lui ori c are cea mai mic bnuial n ce-1 privete, n-ar avea de ales dect s se sinucid ori s ncerce s fug, ns planurile lui actuale sugereaz c, dei e clar disperat, nc nu-i d seama c s-ar putea afla n primejdie de moarte. Tocmai aceste planuri spectaculoase ale lui ne-au sugerat ideea unei contraope- raiuni pe care, dei este riscant i neobinuit, v-o prezentm cu ncredere la sfritul acestui raport. Pe scurt, credem c planul lui Le Chiffre este acela de a urma exemplul majoritii pungailor ajuni la ananghie, adic de a-i acoperi deficitul cu ajutorul jocurilor de noroc. Bursa merge prea lent, la fel i diferitele traficuri ilicite de droguri sau medicamente rare, cum ar fi aureomicina, streptomicina i cortizonul. Nu exist curse la care
18

s poat paria pe sumele de care ar avea nevoie, iar dac ar ctiga, ar exista anse mai mari s fie omort dect s i se achite banii. In orice caz, tim c a retras ultimele douzeci i cinci de milioane din trezoreria sindicatului su i c a nchiriat pe o sptmn o vil micu n Royale-les-Eaux, chiar la nord de Dieppe, ncepnd de mine n dou sptmni. Pe de alt parte, se ateapt ca, n vara aceasta, la cazinoul din Royale s se ating un apogeu al jocurilor de noroc din Europa. In strdania de a smulge bani grei din Deauville i Le Toquet, Societatea Bilor Marine din Royale a nchiriat mesele de bacara i cele dou mese principale de chemin-de-fer Sindicatului Mahomed AH - un grup de emigrani egipteni, bancheri i oameni de afaceri care, se spune, au acces la anumite fonduri regale i care ncearc de ani de zile s obin pentru ei o parte din profiturile lui Zografos i ale asociailor greci ai acestuia, rezultate din monopolul asupra celor mai mari bnci franceze de bacara. Cu ajutorul unei discrete campanii de publicitate, un numr considerabil de agenii de turism importante din America i Europa a fost ncurajat s
19

fac rezervrile la Royale pentru vara aceasta i pare posibil ca aceast staiune demodat s-i rectige o parte din renumele de care s-a bucurat n epoca victorian. Oricum ar fi, suntem ncreztori c aici va ncerca Le Chiffre, la 15 iunie sau dup aceast dat, s ctige la bacara cincizeci de milioane de franci, cu un capital rulant de douzeci i cinci de milioane. (i, colateral, s-i salveze viaa.) Contraoperaiunea propus Interesele acestei ri i ale altor naiuni din cadrul Organizaiei Tratatului Atlanticului de Nord ar fi servite deosebit de bine dac acest puternic agent sovietic ar fi ridiculizat i distrus, dac sindicatul lui comunist ar ajunge la faliment i ar fi discreditat i dac aceast potenial coloan a cincea, cu un efectiv de 50 000 de oameni, capabil s controleze pe timp de rzboi un segment mare al graniei de nord a Franei, i-ar pierde credina i coeziunea. Toate acestea s-ar ntmpla dac Le Chiffre ar putea fi nvins la mesele de joc. (N.B. Asasinatul este inutil. Leningradul i-ar acoperi imediat fraudele i l-ar transforma ntr-un martir.)
20

In consecin, recomandm s i se ncredineze fondurile necesare celui mai bun juctor aflat la dispoziia Serviciului, care s fac tot posibilul s-1 nving pe acest om la masa de joc. Riscurile sunt evidente i posibila pierdere din fondurile secrete ar fi mare, dar au existat i alte operaiuni n care s-au riscat sume mari, cu anse de reuit mai mici i adesea cu un obiectiv mai puin important. Dac decizia este nefavorabil, singura alternativ ar fi s ncredinm celor din Deuxieme Bureau sau colegilor notri de la CIA din Washington informaiile i recomandrile noastre. Fr ndoial, aceste organizaii vor fi amndou ncntate s preia planul. Semnat: S. Anexa A Nume: Le Chiffre Pseudonime: Variante ale cuvintelor cifru" sau numr" n diferite limbi; de exemplu Herr Ziffer". Origine: Necunoscut. ntlnit pentru prima oar ca persoan deportat, internat n lagrul de la Dachau, pe teritoriul german aflat sub jurisdicia Statelor Unite, n iunie
21

1945. Suferea aparent de amnezie i de paralizia corzilor vocale (? ambele simulate). Muenia a cedat dup tratament, dar subiectul a continuat s declare o pierdere complet a memoriei, excepie fcnd asociaiile cu Alsacia-Lorena i cu Strasbourg, unde a fost transferat n septembrie 1945 cu paaport de apatrid, numrul 304-596. A adoptat numele Le Chiffre" Din moment ce sunt doar un numr pe un paaport. Nu are nume de botez. Vrst: aproximativ 45 de ani. Descriere: nlime 1,72 m. Greutate 115 kg. Ten foarte palid. Complet brbierit. Pr aten-rocat, tuns perie. Ochi cprui foarte nchis, cu albul evident de jur-mprejurul irisului. Gur mic, cu aspect uor feminin. Dini fali, scumpi, de foarte bun calitate. Urechi mici, cu lobul lat, ceea ce indic snge parial evreiesc. Mini mici, bine ngrijite, hirsute. Tlpi mici. Din punct de vedere rasial, subiectul este probabil un amestec de snge mediteranean i snge prusac sau polonez. Se mbrac bine i pedant, de obicei n costume de culoare nchis, la dou rnduri. Fumeaz fr ncetare igri Caporal", folosind un portiga- ret cu filtru de nicotin. Utilizeaz des
22

un inhalator cu benzedrin. Voce moale, cu timbru egal. Bilingv - francez i englez. Vorbete bine germana. Urme de accent marsiliez. Zmbete rareori. Nu rde. Obiceiuri: Majoritatea costisitoare, ns discrete. Apetit sexual puternic. Practic flagelarea. Expert n condusul mainilor de mare vitez, specialist n materie de arme de foc mici i n alte forme de lupt corp la corp, inclusiv cu cuitul. Poart asupra luitrei lame de ras Eversharp" - n panglica plriein tocul pantofului stng i n tabacher. Cunotine de contabilitate i matematic, Excelent jucator de jocuri de noroc. nsoit ntotdeauna de dou grzi de corp narmate, bine mbrcate, unul francez, cellalt german (detalii disponibile). Comentariu: Agent redutabil i periculos al Uniunii Sovietice, controlat de Secia III Leningrad prin agenii lor din Paris. Semnat: Arhivar. Anexa B. Subiect: SMER Surse: Propriile arhive i puinul material pus la dispoziia noastr de Deuxieme Bureau i de CIA Washington. SMER este un termen obinut din
23

mbinarea a dou cuvinte ruseti, Smiert pionam", care nseamn n traducere brut Moarte spionilor". Ca poziie, este situat mai sus de MVD (fosta NKVD) i se crede c s-ar afla sub conducerea direct a lui Beria. Sediu: Leningrad (filial la Moscova). Sarcina ei const n eliminarea tuturor formelor de trdare i spiorag dublu n diferitele ramuri ale Serviciului Secret sovietic i ale Poliiei Secrete sovietice, din ar i din strintate. Este cea mai puternic i mai temut organizaie din URSS, despre care exist credina popular c n-a dat gre niciodat ntr-o misiune de rzbunare. Se crede c SMER a fost responsabil pentru asasinarea lui Troki n Mexic (la 22 august 1940) i, mai mult, se poate s-i fi obinut renumele datorit acestei crime reuite, dup ce tentativele altor persoane sau organizaii ruseti au dat gre. A doua oar s-a auzit de SMER cnd Hitler a atacat Rusia. Organizaia s-a extins dup aceearapid, pentru a se confrunta cu trdrile i cu agenii dubli n timpul retragerii forelor sovietice, n 1941. La vremea aceea aciona ca pluton de
24

execuie pentru NKVD, iar actuala ei misiune selectiv nu era att de clar definit. Organizaia nsi a fost epurat minuios dup rzboi i se crede c acum este alctuit din doar cteva sute de ageni operativi exceleni, mprii n cinci secii: Departamentul I: nsrcinat cu contraspionajul n organizaiile sovietice din ar i din strintate. Departamentul II: Operaiuni, inclusiv execuii. Departamentul III: Administraie i Finane. Departamentul IV: Investigaii i activitate juridic; Personal Departamentul V: Acuzri - secia care d verdictul final pentru toate victimele. Un singur agent SMER a ajuns n minile noastre dup rzboi: Goitcev, alias Garrad-Jones. El 1-a mpucat pe Peciora, medic ofier la Ambasada Iugoslaviei, n Hyde Park, la 7 august 1948. S-a sinucis n timpul interogatoriului, prin nghiirea unui nasture ce coninea cianur de potasiu. N-a dezvluit nimic n afara apartenenei la SMER, despre care s-a ludat cu arogan. Credem c urmtorii ageni dubli britanici au fost victime ale SMER: Donovan,
25

Harthrop-Vane, Elizabeth Dumont, Ventnor, Mace, Savarin )pentru detalii, a se vedea Morga: Secia Q). Concluzie: Ar trebui s facem toate eforturile pentru a ne spori cunotinele despre aceast organizaie foarte puternic i pentru a-i distruge agenii.

Capitolul 3 Agentul 007

Directorul seciei S (secia Serviciului Secret care se ocup de Uniunea Sovietic) inea cu atta ardoare la planul de distrugere a lui Le Chiffre, care era practic elaborat de el nsui, nct lu personal raportul i urc la ultimul etaj al cldirii sumbre care ddea spre Regent's Park, trecu de ua verde, capitonat i strbtu coridorul pn la ncperea din fund. Se apropie cu o atitudine belicoas de eful de cabinet al lui M., un tnr inginer genist care-i ctigase locul ca secretar n comisia efilor de
26

cabinet dup ce fusese rnit ntr-o operaiune de sabotaj din 1944 i care-i pstrase simul umorului n ciuda ambelor experiene. Uite, Bill, vreau s-i vnd ceva efului. E un moment potrivit? Ce crezi, Penny? eful de cabinet se ntoarse spre secretara personal a lui M., cu care mprea ncperea. Domnioara Moneypenny ar fi fost atrgtoare dac n-ar fi avut ochii att de reci, cercettori i ironici. Ar trebui s fie n regul. Azi-diminea a repurtat o mic victorie la Ministerul de Externe i nu urmeaz s primeasc pe nimeni n urmtoarea jumtate de or, spuse ea zmbindu-i ncurajator directorului seciei S, pe care-1 plcea i ca persoan, i n virtutea importanei seciei. Eh, uite raportul, Bill, spuse acesta ntinzndu-i dosarul negru cu steaua roie care simboliza Strict Secret". i, pentru numele lui Dumnezeu, ia-i un aer entuziasmat cnd i-1 dai. i spune-i c atept aici i citesc o carte de coduri interesant n timp ce cumpnete. S-ar putea s doreasc detalii suplimentare i, oricum, vreau s

27

m asigur c voi doi nu-1 batei la cap cu altceva pn nu termin. Bine, domnule. eful de cabinet aps un buton i se aplec asupra interfonului de pe masa lui de lucru. Da? se auzi un glas sczut i aton. Directorul seciei S are un dosar urgent pentru dumneavoastr, domnule. Urm iui moment de tcere. Adu-1 ncoace, spuse glasul. eful de cabinet lu degetul de pe buton i se ridic. Mulumesc, Bill, voi fi alturi, zise directorul seciei S. eful de cabinet travers ncperea i trecu prin uile duble ce ddeau n biroul lui M. Iei o clip mai trziu; simultan, deasupra uii se aprinse un becule albastru, avertisment c M. nu vrea s fie deranjat. Mai trziu, directorul seciei S i spunea triumftor adjunctului su: Aproape c ne-am prjit cu ultimul paragraf! A zis c e subversiune i antaj. S-a exprimat cam caustic n privina lui. n orice caz, e de acord. Spune c ideea e nebuneasc, dar c merit
28

ncercat dac accept trezoreria, iar el crede c va accepta. Le va spune c, n cazul acesta, miza e mai bun dect n cazul banilor pe care-i bgm operaiunile de a convinge s dezerteze nite colonei rui care devin ageni dubli dup cteva luni de azil" aici. Arde de nerbdare s pun mna pe Le Chiffre i, oricum, are omul potrivit i vrea s-1 pun la ncercare n misiunea asta. Cine-i? ntreb adjunctul. Unul din agenii zero-zero - cred c 007. E un dur i M crede c pistolarii ia ai lui Le Chiffre ar putea crea probleme. Probabil c e bun la cri, altfel n-ar fi stat dou luni n cazinoul de la Monte Carlo nainte de rzboi, urmrind echipa aceea de romni, cu cerneala lor simpatic i ochelarii cu lentile fumurii. El i Deurieme Bureau i-au spulberat pn la urm, iar 007 a adus un milion de franci pe care i-a ctigat la chemin. Erau bani frumoi pe vremea aceea! ntrevederea lui Bond cu M. a fost scurt. Ce prere ai, Bond? ntreb M. cnd agentul reveni n biroul su dup ce citise raportul directorului Seciei S i dup ce se uitase timp de zece minute, de la fereastra anticamerei, la copacii ndeprtai ai parcului.

29

Bond privi n ochii vicleni i limpezi ai brbatului aflat de partea cealalt a mesei de lucru. Suntei foarte amabil, domnule, mi-ar plcea s-o fac, dar nu pot - ar nsemna s promit c voi ctiga. Cele mai bune anse la bacara sunt dup ce se pariaz pe egal la rou i negru, cu excepia caniotei mici dar s-ar putea s am ghinion i s m cur. Se va juca la mize mari deschiderea va urca pn la jumtate de milion, a zice. l opri o privire rece. M. tia deja toate astea, cunotea ansele de ctig la bacara tot att de bine ca el. Asta-i era meseria: s cunoasc ansele de ctig n orice i s cunoasc oamenii pe ai lui i pe cei din tabra opus. Bond i dori s-i fi trecut ndoielile sub tcere. i el poate avea ghinion, spuse M. Vei avea capital suficient. Pn la douzeci i cinci de milioane, la fel ca el. i dm zece la nceput i-i mai trimitem nc zece dup ce vezi ce-i pe-acolo. Pe celelalte cinci poi s i le ctigi singur, adug M. zmbind. Dute cu cteva zile nainte s nceap jocul cel mare, ca s-i intri n mn. Discut cu Q despre camere,trenuri i orice echipament doreti. Casierul va rezolva cu fondurile. Ii voi ruga pe cei de la Deuxieme Bureau s stea pe poziii. E terenul
30

lor i, aa cum stau lucrurile, vom avea noroc dac nu ne vor da btaie de cap. Voi ncerca s-i conving s-1 trimit pe Mathis. Mi s-a prut c te-ai neles bine cu el la Monte Carlo, n cealalt misiune la cazinou. i voi anuna i la Washington, din cauza NATO. CIA are unul sau doi oameni buni la Fontainebleau, la serviciul comun de spionaj de-acolo. Altceva? Bond cltin din cap. Mi-ar plcea ntr-adevr s lucrez cu Mathis, domnule. Ei bine, vom vedea. ncearc s-o scoi la capt. n caz contrar, o s prem nite proti. i ai grij! Pare o misiune plcut, dar nu cred c va fi aa. Le Chiffre e bun. Eh, i doresc mult noroc! V mulumesc, domnule, spuse Bond i porni spre u. Stai o clip! Bond se ntoarse. Cred c-i voi asigura pe cineva s te acopere, Bond. Dou capete judec mai bine dect unul singur i vei avea nevoie de cineva care s se ocupe de partea de comunicare. M voi gndi cine anume. Va lua legtura cu tine la Royale. Nu trebuie s-i faci griji, va fi un om bine pregtit.

31

Bond ar fi preferat s lucreze singur, dar nimeni nu-1 contrazice pe M. Prsi ncperea ndjduind c omul pe care i-1 vor trimite i va fi loial i nu se va dovedi nici prost, nici - lucru i mai ru ambiios.

CAPITOLUL 4 L'ennemi ecoute1

Dou sptmni mai trziu, cnd se trezi n camera sa de la hotelul Splendide, James Bond i aminti o parte din cele ntmplate ntre timp. Sosise n Royale-les-Eaux la timp pentru prnz, cu dou zile n urm. Nimeni nu ncercase s-1 contacteze i nu strnise nici un strop de curiozitate cnd semnase n registru James Bond, Port Maria, Jamaica". M. nu se artase deloc curios cu privire la acoperirea lui. vei adopta nainte s te instalezi cu Le Chiffre la masa de joc. Dar vezi s alegi o acoperire care s concorde cu populaia de acolo.
32

Bond cunotea bine Jamaica, aa c ceru s fie controlat de acolo i s treac drept plantator jamaican aristocrat al crui tat a fcut avere din tutun i zahr, avere pe care fiul a ales s-o toace cu speculaii la bursele de valori i prin cazinouri. Dac punea cineva ntrebri, avea s pomeneasc numele lui Charles DaSilva de la Chaffery, n Kingston, avocatul lui. Charles avea s fac n aa fel nct povestea s prind. i petrecuse ultimele dou dup-amieze i cea mai mare parte din cele dou nopi la cazinou, jucnd la rulet dup sisteme progresive complicate, pariind pe egal. Paria pe banc sume mari la chemin-de-fer, ori de cte ori se ntmpla ca miza s fie mare. Dac pierdea, mai paria nc o dat i nu mai revenea n caz c pierdea i a doua oar. n felul acesta ctigase vreo trei milioane de franci i-i antrenase minuios nervii i instinctul de juctor. i ntiprise clar n minte geografia cazinoului i, mai presus de toate, putuse s-1 observe pe Le Chiffre la mesele de joc i conchisese cu regret c e un juctor desvrit i norocos.
33

Lui Bond i plcea s mnnce un mic-dejun consistent. Dup ce fcu un du rece, se aez la masa de scris, n faa ferestrei, i, admirnd frumuseea zilei, ngurgit un sfert de litru de suc de portocale de la ghea, trei ou jumri cu unc i o cafea dubl, fr zahr, i aprinse prima igar - un amestec de tutun balcanic i turcesc realizat pentru el de firma Morlands din strada Grosvenor i privi valurile mici ce splau rmul lung i brcile de pescuit din Dieppe pornind una dup alta spre orizontul nceoat de cldura de iunie, urmate de un crd de pescrui argintii. edea pierdut n gnduri cnd sun telefonul. Era le concierge, care l anuna c directorul de la Radio Stentor l atepta la parter, cu aparatul de radio pe care-1 comandase la Paris. Desigur, spuse Bond. Trimitei-1 sus. Aceasta era acoperirea aleas de cei de la Deuxieme Bureau pentru omul lor de legtur cu Bond. El atept cu ochii aintii spre u, spernd c va fi Mathis. Cnd Mathis intr - un om de afaceri respectabil, cu un pachet ptrat pe care-1 inea de mnerul din piele -, Bond zmbi larg i l-ar fi salutat cu cldur

34

dac francezul nu s-ar fi ncruntat i n-ar fi ridicat mna liber dup ce nchise ua cu grij. Tocmai am sosit de la Paris, domnule, i iat aici aparatul pe care l-ai solicitat cu condiia s-1 aprobai - cinci diode, cred c n Anglia l numii heterodin, ar trebui s prindei de aici, din Royale majoritatea capitalelor Europei. Nu exist muni n jur pe o raz de aizeci i cinci de kilometri. Pare s fie n regul, spuse el ridicnd din sprncean la vederea acestei purtri misterioase. Mathis nu-i acord atenie. Dup ce despachet aparatul, l aez pe podea, lng grtarul emineului n care nite rezistene electrice, acum stinse, imitau focul. E unsprezece i cteva minute, spuse el, i vd c Roma ar trebui s transmit pe unde medii concertul orchestrei Compagnons de la Chanson". Face un turneu prin Europa Haidei s vedem cum recepioneaz aparatul. Ar trebui s fie un test corect. Mathis fcu cu ochiul. Bond observ c dduse volumul la maxim i c se aprinsese luminia roie care arta c aparatul e acordat pe unde lungi, dar nu se auzea nici un sunet.

35

Mathis meteri ceva la partea din spate a aparatului i, brusc, un zumzet ngrozitor de parazii umplu ncperea micu. Mathis se holb cu bunvoin la aparat timp de cteva secunde, dup care l nchise i spuse cu glas plin de dezamgire: Dragul meu domn, v rog s m iertai, e prost prins frecvena! Apoi se aplec din nou asupra butoanelor. Dup cteva modificri, din eter se auzir sunetele armonioase ale orchestrei franceze, iar Mathis se apropie de Bond, l btu cu palma peste spate cu toat puterea i-i strnse mna pn cnd pe englez l durur degetele. Bond i rspunse la zmbet i-1 ntreb: Acum zi-mi, ce naiba...? Dragul meu prieten, fcu Mathis ncntat, eti dat de gol, dat de gol i nc-o dat dat de gol! Sus, continu el artnd cu spre tavan, chiar n clipa asta, fie monsieur Muntz, fie pretinsa lui soie, care zace la pat suferind de o pretins grip, este asurzit, complet asurzit i sper c ndur chinurile iadului. Mathis zmbi cu gura pn la urechi vznd c Bond se ncrunt nedumerit, apoi se aez pe pat i

36

deschise cu unghia degetului mare un pachet de igri Caporal. Bond atept. Mulumit de reacia pe care o provocaser spusele lui, Mathis deveni serios. Cum s-a ntmplat, nu tiu. Pesemne c erau deja pe urmele tale cu cteva zile nainte s apari n staiune. Adversarul e aici i e bine reprezentat. Deasupra ta locuiete familia Muntz. El e neam, ea vine de undeva din Europa Central, poate Cehia. Hotelul sta e de mod veche, iar emineurile n care s-au pus acum rezistene electrice pe post de foc au hornuri scoase din uz. Exact aici, spuse el artnd un punct la civa centimetri deasupra grtarului emineului, e suspendat un microfon foarte puternic. Firele urc prin horn, pn n spatele rezistenelor electrice din cminul familiei Muntz, unde se afl un amplificator. n camera lor exist un telegrafon10 i o pereche de cti, la care cei doi Muntz ascult pe rnd. Din pricina asta, madame Muntz are grip i mnnc de fiecare dat n pat, iar monsieur Muntz trebuie s stea tot timpul lng ea n loc s se bucure de soare i de jocuri de noroc n aceast staiune ncnttoare. tim o parte din lucrurile

10

Aparat de nregistrare ce imprima pe srm de oel.

37

astea pentru c noi, francezii, suntem foarte detepi. Restul ni s-a confirmat cnd am demontat rezistenele din emineu, cu cteva ore nainte de venirea ta. Bond se apropie bnuitor i examin uruburile care fixau grtarul n perete. Pe filetul lor se zreau nite zgrieturi minuscule. E vremea s mai jucm puin teatru, spuse Mathis. Se apropie de aparatul care continua s transmit armonii sonore pentru publicul alctuit din trei asculttori i l nchise. Suntei mulumit, domnule? ntreb el. Ai observat ct de clar se aude. Nu-i aa c e o orchestr minunat? Mathis fcu o micare erpuitoare cu mna dreapt i ridic din sprncene. E att de minunat, nct a vrea s ascult i restul programului, rspunse Bond, zmbind cu gura pn la urechi la gndul privirilor furioase pe care le schimbau probabil cei doi Muntz n camera de deasupra i aparatul pare excelent. Exact ceea ce cutam ca s iau cu mine la ntoarcerea n Jamaica.

38

Mathis fcu o strmbtur sarcastic i comut din nou pe postul de radio din Roma Tu i Jamaica ta! exclam aezndu-se la loc pe pat. Bond se ncrunt la el. Eh, n-are rost s regretm un lucru care nu mai poate fi reparat! Nu ne-am ateptat ca acoperirea mea s reziste prea mult, dar e ngrijortor c m-au depistat aa de repede. Se concentr, cutnd n zadar un indiciu. S fi spart oare ruii unul din codurile ageniei? Dac-i aa, ar putea foarte bine s-i fac bagajul i s plece acas. Att el, ct i misiunea lui rmseser descoperii n vzul lumii. Mathis pru c-i citete gndurile. Nu se poate s fi fost un cod, zise el. Oricum, am anunat la Londra i ntre timp trebuie s le fi schimbat. Am fcut ceva valuri, crede-m! adug el zmbind cu satisfacia unui rival prietenos. i-acum s trecem la treab, nainte ca minunaii notri muzicieni s rmn fr suflare. In primul rnd, ncepu Mathis umplndu-i plmnii cu fum de igar, vei fi mulumit de adjuncta ta. E foarte frumoas, chiar foarte frumoas.

39

Bond se ncrunt. ncntat de reacia lui, Mathis continu; Pr negru, ochi albatri i... ... protuberante superbe. i n fa, i n spate, adug eL n plus, este expert n radiouri, lucru care, dei e mai puin interesant din punct de vedere sexual, face din ea o angajat perfect a firmei Radio Stentor, asistenta mea ca vnztor de radiouri n acest bogat sezon estival aici, la Royale. i ea, i eu stm n acest hotel, aa c asistenta mea se va afla la ndemn n caz c ti se defecteaz radioul. Toate aparatele noi, chiar i cele franuzeti, pot s aib probleme la nceput, o zi, dou. i ocazional i noaptea, adug el fcnd cu ochiul ntr-o manier exagerat. Bond nu era deloc amuzat. Pentru ce naiba mi trimit o femeie? ntreb el cu ostilitate. Au cumva impresia c-i un afurisit de picnic?! Calmeaz-te, dragul meu James, l ntrerupse Mathis. E ct de serioas i-ai putea dori i la fel de rece ca un urure. Vorbete franceza ca o localnic i-i cunoate meseria perfect. Are o acoperire perfect i am aranjat lucrurile n aa fel nct s fac echip cu tine ct se poate de uor. Ce e mai
40

firesc dect s agi aici o fat drgu? Ca milionar jamaican, zise el dregndu-i glasul cu respect, date fiind sngele tu fierbinte i toate celelalte, ai fi bttor la ochi fr partener. Bond mormi cu ndoial i ntreb bnuitor: Mai sunt i alte surprize? Nu prea multe, rspunse Mathis. Le Chiffre e instalat n vila lui, la vreo cincisprezece kilometri n jos pe drumul de coast. Are dou grzi cu el. Bieii par destul de capabili. Unul dintre ei a fost vzut vizitnd o mic pensiune" din ora, unde s-au cazat acum dou zile trei personaje misterioase i dintr-o categorie mai degrab sub-uman. S-ar putea s fac parte din echip. Au documente n regul - din cte se pare apatrizi de origine ceh -, dar unul dintre oamenii notri spune c n camer vorbesc n bulgar. Nu prea vezi dintr-tia pe-aici. Sunt folosii n principal mpotriva turcilor i a iugoslavilor. Sunt proti, dar asculttori. Ruii i folosesc pentru omoruri simple sau ca api ispitori n cele mai complicate. Mulumesc foarte mult. Uciderea mea cum va fi, simpl sau complicat? ntreb Bond retoric. Altceva?

41

Nimic. Vino n barul de la Hermitage nainte de prnz, am s aranjez s-o cunoti. Invit-o la cin disear. Astfel va prea firesc s te nsoeasc la cazinou dup aceea. Voi fi i eu pe acolo, dar n fundal. Am vreo doi flci de isprav i te vom supraveghea. A, i mai este un american care st aici n hotel. II cheam Leiter, Felix Leiter. E reprezentantul CIA de la Fontainebleau. Cei din Londra mi-au cerut s-ti spun de el. Pare n regul i s-ar putea s se dovedeasc util. Din radioul de pe podea nvli un torent de cuvinte italiene. Mathis l nchise i cei doi schimbar cteva replici despre aparat i despre modul n care avea s-1 achite Bond. Apoi, dup saluturi pline de efuziune i un ultim clipit cu subneles, Mathis se nclin i iei. Bond rmase la fereastr i-i adun gndurile. Mathis nu-i spusese nimic menit s-1 liniteasc. Era complet descoperit i se afla sub supravegherea unor adevrai profesioniti Puteau ncerca s-1 scoat din joc nainte s aib ansa de a se aeza la masa de joc a lui Le Chiffre. Ruii n-au prejudeci prosteti n privina crimelor. i-apoi mai era i beleaua aceea de fat! Oft. Femeile sunt pentru destindere. ntr-o misiune i

42

stau n cale i nceoeaz totul din cauza sexului, a sentimentelor rnite i a ntregului bagaj emoional pe care-1 poart cu ele. Trebuie s fii tot timpul cu ochii pe ele i s le pori de grij. Cea! exclam el. Apoi, amintindu-i de soii Muntz, repet cuvntul pe un ton mai ridicat i iei din camer.

CAPITOLUL 5 Fata de la sediu Era ora dousprezece cnd Bond prsi hotelul Splendide, iar ceasul de pe cldirea care adpostea la mairie11 i suna poticnit clopotele ce anunau ora prnzului. n aer se simea miros puternic de pin i mimoze, iar parcul proaspt udat al cazinoului de peste drum, strbtut de alei de pietri ngrijite, mprumuta scenei un formalism frumos, mai potrivit cu o reprezentaie de balet dect cu o melodram. Soarele strlucea i n atmosfer exista o veselie i o strlucire ce preau s prevesteasc de bine
11

Primrie (fr.).

43

pentru noua epoc de mod i prosperitate n care orelul de la marginea mrii ncerca acum s intre cu oferta-i galant. Royale-les-Eaux, aezat n apropierea gurii de vrsare a rului Somme, nainte ca faleza plat s se nale abrupt dinspre plajele sudice ale Picardiei spre stncile din Bretania ce merg pn la Le Havre, avusese o soart foarte asemntoare cu Trouville. Royale (fr les-Eaux) a fost la nceputurile lui un stuc de pescari, iar faima de staiune balnear la mod dobndit n timpul celui de-Al Doilea Imperiu a fost meteoric, la fel ca aceea a oraului Trouville. i aa cum Deauville a ruinat Trouville, Le Toquet a ruinat Royale dup o lung perioad de declin. La nceputul secolului, cnd treburile mergeau prost n orelul de pe litoral i cnd era la mod s combini destinderea cu o cur", s-a descoperit c izvorul aflat pe dealurile din spatele localitii coninea suficient sulf diluat nct s aib un efect benefic asupra ficatului. Cum toi francezii se plng de probleme cu ficatul, Royale a devenit rapid Royale-les-Eaux, iar Eau Royale" 12 ,
'Portul vechi (fr.).

44

mbuteliat n sticle de form cilindric, s-a lipit cu modestie la coada listei de ape minerale din meniurile hotelurilor i restaurantelor. N-a putut ine piept prea mult vreme forei combinate a celebrelor ape Vichy, Perrier i VitteL A urmat o serie de procese prin tribunale, nite oameni au pierdut o grmad de bani i, n foarte scurt timp, apa a ajuns s se vnd din nou numai pe plan local. Royale a renceput s triasc din banii familiilor de francezi i englezi care-i petreceau vara acolo, din pescuit n timpul iernii i din firimiturile care cdeau de la mesele din Le Toquet n cazinoul devenit o ruin elegant. Ins barocul Negresco al arhitecturii cazinoului Royale avea un aer de splendoare, un iz puternic de elegan i lux victorian; n 1950, oraul a atras imaginaia unui sindicat din Paris care dispunea de fondurile nsemnate ale unui grup de expatriai de la Vichy. Dup rzboi, Brighton i recptase strlucirea, la fel i Nisa, ceea ce nsemna c nostalgia dup vremurile de aur, mai relaxate, putea constitui o surs de venit. Cazinoul a fost revopsit n culorile iniiale, alb i auriu, iar ncperile au fost decorate n cea mai
45

palid nuan de cenuiu, cu draperii i covoare de culoarea vinului rou. Pe tavane s-au atrnat candelabre uriae. Parcurile au fost reamenajate, fntnile arteziene au fost puse din nou n funciune, iar cele dou hoteluri, Splendide i Hermitage, au fost dichisite, lustruite i nzestrate cu personal nou. Pn i orelul i le vieux-port au reuit s-i ntipreasc un zmbet primitor pe chipul brzdat de ani, iar strada principal s-a nviorat datorit vitrinelor marilor bijutieri i moditi din Paris, ademenii pentru un scurt sezon prin spaii scutite de chirie i promisiuni extravagante. Sindicatul Mahomed Ali a fost apoi convins cu linguiri s deschid la cazinou un joc la mize foarte mari, iar Societatea Bilor Marine din Royale a simit c, n sfrit, Le Toquet va trebui s cedeze o parte din comoara furat de la ea de-a lungul anilor. Pe fundalul acestei scene luminoase i scnteietoare, Bond sttea n soare cu sentimentul c misiunea lui e nepotrivit i fr legtur, iar profesia lui ntunecat constituie un afront adus celorlali actori de pe scen.
46

Se deprt cu o ridicare din umeri senzaia trectoare de nelinite, merse n spatele hotelului i cobor rampa spre garaj. Hotrse ca, nainte de ntlnirea de la Hermitage, s mearg cu maina n josul drumului de coast, s arunce o privire rapid la vila lui Le Chiffre i apoi s se ntoarc pe drumul paralel pn la intersecia acestuia cu oseaua naional spre Paris. Bond avea un singur hobby: maina lui. Cumprase n 1933, aproape nou, unul din ultimele automobile Bentley cu patru cilindri n V, dotat cu compresor electric marca Amherst Villiers, i-1 inuse bine adpostit n timpul rzboiului. II ducea la revizii generale n fiecare an, iar n Londra un fost mecanic de la Bentley, care lucra la un service auto din apropierea apartamentului su din Chelsea, l ngrijea ca pe o iubit. Bond l conducea cu vitez mare i cu o plcere aproape senzual. Era o main sport decapotabil de culoarea cenuie a navelor de rzboi, care chiar se decapota i atingea fr probleme 140 de kilometri la or, viteza maxim fiind de 190.Bond scoase maina din garaj, urc rampa i n scurt timp bubuitul lene al evii de eapament cu diametru de cinci centimetri rsun
47

pe bulevardul mrginit de copaci, apoi pe strada principal aglomerat a orelului i mai departe, printre dunele de nisip, spre sud. O or mai trziu, Bond intr n barul hotelului Hermitage i alese o mas aflat lng una dintre ferestrele mari. Barul era somptuos, cu acele accesorii ultramasculine care, mpreun cu pipele din lemn de mce i cu terierii cu pr srmos, constituie emblema luxului n Frana. Totul era numai piele cu inte de alam i mahon lustruit, iar draperiile i covoarele erau albas- tru-nchis. Chelnerii purtau vest cu dungi i or verde. Bond comand un Americano i-i examin pe cei civa consumatori mbrcai excesiv de elegant, majoritatea parizieni, dup cte bnuia el, care stteau i discutau cu concentrare i vioiciune, crend acea atmosfer teatral de club aflat l'heure de l'aperitif13. Brbaii beau inepuizabile sticle de ampanie de un sfert de litru, iar femeile, martini sec. Moi, j'adore le Dry spuse o fat cu chip luminos de la masa alturat nsoitorului ei mbrcat n inevitabilul tweed, care o privea cu ochi cprui umezi peste mnerul unui baston
13

La ora aperitivului (fr.).

48

scump, de la Hermes. Fait avec du Gordon, bien entendu.3. D'accord, Daisy. Mai tu sais, un zeste de citron...4 Bond surprinse cu privirea silueta nalt a lui Mathis pe trotuar, n faa hotelului, cu faa animat de interes ntoars spre o tnr brunet, mbrcat n gri. O inea de bra, mai gus de cot, dar n nfiarea lor exista o lips de intimitate, o rceal ironic n profilul fetei, care i fcea s arate ca doi oameni separai i nu ca un cuplu. Bond i atepta s intre n bar pe ua dinspre strad, dar, pentru a salva aparentele, continu s se uite pe geam la trectori. O, iat-1 pe domnul Bond! Glasul lui Mathis, venind din spatele lui, era plin de surprindere i ncntare. Bond, cu o expresie de tulburare adecvat, se ridic n picioare. Se poate s fii singur? Ateptai pe cineva? mi permitei s v-o prezint pe colega mea, domnioara Lynd? Draga mea, acesta este domnul din Jamaica, cu care am avut plcerea s fac afaceri azi-diminea. Bond se nclin cu un aer de prietenie rezervat.
49

 mi face mare plcere, se adres el fetei. Sunt singur. Ai vrea s stai la masa mea? Trase un scaun pentru ea i, n timp ce se aezau, fcu semn unui chelner i insist, n ciuda protestelor interminabile ale lui Mathis, s comande buturi - fine a l'eau14 pentru Mathis i Bacardi pentru fat. Mathis i Bond purtar o conversaie voioas despre vremea frumoas i despre perspectivele ntoarcerii norocului n favoarea staiunii Royale-les-Eaux. Fata sttea tcut. Accept o igar de la Bond, o examin i apoi o fum, apreciativ i fr afectare, inhalnd adnc fumul n plmni cu un mic oftat i expirndu-1 alene printre buze i pe nri. Micrile ei erau economice i precise, fr cea mai mic urm de timiditate. Bond i resimea puternic prezena. n timp ce vorbea cu Mathis, se ntorcea din cnd n cnd spre ea, incluznd-o politicos n conversaie i acumulnd totodat impresii noi cu fiecare privire. Prul foarte negru, tuns scurt i drept, la baza gtului, i ncadra faa mai jos de linia net, frumoas a maxilarului. Dei era greu i se mica de fiecare dat cnd ntorcea capul, ea nu-1 aeza
14

Cocteil din coniac scump i ap (fr.).

50

fr ncetare la loc, ci l lsa n pace. Ochii deprtai unul de altul, de un albastru intens, i ntorceau candid privirile, cu o und de dezinteres ironic, pe care descoperi, spre iritarea lui, c ar fi vrut s-o spulbere brutal. Tenul i era uor bronzat i fr fard, cu excepia rujului de pe gura generoas i senzual. Braele goale i minile ei aveau o atitudine de relaxare, i impresia general de stpnire de sine desprins din nfiarea i din micrile ei se vdea pn i n unghiile de la mini, care erau tiate scurt i fr oj. La gt purta un lan simplu de aur, cu zale mari i plate, iar pe inelarul minii drepte avea un inel mare cu topaz. Rochia, de lungime medie, era din soie sauvage15de culoare cenuie, cu decolteu ptrat i corsaj provocator de strmt peste snii frumoi. pusta avea pliuri mrunte i se desfcea ca o floare pornind din talia subire, dar nu slab. Purta o curea neagr din piele lucrat manual, lat de aproape opt centimetri. Poeta neagr, lucrat i ea manual, sttea pe scaunul de lng ea, alturi de o plrie din pai aurie, cu boruri largi, mare ct o roat de cru, cu calota nconjurat de o benti subire de catifea neagr legat la spate ntr-o
15

Mtase natural (fr.).

51

fund mic. Purta pantofi negri cu bot ptrat, din piele fin. Bond era tulburat de frumuseea ei i intrigat de calmul pe care-1 afia Perspectiva de a lucra mpreun cu ea l stimula Simea totodat o vag nelinite i, mnat de un impuls subit, btu n lemn. Mathis observ ce-1 preocupa pe Bond i dup o vreme se ridic. Scuz-m, i spuse el fetei. Trebuie s telefonez la Dubernes i s-mi aranjez ntlnirea pentru cina din seara asta Eti sigur c nu te deranjeaz s rmi singur ast-sear? Fata cltin din cap. Bond prinse aluzia i, n timp ce Mathis traversa ncperea ndreptndu-se spre cabinele telefonice de lng bar, o ntreb; Dac vei fi singur n seara asta, n-ai vrea s iei cina cu mine? Fata i zmbi, vdind pentru prima oar o uoar complicitate. Mi-ar face foarte mare plcere. Iar dup aceea, poate m vei lua cu dumneata la cazinou, unde domnul Mathis spune c te simi ca acas. Poate c-i voi aduce noroc.

52

n lipsa lui Mathis, atitudinea fetei fa de el vdea o cldur neateptat. Prea s recunoasc tacit c formeaz o echip i, n timp ce fixau ora i locul unde urmau s se ntlneasc, Bond i ddu seama c, pn la urm, i va fi uor s discute cu ea detaliile misiunii. Simea c rolul pe care urma s-1 aib o interesa i o incita i c va lucra de bunvoie mpreun cu el. i imaginase c va ntmpina numeroase obstacole pn s stabileasc o relaie armonioas cu ea, dar acum simea c poate s treac direct la detaliile de ordin profesional. Era sincer cu sine nsui n privina ipocriziei atitudinii pe care o adoptase fa de ea O plcea ca femeie i voia s se culce cu ea, ns numai dup ndeplinirea misiunii. Cnd Mathis reveni la mas, Bond ceru s i se aduc nota. Le spuse celor doi c este ateptat la hotel, unde urmeaz s ia masa cu nite prieteni n clipa cnd inu mna fetei ntr-a lui, simi un val cald de afeciune i nelegere circulnd de la unul la altul - lucru care ar fi prut imposibil cu o jumtate de or mai devreme. Fata l urmri cu privirea pn ajunse pe bulevard. Mathis i apropie scaunul de al ei i spuse ncet:
53

 Mi-e prieten foarte bun. M bucur c v-ai cunoscut. Simt deja cum ncep s crape podurile de ghea de pe ambele ruri, adug el zmbind. Nu cred c Bond s-a topit vreodat pn acum. Va fi o experien nou pentru el. i pentru tine. Fata nu-i ddu un rspuns direct. E foarte atrgtor. mi amintete de Hoagy Carmichael16, dar este ceva rece i nemilos n... Propoziia rmase neterminat. Dintr-o dat, la civa pai de ei, ntregul geam se transform n confeti. Suflul unei explozii cumplite, petrecut foarte aproape, i izbi zglindu-i pe scaune. Urm o clip de linite. Cteva obiecte czur cu zgomot pe trotuar, afar. Nite sticle se drmar cu ncetineal de pe rafturile din spatele barului. Apoi se auzir ipete i lumea porni ntr-o goan dezordonat spre u. Stai aici! i ceru Mathis. i mpinse scaunul n spate cu o lovitur de picior i se azvrli pe trotuar prin tocul gol al ferestrei.

16

Compozitor, pianist, interpret i actor american (1899-1981).

54

CAPITOLUL 6 Doi brbai cu plrie de pai Dup ce plec din bar, Bond porni intenionat pe jos, pe trotuarul ce ncadra bulevardul mrginit de copaci, spre hotelul lui situat la cteva sute de metri distan. i era foame. Vremea rmsese frumoas, dar soarele ardea foarte tare i platanii dispui la intervale de ase metri unul de altul pe poriunea de iarb dintre trotuar i oseaua lat ofereau o umbr rcoroas. Pe strad erau puini oameni i de aceea cei doi brbai care stteau tcui sub un copac, de partea cealalt a bulevardului, preau nelalocul lor. Bond i observ cnd ajunse la vreo sut de metri de ei, aceeai distan separndu-i pe cei doi de superbul porte cochere17 ornamental de la intrarea hotelului Splendide. nfiarea indivizilor avea ceva nelinititor. Amndoi erau scunzi i erau mbrcai la fel, n costume negre ce preau prea groase pentru vremea aceea. Aveau nfiarea unor actori de varieteu care atept autobuzul spre teatru. Fiecare purta o plrie de pai cu panglic neagr, groas 17

Portic (fr.).

55

probabil ca o concesie fcut atmosferei de vacan din staiune -, iar borul plriei i umbra copacului sub care stteau le ascundeau chipul. n mod cu totul nepotrivit, fiecare siluet neagr, scund i voinic era luminat de cte o pat de culoare vie. Fiecare avea atrnat de umr un aparat de fotografiat n hus ptrat. Una din huse era de un rou viu, cealalt, albastru intens. Pn s asimileze toate aceste detalii, Bond ajunsese cam la cincizeci de metri de cei doi. Reflecta la btaia unor diferite tipuri de arme i la posibilitile de a se adposti, cnd se petrecu o scen extraordinar i ngrozitoare. Roul pru c d scurt din cap n direcia Albastrului. Acesta i ddu jos cu o micare rapid aparatul de fotografiat de pe umr. Bond nu vedea prea bine ce se petrece, cci trunchiul platanului lng care se afla i acoperea n bun parte cmpul vizual, dar Albastrul se aplec n fa i pru s umble la hus. i atunci se produser strfulgerarea orbitoare de lumin alb i bubuitul asurzitor al unei explozii monstruoase, n ciuda proteciei pe care i-o oferea trunchiul copacului, Bond fu trntit pe trotuar de un suflu nucitor de aer fierbinte care-i cre depresiuni n obraji i-n
56

piept, de parc ar fi fost din hrtie. Rmase lungit, privind spre soare, n timp ce aerul continua s vibreze dup explozie (sau cel puin aa i se prea lui), ca i cum cineva ar fi izbit cu barosul registrul de bas al unui pian. Cnd, ameit i doar pe jumtate contient, se ridic ntr-un genunchi, o ploaie oribil de bucele de carne i fii de stofa mbibate de snge, amestecate cu crengi i pietri, czu asupra lui i-n jurul lui, urmat de o ploaie mai rar de rmurele i frunze. Din toate direciile se auzea clinchetul ascuit al sticlei sparte n cdere. Pe cer plutea o ciuperc uria de fum negru, care se ridic i se dizolv n timp ce el o privea buimcit, ca beat. Peste tot plutea un miros obscen de exploziv de mare putere, de lemn ars i... de... ah, da, asta era! friptur de oaie. De-a lungul bulevardului, pe o distan de cincizeci de metri, copacii erau carbonizai i rmai fr frunze. De partea cealalt, doi se prbuiser retezai aproape de la baz i zceau ineri de-a curmeziul strzii. ntre ei era un crater ce nc mai fumega. Din cei doi brbai cu plrie de pai nu mai rmsese absolut nimic. Se vedeau ns urme de snge pe asfalt, pe trotuare i pe trunchiurile copacilor, iar
57

sus, printre ramuri erau nite zdrene care luceau n lumin. Bond simi c-i vine s vomite. Mathis ajunse primul la el, iar pn atunci, Bond izbutise s se ridice n picioare, cu un bra n jurul platanului care-i salvase viaa. Stupefiat, dar nevtmat, l ls pe Mathis s-1 conduc spre hotelul Splendide, din care se revrsau clieni i angajai glgioi i speriai. Pe cnd sunetul ndeprtat al sirenelor vestea sosirea ambulanelor i a mainilor de pompieri, reuir s se strecoare amndoi prin nghesuial, s urce scrile i s strbat coridorul pn la camera lui Bond. Mathis se opri doar ct s porneasc aparatul de radio din faa emineului, dup care, n timp ce Bond i scotea hainele mprocate cu snge, ncepu s-1 bombardeze cu ntrebri. Cnd acesta ajunse la descrierea celor doi brbai, Mathis nfac receptorul telefonului de lng pat. ... i spune-le poliitilor, ncheie el, spune-le c m ocup eu de englezul din Jamaica pe care 1-a trntit suflul exploziei pe trotuar. E teafr, aa c nu trebuie s-i fac griji pentru eL Le explic eu
58

totul, ntr-o jumtate de or. S spun presei c, pe ct se pare, a fost o vendet ntre doi comuniti bulgari i c unul 1-a omort pe cellalt cu o bomb. Nu trebuie s spun nimic despre al treilea bulgar, care se afla probabil undeva prin preajm, ns trebuie s pun mna pe el, cu orice pre! O s plece cu siguran spre Paris, aa c instalai filtre pe toate oselele. S-a neles? Alors, bonne chance!18 Mathis se ntoarse spre Bond i-i ascult istorisirea pn la capt. Merde 19 , s tii c ai noroc! spuse el cnd Bond ncheie. Evident, bomba i era destinat. Probabil a avut un defect. Aveau intenia s-o arunce i apoi s se ascund dup copac, dar s-a ntmplat tocmai pe dos. Nu-i nimic, descoperim noi cum a fost. Relu dup o scurt pauz: Ins e categoric o treab curioas. i indivizii tia par s te ia n serios. Dar cum aveau de gnd aceti sacre 20 de bulgari s scape de arestare? ntreb el cu un aer lezat. i ce semnificaie aveau husele acelea, una roie i alta albastr? Trebuie s ncercm s gsim nite fragmente din cea roie.

18 19
20

Atunci, mult noroc! (fr.) Drcie! (fr.)

Blestemat (fr.).

59

Mathis i rodea unghiile, animat i cu ochii strlucind. Misiunea aceasta devenea dificil i dramatic n multe privine, n care se vedea acum implicat personal. Fr ndoial, rolul lui nu se mai limita la a-i ine lui Bond haina ct timp acesta i purta btlia personal cu Le Chiffre, n cazinou. Sri n picioare. Comand-i ceva de but i prnzul i odihnete-te, spuse el imperativ. n ce m privete, trebuie s-mi bag rapid nasul n afacerea asta, nainte ca poliitii s ncurce urmele cu bocancii lor mari i negri. Mathis opri radioul i-i flutur mna n- tr-un semn prietenos de la revedere". Ua se trnti i ncperea rmase tcut. Bond rmase o vreme n faa ferestrei, bucurndu-se c e n via. Mai trziu, pe cnd i termina de but paharul de whisky simplu cu ghea i se gndea s ncerce le pate defoie gras i langusta rece pe care tocmai i le aezase chelnerul n fa, sun telefonul. Sunt domnioara Lynd, rosti un glas sczut i nelinitit. Te simi bine? Da, foarte bine. M bucur. Te rog s ai grij de dumneata. Apoi nchise.

60

Bond scutur din cap ca s-i alunge gndurile, apoi lu cuitul i alese cea mai groas din feliile fierbini de pine prjit. Brusc, i trecu prin minte: doi dintre ei sunt mori, aa c a mai rmas doar unul pe urmele mele. E i sta un nceput. i cufund cuitul n paharul cu ap foarte fierbinte aezat lng vasul din porelan de Strasbourg i-i spuse c va trebui s-i dea chelnerului baci dublu pentru servirea ireproabil.

CAPITOLUL 7 Rouge et noir21 Bond era hotrt s fie perfect relaxat i n form excelent pentru partida de joc care putea s dureze aproape toat noaptea, aa c i comand un masor pentru ora trei. Dup ce fur luate din camer rmiele prnzului, sttu la fereastr privind spre mare pn cnd auzi o btaie n u, iar masorul, un suedez, i se nfi. Suedezul se apuc de treab tcut, masndu-1 de la tlpi pn la gt, topind ncordarea acumulat n
21

Rou i negru (fr.).

61

corpul lui i calmnd nervii nc ntini. Pn i vntile lungi, vinete de pe umr i de pe partea stng a coastelor ncetar s mai pulseze. Dup plecarea masorului, Bond czu ntr-un somn adnc, fr vise. Se trezi spre sear, complet nviorat, i dup un du rece, plec la cazinou. De cnd l prsise, n seara precedent, pierduse contactul cu dispoziia predominant n jurul meselor. Avea nevoie s-i recapete acea concentrare care e pe jumtate matematic i pe jumtate intuitiv i pe care o considera - alturi de un puls lent i un temperament sangvin - nzestrarea esenial a oricrui juctor decis s ctige. El fusese mereu un juctor pasionat. i plcea fitul sec al crilor de joc i drama constant, discret a figurilor tcute aezate n jurul meselor verzi. i plcea confortul solid, studiat al slilor de joc i al cazinourilor, braele bine tapiate ale fotoliilor, paharul cu ampanie sau whisky de lng cot, atenia tcut i calm a chelnerilor pricepui. l amuza imparialitatea bilei ruletei i a crilor de joc - i eterna lor prtinire. i plcea s fie i actor, i spectator, s ia parte, din fotoliul lui, la dramele i hotrrile altora, pn cnd venea
62

rndul lui s spun vitalul da" sau nu", n general cu anse de jumtate-jumtate. i, mai presus de toate, i plcea faptul c tot ce se petrecea era din propria vin a cuiva. Nu exista dect propria persoan de ludat sau de nvinovit. Norocul e servitor, nu stpn; trebuie acceptat cu o ridicare din umeri sau folosit n propriul avantaj pn la ultimul strop. Dar trebuie s fie neles i recunoscut drept ceea ce este i nu confundat cu o apreciere eronat a anselor, cci n jocurile de noroc e un pcat capital s iei greeala la joc drept ghinion. Trebuie s iubeti norocul, cu toate toanele lui, i nu s te temi de el. El asemuia norocul cu o femeie, pe care s o curtezi cu blndee sau s-o rveti cu brutalitate, dar s nu profii de ea i nici s-o iei prizonier. Pe de alt parte, era destul de cinstit ca s recunoasc faptul c nu suferise niciodat din pricina crilor sau a femeilor. Era contient c ntr-o bun zi va fi ngenuncheat de iubire sau de noroc. tia c, atunci cnd se va ntmpla, va fi i el nfierat cu semnul de ntrebare mortal pe care-1 recunotea att de des la alii, promisiunea de a plti nainte s fi pierdut - acceptarea putinei de a grei.
63

Dar n aceast sear de iunie, cnd Bond trecu prin buctrie", intr n salleprivee, schimb un milion de franci n fise de cincizeci de mii i se aez lng le chef de prtie la masa de rulet numrul 1, l anima un sentiment de ncredere i de anticipare voioas. Lu carnetul de pariuri al crupierului ef i studie mersul jocului de la nceputul partidei, care avusese loc la trei dup-amiaz. ntotdeauna proceda astfel, dei tia c fiecare nvrtire a roii, fiecare oprire a bilei ntr-o despritur numerotat nu avea absolut nici o legtur cu cele anterioare. Accepta ideea c jocul ncepe de fiecare dat cnd crupierul ia bila de filde n mna dreapt, imprim unuia din cele patru mnere ale roii o micare precis, n direcia acelor de ceasornic, cu aceeai mn, dup care, cu o a treia micare executat tot cu mna dreapt, arunc bila n anul exterior al ruletei n sens contrar acelor de ceasornic i rotirii. Era evident c tot acest ritual, precum i toate detaliile mecanice ale roii, ale despriturilor numerotate i ale cilindrului fuseser elaborate i perfecionate de-a lungul timpului n aa fel nct nici abilitatea crupierului, nici vreo toan a roii s nu poat afecta cderea bilei. i totui, printre
64

juctorii la rulet exista o convenie la care adera i Bond cu rigurozitate: trebuie s te informezi cu atenie despre cele petrecute la masa de joc de la nceperea partidei i s te lai cluzit de orice ciudenie a mersului roii. S observi, de exemplu, i s consideri semnificativ faptul c s-au ctigat mai mult de dou pariuri consecutive pe acelai numr sau mai mult de patru la celelalte tipuri de pariu, pn Iacei pe egal. Bond nu susinea acest obicei, ci susinea doar c, cu ct depui mai mult efort i ingeniozitate n joc, cu att i-e mai mare ctigul. Nu observ nimic demn de interes n istoricul de joc al mesei la care se aezase, dup trei ore de la nceperea partidei, cu excepia faptului c nu se pariase pe ultimele duzini. El obinuia s joace ntotdeauna cu roata i s se ntoarc mpotriva tiparului ei anterior, abordnd o nou tactic, doar atunci cnd ieea zero. Aa c decise s joace unul din gambiturile lui favorite i parie pe dou duzini - n acest caz primele dou -, fiecare pe maxim, cte o sut de mii de franci. n felul acesta avea acoperite dou treimi din tabl (mai puin zero) i, cum la duzin se pltea la egal doi la unu, urma s
65

ctige o sut de mii de franci de fiecare dat cnd ieea un numr mai mic de douzeci i cinci. La urmtoarele apte ture ctig de ase ori i pierdu a aptea oar, cnd iei treizeci. Profitul su net se ridica la patru sute de mii de franci. La urmtoarea aruncare nu parie i iei zero. Norocul avut i ridic i mai mult moralul i, lund numrul treizeci ca semn indicator ctre ultima duzin, hotr s continue s parieze pe prima i ultima duzin pn pierdea de dou ori. Zece aruncri mai trziu, duzina din mijloc iei de dou ori, ceea ce l cost patru sute de mii de franci, dar se ridic de la mas cu un ctig de un milion de franci. Imediat ce ncepu s parieze pe maxim, jocul lui deveni centrul de interes al mesei de joc. Cum prea s aib noroc, vreo doi peti pilot ncepur s noate alturi de rechin. Unul dintre ei, care sttea exact n faa lui i pe care-1 lu drept american, manifestase mai mult dect obinuita atitudine prietenoas i plcerea pentru faptul c-i mprtea norocul. Ii zmbise peste mas o dat sau de dou ori, iar n felul cum imita micrile lui Bond, de fiecare dat cnd i aeza cele dou fise modeste de zece mii exact fa-n fa cu cele mari ale acestuia, exista ceva intenionat. Cnd l vzu
66

pe Bond ridicndu-se i mpinse i el scaunul ndrt i-i strig peste mas cu glas vesel: Mulumesc pentru ndrumare! Cred c-i sunt dator cu ceva de but. Vrei s bem un pahar mpreun? Bond presimea c acesta trebuia s fie tipul de la CIA. Supoziia i se confirm imediat ce pornir mpreun agale spre bar, dup ce Bond aruncase o fis de zece mii crupierului i dduse una de o mie picolo-ului 22 care-i trsese scaunul cnd se ridicase. M numesc Felix Leiter, spuse americanul. M bucur s te cunosc. Eu sunt Bond - James Bond. Ah, da! S vedem acum, ce bem ca s srbtorim? Bond insist s comande el scotch-ul lui Leiter, un Haig-and-Haig cu ghea, apoi l privi atent pe barman. Un martini sec, ceru el. Unul. n cup adnc, de ampanie. Oui, monsieur.23 Stai aa: trei msuri de Gordon's, una de votc, jumtate de msur de Lillet Kina. Amestec-1

22 23

Le huissier (n fr. n original). Da, domnule, (fr.)

67

bine n blender pn e rece ca gheaa i apoi adaug o felie lung i subire de coaj de lmie. Ai priceput? Desigur, monsieur, spuse barmanul, prnd ncntat de idee. Miculi, asta da butur! zise americanul. Bond rse. Cnd... hm... m concentrez, nu beau niciodat mai mult de un pahar nainte de cin, explic el. Dar paharul acela mi place s fie mare, foarte tare, foarte rece i foarte bine preparat. Ursc poriile mici din orice, mai ales atunci cnd au i gust ru. Cocteilul sta e invenia mea. Cnd o s-i gsesc un nume potrivit, l brevetez. Urmri cu atenie cum se brumeaz cupa adnc n contact cu butura de un galben palid, rece ca gheaa i uor aerat n blender. ntinse mna dup ea i lu o nghiitur bun. Excelent, i spuse barmanului, dar dac i pui votc din cereale i nu din cartofi, vei vedea c iese i mai bun. Mais n'enculons pas des mouches, adug el pe un ton conspirativ. Barmanul zmbi larg. Asta-i un mod vulgar de a spune s nu despicm firul n patru", i explic Bond ame

68

ricanului, ns pe acesta l preocupa n continuare noul cocteil. Zu c te pricepi s nscoceti chestii! spuse el amuzat n timp ce se duceau, cu paharele n mn, spre colul slii. Ar trebui s-1 botezi mai bine Coctail Molotov", adug cu glas sczut. Dup cel pe care l-ai gustat du- p-amiaza aceasta. Se aezar, iar Bond rse cu poft. Am observat c locul marcat cu X a fost delimitat cu panglica poliiei i mainile sunt puse s ocoleasc pe trotuar. Sper c tipii plini de bani nu s-au nspimntat att de tare nct s plece. Oamenii accept povestea cu comunitii sau i nchipuie c a explodat o conduct principal de gaz. Toi copacii ari vor fi tiai n noaptea asta i, dac aici se lucreaz la fel ca-n Monte Carlo, mine dimineaa nu va mai exista nici urm din toat mizeria. Leiter scoase o igar Chesterfield din pachet. M bucur c lucrez cu tine la cazul sta, ncepu el uitndu-se n pahar, aa c m bucur n mod deosebit c n-ai fost trimis de explozie direct n ceruri. Ai notri sunt categoric interesai de ceea ce se ntmpl aici. Dau misiunii aceeai importan pe care o dau i ai votri i nu cred

69

deloc c e o nebunie. De fapt, cei de la Washington regret c nu dirijm noi spectacolul, dar tii i tu cum sunt tipii tia de la conducere. mi nchipui c efii ti de la Londra sunt tot aa. Bond ncuviin cu capul. nclin s fie cam invidioi pe poria lor, recunoscu el. Oricum, sunt la ordinele tale i am fost nsrcinat s-i ofer tot ajutorul de care ai nevoie. Cum Mathis i bieii lui sunt prezeni, probabil c n-au rmas multe lucruri care s nu fi fost deja rezolvate. Dar oricum, iat-m. Sunt ncntat, spuse Bond. Cei din tabra opus m-au cntrit i m-au evaluat, i probabil c i pe tine i pe Mathis, i se pare c nici o tactic nu va fi interzis. M bucur c Le Chiffre pare pe ct disperat credeam noi c e. M tem c deocamdat nu am ce nsrcinare concret s-i dau, ns i-a fi recunosctor dac ai mai rmne prin cazinou n seara asta. Am o asistent, domnioara Lynd, i a vrea s-o las n grija ta cnd ncep s joc. N-o s-i fie ruine cu ea, e o fat foarte atrgtoare, adug el cu un zmbet. i ai putea s ncerci s-i depistezi pe cei doi pistolari ai lui Le Chiffre. Nu-mi

70

nchipui c va ncerca o lovitur aici, n cazinou, dar nu se tie niciodat. A putea s-i fiu de ajutor. nainte s intru n aceast afacere, am servit n marina militar - dac asta nseamn ceva pentru tine, spuse americanul uitndu-se spre Bond cu o und de autocritic aspr n privire. nseamn mult, i rspunse englezul. Leiter era din Texas. n timp ce-i vorbea despre slujba lui n cadrul Serviciului de informaii unit al NATO i despre dificultatea de a menine securitatea ntr-o organizaie n care erau reprezentate attea naiuni, Bond i spuse c bunii americani sunt oameni de calitate i c majoritatea par s vin din Texas. Felix Leiter avea n jur de treizeci i cinci de ani. Era nalt, cu un trup subire i osos, iar costumul uor, maro-rocat i atrna lejer de pe umeri, precum hainele lui Frank Sinatra. Se mica i vorbea lent, ns ddea senzaia c are n el for i vitez din belug, c s-ar dovedi un lupttor dur i plin de cruzime. Aa cum sttea aplecat peste tblia mesei, avea un aer ager i tios, ca de oim. i chipul lui fcea aceeai impresie, datorit liniei ascuite a brbiei i pomeilor i gurii mari, puin
71

strmbe. Ochii lui cenuii erau puin oblici, ca de felin, aspectul fiindu-le sporit i de felul cum ngusta pleoapele, spre a se feri de fiimul igrilor Chesterfield pe care le aprindea una dup alta. Ridurile pe care i le spase la coada ochilor acest obicei te fceau s crezi c zmbete mai mult cu ochii dect cu gura. Chica de pr blond-auriu mprumuta acestui chip un aspect bieesc, pe care o examinare mai atent l contrazicea imediat. Dei prea c vorbete deschis despre ndatoririle lui la Paris, Bond remarc n scurt timp c nu-i menioneaz colegii americani din Europa sau de la Washington i presupuse c interesele lui Leiter n organizaia creia i aparinea depeau cu mult buna nelegere ntre aliaii Pactului Nord-Atlantic. Bond era de acord cu el. n timp ce Leiter mai bu un whisky, iar Bond i povesti despre familia Muntz i despre scurta plimbare de recunoatere fcut n dimineaa aceea pe coast, se fcu ora apte i jumtate i hotrr s se ntoarc mpreun la hotel. nainte de a prsi cazinoul, Bond i depuse ntregul capital de douzeci i patru de milioane de franci la caisse, pstrndu-i doar cteva bancnote de zece mii ca bani de buzunar.
72

n drum spre Splendide, vzur o echip de muncitori care lucrau deja la locul exploziei. Civa copaci fuseser scoi din rdcin i mainile-cistern ale primriei, dotate cu furtunuri, splau bulevardul i trotuarele. Craterul fcut de bomb dispruse i doar civa trectori se opriser s cate gura. Bond presupunea c o cosmetizare similar avusese loc deja la Hermitage i la magazinele i faadele alturate, ale cror vitrine i ferestre fuseser distruse. n amurgul cald i albstrui, Royale-les-Eaux arta din nou ordonat i panic. Pentru cine lucreaz le concierge? ntreb Leiter n timp ce se apropiau de hotel. Bond i spuse c nu tie sigur. Mathis nu fusese n stare s-i lmureasc aceast enigm. n cazul n care nu l-ai cumprat tu, i spusese francezul, trebuie s presupui c a fost cumprat de tabra opus. Toi concierge sunt coruptibili, dar nu-i vina lor. Sunt instruii s-i considere pe toi clienii hotelului, exceptn- du-i pe maharajahi, drept poteniali escroci i hoi. Se preocup de confortul i bunstarea ta la fel de mult ct se preocup crocodilii.

73

Bond i aminti de afirmaiile convinse ale lui Mathis cnd le concierge veni n grab spre el, ca s-1 ntrebe dac i-a revenit dup experiena nefericit din acea dup-amiaz. Se gndi c ar fi indicat s-i rspund c nc se mai simte niel zguduit. Spera c, dac informaia va fi transmis mai departe, Le Chiffre va ncepe n orice caz s joace n seara aceea pornind de la o evaluare elementar greit a forelor adversarului. Le concierge l potopi cu urri dulcege de recuperare grabnic. Camera lui Leiter se afla la unul dintre etajele superioare, aa c se desprir la lift dup ce stabilir s se ntlneasc la cazinou n jur de zece jumtate sau unsprezece - ora cnd ncepea de obicei jocul la mize ridicate.

CAPITOLUL 8 Lumini roz i ampanie Bond intr n camera lui, n care nu exista nici de data aceasta vreun semn c s-ar fi ptruns prin efracie, arunc hainele de pe el, fcu o baie lung i fierbinte, urmat de un du rece ca gheaa, i se
74

ntinse pe pat. Ii rmnea o or s se odihneasc i s-i adune gndurile nainte de ntlnirea cu fata n barul hotelului Splendide, o or n care s examineze minuios detaliile planului pentru joc i pentru ceea ce ar fi urmat dup joc, n toate diferitele circumstane de victorie sau de nfrngere. Trebuia s planifice rolurile de ajutoare pentru Mathis, Leiter i fat i s-i nchipuie reacia inamicului n diferite mprejurri. nchise ochii i-i ls gndurile s-i urmeze imaginaia de-a lungul unei serii de scene atent construite, ca i cum ar fi privit rotindu-se bucelele de sticl colorat dintr-un caleidoscop. La ora nou fr douzeci epuizase toate permutrile situaiilor ce puteau lua natere din duelul su cu Le Chiffre. Se ridic i se mbrc, alungnd cu desvrire viitorul din minte. n timp ce-i lega papionul subire din satin negru se opri o clip i se examin cu detaare n oglind. Ochii albatri-cenuii aveau o privire calm, cu o und de ironie ntrebtoare, iar uvia scurt de pr negru care nu voia niciodat s stea la locul ei se rsucise uor, ca o virgul groas, deasupra sprncenei drepte. Toate acestea, mpreun cu cicatricea subire, vertical, care-i
75

brzda obrazul drept creau un efect general uor pirateresc. Nu prea seamn cu Hoagy Carmichael", i spuse el (Mathis i relatase comentariul fetei) n timp ce umplea o tabacher plat i uoar din alam roie cu cincizeci de igri cu band aurie tripl, fabricate de Morland. Bg tabachera n buzunar i scpr bricheta Ronson oxidat, s vad dac are nevoie s fie ncrcat. Dup ce strecur n buzunar teancul subire de bancnote de zece mii de franci, deschise un sertar, scoase un toc de pistol uor, din piele de antilop, i-1 prinse peste umrul stng, n aa fel nct s atrne la vreo opt centimetri mai jos de subsuoar. Dintr-un alt sertar ce coninea cmi, lu de sub teancul de haine un pistol Beretta automat extra- plat, cu calibrul 25, al crui pat avea numai rama, scoase ncrctorul i unicul glon de pe eav i trase chiulasa nainte i napoi de cteva ori, iar la urm aps pe trgaci cu ncrctorul gol. Bg glonul la loc pe eav, umplu ncrctorul, puse piedica i ddu drumul armei n tocul de umr. Privi cu atenie prin camer s vad dac n-a uitat ceva i mbrc smochingul la un rnd peste cmaa elegant din mtase grea. Se simea relaxat i comod, privi n oglind, ca s se conving c
76

pistolul lat de sub braul lui nu se vede absolut deloc, jaai aranja o dat papionul ngust, iei din camer i o ncuie. Cnd ajunse la baza scrilor i se ntoarse n direcia barului, auzi ua liftului deschiznduse n spatele lui i o voce degajat care rosti: Bun seara! Era fata. Se opri i-1 atept s vin spre ea. Bond i amintea cu exactitate ct e de frumoas, aa c nu-1 surprinse s constate c-1 emoiona din nou. Purta o rochie din catifea neagr, simpl, i totui cu tua de elegan i stil pe care o pot obine doar civa couturiers1 din lume. La gt avea un colier subire cu diamante i un alt diamant strlucea pe o bro, la marginea decol- teului adnc, n V, care-i dezvluia rotunjimea snilor. ntr-o mn inea, la nivelul taliei, o poet de sear neagr, plat i fr ornamente. Prul negru ca tciunele cdea drept i simplu, formnd mai jos de brbie o bucl rsucit nuntru. Arta splendid; Bond simi c-i tresare inima. Ari absolut minunat! Probabil c afacerile merg strun n lumea radiourilor. Fata l lu de bra i l ntreb:
77

Te superi dac mergem direct la cin? Vreau s-mi fac intrarea cu grandoare i, ca s fiu sincer, catifeaua neagr ascunde un secret oribil: rmn urme dac te aezi pe ea. i apropo, dac m auzi ipnd n seara asta, nseamn c am stat pe un scaun din mpletitur de rchit. Bond rse. Sigur c da, s mergem direct n restaurant! Bem un pahar de votc n timp ce ne comandm cina. Ea i arunc o privire amuzat, fcndu-1 s se corecteze imediat: Sau un cocteil, desigur, dac preferi. Aici se servete mncarea cea mai bun din ntreaga staiune. Pe moment se simi iritat de ironia ei, de umbra uoar de dispre cu care fata rspunsese la purtarea lui hotrt i de felul n care reacionase la privirea ei fugar. ns incidentul fu doar o ncruciare fulgertoare a floretelor, uitat imediat ce matre d'hotel24 i conduse cu o nclinare n ncperea aglomerat, iar el putu s observe, din spatele fetei, cum se ntorc capetele mesenilor ca s-o priveasc.

24

ef de sal (fr.).

78

Partea la mod a restaurantului era cea din dreptul unei ferestre mari n form de semilun, precum pupa ampl a unei corbii, ieit n afar deasupra parcului hotelului, dar Bond alese o mas dintr-unul din separeurile cu oglinzi din partea din spate a slii celei mari. Aceste separeuri supravieuiser din epoca eduardian i erau intime i vesele, zugrvite n alb i auriu, cu masa mbrcat n mtase roie, iar pe perei, lmpi n stilul Empire. n timp ce descifrau hieroglifele scrise cu cerneal violet care acopereau meniul alctuit din dou pagini n format folio, Bond l chem pe sommelier25 i se ntoarse spre nsoitoarea lui. Te-ai hotrt? Mi-ar plcea un pahar cu votc, spuse ea simplu, dup care relu studierea meniului. O caraf mic cu votc, foarte rece, comand el. Apoi i spuse fetei pe neateptate: Nu pot s beau n sntatea noii tale rochii, dac nu-i tiu numele de botez. Vesper. Vesper Lynd. Bond o privi ntrebtor.

25

Specialistul i responsabilul cu vinuri ntr-un restaurant de lux (fr.).

79

E cam plictisitor s trebuiasc s tot explic, dar se ntmpl c m-am nscut seara, ntr-o sear cu furtun puternic, spun prinii mei. Se pare c au vrut s n-o uite, lmuri ea zmbind. Unora le place, altora nu. Eu m-am obinuit cu el. Cred c e un nume frumos, zise Bond. i veni brusc o idee i o ntreb pe fat: Pot s-1 folosesc? i explic despre cocteilul special cu martini pe care-1 inventase i cruia i cuta un nume. Vesper, rosti el. Sun perfect i e foarte potrivit cu ora violet la care va fi but cocteilul meu n lumea ntreag. Pot s-1 folosesc? Numai dac ncerc mai nti cocteilul, promise ea. Pare o butur de care poi fi mndru. 0 s bem unul mpreun cnd se ncheie toat povestea. Fie c nvingem, fie c pierdem. i acum, te-ai hotrt ce-ai vrea s mnnci la cin? Te rog, fii cheltuitoare! adug el simin- du-i ezitarea. Altfel i faci de ruine rochia cea frumoas. Am fcut dou alegeri, rse ea, i oricare din ele ar fi fost delicioas, dar e un rsf minunat s te pori cnd i cnd ca un milionar, iar dac eti sigur... ei bine, mi-ar place s ncep cu caviar, apoi

80

un rognon de veau26 simplu la grtar, cu pommes souffles27. i dup aceea a vrea fraises de bois28 cu mult fric. Este foarte lipsit de ruine s fiu att de sigur pe mine i de cheltuitoare? i zmbi ea ntrebtor. E o adevrat virtute i oricum, e doar o mas bun, simpl i sntoas. (Bond se ntoarse spre matre d'hotel.) i adu-ne pine prjit din belug. Problema e ntotdeauna nu cum s i se aduc destul caviar, ci cum s i se aduc destul pine prjit, i explic el lui Vesper. Acum, spuse el ntorcndu-se la meniu, o nsoesc pe domnioara la caviar, dar pe urm a vrea o porie foarte mic de tournedo29, n snge, cu sos Bearnaise i coeur d'artichaut 30 . Iar ct timp domnioara i savureaz fragile, doresc o jumtate de avocado cu puin sos franuzesc. Eti de acord? Matre d'hotel se nclin. Complimentele mele, domnioar i domnule. Domnule George, spuse el ntorcn- du-se spre sommelier, cruia i anun meniul celor doi. Parfait31, spuse le sommelier, oferindu-le lista cu vinuri legat n piele.

26 27

Antricot de viel (fr.). Sufleu de cartofi (fr.).

28 29 30 31

Fragi slbatici (fr.). File de pulp de vit (fr.). Miez de anghinare (fr.). Perfect, (fr.)

81

Dac eti de acord, spuse Bond, a prefera s beau ampanie cu tine ast-sear. E un vin care nveselete i se potrivete ocaziei - cel puin aa sper. Da, mi-ar plcea nite ampanie. Cu degetul pe o pagin, Bond se ntoarse spre sommelier. Taittinger din 1945? Un vin minunat, monsieur. Dar dac monsieur mi permite, ampania Blanc de Blanc seac din 1943, de aceeai calitate, este far egal, propuse el indicnd cu vrful stiloului. Aa s fie, accept Bond zmbind, apoi i explic nsoitoarei lui: E o marc mai puin cunoscut, ns e probabil cea mai fin ampanie din lume. Nota de ostentaie din remarca fcut i strni brusc un zmbet cu gura pn la urechi. Trebuie s m ieri, spuse el. Gsesc o plcere de-a dreptul ridicol n ceea ce mnnc i beau. Asta mi se trage n parte de la faptul c sunt burlac, dar n principal din obiceiul de a acorda foarte mult atenie detaliilor. Pare un comportament obsesiv, de fat btrn, ns de regul, cnd lucrez

82

trebuie s iau masa singur i e mai interesant dac acorzi atenie acestor lucruri. Vesper i zmbi. mi place asta, spuse ea. mi place s fac totul la maximum, s obin tot ce se poate din tot ce fac. Cred c e modul cel mai bun de a tri. Atta doar c sun cam copilrete cnd o spui cu voce tare, ncheie ea pe un ton de scuz. Li se aduse carafa micu cu vodc ntr-un bol cu ghea pisat i Bond umplu paharele. Ei bine, sunt ntru totul de acord cu tine. i... noroc pentru seara asta, Vesper! Da, spuse ea ncet ridicnd paharul i privindu-1 int n ochi, ciudat de direct. Sper c totul o s mearg bine ast-sear. n timp ce vorbea, lui Bond i se pru c ridic iute din umeri ntr-un gest involuntar, dar apoi se aplec impulsiv spre el. Am veti pentru tine, de la Mathis. Ardea de nerbdare s-i spun chiar el. Despre bomb, e o poveste extraordinar!

83

CAPITOLUL 9 Jocul se cheam bacara Bond privi njur, dar era imposibil s fie auzii, iar caviarul urma s le fie adus cnd se prjea pinea la buctrie. Spune-mi! i ceru cu ochii strlucind de interes. L-au prins pe al treilea bulgar, pe drumul spre Paris. Era ntr-un Citroen i luase doi autostopiti englezi, drept camuflaj. A fost oprit la un filtru pe osea i vorbea franceza att de prost, nct i-au cerut actele, dar el a scos un pistol i 1-a mpucat pe unul din cei doi poliiti pe motociclet. Cellalt a reuit s pun mna pe el, nu tiu cum, i 1-a mpiedicat s se sinucid. Apoi l-au dus la Rouen i au scos de la el toat povestea - n maniera franuzeasc obinuit, presupun. Se pare c fceau parte toi trei dintr-un grup inut pe teritoriul Franei tocmai pentru treburi de felul sta - sabotori, btui i aa mai departe -, aa c acum, prietenii lui Mathis ncearc deja s-i ridice pe ceilali. Urmau s capete dou milioane de franci pentru uciderea ta, iar persoana care a comandat asasinatul i-a asigurat c nu exist

84

absolut nici o posibilitate de a fi prini dac urmeaz cu precizie instruciunile. Vesper lu o nghiitur de votc, apoi continu: i-acum urmeaz partea interesant. Cel care a comandat asasinatele le-a dat cele dou huse de aparat de fotografiat pe care le-ai vzut. Culorile vii, le-a spus el, le vor uura misiunea. Le-a spus c husa albastr conine o bomb fumigen foarte puternic, iar cea roie, explozibil. In timp ce unul dintre ei arunca husa roie, cellalt trebuia s apese un buton de pe cea albastr, dup care se fceau amndoi nevzui la adpostul fumului. De fapt, bomba fumigen era o pur invenie, pentru a-i face pe bulgari s cread c pot scpa. Ambele huse conineau bombe identice, cu explozibil de mare putere. Nu exista nici o diferen ntre husa albastr i cea roie. Ideea era s te distrug i pe tine i pe asasini, fr s rmn nici o urm. Probabil c pentru anihilarea celui de-al treilea bulgar exista alt plan. Spune mai departe, spuse Bond, plin de admiraie pentru ingeniozitatea neltoriei. Ei bine, se pare c bulgarii i-au zis c planul sun foarte bine, dar au decis cu pruden s nu-i asume nici un risc. S-au gndit c ar fi mai bine s

85

declaneze nti bomba fumigen i dup aceea, la adpostul norului de fum, s arunce bomba spre tine. Tu l-ai vzut pe aghiotantul arunctorului bombei apsnd butonul aa-zisei fumigene; firete au srit n aer amndoi. Al treilea bulgar atepta n spatele hotelului Splendide s-i ia prietenii cu maina. Cnd a vzut cele ntmplate, i-a nchipuit c au dat-o n bar. Dar poliia a cules cteva ^agmente din bomba roie, care n-a explodat, i i le-a pus n fa. Cnd a vzut c au fost dui de nas i c intenia a fost de la nceput ca prietenii lui s moar o dat cu tine, i-a dat drumul la gur. Bnuiesc c mai vorbete i acum. ns nimic din spusele lui nu face legtura ntre atentat i Le Chiffre. Misiunea le-a fost dat printr-un intermediar, poate una din grzile de corp ale lui Le Chiffre, iar numele acestuia nu-i spune absolut nimic bulgarului supravieuitor. Termin de povestit tocmai cnd apreau chelnerii aducnd caviarul, un morman de felii fierbini de pine prjit i farfurii mici ce conineau ceap tiat foarte fin i ou fierte, rase albuul ntr-o farfurioar, glbenuul n alta. Li se puse caviarul n farfurii i cei doi mncar o vreme n tcere. Dup un timp, Bond spuse:
86

E foarte plcut s fii un cadavru care schimb locul cu propriii ucigai. Lor chiar li se aplic zicala aceea, cine sap groapa altuia cade el n ea". Pesemne c Mathis e foarte mulumit de rezultatele obinute azi - cinci oameni din tabra advers neutralizai n douzeci i patru de ore. Apoi i povesti lui Vesper cum i pusese la locul lor pe soii Muntz. Apropo, zise el, cum ai ajuns s fii implicat n misiunea asta? De care secii aparii? Sunt asistenta personal a directorului Seciei S. Cum planul a fost conceput de el, a dorit ca secia lui s participe direct la operaiune i 1-a ntrebat pe M. dac pot s merg. Prea doar o misiune de om de legtur, aa c M. a acceptat, ns i-a spus efului meu c vei fi furios pentru c eti pus s lucrezi cu o femeie. Vesper se opri, dar cnd vzu c Bond nu spune nimic, continu: A trebuit s m ntlnesc cu Mathis ia Paris i s venim aici mpreun. Am o prieten care e vendeuse32 la Dior i care a reuit cumva s-mi mprumute rochia asta i pe cea pe care o purtam azi-diminea, altfel n-a fi putut concura cu toi
32

Vnztoare (fr.).

87

aceti oameni, spuse ea fcnd un gest spre sal. Cei de la birou au fost foarte geloi, dei nu tiau n ce const misiunea mea. tiau doar c voi lucra cu un agent zero-zero. Firete, voi suntei eroii notri! Am fost de-a dreptul ncntat. Bond se ncrunt i replic: Nu e deloc greu s obii un indicativ cu doi de zero dac eti pregtit s omori oameni. Asta e singura semnificaie a indicativului i nu e un lucru de care s fiu prea mndru. Am devenit agent zero-zero mulumit cadavrului unui japonez expert n cifruri aflat la New York i celui al unui norvegian din Stockholm, agent dublu. Probabil c erau nite oameni de treab, numai c au fost prini n furtuna acestei lumii, ca iugoslavul acela pe care i-a lichidat Tito. E o munc ciudat, dar dac i-ai ales-o drept profesie, faci ce i se spune. Cum i place caviarul cu ou fiert ras? _ E o combinaie minunat, spuse ea. mi place mult cina. Pare pcat c... Se opri, avertizat de privirea rece pe care arunc Bond. Dintr-o dat, acesta simi c regret atmosfera de intimitate a cinei i a conversaiei lor. Simea c spusese prea mult i c ceea ce fusese
88

doar o relaie profesional devenise un lucru confuz. Hai s ne ocupm ceea ce avem de fcut, zise el pe un ton degajat. Ar fi bine s-i explic ce voi ncerca s fac i cum m poi ajuta - ceea ce m tem c nu e prea mult. Iat deci datele de baz... ncepu s schieze planul i s enumere diferitele situaii posibile cu care s-ar fi putut confrunta. Matre d'hotel supraveghe servirea felului urmtor, iar Bond continu, n timp ce-i savurau mncarea delicioas. Vesper l asculta cu rceal, dar cu o supunere plin de atenie. Asprimea lui o dezum- flase complet, ns recunotea n sinea ei c ar fi trebuit s acorde mai mult atenie avertismentului primit de la directorul Seciei S. E un om absolut devotat meseriei, spusese eful ei cnd o desemnase s participe la misiune. S nu-i nchipui c va fi plcut. Nu se gndete dect la treaba pe care o are de fcut, att timp ct se afl n desfurare. S lucrezi cu el e iadul pe pmnt! ns e expert i nu exist muli ca el, aa c nu-i vei irosi timpul. E un tip artos, dar s nu e ndrgosteti de el, cred c nu prea are inim. In orice caz, baft i ai grij s nu peti nimic!

89

Luase avertismentul ca pe o provocare, aa c fusese mulumit vznd c-1 atrage i-1 intereseaz, aa cum i spunea intuiia. Apoi, la prima aluzie c se simt bine mpreun, aluzie care constase doar n primele cuvinte ale unei fraze convenionale, el devenise subit de ghea i se ndeprtase cu brutalitate, ca i cum pentru el cldura sufleteasc ar fi fost o otrav. Se simea rnit i neghioab. Ridic ns din umeri, n gnd, i-i concentr toat atenia asupra spuselor lui. N-avea de gnd s comit aceeai greeal a doua oar! ... acum trebuie s ne rugm s am eu noroc sau s aib el ghinion, asta-i sperana noastr cea mare, rosti Bond. i explic regulile jocului de bacara. n linii mari, e similar cu alte jocuri de noroc. ansele pariurilor mpotriva bancherului i a juctorului sunt aproximativ egale. Numai un ghinion cumplit al unuia dintre ei poate s fie decisiv i s sparg banca" sau s-i sparg pe juctori. tim c ast-sear, Le Chiffre a cumprat banca de bacara de la sindicatul egiptean care deine mesele de joc la miz mare din cazinou. A pltit un milion de franci pentru asta, aadar capitalul lui s-a redus la
90

douzeci i patru de milioane. Eu am cam tot att. M atept s fie zece juctori i vom sta n jurul bancherului, la o mas n form de boab de fasole. De obicei, masa asta se mparte n dou grupuri. Bancherul joac dou ture, una mpotriva grupuluiu situat la dreapta lui i una mpotriva celui din stnga. ntr-o partid, bancherul ar trebui s poat ctiga dac joac cu un grup mpotriva celuilalt i dac are cunotine de contabilitate excelente ns deocamdat nu exist destui juctori de bacara la Royale, aa c Le Chiffre i va ncerca norocul jucnd pur i simplu mpotriva celorlali juctori, ntr-un singur grup. E un lucru neobinuit, fiindc ansele n favoarea bancherului nu sunt prea bune; ele exist totui i, n plus, firete, el controleaz mrimea sumelor pariate. Aadar, bancherul st la mijlocul mesei, cu un crupier care adun crile i anun suma fiecrei bnci i cu un chef de prtie care arbitreaz partida la modul general. Eu voi juca, pe ct posibil, chiar fa-n fa cu Le Chiffre. n dreptul lui se va afla o cutie cu ase seturi de cri de joc bine amestecate. Nu exist absolut nici o posibilitate de a umbla la cutie. Crile sunt amestecate de crupier, tiate de unul dintre juctori i puse n cutie n vzul tuturor
91

celor de la mas. Am verificat deja personalul i e n regul. Ar fi util, dar aproape imposibil, s se marcheze toate crile; asta ar nsemna cel puin complicitatea crupierului. n orice caz, vom urmri i acest aspect. Bond bu nite ampanie i apoi continu: Jocul se desfoar n felul urmtor. Bancherul anun deschiderea la cinci sute de mii de franci, adic cinci sute de lire la cursul de schimb actual. Fiecare loc este numerotat ncepnd din dreapta bancherului; juctorul care st chiar lng bancher, adic numrul 1, poate s accepte miza i s-i mping banii spre centrul mesei sau s spun pas" dac miza e prea mare pentru el sau dac nu vrea s parieze. Dup aceea, numrul 2 are dreptul s accepte miza sau s o refuze, apoi numrul 3 i tot aa, pn la ultimul juctor de la mas. Dac nici unul dintre juctori nu accept pariul, miza este oferit mesei ca ntreg i toi juctorii contribuie cu o sum, ba chiar uneori contribuie i spectatorii din jurul mesei, pn se adun cei cinci sute de mii. Asta e un pariu mic, care va fi acceptat imediat, dar deseori, cnd urc la un milion sau dou, e greu de gsit un juctor sau, dac banca pare s aib noroc, chiar un grup
92

de juctori care s accepte pariul. ntr-un moment ca acesta, voi ncerca de fiecare dat s intervin i s accept pariul - de fapt, voi ataca banca lui Le Chiffre ori de cte ori voi avea ocazia, pn cnd fie i drm banca, fie m drm el pe mine. Asta ar putea s ia ceva timp, dar pn la urm unul dintre noi va trebui s-1 nving pe cellalt, indiferent ce fac ceilali juctori de la mas, cu toate c ntre timp pot i ei, desigur, s aib o contribuie la srcirea sau mbogirea lui. ntruct e bancher, are un mic avantaj n joc, ns cum tie c sunt pornit s-1 fac praf i cum, sper, nu-mi cunoate capitalul, va avea precis nervii puin ntini, aa c trag ndejde c vom porni cu anse aproximativ egale. Se opri, fiindc li se aduser fragii i avocado. Mncar o vreme n tcere, apoi discutar despre alte lucruri n timp ce li se servi cafeaua. Fumar amndoi, dar nu bur nici coniac, nici lichior. n cele din urm, Bond consider c a sosit momentul s-i explice fetei mecanismul concret al jocului. E o treab simpl i o vei nelege imediat dac ai jucat vreodat douzeci i unu", joc n care urmreti s obii de la bancher cri a cror sum de puncte e mai aproape de douzeci i unu
93

dect suma punctelor crilor bancherului. n jocul acesta, eu primesc dou cri i bancherul tot dou; dac nu ctig nici el, nici eu din prima, unul dintre noi sau amndoi mai putem lua o carte. Obiectivul jocului este s ai dou sau trei cri ale cror puncte adunate dau nou sau o cifr ct mai apropiat de nou. Figurile i decarii nu au valoare, aii valoreaz un punct, iar celelalte cri au fiecare valoarea punctelor nscrise pe ele. La adunarea punctelor, conteaz doar ultima cifr a totalului. Aadar, nou plus apte fac ase, nu aisprezece. Ctig cel al crui total este cel mai aproape de nou. Cnd ambii juctori au acelai total de puncte, jocul se reia. Vesper l asculta cu atenie, urmrind totodat expresia de pasiune abstract de pe chipul lui. Acum, continu Bond, cnd bancherul mi d dou cri ale cror puncte adunate fac opt sau nou, ele alctuiesc un natural"; atunci le ntorc cu faa n sus i dublez miza, dac nu cumva are i el un natural egal cu al meu sau mai bun. Dac nu am natural, pot s pstrez un apte sau un ase; dac am cinci, poate mai cer o carte sau poate nu, iar dac punctajul meu e sub cinci mai cer categoric una. Cinciul e cartea decisiv a jocului,
94

fiindc ansele s-i mbunteti sau nruteti mna cnd ai un cinci sunt exact egale. Bancherul are voie s se uite la crile lui numai dac cer carte sau bat uor cu degetele n crile mele ca s anun c rmn cu ce am. Dac are natural, ntoarce crile cu faa n sus i ctig; altfel se confrunt cu aceleai probleme pe care le-am avut i eu, atta doar aciunile mele l ajut s decid dac s ia sau nu a treia carte. Dac am rmas cu ce am primit, va presupune c am cinci, ase sau apte; dac am cerut carte, va ti c am mai puin de ase i c-mi pot mbunti sau nu mna, n funcie de cartea pe care mi-a dat-o. Iar aceast a treia carte mi-a fost dat cu faa n sus. Pe baza valorii acesteia i a cunoaterii anselor, va ti dac s ia nc o carte sau s rmn cu ce are. Deci are un uor avantaj fa de mine, avnd parte de un foarte mic ajutor cnd decide dac s mai ia o carte sau s rmn cu ce are. ns la jocul sta exist mereu o carte-problem: s ceri sau nu carte dac ai cinci? i ce va face adversarul tu dac are un cinci n mn? Unii juctori procedeaz de fiecare dat la fel - fie cer carte, fie nu. Eu mi urmez intuiia. n final, ncheie Bond stingndu-i igara i fcnd semn s i se aduc nota de plat, naturalul de opt i
95

cel de nou sunt cele care conteaz, iar eu trebuie s m asigur c obin mai multe dect el.

CAPITOLUL 10 Masa cu mize mari

n timp ce explica regulile jocului, anticipnd totodat confruntarea care urma, chipul lui Bond se luminase din nou. Perspectiva de a ajunge cel puin s se confrunte direct cu Le Chiffre l stimula i-i iuea pulsul. Prea s fi uitat cu desvrire scurtul moment de rceal dintre ei, aa c Vesper, uurat, intr n starea care-1 domina pe el. Bond achit nota, lsnd un baci consistent pentru le sommelier. Vesper se ridic de la mas i, mergnd naintea lui, iei din restaurant i cobor scrile hotelului. Automobilul Bentley i atepta, aa c pornir spre cazinou. Bond parc maina ct de aproape de intrare putu. Nu vorbi aproape deloc ct timp strbtur anticamerele bogat ornamentate. Vesper l privi i observ c nrile i fremtau uor. In rest, prea complet relaxat i rspundea vesel la
96

saluturile angajailor de la cazinou. La intrarea n salleprivee nu li se ceru s prezinte legitimaiile de membru: jocul la mize mari practicat de Bond l transformase deja n client privilegiat i oricine l nsoea i mprtea statutul. nainte s avanseze prea mult n ncperea principal, Felix Leiter se desprinse de la una din mesele de rulet i-1 salut pe Bond ca pe un prieten vechi. Dup ce-i fu prezentat lui Vesper Lynd i schimbar cteva fraze fr importan, Leiter spuse: Dac tot joci bacara n seara asta, mi dai voie s-i art domnioarei Lynd cum s sparg banca la rulet? Am trei numere norocoase care trebuie s ias curnd i sunt convins c i ea are cteva. Dup aceea, poate c am putea veni s ne uitm la tine, cnd se mai ncinge jocul. Bond o privi pe Vesper ntrebtor. Mi-ar face mare plcere, replic ea, dar vrei s-mi spui unul din numerele tale norocoase, s pariez pe el? - N-am numere norocoase, i rspunse Bond fr s zmbeasc. Pariez doar pe egal sau ct de aproape de egal reuesc. Ei bine, atunci v las i v

97

rog s m scuzai. Cu prietenul meu Felix Leiter vei fi pe mini excelente. i, cu un zmbet scurt adresat amndurora, porni cu pas msurat spre caisse. Leiter sesiz atitudinea de respingere a englezului, aa c spuse: E un juctor foarte serios, domnioar Lynd. i bnuiesc c aa trebuie s i fie. Acum venii cu mine i privii cum numrul 17 se supune percepiilor mele extrasenzoriale. Vei descoperi c a primi o mulime de bani fr s faci nimic i d o senzaie absolut nedureroas. Uurat c e singur din nou i c poate s-i alunge totul din minte, mai puin sarcina pe care o avea de ndeplinit, Bond se duse la caisse i-i primi cele douzeci i patru de milioane de franci contra chitanei care i se dduse n dup-amiaza aceea. mpri bancnotele n teancuri egale i puse jumtate din sum n buzunarul din dreapta al hainei, iar cealalt jumtate n cel stng. Apoi strbtu agale ncperea, mergnd printre mesele aglomerate, pn ajunse n capt, unde atepta masa de bacara n spatele balustradei de alam. Masa ncepea s se umple, iar crile erau mprtiate cu faa n jos, amestecate i btute n stilul numit al crupierilor", presupus a fi cea mai

98

eficient i mai puin susceptibil de triare modalitate de a bate crile de joc. Le chef de prtie ridic lanul mbrcat n catifea care permitea trecerea dincolo de balustrada de alam. V-am reinut numrul 6, aa cum ai dorit, domnule Bond. La mas mai erau trei locuri libere. Bond trecu de balustrad i se apropie de scaunul tras de un huissier pentru el. Se aez, salutnd cu o nclinare a capului juctorii din dreapta i din stnga lui, i scoase tabachera din alam roie i bricheta neagr i le aez pe postavul verde al mesei, lng cotul drept. Le huissier terse cu crpa o scrumier groas din sticl, pe care o aez n faa lui. Bond aprinse o igar i se sprijini de speteaza scaunului. Fa-n fa cu el, scaunul bancherului era gol. Privi spre cei din jurul mesei. i cunotea din vedere pe majoritatea juctorilor, dar numai ctorva le tia numele. La numrul 7, n dreapta lui, edea monsieur Sixte, un belgian bogat, care avea exploatri miniere n Congo. La numrul 9 se afla lordul Danvers, un brbat cu nfiar distins dar fragil, al crui franci proveneau probabil de la nevasta lui, o americanc bogat de vrst
99

mijlocie, cu gura de prdtor a unei baracude, care sttea la numrul 3. i spuse c probabil cei doi jucau stngaci i agitat i se vor numra printre primele lui victime. La numrul 1, n dreapta bncii, se afla un binecunoscut juctor grec care deinea o companie maritim profitabil - aa cum se prea, din experiena lui Bond, c are toat lumea n zona de est a Mediteranei. Grecul avea s joace bine i cu snge rece i avea s rmn pn la sfrit. Bond ceru de la l'huissier o carte de joc pe care scrise, sub un semn de ntrebare precis desenat, numerele rmase, 2, 4, 5, 8 i 10, i-1 rug s o dea crupierului ef. Cartea se ntoarse la el n scurt timp, completat cu numele juctorilor. La numrul 2, nc neocupat, urma s stea Crmei Delane, vedet american de cinema care avea de consumat sumele consistente obinute de la trei soi la divor i, presupunea Bond, posibilitatea de a cere fonduri suplimentare de la nsoitorul ei actual la Royale, oricine-ar fi fost el. Cu temperamentul ei gangvin, avea s joace cu voioie i aplomb i nu era exclus s aib o pas norocoas.
100

Urma apoi lady Danvers, la numrul 3, iar la numerele 4 i 5 domnul i doamna Du pont, oameni cu nfiare de bogtai, care puteau sau nu s aib n buzunare parte din adevrata avere Du Pont. Bond opin c vor rmne i ei pn la sfrit. Amndoi aveau un aer de oameni de afaceri i discutau mpreun relaxai i veseli, ca i cum s-ar fi simit foarte n largul lor la jocul cu mize mari. Era mulumit s-i aib lng el - doamna Du Pont sttea la numrul 5 - i se simea pregtit s mpart miza cu ei sau cu monsieur Sixte din stnga lui dac se trezeau n faa unei bnci prea mari. Numrul 8 i aparinea maharajahului unui mic stat indian, care avea probabil la dispoziie pentru joc toate lirele sterline obinute din profitul rioarei lui n timpul rzboiului. Bond tia din experien c puine rase asiatice sunt curajoase la masa de joc; pn i mult ludaii chinezi tind s se descurajeze dac au ghinion. ns maharajahul avea s rmn probabil n joc i chiar s suporte pierderi grele, dac surveneau treptat. La numrul 10 se afla un tnr italian cu nfiare prosper, signor Tonelli, care ar fi putut s aib bani din belug, ctigai din chirii
101

exorbitante n Milano, i care avea s joace probabil ntr-un stil impetuos i prostesc. N-ar fi exclus s-i ias din fire i s fac o scen. Bond tocmai ncheiase aceast sumar evaluare a juctorilor cnd Le Chiffre, cu aerul taciturn i micrile reinute ale unui mare mahr, intr prin deschiztura balustradei de alam, adres un zmbet rece tuturor celor de la mas i-i ocup locul, exact fa-n fa cu Bond, pe scaunul bancherului. Cu aceleai micri economice, tie teancul gros de cri pe care crupierul le aezase pe mas exact ntre minile lui bondoace i relaxate. Dup ce crupierul introduse cu o micare rapid i precis cele ase pachete de cri n cutia fcut din metal i lemn, Le Chiffre i spuse ceva cu glas sczut. Messieurs, mesdames, Ies jeux sont faits. Un banco de cinq cent miile zise acesta, iar cnd grecul de la numrul 1 btu cu degetul n faa movilei consistente de fise de o sut de mii din faa lui, anun: Le banco est fait!33 Le Chiffre se aplec spre cutia cu cri i-i ddu o palm rapid i precis ca s aeze crile, fcnd-o pe prima dintre ele s apar, ca o limb
33

Banca e pltit, (fr.)

102

semicircular roz pal, n fanta oblic de aluminiu. Apoi aps cu degetu-i arttor alb i gros limba roz i scoase prima carte, trimind-o pe mas cale de vreo treizeci de centimetri, spre mna dreapt a grecului. Dup aceea scoase o carte pentru el, nc una pentru grec i una pentru el. Rmase nemicat, fr s-i ating crile, i privi faa grecului. Cu lopica lui din lemn ca o mistrie de zidar lung, crupierul ridic delicat cele dou cri ale grecului i le deplas cu iueal civa centimetri mai spre dreapta, aa nct s se afle chiar n dreptul minilor palide i proase ale acestuia, ce ateptau inerte pe mas, ca doi crabi trandafirii stnd la pnd. Cei doi crabi trandafirii se apropiar unul de altul, grecul lu crile n stnga-i lat i-i aplec precaut capul n aa fel nct s poat vedea, n umbra cuului palmei, valoarea crii de dedesubt. Apoi, cu arttorul minii drepte, mic puin cartea de dedesubt n lateral, astfel nct s zreasc valoarea crii de deasupra. Cu chipul impasibil, i lipi mna stng de mas i apoi o ridic, lsnd cele dou cri de joc roz cu faa n jos i cu secretul nedezvluit, i ridic
103

privirea, se uit int n ochii lui Le Chiffre i rosti sec: -Non. Decizia grecului de a rmne cu aceste dou cri i de a nu mai cere nc una arta limpede c avea un cinci, un ase sau un apte. Ca s fie sigur de ctig, bancherul trebuia s arate un opt sau un nou. n lipsa acestora, avea i el dreptul s mai trag o carte, care putea s-i mbunteasc sau nu situaia. Le Chiffre i inea minile mpreunate n fa, cu crile la opt-nou centimetri distan. Le ridic cu mna dreapt i le ntoarse cu faa n sus cu o plesnitur uoar. Erau un patru i un cinci, un natural de nou imposibil de nvins. Ctigase. Neuf la banque\ anun ncet crupierul i ntoarse cele dou cri ale grecului cu lopica. El le sept34, adug el cu glas lipsit de emoie. Ridic grijuliu cadavrele crilor, un apte i o dam, i le introduse n fanta lat a mesei aflat lng scaunul lui, ce ddea n cutia de metal prevzut cu o clem n care ajungeau toate crile
34

i apte, (fr.)

104

moarte". Cele dou cri ale lui Le Chiffre le urmar, scond un rpit slab n contact cu metalul cutiei - sunet auzit la nceputul fiecrei partide, pn cnd crile scoase din joc formau o pern amortizoare pe fundul acestei temnie. Grecul mpinse n fa cinci fise de cte o sut de mii i crupierul le adug la fisa de jumtate de milion a lui Le Chiffre, aflat n mijlocul mesei. Cazinoul ia un mic procent din fiecare miz, numit caniot, ns la un joc cu mize mari se obinuiete ca bancherul s acopere el nsui aceast sum, fie sub forma unei pli ntregi, anterioare jocului, fie prin contribuii la sfritul fiecrei mini, n aa fel nct suma pariat de bancher s fie ntotdeauna rotund. Le Chiffre alesese a doua modalitate. Crupierul strecur cteva fise n fanta din mas unde se aduna caniota i anun linitit: __ Un banco d'un million35. Suivi 36 , murmur grecul, aceasta nsemnnd c-i exercit dreptul de a continua s joace dup pariul pierdut. Bond aprinse o igar i se instal mai comod pe scaun. Jocul cel lung ncepuse, iar niruirea acestor gesturi i repetarea acestei litanii nbuite
35 8

Banc de un milion (fr.) Urmez (fr.), aici cu sensul de merg, in miza.

105

avea s continue pn se ncheia partida i juctorii se mprtiau care ncotro. Dup aceea, crile pline de enigme vor fi arse sau distruse, masa va fi acoperit cu un giulgiu, iar cmpul de lupt din postav de culoarea verde a ierbii va absorbi sngele victimelor i se va remprospta. Dup ce lu i a treia carte, grecul nu reui dect un patru, fa de aptele bncii. Un banco de deux millions 37 , anun crupierul. Juctorii din stnga lui Bond rmaser tcuti. Banco, rosti Bond.

CAPITOLUL 11 Momentul adevrului Le Chiffre se uit la el cu indiferen albul ochilor vizibil de jur-mprejurul irisului dnd privirii lui un aer impasibil, de ppu. Ridic ncet de pe mas o mn groas i o strecur n buzunarul smochingului. Mna iei innd un cilindru din metal cu un capac pe care l deurub, dup care introduse cu o atitudine
37

Banc de dou milioane, (fr.)

106

studiat obscen captul de sus al cilindrului de cte dou ori, pe rnd, n fiecare nar neagr i inhal adnc vaporul de benzedrin Puse inhalatorul napoi n buzunar fr grab, apoi mna apru rapid deasupra mesei i lovi cutia cu cri cu micarea obinuit, scurt i puternic. In timpul acestei pantomime jignitoare, Bond susinuse cu rceal privirea bancherului, cercetnd marea ntindere alb a feei mrginite n partea de sus de creasta scurt i abrupt a prului castaniu-rocat, gura roie i umed care nu tia s zmbeasc i limea impresionant a umerilor, acoperii lejer de smochingul cu croial generoas. Dac n-ar fi fost strlucirea satinului care mbrca reverul al, ar fi crezut c are n fa bustul gros al unui Minotaur cu blan neagr ridicndu-se deasupra unei cmpii cu iarb verde. Bond arunc pe mas un teanc de bancnote, fgr s le numere. Dac pierdea, crupierul urma s ia din el exact suma necesar pentru a acoperi pariul, ns gestul nonalant transmitea mesajul c Bond nu se atepta s piard i c aceasta era doar o etalare de form a fondurilor serioase de care dispunea.
107

Ceilali juctori simir tensiunea dintre cei doi adversari i se fcu tcere, n timp ce Le Chiffre scoase patru cri din cutie. Crupierul mpinse cu lopica dou cri n faa lui Bond. Acesta, continund s-i intuiasc adversarul cu privirea, ntinse mna dreapt civa centimetri, se uit scurt n jos, ridic din nou ochii impasibil spre Le Chiffre i, cu un gest dispreuitor, arunc ambele cri pe mas, cu faa n sus. Avea un patru i un cinci - un natural imbatabil de nou! n jurul mesei se auzi un icnet slab de invidie i juctorii din stnga lui Bond schimbar priviri ce exprimau regretul c nu acceptaser pariul de dou milioane de franci. Cu o vag ridicare din umeri, Le Chiffre i ntoarse ncet crile cu faa n sus i le ddu deoparte cu unghia. Erau doi valei fr valoare. Le baccarat, inton crupierul mpingnd spre Bond mormanul de fise de pe mas. Acesta le strecur n buzunarul din dreapta al hainei, alturi de teancul de bancnote nefolosit. Chipul lui nu dezvluia nici o emoie, ns era mulumit de succesul acestei prime lovituri i de rezultatul nfruntrii tcute a voinelor care
108

avusese loc la masa de joc. Femeia din stnga lui, americanca, doamna Du Pont, se ntoarse spre el cu un zmbet strmb. N-ar fi trebuit s-i las pariul sta, domnule. n clipa cnd s-au dat crile mi-a venit s m iau la palme! E doar nceputul jocului. S-ar putea ca data viitoare cnd spunei pas" s avei dreptate. Domnul Du Pont, aezat de partea cealalt a soiei lui, se aplec spre Bond i remarc filosofic: Dac omul ar avea dreptate la fiecare mn, nici unul dintre noi nu s-ar afla aici. Eu a fi, rse soia lui. Tu nu crezi c o fac de plcere! n timp ce jocul continua, Bond analiz spectatorii care se sprijineau de balustrada nalt de alam ce nconjura masa i-i descoperi n scurt timp pe cei doi pistolari ai lui Le Chiffre. Stteau n spatele bancherului, flancndu-1. Artau destul de respectabil, dar nu se armonizau att de bine cu mediul nct s treac neobservai. Cel care sttea oarecum n spatele umrului drept al lui Le Chiffre era nalt i inuta de sear i ddea un aer de cioclu. Avea un chip cenuiu i tbcit, ns ochii i umblau de colo-colo i luceau ca ai

109

unui vrjitor. ntregu-i trup nalt n-avea stare i omul i schimba ntruna poziia minilor pe balustrad. Bond presupuse c individul ar ucide fr pic de interes sau preocupare fa de inta lui i c prefera s stranguleze. Avea ceva din Lennie, personajul din Oameni si cini ns dezumanizarea lui nu avea drept cauz infantilismul, ci drogurile. Marijuana, opin Bond. Cellalt arta ca un bcan corsican. Era scund, foarte negricios i avea o east plat, acoperit de pr dat cu mult pomad. Prea s fie olog. Lng el atrna de balustrad un baston scurt i gros din lemn de malacca, cu vrful de cauciuc. Bond, care tia c n slile de joc nu era permis accesul cu bastoane sau cu alte obiecte, ca precauie n cazul unor eventuale acte de violent, i spuse c pesemne i se dduse voie s ia bastonul cu el n cazinou. Brbatul arta sntos i bine hrnit. Gura inut prostete pe jumtate deschis dezvelea nite dini foarte stricai. Purta o musta groas i neagr, iar dosul minilor prinse de balustrad era acoperit de pr negru, des. Bond presupuse c i restul trupului gros i ndesat i era acoperit cu pr i-i zise c dezbrcat ar arta obscen.
110

Jocul continua fr evenimente deosebite, dar cu o uoar tendin de a se paria mpotriva bncii. Al treilea pariu constituie bariera sonic" la chemin-de-fer i bacara. Norocul te poate ajuta s treci primele dou teste, ns cnd apare al treilea pariu, de cele mai multe ori aduce cu el dezastrul. n punctul acesta te trezeti trntit la pmnt, iar i iar. Aa se ntmpla i acum. Nici banca i nici juctorii nu reueau s se nclzeasc. Se producea ns o erodare constant i inexorabil a fondurilor bncii, totaliznd dup dou ore de joc zece milioane de franci. Bond nu avea idee ct ctigase Le Chiffre n ultimele dou zile, dar i estim ctigul la cinci milioane i presupuse c n acel moment capitalul bancherului nu putea fi mai mare de douzeci de milioane. De fapt, Le Chiffre pierduse serios toat dup-amiaza i la acel moment mai avea doar zece milioane de franci. Bond, pe de alt parte, avea pe la ora unu dimineaa un ctig de patru milioane, sporindu-i resursele financiare la douzeci i opt de milioane. Era mulumit, dar precaut. Le Chiffre nu manifesta nici cea mai mic urm de emoie. Continua s joace ca un automat, deschiznd gura
111

doar ca s-i dea crupierului instruciuni cu glas sczut, la deschiderea fiecrei bnci noi. Dincolo de oaza de tcere din jurul mesei mari de bacara se auzea murmurul constant al celorlalte mese - chemin-de-fer, rulet, rou i negru -, ntretiat de anunurile clare ale crupierilor i de ocazionalele hohote de rs sau exclamaii de surprindere din diferitele coluri ale slii imense. n fundal ticia nencetat metronomul ascuns al cazinoului, msurnd cu btaia fiecare nou procent adugat la comoara lui la fiecare rotire de roat i fiecare ntoarcere a crii de joc - un bogta fr scrupule cu un zero mare n loc de inim. Se fcuse unu i zece minute, dup ceasul lui Bond, cnd la masa cea mare se schimb ntreaga desfurare a jocului. Grecului de la numrul 1 continua s-i mearg prost. Pierduse primul pariu, de jumtate de milion, apoi pe al doilea i spuse pas la al treilea, lsnd o banc de dou milioane. Crmei Delane de la numrul doi refuz i ea pariul. La fel i lady panvers, de la numrul 3. Cei doi Du Pont se uitar unul la altul. Banco, spuse domnul Du Pont i pierdu imediat n faa naturalului de opt al bancherului.
112

Un banco de quatre millions 38 , anun crupierul. Banco, zise Bond i mpinse pe mas un pumn de bancnote. Din nou l pironi pe Le Chiffre cu privirea i din nou abia se uit n cri. Nu, spuse el refuznd a treia carte. Avea n mn un cinci de limit i se afla ntr-o poziie periculoas. Le Chiffre ntoarse cu faa n sus un valet i un patru, lovi scurt cutia cu cri i scoase un trei Sept la banque39, anun crupierul. Et cinq40, adug el dup ce ntoarse cu faa n sus crile perdante ale lui Bond. Apoi trase spre el banii englezului, scoase patru milioane i-i restitui restul. Un banco de huit millions41. Suivi, zise Bond. i pierdu din nou, n faa unui natural de nou. Pierduse n dou pariuri dousprezece milioane de franci. Rmsese cu doar aisprezece milioane, numrate pn la ultimul bnu - exact suma urmtoarei bnci.

38 39 40 41

Banc de patru milioane, (fr.) apte la banc, (fr.) i cinci, (fr.) Banc de opt milioane, (fr.)

113

Simi cum i se umezesc brusc palmele. Capitalul lui se topise precum zpada la soare. Cu detaarea rapace a juctorului care ctig, Le Chiffre btea un ritm uor cu degetele minii drepte pe mas. Bond privi n ochii de bazalt topit ai adversarului, care preau c ntreab ironic: Vrei tratamentul complet?" Suivi, anun Bond cu glas sczut. Scoase bancnotele i fisele din buzunarul drept, apoi tot teancul de bancnote din buzunarul stng i le mpinse pe mas. n micrile lui nu exista nici cel mai vag indiciu c acesta va fi ultimul lui pariu. i simea gura uscat ca iasca. Ridic privirea i-i vzu pe Vesper i pe Felix Leiter n locul unde sttuse pistolarul cu baston. Nu tia de ct timp se afl acolo. Leiter avea un aer uor ngrijorat, ns Vesper i zmbea ncurajator. Auzind clinchetul slab al balustradei n spatele lui, ntoarse capul: cele dou iruri de dini stricai adpostii de mustaa neagr se cscau prostete spre el. Lejeu est fait42, anun crupierul. Dou cri alunecar n direcia lui pe postavul verde - un postav care acum nu mai era neted, ci

42

Jocul este fcut, (fr.)

114

gros, clos i aproape sufocant, de o culoare la fel de palid ca iarba de pe un mormnt proaspt spat. Lumina rspndit de sub abajururile mari de satin, care pruse att de primitoare la nceput, i fcea minile s par livide. Se uit la cri. Se mai uit o dat. Era aproape cea mai proast situaie posibil pop de inim i un as, asul de pic, privin- du-1 din centrul crii ca un pianjen, o vduv neagr Carte, ceru cu o voce din care tot nu rzbtea nici o emoie. Le Chiffre i vzu i el crile - avea o dam i un cinci negru. Cu ochii la Bond, scoase o carte cu indexul lui gros. La mas se fcuse o tcere deplin. ntoarse cartea cu faa n sus i o arunc pe mas. Crupierul o ridic delicat cu lopica i o aez n dreptul lui Bond. Era o carte bun, un cinci de inim, dar lui Bond i prea o amprent indescifrabil n snge uscat. Suma crilor lui devenise ase, iar Le Chiffre avea cinci; ns bancherul, avnd un cinci i dndu-i lui un cinci, va lua, va trebui s mai ia o carte pentru a-i mri totalul cu unu, doi, trei sau patru. Dac trgea oricare alt carte, avea s fie nvins.
115

ansele se aflau de partea lui Bond, ns de ast dat veni rndul lui Le Chiffre s se uite n ochii adversarului, s arunce o privire scurt crii i s-o arunce cu faa n sus pe mas Era inutil cea mai bun, un patru, ceea ce nsemna pentru banc o sum de nou puncte. Ctigase, aproape fcnd parad. Bond era nvins i curat!

CAPITOLUL 12 Bastonul mortal Bond rmase tcut - nfrngerea l ncremenise. Deschise tabachera mare, neagr i scoase o igar. Cu o smucitur scurt, fcu s se deschid flcile micue ale brichetei Ronson, aprinse igara i puse bricheta la loc pe mas Trase adnc fumul n plmni i-1 expir printre dini, cu un uierat slab. Ce-i rmnea de fcut? S se ntoarc la hotel, n patul lui, evitnd privirile comptimitoare din ochii lui Mathis, Leiter i Vesper. S telefoneze la Londra, iar a doua zi, zborul cu avionul spre cas, un taxi care s-1 duc n Regent's Park, s urce
116

scrile i s strbat coridorul, s vad chipul rece a lui M. de cealalt parte a mesei de lucru, comptimirea lui forat, s-i aud urarea de mai mult noroc data viitoare". Numai c, firete, nu putea s existe o dat viitoare, o nou ans ca aceasta Privi la cei din jurul mesei, apoi la spectatori Doar civa se uitau la el. Ateptau cu toii, n timp ce crupierul numra banii i aranja fisele, n teancuri ordonate, n faa bancherului, ateptau s vad dac era cu putin s provoace cineva banca enorm, de treizeci i dou de milioane de lire, acest noroc nemaivzut al bancherului. Leiter dispruse Bond presupuse c nu voia s dea ochii cu el dup nfrngerea decisiv. Vesper ns prea ciudat de neimpresionat un zmbet ncurajator. Bond i spuse c, in definitiv, fata nu tia nimic despre joc i probabil nu-i ddea seama ct de amarnic fusese nfrnt. Ifhuissier trecu de balustrad, veni spre Bond i se opri lng el. Se aplec i aez pe mas, lng el un plic bondoc, gros ct un dicionar, spuse ceva despre caisse i plec. Lui Bond ncepu s-i bat inima cu putere. Lu plicul greu, anonim, l cobor sub tblia mesei i-1
117

deschise cu unghia degetului mare, observnd clipiciul era nc umed. Nevenindu-i s cread i totui contient c e adevrat, pipi teancurile groase de bancnote, pe care le strecur n buzunar, pstrnd doar biletul, scris pe jumtate de foaie de hrtie i prins pe teancul de deasupra II citi n umbra de sub tblia mesei Coninea un singur rnd, scris cu cerneal. Ajutor Marshall. Treizeci i dou de milioane de franci. Cu complimentele Statelor Unite ale Americii" nghii cu greutate i se uit spre Vesper. Felix loiter era din nou lng ea, cu un zmbet discret Pe buze. Bond i zmbi la rndu-i i ridic mna de Pe mas ntr-un mic gest de binecuvntare. Apoi se concentr, ca s mture orice urm a sentimentului de nfrngere deplin care-1 copleise cu minute nainte. Avea parte de o amnare a deznodmntului, dar numai att: o amnare. Alte miracole nu se puteau produce. De ast dat trebuia s ctige - dac Le Chiffre nu-i obinuse deja cele cincizeci de milioane, dac inteniona s continue jocul! Crupierul i ncheiase sarcina de a numra caniota, schimbase bancnotele lui Bond n fise i
118

aranjase miza ntr-o movil uria n mijlocul mesei. Acolo se aflau treizeci i dou de mii de lire sterline. Bond se gndi c poate Le Chiffre mai avea nevoie s ctige doar un singur pariu, fie i unul minor, de cteva milioane de franci, ca s-i ating elul. Atunci i-ar fi obinut cele cincizeci de milioane de franci i ar fi prsit masa de joc. Pn a doua zi de diminea, deficitul lui avea s fie acoperit, iar funcia lui, din nou sigur. Le Chiffre nu ddea nici un semn c ar inteniona s se ridice, aa c Bond presupuse cu uurare c probabil i-a supraestimat resursele. Aadar, singura lui speran era s-1 zdrobeasc n momentul acela. Nu s mpart banca cu juctorii de la mas, nici s ctige o parte minor din ea, ci s fac treaba pn la capt. Asta l-ar fi zglit serios pe Le Chiffre. Acesta ar fi detestat s vad mai mult de zece sau cincisprezece milioane din pariu acoperite i n-ar fi avut cum s se atepte s acopere cineva ntreaga banc de treizeci i dou de milioane de franci. Poate nu tia c Bond s-a curat, dar i imagina negreit c n acel moment dispunea doar de o rezerv mic. N-avea cum s tie ce coninea plicul; dac ar fi tiut, ar fi
119

retras probabil banca i ar fi luat de la capt parcursul obositor, ncepnd cu deschiderea de cinci sute de mii de franci. Analiza englezului era corect Le Chiffre mai gvea nevoie de nc opt milioane. In cele din urm, (ldu din cap aprobator. Un banco de trente-deux millions43. La mas se ls o linite deplin Crupierul anun rsuntor: Un banco de trente-deux millions. Le chef de prtie relu anunul pe un ton mai ridicat, mai plin de mndrie, spernd s atrag sume mari de bani de la mesele nvecinate de chemin-de-fer. n plus, faptul aducea cu sine o publicitate excelent. La pariul acesta se mai ajunsese doar o dat n istoria jocului de bacara, la Deauville, n 1950. Casino de la Foret, rivalul lor din Le Toquet, nici mcar nu se apropiase vreodat de aceast sum In clipa aceea, Bond se aplec uor n fa i rosti calm: Suivi. n jurul mesei se porni un zumzet de emoie. Vestea se rspndi prin tot cazinoul. Oamenii se

43

Banc de treizeci i dou de milioane, (fr.)

120

nghesuir n jurul mesei mari. Treizeci i dou de milioane! Pentru majoritatea, era mai mult dect ctigaser toat viaa. Suma nsemna economiile lor i ale familiei lor. Era o mic avere, la propriu. Unul dintre directorii cazinoului se consult cu le chef de prtie, iar acesta se ntoarse spre Bond i rosti pe ton de scuz Excusez moi, monsieur. La mise?44 Asta nsemna c Bond chiar trebuie s arate c are banii necesari ca s acopere pariul. Personalul cazinoului tia, desigur, c e un om foarte bogat, dar n definitiv era vorba de treizeci i dou de milioane! i uneori se ntmpla ca oamenii disperai s parieze fr o lescaie n buzunar, iar dac pierdeau, plecau voioi la nchisoare. Mes excuses, Monsieur Bona 45 , adug servil Ie chef de prtie. n clipa cnd mpinse mormanul imens de bani pe mas i crupierul se apuc s numere teancurile legate cu panglic de hrtie coninnd bancnote de zece mii de franci - bancnota cu cea mai mare valoare emis n Frana -, Bond surprinse un schimb rapid de priviri ntre Le Chiffre i pistolarul care sttea exact n spatele englezului.

44 45

Iertai-m, domnule. Miza? (fr.) mi cer scuze, domnule Bond. (fr.)

121

n secunda urmtoare simi ceva dur apsndu-1 la baza coloanei, exact la mbinarea feselor sale aezate pe scaunul capitonat. n acelai timp, o voce groas care vorbea o francez cu accentul celor din sud i opti imperativ n urechea dreapt: Acesta e un pistol, domnule. i are o surdin perfect. Pot s-i spulber coloana fr s se aud vreun sunet. Vei da impresia c ai leinat, iar eu voi disprea Retrage-i pariul pn numr la zece. Dac strigi dup ajutor, trag imediat. Vocea era plin de ncredere n sine, aa c Bond crezu ce i se spusese. Oamenii aceia demonstraser c pot merge, fr ezitare, pn la limita extrem. Aa se explica deci prezena bastonului cel gros. Bond cunotea tipul acesta de arm, eava coninea o serie de icane perforate din cauciuc ce absorbeau detuntura, dar permiteau trecerea glonului. Fusese inventat i folosit n timpul rzboiului, pentru asasinate. O testase i el. Unu, rosti glasul. Bond ntoarse capul i ddu cu ochii de individul care se aplecase mult spre el i zmbea larg pe sub mustaa neagr, ca i cum i-ar fi urat noroc, ntr-o siguran deplin datorit zarvei i nghesuielii din

122

jur. Cele dou iruri de dini ptai se apropiar unul de altul i gura rnjit articul: -Doi. Bond se uit de cealalt parte a mesei. Le Chiffre l urmrea cu ochi scnteietori, cu gura ntredeschis i respiraia iuit. Atepta. Atepta ca englezul s-i fac semn crupierului sau, dac nu, s se prbueasc subit pe scaun, cu chipul schimonosit de un ipt. -Trei. Bond se uit spre Vesper i Felix Leiter: zmbeau i discutau. Protii! Unde era Mathis? Dar celebrii lui oameni? Patru. i restul spectatorilor! Mulimea de idioi care sporoviau n netire! Nu vedea nimeni ce se ntmpl? Nici le chef de prtie, nici crupierul, nici l'huissier? Cinci. Crupierul aranja movila de bancnote. Le chef de prtie se nclin zmbitor n faa lui Bond. Imediat ce se termina cu aranjarea banilor pentru pariu, va anuna ,Lejeu est fait", i atunci pistolarul va trage, indiferent dac sfrea de numrat pn la zece sau nu.

123

ase. Bond se hotr: avea o ans. i mut cu grij minile pe muchia mesei, o prinse strns i-i mpinse fesele n spate, simind pe coccis apsarea puternic a gurii tioase a armei. apte. Le chef de prtie se ntoarse spre Le Chiffre cu sprncenele ridicate, ateptnd gestul acestuia de ncuviinare cum c e gata sjoace. Pe neateptate, Bond i fcu vnt pe spate cu toat fora Impulsul micrii izbi att de puternic bara transversal a spetezei scaunului, nct aceasta plesni, atingnd cu for bastonul din lemn de malacca i smulgndu-1 din minile pistolarului nainte ca acesta s apuce s apese pe trgaci. Bond czu pe spate printre tlpile spectatorilor, cu picioarele n aer. Speteaza scaunului se frnse cu o trosnitur puternic. Se auzir strigte alarmate. Spectatorii se ndeprtar speriai, dar se linitir repede i se ngrmdir la loc. Nite mini binevoitoare l ridicar pe Bond i-i scuturar praful de pe haine. L'huissier i le chef de prtie se agitau de zor. Trebuia evitat cu orice pre un posibil scandal.

124

Bond se prinse de balustrada de alam. Prea dezorientat i stnjenit. i trecu palmele peste frunte i spuse: Un moment de slbiciune. Nimic grav, doar emoia i cldura... Ici i colo, oamenii i exprimar nelegerea. E firesc, cu jocul sta att de tensionat! Domnul ar prefera s se retrag, s stea puin ntins, s mearg acas? S i se aduc un medic? Bond cltin din cap, afirmnd c acum se simea perfect. i ceru scuze celorlali juctori de la mas. i bancherului, desigur. I se aduse alt scaun i se aez. l privi pe Le Chiffre. Dincolo de uurarea pe care-o simea fiindc rmsese n via ceea ce vzu l fcu s triasc o clip de triumf: pe faa lat, palid se citea o und de fric In jurul mesei se porni zumzetul speculaiilor. Vecinii lui Bond din stnga i din dreapta se aplecar ndatoritori spre el, vorbind despre cldur, ora naintat, fumul de igar i lipsa de aer. Le rspunse politicos, apoi se ntoarse s examineze mulimea din spatele lui. Pistolarul dispruse fr urm, iar l'huissier se uita dup posesorul bastonului de malacca, ateptnd s-1

125

revendice cineva. Bastonul prea neatins; i pierduse doar vrful de cauciuc. Bond i fcu semn uierului. Dac-1 dai domnului de acolo, spuse el artndu-1 pe Felix Leiter, l va restitui el. Aparine unei cunotine de-a lui. L'huissier se nclin Bond reflect mohort c o scurt examinare a bastonului i va dezvlui lui Leiter motivul care-1 mpinsese s fac o scen att de stnjenitoare n public. Se ntoarse spre mas i btu uor n postavul verde, ca s arate c e gata de joc.

CAPITOLUL 13 oapt de iubire, oapt de ur" La prtie continue46 , anun cu glas vibrant crupierul. Un banco de trente-deux millions. Spectatorii i lungir gtul ca s vad mai bine. Le Chiffre plesni cu palma deschis cutia cu cri, fcnd-o s zdrngne. Apoi, ca i cum abia atunci i-ar fi trecut prin minte, scoase inhalatorul cu benzedrin i inspir profund pe nas.

46

Partida continu, (fr.)

126

Brut jegoas! zise din stnga lui Bond doamna Du Pont. Mintea acestuia era din nou limpede. Scpase ca prin minune de o ran cumplit; nc-i mai simea subsuorile asudate de spaim. ns reuita manevrei lui cu scaunul alungase toate amintirile din cumplita vale de nfrngerii prin care tocmai trecuse. Se fcuse de rs. Jocul fusese ntrerupt cel puin zece minute, ntrziere nemaintlnit ntr-un cazinou respectabil, dar acum crile l ateptau n cutia lor. N-aveau voie s-1 dezamgeasc. i simi inima tresltnd la gndul celor ce aveau s se petreac. Era ora dou dimineaa. Pe lng marea mulime de oameni adunat n jurul mesei de bacara, jocul continua la trei mese de chemin-de-fer i la tot attea de rulet. n tcerea din jurai mesei lui, Bond auzi vocea ndeprtat a unui crupier intonnd: Neuf. Le rouge gagne, impair et manque.47 Era oare un semn prevestitor pentru el sau pentru Le Chiffre?

47

Nou. Ctig roul, impar i manco (fr.) - la rulet, numerele de la 1 la 18.

127

Cele dou cri alunecar spre el pe marea verde. De pe latura opus a mesei, Le Chiffre l urmrea ca o caracati ascuns sub un bolovan. Bond ntinse mna dreapt cu un gest ferm i trase crile spre el. Oare va simi senzaia ameitoare pe care o trezete un opt sau un nou? Rsfir crile la adpostul minii. nclet dinii, fcnd muchii maxilarului s-i joace sub piele. Tot corpul i se ncord ntr-o reacie reflex de autoaprare. Avea dou dame, dou dame de rou care-1 priveau rutcios din umbra minii. Erau tot ce putea fi mai ru. Erau nimic. Zero. Bacara. Carte, ceru el luptndu-se s nu lase disperarea s i se citeasc n voce. Simea cum privirea lui Le Chiffre i sfredelete creierul. Cu micri ncete, bancherul i ntoarse crile cu faa n sus. Avea un total de trei puncte un pop i un trei negru. Bond expir uor un nor de fum de tutun. nc mai avea o ans. Acum se afla cu adevrat n faa momentului adevrului. Le Chiffre lovi cutia, scoase o carte - soarta lui Bond - i o ntoarse ncet cu faa n sus.
128

Era un nou, un minunat nou de inim, cartea pe care igncile ghicitoare o numeau oapt de iubire, oapt de ur", cartea ce nsemna victoria aproape cert a lui Bond. Crupierul o mpinse delicat spre englez. Pentru Le Chiffre, cartea nu nsemna nimic. Bond putea s aib un unu, caz n care acum avea zece puncte de fapt zero, nimic sau bacara, cum se spune. Ori putea s aib doi, trei, patru sau chiar cinci, caz in care totalul lui avea s fie maxim patru. Cazul n care ai un trei i dai un nou se numr printre situaiile foarte ndoielnice din jocul de bacara. ansele sunt aproape egal mprite ntre opiunea de a lua carte i cea de a nu lua. Bond l ls pe bancher s-i bat capul. Cum nouarul lui putea fi egalat doar dac bancherul trgea un ase, n mod normal i-ar fi artat crile, dac ar fi fost un joc amical. Crile lui Bond stteau pe mas n dreptul lui cele dou cu dosul impersonal, cu model roz n sus, i noule de inim cu faa n sus. Nouarul putea s-i spun lui Le Chiffre adevrul sau numeroase variante de minciun.
-

129

Tot secretul se afla pe cealalt fa a celor dou cri cu dosul roz expus, perechea de dame care srutau postavul verde. Ndueala curgea de o parte i de alta a nasului coroiat al bancherului. Limba groas i se strecur cu viclenie printre buze i linse o pictur din colul gurii lungi i subiri, ca o tietur roie. se uit la crile lui Bond, pe urm la cele proprii, apoi din nou la crile adversarului. Ridicnd din umeri cu o micare ce pru s-i angajeze tot trupul, scoase o carte pentru sine din cutia ssit. O ntoarse cu faa n sus. Toi juctorii de la mas ntinser gtul. Era o carte excelent, un cinci. Huit la banque anun crupierul. Cum Bond rmase tcut, Le Chiffre zmbi larg, caun animal de prad Nu se putea s nu fi ctigat. Aproape cu o atitudine de scuz crupierul ntinse lopica peste mas Printre juctori nu exista nici unul care s nu cread c Bond e nvins. Lopica ntoarse crile cu faa n sus i cele dou dame de rou zmbir vesele spre luminile slii. Etleneuf. In jurul mesei se auzi nti o exclamaie general de surpriz apoi toat lumea ncepu s vorbeasc.
130

Bond l privea int pe Le Chiffre. Brbatul voinic se ls moale pe speteaza scaunului, ca i cum ar fi ncasat un glon deasupra inimii. Gura i se deschise i se nchise o dat sau de dou ori, n semn de protest; i pipia gtul cu mna dreapt. Se ndrept de spate, cu buzele cenuii. In timp ce mormanul imens de fise era tras n faa lui Bond, bancherul bg mna n buzunarul interior al hainei i scoase un pumn de bancnote, pe care le arunc pe mas Crupierul le numr cu repeziciune i anun: Un banco de dix millions\ Puse pe mas echivalentul sumei n fise - zece fise mari de cte un milion de franci fiecare. Asta-i lovitura decisiv, i zise Bond. Omul sta a ajuns la punctul de unde nu mai exist ntoarcere. Atia-s ultimii lui bani. Se afl n situaia n care eram eu acum o or i face ultimul gest, pe care l-am fcut i eu. Dar dac pierde, nu-i va veni nimeni n sprijin, nu va exista nici un miracol care s-1 ajute." Se ls pe spate i aprinse o igar. Pe o msu de lng el apruse o sticl mic cu ampanie Veuve Clicquot i un pahar. Fr s ntrebe cine e binefctorul, i umplu paharul pn la buz i l

131

bu din dou nghiituri zdravene. Apoi se sprijini din nou de speteaza scaunului, cu braele arcuite n fa, sprijinite de mas, precum braele unui lupttor care caut o priz la nceputul unui meci de jiu-jitsu. Juctorii din stnga lui tceau. Banco, ceru el adresndu-i-se direct lui Le Chiffre. I se ddur nc o dat dou cri, pe care crupierul le strecur de ast dat n laguna verde dintre braele lui. Bond aduse spre el mna dreapt, se uit scurt n jos i arunc n mijlocul mesei cele dou cri, cu faa n sus. Le neuf, anun crupierul. Le Chiffre privea cei doi popi de negru din mna lui. Et le baccarat, spuse crupierul, mutnd zidul gros de fise. Le Chiffre le privi cum se altur celorlalte milioane, la adpostul braului stng al lui Bond, se ridic ncet n picioare i, fr s scoat o vorb, trecu pe lng juctori, ndreptndu-se ctre deschiztura balustradei. Desfcu lanul mbrcat n catifea i-1 ls s cad. Spectatorii i fcur loc, privindu-1 cu curiozitate i oarecum cu team, de

132

parc ar fi emanat mirosul morii. Pe urm dispru din raza vizual a lui Bond. Acesta se ridic n picioare. Lu o fis de o sut de mii de franci din teancurile aflate lng el i o mpinse pe mas spre le chef de prtie, retezndu-i scurt mulumirile efuzive. Apoi i ceru crupierului s-i duc ctigul la caisse. Ceilali juctori i prseau locurile. Fr bancher nu se mai putea juca; n plus, se fcuse dou i jumtate. Bond schimb cteva cuvinte amabile cu vecinii din dreapta i din stnga, dup care strecur pe sub balustrad i se apropie de Vesper i Felix Leiter, care-1 ateptau. Merser toi trei pn la caisse, unde Bond fu invitat s intre n biroul personal al directorilor cazinoului. Pe masa de scris se afla o movil uria de fise, la care el adug coninutul buzunarelor. Totalul se ridica la peste aptezeci de milioane de franci. Bond ncas banii lui Felix Leiter n bancnote, iar pentru restul de patruzeci i ceva de milioane lu un cec pentru banca Credit Lyonnais. Directorii l felicitar clduros pentru ctigul su i i exprimar sperana c va juca din nou n seara urmtoare. El le rspunse evaziv.
133

Se duse la bar i-i restitui lui Leiter banii. Bur mpreun o sticl de ampanie, discutnd despre desfurarea jocului. Leiter scoase din buzunar un glon de calibrul 45 i l puse pe mas. Arma i-am dat-o lui Mathis, spuse el. A luat-o cu el. A fost la fel de nedumerit ca noi de cztura pe care ai tras-o. Sttea n spatele mulimii, cu unul oamenii lui, cnd s-a ntmplat. Pistolarul a ters-o fr probleme. Ii dai seama c le-a venit s se ia la palme cnd au vzut arma din baston. Mathis mi-a dat glonul sta, ca s-i art de ce ai scpat. Are vrful tiat n form de cruce, ca s explodeze la impact, aa c ai fi pit-o urt de tot. Dar nu se poate dovedi legtura cu Le Chiffre. Individul a venit singur la cazinou. Am cptat formularul pe care 1-a completat ca s obin permisul de intrare dar, firete, toate informaiile se vor dovedi false. I s-a dat voie s intre cu bastonul, cci avea un certificat de veteran de rzboi. Indivizii tia tiu cum se organizeze, nu glum! Francezii au amprentele tipului, au fost deja transmise la Paris, prin belinograf, aa c diminea s-ar putea s aflm mai multe despre el, adug Leiter scond nc o igar din pachet. Oricum, totul e bine cnd se ter- jjjin cu bine. Pn la urm, i-ai fcut-o lui
134

Le Chiffre cu vrf i ndesat, dei am trecut i noi prin momente grele. Presupun c i tu. Bond zmbi. Plicul acela a fost cel mai minunat lucru din cte care mi s-au ntmplat vreodat. Credeam c sunt terminat - un sentiment deloc plcut. Unii prieteni chiar se cunosc la nevoie! ntr-o bun zi voi ncerca s m revanez. Acum m duc la hotel ca s scap de asta, zise el ridicndu-se i btndu-se cu palma peste buzunar. Nu-mi place s umblu de colo-colo avnd la mine condamnarea la moarte a lui Le Chiffre. S-ar putea s-i vin idei. Dup aceea mi-ar plcea s srbtoresc puin. Ce prere avei? Se ntoarse spre Vesper, care nu scosese un cuvnt de la sfritul partidei. Vrei s bem un pahar de ampanie n clubul de noapte nainte de a merge la culcare? Se numete Le Roi Galant" i se ajunge la el prin slile publice. Pare s aib o atmosfer vesel. Cred c mi-ar face plcere, rspunse Vesper. M aranjez puin pn pui bine ctigul. Ne ntlnim n holul de la intrare. Dar tu, Felix? ntreb Bond, spernd c va rmne singur cu Vesper.
135

Leiter se uit la el i-i citi gndul. A prefera s dorm niel nainte de micul-dejun. A fost o zi plin i m atept ca Parisul s-mi cear mine s fac puin curenie pe-aici. Exist cteva lucruri neterminate, dar nu trebuie s-i bai capul cu ele. E treaba mea. Merg cu voi pn la hotel. E mai bine s escortez vaporul cu comoara pn ajunge n port. Pornir toi trei agale prin umbrele proiectate de razele lunii pline. Bond i Leiter ineau mna pe pistol. Era ora trei dimineaa, dar pe strad tot mai circulau civa oameni, iar curtea cazinoului era plin de maini. Plimbarea scurt se desfur fr peripeii. Ajuni la hotel, Leiter insist s-1 nsoeasc pe Bond pn-n camera acestuia, care era aa cum o lsase englezul cu ase ore nainte. -N-avem comitet de primire, remarc Leiter, dar eu unul i cred capabili de o ultim ncercare. Crezi c ar trebui s rmn treaz i s v nsoesc la club? Du-te i dormi, replic Bond. Nu-i face griji n privina noastr. Fr bani nu prezint nici un interes pentru ei, iar n ce privete sigurana banilor, mi-a venit o idee cum s m ngrijesc de
136

ea. i mulumesc pentru tot ce ai fcut i sper ca ntr-o zi s ne mai ntlnim ntr-o misiune. Mie unul mi convine, spuse Leiter. Cu condiia s poi trage un nou cnd e nevoie... i s-o aduci pe Vesper cu tine! adug el pe un ton sec, apoi iei din camer i nchise ua. Bond se ntoarse i-i privi camera, cu atmosfera ei prietenoas. Dup arena aglomerat a mesei de joc i tensiunea nervoas a celor trei ore de pariuri, se bucura s aib parte de cteva clipe de singurtate, s fie ntmpinat de pijamaua lui de pe pat i de periile de pr de pe msua de toalet. Intr n baie, i ddu cu ap rece pe fa i fcu gargar cu o ap de gur puternic mentoiat. i simea vntile - una la ceafa, cealalt pe umrul drept; se gndi nveselit c-n ziua aceea scpase ca prin urechile acului, de dou ori, s fie omort. Oare va trebui s stea treaz toat noaptea i s-i atepte s vin, sau Le Chiffre se afla deja n drum spre Le Havre sau Bordeaux, cu gndul de a se mbarca pe un vas ce pleca n vreun col uitat de lume, unde s poat scpa de ochii i de pistoalele celor din SMER? Ridic din umeri. n ziua aceea se fcuse suficient ru. Se privi cteva clipe n oglind,
137

ntrebndu-se cum sttea Vesper cu moralitatea. i dorea trupul rece i arogant. Voia s vad lacrimi i dorin n ochii aceia albatri detaai, s prind n mini uviele groase, negre ale prului ei i s-i aplece pe spate trupul zvelt, sub al lui. Ochii i se ngustar i chipul din oglind l privi flmnd. Se ntoarse cu spatele i scoase din buzunar cecul n valoare de patruzeci de milioane de franci, pe care l mpturi foarte mrunt. Apoi deschise ua i se uit n sus i-n jos pe coridor. Ls ua camerei larg deschis i, cu urechile ciulite ca s prind orice sunet de pai sau zgomotul liftului, se apuc de lucru cu o urubelni mic. Cinci minute mai trziu arunc o ultim privire operei sale, i umplu tabachera cu igri, nchise ua i o ncuie, strbtu coridorul, apoi holul hotelului i iei afar, n lumina lunii.

Capitolul 14 La vie en rose? Intrarea n clubul de noapte Le Roi Galant" era ncadrat de o ram de tablou aurit, nalt de peste doi metri, care coninuse probabil, pe vremuri,
138

portretul de mari dimensiuni al unui nobil european. Clubul se afla ntr-un col discret al buctriei" - sala public de rulet i rou i negru, unde se juca n continuare la cteva mese. O lu pe Vesper de bra i o conduse dincolo de pragul aurit, reprimndu-i totodat impulsul de a mprumuta nite bani de la caisse i de a paria pe maxim la cea mai apropiat mas. tia ns c ar fi fost un gest ieftin, lipsit de tact, pour epater la bourgeoisie48. Indiferent dac ctiga sau pierdea, ar fi nsemnat s-i bat joc de norocul de care se bucurase mai devreme. Clubul de noapte era mic i ntunecos, luminat doar de lumnri fixate n candelabre aurite, a cror lumin cald se reflecta n oglinzile de pe perei, cu rame de asemenea aurite. Pereii erau acoperii cu gatin rou-nchis, iar scaunele i banchetele, cu plu rou, asortat. n colul ndeprtat al ncperii, un trio alctuit din pian, chitar electric i baterie cnta cu sentimentalism discret La vie en rose". Aerul ncperii pulsa abia perceptibil, mustind de seducie, i lui Bond i prea c fiecare cuplu din ncpere se atinge cu pasiune pe sub mas.
48

Pentru a-i epata pe burghezi, (fr.)

139

Li se ddu o mas n col, aproape de u. Bond comand o sticl de Veuve Clicquot, ou jumri i unc. Rmaser o vreme tcuti, ascultnd muzica, apoi el se ntoarse spre Vesper. E minunat s stau aici cu tine, tiind c misiunea mea s-a ncheiat. E un sfrit perfect al zilei, momentul decernrii premiului. Se atepta ca Vesper s zmbeasc, dar ea se mulumi s replice cu rceal: Da, nu-i aa? Prea c ascult atent muzica. i sprijinise un cot pe mas i-i susinea brbia cu mna, ns nu cu palma, ci cu dosul ei, iar el observ c ncheieturile degetelor i se albiser de parc ar fi avut pumnul ncletat. n mna dreapt inea, ntre degetul mare i urmtoarele dou, una din igrile lui Bond, aa cum i ine un artist creionul, i cu toate c fuma cu calm, din cnd n cnd i scutura n scrumier igara dei n-avea scrum. El remarc toate aceste detalii mrunte pentru c era foarte contient de prezena ei i pentru c-i dorea s-o molipseasc de sentimentul lui de senzualitate cald i relaxat.
140

i accept ns rezerva. Se gndi c provenea din dorina de a se apra de el sau c era o reacie la rceala lui de mai devreme, rceal deliberat, pe care tia c ea o luase drept respingere. Hotr deci s aib rbdare. Bu ampanie i vorbi puin despre ntmplrile zilei, despre personalitatea lui Mathis i a lui Leiter i despre posibilele consecine pe care le va avea de suportat Le Chiffre. Avu grij s fie discret i vorbi numai despre acele aspecte ale cazului cu privire la care fusese precis informat n Londra. Vesper i rspundea apatic. i spuse c, desigur, i identificaser pe cei doi pistolari, dar nu consideraser important cnd cel cu bastonul se plasase chiar n spatele lui. Nu le venea s cread c indivizii vor ncerca o lovitur chiar n cazinou. Imediat ce Bond i Leiter plecaser spre hotel, ea telefonase la Paris i-i anunase reprezentantului lui M. rezultatul jocului. Fusese obligat s vorbeasc precaut, iar agentul de la captul firului nchisese fr nici un comentariu. I se ceruse s procedeze astfel, indiferent de rezultat. M. ceruse ca informaia s-i fie transmis personal, la orice or din zi sau din noapte.
141

Altceva nu mai spuse. n continuare bu din paharul cu ampanie, l privi rar i nu zmbi deloc. Bond se simea frustrat. Bu mult ampanie i mai comand o sticl. Li se aduser oule jumri, pe care le mncar n tcere. La ora patru, Bond era pe punctul de a cere s i se aduc nota, cnd matre d'hotel apru la masa lor i ntreb de domnioara Lynd. Ii ddu lui Vesper un bilet, pe care aceasta l citi grbit. O, e doar Mathis, spuse ea. M roag s merg n holul de la intrare. Are un mesaj pentru tine. Poate c nu e mbrcat n haine de sear sau mai tiu eu ce. M ntorc ntr-o clip. Dup aceea, adug ea cu un zmbet ncordat, poate ar fi bine s mergem acas. M tem c-n seara asta n-am oferit o companie prea plcut. A fost o zi foarte tensionat. mi pare nespus de ru! Bond i ddu un rspuns indiferent i se ridic, mpingnd masa la o parte. Voi cere nota, spuse el. O privi cum se ndreapt spre intrare, apoi se aez i aprinse o igar. Se simea dezumflat i-i ddu seama brusc c e obosit. Aerul greu din club l izbi, aa cum l izbise n cazinou n orele mici ale zilei anterioare. Ceru nota i lu o ultim
142

nghiitur de ampanie. Avea gust amar, aa cum are de fiecare dat paharul de butur cu care ntreci limita. I-ar fi fcut plcere s vad faa vesel a lui Mathis i s aud ce veti are - ba poate i nite felicitri. Dintr-o dat, biletul primit de Vesper i se pru ciudat. Nu era deloc felul n care proceda Mathis. Acesta i-ar fi chemat pe amndoi n barul cazinoului sau li s-ar fi alturat n clubul de noapte, indiferent ce haine purta. Ar fi rs mpreun i francezul ar fi fost emoionat. Avea multe s-i spun lui Bond, mai multe dect avea acesta s-i spun lui. Arestarea bulgarului, care probabil c dezvluise i alte lucruri; urmrirea tipului cu bastonul; micrile lui Le Chiffre dup plecarea de la cazinou. Bond se scutur ca s se dezmeticeasc, plti la repezeal nota, fr s mai atepte restul, mpinse masa la o parte i iei grbit din club, fr s bage n seam urrile de noapte bun rostite de matre d'hotel i de portar. Strbtu n grab sala de joc i cercet atent holul lung de la intrare, ntr-o parte i n- tr-alta. njur i iui pasul. La vestiaire se aflau doar vreo doi
143

angajai i dou-trei persoane n inut de sear, venite s-i ia lucrurile. Nici urm de Vesper. Nici urm de Mathis. Aproape alerga. Ajunse la intrare i se uit pe scri, la stnga i la dreapta, i printre cele cteva maini rmase n faa cazinoului. Portarul se apropie de el. Un taxi, monsieur? Bond i facu semn cu mna c nu i porni pe trepte n jos, cercetnd cu privirea umbrele i simind rceala aerului nopii pe tmplele-i transpirate. Ajunsese la jumtatea scrilor cnd auzi un strigt slab i apoi un zgomot de portier trntit undeva departe, spre dreapta. Cu un huruit aspru i cteva rateuri, un Citroen cu botul bombat ni din umbr la lumina lunii, roile din fa care asigurau traciunea - derapnd pe pietriul din curtea din fa a cazinoului. Partea posterioar a mainii se balansa pe arcurile elastice, ca i cum pe bancheta din spate s-ar fi dus o lupt. Maina porni n vitez spre poarta lat, mprocnd pietri. Prin-un geam din spate deschis ni un obiect negru, care ateriz cu zgomot nfundat ntr-un strat de flori. Se auzi un scrnet
144

de cauciuc torturat cnd maina intr pe bulevard, lund un viraj strns la stnga, nsoit de bubuitul asurzitor al eapamentului Citroen-ului intrat n viteza a doua, un scrnet la intrarea n viteza a treia, apoi un prit tot mai slab pe msur ce maina nainta cu repeziciune printre magazinele de pe strada principal, ndreptndu-se spre drutaiul de coast. Bond tia c va gsi poeta de sear a lui Vesper printre florile de pe strat. Cu ea n mn, alerg napoi spre treptele bine luminate i scotoci nuntru n timp ce portarul atepta n apropiere. Biletul mototolit se afla printre obiectele feminine obinuite. Poi s vii puin pn n holul de la intrare? Am veti pentru nsoitorul tu. Rene Mathis." Capitolul 15 Iepurele negru i ogarul cenuiu

Era falsul cel mai bttor la ochi din cte se pot imagina. Bond se repezi spre Bentley-ul lui, binecuvntnd impulsul care-1 fcuse s vin cu maina
145

la cazinou dup cin. Cu ocul tras pn n capt, motorul rspunse imediat comenzii i mugetul lui acoperi cuvintele portarului, care sri n lturi cnd pneurile din spate i mpro- car cu pietri picioarele mbrcate n pantaloni cu vipuc. n timp ce maina trecu de poart i lu virajul spre stnga cltinndu-se, Bond regret c vehiculul lui n-avea traciunea pe fa i asiul jos al Citroen-ului. Schimb iute vitezele i porni n urmrire, savurnd o clip bubuitul evii groase de eapament, ce ricoa ctre el dinspre cldirile de pe ambele pri ale strzii principale scurte care strbtea orelul. Nu trecu mult pn intr pe drumul de coast, o autostrad larg ce trecea printre dune i despre care tia, din incursiunea fcut n acea diminea, c este foarte neted i bine gemnalizat la cotituri. Aps tot mai mult pedala de acceleraie, fcnd maina s goneasc pu o sut patruzeci, apoi o sut aizeci de kilometri la or. Farurile uriae marca Marchal tiau un tunel de lumin, lung de vreo opt sute de metri, n zidul de ntuneric al nopii. tia c Citroen-ul o luase pe drumul acela, cci i auzise zgomotul eapamentului rsunnd dincolo de ora i deasupra oselei nc mai plutea puin
146

praf la viraje. Spera s-i vad curnd fasciculele ndeprtate ale farurilor. Noaptea era linitit i senin. Doar departe, pe mare, se aternuse probabil o uoar negur de var, cci auzeau din cnd n cnd sirenele de cea de-a lungul coastei, ca mugetele unor vite de metal. In timp ce conducea, mnndu-i maina cu vitez tot mai mare prin noapte, partea neocupat a minii sale o ocra pe Vesper - i pe M. pentru c o trimisese n acea misiune. Tocmai de asta se temuse. Femeile astea idioate, care cred c sunt n stare s fac o treab de brbat! De ce mama naibii nu pot s stea acas, s-i vad de oale i cratie, s se rezume la rochii i brfeal i s lase treburile de brbat n seama brbailor?! S i se ntmple una ca asta tocmai acum, cnd misiunea se ncheiase cu atta succes! Vesper s cad n capcana unui iretlic vechi de cnd lumea, s se lase rpit i probabil inut ostatic pentru a fi rscumprat, ca o blestemat de eroin dintr-o band desenat! Trfa fr minte! Fierbea de furie la gndul ncurcturii n care intrase. Desigur, ideea era un schimb simplu: fata n schimbul cecului de patruzeci de milioane. Ei bine,
147

nu va accepta, nici nu-i trecea prin minte s accepte! Fata lucra n Serviciul Secret, aa c tia cu ce se confrunt. Nici mcar nu-1 va ntreba pe M. Misiunea asta era mai important dect fata. Mare pcat de ea, era fat frumoas, dar el n-avea de gnd s se lase pclit de trucul sta copilresc. Nici vorb! Va ncerca s prind Citroen-ul din urm, va urma schimbul de focuri, iar dac o nimerea vreun glon, mare pcat, desigur. El va fi fcut ce trebuia - anume s ncerce s-o salveze nainte ca ei s-o duc n vreo ascunztoare ns dac nu reuea s-i ajung din urm, se va ntoarce la hotel, se va culca i nu va mai scoate un cuvnt despre toat povestea. A doua zi diminea l va ntreba pe Mathis ce s-a ntmplat cu ea i-i va arta biletul. Dac Le Chiffre lua legtura cu el propunndu-i s dea banii n schimbul fetei, nu va face nimic i nu va spune nimnui. Fata va trebui pur i simplu s-o ncaseze. Iar dac aprea portarul, povestind ce vzuse, el va trage o minciun i va spune c s-a certat cu ea la beie. Mintea lui Bond analiza cu furie problema n timp ce zbura cu maina pe drumul de coast, lund curbele n mod automat i tot automat avnd grij la posibilele maini sau biciclete aflate n
148

drum spre Royale. Pe poriunile drepte, compresorul electric produs de Amherst Villiers biciuia nemilos cei douzeci i cinci de cai-putere ai mainii, iar motorul ipa ascuit n noapte, ca de durere. Turaia crescu pn cnd acul vitezometrului urc la o gut aptezeci i cinci, apoi la o sut nouzeci de kilometri la or. tia c se apropie cu repeziciune de ei. ncrcat cum era, Citroen-ul nu putea atinge mai mult de o sut treizeci la or, nici chiar pe drumul acela. Un impuls l fcu s ncetineasc la o sut douzeci de kilometri la or, s aprind farurile de cea i s le sting pe cele Marchal. ntr-adevr, fr cortina orbitoare a propriilor faruri, putu s vad le vad pe cele altei maini, la doi-trei kilometri n josul coastei. Pipi sub bord, scoase dintr-un toc bine ascuns un Colt Army Special de calibrul 45, cu teav lung i l aez pe scaunul din dreapta. Astfel narmat i dac avea noroc ca drumul s fie neted, putea spera c le va guri fie cauciucurile, fie rezervorul de benzin, de la o distan de maximum o sut de metri. Aprinse din nou farurile puternice i relu urmrirea n urletul motorului. Se simea calm i n
149

largul lui. Problema vieii lui Vesper ncetase s mai fie o problem. In lumina albstruie a bordului, chipul lui arta mohort, dar linitit. n Citroen-ul din fa erau trei brbai i fata. Conducea Le Chiffre, cu corpul lui voinic i elastic aplecat nainte i minile aezate uor, delicat pe volan. Alturi de el sttea brbatul bondoc care intrase cu bastonul n cazinou. Acesta inea mna stng ncletat pe un levier gros, care ieea n eviden alturi de el aproape la acelai nivel cu podeaua. Putea s fi fost un levier folosit pentru ajustarea scaunului oferului. Pe bancheta din spate, pistolarul cel nalt sttea relaxat, sprijinit comod de speteaz, privind n plafon i aparent indiferent la viteza nebuneasc a mainii. Mna dreapt i se odihnea mngietor pe coapsa stng a lui Vesper, care se ntindea goal alturi de el. Cu excepia picioarelor, care erau dezgolite pn la olduri, Vesper semna cu un colet. Rochia lung de catifea neagr i fusese ridicat peste brae i cap i legat n jurul capului cu o bucat de frnghie. n dreptul feei fusese fcut o mic tietur n material, ca s poat respira. n rest nu
150

era legat i zcea potolit, cu trupul micndu-i-se inert la fiecare viraj al mainii. Le Chiffre se concentra pe jumtate la drumul din faa lui i jumtate la oglinda retrovizoare, scldat de lumina farurilor mainii lui Bond, care se apropia tot mai mult. Nu pru deloc tulburat cnd distana ntre iepure i ogar sczu la nici un kilometru i jumtate, ba chiar reduse viteza, de la o sut treizeci la nouzeci de kilometri la or. La urmtoarea curb ncetini i mai mult. La cteva sute de metri n fa, un indicator Michelin marca rscrucea ntre un drum ngust de ar i autostrad. Atenie! i spuse cu asprime brbatului de lng el. Mna acestuia se nclet pe levier. La o sut de metri de intersecie ncetini pn la cincizeci de kilometri la or. In oglin- jja retrovizoare, farurile puternice ale mainii lui Bond luminau curba. Le Chiffre pru c se hotrte. D-i drumul! Brbatul de lng el trase de levier n sus cu putere. Portbagajul mainii se csc precum gura unei balene. Se auzi un zngnit puternic pe drum,
151

urmat de un clinchet metalic ritmic, ca i cum maina ar fi tras n urma ei metri ntregi de lan. Oprete! Brbatul ddu brusc drumul levierului i sunetul ncet, cu un ultim zngnit. Le Chiffre se uit din nou n oglind. Maina lui Bond tocmai se nscria n curb. In clipa aceea, Le Chiffre fcu o schimbare fulgertoare i lans Citroen-ul spre stnga, pe drumul secundar ngust, stingnd n acelai timp farurile. Opri maina cu o frn brusc i cei trei brbai coborr rapid i se ntoarser, la adpostul unui gard viu scund, n intersecia acum scldat de farurile Bentley-ului. Fiecare dintre ei avea n mn un revolver, iar slbnogul avea i un obiect ce arta ca un ou mare i negru. Bentley-ul se npusti spre ei n urlet de motor, ca un tren expres. Capitolul 16 O sperietur sor cu moartea n timp ce lua n vitez virajul, manevrnd afectuos maina cu o micare uoar a minilor i o nclinare a trupului, Bond i alctuia planul de
152

aciune pentru momentul cnd distana dintre cele dou vehicule se va micora mai mult. i nchipuia c dumanul va ncerca s scape intrnd pe un drum lateral, dac i se ivea ocazia. Aadar, cnd trecu de curb i nu mai vzu farurile n faa lui, un reflex firesc l fcu s slbeasc pedala de acceleraie i, la vederea indicatorului cauciucuri Michelin, s se pregteasc de frnare. Avea doar vreo nouzeci de kilometri la or cnd se apropie de pata ntunecat de pe partea dreapt a oselei, despre care presupuse c e umbra proiectat de coroana unui copac de la marginea drumului. Chiar i aa, nu mai avu timp s se salveze, cci se trezi brusc cu un covor de cuie din oel sub partea stng a mainii, iar o clip mai trziu ajunse cu totul deasupra lui. Bond aps automat frna pn la capt i-i ncord toi muchii braelor i minilor i s in volanul, ncercnd s corecteze inevitabila rotire spre stnga, dar reui s pstreze controlul mainii doar o fraciune de secund. Cauciucul roilor de pe partea stng se sfie i muchiile jantelor zgriar adnc asfaltul, automobilul greu se rsuci pe osea ntr-un derapaj violent, lovi anul din stnga cu o izbitur care-1 proiect pe Bond de pe
153

scaunul oferului pe podea, apoi, ntors din nou cu botul spre osea, se ridic ncet pe roile din spate, cele din fat continund s se nvrt i farurile puternice iscodind cerul. Rmase o clip sprijinit pe rezervorul de benzin, ca o insect uria ce pipie cerul cu picioarele, apoi se rsturn pe spate i czu cu un trosnet sonor de tabl boit i sticl spart. n tcerea asurzitoare aternut dup aceea, roata din dreapta fa se mai roti puin find, apoi se opri cu un scrit. Le Chiffre i cei doi oameni ai lui avur de mers doar civa metri din locul ambuscadei. Lsai armele la o parte i scoatei-1 de-acolo! le ordon el cu asprime. Eu v acopr. Avei grij, n-am nevoie de un cadavru! i grbii-v, se lumineaz curnd. Cei doi pistolari se lsar n genunchi. Unul scoase un cuit lung, tie o poriune de prelat de pe partea lateral a acoperiului rabatabil i l apuc pe Bond de umeri. Acesta zcea incontient i nemicat. Cellalt se strecur ntre maina rsturnat i an i intr cu greu prin rama boit a geamului din stnga. Eliber picioarele lui Bond, prinse ntre volan i prelata acoperiului, dup care
154

el i tovarul lui l traser puin cte puin afar, prin tietura din acoperi. Cnd reuir n sfrit s-1 ntind pe osea amndoi erau transpirai i murdari de praf i de ulei de motor. Brbatul cel slab i pipi pieptul, s vad dac-i bate inima, apoi l plmui cu putere peste ambii obraji. Bond gemu i mic o mn. Individul l plesni din nou. Destul! zise Le Chiffre. Legai-i braele i bgai-1 n main. Poftim, spuse el aruncndu-i celuilalt o rol de cablu flexibil. Mai nti golete-i buzunarele i d-mi pistolul lui. S-ar putea s aib i alte arme, dar i le putem lua mai trziu. Primi obiectele pe care i le ntindea slbnogul i le bg n buzunarele-i ncptoare, mpreun cu pistolul Beretta al lui Bond, fr s le examineze. i ls oamenii s-i vad de treab i se ntoarse la main. Pe chipul lui nu se citea nici plcere, nici entuziasm. Muctura aprig a cablului flexibil n carnea ncheieturilor minilor l readuse pe Bond in simiri. l durea tot corpul, de parc ar fi fost btut cu de-amnuntul cu o bt de lemn, dar cnd l smucir n picioare i i mpinser spre drumul lateral ngust, unde motorul Citroen-ului zumzia
155

deja slab, constat c n-are nici un os rupt. ns nu se simea n dispoziia necesar pentru vreo ncercare disperat de a fugi, aa c se ls trt pe bancheta din spate a mainii fr s opun rezisten. Se simea complet descurajat, cu obinu- ita-i hotrre de oel slbit i corpul la fel. ndurase prea multe n ultimele douzeci i patru de ore, iar aceast ultim lovitur a dumanului prea s fie cea final. De data asta nu se mai puteau ntmpla miracole. Nimeni nu tia unde se afl i nimeni n-avea s-i simt lipsa pn dimineaa. Nu va dura prea mult pn s i se gseasc maina distrus, ns vor fi necesare ore ntregi pn s fie identificat ca posesorul ei. i mai era i Vesper. Se uit n dreapta, dincolo de slbnogul care sttea cu ochii nchii, i prima lui reacie fu una de dispre. Afurisita de fat proast, s se lase legat fedele ca un pui, cu fusta tras peste cap, de parc toat povestea ar fi fost o chestiune vulgar de dormitor! Apoi ns i pru ru pentru ea. Picioarele-i dezgolite aveau un aer att de copilresc, att de lipsit de aprare... O strig n oapt: Vesper!
156

II trecu un fior ngheat, cci dinspre bocceaua din col nu se auzi nici un sunet, dar o clip mai trziu fata se mic uor. n acelai timp, slbnogul l lovi puternic cu dosul minii deasupra inimii. Linite! Se ghemui de durere i ca s evite o nou lovitur, ns cpt n ceaf una fulgertoare, care-1 fcu s ndrepte la loc cu o micare convulsiv, respirnd uierat printre dini. Slbnogul i aplicase o lovitur puternic, de profesionist, cu muchia palmei. Precizia i aparenta lips de efort cu care-1 izbise aveau ceva mortal. Acum se lsase din nou pe spate, cu ochii nchii. Era un om care te fcea s te temi, un individ malefic. Bond ndjduia s prind o ocazie de a-1 omor. Pe neateptate, cineva deschise brusc portbagajul mainii i se auzi un zdrngnit metalic. Bond presupuse c ateptaser ca al treilea individ s recupereze de pe osea covorul de cuie din oel, despre care bnuia c e o adaptare a dispozitivelor mpnate cu cuie folosite de Rezistena francez mpotriva automobilelor ofierilor germani.
157

Reflect din nou la eficiena acestor oameni i la ingeniozitatea echipamentelor pe care le foloseau. Le subestimase oare resursele? i reprim dorina de a da toat vina pe cei din Londra. El era cel care ar fi trebuit s tie; el ar fi trebuit s fie prevenit de semnele mrunte i s-i ia infinit mai multe msuri de precauie. Simea c intr n pmnt de ruine la gndul c sttuse s bea pahar dup pahar de ampanie la Roi Galant" n timp ce inamicul i pregtea contraatacul. Se ocr i njur mndria arogant care-1 fcuse s fie convins c btlia a fost ctigat i c inamicul a luat-o la fug. n tot acest timp, Le Chiffre nu scosese o vorb. Imediat dup ce nchise portbagajul, al treilea brbat, pe care Bond l recunoscu imediat, se urc alturi de Le Chiffre, care bg maina ntr-un mararier furios, readucnd-o pe oseaua principal. Schimb cu micri smucite vitezele pn la a treia i n scurt vreme rulau cu peste o sut zece kilometri la or n josul coastei. Se iviser zorile - Bond presupuse era cam ora cinci - i undeva la distan de doi-trei kilometri se afla virajul spre vila lui Le Chiffre. Uu crezuse c o vor duce pe Vesper acolo, dar acum, cnd i
158

ddea seama c fata fusese doar momeala folosit pentru a prinde petele mai mare, imaginea complet a situaiei i se limpezi n minte. i era o imagine extrem de neplcut. Pentru prima dat de cnd fusese prins, spaima l nvlui i-i nghe ira spinrii. Zece minute mai trziu, Citroen-ul coti brusc la stnga i, dup ce parcurse nc o sut de metri pe un drumeag ngust, parial npdit de iarb i trecu printre doi piloni din stuc drpnai, intr ntr-o curte lsat n paragin, nconjurat de un zid nalt, i trase n faa unei ui cu vopseaua alb scorojit. Deasupra unui buton de sonerie demodat, ncastrat n tocul uii, era o plcu de lemn pe care scria cu litere din zinc: Les Noctambules"49, iar mai jos Sonnez SVP"50. Judecnd dup poriunea din faada de ciment a casei care-i era vizibil, Bond i ddu seama c vila era tipic pentru stilul litoralului francez. i imagin cum, nainte de deschiderea sezonului de nchiriere, sticlele goale de culoare albastr erau aruncate n grab, iar camerele cu miros sttut erau aerisite sumar de o femeie de serviciu trimis de agentul imobiliar din Royale. O dat la cinci ani se
49 50

Noctambulii, (fr.) V rugm sunai, (fr.)

159

aternea la repezeal un strat nou de var alb pe pereii camerelor i pe lemnria exterioar i; timp cteva sptmni, vila nfia lumii un chip zmbitor. Dup aceea ns, ploile iernii i mutele rmase prizoniere aveau s se pun pe treab, redndu-i n scurt vreme aspectul de cldire abandonat. n orice caz, reflect el, va servi admirabil scopurilor lui Le Chiffre din dimineaa aceea, dac intuia corect ce avea s urmeze. De cnd puseser mna pe el nu trecuser pe lng nici o cas, iar din ceea ce observase n incursiunea din ajun, tia c spre sud, cale de mai muli kilometri, se aflau doar cteva ferme ici i colo. Cnd fu ndemnat s coboare din main, cu o lovitur puternic de cot pe care slbnogul i-o aplic n coaste, i ddu seama c Le Chiffre poate dispune de el i de fat netulburat, vreme de cteva ore. i din nou i se ncrncen carnea. Le Chiffre descuie ua cu o cheie i dispru nuntru. Vesper, cu o nfiare incredibil de indecent n lumina nceputului de zi, fu mpins in urma lui cu un uvoi de obsceniti rostite n francez de cel pe care Bond l botezase n sinea lui corsicanul". Porni n urma ei, fr s-i mai dea
160

slbnogului ocazia s-1 mboldeasc din nou. Ua de la intrare fu ncuiat pe dinuntru. Le Chiffre, aflat n pragul unei camere din dreapta, l chem pe Bond cu degetul ntr-o invitaie tcut, ca de pianjen. Acesta, vznd c Vesper e condus pe un coridor ce ducea spre partea din spate a casei, se hotr imediat. Lovi puternic cu clciul n fluierul piciorului slbnogului, facndu-1 s uiere de durere, i ni n goan pe coridor, dup ea. Cum n-avea alte arme dect propriile picioare, nu-i fcuse nici un plan; voia doar s le fac celor doi pistolari ct mai mult ru cu putin i s poat schimba cteva cuvinte cu fata. Nici un alt plan nu era cu putin. Voia doar s-i spun fetei s nu cedeze. Glgia l fcu pe corsican s se ntoarc, dar Bond era aproape de el, cu piciorul drept lansat ntr-o lovitur cumplit ce-i intea vin- trele. Corsicanul se lipi de peretele culoarului cu o iueal de fulger i, cnd piciorul englezului i ajunse la nivelul oldului, ntinse mna stng cu o micare foarte rapid i cumva delicat, apuc pantoful i-1 rsuci brusc. Complet dezechilibrat, Bond simi c piciorul cellalt prsete podeaua. ntregul corp i se rsuci
161

n aer i, mnat de ineria goanei, se izbi de perete, apoi czu grmad la podea. Rmase cteva clipe nemicat, cu plmnii golii de aer. Apoi slbnogul se apropie, l apuc de guler, l slt n picioare i l propti de perete. Avea un pistol n mn i l privea drept n ochi, cercettor. Fr grab, se aplec i-1 lovi cu cruzime cu eava armei peste fluierele picioarelor. Bond icni i genunchii i se nmuiar. Dac se mai ntmpl o dat, voi lovi peste dini, i zise individul ntr-o francez stricat. Se auzi o u trntit. Vesper i corsica- nul dispruser. Bond i ntoarse capul spre dreapta. Le Chiffre naintase civa pai pe coridor. i ridic din nou degetul, l ndoi din nou a chemare i vorbi pentru prima oar: Vino, dragul meu amic! Ne irosim timpul. Vorbea o englez fr accent, cu o voce joas, moale i calm. Nu vdea nici o trire afectiv. Ar fi putut foarte bine s fie un medic care-i cheam pacientul urmtor din sala de ateptare, un pacient isteric, care pn atunci ncercase fr succes s-i in discursuri asistentei. Bond se simea din nou slab i neputincios. Nimeni n afar de un expert n jiu-jitsu n-ar fi
162

putut s-i pareze atacul cu micrile economice i calme ale corsicanului, iar precizia rece cu care slbnogul i pltise cu aceeai moned fusese tot att de calm, chiar artistic. Aproape docil, Bond fcu cale ntoars pe coridor. Din ncercarea stngace de a se opune acestor oameni se alesese doar cu cteva vnti n plus. Cnd trecu pragul ncperii, n faa slbnogului, tia c e cu desvrire la mnalor. Capitolul 17 Biete drag

Intr ntr-o camer spaioas i mai mult goal, cu mobil puin i ieftin, n stilul franuzesc art nouveau. Era greu de greu de spus dac se intenionase s fie o camer de zi sau o sufragerie, cci bufetul ubred cu oglinzi, care etala un vas din porelan portocaliu pentru fructe, cu suprafaa ornamentat cu crpturi decorative, i dou sfenice din lemn vopsit, ocupa aproape tot peretele opus uii i fcea un efect disonant cu canapeaua cu tapierie roz decolorat, aezat n cealalt parte a ncperii.
163

Nu exista mas n centru, sub plafoniera din alabastru, ci doar un covor mic, ptrat i cu pete, cu model futurist n nuane contrastante de maro. Lng fereastr se aflau un fotoliu ca un tron, din lemn de stejar sculptat, tapisat cu catifea roie, complet nepotrivit cu restul mobilierului, o msu scund pe care stteau o carafa de ap goal i dou pahare, i un fotoliu uor, cu fundul rotund din mpletitur de rchit i fr pern Jaluzelele pe jumtate nchise ascundeau privelitea de dincolo de fereastr dar proiectau dre aurii de lumin matinal pe puinele piese de mobilier i, parial, pe tapetul n culori vii de pe perete i pe podelele maronii ptate. Le Chiffre facu un semn spre fotoliul din rchit. sta va merge excelent, i spuse el slbnogului, apoi adug: Pregtete-1 repede. Dac se mpotrivete, atinge-1, dar numai puin. Se ntoarse spre Bond. Chipul lui lat era complet lipsit de expresie, iar n ochii rotunzi nu se citea pic de interes. Scoate-i hainele. La fiecare ncercare de a te mpotrivi, Basil i va rupe un deget. Suntem oameni serioi, iar starea sntii tale nu ne inte164

reseaz deloc. Dac trieti sau mori, asta depinde de rezultatul discuiei pe care o vom purta curnd Fcu un gest spre slbnog i iei din camer Prima aciune a slbnogului fu ciudat Deschise cuitul pliant pe care-1 folosise ca s taie acoperiul mainii lui Bond, lu fotoliul cel mic i-i tie fundul cu o micare rapid Apoi, bgnd cuitul, tot deschis, n buzunarul de sus al hainei, ca pe un stilou, se apropie de Bond, l ntoarse spre lumin i-i dezleg ncheieturile minilor. Dup aceea se ddu rapid la o parte, cu cuitul din nou n mna dreapt Repede! Bond sttea masndu-i ncheieturile umflate i dezbtea n sinea lui ct putea s trag de timp mpotrivindu-se. Dar nu reui s amne dect o clip Cu un pas iute i o micare fulgertoare a minii rmase libere, slbnogul l apuc de gulerul smochingului i i-1 trase n jos, intuindu-i minile la spate. Bond ncerc eschiva tradiional de la aceast cunoscut imobilizare n stil poliist i se ls ntr-un genunchi, ns slbnogul se ls o dat cu el, ducndu-i totodat mna cu cuitul n spatele lui. Bond simi cum tiul lamei i trece de-a lungul coloanei. Se auzi
165

gitul cuitului ascuit care trecea prin stof i cele dou jumti de smoching czur, lsndu-i braele libere. njur i se ridic n picioare. Slbnogul revenise deja n poziia anterioar, cu cuitul pregtit n mna relaxat Bond ls cele dou jumti ale hainei s-i alunece de pe brae, pe podea. Mai repede, rosti slbnogul cu o urm vag de nerbdare n voce. Bond l privi n ochi i se apuc s-i scoat cmaa cu micri ncete. Le Chiffre se ntoarse n camer pe neauzite. Aducea un vas cu ceva ce mirosea a cafea, pe care-1 puse pe msua de lng fereastr. Alturi de el, tot pe msu, aez alte dou obiecte familiare: un bttor de covoare din nuiele, lung de un metru, i un briceag. Se instal comod pe fotoliul care semna cu un tron i turn cafea ntr-unui din pahare. Trase cu un picior fotoliul din mpletitur, din al crui fund rmsese doar o ram circular de lemn, mai aproape de el, pn cnd ajunse chiar n faa lui. Bond sttea n mijlocul camerei, gol-puc, plin de vnti pe corpul alb i cu chipul ncremenit
166

ntr-o masc cenuie din pricina extenurii i a faptului c era contient de ceea ce va urma. Aaz-te aici, i ceru Le Chiffre indicnd cu capul scaunul din faa lui. Bond se duse i se aez. Slbnogul scoase la iveal nite cablu cu care i leg ncheieturile minilor de braele fotoliului, iar gleznele, de picioarele din fa. Apoi i trecu de dou ori cablul peste piept, pe la subsuori, intuindu-1 de speteaz. Nu grei nici un nod i nu ls deloc joc nici unei legturi. Toate ptrundeau cu cruzime n carnea lui Bond. Picioarele fotoliului erau mult deprtate unul de altul, aa c nu putea nici mcar s-1 clatine. Era prizonier n sensul deplin al cuvntului despuiat i lipsit de aprare. Fesele i prile intime ieeau prin rama fotoliului, spre podea Le Chiffre fcu un semn din cap ctre slbnog, care iei tcut din camer i nchise ua. Pe msu se aflau un pachet de igri Gauloises i o brichet. Le Chiffre aprinse o igar i bu o nghiitur bun de cafea din pahar. Apoi lu bttorul de covoare din nuiele i, aezndu-i mnerul comod pe genunchi, ls partea lat, n
167

form de trifoi, pe podea direct sub fotoliul lui Bond. II privi n ochi atent, aproape mngietor, apoi ambele mini i nir cu putere n sus. Rezultatul fu alarmant. Tot trupul englezului se arcui ntr-un spasm involuntar, faa i se contract ntr-un urlet mut i buzele i se ntinser peste dini. n acelai timp, capul i se smuci n spate, scond la vedere tendoanele ncordate ale gtului. Timp de o clip, muchii i ieir n eviden pe tot corpul, ca nite noduri, iar degetele de la mini i de la picioare i se ncletar pn se albir. Apoi corpul i se ls agale i ncepu s se acopere cu broboane de sudoare. Scoase un geamt adnc. Le Chiffre l atept s deschid ochii. Vezi, biete drag? zise el cu un zmbet jgoale de mulumire. Acum situaia i e destul de clar? Un strop de sudoare i czu lui Bond de pe brbie pe piept. Haide strecem direct la afaceri i s vedem ct de curnd putem termina cu ncurctura asta nefericit n care te-ai bgat. Le Chiffre pufai vesel din igar i lovi o dat podeaua de sub fotoliul lui Bond, n semn de
168

avertisment, cu instrumentul acela oribil i nepotrivit. Biete drag relu Le Chiffre pe un ton printesc, jocul de-a pieile roii s-a ncheiat, s-a terminat cu totul. Ai avut ghinionul s nimereti ntr-un joc de aduli i ai aflat deja pe pielea ta c e o experien dureroas Nu eti dotat corespunztor, biete drag, ca s joci jocuri cu adulii i ddaca ta din Londra a fcut o foarte mare prostie c te-a trimis aici cu lopica i gletua ta O mare prostie, ntr-adevr, i un foarte mare ghinion pentru tine. Dar s lsm gluma de-o parte, dragul meu amic, dei sunt convins c ai dori s m secondezi n dezvoltarea acestei povestioare amuzante, plin de nvminte. Le Chiffre abandon brusc tonul de plvrgeal i-i arunc o privire dur, veninoas Unde-s banii?! Ochii lui Bond, injectai, l privir golii de orice expresie. Urm o nou smucitur n sus din ncheieturile minilor i din nou trupul englezului se zvrcoli i se contorsiona Le Chiffre atept pn cnd inima chinuit i ncetini btile trudnice i ochii nceoai ai lui Bond se deschiser din nou.
169

Poate c ar trebui s-i explic, zise el intenionez s-i atac n continuare prile sensibile ale corpului pn-mi rspunzi la ntrebare. Sunt un om nemilos i nu m voi nmuia. Nu are cine s organizeze o salvare de ultim clip i n-ai nici o posibilitate de a scpa de-aici. Asta nu-i povestea unei aventuri romantice n care rufctorul e nfrnt n cele din urm, iar eroul capt o medalie i se nsoar cu fata. Din pcate, lucrurile astea nu se ntmpl n viaa real. Dac continui s te ncpnezi, vei fi torturat pn la limita nebuniei, apoi va fi adus fata aici i ne vom ocupa de ea, sub ochii ti. i dac nici asta nu va fi destul, vei fi amndoi ucii n chinuri, iar eu v voi abandona cadavrele aici, clcndu-mi pe inim, i voi pleca n strintate, spre o locuin confortabil care m ateapt. Acolo am s-mi aleg o carier folositoare i profitabil i voi tri pn la adnci i linitite btrnei n snul familiei pe care, fr ndoial, mi-o voi ntemeia Aa c vezi tu, biete drag, n-am nimic de pierdut. Dac-mi dai banii, cu att mai bine. Dac nu, voi ridica din umeri i-mi voi vedea de drum. Se opri i mic uor ncheietura minii n sus. Bond se crisp tot simind atingerea bttorului.
170

Dar tu, dragul meu amic, nu poi spera dect c te voi crua de noi dureri i c-i voi crua viaa Pentru tine nu exist alt speran n afara steia Absolut nici una Ei, ce spui? Bond nchise ochii i atept durerea. tia c nceputul torturii este cel mai greu i c exist o curb a chinurilor, un crescendo care merge pn la un punct de apogeu, dup care nervii sunt amorii i reacioneaz tot mai puin, pn se ajunge la pierderea cunotinei i apoi la moarte. Nu-i rmnea dect s se roage s ajung mai repede la punctul de apogeu, s se roage ca voina lui s reziste pn atunci i apoi s accepte coborrea ameitoare pn la ntunericul final. Nite colegi care supravieuiser dup ce fuseser torturai de germani i japonezi i spuseser c spre sfrit survine o perioad minunat de cldur i apatie ce ducea la un fel de final sexual, n care durerea se transform n plcere, iar ura i frica fa de torionari devin dorin masochist, nvase c suprema ncercare a voinei este s nu lai s se vad aceast form de beie a durerii Imediat ce e observat, fie eti omort imediat pentru ca torionarii s fie scutii de un efort inutil,
171

fie eti lsat s-i revii pn cnd nervii rencep s funcioneze, iar apoi totul e luat de la capt. ntredeschise puin ochii. Le Chiffre tocmai asta atepta i bttorul de covoare ni de pe podea ca un arpe cu clopoei. Lovi iari i iari, pn cnd Bond ajunse s urle i s se contorsioneze n fotoliu ca o marionet. Se opri abia atunci cnd corpul chinuit de spasme ncepu s par inert. Rmase o vreme n fotoliu, bnd cafea i ncruntndu-se uor, ca un chirurg urmrind monitorul cardiac n timpul unei operaii dificile. Cnd Bond deschise ochii, i se adres din nou ns de ast dat cu o urm de nerbdare n voce: tim c banii sunt undeva n camera ta. I-aj schimbat la caisse pe un cec de patruzeci de milioane de franci i tiu c te-ai ntors la hotel ca s-1 ascunzi. Pre de o clip, Bond se ntreb cum putuse s fie att de sigur pe eL Imediat ce ai plecat la clubul de noapte, camera ta a fost cercetat de patru dintre oamenii mei. Probabil c au ajutat i soii Muntz", i zise Bond.
172

Am gsit o mulime de lucruri n ascunztori puerile. Plutitorul din rezervorul vasului de toalet coninea o mic i interesant carte de coduri i am mai gsit nite hrtii lipite de partea din spate a unui sertar. Toat mobila a fost demontat bucat cu bucat, iar hainele tale, perdelele i chiar aternutul au fost tiate fii. Fiecare centimetru a fost cercetat i toate accesoriile au fost demontate. Din pcate pentru tine, n-am gsit cecul. Dac-1 gseam, acum ai fi instalat foarte comod n pat, poate cu frumoasa domnioar Lynd, n loc de asta Smuci iari n sus bttorul. Prin ceaa roie a durerii, Bond se gndi la Vesper i-i imagin cum o foloseau cei doi pistolari. Au s profite la maximum de ea nainte s-i fie trimis lui Le Chiffre. Se gndi la buzele groase i umede ale corsicanului, la cruzimea lent a slbnogului. Nefericit fat, s fie trt n aa ceva! Biata de ea. Le Chiffre vorbea din nou. Tortura e un lucru cumplit, spuse pufind jjiutr-o igar proaspt aprins, ns pentru torionar e o chestiune simpl, mai ales cnd pacientul accentu el zmbind cuvntul - e brbat. Vezi, dragul meu Bond, cu un brbat e de-a dreptul inutil
173

s te dedai la rafinamente. Cu acest instrument foarte simplu sau cu aproape orice alt obiect, poi provoca unui brbat atta durere ct e posibil sau necesar. S nu crezi ce-ai citit n romane sau n crile despre rzboi. Nu exist nimic mai ru. Nu e vorba doar de suferina imediat, ci i de gndul c brbia i este distrus treptat i c la sfrit, dac nu cedezi, nu vei mai fi brbat. Asta, dragul meu Bond, e un gnd trist i ngrozitor - un ir lung de suferine pentru trup, dar i pentru minte, i apoi momentul final, n care vei urla implorndu-m s te omor. Toate acestea sunt inevitabile dac nu-mi spui unde ai ascuns banii. i mai turn nite cafea n pahar i lu o nghiitur, fcndu-i urme cafenii la colurile gurii. Buzele lui Bond tremurar; ncerca s spun ceva n cele din urm reui s articuleze ntr-un soi de croncnit aspru: De but. Scoase puin limba din gur i o trecu peste buzele uscate. Desigur, biete drag, ct lips de atenie din partea mea!

174

Le Chiffre turn nite cafea n cellalt pahar. Fotoliul pe care sttea Bond era nconjurat de un cerc de stropi de sudoare. Sigur c nu trebuie s lsm s i se usuce gura! Ls mnerul bttorului de covoare pe podea, ntre picioarele-i groase, i se ridic din fotoliu. Se duse n spatele lui Bond i, apucndu-1 de prul ud cu o mn, i trase capul mult pe spate. i turn cafeaua direct pe gt, puin cte puin, avnd grij s nu se nece. La sfrit ddu drumul capului, care czu napoi cu brbia n piept, se ntoarse la locul lui i apuc iari mnerul bttorului de covoare. Bond nl capul i articul cu mare efort, cu glas rguit: Banii nu ajut. Poliia te gsete prin ei. Extenuat de efort, i scp iari capul n piept. Exagera puin, dar numai puin, starea de sfreal fizic. Orice, numai s ctige timp i s amne urmtoarea durere sfredelitoare. Ah, dragul meu flcu, am uitat s-i spun! replic Le Chiffre cu un zmbet crud. Ne-am ntlnit dup micul nostru joc de la cazinou, iar tu, ca un sportsman desvrit ce eti, ai fost de acord s mai pariem o rund pe ntreaga sum, doar ntre noi doi. A fost un gest plin de curtoazie, tipic
175

pentru un gentleman englez. Din nefericire, ai pierdut i asta te-a ntors pe dos att de tare, nct ai hotrt s pleci din Royale imediat, spre o destinaie necunoscut. Ca un adevrat domn ce eti, ai fost att amabil s-mi dai un bilet n care explici circumstanele, aa nct s-i pot ncasa cecul fr nici o dificultate. Vezi, biete drag, totul a fost plnuit, aa c nu trebuie s-i faci griji din pricina mea, ncheie el cu un chicotit rsuntor. Aadar, continum? Eu unul am tot timpul din lume i, sincer s fiu, m intereseaz s vd ct poate rezista un brbat la aceast form concret de... ... ncurajare. Le Chiffre trnti bttorul cel aspru de podea Deci aa stau cu adevrat lucrurile", i spuse Bond simind c i se strnge inima de-a binelea. Destinaia necunoscut" avea s fie sub pmnt, pe fundul mrii sau poate, mai simplu, sub Bentley-ul zdrobit. Ei bine, dac trebuia oricum s moar, mcar s se lase nvins ct mai greu. N-avea nici o speran c Leiter sau Mathis vor ajunge la el la timp, ns exista cel puin ansa s pun mna pe Le Chiffre nainte ca acesta s se fac nevzut. Se apropia probabil ora apte. Se putea ca maina lui s fi fost deja descoperit.
176

nsemna, desigur, s spere n cel mai mic ru dintre dou rele, dar cu ct continua mai mult Le Chiffre tortura, cu att creteau ansele ca el s fie rzbunat. Ridic ncet capul i-1 privi pe Le Chiffre n ochi. Albul de porelan al ochilor acestuia era acum strbtut de vinioare roii. Era ca i cum s-ar fi uitat la dou coacze negre necate n snge. Restul feei ltree cptase o culoare glbuie, exceptnd locurile unde epii negri ai brbii acopereau pielea umed. Dungile de 1a cafea rmase la colurile gurii mprumutau expresiei lui un zmbet fals i ntreaga-i fa era vrgat de lumina strecurat printre lamele jaluzelelor. Nu, spuse Bond sec. Tu... Le Chiffre icni i se puse din nou pe treab, cu o furie slbatic, scond din cnd n cnd mrituri de fiar, cu dinii dezvelii. Dup zece minute, Bond lein, din fericire Le Chiffre se opri imediat i-i terse sudoarea de pe fa cu o micare circular a minii libere Apoi se uit la ceas i pru s ia o decizie. Se ridic i se opri lng trupul inert, ud de sudoare Chipul lui Bond i toat jumtatea de corp de deasupra taliei erau complet lipsite de culoare. Deasupra inimii,
177

pielea i pulsa abia vizibil - altfel l-ai fi putut crede mort. Le Chiffre l apuc de urechi i i le rsuci cu asprime, apoi se aplec i-1 plesni peste obraji de cteva ori, cu putere. Capul englezului se rostogolea dintr-o parte n alta la fiecare lovitur. ncet, respiraia i deveni mai profund. Din gura care-i atrna deschis i scp un geamt animalic. Le Chiffre lu un pahar cu cafea, i turn o parte n gur, iar restul i-1 arunc n fa. Bond deschise ncet ochii. Le Chiffre se ntoarse pe fotoliul lui i atept. i aprinse o igar i privi cercul de stropi de snge desenat pe podea, sub corpul inert. Bond gemu jalnic din nou. Era un sunet inuman. Deschise ochii i-i privi ca prin cea torionarul. Le Chiffre vorbi. Asta-i tot, Bond. Acum vom sfri cu tine. Ai neles? Nu te vom omor, ci vom sfri cu tine. Pe urm ne vom ocupa de fat i vom vedea dac se poate scoate ceva din rmiele voastre. Se ntinse spre mas. Ia-i adio, Bond!

178

Capitolul 18 Un chip ca de stnc

A fost un lucru extraordinar s aud o a treia voce. Ritualul orei ceruse numai un dialog, pe fundalul zgomotelor oribile ale torturii. La nceput, simurile nceoate ale lui Bond abia dac percepur vocea, dar apoi, brusc, redeveni pe jumtate contient. Constat c e din nou capabil s vad i s aud. Auzi tcerea mormntal dup rostirea unui cuvnt, pe ton sczut, din pragul camerei. Vzu cum se ridic ncet capul lui Le Chiffre i cum expresia de uluire desvrit, de uimire nevinovat, e nlocuit ncet de fric Stop, spusese ncet vocea. Bond auzi pai rari venind n spatele scaunului pe care sttea. Las-1 jos, rosti vocea. Bond vzu c mna lui Le Chiffre se deschide supus i cuitul czu pe duumea cu un zngnit. ncerca disperat s citeasc pe faa lui Le Chiffre ce se ntmpla n spatele lui, dar nu vedea dect o lips oarb de nelegere i groaz. Buzele i se micar, ns nu reuir s articuleze dect un
179

iiic" ascuit. Obrajii grai i tremurau de efortul de a aduna n gur destul saliv ca s spun ceva, s ntrebe ceva. Minile i se frmntau vag n poal, una ddu s se strecoare spre buzunar, ns reveni n aceeai clip la poziia iniial. Ochii lui rotunzi, ce priveau fix coborser o fraciune de secund i Bond presupuse c fusese aintit asupra lui o arm. Cteva clipe se aternu tcerea, apoi se auzi; SMER. Cuvntul fu rostit aproape cu un oftat, cu intonaie cobortoare, ca i cum nu mai trebuia spus nimic. Era explicaia final, ultimul cuvnt dintre toate. Nu, rosti Le Chiffre. Nu, eu... Vocea i se frnse. Poate c avea de gnd s explice, s-i cear scuze, dar ceea ce vzu pe chipul celuilalt l fcu s neleag c toate astea erau inutile. Cei doi oameni ai ti. Mori amndoi. Eti un neghiob, un ho i un trdtor. Am fost trimis din Uniunea Sovietic s te elimin. Ai noroc c am timp doar ca s te mpuc. Aveam instruciuni ca, dac e posibil, s mori n chinuri cumplite.
180

Problemele pe care le-ai pricinuit sunt att de mari, nct nici nu le vedem captul. Vocea groas se opri. n camer nu se auzea alt sunet n afar de respiraia hrit a lui Le puternice, iar sudoarea de pe faa lui Le Chiffre lucea tare. Te recunoti vinovat? Bond se lupta s rmn contient. ngust pleoapele i ncerc s-i scuture capul, ca g-i limpezeasc mintea, dar ntregul lui sistem nervos era amorit i nu transmitea nici un mesaj muchilor. Reuea doar s rmn concentrat la chipul cel lat i palid din faa lui i la ochii gata s ias din orbite. Din gura deschis de pe chipul acela se prelinse un firicel de saliv care rmase suspendat de brbie Da, rosti gura. Se auzi un ft" clar, discret, ca o bul de aer ce iese din tubul de past de dini. Aproape fr pic de zgomot, lui Le Chiffre i crescu dintr-o dat un ochi suplimentar, al treilea ochi, aliniat ntr-un drept cu ceilali doi, chiar sub frunte, n punctul de unde ncepea proeminena nasului gros. Un ochi mic, negru, fr gene i sprncene.
181

Pre de o clip, cei trei ochi privir din cealalt parte a ncperii, apoi ntreaga fa pru s alunece i s ngenuncheze. Cei doi ochi de pe margini se ntoarser spre tavan, cu pleoapele tremurnd, pe urm capul cel greu czu ntr-o parte, iar umrul drept i apoi toat jumtatea superioar a corpului se aplecar peste braul fotoliului, ca i cum Le Chiffre avea s vomite. Dar urm numai un rpit scurt al clcielor pe podea; pe urm, ncremenire. Speteaza nalt a fotoliului privea impasibil spre cadavrul din braele lui. n spatele lui Bond se auzi o micare slab; o mn apru din spate, i prinse brbia i o ridic. Cteva clipe, Bond privi doi ochi scnteietori aflai n spatele unei mti negre, nguste Culese impresia unui chip ca de stnc mai jos de borul plriei i, fugitiv, cea a gulerului unui pardesiu maro-rocat. Nu reui s mai vad altceva nainte ca mna s-i mping capul n jos. Ai noroc, rosti vocea. N-am ordin s te omor. i-a fost salvat viaa de dou ori n aceeai zi. Dar poi spune organizaiei tale c SMER arat ndurare numai din ntmplare sau din greeal. n cazul tu, prima oar ai fost salvat din ntmplare, iar acum din greeal, cci ar fi trebuit s mi se dea
182

ordin s omor orice spion strin care-i face de lucru prin preajma trdtorului stuia cum se nvrt mutele n jurul unei murdrii de cine. Dar i voi lsa cartea mea de vizit. Eti juctor pasionat. Joci cri. Poate c ntr-o bun zi vei avea drept adversar pe unul dintre noi. Va fi bine s fii cunoscut ca spion. Paii din spate se oprir lng umrul drept al lui Bond. n cmpul lui vizual apru un bra nvelit ntr-o estur cenuie. Mna lat, proas ce ieea dintr-o manet alb, murdar inea un stilet aa cum se ine stiloul. Rmase cteva clipe deasupra dosului minii drepte a lui Bond, legat fedele de braul fotoliului i incapabil s se mite. Vrful stiletului execut trei tieturi drepte, iui. A patra le travers la capt, imediat sub ncheieturile degetelor. Broboanele de snge ce conturau un M rsturnat se ngroar i ncepur s picure pe podea. Durerea nu se compara nici pe departe cu ceea ce ndura deja Bond, dar fu ndeajuns ca -1 fac s se cufunde iari n incontien. Paii se ndeprtar fr zgomot i ua fu nchis cu o micare neauzit.
183

n camera cufundat n tcere ptrundeau, prin fereastra nchis, sunetele uoare, dar vesele ale zilei de var. Sus, pe peretele din stnga se vedeau dou pete mici de lumin roz. Erau reflexiile dungilor de soare de iunie proiectate n sus de pe podea - proiectate n sus de dou bli de snge aflate la civa pai una de alta. Pe msur ce trecea ziua, petele roz se micau ncet pe perete. i deveneau treptat tot mai mari.

Capitolul 19 Cortul cel alb Cnd visezi c visezi, eti pe punctul de a te trezi. n urmtoarele dou zile, James Bond rmase n aceast stare, fr s-i recapete cunotina. Urmrea defilarea viselor sale fr s fac vreun efort pentru a le perturba niruirea, dei multe erau ngrozitoare i toate erau dureroase. tia c se afl ntr-un pat i c zace pe spate i nu se poate mica, iar ntr-unui din momentele de semitrezie avu impresia c-n jurul lui se afl oameni, dar nu fcu nici un efort ca s deschid ochii i s reintre n lume.
184

Se simea mai n siguran n bezn i o mbri strns. n dimineaa celei de-a treia zile, un comar sngeros l trezi cu brutalitate, tremurnd i nduind. Pe fruntea lui se afla o mn pe care-o asocia cu visul. ncerc s ridice un bra i s-1 izbeasc din lateral pe posesorul minii, dar constat c braele-i sunt imobile, legate de lateralele patului. Avea tot corpul legat de pat i ceva ca un sicriu mare i alb l acoperea de la piept pn la tlpi, mpiedicndu-1 s vad captul patuluiStrig un ir de obsceniti, ns efortul l sectui de puteri i vorbele se topir ntr-un suspin adnc. Din ochi i se prelinser lacrimi de disperare i de autocomptimire. Sesiz c-i vorbete un glas de femeie i treptat, cuvintele ajunser la el. Prea s fie o voce blnd i nelese cu ncetineal c e alinat i c lng el se afl un prieten, nu un duman. Nu-i venea s cread. Fusese absolut convins c e captiv n continuare i c tortura va rencepe n scurt timp. Simi cum i e tears faa uor, cu o pnz rcoroas care mirosea a levnic, apoi se cufund iari n lumea viselor.
185

Cnd se trezi din nou, dup cteva ore, toate spaimele dispruser i se simea nclzit i moleit. ncperea luminoas era inundat de soare i prin fereastr ptrundeau sunete ca dintr-o grdin. n fundal se auzea zgomotul valurilor mici pe o plaj. i mic ncet capul i auzi un fonet, iar sora medical care-i ezuse la cpti se ridic i-i intr n cmpul vizual. Era frumuic; zmbi i-i lu pulsul. Ei, zu m bucur c te-ai trezit n sfrit! N-am auzit un limbaj att de oribil n viaa mea. Bond i zmbi la rndul lui. Unde m aflu? o ntreb, constatnd surprins c vocea-i e ferm i clar. Eti ntr-un azil din Royale, iar eu am fost trimis din Anglia s te ngrijesc. Suntem dou; eu sunt sora Gibson. Acum stai linitit pn merg s-i spun doctorului c te-ai trezit. Ai fost incontient de cnd te-au adus i ne-am fcut griji. Bond nchise ochii i-i explor mintal corpul. Cel mai tare l dureau ncheieturile minilor, gleznele i mna dreapt, acolo unde-1 tiase rusul. n partea central a corpului nu simea nimic. Presupuse c i s-a administrat un anestezic local. Restul corpului era stpnit de o durere
186

surd, ca i cum ar fi fost btut cu amnuntul. Simea peste tot strnsoarea bandajelor, iar gtul i brbia nebrbierite zgriau cearafurile. Dup cum simea perii, tia c trecuser cel puin trei zile fr s se brbiereasc. Asta nsemna dou zile dup dimineaa torturii. i pregtea n minte o list scurt de ntrebri, cnd ua se deschise i apru doctorul, urmat de sor, iar n spatele lor, silueta drag a lui Mathis, un Mathis cu o expresie de nelinite n spatele zmbetului larg; acesta duse un deget la buze, merse la fereastr n vrful picioarelor i se aez. Medicul, un francez cu fa tnr i inteligent, fusese luat de la ndatoririle sale n cadrul Deuxieme Bureau ca s-1 ngrijeasc pe Bond. Veni lng acesta, i puse mna pe frunte i se uit la temperaturile nscrise pe fia de la cptiul patului. i vorbi cu franchee: Dragul meu domn Bond, avei multe ntrebri de pus, iar eu v pot rspunde la majoritatea, zise el ntr-o englez excelent. Nu vreau s v irosii forele, aa c v voi prezenta aspectele importante, dup care putei discuta cteva minute cu monsieur Mathis, care dorete s obin cteva detalii de la dumneavoastr. La drept vorbind, e
187

prea devreme pentru aceast discuie, dar vreau s v linitesc, ca apoi s ne putem ocupa de refacerea corpului dumneavoastr fr s ne batem capul prea mult cu mintea dumneavoastr Sora Gibson i aduse doctorului un scaun i iei din camer. Suntei aici de dou zile, continu doctorul. Maina v-a fost gsit de un fermier aflat n drum spre piaa din Royale; el a informat poliia. Cu o oarecare ntrziere, monsieur Mathis a aflat c e maina dumneavoastr i a mers imediat, cu oamenii si, la Les Noctambules. V-au gsit pe dumneavoastr, pe Le Chiffre i, de asemenea, pe prietena dumneavoastr, domnioara Lynd, care era nevtmat i, dup spusele ei, nu a fost molestat. Era epuizat din cauza ocului, dar i-a revenit pe deplin i se afl la hotel. Superiorii ei din Londra i-au dat instruciuni s rmn n Royale, la ordinele dumneavoastr, pn cnd v revenii suficient ca s v ntoarcei n Anglia. Cei doi pistolari ai lui Le Chiffre sunt mori, fiecare ucis cu un singur glon de calibrul 35 n ceaf. Judecnd dup lipsa oricrei expresii pe chipul lor, e evident c nu l-au vzut ori auzit pe atacator. Au fost gsii n aceeai ncpere cu domnioara Lynd.
188

Le Chiffre e mort, mpucat ntre ochi cu o arm similar. Ai fost martor la moartea lui? Da, spuse Bond. Rnile dumneavoastr sunt grave, dar viaa nu v e n pericol, dei ai pierdut mult snge. Dac totul merge bine, v vei reveni pe deplin i nici una din funciile organismului dumneavoastr nu va fi deteriorat. Medicul zmbi mohort, apoi continu: Ins m tem c vei avea n continuare dureri timp de cteva zile i m voi strdui s le alin ct mai mult cu putin. Acum, c v-ati recptat cunotina, vi se vor elibera braele, dar nu trebuie s v micai corpul, iar cnd dormii, sora are ordin s v lege la loc braele. Mai presus de toate, e important s v odihnii i s v recptai puterile. n momentul de fa suferii de o stare grav de oc psihic i fizic. Doctorul se opri o clip, apoi ntreb: Ct timp ai fost maltratat? Cam o or. Atunci faptul c suntei n via e remarcabil i v felicit! Puini oameni ar fi putut suporta ceea ce ai ndurat. Poate c asta v aduce o oarecare consolare. Dup cum v poate spune monsieur
189

Mathis, a trebuit de-a lungul anilor s tratez mai muli pacieni care au suferit maltratri similare i nici mcar unul n-a rezistat att de bine ca dumneavoastr. Medicul l privi pe Bond cteva clipe, apoi se rsuci cu o micare brusc spre Mathis. Avei la dispoziie zece minute, dup care vei fi scos din camer forat. Dac facei temperatura pacientului s creasc, vei da socoteal. Le zmbi larg amndurora i iei. Mathis se apropie i se aez pe scaunul doctorului. E un om de treab, remarc Bond. mi place de el. Lucreaz pentru Birou, spuse Mathis. E ntr-adevr un om de isprav, ntr-o zi i voi povesti despre el. Te consider o minune, i eu la fel ns astea pot s atepte. Dup cum i poi nchipui, sunt multe de clarificat i m bate grozav la cap Parisul, la fel i Londra, desigur, ba chiar i Washingtonul, prin bunul nostru prieten Leiter. Se ntrerupse, n parantez fie spus, am un mesaj personal de la M. Mi-a telefonat chiar el. A spus doar s-i comunic c e foarte impresionat. Am ntrebat dac asta e tot i mi-a rspuns: Eh,
190

spune-i c Trezoreria e grozav de uurat." Apoi a nchis. Bond zmbi cu gura pn la urechi, ncntat. Cel mai mult i nclzea sufletul faptul c M. l sunase personal pe Mathis. Era un lucru nemaiauzit. Nici mcar existena lui M. nu era recunoscut vreodat, darmite identitatea lui. i nchipuia ce agitaie trebuie s fi strnit incidentul n organizaia londonez, ultraatent cu securitatea n ziua n care te-am gsit a sosit din Londra un brbat nalt i slab, ciung de un bra, continu Mathis tiind din propria experien c aceste detalii de serviciu l vor interesa pe Bond mai mult ca orice altceva i-i vor face mare plcere. El a rezolvat cu asistentele i s-a ocupat de toate. Chiar i maina i-e la reparat. Pare s fie eful lui Vesper. A petrecut mult timp cu ea i i-a dat instruciuni scrise s te ngrijeasc. eful Seciei S, i zise Bond. Chiar c mi seofer tratamentul pentru celebriti. Acum, s trecem la afaceri, spuse Mathis Cine 1-a omort pe Le Chiffre? -SMER. Mathis fluier ncetior i exclam pe un ton respectuos:
191

Dumnezeule! Deci chiar erau pe urmele lui! Cum arta individul? Bond i explic pe scurt ce se petrecuse p- n-n momentul morii lui Le Chiffre, rezumn- du-se doar la detaliile strict eseniale. O fcu cu efort, iar cnd ncheie se bucur Evocarea scenei n minte detept n el ntregul comar; fruntea i se umplu de broboane de sudoare i-n corpul lui ncepu s pulseze o durere profund Mathis i ddu seama c a mers prea departe. Vocea lui Bond devenea tot mai slab i ochii ncepeau s i se nceoeze. nchise carnetul de stenografie i-i ls mna pe umrul lui. Iart-m, prietene! Totul s-a terminat i te afli pe mini bune. Totul e bine i ntregul plan s-a desfurat excelent. Am anunat c Le Chiffre i-a mpucat cei doi complici, dup care s-a sinucis pentru c nu era n stare s nfrunte o anchet asupra fondurilor sindicatului. Strasbourgul i nordul vuiesc. Acolo era considerat un mare erou, iar n Frana, un stlp al Partidului Comunist. Povestea asta cu bordeluri i cazinouri i-a zdruncinat din temelii organizaia i toi fug care-ncotro, ca nite a pisici oprite. n momentul de fat, Partidul j Comunist declar c individul nu
192

era in toate minile, dar asta nu ajut prea mult, dup cderea nervoas destul de recent a lui Thorez. Dumnezeu tie cum au s desclceasc toat povestea! Mathis vzu c entuziasmul lui a avut efectul dorit: ochii lui Bond erau mai strlucitori. Un ultim mister, dup care promit c plec, zise el uitndu-se la ceas. Doctorul o s-mi vrea pielea n cteva clipe. Ia spune, ce-i cu banii? Unde sunt? Unde i-ai ascuns? i-am cercetat camera pn-n cele mai mici amnunte. Nu-s acolo. Bond zmbi cu gura pn la urechi. Ba sunt, mai mult sau mai puin. Pe ua fiecrei ncperi se afl un ptrat mic din plastic negru, pe care scrie numrul camerei. Pe partea dinspre coridor, firete. n seara aceea, cnd Leiter a plecat, am deschis pur i simplu ua, am scos uruburile plcuei cu numrul, am pus sub el cecul mpturit i am nurubat la loc plcua. l vei gsi acolo. M bucur c englezul cel prost tot poate s-1 nvee cte ceva pe francezul cel iste, adug el zmbind. Mathis rse ncntat. Presupun c te gndeti c mi-ai pltit cu asta faptul c am tiut ce pun la cale soii Muntz. Ei
193

bine, zic c suntem chit! Apropo, i-am sltat. Doi indivizi oarecare, lipsii de importan, an- gsyai pentru treaba asta. Vom avea grij s capete civa ani la rcoare. Se ridic n grab, cci doctorul intr n camer ca o furtun i-i arunc lui Bond o privire. Afar! i zise lui Mathis. Afar i s nu v ntoarcei! Mathis avu timp doar s-i fac vesel semn cu mna lui Bond i s strige iute cteva cuvinte de rmas-bun nainte de a fi scos din ncpere. Bond auzi pe coridor un torent de replici aprinse n francez, rsunnd tot mai slab. Rmase ntins, epuizat, dar mbrbtat de tot ce aflase. n timp ce luneca ntr-un somn agitat, i ddu seama c se gndete la Vesper. Mai existau ntrebri la care trebuia rspuns, dar puteau s atepte. Capitolul 20 Natura rului

Bond fcea progrese frumoase. Cnd Mathis veni n vizit trei zile mai trziu, edea pe pat n
194

capul oaselor i avea braele libere. Partea inferioar a corpului su era n continuare acoperit de cortul lunguie, ns Bond prea vioi i mpunsturile de durere care-1 fceau s strng din pleoape apreau doar cnd i cnd. Mathis prea descurajat. Uite-i cecul, i zise el. Mi-a fcut plcere s circul cu patruzeci de milioane de franci n buzunar, dar presupun c ai face bine s-1 semnezi, ca s-1 pot depune n contul tu de la Credit Lyonnais. Nici urm de prietenul nostru din SMER. Nici o afurisit de urm! Pesemne c a ajuns la vil pe jos sau cu bicicleta, pentru c nu l-ai auzit cnd a sosit i, evident, nu l-au auzit nici cei doi pistolari. E cam exasperant. N-avem mai deloc informaii despre organizaia asta, SMER, i nici Londra n-are. Washingtonul spune c a avut, dar s-au dovedit a fi obinuitele date echivoce obinute din interogatoriile refugiailor, i tii c astea-s cam tot att de utile ca interogarea englezului obinuit de pe strad pe tema Serviciului Secret britanic sau a francezului obinuit pe tema Deuxieme Bureau. Pesemne c individul a venit de la Leningrad la Berlin, trecnd prin Varovia, spuse Bond. Din
195

Berlin exist din belug rute deschise spre restul Europei. Probabil c acum s-a ntors la el acas i e mustrat cu asprime pentru c nu m-a mpucat i pe mine. mi imaginez c exist un dosar consistent despre mine, ca urmare a una-dou misiuni pe care mi le-a dat M. dup rzboi. Evident, s-a gndit c e iste din partea lui s-i scrijeleasc iniiala pe mna mea. Ce iniial e aia? ntreb Mathis. Doctorul spune c tieturile arat ca un M ptros, cu o coad n partea de sus. Zicea c nu nseamn nimic. Ei bine, am apucat doar s le zresc nainte s lein, dar de atunci am vzut tieturile de mai multe ori, la schimbarea pansamentului, i sunt sigur c alctuiesc litera ruseasc . Seamn cu un M rsturnat, cu o coad. Pare logic; SMER e prescurtarea de la Smiert pionam", adic Moarte spionilor", iar el crede c m-a etichetat drept pion". E o pacoste, pentru c probabil M. va spune c trebuie s merg din nou la spital dup ce m ntorc la Londra, ca s mi se fac o gref de piele pe tot dosul minii. Dar nu conteaz prea mult. M-am hotrt s-mi dau demisia. Mathis se uit la el cu gura cscat i-1 ntreb, nevenindu-i s cread:
196

 Demisia?! De ce naiba? Bond i mut privirea de la Mathis i-i studie minile bandjate. n timp ce eram btut, mi-am dat seama brusc c-mi place ideea de a fi n via. nainte s nceap, Le Chiffre a folosit o expresie care nu-a rmas nfipt-n minte... Joac de-a pieile-roii". Spunea c asta am fcut pn acum. Ei bine, mi-am zis dintr-o dat c s-ar putea s aib dreptate. Vezi tu, continu el privindu-i mai departe bandajele, cnd eti tnr pare uor s faci diferena ntre bine i ru, dar pe msur ce trec anii, devine mai greu. La coal e uor s-i alegi rufctorii i eroii i creti dorindu-i s fii erou i s-i omori pe rufctori. Se uit la Mathis cu un aer ncpnat. Ei bine, n ultimii civa ani am omort doi rufctori. Primul a fost n New York - un expert japonez n cifruri, care ne sprgea codurile la etajul treizeci i ase al cldirii RCS din centrul Rockefeller, unde-i au japonezii consulatul. Am nchiriat o camer la etajul patruzeci al cldirii nvecinate, aa c puteam s m uit peste drum i s-1 vd cum lucreaz. Apoi am luat cu mine un coleg din ramura din New York a organizaiei
197

noastre, plus dou puti Remington de calibrul 30, cu vizor telescopic i amortizor. Le-am introdus pe furi n camera mea i am stat acolo zile ntregi, ateptnd prilejul potrivit. Colegul meu a tras spre individ cu o clip nainte de mine. Misiunea lui era doar s gureasc geamurile cu un glon, ca s-1 pot mpuca pe japonez prin gaur. Centrul Rockefeller are geamuri groase, ca s nu se aud zgomotul de afar. A mers foarte bine. Aa cum m-am ateptat, glonul lui a ricoat din geam i a ajuns Dumnezeu tie unde. Eu ns am tras imediat dup aceea, prin gaura fcut de el. L-am nimerit pe japonez n gur cnd s-a ntors ca s se uite ca prostul la geamul spart. Timp de un minut, Bond se mulumi s fumeze, apoi continu A fost o treab ca lumea ngrijit i curat. De la trei sute de metri distan Fr contact personal. A doua oar n Stockholm, n-a fost la fel de frumos. A trebuit s omor un norvegian care fcea munc de agent dublu, pentru nemi, mpotriva noastr Reuise s aranjeze capturarea a doi dintre oamenii notri - i probabil uciderea lor, ce tiu eu. A trebuit s fie o operaiune complet tcut din diferite motive. Am ales dormitorul
198

apartamentului lui i un cuit. i, ei, s zicem c n-a vrut s moar prea repede. Pentru astea dou misiuni mi s-a acordat un indicativ cu zero-zero. M-am simit grozav i am dobndit reputaia de agent bun i dur. n Serviciul nostru, indicativul cu doi de zero nseamn c pe parcursul unei misiuni, a trebuit s omori pe careva cu snge rece. Ridic privirea spre Mathis. Toate astea-s bune i frumoase. Eroul omoar doi rufctori, dar cnd eroul Le Chiffre vrea s-1 omoare pe rufctorul Bond, iar rufctorul Bond tie c nu-i deloc rufctor, vezi cealalt fa a medaliei. Rufctorii i eroii se amestec i se confund Firete, adug el vznd c Mathis d s contraargumenteze, intervine patriotismul, care face s par totul n regul dar povestea asta cu ara bun i ara rea ncepe s se cam demodeze. Azi combatem comunismul. Foarte bine. Dac a fi trit acum cincizeci de ani, tipul de conservatorism pe care-1 avem azi ar fi fost la un pas de a fi numit comunism i ar fi rebuit s ni se spun s mergem s-1 combatem, neltoria se deruleaz rapid n prezent, iar eroii i rufactorii fac mereu schimb de roluri.
199

Mathis se holb la el ocat, apoi se plesni uor peste cap i-i ls mna pe braul lui Bond, cu un gest linititor. Vrei s spui c scumpul de Le Chiffre, care i-a dat toat silina s te transforme n eunuc, nu intr n categoria rufctorilor? Dup tmpeniile pe care le spui, oricine ar crede c i-a tbcit capul, nu... (Fcu un semn spre mijlocul patului.) Ateapt doar s-i spun M. s-i vii de hac unui nou Le Chiffre. Pariez c ai s-o faci! i cu SMER cum rmne? Vd bine c nu-i place ideea ca indivizii tia s umble prin Frana i s omoare pe oricine consider ei c le-a trdat preiosul sistem politic. Eti un afurisit de anarhist! Ridic braele cu un gest teatral i le ls s cad neajutorate pe lng corp. Bond izbucni n rs i replic; n regul. S-1 lum pe prietenul meu, Le Chiffre. E foarte simplu s spunem c a fost un om malefic, cel puin pentru mine e uor, fiindc ceea ce mi-a fcut a fost malefic. Dac s-ar afla n clipa asta aici, n-a ezita s-1 omor, dar ca rzbunare personal, m tem, i nu dintr-un motiv moral nalt sau de dragul rii mele.
200

Ridic privirea spre Mathis, ca s vad ct de tare ncepeau s-1 plictiseasc aceste rafinri introspective ale unei chestiuni care, pentru prietenul lui, ineau pur i simplu de ndatorire Acesta i zmbi. Continu, drag prietene! E foarte interesant s-1 vd pe acest nou Bond. Englezii sunt att de ciudai! Ca un set de cutii chinezeti puse una ntr-alta. Dureaz foarte mult s ajungi la cea din mijloc. Cnd ajungi la ea, rezultatul nu te rspltete ctui de puin, ns procesul e instructiv i distractiv. Continu dezvolt-i argumentele! Ar putea s conin lucruri pe care s i le servesc efului meu data viitoare cnd vreau s scap de o nsrcinare neplcut! zise el zmbind rutcios. Bond l ignor i spuse: Ca s facem diferena ntre bine i ru, am confecionat dou imagini ce reprezint extremele - cel mai intens negru i cel mai pur alb - i le-am botezat Dumnezeu i Dracul. Dar procednd astfel, am triat un pic. Imaginea lui Dumnezeu e clar poi s-I vezi fiecare fir din barb Dar Dracul - el cum arat?! Bond l privi triumftor pe Mathis; acesta rse ironic.
201

E femeie! Toate bune i frumoase, dar m-am tot gndit la lucrurile astea i m ntreb de partea cui ar trebui s fiu. ncepe s-mi par foarte ru pentru Dracul i pentru discipolii lui ca bunul Le Chiffre. Dracului i merge teribil de prost, iar mie mi place s fiu totdeauna de partea celui defavorizat. Nu-i dm bietului flcu nici o ans! Exist o Carte Sfnt despre buntate i cum s fii bun i aa mai departe, dar nu exist nici o Carte Malefic despre ru i cum s fii ru. Dracul n-are profei care s-i scrie cele Zece Porunci, nici echip de autori care s-i scrie biografia. Cazul lui se desfoar ntr-un mod complet prestabilit. Nu tim despre el nimic n afara numeroaselor poveti pe care ni le-au spus prinii i profesorii la coal. Dracul n-are nici o carte din care s putem afla natura rului n toate formele sale, cu parabole despre oameni malefici, proverbe despre oameni malefici, folclor despre oameni malefici. Dispunem doar de exemplul viu al oamenilor care sunt mai puin buni i de intuiia noastr. Aadar, continu Bond, nflcrndu-se cu argumentaia, Le Chiffre ndeplinea un scop minunat, un scop de-a dreptul vital, poate cel mai bun i mai nalt dintre scopuri. Prin existena-i
202

malefic, la distrugerea creia am contribuit cu nesbuin, el crea o norm a rului n raport cu care - i numai n raport cu ea - poate exista o norm opus a binelui. n scurtul rstimp ct l-am cunoscut, am avut privilegiul de a-i vedea i evalua rutatea i cunoscndu-1 am devenit oameni mai buni i mai virtuoi. Bravo! replic Mathis. Sunt mndru de tine. Ar trebui s fii torturat n fiecare zi. Trebuie neaprat s-mi amintesc s fac ceva malefic disear. Trebuie s ncep nentrziat! Am cteva crestturi pe rboj - doar cteva mici, din pcate, adug el cu regret. Acum ns, c am vzut lumina, voi lucra cu iueal. Ce minunat m voi distra! Ia s vedem, cu ce s ncep: omucidere, incendiere, viol? Nu, astea sunt delicte minore! Trebuie neaprat s-1 consult pe bunul marchiz de Sade. n chestiunile de felul sta sunt copil, de-a dreptul copil! Entuziasmul i dispru brusc. Ah, dar contiina noastr, dragul meu Bond! Ce ne facem cu ea n timp ce comitem un pcat savuros? Asta e o problem. E o persoan iscusit contiina asta, i foarte btrn, btrn ct prima familie de maimue antropoide care i-a dat natere!
203

Trebuie s cumpnim cu foarte mare atenie problema aceasta, altfel ne va strica distracia Desigur, ar trebui s-o ucidem nti pe ea numai c e greu de rpus. Va fi dificil, ns, dac reuim, am putea fi chiar mai ri dect Le Chiffre! Pentru tine, drag James, e uor. Poi s ncepi prin a-i da demisia Ideea asta a ta e strlucit, un nceput splendid al noii tale cariere. i att de simpl! Orice om are n buzunar revolverul demisiei. Nu trebuie dect s apei pe trgaci, i faci o gaur mare n ara ta i, simultan, n contiina ta Crim i sinucidere cu un singur glon! Splendid! Ce profesie dificil i glorioas! n ceea ce m privete, trebuie s mbriez pe dat noua cauz. Se uit la ceas. Bun! Am nceput deja Am ntrziat jumtate de or la o edin cu eful poliiei. Se ridic n picioare rznd. M-am distrat de minune, dragul meu James. Zu c ar trebui s vorbeti n public! Ct privete mica ta problem, treaba asta cu imposibilitatea de a face diferena ntre oamenii buni i cei ri, ntre rufctori i eroi i aa mai departe... Abstract vorbind, desigur, e o problem dificil. Secretul
204

const n experiena personal - dac te-ai nscut chinez sau englez. La u se opri. Recunoti c Le Chiffre i-a fcut ru la modul personal i c l-ai omor dac i-ar aprea acum n fa? Ei bine, cnd te ntorci la Londra, vei descoperi c exist i ali Le Chiffre care urmresc s te distrug i s-i distrug prietenii i ara. i va vorbi M. despre ei. Iar acum, c ai vzut un om cu adevrat malefic, vei ti ct de malefici pot fi acei indivizi i vei porni s-i distrugi, ca s te aperi i s-i aperi pe cei pe care-i iubeti. Nu vei atepta ca s argumentezi. Acum tii cum arat i ce le pot face altora. S-ar putea s fii ceva mai pretenios n privina misiunilor pe care le accepi. S-ar putea s vrei s fii sigur c inta chiar e neagr, dar n lume exist inte cu adevrat negre din belug. Mai exist nc multe lucruri de fcut pentru tine. i le vei face. Iar cnd te vei ndrgosti i vei avea o iubit sau o soie i copii pe care s-i ngrijeti, i va prea cu att mai uor. Mathis deschise ua i se opri n prag. nconjoar-te cu fiine omeneti, dragul meu James. E mai uor s lupi pentru ele dect pentru principii. Dar nu m dezamgi devenind tu nsui
205

uman! ncheie el rznd. Am pierde o mainrie minunat! Fcnd un semn de salut cu mna, nchise ua Hei! strig Bond. ns paii se stinser iute pe coridor. Capitolul 21 Vesper n ziua urmtoare, Bond ceru s-o vad pe Vesper. nainte nu voise. I se spusese c ea venea n fiecare zi la azil i ntreba de el. Sosiser flori de la ea. Lui nu-i plceau florile, aa c-i ceruse surorii s le duc altui pacient. Dup ce incidentul se repet a doua oar, nu mai sosir flori. Bond nu voise s-o jigneasc, dar i displcea s aib n jur obiecte feminine. Florile preau s cear recunoaterea persoanei care le-a trimis, s transmit constant un mesaj de compasiune i afeciune. Pe Bond l irita acest lucru. i displcea s fie rsfat - rsful i strnea claustrofobie. Ideea c va trebui s-i explice lui Vesper o parte din aceste lucruri l plictisea i l stnjenea faptul c va trebui s-i pun vreo dou ntrebri care-1 nedumereau complet, ntrebri despre purtarea ei.
206

Era aproape sigur c rspunsurile o vor face s arate ca o neghioab. Pe de alt parte, trebuia s se gndeasc la raportul complet pe care-1 va alctui pentru M. Nu voia s fie nevoit s-o critice pe Vesper n acel raport. Asta o putea costa cu uurin serviciul. Dar, mai presus de toate, n sinea lui recunotea c evita rspunsul la o ntrebare mai dureroas. Medicul i vorbise deseori despre vtmrile pe care le suferise. i spusese de fiecare dat c btaia cumplit pe care o ncasase nu va avea efecte negative, i spusese c se va nsntoi pe deplin i c nu i-a pierdut nici una din capaciti. ns dovezile pe care i le furnizau propriii ochi i propriii nervi respingeau aceste asigurri linititoare. Avea n continuare inflamaii i vnti dureroase i ori de cte ori efectul injeciilor trecea, rbda dureri atroce. Mai presus de toate, imaginaia lui avusese de suferit. Timp de o or, n camera aceea, cu Le Chiffre, btaia i imprimase certitudinea impotenei i-i lsase n minte o cicatrice pe care o putea vindeca numai experiena. Din ziua cnd fcuse cunotin cu Vesper n barul de la Hermitage, o considerase dezirabil i
207

tia c, dac lucrurile s-ar fi desfurat altfel n clubul de noapte, dac Vesper ar fi reacionat altfel i dac n-ar fi existat rpirea, ar fi ncercat s se culce cu ea n seara aceea. Chiar i ulterior, n main i-n faa vilei, cnd Dumnezeu tie c avea alte lucruri la care s se gndeasc, erotismul i fusese puternic strnit la vederea goliciunii ei indecente. Iar acum, c putea s-o vad din nou, se temea c simurile i corpul lui nu vor reaciona la frumuseea ei senzual. Se tema c nu va simi nici un fior de dorin i c sngele nu i se va nfierbnta Transformase n mintea lui aceasta prim ntlnire ntr-un test i evita s afle rspunsul. Recunotea c din acest motiv voise s atepte, ca s-i dea organismului su o ans de a reaciona, de asta amnase mai bine de o sptmn prima lor ntlnire. Ar fi vrut s-o mai amne, dar i explic n sinea lui c trebuia s-i scrie raportul, c se putea de la o zi la alta s vin un emisar din Londra care s vrea s aud povestea ntreag c ziua de azi e tot att de bun ca aceea de mine, c e cazul oricum s afle adevrul, ct ar fi de drastic.
208

Aadar, n ziua a opta ceru s-o vad dimineaa devreme, cnd se simea nviorat i puternic dup odihna din timpul nopii. Absolut fr motiv, se ateptase c va vedea la ea vreun semn al experienelor prin care trecuse, c va fi palid i va prea chiar bolnav Nu era pregtit s dea cu ochii de fata nalt i bronzat n rochie din mtase indian cu o curea neagr n talie, care intr fericit pe u i se opri n faa lui zmbind. Dumnezeule mare, Vesper! exclam el cu un gest ironic de bun-venit. Ari de-a dreptul splendid! Pesemne c dezastrele te fac s nfloreti! Cum ai reuit s te alegi cu bronzul sta minunat? M simt foarte vinovat, rspunse fata aezndu-se lng el. Dar am fcut plaj n fiecare zi, de cnd eti tu aici. Doctorul mi-a ordonat s-o fac, la fel i eful Seciei S., aa c, tii, m-am gndit c nu i-ar ajuta la nimic dac a sta trist n camer toat ziua. Am gsit o plaj de nisip minunat n josul coastei; mi iau mncare pentru prnz i o carte i merg acolo n fiecare zi, ntorcndu-m abia seara. Exist un autobuz care m duce i m aduce, am doar puin de mers peste
209

dune, i am reuit s trec peste faptul c plaja e pe drumul spre vil. Glasul i ovi, menionarea vilei fcuse pleoapele lui Bond s tremure o clip Ea continu cu curaj, refuznd s se lase nfrnt de lipsa lui de reacie. Doctorul spune c n curnd i se va da voie s te ridici din pat. M gndeam c poate... M gndeam c poate vei veni cu mine pe plaja asta, mai ncolo. Doctorul spune c bile n mare i-ar fiice foarte bine. Bond scoase un mrit sceptic. Dumnezeu tie cnd voi putea face baie n mare! Doctorul vorbete ca s se-aud vorbind. Iar cnd voi putea face baie n mare, probabil va fi mai bine s-o fac singur o vreme. Nu vreau s sperii pe nimeni Lsnd tot restul la o parte, zise el aruncnd o privire semnificativ n jos, corpul meu e tot numai cicatrice i vnti. Dar tu distreaz-te! Nu exist nici un motiv s nu te distrezi. Asprimea din vocea lui i tonul nedrept o durur pe Vesper. mi pare ru! M gndeam doar... ncercam doar s
210

Ochii i se umplur brusc de lacrimi. nghii cu greutate. Voiam... Voiam s te ajut s te nsntoeti! Glasul i se sugrum Se uit la el cu o min jalnic nfruntnd acuzaia din ochii i din purtarea lui, apoi ced, i ngrop faa n palme i izbucni n hohote. mi pare ru! rosti ea nfundat mi pare nespus de ru! Bjbia cu o mn n poet, n cutarea unei batiste. Totul e din vina mea tiu c e doar vina mea! spuse tamponndu-i ochii Bond se nmuie pe dat; ntinse o mn bandajat i o aez pe genunchiul fetei Nu-i nimic, Vesper. mi pare ru c am fost att de dur, numai c te invidiam c te-ai bucurat de soare, n timp ce eu zac aici imediat ce m voi simi destul de bine, voi veni cu tine i trebuie s-mi ari plaja ta desigur, e tocmai ceea ce vreau. Va fi minunat s ies din nou n aer hber! Vesper i aps mna apoi se ridic i se duse la fereastr. Dup cteva clipe, i fcu de lucru cu fardurile, apoi se ntoarse lng pat. Bond o privi cu tandree. La fel ca toi brbaii aspri i reci,
211

devenea cu uurin sentimental Fata era foarte frumoas i el simea cldur fa de ea Hotr s-i formuleze ntrebrile ct mai blnd cu putin. i oferi o igar i discutar o vreme despre vizita efului Seciei S. i despre reaciile celor din Londra la nfrngerea total a lui Le Chiffre. Din spusele ei se deducea clar c obiectivul final al planului fusese atins cu prisosin. Povestea continua s se lfaie n paginile ziarelor din lumea ntreag i corespondenii majoritii ziarelor engleze i americane fuseser n Royale, ncercnd s dea de urma milionarului Jamaican care-1 nvinsese pe Le Chiffre la masa de joc. Ajunseser la Vesper, dar ea acoperise totul bine. Versiunea oferit de ea era aceea c fond i-a spus c pleac mai departe, la Cannes i apoi la Monte Carlo, ca s joace cu banii ctigai Vntoarea se mutase n sudul Franei. Mathis i poliia terseser complet toate celelalte urme, iar presa era obligat s se concentreze pe Strasbourg i pe haosul din rndurile comunitilor francezi. Apropo, Vesper, zise Bond dup o vreme. Ce s-a ntmplat de fapt cu tine dup ce ai plecat de la
212

mas, n clubul de noapte? N-am vzut dect rpirea propriu-zis. i relat pe scurt scena din faa cazinoului. M tem c mi-am pierdut capul, rspunse Vesper evitndu-i privirea. Nu l-am vzut pe Mathis nicieri n holul de la intrare, aa c am ieit, iar portarul m-a ntrebat dac sunt domnioara Lynd, apoi mi-a zis c brbatul care a trimis biletul ateapt ntr-o main, la dreapta scrii. Cumva, n-am fost deosebit de surprins. l tiam pe Mathis numai de o zi dou i nu tiam cum lucreaz, aa c am cobort spre main, care era la distan, n dreapta, mai mult sau mai puin n umbr. Tocmai cnd s ajung la ea, cei doi oameni ai lui Le Chiffre au srit din spatele altei maini parcate n ir i mi-au tras pur i simplu fusta peste cap. Vesper roi i se uit spsit la Bond. Sun ca un truc copilresc, dar la drept vorbind e teribil de eficace! Te trezeti prizonier de-a binelea i, cu toate c am ipat, nu cred s se fi auzit vreun sunet de sub fusta mea. Am dat din picioare ct de tare a putut, ns n-a ajutat la nimic, fiindc nu vedeam i nu puteam face absolut nimic cu braele. Eram legat fedele, ca un pui. Cei doi m-au luat i m-au aruncat pe bancheta din spate a mainii. Am
213

continuat s m zbat, firete, iar cnd maina a pornit, n timp ce indivizii ncercau s-mi lege o frnghie sau ceva similar peste cap, pe deasupra fustei, am reuit s-mi eliberez un bra i s-mi arunc pe geam poeta. Sper c a ajutat ct de ct. Bond ncuviin cu capul. A fost un gest instinctiv. M gndeam doar c nu vei avea habar ce s-a ntmplat cu mine i eram ngrozit. A fost primul lucru care mi-a trecut prin minte. Bond tia c indivizii voiser de fapt s pun mna pe el i c, dac Vesper nu i-ar fi aruncat poeta, ar fi aruncat-o probabil chiar ei, imediat ce-1 vedeau aprnd pe trepte. A ajutat ntr-adevr, zise el. Dar de ce nu mi-ai dat nici un semn cnd m-au prins n fine, dup accidentul de main, cnd i-am vorbit? Am fost grozav de ngrijorat! M gndeam c poate te-au lovit i te-au fcut s leini sau mai tiu eu ce. M tem c eram incontient, zise Vesper. Am leinat o dat din cauza lipsei de aer, iar cnd mi-am revenit, am vzut c fcuser o gaur n rochie, n dreptul feei mele. Pesemne c am leinat din nou. Nu-mi aduc aminte prea multe din cele petrecute pn s ajungem la vil Mi-am dat
214

seama c ai fost prins abia cnd te-am auzit c ncerci s vii dup mine pe coridor. i nu s-au atins de tine? N-au ncercat s-i fac de cap cu tine n timp ce eu mneam btaie? Nu, spuse Vesper. M-au aezat pe un fotoliu i att. Au but i au jucat cri cred c era belot, din cte-am auzit , pe urm au adormit. Presupun c aa le-a venit de hac tipul din SMER. Mi-au legat picioarele i m-au pus pe un fotoliu ntr-un col, cu faa la perete, aa c nu l-am vzut deloc pe SMER. Am auzit nite zgomote ciudate presupun c ele m-au trezit. i pe urm un sunet ca i cum unul din cei doi ar fi czut de pe fotoliu. Apoi nite pai i o u nchizndu-se, dup care nu s-a mai ntmplat nimic pn cnd au nvlit Mathis i poliia, cteva ore mai trziu. Am dormit mai tot timpul. Habar n-aveam ce s-a ntmplat cu tine, dar... (ovi.) O dat am auzit un ipt cumplit. Prea foarte ndeprtat. Cel puin cred c a fost un ipt. La momentul respectiv m-am gndit c se poate s fi fost un comar. M tem c eu eram, spuse Bond. Vesper ntinse mna i o atinse pe a lui; i se umplur ochii de lacrimi
215

E oribil! zise ea. Ceea ce i-au fcut.. i a fost doar vina mea Dac.. . i ngrop faa n palme. Nu-i nimic, spuse Bond linititor. N-are rost s regretm ceea ce nu mai poate fi schimbat. Acum s-a terminat i slav cerului c nu s-au legat de tine, adug el lovind-o uurel pe genunchi. Aveau de gnd s se apuce de tine dup ce m frgezeau ca lumea. (Frgezit" sun bine, i zise n sinea lui.) Avem o grmad de motive s mulumim SMER. Acum hai s uitm de toate astea Categoric n-a fost vina ta Oricine ar fi czut n capcana biletului aceluia i oricum, e de domeniul trecutului, adug el pe un ton vioi. Vesper l privi recunosctoare printre lacrimi. Chiar promii? Credeam c nu m vei ierta niciodat. Voi... voi ncerca s m revanez. Cumva. Cumva?" i zise Bond. O privi: i zmbea aa c-i rspunse cu un zmbet. Ai face bine s te pzeti, replic eL S-ar putea s-i amintesc ce-ai spus! Ea i se uit n ochi fr o vorb, dar provocarea enigmatic i reveni n privire. i aps mna i se ridic, spunnd:
216

Promisiunea e promisiune. De ast dat tiau amndoi n ce const promisiunea Vesper i lu poeta de pe pat i se ndrept spre u. Acolo se uit la Bond cu un aer grav i-1 ntreb: S vin mine? Da Vesper, te rog. Mi-ar plcea i te rog, mai exploreaz! Va fi plcut s ne gndim la ce putem face cnd cobor din pat. Te vei gndi la unele lucruri de fcut? Da Te rog fa-te bine repede! Se privir pre de o clip, dup care ea iei i nchise ua iar Bond ascult sunetul pailor ei pn cnd se stinse. Capitolul 22 Berlina grbit ncepnd din ziua aceea, Bond se nsntoi cu repeziciune. Stnd n capul oaselor pe pat, i scrise raportul pentru M. Lu n uor ceea ce considera i acum comportament de amator din partea lui Vesper. Jonglnd cu nite accente, fcu n aa fel nct rpirea s sune mai machiavelic dect fusese n
217

realitate. Lud calmul i cumptul lui Vesper pe tot parcursul episodului, fr s spun c unele din aciunile ei i preau inexplicabile. Vesper venea n fiecare zi s-1 vad iar el atepta cu emoie aceste vizite. Ii povestea fericit despre aventurile din ziua precedent, despre explorrile fcute pe coast i despre restaurantele unde mncase. Se mprietenise cu eful poliiei i cu unul dintre directorii cazinoului, iar acetia o scoteau n ora seara i cteodat i mprumutau o main n timpul zilei Supraveghea reparaiile automobilului Bentley, care fusese remorcat i dus la fabrica de autobuze din Rouen, i chiar avusese grij ca lui Bond s i se trimit haine din apartamentul su londonez. Din garderoba lui iniial nu supravieuise nimic. Fiecare petic de estur fusese tiat fii n cutarea celor patruzeci de milioane de franci Nu mai vorbeau deloc de afacerea Le Chiffre. Vesper i povestea uneori lui Bond istorioare amuzante despre biroul efului Seciei S. Reiei c se transferase acolo de la WRNS51. Iar el i povesti unele din aventurile sale n Serviciul Secret.

51

Prescurtare de la Women's Royal Navy Service, ramura feminin a marinei militare regale.

218

Descoperi c poate s-i vorbeasc cu uurin i asta l surprinse. Cu majoritatea femeilor, purtarea lui era un amestec de nchidere n sine i pasiune. Manevrele ndelungate de seducie l plictiseau tot att de mult ca ncurctura ulterioar a despririi. Caracterul inevitabil al tiparului urmat de fiecare relaie avea pentru el ceva oribil. Parabola convenional - sentimente, atingerea minii, srutul, srutul pasional, atingerea corpului, apogeul n pat, apoi mai mult pat, apoi mai puin pat, apoi plictiseala lacrimile i la urm resentimentele - i prea ruinoas i ipocrit. Se strduia s evite chiar i mai mult punerea n scen a fiecrui act din aceast pies - ntlnirea la o petrecere, restaurantul, taxiul, apartamentul lui, apartamentul ei, apoi sfritul de sptmn la malul mrii, pe urm iari apartamentele, apoi alibiurile furie i ultimul adio" furios, rostit pe un prag, n ploaie. Cu Vesper ns nu putea fi nimic din toate astea. n contextul camerei banale i al plictiselii tratamentului, prezena ei era n fiecare zi o oaz de plcere, un lucru pe care s-1 atepte cu nerbdare. In conversaiile lor exista doar camaraderie, cu o und ascuns, ndeprtat, de
219

pasiune. In fundal se afla savoarea nerostit a promisiunii care avea s fie mplinit la momentul oportun, cnd le convenea amndurora. Peste toate astea plana umbra vtmrilor lui i chinul de Tantal al vindecrii lente. Indiferent dac lui Bond i convenea sau nu, mldia scpase deja de cuitul lui i era gata s nfloreasc. i revenea n puteri n etape agreabile. I se ddu voie s coboare din pat, apoi i se ddu voie s ad n grdin. Pe urm avu voie s fac o plimbare scurt pe jos, apoi una lung cu maina. i dup aceea sosi dup-amiaza cnd doctorul sosi ntr-o vizit scurt de la Paris i-1 decret nsntoit. Vesper i aduse hainele, i lu la revedere de la surori i maina nchiriat i lu de la azil. Trecuser trei sptmni de cnd se aflase la un pas de moarte; venise luna iulie, i vara fierbinte scnteia de-a lungul coastei i pe mare. Bond absorbi momentul cu toate simurile. Destinaia lor avea s fie o surpriz pentru el. Nu voise s se ntoarc la unul din hotelurile mari din Royale, iar Vesper spusese c va gsi un loc departe de ora. Ins insista s pstreze misterul i spunea doar c a gsit un loc care-i va plcea. Se
220

bucura s se lase pe minile ei, dar i ascundea capitularea numind destinaia lor Trou sur Mer"52 (ea recunoscuse c e la malul mrii) i ludnd plcerile rustice oferite de privata de lng cas, de plonie i de gndaci. Plcerea drumului cu maina fii stricat de un incident curios. Ct merser pe drumul de coast n direcia n care se afla Les Noctambules, Bond i descrise urmrirea nebuneasc cu Bentley-ul, la urm artndu-i virajul pe care-1 fcuse nainte de accident i locul exact unde fusese aternut maleficul covor de cuie. ncetini maina i se aplec pe geam ca s-i arate anurile adnci lsate n asfalt de marginile jantelor, crengile rupte din gardul viu i pata de ulei din locul unde se oprise maina Ins ea se art distant i agitat n tot acest timp i coment doar monosilabic. O surprinse o dat sau de dou ori privind n oglinda oferului, dar cnd avu ocazia s se uite prin lunet, tocmai trecuser de o curb i nu vzu nimic. n cele din urm o lu de mn i spuse: Vesper, te preocup ceva
52

Petera de la malul mrii".

221

Ea i oferi un zmbet vesel, dar ncordat. Nu-i nimic. Absolut nimic. Am avut impresia caraghioas c suntem urmrii Presupun c nervii sunt de vin. oseaua asta e plin de fantome. Se uit din nou n spate, sub acoperirea unui zmbet. Uite! exclam cu o und ascuit de panic n glas. Supus, Bond ntoarse capul. ntr-adevr, la vreo patru sute de metri n urm, o berlin neagr venea dup ei cu vitez rezonabil de bun. Bond rse. Nu putem fi singurii oameni care folosesc oseaua asta! i oricum, cine-ar vrea s ne urmreasc? N-am fcut nimic greit. (O btu uurel pe mn.) E un agent de vnzri de vrst mijlocie, care vinde cear de lustruit maina i se duce la Le Havre. Probabil c se gndete la masa de prnz i la amanta lui din Paris. Zu, Vesper, nu trebuie s gndeti de ru despre nevinovai! Presupun c ai dreptate, spuse ea cu nervozitate. Oricum, mai avem puin i ajungem. Se cufund iari n tcere i se uit pe geam. Bond simi c ncordarea n-a prsit-o. Zmbi n sinea lui de ceea ce considera a fi o simpl urmare a aventurilor recente de care avuseser parte, dar
222

hotr s-i fac pe plac i cnd ajunser la un drum ngust ce ducea spre mare i ncetinir ca s intre pe acel drum, i ceru oferului s opreasc imediat ce ies de pe osea. Ascuni de gardul viu nalt, privir mpreun prin lunet Auzir, dincolo de zumzetul slab al sunetelor vratice, apropierea mainii Vesper i nfipse degetele n braul lui. Maina nu-i modific viteza cnd se apropie de ascunztoarea lor, iar ei reuir doar s zreasc n treact profilul unui brbat cnd berlina cea neagr i depi cu repeziciune. E drept c oferul berlinei pru s arunce o privire spre ei dar deasupra lor, n gardul viu, se afla un indicator vopsit n culori vesele, orientat n josul drumului secundar i care anuna ,JJAuberge du Fruit Defendu, crustaces, fritures"\ Lui Bond i pru evident c asta atrsese privirea oferului. Cnd huruitul eapamentului berlinei se topi pe osea, Vesper se ls moale n colul ei. Era palid. S-a uitat la noi! zise ea i-am spus eu! tiam c suntem urmrii. Acum ei tiu unde suntem. Bond nu-i putu reine reacia de uoar iritare. Prostii! Se uita la indicatorul acela I-1 art lui Vesper. Ea pru ceva mai uurat.
223

Chiar asta crezi? ntreb ea Da l vd. Sigur, ai precis dreptate. Hai s mergem! mi pare ru c am fost att de proast Nu tiu ce mi-a venit. Se aplec n fa i-i spuse ceva oferului prin geamul despritor, iar maina porni Se ls pe speteaza banchetei i ntoarse spre Bond un chip animat. Culoarea i revenise aproape complet n obraji. Zu c-mi pare ru! Doar c., doar c nu-mi vine s cred c s-a terminat totul i c nu mai exist nimeni de care s ne temem, zise ea apsndu-i mna Probabil m crezi grozav de proast! Sigur c nu! Dar zu, nimeni n-are de ce s se mai intereseze de noi acum. Uit totul. Misiunea s-a ncheiat, a disprut. Asta e vacana noastr i nu exist nici un nor pe cer. Aa-i? 1 Hanul fructului oprit - crustacee, fripturi" (fr.) Da, sigur c da, spuse Vesper scuturn- du-se puin. Sunt nebun! Ajungem ntr-o clip Sper din toat inima c-i va plcea Se aplecar amndoi n fa Chipul ei era din nou animat i incidentul ls doar un minuscul semn de ntrebare plutind n aer. i chiar i acela se topi cnd ieir dintre dune i vzur marea i micul han modest printre pini.
224

M tem c nu e prea mre, zise Vesper. Dar e foarte curat i mncarea e excelent N-ar fi trebuit s-i fac griji. Lui Bond, hanul i plcu la prima vedere - terasa ce ajungea aproape pn la linia fluxului maxim, cldirea scund, cu dou etaje i cu copertine rou-c- rmiziu deasupra ferestrelor i golful n form de semilun, cu ap albastr i nisip auriu. De cte ori, de-a lungul vieii, ar fi dat orice ca s intre pe un drum secundar i s gseasc un col izolat ca acesta, unde s poat lsa lumea s-i deruleze mersul, iar el s triasc n mare din zori i pn la amurg? Iar acum l atepta o sptmn ntreag cu toate aceste lucruri. i cu Vesper. Pipi n minte iragul zilelor ce aveau s vin. Oprir n curtea din spatele casei, iar proprietarul i soia acestuia ieir s-i ntmpine. Monsieur Versoix era de vrst mijlocie i ciung de un bra. II pierduse n luptele cu francezii liberi, n Madagascar. Era prieten cu eful poliiei din Royale, i acesta fusese cel care-i sugerase lui Vesper hanul i vorbise cu proprietarul la telefon Ca urmare, aveau s aib parte de tot ce putea fi mai bun.
225

Madame Versoix fusese ntrerupt de la pregtirea cinei. Purta or i avea n mn o lingura de lemn. Era mai tnr dect soul ei, grsun i frumoas i cu ochi calzi. Bond presupuse instinctiv c cei doi n-aveau copii i c-i druiau afeciunea rmas fr int prietenilor i unor clieni de-ai casei, i poate unor animale de companie. i spuse c viaa lor era probabil grea cteodat i c hanul trebuie s fie foarte singuratic iarna, cnd valurile simt mari i vntul uier printre pini Proprietarul i conduse n camere. A lui Vesper avea pat dublu, iar a lui Bond se afla alturi, n colul casei, cu o fereastr dnd spre mare, iar cealalt, spre braul ndeprtat al golfului Intre cele dou camere se afla o baie. Totul era imaculat, aerisit i comod. Proprietarul fii mulumit cnd amndoi i manifestar ncntarea Le spuse c cina se va servi la apte i jumtate i c madame la patroane pregtea homari fieri cu unt topit i exprim regretul c atmosfera era att de linitit, dar era o zi de mari La sfritul sptmnii aveau s vin mai muli oameni Sezonul nu mersese bine pn atunci In general, primeau englezi din belug, dar
226

vremurile erau grele la ei i englezii veneau doar ca s petreac sfritul sptmnii n Royale i se ntorceau acas dup ce-i pierdeau banii la cazinou. Nu era ca pe vremuri Dar pe de alt parte, nici o zi nu e ca aceea dinainte, zise el ridicnd filosofic din umeri, i nici un secol nu e ca acela dinainte, i.. ntr-adevr, ncuviin Bond. Capitolul 23 Valul de pasiune Discuia se purta pe pragul camerei lui Vesper. Dup plecarea proprietarului, Bond o mpinse n odaie i nchise ua, apoi i puse minile pe umeri i o srut pe amndoi obrajii, exclamnd: Asta-i paradisul! Atunci vzu c-i strlucesc ochii. Vesper ridic minile i le ls pe antebraele lui. Bond se lipi de ea i-i cuprinse mijlocul cu braele. Ea ls capul pe spate i buzele i se ntredeschiser sub ale lui. Scumpa mea! rosti el. i aps gura de a fetei, strecurndu-i limba printre dinii ei i simind cum limba ei prinde via, la nceput timid, apoi mai ptima. i ls minile s alunece pn pe
227

rotunjimea feselor ei i le strnse cu ardoare, apsndu-i centrul trupului de al lui. Respirnd precipitat, ea i desprinse buzele de ale lui i rmaser agai unul de altul, el alintndu-i obrazul de al ei i simind apsarea snilor fermi. Ridic mna, i nfc prul i-i trase capul pe spate, ca s-o poat sruta din nou. Ea l mpinse i se ls pe pat, epuizat. Pre de cteva clipe se privir cu un aer nfometat. mi pare ru, Vesper! N-am vrut. Ea cltin din cap, amuit de furtuna care-i rvise trupul. Bond veni i se aez lng ea; se privir cu tandree n timp ce valul de pasiune se potolea n venele lor. Vesper se aplec, l srut pe colul gurii, apoi i ndeprt de pe fruntea umed uvia de pr negru, ondulat i-i spuse: Scumpul meu, d-mi te rog o igar. Nu tiu unde mi-e poeta, explic ea privind n jur cu un aer nuc. Bond aprinse o igar pentru ea i i-o aez ntre buze. Vesper trase adnc n piept i expir fumul pe gur cu un oftat adnc. El o cuprinse cu braul, dar ea se ridic i se duse la fereastr. Rmase acolo cu spatele la el. Bond i privi minile i vzu c nc mai tremurau.
228

Pregtirea cinei va dura ceva timp, zise Vesper, tot fr s se uite la el. Ce-ar fi s mergi s faci o baie n mare? i despachetez eu lucrurile. Bond se ridic, merse lng ea, o lu n brae i-i cuprinse snii n mini. i umpleau palmele i degetele lui fcuser sfrcurile s se ntreasc. Vesper i acoperi minile cu ale ei i i le apsar, dar tot cu privirea pe fereastr. Nu acum, rosti ea pe ton sczut. Bond se aplec, i lipi buzele de ceafa ei i o strnse cu putere lng el cteva clipe, dup care i ddu drumul. Bine, Vesper. Se duse la u i se uit n urm. Ea nu se clintise. Ceva i ddu impresia c plnge. Fcu un pas spre ea, dar i ddu seama c ntre ei nu exista nimic de spus. Rosti simplu: Iubirea mea! Apoi iei, nchise ua, se duse n propria-i camer i se aez pe pat. Patima care-i scldase trupul i lsase o senzaie de slbiciune. Era mprit ntre dorina de a se lungi pe pat i cea de a se lsa rcorit i nviorat de mare. Se juc cu alegerea cteva clipe, dup care
229

se duse la valiz i scoase nite chiloi de baie albi, de in i o pijama bleumarin. Pijamalele i displcuser dintotdeauna i dormise mereu gol-puc, pn cnd descoperise, n Hong Kong, la sfritul rzboiului, compromisul perfect. Pijamaua-halat i ajungea aproape pn la genunchi; nu avea nasturi, ci un cordon lejer n talie. Mnecile erau largi i scurte, doar pn mai sus de cot. Rezultatul era rcoros i comod. mbrc bluza de pijama i astfel toate vntile i cicatricele fur ascunse, mai puin liniile subiri, albe de la ncheietura minilor i de la glezne i semnul SMER de pe mna dreapt. ncl o pereche de sandale din piele bleumarin, cobor scrile, iei din cas i travers terasa ce ducea spre plaj. Cnd trecu prin faa casei i veni n minte Vesper, dar se abinu s ridice privirea ca s vad dac ea e tot la fereastr. Iar dac Vesper l vzu, nu ddu nici un semn. Merse de-a lungul malului, pe nisipul auriu i tare, pn cnd iei din raza vizual a hanului; acolo arunc de pe el bluza de pijama, fcu civa pai n fug i plonj rapid i elegant n valurile mici. Fundul mrii ncepea s coboare la distan mic de plaj; Bond rmase sub ap ct de mult
230

putu, notnd cu micri puternice i simind pe tot trupul rcoarea blnd. Iei apoi la suprafa i-i ddu prul din ochi. Era aproape apte i soarele i pierduse mult din putere. In scurt timp avea s coboare dincolo de braul ndeprtat al golfului, ns deocamdat i btea direct n ochi, aa c Bond se ntoarse pe spate i porni notnd n direcia opus soarelui, ca s-1 pstreze cu el ct mai mult timp cu putin. Cnd iei la mal, dup vreun kilometru i jumtate, umbrele acoperiser deja bluza lui de pijama aflat departe, dar tia c are timp s stea lungit pe nisipul tare i s se usuce nainte s-1 ajung fluxul de sear i scoase chiloii de baie i-i privi corpul. Din vtmrile suferite mai rmseser doar cteva urme. Ridic din umeri i se ntinse, cu membrele deprtate, privind cerul albastru i pustiu i gndindu-se la Vesper. Sentimentele pe care le avea fa de ea erau ncurcate, iar ncurctura l irita. nainte fuseser att de simple! Avusese intenia s se culce cu ea ct de curnd posibil, pentru c o dorea i, de asemenea, fiindc - lucru pe care-1 recunotea fa
231

de sine - voia cu detaare s pun la marea ncercare refacerea corpului propriu. Se gndea c vor dormi mpreun cteva zile, dup care era posibil s se vad de cteva ori n Londra. Apoi urma s se produc inevitabila desprire, pe care poziiile ocupate de ei n Serviciul Secret aveau s-o uureze considerabil. Dac desprirea nu era uoar, putea s plece ntr-o misiune n strintate sau, lucru rmas de asemenea n mintea lui, putea s-i dea demisia i s cltoreasc prin lume, cum i dorea dintotdeauna. Dar, cumva, Vesper i intrase pe sub piele i n ultimele dou sptmni sentimentele fa de ea se schimbaser treptat. Tovria ei i prea relaxat i nu cerea pic de efort. Vesper avea ceva enigmatic, care-1 stimula permanent. Dezvluia foarte puin din adevrata-i personalitate, iar el simea c indiferent ct de mult timp ar fi stat mpreun, n ea va exista mereu un compartiment privat pe care nu-1 va putea invada niciodat. Era atent i grijulie, far s se poarte servil i fr s-i compromit spiritul arogant. Iar acum, Bond tia c are o senzualitate profund i excitant, ns datorit acelui spaiu privat din
232

miezul fiinei sale, cucerirea trupului ei va avea de fiecare dat izul picant, dar dulce al violului. Dragostea fizic cu ea va fi de fiecare dat o cltorie palpitant, fr dezamgirea sosirii la destinaie. Se gndea c Vesper i va ceda cu aviditate i va savura cu lcomie toate intimitile patului, fr a se lsa vreodat posedat. Stnd aa, lungit i dezbrcat, Bond ncerc s resping concluziile pe care le citea pe cer. ntoarse capul, privi n lungul plajei i vzu c umbrele mai aveau doar puin pn ajungeau la el. Se ridic i se scutur de nisip ct de bine putu, zicndu-i c la ntoarcere va face o baie; i lu de jos chiloii de baie, absent, i porni pe plaj. Abia cnd ajunse la bluza de pijama i se aplec s-o ridice i ddu seama c era tot dezbrcat. Fr s-i bat capul cu chiloii de baie, mbrc haina uoar i porni mai departe spre hotel. n clipa aceea se hotr. Capitolul 24 Le fruit defendu Cnd se ntoarse n camera lui, constat micat c toate lucrurile i fuseser despachetate i aezate
233

la locul lor, iar n baie, periua de dini i obiectele de brbierit erau aranjate ordonat la un capt al poliei de sticl de deasupra chiuvetei. La cellalt capt se aflau periua de dini a lui Vesper, dou flacoane mici i un borcna cu crem de fa. Arunc o privire flacoanelor i vzu, surprins, c unul coninea somnifere, nembutal. Poate c evenimentele de la vil i zguduiser nervii mai mult dect i nchipuise el. Cada l atepta pregtit, plin cu ap, iar pe un scaun de lng ea se aflau un flacon nenceput cu o esen scump de pin i prosopul lui. O strig: Vesper! -Da? Zu c eti extraordinar! M faci s m simt ca un gigolo costisitor. Mi s-a spus s am grij de tine. Fac doar ce mi s-a spus. Scumpa mea, apa de baie e de-a dreptul perfect Vrei s fii soia mea? ie-i trebuie o sclav, nu o nevast! pufni ea. Te vreau pe tine. Ei bine, eu vreau homarul i ampania, aa c grbete-te! Bine, bine, replic Bond.
234

Se terse i mbrc o cma alb i pantaloni bleumarin. Spera c i ea va fi mbrcat la fel de simplu i se simi mulumit cnd Vesper apru n prag, fr s bat la u, mbrcat ntr-o cma albastr de in, decolorat pn la nuana ochilor ei, i o fust plisat de bumbac rou-nchis. -N-am mai putut atepta, sunt lihnit de foame! Camera mea e deasupra buctriei, aa c m-au torturat tot felul de mirosuri apetisante. Bond se duse lng ea i o cuprinse cu braul. Vesper l lu de mn i coborr mpreun pe teras, unde li se pregtise masa, n lumina ce se proiecta din sufrageria pustie. ampania pe care o comandase Bond la sosire edea ntr-o frapier lng mas; umplu dou pahare pn la buz. Vesper i fcu de lucru cu pateul de ficat delicios, fcut n cas, i unse pentru amndoi felii proaspete de pine franuzeasc cu unt din cubul gros, galben-nchis, aezat ntre cuburi de ghea. Se privir, bur nsetai i Bond reumplu paharele pn sus. In timp ce mncau, el i povesti despre baia n mare pe care o fcuse i discutar ce vor face diminea. Lsar nerostite sentimentele pe care le nutreau unul fa de altul, dar la fel ca-n ochii lui
235

Bond, i-n ai lui Vesper se citea anticiparea plin de emoie a nopii. Din cnd n cnd i atingeau minile i tlpile, ca pentru a elibera o parte din ncordarea trupurilor. Dup ce terminar homarul i jumtate din a doua sticl de ampanie, n timp ce puneau frica groas peste fragi, Vesper oft adnc de mulumire i spuse fericit: M port ca o scroaf. mi oferi de fiecare dat toate lucrurile care-mi plac cel mai mult. N-am fost niciodat att de rsfat! Privi spre golful luminat de lun i adug, cu o und de ironie amar n glas: A vrea s-o merit. Ce tot spui acolo? ntreb Bond surprins. A, nu tiu. Presupun c oamenii primesc ceea ce merit, aa c poate chiar merit. Se uit la el i zmbi, apoi ngust pleoapele cu un aer ntrebtor i spuse pe neateptate: Chiar nu tii prea multe despre mine! Pe Bond l surprinse nota te seriozitate din glasul ei. Replic rznd: tiu destul. Tot ce am nevoie s tiu pn mine i poimine i rspoimine. La drept vorbind, nici tu nu tii mare lucru despre mine.
236

Turn ampanie n pahare. Vesper l privi gnditoare. Oamenii sunt ca nite insule, spuse ea. Nu se ating cu adevrat. Orict de aproape ar fi unii de alii, de fapt sunt ct se poate de separai. Chiar dac sunt cstorii de cincizeci de ani. Bond se gndi deziluzionat c Vesper intr ntr-o pas de tristee. ampania prea mult o fcuse melancolic. Dar dintr-o dat, ea rse vesel. Nu face mutra asta ngrijorat! zise aplecndu-se i acoperindu-i mna cu mna ei. Eram sentimental, atta tot. i oricum, insula mea se simte foarte apropiat de insula ta ast-sear. Lu o nghiitur de ampanie. Bond rse la rndul lui, uurat. Hai s ne unim i s alctuim o peninsul, propuse el. Acum, imediat ce terminm fragii. Nu, replic ea flirtnd. Trebuie s beau cafea. i coniac, contracar Bond. Mica umbr trecu. A doua umbr mic. Ls i ea un minuscul semn de ntrebare suspendat n aer, care se dizolv rapid n timp ce cldura i apropierea se aterneau din nou asupra lor. Dup cafea, n timp ce Bond i bea cu nghiituri mici coniacul, Vesper i lu poeta i se ridic.
237

Sunt obosit, spuse cu o mn pe umrul lui. El i acoperi mna cu a lui, innd-o pe loc, i rmaser nemicai cteva clipe. Vesper se aplec i-i atinse uor prul cu buzele, dup care dispru; cteva clipe mai trziu se aprinse lumina n camera ei. Bond fum, ateptnd s se sting lumina, apoi o urm, oprindu-se doar ca s le spun noapte bun proprietarului i soiei acestuia i s le mulumeasc pentru cin. Fcur schimb de amabiliti, iar el urc la etaj. Era doar nou i jumtate cnd trecu din baie n camera ei, nchiznd ua. Razele lunii se strecurau prin jaluzelele pe jumtate trase i scldau umbrele tainice ale ntinderilor de zpad de pe corpul ei ntins pe patul lat. Bond se trezi n propria-i camer, n zori, i o vreme rmase n pat, desfatndu-se cu amintirile. Apoi se ridic ncet i, mbrcat cu bluza de pijama, trecu fr zgomot pe lng ua lui Vesper, iei din cas i se duse pe plaj La ceasul rsritului, marea era neted i calm. Micile valuri trandafirii se prelingeau lenee pe plaj Era rece, dar el i scoase bluza de pijama i
238

naint dezbrcat pe malul mrii, pn-n locul unde notase n seara precedent; de acolo intr ncet i hotrt n ap, pn cnd i ajunse la brbie. Atunci i desprinse tlpile de fundul nisipos i se scufund, inndu-se de nas cu o mn i nchiznd ochii, simind mngierea apei reci prin pr i pe tot corpul. Oglinda golfului era complet netulburat, exceptnd locul unde prea c a srit un pete spre suprafa. Aflat sub ap i imagin scena calm i-i dori ca Vesper s apar tocmai atunci dintre pini i s-1 vad uluit cum nete pe neateptate din marea pustie. Cnd, dup un minut bun, iei la suprafa mprocnd n toate prile, se simi dezamgit. Pe plaj nu se vedea nimeni. O vreme not, fcu pluta, apoi, cnd soarele pru suficient de fierbinte, iei pe pkg, se lungi pe spate i se bucur de trupul pe care i-1 redase noaptea dinainte. La fel ca-n seara anterioar, privi ndelung cerul pustiu i vzu acolo acelai rspuns. Dup o vreme se ridic i porni ncet napoi, spre pijama.

239

n ziua aceea o va cere pe Vesper de soie. Era absolut sigur. Trebuia doar s gseasc momentul potrivit. Capitolul 25 .Bandajul negru" Intrnd far zgomot de pe teras n semintunericul sufrageriei nc oblonite, o vzu cu surprindere pe Vesper ieind din cabina telefonic cu u de sticl aflat n apropierea intrrii principale i pornind cu pai moi pe scri, spre camerele lor. Vesper! o strig, gndindu-se c avea probabil un mesaj urgent, care-i privea pe amndoi. Ea se rsuci iute, cu mna la gur. II privi int, cu ochii mari, o clip mai mult dect ar fi fost nevoie. Ce s-a ntmplat, scumpa mea? ntreb el cu o nelinite vag i temndu-se c-n viaa lor a survenit o criz. O, m-ai speriat! spuse ea cu rsuflarea ntretiat. Nu e dect... I-am telefonat lui Mathis, atta tot. Lui Mathis, repet ea. M ntrebam dac-mi poate obine nc o rochie. tii, de la
240

prietena despre care i-am vorbit. La vendeuse. tii, n-am mai nimic de purtat, explic ea vorbind repede, rostind cuvintele nvalnic, pe un ton care se voia convingtor. M-am gndit c poate-1 prind acas, nainte s plece la birou. Nu tiu numrul de telefon al prietenei mele i m-am gndit c i-a face o surpriz cu rochia N-am vrut s m auzi circulnd i s te trezesc. E bun apa? Ai fcut baie? Ar fi trebuit s m atepi! Apa e minunat, replic Bond hotrn- du-se s-o liniteasc, dei vizibila ei vinovie strnit de acest mister pueril l irita. Du-te negreit i noat, pe urm vom lua micul-dejun pe teras. Mi-e o foame de lup! mi pare ru c te-am speriat, dar m-a surprins s vd pe cineva treaz att de devreme. O cuprinse cu braul, ns ea se desprinse i urc repede scara. Am fost att de surprins cnd te-am vzut! rosti ea ncercnd s mascheze incidentul fcnd haz. Artai ca o stafie, ca un necat, aa, cu prul peste ochi! Rse, dar rsul ei sun aspru i l transform n tuse, comentnd: Sper c n-am rcit.
241

Continu s-i peticeasc minciuna complicat pn cnd lui Bond i veni s-o bat la fund i s-i spun s se calmeze i s-i dezvluie adevrul. Se abinu, o btu uurel pe spate cu un gest linititor cnd ajunser n faa camerei ei i-i zise s se duc repede s noate. Apoi intr n camera lui. Aa se sfri integritatea iubirii lor. Zilele urmtoare fur un haos de falsitate i ipocrizie, amestecate cu lacrimile ei i cu clipe de patim animalic n care ea se abandona cu o lcomie pe care lipsa de miez a zilelor o fcea s par indecent. Bond ncerc de mai multe ori s drme oribilul zid al nencrederii; abord iari i iari subiectul telefonului, dar ea i susinea ncpnat povestea, folosind nflorituri pe care el tia c le-a scornit ulterior. l acuz chiar c se gndete c are alt iubit. Scenele acestea se ncheiau de fiecare dat cu lacrimi amare i cu clipe la un pas de isterie. Cu fiecare zi, atmosfera devenea tot mai detestabil. Lui Bond i se prea ceva neobinuit c relaia dintre doi oameni se poate face praf peste noapte i cuta mereu n minte un motiv. Simea c Vesper e la fel de ngrozit ca i el, iar nefericirea ei prea
242

chiar mai profund. Dar misterul convorbirii telefonice, pe care Vesper refuza cu furie, aproape cu team, s i-1 explice era o umbr care se ntuneca tot mai mult la fiecare nou mister minor, la fiecare reticen mrunt. Lucrurile s-au nrutit nc din ziua aceea, la prnz. Dup un mic-dejun care le ceru amndurora eforturi, Vesper spuse c o doare capul i c va sta n camer, s se fereasc de soare. Bond lu o carte i merse kilometri ntregi de-a lungul plajei. Pn s se ntoarc, ajunsese n sinea lui la concluzia c vor putea s rezolve problema la masa de prnz. Imediat ce se aezar, i ceru scuze voios c a speriat-o la ieirea din cabina telefonic, dup care abandon subiectul i ncepu s-i descrie ce vzuse n plimbarea fcut. ns Vesper era distras i rspundea doar monosilabic. Plimba mncarea de colo-colo n farfurie, i evita privirea i se uita pe lng el cu un aer preocupat. Dup ce ncerc n vreo dou rnduri s deschid o conversaie oarecare, fr vreo reacie din partea ei, Bond se cufund i el n tcere i se ocup de propriile gnduri sumbre.
243

Dintr-o dat, Vesper nepeni. Furculia i czu din mn pe marginea farfuriei, cu un zngnit, iar de acolo ateriz glgios pe pardoseala terasei. Bond se uit la ea. Se fcuse alb ca varul i privea peste umrul lui, cu o expresie de groaz pe chip. Bond ntoarse capul i vzu c la o mas aflat la cellalt capt al terasei, la distan considerabil de ei, tocmai se aezase un brbat. Prea un om absolut obinuit, poate doar cam sever mbrcat, dar la prima vedere l etichet drept om de afaceri aflat ntr-o cltorie pe coast, care dduse ntmpltor peste han sau l alesese din ghidul Michelin. Ce s-a ntmplat, scumpa mea? ntreb el nelinitit. Fr s-i ia ochii mcar o clip de la silueta ndeprtat, Vesper rspunse cu glas sugrumat: E brbatul din main. Cel care ne urmrea. tiu c el e! Bond privi iari peste umr. Le patron discuta cu noul client despre meniu. Era o scen ntru totul normal Zmbir amndoi pe tema unui preparat din meniu i, pe ct se prea, convenir c e cel potrivit, cci le patron lu cu el lista i, dup ceea
244

ce Bond presupuse c era un ultim dialog despre vin, se retrase. Brbatul pru s-i dea seama c e observat. Ridic ochii i-i privi pe cei doi cteva clipe, fr curiozitate, apoi lu servieta de pe scaunul de lng el, scoase un ziar i ncepu s-1 citeasc, cu coatele sprijinite de mas. Cnd brbatul se ntoarse cu faa spre ei, Bond observ c are un bandaj negru pe un ochi. Bandajul nu era legat cu o panglic, ci prins ca un monoclu. Altfel, prea un brbat prietenos, de vrst mijlocie, cu pr aten nchis pieptnat peste cap i nite dini deosebit de mari i albi, dup cum vzuse Bond n timp ce omul discuta cu patronul. Se ntoarse spre Vesper: Zu aa, draga mea! Pare absolut nevinovat. Eti sigur c e acelai brbat? Nu ne putem atepta ca hanul s ne aparin doar nou. Chipul lui Vesper rmsese o masc alb. i ncletase ambele mini de marginea mesei. Bond i spuse c va leina i ddu s se ridice i s mearg la ea, dar Vesper fcu un gest s-1 opreasc, apoi lu paharul cu vin i bu o nghiitur zdravn. Paharul i se ciocni de dini cu un clinchet, iar ea ridic mna cealalt ca s-1 in
245

mai bine. Dup ce ls paharul pe mas, se uit la el cu nite ochi opaci i spuse: tiu c e acelai om. Bond ncerc s-o conving raional c nu-i aa, ns ea nu-i acord pic de atenie. Dup ce arunc vreo dou priviri peste umrul lui, cu nite ochi n care se citea o supunere ciudat, spuse c nc o doare ru capul i c-i va petrece dup-amiaza n camera ei. Se ridic de la mas i intr n han fr s se uite n urm. Bond era hotrt s-o liniteasc. Ceru s i se aduc la mas cafeaua, dup care se ridic i merse cu pai iui n curte. Automobilul negru marca Peugeot aflat acolo ar fi putut ntr-adevr s fie berlina pe care o vzuser, ns ar fi putut la fel de bine s fie una dintr-un milion de alte maini de pe oselele franceze. Arunc rapid o privire nuntru, dar interiorul era gol, iar cnd ncerc portbagajul, vzu c e ncuiat. i not n minte numrul de nmatriculare de Paris, dup care intr iute n toaleta de lng sufragerie, trase de lanul rezervorului WC-ului i iei pe teras. Brbatul mnca i nu-i ridic privirea. Bond se aez pe scaunul lui Vesper, ca s poat tine sub observaie masa cealalt. Cteva minute mai
246

trziu, brbatul ceru nota, o achit i plec. Bond auzi cum pornete motorul Peugeot-ului i, n scurt timp, zgomotul eapamentului dispru n direcia drumului spre Royale. Cnd le patron reveni la masa lui, Bond i explic faptul c madame avea, din pcate, o mic insolaie. Omul i exprim regretul i amplific pericolele la care te expui cnd iei din cas pe aproape orice fel de vreme, Bond ntreb ca n treact de cellalt client. mi amintete de un prieten care i-a pierdut i el un ochi. Poart bandaj similar. Le patron rspunse c omul era strin. Fusese mulumit de masa de prnz i spusese c va reveni n zon peste o zi sau dou i va mnca din nou la auberge. Dezvlui c era elveian, lucru ce putea fi sesizat i dup accent. Era comis-voiajor i vindea ceasuri. Spusese c era ocant s se trezeasc doar cu un singur ochi. Efortul de a purta bandajul toat ziua... dar presupunea c se va obinui cu timpul. E ntr-adevr foarte trist, replic Bond. i dumneata ai avut ghinion, adug el fcnd semn spre mneca goal a proprietarului hanului. Eu unul am fost foarte norocos.
247

Discutar o vreme despre rzboi, dup care Bond se ridic. Apropo, zise el, madame a avut diminea o convorbire telefonic pe care trebuie s nu uit s-o pltesc. Cu Parisul. Numr de Elysee, cred, adug amintindu-i c acela era prefixul lui Mathis. Mulumesc, monsieur, ns chestiunea este rezolvat. Diminea am sunat la Royale, iar centrala a menionat c unul din oaspeii mei a fcut un apel telefonic la Paris i c n-a rspuns nimeni. Centralista voia s tie dac madame ar dori s mai ncerce s repete apelul. M tem c povestea mi-a ieit din minte. Poate c monsieur ar dori s-o ntrebe pe madame... Dar, s vd, centrala a spus c numrul era de Invalides. Capitolul 26 Somn uor, scumpa mea" Urmtoarele dou zile se derular aproape identic. n a patra zi a ederii lor la han, Vesper plec dimineaa devreme la Royale. Veni un taxi, care o lu i o aduse napoi. Spusese c are nevoie de un medicament.
248

n seara aceea fcu un efort deosebit ca s fie vesel. Bu mult, iar cnd urcar la etaj, l conduse n camera ei i fcur dragoste ptima. Trupul lui Bond reacion la avansurile ei, dar dup aceea Vesper plnse amar, cu obrazul n pern, iar el se ntoarse n camera lui cuprins de o disperare sumbr. Cum nu putu s doarm, auzi la orele mici ale dimineii cum se deschide ua ei, apoi un zgomot slab venind de la parter. Era sigur c ea se afl n cabina telefonic. Auzi dup foarte scurt timp cum se nchide ncet ua ei i presupuse c, din nou, destinatarul din Paris al apelului nu rspunsese. Asta era smbt. Duminic, brbatul cu bandaj negru se ntoarse la han. Bond tiu imediat ce ridic privirea de la mncarea din farfurie i vzu chipul lui Vesper. i relatase tot ce-i spusese le patron, trecnd sub tcere doar afirmaia omului c s-ar putea s se ntoarc - se gndise c o va ngrijora. De asemenea, l sunase pe Mathis, n Paris, i verificase Peugeot-ul. Fusese nchiriat cu dou sptmni nainte de la o firm respectabil. Clientul avea un permis diplomatic emis n
249

Elveia, se numea Adolph Gettler i la rubrica adresei trecuse o banc din Zurich. Mathis luase legtura cu poliia elveian. Da, la acea banc exista un cont pe numele respectiv, dar era folosit rareori. Se tia c herr Gettler are legturi cu industria ceasurilor. Se puteau face investigaii dac exista o acuzaie la adresa lui. La auzul informaiilor, Vesper ridicase din umeri, iar cnd omul reapru la han, i ls balt masa de prnz i urc direct n camera ei. Bond se decise: dup ce termin de mncat, se duse dup ea. Amndou uile camerei lui Vesper erau ncuiate, iar cnd o convinse s-i deschid vzu c sttea n umbr, la fereastr - probabil urmrindu-1 pe individ. Chipul ei era ca dltuit n piatr rece. O duse la pat i o fcu s se aeze lng el. Stteau epeni, ca pasagerii dintr-un compartiment de tren. i lu minile reci ntr-ale lui i-i spuse: Vesper, n-o mai putem ine aa. Trebuie s ncetm! Ne chinuim unul pe altul i exist doar o cale de a pune capt situaiei. Ori mi spui totul, ori trebuie s plecm. Nentrziat! Ea nu rspunse, iar minile ei rmaser inerte ntr-ale lui.
250

Scumpa mea, nu vrei s-mi spui? tii c-n dimineaa aceea, prima, veneam s te cer de soie? Nu putem lua totul de la capt? Ce-i comarul sta ngrozitor care ne omoar? La nceput ea nu spuse nimic, dar apoi o lacrim i se prelinse ncet pe obraz. Vrei s spui c te-ai fi cstorit cu mine? Bond fcu semn cu capul c da. O, Dumnezeule! exclam ea. Dumnezeule! Se rsuci i se ag de el, apsndu-i obrazul de pieptul lui. Bond o cuprinse strns n brae i-i ceru: Spune-mi, iubirea mea! Spune-mi ce te doare. Suspinele ei devenir mai slabe. Las-m puin singur, i ceru. Las-m s m gndesc puin. n vocea ei apruse o not nou - o not de resemnare. i srut faa i o cuprinse n palme, privindu-1 cu un dor adnc. Scumpul meu, ncerc s fac cum e mai bine pentru noi. Te rog s m crezi! Dar e cumplit. Sunt ntr-o ngrozitoare... Rencepu s plng, agat de el ca un copil care viseaz urt.
251

Acum du-te. Am nevoie de timp ca s m gndesc. Trebuie s facem ceva. i lu batista i-i terse ochii, apoi l conduse la u, unde se mbriar cu putere. El o mai srut o dat, iar Vesper nchise ua n urma lui. n seara aceea, voioia i apropierea din prima lor sear revenir n mare msur. Vesper era emoionat i cteodat rsul ei prea lipsit de cldur, ns Bond era hotrt s-i adopte noua dispoziie i doar la sfritul cinei arunc o remarc pasager care-o fcu s tac. i aez mna peste a lui i-i spuse: S nu vorbim despre asta acum. Uit. Totul e de domeniul trecutului. i voi povesti diminea. l privi i ochii i se umplur brusc de lacrimi. Gsi n poet o batist i-i tampon ochii. Mai toarn-mi ampanie! zise ea cu un rs slab, ciudat. Mai vreau nc mult! Tu bei mult mai mult dect mine. Nu-i corect. Bur mpreun pn cnd sticla se goli, apoi ea se ridic n picioare. Se lovi de scaun i chicoti: Cred c m-am cherchelit! Ce ruine! Te rog, James, s nu-i fie ruine cu mine. Voiam att de tare s fiu vesel! i sunt vesel.
252

Veni n spatele lui i-i plimb degetele prin pru-i negru. Vino sus repede, zise ea. Te vreau foarte tare ast-sear. i trimise o bezea i dispru. Timp de dou ore fcur dragoste lent, afectuos, ntr-o dispoziie de pasiune fericit pe care, cu o zi nainte, Bond nu credea c o vor putea regsi vreodat. Barierele de timiditate i nencredere preau s fi disprut, iar cuvintele pe care i le rosteau erau iari inocente i adevrate i ntre ei nu exista nici o umbr. Acum trebuie s pleci, spuse Vesper dup ce Bond dormi o vreme n braele ei. Dar, ca pentru a-i retracta spusele, l strnse mai aproape de ea, murmurnd vorbe de alint i apsndu-i tot corpul de al lui. Cnd el se ridic n sfrit i se aplec s-i netezeasc prul i s-i srute ochii i buzele de noapte-bun, ea ntinse mna i aprinse lumina. Privete-m i las-m s te privesc, i ceru. Bond ngenunche lng ea. Vesper cercet fiecare linie a feei lui de parc o vedea pentru prima oar, apoi l cuprinse cu un bra pe dup gt. Ochii ei de un albastru nchis notau n lacrimi
253

cnd i trase ncet capul spre ea i-1 srut blnd pe buze. Apoi se desprinse i stinse lumina, spunnd: Noapte bun, iubirea mea cea drag. Bond se aplec s-o srute, simind gustul lacrimilor de pe obrazul ei. Se duse la u, iar acolo se uit n urm. Somn uor, scumpa mea. Nu-i face griji, acum totul e bine. nchise ncet ua i se duse n camera lui cu inima plin. Capitolul 27 Inima miloas Le patron i aduse scrisoarea dimineaa. Ddu buzna n camera lui Bond innd plicul la distan, de parc ar fi fost cuprins de flcri. S-a produs un accident cumplit! Madame... Bond ni din pat i travers iute baia, dar ua de comunicare era ncuiat. ni napoi, trecu prin camera lui i iei pe coridor, pe lng o servitoare ngrozit, lipit de perete. Ua lui Vesper era deschis. Razele soarelui se strecurau printre jaluzele i luminau ncperea. Mai sus de cearaf se vedea doar prul ei negru, iar
254

sub aternut, corpul ei era drept i ncremenit ca o efigie de piatr pe un mormnt. Bond czu n genunchi lng ea i trase cearaful deoparte. Doarme. Nu se poate s nu doarm. Are ochii nchii. Pe faa cea drag nu se vede nici o micare. Arat exact aa cum ar trebui i totui, totui e att de neclintit, nici o micare, pic de puls, nici o respiraie. Asta-i! Nici o respiraie." Mai trziu, le patron veni i-1 atinse pe umr, artndu-i un pahar gol de pe msua de lng ea. Paharul, pe fundul cruia se vedea un reziduu alb, sttea lng cartea pe care o citea ea, lng igri i chibrituri i mica dezordine patetic fcut de oglinda, rujul i batista ei. Iar pe podea, flaconul cu somnifere acum gol - somniferele pe care le vzuse n baie n prima sear. Bond se ridic n picioare i se scutur. Le patron i ntinse scrisoarea. O lu. Te rog s-1 ntiinezi pe comisar, zise Bond. Cnd va vrea s m vad, m gsete n camera mea. Se ndeprt orbete, fr s priveasc napoi. Se aez pe marginea patului i privi pe fereastr marea linitit. Apoi ainti o privire inert asupra
255

plicului. Era adresat simplu, ntr-un scris rotund, mare: Pour Lui". Ii trecu prin minte c pesemne Vesper ceruse s fie trezit devreme, aa nct s nu fie el cel care-o gsea. ntoarse plicul pe partea cealalt. Nu cu mult timp n urm l lipise limba ei cald. Ridic brusc din umeri i deschise plicul. Coninutul nu era lung. Dup primele cteva cuvinte l parcurse cu iueal, respirnd greoi pe nas. Apoi arunc scrisoarea pe pat, de parc ar fi fost un scorpion. Scrisoarea ncepea astfel: Scumpul meu James, Te iubesc din toat inima i ndjduiesc c n timp ce citeti aceste cuvinte m mai iubeti i tu, pentru c acum, cu aceste cuvinte, e ultimul moment pe care-1 va mai tri iubirea ta. Aadar, rmas-bun, iubirea mea drag, ct timp ne mai iubim. Rmas-bun, scumpul meu. Sunt agent a MVD. Da, sunt agent dubl a ruilor. Am fost racolat la un an dup rzboi i de atunci lucrez pentru ei. Eram ndrgostit de un polonez din RAF. Am fost, pn te-am cunoscut. Poi afla cine e. A primit dou decoraii
256

Distinguished Service Order, iar dup rzboi a fost instruit de M. i trimis n Polonia. Acolo a fost prins i, torturndu-1, au aflat multe i au aflat i de mine. Au venit la mine i mi-au spus c-1 vor lsa s triasc dac accept s lucrez pentru ei. El nu tia nimic despre asta, dar avea voie s-mi scrie. Scrisoarea sosea n data de cincisprezece a fiecrei luni. Am descoperit c nu m pot opri. Nu suportam ideea s vin ziua de cincisprezece far scrisoarea lui. Asta ar fi nsemnat c l-am omort. Am ncercat s le divulg ct mai puin posibil. Trebuie s m crezi n privina asta! Apoi a venit vorba despre tine. Le-am spus c ai primit o misiune n Royale, ce acoperire ai i aa mai departe. Aa au aflat de tine nainte s soseti i aa se face c au avut timp s instaleze microfoanele. l bnuiau pe Le Chiffre, dar nu tiau n ce const misiunea ta, ci doar c are ceva de-a face cu el. Att le-am spus. i pe urm mi s-a cerut s nu stau n spatele tu la cazinou i s am grij ca nici Mathis i nici Leiter s nu stea n spatele tu. De aceea aproape c a reuit pistolarul s te mpute. Pe urm a trebuit s

257

nscenez rpirea. Poate te-ai ntrebat de ce am fost att de tcut n clubul de noapte. Nu s-au atins de mine pentru c lucram pentru MVD. ns cnd am aflat ce i s-a ntmplat, chiar dac Le Chiffre a fost responsabil i el s-a dovedit a fi un trdtor, am hotrt c nu pot merge mai departe. ncepusem deja s m ndrgostesc de tine. Mi s-a cerut s aflu de la tine tot felul de lucruri n timpul convalescenei tale, dar am refuzat. Eram controlat din Paris. Trebuia s sun la un numr de Invalides de dou ori pe zi. M-au ameninat i n cele din urm au retras persoana care m controla i am tiut c iubitul meu din Polonia va trebui s moar. Dar bnuiesc c se temeau c voi vorbi, aa c am primit un ultim avertisment: c, dac nu m supun, vor trimite SMER dup mine. N-am dat nici o importan. Eram ndrgostit de tine. Pe urm l-am vzut la Splendide pe individul cu bandaj negru i am aflat c pusese ntrebri despre micrile mele. Asta a fost cu o zi nainte s venim aici. Am sperat c pot scpa de el. Am hotrt c vom avea o aventur i c voi fugi n America de Sud, din Le Havre. Am sperat c-i voi face un copil i c vom putea s-o
258

lum de la capt undeva n lume. ns ne-au urmrit. Nu poi scpa de ei. tiam c, dac-i spun, asta va nsemna sfritul iubirii noastre. Mi-am dat seama c pot ori s atept s m omoare SMER i, poate, s fii i tu omort de ei, ori s-mi curm singur viaa. Asta e, iubirea mea drag. Nu m poi mpiedica s-i spun astfel sau s-i spun c te iubesc. Iau cu mine asta i amintirile despre tine. Nu-i pot spune mare lucru ca s te ajut. Numrul de la Paris era Invalides 55200. Nu m-am ntlnit niciodat cu vreunul dintre ei n Londra. Totul se fcea prin intermediul unei adrese, un chioc de pres n Charing Cross Place, la numrul 450. La prima noastr cin ai vorbit despre brbatul acela din Iugoslavia care a fost declarat vinovat de trdare. A spus: M-a luat valul furtunii lumii." Asta e singura mea scuz. Asta i dragostea pentru un brbat a crui via am ncercat s-o salvez. E trziu i sunt obosit i m despart de tine numai dou ui. Dar trebuie s fiu curajoas. Poate c mi-ai salva viaa, ns n-a suporta s m uit n ochii ti dragi. Iubirea mea, iubirea mea... V."
259

Bond azvrli scrisoarea ct colo i, cu un gest mecanic, i frec degetele unele de altele. Dintr-o dat, i lovi tmplele cu pumnii i se ridic n picioare. Privi cteva clipe marea linitit, apoi njur cu voce tare, rostind o obscenitate dur. Avea ochii umezi; i-i terse. Trase pe el o cma i pantaloni i, cu o expresie de hotrre rece pe chip, cobor la parter i se nchise n cabina telefonic. n timp ce atepta legtura cu Londra, revzu n minte, cu calm, faptele obiective din scrisoarea lui Vesper. Se potriveau toate. Micile umbre i semne de ntrebare din cele patru sptmni, pe care instinctul lui le remarcase, dar mintea le respinsese, ieeau acum n eviden ca nite indicatoare rutiere. Acum o vedea doar ca pe o spioan. Iubirea lor i durerea lui fuseser trimise n compartimentul de depozitare al minii sale. Poate c mai trziu vor fi scoase de acolo, examinate imparial i apoi aruncate napoi cu duritate, alturi de alte bagaje sentimentale pe care prefera s le uite. Acum se putea gndi doar la trdarea comis de ea fa de Serviciul Secret i de propria ar i la daunele produse. Partea profesional a minii lui era
260

absorbit cu desvrire de consecine - acoperirile care fuseser probabil divulgate de-a lungul anilor, codurile pe care dumanul le descifrase, secretele care trebuie s fi scpat tocmai din mijlocul seciei dedicate penetrrii Uniunii Sovietice. Era nfiortor. Dumnezeu tia cum va putea fi remediat dezastrul! Scrni din dini i-i aminti brusc vorbele lui Mathis: n lume exist inte cu adevrat negre din belug", i mai devreme: i cu SMER cum rmne? Vd bine c nu-i place ideea ca indivizii tia s umble prin Frana i s omoare pe oricine consider ei c le-a trdat preiosul sistem politic." Ct de repede dovedise Mathis c avea dreptate i ct de repede propriile-i raionamente sofisticate i explodaser n fa! n timp ce el, Bond, se jucase de-a piei- le-roii de-a lungul anilor (da, descrierea fcut de Le Chiffre era ntru totul corect!), adevratul duman lucrase pe tcute, cu rceal, fr eroisme, chiar la un pas de el. i apru brusc n minte o imagine a lui Vesper mergnd pe un coridor, cu documente n mn. Pe o tav. Dumanul primea informaii secrete pur i simplu aa, pe tav, n timp ce marele i tarele
261

agent secret cu indicativ cu doi de zero umbla prin lume n cutarea plcerilor - se juca de-a pieile-roii. Ruinea l fcu s-i nfig unghiile n palme i-i scld corpul n sudoare. Ei bine, nu era prea trziu. Exista o int pentru el, foarte la ndemn. Se va ocupa de SMER i-i va vna. Fr SMER, fr aceast arm rece a morii i rzbunrii, MVD va fi o simpl band de funcionari civili jucnd rol de spioni, nici mai bun, nici mai slab dect vreunul din serviciile occidentale. SMER era ndemnul. Fii loial, spioneaz bine sau, dac nu, mori. Inevitabil i fr ndoial, vei fi vnat i omort. La fel stteau lucrurile cu ntreaga mainrie ruseasc. Frica era impulsul. Pentru ei era ntotdeauna mai sigur s nainteze dect s se retrag. nainteaz spre duman i poate c glonul va trece pe lng tine. Retrage-te, eschiveaz-te, trdeaz, i glonul nu va grei. Acum ns, el va ataca braul care inea biciul i pistolul. Afacerea spionajului putea fi lsat n seama funcionarilor superiori. Ei puteau s spioneze i s prind spioni. El va ataca
262

ameninarea aflat n spatele spionilor, ameninarea care-i fcea s spioneze. Telefonul sun i Bond nfac receptorul. La captul cellalt al firului se afla Veriga", agentul de legtur din exterior care era singurul om din Londra cruia i putea telefona din strintate. i numai n caz de nevoie stringent. La telefon 007. Folosim o linie telefonic neprotejat. E o urgen. M auzi? Transmite mai departe nentrziat. 3030 era dubl, lucra pentru ara Roie. Da, la naiba, am spus era"! Ceaua a murit. CuprinsCapitolul 1: Agentul secret Capitolul 2: Dosar pentru M Capitolul 3: Agentul 007 Capitolul 4: L'ennemi ecoute Capitolul 5: Fata de la sediu Capitolul 6: Doi brbai cu plrie de pai Capitolul 7: Rouge et noir Capitolul 8: Lumini roz i ampanie Capitolul 9: Jocul se cheam bacara. Capitolul 10: Masa cu mize mari Capitolul 11: Momentul adevrului Capitolul 12: Bastonul mortal 1'
263

Capitolul 13: oapt de iubire, oapt de ur".. Capitolul 14: La vie en rose?' Capitolul 15: Iepurele negru i ogarul cenuiu .. Capitolul 16: O sperietur sor cu moartea Capitolul 17: Biete drag" Capitolul 18: Un chip ca de stnc Capitolul 19: Cortul cel alb Capitolul 20: Natura rului Capitolul 21: Vesper Capitolul 22: Berlina grbit Capitolul23: Valul de pasiune Capitolul 24: Le fruit defendu Capitolul25:Bandajul negru" Capitolul26:Somn uor, scumpa mea" Capitolul 27: Inima miloas

264