0

Edgar Rice Burroughs

Seria Tarzan

ntoarcerea lui

TARZAN

n romnete de GABRIEL PLEEA

The Return of TARZAN EDGAR RICE BURROUGHS 1913 Ilustratia copertei: Neil Adams

Corectat dupa editia 1973-Editura Albatros

1

1. AFACEREA DE PE PACHEBOT Superb! exclam contesa de Coude, cu glas sczut. Poftim? fcu contele, ntorcndu-se spre tnra lui soie. Ce e att de superb? se interes el, rotindu-i ochii n toate prile, cutnd s afle obiectul admiraiei sale. Oh, nimic, dragule rspunse contesa; o clip, o und de roea apru pe obrajii ei trandafirii, mi aminteam cu plcere de cldirile acelea formidabile din New York, zgrie-nori", cum li se spune mai adug frumoasa femeie i se aez mai confortabil n ezlong, relundu-i lectura revistei pe care acel nimic" o fcuse s-o lase deoparte. La rndul su, soul se cufund n lectura unei cri, nu fr a fi oarecum surprins c, aflndu-se la trei zile deprtare de New York, contesa i dezvluia abia acum admiraia pentru nite cldiri pe care nu demult le socotise oribile. Curnd, contele renun s mai citeasc. E foarte obositor, Olga spuse el. Cred c am s caut nite cltori tot att de plictisii ca i mine; poate gsesc civa amatori s facem o partid de cri. Nu eti prea galant, dragul meu so rspunse tnr femeie, zmbind. Du-te deci la plicticosul tu joc de cri, dac asta i-e plcerea. Dup ce soul se deprta, ochii contesei se ntoarser
2

pe furi spre silueta unui tnr bine fcut, ntins lene pe un ezlong nu departe de ea. Superb! exclam ea din nou. Contesa Olga de Coude avea douzeci de ani. Soul, patruzeci. Era o soie foarte credincioas i loial, ns, cum nu ea fusese aceea care i gsise alesul inimii, era puin probabil s fie ndrgostit de acela pe care soarta i tatl ei, un nobil rus, i-l aleseser drept so. Totui, numai fiindc am surprins-o exclamnd la vederea unui necunoscut, tnr i atrgtor, nu avem dreptul s presupunem c gndurile ei erau n vreun fel necredincioas soului. l admira doar, aa cum ar fi admirat un exemplar reuit din vreo specie. Dar tot att de adevrat e c i fcea plcere s te uii la tnrul acela. Privirea ei l mai admira pe furi, cnd tnrul se ridic i prsi puntea. Contesa de Coude fcu semn unui steward care tocmai trecea pe acolo. Cine-i domnul acela? l ntreb. Pe lista pasagerilor figureaz sub numele de Monsieur Tarzan de Africa, doamn rspunse stewardul. Hm, are o moie cam mare" gndi tnra femeie i interesul ei pentru acel necunoscut crescu i mai mult. Tarzan se ndeprt alene spre salon; chiar la ua de la intrare surprinse doi brbai uotind foarte aprig. Nu le-ar fi acordat nici cea mai mic atenie dac unul dintre ei nu i-ar fi aruncat o privire ciudat de vinovat. Cei doi i aminteau lui Tarzan de ticloii din melodramele pe care le vzuse la teatrele din Paris.
3

Ambii erau cam oachei i acest lucru, mpreun cu ridicrile din umeri i privirile furie ce nsoeau intrigra lor, evident, ddea o i mai mare for comparaiei. Tarzan intr n salon i cut un fotoliu ceva mai departe de ceilali. Nu avea deloc poft s fac conversaie. i sorbi absintul i i ls gndurile triste s rememoreze evenimentele din ultimele sptmni. Se ntreba ntr-una dac procedase nelept renunnd la motenire n favoarea unui brbat fa de care nu avea nici o obligaie. E adevrat, i plcea Clayton... dar nu de asta era vorba. Nu din cauza lui William Cecil Clayton, Lord Greystoke, renunase el la drepturile sale legitime. Totul se ntmplase din cauza femeii pe care att el ct i Clayton o iubeau i pe care un ciudat capriciu al destinului o sortise lui Clayton i nu lui. Faptul c i ea l iubea fcea situaia i mai greu de suportat; totui tia c nu ar fi putut proceda altfel dect procedase n seara aceea, n micua gar din pdurile ndeprtate ale Wisconsinului. Fericirea ei era pentru el lucrul suprem, iar scurtul rstimp petrecut n lumea civilizat l nvase c, pentru muli oameni, viaa e de nesuportat fr bani i poziie social. Jane Porter fusese nscut pentru bani i poziie social, iar dac Tarzan le-ar fi rpit viitorului ei so, cu siguran c acest lucru ar fi aruncat-o ntr-o existen de mizerie i chin. Lui Tarzan nu-i trecu nici o clip prin minte c Jane ar fi putut s-l resping pe Clayton n cazul n care acesta ar fi rmas fr titlu i avere; acorda tuturor celorlali aceeai loialitate i cinste care l
4

caracterizau pe el. n acest caz nu se nelase: cu siguran c nenorocirea ar fi determinat-o pe Jane Porter s-i in fgduiala fcut lui Clayton. Din trecut, gndurile lui Tarzan zburar n viitor. Cuprins de duioie, ncerc s anticipeze ntoarcerea n jungl, unde se nscuse i i petrecuse copilria, jungla crud, fioroas n mijlocul creia i petrecuse douzeci din cei douzeci i doi de ani ai si. Din puzderia vieuitoarelor din jungl cine va veni n ntmpinarea lui? Nimeni. Numai pe Tantor, elefantul, l putea considera prieten. Ceilali l vor hitui sau vor fugi din calea lui, aa cum se ntmplase odinioar. Nici mcar maimuele din propriul lui trib nu-l vor considera de-al lor. Dac civilizaia nu fcuse prea multe pentru Tarzan din neamul maimuelor, cel puin l nvase s-i doreasc societatea celor de-o seam cu el i s simt ca o dulce plcere cldura prieteniei adevrate, n aceeai msur, lumea civilizat l nvase s considere alt mod de via ca fiind dezagreabil, i era greu s-i imagineze o lume fr prieteni fr o fiin care s mprteasc aceleai noi idealuri pe care Tarzan le aflase n afara junglei. Aa se explica faptul c Tarzan privea cu mai puin plcere viitorul pe care i-l rezervase chiar el. Cufundat n gnduri i fumnd o igar, ochii i czur pe o oglind din fa n care se reflectau patru brbai jucnd cri. Brusc, unul dintre ei se ridic de la mas, i ceru scuze i plec. Numaidect se apropie un altul; Tarzan vzu c acesta se ofer curtenitor s ocupe locul rmas liber, pentru ca jocul s nu se ntrerup. Noul venit era unul din cei doi indivizi pe care-i vzuse
5

uotind afar. Faptul acesta i atrase atenia i, fcnd presupuneri n legtur cu cele ce puteau s se ntmple, Tarzan continu s urmreasc n oglind pe juctorii de la masa din spatele su. n afar de brbatul care tocmai intrase n joc, Tarzan tia doar numele unuia dintre juctori. Acesta era aezat n faa noului venit i se numea contele Raoul de Coude. Un steward extrem de atent i-l prezentase ca fiind una din celebritile de pe vapor, menionnd printre altele c ocupa un post foarte important n Ministerul de Rzboi al Franei. La un moment dat scena din oglind deveni i mai interesant. n salon intr al doilea brbat oache. Cu aerul su de complice, se post n spatele scaunului pe care edea contele. Tarzan l surprinse cum arunc o privire discret im jurul su; dar ochii nu i se oprir ndeajuns deasupra oglinzii ca s-i dea seama c Tarzan i urmrea fiece micare. Pe furi, brbatul scoase ceva din buzunar, ns, cum ascundea obiectul cu mult grij, Tarzan nu deslui ce anume era. ncet, mna se apropie de juctor i, cu mult abilitate, obiectul care se afla n palma nchis fu introdus n buzunarul contelui. Brbatul rmase n picioare n spatele francezului. Tarzan nu mai nelegea nimic; i concentra i mai mult atenia, punndu-i n gnd s nui scape nimic din cele ce se petreceau la masa de joc. Partida continu nc vreo zece minute, pn ce contele ctig un pot foarte mare de la cel care se alturase jocului mai trziu. Atunci Tarzan vzu cum individul din spatele contelui i face semn complicelui.
6

Imediat juctorul se ridic i-l art pe conte cu degetul. Dac a fi tiut c domnul este att de versat n mnuirea crilor, nu m-a fi grbit s intru n joc strig el. Brusc, contele i ceilali juctori srir n picioare. De Coude era alb la fa ca hrtia. Ce vrei s spunei, domnule? strig la rndul su. tii cu cine stai de vorb? tiu c stau de vorb, pentru ultima oar, cu unul care trieaz la cri rspunse cellalt. Contele se aplec peste mas i-l lovi din rsputeri cu palma peste gur; ceilali doi intervenir pe dat. Domnule, probabil c e o greal zise unul din cei doi juctori. Domnul este contele de Coude, din Frana. Dac cumva greesc rspunse cel ce aruncase acuzarea mi voi cere scuze cu mult plcere, ns nainte de toate domnul conte s ne explice rostul unor cri n plus. L-am vzut cum le strecura n buzunarul hainei. Atunci brbatul pe care Tarzan l vzuse introducnd crile cu pricina n buzunarul contelui se ntoarse i vru s se furieze afar din salon; spre disperarea lui ns, gsi ua blocat de un necunoscut nalt cu ochi cenui. Pardon! bolborosi iute individul, ncercnd s se strecoare pe lng el. Ateapt! i porunci Tarzan. Dar de ce, domnule? ntreb cellalt, iritat. Dai-mi voie s trec, domnule. Ateapt! repet Tarzan. Cred c aici se ntmpl un
7

lucru pe care, fr ndoial, l poi explica. Individul i pierdu rbdarea i, cu o njurtur, l mpinse pe Tarzan, ncercnd s-l dea la o parte. Omulmaimu zmbi doar i rsucindu-l i apucndu-l de gulerul hainei, l conduse napoi la mas, cu toate c individul ocra, mpotrivindu-se i lovind zadarnic. Acesta era primul contact al lui Nikolas Rokoff cu muchii care-l fcuser pe slbaticul lor posesor s biruie n luptele cu Numa, leul i cu Terkoz, gorila cea mare. Brbatul care-l acuzase pe de Coude, precum i ceilali doi parteneri de joc se pregteau s aud explicaiile contelui. Civa pasageri, atrai de ceart, ateptau cu sufletul la gur deznodmntul. Acest individ e nebun! zise contele. Domnilor rog pe unul dintre dumneavoastr s-mi controleze buzunarele. Acuzaia e ridicol spuse unul dintre parteneri. N-avei dect s bgai mna, n buzunarul de la haina contelui i o s vedei c acuzaia e foarte serioas insist acuzatorul. Apoi, cum ceilali oviau, pi spre conte, zicnd: Iat, am s fac eu lucrul acesta dac nu vrea nimeni s-l fac. Nu! l opri de Coude. M voi lsa percheziionat numai de minile unui gentleman. Nu e nevoie s-l controlai pe conte. Crile se afl n buzunarul su. Am vzut cu ochii mei cum au fost strecurate acolo. Toi cei de fa se ntoarser surprini spre cel care vorbise: un tnr bine legat care mpingea spre ei un individ ce se zbtea din rsputeri.
8

 Asta e adevrat conspiraie, Monsieur! strig de Coude, furios. n buzunarul meu nu e nici o carte. Spunnd acestea, vr mna n buzunar. Gestul su i fcu pe toi ceilali s tac. Brusc, contele pli; cnd scoase mna, toi cei de fa l vzur innd n ea trei cri de joc. Le privi, cuprins de groaz i uimire; se aprinse ca focul la fa. Chipurile celor care l vzur astfel dezonorat exprimau mil i dispre. ntr-adevr, Monsieur, e o conspiraie. Vorbise din nou necunoscutul cu ochi cenuii. Domnilor continu el domnul conte nu tia c aceste cri se aflau n buzunarul su. Crile au fost puse acolo fr tirea lui, n timp ce juca. Din locul unde m aflam, pe scaunul acela, am urmrit n oglind cum s-au petrecut lucrurile. Individul acesta, pe care tocmai l-am prins pe cnd voia s fug, a strecurat crile n buzunarul contelui. De Coude i mut privirea de la Tarzan la brbatul pe care, nu-l slbea din strnsoare. Mon Dieu, Nikolas! strig. Tu? Apoi se ntoarse spre cel care-l nvinuise i-l cercet cu privirea: Iar pe dumneata, domnule, nu te-am recunoscut fr barb. Eti cu desvrire schimbat, Paulvitch. Acum neleg totul. E limpede, domnilor. Ce facem cu ei, Monsieur? ntreb Tarzan. i dm pe mna cpitanului? Nu, prietene spuse contele, grbit. Ceea ce s-a ntmplat e o chestiune personal i te rog s-o treci cu vederea. E de ajuns c am fost dezvinovit. Cu ct avem de-a face mai puin cu astfel de indivizi, cu att mai bine.
9

Dar, Monsieur, cum a putea s-i mulumesc pentru gentileea deosebit pe care mi-ai artat-o? Permite-mi s-i ofer cartea mea de vizit i, dac vreodat se va ivi prilejul cnd eu, la rndul meu, a putea s-i fiu de folos, amintete-i c snt la ordinele dumitale. Tarzan i ddu drumul lui Rokoff, care, mpreun cu complicele su, Paulvitch, se grbi s dispar din salon. Din u, Rokoff se ntoarse spre Tarzan: Monsieur va avea nenumrate prilejuri s regrete amestecul n treburile altora. Tarzan zmbi, apoi, nclinndu-se n faa contelui, i prezent propria-i carte de vizit. Contele citi: Domnul Jean C. Tarzan Monsieur Tarzan i poate dori cu adevrat s nu se fi mprietenit cu mine, deoarece l asigur c i-a ctigat ura a doi dintre cei mai mari ticloi din ntreaga Europ. Domnule, pe ct posibil, ocolete-i. Am avut eu parte de dumani i mai fioroi, dragul meu conte i rspunse Tarzan, cu un zmbet linitit. i totui snt viu i nevtmat. Nu cred c cei doi vor gsi vreodat cel mai bun mijloc de a-mi face ru. S sperm c nu, Monsieur rspunse de Coude ns nu va strica s fii prevztor. S tii c azi i-ai fcut duman pe unul care nu uit i nu iart; creierul lui bolnav nscocete fel i fel, de ticloii ndreptate mpotriva acelora care i-au dejucat planurile sau care lau ofensat. A spune c Nikolas Rokoff este un diavol ar fi o jignire nedreapt la adresa maiestii sale Satana. n seara aceea, cnd intr n cabin, Tarzan gsi pe podea un bilet mpturit. Cineva l mpinsese pe sub
10

u. l ridic i citi: Domnule Tarzan, Fr ndoial, nu v-ai dat seama de gravitatea faptei dumneavoastr, altfel nu ai fi procedat aa cum ai fcuto azi. Doresc s cred c ai acionat astfel din pur ignoran i fr nici o intenie de a ofensa un necunoscut. Din aceast cauz v voi permite cu drag inim s v prezentai scuzele i, o dat cu asigurarea dumneavoastr c nu vei mai interveni n treburi care nu v privesc, am s uit totul. Altfel... Ins snt convins c vei nelege c e mai nelept s urmai calea pe care v-o sugerez. Al dv., cu respect, NIKOLAS ROKOFF Un zmbet nflori o clip n colul buzelor sale, apoi Tarzan uit totul i se culc. ntr-o cabin alturat, contesa de Coude vorbea cu soul ei. Dar de ce ai un aer att de grav, dragul meu Raoul? l ntreb ea. Toat seara ai fost morocnos. Ce te nelinitete? Olga, Nikolas e pe vas. tiai? Nikolas?! exclam contesa. Dar e cu neputin, Raoul. Nu poate fi adevrat. Nikolas e arestat n Germania. Aa am crezut i eu, pn ce l-am vzut cu ochii mei azi... pe el i pe cellalt ticlos, Paulvitch. Olga, s tii c nu mai pot ndura persecuiile lui aa, la infinit. Nu, nici mcar de dragul tu. Mai devreme sau mai trziu l voi
11

da pe mna autoritilor. De fapt, snt aproape hotrt s-i explic totul cpitanului nainte de a debarca. Pe un pachebot francez, Olga, ar fi un lucru foarte uor s isprvim cu acest Nemesis 1 al nostru. O, nu, Raoul! izbucni contesa, ngenunchind n faa contelui. S nu faci asta! Amintete-i ce mi-ai fgduit. Spune-mi, Raoul, c nu o s-o faci. Nici mcar nu-l amenina, Raoul! De Coude lu mna soiei ntr-a sa i, nainte de a-i rspunde, i privi cteva clipe chipul rvit, ca i cum ar fi ncercat s smulg din acei ochi frumoi adevratul motiv al ocrotirii nemernicului. Fie cum vrei tu, Olga... i rspunse n cele din urm. ns nu te neleg. Doar i-a pierdut tot dreptul la dragostea, loialitatea i respectul tu. Nikolas e o ameninare permanent pentru viaa i onoarea ta; o ameninare pentru viaa i onoarea soului tu. Sper c nu o s regrei vreodat faptul c-l aperi. Nu-l apr, Raoul! l ntrerupse ea, hotrt. Cred cl ursc tot att de mult ca i tine, ns... Oh, Raoul, sngele e mai gros ca apa. Mi-ar fi plcut azi s iau o prob din sngele lui spuse de Coude, cu un aer sever. Cei doi au ncercat n mod deliberat s-mi pteze onoarea, Olga. i contele povesti cele petrecute n salon. Dac nu ar fi fost acea persoan cu totul necunoscut, ar fi reuit, cci cine ar n mitologia greac, zeia rzbunrii, mpritoarea dreptii. (n. t)
1

12

fi acceptat doar cuvntul meu cnd n mod evident acele nenorocite de cri se aflau asupra mea? Aproape c ncepusem s m ndoiesc eu nsumi. Noroc c a intervenit acest Monsieur Tarzan, aducndu-l de guler n faa noastr pe nepreuitul tu Nikolas i a demascat toat mrvia. Monsieur Tarzan? ntreb contesa, prnd surprins. Da. l cunoti, Olga? L-am vzut pe punte. Mi l-a artat un steward. Nu tiam c e o celebritate zise sec contele. Olga de Coude schimb subiectul. Descoperi brusc c i-ar fi venit greu s explice de ce a trebuit stewardul s i-l arate tocmai ei pe frumosul Monsieur Tarzan. Poate c se i nroise puin la fa, ntruct contele, soul ei, o privi cu o expresie ciudat. Ah, o pat pe contiin e un lucru care d de bnuit" gndi ea.

13

2. GINDURI DE RZBUNARE Pn n dup-amiaza zilei urmtoare Tarzan nu-i mai vzu pe pasagerii n ale cror treburi l aruncase dragostea sa de dreptate. Trziu, dup-amiaz, tnrul ddu n mod neateptat peste Rokoff i Paulvitch, ntrun moment cnd cei doi i doreau cel mai puin compania lui. Ieiser pe punte la o or cnd pe-acolo nu se mai afla nimeni i, n clipa cnd Tarzan i surprinse, discutau aprins cu o femeie. Tarzan observ c era elegant, iar silueta ei zvelt i bine fcut denota o persoan tnr. Deoarece purta un vl des, nu avea cum s-i deslueasc trsturile. Brbaii stteau de o parte i de cealalt a fetei, cu spatele spre Tarzan, astfel nct acesta putu s se apropie destul de mult de ei fr a fi observat. Trase concluzia c Rokoff amenina vehement, iar femeia l implora; vorbeau ns ntr-o limb strin; dar dup aparene, Tarzan ghici c fetei i era team. Atitudinea lui Rokoff era vdit amenintoare i violent. Omul-maimu se opri o secund chiar n spatele celor trei, simind n mod instinctiv o atmosfer ncrcat de primejdii. Abia putu s se stpneasc, dar numai pn n clipa cnd brbatul apuc fr menajamente mna femeii i i-o rsuci cu scopul de a-i smulge cu fora o promisiune. Ce s-ar fi ntmplat cu fata, dac Rokoff i-ar fi continuat tortura, putem doar
14

presupune, deoarece ticlosul fu mpiedicat s-i pun n aplicare planul. Nite degete de oel l nhar de umr i, ntorcndu-l fr prea mult ceremonie, l silir s ndure privirea ochilor cenuii ai necunoscutului care-l nfruntase cu o zi nainte. Sapristi! url Rokoff, nfuriat. Ce nseamn asta? Eti nebun? ndrzneti s-l insuli pe Nikolas Rokoff? Monsieur, acesta este rspunsul meu la biletul dumitale i spuse calm Tarzan. Apoi l nha i-l zvrli cu atta for, nct Rokoff zbur cu braele i picioarele rchirate direct n parapet. Mii de blesteme! url iar Rokoff. Porcule, ai s plteti cu viaa pentru asta! Sri n picioare i se npusti asupra lui Tarzan, cznindu-se n acelai timp s-i scoat revolverul din buzunar. De spaim, fata se fcu mic. Nikolas! strig ea. Nu trage, nu trage! Repede, Monsieur, fugii, altfel v omoar! n loc s fug, Tarzan l nfrunt pe agresor; Nu fi ridicol, Monsieur i spuse. Furios din cale afar din pricina umilirii ndurate din partea necunoscutului, Rokoff reui n cele din urm s scoat revolverul. Se opri locului, inti pieptul lui Tarzan i aps pe trgaci. Cocoul cni n gol pumnul omului-maimu izbi precum capul unui piton nfuriat. Urm o rsucire rapid i revolverul zbur departe, dincolo de parapetul vaporului, n Atlantic. O clip, cei doi brbai rmaser neclintii, nfruntndu-se cu privirea. Rokoff i recapt stpnirea de sine i vorbi primul:
15

 De dou ori domnul a gsit de cuviin s se amestece n treburi care nu-l privesc. De dou ori a ndrznit s-l umileasc pe Nikolas Rokoff. Prima insult a fost trecut cu vederea pe motiv c Monsieur a acionat n necunotin de cauz, ns afacerea de azi nu va fi uitat. Dac Monsieur nu tie cine este Nikolas Rokoff, acest ultim afront l poate asigura pe Monsieur c mai trziu va avea destule motive s i-l amintesc. Se ntoarse spre fat ca s-o ntrebe dac e rnit, ns aceasta dispruse. Fr mcar s arunce o privire lui Rokoff i complicelui su. Tarzan i relu plimbarea pe punte. Nu se putu abine s nu se ntrebe ce ticloie avea s se mai ntmple sau ce mai puneau la cale cei doi. nfiarea femeii cu vl n ajutorul creia srise avea ceva familiar, dar cum nu-i zrise faa, nu putea fi sigur c o mai vzuse nainte. Singurul lucru deosebit pe care l observase la ea era un inel cu o lucrtur foarte ciudat ; tnra femeie l purta la mna de care o apucase Rokoff. Tarzan se hotr s priveasc atent minile pasagerelor pe care le va ntlni, ca s descopere identitatea celei terorizate de Rokoff. Voia s afle totodat dac individul nu i ddea pace. Tarzan se ntinse pe ezlongul de pe punte, gndinduse la nenumrate pilde de cruzime, egoism i dumnie omeneasc al cror martor fusese din ziua cnd, cu patru ani n urm, ochii si vzuser pentru prima oar n jungl o alt fiin omeneasc n afar de el nsui Kulonga, negrul cu pielea lucioas, a crui suli necrutoare strpunsese inima Kalei, maimua uria,
16

rpindu-i tnrului Tarzan pe singura mam pe care o cunoscuse vreodat. i aminti de uciderea lui King de ctre Snipes, cel cu mutra de obolan, prsirea profesorului Porter i a tovarilor si de ctre rsculaii de pe Arrow; cruzimea fa de captivi artat de rzboinicii i femeile din tribul Mbonga ; invidiile meschine ale ofierilor i funcionarilor civili din colonia Coasta de Vest, care-i nlesniser primul contact cu lumea civilizat. Mon Dieu ! gndi el. Toi snt la fel. Se nal unii pe alii, ucid, mint, se lupt ; toate astea pentru nite lucruri la care fiarele junglei nici mcar n-ar catadicsi s se uite : banii ; bani ca s-i procure plcerile moleite ale celor fr vlag. Pe de alt parte snt nctuai de obiceiuri stupide, sclavi ai soartei lor nefericite, iar ei snt ferm convini c stpnesc pmntul si au impresia c gust adevratele plceri ale existenei. n jungl, nici o fptur nu ar sta deoparte dac un altul i rpete perechea. Lumea civilizat e o lume absurd, o lume stupid, i Tarzan din neamul maimuelor a fost nebun cnd a renunat la libertatea i fericirea junglei lui, n schimbul acestei lumi." Cum sttea lungit n ezlong, simi deodat c din spate l urmresc nite ochi. Instinctul nscut al fiarei slbatice rzbi prin stratul subire de civilizaie, i Tarzan se rsuci att de repede, nct ochii tinerei femei care-l privea pe furi nici mcar nu avur timpul s se plece nainte ca ochii cenuii ai omului-maimu s-i strpung cu o privire ntrebtoare. Apoi, dup ce tnra cobor ochii, Tarzan observ cum pe chipul ntors pe
17

jumtate se ntinde uor o und de roea. Zmbi n sinea lui, gndindu-se la efectul pe care-l avea felul su de a fi : foarte necivilizat i necavaleresc ; el nu-i plec ochii cnd ntlni privirea tinerei femei. Era foarte tnr i cu o nfiare att de plcut. Apoi avea ceva familiar, ceea ce-l fcu pe Tarzan s se ntrebe dac n-o mai vzuse undeva. i relu poziia de mai nainte si imediat i ddu seama c tnra se ridicase i prsea puntea. Cnd trecu pe lng el, Tarzan o urmri cu privirea n sperana c ar putea descoperi un indiciu care s-i satisfac curiozitatea. Strdania i fu oarecum rspltit.Dup ce se ndeprt, tnra femeie i duse mna la cocul de la ceaf gest caracteristic femeilor cnd tiu c snt urmrite de priviri admirative i pe unul din degete Tarzan zri inelul cu lucrtura aceea stranie; era acelai inel pe care-l vzuse nainte n degetul femeii voalate. Aadar, ea era frumoasa pe care Rokoff o teroriza. Tarzan se ntreb cine ar putea fi i ce fel de relaii existau ntre brbosul acela necioplit i ea. Dup cin, Tarzan se plimb iari pe punte, rmnnd i dup cderea nopii i ntreinndu-se cu ofierul secund. Cnd obligaiile de serviciu l solicitar pe acesta n alt loc, Tarzan se sprijini lene de parapet i urmri jocul razelor de lun pe apele. Linitite ale oceanului. Era pe jumtate ascuns de o instalaie de susinere a brcilor de salvare i cei doi brbai care se apropiau strbtnd puntea nu-l vedeau. n clipa cnd trecur pe lng el, Tarzan prinse destul din conversaia lor ca s se hotrasc a se ine dup ei i s vrea s afle ce ticloie
18

mai puneau la cale. Recunoscuse vocea lui Rokoff i curnd deslui chipul complicelui su, Paulvitch. Tarzan surprinse doar cteva cuvinte: i dac ip, strnge-o de gt pn... Vorbele acestea fur ndeajuns ca s trezeasc spiritul de aventur din Tarzan i s-l determine s-i in sub observaie; la un moment dat, cei doi grbir pasul. Tnrul i urmri pn n salonul de fumat; aici, indivizii se oprir n prag att ct s se asigure c cel pe care-l cutau era sau nu nuntru, apoi i continuar drumul direct spre cabinele de clasa nti, de pe puntea de promenad. Aici, Tarzan descoperi c e mai greu s se ascund, ns se descurc i de data asta. Cnd cei doi se oprir n faa unei ui de lemn lustruit, Tarzan se strecur n ntunericul unui coridor aflat la civa metri de ei. Ciocnir la u. Rspunse o voce de femeie, care ntreb n franuzete: Cine-i? Eu snt, Nikolas rspunse Rokoff. Olga, pot intra? De ce nu m lai odat n pace, Nikolas? se auzi vocea femeii de dup u. Nu i-am fcut nici un ru. Hai, Olga o ndemn brbatul, cu un ton mpciuitor. Doresc s schimb doar cteva cuvinte cu tine. Nu-i fac nici un ru, nici mcar nu intru n cabin; doar n-o s strig n gura mare ceea ce vreau s-i spun. Tarzan auzi cum se trage zvorul. Fcu un pas nainte, att ct s poat urmri cele ce se petrec n pragul uii, fiindc nu putea s uite vorbele acelea sinistre pe care le auzise pe punte cu cteva clipe nainte: i dac ip, strnge-o de gt pn..."
19

Rokoff sttea chiar n faa uii. Paulvitch se lipise de peretele coridorului. Ua se deschise. Rokoff intr pe jumtate n camer, proptind ua cu spatele. Vorbea cu glas sczut unei femei pe care Tarzan, din locul unde se afla, nu putea s-o vad. Apoi tnrul auzi vocea femeii, calm, ns destul ie tare ca s poat deslui cuvintele. Nu, Nikolas spunea ea. E de prisos. Amenin ct vrei, n-am s fac ce-mi ceri. Prsete, te rog, camera; nu ai ce cuta aici. Ai fgduit c nu intri. Foarte bine, Olga, nu voi intra, ns mai nainte de a termina vreau doar s-i spun c o s doreti de o mie de ori s-mi fi acordat favoarea pe care i-am cerut-o. n cele din urm, oricum, voi ctiga. Ai fi putut deci s m scuteti de deranj i pierdere de timp i s evii nenorocirile pentru tine i... Niciodat, Nikolas! l ntrerupse femeia. Tarzan l vzu pe Rokoff ntorcndu-se i fcndu-i semn lui Paulvitch. Acesta sri brusc spre ua cabinei i ptrunse nuntru pe lng Rokoff, care pentru el inea ua deschis. Apoi Rokoff prsi iute pragul. Tarzan auzi zgomotul metalic al zvorului, nchis pe dinuntru de Paulvitch. Rokoff rmase n picioare n faa uii, cu capul plecat, ca i cum ar fi vrut s prind cuvintele celor dinuntru. Un zmbet dezgusttor i ncrei faa brboas. Tarzan deslui vocea femeii poruncind intrusului s prseasc ncperea. Am s-l chem pe soul meu! Strig ea. Nu vei scpa uor... Prin panelul lustruit strbtu rsul batjocoritor al lui
20

Paulvitch. Ofierul de serviciu l va aduce numaidect pe soul dumneavoastr, doamn i spuse Paulvitch. De fapt, ofierul a i fost ntiinat c v aflai mpreun cu un brbat, altul dect soul dumneavoastr, cabina fiind ncuiat pe dinuntru. Ei bine zise femeia soul meu va ti despre ce e vorba. Cu siguran c va ti, ns ofierul nu va fi tot att de informat ; cu att mai puin vor ti ziaritii, care, n clipa debarcrii, vor afla n mod misterios de scandal. Ei vor considera o istorioar nostim i tot aa o vor socoti i prietenii notri cnd vor citi la micul dejun, n ziua de... ia s vd, azi e mari... da, cnd o vor citi la micul dejun vinerea viitoare. Interesul lor nu va scdea ctui de puin aflnd c brbatul pe care doamna l-a ntreinut att de agreabil e un servitor... valetul fratelui ei, ca s fim mai exaci. Alexis Paulvitch rsun vocea femeii, calm i fr team eti un la i cnd i voi opti un anumit nume la ureche, ai s te gndeti mai bine la preteniile i la ameninrile tale. Vei prsi cabina ntr-o clip. i cred c n-o s mai plictiseti. Urm o clip de tcere, rstimp n care Tarzan i-o imagin pe femeie aplecndu-se spre urechea ticlosului i optindu-i numele de care pomenise. Linitea dur doar o secund, apoi se auzi o njurtur grosolan... zgomotul unei ncierri... iptul unei femei si.. tcerea Nici nu se stinse bine iptul femeii, cnd omulmaimu sri din ascunztoarea lui. Rokoff se ntoarse
21

i o lu la fug, ns Tarzan l nfac de guler i-l tr napoi. Nici unul nu scoase un cuvnt; fiecare simea instinctiv c n camera aceea se svrea o crim. Tarzan era ncredinat c Rokoff nu se ateptase ca complicele lui s ajung att de departe : tia c inteniile ticlosului erau mai perfide dect att; mai perfide i chiar mai sinistre dect o crim brutal, comis cu snge rece. Fr a mai pierde timpul s strige la cei dinuntru, omul-maimu i propti umrul puternic n u i nvli n cabin sub o ploaie de achii i ndri de lemn, trgndu-l i pe Rokoff dup el. n faa lui, pe un divan, Paulvitch strngea de gt o femeie. Minile victimei se zbteau neputincioase, ncercnd n zadar s desfac degetele ucigae. Zgomotul strnit de nvala n camer l fcu pe Paulvitch s sar n picioare, privindu-l amenintor pe Tarzan. Tremurnd toat, femeia se ridic n capul oaselor, inndu-se cu o mn de gt; respira greu, sacadat. Dei avea prul rvit i era foarte palid, Tarzan o recunoscu pe tnra pe care o surprinsese privindu-l mai devreme pe punte. Ce nseamn asta? strig Tarzan, ntorcndu-se spre Rokoff, pe care-l bnuia a fi uneltitorul acestui atentat. Ticlosul rmase tcut, cu privirea ncruntat. Apas, te rog, pe butonul acela continu omulmaimu. S vin aici unul din ofieri; afacerea asta a mers mult prea departe. Nu, nu interveni fata, ridicndu-se brusc n
22

picioare. V rog, nu facei asta. Snt sigur c n-a existat nici o intenie de a-mi face ru. L-am suprat pe acest domn i i-a pierdut controlul, asta e tot. N-a vrea ca lucrurile s ajung mai departe, Monsieur, v rog. Fata l implora cu atta ardoare, nct Tarzan nu putu s nu-i fac pe voie, dei mintea sa mai lucid l prevenea c aici e vorba de ceva despre care ar fi fost bine ca autoritile s fie ncunotiinate. Deci nu vrei s fac nimic? o ntreb. Nu, v rog, domnule zise repede fata. Aadar, sntei mulumit dac aceti doi ticloi vor continua s v persecute? Fata nu tia ce s rspund; arta foarte ncurcat i nefericit. Tarzan observ pe buzele lui Rokoff un rnjet triumftor. Era limpede c tnra se temea de cei doi nu ndrznea s spun adevrul n faa lor. Atunci relu Tarzan voi aciona pe propria-mi rspundere. Ascult zise el, adresndu-se lui Rokoff ceea ce-i voi spune e valabil i pentru complicele tu. Pot s te-asigur c din aceast clip i pn la sfritul cltoriei m voi ocupa personal de voi i dac cumva aud c vreunul din voi a suprat-o ctui de puin pe doamna, vei avea de-a face cu mine i putei fi siguri c n-o s v plac nici ntlnirea, nici socoteala pe care o vei da. i acum, ieii afar, de aici! i nha pe Rokoff i pe Paulvitch de ceaf i le fcu vnt ct colo pe u afar; ca s-i ajute, i mai mboldi i cu cte un picior n spate, apoi se ntoarse n cabin, la fat. Aceasta l privea cu o sincer uimire. i dumneavoastr, doamn, mi vei acorda o mare
23

favoare spunndu-mi dac aceti netrebnici v mai supr. Vai, domnule rspunse tnra sper c nu vei avea de suferit, fiindc ai fost att de bun s ma ajutai. V-ai fcut un duman hain i cu o imaginaie diabolic, un om care nu se va da n lturi de la nimic ca s-i satisfac ura. Trebuie s fii foarte atent, domnule... V rog s m scuzai, doamn, numele meu e Tarzan. Domnule Tarzan, s nu credei c, dac nu doresc s informez ofierii, nu snt sincer recunosctoare pentru ocrotirea curajoas i cavalereasc pe care mi-ai oferito. Noapte bun, domnule Tarzan. Nu voi uita niciodat datoria pe care o am fa de dumneavoastr. Cu un zmbet fermector, care descoperi o dantur perfect, fata i fcu o reveren. La rndul su, Tarzan i ur noapte bun i se ndrept spre punte. Tarzan fu nespus de contrariat c pe vapor erau dou persoane tnra femeie i contele de Coude care avuseser de suferit de pe urma lui Rokoff i a complicelui lui i totui nu ngduiau ca cei n culp s fie adui n faa justiiei, nainte de a se ntoarce n cabin n noaptea aceea, gndurile sale se ndreptar de mai multe ori ctre frumoasa tnr n a creia via, evident nclcit, soarta l aruncase n chip att de misterios, li fulger prin minte c nu-i tia numele. Era limpede c este mritat: vzuse inelul subire de aur care-i mpodobea inelarul de la mna stng. Se ntreb cine putea fi fericitul so. Pn n dup-amiaza ultimei zile de cltorie, Tarzan
24

nu mai vzu pe nici unul dintre actorii dramei pe care o urmrise n treact. n dup-amiaza aceea se ntlni pe neateptate fa n fa cu tnra femeie tocmai cnd fiecare dintre ei i ducea ezlongul venind din direcii opuse. Ea l salut cu un zmbet plcut, ce i aminti numaidect lui Tarzan de ntmplarea la care fusese martor n cabina ei, cu dou nopi nainte. Prea s o frmnte gndul c Tarzan ar fi putut s interpreteze n sens ru legturile ei cu oameni de teapa lui Rokoff i Paulvitch. Cred c domnul nu m judec dup nefericita ntmplare de mari seara spuse ea. Am suferit foarte mult din cauza asta; e prima dat cnd am ndrznit s ies din cabin de atunci; mi-a fost ruine ncheie ea simplu. Nu se judec gazela dup leii care o atac i rspunse Tarzan. I-am mai vzut la lucru pe ticloii acetia n salon, cu o zi nainte de a v fi atacat, dac-mi amintesc eu bine, aa c tiu ce le poate pielea i snt convins c dumnia lor e o garanie suficient pentru a-i atinge inta. Astfel de oameni i croiesc drum cu ajutorul mrviilor, urnd tot ce este mai nobil i mai bun. E foarte drgu din partea dumneavoastr c vedei astfel lucrurile i rspunse fata, zmbind. Am aflat despre afacerea cu jocul de cri. Soul meu mi-a relatat toat povestea. Mi-a vorbit mai ales de fora i curajul domnului Tarzan, cruia i datoreaz o imens recunotin. Soul dumneavoastr? ntreb Tarzan.
25

 Da. Eu snt contesa de Coude. Doamn, snt rspltit mai mult dect merit, tiind c mi-am oferit serviciile soiei contelui de Coude. Vai, domnule, eu v snt att de ndatorat, nct nu pot spera s-mi achit vreodat datoria, aa c v rog s nu mai adugai alte obligaii la cele existente. Contesa zmbi att de fermector, nct Tarzan simi c oricine ar fi putut cu uurin nfptui lucruri mult mai grele dect cele pe care le svrise el numai pentru a primi binecuvntarea acelui zmbet. Nu o mai ntlni n ziua aceea i nici, n graba debarcrii din dimineaa zilei urmtoare, nu mai avu prilejul s o revad. Dar cnd se desprir pe punte, cu o zi nainte, ochii ei aveau o expresie deosebit, care l urmri tot timpul. Toat conversaia lor fusese aproape un vis; discutaser despre ciudenia prieteniilor nchegate la repezeal n timpul unei traversri pe ocean, precum i uurina cu care acestea se uit pentru totdeauna. Tarzan se tot ntreba dac o va revedea vreodat.

26

3. CE S-A NTMPLAT N RUE MAULE ndat ce ajunse la Paris, Tarzan se ndrept spre locuina vechiului su prieten D'Arnot. De cum l vzu, locotenentul de marin l dojeni stranic pentru hotrrea de a fi renunat la titlu i la moiile care erau de drept ale lui, fiind motenite de la tatl su, John Clayton, defunctul Lord Greystoke. De bun seam c eti nebun, prietene ncepu D'Arnot. S dai cu piciorul aa de uor nu numai la avere i la nume, dar i prilejului de a dovedi fr putin de tgad ntregii lumi c n vinele tale curge nu snge de maimu slbatic, ci sngele nobil a dou dintre cele mai vechi familii din Anglia. Este nemaipomenit c a putut s te cread cineva; m mir n special de domnioara Porter. Eu n-am crezut-o niciodat, nici mcar acolo, n slbticia junglei africane, cnd sfiai cu flcile tale puternice carnea crud a vnatului, ntocmai ca o fiar slbatic, dup care i tergeai minile de coapse. Chiar atunci cnd nu exista nici cea mai mic dovad care s susin contrariul, tiam c greeai nchipuindu-i c maimua Kala e mama ta. Iar azi avem jurnalul tatlui tu, unde acesta descrie viaa ngrozitoare pe care a dus-o mpreun cu mama ta pe rmul acela slbatic din Africa i unde e relatat naterea ta. Pe paginile jurnalului exist dovada final i cea mai convingtoare: amprentele tale digitale pe cnd erai copil. Mi se pare de neconceput c vrei s
27

rmi un vagabond fr nume i fr bani. N-am nevoie de un alt nume n loc de Tarzan rspunse omul-maimu. Ct despre vagabondul fr un ban n buzunar, s tii c n-am ctui de puin intenia s devin eu acela. De fapt, ajutorul imediat i, s sperm, ultimul pe care-l voi solicita prieteniei tale dezinteresate va fi s-mi gseti o slujb. Ptiu, vai! l dojeni D'Arnot. Doar tii c nu la asta m-am referit. Nu i-am spus de nenumrate ori c am destul pentru douzeci i c jumtate din ce am i aparine? Chiar dac i-a da totul, ar compensa asta mcar a zecea parte din valoarea prieteniei tale, Tarzan drag? Ar achita oare averea mea toate serviciile pe care mi le-ai fcut n Africa? Eu nu uit, prietene, c fr tine i fr curajul tu uimitor a fi murit pe rug n satul canibalilor lui Mbonga. Tot aa nu voi uita niciodat c, prin druirea, prin sacrificiul tu, mi s-au vindecat rnile pricinuite de canibali; am aflat mai trziu ce a nsemnat pentru tine s rmi cu mine n amfiteatrul maimuelor, cnd inima te ndemna spre rm. n cele din urm, cnd am ajuns acolo i am aflat c domnioara Porter i grupul tovarilor ei plecaser, am nceput s-mi dau seama ct de mult ai fcut pentru un simplu necunoscut. S nu crezi c vreau sa te rspltesc cu bani, Tarzan. Se ntmpl ca tocmai acum s ai nevoie de bani; chiar dac ar fi fost vorba de sacrificiu, ar fi fost acelai lucru: prietenia mea i aparine pentru totdeauna, fiindc gusturile noastre snt identice i fiindc te admir. Nu pot s simt altfel; ns cum am i bani, i stau la dispoziie.
28

 Bine... rse Tarzan. N-o s ne certm acum pentru bani. Trebuie s triesc, deci o s am nevoie i de bani; dar voi fi fericit dac o s am ceva de fcut. Nu-i poi arta prietenia ntr-un mod mai convingtor dect gsindu-mi o slujb, dac nu, am s m plictisesc foarte repede din lips de activitate. Ct despre drepturile mele legitime, ele se afl n mini bune. Clayton nu poate fi n vreun fel acuzat c mi le-a furat. n realitate e convins c este adevratul Lord Greystoke i snt mai multe anse ca el s fie un lord englez mai bun dect mine, care am fost nscut i crescut n jungla african. Tu tii prea bine c eu snt doar pe jumtate un om civilizat. Dac o clip m-nfurii i vd rou naintea ochilor, toate instinctele fiarei slbatice, ceea ce snt de fapt, vor anula bruma de cultur i rafinament pe care o posed. i pe urm, am spus eu vreodat c vreau s jefuiesc femeia pe care o iubesc, s o las fr averea i poziia social pe care i le asigur cstoria cu Clayton? N-a fi putut face lucrul acesta, nu-i aa, Paul? Chestiunile astea legate de naterea mea nu au o importan prea mare pentru mine continu el fr s atepte rspuns. Crescut aa cum am fost eu, nu vd vreun merit care s nu fie al omului sau al fiarei, n virtutea propriilor caliti mintale sau fizice. Aa c snt tot att de fericit s m gndesc la Kala ca la mama mea, cum snt cnd ncerc s mi-o imaginez pe srmana, nefericita femeie care a murit la un an dup ce m-a nscut. Kala a fost ntotdeauna bun cu mine, desigur n felul ei, ca un animal fioros i slbatic. De bun seam c am supt la pieptul ei pros din ziua cnd mi-a murit mama. A luptat s m apere
29

mpotriva fiarelor pdurii i mpotriva membrilor slbatici ai tribului, cu iubirea feroce a unei adevrate mame. Iar eu am iubit-o, Paul. Nu mi-am dat seama ct de mult ineam la ea dect dup ce au rpus-o sulia crud i sgeata otrvit a rzboinicului negru din tribul Mbonga. Eram nc un copil cnd s-a ntmplat nenorocirea i m-am aruncat peste leul ei i mi-am plns suferina, aa cum ar face orice copil pentru propria-i mam. Poate ie, prietene, Kala i-a prut o fptur hidoas i urt, ns pentru mine era frumoas, ntr-att transform dragostea obiectul ei. Aa c snt pe deplin mulumit s rmn pentru totdeauna fiul maimuei Kala. Nu te admir mai puin pentru loialitatea ta i replic D'Arnot ns va veni timpul cnd vei fi fericit s ai ce-i al tu. Amintete-i ce-i spun i s sperm c va fi tot att de uor ca i acum. Trebuie s reii faptul c profesorul Porter i domnul Philander snt singurii pe lume care pot jura c micuul schelet, gsit n colib lng scheletele tatlui i mamei, era al unui pui de maimu antropoid i nu vlstarul Lordului i Lady-ei Greystoke. Mrturia lor este foarte important. Ambii snt btrni acum i nu mai au mult de trit. i-apoi nu i-a trecut prin minte c, odat ce ar fi aflat adevrul, domnioara Porter ar fi rupt logodna cu Clayton? Ai fi putut foarte uor s ai titlul, averea i femeia pe care o iubeti, Tarzan. Nu te-ai gndit la asta? Tarzan cltin din cap. Nu o cunoti. Nimic nu ar fi putut-o lega mai strns de Clayton dect o nenorocire. Se trage dintr-o familie
30

din sudul Statelor Unite i cei din Sud in foarte mult s-i respecte cuvntul dat. n urmtoarele dou sptmni, Tarzan rennoi cunotina cu Parisul. n timpul zilei petrecea ceasuri ntregi n biblioteci i n galeriile de art. Deveni un cititor asiduu; nenumratele posibiliti oferite de acest centru de cultur i civilizaie aproape c-l copleeau cnd se gndea ct de infim e suma cunotinelor omeneti dobndite chiar dup o via ntreag de studiu i cercetri. Se strdui s nvee ct mai mult ziua, iar noaptea se dedica relaxrii i distraciilor. Parisul se dovedi un teren tot att de bun pentru incursiunile sale nocturne. Dac fuma prea multe igri sau bea prea mult absint, asta se ntmpla fiindc lua civilizaia aa cum o gsise i fcea ntocmai ceea ce vedea la semenii si civilizai. Ducea o via nou i atrgtoare; mai mult dect att: avea n piept o durere i un nesfrit dor fr leac. Cuta ca prin studiu i distracie cele dou extreme s uite trecutul i s evite viitorul. ntr-o sear, pe cnd se afla ntr-un cabaret, bndu-i absintul i admirnd miestria unei faimoase dansatoare, surprinse, n mod cu totul ntmpltor, cum l fixa o pereche de ochi negri i ri. nainte ca Tarzan s-l poat vedea mai bine, brbatul se ntoarse i se pierdu n mulime la ieire. Era convins ns c mai vzuse undeva ochii aceia i c nu era o simpl ntmplare c i ntlnea din nou. De ctva timp avea senzaia stranie c este urmrit. ntoarcerea brusc i surprinderea ochilor chiar n momentul cnd l priveau
31

erau o reacie a instinctului su puternic dezvoltat. Cnd prsi sala, Tarzan uit de incident. Tnrul nostru nu observ c n clipa cnd ieea din localul intens luminat, un individ oache se ascundea i mai bine n ntunericul gangului din apropiere. De-ar fi tiut Tarzan c e urmrit n peregrinrile sale prin localuri! ns mai totdeauna era nsoit de prietenul su. n seara aceea, D'Arnot avea alte obligaii i Tarzan venise de unul singur. Cnd porni spre cas, pe drumul obinuit prin acel cartier al Parisului, urmritorul su iei din ascunztoare i o rupse la fug naintea lui. Mergnd seara spre cas, Tarzan obinuia s o ia prin Rue Maule. Aceast strad linitit i foarte ntunecoas i amintea mai mult de jungla african, att de drag lui, dect ar fi fcut-o strzile zgomotoase i scldate n lumin. Dac cunoatei Parisul, v amintii desigur de cartierul cu strzi strmte, neplcute din vecintatea lui Rue Maule. Iar dac nu-l cunoatei, e de ajuns s ntrebai poliitii despre acest cartier pentru a afla c n tot Parisul nu exist strad mai ru famat. n seara aceea, Tarzan pea prin umbra de neptruns a caselor vechi i murdare ce mrginesc aceast strad ngrozitoare, cnd atenia i fu atras de ipete i strigte de ajutor venind de la etajul al treilea al unei cldiri de peste drum. Era un glas de femeie. nainte ca ecoul primelor strigte s se fi stins, Tarzan se npusti n sus pe scri, prin coridoarele ntunecoase, ca s o salveze. La captul coridorului de la al treilea etaj vzu o u ntredeschis n dreptul creia Tarzan auzi din nou
32

ipetele femeii. ntr-o clip el se gsi n mijlocul unei ncperi slab luminate. Pe un cmin nalt, demodat, ardea o lamp cu ulei ce arunca o lumin palid peste o duzin de chipuri respingtoare. Vzu c n odaie se aflau numai brbai. Mai era i o femeie cam de vreo treizeci de ani. Faa ei, pe care patimile i plcerile josnice i lsaser amprenta, fusese odat frumoas. Sttea cu o mn la gt, ghemuindu-se n peretele cel mai ndeprtat. Cnd Tarzan intr n ncpere, femeia mai strig o dat cu voce rguit: Ajutor, domnule! M omoar! ntorcndu-se spre brbaii din jurul lui, vzu feele viclene i rele ale criminalilor de rnd. Se mir c nimeni nu ncearc s fug. Observ dou lucruri i unul din ele l uimi peste msur: un brbat se strecur pe furi afar din odaie. ntr-o clipit Tarzan l recunoscu pe Rokoff. Cellalt lucru era de importan imediat. O brut masiv, cu o mciuc uria, venea pind uor n vrful picioarelor, n spatele lui. Cnd matahala i complicii lui i ddur seama c au fost descoperii, se npustir cu toii asupra lui Tarzan. Civa dintre ei scoaser i cuitele; alii puser mna pe scaune, n timp ce individul cu mciuca i ridic arma deasupra capului, ntr-un gest avntat. Cu siguran c mciuca ar fi zdrobit capul lui Tarzan, dac ar fi cobort vreodat. Mintea, agilitatea, muchii care se luptaser cu puterea imens i cu vicleugurile lui Terkoz i Numa, n jungla slbatic, nu erau att de adormite pe ct credeau apaii Parisului. Alegndu-i pe cel mai puternic dintre atacatori
33

individul cu mciuca Tarzan se npusti cu toat fora asupra lui, mpiedicnd abil arma care cobora i, aplicndu-i apaului o lovitur formidabil n brbie, l dobor i nemernicul se duse de-a berbeleacul. Apoi Tarzan se ocup de ceilali. Era o nimica toat. l cuprinse bucuria luptei i pofta de snge. Ca i cum ar fi fost doar o coaj fragil ce se frm la cea mai mic atingere, bruma de civilizaie se spulber i cei zece ticloi se trezir nchii ntr-o cmru laolalt cu o fiar slbatic i ntrtat; puterea lor se dovedi mai mult dect neputincioas mpotriva muchilor de oel. La captul coridorului, afar, Rokoff atepta s vad rezultatul luptei. nainte de a pleca, voia s se asigure c Tarzan e mort; plnuise s nu fie de fa la svrirea crimei. Femeia rmsese n acelai loc unde se afla la intrarea lui Tarzan n odaie, ns n cele cteva minute chipul ei suferi un ir de schimbri. nfiarea nenorocit pe care o avea cnd Tarzan dduse ochii cu ea n prima clip se transformase ntr-o expresie de rutate cnd tnrul se ntorsese cu spatele ca s pareze atacul matahalei. n focul luptei Tarzan nu vzu nimic din toate acestea. Nu trecu mult i pe faa femeii se ivi o expresie de uimire, apoi una de groaz. Nici nu era de mirare: gentlemanul spilcuit care, atras de strigtele ei, srise s o apere fr s-i pese de riscuri, se prefcuse ntr-un demon al rzbunrii. n loc de muchi firavi i o slab mpotrivire, ea vedea un adevrat Hercule care turbase de-a binelea. Mon Dieu! ip ea. Pi sta-i o fiar!...
34

Puternicii dini albi ai omului-maimu se nfipser n gtlejul unui atacator: Tarzan lupta aa cum nvase s lupte cu gorilele din tribul lui Kerchak. n aceeai clip se afla ntr-o duzin de locuri, srind de colo-colo prin ncpere, n salturi sinuoase, ceea ce i reamintea femeii de o panter pe care o vzuse la grdina zoologic. Din cnd n cnd minile lui de fier fceau s plesneasc cte un os, alteori cte un umr era smuls din loc n vreme ce zglia n sus i n jos vreun agresor. Cu urlete de durere, apaii o luar la goan pe coridor ct putur mai repede. Dar mai nainte ca primul s ias pe u mpleticindu-se iroind de snge i fcut frme, Rokoff vzuse destul ca s se conving c nu Tarzan va fi cel ucis n noaptea aceea. Ticlosul alerg la prima cabin telefonic i anun poliia c la etajul trei al unei case din Rue Maule 27 se svrea o crim ngrozitoare. Cnd sosir poliitii, acetia gsir trei brbai gemnd pe podea i o femeie prbuit pe un pat murdar, nspimntat i cu faa ngropat n palate; mai vzur un tnr bine mbrcat, care sttea n mijlocul odii, gata s nfrunte eventuale ntriri ale ticloilor; aa socoti Tarzan n sinea lui, auzind paii grbii ai poliitilor care alergau n sus pe scri. De fapt poliitii se nelaser: printre pleoapele uor coborte i priveau ochii de oel ai unei fiare slbatice. Odat cu mirosul sngelui, ultima rmi de civilizaie dispru i Tarzan sttea la pnd ncordat, ca un leu ncolit, de vntori, ateptnd, gata s sar, atacul urmtor. Ce s-a ntmplat aici? ntreb unul dintre poliiti. Tarzan i explic pe scurt, ns cnd ceru femeii s
35

confirme spusele sale, rmase uimit de rspunsul ei. Minte! strig femeia, cu o voce ascuit, adresnduse poliistului. A dat buzna n odaie n timp ce eram singur i nu cu gnd curat. Cnd l-am respins, a vrut s m ucid i ar fi reuit daca ipetele mele n-ar fi atras pe aceti domni, care tocmai treceau prin dreptul casei. E un diavol, domnilor. El singur aproape c a omort zece oameni i asta numai cu minile goale i cu dinii. Tarzan rmase att de surprins de nerecunotina femeii, nct pentru moment nu fu n stare s articuleze un sunet. Poliitii se simeau ndemnai s cread altceva, fiindc mai avuseser de-a face cu aceast doamn" i cu banda ei. Totui erau poliiti, i nu judectori, astfel nct hotrr ca toi cei de fa s fie pui sub stare de arest, lsnd altora, n seama crora i cdea aceast treab, s decid cine e vinovat i cine nu. Se ncredinar ns ndat c a-i spune acestui tnr elegant c e arestat era una i a-l lua pe sus alta. Nu snt cu nimic vinovat zise el, calm. M-am aprat doar. Nu tiu do ce femeia v-a spus ce v-a spus. Nu are nici un motiv s m urasc, fiindc, pn s fi intrat n aceast odaie, la strigtele ei de ajutor, nu am vzut-o niciodat. Haide-haide... i zise unul dintre ofieri. Avem judectori care s-i asculte dezvinovirile. Se ndrept spre Tarzan ca s-l apuce de mn. O clip mai trziu, poliistul zcea fr cunotin ntr-un col al camerei. Toi tovarii lui se npustir asupra omuluimaimu, ns curnd mprtir i ei soarta apailor.
36

Att de rapid i att de brutal i primi Tarzan, nct poliitii nici nu avur cnd s-i scoat revolverele. n timpul scurtei lor ncierri, Tarzan observ c fereastra e deschis i, dincolo de ea, zri tulpina unui pom, sau un stlp de telegraf nu putea deslui cu precizie ce anume era. ndat ce ultimul poliist se prbui la pmnt, unul dintre colegii lui reui s-i scoat revolverul i de jos de pe podea, trase spre Taryan. Glonul nu-i atinse inta i mai nainte ca omul s poat trage din nou, Tarzan smulse lampa de pe cmin i cufund camera n bezn. Poliitii mai vzur doar o siluet mldioas avntndu-se spre pervazul ferestrei deschise i srind ca o panter pe stlpul din marginea trotuarului. Cnd poliitii i venit n fire i coborr n strad, prizonierul nu era nicieri. Cnd ajunser la secia de poliie, femeia i cei aflai n odaie nu fur tratai de loc cu mnui : poliitii erau nespus de furioi i umilii. Le venea greu s recunoasc faptul c un singur brbat, nenarmat, fusese n stare s mture podelele cu toi de-a valma i culmea, s dispar att de uor, de parc n-ar fi existat. Poliistul care rmsese la post n strad jur c nimeni nu srise pe fereastr i nimeni nu prsise cldirea din clipa cnd colegii lui intraser pn n clipa cnd ieiser. Tovarii lui erau ncredinai c minte, dar nu puteau dovedi contrariul. Crat pe stlp, Tarzan ddu ascultare instinctului de jungl i, nainte de a cobor, se uit n jos, cutnd eventuali dumani. Proced foarte bine, deoarece n
37

strad patrula un poliist. Deasupra, Tarzan nu vzu pe nimeni, drept care se avnt n sus. Vrful stlpului se afla n dreptul acoperiului cldirii; ntr-o secund, muchii care ani de zile l purtaser n zbor prin frunziul arborilor din jungla slbatic l proiectar peste spaiul dintre stlp i acoperi. De pe o cldire sri pe alta i tot aa mai departe pn ce, la o alt rspntie, gsi un alt stlp de telegraf i cobor pe trotuar. Alerg de-a lungul strzii vreo sut de metri, apoi intr ntr-un mic bar de noapte. Se duse la toalet i i aranja mbrcmintea rvit n timpul promenadei pe acoperiuri. Cteva minute mai trziu iei de acolo i se ndrept agale spre locuina sa. Apropiindu-se de cas, ajunse pe un bulevard inundat de lumin, unde trebuia s traverseze. Tocmai cnd sttea sub un felinar ce strlucea puternic, ateptnd s treac o limuzin care se apropia, i auzi numele strigat de o voce dulce de femeie. Privind n direcia de unde rsunase chemarea, ntlni ochii zmbitori ai Olgi de Coude; contesa i fcea semn cu mna din main. Ca rspuns la salutul ei prietenesc, Tarzan se nclin adnc. Cnd se ndrept din ale, automobilul era departe, ducnd-o pe contes. Rokoff i contesa de Coude, amndoi n aceeai sear. La urma urmei, Parisul nu e att de mare" murmur n sinea lui.

38

4. CONTESA SE EXPLIC Paul, Parisul tu e mult mai plin de primejdii dect jungla mea slbatic conchise Tarzan dup ce, a doua zi dimineaa i povesti prietenului su aventurile sale cu apaii i poliitii n Rue Maule. De ce m-au atras acolo? Le era foame? D'Arnot se prefcu a fi cuprins de groaz i rse la auzul acestei ntrebri ciudate. E greu s te ridici deasupra legilor junglei i s gndeti potrivit concepiilor din lumea civilizat, nu-i aa, prietene? l ntreb n glum. Concepii civilizate! Zu c e bun! Pufni Tarzan. Viaa de jungl nu ncurajeaz atrocitile absurde. Acolo, noi ucidem pentru hran, pentru ca s ne aprm, ca s dobndim o femel sau pentru a ne ocroti puii. Totdeauna, s tii, facem acest lucru n concordan cu necesitile unei legi naturale. Dar aici?! Ptiu! Omul vostru civilizat e mai crud dect fiarele. Omul ucide fr discernmnt i, mai ru dect att, folosete un sentiment nobil, dragostea de aproape, ca s atrag n curs victimele neprevztoare. Am vrut s rspund la un apel al unui semen i m-am grbit s ajung n odaia unde m ateptau ucigaii. Nu mi-am nchipuit i mult vreme nu m-am dumerit cum o femeie poate ajunge ntr-o stare, de decdere moral att de abject, nct s atrag pe un presupus salvator ntr-o curs unde-l ateapt moartea. Cred c
39

tiu cum stau lucrurile... faptul c Rokoff era acolo i faptul c femeia a tgduit totul mai trziu nu au dect o singur explicaie. De bun seam, Rokoff era informat c treceam adesea prin Rue Maule. Sttea acolo i m atepta: planul i-a reuit pe deplin, pn la ultimul amnunt... Chiar i comportarea femeii n cazul cnd ar fi intervenit vreo ncurctur, cum de altfel s-a i ntmplat. Totul e cu desvrire limpede pentru mine acum. Ei bine replic D'Arnot cu acest prilej ai putut s te convingi singur de ceea ce eu n-am fost n stare s te conving i anume c Rue Maule e un loc pe care e bine s-l ocoleti dup cderea nopii. Dimpotriv rspunse Tarzan, cu un zmbet. Mam convins c este singura strad care merit s o vezi la Paris. De azi nainte n-am s pierd nici un prilej de a trece pe-acolo, fiindc mi-a oferit prima distracie adevrat de cnd am prsit Africa. Vei avea parte de mult mai multe distracii dect i doreti chiar i fr s mai treci pe-acolo i rspunse D'Arnot. Amintete-i c nc nu ai terminat cu poliia. i cunosc destul de bine pe cei din poliie ca s te-asigur c nu vor uita prea repede ce le-ai fcut. Mai curnd sau mai trziu vor pune mna pe tine, dragul meu Tarzan i atunci slbaticul din pdure va fi nchis n dosul gratiilor de fier. Cum i-ar place asta? Nu o s-l pun niciodat pe Tarzan din neamul maimuelor dup gratii rspunse el pe un ton vehement. Glasul lui rsun ciudat, ceea ce l fcu pe D'Arnot s40

l priveasc mai atent. Flcile ncletate i ochii sticloi, cenuii l ngrijorar pe tnrul francez cu privire la soarta acestui copil mare, care nu putea concepe c exist vreo lege mai presus de puterea i curajul su. i ddu seama c trebuia s fac ceva spre a-l pune bine pe Tarzan cu poliia nainte ca aceasta s-l nhae. Mai ai multe de nvat, Tarzan i spuse D'Arnot, grav. Legea oamenilor trebuie respectat, chiar dac nui place. Dac te ncpnezi s dispreuieti poliia, nu vei avea parte dect de neplceri, att tu ct i prietenii ti. Am s m duc chiar azi s le explic cum stau lucrurile. Dup aceea ns va trebui s te supui legii. Dac reprezentanii ei i vor spune Vino", va trebui s vii, dac vor spune, Du-te", va trebui s te duci. Vom merge chiar acum la bunul meu prieten de la minister i vom aranja afacerea din Rue Maule. Haidem! O jumtate de or mai trziu cei doi prieteni intrar n biroul unui nalt funcionar de poliie. Acesta fu extrem de amabil. i-l aminti pe Tarzan de la prima vizit pe care acesta o fcuse mpreun cu D'Arnot cu cteva luni mai nainte, n legtur cu amprentele digitale. Cnd D'Arnot sfri de povestit faptele petrecute cu o sear nainte, un zmbet sever se ivi pe buzele poliistului. Aps pe un buton din stnga sa i, ateptnd ca aprodul s rspund la chemare, cut prin hrtiile de pe birou. Joubon i spuse aprodului cnd omul intr cheam-i, te rog, pe aceti poliiti. Spune-le s vin la mine imediat i-i ntinse lista. Apoi se ntoarse ctre Tarzan: Domnule, ai svrit o fapt foarte grav i
41

spuse cu destul blndee. Fr explicaia bunului nostru prieten, v-a fi judecat cu toat asprimea. n loc de asta, voi face ns un lucru nemaiauzit. I-am chemat pe poliitii pe care i-ai maltratat asear. Vor asculta relatarea locotenentului D'Arnot i apoi voi lsa la latitudinea lor s spun dac trebuie s fii dat n judecat sau nu. Avei foarte multe de nvat despre felul cum se triete n lumea civilizat. Trebuie s v obinuii s acceptai unele lucruri care v par stranii sau nefolositoare, pn ce vei fi n msur s judecai motivele care stau la temelia lor. Poliitii pe care i-ai atacat i ndeplineau datoria. Ei nu fceau lucrul acesta de plcere, n fiecare zi i risc viaa pentru a ocroti vieile i avutul altora. Fac lucrul acesta i pentru dumneavoastr, dac e nevoie. Snt oameni curajoi i faptul c un singur brbat, nenarmat, i-a biruit i i-a btut, i-a umilit adnc. Purtai-v n aa fel ca s le fie uor s uite ceea ce le-ai fcut. Dac nu m nel, dumneavoastr niv sntei un om foarte curajos i mrinimia oamenilor curajoi este proverbial. Discuia fu ntrerupt de intrarea celor patru poliiti. De cum l vzur pe Tarzan, chipurile lor exprimar o mare surpriz. Biei ncepu ofierul iat-l pe domnul pe care l-ai ntlnit asear n Rue Maule. A venit s se predea din proprie iniiativ. A dori s ascultai cu mult atenie cele ce v va spune domnul locotenent D'Arnot, care v va relata o parte din viaa domnului. Aceasta poate explica purtarea lui fa de voi asear. Poftii, dragul meu locotenent.
42

D'Arnot le vorbi poliitilor timp de o jumtate de or. Le spuse cte ceva despre viaa lui Tarzan n jungl. Le explic educaia slbatic dobndit de Tarzan n jungl, cum nvase el s se lupte cu fiarele pentru a-i apra viaa. Poliitii i ddur limpede seama c atunci cnd i atacase, omul acionase sub impulsul instinctelor i nu al raiunii. Tarzan nu pricepuse ce intenii aveau. Pentru el, ei se deosebeau prea puin de orice alte vieti din jungl, unde, practic, toi i erau dumani. Mndria voastr a fost rnit conchise D'Arnot. Ceea ce v rnete cel mai mult e faptul c acest om v-a nvins. ns nu trebuie s v simii ruinai, cci nu vei cuta niciodat scuze pentru nfrngere dac ai fi nchii ntr-o cmru cu un leu african sau cu marea goril a junglei. Nu e nici o nenorocire s fii nvins de puterea supraomeneasc a lui Tarzan din neamul maimuelor. Pe cnd poliitii se uitau ntrebtor, nti la Tarzan, apoi la superiorul lor, omul-maimu fcu singurul lucru ce trebuia fcut ca s tearg ultima rmi de nduf ce mai struia n inimile lor. Cu mna ntins, nainta spre ei. mi pare ru pentru greeala pe care am svrit-o zise el simplu. S fim prieteni! Acesta fu sfritul ntregii afaceri, cu excepia faptului c Tarzan deveni un subiect de discuii aprinse n cazarma poliiei i fcu s creasc numrul prietenilor si cu cel puin patru brbai viteji. Cnd ajunser acas, D'Arnot gsi o scrisoare de la un prieten englez, William Cecil Clayton, Lord Greystoke.
43

Cei doi purtau o coresponden susinut de la nceputul prieteniei lor, care luase natere cu prilejul acelei nefericite expediii, organizat pentru cutarea Janei Porter, dup ce fata fusese rpit de gorila Terkoz. Se vor cstori la Londra, cam peste dou luni zise D'Arnot cnd isprvi de citit scrisoarea. Dei D'Arnot nu meniona nici un nume, Tarzan nu avea nevoie de lmuriri. Fr s spun nimic, rmase calm i gnditor tot restul zilei. Seara se duser la oper. Tarzan era nc cufundat n gnduri mohorte. Acord prea puin atenie sau mai bine zis deloc spectacolului ce se desfura pe scen. n schimb, avea n faa ochilor chipul sublim al unei tinere americane i nu auzea nimic altceva dect o voce trist, duioas, oare i spunea c-i mprtete dragostea! i totui urma s se mrite cu altul! Tarzan se scutur, ncercnd s scape de gndurile-i negre. n aceeai clip, cu instinctul lui att de dezvoltat, simi nite ochi aintii asupra sa; ntoarse capul i nfrunt ochii care-l priveau. Descoperi c posesoarea ochilor nu era alta dect Olga, contes de Coude. Rspunzndu-i la salut, Tarzan bg de seam c ochii ei l invitau, aproape l rugau, s vin la ea. Pauza urmtoare l gsi n loja ei. Doream att de mult s v revd spuse ea. M-a frmntat tot timpul gndul c, dup serviciile pe care ni le-ai fcut, att soului meu ct i mie, nu vi s-a dat nici o explicaie cu privire la faptul c nu am luat nici o msur s prevenim repetarea atacului celor doi brbai asupra noastr. Poate c lucrul acesta vi s-a prut
44

nedrept. M judecai greit rspunse Tarzan. Gndurile mele n ceea ce v privete au fost dintre cele mai bune. Nu trebuie s considerai c-mi datorai vreo explicaie. Dar fiindc veni vorba, nu v-au mai suprat ticloii aceia? Nu vor deloc s se potoleasc rspunse ea, mhnit. Simt c trebuie s m destinui. ns nu cunosc pe nimeni care s merite ncredere, aa cum meritai dumneavoastr. Trebuie s-mi permitei s fac acest lucru. Poate v servete la ceva. l cunosc pe Nikolas Rokoff destul de bine ca s fiu ncredinat c nu-l cunoatei pe deplin. Va gsi el un mijloc s se rzbune pe dumneavoastr. Ceea ce am s v spun poate s v-ajute s prevenii orice plan de rzbunare ar pune la cale. Nu pot s v spun aceste lucruri aici, ns mine, la ora cinci, voi fi acas pentru domnul Tarzan. Mi se va prea o eternitate pn mine la cinci spuse el, urndu-i noapte bun. Dintr-un col al slii, Rokoff i Paulvitch l vzur pe domnul Tarzan n loja contesei de Coude i amndoi zmbir cu tlc. La patru i jumtate n dup-amiaza urmtoare, un brbat oache, cu barb sun la intrarea de serviciu a palatului contelui de Coude. Cnd l vzu pe cel de afar, servitorul care deschise ridic sprncenele n semn de recunoatere. ntre cei doi ncepu o conversaie cu voce sczut. La nceput, servitorul se mpotrivi auzind propunerea pe care i-o fcea brbatul, ns o clip mai trziu ceva se
45

strecur din mna vizitatorului n mna slujitorului. Apoi cel din urm se ntoarse i-l conduse pe vizitator pe un drum ocolit spre un alcov cu draperii ce ddea n salonul unde contesa avea s ia ceaiul dup-amiaz. O jumtate de or mai trziu Tarzan fu condus n salon i, aproape imediat, intr i gazda, zmbind i cu minile ntinse. mi pare att de bine c ai venit i spuse. Nimic nu m-ar fi putut mpiedica rspunse el. Un timp vorbir despre oper, despre ultimele evenimente ale zilei care atrgeau atunci atenia Parisului, despre plcerea de a rennoi scurta lor cunotin nceput sub auspicii att de ciudate i lucrul acesta i aduse la subiectul ce struia n mintea amndurora.. Poate c te-ai ntrebat vorbi contesa n cele din urm care ar putea fi motivul persecuiei lui Rokoff. E foarte simplu. Contele, soul meu, este la curent cu multe secrete ale Ministerului de Rzboi. Adeseori are asupra sa documente pentru care puterile strine ar da o avere s intre n posesia lor. Ca s afle unele secrete de stat, agenii puterilor strine ar ucide sau ar svri ceva i mai ru dect asasinatul. Chiar acum, contele este n posesia unor documente care l-ar face faimos i bogat pe orice individ care ar fi n stare s pun mna pe ele. Rokoff i Paulvitch snt spioni. Nimic nu-i va mpiedica s-i procure aceste informaii. Afacerea de pe pachebot, vreau s spun povestea aceea cu jocul de cri, era pus la cale ca s-l antajeze pe soul meu. Dac soul meu ar fi fost condamnat pentru faptul c
46

trieaz la cri, cariera lui ar fi fost compromis. Ar fi trebuit s prseasc departamentul de rzboi. Societatea l-ar fi ostracizat. Cei doi intenionau s-l in astfel sub ameninare pn ce soul meu ar fi acceptat s le dea documentele secrete n schimbul mrturisirii lor c domnul conte era doar victima unui complot duman care inteniona s-i pteze numele. Dumneata ns le-ai dejucat planurile. Atunci ei au pus la cale alt intrig, de ast dat privind reputaia mea. Cnd Paulvitch a intrat n cabina mea, mi-a expus tot planul. Dac reueam s capt informaiile ce-i interesau, mi promiteau s nceteze antajul. n caz contrar, Rokoff, care sttea afar, se ducea s-l informeze pe ofierul de serviciu pe punte c m aflu cu un domn, altul dect soul meu, n cabina ncuiat pe dinuntru. Urma s spun acest lucru oricrei persoane ntlnit pe vapor, iar la debarcare, inteniona s relateze ntreaga istorie ziaritilor. Nu-i aa c e oribil? Se ntmpl ns s tiu cte ceva despre domnul Paulvitch, care l-ar trimite direct la galere, dac poliia din St. Petersburg ar afla ceva. I-am spus c, dac i duce la ndeplinire planul, voi dezvlui poliiei tot ce tiu. I-am optit la ureche ce tiam. Atunci... Tnra contes pocni din degete ... a srit s m strng de gt, ca un nebun. Dac nu interveneai dumneavoastr m-ar fi omort. Ticloii! murmur Tarzan. Snt cu mult mai ri dect credei, drag prietene. Snt nite diavoli. M tem pentru dumneavoastr, fiindc v-ai atras ura lor. V-a ruga s fii foarte atent cu aceti oameni. Spunei-mi c vei fi, spunei-o de
47

dragul meu, altfel nu-mi voi ierta niciodat dac vei avea de suferit din cauza bunvoinei pe care mi-ai artat-o. Nu mi-e fric mie de ei rspunse Tarzan. Am avut de-a face cu dumani mai periculoi dect Rokoff i Paulvitch i am supravieuit. Tarzan i ddu seama c tnra femeie nu tia ce se ntmplase, n Rue Maule. Aa c nu mai pomeni nici el, de team s nu o mhneasc. Pentru propria dumneavoastr siguran continu el de ce nu-i dai pe ticloii acetia pe mna autoritilor? Le-ar veni imediat de hac. nainte de a rspunde, contesa ovi un timp. n cele din urm spuse: Snt dou motive. Unul din ele l privete pe conte. Cellalt, adevratul motiv, care m mpiedic s-i demasc, nu l-am spus niciodat nimnui: numai Rokoff i eu l cunoatem. M ntreb... Contesa se opri, privindu-l int pe tnr cteva clipe. Ce anume? ntreb Tarzan, zmbind. M ntreb de ce doresc s v spun acest lucru, pe care n-am ndrznit s-l spun nici mcar soului meu. Cred c vei nelege i mi vei arta calea cea dreapt, pe care s-o urmez. Sper c nu m vei judeca prea aspru. Mi-e team c m voi dovedi un judector prea slab, doamn rspunse Tarzan. Fiindc, dac mi-ai spune c ai comis o crim, a spune c victima ar trebui s fie recunosctoare c a ntlnit o soart att de frumoas. O, nu, nici vorb de aa ceva! l mustr contesa. Nu
48

e chiar att de ngrozitor. Dai-mi voie s v spun mai nti de ce nu vrea contele s-i dea pe mna justiiei pe aceti ticloi; apoi, dac voi mai avea curaj, v voi spune motivul pentru care nu ndrznesc eu s-i denun. Primul motiv: Rokoff este fratele meu. Sntem rui. Nikolas a avut o faim rea de cnd l in minte. A fost dat afar din armat, unde deinea gradul de cpitan. A fost implicat ntr-un scandal, care, dup un timp, a fost dat oarecum uitrii i tata i-a gsit un post n serviciul secret. Multe crime au fost puse pe seama lui Nikolas, ns totdeauna a reuit s ias basma curat. Din ultima afacere a scpat depunnd mrturie c victimele l-au trdat pe ar i cum poliia rus e ntotdeauna gata s-i bnuiasc pe toi de aceast crim, a acceptat versiunea lui i l-au achitat. Dar aceste atentate criminale mpotriva dumneavoastr i mpotriva soului nu au anulat orice drepturi care decurg din legtura de rudenie? ntreb Tarzan. Faptul c i sntei sor nu l-a mpiedicat s ncerce s v pteze onoarea. Nu-i datorai nici un fel de loialitate, doamn. Da, dar mai exist un motiv. Dac nu-i datorez nici un fel de loialitate fiindc e fratele meu, nu pot trece att de uor peste un anumit episod din viaa mea, pe care Nikolas l cunoate foarte bine. De fapt, pot s v spun despre ce este vorba relu ea dup o pauz. tiu c mai devreme sau mai trziu tot am s v mrturisesc. Am fost educat ntr-o mnstire. n timp ce m aflam acolo, am ntlnit un brbat pe care l-am crezut gentilom. tiam foarte puin, sau chiar nimic, despre
49

brbai i cu att mai puin despre dragoste. Mi-am pierdut capul; credeam c-l iubesc. La insistenele lui, am fugit cu el. Urma s ne cstorim. Am fost mpreun doar trei ore, tot timpul ziua i numai n locuri publice... n gri i n tren. Cnd am ajuns la destinaie, acolo unde trebuia s ne cstorim, doi poliiti care ne ateptau n gar l-au arestat numaidect. M-au luat i pe mine, ns cnd le-am povestit pania mea, nu m-au mai reinut dect spre a m trimite napoi la mnstire, sub supravegherea strict a unei doamne respectabile. Se pare c brbatul care-mi fcuse curte nu era de fel gentilom, ci un dezertor i un fugar din faa justiiei civile. Avea dosar la poliie aproape n fiecare ar din Europa. Afacerea a fost muamalizat de mai-marii mnstirii. Prinii nu au tiut niciodat nimic. Mai trziu Nikolas l-a ntlnit pe acel brbat i a aflat ntreaga poveste. Acum m amenin c-i spune soului meu dac nu fac ceea ce-mi cere. Tarzan rse: Sntei nc o feti mic. Ceea ce mi-ai mrturisit nu v poate umbri n nici un fel reputaia Si, dac n-ai fi att de speriat, ai ti prea bine acest lucru. Spunei-i chiar ast-sear soului dumneavoastr toat povestea, aa cum mi-ai spus-o mie. Dac nu m nel, va rde de temerile dumneavoastr i va lua imediat msuri ca nepreuitul dumneavoastr frate s ajung la nchisoare, acolo unde-i este locul. A vrea s am curajul, ns mi-e fric. De mic am fost nvat s m tem de brbai. nti de tata, apoi de Nikolas, apoi de clugrii de la mnstire. Aproape toate
50

prietenele mele se tem de brbaii lor... de ce nu m-a teme i eu de-al meu? Nu este drept ca femeile s se team de brbai spuse Tarzan, cu o expresie de uimire zugrvit pe fa. Eu snt deprins mai mult cu cei din jungl i acolo, de multe ori, e tocmai invers. Nu, nu pot nelege de ce femeile civilizate trebuie s se team de brbai, fiine create ca s le ocroteasc. Mie, unul, nu mi-ar plcea deloc s tiu c o femeie se teme de mine. Nu cred c vreo femeie s-ar teme de dumneata, prietene i spuse Olga de Coude, suav. Te cunosc de puin vreme i, dei ceea ce spun poate prea nebunie, eti singurul brbat de care nu mi-ar fi team. E foarte ciudat, fiindc eti foarte puternic. M-a uimit uurina cu care i-ai dobort pe Nikolas i pe Paulvitch n seara aceea, n cabina mea. A fost minunat. Puin mai trziu, cnd plec, Tarzan se mir simind apsarea minii ei la desprire, precum i insistena cu care contesa l fcu s promit c va veni s-o vad a doua zi. Amintirea ochilor ei, cu pleoapele pe jumtate coborte i a buzelor desvrite care-i zmbeau cnd i-a spus la revedere l urmri tot restul zilei. Olga de Coude era o femeie foarte frumoas, iar Tarzan din neamul maimuelor un brbat att de singur; inima lui avea nevoie de doctoria pe care numai o femeie i-o poate da. Cnd se ntoarse n odaie, dup plecarea lui Tarzan, contesa se gsi fa-n fa cu Nikolas Rokoff. De cnd eti aici? strig ea, dndu-se napoi. nc nainte de sosirea iubitului tu i rspunse
51

el, cu un rnjet hidos. Isprvete! i ordon ea. Cum de ndrzneti s-mi spui astfel de lucruri mie, sora ta! Ei bine, draga mea Olga, dac nu i-e iubit, te rog s m ieri; ns nu e vina ta c nu e aa cum spun eu. Dac ar fi avut o zecime din experiena mea n ceea ce privete femeile, acum ai fi n braele lui. Acest Tarzan e un nebun smintit Olga, cci fiecare cuvnt i gest al tu era o invitaie i el nici mcar nu tresrea! Femeia i astup urechile. Nu vreau s aud nimic. Eti mrav cnd rosteti astfel de lucruri. Orice-ai spune i oricum m-ai amenina, tii c snt o femeie cinstit. ncepnd din seara asta, nu vei mai ndrzni s m terorizezi, fiindc am s-i dezvlui totul lui Raoul. Va nelege i atunci, Monsieur Nikolas, ai grij! Ba n-o s-i spui nimic i-o ntoarse Rokoff. Acum te am la min cu afacerea asta i, cu ajutorul unuia dintre servitorii n care am mare ncredere, nu va lipsi nici un amnunt cnd va sosi vremea ca faptele s ajung la urechile soului tu. Cealalt poveste i-a atins scopul... acum avem ceva concret de care s ne folosim n continuare; o idil adevrat... i mai spuneai c eti o soie cinstit! S-i fie ruine, Olga! Bruta rse cu poft. i astfel contesa nu sufl nici un cuvnt contelui, iar situaia ei deveni i mai grea dect nainte. Frica nedesluit de pn atunci fu nlocuit cu una real. Sar putea ca i contiina ei s fi exagerai lucrurile.
52

5. EUAREA COMPLOTULUI Timp de o lun, Tarzan fu pelerin devotat i binevenit la altarul frumoasei contese de Coude. Deseori ntlnea i ali membri ai micii vecinti selecte care veneau acolo la ceaiul de dup-amiaz. De fiecare dat Olga gsea fel i fel de pretexte ca s rmn o or singur cu Tarzan. O vreme, contesa se temu de clevetirile lui Nikolas. Se gndise la acest tnr bine fcut ca la un prieten, ns, odat cu insinurile diabolice ale fratelui ei, ncepu s se gndeasc mai mult la fora aceea inexplicabil ce prea c o atrage spre necunoscutul cu ochi cenuii. Nu dorea s-l iubeasc i nici nu-i dorea dragostea. Contesa era mult mai tnr dect soul ei i, fr s-i dea seama, i dorise ntotdeauna prietenia unui brbat mai aproape de vrsta ei. La douzeci de ani te abii s faci confidene unuia de patruzeci. Tarzan, n schimb, nu era dect cu doi ani mai mare. El o putea nelege; contesa i ddea seama de lucrul acesta. Apoi, tnrul avea un suflet curat, era chipe i se purta cavalerete. Contesei nu-i era team de el. Chiar de la nceput, instinctul i optise c se poate bizui pe el. De la distan, Rokoff urmrea cu o bucurie plin de rutate cum crete intimitatea ntre cei doi. De cnd tia c Tarzan aflase c e spion, la ura pe care o nutrea pentru omul-maimu adugase groaza c acesta putea s-l denune. Rokoff nu atepta acum dect momentul
53

potrivit ca s dea o lovitur de maestru. Voia s scape definitiv de Tarzan i, n acelai timp, s se rzbune din plin pentru umilinele i nfrngerile suferite din partea lui. Tarzan aproape c-i regsise mulumirea de altdat, pierdut o dat cu tihna i linitea vieii de jungl. Toate acestea fuseser curmate de sosirea grupului lui Porter, prsit pe rmul acela slbatic. ntlnirile cu prietenii Olgi i fceau plcere, iar prietenia care luase natere ntre frumoasa contes i el era un izvor de nesfrit ncntare. Bucuria pe care o ncerca i risipi gndurile negre i-i slujea de minune ca balsam pentru inima lui sfiat. Uneori D'Arnot l nsoea n vizitele lui la palatul de Coude. D'Arnot i cunotea pe Olga i pe conte de mult timp. Din cnd n cnd, de Coude aprea n salon, ns treburile nesfrite, poziia oficial i chestiunile politice l ineau departe de cas pn noaptea trziu. Rokoff l spiona pe Tarzan aproape nencetat, pndind momentul cnd tnrul va veni noaptea, la palatul de Coude, ns ateptrile sale fur sortite eecului. Cu diferite prilejuri, mai ales dup vreun spectacol la oper, Tarzan o nsoea pe contes acas, ns o prsea ntotdeauna la intrare, spre crunta dezamgire a devotatului frate. Ajungnd n cele din urm la concluzia c e cu neputin s-l atrag n curs, Rokoff i Paulvitch i muncir mintea i urzir un plan ca s-l prind pe omul-maimu ntr-o situaie compromitoare. Timp de mai multe zile, cei doi urmrir ziarele i
54

micrile lui de Coude i Tarzan. n cele din urm, eforturile le fur rspltite. Un ziar de diminea fcea o scurt meniune referitoare la o serat pentru domni, dat a doua zi de ambasadorul german. Printre invitai figura i de Coude. Dac se ducea la serat, nsemna c avea s vin acas dup miezul nopii. n noaptea aceea, Paulvitch atepta pe trotuarul din faa locuinei ambasadorului german; de acolo putea si cerceteze pe toi invitaii care soseau. Nu dup mult timp de Coude cobor din main i trecu pe lng el. Acest lucru fu de ajuns pentru Paulvitch. Nemernicul plec iute acas, unde l atepta Rokoff. Aici zbovir pn cnd sunar orele unsprezece; atunci Paulvitch form un numr de telefon. Locuina locotenentului D'Arnot? ntreb el ndat ce obinu legtura. Am un mesaj pentru domnul Tarzan; dac e att de bun s vin la telefon. Urm o clip de tcere. Domnul Tarzan? Domnule, aici e Francois, servitor n casa contesei de Coude. Poate c domnul i face onoarea umilei dumneavoastre slugi s-i aminteasc de el, de Francois, da? Da domnule. Am un mesaj pentru dumneavoastr din partea contesei. V roag s venii imediat, e n mare ncurctur domnule... Nu, domnule, srmanul de mine, nu tiu nimic. S-i spun doamnei c vei sosi imediat?... V mulumesc, domnule. Dumnezeu s v binecuvnteze. Paulvitch ag receptorul i se ntoarse rnjind spre Rokoff. Ca s soseasc acolo i vor trebui treizeci de minute.
55

Dac ajungi la ambasada german n cincisprezece minute, de Coude ar putea fi acas n trei sferturi de or. Totul depinde de faptul dac zpcitul la va rmne cincisprezece minute dup ce va descoperi c a fost tras pe sfoar; dar dac nu m nel, Olga nu-l va lsa s plece att de repede. Iat scrisoarea pentru de Coude. Grbete-te! l zori Rokoff. Paulvitch nu pierdu nici o clip i plec spre locuina ambasadorului. La u nmn servitorului scrisoarea. E pentru contele de Coude. E foarte urgent. Ai grij s-i fie nmnat imediat zise el i strecur o pies de argint n mna servitorului. Apoi se ntoarse acas. O clip dup aceea, de Coude i ceru scuze i desfcu plicul. Coninutul mesajului l fcu s pleasc; mna ncepu s-i tremure de-a binelea. Domnule conte de Coude, Din dorina de o salva onoarea numelui dumneavoastr am recurs la acest mijloc de a v preveni c n aceste momente onoarea cminului dumneavoastr este n pericol. Un anumit brbat, care timp de luni de zile v-a vizitat n mod constant casa n absena dumneavoastr, se afl acum la soia dumneavoastr. Dac v vei duce imediat n budoarul contesei, i vei gsi mpreun. UN PRIETEN Douzeci de minute mai trziu dup ce Paulvitch l chemase pe Tarzan, Rokoff obinu legtura cu telefonul particular al contesei. i rspunse servitoarea, care se
56

afla n budoar. Dar doamna s-a culcat replic servitoarea la cererea lui Rokoff de a vorbi cu contesa. E un mesaj urgent, numai pentru contes insist Rokoff. Spune-i c trebuie s se scoale; s-i pun ceva pe ea i s vin la telefon. Am s sun din nou peste cinci minute. Rokoff ag receptorul. Peste o clip intr i Paulvitch. Contele a primit mesajul? ntreb Rokoff. Trebuie s fie n drum spre cas zise Paulvitch. Foarte bine. Doamna va sosi imediat n budoar, mbrcat ntr-un neglijeu. Peste cteva secunde credinciosul nostru Jaques l va conduce pe domnul Tarzan la ea, fr s-l anune. Cteva clipe vor dura explicaiile. Olga va arta foarte ispititoare n cmaa aceea de noapte strvezie, care ascunde doar pe jumtate minuniile pe care neglijeul le descoper. De bun seam va fi surprins, ns nicidecum suprat. Dac omul acesta are mcar un strop de snge fierbinte n vinele lui, contele va da peste ei tocmai cnd va avea loc o scen de dragoste nduiotoare. Asta se va ntmpla peste cincisprezece minute. Cred c am pus totul la cale n chip strlucit, dragul meu Alexis. S mergem s bem n sntatea domnului Tarzan i s nu uitm c domnul conte de Coude este unul dintre cei mai buni spadasini din Paris i, de departe, cel mai bun inta din toat Frana. Cnd Tarzan ajunse la locuina Olgi, Jaques l atepta la intrare.
57

 Pe aici, domnule i spuse i-l conduse de ndat pe scrile largi de marmur. Dup alte cteva secunde deschise o u i, dnd la o parte o draperie grea, l introduse cu mult ceremonie ntr-o ncpere slab luminat. Apoi Jaques dispru. n colul cellalt al camerei, Tarzan o vzu pe Olga aezat la msua pe care se afla telefonul. Degetele bteau nervoase pe suprafaa lucioas a mesei. Nu-l auzi pe Tarzan intrnd. Olga, ce s-a ntmplat? o ntreb el. Contesa se ntoarse, scond un strigt. Jean! Strig ea. Ce caui aici? Cine te-a adus aici? Ce nseamn asta? Tarzan rmase mpietrit; ntr-o secund nelese o parte din adevr. Deci nu m-ai chemat, Olga? S te chem? La ora asta din noapte? Mon Dieu! Jean, doar nu crezi c snt nebun? Franois mi-a telefonat s vin imediat: spunea c te afli ntr-o ncurctur i c ai nevoie de mine. Franois? Cine mai e i Franois? Mi-a spus c e n serviciul tu. Mi-a vorbit pe un ton, ca i cum ar fi trebuit s-mi amintesc acest lucru... Nu e nimeni n serviciul meu cu acest nume. Cineva a fcut o glum cu tine, Jean spuse Olga, rznd cu poft. M tem c e o glum sinistr, Olga. rspunse Tarzan. E ceva necurat la mijloc, ceva ce nu-mi place. Ce vrei s spui? Doar nu te gndeti c... Unde e contele? o ntrerupse.
58

 La reedina ambasadorului german. Asta e o alt isprav a nepreuitului tu frate. Mine contele va afla. Va ntreba servitorii. Toate dovezile vor duce la... ceea ce dorete Rokoff s cread contele. Ticlosul! izbucni Olga. Se ridic i se apropie de Tarzan, privindu-l drept n ochi. Contesa era foarte nspimntat. n ochi i se citea acea expresie pe care vntorul o desluete n privirea cprioarei ncolite o privire ntrebtoare, uimit i plin de team. Tremura i, ca s se mai liniteasc, i puse minile pe umerii lui. Ce ne facem, Jean? opti ea. E groaznic. Mine, tot Parisul va citi n ziare... o s aib Nikolas grij. Privirea, atitudinea, cuvintele ei dovedeau limpede nevoia femeii lipsite de aprare de a fi ajutat de protectorul ei firesc brbatul. Tarzan lu n mna sa mare i puternic una din mnutele calde care zceau pe pieptul lui. Gestul fu aproape firesc i la fel de firesc fu gestul instinctiv de ocrotire care-l ndemn s-o ia de umr pe tnra contes. Rezultatul fu o scnteie electric. Tarzan nu fusese niciodat att de aproape de ea. Se privir cu vinovie n ochi i Olga se dovedi mai slab; ea se stinse toat n braele brbatului care o inea de umeri. Dar Tarzan din neamul maimuelor? Vznd-o att de speriat o cuprinse n braele sale puternice i i acoperi buzele cu srutri nesfrite. Imediat ce termin de citit scrisoarea, Raoul de Coude se scuz grbit n faa gazdei. Niciodat nu i-a putut aminti ce scuz invocase. n mintea lui, totul era nvluit n cea, pn ce ajunse n pragul casei. Aici i reveni
59

deodat, pregtindu-se s acioneze cu calm i mult precauie. n mod inexplicabil, Jaques lsase ua deschis. i ddu seama de asta abia cnd se afla la mijlocul scrilor. n prima clip nu acord nici o atenie faptului, ns dup aceea se sesiz. Urc scrile n vrful picioarelor i se ndrepta de-a lungul galeriei spre budoarul contesei. n mn avea un baston greu... n inim, crima. Olga l vzu prima. Cu un ipt ascuit se smulse din braele lui Tarzan i omul-maimu se ntoarse tocmai la timp ca s pareze cu mna o lovitur teribil n cap. O dat, de dou, de trei ori, bastonul greu czu cu iueala trznetului i fiecare lovitur nu fcea altceva dect s-l readuc pe omul-maimu la starea de slbticie. Cu rnjetul gros, gutural al gorilei, Tarzan sri la francez. Bastonul masiv fu smuls i rupt n dou de parc ar fi fost un b de chibrit. Tarzan arunc ct colo bucile i, ca o fiar nfuriat, se npusti spre gtul adversarului. La nceput, Olga de Coude fu doar o spectatoare ngrozit de teribila scen ce se desfur n clipele urmtoare, dar mai apoi sri la Tarzan, care-i omora soul; l sugruma scuturndu-l aa cum un terrier zglie un oarece, nspimntat, ncerc s-i desprind minile. Doamne, Dumnezeule! ip ea. l omori, l omori! Jean, mi omori brbatul! Turbat de furie, Tarzan nu auzea nimic. Brusc, azvrli trupul pe podea i, punndu-i piciorul pe pieptul victimei, ridic seme capul. Atunci, n tot palatul contelui de Coude rsun strigtul cumplit care ddea
60

de veste c gorila i-a rpus prada. Din pivni pn n pod, urletul acela nspimnttor ajunse la urechile servitorilor, umplndu-i de groaz i fcndu-i s tremure. Femeia se prbui n genunchi lng trupul soului ei i ncepu s se roage. ncet-ncet, pcla roie din faa ochilor lui Tarzan se risipi. Lucrurile ncepur s capete form. Tarzan i redobndi atributele omului civilizat. n cele din urm o vzu pe femeia ngenuncheat. Olga! opti el. Contesa i nl privirea, ateptndu-se s vad n ochii aintii asupra ei setea de snge. Dar nu deslui dect mhnire i cin. Oh, Jean! strig ea printre hohote. Uite ce-ai fcut! Era soul meu, l iubeam i tu l-ai omort... Cu mult grij, Tarzan ridic trupul fr vlag al contelui de Coude i-l aez pe o canapea; apoi puse urechea pe pieptul acestuia. Puin brandy, Olga ceru el. Olga aduse butura i, mpreun, turnar cteva picturi ntre buzele contelui. Aproape imediat de pe buzele nvineite iei un geamt slab. Contele ntoarse capul i opti ceva. Slav Domnului! Nu va muri i spuse Tarzan contesei. De ce ai fcut asta, Jean? l ntreb ea.. Nu tiu. M-a lovit i mi-am pierdut cumptul. Aa fceau maimuele din tribul meu. Nu i-am povestit nc viaa mea, Olga. Era mult mai bine dac tiai cte ceva despre mine... atunci nu s-ar fi ntmplat ce s-a
61

ntmplat acum. Nu mi-am vzut niciodat tatl. Singura mam pe care am cunoscut-o vreodat era o maimu feroce. Pn la cincisprezece ani nu ntlnisem nc o fiin omeneasc. Cnd am vzut primul alb, aveam douzeci de ani. Acum un an i mai bine eram un animal de prad, gol-golu, n jungla african. Nu m judeca deci cu prea mult asprime. Doi ani snt prea puin pentru transformarea radical a unui individ. Rasei umane i-a trebuit nenumrate secole pentru aceeai transformare. Nu te judec n nici un fel, Jean. Greeala este a mea. Acum trebuie s pleci... nu trebuie s te gseasc aici cnd i va recpta cunotina. La revedere! Tarzan prsi palatul contelui de Coude, cu un aer trist, plin de remucri. Dup douzeci de minute cnd i veni de-a binelea n fire, intr ntr-o secie de poliie aflat nu departe de Rue Maule. Aici ntlni pe unul din poliitii cu care se luptase cu cteva sptmni n urm. Acesta se bucur sincer cnd l vzu pe omul care-l scuturase att de zdravn. Dup ce schimbar cteva cuvinte banale, Tarzan l ntreb dac a auzit vreodat de Nikolas Rokoff sau de Alexis Paulvitch. O, de multe ori, domnule. i unul i altul au cazier. Ct timp nu snt acuzai de nimic, ne preocup foarte mult s tim unde se afl pentru a-i gsi imediat la nevoie. Aceast precauie o lum cu fiecare criminal cunoscut. De ce ntrebai? i cunosc personal rspunse Tarzan. A dori s-l ntlnesc pe domnul Rokoff ntr-o chestiune de afaceri; v62

a fi foarte recunosctor dac mi-ai da adresa lui. Cteva clipe mai trziu i lu rmas bun de la poliist i, avnd n buzunar o noti pe care era scris o adres ntr-un cartier nu prea respectabil, se ndrept cu pas vioi ctre cea mai apropiat staie de taxi. Rokoff i Paulvitch se ntorseser acas i tocmai discutau despre rezultatul probabil al evenimentelor din acea sear. Telefonaser ntre timp la redaciile unor ziare de diminea i acum ateptau s vin corespondenii crora s le dea informaii cu privire la scandalul ce urma s izbucneasc n saloanele Parisului a doua zi. Pe scar se auzi un pas ferm. Ei, dar tii c ziaritii tia snt prompi! exclam Rokoff, auzind btaia n u. Intrai! Zmbetul larg al ticlosului, pregtit s-i ntmpine pe ziariti, i nghe pe buze. Din prag i intuia privirea necrutoare a ochilor cenuii ai vizitatorului. La dracu! izbucni el, srind n picioare. Ce vnt teaduce aici? Stai joi! i ordon Tarzan, cu o voce att de nceat, c cei doi abia putur s-i deslueasc vorbele. Tonul ns era att de amenintor nct Rokoff se aez din nou, iar Paulvitch nu fcu nici o micare. tii foarte bine ce m-a adus aici continu Tarzan, cu acelai glas amenintor. Ar fi trebuit s te ucid, dar fiindc eti fratele Olgi de Coude n-am s-o fac... acum. i ofer o ans. Paulvitch nu conteaz prea mult: e doar o unealt fr minte i nebun, aa c nu-l voi ucide atta timp ct te voi lsa s trieti. nainte de a prsi
63

camera, pentru a rmne amndoi n via i teferi, va trebui s faci dou lucruri. Primul: s scrii o mrturisire amnunit n legtur cu cele puse la cale n seara asta i s-o semnezi. Al doilea: s-mi promitei, sub pedeapsa cu moartea, c nu vei ngdui ca vreun cuvnt din afacerea asta s ajung n ziare. Dac nu vei face astfel, nici unul din voi nu va mai fi n via cnd voi prsi aceast camer. Ai neles? Fr a atepta vreun rspuns, se rsti la el: Grbete-te! Ai chiar n fa cerneal, hrtie i toc. Rokoff afi un aer trufa, ncercnd s braveze pentru a arta ct de puin se teme de ameninrile lui Tarzan. O secund mai trziu ns simi degetele de oel ale omului-maimu strngndu-l de gt. Paulvitch, care ncerc s spele putina, tocmai cnd s ias pe u, fu ridicat n aer i zvrlit ntr-un col al camerei, unde se prbui fr cunotin. Cnd faa lui Rokoff se nnegri, Tarzan slbi strnsoarea i-l mpinse fr pic de mil napoi pe scaun. Tuind, Rokoff se aez privind cu ur la omul care sttea n faa lui. Puin dup aceea, la ordinul lui Tarzan, Paulvitch se ridic i, chioptnd i gemnd, se ntoarse la locul su. Acum apuc-te i scrie! i spuse omul-maimu. Dac mai e nevoie s te ndemn, s tii c a doua oar nu m voi mai purta att de blnd. Rokoff lu tocul i ncepu s scrie. Vezi ca nu cumva sa omii vreun amnunt sau vreun nume l avertiz Tarzan. Pe neateptate se auzi o btaie la u. Intr! spuse Tarzan.
64

n ncpere intr un tnr spilcuit. Snt de la Le Matin se prezent el. Dac am neles bine, domnul Rokoff are s-mi comunice ceva. Ai neles greit, domnule rspunse Tarzan. Nu-i aa c n-ai nimic pentru domnul, dragul meu Nikolas? Rokoff se ntrerupse din scris i-l privi ncruntndu-se dizgraios. Nu... Mri el n-am nimic de relatat... acum. Nici acum i nici alt dat... Reporterul nu vzu privirea amenintoare a omuluimaimu, ns Nikolas Rokoff o vzu prea bine. Nici alt dat... repet el, grbit. Pcat c domnul s-a deranjat degeaba adug Tarzan, ntorcndu-se spre reporter. V doresc noapte bun i mai spuse i, nclinnd din cap, l pofti pe filfizon afar din camer i-i nchise ua n nas. O or mai trziu, Tarzan ieea din odaia lui Rokoff, cu un manuscris destul de voluminos n buzunarul de la hain. Dac a fi n locul tu, a prsi Frana, fiindc, mai devreme sau mai trziu, voi gsii o scuz oarecare pentru a te ucide ca s nu-i compromii n nici un fel sora i spuse la plecare.

65

6. DUELUL Cnd se ntoarse de la Rokoff, D'Arnot dormea. Tarzan nu-l trezi, ns a doua zi i povesti ntmplrile din seara precedent, fr a omite nici cel mai mic amnunt. Ct de prost am putut s fiu ncheie el. De Coude i soia lui erau prietenii mei. Cum le-am rspltit prietenia? Puin a lipsit s nu-l omor pe conte. Am stigmatizat o femeie cinstit. Se prea poate s fi stricat o csnicie frumoas. O iubeti pe Olga de Coude? l ntreb D'Arnot. Dac n-a fi convins c nu m iubete, mi-ar fi greu s-i rspund la ntrebare, Paul; ns, fr a fi necredincios fa de ea, i spun c nu o iubesc i nici ea pe mine. Timp de o clip, amndoi am fost victimele unei nebunii subite, n nici un caz dragoste i asta ar fi trecut fr nici cea mai mic remucare, la fel de repede precum a venit, chiar dac de Coude nu s-ar fi ntors. Dup cum tii, m pricep prea puin la femei. Olga de Coude e o femeie foarte frumoas: lucrul acesta, semintunericul din ncpere, mprejurrile mbietoare, precum i apelul de a-i veni n ajutor, de a o ocroti nu lar fi lsat insensibil nici pe un om mai civilizat, ns civilizaia mea nu depete grosimea pielii, nu trece nici mcar de grosimea hainelor. Parisul nu e un loc bun pentru mine. N-o s fac altceva dect s cad n curse din ce n ce mai primejdioase. Restriciile impuse de oameni m irit. M simt prizonier. Nu pot suporta lucrul
66

acesta, prietene i cred c am s m ntorc n jungla mea, s-mi duc viaa pe care mi-a rezervat-o soarta cnd m-a aezat acolo. Nu le pune atta la inim, Jean i rspunse D'Arnot. Te-ai achitat de obligaii mult mai bine dect ar fi fcut-o muli dintre oamenii civilizai", Aflai n aceeai situaie. Ct despre plecarea ta din Paris, cred c n scurt timp Raoul de Coude va avea ceva de spus n aceast privin. D'Arnot nu greea. Dup o sptmn, pe cnd D'Arnot i Tarzan luau micul dejun, fu anunat domnul Flaubert. Domnul Flaubert era un domn extrem de manierat. Cu multe plecciuni, el transmise provocarea domnului conte de Coude, adresat domnului Tarzan. E domnul att de bun, nct s aranjeze ca unul din prietenii lui s se ntlneasc cu domnul Flaubert ct mai curnd posibil pentru a stabili detaliile, spre satisfacia reciproc a tuturor celor interesai? Desigur. Domnul Tarzan ar fi ncntat s-i ncredineze fr rezerve interesele, prietenului su, locotenentului D'Arnot. Astfel rmase stabilit c D'Arnot va face o vizit domnului Flaubert la orele dou n dupamiaza acelei zile i, acestea fiind aranjate, domnul Flaubert prsi camera cu i mai multe plecciuni. Cnd rmaser din nou singuri, D'Arnot privi uimit la Tarzan: Ei, ce facem? Acum, la pcatele pe care le am, trebuie s adaug o crim sau s m las eu nsumi omort rspunse Tarzan. Trebuie s recunosc c m ndrept cu pai
67

repezi pe cile frailor mei civilizai. Ce arm alegi? l ntreb D'Arnot. De Coude este considerat maestru n mnuirea sbiei i un excelent trgtor. A putea alege sgei otrvite sau sulie trase de la douzeci de pai rse Tarzan. Aleg pistolul, Paul. Te va ucide, Jean. Nu m ndoiesc de acest lucru i rspunse Tarzan. ntr-o bun zi tot am s mor. Alege mai bine spada l sftui D'Arnot. Contele o s se mulumeasc s te rneasc i snt mai puine anse s te omoare. Pistolul spune Tarzan, cu fermitate. D'Arnot ncerc s-l conving s renune la aceast idee, ns toate ncercrile sale fur zadarnice, astfel c rmase hotrt s se dueleze cu pistolul. Puin dup ora patru, D'Arnot se ntoarse de la ntlnirea cu domnul Flaubert. S-a aranjat spuse. Totul e cum nu se poate mai bine. Mine diminea, n zori... pe drumul spre Etamps e un loc ferit. Domnul Flaubert a preferat acest loc din motive personale. Nu am avut nici o obiecie. Bine spuse Tarzan simplu. Nu se mai referi la duel; nu fcu nici mcar o simpl aluzie. n noaptea aceea, nainte de a se duce la culcare, scrise cteva scrisori. Dup ce nchise scrisorile i trecu adresele respective, le puse pe toate ntr-un plic adresat lui D'Arnot. Pe cnd se dezbrca, D'Arnot l auzi ngnnd un refren de music-hall. Francezul ocr printre dini. Era nefericit fiindc nu
68

se ndoia c a doua zi, cnd soarele se va ridica avea s-l vad pe Tarzan mort. l oca faptul c Tarzan se arta att de nepstor. Ora aceasta e cea mai nepotrivit pentru oameni s se omoare zise omul-maimu cnd se ddu jos din pat, n semintunericul ceasurilor din zori. Dormise bine; s-ar fi zis c abia atinsese cu capul perna nainte de a fi trezit. Remarca era adresat lui D'Arnot, care-l atepta gata mbrcat n pragul uii. Acesta aproape c nu nchisese ochii toat noaptea. Era nervos i, de aceea, uor iritabil. Bnuiesc c ai dormit ca un prunc i spuse prietenului su. Tarzan rse. Dup vocea ta, Paul, trag concluzia c arunci toat vina n spinarea mea. N-am ce face, asta-i situaia... Nu, Jean, nu despre asta-i vorba rspunse D'Arnot, zmbind la rndul su. ns iei lucrurile prea uor... e exasperant. Dac te-ar vedea cineva, ar putea s jure c te duci s tragi la int, nu s-l nfruni pe unul din cei mai buni trgtori ai Franei. Tarzan ddu din umeri. Voi ispi o mare greeal, Paul. O condiie foarte necesar pentru a ispi este precizia adversarului meu. Deci am eu vreun motiv s fiu nemulumit? Nu m-ai asigurat tu c domnul conte de Coude este un trgtor de elit? Vrei s spui c doreti cu tot dinadinsul s fii ucis? exclam D'Arnot, uluit. N-a putea spune c asta vreau, ns trebuie s
69

admii c snt prea puine anse ca s nu fiu omort. Dac D'Arnot ar fi tiut ce era n mintea omuluimaimu acest lucru l preocupase aproape tot timpul din clipa n care aflase c de Coude l va provoca la duel pe cmpul de onoare atunci ar fi fost i mai uluit. Se urcar n tcere n maina lui D'Arnot i tot n tcere pornir spre Etamps, pe drumul cufundat n ntuneric. Fiecare din ei era absorbit de propriile gnduri. D'Arnot era foarte abtut fiindc inea ntr-adevr la Tarzan. Prietenia strns, care luase natere ntre aceti doi brbai cu destine i educaii att de diferite, sporise n intensitate. Ambii aveau aceleai idealuri de brbie, de curaj i onoare i acestea acionau la amndoi cu aceeai for. Se nelegeau perfect i fiecare se putea mndri cu prietenia celuilalt. Tarzan din neamul maimuelor era cufundat n amintiri din trecut; amintiri plcute ale unor clipe mai fericite din viaa sa din jungl, pierdut acum pentru totdeauna. i aminti nenumratele ceasuri din timpul copilriei, pe care i le petrecuse stnd cu picioarele ncruciate pe masa din cabana defunctului su tat, cu capul aplecat asupra uneia din crile acelea minunat ilustrate. Fr nici un ajutor descifrase din ele secretul limbii tiprite, cu mult nainte ca sunetele limbii vorbite s-i ajung la ureche. Un zmbet de mulumire i descrei chipul cnd se gndi la ziua aceea, unic n viaa lui, pe care i-o petrecuse alturi de Jane Porter n inima pdurii virgine. Brusc, amintirile fur risipite de oprirea mainii; ajunseser la destinaie. Gndurile se ntoarser la
70

treburile imediate. tia c o s moar, ns nu se temea de moarte. Pentru un locuitor al junglei necrutoare, moartea e un lucru obinuit. Prima lege a naturii l oblig s se agate cu tenacitate de via, s lupte pentru ea, ns nu-l nva s se team de moarte. D'Arnot i Tarzan sosir primii pe cmpul de onoare. Un minut mai trziu i fcur apariia i de Coude, domnul Flaubert i un al treilea domn. Acesta fu prezentat lui D'Arnot i lui Tarzan: era doctorul. D'Arnot i Flaubert vorbir n oapt cteva minute. Contele de Coude i Tarzan edeau deoparte, fiecare n alt col al terenului. Martorii i convocar. D'Arnot i domnul Flaubert examinar pistoalele. Cei doi brbai, care o clip mai trziu urmau s se nfrunte, ascultau n tcere condiiile, luptei, expuse de domnul Flaubert i pe care erau obligai s le respecte ntocmai. Trebuiau s stea unul cu spatele spre cellalt. La un semnal al domnului Flaubert, cei doi urmau s se deplaseze n direcii opuse, cu pistolul la coaps. Dup ce parcurgeau zece pai, D'Arnot urma s dea ultimul semnal... atunci aveau s se ntoarc i s trag pn ce unul din ei cdea sau pn cnd fiecare i consuma cele trei cartue primite. n timp ce domnul Flaubert vorbea, Tarzan i alese o igar din tabacher i o aprinse. De Coude era personificarea nepsrii: nu era el cel mai bun inta din Frana? n sfrit, domnul Flaubert i fcu semn lui D'Arnot i fiecare i lu locul. Sntei gata, domnilor? ntreb domnul Flaubert.
71

 Gata rspunse de Coude. Tarzan ncuviin i el din cap. Domnul Flaubert ddu semnalul. Ca i D'Arnot, se ndeprt civa pai, ca s nu se afle n btaia pistoalelor. ase! apte! Opt! n ochii lui D'Arnot se ivir lacrimi. l iubea pe Tarzan. Nou! nc un pas i tnrul locotenent ddu semnalul fatal, semnalul; pe care att l ura. Pentru el, acesta pecetluia soarta celui mai bun prieten al su. Brusc, de Coude se ntoarse i trase. Tarzan tresri abia vizibil. Pistolul su nc atrna la coaps. De Coude ovi, ca i cum se atepta s-l vad pe adversar chircindu-se la pmnt. Francezul era un trgtor prea experimentat ca s nu-i dea seama c glonul i atinsese inta. Totui Tarzan nu schi nici un gest s-i ridice pistolul. De Coude mai trase o dat, ns atitudinea omului-maimu aceea indiferen desvrit, destinderea nonalant a siluetei sale gigantice, nct pn i fumul igrii se ridica drept n sus l zpci pe cel mai bun trgtor al Franei. De data aceasta, Tarzan nu mai tresri. De Coude era ns sigur c nimerise din nou. Deodat, explicaia veni brusc n mintea contelui: adversarul su primea cu rceal loviturile teribile n sperana c gloanele trase de el nu-i vor pricinui o ran fatal. Apoi va trage pe ndelete propriile-i gloane, doborndu-l deliberat, cu calm i mult snge rece. Un fior strbtu spinarea francezului. Ceea ce fcea uriaul era diabolic. Ce fel de fptur putea fi oare, nct s stea att de netulburat, cu dou gloane n el, ateptnd s-l primeasc pe al treilea?
72

De Coude se strdui de data aceasta s inteasc mai bine, ns nervii l lsar i grei de-a binelea. Nici de ast dat Tarzan nu schi vreun gest s ridice pistolul. Timp de o secund cei doi se privit n ochi. Pe faa lui Tarzan se putea citi o expresie de dezamgire total. Faa lui de Coude exprima o team din ce n ce mai mare, ba chiar o groaz. Nu mai putu ndura. Pentru numele lui Dumnezeu, domnule, trage! ip el. ns Tarzan nu ridic pistolul. n schimb, nainta spre de Coude, iar cnd D'Arnot i Flaubert, care neleser greit inteniile lui, erau pe punctul de a se npusti ntre ei, el ridic mna stng, oprindu-i. Nu v temei le spuse nu-i fac nici un ru. Era ceva cu totul i cu totul neobinuit, iar cei doi rmaser pe loc. Tarzan continu s nainteze pn ce se afl chiar n faa lui de Coude. Probabil c s-a ntmplat ceva cu pistolul domnului zise el. Sau poate c v-au prsit nervii. V ofer pistolul meu, domnule i mai ncercai o dat zise Tarzan, ntinznd contelui uimit pistolul. Mon Dieu, domnule! strig cellalt. Ai nnebunit? Nu, prietene i rspunse omul-maimu. ns merit s mor. E singurul mod n care a putea ndrepta rul pe care l-am fcut unei femei cinstite. Luai pistolul i facei ce v-am rugat. Asta ar fi o crim rspunse de Coude. Dar ce ru i-ai fcut soiei mele? Ea a jurat c... Nu la asta m refeream replic repede Tarzan. Ai vzut tot rul care s-a petrecut ntre noi. Dar att a fost
73

de ajuns ca s arunce o pat asupra numelui ei i s nruiasc fericirea unui brbat mpotriva cruia nu nutream nici un dram de ur. Greeala mi aparine n ntregime mie, de aceea speram ca n dimineaa asta s mor. Snt profund dezamgit c domnul nu e intaul formidabil pe care mi-l nchipuiam. Spunei c vina e n ntregime a dumneavoastr? ntreb de Coude, curios. n ntregime, domnule. Soia dumneavoastr e o femeie credincioas. V iubete numai pe dumneavoastr. Vina pe care ai constatat-o era numai a mea Nu era vina contesei de Coude i nici a mea c m aflam acolo. Iat dovada care va demonstra foarte bine acest lucru ncheie Tarzan i scoase din buzunar o declaraie scris i semnat de Rokoff. De Coude lu hrtiile i le citi. D'Arnot i domnul Flaubert se traser mai aproape. Doar erau spectatorii interesai ai acestui duel ce lua sfrit n chip att de ciudat. Ct timp contele de Coude citi, nici unul nu scoase o vorb. Apoi contele privi spre Tarzan. Sntei un gentleman foarte curajos i cavaler i spuse. Mulumesc lui Dumnezeu c nu v-am ucis. De Coude era francez. Francezii snt impulsivi din fire. Desfcu braele i-l mbria pe Tarzan. Domnul Flaubert l mbria pe D'Arnot. Nu mai era nimeni care s-l mbrieze pe doctor. Poate c ciuda l ndemna pe acesta s intervin i s cear permisiunea de a ngriji rnile lui Tarzan. Domnul a fost atins cel puin o dat. Poate chiar de trei ori...
74

 De dou ori preciza Tarzan. O dat n umrul stng i nc o dat n partea sting... rni superficiale, cred... Doctorul insist ns ca tnrul s se ntind pe iarb i s rmn acolo pn cnd i va cura rnile i sngele va nceta s mai curg. Duelul se sfrise; se urcar cu toii n maina lui D'Arnot. Se ntorceau la Paris ca cei mai buni prieteni. Avnd acum o dubl asigurare c i se luase o povar i nu-i mai purta ranchiun lui Tarzan. E drept c i acesta i asumase o parte din vin mult mai mare dect era n realitate, ns trebuie s fie scuzat c minise puin; minise doar ca s ajute o femeie i minise ca un domn. Cteva zile, omul-maimu fu silit s rmn n pat. Socotea c e o prostie i un lucru cu desvrire inutil, ns doctorul i D'Arnot luar lucrurile att de tare n serios, nct Tarzan le fcu pe voie, dei, numai cnd se gndea la asta, l apuca rsul. E foarte nostim! i spunea lui D'Arnot. S stai n pat pentru o neptur de ac! Vai de mine! Cnd eram mic, Bolgani, regele gorilelor, aproape c m-a fcut bucele. Aveam eu oare pat bun i moale n care s zac? Da' de unde! Aveam numai vegetaia umed i putrezit din jungl. Ascuns sub nite tufiuri, am zcut zile i sptmni ntregi, iar lng mine a stat numai Kala... srmana i credincioasa Kala; ea alunga insectele i animalele de prad. Cnd ceream ap, mi aducea n gur: era singurul mod n care tia s-aduc ap. Nici vorb de fa sterilizat sau de bandaj antiseptic.
75

Doctorul ar fi nnebunit doar vznd asemenea tratament. i cu toate astea nu m-am mbolnvit. M-am vindecat i acum zac n pat pentru o simpl zgrietur; nimeni n jungl n-ar putea-o lua n seam, numai s nu fie pe vrful nasului! Timpul se scurse repede i, nainte de a-i da seama ct sttuse n pat, Tarzan - se vzu din nou colindnd prin ora. De Coude l vizit de cteva ori i, constatnd c Tarzan era nerbdtor s-i gseasc o preocupare, indiferent ce anume, i fgdui c o s se ngrijeasc el de asta. Chiar n prima zi cnd i se permise s se dea jos din pat, Tarzan primi o ntiinare din partea lui de Coude, care-l atepta la biroul su n dup-amiaza aceea. Se duse deci la conte, care-l ntmpin cu mult cldur i-l felicit sincer c este din nou pe picioare. Din dimineaa n care se nfruntaser pe cmpul de onoare, contele nu mai pomeni de duel sau de cauza lui. Cred c am gsit exact ce-i trebuie, domnule Tarzan ncepu contele. E un post de mare ncredere i responsabilitate; un post care cere deopotriv mult curaj i for fizic. Nu pot s-mi imaginez un om mai potrivit dect dumneata, drag domnule Tarzan. Va trebui s cltoreti mult, cu timpul ns vei avea o poziie i mai bun, poate n diplomaie. La nceput, pentru scurt timp, vei fi agent special n serviciul Ministerului de Rzboi. S mergem acum s te prezint domnului care i va fi ef. El i poate explica ce ai de fcut, mai bine dect mine. Pe urm vei fi n msur s decizi dac accepi sau nu.
76

De Coude l conduse n biroul generalului Rochere, eful biroului unde urma s lucreze Tarzan n cazul cnd accepta postul. Dup ce fcu o strlucit prezentare a nenumratelor caliti ale omului-maimu, care-l recomandau ca cel mai indicat pentru acest serviciu, contele i ls singuri. O jumtate de or mai trziu Tarzan prsea biroul; deinea pentru prima oar un post. A doua zi trebuia s se ntoarc la birou pentru a primi mai multe instruciuni; generalul Rochere i ddu s neleag s se pregteasc a prsi Parisul poate chiar n ziua urmtoare pentru o perioad nedefinit. Cuprins de bun dispoziie, Tarzan se grbi s ajung acas ca s-i aduc vestea cea bun lui D'Arnot. n sfrit, acum urma s fac i el ceva ce era mai bine, s cltoreasc, s vad lumea... Nici nu intr bine n salonul lui D'Arnot, c i i comunic nerbdtor tirea. D'Arnot nu fu deloc prea bucuros. Se pare c perspectiva de-a prsi Parisul te ncnt, dei poate nu o s ne vedem multe luni de zile. Tarzan, eti o fiar nespus de nerecunosctoare! Glumi D'Arnot. Nu, Paul. Snt nc un copil: am o nou jucrie care-mi place la nebunie. Aadar, Tarzan prsi a doua zi Parisul, cu destinaia Marsilia i apoi Oran.

77

7. DANSATOAREA DIN SIDI AISSA Prima misiune a lui Tarzan nu promitea deloc s fie pasionant sau mcar important. Era vorba e un oarecare locotenent de spahii, pe care guvernul avea destule motive s-l suspecteze c ntreine relaii dubioase cu o mare putere european. Acest locotenent, pe nume Gernois, activa n prezent n garnizoana de la Sidi-bel-Abbes. De curnd, fusese numit pe lng un stat-major, unde, prin obligaiile de serviciu, anumite informaii de o deosebit importan militar ajungeau la cunotina sa. Guvernul l suspecta c vinde unei mari puteri tocmai aceste informaii importante. Suspiciunea plana asupra ofierului numai ca urmare a unei aluzii vagi, fcut ntr-un acces de gelozie de o parizianc bine cunoscut. Statele-majore snt foarte stricte n privina secretului militar, iar trdarea constituie un lucru foarte grav, nct chiar i o aluzie e luat n seam. Astfel, Tarzan sosea n Algeria, dndu-se drept cltor i vntor american, ca s-l in sub observaie pe locotenentul Gernois. Ateptase cu nerbdare s-i revad Africa lui drag, ns regiunea aceasta modern era att de diferit de jungla tropical, nct ar fi putut s rmn foarte bine la Paris n ciuda emoiilor pe care le ncercase aflnd c se va ntoarce acas". Petrecu o zi ntreag la Oran, cutreiernd strzile strmte i ntortocheate ale cartierului arab, delectndu-i privirea cu peisaje noi i
78

ciudate. A doua zi se gsea la Sidi-bel-Abbes, unde prezent scrisorile sale de recomandare att autoritilor civile ct i celor militare scrisorile nu dezvluiau ns adevratul scop al misiunii sale. Tarzan stpnea destul de bine limba englez ca s poat trece drept american printre arabi i francezi; nici nu i se cerea mai mult. Cnd ntlnea vreun englez, vorbea franceza ca s nu se trdeze. Vorbea engleza cu strinii care nelegeau aceast limb, dar care nu-i ddeau seama de imperfeciunile lui, de accent i pronunie. Cunoscu mai muli ofieri francezi i, n scurt timp, acetia ncepur s-l simpatizeze. l ntlni i pe Gernois: un brbat de vreo patruzeci de ani, taciturn i dispeptic, care nu prea ntreinea relaii cu camarazii si. Timp de o lun nu se ntmpl nimic care s-i atrag atenia lui Tarzan. Aparent, Gernois nu primea vizite, iar pe-acolo pe unde se ducea nu ntlnea persoane care s fie luate drept ageni ai unei puteri strine, nici chiar de cea mai nfierbntat imaginaie. Tarzan ncepu s spere c, la urma urmei, zvonul fusese fals cnd, ntr-o bun zi, Gernois fu trimis n misiune departe spre sud; la Bou Saada, n Sahara Mic. O companie de spahii, sub comanda a trei ofieri, urma s nlocuiasc compania stabilit acolo. Din fericire, Tarzan se mprietenise la cataram cu unul dintre ofieri, cpitanul Grard i cnd omul-maimu spuse c vrea s se foloseasc de acest prilej ca s-l nsoeasc la Bou Saada, unde spera s gseasc vnat, nu trezi nici cea mai mic bnuial.
79

La Bouira, detaamentul debarc din tren i-i continu cltoria pe cai. Tarzan tocmai se tocmea s-i cumpere un cal cnd observ c un brbat n haine europene l urmrete cu privirea din pragul unei cafenele. Cnd se uit n direcia aceea, omul se ntoarse i intr n coliba joas. Lui Tarzan i se prur cunoscute chipul i silueta acelui brbat, ns curnd nu-i mai ddu nici o atenie. Marul spre Aumale fu nespus de obositor pentru Tarzan, al crui antrenament de clrie se reducea doar la cteva lecii luate ntr-un manej din Paris. Se simi att de istovit nct de ndat ce ajunse la destinaie, se cufund cu plcere ntr-un pat confortabil la hotelul Grossat, n timp ce ofierii i soldaii i stabilir tabra la postul militar. Dei i se anunase c a doua zi plecarea va avea loc la o or matinal, Tarzan nu-i isprvise micul dejun cnd compania de spahii i pornise la drum. Tnrul se grbi s-i termine masa, ca nu cumva spahiii s ajung prea departe. ntmpltor, privi spre ua ce lega restaurantul cu barul. Nu mic i fu surpriza cnd l vzu acolo pe Gernois stnd de vorb tocmai cu strinul pe care-l observase cu o zi nainte la cafeneaua din Bouira. Nu se putea nela; dei sta cu spatele, atitudinea i silueta brbatului i preau grozav de cunoscute. Pe cnd ochii lui Tarzan erau aintii spre cei doi, Gernois ridic brusc capul i-l surprinse privindu-l. Strinul vorbise tot timpul n oapt, ns ofierul francez l ntrerupse imediat i cei doi se ridicar i disprur din ochii lui Tarzan.
80

Era prima oar cnd i se trezir bnuielile n legtur cu aciunile lui Gernois. Tarzan nu se ndoia c cei doi prsiser ncperea numai fiindc Gernois interceptase privirea lui Tarzan pironit asupra lor. i omul-maimu mai avea impresia, care nu-l prsea deloc, c l cunoate de undeva pe strinul acela, ceea ce-i ntri convingerea c trebuie negreit s-i urmreasc. Tarzan intr n bar, ns cei doi plecaser. Nu-i mai vzu nici pe strad, dei gsi fel de fel de motive s intre n mai multe prvlii nainte de a o porni pe urmele coloanei. Spahii ajunseser destul de departe. Nu-i prinse din urm dect imediat dup prnz, la Sidi Aissa, unde soldaii se oprir pentru o odihn de o or. Tarzan l zri pe Gernois n mijlocul soldailor, ns strinul nu se vedea pe nicieri. La Sidi Aissa era tocmai zi de trg. Nenumrate caravane de cmile veneau din deert, iar cete de arabi se cioroviau n pia. La vederea acestui spectacol, Tarzan se simi cuprins de dorina nestvilit de a mai rmne o zi, ca s poat s-i cerceteze mai n voie pe aceti fii ai deertului. Compania de spahii plec deci n dup-amiaza aceea spre Bou Saada, fr el. Pn la cderea nopii petrecu cteva ore prin pia n tovria unui tnr arab, pe nume Abdul, care i fusese recomandat de hangiu drept un slujitor de ncredere i bun tlmaci. n trg, Tarzan i cumpr un cal mai bun dect cel luat la Bouira i, intrnd n vorb cu arabul mndru care vindea roibul, afl c vnztorul era Kadour-ben-Saden, eicul unui trib dintr-un inut ndeprtat, la sud de
81

Djelfa. Prin intermediul lui Abdul, Tarzan i pofti noua sa cunotin s cineze cu el. Pe cnd cei trei i croiau. Drum prin mulimea de negustori, cmile, mgari i cai, care fceau o hrmlaie necontenit n pia, Abdul l trase pe Tarzan de mnec. Privete n urm, stpne i-i art lui Tarzan o siluet care, cnd tnrul se ntoarse, dispru dup o cmil. Ne-a urmrit aproape toat dup-amiaza continu Abdul. N-am zrit dect un arab ntr-un burnus negrualbastru i cu un turban alb pe cap zise Tarzan. La acela te refeci? Da. L-am bnuit imediat, fiindc pare strin de locurile astea i n-are alt treab dect s se in dup noi, ceea ce un arab cinstit nu face; pe urm i ascunde partea de jos a feei i se vd numai ochii. Trebuie s fie un om ru, fiindc altfel s-ar ine de o treab mai serioas. Probabil c-l nal mirosul, Abdul rspunse Tarzan. Nimeni nu poate s aib ceva cu mine. Vin pentru prima dat n aceast ar i nu m cunoate nimeni. i va da seama curnd de greeal i va nceta s ne urmreasc. Numai dac nu e pus pe jefuit replic Abdul. Atunci n-avem altceva de fcut dect s-ateptm s ncerce s fac asta cu noi rse Tarzan. Te-asigur c-i va primi poria cuvenit. Cu aceasta, Tarzan ncet s se mai gndeasc la urmritor, dei printr-o ntmplare absolut neprevzut i era dat s i-l aminteasc destul de curnd.
82

Dup ce cinar bine, Kadour-ben-Saden se pregti si ia rmas bun de la gazda sa. Cu declaraii solemne de prietenie, l invit pe Tarzan s-l viziteze pe domeniile sale slbatice, unde antilopele, cerbii, mistreii, panterele i leii se gseau din belug ca s ispiteasc un vntor ptima. Dup ce plec eicul, omul-maimu hoinri din nou mpreun cu Abdul pe uliele din Sidi Aissa. Curnd l atrase zarva ce se auzea prin ua deschis a uneia din numeroasele cafes maures. Trecuse de ora opt i, cnd intr Tarzan, dansul era n toi. ncperea era ticsit de arabi. Toi fumau i beau cafele negre i fierbini. Tarzan i Abdul gsir dou locuri chiar n centrul ncperii, dei zgomotul ngrozitor strnit de muzicani cu tobele i fluierele lor i fcur s regrete c nu-i cutaser un loc mai retras, mai ales pentru omulmaimu cruia i plcea linitea. O ouled-nail destul de atrgtoare dansa n faa lor. Vznd hainele europene ale lui Tarzan i adulmecnd c-i rost de un baci generos, fata i arunc batista de mtase pe umrul lui i fu rspltit cu un franc. Dansatoarea fu nlocuit de o alta; privirea ager a lui Abdul o surprinse pe cea dinti uotind cu doi arabi, aflai n partea cealalt a camerei, lng o u ce ddea n curtea interioar. Jur mprejurul galeriei din curte se aflau odile unde locuiau fetele care dansau n cafe. La nceput tlmaciul nu ddu importan faptului, dar mai trziu observ cu coada ochiului c unul dintre brbai fcu un semn cu capul n direcia lor, iar fata se ntoarse i furi o privire lui Tarzan. Apoi arabii
83

disprur pe u, topindu-se n bezna curii. Cnd veni din nou rndul fetei s danseze, aceasta se nvrti pe lng Tarzan i-i adres toate zmbetele fermectoare numai lui. Oacheii fii ai deertului ncepur s arunce spre Tarzan priviri ncruntate i fioroase. Tnrul ns nu lua n seam nici zmbetele fermectoare, nici cutturile dumnoase. Fata i zvrli din nou batista i din nou fu rspltit cu un franc. Pe cnd i-l lipea de frunte, dup obiceiul ouled-nailelor, se aplec spre Tarzan i-i opti grbit cteva vorbe. n curte e doi care vor s v fac ru la domnu' rosti ea repede ntr-o francez stricat. La nceput le-am fgduit s v atrag n cursa lor, ns ai fost bun i nu pot s fac asta. Plecai repede pn nu descoper c i-am trdat. Cred c snt nite oameni foarte ri. Tarzan mulumi fetei, asigurnd-o c va fi prevztor. Cnd i isprvi dansul, fata travers ncperea i iei n curte. Tarzan nu prsi cafe-ul, aa cum l ndemnase fata. Timp de o jumtate de or nu se ntmpl nimic deosebit. Apoi din strad intr un arab cu nfiare ursuz. Se aez lng european i ncepu s-i insulte nadins, ns cum insultele erau n arab, Tarzan nu nelegea o iot. Abdul se hotr n cele din urm s-l previn. Tipul sta caut glceav. Nu e singur. De fapt, n caz c iese scandal, aproape fiecare om de aici va fi mpotriva ta. Ar fi mai bine s plecm n linite, stpne. ntreab-l pe individul sta ce vrea i porunci Tarzan.
84

 Spune c cinele de cretin" a insultat o ouled-nail care-i aparine. Caut ceart, domnu. Spune-i c n-am insultat nici o ouled-nail de-a lui i c doresc s plece i s m lase n pace. Mai spune-i c n-am nimic de mprit cu el i nici el cu mine. Zice relu Abdul dup ce-i transmise arabului mesajul c, pe lng c sntei un cine, mai sntei i fiu de cine i c bunica dumneavoastr a fost hien. i, pe deasupra, mai sntei i mincinos... Cearta care izbucni atrase atenia celor din jur i torentul de invective fu urmat de rsete batjocoritoare, ceea ce arta limpede ncotro se ndreptau simpatiile majoritii. Lui Tarzan nu-i plcea s fie inta batjocurii, cum nu-i plceau nici epitetele adresate de arab. Cu toate acestea, cnd se ridic de pe scaun, nu arta deloc furios. Pe buze avea doar o urm de zmbet, ns, brusc, muchii de oel ai omului-maimu se ncordar i arabul cel ursuz se trezi cu un pumn zdravn n falc. Exact n clipa n care arabul se prbuea la podea, n ncpere nvlir o jumtate de duzin de compatrioi care sttuser ascuni, n strad, unde ateptaser semnalul. Cu strigte de Ucidei-l pe ghiaur" i Jos cu cinele de cretin!" se npustir de-a valma asupra lui Tarzan. Mai muli tineri arabi dintre cei de fa se alturar atacului mpotriva omului alb nenarmat. Tarzan i Abdul fur mpini spre fundul ncperii de puhoiul nvlitorilor. Tnrul arab rmase credincios stpnului i, cu cuitul scos din teac, lupta cot la cot cu el.
85

Cu lovituri ca de trznet, omul-maimu dobora pe oricine ajungea n btaia pumnilor lui puternici. Rezista asalturilor i nu ceda nici un pas, avnd pe buze acelai zmbet ce-i nflorise n clipa cnd se ridicase de pe scaun ca s-l loveasc pe arabul care-l insultase. Prea cu neputin ca fie el, fie Abdul, s poat birui pdurea de sbii i cuite amenintoare ce-i nconjura, ns numrul mare de agresori se dovedi pn la urm cea mai bun aprare pentru ei. Gloata care urla i blestema era att de nghesuit, nct nu putea mnui sbiile cum trebuie i nici un arab nu ndrznea s trag cu arma, de fric s nu rneasc pe vreunul dintre tovarii lui. n cele din urm, Tarzan reui s nface pe unul dintre atacatorii cei mai ndrznei. Cu o micare rapid l dezarma i, inndu-l apoi ca pe un scut, se retrase ncet, mpreun cu Abdul, spre ua ce da n curtea interioar. Se opri o clip n prag i, ridicndu-l deasupra capului pe arabul ce se zvrcolea, l zvrli ca dintr-o catapult peste nvlitori. Tarzan i Abdul pir n semintunericul de afar. nfricoate, ouled-nailele se ghemuiau la picioarele scrilor ce duceau spre odile lor. Lumina palid din curte provenea de la nite candele pe care fetele le fixaser de tocul uilor, ca s dezvluie mai bine farmecele lor celor ce se ntmplau s treac prin curtea cufundat n bezn. Nici n-apucar bine Tarzan i Abdul s ias din ncpere, c se i auzi un revolver pocnind n spatele lor. Lovitura pornise din bezna de sub una dintre scri. Cnd se ntoarser s-l ntmpine pe noul duman, dou siluete mascate se npustir spre ei, trgnd din fug.
86

Tarzan se arunc asupra celor doi atacatori. Peste o clip, unul dintre ei zcea n noroiul din curte, dezarmat i gemnd de durerea pricinuit de o ncheietur rupt. Cuitul lui Abdul strpunse inima celui de-al doilea, exact cnd acesta se pregtea s trag un glon n tmpla credinciosului arab. Hoarda nfuriat din interiorul cafenelei se mbulzea acum afar, n urmrirea pradei. La strigtul uneia dintre ouled-naile, fetele stinser candelele i n curte nu mai struia dect lumina palid ce se strecura prin ua ntredeschis a cafenelei. Tarzan nfac sabia celui czut sub cuitul lui Abdul i atept torentul de oameni ce pornise s-i caute prin bezn. Deodat simi n spate micndu-se cineva. 0 mn uoar i atinse umrul i o voce de femeie opti: Repede, domnule, pe aici. Urmai-m! Abdul, vino! N-o s ne fie mai ru dect aici i spuse Tarzan tnrului. Femeia i conduse n sus, pe treptele ce ddeau la una din camere. Tarzan o urma ndeaproape. Observ brrile de aur i argint pe braele goale i iragurile de monede de aur care atrnau n pru-i bogat, precum i minunatele culori ale vemntului. Vzu c e o oulednail i i ddu instinctiv seama c era aceeai care-l prevenise mai devreme pe cnd dansa. Din capul scrii auzir mulimea ntrtat care-i cuta peste tot prin curte. Curnd or s vin i aici opti fata. Nu trebuie s v gseasc, fiindc ei snt prea muli i, pn la urm, or s v omoare. Grbii-v! Putei cobor n strad pe
87

fereastra din odaia mea. Pn s-i dea ei seama c nu mai sntei n curte, o s v aflai n siguran la hotel. n vreme ce vorbeau, civa brbai tocmai urcau scara, la captul creia se aflau cei trei. Unul dintre agresori scoase un strigt de triumf. Tarzan i slujitorul su fuseser descoperii. Mulimea se npusti ntr-acolo. Atacatorii aflai n primele rnduri alergar zorii pe scri, ns sus i ntmpin o sabie necrutoare la care nu se ateptaser; la nceput, victima fusese nenarmat. Cu un urlet de durere, brbatul se rostogoli peste cei din spate. Ca nite popice, nvlitorii se prvlir claie peste grmad pe trepte. Scara, veche i ubred, nu putu rezista mult timp la zglielile i la greutatea oamenilor: scrnind i prind din toate ncheieturile se prbui peste arabii de dedesubt, lsndu-i pe Tarzan, pe Abdul i pe fat singuri pe platforma de sus. S fugim! strig fata. Au s ne prind dac vin pe scara cealalt, prin odaia nvecinat cu a mea. N-avem timp de pierdut. Pe cnd intrau n camer, Abdul auzi i traduse pe loc ndemnul adresat ctorva de a se grbi s ajung n strad ca s le taie retragerea pe-acolo. Sntem pierdui! zise fata simplu. Sntem? ntreb Tarzan. Da, domnule, fiindc m vor ucide i pe mine. Doar v-am ajutat. Lucrurile luau o nou ntorstur. Lui Tarzan ncepuse chiar s-i plac tumultul i primejdiile luptei. Nu se gndise nici mcar o clip c fie Abdul, fie fata ar
88

avea de suferit, iar el se retrsese doar att ct era necesar ca s nu fie ucis. Nu inteniona s fug, pn nu s-ar fi ncredinat c este pierdut, c ntr-adevr nu mai exist nici o posibilitate de scpare. Dac ar fi fost singur, ar fi srit n mijlocul gloatei ngrmdite i, luptndu-se precum Numa, leul, i-ar fi uimit pe arabi ntr-atta, nct salvarea ar fi fost un fleac. Acum ns trebuia s se gndeasc necontenit la cei doi prieteni credincioi. e duse la fereastra ce ddea n strad. Peste cteva secunde acolo se vor afla dumanii. Putea auzi de pe acum ceata de arabi care se cra pe iscrile ncperilor nvecinate... ntr-o clip vor ajunge la ua odii. Tarzan puse un picior pe pervaz i se aplec n afar, ns nu privi n jos. Deasupra, ct putea ntinde braul, se afla acoperiul cldirii. O chem pe fat. Aceasta veni lng el. Tarzan o prinse de mijloc i o puse pe umr. Ateapt-m aici pn cobor din nou i spuse lui Abdul. ntre timp grmdete toat mobila din aceast camer la u; o s-i ntrzie ndeajuns. Apoi se urc pe pervazul ferestrei, cu fata pe umr. ine-te bine! O preveni el. O clip dup aceea se cra pe acoperiul casei, cu uurina i dexteritatea unei maimue. Aeznd-o pe fat pe acoperi, se aplec peste streain i-l strig ncet pe Abdul. Tnrul alerg la fereastr. D-mi mna! i opti Tarzan. Arabii, aflai acum n camera vecin, bteau n u. Cu un trosnet, ua sri n ndri ntr-o clip. Abdul se simi ridicat ca un fulg pe acoperi. Tarzan acionase la
89

timp: n clipa n care urmritorii nvleau n odaia fetei, de dup colul strzii alii se ndreptau n goan spre fereastra din strad.

90

8. LUPTA DIN DEERT Curnd cei trei, stnd ghemuii pe acoperiul locuinelor ouled-nailelor, auzir njurturile cumplite ale arabilor din ncperea de dedesubt. Din cnd n cnd, Abdul i traducea lui Tarzan cele auzite. Acum se ceart cu cei din strad fiindc ne-au lsat s scpm att de uor. Cei din strad spun c n-am cobort de acolo... c sntem nc n cldire i c cei din camer fiind prea fricoi s ne atace, ncearc s-i nele spunndu-le c am fugit. Dac se mai ceart n felul sta, se vor ncaier ntre ei spuse Abdul. Deodat, cei din ncpere lsar totul balt i se rentoarser n cafenea. Dar civa mai rmaser jos, n strad, fumnd i sporovind. Tarzan se adres fetei, mulumindu-i c i riscase viaa pentru el, un necunoscut. Mi-ai plcut i spuse fata simplu. Erai altfel dect cei care vin de obicei la cafenea. N-ai vorbit urt cu mine, iar felul n care mi-ai dat banii nu m-a jignit. Ce-ai s faci acum dup toate cele ntmplate? Nu te mai poi ntoarce la cafenea. Oare vei fi n siguran la Sidi Aissa? Mine vor uita cu toii ce-a fost rspunse ea. ns a fi foarte fericit dac n-ar trebui s m ntorc la cafeneaua asta sau la alta. N-am rmas aici de plcere. Snt prizonier. Prizonier? exclam Tarzan, nencreztor.
91

 Sclav, ar fi un cuvnt mai potrivit spuse fata. Am fost furat de o band de tlhari, noaptea din douarul tatlui meu. M-au adus aici i m-au vndut unui arab care ine cafeneaua asta. Snt doi ani de cnd i-am vzut ultima oar pe ai mei. Familia mea e departe, n sud. Ai mei nu vin niciodat pn la Sidi Aissa. Ai vrea s te ntorci la al ti? o ntreb Tarzan. Dac vrei, a putea s te duc n siguran mcar pn la Bou Saada. Snt convins c acolo a putea aranja cu comandantul s te trimit mai departe. Oh, domnu'! strig ea. Cum a putea s v rspltesc! Doar nu vrei s spunei c ai face att de mult pentru o ouled-nail. Tatl meu ns v poate rsplti i o va face negreit. Doar e mare eic. E Kadour-ben-Saden. Kadour-ben-Saden!? exclam Tarzan. Pi Kadourben-Saden se afl n Sidi Aissa chiar n clipa asta. A cinat cu mine acum cteva ore. Tata n Sidi Aissa?! strig fata. Alah fie slvit! Snt ntr-adevr salvat! Sst! i preveni Abdul. Ascultai. De jos veneau nite sunete, voci care se deslueau foarte bine n linitea nopii. Tarzan nu nelegea o iot, ns Abdul i fata i traduceau. Au plecat spuse fata. Pe tine te vor domnu'. Unul dintre ei zice c strinul care le-a dat bani pentru uciderea ta zace cu ncheietura rupt n casa lui Ahmed bin Soulef i ca a oferit o recompens i mai mare celor care te vor atepta pe drumul spre Bou Saada i te vor ucide.
92

 E acelai individ care l-a urmrit, pe domnu' prin pia azi! izbucni Abdul. L-am vzut din nou n cafenea... pe el i pe cel ce-l nsoea; cei doi au ieit n curtea interioar dup ce au tras asupra noastr cnd ieeam din cafenea. De ce vor s v omoare, domnu'? Nu tiu nici eu rspunse Tarzan i, dup o pauz, adug: Numai dac... ns nu-i sfri vorba, fiindc gndul care-i fulger prin minte, dei prea singura explicaie logic a misterului, prea n acelai timp imposibil. Curnd plecar i cei care-i ateptau n strad. Curtea i cafeneaua se golir. Cu mult precauie, Tarzan cobor pe pervazul ferestrei. Nu mai era nimeni n camera fetei. Se rentoarse pe acoperi, l cobor mai nti pe Abdul, iar apoi a ls binior pe fat n braele arabului. De pe fereastr, Abdul i fcu vnt n strad, care nu se afla prea aproape. Tarzan o lu n brae pe fat i srir mpreun fr nici o greutate. Asemenea salturi fcuse de nenumrate ori n jungl, cnd ducea vreo povar n brae. De fric, fata scoase un ipt uor, ns Tarzan atinse caldarmul fr s se clatine i o depuse teafr pe pmnt. O clip, fata se sprijini de el: Ct de puternic i musculos e domnu'. El adrea, leul negru, nu-i mai puternic. A vrea s-l ntlnesc pe acest El adrea al vostru spuse Tarzan. Am auzit vorbindu-se attea despre el. Vino la douar-ul tatlui meu i-l vei ntlni zise fata. Leul triete pe un pinten de munte, la miaznoapte de inutul nostru. Noaptea coboar din
93

vizuina lui s prade douar-ul tatlui meu. Cu o lovitur de lab zdrobete easta taurului. E vai i amar de cltorul ntrziat care-l ntlnete pe El adrea noaptea. Ajunser fr alte piedici la hotel, unde patronul, cam somnoros, protest vehement c i se cere s-l caute i s-l gseasc pe Kadour-ben-Saden pn a doua zi dimineaa. O pies de aur schimb cu desvrire atitudinea patronului i, n cteva secunde, un servitor porni pe la hotelurile mai mici din localitate, unde era de ateptat s trag un eic din deert mpreun cu ai si. Tarzan socotea c trebuie negreit s-l vad pe tatl fetei chiar n noaptea aceea, de team ca acesta s nu plece a doua zi n zori i astfel s nu-l mai gseasc. Ateptar ncordai. Dup o jumtate de or servitorul se napoie cu Kadour-ben-Saden. Btrnul eic intr n camer, cu o privire ntrebtoare pe faa lui mndr. Domnul mi-a fcut cinstea s... ncepu el, ns privirea-i se pironi asupra fetei. Cu braele desfcute, strbtu ncperea i o mbria. Copila mea! Strig el. Alah e bun! i ochii btrnului rzboinic se umplur de lacrimi. Dup ce-i istorisir cum a fost rpit fata i cum a fost salvat, Kadour-ben-Saden strnse mna lui Tarzan. Tot ce aparine lui Kadour-ben-Saden e i al tu, prietene; chiar i viaa spuse el simplu. Tarzan tia c acestea nu erau vorbe goale. Cu toate c nu se odihniser deloc, hotrr s porneasc ct mai de diminea, ncercnd s parcurg ntr-o singur zi distana pn la Bou Saada. Pentru brbai nu era greu, ns pentru fat urma s fie o cltorie obositoare. Dar
94

tnra dorea s porneasc o dat cu ei, cci ardea de nerbdare s-i revad familia i prietenii, de care fusese desprit doi ani. Tarzan nici nu nchise bine ochii, c fu trezit din nou i peste un ceas grupul pornea clare pe drumul ce ducea spre miazzi, la Bou Saada. Civa kilometri drumul fu n stare bun i putur s nainteze repede; brusc ns, totul se prefcu ntr-o ntindere nesfrit de nisip. Cu fiecare pas, caii se afundau pn la glezne. Grupul format din Tarzan, Abdul, eic i fiica lui, era escortat de patru clrei din tribul eicului, care-l nsoiser n cltoria la Sidi Aissa. Astfel narmai cu apte puti, nu aveau motive s se team de vreun atac ziua i, dac totul mergea bine, puteau ajunge la Bou Saada nainte de cderea nopii. Un vnt puternic i nvlui n mijlocul nisipului nvolburat al pustiului. Buzele lui Tarzan se uscar i crpar. inutul nconjurtor, att ct cuprindeai cu ochii, era departe de a fi atrgtor. O vast ntindere, un teren accidentat, cu mici coline aride, unde din loc n loc creteau pilcuri de arbuti lugubri. Departe, spre sud, se nlau crestele nedesluite ale munilor Atlas.Ce mult se deosebesc toate acestea de Africa minunat a copilriei mele! gndi Tarzan. Venic la pnd, Abdul privea napoi destul de des; aproape tot att ct privea nainte. Se oprea n vrful fiecrei coline pe care o urcau i, ntorcnd calul, scruta cu mult luare-aminte inutul pe care-l strbtuser. n cele din urm cercetrile sale fur rspltite. Privii! Strig spre ceilali. ase clrei snt pe
95

urmele noastre. Fr doar i poate c printre ei se afl i prietenul dumneavoastr de asear; snt sigur de asta, domnule remarc sec Kadour-ben-Saden, adresndu-se lui Tarzan. Fr ndoial rspunse omul-maimu. mi pare ru c voi, tovarii mei de drum, vei fi n primejdie. ndat ce vom ajunge n satul urmtor, m voi opri i-i voi ntreba pe aceti domni ce doresc. Voi v vei continua cltoria. Nu e nici o grab s-ajung la Bou Saada ast-sear i nu vd de ce n-ai cltori n tihn. Dac te opreti, ne oprim i noi zise Kadour-benSaden. Vom rmne cu tine pn ce vei fi n siguran cu prietenii ti sau pn ce dumanii vor renuna s te urmreasc. Te rog s nu mai adaugi nimic. Tarzan accept. Era un om cruia i plcea s vorbeasc puin i poate tocmai de aceea Kadour-ben Saden se ataase de el, cci arabul urte plvrgeala. Tot restul zilei Abdul i inu sub observaie pe cei ce clreau n urma lor i care pstrau mereu aceeai distan. La popasuri urmritorii nu se apropiau deloc de ei. Ateapt s se ntunece zise Kadour-ben-Saden. ntunericul se ls nainte ca ei s ajung la Bou Saada. Lui Abdul i venea acum foarte greu s deslueasc siluetele nvemntate n alb care-i urmreau, ns era limpede c necunoscuii reduceau distana dintre ei i c intenionau s-i atace, i spuse acest lucru lui Tarzan n oapt, fiindc nu voia s-o alarmeze pe fat. Omul-maimu i mboldi calul lng
96

arab, n spatele grupului. Abdul, vei clri mpreun cu ceilali. Afacerea asta m privete numai pe nime. Am s-i atept ntr-un loc potrivit i am s-i ntreb ce vor. Abdul rmne cu tine rspunse tnrul arab. Tarzan i ddu seama c nici ameninrile, nici rugminile nu-i vor schimba hotrrea. Prea bine, rmi atunci... Uite, aici e un loc foarte bun. Vezi stncile acelea din vrful colinei? O s ne ascundem acolo i o s le atragem atenia acestor domni c sntem aici. i mnar caii mai aproape de stnci i desclecar. Ceilali, care clreau mai n fa, se mistuir n bezn. naintea lor strluceau luminile oraului Bou Saada. Tarzan i scoase puca din toc, apoi i pregti i revolverul. i spuse lui Abdul s se ascund cu caii n spatele stncilor, aa nct animalele s fie ferite de gloanele dumanilor n caz c vor trage. Tnrul arab se prefcu a-i da ascultare ntocmai, ns ndat ce priponi bine caii de nite arbuti, se tr napoi la civa pai n spatele lui Tarzan. Omul-maimu se post chiar n mijlocul drumului, pregtit s-i ntmpine pe urmritori. Nu trebui s atepte mult. Curnd rsun galopul cailor n bezn i numaidect Tarzan deslui cteva pete mai deschise la culoare micndu-se pe fundalul ntunecat al nopii. Oprii sau trag! i som el. Siluetele albe se oprir brusc i, n noapte, urm o clip de tcere. Apoi se auzir oaptele urmritorilor: se sftuiau ntre ei. Ca nite stafii, clreii fantomatici se mprtiar n cele
97

patru zri. Deertul se cufund din nou ntr-o linite deplin. Era totui o linite amenintoare ce nu prevestea nimic bun. Abdul se ridic ntr-un genunchi. Tarzan ciuli urechea, deprins cu cele mai imperceptibile zgomote ale junglei i curnd deslui pasul uor al cailor apropiinduse din toate prile. Era limpede: fuseser nconjurai. Deodat, din direcia n care privea rsun o mpuctur; glonul i uier pe deasupra capului. Tarzan trase ntr-acolo unde vzuse flacra nind pe gura evii. Imediat pustiul fu strbtut de mpucturi. Abdul i Tarzan trgeau numai n direcia flcrilor... hu puteau s-i vad dumanii. Numaidect i ddur seama c atacatorii i nconjurau. naintarea deveni mai vertiginoas cnd agresorii pricepur c cei care li se mpotriveau erau puini la numr. Unul dintre ei se apropie prea mult i cum Tarzan era obinuit s vad prin ntunericul junglei, inti, trase i aua rmase goal. Odat cu mpuctura se auzi un urlet de durere... Sorii snt de partea noastr Abdul spuse Tarzan, rznd ncet. Era ns prea devreme pentru astfel de pronosticuri. La un semnal, cei cinci clrei i mboldir caii i nvlir toi asupra celor doi. Se prea c lupta nu va dura mult. Tarzan i Abdul se adpostir n grab ndrtul stncilor ca s-i aib pe dumani n fa. Rsun tropotul nebun al cailor n galop. Se trgea din ambele pri; apoi arabii se retraser ca s repete
98

manevra. Acum nu mai erau dect patru contra doi. Timp de cteva clipe, nici un sunet nu tulbur bezna nconjurtoare. Tarzan nu putea ti dac arabii, nspimntai de pierderi, renunaser la lupt sau dac nu cumva i pndeau la marginea drumului spre a-i ataca pe cnd s-ar fi ndreptat spre Bou Saada. Nu i se ls ns prea mult vreme de gndit, fiindc iureul unui nou atac rzbtu n noapte. Nici nu se stinse ecoul primei mpucturi, cnd n spatele arabilor rsunar o duzin de alte focuri. Dinspre Bou Saada se auzi tropot de cai i, curnd o nou ceat se avnt cu strigte slbatice n lupt. Agresorii nu mai ateptar s afle cine snt noii venii. Trgnd o salv de adio, galopar pe lng poziia ocupat de Tarzan i de Abdul, ateptndu-se n goan pe drumul spre Sidi Aissa. O clip mai trziu se ivi i Kadour-ben-Saden, nsoit de lupttorii si. Btrnul eic rsufl uurat cnd constat c Tarzan i Abdul snt teferi. Nici caii nu fuseser atini de gloane. i cutar pe cei doi indivizi care se prbuiser la pmnt, dobori de Tarzan i, vznd c snt mori, i lsar acolo. De ce nu mi-ai spus c-aveai de gnd s-i atragi ntro ambuscad pe ticloii ia? ntreb eicul pe un ton suprat. Dac i ateptam toi apte, puteam s-i doborm pn la unul. Atunci n-ar fi trebuit s ne oprim deloc rspunse Tarzan. Dac mi-a fi continuat drumul spre Bou Saada. Ei ne-ar fi ajuns din urm i ne-ar fi atacat, oricum, astfel c am fi fost angajai n lupt cu toii. Eu ns n99

am vrut s v amestec n cearta asta i de aceea Abdul i cu mine ne-am oprit ca s-i lum la ntrebri. Apoi mai era i fiica dumitale... Nu puteam s-o expun, fr nici un motiv, ndemnrii celor ase trgtori., Kadour-ben-Saden ridic din umeri. Nu-i plcea deloc faptul c nu fusese chemat s lupte. Lupta, care avusese loc foarte aproape de Bou Saada, alertase o companie de soldai din garnizoana local. Tarzan i grupul su i ntlnir chiar la porile oraului. Ofierul de gard i opri i-i ntreb ce se ntmplase. O band de jefuitori... rspunse Kadour-benSaden. Au atacat pe doi dintre ai notri care au rmas n urm, ns cnd ne-am ntors cu toii, s-au fcut nevzui, ticloii! Doi dintre bandii au fost omori. Nici unul dintre oamenii mei n-a fost rnit. Ofierul pru mulumit cu att i, dup ce le not numele, plec nsoit de soldai la locul ncierrii, ca s aduc n tabr cadavrele celor doi pentru a fi identificate. Dou zile mai trziu Kadour-ben-Saden mpreun cu fiica lui i cu oamenii si pornir ctre miazzi, prin trectoarea aflat mai jos de Bou Saada. Se ndreptau spre casa lor, departe, n slbticie. eicul l invit pe Tarzan s vin cu ei. Fata strui i ea. Tarzan nu le putea dezvlui motivul pentru care se vedea nevoit s refuze. Mai ales acum, cnd dup ntmplrile din ultimele zile sarcinile lui se anunau mai importante, nici nu se putea gndi s-i prseasc postul. Le fgdui ns, c, dac i va sta n putin, va veni mai trziu. Aa c trebuir s se mulumeasc cu asigurarea
100

dat. Ultimele dou zile, Tarzan i le petrecuse n tovria lui Kadour-ben-Saden i a fiicei sale. l interesau nespus de mult aceti rzboinici necrutori i demni. Profitase de prilejul pe care l oferea prietenia lor ca s afle ct mai multe despre viaa i obiceiurile lor. ncepuse chiar s prind primele noiuni de limb, sub ndrumarea plcut a fetei cu ochi cprui. Tarzan regret din inim cnd i vzu cum se deprteaz i, stnd clare pe cal la intrarea n defileu unde i nsoise, privi dup micul grup pn cnd acesta se pierdu cu totul n zare. Iat, acetia erau oamenii dragi inimii sale! Viaa lor slbatic, aspr, plin de primejdii i greuti i plcea acestui om pe jumtate slbatic, cu mult mai mult dect orice vzuse n mijlocul civilizaiei efeminate din marile orae. Era o via mai frumoas chiar dect cea din jungl, fiindc te puteai bucura i de societatea oamenilor adevrai, demni de cinste i respect. n acelai timp erau aproape de natura slbatic, pe care el o iubea att. n minte i ncoli gndul c odat misiunea dus la ndeplinire, s demisioneze i s-i petreac restul vieii n mijlocul tribului lui Kadour-ben-Saden. ntoarse apoi calul i se ndrept ncet spre Bou Saada. La strad, hotelul Petit Sahara, unde trsese Tarzan n Bou Saada, avea un bar, dou restaurante i buctriile. Ambele sli-restaurant ddeau direct n bar iar una dintre el era rezervat exclusiv pentru ofierii din garnizoan. De la bar, puteai privi n oricare din slilerestaurant.
101

Dup ce-l conduse pe Kadour-ben-Saden i oamenii lui, Tarzan se ndrept spre bar. Kadour-ben-Saden voia s strbat o bun bucat de drum chiar n ziua aceea, astfel c pornise dis-de-diminea. Cnd se ntoarse la hotel, Tarzan mai gsi civa cltori lundu-i micul dejun. Plimbndu-i privirea la ntmplare prin restaurantul ofierilor, Tarzan observ ceva care-i trezi ndat interesul: l vzu acolo pe locotenentul Gernois, care parc atepta pe cineva. Tocmai n clipa aceea, un arab mbrcat n alb se apropie de locotenent i aplecndu-se, i opti cteva. Cuvinte la ureche. Apoi arabul iei din sal pe o alt u. Lucrul n sine nu spunea prea multe, ns cnd omul se aplecase s-i vorbeasc ofierului, Tarzan zrise printr-o tietur a burnusului c necunoscutul i purta mna stng ntr-o earf.

102

9. NUMA EL ADREA" n ziua n care Kadour-ben-Saden pleca spre sud, diligenta din nord i aducea lui Tarzan o scrisoare de la D'Arnot; epistola i fusese transmis de la Sidi-belAbbes. Scrisoarea zgndri vechea ran pe care Tarzan ar fi dorit s o uite. Totui, nu se supr pe D'Arnot c i scrisese; cel puin inea treaz interesul omului-maimu. Iat coninutul scrisorii: Dragul meu Jean, De cnd i-am scris ultima dat am fost la Londra cu nite afaceri. Nu am stat acolo dect trei zile. Chiar n prima zi am ntlnit aa, pe neateptate, n strada Henrietta, un vechi prieten de-al tu. Pentru nimic n lume n-o s ghiceti cine era: domnul Samuel T. Philander n persoan! E adevrul adevrat. Parc vd expresia ta de nencredere. i asta nc nu e totul. A insistat s-l nsoesc la hotel i acolo i-am gsit pe ceilali: pe profesorul Archimedes Q. Porter, pe domnioara Porter i pe negresa aceea imens, doica domnioarei Porter... Esmeralda dac i-o mai aminteti. Pe cnd m aflam acolo, a venit i Clayton. Cei doi se vor cstori n curnd, sau destul de curnd i din zi n zi m-atept s primesc o invitaie. Din cauza morii tatlui su, nunta va fi celebrat cu mult discreie: vor participa numai rudele apropiate. Cnd am rmas singur cu domnul Philander, btrnul
103

prieten mi-a fcut cteva confidene. Mi-a spus c domnioara Porter a amnat cstoria de trei ori pn acum. Mi-a mai destinuit c, dup prerea lui, fata nu sa prea grbit s se mrite cu Clayton, ns, de data asta, evenimentul va avea loc cu siguran. De bun seam, toi au ntrebat de tine. Nu te teme, iam respectat dorina, cu privire la originea ta adevrat. Le-am spus doar cte ceva despre preocuprile tale actuale. Domnioara Porter, n special, prea extrem de interesat de tot ceea ce i povesteam despre tine i m-a ntrebat o mulime de lucruri. Mi-e team c m-am amuzat cam mult pe seama dorinei i hotrrii tale de a te napoia, n, cele din urm, n jungla unde te-ai nscut. Dup aceea mi-a prut ru; gndul c vrei s te ntorci la viaa aceea plin de primejdii ngrozitoare prea s o scoat din mini. i totui spunea ea nu tiu... Snt mult mai muli oameni nefericii dect pericolele care-l pndesc pe domnul Tarzan n jungla nfricotoare i plin de primejdii. Cel puin contiina lui nu va fi chinuit de remucri. Exist i clipe de tihn i linite i nite priveliti de o extraordinar frumusee. Poate i se va prea ciudat c tocmai eu vorbesc astfel, eu care am trecut prin attea ncercri prin pdurea aceea nfiortoare. Cu toate acestea, uneori doresc s m ntorc n inima junglei, fiindc simt c cele mai fericite clipe din viaa mea acolo le-am petrecut". Pe cnd vorbea, n ochi i se putea citi o tristee fr margini; mi-am dat seama c tia c i cunosc secretul. n felul acesta i transmitea un ultim mesaj de dragoste din
104

partea unei inimi care-i pstreaz vie amintirea, dei stpna aparine altuia. Clayton prea enervat i, tot timpul ct ai fost subiectul conversaiei, nu i-a gsit locul. Avea o privire nelinitit i speriat. Totui, cnd a vorbit despre tine, a fcut-o cu mult amabilitate. M ntreb dac nu cumva tie adevrul n privina ta. mpreun cu Clayton venise i Tennington. Snt foarte buni prieteni, dup cum tii. Tocmai se pregtete s pun la cale una din croazierele acelea interminabile cu iahtul lui i-i ndemna pe toi s-l nsoeasc. A ncercat s m conving i pe mine. De data asta se gndete s fac nconjurul Africii. I-am atras atenia c ntr-o bun zi preioasa lui jucrie o s-l duc, pe el i pe civa dintre prietenii lui, n fundul oceanului, dac nu-i scoate din cap c iahtul e o ambarcaiune i nu un vas de rzboi. Alaltieri m-am rentors la Paris, iar ieri, la curse, i-am ntlnit pe contele i pe contesa de Coude. M-au ntrebat ce mai faci. De Coude pare ntr-adevr ataat de tine. Se pare c a scpat de gndurile negre. Olga e la fel de frumoas, ns ceva mai reinut. Cred c a tras nvmintele necesare, dup cele ntmplate cu tine i asta o s-i serveasc pentru tot restul vieii. A fost un noroc pentru ea i pentru de Coude c ai fost tu i nu un altul mai sofisticat. Dac i-ai fi fcut curte Olgi cu adevrat, mi-e team c n-ai fi avut nici o ans. M-a rugat s-i comunic c Nikolas a prsit Frana. I-a dat douzeci de mii de franci ca s plece i s nu se mai ntoarc. Contesa se felicit c a scpat de el nainte de a traduce n fapt o nou ameninare pe care o fcuse recent:
105

aceea de a te ucide cu prima ocazie. Zicea c i-ar veni tare greu s tie c sngele fratelui ei i-a ptat minile, fiindc te ndrgete tare mult. Nu se sfia s o spun n faa contelui. n privina rezultatului nfruntrii dintre tine i Nikolas contesa era convins c tu ai fi ieit nvingtor. Contele era i el de aceeai prere. Ba chiar a adugat c ar fi nevoie de un regiment ntreg de Rokoff ca s te omoare. Dup cum vezi, contele are un respect nemrginit pentru puterea ta. Ct despre mine, am fost rechemat pe vas. n dou zile vom prsi Havre, plecnd ntr-o direcie necunoscut. Dac-mi trimii scrisorile, menionnd numele vasului, le voi primi n cele din urm. La rndul meu, i voi scrie ndat ce se va ivi prilejul. Prietenul tu credincios, Paul D'Arnot Tare mi-e team c Olga a aruncat cei douzeci de mii de franci pe fereastr" gndi Tarzan aproape cu glas tare. Reciti de mai multe ori pasajul n care D'Arnot reproducea conversaia cu Jane Porter. Tarzan ncerc o mic bucurie citind cele scrise acolo, ns era mai bine aa dect cu totul nefericit. n urmtoarele trei sptmni nu se ntmpl nimic deosebit. De mai multe ori, Tarzan l rentlni pe misteriosul arab. Odat l vzu chiar schimbnd din nou cteva vorbe cu locotenentul Gernois. Cu toate ncercrile sale i n ciuda urmririi asidue, Tarzan nu putu s descopere unde locuia arabul, dei ar fi dat orict s afle.
106

Gernois care nu era de fel prietenos, se inea tot timpul departe de Tarzan de cnd cu ntmplarea din restaurantul hotelului din Aumale. n cele cteva ocazii cnd fur pui fa n fa, atitudinea ofierului fu evident ostil. Pentru a-i putea juca rolul mai departe, Tarzan i petrecu o bun parte din timp vnnd n vecintatea localitii Bou Saada. Petrecea zile ntregi printre colinele de la poalele, munilor, prefcndu-se a cuta gazele. Ori de cte ori ntlnea gingaele animale nu fcea altceva dect s-i scoat ' puca i s le lase s fug. Omulmaimu nu ncerca nici o satisfacie ucignd fiinele cele mai lipsite de aprare i mai nevinovate, numai din plcerea de a ucide. De fapt, Tarzan nu ucisese niciodat din, plcere pentru simplul motiv c nu gsea nici o plcere n a omor. i plceau luptele drepte i extazul victoriei. i plcea vntoarea aprig pentru agonisirea hranei i-atunci i msura dibcia i miestria cu iscusina i iretenia, altuia. S plece ns din ora mbuibat de mncare, ca s ucid o frumoas gazel cu ochi calzi oh! Acest lucru i se prea mai crud dect uciderea premeditat i cu snge rece a unui om. Tarzan nu voia nimic din toate acestea. El se ducea la vntoare de unul singur ca s nu-i descopere nimeni iretlicul. Odat, de bun seam fiindc umbla venic nensoit, era ct pe aci s-i piard viaa. Clrea agale printr-o vlcea, cnd, chiar n spatele lui, rsun o mpuctur. Glonul trecu prin casca pe care o purta pe cap. Dei galop ca vntul spre vrful colinei, nu gsi nici o urm
107

de duman. napoindu-se de la Bou Saada, nu mai ntlni nici ipenie de om. Da e limpede, Olga a irosit de poman cei douzeci de mii de franci" i spuse Tarzan, amintindu-i ntmplarea. n seara aceea, la cin, Tarzan fu oaspetele cpitanului Grard. Se pare c nu prea ai avut noroc la vntoare? l tachina ofierul. Nu rspunse Tarzan. Vnatul pe aici e cam timid i nici eu nu prea m dau n vnt dup psri i antilope. Cred c am s m duc ceva mai spre sud, s ncerc s vnez civa lei algerieni. Stranic! exclam cpitanul. Mine pornim spre Djelfa. Cel puin vei avea companie pn acolo. Locotenentul Gernois i cu mine am primit ordin s lum o sut de soldai i s efectum o misiune de patrulare ntr-o regiune n care bandele de tlhari ne dau destul btaie de cap. Poate c vom avea plcerea s vnm leul mpreun... Ei, ce zici? Tarzan fu mai mult dect bucuros i nu ovi s se arate astfel. Cpitanul ar fi fost uimit dac ar fi tiut adevrata pricin a bucuriei omului-maimu. Gernois edea chiar n faa acestuia i nu pru ncntat de propunerea cpitanului. Vei vedea c vntoarea de lei e mult mai periculoasa adug cpitanul Grard. Vntoarea gazelelor are riscurile sale rspunse Tarzan. Mai ales cnd te duci singur... Am aflat lucrul acesta chiar azi. Am mai descoperit c, dei gazela e cea
108

mai fricoas dintre animale, nu e totui cea mai la. Zicnd acestea, Tarzan i ndrept ca din ntmplare privirea spre Gernois. Nu voia ca ofierul s-i dea seama c e suspectat sau supravegheat. Vorbele sale puteau totui s aib efect, dovedind c Gernois este implicat sau, cel puin, c este la curent cu anumite ntmplri petrecute recent. Tarzan vzu cum Gernois se aprinde la fa. Se mulumi numai cu aceast mrturie i schimb repede subiectul. n dimineaa urmtoare, pe cnd clreau spre miazzi, o duzin de arabi alctuiau ariergarda coloanei. Nu snt sub comanda mea rspunse Grard la ntrebarea lui Tarzan. Ne nsoesc doar pe drum ca s ne in de urt. De cnd poposise n Algeria, Tarzan aflase destule lucruri despre caracterul arabilor ca s tie c nu acesta era adevratul motiv, mai ales c arabii nu snt din cale afar de fericii cnd se gsesc n tovria strinilor i, n special, a soldailor francezi. Astfel c, n mintea lui, ncolir bnuieli i se hotr s in sub strict supraveghere grupul de arabi care urma coloana la o distan de aproape un sfert de kilometru. Arabii ns nu se apropiau mai mult, nici chiar n timpul popasurilor i Tarzan nu putu s-i cerceteze mai ndeaproape. ntr-un trziu se convinse c arabii cu pricina erau asasini pltii, trimii pe urmele lui. Nu se ndoia c Rokoff pusese la cale complotul. N-ar fi putut spune dac ticlosul fcea acest lucru ca s se rzbune pentru cele ntmplate n trecut, cnd Tarzan i dejucase
109

planurile i-l umilise, sau fiindc l interesa n vreun fel misiunea lui n afacerea Gernois. Dac motivul din urm era cel adevrat i se prea c aa este, innd seama de faptul c Gernois l suspecteaz, fapt de altfel dovedit atunci nsemna c avea de luptat mpotriva a doi dumani puternici. n pustiurile Algeriei, ctre care se ndreptau ei, prilejurile de a-i face de petrecanie unui duman, n linite i fr a trezi suspiciuni, erau multiple. Dup ce rmaser n tabr la Djelfa timp de dou zile, coloana nainta ctre sud-vest, unde se zvonise c bandele de tlhari operau mpotriva unor triburi ale cror douar-uri se aflau la poalele munilor. Mica ceat de arabi care-i nsoise de la Bou Saada dispru deodat, chiar din noaptea cnd se ddu ordin s se fac pregtiri pentru marul de a doua zi. Tarzan ntreb ntr-o doar de ce plecaser arabii, ns nimeni nu fu n stare s-i rspund i nici n ce direcie o apucaser. Omului-maimu ncepea s nu-i mai plac situaia, mai ales cnd se gndea c-l vzuse pe Gernois uotind cu unul dintre arabi la o jumtate de or de la primirea instruciunilor privitoare la noua misiune. Numai Gernois i Tarzan cunoteau direcia propus pentru mar. Soldaii nu tiau dect c, a doua zi dis-dediminea, urmau s ridice tabra. Tarzan se ntreba n sinea lui dac Gernois ndrznise s dezvluie arabilor destinaia misiunii lor. Trziu dup-amiaz i stabilir tabra ntr-o mic oaz unde se afla douar-ul unui eic cruia i se furase turmele dup ce hoii uciseser ciobanii. Arabii rsrir
110

din corturile lor de piele de capr i-l nconjurar pe soldai, punndu-le o sumedenie de ntrebri n limba lor, fiindc soldaii erau i ei de prin partea locului. Tarzan, care cu ajutorul lui Abdul ajunsese ntre timp so rup binior n arab, puse cteva ntrebri unuia dintre tinerii care-l nsoiser pe eicul venit s-i prezinte cpitanului Grard omagiile sale. Nu, tnrul nu vzuse nici o ceat de ase clrei sosind dinspre Djelfa. i-apoi n inut mai erau i alte oaze... poate c poposiser ntr-una din ele aflat n munii din apropiere. Apoi mai erau i tlharii... acetia clreau adesea pn la Bou Saada n cete mici, ajungnd chiar pn la Aumale i Bouira. Poate c-o fi fost niscai tlhari care se napoiau la banda lor, dup o plimbare de plcere ntr-unul din satele de primprejur. A doua zi diminea, cpitanul Grard mpri comanda cu locotenentul Gernois, care avea s preia o parte din soldai, n timp ce ceilali rmneau sub comanda sa. Misiunea lui era s curee munii de bandii pn dincolo, spre cmpie. Acum e acum! Cu ce detaament vei merge, domnule Tarzan? l ntreb cpitanul. Sau poate domnul nu e interesat n vntoarea tlharilor? Ba a fi ncntat dac a putea merge i eu se grbi Tarzan s rspund. Se gndea ce motiv s gseasc pentru a nsoi detaamentul lui Gernois. ncurctura fu de scurt durat, cci rezolvarea veni tocmai de la cine se atepta mai puin: de la Gernois. Dac domnul cpitan s-ar putea lipsi de plcuta
111

companie a domnului Tarzan, a socoti o onoare deosebit dac domnul Tarzan ar primi azi s mearg alturi de mine. Tonul lui Gernois suna ndeajuns de prietenos. De fapt, Tarzan tocmai se gndea c exagerase oarecum lucrurile, ns, chiar i aa, fu i uimit i ncntat de propunerea locotenentului i se grbi s-i exprime bucuria fa de aceast invitaie. Astfel, Gernois i Tarzan clrir unul lng cellalt n fruntea micului detaament de spahii. Amabilitatea locotenentului fu de scurt durat. Nici nu disprur bine din vzul cpitanului Grard i al detaamentului su, cnd Gernois redeveni brusc la fel de posomort ca de obicei. Cu ct naintau mai mult, cu att terenul era mai accidentat. Treptat urcar spre muni, unde ajunser ctre prnz, mergnd unul cte unul printr-un defileu ngust. Gernois ordon soldailor s se opreasc pentru popasul de prnz la marginea unui rule. Oamenii i pregtir i mncar o mas frugal, apoi i umplur gamelele cu ap. Dup ce se odihnir o or, pornir din nou de-a lungul defileului, pn ce ajunser deodat ntr-o mic vale din care porneau mai multe trectori cu pereii stncoi. Se oprir i, n timp ce stteau n centrul depresiunii, Gernois cercet cu mult luare-aminte nlimile din jur.. Ne vom opri aici spuse el. Civa oameni vor cerceta fiecare din aceste trectori. Apoi mpri detaamentul n mai multe grupe i ddu instruciuni comandanilor. Dup ce isprvi, se ntoarse spre Tarzan
112

i-i spuse: Domnul va fi att de bun s rmn aici pn ne ntoarcem. Tarzan ncerc s protesteze, ns ofierul i-o retez scurt. Poate c vor fi lupte i armata nu poate fi stnjenit n desfurarea aciunilor de civili necombatani. ns, dragul meu locotenent ncepu Tarzan snt gata i nespus de doritor s m pun sub comanda dumitale sau a oricrui sergent sau caporal i s lupt sub ordinele lui. De aceea am venit aici. Mi-ar plcea s fie aa precum zici... i-o ntoarse Gernois, fr mcar s-i ascund tonul batjocoritor. Apoi adug scurt: Eti sub ordinele mele i ordinul meu este s rmi aici pn ne ntoarcem. Cu asta am ncheiat. Gernois se ntoarse i ddu pinteni calului spre a ajunge n fruntea oamenilor si. O clip mai trziu, Tarzan se trezi singur n mijlocul unei mici vi nconjurate de muni. Soarele dogorea att de tare, nct trebui s-i caute adpost sub un copac din apropiere. i priponi calul i se aez pe pmnt ca s fumeze. n sinea lui l ocra pe Gernois pentru festa pe care i-o jucase. O rzbunare meschin, gndi Tarzan, dar aproape numaidect i fulger prin minte c omul nu putea fi att de prost, nct s-l nfrunte purtndu-se att de josnic. Gestul lui ascundea cu siguran altceva mult mai primejdios. Stnd i chibzuind aa, se ridic de jos i-i scoase puca din toc. Cercet magazia de muniii i vzu c e plin. i examina apoi revolverul. Dup aceste precauii
113

preliminarii, scrut nlimile nconjurtoare i gurile defileurilor. Hotr c nu trebuie s se lase prad somnului. Soarele cobor din ce n ce mai jos, ns nici pomeneal ca spahiii s se ntoarc. n cele din urm valea se cufund n umbra nserrii. Tarzan era prea mndru ca s se napoieze singur n tabr nainte de a lsa detaamentului destul timp s soseasc n vale, unde credea el c o s aib loc regruparea. Cnd se fcu noapte de-a binelea, se simi mai n siguran, fiindc n ntuneric era la largul lui. tia prea bine c nimeni nu se putea apropia de el, oricte precauii ar fi luat, nct s nele auzul su extrem de fin; iar ochii lui vedeau admirabil n noapte; i nasul dac dumanul ar fi venit cumva din direcia vntului, i vestea apropierea oricui, chiar dac omul se afla destul de departe. Socoti c pericolul e nensemnat i, cuprins de o senzaie de siguran, adormi cu spatele sprijinit de copac. Trebuie s fi dormit multe ore, fiindc, atunci cnd l trezi sforitul i freamtul nelinitit al calului, luna strlucea deasupra vii n toat splendoarea ei, dar... acolo, la mai puin de zece pai, se afla motivul nelinitii calului su. Superb, maiestuos, cu coada graios arcuit i fremtnd, cu ochii de foc aintii asupra przii, sttea Numa, el adrea, leul negru. Tarzan fu strbtut de un fior de bucurie. Era ca i cum ar fi ntlnit, dup muli ani, un prieten vechi. O clip rmase nemicat ca s se bucure de nfiarea maiestuoas a stpnului
114

pustiurilor. Numa se ghemuise, pregtit s sar. ncet, Tarzan duse puca la ochi. Niciodat n viaa lui nu omorse vreo fiar mare cu puca; pn atunci se bizuise pe suli, pe sgei otrvite, pe frnghie, pe cuit sau chiar pe propriile-i mini. Instinctiv dori s fi avut sgeile i cuitul; s-ar fi simit mai sigur cu ele. Numa sttea aproape lipit de pmnt; i se vedea doar capul. Tarzan ar fi preferat s trag mai dintr-o parte, fiindc tia ce prpd putea face un leu dac supravieuia nc dou minute sau chiar unul singur dup ce era lovit. n spatele lui Tarzan, calul tremura de fric. Cu mult pruden, omul-maimu fcu un pas n lturi... Numa l urmri doar cu ochii. Tarzan mai fcu un pas, pe urm nc unul. Numa nici nu clinti. Acum Tarzan putea inti ntre ochi i ureche. Degetul aps pe trgaci i glonul porni exact n clipa n care Numa sri. n aceeai clip, calul ngrozit, fcu "un ultim efort disperat s scape: frnghia cu care era priponit se rupse i animalul galop n josul defileului, spre deert. Un om obinuit n-ar fi putut scpa din ghearele acelea cumplite, mai ales c Numa srise de la o distan mic; Tarzan ns nu era nicidecum un om obinuit. nc din cea mai fraged copilrie imensele dificulti ale existenei l nvaser s se foloseasc de for cu iueala gndului. Era agil el adrea, dar Tarzan l ntrecea. i astfel fiara se izbi de un copac n loc de carnea moale a omului, tocmai n clipa cnd Tarzan trimitea alt glon n trupul fiarei. Durerea l fcu pe Numa s rag i sri chiar lng vntor. Tarzan mai trase dou focuri, unul
115

dup altul i el adrea czu dobort fr a mai scoate vreun sunet. Nu domnul Jean Tarzan, ci Tarzan din neamul maimuelor puse trufa piciorul necrutor pe leul fiarei i, ridicndu-i privirea spre luna plin, slobozi un strigt puternic: strigtul misterios i teribil al celor din tribul su... gorila i biruise adversarul. Fiarele din creierul munilor se oprir locului, cutremurate de strigtul necunoscut i nspimnttor. Jos, n deert, copiii pustiului ieir din corturile de piele de capr i privir spre munte, ntrebndu-se ce grozvie se mai abtea peste ei, ca s le prpdeasc turmele. La o jumtate de kilometru de valea unde se afla Tarzan, cteva siluete nvemntate n alb i purtnd puti lungi i amenintoare se oprir la auzul strigtului i privir una spre alta, nedumerite. Cum strigtul nu se mai repet, i continuar de ndat drumul lor furiat spre vale. Acum, Tarzan era ncredinat c Gernois n-avea de gnd s se mai ntoarc spre a-l lua de-acolo, ns pricepea ce-l fcuse pe ofier s-l prseasc n acel loc, de unde omul-maimu putea totui s se napoieze nestingherit la tabr. De vreme ce calul fugise, Tarzan i zise c e o nebunie s mai rmn n muni, aa c o porni spre deert. Abia ptrunse n gura defileului, cnd prima dintre siluetele nvemntate n alb se ivi n vale, la captul cellalt. O clip, necunoscuii scrutar mica depresiune, ascuni ndrtul unor bolovani i, vznd c nu-i nimeni pe acolo, o pornir din nou. La marginea
116

drumului, sub un copac, ddur peste leul lui el adrea. Scond exclamaii de uimire se nghesuir n jurul cadavrului, apoi grbir pasul n josul defileului, pe unde Tarzan mergea la o mic distan naintea lor. Ceata nainta n tcere i cu mult precauie, profitnd de fiecare loc bun n care se puteau ascunde, aa cum fac oamenii cnd urmresc pe un altul.

117

10. PRIN VALEA UMBREI n timp ce Tarzan pea n josul defileului sub razele strlucitoare ale lunii africane, chemarea junglei l atrgea tot mai puternic. Singurtatea slbatic i senzaia de libertate i umpleau inima de via i optimism. Deveni iari Tarzan din neamul maimuelor cu fiece nerv ncordat, pregtit la orice surpriz din partea oricrui duman din jungl clca uor i cu capul sus, mndru i contient de puterea lui. Zgomotele nocturne ale munilor erau noi pentru el, dar n urechi i struia glasul cald al unei iubiri pe jumtate uitat. Dintre nenumratele sunete putea deslui unele din instinct... unul era chiar foarte cunoscut: strnutul ndeprtat al lui Sheeta, leopardul; ns n urletul final rzbtu o not ciudat care-l fcea s se ndoiasc. Nu, era o panter. Deodat un nou sunet... un zgomot uor, precaut, deosebit de celelalte. Nici o alt fiin omeneasc n afar de omul-maimu nu ar fi fost n stare s-l detecteze. La nceput nu se dumeri ce este, ns n cele din urm i ddu seama c e zgomotul fcut de picioarele descule ale mai multor brbai. Veneau tiptiltiptil pe urmele lui. Aadar, era urmrit. ntr-o fraciune de secund se lmuri de ce fusese prsit n valea aceea mic de ctre Gernois. ns n planurile acestuia se produsese o ncurctur: oamenii sosiser prea trziu. Paii se apropiau din ce n ce.
118

Tarzan se opri s-i nfrunte pe urmritori; puca era pregtit. Surprinsese licrirea rapid a unui burnus alb. Strig n franuzete, ntrebnd ce voiau de la el. Drept rspuns, o mpuctur i, odat cu zgomotul mpucturii, Tarzan se prbui la pmnt. Arabii nu se npustir de ndat; ateptar vrnd s se asigure c victima nu se mai scoal; apoi ieir repede din ascunztoare i se aplecar asupra lui. Curnd i ddur seama c nu murise. Unul dintre ei puse eava putii n ceafa lui Tarzan, ca s-l lichideze. ns un altul l opri: Dac-l ducem viu, rsplata va fi mai mare. l legar deci de mini i de picioare i, ridicndu-l, l aezar pe umerii a patru dintre ei; pe urm i reluar marul spre deert. Ieind din muni, se ndreptar ctre miazzi. n zori sosir la locul unde doi oameni de-ai lor pzeau caii. De aici naintar mai repede. Tarzan, care-i recptase cunotina, fu legat de un cal adus special pentru asta. Rana lui era doar o zgrietur ce-i crestase pielea la tmpl. Nu mai sngera, ns sngele nchegat i mnjise faa i hainele. De cnd czuse n minile arabilor, nu scosese nici un cuvnt i nici acetia nu-i vorbiser dect ca s-i dea ordine n clipa cnd ajunser la cai. Gonir timp de ase ore prin deertul fierbinte ocolind oazele din drumul lor. Ctre prnz sosir ntr-un douar de aproape douzeci de corturi. Se oprir i unul dintre arabi desfcu frnghiile cu care-l legaser de cal. i nconjurar o mulime de brbai, femei i copii. Muli din trib, n special femeile, prur foarte ncntai s-l
119

ocrasc pe prizonier. Ba cteva femei merser att de departe, nct se pornir s arunce cu pietre n el i s-l loveasc cu ciomegele, pn cnd apru btrnul eic i le goni de acolo. Ali-ben-Ahmed mi-a spus c brbatul acesta a stat fa n fa cu el adrea, n muni i l-a rpus zise. El. Nu tiu ce gnduri are strinul care ne-a trimis dup el i nici nu m intereseaz ce o s-i fac acestui om cnd i-l vom da n primire, ns prizonierul e un brbat curajos i, atta timp ct se afl n minile noastre va fi tratat cu cinstea cuvenit celui care-l vneaz pe stpnul cu capul mare singur, noaptea i-l ucide. Tarzan auzise de respectul pe care arabii l arat celui care biruie leul i se bucur cci acest lucru l scpa de torturile umilitoare din partea membrilor tribului. l duser deci ntr-un cort din piele de capr, aflat n partea de sus a douar-ului, unde i ddur ceva de mncare i, legat fedele, fu lsat s zac pe o bucat de covor, singur n cort. Vzu c n faa uii se afla o straj, ns cnd ncerc s foreze legturile, i ddu seama c nu mai era nevoie de alt precauie din partea rpitorilor si: nici mcar muchii si puternici nu putur s rup nenumratele frnghii. Puin nainte de cderea amurgului, mai muli brbai se apropiar i intrar n cortul n care se afla. Toi erau mbrcai n veminte arabe. Unul dintre ei nainta spre Tarzan i, cnd i descoperi partea de jos a feei, omulmaimu putu s vad trsturile rutcioase ale lui Nikolas Rokoff. Buzele i se schimonosir ntr-un rnjet
120

dezgusttor. Ah, domnul Tarzan! ncepu el. Dar e o adevrat plcere! De ce nu v ridicai s v ntmpinai oaspetele? Cu o njurtur teribil i urlnd Ridic-te, cine!", i trase un bocanc zdravn n coaste. Mai na i mai na, na! Urla el n timp ce-l lovea peste fa i n coaste. Cte un picior pentru fiecare insult pe care mi-ai adus-o. Omul-maimu nu-i rspunse. Nici mcar nu catadicsi s-l priveasc dup ce-l recunoscu. n cele din urm eicul, care pn atunci nu scosese nici un cuvnt, dei se uita urt la Rokoff, interveni! Ajunge! i porunci el. Omoar-l dac pofteti, ns nu vreau s vd cum un brbat curajos e supus la asemenea njosiri n prezena mea. Chiar m gndesc sl slobozesc din strnsoare, ca s vd ct o s-l mai loveti... Aceast ameninare l potoli ca prin farmec pe Rokoff, fiindc nu-i prea ardea ticlosului s-l vad pe Tarzan liber atta timp ct se afla n btaia pumnilor si. Bine, bine... i spuse arabului. Am s-l ucid chiar acum. Ba n-o s-l ucizi pe teritoriul douar-ului meu i-o retez eicul. Cnd va pleca de aici, va pleca viu. Ce-o s faci cu el n deert, nu m privete, ns nu vreau ca sngele unui francez s cad asupra tribului meu din pricina certurilor voastre... francezii vor trimite soldai i vor omor muli dintre ai mei, ne vor arde corturile i ne vor goni turmele... Precum spui. mri Rokoff. O s-l duc n deert, dincolo de douar i-am s-l omor...
121

 O s-l duci din inutul meu la o deprtare de o zi de mers clare adug eicul, hotrt. Civa dintre fii mei te vor urmri i vor avea grij s faci ntocmai, altfel... s-ar putea ca n deert s zac doi francezi mori. Rokoff ridic din umeri. Pi atunci o s fiu nevoit s-atept pn mine... acum s-a i fcut noapte. Cum doreti i spuse eicul. ns la o or dup ivirea zorilor va trebui s pleci din douar-ul meu. Nu-mi prea snt pe plac necredincioii i cu att mai puin laii. Rokoff ar fi vrut tare mult s-i rspund ntr-un fel eicului, ns se stpni fiindc i ddea seama c btrnului nu-i trebuia dect un motiv ca s se ntoarc mpotriva lui. Plecar, aadar, din cort mpreun. Rokoff nu rezist ispitei de a arunca din u o ultim batjocur la adresa lui Tarzan. Somn uor, domnule! i spuse. i nu uita s te rogi fierbinte, fiindc mine, cnd vei muri, vei suferi att de mult, nct nu vei mai avea timp pentru a te ruga i pentru blasfemiile pe care le vei rosti. De la prnz, nimeni nu se mai ngrijise s-i aduc lui Tarzan mncare sau ap i omul-maimu suferea cumplit din pricina setei. Se ntreba dac merit s-i mai cear strajei s-i dea ap; ncercase de dou-trei ori, ns nu primise nici un rspuns. Se hotr s renune. Departe, sus n muni, auzi rgetul leului. Se gndea ct de sigur ar fi fost ntr-o vizuin de fiar slbatic n comparaie cu colibele oamenilor. Odinioar, cnd tria n jungl, nu fusese niciodat att de hituit fr mil ca n ultimele luni de cnd se afla printre oamenii civilizai.
122

Niciodat nu fusese att de aproape de moarte. Leul rgi din nou, de data asta mai aproape. Tarzan simi vechiul impuls slbatic de a-i rspunde cu strigtul de provocare al tribului su. Tribul su? Mai c uitase c acum era om i nu maimu. ncerc nc o dat legturile. Dumnezeule, mcar de-ar fi putut s ajung la ele cu dinii lui puternici. Simi cum l cuprinde o furie oarb vznd c strdaniile sale de a se elibera nu au sori de izbnd. Numa rgea acum ncontinuu. Era, limpede c ieise dup prad. Rgetul su era al leului nfometat. Tarzan l pizmuia fiindc era liber. Nimeni nu-l va lega vreodat cu frnghii ca s-l mcelreasc ntocmai ca pe o oaie. Gndul acesta l chinuia cel mai mult pe omul-maimu. Nu-i era fric de moarte, nu... ncerca doar umilina nfrngerii n faa morii fr a avea mcar prilejul s lupte pentru viaa sa. Trebuie s fi trecut de miezul nopii" gndi Tarzan. Mai avea doar cteva ore de trit. Poate c gsea un mijloc de a-l lua i pe Rokoff n lunga-i cltorie, l auzi pe stpnul deertului foarte aproape. i cuta pesemne hrana printre animalele din arcul douar-ului. Linitea cobor din nou, apoi auzul fin al lui Tarzan surprinsese micarea furiat a unui trup. Venea dinspre cortul ce se afla undeva mai n spate. Fonetul se auzea din ce n ce mai aproape. ncordat ca un arc, Tarzan atept s vad ce se ntmpl. Timp de cteva clipe, afar domni linitea; o linite att de adnc, nct Tarzan se mir c nu aude rsuflarea animalului care, cu siguran, sttea ghemuit foarte aproape lng cort.
123

Sst! Se mic din nou. Se trte mai aproape. Tarzan ntoarce capul n direcia zgomotului. nuntru e ntuneric bezn. ncet, foaia certului din piele de capr se ridic de la pmnt mpins de capul i umerii unui trup cu desvrire negru n semintunericul ncperii: prin crptur se ntrezrete privelitea palid a deertului abia luminat de stele. Pe buzele lui Tarzan nflori un zmbet. Cel puin Rokoff va fi nelat. Ce furios o s fie! Moartea va fi mult mai uoar dect cea pe care i-a pregtit-o nemernicul. Foaia cortului, se ls la loc i totul se cufund din nou n bezn. Oricum, trupul acela, indiferent ce-ar fi fost, se afla n cort cu el. Auzi cum se trte mai aproape... era lng el. nchise ochii i atept laba puternic. Pe faa-i ndreptat spre tavan simi atingerea delicat a unei mini gingae dibuind prin ntuneric, apoi un glas de fat i rosti numele ntr-o oapt abia perceptibil. Da, eu snt rspunse el, tot n oapt. Dar pentru numele lui Dumnezeu, cine eti? Ouled-nail din Sidi Aissa veni rspunsul. n timp ce vorbea, Tarzan simi cum fata i tia legturile. Din cnd n cnd oelul rece al cuitului i atingea pielea. Peste o clip Tarzan era liber. Vino! opti fata. O urm afar din cort, trndu-se pe burt i strbtnd acelai drum pe care venise ea. Se trr aa, lipii de pmnt, pn n dreptul unor tufiuri. Acolo, fata se opri pn ce ajunse i Tarzan lng ea. nainte de a rosti vreun cuvnt, omul-maimu o privi mai atent. Nu neleg nimic. Cum de te afli aici? De unde tiai
124

c snt inut prizonier n cortul acela? Cum se face c mai salvat tocmai tu? Fata zmbi i spuse: Am mers mult toat noaptea i mai avem destul pn ne vom ndeprta ndeajuns de orice pericol. Vino, am s-i povestesc pe drum... Se ridicar i pornir de-a curmeziul ntinderii de nisip, ndreptndu-se spre muni. Nu eram sigur c voi ajunge la vreme spuse fata n cele din urm. n noaptea asta el adrea a pornit dup prad i, dup ce-am prsit caii, cred c m-a adulmecat i m-a urmrit... mi-a fost grozav de fric... Eti o fat curajoas! exclam el. Ai riscat totul pentru un necunoscut... pentru un strin... pentru un necredincios? Fata nl capul, semea. Snt fiica eicului Kadour-ben-Saden spuse. N-a fi demn s fiu fiica lui dac nu mi-a risca viaa ca s salvez viaa celui care m-a salvat, dei nu eram dect o biat ouled-nail. Cu toate acestea insist el eti o fat foarte curajoas. Dar cum ai tiut c snt prizonier aici? Ahmed-din-Taieb, care mi-e vr din partea tatlui, a fost n vizit la nite prieteni din tribul care te-a capturat. Era n douar cnd ai fost adus acolo. Ajungnd acas, ne-a povestit despre franuzul uria prins de Aliben-Ahmed pentru alt franuz care voia s-l ucid. Din descriere, mi-am dat seama c e vorba de tine. Tatl meu era plecat. Am ncercat s conving civa brbai s vin s te salveze, ns n-au vrut. Spuneau: Las-i pe
125

necredincioi s se ucid ntre ei. Nu e treaba noastr; ba, dac ne ducem i ne-amestecm n planurile lui Aliben-Ahmed, n-o s facem dect s iscm o ceart ntre ai notri. Aa c, atunci cnd s-a ntunecat, am pornit-o singur la drum, clrind pe un cal; am mai adus unul pentru tine. I-am priponit ntr-un loc nu departe de aici. Ctre diminea vom fi pe teritoriul douar-ului tatlui meu. La vremea aceea va fi i el acas... i atunci n-au dect s vin s-l ia pe prietenul lui Kadour-ben-Saden. Timp de cteva clipe merser n tcere. Caii trebuie s fie prin apropiere. Ciudat ns... nu-i vd. Apoi, dup civa metri, se opri i scoase o exclamaie de dezamgire: Vai, au disprut! Aici i-am legat. Tarzan se opri i cercet pmntul n apropiere. Descoperi c un arbust fusese smuls din rdcin; apoi mai observ nc ceva. Cnd se ridic, un zmbet amar i se oglindea pe fa. i spuse fetei: El adrea a fost pe aici. Dup urme totui, cred c prada i-a scpat. Dac au reuit s fug, caii snt n siguran, la cmp. Nu le rmnea dect s-i continue drumul pe jos. Poteca trecea peste un pinten de munte; fata cunotea foarte bine crrile. Mergea cu pai mari i uori. Tarzan o susinea ca s nu oboseasc prea tare. Mergnd, vorbeau ntr-una i, uneori, se opreau s-asculte dac nu snt urmrii. Era o noapte negrit de frumoas, scldat n lumina lunii, iar aerul proaspt i nviortor. n spatele lor se ntindea peisajul nesfrit al deertului, punctat ici i
126

colo de cte o oaz. Frunzele de curmal din locul fertil pe care tocmai l prsiser i cercul de corturi din piei de capr se decupau pe fondul galben al nisipului: un paradis fantomatic pe o mare fantomatic. n faa lor se ridicau munii masivi i tcui. Sngele clocotea n vinele lui Tarzan. Iat adevrata via! Se uit la fata de lng el... o fat a deertului pind pe meleagul unei lumi moarte mpreun cu un fiu al junglei. Zmbi la gndul acesta. i dorise o sor care s semene cu fata aceasta. Ce prieteni la cataram ar fi fost! Curnd ajunser n muni i naintar mai greu, crarea fiind povrnit i mai stncoas. Cteva minute merser n tcere. Fata se ntreba dac vor ajunge la douar-ul tatlui ei nainte de a se porni n urmrirea lor. Tarzan ar fi dorit s poat merge aa la nesfrit. Dac fata ar fi fost brbat, nu i-ar fi fost greu. Tnjea dup un prieten cruia s-i plac acelai fel de via slbatic, aspr ca i lui. Dorea s aib prieteni, ns, spre nenorocul su, majoritatea celor pe care-i cunoscuse preferau mai degrab mbrcmintea imaculat i bastonul n loc de un trup despuiat i jungl. Cei doi tocmai ocoleau o stnc; deodat ns se oprir brusc: n faa lor, chiar n mijlocul crrii, sttea Numa, el adrea, leul negru. Avea ochii verzi i foarte ri, i arta colii fioroi i i biciuia furios cu coada coastele de culoare roiatic-neagr. Cnd i vzu, scoase un rget rgetul nfricotor, inspirnd groaz, al leului nfometat, dar i turbat de furie. D-mi cuitul! ceru Tarzan i ntinse mna ctre
127

fat. Aceasta i-l strecur n palm. ndat ce-i ncleta degetele pe miner, Tarzan o mpinse uor n spatele su. Fugi napoi n deert ct poi de repede. Dac te chem, nseamn c totul e n ordine i te poi ntoarce. N-are nici un rost zise ea, resemnat. Acesta e sfritul. F cum i spun! i porunci el. Repede! Nu mai are mult i sare. Fata se ddu civa pai napoi i rmase acolo s urmreasc scena de groaz. Leul nainta spre Tarzan ncet-ncet, cu botul n pmnt ca un taur gata s se npusteasc; coada lui ntins ca o strun tremura de ncordare. Omul-maimu sttea pe jumtate ghemuit; n mn inea cuitul lung, arbesc ce sclipea n razele lunii. n spatele su, silueta ncordat a fetei rmase nemicat ca o statuie cioplit n piatr. Fata se aplec puin nainte i rmase aa, cu gura ntredeschis, cu ochii holbai. Curajul acestui om care ndrznea s-l nfrunte doar cu un biet cuit pe stpnul cu capul mare o uluia. Oricare brbat din tribul ei ar fi ngenuncheat, rugnduse i ateptnd s fie sfiat de colii aceia groaznici, fr s opun cea mai mic rezisten. Orice ar fi fcut omul, rezultatul ar fi fost acelai... era inevitabil. Ochii fetei se pironir asupra viteazului din faa sa i ea fu copleit de admiraie. Uriaul nici mcar nu tresrea: atitudinea lui era la fel de amenintoare i de dispreuitoare ca a lui el adrea nsui! Leul era foarte aproape"., doar civa pai i mai
128

despreau... se ghemui i-apoi, cu un rget asurzitor, sri...

129

11. JOHN CALDWELL, LONDRA Cnd el adrea se arunc cu ghearele rchirate i cu colii rnjii, nu se ndoi ctui de puin c omuleul acesta va fi o prad tot att de uoar ca i nenumrai alii care czuser n labele lui. Pentru el, omul era o fptur nendemnatic, nceat i lipsit de aprare. ns de data asta descoperi c-l nfrunta un adversar tot att de agil i de iute ca i el. Cnd corpul lui puternic ateriza n locul unde se afla omul, acesta nu mai era acolo. Urmrind scena, fata se transfigurase de uimire vznd cu ct uurin omul, ghemuit pe vine, evit ghearele imense. i acum, o, Alah! Omul se npusti n spinarea lui el adrea mai nainte ca fiara s se poat ntoarce i-l nfac de coam. Leul se cabra pe picioarele dinapoi ca un cal... Tarzan se ateptase la asta i era pregtit. Braul su puternic strngea gtul mpodobit cu o coam neagr i... o dat, de dou ori, de zece ori... lama ascuit ptrunse n coasta roiatic, sub omoplatul stng. Salturile lui Numa, rgetele de furie i durere erau dea dreptul nspimnttoare. Dar nici pomeneal s scape sau s-l apuce cu ghearele ori cu colii pe uriaul din spatele su n scurtul rgaz pe care-l mai avea de trit. Cnd Tarzan din neamul maimuelor slbi strnsoarea i se ridic, leul era aproape mort. Atunci, fiica deertului fu martora unui lucru care o nspimnt chiar mai tare
130

dect prezena lui el adrea. Tarzan puse un picior pe leul animalului i, cu faa lui frumoas ntoars spre lun, scoase cel mai nspimnttor urlet ce-i fusese dat vreodat s aud. Cu un ipt de spaim, fata se trase napoi... credea c efortul teribil, depus n lupt, l scosese din mini. Cnd ultima not a strigtului acela drcesc se stinse n deprtare n ecouri abia auzite, omul i cobor privirea i o vzu pe fat. Brusc, faa i se lumin de zmbetul acela blnd care nsemna mai mult dect cea mai sigur dovad c era n toate minile; fata rsufl uurat, zmbind la rndul ei. Ce fel de om eti? l ntreb. Ceea ce ai fcut e nemaipomenit. Chiar i acum nu pot crede c e cu putin ca un singur om, narmat doar cu un cuit, s lupte corp la corp cu el adrea i s-l biruie fr a se alege cu vreo zgrietur, s-l biruie de-a binelea. i strigtul acela... nu avea nimic omenesc. De ce ai fcuto? Tarzan roi. Uneori uit c snt om civilizat. Probabil c devin alt fiin cnd ucid. Nu ncerc s mai dea i alte explicaii. i continuar drumul. Soarele era pe cer de o or cnd ajunser n deertul de peste muni. Gsir i caii fetei. Animalele pteau linitite lng un rule; Alergaser n galop pn aici, ndreptndu-se spre cas i cum nu mai aveau de ce s se team se opriser s pasc. Cu puin trud, Tarzan i fata izbutir s-i prind i,
131

dup ce nclecar, pornir prin deert spre douar-ul eicului Kadour-ben-Saden. Se ncredinar c nu erau urmrii i, pe la orele nou, ajunser cu bine la destinaie. eicul tocmai se napoiase. Era nnebunit de durere c nu-i gsea nicieri fiica i n mintea lui ncoli gndul c fusese din nou rpit de bandii. nclecase i tocmai se pregtea s plece mpreun cu cincizeci de oameni n cutarea ei, cnd cei doi ptrunser n, douar. Bucuria care-l cuprinse vzndu-i copila acas nu avea margini i btrnul nu mai contenea s-i mulumeasc lui Tarzan c i-o adusese teafr i o aprase de primejdiile nopii. Era nespus de bucuros c fata lui ajunsese la timp ca s-l salveze pe brbatul care, la rndul lui, o salvase ntr-o zi. n semn de stim i prietenie, Kadour-ben-Saden l coplei pe Tarzan cu toate onorurile tribului. Cnd fata i isprvi povestirea, artnd cum fusese ucis leul, Tarzan fu nconjurat de o mulime de arabi ce se uitau la el cu adoraie: aceasta era calea cea mai sigur spre admiraia i respectul lor. Btrnul eic propuse lui Tarzan s rmn oaspetele su. Timp nelimitat. Voia chiar s-l adopte ca membru al tribului i n-a lipsit mult ca omul-maimu s se hotrasc a rmne pentru totdeauna lng aceti oameni din pustiu, pe care-i nelegea i care, la rndul lor, preau s-l ndrgeasc. Prietenia lui pentru fat i faptul c o plcea erau motive destul de puternice ca sl fac s ia asemenea hotrre. Dac fata ar fi fost brbat, i zise el, n-ar fi stat nici o
132

clip pe gnduri s rmn acolo fiindc ar fi dobndit un prieten aa cum i dorea. Ar fi putut s clreasc i s vneze mpreun dup pofta inimii ; dar aa, urmau s fie ngrdii de conveniene, pe care nomazii slbatici, le respect cu mult mai mult strictee dect semenii lor civilizai. i-apoi, dup un timp, fata se va mrita cu unul dintre rzboinicii tribului i prietenia lor va lua sfrit. Se hotr deci s refuze propunerea eicului, dar mai petrecu o sptmn n calitate de oaspete al lor. La plecare, Kadour-ben-Saden i cincizeci de rzboinici l nsoir pn la Bou Saada. Dimineaa, pe cnd nclecau n douar-ul lui Kadour-ben-Saden, fata veni s-i ureze drum bun. M-am tot rugat s rmi la noi i spuse ea simplu cnd Tarzan se aplec n a s-i strng mna. Acum m voi ruga s te ntorci. n ochii ei frumoi se citea o nesfrit prere de ru, iar gura cu colurile lsate vdea mhnire. Tarzan era profund emoionat. Cine tie? murmur el i se ntoarse pornind pe urmele clreilor care se deprtau. nainte de a ptrunde n Bou Saada, Tarzan se despri de Kadour-ben-Saden i oamenii si. Din anumite motive dorea s intre n ora n cea mai mare tain. i destinui eicului motivele sale i btrnul ncuviin planul lui. Arabii urmau s soseasc la Bou Saada naintea lui, fr s spun nimnui c Tarzan fusese cu ei. Mai trziu avea s vin i el, trgnd direct la un han nensemnat. Astfel, ptrunznd n ora dup cderea ntunericului,
133

Tarzan nu ntlni nici un cunoscut i ajunse neobservat la han. Dup ce cin cu Kadour-ben-Saden, omulmaimu se duse pe drumuri ocolite la hotel. Intr pe o u din dos i-l cut imediat pe proprietar, care pru extrem de surprins s-l vad n via. Desigur, domnul avea coresponden; i-o va aduce numaidect. Nu, nu va sufla o vorb despre ntoarcerea domnului. Proprietarul se ntoarse de ndat cu un teanc de scrisori. Una dintre ele coninea un ordin de la superiorul su, potrivit cruia misiunea sa actual nceta. Trebuia s se grbeasc s ajung la Cape Town cu primul vapor. Instruciuni mai detaliate urma s primeasc acolo de la un agent al crui nume i adres erau menionate n scrisoarea, de altfel foarte scurt, dar explicit. Tarzan hotr s prseasc Bou Saada a doua zi n zori. Plec apoi la garnizoan, unde dorea s-l salute pe cpitanul Grard; hotelierul l vzuse pe cpitan napoindu-se cu detaamentul n ajun. l gsi pe ofier la comandament. Cpitanul fu foarte surprins, dar nespus de fericit constatnd c Tarzan este viu i nevtmat. Cnd locotenentul Gernois s-a ntors i a raportat c nu te-a mai gsit acolo unde ai dorit s rmi ct vreme ei aveau s cerceteze inutul, am fost cuprins de nelinite. Te-au cutat prin muni mai multe zile n ir, apoi s-a rspndit zvonul c ai fost omort i mncat de un leu. Drept dovad ni s-a adus puca. Bidiviul tu s-a napoiat n tabr a doua zi dup ce ai disprut. Nu mai aveam nici o ndoial. Locotenentul Gernois era ntradevr negru de suprare... a luat toat vina asupra lui.
134

El a fost acela care a insistat s se fac cercetri i tot el l-a gsit pe arabul care-i luase puca. Va fi foarte ncntat s tie c eti n via. Nici nu m ndoiesc de asta spuse Tarzan, cu un zmbet fioros. Acum e plecat n ora, dar am s trimit dup el continu Grard. Am s-i dau de veste imediat ce se ntoarce. Tarzan l ls pe cpitan s cread c se rtcise i c ajunsese n cele din urm la douar-ul lui Kadour-benSaden, care-l nsoise pn la Bou Saada. Dup ce-i povesti ofierului toate astea, i lu rmas bun de la el, scuzndu-se c se grbete s se ntoarc n ora. La han l atepta Kadour-ben-Saden, care i ddu o informaie extrem de importan: era vorba de un brbat cu barb neagr care umbla deghizat n arab. De ctva timp i ngrijea o ncheietur rupt. Nu demult fusese plecat din Bou Saada, iar acum se ntorsese. Tarzan i cunotea ascunztoarea i se ndrept ntr-acolo. Trebui s strbat nite ulie nguste i ru mirositoare, cufundate ntr-o bezn ca n Erebus. Urc apoi pe o scar cam ubred, la captul creia se afla o u nchis. Deasupra uii, chiar sub streaina joas a casei, se afla o ferestruie fr geam. Tarzan se ag tocmai bine de pervaz. Se ridic ncet n mini pn ce putu s vad nuntru, ncperea era luminat; la o mas stteau Rokoff i Gernois. Locotenentul tocmai vorbea. Rokoff, eti un diavol! spunea el. Te-ai inut de capul meu pn ce mi-am pierdut i ultimul dram de
135

onoare. M-ai mpins la crim; minile mele snt ptate cu sngele acestui om, Tarzan. Dac progenitura aia diabolic, Paulvitch la n-ar cunoate secretul meu, tea ucide cu minile mele chiar acum. Rokoff rse: N-o s faci una ca asta, dragul meu locotenent! n momentul n care se va afla c snt mort, asasinat, scumpul acela de Alexis va nainta un raport la Ministerul" de Rzboi. Raportul va cuprinde detalii referitoare la afacerea pe care vrei att de mult s-o tinuieti. Apoi... vei fi acuzat de crim. Haide, haide, fii rezonabil. Snt doar cel mai bun prieten al tu. Nu i-am ocrotit eu onoarea, ca i cum ar fi fost vorba de a mea? Gernois rnji i trase o njurtur. Rokoff continu: nc niscai gologani i documentele de care am neaprat nevoie i ai cuvntul meu de onoare c nu-i voi mai cere nici bani, nici alte informaii. i ai motive serioase s faci aa! url Gernois. Ceea ce-mi ceri m va deposeda de ultimul ban i de unicul secret militar de valoare pe care-l dein. Ar trebui s-mi plteti pentru informaii, n loc s-mi pretinzi bani i informaii. Te pltesc inndu-mi gura i-o ntoarse Rokoff. Dar s isprvim odat. Vrei sau nu vrei? Ii dau trei minute s te hotrti. Dac nu eti de acord, voi trimite ast-sear o not la comandamentul tu care va avea drept consecin degradarea suferit de Dreyfus, singura diferen ntre el i tine fiind c el nu o merita. O clip, Gernois sttu cu capul plecat. n cele din urm se ridic. Scoase din tunic dou foi.
136

 Iat spuse el, dezarmat. Le-am i pregtit, fiindc tiam c acesta va fi rezultatul. i-i ntinse interlocutorului su foile. Chipul rutcios al lui Rokoff se lumin dintr-o dat. Ticlosul nfac hrtiile. Ai procedat foarte bine, Gernois. i spuse. Nu te voi mai deranja... numai dac nu se ntmpl s mai aduni ceva bani sau informaii rnji el. Nu vei mai ndrzni, cine! uier Gernois. Data viitoare te voi ucide. Eram pe punctul s-o fac n astsear. nainte de a veni aici am stat cu aceste foi n fa timp de o or... lng ele se afla un pistol ncrcat. ncercam s m hotrsc cu care din ele s vin. Data viitoare mi va fi mai uor s aleg fiindc m-am hotrt de pe acum. n seara asta te-ai aflat pe marginea prpastiei, Rokoff; te sftuiesc s nu mai ncerci a doua oar. Gernois se ridic s plece. Tarzan abia dac avu timp s se lase pe podea i s se ascund n ntuneric, ct mai departe de u. Chiar i acolo i veni greu s cread c va reui s scape neobservat. Platforma era foarte mic i, dei se lipi de perete la marginea cea mai deprtat, abia dac se gsea la o distan mai mare de un metru de u. Aproape imediat ua se deschise i Gernois iei din ncpere. Rokoff venea n urma lui. Nici unul nu vorbea. Gernois fcu vreo trei pai n jos pe scri, cnd se opri i se ntoarse pe jumtate ca i cum ar fi vrut s se napoieze n camer. Tarzan i ddu seama c era cu neputin s nu fie descoperit. Rokoff se afla nc n prag, la un metru de el;
137

privea ns n direcie opus, ctre Gernois. Dar ofierul s rzgndi i continu s coboare scrile. Tarzan putu s aud cum Rokoff rsufl uurat. O clip mai trziu, el se ntoarse n camer i nchise ua. Tarzan atept pn ce Gernois se deprta ndeajuns de mult ca s nu mai aud nimic, apoi deschise ua i intr n ncpere. l nfac pe Rokoff mai nainte ca acesta s se poat ridica de la mas, unde cerceta documentul dat de Gernois. Cnd l vzu pe omulmaimu, se fcu deodat livid la fa. Tu?! gfi el. Eu! rspunse Tarzan. Ce mai vrei? uier Rokoff, ngrozit de cele ce citea n ochii lui Tarzan. Ai venit s m ucizi? N-ai s ndrzneti. Te vor ghilotina. N-ai s ndrzneti! Ba am s ndrznesc foarte bine, Rokoff l ncredina Tarzan. Nimeni nu tie c snt aici i nici de tine nu se tie nimic. Paulvitch le va spune c a fost Gernois. Te-am auzit cum l ameninai pe Gernois. ns nu asta m-a determinat Rokoff. Nu-mi pas dac tie cineva c te-am omort; plcerea de a te ucide va compensa nmiit orice pedeaps voi primi. Eti cea mai abject dihanie i laul cel mai josnic din ci am ntlnit. Vei muri. mi va face o deosebit plcere s te omor cu minile mele. Tarzan se apropie i mai mult de el. Nervii lui Rokoff erau ncordai la maximum. Cu un ipt, fugi spre camera alturat, ns omul-maimu i sri n spate i-l nha. Degetele de oel apucar beregata... Laul gui
138

ca un porc njunghiat pn ce Tarzan l sufoc aproape de tot. Apoi omul-maimu l ridic n picioare, continund s-l strng de gt. Nemernicul se zbtea n van... n strnsoarea ca de clete a lui Tarzan din neamul maimuelor el prea un copila lipsit de putere. Tarzan l mpinse ntr-un scaun i, cu mult nainte de a exista primejdia ca omul s moar, slbi strnsoarea. Cnd Rokoff ncet s mai tueasc, Tarzan i vorbi din nou. Te-am fcut doar s simi chinurile morii. Nu te voi omor ns... de data aceasta. Te cru numai de dragul acelei femei cinstite care a avut marele nenoroc s-i fie sor. i atrag ns atenia c numai de data asta te cru de dragul ei. Dac aud c ai mai fcut vreun ru, fie ei, fie soului ei... i dac m mai plictiseti din nou... dac aud c te-ai ntors n Frana sau ntr-unul din teritoriile ei, voi face tot posibilul s te gsesc i atunci, am s isprvesc treaba pe care am nceput-o n ast-sear. Apoi se ntoarse la mas, pe care se aflau cele dou foi de hrtie. Cnd le lu, Rokoff scoase un urlet de groaz. Tarzan examina cecul i documentul. Rmase uimit cnd vzu ce informaii conine. Rokoff citise o parte din ele, ns Tarzan tia prea bine c nimeni nu i-ar fi putut ntipri n minte cifrele i datele importante pe care le coninea, ntr-adevr, documentul era de o valoare inestimabil pentru dumanii Franei. Acestea l vor interesa foarte mult pe eful statuluimajor spuse Tarzan, strecurnd hrtiile n buzunar. Rokoff gemu. Nu ndrzni s njure cu voce tare. A doua zi dimineaa, Tarzan porni spre nord, n drum
139

spre Bouira i Alger. Cnd trecu pe lng hotel, l vzu pe teras pe Gernois. Zrindu-l pe Tarzan, locotenentul se fcu alb la fa. Omul-maimu ar fi fost fericit dac ntlnirea n-ar fi avut loc acum ns n-o mai putea evita. l salut pe ofier i-i continu drumul, n mod mecanic Gernois rspunse la salut, ns ochii aceia teribili, holbai l urmrir pe clre, cuprini de o groaz de nedescris. Era ca i cum un mort privea la o stafie. La Sidi Aissa, Tarzan ntlni un ofier francez pe care l cunoscuse cu prilejul vizitei anterioare n ora. Ai plecat dis-de-diminea din Bou Saada? l ntreb ofierul. nseamn c n-ai auzit nimic de srmanul Gernois. A fost ultimul om pe care l-am vzut pe cnd prseam oraul rspunse. Tarzan. Dar ce s-a ntmplat? E mort. S-a mpucat pe la opt, azi-diminea. Dup alte dou zile, Tarzan era la Alger. Aici afl c trebuie s mai atepte dou zile pn la Sosirea vaporului spre Cape Town. Petrecu acest rstimp scriind un raport amnunit privitor la misiunea sa. Documentele secrete luate de la Rokoff nu le introduse n plic, fiindc se temea s le ncredineze altcuiva pn ce primea ordin s le transmit unui agent sau s le duc personal la Paris. Pe cnd se mbarca, dup o ateptare ce i se pru din cale afar de plicticoas, doi brbai l supravegheau de pe puntea superioar. Amndoi erau mbrcai foarte elegant i proaspt rai. Cel mai nalt dintre ei avea
140

prul blond, ns sprncenele erau foarte negre. Mai trziu, n cursul zilei, se ntmpl ca cei doi s se ntlneasc cu Tarzan pe punte. Cnd omul-maimu trecu pe lng ei, unul dintre brbai atrase grbit atenia celuilalt, artndu-i ceva n largul mrii. Stteau cu faa ntoars, aa c nu li se puteau deslui trsturile. De fapt, Tarzan nu le acord nici cea mai mic atenie. Urmnd instruciunile efului su, Tarzan se nregistrase sub nume fals: John Caldwell, din Londra. Nu nelegea de ce este nevoie s procedeze astfel i i btu ndelung capul din pricina asta. Se ntreba ce rol avea s joace la Cape Town. Ei gndi el bine c am scpat de Rokoff. ncepuse s m enerveze. M-ntreb dac ntr-adevr am devenit att de civilizat, nct s am nervi, n orice caz ma clcat ndeajuns pe nervi fiindc nu lupta deschis. Dar cine tie ce mai pune la cale! E ca i cum Numa, leul, sar uni cu Tantor, elefantul i cu Histah, arpele, ncercnd s m omoare. Atunci, de bun seam, n-a ti cine m va ataca n secunda urmtoare. Fiarele snt ns mult mai loiale dect omul... nu se preteaz la astfel de urzeli lae". n seara aceea, la cin, Tarzan se aez lng o tnr femeie care edea n stnga cpitanului. Ofierul le fcu cunotin. Domnioara Strong! Unde mai auzise el numele acesta? i era foarte cunoscut. Mama fetei dezleg enigma cnd i strig fiica pe numele mic: Hazel. Hazel Strong! Cte amintiri i trezeau numele ei! O
141

scrisoare ctre aceast fat, scris de mna frumoas a Janei Porter, fusese primul mesaj de la femeia pe care o iubea. Ct de bine i amintea de noaptea n care furase scrisoarea de pe masa din cabana tatlui su mort. Jane Porter scrisese acolo pn noaptea trziu, urmrit de privirile tnrului ascuns n bezna de afar. Ct de nfricoat ar fi fost fata dac ar fi tiut c n noaptea aceea o fiar slbatic din jungl sttea ascuns la fereastr, urmrindu-i fiece micare. Aadar, aceasta era Hazel Strong... prietena cea mai bun a Janei Porter!

142

12. IAHTUL I PACHEBOTUL S ne napoiem cu cteva luni n urm, pe micul peron btut de vnt al unei grdini din nordul statului Wisconsin. Deasupra peisajului nconjurtor plutete fumul gros al incendiilor din pdure; fumul neptor ustur ochii unui mic grup de ase persoane care ateapt sosirea trenului ce-i va duce spre sud. Cu minile mpreunate sub cozile redingotei, profesorul Archimedes Q. Porter se plimb de colo-colo sub privirile vigilente ale credinciosului su secretar, domnul Samuel T. Philander. De dou ori n ultimele minute profesorul o luase, cu desvrire distrat, peste ine, n direcia unei mlatini nvecinate i tot de attea ori fusese tras napoi de neobositul domn Philander. Jane Porter, fiica profesorului, e prins ntr-o discuie ce lncezete cu William Cecil Clayton i cu Tarzan din neamul maimuelor. Numai cu cteva secunde mai nainte, n mica sal de ateptare, fuseser rostite o declaraie de dragoste i o renunare care distrugeau viaa i fericirea a dou fiine din grup; William Cecil Clayton, lord Greystoke, nu era unul dintre acetia. n spatele domnioarei Porter se tot foia, cu deosebit grij matern, Esmeralda; ea era fericit. N-avea oare motive s fie, cnd se ntorcea n dragul ei Maryland? Se i vedeau, nedesluit, felinarele locomotivei care se apropia. Membrii grupului ncepur s-i ridice bagajele. Deodat Clayton exclam:
143

 Drace! Mi-am uitat pardesiul n sala de ateptare. Alerg s i-l ia. La revedere, Jane, Dumnezeu s te binecuvnteze! i spuse Tarzan, ntinzndu-i mna. La revedere! opti anevoie fata. ncearc s m uii... nu, nu asta voiam s spun..! N-a putea s ndur s tiu c m-ai uitat. Dinspre partea asta s n-ai team rspunse el. A dori s te pot uita. Ar fi mult mai uor dect s trec prin via gndindu-m necontenit ce fericit a fi putut s fiu. Totui tu vei fi fericit ; snt sigur c vei fi... trebuie s fii. Te rog s le spui celorlali c m-am hotrit s merg cu maina pn la New York... nu cred c e cazul s-mi iau rmas bun de la Clayton. A dori s-mi amintesc cu plcere de el, ns tare m tem c snt o fiar prea nemblnzit ca s m neleg cu brbatul ce st ntre mine i singura fiin din lume pe care o iubesc. n clipa cnd Clayton i lua pardesiul din sala de ateptare, ochii i czur pe un formular de telegram ce zcea pe podea. Se aplec s-l ridice, gndindu-se c era un mesaj important pentru cel care-l pierduse. Arunc o privire grbit i, brusc, uit de pardesiu, de trenul care se apropia, de ceilali, de tot. Rmase cu ochii pironii la peticul de hrtie pe care-l inea n mn. l citi de dou ori pn s deslueasc nelesul celor scrise acolo i nsemntatea copleitoare a cuvintelor. Cnd se aplecase s ridice formularul, era nc un nobil englez, proprietarul mndru i bogat al unor averi imense... o clip mai tirziu afla c nu e dect un ceretor
144

fr nici un titlu i fr bani. Tocmai citise telegrama lui D'Arnot ctre Tarzan, telegram ce spunea doar atit: AMPRENTELE DIGITALE GREYSTOKE. FELICITRI. D'ARNOT DOVEDESC CA ETI

Clayton se cltin pe picioare, de parc ar fi primit o lovitur n moalele capului. i auzi pe ceilali strigndu-l s se grbeasc... trenul se oprise la peron. Nucit, i lu pardesiul. Le va spune, desigur, despre telegram cnd se va afla n tren. Alerg pe peron n clipa cnd locomotiva fluiera a doua oar, chiar nainte ca bielele s pun n micare roile. Ceilali se i urcaser n vagon i se aplecau de pe platform, ndemnndu-l s se grbeasc. Trecur vreo cinci minute pn se aezar pe locuri i abia atunci i ddu seama c Tarzan nu era cu ei. Unde e Tarzan ? o ntreb pe Jane Porter. S-a urcat n alt vagon ? Nu rspunse ea; n ultimul minut s-a hotrt s se ntoarc la New York cu maina. Dorete s vad mai n amnunt America dect ar putea s-o fac de la fereastra unui vagon. Se ntoarce n Frana, dup cum tii. Clayton nu rspunse. Se strduia s gseasc cuvintele cele mai potrivite ca sa-i dezvluie Janei Porter nenorocirea ce-l lovise... nu numai pe el, dar i pe ea. Se ntreba cum va reaciona fata. Va voi s se mai mrite cu el... s fie o simpl doamn Clayton ? n imaginaia
145

lui, sacrificiul ngrozitor pe care unul dintre ei trebuia s-l fac i apru de dimensiuni exagerate. Apoi se ntreb : i va reclama oare Tarzan drepturile ? tiuse oare el ce coninea telegrama nainte de a-i tgdui att de calm ascendena ? Doar afirmase c maimua Kala era mama lui ! S fi fcut asta din dragoste pentru Jane Porter ? Nu gsi alt explicaie mai rezonabil. Atunci, ignornd dovada pe care i-o oferea telegrama, nu era firesc s se presupun c el nu mai inteniona s-i cear drepturile legitime ? i dac aa stteau lucrurile, era bine ca el, William Cecil Clayton, s resping dorina, s se mpotriveasc sacrificiului acestui om ciudat ? Dac Tarzan din neamul maimuelor luase aceast hotrire ca s o fereasc pe Jane Porter de nenorociri, putea el, cruia i se ncredina ntregul ei viitor, s fac ceva care s-i pun n primejdie interesele i fericirea? Chibzui astfel pin ce primul impuls generos de a da n vileag adevrul i de a renuna la titluri i averi n favoarea adevratului lor proprietar fu ngropat sub noianul de sofisticri pe care i le sugerae propriul lui Interes. n tot restul zilei, i multe zile dup aceea, Clayton fu morocnos i nchis n sine. Din cnd n cnd l mcina gndul c ar fi foarte posibil ca mai trziu Tarzan, regretndu-i mrinimia, s-i reclame totui drepturile... La cteva zile dup ce ajunser la Baltimore, Clayton aborda chestiunea oficierii cstoriei cu Jane ct mai curnd cu putin. Ce vrei s spui ct mai curnd cu putin?" l
146

ntreb fata. n cteva zile. Trebuie s m ntorc n Anglia imediat i... a vrea s vii cu mine, iubito. Nu pot s fiu gata att de repede i rspunse Jane. Pregtirile vor dura cel puin o lun. Fata era mulumit, deoarece spera c oricare ar fi fost motivul care-l chema n Anglia, lucrul acesta amna cstoria. Greise n alegerea ei, ns voia s-i joace rolul n mod cinstit pn la capt. Cu toate astea, dac putea s obin o amnare temporar, se simea ndreptit s procedeze astfel. Rspunsul lui Clayton o ului de-a binelea. Prea bine, Jane. Voi amna cltoria n Anglia cu o lun; atunci vom merge mpreun. Cnd luna se apropie de sfrit, Jane gsi un alt pretext ca s amne din nou cstoria. n cele din urm, descurajat i ros de ndoieli, Clayton se vzu silit s plece n Anglia de unul singur. Cele cteva scrisori pe care le schimbar ntre ei nu-i ddur mai multe sperane pentru ncheierea cstoriei, astfel c Clayton i scrise direct profesorului Porter i-i expuse situaia. Btrnul privise ntotdeauna cu ochi buni aceast cstorie, i plcea Clayton i, fiind dintr-o familie din sud, acorda o importan cam exagerat unui titlu, ceea ce pentru fiica lui nu nsemna mare lucru. Clayton l ndemn pe profesor s primeasc invitaia de a fi oaspetele su la Londra; invitaia se referea la ntregul grup al profesorului, adic domnul Philander, Esmeralda i toi ceilali. Englezul era convins c, odat ce Jane va fi lng el i legturile de acas anulate, fata
147

nu va mai fi att de nspimntat de pasul pe care ovia nespus de mult s-l fac. Astfel, n seara cnd primi scrisoarea de la Clayton, profesorul Porter i anun pe toi c peste o sptmn urmau s plece la Londra. Sosind la Londra, Jane Porter nu se art de fel mai docil dect la Baltimore. Gsea motiv dup motiv i cnd, la un moment dat, lordul Tennington invit tot grupul s fac o croazier n jurul Africii la bordul iahtului su, ea fu extrem de ncntat de idee i refuz din nou cstoria pn la napoierea lor la Londra. Cum croaziera urma s dureze cel puin un an, fiindc intenionau s fac escale n diferite porturi pitoreti, Clayton l blestema n gnd pe Tennington c se apucase s propun o astfel de cltorie ridicol. Lordul Tennington plnuise s strbat Mediterana, apoi Marea Roie spre Oceanul Indian i tot aa de-a lungul coastei rsritene a Africii, oprindu-se n fiecare port care merita s fie vzut. Se ntmpl c ntr-o bun zi cele dou vase trecur n acelai timp prin strmtoarea Gibraltar. Vasul mai mic iahtul alb i elegant nainta spre rsrit; pe puntea lui se afla o tnr femeie care privea cu ochi triti la medalionul btut n diamante, mngindu-l cu gingie. Gndurile i alergau departe, spre locul umbrit i frumos din jungla tropical... iar inima i nsoea gndurile. Se ntreba dac brbatul care-i druise frumoasa podoab, a crei valoare el nici nu o bnuia, se napoiase n pdurea slbatic. Pe puntea pachebotului, un tnr i o tnr fceau fel
148

i fel de presupuneri n legtur cu iahtul elegant ce luneca att de graios pe ntinderea mrii lenee. Dup ce iahtul trecu, brbatul relu conversaia, ntrerupt de apariia micului vas. Da spuse el America mi place foarte mult; asta nseamn, desigur, c-mi plac oamenii de acolo, fiindc, la urma urmei, ara nseamn poporul. Am ntlnit acolo civa oameni ncnttori. mi amintesc chiar de o familie din oraul dumneavoastr, domnioar Strong, o familie care mi-a plcut n mod deosebit... profesorul Porter i fiica lui. Jane Porter! exclam fata. Vrei s spui c o cunoti pe Jane Porter? Ah, dar e prietena mea cea mai bun. Am copilrit mpreun... ne cunoatem de veacuri. Nu mai spunei! fcu el, zmbind. Cred c e foarte greu s convingei pe cineva c avei atia ani! Am s m explic imediat zise fata, rznd. Ne cunoatem doar de dou veacuri... vrsta ei i vrsta mea. ns, vorbind serios, ne preuim i ne iubim ca dou surori i-acum cnd m gndesc c am s-o pierd, snt aproape distrus. O s-o pierdei? exclam Tarzan. Ce vrei s spunei? Oh, da, neleg... Vrei s spunei c acum, cnd s-a mritat i locuiete n Anglia, o vei vedea rar sau chiar deloc. Da rspunse ea. Partea cea mai trist din toat povestea e c nu se mrit cu brbatul pe care-l iubete. Oh, dar e ngrozitor. S te mrii dintr-un sim al datoriei! Cred c e ceva foarte ru i i-am spus-o. M-am ridicat cu toat tria mpotriva acestei cstorii i, dei
149

am fost singura persoan invitat la nunt care nu face parte din familie, i-am spus s nu m cheme fiindc nu vreau s fiu martor la toat maimureala aceea. Jane Porter e de neclintit. E convins c face singurul lucru onorabil i nimeni i nimic n-o va opri s se mrite cu lordul Greystoke, dect Greystoke nsui sau moartea. mi pare ru pentru ea murmur Tarzan. i mie-mi pare ru pentru omul pe care-l iubete adug fata fiindc i el o iubete. Nu l-am ntlnit niciodat, ns din cele spuse de Jane trebuie s fie un brbat ncnttor. Se pare c s-a nscut n jungla african i a fost crescut de maimuele antropoide. Nu vzuse niciodat vreun alb sau vreo femeie alb pn ce profesorul Porter i grupul su n-au fost prsii pe o coast, chiar n pragul micii sale cabane. Brbatul acela i-a salvat de tot felul de fiare cumplite i a svrit o serie de fapte extraordinare. Apoi, ca s pun capac la toate, s-a ndrgostit de Jane i ea de el, dei fata nu ia dat seama de asta pn nu s-a logodit cu lordul Greystoke. Extraordinar! murmur Tarzan, storcndu-i creierii s gseasc un pretext oarecare ca s schimbe vorba. i fcea plcere s-o aud vorbind despre Jane, ns cnd subiectul conversaiei deveni chiar el, ncepu s se simt stingherit. l salv din ncurctur mama fetei, care li se altur. ncepur s discute tot soiul de generaliti. Urmtoarele zile trecur fr s se ntmple nimic. Marea era linitit, iar cerul fr pic de nor. Pachebotul brzda viguros apele spre sud. Tarzan petrecu destul
150

timp n tovria domnioarei Strong i a mamei ei. Stteau pe punte, citind, vorbind sau fcnd fotografii cu aparatul domnioarei Strong. Cnd soarele apunea, se plimbau. ntr-o zi, Tarzan o gsi pe domnioara Strong conversnd cu un necunoscut, un om pe care nu-l mai vzuse pn atunci pe punte. Cnd se apropie de ei, brbatul se nclin n faa fetei i ddu s plece. Ateptai o clip, domnule Thuran spuse domnioara Strong. Facei cunotin cu domnul Caldwell. Sntem pasageri pe acelai vas i trebuie s ne cunoatem. Cei doi i ddur mna. De cum l vzu, Tarzan fu izbit imediat de expresia neobinuit de familiar a ochilor domnului Thuran. Snt sigur c am mai avut onoarea s-l cunosc pe domnul, dei nu pot s-mi amintesc mprejurrile zise Tarzan. Domnul Thuran pru nelinitit. Nu pot spune, domnule replic el. E posibil... i eu am exact aceeai impresie cnd ntlnesc un necunoscut. Domnul Thuran tocmai mi desluea cte ceva din misterele navigaiei explic fata. Tarzan nu ddu nici o atenie conversaiei care urm. Se strduia s-i aminteasc unde-l mai ntlnise pe domnul Thuran.Era sigur c-l cunoscuse n nite mprejurri neobinuite. Pe neateptate, soarele ajunse la ei i fata l rug pe domnul Thuran s-i mute ezlongul la umbr. Tocmai n clipa aceea Tarzan l
151

urmrea cu deosebit atenie i observ modul oarecum neobinuit n care domnul Thuran mnuia ezlongul... ncheietura minii stngi era eapn. Nici nu-i trebuia mai mult; o nlnuire rapid de idei complet restul. Domnul Thuran se tot strduia s gseasc o scuz pentru a se retrage. Pauza survenit n conversaie pentru a muta scaunele i ddu prilejul s cear permisiunea de a se retrage. Fcnd o plecciune adnc domnioarei Strong i nclinnd capul spre Tarzan, se ntoarse vrnd s plece. O clip... i se adres Tarzan. Dac domnioara Strong m va scuza, v voi nsoi o clip. M ntorc imediat, domnioar Strong. Domnul Thuran pru stingherit. Cnd cei doi se ndeprtar ndeajuns de fat, Tarzan se opri i, punnd o mn uria pe umrul brbatului, l ntreb: Ce mai pui la cale, Rokoff? Prsesc Frana, aa cum i-am fgduit rspunse cellalt, cu o voce arogant. Vd, ns te cunosc ca pe un cal breaz i-mi vine greu s cred c ne aflm pe acelai vas din pur coinciden. Chiar dac a vrea s te cred, faptul c voiajezi deghizat mi-ar alunga din cap aceast prere. Ei i... rnji Rokoff, dnd din umeri. Nu vd ce-ai putea face. Vasul navigheaz sub pavilion englez. Am tot attea drepturi s m aflu la bord ca i tine, iar faptul c i tu eti nregistrat sub alt nume m face s m simt ceva mai tare pe situaie, mi nchipui. N-are rost s lungim vorba, Rokoff. Tot ceea ce vreau s-i spun e s te ii departe de domnioara
152

Strong... e o femeie cumsecade. Rokoff se fcu rou la fa. Dac nu-i vezi de treab, te voi azvrli peste bord continu Tarzan. Nu uita c abia atept un pretext ca s scap lumea de tine. Se rsuci pe clcie i-l ls pe Rokoff tremurnd de furie nbuit. Nu-l mai vzu cteva zile n ir. Rokoff ns nu sttea cu minile n sn. i petrecea cea mai mare parte a timpului n cabin mpreun cu Paulvitch, nfuriindu-se, njurnd i ameninnd cu cele mai cumplite rzbunri: I-a face vnt peste bord chiar n noaptea asta, dac n-a fi sigur c documentele snt la el. Nu pot risca s le pierd o dat cu el. De n-ai fi un la tmpit, Alexis, ai gsi o soluie ca s intri n cabina lui i s sustragi documentele. Paulvitch zmbi. Tu eti creierul asociaiei rspunse el. De ce nu gseti tu o soluie? Ei?... Dou ore mai trziu soarta le surse. Paulvitch, care sttea mereu de veghe, l vzu pe Tarzan plecnd din cabin fr a ncuia ua. Peste cinci minute, Rokoff se post ntr-un loc de unde putea da imediat alarma n caz c Tarzan s-ar fi rentors, iar Paulvitch ncepu s caute cu dibcie prin bagajele omului-maimu. Disperat, era gata-gata s renune, cnd observ haina pe care Tarzan tocmai o schimbase. Peste o clip, nha un plic oficial. O cercetare rapid i faa ticlosului strluci de bucurie. Paulvitch ls totul n ordine; nici chiar Tarzan n-ar fi fost n stare s spun dac fusese
153

atins ceva de cnd plecase... Paulvitch era un maestru desvrit n aceste ndeletniciri. Cnd i nmn lui Rokoff plicul, n cabin, acesta sun stewardul i comand o sticl de ampanie. Trebuie s srbtorim evenimentul, dragul meu Alexis spuse el, satisfcut. Am avut noroc, Nikolas explic Paulvitch. E limpede ca bun ziua c purta totdeauna documentele asupra lui i numai din ntmplare a uitat s ia hrtiile din haina pe care a schimbat-o cu cteva minute mai nainte. Cnd va descoperi c-i lipsesc, o s-l apuce toi dracii. Mi-e team c se va gndi imediat la noi. tiind c eti pe vas, te va suspecta primul. N-are importan pe, cine suspecteaz de acum nainte... n seara asta... i Rokoff rnji dezgusttor. n seara aceea, dup ce domnioara Strong cobor, Tarzan rmase sprijinit de balustrad, privind departe, spre largul oceanului. De cnd se urcase pe vapor, fcea acest lucru n fiece sear. Uneori sttea astfel un ceas ncheiat. Erau ns doi ochi care, din clipa mbarcrii, i urmreau necontenit toate micrile, astfel nct tiau c Tarzan obinuiete s zboveasc pn trziu pe punte. n noaptea aceea, cnd Tarzan rmase pe punte, sprijinindu-se de balustrad, ochii erau aintii asupra lui. Nu trecu mult i puntea se goli de pasageri. Era o noapte senin, ns fr lun... obiectele de pe punte abia se deslueau. Dou siluete se strecurau pe furi, profitnd de semintuneric; se ndreptau spre omulmaimu, care sttea cu spatele la ei. Zgomotul valurilor izbindu-se de parapetul vasului, huruitul elicei i al
154

motoarelor, toate acestea nlesneau naintarea celor doi. Cnd se apropiar mult de int, se ghemuir jos, ascunzndu-se cit mai bine. Unul dintre ei ridic mna i ddu semnalul: unu... doi... trei! Ca un singur om, cei doi se npustir asupra victimei. Fiecare l apuc de un picior i, nainte ca Tarzan din neamul maimuelor, n ciuda agerimii sale, s fi avut timp s acioneze, l azvrlir peste balustrad n Atlantic. Hazel Strong, aflat pe puntea de dedesubt, privea pierdut, departe n largul oceanului ntunecat. Deodat, prin faa ochilor si trecu ceva, ca un fulger czut de sus. Obiectul strbtu att de repede aerul i se cufund n apele negre nct fata nu putu s vad ce anume este... s fi fost om?... nu putea spune. Ascult ncordat, doar-doar o auzi un strigt venind de sus... atept s aud alarma aceea nfiortoare Om peste bord!" Nu auzi ns nimic. Pe puntea de sus domnea o linite deplin... la fel i pe oceanul ce se desfura dedesubtul ei... Fata i zise c vzuse cznd un balot de gunoi, aruncat peste bord de vreun marinar din echipaj. Mai linitit, porni spre cabin.

155

13. NAUFRAGIUL IAHTULUI LADY ALICE" A doua zi dimineaa, la micul dejun, locul lui Tarzan era gol. Domnioara Strong fu oarecum surprins; domnul Caldwell i fcuse obiceiul de a o atepta ca s ia micul dejun mpreun cu ea i cu mama ei. Mai trziu, aflndu-se pe punte, domnul Thuran se opri s schimbe cteva cuvinte cu ea. Era extrem de politicos. Dup ce plec, domnioara Strong se gndi ct de ncnttor era domnul Thuran. Ziua trecu anevoie. i lipsea tovria plcut a domnului Caldwell. Cci domnul Caldwell avea ceva care o fcuse pe fat s-l plac chiar din prima clip: povestea att de fermector despre locurile pe care le vzuse... despre oameni i obiceiuri... despre fiarele din jungl... i ntotdeauna avea un fel hazliu de a face comparaii neateptate ntre animalele slbatice i oamenii civilizai, ceea ce presupunea o bun cunoatere a celor dinti i o apreciere subtil, dei oarecum cinic, a celorlali. Dup-amiaz, cnd domnul Thuran se opri din nou s vorbeasc cu ea, fata se bucur de aceast schimbare n monotonia zilei. n acelai timp ns ncepu s fie serios ngrijorat de absena domnului Caldwell; ntr-o oarecare msur asocia aceast ngrijorare cu tresrirea pe care o avusese n noaptea din ajun cnd obiectul acela nedesluit se prvlise ca o sgeat n ocean. Mrturisi domnului Thuran temerile sale. l vzuse pe
156

domnul Caldwell n ziua aceea? Nu, nu-l vzuse. De ce? Nu a venit la micul dejun, ca de obicei. Nu l-am mai ntlnit de ieri explic fata. Domnul Thuran deveni grozav de grijuliu. N-am avut plcerea s-l cunosc mai ndeaproape pe domnul Caldwell spuse. Totui prea s fie un gentleman desvrit. S-ar putea s nu se simt bine i a rmas n cabin. N-ar fi ceva neobinuit. Nu, desigur, n-ar fi ceva neobinuit, ns n mod inexplicabil am unul din acele presentimente stupide, pe care numai femeile le au, c ceva nu e n regul cu domnul Caldwell. Am o senzaie foarte ciudat... e ca i cum a ti c nu mai e pe vapor. Domnul Thuran rse, cuprins de ncntare, Vai, scump domnioar Strong, dar unde Dumnezeu ar putea s fie? De mai multe zile n-am vzut rmul. De bun seam, e ridicol ncuviin ea. O s pun capt ngrijorrii i am s m duc s vd ce e cu domnul Caldwell. Fcu semn unui steward care trecea pe acolo. S-ar putea s fie mai greu dect i nchipui, scumpa mea copil gndi domnul Thuran. Spuse cu voce tare: Desigur, desigur... Caut-l, te rog, pe domnul Caldwell se adres ea stewardului. i mai spune-i c prietenii lui snt foarte ngrijorai de absena lui ndelungat. ii att de mult la domnul Caldwell? ntreb domnul Thuran. Gsesc c e un om admirabil. Mama e de-a dreptul ndrgostit de el. E tipul de brbat alturi de care te
157

simi ntr-o siguran deplin... nu poi s n-ai ncredere n domnul Caldwell. Un minut mai trziu stewardul se ntoarse i spuse c domnul Caldwell nu se afl n cabin. Nu-l pot gsi, domnioar Strong i... stewardul ovi. Am constatat c nu a dormit n patul su astnoapte. Cred c cel mai bun lucru e s raportez acest lucru cpitanului. Neaprat! exclam domnioara Strong. Am s merg i eu la cpitan. Groaznic! tiam eu c s-a ntmplat ceva! Pn la urm presimirile nu m-au nelat. Cteva clipe mai trziu, n faa cpitanului se prezent o femeie nfricoat, nsoit de un steward agitat. Cpitanul ascult relatrile lor n tcere... pe faa lui se citea ngrijorarea, mai ales cnd stewardul l asigur c-l cutase pe pasagerul absent prin toate locurile frecventate n mod obinuit de cltori. Domnioar Strong, sntei sigur c asear ai vzut un corp cznd peste bord ? ntreb el. Fr pic de ndoial rspunse fata. Nu pot spune precis dac era un corp omenesc.., n-a strigat nimeni. Poate s fi fost ceea ce am crezut la nceput : un balot de gunoi. ns dac domnul Caldwell nu e de gsit nicieri, snt absolut sigur c el este acela care a czut n ocean. Cpitanul ddu ordin s se fac imediat o cercetare amnunit a vaporului, din vrful catargului pn n fundul calei, i s nu se omit nici un ungher sau ascunzi. Domnioara Strong se duse n cabina s atepte acolo rezultatul cercetrii. Cpitanul ii puse mai multe ntrebri, ns fata nu-i putu spune altceva despre
158

cel disprut decit ceea ce observase ea nsi n scurta lor intilnire pe vapor, Pentru prima oar i ddu seama ct de puin i spusese domnul Caldwell despre el nsui sau despre trecutul lui. Tot ce tia era c se nscuse n Africa i fusese educat la Paris. Aceste informaii succinte le cptase drept rspuns cnd se artase surprins c un englez vorbete cu un puternic accent franuzesc. A lsat vreodat s se neleag c are dumani ? ntreb cpitanul. Niciodat. Discuta i cu ali pasageri ? Numai ct se afla cu mine... sau cnd ne ntlneam din ntmplare cu ceilali cltori. Dup prerea dumneavoastr, domnioar Strong, omul acesta obinuia s bea mult ? Nu tiu dac bea... dar tiu sigur c nu buse nimic cu o jumtate de or nainte ca eu s vd corpul acela cznd rspunse fata. Pn atunci a stat cu mine pe punte. E foarte ciudat... murmur cpitanul. Mie nu mi s-a prut a fi un om care s aib crize, leinuri sau alte asemenea suferine. i chiar dac ar fi fost vorba de aa ceva, e foarte puin probabil s se fi rostogolit peste parapet, dac l-ar fi apucat vreo criz i s-a sprijinit de bar... mai degrab ar fi czut n interior, pe punte. Dac nu se afl pe vapor, domnioar Strong, atunci a fost aruncat peste bord... faptul cu nu ai auzit nici un strigt dovedete c era mort nainte de a prsi puntea... ucis.
159

Fata se cutremur. Dup o or, primul ofier se prezent s raporteze rezultatul investigaiei : Domnul Caldwell nu se afl pe vas, domnule cpitan. M tem c e vorba de ceva mai grav dect un simplu accident, domnule Brently spuse cpitanul. Doresc s facei personal o cercetare amnunit a lucrurilor domnului Caldwell pentru a vedea dac exist vreun motiv de sinucidere sau crim... cercetai totul cu deamnuntul. Am neles, domnule ! rspunse domnul Brently i plec s execute ordinul. Hazel Strong era copleit. Timp de dou zile nu prsi cabina, i cnd, n cele din urm, ndrzni s ias pe punte, era palid i tras la fa, cu nite cearcne mari i negre sub ochi. Treaz sau n somn, i se prea c vede mereu acel corp negru prbuindu-se vertiginos i tcut n oceanul rece i lugubru. Scurt timp dup ce fata iei pe punte, domnul Thuran veni s o ncurajeze, vorbindu-l cu amabilitate i afeciune. Dar e groaznic, domnioar Strong spunea el. Nu-mi iese din minte aceast tragedie. Nici mie zise fata, zdrobit. M chinuie mereu gndul c ar fi putut fi salvat dac ddeam alarma. Nu trebuie s v reproai nimic, scump domnioar Strong o ndemn domnul Thuran. n nici un caz nu e greeala dumneavoastr. Oricare altul ar fi fcut la fel. Cine s-ar fl gndit c un balot czut de pe
160

vas poate fi un om ? Chiar dac ai fi dat alarma, rezultatul ar fi fost acelai. La nceput s-ar fi ndoit de spusele dumneavoastr, gndind c e vorba de halucinaia unei femei. Dac ai fi insistat, tot ar fi fost prea tirziu ca s mai fie salvat. Gndii-v : pn opreau vaporul, pn ar fi cobort brcile la ap, pn ar fi vslit attea mile napoi, n cutarea locului necunoscut unde s-a petrecut tragedia... Nu, nu trebuie s v facei mustrri de contiin. Ai fcut pentru srmanul domn Caldwell mai mult dect oricare dintre noi... sntei singura care-i simii lipsa. Dumneavoastr ai declanat investigaiile. Fata fu recunosctoare pentru cuvintele sale amabile i ncurajatoare. n restul cltoriei, individul sttu n preajma ei aproape tot timpul i fata ajunse s-l plac foarte mult. ntre timp, domnul Thuran aflase c frumoasa domnioar Strong, din Baltimore, era o americanc avnd o motenire foarte mare : bogat deci i cu perspective care mai-mai c-l fcur s-i piard rsuflarea cnd se gndi la viitor. i cum i petrecea majoritatea timpului fcnd calcule peste calcule, e de mirare c mai respira. Dup dispariia lui Tarzan, domnul Thuran intenionase s prseasc vasul n primul port unde ar fi fcut escal. Pusese mna pe documentele pentru care pornise n aceast cltorie. Nu-l mai reinea nimic. Nu-l mai interesa dect s se napoieze ct mai repede pe continent i s ia primul expres spre St. Petersburg. Acum ns, n mintea lui ncoli un alt gnd care anul cu desvrire planul iniial. Averea americancei nu era
161

un lucru la care s dai cu piciorul, iar posesoarea era foarte atrgtoare. Sapristi, cu averea ei, o s fac furori la St. Petersburg" gndi el. Dup ce cheltui n gnd mai multe milioane de dolari, domnul Thuran gsi c noua vocaie este att de plcut, nct se hotr s-i continue drumul pn la Cape Town, unde descoperi brusc c nite treburi urgente ar putea s-l rein pentru ctva timp. Domnioara Strong i spusese c se ducea la Cape Town mpreun cu mama ei s viziteze acolo pe un frate al doamnei Strong... nu se hotrser nc asupra duratei vizitei, dar, probabil, urmau s stea cteva luni. Fata fu ncntat cnd afl c domnul Thuran avea aceai destinaie. Sper c ne vom mai vedea spuse ca. Trebuie s ne vizitai, pe mama i pe mine, imediat ce ne vom stabili n ora. Domnul Thuran se art foarte bucuros c i se acord aceast posibilitate i o asigur c nu va ntrzia s vin. Doamna Strong ns nu manifest aceeai bucurie ca fiica ei. Nu tiu de ce n-am ncredere n el i spuse doamna Strong ntr-o zi n timp ce vorbeau despre el. Pare s fie un adevrat domn, din toate punctele de vedere, ins uneori ochii lui exprim ceva ce nu pot descrie.. ceva ce-mi d o senzaie ciudat... Fata rse : Eti prea Suspicioas, mam... Poate c e aa, ns mi pare ru c n locul lui nu-l
162

avem pe srmanul domn Caldwell. i eu snt de aceeai prere rspunse fiica. La Cape Town, domnul Thuran deveni un vizitator frecvent n casa unchiului lui Hazel Strong. Ateniile sale erau att de plcute, totul studiat cu atta migal, nct veneau n ntmpinarea oricrei dorine a fetei. ncerca pe toate cile s o fac s depind de el din ce n ce mai mult. Dac ea, mama ei sau vreo verioar aveau nevoie s fie nsoite... dac se ivea ocazia s fac un serviciu prietenesc, inteligentul i omniprezentul domn Thuran le sttea ntotdeauna la dispoziie. Unchiul fetei i familia ncepur s-l simpatizeze pentru curtoazia sa inepuizabil i dorina de a fi util. Domnul Thuran devenise indispensabil. n cele din urm, socotind c a venit momentul, ceru mna fetei. Domnioara Strong fu uimit. Nu tia ce s spun. Nu m-am gndit niciodat c ai putea s m iubeti astfel i spuse. Te-am considerat ntotdeauna un prieten foarte bun. Nu-i voi rspunde chiar acum. Uit c m-ai cerut de soie. S continum s fim ceea ce am fost... apoi, pentru o perioad de timp, m voi uita la tine cu ali ochi. S-ar putea s descopr c sentimentele mele pentru tine nseamn mai mult dect prietenie. Snt sigur c nu m-am ntrebat vreodat dac te iubesc. Domnului Thuran i convenea de minune propunerea fetei. i spuse c regret profund c se grbise, ns o iubea de mult i o iubea cu atta ardoare, nct considerase c trebuie s tie cu toii acest lucru. Te-am iubit din prima clip cnd te-am vzut, Hazel. Desigur, voi atepta ; snt convins c o dragoste att de
163

mare i curat ca a mea va fi rspltit. Tot ceea ce m intereseaz s tiu e dac iubeti pe altul. mi spui ? n viaa mea n-am fost ndrgostit rspunse ea. Domnul Thuran fu grozav de satisfcut. n seara aceea, napoindu-se acas, i cumpr n nchipuire un iaht luxos i-i construi o vil valornd un milion de dolari pe litoralul Mrii Mediterane. A doua zi, Hazel Strong tri una din surprizele cele mai fericite din viaa ei : pe cnd ieea dintr-un magazin de bijuterii, se ntlni nas n nas cu Jane Porter. Jane Porter ! exclam ea. De unde Dumnezeu ai aprut ? Nu pot s-mi cred ochilor ! Ah, ce surpriz ! strig Jane, la fel de uimit. M-am gndit tot timpul c eti la Baltimore... chiar aa ! i mbria din nou prietena, srutnd-o de nenumrate ori. Cnd fetele isprvir tot ce aveau de povestit, Hazel tia c iahtul lordului Tonnington aruncase ancora la Cape Town pentru o escal de cel puin o sptmn, dup care aveau s-i continue cltoria... de data aceasta de-a lungul Coastei de vest, ndreptndu-se spre Anglia. Unde m voi mrita i ncheie Jane relatarea. Va s zic nu te-ai mritat nc ? ntreba Bazei. Nu nc rspunse Jane. Apoi adug ntr-o doar : A vrea ca Anglia s fie la un milion de mile de aici. Cei de pe iaht se vizitar reciproc cu rudele tinerei Hazel. Organizar dineuri i excursii prin mprejurimi pentru a-i distra pe vizitatori. Domnul Thuran era un oaspete binevenit n ambele grupuri. Ddu el nsui un
164

dineu n onoarea brbailor din grup i reui, prin cteva mici amabiliti, s se bage sub pielea bunului lord Tennington. Domnul Thuran surprinsese o aluzie privitor la un lucru care putea s rezulte din escala neateptat a iahtului Lordului Tennington i voia s se bizuie pe asta. ntr-o zi, pe cnd se afla singur cu englezul, profit de ocazie ca s sublinieze c logodna lui cu domnioara Strong va fi anunat imediat ce vor ajunge n America. ns te rog s nu spui nimnui, dragul meu Tennington... nici mcar un cuvinel. Desigur, te neleg foarte bine, drag amice rspunse Tennington. Merii s fii felicitat, e o fat minunat, tii... ntr-adevr minunat. A doua zi doamna Strong, Hazel i domnul Thuran erau oaspei pe iahtul Lordului Tennington. Doamna Strong le spunea ct de ncntat era de vizita la Cape Town ; regreta, ns c o scrisoare sosit tocmai atunci de la avocatul ei din Baltimore o silea s-i scurteze ederea. Cnd plecai ? o ntreb Tennington. La nceputul sptminii viitoare, cred rspunse c. Adevrat ? ! exclam domnul Thuran. Snt ntradevr norocos. Am fost ntiinat c trebuie s m ntorc de ndat ; voi avea deci onoarea de a v acompania i sluji. E drgu din partea dumneavoastr, domnule Thuran rspunse doamna Strong. Snt sigur c vom fi fericite s ne punem sub protecia dumneavoastr.
165

n strfundul sufletului ei ns ar fi dorit s poat scpa de el. De ce ? Doamna Strong nu putea spune. Pe Dumnezeul meu ! izbucni lordul Tennington o clip mai tirziu. Am o idee grozav, zu aa ! Da, Tennington, nu ncape ndoial interveni Clayton trebuie s fie intr-adevr o idee grozav dac o ai tu, dar care naiba e ideea asta ? Nu cumva i trece prin cap s mergem n China, trecnd pe la Polul Sud ? Ei, ei, Clayton i-o ntoarse Tennington nu trebuie s fii att de aspru cu un prieten fiindc s-a ntmplat s nu-i vin ie ideea acestei cltorii... De cnd am pornit la drum, te-ai purtat ca un bdran sadea. Nu, domnule, e o idee grozav i vei fi cu toii de acord c-i aa. Propun s invitm pe doamna i pe domnioara Strong, precum i pe domnul Thuran, daca vrea s vin, s cltoreasc pn n Anglia cu iahtul nostru. Ei, nu e o idee excelent ? Iart-m, Tenny btrne ! strig Clayton. Desigur, este o idee excelent... n-a fi crezut c poate veni de la tine aa ceva. Eti sigur c e original ? Vom porni la nceputul sptmnii viitoare, sau oricnd v convine, doamn Strong adug bunul englez, ca i cum toate lucrurile erau stabilite n afar de data plecrii. Vai, lord Tennington, nici mcar nu ne-ai dat prilejul s v mulumim, darmite s ne mai i gndim dac vom fi n stare s acceptm generoasa dumneavoastr invitaie spuse doamna Strong. Snt sigur c vei accepta rspunse Tennington. O s petrecem de minune, ca pe orice vas de cltori, i
166

vei avea tot confortul. Oricum, cu toii dorim s venii cu noi i nici nu vrem s auzim c spunei nu. Hotrr deci s porneasc la drum lunea urmtoare. Peste dou zile, fetele stteau n cabina drglaei Hazel, uitndu-se la nite fotografii pe care domnioara Strong le developase la Cape Town i pe care le fcuse de cnd prsise America ; fetele erau absorbite cu totul n aceast ndeletnicire. Jane i punea o mulime de ntrebri, iar Hazel revrsa un adevrat torent de comentarii i explicaii referitoare la diferite peisaje i oameni. Iat spuse deodat acesta e brbatul care te cunoate. Srmanul, am vrut de nenumrate ori s te ntreb despre el, ns de cnd sntem mpreun, n-am mai fost n stare s m gndesc la asta. Vorbind, Hazel inea fotografia astfel ntoars, nct Jane nu putea s vad chipul omului din fotografie. l chema John Caldwell continu Hazel. i-aduci aminte de el ? Spunea c te-a intlnit n America. E englez. Nu-mi amintesc numele rspunse Jane. Ia s vd fotografia. Srmanul, a czut peste bord n timp ce cltoream de-a lungul coastei mai spuse Hazel cnd i ntinse fotografia. Peste bord ?... Vai, Hazel, Hazel... doar nu vrei s spui c e mort ? necat n ocean ? Hasel l De ce nu spui c e o glum ? ! i nainte ca domnioara Strong, uluit, s o poat susine, Jane Porter se prbui pe podea, leinat. Dup ce o readuse pe buna ei prieten n simiri, Hazel o privi int nainte ca vreuna din ele s poat scoate o vorb.
167

 Jane, n-am tiut c-l cunoti pe domnul Caldwell att de bine, nct moartea lui s-i provoace un astfel de oc zise Hazel, cu voce sugrumat. John Caldwell ? ntreb din nou domnioara Porter. Doar nu vrei s spui c nu tii cine e acest om, Hazel ? Ba da, Jane. tiu foarte bine cine era... se numea John Caldwell i venea de la Londra. Oh, Hazel, a vrea s te pot crede gemu fata. A vrea s pot crede, ns trsturile acelea snt att de bine ntiprite n mintea i n inima mea, nct le-a recunoate dintr-o mie, oriunde n lumea asta. l cunosc foarte bine. Ce vrei s spui, Jane ? strig Hazel, speriat de-a binelea. Cine ii inchipui c e ? Nu-mi inchipui, Hazel, snt sigur c n fotografie e Tarzan din neamul maimuelor. Jane ! Nu m pot nela. Oh, Hazel, eti sigur c a murit ? Nu cumva te-neli ? Mi-e team c nu, drag prieten rspunse Hazel, trist. A vrea s cred c tu te-neli, ns acum mi vin n minte o sut de dovezi care au alt neles dect atunci cnd credeam c e doar John Caldwell din Londra. Spunea c s-a nscut n Africa i c_a fost educat n Frana. Da, e adevrat murmur Jane Porter, pierdut. Ofierul care i-a controlat bagajele nu a gsit nimic care s-l identifice pe John Caldwell din Londra. Aproape toate lucrurile ce-i aparineau erau confecionate sau cumprate la Paris Tot ceea ce purta
168

vreo iniial era marcat fie cu T", fie cu J.C.T." Am crezut c poate cltorea incognito si J.C. insemna John Caldwell. Tarzan din neamul maimuelor i-a luat numele de Jean C. Tarzan explic Jane, cu aceeai lips de nsufleire. i acum e mort! Oh, Hazel e ngrozitor! A murit singur, n oceanul acesta teribil! E de necrezut c inima aceea generoas a ncetat s bat... c muchii aceia puternici snt ineri acum pentru totdeauna! C el, care era ntruparea vieii, a sntii i puterii brbteti, a czut prad acelor animale vscoase, dezgusttoare, c... Jane nu mai putu s continue i, cu un geamt slab, i ngrop capul n palme i se prbui hohotind pe podea. Timp de mai multe zile domnioara Porter fu bolnav i nu voi s vad pe nimeni altcineva dect pe Hazel i pe credincioasa Esmeralda. Cnd, n cele din urm iei pe punte, toi fur izbii de trista schimbare ce se petrecuse n ea. Nu mai era americanca vioaie, plin de via, care ncnta pe toi cei ce o cunoteau. Nu mai era dect o fat tcut i trist. Ochii ei exprimau o tristee fr margini pe care nimeni, n afar de Hazel, nu o putea explica. ntregul grup ncerca prin toate mijloacele s-o dispun i s-o amuze, ns toate strduinele se dovedir zadarnice. Din cnd n cnd, hazliul Lord Tennington reuea s-i smulg un zmbet palid, ns aproape tot timpul sttea i privea int oceanul nemrginit ce se ntindea n faa ochilor ei. O dat cu boala Janei Porter se abtur aa se
169

prea i alte nenorociri asupra iahtului. n primul rind, o avarie la una din maini i obligar s pluteasc n deriv timp de dou zile, pn ce o reparar cum putur. Apoi, aproape pe neateptate, se dezlnui o furtun care zvrli peste bord tot ce ntlni n cale. Dup aceea, doi dintre marinari se luar la btaie n cabin. Rezultatul : unul fu grav rnit cu cuitul, iar cellalt trebui s fie pus n fiare. Colac peste pupz, ofierul de cart czu peste bord, noaptea, i se nec nainte de a putea fi salvat. Dup ce dispru n valuri, iahtul se nvrti n jurul acelui loc cam vreo zece ore, ns nu-l mai gsir. Membrii echipajului i oaspeii erau descurajai i cuprini de dezndejde dup aceste nenorociri. Tuturor le era team c se va ntimpla. ceva i mai ru. Mai ales marinarii, care i aminteau tot felul de semne rele i prevestiri, erau siguri c asupra lor se va abate o nenorocire groaznic. Cobitorii nu avur prea mult de ateptat. n a doua noapte, dup ce ofierul se necase, micul iaht pri de la prora la pupa. Cam pe la ora unu se produse o ciocnire teribil care-i arunc jos din hamace i paturi pe oaspeii i pe marinarii adormii. Vasul se cutremur de sus pn jos i se aplec mult spre tribord ; motoarele se oprir. Rmase aa o clip, cu puntea ntr-un unghi de patruzeci i cinci de grade... apoi, cu un zgomot lugubru i sfiietor, reveni Ia poziia de plutire. Numaidecit, brbaii se npustir pe punte urmai ndeaproape de femei. Dei vremea era nnourat, nu btea vntul i nici nu era att de ntuneric, nct s nu
170

vad la prora o mas neagr plutind pe ape. O epav care plutete n deriv anuna ofierul de cart. Mecanicul ddu buzna pe punte, cutndu-l pe cpitan. Placa aia carc-am pus-o n capul cilindrului a srit n aer, dom' cpitan raport el. Acuma intr ap mult pe la prora. 0 clip mai trziu, un marinar veni n goan de sub punte. Dumnezeule mare! strig el. S-a dus dracului tot fundul, e crpat tot. Vasu' n-o s mai pluteasc nici douzeci de minute. Gura ! tun Tennington. Doamnelor, ducei-v repede n cabin i luai-v cele necesare. Poate c situaia nu e att de grav, ns s-ar putea s fim obligai s coborm brcile la ap. E mai bine s fim pregtii. Plecai imediat, v rog. Cpitane Jerrold, trimite jos, te rog, civa oameni de ndejde s stabileasc cu precizie ct de grav e avaria. Propun ca ntre timp s se pun provizii n brcile de salvare. Vocea calm, fr un dram de enervare, a englezului ajut foarte mult la restabilirea ncrederii oamenilor i peste o clip toi plecar s fac ceea ce li se spusese. Cnd doamnele se rentoarser pe punte, aprovizionarea brcilor era aproape terminat; peste cteva clipe ofierul trimis sub punte veni s raporteze. De altfel, nici nu mai era nevoie de concluziile lui, fiindc toat lumea ngrmdit pe punte nu se mai ndoia ctui de puin c sfritul Lady-ei Alice este aproape.
171

 Care-i situaia, domnule ? ntreb cpitanul vznd c ofierul ovie. Domnule, nu vreau s nfricoez doamnele, ns, dup prerea mea, vasul nu va pluti mai mult de zece minute. E o sprtur att de mare, nct poate trece o vac prin ea. n alte cinci minute Lady Alice se nclin spre prova. Pupa se ridicase mult deasupra apei i era foarte greu s-i menii echilibrul pe punte. Pe vas se aflau patru brci de salvare : acestea fur echipate i coborte cu bine la ap. Pe cnd se deprtau de nav, Jane Porter se ntoarse i arunc o ultim privire. Toc mai atunci se auzi un trosnet ngrozitor i un bubuit de ru augur. Urm o explozie n inima vasului... mainile srir n aer. smulgnd i nimicind totul n cale... pupa se ridic i mai sus i, o clip, iahtul pru s rmn aa o prjin vertical ieind din strfundurile oceanului apoi nava dispru brusc n valuri. ntr-una din brci, bunul Tennington i tergea o lacrim : nu pentru averea care se ducea spre adncuri, ci pentru prietena scump i frumoas la care inuse att de mult. ntunericul nopii fu n cele din urm sfiat de soarele tropical ce i revrs razele peste ntinderea oceanului. Jane Porter, care se zbtuse toat noaptea ntr-un somn agitat, fu trezit de lumina puternic a soarelui ce-i mngia faa. Se uit n jur. n aceeai barc cu ea mai erau trei marinari, Clayton i domnul Thuran. Apoi cut cu privirea celelalte brci, ns ct putea cuprinde cu ochii nimic nu ntrerupea monotonia acelui noian de
172

ape : erau singuri ntr-o brcu pe Atlanticul imens.

173

14. NAPOI, N JUNGLA MISTERIOAS Cnd Tarzan atinse apa, primul su gnd fu s noate ct mai departe de vapor ca s nu fie lovit de elice. tia cui trebuie s mulumeasc pentru aceast nou aventur i, meninndu-se la suprafa doar prin simpla micare a minilor, l npdi necazul c se lsase surprins att de uor de Rokoff. Pluti astfel ctva timp, urmrind cum se micoreaz luminile pachebotului care se deprta, fr s-i treac mcar o clip prin minte s strige dup ajutor. Nu ceruse ajutor niciodat n viaa lui i nu-i de mirare c nu fcu acest lucru nici acum. ntotdeauna se bizuise pe propria-i for i posibiliti de a se descurca. De altfel, n jungl, pe vremea maimuei Kala, nu era nimeni care s rspund la strigtele de ajutor. Cnd descoperea c exist i aceast posibilitate, se vdea a fi prea trziu. Tarzan se gndi c avea ans doar una la o sut de mii s poat fi salvat i nc i mai puin de a ajunge la rm. Se hotr deci s se agate de ansa minim ce sttea n puterea lui: s noate ncet spre coast... vaporul putea fi mai aproape de rm dect i nchipuia el. Tia apa, cu micri prelungi i ndemnatice... Pentru ca muchii si uriai s dea semne de oboseal, trebuiau s treac multe ore. Pe cnd nota spre est, cluzindu-se dup stele, i ddu seama c-l stnjenesc pantofii i-i lepd. Dup pantofi urmar pantalonii i ar
174

fi scos i haina dac n-ar fi avut n buzunar documentele acelea preioase. Vru s se ncredineze c nc le mai are i i strecur mna n buzunar, ns, spre consternarea sa, constat c nu mai snt acolo. Abia atunci i ddu seama c Rokoff plnuise s-l azvrle peste bord pentru un motiv mai serios dect o simpl rzbunare: reuise s intre n posesia documentelor pe care Tarzan i le smulsese la Bou Saada. Omul-maimu blestem n gnd i ls i haina i cmaa s se duc la fund. Curnd scp i de celelalte obiecte de mbrcminte i iat-l notnd uor i fr nici o povar spre est. Zorile, la nceput palide, ncepur s sting stelele de pe firmament. Pe neateptate, contururile nedesluite ale unui obiect mare i negru apru n calea lui. Din cteva lovituri ajunse lng el... Era fundul unei epave purtate de ape. Tarzan se car pe ea. Voia s se odihneasc cel puin pn se lumina de-a binelea de ziu. Nu se gndea ctui de puin s rmn pasiv pe epav, prad foamei i setei. Dac trebuia s moar, atunci s moar strduindu-se din rsputeri, ncercnd n vreun fel s se salveze. Marea era linitit i epava unduia lin pe ocean. Tocmai bine pentru nottorul care nu nchisese ochii de douzeci de ore: Tarzan din neamul maimuelor se ghemui pe grinzile lunecoase i adormi de ndat. Dis-de-diminea l trezi cldura soarelui. Prima senzaie contient fu cea de sete. n clipa n care-i ddu pe deplin seama c-i e sete nevoia de a i-o potoli se transform ntr-un adevrat chin. O clip mai trziu
175

uit totul, o dat cu descoperirea aproape simultan a dou lucruri: primul era o barc de salvare ce plutea pe lng epav n mijlocul unor resturi; cellalt, linia nedesluit a unui rm conturndu-se n deprtare, spre rsrit. Tarzan sri n ap i not spre barca de salvare. Apa rece l trezi de-a binelea. Cu fore rennoite, trase barca spre el i, dup mai multe eforturi herculeene, reui s o urce pe fundul lunecos al epavei, unde o cercet n amnunime. Barca era n stare bun i- puin mai trziu, plutea lng epav. Apoi Tarzan alese dou buci de lemn dintre resturi, care s-i serveasc drept lopei i ncepu s nainteze cu spor spre rmul din deprtare. Era trziu dup-amiaz cnd ajunse destul de aproape ca s disting amnuntele de pe coast. n faa lui se deschidea cel puin aa s-ar fi zis intrarea ntr-un mic golf nconjurat de uscat din toate prile. rmul mpdurit dinspre nord i se pru foarte cunoscut. Era oare cu putin ca soarta s-l arunce chiar la marginea junglei dragi?! Chiar acolo unde copilrise?! Cnd prora brcii intr n gura golfului, ultima frm de ndoial se spulber; acolo, pe rmul mai ndeprtat, la umbra pdurii virgine, se afla cabana lui, cabana construit de rposatul su tat, John Clayton, Lord Greystoke, nainte de a se nate el, Tarzan. Cu micri viguroase ale muchilor si uriai, Tarzan ndrept mica ambarcaiune spre plaj. Nici nu atinse bine fundul de nisip, c omul-maimu i sri pe uscat... inima i btea nvalnic de bucurie i fericire, cnd cuprinse cu ochii locurile i lucrurile att de cunoscute:
176

cabana, plaja, prul din apropiere, jungla deas, de neptruns. Revzu, puzderia de psri cu penajul lor strlucitor... florile tropicale, minunat nflorite, mpodobind ghirlandele de liane ce cdeau n bucle imense din arborii gigantici. Tarzan din neamul maimuelor ajunsese din nou acas i ca toat lumea s afle acest lucru, nl capul i slobozi strigtul fioros i slbatic al tribului su. O clip, jungla ncremeni, apoi se auzi rspunsul gros i nfricotor: era rgetul furios al lui Numa, leul; iar mai de departe rsun, mai slab, urletul nfiortor al unei gorile. nti i nti, Tarzan se duse la pru i-i potoli setea; apoi se apropie de caban. Ua era ncuiat i zvorit aa cum o lsase el i D'Arnot. Nimic nu se clintise din loc: masa, patul, ptuul de copil cioplit de tatl su... rafturile i bufeturile erau acolo, aa cum fuseser aezate cu douzeci de ani nainte... aa cum le prsise el, cu aproape doi ani n urm. Ochii se desftaser; acum era rndul stomacului s-i cear drepturile. Junghiurile de foame l mboldir s porneasc n cutarea hranei. n caban nu gsi nimic de-ale mncrii i nu avea nici arme; pe perete ns atrna una din vechile sale frnghii mpletite din liane. Se rupsese i era nodat n prea multe locuri aa c o nlocuise de mult cu una mai bun. Tarzan i-ar fi dorit un cuit. Ei bine, dac nu se nela, nainte de asfinitul soarelui urma s aib i cuit, lance, precum i arc cu sgei; frnghia asta l va ajuta. ntre timp trebuia s fac rost de mncare. ncolci cu grij funia i, dup ce
177

i-o puse pe umr, iei nchiznd ua. Jungla ncepea chiar lng colib. Tarzan se avnt n inima pdurii cu mult precauie i fr s fac zgomot: acum era o fiar slbatic plecat dup hran. O bucat de vreme cercet solul, ns, vznd c nu e nici urm de vnat, sri n copaci. De la primele salturi ameitoare din arbore n arbore se simi din nou npdit de bucuria de a tri. Regretele dearte i durerile de cap ngrozitoare fur uitate. Tria din nou din plin. Adevrata fericire, adevrata libertate erau ale lui. Oare cine dorea s se napoieze n oraele sufocante i pline de vicii ale oamenilor civilizai, cnd ntinderile nesfrite ale junglei nemrginite i ofereau tihn i libertate? El, Tarzan, n nici un caz! nc pe lumin, Tarzan ajunse ntr-un loc de adpat pe malul rului din jungl. Era un vad unde, de nenumrate secole poposeau fiarele pdurii ca s-i potoleasc setea. n fiecare noapte aici veneau dup prad Sabor sau Numa i se ghemuiau n frunziul des al junglei nconjurtoare n ateptarea antilopei sau a cprioarei. Tot aici venea i Horta, mistreul, s se adape. Ctre vad, se ndrept i Tarzan s vneze, cci i era o foame cumplit. Se aez pe o ramur joas, deasupra potecii. Atept timp de un ceas. ncepea s se ntunece. Cam n dreapta vadului, n desiul cel mai dens, deslui zgomotul nfundat al unor labe, precum i fonetul unui corp imens frecndu-se de ierburile nalte i de liane. Nimeni, n afar de Tarzan, n-ar fi putut auzi i totodat tlmci zgomotul: era Numa, leul, care venea la vad cu aceleai
178

gnduri ca i el. Tarzan zmbi. Nu mult dup aceea auzi un animal naintnd prevztor pe crare spre locul de adpost. O clip mai trziu l vzu: era Horta, mistreul. Carne delicioas! Lui Tarzan i ls gura ap. Ierburile unde se afla Numa stteau nemicate... nfricotor de nemicate. Horta trecu pe sub Tarzan... Doar civa pai i ajungea n raza de atac a lui Numa... Tarzan i nchipui cum sticleau ochii btrnului Numa... cum i pregtea rgetul teribil care va paraliza prada n scurtul rstimp dintre saltul vertiginos i clipa cnd i va nfige gheara n trupul sfrmat. Tocmai cnd Numa se pregtea, o funie subire zbur prin aer de pe ramurile joase ale unui arbore din apropiere. Grumazul lui Horta fu prins ntr-un la. Se auzi un grohit nspimnttor, un guiat groaznic i Numa i vzu prada tras napoi pe crare, iar cnd sri, Horta, mistreul, se nl deasupra ghearelor sale, n copacul de deasupra. Mai deslui cum un chip batjocoritor l privete i rde de el. Atunci, ntr-adevr, Numa slobozi un rget cumplit. Furios, amenintor. nfometat, pea de colo-colo pe sub arborele n care se afla omul-maimu ce-i btuse joc de el. Se opri i, ridicndu-se pe labele dinapoi, se sprijini de tulpina arborelui unde sta cocoat dumanul su i ncepu s-i ascut ghearele-i uriae, smulgnd buci mari de coaj i dnd la iveal lemnul alb de dedesubt. ntre timp, Tarzan l trase pe Horta, care nc se mai zbtea, lng el, sus pe crac. Degetele viguroase
179

desvrir sugrumarea nceput n la. Omul-maimu nu avea cuit ns natura l nzestrase cu mijloace de sfiere a hranei. Dinii strlucitori i ascuii se nfipser n carnea suculent de pe coastele tremurtoare ale przii, n timp ce leul nfuriat privea sus cum altul se nfrupt din ospul pe care i-l rezervase pentru sine. Cnd Tarzan i potoli foamea se ntunecase de-a binelea. Avusese parte de o cin delicioas! Nu se putuse mpca niciodat cu carnea stricat pe care oamenii civilizai i-o ofereau; n strfundul inimii tnjise dup carnea proaspt a vnatului. i terse cu un mnunchi de frunze sngele de pe mini, puse resturile vnatului pe umr i se avnt printre arbori spre caban n clipa n care Jane Porter i William Cecil Clayton se ridicau de la un dineu somptuos ce avea loc pe iahtul Lady Alice, la mii de mile spre rsrit, n apele Oceanului Indian. Pe potec pea Numa, leul i cnd omul-maimu catadicsea s-i arunce privirea n jos, vedea licrirea ochilor fioroi care-l urmreau prin bezn. Numa nu mai scotea rgete, n schimb se strecura pe furi, ca umbra unei pisici mari. Urechile agere ale omului-maimu nu scpau nici un pas al fiarei. Tocmai se ntreba dac o s-l nsoeasc pn la ua cabanei. Spera c nu o va face, fiindc ar fi nsemnat s petreac noaptea ghemuit ntre crengile unui copac. Oricum, prefera patul de ierburi din propria-i locuin. Dac va fi silit s doarm n jungl, tia un copac n care putea dormi destul de confortabil. Adeseori, n trecut,
180

fusese urmrit pn acas de cte o fiar care-l obligase s-i caute adpost n copac; rmsese acolo pn cnd dumanul renunase sau rsritul soarelui l trimise n alt parte. Deodat, Numa se rzgndi s-l mai urmreasc i cu icnete i rgete care-i ngheau sngele n vine, se ntoarse furios s caute o prad mai lesnicioas. Astfel, Tarzan ajunse la colib de unul singur i, nu mult dup aceea, se ghemuia n resturile mucegite ale patului de ierburi de odinioarDomnul Jean C. Tarzan i lepd foarte uor bruma de civilizaie i se cufund fericit i mulumit n somnul adnc al fiarei slbatice cu foamea potolit. Cu toate acestea, da-ul unei femei l-ar fi legat pentru totdeauna de o alt via i atunci viaa de slbatic i s-ar fi prut respingtoare. Fiind nespus de obosit din pricina eforturilor din ziua petrecut pe ocean i a excursiei prin jungl, care-i pusese din nou la ncercare muchii folosii prea puin n ultimii doi ani Tarzan dormi butean pn a doua zi spre prnz.. Cnd se trezi, alerg mai nti la rule s bea ap, apoi se avnt n mare, notnd cam vreun sfert de or i, n sfrit, se ntoarse acas i-i lu micul dejun din carnea lui Horta. Dup ce isprvi, ngropa prisosul n pmntul moale de ling caban ca s aib ce mnca seara. i lu din nou funia i dispru n jungl. De data aceasta porni dup un vnat mai de soi: omul; dei, dac l-ai fi ntrebat, ar fi putut nira o duzin de locuitori ai junglei, pe care n ceea ce privete nobleea i
181

considera de departe superiori oamenilor pe care i vna. De data aceasta Tarzan pornise n cutare de arme. Se ntreba dac n satul tribului Mbonga mai triau femei i copii, mai ales dup expediia de pedepsire ntreprins de marinarii de pe crucitorul francez. Spera s mai gseasc pe acolo civa rzboinici fiindc altfel i-ar fi trebuit mult timp pn s descopere locul unde se refugiaser locuitorii satului. Omul-maimu se deplasa vertiginos prin pdure i, pe la prnz, ajunse la vatra satului. Spre dezamgirea lui constat c jungla npdise cmpurile cultivate, iar colibele acoperite cu stuf se nruiser. Nu se vedea nici ipenie de om. Cutreier printre ruine cam o jumtate de or, ndjduind s gseasc vreo arm uitat, ns cercetrile nu ddur nici un rezultat. Relu, aadar cutarea urcnd de-a lungul rului, care curgea dinspre sud-est. tia prea bine c avea s gseasc o alt aezare prin preajma apei. n drum, vna cum vnase odinioar cu maimuele din tribul su, aa cum l nvase Kala s vneze: rsturna butenii putrezii n cutarea ciupercilor gustoase sau se cra n copaci ca s fure oule din vreun cuib de pasre. Uneori se npustea cu repeziciunea unei pisici asupra vreunui micu roztor. Erau i alte lucruri pe care le mnca, dar e mai bine s nu relatm amnunit ce mnnc o maimu, cci... Tarzan era din nou maimu, aceeai maimu antropoid fioroas i brutal pe care Kala o nvase cum s se descurce n jungl. Astfel trise vreme de douzeci de ani. Uneori se amuza: i amintea de vreun prieten care,
182

poate chiar n clipa aceea sttea ncremenit i imaculat ntr-un select club parizian, aa cum sttuse i el cu cteva luni n urm. Alteori, cnd adierea uoar i aducea n nri mirosul vreunei przi sau al vreunui inamic puternic, se oprea brusc i asculta atent. Noaptea i-o petrecu n inima junglei, dormind ntre crengile unui copac uria, legnat la o nlime de o sut de picioare deasupra pmntului. Mncase din nou bine; de data aceasta se nfruptase din carnea lui Bara, cerbul, care czu prad laului su necrutor. A doua zi porni n zori, mergnd mereu de-a lungul rului. Timp de trei zile cut fr ntrerupere pn ce ajunse ntr-o regiune a junglei pe unde nu mai fusese niciodat. Din cnd n cnd, solul se nla i pdurea era mai rar; n deprtare, printre copaci, putea s vad lanuri de muni semei, iar n apropiere, cmpia. Aici, n spaiile deschise, vnatul era altul: puzderie de antilope i turme ntregi de zebre. Tarzan rmase ncntat: trebuia s fac o vizit mai lung pe aceste meleaguri., n dimineaa celei de-a patra zi, nrile lui adulmecar brusc un miros nou. Era miros de om, dar departe. Omul-maimu tresri de bucurie. Simurile i se ncordar i Tarzan se strecur la iueal, pe furi i cu mult dibcie printre arbori, spre locul de unde venea mirosul. Curnd descoperi prada: era un rzboinic singuratic care mergea nepstor prin jungl. Tarzan i continu drumul pe deasupra lui; voia s ajung la un loc unde s poat arunca frnghia. Pe cnd i urmrea omul, care nici nu bnuia ce-l ateapt, mintea omului-maimu fu copleit de noi gnduri
183

gnduri nscute sub influena lumii civilizate i a cruzimilor ei. i reaminti c arareori poate chiar niciodat omul civilizat nu-i omoar semenul fr a avea un pretext, fie el chiar cel mai nensemnat. Ce-i drept, Tarzan dorea s pun mna pe armele i podoabele necunoscutului, dar era neaprat nevoie s-l omoare ca s i le ia? Cu ct chibzuia mai mult, cu att mai odios i se prea gndul de a-l omor. Tot frmntndu-se aa, ajunser ntr-o poieni. La captul cellalt se vedea un sat ntrit, cu colibe n form de stupi. Cnd rzboinicul iei din pdure, Tarzan deslui o pat glbuie strecurndu-se n urma acestuia printre ierburile nclcite ale junglei era Numa, leul. Urmrise i el negrul. Cnd Tarzan i ddu seama de pericolul n care se afl btinaul, atitudinea fa de presupusa prad se schimb cu desvrire... negrul era acum un om ameninat de un duman comun. Numa tocmai se pregtea s atace. Lui Tarzan i rmnea prea puin timp s chibzuiasc ce-i de fcut sau s pun n cumpn rezultatul. n clipele urmtoare se petrecur o mulime de lucruri aproape toate simultan... leul sri din ascunzi asupra negrului, iar Tarzan strig, atrgndu-i atenia. Negrul se ntoarse tocmai la timp ca s vad cum Numa fu oprit la jumtatea saltului de o funie al crei capt fusese transformat n la i care se strngea n jurul grumazului fiarei. Omul-maimu acionase att de repede, nct nu mai avu timp s contrabalanseze ntinderea i smucitura
184

funiei provocate de greutatea lui Numa. Astfel, cu toate c frnghia opri fiara nainte ca ghearele-i puternice s se mplnte n trupul negrului, funia ntins la maximum l dezechilibra pe Tarzan, care se rostogoli la pmnt la mai puin de ase metri de animalul turbat de furie. Fulgertor, Numa se ntoarse spre noul su adversar. Lipsit de aprare, Tarzan se afl mai aproape de moarte ca niciodat. Negrul l salv. Rzboinicul i ddu seama c i datora viaa acestui alb necunoscut i c numai o minune l mai putea scpa pe salvatorul su de colii aceia fioroi, care fuseser att de aproape de propria-i carne. Cu iueala gndului, i duse napoi braul narmat cu o suli i o zvrli cu toat fora muchilor viguroi ce fremtau sub pielea-i lucioas ca abanosul. Vrful de fier i atinse inta i strpunse trupul zvelt al lui Numa n partea dreapt de la vintre pn sub omoplatul stng. Cu un rget teribil de furie i durere, fiara se ntoarse din nou ctre negru. Fcu numai civa pai fiindc funia lui Tarzan l opri din nou, apoi se rsuci iar ctre omulmaimu, de data aceasta ca s simt neptura dureroas a unei sgei ce se mplnt pe jumtate n corpul tremurnd. Din nou se opri; ntre timp Tarzan reuise s nfoare captul funiei de dou ori n jurul unui copac. Negrul i ddu seama de iretlic i zmbi; Tarzan tia ns c trebuie s termine cu Numa nainte ca dinii puternici s ajung la frnghia ce-l imobiliza i s o reteze. ntr-o secund fu lng negru i-i smulse cuitul lung din teac, apoi i fcu semn rzboinicului s
185

continue s trag cu sgei n fiar n timp ce el ncerca s se apropie cu cuitul; unul l chinuia ntr-o parte, iar altul se furia din cealalt. Numa spumega tot de furie. Slobozi o adevrat cascad de rgete, grohieli i gemete cumplite; se ridica necontenit pe picioarele dinapoi- ncercnd zadarnic s ajung la unul din cei care-l chinuiau. n cele din urm, omul-maimu prinse momentul potrivit i se repezi la fiar dinspre stnga. Braul uriaului cuprinse grumazul galben i lama lung ptrunse o dat i bine n inima fiarei. Apoi Tarzan se ridic; negrul i albul se privir n ochi pe deasupra leului biruit... negrul fcu semn de pace i prietenie, iar Tarzan din neamul maimuelor i rspunse n acelai fel.

186

15. DE LA MAIMUA LA SLBATIC Zgomotul luptei cu Numa atrsese un grup lrmuitor de btinai din sat i, ndat dup omorrea leului cei doi brbai fur nconjurai de rzboinici cu trupuri zvelte i pielea ca abanosul, gesticulnd i rostind vorbe repezi i nedesluite; o mie de ntrebri care nbueau orice ncercare de rspuns. Curnd sosir femeile i copiii: nerbdtori, curioi i, la vederea lui Tarzan, nespus de mirai. n cele din urm, noul prieten al omului-maimu reui s se fac auzit i, cnd isprvi ce avea de spus, brbaii i femeile din sat se ntrecur care mai de care s aduc toate onorurile necunoscutului ce le salvase tovarul i luptase nenarmat mpotriva fiorosului Numa. Apoi l conduser n satul lor i-i fcur nenumrate daruri: psri, capre i mncare gtit. Cnd Tarzan art spre arme, rzboinicii se grbir s aduc sulie, scuturi, sgei i un arc. Prietenul su i drui cuitul cu care-l ucisese pe Numa. Tarzan ar fi putut s cear orice: i s-ar fi dat totul. Ce simplu i uor este aa" gndi Tarzan. n loc s ucid i s prade lucrurile de care avea nevoie. Fusese pe punctul de a-l ucide pe brbatul acela, pe care nu-l vzuse niciodat n viaa lui i care acum i manifesta n fel i chip prietenia i afeciunea pentru presupusul su salvator. Lui Tarzan din neamul maimuelor i era ruine de el nsui. Se hotr ca din acel moment s
187

atepte s se ncredineze dac oamenii meritau s moar sau nu. Gndind astfel, i aminti de Rokoff. Ar fi vrut s-l poat nfrunta n jungla ntunecoas mcar cteva clipe. Dac exista pe lume un om care merita s fie ucis, Rokoff era acela. De-ar fi putut Tarzan s-l vad n clipa aceea cum i ddea toat silina, efort plcut, de altfel ca s se fac agreabil spre a intra n graiile frumoasei domnioare Strong, atunci mai mult ca niciodat ar fi dorit s-i hrzeasc nemernicului soarta pe care o merita. Tarzan petrecu prima noapte n mijlocul btinailor, participnd la o serbare, organizat n cinstea lui. A fost un adevrat banchet: vntorii aduser o antilop, o zebr, ca trofee ale ndemnrii lor i bur glei ntregi de bere pregtit de ei. Pe cnd rzboinicii dansau la lumina focului, Tarzan fu din nou impresionat de armonia trupului i de trsturile regulate ale chipului lor... nasul turtit i buzele groase ale btinaului tipic de pe coasta de vest lipseau cu desvrire. Pe feele brbailor se citeau inteligena i demnitatea, iar cele ale femeilor erau destul de plcute. n timpul dansului omul-maimu observ un lucru curios: civa brbai i foarte multe femei purtau podoabe de aur n special brri, la glezne i la ncheieturi. Preau s aib o greutate considerabil cci erau din metal masiv. Cnd i exprim dorina s cerceteze una din ele, posesorul podoabei o scoase de pe bra i insist prin semne ca Tarzan s-o primeasc n dar. O examinare atent a obiectului l ncredina c
188

podoaba este din aur i rmase surprins, fiindc era prima dat cnd vedea la btinaii din Africa ornamente de aur cu totul deosebite de fleacurile acelea, cumprate sau furate de la europeni, care se poart n apropierea coastei. ncerc s afle de unde provenea metalul ns nu fu n stare s se fac neles. Cnd dansul lu sfrit, Tarzan i exprim dorina de a-i prsi, ns cu toii l rugar fierbinte s rmn la ei, ntr-o colib mare, pe care cpetenia tribului i-o rezervase numai lui. ncerc s le explice c a doua zi urma s plece napoi, ns nu pricepur nimic nici de data aceasta. Cnd, n cele din urm, se ndreptar ctre cellalt capt al satului, slbaticii se artar i mai uimii vzndu-l ce face. Tarzan tia ce voia: suferise mult din cauza obolanilor i a viermilor, care miun prin satele negrilor i, cu toate c nu era prea scrupulos cu astfel de lucruri, prefera aerul proaspt i legnatul copacilor n locul aerului nchis dintr-o colib. Btinaii l urmar pn la locul unde se nla un copac uria. Tarzan sri pe o creang mai joas, apoi dispru n frunziul de deasupra ntocmai ca Manu, maimua. Din toate piepturile izbucnir strigte de uimire. O jumtate de or l tot chemar s se ntoarc, ns cum nu le rspunse nimeni, renunar i se duser s se ntind pe rogojini, n colibe. Tarzan se ntoarse n pdure, dar nu se deprta prea mult. Gsi un copac pe placul lui i, ghemuindu-se pe creang, czu ntr-un somn adnc. A doua zi dimineaa apru pe ulia satului la fel de
189

brusc cum dispruse cu o sear nainte. Pentru o clip, btinaii rmaser uimii i nfricoai, ns curnd l recunoscur pe oaspetele pe care-l primiser noaptea trecut cu strigte de bucurie. Peste zi, Tarzan i nsoi pe rzboinici la vntoare prin cmpiile din apropiere i btinaii vzur c Tarzan, omul alb, se descurc foarte bine cu armele lor rudimentare. Respectul i admiraia fa de el sporir i mai i. Vreme de mai multe sptmni, Tarzan tri n mijlocul acestor negri, vnnd bivoli, antilope i zebre pentru hran, precum i elefani pentru filde, nv destul de repede limba lor simpl, obiceiurile i etica vieii lor de trib, slbatic i primitiv. Afl c nu erau canibali... ba chiar i priveau cu sil i dispre pe cei care mncau oameni. Busuli, rzboinicul pe care-l urmrise n drumul spre sat, i istorisi mai multe legende ale tribului: cum, cu muli ani n urm, tribul lor venise din miaznoapte pe aceste meleaguri dup un mar lung i istovitor; odat, demult, erau un trib mare i puternic, dar negustorii de sclavi omorser muli dintre ei cu putile acelea aductoare de moarte, nct acum din fosta lor mrire i putere, nu mai supravieui dect o biat rmi. Ne-au vnat aa cum se vneaz fiarele slbatice... spuse Busuli. N-aveau pic de mil. Cnd nu veneau dup sclavi, cutau filde, ns de obicei le voiau pe amndou. Brbaii din trib au fost omori, iar femeile mnate ca oile. Am luptat mpotriva lor timp de muli ani, ns sgeile i suliele noastre nu au putut dovedi beele care scuip foc, plumb i moarte de la o deprtare
190

mult mai mare dect poate trimite sgeata cel mai vnjos rzboinic al nostru. ntr-o bun zi, pe cnd tatl meu era tnr, au venit din nou arabii, ns rzboinicii i-au vzut de departe, astfel nct Chowambi, cpetenia tribului de atunci, a spus poporului s-i strng avutul i s-l urmeze. Le fgdui s-i duc departe, spre miazzi, pn ce vor afla un loc unde nvlitorii arabi s nu mai ajung. Au fcut precum li s-a spus, lund cu ei toate lucrurile printre care muli coli de filde. Rtcir multe luni n ir, ndurnd chinuri i ntmpinnd greuti de nedescris, cci cea mai mare parte a drumului trecea prin jungla deas i peste muni nali. n cele din urm au ajuns pe meleagurile acestea: dei au trimis iscoade s caute un loc i mai bun, nu l-au aflat i s-au aciuiat aici. Iar jefuitorii nu v-au mai gsit? ntreb Tarzan. Cam acum un an un mic grup de arabi i negri manyuema au dat peste noi, ns i-am alungat, omornd muli dintre ei. I-am alungat cale de multe zile, urmrindu-i ca pe fiare i ucigndu-i unul cte unul; n-a mai rmas dect o mn de oameni care au scpat cu via. Vorbind, Busuli art o brar grea de aur care-i ncercuia pielea lucioas a braului sting. Ochii lui Tarzan se aintir asupra podoabei, ns gndurile i zburau departe. Deodat i veni din nou n minte ntrebarea pe care ncercase s-o pun n prima zi cnd sosise n sat, dar nu fusese neles, n timpul ultimelor sptmni uitase cu desvrire de aur un lucru att de nensemnat fiindc pe atunci era un adevrat om
191

primitiv care nu se gndea dect la ziua prezent. Brusc, vederea aurului trezi bruma de civilizaie care mai slluia n el i, odat cu aceasta, se trezi i dorina de mbogire. Tarzan nvase bine lecia n scurta lui experien printre oamenii civilizai. tia c aurul nseamn putere i satisfacerea plcerilor. Art spre podoab: De unde ai metalul galben. Busuli? Negrul ntinse mna spre sud-est: De-acolo... trebuie s mergi departe- o lun sau poate chiar mai mult... Ai fost acolo? Nu, ns cu muli ani n urm, cnd tatl meu era tnr, civa dintre ai notri s-au dus... Unul din cei care cutau o aezare mai bun pentru trib cnd ne-am stabilit aici pentru prima oar a dat peste nite oameni ciudai care purtau nenumrate podoabe din metalul galben. Suliele i sgeile aveau vrful din acelai metal. Gteau n vase fcute toate din metal ca i brara mea. i triau ntr-un sat mare, n colibe durate din piatr i mprejmuite cu un zid nalt. Erau foarte cruzi i i-au atacat pe rzboinicii notri mai nainte de a ti c noi venisem cu gnduri panice. Brbaii notri erau puini la numr, ns au rezistat n vrful unei coline stncoase, pn ce oamenii aceia ri s-au retras la apusul soarelui n cetatea lor tainic. Apoi rzboinicii notri au cobort de pe colin i, dup ce au luat nenumrate podoabe din metalul galben de la cei ucii n lupt, au prsit valea i nici unul dintre noi nu s-a mai ntors vreodat acolo. Snt oameni ri: nici albi ca
192

tine, nici negri ca mine; n schimb, snt acoperii cu pr ca Bolgani, Gorila. Da, snt oameni tare ri i Chowambi a fost fericit s plece din inuturile lor. Nu mai triete nici unul dintre ei care au fost cu Chowambi i i-a vzut pe oamenii aceia ciudai i cetatea lor minunat? ntreb Tarzan. Waziri, cpetenia noastr, a fost acolo rspunse Busuli. Pe-atunci era tnr i-l nsoea pe Chowambi, tatl su. n seara aceea, Tarzan i puse ntrebri lui Waziri privitor la cele aflate i cpetenia, om btrn acum, i spuse c acolo puteai ajunge dup un mar lung, ns c drumul nu era greu de strbtut. El i-l amintea foarte bine. Zece zile am mers de-a lungul rului care curge prin apropierea satului. Pn sus, spre izvoare, am tot mers i, n ziua a zecea, am ajuns la un izvora, departe, pe coasta unui lan muntos. Din izvoraul sta ia natere rul nostru. A doua zi am trecut creasta muntelui i, pe partea cealalt, am dat de un pria de-a lungul cruia am cobort ntr-o pdure mare. Timp de mai multe zile am inut malul ntortocheat al prului, care acum se prefcuse n ru, pn ce am ajuns la o alt ap mare n care rul se vrsa i care curgea prin mijlocul unei vi largi. Apoi am urmat cursul acestei ape mari pn la izvor, ndjduind s-ajungem ntr-un inut mai deschis. Dup douzeci de zile de mers cnd trecusem munii i prsisem hotarele inuturilor noastre, am ajuns la un alt ir de muni. Am urmat cursul apei celei mari printre muni; apa se fcuse mic, era pria acum; am mers
193

pn am ajuns la o mic peter aflat lng vrful muntelui. n petera asta tria mama rului. Mi-aduc aminte c-am rmas acolo peste noapte i c era tare frig, cci munii snt nali, foarte nali. A doua zi ne-am hotrt s urcm n vrful muntelui ca s vedem inutul ce se ntindea de cealalt parte i, dac socoteam c nu-i mai bun dect inuturile pe care le strbtusem, urma s ne ntoarcem n sat la ai notri i s le-artm c tribul gsise locul cel mai bun de pe lume. Aadar neam crat pe stnci pn ce am ajuns n vrf i de-acolo, de pe un loc neted, am vzut, nu departe, sub noi, o vale mic i foarte ngust. La captul cellalt, se zrea un sat mare de piatr, din care o bun parte zcea n ruin. Restul povestirii lui Waziri se asemna cu cele spuse de Busuli. A vrea s m duc pn acolo, s vd acest ora ciudat spuse Tarzan. i mai vreau s iau puin metal galben de la oamenii aceia fioroi. E un drum lung rspunse Waziri iar eu snt btrn, ns dac atepi pn trece anotimpul ploilor i scad rurile, voi lua civa rzboinici i te voi nsoi. Tarzan trebui s se mulumeasc cu aceast propunere, dei ardea de dorina s porneasc la drum chiar a doua zi: era nerbdtor ca un copil, ntr-adevr, Tarzan din neamul maimuelor era doar un copil, sau un om primitiv ceea ce ntr-un fel, era acelai lucru. n ajun, se ntorsese n sat un grup de vntori venind dinspre miazzi, ca s dea de veste c la civa kilometri de ei se afla o turm mare de elefani. Urcndu-se n copaci, zrir foarte bine turma, alctuit din foarte
194

multe femele i pui, precum i civa masculi al cror filde merita s-l aib. Restul zilei i seara fur hrzite pregtirilor pentru marea vntoare. Controlar suliele umplur tolbele cu sgei, pregtir arcurile. Vraciul satului mergea de la un grup la altul, mprind fel i fel de talismane i amulete, menite s-i apere de nenorociri i s le poarte noroc la vntoare. Cnd se ivir zorile, cei cincizeci de rzboinici negri i lucioi pornir la vntoare. n mijlocul lor, zvelt i frumos ca un tnr zeu al pdurii, pea Tarzan din neamul maimuelor cu pielea lui bronzat ce contrasta izbitor cu negrul ca abanosul al nsoitorilor si. n afar de culoarea pielii, nimic nu-l deosebea de ei. Avea aceleai podoabe i arme, vorbea limba lor, rdea i glumea cu ei, srea i chiuia n dansul ce se ncinse nainte de a prsi satul. Din toate punctele de vedere era un slbatic printre slbatici. Dac l-ar fi ntrebat cineva de cine se simea mai apropiat: de oamenii acetia din jungl sau de prietenii si din Paris pe care-i imitase ca o adevrat maimu cu siguran c n-ar fi ovit s rspund: de oamenii din jungl. i-l nchipui pe D'Arnot i zmbi amuzat. Parc i vedea ce mutr ar fi fcut franuzul dac, prin cine tie ce mprejurare, ar fi putut s-l vad pe Tarzan n clipa aceea. Srmanul Paul! Se mndrea c izbutise s tearg orice urm de slbticie din firea prietenului su! Ct de repede am cobort!" gndi Tarzan n sinea lui. ns n adncul inimii nu considera c este o cdere... mai degrab i era mil de srmanele creaturi din Paris,
195

ncorsetate ca nite prizonieri n hainele lor stupide i supravegheate de poliie toat viaa, osndite s fac venic numai ce e pe deplin artificial i plicticos. Dup un mar de dou ore sosir n apropierea locului unde, cu o zi nainte, fuseser vzui elefanii. De aci ncepur s nainteze cu foarte mult atenie, cutnd urmele uriaelor animale. ntr-un trziu le gsir: turma trecuse pe-acolo doar cu cteva ceasuri mai nainte. nirai unul n spatele celuilalt, vntorii se inur dup urme timp de o jumtate de or. Tarzan fu primul care ridic mna, n semn c vnatul se afl prin apropiere: mirosul su dezvoltat l prevenise c elefanii nu snt departe. Cnd le spuse, negrii se ndoir. Urmai-m i o s vedei. Cu agilitatea unei veverie se car ntr-un copac, urcndu-se sprinten pn n vrf. Unul dintre negri l urm mai ncet i cu bgare de seam. Cnd ajunse pe o crac la o nlime ameitoare lng omul-maimu, acesta i art spre sud i-acolo, la cteva sute de metri, negrul zri nenumrate spinri imense legnndu-se nainte i napoi deasupra ierburilor nalte ale junglei. Negrul indic celor de jos direcia, spunndu-le totodat i cte animale putea s vad. Numaidect, vntorii pornir la drum spre elefani. Negrul din copac se grbi s coboare, ns Tarzan nainta, aa cum avea obiceiul, de-a dreptul prin frunziul arborilor. Vntoarea de elefani cu arme primitive nu e deloc joac de copii. Tarzan tia c puine triburi de btinai
196

se ncumetau la o astfel de isprav i faptul c tribul acesta se numra printre ele l fcu s se simt mndru; ncepuse s se considere membru al micii comuniti. Cum Tarzan se deplasa pe sus, printre copaci, vzu dedesubt rzboinicii trndu-se spre elefanii care nu bnuiau nimic. n cele din urm zrir animalele. Aleser dou dintre ele i, la un semnal, cei cincizeci de brbai se ridicar de la pmnt, unde sttuser ascuni i azvrlir suliele grele de lupt n cei doi elefani alei. Nici unul nu grei inta! Douzeci i cinci de sulie se mplntar n trupul fiecrui animal uria. Unul din elefani rmase ncremenit pe locul unde l cuprinse ploaia de sulie; dou dintre ele, admirabil intite, i strpunser inima i animalul czuse pe picioarele din fa apoi se rostogolise la pmnt, fr lupt. Cellalt, stnd cu capul spre vntori, nu se dovedise o int tot att de uoar i cu toate c suliele i atinseser inta, nici una nu ptrunsese n inim. Cteva clipe, elefantul rmase pe loc, mugind de durere i de furie, rostogolindu-i ochii n cutarea celui care-i pricinuise durerea. Negrii se mistuiser n jungl mai nainte ca ochii pahidermului s zreasc vreunul. Animalul deslui ns zgomotul retragerii i porni ca un iure nvalnic ntr-acolo, smulgnd plante i crengi, n drumul lui. Din ntmplare se npusti chiar n direcia lui Busuli, care, luat prin surprindere n chip att de neateptat, prea c ncremenise n loc s fug ct l ineau picioarele ca s scape de la o moarte sigur. Tarzan urmrise ntreaga scen de pe ramurile unui copac din
197

apropiere i, vznd c prietenul su se afl n pericol, se avnt cu strigte puternice spre elefantul nfuriat, spernd s-l abat din drum. Ar fi fcut mai bine s-i crue glasul, cci monstrul era i surd i orb; singurul lucru ce-l preocupa era obiectul furiei sale care n zadar fugea. Tarzan i ddu seama c numai o minune l mai poate salva pe Busuli i, cu aceeai nepsare cu care nu demult se lansase n urmrirea negrului, se arunc n calea elefantului pentru a apra viaa rzboinicului. Tarzan inea n mn sulia de lupt. Cnd Tantor se afl la ase sau opt metri de prada lui, din cer czu tindu-i calea un puternic lupttor alb. Cu o micare smucit, elefantul se abtu spre dreapta, ca s scape de acest duman temerar care ndrznise s se bage ntre el i prada lui. Nu se gndise ns la iueala de fulger a muchilor de oel, care att de repede se puser n micare, nct ar fi putut s zpceasc nite ochi mai ptrunztori dect ai lui Tantor. Mai nainte ca elefantul s-i dea seama c noul duman dispruse, Tarzan, din spate, ii i nfipse sulia cu vrf de fier drept n inim; uriaul pahiderm se rostogoli mort la picioarele omului-maimu. Busuli nu putuse s vad cum fusese salvat, ns Waziri, btrna cpetenie, vzuse ca de altfel i civa rzboinici i cu toii se mbulzir n jurul lui Tarzan, aclamndu-l fericii. Cnd omul-maimu sri pe leul imens i scoase strigtul acela ciudat prin care i vestea o mare victorie, negrii se ddur napoi cuprini de spaim, cci le amintea de fiorosul Bolgani, de care se
198

temeau la fel de mult ca i de Numa, leul. La frica lor se adug o groaz nelmurit strnit de acest brbat, cruia ei i atribuiau puteri supranaturale. Dar cnd Tarzan i cobor privirea, zmbindu-le prietenos, le veni inima la loc, dei nu pricepeau nimic. Nu nelegeau aceast fptur ciudat care alerga prin copaci tot att de repede ca Manu i totui, cnd era pe pmnt, se inea mai bine pe picioare dect ei. n afar de culoarea pielii, omul acesta era la fel ca ei, ns puternic ct zece. Era un adversar de temut pentru cei mai fioroi locuitori ai junglei. Cnd rzboinicii se adunar toi laolalt, reluar vntoarea de elefani. Dar abia strbtur cteva sute de metri, cnd, din spatele lor, la o mare distan, se auzir nite pocnete ciudate. O clip rmaser mpietrii ca un grup statuar, ascultnd foarte ateni. Apoi Tarzan vorbi. Puti! Spuse el. Satul a fost atacat. S mergem! ip Waziri. Jefuitorii arabi s-au ntors nsoii de canibali s ne fure fildeul i femeile!

199

16. JEFUITORII DE FILDE Rzboinicii lui Waziri pornir n grab napoi prin jungl, ndreptndu-se spre sat. Cteva minute, zgomotul asurzitor al putilor i ndemn s ntind pasul, ns n cele din urm nu se mai auzir dect mpucturi rzlee. Curnd ncetar cu totul. Lucrul acesta era tot att de ru prevestitor ca i bubuiturile repetate ale muschetelor, fiindc ddea de neles micului grup de salvatori c satul, slab aprat, czuse prad asaltului necrutor al unei fore superioare. Vntorii strbtuser ceva mai mult de trei kilometri din cei cinci care i despreau de sat, cnd ntlnir primii fugari care izbutiser s scape de gloanele i din ghearele dumanului. Grupul numra vreo duzin de femei, copii i fete, att de speriate, nct abia putur s se fac nelese cnd ncercar s-i povesteasc lui Waziri nenorocirea ce se abtuse asupra capului lor. Snt muli, ct frunzele pdurii! ip o femeie, vrnd s sugereze fora inamicului. Snt muli arabi i nenumrai negri manyuema i toi au puti. S-au furiat pn aproape de sat, aa c n-am tiut ce neateapt i-apoi, cu strigte slbatice au nvlit asupra noastr, mpucnd brbaii, femeile i copiii. Unii dintre noi au reuit s fug n jungl, ns muli au fost ucii. Nu tiu dac au luat vreun prizonier... prea s-i intereseze numai uciderea noastr a tuturor. Negrii manyuema ne njurau, spunnd c-or s ne mnnce Pe
200

toi mai nainte de a pleca din inuturile noastre; spuneau c asta-i pedeapsa pentru c le-am omort prietenii anul trecut. N-am auzit mai mult, fiindc am alergat ct am putut mai iute. Rzboinicii i reluar marul spre sat, ns mai domolit i cu precauii mult mai mari, fiindc Waziri tia c este prea trziu ca s mai salveze ceva; nu le mai rmnea dect s se rzbune. ntlnir nc vreo sut de fugari, printre care muli brbai, astfel c puterea de lupt a grupului spori. Civa rzboinici fur trimii nainte, n recunoatere. Waziri rmase cu grosul cetei, care nainta atent ntr-un ir ce se ntindea pe o mare distan n pdure. La dreapta cpeteniei pea Tarzan. Curnd, una dintre iscoade se ntoarse. Ajunsese pn n apropierea satului i vzuse ce se ntmpla acolo. Snt cu toii nluntrul ntriturilor opti el. Stranic! spuse Waziri. Vom nvli peste ei i-i vom ucide pe toi. Tocmai se pregtea s transmit de-a lungul irului ordinul ca toi s se opreasc la marginea luminiului: cnd aveau s-l vad alergnd spre sat, trebuiau s-l urmeze. Ateapt! l preveni Tarzan. Dac n interiorul ntriturilor se afl numai cincizeci de puti vom fi secerai de gloane i nimicii. Las-m s m duc eu pe sus prin copaci, ca s vd de-acolo ci snt i ce sori avem dac-i atacm. Ar fi o prostie s pierdem de poman fie i un singur om, dac n-avem sori de izbnd. Eu snt de prere c putem realiza mai mult
201

prin iretenie dect prin for. O s atepi, Waziri? Da rspunse btrna cpetenie. Du-te! Tarzan se avnt n copaci i dispru n direcia satului. Se mica mai cu grij dect obinuia, fiindc tia c gloanele l pot ajunge destul de uor n vrful copacilor, ca i pe pmnt. i cnd Tarzan din neamul maimuelor se hotra s foloseasc iretenia, nici o vieuitoare din jungl nu se furia mai bine ca el i cu desvrire mascat, astfel nct dumanii s nu-l observe. n cinci minute i croi drum spre copacul uria ce se nla la captul satului, deasupra ntritorilor. Din acest post de observaie privi hoarda de slbatici de dedesubt. Numr cincizeci de arabi i socoti c negrii manyuema erau de cinci ori mai muli. Cei din urm se ndopau cu mncare. Omul-maimu i ddu seama c a ataca hoarda aceea slbatic, narmat cu puti i baricadat n spatele porilor ferecate ale satului, ar fi fost o aciune inutil. Se ntoarse, aadar, la Waziri i-l sftui s atepte; el, Tarzan, avea un plan mai bun. ns, doar cu o clip mai nainte, unul dintre fugari i ncheiase povestirea, zugrvindu-i lui Waziri moartea groaznic a soiei sale; nnebunit de furie, cpetenia nu mai vru s aud de nimic. Chem rzboinicii la el i le porunci s atace. Fluturnd suliele i scond strigte slbatice, rzboinicii mai bine de o sut se npustir nebunete spre porile satului. nainte de a fi strbtut mcar jumtate din lumini, arabii deschiser un foc susinut din spatele ntriturii. Waziri czu chiar de la prima salv. Puini ajunser la porile ferecate, dar
202

fur mpucai acolo, fr mcar s poat ptrunde n interiorul ntriturii. Apoi atacul eua cu desvrire i lupttorii care mai rmaser n via fugir napoi n pdure. Pe cnd fugeau bandiii deschiser porile i pornir n urmrire, ca s sfreasc masacrul nceput n cursul zilei. Voiau s extermine tot tribul. Tarzan se afla printre ultimii care se napoiau n pdure i, alergnd mai ncet, se ntorcea din cnd n cnd i trgea cte o sgeat bine intit n cte un urmritor. Cnd ajunser n jungl, Tarzan gsi un mic grup de negri hotri s lupte cu hoarda care-i urmrea, ns omul maimu le strig s se mprtie i s se fereasc de bandii pn ce se puteau aduna mai muli, dup cderea ntunericului. Facei ce v spun! le porunci el. Am s v conduc la victorie mpotriva dumanilor votri. mprtiai-v prin pdure i adunai-i pe cei rtcii, iar la noapte venii pe poteci ascunse la locul unde am ucis azi elefanii. Acolo am s v-art planul meu i-o s vedei c e bun. Aa puini la numr cum sntei i cu arme rudimentare, nu v putei msura cu atia lupttori i cu attea puti cte au arabii i negrii mahyuema. n cele din urm, rzboinicii i ddur dreptate. Cnd o s v mprtiai adug Tarzan dumanii votri se vor mprtia i ei ca s v urmreasc, iar dac stai la pnd dup vreun. Copac, o s putei dobor cu sgeile muli negri manyuema. Abia avur timp s intre mai adnc n jungl; primii dintre jefuitori strbtur luminiul i intrar n pdure
203

dup ei. nainte de a se cra n copaci, Tarzan mai alerg civa metri pe pmnt, apoi o lu ndrt spre sat, gonind din rsputeri. Aici constat c arabii i negrii manyema se angajaser cu toii n urmrire, lsnd satul fr aprare, doar cu o singur santinela, care supraveghea prizonierii. Santinela sttea la poarta deschis privind n direcia pdurii, astfel nct nu vzu uriaul agil care se ls la pmnt, la captul cellalt al uliei. Cu arcul pregtit, omul-maimu se tr furi spre victima care nu bnuia nimic. Prizonierii l vzuser i, cu ochii holbai de uimire i speran, l urmreau pe salvatorul lor. Tarzan se opri cam la zece pai de negrul manyuema, care nu se micase din loc Trase ndrt sgeata n toat lungimea ei, la nlimea ochiului verde care intea de-a lungul lemnului lustruit. Cnd degetele lui o slobozir, se auzi un zbrnit scurt i fr s scoat mcar un sunet, tlharul se prbui cu faa n jos: sgeata i strpunse inima i ieise prin pieptul negru. Apoi Tarzan se ocup de cele cincizeci de femei i fete legate de gt cu lanul lung al sclavilor. n rgazul scurt pe care-l avea la dispoziie nu putu desface lactele vechi, aa c omul-maimu le strig s-l urmeze aa cum erau i, smulgnd puca i cingtoarea cu cartue a santinelei ucise, scoase grupul pe poarta satului i-l duse, de-a curmeziul luminiului nspre pdure. Mergeau ncet i cu team, fiindc lanul; de sclavi era ceva nou pentru aceti oameni. Zboveau mult cci unele femei se mpiedicau i cdeau, trgndu-le i pe
204

celelalte dup ele. Apoi Tarzan fu silit s fac un mare ocol, ca s evite orice posibilitate de a se ntlni cu jefuitorii care se ntorceau. Se cluzea i dup mpucturile rzlee, ceea ce dovedea c arabii tot se mai luptau cu btinaii; tia ns c, dac acetia i urmau sfatul, n-aveau s aib dect foarte puine pierderi >n comparaie cu cele din rndul tlharilor. Spre asfinit, mpucturile, ncetar cu desvrire i Tarzan tiu c arabii se napoiaser n sat. Cu greu i putut stpni zmbetul de triumf cnd se gndi la furia cei va apuca descoperind c santinela fusese ucis i prizonierii eliberai. Tarzan voise s ia i ceva filde din cantitatea mare aflat n sat numai din dorina de a spori turbarea dumanilor; dar i zise c nu mai e nevoie s se gndeasc la salvarea fildeului; i i ntocmise n minte alt plan care avea s-i mpiedice pe arabi s plece mcar cu un col de filde. i-apoi ar fi fost o cruzime din partea lui s le mpovreze pe aceste srmane femei istovite cu nc o greutate n plus. Era miezul nopii cnd Tarzan, nsoind convoiul ce abia se tra se apropie de locul unde zceau elefanii. Cu mult nainte de a ajunge acolo, fur cluzii de vlvtile uriae ale rugului aprins de btinaii n centrul unei tabere improvizate, cu scopul s se nclzeasc, dar s i goneasc leii. Cnd se apropiar de tabr, Tarzan strig n gura mare, vestindu-i c sosesc prieteni. La vederea irului de femei ce se ivi n lumin, negrii l ntmpinar cu bucurie. Multe dintre femei fuseser socotite pierdute pentru totdeauna, ca de altfel i Tarzan; fericii, negrii ar
205

fi rmas treji toat noaptea s nfulece carne de elefant ca s srbtoreasc ntoarcerea celor dragi. Tarzan insist ns s doarm ct mai mult, ca s fac fa trudei de-a doua zi. Nu fu lucru uor s doarm; femeile care-i pierduser brbaii i copiii n masacrul i luptele de peste zi fcur ca noaptea s fie i mai ngrozitoare cu bocetele i vicrelile lor nentrerupte. n cele din urm, Tarzan reui s le potoleasc, spunndu-le c strigtele lor vor atrage arabii acolo, n ascunztoare i vor fi omori cu toii. Cnd se ivir zorile, omul-maimu le expuse rzboinicilor planul su de lupt i, fr s murmure, toi se nvoir c acesta e mijlocul cel mai sigur i mai sntos ca s scape de vizitatorii lor nepoftii i s rzbune uciderea tovarilor lor. Mai nti, femeile i copiii, nsoii de o gard de vreo douzeci de lupttori i tineri, fur ndreptai spre sud pentru a iei din zona periculoas. Aveau instruciuni s construiasc un adpost temporar i s ridice un meterez de protecie din tufiuri epoase; aceasta, fiindc planul de lupt elaborat de Tarzan urma s se desfoare mai multe zile la rnd sau chiar sptmni, timp n care rzboinicii n-aveau s se mai ntoarc n noua tabr. Dou ore dup rsritul soarelui, un bru ngust, de rzboinici negri nconjurar satul. Din cnd n cnd, cte unul se cocoa sus, n crengile vreunui copac ce se ntindea peste ntrituri: i ndat un negru manyuema din sat cdea strpuns de o singur sgeat. Nu se
206

dduse nici un semnal de lupt... nu se auzea nici unul din strigtele acelea ngrozitoare de rzboi, nu se vedeau sulie fluturnd trufae i amenintoare pregtiri care nsoesc de obicei atacul slbaticilor... Doar un sol tcut al morii venea din pdurea misterioas. Arabii i nsoitorii lor fur cuprini de o adevrat furie din pricina acestei situaii de nesuportat. Alergar spre pori, ca s se rzbune crunt pe autorul temerar al ofensei; ns i ddur curnd seama c n-aveau cum s descopere dumanul. i pe cnd stteau aa i se ntrebau ce s fac, strignd furioi i gesticulnd, cte un arab cdea la pmnt fr s scoat un strigt chiar sub nasul lor... n dreptul inimii, pieptul era strpuns de o sgeat. n copacii din jurul satului, Tarzan plasase inutaii cei mai buni ai tribului; erau aezai n diferite puncte ca s nu se dea de gol; dumanul se afla chiar n faa lor. ndat ce un lupttor slobozea solia aductoare de moarte se ascundea repede dup trunchiul copaculuiadpost i nu mai trgea pn ce nu se convingea c nimeni nu privete spre arborele lui. De trei ori pornir arabii s strbat luminiul n direcia de unde presupuneau c vin sgeile ns de fiece dat o alt sgeat nea te miri de unde i i lua tributul. Atunci se npusteau n alt direcie. n cele din urm se hotrr s caute ntr-o singur direcie, ns lupttorii disprur din calea lor, aa c nu gsir nici picior de duman. Deasupra, n frunziul des al copacilor uriai; sttea o siluet necrutoare: era Tarzan din neamul maimuelor.
207

Plana deasupra lor ntocmai ca umbra morii. Fulgertor, cte un negru manyuema se prvlea n faa celorlali; nimeni nu-i ddea seama de unde venea moartea. Totul se ntmpla att de iute, nct n clipa urmtoare cei din spate se mpiedicau de trupul chircit al camaradului lor cu inima strpuns de sgeata aductoare de moarte. Nu trecu mult i albii, nenvai cu asemenea fel de a lupta, fur cuprini de furie, n vreme ce negrii manyuema nu-i mai putur stpni spaima. Dac vreunul o lua naintea celorlali, sgeata l strpungea imediat; dac un altul rmnea n urm, nu-l mai vedeau viu niciodat; dac se deprta lund-o ntr-o parte i disprnd fie i o clip din vzul tovarilor si, nu se mai ntorcea. Cnd ddeau peste cadavre, gseau totdeauna i sgeile acelea cumplite, slobozite cu o precizie supranatural drept n inima victimei. Mai ru dect toate era faptul c nici mcar o dat, n tot cursul dimineii, nu auzir nimic i nu vzur nici cea mai mic urm de duman, n afar de sgeile nemiloase. n cele din urm se ntoarser n sat, dar situaia nu era cu nimic mai bun. Din cnd n cnd, n clipele de ateptare nnebunitoare, pline de ncordare teribil, icicolo mai cdea mort cte unul dintre ei. Negrii manyuema i implorau stpnii s prseasc locul acela ngrozitor; arabii ns se temeau s porneasc ndrt prin pdurea ntunecoas i ostil, n care se afla un duman necunoscut i cumplit. naintarea ar fi fost nespus de anevoioas, mai ales c puseser mna pe o cantitate nsemnat de filde gsit n sat. Mai ru
208

dect att, nici nu voiau s aud s lase fildeul acolo. ntr-un trziu, membrii expediiei i cutar adpost n colibele acoperite cu stuf; aici, cel puin, erau n afara btii sgeilor. Din copacul de deasupra satului, Tarzan ochise coliba n care se refugiaser arabii mai de vaz i fcndu-i vnt pe o crac mai lung, arunc ntr-acolo cu toat fora muchilor si lancea grea. Fierul ptrunse prin acoperiul de stuf. Un urlet de durere l anun c nimerise inta. Cu acest salut de desprire, menit s-i conving pe bandii c nu erau n siguran nicieri n inutul acela, Tarzan se ntoarse n pdure, unde i adun rzboinicii i se retraser cu toii la un kilometru spre sud, ca s se odihneasc i s mnnce. Puse observatori n copaci, de unde puteau s supravegheze poteca spre sat. Se ncredina astfel c nu fuseser urmrii. O inspecie a grupului de rzboinici art c nu aveau pierderi... nu aveau nici mcar o ran, ct de mic, n timp ce un calcul aproximativ al pierderilor suferite de dumani scotea la iveal c nu mai puin de douzeci czuser prad sgeilor. Erau nebuni de fericire i voiau s ncheie ziua cu un ultim asalt victorios asupra satului ca s-i ucid pe vrjmai. Ba chiar nscoceau tot felul de torturi nfiortoare pe care s le aplice prinilor. Se i desftau imaginndu-i chinurile celor din tribul manyuevia, fa de care nutreau o ur aprig. Auzindui, Tarzan btu cu piciorul n pmnt. Sntei nebuni de-a binelea! strig. Doar v-am artat singurul mod de a lupta mpotriva acestor tlhari. Ai ucis douzeci dintre ei fr s pierdei un singur
209

lupttor, n timp ce ieri, folosind tactica voastr pe care vrei s-o repetai acum, ai pierdut cel puin o duzin i n-ai ucis nici mcar un arab sau un manyuema. O s luptai cum v spun eu; dac nu, v las i plec n inutul meu. Cnd auzir ameninarea, btinaii se nfricoar i-i fgduir s-l asculte orbete, numai s nu-i prseasc. Prea bine! le spuse el. Vom merge acum n tabra de la locul elefanilor, unde vom petrece noaptea. Am un plan ca s-i fac pe arabi s simt pe pielea lor ce vor pi dac mai rmn pe meleagurile noastre. Nu voi avea nevoie de nici un ajutor. S mergem! Chiar dac o s-i lsm n pace n restul zilei, o s le dm din nou de neles c sntem pregtii de lupt. Teama i nesigurana vor fi mult mai greu de ndurat dect dac am continua s-i hituim toat dup-amiaza. Se ndreptar deci spre tabra de noapte, unde, dup ce aprinser focuri mari, mncar. Mult timp dup ce cobor ntunericul i povestir isprvile din timpul zilei. Tarzan dormi pn la miezul nopii, cnd se trezi i se afund din nou n bezna pdurii. Un ceas mai trziu ajunse la marginea luminiului din afara satului. n interiorul ntriturii ardea un foc. Omul-maimu se tr de-a curmeziul luminiului pn ce ajunse dinaintea porilor ferecate. Prin crpturile dintre brne vzu o santinel singuratic stnd lng foc. Tarzan se ndrept tiptil spre copacul din captul uliei. Se car binior pe o creang, apoi i potrivi o sgeat n arc. Cteva minute n ir din cauza ramurilor
210

ce se micau ntr-una i a flcrilor plpitoare se convinse c primejdia de a grei inta era mult prea mare: cci pentru a-i pune n aplicare planul, trebuia s nimereasc straja chiar n inim, ca omul s moar pe loc. Pe lng arc, sgei i funie adusese i puca luat de la santinela pe care o ucisese cu o zi nainte. Le ascunse pe toate ntr-o scorbur adnc, apoi se ls uor la pmnt n interiorul ntritorilor, narmat doar cu cuitul lung. Santinela edea cu spatele la el. Tarzan se tr ca o pisic spre brbatul aipit. Iat-l doar la doi pai de el... nc o clip i cuitul avea s-i ptrund fr zgomot drept n inim. Tarzan se ghemui s sar fiindc acesta e atacul cel mai rapid i mai sigur al fiarei din jungl cnd brbatul, prevestit de vreun sim, sri n picioare i-l nfrunt pe omul-maimu.

211

17. CPETENIA ALB A TRIBULUI WAZIRI Cnd ddu cu ochii de strania apariie ce-i sttea n fa narmat cu un cuit amenintor, negrul manyuema se holb plin de groaz. Uit c n mini are o puc, uit chiar s strige... singurul lui gnd era s scape de slbaticul acela nspimnttor: era un uria cu muchii teribili i piept vnjos ce strluceau n lumina tremurtoare a focului. Mai nainte de a o lua la fug, Tarzan l nfac i abia atunci santinela se gndi s strige dup ajutor, dar fu prea trziu. O mn mare l strngea de gt; omul fu trntit la pmnt. n zadar se zbtea cu tenacitatea necrutoare a unui buldog: degetele cumplite i se ncletau n jurul gtului. Repede i sigur viaa i se scurgea din el. Ochii i se holbar i mai tare, limba i iei de un cot, faa i se color ntr-un rou groaznic... muchii ncordai tremurau spasmodic i santinela manyuema ncet s mai mite. Omul-maimu arunc trupul mortului pe umrul su puternic i, dup ce lu i puca tlharului, pi ncet pe ulia satului spre copacul care-i dduse posibilitatea s ptrund att de lesne n interiorul ntriturilor. Urc santinela uria sus, n mijlocul frunziului de deasupra. Mai nti i smulse cartuiera i alte podoabe pe care le gsi folositoare i le puse ntr-o scorbur, apoi degetele sale ndemnatice percheziionar cadavrul, pe care nu-l
212

putea vedea desluit n bezn. Cnd isprvi, lu puca i se duse pn la extremitatea crengii de unde zrea mai bine colibele. intind cu grij ntr-o colib n form de stup, unde tia c se adpostesc efii arabi, aps pe trgaci. Aproape imediat auzi un geamt. Tarzan zmbi. Iar nimerise n plin. Dup mpuctur urm o clip de tcere n toat tabra, apoi negrii manyuema i arabii ieir din colibe ca un nor de brzuni nfuriai; dac ar fi tiut adevrul, ar fi fost mai mult nfricoai dect mnioi. ncordarea de peste zi i umpluse de groaz att pe albi ct i pe negrii manyuema, iar acum aceast singur mpuctur n puterea nopii strni n minile lor nnebunite tot felul de nchipuiri. Cnd descoperir c santinela dispruse, teama nu li se potoli de fel i, vrnd parc s mai prind puin inim prin fapte rzboinice, ncepur s trag la ntmplare spre porile baricadate ale satului, dei acolo, nu se vedea picior de duman. Tarzan profit de zgomotul asurzitor al rafalelor ca s trag n mijlocul gloatei de sub el. n vacarmul strnit, nimeni nu auzi mpuctura, ns cei ce se aflau n apropiere, vzur cum unul dintre ei se prbuete ca trsnit la pmnt. Cnd se aplecar asupra lui, era mort. Panica de care fur cuprini era att de mare, nct arabii trebuir s intervin cu toat autoritatea ca s-i mpiedice pe negrii manyuema s fug de-a valma n jungl... oriunde, numai s scape din acest sat blestemat. Dup ctva timp ncepur s se liniteasc. Nu mai
213

muri nimeni n chip misterios i-atunci le veni inima la loc. Rgazul fu ns de scurt durat, fiindc tocmai cnd i spuneau c nu vor mai fi tulburai, Tarzan scoase un urlet nfiortor i cnd privir n sus, acolo de unde prea s vin urletul, omul-maimu, legnnd corpul santinelei, ucise, zvrli deodat leul, departe peste capetele lor. Cu strigte de groaz, gloata se mprtie care ncotro ca s scape de aceast nou i teribil fptur ce se npustea peste ei. n imaginaia lor deformat de spaim, corpul santinelei zburnd. cu braele i picioarele rchirate li se prea un animal mare de prad. n graba de a fugi, muli dintre negri escaladar gardul ntriturii, n timp ce alii rupser barele porilor i o luar nebunete la goan de-a curmeziul luminiului, spre jungl. Ctva timp nimeni nu se uit la obiectul acela care-i ngrozise, ns Tarzan tia c n curnd curiozitatea i va mpinge i la asta. tia prea bine ce aveau s fac n clipa cnd vor descoperi c nu era dect leul santinelei, aa c dispru fr zgomot ctre sud, croindu-i drum prin vrful copacilor luminai de lun, ndreptndu-se spre tabra tribului Waziri. Deodat, unul dintre arabi se ntoarse i vzu c nluca ce srise din copac asupra lor zcea nemicat acolo unde czuse: n mijlocul uliei din sat. Prevztor, se tr pn n apropiere i i ddu seama c era un brbat. O clip mai trziu ajunse lng el i recunoscu cadavrul negrului manyuema care sttuse de straj la poarta satului.
214

La chemarea lui, oamenii se adunar degrab n jurul leului i, dup o discuie aprins, fcur ntocmai cum i nchipuise Tarzan: ndreptndu-i putile n sus, traser salv dup salv n copacul din care fusese azvrlit cadavrul. Dac Tarzan ar fi rmas acolo, ar fi fost ciuruit de sute de gloane. Cnd arabii i negrii manyuema descoperir c singurele semne de violen pe trupul camaradului lor mort snt nite urme de degete uriae pe gtul umflat, fur cuprini i mai vrtos de groaz i dezndejde. Nu erau n siguran nici mcar n interiorul unui sat ntrit, noaptea, iar inamicul putea oricnd intra n mijlocul taberei s omoare santinelele: asemenea lucruri i nfricoar din cale afar, depind posibilitile lor de nelegere. Astfel c, superstiioii manyuema ncepur s atribuie npasta care-i urmrea unor cauze supranaturale, iar arabii nu putur nici ei s dea o explicaie mai bun. Cel puin cincizeci o luar la goan prin jungla neagr. Nici mcar nu tiau dac nemiloii lor dumani aveau s renceap mcelul din ajun i nici cnd. Era acum o band de tlhari care ateptau fr somn zorile. Negrii manyuema care nu fugiser consimir s mai rmn n sat, ns numai dup ce arabii le fgduir c vor pleca odat cu ivirea zorilor, grbindu-se s ajung n inuturile lor. Nici mcar frica pe care o aveau fa de stpnii lor nenduplecai nu le putea birui noua team ce li se cuibri n suflet. Aadar, a doua zi dimineaa cnd Tarzan i rzboinicii lui se ntoarser spre a rencepe atacul, i gsir pe
215

tlhari pregtii s prseasc satul. Negrii manyuema erau mpovrai cu fildeul furat. Vzndu-i, Tarzan zmbi batjocoritor; tia c nu vor ajunge departe cu el. Apoi mai vzu un lucru care l nfurie: civa negri manyuema aprindeau tore la rugul ce mai plpia nc: se pregteau s dea foc satului. Tarzan se cocoase ntr-un copac nalt, la cteva sute de metri de ntritur. Ducndu-i palmele plnie la gur, strig n arab: Nu dai foc colibelor, altfel v ucidem pe toi! Nu dai foc colibelor, altfel v ucidem pe toi!... Repet avertismentul de mai multe ori. Manyuema ovir, apoi unul dintre ei arunc tora n foc. Ceilali tocmai voiau s-l imite cnd un arab sri la ei cu un ciomag i. Croindu-i peste spate, i mn spre colibe. Tarzan vzu c ticlosul le poruncete s dea foc micilor locuine acoperite cu stuf. i pstr echilibrul pe craca ce se legna la o sut de picioare deasupra pmntului i, sprijinindu-i de umr una din putile arabe, ochi cu grij i aps pe trgaci. O dat cu mpuctura, arabul care-i ndemna pe oameni s dea foc satului se prvli pe spate, n vreme ce manyuema aruncar torele i o luar la goan mncnd pmntul. Tarzan mai vzu cum fugarii se ndreptau spre jungl, n timp ce stpnii lor duser armele la ochi i traser n ei. Orict de furioi erau arabii din pricina nesupunerii sclavilor, se ncredinar c lucrul cel mai nelept ar fi s renune la plcerea de a incendia satul: o dorin care le dduse atta btaie de cap. Totui, n inimile lor, jurar s se ntoarc aici cu fore sporite ca s
216

nimiceasc ntregul inut pe o raz de mai muli kilometri, s nu mai rmn nici urm de suflare omeneasc. n zadar l cutar pe omul care-i nfricoase doar cu glasul pe cei ce trebuiau s dea foc colibelor, cci nici ochiul cel mai ager n-ar fi putut s-l descopere. Vzur dra de fum nlndu-se din copacul de unde pornise glonul ucigtor, ns, dei traser pe loc o salv n frunziul des, nimic nu arta c gloanele i-ar fi atins inta. Tarzan era prea iret ca s fie prins ntr-o astfel de curs. Abia se stinsese zgomotul mpucturii, c el i coborse pe pmnt i alergase spre alt copac aflat la o sut de picioare mai departe. Gsi o alt crac potrivit de unde putea urmri pregtirile jefuitorilor i-i trecu prin minte s-i mai bat niel joc de ei, aa c strig din. Nou: Lsai fildeul! Lsai fildeul! Morii n-au nevoie de filde! Civa negri manyuema ncepur s-i lepede poverile; asta ns era prea mult pentru lacomii jefuitori. Rcnind ntrtai i blestemnd, i ndreptar putile spre cruii negri, ameninnd cu moartea pe cel ce-i punea jos povara. Dac puteau s renune la incendierea satului, gndul de a abandona imensa avere de filde depea orice limit; dect s fac asta, mai bine moartea. Aadar, prsir satul tribului Waziri; sclavii purtau pe umerii lor o prad nsemnat de filde. O luar spre nord, ctre inuturile slbatice i necunoscute de dincolo
217

de Congo, n adncurile cele mai tainice ale Marii Pduri. De fiece parte a irului mergea i cte un duman invizibil i nemilos. Sub ndrumarea lui Tarzan, rzboinicii waziri se plasaser de-a lungul potecii, n tufiurile cele mai dese. Se postaser la intervale mari i cnd coloana trecea prin dreptul lor, o singur sgeat sau suli bine intit strpungea un manyuema sau vreun arab. Apoi waziri dispreau i ateptau coloana mai departe. Nu loveau dect cnd erau siguri de reuit i primejdia de a fi descoperii era aproape inexistent. Sgeile i suliele erau puine la numr, ns att de bine intite i de necrutoare, nct purttorii de filde, care abia se trau, triau ntr-o venic spaim; spaim pricinuit de trupul strpuns al tovarului czut; spaim strnit de ntrebarea: cui i va veni rndul i cnd? Doar cu mare greutate reuir arabii s-i mpiedice pe hamali s arunce poverile i s o ia la fug ca nite iepuri fricoi de-a lungul potecii spre nord. Astfel se scurse ziua: jefuitorii trir un comar n plin zi, iar cei din tribul waziri trudir din rsputeri, ns fur pe deplin rspltii. Cnd cobor noaptea, arabii njghebar o tabr primitiv ntr-un mic lumini, lng un ru i poposir acolo. Din cnd n cnd, n apropiere rsuna cte o mpuctur i una din cele zece-dousprezece santinele puse de straj cdea la pmnt. Situaia devenise insuportabil i arabii i ddur seama c prin aceast tactic ngrozitoare vor fi decimai pn la unul, fr ca ei s pricinuiasc mcar o singur pierdere n rndurile
218

dumanului. i totui, din pricina lcomiei ce-i caracteriza, nici nu se gndeau s scape din mn prada. Dimineaa, ei i silir pe nfricoaii manyuema s-i ia din nou poverile aductoare de moarte i s porneasc mai departe prin jungl. Trei zile n ir, sleii de puteri, jefuitorii i continuar marul ngrozitor. Fiecare ceas era marcat de o sgeat sau de vreo suli purttoare de moarte. Nopile se transformaser n adevrate comaruri din pricina putii invizibile, care, de fapt, fcea ca serviciul de santinel s fie echivalent cu o condamnare la moarte. n dimineaa celei de a patra zile, arabii se vzur silii s mpute doi hamali ca s-i conving pe ceilali s care mai departe fildeul. Dar cnd ddur s-l ridice, din jungl rsun o voce limpede i puternic: Astzi, voi manyuema, vei muri. Vei muri dac nu lsai fildeul. Rsculai-v mpotriva stpnilor votri cruzi i omori-i! Avei puti, de ce nu le folosii? Ucidei-i pe arabi i nu v facem nici un ru. V vom duce napoi n sat, unde o s v dm de mncare, apoi v lsm s plecai de pe meleagurile acestea, n siguran i pace. Punei jos fildeul i rsculai-v mpotriva stpnilor... v vom ajuta. Altfel, vei muri cu toii! Cnd glasul amui, jefuitorii rmaser ca mpietrii. Arabii se uitau fix la sclavii manyuema, iar sclavii se priveau unul pe altul... ateptau ca cineva dintre ei s ia iniiativa. Mai rmseser vreo treizeci de arabi i vreo sut cincizeci de negri manyuema. Toi erau narmai, chiar i hamalii aveau puti. Arabii se strnser grmad. eicul porunci negrilor
219

manyuema s-i reia marul i, pe cnd vorbea, ncarc puca i ochi. n aceeai clip ns, unul dintre negri arunc jos povara, i smulse puca de pe umr i trase n arabi. Ct ai zice pete, tabra deveni un vacarm de njurturi i urlete drceti; se luptau cu puca, cu cuitele i cu pistoalele. Arabii, adunai laolalt, i aprau viaa cu mult curaj, ns ploaia de plumb ce se abtu asupra lor, precum i ploaia de sgei i sulie ce cdea din jungla nconjurtoare aveau o singur int. Nu exista deci nici o ndoial asupra rezultatului final, chiar dac lupta abia ncepuse. Se scurseser doar zece minute de cnd primul hamal i zvrlise povara i ultimul dintre arabi zcea mort. Cnd mpucturile ncetar, Tarzan vorbi din nou negrilor manyuema: Luai fildeul i ducei-l napoi n sat, acolo de unde l-ai furat. Nu v facem nici un ru. Cteva clipe negrii manyuema ovir. Nu aveau nici un chef s care din nou poverile pe drumul acela pctos. Se sftuir n oapt i unul dintre ei se ntoarse cu faa spre jungl, strignd spre glasul care le vorbise din frunzi: De unde tim noi c, odat ajuni n sat, nu ne ucidei ? Ce-i drept, n-avei de unde s tii, n afar de faptul c v-am fgduit s nu v facem nici un ru dac ducei fildeul napoi. ns un lucru tii cu siguran i anume c sntei n puterea noastr i c v putem omor pe toi dac nu facei dup cum v spunem. Oare nu sntem ndreptii s procedm aa dac nu v
220

supunei? Cine eti tu care vorbeti limba stpnilor notri arabi? ntreb manyuema. S te vedem i-apoi i vom rspunde. Tarzan iei la iveal. Privii! spuse el. Cnd vzur c era alb, fur cuprini de groaz; nu vzuser niciodat un slbatic alb, iar muchii lui puternici i trupul uria i umplur, de uimire i admiraie. Putei s v ncredei n mine li se adres Tarzan. Atta timp ct v vei supune i nu vei face nici un ru oamenilor mei, nu sntei n primejdie. Luai deci fildeul i ducei-l napoi n sat. De nu, v vom urmri ntr-una, aa cum am fcut n ultimele trei zile. Amintirea zilelor cumplite pe care le triser i hotr n cele din urm pe negrii manyuema i, dup ce se mai sftuir puin, luar poverile de filde i pornir ndrt spre satul tribului waziri. La sfritul celei de-a treia zile intrau pe poarta satului unde fur ntmpinai de supravieuitorii recentului masacru. n ziua n care jefuitorii prseau satul, Tarzan trimisese un sol spre tabra lor provizorie din sud, anunndu-i c se pot ntoarce acas fr team. Tarzan trebui s fac uz de toat ndemnarea i puterea de convingere spre a-i mpiedica pe cei din tribul waziri s-i cspeasc pe negrii manyuema. Le art ci dduse cuvntul c manyuema nu vor fi vtmai dac aduceau fildeul napoi, n sat, de unde-l furaser. Le mai aminti c lui i datorau victoria deplin obinut i,
221

n cele din urm, wazirii acceptar s-l asculte, ngduind canibalilor s se odihneasc nestingherii n sat. n seara aceea, rzboinicii waziri inur sfat mare pentru a serba victoria i a alege o nou cpetenie. De cnd Waziri, btrna cpetenie, murise, Tarzan i condusese la lupt i, n mod tacit, comanda i fusese ncredinat temporar lui. n toiul luptelor nu mai avuseser timp s aleag un nou ef dintre ai lor i, de fapt, repurtaser attea izbnzi sub conducerea omuluimaimu, nct nici nu dorir s acorde autoritatea suprem altuia, de fric s nu piard ceea ce ctigaser. Vzuser prea bine ce rezultate avusese neascultarea sfaturilor date de omul alb, mai ales cu prilejul atacului poruncit de Waziri, cnd acesta i pierduse viaa. Aa c nu le fu greu s accepte autoritatea lui Tarzan. Rzboinicii de frunte se aezar deci n jurul unui foc pentru a discuta meritele eventualului succesor al btrnului Waziri. Busuli vorbi primul: Deoarece Waziri a murit i n-a lsat nici un fiu, gndesc c ntre noi nu e dect unul pe care-l tim dup fapte c e potrivit s ne fie un rege bun. Un singur om ne-a dovedit c poate s ne conduc cu succes mpotriva putilor oamenilor albi, ajutndu-ne s dobndim o victorie lesnicioas, fr a pierde un singur om. Exist doar un singur om i acesta e omul alb, care ne-a condus n aceste cteva zile care s-au scurs. Busuli sri n picioare i, innd sulia uor nclinat i ndreptat cu vrful n sus, i ndoi genunchii i ncepu s danseze ncet n jurul lui Tarzan, cntnd n ritmul
222

pailor. Waziri, regele wazirilor! Waziri, omortorul de arabi! Waziri, regele wazirilor! Unul cte unul, ceilali rzboinici artar c se nvoiesc ca Tarzan s le fie rege, alturndu-se i ei dansului solemn. Femeile venir i se chircir la marginea cercului, unde bteau tam-tam-ul i bteau din palme n ritmul pailor dansatorilor; se alturar i ele cntecului rzboinicilor. n mijlocul cercului sttea Tarzan din neamul maimuelor: Waziri, rege al wazirilor: ca i predecesorul su, trebuia s poarte numele tribului.. Paii dansatorilor se nteir din ce n ce mai mult, iar strigtele devenir tot mai slbatice. Femeile sreau i cdeau n aceeai clip, ipnd ct le lua gura. Suliele erau nvrtite cu furie, iar cnd dansatorii se nclinau i loveau scuturile de pmntul tare, ntreaga scen era att de primitiv i de slbatic, de parc s-ar fi desfurat n zorii nedesluii ai istoriei omenirii, n urm cu nenumrate milenii. Cnd dezlnuirea atinse paroxismul, omul-maimu sri n picioare i se altur ceremoniei slbatice. Ah, dac l-ar fi vzut Olga de Coude! Ar fi putut ea oare recunoate pe tnrul bine mbrcat i linitit al crui chip plcut i maniere ireproabile o ncntaser numai cu cteva luni n urm? Dar Jane Porter? Ar mai fi iubit ea oare pe cpetenia rzboinic, pe slbaticul ce dansa gol n mijlocul supuilor si slbatici goi puc? Dar D'Arnot? i-ar fi putut nchipui D'Arnot c era acelai om pe care-l introdusese n jumtate de duzin
223

din cele mai selecte cluburi ale Parisului? Ce ar fi spus colegii si pairii din Camera Lorzilor dac cineva, artnd spre uriaul cu pieptntur barbar i cu podoabe de metal care opia dezlnuit, ar fi rostit urmtoarele: Lord Onorai lorzi, iat-l pe John Clayton, Greystoke!. i astfel, Tarzan din neamul maimuelor ajunse rege ntre oameni... urma, aadar, ncet, dar sigur, evoluia strmoilor si; n-o luase doar de la nceputul nceputurilor?

224

18. LOTERIA MORII A doua zi diminea dup naufragiul Lady-ei Alice, Jane Porter se trezi cea dintii dintre pasagerii aflai n barc. Ceilali membri ai grupului dormeau ntini pe bnci sau grmdii, pe fundul brcii n poziii chircite. Cnd fata i ddu seama c se deprtaser de celelalte brci, o cuprinse teama. Sentimentul de singurtate i neputin, pe care ntinderea nesfrit a oceanului pustiu l trezise n ea, era att de deprimant nct, gndindu-se la viitor, nu ntrezrea nici cea mai mic raz de speran. Era convins c snt pierdui... pierdui fr cea mai slab ndejde de a fi salvai. Nu dup mult timp se trezi i Clayton. Trecur cteva minute pn s-i vin de-a binelea n fire, ca s-i dea seama unde se aflau sau s-i aminteasc dezastrul din seara precedent. n cele din urm ochii lui uimii ddur de fat: Jane! Slav Domnului c sntem mpreun! Privete zise ea, artnd cu un gest descurajat spre orizont. Sntem singuri n pustietatea asta. Clayton scrut noianul de ap n toate direciile. Unde s fie oare? strig el. Nu se poate s se fi scufundat; oceanul a fost linitit i au pornit odat cu noi dup ce s-a scufundat vasul... i-am vzut pe toi... i trezi i pe ceilali i le expuse situaia n care se gseau. N-are importan c brcile s-au risipit, domnule
225

spuse unul dintre marinari. Snt cu toii bine aprovizionai, aa c n-au nevoie de ceilali; iar dac ne prinde o furtun, tot nu ar sluji la nimic s fim laolalt. Dac sntem mprtiai pe ocean, avem mai multe anse de a fi pescuii de vreun vapor i atunci vor ncepe numaidect s ne caute pe toi. Dac rmneam mpreun, aveam doar o ans de scpare, acum ns exist patru. i ddur cu toii seama de nelepciunea unei astfel de aprecieri a situaiei i devenir mai optimiti. Bucuria le fu ns de scurt durat, deoarece, cnd se hotrr s vsleasc necontenit spre est, adic spre continent, constatar c marinarii care vsliser cu cele dou lopei, singurele, de altfel, adormiser i le lsaser s cad n ap; nu le zrir nicieri prin apropiere. Urm un schimb violent de cuvinte i nvinuiri reciproce, iar marinarii fur gata-gata s se ncaiere, ns Clayton reui s-i potoleasc. Totui, o clip mai trziu, fcnd o remarc urt la adresa prostiei tuturor englezilor i, n special, a marinarilor englezi, domnul Thuran fu ct pe aci s prilejuiasc o nou ncierare. Haide, gata frailor! intervenii Tompkins, unul dintre marinari care nu luase parte la ceart. Dac o s ne buim nenorocitele astea de mutre, n-o s ctigm nimic. Cum spunea i Spider nainte, o s fim culei cu toii, aa c ce rost are s ne ciorovim? Hai s mncm, mai bine, zic eu... Nu-i o idee rea ncuviin domnul Thuran i, ntorcndu-se spre un marinar, pe nume Wilson, i spuse: Amice, d-mi una din conservele de la pupa.
226

 Ia-i-o i singur i replic Wilson, morocnos. Nu primesc ordine de la... un venetic... n-ai ajuns cpitan pe vasul sta. Rezultatul fu c Clayton se vzu nevoit s ia el conserva. Apoi se dezlnui o alt ceart grozav cnd unul dintre marinari i acuz pe Clayton i pe domnul Thuran c vor s distribuie ei proviziile, ca s-i ia partea leului. Trebuie s comande cineva aici interveni Jane Porter, profund dezgustat de certurile neplcute ce inaugurau o convieuire impus i care putea s dureze multe zile. Chiar i fr nenelegerile i certurile dintre noi, e destul de ngrozitor s fim singuri n brcua asta pe Atlantic. Voi, brbaii, ar trebui s-alegei un conductor i apoi s-l ascultai, fcnd tot ceea ce ordon el. Aici e nevoie de o disciplin mai strict chiar dect pe un vapor bine organizat. nainte de a spune ceea ce gndea, sperase s nu fie nevoit s se amestece n astfel de treburi, deoarece i nchipuia c Clayton este ndeajuns de capabil s fac fa oricrei situaii. Se vedea nevoit s admit c, pn n clipa aceea, cel puin, Clayton nu lsa s se ghiceasc a avea vreo veleitate de a stpni situaia, dei mcar se abinuse s toarne gaz peste foc. Mersese att de departe, nct renunase la conserv n favoarea marinarilor, care se mpotriviser s-o deschid el. Vorbele fetei i potolir pentru ctva timp i, n sfrit, hotrr s mpart pe din dou cele dou butoiae cu ap i cele patru conserve cu mncare: jumtate pentru cei trei marinari, jumtate pentru cei trei pasageri.
227

Astfel, micul grup se diviza n dou tabere i, dup ce mprir proviziile, fiecare se puse pe treab, czninduse s deschid cutiile, s distribuie mncarea i apa. Marinarii izbutir primii s deschid una din conservele cu mncare i njurturile lor pline de obid i dezamgire l fcur pe Clayton s-i ntrebe ce se mai ntmplase. Ce s se ntmple?! ip Spider. Ce s se ntmple?! O s murim! Asta e! Cutia e plin cu pcur! Clayton i domnul Thuran deschiseser n grab una din conservele pe care le aveau, ca s descopere c i cutia lor coninea pcur i nu mncare. Una dup alta, deschiser cele patru cutii de conserve. ndat ce vedeau coninutul, strigte de furie vesteau adevrul necrutor... n barc nu exista nici mcar un gram de mncare. Ei, slav Domnului c nu e vorba de ap! Zise Tompkins. Mai uor o duci fr mncare dect fr ap. N-avem dect s ne mncm nclmintea, la o adic, dar cu butul e mai greu. Pe cnd vorbea, Wilson fcu o gaur n unul din butoiae n vreme ce Spieder inea dedesubt o cutie de tabl, ca s ia ap. Cnd nclinar butoiaul, din interior iei o pudr fin, neagr i uscat, care se scurse pe fundul cutiei. Scond un rcnet, Wilson ddu drumul butoiaului i privi praful uscat din cutie fr a rosti un cuvnt. Era ngrozit de-a binelea. Butoiaele snt umplute cu praf de puc zise Spider, cu voce joas, ntorcndu-se spre cei de la pupa. Se dovedi c i celelalte butoiae conineau acelai
228

lucru. Pcur i praf de puc! strig domnul Thuran. Sapristi! Ce mai meniu pentru nite naufragiai! ndat ce aflar c la bord nu aveau merinde i nici ap, junghiurile de foame i arsurile de sete se nteir, astfel c nelinitea i adevratele grozvii ale naufragiului i artar colii chiar din prima zi a aventurii lor tragice. Pe msur ce zilele treceau, starea lor se agrava din ce n ce. Ochii, care-i dureau de atta efort, scrutau zarea zi i noapte pn ce observatorii, slbii i obosii, cdeau epuizai pe fundul brcii, unde smulgeau, din somnul, agitat de vise, o clip de rgaz, uitnd ororile realitii. Marinarii, chinuii de dureri necrutoare de foame, i mncaser centurile, bocancii i cureluele de piele de la bonete, dei att Clayton ct i domnul Thuran se strduiser n fel i chip s-i conving c lucrul acesta le va spori chinul. Istovii i fr speran, cltorii din barc zceau sub dogoarea nemilosului soare tropical, cu buzele crpate i limba umflat, ateptnd moartea, pe care ncepuser so doreasc mai mult ca orice. Suferinele cumplite din primele zile devenir i mai nfiortoare pentru cei trei pasageri care nu mncaser nimic. Agonia marinarilor era de-a dreptul insuportabil: stomacurile lor slbite ncercau s lupte cu bucile de piele pe care le nghiiser. Tompkins i ddu primul sufletul. Exact la o sptmn de la scufundarea Lady-ei Alice, marinarul muri n cele mai groaznice chinuri. Timp de mai multe ore, cadavrul lui zcu pe fundul
229

brcii, cu chipul desfigurat i hidos, rnjind la cei din barc. Jane Porter nu putu s ndure prea mult acest spectacol oribil. Nu poi s-arunci cadavrul peste bord, William? ntreb ea. Clayton se ridic de jos i se ndrept mpleticindu-se spre mort. Ceilali doi marinari l privir cu ochi ciudai i ri. n zadar ncerc englezul s ridice cadavrul ca s-l azvrle peste bord; puterile nu-l mai ajutau deloc. D-mi o mn de ajutor, te rog... se rug el de Wilson, care se afla alturi. i de ce vrei s-l arunci peste bord? l interog marinarul, cu o voce glcevitoare. Trebuie s-o facem nainte de a fi prea sleii rspunse Clayton. Mine, dup o zi, sub soarele sta fierbinte, va arta ngrozitor... Mai bine las-l n pace mri Wilson. Poate o savem nevoie de el nainte de ziua de mine. ncet-ncet, mintea lui Clayton deslui tlcul vorbelor marinarului. n cele din urm pricepu de ce Wilson se mpotrivea s-arunce mortul. Dumnezeule! opti Clayton, ngrozit. Doar nu vrei s spui... i de ce nu? se burzului Wilson. Nu trebuie s trim? E mort; n-o s simt nimic... ncheie el, artnd spre cadavru. Vino-ncoa, Thuran! strig Clayton, ntorcndu-se spre acesta. Dac nu scpm de cadavru nainte de cderea nopii, o s-avem parte de ceva mai ru dect moartea.
230

Wilson se ndrept amenintor spre cei doi pentru a-i mpiedica s treac la fapte, dar cnd vzu c i tovarul su, Spider, e de partea lui Clayton i a lui Thuran, renun. Continu ns s se uite cu ochi flmnzi la cadavru pn cnd cei trei brbai, unindu-i puterile, reuir s-l azvrle peste bord. Tot restul zilei, Wilson l privi int pe Clayton. n ochii lui se putea deslui o urm de nebunie. Spre sear, pe cnd soarele se cufunda n mare, ncepu s chicoteasc i s bolboroseasc de unul singur; ochii ns i erau n permanen pironii asupra lui Clayton. Chiar i dup ce se ntunec, Clayton mai simea nc privirea acea sfredelitoare i fix. Nu ndrznea s adoarm; era nespus de istovit, ns se strduia din rsputeri s rmn treaz. Dup un rstimp, care-i pru o venicie de suferin, capul i czu pe banchet i adormi. Nu-i ddea seama de cnd zcea aa, lipsit de cunotin... Deodat l trezi un trit chiar lng el. Luna era sus pe cer i, printre genele ochilor crpii de somn, Clayton l zri pe Wilson trndu-se pe furi spre el. Marinarul sta cu gura cscat i limba umflat i atrna afar. Zgomotul o trezi i pe Jane Porter; cnd vzu scena teribil, fata scoase un ipt ascuit. n aceeai clip, marinarul se cltin i se prvli peste Clayton. Ca o fiar slbatic, dinii lui cutau beregata przii, ns Clayton, dei foarte slbit, gsi destul putere ca s se fereasc de colii nenorocitului. ipetele Janei Porter l trezir i pe domnul Thuran i pe Spider. Vznd ce se petrece, amndoi se trr n ajutorul lui Clayton i tustrei laolalt reuir s-l
231

imobilizeze pe Wilson i s-l culce pe fundul brcii. Cteva minute, acesta sttu linitit, vorbind aiurea i rznd de unul singur. Apoi scoase un strigt ngrozitor i, nainte ca ceilali s-l poat opri, se cltin pe picioare i czu peste bord. ncordarea i starea de surescitare groaznic i vlgui pe naufragiai, lsndu-i plini de dezndejde i tremurnd ca frunza. Spider ncepu s plng; Jane Porter se ruga; Clayton se blestema n oapt; domnul Thuran edea cu capul ngropat n palme, gndindu-se. Rezultatul meditaiei sale se dezvlui n dimineaa urmtoare, cnd fcu o propunere lui Spider i lui Clayton. Domnilor, ai vzut ce soart ne-ateapt dac nu sntem salvai ntr-o zi sau dou. E limpede c snt puine anse s fim salvai. n timpul acestor zile ct am plutit n deriv, n-am vzut nici o pnz, nici mcar un firicel de fum la orizont, i privi o clip pe cei doi, apoi continu: am fi avut o ans dac aveam mncare, ns fr hran, n-avem nici una. Deci ne rmn doar dou soluii i trebuie s-alegem una din ele imediat. Fie s murim cu toii n cteva zile, fie s sacrificm pe unul dintre noi pentru ca ceilali s poat supravieui, nelegei ce vreau s spun? Auzindu-l, Jane Porter se ngrozi. Dac aceast propunere ar fi venit din partea unui marinar neajutorat i ignorat, poate c n-ar fi fost surprins; ns cum venea din partea unui om care se pretindea cult i rafinat, din partea unui gentleman, aproape c nu putea s-i cread urechilor.
232

 Atunci e mai bine s murim toi spuse Clayton. Acest lucru l va decide majoritatea i replic domnul Thuran. Cum unul dintre noi trei va fi obiectul sacrificiului, vom decide noi. Domnioara Porter nu e implicat n acest lucru, deci nu se va afla n pericol. Cum o s tim care e primul? ntreb Spider. Putem hotr prin tragere la sori rspunse domnul Thuran. Am n buzunar cteva piese de un franc. Vom alege cteva care au pe ele btui ani diferii... cel ce trage primul de sub o bucat de postav o anumit dat va fi primul. Nu vreau s am de-a face cu o asemenea propunere diabolic se mpotrivi Clayton. Poate c ntre timp se ivete un vapor la orizont. Vei face aa cum hotrte majoritatea sau vei fi primul, fr s ne mai formalizm cu tragerea la sori zise domnul Thuran, amenintor. Haidei s punem la vot propunerea. Eu, unul snt pentru. Tu ce spui, Spider? i eu snt pentru rspunse marinarul. Voina majoritii... anun domnul Thuran. Acum s nu mai pierdem timpul i s tragem la sori. Toi avem aceleai anse. Ca trei dintre noi s triasc, unul din noi trebuie s moar... poate cu cteva ceasuri mai devreme dect altminteri. Apoi ncepu s pregteasc loteria morii, n vreme ce Jane Porter sttea cu ochii holbai de groaz, gndinduse la grozviile la care avea s fie martor. Domnul Thuran i ntinse haina pe fundul brcii, apoi alese ase piese de un franc dintr-un pumn de monede. Ceilali doi
233

brbai se aplecar spre el cnd le controla. n cele din urm domnul Thuran i le ddu pe toate lui Clayton. Uit-te cu atenie... i spuse. Anul cel mai vechi este o mie opt sute aptezeci i cinci; n-avem dect o singur moned cu acest an. Clayton i marinarul examinar fiece moned. Pentru ei, toate preau la fel; n afar de anii marcai nu constatar nici o alt deosebire. Fur ct se poate de satisfcui. Dac ar fi tiut c marea experien a domnului Thuran n msluirea crilor i dezvoltase pipitul n asemenea msur, nct el cunotea crile numai atingndu-le, atunci cei doi n-ar mai fi fost la fel de convini c jocul e cinstit: piesa din l875 era mai subire dect celelalte doar ct grosimea unui fir de pr. ns nici Clayton i nici Spider n-ar fi putut sesiza aceast deosebire fr ajutorul unui micrometru. n ce ordine tragem? ntreb domnul Thuran, tiind din experien c majoritatea oamenilor prefer totdeauna ultima ans la o loterie n care unicul premiu este un lucru neplcut... Exist ntotdeauna ansa i sperana ca un altul s trag mai nainte lozul fatal. Domnul Thuran, din motive tiute numai de el, prefer s trag primul, mai ales pentru eventualitatea cnd tragerea trebuia s se repete. Astfel, cnd Spider dori s trag ultimul, Thuran se oferi cu nepsare s trag primul. Bg mna sub hain doar o clip, totui n clipa aceea scurt degetele dibace pipir fiece moned, dibuind i lsnd la o parte piesa fatal. Cnd scoase mna, n palm avea o pies btut n l888. Trase apoi Clayton. Cnd mna brbatului cu
234

care trebuia s se mrite dispru sub hain, Jane Porter se aplec nainte, cu privirea ncordat i plin de groaz. Imediat, acesta scoase o pies; n palma lui se afla o moned de un franc. O clip nu ndrzni s se uite, ns domnul Thuran, care se aplecase s se uite la dat, l anun c era n afar de orice pericol. Jane Porter se prbui pe banchet, tremurnd toat. Lipsit de putere, trebui s se sprijine de marginea brcii. Se simea bolnav i ameit. i daca Spider nu trgea moneda din l875, trebuia s ndure din nou toat tortura aceea cumplit. Marinarul vr mna sub hain. Pe frunte i aprur broboane mari de sudoare. Tremura, cuprins parc de un acces de friguri. Ocra n gura mare c voise s trag ultimul, fiindc ansele lui de a scpa erau acum doar trei la unu, n timp ce domnul Thuran avea cinci la unu, iar Clayton patru la unu. Domnul Thuran era foarte calm i nu-l grbi fiindc tia c el, oricum, este n siguran chiar dac piesa din l875 nu ieea acum la sori. Cnd marinarul scoase mna i privi n palm, czu leinat pe fundul brcii. Att Clayton ct i domnul Thuran se grbir s vad ce moned trsese; piesa se rostogolise din palma marinarului pe jos; nu era din l875. Destinderea ce urmase spaimei l dobor pe Spider cu aceeai for, ca i cum ar fi tras moneda fatal. Erau nevoii s reia operaia de la capt. Thuran bg iar mna sub hain, Jane Porter nchise ochii. Spider se aplec, cu ochii holbai, spre mna ce trebuia s-i hotrasc soarta; fiindc, n funcie de ce trgea
235

Clayton, depindea soarta lui. William Cecil Clayton, Lord Greystoke, scoase mna de sub hain innd moneda n pumnul ncletat, astfel nct nimeni nu putea s-o vad. Privi pierdut spre Jane Porter. Nu ndrznea s deschid palma. Mai iute! uier Spider. Dumnezeule, arat-ne odat! Clayton deschise palma. Spider fu primul care vzu data i, nainte ca ceilali s-i ghiceasc gndul, se ridic n picioare i sri peste bordul brcii, disprnd pentru totdeauna n adncurile lugubre de dedesubt moneda lui Clayton nu era din l875. ncordarea i vlguise ntr-atta pe cei doi, nct zcur aproape n nesimire tot restul zilei. O bucat de vreme nimeni nu pomeni nimic despre cele ntmplate. Urmar zile de dezndejde; pierduser orice speran. ntr-o bun zi, domnul Thuran se tr spre locul unde zcea Clayton. Trebuie s mai tragem o dat la sori nainte de a ne pierde ultimul strop de putere opti el. Clayton era ntr-o asemenea stare, nct abia dac mai era stpn pe propria-i voin. Jane Porter nu vorbea de trei zile. Tnrul tia c fata e pe moarte. Orict de groaznic era propunerea, spera ca sacrificiul, al lui sau al domnului Thuran, s fie mijlocul de a-i da puteri noi. Fu deci de acord cu propunerea lui Thuran. Traser ca i prima oar; de data asta ns rezultatul nu putea fi dect unul singur: Clayton scoase moneda cu anul l875. Cnd s fie? ntreb Thuran. i i scosese briceagul
236

din buzunarul pantalonilor i se tot cznea s-l deschid. Acum? Murmur el i ochii lacomi ddeau trcoale englezului. Nu poi s-atepi pn coboar ntunericul? ntreb Clayton. Domnioara Porter nu trebuie s vad nimic. Trebuia s ne cstorim, tii asta... O umbr de dezamgire trecu peste chipul domnului Thuran. Bine, bine... rspunse el, ovind. Nu mai e mult pn la noapte. Am ateptat attea zile... pot s mai atept cteva ceasuri. Mulumesc, prietene murmur Clayton. Acum am s m duc lng ea i am s rmn acolo pn la momentul potrivit. Vreau s stau cu ea o or-dou nainte de a muri. Cnd Clayton ajunse lng fat, aceasta zcea lipsit de cunotin. tia c Jane o s moar i-i prea ntrun fel bine c n-avea s vad sau s tie nimic din tragedia cumplit ce urma s aib loc curnd. i lu mna i o duse la buzele sale crpate i umflate. Sttu aa vreme ndelungat, mngind usctura aceea sleit, ca o ghear, ce fusese cndva mna alb i delicat a unei frumoase fete din Baltimore. Nici nu-i ddu seama cnd se ntunec, ns un glas din bezn l readuse la realitate. Era domnul Thuran, care-l chema s-i ispeasc soarta. Vin acum, domnule Thuran se grbi el s rspund. ncerc de mai multe ori s se aeze n patru labe pentru a se tr. Spre locul fatal, ns n cele cteva ore
237

care trecuser puterile l prsiser cu desvrire i Clayton nu se mai putea duce lng Thuran. Va trebui s vii dumneata la mine, domnule spuse el ncet. Nu mai am destul vlag s m trsc n patru labe. Sapristi! uier domnul Thuran. Vrei s m tragi pe sfoar, s nu pot profita de ctig. Clayton l auzi cum se foiete pe fundul brcii, n cele din urm auzi un geamt disperat: _ Nu m pot tr... l auzi pe Thuran, vitndu-se. E prea trziu. M-ai pclit, cine murdar de englez! Nu te-am nelat, domnule rspunse Clayton. Mam strduit s m ridic i am s ncerc din nou. Dac o s ncerci i dumneata poate c ne vom tr pn la jumtatea drumului i atunci vei putea profita de ctig". Clayton se strdui din nou, ncordndu-i toate puterile; l auzi i pe Thuran fcnd la fel. Dup aproape un ceas, englezul reui s se aeze n patru. Labe, ns cnd ncerc s nainteze, czu pe burt. O clip mai trziu, l auzi pe domnul Thuran scond o exclamaie de izbind. Vin! opti el. Clayton ncerc din nou s se trasc n ntmpinarea destinului, dar de fiece dat, cdea pe fundul brcii; n cele din urm, n cuda strdaniilor repetate, nu se mai putu ridica. Cnd ncerc ultima oar, se rostogoli pe spate i rmase acolo, privind stelele de pe cer, n tmp ce n spatele iui putea auzi eforturile laborioase i respiraia gft a domnului Thuran, care se tra din ce
238

n ce mai aproape. Se scurse astfel o or, tot ateptnd ca acesta s apar din bezn i s pun capt suferinelor lui. i desprea doar o mic distan, ns ntre strdaniile domnului Thuran de a nainta interveneau acum pauze din ce n ce mai lungi i fiecare pas spre englezul care atepta prea s fie imperceptibil. n cele din urm, Clayton i ddu seama c Thuran este foarte aproape de el. Auzi un chicotit isteric, ceva i atinse faa i el i pierdu cunotina.

239

19. CETATEA DE AUR Chiar n noaptea cnd Tarzan din neamul maimuelor devenea cpetenia wazirilor, femeia pe care o iubea zcea ntr-o barc, undeva la dou sute de mile spre vest, plutind pe noianul de ape al Atlanticului, n vreme ce dansa gol printre slbaticii despuiai flcrile focului i luminau muchii masivi i noduroi: era o ntrupare a perfeciunii fizice i a puterii femeia care-l iubea zcea slbit i istovit n agonia ce precede moartea pricinuit de sete i de foame. n sptmna care urm instalrii lui Tarzan ca rege al wazirilor, tribul nsoi pe negrii manyuema, venii odat cu jefuitorii arabi, spre hotarul dinspre miaznoapte al inutului lor, aa cum le fgduise Tarzan. nainte de a se despri, cpetenia i puse s jure c n viitor nu vor mai ntreprinde nici o alt expediie mpotriva wazirilor. i Tarzan nu ntmpin nici o greutate n a obine jurmn-tul.. Manyuema cunoteau ndeajuns de bine tactica de lupt a noului ef al wazirilor, ca s nu mai doreasc a nsoi alt ceat de jefuitori pe cuprinsul domeniului su. ndat ce se napoie n sat, Tarzan ncepu pregtirile n vederea unei expediii: voia s porneasc n cutarea ruinelor cetii de aur, pe care btrnul ef Waziri i-o descrisese nainte de a muri. Alese deci cincizeci din cei mai vnjoi rzboinici ai tribului, dar numai pe cei ce se artar dornici s-l nsoeasc n aceast expediie
240

istovitoare, brbai capabili s nfrunte primejdiile acelui inut necunoscut i ostil. Din clipa n care Waziri i povestise aventurile neobinuite ale primei expediii, cnd din ntmplare descoperiser mreele ruine, gndul la bogia fabuloas a cetii de basm nu-i mai ddea pace. Spiritul de aventur se dovedi foarte puternic n hotrrea pe care Tarzan din neamul maimuelor o lu de a ntreprinde cltoria. Mai era la mijloc i mirajul aurului, cci omul-maimu aflase de la oamenii civilizai ce minuni poate face posesorul preiosului metal galben. Dar la ce i-ar fi folosit aurul n inima Africii slbatice, nu se mai osteni s se ntrebe... Se mulumea s dein puterea de a svri minuni, chiar dac nu avea prilejul s o foloseasc. Astfel, ntr-o superb diminea tropical, Waziri cpetenia wazirilor, se aez n fruntea celor cincizeci de rzboinici negri ca abanosul i porni n cutarea aventurii i bogiei. Urmar drumul artat de btrnul Waziri n descrierea pe care i-o fcuse lui Tarzan. Timp de mai multe zile merser n susul unui ru, apoi trecur de-a curmeziul o cumpn a apelor, coborr pe cursul altui ru, urcar spre izvoarele unui al treilea, pn cnd, la sfritul celei de-a douzeci i cincea zi, i njghebar tabra pe o coast de munte de pe vrful cruia se ateptau s vad privelitea minunatului ora al comorii. A doua zi n zori se crar pe pereii aproape perpendiculari, care formau ultima, dar cea mai dificil barier natural ntre ei i inta cltoriei lor. Era
241

aproape miezul zilei cnd Tarzan, care conducea irul de rzboinici crtori, se urc n vrful ultimei stnci, pind pe platoul de pe coast. n dreapta i n stnga se nlau piscuri falnice, negrit de semee se ridicau la cteva mii de picioare deasupra trectorii prin care ptrunseser n valea misterioas. n spatele su se ntindea valea mpdurit pe care o strbtuser timp de mai multe zile, iar dincolo de ea se afla un lan muntos mai mic ce marca hotarul inutului lor. Chiar n fa se desfura privelitea asupra creia Tarzan i aintise privirea. Era o vale pustie o vale ngust i nu prea adnc, presrat cu arbuti i plin de nenumrai bolovani. La captul ndeprtat al vii se desluea ceva asemntor unei ceti grandioase; zidurile puternice, turnurile nalte i ascuite, bastioanele, foioarele i cupolele se profilau roii i aurii n lumina soarelui. Tarzan se afla totui prea departe ca s disting ruinele; lui i se prea c oraul este de o frumusee feeric. i imagin bulevardele largi i templele imense populate cu oameni muli i fericii. Mica expediie se odihni un ceas pe vrful muntelui, apoi Tarzan i conduse n valea ce se deschidea dedesubt. Nu se zrea nici o potec, ns drumul era mai puin povrnit dect cealalt colin a muntelui. Odat ajuni n vale, naintar mai repede, aa nct, cnd se oprir n faa zidurilor vechii ceti, era nc lumin. Acolo unde nu se nruise, zidul exterior msura cincizeci de picioare n nlime, ns, dup constatarea
242

lor, n cea mai mare parte nu trecea de zece sau douzeci de picioare, fiind prbuit. Era totui un zid de aprare impresionant. De cteva ori, Tarzan avu impresia c zrete nite umbre micndu-se n spatele ruinelor; s-ar fi zis c nite fpturi i urmreau de dup bastionul vechii construcii. i deseori i se pru c doi ochi nevzui snt aintii asupra lui. Dar nu putea s pun mna n foc i s susin c e vorba de ceva mai mult dect simple nchipuiri. n noaptea aceea rmaser n afara zidurilor cetii. Deodat, la miezul nopii, fur trezii de un ipt strident ce venea din spatele marelui zid. Nespus de ascuit la nceput, iptul sfri treptat ntr-o succesiune de gemete triste. Negrii waziri rmaser paralizai de fric. Trecu o or pn cnd cei din tabr se linitir i adormir din nou. Dimineaa, frica nc mai slluia n privirile nfricoate i piezie pe care wazirii le aruncau necontenit spre zidurile de aprare masive ce se ridicau n faa lor. Fu nevoie de nenumrate ndemnuri, eforturi i ncurajri din partea lui Tarzan ca s-i conving pe negrii s nu abandoneze aventura chiar acolo i s-o ia la goan de-a curmeziul vii, spre stncile pe care le escaladaser cu o zi nainte. ntr-un trziu, ameninndui c intr n cetate de unul singur, rzboinicii se nvoir s-l nsoeasc. Merser cam vreo cincisprezece minute de-a lungul zidului pn s descopere un loc pe unde s ptrund n cetate. Ajunser la o sprtur larg cam de douzeci de inch. n interior vzur o scar de piatr cu treptele
243

tocite de vreme. Treptele dispreau brusc la civa metri n faa lor, unde drumul fcea o cotitur. Tarzan ptrunse n acest coridor ngust, strecurnduse pe o parte, ca s poat ncpea cu umerii si uriai. n urma lui veneau rzboinicii waziri. Mai departe treptele se sfreau i ncepea un nou coridor care cotea i se rsucea ca un melc pn ce ddea brusc, dup o alt cotitur n unghi ascuit, ntr-o curte strmt. Curtea era strjuit de un zid interior la fel de nalt ca cel exterior. Acest zid interior era prevzut cu mici turnulee ce alternau pe ntreaga lungime cu blocuri de piatr. Din loc n loc, turnurile se prbuiser, iar zidul se nruise; cu toate acestea, se conservase mult mai bine dect cel exterior. Un alt coridor i conduse prin acest zid. La captul lui, Tarzan i lupttorii waziri se pomenir pe un bulevard larg; pe partea cealalt se ridicau ruinele mohorte i inaccesibile ale unor edificii din granit cioplit. Pe grmezile imense de sfrmturi, nirate de-a lungul faadei cldirilor, crescuser copaci i ieder. Verdeaa izbucnea afar prin ferestrele cscate. Chiar n faa lor se afla o cldire ce prea c se nal deasupra celorlalte i care se pstrase ntr-o stare mult mai bun. Era un edificiu masiv, acoperit cu o cupol enorm. De o parte i de alta a intrrii monumentale se rnduiau iruri de stlpi nali, fiecare avnd n vrf o pasre imens, grotesc, cioplit n roc tare. Pe cnd omul-maimu i nsoitorii si stteau i priveau, cuprini mai mult sau mai puin de uimire, la aceast cetate strveche, att de neobinuit n mijlocul
244

Africii slbatice, civa dintre ei ar fi putut s jure c n interiorul cldirii pe care o admirau se mica ceva. Li se prea c nite siluete nedesluite se plimb de colo-colo ca nite umbre prin semintunericul din interior. Nu era vorba de ceva concret, pe care ochiul s-l surprind. Aveau doar impresia ciudat c exist via acolo unde nu putea s fie via; cele nsufleite preau nelalocul lor n aceast cetate moart de secole. Tarzan i reaminti c ntr-o bibliotec la Paris citise despre nite oameni albi, care, potrivit legendelor btinailor, triau n mijlocul Africii. Se ntreba dac cele citite nu se refereau chiar la rmiele civilizaiei acestui popor enigmatic, care-i construise cetatea aceasta misterioas n mijlocul slbticiei. Era oare cu putin ca supravieuitori ai acestui popor pierdut s locuiasc n mijlocul ruinelor grandioase, care odinioar fuseser cetatea strmoilor lor? Din nou avu senzaia c n marele templu din faa lui ceva se mic pe furi. S vedem ce se afl n spatele acestor ruine! Rzboinicii nu prea aveau chef s-l urmeze, ns, cnd l vzur cum se avnt plin de curaj prin portalul sinistru, l urmar la civa pai, ngrmdindu-se unul ntr-altul, ngrozii. Un singur ipt, ca cel pe care-l auziser n timpul nopii, ar fi fost de ajuns s-i pun pe fug spre crptura ngust ce croia drum prin zidurile groase ctre lumea din afar. Cnd intr n cldire, Tarzan era pe deplin ncredinat c asupra lui snt aintii nenumrai ochi. n bezna unui coridor apropiat se auzea un fonet i ar fi putut s jure c vzuse o mn omeneasc retrgndu-se dintr-o
245

ambrazur ce se deschidea deasupra, n rotonda ca o cupol, unde se aflau ei n clipa aceea. Pardoseala ncperii era din piatr, iar zidurile din granit neted, avnd sculptate nite figuri stranii de oameni i fiare. Din loc n loc, n zidurile trainice se vedeau aplicate plci de metal galben. Apropiindu-se de una din aceste plci, Tarzan bg de seam c e de aur i c are nscrise o mulime de hieroglife. Dup aceast ncpere urmau altele, iar cnd se terminar, cldirea se ramifica n nite aripi enorme. Tarzan strbtu cteva ncperi, descoperind mereu alte i alte mrturii ale averii fabuloase a constructorilor cetii. ntr-o camer se aflau apte stlpi din aur masiv, iar n alta podeaua era toat din metal preios. Tot timpul ct le explora, negrii l nsoir, ngrmdii unii ntr-alii n spatele su. De o parte i de alta, umbre ciudate pluteau nainte i napoi, dar niciodat nu se apropiau prea tare ca ei s se poat convinge c nu snt singuri. ncordarea deveni insuportabil pentru nervii wazirilor. l implorar pe Tarzan s se ntoarc afar, la lumina soarelui. Spuneau c expediia n-o s se sfreasc cu bine, fiindc ruinele snt bntuite de duhurile fotilor locuitori. Ne urmresc pas cu pas, o, rege! opti Busuli. Ne pndesc pn om ajunge n locul cel mai tainic din cetate i-atunci or s nvleasc peste noi i-or s ne sfie cu dinii. Aa fac duhurile. Mi-a spus-o unchiul mamei mele, care este un mare vraci i mi-a spus-o de multe ori... Tarzan rse.
246

 Hai, ducei-v napoi, ieii afar la lumina soarelui, copii! Am s vin i eu, dup ce isprvesc de cercetat de la cap la coad ruinele astea i dup ce m conving c exist sau nu aur. Cel puin putem smulge plcile de pe perei, fiindc stlpii snt prea grei s-i crm. Trebuie, s fie pe undeva niscai depozite mari, ticsite cu aur... aur pe care-l putem duce acas destul de uor. Fugii acum la aer curat, unde putei respira n voie... Unii dintre rzboinici pornir n pas vioi s ndeplineasc ordinul cpeteniei, ns Busuli i ali civa se codir s-l prseasc, deoarece le era greu s aleag ntre dragostea i loialitatea fa de regele lor i frica superstiioas fa de necunoscut. Apoi, pe neateptate, se ntmpl un lucru care-i hotr fr a mai fi nevoie de discuii. Din templul cufundat n tcere rsunar aceleai strigte nfiortoare pe care le auziser cu o noapte nainte. Ct ai clipi, rzboinicii negri o luar la goan prin slile pustii ale edificiului strvechi, scond urlete ngrozite. Tarzan din neamul maimuelor rmase pe loc; un zmbet dispreuitor i flutur pe buze... Atepta ca dumanul s sar asupra lui. ns brusc se aternu din nou tcerea. I se pru c desluete un zgomot de picioare descule ce peau prin apropiere. Apoi Tarzan se ntoarse i continu s ptrund n adncurile templului. Trecu din ncpere n ncpere pn ce ajunse la o u masiv i ferecat. Cnd puse umrul s o mping, auzi din nou strigtul acela amenintor. Era limpede c i se da de tire s se fereasc s profaneze
247

mai ales aceast ncpere. Oare se afla pe punctul de a dezlega taina comorii? n orice caz, tocmai fiindc pzitorii misterioi i invizibili ai acestui loc necurat doreau, dintr-un motiv sau altul, s-l mpiedice s intre n ncpere, era de ajuns ca s-l ntrte pe Tarzan s fac tocmai pe dos. Dei strigtul fu repetat ntr-una, el izbi cu umrul n u pn ce aceasta ced forei uriae i se deschise cu un scrnet al balamalelor de lemn. nuntru domnea o bezn de neptruns. Nicieri, nici o crptur prin care s intre mcar cea mai firav raz de lumin i nici prin ua deschis nu intra vreo dr; coridorul de unde venise era cufundat n semintuneric. Cercetnd podeaua din faa sa cu coada suliei, Tarzan nainta n ntuneric. Brusc, ua din spate se nchise i n aceeai clip mai multe mini l nfcar din toate prile. Omul-maimu se zbtu cu furie slbatic, dezlnuindu-i puterea herculean. Dei simea c loviturile sale nimereau n plin i dinii se nfigeau n carnea agresorilor, avea impresia c minile ce se agau de el snt fr numr. Treptat, superioritatea agresorilor l coplei; l doborr la pmnt i-l legar fedele de mini i de picioare. n afar de rsuflarea grea a atacatorilor i zgomotul luptei nu auzise nimic. Nu tia ce fel de fpturi l capturaser, ns, dup cum l legaser, i ddu seama c snt fiine meneti. Brusc l ridicar de pe podea i, mai trgndu-l, mai mpingndu-l, l scoaser din ncperea ntunecoas
248

printr-o alt u i-l duser ntr-o curte interioar a templului. Aici putu n sfrit s-i vad pe cei ce-l fcuser prizonier. Erau poate peste o sut: nite barbari scunzi i ndesai, cu brbi mari ce le acopereau feele i piepturile proase. Prul gros i nclcit din cap le cdea peste sprncenele deprtate, laele atrnndu-le pe umeri i pe spate. Aveau picioarele strmbe, scurte i groase, iar braele lungi i musculoase. n jurul coapselor purtau piei de leopard sau de leu, iar pe piept le atrna un irag din colii acestor animale! Braele i picioarele lor erau mpodobite cu brri masive din aur curat. Drept arme, aveau nite mciuci grele i noduroase, iar la cingtorile ce susineau singurul lor vemnt atrnau cuite lungi i nfricotoare. Ceea ce-l impresiona mai mult pe prizonier fu pielea alb; culoarea i nfiarea lor nu indicau de fel apartenena la rasa neagr. Totui, frunile teite, ochii mici i ri i colii galbeni nu fceau o impresie bun. Ct timp durase lupta din ncperea ntunecoas i-n vreme ce-l trser pe prizonier spre curtea interioar, straniile fpturi nu scoseser nici un cuvnt. Acum ns civa dintre ei ncepur o conversaie monosilabic i miorlit ntr-o limb necunoscut, l lsar pe pardoseala de piatr i se retraser tropind cu picioarele scurte spre o alt arip a templului, la captul cellalt al curii. Pe cnd zcea acolo pe spate, Tarzan vzu c pretutindeni jur mprejur se ridicau ziduri foarte nalte. Sus de tot se zrea o mic pat de cer albastru. Printr-o
249

ambrazur deslui un frunzi, dar nu-i putea da seama dac frunziul se afla dincolo de zidurile templului. n jurul curii, de la pmnt pn la acoperiul templului, se aflau nenumrate galerii: din cnd n cnd, captivul surprindea aintit asupra lui licrirea unui ochi ce scapr de sub claia de pr nclcit. Omul-maimu ncerc niel rezistena legturilor i i se pru c nu erau ndeajuns de trainice pentru a rezista ncordrii muchilor si puternici cnd va sosi clipa s evadeze. Dar nu ndrzni s le ncerce temeinic, pn ce nu cobora ntunericul sau pn nu se ncredina c nu-l spioneaz nimeni. Dup multe ceasuri, lumina soarelui ptrunse n puul vertical. Cnd soarele se ivi deasupra, auzi un zgomot de tlpi descule lipind n coridoarele de deasupra i vzu galeriile umplndu-se de chipuri irete; n acelai timp, alt grup intr n curte. O clip, ochii tuturor se ndreptar spre soarele ajuns la amiaz. Apoi, ntr-un glas, oamenii din galerii i cei din curtea de jos reluar cu voce trgnat refrenul unei incantaii lugubre. Cei din jurul lui Tarzan ncepur s danseze n cadena cntecului solemn. Peau n jurul lui ncet i, dansnd, semnau cu nite uri gigantici i nendemnatici. Nu se uitau deloc la el; ochii mici se pironiser pe discul soarelui. Dansar astfel vreo zece minute, ngnndu-i incantaia lor monoton. Deodat se ntoarser cu toii spre prizonier i, ridicnd mciucile i scond urlete nfricotoare, cu feele schimonosite n chipul cel mai diabolic cu putin, se npustir asupra lui.
250

Tot atunci, o siluet de femeie se arunc n mijlocul hoardei nsetate de snge i, cu o mciuc asemntoare cu a lor, ns furit din aur, i izgoni pe brbaii ce se apropiau de Tarzan.

251

20. LA O clip, Tarzan crezu c fusese salvat printr-un capriciu al soartei. Cnd constat ns uurina cu care fata i alungase pe brbaii aceia semnnd cu nite gorile i cnd, puin mai trziu, acetia i reluar dansul n timp ce ea li se adresa cu un cnt monoton i sacadat, trase concluzia c, de fapt, nu era nimic altceva dect un moment din ceremonia al crei erou principal era el. Dup cteva clipe, fata scoase un cuit de la bru i, aplecndu-se asupra lui Tarzan, i tie legturile de la picioare. Apoi, dup ce brbaii ncetar dansul i se apropiar, i fcu semn s se ridice. i puse de gt frnghia care-i legase picioarele i-l trase dup ea de-a curmeziul curii. Brbaii veneau doi cte doi n urma lor. l purt prin coridoarele ntortocheate, departe n interiorul templului, pn ce ajunser ntr-o sal mare n centrul creia se afla un altar. Tarzan, nelese, n fine, scopul straniei ceremonii ce precedase aducerea lui n lcaul sacru. Czuse, desigur, n minile unor descendeni ai adoratorilor soarelui. Parodierea salvrii de ctre o vestal a marii preotese a soarelui fusese doar o parte din ceremonialul lor pgn. Soarele, care se revrsa asupra lui printr-o deschidere de sus, l plcuse, iar preoteasa venise s-l salveze din minile profanatoare ale pctoilor de pe pmnt; s-l salveze pentru a-l oferi
252

apoi jertf Zeului incandescent. Dac mai avea nevoie de vreo confirmare suplimentar a ipotezelor sale, nu-i rmnea dect s-i arunce ochii la petele cafenii i roietice de pe altarul de piatr i de pe lespezile din imediata apropiere, sau la craniile hidoase nirate n niele din pereii ncperii. Preoteasa conduse victima pn la treptele altarului. Din nou, galeriile din jur se umplur pn sus de spectatori, iar prin arcada de la captul slii se strecura ncet-ncet o procesiune de femei. Ca i brbaii, purtau n jurul coapselor piei de animale slbatice, prinse cu brie din piele netbcit sau cu lanuri de aur. n prul negru i bogat erau prinse podoabe furite din nenumrate plcue de aur, rotunde sau ovale, mbinate ingenios, n aa fel ca s alctuiasc un fel de plrie de metal. De o parte i de alta a capului atrnau lungi iraguri de podoabe ovale ce le ajungeau pn la bru. Femeile erau mult mai bine proporionate dect brbaii; aveau trsturi mai frumoase, iar chipul i ochii mari, calzi i negri denotau o inteligen superioar celei a stpnilor lor. Fiecare preoteas purta dou cupe de aur. Se nirar de o parte a altarului, n vreme ce brbaii formau un alt ir, pe partea cealalt. Brbaii naintar civa pai i luar pe rnd cte o cup de la femeia din faa lor. Apoi incantaia rencepu i deodat, dintr-un coridor ntunecos de dincolo de altar care venea din adncurile cavernoase de sub ncpere, apru o alt femeie., Marea preoteas gndi Tarzan. Era o femeie tnr, cu o fa destul de frumoas i inteligent. Podoabele
253

sale erau asemntoare celor purtate de ajutoarele ei, ns mult mai meteugit lucrate. Cele mai multe erau btute n diamante. Braele goale, ca i picioarele, aproape se pierdeau sub podoabe masive i giuvaeruri, iar pielea de leopard era susinut de un bru foarte strns, fcut din inele de aur alctuind un model ciudat i presrat cu mici diamante. La bru purta un cuit lung, ncrustat cu nestemate, iar n mn, n loc de mciuc, inea o vergea. Cnd ajunse n partea cealalt a altarului, se opri; incantaia ncet. Preoii i preotesele ngenunchear dinaintea ei, n timp ce ea ntinse vergeaua deasupra capetelor lor i recit o invocaie lung i plicticoas. Avea o voce cald i muzical. Lui Tarzan mai c nu-i venea s cread c peste cteva clipe posesoarea acestui glas melodios avea s se transforme ntr-un clu fanatic, cu ochi ri i nsetai de snge, care urma s bea prima sngele rou i cald al victimei, prelins de pe cuitul de sacrificiu n cupa de aur de pe altar. Dup se sfri invocaia, preoteasa i cobor pentru prima dat ochii asupra lui Tarzan. Cu o curiozitate crescnd l cercet din cap pn n picioare, apoi i adres cteva cuvinte, iar cnd isprvi, l privi int, ca i cum ar fi ateptat un rspuns. Nu neleg ce spui zise Tarzan. Putem vorbi n alt limb? Ea nu pricepu, dei omul-maimu ncerc n franuzete, englezete, arab, waziri i, pentru ultima oar n limba metiilor de pe Coasta de Vest. Marea preoteas ddu din cap i, cnd ceru preoilor
254

s continue ritualul, s-ar fi zis c-n glasul ei rzbate o nuan de plictiseal. Acetia reluar dansul lor stupid i se oprir la porunca preotesei, care tot timpul rmsese nemicat, privindu-l foarte absorbit pe Tarzan. La semnalul ei, preoii se npustir asupra omuluimaimu i-l ridicar de pe lespezi. l aezar cu faa n sus pe altar. Capul i atrna la un capt al altarului, iar picioarele la cellalt; apoi preoii i preotesele se aezar pe dou rnduri, cu micile cupe de aur pregtite, s ia cteva picturi din sngele jertfei ndat ce cuitul de sacrificiu i fcea datoria. n rndul preoilor izbucni o ceart: se certau pentru ntietate. O brut mthloas, avnd nscrise pe faa-i de bestie toate nsemnele ireteniei unei gorile, ncerca s mping n spatele su pe un brbat mai scund, ns mititelul ceru ajutor marii preotese, care, cu voce tioas i hotrt, l trimise pe cellalt la coada irului. Tarzan auzi cum acesta se ndreapt spre fundul slii, bombnind i mrind. Apoi marea preoteas, stnd dinaintea altarului, ncepu s recite o alt invocaie i, n acelai timp, ridic ncet cuitul ascuit asupra jertfei. Omului-maimu i se pru c s-au scurs secole pn ce, n sfrit, braul se opri. Cuitul se afla sus, deasupra pieptului descoperit. ncepu s coboare; la nceput ncet, ns, pe msur ce incantaia sporea n intensitate, cobor mai repede. Dinspre captul irului Tarzan auzi bombnelile preotului nemulumit. Glasul acestuia rzbtea din ce n ce mai tare. O preoteas ip la el cu o voce ascuit
255

mustrndu-l. Cuitul era acum foarte aproape de pieptul lui Tarzan, dar se opri o clip: marea preoteas ridic ochii pentru a-i arta nemulumirea fa de autorul sacrilegiului. Dinspre locul incidentului se auzi brusc o foiala i Tarzan ntoarse capul ntr-acolo tocmai la timp ca s vad cum matahala se npustete la preoteas i-i zdrobete easta dintr-o singur lovitur de mciuc. Tarzan vzuse de sute de ori ceea ce urm. Vzuse lucrul acesta ntmplndu-se cu Kerchack, cu Tublat sau Terkoz ori cu alte gorile din tribul lui; ba chiar i la Tantor, elefantul. Puini erau masculii din jungl, care s nu-i cad prad. Preotul nnebunise i, cuprins de furie lovea cu mciuca la ntmplare. Urletele lui de furie erau nfricotoare; bestia se npustea cnd ici, cnd colo, mprind lovituri npraznice cu ghioaga-i uria i nfigndu-i colii n oricine avea nenorocul s-i stea pe-aproape. n tot acest rstimp, marea preoteas rmase cu cuitul ridicat asupra lui Tarzan; ochii ei priveau ngrozii cum maniacul seamn moarte i-i schilodete vestalele. Ca la un semn, ncperea se goli. Rmaser doar morii, muribunzii, victima de pe altar, marea preoteas i nebunul. Cnd ochii fioroi ai nebunului zrir femeia, n el se dezlnui o nou i subit patim. ncet-ncet, se apropie de ea, vorbindu-i. Tarzan fu cuprins de uimire: urechile sale auzeau o limb pe care o nelegea. Era ultima pe care s-ar fi gndit vreodat s o foloseasc ntr-o conversaie cu o fiin omeneasc. Limba nu era alta dect ltratul gutural al tribului marilor
256

antropoide... limba lui matern. Femeia i rspundea n aceeai limb. Nebunul o amenina... ea ncerca s-l fac s-i vin n fire, fiindc era limpede c acum bruta ignora cu desvrire autoritatea marii preotese. Era foarte aproape de ea... se tra n patru labe, pe la captul altarului... Tarzan for legturile ce-i imobilizau braele la spate. Femeia nu-l mai vedea... ngrozit de primejdia ce-o amenina, uitase de jertf. Dup ce bruta, ca s-i nhae victima, trecu de Tarzan, omul-maimu rupse cu un efort supraomenesc legturile care-l ineau, dar sforndu-se, se rostogoli de pe altar pe podeaua de piatr, n partea opus celei unde sttea preoteasa. Cnd sri n picioare, legturile czur de pe braele libere; n aceeai clip i ddu seama c rmsese singur n sal: marea preoteas i nebunul dispruser. Dincolo de altarul de sacrificiu, dinspre deschiztura ntunecoas pe unde preoteasa intrase n templu se auzi un ipt nbuit. Fr mcar s-i mai pese de propria-i siguran sau de posibilitatea de a evada prilejuit de aceast niruire vertiginoas de mprejurri, Tarzan din neamul maimuelor rspunse la chemarea femeii aflate n pericol. Dintr-un salt ajunse la intrarea ce ddea spre camera subteran, iar o clip mai trziu cobora alergnd pe nite trepte de piatr ce duceau ctre un loc necunoscut. Lumina slab ce ptrundea de sus i descoperi o grot larg, cu tavanul jos. Din grot porneau mai multe coridoare cufundate ntr-un ntuneric de pcur, ns
257

nu mai era nevoie s caute: cei doi se aflau chiar n faa lui. Bruta nnebunit pusese fata pe podea i degetele de goril o strngeau isteric de gt. Fata se zbtea din rsputeri ncercnd s scape de furia dezlnuit a fiarei. Cnd mna grea a lui Tarzan czu pe umrul brutei, aceasta ls victima i se ntoarse spre salvatorul fetei. Adoratorul soarelui, cu balele curgndu-i i cu colii rnjii, se lupta cu puteri nzecite pe care i le ddea nebunia. Pofta de snge i furia l transformaser brusc: devenise o fiar slbatic. Uitase cu totul de pumnalul de la bru i se slujea numai de armele cu care-l nzestrase natura i cu care se luptau fiarele. Cu toate c se putea folosi de coli i gheare foarte bine, bestia descoperi curnd c are de-a face cu un adversar mai versat n lupta cu fiarele, fiindc Tarzan din neamul maimuelor nu rmnea cu nimic mai prejos. Se rostogolir pe podea, sfiindu-se ca dou gorile. n tot acest timp, preoteasa sttea lipit de perete, urmrind cu ochii holbai i plini de spaim fiarele care rcneau i se sfiau la picioarele ei. n cele din urm vzu cum necunoscutul i sugrum dumanul cu minile sale puternice. Dup ce mpinse capul brutei. Tarzan ncepu s-i care pumni cu nemiluita peste fa. Cteva clipe mai trziu i arunc leul ct colo i se ridic scuturndu-se ca un leu. Puse un picior pe trupul fr via i nl capul vrnd s slobozeasc strigtul su de victorie, dar cnd zri deschiztura de deasupra ce ddea n templul de sacrificiu, se rzgndi. Fata, care n timpul luptei dintre cei doi ncremenise,
258

pe jumtate paralizat de fric, se gndea acum la soarta ce-o atepta: scpat din ghearele unui nebun, czuse n minile celui pe care, cu puin nainte, fusese pe punctul de a-l sacrifica. Se uita n jur, cutnd o cale s se salveze. Chiar lng ea se csca gura neagr a unui coridor ce pornea din sal, ns tocmai cnd se pregtea s o zbugheasc pe-acolo, ochii omului-maimu o vzur i, dintr-o sritur, o ajunse i o prinse de bra. Ateapt! spuse Tarzan din neamul maimuelor n limba tribului lui Kerchak. Fata l privi uimit. Cine eti tu, care vorbeti limba primului om? opti. Snt Tarzan din neamul maimuelor rspunse el n limba maimuelor antropoide. Ce-ai de gnd s faci cu mine? continu ea. Cu ce gnd m-ai salvat din minile lui Tha? Puteam s las s fie ucis o femeie? Continu el. Rspunse doar pe jumtate la ntrebarea ei. i ce-ai s faci cu mine acum? repet ea. Nimic, ns tu ai putea face ceva pentru mine... ai putea s m scoi din acest loc... n libertate. Tarzan i spuse toate acestea, fr a avea ns convingerea c fata se va nvoi. Era sigur c sacrificiul va fi reluat de acolo de unde fusese ntrerupt, dei acum era tot att de sigur c, nemaifiind legat i avnd un cuit lung n mn, devenise o victim mai puin docil dect fusese pn nu demult: fr arme i legat fedele. nainte de a vorbi, fata l privi ctva timp. Eti un om minunat i spuse. Eti un om aa cum mi-am nchipuit numai n visurile mele pe cnd eram mic, eti un om aa cum mi imaginez eu pe
259

strmoii poporului meu... marele popor care a construit aceast cetate puternic n inima acestei lumi slbatice. Au construit-o aici ca s smulg din strfundurile pmntului bogia fabuloas pentru care au renunat la civilizaia lor, lsat departe. Nu neleg de ce ai srit s m salvezi, dup cum nu neleg de ce, avndu-m n puterea ta, nu vrei s te rzbuni fiindc te-am osndit la moarte... eram gata s te ucid cu mna mea... Bnuiesc i rspunse omul-maimu c ai urmat doar perceptele religiei tale. Nu te pot condamna pe tine pentru acest lucru, indiferent de ceea ce cred eu despre religia ta. ns cine eti tu... ce fel de popor e cel n minile cruia am czut? Eu snt La, marea preoteas a Templului Soarelui din cetatea Opar. Sntem descendenii unui popor care a venit s caute aur prin aceste inuturi slbatice acum mai bine de zece mii de ani. Cetile lor se ntindeau de la marea cea mare, de la soarele care rsare, pn la marea cea mare, unde soarele coboar noaptea ca s-i rcoreasc fruntea nvpiat. Erau foarte bogai i foarte puternici; cteva luni pe an triau n palatele minunate de aici, restul timpului i-l petreceau n inutul lor de batin, departe, n nord. Multe corbii cltoreau ntre lumea nou i cea veche. n anotimpul ploios, rmneau aici puini oameni: Numai cei care supravegheau n mine munca sclavilor negri, negustorii care furnizau cele trebuincioase, precum i soldaii care aprau cetile i minele. ntrunul din aceste anotimpuri s-a ntmplat marea catastrof. Cnd a venit vremea ca miile de oameni s se
260

rentoarc aici, n-a mai venit nici unul. Multe sptmni n ir oamenii notri au tot ateptat... apoi au trimis o galer mare, ca s afle de ce nu s-a mai ntors nimeni. Cu toate c au navigat multe luni, n-au putut s descopere nici o urm din inutul care vreme de nenumrate secole fusese leagnul civilizaiei lor: se scufundase n mare. De atunci a nceput decderea poporului meu. Descurajai i nefericii, oamenii au czut curnd prad hoardelor din nord i a celor din sud. Una cte una, cetile au fost prsite sau cucerite. Ultimii supravieuitori au fost n cele din urm silii s-i gseasc adpost n aceast cetate din creierul munilor. Treptat, puterea noastr a sczut, am pierdut orice atribut al civilizaiei noastre; inteligena ni s-a mpuinat, numrul nostru s-a micorat pn ce, acum, am ajuns un mic trib de maimue slbatice. De fapt, maimuele triesc cu noi i au trit astfel multe secole. Noi le numim primii oameni.. vorbim limba lor la fel de bine ca i pe a noastr; numai n ceremonialul de la templu ne mai strduim s pstrm limba matern. Cu timpul ns i aceasta va fi uitat i vom vorbi doar limba maimuelor; nu-i vom mai alunga pe aceia dintre noi care se nsoesc cu maimuele i astfel, n cele din urm, vom degenera n fiarele din care, probabil, cu multe secole n urm, s-au nscut strmoii notri. Dar de ce voi, femeile, sntei mai pline de omenie dect brbaii? ntreb Tarzan. Din anumite motive, femeile nu s-au ntors la starea de slbticie att de repede ca brbaii. O cauz
261

poate fi faptul c, n timpul marii catastrofe, aici au rmas doar brbaii mai de jos, n timp ce templele erau pline de cele mai nobile fiice ale poporului. Spiritul meu a rmas mai limpede dect al celorlali fiindc, dup mam, m trag dintr-un ir de preotese... aceast funcie sacr se las motenire numai fiicelor. Soii ne snt alei dintre brbaii cei mai nobili. Brbatul cel mai desvrit din punct de vedere intelectual i fizic e hrzit s fie soul marii preotese. Trebuie s fie cam greu s-i alegi dintre gentlemenii pe care i-am vzut sus replic Tarzan, cu un zmbet. Fata privi o clip, surprins. Nu huli spuse. Snt sacri... snt preoi. Aadar, snt alii care arat mai bine? ntreb el, curios. Ceilali snt mult mai uri dect preoii rspunse ea. Tarzan se cutremur cnd se gndi ce soart avea fata, fiindc, cu toat lumina neclar din grot, fu impresionat de frumuseea ei. Cum rmne cu mine? ntreb el brusc. M-ajui s scap de aici? Zeul n Flcri te-a ales s fii al lui rspunse ea, solemn. Nici chiar eu n-am puterea s te salvez... dac ei te gsesc din nou. N-am ns de gnd s-i las s te gseasc. i-ai primejduit viaa ca s mi-o scapi pe-a mea. Nu pot s fac mai puin. Nu va fi deloc uor... s-ar putea s fie nevoie de zile ntregi, ns pn la sfrit cred c-o s te pot duce dincolo de ziduri. S plecm de aici!
262

Au s m caute n curnd i, de ne gsesc mpreun, vom fi pierdui amndoi... Dac vor avea cea mai mic bnuial c mi-am trdat zeul, m vor ucide. Atunci nu trebuie s riti se grbi el s-i spun. M voi ntoarce n templu i, dac voi lupta s-mi recapt libertatea, nimeni nu te va bnui de nimic. Fata nu fu de acord cu propunerea lui; n cele din urm l convinse s o urmeze, spunnd c i aa, se aflau de prea mult vreme n grot ca s dea natere la bnuieli, chiar dac se ntorceau n templu. Am s te-ascund, apoi am s m ntorc singur iam s le spun c, dup ce l-ai omort pe Tha, mi-am pierdut cunotina i c nici mcar nu tiu dac ai scpat. l conduse, aadar, prin coridoarele ntortocheate i ntunecoase, pn ce ajunser ntr-o mic ncpere luminat doar de o raz de lumin ce se furia printr-un grtar de piatr aflat n tavan. Aceasta e camera morilor spuse. Nimnui nu-i va trece prin cap s te caute aici... nu vor ndrzni. M voi ntoarce dup ce se ntunec. Pn atunci poate c voi gsi un mijloc s te scap. Plec. Tarzan din neamul maimuelor rmase singur n camera morilor, sub cetatea de mult uitat a Oparului...

263

21. NAUFRAGIAII Clayton tocmai visa c bea glei ntregi de ap, nghiituri de ap dulce, limpede i minunat la gust. Cu o zvcnire i recapt cunotina i simi, n sfrit, torentele de ploaie care cdeau peste el. O ploaie tropical n rafale puternice l biciuia fr mil. Deschise gura i nghii. Deodat i simi puterile renscndu-i, nct fu n stare s se ridice n coate. Peste picioarele sale zcea prbuit domnul Thuran. La civa metri mai ncolo, Jane Porter zcea pe fundul brcii, ca o grmad diform, demn de mil... zcea nemicat. Clayton bnuia c murise. Dup eforturi supraomeneti, se smulse de sub corpul lui Thuran i, cu fore rennoite, se tr spre fat. i ridic binior capul de pe scndurile aspre. Poate c mai era un dram de via n acel srman trup sleit de nemncare; apuc deci o zdrean mbibat cu ap i stoarse picturile preioase ntre buzele umflate ale scheletului care, pn nu demult, strlucea de fericirea i bucuria unei tinerei nfloritoare. O vreme, fata nu ddu nici un semn de nviorare; n cele din urm ns, eforturile lui Clayton fur rspltite de un tremur uor al buzelor ntredeschise, i frec minile uscate i mai stoarse cteva picturi de ap ntre buzele arse. n sfrit, fata deschise ochii i-l privi lung pn s-i dea seama unde se afl. Ap? opti. Sntem salvai?
264

 Ploaia... o lmuri el. Cel puin avem ap. Am i renscut. i domnul Thuran? Se interes ea. Nu te-a ucis. E mort? Nu tiu rspunse Clayton. Dac triete i ploaia i red puterea... Se opri aici, aducndu-i aminte prea trziu c nu trebuie s adauge alte grozvii la cele pe care fata le ndurase pn atunci. Dar ea ghici ce voia el s spun. Unde e? ntreb Jane. Clayton art cu capul spre trupul ghemuit al domnului Thuran. Cteva clipe tcur. Am s vd dac pot s-l readuc n simiri spuse Clayton, ntr-un trziu. Nu! opti ea, ntinznd o mn ca s-l opreasc. Nu face asta... cnd i va recpta puterile, te va omor. Dac e pe moarte, las-l s moar. Nu m lsa n barc, singur cu fiara asta. Clayton ovi. Omenia i cerea s-l ajute pe Thuran; sar fi putut ns ca nemernicul s fie ntr-o stare cnd orice ajutor devine inutil. Nu era nici o ruine s gndeasc astfel. n vreme ce chibzuia aa, i lu ochii de la Thuran i privi n gol, apoi se ridic cltinndu-se pe picioare i scoase un strigt de bucurie. Pmnt! Jane, pmnt! Slav Domnului, pmnt! Chiui printre buzele crpate. Fata se uit i ea. Nu departe la mai puin de o sut de metri zri o plaj aurie, iar dincolo de ea, vegetaia luxuriant a junglei tropicale.
265

 Acum poi s-l trezeti spuse Jane Porter: avea mustrri de contiin fiindc l oprise pe Clayton s-i acorde ajutor lui Thuran. Trecu o jumtate de or pn ce acesta ddu semne c-i recapt cunotina. Deschise, n sfrit, ochii i abia mai trziu se dumiri de norocul, ce le picase din cer. Cnd i reveni de-a binelea, barca se tra uor pe fundul nisipos.. Apa dttoare de via pe care o buse i imboldul speranei renscute i insuflar puteri lui Clayton ajutndu-l s nainteze prin apa puin adnc spre rm; cu o frnghie trgea barca dup el. Leg frnghia de un mic arbore ce cretea chiar pe rm; i era team c refluxul o s duc barca napoi, n larg. De asemenea, i ddea seama c nu-i redobndise ntr-att puterile, nct s-o mai duc pe Jane Porter la mal i c trebuie s mai atepte cteva ore. Apoi izbuti s nainteze i s se trasc spre jungla din apropiere, unde vzuse nite fructe tropicale. Cunotinele sale privitoare la jungla lui Tarzan din neamul maimuelor l ajutar s aleag din mulimea de plante pe cele comestibile. Dup un ceas se napoie pe plaj, ncrcat cu de-ale gurii. Ploaia ncetase i soarele incandescent i arunca sgeile nemiloase asupra fetei. Jane insist s ncerce cu orice chip s ajung la mal. nviorai de hrana pe care Clayton o adusese, cei trei reuir s poposeasc la umbra copacului de care era legat barca. Aici, vlguii de puteri, se aruncar pe pmnt ca s se odihneasc i adormir; dormir butean pn la cderea
266

ntunericului. O lun ncheiat trir pe plaj ntr-o singurtate relativ. Cnd i recptar pe de-a-ntregul puterile, cei doi brbai construir n crengile unui copac un adpost primitiv, destul de sus ca s fie la adpost de animalele de prad. Ziua adunau fructe i prindeau mici roztoare; noaptea stteau ghemuii n adpostul lor rudimentar, n timp ce slbticiunile junglei transformau orele nopii ntr-un adevrat chin. Drept aternut aveau ierburi din jungl, iar pe Jane Porter o nveleau cu pardesiul lui Clayton acelai pardesiu pe care tnrul englez l purtase n gara din Wisconsin. Clayton ridicase un paravan de crengi ca s despart n dou adpostul: o parte pentru fat, cealalt pentru el i domnul Thuran. Chiar de la nceput, domnul Thuran i ddu arama pe fa: egoism, proast cretere, arogan, laitate i desfru. De vreo dou ori, cei doi erau s se ia la btaie din cauza purtrii lui Thuran fa de fat. Clayton nu ndrznea s o lase singur cu el nici o clip. Viaa englezului i a logodnicei sale era un comar nentrerupt i totui triau cu sperana c vor fi salvai. Adeseori, gndul Janei Porter zbura la aventura trit odinioar pe rmul slbatic. Ah, dac invincibilul zeu al pdurii ar fi alturi de ei aa cum fusese data trecut. Nu ar mai fi fost aa de nfricoai de fiarele care ddeau trcoale pe sub adpost sau de ticlosul lor tovar. Fr s vrea, fcea comparaie ntre ocrotirea firav pe care io putea oferi Clayton i ntre ceea ce i-ar fi oferit Tarzan, dac acesta ar fi fost martor la mitocniile i
267

ameninrile domnului Thuran. ntr-o zi, cnd Clayton se duse la ru s-aduc ap i Thuran i vorbi urt Janei, fata i spuse deschis ce gndete despre el: Ai noroc, domnule Thuran, c srmanul domn Tarzan, care a disprut n mod misterios de pe vaporul cu care cltoreai dumneata i domnioara Strong spre Cape Town nu e aici. L-ai cunoscut pe porcul la? o ntreb Thuran, rnjind. L-am cunoscut pe omul acela rspunse ea. Cred c e singurul om adevrat pe care l-am cunoscut vreodat. n glasul ei deslui ceva care-l fcu pe ticlos s-i dea seama c sentimentele fetei, pentru dumanul lui nsemnau ceva mai mult dect prietenie i se bucur c se poate rzbuna i mai vrtos pe Tarzan, pe care-l credea mort, ponegrindu-l n faa Janei. Era mai ru dect un porc! strig el. Era un nemernic, un la. Ca s se salveze de mnia dreapt a soului unei femei pe care o necinstise i-a spurcat sufletul ncercnd s arunce toat vina asupra ei. Nereuindu-i planul, a fugit din Frana ca s evite s-l ntlneasc pe so pe cmpul de onoare. De aceea se afla pe vasul care ne ducea pe mine i pe domnioara Strong la Cape Town. tiu bine ce spun. Fiindc femeia n cauz e chiar sora mea. i-am s-i mai spun ceva ce nam spus nimnui: bravul dumitale domn Tarzan a srit peste bord, cuprins de spaim c l-am recunoscut. Se tot luda c-o s-mi dea satisfacie, a doua zi... ne-am fi putut lupta cu cuitele n salonul meu. Jane Porter i
268

rse n nas: S nu-i nchipui nici mcar o secund c cineva care v-a cunoscut pe amndoi ar crede o poveste att de nstrunic! Atunci de ce cltorea sub nume fals? o ntreb domnul Thuran. Nu te cred i pace! ip ea. Cu toate acestea un grunte de ndoial ncoli n sufletul ei, deoarece tia c Hazel Strong l cunoscuse pe zeul pdurii sub numele de John Caldwell din Londra. La mai puin de cinci kilometri spre nord de adpostul lor rudimentar se afla cabana lui Tarzan din neamul maimuelor. i mai la nord, tot pe coast, la civa kilometri deprtare de caban, se aflau nite adposturi rudimentare, dar bine construite, n care locuiau optsprezece suflete. Erau naufragiaii din cele trei brci de pe Lady Alice, de care se rtcise barca lui Clayton. Vsliser spre continent pe o mare linitit i ajunser la rm dup trei ore. Nu avuseser parte de nici una din nenorocirile naufragiului i, dei erau descurajai, necjii i abtui, din cauza catastrofei i a greutilor neobinuite din noua lor existen, nu luau totul n tragic. Se mbrbtau cu sperana c cea de-a patra barc fusese descoperit de vreun vapor i c, n scurt timp, se va organiza o cercetare amnunit a coastei. Cum toate armele de foc i muniiile de pe iaht fuseser puse n barca Lordului Tennington, grupul era pregtit s se apere i vna cele necesare hranei. Profesorul Archimedes Q. Porter era singura lor problem. ncredinat pe deplin c fiica lui se afl pe
269

puntea unui vas care descoperise cea de-a patra barc, renunase s se mai preocupe de ea i-i dedicase toat fora intelectual unor probleme tiinifice extrem de importante i greu de neles. Le considera singura hran adecvat pentru un om cu erudiia sa i nu-l interesa altceva nimic. Niciodat! i spunea domnul Samuel T. Philander, cu desvrire istovit, Lordului Tennington. Niciodat na fost profesorul Porter mai dificil... ba... a putea spune, imposibil. Vai, nu mai departe dect azidiminea am fost silit s slbesc supravegherea o jumtate de or; ei bine, cnd am revenit, ia-l de unde nu-i. S fiu iertat, domnule! Unde credei c l-am descoperit? La o jumtate de mil n largul oceanului, domnule, n una din brcile de salvare, vslind ca s slujeasc viaa; cuta o via mai bun. Nu tiu cum de a ajuns pn acolo, fiindc avea doar o singur vsl i se nvrtea foarte fericit n loc. Un marinar m-a dus, cu o barc, la el; profesorul s-a indignat de-a binelea cnd iam sugerat c trebuie s ne ntoarcem imediat la rm. Vai, domnule Philander, mi spunea, snt surprins c tocmai dumneata, care eti un fin intelectual, ai ndrzneala s ntrerupi progresul tiinei. Tocmai am dedus din anumite fenomene astronomice pe care le-am inut sub o observaie amnunit, n timpul ultimelor nopi tropicale, o ipotez complet nou asupra nebuloaselor, care, fr ndoial, va revoluiona lumea tiinific. Doresc s consult o monografie excepional asupra ipotezei lui Laplace, care, dup cte tiu, se afl ntr-o colecie particular la New York. Intervenia
270

dumitale, domnule Philander, va avea drept urmare o ntrziere ireparabil, fiindc tocmai acum m duceam s obin aceast carte". Trebuie s v spun c numai cu mare greutate am reuit s-l conving s se ntoarc imediat la rm, fr a recurge la for ncheie domnul Philander. Domnioara Strong i mama ei se comportau foarte bine, n ciuda fricii, aproape permanente, c vor fi atacate de fiarele slbatice. Pe de alt parte, nu mprteau la fel de uor ca ceilali prerea c Jane, Clayton i domnul Thuran fuseser gsii i c se aflau n siguran. Esmeralda, guvernanta Janei Porter, plngea ntr-una gndindu-se la soarta crud care o desprise de puica ei dulce". Proverbiala bun dispoziie a Lordului Tennington nu-l prsise nici acum. Rmsese aceeai gazd jovial care cuta s ofere ntotdeauna oaspeilor si tot confortul i toat plcerea. Pentru oamenii de pe iaht era acelai comandant drept, dar ferm... nu ncpea nici un dubiu aici, n jungl, cum nu existase nici la bordul Lady-ei Alice, privitor la cine este deintorul autoritii supreme n problemele importante i n cazurile de urgen care cereau o rezolvare lucid i inteligent. Dac acest grup de naufragiai, bine organizat i relativ n siguran, i-ar fi vzut pe ceilali trei zdrenroi i nfricoai care se aflau doar la civa kilometri mai la sud, cu greu ar fi recunoscut n ei pe fotii membri elegant mbrcai i bine dispui ai micului grup de pe Lady Alice.
271

Clayton i domnul Thuran erau aproape goi. Hainele li se sfiar n tufiurile epoase i n lianele nclcite ale junglei prin care erau silii s-i croiasc drum n cutarea hranei. Jane Porter nu fusese, desigur, obligat s participe la aceste expediii istovitoare: cu toate acestea i mbrcmintea ei era ntr-o stare de plns. Clayton, din lips de o ocupaie mai bun, pstrase cu grij pielea fiecrui animal pe care-l vnase. ntinzndu-le pe tulpinile copacilor i curindu-le cu grij, reuise s le pstreze n bun stare, iar acum, cnd hainele ameninau s se rup cu totul i s nu-i mai acopere goliciunea, se apuc s-i croiasc din ele un vemnt. Drept ac, folosi un ghimpe ascuit, iar nite fire de iarb tare i tendoane de animal i slujir drept a. Cnd isprvi, avea un vemnt fr mneci, care-i ajungea aproape pn la genunchi; i cum era ncropit din numeroase piei mici de diferite roztoare, haina arta mai degrab ca o rochie grozav de ciudat, care, mpreun cu mirosul urt i persistent pe care-l emana, cu greu i-ar fi gsit loc n vreo garderob. Veni ns timpul cnd, de dragul decenei, fu obligat s o mbrace i, cu toat situaia, disperat n care se aflau, Jane Porter nu se putu abine s nu rd cu poft vzndu-l. Nu dup mult timp, Thuran, ajunse i el la concluzia c este necesar s-i confecioneze o hain asemntoare, aa nct cei doi n picioarele goale i cu brbi imense nu se deosebeau prea mult de rencarnrile a doi strbuni preistorici ai rasei umane. Mai mult, Thuran se i purta ca unul dintr-acetia.
272

Se scurser aproape dou luni de cnd duceau viaa aceasta, cnd, pe neateptate, asupra lor se abtu marea nenorocire. Aceasta fu precedat de o ntmplare care mai-mai era s pun capt suferinelor a doi dintre ei: s pun capt pentru totdeauna n chip groaznic i nspimnttor, caracteristic junglei. n urma unui acces de friguri, Thuran zcea printre crengile adpostului din copac. Clayton se afla n jungl, la cteva sute de metri deprtare, n cutarea hranei. Cnd se ntoarse, Jane Porter i iei n ntmpinare. Pe urmele brbatului se furia iret i ndemnatic, un leu btrn i jigrit. Timp de trei zile muchii i tendoanele lui mbtrnite se dovediser incapabile s-l ajute s fac rost de hran pentru burta-i goal. De mai multe luni mnca din ce n ce mai rar i mai puin. Se ducea tot mai departe, rtcind ht aiurea de locurile lui obinuite, si caute o prad mai lesnicioas. n cele din urm descoperi fiina cea mai slab i mai lipsit de aprare peste o clip Numa avea s se nfrupte din carnea przii. Clayton, netiind nimic de moartea care-l pndea pe la spate, intr n lumini, ndreptndu-se spre Jane. Ajunsese aproape de ea, la o sut de metri de liziera nclcit a junglei. Deodat, peste umrul lui, fata vzu coama glbuie i ochii fioroi tocmai cnd ierburile nalte se ddeau la o parte i fiara uria, naintnd cu botul n pmnt, iei la iveal. nlemnit de groaz, fata nu putu scoate un sunet, ns privirea fix i ngrozit a ochilor holbai vorbeau de la sine. Clayton arunc iute o privire n spate i-i ddu seama de situaia disperat n care se gseau. Leul se
273

afla la mai puin de treizeci de pai de ei i aceeai distan i desprea de adpost. Brbatul era narmat cu un ciomag zdravn, care ns dup cum i ddu seama imediat, avea tot atta eficacitate mpotriva unui leu flmnd ca o puc de jucrie. Numa, lacom i nfometat, nvase de mult c era inutil s rag sau s geam cnd pornea n cutarea przii; acum ns, fiind sigur c are carnea n labele sale nc puternice, deschise flcile imense i ddu drumul la o serie de rgete asurzitoare ce exprimau furia lui de mult nnbuit. Rgetul fcu s vuiasc jungla. Fugi, Jane! strig Clayton! Repede! Fugi n adpost! Muchii paralizai refuzar s-i dea ascultare i fata rmase pe loc, mut i nemicat, privind cu ochii holbai fiara ce nainta spre ei. La auzul acelui rget ngrozitor, Thuran veni n pragul adpostului i, cnd vzu scena din faa ochilor, ncepu s strige la ei: Fugii! Fugii! Fugii! Altfel rmn singur n locul sta blestemat.!.. Se prbui i ncepu s plng. O clip, glasul lui abtu atenia leului, care se opri deodat, s arunce o privire ntrebtoare n direcia copacului. Clayton nu mai putu s ndure ncordarea nervoas. ntorcndu-se cu spatele spre fiar, i ngropa capul n palme i atept. Fata l privi, cuprins de groaz. De ce nu fcea nimic? Dac trebuia s moar, cel puin s moar ca un brbat curajos; s-l ciomgeasc pe leu cu bul acela, orict de puternic ar fi fost fiara. Aa ar fi fcut oare Tarzan din neamul
274

maimuelor? Nu ar fi luptat vitejete, vnzndu-i scump pielea? Chiar n clipa aceea leul se ghemui, pregtindu-se s sar, sritur ce avea s le sfreasc vieile n colii ascuii i necrutori. Jane czu n genunchi i se rug; nchise i ochii ca s nu vad clipa cumplit. Thuran, slbit de febr, lein. Secundele se prelungir n minute, minutele se transformar n eternitate i totui fiara nu srea. Clayton i pierduse aproape de tot, cunotina din cauza chinului prelungit de fric... genunchii i tremurau... nc un minut i se prbuea. Jane Porter nu mai putu ndura. Deschise ochii. Visa oare? William, privete! opti ea. Clayton se stpni ndeajuns ca s poat nla capul; se ntoarse spre leu. Un strigt de uimire i scp de pe buze: chiar la picioarele lor, fiara zcea moart; o suli grea strpunsese trupul glbui. Ptrunsese prin spinarea lat, deasupra omoplatului drept i dup ce strbtuse corpul, se nfipsese n inim. Jane Porter se ridic n picioare, tremurnd din toate mdularele. Clayton ntinse o mn s o sprijine i o trase aproape de el. Apoi, apsndu-i capul pe umr, se aplec s o srute de fericire c scpaser cu via. Fata l respinse uor: Te rog, nu, William. n ultimele clipe am trit parc o mie de ani. n faa morii am nvat ce nseamn viaa. Nu vreau s te rnesc mai mult dect e necesar; ns nu mai suport s triesc n situaia asta imposibil.
275

Am ncercat s m in de cuvnt; asta din cauza unui fals sentiment de loialitate fa de tine i de o fgduial fcut n grab. Ultimele secunde din via mi-au artat c ar fi groaznic s continui s m-amgesc, att pe mine ct i pe tine, sau s mai nutresc, chiar i pentru o clip, sperana de a deveni soia ta, dac vom ajunge din nou printre oameni. Vai, Jane, ce vrei s spui? Ce legtur are salvarea noastr providenial cu schimbarea sentimentelor tale fa de mine? Acum eti slbit... mine vei fi din nou tu Acum snt mult mai mult eu nsmi dect am fost pn acum un an rspunse fata. Spaima prin care tocmai am trecut mi-a reamintit c omul cel mai curajos din ci au existat pe lume m-a onorat cu dragostea lui. Mult timp nu mi-am dat seama c l-am iubit tot att i c l-am alungat. Acum e mort i nu mai am de gnd s m mrit. Cu siguran c nu m voi mrita cu un altul mai puin curajos dect el; a avea un venic sentiment de dispre pentru laitatea soului meu. M nelegi? Da rspunse el, cu capul plecat i cu faa roie ca focul din cauza ruinii. A doua zi se petrecu marea tragedie.

276

22. COMORILE DIN OPAR Se fcu ntuneric bezn nainte ca La, marea preoteas, s se ntoarc n camera morilor, cu mncare i ap pentru Tarzan. Fr nici o lumin, La i dibuia drumul cu minile de-a lungul zidurilor nruite, pn ce gsi camera. Prin grtarul de piatr de deasupra strbtea lumina palid a lunii tropicale. Cnd auzi zgomotul de pai apropiindu-se, Tarzan se ascunse n bezna din captul cellalt al ncperii; ndat ce o recunoscu ns, veni s o ntmpine. Snt furioi fur primele ei cuvinte. Niciodat nu s-a ntmplat ca un om care urma s fie sacrificat s scape cu via de pe altar. Cincizeci de lupttori au i pornit n cutarea ta. Au scotocit prin tot templul... n afar de camera asta... Dar de ce se tem s vin aici? Fiindc aici e lcaul morilor. Aici se ntorc cei mori ca s se roage. Vezi acest vechi altar? Pe el, cei mori i sacrific pe cei vii, dac gsesc vreunul aici. Iat de ce ai notri ocolesc camera asta. Oricine ar vrea s intre aici, tie c morii l ateapt ca s-l nface i apoi s-l sacrifice. Dar tu? Eu snt mare preoteas... eu snt singura care snt ocrotit mpotriva morilor. Eu snt aceea care, la anumite intervale de timp, le aduce cte o jertf uman n lumea de deasupra. Numai eu pot intra aici fr s
277

m tem. De ce nu m-au nhat morii i pe mine? o ntreb el, rznd uor. Uimit, ea l privi o clip. Apoi i rspunse: Datoria unei mari preotese e de a nva, de a oficia potrivit credinei pe care alii, mai nelepi au statornicit-o; nicieri ns nu se spune c preoteasa trebuie s i cread. Cu ct cineva tie mai mult despre religie, cu atta crede mai puin... nimeni nu tie mai mult despre religia mea dect tiu eu. Atunci singurul lucru de care te temi e c prietenii ti mori ar putea descoperi duplicitatea ta? Un lucru e sigur: morii snt mori, nu mai pot face ru... sau ajuta. De aceea trebuie s ne bizuim pe propriile noastre fore i cu ct vom aciona mai repede, cu att mai bine. Mi-a fost greu s le nel vigilena, chiar i acum cnd i-aduceam picul sta de mncare. A ncerca s repet acest lucru n fiecare zi, ar fi culmea nebuniei. Hai s vedem ct de departe putem nainta prin coridoare nainte de a fi nevoit s m ntorc. l conduse napoi, n camera de sub sala altarului; de aici o luar pe unul din nenumratele coridoare ce porneau din ea; n ntuneric, Tarzan nu putu s vad pe care din ele o apucaser. Timp de zece minute orbecir de-a lungul unui coridor ntortocheat pn ce ajunser la o u zvorit. Aici o auzi pe La cum bjbie cu o cheie; curnd rsun un scrnet de zvor metalic. Ua se deschise, scncind n balamalele-i ruginite i intrar. Aici vei fi n siguran pn mine sear i spuse. La iei afar i, dup ce nchise ua, o zvori la loc.
278

Tarzan parc coborse n Erebus. Nici mcar ochii si, obinuii cu ntunericul din jungl, nu putur strpunge bezna din jur. Precaut, naint cu mna ntins pn ce atinse un perete; apoi cercet cu grij tuspatru perei ai ncperii. Camera prea s aib cam cincizeci de metri ptrai. Pardoseala era de piatr, iar pereii erau alctuii din plcue de granit de diferite mrimi, mbinate ingenios fr mortar. Dup ce fcu primul tur n jurul camerei, Tarzan descoperi un fenomen ciudat pentru o ncpere prevzut cu o singur u i fr nici o fereastr. Pi din nou cu mult atenie de-a lungul pereilor. Nu, nu se putea nela! Se opri dinaintea peretelui opus uii. O clip rmase nemicat, apoi fcu civa pai la dreapta, se ntoarse la loc i fcu civa pai la stnga. Repet ntregul circuit al camerei, pipind cu grij fiece centimetru de perete. Cnd isprvi, se opri din nou n faa poriunii care-i trezise curiozitatea. Nu exista nici o ndoial. ntr-un loc anumit i numai acolo, ptrundea un curent de aer proaspt. Tarzan ncerc s mite cteva plcue de granit, care alctuiau zidul n acel loc i n cele din urm reui: gsi o plcu ce se deplas imediat. Avea cam douzeci i cinci de centimetri grosime i o suprafa de apte pe cincisprezece centimetri. Omul-maimu scoase una cte una i celelalte plcue. n acest loc peretele era construit n ntregime din astfel de plci aproape perfecte. n scurt timp ndeprt cam o duzin, dup care ntinse mna s ncerce stratul urmtor de zidrie.
279

Spre surprinderea lui, att ct ajunse cu braul su lung, nu ddu peste nimic n spatele zidriei. Dup cteva minute ndeprtase destule plcue ca s poat trece prin deschiztur. Chiar n fa, i se prea c desluete o licrire slab; abia dac se zrea n ntunericul de neptruns. nainta cu grij de-a builea pn ce, dup aproape cinci metri ct era grosimea medie a fundaiei zidurilor podeaua se sfrea brusc ntr-un abis. ntinse mna: nu ntlni nimic; apoi, inndu-se de marginea hului, i ddu drumul n jos: picioarele nu atingeau fundul. n cele din urm i trecu prin minte s se uite n sus i acolo, deasupra lui, printr-o deschiztur rotund, vzu o pat de cer nstelat. Pipind mai departe pereii puului, att ct putea ntinde braul, omul-maimu constat c peretele convergea spre centrul puului, n sus. Deci orice posibilitate de evadare n direcia aceasta era nlturat. Pe cnd edea astfel, fcnd fel i fel de presupuneri privitoare la rostul i ntrebuinarea pasajului misterios i a puului de la captul su, luna ajunse exact deasupra deschizturii rotunde de sus, aruncnd o lumin dulce i argintie n adncul ntunecos. Brusc, Tarzan dezleg misterul puului, departe, sub el, vzu cum sclipete oglinda unei ape. Dduse deci peste un pu vechi... ns ce legtur era ntre pu i nchisoarea n care fusese ascuns? Lumina lunii inunda acum tot interiorul puului i Tarzan putu s observe o alt deschidere n peretele opus. Se ntreba dac aceast deschidere era cumva
280

gura unui pasaj care s duc dincolo de zidurile cetii. Merita, oricum, s cerceteze i se apuc de treab. Se ntoarse imediat la peretele pe care-l desfcuse plcu cu plcu i explora ce se afla dincolo de el; cr apoi plcile n coridor i le puse la loc, aa cum fuseser nainte. Cantitatea imens de praf pe care o observase pe plci cnd le scosese din, loc l ncredinase c pasajul secret nu fusese folosit de mult, chiar dac locuitorii de azi ai cetii tiau de el. Dup ce refcu peretele, Tarzan se ntoarse la pu, care n acel loc avea o lime de vreo cinci metri. Nu-i era deloc greu s sar peste spaiul gol i, o clip mai trziu, nainta de-a lungul unui tunel ngust. Pea acum cu mai mult atenie de fric s nu cad n alt pu la fel cu puul lsat n urm. Parcursese cteva zeci de metri cnd ntlni nite trepte ce duceau n jos, ntr-o bezn de neptruns. La vreo apte metri dedesubt rencepea poriunea orizontal a tunelului; puin dup aceea fu oprit s mai nainteze din pricina unei ui grele de lemn baricadat cu brne groase pe partea dinspre care venea el. Acest lucru l convinse i mai vrtos c se afla ntr-un pasaj ce ducea spre lumea din afar. Era limpede c ua ferecat avea drept scop s mpiedice accesul din partea opus. Numai dac tunelul nu ddea ntr-o nchisoare! Brnele erau acoperite cu un strat gros de praf: alt indiciu c pasajul nu fusese folosit de mult. Pe cnd nltura masivul obstacol, balamalele uriae scoaser nite sunete stridente, parc protestnd mpotriva intrusului. Tarzan se opri o clip ca s se conving c
281

zgomotul acela neobinuit n puterea nopii nu-i alarmase pe cei din interiorul templului; nu auzi nimic i trecu pragul uii. Continundu-i cu grij drumul, ajunse n interiorul unei ncperi largi. De-a lungul pereilor, pn la tavan i pe jos ct era podeaua de larg, se aflau ngrmdite rnduri-rnduri de lingouri avnd o form ciudat, totui uniform. Pipindu-le, trase concluzia c snt n form de romb. Lingourile erau foarte grele i, dac nu ar fi fost att de multe, nu s-ar mai fi ndoit c snt de aur; socotind ce bogie fabuloas ar reprezenta aceste mii de kilograme de metal dac ar fi ntr-adevr aur, rmase ncredinat c trebuie s fie un metal mai puin preios. La captul cellalt al ncperii descoperi o alt u ferecat. Din nou brnele de la interior i ddur sperana c merge printr-un pasaj vechi i uitat ce duce spre libertate. Dincolo de u, coridorul nainta drept, ca o suli de rzboi i curnd deveni limpede pentru omulmaimu c se ndrepta spre exteriorul templului. De-ar fi tiut numai direcia n care ducea! Dac mergea spre apus, nsemna c ajunsese dincolo de zidurile exterioare ale cetii. Cu sperane crescnde se avnt mai departe, ndrzneala mboldindu-l s se grbeasc, pn ce, dup o jumtate de or, ntlni alte trepte ce duceau undeva sus. La baz, scara era de piatr, ns pe cnd urca, tlpile sale goale simir o schimbare brusc a materialului de construcie! Treptele de piatr fuseser nlocuite cu trepte de granit. Pipindu-le, omul-maimu descoperi c snt tiate n stnc, fiindc nu simi nici o
282

crptur care s indice c snt mbinate. Urc scara n spiral cam vreo treizeci de metri pn ce, la o cotitur brusc, Tarzan se pomeni ntr-o crptur ngust, ntre doi perei de stnc. Deasupra strlucea cerul nstelat, iar n fa se nla o pant ce nlocuia treptele ce se sfreau chiar la temelia ei. Tarzan se grbi s urce crarea; la captul de sus ddu peste culmea stncoas a unui bloc de granit. La o mil n urm se afla cetatea nruit, Opar, cu foioarele i turnurile scldate n lumina blnd a lunii ecuatoriale. Tarzan privi lingoul pe care l adusese cu el. l cercet doar o clip n razele lunii, apoi nl capul i privi n deprtare la grandioasele construcii n ruine. Opar... murmur el. Opar, cetate vrjit... cetate a morilor i a trecutului de mult uitat. Cetate a frumuseilor i a montrilor. Cetate a grozviilor i a morii... Cetate a bogiilor fabuloase. Lingoul era de aur curat. Blocul de granit pe care se gsea Tarzan se afla departe, n cmpia dintre cetate i stncile pe care el i rzboinicii lui negri le escaladaser cu o zi nainte. Coborrea de pe colina abrupt i bolovnoas se dovedi foarte grea i nespus de periculoas chiar i pentru omul-maimu. n cele din urm simi sub picioare pmntul moale al vii i, fr a mai ntoarce privirea spre Opar, se ndrept cu pai repezi ctre stncile ce nchideau valea. Cnd ajunse pe platoul din vrful muntelui la grania de vest a vii, soarele tocmai rsrea. Departe, sub el, vzu un fir de fum ridicndu-se deasupra copacilor din
283

pdurea de la poalele dealurilor. Oameni! murmur el. Cincizeci erau cei care au pornit n urmrirea mea. N-or fi chiar ei? Cobor ncet pe pereii stncilor i, dup ce ajunse ntro vlcea ngust care-l ducea direct spre pdurea din deprtare, grbi pasul n direcia fumului. Ajungnd la marginea pdurii, cam la un sfert de kilometru de locul unde, n aerul linitit, se nla firicelul de fum, o porni ntr-acolo. Se apropie pe furi de ei pn ce n fa apru o tabr rudimentar; n centrul ei, n jurul focurilor, edeau cei cincizeci de rzboinici waziri. Strig la ei n limba lor: Sculai-v, copiii mei i ntmpinai-v regele! Cu exclamaii de uimire i team, lupttorii srir n picioare, netiind bine dac s fug sau ba. Apoi Tarzan se ls uor de pe o creang, care atrna chiar deasupra lor. Vznd c e ntr-adevr cpetenia lor n carne i oase i nu un duh rencarnat, rzboinicii nnebunir de bucurie. Am fost nite lai, o, Waziri! strig Busuli. Am fugit i te-am lsat s nfruni singur soarta; ns cnd ne-a trecut spaima, am jurat s ne ntoarcem s te salvm sau, cel puin s ne rzbunm pe ucigaii ti. Tocmai ne pregteam s urcm din nou nlimile astea, ca s trecem prin valea pustie spre cetatea nfricotoare. Ai vzut cumva cincizeci de oameni cu nfiare de montri trecnd peste stnci i ndreptndu-se spre pdurea asta? Da, Waziri rspunse Busuli. Au trecut ieri trziu, tocmai cnd voiam s ne ntoarcem dup tine. Nu se
284

pricepeau deloc s se furieze prin pdure. I-am auzit c vin n urma noastr cu mult nainte de a-i vedea i, cum noi aveam alte planuri, ne-am ascuns n pdure i i-am lsat s treac. Umblau repede, legnndu-se pe picioarele lor scurte i, din cnd n cnd, mergeau pe tuspatru labele ca Bolgani, gorila. Aveau, ntr-adevr, o nfiare groaznic, Waziri. La rndul su, Tarzan le istorisi peripeiile sale, vorbindu-le i despre metalul galben pe care-l descoperise. Nici unul nu ovi cnd le expuse planul de a se rentoarce n timpul nopii s ia ct puteau duce din comoara imens. Drept care, cnd peste valea dezolant a Oparului cobor asfinitul, cincizeci de rzboinici negri ca abanosul se ndreptau n pas vioi spre blocul uria de granit ce se ridica n faa cetii. Dac coborrea pe suprafaa blocului se dovedise o treab anevoioas, Tarzan i ddu seama c era aproape cu neputin s-i urce pe cei cincizeci de lupttori pe culmea lui. ntr-un trziu fcur i isprava asta n urma unor eforturi herculeane din partea omului-maimu. Legar zece sulie cap la cap i, cu un capt al acestui lan neobinuit, prins de bru, Tarzan reui s ajung n vrf. Odat ajuns, i trase pe toi sus; n felul acesta, grupul poposi cu bine pe culmea blocului. Tarzan i cluzi de ndat la comoar i ddu fiecruia cte dou lingouri: cam patruzeci de kilograme. Pe la miezul nopii grupul se afla din nou la poalele blocului de granit, ns, din cauza poverilor, le trebui mai mult timp s ajung din nou pe culme. De acolo cltorir spre cas mai ncet, fiindc aceti mndri
285

lupttori nu erau obinuii s care poveri. Duceau lingourile fr s crcneasc. Dup treizeci de zile ajunser la hotarul inutului lor. Aici, n loc s mearg tot spre nord-vest, ctre satul lor, Tarzan i ndrept spre vest pn ce, n dimineaa celei de a treizeci i treia zi, le porunci s ridice tabra i s se ntoarc n sat, lsnd aurul acolo unde-l stivuiser cu o noapte nainte. i tu, Waziri? l ntrebar. Voi rmne aici cteva zile, copiii mei le rspunse. Acum grbii-v s-ajungei acas, la neveste i la copii. Dup ce plecar, Tarzan lu dou lingouri i, srind ntr-un copac, nainta cu uurin la civa zeci de metri deasupra vegetaiei nclcite i de neptruns, dup care intr brusc ntr-un fel de lumini n jurul cruia giganii pdurii tronau ca nite gardieni. n centrul acestui amfiteatru natural se afla o movil de pmnt. Tarzan mai fusese de sute de ori n acest loc tainic; era att de bine ascuns de tufiuri spinoase i de liane nclcite i att de dese, nct nici mcar Sheeta, leopardul, nu-i putea croi drum pn acolo. Nici Tantor, cu puterea lui uria, n-avea cum s-i deschid cale prin barierele care ocroteau locul de sfat al marilor maimue, ferindu-l de indiscreia celorlali locuitori ai junglei. Tarzan fcu de cincizeci de ori drumul nainte i napoi pn ce cr n interiorul amfiteatrului toate lingourile. Apoi, din scorbura unui copac btrn i lovit de trsnet, scoase sapa cu care dezgropase lada profesorului Archimedes Q. Porter, ngropat odinioar
286

n acelai loc. Sp un an lung i acolo rndui lingourile aduse de negri tocmai din comoara uitat ce zcea n cetatea Oparului. Peste noapte, Tarzan dormi n amfiteatru. A doua zi n zori plec s-i mai vad cabana nainte de a se ntoarce la wazirii si. Gsind lucrurile aa cum le lsase, se avnt mai adnc n jungl, s vneze. Avea de gnd s-i aduc prada la caban, unde putea s prnzeasc n linite i-apoi s-i petreac noaptea ntr-un pat confortabil. Merse cam cinci kilometri spre sud, spre rul mare ce se vrsa n ocean la vreo ase kilometri de cabana lui. Strbtuse aproape o jumtate de kilometru cnd nrile sale fur izbite de mirosul ce trezete toat jungla: adulmecase carne de om. Briza venea dinspre ocean, aa c Tarzan tia c oamenii se aflau la vest de el. Odat cu mirosul de om veni i mirosul lui Numa. Om i leu., A face bine s m grbesc gndi omul maimu, recunoscnd mirosul de oameni albi. Numa a plecat la vntoare. Cnd ajunse printre copacii de la marginea junglei, vzu o femeie ngenuncheat rugndu-se; n faa ei se afla un brbat alb care arta ca un slbatic i care i inea faa ngropat n palme. n spatele brbatului zri un leu jigrit gata s ucid prada uoar. Faa brbatului era aplecat; capul femeii, de asemenea: se ruga. Nu putea deslui trsturile nici unuia. Numa se pregtise s sar. Nu mai era de pierdut nici mcar o clip. Tarzan nu putea folosi arcul, trgnd la momentul potrivit una din sgeile
287

sale otrvite n trupul fiarei; apoi se afla prea departe ca s ajung la vreme i s loveasc fiara cu cuitul. Mai avea o singur speran, una singur. i omul-maimu aciona cu viteza gndului. Un bra musculos se trase napoi... o fraciune de secund deasupra umrului gigant se legn o suli imens, apoi braul puternic se destinse: moartea izbucni ca un fulger printre frunze i se mplnt n inima leului. Fr s scoat un sunet, fiara se prbui moart chiar la picioarele celor ce urmau s-i cad n gheare. O clip, nici brbatul, nici femeia nu se clintir din loc. Apoi femeia deschise ochii i, privi cuprins de mirare la fiara moart din spatele prietenului ei. Cnd capul acela frumos se ridic, Tarzan din neamul maimuelor scoase un strigt de uimire. Nu-i venea s cread. nnebunise oare? Doar nu era cu putin s fie femeia pe care o iubea?! i totui ea era! Femeia se ridic, iar brbatul o cuprinse cu braele, vrnd s o srute; atunci, deodat omul-maimu vzu rou naintea ochilor; privirea i se nceoa, iar vechea cicatrice de pe frunte se fcu purpurie pe pielea-i bronzat. Faa i se schimonosi ntr-o expresie cumplit; potrivi o sgeat otrvit n arc. Pe cnd intea brbatul, n ochii de oel avea o licrire de ur. Privi o clip de-a lungul sgeii lustruite, ntinznd coarda arcului mult napoi, ca sgeata s poat strpunge inima rivalului. Totui mesagerul morii nu porni. ncet, Tarzan cobor vrful sgeii; cicatricea de pe frunte dispru, coarda se destinse. Cu capul plecat, Tarzan din neamul
288

maimuelor se ntoarse, mhnit n jungl, ndreptndu-se spre satul tribului waziri.

289

23. CEI CINCIZECI DE MONTRI

Timp de mai multe minute, Jane Porter i William Cecil Clayton statur nemicai, privind int la leul fiarei a crei prad urmau s devin i de care scpaser n chip att de miraculos. Fata vorbi cea dinti: Cine s fi fost? opti ea. Dumnezeu tie! fu singurul rspuns al brbatului. Dac e un prieten, de ce nu se-arat? N-ar fi mai bine s-l strigm i s-i mulumim cel puin? Clayton fcu ntocmai, ns nu primi nici un rspuns. Jane Porter se cutremur. Jungla misterioas... murmur ea. Jungla teribil... Pn i manifestrile de prietenie snt pline de mister. Mai bine ne-am ntoarce n adpost spuse Clayton. Cel puin acolo vei fi n siguran. Eu nu-i pot asigura nici un fel de protecie adug el, trist. Nu vorbi aa, William l dojeni fata, mhnit c-i rnise mndria. Ai fcut tot ce ai putut. Ai fost bine intenionat, ai dovedit spirit de sacrificiu i curaj. N-ai nici o vin c nu eti supraom. Doar un singur brbat din ci am ntlnit vreodat ar fi putut s fac mai mult dect tine. Din cauza ncordrii n-am ales cuvintele cele mai potrivite... N-am vrut ctui de puin s te rnesc. Tot ceea ce doresc e s ne nelegem amndoi, o dat pentru totdeauna, c nu voi putea s m mrit cu tine... c o astfel de cstorie ar fi un pcat.
290

 Cred c neleg rspunse el. S nu mai vorbim de asta... cel puin pn ajungem din nou n lumea civilizat. A doua zi Thuran se simi i mai ru. Delira aproape tot timpul. Nu puteau face nimic ca s-i potoleasc durerea i nici Clayton nu se grbea s ncerce ceva. Se temea de el din cauza fetei... i, n strfundul inimii, spera c brbatul acela o s moar. Gndul c i s-ar fi putut ntmpla ceva care s-o lase pe fat la discreia acestui nemernic l ngrijora mult mai mult dect faptul c, lsnd-o singur la marginea pdurii, ar fi avut parte de o moarte sigur. Englezul scoase sulia grea din trupul leului. Acum, cnd pornea dimineaa la vntoare n jungl, se simea mai sigur pe sine, mai puternic ca oricnd. Se avnta mult mai departe de adpost. ntr-o zi, ca s nu mai aud vicrelile nesuferite ale bolnavului de friguri, Jane Porter cobor din adpost i se aez la poalele trunchiului... Nu ndrznea s se aventureze mai departe. Se aez chiar la piciorul scrii, pe care Clayton o cioplise special pentru ea i se uita spre largul oceanului, n sperana c va zri un vapor la orizont. Cum sttea cu spatele spre jungl, nu vzu cum ierburile se ddur la o parte i cum nite chipuri slbatice priveau spre ea. Ochii oblici, injectai i mici o cercetau cu atenie, rotindu-se din cnd n cnd n toate direciile ca s vad dac nu mai snt i ali oameni prin apropiere. Se ivi un cap, apoi nc unul i nc unul... Brbatul
291

din adpost ncepu s aiureze din nou; capetele disprur tot att de discret precum apruser. Curnd ns ieir din nou la iveal. Fata prea surd la vicrelile nencetate ale brbatului din adpost. Una cte una, siluetele monstruoase ieir din jungl i se trr pe furi spre femeia care nici nu bnuia ce se petrece n spatele ei. Un fonet uor de ierburi i atrase n cele din urm atenia. ntoarse capul i cnd vzu chipurile acelea hidoase, sri n picioare, scond un ipt de groaz. n clipa aceea se npustir asupra ei. Unul din montri o ridic n braele-i lungi, ca de goril i fugi cu ea napoi n jungl. O lab murdar i astup gura i-i nbui strigtele. ocul, adugat la sptmnile de chin prin care trecuse pn atunci, era mult mai mult dect putea s ndure. Nervii zdruncinai cedar i fata i pierdu cunotina. Cnd i reveni, se gsea n desiul pdurii virgine. Era noapte. n mica poian unde se opriser ardea vesel un foc mare; n jurul lui edeau ghemuii cincizeci de brbai. Aveau capul i faa acoperite cu lae de pr nclcit; i sprijineau braele lungi pe genunchii ndoii ai picioarelor lor scurte i strmbe. Tocmai mestecau ca nite fiare o mncare groaznic. ntr-un vas, pe foc, clocotea o fiertur i, din cnd n cnd, una din fpturi scotea de acolo, cu un b ascuit la un capt, cte o bucat de carne. Cnd bgar de seam c prizoniera i-a recptat cunotina, o mn murdar i arunc o bucat din fiertura nfiortoare. Bucata se rostogoli lng ea; Jane fu cutremurat de o senzaie puternic de grea i
292

nchise ochii. Strbtur jungla deas zile la rnd. n tot timpul acestor zile nesfrite, obositoare i nbuitoare, fata, cu rni la picioare i istovit, era cnd trt, cnd mbrncit fr mil. Adesea se mpiedica i cdea i atunci montrii aflai n apropierea ei o nghionteau i o loveau. Cu mult nainte de a ajunge la captul cltoriei, pantofii i se fcuser ferfeni, nici tlpi. Nu mai aveau. Hainele i se sfiaser i ajunseser nite zdrene, iar prin zdrenele acelea vrednice de mil se vedea pielea, care, odat alb i catifelat, era acum aspr i nsngerat din cauza miilor de ghimpi i a mrcinilor necrutori prin care o trau montrii. n ultimele dou zile ale drumului era att de istovit, nct nici mcar loviturile i ghionturile nu mai ajutau ca ea s se in pe srmanele-i picioare, pline de rni sngernde i vnti. Trupul sleit de puteri ajunsese la ultima limit; fata era cu desvrire sfrit: nu mai putea s se trasc nici mcar n genunchi. Bestiile o nconjurar, ameninnd-o i mpingnd-o cu ciomegele. O bteau i o loveau cu pumnii i cu picioarele, ns ea continua s zac la pmnt, cu ochii nchii, implornd moartea salvatoare s vin i s-o ia; numai moartea o putea scpa de acest chin. ns sfritul nu voia s vin i, brusc, cei cincizeci de montri i ddur seama c victima lor nu mai poate s umble. O ridicar pe sus, o purtar pe brae tot restul drumului. Trziu, ntr-o dup-amiaz, fata zri nlndu-se n faa lor zidurile n ruin ale unei ceti mari, ns era att de slbit i de bolnav, nct nu
293

manifest nici un dram de curiozitate. Oriunde ar fi duso, sfritul la care se putea atepta din partea acestor brute fioroase nu era dect unul singur. ntr-un trziu, trecur dincolo de dou ziduri mari i ptrunser n interiorul cetii nruite. O duser ntr-un edificiu ce sttea gata s se prbueasc i acolo fu nconjurat de alte cteva sute de fpturi asemntoare cu cele care o capturaser. Printre ele se aflau femei, cu o nfiare mai puin cumplit. Vzndu-le, n sufletul ei miji o raz de speran ce-i mai alin starea jalnic n care se afla. Dar sperana nu dur mult: femeile nu-i artar nici un pic de mil, dei, pe de alt parte, nu-i fcur nici un ru. Dup ce, spre satisfacia unanim a locuitorilor, o controlar din cap pn n picioare, o duser ntr-o hrub ntunecoas i o lsar s zac acolo pe podeaua goal. Lng ea se aflau un castron de tabl plin cu ap i un altul cu mncare. Timp de cteva sptmni nu vzu dect dou, trei femei, a cror menire era s-i aduc hran i ap. Treptat, fata i recapt forele... n curnd avea s fie vrednic de a fi oferit drept jertf Zeului n Flcri. Din fericire pentru ea, nu tia ce soart o ateapt. Pe cnd Tarzan din neamul maimuelor pea abtut prin jungl, dup ce mplntase n trupul leului sulia care-i salv pe Clayton i pe Jane Porter din ghearele i colii lui Numa, sufletul i fu npdit de o durere covritoare izvort dintr-o ran proaspt deschis n inima lui. i prea bine c se oprise la timp i nu svrise omorul acela, sub impulsul nebunesc al
294

geloziei i furiei oarbe. Pe Clayton nu-l desprise dect o secund de moartea pornit din minile omuluimaimu. n rstimpul de o clip n care o recunoscu pe fat i pe logodnicul ei i renunase de a trimite sgeata otrvit spre inima englezului, Tarzan fu stpnit de impulsurile slbatice ale fiarei. Vzuse femeia pe care o dorea... femeia lui... n braele altuia. Potrivit legilor necrutoare ale junglei, pentru el nu exista dect o singur cale; ns, nainte de a fi prea trziu, sentimentele mai blnde ale cavalerismului su dominar flcrile patimei i-l salvar. De o mie de ori mulumi cerului c acestea triumfaser nainte de a da drumul sgeii. Se gndea acum s se ntoarc n mijlocul tribului waziri, ns pn i ideea aceasta i repugn. Nu mai dorea s vad n ochi fiin omeneasc. Va hoinri o vreme de unul singur prin jungl, pn ce tiul ascuit al amrciunii avea s se toceasc. Ca i fiarele, semenele lui, prefera s sufere n tcere i n singurtate. n noaptea aceea dormi din nou n amfiteatrul maimuelor; cteva zile porni la vntoare de-acolo, ntorcndu-se trziu, noaptea. n dup-amiaza celei de a treia zi se ntoarse mai devreme. Tocmai se ntinsese de cteva minute pe iarba moale din lumini, cnd departe, spre sud, auzi un zgomot cunoscut. Prin jungl trecea un grup de maimue mari... Nu se putea nela. Ascult ncordat cteva clipe. Maimuele se ndreptau chiar nspre amfiteatru. Tarzan se ridic alene i se ntinse de-i trosnir toate
295

oasele. Auzul su ascuit urmrea fiecare micare a tribului care se apropia. Mergeau chiar n direcia vntului i brusc le simi mirosul, cu toate c n-avea nevoie de nc o dovad spre a fi sigur c nu se nelase. Pe cnd se apropiau de amfiteatru, Tarzan din neamul maimuelor se ascunse n frunziul din captul cellalt al arenei. Atept acolo s-i cerceteze pe noii venii. i nu atept mult. Curnd, printre ramurile din faa lui se ivi o fa fioroas, plin de pr. Ochii mici i ri cuprinser luminiul dintr-o privire, apoi ddu de tire celor din spate. Tarzan i nelese. Iscoada le spunea celorlali membri ai tribului c luminiul era pustiu i c puteau intra fr team n amfiteatru. Primul care pi uor pe covorul moale de iarb fu iscoada, apoi, una cte una, venir aproape o sut de antropoide. Erau aduli i civa tineri. Sugacii se ineau agai de gturile proase ale mamelor. Tarzan recunoscu muli membri ai tribului. Era tribul n mijlocul cruia crescuse de mic copil. Multe dintre maimue, acum mari, copilriser cu el. Zburdase i se jucase cu ele chiar prin aceast jungl. Se ntreba dac l vor recunoate... memoria maimuelor e scurt i doi ani de zile puteau s nsemne pentru ele o eternitate. Din cele ce discutau trase concluzia c veniser acolo s-i aleag un nou rege... fosta cpetenie czuse de la o mare nlime, craca rupndu-se sub el i murise nainte de vreme. Tarzan se trase la captul unei crengi care se ntindea departe de trunchi: era acum n vzul lor; ochii ageri ai unei femele l descoperir imediat. Cu un ltrat gutural
296

atrase atenia celorlali. Mai muli masculi se ridicar s-l vad mai bine pe nepoftit. Cu colii rnjii i cu prul zbrlit la ceaf, naintar prevztori spre el, scond din gtlej mrituri amenintoare. Karnath, eu snt, Tarzan din neamul maimuelor spuse omul-maimu n limba tribului. i-aduci aminte de mine? Cnd eram mici, l necjeam mpreun pe Numa, aruncnd n el cu bee i cu nuci, din copaci, unde eram n siguran. Fiara creia i se adresase se opri i se uit la el, ca i cum ar fi priceput pe jumtate; faa lui slbatic exprima o nemaipomenit uimire. i tu, Magor continu Tarzan, adresndu-se altuia nu-i mai aminteti de fostul tu rege... cel care a ucis pe puternicul Kerchak? Privete-m! Nu snt eu acelai Tarzan... puternicul vntor... lupttorul nebiruit... pe care toi l cunoatei de mai multe anotimpuri? Maimuele se ngrmdir spre el cu toatele; erau mai mult curioase dect amenintoare. Mormir ntre ele ceva. Ce vrei de la noi? ntreb Karnath. Numai pace rspunse omul-maimu. Maimuele se sftuir din nou. n cele din urm, Karnath vorbi iari. Vino n pace, atunci, Tarzan din neamul maimuelor i spuse. i astfel, Tarzan din neamul maimuelor cobor lin pe iarb, n mijlocul hoardei slbatice i oribile: i ncheiase ciclul evoluiei. Se ntorsese la ai lui s fie din
297

nou brut printre brute. Nu schimbar saluturi, aa cum s-ar fi ntmplat ntre oameni dup o desprire de doi ani. Maimuele, n cea mai mare parte, i vzur de treburile lor, ntrerupte de venirea omului-maimu i nu-i mai ddur nici o atenie. Parc n-ar fi plecat niciodat din trib. Doi masculi mai tineri, care nu erau ndeajuns de mari s i-l reaminteasc, se repezir n patru labe spre el, ca s-l intimideze; unul chiar i art colii i mri amenintor... voia s-l pun la punct pe Tarzan de la nceput. Dac omul-maimu s-ar fi retras mrind doar, probabil c masculul ar fi fost satisfcut, ns dup aceea Tarzan ar fi trebuit s se mulumeasc s ocupe un loc n urma celui care-l nfruntase. Tarzan din neamul maimuelor nu se retrase. Dimpotriv, i ncorda muchii imeni i-i trase tnrului mascul o palm att de npraznic peste urechi, nct acesta se duse de-a berbeleacul prin iarb. Maimua se ridic i, ct ai clipi, se npusti iar la el; de data aceasta se sfiar cu ghearele i cu colii... cel puin asta fusese intenia masculului. Dar nici nu atinser bine pmntul, mrind i lovindu-se, c degetele omului-maimu l i nfcar de gt pe potrivnic. Brusc, tnrul mascul renun s mai lupte i rmase nemicat. Atunci Tarzan slbi strnsoarea i se ridic... nu voia s-l omoare, voia doar s-i dea o lecie i s le arate celorlali c Tarzan din neamul maimuelor era nc puternic i stpn. i atinsese scopul... masculii mai tineri se fereau acum din calea lui, aa cum fceau maimuele mai
298

tinere cnd prin preajm se aflau cea mari; masculii n vrst nici nu ncercar s-i conteste prerogativele. Mai multe zile n ir mamele l privir cu nencredere, iar cnd Tarzan se apropia prea tare de ele, se npusteau spre el, scond nite ipete nspimnttoare. Tarzan se ferea discret din calea lor, fiindc printre maimue e un obicei: numai masculii nebuni atac o femel-mam. Dup un timp se obinuir i ele cu noul venit. Vnau mpreun cu el, ca n zilele de demult. Cnd antropoidele i ddur seama c Tarzan judeca mai bine ca ele i le ducea n locurile cu hrana cea mai gustoas, iar frnghia lui necrutoare prindea n curs numai vnat gustos aa cum nu mncaser niciodat ajunser s-l priveasc din nou ca n trecut cnd fusese regele lor. Astfel c, nainte ca el s prseasc amfiteatrul pentru a-i relua peregrinrile prin jungl, maimuele l realeser pentru a doua oar conductorul lor. Omul-maimu se simea foarte mulumit cu noua situaie: Nu era fericit... nici nu putea s fie... ns, cel puin, se afla departe de tot ceea ce putea s-i reaminteasc nenorocirile din trecut. Renunase de mult la orice intenie de a se ntoarce printre oameni, iar acum se hotr s nu-i mai vad nici pe prietenii si din tribul waziri. Renegase omenirea pentru totdeauna. ncepuse viaa ca maimu, ca maimu avea s moar. Nu putea s uite totui c femeia pe care o iubea se afl nu departe de inuturile tribului su; de asemenea, l obseda teama c fata ar putea fi n primejdie. C nu era bine aprat, i putuse da seama n clipa aceea
299

scurt, cnd Clayton se dovedise incapabil s nfrunte leul. Cu ct se gndea mai des la ea, cu att l mustra mai tare contiina. Regreta nespus c egoismul i gelozia lui l mpiedicaser s-i ofere Janei Porter o situaie sigur. Pe msur ce zilele treceau, gndul acesta II chinuia tot mai ru i era aproape pe punctul de a se rentoarce la rm ca s-i apere pe Jane Porter i pe Clayton, cnd la ureche i ajunser nite lucruri care-i schimbar toate planurile i-l fcur s porneasc nebunete spre rsrit, fr s-i pese de pericole sau moarte. nainte ca Tarzan s-i regseasc tribul, un oarecare mascul tnr, nefiind n stare s-i ia o soa din propriul su trib, se dusese, potrivit obiceiului, departe, prin jungla slbatic, ntocmai ca un cavaler rtcitor pornit s cucereasc inima unei preafrumoase doamne din triburile nvecinate. Tocmai se rentorsese cu mireasa i-i povestea grbit aventurile, ca s nu le uite. Printre alte lucruri, relata cum vzuse un trib de maimue care artau grozav de ciudat. Toi erau masculi cu fee proase n afar de una i aceea era una cu pielea mai deschis dect acest necunoscut spuse el, artnd cu degetul spre Tarzan. Omul-maimu deveni brusc foarte atent. i puse la repezeal o sumedenie de ntrebri, att ct putea s-i rspund antropoida cu mintea nceat. Masculii erau scunzi i aveau picioare strmbe? Chiar aa. Purtau piei de Numa i Sheeta n jurul coapselor i aveau ciomege i sulie?
300

 Da, da... i pe brae i picioare aveau multe inele galbene? Da, da... i ea... era micu i subire i foarte alb? Da. Prea s fac parte din trib sau era captiv? O trau cu ei... uneori de un bra... alteori de prul lung care-i cretea din cap i tot timpul o loveau i o bteau. Oho, dar erau tare caraghioi! Dumnezeule! murmur Tarzan. Unde se aflau cnd i-ai vzut i ncotro se duceau? mai ntreb omulmaimu. Erau lng a doua ap de aici i tnrul mascul art spre sud. Cnd au trecut pe lng mine, se duceau spre soare-rsare, n susul apei. Cnd s-a ntmplat asta? Acum o jumtate de lun. Fr s mai spun vreun cuvnt, omul-maimu se avnt n copaci i zbur ca un duh dezlnuit spre rsrit, n direcia cetii uitate a Oparului.

301

24. CUM A AJUNS TARZAN DIN NOU LA OPAR

Cnd Clayton se rentoarse la adpost i vzu c Jane Porter lipsea, nnebuni de-a binelea de spaim i durere. l gsi pe domnul Thuran destul de nzdrvenit; frigurile l lsaser la fel de repede, precum l apucaser. Slab i extenuat, el mai zcea nc pe patul de ierburi din interiorul adpostului. Cnd Clayton l ntreb despre Jane, Thuran pru surprins s afle c fata dispruse. N-am auzit nimic neobinuit spuse. Mai tot timpul am zcut lipsit de cunotin. Dac Thuran n-ar fi fost att de sleit de puteri, Clayton l-ar fi suspectat c tie unde se afl fata; i ddu ns seama c nenorocitul nici mcar nu putea cobor din adpost fr a i se da o mn de ajutor. Deci, n aceast stare fizic, n-avusese cum s-i fac ru fetei i nici n-ar fi fost n stare s se urce napoi n culcu. Pn la cderea ntunericului, englezul cut prin apropiere, doar-doar o gsi vreo urm de-a fetei sau a rpitorului. Dei urmele lsate de cei cincizeci de montri, greoi cum erau, ar fi fost la fel de vizibile pentru oricare dintre locuitorii junglei ca i o strad pentru un englez, Clayton trecu de nenumrate ori pe lng ele fr s observe dovada negrit de limpede c mai muli oameni trecuser pe-acolo doar cu cteva ceasuri nainte. n timp ce cuta, Clayton striga necontenit numele fetei, ns singurul rezultat fu c-l atrase pe Numa, leul. Din fericire observ la vreme silueta fiarei, care-i croia
302

drum ca o umbr spre el i apuc s se caere ntr-un copac, nainte ca leul s ajung destul de aproape i s-l nhae. ntmplarea i ntrerupse cutrile pentru tot restul dup-amiezii, fiindc leul ddu trcoale pe sub el, pn la sosirea nopii. Chiar i dup ce fiara plec, Clayton nu ndrzni s coboare n bezna cumplit de sub el i petrecu o noapte teribil i ngrozitoare n copac. A doua zi se rentoarse pe plaj fr nici o speran de a o salva pe Jane Porter. n cursul sptmnii urmtoare, domnul Thuran i redobndi rapid puterile, stnd toat ziua n pat, n adpost, n timp ce Clayton se ducea s vneze pentru amndoi. Cei doi nu-i vorbeau dect cnd era absolut nevoie. Clayton ocupa acum partea din adpost care fusese rezervat Janei Porter i-l vedea pe Thuran numai cnd i ducea hran sau ap sau i fcea vreun alt serviciu din omenie. Cnd Thuran fu din nou n stare s coboare i s caute hran, Clayton se mbolnvi de friguri. Multe zile zcu la pat, zvrcolindu-se n delir i suferin, ns tovarul su nu veni nici mcar o dat lng el. Englezul nu simea nevoia s mnnce, ns setea tot mai arztoare ajunsese o adevrat tortur. O dat pe zi, ntre accesele de delir, aa slbit cum era, izbutea s se trasc la rule s-i umple cutia de conserve pe care o gsi n barca de salvare. Cuprins de o plcere diabolic, Thuran l urmrea cum se chinuie: prea s se bucure de suferina brbatului care, n ciuda dispreului ce-l nutrea pentru el, l ngrijise ct putuse mai bine ct vreme zcuse de
303

aceeai boal. n cele din urm, Clayton slbi att de mult, nct nu mai fu n stare s coboare din adpost. Suferi o zi ntreag de sete fr s-i cear lui Thuran ap, totui, nu dup mult timp, nemaiputnd ndura chinul, l rug s-i aduc ap. Thuran veni n pragul ncperii lui Clayton, cu un vas cu ap n mn. Chipul i era schimonosit de un rnjet dezgusttor. Ap!... zise el. ns mai nti s-i amintesc c m-ai defimat n faa fetei... c ai inut-o numai pentru tine... n-ai vrut deloc s-o mpri cu mine... Clayton l ntrerupse: Taci! Taci odat! Eti oare att de ticlos, nct s ponegreti o srman femeie care poate e moart?! Dumnezeule! Am fost nebun s te las s trieti... nu merii s trieti nici mcar n inutul sta pctos. Poftim, uite ct ap i dau spuse Thuran. Asta-i tot ce-i dau... Zicnd acestea, duse vasul la gur i bu, iar ce rmase arunc pe jos, apoi plec, lsndu-l singur pe bolnav. Clayton se rsuci i, ngropndu-i faa n palme, renun la lupt. A doua zi Thuran se hotr s plece spre nord, de-a lungul coastei, fiind convins c, n cele din urm, va ntlni oameni... cel puin acolo nu putea fi mai ru dect aici i, mai mult dect orice, delirul englezului l clca pe nervi. Fur sulia lui Clayton i porni la drum. nainte de a
304

pleca ar fi vrut s-l omoare pe bolnav, gndindu-se c, de fapt, i fcea un serviciu. n aceeai zi ajunse la o caban de pe rm i cnd descoperi aceast dovad a civilizaiei, inima i se umplu de bucurie i speran: se gndea c este doar un post naintat al unei aezri omeneti. Dac ar fi tiut cui aparine i c proprietarul se afl doar la civa kilometri n interiorul junglei, Nikolas Rokoff ar fi fugit din acel loc mncnd pmntul. Cum ns n-avea de unde s bnuie, rmase cteva zile s se bucure de sigurana i confortul cabanei; apoi i continu cltoria spre nord. n tabra lordului Tennington, oamenii se pregteau s construiasc locuine mai trainice, urmnd ca dup aceea s trimit spre nord o expediie alctuit din civa brbai spre a cuta ajutor. Pe msur ce zilele treceau, sperana c Jane Porter, Clayton i domnul Thuran fuseser salvai ncepu s se spulbere. Nimeni nu-i mai amintea profesorului Porter de acest lucru, iar el era att de cufundat n cercetrile sale tiinifice, nct nu-i ddea seama de scurgerea timpului. Din cnd n cnd spunea c n cteva zile vor vedea cu siguran un vas care va arunca ancora n largul mrii i c vor fi din nou mpreun i fericii. Uneori vorbea de un tren i se ntreba dac acesta nu ntrzie din cauza furtunilor de zpad. Dac nu l-a cunoate att de bine pe btrn, a fi sigur c nu e... n toate minile i spuse Lordul Tennington domnioarei Strong. Dac n-ar fi att de patetic, ar fi ridicol replic fata cu tristee. Eu, care l-am cunoscut de mic, tiu ct
305

de mult ine la Jane; ceilali ar putea crede c-i este perfect indiferent soarta ei. E aa numai fiindc-i un om lipsit de spirit practic i nu-i poate imagina c pe lume exist i lucruri rele, ca moartea, pn ce nu i se pune n fa o dovad zdrobitoare. Nici nu bnuieti ce era s fac ieri continu Tennington. M ntorceam singur de la vntoare, cnd lam ntlnit mergnd grbit pe poteca ce duce spre tabr. Mergea cu minile mpreunate sub cozile redingotei i cu jobenul ndesat bine pe cap; cu ochii n pmnt, se grbea, probabil, spre o moarte sigur dac nu sentmpla s-l ntlnesc eu. Ei, unde te duci, profesore?" lam ntrebat. M duc pn-n ora, Lord Tennington, mi rspunse pe un ton foarte serios, s m plng dirigintelui potei c serviciul de mesagerii nu merge cum trebuie pe aici. Domnule, de sptmni de zile nu am primit nici o scrisoare. Trebuie s fi sosit ceva scrisori de la Jane. Situaia aceasta trebuie adus la cunotina Washingtonului imediat". i v rog s m credei, domnioar Strong, c am fost nevoit s insist al dracului de mult ca s-l conving pe btrn c pe aici nu e nici un oficiu potal, ca s nu mai vorbim de ora i c nici mcar nu sntem pe acelai continent cu Washingtonul i nici n aceeai emisfer. Cnd a neles lucrul acesta, a nceput s se ngrijoreze de soarta fiicei sale... cred c i-a dat seama pentru prima oar n ce situaie ne aflm, precum i de faptul c domnioara Porter s-ar putea s nu fi fost salvat. Mi-e groaz s m gndesc la asta spuse fata. i totui nu pot s-mi imaginez c s-ar fi putut ntmpla
306

altceva cu ei... S sperm totui c e bine rspunse Tennington. Chiar dumneata ne-ai dat un exemplu splendid de curaj, fiindc, ntr-un fel, pierderea pe care ai suferit-o dumneata a fost nespus de grea. Da rspunse fata. Dac Jane Porter ar fi fost sora mea, n-a fi iubit-o mai mult. Tennington abia i reinu un strigt de uimire. Nu rspunsul acesta l ateptase. Dup naufragiul Lady-ei Alice, vorbise de multe ori cu aceast fat frumoas din Maryland i-n sinea lui i zicea c o ndrgise mai mult dect era nevoie pentru a-i pstra cugetul linitit, deoarece mereu i aducea aminte de confidena pe care i-o fcuse domnul Thuran, potrivit creia el i domnioara Strong erau logodii. Se ntreba dac, la urma urmei, Thuran i spusese adevrul. Mai ales c purtarea fetei nu dovedea mai mult dect o prietenie obinuit fa de domnul Thuran. i-atunci... dac s-au pierdut de tot, dispariia domnului Thuran ar fi o nenorocire foarte mare... ndrzni el. Fata l privi atent. Domnul Thuran era un bun, un foarte bun prieten. Mi-era foarte simpatic, dei l cunoteam doar de puin vreme. Cum, nu erai logodit cu el? izbucni Tennington. Dumnezeule, nu! strig fata. Nu m intereseaz deloc n sensul acesta. Grozav ar fi vrut Lordul Tennington s-i spun Hazelei Strong ceva; ceva ce de mult voia s-i spun... ns
307

vorbele i rmaser n gt. ncepu cu stngcie de cteva ori, i drese glasul, se nroi la fa ca un rac i, n cele din urm, sfri prin a spune c sper ca toate colibele s fie gata nainte de sosirea anotimpului ploios. Dar, fr s-i dea seama, i transmise fetei mesajul i acest lucru o fcu fericit... mai fericit dect fusese vreodat n toat viaa ei. n acea clip conversaia lor fu ntrerupt de apariia unei siluete care tocmai ieea din jungl i care arta teribil. Tennington i fata o vzur n acelai timp. Englezul puse mna pe revolver, ns cnd fptura brboas, pe jumtate goal l strig pe nume i se ndrept spre ei alergnd, lordul ls arma i porni n ntmpinarea necunoscutului. Nimeni n-ar fi putut recunoate n omul acela murdar i sleit, mbrcat cu un vemnt de piei, pe elegantul domn Thuran, aa cum fusese vzut ultima oar la bordul iahtului Lady Alice. nainte ca ceilali membri ai micii comuniti s fie ntiinai de sosirea lui, Tennington i domnioara Strong l ntrebar de soarta celorlali. Au murit cu toii rspunse Thuran. Cei trei marinari au murit nainte de a ajunge la rm. Domnioara Porter a fost rpit i dus n jungl de vreun animal slbatic n timp ce eu deliram, scuturat de friguri. Clayton a murit din cauza frigurilor acum cteva zile. i cnd te gndeti c-n tot acest timp am fost la o deprtare de civa kilometri de voi... nici mcar o zi de mers. E teribil! Jane Porter nu mai tia de ct timp zcea n grota
308

ntunecoas de sub templul din vechea cetate a Oparului. Ctva timp delira din cauza febrei. Dup ce febra sczu, ncepu s-i recapete treptat puterile. n fiecare zi femeia care-i aducea mncare i fcea semn s se ridice, ns zile n ir fata abia a putut s-i mite capul, ca s arate ct era de slbit. n cele din urm izbuti s se ridice n picioare i s fac vreo civa pai, sprijinindu-se cu o mn de zid. Rpitorii o urmreau cu un interes crescnd. Se apropia ziua jertfirii i victima i dobndea puterile. Veni i ziua sorocit. O tnr femeie, pe care Jane Porter nu o mai vzuse pn atunci, cobor n temnia ei, nsoit de alte cteva. Aici avu loc un fel de ceremonie. Fata era ncredinat c ceremonia e de natur religioas i, n strfundul inimii, se bucura c nimerise n mijlocul unui popor care tria sub influenele binefctoare ale religiei, nsemna deci c o vor trata omenete: era pe deplin convins de acest lucru. Astfel c, n ziua cnd o scoaser din temni i o conduser de-a lungul coridoarelor lungi i ntunecoase, apoi n susul scrii cu trepte de granit, spre o curte inundat n lumin, Jane merse de bunvoie, ba chiar bucuroas. Nu se gsea oare printre supuii divinitii? Desigur, poate c interpretarea fiinei supreme se deosebea de a ei, ns faptul c aveau un zeu era o dovad suficient c aceti oameni snt cucernici i buni. Cnd vzu ns altarul de piatr din centrul curii i petele cafenii de pe el i de pe pardoseala de piatr, o cuprinse ndoiala i ncepu s se frmnte. Iar cnd se
309

aplecar s-i lege gleznele i ncheieturile minilor, ndoielile ei se transformar n groaz. O clip mai trziu, pe cnd o ridicau i o aezau pe altar, sperana o prsi cu totul i fata ncepu s tremure de fric. n timpul dansului grotesc, inima i nghe de groaz; nu mai fu nevoie s vad lama subire din mna marii preotese ridicndu-se ncet deasupra, ca s tie ce soart o atepta. Cnd mna ncepu s coboare, Jane Porter nchise ochii i nl n tcere o rugciune spre cer, unde avea s urce att de curnd... apoi nervii ncordai o prsir i lein. Tarzan alerg zi i noapte prin pdurea virgin spre cetatea n ruine, unde era sigur c se afla femeia iubit, captiv sau moart. Intr-o zi i o noapte strbtu aceeai distan pe care cei cincizeci de montri o parcurseser aproape ntr-o sptmn: Tarzan din neamul maimuelor se deplasa cu mult deasupra obstacolelor care ngreuiaz naintarea pe pmnt. Spusele tnrului mascul l ncredinaser c fata captiv era Jane Porter, fiindc n jungl nu mai era o alt ea" mic i alb. Iar montrii" din descrierea succint a maimuei nu erau dect parodiile groteti ale locuitorilor din cetatea nruit a Oparului. Ct despre soarta fetei i-o putea imagina de parc ar fi fost martor ocular. Un singur lucru nu tia: cnd aveau s-o aeze pe altarul de sacrificiu, ns era convins c trupul ei, drag i ginga trebuia s ajung acolo fr doar i poate. n sfrit, omul-maimu ajunse la brul de stnci care nchidea valea dezolant; sub el se aflau ruinele cumplite i nfricotoare ale cetii hidoase Opar. Porni
310

s strbat cu pas grbit terenul ars, prfuit i bolovnos, ndreptndu-se spre inta dorinelor sale. Se ntreba dac va ajunge la vreme ca s-o salveze. Spera mpotriva speranei. Cel puin se putea rzbuna i, n mnia lui, era ncredinat c ar fi fost n stare s nimiceasc ntreaga populaie a acelei ceti blestemate. Era aproape miezul zilei cnd ajunse la blocul de granit n vrful cruia se sfrea pasajul secret ce ducea spre galeriile subterane ale cetii. Escalad ca o pisic pantele abrupte ale granitului Kopje. Peste o clip alerga prin ntunericul tunelului lung i drept ce ducea la grota comorii. l strbtu, apoi i contigu goana pn ce ajunse la galeria ce se sfrea n nchisoarea cu zidul fals. Cnd se opri o clip la marginea puului, prin deschiztura de deasupra se auzi un zgomot slab. Auzul su ager l prinse i-l deslui: era dansul morii care nsoea incantaia ritmic a marii preotese i care preceda sacrificiul. Putea chiar s recunoasc vocea femeii. Era oare cu putin ca ceremonia s fi atins chiar momentul pe care se grbise att de mult s-l mpiedice? l npdi un val de furie. Cum, dup toat truda, ajunsese prea trziu? Ca un cerb hituit, sri peste prpastie i-i continu drumul dincolo de abis. Trecu prin zidul fals, gata s drme orice i-ar fi stat n cale... muchii uriai forar deschiderea, apoi se arunc cu capul i umerii prin mica deschiztur, nruind restul peretelui i mprtiindu-l pe pardoseala temniei cu un zgomot infernal.
311

Dintr-un singur salt ajunse la captul cellalt al ncperii i se npusti n ua veche. Ins ua nu ced. Barele solide de pe partea cealalt rezistar chiar i forei sale. Nu-i trebui dect o clip ca s-i dea seama de inutilitatea strduinelor lui de a birui aceast barier de netrecut. Mai exista un singur drum, care ducea napoi prin tunelele lungi spre blocul de granit, la un kilometru dincolo de zidurile oraului, apoi prin cmpie, aa cum ptrunsese prima data n cetate, nsoit de wazirii si. i ddu seama c, alegnd cealalt cale, va ajunge prea trziu ca s-o mai salveze pe fat, dac, ntr-adevr, aceasta se afl pe altarul de sacrificiu. Se prea c nu mai exist alt posibilitate, aa c alerg napoi n coridorul de dincolo de peretele nruit. La puul vertical auzi din nou vocea monoton a marii preotese i, uitndu-se n sus, vzu o deschiztur aflat la vreo apte metri deasupra. Prea att de aproape, nct fu tentat s sar, n ncercarea nebuneasc de a ajunge n curtea interioar de dincolo. De-ar fi putut mcar s agate captul funiei de vreo protuberant a deschizturii! ntr-o fraciune de secund i fulger prin minte o idee. Va ncerca! ntorcndu-se la zidul nruit, apuc una din lespezile mari i grele, leg captul funiei de bucata de granit i se ntoarse la pu, unde ncolci restul funiei pe podea; apoi ridic lespedea cu amndou minile i, lundu-i avnt, arunc greutatea n sus. Lespedea depi marginea deschizturii i se rostogoli afar, n curte. Tarzan trase cu putere de captul liber al funiei pn
312

ce simi c piatra se priponi de marginea de sus a puului. Se atrn de funie, suspendat deasupra abisului. n clipa n care ntreaga lui greutate solicit frnghia, simi cum aceasta alunec de sus. Vzu cu groaz cum se las centimetru cu centimetru. Lespedea era tras spre buza care nconjura partea de sus a puului. Se va opri oare n marginea puului, sau greutatea lui avea s trag piatra n interior, peste el, ca apoi s se prbueasc mpreun n adncurile misterioase?

313

25. PRIN PDUREA VIRGINA Urmar clipe de groaz, trite n ncordare de Tarzan, care simea cum alunec funia de care era atrnat. Auzea pn i cum se freac lespedea de piatr de zidria de deasupra. Apoi, pe neateptate, funia se opri... piatra se priponise chiar de marginea puului. Cu mare grij, omul-maimu se car pe perete. Dup o clip i strecura capul prin deschiztur. Locuitorii Oparului asistau la ceremonia de sacrificiu. Acum Tarzan auzea desluit vocea preotesei La, n curtea alturat. Dansul ncetase. Se apropia deci clipa cnd cuitul avea s coboare spre inima fetei. Obsedat de aceste gnduri, Tarzan alerg nebunete spre locul de unde rsuna glasul marii preotese. Norocul l cluzi chiar la poarta ncperii mari, fr tavan. ntre el i altar se afla irul lung de preoi i preotese, ateptnd cu cupele de aur scurgerea sngelui cald din trupul victimei. Mna lui La cobora ncet spre pieptul trupului firav i nemicat ce zcea ntins pe lespedea aspr. Cnd recunoscu chipul iubitei, Tarzan scoase un oftat, care era mai degrab un suspin violent. Apoi cicatricea de pe frunte se transform ntr-o dung purpurie; o cea roie plutea n faa ochilor si i, cu strigtul cumplit al gorilei nfuriate, sri ca un leu uria n mijlocul preoilor. nfac o gheoag de la un preot i, ca un adevrat demon, ncepu s-i culce la pmnt, npustindu-se n
314

acelai timp spre altar. Mna preotesei La se oprise la primul zgomot. Cnd vzu cine-i autorul masacrului, ncremeni. Nu izbutise de fel s-i explice dispariia misterioas a omului alb din temnia n care-l ferecase. Voise ca Tarzan s nu mai prseasc niciodat Oparul, fiindc privise trupul gigant i braele imense cu ochi de femeie i nu de preoteas. Mintea ei inteligent nscocise o poveste minunat despre o revelaie minunat, transmis de buzele Zeului n Flcri nsui, care-i poruncea s-l primeasc pe acest necunoscut alb ca pe un sol al su, trimis oamenilor pe pmnt. Explicaia aceasta i-ar fi satisfcut pe cei din Opar; tia prea bine. Nu se ndoia ctui de puin c i brbatul ar fi fost mulumit s rmn cu ea i s-i fie so, n loc s se ntoarc pe altarul de sacrificiu. Tocmai cnd se ducea s-i expun planul, el dispruse, dei ua rmsese aa cum o lsase: zvorit cu grij. Iar el se ntorcea acum... picnd din senin... i-i ucidea preoii, de parc ar fi fost nite oi. O clip uit de victim i, nainte de a fi n stare s-i adune gndurile, uriaul alb se afla dinaintea ei, innd n brae femeia de pe altar. La o parte, La! Strig el. M-ai salvat odat i n-am s-i fac nici un ru. Nu te mpotrivi i nu ncerca s m urmreti, altfel te voi ucide i pe tine. Vorbindu-i, pi pe lng ea, ndreptndu-se spre intrarea grotelor subterane. Cine e ea? ntreb marea preoteas, artnd spre femeia lipsit de cunotin. E a mea rspunse Tarzan din neamul
315

maimuelor. O clip, preoteasa din Opar rmase cu ochii holbai, privind int la el; apoi n ochi i se citi o mhnire adnc, fr speran. Lacrimile ncepur s-i curg iroaie i, cu un ipt scurt, se prbui pe pardoseala rece. Fulgertor, o gloat de montri se npusti spre omulmaimu. Ct ai clipi, Tarzan din neamul maimuelor se fcu nevzut. Cu o sritur sprinten ptrunse n galeriile subterane, iar cnd urmritorii sosir n ncperea pustie, rnjir mulumii, fiindc tiau c nu exist nici o ieire din galerii dect aceea pe unde intraser. Dac fugarii voiau s ias, n-aveau cum dect tot pe-acolo, aa c urmritorilor nu le rmnea dect s-i pndeasc. i astfel, Tarzan din neamul maimuelor, purtnd-o pe Jane Porter, lipsit de cunotin, strbtu galeriile din Opar, fr a fi urmrit. ns dup ce mai cuget puin, brbaii din Opar i amintir c tot acelai om reuise s mai dispar odat prin galerii i, dei supravegheaser intrarea, nu mai ieise de acolo. Cu toate acestea nvlise peste ei din afar. Se hotrr s trimit din nou cincizeci de oameni n cale, ca s-l gseasc i s pun mna pe acest profanator al templului lor. Cnd Tarzan ajunse la puul de sub zidul nruit, se simi att de mndru de succesul su n lupt, nct se opri s pun la loc pietrele. Se temea c locuitorii cetii vor descoperi acest pasaj uitat prin care ajungeai la grota comorii. Se gndea s se rentoarc la Opar i s ia i mai multe lingouri dect cele ngropate n amfiteatrul
316

maimuelor. Merse mai departe de-a lungul galeriilor, dincolo de prima u; strbtu ncperea n care se afla comoara, trecu de-a doua u, apoi ptrunse n tunelul lung i drept ce ducea la ieirea secret, dincolo de cetate. Jane Porter zcea nc n nesimire. Cnd ajunse pe culmea blocului imens de granit, se opri s mai arunce o privire spre cetate. Dintr-acolo vzu venind prin cmpie o band de montri din Opar. O clip sttu n cumpn: s coboare i s alerge spre stncile din deprtare, sau s rmn ascuns acolo pn la cderea nopii? Dup ce privi faa palid a fetei, se hotr. Nu puteau rmne n acel loc, lsndu-i pe dumani s le taie calea spre libertate. Dup cte tia, cei din Opar ar fi putut s-l urmreasc prin tunel i, mpresurai de dumani din fa i din spate, nsemna s fie prini, deoarece el nu-i putea croi drum luptnduse cu dumanii, atta timp ct era mpovrat cu fata. Cobor anevoie pe faa bolovnoas a blocului de granit, dup ce o leg pe fat de umerii si, cu funia de liane. Izbuti s pun cu bine piciorul jos pe pmnt nainte ca cei din Opar s ajung la stnc. Deoarece coborse pe partea opus cetii, urmritorii nu vzur nimic i nici nu visau c prada se afl att de aproape n faa lor. Fcnd n aa fel ca stnca s fie mereu ntre el i urmritori, Tarzan din neamul maimuelor izbuti s strbat aproape un kilometru nainte ca brbaii din Opar s ocoleasc blocul de granit i s-l vad pe fugar. Cu strigte slbatice de bucurie se avntar ntr-o goan
317

nebun, gndindu-se, fr ndoial, c n scurt timp aveau s-l prind pe alergtorul mpovrat. Puneau prea puin pre pe puterile omului-maimu i prea mult pe picioarele lor scurte i strmbe. Fr s goneasc prea tare, Tarzan pstr aceeai distan fa de ei. Din cnd n cnd se uita la chipul fetei. Dac n-ar fi simit btaia slab a inimii ei att de aproape de a lui, ar fi crezut c nu mai triete, att de palid i tras la fa era srmana. n sfrit, ajunser la podi. Pe ultimul kilometru, Tarzan ddu drumul la pas, alergnd ca un cerb. Voia s aib la ndemn mai mult timp, ca s coboare de cealalt parte a stncilor nainte ca oparienii s poat ajunge n vrf i s arunce cu pietroaie dup el. Cnd montrii sosir gfind pe creast, Tarzan se i afla la poale. Cu strigte de furie i dezamgii, alergar de-a lungul crestei, fluturndu-i ciomegele i opind ca nite nebuni. De data aceasta nu-l mai urmrir dincolo de hotarele inutului lor. E greu de spus dac renunau fiindc i amintir inutilitatea celeilalte expediii, lungi i istovitoare, sau fiindc vzuser ct de sprinten alearg omul-maimu naintea lor. Mai ales felul cum gonise de repede pe ultima poriune i fcuse s-i dea seama c nu aveau sori de izbnd. Cnd Tarzan ajunse la pdurile ce se ntindeau la poalele dealurilor care mrgineau bariera de stnci, i ntoarse nc o dat privirea spre Opar. Chiar la marginea pdurii, de unde putea urmri ce se petrece pe piscurile stncoase, Tarzan i ls povara pe iarb. Se duse la un rule din apropiere, aduse ap i spl faa i minile fetei. Cu
318

toate acestea nu reui s o aduc n simiri. Nespus de ngrijorat, lu fata n braele sale puternice i-i continu drumul spre apus. Trziu, dup-amiaz, Jane Porter ncepu s-i vin n simiri. Nu deschise ochii dintr-o dat... ncerca s-i aminteasc clipele trite n ultimul ceas. Ah, da, i amintete: altarul, proteasa teribil, cuitul care cobora. Se cutremur; se gndea c cuitul i fusese mplntat n inim i c acum tria delirul scurt ce precede moartea. Cnd, n sfrit, i lu inima n dini i deschise ochii, ceea ce vzu i confirm temerile. Vzu c e purtat n brae de iubitul ei mort, printr-un paradis de frunze. Dac asta e moartea, mulumesc lui Dumnezeu c snt moart murmur ea. Vorbeti, Jane! exclam Tarzan. i-ai recptat cunotina! Da, Tarzan din neamul maimuelor rspunse ea i pentru prima oar dup attea luni faa i se lumin ntr-un zmbet mpcat i fericit. Slav Domnului! strig omul-maimu, cobornd ntr-o poieni cu iarb, lng un ru. La urma urmei, am ajuns la timp. La timp? Ce vrei s spui? ntreb ea. La timp ca s te salvez de la moarte, scumpa mea - i explic el. Nu-i mai aminteti? S m salvezi de la moarte? ntreb fata, uimit. Nu sntem mori amndoi, dragul meu Tarzan? ntre timp o aezase pe iarb, cu spatele sprijinit de trunchiul unui copac uria. Tnrul se ddu civa pai napoi ca s-o poat privi mai bine.
319

 Mori?! repet el, apoi rse. Nu eti moart, Jane i dac te-ai ntoarce n cetatea Opar i i-ai ntreba pe locuitorii de acolo, i vor spune i ei c nu snt mort. Nu, scumpa mea, sntem amndoi foarte vii! Dar Hazel i domnul Thuran mi-au spus c ai czut n ocean la multe leghe departe de rm strui ea, ncercnd parc s-l conving c trebuia s fie neaprat mort. Mi-au spus c nu exist nici o ndoial n aceast privin. Ai czut peste bord i n-aveai nici o ans s fii salvat sau s supravieuieti... Cum pot s te conving c nu snt o nluc? o ntreb el, rznd. ntr-adevr, eu snt acela cruia nepreuitul domn Thuran i-a fcut vnt peste bord, ns nu m-am necat... am s-i povestesc totul... mai trziu... i iat-m semnnd foarte mult cu slbaticul pe care lai cunoscut prima dat, Jane Porter. Fata se ridic ncet i veni spre el. Nu pot crede murmur ea. Nu poate fi adevrat c mai exist atta fericire dup toate clipele ngrozitoare care au trecut de cnd s-a scufundat Lady Alice. Se apropie i mai mult i puse o mn moale i tremurnd, pe braul su. Visez... Dup o clip m voi trezi i voi vedea acel cuit groaznic cobornd spre inima mea. Srut-m, dragule, nc o dat nainte ca visul s se risipeasc pentru totdeauna. Tarzan din neamul maimuelor nu atept s i se spun de dou ori. Cuprinse n braele sale puternice fiina mult iubit i o srut nu o dat, ci de sute de ori, aproape nbuind-o. Totui cnd isprvi, fata i ncolci gtul cu braele i-l trase nc o dat spre ea.
320

 Triesc i exist cu adevrat, sau snt doar o stafie? ntreb el. Dac nu eti viu, dragul meu... rspunse ea m rog lui Dumnezeu s pot muri aa nainte de a m trezi la realitatea cumplit pe care am trit-o n ultimele clipe din viaa mea. Tcu o bucat de vreme i se privir n ochi, ca i cum ar fi vrut s se conving c triesc ntr-adevr clipe de fericire minunat. Trecutul, cu toate dezamgirile i ororile lui, fu uitat... viitorul nu-i interesa, ns prezentul... prezentul era cu desvrire al lor, nimeni nu-l putea lua. Fata rupse prima tcerea. Unde ne ducem, dragule? l ntreb. Ce facem? Unde ai vrea s mergi? O ntreb. Ce i-ar plcea s faci? S merg acolo unde mergi tu i s fac ceea ce crezi tu c e bine i rspunse. Dar Clayton? ntreb el; uitase c mai existau i alii pe pmnt. Am uitat de soul tu... Nu m-am mritat, Tarzan! strig ea. Nici mcar nu mai snt logodit. Cu o zi nainte ca montrii din Opar s m rpeasc i-am dezvluit lui Clayton dragostea mea pentru tine i a neles c nu voi mai putea s-mi in fgduiala pe care i-am fcut-o. Asta s-a ntmplat ndat dup ce am fost salvai n mod miraculos din ghearele unui leu ce ne atacase. Se opri i se uit la el; n ochi i struia o ntrebare. Tarzan din neamul maimuelor izbucni ea deodat tu ne-ai salvat? Nu se poate s fi fost altcineva. Tarzan ls privirea n pmnt, ruinat.
321

 Cum de-ai putut s pleci i s m lai acolo? l mustr ea. Nu mai continua, Jane... o rug el. Te rog, nu! Nai de unde s tii ct am suferit din pricina acestei cruzimi, sau ct am suferit dup aceea, mai nti cuprins de gelozie, apoi de ciud mpotriva soartei pe care n-o meritam. M-am ntors la maimuele mele, Jane i am jurat s nu mai vd niciodat vreo fiin omeneasc. i povesti apoi ce fcuse de cnd se rentorsese n jungl... cum se transformase, dintr-un parizian civilizat, ntr-un rzboinic slbatic waziri i, din rzboinic, n bruta care fusese la nceput. Jane i puse o mulime de ntrebri i, n cele din urm, l ntreb cu team despre cele povestite de domnul Thuran... despre femeia din Paris. Tarzan i relat n amnunime viaa pe care o dusese n lumea civilizat. Nu omise nimic: nu avea de ce s se ruineze; ntotdeauna fusese sincer cu ea. Cnd isprvi, rmase tcut i o privi int, ca i cum ar fi ateptat judecata i sentina ei. Bnuiam eu c nu spune adevrul zise fata. Oh, ce fptur ngrozitoare! Deci nu eti suprat pe mine? Rspunsul ei, dei ne revelator n aparen, fu demn de o femeie. Olga de Coude... e ntr-adevr frumoas? l ntreb. Tarzan rse i o srut din nou: N-are nici mcar o zecime din frumuseea ta, scumpa mea. Jane scoase un oftat de mulumire i-i puse capul pe
322

pieptul lui. Tarzan tia c fusese iertat. n noaptea aceea, Tarzan njgheb un culcu confortabil, sus, ntre crengile legnate ale unui copac uria i fata, obosit, dormi acolo n timp ce omulmaimu se ghemui ntr-o bifurcaie de ramuri, gata s-o apere chiar i n somn. Le trebuir multe zile ca s strbat lunga distan pn la rm. Cnd drumul era uor, mergeau inndu-se de mn pe sub bolile de crengi ale junglei imense, tot aa cum probabil merseser n trecutul ndeprtat strmoii lor primitivi. Cnd tufiurile se nclceau, o lua n braele sale puternice i o purta lin printre copaci. Zilele erau prea scurte pentru fericirea lor nemrginit. Dac nu ar fi fost dorina de a ajunge la timp spre a-l salva pe Clayton, ar fi prelungit la infinit plcerea dulce a cltoriei lor minunate. Cu o zi nainte de a sosi la rm, Tarzan adulmec din nou oameni n faa lor. Era miros de oameni negri. i spuse fetei, prevenind-o s nu fac zgomot. n jungl snt foarte puini prieteni spuse el, sec. ntr-o jumtate de or se apropiar pe furi de un mic grup de lupttori negri care mergeau spre apus. Cnd i vzu, Tarzan scoase un strigt de bucurie... era un grup de lupttori waziri. ntre ei se afla Busuli, precum i alii care-l nsoiser pn la cetatea Opar. Cnd l vzur, se pornir s danseze i s chiuie de bucurie. l cutau de sptmni... Negrii se artar foarte uimii c este nsoit de o femeie alb, iar cnd aflar c femeia urma s-i fie nevast, se luar la ntrecere a-i da toate onorurile.
323

Astfel, cei doi ajunser la adpostul primitiv de pe rm, nsoii de waziri fericii, care rdeau i dansau n jurul lor. n preajma adpostului nu se vedea nici un semn de via; chemrile lor rmaser fr rspuns. Tarzan se urc grbit n micul refugiu din copac i, dup o clip, iei innd n mn o cutie de conserve goal. I-o arunc lui Busuli, spunndu-i s aduc ap, apoi i fcu semn Janei Porter s vin sus. Se aplecar mpreun asupra trupului sleit al celui care fusese odinioar un nobil englez. Cnd vzu obrajii scoflcii i galbeni, ochii czui n orbite i cutele de suferin pe chipul tnr i frumos odat, ochii fetei se umplur de lacrimi. Triete... spuse Tarzan. Vom face tot ce putem pentru el, ns m tem c-am sosit prea trziu. Cnd Busuli i aduse apa, Tarzan turn cteva picturi ntre buzele crpate i umflate. Umezi apoi fruntea nfierbntat i-i stropi braele i picioarele slbite. Brusc, Clayton deschise ochii. Vznd-o pe Jane, care se apleca asupra lui, un zmbet ters, ca o umbr, i lumin chipul. La vederea lui Tarzan nu-i putu ascunde uimirea. - E-n ordine, btrn prieten! i spuse omul-maimu. Te-am gsit la timp. De azi-nainte, totul va merge strun; o s te punem pe picioare, n-avea grij. Englezul cltin capul. E prea trziu... opti el. Dar e bine. M sfresc... Unde e domnul Thuran? ntreb fata. M-a prsit... cnd frigurile au devenit
324

insuportabile. E un diavol. Cnd l-am rugat s-mi aduc ap, fiindc eram prea slbit s-mi aduc singur, a buto n faa mea, iar restul l-a aruncat pe jos i mi-a rs n nas. Amintindu-i de acest fapt, Clayton se nsuflei pe dat, prinznd un pic de via. Izbuti chiar s se ridice ntr-un cot. Aproape c ipa: da... voi tri... voi tri ndeajuns ca s-l gsesc i s-l ucid pe monstrul acela! ns efortul fcut, orict de mic, l dobor din nou pe ierburile mucegite care, mpreun cu pardesiul vechi, i slujiser Janei Porter drept culcu. Nu te ngriji de Thuran i spuse Tarzan din neamul maimuelor, mngindu-i fruntea. E omul meu i am s-l gsesc pn la urm, nu te teme... Clayton zcu linitit o bun bucat de vreme. De cteva ori, Tarzan i apropie urechea de pieptul scobit, ca s deslueasc btaia slab a inimii sleite. Spre sear, Clayton se trezi din nou. Jane... murmur bolnavul. Fata veni lng el, plecndu-i capul ca s aud vorbele abia optite. Te-am nedreptit... i pe el art spre omulmaimu. Te-am iubit att... tiu c e o scuz meschin pentru rul pe care i l-am fcut; nu puteam suporta ghidul s renun la tine. Nu umblu ns dup iertare. Vreau doar s ndrept un lucru pe care ar fi trebuit s-l repar acum un an. Scotoci prin buzunarele pardesiului de sub el, cutnd acel ceva descoperit acolo n rgazul dintre accesele nemiloase de friguri. Curnd gsi ceea ce cuta... o bucic mototolit de hrtie galben. I-o ntinse fetei i
325

cnd aceasta o lu, braul i czu moale peste piept i capul pe spate. Gfi scurt i nepeni pentru totdeauna. Tarzan din neamul maimuelor i acoperi faa cu pardesiul. ngenunchear o clip. Buzele fetei ngnar n tcere o rugciune, apoi se rdicar i rmaser de o parte i de alta a corpului nensufleit. n ochii omului-maimu se ivir lacrimi odat cu durerea pe care o simise n propria-i inim, nvase s-i fie mil de suferinele altora. Printre lacrimi, fata citi mesajul de pe bucica de hrtie galben. Pe msur ce citea, nu-i venea s-i cread ochilor. Citi de dou ori cuvintele acelea magice nainte de a le nelege pe deplin sensul. AMPRENTELE DIGITALE DOVEDESC GREYSTOKE. FELICITRI. D'ARNOT CA ETI

i ddu apoi hrtia lui Tarzan. A tiut asta i nu i-a spus nimic? Eu am tiut naintea lui rspunse Tarzan. Nici mcar nu bnuiam c a aflat i el. Cred c am uitat telegrama n noaptea aceea, n sala de ateptare. Acolo am primit mesajul. i dup aceea ne-ai spus c mama ta a fost maimu i c nu i-ai vzut tatl niciodat? l ntreb ea, nencreztoare. Titlul i averea nu nsemnau nimic pentru mine, fr tine, scumpa mea rspunse el. Dac i le-a fi luat, ar fi nsemnat s-i fac ru femeii pe care o
326

iubeam... nelegi, Jane? Era ca i. Cum ncerca s se scuze pentru c greise. Fata ntinse braele peste trupul mortului i-i lu minile ntr-ale ei. i eu... s renun la o dragoste att de mare! Spuse.

327

26. PLECAREA OMULUI-MAIMU A doua zi dimineaa pornir la drum spre cabana lui Tarzan. Patru waziri purtau cadavrul englezului. Omulmaimu propusese ca Clayton s fie ngropat alturi de defunctul Lord Greystoke, la marginea junglei, lng cabana pe care o construise tatl su. Jane Porter accept propunerea i, n strfundul inimii, se tot minuna de nobleea uimitoare a caracterului acestui om deosebit care, dei crescut printre fiarele junglei, ddea dovad de atta cavalerism i tandree. Parcurseser cam vreo trei mile din cele cinci care i separau de plaja cabanei lui Tarzan, cnd wazirii, care mergeau n frunte, se oprir brusc, artnd uimii spre o fptur ciudat ce se apropia mergnd de-a lungul plajei. Era un brbat care pea ncet, cu capul n piept i cu minile mpreunate sub cozile redingotei; n cap purta un joben lucitor. Cnd l vzu, Jane Porter scoase un strigt de uimire i bucurie, alergnd n ntmpinarea lui. Auzind strigtul fetei, btrnul ridic privirea i, vznd la rndu-i, cine venea n ntmpinarea lui, nu-i putu stpni un chiot de uurare i bucurie. Pe cnd i mbria fiica, pe faa profesorului Archimedes Q. Porter iroiau lacrimile. Se scurseser mai multe minute pn s-i vin ndeajuns n fire ca s poat vorbi. Cnd, o clip mai trziu, l recunoscu i pe Tarzan, cu
328

greu reuir ceilali s-l ncredineze c nu-i pierduse minile din cauza suprrii; ca i restul grupului, fusese att de convins c omul-maimu murise, nct acum era o problem ntreag s mpace convingerea cu apariia real a zeului pdurii" de care vorbea Jane. Btrnul fu foarte impresionat aflnd de moartea lui Clayton. Nu mai pricep nimic... domnul Thuran ne-a asigurat c Clayton a murit cu multe zile nainte. Thuran e cu dumneavoastr? ntreb Tarzan. Da, ne-a descoperit de curnd i ne-a condus la cabana dumitale. Ne-am instalat tabra la nord, nu departe de ea. Va fi ncntat s v vad pe amndoi. i surprins... adug Tarzan. Nu trecu mult i grupul ajunse la luminiul n care se afla cabana omului-maimu, unde vzur mai muli brbai ndeletnicindu-se cu diverse treburi. Printre ei Tarzan l zri pe D'Arnot. Paul! strig el. Pentru Dumnezeu, ce caui aici? Sau am nnebunit cu toii? n cteva clipe, misterul fu dezlegat, odat cu multe alte lucruri ciudate. Vasul lui D'Arnot naviga ntr-o misiune de patrulare de-a lungul coastei i locotenentul propusese s se arunce ancora n portul natural, ca s mai vad cabana i jungla, unde muli dintre ofierii i marinarii vasului triser aventuri extraordinare cu doi ani n urm. Cnd debarcar gsir acolo grupul Lordului Tennington i hotrr s-i ia pe toi la bord n dimineaa urmtoare spre a-i duce napoi n lumea civilizat. Hazel Strong i mama ei, Esmeralda i domnul
329

Samuel T. Philander fur nespus de fericii aflnd de ntoarcerea Janei Porter. i ddur seama c fusese salvat n chip miraculos i czur de acord cu toii c un singur om ar fi fost n stare de asemenea isprav: Tarzan din neamul maimuelor. l copleir, aadar, cu laude i atenii, iar acesta se simi att de stnjenit, nct tare ar fi vrut s se ntoarc n amfiteatrul maimuelor. Apoi se interesar de btinaii tribului waziri i le fcur nenumrate daruri, ca unor prieteni ai regelui lor. ns cnd negrii aflar c Wazirii, regele lor, urma s-i prseasc i s plece cu canoea cea mare ce sta ancorat n golf, la o mil deprtare, se posomorser. Noii venii nu-i vzur pe Lordul Tennington i pe domnul Thuran, care plecaser dup vnat dis-dediminea i nu se ntorseser nc. Ct de surprins va fi acest domn Rokoff, cum i spui tu, cnd te va vedea i zise Jane Porter lui Tarzan. Surpriza lui va fi de scurt durat rspunse omul-maimu, ncruntat i-n vorbele lui rsun ceva care o fcu pe Jane s-l priveasc nfricoat. Ceea ce citi n ochii lui i confirm temerile i fata l implor s-l lase pe ticlos n seama justiiei franceze. n inima junglei i spuse ea unde nu exist nici o form de dreptate sau justiie la care s apelezi, n afar de muchii puternici, ai fi fost ndreptit s-i aplici acestui individ pedeapsa pe care o merit; avnd ns la dispoziie fora puternic a unui guvern civilizat, vei fi acuzat de crim dac-l ucizi. Chiar i prietenii ti vor trebui s consimt la arestarea ta, iar dac te mpotriveti ne vei arunca din nou n nenorocire i
330

mizerie. Nu pot ndura gndul s te pierd din nou, dragul meu Tarzan. Fgduiete-mi c-l vei preda cpitanului Dufranne i c vei lsa legea s acioneze... ticlosul sta nu merit s ne riscm fericirea pentru el. Tarzan i ddu seama ct de nelepte snt vorbele Janei i-i promisese s fac ntocmai. O jumtate de or dup aceea, Rokoff i Tennington ieir din jungl. Mergeau unul lng altul. Tennington observ primul prezena unor necunoscui n tabr. i vzu pe rzboinicii negri stnd de vorb cu marinarii de pe crucitor, apoi un uria zvelt i ars de soare ntreinndu-se cu locotenentul D'Arnot i cpitanul Dufranne. M-ntreb cine o fi brbatul acela? i se adres el lui Rokoff; cnd acesta nl capul, ochii si ntlnir ochii omului-maimu aintii asupra lui; se cltin pe picioare i se fcu alb la fa. Sapristi! url el i, nainte ca Tennington s-i dea seama ce vrea s fac, duse puca la ochi i trase spre Tarzan. Englezul era ns lng el i att de aproape, nct devie arma cu o fraciune de secund nainte ca percutorul s ating capsa, astfel c glonul care fusese destinat lui Tarzan se pierdu departe, peste capul gigantului, fr s-i fac vreun ru. Mai nainte ca nemernicul s poat trage din nou, omul-maimu se npusti spre el i-i smulse arma din mini. La auzul mpucturii, cpitanul Dufranne, locotenentul D'Arnot i civa marinari ddur fuga i Tarzan l pred pe Rokoff, fr a scoate un cuvnt. i explicase comandantului francez cum stteau
331

lucrurile nc pe cnd Rokoff nu se napoiase din jungl, astfel c ofierul ddu imediat ordin ca spionul s fie pus n lanuri i ntemniat la bordul crucitorului. nainte ca prizonierul s fie escortat n temnia sa provizorie, Tarzan ceru permisiunea s-l percheziioneze i, spre bucuria sa, gsi asupra lui Rokoff documentele furate. mpuctura o atrase pe Jane Porter i pe ceilali, care ieir din caban. ndat ce spaima se risipi, fata l salut pe Lordul Tennington, care fu foarte uimit s-o vad. Dup ce lu documentele de la Rokoff, Tarzan li se altur i, pe cnd se apropia, Jane Porter l prezent lui Tennington. John Clayton, Lord Greystoke zise ea. Englezul nu mai nelegea nimic i trebui s se repete de mai multe ori ciudata istorie a omului-maimu spus de Tarzan, de Jane Porter i de locotenentul D'Arnot ca s se conving, n cele din urm, c nu erau nebuni de legat. La asfinit l ngropar pe William Cecil Clayton lng mormintele din jungl ale unchiului i mtuii sale: rposaii Lord i Lady Greystoke. La rugmintea lui Tarzan se traser trei salve de puc deasupra locului de veci al unui brbat curajos, care a nfruntat moartea cu vitejie". Profesorul Porter, care n tineree fusese hirotonisit preot, oficie slujba de nmormntare. n jurul mormntului se strnsese cel mai ciudat grup din cte sau vzut vreodat: ofieri i marinari francezi, doi lorzi englezi, ceteni americani i vreo douzeci de rzboinici africani.
332

Dup nmormntare, Tarzan ceru cpitanului Dufranne s amne cu cteva zile plecarea crucitorului; dorea s se duc la civa kilometri n interiorul junglei s-i aduc bagajele". Ofierul se nvoi cu plcere. A doua zi, trziu dup-amiaz, Tarzan i wazirii lui se ntoarser cu prima tran de bagaje"; cnd ceilali vzur lingourile de aur curat, se ngrmdir toi n jurul omului-maimu, punndu-i o sumedenie de ntrebri; el ns zmbea nepstor, refuznd s le dea cea mai mic indicaie privind sursa imensei comori. De fiecare bucat pe care am adus-o aici snt multe alte mii de lingouri asemntoare lsate acolo. Cnd le voi fi cheltuit pe acestea, poate voi dori s m ntorc s iau altele i lmuri el. A doua zi se ntoarse n tabr cu restul lingourilor i, dup ce acestea fur nmagazinate la bordul crucitorului, cpitanul Dufranne declar c se simte ntocmai ca i comandantul unui galion spaniol de odinioar, ntorcndu-se acas dup ce au prsit cetile ticsite de comori ale aztecilor. Nu tiu clipa cnd echipajul mi va tia beregata i va pune stpnire pe vas adug el. n ziua urmtoare, pe cnd se pregteau s se mbarce pe crucitor, Tarzan i lu inima n dini i-i spuse Janei Porter ce-l frmnt: Se zice c fiarele slbatice snt lipsite de sentimente; cu toate acestea a vrea s m cstoresc cu tine lng mormintele mamei i tatlui meu i nconjurat de jungla slbatic n care am petrecut atia ani.
333

 Dar e legal, iubitule? ntreb fata. Fiindc dac e, nu cunosc alt loc unde a vrea s m mrit cu zeul pdurilor" dect la umbra pdurii. Cnd i ntrebar i pe ceilali, primir asigurri c e foarte legal i c ar fi fost un final splendid al unei frumoase poveti de dragoste. Astfel ntregul grup se adun n interiorul cabanei i n prag pentru a asista la a doua ceremonie pe care profesorul Porter avea s-o oficieze n rstimp de trei zile. D'Arnot urma s fie na, iar Hazel Strong, na, cnd Tennington rsturn toate aranjamentele cu o alt idee nstrunic. Dac domnioara Strong e de acord spuse lund mna naei ntr-a sa Hazel i cu mine credem c e momentul potrivit s facem nunt dubl!... Ridicar ancora a doua zi i, pe cnd crucitorul se ndrepta maiestuos spre largul mrii, un brbat nalt, mbrcat ntr-un costum de flanel alb i o fat graioas se sprijineau de parapet, privind spre linia rmului ce rmnea n urm i pe care dansau douzeci de rzboinici negri din tribul waziri, agitndu-i suliele de rzboi deasupra capetelor i urnd drum bun regelui lor. N-a putea deloc s m-mpac cu gndul c privesc pentru ultima oar jungla, iubito, dac n-a ti c merg cu tine pentru totdeauna spre o lume nou i plin de fericire... spuse Tarzan din neamul maimuelor i se aplec s-i srute mireasa. SFRIT
334

335

CUPRINS
1. AFACEREA DE PE PACHEBOT ................................ 2 2. GINDURI DE RZBUNARE..................................... 14 3. CE S-A NTMPLAT N RUE MAULE........................ 27 4. CONTESA SE EXPLIC .......................................... 39 5. EUAREA COMPLOTULUI ..................................... 53 6. DUELUL ................................................................ 66 7. DANSATOAREA DIN SIDI AISSA ............................ 78 8. LUPTA DIN DEERT .............................................. 91 9. NUMA EL ADREA" ...............................................103 10. PRIN VALEA UMBREI .........................................118 11. JOHN CALDWELL, LONDRA ...............................130 12. IAHTUL I PACHEBOTUL ...................................143 13. NAUFRAGIUL IAHTULUI LADY ALICE" ..............156 14. NAPOI, N JUNGLA MISTERIOAS .....................174 15. DE LA MAIMUA LA SLBATIC...........................187 16. JEFUITORII DE FILDE ......................................200 17. CPETENIA ALB A TRIBULUI WAZIRI ...............212 18. LOTERIA MORII ................................................225 19. CETATEA DE AUR ..............................................240 20. LA.......................................................................252 21. NAUFRAGIAII....................................................264 22. COMORILE DIN OPAR ........................................277 23. CEI CINCIZECI DE MONTRI..............................290 24. CUM A AJUNS TARZAN DIN NOU LA OPAR ........302 25. PRIN PDUREA VIRGINA ....................................314 26. PLECAREA OMULUI-MAIMU...........................328

336

337