ROBERT LUDLUM INUTUL MAGIC -PARTEA NTIPORT ANTONIO/LONDRA 1 P ORT A NTONIO , JAMAICA Perdeaua alb de stropi ai oceanului ni n sus

din stnca de coral i, o fraciune de secund, rmase suspendat pe fundalul de un albastru ntunecat al Caraibelor. Apoi, jetul de ap se prvli peste miile de crpturi minuscule, ascuite i neregulate ce formau stratul de coral, ntorcndu-se n ocean, contopindu-se cu el. Timothy Durell se duse ctre captul ndeprtat al uriaului bazin de form neregulat, mprejmuit de corali i urmri lupta nverunat dintre ape i stnci. Acea zon izolat de pe rmul de nord al Jamaici ilustra compromisul ntre activitatea omului i fenomenele naturale. Vilele Trident erau construite pe un strat de coral, nconjurate de acesta din trei pri, cu o singur cale de acces spre drumurile din fa. Construciile reprezentau replici miniaturale ale numelor pe care le purtau, case de oaspei aflate n faa mrii i a cmpiilor de coral. Fiecare dintre ele constituia o entitate; fiecare era izolat de celelalte, aidoma ntregului complex fa de teritoriul alturat pe care se afla Port Antonio. Durell, tnrul director englez al Vilelor Trident, absolvent al Colegiului de Management hotelier din Londra, avea o serie de iniiale dup numele su, care indicau mai mult tiin de carte i experien dect lsa s se neleag nfiarea lui juvenil. Dar Durell era ntr-adevr bun; tia asta nu numai el, dar i proprietarii complexului Trident. Nu ncetase nici o clip s caute neprevzutul, ceea ce, mpreun cu dexteritatea obinut prin rutin, reprezenta esena unui management de calitate. Acum descoperise ceva neateptat, i asta l tulbura. Era o imposibilitate matematic. Sau, dac nu imposibil, cu siguran extrem de improbabil. Pur i simplu nu avea sens. - Domnul Durell?

Omul se ntoarse. Secretara lui jamaicana, ale crei trsturi i piele cafenie trdau un strvechi amestec de snge african i britanic, venise pe marginea bazinului cu un mesaj. -Da. - Zborul Lufthansa de la Munchen la Montego are ntrziere. - E vorba despre rezervarea fcut de Keppler, nu-i aa? - Da. Vor pierde legtura care-i aduce pe insul. - Trebuia s vin la Kingston. -N-au sosit, spuse fata, pe un ton dezaprobator, dar fr asprimea ce se degaja din afirmaia lui Durell. E limpede c nu vor s-i petreac noaptea la Montego; au expediat un mesaj de la bordul avionului. Va trebui s le trimitei un charter... - Dup ce m-au anunat doar cu trei ore nainte? S le trimit nemii! Avionul lor a ntrziat. -Au ncercat. N-au gsit nici unul disponibil nMo' Bay. - Sigur, nu e nici unul... O s vorbesc cu Hanley. Urmeaz s se ntoarc la Kingston cu familia Warfield pe la ora cinci. - Poate c n-o s vrea s... - O s vrea. Sntem n aceeai situaie. Sper c n-o s se ntmple aa toat sptmna. - De ce spunei asta? Ce v ngrijoreaz? Durell se ntoarse la balustrad i privi ntinderea de coral i stncile. i aprinse o igar, protejnd cu palma flacra de briza cald. - Cteva lucruri. Nu snt sigur c le pot preciza pe toate. tiu ns ceva. Se uit la fat, fr s-o vad, cu o privire pierdut n amintiri. - Acum vreo dousprezece luni, au nceput.s soseasc rezervri pentru aceast sptmna. n urm cu unsprezece luni, toate locurile erau ocupate. Toate vilele au fost nchiriate... pentru aceast sptmna. -Complexul Tridente foarte popular. Ce vi se pare aa de ciudat? -Nu nelegi. De unsprezece luni ncoace, toate rezervrile i-au pstrat valabilitatea. Nici o singur amnare sau vreo schimbare de dat. Nici mcar pentru o zi. - Mai puin btaie de cap pentru dumneavoastr. Credeam c o s fii ncntat. - Nu-i dai seama? E matematic impo... m rog, cel puin o nepotrivire. Douzeci de vile. Considernd c e vorba despre cupluri, asta nseamn patruzeci de familii, zu aa-mame, tai,

mtui, unchi, veri... Vreme de unsprezece luni, nu s-antmplat nimic care s schimbe planurile cuiva. Nici unul dintre ei n-a murit - iar la tarifele noastre nu-i avem n vedere n primul rnd pe tineri. N-a intervenit nici o afacere urgent, nici pojar sau oreion, nici nuni, nmormntri sau vreo boal mai lung. Totui, noi nu organizm ncoronarea reginei; oferim doar o sptmn n Jamaica. Fata rse. - Parc ai recita o poezie, domnule Durell. V deranjeaz faptul c lista dumneavoastr de ateptare, att de bine ntocmit, a rmas nefolosit? - i, apropo, vor sosi cu toii, continu tnrul director, pe un ton precipitat. Acest Keppler este singurul care are o problem, i cum o rezolv? Trimind un mesaj prin radio, de undeva de deasupra Atlanticului. Trebuie s recunoti c asta e cam mult. Iar ceilali? Nimeni n-a cerut s-l atepte o main, nici n-a solicitat vreo confirmare de pe insul, nemaivorbind de faptul c nu i-au fcut nici un fel de griji n privina bagajelor sau a distanelor. Sau n legtur cu altceva. Pur i simplu vor fi aici. - Nu i familia Warfield. Cpitanul Hanley s-a dus cu avionul la Kingston ca s-i aduc. - Dar noi n-am tiut asta. Hanley i-a nchipuit n mod greit lucrul sta. Aranjamentul s-a perfectat n particular de la Londra. El a crezut c noi le-am dat numele lui, dar eu unul n-am fcut-o. - Nici dumneavoastr, darnici altcineva... Fata se opri. Dar vin... din toate colurile lumii. - Da. Aproape egal mprii. Din Statele Unite, Anglia, Frana, Germania i... Haiti. - Ce vrei s spunei? ntreb fata, observnd ngrijorarea ce se aternuse pe chipul lui Durell. -Am ciudata impresie c toi oaspeii notri ce urmeaz s vin sptmn asta se cunosc ntre ei. Dar nu vor ca noi s tim asta.
LONDRA ,

A NGLIA Americanul nalt, cu prul de culoare deschis, ntr-un trenci descheiat, iei pe ua dinspre trand a Hotelului Savoy. Se opri o clip i ridic privirea spre cerul englezesc ce se profila deasupra blocurilor de pe strad. Era un lucru perfect

normal s observe cerul, s verifice starea vremii dup ieirea din adpost -, dar brbatul nu arunc obinuita privire fugar a unui om preocupat de evoluia factorului climatic. El se uit cu atenie. Orice geolog care-i ctiga existena fcnd prospeciuni geofizice pentru guvern, companii de fundaii cunotea importana covritoare a vremii; putea nsemna progres ori ntrziere. i intrase n reflex. Ochii lui cenuii, limpezi, erau adncii n orbitele strjuite de sprncene groase, mai ntunecate dect prul castaniu deschis, pieptnat cu iritant regularitate peste cap. Chipul su avea culoarea proprie celor ce snt permanent expui capriciilor vremii, cu tenul bronzat, dar nu ars de soare. Cutele dinjurul ochilor preau spate mai curnd de activitatea lui dect de vrst -o fa n permanent conflict cu elementele naturii. Avea pomeii obrajilor ridicai, buzele pline, maxilarele lipsite de energie, denotnd o anume blndee a omului, ntr-un contrast abstract cu nfiarea aspr impus de activitatea sa profesional. Blndeea i se citea i n priviri; nu izvora din slbiciune, ci din curiozitate; erau ochii unui brbat care cerceta cu atenie -poate fiindc nu cercetaser suficient n trecut. Acest om trecuse prin numeroase ncercri. Dup ce termin de examinat cerul, l salut pe portarul n uniform, cltinnd apoi din cap n semn de refuz. -Nu dorii un taxi, domnule McAuliff? -Nu, mulumesc, Jack. O s merg pe jos. - E cam frig, domnule. - M nvioreaz - am de parcurs o distan mic. Portarul i duse mna la apc i i ndrept atenia spre un Jaguar care tocmai sosise. Alexander McAuliff i continu drumul pe strada Savoy, trecu pe lng teatru i biroul American Express, mergnd ctre trand. Travers strada i intr n traficul uman, lund-o spre nord, ctre Podul Waterloo. i ncheie fulgarinul i-i ridic gulerul, ferindu-se de frigul londonez de februarie. n cteva minute avea s ajung la intersecia Waterloo unde i fixase o ntrevedere la ora unu. Convenise cu reprezentantul companiei Dunstone s se ntlneasc n felul sta, dar spera c tonul vocii sale exprimase clar iritarea. Ar fi fost de acord s ia un taxi, s nchirieze o main sau s angajeze un ofer la nevoie, dar, dac Dunstone trimitea o main dup el, de ce nu-l lua de la Savoy? Nu c l-ar fi

deranjat mersul pe jos; dar detesta s se ntlneasc cu oameni n automobile aflate n mijlocul unor strzi aglomerate. Era al naibii de neplcut. Omul de la Dunstone dduse o scurt explicaie care, din punctul su de vedere, era singura necesar: Aa prefer domnul Julian Warfield". Observ imediat automobilul. Trebuia s fie al lui Dunstone ; sau al lui Warfield. Un Rolls-Royce, cu o caroserie de un negru strlucitor, lucrat manual, care circula maiestuos, anacronic, printre economicele Austin, MG i alte mrci europene. Atept la bordura trotuarului, aflat la trei metri de traversarea pe pod. Nu trebuia s fac nici un gest de recunoatere spre Rolls-ul ce se apropia ncet. Atept pn cnd maina opri exact n faa lui i ua din spate se deschise. -Domnul McAuliff? ntreb nerbdtor brbatul vstnic cu faa tinereasc dinuntru. - Domnul Warfield? rspunse la ntrebare McAuliff, convins c nu aceasta era identitatea omului de vreo cincizeci de ani, cu aspect pedant de funcionar. - Slav Cerului, nu. Numele meu e Preston. Srii nuntru; cred c am depit limita admis. - Da, aa e. Alex se aez pe canapeaua din spate, n vreme ce Preston se retrgea s-i fac loc. Englezul ntinse mna. - mi pare bine de cunotin, Eu snt cel cu care ai vorbit la telefon. - Da... domnul Preston. - mi pare sincer ru pentru inconvenientul de a ne ntlni n felul sta. Btrnul Julian are i el ciudeniile lui. McAuli ff i zise c poate l judecase greit pe omul de la Dunstone. -A fost puin neclar, asta-i tot. Dac a vrut s-i ia msuri de precauie - nu-mi dau seama pentru ce motiv trebuie s recunosc c a gsit o main grozav pentru ntlnirea asta. Preston rse. -Aa e. Dar am nvat de-a lungul anilor, c Warfield, asemenea lui Dumnezeu, acioneaz pe ci misterioase, care snt totui perfect logice. El are ntotdeauna dreptate. O s luai prnzul cu el, s tii. - n regul. Unde? - La Belgravia. - n cazul acesta, mergem ntr-o direcie greit.

- Julian i Dumnezeu-fundamentul logicii, amice. Rolls-ul travers Waterloo, o lu spre sud ctre Cut, fcu la stmga pn la Blackfriars Road, apoi din nou la stnga, peste Podul Blackfriars, i la nord, spre Holborn. Era un traseu derutant. Zece minute mai trziu, maina opri n faa intrrii cu baldachin a unei cldiri din gravelit, cu o plac din alam n dreapta uilor duble din sticl, pe care scria SHAFTESBURY ARMS. Portarul apuc mnerul portierei i vorbi cu jovialitate: - Bun ziua, domnule Preston. Bun ziua, Ralph. McAuliff l urm pe Preston n cldire, traversnd holul confortabil spre un grup de trei lifturi. -Locul sta i aparine lui Warfield? ntreb el, mai mult ca s fac conversaie dect din curiozitate. -Nu, e al meu. Dei eu n-o s iau prnzul cu voi. Totui, am ncredere n buctar. O s fii servit cum se cuvine. -N-o s in seama de asta. Julian i Dumnezeu". Preston zmbi neutru, n timp ce ua ascensorului se deschise. Julian Warfield vorbea la telefon atunci cnd Preston l introduse pe McAuliff n camera de zi elegant, decorat cu gust. Btrnul sttea lng o mas de epoc aezat n faa unei ferestre nalte, cu vederea spre Belgrave Square. Prin dimensiunile sale, fereastra ncadrat de lungi draperii albe evidenia talia scund a lui Warfield. E chiar un tip mrunt, i zise Alex, n timp ce rspundea salutului cu mna al lui Warfield cu un semn din cap i cu un zmbet. - Atunci o s trimii statisticile de cretere la Macintosh, zise Warfield fr grab la telefon. Snt sigur c n-o s fie de acord, dar o s-l convingei. La revedere. Micuul btrn puse receptorul n furc i-l privi pe Alex. - Domnul McAuliff, nu-i aa? n clipa urmtoare chicoti. Asta e o lecie esenial n afaceri. Folosete experi care se contrazic n toate privinele i obine cele mai bune argumente de la ambele pri n vederea unui compromis. - A spune c e un sfat bun n orice mprejurare, rspunse McAuliff. Atta vreme ct experii se contrazic n legtur cu o chestiune n discuie i nu doar de amorul artei. -Eti iste. mi place asta... M bucur s te cunosc. Warfield trecu pe lng Preston. Mersul i era ca i vorbirea: fr grab, cu pai leni. ncreztor psihic, dar nesigur fizic.

- Mulumesc pentru apartament, Clive. i Virginiei, desigur. tiu din experien c prnzul va fi delicios. - Pentru puin, Julian. Eu o s plec. McAuliff ntoarse iute capul i-l privi pe Preston. familiaritatea cu btrnul Warfield era ultimul lucru la care s-ar fi ateptat. Clive Preston zmbi i iei repede din camer, n vreme ce Alex l urmrea cu privirea, nedumerit. - Ca s rspund ntrebrilor dumitale nerostite, zise Warfield, dei ai vorbit cu Preston la telefon, el nu face parte dinDunstone Limited. Alexander se ntoarse ctre scundul om de afaceri. - De cte ori v-am sunat la birourile companiei Dunstone (. utndu-v, a trebuit s las un numr pentru ca altcineva s-mi telefoneze... - ntotdeauna dup cteva minute, l ntrerupse Warfield. Nu te-am lsat niciodat s atepi; ar fi fost necivilizat. De cte ori ai telefonat - de patru ori, cred -, secretara mea l-a informat pe domnul Preston. La biroul lui. - Iar Rolls-ul de la Waterloo era al lui Preston, zise Alex. -Da. - Deci, dac m-ar fi urmrit cineva, nelegea c fac a faceri cu Preston. Aa a fost de cnd snt la Londra. Asta am urmrit. De ce? Credeam c e evident. Preferm s nu tie nimeni c discutm un contract cu dumneata. Mi se pare c primul nostru apel telefonic la New York a fost concludent n acest sens. - Spuneai c e ceva confidenial. Toat lumea susine acelai lucru. Dac aspectul sta era aa de important, de ce ai mai menionat numele Dunstone? -Ai fi venit ncoace dacnu-l menionam? McAuliff se gndi o clip. Cu excepia unei sptmni de schi la Aspen, mai avusese cteva alte proiecte. Dar Dunstone era Dunstone, una dintre cele mai mari corporaii pe piaa internaional. - Nu, probabil c n-a fi venit. - Eram convini de lucrul sta. tiam c eti pe cale s negociezi cu ITT o mic afacere n sudul Germaniei. Alex l fix pe btrn cu o privire surprins. Nu se putu abine s nu zmbeasc. - Asta, domnule Warfield, trebuia s fie o chestiune confidenial. Warfield i rspunse pe acelai ton amuzat.

- nseamn c noi tim mai bine ce e aceea confidenialitate, nu-i aa? ITT joac cu crile pe fa... Vino s bem ceva nainte de mas. tiu ce preferi: scotch cu ghea. Ceva mai mult ghea dect cred eu c e bun pentru organism. Btrnul rse uor i-l conduse pe McAulilfn cellalt capt al ncperii. Prepar buturile rapid, micndu-i minile cu dexteritate, n contradicie cu mersul su lent. -Am aflat cte ceva despre dumneata, domnule McAuliff. Mi s-a prut fascinant. - Am auzit c se interesa cineva de mine. Stteau n fotolii, unul n faa celuilalt. La auzul afirmaiei lui McAuliff, Warfield i ridic ochii din pahar i-i privi interlocutorul cu asprime, aproape nfuriat. - Mi se pare greu de crezut. - Nu s-au rostit nume, dar informaia a ajuns la mine. Din opt surse. Cinci americane, dou canadiene i una francez. - Care nu duceau la Dunstone. Trupul mrunt al lui Warfield prea nepenit; McAuliff nelese c atinsese o coard sensibil. - Am spus c nu s-au menionat nume. - Ai pronunat numele Dunstone n vreo conversaie ulterioar? Spune-mi adevrul, domnule McAuliff. -N-am nici un motiv s-l ascund, rspunse Alex, pe un ton uor dezaprobator. Nu, nu l-am pronunat. -Te cred. -Aa i trebuie. - n caz contrar, te-a fi pltit generos pentru timpul irosit i i-a fi sugerat s te ntorci n America ca s reiei negocierile cuITT. - A putea face asta oricum, nu crezi? - Dar i plac banii. - Foarte mult. Julian Warfield puse paharul jos i i mpreun minile mici i subiri. -Alexander T. McAuliff. T" vine de la Torquin, un nume rar folosit, poate chiar nemaintlnit. Nu se afl nici pe antetul dumitale; lumea spune c-i displace... - E adevrat. Nu m nnebunesc dup el. -Alexander Torquin McAuliff, patruzeci i patru de ani. Liceniat, masterat n tiine, doctor n filozofie, dar titlul de doctor e la fel de nefolosit ca i numele mijlociu. Facultile de geologie ale mai multor universiti americane importante, incluzndu-le pe cele din California i Columbia, au pierdut un

excelent cercettor atunci cnd doctorul McAuliff a decis s-i pun talentul n slujba unor scopuri preponderent comerciale. Brbatul zmbi, cu o expresie gen ce-s-m-fac", dar nensoit de semnul ntrebrii. - Stresul din faculti i laboratoare nu e mai puin accentuat decl cel de pe teren. Atunci de ce s nu fie pltit? - Da. Am fost de acord c-i plac banii. -Dumitale nu? Warfielld rse, sincer i din toat inima. Trupul lui slab i scund se scutura de plcere, n vreme ce-i umplea din nou paharul lui Alex. - Excelent replic. ntr-adevr bun. - N-a fost aa grozav. - Dar m-ai ntrerupt, zise Warfield ntorcndu-se n fotoliu. Intenia mea era s te impresionez. - Sper c nu aveai n vedere propria-mi persoan. - Nu. Cu meticulozitatea noastr... Fac parte dintr-o familie strns unit, un mediu tiinific sigur... - E necesar'? ntreb McAul iff, ntrerupndu-l pe btrn n timp ce-i plimba degetul pe buza paharului. - Da, replic simplu Warfield, continund netulburat. Tatl dumitale era - i este, la pensie - un reputat specialist n agronomie; mama dumitale, din nefericire decedat, avea o admirabil fire romantic. De la ea provine numele Torquin", i, pn la moartea ei, nu ai evitat niciodat iniiala sau numele. Ai avut un frate mai mare, aviator, czut la datorie n ultimele zile ale rzboiului din Coreea; dumneata nsui ai fost la nlime n Vietnam. Dup obinerea doctoratului, se credea c vei continua tradiia tiinific a familiei. Dar o tragedie personal te-a scos din lumea laboratoarelor. O tnr- logodnica dumitale a fost ucis pe strzile New York-ului. Noaptea. Te-ai nvinovit pe dumneata... i pe alii. Urma s te ntlneti cu ea, ns o sesiune tiinific, convocat n ultimul moment i complet inutil, te-a mpiedicat. Alexander Torquin McAuliff a prsit universitatea. Am schiat exact situaia? -Dumneata mi violezi intimitatea. Repei informaii care, dei personale, nu prea snt secrete. E uor s le pui cap la cap. n plus, eti de-a dreptul insuportabil. Nu cred c o s iau masa cu dumneata. - Mai ateapt cteva minute nainte de a lua o hotrre. - Am luat-o chiar acum.

-Sigur, nc puin... Doctorul McAuliff a nceput o nou carier cu o tenacitate extraordinar. S-a angajat la cteva firme de prospeciuni geologice, unde a desfurat o activitate remarcabil; apoi a prsit companiile i a oferit clienilor condiii mai avantajoase pentru contractele viitoare. Industria de construcii nu cunoate frontiere naionale: Fiat construiete la Moscova; Moscova la Cairo; General Motors la Berlin; British Petroleum la Buenos Aires; Volkswagen la New Jersey, SUA; Renault la Madrid - i lista e departe de a fi complet, Totul ncepe cu un simplu dosar, nesat de paragrafe tehnice complicate, care stipuleaz ce se poate face i ce nu, n materie de construcii, pe terenul respectiv. E un exerciiu foarte simplu, care garanteaz totul. Dar, tar dosarul la, nimic nu e posibil. - Cele cteva minute sol icitate de dumneata snt pe terminate, Warfield. n numele comunitii prospectorilor, i mulumesc c ne recunoti utilitatea. Cum spuneai, sntem deseori considerai drept o garanie. McAuliff puse paharul pe msua de lng fotoliu i ddu s se ridice. Warfield vorbi calm i la obiect: -Ai douzeci i trei de conturi bancare, incluznd patru n Elveia; i pot da numerele de cont, dac vrei. Altele se afl la Praga, Tel Aviv, Montreal, Brisbane, So Paolo, Kingston, Los Angeles i, desigur, New York, printre altele. Alexander rmase nemicat pe marginea fotoliului, aintindu-l cu privirea pe btrn. - Ai avut ceva de lucru. -Am fost meticulos. Evident, nimic nu e ilegal; nici unul dintre conturi nu este prea mare. mpreun totalizau dou milioane patru sute de mii de dolari americani, n urm cu cteva zile, cnd ai venit de la New York. Din nefericire, cifra nu are importan. Din cauza conveniilor internaionale privind transferurile financiare, banii nu pot fi centralizai. - Acum tiu sigur c nu vreau s iau masa cu dumneata. - Poate c nu. Dar ce-ai zice de alte dou milioane de dolari? Bani ghea, cu toate taxele americane pltite. Depozitai ntr-o banc la alegerea dumitale. McAuliff continua s-l fixeze pe Warfield. Trecur cteva clipe pn cnd vorbi. - Vorbeti serios, nu? - Foarte serios. - Pentru o prospeciune? -Da.

- Exist cinci firme bune chiar aici, la Londra. De ce m angajai pe mine la un asemenea pre i nu-i folosii pe ei? -Nu dorim o firm. Preferm o persoan. Un om pe care l-am studiat amnunit; un om despre care credem c va onora cel mai important aspect al contractului. Secretul. -Asta sun amenintor. - Deloc. E o necesitate financiar. Dac se afl ceva, vor ncepe speculaiile. Preurile terenurilor vor crete exorbitant, iar proiectul ar deveni irealizabil. Ar trebui s fie abandonat. - Despre ce e vorba'? nainte de a da un rspuns, trebuie s tiu asta. - Intenionm s construim un ora n Jamaica. 2 cAuliff refuz politicos oferta lui Warfield de a chema maina lui Preston s-l ia de la Belgravia. Alex voia s mearg pe jos, s mediteze n aerul rece de iarn. Micarea l ajuta s-i pun n ordine gndurile; aerul proaspt i rece l ndemna la introspecie. Nu fiindc ar fi avut la ce se gndi n mod special, dar trebuia s digere ceea ce aflase. ntr-un anume sens, vntoarea se ncheiase. Se vedea captul nclcit al labirintului, dup unsprezece ani de rtciri complicate. Nu era vorba de bani n sine. Ci de bani n accepiunea de band rulant ce-l ducea spre independen. Complet. Total. Fr s mai trebuiasc s fac ceea ce nu dorea. Moartea lui Ann- uciderea ei - marcase un moment de cotitur. l ajutase sjudece limpede. Dar judecata avea rdcini adnci, dincolo de explozia emoional. Sesiunea tiinific descris exact de Warfield drept complet inutil" - era simptomatic pentru lumea tiinific. Toate activitile de laborator erau subordonate necesitii de a justifica subveniile de perspectiv. Doamne! Ct munc inutil! Cte ntruniri fr sens! Ct de des se abandona o activitate util fie pentru c nu se acordau subvenii pentru cercetare, fie din cauza efului de departament care stabilea prioriti le pentru a obine progrese mai evidente pentru o fundaie interesat de progres. Nu putea lupta cu sistemul academic; era prea furios ca s accepte politica acestuia. Aa c l prsise. Proiectele care nu

ofereau cea mai favorabil imagine a profitului" erau abandonate, fr a se mai reveni asupra lor. Limiteaz-te la afaceri. Nu pierde vremea. Aa c prsi i companiile i se puse pe treab de unul singur. Un om care putea decide pentru sine valoarea contractelor. i dac acestea meritau efortul. Lund n considerare toate aspectele, tot... tot ce-i propusese Warfield, i se prea nu numai corect i acceptabil, ci de-a dreptul nemaipomenit. Dou milioane de dolari nempovrai de taxe i perfect legali pentru o prospeciune pe care tia c o poate duce la bun sfrit. Cunotea vag zonele din Jamaica deja prospectate: la est i sud de Falmouth, pe rm pn la Duncan's Bay; n interior pn la Cock Pit. De fapt, de aceast din urm regiune prea s fie foarte interesat Dunstone; poriuni ntinse - n unele cazuri, necartografiate - de muni i jungl de neptruns. Kilometri ntregi de natur slbatic, la zece minute de mers cu avionul de la sofisticatul Montego Bay i la cincisprezece de explozivul, n continu expansiune New Kingston. Dunstone avea s-i furnizeze coordonatele exacte n urmtoarele trei sptmni, timp n care el trebuia s-i formeze echipa. Ajunsese din nou pe trand, strada Savoy aflndu-se la ctevablocuri distant. i tot nu hotrse nimic; nici n-aveace, exceptnd decizia de a ncepe s-i caute oameni la universitate. Era sigur c avea s gseasc destule persoane interesate; spera doar ca acestea s aib nivelul de calificare solicitat. Totul era n regul. Cu adevrat. Cobor pe aleea spre curtea interioar, i zmbi portarului i intr pe uile de sticl groas ale hotelului. 'Trecu pe lng recepie i ntreb dac avea vreun mesaj. Nu primise nici unul. Dar era altceva. Funcionarul n smoching din spatele ghieul ui i puse o ntrebare. - Urcai n camer, domnule McAulilT? - Da... da, o s merg n camer, rspunse Alex, derutat de ntrebare. De ce? - Polii m? - De ce ntrebi? McAuliff zmbi. - Personalul de serviciu este pe etaj, domnule, rspunse omul, cu o privire nelegtoare i cu blndee n glas. S-ar putea s fac curenie sau s calce. E or de vrf pentru ei. -Nici o problem.

Alex zmbi din nou, ddu din cap n semn de mulumire i porni spre micul ascensor cu grilaj de alam. ncercase s descifreze vreun mesaj n ochii omului, dar nu reuise. totui, tia c era altceva la mijloc. n cei ase ani de cnd locuia la hotel, nimeni nu-l ntrebase vreodat dac urca n camer". Raportat la bunele maniere englezeti - respectate i la Savoy ntrebarea i se prea neobinuit. Sau era vorba despre precauiile lui, cele faade Dunstone, care i se impuseser att de repede i cu atta for? n camer, McAuliff se dezbrc, i puse un halat de baie i ceru puin ghea de la oficiul de pe etaj. Mai rmsese mult whisky ntr-o sticl de pe birou. Se aez ntr-un fotoliu i deschise un ziar, lsat acolo de serviciul de camer. Confirmnd rapiditatea cunoscut a personalului de la Savoy, se auzi un ciocnit la ua dinspre coridor. McAuliff se ridic din fotoliu, apoi se opri. Personalul de la Savoy nu btea la uintra pur i simplu n hol. Intimitatea era asigurat prin nchiderea uilor dormitoarelor care ddeau n hol. Alex se duse repede la u i o deschise. Nu era nici un membru al personalului. n schimb, vzu un brbat de vrst mijlocie, nalt i cu nfiare plcut, mbrcat ntr-un pardesiu de tweed. -Domnul McAuliff? -Da. - Numele meu e Hammond. Pot s vorbesc cu dumneata, domnule? -Pi... da, sigur. Alex privi pe coridor i-i fcu semn omului s intre. - Am cerut nite ghea; credeam c eti camerista. - Atunci pot s intru n... scuz-m, n toaleta dumitale? A prefera s nu fiu vzut. - De ce? Eti de la Warfield? -Nu, domnule McAuliff. Serviciul de Informaii Britanic. 3 -am prezentat ntr-un mod detestabil, domnule McAuliff. Te superi dac o fac din nou? Hammond pi n dormitor. Alex puse cuburi de ghea ntr-un pahar. - Nu e nevoie. Nimeni nu mi-a btut vreodat la ua camerei de hotel s-mi spun c e de la Serviciul de Informaii

britanic i are nevoie de toaleta mea. E o asociere cam bizar de fapte... Bei ceva? - Mulumesc. Unul mic, te rog, cu puin sifon. McAuliff turn ct i se ceruse i-i mpinse paharul lui Hammond. - Scoate-i pardesiul. Ia loc, te rog. - Eti foarte amabil. Mulumesc. Englezul i dezbrc pardesiul i-l aez cu grij pe sptarul unui scaun. - Snt foarte curios din fire, domnule Hammond. McAuliff se aez lng fereastr, iar englezul n faa lui. Funcionarul de la recepie m-a ntrebat dac urc n camer. Pentru dumneata a fcut-o, nu-i aa? - Da, aa e. Totui, nu tie nimic. Crede c unii directori doresc s te vad n particular. Se ntmpl adesea. De obicei, pentru chestiuni financiare. -Mulumesc. - Nu se va repeta, dac te deranjeaz. - Ctui de puin. - Eram la subsol. Cnd am auzit c vii, am urcat cu ascensorul. -O cale mai degrab complicat... Absolut necesar, l ntrerupse englezul. n ultimele cteva zile ai fost permanent supravegheat. Nu intenionez s te sperii. McAuliff se opri cu paharul la jumtatea drumului spre buze. -- Tocmai ai fcut-o. Presupun c nu dumneata m-ai supravegheat. - M rog, se poate spune c am observat de la distanatt pe urmritori, ct i inta lor. Hammond sorbi din whisky i zmbi. -Nu cred c-mi place jocul sta, zise calm McAuliff. - Nici nou. Eti de acord s-mi fac o prezentare mai complet? - Te rog. Hammond scoase din buzunarul hainei un portact negru din piele, se ridic din fotoliu i se apropie de McAulilf. Ridic portactul i l deschise. - Sub stem se afl un numr de telefon. Te rog s suni acolo pentru verificare, domnule McAuliff. - Mu e necesar, domnule Hammond. Nu mi-ai cerut nimic. -A putea s-i cer. -Atunci, o s sun.

- Da, neleg... Foarte bine. Hammond se ntoarse la fotoliu. - Documentele mele atest c lucrez la Serviciul de Informaii Militare. Dinactc nu reiese ns c am fost detaat la Ministerul de Externe i la Controlul Veniturilor Interne. Snt analist financiar. - La Serviciul de Informaii? Alex se ridic din fotoliu i se apropie de cana cu ghea i sticla de whisky. Art spre ele.. hammond cltin din cap. E ciudat, nu? Pot nelege activitatea unei bnci sau a unui birou de brokeraj, dar nu i chestiunile de cap i spad. - n linii mari, activitatea de informaii are legtur cu finanele, domnule McAuliff. Desigur, cu grade diferite de subtilitate. - Acum am neles. Alex turn n pahar i, remarcnd tcerea ce urm, i ddu seama c Hammond atepta s se aeze din nou n fotoliu. Cnd m gndesc la asta, neleg ce vrei s spui, zise el lund loc. - Acum cteva minute, m-ai ntrebat dac snt de la Dunstone Limited. - Nu cred c am spus asta. - Foarte bine. Julian Warfield - acelai lucru. - A fost o greeal din partea mea. N u-mi amintesc s te fi ntrebat ceva. - Da, sigur. E un aspect esenial al nelegerii pe care ai ncheiat-o. Putem s nu facem nici o referire la domnul Warfield sau la Dunstone, ori la cineva sau ceva legat de ei. Sincer vorbind, n acest moment, aprobm din tot sufletul o asemenea atitudine. Printre altele, i pentru faptul c, dac ar trebui s violezi secretul, probabil c ai fi ucis imediat. McAuliff ls paharul i-l fix pe englezul care vorbea att de calm i la obiect. - Asta-i ridicol, spuse el simplu. -sta e Dunstone Limited, rspunse ncet Hammond. -Atunci cred c ar fi necesare cteva explicaii. - O s fac tot ce-mi st n puteri. Pentru nceput, afl c a mai fost trimis o echip s efectueze prospeciunea geofizic pentru care ai semnat un contract... - Nu mi s-a spus asta, l ntrerupse Alex. - Din motive ntemeiate. Oamenii snt mori. Ar trebui s spun disprui i mori". Nimeni n-a reuit s dea de urma

membrilor jamaicani ai echipei; n privina albilor, sntem siguri c au murit. - Cum aa? De ce sntei siguri? -Pentru un motiv ct se poate de simplu, domnule McAuliff. Unul dintre oameni era agent britanic. McAuliff se simea vrjit de povestea agentului britanic rostit cu voce joas. Hammond prea un expert de la Oxford, ce dezvluia complexitatea ceoas a unei drame elisabetane, lmurind rbdtor fiecare ntorstur a unui complot fundamental inexplicabil. Emitea ipoteze acolo unde nu dispunea de informaii, dup ce se asigura c McAuliffnelesese c era vorba doar despre supoziii. Dunstone Limited nu era o simpl companie de dezvoltare industrial; cu alte cuvinte, obiectivele sale le depeau cu mult pe acelea ale unui trust. i nu era doar britanic, aa cum sugera lista membrilor ce alctuiau consiliul de administraie. n realitate, Dunstone Limited reprezenta cartierul general colector" al unei organizaii internaionale de bancheri preocupai de edificarea unor carteluri globale, mai presus de interferenele i controalele Pieei Comune Europene i ale alianelor sale comerciale. Asta nsemna - o ipotez - eliminarea interveniei economice a guvernelor: Washington, Londra, Berlin, Paris, Haga i toate celelalte puncte ale busolei financiare. n ultim instan, acestea trebuiau reduse la statutul de clieni, nu de generatoare ale resurselor sau negocierilor. - Vrei s spui, n esen, c Dunstone e pe cale s-i organizeze propriul guvern. - Exact. Un guvern bazat exclusiv pe factori de economie comercial. O concentrare de resurse financiare nemaintlnit de pe vremea faraonilor. n afara acestei catastrofe economice, se urmrete i absorbia guvernului din Jamaica de ctre Dunstone Limited. Jamaica e baza proiectat de operaii a lui Dunstone. i au anse de reuit, domnule McAuli ff. Alex i puse paharul pe pervazul lat al ferestrei. ncepu s-i caute ncet cuvintele, privind acoperiurile din gresie ce coborau n pant spre curtea interioar a hotelului. - ncerc s neleg, din ceea ce mi-ai spus dumneata i din ceea ce tiu eu. Dunstone preconizeaz s investeasc masiv n dezvoltarea Jamaici. Foarte bine, sntem de acord cu asta, cifrele fiind astronomice. n schimbul acestei investiii, Dunstone se ateapt ca guvernul recunosctor de la Kingston s-i confere o mare influen politic. Cel puin la asta m-a atepta eu dac

a fi Dunstone. Taxe normale pe credite, concesii la importuri, creterea omajului, proprieti imobiliare... interesele generale. Nimic nou. McAuliff ntoarse capul i-l privi pe Hammond. Nu snt sigur c ntrevd o catastrofa financiar... poate cu excepia celei engleze. - Dumneata ai fcut rectificarea; eu mi reproez lucrul sta, spuse Hammond. Dar numai n mic msur. Eti foarte perspicace; e adevrat c - la nceput - ngrijorarea noastr era legat de Marea Britanie inea de perversitatea englezeasc, dac vrei. Dunstone e un factor important n balana comercial britanic. Nu ne-ar plcea s-o pierdem. - Deci ai pus la cale o conspiraie... - Stai puin, domnule McAuliff, interveni agentul, fr s ridice vocea. Ealonul cel mai nalt al guvernului britanic nu inventeaz conspiraii. Dac Dunstone ar fi ceea ce pretinde c este, responsabilii de la Downing Street ar lupta deschis pentru a ne apra interesele. M tem c nu e cazul. Dunstone ptrunde n zone extrem de sensibile din Londra, Berlin, Paris, Roma... i, mai mult ca sigur, Washington. Dar voi reveni la asta. Pentru moment a dori s m concentrez asupra Jamaici. Ai folosit termenii concesii", scderea taxelor" ... influen" i interese". Eu spun absorbie". - Vorbe. - Legi, domnule McAuliff. Suverane; aprobate de primminitri, de cabinete i parlamente. Gndete-te un minut, domnule McAuliff. Un guvern legitim al unei naiuni independente localizate strategic, controlat de un monopol industrial uria, cu piee de desfacere n ntreaga lume. Nu e ceva ndeprtat. E chiar dup col. Alex se gndi la toate astea. Mai mult de un minut. ndemnat de vorbirea molcom a lui Hammond, ce-i furniza clarificri". Fr a dezvlui metodele de investigaie ale Serviciului MI 5, britanicul explic modul de operare al lui Dunstone. Capitaluri enorme fuseser transferate din bncile elveiene pe King Street din Kingston, acea zon restrns de cldiri ce adposteau marile instituii bancare internaionale. Dar masivul a flux de lichiditi nu era depozitat n bnci britanice, americane sau canadiene, ci n bncile jamaicane, mai puin sigure, care nu se mai confruntaser niciodat n istoria lor cu un asemenea eveniment. Nite capete se nvrteau uimite. Cteva capete. Unor oameni situai n poziii extraordinar de nalte li se demonstra n mod convingtor c o nou for invadase Kingstonul, o for

attde puternic nct Wall Street i Whitehall ar fi tremurat n prezena ei. - Dac tii att de multe, de ce nu acionezi? Oprete-i! -Nue posibil, rspunse Hammond. Toate tranzaciile au acoperire; nu poate fi acuzat nimeni. E o reea financiar prea complex. Creierul lui Dunstone e Warfield. n aciunile sale pornete de la premisa c o societate nchis e eficient n msura n care diversele ei ramificaii tiu puin sau deloc una despre alta. - Cu alte cuvinte, nu avei dovezi i... - Nu putem incrimina ceea ce n-am dovedit, l ntrerupse Hammond. - i putei amenina. Cu alte cuvinte, s pornii de la ceea ce tii al naibii de bine c e adevrat i s facei un scandal teribil... Dar nu vrei s v asumai riscuri. Ajungei la acele zone sensibile" din Berlin, Washington, Paris etc. Aa e? -Da. -Trebuie s fie al naibii de sensibili. - Noi credem c au compromis oameni extraordinar de puternici din ntreaga lume. - Membri de guverne? - inpreun cu cei din industriile importante. -De exemplu? Hammond i susinu privirea lui Alex. - nelegi c ceea ce spun e doar o ipotez. - n regul. Dar memoria mea e scurt. - Foarte bine. Britanicul se ridic din fotoliu i-i ddu ocol. Vocea i rmase calm, dar nu lipsit de claritate. ara dumitale; e posibil s fie vorba despre vicepreedintele Statelor Unite sau cineva din biroul su i, cu siguran, membri necunoscui ai Senatului i ai cabinetului preedintelui. Anglia - figuri proeminente din Camera Comunelor i, fr ndoial, directori ai diverselor departamente de la Controlul Veniturilor Interne. Germania- vorsitzen de rang nalt din Bundestag. Frana -relicve elitiste dintre gaulitii prealgerieni. Oamenii tia trebuie s existe n relaie cu Warfield. Progresul nregistrat de Dunstone ar fi fost imposibil fr a se exercita influen n asemenea locuri. De astasntem siguri. - Dar nu tii despre cine anume e vorba. -Nu. - i credei cumva c eu v pot ajuta? -Aa credem, domnule McAuliff.

- Cu posibilitile de care dispunei, venii totui la mine? Eu am semnat un contract cu Dunstone pentru o prospeciune de teren, att i nimic mai mult. - A doua prospeciune efectuat de Dunstone, domnule McAuliff. Alexander l intui cu privirea pe englez. - i dumneata susii c acea echip a pierit. Hammond se ntoarse la fotoliu i se aez din nou. - Da, domnule McAuliff. Ceea ce nseamn c Dunstone are un adversar. Unul la fel de redutabil ca i forele lui Warfield. i noi nu avem nici cea mai vag idee despre cine e vorba. tim doar c exist, cei exist. Intenionm s lum legtura cu cei care vor acelai lucru ca i noi. Putem garanta securitatea expediiei pe care urmeaz s-o ntreprinzi. Dumneata eti cheia. Fr sprijinul dumitale sntem blocai. n absena noastr, dumneata i echipa pe care o vei forma v-ai putea afla ntr-un mare pericol . McAuliff sri din fotoliu i se opri n faa agentului britanic. Respir adnc de cteva ori, apoi se ndeprt hotrt de Hammond; pe urm ncepu s se plimbe prin camera de hotel. Englezul prea s neleag reacia lui Alex. Pe moment, nu scoase un cuvnt. -Iisuse! Eti o figur, Hammond! McAuliff se ntoarse la fotoliu, dar nu se aez. i lu butura de pe pervaz, mai mult pentru a ine n mn paharul. - Vii aici, ntocmeti un dosar mpotriva lui Warfield pe baza culturii dumitale economice, apoi mi spui calm c am semnat ceea ce ar reprezenta ultimul meu contract dac nu cooperez cu voi. - Asta-i mai degrab o versiune simplificat, amice. - Este exact ce-am spus! i dac v nelai? -Nu ne nelm. - tii al naibii de bine c nici eu nu pot dovedi asta. Dac m ntorc la Warfield i-i vorbesc despre aceast mic discuie neoficial, pierd contractul din clipa n care am deschis gura. i o dat cu el, cel mai mare onorariu pe care l-a primit vreodat un geodez. - Pot s ntreb care e suma? Din curiozitate pur tiinific. McAuliff l privi pe Hammond. - Ce-ai zice de dou milioane de dolari? - A zice c snt surprins c n-a oferit trei. Sau patru. De ce nu? N-ai tri suficient ca s-i cheltuieti. Alex se uit n ochii englezului.

- Cu alte cuvinte, dac nu m ucid dumanii lui Dunstone, o s-o fac Dunstone? - Aa credem noi. Nu exist alt concluzie logic. Dup ce v terminai treaba. -neleg... McAuliff se ndrept spre sticla de whisky i turn n pahar cu atenie, de parc ar fi msurat lichidul. Nu se oferi s-i umple i lui Hammond paharul. - Dac i transmit lui Warfield ceea ce mi-ai spus, chiar o s zici c o s m... - Ucid? sta-i cuvntul, domnule McAuliff? - Nu prea am motive s folosesc genul sta de cuvinte, domnule Mammond. - Firete. E greu s te obinuieti cu ele... Da, credem c te-ar ucide. Ar pune s fii lichidat, bineneles dup ce te-ar interoga minuios. McAuliff se sprijini de perete, privind butura din pahar, dar fr s se ating de ea. - Nu-mi dai o alternativ, nu-i aa? - Cum s nu? Eu pot prsi aceast ncpere ca i cum nu ne-am fi ntlnit niciodat. - i dac te vede cineva? Vorbeai despre o supraveghere. - N-o s m vad; va trebui s m crezi pe cuvnt. Hammond se ls pe sptarul fotoliului i i mpreun minilegnditor. - Sigur, n situaia asta n-o s-i putem oferi protecie, mpotriva celeilate faciuni... - Protecie fa de ceva nedemonstrabil, interveni blnd Alex. - Da. - Fr alternativ... McAuliffe se deprta de perete i lu cteva nghiituri de whisky. - Cu excepia uneia, Hammond. S presupunem c accept s colaborez, pornind de la premisa c ar putea fi ceva adevrat n nvinuirile... sau teoriile dumitale. S nu te atepi s-i dau socoteal. -Vrei s fii mai explicit? - Nu accept orbete ordine. Nu snt o ppu pe sfori. Solicit aceast condiie oficial. Nu tiu dac sta e termenul potrivit. - Ai perfect dreptate. i eu am folosit frecvent aceast expresie.

McAuli ffse duse n faa englezului, lng braul fotoliului su. -Acum spune-mi clar. Ce trebuie s fac? Vocea lui Hanmond fu calm i exact: - Exist dou obiective. Primul, cel mai important, l constituie oponenii lui Dunstone. Acei indivizi bine informai i suficient de fanatici pentru a ucide prima echip de prospectare. Dac snt descoperii, e de presupus c te vor conduce la al doilea obiectiv nu mai puin important: numele celor din ierarhia necunoscut a lui Dunstone. Oamenii fr chip din Londra, Paris, Berlin, Washington... fie i unu! sau doi.i-am rmne profund recunosctori pentru orice informaie exact. -De unde s ncep? - De la foarte puin, din pcate. Dar avem ceva. E doar un cuvnt, poate un nume. Nu tim. Dar sntem ncredinai c e teribil de important. -Un cuvnt? -Da. Halidon. 4 Era ca i cum ar fi lucrat n dou domenii distincte ale realitii, nici unul nefiind pe de-a-ntregul veridic. n zilele urmtoare, McAuliff se ntlni cu brbai i femei de la laboratorul de geofizic al Universitii din Londra, adunndl date ale personalului pentru a-i forma echipa de prospectare Universitatea era acoperirea lui Dunstone mpreun cu Societatea Regal de Istorie -, i nimeni nu tia c expediia urma s fie finanat de Dunstone. n primele ore ale dimineii se ntlnea cu R.C. Hammond, de la Serviciul de Informaii Britanic, n case mici, bine pzite,; aliate pe strzi slab luminate din Kensington i Chelsea. Ajungea la acele adrese schimbnd de dou ori mainiletaxiuri conduse de oferi ai Serviciului MI 5. Iar la fiecare ntlnire, lui Alex i se furniza un alibi n legtur cu locul unde se afla: o petrecere, o fat, un restaurant aglomerat pe care-l cunotea; nimic neobinuit, totul fiind uor de explicat i de verificat. edinele cu Hammond vizau domenii distincte de instruire: climatul politico-financiar din Jamaica, contactele din insul ale Serviciului Mi 5 i dobndirea unor deprinderi elementare - cu instrumente - de comunicare i evitarea filajului. Launele ntruniri, Hammond aducea specialiti" n Indiile de Vest - ageni negri care puteau s rspund la orice ntrebare

pe care ar fi putut s-o pun McAuliff. Avea puine ntrebri; n urm cu mai bine de un an, prospectase nite zcminte de bauxit pentru Kaiser lng Oracabessa, i credea c aceasta i atrrsese atenia lui Julian Warfield asupra lui. Cnd erau singuri, R.C. Hammond vorbea pe un ton monoton despre atitudinile i reaciile pe care Alex trebuia s i le cultive. Ofer ntotdeauna adevruri pariale... cu aparen fireasc... cu elemente uor de verificat... Vei descoperi c e rezonabil s operezi pe planuri diferite... n chip natural, instinctiv. Foarte repede, i vei forma propriile antene... va deveni a doua natur. Vei intra ntr-un ritm... care va fi legtura dintre cele dou obiective ale dumitale... Agentul britanic nu era niciodat exagerat, ci doar se repeta. de fiecare dat reproducea frazele, cu mici variaiuni ale cuvintelor. Alex i ddea seama c Hammond l nzestra cu elementele de baz: unelte i ncredere. -Vei cunoate numele legturii dumitale din Kingston peste cteva zile; Kingston e o cloac; ncrederea e o floare rar acolo. -ncrederea cui? ntreb McAuliff. -Bun ntrebare, replic agentul. Nu strui asupra acestei chestiuni. E treaba noastr. Memoreaz-i pe ceilali. Alex privi numele btute la main pe hrtia care nu trebuia s dispar de la locuina din Kensington. -Avei o mulime de oameni pe statul de plat. -Puin cam prea muli. Cei cu asterisc snt ageni dubli. Ai notri i ai CIA. Agenia Central de Investigaii a devenit prea politizat n ultimii ani. Te ngrijoreaz scurgerile de informaii? - Da. Dunstone Limited e foarte activ la Washington, chiar dac nu lucreaz pe fa. Dimineile gravita n sfera de realitate a lui Dunstone Universitatea din Londra. Descoperi c-i era mai uor dect crezuse s alunge grijile din timpul nopilor. Teoria lui Hammond despre obiectivele separate se confirma; intrase n ritm. Atenia lui se ndrepta acum spre problemele profesionale recrutarea membrilor echipei de prospectare. Convenise c numrul lor nu trebuia s fie mai mare de opt, preferabil mai mic. Domeniile de specialitate erau cele obinuite: stratificrile de isturi argiloase, calcar i roc de baz; analiza pungilor de ap i gaze; vegetaie - cercetare

botanic i pedologic; i, n fine, deoarece prospeciunea se ntindea pn n interiorul regiunii Cock Fit, era nevoie de cineva familiarizat cu diversele dialecte i obiceiuri din zonele periferice. Warfield considerase inutil acest ultim post; Alex: tia mai bine. Resentimentele erau puternice n Jamaica. McAuliH optase deja pentru unu! din membrii echipei, un analist al solului pe nume Sam Tucker, din California. Sam era, un brbat, imens, de vreo cincizeci de ani, predispus spre tot soiul de excese, dar un profesionist de marc n domeniul lui. Prea i cel mai demn de ncredere om pe care-l ntlnise' vreodat Alex, un prieten de ndejde cu care fcuse prospeciuni din Alaska pn n Oracabessa, n urm cu un an.McAuliff sugerase c, dac Julian Warfield l refuza pe Sam, putea s-i caute alt geodez. Era o fals ameninare, innd seama de miza jocul ui, dar merita riscul de a o lansa, pentru a-l face s renune la aceast idee. Alex voia cu tot dinadinsul s-l ia pe Sam n Jamaica. Ceilali aveau s fie noi, nepui la ncercare; Tucker se descurcase bine de-a lungul anilor. Putea avea ncredere n el. Warfield completase un cec Dunstone pe numele lui Sam Tucker i admisese c n-avea nimic mpotriv, cu excepia ctorva idiosincrazii minore. Dar Sam urma s aib acelai statut ca i ceilali membri; nimeni nu trebuia s cunoasc interesele lui Dunstone. Evident. Nimeni n-o s afle nimic. Alex era sigur de lucrul acesta. Mai mult dect credea Warfield. i asta dac exista ceva adevrat n afirmaiile uluitoare ale lui R.C. Hammond, Fiecrui membru al echipei urma s i se spun aceeai poveste. S i se ofere o serie de fapte stabilite de Dunstone Limited. Pni instituiile implicate luar faptele drept reale; nu aveau nici un motiv s n-o fac. Garaniile financiare nu erau puse la ndoial; reprezentau liter de evanghelie universitar. Erau rvnite, respectate, nicidecum discutabile. Prospeciunea geologic fusese posibil datorit subveniei acordate de Societatea Regal de Istorie, cu sprijinul ('omitetului pentru Activiti al Commonwealth-ului dinCamera Lorzilor. Expediia urma s fie rezultatul coroborrii eforturilor depuse de Universitatea din Londra i de ctre Ministeruljamaicanal Educaiei. Toate salariile, cheltuielile i plile de orice fel aveau s fie fcute prin biroul trezoreriei universitare. Societatea Regal urma s stabileasc liniile de

credit bancar, iar universitatea trebuia s avanseze fondurile respective. Scopul prospeciunii era compatibil cu strdaniile Comitetului din Camera Lorzilor, ai crui membri fceau parte din majoritatea societilor regale. Aceasta reprezenta o alt legtur de neuitat cu Britannia. Un studiu ce avea s figureze n manualele colare n anii urmtori. Deoarece, conform ministerului jamaican, nu se afla consemnat nici o prospeciune geofizic a acestui teritoriu. Evident. Iar dac ar fi existat, era sigur c nimeni n-ar fi adus-o n discuie. Liter de evanghelie universitar. Furtiagul universitii. Nu ntreba nimeni. Alegerea lui Alexandcr McAuliff pentru postul de ef al prospeciunii strnise nedumerire, att n cadrul societii, ct i al universitii. Dar americanul fusese preferat de ctre ministerul jamaican. Cineva se simea insultat de fostele colonii. Cineva lua banii; comentariile erau de prisos. Liter de evanghelie. ns totul era suficient de complicat pentru a fi teoretic viabil, i spunea McAuliff. Julian Warfield nelegea mprejurrile n care trebuia s acioneze. Ca i R..C. Hammond, de la Serviciul de Informaii Britanic. Iar Alex i ddu seama c nu mai putea amna intrarea n joc. Att Dunstone Limited, ct i MI 5 erau angajate n real izarea unor obiective precise. El risca s piard n aceste angajamente, n unele privine, pierduse deja. Dar alegereea echipei era preocuparea lui imediat. McAuliff i folosise destul de des propria manier de abordare pentru a ti c ddea rezultate. Nu avea s discute cu nimeni nainte de a cunoate amnunit activitatea fiecruia; fiecare dintre cei chemai la interviu trebuia s-i prezinte n scris experiena. n afar de domeniul exact de specializare, l interesa adaptabilitatea la condiiile fizice i climaterice i disponibilitatea la compromisuri n situaii concrete. El i fcuse treaba. Era pregtit. - Secretara mi-a spus c dorii s m vedei, doctore McAulifF. Brbatul de la u era decanul Facultii de Geofizic, un brbat slab, cu ochelari, care ncerca s-i ascund

resentimentele fa de Alex. Fr ndoial c omul se simea trdat, att de Societatea Regal, ct i de Kingston, fiindc nu fusese ales el pentru postul lui McAuliff. Terminase recent o excelent prospeciune n Anguilla; erau prea multe asemnri intre acea nsrcinare i misiunea din Jamaica pentru a nu se simi frustrat. -Dumnezeule! exclam Alex. Abia ateptam sam primii n biroul dumneavoastr. Trecu pe lng biroul decanului i zmbi stngaci. Se opri lng singura fereastr ce ddea spre o curte ptrat, mic, i i urmri pe studenii cu cri n mn, mulumit c nu mai fcea parte din acea lume. - Cred c snt pregtit s ncep interviurile n dup-amiaza asta. - Aa de repede? - Mai cu seam datorit dumneavoastr, domnule profesor Ralston. Mi-ai dat nite recomandri excelente. Nu o spunea din politee. Dintre cei zece aspirani, jumtate fuseser propui de Ralston; ceilali cinci erau liber-profesioniti, foarte apreciai de dou firme londoneze de prospeciuni. Chiar snt tentat s-i iau pe oamenii dumneavoastr, fr s-i mai vd pe ceilali, continu Alex, cu amabilitate. Dar ministerul de la Kingston insist s-i examinez i pe acetia. McAuliffe i ntinse lui Ralston o hrtie cu numele celor cinci: neuniversitari. - A, da. i cunosc pe civa dintre ei, spuse Ralston, cu voceamblnzitde complimentul lui Alex. E un cuplu aici... o pereche, nelegi? -Cum? -Soi soie. Familia Jensen. -Eun singur Jensen. Care-i soia? - R.L. Wells. Ea e Ruth Wells, soia lui Jensen. - Nu mi-am dat seama... Nu cred c asta e n favoarea lor. - De ce nu? - N-a putea s spun cu precizie, rspunse sincer Alex. N-am lucrat niciodat cu un cuplu cstorit la o prospeciune. O reacie stupid, nu-i aa? Mai cunoti pe cineva de pe list? - Pe un individ. A prefera s nu comentez. - Eu te-a ruga s-o faci. - Ferguson. James Ferguson. Mi-a fost student. Un tip foarte direct. De-a dreptul ncpnat, dac nelegi ce vreau s zic.

- Dar e botanist, nu geolog. - Are antrenament n prospeciuni; geofizica e a doua lui specializare. Dar asta s-a ntmplat mai de mult. McAuiiff rsfoia nite hrtii de pe birou. - Nu chiar aa demult. A participat doar la trei prospeciuni, toate n ultimii patru ani. - De fapt, aa e. i ar trebui s-l vezi. E considerat foarte bun. - tia snt oamenii dumneavoastr, zise Alex, oferindu-i o a doua pagin lui Ralston. Am ales cinci dintre cei opt pe care mi i-ai indicat. Ne rezerv vreo surpriz? Apropo, sper c o s fii de acord. Ralson citi lista, potrivindu-i ochelarii i strngnd din buze. - Da, mi-am nchipuit c o s-i alegi pe tia. Ai neles, desigur, c acest Whitehall nu e de-ai notri.A fost recomandat de Institutul pentru Studiul Indiilor de Vest. Un tip strlucit, dup cum spune preedintele. Eu nu l-am cunoscut. Ctig muli bani de pe urma cursurilor universitare. - E negru, nu-i aa? -A, sigur. Cunoate fiecare limb, fiecare dialect, fiecare obicei sau aberaie cultural din Antile. Teza lui de doctorat depisteaz nu mai puin de douzeci i apte de triburi africane n insule. De la Bushwadi pn la Koromanti. Cercetrile lui despre integrarea afro-indian snt studii de referin, E i un dandy, din cte tiu. -- V rei s-mi mai vorbii despre cineva? .....- Nu, de fapt, nu. O s-i fie greu s te hotrti asupra expertului n isturi argiloase. Ai pe list doi oameni foarte buni. Numai dac.., reaciiledumitale imediate nu voravea prioritate, ntr-un fel sau altul. Nu neleg... -Ar fi o obrznicie din partea mea s comentez mai mult. Apoi, profesorul adug repede: S rog pe cineva s stabileasc ntlnirile? - Mulumesc, ar fi foarte bine. Dac pot fi programai toi cei zece, a dori s-i rezerv fiecruia cte o or, n urmtoarele cteva zile; ordinea rrnne la latitudinea candidailor. - O or... - O s-i chem din nou pe cei cu care mai vreau s stau de vorb. N-are rost s piard toi timpul. - Da, sigur.

Primul candidat se descalific singur, din clipa n care intr n camera de hotel a lui McAuli ff. Faptul c era mai mult beat dect treaz, la ora unu dup-amiaz, putea fi explicabil, dar acesta fu pretextul pentru a-l elimina dintr-un motiv mai important: chiopta cu piciorul drept i nu prea s fac fa rigori lor expediiei. Ali trei brbai fur respini din raiuni asemntoare: toi manifestau, n mod evident, ostilitate fa de Indiile de Vestum virus englezesc rspndit, corespondentul britanic al lui Americanus Bdranus. Familia Jensen Peter Jensen i Ruth Wells reprezenta o surpriz plcut. Cei doi soi aveau n jur de cincizeci de ani, o fire optimist, o situaie material bun i preau interesai att unul de altul, ct i de munca lor. El era specialist n minereuri, ea, ntr-o disciplin nrudit cu paleontologia fosilele. Specializarea lui avea aplicaii practice, a ei era mai abstract, dar j usti ficabi l teoretic. - Pot s-i pun cteva ntrebri, doctor McAuli fi? ntreb Peter cu o voce plcut, umplndu-i pipa. -Bineneles. - Nu pot spune c tiu prea multe despre Jamaica, dar asta pare s fie o cltorie al naibii de ciudat. Care-i treaba? Alex i fu recunosctor c-i oferise ocazia de a recita explicaia furnizat de Dunstone Limited. n timp ce vorbea, l privi atent pe specialistul n minereuri, i respir uurat cnd vzu nelegerea din ochii geologului. Cnd termin, fcu o pauz i adug: -Nu tiu dac asta limpezete lucrurile. - Bineneles c le limpezete, amice. Nobilimea lovete din nou! Peter Jensen chicoti, aruncndu-i o privire soiei sale. Societatea Regal s-a zbtut mult pn s gseasc ceva de fcut. Membrii ei de la Camera Lorzilor i-au dat de lucru. Bun treab. Snt convins c universitatea o s scoat niscaiva parale. -Din pcate, bugetul nu e prea generos. - Serios? Peter Jensen i lu pipa n mn i-l privi pe McAuliff. Atunci poate c nu neleg. Iart-m, dar nu eti cunoscut n bran drept un ef zgrcit... i pe bun dreptate, a aduga. Reputaia dumitale i-a luat-o nainte. - Din Balcani pn n Australia, adug Ruth Wells Jensen, cu o expresie de uoar iritare la adresa soului ei. Iar dac ai nite nelegeri separate, asta nu e treaba lui Peter. Alex rse ncet.

- Sntei amabili amndoi. Dar nu e vorba despre nimic deosebit. Am lucrat pe insul pentru diverse companii. Sper ca situaia s se repete. Toate certificatele geofizice snt emise de Kingston, iar cei de acolo m-au cerut pe mine. Hai s numim asta o investiie. McAuliff l fix din nou pe Peter Jensen; i repetase de nenumrate ori acest rspuns. Britanicul i privi soia. Scurt. Apoi chicoti, aa cum fcuse cu cteva clipe n urm. - i eu a face la fel, amice. Numai s vegheze Domnul asupra prospeciunii pe care a conduce-o eu. - Una pe care a evita-o ca pe o zi de 1 Mai n Trafalgar, spuse Ruth, rznd ncet, asemeni soului ei. Pe cine ai ales, dac-mi pot permite s ntreb? Cineva cunoscut? - nc pe nimeni... De-abia am nceput... - Pi, l ntrerupse Peter Jensen, cu o licrire de umor n ochi, deoarece suferi din cauza cheltuielilor de transport, trebuie s-i spun c noi preferm s nu fim separai. Ne-am obinuit oarecum unul cu altul. Dac te intereseaz unul din noi, cellalt s-ar mulumi cu jumtate, numai s nu ne desprim. ndoielile pe care le mai avea Alex fur risipite de cuvintele lui Ruth Wells Jensen. Ea mim cu o precizie amuzant tonul profesoral al soului ei. -O jumtate, btrne, poate fi negociat. Apartamentul nostru e al naibii de friguros n perioada asta a anului. Familia Jensen urma s fie angajat. Al treilea candidat din afara universitii, James Ferguson, fusese corect descris de Ralston drept un tip direct i ncpnat. Aceste trsturi reprezentau ns consecinele energiei i nerbdrii lui, dup cum i se pru lui McAuliff. Ferguson era tnr - douzeci i ase de ani i nu prea genul de om care s supravieuiasc, cu att mai mult s se afirne n mediul universitar. Alex recunoscu n Ferguson o bun parte din propria tineree: preocupare pentru temele sale i intoleran fa de lumea cercettorilor, n care studia. O contradicie, dac nu un conflict de interese. Ferguson lucrase ca liber-profesionisf pentru companii agro-industriale, iar cea mai bun recomandare a sa o constituia faptul c rmnea rareori fr lucru, pe o pia a muncii care nu oferea prea multe slujbe. James Ferguson era unul dintre cei mai buni specialiti n vegetaie. - A fi ncntat s m ntorc n Jamaica, zise tnrul, la cteva clipe dup nceperea interviului. Acum doi ani, am fost la Port Maria, pentru Fundaia Craft. Dup prerea mea,

ntreaga insul e o min de aur dac s-ar dezvolta industria pe baz de produse vegetale. - Unde-i aurul? ntreb McAuliff. - n fibrele de baracoa. n al doilea stadiu de cretere. S-ar putea dezvolta soiul sta de banane, care i-ar nnebuni pe cei din industria fibrelor sintetice i a tricotajelor, fr a mai vorbi de negustorii de fructe. - Poi dovedi asta? - Aproape am fcut-o, dup prerea mea. Din aceast cauz am fost concediat de fundaie. - Ai fost concediat? - Fr nici un fel de menajamente. N-are rost s ascund treaba asta; nici nu prea-mi pas. Mi-a spus s m limitez la ce aveam de fcut. Ce idee! O s gseti probabil cteva referine negative despre mine, dac eti interesat. -Snt interesat, domnule Ferguson. Interviul cu Charles Whitehall l tulbur pe McAuliff. Mai precis omul, nu calitatea informaiilor primite avu darul s-I impresioneze. Whitehall era un negru cinic, un londonez originar din Indiile de Vest, ale crui concepii vdeau o anume agresivitate. nfiarea lui l surprinse pe McAuliff. Pentru un om care scrisese trei cri despre istoria Caraibelor, considerate de Ralston drept studii de referin", Charles Whitehall arta aproape la fel de vrstnic ca Ferguson. - S nu te nele nfiarea mea, domnule McAuliff, spuse Whitehall, dup ce intr n camer i-i ntinse mna lui Alex. (Culoarea mea tropical ascunde mai bine vrsta dect tenul alb. Am patruzeci i doi de ani. -Mi-ai citit gndurile. - Nu neaprat. Snt obinuit cu reacia asta, rspunse Whitehall, apoi se aez, descheindu-i sacoul elegant i mcrucindu-i picioarele acoperite de o pereche de pantaloni raiai. -Fiindc nu-i plac vorbele inutile, doctor Whitehall, o s fi u concis. De ce eti interesat de aceast prospeciune? Probabil29 c poi ctiga mult mai muli bani ca profesor universitar. O prospeciune geofizic nu e cea mai rentabil slujb. - S zicem c aspectele financiare trec pe planul al doilea, poate ntr-unul dintre puinele momente ale vieii mele. n timp ce vorbea, Whitehall scoase din buzunar un portigaretdin argint. Adevrul e, domnule McAuliff c am un sentiment de mplinire

personal ntorcndu-m n ara mea n calitate de expert ce lucreaz sub egida Societii Regale de Istorie. Alex i ddu crezare. Deoarece, dup cum nelesese, Whitehall era un savant mult mai respectat peste hotare dect n ara lui. Se prea c Charles Whitehall dorea s obin o recunoatere pe msura valorii sale, care-i fusese refuzat de ctre cercurile intelectuale sau poate mondene? -din Kingston. -Cunoti regiunea Cockpit? - La fel de mult ca oricine nu e curier. ns din punct de vedere istoric i cultural, incomparabil mai bine. - Ce e un curier? - Curierii snt oamenii de pe dealuri. Fac parte din comunitile montane. Lucreaz ca ghizi, dac-i gseti. Snt de-adreptul primitivi. Pe cine ai angajat pentru prospeciune? -Cum? Alex se gndea la curieri. - Am ntrebat cine merge cu dumneata. n echipa de prospectare. A fi curios s tiu. - Pi... nu au fost ocupate toate posturile. E un cuplu, Jensen -- minereuri i paleontologie; un tnr botanist, Ferguson. Un american, prieten de-al meu, analist al solului, pe nume Sam Tucker. - Cred c am auzit de Jensen, dei nu snt sigur. Pe ceilali nu-i cunosc. -Te ateptai s-i tii? - Sincer vorbind, da. Proiectele Societii Regale atrag n general oameni de mare calibru. - Ca, de pild, dumneata? ntreb zmbind McAuliff. - Nu pctuiesc prin modestie, zise savantul negru, rspunznd zmbetului lui Alex cu un rnjet larg. i snt foarte interesat. Cred c i-a putea fi de ajutor. Asta era i prerea lui McAuliff. Al doilea analist de isturi argiloase purta numele A. Gerrard Booth. Booth era un candidat universitar recomandat personal de Ralston n urmtorii termeni: I-am promis lui Booth c o s supun ateniei dumitale aceste documente i articole. cred c Booth ar fi un membru valoros al expediiei." Profesorul Ralston i dduse lui McAuliff un dosarplin cu studiile lui A. Gerrard Booth privind straturile de roci din diverse locuri de pe glob, cum ar fi Turcia, Corsica, Zair iAustralia. Alex i aminti c citise unele articole n National Geologist'i c apreciase luciditatea i profesionalismul autorului. Boooth era bun, ba chiar mai mult dect bun.

n plus, Booth era o femeie. Colegii o cunoteau pe AGerrard Booth drept Alison; nimeni nu ddea atenie numelui mijlociu. Avea unul dintre cele mai sincere zmbete pe care le vzuse vreodat McAuliff. Era aproape un rs - s-ar fi putut spune chiar masculin, dac aprecierea n-ar fi fost contrazis de feminitatea ei pronunat. Avea ochii albatri, vioi i limpezi-ochii unui profesionist. Strngerea ei de mn era ferm - tot a unui profesionist. Prul ei, aten deschis, moale i uor ondulat fusese periat de mai multe ori, pentru interviu, i zise Alex. Putea avea orice vrst ntre treizeci i treizeci i cinci de ani; nu era imposibil s-i dai seama la o simpl observare, dac fceai abstracie de ridurile formate de rs n colul ochilor. Alison Booth nu era doar un bun profesionist, dar - cel puin laprima vedere - i o persoan foarte atrgtoare. Tennenul profesionist" i tot venea n minte lui McAuliff n timp ce stteau de vorb. - L-am rugat pe Rolly - pe doctorul Ralston - s-mi promit c va omite faptul c snt femeie. S nu-l consideri vinovat. - Erai att de convins c snt antifeminist? Ea ridic mna i i ddu prul lung i moale ntr-o parte. - Nu m-am gndit la o ostilitate preconceput, doctor McAuliff. Numai c neleg obstacolele concrete. Sper s te conving c snt corespunztoare. Apoi, ca i cum i-ar fi dat seama de ambiguitatea vorbelor sale, Alison Booth se opri zmbind i i trase rochia pe genunchi... cu profesionalism. - Snt convins c eti corespunztoare n munca de teren i n laborator. - Presupun c orice alt aspect ar fi neesenial, spuse femeia, cu o uoar urm de rezerv englezeasc n voce. - Nu neaprat. Exist probleme de mediu, un anume disconfort fizic, dac nu chiar privaiuni. - Nu cred c Jamaica e comparabil cu Zairul sau cu regiunile periferice ale Australiei. Am fcut prospeciuni acolo. -tiu... - Rolly mi-a spus c n-o s accepi referine de la membrii altor expediii nainte de a vorbi cu noi, l ntrerupse Alison Booth. - Izolarea grupului prezint unele riscuri. Apar relaii tensionate ntre membrii lui. Am pierdut oameni valoroi n

trecut, fiindc alii asemenea lor au reacionat negativ fa de ei din raiuni nentemeiate. ~ Dar femeile? - Le-am inclus i pe ele n aceast apreciere. - Am referine foarte bune, doctor McAuliff. Din raiuni ntemeiate. - O s i le cer. - Le am la mine. Alison desfcu geanta mare din poal, scoase dou plicuri i le puse pe marginea biroului lui McAuliff. Referinele mele, doctor McAuliff. Alex rse i lu plicurile. O privi pe femeie; ochii li se ntlnir. Privirea ei exprima o provocare agreabil, dar i o anume rug minte. - De ce e att de important prospeciunea asta pentru dumneata, domnioar Booth? - fiindc snt bun i pot s duc la bun sfrit aceast treab, rspunse ea.simplu. - Lucrezi la universitate, nu-i aa? -Jumtate de norm, cursuri i laborator. Nu snt angajat permanent... la dorina mea. -Deci nu e vorba despre bani. McAuliff fcuse o afirmaie. - Mi- ar prinde bine, dei nu snt disperat. -Nu mi te pot nchipui n pragul disperrii, zise el, schind nn zmbet. Apoi Alex vzu sau crezu c vede - o umbr n ochii ei, un soi de ngrijorare, care dispru la fel de repede precum apruse. Instinctiv, el insist asupra chestiunii. - Dar de ce doreti s vii n aceast expediie? Cu calificarea dumitale, snt sigur c poi gsi i alte oferte. Probabil mai interesante i mai bine pltite. - mi convine perioada, rspunse ea ncet, dup o uoar ezitare. 32 - Ai vreun motiv anume pentru care vrei s petreci o perioad mai lung de timp n Jamaica? -Nu m intereseaz Jamaica n mod special. Dac fceai prospeciuni la captul Mongoliei era acelai lucru. -neleg. Alexpuse cele dou plicuri pe birou. Arbor n mod deliberat o min indiferent. Ea reaciona prompt. - Foarte bine, doctor McAuliff. Nu e un secret pentru prietenii mei. Femeia inea geanta n poal. N-o strngea;

gesturile ei erau ct se poate de fireti. Cnd vorbi, vocea, ca i privirea exprimau hotrre. Devenise din nou profesionistul' desvrit. Mi-ai spus domnioara Booth. n realitate, Booth e numele de cstorie. Din pcate, mariajul meu a euat; s-a ncheiat recent. Solicitudinea oamenilor de bun-credin poate fi agasant n astfel de perioade. A prefera s dispar o vreme. McAuliff i susinu privirea, ncercnd s descifreze ceva dincolo de cuvintele ei. Era ceva, dar ea nu-i permitea s aflle ce; expresia de pe chipul ei i spunea asta... profesional. - Nu e relevant. Te rog s m scuzi. Dar i mulumesc c mi-ai spus. - Responsabilitatea dumitale e... satisfcut? - M rog, curiozitatea mea, n orice caz. Alex se aplec n fa, cu coatele pe birou, cu minile mpreunate sub brbie. n plus, i sper s nu consideri deplasat remarca mea, ai fcut posibil invitaia de a lua masa cu mine. - Cred c asta depinde de importana pe care ai acordat-o cooptrii mele. Vocea lui Alison era politicoas, dar nu rece. i avea o adorabil licrire de umor n ochi. 33 - Sincer vorbind, eu mi-am fcut un obicei din a lua cina, sau un prnz prelungit, chiar s i beau un pahar cu cei pe care i itenionez s-i angajez. Dar n cazul de fa m abin s admit lucrul sta. - E o repl ic dezarmant, doctor McAuliff, zise ea schind un zmbet. A fi ncntat s cinez cu dumneata. - O s m strduiesc s nu fiu plin de solicitudine. De altfel, nici nu cred c e necesar. - Iar eu snt sigur c eti departe de a fi. -Nu n mod relevant. 5 Ajuns n intersecia dintre High Holborn i Chancery, McAuliifi privi ceasul. Cifrele cadranului licrir n ntunericul ceos al Londrei; era ora 11.40. Rolls-Royce-ul lui Preston ntrziase zece minute. Sau poate c n-avea s mai vin. I se spusese c, dac maina nu aprea pn la miezul nopii, trebuia s se ntoarc la Savoy, urmnd s fie programat alt ntlnire. Uneori trebuia s-i aminteasc ale cui ordine le executa, ntrebndu-se n acelai timp dac nu cumva era urmrit. Reprezenta un stil de via degradant, medit el: permanenta

vigilen te bloca ntr-un spaiu al fricii. Toate povetile despre lumea conspiraiilor, populat de umbre, omiteau josnicia 34 esenial, caracteristic acestui univers. Nu mai aveai nici o independen; era o lume sufocant. Ca urmare a convocrii sale de ctre Warfield n acea sear, l sunase insistent pe Hammond, deoarece trebuia s se ntlneasc i cu agentul britanic, la ora unu noaptea. nsui McAuliff solicitase ntrevederea, iar Hammond stabilise ora i locul. Apoi, n aceeai sear, la ora 10,20, primise telefon de la Dunstone: S fii la intersecia dintre High Holbom i Chancery la 11.30, adic dup o or i zece minute din acel moment. La nceput, Hammond era de negsit. Telefonul su ultrasecret de la MI 5 pur i simplu nu rspundea. Alex nu avea alt numr, iar Hammond i spusese n repetate rnduri s nu sune niciodat la birou i s-i lase numele. Nici din camera de hotel nu trebuia s-l sune pe agent. Hammond nu avea ncredere n centraliste. Nici n frecvenele telefoanelor celulare. Lui Alex nu-i rmnea dect s se duc pe Strand., s intre n mai multe crciumi i farmacii i s-l sune pe Hammord de la telefoane publice, pn cnd acesta avea s rspund, fr ndoial c era supravegheat - de ctre cineva-, aa c trebuia s se prefac plictisit dup fiecare apel euat. Descoperi c i esea astfel pnza unei minciuni, n cazul n care Warfield l-ar fi ntrebat ceva. Pretextul era ncercarea de a o gsi pe ALISON Booth spre a anula invitaia la mas pentru ziua urmtoare. Bineneles c nu inteniona s contramandeze ntlnirea,dar povestea coninea suficient adevr pentru a se susine. Ofer ntotdeauna adevruri pariale. Atitudine i reacie. MI 5. n cele din urm, la telefonul lui Hammond rspunse un brbat, care-i spuse pe un ton indiferent c agentul avea s ntrzie la o cin. 34 Dumnezeule!... Carteluri mondiale, tainice nelegeri internaionale la cel mai nalt nivel, conspiraii financiare i o cin trzie. Pe un ton echilibrat, opus temerilor lui McAuliff, omul i spuse c Hammond va fi anunat. Alex nu era mulumit; insist ca Hammond s stea lng telefon - chiar dac trebuia s atepte toat noaptea-pncnd el, Alex, avea s-l sune dup ntlnirea cu Warfield.

Era ora 11.45. Rolls-Royce-ul tot nu apruse. Privi njur la cei civa pietoni de pe High Holborn ce mergeau prin ceaa deas. Se ntreb care dintre ei - dac exista vreunul era interesat de persoana lui. Spaiul fricii. Se gndi i la Alison. Cinaser mpreun a treia sear la rnd; ea spusese c avea de pregtit un curs, aa cntlnirea lor fusese scurt. innd seama de complicaiile ce urmar, scuza ei picase la anc. Alison era o fat ciudat. Profesionalismul i ascundea foarte bine vulnerabilitatea; nu se ndeprta niciodat de perimetrul umorului blnd care o proteja. Zmbetul ei, ce aducea a rs, ochi i albatri afectuoi, micarea lent, graioas a minilor ei... erau ntr-o oarecare msur scutul ei de aprare. Nu fusese nici o problem n selectarea ei de la prima vedere... din punct de vedere profesional. Era de departe cel mai bun candidat pentru echip. Alex se considera reputat specialist n stratificarea rocilor de pe ambele continente, totui se ndoia c ar fi vrut s-i pun la ncercare cunotinele cu cele ale fetei. Alison Gerrard Booth era cu adevrat bun. i adorabil. Iar el voia s mearg mpreun n Jamaica. 35 Pregtise un argument pentru Warfield, n caz c bncile de date din blestematele de computere ale lui Dunstone ar fi respins-o. Discuia final asupra membrilor echipei alei de el fcea obiectul acelei ntruniri nocturne. Dar unde era afurisitul de automobil negru ct o corabie? -seuzai-m, domnule, se auzi o voce profund, aproape gutural, n spatele lui McAuliff. Se ntoarse i vzu un brbat cam de vrsta lui, ntr-o manta, cafenie; prea s fie un docher sau un muncitor pe un antier de construcii. - Da? - Snt pentru prima dat n Londra i cred c m-am rtcit. Brbatul art spre placa cu numele strzii, care abia se vedea la lumina slab a unui felinar. -Aici scrie Chancery Lane, care ar trebui s fie lng un loc de-i zice Hatton, unde-ar trebui sm-ntlnesc cu prietenii mei. Nu-l gsesc, domnii'. Alex fcu un semn spre stnga. - E mai sus, la dou sau trei blocuri distan.

Brbatul ntinse din nou mna, ca un ntng, n direcia] indicat de McAulilf. - Acolo, domnu'? - Da, acolo. Omul i scutur braul de cteva ori, de parc ar fi vrut s sublinieze direcia. ] - Sntei sigur, domnu'? Apoi cobor glasul i vorbi repede. V rog s v reprimai orice reacie, domnule McAuliff. Continuai, ca i cum ai explica. Domnul Hammond o s se ntlneasc cu dumneavoastr n Soho; acolo e un club de noapte care se cheam Bufnia Sfntului Gheorghe". O s v atepte, 36 Stai la bar, v gsete el. Nu v facei probleme cu timpul. V roag s nu-l mai sunai. Sntei urmrit. McAuliff nghii n sec, se albi i i flutur mna - puin cam prea ostentativ, crezu el - spre Hatton Garden. Apoi vorbi i el n oapt pe un ton precipitat: - Iisuse! Dac eu snt urmrit, nseamn c i dumneata eti! -l ,um n calcul asemenea situaii... Nu-mi place completarea asta! Ce-o s-i spun lui Warfield? S m lase n Soho? - De ce nu? i spunei c simii nevoia s pierdei o noapte. Nu avei nici un program mine diminea. Americanilor le place Soho, aa c e ceva firesc. Nu sntei un juctor nrit, dar mai riscai nite bani din cnd n cnd. - Dumnezeule! Urmeaz s-mi descrii i viaa sexual? -A putea, dar n-o fac. Vocea gutural, puternic, din nord, reveni. Mulumesc, domnu'. Sntei tare bun, domnu'. Sper c-o s dau de prietenii mei. Omul se ndeprt rapid n noaptea ceoas. McAuliff se nfiora; minile i tremurau. Le vr n buzunare, cutndu-i igrile. Respir uurat cnd simi metalul brichetei. Mai erau cinci minute pn la ora dousprezece. O s mai atepte cteva minute dup miezul nopii, apoi o s plece. Instruciunile spuneau s se ntoarc la Savoy"; urma s fie stabilit alt ntlnire. Asta nsemna oare c aveau s se vad n aceeai noapte, dar mai trziu? La orele dimineii? Ori s se ntoarc la Savoy" nsemna pur i simplu c nu mai trebuia s stea la intersecia lui Higii Holborn cu Chancery Lane? Era oare liber n acea noapte? 36

Cuvintele fuseser limpezi, dar lsau loc oricrei interpretri. Dac avea de ales, ar fi putut - dup cteva opriri pe drum - s se duc n Soho, la Hammond. Reeaua de supraveghere ar fi constatat faptul c Warfield nu venise la ntlnire. Opiunile i erau deschise. Doamne! i zise Alex. Ce se ntmpl cu mine? Cuvinte i nelesuri... opiuni i alternative. Interpretri ale... ordinelor! Cine dracu' i ddea lui ordine? El nu era un om cruia s i se comande! Dar cnd observ c mna i tremura n timp ce ducea igara la buze, nelese c de fapt asta era - pentru o perioad neprecizat de timp. Timp ntr-un infern n care fusese privat de libertate. Cele dou limbi ale ceasului de lamn se suprapuser. S-i ia dracu' pe toi! Elo s plece! Avea s-o sune peAlison i s-i spun c dorea s treac pe la ea s bea ceva... s-o ntrebe dac l lsa s vin. Hammond putea s atepte toat noaptea n Soho. Cum i zicea barului luia? Bufnia Sfntului Gheorghe". Al naibii de stupid nume! S-l ia dracu' pe Hammond! Rolls-Royce-ul se zri prin cea, venind dinspre Nevvgate, cu motorul duduind, o imixtiune violent n linitea strzii . Se apropie de trotuar n faa lui McAuliff i opri brusc. oferul se ddu jos, ocoli corabia lung a mainii i-i deschise lui Alex ua din spate. Totul se petrecu att de repede nct McAuiff arunc igara i se sui n automobil, derutat; nu se acomodase cu brusca schimbare de planuri. Julian Warfield sttea n colul opus al uriaei banchete din spate, silueta lui prnd i mai mrunt n interiorul spaios al vehiculului. 37 - mi pare ru c te-am lsat s atepi pn n ultima clip, domnule McAuliff. Am fost reinut cu treburi. - ntotdeauna faci afaceri cu un ochi aintit spre pstrarea secretului i cu cellalt spre efectul de oc? ntreb Alex, n timp ce se lsa pe sptarul banchetei, uurat c putea s vorbeasc n voie. Warfield rspunse amuzat, cu rsul lui btrnesc: fa de Ross Perot, eu nusntdectun negustor de maini vechi.

Totui, eti al naibii de imprevizibil. Vrei ceva de but? Preston are un bar chiar acolo. Warfield art spre sptarul scaunului din fa. Trage de clema aia. Nu, mulumesc. Poate c o s beau ceva mai trziu, nu acum. Uor, uor McAuliff, i zise el. Pentru numele Domnului, nu fi ostentativ! Hammond poate s atepte toat noaptea. Acum dou minute chiar asta i-ai propus. Btrnul scoase un plic din buzunarul hainei. - O s-i dau imediat vestea cea bun. Nu avem obiecii serioase fa de nici un membru al echipei, abstracie fcnd de cteva chestiuni minore. Dimpotriv, credem c ai dat dovad de ingeniozitate n stabilirea componenei ei... Dup spusele lui Warfield, reacia iniial de la Dunstone fa de prima sa list fusese negativ. Nu din cauza siguranei acele chestiuni minore -, nici a calitii. McAuliffi fcuse bine temele. Obieciile izvorau dintr-un punct de vedere teoretic, ideea prezenei femeilor ntr-o prospeciune geologic fusese respins imediat, n principal din cauza diminurii forei echipei, fr s se invoce neaprat o slbiciune. Orice proiect care 38 presupunea o cltorie era realizat, prin tradiie, de ctre brbai; prezena unei femei reprezenta un factor de risc. Nu putea dect s duc la complicaii - orict de multe. -Aadar, am tiat dou nume de pe list, nelegnd c, prin eliminarea lui Wells, urma s-l pierdem i pe soul ei, Jensen... Trei respini din primii cinci; tiam c n-o s-i plac, dar mai tvziuaifi neles... Ulterior mi-am dat seama. La naiba, dumneata ai gndit mai bine dect noi toi! -N-am folosit nici ostrategie, Warfield.Am alctuitcea mai bun echip pe care am putut s-o adun. McAuliff simi c trebuia s strecoare aceast afirmaie. - Poate c nu n mod contient, dar calitativ ai format un grup excelent. Includerea celor dou doamne, una cstorit, i amndou foarte bune n domeniul lor, a nsemnat o mbuntire substanial. - n ce sens? -Asta confer- ele confer - un aer de inocen expediiei. O patin de erudiie, de fapt; un aspect pe care l-am trecut cu vederea. O echip entuziast de brbai i femei - cu o subvenie de la Societatea Regal - att de diferit de toate expediiile formate exclusiv din brbai. Zu, e cu adevrat remarcabil.

- Nu asta a fost intenia mea. mi pare ru c te dezamgesc. - Nu e nici o dezamgire. Rezultatul e acelai. Inutil s-i mai spun c le-am prezentat i celorlali acest aspect i toi l-au acceptat imediat. - Presupun c orice le-ai fi spus, ei ar fi acceptat fr s crcneasc. Care snt chestiunile minore? - Informaii suplimentare pe care le-ai putea lua n considerare", ca s-i citez pe ei. Btrnul se ntinse i aprinse o veioz. Apoi scoase cteva 39 pagini din pardesiu, le despturi i le puse deasupra plicului. i potrivi ochelarii pe nas i arunc o privire paginii de deasupra. - Soul i soia, aceti Jensen i Wells. Snt foarte activi n cercurile politice de stnga. Maruri pentru pace, mitinguri mpotriva bombardamentelor. Treburi de genul sta. -Asta n-are nici o legtur cu munca lor. M ndoiesc c i-ar propune s-i organizeze pe btinai. McAuliff vorbise n mod deliberat pe un ton plictisit. Dac Warfield intenionase s aduc n discuie astfel de chestiuni", voia ca magnatul s neleag c el le considera irelevante. - n Jamaica e o mare instabilitate politic; tulburri, mai exact. N-ar fi n interesul nostru ca vreunul din oamenii dumitale s fie prea receptiv la asemenea probleme. McAuliff se ntoarse i-l privi pe btrnel -buzele subiri fcute pung, hrtiile inute ntre degetele subiri i osoase sub fasciculul subire de lumin galben, ce-i ddea tenului su mbtrnit o culoare bolnvicioas. -Dac s-ar ntmpla ceea ce mi se pare puin probabil -ca familia Jensen s fac zarv pe teme politice, a renuna la ei. Pe de alt parte, atragerea unor asemenea oameni ar putea fi profitabil pentru dumneata. Nu prea vd cum ar lucra- tiind despre ce e vorba - pentru Dunstone. - Da, zise Warfield calm. Ne-am gndit i la asta. Tipul acela, Ferguson, a avut necazuri cu fundaia Craft. - A fcut o descoperire de importan capital n legtur cu fibrele de baracoa. Asta i-a speriat de moarte pe Craft i pe sponsorii lui. Noi nu avem dispute cu Craft. Nici nu ne dorim s intrm n conflict cu ei. Faptul c tnrul sta lucreaz cu dumneata ar putea trezi nedumeriri. Craft e apreciat n Jamaica. 39

-Nici unul nu se ridic la valoarea lui Ferguson, n nici un caz contracandidatul lui, iar el era cel mai bun din lotul celor rmai. O s-l in pe Ferguson departe de Craft - E absolut necesar. Altfel nu putem fi de acord. Charles Whitehall, savantul-dandy negru, reprezenta, din punct de vedere psihologic, un caz patologic conform datelor deinute de Dunstone. n plan politic era conservator, un conservator negru, care s-ar fi putut erija n liderul reacionarilor din Kingston dac ar fi rmas pe insul. Dar viitorul lui nu era n Jamaica, dup cum i dduse seama mai de mult. Iar faptul acesta l dezamgise n cel mai nalt grad. Warfield se grbi, totui, s adauge c informaiile negative erau echilibrate -dac nu chiar depite - de performanele tiinifice ale lui Whitehall. Interesul su fa de prospeciune reprezenta, n fond, un factor pozitiv; includerea lui putea nltura orice bnuial c proiectul ar fi urmrit scopuri materiale. i, parc pentru a pune capac complicaiilor acestui om sofisticat, Whitehall mai deinea i centura neagr la jukato, o art marial mai dificil i mai periculoas, derivat din judo. - Legturile noastre din Kingston snt foarte impresionate de faptul c omul vi s-a alturat. Se pare c vor s-i ofere o catedr la Universitatea Indiilor de Vest. Probabil c el o s accepte n schimbul unei remuneraii corespunztoare. i acum. s trecem la ultima persoan. Warfield i scoase ochelarii, i puse n poal peste hrtii i i frec vrful nasului subire. - Doamna Booth... doamna Alison Gerrard Booth. Alex fierbea de indignare. Warfield i spusese deja c nu existau obiecii la adresa lui Aison; nu voia s aud informaii intime, personale, scoase la iveal de oamenii fr chip de la Dunstone. 40 - Ce e cu ea? ntreb McAuliff, controlndu-i vocea. Dosarul ei vorbete de la sine. - Indiscutabil. E foarte calificat... i nerbdtoare s prseasc Anglia. - Mi-a explicat asta. Eu am crezut-o. Tocmai a divorat i presupun c situaia nu e tocmai plcut... din punct de vedere social. - Asta i-a spus dumitale? - Da. Eu o cred. Warfield i puse din nou ochelarii i lovi uor pagina din faa lui.

- M tem c e ceva mai mult dect att, domnule McAuliff. i-a spus cine era soul ei? Cu ce se ocupa? Nu. N-am ntrebat-o. . - Da... m rog, cred c ar trebui s tii. David Booth aparine unei familii importante- de viconi, mai exact- care a rmas lefter vreme de o generaie. El e asociat la o firm de import-export, unde realizeaz nite venituri la limita decenei. Totui, domnul Booth triete pe picior mare. Are cteva caseaici i pe continent-, conduce maini scumpe, e membru al celor mai bune cluburi. Ciudat, nu i se pare? -Aa s-ar zice. Dar cum ai obinut toate aceste informaii? - Droguri, spuse Julian Warfield. de parc ar fi anunat ora exact. David Booth face curierat n slujba cercurilor de interese franco-americane din Corsica i Marsilia. Cteva clipe, cei doi tcur. McAuliff nelegea consecinele i, n cele din urm, vorbi: - Doamna Booth a (acut prospeciuni n Corsica, Zair i Turcia. Vrei s sugerezi c i ea e implicat? - Puin probabil. S-ar putea chiar s nu-i dea seama. La 41 urma urmei, a divorat de individ. Dup prerea noastr, ea a aflat despre implicaia soului ei i, din acel moment, s-a temut s mai rmn n Anglia. Mai mult ca sigur c nu are de gnd s se ntoarc. Urm o alt pauz, creia ntr-un trziu McAuliff i puse capt. - Cnd ai spus c s-a temut", presupun c te-ai referit la faptul c a fost ameninat. - Foarte posibil. Orice ar ti ea poate fi duntor. Booth n-a fost prea ncntat de ideea divorului. Nu din punct de vedere afectiv - e un muieratic --, ci probabil din motive legate de cltoriile lui. Warfield mpturi din nou hrtiile i le puse n buzunarul pardesiul ui. - Pi, zise Alex, asta e o adevrat bomb. Nu tiu n ce msur snt pregtit s-o amorsez. - i-am dat aceast informaie despre doamna Booth, fiindc ne-am gndit c ai fi aflat-o i singur. Am vrut s te pregtim, nu s-i schimbm prerea. McAuliff se ntoarse iute i-l privi pe Warfield. - Vrei s rmn n echip fiindc ar putea... ar putea s-i fie de folos. Nicidecum din considerente de ordin tiinific. Uurel, McAuliff. Uurel!

- n vremurile acestea tulburi i trec prin minte tot soiul de gnduri. -Nu-mi place povestea asta! - Nu te-ai gndit la acest aspect. Dumneata crezi c e mult mai la adpost n Jamaica dect la Londra. Eti ngrijorat, nu~i aa? Te-ai ntlnit des cu ea n ultima sptmn. -Nu-mi place s fiu urmrit, ripost Alex. 42 - Am acionat pentru protecia dumitale, rspunse repede Warfield. - Protecie fa de ce? Pentru numele Domnului, protecie fa de cine? McAuliff l privi int pe btrn, contient de faptul c i displcea profund. Se ntreb dac Warfield avea s fie mai explicit dect Hammond n privina proteciei. Sau dac ar fi recunoscut existena unei prospeciuni jamaicane anterioare? Cred c am dreptul s tiu, adug el nfuriat. -O s afli la momentul potrivit. Totui, a vrea s-i art mai nti hrtiile astea. Snt convins c vei fi satisfcut. Warfield lu plicul nelipit i scoase din el cteva pagini subiri, capsate mpreun cu o foaie mai groas de hrtie. Erau copii la indigo ale scrisorii sale de acceptare, semnat n Belgrave Square cu mai bine de o sptmn n urm. McAuliff ntinse mna i aprinse veioza din dreptul lui, lu hrtiile de la Warfield i ntoarse foile subiri pncnd ajunse la pagina mai groas. Era o copie xerox a unui transfer de depozit de la Chase Manhattan Bank din New York. Ci frele se vedeau clar: n stnga figurau sumele vrsate n contul su de ctre un concern elveian; n dreapta, taxele maxime aplicate acestui venit, achitate autoritilor elveiene i Serviciului Intern de Venituri al Statelor Unite. Suma net era de 1 270 000 dolari. Alex ridic privirea spre Warfield. - Primul meu onorariu trebuia s fie de douzeci i cinci la sut din valoarea total a contractului privind activitatea principal de prospectare. Ne-am neles c va fi pltit la sosirea echipei n Kingston. Anterior acestei date, dumneata erai rspunztor de cheltuielile mele, iar dac nu ne nelegeam, mi reveneau cinci sute pe zi pentru timpul irosit. De ce aceast schimbare? 42

- Sntem foarte mulumii de activitatea dumitale de pregtire a expediiei. Am vrut s-i demonstrm buna noastr credin. -Nu te cred... - n afar de asta, continu Warfield. ridicnd vocea la auzul obieciilor lui Alex, nu a intervenit nici o schimbare n contract. - tiu ce-am semnat. - Nu prea bine, dup cum se pare. Citete cu atenie nelegerea! Acolo scrie clar c i se va acorda minimum douzeci i cinci la sut;nu mai trziu de sfritul zilei pe care am stabilit-o pentru nceperea prospeciunii. Nu se menioneaz nimic n legtur cu o sum mai mare de douzeci i cinci la sut; nu exist interdicia acordrii ei la o dat anterioar. Ne-am gndit c o s te bucuri. Btrnul i mpreun minile mici asemenea unui Gandhi Novidentul n veminte Savile Row. McAuliff reciti scrisoarea de transfer de la Chase Manhattan. - Din documente reiese c banii acetia reprezint contravaloarea serviciilor prestate pn la data de azi. Ai fi avut ceva btaie de cap cu recuperarea sumei dac nu m-a fi dus n Jamaica. i avnd n vedere obsesia dumitale n privina secretului, m ndoiesc c i-ai fi dat o osteneal prea mare. Nu, domnule Warfield, aici e altceva la mijloc. - ncrederea, domnule McAuliff. Generaia dumitale pierde din vedere acest aspect. ; Magnatul zmbi blnd. - Nu vreau s fiu grosolan, dar nu cred c dumneata ai avut vreodat aa ceva. Dumneata eti un manipulator, nu un ideolog. Repet: e altceva la mijloc. 43 -Foarte bine. Warfield i dezlipi minile delicate, rmnnd n postura de Gandhi, sub lumina galben a veiozei. -Am ajuns n felul acesta la protecia despre care vorbeam i n privina creia, pe bun dreptate, ai solicitat lmuriri suplimentare. Eti unul dintre noi,Alexander Torquin McAuliff. O component foarte important, esenial a planurilor lui Dunstonc. Ca o recunoatere a contribuiei dumitale, le-am recomandat directorilor notri s te considere egalul lor. Prin urmare, onorariul care i-a fost acordat este suma iniial alocat unuia de-ai notri. Dup cum ai remarcat chiar dumneata, ar fi fost neobinuit s se fac o asemenea plat n alte condiii.

- Unde dracu' vrei s ajungi? - In cuvinte mai dure, s nu ncerci vreodat s ne renegi. Eti un participant benevol la activitatea noastr. Dac s-ar ntmpla vreodat - indi ferent de motiv - s nu fii de acord cu Dunstone, s nu schiezi nici o tentativ de a te despri de noi. McAuliff l fix pe btrnul care zmbea. - De ce-a face asta? ntreb el ncet. -- Fiindc avem motive s credem c exist... elemente dornice s ne frneze dezvoltarea. Ar putea ncerca s ia legtura cu dumneata; poate au i fcut-o deja. Viitorul dumitale e alturi de noi. Financiar, poate i ideologic... cu siguran sub aspect legal. Alex ncet s-l mai priveasc pe Warfield. Rolls-ul o luase la vest, spre New Oxford, la sud pe Charing Cross, apoi din nou la vest pe Shaftesbury. Se apropiau de luminile lui Piccadilly Circus, culorile iptoare zrindu-se difuz prin ceaa groas. - Pe cine ai sunat att de insistent n seara asta? Btrnul nu mai zmbea. McAuliff ntoarse capul de la fereastr. 44 - Nu vd de ce ar fi treaba dumitale, dar o sunam nicidecum insistent - pe doamna Booth. O s lum mine masa mpreun. Iritarea mea se datora acestei ntlniri programate n grab i faptului c nu voiam s-o deranjez dup miezul nopii. Ce credeai? -N-ar trebui s fii attde ostil... -Am uitat, l ntrerupse Alex. ncerci doar s m protejezi. De... elemente. - Pot s fiu ceva mai exact. Ochii lui Julian Warfield i privir pe ai lui Alex cu o intensitate neobinuit. - N-are rost s m mini, aa c m atept s-mi spui adevrul. Ce nseamn pentru dumneata cuvntul Halidon", domnule McAuliff? 6 Cacofonia isteric a muzicii rock i asalta dureros : urechile. Dup aceea, i fur agresai ochii, de straturi de fum gros, translucid, care-l fcur s lcrimeze, nrile reacionar i ele la mirosul dulce-neptor de tutun amestecat cu marijuana i hai. McAuliff i croi drum prin mulimea de trupuri lipicioase, dnd la o parte brae agitate i trgnd blnd, ns ferm, de umerii

celor prezeni, nainte de a ajunge n cele din urm la captul barului. !45 Bufnia Sfntului Gheorghe" ajunsese la zbuciumata sa or de vrf. Luminile halucinante explodau pe perei i tavan ntr-un crescendo ritmic; trupurile aveau poziii concave ori convexe, legnndu-se i zvrcolindu-se violent. Hammond sttea ntr-un separeu circular, mpreun cu alte cinci persoane: doi brbai i trei femei. Alex se opri, ascuns n spatele butorilor i al dansatorilor, ii privi pe comesenii lui Hammond. Era ceva amuzant de ciudat. Hammond i brbatul din faa lui, de vrst mijlocie, erau mbrcai corect", ca i dou din cele trei femei, amndou trecute de patruzeci de ani. Al treilea cuplu l formau doi tineri rockeri, nvemntai n haine din piele neagr, pline de fermoare. Scena avea un mesaj ct se poate de clar: prinii fceau pe placul tinerei generaii, incomod, ns curajoas. McAuliff i aminti cuvintele omului de pe High Holborne. Stai la bar, o s vin el la tine. Reui s aj ung lng tejgheaua de mahon a barului i s ridice tonul pentru a-i da comanda barmanului negru, cu pr att de scurt, nct prea chel. McAuliff se ntreba cnd o s se urneasc Hammond de la mas; nu voia s atepte mult. Avea multe s-i spun agentului britanic. - Scuz-m, te cheam cumva McAuliff? Surprins de acea ntrebare urlat, Alex vrs o parte din butur. Cel care strigase era tnrul de la masa lui Hammond. Agentul nu pierdea timp. - Da. De ce? - Prinii prietenei mele te-au recunoscut. Mi-au cerut s te invit acolo. n momentele ce urmar, lui McAuliff i se pru c juca ntr-o pies din cadrul altei piese. Un scurt exerciiu de actorie, cu dialoguri familiare, jucat n faa unei asistene plictisite, 45 format din ali actori, mai plini de via. Dar elementul surpriz l fcu pe Alex s aprecieze n mod special ndemnarea lui Hammond. l cunotea din vedere pe brbatul de vrst mijlocie din faa lui Hammond. i pe soia lui. i mai ntlnise de vreo dou sau trei ori, cu ocazia cltoriilor anterioare la Londra. Nu erau genul de oameni pe care-i puteai recunoate pe strad - sau la

Bufnia Sfntului Gheorghe" - dac nu-i aminteai mprejurrile n care-i ntlnisei. Hammond fu prezentat cu numele su adevrat, iar ; McAuliff se aez lng el. -Cum dracu' ai aranjat mtlnirea asta? ntreb Alex dup cinci chinuitoare minute n care ncerc s-i aminteasc de unde-i cunotea pe cei doi. Ei tiu cine eti? - S rzi din cnd n cnd, spuse Hammond cu un zmbet calm. Cred c snt undeva n ierarhia guvernamental, jonglnd cu cifre n camere prost luminate... Pregtirile astea erau absolut necesare. Warfield i-a dublat oamenii care te supravegheaz. Nu ne ncnt deloc treaba asta; poate c ne-a observat, dei e puin probabil. - Te asigur c a observat ceva. Alex i dezveli dinii ntr-un surs, dar zmbetul era fals. - Am s-i spun multe. Unde ne putem ntlni? -Aici. Acum, fu replica britanicului. Vorbete din cnd n cnd i cu ceilali, dei e perfect plauzibil s purtm o conversaie. O putem continua la un prnz sau la o butur peste o zi, dou. - Nu se poate. Plec la Kingston poimine diminea. * Hammond se opri cu paharul la buze. -Aa repede? Nu ne ateptam la asta. 46 - E nesemnificativ, comparativ cu altceva... Warfield tie despre Halidon. Asta e, m-a ntrebat dac eu tiu ceva. - Cum? - Domnule McAuliff, se auzi interpelarea strigat din cellalt capt al mesei. Cunoatei cu siguran familia Benson dinKent... Replica picase la anc,i zise Alex. Hammond amuise de uimire, apoi starea de oc ced rapid locul unei acceptri nfuriate. Conversaia despre uitata familie Benson avea s-i ofere lui Hammond un rgaz de gndire. Iar Alex dorea ca el s fac lucrul sta. - Ce a spus exact'? ntreb Hammond. Halucinantele lumini rotitoare i proiectar formele stridente pe mas, dndu-i agentului o nfiare grotesc. -Ce nseamn pentru dumneatacuvntul Halidon?" - Ce i-ai rspuns? - I-am spus c e un ora din New Jersey. -Poftim? -Halidon, New Jersey. E un ora.

- Scris altfel, presupun, i pronunat altfel. L-ai pclit cu ignorana dumitale? - De ce nu? Chiar snt ignorant. - I-ai ascuns faptul c ai auzit cuvntul sta? E teribil de important! - Da... da, aa cred. De fapt, m gndeam la altceva. La alte cteva lucruri... - A mai pomenit de el ulterior? l ntrerupse agentul. - Nu. M-a privit lung, dar nu l-a mai menionat. Ce crezi c nseamn toate astea? Deodat, un dansator cu capul n nori, fcnd piruete, se 47 aplec peste masa lor, cu ochii pe jumtate deschii i cu gura . cscat. - Ia te uit, tia-s mmici i ttici! zise el, bolborosind cuvintele cu un accent aspru de Yorkshire. Ce zicei de distracia celor tineri, mmicilor? - La naiba! Hammond vrsase o parte d i n butur. - Sunai dup majordom, babacilor! trimitei-l la btrnu' Edinburgh. I-un prieten de-al meu, bunu' i btrnu' Edinburgh. Dansatorul surescitat dispru la fel de repede precum apruse. Cellalt cuplu mbrcat corect ncerc s-l consoleze pe Hammond, criticndu-i cu asprime pe patronii de la Bufnia"; tinerii i ddur toat silina s aplaneze lucrurile. - E n regul, nu v facei probleme, zise agentul amabil. ' M-am udat puin, atta tot. Hammond i scoase batista i ncepu s-i tearg fruntea. Mesenii i reluar conversaiile ntrerupte de incident. Britanicul se ntoarse ctre McAuliff, cu un zmbet resemnat ce-i dezminea vorbele. - Nu pot s mai stau dect un minut; dac o s fie nevoie, vei fi contactat mine. - Aadar... conflictul sta a fost un semnal? , - Da. Acum, ascult-m i reine ce-i spun. N-am timp s repet. Dup ce ajungi la Kingston, o s te descurci singur o vreme.Sincervorbind,nuneateptamspleciaadecurnd... - Stai puin! l ntrerupse McAuliff, vorbind ncet, nfuriat. S te ia naiba! Dumneata ascult... i reine! Mi-ai garantat securitate deplin i contact permanent. De aceea am acceptat... - Nu s-a schimbat nimic, i-o retez Hammond, zmbind printete - n contradicie cu ostilitatea calm dintre ei. Ai 47

contactele; ai memorat optsprezece-douzeci de nume... - n zona de nord, nu n Kingston! Trebuie s-mi spui numele din Kingston! - O s facem tot ce se poate pn mine. -Nuede-ajuns! -Trebuie s fie, domnule McAuliff, spuse Hammond pe un ton glacial. La Kingston, la est de Victoria Park, pe Duke Street, se afl o pescrie numit Tallons. n caz de urgen-i numai atunci --, dac ai de transmis informaii, vorbete cu patronul. Are o artrit la mna dreapt. ns, reine, el nu face dect s transmit vetile. Nu te poate ajuta altfel. Acum, chiar c trebuie s plec. - Mai am de spus cteva lucruri. Alex puse mna pe braul lui Hammond. - Va trebui s le amni... - Un singur lucru. Alison Booth. tiai, nu-i aa? - Despre soul ei? -Da. - tiam. Sincer vorbind, n primul moment am crezut c era omul lui Dunstone. A, referitor la nedumerirea dumitale legat de menionarea Halidonului de ctre Warfield: ce voia s spun? Dup prerea mea, nici el nu tie mai mult dect noi. i, la rndul su, se strduiete ca i noi s afle despre ce e vorba. Cu iueala unuia mult mai tnr, Hammond se ridic de la mas, se strecur pe lng McAuliffi se scuz fa de ceilali. Alex sttea acum lng femeia ntre dou vrste, despre care credea c venise cu Hammond. Nu-i reinuse numele n timpul prezentrilor, dar privind-o acum, nu mai avu nici o ndoial. I se citea n ochi ngrijorarea - chiar teama; ncerca s-o ascund, ns nu reuea. Zmbea ezitant, forat. 48 -Aadar, dumneata eti tnrul... Doamna Hammond se opri i duse paharul la buze. - Tnr i nu prea, ripost McAuliff, observnd c mna femeii tremura, aa cum i tremurase i lui cu o or n urm, la ntlnirea cu Warfield. E greu de conversat aici, n glgia asta. i cu luminile astea ngrozitoare. Doamna Hammond pru s nu aud sau s ia n seam vorbele lui. Halucinantele lumini oranj i galben, ca i verdele dezgusttor desenau un tatuaj ciudat pe chipul ei nspimntat. Ce bizar, i zise Alex, dar nu se gndise niciodat la Hammond

ca la o persoan particular, care s aib o soie sau o via intim. i, n vreme ce se gndea la aceste nebnuite realiti, femeia i strnse braul i se aplec spre el. n vacarmul nucitor i sub; luminile orbitoare, ea i opti lui McAuli (f la ureche: - Pentru numele lui Dumnezeu, du-te dup el! Trupurile dansatorilor formau un zid ce se zvrcolea cu micri violente. i croi drum printre ei, mpingnd i dnd din coate, fr s ia n seam obscenitile ce i se strigau. ncerc s-l zreasc pe intrusul zpcit care i atrsese atenia lui Hammond izbindu-se de masa lor. Dispruse fr urm. Apoi, la captul ringului de dans aglomerat i luminat de flashuri, zri micrile aparent dezordonate ale ctorva brbai ce mpingeau pe cineva spre un coridor strmt. Era Hammond! Se npusti din nou asupra zidului de trupuri contorsionate, spre captul ncperii. Un negru nalt ncerc s stvileasc ] asaltul lui Alex. ; - Hei, efu ' ! Oprete-te ! Eti cumva patron aici? '. - D-te la o parte ! La naiba! Ia mna de pe mine ! - Cu plcere, efu' ! 49 Negrul i lu minile de pe haina lui McAuliff, strnse pumnul i-l repezi n stomacul lui Alex. Fora loviturii i ocul surprizei l fcur pe McAuliff s se chirceasc de durere. Se ndrept ct putu de repede i se apropie de individ cltinndu-se pe picioare. Negrul reui s-i rsuceasc ncheietura minii, iar McAuliff czu printre dansatorii dinjur. Cnd se ridic, atacatorul dispruse. Urm un moment straniu de durere intens. Fumul i mirosurile ce pluteau n aer l nnebuneau; apoi nelese. Trgea adnc aer n piept; i pierduse rsuflarea. Cu mai puin for, dar la fel de hotrt, i continu drumul printre dansatori, ctre coridorul ngust. Era un culoar ce ducea spre toalete. Puicue" la dreapta, Cocoei" la stnga. La captul lui se afla o u de care atrna un lact uria, menit probabil s le aminteasc clienilor c pe acolo nu aveau scpare; la Bufnia Sfmtului Gheorghe" trebuia pltit consumaia nainte de plecare. Lactul fusese descuiat, apoi repus n belciugele rotunde, cu braul curbat la un centimetru de gaur. McAuliff l sparse i deschise ua. Iei ntr-o alee ntunecat, plin de cuti i de gunoi i resturi menajere. Nu se vedea, practic, nici o lumin, n afar de cerul

nopii, estompat de cea, i licrul slab al ferestrelor caselor dinjur. n faa lui se afla un zid nalt de crmid, iar la dreapta, aleea trecea pe lng alte ui, oprindu-se ntr-o fundtur format de unghiul ascuit al zidului. La stnga, se zrea o deschiztur ntre cldirea discotecii i zidul din fa; era un pasaj ce ddea n strad. i acolo se gseau lzi de gunoi, ce mprtiau o duhoare puternic. McAuliff privi suprafaa de ciment a coridorului i marginile sale nguste, luminate de lmpile de pe strad. Strbtuse vreo 50 ase metri cnd vzu micile bltoace de lichid, de un rou ntunecat. Iei n fug pe strad; lumea se rrise; Soho se apropia de 1 ora sa fermecat. Totul se petrecea acum nuntru: cluburi pri- | vate, sli de jocuri ilegale deschise toat noaptea, ncperi dis- | crete n care se fcea sex n toate felurile i la orice pre. Privi trotuarul n sus i-n jos, ncercnd s gseasc o bre n traficul uman. Nu era nimic. Cercet pasajul; urmele de snge fuseser ntinse de paii trectorilor, picturile disprnd brusc la marginea trotuarului. De bun seam pe Hammond l urcaser ntr-un automobil. | Pe neateptate, McAuliff simi lovitura unor pumni n spate. Se rsuci ntr-o parte, orbit de lumina unui neon, i, datorit \ rapiditii acestei micri, nu fu azvrlit n strad. n schimb, atacatorul su, un negru uria, sri peste bordura trotuarul ui n \ faa unui Bentley ce venea n mare vitez. McAuliff simi o durere \ ascuit pe fa. Brbatul fu lovit de main; scoase un ipt ptrunztor nainte de a -i da duhul; scrnetul roilor i confirm lui McAuliff incredibila realitate. Bentley-ul i continu cursa, zdrobindu-i victima fr s ncetineasc. Ajunse la col i vira brusc la stnga, urcnd pe trotuar; roile huruir cnd atinser din nou pavajul, apoi automobilul se fcu nevzut. Pietonii ipau, brbaii alergau, trfele disprur n dosul uilor, petii i vrr minile n buzunare, n vreme ce McAuliff sttea n faa cadavrului mutilat, contient de faptul c acel sfrit i fusese lui destinat. Cobor n fug pe strada Soho, pentru a se deprta de mulimea ce se aduna n spatele lui pe trotuar. Se vor pune ntrebri, vor aprea martori... oameni care i-ar fi amintit c el 50 se aflase la locul crimei -implicat, nu doar gsindu-se acolo, cuget el. Nu avea nici o explicaie i nelese instinctiv c nu-i

putea permite s fie identificat - nu nainte de a primi nite rspunsuri. Negrul mort era cel care l agresase la Bufnia Sfntului Gheorghe", nu se ndoia nici o clip de asta: brbatul l surprinsese cu o lovitur atroce n stomac, pe ringul de dans, i-i rsucise ncheietura minii, aruncndu-l la picioarele dansatorilor ce se nvrteau acolo, era omul care l mpiedicase s ajung la Hammond pe coridorul ngust ce trecea pe lng Puicue" i Cocoei" i ddea n aleea ntunecat de afar. De ce l oprise negrul? De ce, pentru numele lui Dumnezeu, ncercase s-l ucid? Unde era Hammond? Trebuia s ajung la un telefon. Trebuia s sune la numrul lui Hammond i s vorbeasc cu cineva, cu oricine i-ar fi putut da nite rspunsuri. Deodat, Alex i ddu seama c trectorii l priveau cu atenie. De ce? era evident. Alerga - m rog, mergea prea repede. Un om mergnd grbit la acea or pe strada ceoas din Soho btea la ochi. Nu-i putea permite aa ceva; i ncetini mersul su la ntmplare i travers fr int mai multe strzi necunoscute. Totui, oamenii continuau s-l priveasc ciudat. Despre ce era vorba? Apoi nelese. Simea sngele cald iroindu-i pe obraz. i aminti de durerea ascuit din obraz atunci cnd uriaele mini ale negrului l loviser pe trotuar. Poate fusese zgriat de un inel. Sau de o unghie... ce mai conta? Fusese rnit, iar acum sngera. Cut n buzunarul hainei o batist. Toat poriunea lateral a sacoul ui era sfiat. 51 Iar el fusese prea surprins ca s mai observe sau s simt | haina rupndu-i -se ori sngele de pe fa. ! Iisuse! Ce privelite! Un brbat cu sacoul rupt i cu obrajii nsngerai, ndeprtndu-se n grab de locul unde i pierduse \ viaa un negru n Soho. \ Mort? Decedat? Nu. Ucis. : Dar pentru el, metoda avea o semnificaie aparte: o \ mbrnceal violent n mijlocul strzii, potrivit astfel nct s ntlneasc bara de protecie grea a unui Bentley aflat n plin vitez.

La mijlocul blocului urmtor care bloc?-zri o cabin telefonic. Una englezeasc, mai larg i mai ntunecat dect ruda ei american. Grbi pasul i scoase cteva monede din . buzunar. Intr n cabin; era ntuneric, prea ntuneric. Dece? Lu din buzunar bricheta metal ic, innd-o strns, ca pe un mner, \ ca i cum, dac i-ar fi dat drumul, ar fi czut ntr-o prpastie. O aprinse, respir adnc i form numrul la lumina flcrii. | - tim ce s-a ntmplat, domnule McAuliff, rspunse o voce \ glacial. Poi s-mi spui exact din ce loc suni? } -Habar n-am. Am alergat... am traversat mai multe strzi. | - E foarte important s tiu unde eti. Cnd ai plecat de la Bu fni", n ce parte ai luat-o? - Am alergat, ce dracu' ! Am alergat. Cineva a ncercat ; s m ucid! \ - n ce parte ai alergat, domnule McAuliff? - Spre dreapta... vreo patru sau cinci blocuri. Apoi iari la dreapta; pe urm la stnga, cred c vreo dou blocuri. - n regul. Acum stai linitit. Suni dintr-o cabin telefonic. 52 - Da. Nu, la naiba, sun dintr-o cabin telefonic!... Da. Pentru numele Domnului, spune-mi ce se ntmpl! Aici nu exist plci cu numele strzii; snt n mijlocul blocului. - Te rog s te calmezi. Englezul l nnebunea cu calmul su imperturbabil. -Cum snt cldirile din afara cabinei? D-mi un indiciu oarecare. Vremea era ceoas, dar McAuliff descrise ct putu de bine magazinele i cldirile ntunecate. Iisuse, asta-i tot ce pot spune. O s plec de aici. ncerc s gsesc un taxi, pe urm vreau s-l vd pe unul dintre voi! Unde s m duc? Nu te duci nicieri, domnule McAuliff! Tonul interlocutorului deveni categoric. Rmi acolo unde te afli. Dac exist vreo lumin n cabin, stinge-o. Am priceput unde eti. Venim s te lum n cteva minute. Alex puse receptorul n furc. Sigur, nu exista nici un bec n cabin. Derbedeii din Soho l furaser. ncerc s gndeasc. Nu primise nici un rspuns. Doar ordine. Alte ordine. Era o nebunie. Ultima jumtate de or fusese demenial. Ce fcea el'? De ce se afla ntr-o cabin telefonic ntunecat,

cu faa nsngerat i haina rupt, tremurnd i temndu-se s aprind o igar? O nebunie! L ng cabin se afla un brbat care zornia nite monede n mn, mutndu-i greutatea de pe un picior pe altul, iritat. Omul i ceruse lui McAuliff s atepte n cabin, dar n acest caz s-ar fi putut ca individul de pe trotuar s protesteze vehement, atrgnd atenia celorlali asupra lui. Dac ar suna pe altcineva? Dar pe cine? Pe Alison? Nu... Acum trebuia doar 53 !s se gndeasc la Alison, nu s vorbeasc cu ea. Se comporta ca un copil ngrozit! i era fric s se mite, s ias din cabin i s-l lase pe brbatul grbit care-i zornia monedele s intre acolo. Nu, nu trebuia s se poarte astfel. nvase lecia asta cu muli ani n urm - cu secole n urm - n Vietnam. Dac rmneai nemicat riscai s devii o int. Trebuia | s fii adaptabil, n limitele bunului-sim. Mai presus de orice, era necesar s-i foloseti instinctele i s fii n permanent alert. S ai abilitatea i capacitatea de a te mica rapid, sta era lucrul | cel mai important. Iisuse! Asocia furia criminal din Vietnam cu incidentul petrecut pe o strad lturalnic din Soho. Trasa, de fapt, o paralel i se chinuia s se adapteze situaiei. Dar dura al naibii demult! Deschise ua, i terse faa i murmur nite scuze ctre brbatul ce-i zornia monedele n palm. Se duse ctre o intrare mai retras, vizavi de cabin, i ncepu s atepte. Brbatul cu care vorbise la telefonul lui Hammond se inu ) de cuvnt. Ateptarea nu fu lung, iar Alex recunoscu automobilul cu care Hammond venise de cteva ori s se ntlneasc cu el. Se apropie cu vitez constant i opri n faa cabinei, cu motorul pornit. McAuliff prsi intrarea ntunecat i se duse grbit spre | main. Ua din spate se deschise, iar el urc nuntru. i nghe din nou. Pe bancheta din spate sttea brbatul negru care trebuia s fie mort, un cadavru mutilat pe o strad din faa Bufniei Sfntului Gheorghe"! - Da, domnule McAuliff. Eu snt, zise omul. mi cer scuze c te-am lovit, dar dumneata mi-ai ieit n cale. Te simi bine? 53

-O, Doamne! Alex nepenise pe marginea banchetei, n vreme ce maina porni, accelernd njosul strzii. - Credeam... adic am vzut... - Sntem n drum spre Hammond. O s nelegi mai bine atunci. Stai linitit. Ultima or a fost pentru dumneata foarte obositoare. Din ntmplare, n mod cu totul neateptat. - Te-am vzut mort! Cuvintele i scpaser fr voie de pe buze. - Ai vzut un negru ucis, la fel de masiv ca i mine. Dezbrai-v de prejudecata c toi artm la fel. Nu e nici adevrat, nici prea mgulitor. Apropo, numele meu e Talion. McAuliff (cu ochii mari. -Nu, nu-i adevrat. Talion e numele unei pescrii de lng Victoria Park. n Kingston. Negrul rse ncet. - Foarte bine, domnule McAuliff. Te-am pus la ncercare. Fumezi? Alex lu recunosctor igara ce i se oferi. Talion" aprinse un chibrit, iar McAuliff trase adnc fumul n piept, ncercnd s-i recapete stpnirea de sine. i privi minile. Se simea profund tulburat. Ascundea captul aprins al igrii n cuul palmei, aa cum fcuse cu secole n urm, ca ofier de infanterie njunglele din Vietnam. Merser aproape douzeci de minute, trecnd n vitez pe strzile londoneze ce duceau spre periferia oraului. McAuliff nu ncerc s urmreasc traseul privind pe fereastr; pur i simplu nu-l interesa. Era concentrat asupra hotrrii pe care trebuia s-o ia. ntr-un sens mai profund, aceasta avea legtur cu imaginea minilor sale - care nu mai tremurau - fcute cu 54 n jurul igrii. Pentru a o proteja de un vnt inexistent? Pentru a nu-i trda poziia? Pentru a se feri de lunetitii dumanului? Nu. El nu era soldat, nici nu fusese vreodat cu adevrat. Interpretase rolul sta fiindc nu existase alt cale de a supravieui. n afar de supravieuire, nu avea nici un motiv s lupte; nici un rzboi nu fusese unul personal i nici n-o s fie vreodat. Cu siguran nu cel al lui Hammond. -Am ajuns, domnule McAuIiff, zise negrul care i spunea Talion. E un loc mai degrab pustiu, nu-i aa? Maina intrase pe un drum aflat lng un cmp pe care nu cretea nici un fir de iarb. Era o ntindere de pmnt nivelat, de

vreo dou hectare, ce prea pregtit pentru ridicarea unei construcii. Dincolo de teren se vedea malul unui ru; Alex presupuse, c era Tamisa, aa trebuia s fie. n deprtare se zreau nite cldiri mari, cubice, artnd ca nite depozite. Depozite de-a lungul malului unui ru. Nu-i ddea seama unde se aflau. oferul lu o curb strns la stnga, iar maina ncepu s se zglie pe terenul accidentat. Prin parbriz, McAuIiff vzu n lumina farurilor dou vehicule, la vreo sut de metri n fa, amndou berline. Maina din dreapta avea interiorul luminat, n cteva secunde, oferul parc lng al doilea automobil. McAuIiff cobor i l urm pe Talion" spre berlina luminat. Ceea ce vzu l derut, l nfurie i-i ntri hotrrea de a se retrage din rzboiul lui Hammond. Agentul britanic sttea eapn pe bancheta din spate, cu cmaa i pardesiul peste umeri i cu mijlocul pieptului dezgolit acoperit de bandaje late. Avea ochii uor ntredeschii, ceea ce nsemna c fusese rnit destul de grav. Alex mai vzuse aceast imagine - cu sute de ani n urm - ndeosebi dup un atac la baionet. 55 Hammond fusese njunghiat. - Te-am adus aici din dou motive, McAuliff. i te asigur c a fost o aciune riscant, i zise agentul lui Alex, care sttea lng ua deschis. Te rog s ne lai singuri, adug el, uitndu-se la negru. - N-ar trebui s fii la spital? -Nu. Nu e o ran serioas. -Ai fost njunghiat, Hammond, l ntrerupse McAuliff. Asta-i un lucru destul de serios. - Eti melodramatic; nu e nimic grav. Sper c observi c sntplinde via. - Eti norocos. Norocul, domnule, n-are nici o legtur cu cele ntmplate! A vrea s-i intre n cap lucrul sta. -n regul. Dumneata eti Cpitanul Minune, inamicul indestructibil al oamenilor ri. - Snt un veteran de cincizeci de ani, aflat n serviciul Majestii sale, i n-am fost niciodat foarte bun la fotbal... soccer, pentru dumneata. Hammond gemu n timp ce se apleca n fa. i e foarte posibil s nu fi fost n bandajele astea strnse

dac mi-ai fi urmat instruciunile i n-ai fi fcut o scen pe ringul de dans. Cum? - ns dumneata m-ai determinat s m deprtez de acel loc. Asta n primul rnd. Din clipa n care a devenit clar c eram n pericol, acel pericol a i fost nlturat. n nici un moment nu mi-am primejduit viaa. - Fiindc pretinzi dumneata lucrul sta? Cu un bandaj lat de douzeci i cinci de centimetri care-i susine abdomenul? Nu ncerca s vinzi castravei grdinarului. 56 - M-am ales cu rana asta n panica pe care ai creat-o dumneata! Eram pe cale s realizez cel mai important contact \ din program, cel pe care voiam s-l faci dumneata. -CuHalidon? -Aa credem noi. Din nefericire, n-avem cum s verificm. Vino cu mine. Hammond apuc strns mnerul portierei i, sprijinindu-se cu mna dreapt de scaunul din fa, iei cu greu din main. Alex schi un gest de ajutor, dei tia c avea s fie refuzat. Agentul l conduse pe McAuliff spre automobilul din fa, scond, n timp ce se apropiau, o lantern din buzunarul pardesiului. n umbr se zreau civaoameni, crora li se ordon s se ndeprteze. n main se aflau dou trupuri nensufleite: unu! rsturnat peste volan, cellalt prbuit pe bancheta din spate. Hammond ndrept fasciculul lanternei spre cele dou cadavre. Amndoi erau brbai, negri, de vreo treizeci i cinci de ani, mbrcai n costume ieftine. McAuli ff nu mai nelegea nimic: nu existau semne de violen, nici geamuri sparte, nici snge. Interiorul mainii era curat, chiar panic. Cei doi mori puteau s fi fost nite funcionari tineri care se odihneau ntr-o parcare, la jumtatea unei lungi cltorii de afaceri. Nedumerirea lui Alex se spulber la urmtorul cuvnt al lui Hammond. - Cianur. - De ce? - Evident, nite fanatici. Au preferat s moar dect s dezvluie nite informaii... mpotriva voinei lor, desigur. Ne-au neles greit. Totul a nceput n momentul cnd ai ncercat att de fi s iei dup mine de la Bufnia Sfntului Gheorghe". Asta i-a alarmat prima dat; cnd m-au lovit... aici. 56

Hammond art cu mna spre bandaje. McAuiff nu ncerc s-i ascund furia. - M-am cam sturat de afurisitele dumitale de ipoteze caustice! - i-am spus c a fost riscant s te aduc aici... - Nu-mi mai spune poveti! -Nu uita c, fr noi, sperana dumitale de via ar fi de patru luni - n cel mai fericit caz. -Conform versiunii dumitale. Dar versiunea agentului avea mai mult consisten dect putea s priceap McAuliff n acel moment. Alex ntoarse spatele neplcutei priveliti. fr un motiv anume, rupse bucata de stof sfiat din hain i se sprijini de capota mainii. - Dac tot m faci rspunztor de attea rele, spune-mi ce s-a ntmplat n seara asta. Englezul se conform. Cu cteva zile n urm, agenii MI 5 depistaser o a doua for" implicat n micrile lui Dunstone. Trei, poate patru subieci neidentificai ce apreau mereu. Toi erau negri. Li s-au fcut fotografii, li s-au reconstituit amprentele luate din restaurante sau de pe obiecte aruncate - pachete de igri, ziare i altele - i toate datele intraser n computerele de la New Scotland Yard i Serviciul de Emigrri. Nu fuseser nregistrai nicieri; subiecii erau negativi" n relaie cu firma Dunstone. Evident... apoi treaba se limpezise n cursul serii, cnd unul dintre subieci omorse un om de la Dunstone, care-l urmrea. -Am tiut atunci, zise Hammond, c ne orientasem corect; inta era clar. Rmnea s stabilim contactul efectiv, pentru a ne nelege. Am cochetat chiar cu ideea de a aranja ct mai repede o ntlnire ntre dumneata i aceti oameni, poate n 57 dimineaa asta. S hotrti attea lucruri ntr-un rstimp att de scurt... Avu loc un prudent contact preliminar cu subiecii: att de nevinovai i plini de sperane, nct aproape c le-am oferit ce mai rmsese din Imperiu. Sigur, i ngrijora eventualitatea unei capcane". Fusese fixat o ntlnire la Bufnia Sfntului Gheorghe". S-l aduc pe american n Soho, la club, iar dac decizia se dovedea greit, McAuliff putea fi reinut, o dat aflat nuntru. n caz contrar, mprejurrile ar fi fost optime - toate prile prezente.

- Dar oamenii lui Warfleld? ntrebAlex. Ai spus c i-a dublat efectivul oamenilor care m supravegheaz. -Te-am minit. Voiam s rmi acolo unde te aflai. Warfield are un singur om care te urmrete. I -ain fcut s-i piard urma. Cei de la Dunstone au grijile lor: unul dintre oamenii lor a fost ucis. Nu puteai fi fcut rspunztor pentru asta. Evenimentele serii se derulau aa cum anticipase Hammond: fr incidente. Agentul fcuse aranjamentele pentru mas- i cunoatem aproape pe toi cei cu care te ntlneai la Londra, amice" - i ateptase momentul prielnic. Apoi, ntr-o succesiune rapid, toate datele problemei se modificaser. Mai nti fusese anunul fcut de Alex privind plecarea peste dou zile a echipei de prospectare - MI 5, n vreme ce corespondentul su peste hotare, MI 6, nu era pregtit la Kingston. Apoi veni informaia c Warfield rostise numele Halidon", ceea ce, desigur, nu constituia o surpriz. Firma Dunstone trebuie s-i fi cutat nfuriat pe ucigaii primei echipe de prospectare. ns MI 5 nu bnuia c Dunstone ajunsese att de departe. Urmtoarea bre fusese agentul zpcit care se 58 lovise de mas i rostise cuvntul Edinburgh" de dou ori. - La fiecare douzeci i patru de ore folosim cte un cuvnt neobinuit, care are o singur semnificaie: renun, pericol maxim". Dac este repetat, aceasta nseamn pur i simplu c acoperirea noastr a czut. Sau a fost neleas greit. Atunci trebuie pregtite armele. n acel moment, Hammond nelesese grava eroare ce fusese comis. Agenii si i ndeprtaser pe oamenii lui Warfield, dar nu i pe unul dintre negri. McAuliif fusese observat n compania lui Warfield la miezul nopii, pentru o bun bucat de timp. La cteva minute dup ce Alex intrase la Bufnia", urmritorul su negru apruse i el, alarmat de (aptul c prietenii lui fuseser prini ntr-o capcan. Confruntarea ncepuse n nebunia halucinant de la Bufnia Sfntului Gheorghe". Hammond ncercase s evite deznodmntul fatal. nclcase regulile. Nu era nc ora 2.30, dar, ntruct Alexander McAuliff fusese vzut cu el, nu-i mai putea permite s atepte. ncercase s stabileasc o form de legtur, s explice, s aplaneze izbucnirea de mnie. Aproape c reuise, cnd unul dintre negri - mortul prbuit peste volan - l vzuse pe McAuliff srind de la mas i

arunendu-se n mulime, mpingnd oamenii din calea lui i cutndu-I nnebunit pe Hammond. Privelitea aceasta strnise panic, Hammond fusese njunghiat, folosit ca scut i mpins pe ua din spate spre alee de ctre doi dintre subieci, n vreme ce al treilea alergase n faa clubului pentru a alerta maina care trebuia s-i ia de acolo. - Ceea ce s-a ntmplat n urmtoarele cteva minute a fost n egal msur un chin i o alinare, zise Hammond. Oamenii mei nu m-ar fi lsat singur n faa primejdiei, aa c, n clipa 59 cnd am ieit pe trotuar cu rpitorii mei, acetia au fost reinui. I-am urcat n maina asta i am plecat, spernd s restabilim buna nelegere. Dar i-am permis, intenionat, celui de-al treilea om s dispar - o dovad de bun-credin din partea noastr. Apoi agenii MI 5 plecaser spre cmpul pustiu. Fusese chemat un doctor, pentru a-l ngriji pe Hammond. Iar celor doi subieci - cu armele i cheile mainii confiscate - li se dduse posibilitatea s se consulte ntre ei, n sperana c aveau s-i clarifice ndoielile n timp ceH ammond era bandajat. -Au fcut o ultim ncercare s fug, ns nu aveau cheile mainii. Aa c i-au luat fiolele sau tabletele mortale i, o dat cu ele, i vieile. Pn la urm, n-au avut ncredere n noi. McAulifftcu pre de cteva clipe. Hammond nu ntrebase tcerea. - Iar dovada dumitale de bun-credin" a ncercat s m ucid. - Aa se pare. A mai rmas un singur brbat n Anglia pe care trebuie s-l gsim: oferul. nelegi c nu putem fi fcui rspunztori; ai nesocotit instruciunile noastre... - O s ajungem i la asta, l ntrerupse McAuliff. Spuneai c m-ai adus aici din dou motive. L-am neles pe primul: oamenii dumitale acioneaz rapid i garanteaz protecia... dac instruciunile nu snt nesocotite". Alex imit pronunia lui Hammond. Care e cel de-al doilea motiv? Agentul veni direct n faa lui McAuliff, i n lumina slab, Alex observ intensitatea privirii lui. - O s-i spun c nu mai ai de ales i c trebuie s continui colaborarea cu noi. S-au ntmplat prea multe. Eti prea implicat. - Asta zicea i Warfield. -Are dreptate. 59 - i dac refuz? Dac, pur i simplu, mi fac bagajul i plec?

' - Ai deveni suspect i irecuperabil. Ai fi hituit pn-n pnzele albe. Crede-m pe cuvnt, am mai vzut situaii din astea. - Grozav afirmaie pentru un - cum i zice - analist financiar? -Titluri, domnule McAuliff. Complet lipsite de importan. Nu i pentru soiadumitale. - Te rog s... Hammond trase adnc aer n piept. Cnd ncepu s vorbeasc, nu puse o ntrebare. Fcu o afirmaie calm, ndurerat. Ea te-a trimis dup mine. - Da. Furndul lui Hammond s tac. i al lui Alex s nu-l tulbure, n tot acest rstimp, McAulifTprivi cum se chinuie agentul de cincizeci de ani s-i vin n fire. -Oricum, rmne faptul c ai nesocotit instruciunile. Trebuie s fie o plcere s triasc cineva cu dumneata. - M-am obinuit cu asta, rspunse Hammond cu rceal, n urmtoarele cteva luni, asocierea noastr o s fie foarte strns. i va trebui s faci exact ce-i spun. Altfel, vei fi un om mort. PARTEA A D O U A KINGSTON 7 Soarele rou-armiu prea o gaur ars n tapiseria de un albastru neuniform a cerului de sear. Norii joi erau tivii cu galben; deasupra se contura neantul vineiu. Noaptea blnda a Caraibelor urma s se lase curnd peste acea parte a lumii. La aterizarea avionului la Fort Roya'l, avea s fie ntuneric. McAuliff privea orizontul prin geamul fumuriual hubloului. n fotoliul de lng el, dormea Alison Booth. Familia Jensen se alla de partea cealalt a avionului, iar Alex i zise c, pentru un cuplu ale crui convingeri politice erau de centru-stnga, se acomodaser cu o remarcabil uurin la facilitile oferite de clasa nti. Comandaser cel mai bun vin, pateu de gsc, ra cu portocale i salat Malakof, de parc numai asta ar fi mncat de ani de zile. Alex se ntreb dac nu cumva Warfield se nela. Toate cunotinele sale cu vederi de stnga, n afara fostului bloc sovietic, erau lipsii de umor; nu nsi familia Jensen.

James Ferguson sttea singur pe un fotoliu din fa. La nceputul cltoriei, Charles Whitehall se aezase lng el, apoi se dusese n holul cel mare, gsise o cunotin din Savanna-laMar i rmsese acolo. Ferguson pusese pe fotoliul neocupat o saco din piele ce coninea echipament fotografic. Schimba 61 frecvent filtrele obiectivului, fotografiind cerul prin hubiou. McAuliff i Alison se aezar i ei la masa ocupat de Charles Whitehall i prietenul su i comandar cte un pahar de butur. Amicul savantului negru era alb, bogat i bea zdravn. Mai motenise i cteva vechi proprieti din sud-estul Jamaici, iar lui Alex i se pru ciudat c Whitehall pierdeaatta vreme cu el. Nu-i fcea nici o plcere s-l vad pe Whitehall cum rspundea cu promptitudine observaiilor banale i deloc amuzante ale prietenului su alcoolic. Alison atinsese braul lui McAuliff dup al doilea pahar. Era un semnal de ntoarcere la fotoliile lor; amndurorale fusese de-ajuns. i Alison? n timpul ultimelor zile petrecute la Londra, avusese attea lucruri de fcut, nct nu reuise s se ntlneasc cu ea de cte ori ar fi vrut. Fusese ocupat pn peste cap cu probleme organizatorice: s cumpere i s nchirieze echipamente, s obin vize pe paapoarte, s afle cte vaccinuri trebuiau fcute (nu fusese necesar nici unul), s deschid conturi bancare la Montego, Kingston i Ocho Rios i s calculeze cheltuielile suplimentare pentru o prospeciune geologic de lung durat. Dunstone nu se implicase direct, dar l ajutase considerabil din umbr. Oamenii companiei i spuseser exact unde s se duc i cu cine s vorbeasc; iele ncurcate ale birocraiei guvernamentale i comerciale - fuseser desclcite. ntr-o sear convocase toat echipa - cu excepia lui Sam Tucker, care avea s li se alture la Kingston. Cinaser la Simpsons. Fusese destul de plcut; toi erau profesioniti. Fiecare i studiase pe ceilali i fcuse comentarii elogioase la adresa activitii tiinifice desfurate de acetia. Whitehall 61 primise cele mai multe laude - aa cum se i cuvenea. Era o adevrat celebritate, dac se putea spune aa. Ruth Jensen i Alison preau s se neleag bine, lucru pe care McAuliff l prevzuse. Soul lui Ruth, Peter, adoptase o atitudine printeasc fa de Ferguson, manifestnd ngduin fa de nencetatele ironii ale tnrului. Charles Whitehall fusese cel mai manierat,

uor distant i foarte decent, cu un spirit erudit nuanat i o modestie netrucat. Dar Alison? Nu contramandase ntlnirea cu ea dup nebunia de la Bufnia Sfntului Gheorghe" i tot ce-a urmat pe cmpul pustiu de la periferia Londrei. i inspira sentimente contradictorii. l irita faptul c ea nu-i vorbise despre activitile dubioase ale fostului ei so. Dar nici nu accepta vaga temere a lui Hammond c s-ar putea s fie omul lui Warfield. N-avea sens. Ea nu era dect o persoan independent -ca i el. Postura de emisar tcut al lui Warfield i-ar fi afectat independena. Alison nu putea face una ca asta fr s se dea de gol. ncerc, totui, s-o determine s vorbeasc despre soul ei. Ea i rspundea cu cliee amuzant civilizate", cum ar fi s nu mai rscolim cenua", iar el nu insista. Nu voia, n acel stadiu al relaiei lor, s discute despre David Booth cu el. Nu era relevant. - Doamnelor i domnilor, se auzi o voce masculin, grav, n difuzoarele avionului. Snt cpitanul Thomas. Ne apropiem de coasta nord-estic a Jamaici; n cteva minute vom survola Port Antonio i vom cobor spre aeroportul Palisados din Port Royal. Rugm toi pasagerii s-i ocupe locurile n fotolii. E posibil s apar o mic turbulen deasupra lui Blue Mountains. Vom ateriza la opt i douzeci, ora local. La Kingston, temperatura este de 17 grade, iar vizibilitatea e bun... 62 Dup ce vocea calm, puternic tcu, McAuliff se gndi ^ la Hammond. Dac agentul britanic ar fi vorbit la un difuzor, glasul i-ar fi semnat mult cu acela al cpitanului Thomas, i spuse Alex. Hammond. McAuliffnu pusese capt dezacordului lor temporar - cum l caracterizase Hammond-ntr-un mod prea plcut. Respinsese decizia sever a agentului ca Alex s procedeze aa cum l instruia Hammond invocnd un argument neserios: urma s primeasc un milion de dolari de la Dunstone Limited i avea de gnd s-l obin. De la Dunstone sau din alt parte. Hammond explodase. La ce-i foloseau dou milioane de dolari unui geolog mort? Alex trebuia s se revaneze ntr-un fel pentru avertismentele i protecia pe care le primea. Dar, n cele din urm, Hammond recunoscuse c se simea nevoia de \ altceva pentru motivarea colaborrii lui Alexander. " Supravieuirea era ceva prea abstract, iar reversul ei nu se putea proba.

n acea diminea, McAuliff primi la hotel un formular de acord adus de ctre un comisionar angajat temporar; Alex l recunoscuse pe brbatul cu manta cafenie de pe strada High Holborn. Acordul stipula clauza rambursrii, n eventualitatea pierderi i onorariului", a sumei fixe de un milion de dolari. Dac rmnea - iar el spera din tot sufletul s fie aa - urma s primeasc banii. Expediase documentul la New York. Hammond. Se ntreb care era explicaia; ce clarificri putea aduce o ! soie a crei voce optit ascundea atta team? Se gndi la ' viaa personal a lui Hammond, dei pricepea instinctiv c, ; indiferent de natura ntrebrii pe care i-ar fi pus-o, n-ar fi primit niciodat rspuns. 63 Aa era Hammond. Poate c toi oamenii care lucrau n aceeai bran aveau ceva n comun. Oameni din umbr; soiile lor-trind n nesfrite tuneluri de fric. Spaii ale fricii. Pe urm mai era i... Hali don. Ce nsemna oare? Ce era? Era o organizaie a negrilor? Poate da, poate nu, spusese Hammond. Cel puin, nu numai asta. Avea prea multe surse de informaii, prea mare influen n sectoare puternice. Se vehiculau prea muli bani. Cuvntul acela ieise la iveal n mprejurri ciudate, de-a dreptul oribile. Agentul britanic ce fcuse parte din echipa anterioar de prospectare fusese unul din cei doi brbai mori ntr-un incendiu izbucnit ntr-o tabr de pe malul rului Martha Brac, n adncul regiunii Cock Pil. Existau dovezi n sensul c cei doi membri mori ai echipei ncercaser s scoat echipamentul din foc, se asfixiaser cu fumul i arsesern infernul de bambus. Dar mai era ceva; ceva att de cumplit, nct pn i Hammond avusese o ezitare nainte de a-i povesti ce se ntmplase. Cei doi brbai fuseser legai de crengi de bambus, pe trunchiuri separate, fiecare aflat lng echipamentul de prospeciune. Oamenii arseser de vii, pentru simplul motiv c nici unul nu putuse fugi de acolo. Dar agentul lsase un mesaj, un singur cuvnt zgriat pe carcasa metalic a unui geoscop. Halidon.

Examinarea microscopic aruncase o ultim lumin asupra povetii de groaz: se gsiser particule de smal dentar uman. Agentul zgriase literele cu dinii lui spari. 64 Halidon... rsrit sfnt. Definiie necunoscut. Un cuvnt? Un nume? Un om? Un sunet de trei msuri? Ce nsemna? - E minunat, nu-i aa? zise Alison, privind dincolo de el, pe geam. -Te-ai trezit? - Cineva a deschis un aparat de radio i un brbat vorbea... tot timpul. Zmbi i i ntinse picioarele lungi. Apoi csc, iar snii i se ridicar sub mtasea alb a bluzei. McAuliff o privea. Iar ea, simindu-i privirea, zmbi din nou - amuzat, nu provocator. Relevana, doctor McAuliff. i aminteti? - Cuvntul sta o s-i produc necazuri, doamn Booth. -N-o s-l mai pronun. i cndte gndeti c nu l-am prea folosit nainte de a te cunoate. - mi place legtura; s nu ncetezi s-l rosteti. Ea rse i i lu agenda de pe braul fotoliului. Urm o serie de micri de ridicare i coborre, n timp ce avionul intra n zona de turbulen aerian. O depir curnd, ns, pe cnd o traversau, geanta deschis a lui Alison ateriza n poala lui Alex. Un ruj de buze, pudr, chibrituri i un tub scurt, gros czur i se mprtiar ntre picioarele lui McAuliff. Urm un moment de ezitare. O agend deschis oferea un avantaj nemeritat unui privitor strin, fiind oarecum o extensie neprotejat a intimitii cuiva. Iar Alison nu era genul de om care s se aplece repede ntre picioarele unui brbat pentru a-i strnge lucrurile. - N-a czut nimic pe podea, spuse ncurcat Alex, ntinzndu-i lui Alison geanta. Uite. Lu rujul i pudra cu mna stng, iar cu dreapta apuc 64 tubul gros care, la prima vedere, prea s aib o semnificaie special. Totui, cnd i czur ochii pe nvelitoare, semnificaia deveni alta. Tubul era o arm, un spray. Pe suprafaa cilindrului fuseser imprimate cuvintele: CONINE GAZ 312 NUMAI P E N T R U U Z U L * ARMATEI I/SAU AE POLIIEI NUMRUL AUTORIZAIEI 4316 NREGISTRAT: l-6

Numrul autorizaiei i data fuseser scrise de mn, cu cerneal. Oficialitile britanice autorizaser folosirea sprayului cu gaz n urm cu o lun. Alison lu tubul din mna lui. Mulumesc, fu tot ce spuse. -Ai de gnd s deturnezi avionul? Obiectul sta pare s produc efecte letale. - Fetele de la Londra au problemele lor... femeile din ziua de azi. Au fost nite incidente n blocul unde locuiesc. Poi s-mi dai o igar? M simt puin derutat. -Sigur. McAuli ff vr mna n buzunarul cmii i lu pachetul de igri, scond una pentru ea. I-o aprinse, apoi vorbi ncet, foarte blnd. - De ce m mini, Alison? -Nu te mint. Cred c nu-i frumos din partea dumitale s gndeti aa. - Ah, nceteaz. Zmbi, ncercnd s diminueze gravitatea ntrebrii sale. - Poliia, mai ales cea londonez, nu furnizeaz sprayuri 65 cu gaz pentru a pune capt incidentelor". Iar tu nu ari ca un colonel din personalul auxiliar feminin al armatei. n timp ce vorbea, Alex avu brusc senzaia c poate greea. Nu cumva Alison Booth era emisarul lui Hammond? Nu al lui Warfield, ci al serviciilor britanice de informaii? - Se fac excepii. Serios, Alex. l privi n ochi; nu minea. - Pot s risc o presupunere? Un motiv? -Cum vrei. - David Booth? Ea privi n zare, trgnd adnc din igar. - Ai aflat despre el. Din cauza asta mi-ai pus attea ntrebri asear. Da. Credeai c n-a fi aflat? - Nu-mi psa... nu, nu-i adevrat; cred c voiam s afli, dac asta m ajuta s obin slujba. Dar nu-i puteam spune eu. ! - De ce nu? - O, Doamne, Alex! Chiar tu ai spus; aveai nevoie de cei mai buni specialiti, nu de oameni cu probleme personale. Dup toate probabilitile, m-ai fi ters imediat de pe list. Zmbetul i dispruse. Pe chip i se citea doar ngrijorarea.

- Acest Booth trebuie s fie un tip dat naibii. - E un om foarte bolnav, foarte vicios. Dar l pot ine n fru pe David. ntotdeauna am reuit. E de o laitate extraordinar. - Aproape toi oamenii vicioi snt aa. -Nu tiu dac se poate generaliza. Dar nu e vorba despre David. Ci de omul pentru care a lucrat. -Cine? - Un francez. Un marchiz. Numele lui e Chatellerault. 66 * Echipa lu taxiuri separate spre Kingston. Alison rmase n urm cu McAuliff, care se ocup de echipament cu ajutorul celor din Ministerul jamaican al Educaiei. Alex ncerca, fa de jamaicani, acelai vag resentiment pe care-l avusese fa de oamenii de tiin de la Londra; numai c acum era vorba i de culoarea pielii. Nu existau i acolo geologi negri? preau s gndeasc localnicii. Aceast impresie i fu ntrit de vameii mbrcai n uniforme kaki. Ei insistar s examineze fiecare balot, fiecare cutie, de parc ar fi coninut cele mai periculoase mrfuri de contraband imaginabile. Hotrser s aplice cu minuiozitate legea, n vreme ce McAuliff sttea neputincios lngei. O or i jumtate mai trziu, ntregul echipament fusese verificat i marcat, nainte de a fi transportat la Aerodromul Boscohe! din Ocho Rios. Nervii lui McAuliff erau att de ncordai, nct scrnea din dini i transpira abundent. O prinse de bra pe Alison i se ndeprtar spre terminal. Pentru numele Domnului, Alex,mi rupi cotul! zise Alison cu rsuflarea tiat, ncercnd s-i stpneasc rsul. Scuze... mi cer scuze. Blestemaii tia i nchipuie c sntstpnii lumii! Ticloii! E insula lor... Nu snt dispus s ascult predici anticolonialiste, o ntrerupse el. Mai curnd a bea ceva. Hai s ne oprim la bar. - i bagajele noastre? - Iisuse! Am uitat. Pe-aici, dac-mi amintesc bine, spuse Alex, artnd spre o u din dreapta. - Da, rspunse Alison. Nu Sosiri". Cunosc alt semnificaie a termenului. - S fii calm. Primul meu ordin n calitate de ef al tu e 66

s nu scoi o vorb nainte de a ne recupera bagajele. n tot acest timp eu o s in un pahar cu butur n mn. Dar, mprejurrile impuser revocarea ordinului lui McAuliff. Bagajele lor nu se vedeau nicieri. i se prea c nimeni nu tia unde puteau fi; tot calabalcul pasagerilor de la cursa 640 fusese ridicat. Cu o or n urm. - Noi am fost n acel avion. N-am preluat bagajele. Aa c trebuie s fie o nenelegere, i zise tios Alex funcionarului responsabil cu bagajele. - Pi, uit-te, efu', rspunse jamaicanul, iritat de insinuarea americanului privind incompetena lui. Toate valizele luatenimic rmas. Cursa ase patruzeci a fost aici, efu'! Nu n alt loc. Vreau s vorbesc cu reprezentantul companiei British Air. Unde e? -Cine? - eful tu, fir-ar s fi e! - Eu efu'! repl ic nfuriat negrul. Alex se stpnea cu greu. -- Ascult, s-a fcut o ncurctur. Compania aerian e rspunztoare, asta vreau s zic. - Eu nu cred, efu', spuse funcionarul btnd n retragere i ntorcndu-se ctre un telefon. Sun la BritishAir. - Chiar te rog. McAuliff i opti lui Aiison: Probabil c bagajele noastre snt n drum spre Buenos Aires. Ateptar pn cnd omul termin scurta conversaie telefonic. - Uite, efu'. Funcionarul i ntinse telefonul lui Alex. Vorbete, te rog. -Alo. - Doctor McAuliff? zise o voce de britanic. -Da, McAuliff. 67 - N-am fcut dect s urmm instruciunile din nota dumneavoastr, domnule. - Ce not? - Cea adresat serviciului pentru clasa nti. oferul ne-a adus-o. Taxiul. Bagajele dumneavoastr i ale doamnei Booth au fost duse la Courtleigh Manor. Aa ai cerut, nu-i aa, domnule? Vocea rostea cuvintele rspicat, de parc vorbitorul s-ar fi adresat cuiva care buse prea mult i nu mai era n stare s priceap.

- neleg. Da, e-n regul, zise Alex calm. nchise telefonul i se ntoarse spre Alison. - Bagajele noastre au fost duse la hotel. -Zu? Ce bine! Nu, nu credc-i bine, rspunse McAuliff. Hai s cutm barul la. Se aezar la o mas dintr-un col al slii de ateptare a aeroportului. Un chelner n jachet roie le aduse buturile, murmurnd un cntec popular jamaican. Alex se ntreb dac departamentul turistic al insulei i instruise pe toi cei care-i serveau pe strini s fredoneze cntece i s se mite n ritmul lor. i lu paharul i aproape c-l ddu pe gt. Observ cAlison, care nu se ddea n vnt dup butur, prea la fel de nerbdtoare s bea ceva. Lund n calcul toate elementele - toate -, era posibil ca bagajul lui s fi fost furat. Nu al ei. Dar n not erau precizate valizele lui i ale doamnei Booth. - Mai ai i alte piese de artilerie la tine? ntreb iute Alex. Cum e sprayul la? 68 -Nu. De altfel, detectoarele de metal ar fi declanat alarma.' Iar pe sta l-am declarat la vam. Alison art spre geanta ei. - Da, sigur, murmur el. - Constat c eti de un calm remarcabil. Credeam c o s telefonezi la hotel, s vezi dac au ajuns bagajele... a, nu pentru' mine. Eu nu cltoresc cu bijuteriile Coroanei. - O, Doamne, scuz-m, Alison. i trase fotoliul i ddu s se ridice. - O s sun chiar acum. -Nu, te rog. Ea se ntinsei i puse mna peste a lui. - Mgndesc c toate aciunile tale izvorsc dintr-un motiv anume. Nu vrei s pari suprat. Cred c ai dreptate. Dac bagajele s-au pierdut, pot nlocui tot ce aveam acolo chiar n dimineaa asta. - Eti foarte nelegtoare. Mulumesc. Ea i retrase mna i bu din nou. El i schimb poziia n fotoliu, ndreptndu-i privirea spre interiorul holului. ncepu s-i examineze discret pe cei aflai la celelalte mese. Holul hotelului era pe jumtate ocupat. Din locul unde se afla, n colul de vest al ncperii, Alex putea vedea aproape fiecare mas. Le examina cu atenie, ntrebndu-se, aa cum se

ntrebase cu dou nopi n urm, pe High Holborn, cine putea fi interesat de persoana lui. La intrarea slab luminat se observ o micare. McAuliff se uit ntr-acolo i vzu n cadrul uii silueta unui brbat solid, mbrcat cu o cma alb, fr hain. Vorbea cu o stewardes, dnd uor din cap n semn de refuz, n timp ce privea nuntru. Deodat, Alex clipi i se uit mai atent la brbat. 69 l cunotea. l ntlnise ultima dat n Australia, pe Kimberly Plteau. I se spusese c omul se retrsese n Jamaica. Robert Hanley - un pilot. Hanley sttea la intrarea n hol, cutnd pe cineva. Iar Alex nelese instinctiv c era vorba despre el. - Scuz-m, i spuse el lui Alison. E acolo un tip pe care-l cunosc. Dac nu m nel, cred c pe mine m caut. n timp ce-i croia drum printre mesele i umbrele din ncpere, McAuliff i zise c era oarecum normal ca Robert Hanley, dintre toi oamenii dinCaraibe, s fie implicat n acea afacere. Hanley, omul deschis, care avea de-a face cu o lume tainic fiindc era, mai presus de orice, un om de ncredere. Un om vesel, ns i dur n acelai timp, un profesionist a crui experien era mult mai vast n raport cu misiunea ce-i fusese ncredinat. Cineva care supravieuisen mod miraculos ase decenii, dei, dup toate semnele, de-abia ar fi putut tri patru. Totui, Robert Hanley nu prea mai vrstnic de patruzeci i cinci de ani. Nici mcar prul tuns scurt, blond-rocat nu-i albise. - Robert! -Alexander! Cei doi brbai i strnser minile i se btur pe umeri. - I-am spus doamnei care m nsoete c probabil pe mine m caui. Sincer vorbind, sper s m fi nelat. -Ar fi fost bine, prietene. - De asta m temeam. Despre ce e vorba? Hai nuntru. - Imediat. S-i dau mai nti vestea. N-a vrea ca doamna s te ia la ntrebri. Hanley l duse pe Alex dincolo de u; se opri lng un zid. - E vorba despre Sam Tucker. 69 -Sam? Unde e? - Asta-i problema, prietene. Nu tiu. Sam a venit cu avionul la Mo'Bay acum trei zile i m-a sunat la Port Antonio; bieii

din Los Angeles i-au spus c o s fiu acolo. Eu mi-am luat zborul spre el, firete, i ntlnirea a fost nemaipomenit. N-o s intru n amnunte. n dimineaa urmtoare, Sam a cobort n holul hotelului s-i ia un ziar, cred. De atunci nu s-a mai ntors. 8 Peste o or, Robert Hanley trebuia s se ntoarc la Port Antonio cu avionul. Se nelesese cu McAuliff s nu-i vorbeasc lui Alison despre Sam Tucker. Hanley promisese s-l caute n continuare pe Sam; el i cu Alex urmau s pstreze legtura. Cei trei luar un taxi de la Port Royal spre Kingston, Ia Courtleigh Manor. Hanley rmase n main i se duse la micul aerodrom Tinson Pen, unde i inea avionul. La recepia hotelului, Alex ntreb nonalant, dar nu i nepstor: - Bagajele noastre au sosit? - Sigur c da, domnule McAuliff, rspunse funcionarul, tampilnd formularele de nregistrare i fcnd semn unui hamal. Cu cteva minute n urm. Le-am dus n camerele dumneavoastr, care snt alturate. 70 - Ct atenie, zise Alex ncet, ntrebndu-se dac Alison l auzise pe omul de la recepie. Funcionarul nu vorbise tare, iar Alison se afla n cellalt capt al biroului, i rsfoia brourile turistice. Apoi se uit la McAuli ff; auzise. Pe chip avea o expresie neutr. Cinci minute mai trziu, ea deschise ua dintre cele dou camere, iar A lex nelese c nu mai avea rost s fac speculaii. Am fcut aa cum mi-ai ordonat, domnule ef, zise Alison, intrnd. N-am atins... McAuliff ridic repede mna, fcndu-i semn s tac. - Patul, comoara mea! Eti o minune, iubire! Chipul lui Alison avea o expresie deconcertat. Fu un moment stnjenitor, pentru care el nu era pregtit; nu se ateptase ca ea s vin din proprie iniiativ n camera lui. Totui, n-avea rost s rmn nemicat, cu un aer stupid. Vr mna n buzunarul hainei i scoase un mic instrument metalic, de dimensiunile unui pachet de igri. Era unul dintre cele cteva obiecte pe care i le dduse Hammond. (Tot el vorbise cu cei de la British Airways la Londra, pentru a-l scuti de necesitatea de a declara obiectele metalice aflate asupra sa.)

Micua cutie metalic reprezenta un aparat electronic de analiz, ce funciona cu o baterie miniaturizat de mare voltaj, n ciuda simplitii modului de utilizare, avea un mecanism complex, iar Hammond pretindea c era folosit frecvent n ultimul timp. Detecta prezena dispozitivelor electronice de ascultare, aflate n interiorul unei suprafee de vreo apte metri ptrai. Alex intenionase s pun n funciune aparatul imediat dup intrarea n camer. n schimb, deschisese distrat uile de la micul balcon i aruncase o privire spre Blue Mountains, a cror siluet ntunecat se proiecta maiestuos pe fundalul nopii senine din Kingston. Alison Booth privi atent aparatul, apoi pe Mc Auliff Teama 71 i furia i se citeau n privire, dar avu prezena de spirit s nu spun nimic. Aa cum fusese nvat, Alex porni instrumentul i ncepu s descrie n aer semicercuri laterale i verticale, pornind din cel mai ndeprtat col al camerei. La fel trebuia s procedeze i n celelalte trei coluri. Se simea stnjenit, aproape ridicol, n timp ce-i flutura ncet braul prin aer, de parc ar fi acordat cine tie ce binecuvntare ocult. Apoi, dintr-o dat, stinghereala i dispru. Simi n schimb o durere deasupra stomacului, ca o mpunstur ascuit, iar respiraia i se opri i ochii i se aintir asupra acului subire de pe ecranul aparatului. l mai vzuse deseori micndu-se, n timpul exerciiilor fcute cu Hammond; fusese curios, chiar fascinat de micrile sale tremurate, ezitante. Acum ns era nfricoat. Nu se mai afla la o edin de antrenament ntr-o camer izolat i sigur, cu Hammond explicndu-i rbdtor i meticulos importana zonelor de suprapunere. Acum se confrunta cu realitatea; niciodat nu crezuse c aa ceva chiar avea s i se ntmple. Pn acum, totul fusese cumva improbabil. Totui, n acel moment, sub ochii lui, acul subire oscila cu minuscul violen. Senzorii fini semnalau prezena unui intrus. Undeva, n imediata sa apropiere se afla un obiect strin, cu funcia de a transmite tot ce se vorbea n acea camer. i fcu semn lui Alison; ea se apropie cu pruden. El gesticula i i ddu seama c mimica lui prea cea a unui participant lipsit de imaginaie la un concurs de ghicitori. Art spre aparat, apoi spre buzele lui. Cnd ea vorbi, se simi ca un idiot. - Mi-ai promis c ieim s bem ceva n grdina aia grozav

72 de la parter. Putem amna celelalte treburi... iubire. Rostise cuvintele calm, cu simplitate. Totul sunase foarte credibil. - Ai dreptate, rspunse el, simind c n-are vocaie de actor. Numai s fac un du. Se duse repede la baie i ddu drumul apei s curg n cad. mpinse ua pn cnd rmase ntredeschis; zgomotul apei nu era foarte puternic. Se ntoarse n locul unde sttuse i continu s manevreze aparatul, reducnd amploarea semicercurilor n funcie de micarea acului i ncercnd s localizeze obiectul, aa cum l nvase Hammond. Singura surpriz o constitui faptul c luminia roie a aparatului l ndrum exact deasupra valizei sale, aflat lng perete, printre celelalte bagaje. Luminia roie indica prezena obiectului la treizeci de centimetri de instrument. i ddu aparatul lui Alison i deschise cu pruden valiza. Scoase lucrurile din ea - cmi, ciorapi i lenjerie- i le puse de fapt, le arunc pe pat. Cnd valiza fu mai mult goal dect plin, trase de banda elastic i i trecu degetele peste interiorul husei din piele. McAuli ff tia ce s caute; Hammond i artase zeci de microfoane, cu diverse forme i dimensiuni. l gsi. Era prins de cptueala exterioar: o mic protuberan de mrimea unui buton acoperit cu piele. l ls acolo, aa cum l nvase Hammond, i continu s examineze restul valizei, n cutarea celui de-al doilea microfon. l gsi i pe acela. Pe partea opus. Lu aparatul de la Alison, se deprta de bagaje i ncepu s descrie rapid semicercuri" prin restul ncperii. Aa cum i 72 spusese Hammond c s-ar putea ntmpla, acul instrumentului nu se mai mic. Deoarece, dac un transmitor era fixat pe un obiect portabil, faptul demonstra c acela era singurul dispozitiv n funciune. Restul camerei era curat. Hammond folosise cuvntul steril". McAuliff se duse n baie; nici acolo nu era nimic. nchise robinetele i strig spre Alison: - Ai despachetat?

De ce dracu' spusese asta? Dintre toate stupizeniile... - Snt deprins cu expediiile de prospectare, veni rspunsul relaxat. Toate hainele mele snt din materiale sintetice. Dar a vrea s vd grdina aia grozav. Grbete-te. mpinse ua de la baie i o vzu nchiznd balconul i trgnd draperiile peste geamul nalt pn la tavan. Alison Booth fcea exact ce trebuia, i zise el. Hammond i repetase deseori indicaia: Dup ce gseti un microfon, verific zona din jur; gndete-te c s-ar putea s existe i o supraveghere vizual. Iei din baie; ea l privi... Nu, se gndi el defapt, l fixa cu privirea. - Bun, spuse ea. Ai terminat. Am impresia c nu i-ai ras toat barba, dar ari acceptabil. Hai s mergem... iubire. Dup ce ieir pe coridor, Alison i lu braul i se ndreptar spre lift. El ncerc s vorbeasc de cteva ori, ns de fiecare dat ea l ntrerupse. - Ateapt pn ajungem jos, i spuse ea n oapt. n grdin, dup ce se aezar, Alison ceru s fie mutai la alt mas, aflat n captul opus. Una care, observ Alex, nu avea plante sau palmieri n apropiere. Nu se aflau acolo mai mult de zece cupluri, nici un brbat singur i nici o femeie 73 nensoit. McAuliff avu senzaia c Alison examinase cu atenie fiecare pereche. Sosir buturile; chelnerul plec, iar Alison Booth ncepu s vorbeasc: - Cred c e momentul s stm de vorb... despre lucruri pe care nu le-am discutat. Alex i oferi o igar. Ea refuz, dar el i aprinse una. Ctiga astfel cteva secunde nainte de a rspunde, amndoi fiind contieni de lucrul sta. - Scuz-m pentru ce-ai vzut n camer. N-a vrea s dai prea mare importan celor ntmplate. - - Ar fi amuzant, iubitule, numai c erai aproape isterizat. -Ce drgu! - Ce anume? -Ai spus iubitule". -Te rog. Putem srmnem n plan profesional? - Dumnezeule! Tu poi? - Eu snt geolog. Tu ce eti? McAuliff o ignor.

- Ai spus c eram... tulburat sus. Ai dreptate. Dar m-a surprins calmul tu. Ai fcut exact ce trebuia, n vreme ce eu scotoceam prin camer. - De acord. Scotoceai... Alex, i s-a cerut cumva s m angajezi pentru expediia asta? -Nu. Mi s-a spus s m gndesc de dou sau trei ori nainte de a te accepta. - Putea s fie vorba despre un complot. mi doream cu disperare aceast slujb; a fi fost n stare s m culc cu tine pentru a o obine. -Nu s-au fcut presiuni asupra mea n ceea ce te privete. 74 Am fost doar avertizat. i asta din cauza preocuprilor colaterale ale fostului tu so, ceea ce ar explica proveniena banilor pe care-i are. Spun bani", fiindc probabil nu pot fi considerai venituri. - Explic proveniena tuturor banilor lui, care nu snt declarai drept venit. i nu cred n ruptul capului c Facultatea de Geofizic a Universitii din Londra putea s aib acces la asemenea informaii. Cu att mai puin Societatea Regal. - Te neli. O mare parte din banii destinai acestei prospeciuni constituie o subvenie guvernamental, acordat prin intermediul Societii i al Universitii. Iarcnd guvernul cheltuiete nite bani, se intereseaz de oameni i de statele de plat. McAuliff fu plcut surprins de propriul rspuns. Vorbise aa cum l instruise Hammond, dnd o replic spontan i logic. Ofer ntotdeauna adevruri pariale, cu aparenfireasc... Acestea fuseser cuvintele lui Hammond. - S trecem peste aceast apreciere discutabil, tipic pentru mentalitatea american, zise Alison, cutndu-i igri le. Cred c o s-mi dai o explicaie n privina celor ntmplate sus. Sosise momentul, se gndi Alex, ntrebndu-se dac avea s se descurce dup cum i spusese Hammond: S reduci orice explicaie la doar cteva cuvinte, pline de bun-sim i simplitate, i s nu divaghezi. i aprinse igara i vorbi pe un ton nepstor: - Exist o sumedenie de tertipuri politice n Kingston, n marea lor majoritate mrunte, dar i mai dure. Implicaiile acestei prospeciuni snt foarte controversate. Resentimente legate de origine, gelozii, genul sta de lucruri. Ai vzut ce s-a ntmplat la vam. Exist oameni n stare s ucid pentru a ne discredita.

75 Mi s-a dat afurisitul la de aparat pentru a-l folosi n cazul n care a fi considerat c se ntmpl ceva neobinuit. Aa am crezut i am avut dreptate. Alex bu ce mai rmsese n pahar i urmri reacia femeii, i dduse toat silina s par sincer. Adic, n legtur cu bagajele noastre, spuse Alison. - Da. Nota aia n-avea nici o noim, iar funcionarul de la recepie a spus c valizele noastre ajunseser cu puin nainte de a veni noi. Dar fuseser luate de la aeroport cu aproape dou ore mai devreme. - neleg. i o prospeciune geologic poate provoca asemenea acte necugetate? Asta-i greu de admis, Alex. - Nu i dac examinezi mai atent situaia. De ce se fac prospeciuni? Care e, n general, justificarea lor? Oare nu aceea c cineva- nite oameni - intenioneaz s construiasc ceva? Nu i cei care ne pltesc. Cercetarea e ntins pe o arie mult prea mare. A spune c e o treab evident tiinific. Orice altceva ar fi... Alison se opri, uitndu-se n ochii lui McAuliff. Doamne Sfinte! Dace vorba despre altceva, e pur i simplu de necrezut! - Poate c snt unii care cred. i dac e aa, ce presupui c ar face? Alex i fcu semn chelnerului, ridicnd dou degete pentru a comanda alt rnd de butur. Alison Booth rmsese cu gura cscat de uimire. - Milioane, i milioane, i milioane, zise ea ncet. Ar cumpra tot ce se vede njur! - N umai dac ar fi convini c au avut dreptate. Alison l oblig s-o priveasc. La nceput, cnd el refuz, uitndu-se la chelnerul care-i pierdea timpul, ea i puse mna peste a lui, pentru a-i capta atenia. 75 - i au dreptate, nu-i aa, Alex? - Nu dispun de nici o dovad n sensul sta. Eu am un contract cu Universitatea din Londra, contrasemnat de Societatea Regal i de ministerul jamaican. Ce fac ei cu rezultatele e treaba lor. N-avea rost s formuleze o dezminire seac. La urma urmei, el era un prospector profesionist, nu un clarvztor. -Nu te cred. Ai fost informat. - N^u am fost informat. M i s-a cerut s fiu atent, atta tot. - Acele... mici instrumente nu le snt date unor oameni avertizai doar s fie ateni.

-Aa mi-am zis i eu. Dar tii ceva? Amndoi greim, Alison. Instrumentele astea se folosesc frecvent n ziua de azi. Mai ales dac lucrezi n strintate. Nu-i un comentariu prea plcut despre ncredere, nu-i aa? Chelnerul le aduse buturile. Fredonai se mica n ritmul melodiei. Alison continu s-l fixeze pe McAuliff. Dei nu era sigur, simea c ea l credea. Dup plecarea chelnerului, fata se aplec peste mas, nerbdtoare s vorbeasc. - i ce trebuie s faci acum, dup ce ai gsit chestiile alea cumplite? - N im ic. O s raportez mine diminea la minister, att i nimic mai mult. - Vrei s spui c n-o s le scoi de acolo ca s le calci n picioare sau ceva de genul sta? Le lai pur i simplu unde le-ai gsit? Nu era o perspectiv plcut, i zise Alex, dar Hammond i spusese clar: dac gsea un microfon, s nu se ating de el i s-l foloseasc. Putea fi de nepreuit. nainte de a ndeprta un asemenea dispozitiv, trebuia s raporteze i s atepte instruciuni. La o pescrie numit Tallon's, lng Victoria Park. 76 - Ei m pltesc... ne pltesc. Probabil c vor face o investigaie discret. Ce mai conteaz? Eu nu am nici un secret. - i nici n-o s ai, zise Alison ncet, ns rspicat, retrgndu-i mna dintr-a lui. McAuliff nelese deodat absurditatea poziiei sale. Era n acelai timp ridicol i sublim, amuzant i agasant. - Pot s m rzgndesc i s sun pe cineva? ntreb el. Alison ncepu ncet- foarte ncet - s schieze adorabilul su zmbet. Nu. Am fost nedreapt... i chiar te cred. N-am mai cunoscut niciodat un brbat att de nepstor. Eti fie cu desvrire inocent, fie formidabil de ascuns. Ultima variant mi se pare mai puin plauzibil; erai mult prea nervos n camer. i puse din nou palma peste mna lui liber. Cu cealalt, Alex ddu pe gt al doilea pahar. - Pot s ntreb de ce n-ai fost la fel de nervoas? - Da. E timpul s-i spun. i datorez asta... Eu nu m mai ntorc n Anglia, Alex. Muli ani de-acum ncolo, dac nu cumva niciodat. Nu pot. Am colaborat timp de cteva luni cu Interpolul. Am cunoscut aceste mici chestii oribile. Aa le ziceam noi. Chestii.

McAuliff simi din nou durerea ascuit din stomac. Era team, chiar mai mult dect team. Hammond spusese c Serviciul Britanic de Informaii bnuia c Alison n-avea s se ntoarc n Anglia. Julian Warfield sugerase c ea ar putea fi de folos din motive abstracte, fr nici o legtur cu contribuia ei la prospeciune. Nu tia sigur cum - sau de ce -, dar intuia c Alison era folosit. Aa cum se ntmpla i cu el. 77 - Cum s-a ntmplat asta? ntreb el mimnd surpriza. Alison descrise n linii mari felul n care fusese implicat. Csnicia ei se alterase nainte de prima aniversare. Pe scurt, Alison Booth ajunsese curnd la concluzia c soul ei o curtase i se nsurase cu ea din motive strns legate de cltoriile ei profesionale. -... era ca i cum i se ordonase s m ia, s m foloseasc, s m consume... Tensiunea apru curnd dup cstorie: Booth era neobinuit de interesat de prospeciunile ei. i, aparent din senin, i soseau oferte de prospeciuni de la fime puin cunoscute, care plteau ns bine, pentru operaiuni ce se remarcau prin exotism. -... printre altele, desigur, n Zair, Turcia, Corsica. Mi se altura de fiecare dat. Zile, uneori sptmni la rnd... Prima confruntare cu David Booth avusese loc n Corsica. Prospeciunea se desfura n largul coastelor, n zona Capo Senetose. David sosise pe la mijlocul perioadei, pentru a rmne ca de obicei dou sau trei sptmni, i n tot acest rstimp primise o serie de telefoane ciudate i se dusese la nite ntlniri, care se pare c-l tulburaser peste msur. La Ajaccia soseau brbai n avioane mici i rapide; alii veneau pe mare cu traulere sau mici vase oceanice. David disprea ceasuri ntregi, apoi zile la rnd. Aria unde i desfura activitatea Alison nu-i permitea s se ntoarc la hotelul de pe rm dect seara trziu; soul ei nu-i putea ascunde micrile, nici faptul c prezena lui n Corsica nu se datora devotamentului su fa de ea. Ea i pretinse o explicaie, enumerndu-i ceea ce nu putea fi negat i etichetnd brutal justificrile lui David drept ceea ce erau: minciuni grosolane. El se pierduse, plnsese, se aprase i, n cele din urm, i spusese adevrul. 77

Pentru a-i menine un standard de via pe care era incapabil s-l asigure din afaceri oneste, David Booth intrase n traficul internaional de droguri. Iniial, fusese curier.Asocierea sa la o mic firm de import-export era ideal pentru treaba asta. Firma nu avea o identitate real; desfura o activitate greu de definit, furniznd marf unei clientele ce aparinea mai curnd elitei sociale dect celei comerciale, respectiv obiecte de art decorativ. Putea s cltoreasc mult fr s ridice semne de ntrebare autoritilor. Intrarea lui n lumea contrabanditilor fusese banal: datorii la jocuri de noroc, combinate cu alcool n exces i legturi jenante cu femei. Pe de o parte, n-avea de ales; pe de alta, era bine pltit i nu-i fcea probleme de contiin. Dar Alison i fcea. Prospeciunile erau perfect legale, dovedind abilitatea efilor lui David de a depista colaboratori care nu trezeau suspiciuni. Lui David i se dduser numele unor firme ce fceau prospeciuni n anumite zone din bazinul mediteranean i i se spusese s le contacteze pentru a le oferi serviciile respectabilei sale soii, preciznd c el avea s contribuie discret la salariul ei dac era angajat. Un so bogat i devotat, interesat doar s fac fericit o soie pasionat de meseria ei. Ofertele erau ntotdeauna acceptate. i, gsindu-i lui Alison asemenea ocazii", cltoriile lui cptau o dubl justificare. Activitile sale de curierat se extinseser dincolo de orizontul ngust al afacerilor sale. Alison l ameninase c renun la slujba ei din Corsica. David fcuse o criz de isterie. Insistase asupra faptul ui c avea s fie ucis, i Alison o dat cu el. Ii descrisese o organizaie corupt att de puternic i ramificat, nct Alison, temndu-se pentru vieile lor, o lsase mai moale. Fusese de acord s-i termine treaba n Corsica, dar spusese clar c mariajul lor era 78 ncheiat. Nimic nu avea s modifice acea hotrre. Aa credea la vremea aceea. ntr-o dup-amiaz trzie, aflndu-se pe teren - de fapt, n largul mrii, la cteva sute de metri de rm - Alison lua mostre din forajele efectuate pe fundul mrii. n cabina mic a vasului se gseau doi brbai. Erau ageni ai Interpolului. l urmreau pe soul ei de cteva luni. Interpolul adunase o cantitate impresionant de dovezi. Se afla acum spre finalul investigaiei. - Inutil s mai spun c se pregtiser pentru sosirea lui. Camera mea era la fel de sigur cum ar fi trebuit s fie a ta n seara asta...

Agenii prezentaser o situaie ct se poate de clar. Dac soul ei i descrisese o puternic reea de corupie, oamenii Interpolului i vorbiser despre o alt lume - de durere, suferin i oribil, inutil moarte. -Ah, erau experi, zise Alison, cu ochii ncrcai de amintiri i cu un zmbet trist de compasiune. Au adus zeci de fotografii. Copii n agonie, tineri, fete distruse. N-o s uit niciodat feele alea. Aa cum, de fapt, voiau i ei... Rugmintea lor era metoda clasic de recrutare: doamna David Booth se afla ntr-o postur unic. Putea s fac att de multe, s ofere att de mult. Iar dac ea ar fi plecat aa cum l ameninase pe soul ei - brusc, fr explicaii - se punea ntrebarea dac avea dreptul s procedeze astfel. Doamne, i zise McAuliff ascultnd-o, cum se mai schimb lucrurile... Oamenii de la Interpol puteau s fi fost n locul lui Hammond, vorbind ntr-o camer de la Hotelul Savoy. Stabiliser o nelegere i creaser un program, ealonat pe o perioad rezonabil de timp pentru deteriorarea" csniciei lor. Ea i spusese lui Booth, care respirase uurat, c o s ncerce 79 s salveze relaia lor, cu condiia ca el s nu-i mai vorbeasc niciodat despre activitile sale. Timp de o jumtate de an, Alison Gerrard Booth raportase micrile soului ei, identificase fotografii, plantase zeci de microfoane n camere de hotel, automobile i n propriul lor apartament. Procedase astfel cu convingerea c David Booth .indiferent de nvinuirile care i s-ar fi adus - avea s fie protejat de agresiuni fizice. Graie marii abiliti a Interpolului. Nu se oferiser nici un fel de garanii. - Cnd s-a sfrit ntreaga poveste? ntreb A lex. Alison privi n zare, spre panorama ntunecat, nfricotoare, oferit de Bluc Mountains, ce se nlau n bezn la ci va kilometri spre nord. Cnd am ascultat o nregistrare care m-a afectat foarte tare; m-a ndurerat cu att mai mult cu ct eu am fcut-o posibil. ntr-o diminea, dup un curs la universitate, un om al Interpolului sosise la biroul ei de la Facultatea de Geologie. Avea n serviet un casetofon i o caset cu nregistrarea unei conversaii dintre soul ei i o legtur a marchizului de Chatellerault, brbatul considerat a fi eful operaiunilor cu droguri. Alison ascultase vocea unui om distins, care descria, beat fiind, prbuirea csniciei lui cu o femeie pe care o iubea

foarte mult. l auzise strignd i plngnd, nvinuindu-se c nu fusese omul potrivit pentru ea. Vorbise despre refuzul pe care-l ntmpinase la rugmintea sa de a face dragoste, despre felul cum ea l respingea. Iar la sfrit, spusese clar c detest faptul c o folosise; c, dac ea ar fi aflat, el s-ar fi sinucis. Se strduise din rsputeri s n-o implice n vreuna din operaiunile lui Chatellerault. i reuise de minune. - Interpolul a tras o concluzie la fel de dureroas ca i 80 nregistrarea. David aflase cumva de activitatea mea. Trimitea un mesaj. Era timpul s m retrag. n patruzeci i opt de ore, fusese perfectat divorul, n ndeprtatul Haiti. Alison Booth era liber. Dar, desigur, departe de a fi liber. - n mai puin de un an, se va ajunge la Chatellcrault, la David... la ei toi. i undeva, cineva le va pune pe toate cap la cap i va ajunge la o concluzie: soia lui Booth... Alison lu paharul, bu i ncerc s zmbeasc. - Asta-i tot? ntreb Alex, nefiind sigur dac relatarea ei se ncheiase. -Asta-i tot, doctore McAuliff.Acum spune-mi sincer, m-ai fi angajat dac ai fi tiut? - Nu, nu te-a fi angajat. M ntreb de ce n-am tiut. -Nu e genul de informaie pe care s-o dein universitatea, Serviciul de Emigrri sau oricine altcineva. McAuliff ncerc s-i ascund spaima subit ce-l cuprinsese. - Ai auzit de slujba asta de la cei din universitate, nu-i aa? Femeia rse i i nl frumoasele sprncene n semn de protest. - O, Doamne, sta-i subiectul preferat!... Nu, recunosc c am fost ceva mai iute; mi-a luat ceva timp s ntocmesc lista aia de lucrri pentru tine. - Cum ai aflat? - De la Interpol. Cutam o ocazie de luni de zile. M-au sunat cu zece sau dousprezece zile nainte de interviu. Mc Auliff nu trebuia s se lanseze n calcule rapide. Zece 80 sau dousprezece zile nainte de interviu nsemna, aproximativ, data la care se ntlnise cu Julian Warfield n Belgrave Square; i mai trziu cu un om pe nume Hammond, de la Serviciul Britanic de Informaii.

McAuliff simi din nou durerea neptoare din stomac. Numai c acum era mai ascuit, mai puternic. Dar nu se putea concentra asupra ei. Atenia i fu atras de un om care strbtea aleile umbrite ale grdinii. Mergea ovielnic spre masa lor. E beat, i zise Alex. - Iii, Doamne, aici erai! Ne tot ntrebam unde naiba v-ai dus! Sntem cu toii n barul dinuntru. Whitehall d un concert formidabil la pian! Un afurisit de Noel Coward negru! A, s nu uit, cred c bagajele voastre au ajuns aici. Am vzut c aveai probleme, aa c am scris o not pentru ticloii ia s vi le trimit ncoace. Dac au putut s desci freze scrisul meu deformat din cauza buturii. Tnrul James Ferguson se prbui pe un scaun liber i-i adres un zmbet de alcoolic lui Alison. Apoi se ntoarse i-l privi pe McAuliff, dar zmbetul i dispru de pe buze cnd vzu ochii lui Alex aintii asupra lui. - Ai fost foarte amabil, zise calm McAuliff. n clipa urmtoare, Alexander vzu ceva n ochii lui Ferguson. Atenia concentrat din fundul ochilor aparent sticloi. James Ferguson nu era nici pe departe att de beat pe ct voia s lase impresia. 9 Ii propuser s nu doarm toat noaptea. Era replica lor tacit dat prezenei acelor oribile chestii mici". Se alturar celorlali n bar i, asemenea unui brav cpitan, McAuliff l aborda pe eful de sal; neleser cu toii c ntreaga consumaie avea s fie pltit de directorul lor. Charles Whitehall se dovedi a fi exact aa cum spusese Ferguson. Avea un talent de muzician profesionist; cntecele lui argotice - pline de simire jamaicana - erau amuzante, delicate, uneori glaciale i, alteori, foarte ritmate. Vocea lui avea fora i limpezimea unui cntre de balade din Kingston; doar ochii i rmneau pierdui n zare. Capta atenia i-i distra pe ceilali, dar el nu-i bga n seam i nu era amuzat, i zise Alex. El interpreta. n cele din urm, dup aproape dou ore, se satur de cntat, primi aclamaiile asistenei pe jumtate ameite i se ndrept spre mas. Dup strngeri de mn, aplauze i mbriri cu Ferguson, familia Jensen, Alison Booth i Alex, se aez pe

un scaun lng Alex. Acolo sttuse Ferguson - invitat de Alex -, dar tnrul botanist fu bucuros s plece, nesigur pe picioare. - A fost formidabil! zise Alison, ntinzndu-se peste McAuliff ca s-i strng mna lui Whitehall. Alex urmri reacia jamaicanului; mna neagr de caraibean 82 - cu unghii ngrijite i inel de aur strlucitor - strnse delicat degetele lui Alison, ca o femeie. Apoi, pe neateptate, Whitehall i ridic ncheietura i-i srut mna. Un chelner aduse o sticl de vin alb, pentru a fi examinat de Whitehall. HI citi eticheta n lumina slab din bar, ridic privirea spre osptarul zmbitor i ddu aprobator din cap. Apoi se ntoarse ctre McAuliff; Alison sporovia cu Ruth Jensen peste mas. - A vrea s vorbesc cu dumneata ntre patru ochi, spuse ntr-o doar jamaicanul. Vino n camera mea, s zicem peste douzeci de minute dup ce plec. -Singur? -Singur. Nu putem atepta pn mine diminea? Whitehall i ridic ochii ntunecai spre McAuliff i rspunse ncet, dar tios: -Nu, nu putem. James Ferguson se ridic dintr-o dat, cltinndu-se, de pe scaunul din captul mesei i nl paharul n cinstea lui Whitehall. Se blbnea, aa c nfc marginea mesei cu mna liber; prea ntruchiparea unui tnr foarte beat. - Pentru Charles ntiul din Kingston! Afurisitul de SirNoel negru! Eti pur i simplu fantastic, Charles! Brusc, se aternu linitea, pncnd ecoul cuvntului negru" se stinse. Chelnerul umplu repede paharul lui Whitehall; nu era timp pentru degustri. -Mulumesc, zise Whitehall politicos. Consider c mi-ai fcut un compliment, desigur... glumeule. - Glumeule! strig Ferguson ncntat. mi place! De-acum nainte s-mi spui glumeule! i-acum a vrea s... 82 Vorbele lui Ferguson fur ntrerupte de o grimas de durere ce se aternu pe chipul su palid. Brusc, deveni foarte clar c puterea lui de asimilare a alcoolului ajunsese la capt. Ls ovitor paharul pe mas, se cltin pe spate i, cu o micare lent, se prbui pe podea.

Toi mesenii se ridicar n picioare. Chelnerul puse repede sticlajos i porni spre Ferguson; fu urmat de Peter Jensen, care era cel mai aproape. -O, Doamne, zise Jensen ngenunchind. Cred c bietului om o s i se fac ru. Ruth, vino s m ajui... Hei, chelner! D-mi omndeajutor! Soii Jensen, ajutai de doi chelneri, l ridicar pe tnrul botanist n ezut, i desfcur cravata i ncercar s-l readuc n simiri. Charles Whitehall, stnd lng McAuliff lu dou ervete i le arunc peste mas, spre cei care i acordau ngrijiri. Alex urmri reaciile jamaicanului; nu era ceva plcut. Ferguson i legna capul dintr-o parte n alta i gemea din cauza suferinei. - Cred c e momentul s plec, spuse Whitehall. Deci, peste douzeci de minute? McAuliff ncuviin. -Sau cam aa ceva. Jamaicanul se ntoarse ctre Alison, i lu delicat mna, i-o srut i zmbi. - Noapte bun, draga mea. Uor iritat, Alex i ocoli pe cei doi i se duse ctre soii Jensen, care, cu ajutorul chelnerilor, l ridicau pe Ferguson n picioare. - () s-l ducem n camera lui, zise Ruth. L-am avertizat n privina romului; nu merge cu whisky. Snt convins c nu m-a ascultat. 83 Zmbi i ddu din cap. McAuliff nu-i dezlipea ochii de pe chipul lui Ferguson. Se ntreba dac avea s mai vad ceea ce observase mai devreme. Ceea ce urmrea de mai bine de o or. Apoi vzu. Sau crezu c vede. n timp ce braele i fur aezate pe umerii unui chelner i ai lui Jensen, Ferguson deschise ochii. Nite ochi ce preau s pluteasc n orbitele lor. Dar pentru o fraciune de secund, privir fix, concentrai, fr s sticleasc. Ferguson fcea ceva foarte firesc pentru cineva care mergea printr-o ncpere slab luminat. Privea drumul pentru a evita obstacolele. Iar n acea cl ip era perfect treaz. De ce juca James Ferguson un rol att de penibil? McAuliff trebuia s vorbeasc cu tnrul a doua zi diminea. Despre cteva lucruri, inclusiv despre o not mzglit la beie", n urma

creia o valiz declanase micarea acului unui detector electronic. - Bietul biat! O s se simt ngrozitor mine diminea. Alison venise lng Alex. i privir amndoi pe soii Jensen scondu-l pe u pe Ferguson. -- Sper s fie doar un biet biat care a luat-o razna n seara asta i c beia n-o s devin un nrav. -Haide, Alex, fii mai tolerant! E un tnr foarte simpatic, care a but cteva pahare n plus. Alison se ntoarse i privi masa pustie. - Se pare c petrecerea s-a terminat, nu-i aa? - Parc stabilisem s-o continum. - Eu obosesc repede, iubitule; nu mai snt aa de hotrt. Dar convenisem s verificm bagajul meu cu mica ta cutie magic. Ce zici? 84 - De acord. McAuliff fcu semn chelnerului. Ajunser pe coridorul de la etajul lor; apropiindu-se de ua ei, McAuliff lu cheia de la Alison. - Trebuie s m ntlnesc cu Whitehall peste cteva minute. - Da? Cum aa? E foarte trziu. - Mi-a spus c vrea s vorbeasc cu mine. ntre patru ochi. Habar n-am de ce. Termin repede. Vr cheia n broasc, deschise ua, apoi o opri instinctiv pe Alison n prag pn cnd aprinse lumina i privi nuntru. Camera era pustie, ua spre dormitorul lui rmsese deschis, aa cum o lsaser cu cteva ceasuri n urm. - Eti impresionant, opti Alison, rezemndu-i brbia pe braul ntins ce o mpiedica s intre. -Cum? El i retrase braul i se duse ctre ua dintre dormitoare. Lumina din camera lui era aprins-aa cum o lsase. nchise ua ncet, scoase aparatul din hain i se ndrept spre pat, unde erau puse cele dou valize ale lui Alison. inu instrumentul deasupra lor; acul nu se mic. Strbtu n vitez ntreaga camer, binecuvntnd-o lateral i vertical din toate colurile. ncperea era curat". - Ce-ai spus? ntreb el ncet. - Eti protector. E o senzaie plcut. - De ce era stins lumina n camera asta i la mine nu? Nu auzise rspunsul ei.

- Fiindc am stins-o eu. Am venit aici, mi-am luat agenda, m-am rujat i m-am ntors la tine n camer. Lng u e un ntreruptor. -Nu-mi amintesc. 85 - Erai surescitat. Presupun ns c nu camera mea e n centrul ateniei, ci a ta. Alison intr i nchise ua dinspre coridor. -Aa e, dar vorbete mai ncet. Chestiile astea blestemate pot asculta i prin ui sau prin perei? -Nu, nu cred. l privi cum i lua valizele de pe pat i traversa camera cu ele. Se opri lng dulap, cutnd o poli pentru bagaje. Nu era nici o banchet. - Nu crezi c exagerezi? - Poftim? -Ce faci cu bagajul meu? N-am despachetat nc. -Ah. McAuliff simi c roete. Se simi ca un idiot. - Scuz-m. Ai fi putut spune c snt exagerat de ordonat. - Sau doar exagerat. El duse valizele napoi spre pat i se ntoarse s-o priveasc, cu bagajele n mn. Era cumplit de obosit. - A fost o zi grea... spuse Alex. Faptul c nu s-a ncheiat nc m descurajeaz teribil; mai trebuie s merg la Whitehall... Iar n camera alturat, dac sfori sau vorbesc n somn, ori m duc la baie i las ua deschis, totul se nregistreaz undeva pe band. Nu pot spune c m deranjeaz, dar nici nu m face s m simt la largul meu. i ar mai fi ceva de zis, dac tot bat cmpii. Eti o fat minunat, adorabil i ai dreptate, snt exagerat... de exemplu, n clipa asta simt dorina nestpnit s te strng n brae, s te srut i s-i simt braele n jurul meu, i... eti att de atrgtoare... i ai un zmbet minunat... i nu-mi doresc dect s te strng n brae i s uit de altceva... Acum am terminat de btut cmpii, iar tu poi s-mi spui s m duc la dracu', fi indc nu snt relevant. 85 Alison Booth rmase tcut, privindu-l pe McAuliff cteva momente care lui i se prur o venicie. Apoi se ndeprt ncet, cu grij de el. -Ai idee ct de stupid ari cu valizele alea n mn? opti ea, aplecndu-se i srutndu-l pe buze.

El ddu drumul bagajelor; la auzul zgomotului pe care-l fcur cnd se izbir de podea, amndoi zmbir. Alex o trase spre el, i n timp ce o sruta-buzele lorcutndu-se, strivindu-se, deschizndu-se - i ddu seama c Alison tremura, strngndu-l cu o for care nsemna mai mult dect dorina de a fi posedat. Totui, nu era team; nu era nici ezitare, nici retragere, ci doar nelinite. O ls ncet pe pal; ea i descheie bluza de mtase i i puse minile pe sni. El o mngia, iar ea nchise ochii i opti: -A trecut att de mult timp, Alex. Crezi c Whitehall poate s mai atepte puin? Fiindc mie mi este imposibil... Zceau unul lng altul, dezbrcai, sub aternuturile moi. Ea se ridic ntr-un cot i-l privi, cu prul czndu-i peste fa. i trecu degetele peste conturul buzelor lui, apoi limba, srutndu-l. - N-am nici un pic de ruine, zise ea rznd ncet. Vreau s fac dragoste cu tine toat noaptea. i cea mai mare parte a zilei... Sntnfierbntat, m-am simit extraordinar i vreau s rmn aici. El ntinse mna i i trecu degetele prin prul ei. - O s pierdem foarte puin timp cu mncatul i dormitul. Se auzi ritul slab al unui telefon. Venea dinspre ua dintre dormitoare. Din camera lui. - Ai ntrziat la ntlnirea cu Charles Whitehall, spuse Alison. Ar fi bine s rspunzi. 86 -Afurisitul nostru de sirNoel. Cobor din pat, se duse repede spre u, o deschise i intr n camer. Ridicnd receptorul, arunc o privire spre draperiile trase de la uile balconului; i mulumi n gnd lui Alison pentru prevederea ei. - A fost vorba de douzeci de minute, domnule McAuliff. A trecut aproape o or. Whitehall era de-adreptul furios. - mi pare ru, dar am spus cam aa ceva". Pentru mine, o or nseamn cam aa ceva". Mai ales cnd cineva mi d ordine la ora asta din noapte, fr s fie rnit. - Hai s nu ne certm. Poi s vii mai repede'? Da. Cnd? - Peste douzeci de minute. Alex trnti receptorul mai tare dect era nevoie i se uit la valiza lui. Oricine l-ar fi ascultat la captul cellalt al liniei,

afllase c urma s ias din camer i s se ntlneasc cu cineva care ncercase s-i dea ordine la ora trei dimineaa. Avea s se gndeasc mai trziu la asta. -Ai idee ct de frumos eti? Din cap pn n picioare, zise Alison cnd el se ntoarse n camera ei. - Ai dreptate, n-ai pic de ruine. - De ce i-ai lsat ciorapi i n picioare? Ai un aer ciudat. Ea se ridic n capul oaselor, cu cearaful tras peste sni, i se ntinse dup igri le de pe noptier. -Aprinde-mi i mie una, te rog. Trebuie s m mbrac. McAuliff i cut pe lng pat hainele pe care le aruncase nfrigurat cu o jumtate de or n urm. - Era suprat? 87 i ntinse o igar, n timp ce el i punea pantalonii i pescui cmaa de pe podea. - Foarte suprat. E un arogant nenorocit. - Cred c Charles Whitehall vrea s plteasc o poli sau cam aa ceva, spuse Alison, privindu-l absent. E furios. - Poate c e vorba despre recunoaterea propriei valori. N-a obinut-o la nivelul pe care crede el c l merit. - Aa s-ar explica i faptul c a refuzat complimentele. - Ce anume? ntreb el. - Micul lui spectacol de la bar a fost teribil de elaborat. Nu fusese pregtit pentru un club de noapte. Era creat pentru Covent Garden. Sau pentru sala cea mare a Naiunilor Unite. Btu ncet la ua lui Whitehall, iar cnd aceasta se deschise, jamaicanul apru ntr-un halat japonez brodat. Pe sub vemntul nflorat, purta pantaloni reiai, iar n picioare avea papuci de catifea. -Intr, te rog. De data asta, ai aj uns mai devreme. N u s-au scurs nici cincisprezece minute. - Eti obsedat de timp. E trecut de ora trei dimineaa; prefer s nu m uit la ceas. Alex nchise ua. Sper c ai s-mi spui ceva important. Fiindc altfel o s m nfurii al naibii de tare. Whitehall se duse ctre birou, lu de acolo o foaie de hrtie mpturit i-i art un fotoliu lui McAuli ff. - Ia loc, te rog. i eu m simt epuizat, dar trebuie s stm de vorb. Alex se aez n fotoliu. - D-i drumul.

-Cred ce momentul s stabilim o nelegere. Nu va afecta n nici un fel contribuia mea la aceast prospeciune. 88 - M bucur s aud lucrul sta. Nu te-am angajat s distrezi lumea de la bar. - A fost o digresiune, zise Whitehall cu rceal. Nu m critica; snt foarte talentat. Mi-am dat seama. Ce nouti mai ai? Savantul lovi uor hrtia din mnalui. - Din cnd n cnd va trebui s lipsesc. Nu mai mult de o zi sau dou. firete, o s te ntiinez dinainte, iar dac se vor ivi probleme, mi voi reface programul - n msura n care va fi posibil. Ce o s faci? McAuliff se ndrept n fotoliu. Cnd va fi... posibil... o s-i aranjezi programul dup a/ meu? Ce drgu! Sper c prospeciunea asta n-o s fie o povar pentru dumneata. Whitehall rsedecontractat. Deloc. Chiar asta cutam. i o s vezi c o s fii foarte mulumit... dei nu tiu dac ar trebui s m preocupe treaba asta. Vezi dumneata, cu nu pot accepta motivele oficiale ale acestei prospeciuni. i presupun c mai snt vreo doi oameni care, dac ar fi sinceri, mi-ar mprti ndoielile. - Vrei s spui c te-am angajat invocnd un fals pretext? nceteaz, replic savantul negru, cu ochii ngustai de furie. Alexander McAuliff, omul de ncredere al companiilor de prospeciuni, a crui activitate l poart prin toat lumea... n schimbul unor onorarii substaniale, se hotrte dintr-o dat s devin caritabil din raiuni tiinifice? S piard patru sau ase luni de activitate profitabil pentru a conduce o prospeciune tiinific? Whitehall rse ca un acal iritat, se duse repede spre draperiile de la ua balconului i le ddu puin ntr-o parte. Rsuci ivrul geamului, pe care-l ntredeschise; briza nopii umfl draperia. 88 -Nu cunoti clauzele contractului meu, spuse Alex pe un ton neutru. - tiu pentru ce pltesc universitile, societile regale i ministerele educaiei. Nu e domeniul dumitale, McAuliff. Jamaicanul se ntoarse la pat i se aez pe marginea lui. Ridic hrtia mpturit n dreptul brbiei i-l fix pe Alex. McAuliff ezit, apoi spuse ncet:

- Am impresia c, ntr-un fel, descrii propria dumitale situaie. Unii oameni din Londra nu credeau c o s accepi slujba asta. Era vorba de o sum infim n raport cu veniturile dumitale. - Exact. Poziiile noastre snt asemntoare. Evident, din motive foarte diferite... Din anumite considerente m voi duce n aceast diminea la Savanna-la-Mar. - La prietenul dumitale din avion? - O persoan plicticoas. Doar un mesager. Whitehall ridic foaia mpturit de hrtie. Omul mi-a trimis o invitaie. Te-ar interesa s-o citeti? - Nu mi-ai oferi-o dac n-ar fi important. -Nu-mi dau seama. Poate c-mi spui dumneata. Alex lu hrtia ce-i fusese ntins i o despturi. Purta antetul hotelului Georges V din Paris. Scrisul de mn era aplecat, cu trsturi rapide i cuvinte mzglite n vitez. Drag Whitehall, Iart-m pentru graba cu care i scriu acest bilet, dar tocmai am aflat c sntem amndoi n drum spre Jamaica. Eu, pentru o binevenit odihn, iar dumneata din cte neleg - pentru efectuarea altor cercetri de valoare. 89 Mi-ar face plcere s te ntlnesc. Pretenul nostru comun i va oferi amnuntele. Eu voi sta la Savanna-laMar, dei incognito. Omul nostru o s-i dea toate explicaiile. Cred c o ntlnire ct mai grabnic ar fi benefic pentru amndoi. Admir de mult vreme trecutele (?) dumitale activiti de pe insul. i cer doar ca ntlnirea noastr i prezena mea pe insul s rmn confideniale. Deoarece i admir strdaniile, tiu c vei nelege. Chatellerault Chatellerault...? Marchizul de. Chatellerault. Patronul" lui David Booth. Brbatul din spatele reelei de traficani de droguri, ce se ntindea n cea mai mare parte a Europei i n bazinul mediteranean. Omul de care Alison se temea att de tare, nct purta cu ea tot timpul un spray cu gaz ce arta ca o arm mortal! McAulifTi ddu seama c Whitehall l observa. Se strdui s rmn nemicat, afind doar un aer indiferent. - Cine-i sta? ntreb cu blndee McAuliff. Cine-i acest Chatel... Chatellerault? -Nu tii?

- Ah, pentru numele Domnului, Whitehall, zise Alex exasperat. Termin cu jocul sta stupid. N-am auzit niciodat de el. -Dar ar fi fost posibil s auzi. Savantul l fix din nou cu privirea pe McAuliff Credeam c legtura e evident. - Ce legtur? - Cu oricare dintre motivele dumitale de a te afla n Jamaica. Chatellerault e, printre altele, un bancher cu resurse 90 considerabile. Ciudat coinciden, nu i se pare? -Nu tiu despre ce vorbeti. McAuliff arunc o privire asupra biletului trimis de Chatellerauit. - Ce nelege el prin trecutele semnul ntrebrii dumitale activiti de pe insul"? Whitehall fcu o pauz nainte de a rspunde. Cnd vorbi, arbor un calm ce accentua importana cuvintelor lui. -- Acum cincisprezece ani, mi-am prsit ara fiindc gruparea politic pentru care lucram... cu druire i n secret... a fost obligat s treac n ilegalitate. De fapt, s-i continue activitatea n ilegalitate. Timp de un deceniu am hibernat n aparen. Dar numai n aparen. Acum m-am rentors. Cei din Kingston nu tiu nimic. De aceea e nevoie de discreie. n pofida unor riscuri considerabile, am nesocotit aceast discreie, ca o dovad de bun-credin. Fa de dumneata... desigur. De ce te afli aici, McAuliff? Poate c, dac mi spui, voi nelege de ce un om de talia lui Chatellerauit dorete s vorbeasc cu mine. Alex se scul din fotoliu i se duse fr grab spre uile balconului. Fcea micare, pentru c asta l ajuta s se concentreze. Mintea i lucra intens, unele gnduri avertizndu-l c Alison era n pericol... altele mpotrivindu-se neconvingtor acestei idei. Trecu n spatele fotoliului aflat n faa patul ui lui Whitehall i-i apuc strns sptarul. - n regul, o s fac un trg cu dumneata. O s-i dezvlui motivul pentru care m aflu aici, dac i dumneata o s m lmureti asupra... activitilor dumitale. -O s-i spun strictul necesar, rspunse Charles, privindu-l cu sinceritate. Va fi suficient, vei vedea. Nu pot s-i spun tot. N-ar fi bine pentru dumneata. 90 -Nu snt sigur c-mi convine condiia asta. - Te rog. Ai ncredere n mine.

Fr ndoial, omul nu nelegea, i spuse Alex. - Bine... eu cunosc coasta de nord; am cutat acolo bauxit pentru Kaiser. Snt considerat un bun profesionist-am alctuit nite echipe bune i mi-am ctigat o reputaie... - Da, da. Treci la subiect, te rog. - n momentul n care am acceptat conducerea acestei prospeciuni, guvernul jamaican mi-a garantat dreptul la douzeci de procente din profitul oricror investiii n industrie pe urmtorii ase ani. Asta ar putea nsemna milioane de dolari. E simplu ca bun ziua. Whitehall rmase nemicat, cu minile mpreunate sub brbie - un biea elegant, aflat n pielea unui brbat gnditor. - Da, e plauzibil, zise el n cele din urm. La Kingston, totul e de vnzare. Aa s-ar putea explica interesul lui Chatellerault. Alex rmase n spatele fotoliului. - Aadar, sta-i motivul pentru care m aflu aici. Al dumitale care e? -Ai fcut bine c mi-ai vorbit despre acest aranjament. Sper din toat inima s se realizeze. Merii asta din plin. - Ce dracu' nseamn asta? - nseamn c m aflu aici n calitate de om politic. Doar n privina problemelor din Jamaica. Trebuie s respeci aceast condiie... i discreia mea. La o adic, a nega orice, iar dumneata te-ai compromite implicndu-te n problemele jamaicane. Pn la urm, tot noi vom deine controlul la Kingston. -O, Iisuse! ncepe vreo afurisit de revoluie! 91 -De un gen deosebit, domnule McAuliff. Vorbind pe leau, eu snt fascist. Fascismul e singura speran pentru insula mea. 1 0 McAuliff deschise ochii, ridic mna de sub ptur i vzu c era ora 10.25. Avusese de gnd s se scoale la8.30,celtrziu la 9. Trebuia s se ntlneasc cu un om. Un brbat cu artrit, la o pescrie numit Tallon's. Se uit laAlison. Dormea ghemuit ceva mai departe de el, cu prul mprtiat pe cearaf i faa ngropat n pern. Fusese formidabil, i zise el. Nu, am ndoi fuseser formidabili. Ea fusese... ce cuvnt folosise? nfierbntat. Spusese: Snt nfierbntat i m simt extraordinar..."Aceeai impresie avusese i el.

Formidabil. i afectuoas, plin de nelesuri. Totui, gndurile l npdir din nou. Un nume care nu nsemnase nimic pentru el n ziua precedent devenise dintr-o dat o for redutabil, prezentat separat de ctre doi oameni care fuseser nite strini pentru el cu o sptmnn urm. Chatellerault. Marchizul de Chatellerault. Aflat acum n Savanna-la-Mar, pe coasta sud-vestic a Jamaici. 92 Charles Whitehall avea s-l vad n scurt timp, dac nu cumva se i ntlniserdeja. Fascistul negru i bancherul francez. Suna ca un act de vodevil. Dar Al ison Booth purta n geant un spray cu efect mortal, n eventualitatea c s-ar fi ntlnit vreodat cu el. Sau cu cei care lucrau pentru el. Care era legtura? Cu siguran trebuia s existe una. Se ntinse, avnd grij s n-o trezeasc. Dei i-ar fi plcut s-o ia n brae, s-i mngie trupul i s fac dragoste cu ea de diminea. Nu putea. Avea prea multe treburi. Prea multe lucruri la care s se gndeasc. Se ntreb care urmau s fie instruciunile. i ct avea s dureze pn s le primeasc. i ce hram purta omul cu artrit de la pescria Tallon's. i, la fel de important, unde Dumnezeu se afla Sam T'ucker? Trebuia s ajung la Kingston pn a doua zi. Nu-i sttea n fire lui Sam s dispar fr o vorb; i totui, fuseser nite vremuri... Cnd o s primeasc dispoziia de a zbura n regiunea nordic i s nceap munca de prospectare? N-avea s afle rspunsurile fixnd tavanul din patul lui Alison Booth. i nici nu voia s dea vreun telefon din camera lui. Zmbi, gndindu-se la micile chestii oribile" din servieta sa. Existau oare omulei pe msur aplecai asupra aparatelor n camere ntunecoase, ateptnd nite sunete care nu se mai auzeau? Se simi oarecum consolat de aceast imagine. -i audgndurile. Vocea lui Alison era nbuit de pern. - Nu i se pare remarcabil? - E nfricotor. Ea se rostogoli cu ochii nchii, zmbi i l 92 cut pe sub ptur. i cnd te ntinzi eti foarte senzual.

i mngie abdomenul plat, apoi coapsele, iar McAuliff nelese c rspunsurile mai aveau de ateptat. Taxiul l ls la Victoria's South Parade. Denumirea arterei sugera semnificaia ce-i fusese atribuit n secolul al nousprezecelea. Gloata care se perinda prin faa intrrii n parc preao mulime de puni viu colorai, pind ano, apoi grbind pasul, numai pentru a se opri ca s cate gura. McAuliff intr n parc, strduindu-se s treac drept un turist ce se plimb agale. Din cnd n cnd, simea priviri ostile aintite asupra sa n timp ce i croia drum spre centrul parcului, mergnd pe aleea pietruit, lntmplarea a fcut s nu zreasc nici un alt alb prin preajm; nu se ateptase la asta. Avea senzaia c era un obiect ce putea fi tolerat, dar care trebuia supravegheat. Nu inspira deloc ncredere. Se simea ca un intrus de o culoare ciudat, care invadase centrul acestui loc dejoac al omului alb. i veni s rd cnd vzu o tnr mam jamaican trgndu-i copilul zmbitor pe partea opus a aleii cnd l zri apropiindu-se. ncul fusese n mod evident fascinat de silueta nalt, cu piele rozalie; mama, calm i plin de demnitate, tia mai bine cum trebuia s se comporte. Vzu semnul alb, dreptunghiular, cu litere cafenii: QUEEN STREET, LA EST. Sgeata arta spre dreapta, ctre o alee mai ngust. O lu ntr-acolo. i aminti cuvintele lui Hammond: Nu te grbi. Niciodat, dac se poate. In nici un caz atunci cnd urmeaz s stabileti un contact. Nimic nu e mai bttor la ochi cu excepia unei femei - dect un brbat grbit ntr-o mulime linitit, 93 sau un brbat, care se oprete la fiecare doi metri pentru a-i aprinde aceeai igar, ca s-i poat privi cu atenie pe cei din jur. Acioneaz firesc, n funcie de zi, de vreme, de mprejurri. Era o diminea... o amiaz cald. Soarele jamaican dogorea, ns dinspre port, aflat cam la un kilometru distan, adia vntul. Ar fi fost foarte normal pentru un turist s se aeze pe o banc i s se bucure de soare i de briz; s-i descheie gulerul cmii, eventual s-i dea haina jos. S priveasc njur curios ca orice turist. La stnga se afla o banc; o pereche tocmai se ridicase. Acum era liber. i ddu hainajos, trase de nodul cravatei i

se aez. i ntinse picioarele i se comport aa cum i se prea normal. Dar nu era normal. Pentru cel mai evident dintre motive: prea prea liber, prea relaxat n acest loc de destindere al omului alb. Simi asta imediat. Stnjenealai fu accentuat de un btrn n crje care trecu pe acolo i avu o clip de ezitare cnd ajunse n dreptul lui. Este puin but, i zise Alex; avea fruntea uor transpirat i mersul puin cam nesigur. Exprima un amestec de surpriz i dezaprobare. McAuli ff se scul de pe banc i i puse haina pe bra. i zmbi absent btrnului i ddu s-o porneasc pe alee, cnd zri un alt brbat alb n Victoria Park. Cel puin, singurul pe care-l vedea el. Se afla departe, n diagonal fa de el, pe aleea ce mergea de la nord la sud, la aproximativ o sut cincizeci de metri distan. Un tnr cu un mers greoi i o claie de pr negru nepieptnat. i se ntorsese. Alex n-avea nici un dubiu. l urmrea. Era James Ferguson. Tnrul care reuise a doua 94 performan a serii la Courtleigh Manor n noaptea trecut. Beivul care avusese prezena de spirit s in ochii ntredeschii pentru a evita obstacolele ntr-o camer slab luminat. McAuliff porni repede pe alee, apoi o lu prin iarb spre trunchiul unui palmier nalt. Acum se afla la aproape dou sute de metri de Ferguson. Se ascunse dup copac .i arunc o privire. Era contient c jamaicanii aezai pe pajite se uitau la el; dezaprobator, desigur. Aa cum se atepta, Ferguson fu alarmat c pierduse din ochi obiectivul ce trebuia supravegheat. (Ciudat, i zise Alex. Acum se puteagndi lacuvntul supraveghere". Nu credeac-l folosise de zece ori pnn urm cu trei sptmni.) Tnrul botanist ncepu s mearg repede printre plimbreii cu piele cafenie. Hammond avea dreptate, se gndi McAuliff. Un brbat grbit ntr-o mulime linitit btea la ochi. Ferguson ajunse la intersecia cu Queen Street i se opri. Acum se afla la mai puin de patruzeci de metri de Alex; ezit, netiind dac era mai bine s se retrag spre South Parade sau s mearg nainte. McAuliff se lipi de trunchiul palmierului. Ferguson o lu nainte, ct putu de repede. Agitaia mulimii de pe Queen Street East era un adpost. Parcul devenise nesigur.

Dac aceste concluzii erau corecte - i expresia agitat de pe chipul lui Ferguson prea s le confirme-, McAuliff mai aflase ceva despre acest tnr ciudat: el fcea ceea ce fcea sub constrngere i cu foarte puin experien. Fii atent la lucrurile mrunte, i spusese Hammond. Se afl acolo; vei nva s le observi. Semne care i spun c e vorba fie de o for serioas, fie de o real slbiciune. Ferguson ajunse la poarta East Parade vizibil uurat. Se 95 opri i privi cu atenie n toate direciile. Zona nesigur se afla n spatele lui. Se uit la ceas, ateptnd ca poliistul s permit trecerea pietonilor. Se auzi fluierul, automobilele se oprir cu un scrnet de frne, iar Ferguson i continu drumul pe Queen Street. Ascunzndu-se n mulime, Alex porni dup el. Tnrul prea acum mai relaxat. Nu mai mergea att de agitat i nu-i mai fulgera cu privirea pe cei din jur. De parc, pierzndu-i dumanul, era mai preocupat de explicaiile pe care urma s le dea dectde restabilirea contactului. Dar McAuliff voia ca legtura s fie restabilit. Era un moment propice s-i pun tnrului Ferguson ntrebrile la care atepta rspuns. Alex travers strada, evitnd traficul, i sri pe trotuar din faa unui taxi. i croi drum prin puhoiul de trectori, spre captul opus al drumului. ntre Mark Fane i Duke Street se afla o strad lateral. Ferguson ezit, privi njur i opt pentru aceast variant. Se ntoarse brusc i o lu pe acolo. Mc Aul i ff cunotea acea strad. Ddea spre zona liber a portului i era nesat de baruri. Fusese acolo cu Sam Tucker ntr-o dup-amiaz trzie, dup o ntlnire la Sheraton cu cei de la Kaiser. i amintea i c o alee n diagonal intersecta strada dinspre Duke Street. Amnuntul i venise n minte fiindc Sam crezuse c n acel pasaj ntunecat i umed putea gsi crciumi cu specific local, dar descoperiser c acesta era folosit doar pentru aprovizionarea celorlalte baruri. Sam fusese dezamgit; se ddea n vnt dup crciumile dosnice cu specific local. Alex o lu la fug. Nesocotea astfel avertismentul lui Hammond de a nu atrage atenia. Omul cu artrit putea s atepte. Acum era momentul s pun mna pe James Ferguson. 95 Travers din nou Queen Street, fr s ia n seam dezordinea pe care o provoca n trafic, nici fluierul nfuriat al poliistului jamaican. Alerg spre blocul din josul strzii; acolo

se afla aleea n diagonal. Prea chiar mai strmt dect i amintea. Ptrunse n pasaj, mpingndu-i pe trectori, murmurnd scuze i ncercnd s evite privirile severe ale celor ce veneau din direcie opus - provocri tcute, copii jucndu-se de-a hoii i varditii. Ajunse la captul pasajului i se opri. Se lipi cu spatele de zid i privi n susul strzii laterale. Calculase bine timpul. James Ferguson, cu o expresie de copoi pe chip, era la doar zece metri mai ncolo. Apoi la cinci. i atunci McAuliff iei din pasaj drept n faa lui. Faa tnrului se fcu alb ca varul. Alex l mpinse la perete; pietonii treceau n ambele direcii, unii dintre ei privindu-i acuzator. Zmbetul lui Ferguson era fals i vocea ncordat. - Ei, salut, Alex... doctor McAuliff. Ai ieit la cumprturi? sta-i locul potrivit. Am fcut eu cumprturi, glumeule? Tu ar trebui s tii, nu-i aa? -Nu tiu ce... Eu n-am... - Poate c eti tot beat, l ntrerupse Alex. i-ai but minile asear. - M-am fcut de rs ru de tot. Te rog s primeti scuzele mele. - Nu e nevoie. Ai fost la limita decenei. i foarte convingtor. - Zu, Alex, exagerezi puin. Ferguson se ddu napoi. O jamaican, cu coul inut pe cap, trecu n grab. Am spus c-mi pare ru. Snt sigur c i tu ai ntrecut uneori msura. 96 - Foarte des. De fapt, chiar i asear eram mult mai beat dect tine. -Nu tiu ce vrei s insinuezi, prietene, i, sincer vorbind, m doare prea tare capul ca s mai pot dezlega enigme. nc o dat, te rog s m scuzi. - Pentru nite pcate imaginare, glumeule. Hai s gsim unele adevrate. Fiindc am s-i pun nite ntrebri. Ferguson i scoase stngaci plria de pe cap i ddu la o parte claia de pr de pe frunte. - De ce complici lucrurile? Am de fcut nite cumprturi. Tnrul ncerc s-l ocoleasc pe McAuliff. Acesta i nfac braul i-l mpinse din nou la perete. - Economisete-i banii. O s faci trguieli la Londra.

- Nu! Ferguson nepeni; ridurile din jurul ochilor se accentuar. Nu, te rog, opti el. - Atunci s ncepem cu valizele. McAuliff ls braul, aintindu-l cu privirea. i-am.s/w.v, scnci tnrul. Aveai probleme.Am ncercat s te ajut.

- Bineneles c aveam probleme! i nu numai la vam. Unde au ajuns bagajele mele? Ale noastre? Cine le-a luat? -Nu tiu.Jur c nu tiu! - Cine i-a cerut s scrii nota aia? -Nimeninu mi-a cerut! Dumnezeule, eti nebun! - De ce ai jucat scena aceea asear? - Ce scen? -Nu erai beat... erai treaz. - O, Iisuse Atotputernic, a vrea s ai mahmureala mea. Zu... - Nu e bine, glumeule. S mai ncercm o dat. Cine i-a cerut s scrii nota aia?

97
-Nu m asculi... - Te ascult. De ce m urmreti? Cine i-a spus s m urmreti n dimineaa asta? - Doamne, nu eti sntos! - Doamne, eti concediat! -Nu!... Nu poi face asta. Te rog. Vocea lui Ferguson era din nou nspimntat - o oapt. - Ce-ai spus? McAuliff i sprij ini mna dreapt de perete, deasupra umrului ascuit al lui Ferguson. Apoi se aplec spre ciudatul tnr. A vrea s mai aud o dat. Ce nu pot s fac? -Te rog... nu m trimite napoi. Te implor. Ferguson respira pe gur; pe buzele subiri i apruser picturi de saliv. Nu acum. -S te trimit napoi? Puin mi pas unde te duci! Nusnt paznicul tu, biea. Alex i lu mna de pe zid i i smulse haina de pe braul stng. - Ai dreptul la un bilet de avion pentru ntoarcere. O s i-l semnez n dup-amiaza asta i o s-i mai pltesc o noapte la

Courtleigh. Dup asta, te descurci singur. Du-te unde dracu' vrei. Dar nu cu mine; nu cu echipa de prospeciune. McAuliff se ntoarse i se ndeprt brusc. O lu pe aleea ngust i se amestec printre trectorii grbii. tia c Ferguson, uluit, avea s-l urmeze. Nu trecu mult pn cnd i auzi vocea tnguitoare. Alex nu se opri i nici nu privi n urm. - McAuliff! Domnule McAuliff! Te rog! Accentul englezesc rsun ntre zidurile apropiate de crmid, crend un contrapunct distonant cu tonul conversaiilor vioaie ale jamaicanilor. - Te rog, ateapt... Iart-m, iart-m, te rog. mi pare ru, las-m s trec, te rog...

98
- Ce faci, dom'le? Nu m mpinge. Apostrofarea verbal nu-l opri pe Ferguson; dimpotriv, nghiontelile se ndesir. Alex continua s mearg, simindu-l pe tnr cum bloca pasajul. Situaia era de un comic straniu: un alb urmrindu-l pe alt alb ntr-un pasaj aglomerat i ntunecat, destinat - din precauie-exclusiv localnicilor. McAuliff era la civa pai de ieirea spre Duke Street cnd simi mna lui Ferguson prinzndu-i braul. - Te rog. Trebuie s vorbim... nu aici. - Dar unde? Ieir n strad. n faa lor vzur o cru lung, tras de un cal, plin cu fructe i legume. Proprietarul, cu un sombrero pe cap, se certa cu clienii lng un cntar strvechi; civa copii zdrenroi furau banane din spatele cruei. Ferguson inea strns braul lui McAuliff. Du-te la Devon I Iouse. F o... tiu. - Afar e un restaurant. -Cnd? - Peste cincisprezece minute. Taxiul intr pe aleea lung de la Devon 1 Iouse, un exemplu remarcabil de arhitectur georgian, datnd dintr-o epoc a supremaiei engleze i a banilor europeni. n faa coloanelor imaculate se gseau grdini circulare; alei cu dale curate erpuiau n jurul unei fntni imense. n micul restaurant n aer liber, situat lng o arip a cldirii, mesele erau ascunse de nalte garduri

vii, iar clienii nu se vedeau din fa. McAuliff numr doar ase mese. Un restaurant cu adevrat mic; ar fi fost imposibil s urmreti pe cineva fr s fii observat. Poate c Ferguson nu era att de nepriceput pe ct prea.

99
- Hei, salut, prietene! Alex se ntoarse. Ferguson strigase de pe aleea central, care ducea la fntn; acum avea cu el aparatul fotografic, cutiile i instrumentele de msur aferente. - Bun, zise McAuliff, ntrebndu-se ce rol avea de gnd s joace tnrul acum. -Am fcut nite fotografii grozave. S tii c locul acesta e ncrcat de istorie. Ferguson se apropie de el i-i fcu o poz lui Alex. -~ Asta-i ridicol, rspunse calm McAuliff. Pe cine dracul ncerci s prosteti? - tiu foarte bine ce fac. Te rog s fii cooperant. Apoi Ferguson continu s-i joace rolul, ridicnd vocea i aparatul fotografic n acelai timp. tiai c pe locul acestei vechi alei s-a aflat iniial curtea? Duce spre partea din spate a casei, unde erau cazai soldaii, n nite dormitoare din crmid. - Mi se pare fascinant. - E trecut de unsprezece, btrne, zise Ferguson tare, plin de entuziasm. ce-ai zice de o halb? Sau un rom? Eventual cu o gustare. Pe terasa restaurantului se mai aflau doar dou cupluri. Plriile de pai i pantalonii bufani ai brbailor se potriveau cu ochelarii de soare cu strasuri ai femeilor; erau turiti, deloc impresionai de Devon House. In curnd aveau s vorbeasc unii cu alii, fcndu-i planuri s se ntoarc labarul vasului de croazier sau mcar n zona liber a portului. Mu preau interesai de Ferguson ori de Alex, iar asta era tot ce conta. Un chelner plictisit, mbrcat cu o jachet alb, murdar, aduse romul jamaican. Nu fredona vreo melodie, nici nu se mica

99
ritmic, observ Alex. Restaurantul de la Devon House prea un loc inactiv. Kingston nu era Montego Bay. - O s-i spun exact ce s-a ntmplat, spuse brusc Ferguson, foarte nervos; vocea lui devenise iari o oapt alarmat. i

asta-i tot ce tiu. Am lucrat pentru Fundaia Craft, cunoteai lucrul sta, nu-i aa? - Evident, rspunse McAuliff. Chiar i-am pus n vedere s nu iei legtura cu Craft. Ai fost de acord. N-aveam de ales. Cnd am cobor! din avion, dumneata i cu Alison ai rmas n urm; Whitehall i soii Jensen s-au dus nainte, s-i ridice bagajele. Eu fotografiam n infrarou aeroportul... eram n zona intermediar, s-ar putea spune. M-am dus ctre poarta de sosire, i prima persoan pe care am vzut-o a fost nsui Craft; fiul, desigur, nu btrnul. El conduce acum fundaia. Am ncercat s-l evit. Aveam toate motivele; la urma urmelor, el m-a concediat. Dar n-am reuit. i m-a uimit faptul c era plin de efuziune. i-a cerut scuze; mi-a spus c fcusem o treab remarcabil i c venise personal la aeroport s m ntlneasc dup ce aflase c fceam parte din echipa de prospectare. Ferguson lu o gur de rom i i arunc ochii n jurul terasei. Prea c se blocase, de parc n-ar fi tiut cum s continue. - Spune mai departe, l ndemn Alex. Pn acum mi-ai vorbit doar despre o ntlnire neateptat. - Trebuie s nelegi. A fost att de ciudat - aa cum ziceai, neateptat. i n vreme ce el vorbea, se apropie de mine un tip n uniform i m ntreab dac snt Ferguson. Eu spun c da, iar el mi zice c dumneata o s ntrzii, c eti ocupat; c dumneata vrei s-i trimit bagajele la hotel. Trebuia s scriu o

100
not n sensul sta, pentru ca British Air s le poat expedia. Craft s-a oferit, desigur, s m ajute. Prea o treab mrunt, perfect plauzibil. Am scris nota i individul a zis c o s se ocupe el de bagaje. Craft i-a dat un baci. Generos, presupun. - Ce fel de uniform purta? -Nu tiu. Nu mi-am dat seama. Cnd eti n strintate, toate uniformele i se par la fel. -Continu. - Craft m-a invitat s bem ceva. I-am spus c nu puteam. Dar el insista i eu nu voiam s fac o scen; n plus, i dumneata ntrziai. Acum nelegi de ce am acceptat, nu-i aa? Continu.

- Am mers n sala de sus... cea cu vedere spre pistele de aterizare, i zice cumva... - Observaie. Cum? - Se numete Sala de observaie. Te rog s continui. - Da. Ei bine, situaia devenise ngrijortoare, l-am spus c era vorba despre valizele mele, ale lui Whitehall i ale soilor Jensen. i ale dumitale, desigur. Nu voiam s te ntrebi unde m aflu... mai ales n mprejurrile acelea. Ferguson mai lu o nghiitur; McAuliff sestpni i-i spuse direct: - Cred c ar fi bine s treci la subiect, glumeule. - Sper c porecla asta n-o s se lipeasc de mine. A fost o sear cumplit. - O s fie o dup-amiaz i mai cumplit, dac nu continui. - Da... Craft mi-a spus c dumneata urma s mai ntrzii la vam o or, iar tipul n uniform avea s le spun celorlali c fceam poze; ntre timp eu m duceam la Courtleigh. Era o

101
treab ciudat. Apoi a schimbat complet subiectul. A nceput s vorbeasc despre Fundaie. Spunea c erau pe punctul s fac un important pas nainte n legtur cu fibrele de baracoa; c n mare parte acest progres se datora muncii mele. i c, din considerente juridice, dar i morale, voiau sam ntorc laCraft. De fapt, mi se oferea un procentaj din afacere. i dai seama ce ar putea nsemna asta'? - Dinspre partea mea n-ai dect s te duci la ei chiar astzi. - Milioane! continu Ferguson, nelund n seam ntreruperea lui Alex. Pur i simplu,milioane... n timp, firete. N-am avut niciodat bani. Am fost lefter mai tot timpul. A trebuit s mprumut bani pentru echipamentul fotografic, tiai asta'? - Nu m-au interesat niciodat chestiile astea. Dar s-a terminat. Acum lucrezi pentru Craft. - Nu. Nu nc. Asta-i problema. Dup prospeciune. Trebuie s rmn cu echipa de prospectare cu dumneata. Ferguson i termin romul i-l cut din ochi pe chelner. - Doar s rmi cu echipa'? Cu mine? Cred c ai omis ceva. - Da. Aa e.

Tnrul se aplec peste mas; evita privirea lui McAuliff. - Craft spunea c e ceva inofensiv. Vor s tie doar cine snt oamenii din guvern cu care tratezi... ceea ce nseamn majoritatea oamenilor cu care ai de-a face, deoarece aproape toi sunt m guvern. Trebuie s in un jurnal. Asta-i tot; doar un jurnal zilnic. Ferguson ridic privirea spre Alex, cu ochi rugtori, nelegi, nu-i aa? Nu e nici un pericol. McAuliff i susinu privirea tnrului. - Din cauza asta m-ai urmrit azi-diminea?

102
- Da. ns nu intenionam s procedez aa. Craft a sugerat c a putea afla multe doar... urmndu-te supus, ntrebndu-te dac mi permiteai s te nsoesc atunci cnd te duceai s rezolvi anumite probleme legate de prospeciune. I zicea c oricum eu snt suprtor de curios i vorbesc mult; ar fi fost ceva firesc. - Dou bile pentru Craft. -Cum? - O veche expresie american. Cu toate astea, m-ai urmrit. Nu asta a Cost intenia mea. Te-am sunat n camera dumitale. De mai multe ori. Nu mi-a rspuns nimeni. Apoi am sunat-o pe Alison... mi cer scuze. Cred c era suprat. - Ce-a spus? - Presupunea c plecasei din camer cu cteva minute n urm. Am alergat n holul hotelului. Apoi afar, luasei un taxi. Abia atunci am plecat n urmrirea dumitale, cu alt main. McAuliff i puse paharul jos. -De ce n-ai venit direct la mine n Victoria Park? Te-am vzut i atunci te-ai ntors. -- Eram ncurcat... i speriat. n loc s-i propun s te nsoesc, fceam altceva, chiar te urmream. - De ce te-ai prefcut c erai beat asear? Ferguson trase adnc aer n piept, nervos. - Fiindc atunci cnd am ajuns la hotel, am ntrebat dac sosise bagajul dumitale. Nu venise. M~am speriat... nelegi, nainte de a m despri de el, Craft mi-a vorbit despre valizele dumitale... Despre microfoane? l ntrerupse Alex nfuriat.

- Despre ce? Deodat, James nelese. Nu. Nu! i jur, nimic de genul sta. O, Doamne, ce ngrozitor! Ferguson fcu o pauz, cu un aer gnditor. Totui, se leag, desigur... Nimeni nu putea premedita nite reacii att de 103 contradictorii, i zise Alex. N-avea rost s sar n sus. - Cum e cu valizele? - Ce... a, da, Craft. La sfritul conversaiei, a zis c bagajul dumitale urma s fie veri ficat-verificat, asta-i tot ce-a spus. A sugerat c, dac ntreba cineva, eu s spun c fusese iniiativa mea s scriu nota; s susin c dumneata avusesei probleme. Dar nu trebuia s-mi fac griji, bagajele dumitale aveau s ajung la hotel. ns nu erau acolo, nelegi? McAuliff nu nelegea. Oft plictisit. - Iar dumneata ai fi pretins cai fost nelat? - firete... Am neles c aveai s afli despre not; m-ai fi ntrebat de ea, cu siguran, i ai fi fost teribil de nfuriat dac s-ar fi pierdut bagajele; ai fi dat vina pe mine... Probabil c nu i-ai fi pus mintea cu un tip beat care a ncercat s-i fac un serviciu. Aa m-am gndit eu, zu. -Ai o imaginaie foarte bogat, glumeule. A spune chiar ntortocheat. - Poate. Dar dumneata nu te-ai nfuriat, nu-i aa? Nimic nu s-a schimbat. Asta-i ironia: nimic nu s-a schimbat. -Cum adic, nimic nu s-a schimbat? Ferguson zmbi nervos. - Pi... te urmez supus. - Eu cred c s-a schimbat ceva foarte important. Mi-ai vorbit despre Craft. - Da. A fi fcut-o oricum; azi-diminea intenionam s-i spun totul. Craft nu trebuie s tie; n-are cum s afle. Eu doar te voi urma. O s-i cedez o parte din banii pe care-i voi primi. i promit. i dau i n scris, dac vrei. N-am avut niciodat bani. E pur i simplu o ocazie minunat. nelegi, nu-i aa?

1 1
l ls pe Ferguson la Devon House i lu un taxi spre oraul vechi. Nu-i psa de eventualii urmritori, Era

momentul s se gndeasc la problemele- lui, nu s-i fac griji din cauza supravegherii. Nu avea o int precis. Acceptase - condiionat - s colaboreze cu Ferguson. Condiia era s acioneze pe dou planuri: pe de-o parte, botanistul i inea jurnalul - pentru care urma s primeasc nume verificate -, iar pe de alt parte, McAuliff avea s fie informat n legtur cu ntrebrile pe care le punea Craft Ridic privirea ctre plcuele indicatoare; se afla la intersecia strzilor Tower i Matthcw, la ctevablocuri distan de port. Pe un stlp de pe trotuar se afla un telefon public. Spera c funcioneaz. ntr-adevr, mergea. -A sosit cumva un anume domn Sam Tucker? l ntreb el pe funcionarul de la cellalt capt al firului. - Nu, domnule McAuliff. De fapt, am verificat lista de rezervri cu cteva minute n urm. Controlul se face la ora trei. - Pstrai camera. E pltit. - M tem c nu e, domnule. Nou ni s-a spus doar c dumneavoastr rspundei de problem; ncercm s v ajutm.

104
- Sntei foarte amabili. Totui, pstrai-o. Exist mesaje pentru mine? -Numai o clip, domnule. Mi se pare c snt. Tcerea care urm i ddu timp lui Alex s se gndeasc la Sam. Unde dracu' era? McAuliff nu fusese att de alarmat ca Robert Hanley de dispariia lui Tucker. Printre excentricitile lui Sam se numrau i cltoriile neateptate, ntreprinse sub impulsul momentului n diferite zone. nAustralia, Tucker sttuse patru sptmni la rnd ntr-o comunitate ndeprtat de aborigeni, mergnd zilnic vreo patruzeci de kilometri cu un Land Rover pnn Kimberley, la locul prospeciunii. Btrnul Tuck era ntotdeauna fascinat de neobinuit - asociat, de regul, cu obiceiurile i stilul de via al locuitorilor rii n care se afla. Dar acum, el se gsea n apropiere de Kingston. Scuze pentru ntrziere, spuse jamaicanul, tonul vioi al vocii dezminind sinceritatea afirmaiei sale. Snt ctevamesaje. Le-am pus n ordinea transmiterii lor. - Mulumesc. Care snt... Toate snt urgente, domnule, l ntrerupse funcionarul. La unsprezece i cincisprezece a sosit primul; de la Ministerul

Educaiei. S luai legtura cu domnul Lathain ctmai curnd posibil. Urmtorul, la ora unsprezece i douzeci, e de la un domn Piersall, de la Sheraton. Camera cincizeci i unu. Apoi un domn Hanley a sunat de la Montego Bay, la dousprezece i ase minute; a insistat c e foarte important s v gseasc. Numrul lui de telefon e... - Ateapt puin, zise Alex, scond un pix i un carneel din buzunar. Scrise numele Latham, Piersall, Hanley. Continu. - Centrala Montego, optzeci-doi-doi-apte. Pn la ora

105
cinci. Domnul Hanley a spus s-l sunai la Port Antonio dup ora ase treizeci. - Ai numrul de acolo? -Nu, domnule. Doamna Booth a lsat vorb la ora unu i treizeci i cinci c se va ntoarce n camer la dou i jumtate. A spus s o sunai dac telefonai din ora. Asta-i tot, domnule McAuliff. - n regul. Mulumesc. A vrea s verific dac am notat corect. Alex repet numele i esena mesajelor, apoi ceru numrul de telefon de la Sheraton. Nu-i ddea seama cine putea fi domnul Piersall. Revzu n minte cele dousprezece nume de contact pe care i le dduse Hammond; nici unul nu era Piersall. -Asta-i tot, domnule? - Da. F-mi, te rog, legtura cu doamna Booth. Telefonul lui Alison sun de cteva ori nainte ca ea s rspund. - Eram sub du, zise ea cu rsuflarea tiat. Speram s fii aici. - Eti nfurat cu un prosop? - Da. De fapt, l-am lsat pe clana uii deschise, dac vrei s tii. Ca s pot auzi telefonul. - Dac a fi acolo, l-a scoate. Prosopul, nu telefonul. Alison rse, iar McAuliff i imagin chipul ei frumos n lumina soarelui de amiaz de pe Tovver Street. - Ai dreptate, eti nfierbntat. Dar lsasei vorb c e ceva urgent. Ce s-a ntmplat? Se auzi un declic n interiorul cutiei telefonice; timpul pltit era pe sfrite. Alison auzise i ea.

- Unde eti? Te sun eu, zise ea repede.

106
Numrul fusese ters cu rutate de pe cadranul aparatului. N-am cum s-i spun. Ct e de urgent? Mai am de dat un telefon. - Nu-i aa de urgent. Numai s nu stai de vorb cu un om pe nume Piersall pn cnd nu discutm noi. Pa, iubitule. McAuliff fu tentat s o sune din nou pe Alison; cine era Piersall? Dar mai nti trebuia s-l gseasc pe llanlcy n Montego. () s sune cu tax invers; nu mai avea destule monede. Dur aproape cinci minute pn cnd sun telefonul lui Hanley i nc trei pn ce Hanley o convinse pe operatoarea hotelului ieftin unde sttea c el urma s plteasc convorbirea. mi pare ru, Robert, spuse Alex. Snt la un telefon public din Kingston. - E-n regul, prietene. Ai auzit ceva despre Tucker? Era o anume insisten n graba cu care Hanley pusese ntrebarea. Nu. N-a ajuns la hotel. M gndeam c poate tii tu ceva. tiu, ntr-adevr, dar nu-mi place deloc ce-am auzit. M-am ntors la Mo'Bay acum vreo dou ore, iar nenorociii tia de la hotel mi-au spus c doi negri au luat lucrurile lui Sam, i-au pltit cazarea i au disprut fr o vorb. - Cum e posibil aa ceva? - Aici nu e Hilton, prietene. Cu bani poi face orice. - i tu unde eti? - La naiba, am luat aceeai camer pentru dup-amiaza asta. Dac Sam ncearc s ia legtura cu mine, probabil c o s m caute aici. ntre timp, am pus civa prieteni s se intereseze de el n ora. Tot nu vrei s anunm poliia? McAuliff ezit. Fusese de acord cu dispoziia lui

106
Hammond de a nu se adresa poliiei jamaicane nainte de a lua legtura cu unul dintre contacte pentru a primi instruciuni. - Nu nc, Rob. - E vorba despre un vechi prieten! - nc n-a expirat termenul la care trebuie s apar, Robert. N-am motive ntemeiate s raportez dispariia lui. i,

cunoscndu-l pe vechiul nostru prieten, n-a vrea s-l pun ntr-o situaie penibil. - A face un mare trboi din cauza celor doi strini care i-au luat lucrurile! Halley era furios, dar McAuliff nu-l putea nvinovi pentru asta. - Nu tim cu precizie dac snt ntr-adevr strini. l cunoti pe Tuck, angajeaz servitori de parc ar fi n suita lui liric cel Rou. Mai ales dac are bani i poate s-i cheltuiasc prin zone ndeprtate.Amintete-i de Kimberley, Rob. Fusese o afirmaie. i-a cheltuit salariul pe dou luni pentru a pune bazele unei comuniti agricole, ce naiba. Han ley chicoti. - Aa e, prietene, mi amintesc. Voia s se lanseze n nite afaceri cu vin mpreun cu ticloii ia proi. E omul organizaiilor umanitare cu o pratie n mn... n regul, Alex. Ateptm pnmine. Eu trebuie s m ntorc la Port Antonio. Te sun mine diminea. - Dac nu apare pn atunci, o s anun poliia, iar tu poi s-i activezi reeaua subteran - pe care snt sigur c i-ai format-o pn acum. - Ai perfect dreptate. Noi, venicii cltori, trebuie s ne protejm. i s fim strns unii. Soarele orbitor de pe murdara strad caraibean i

107
duhoarea din cabina telefonic l convinser pe McAuliff s se ntoarc la Courtleigh Manor. Mai trziu, poate la nceputul serii, avea s gseasc pescria numit Tallon's i pe artriticul ei proprietar. O porni pe Matthew Lane spre nord i lu un taxi de pe Barry Street; o main drpnat, de o marc incert, cu siguran nu din acel deceniu, nici din cel anterior. Urcndu-se n ea, mirosul de vanilie i invada nrile. Vanilia i romul, aromele Jamaici: plcute seara, insuportabile ziua, n cldura teribilului soare ecuatorial. n vreme ce taxiul ieea din vechiul ora - cel din faa portului , unde ruinele lsate de om i abundenta Hor tropical se luptau s coexiste, Alex privea neplcut surprins cldirile aprute peste noapte n Noul Kingston. Era ceva obscen n

alturarea acestor construcii elegante din piatr i sticl fumurie de grmezile de cocioabe murdare, acoperite cu tabl ondulat - casele copiilor sfrijii, care se jucau Iar chef cu cini slbnogi, i ale tinerelor nsrcinate, prematurmbtrnite, ce agau haine zdrenuite pe frnghii gsite n zona portului i crora li se citea n ochi tristeea de a fi nevoite s nfrunte o nou zi din mizera lor via. Iar noile cldiri impuntoare se aflau la mai puin de dou sute de metri de locuine i mai jalnice: brci putrezite, infestate de obolani, adpostindu-i pe cei ce atinseser ultimul prag al demnitii umane. La dou sute de metri. McAuliff nelese dintr-o dat ce erau acele cldiri: bnci. Trei, patru, cinci... ase bnci. Aezate una lng alta sau fa n fa, la o arunctur de b. Bnci. Elegante, stupide, cu geamuri fumurii. La dou sute de metri.

108
Dup opt minute, strvechiul automobil intr pe aleea strjuit de palmieri de la Courtleigh Manor. La zece metri de poart, oferul opri brusc, cu o smucitur. Alex, care se aplecase s-i scoat portmoneul, se lovi de scaunul din fa, iar oferul i ceru imediat scuze. Apoi, McAuliff vzu ce fcea jamaicanul. Scotea un cuit lung de vreo aptezeci i cinci de centimetri dintr-o bucat de postav uzat, pe care o puse sub scaun. oferul rnji. Fac o curs n orau' vechi, domnu\ La cocioabe. Am tot timpul asupra mea cuitu' sta. -Ai nevoie de el? - Da, domnu'! Mai bine i-ar mpuca p indivizii ia murdari. Nu-s buni de nimic, domnu\ S-i trimit cu brcile napoi n Africa. P-orm s scufunde brcile; da, domnu'. - E o soluie grozav. Maina opri lng trotuar, iar McAuiiff cobor. oferul zmbi slugarnic, rostind un pre exagerat. Alex i ntinse exact suma cerut. - Snt sigur c ai inclus i baciul, zise el, aruncndu-i bancnotele pe fereastr.

La recepie, Alex lua mesajele pe care le primise; mai sosise unul. Domnul Latham, de la Ministerul Educaiei, sunase din nou. mbrcat n costumul de baie, Alison sttea la soare n balcon. McAuliff intr n camera ei pe ua dintre cele dou dormitoare. Ea se ntoarse spre el, iar Alex i lu mna. - i dai seama ct de rpitoare eti, frumoas doamn? - Mulumesc, frumosule domn. El i retrase ncet mna.

109
-- Vorbete-mi despre Piersall, zise el. - i la Sheraton. - tiu. La camera cincizeci i unu. -Ai vorbit cu el. Al ison era evident ngrijorat. - Nu. Mi-a lsat vorb. S-l sun la camera cincizeci i unu. Foarte urgent. - S-ar putea s fie acolo acum; nu ajunsese cnd ai sunat tu. Da? Am primit mesajul chiar nainte de a vorbi cu tine. - Atunci trebuie s fi cobort n hol. O fi vorbit de la un telefon public. Dup cteva minute. De ce? - Fiindc a fost aici. Am avut o discuie cu el. Povestete-mi. Ea i relat. Alison terminase de pus n ordine notele pregtite pentru cercetarea de pe coasta de nord i voia s fac un du, cnd auzise nite bti rapide n ua lui Alex. Creznd c era cineva din echipa lor, Alison deschisese ua ei i privise pe coridor. Brbatul nalt, zvelt, mbrcat ntr-un costum alb, pruse surprins de apariia ei. Fusese un moment jenant pentru amndoi. Alison i spusese c auzise btile n u i c tia c McAuliff era plecat; domnul dorea s lase un mesaj? - Prea foarte nervos. Ingimase ceva, apoi zisese c ncerca s dea de tine nc de la ora unsprezece. M-a ntrebat dac putea avea ncredere n mine. Dac a vorbi numai cu tine. Era extrem de tulburat. L-am invitat n camera mea, dar m~a

refuzat, spunnd c era n criz de timp. Pe urm i-a scpat ceva. A zis c avea veti de la cineva pe nume Sam Tucker.

110
sta nu-i americanul care trebuia s vin n echipa noastr? Alex nu-i ascunse panica. Din poziia aplecat n care sttea, i ndrept brusc spatele. -Ce-i cuTucker? -A zis doar c avea veti de la el sau despre el. Nu a fost prea clar. - De ce nu mi-ai spus asta la telefon? - Mi-a cerut el s n-o fac. Zicea s-i spun cnd o s te vd, nu la telefon. A presupus c o s te nfurii, dar te ruga s iei legtura cu el nainte de a te duce la altcineva. Apoi a plecat. Alex, despre ce dracii' vorbea omul la? McAuiiff nu rspunse; se ndrept spre telefon. Ridic receptorul, privi ua dintre dormitoare, apoi nchise repede telefonul. Se duse n grab spre ua deschis, o nchise, apoi veni la aparat. Form numrul de la Sheraton i atept. -Cu domnul Piersall, v rog, la camera cincizeci i unu. Pauza care urm l nfurie pe McAuliff. Fu ntrerupt de tonul blnd al unei voci joase de englez, care-i ceru mai nti s se prezinte, apoi l ntreb dac era un prieten sau, poate, o rud a doctorului Piersall. Dup ce auzi rspunsurile lui Alex, vocea onctuoas continu, iar n acest timp McAuiiff i aminti de o noapte friguroas pe o strad din Soho, n faa Bufniei Sfmtului Gheorghe. i de strlucirea becului cu neon care-i salvase viaa lI condamnase la moarte pe prezumtivul lui asasin. Doctorul Piersall avusese un tragic accident. Fusese izbit de un automobil ce venea n vitez pe o strad din Kingston. Murise.

1 2
Waltor Riersall ora american, doctor n antropologie, specialist n zona Caraibelor, autor al unui studiu fundamental despre primii locuitori cunoscui ai Jamaici, indienii arawak i proprietarul unei case numite High I lill, lng Carrick Foyle, n districtul Trelawny. Acestea reprezentau n esen informaiile furnizate de ctre domnul Latham, de la Ministerul Educaiei.

-E o adevrat tragedie, domnule McAuliff. A fost un om onorabil, un savant. Pentru Jamaica e o pierdere grea. - O pierdere! Cineva l-a ucis, domnule Latham. - Din cte neleg, exist foarte puine date: maina a disprut n vitez, descrierile snt contradictorii. - S-a ntmplat n plin zi, domnule Latham. Latham fcu o pauz. - tiu, domnule McAuliff. Ce pot spune? Sntei american; el era american. Eu snt jamaican, iar grozvia s-a petrecut pe o strad din Kingston. Snt profund mhnit, din mai multe motive. Dei nu l-am cunoscut personal. Sinceritatea lui Latham era exagerat. Alex cobor vocea. -Ai spus grozvie". Insinuezi c a fost mai mult dect un accident? -Nu. Nu s-a comis nici unjaf sau vreo agresiune mpotriva

111
omului. A fost un accident. Provocat, fr ndoial, de consumul de rom i de inactivitate. Astea se gsesc din belug n Kingston, domnule McAuliff. Oamenii... sau copiii care au comis crima asta au fugit cu siguran pe dealuri. Dup ce se vor trezi din beie, i va cuprinde frica; se vor ascunde. Poliia din Kingston nu e deloc blnd. neleg. McAuliff era tentat s rosteasc numele lui Sam Tucker, dar se abinu. i zise lui Latham doar c Piersall i lsase un mesaj. Deocamdat nu trebuia s-i spun mai mult. Pi, dac pot face ceva... - Piersall era vduv, tria singur la Carrick Foyle. Poliia spunea c voia s ia legtura cu un frate din Cambridge, Massachusetts... tii cumva de ce te-a cutat? .....Habar n-am. O bun parte din prospeciune se va desfura n districtul Trelawny. Poate c el auzise i voia s-i ofere ospitalitatea sa. Poate... Domnule I .alham, e logic ca el sfi aliat despre prospeciune? Alex ascult cu atenie rspunsul lui Lathain. Din nou, Hammond: nva s observi lucrurile mrunte. -Logic? Ce e logic n Jamaica, domnule McAuliff? Nu prea s-a pstrat secretul legal de faptul c ministerul nostru - cu delicatul ajutor al fostei ri tutelare - a iniiat o tardiv evaluare

tiinific. Un secret prost pstrat nceteaz s mai fie un secret. Poate c nu e logic ca doctorul Piersall s fi tiut, ns c cu siguran posibil. Fr ezitri, fr rspunsuri pripite, fr cuvinte nvate pe de rost. -Atunci, poate cdin cauza asta m-a sunat. mi pare ru. - Regret nespus. 112 Latham fcu din nou o pauz, ns fr vreo intenie anume. - Dei poate prea nepotrivit, domnule McAuliff, a vrea ca discuia asta s rmn ntre noi. -- Desigur. Te ascult. - Toate avizele pentru prospeciune au sosit la sfritul acestei diminei... n mai puin de douzeci i patru de ore. De obicei dureaz aproape o sptmn. Procedura era neobinuita, ns Alex ncepuse s se deprind cu asemenea situaii. Cnd era vorba de Dunstone Limited, barierele fireti cdeau cu o uurin suspect. Peste tot se gseau mesageri nevzui, ndeplinind ordinele lui Julian Warfield. Lathan spunea c ministerul anticipase mari dificulti atunci cnd echipa de prospectare avea s intre n zona Cock Pit kilometri ntregi de teritoriu nelocuit, o adevratjungl. Era nevoie de nsoitori, de ghizi care s cunoasc bine regiunea aceea nesigur. i trebuiau stabilite nite nelegeri cu descendenii recunoscui ai mrimilor, cei care, n baza unui tratat din 1739, controlau cea mai mare parte a teritoriului. Oameni arogani, rzboinici, adui pe insul ca sclavi, mrimii cunoteau jungla mult mai binedectstpnii lor albi. Suveranul britanic (eorge 1 le oferise mrimilor independena, printr-un tratat care le garanta stpnirea etern a regiunii Cock Pit. Era o decizie mai neleapt dect continuarea vrsri lor de snge. n plus, teritoriul acela se considerase nepotrivit pentru a fi locuit de coloniti. Timp de peste 235 de ani, acest tratat fusese adesea ridiculizat, dar niciodat violat, spunea Latham. Permisiunea formal era i n prezent solicitat de Kingston Colonelului mrimilor" pentru toi cei care voiau s ptrund pe pmnturile lor. Nici ministerul su nu fcuse excepie.

113
Dar ministerul era n realitate Dunstone Limited, i zise McAuliff. Aa c accesul n zon era garantat, iar permisele fuseser obinute cu promptitudine. - Echipamentul expediiei a fost trimis cu avionul la Boscobel, spuse Latham. De acolo, camioanele l vor transporta n locul unde urmeaz s nceap prospeciunea. - n cazul sta o s plec mine dup-amiaz sau, cel mai trziu, poimine diminea. O s angajez oameni la Ocho Rios; ceilali pot s vin ulterior. Am nevoie de maximum dou zile. - Ghizii dumitale - noi le spunem curieri" - vor fi disponibili peste dou sptmni. Sper c o s te descurci i fr ei pn atunci. Am neles c la nceput o s lucrezi pe rm. - Dou sptmni e bine... a vrea s fac o selecie a curierilor, dac nu te superi. - Nu prea ai ce s selectezi, domnule McAuliff Nu-i o treab care s atrag prea muli tineri; rndurile lor se rresc simitor. Dar o s fac ce pot. - Mulumesc, E posibil s am traseele aprobate pn mine diminea? - Le vei primi la hotel pe la ora zece. La revedere, domnule McAuliff i nc o dat, sincerele mele regrete pentru doctorul Piersall. -Nici eu nu l-am cunoscut, domnule Latham, zise Alex. La revedere. Nu-l ntlnise niciodat pe Piersall, i spuse McAuliff, dar auzise de Carrick Foyle, satul unde locuise savantul. Nu-i amintea de unde, ns numele i era cunoscut. Alex nchise telefonul i o privi pe Alison, care se afla n balcon. l urmrise, ascultase i nu-i putea ascunde teama. Un brbat zvelt, nervos, ntr-un costum alb, i spusese - cu mai 113 puin de dou ore n urm- c avea nite informaii confideniale, iar acum omul acela murise. Soarele portocaliu al dup-amiezei trzii arunca sgei de lumin spre umbrele ntunecate ce nvluiau balconul miniatural. n spatele lui se zrea verdele nchis al palmierilor nali, iar dincolo de ei se nla copleitor lanul muntos. Alison Booth

prea un personaj dinlr-un tablou n clarobscur, pictat n culori tropicale. Spunea c a fost un accident. Alex se ndrept ncet spre uile balconului. Toat lumea e tulburat. Piersall era stimat pe insul. Se pare c snl muli oferi bei n Kingston. - Iar tu nu l-ai crezut nici o clip. - N-am spus asta. i aprinse o igar; nu voia s se uite la ea. - Nici nu trebuie. N-ai scos o vorb nici despre prietenul tu, Tucker. De ce? - Din bun-sim. Vreau s vorbesc cu poliia, nu cu un director de la un minister. El nu face dect s se blbie i s creeze confuzie. Atunci s mergem la poliie. Alison se ridic din ezlong. M duc s m mbrac. - Nu! McAuliff i ddu seama c tonul lui fusese prea categoric. Adic o s m duc eu. Nu vreau s te implic i pe tine. -- Eu am vorbit cu omul. Nu tu. - O s le spun eu asta. - De ce s afle prin intermediari? - Fiindc aa zic eu. Alex se ntoarse, cutnd o scrumier. Nu era convingtor i i ddea seama de lucrul sta. Ascult-m Alison. Se ntoarse ctre ea. Am primit permisele. Mine m

114
duc la Ocho Rios, s angajez oferi i crui; voi o s venii peste dou zile. n absena mea, nu vreau ca tu - sau oricare alt membru al echipei - s avei de-a face cu poliia ori cu altcineva. Treaba noastr aici e s facem prospeciuni. Asta-i rspunderea mea. Nu vreau s depim termenele. Ea trecu peste pragul uii de la balcon, ieind din fundalul colorat, i se opri n faa lui. Eti un mincinos ngrozitor, Alex. ngrozitor n sensul c nu te pricepi deloc s mini. - Acum m duc la poliie. Pe urm, dac nu se face prea tr/.iu, o s trec pe la minister s vorbesc cu Latham. Am fost cam aspru cu el. - Mi s-a prut c ai ncheiat conversaia pe un ton foarte politicos.

Alison era cea care observa lucrurile mrunte specificate de Hammond, i zise McAuli ff. Se pricepea la asta mai bine dect el. - M-ai auzit doar pe mine... Nu i pe el... Dac nu m ntorc pn la apte, ai putea s-i suni pe soii Jensen i s cinezi cu ei. O s vin i eu ct pot de repede. - Soii Jensen nu snt aici. - Cum? - Cameaz-te. I-am sunat ca s-i invit la prnz. Au lsat vorb la recepie c, ntruct aveau o zi liber, s-au dus s viziteze oraul. Port Royal, Oraul Spaniol, Portul Vechi. Directorul hotelului le-a indicat traseul. - Sper s se distreze. i spuse oferului c o s se plimbe vreo jumtate de or prin ora. Avea un rgaz de treizeci de minute pn la ntlnirea 115 de pe Duke Street - o s examineze restaurantul; nu cunotea adresa exact - aa c taximetristul putea s-i pun mintea la contribuie n tot acel rstimp. oferul protest: treizeci de minute i trebuiau doar ca s ajung pe Duke Street de la Courtleigh n traficul dup-amiezei. McAuliffddu din umeri i spuse c timpul nu era o problem. Asta i dorise oferul s aud. Iei pe Trafalgar, o lu la sud pe Lady Musgrave i intr pe Old Hope Road. Proslvi virtuile comerciale ale Noului Kingston, comparnd progresele fcute cu isprvile maetrilor sistematizrii. Omul vorbea cu glas monoton, folosind expresii exagerate n legtur cu milioanele americane ce curgeau ntruna" i care transformaser tropicalul i suprapopulatul Kingston ntr-o Mecca financiar a Caraibelor. Era de la sine neles c milioanele puteau fi i germane, englezeti sau franuzeti, n funcie de accentul clientului din taxi. Nu conta. McAuliff privea pe geamul din spate traficul din jur. Era acolo. Un Chevrolet verde, un model vechi de civa ani. Rmsese cu dou sau trei maini n spate, dar de cte ori taxiul cotea sau depea alte vehicule, Chevroletul verde fcea aceleai manevre.

oferul observ i el. -Ai necazuri, domnu"? N-avea nici un rost s mint. -Nu tiu. - Eu tiu, domnu'. Maina aia verde a fost tot timpu-n spate. Era i-n parcarea de la Courtleigh Manor. Cu doi nemernici n ea.

116
McAuliffl privi pe ofer. Ultima remarc ajamaicanului i aduse n minte cuvintele lui Robert Uanley de la Montego Bay. Doi negri au luat lucrurile lui Sam. Alex pricepea c legtura era forat - n cel mai bun caz o coinciden ntr-o ar populat de negri --, dar nu-i trebuia mai mult. - Poi s ctigi douzeci de dolari, prietene, i spuse el repede oferului, dac o s faci dou lucruri. - Spune la mine, domnu'! - Mai nti, las maina verde s se apropie ct s-i pot vedea numrul, pe urm ncearc s ne pierdem de ei. Poi s faci asta'? - Fii atent, domnu'! Jamaicanul rsuci volanul spre dreapta; taxiul intr imediat pe banda din dreapta, evitnd n ultima clip un autobuz ce se apropia, apoi fcu din nou la stnga, n spatele unui Volkswagen. McAuliff se aplec pe banchet, cu capul lipit de geamul din dreapta. Chevroletul verde repet micri le taxiului, lsnd ntre ei dou maini. Brusc, taximetristul acceler din nou, depi Volkswagenul i porni n vitez spre un semafor care i aprinsese culoarea galben. Rsuci maina spre strada din stnga interseciei; Alex citi cuvintele scrise pe un indicator mare, n form de scut:
TORRINGTON ROAD IN T R A R E P A R C U L M E M O R IA L G E O R G E V I

-Am nceput concursul de vitez, domnu'! strig oferul. Nemernicii' verde trebuie s opreasc la stopu' de pe Snipe Street. Iese repede d-acolo. Acu' uit-te bine!

116
Taxiul porni n vitez pe Torrington, iei de dou ori de pe banda stnga pentru a depi trei vehicule i intr n tromb pe

poarta larg a intrrii n parc. Acolo, oferul frn brusc, ntoarse taxiul spre o alee ce prea nfundat, rsuci volanul i vir spre ieirea ntr-o strad lateral. - S te uii bine la ei acu', domnu' ! ip jamaicanul n timp ce reducea viteza, nscriindu-se n irul de maini ce ieeau din Parcul Memorial George al Vl-lea. Chevroletul verde apru dup cteva secunde, prins ntre automobilele ce intrau n parc. Atunci nelese exact McAuliff ce fcuse oferul. Acolo ncepuser antrenamentele. Parcul Memorial George al Vl-lea gzduia sportul regilor. Kingston se pregtea de cursele automobilistice. Alex i not numrul mainii, ferindu-se s fie vzut, dar observndc cei doi negri din Chevrolet nu-i dduser seama c trecuser la civa metri de maina pe care o urmreau. Nemernici i ia tre' s ocoleasc acu' tot parcu', domnu' ! Ticloi nenorocii!... Unde vrei s mergi, domnu'?Acu' avem timp destul. Nu ne mai gsesc. McAuliff zmbi. Se ntreb dac talentele jamaicanului figurau n manualul lui Hammond. - Ai ctigat cinci dolari n plus. Du-m la intersecia lui Queen Street cu Hanover Street, te rog. N-are rost s mai pierdem vremea. - Hei, domnu' ! Te servesc ct stai n Kingston. Fac ce-mi spui. Nu pun ntrebri, domnu'. Alex privi legitimaia murdar din plastic de la bord. -Taxiul stanu-i aparine... Rodney. - Faci trgu' cu mine, domnu'; eu fac trgu' cu patronii'. oferul rnji n oglinda retrovizoare.

117
- O s m mai gndesc. Ai un numr de telefon? Jamaicanul scoase repede o carte de vizit supradimensionat i i-o ntinse lui McAuliff. Aparinea companiei de taxiuri, de genul acelora ce se gsesc la recepiile hotelurilor. Numele lui Rodney era trecut cu un scris de copil n josul cartonului. - Suni la companie, spui c vrei s vin Rodney. Ntima' Rodney, domnii', Eu primesc mesaju' imediat. tiu tot timpu' unde-i Rodney. Eu merg la hoteluri i la Palisados. M gsesc repede.

- i dac nu vreau s-mi las numele... -Fr nume, domnu'! l ntrerupse jamaicanul rnjind n oglind. Am o memorie, vai de ea. Nu vreau nume! Spui la telefon... c eti tipu' de la cursa de maini. Zici unde te afli; eu vin s te iau, domnu'. Rodney porni n vitez spre sud, ctre North Street, vir la stnga pe Duke, apoi din nou spre sud, pe lng Gordon I louse, uriaacldire nouaparlamentului din Kingston. Pe trotuar, McAuliff i ncheie haina, i strnse cravata, compunndu-i figura unui om de afaceri alb nesigur n privina intrrii pe care trebuia s-o foloseasc. Tallon's nu figura n cartea de telefon, nici n registrul de firme; Hammond i spusese c se afla mai jos de irul cldirilor guvernamentale, ceea ce nsemna dincolo de Quecn, ns nu-i dduse amnunte. n timp ce cuta pescria, i studiape oamenii din jur, de vizavi i din automobilele care preau s mearg mai ncet dect le permitea traficul. Pre de cteva minute, se simi din nou ntr-un spaiu al fricii; se temea c fora nevzut i aintise ochii asupra lui. Ajunse pe Queen Street i travers n grab, cu ultimii

118
pietoni care prinseser culoarea verde. Pe trotuarul cellalt, se ntoarse rapid s-i priveasc pe cei rmai n spate. Soarele portocaliu coborse la orizont, aruncnd o fie de lumin orbitoare dinspre Victoria Park, la cteva sute de metri spre vest. Restul strzii se afla n ntunericul delimitat net de umbrele construciilor de piatr i lemn din jur. Automobilele treceau spre est i vest, mpiedicnd vizibilitatea celor de la colul de nord. De la coluri. Era derutat. Se ntoarse i o lu pe lng cldiri. Vzu mai nti semnul. Era murdar, cu urme de vopsea scorojit, veche de luni de zile, poate de ani: TALLON'S IMiTIi Dli CALITATli I DBUCATKSIi LOCALI311 1/2 QULi'Ii N 'S ALLKY BLOCUL 1 - DUKI.i ST. WI'iST Se duse spre bloc. Intrarea n Queen'sAlley, cu o nlime de circa trei metri, era tiat de un grilaj acoperit cu flori tropicale. Pasajul pavat cu bolovani nu ddea n strada alturat,

aa cum se ntmp la Paris, Roma i n Greenvvich Viilage. Dei se afla n centrul unei zone comerciale, coridorul acela avea ceva deosebit, de parc ar fi fost destinat numai locatarilor -care trebuiau s aib chei......i nu uzului public. Tot ce-i lipsea, i zise Alex, era o poart. La Paris, Roma i n Greenvvich Viilage, astfel de pasaje largi adpostesc unele dintre cele mai bune restaurante din lume, cunoscute doar iniiailor. n Shenzen, Macao i Hong Kong, asemenea locuri erau ascunziuri unde se putea obine orice n schimbul banilor.

119
n Kingston, pasajul acela adpostea un om cu artrit care lucra pentru serviciile britanice de informaii. Queen's Alley nu avea mai mult de cincisprezece metri lungime. Pe dreapta se afla o librrie cu vitrine luminate, n care erau expuse cri de o mare diversitate, de la tomuri tiinifice legate n piele pn la literatur pornografic. Pe partea stng se gsea pescria. i imaginase c va vedea cuve cu ghea spart, adpostind grmezi de peti mori, i brbai cu halate albe i murdare, agitndu-se n jurul chitarelor i tocmindu-se cu clienii. n vitrin era ghea spart; se zreau i cteva grmezi de peti cu ochi sticloi. ns l impresionar celelalte vieti ale oceanului, aranjate cu gust: calmari, caracatie, rechini i crustacee. Talion's nu era Fulton Market. Parc pentru a-i confirma presupunerile, pe ua pescriei iei un ofer n uniform, cu o sacodin plastic n mn, ermetic nchis. Uile duble erau masive, greu de deschis. nuntru, tejghelele luceau de curenie; pe podele fusese presrat rumegu alb. Oamenii de serviciu chiar asta erau: ngrijitori, nu vnztori. Purtau halate lungi croite dintr-un material scump, cu dungi albe i albastre. Cntarele din spatele vitrinelor frigorifice cu rame cromate erau din alam lustruit. De jur-mprejurul ncperii, pe numeroase rafturi luminate din tavan de becuri mici, se zreau sute de cutii de conserve, cu delicatese aduse din toate colurile lumii. Prea aproape ireal.

n prvlie mai existau trei clieni: o pereche i o femeie singur. Cuplul aflat n captul ndeprtat al magazinului studia

120
etichetele de pe rafturi; femeia comanda ceva de pe o list, cu o precizie exagerat, arogant. McAuliff se apropie de tejghea i rosti cuvintele pe care fusese instruit s le spun. - Un prieten din Santo Domingo mi-a spus c avei pstrv de pe coasta de nord. Negrul cu ten mai deschis de-abia l privi pe Alex, ns acela fu momentul recunoaterii. Omul se aplec, aranja nite crustacee ntr-o cutie i rspunse ntr-o doar. i corect: -Avem nite pstrv proaspt de la Martha Brae, domnule. - Eu prefer pstrvul de ap srat. Eti sigur c nu m poi ajuta? -S caut, domnule. Brbatul puse cutia n vitrin, se ntoarse i o lu pe un coridor din spatele tejghelei, un pasaj despre care Alex bnui c ducea la camerele frigorifice. Cnd vzu un om ieind pe o u lateral a coridorului, McAuliff i inu respiraia, ncercnd s-i ascund surprinderea, Era negru, slab i vrstnic; mergea sprijinindu-se ntr-o crj, cu braul drept eapn i cu un tremur uor al capului. Era brbatul din Victoria Park: btrnul care l fixase dezaprobator n faa bncii dinspre aleea care ddea n Queen Street. Se duse spre tejghea i vorbi cu o voce aparent mai puternic dect trupul su. - Un domn cruia i place pstrvul de ap srat, spuse el, cu un accent mai curnd britanic dect jamaican, ns nu lipsit de inflexiuni caraibeene. Ce-o s m fac cu amatorii de pstrv de ap dulce, care m cost att de mult? Vino, se apropie ora nchiderii. O s alegi din ce-o s-i ofer eu. Un ngrijitor cu halat dungat ridic o tblie prins n

120
balamale de lng tejghea. Alex l urm pe btrnul artritic pe coridorul scurt, apoi printr-o u ngust, ntr-un mic birou ce prea replica miniatural a magazinului. Pereii erau lambrisai cu lemn de nuc; mobila consta ntr-un birou de mahon cu un fotoliu rotitor, o canapea moale din piele i un fotoliu amplasat

n faa biroului. Lumina venea indirect, de la singura veioz din porelan de pe birou. Dup ce nchise ua, Alex vzu fietele din lemn de stejar aliniate lng perete. n ciuda dimensiunilor ei reduse, camera era foarte confortabil - slaul izolat al unui contemplativ. - Ia loc, domnule McAuliff, zise proprietarul pescriei, indicndu-i fotoliul, n timp ce chiopta n jurul biroului. Dup aceea se aez i el i i sprijini crja de perete. Te ateptam. -Ai fost n Victoria Park azi-diminea. Nu m-am ateptat s te ntlnesc atunci. Ca s fiu sincer, m-ai luat prin surprindere. i-am privit fotografia minute n ir nainte de a iei la plimbare. n nici un caz n-a fi fcut legtura ntre chipul din poz i omul care sttea pe banc n Victoria Park. Btrnul zmbi i ridic palmele n sus, dnd de neles c fusese o coinciden neateptat. -Apropo, numele meu e Talion. Westmore falln. Sntem o veche familie jamaicana, presupun c i s-aspus. - Nu, dar... pescria dumitale pare s confirme acest lucru. -A, da. Avem preuri foarte mari, sntem exclusivist!. Primim comenzi prin telefon. Clienii notri snt cei mai bogai, oameni de pe insul. Din Savanna, Montego, Antonio i Kingston. Avem un serviciu propriu de livrri - cu avionul, desigur... Emai convenabil.

121
- Aa m gndeam i eu. Avnd n vedere activitile dumitale extraprofesionale. - Pe care, desigur, nu trebuie s le aduci n discuie, domnule McAuliff, rspunse repede Talion. - Am s-i spun cteva lucruri. A dori s transmii informaiile, iar Hammond s fac ce crede de cuviin. -Pari nfuriat. - Dintr-un singur motiv. Al naibii de nfuriat... Doamna Booth. Alison Booth. A fost manipulat de Interpol. Cred c treaba asta a transpirat. i-a adus o contribuie dificil- i nu lipsit de risc. Poate c ar trebui s-o lsai n pace. Talion mpinse cu piciorul n podea i rsuci fotoliul spre dreapta. ntinse apoi mna i o puse pe crj.

Eu snt doar o... legtur, domnule McAuliff, dar, din cte am neles, nimeni nu a exercitat presiuni asupra dumitale s-o angajezi pe doamna Booth. Ai fcut-o din proprie iniiativ. Despre ce manipulare mai poate fi vorba? Alex l privi pe micul om artritic cum se juca cu mnerul crjei. fu izbit de senzaia c, ntr-un fel ciudat, Westmore Talion era o combinaie rafinat dintre .Iulian Warield i Charles Whitehall. Similitudinea unor detalii i se prea tulburtoare. - Voi sntei nite profesioniti adevrai, zise el, cu o anume amrciune n glas. Dai dovad de o mare ingeniozitate cnd se pune problema s prezentai alternative. - Ea nu se poate duce acas, domnule McAuliff, crede-m pe cuvnt. - Dintr-un anume punct de vedere, s-ar putea s-o fac... Marchizul de Chatellerault e n Jamaica. Talion se rsuci n fotoliu pentru a-l privi pe McAuliff. Pre de o clip, prea c nghease. l fix pe Alex, iar atunci 122 cnd clipi, o fcu de parc ar fi respins n tcere afirmaia lui Alex. - E imposibil, zise el simplu. - Nu e doar posibil, dar cred c nici nu e vreun secret. Sau dac e, nu e bine pstrat;.i, aa cum spunea cineva acum o or, la nu mai e secret. - Cine i-a dat aceast informaie? Talion se sprijini n crja pe care o apuc mai strns. - Charles Whitehall. Azi-diminea, la ora trei. A fost invitat la Savanna-la-Mar, s se ntlneasc cu Chatcllerault. -n ce mprejurri? -Nu conteaz. Important e faptul c Chatcllerault se afl n Savanna-la-Mar. E oaspetele unei familii numite Waketield. Sntalbi i bogai. - i cunoatem, zise Talion, notndu-i greu ceva cu mna bolnav. Snt clienii mei. Ce mai ai s-mi spui? - Dou chestiuni. Una este extrem de important pentru mine i te avertizez c nu plec de aici pn cnd nu se rezolv cumva. Talion ridic ochii de pe hrtie.

- faci afirmaii nefondate. Nu tiu ce aciuni pot ntreprinde ntr-o situaie anume. Faptul c stai aici nu schimb cu nimic lucrurile. Te rog s continui. Alex i descrise ntlnirea neateptat a lui James Ferguson cu Craft la Aeroportul Palisados i manevra care urmase, cu amplasarea microfoar elor n bagajul su. i vorbi i despre oferta bneasc a lui Craft n schimbul informaiilor despre prospeciune. -Nu m surprinde. Oamenii lui Craft snt de o curiozitate notorie, spuse Talion, lundu-i anevoie notie. Poi s-mi vorbeti

123
despre problema pe care o consideri att de important? - A vrea mai nti s recapitulez. - Ce s recapitulezi? Talion puse pixul jos. - Ceea ce i-am spus. Talion zmbi. -Nu e nevoie, domnule McAuliff. Notez ncet, dar mintea mea e n alert. -A vrea s ne nelegem bine... Serviciile britanice de informaii vor Halidonul. Asta a fost scopul - unicul scop - al recrutrii mele. Imediat dup obinerea Halidonului eu mi voi ncheia misiunea. Totui, echipa de prospeciune va beneficia n continuare de protecie. -i? E u cred c avei Halidonul. nseamn Chatellerault i Craft. Talion continu s-l priveasc int pe McAuliff, cu o expresie total neutr. Asta e concluzia la care ai ajuns? - Hammond spunea c Halidonul o s intervin. S ncerce n cele din urm s opreasc prospeciunea. Nu e nevoie s fac o schi. Urmele marchizului i ale lui Craft se potrivesc. Punei mna pe ei. - neleg... Eln se ntinse din nou dup crj- sceptrul lui, sabia lui fermecat. -Aadar, simplificnd lucrurile, geologul american a dezlegat enigma Halidonului.

Cteva clipe, nici unul nu vorbi. McAuliff rupse tcerea cu aceeai furie reinut:

124
- Eti un om foarte arogant, domnule Talion. N-a putea spune c-mi placi n mod special. - Printre grijile mele nu se numr i stima dumitale, domnule McAuliff. Jamaica e pasiunea mea - da, pasiunea mea, domnule. Ceea ce crezi dumneata nu m intereseaz... dect n msura n care faci afirmaii absurde, care mi-ar putea afecta activitatea... Arthur CrXi,pere et/ils, au jefuit aceast insul vreme de cincizeci de ani. Ei nutresc convingerea c snt trimiii lui Dumnezeu. Oamenii lor pot face multe n numele lui Craft; nu s-ar ascunde n spatele unui simbol. Iar! Halidone.v/e un simbol, domnule McAuliff... Marchizul deChatcllerauli? Ai avut perfect dreptate. Doamna Alison a fost manipulat - n mod strlucit, cred - ca s intre n echipa dumitale. S-a realizat o polenizare ncruciat, dac vrei; mprejurrile erau optime. Dou intervenii simple asupra unei flori, oblignd-o s se deschid. Ea a fost pur i simplu momeala, domnule McAuliff. Chatellerault e bnuit de mult c ar fi un asociat al lui .iulian Warfield. Marchizul lucreaz cu Dunstone Limited. Talion lu crja, o puse pe birou i continu s-l priveasc cu o figur inexpresiv. n cele din urm, McAuliff zise: - Mi-ai ascuns informaii; nu mi-ai spus lucruri pe care trebuia s le tiu. Totui, pretindei s acionez de parc a fi unul de-al vostru. Nu e n regul, Talion. - Exagerezi. N-are rost s complicm o situaie care e dejanclcit. - Trebuia s mi se vorbeasc despre Chatellerault i nu s aflu despre el de la doamna Booth. Talion ddu din umeri. - O scpare. Putem continua? - Da. E vorba de un om pe nume Tucker. Sam Tucker. 124 Prietenul dumitale din California? Cel care face analize de sol? - Da. McAuliff i spuse ce-i relatase Hanley, fr a-i pomeni numele. Sublinie asemnarea dintre cei doi negri care luaser

lucrurile lui Tucker i cei doi jamaicani care-i urmriser taxiul ntr-un Chevrolet verde, i descrise pe scurt ndemnarea oferului, dovedit pe pista de curse din parc, i-i ddu lui TalIon numrul de nmatriculare a Chevroletului. Patronul pescriei se ntinse dup telefon i form un numr fr s vorbeasc cu Alex. - Snt Talion, zise el ncet n receptor. Vreau o informaie M.V. E urgent. Numrul e KYB patru-patru-opt. Sun-m la numrul sta. Puse receptorul n furc i se uit la McAuliff. N-os dureze mai mult de cinci minute. -Ai sunat la poliie? - Poliia n-ar avea de unde s tie... Am neles c ministerul a primit permisele echipei azi. Dunstone uureaz treaba, nu-i aa? - I-am spus lui Latham c m duc mine dup-amiaz la Oeho Rios. N-o s-o fac dac nu apare Tucker, Asta vreau s tii. Weslmore Talion ntinse din nou nuna dup crj, dar nu cu agresivitatea manifestat mai devreme. Devenise brusc mai gnditor, chiar mai blnd. - Dac prietenul dumitale a fost luat mpotriva voinei sale, asta nseamn c e vorba de rpire. O infraciune foarte serioas, care, innd seama de faptul c e american, ar provoca mari necazuri. E lipsit de sens, domnule McAuliff... Spui c trebuie s apar astzi, ceea ce poate nsemna pn disear, nu? 125 -Da. -Atunci i sugerez s ateptm. Nu-mi vine s cred c prile implicate ar putea-sau ar vrea - s comit o greeal att de grosolan. Dac nu ai veti de la domnul Tucker pn, s zicem, disear la ora zece, d-mi un telefon. Talion scrise un numr pe o bucat de hrtie pe care i-o ddu lui Alex. - Te rog s memorezi numrul sta; hrtia o lai aici. - Ce o s faci dac Tucker nu apare? - O s-mi folosesc relaiile perfect legale i o s prezint problema celor mai influente autoriti din poliia jamaicana. O s alertez oameni sus-pui din guvern; chiar i pe guvernatorul general, dac e nevoie. St. Croix s-a sturat de crime; turismul

de-abia acum s-a revigorat. Jamaica nu poate admite rpirea unui american. Eti mulumit'? - Da. Alex strivi igara n scrumier i n acel moment i aduse aminte de reacia lui Talion la vestea apariiei lui Chatelleraultn Savanna-la-Mar.Ai fost surprins cChatcIlcrault se afl pe insul. De ce? - Acum vreo dou zile era nregistrat la hotelul George V din Paris. N-a lsat vorb c pleac, ceea ce nseamn c a zburat ncoace clandestin, probabil prin Mexic. Asta m nelinitete. Trebuie s ai mare grij de doamna Booth. Deii o arm, nu-i aa? - Dou puti, n echipament. Un Reminglon cu lunet i o puc automat de calibrul 22. Altceva n-am. Talion sttu o clip pe gnduri, apoi se hotr. Scoase un inel de chei din buzunar, alese una i deschise un sertar al biroului. Extrase un plic voluminos, l deschise i puse pe registru un pistol. Din plic mai czur i nite cartue. 126 - sta-i un Smith & Wesson cu eava scurt, de calibrul 38. Toate marcajele au fost nlturate. Nu poate fi identificat, Ia-l, te rog; e curat. Singurele amprente vor fi ale dumitale. Ai grij. McAuliff privi armacteva clipe, nainte s ntind mna i s-o ia. S-ar fi lipsit bucuros de ea; s-o dein ar fi nsemnat cumva un angajament de a merge pn la capt. ns i se puse din nou problema alternativei: absena armei ar fi putut fi o prostie, dei nu se gndea s-o foloseasc pentru mai mult de o demonstraie de for. n dosarul dumitale e menionat priceperea pe care o ai n mnuirea armelor de foc mici. Dar asta se ntmpla cu mult timp n urm. Vrei s-i refaci ndemnarea la un poligon de tir? Avem mai multe, la cteva minute de mers cu avionul. - Nu, mulumesc, rspunse Alex. n Australia, nu cu mult timp n urm, era singura mea distracie. Telefonul sun cu un zgomot stins. Talion ridic receptorul i spuse simplu: - Da? l ascult n tcere pe individul de la captul firului. Dup ce termin, se uit la McAuliff.

- Chevroletul verde e nregistrat pe numele unui om mort. Maina aparine lui Walter Piersall. Adresa: High Hill, Carrick f'oyle, districtul Trelawny.

cAuliffmai sttu o or la Westmorc Talion, timp n care btrnul aristocrat jamaican i activ reeaua de informatori. Avea surse peste tot n insul. nainte de scurgerea acestui interval, fu descoperit un fapt important: decedatul, Waller Piersall din Carrick Foyle, districtul Trelawny, avea doi angajai negri care-l nsoeau tot timpul n cltorii. Similitudinea dintre cei doi brbai care luaser lucrurile lui Sam Tuekerdc la hotelul din Montego Hay i cei doi jamaicani ce-l urmriser pe Alexn Chevroletul verde numai era deplasat. i, deoarece Piersall pomenise, n discuia purtat cu Alison Booth, numele lui Sam, se impunea concluzia c fuseser implicai aceiai doi oameni. Talion ordon oamenilor lui s-i gseasc pe angajaii lui Piersall. Apoi avea s-l sune pe McAuilff. Alex se ntoarse la Courtleigh Manor. Se opri la recepie s ntrebe dac primise vreun mesaj. Alison era la mas; spera s i se alture i el. Att i nimic mai mult. Nici un semn de la Sam Tucker. - Dac m caut cineva, snt la restaurant, i zise el recepionerului. Alison sttea singur la mas n mijlocul ncperii 127 aglomerate, nesat de plante tropicale i cu ferestrele zbrelite larg deschise. n mijlocul fiecrei mese ardea cte o lumnare n interiorul unei lmpi; erau singurele surse de lumin. Umbre tremurau pe frunziul viiniu, verde i galben; se auzea un murmur de bun dispoziie, ntrerupt de rsete delicate; manechine perfect ngrijite, perfect mbrcate, micndu-se ncet, preau s atepte nceperea jocuri lor nopii. Era ora manechinelor. Cnd bunele maniere, graia studiat i micile subtiliti deveneau importante. Mai trziu avea s fie altfel; alte lucruri treceau pe primul plan... i adesea neplcute. Motiv pentru care James Ferguson tiuse c aa-zisa lui beie de noaptea trecut fusese plauzibil.

i pentru care Charles Whitehall aruncase sfidtor ervetul pe podea. Ca s fie curat mizeria fcut de strin. - Pari gnditor. Sau prost dispus, spuse Alison cnd Alex trase scaunul s se aeze. -Nu chiar. - Ce s-a ntmplat? ce-a spus poliia? Aproape c m ateptam s fiu sunat. McAuliffi repetase replica, dar, nainte s i-o dea, art spre ceaca de cafea i paharul de coniac din faa lui Alison. - Presupun c ai cinat. - Da. Mi-era foame. Tu n-ai mncat? -Nu. mi ii companie? - Sigur. O s-i dau afar pe eunuci. El ceru ceva de but. - Ai un zmbet minunat. Parc ai rde. -Nu ocoli rspunsul. Ce s-a ntmplat? McAuliff minte destul de bine, i zise el. Cu siguran mai bine - sau cel puin mai convingtor - dect pn atunci. i spuse lui Alison c sttuse aproape dou ore la poliie.

128
Westmore Talion i furnizase adresa i chiar i descrisese interiorul sediului central; fusese ideeajamaicanului ca el s cunoasc nite detalii. Nu se tia niciodat cnd puteau fi de folos. - Ei susin teoria lui Latham. Spun c e vorba de nite beivi. Au insinuat i c Piersall avea vicii ascunse. A fost accidentat ntr-un cartier foarte deocheat. - Povestea asta mi se pare cusut cu a alb. Vor s se acopere. Al ison se ncrunt, cu un aer nencreztor. - Se poate, rspunse Alex ntr-o doar, sincer. Dar nu pot face legtura dintre el i Sam Tucker, iar asta e singura mea grij. - Dar exist legtura. EI mi-a spus. - lareu le-am spus lor. Au trimis oameni la Carrick foyle -acolo tria Piersall. n Trelawny. Alii s-au dus dup lucrurile lui la Sheraton. Dac gsesc ceva, m sun. McAuliff simi c minciuna era plauzibil. La urma urmei, nu fcea dect s distorsioneze adevrul. Westmore Talion, i nu poliia, urma s ntreprind toate aceste cercetri.

- i eti mulumit cu asta? Ai de gnd s-i crezi pe cuvnt? Cu cteva ore n urm erai teribil de nel initit din cauza domnului Tucker. -i acum snt, spuse Alex, punndjos paharul i privind-o. Nu mai trebuia s mint. - Dac nu am veti de la Sam pn disear... sau mine diminea, o s m duc la Ambasada American i o s fac un scandal monstru. - A... foarte bine. Le-ai spus despre microfoanele gsite azi-diminea? Nu mi-ai zis nimic despre asta. - Despre ce?

129
-Microfoanele din bagajul tu. Spuneai c vrei sle declari la poliie. McAuliif simi din nou o anume nepotrivire; l irita faptul cnu respecta cursul ntmplarilor. Desigur, nu-l vzuse pe Talion mai devreme, nu primise instruciuni de la el, dar asta nu era o explicaie. -Trebuia s te fi ascultat asear. S scap de ele; s le calc n picioare, eventual. - Exist o soluie mai bun. - Care? - S le pui n alt parte. Cade exemplu? - ntr-un loc inofensiv, dar foarte aglomerat. Asta i ine pe oameni ocupai, iar benzile continu s se nvrt. McAuliff rse; nu era un rs prefcut, foarte amuzant i foarte practic. i unde ar trebui s fie? Alison i prinse brbian palme-o feti rutcioas, ce punea ceva la cale. -Ar trebui s le vre n interiorul unei suprafee de vreo sut de metri - asta-i distana obinuit dintre microfoane i receptor. i ntr-un loc unde se desfoar o activitate intens... Ia s vedem. L-am ludat pe chelnerul-ef pentru aperitive. Snt sigur c m-ar duce la buctar s-mi dea reeta. - E perfect. Nu pleca. M ntorc imediat. Alison Booth, fost colaboratoare a Interpolului, l inform c dou instrumente electronice fuseser ataate de coul de

rufe murdare de sub masa din buctria hotelului. Le strecurase nuntru - i le mpinsese - mpreun cu un ervet murdar, n

130
vreme ce buctarul i spunea ce ingrediente folosise pentru prepararea sosului su jamaican. - Coul era lung, nu adnc, i explic ea, n timp ce McAuliff termina de mncat. Am apsat destul de tare; cred c adezivul le-a fixat bine. -Eti nemaipomenit, zise Alexcu convingere. - Nu, doar experimentat, rspunse ea, fr prea mare haz. Ai nvat doar o parte a jocului, dragul meu. - Nu prea seamn cu tenisul. -A, dar exist compensaii. De pild, ai idee ct de multe posibiliti exist? n acea buctrie, n urmtoarele trei ore i ceva, pn se va descoperi totul? - Nu prea neleg ce vrei s spui. - O s fie un efort nebunesc de a transcrie cuvinte i fraze. Discuiile din buctrie au prescurtrile lor, un limbaj propriu. Se va presupune c i-ai dus valiza la o destinaie prestabilit, pentru a pleca, firete. O s fie o confuzie total. Alison zmbi, cu un licr rutcios n ochi, aa cum zmbise i cnd se dusese s plaseze microfoanele. - Vrei s spui c sos bearnez" poate fi denumirea codificat a putii mitralier? Iar unc, salat i roii" ar nsemna eventual atacai plajele"? - Cam aa ceva. E foarte posibil, s tii. - Credeam c aa ceva se ntmpl doar n filmele despre al doilea rzboi mondial. Cu naziti ipnd unii la alii i trimind diviziile de tancuri n direcii greite. McAuliff i privi ceasul. Era 9.15. Am de dat un telefon i vreau s verific o list de mrfuri cu Ferguson. El o s... Se opri. Alison ntinsese mna i o pusese pe braul lui. - Nu ntoarce capul, i spuse ea ncet, dar cred c micile 130 noastre chestii au provocat o reacie. Un brbat tocmai a intrat grbit pe ua restaurantului i caut pe cineva. - Pe noi? - A zice c pe tine, mai exact.

- Mesajele codificate din buctrie nu i-au pclit prea mult timp. - Poate c nu. Pe de alt parte, e foarte posibil s te fi pierdut din vedere la un moment dat, iar acum vor s te verifice, i un hotel prea mic ca s stai toat ziua... Descrie-mi-!, te rog, o ntrerupse McAuliff. Ct mai detaliat. Se mai uit ncoace? Te-a vzut i s-a oprit. Cred c-i cere scuze de la chelnerul-ef. i alb, mbrcat cu pantaloni de culoare deschis, sacou negru i o cma alb ba nu, galben. Este puin mai scund dect tine, destul de ndesat... -Cum? Adic voluminos. De vrst medie, vreo treizeci de ani. Are prul lung, nu prea mult, dar lung. Blond nchis ori castaniu deschis; e greu de apreciat la lumina asta. E n ordine. Acum trebuie s m duc la telefon. - Ateapt s plece; te privete din nou, spuse Alison, prefcndu-se interesat, dar abinndu-se s nu rd. Uit-te spre chelner i f-i semn s vin cu nota. Ca din ntmplare, dragul meu. - M simt de parc a fi ntr-o coal de doici. Avnd cea mai drgu profesoar din ora. Alex ridic mna, l vzu pe chelner i-i fcu semn s-i aduc nota de plat. - O s te conduc n camera ta, apoi o s cobor s dau telefon.

131
De ce? Folosete telefonul din camer. Chestiile alea nu mai snt acolo. La naiba! Iar nu era pregtit. Lucrurile mrunte, ntotdeauna lucrurile mrunte. Alea te ddeau de gol. Hammondi spusese de nenumrate ori... Hammond. Hotelul Savoy. Nu suna de la hotel! Mi s-a spus s folosesc un telefon public. Or avea motivele lor. -Cine? - Ministerul, f atham... i poliia, desigur. Alison i retrase mna de pe braul lui, iar chelnerul i aduse lui Alex nota la semnat. Ea nu-l credea, nici mcar nu se

prefcea c-i d crezare. De ce-ar fi fcut-o? Era un actor prost; se deconspirase... Dar prefera situaia asta dect s fac afirmaii n doi peri sau s-i dea rspunsuri stngace lui Westmore Talion la telefon, sub privirile lui Alison. Nu voia sase autocenzureze n timpul conversaiei cu omul su de legtur; nu putea s fie atent i la Alison n timp ce vorbea. N-ar fi vrut s-i asume riscul ca ea s aud numele lui Chatellerault, sau chiar o aluzie la el.. Alison pricepea repede. -A plecat? - Imediat dup ce-ai semnat nota. i-a dat seama c nu mai rmnem mult timp. Replica ei nu fusese rostit pe un ton nfuriat, nici afectuos, doar neutru. Ieir din restaurant, trecur prin arcadele nfrunzite spre hol, apoi se ndreptar ctre ascensoare. Nici unul nu scoase un cuvnt. Continuar s urce n tcere, situaie ntructva suportabil datorit prezenei celorlali pasageri n acel spaiu strmt. El deschise ua i repet msurile de precauie luate cu o

132
sear nainte - mai puin cea cu detectorul. Acum se grbea; dac o s-i aminteasc, avea s binecuvnteze camera cu aparatul electronic mai trziu. Verific atent camera lui i nchise ua de legtur cu dormitorul ei. Se uit pe balcon i n baie. Alison sttea pe hol i-l privea. - O s stai aici pn m ntorc? - Da, rspunse ea simplu. O srut pe buze i rmase lng ea mai mult dect s-ar fi ateptat Alison; era mesajul lui pentru ea. - Eti o doamn desvrit. - Alex i puse minile cu blndee pe braele ei i ridic privirea. Cunosc simptomele. Crede-m. Nu se uit aa de uor... Snt lucruri pe care nu mi le spui, iar eu n-o s te ntreb. O s atept. -Dramatizezi situaia, Alison. -Ciudat. - Ce i se pare ciudat? - Ce-ai spus. Eu i-am adresat exact aceleai cuvinte lui David. La Malaga, lira nervos, nspimntat. Iar eu i-am zis:

David, dramatizezi situaia... Acum tiu c n acel moment a neles. McAulilf o privi n ochi. - Tu nu eti David, iar eu nu snt tu. Mai direct nu pot s-i spun asta. Acum trebuie s m duc la telefon. Ne vedem mai trziu. Pune zvorul. O srut din nou, iei pe u, apoi o nchise. Atept pn cnd auzi zgomotul siguranei trase, apoi se ntoarse ctre lift. Uile se nchiser; ascensorul cobor. Muzica blnd se revrsa peste capetele oamenilor de afaceri i ale turitilor.

133
McAuliff se gndea la discuia pe care urma s-o aib cu Westmore Talion i la soarta lui Sam Tucker. Liftul se opri la un etaj intermediar. Alex privi absent butoanele ce indicau etajele, ntrebndu-se ntr-o doar cum mai putea s ncap cineva n cabina ticsit. Nu fu nevoie s se mai gndeasc la asta; cei doi brbai care ateptau n faa uii zmbir i fcur semn c aveau s atepte urmtoarea curs. i atunci McAuliffl vzu. In spatele ui lor ce se nchideau ncet, departe pe coridor. Un brbat solid cu sacou negru i pantaloni de culoare deschis. Descuiase o u i se pregtea s intre n camer; i dduse jos haina ca s pun cheia n buzunar. Avea o cma galben. Ua se nchise. Scuzai-m! Scuzai-m, v rog! spuse repede McAuliff, n timp ce trecea pe lng un brbat n smoching i aps butonul pentru etajul 2. Am uitat etajul, mi pare foarte ru. Ascensorul, oprit electronic de comanda brusc, se zdruncin uor, de parc ar fi fost planificat pentru ntreruperi neateptate. Uile se deschiser, iar Alex trecu grbit printre pasagerii iritai, dar ndatoritori. Rmase pe coridor, n faa uii liftului, pe care-l chem imediat sus, apsnd pe un buton. Apoi se rzgndi. Unde se aflau scrile? Semnul pe care scria 1LIRHA PL SCRI era albastru cu litere albe. I se pru ciudat; indicatoarele de ieire aveau ntotdeauna culoarea roie. Acela se afla n captul ndeprtat al culoarului. Porni n grab pe mocheta groas, zmbind nervos unei perechi ce ieea pe o u de la mijlocul

coridorului. Brbatul avea vreo cincizeci de ani i era beat; fata, mulatr, de vreo douzeci de ani, nu prea s fi but nimic. 134 Purta haine elegante, de trt de lux. i zmbi lui Alex; un alt tip de mesaj. El pricepu i-i transmise din priviri c nu era interesat, dar c-i ura noroc s se descurce cum putea cu beivul. mpinse bara uii de ieire. Se auzi un zgomot puternic; o nchise cu atenie n urma sa, bucuros c gsise clana pe partea opus. Urc scrile n vrful picioarelor, ncercnd s reduc la minimum zgomotul pailor si. pe urmtoarea u de oel vzu numrul trei roman, scris cu negru pe vopseaua bej. Aps uor clana i deschise ncet ua spre coridorul etajului trei. Era pustiu. La parter ncepuser jocuri le nocturne; juctorii aveau s rmn acolo pn cnd ctigau, pierdeau sau i necau amarul n alcool. Trebuia doar s fie atent la clienii rtcii sau prea agitai, cum fusese fraierul de la etajul doi, manevrat cu atta precizie de copila mulatr. ncerc s-i aminteasc la ce u se oprise brbatul cu cmaa galben. Destul de departe de lift, dar nu la captul culoarului. Nici lng scri; cam la dou treimi din distan! Pe dreapta; i dezbrcase haina cu mna dreapt, scond la iveal cmaa galben. Asta nsemna c ua nu se afla n stngalui Alex. Inversnd poziia, puteai vorba de una dintre cele trei... nu, patru ui de la stnga lui. ncepnd cu a doua u de la scri, la o treime din distana fa de li ft. Dar care dintre ele? Tcere. Peste tot. Se uit la numerele de alam de pe ui -218, 216, 214, 212. Chiar i 210. Mai departe nu s-ar fi potrivit cu ce i amintea el. Se opri la jumtatea drumului i se ntoarse. Poate c tia destul. Suficient ct s-i spun lui Westmore Talion. Aflase de la Alison c distana la care erau captate microfoanele 134 miniaturale atingea o sut de metri pn la echipamentul de recepie. Etajul la, poriunea din hotel unde se afla era n interiorul acestei limite. n spatele uneia din acele ui se gsea un magnetofon acionat de un om ce sttea n faa unui difuzor sau cu ctile pe cap.

Poate c era suficient s raporteze numerele camerelor. De ce i-ar fi continuat cutrile? Totui, tia c trebuie s-o fac. Cineva gsise de cuviin s se amestece n viaa lui, ntr-un mod nepermis. Puine lucruri i strneau o reacie violent, iar unul dintre ele era violarea premeditat a intimitii sale. i lcomia. l nfuria i lcomia. Fie ea individual, fie aparinnd universitarilor sau companiilor. Cineva pe nume Craft-mpins de lcomie - i instruise ciracii s dea buzna n viaa personal a lui Alex. AlexanderTarquin McAulilf era foarte furios. Porni napoi spre scar, pe acelai drum, lipit de perete, apropiindu-se de fiecare u, pe lng care trecea, oprindu-se i rmnnd nemicat. Asculta. 212,214,216,218... Apoi o lu de la capt. Era vorba de rbdare. n spatele uneia dintre acele ui se afla un brbat cu o cma galben. Voia s-l gseasc. Auzi ceva. La camera 214. Era un radio. Sau un televizor. Cineva dduse sonorul mai tare. Nu distingea cuvintele, dar auzea replicile rapide ale unui dialog dintr-un difuzor ce hria, prea solicitat ca s nu distorsioneze vocile. Deodat, se auzi zgomotul aspru, metalic al unui zvor.

135
La civa centimetri de McAuliff, cineva trsese sigurana i se pregtea s deschid ua. Alex alerg spre scri. Nu putea evita zgomotul, ci doar s-l micoreze n timp ce se strecura pe palierul de beton slab luminat. Se ntoarse i trase dup el ua grea de oel; i prinse apoi marginea cu mna stng pentru a mpiedica nchiderea ei complet i hritul metalic. Privi prin crptura uii. Brbatul cu cma galben iei din camer, atent la ce se ntmpla nuntru. Era la vreo cincisprezece metri distan, pe coridor unde nu se auzea dect zgomotul fcut de televizor. Prea nervos, iar nainte de a nchide ua, arunc o privire n camer i zise aspru, cu accentul trgnat al celor din sud: nchide tmpenia aia, maimu afurisit!

Apoi trnti ua i porni grbit spre ascensor. Rmase la captul coridorului, uitndu-se nervos la ceas i tergndu-i pantofii de pantaloni, pn cnd becul rou i un clinchet slab i semnalar sosirea liftului. McAuliff l urmrea din casa scrii, aflat la vreo aizeci de metri distan. n clipa n care uile liftului se nchiser, Alex iei pe coridor. Se opri n dreptul camerei 214 i rmase cteva clipe nemicat. Era o hotrre la care putea renuna, tia asta. Avea posibilitatea s plece, s-l sune pe Talion i s-i spun numrul camerei. Dar nu ar fi fost satisfcut de aa ceva. i trecu prin minte o idee mai bun: s mearg la Talion mpreun cu individul care se afla n camer. Dac nu i-ar fi plcut, n-avea dect s se duc dracului. i el, i Hammond. Deoarece se stabilise c microfoanele fuseser plantate de un om pe nume Craft, care navea nici o legtur cu nebulosul Halidon, Arthur Craft putea s

136
primeasc o lecie. nelegerea fcut de Alex cu Hammond nu prevedea suportarea unor abuzuri din partea unei tere pri. Prea perfect logic s-l scoat pe Craft din joc. Omul i nceoa obiectivele, i ddea peste cap cutarea. McAuliff aflase dou lucruri concrete despre Arthur Craft: era american i fiul lui Craft cel btrn. n plus, nu prea s fie o persoan simpatic. Trebuia s acioneze. Btu la ua cu numrul 214. - Da, domnu'. Cine e, domnu"? se auzi o voce nbuit dinuntru. Alex atept puin i btu din nou. Vocea se auzi mai aproape de u. Cine e, v rog, domnu"? -Arthur Craft, idiotule! -Ah! Da,domnu' Craft,da! Vocea era speriat. Clana se rsuci; zvorul nu fusese tras. Ua se deschise vreo zece centimetri cnd McAuliff i repezi umrul n ea, cu toat greutatea celor nouzeci de kilograme ale sale. Ua se izbi de jamaicanul de nlime medie dinuntru i-l azvrli n mijlocul ncperii. Alex trnti ua cu zgomot, ecoul loviturii strbtnd tot coridorul. jamaicanul i recapt echilibrul, privindu-l pe agresor cu un amestec de furie i fric n ochi. Se ntoarse spre biroul

din camer; de fiecare parte a lui se aflau boxe. ntre ele era un pistol. McAuliff se repezi spre birou ncercnd s apuce cu mna stng arma i vrnd s-l nhae pe negru cu dreapta. Minile li se ntlnir deasupra oelului cald al pistolului; Alex i nfipse degetele n gtul jamaicanului. Acesta se zbtu s scape; pistolul czu de pe tblia biroului pe podea. McAuliff l izbi pe jamaican cu pumnul, apoi deschise brusc mna, l prinse de pr i-i trase capul n jos. n clipa 137 urmtoare, Alexi repezi genunchiul stng n pieptul omului, apoi l pocni n plin figur. Auzi voci din strfundurile memoriei: Folosete-i genunchii! Picioarele! nfac! Strnge! Lovete n ochi! Orbul nu poate lupta! Doboar-l! Apoi totul ncet. Vocile se stinser. Omul czuse la picioarele lui. McAuliff se ddu napoi, Era nspimntat; se ntmplase ceva cu el. Pre de cteva secunde ngrozitoare, se ntorsese n jungla din Vietnam. Privi n jos lajamaicanul nemicat de pe podea. Zcea cu capul ntors, lipit de mochet; sngele i iroia dintre buzele trandafirii. Slav Domnului, omul respira. Totul se ntmplase din cauza armei. Blestemata aia de arm! Nu se ateptase la aa ceva. La o lupt, da. Furia lui o justifica. Dar se gndise la o btaie serioas, terminat repede. L-ar fi nfruntat, ba chiar l-ar fi silit s mearg cu el pe oricine asculta benzile. Ca s-l debusoleze i s-i dea o lecie unui patron lacom. El ns procedase greit. Era ceva periculos. Acionase mnat de violena supravieuirii. Benzile. Vocile. Vocile surescitate continuau s se aud din di fuzoarele de pe birou. Nu dialogurile de la televizor le auzise el, ci vocile din buctria hotelului. Brbai strignd, alii rspunznd nfuriai; ordinele efilor, lamentrile subordonailor. Totul cu o frenezie, o agitaie... aproape ininteligibile. Trebuie s-i fi nfuriat la culme ceea ce ascultau.

Apoi Alex vzu rolele fixate pe magnetofon. Din cine tie 138 ce motiv, acesta se afla pe podea, n dreapta biroului. Un mic magnetofon Wollensak, ale crui role se nvrteau de parc nimic nu s-ar fi ntmplat. McAuliff nfac cele dou boxe i le lovi de mai multe ori una de alta, pncnd lemnul se sparse i cutiile se desfcur. Smulse difuzoarele i firele din ele i le arunc n camer. Apoi se duse n dreapta biroului i lovi cu clciul magnetofonul, zdrobindu-i numeroasele componente, pn cnd un nor de fum iei din interior, iar rolele se oprir. Se aplec i smulse banda; putea s-o ard, ns nu era nimic important nregistrat pe ea. Rostogoli cele dou bobine pe podea, i fia de band form un V ngust pe covor. Jamaicanul gemu; clipi, apoi nghii n sec de cteva ori i tui. Alex lu pistolul de pe podea i l puse la centur. Se duse la baie, ddu drumul la apa rece i muie un prosop n chiuvet, apoi se ntoarse cu el la jamaicanul rnit care tuea. Se ls n genunchi, l ajut pe negru s stea n ezut i-i terse faa. Apa se prelinse pe cmaa i pantalonii omului... ap amestecat cu snge. - mi pare ru, zise Alex. N-am vrut s te rnesc. N-a fi fcut-o dac nu te pregteai s pui mna pe blestematul la de pistol. -Domnu'! Jamaicanul se ntrerupse, tuind. Eti nebun, domnu'! Negrul se inu de piept i gemu, ncercnd s se ridice n picioare. Ai spart... tot, domnu'! spuse brbatul rnit, uitndu-se la echipamentul distrus. - Sigur! Poate c domnul Craft al tu o s neleag mesajul. Dac vrea s se joace de-a spionajul industrial, s caute pe altcineva. Eu observ imediat intruii. Haide, s mergem. Alex l lu pe om de bra i porni spre u. 138 -Nu, domnu'! strig negrul, opunndu-se. Bada, domnu', zise McAuliff calm. Vii cu mine. -Unde, domnu'? S ne ntlnim cu un btrnel care are o pescrie, atta tot.

Alex l mpinse; jamaicanul se ag de el. Are coastele rupte, i zise McAuliff. Te rog, domnu'! Nu poliie, domnu'! Am pierdut tot! inndu-se cu minile de piept, jamaicanul l privea rugtor. Ai vrut s pui mna pe arm, domnu'! Asta-i o treab foarte urt. Aia nu-i arma mea. Arma aia n-are gloane, domnu'. Cum? Uit-te, domnu'! Te rog! Am slujb bun... Nu rnesc pe nimeni... Alex nu-l asculta. Vr mna la centur s scoat arma. Era un pistol pentru dat startul, de genul celor folosite de arbitri la concursurile de atletism. -Ah, Doamne Sfinte... ArthurCraft junior se juca-jocuri de copii cu jucrii pentru copii. n regul, domnu'. Spune-i atunci patronului tu ce i-am zis. Data viitoare o s-l trsc la tribunal. Era o prostie ce spusese, i zise Alex, ieind pe coridor i trntind ua n urma sa. N-avea s mearg la nici un tribunal; i prefera pe Julian Warfield sau pe adversarul su, R.C. Hammond. Pe lngDunstone Limited i serviciile britanice de informaii, ArthurCraft era o nulitate. O imixtiune lipsitde importan i - dup toate probabilitile -nimic mai mult. Iei din lift i ncerc s repereze cabinele telefonice. i aminti: se aflau n stnga intrrii, dup biroul recepiei. i salut 139 din cap pe recepioneri, n timp ce se gndea la numrul de telefon al lui Westmore Talion. -Domnul McAuliff? Cel care vorbise era un jamaican nalt, cu umeri lai, pui n eviden de haina strmt pe care o purta. - Da. - Vrei s venii cu mine, v rog? Alex l privi. Arta ngrijit, cu pantalonii clcai, cma alb i cravat. Nu... de ce-a veni? - V rog, avem foarte puin timp. Afar v ateapt cineva. Un domn Tucker. -Cum? Cum a... - V rog, domnule McAuliff. Nu pot s stau aici.

Alex iei dup jamaican pe uile de sticl de la intrare. Cnd ajunser pe alee, l vzu n parcare pe brbatul cu cma galben-omul lui Craft; omul se opri i-l privi, netiind ce s fac. - V rog s v grbii, spuse jamaicanul, lund-o la fug. Dincolo de poart. Maina v ateapt! Alergar pe alee i trecur de poarta de piatr. Chevroletul verde atepta ntr-o parte a drumului, cu motorul pornit. Jamaicanul deschise ua din spate pentru Alex. Intrai! McAuliff se conform. Sam Tucker, a crui siluet masiv ocupa aproape toat bancheta din spate, cu claia de pr rou reflectnd luminile de afar, i ntinse mna. -M bucur c te vd, biete! - Sam! Maina ni nainte, intuindu-l pe Alex de banchet. McAuliff observ c n fa stteau trei brbai. oferul avea pe

140
cap o apc de base-ball; al treilea brbat - aproape la fel de solid ca Sam Tucker - era nghesuit ntre ofer i jamaicanul cu care se ntlnise n holul hotelului. Alex se ntoarse spre Tucker. - Ce nseamn asta, Sam? Unde dracu' ai fost? ns rspunsul nu veni de la Sam Tucker. Negrul de la geam, cel care l condusese pn la main, se ntoarse i spuse calm: - Domnul Tucker a fost cu noi, domnule McAuliff. Atta timp ct vom putea controla evenimentele, noi sntem legtura dumitale cu Halidonul.

Merser aproape o or. Urcnd tot timpul, dup cum i se pru lui McAuliff. Drumurile ntortocheate erpuiau spre nlimi, cotiturile erau brute, iar curbele ascunse de vegetaia tropical ce se revrsa n cascade. Existau i poriuni de drum nepavat, pe care automobilul le traversa cu greu. McAuliff i Sam Tucker vorbeau ncet, tiind c discuia lor era auzit de cei din fa. ns asta nu prea s-l deranjeze pe Tucker.

Povestea lui Sam era perfect logic, avnd n vedere obiceiurile i stilul lui de via. Sam Tucker avea prieteni sau cunotine netiute de nimeni n multe pri ale lumii. Nu fiindc el le-ar fi ascuns n mod intenionat identitatea, ci pentru c fceau parte din viaa lui personal, nu din cea profesional.

141
Unul dintre aceti oameni fusese Walter Piersall. -i-am pomenit de el anul trecut,Alexander, zise Tucker n ntunericul din spatele mainii. La Ocho Rios. -Nu-mi amintesc. - i-am spus c trebuia s m ntlnesc cu un om de tiin la Carrick Foyle. Urma s petrec vreo dou week-end-uri cu el. Asta era, i spuse McAuliff. Numele Carrick Foyle; l mai auzise. - Acum mi amintesc. Ceva n legtur cu nite conferine la Institutul Kingston. -Aa e. Walter era un tip grozav - un antropolog cu care nu te plictiseai. I-am telegrafiat c m ntorc pe insul. -Ai luat legtura i cu Hanley. FI e cel care a dat alarma. - L-am sunat pe Bob dup ce am ajuns la Montego, unde voiam s m distrez puin. N-am avut cum s dau de el mai trziu. Am cltorit n vitez, iar cnd am ajuns la destinaie, acolo nu era telefon. Mi-am nchipuit c o s se nfurie. - Era ngrijorat, nu furios. Ai disprut fr urm. - Ar fi trebuit s-i dea seama. Eu am prieteni pe insula asta, nu dumani. Cel puin nu o persoan cunoscut. - Ce s-a ntmplat? Unde te-ai dus? Tuckeri spuse. Cnd Sam sosise la Montego Bay, gsise un mesaj de la Piersall la biroul de sosiri. Trebuia s-l sune pe antropolog la Carrick Foyle dup ce se instala. Aa fcuse, dar un servitor i spusese c Piersall putea s mai ntrzie. Apoi Tucker l sunase pe vechiul lui prieten Hanley i se mbtaser amndoi, aa cum obinuiau de fiecare dat cnd se ntlneau. A doua zi de diminea, n timp ce Hanley nc dormea, 141 Sam plecase de la hotel s-i cumpere igri de foi.

- n locul la, serviciul de camer nu e prea diversificat, biete. - Bnuiam asta, confirm Alex. - Cnd am ieit n strad, prietenii notri de aici - Tucker art spre cei din fa-ateptau ntr-o furgonet... - Domnul Tucker era urmrit, l ntrerupse jamaicanul de lng geam. Doctor Piersall a aflat i ne-a trimis pe noi la Mo'Bay s avem grij de prietenul lui. Domnul Tucker se scoal devreme. Samrnji. - Tu m cunoti. Chiar dac snt beat, nu pot dormi mult. - tiu, spuse Alex, amintindu-i de numeroasele camere de hotel i tabere de prospeciune pe care Tucker ncepea s le colinde n revrsatul zorilor. - A fost o mic nenelegere, continu Sam. Bieii tia mi-au zis c Piersall m atepta. Atunci mi-am zis: ce dracu', oamenii stteau dup mine toat noaptea, aa c era normal s plec imediat cu ei. Btrnul Hanley nu s-ar fi sculat ntr-o or, dou... L-a fi sunat de la casa lui Piersall. Dar, fir-ar s fie, n-am mers la Carrick Foyle. Ne-am ndreptat spre o tabr dintr-o pdure de bambus, lng Martha Brae. Am avut nevoie de aproape dou ore s ajungem acolo - un loc uitat de Dumnezeu, Alexander. La sosirea n tabr, Sam fusese ntmpinat clduros de Waller Piersall. Dar, dup cteva minute, Tucker nelesese c se ntmplase ceva cu prietenul su. Nu mai era acelai om pe care-l cunoscuse cu un an n urm. Avea un soi de rvn, o ncordare pe care nu i-o remarcase pn atunci. Walter Piersall era preocupat de problemele jamaicane. Echilibratul antropolog devenise un partizan nfocat al luptelor

142
dintre gruprile sociale i politice din Jamaica. Ajunsese peste noapte un aprtor nverunat al drepturilor btinailor i-un duman al exploatatorilor strini. - Am ntlnit de zeci de ori situaii asemntoare, Alexander, spuse Sam. Din Tasmania pn-n Caraibe; e un fel de febr a insulei. O luare n posesie... o identificare, dup toate probabilitile. Oamenii migreaz acolo datorit taxelor, climei sau naiba tie din ce motive, apoi se proclam protectori ai rilor de refugiu n care triesc...

n peregrinrile sale de-a lungul i de-a latul insulei, Piersall auzise tot soiul de zvonuri despre o uria conspiraie. localizat chiar n districtul Trelawny. La nceput, le respinsese; se vorbea c erau implicai oameni a cror onestitate nu fusese niciodat pus la ndoial. Oameni de o remarcabil statur moral. Sindromul conspiraiei era o pacoste venic prezent pentru orice guvern ce-i exercita mandatul; Piersall nelegea lucrul sta. i reprezenta consecina influxului de capital strin n cutare de paradisuri fiscale, a unui parlament ce iniia mai multe programe de reform dect putea controla i a unei restrnse, dar bogate aristocraii locale ce ncerca s-i ia msuri de precauie - corupia devenise un modus vivendi. Piersall hotrse, o dat pentru totdeauna, s nu mai plece urechea la zvonuri. Cu patru luni n urm, se dusese la Ministerul Teritoriilor i depusese o cerere de cumprare, prin intermediar, a cincizeci de kilometri ptrai de pmnt la hotarul de nord al regiunii Cock Pit. Era, ntr-adevr, un gest inofensiv. O asemenea tranzacie ar fi nsemnat ani de zile petrecui prin tribunale i presupunea respectarea tratatelor istorice n vigoare pe insul; inteniona doar s dovedeasc faptul c guvernul de la Kingston

143
era receptiv la cererea lui. i c, prin urmare, nu strinii controlau ara. - Din acea zi, viaa lui Piersall a devenit un infern. Sam Tucker i aprinse o igar subire de foi; fumul aromat zbura pe geamul deschis n ntunericul de afar. Era hruit de poliie, trt prin tribunalele districtului n baza unor acuzaii absurde; cursurile de la Institut i Universitate i-au fost suspendate; i se interceptau convorbirile telefonice, iar conversaiile lui erau rstlmcite de avocaii guvernului... n cele din urm, zvonurile pe care ncercase s le spulbere l-au omort. Cteva cI ipe, Mc Aul i ff nu zise nimic. De ce era Piersall att de nerbdtor s ia legtura cu tine? l ntreb pe Tucker. n telegrama pe care i-o trimisesem, i scriam c urma s fac o prospeciune important n Trelawny. Un proiect iniiat la Londra, cu ajutorul autoritilor din Kingston. Nu voiam s-i nchipuie c strbteam nou mii de kilometri doar pentru a-l vizita; era un om ocupat, Alexander.

- Dar ast-sear ai fost n Kingston. Nu ntr-o tabr din Martha Brac. Doi dintre oamenii tia - McAuliff art spre cei din fa- m-au urmrit n cursul dup-amiezei. Cu aceast main. - O s-i rspund eu, domnule McAuli ff, spuse jamaicanul de lng geam, ntorcndu-se i rezemndu-i cotul de sptarul scaunului. Cei de la Kingston au interceptat telegrama domnului Tuck; au icut nite legturi, domnu' .Au crezut c domnul Tuck era amestecat n treburi necurate mpreun cu domnul Piersall. Necurate pentru ei, domnu'. Au trimis oameni periculoi la Mo' Bay. Ca s afle ce fcea Tuck... - De unde tii asta? interveni Alex. Timp de o fraciune de secund, omul de la geam i arunc 144 o privire oferului. n lumina slab, ntretiat de umbrele de pe drum nu putea fi sigur, dar lui McAuliff i se pru c oferul dduse imperceptibil din cap. - I-am prins pe oamenii ce veniser la Mo'Bay dup domnul Tuck. Ceea ce am aflat l-a ngrijorat foarte tare pe domnul Piersall. n asemenea msur, nct am zburat imediat la Kingston. Ca s te gsim, domnu'... Doctor Piersall a fost omort din cauza asta. -Cine l-aucis? - Dac i-am cunoate pe fptai, acetia ar atrna spnzurai n Victoria Park. - Ce ai aflat... de la oamenii din Montego? Brbatul care vorbea pru s se uite din nou la ofer. Rspunse dup cteva secunde. - Oamenii ia din Kingston credeau c doctor Piersall avea s se amestece n treburile expediiei. Faptul c te-a cutat, domnu', le-a confirmat bnuiala. Dup ce l-au omort, au respirat uurai. - i nu tii cine a fcut-o... - Ucigai pltii, domnu', l ntrerupse negrul. - Asta-i o nebunie! McAuliff vorbise pentru sine, dar se uitase la Sam Tucker. Oameni care i omoar semenii... brbai n urmrirea altor brbai. E o nebunie! - Ce e o nebunie pentru un om care viziteaz pescria lui Talion? ntreb deodat jamaicanul.

- Cum ai... McAuliff se opri. Era tulburat, doar fusese att de atent. De unde tii? Te-am pierdut pe pista de curse! Jamaicanul zmbi i dinii lui reflectar lumina ce venea prin parbriz. - Pstrvul oceanic nu prea e preferabil celui de ap dulce, domnu'. 145 Vnztorul de la tejghea! Nonalantul vnztor cu halat n dungi. - Omul de la tejghea e de-al vostru. Asta-i o treab bun, zise ncet McAuliff. - Sntem profesioniti. Westmore Talion este agent britanic. Seamn att de mult cu englezii: nregistreaz orice ajutor clandestin al persoanelor interesate. i e att de stupid! Poate colegii lui de la Elon s aib ncredere n el, nu ns i compatrioii lui. Jamaicanul i retrase braul de pe sptar i se ntoarse cu spatele. Rspunsul fusese dat. Sam Tucker vorbi deschis, cu un aer gnditor: - Alexander... spune-mi ce dracu' se ntmpl. Ce-ai fcut, biete? McAuliff se ntoarse ctre Sam. Masivul, vioiul i capabilul su prieten l {intuia cu privirea prin ntuneric, cu chipul brzdat de scnteierea lumini lor de pe drum. n ochii lui Tucker se citea deruta i suferina. i mnia. Ce ru fcuse el? i zise Alex. - Am ajuns, domnu', spuse oferul cu apca de base-ball, care nu vorbise n timpul cltoriei. McAuliff privi pe geam. Se aflau pe un deal nconjurat de coline. Totul era luminat de o lun jamaican, situat deasupra norilor joi de lng Blue Mountains. n deprtare, la vreo patru sute de metri distan, se vedea o construcie semnnd cu o caban. La una din ferestre se zrea o lumin slab. La dreapta erau alte dou... construcii. Nu cldiri, nu case ori cabane nimic ce putea fi definit; doar nite siluete deformate... translucide'? Da... sfori, pnze. Sau plase. Erau nite acoperiuri ca de cort, susinute de numeroi stlpi. Pe urm, Alex nelese: 145

dincolo de corturi pmntul fusese netezit, iar pe margini, din zece n zece metri, se aflau nite fclii stinse. Corturile erau hangare camuflate; terenul servea drept pist de aterizare. Se gseau pe un aerodrom din muni, nemarcal. Chevroletul ncetini, apropiindu-se de ceea ce se dovedi a fi o mic ferm. Dincolo de captul cldirii se vedea un tractor vechi; unelte agricole -pluguri, cobilie, furci -erau aruncate la ntmplare. n lumina lunii, ustensilele preau nite relicve de piatr. Nefolosite-doar nite vestigii moarte. Un camuflaj. Aa cum erau i hangarele. Un aerodrom care nu figura pe nici o hart. - Domnule McAuliif, domnule Tucker. V rog s venii cu mine. Negrul de lng geam deschise portiera i iei afar. Sam i Alex l urmar. oferul i al treileajamaican rmaser nuntru i, dup ce pasagerii se ndeprtar de main, oferul acceler i dispru pe drumul desfundat. - Unde se duc? ntreb McAuliff nelinitit. - S ascund automobilul, rspunse negrul. Kingston trimite patrule aeriene de la brigada antidrog, spernd s descopere aerodromuri ca acesta. Cu puin noroc, observ luminile avioanelor de pe traseele narcoticelor. - Asta-i regiunea marijuanei? Credeam c e la nord, zise Tucker. Jamaicanul rse. - Marijuana, hai, opiu... la nord, la est, la vest. E o industrie nfloritoare, domnu'. Nu i pentru noi. Haidei s intrm nuntru. Ua micii ferme se deschise la apropierea celor trei. n 146 cadrul ei sttea brbatul cu ten deschis, pe care Alex l vzuse prima dat ntr-un halat cu dungi, n spatele tejghelei de la Talion's. Interiorul csuei era primitiv: scaune din lemn, o mas rotund, masiv, n centrul singurei camere, i un pat de campanie lng perete. Aparatura radio sofisticat aflat pe o mas din dreapta uii contrasta cu restul ncperii. Lumina pe care o vzuser la fereastr venea de la o lamp cu abajur aezat

n faa mainriei; de afar se auzea huruitul unui generator ce furniza necesarul de energie electric. Mc Aul iff observ toate acestea la cteva secunde dup ce intrase n camer. Apoi vzu nc un om, stnd n umbr n captul opus, cu spatele la ceilali. Silueta lui -croiala hainei, umerii, talia ngust, pantalonii strmi - i era cunoscut. Brbatul se ntoarse; lampa de pe mas i lumin trsturile. Charles Whitehali l privi int pe McAuliff, apoi ddu ncet din cap. Ua se deschise i al treilea jamaican intr mpreun cu oferul Chevroletului. Cel din urm se duse spre masa rotund din centrul camerei i se aez pe un scaun. i scoase apca de base-ball, dnd la iveal easta mare, complet ras. -Numele meu e Moore, Barak Moore, domnule McAuliff. Ca s nu mai fii ngrijorat, o s-i spun c femeia, Alison Booth, a fost ntiinat, l-am spus c te-ai dus la minister, la o ntrunire. - M ndoiesc c o s nghit povestea asta, rspunse Alex. - Dac vrea s verifice, i se va spune c eti cu Latham la un depozit. Nu ai de ce s-i faci griji, domnu'. Sam Tucker rmsese lng u; era relaxat, ns curios. i puternic; i inea braele groase ncruciate pe piept, iar 147 trsturile aspre - bronzate de soarele Californiei - i trdau vrsta i-i subliniau fora. Charles Whitehall sttea lng fereastra peretelui din stnga, chipul lui elegant i trufa exprimnd dispre. Negrul cu ten deschis de la pescria lui Talion i cei doi jamaicani lupttori" i trseser scaunele lng peretele din dreapta, departe de centrul ateniei, dnd astfel de neles c Barak Moore era eful lor. - V rog, luai loc. Barak Moore art spre scaunele din jurul mesei. Erau trei. Tucker i McAuliff se privir; n-avea rost s refuze. Se duser ctre mas i se aezar. Charles Whitehall rmase lng fereastr. Moore ridic privirea spre el. -Nu vrei s vii lng noi? - Numai dac o s simt nevoia s stau jos, rspunse Whitehall. Moore zmbi i zise, n timp ce se uita la Whitehall:

- Domnu' Charley abia suport s se afle n aceeai camer cu mine, i cu att mai puin la aceeai mas. -Atunci ce caut aici? ntreb Sam T ucker. -Nu cunotea destinaia nainte de aterizare. Am schimbat piloii n Savanna-la-Mar. -Numele lui e Charles Whitehall, i spuse Alex lui Sam. Face parte din echipa mea. Nici eu nu tiam c o s-l ntlnesc aici. - Ce specialitate ai, biete? Tucker se lsase pe sptarul scaunului, vorbind cu Whitehall. - Jamaica... biete. -Nu voiam s te jignesc, fiule. - Dar ai un ton jignitor, rspunse simplu Whitehall. 148 - Charley i cu mine, continu Barak Moore, ne aflm la polii opui ai spectrului politic. n ara voastr, se folosete termenul mrlan alb"; el m consider gunoi negru". Cam din aceleai motive. Crede c snt prea necioplit, prea glgios, prea nesplat. n ochii domnului Charley, eu snt un revoluionar barbar... iar el, vezi Doamne, e un rebel graios. Moore i flutur mna n fa, cu un gest de balerin, insulttor. Cauzele noastre snt diferite, foarte diferite. Eu vreau ca Jamaica s fie a ntreguluipopor. El o vrea doar pentru o mn de oameni. Whitehall rmase nemicat n timp ce-i ddea replica. - Eti la fel de orb ca i n urm cu zece ani. Singurul lucru care s-a schimbat e numele tu, Bramwell Moore. Whitehall continu apoi pe un ton zeflemitor. Barak... un nume la fel de pueril i lipsit de sens ca i filozofia social pe care ai adoptat-o; seamn cu orcitul unei broate rioase. Moore nghii n sec nainte de a rspunde. - A putea s te ucid imediat, cred c tii asta. Dar ar fi la fel de contraproductiv ca i soluiile pe care caui s le impui n ara noastr. Avem un duman comun, tu i cu mine. S profitm de asta, domnii' fascist. - Vocabularul mentorilor ti. L-ai nvat pe de rost sau i-au impus s citeti? - Ea ascultai! i ntrerupse McAuliff nfuriat. N-avei dect s v batei, s v njurai sau s v ucidei unul pe altul, c

puin mi pas, nu vreau dect s m ntorc la hotel! Se ntoarse spre Barak Moore. Orice-ai avea de spus, isprvete mai repede. - Are dreptate, domnu' Charley, zise Moore. Noi o s vorbim mai trziu. Voi face, cum se spune, o trecere n revist. E un scurt rezumat, domnu'. Faptul c exist planuri de dezvoltare 149 pentru o zon ntins a insulei - planuri ce exclud poporul - e deja cunoscut. Moartea doctorului Piersall confirm acest lucru. Faptul c prospeciunea geologic pe care o conduci are legtur cu acele planuri e o presupunere logic. De aceea, Ministerul Educaiei i Societatea Regal-contient sau nu- nu dezvluie identitatea celor care se afln spatele acestor interese Financiare. Mai mult, domnul McAuli ff prezent aici, nu e strin de ntreaga situaie, deoarece ine legtura cu serviciile britanice de informaii prin dispreuitul Westmore Talion.... sta e rezumatul. ncotro ne ndreptm? Moore l fix pe Alex cu ochii ca dou mici cratere ntr-un munte uria din piele neagr. Avem dreptul s ne ndreptm ntr-o anumit direcie, domnule McAuliff. - nainte de a-l izbi de perei, biete, interveni Sam Tucker, spre surprinderea lui Alex, amintete-i c nu snt de partea ta. Nu spun c n-o s fiu, dar deocamdat aa stau lucruri le. - Eu credeam c ar trebui s fii la fel de interesat ca i noi, Tucker. Absenacuvntului domnule", i zise McAuliff, dovedea ostilitatea lui Moore izvortdin faptul c Sam folosise apelativul biete". Nu observase c Tucker se adresa tuturor cu acel termen. McAuliff se uit la Tucker, apoi la Moore, i, n cele din urm, la Whitehall. Hammond nu-l instruise n vederea unei asemenea confruntri. Cu excepia avertismentului de a fi ct mai firesc; s ofere adevruri pariale. - Cei din Serviciul Britanic de Informaii - i tot ce reprezint ei - vor s zdrniceasc aceste planuri tot att de mult ca i voi. Dar au nevoie de informaii. Ei cred c Halidonul le deine. Vor s ia legtura cu Halidonul. Eu ar trebui s fac aceast legtur.

149

Alex nu tia la ce s se atepte n urma afirmaiilor fcute, dar cu siguran nu la ceea ce urm. Trsturile aspre ale lui Barak Moore, prnd groteti sub imensa east ras, cptar ncet-ncet o expresie amuzat, apoi una de sincer veselie; era totui o bucurie izvort din cruzime. Gura i se deschise larg i din ea izbucnir hohote rguite de rs. Dinspre fereastr se auzi alt zgomot, alt rs: mai ascuit, ca de acal. Gtul zvelt al lui Charles Whitehall era ntins spre spate, capul spre tavan, iar braele i erau ncruciate peste haina ajustat pe talie. Prea un preot oriental negru, amuzat de ignorana unui novice. Cei trei jamaicani aezai pe irul de scaune de lng perete, cu dinii sticlindu-le n umbr, zmbeau, iar trupurile li se scuturau ncet de rs tcut. - Ce-i aa de amuzant? ntreb McAuliff, iritat din cauza umilinei la care fusese supus. - Amuzant, domnu'? Mult mai mult dect amuzant. Mangusta urmeaz arpele veninos, iar arpele vrea s-i fac prieteni? Moore izbucni din nou ntr-un rs hidos. Asta nu scrie n nici o lege anaturii, domnu'! -Ceea ce vrea s sublinieze Moore, domnule McAuliff, interveni Whitehall apropiindu-se de mas, este ridicolul n care cazi nchipuindu-i c Halidonul ar coopera cu englezii. E de neconceput. Malidonii acestei insule i-au scos pe britanici din Jamaica. Pe scurt, MI 6 nu prezint ncredere. - Ce este Halidonul? Alex l privea atent pe savantul negru, care rmase nemicat, cu ochii la Barak Moore. - E o for, spuse ncet Whitehall. McAuliff se uit la Moore; acesta i susinea privirea lui Whitehall.

150
- Asta nu spune prea multe, nu-i aa? - Nimeni din camera asta nu-i poate face dezvluiri % suplimentare, domnu'. Barak Moore i ntoarse privirea spre Alex. Charles Whitehall vorbi. - Nu e vorba despre persoane, McAuliff Ualidonul c o instan nevzut, un tribunal fr sli de judecat. Nimeni nu te

minte. Aceast mic echip de aici, aceti trei oameni, trupa de elit a lui Moore, cum s-ar spune... - Msoar-i cuvintele, domnu' Chariey! Noi nu le Folosim! Elit! Barak rosti cu dispre cuvntul. - E ceva imaterial, continu Whitehall. A risca s afirm c n Jamaica nu snt mai mult de cinci sute de oameni care s fi auzit de Halidon. i mai puin de cincizeci care cunosc sigur pe vreunul dintre membrii si. Iar aceia ar prefera s nfrunte chinurile lui Obeah dect s le dezvluie identitatea. - Obeah! Sam Tucker rosti cuvntul pe un ton critic. Nu avea nici o nelegere pentru satanismul ovin care umplea de teroare minile a mii i mii de btinai - corespondentul jamaicanal voodoo-ului hai ti an. Obeah e o tmpenie, biete! Cu ct mai curnd or s afle asta stenii i cei de pe coline, cu att mai repede se vor elibera de fric! - Dac i nchipui c este vorba numai despre sate i coline, te neli amarnic, zise Whitehall. Noi, n Jamaica, nu considerm Obeah drept o atracie turistic. i acordm prea mult respect. Alex ridic ochii spre Whitehall. - Dumneata ai respect pentru asta?Eti un adept al acestui cult?

151
Whitehall i cobor privirea spre McAuliff, cu o expresie nelegtoare i cu o und de umor n ochii si ageri. - Da, domnule McAuli (f, nutresc un profund respect pentru Obeah. I-am depistat originile sale n Mama Africa. Am vzut ce i se acord n jungl, n savan. Respect; nu spun devoiune sau credin. - nseamn c Halidonul este o organizaie. McAuliff i scoase igrile. Barak Moore ntinse mna, acceptnd una; Sam se aplec n scaun. Alex continu: O societate secret care are o mare putere. De ce?... Din cauza lui Obeah? - Parial, domnu', rspunse Moore, aprinzndu-i igara cu gesturile unui om neobinuit s fumeze prea des. E i foarte bogat. Se zvonete c are bogii mai mari dect ne-am putea imagina, domnu'.

Deodat, McAuliff nelese ceea ce era evident. Se uit cnd la Charles Whitehall, cnd la Barak Moore. - [isuse Atotputernic! Voi sntei la fel de dornici s ajungei la Halidon ca i mine! Ca i Serviciul Britanic de Informaii! -Aa e, domnu'. Moore stinse igara de-abia nceput pe tblia mesei. - De ce? ntreb Alex. -Avem de-a face cu doi uriai, domnule McAuliff", rspunse Charles Whitehall. Unul negru, cellalt alb. Halidonul trebuie s nving. ntlnireade la ferma izolat, situat pe o colin de lng Blue Mountains inu pn la ora dou noaptea. Czur de acord asupra obiectivului comun: s ia legtura cu Halidon. i, ntruct ipoteza lui Barak Moore i a lui Charles Whitehall potrivit creia Halidonul nu ar trata direct cu Serviciul Britanic de Informaii era plauzibil, McAuliff accept s colaboreze cu cei doi negri situai pe poziii opuse. Barak i trupa lui de elit" aveau s o fere protecie suplimentar echipei de prospectare. Doi dintre cei trei brbai ce sttuser lng perete, n ncperea de la ferm, urmau s coboare la Ocho Rios si s fie angajai drept crui. Dac jamaicanii bnuiau c el tia mai multe dect le spusese, nu exercitau presiuni asupra lui, i zise Alex. Acceptaser versiunea - spus lui Whitehall a doua oar potrivit creia el considerase iniial acea prospeciune drept o investiie pentru activiti viitoare. MI 6 era o complicaie care i se vrse cu de-a sila pe gt. Jamaicanii preau s fi neles c el avea propriile sale griji, fr legtur cu ale lor. i numai cnd o s fie sigur c acele griji nu intrau n contradicie cu problemele lor, el avea s fie absolut sincer. Nite mprejurri absurde l obligaser s

152
intre ntr-o lupt la care nu voia s ia parte, dar un lucru prevala asupra celorlalte consideraii: securitatea oamenilor pe care-i adusese pe insul. Dou chestiuni. Dou milioane de dolari. De la oricare dintre dumani - Dunstone Limited ori Serviciul Britanic de Informaii.

- Aadar, MI 5 nu i-a spus, la Londra, cine se afl n spatele acestei violri de teritoriu, zise Barak Moore - dar nu ntrebtor , apoi continu imediat: Asta le depete pe slugile lor din Kingston. - Dac britanicii ajung la Halidon, or s dezvluie tot ce tiu, zise McAuliff. Snt sigur de asta. Mi-au spus c vor s le mprteasc in formai i le. - Prin urmare, englezii presupun c Halidonul tie multe, adug Whitehall gnditor. M ntreb dac aa e. - Au motivele lor, spuse Alex prudent. A mai existat o echip de prospectare. Jamaicanii auziser de ea. Dispariia ei fusese fie dovada opoziiei Halidonului, fie un act izolat de jaf i crim al unei bande rtcite de primitivi din Cock Pit. Nu se putea ti. Cercuri n interiorul altor cercuri. Dar marchizul de Chatelleraull? De ce insistase s se ntlneasc cu Whitehall la Savanna-la-Mar? - Marchizul e un om nervos, zise Whitehall. Pretinde c are afaceri n ntreaga insul. Prospeciunea asta i se pare dubioas. - Te-ai gndit cumva c i Chatellcrault e implicat? McAuliff i se adresase direct savantului negru. MI 5 i 6, aa cred. Talion mi-a spus lucrul sta azi dup-amiaz. - Dac e aa, nseamn c marchizul n-are ncredere n colegii lui.

153
- i-a pomenit i de alt membru al echipei? ntreb Alex, temndu-se de rspuns. Whitehall se uit la McAuliffi rspunse simplu. - A fcut cteva aluzii, dar i-am spus c nu m intereseaz chestiunile colaterale. Nu erau oportune; am afirmat rspicat lucrul sta. -Mulumesc. -N-ai pentru ce. Sam Tucker i nl sprncenele zburlite, cu o expresie bnuitoare. - Da' ce dracu' era oportun? Ce voia? - S fie informat despre mersul prospeciunii. S i se raporteze toate rezultatele.

- i de ce i-a nchipuit c o s faci treaba asta? Sam se aplec pe scaun. - Mai nti, fiindc m-ar fi pltit generos. Apoi, crede c ar putea fi i alte zone de interes, care, sincer vorbind, nu exist. - Ha, domnu'! interveni Moore. Vedei, ci cred c domnu' Charley poate fi cumprat! tiau c nu le-ar merge cu Barak Moore! Whitehall i arunc o privire dispreuitoare revoluionarului. -Nu prea ai pentru ce s fii pltit. i deschise tabachera de argint; Moore rnji la vederea ei. Whitehall o nchise ncet, o puse n dreapta lui i i aprinse igara cu un chibrit. - S continum. N-a vrea s pierd toat noaptea aici. - n regul, domnu'. Barak arunc o privire rapid celor prezeni. - Noi vrem acelai lucru ca i englezii. S ajungem la Halidon. Moore pronunase cuvntu n dialectul jamaican: holidaun.

154
- Dar Halidonul trebuie s vin la noi. i asta numai dac vor avea un motiv serios. Nu putem striga dup ei. N-or s ias singuri la lumin. - Nu neleg o iot din toate astea, spuse Tucker, aprinzndu-i un trabuc subire, dar, dac i ateptai s vin, putei rmne cu fundul n balt. - S-ar putea s existe o cale. Credem c doctorul Piersall ne-a indicat-o. Moore ridic din umeri, exprimnd astfel o anume incertitudine, de parc n-ar fi tiut s-i aleag cuvintele. - Luni de zile n ir, doctorul Piersall a ncercat s... defineasc Halidonul. S-l caute, s neleag. A cercetat istoria Caraibelor, a triburilor arawak, a Africii. Ca s gseasc un neles. Moore se opri i-l privi pe Whitehall. i-a citit crile, domnu' Charlie. l-am spus c eti un mincinos ordinar, o capr rioas. Mi-a rspuns c nu mineai n crile tale... Din mai multe fragmente, doctorul Piersall a alctuit piesele unui puzzle, cum i spunea el. Hrtiile lui snt la Carrick Foyle.

- Stai puin! SamTucker era iritat. Walter mi-a vorbit ntr-o vreme de dou zile. La Martha Brae, n avion, la Sheraton. N-a pomenit nimic despre asta. De ce? Tucker se uit la jamaicanii de lng perete, care fuseser cu el de cnd plecase din Montego Bay. Negrul care vorbise n Chevrolet i rspunse: - Era prematur, domnu'. Fusese de acord s atepte pn cnd urma s te ntlneti cu McAuliff. Aia nu-i o poveste pe care s-o repei prea des. - i ce i-a spus acel puzzle? ntreb Alex. - Doar o parte, domnu', zise Barak Moore. Numai o parte din puzzle era terminat. Dar doctorul Piersall a elaborat cteva

155
teorii. n primul rnd, Halidon ar fi o ramur a tribului Kromanti. Dup rzboaiele morunilor s-au izolat, fiindc nu erau de acord cu tratatele care le cereau marunilor - kromantilor - s-i descopere i s-i predea englezilor pe sclavii fugari pentru englezi. Hali don ii nu voiau s devin vntori pltii ai frailor lor africani. Timp de zeci de ani, au fost nomazi. Apoi, n urm cu vreo dou sute, dou sute cincizeci de ani, s-au stabilit ntr-un loc. Necunoscut, inaccesibil celor din exterior. Dar nu s-au rupt de lume. Brbai alei anume erau trimii s ndeplineasc tot ce btrnii credeau de cuviin. Femeile rmneau acas, unde nteau i i creteau copiii, astfel c s-a evitat amestecul cu alte neamuri. La fel stau lucrurile i n ziua de azi... nc dou aspecte: comunitatea Halidonului triete sus, n muni, Piersall era sigur de asta. i deine mari bogii. Acestea snt piesele dinpuzzle; multe lipsesc. Ctva timp, nimeni nu vorbi. Apoi Tucker ntrerupse tcerea: - E o poveste grozav, zise el, dar nu prea vd cu ce ne ajut. Faptul c tim de existena lor n-o s-i scoat la iveal. i spuneai c noi nu putem s-i cutm. Fir-ar s fie! Dac acest... trib triete n muni de dou sute de ani i nimeni nu i-a gsit, n-o s-o facem tocmai noi, biete! Care-i calea" pe care a indicat-o Walter? - Dac rezultatele doctorului Piersall snt adevrate, calea const n cunoaterea lor, domnule Tucker, rspunse Charles Whitehall. - Vrei s fii mai explicit? ntrebAlex.

n mod surprinztor, savantul negru se ntoarse respectuos ctre necioplitul lupttor de gheril. - Presupun c... Barak Moore ar trebui s furnizeze amnuntele. Dup prerea mea, cheia se afl n afirmaiile lui

156
de adineauri, potrivit crora Hal idonul nu ne poate contacta n absena unui motiv serios. -Nu greeti, domnu'. Doctorul Piersall era sigur c, dac Halidonul ar afla c existena tribului - i marea sa bogie - au fost confirmate de civa oameni responsabili, ar trimite un mesager. Dup prerea lui Piersall, ei i apr bogiile mai mult ca orice. Dar trebuie s fie pe deplin convini de autenticitatea acestor afirmaii... Asta e calea. - Pe cine s convingi? ntreb Alex. Cineva trebuie s mearg la Maroon Town, la hotarul regiunii Cock Pit. Aceast persoan urmeaz s cearo audien la Colonelul Mrimilor, oferindu-se s plteasc muli bani. Doctorul Piersall credea c acest om, al crui rang se transmite de la o generaie la alta n cadrul aceleeai familii tribale, e singura legtur cu Halidonul. - i lui ar urma s i se spun povestea? - Nu, domnule McAuliff! Nici mcar Colonelul Mrimilor nu prezint o ncredere prea mare. Oricum, n-ar nelege nimic. Studiile doctorului Piersall au dezvluit c Halidon a pstrat o legtur permanentcu fraii africani. Se chcdmnagarro... ~ Limba akwamu,interveni Whitehall. A disprut, dar influena exist n dialectele ashanti i mossai-grusso. Nagairo e o abstraciune, cea mai bun traducere ar fi spirit materializat". - Un spirit... Alex ncepu s repete fraza, apoi se opri. Dovada... dovada e ceva real. - Da, rspunse Whitehall. - Unde e? ntreb McAuliff. - Dovada trebuie cutat n nelesul altui cuvnt, spuse Barak Moore. nelesul cuvntului Halidon". - Care e?

156
-Nu tiu... -La naiba! explod Sam Tucker. Barak Moore ridic mna, impunndu-i tcere.

-Piersall l-a gsit. Trebuie transmis Colonelului Mrimilor, urmnd ca el s-l duc n muni. McAuliffavea flcile ncordate; se stpneadin rsputeri. - Nu putem transmite ceea ce nu avem. - O s-l avei, dornnu'. Barak i fix privirea asupra lui Alexander. -Acum o lun, doctorul Piersall m-adus la casa lui din Carrick Foyle. Mi-a dat nite instruciuni. Dac i s-ar fi ntmplat ceva, eu trebuia s m duc ntr-un loc aflat n pdurea de pe proprietatea lui. Am memorat po/.iia lui, domini'. Acolo, ngropat n pmnt, se afl un pachet nvelit n muama. n pachet e o hrtie pe care st scris nelesul cuvntului Halidon". oferul care-i duse napoi la Kingston erajamaicanul ce prea s fie adjunctul lui Barak Moore, omul care le vorbise pe drumul de sosire la aerodrom. l chema Floyd. Charles Whitehall sttea fa n fa cu el; Alex i Sam Tucker se aezar n spate. - Dac avei nevoie de justificri pentru perioada ct ai lipsit, li se adres Floyd, spunei c a avut loc o lung discuie despre echipament, la un depozit al ministerului. Pe Crawford Street, lngdocuri. Se poate verifica. - i cu cine ne-am ntlnit? ntreb Sam. - Cu un om pe nume Latham. Ei se ocup... -Latham? l ntrerupse Alex, amintindu-i foarte bine de conversaia telefonic pe care o avusese cu omul de la minister n acea dup-amiaz. El este cel care... - tim, l ntrerupse Floyd, rnjind spre oglinda retrovizoare. E omul nostru, domnu'. 157

*
Intr n camer ct putu de ncet. Ceasul arta ora trei i jumtate; hotelul era cufundat n tcere, jocurile nocturne se ncheiaser. nchise ua ncet i pi pe mocheta moale. n camera lui Alison ardea o lumin, iar ua era ntredeschis cu vreo treizeci de centimetri. n dormitorul lui domnea ntunericul. Alison stinsese toate lmpile; cnd plecase, cu cinci ore n urm, erau aprinse. De ce fcuse asta? Se apropie de ua crpat, scondu-i haina.

n spatele lui se auzi un declic. Lampa de pe noptier fusese aprins, scldnd ncperea ntr-o lumin slab, mai puternic doar lng surs. Alison sttea n capul oaselor, n patul lui. i vedea mna dreapt, n care inea strns micul cilindru furnizat de poliia londonez"; l puse lng ea, ascunzndu-l sub ptur. -Bun, Alex. -Bun. - Am rmas aici fiindc am crezut c o s sune prietenul tu, T ucker.De dincolo nu l-a fi auzit. - i eu care mi-am nchipuit c ai motive mai serioase. i zmbi i se apropie de pat. Ea lu cilindrul i-l rsuci. Se auzi acelai declic. Aez ciudata arm pe noptier. - i pentru c vreau s vorbim. -Asta sun amenintor. Se aez pe pat. N-am putut s te sun... totul s-a petrecut att de repede. A aprut Sam; tocmai intra pe ua hotelului, ntrebndu-se de ce eram suprat... pe urm, n timp ce se nregistra la recepie, a sunat Latham. Era foarte grbit. Cred c l-am pus pe jar cu plecarea mea la Ocho Rios. O mare parte din echipament nu fusese trimis la Boscobel...

158
- Telefonul tu n-a sunat, l ntrerupse calmAlison. -Cum? - Domnul Latham nu te-a sunat n camer. McAuliff era pregtit; i amintise de acel mic detaliu. - Fiindc am lsat vorb c lum masa. A trimis un mesaj la restaurant. - Foarte bine, Alex. -Ce-i cu tine? I-am spus recepionerului s te sune i s-i explice. Ne grbeam... pe Crawford Street... lng docuri... nainte de a nchide registrele. -Asta nu sun prea convingtor. M ateptam la mai mult din partea ta. McAuliif observ c Alison era foarte serioas. i nfuriat. - De ce spui asta? - Recepia nu m-a sunat; nici un recepioner- nu mi-a explicat nimic. Alison pronun cuvntul recepioner" cu accent american, exagernd deosebirea fa de pronunia englez. Era insulttor. A telefonat un asistent" al domnului Latham.

Nici el nu s-a descurcat prea bine. Nu tia ce s zic atunci cnd i-am spus c vreau s vorbesc cu Latham; l-am luat prin surprindere. tiai c Gerald Latham locuiete n sectorul Barbican din Kingston? E trecut n cartea de telefon. Alison se opri; tcerea era ncordat. Alex vorbi ncet, fcnd o afirmaie. - Era acas. - Era acas, confirm Alison. Nu-i face griji. Nu tie cine l-a sunat. Am vorbit mai nti cu o femeie, iar cnd a venit el la telefon, am nchis. McAuliff respir adnc i vr mna n buzunarul cmii, dup pachetul de igri. Nu tia ce s mai spun. 159 - mi pare ru. - i mie, zise ea calm. O s scriu mine diminea cererea de demisie. Va trebui s accepi o poli pentru costul biletului de avion .i celelalte cheltuieli pe care le-am fcut. Banii care mi-au rmas o s-mi ajung o vreme. n mod sigur o s gsesc o slujb. -Nu poi face asta. McAuliff constat c rostise cuvintele apsat, cu deplin convingere. i tia de ce. Alison era hotrt s prseasc echipa; urma s-o prseasc. Dac motivul - sau motivele venirii ei n Jamaica nu erau cele pe care le invocase, n-ar fi trebuit s-o fac. - Pentru numele lui Dumnezeu, nu poi demisiona fiindc eu am minit n legtur cu ce-am fcut timp de cteva ceasuri! Ce naiba, Alison, n-o s-i dau socoteal! - Ah, nu te mai purta ca un tmpit ncrezut, rnit n orgol iu! Nici n postura asta nu eti prea grozav. Nu o s mai trec nc o dat prin labirint. Snt stul pn peste cap. Ai auzit? Deodat, vocea i se stinse, iar ea i inu respiraia. n ochi i se citea frica. Nu mai pot suporta, zise ea. El o privi atent. - Ce vrei s spui? - n dup-amiaza asta mi-ai descris amnunit o lung discuie cu poliia jamaicana. Cldirea, zona, ofierii... foarte amnunit, Alex. Am telefonat acolo dup ce am sunat la Latham. N-au auzit niciodat de tine.

16
Dac ar fi trebuit s-i spun totul de la nceput din momentul n care se lsase antrenat.n aceast nebunie. mprtindu-i adevrul, s-ar fi simit mai uurat. Tot adevrul. Astfel nct ntreaga poveste s capete sens. Dac avea vreunul. Aa fcu. i n timp ce povestea, constat c ncerca s neleag totul din nou. Vorbea ncet, chiar monoton; era expunerea unui om ce gria printr-o cea tulbure. Despre ciudatul mesaj primit de la Dunstone Limited, care l adusese de la New York la Londra, punndu-I fa n fa cu un om pe nume Julian Warfield. Despre un analist financiar" de la Hotelul Savoy, pe legitimaia cruia scria R.C. Hammond, Serviciul Britanic de Informaii". Despre zilele zbuciumate cnd trise n dou lumi ce-i contestau propriile realiti antrenamentul sub acoperire, ntlnirile secrete, angajarea personalului pentru prospeciune n baza unei false motivaii. Despre un speriat i neputincios James Ferguson, angajat s spioneze prospeciunea de ctre un om pe nume Arthur Craft cel Tnr", care nu se mulumea cu faptul c se numra printre cei mai bogai oameni din Jamaica. Despre un arogant Charles 160 Whitehall, ale crui inteligen i erudiie rmneau n limitele unui concept depit, dezonorant. Despre un mic localnic artritic, al crui snge franco-african l ajutase s ptrund n aristocraia jamaicana i n MI 6, prin intermediul studiilor de la Eton i Oxford. Despre ciudata relatare a lui SamTucker, privind transformarea lui Walter Piersall, antropolog convertit de febra insulei", ntr-un autodeclarat aprtor al refugiului su tropical. i, n sfrit, despre un revoluionar ras n cap, pe nume Barak Moore. i despre cutarea, de ctre toi, a unei instane nevzute" numite Halidon. O nebunie. Dar foarte, foarte real.

Soarele i arunca primele sgei de lumin prin norii cenuii de peste Blue Mountains. McAuliffsttea n cadrul uii de la balcon; miresmele dimineii jamaicane urcau din pmntul umed i coborau dinspre palmierii nali, rscolindu-i pielea i nrile. Era aproape de sfrit. Vorbiser- el vorbise - timp de o or i patruzeci i cinci de minute. Rmsese s-i spun despre marchizul de Chatellerault. Al ison era tot n pat, cu spatele rezemat de perne. Avea ochii obosii, dar nu nceta s-l priveasc. El se ntreb ce-ar fi spus sau fcut ea cnd ar fi pomenit numele lui Chatellerault. Se temea de reacia ei. - Eti obosit; i eu. Ce-ar fi s termin n cursul dimineii? -E diminea. -Atunci, mai trziu. - Nu cred c-i bine. A prefera s aud totul dintr-o dat. -Numai emult. - Atunci a zice c ai lsat ce-i mai important la sfrit. Am dreptate? 161 Nu-i putea ascunde panica pe care o resimea. Privea dincolo de el, la lumina ce ptrundea pe ua balconului. Era mai puternic acum, un amestec straniu de galben pastelat i portocaliu intens, specific dimineilor jamaicane. - tii c te privete pe tine... - Sigur c tiu. Am simit asta nc de asear. i ntoarse privirea spre el. Nu voiam s recunosc fa de mine nsmi... dar tiam, totul era prea bine ticluit. - Chatellerault, zise el ncet. E aici. - O, Doamne, opti ea. -Nu poate ajunge latine, crede-m. - M-a urmrit. O, Doamne... El se ridic i se apropie de pat. Se aez pe marginea lui i-i mngie ncet prul. - Dac a fi crezut c-i poate face ru, nu i-a fi spus niciodat. Pur i simplu l-a fi... nlturat. Iisuse, i zise Alex. Ce uor rostea cuvinte noi? Avea oare s spun n curnd omort sau eliminat? - Chiar de la nceput, totul a fost programat. Eu am fost programat. Privea spre balcon, lsndu-l s-i mngie obrazul,

de parc nu i-ar fi dat seama. Trebuia s pricep lucrul sta; nu te las n pace aa uor. -Cine? -Toi, dragul meu, rspunse ea, lundu-i mna i ducndu-i-o la buze. Oricum i-ai numi, n-are importan. Scrisorile, numerele, absurditile cu aer oficial... Am fost avertizat, nu pot spune c nu. - Cum? El i puse mnajos, oblignd-o s-l priveasc. Cum ai fost avertizat? Cine te-a avertizat? - La Paris, ntr-o sear. Cu doar trei luni n urm. Dup 162 ultima ntrevedere de la... carnavalul subteran, cum l numeam noi. -Interpolul? - Da. Am cunoscut un tip i pe soia lui. ntr-o sal de ateptare, de fapt. Asta nu trebuia s se ntmple; izolarea e foarte important, dar cineva a ncurcat camerele. Erau englezi. Am stabilit s cinm mpreun. El vindea automobile Porsche la firma Maccleslield. Ambii soi erau la captul puterilor. El fusese recrutat deoarece obiectul afacerilor sale -mainile - servea la transportarea aciunilor furate de la bursele europene. De fiecare dat cnd credea c s-a sfrit;- ei gseau motive s continue - cel mai adesea, fr s-i spun. Lucra pentru ei de vreo trei ani; aproape c-i pierduse minile. Urma s prseasc Anglia. S se stabileasc la Buenos Aires. - Putea foarte bine s refuze. N-aveau cum s-l oblige. -Nu fi naiv, iubitule. Fiecare nume pe care l afli e alt capcan, fiecare nou metod de operare pe care o raportezi e o cresttur n plus pe rbojul experienei tale. Alison surse trist. Ai cltorit n inutul informatorilor. i-ai dobndit propriul stigmat. -i mai spun o dat: Chatelleraultnu poate ajunge latine. Ea fcu o pauz, apoi i nelese cuvintele, nelinitea. - S-ar putea s i se par ciudat, Alex. Vreau s spun c nu snt o persoan curajoas - dar nici nu mi-e foarte team de el. Groaza, frica snt apanajul lor. Ei nu m-ar lsa s plec. Nu conteaz promisiunile, nelegerile, garaniile. Nu pot rezista. Un dosar pe undeva, sau un computer activat care a scos la iveal numele lui; n mod automat apare i al meu n banca de

date. Asta a fost: factorul X plus factorul Y; rezultatul - viaa ta nu-i mai aparine. Trieti mereu cu frica-n sn. 163 Alex i nlnui umerii cu braul. -Nu e obligatoriu, Alison. Putem oricnd pleca. -Iubitule, iubitule... Nu poi. Nu nelegi? Nu n felul sta. E vorba despre ce lai n urm: nelegeri, dosare nenumrate nesate de cuvinte, cuvintele tale... nu le poi contesta. Treci frontiere, ai nevoie de documente; lucrezi, ai nevoie de referine. Conduci o main, iei un avion sau pui bani ntr-o banc... Ei au toate armele. Nu te poi ascunde. Nu de ci. McAuliff se deprta de ea, ridicndu-se n picioare. Lu cilindrul strlucitor de pe noptier, uitndu-se la litere i la data eliberrii. Se duse ctre-balcon i respir adnc; simi aroma slab, foarte slab de vanilie i un miros vag de mirodenie. Rom cu dafin i vanilie. Jamaica. -Greeti, Alison. Nu e nevoie s ne ascundem. Din mai multe motive, ar trebui s terminm ce-am nceput; aici ai dreptate. Dar tragi o concluzie greit. Situaia asta o s nceteze. Se ntoarse spre ea. Crede-mpe cuvnt. - A vrea s-o fac. Serios. Dar nu vd cum. - E o veche tactic de infanterie. Atac-i pe ceilali nainte de a fi tu atacat. Toi agenii i toate Interpoluriie din lume ne folosesc miznd pe frica noastr. tim ce pot face din ceea ce noi credem c snt vieile noastre bine organizate. E firesc; ei snt ticloi. i recunosc asta. Dar te-ai gndit vreodat la dimensiunile dezastrului pe care am fi n stare s-l provocm acestor indivizi? i asta-i firesc, fiindc i noi putem fi ticloi. O s jucm pn la capt -nconjurai de paznici narmai. i dup ce vom termina, i vom fi lichidat. La atac! Charles Whitehall edea n fotoliu, cu un phrel de Pernod pe masa alturat. Era ora ase dimineaa; nu se culcase. N-avea 163 rost s ncerce s doarm; somnul, oricum, n-ar fi venit. Se afla de dou zile pe insul i rnile de acum zece ani fuseser deja zgndrite. Nu se ateptase la asta; sperase s in situaia sub control. ns el e controlat.

Dumanul lui de acum nu era inamicul - inamicii - cu care ateptase zece ani s se lupte: guvernanii din Kingston; poate c lucrurile se agravaser-avea de-a face cu radicali precum Barak Moore. Era un duman nou, tot att de vrednic de dispre, ns infinit mai puternic, deoarece dispunea de mijloacele necesare pentru a controla iubita lui ar. S-o controleze prin corupie; n cele din urm s-o stpneasc... posednd-o. l minise pe Alexander McAuliff. La Savanna-la-Mar. Chatellerault recunoscuse c fcea parte din conspiraia pus la cale n districtul Trelawny. Serviciul Britanic de Informaii nu se nelase. Marchizul i putea extinde averea cu condiia dezvoltrii zonelor necultivate de pe coasta de nord i din Cock Pit, iar el inteniona s-i asigure protecia propriilor investiii. Charles Whitehall era prima lui linie de aprare, iar dac acesta eua, i pierdea orice ans de supravieuire. Pur i simplu. Chatellerault era perfect contient de lucrul acesta. Sttuse n faa lui i schiase acel zmbet galic subire, apoi repetase faptele - i numele celor din reeaua acoperit pe care o organizase Whitehall pe insul n ultimul deceniu. i ncheiase relatarea cu o informaie surprinztoare cu privire la: programul i metodele prin care Charles Whitehall i partidul su intenionau s accead la putere n Kingston. Urma s fie instaurat o dictatur militar, cu un conductor civil cruia i se vor supune toi - Pretorul Jamaici era titlul, iar Charles Whitehall - omul. 164 Dac Kingston ar fi tiut aceste lucruri... ei bine, Kingstonul ar fi luat msuri. Dar Chatellerault subliniase faptul c obiectivele lor individuale nu se aflau neaprat n conflict. Existau domenii filozofic, politic, financiar--n care interesele lor ar fi putut coincide. Dar pe primul plan se situa activitatea de pe coasta de nord. Aceea reprezenta punctul de plecare pentru orice alte iniiative. Marchizul nu-i numise pe partenerii si - Whitehall avusese senzaia c Chatellerault nici nu-i cunotea pe toi -, dar era limpede c nu avea ncredere n ei. Pe de o parte, prea s caute motivaii, pe de alta, evalua posibilitile. Vorbise pe scurt

despre intervenii anterioare i/sau lucruri fcute de mntuial, dar nu insistase asupra faptelor. Acestea aveau legtur, n mod evident, cu prima prospeciune. Ce se ntmplase atunci? Era Halidonul rspunztor? Ar fi fost oare Halidonul capabil s intervin? Exista cu adevrat Halidonul? Halidonul. Trebuia s cerceteze cu atenie hrtiile antropologului Piersall; s separe fanteziile exotice ale unui strin de realitile insulei. ntr-o vreme, cu muli ani n urm, rastaforienii simbolizau teroarea african, nainte de a se afla c erau nite copii ameii de marijuana, cu prul nclit de nmol i o dorin colectiv de a nu munci. Urmaser apoi pocomanii, cu marii lor preoi brboi, care introduseser orgiile sexuale printre virtuile abstracte ale eticii cretine - un pretext socio-religios pentru promiscuitate; sau sectele anansi-motenitorii credinei strvechi 165 a asanilor n inteligena pianjenului, care a influenat ntreaga evoluie avieii. Existau n numr att de mare! Adesea atinse de o paranoia metafizic; att de fragmentate, att de obscure. Era oare Halidonul - Hollydawn - diferit? n situaia dat, pentru Charles Whitehall, lucrul acesta nu avea prea mare importan. Ceea ce conta era propria supravieuire i aceea a planurilor sale. elurile sale aveau s se mplineasc dac l inea n ah pe Chatellerault i se infiltra n structura ierarhiei financiare impuse de acesta. i lucrnd cu dumanul su numrul unu Brak Moorc. Colabornd cu ambii dumani. Dumanii Jamaici. James Ferguson bjbi dup ntreruptorul veiozei de pe noptier. Din cauza ntunericului rsturn o scrumier i un pahar, care se sparserpe podea. Lumina zilei ptrundea prin draperiile trase; i ddea seama de lucrul acesta, n ciuda dureri i teribile de ochi i de cap, de la o tmpl la cealalt. O durere care prea s atearn pete ntunecate asupra ochiului luntric. Se uit la ceas, ntorcndu-i faadin luminaslaba veiozei. Eraora6.15.

O, Doamne! l durea ru capul, iar din colul ochilor i se prelingeau lacrimi. Sgei de durere-ascuite, imobilizndu-ll loveau n ceaf, prnd s-i nepeneasc, uneori, chiar i braele. Muchii stomacului i erau ncordai; dac le-ar fi dat atenie, tia c i s-ar fi fcut ru i ar fi vomitat. Nu se prefcea n legtur cu cantitatea de alcool pe care o consumase cu o sear n urm. McAuliff nu-l mai putea acuza c joac teatru. Se mbtase. Foarte tare. i pe bun dreptate. Fusese n culmea fericirii. Arthur Craft i telefonase, alarmat. Alarmat!

166
Craft cel Tnr fusese prins cu ma-n sac. McAuliff gsise camera unde se fceau nregistrrile i btuse pe cineva, l btuse la propriu! Craft ipase la telefon, ntrebnd de unde aflase McAuliff numele lui. Nu de la el! Ferguson nu suflase un cuvnt. Craft rcnise, l njurase pe blestematul de negrotei de la magnetofon", adugnd c nemernicul n-avea s-l citeze n instan. Dac s-ar fi ajuns pn acolo. Dac s-ar f i ajuns pn acolo. - Nu m-ai vzut niciodat! ipase Craft cel Tnr. N-am discutat niciodat! Nu ne-am ntlnit! S-i fie foarte clar, ticlos nenorocit! -- Sigur... sigur, domnule Craft, rspunsese el. Dar totui, domnule... noi am vorbit, nu-i aa? Asta nu trebuie s schimbe cu nimic lucrurile. ncremenise, dar apucase s rosteasc acele cuvinte. Caln, fr a le accentua. ns mesajul fusese clar. Arthur Craft junior se afla ntr-o poziie delicat. Craft cel Tnr nu trebuia s ipe; s-ar fi cuvenit s fie politicos. Poate chiar binevoitor. La urma urmei, ei vorbiser... Craft nelesese. Primul indiciu n acest sens fusese tcerea lui, confirmat de replica urmtoare. - Pstrm legtura. Fusese att de simplu! Iar dac Craft cel Tnr voia altceva, n fond, el controla o fundaie de o bogie fabuloas. Ar fi gsit cu siguran ceva pentru un botanist foarte, talentat.

Cnd nchisese telefonul, seara trecut, James avusese o senzaie de calm copleitor. Genul de ncredere n sine pe care o simea n laborator, unde ochii i mintea lui controlau situaia. Trebuia s fie prudent; putea s-o fac. 167 Cnd nelesese lucrul acesta, se mbtase. Iar acum l dureau capul i stomacul. Dar avea s reziste; durerea devenise suportabil. n curnd, o s-i revin. Se uit la ceas. La afurisitul lui de Timcx. Era 6.25. Un ceas ieftin, ns exact. n loc de Timex, pe viitor s-ar putea s aib un cronometru Breitling. i un echipament fotografic nou i foarte scump. i un cont n banc. i o via nou. Dac era prudent. Telefonul aflat pe noptiera de lng Peter Jensen sun, dar soia lui l auzi prima. - Peter... Peter! Doamne Sftnicjelefbmtl. -Ce e, fetio? Peter Jensen clipi des; camera era n ntuneric, ns lumina zilei ptrundeaprindraperiile trase. Telefonul sun din nou. rituri scurte; genul de apeluri rapide ale centralistelor de hotel. Degete agere, clieni iritai. Peter Jensen ntinse mna i aprinse veioza. Ceasul de voiaj arta opt fr zece. Telefonul ri din nou, de ast dat mai lung. Da, da. Alo! -- Domnul Peter Jensen? ntreb o voce necunoscut de brbat. - Da. Ce este? Eu snt Jensen. - Telegraful internaional v deranjeaz, domnule Jensen. Acum cteva minute a sosit o telegram pentru dumneavoastr. De la Londra. S v-o citesc? E urgent, domnule. -Nu! zise repede Peter. Nu, s nu faci asta. O ateptam; cred c e mai lung. 167 -Aae, domnule.

-V rog s-o trimitei aici imediat. Se poate? LaCourtleigh Manor. Camera patru-zero-unu. Nu e nevoie s trecei pe la recepie. - neleg, domnule Jensen. Imediat. O s percepem o tax suplimentar... - Sigur, sigur, l ntrerupse Peter. Trimitei telegrama, v rog. -Da, domnule. Dup douzeci i cinci de minute, sosi curierul de la telegraful internaional. Cu cteva clipe nainte, un chelner de la serviciul de camer adusese micul dejun, format din pepene, ceai i biscuii. Cu pixul n mn, Peter Jensen deschise telegrama de dou pagini, pe care le aez pe faa de mas. n faa lui, Ruth inea n mn o coal de hrtie, pe care o privea peste marginea cetii de ceai. i ea avea un pix, pe care-l pusese lng farfurie. - Numele companiei e Parkhurst, zise Peter. -Verific imediat, spuse Ruth, punnd jos ceaca. Trase hrtia mai aproape, lu pixul i fcu un semn pe pagin. - Adresa e Sheffield, lng Glen. Peter ridic privirea spre ea. - Continu, zise Ruth, fcnd nc un semn. - Instrumentele de inspectat sntmicroscoape. - Foarte bine. Ruth fcu al treilea semn n stnga paginii, reveni la notaiile anterioare, apoi i ndrept privirea spre captul din dreapta. - Eti pregtit? -Da. Ruth Wells Jensen, paleontolog, dict o serie de numere. 168 Soul ei parcurse de la nceput textul telegramei i ncercui cuvinte cu pixul. De cteva ori, i ceru soiei sale s repete un numr. Apoi se apuca s numere de la semnul anterior i ncercuia alt cuvnt. Trei minute mai tr/.iu, terminaser exerciiul. Peter Jensen sorbi o gur de ceai i reciti telegrama pentru sine. Soia lui unse cu gem doi biscuii i acoperi ceainicul cu capacul.

Warfield o s vin aici sptmna viitoare, i de acord. McAuliffa fost contactat.

- PARTEI i TREU COASTA DE NORD

17
Cuvintele lui Hammond i reveneau n minte lui McAuliff: O s constai c nu e nici o problem s acionezi pe planuri diferite. De fapt, asta va deveni ceva aproape firesc, chiar instinctiv. O s descoperi c i poi concentra separat atenia. Agentul britanic avusese dreptate. Erau ntr-a noua zi de prospectare, iar Alex constat c timp de patru ore n ir, nu se gndea dect la munca pe care o efectua. Echipamentul fusese ncrcat n camioane la Aeroportul Boscobel i trimis la Puerto Seco, n Golful Discovery.Alex, Sam Tucker i Alison Booth zburaser la Ocho Rios naintea celorlali, permindu-i trei zile de relaxare la Sans Souci; n acest rstimp, McAuliff angajase o echip de crui - doi dintre ei fiind cei cu care se nelesese la ferma izolat de lng Blue Mountains. Alex observ - aa cum se ateptase - c Sam i Alison se nelegeau de minune. Amndoi aveau simul umorului i erau adevrai profesioniti. Recunoscu fa de Sam faptul c deveniser amani. Tucker i spuse: M-ar fi surprins s nu fii, Alexander". Acordul lui Sam era important pentru McAuliff. Fiindc Alison nu trebuia s rmn nici o clip singur n absena lui. Sub nici o form. Niciodat.

239 Sam Tucker reprezenta protectorul ideal. Mult mai bun dect el nsui, recunoscuseAlex. Tucker era cel mai descurcre om pe care-l cunoscuse vreodat i tot pe att de puternic. Avea o agresivitate care, atunci cnd se manifesta, devenea distrugtoare. n grija lui, Alison era n deplin siguran. Cea de-a patra zi fusese prima de activitate propriu-zis. Echipa se cazase la un motel drgu de pe plaj, Bengal Court, aflat la jumtatea drumului dintre Puerto Seco i portul Rio Bueno. Obiectul iniial al prospeciunii l constituia cartografierea complet a liniei rmului. Alex i Sam Tucker lucrau cu echipamentul. Azimuturilc erau trasate de-a lungul rmului i nregistrate de aparatura de pe teren. Demarcaiile unghiulare se confruntau cu hrile coastei puse la dispoziie de ctre Institutul jamaican. n general, aceste hri erau fragmentare i imperfecte, inutilizabile n cazul unei cercetri geofizice. Pentru a stabili parametrii exaci, McAuliff folosea dispozitive sonice, care trimiteau i recepionau unde sonore, ce ofereau date exacte privind accidentele de teren. Orice contur, orice ridictur erau nregistrate att pe diagrame sonice, ct i de instrumentele intermediare. Aceast munc laborioas, dar foarte monoton, i fcea s transpire din greu n aria zilei. Singura alinare era prezena constant a lui Alison, dei ea protestase vehement. Alex fusese ns de neclintit. i irstruise pe cei doi oameni ai lui Barak Moore s nu se deprteze de ea la mai mult de treizeci de metri, apoi i ordonase lui Alison s nu dispar din ochii lui. Era o pretenie absurd, i McAuliff era perfect contient de lucrul acesta. Alison avea o mulime de treburi de fcut; mrunte, n zona rmul ui, dar importante de ndat ce intrau n inima inutului. Dar orice nceput era dificil n stare de tensiune. 170 Foarte curnd, propriile dumitale antene se vor activa n mod automat. Funcionarea lor va deveni o a doua natur, cum se zice. De fapt, vei intra ntr-un anume ritm. E legtura dintre obiectivele dumitale separate. Vei descoperi acest lucru pe parcurs i vei deveni stpn pe dumneata. Hammond.

Dar nu n timpul primelor cteva zile; atunci nu se putea vorbi despre ncredere n sine. Observase, totui, c teama i se atenuase... parial, imperceptibil. Puse acest lucru pe seama activitii fizice constante i a faptului c le putea cere unor oameni ca Sam i forelor speciale" ale lui Barak Moore s aib grij de Alison. i, n orice moment i-ar fi ntors capul, o vedea - pe plaj ori ntr-o barc mic - sprgnd pietre sau artndu-i unuia dintre localnicii angajai cum s lucreze cu o main de perforat. Dar oare nu acestea erau antenele lui? i atenuarea fricii nu nsemna oare nceputul instalrii ncrederii n sine? R.C. Hammond. Un ncrezut afurisit. Un manipulator. Purttorul de cuvnt al adevrului. Dar nu al ntregului adevr. Zona de lng Braco Beach era periculoas. Stratul de coral se ntindea cu cteva sute de metri n larg. McAuliff i Sam Tucker mergeau cu pruden pe excrescenele de polipi oceaniei tioi ca Iama, pentru a-i instala instrumentele de msur. Amndoi se plngeau de dureri musculare i de spate. Cea de-a treia zi de activitate fu marcat de iniiativa lui Al ison, care rechiziionase cumva o barc pescreasc cu fundul plat i le aducea, nsoit de cei doi gardieni", nite pui rece pentru prnz, dincolo de recif. Era un moment plcut al zilei pentru cel mai incomod picnic imaginabil. Revoluionarul jamaican Floyd, care condusese barca

171
printre stncile primejdioase de coral i o ancorase, observ c plaja era mai neted i mai uscat. - Asta nseamn c vor trebui s fac din nou tot drumul pn aici, rspunse Alison, inndu-i cu mna plria cu boruri largi. - Domnule, ce femeie deteapt! Remarca o fcuse colegul lui Floyd, jamaicanul masiv i calm, pe nume Lawrence. Cei cinci se cocoar-nu se putea spune altfel - pe creasta cea mai nalt a digului de coral, stropii nlndu-se de la baza recifului i crend un curcubeu palid n pelicula lin de ap. In deprtare, dou cargouri treceau unul pe lng altul, primul ndreptndu-se spre larg, iar cellalt ctre docurile de bauxit

de la estul Golfului Runaway. O nav de croazier luxoas, echipat pentru pescuit marin, i croia drum printre valuri la cteva sute de metri n faa lor, iar pasagerii uimii le fceau cu mna celor cinci aflai la un picnic pe recif. McAuliffpriveacum ceilali le rspundeau pasagerilor de pe vas. Sam T'ucker se ridic n picioare, art spre corali i strig: -Diamante! Floyd i Lawrence, cu trupurile musculoase dezgolite pn la bru, rdeau n hohote de bufoneriile lui Sam. Lawrence desprinse o bucat de coral i o ridic n sus, apoi i-o arunc lui Tucker, care o prinse i strig din nou: - Douzeci de karate! Alison, mbrcat cu blugi i o bluz subire, udat de ap, intr n joc. Accept ceremonios piatra de coral oferit de Sam i o puse pe dosul palmei ntinse, de parc ar fi fost un inel de mare valoare. O rafal scurt de vnt se npusti asupra 172 reci fului; Alison scp piatra ncercnd s-i in plria ale crei boruri fuseser ntoarse de briz. Nu reui; plria i zbur de pe cap i dispru n spatele unei movilie de coral. nainte ca Alex s se ridice i s se duc dup ea, Lawrence sri n picioare i ncepu s alerge sprinten peste stnci i ctre ap. n cteva secunde, lu plria ud, se ridic fr efort din ap i i-o ntinse lui Alison. Toat isprava nu durase mai mult de zece secunde. ine plria pe cap, donoar Alison. Soarele foarte fierbinte; arde pielea ca puiif prjit, domnu\ - Mulumesc, Lawrence, zise Alison recunosctoare, ndesndu-i plria ud pe cap. Alergi pe reciful sta de parc ar fi un teren de golf. - Lawrence e un biat de mingi grozav, donoar Alison, spuse Floyd zmbind. I e mascota Clubului de Golf Negrii, nu-i aa, Lawrence? Lawrence rnji, privindu-l cu subneles pe McAuliff. - i, domnu'. La Negrii, tot timpu' ntreab de mine. M descurc bine, domnu'. Le-aduc mereu mingile de golf de unde cad pe teren. Toi tiu asta. Mereu ntreab de Lawrence. Sam Tucker se aez din nou, chicotind.

- i mereu primeti ciubucuri al naibii de grase, bnuiesc. -O mulime de ciubucuri bune, domnu', admise Lawrence. - i, probabil, nc ceva, adug McAuliff, privindu-l pe Floyd i amintindu-i de reputaia exclusivist a Clubului de Golf Negrii. Tot timpu', o mulime de informaii. -Da, domnu'. Floyd zmbi conspirativ. - Cum s-ar spune, bogaii locuitori din Westmoreland vorbesc n timpul jocurilor de golf. Alex tcu. ntreaga scen prea ciudat. Stteau acolo, 173 toi cinci, mncnd pui rece pe un recif de coral aflat la trei sute de metri de rm, distrndu-se pe seama pasagerilor de pe navele de croazier i glumind ntr-o doar despre culegerea de informaii pe un teren de golf Doi revoluionari negri -recrutai dintr-o ceat de lupttori de gheril din inutul deluros. Un mercenar" ntre dou vrste. (Sam Tucker ar fi obiectat la auzul acestei etichetri, dar i se potrivea de minune.) O adorabil englezoaic di vorat... de o frumusee izbitoare, pri ntre activitile creia se numrase cnd va i munca sub acoperire pentru o organizaie de poliie internaional. i un fost infanterist de patruzeci i patru de ani, care venise la Londra cu ase sptmni n urm s negocieze un contract pentru o prospeciune geologic. Acetia erau cei cinci. Fiecare tiind c aparenele n-aveau nici o legtur cu realitatea; fiecare fcnd ce fcea i el... i ea... deoarece nu exista alternativ. Nu prea. Era o nebunie. i McAuliff fu nc o dat surprins de faptul c el prea cel mai puin priceput dintre ei, n situaia dat. Totui, prin fora mprejurrilor care nu aveau legtur cu priceperea -, el era eful lor. O nebunie. n cea de-a aptea zi, muncind mult i cu pauze puine, Alex i Sam cartografiaser linia rmului pn la Burwood, Ia opt kilometri de gura rului Martha Brae, limita vestic a zonei, n acest rstimp, soii Jensen i James Ferguson meninur un ritm mai lent, instalnd din loc n loc mese cu microscoape, arztoare, flacoane i chimicale necesare muncii lor. Nimeni nu descoperi ceva deosebit, dar nici nu ar fi fost de ateptat n

zona rmului. Regiunea aceea fusese studiat aproape n ntregime, n scopuri industriale sau pentru construcii; nu era 174 nimic important care s nu fie deja cunoscut. i, deoarece analizele botanice ale lui Ferguson trebuiau corelate cu evalurile solului pe care le efectua Sam Tucker, tnrul botanist se oferi s fac i testele de sol, lsndu-l pe Tucker s termine expertiza topografic mpreun cu Alex. Acestea erau preocuprile geofizice. ns mai survenise un fenomen pe care nimeni nu i-l putea explica. Soii Jensen i remarcaser primii. Un sunet. Doar un sunet. Un geamt grav, sau strigt, care prea s-i urmreasc o dup-amiaz ntreag. Cnd l auzir prima oar, venea de sub tufiurile aflate dincolo de dune. Crezur c era vorba despre un animal rnit. Sau despre un copil aflat ntr-o agonie pe care n-o puteau atenua lacrimile unui copil, era pur i simplu cevanspimnttor. Aa c soii Jensen alergaser spre tufiurile de dincolo de dune i smulseser frunziul nclcit ca s gseasc sursa acelui ipt ngrozitor. Nu gsiser nimic. Animalul, copilul sau ce-o fi fost nu se mai vedea. Puin mai trziu- n aceeai dup-amiaz-, James Ferguson venise alergnd spre plaj, cu o expresie de consternare nfricoat pe chip. Urmrise rdcinile unei ferigi uriae, pentru a descoperi plante; drumul l dusese pe marginea unei rpe stncoase de deasupra rmului. Ajunsese chiar n mijlocul rdcini lor grase ce aliniau deasupra, cnd o vibraie - mai nti o vibraie - l fcu s tremure din tot corpul. Apoi urm un ipt slbatic, ptrunztor, ascuit i intens care i provoc o durere insuportabil - zicea el - n urechi. nfcase imediat rdcinile ferigii, pentru anu se prbui n prpastie. 174 ngrozit, se trse pn jos i se ntorsese n fug la ceilali. James nu se aflase la o distan mai mare de cteva sute de metri. Totui, nimeni n afar de el nu auzise teribilul zgomot. Whi tehall avea o alt versiune a acestei ciudenii. Savantul negru se dusese pe linia rmului - jumtate nisip, jumtate

pdure - Golfului Bengal. Era o plimbare de diminea fr o destinaie anume. La circa un kilometru i jumtate de plaja din faa motelului, se oprise pe o stnc mare ce se nla deasupra apei. Atunci auzise un zgomot n spatele lui i se ntorsese, creznd c era vreo pasre btnd din aripi sau o mangustalergnd prin pdure. Nu se vedea nimic. Se ntoarse cu faa spre apa ce clipocea dedesubt, cnd, deodat, auzi o explozie - un zgomot sec, prelungit, ca o rafal violent de vnt. Apoi se opri. Whitehall se inuse strns de stnc i privise cu atenie pdurea. Nu zri nimic, dar fu cuprins de o teribil durere de cap. Dar Charles era un savant, iar un savant e un om sceptic. Ajunsese la concluzia c, undeva n pdure, un nevzut copac uria se prbuise sub propria-i greutate acumulat de-a lungul anilor. n cdere, tonele de lemn, lovindu-se de ali copaci, provocaser fenomenul la care fusese martor. Dar nimeni nu era convins dejusteea acestei explicaii. n timp ce Whitehall povestea, McAuliff l urmrea cu atenie. Nu-i imagina c Charles credea ce spunea. Se petrecuser lucruri inexplicabile, iar ei erau cu toii oameni de tiin. Poate c gseau cu toii o consolare n ipoteza lui Whitehall. Alexander aa credea; nu putea zbovi asupra acelui fenomen. Aveau alte treburi de fcut. 175 Obiective diferite. Alison credea c gsise ceva i, cu ajutorul lui Floyd i Lawrence, fcu o serie de foraje adnci pe plaj i pe digurile de coral. Mostrele extrase demonstrau existena unor straturi de lignit printre pturile de calcar, pe fundul oceanului. Din punct de vedere geologic, explicaia era simpl: cu sute de ani n urm, lava vulcanic acoperise cantiti uriae de mas lemnoas, Totui, dincolo de aceste explicaii, dac urmreau realizarea unor diguri pe piloni sau extinderea docurilor existente, firmele de construcii trebuiau s consolideze fundaiile acestora. Preocuprile lui Alison l ncntau pe McAuliff. Munca o absorbea, astfel c se plngea mai puin de restriciile ce-i fuseser impuse i, lucru mai important, putea s-i observe pe

Floyd i Lawrence, care se ocupau de supravegherea ei. Cei doi lupttori erau extrem de ateni. i de o subtilitate discret. Ori de cte ori Alison hoinrea pe plaj sau prin iarba de pe rm, unul dintre ei sau amndoi o flancau, precednd-o sau urmnd-o. Erau ca nite pantere stnd la pnd, pregtite s sar, dar fr s atrag atenia asupra lor. Preau s fie nite nsoitori fireti, crnd ntotdeauna ceva - binocluri, cutii cu mostre, planete de scris, orice era la ndemn-pentru adistrage atenia de la adevrata lor misiune. Iar n timpul nopilor, McAuliff descoperi o protecie suplimentar, pe care n-o ceruse i la care nu se ateptase: Floyd i Lawrence patrulau cu rndul pe pajitile de afar i pe coridoarele motelului Bengal Court. Alex descoperi acest lucru n noaptea celei de-a opta zile, cnd se sculase la ora patru dimineaa s-i ia o can de ghea din frigiderul de pe hol. Simise nevoia s bea ap rece. Cnd ddu colul spre nia exterioar unde se afla frigiderul, 176 observ deodat o siluet n spatele grilajului din faa pajitii. Umbra se micase repede; nu se auzise zgomot de pai. McAuliff puse cuburile de ghea n can, nchise ua metalic i se ntoarse pe hol. Acolo, aez ncet gheaa pe podea i se lipi cu spatele de captul zidului. Se simi o micare. McAuliff ni de dup col, hotrt s se arunce asupra oricui i-ar fi ieit n fa. Cu pumnii strni, sri cu precizie, drept peste Lawrence, Era prea trziu ca s mai dea napoi. - Ei, domnii '! spuse jamaicanul ncet, cznd pe spate sub greutatea lui Alex. Amndoi se rostogolir pe pajite. - Iisuse! opti McAuliff, ntins pe pmnt lngLawrence. Ce dracu' faci aici? Lawrence zmbi n ntuneric; i scutur mna care fusese rsucit la spate de Alex. - Eti un tip mare, domnu' ! i foarte iute. - Eram foarte iritat. Cecaufi pe-aici? Lawrence i explic pe scurt, scuzndu-se. El i cu Floyd fcuser o nelegere cu paznicul de noapte, un pescar btrn care patrula nopile pe-acolo cu o puc pe care cei doi erau

convini c nu tia s-o foloseasc. Barak Moore le ordonase s stea de paz n fiecare sear; ar fi fcut la fel i dac nu li s-ar fi spus, zicea Lawrence. -i cnddormii? - Dormim bine, domnu', rspunse Lawrence. Stm de paz cu schimbu'. Alex se ntoarse n camer. Al ison se ridic de pe pern cnd el nchise ua. - Totul e n regul? ntreb ca ngrijorat. 177 - Mai bine dect m ateptam. Avem propria noastr armat n miniatur. Stm bine. n dup-amiaza celei de-a noua zile, McAuliff i Tucker ajunser larul Martha Brae. Hrile geodezice i fotografiile terenului fur nchise ermetic i depozitate n remorca rcoroas a camionului cu echipament. Peter Jensen i ntocmi raportul privind depozitele minerale din zona de coast; soia lui, Ruth, gsise urme de plante fosile ngropate n recifele de corali, dar rezultatele ei erau nesemnificative, iar James Ferguson, fcnd analiza solului i a Horei, i prezent analizele la fel de puin surprinztoare. Doar descoperirea stratului de lignit de ctre Al ison fusese neateptat. Toate rapoartele urmau s fie trimise la Ocho Rios, pentru multiplicare. McAuliff spuse co s se ocupe el de treaba asta; fuseser nou zile dificile, iar ntr-a zecea urmau s fac o pauz. Cei care voiau, puteau s mearg cu el la Ocho; ceilali puteau s se duc la Montego sau strndveasc pe plaja de la Bengal Court, dup cum dorea fiecare. Prospeciunea urma s fie reluat n dimineaa celei de-a unsprezecea zile. i expuser planurile pe malul rului, n faa prnzului adus de la motel. Numai Charles Whitehall, care hoinrise tot timpul pe plaj, tia exact ce voia s fac, ns nu-i putea exprima public inteniile. i spuse numai lui Alex. -Chiar trebuie s vd hrtiile lui Piersall. Sincer vorbind, McAuliff, gndul la ele m nnebunete. - l ateptm pe Moore. Aa ne-am neles. - Pn cnd? Pentru numele Domnului, cnd o s apar? Mine se vor mplini zece zile; el a spus c vine n rstimp de zece zile.

-Nu avem nici o garanie. i eu snt la fel de nelinitit. E 178 vorba despre un pachet nvelit n muama i ngropat undeva pe proprietatea lui, i aminteti? - N-am uitat nici o clip. Concentreaz-te asupra unor planuri separate; obiective diferite. Hammond. Charles Whitehall manifesta tot atta interes pentru domeniul tiinific, ca i McAuliff n plan conspirativ. Poate chiar mai mult, i zise Alex. Curiozitatea savantului negru i avea rdcinile ntr-o via nchinat cercetrii. Soii Jensen rmaser la Bengal Court. Ferguson ceru un avans de la McAuliff i nchirie un taxi care s-l duc la Montego Bay, McAulif, Sam T ucker i Alison Booth plecar cu camionul laOcho Rios. Charles Whitehall i urma ntr-o veche furgonet, mpreun cu Floyd i Lawrence; cei doi lupttori ceruser insistent o asemenea mprire pe echipe. Barak Moore sttea ntins n iarba nalt cu binoclul la ochi. Soarele apunea; raze portocalii i galbene de lumin ptrundeau prin frunziul copacilor de deasupra lui i se reflectau n zidurile de piatr ale casei lui Walter Piersall, aflat la vreo patru sute de metri n fa. Vzu printre firele de iarb siluetele poliitilor din districtul Trelawny nconjurnd casa, verificnd uile i ferestrele; aveau s lase cel puin un om de paz. Ca de obicei. Poliia i ncheiase investigaia, cea mai lung din istoria districtului, i zise Barak. Durase aproape dou sptmni. De la Kingston veniser mai multe echipe de civili: brbai n costume clcate cu grij, ceea ce nsemna c erau mai mult dect poliiti. 178 Nu gsiser nimic, Barak Moore era sigur de asta. Numai dac Walter Piersall descrisese exact ascunztoarea. Iar Barak nu mai putea atepta. Prea o treab simpl s ia pachetul nvelit n muama - care se afla n acel moment la o sut cincizeci de metri de el -, dar nu era aa uor. Avea nevoie de ajutorul lui Charles Whitehall - mai mult dect credea

Whitehall -, iar asta nsemna c trebuia s intre n casa lui Piersall i s scoat ce mai rmsese de pe urma lui. Hrtiile antropologului. Hrtiile. Erau ncastrate n zidul unui rezervor nefolosit, aflat n pivnia casei lui Piersall. Walter Piersall ndeprtase cu grij cteva crmizi din rezervor, spase nite gropi n pmntul de afar, apoi pusese crmizile la loc. ntr-una dintre aceste ascunztori ngropase studiile sale despre Halidon. Charles Whitehall nu l-ar fi aj utat nainte de a vedea acele hrtii. Iar Barak avea nevoie de ajutorul domnului Charlie. Poliitii din Trelawny se suir n maini; un singur paznic n uniform le fcu semn cu mna n timp ce patrulele se ndeprtau. El, Barak, revoluionarul poporului, trebuia s colaboreze cu Whitehall, criminalul politic. Rzboiul lor-poate unul civil - avea s vin mai trziu, aa cum se ntmplase n attea ri n curs de dezvoltare. Mai nti, era vorba despre omul cel alb. Cu banii lui, companiile lui i setea lui de sudoarea omului negru. Asta era n primul i-n primul rnd, domnu'. Adncit n gnduri, Barak privea absent prin binoclu. Paznicul nu se mai vedea acum nicieri. Moore mtur cu

179
privirea zona, reglnd obiectivele Zeiss Ikon n timp ce le ndrepta spre zidurile laterale ale casei lui Piersall i ctre pajitea povrnit din spate. Era o locuin confortabil de om alb, i spuse el. Drumul de intrare urma o pant lung spre vrful unui deal, dinspre George's Valley spre vest i dinspre Martha Brae ctre est. Arbori de mango, palmieri, hibiscus i orhidee strjuiau intrarea i nconjurau construcia din piatr cu dou niveluri. Cldirea era lung, cele mai multe dintre camerele spaioase aflndu-se la primul etaj. Grilaje din fier-forjat fuseser montate peste tot, la ferestre i n faa uilor de la intrare. Singurele geamuri puteau fi vzute la etajul doi; toate ferestrele aveau obloane din lemn de tek. Partea din spate a lui I ligh I lill, cum fusese numit casa, era cea mai frapant. La est de punea cu iarb nalt, unde se

lungise Barak, pajitea din spate, cobornd ntr-o pant lin, fusese creat prin defriarea pdurii i a tufiurilor de pe cmp i nsmnat cu piu caraibean, la fel de moale ca i gazonul terenurilor de golf; stncile, vopsite ntr-un alb strlucitor, preau nite valuri nspumate pe o mare verde. n centrul peluzei, Piersall amenajase o piscin de mrime medie, cptuit cu dale albastre i albe ce reflectau soarele la fel de intens ca i apa albastr-verzuie din bazin. n jurul piscinei, dar i pe pajite se aflau mese i scaune - din fier forjat alb aparent delicate, ns de o construcie solid. Paznicul i fcu din nou apariia, iar Moore rmase cu rsuflarea tiat, surprins i totodat nfuriat. Gardianul se juca cu un cine, un doberman cu nfiare fioroas. Nu mai vzuse nici un cine pn atunci. Era o treab urt, i zise Barak... totui, poate c nu att de urt. Prezena cinelui nsemna, probabil, c poliistul avea s rmn singur la post mai mult 180 dect o tur normal. Poliia obinuia s trimit i cini mpreun cu oamenii si, din dou motive: fiindc districtul n care patrulau era periculos, ori pentru c oamenii lor rmneau de paz o perioad relativ lung de timp. Cinii erau de folos din mai multe puncte de vedere: ddeau alarma, aprau i fceau s treac timpul mai repede. Paznicul azvrli un b; dobermanul alerg dincolo de piscin, aproape lovindu-se de o mas de fier, apoi l lu de jos i se ntoarse cu el n gur. nainte s ajung la stpnul lui, poliistul arunc alt b, zpcindu-l pe cine, care-l ls pe primul i se duse dup al doilea. E un prost, i spuse Barak, privindu-l pe paznicul ce rdea. Nu se pricepea la animale, iar un asemenea om putea fi pclit. Lucrul acesta avea s se ntmple la noapte. Era o noapte senin. Luna jamaicana - n al treilea ptrar- strlucea ntre malurile nalte ale rului Martha Brae. Coborser pe apele lui repezi, pe o plut din bambus furat, pn ajunseser la cea mai mic distan de Carrick Foyle. Duseser pluta ntr-o scobitur ntunecat a rmului, apoi o scoseser din ap, ascunznd-o ntr-un desi de mangrove i palmieri tineri. Detaamentul de asalt era format din Barak, Alex, Floyd

181 i Whitehall. Sam Tucker i Lawrence rmseser !a Bengal Court, s-o pzeasc pe Alison. Urcar ncet panta, prin frunziul des, copleitor. Povrmiul era abrupt, iar urcuul se fcea chinuitor de greu. Distana pn la High Hill nu depea un kilometru i jumtate - poate doi , ns celor patru le trebui aproape o or pn s ajung acolo. Charles Whitehall credea c fcuser o prostie optnd pentru acel traseu. Dac n cas nu se aflau dect un om i un cine, de ce n-ar fi mers cu maina pe drumul care cobora sub aleea erpuit ce ducea spre intrare, urcnd apoi pe jos pn la poarta exterioar. Raionamentul lui Barak lua n considerare faptul c poliia din Trelawny era mai experimentat dect ar fi admis Whitehal. Moore nu excludea posibi litatea ca autoriti le districtuale s fi instalat dispozitive electronice de declanare a alarmei de-a lungul aleii de intrare. Barak tia c asemenea instalaii erau n funciune de luni de zile la hotelurile din Montcgo Bay, Kingston i Port Antonio, aa c nu-i puteau asuma un astfel de risc. Abia trgndu-i sufletul, se oprir la limita sudic a pajitii lui Piersall i privir n sus, spre casa numit High 11111. Lumina lunii reflectat de ziduri ddea casei aparena unui monument din alabastru, nemicat, panic, delicat i solid n acelai timp. n dou zone ale casei, lumina se strecura printre obloanele din lemn de tek: la camera de la parter aflat n spate, care ddea spre pajite i la dormitorul central de la al doilea etaj. Restul cldirii era n ntuneric. Cu excepia luminii subacvatice din piscin. O briz uoar unduia suprafaa apei, fcnd s tremure lumina albstruie de pe fundul bazinului. - Trebuie s-l scoatem afar din cas, spuse Barak. i pe el, i pe cine, domnu'. 181 - De ce? Ce rost are? ntreb McAuliff, cruia transpiraia provocat de urcu i se prelingea n ochi. - Moore are dreptate, rspunse Charles Whitehall. Dac exist dispozitive electronice afar, cu siguran c trebuie s fie i nuntru.

- S-ar putea s aib o staie radio, domnu', interveni Floyd. Cunosc uile astea; pn spargem noi una, el ar avea timp s ia legtura cu ceilali. - Pn la Falmouth e o jumtate de or de mers; sediul poliiei e n Falmouth, insist Alex. Am avea timp s intrm i s ieim. -Nu prea, domnu', obiect Barak. O s ne ia ceva timp s gsim i s desprindem crmizile din rezervor. O s dezgropm mai nti pachetul n muama. Haidei. Barak Moore i conduse pe lng marginea mpdurit a proprietii, la captul opus, spre fosta pune. P r o t e j a geamul lanternei cu degetele i alerg spre un plc de arbori de pine, la hotarul nordic al peluzei presrate cu stnci. Se ghemui lng trunchiul celui mai ndeprtat copac; ceilali fcur la fel. - Vorbii ncet, opti Barak. Vnturile de pe-aici duc departe zgomotul de glasuri. Pachetul e ngropat n pmnt, la patruzeci i patru de pai spre dreapta, pornind de la cea de-a patra stnc mare, pe o diagonal ctre nord-vest de la copacul sta. - Era un om care cunotea Jamaica, zise Whitehall ncet. -Ce vrei s spui? n lumina lunii, McAuliff observ zmbetul sinistru de pe chipul savantului. - Simbolurile arawak pentru marul funebru al unui rzboinic erau grupate cte patru, ntotdeauna spre dreapta apusului de soare. 182 - Nu sun prea ncurajator, remarcAlex. - Ca i indienii americani din ara dumitale, rspunse Whitehall, populaia arawak n-a fost ncurajat de omul alb. -Nici africanii n-au fost, domnu' Charley. n lumina lunii, Barak l privi n ochi pe Whitehall. Uneori am impresia c uii lucrul sta. Apoi li se adres lui McAuliff i lui Floyd: l Jrmai-m. Unul dup altul. Alergar aplecai prin iarba nalt, n spatele revoluionarului negru; fiecare din ei lovea cu palma stncile mari pe lngcare trecea. Una, dou, trei, patru. La a patra stnc, situat la aproximativ o sut cincizeci de metri de arborele de pine, ngenunchear n jurul pietrei.

Barak i lumin vrful cu lanterna protejat ntre palme. Acolo era un marcaj dltuit, abia vizibil. Whitehal se aplec asupra lui. - Doctorul Piersall al dumitale are o imaginaie progresiv, n sens istoric. A srit de la arawak pn la kromanti. Vezi? Whitehail i trecu arttorul peste marcajul luminat de lantern i continu n oapt: Semiluna rsucit e o lun ashanli, pe care kromanii o foloseau pentru a lsa un semn membrilor tribului care se aflau la dou sau trei zile de mers n spatele vntorilor. Liniile de pe partea convex a semilunii stabilesc direcia: una - la stnga, dou - la dreapta, felul cum snt amplasate pe margine indic unghiul. Aici snt dou linii, drept n centru; prin urmare, trebuie mers direct spre dreapta stncii, stnd cu faa la baza semilunii. Whitehail art cu mna dreapt spre nord-est. -Aa cum a indicat i Piersall. Barak ddu din cap: nu ncerca s-i ascund iritarea fa de explicaiile domnului Charlie. Totui, exista i un anume respect n acea iritare, i zise McAuliff, privindu-l pe Moore cum 183 ncepea s numere cei patruzeci i patru de pai. Piersall camuflase locul ales drept ascunzi. n interiorul zonei de pajite msurate se afla un hi de ferigi uriae, crescute la ntmplare. Fuseser replntate acolo cu ndemnare; ar fi fost absurd s-i nchipui c acolo se fcuser spturi n ultimii ani. Floyd scoase o lopat mic de la centur, i fix coada i ncepu s sape. Charles Whitehall se altur revoluionarului, lsndu-se n genunchi, i se apuc s ndeprteze pmntul cu minile goale. Cutia dreptunghiular era ngropat adnc n pmnt. Dac instruciunile n-ar fi fost att de exacte, spturile ar fi putut nceta nainte de a ajunge la ea. La nouzeci de centimetri adncime, nc n-o gsiser. Whitehall bnuia c fusese depozitat la exact un metru i douzeci. Multiplu de patru, conform practicilor tribului arawak. n clipa n care lopata lui Floyd lovi cutia metalic, Whitehall ntinse mna dreapt n groap, scoase cutia din pmnt i i trecu degetele peste marginile ei, ncercnd s-o deschid, i ddu seama imediat c nu era posibil. Folosise poate de mii de ori tipul sta de recipient; era o cutie pentru documente

ermetic nchis, ale crei margini cauciucate creau vid n interior. Avea dou ncuietori, cte una la fiecare capt, cu chei separate; dup ce se introduceau cheile n broasc i se rsuceau, aerul intra nuntru, iar cutia putea fi deschis dup ctevaminute. Era genul de casete folosite n cele mai nzestrate biblioteci pentru pstrarea vechilor manuscrise, care erau studiate de savani doar o dat la cinci ani i, de aceea, se conservau cu mare grij. Numele cutii pentru arhiv" se potrivea, de vreme ce adposteau documente vechi de o mie de ani. - D-ini cheile! i opti Charles grbit lui Barak. 184 -Nu am chei, domnu'. Piersall n-a spus nimic despre chei. - La naiba! -Vorbete ncet! i ordon McAuliff. - Pune pmntul la loc, i spuse Moore lui Floyd. S nu se cunoasc, domnu'. Pune ferigile la loc. Floyd fcu ce i se spusese; McAuliff l ajut. Whitehall privea furios cutia dreptunghiular din minile lui. - Era paranoic! opti savantul, ntorcndu-se spre Barak. Spuneai c e un pachet. nvelit n muama! Nu asta. Pe asta o s-o deschidem cu un aparat de sudur. - Charlie are dreptate, zise Alex, aruncnd pmntul n groap cu minile i dndu-i seama c tocmai l numise pe Whitehall Charlie". De ce a trebuit s se complice? De ce n-a pus cutia lng celelalte documente din rezervor? - mi pui ntrebri la care nu pot rspunde, domnu'. Era foarte ngrijorat, asta-i tot ce tiu. Pmntul umpluse groapa. Floyd netezi suprafaa i plant din nou rdcinile de ferig n solul moale. -Credc-i bine, domnu', zise el strngnd coada lopeii pe care o prinse la loc sub centur. -Cum intrm nuntru? ntreb McAuliff. Sau cum scoatem paznicii afar? - M gndesc la asta de cteva ceasuri, rspunse Barak. Cu porci slbatici, cred. - Foarte bine, domnu'! l ntrerupse Floyd. -n piscin? ntreb Whitehall, tiind despre ce era vorba. -Da. - Ce dracu' tot spunei?

Alex privea cu atenie chipurile celor trei negri, luminate de lun. Barak rspunse: 185 - n regiunea Cock Pil snt muli porci slbatici. Snt ri i produc pagube. Noi ne aflm la vreo cincisprezece kilometri de hotarul regiunii. Nu e ceva neobinuit s se abatpn aici. Floyd i cu mine o s le imitm guiatul. Dumneata i domnul Charlie aruncai pietre n piscin. - i cinele? ntreb Whitehall. Mai bine l-ai mpuca. Fr mpucturi, domnu'! Focurile de arm se aud de la kilometri distan. O s am eu grij de cine. Moore scoase din buzunar o mic arm, prevzut cu un ac muiat n anestezic. n arsenalul nostru avem multe din astea. S mergem. Cinci minute mai trziu, McAuliff avu impresia c lua parte la un joc diabolic de copii. Barak i Floyd se furiaser prin iarba gras, pn la marginea pajitii elegante. Ateptndu-se ca dobermanul s se duc direct la cea mai apropiat surs de miros uman, Alex i Whitehall se aezaser n paralel, la vreo trei metri spre dreapta revoluionarilor, cu o grmad de pietre ntre ei. Trebuiau s arunce pietrele chiar n piscina luminat, aflat a douzeci de metri n fa, de ndat ce auzeau primele zgomote scoase de Moore i tovarul lui. Jocul ncepu. ipetele sfiar linitea nopii extrem de convingtor. Erau rcnetele unor fiare speriate, stridente, oribile. Iiiuahiiii... groohaa... ggrooohaaa... iiauu, iiauu... iiiauahiii... McAuliffi Whitehall aruncau pietre n piscin; printre urletele monstruoase se auzea plescitul apei. Aerul vibra ntr-o stranie cacofonie. Obloanele de la primul etaj se deschiser. n spatele grilajului se vedea paznicul cu o arm n mn. 185 Deodat, o piatr atinse uor obrazul lui Alex. i ntoarse capul spre direcia din care venise lovitura. Floyd i flutura mna din iarba nalt, indicndu-i lui McAuliff s nu mai azvrle cu pietre. Alex l prinse pe Whitehall de mn. Se oprir.

Apoi ipetele devenir mai puternice, nsoite de bufnituri nfundate n pmnt. Alex i vedea pe Barak i Floyd n lumina lunii. Tropiau pe loc, ca nite animale nnebunite; zgomotele oribile ce le ieeau din gtlej se amplificar. Porci slbatici luptndu-se n iarba nalt. Ua casei lui Piersall fu izbit de perete. Paznicul, cu arma n mn, i ddu drumul cinelui de lng el. Animalul porni spre pajite, apoi ncepu s alerge ctre zgomotele i mirosurile att de omeneti. McAuliffngenunche, fascinat de ceea ce vedea n lumina lunii jamaicane. Barak i Floyd se retraser ghemuii, fr s se ridice deasupra ierburilor i continund s scoat ipete animalice. Dobermanul strbtu n goan pajitea i sri cu capul nainte n iarba nalt. ipetele continue i rcnetele guturale erau acum nsoite de ltratul slbatic al fiorosului cine. i, printre zgomotele teribile, Alex putu distinge o serie de pocnete nfundate; arma cu ac trsese de mai multe ori. Brusc, un scheunat ascuit acoperi urletele scoase de om; paznicul alerg la marginea pajitii, cu puca pregtit s trag. i, nainte ca McAuliff s observe sau s priceap aciunea, Charles Whitehall nfac o mn de pietre i le arunc spre piscina luminat. Apoi mai azvrli nite bolovani. Paznicul se ntoarse ctre bazin; Whitehall l mpinse pe McAuliff din calea lui, alerg pe marginea pajitii, apoi sri brusc asupra gardianului. 186 McAuliff l privea uluit. Whitehall, elegantul om de tiin - domnu' Charley, cel cu oase delicate - l lovi puternic pe paznic la baza gtului, l izbi violent cu piciorul n ale, i prinse ncheietura i i-o rsuci, astfel nct puca zbur din minile gardianului; omul fu smucit n sus, se nvrti n aer i se prbui la pmnt. n timp ce iarba se legna nc sub ocul cderii, Whitehall se redresa rapid i-l pocni pe paznic cu genunchiul n plin figur. Corpul se zvrcoli, apoi rmase nemicat. ipetele ncetar; tcerea se aternu din nou. Jocul se ncheiase.

Barak i Floyd venir n fug din iarba nalt pe pajite. Barak vorbi: - Mulumesc, domnu' Charley. Focurile de arm trase la ntmplare ne-ar fi dat de gol. Trebuia s-o fac, rspunse Whitehall cu simplitate. Vreau s vdhrtiile alea. - Atunci s mergem, spuse Barak Moore. Floyd, ia porcul sta adevrat, du-l undeva i leag-l bine. -Nu-i mai pierde vremea, interveni Whitehall, pornind spre cas cu cutia sub bra. Arunc-l n iarb. E mort. Ajuni nuntru, Floyd i conduse la scrile ce duceau spre subsolul casei lui Piersall. Rezervorul, adnc de vreo doi metri i larg de un metru i jumtate se afla n partea de vest. Pereii erau uscai; pianjenii i esuser pnze pe prile laterale i deasupra recipientului. Barak le ddu la o parte i cobor n cavitate. - De unde tii care snt crmizile? ntreb Whitehall imediat, innd strns cutia dreptunghiular. 187 - O s-mi dau seama; mi-a explicat doctorul, rspunse Moore i scoase o cutie de chibrituri. Scapr un b i privi cu atenie fia central dinspre nord, apoi se rsuci ncet n sensul acelor de ceasornic, innd chibritul aprins lng crpturile dintre crmizi, n partea de jos a cavitii. - Fosfor, zise ncet Whitehall. ncastrat n marginile de beton. - Da, domnu'. Nu mult; ct s fac o mic flacr sau nite scntei. - Pierzi vremea! se stropi Whitehall. Verific spre stnga ta, ctre nord-vest! Nu spre dreapta. Cei trei brbai se uitar n acelai timp la savant. -Cum, domnu' Charley? Barak era stupefiat. - F cum i spun!... Te rog. - Simboluri le aravvak? ntreb McA uliff. Cltoria spre moarte sau cum i-ai zis? Spre dreapta apusului de soare? - M bucur c i se pare amuzant. -Nu mi se pare, Charley. Ctui de puin, rspunse ncet

Alex. -Pfiuu... Barak fluier ncet, n timp ce nite flcri mici izbucnir dintre crpturile rezervorului. - Charley, ai minte nu glum! Aici snt. Floyd, d-mi uneltele. Floyd vr mna n buzunarul hainei i scoase o dalt de doisprezece centimetri i un ciocan pliant cu coad metalic. I le ntinse superiorului su. - Vrei s te ajut? l ntreb el. 188 - Nu e loc pentru doi, rspunse Barak i ncepu s ciocneasc de-a lungul crpturilor. Dup trei minute, Moore reui se s dizloce prima crmid din zid; o apuc i o trase ncet din zidul rezervorului. Whitehall lumina locul cu lanterna, urmrind manevrele lui Moore. Crmida iei; Floyd se aplec i o lu din minile lui Barak. -- Ce e nuntru? Whitehall ndrept fasciculul de lumin spre gauradin zid. - Un loc gol, domnu'. i pmnt rou, spuse Moore. i cred c se vede captul altei cutii. Una mai mare. - Pentru numele Domnului,grbete-te! - n regul, domnu' Charley. Oricum, nu avem mese rezervate la restaurantul Milion din Mo' Bay, domnu'. Barak chicoti. -Nu poi schimba ceea ce nu cunoti. - Las-o mai moale. McAuliff nu se uit la Whitehall cnd vorbi. Nu voia. -Avem toat noaptea la dispoziie, nu? Ai omort un om afar. El era singurul .care ne putea deranja. i ai hotrt c trebuie s moar din cauza asta. Whitehall ntoarse capul i-l fix pe McAuliff. - L-am omort fiindc era necesar, zise el. Apoi i ndrept din nou atenia asupra lui Barak Moore. A doua crmid se desprinse mult mai uor dect prima. Barak vrmnan spaiul gol i zgli piatra, pncnd crpturile se lrgir i reui s-o trag afar. Floyd lu crmida i o puse deoparte cu grij.

Whitehall se ghemui n faa gurii create n zid, luminnd-ocu lanterna. - E o cutie de arhiv. D-mi-o mie. 189 i ddu lanterna lui Floyd i se aplec n interiorul rezervorului, iar Barak scoase cutia din pmnt i i-o ddu. - Extraordinar! spuse Charley, trecndu-i degetele peste cutia alungit,cu genunchiul pe capacul primului recipient, aflat pe podea lngel. -Te referi la cutie, domnu"? ntreb Moore. - Da. Whitehall ntoarse cutia, apoi o inu sus, iar floyd o lumin cu lanterna. Nu cred c nelege vreunul dintre voi. Fr chei sau ustensile adecvate, dureaz ore ntregi pn s deschizi cutiile astea. Etane la ap i aer, vidate i antioc. Nici mcar o main de perforat nu poate penetra metalul... Uite! Privii. Savantul art o inscripie de pe fundul cutiei. ITitchcock Vault. Company, Indianapolis. Cei mai buni din lume. Muzee, biblioteci... arhivele guvernamentale din toat lumea folosesc marca asta. E pur i simplu extraordinar. Cnd se auzi prima dat, zgomotul avu impactul unei explozii asurzitoare. Dei era ndeprtat -- realizar c era geamtul unui motor ambalat de automobil, ce urca spre aleea de la intrare dinspre drumul aflat mai jos. Apoi se mai auzi o dat. Cei patru brbai se uitar unul la altul. Erau nmrmurii. Afar se petrecea ceva ce n-ar fi trebuit s se ntmple. Nu putea s se ntmple. ~Iisuse Hristoase, domnu'! Barak sri din rezervor. - Ia uneltele alea, tmpitule! strig Whitehall. Amprentele tale! Floyd, mai iute dect Barak, sri n rezervor, nha dalta i ciocanul i le puse n buzunarele hainei. - N-avem dect scrile, domnu'! Nu e alt drum! 189 Barak alerg spre scri. McAuliff se aplec s ia prima cutie de lng Whitehall; imediat Charley puse mna pe ea. -Nu le poi cra pe amndou, Charley, spuse Alex, ca rspuns la reacia paranoic a lui Whitehall. Pe asta o iau eu.

nha cutia, o smulse din strnsoarea lui Whitehall i-l urm pe Moore ctre scri. Automobilele, ntr-un contrapunct chinuitor, se apropiau. Cei patru urcar srind treptele, unul dup altul, i trecur n goan prin coridorul scurt ctre camera de zi ntunecat i cu podelele goale. Luminile farurilor se puteau vedea printre crpturile obloanelor. Prima main ajunsese n parcare; se auzea zgomotul uilor deschise. Al doilea vehicul apru huruind dup cteva secunde. n colul camerei se putea vedea, n lumina filtrat de obloane, cauza sosirii neateptate: o staie de radio portabil. Barak alerg spre ea i, cu un singur pumn, zdrobi carcasa metalic, apoi i smulse antena. Oamenii de afar ncepur s strige. - Ray mo nd! -Raymondl -Raymond! Unde eti, dom'le? Floyd lu situaia sub control i alerg spre ua central din spatele casei. -Pe aici! Repede, domnu'! opti el. Trase de u i o inu deschis, n timp ce toi ceilali se mbulzir s ias. McAuliff observ n lumina reflectat de piscin c Floyd inea un pistol n mna liber. Floyd i spuse lui Barak: - Eu o s le distrag atenia, domnu'. Spre vest. Cunosc bine proprietatea. - Fii atent! Voi doi, le zise Barak lui Whitehall i McAuliff. 190 Mergei direct n pdure; ne ntlnim la plut. Peste jumtate de or. Nu mai mult. Oricine-ar fi acolo, plecai. Lsai pluta la ap! Fr plut nu poi merge pe ru, domnu' .Plecai! McAulifftravers pajitea ciudat de linitit, avnd n spate lumina verde-albstruie a piscinei. Noii venii urcaser n goan de pe aleea de la intrare ctre prile laterale ale casei. Alex se ntreba dac-l vzuser; alerga ct putea de repede spre zidul aparent impenetrabil al pdurii de dincolo de pajiteapovrnit. inea strns cutia metalic sub braul drept. Primi rspunsul imediat. Nebunia ncepuse. Focuri de arm!

Detunturi brute se auzeau la intervale neregulate n spatele lui. Intruii trgeau lantmplare cu pistoalele. Ah, Doamne; se ntorcea din nou n trecut! Instruciuni de mult uitate i reveneau iari n minte. n diagonal; mergi n diagonal. Sprinturi scurte i iui; dar nu prea scurte. Ct s-i acorzi dumanului jumtate de secund, pentru a inti. Dduse aceste instruciuni multor oameni aflai pe dealurile dinChe San. mpucturile devenir un cor isteric de zgomote suprapuse; apoi, un singur ipt destram cadena sonor. McAuliff se arunc nainte, n frunziul des ce apruse brusc la marginea pajitii. Czu ntr-un hi i-se rostogoli spre stnga. La pmnt, n afara cmpului vizual al dumanului, rostogolete-te! Ct de tare poi, spre alt poziie! Chestiuni elementare. Fundamentale. 191 Era sigur c avea s vad brbai venind ctre el dinspre deal. Nu venir. ns ceea ce vzu ! fascin, aa cum fusese fascinat urmrindu-i pe cei doi revoluionari negri imitnd porcii slbatici n iarba nalt. Sus, lng cas - la vest de ea, mai exact -, Floyd alerga n cercuri largi, lumina piscinei fcndu-i vizibil haina militar de un verde ntunecat. Se oferea drept int n cmp deschis, trgnd cu un pistol i inndu-i astfel pe poliiti intuii de zidurile casei. Rmase fr muniie, vrmnan buzunar i scoase alt arm, apoi ncepu s trag din nou - acum alergnd spre marginea piscinei, cu intenii de-a dreptul sinucigae. fusese rnit de mai multe ori. Sngele i ptase estura hainei i pantalonii. Omul avea cel puin ase gloane n el care nu-i mai lsaser dect cteva clipe de trit. -McAulifll Chemarea optit venise din dreapta lui. Barak Moore, cu grotesca lui east ras lucind de sudoare n lumina filtrat a lunii, se arunc la pmnt lng Alex.

- Plecm de aici, domnu'! Hai! i-l trase pe McAuliff de cmaa mbibat de transpiraie. - Pentru numele Domnului! Nu vezi ce se ntmpl acolo? Omul e pe moarte! Barak privi prin hiul nclcit. Apoi vorbi calm: - Sntem devotai cauzei pn la moarte. ntr-un fel, asta e o onoare. Floyd tie lucrul acesta. - Pentru ce, fir-ar s fie? Sntei nite nebuni nenorocii! - S mergem! comand Moore. Or s vin dup noi n cteva clipe. Floyd ne-a dat ansa asta, alb mpuit! 192 Alex nfac mna lui Barak, care-i inea strns cmaa, i i-o ddu deoparte. - Asta era, nu? Eu snt im alb mpuit. Iar Floyd trebuie s moar fiindc aa crezi tu de cuviin. i paznicul la a murit fiindc aa a decis Whitehall!... Sntei nebuni. Barak Moore tcu, apoi zise: - Voi sntei ce sntei, domnu'. i n-o s punei mna pe insula asta. Muli, muli or s moar, dar insula asta n-o s fie a voastr... i dumneata o s mori, dac nu fugi cu mine. Moore se ridic brusc n picioare i ncepu s alerge n ntunericul pdurii. McAuliff se uit dup el, innd la piept cutia dreptunghiular. Apoi se ridic de la pmnt i-l urm pe revoluionarul negru. Ateptau lng malul rului, lng pluta ce slta n sus i-n jos pe valurile repezi. Stteau n ap pn la bru, Barak uitndu-se la ceas, iar Alex mutndu-i greutatea de pe un picior pe altul n mlul moale, pentru a ine mai strns marginea de bambus a plutei. -Nu putem s mai ateptm, domnu', zise Barak. Ii aud venind pe dealuri. Se apropie! McAuliff nu auzea dect curgerea rului i plescitul apei n jurul plutei. i pe Barak. - N u-l putem lsa ai ci! - N-avem de ales. Vrei s-i gureasc easta, domnu'? - Nu. i n-or s-o fac. Am furat nite hrtii de la un om mort. La indicaiile lui. sta nu-i un motiv s fii mpucat. E prea de tot, ce naiba!

Barak rse. - Ai o memorie scurt, domnu'! Sus, n iarba nalt, e un 193 poliist mort. n mod sigur, Floyd a mai luat o via cu el; era un trgtor expert. Or s-i gureasc easta; poliia din Falmouth n-o s stea o clip pe gnduri. Barak Moore avea dreptate. Unde dracu' era Whitehall? - A fost mpucat? tii cumva dac a fost rnit? - Nu cred, domnu'. Nu snt sigur... Domnu' Charley n-a fcut aa cum i-am zis. A fugit spre sud-vest, pe cmp. O singur scnteiere de lumin se zri la o sut de metri n susul rului, cobornd n vitez printre malurile nalte. - Privete! strigAlex. Moore se ntoarse. Se vzu al doilea, apoi al treilea fascicul. Trei coloane de lumin, plpind de pe malul rului. -Nu mai avem timp, domnu'! Suie-te i mpinge repede! Cei doi mpinser pluta spre centrul curentului i srir pe suprafaa ei. - Eu trec n fa, domnu'! ip Moore, crndu-se pe bancheta cu sptar nalt, unde stteau de obicei turitii pentru a admira frumuseile rului. Stai n spate, domnu'! Folosete prjina i, cnd i spun eu, oprete i punei picioarele peste partea din spate! McAuliff privi cu atenie n lumina lunii, ncercnd s disting prjina liber printre cilindrii de bambus legai ntre ei. Era fixat ntre balustrada joas i punte; o lu i o nfipse n mlul de la fund. Pluta ptrunse n vltoare i ncepu s se ncline n josul apei.Moore sttea n picioare la prova i i folosea prjina ca pe o crm, evitnd o serie de stnci ascuite ce sfiau suprafaa apei. Se apropiau de un cot al rului. Barak strig: - Treci n spate, domnu'! Coboar-i picioarele n ap. Repede, domnu'! Alex se conform; nelese curnd raiunea acelui ordin. 193 Stavila creat de; greutatea i picioarele lui ncetinea puin viteza, permindu-i lui Moore s navigheze printr-un mic arhipelag de stnci ascuite. McAuliffcrezu c pluta avea s eueze pe uscat.

Zgomotul aspru al izbiturilor plutei de stnci l mpiedic pe Alex s aud mpucturile. Apoi, nelegerea acestui fapt fu nsoit de o durere ascuit n braul stng. Un glon i zdrelise carnea; n lumina lunii se vedea singele prelingndu-i-se pe mnec. Urm o rafal de focuri de arm. - Las-te jos, domnu'! ip Barak. Stai ntins! Nu ne pot urmri; trecem prin cotitur i acolo c o grot. Multe peteri. Urcpn la Brac Road,domnu'... Auuu! Moore se ncovoie; ls prjina, se lu cu mnile de burt i czu pe puntea de bambus. Alex se aplec dup cutia de arhiv, o ndes sub centur i se duse repede la prova plutei. Barak Moore se zvrcolea de durere. - Ct de ru eti rnit? - Foarte ru, domnu'!... Stai jos! Dac scpm, sari n ap i mpinge pluta... la cotitur, domnu'. Barak i pierdea cunotina. Pluta de bambus se avnt peste o poriune puin adnc, cu pietri pe fund, apoi intr n ultima curb a cotituri i, unde apa era adnc, iar curentul foarte rapid. Zgomotele mpucturilor ncetaser; ieiser din cmpul vizual al poliiei din Trelawny. McAuliffi nl umerii; cutia de arhiv i tia pielea sub centur. n braul stng simea o durere ascuit. Rul devenise acum un uria bazin cu ap lin, curentul rului trecnd pe dedesubt. n diagonal, se zrea o pant cu stnci ascuite, nlndu-se pe rmul rului. 194 Deodat, Alex vzu fasciculul unei singure lanterne i o fric teribil i rscoli stomacul. Dumanul nu era n spate-i atepta. Involuntar, vr mna n buzunar dup pistol. Revolverul Smith & Wesson pe care i-l dduse Westmore Talion. l ridic, n vreme ce pluta se ndrepta neghidat spre panta stncoas i spre lantern. Se aplec peste trupul lui Barak Moore i atept, cu braul ntins, cu pistolul aintit asupra individului aflat n spatele lanternei. Era la mai puin de patruzeci de metri de silueta tcut. Se pregtea s apese pe trgaci i s curme o via.

Barak, domnu! se auzi. Omul de pe rm era Lawrence. Charles Whitehall atepta n iarba nalt, lng plcul de arbori de pine. Cutia de arhiva se afla n siguran sub braul su; sttea n genunchi i cerceta cu atenie casa lui Piersall i mprejurimile, pe o distan de dou sute de metri. Poliitii nu descoperiser trupul paznicului mort. Duseser ns n cas cadavrul lui Floyd pentru a-l examina la lumin. Un singur om rmsese afar. Ceilali plecaser n grab spre pdurea de la est i ctre rul Martha Brae, n urmrirea lui Moore i McAuliff. Era exact ceea ce Whitehall prevzuse c se va ntmpla i din acest motiv nu ascultase ordinul lui Barak Moore. Exista o soluie mai bun. Pentru cineva care aciona de unul singur. Poliistul de la Trelawny era gras. Mergea legnat pe lng marginea mpdurit a pajitii; pea nervos, ca i cum

195
singurtatea l-ar fi nfricoat. inea o puc n mn, pe care o ridica la fiecare sunet, real sau imaginar. Deodat, se auzir focuri de arm, departe, spre ru. Se repetau cu repeziciune. Fie c era o risip de muniie, fie c Moore i McAuliff aveau probleme serioase. Era momentul s acioneze. Poliistul aintise puca spre marginea pdurii, uitndu-se atent n jos. mpucturile l protejau, dar l i speriau. Ls arma la pmnt i i aprinse nervos o igar. Charles se ridic i, innd strns cutia de arhiv, alerg prin iarba nalt din spatele flancului vestic al cmpului. Se ntoarse apoi spre dreapta i fugi spre casa lui Piersall, printre arborii scunzi ce strjuiau aleea de intrare. Cele dou maini ale poliiei, aparent inofensive n lumina lunii, erau parcate n faa treptelor largi de piatr ce duceau spre High 1 fill. Whitehall iei dintre copaci i se ndrept ctre primul vehicul. O u era deschis - cea de lng locul oferului. Lumina de afar se reflecta slab pe tapieria din piele neagr. Cheile erau n contact. Le scoase, apoi vr mna sub staia radio de la bord i smulse toate firele. nchise ua ncet, alerg la a doua main i vzu c i acolo cheile se aflau n contact.

Se ntoarse fr zgomot la primul automobil i ridic uor capota. Smulse capacul distribuitorului i trase de capul de cauciuc pn cnd rupse firele de care era legat. Reveni la a doua main, se sui n ea i aez cutia de arhiv lng el. Aps pedala acceleraiei de cteva ori. Verific schimbtorul de viteze i se declar mulumit. ntoarse cheia n contact. Motorul porni imediat. Charles Whitehall scoase maina din parcare nmararier, rsuci volanul i se ndeprt n vitez pe alee.

19
Doctorul nchise ua curii interioare i se ndrept spre terasa de la Bengal Court, care fcea legtura dintre camera lui McAuliff i cea a lui Alison. Barak Moore se afla n patul lui Alison. Ea insistase; hotrrea ei fusese acceptat fr comentarii. Alex avea antebraul stng bandajat; rana era superficial, dureroas, ns nu grav. Sttea cu Alison pe zidul pn la bru al terasei cu vedere spre mare. El nu-i dduse amnunte despre raidul nocturn; avea timp s-o fac mai trziu. Sam Tucker i Lawrence se instalaser la ambele capete ale curii interioare, pentru a-i mpiedica pe eventualii drumei s ptrund n zon. Doctorul de la Ealmouth, cu care Lawrence luase legtura la miezul nopii, se apropie de McAuliff. - Am fcut tot ce-am putut. A dori s pot fi mai optimist. - N-ar trebui internat n spital? Cuvintele lui Alison erau att un repro, ct i o ntrebare. - Ar trebui, zise obosit doctorul. Am discutat asta cu el; am ajuns la concluzia c nu se poate. n Falmoulh exist doar o clinic de stat. Cred c aici e mai sigur. - Barak e cutat de poliie, explic n oapt Alex. L-ar aresta nainte de a-i scoate glonul din corp. - M ndoiesc c i-ar mai da osteneala s-l scoat, domnule McAuliff. 196 - Dumneata ce prere ai? ntreb Alex, aprinzndu-i o igar.

-Are o ans dac rmne absolut nemicat. Dar numai o ans. Am cauterizat peretele abdominal; s-ar putea rupe din nou n orice moment. I-am fcut o transfuzie... da, am la birou un dosar secret cu grupele sanguine ale anumitor persoane. Este extrem de slbit. Dac supravieuiete dou sau trei zile, exist sperane. - Dar dumneata nu crezi c va supravieui, afirm McAuliff. -Nu. Hemoragia intern a fost prea puternic. Trusa... mea chirurgical e nesatisfctoare. A, nc ceva: asistentul meu o s fac curenie. Va ndeprta bandajele, hainele, tot ce-a fost ptat de snge. Din nefericire, mirosurile de eter i dezinfectant vor strui. inei uile de afar deschise, cnd putei. Lavvrence va avea grij s nu intre nimeni. A lex se ddu jos de pe zid i se sprijini de el. - Doctore. Presupun c faci parte din organizaia lui Barak, dac asta este formularea potrivit. - E prea exact n acest context. - Dar tii ce se petrece? - Nu cu precizie. Nici nu mi-a dori. Treaba mea e s acord asisten medical. De altfel, cu ct eti mai puin implicat, cu att mai bine pentru toat lumea. - Totui, poi s le trimii vorb oamenilor, nu-i aa? Doctorul zmbi. - Bnuiesc c prin oameni" i nelegi pe adepii lui Barak. - Da. - Exist nite numere de telefon... telefoane publice, i anumite ore. Rspunsul este afirmativ. - O s avem nevoie de cel puin nc un om. Floyd a fost ucis. 197 Alison Booth rmase cu gura cscat. ntoarse privirea spre Alex; ntinse mna i-i prinse braul. El i-o acoperi blnd cu palma. -O, Doamne! exclam ea. Doctorul se uit la Alison, dar nu-i coment reacia. Se ntoarse ctre McAuliff - Mi-a spus Barak. S-ar putea s fie o problem; nu tim nc. Prospeciunea e supravegheat. Floyd fcea parte din echip, iar poliia va afla. Vei i, cu siguran, interogat. Firete,

nu tii absolut nimic; poart o vreme cmi cu mnec lung cteva zile, pn cnd rana va putea fi acoperit cu un plasture mai mare. i dac l-ai nlocui acum pe Floyd cu unul dintre oamenii notri ai cdea n propria capcan. Cu prere de ru, Alex ddu aprobator din cap. - neleg, zise el ncet. Dar mai am nevoie de un om. Lawrence nu poate s fac treab pentru trei oameni. Pot s dau o sugestie? ntreb doctorul, cu un zmbet fin i o privire semnificativ. - Sigur c da. Folosete Serviciul Britanic de Informaii. Zu c n-ar trebui s-i ignori. - Du-te s te culci, Sam. i tu Lawrence, le spuse Alex celor doi brbai de pe teras. Doctorul plecase; asistentul lui rmsese cu Barak Moore. Alison se dusese n camera lui McAuliff.i ncuase ua. - Nu va interveni nimic nou n seara asta, poate cu excepia poliiei... o s m ntrebe despre un om din echip, pe care nu l-am vzut de la nceputul dup-amiezei. - tii ce s spui, domnu'? 198 Lawrence rostise ntrebarea pe un ton autoritar, de parc ar fi putut oferi rspunsul. - Doctorul mi-a explicat; i-a spus Barak. -Trebuie s te ari furios, domnu'! Floyd, un ho bun de nimic din Ochee. Acuma tii: provizii furate. Tu foarte furios, domnu'! -Nu e prea corect, nu? zise Alex cu tristee. - F cum i spune, amice, l contrazise Sam Tucker. tie despre ce e vorba... O s trag un pui de somn aici. Oricum, detest patul la blestemat. -Nu e nevoie, Sam. - i-a trecut prin minte, biete, c poliia ar putea s apar aici pe nepus mas. Mi-ar prea tare ru pentru ei s ncurce camerele. - O, Doamne... McAuliff vorbise pe un ton obosit. Situaia e complicat i necesitatea de-a o evalua n permanen l epuizase. Nu m-am gndit la asta.

- Nici afurisitului de doctor nu i-a trecut prin minte aa ceva, rspunse Sam. Eu i cu Lawrence o s facem de paz pe rnd. - Atunci stau i eu cu voi. - Ai fcut destul n noaptea asta, domnu', zise hotrt Lawrence. Ai fost rnit. Poate c poliitii nu vin aa repede. Floyd n-are acte. Mine diminea, Sam Tuck i cu mine o s-l lum pe Barak de aici. - Doctorul spunea c trebuie s rmn pe loc. - Doctorul e cam nebun, domnu'! Dou, trei ore, Barak o s doarm. Dac nu moare, l lum la Braco Beach. Oceanul e linitit nainte de rsrit; un fund de barc neted e foarte bun, domnu'. l lum de aici. 199 - i de ast dat are dreptate, Alex. Tucker i ddu imediat acordul.. - Fcnd abstracie de sugestia prietenului nostru, doctorul, e o chestiune de alternativ. i amndoi tim c oamenii rnii pot cltori fr probleme dac se odihnesc nainte cteva ceasuri. - Ce facem dac poliia vine n noaptea asta i face percheziie? Lawrence rspunse din nou pe un ton autoritar: - I-am spus lui Tuck, domnu'. Persoana din camera aia are febr indian. - Ca i toi ceilali, adug Sam, chicotind. - Eti ingenios, spuse McAuliff cu convingere. febra indian" era termenul eufemistic pentru o form deosebi t de grav de elefantiazis, puin rspndit, ns real, care aprea de obicei n inutul deluros. Boala putea s mreasc de cteva ori testiculele unui brbat, lsndu-l impotent, i s-i deformeze corpul n mod grotesc. - Du-te la culcare acum, domnu' McAuliff... te rog. - Da. Da, o s m duc. Ne vedem peste cteva ore. Alex l privi o clip pe Lawrence nainte de-a se ndrepta spre camera lui. Era ceva uimitor. Floyd murise, Barak agoniza, iar tnrul zmbitor i fr griji de dinainte, care pruse att de naiv i neastmprat n comparaie cu efii lui, i pierduse brusc inocena. Devenise, n decurs de cteva ceasuri, eful gruprii

sale. i arogase o mare autoritate, dei simea nc nevoia s i-o limiteze. Du-te la culcare acum ...te rog. ntr-o zi sau dou, avea s renune la expresia te rog". O s dea numai ordine. 200 Ca ntotdeauna, funcia l crea pe om. Sam Tuckeri zmbi lui McAuliff mluminaintensalunii jamaicana De parc-i citise gndurile. Ori poate c Sam i amintea de prima prospeciune independent a lui McAuliff? Tucker fusese acolo. Expediia avusese loc n insulele Aleutine, primvara, iar un om murise fiindc Alexnu-i instruise cu destul fermitate echipa n legtur cu cercetarea faliilor de ghea. Alexander Torquin McAuliff se maturizase rapid n acea primvar din Aleutine. - Pe curnd, Sam. In camer, Alison sttea n pat cu veioza aprins. Eng ea se afla cutia de arhiv pe care el o crase de la Carrick Foyle. Dincolo de calmul ei aparent i se ghicea ncordarea luntric. McAuliff i scoase cmaa, o arunc pe un scaun i travers camera spre comutatorul ventilatorului. i rsuci, cele patru elice suspendate de tavan i accelerar rotaia, huruitul lor armonizndu-se cu zgomotul ndeprtat al valurilor. Se duse la birou, pe care se afla cana cu ghea topit pe jumtate. Cuburile se lipiser n ap, dar erau suficiente pentru a prepara nite buturi. - Vrei s bei un scotch? o ntreb el fr s-o priveasc. -Nu, mulumesc, rspunse ea cu un uor accent, britanic. Uor, ns mpletit - ca vorbirea oricrui britanic - cu o anume nelepciune subneleas. - Eu a bea. - Mi-am nchipuit. Turn whisky ntr-un pahar, arunc n el dou cuburi de ghea i se ntoarse. Ca s-i rspund nainte de a m ntreba, habar n-aveam c noaptea avea s se ncheie n felul sta. - Dac ai fi tiut, te-ai fi dus? 200 - Sigur c nu... Dar s-a terminat. Am obinut ceea ce ne trebuia.

-Asta? Al ison atinse cutia de arhiv. -Da. - Din cte mi-ai spus... pe baza indicaiilor unui btina n agonie. Transmise lui de ctre un fanatic decedat. - Cred c descrierile astea snt puin cam dure. McAuliff se duse spre fotoliul de lng pat i se aez cu faa la ea. Dar deocamdat n-o s iau aprarea nici unuia dintre ei. O s atept. O s aflu ce e nuntru, o s fac ce spun ei i o s vd ce se ntmpl. - Pari teribil de ncreztor i nu-mi dau seama de ce. Ai fost mpucat. Un glon putea s te omoare dac nimerea la zece centimetri distan de ran. Iar acum stai aici calm i-mi spui c o s atepi s vezi ce se ntmpl? Alex, pentru numele Domnului, cefaci? McAuliff zmbi i lu o nghiitur zdravn de whisky. -Ceea ce n-am crezut niciodat c o s fie posibil, zise el ncet, devenind brusc serios. Chiar aa... i tocmai am vzut un puti trans formndu-se ntr-un brbat. ntr-o or. Cu un pre teribil, dar s-a ntmplat... i nu snt sigur c neleg asta, ns am vzut cu ochii mei. Transformarea asta are legtur cu credina. Noi n-o avem. Noi acionm din team, lcomie sau din ambele cauze... noi toi. El, nu. El face ceea ce face, devine ceea ce devine fiindc e mnat de credin... i, destul de ciudat, la fel e i Charles Whitehall. -Despre ce Dumnezeu vorbeti? McAuliff ls paharul jos i o privi. 201 - Am impresia c ar trebui s lsm acest rzboi n seama celor care snt ndreptii s-l poarte. Charles Whitehall expir ncet, stinse flacra lmpii cu acetilen i i scoase ochelarii de protecie. Puse lampa pe masa lung i ngust, apoi i ddu jos mnuile de azbest. Remarc satisfcut c i controla fiecare micare; era asemenea unui chirurg sigur pe sine, care nu fcea nici un gest inutil. Se ridic de pe scunel i se ntinse. Se ntoarse s vad dac ua cmruei mai era zvort. Ce prostie! i zise; el ncuiase ua i n ncpere nu se mai afla nimeni.

Condusese pe drumuri lturalnice aproape aizeci i cinci de kilometri de la Carrick Loyle, pn la hotarul cu St. Anne. Lsase maina poliiei pe un cmp i strbtuse pe jos ultimul kilometru pn n ora. n urm cu zece ani, St. Anne era un loc de ntlnire, ntre Falmouth i Ocho Rios, pentru cei din Micare. Negrii bogai", cum i ziceau ntre ei, cu moii destul de ntinse n Drax Hali, Chalky Hill i Davis Town. Proprietari de averi agonisite din cultivarea pmntului pe care nu aveau de gnd s le cedeze lingilor Commonvvealth-ului de la Kingston. La cincisprezece minute dup ce ajunsese la St. Anne, fusese luat de un brbat ntr-un Pontiac nou, care strigase la el cnd l vzuse. Dup ce-i spusese ce dorea, omul l condusese la casa unui alt brbat din Drax Hill, al crui hobby era mecanica. Prezentrile fuseser scurte; al doilea brbat l mbriase, inndu-l strns att de mult timp - n tcere - nct Charles considerase necesar s-l ndeprteze. l duseser apoi la o magazie de scule, situat ntr-o parte a casei, unde tot ce ceruse era pregtit pe masa lung i ngust 202 de lng perete, cu o chiuvet la mijloc. n afara lmpii din tavan, se mai afla acolo o veioz cu gtul curbat, al crei bec puternic putea fi direcionat spre o suprafa restrns. Charles se amuzase vznd c, pe lng cele solicitate, i se mai aduser un co cu fructe proaspete i o imens can cositorit, plin cu ghea. Se ntorsese un mntuitor. Iar acum, cutia de arhiv era deschis. Privi capacul tiat, ale crui margini metalice luceau nc, de un oranj stins, apoi de un galben slab ce avea s devin curnd negru. nuntru vzu nvelitoarea cafenie a unui sul de documente - un mod de mpachetare obinuit a hrtiilor mpturite, fiecare coal fiind ferit de suprafaa de umezeal imperceptibil a ambalajului protector. Un tezaur viu ngropat n pmnt. Pentru exact o mie de ani. Asemenea unui mamo asistnd la o natere dificil, Charles vr mna n cutie i scoase nepreuitul copil din pntecele de metal. Despturi documentul i a nceput s citeasc. Acquaba.

Tribul Acquaba. Walter Piersall revenise la arhivele jamaicane i gsise o scurt aluzie n documentele referitoare la rzboaiele mrimilor. La 21 ianuarie 1739, un descendent al cpeteniilor tribului kromanii, un anume Acquaba, i-a condus discipolii n muni. Tribul lui Acquaba nu voia s fie implicat n tratatul de la Cudjoe cu britanicii, deoarece numitul tratat le cerea africanilor s-i prind pe sclavii fugari i s-i predea garnizoanelor albilor... Urma numele unui obscur ofier, care furnizase informaia Secretarului Majestii sale din Spanish Town, capitala coloniei.

203
Middlejohn Robt. Maj. I. V. Reg. 641. Ceea ce fcea nesemnificativ numele Middlejohn Robt." era descoperirea lui Piersail, expus n continuare. Secretarul Majestii sale, Spanish Town. 9 februarie 1739. (Docum. menionate. Middlejohn. I. V. Reg. 641.) i... Secretarul Majestii sale, Spanish Town. 20 aprilie 1739. (Docum. menionate. R.M.l.V. Reg. 641.) Robert Middlejohn, maior. Regimentul 641 al Indiilor de Vest, nAnul Domnului 1739, reprezenta un nume semnificativ pentru cineva. Pentru cine? De ce? Lui Walter Piersail i trebuiser multe sptmni de studiu la Institut pentru a gsi urmtorul punct de reper. Al doi lea nume. Dar nu n secolul optsprezece, ci 144 de ani mai trziu, n anul 1883. Fowler, Jeremy. Funcionar. Serviciul de Externe. Un anume Jeremy Fowler mutase o parte din documentele arhivei n noua capital Kingston, urmnd instruciunile Ministerului de Externe al Majestii sale, Regina Victoria, 7 iunie 1883. Documentele coloniale respective erau inscripionate simplu Hrtiile lui Middlejohn", 1739. Walter Piersall fcea speculaii. Era oare posibil ca hrtiile lui Middlejohn s cuprind referiri la tribul lui Acquaba, aa cum se ntmplase cu primul document? Lsarea acelui prim

document n arhive s fi fost o neglijen? O omisiune comis de un oarecare Jeremy Fowler pe data de 7 iunie 1883? Piersail zburase la Londra i se folosise de reputaia lui 204 tiinific pentru a obine accesul la documentele Ministerului de Externe privitoare la Indiile de Vest. Deoarece cercetarea lui avea ca obiect evenimente petrecute cu o sut de ani n urm, ministerul nu se opusese. Arhivarii i acordar chiar un ajutor substanial. i nu erau documente transferate de la Kingston n anul 1883.' Jeremy Fowler, funcionar al Serviciului de Externe, furase hrtiile lui Middlejohn! Dac de aici se putea obine un rspuns, Walter Piersall avea acum dou elemente pentru a continua: numele fowler i anul 1883 n colonia Jamaica. Deoarece se afla n Londra, i cut pe descendenii lui Jeremy Fowler. Nu fusese o treab grea. Familia Fowler - fii i unchi - avea propria sa firm la Bursa din Londra. Proprietarul era Gordon Fowler, strstrnepotul lui Jeremy Fowler, funcionar la Serviciul de Externe din colonia Jamaica. Walter Piersall discutase cu btrnul Fowler, pretextnd c fcea cercetri asupra ultimelor dou decenii de domnie ale reginei Victoria n jamaica, iar numele Fowler aparinuse unui om de vaz. Flatat, btrnul domn i permisese accesul la toate hrtiile, albumele i documentele referitoare la Jeremy Fowler. Acele materiale relatau o poveste deloc neobinuit pentru acele vremuri, despre un tnr din clasa de mijloc" ce intrase n Serviciul Colonial i petrecuse un numr de ani ntr-un post departe de ar, ntorcndu-se apoi n Anglia mult mai bogat dect plecase. Suficient de bogat, nct s poat cumpra numeroase aciuni la burs n ultimul deceniu al secolului trecut. O perioad propice; sursa actualei averi a lui Fowler. 204 O parte a rspunsului.

Jeremy Fowler avea legtur cu Serviciul Colonial. Walter Piersall se ntorsese n Jamaica, s caute a doua parte. Studiase zi cu zi, sptmn cu sptmn, istoria consemnat a Jamaici n anul 1883. Fusese o treab dificil. Pn la urm gsise rspunsul. 25 mai 1883. O dispoziie creia nu i se acordase mare atenie, de vreme ce mici grupuri de englezi - plecai la vntoare - se rtceau frecvent n Blue Mountains i n jungla tropical, fiind gsii de obicei de detaamente de cercetai formate din negri condui de ali englezi. Aa cum l descoperiser i pe acest brbat singur. Secretarul Majestii sale, Jeremy Fowler. Nu un funcionar, ci Secretarul oficial al Coroanei. Ceea ce justifica spaiul amplu acordat n ziare absenei sale. Secretarul Coroanei nu era un om oarecare. Nu se compara cu un mare moier, desigur, dar reprezenta o persoan important. Relatrile din ziarele vremii erau scurte, imprecise i ciudate. Un domn Fowler fusese vzut ultima dat n biroul su de la sediul guvernului ntr-o smbt, n seara zilei de 25 mai. n lunea urmtoare nu se ntorsese i nici n restul sptmnii. Nu dormise la domiciliul su. ase zile mai trziu, domnul Fowler apruse pe neateptate la garnizoana Fleetcourse, la sud de impenetrabila Cock Pit, escortat de civa maruni negri". Susinea c plecase clare... singur... ntr-o plimbare duminical. Calul l trntise la pmnt i o luase la fug; el se pierduse i rtcise zile n ir, pn cnd fusese gsit de maruni. 205 Povestea n-avea nici o noim. Walter Piersall tia c, n acea vreme, oamenii nu clreau singuri n asemenea regiuni. i dac totui cineva o fcea, un om care era suficient de inteligent pentru a fi Secretarul Majestii sale ar fi tiut cu siguran c trebuia s-o ia la stnga fa de traiectoria soarelui ca s ajung pe rmul de sud n cteva ceasuri, cel mult o zi. Dar o sptmn mai trziu, Jeremy Fowler furase hrtiile lui Middlejohn din arhiv. Documente n legtur cu o sect

condus de o cpetenie kromanti, pe nume Acquaba... care dispruse n muni cu 144 de ani n urm. Iar dup ase luni, prsise Serviciul Colonial de Externe, ntorcndu-se n Anglia foarte, foarte bogat. Descoperise tribul lui Acquaba. Era singurul rspuns logic. Acesta atrgea dup sine o a doua supoziie logic: tribul lui Acquaba era oare... Halidonul? Piersall era convins de lucrul acesta. i trebuia ns o dovad concret. Dovada menit s confirme zvonurile despre secta incredibil de bogatdin munii regiunii Cock Pit. O comunitate izolat, care i trimitea membrii n lume, la Kingston, pentru a-i exercita influena. Piersall test cinci oameni din guvernul de la Kingston, toi aflai n posturi importante, toi cu un trecut obscur. Fcea vreunul dintre ei parte din Halidon? Se dusese la fiecare i-i spusese c doar el era deintorul unei informaii senzaionale: tribul lui Acquaba. Halidonul. Trei dintre ei fuseser fascinai, dar i stupefiai. Nu nelegeau. Ceilali doi dispruser. 206 Dispruser n sensul c fuseser mutai de la Kingston. Lui Piersall i se spusese c unul din oameni se retrsese pe neateptate ntr-o insul din Martinica. Cellalt se transferase din Jamaica ntr-un post ndeprtat. Piersall avea dovada concret. Halidonul era tribul lui Acquaba. Exista. Dac mai simea nevoia unei confirmri, a unei dovezi finale, aceasta era hituiala tot mai insistent la care ncepuse s fie supus. Ea includea acum jefuirea i furtul selectiv al dosarelor lui, precum i misterioase anchete la universitate, privind cercetrile sale curente. Cineva aflat deasupra guvernului de la Kingston l luase n vizor.Acele acte nu erau nfptuite de nite birocrai srguincioi. Tribul lui Acquaba... Halidonul.

Ceea ce rmnea de la ell era s ajung la efi. Un lucru uluitor de greu. Deoarece peste tot n Cock Pit existau zeci de secte izolate, care nu divulgau secretul: cele mai multe se zbteau n srcie, ncercnd s ctige o pune n afara regiunii. Halidonul nu i-ar fi trdat ndestularea; care dintre ele era? Antropologul se rentorsese la volumele cuprinznd detalii ale istoriei africane, ndeosebi la cele referitoare la kromanti din secolele aptesprezece i optsprezece. Acolo trebuia s se afle cheia. Piersall gsise cheia, dar nu menionase sursa ntr-o not de subsol. Fiecare trib, fiecare ramur a unui trib avea o singur caracteristic. Un fluierat, un sunet, un cuvnt. Acest simbol era cunoscut doar de cei mai importani membri ai tribului, fiind neles doar de civa, care l comunicau celor egali n rang cu ei din alte triburi. 207 Simbolul, sunetul, cuvntul... eraHalidon". nelesul lui. l cut vreme de aproape o lun de zile i nopi nedormite, aplicnd tabele logaritmice de sunete, hieroglife i simboluri africane folosite n lupta zilnic pentru supravieuire. Cnd terminase, se declarase mulumit. Sprsese codul strvechi. Ar fi fost prea periculos s-l includ n acea expunere. Deoarece n cazul morii - sau uciderii -- sale, ea ar fi putut cdea n minile cui nu trebuia. De aceea exista o a doua cutie de arhiv care coninea secretul. fr prima cutie, a doua n-avea nici un neles. Instruciunile fuseser lsate unui singur om. Pentru ale urma, n eventualitatea c el n-ar mai fi fost capabil s-o fac singur. Charles Whitehall ntoarse ultima pagin. Faa i gtul i erau scldate de sudoare. Dei n magazie se fcuse rcoare. Dou ferestre ntredeschise pe peretele de sud lsau s intre briza dinspre dealurile de la Drax I lall, dar aceasta nu-i putea alunga tensiunea i nelinitea. Afllase multe adevruri. Alt adevr, mai mare i mai copleitor, urma s fie descoperit. Avea s fie acum, de asta era sigur.

Savantul i patriotul deveniser din nou un singur om. Pretorul Jamaici trebuia s nroleze Halidonul.

2 0
La barul elegant din Montego Bay, James Ferguson era ntr-o dispoziie de zile mari. i asta pentru c sesizase fenomene importante petrecndu-se sub lentilele microscopului su i tia c era primul lor observator- sau, cel puin, primul martor care recunoscuse consecinele reale ale acestora. Cum se ntmplase i cu fibrele de baracoa. Se lsa purtat de o imaginaie naripat atunci cnd studia formele i densitile particulelor microscopice. Un uria manipulnd o sut de milioane de supui. Era o form de control. Acum deinea controlul. Asupra unui om care nu tia ce nseamn s fii nevoit s ipi n gura mare, fiindc nimeni nu te bag n seam; s n-ai niciodat n banc mai mult de cteva lire, pentru c munca ta nu era apreciat la adevrata ei valoare. Totul avea s se schimbe de-acum. Se putea gndi la multe lucruri care pn mai ieri preau nite fantezii absurde: propriul su laborator, cu echipament de ultim or, computerizat, cu banc de date; carneelele de cheltuieli, care i aminteau de la cine mprumutase bani ultima dat. i un Maserati.Avea s-i cumpere Maserati. Arthur Craft avea unul, el de ce nu i-ar cumpra? Arthur Craft urma s-i dea banii. 208 Ferguson i privi ceasul su ieftin i-i fcu semn barmanului s-i completeze nota. Fiindc barmanul nu apru n treizeci de secunde, Ferguson lu nota din faa lui i o ntoarse. Socoteala era simpl: un dolar i cincizeci de ceni, de dou ori. James Ferguson fcu apoi un gest neobinuit pentru el. Scoase o bancnot de cinci dolari, o mototoli n mn, se ridic de pe scaunul de la bar i arunc ghemotocul pe maina de marcat, aflat la civa metri n faa lui. Bancnota rico n sticlele de pe raftul luminat i czu pe podea. Apoi se ndrept spre ieire. Gestul lui fusese agresiv; sta era cuvntul.

Peste douzeci de minute, urma s se ntlneasc cu emisarul lui Craft cel Tnr. Dincolo de llarbour Street, lng Parish Wharft pe strada Pier Six. Omul o s se poarte slugarnic - n-avea ncotro - i o s-i dea un plic coninnd trei mii de dolari. Trei mii de dolari. ntr-un singur plic; nu dai cu ritan mai multe luni, nici depistai de tentaculele fiscului local sau ale creditorilor mai vechi, care n-ar fi pierdut ocazia s-i njumteasc. Erau toi ai lui i putea face orice voia cu ei. S-i risipeasc, s-i arunce pe prostii, s plteasc o fat s fac strip-tease sau s-l dezbrace, s-i satisfac cele mai fanteziste dorine. mprumutase bani de fapt, luase un avans din salariu de la McAuliff. Dou sute de dolari. N-avea rost s i-i restituie. Nu acum. Putea s-i zic lui McAuliff... lui Alex; de-acum nainte avea s-i spun Alex, sau poate Lex, foarte familiar, foarte convins... s-i scad banii ia nenorocii din salariu. Pe toi o dat dac voia. N-avea importan; chiar c nu conta. i cu siguran nu conta, i zise Ferguson. n fiecare lun, Arthur Craft urma s-i dea m plic. Suma 209 asupra creia conveniser era de trei mii de dolari n fiecare plic, darea putea fi modificat. n funcie de costul vieii, cum s-ar spune. Mrindu-se pe msur ce-i cretea nivelul de trai. Era doar nceputul. Ferguson travers St. James Square i se ndrept spre falez. Era o noapte cald i umed, fr vnt. Nori grei, aflai la joas nlime i ameninnd cu ploaia, ascundeau luna; felinarele vechi aruncau o lumin palid n comparaie cu reclamele de neon stridente, albe i oranj, ce anunau distraciile vieii de noapte din Montego Bay. Ferguson ajunse la Harbour Street i o lu la stnga. Se opri sub un felinar i se uit din nou la ceas. Trecuser zece minute dup miezul nopii; Craft stabilise ntl ni rea la 12.15 . Peste cinci minute, urma s aib trei mii de dolari. Pier Six era exact n fala sa, Ia dreapta, pe partea opus a strzii. n doc nu se afla nici o nav, iar pe imensa plat form de ncrcare, dincolo de parapetul nalt, orice activitate ncetase;

se vedea doar un bec mare ntr-un glob de srm, care lumina indicatorul: PIER SIX, CHEIUL MONTEGO. Trebuia s stea sub felinar, n faa semnului, i s atepte un brbat care avea s vin cu o main Triumph. Omul i va cere s se legitimeze, el o s-i arate paaportul, dup care brbatul urma s-i dea plicul. Simplu. Toat povestea nu putea s dureze mai mult de treizeci de secunde, i i-ar fi schimbat cursul vieii. Craft fusese uluit; rmsese, de fapt, fr grai, apoi i recptase glasul i dduse drumul la un torent de njurturi... n final, nelesese c se afla ntr-o situaie precar. Craft, cel Tnr mersese prea departe. nclcase legile i risca s dea de bucluc. James Ferguson putea povesti despre ntlnirile de la aeroport, bagaje, telefoane, spionaj industrial i... promisiuni. 210 Multe promisiuni. Dar tcerea era negociabil, i putea plti pstrarea secretului cu o prim sum de trei mii de dolari. Dac Craft nu ar fi procedat aa, autoritile din Kingston ar fi manifestat un interes deosebit pentru detaliile povetii sale. Nu, nc nu vorbise cu nimeni. Dar aternuse totul pe hrtie. (Minciun pe care Craft n-avea cum s-o descopere, desigur.) Ceea ce nu nsemna c nu putea s gseasc vorbele potrivite; la treaba asta se pricepea foarte bine... dup cum achitarea primei sume de bani era treaba lui Craft una o anula pe cealalt; dar care pe care? i aflase. Ferguson travers Harbour Street i se apropie de becul cu glob de srm i de indicator. La cteva blocuri n fa, se vedea o mulime de turiti ndreptndu-se ctre uriaul termina! pentru pasageri i spre pasarela unei navete de croazier. Taxiurile aprute de pe strzile laterale i dinspre aleile din centrul oraului claxonau n netire, croindu-i drum cu greu spre doc. Trei uierturi grave fcur s vibreze aerul nopii, vestindu-i pe cltori c trebuiau s urce la bordul vasului. Auzi Triitmphul nainte de a-l vedea. Era. duduitul unui motor venind din ntunericul unei strzi laterale, aflat n diagonal fa de Pier Six. Maina sport joas, de un rou strlucitor, iei din umbrele nopii i opri lng Ferguson. oferul,

un alt angajat al lui Craft, avea o figur vag cunoscut. Nu-i amintea, numele lui, numai faptul c era o persoan sprinten, atletic, destul de arogant. Acum n-o s mai fie arogant. Nici nu era. Zmbi din maina decapotabil i-i fcu semn lui Ferguson s se apropie. - Salut,Fergy! Nu ne-arn vzut de mult. Ferguson detesta porecla Fergy". l urmrise toat viaa.

211
i exact cnd ajungea s cread c era doar o amintire din copilrie, se gsea cineva - ntotdeauna cineva antipatic, i zise el - care s-o foloseasc. Simi nevoia s-i aminteasc individului de statutul lui de mesager, dar n-o fcu. Pur i simplu ignor salutul. - Dac tot m-ai recunoscut, presupun c nu mai e nevoie s-i art vreo legitimaie, spuse James, apropiindu-se de Triumph. - Iisuse, nu! Ce mai faci? - Bine, mulumesc. Ai plicul? Snt grbit. - Sigur. Sigur c-l am, Fergy... I Iei, dar eti teribil, amice! Prietenul nostru i d cu pumnii-n boae! Aproape c i-a ieit din mini, m-nelegi? -Te neleg. Era i cazul. D-mi plicul, te rog. -Sigur. oferul vr mna sub hain i scoase un plic. Se aplec i i-l ntinse lui Ferguson. - Ar trebui s-i numeri. Dac snt toi, d-mi doar plicul napoi... dup ce notezi pe el ce vrei. A, uite un pix. Brbatul deschise cutia de la bord, scoase un pix i i-l art lui Ferguson. -Nu-i nevoie. Nu m nal el pe mine. - Haide, Fergy! Vrei s intru n belea? Numr banii i scrie ceva pe plic; ce mai conteaz? Ferguson deschise plicul umflat. Erau numai bancnote de cinci, zece i douzeci. El nu ceruse bancnote cu valoare mic; totui, se vedea nevoit s recunoasc faptul c acestea nu bteau la ochi ca bancnotele de cincizeci i o sut. ncepu s numere banii. De dou ori, omul lui Craft l ntrerupse cu ntrebri fr 211

importan, fcndu-l pe James s piard irul. De fiecare dat, Ferguson o lu de la nceput. Dup ce termin, oferul i ntinse un pachet ambalat. - Era s uit. Ca s-i demonstreze c n-are gnduri rele, prietenul nostru e un om de treab, m-nelegi? - i trimite un Yashica nou de treizeci i cinci de milimetri. i-a amintit c eti pasionat de arta fotografic. Ferguson vzu eticheta Yashica pe pachet. Un aparat de apte sute de dolari! Unul dintre cele mai bune! Craft cel Tnr era ntr-adevr un om speriat. - Mulumete-i... lui Arthur din partea mea. Dar s-i spui smi-l scad din plile viitoare. -A, o s-i transmit... Dar acum o s-i spun ceva, Fergy, biatule. Eti la o afurisit de Camer Ascuns. oferul vorbise ncet. - Ce vrei s spui? - Chiar n spatele tu, Fergy, biatule. Ferguson se ntoarse brusc spre parapetul nalt i zona pustie din spatele lui. n umbra unei intrri se aflau doi brbai. Fcur civa pai nainte i se oprir la treizeci de metri n faa lui. Unul dintre ei avea o camer video portabil. - Ce-ai fcut? - O mic msur de precauie, Fergy, biatule. Prietenul nostru vrea ca nvoiala s fie respectat, m-nelegi? E un aparat cuinfraroii, puiule. Cred c tii ce-i aia. Iar tu ai jucat un rol grozav numrnd nite bani i lund cine tie ce de la un tip care n-a mai fost vzut n public de mai bine de ase luni. Vezi tu, prietenul nostru m-a adus tocmai de la Rio ca s-mi fac o poz... cu tine. - Ce rost ar avea? Nimeni n-o s te cread! - De ce nu, puiule? Tu eti unpuoi nfometat, m-nelegi? 212 Puoii nfometai ca tine dau uor de bucluc. Acum, ascult-m bine, idiotule. ntre tine i Arthur, scorul e unu la unu. Numai c punctul lui atrn ceva mai greu. Caseta asta video ar putea isca o mulime de ntrebri la care n-o s gseti rspuns. Eu snt un om foarte nepopular, Fergy. Ai fi expulzat din insul, dar probabil c mai nti ai face nchisoare. N-ai rezista nici un sfert de or printre lepdturile de-acolo, m-nelegi? i-ar jupui

pielea aia alb a ta, puiule, centimetru cu centimetru... Aa c fii biat cuminte, Fergy. Arthur zice s pstrezi alea trei mii de dolari. Probabil c o s le merii. Brbatul ridic plicul gol. Aici snt dou tipuri de amprente. Ale tale i ale mele. Ciao, puiule. Trebuie s plec de-aici i s m ntorc n ara care nu m extrdeaz. oferul ambala motorul i trase uor de schimbtorul de viteze fr efort. Descrise cu miestrie un semicerc i se pierdu n ntunericul strzii. Julian Warfield se afla deja la Kingston. Ajunsese acolo cu trei zile n urm i folosise toate resursele lui Dunstone pentru a arunca o lumin asupra ciudatelor activiti ale lui Alexander McAuliff. Peter Jensen urmase instruciunile lui din scrisoare; l inuse pe McAuliff sub cea mai strict observaie, pltindu-i pe funcionarii de la recepie, pe portari i pe taximetriti pentru a-l informa despre toate micrile americanului. Dar niciodat soii Jensen nu acionau pe fa i nu ddeau de bnuit asupra acestei supravegheri. Era cel mai mic serviciu pe care Peter i-l putea face lui Julian Warfield. i-ar fi dat i sufletul pentru omul i organizaia care-i scoseser, pe el i pe soia lui, din valea plngerii i le oferiser o lume n care puteau s triasc linitii. 213 i activitatea care i pasiona, i bani, i sigurana zilei de mine mai presus de posibilitile oricrui cuplu de universitari. Era suficient pentru a putea uita. Julian i descoperise cu ani n urm, srcii, lipsii de orice speran. El i cu Ruth fuseser prini; se descoperise c al patrulea om din Ml 5 i dou crtie de la Ministerul de Externe lucrau pentru sovietici, mnai de convingeri nscute dintr-un zel greit orientat. El i cu soia lui i suplimentau salariile de universitari colabornd cu guvernul la operaiuni geologice sub acoperire petrol, aur, minereuri preioase. i furnizaser n deplin cunotin de cauz toate datele aflate n dosare secrete unei legturi de la Ambasada sovietic. nc o aciune pentru cauza egalitii i dreptii. i fuseser prini.

Dar Julian Warfield venise s-i vad. El le trezise ncrederea n via... n schimbul anumitor nsrcinri pe care le-ar fi putut gsi pentru ei. n cadru! unor activiti guvernamentale sau private; n echipe provizorii ale companiilor... din Anglia sau din afara rii; totdeauna la cel mai nalt nivel profesional, continundu-i munca de cercetare. Coroana britanic renunase la toate acuzaiile. Se comisese o grav eroare fa de nite membri foarte respectai ai comunitii tiinifice. Scotland Yard i ceruse scuze. Chiar i ceruse scuze. Peter i Ruth i rmseser adnc recunosctori lui Julian; loialitatea lor era mai presus de ndoial. De aceea sttea Peter acum lungit pe nisipul rece i umed, n vreme ce lumina rsritului caraibean alunga umbrele nopii la orizont. Se gsea n spatele unei movile de coral, avnd o vizibilitate perfect asupra terasei dinspre ocean a locuinei lui McAuliff. Ultimele instruciuni ale lui Julian fuseser clare. 214 Afl cine vine s-l vad. Cine prezint importan pentru el. Afl i numele, dac poi. Dar, pentru numele lui Dumnezeu, rm n umbr. O s avem nevoie de voi doi n interiorul regiunii. Julian ajunsese la concluzia c dispariiile lui McAuliffla Kingston, n taxiuri, ntr-o main necunoscut de la poarta lui Courtleigh Manor - confirmau bnuiala c el avea n Jamaica alte interese dectcele ale lui Dunstonc Limited. Era de presupus c nclcase prima condiie a ncrederii. Secretul. n cazul acesta, McAuliff putea fi transferat... uitat fr probleme. Dar, n prealabil, era absolut necesar s se descopere identitatea dumanului lui Dunstonedin insul. Sauadumanilor. ntr-un sens foarte concret, prospeciunea nsi trecea pe planul doi fa de acest obiectiv. n mod cert. La nevoie, prospeciunea putea fi sacrificat, dac prin acest sacrificiu aveau s fie dezvluite anumite identiti. Iar Peter Jensen tia c se afla acum mai aproape de identitile respective... la acea or matinal, pe plaja de la Bengal Court. totul ncepuse cu trei ceasuri n urm.

Peter i Ruth se retrseser puin dup miezul nopii. Camera lor se afla n aripa de est a motelului, ca i cele ocupate de Ferguson i Charles Whitehall. McAuliffAlison i Sam Tucker locuiau n aripa de vest, ceea ce nsemna c ntr-o parte se aflau prietenii vechi i amanii noi, iar n cealalt chefliii care se culcau trziu. Auziser ceva pe la ora unu noaptea: un automobil intrnd pe aleea din fa cu roile scrnind, apoi se aternuse tcerea, ca i cum oferul ar fi sesizat i el zgomotul i s-ar fi alarmat. Prea foarte ciudat. Bengal Court nu se nscria n categoria restaurantelor cu muzic pe placul amatorilor de dans i al 215 turitilormai tineri. Era un loc linitit, foarte puin atractiv pentru nite oameni cu mania vitezei. De fapt, Peter Jensen nu-i amintea s fi auzit, de cnd se aflau acolo, v r e u n automobil care s vin la Bengal Court dup ora nou seara. Se sculase din pat i ieise pe teras, dar nu vzuse nimic. Ocolise captul estic al motelului, mergnd spre parcarea din fa, i acolo zrise ceva; ceva extrem de alarmant ns care se distingea cu greu prin ntuneric. n zona deprtat a parcri i, un negru masiv - el credea c era negru - scotea de pe bancheta din spate a unui automobil un alt om, ce prea incontient. Ceva mai trziu, un brbat alb traversa n fug pajitea, venind de dup colul aripii de vest. Era Sam Tucker. El se apropiase de negrul ce cra omul n stare de incontien, i dduse nite indicaii - artnd spre direcia din care venise -, apoi se dusese la automobil i nchisese portiera din spate. Sam Tucker trebuia s fie la Ocho Rios cu McAuliff. Prea puin probabil s se fi ntors singur la Bengal Court. i, n timp ce Jensen medita la acea situaie, n partea de vesta pajitii apruse conturul altei siluete. Era Alison Booth. i fcea semne negrului; prea foarte tulburat, dei ncerca s se stpneasc. l conduse pe negrul masiv dup colul ndeprtat. Peter Jensen avusese deodat o senzaie de lein. Nu cumva silueta n stare de incontien era McAuliff? Apoi refcuse n minte imaginea grupului. Nu putea fi sigur -de-abia vedea i totul se ntmplase foarte repede - ns, atunci cnd

negrul trecuse pe sub lumina unui stlp din parcare, capul celui pe care l transporta i czuse peste brae. Peter fusese ocat. easta prea s fie complet cheal... de parc ar fi fost ras. 216 Sam Tucker se uitase n automobil, cu un aer mulumit, apoi traversase din nou n fug pajitea, dup ceilali. Dup ce silueta lui dispruse, Peter rmsese ghemuit n locul unde se ascunsese, Era ceva extraordinar. Tucker i Alison Booth nu se aflau la Ocho Rios; un brbat fusese rnit, aparent foarte grav, i, n loc s-l aduc direct prin intrarea din fa a motelului, l vrser pe furi nuntru. i era probabil ca Sam Tucker s se ntoarc la Bengal Court iar McAuliff, dar prea de neconceput ea i Alison Booth s procedeze la fel. Ce naiba se ntmplase... ce se ntmpla? Cea mai simpl cale de a afla, i zise Peter, era s se mbrace, s se ntoarc la bar i, din motive la care nu se gndise nc, s-l invite pe McAuliff la un pahar. Era absolut necesar s fac lucrul sta. Ruth ar fi rmas n camer. Dar mai nti trebuia s coboare pe plaj, la malul apei, de unde ar fi avut o vizibilitate perfect asupra motelului i a teraselor. Ajuns n barul miniatural, Peter inventase un motiv pentru a-l suna pe McAuliff. Era att de naiv, nct friza absurdul. Nu reuise s adoarm, fcuse o plimbare pe plaj, vzuse lumin n spatele draperiilor din camera lui Alexander i bnuise c se ntorsese de la Ocho Rios. Ar accepta, el i cu Alison, s fie invitaii lui la un pahar nainte de culcare? Jensen se dusese la cabina telefonic de la captul barului. Cnd i rspunsese, vocea lui McAuliff exprima dezamgirea unui om obligat s se poarte civilizat ntr-una dintre cele mai neplcute situaii. Iar minciuna lui era cusut cu a alb. - Of, Doamne... Peter, i mulumesc, dar smtem frni. Tocmai ne instalasem la Sans Souci, cnd a sunat Latham de la minister. O afurisit de chestiune birocratic legat de permisele 216 noastre pentru regiunea interioar; a trebuit s batem tot drumul napoi pentru o blestemat de... verificare la prima or a dimineii... rezultatele vaccinrii, treburi medicale. Ale echipei, mai ales.

- Ct nepsare, btrne. Nite ticloi. - Aa... Totui, o s lum un tichet de control. Poate mine. Peterar fi vrut s-l in mai mult la telefon pe Mc AuihT, pe care l auzea respirnd greu. Fiecare secund n plus i oferea lui Jensen posibilitatea de a afla ceva. - Ruth i cu mine ne-am gndit snchiriem o main ca s mergem la Dunifs Falls, mine pe la prnz. Cu siguran o s termini treabapn atunci. N-ai vrea s vii cu noi? - Sincer vorbind, Peter, zise McAuliff anevoie, noi speram s ne ntoarcem la Ocho. Dac putem. -Atunci cade excursia la Dunrvs Falls. Dar tu ai fost acolo, nu i aa cum se spune? - Da... da, sigur. Simii-v bine... -- Atunci., o s te ntorci mine sear? l ntrerupse Jensen. -Sigur... De ce? - Pentru tichetul de control, btrne. - Da, spuse McAuliff ncet, cu precauie. Ne ntoarcem mine sear. Sigur ne ntoarcem mine sear... Noapte bun, Peter. -Noapte bun, prietene. Somn uor Jensen nchisese telefonul- Pornise ncet, cu paharul n mn, spre o mas din col, salutndu-i bine dispus pe ceilali clieni, lsnd impresia c ateapt pe cineva. Nu avea chef s ntlneasc pe nimeni; trebuia s se gndeasc la micrile urmtoare. De aceea sttea acum ntins pe nisip n spatele micii ridicturi de coral, urmrind conversaia dintre Lawrence i 217 Sam Tucker. Se afla acolo de aproape trei ceasuri. Vzuse lucruri care tia c trebuiau inute n secret: doi brbai sosind - unul, evident un doctor, cu inevitabilatrus, cellalt, un fel de asistent, care ducea o cutie mare i nite accesorii de o form ciudat. Urmaser nite discuii cu voce joas ntre McAuliff, Alison i doctor, crora li se alturaser mai trziu Sam Tucker i cruul negru, Lawrence. n cele din urm prsiser terasa, cu excepia lui Tucker i a cruului. Ei rmseser afar. De paz.

Pzindu-i nu numai pe Alexander i pe fat, ci i pe cel care se afla n camera alturat. Brbatul rnit, cu un cap de form stranie, care fusese scos din automobil. Cine era? Cei doi se aflau la posturile lor de trei ceasuri. Nici unul nu plecase de-acolo. Dar Peter tia c nu putea s-i prseasc locul de observaie. Nu nc. Deodat, Jensen l vzu pe negru, pe Lawrence, cobornd treptele terasei i traversnd dunele ctre plaj. Tucker porni prin iarb spre colul cldirii. Rmase nemicat pe pajite; atepta pe cineva. Sau urmrea ceva. Lawrence ajunse la ap, iar Jensen ncremeni cnd l vzu pe negru fcnd ceva ieit din comun. Se uit la ceas, apoi aprinse dou chibrituri, unul dup altul, ridicndu-le pe fiecare n sus, n aerul nemicat al dimineii, timp de cteva secunde, dup care le arunc n ap. Cteva clipe mai trziu, gestul lui cpt neles. Lawrence i duse mna la ochi, ferindu-se de soarele orbitor care se ridica la orizont, iar Peter i urmri privirea. Pe suprafaa calm a oceanului, ntr-un punct aflat nc n umbr, se vzur dou scnteieri de lumin. O ambarcaiune de dimensiuni reduse nconjurase apele de la intrarea n micul golf, 218 carcasa ei gri nchis aprnd ncet n lumina razelor de diminea. Se ndrepta spre poriunea de plaj unde sttea Lawrence. Cteva minute mai trziu, Lawrence scapr alt b de chibrit i-l inu n sus pn cnd primi un semn de rspuns de la vasul ce se apropia; n acel moment ambele bee fur stinse, iar cruul negru se ntoarse n fug spre Bengal Court. Pe pajite, lng colul cldiri i, Sam Tucker se ntoarse i-l vzu alergnd pe Lawrence. Se duse ctre treptele terasei i-l atept. n momentul n care negrul ajunse lng el, schimbar cteva cuvinte, apoi se ndreptar mpreun spre ua dinspre teras a camerei lui Al ison Booth. Tucker o deschise i cei doi intrar nuntru, lsnd ua ntredeschis. Petcr i mut privirea de la motel spre plaj. Pe teras nu se vedea nici o micare; mica ambarcaiune nainta ncet pe apele linitite ctre plaj, aflndu-se acum la doar trei sau patru sute de metri de rm. Era o barc lung de pescuit, cu fundul plat, propulsat de un motor silenios. La pupa se afla un negru,

n nite haine ce preau zdrenuite i cu o plrie larg de paie pe cap. Nite undie ncovoiate se ridicau din puntea ngust, iar pe marginile brcii erau atrnate nvoade; prea un pescar jamaican oarecare, plecat de cu zori s prind pete. Cnd ambarcaiunea se apropie la cteva zeci de metri de rm, barcagiul aprinse un chibrit, apoi l stinse imediat. n cteva secunde, silueta lui Sam Tucker apru din ntunericul camerei. inea de captul unei trgi, pe care zcea un om nvelit n pturi; Lawrence l urma la cellalt capt. Cu micri grbite, cei doi traversar terasa, coborr treptele i merser pe nisip spre plaj. Ritmul era calculat, nu pierdeau nici un moment. Jensen avu impresia c, n clipa cnd barca ajunse aproape de rm, Tucker i Lawrence i fcur drum prin ap cu targa, apoi o ridicar peste marginea brcii i 219 o aezar ncet pe fundul ei. Nvoadele fur ntinse peste omul nvelit n pturi, iar barca fu imediat mpins napoi n ap de Sam Tucker, n vreme ce Lawrence se strecura la prova. Dup cteva secunde, cruul negru i dduse jos cmaa i scosese dintr-un ungher a! brcii o plrie de paie rupt i murdar, o ndesase pe cap i smulsese o undit din suport. Transformarea era complet. Lawrence conspiratorul era acum un pescar localnic amorit. Micul vas cu fundul plat se ntoarse, ncreind suprafaa ca de sticl apei, i porni spre larg. Motorul pufia ceva mai tare dect nainte; barcagiul voia s dispar ct mai repede din zona plajei, cu ncrctura lui ascuns. Sam Tucker le fcu senn cu mna; Lawrence ddu din cap i arunc undia n ap. Tucker iei din ap i se ntoarse grbit la Bengal Court. Peter Jensen privi barca de pescuit ce cotea n larg spre promontoriu. de cteva ori, Lawrence se aplec i i trecu mna peste nvoade, dar era evident c verifica starea n care se afla omul de pe targa. Din cnd n cnd, prea s-i dea comenzi calme omului de la crm. Soarele lumina acum ntreg orizontul jamaican. Avea s fie o zi clduroas. Pe terasa motelului, Peter observ c ua camerei lui Al ison Booth rmsese deschis. n lumina puternic a razelor de soare, vzu c i nuntru se desfura o nou activitate. Sam Tucker

iei de dou ori, crnd sacoe de plastic burduite, pe care le ls n curtea interioar. Apoi iei alt brbat - Peter presupuse c era asistentul doctorului ducnd un cilindru mare pe umr i o uria serviet neagr n cealalt mnn. Le aez pe dalele terasei, se aplec, apoi se ridic dup cteva clipe cu dou tuburi alungite n mini - sprayuri, i zise Jensen-dndu-i unul lui 220 Tucker, apoi ndreptndu-se ctre u. Cei doi brbai schimbar cteva replici i intrar n camer. Dup doar trei minute, Tucker i asistentul doctorului aprur din nou, de data asta ntr-o postur oarecum comic, deoarece se ivir amndoi n acelai timp n cadrul uii, mergnd cu spatele, fiecare inea braul ntins; n mini avea cte un spray ce mprtia nori de cea. Tucker i asistentul negru al doctorului stropiser meticulos interiorul camerei. Dup ce terminar, se ndreptar spre sacoele de plastic, serviet i cilindru. Le luar, discutar ceva, apoi pornir ctre pajite. n larg, barca de pescuit era la jumtatea drumului spre promontoriul golfului. Dar se ntmplase ceva. Se oprise: se legna uor pe suprafaa calm, fr s mai nainteze. Peter putea vedea silueta micorat a lui Lawrence stnd la prova, ghemuindu-se. apoi ridicndu-se din nou. Barcagiul gesticula agitat. Barca porni iari, dar se ntoarse ncet i i schimb direcia. Nu-i continu cursul -dac promontoriul era, ntr-adevr, destinaia sa-, ci se ndrept spre larg. Jensen rmase pe nisipul umed nc cincisprezece minute, urmrind barca micorndu-se pn la dimensiunea unui punct pierdut n oceanul cenuiu, scldat n lumina portocalie a soarelui. Nu putea citi gndurile celor doi jamaicani; n-avea cum s vad ce se petrecea n barca aia aflat att de absurd de departe n larg. Dar cunotinele lui despre valuri i cureni marini, ca i observaiile sale din ultimele trei ore l conduser la o singur concluzie. Omul de pe targa murise. Cadavml su avea s fie n curnd lipsit de identitate, ngreuiat de plumbul nvodului i aruncat n ap, pentru a fi purtat, n cele din urm, de ctre curenii 220

subacvatici departe de insula Jamaica. i s fie, probabil, aruncat la rm, dup cteva sptmni sau luni, pe vreun recif de corali din Insulele Cayman sau mai curnd sfiat i devorat de prdtorii adncurilor. Peter nelese c era momentul s-l sune pe Warfield, ca s se ntlneasc cu el. McAuliff se rsuci n pat i o durere ascuit din umr i sgeta deodat pieptul. Se ridic n capul oaselor, zpcit. i adun gndurile. Era diminea; n noaptea trecut se aflase ntr-o serie de ncurcturi teribile. Fragmentele trebuiau puse n ordine nainte de a-i face planuri de aciune. Privi n jos, spre Alison, care sttea ntins lng el. Respira adnc, regulat, cu fundat ntr-un somn profund. Dac seara trecut fusese pentru el un comar, avusese i ea partea ei de suferin. Poate chiar mai greu de suportat. Mcar el acionase, fusese n permanent micare. Ea ateptase, i fcuse tot felul de gnduri; el nu avusese timp pentru aa ceva. Era mai ru s atepi. ntr-un anume sens. ncet, ncercnd s nu fac zgomot, se ddu jos din pat. Tot corpul i era nepenit, l dureau articulaiile, mai ales rotulele genunchilor. Prea firesc. Muchii pe care-i solicitase noaptea trecut erau nite coarde relaxate ale unui instrument nefolosit, pus s cnte de ctre un dirijor alarmat. O comparaie sugestiv, i zise Alex - referitor la gndurile lui. Aproape c zmbi, cnd formul ideea: melodia era att de fals. Totul era fals. Dar notele formau acorduri pe care le recunotea... de undeva. Din deprtare. Era un fel de melodie care se distingea vag. Un miros i invada nrile. Nu era nlucirea de condimente 221 i vanilie, dar avea aceeai dulcea. Dac exista vreo asemnare, trebuia s fie sudul oriental... Java, Sunda Trench, o arom neptoare, uor greoas. Travers n linite camera ctre ua de la teras i fu pe punctul s-o deschid, cnd i ddu seama c era gol. Se duse n tcere spre un scaun de lng fereastr, unde aruncase o pereche de chiloi de baie, cu cteva zile n urm. i lu de pe sptarul de lemn i-i puse pe el.

- Sper c nu snt uzi, zise Alison din pat. Camerista de aici nu se prea omoar cu firea, iar eu am uitat s-i atrn la uscat. Culc-te la loc, rspunse Alex. Acum cteva clipe dormeai, foarte adnc. n clipa de fa snt foarte treaz. Doamne, e opt i-un sfert. Ei i? - Nu-i nimic, zu... Numai c nu credeam c o s dormim attde mult. -Nu e mult.Azi-noapte ne-am culcat dup ora trei. Avnd n vedere cele ntmplate, chiar dac ne-am fi sculat, la prnzar fi fost devreme. -Ce-i face braul? Umrul? - E puin inflamat... ca i tot corpul. Nu e paralizat. - Ce-i cu mirosul sta teribil? Alison se ridic n capul oaselor; cearaful se ddu la o parte, scond la iveal o cma de noapte neobinuit de dichisit, din bumbac opac i cu nasturi. Ea observ privirea lui Alex i o urm de zmbet pe buzele lui. Se uit n jos i rse. - Cmaa mea de bunicu. Mi-am pus-o dup ce ai adormit, era rcoare, iar pe tine nu te interesau dect discursurile filozofice. El veni spre pat i se aez lng ea. 222 -Am fost plictisitor, nu-i aa? - Nu te puteam face s taci; pur i simplu n-aveam cum. Ai but mult whisky - apropo, nu te doare capul? -Nu. De parc a fi but Ovaltine. - ... nici alcoolul sec nu e bun pentru tine. Am mai vzut genul sta de reacie... Scuze, am uitat de rezervele tale n privina consideraiilor mele prea britanice. - Am fcut i eu cteva asear. Nu mai am nici o obiecie. - Mai crezi n ele? n consideraii? Cum s-ar spune, n logica rece a dimineii? - Cred c da; fora argumentului meu rezid n faptul c nimeni nu luptmai bine pentru peticul su de pmnt dect aceia care triete pe el i depinde de el... Da,aa cred. A fi i mai ncreztor, dac Barak n-ar fi fost rnit.

Ciudat nume, Barak. - Ciudat om. i foarte puternic. E nevoie de el, Alison. Bieii pot deveni repede brbai, dar nu snt suficient de maturi. E nevoie de experiena lui. - Cine are nevoie? McAuliff se uit la ea, la felul nostim n care i ridica ntrebtor sprncenele deasupra ochilor albatri, limpezi i luminoi. - Cei care snt de partea lui, rspunse el simplu. - Nu ns i Charles Whitehall. -Nu. Snt foarte deosebii. i cred c e necesar... n acest moment, n aceste mprejurri... ca gruparea lui Barak s fie la fel de viabil ca i aceea a domnului Charley. -Aceast ngrijorare m surprinde aproape la fel de mult . ca i o imixtiune, iubitule. - tiu. Numai c totul mi se pare att de complicat. Nu ns i lui Whitehall. Nici lui Barak Moore. Ei vd o simpl 223 mprire, periclitat de pri secunde sau tere... Nu nelegi? Ei nu snt tulburai. Urmresc mai nti un obiectiv, apoi altul, i altul, tiind c n cele din urm vor trebui s trateze ntre ei. Nici unul nu pierde din vedere lucrul sta. Fiecare i pune deoparte merele lui n vreme ce continu s mearg mai departe. -Cum? Al ison se ls pe pern, uitndu-se la McAuliff, care privea absent peretele. - - Nu tiu dac explicaia mea e suficient de clar. O hait de lupi i ncercuiete victimele, care se nghesuie n centru. Cinii au un ritm neregulat de atac, se ntorc srind nainte i napoi n jurul cercului., pn cnd vnatul e zpcit epuizat Atunci .seapropie lupii. Alex se opri; era ovielnic. - Presupun c Charles i acest Barak snt victimele, zise A" ison, ncerend s-l ajute. Jamaica e victima, iar ei snt Jamaica. Lupii dumanii snt Dunstone i tot ce reprezint aceast wmpanie: Warfield i gaca lui de... manipulatori globali - - toi aceti Chatellciaultai iumii; Serviciul Britanic de Informaii, cu clilitii si gen Talion i societatea lui de oportuniti; toi aceti Craft ai insulei... un

fel de parazii interni. n fine, poate c i acest Halidon, fiindc n-ai cum s controlezi ceea ce nu gseti; i chiar dac descoperi acest lucru, exist riscul s nu poi controla.... Exist muli lupi. - i mult confuzie, adug Al ison. McAuli ffse ntoarse i o privi cu luare aminte. - Pentru noi. Nu pentru ei. sta-i lucrul remarcabil. Victimele au elaborat o strategie: lnha-l pe lup n timp ce atac. Distruge-l. - i ce legtur are asta cu merele? - Am ieit din cerc i am intrat n linie dreapt. 224 - i nu sntem abstraci, afirm Alison Booth. - Aa e. Pe msur ce o armat - i s tii c Charles Whitehall i Barak au armatele lor-, deci, pe msur ce o armat nainteaz, i pstreaz cile de aprovizionare. Dup ce toi lupii vor fi ucii, ei se vor ntlni fa-n fa. Att Whitehall, ct i Moore adun mere... sprijin. McAuliff se opri din nou i se ridic de pe pat. Se duse ctre fereastra din dreapta uii de la teras, trase draperiile i privi spre plaj. - Ai neles ceva? ntreb el ncet. - Cred c e mult pol itic aici, iar eu nu m prea pricep la aa ceva. Dar mi descrii un model destul de cunoscut. A zice... - Poi s fii sigur c aa e, o ntrerupse Alex, vorbind ncet i ntorcndu-se de la fereastr, Exist nenumrate precedente istorice... i eu nu snt istoric. Ce dracu\ de unde s ncepem? De la Galia lui Caesar? Ferrara Romei? China n anii treizeci? Coreea, Vietnam, Cambodgia? Vreo ase ri africane? Istoria e acolo, i se repet mereu. Exploatare din afar, revolte din interior- insurgeni i contrainsurgeni. Haos, bi de snge, expulzri. n final, reconstrucia, dup un aa-zis compromis. sta-i modelul. La asta se ateapt Barak i Charley. i fiecare tie c, n vreme ce se altur celui la.lt pentru a ucide un lup, trebuie, n acelai timp, s-i ntreasc teritoriul. Deoarece, atunci cnd va veni momentul compromisului... fiecare vrea s se ncheie mai mult n sensul dorit de el. - Vrei s spui - renunnd la cercuri i linii drepte - c nu eti de acord cu slbirea armatei" lui Barak. Aa e? - Da. Nu acum. Nu n clipa asta.

- Atunci nseamn c te implici. Eti un strin care ia poziie din interior. Dar nu e... teritoriul tu, iubitule.

225
- Dar l-am adus pe Charley aici. I-am oferit respectabilitate, acoperire. Charley e un ticlos. - Barak Moore e un sfnt? -Nici vorb. i el e un ticlos. i e important s fie aa. McAuliffse ntoarse la fereastr. Soarele lovea n geamuri, crend o pelicul fin de abur condensat. Avea s fie o zi clduroas. - Ce ai de gnd s faci? Alison sttea aplecat, prcgtindu-se s se ridice din pat n timp ce-l privea pe Alex. - S fac? ntreb el ncet, uitndu-se concentrat la ceva de afar. Ceea ce mi s-a cerut; o treab pentru care mi se pltesc dou milioane de dolari. S termin prospeciunea sau s gsesc acest Halidon. Orice a rezolva mai nti. Apoi s plecm de-aici... n condiiile impuse de noi. - Sun rezonabil, spuse Alison, ridicndu-se din pat. De unde vine mirosul sta greos? A, am uitat s-i spun. i-au parfumat camera, ca s dispar mirosul de medicamente. McAuliff se apropie de fereastr i i miji ochii n razele dimineii. - Eterul, sau dezinfectantul ori ce-o fi fost era mult mai acceptabil. Costumul meu de baie e acolo. Pot s-l iau? -Cum? Alex nu o asculta, atenia fiindu-i atras de ceea ce se ntmpla afar. - Costumul meu de baie, iubitule. E n camera mea. McAuliff se ntoarse de la fereastr, fr s-i recepioneze cuvintele. - Ateapt aici. M ntorc imediat. Se duse repede la ua dinspre teras, o deschise i iei n fug. Alison se uit dup el stupefiat. Se duse la fereastr s 225 vad despre ce e vorba, ii trebuir cteva secunde pn s neleag. n deprtare, n josul plajei, se zrea silueta unui negru solid ce se uita n largul oceanului. Era Lawrence.

Alex se apropie de jamaicanul nalt, ntrebndu-se dac trebuie s-! strige. Instinctiv, n-o tcu. Dar i drese glasul cnd se afl la zece metri de el, destul de tare ca s acopere plescitul valurilor. Lawrence se ntoarse. Avea lacrimi n ochi, dar nu i se clintea nici un muchi pe faa mpietrit, era un copil-brbat, care tria agonia unei mari suferine personale. - Ce s-a ntmplat? ntreb cu blndee McAuliff, ndreptndu-se spre uriaul biat cu bustul gol. - Trebuia s te ascult, domnu'. Nu pe el. El a greit, domnu'. - Spune-mi ce s-a ntmplat, repet Alex. - Barak e mort. Am fcut ce mi-a ordonat s fac i acum e mort. L-am ascultat pe el i e mort, domnu'. - Cunotea riscul; trebuia s i-l asume. Cred c a avut dreptate. -Nu. A greit fiindc e mort. De aia a greit, domnu'. - Floyd a murit... acum Barak. Cine urmeaz? Lawrence l sfredeli cu privirea pe McAuliff: avea ochii roii de plns tcut i, dincolo de mndria i fora pe care le arta, se ghicea durerea unui copil. i rugmintea unui biat. - Dumneata i cu mine, domnu". Nu mai e altcineva... O s m ajui, domnu'? Alex i susinu privirea; nu zise nimic. Bun venit printre revoluionari", i ur McAuliff siei.

2 1
Poliia din Trelawny stabili identitatea lui Floyd laora 7.02 dimineaa. ntrzierea se datora imposibilitii de a analiza amprentele la Falmouth, ea i lipsei de cooperare a ctorvazeci de localnici care fuseser ridicai din pat n timpul nopii i adui s vad cadavrul. Cpitanul era convins c unii dintre ei recunoscuser corpul strpuns de gloane, ns abia la dou minute dup ora apte, cnd un btrn - un grdinar din Canick l'oylc reacionase suficient de puternic vznd chipul nsngerat de pe mas, abia atunci hotr cpitanul s aplice metode mai dure. Aduse o igar aprins la civa milimetri de ochiul stng al btrnului, pe care-l inea deschis cu mna liber.

i zise apoi grdinarului ce tremura ca varga c avea s-i ard globul ocular dac nu spunea adevrul. Terorizat, btrnul mrturisi c omul al crui cadavru se afla pe mas lucrase pentru Walter Piersall. Numele lui era Floyd Cotter. Cpitanul telegrafiase apoi la cteva secii de poliie, pentru a obine informaii despre un anume Cotter Floyd. Nu afl nimic: nu auziser niciodat de el. Dar cpitanul insistase; atenia acordat lui Walter Piersall nainte i dup moarte era foarte mare. Se ajunsese chiar la amplasarea unor patrule permanente la casa de pe dealul din Carrick Pbyle. Cpitanul nu tia de ce; nu era treaba lui s pun ntrebri i cu att mai puin s discute 22 7 ordinele venite de la Kingston. Era suficient c existau. Motivele care determinaser hruirea savantului alb nainte de moarte i interesul fa de locuina sa dup aceea reprezentau chestiuni care-i priveau pe oficialii de la Kingston, nu pe el. El doar executa ordinele. i fcea treaba asta bine, chiar cu entuziasm. sta era i motivul pentru care ajunsese eful poliiei districtuale din Falmouth. i tot din aceast cauz continua s dea telefoane, ntrebnd de un anume Floyd Cotter, decedat, al crui cadavru zcea pe o mas i al crui snge nu nceta s curg din guri le de pe fa, din piept, burt i picioare; snge care se usca pe marginile gazetei The Gleainer, ntinse n grab pe podea. La ora opt i cinci, n timp ce cpitanul se pregtea s ridice receptorul ca s vorbeasc cu secia de poliie din Shervvood Content, telefonul sun. Era omologul su din Puerto Seco, de lng Discovery Bay, pe care-l contactase cu douzeci de minute n urm. Omul i spuse c, dup conversaia lor, vorbise cu subordonaii si din schimbul de diminea. Unul dintre oameni i spusese c exist un Floyd, lucrtor ntr-o echip de prospeciune condus de un american pe nume McAuliff, care-i ncepuse activitatea cu vreo zece zile n urm, pe linia rmului, echipa de prospectare angajase nite crui n Ocho Rios. Fusese implicat i Biroul guvernamental al forelor de munc. Cpitanul sun dup directorul Biroului din Ocho. Omul se trezise de-a binelea cnd ajunsese la aparat, fiindc nu avea telefon i trebuia s mearg pn la un magazin alturat, unde el

-i majoritatea membri lor-primeau apelurile. eful Biroului i aminti c, printre oamenii angajai de americanul McAuliff, fusese i un Floyd, ns nu-i cunotea numele de familie. Acest

228
Floyd apruse mpreun cu ali solicitani care auziser c se caut crui la Ocho Rios. Nu era nregistrat de biroul de omaj i n aceeai situaie se afla au unul sau doi dintre cei care fuseser angajai. Cpitanul l ascult pe director i i mulumi fr s-i dea explicaii suplimentare. Dup ce nchise telefonul, sun la Cordon 1 louse, n Kingston, i-l cut pe inspectorul care condusese echipele de cercetare ce verificaser minuios casa lui Piersall din Carrick T'oylc. Concluzia inspectorului era aceeai cu a cpitanului: decedatul Floyd Cotler-fost angajat al lui Walter Piersall-se ntorsese cu prietenii si ca s jefuiasc casa i fusese ntrerupt de apariia poliitilor. Lipsea ceva? Se spase n pivni? ntr-un vechi rezervor nefolosit de ani de zile? Inspectorul avea s vin la Falmouth pe la prnz. Pn atunci, cpitanul putea s-l interogheze discret pe domnul McAuliff. Dac nu pentru altceva, mcar s tie unde locuia. La ora nou i douzeci, cpitanul i primul su adjunct intrar cu maina pe poarta de la Bengal Court. Aiexander se agit n mod convingtor. Era ngrozit- i, firete, regreta-c Floyd Cotteri pierduse viaa, dar, fir-ar s fie, ntmplarea asta spulbera nite ndoieli. Nite echipament foarte scump dispruse dintr-un camion, echipament care putea fi vndut la un pre bun pe piaa neagr. De bun seam c acest Floyd Cotter l luase. Era un ho - fusese un ho. Dorea cpitanul o list cu obiectele care lipseau? Era vorba despre un instrument geodezic de msur, un hidroscop, trei filtre de obiectiv Polaroid, cinci truse medicale noi, n cutiile 22 8 Societii Regale, un aparat fotografic Rolleiflex i nc vreo cteva lucruri de mai mic valoare -ns nu ieftine. Adjunctul cpitanului scria ct putea de repede pe un carnet, n timp ce Alex enumera n vitez obiectele disprute". De dou ori, i

ceru s i se silabiseasc cuvintele; o dat, vrful creionului i se rupse. Fur cteva minute chinuitoare pentru el. Dup ncheierea interogatoriului, cpitanul i adjunctul su i strnser mna geologului american i-i mulumir pentru cooperare. McAuliff i urmri intrnd n maina poliiei i le fcu amical cu mna, iar vehiculul iei n vitez din parcare i se ndrept spre poarta motelului. Dup patru sute de metri, cpitanul opri maina. Ii spuse ncet adjunctului su: - ntoarce-te prin pdure pe plaj. Afl cu cine st acolo, cine vine s-l vad. Adjunctul i scoase cascheta i cmaa kaki boit, pe care avea insigna galben a gradului su, ntinse mna spre bancheta din spate i lu un tricou verde. l trase pe el i iei din main. i desprinse apoi centura, desfcu tocul pistolului i l ntinse prin geam cpitanului. Cpitanul vr mna sub bordul mainii i scoase o apc neagr de base-ball, decolorat de vreme i sudoare. I-o ddu adjunctului su i rse. - Toi sntem la fel, amice. Nu eti tu la de vinde cocoruru? - Tot timpu', negroteiule. i mangusta nu m muc. Adjunctul rnji i porni spre pdurea aflat dincolo de osea, n faa creia se ntindea un gard din srm ruginit i rupt. Era linia de demarcaie a proprietii Bengal Court. Maina poliiei demar n tromb pe osea. eful poliiei

229
din Falmouth era grbit. Trebuia s ajung la Halfinoon Bay i s atepte un hidroavion care venea de la Kingston. Charles Whitehall sttea n iarba nalt, pe o culme ce se nla deasupra drumului dinspre Priory-on-the-Sea. inea sub bra cutia neagr de arhiv, cu capacul nchis i legat cu fii de band adeziv, era puin dup prnz, iar McAuliff avea s apar ncurnd. Singur. Charles insistase asupra acestui lucru. i asta nainte de a auzi cuvintele lui McAuliff- rostite pe un ton tios, defensiv despre moartea lui Barak Moore.

Bramwell Moore, prieten de coal cu muli ani n urm, la Savanna-la-Mar, ucis de gloane jamaicane. Gloane jamaicane, Gloane ale poliiei jamaicane. Era mai bine. Pe lng aspectul instituional, exista n treaba asta i o anume logic - o contradicie n termeni, i zise Whitehall; logica nu era bun sau rea, era doar logic. Totui, ea se exprima prin cuvinte, iar cuvintele puteau fi interpretate - de unde falsitatea tuturor statisticilor oficiale: era o logic servindu-se pe sine. Gndurile l purtau spre trecut. Barak tiuse, dup cum tiuse i el, c nu se mai jucau de-a hoii i varditii. Nu mai era vorba de mama cu basma pe cap agitnd o mtur de paie, alergnd dup copii prin curte, certndu-i i rznd n acelai timp. Acum duceau un alt fel de lupt. Mamele cu basma pe cap fuseser nlocuite de reprezentani ai statului cu caschete militare; mturile de paie se transformaser n arme de mare putere. Ginile din curte erau idei... mult mai periculoase pentru slujbaii statului dect fuseser penele psrilor din curte pentru servitorii familiei.

230
Barak murise. Prea incredibil. Totui, n ciuda efortului su, Barak nu nelesese problemele insulei lor; de aceea, nu intuise rezolvrile adecvate. Soluiile lui Barak erau la distan de decenii de situaia actual. Mai nti trebuia s existe for. Cei muli condui de civa militani, foarte puternici. Poate chiar unul. La poalele dealului se zri un nor de praf; o furgonet mergea n mare vitez pe vechiul drum de ar. i Mc A ul iff era nelinitit. Charles se ntoarse i privi peste cmp, spre aleea ce ducea ctre cas. i ceruse gazdei sale de laDrax Hill s plece de-acas ntre doisprezece i trei. Nu dduse nici o explicaie, dar nici nu fusese ntrebat. Se ntorsese un mntuitor. Lucrul acesta era de-ajuns. - Asta e, spuse McAuliff, stnd n faa lui Whitehall n magazia rcoroas i innd cutia mai mic de arhiv n mna

stng. Dar nainte de-a ncepe s-o studiezi, a vrea s lmurim cteva lucruri. Charles Whitehall l privi int pe american. E inutil s impui condiii. tim amndoi ce trebuie fcut. -Nu mi se pare inutil ca dumneata s nelegi c nu se vor lua... decizii unilaterale, l contrazise Alex. sta nu e doar rzboiul dumitale, domnu' Charley. - ncerci s te plasezi n locul lui Barak? - S zicem c-i apr interesele. i pe ale mele. - Pe ale dumitale le neleg. Dar de ce pe-ale lui? tii c nu snt compatibile. -Nici mcar n-au vreo legtur.

231
- Atunci de ce te preocup? Whitehall i ndrept privirea spre cutia de arhiv. i ddu seama c i se auzea respiraia; i dovedea tulburarea, iar lucrul acesta l irit. - D-mi, te rog, cutia. - Mi-ai pus o ntrebare. Mai nti s-i rspund, replic McAuliff. N-am ncredere n dumneata, Charley. Dumneatai foloseti pe toi. i orice. nchei pacte i nelegeri cu tot ce mic i o faci foarte bine. Eti att de maleabil nct te poi ntlni cu dumneata dup col. Dar tot timpul e vorba despre o micare social radical, iar asta nu nseamn mare lucru pentru mine. - A, neleg. Eti de acord cu parautitii lui Barak.de pe plantaiile de trestie de zahr. Cu haosul creat de oamenii lui Castro, ai crui caporali scuip, mestec trabucuri i le violeaz pe fiicele generalilor, pentru ca societatea s-i recapete echilibrul. Btui vulgari, ce conduc treburile statului. Spre dezastru, a aduga. Nu ii stupid, McAuliff. Dumneata eti un om capabil. - nceteaz,.Charley. Nu eti pe o estrad, adresndu-te statului dumitale major, zise Alex plictisit. Nu cred n aceast simplificare exagerat, dup cum nu cred n soluiile dumitale gen doi i cu doi". Micoreaz-i tirul artileriei. Eu snt nc eful acestei prospeciuni. Te pot concedia imediat. i n mod public. Chiar dac n-ai fi expulzat de pe insul, statutul dumitale n-armai fi acelai.

- Ce garanii am c n-o s m dai afar? -Aproape nici una. Va trebui doar s m crezi pe cuvnt c vreau s scap de ticloii ia la fel de mult ca i dumneata. Din motive total diferite.

232
- Am totui impresia c mini. - Snt lucruri cu care nu m joc. Whitehall l privi pe McAuliff n ochi. -Nici eu. Am spus c aceast conversaie e inutil, i aa e. Accept condiiile dumitale, gndindu-m la ceea ce trebuie fcut... Acum, te rog s-mi dai cutia aia. Sam Tucker sttea pe teras, citind ziarul i uitndu-se din cnd n cnd peste zid, ctre plaj, unde Alison i James Ferguson edeau n ezlonguri lng ap. Uneori, cnd orbitorul soare caraibean le nclzea prea mult pielea, intrau n ap. N u se blceau, nu sreau, nici nu plonjau; pur i simplu cdeau pe suprafaa calm, de parc ar fi fost extenuai. Prea s fie, pentru amndoi, un exerciiu pentru alungarea plictiselii. Nu era veselie sur la plage, i zise Sam, care punea mna pe binoclu de fiecare dat cnd Alison intra n ap, i cerceta mprejurimile zonei n care nota ea. Se uita la fiecare nottor care se apropia de ea; nu erau muli i-i recunoscuse pe toi ca fiind oaspei ai hotelului. Nici unul n u constituia o ameninare, iar Sam Tucker asta cuta. Ferguson se ntorsese de la Montego Bay puin nainte de prnz, imediat dup plecarea lui Alex la Drax Hali. Rtcise pe terasele alturate i-i surprinsese pe Sam i pe vremelnic dezorientatul Lawrence, care stteau pe zid vorbind ncet despre Barak Moore. Ferguson i uimise prin faptul c se declarase entuziasmat de felul cum i petrecuse ziua liber la Montego Bay. ' La sosire, tnrui botanist arta tras la fa i extrem de nervos. Lumea bnuia c fcuse excese i zbovise cam mult cu

232
feticanele; se fcuser chiar glume n acest sens, iar el le primise cu o remarcabil lips de umor. Dar lui Sam Tucker nu i se pruse plauzibil o asemenea explicaie. James Ferguson nu se resimea de pe urma buturii ingurgitate cu o noapte n urm;

avea aerul unui tnr nspimntat, care nu putuse s doarm. Teama lui, i spuse Sam, nu era un subiect de discuie; n-ar fi vorbit nici mcar despre noaptea petrecut la Montego, pe care o considera un stupid i neplcut interludiu. Prea dornic de companie, de parc i-ar fi regsit sigurana n atmosfera familiar a echipei. Se agase de prezena lui Al ison Booth, oferindu-se s o nsoeasc... S fi fost dragostea aprins a unui mucos, ori devoiunea unui homosexual? Nici una, nici alta. El era nfricoat. Avea un comportament instabil, conchise Sam Tucker. Auzi deodat pai moi i iui n spatele su i se ntoarse. Lawrence, acum mbrcat, traversa terasa dinspre partea de est a pajitii. Revoluionarul negru se duse ctre Sam i ngenunche - nu n semn de loialitate, ci pentru a-i ascunde silueta masiv n spatele zidului. Vorbi agitat. - Nu-mi place ce vd i aud, domnu'. - Ce anume? - Negroteiu' se ascunde ca un tmpit! - Sntem supravegheai? Tucker puse ziarul jos i se aplec spre el. - Da, domnu'. De trei-patru ore. - De cine? - Un punga se plimb pe plaj de azi-diminea. Tot nconjoar plaja spre vestul golfului, prea departe pentru un turist rtcit. L-am privit cu atenie. Pantalonii lui suflecai artau prea 23 3 noi, domnu'. M-am dus n pdure i i-am gsit pantofii. Apoi i-am recunoscut pantalonii, domnu'. E poliist, i ncrunt chipul aspru. - Alex a vorbit cu poliia din Falmouth pe la nou i jumtate. n hol. Spunea c erau doi: un ef i un indian. -Cum, domnu"? -Nimic... Asta ai vzut. Ce-ai auzit? - Nu-i tot ce-am vzut. Lawrence privi spre zid, ctre centrul plajei. Satisfcut, i ndrept atenia asupra lui Sam. - L-am urmrit pe punga pe aleea dinspre buctrie, unde a ateptat un om s ias i s vorbeasc cu el. Pe funcionarul

de la recepie. A scuturat din cap de mai multe ori. Poliistul era furios, domnu'. - Dar ce-ai auzit, biete? - Un portar era foarte aproape i i lustruia pistolul de turul pantalonilor. Dup ce a plecat poliistul punga, l-am luat la ntrebri, domnu'. Mi-a zis c pungaul sta tot ntreba unde s-adus americanul i cine i-atelefonat. - i recepionerul nu tia. -Aa e, domnu'. Poliistul era furios. - Unde-i acum? - Ateapt n partea de est a rmului. Lawrence art peste zid, dincolo de dune, spre un punct de pe partea cealalt a plajei. Vezi? n faa brcilor de pescuit, domnu'. Tucker lu binoclul i-l ndrept ctre silueta de lng brcile cu fundul adnc din ap. Omul i brcile se aflau la vreo patru sute de metri distan. Brbatul purta un tricou verde ponosit i o apc de base-ball uzat; pantalonii fceau excepie. i-i suflecase pn la genunchi, aa cum umblau mturtorii de 234 pe plaj, dar Lawrence avea dreptate, erau clcai i prea curai. Omul sttea de vorb cu un vnztor ambulant de cocoruru, un jamaican slab i foarte negru, care se plimba n sus i-n jos pe plaj cu o roab plin cu nuci de cocos pe care le vindea turitilor, sprgndu-le cu un cuit nfricotor. Din cnd n cnd, omul privea spre terasele din aripa de vest, exact ctre binoclu, i zise Sam. De bun seam, individul nu-i ddea seama c era observat; dac ar fi priceput, i s-ar fi vzut reacia pe chip. Dar faa lui exprima doar iritare. -Ar fi bine s-i dm o informaie potrivit, fiule, spuse Sam, punnd jos binoclul. -Cum, domnu"? - S-i transmitem ceva care s-i aline mnia... ca s nu se mai gndeasc prea mult la asta. Lawrence rnji. - S inventm o poveste, nu-i aa, domnu'? - De pild, c McAuliff s-a dus s fac cumprturi la Ocho. L la vreo zece kilometri de Drax Flill, domnu'. Pe acelai drum.

De ce doamna Booth... Alison n-a plecat cu el? Sam se uit la Lawrence, apoi spre plaj, unde Alison se ridicase n picioare, pregtindu-se s intre n ap. Tucker se scul de pe scaun i se duse la zid. - Cred c Alison trebuie s-i srbtoreasc ziua. Telefonul sun n camera lui McAuliff. Ua era nchis, dar ritul strident se auzi dincolo de pereii tapetai cu gresie. Tucker i Lawrence se privir, ghicindu-i gndurile. Dei McAuliff nu discutase despre plecarea motivat de la Bengal Court, nici n-o tinuise. De fapt, ceruse de la recepie o hart rutier, explicnd doar c voia s fac o plimbare. Prin urmare, recepionerul tia c nu era n camera lui. 235 Tucker se ndrept n grab spre u, o deschise i se duse la telefon. -Domnul McAuliff? Vocea jamaican, blnd i limpede, era a operatoarei de la central. -Nu, domnul McAuliff e plecat. Pot s-i transmit vreun mesaj? - V rog, domnule, am un apel de la Kingston. De la un domn Latham. Vrei srmnei la aparat, v rog? - Sigur. Spune-i domnului Latham c la telefon e Sam Tucker. Poate c vrea s vorbeasc cu mine. Sam puse receptorul sub brbie i scapr un chibrit, cu care i aprinse un trabuc subire. De-abia trsese primul fum, cnd auzi declicul dublu al legturii. Auzi vocea lui Latham. Birocratul corect de la minister, care era i un adept al cauzei lui Barak. n timp ce Latham vorbea, Tucker hotr s nu-i spun nimic despre moartea lui Barak. - Domnul Tucker? - Da, domnule Latham. Alex a plecat cu maina la Ocho Rios. - Foarte bine. Snt sigur c poi primi i dumneata mesajul. Am reuit s rezolvm cererea lui McAuliff. O s aib cluzele pentru regiunea din interior cu cteva zile mai devreme. Se afl la Duanvale i vor merge pe oseaua Unsprezece, ctre Queenhythe, ceva mai trziu, n cursul dup-amiezei. - Queenhythe e prin apropiere, nu-i aa?

- Cinci sau ase kilometri de la motelul n care stai, nu mai mult. Or s telefoneze dup ce ajung. -Cumi cheam? - Snt frai. Marcus i Justice Hedrik. Snt maruni, desigur. Dou dintre cele mai bune cluze din Jamaica; cunosc extrem 236 de bine regiunea Coek Pil i snt oameni de ncredere. - M bucur s aud asta. Alexander va fi ncntat. Latham fcu o pauz, dar era limpede c nu terminase. - Domnule Tucker... - Da, domnule Latham. - Se pare c McAulif T a modificat programul prospeciunii. Nu prea nelegem motivul... Nu e nimic de neles, domnule Latham. Alex a hotrt s nceap treaba dintr-un punct geografic situat la mijloc. n felul acesta se fac mai puine erori; e ca i cum ai trasa o bisectoare ntr-un triunghi, pornind de la coordonate semicirculare. Eu snt de acord cu el. Tucker trase din igara de foi. tcerea lui exprima stupoare. n plus, continu Sam, toat lumea are mai multe de fcut. - neleg... Aadar, motivele snt de ordin profesional? - Da, domnule Latham. Tucker nelese c Latham nu vorbea liber la telefon. Sau simea c nu poate. -Evident, avem n vedere interesele ministerului. De fapt, Alex v-ar putea aj uta s economisii sume considerabile de bani. Vei primi mult mai multe date, i mult mai repede. Latham fcu o nou pauz, de parc ar fi vrut s sublinieze importana spuselor sale. - Firete, sntem ntotdeauna interesai de conservarea fondurilor... i presupun c ai fost cu toii de acord s ptrundei att de curnd. n regiunea Cock Pit, vreau s zic. Sam nelese c afirmaia lui Latham putea fi tradus prin ntrebarea: B a r a k Moore a fost d e a c o r d ? - Toi am fost de acord, domnule Latham. Sntem cu toii profesioniti. - Da... ei bine, asta-i grozav. nc o chestiune, domnule Tucker. 236 - Da, domnule Latham.

- Noi vrem ca domnul McAuliff s foloseasc toate resursele care i-au fost puse la dispoziie. Nu trebuie s fac economie la bani. Reuita prospeciunii e mult mai important. Tucker traduse din nou cu uurin mesajul cifrat al lui Latham: Alex trebuie s pstreze legtura cu oamenii Serviciului Britanic de Informaii. Dac i-ar evita, ar da natere la bnuieli. - O s-i comunic, domnule Latham, dar snt sigur c tie i el lucrul sta. n ultimele dou sptmni am fcut doar munc de rutin, foarte monoton-doar msurtori geodezice pe linia rmului. N-a prea fost nevoie de echipament. Sau de resurse. - E bine, atta vreme ct ne mprtete punctul de vedere, zise Latham repede, dornic s ncheie conversaia. La revedere, domnule Tucker. - La revedere, domnule Latham. Sam inu degetul pe furca telefonului cteva clipe, apoi l ridic i atept legtura cu centrala. Cnd i rspunse operatoarea, Tucker ceru legtura cu recepia. - Bengal Court, bun ziua. - Snt Tucker, aripa de vest, camera ase, din echipa de prospeciune a Societii Regale. - Da, domnule Tucker. - Domnul McAuliff mi-a cerut s fac nite pregtiri pentru disear. El n-aavut timp azi-diminea; n plus, nici n-ar fi putut; doamna Booth era cu el. Sam fcu o pauz, lsndu-l pe recepioner s-i nregistreze mesajul. Acesta rspunse mecanic: - Da, domnule Tucker. Ce putem face pentru dumneavoastr? - E ziua de natere a doamnei Booth. Crezi c se poate

237
prepara un mic tort la buctrie? Nu ceva foarte sofisticat, nelegi? -Desigur! Am fi ncntai, domnule. Funcionarul era exuberant. Cu mult plcere, domnule Tucker. - Eti foarte amabil. Trece-l n contul domnului McAuliff... -Nu v cost nimic, l ntrerupse funcionarul, cu slugrnicie mieroas.

- foarte amabil. O s cinm pe la opt i jumtate, cred. La masa noastr obinuit. - O s ne ocupm de tot. Adic, rmne pentru opt i jumtate dac McAuliff se ntoarce la ti mp... Tucker fcu o mic pauz, ateptnd reacia funcionarului. F vreo problem, domnule Tucker? - Pi, bietul om s-a dus la sud de Ocho Rios, pe lng Fern Gully, mi se pare, s caute o sculptur n stalactit. Mi-a spus c exist pe-acolo nite localnici care fac aa ceva. E adevrat, domnule Tucker. Snt civa sculptori n stalactite la Gully. Totui, exist nite restricii oficiale... - O, Doamne, l ntrerupse Sam, nu vrea dect s gseasc un cadou pentru doamna Booth, asta-i tot. Recepionerul rse ncet, slugarnic. - V rog s nu m nelegei greit, domnule Tucker. Amestecul autoriti lor este adesea nentemeiat. Voiam doar s-mi exprim sperana c eforturile domnului McAuliff vor fi ncununate de succes. Cnd mi-a cerut harta rutier, trebuia s-mi spun unde se duce. L-a fi putut ajuta. - Pi... fcu Sam conspirativ, poate c se simea stingherit. Nu trebuia s vorbesc despre asta; s-ar nfuria dac ar afla. -Desigur. 238 - Mulumesc pentru tortul de disear. Eti foarte amabil, fiule. - Cu mult plcere, domnule. Ultimele replici fur schimbate rapid, recepionerul prnd grbit. Sam puse receptorul n furc i se ntoarse pe teras. Lawrence i schimb poziia din care observa plaja i se aez pe dalele de piatr, cu spatele la zid, ascuns vederii celor de la malul mrii. - Doamna Booth i glumeul au ieit din ap, zise revoluionarul negru. S-au aezat n ezlonguri. - A sunat Latham. Cluzele vor fi aici n dup-amiaza asta... i am vorbit cu recepionerul. S vedem dac informaia va fi transmis la timp.

Tucker se aez ncet pe scaun i lu binoclul de pe mas. Ridic ziarul i-l inu lng binoclu, prin care privi bazinul de not din faa plajei centrale de la Bengal Court. Dup zece secunde, vzu silueta unui brbat mbrcat n sacou i cu cravat ce iei pe ua din spate a cldirii, trecu pe lng un grup de ezlonguri din lemn i-i salut pe clieni, oprindu-se s vorbeasc cu civa dintre ei. Ajunse la treptele de piatr ce duceau spre nisipul de la rm i rmase acolo cteva clipe, cercetnd plaja... Apoi cobor spre nisipul alb i fierbinte. O lun diagonal spre dreapta, ctre brcile pescreti. Sam l urmri pe funcionarul care se apropia de pol iistul punga cu apc de base-ball jerpelit i de vnztorul de coconim. Cel din urm l vzu venind, apuc mnerele roabei i o mpinse ctre nisipul aspru de lng ap, ndeprtndu-se. Poliistul rmase pe loc i-l salut pe recepioner. Imaginea mrit de binoclu confirm presupunerile lui Sam Tucker. Trsturile poliistului se crispar de iritare. Omul prea 239 s deplng cheltuiala de timp i energie ntr-o zi att de clduroas. Funcionarul se ntoarse i porni napoi pe nisip ctre cldirea motelului. Poliistul o lu spre vest, pe lng marginea apei. Iuise pasul i renunase la postura de mturtor indigen, adus de spate ce cur plaja. Nu prea mai arta a om ce lucreaz sub acoperire, i spuse Sam Tucker, urmrind naintarea poliistului ctre zona mpdurit a proprietii motelului. n drum spre pantofii lui i spre ieirea la osea, nu arunc nici o privire napoi ctre turitii de pe plaj. McAuliff privea peste umrul stng al lui Charles Whitehall, n timp ce savantul negru trecea flacra lmpii cu acetilen peste marginea lipit a cutiei de arhiv. Punctul fierbinte al flcrii se deplasa latrei milimetri sub linia sudat a capacului cutiei. Captul de deasupra se desprinsese. Charles stinse imediat flacra i vr margi nea cutiei sub robinetul de la chiuvet. Firul de ap sfri i se transform n vapori n contact cu oelul fierbinte. Whitehall i ddu jos ochelarii de protecie, lu un ciocnel i lovi uor marginea fumegnd.

Capacul se desfcu i czu sfrind n chiuveta metalic. n cutie se afla un pachet nvelit n muama. Cuminiletremurndu-i uor, Whitehall l scoase. Se ridic de pe scaun, puse pachetul pe mas i dezleg firele de nailon. Despacheta muamaua i o netezi, desprinse cptueala interioar i scoase dou pagini btute la main. Se ntinse dup veioz i-l privi pe McAuliff. Alex era fascinat de ceea ce vedea. Ochii lui Whitehall strluceau cu o intensitate ciudat. Omul prea cuprins de febr. O febr mesianic. Un fel de victorie cu rdcini n absolut. 240 Victoria unui fanatic, i spuse McAuliff. Fr s scoat o vorb, Whitehall ncepu s citeasc. Dup ce termin prima pagin, i-o mpinse pe mas lui Alex. Cuvntul Halidon" era n realitate format din trei vorbe sau sunete - provenind din dialectul african ashanti, att de alterate fonetic, nct fuseser greu de reconstituit. (n acest loc, Piersall inserase nite hieroglife care nu aveau nici un neles pentru Alex.) Cuvntul de baz, alt hieroglif, era redat de sunetul lidou, transcris prin imaginea unei buci de lemn scobite, ce putea fi inut n mn. Lidou-ui reprezenta un instrument sonor primitiv, un mijloc de comunicare la distan, n jungl i pe dealuri. nlimea sunetului era controlat de respiraia sufltorului i de aezarea degetelor pe fantele scobite pe suprafaa de lemn - principiul de baz al instrumentelor de suflat. Paralela istoric i devenise limpede lui Walter Piersall. n vreme ce triburile de maruni, sedentare, foloseau un akengun fel de goarn fcut din coarne de vit- pentru a-i avertiza rzboinicii sau pentru a anuna apropierea dumanului alb, adepii lui Acquaba, fiind nomazi, nu se puteau bizui pe produse obinute de la animale domestice. Aa c recurser la obiceiul african de a utiliza cel mai landemn material: lemnul. Dup ce stabilise c simbolul originar era o goarn primitiv, Piersall mai avea de precizat modificarea sunetelor care l transcriau fonetic. Reluase studiul dialectelor ashantikromanti, pentru a descoperi cuvinte originare compatibile. Gsi mai nti silaba final, sau sunetul. Se afla n hieroglifa ce reprezenta curentul unui ru sau submarin, ce punea n pericol

viaa unui om sau animal aflat n ap. Echivalentul sonor era un geamt sau strigt pe un ton grav. Se pronunaraa. 241 Piesele acelui puzzle primitiv preau mbinate. Sunetul iniial se pronunata, cuvntul kromati ce nsemna sfatul zeitilor tribului. Haii-lidou-nua. Sunetul grav al unei goarne primitive, semnificnd o primejdie, o invocare a sfatului suprem al zeilor. Codul lui Acquaba. Cheia ascuns care permitea unui strin s ptrund n secta primitiv. Primitiv, dar, de fapt, deloc primitiv. Halidon. Hollydawn. (Rsritul Sfnt) Un instrument de suflat al crui geamt era dus de vnt pn la zei. n plus, reprezenta ultimul dar pe care Piersall l fcuse insulei sale de refugiu. Mijlocul prin care se putea atinge, nregistra i elibera o puternic for pentru binele Jamaici. Prin care putea fi convins" s-i asume responsabilitatea. Rmnea doar de stabilit care dintre comunitile izolate din munii regiunii Cock Pit era Halidonul. Care dintre ele rspundea la codul lui Acquaba? Pn la urm, scepticismul fundamental al savantului se manifesta i n documentul lui Piersall. El nu punea la ndoial existena Halidonului; avea nedumeriri doar n privina zvonurilor legate de bogia sa i de transmiterea acesteia. Era vorba mai curnd despre mituri dect despre fapte reale? Fusese oare exagerat aceast legend mult dincolo de resursele diminuate ale tribului? Rspunsul se afla n regiunea Cock Pit. McAuliff termin de citit i a doua pagin, apoi ridic ochii spre Charles Whitehall. Fascistul negru plecase de lng bancul de lucru i se oprise lng singura fereastr ce ddea spre cmpiile din Drax Hali. Fr s se ntoarc, vorbi calm, de parc ar fi 241 intuit c Alex l privea i-i atepta cuvintele: -Acum tim care e pasul urmtor. Dar trebuie s acionm cu pruden. Dac facem o singur micare greit, strigtul Halidonului va pieri dus de vnt.

22
Avionul particular Caravel ncepu s coboare, apropiindu-se dinspre vest de micul aerodrom Boscobel, din Oracabessa. Motoarele fur ambalate n rafale scurte, pentru a face fa vntului puternic i ploii toreniale iscate brusc, care obligar aeronava s aterizeze direct pe pist. Rul la sol pn la captul ei, se ntoarse cu dificultate i opri n faa micului terminal pentru pasageri. Doi hamali jamaicani narmai cu umbrele trecur n goan prin spaiile joase. Cu fore unite, mpinser scara sub ua avionului; cel din stnga btu repede n fuselaj. Ua fu deschis de un alb solid care iei imediat afar, refuznd umbrelele oferite. Sri din capul scrii direct pe pmnt i privi njur prin ploaia deas. i inea mna dreapt n buzunarul hainei. Se ntoarse ctre ua avionului i ddu din cap. Al doilea alb solid cobor i alerg prin ploaie spre terminalul din beton. i el i inea mna dreapt n buzunar. Ptrunse n cldire, se uit n toate prile, apoi se ndrept spre parcare.

242
Dup aizeci de secunde, poarta magaziei de bagaje fu deschis de ctre al doilea brbat, iar o limuzin Mercedes 660 iei de acolo i porni spre Caravel, derapnd de mai multe ori pe pmintul ud. Cei doi jamaicani rmaser lng scar, ateptnd cu umbrelele n mn. Limuzina opri lng avion i trupul sfrijit i mbtrnit al lui iulian Warfield e ajutat s coboare scrile, cu capul i corpul protejate de cei doi negri. Al doilea brbat alb inea deschis portiera Mercedesului; colegul lui se afla n faa mainii, cercetnd mprejurimile i pe cei civa pasageri ce ieiser din terminal. Dup ce Warfield fu instalat pe bancheta din spate, oferul jamaican se ddu jos i ced locul la volan celui de-al doilea

alb. Acesta claxona o dat; colegul lui se ntoarse i alerg spre portiera din fa, o deschise i se sui n main. Cu motorul ambalat, maina trecu n mararier dincolo de coada avionului, apoi ni nainte i iei n vitez pe poart. Alturi de Julian Warfield, pe bancheta din spate, se aflau Jensen i soia lui, Ruth. - O s mergem la Peale Court, nu-i departe de aici, zise uscivul bancher, cu ochii vioi, autoritari. Ct timp avei la dispoziie? n limite rezonabile. -Am nchiriat o main pentru o excursie la Dunn's Falls, rspunse Peter. Am lsat-o n parcare i ne-am suit n Mercedes. Avem cel puin cteva ore. - Ai spus limpede c mergei la Falls? - Da, l-am invitat i pe McAuliff. Warfield zmbi. - Bine lucrat, Peter.

243
Maina merse civa kilometri pe oseaua din Oracabessa, apoi coti pe o alee pietruit,flancat de doi stlpi din piatr alb pe care se putea vedea plcue identice cu inscripia PEALE COURT. Erau lustruite impecabil, cu litere negre pe fond auriu. La captul aleii se zrea o parcare lung, aflat n faa unei case i mai lungi, din stuc alb, cu un etaj, ui din lemn preios i numeroase ferestre. Era amplasat n vrful unei pante abrupte, deasupra plajei. Warfield i soii Jensen fur ntmpinai de o negres btrn i blnd, ntr-o uniformalb, iar Julian i conduse oaspeii spre o verand cu vedere ctre golful Golden 1 iead. Se instalar tustrei n fotolii, iar Warfield i ceru politicos servitoarei jamaicane s le aduc rcoritoare. Eventual i un punci slab cu rom. Ploaia se potolise; fii de lumin galben i oranj se zreau dincolo de norii cenuii. - ntotdeauna mi-a plcut Peale Court, spuse Warfield. E un loc att de panic. - Iar privelitea i taie rsuflarea, adug Ruth. E proprietatea dumitale, Juli an?

-Nu, draga mea. Dar nu cred c mi-ar fi greu s-o obin. Poi s arunci o privire, dac vrei. Poate c v-ar interesa, pe tine i pe Peter. Ruth zmbi i, ca la un semn, se ridic din fotoliu. -Eu o s m duc. Se ntoarse n spaioasa camer de zi, cu podeaua din marmur cafenie. Peter o urmri cu privirea, apoi se uit la Julian. - Situaia e chiar att de grav? -Nu vreau s-o indispun, replic Warfield. 244 - Ceea ce, desigur, e un rspuns la ntrebarea mea. - Posibil. Nu neaprat. ntmpltor am aflat nite veti tulburtoare. n legtur cu MI 5 i cu fratele su de-aici, MI 6. Peter prea foarte surprins. - Credeam c zona asta e acoperit. Complet. Era inert. - Pe insul, poate. Suficient pentru scopurile noastre. Nu ns i la Londra. Asta-i limpede. Warfield fcu o pauz i respir adnc, ncreindu-i buzele subiri i zbrcite. Firete, o s lum imediat msuri de intervenie, dar s-ar putea s se fi ajuns prea departe. La urma urmei, putem controla chiar i Serviciul... dac trebuie... prin Ministerul de Externe. Ceea ce m ngrijoreaz acum e activitatea prezent. Peter Jensen privi peste balustrada verandei. Soareledupamiezei i fcea loc printre nori. Ploaia ncetase. - Atunci avem doi adversari. Acest Halidon - ce naiba o mai fi i sta- i Serviciul Britanic de Informaii. - Exact. Totui, esenial e s tratm cele dou probleme separat. nelegi? Jensen i ntoarse privirea spre btrn. - Desigur. Numai dac nu i-au unit deja forele. - N-au fcut-o. Eti sigur de asta, Julian? Da. Nu uita c am aflat pentru prima dat de acest Halidon de la oamenii din MI 5 - specialiti. Statele de plat ale lui Dunstone cuprind multe nume. Dac s-ar fi fcut vreo legtur, am fi tiut. Jensen privi din nou apele golfului, cu o expresie gnditoare, nedumerit.

- De ce? De ce? I s-au oferit dou milioane de dolari... Nu exist nimic, absolut nimic n dosarul lui care s ndrepteasc vreo bnuial. McAuliff devine foarte suspicios 245 cnd e vorba de amestecul oricrui guvern... de fapt, de-a dreptul nverunat. sta a i fost unul dintre motivele pentru care l-am propus. Da, zise Warfield pe un ton neutru. McAuliff a fost ideea ta, Peter... Nu m nelege greit; nu te fac rspunztor, i eu am fost de acord cu alegerea ta... Povestete-mi ce s-a ntmplat azi-noapte. Azi-diminea. Jensen i relat ce tia, ncheind cu descrierea brcii de pescuit ce virase n larg i cu scoaterea echipamentului medical din camera de motel. - Dac MI 6 a coordonat operaiunea, a optat pentru o variant rudimentar, Julian. Serviciu! sta dispune de suficiente facilitai pentru a mai fi nevoit s recurg la moteluri i brci de pescuit. Dac am ti ce s-a ntmplat... - tim. Cel puin aa cred, rspunse Warfield. Asear, trziu, a fost spart casa unui om alb decedat, un antropolog pe nume Piersall. Se afll la vreo cincisprezece-douzeci de kilometri de coast. A fost o ambuscad. tim c au murit doi brbai; alii ar putea s fie rnii. Au considerat oficial c a fost vorba de un furt, ceea ce, desigur, nu e adevrat. Nu n sensul propriu al cuvntului. - Cunosc numele Piersall... - E r ormal. A fost universitarul radical care a depus cererea aia nebuneasc n Departamentul Teritoriilor. - Sigur! Urma s cumpere jumtate din regiunea Cock Pit! Asta se ntmpla cu mai multe luni n urm. Era nebun. Jensen i aprinse pipa, pe care o inea strns n mn. -Aadar, exist al treilea intrus, zise el ncet. - Sau unul din primii doi, Peter. - Cum? Ce vrei s spui?

245
-Ai exclus MI 6. Ar putea fi Halidonul. Jensen l privi int pe Warfield.

- Dac-i aa, nseamn c McAuliff lucreaz cu ambele tabere. Iar Serviciul de Informaii n-a putut stabili contactul, fr acordul lui McAuliff. - Un tnr foarte complicat. Btrnul bancher puse cu grij paharul pe o msu din ceramic de lng fotoliul su. Se ntoarse s priveasc pe uile verandei; puteau auzi vocea lui Ruth Jensen, sporovind cu menajera jamaican n cas. Warfield se uit din nou la Peter. i ndrept degetul subire, osos, spre o serviet din piele cafenie aezat pe o mas de nuiele de pe verand. -Aia e pentru tine, Peter. Te rog s-o iei. Jensen se ridic din fotoliu, se duse spre mas i se opri lng serviet. Era mai mic dect genul diplomat. i mai groas. Ambele ncuietori aveau ci fru. - Care snt codurile? -Broasca din stnga are trei zerouri. Cea din dreapta trei de cinci. Poi schimba combinaiile cum vrei. Peter se aplec i ncepu s roteasc micile cercuri verticale. Warfield continu: - Mine o s ncepei treaba n interiorul insulei. Afl tot ce poi. Verific cine vine s-l vad, fiindc va avea cu siguran vizitatori. i n clipa cnd tii precis despre cine e vorba, trimite-o pe Ruth cu informaia, sub un pretext medical oarecare... Apoi, Peter, trebuie s-l ucizi. McAuliff e cheia de bolt. Moartea lui va alarma ambele tabere, iar noi vom afla ceea ce vrem s tim. Jensen ddu la o parte clapeta servietei. nuntru, pe un suport de postav verde, era un pistol Luger nou-nou. Oelul lui strlucea, cu excepia unei poriuni mate de sub trgaci, unde 246 fusese ters numrul de nregistrare. Sub arm se afla un cilindru de doisprezece centimetri lungime, cu un capt filetat. Un amortizor. - Nu mi-ai cerut niciodat asta, Julian. Niciodat. N-ar trebui s-o faci. Jensen se ntorsese i-l privea fix pe Warfield. - Eu nu cer, Peter. Eu comand. Dunstone Limited i-a dat totul. Iar acum are nevoie de tine s duci la bun sfrit o treab special. N-ai ncotro.

2 3
ncepur lucrrile de la mijlocul perimetrului vestic, situat la patru kilometri sud de Weston Favel, n marginea regiunii Oock Pil. i instalar tabra pe rmul unui afluent ngust a! rului Martha Brae. Cu excepia cluzelor, Marcus i iustice Hedrik, toi erau impresionai de zidurile de verdea aparent impenetrabile ale junglei care-i nconjura. n pdurile invadate de o vegetaie luxuriant se puteau vedea masivi arbori negri i verzi ce se ntlnesc de obicei n climatul nordic. Palmieri stufoi creteau alturi de arbori de bumbac, avntndu-se ctre cer, cu vrfurile ascunse de frunziul des. Palmieri de munte i stufri, orhidee i licheni, ciuperci i eucalipi i disputau dreptul la existen n jungla primitiv. Pmntul era acoperit de straturi de ferig i pteridofiie, moi, umede i neltoare. Bltoace mocirloase se ascundeau sub ramurile groase i nclcite ale arbutilor. O sumedenie de movile apreau brusc n cale -- vestigii ale micrilor scoarei terestre din oligocen, niciodat reaezate n pmntul originar. ipetele stridente ale liliecilor, papagalilor i cintezelor rsunau printre oaptele pdurii; se puteau auzi obolani de jungl i manguste, prini n jocurile lor nevzute pe via i pe moarte. Din cnd n cnd, pdurea era strbtut de iptul cte unui porc slbatic, alergnd alarmat. 339

Iar n deprtare, din luminiul de pe malul rului, se vedeau munii, precedai de pajiti ntinse pe care iarba cretea n voie. Un cenuiu ciudat, cu fii n nuane de verde nchis, albastru i galben-ploaie i soare fierbinte, ntr-o nencetat alternan. i toate acestea la doar cincisprezece minute de zbor de vulgaritatea strzilor din Montega. De necrezut. McAuliff luase legtura cu oamenii Serviciului Britanic de Informaii de pe coasta nordic a insulei, erau cinci, iar ei se ntlnise cu fiecare n parte. Cu toii i dduser un motiv n plus pentru a-l situa pe R.C. Hammond n categoria demn de dispre a manipulatorilor. Oamenii de legtur i ofereau o slab consolare. i exprimaser formal susinerea fa de rapoartele sale, i acceptaser explicaiile privind munca de rutin care i rpea tot timpul i l asiguraser-mai mult verbal dect prin fapte-c erau oricnd gata s-l ajute. Un brbat- legtura Serviciului MI 6 de la Port Mariavenise cu maina la Bengal Court, s se ntlneasc cu Alex. Era un negustor negru corpolent, care se prezentase doar sub numele de Garney. Insistase s se ntlneasc spre sear n micul bar al motelului, unde era cunoscut drept distribuitor de buturi alcoolice. Lui McAuliff nu-i trebui mult pn s neleag c Garney, venit aparent pentru a-i oferi protecie, n realitate l interoga n vederea ntocmirii unui raport ce avea s fie trimis la Londra. Garney avea mirosul i aspectul unui informator experimentat. Mirosul era autentic: omul duhnea ngrozitor i asta nu numai din cauza consumului excesiv de rom. Aspectul de informator,i 248 era conferit de privirea bnuitoare a ochilor, uor injectai. Garney fcea parte din categoria amatorilor de ocazii favorabile de pe urma crora tiau s trag foloase. ntrebrile lui erau la obiect, iar rspunsurile lui McAuliffpreausnu-l satisfac. i tot acest interogatoriu conducea la o ntrebare, singura care conta: descoperise ceva n legtur cu Halidonul? Nimic? Observatori necunoscui, strini zrii n deprtare... Un semnal, un semn - orict de vag sau de subtil?

Nimic? Absolut nimic" era un rspuns greu de acceptat pentru Garney. Dar brbaii din Chevroletul verde care l urmriser n Kingston? falln fcuse legtura dintre ei i antropologul Walter Piersall. Acesta din urm fusese un agitator alb... era un lucru bine tiut. Piersall i telefonase lui McAuliff... centrala de la Courtlcigh coopera cu M.I.6. Ce voia Piersall? Alex pretinse c nu tia - n-avea de unde, de vreme ce Piersall nu se ntlnise niciodat cu el. Un agitator, fie el alb sau negru, era purttorul imprevizibil al unor veti imprevizibile. i, conform ateptrilor, acest agitator avusese un accident. Se putea presupune - din puinul pe care McAuliff l aflase de la Talion i de la alii - c Piersall se apropiase foarte mult de Dunstone Limited; dar bineneles nu ddu nici un nume. Dac aa stteau lucrurile, era logic ca el, McAuliff, s fie persoana la care voia s ajung. Dar asta era o presupunere; nu exista nici o cale de-a o confirma. Ce se ntmplase cu Sam Tucker, omul care se alturase mai trziu echipei? Unde fusese? Buse i se distrase cu trfe n Montego Bay. LuiAlex i prea ru c fcuse atta caz de absena lui Sam. Sam Tucker

249
era un hoinar incorigibil, cu toate c, n brana lui i ctigase reputaia de cel mai bun analist al solului. Transpiratul Garvey era surprins de caracterul confuz al situaiei. McAuliff avea, totui, prea mult treab ca s rmn att de izolat. Pe un ton rspicat, Alex i reaminti omului de legtur c activitatea de prospectare l acapara n asemenea msur logistic, angajri, nemaivorbind despre hrogria oficial nct n-avea cum s nu fie izolat. Cu ce dracu' i nchipuia Garvey c se ocupa el? Discuia se prelungise pn la ora 1,30 noaptea. nainte de a pleca, omul de legtur al lui MI 6 vrse mna n servieta uzat i scosese un obiect metalic de dimensiunile unei truse de scris i cam de aceeai grosime. Era un transmitor de semnal radio miniaturizat, potrivit pe o anume frecven. Pe capacul cutiei se aflau trei beculee. Primul, i explic Garvey, emitea o

lumin alb care indica existena unei energii suficiente pentru a transmite atunci cnd aparatul era deschis - asemntoare cu filamentul unei lmpi stroboscopice. Al doilea avea o lumin roie, care l informa pe operator n privina transmiterii mesajului su. Al treilea, o lumin verde, confirma recepia semnalului de ctre un dispozitiv asemntor, aflat pe o distan de patruzeci de kilometri. Se foloseau dou coduri simple, unul pentru condiii normale, altul pentru urgen. Codul nti trebuia transmis de dou ori pe zi, o dat la dousprezece ore. Codul al doilea - atunci cnd era nevoie de ajutor. Din spusele lui Garvey reieea c dispozitivul de recepie putea s localizeze semnalul pe o suprafa de o mie de metri, cu ajutorul unui radar ataat care ddea coordonatele din teren. Nimic nu fusese lsat la voia ntmplrii. Prea ceva de necrezut. x Ipoteza incredibil era c oamenii serviciul ui de informaii 250 nu s-ar fi aflat niciodat la o distan mai mare de patruzeci de kilometri; n ceea ce privete faimoasa protecie garantat" de Hammond, aceasta se bizuia pe presupunerea i mai ridicol c distanele din jungl puteau fi traversate, localizarea exact fiind stabilit ntr-un interval de timp care ar fi nlturat pericolul. R.C. Hammond era un nvingtor, i zise McAuliff. - Asta-i tot? l ntreb el pe asudatul (arvey. Afurisita asta de cutie metalic e protecia noastr? - S-au mai luat i alte msuri, rspunse enigmatic Garvey. i-am spus, nimic n-a fost lsat la voia ntmplrii... - Ce dracu' nseamn asta? - nseamn c sntei protejai. Nu snt autorizat s-i spun mai mult. De fapt, domnu', nici nutiu mai mult. Eu snt ca i dumneata, doar un angajat. Spun i fac ce mi se cere... Cred c am fost suficient de explicit. Am de parcurs un drum obositor pn la Port Maria. Individul numit Garvey se ridic de la mas, i lu servieta ponosit i se ndrept cu mers legnat spre ua ncperii slab luminate, Totui, nainte de a iei, nu putu rezista unui impuls. Se opri la bar, unde se afla unul dintre directorii motelului, i comand o list de buturi alcoolice. Auzind vocile lui Ruth i Peter Jensen n spatele su, McAul iff i alung gndurile. Sttea pe un petic uscat de pmnt

deasupra malului rului; soii Jensen discutau n timp ce traversau luminiul, venind dinspre cortul lor. Asta l uimi peAlex. Peau att de nepstori, att de normal pe frunzele czute n pdurea din Cock Pit de ai fi crezut c ieiser la plimbare n Regent's Park. - n felul su, e un peisaj maiestuos, spuse Peter, scond dintre dini nelipsita-i pip. 251 - E o combinaie stranie de forme i culori, nu crezi, Alex? Ruth i inea soul de bra, ca la o plimbare pe trand la amiaz. - Primele snt masive i complexe, celelalte foarte senzuale. - Sun contradictoriu, drag. Peter chicoti, vznd mina exasperat a soiei sale. -Gndeti n termeni pornografici, Alex. Nu-i da atenie. Totui, are dreptate. E un loc maiestuos. i foarte dens. Unde e Al ison? - Cu ferguson i Sam. Iau probe de ap. -Cred c glumeul o s-i termine tot filmul, mormi Peter, n timp ce-i ajuta nevasta s se aeze lng McAuliff. Noul aparat fotografic pe care l-a adus de la Montego Bay l-a acaparat cu totul. - Probabil c e ngrozitor de scump. Ruth netezi pnza aspr a salopetei de lucru ca o femeie obinuit s poarte numai rochii. Sau ca o femeie nervoas. - E chiar o extravagan din partea unui biat care susine c ar fi lefter. - Nu l-a cumprat; l-a mprumutat, zise Alex. De la un prieten pe care l-a cunoscut anul trecut la Port Antonio. -Ai dreptate, am uitat. n timp ce vorbea, Peter i aprinse din nou pipa. -Ai fost cu toii aici anul trecut, nu-i aa? - Nu toi, Peter. Doar Sam i cu mine; am lucrat pentru Kaiser. i ferguson. El a fost angajat de Fundaia Craft. Nimeni altcineva. - M rog, Charles e jamaican, interveni agitat Ruth. Cu siguran c vine mereu pe-aici. Dumnezeu tie, dar cred c e destul de bogat. -Te lansezi n speculaii fr acoperire, iubito.

252 -Ah, slbete-m, Peter.Alex tie ce vreau s spun. McAuliff risc. - Nu cred c-i face griji n privina banilor. i poate permite s-i plteasc echipamentul necesar prospeciunii. Am impresia c e cel mai scump de la magazinul Harrod's. - Poate c se simte stnjenit, spuse Petef zmbind. Arat de parc ar fi srit dintr-un ecran de cinema. Vntorul negru; o imagine foarte impresionant, dei oarecum fictiv. -Acum tu exagerezi, iubitule. Charles este impresionant. Ruth se ntoarse ctre Alex. Soul meu vrstnic e negru de invidie. - Aparatul la fotografic e al naibii de nou... nu pare s fi fost mprumutat. n vreme ce-i rostea concluzia, Peter se uita la McAuliff. - Depinde de prieten, rspunse Alex, contient c Peter insinua altceva dincolo de cuvinte. Ferguson poate ii un tip agreabil. -Foarte, adug Ruth. i oarecum neajutorat. Exceptnd situaiile n care lucreaz cu echipamentul lui. Atunci e un adevrat maestru. i asta-i tot ce m intereseaz. McAuliff i se adres n mod special lui Peter. Sntei ns cu toii nite maetri, indiferent de aparate, haine elegante sau pipe cu tutun aromat, rse Alex. - 1-0 pentru tine, amice. Peter i scoase pipa din gur i ddu din cap. Urt obicei. - Nicidecum, protest McAuliff. mi place mirosul, serios. A fuma i eu una, dar m arde pe limb. Apoi m neap. - Exist nite msuri preventive, dar sta-i un subiect stupid. Mi se pare fascinant antierul acesta din jungl. Le-ai dat nsrcinri cruilor? - Nu foarte precise. Nu par s existe deosebiri ntre ei. Pe cine preferai? 252 - Eu a opta pentru unul din cei doi frai, zise Ruth. Par s cunoasc foarte bine zona. n ce m privete, m-a rtci n cteva clipe!... Sigur, snt egoist; munca mea e mai puin important. - Totui, nu vreau s te pierdem. Nu-i aa, Peter? McAuliff se aplec n fa.

- Nu, dac se poart frumos. -Alege, spuse Alex. Marcus ori Justice? -Ce nume absurde! exclam Ruth. l iau pe Justice. i privi soul. Dreptatea mai presus de orice. - Da, sigur, draga mea. - Foarte bine, aprob McAuliff. Atunci Marcus o s rmn cu mine. Am nevoie de unul din ei. Iar Alison l-a cerut pe Lawrence, dac nu te deranjeaz, Peter. - Deloc, prietene. mi pare ru c tovarul lui... cum l chema? Floyd? Da. Floyd. Pcat c a srit din corabie, cum s-ar spune. Ai aflat ce-a pit? - Nu, rspunse Alex. A disprut pur i simplu. Un tip neserios. i cam ho din cte spune Lawrence. - Pcat... Prea inteligent. -Ai un ton condescendent, dragul meu. Ruth Jensen lu o pietricic i o arunc n apa rului.n cazul acesta alege-mi un tip mai sol id, care s m conduc la tabr pentru mas i somn. - n regul. Aa o s fac. O s lucrm cte patru ore pe zi pe teren, urmnd s inem legtura prin radio. Nu vreau s v ndeprtai la mai mult de un kilometru i jumtate n primele zile. - Mai mult? Ruth ridicase vocea cu o octav, privind ctre McAuliff Drag Alex, nici moart n-o s naintez mai mult de ase metri n labirintul sta vegetal! - Astea-s prostii, o contrazise soul ei. Cnd ncepi s

253
spargi pietre, nu mai ii seama de timp i distan... Apropo, Alex, presupun c o s avem mereu vizitatori. Care s constate progresele noastre, sau cam aa ceva. " - De ce? McAuliff nu-i ddea seama c cei doi soi trimiteau semnale abstracte, poate incontient. Peter mai puin dect Ruth. EI era mai subtil, mai sigur pe sine dect ea. Dar nu pe deplin sigur. - O s trimitem rapoarte de pe teren din zece n zece zile. n felul sta facem i rotaia zilelor libere. O s fie suficient. - M rog. Nu sntem chiar la captul lumii, dei te asigur c aa arat locul sta. M gndeam c oamenii cu bani ar vrea s tie pentru ce pltesc.

Peter Jensen tocmai fcuse o greeal. McAuliff se alarm brusc: - Ce oameni cu bani? Ruth Jensen luase alt piatr i se pregtea s-o arunce n apa slcie a rului. ncremeni pre de o clip cu braul n aer nainte de-a o azvrli. Toi trei erau contieni de importana momentului. Peter ncerc s-o minimalizeze. - A... ceva slabi de la Societatea Regal sau poate civa ticloi de la minister. Eu i tiu pe bieii de la Societate, iar jamaicanii nu au fost prea cordiali. M gndeam doar... Ei, n fine, poate c snt deplasat. - Poate tii mai multe dect mine, zise calmAiex. Vizitele pe teren ale inspectorilor nu snt ceva neobinuit. M gndeam doar la posibiliti. Sau la lipsa lor. Nou ne-a trebuit aproape o zi s ajungem aici. Sigur, aveam camionul i echipamentele... Totui, mi se pare c locul acesta e greu accesibil. - Nu-i chiar aa. Peter Jensen i lovi pipa de bocanci. Am verificat hrile, privind dinspre lumini. Punile de la 254 poalele munilor snt mai aproape dect credeam noi. A zice c la mai puin de trei kilometri. Avioanele mici sau elicopterele pot ateriza cu uurin. --Asta-i o observaie bun. Nu m-am gndit la ea. McAuliff se aplec iari n fa ca s-i atrag atenia lui Peter, dar acesta nu-l mai privea. Adic, dac am avea nevoie... de echipament sau provizii, am putea s le obinem mult mai repede dect prevzusem eu. Mulumesc, Peter. - A, nu-i mulumi lui. Ruth vorbea i chicotea nervos. Nu-l lua n seam, i arunc rapid o privire soului ei; McAuliff ar fi dat orice s-i vad ochii. Peter vrea doar s se conving pe sine c se afl la doi pai de crcium. - Prostii. O conversaie stupid, fetio! -Cred c s-a plictisit de noi, Ruth, zise Alex cu un zmbet complice. Probabil c vrea s vad chipuri noi. - Ct vreme nu e vorba i despre trupuri noi, mai treacniearg, replic Ruth Jensen, ngrondu-i caricatural vocea. Toi trei rser zgomotos. Dar McAuliff tia c hazul lor era forat. Soii Jensen i dduser seama nspimntai de eroarea pe care o comiseser.

Peter cuta fee noi... sau o fa nou. A cuiva despre care credea c era ateptat de Alex. Despre cine o fi vorba? Era oare posibil... ca soii Jensen s nu fie ceea ce preau? Se auzi un fluierat dinspre o crare ce strbtea tufiurile din nord. Charles Whitehall apru n lumini n uniforma de safari curat i clcat, contrastnd cu hainele uzate ale lui Marcus Eledrik, cel mai mare dintre cei doi frai angajai pe post de cluze n Cock Pit. Marcus mergea la o distan respectuoas n spatele lui Whitehall, cu chipul lui negru impenetrabil.

255
McAuliff se ridic de jos i le zise soilor Janseri.: - E Charley. Exist o comunitate pe deal, la civa kilometri n vestul rului; s-a dus s vad dac poate angaja nite oameni. Ruth i Peter pricepur imediat aluzia, mai ales c i ei doreau s plece. - Pi, noi mai avem de sortat nite echipament, spuse soul, ridicndu-se imediat n picioare. -Sigur c da! D-mi mna, iubitule. Soii Jensen i fcur semn de la revedere" lui Charles Whitehall i se ndreptar n grab spre cortul lor. McAuli ff sentlni cu Whitehall n mijlocul poienii. Savantul negru l expdie pe M arcu l Iedrik, instruindu-l s pregteasc restul echipei pentru a asigura patrula de noapte. Alex l asculta fascinat pe domnu' Charley vorbind cu cluza. Se exprima cu uurin n dialectul din inutul deluros aproape indescifrabil pentru McAuliff- i i folosea intens minile i ochii, gestica sa fiind perfect compatibil cu limbajul dificil. - Te descurci foarte bine, spuse Alex, dup ce cluza se fcu nevzut. - Aa i trebuie. Pentru asta m-ai angajat, dar eu snt cel mai bun. - sta-i unul din lucrurile care-mi plac la dumneata, Charley. Primeti complimentele cu mult elegan. Nu m-ai angajat pentru elegana mea. E un supliment pe care nu-l merii. Whitehall i permise un zmbet vag. -i place s-mi spui Charley", McAuliff? adug el. -Ai ceva mpotriv?

Nu neaprat. Fiindc neleg. E un mecanism de aprare; voi, americanii, sntei plini de aa ceva. Charley" e un nivelator idiomatic folosit fa de btinai, mai ales n anii '60 i '70. 256 Vielcongul a devenii Charley", laie) i cambodgienii i laoienii; chiar i poliitii de pe strzile americane. Te face s te simi superior. E ciudat c ai ales tocmai numele sta, nu-i aa? - ntmpltor, e numele dumitale. - Da, sigur, dar cred c asta n-are nici o legtur cu chestiunea n discuie. Savantul negru scrut deprtrile, apoi se uit din nou la Alex. -Numele Charles e de origine germanic, de fapt. nelesul lui iniial era crescut complet" sau, posibil - aici prerile difer , de mari dimensiuni". Nu i se parc interesant faptul c voi, americanii, luai tocmai un astfel de nume i inversai semnificaia? McAuliff rsufl cu zgomot i zise plictisit: - Accept lecia acestei zile i tot anticolonialismul ei subtil. Probabil c preferi s-i spun Charles ori Whitehall sau, poate, Marele Lider Negru". - Nicidecum. Charley" e perfect. Chiar amuzant. La urma urmei, e preferabil lui Rufus. - Asta ce dracu' mai nseamn? Whitehall zmbi ~ din nou abia schiat i cobor glasul. - Pn acum zece secunde, fratele lui Marcus Hedrik a stat n spatele acoperiului nclinat din stnga noastr. ncerca s aud ce vorbim. Acum a plecat. Alex ntoarse capul. Dincolo de acoperiul din pnz de cort, ridicat pentru a proteja de ploi echipamentul, Justice Hedrik traversa agale poiana, ndreptndu-se ctre ali doi oameni din echipa de crui. Justice era mai tnrdect fratele su, Marcus, de vreo treizeci de ani, i foarte musculos. - Eti sigur? C trgea cu urechea la ce vorbeam noi? - Cioplea o bucat de lemn de palmier. Snt prea multe

256
lucruri de fcut pentru a-i pierde vremea cioplind statuete. La un moment dat, l-am fixat cu privirea. -N-o s uit asta.

- Aa s faci. Dar s nu-i dai prea mare importan. Cluzele snt nite tipi grozavi atunci cnd conduc grupuri de turiti; primesc baciuri generoase. Bnuiesc c nici unul dintre frai nu e prea ncntat s ne fie cluz. Expediia noastr are scopuri profesionale -mai ru, tiinifice. Ei nu au prea mult de ctigat. Aa c vor manifesta o anume ostilitate. McAuliff vru s vorbeasc, apoi ezit. Era derutat. - Mie... poate c-mi scap ceva. Ce legtur au toate astea cu spionarea noastr? Whitehall clipi rar, de parc i-ar fi dat rbdtor explicaii unui colar stupid - iar el simea, evident, c asta era situaia. - n cazul inteligenei primitive, ostilitatea e precedat de obicei de o curiozitate ce se manifest direct. - Mulumesc, doctore Strangelove. Alex nu-i ascunse iritarea. S lsm asta. Ce-ai fcut la comunitatea de pe deal? -Am trimis un mesager n Oraul Marunilor. Am solicitat o ntrevedere confidenial cu Colonelul Marunilor. El o s asculte i o s fie de acord. -Nu tiam c e aa de greu de obinut o ntlnire. Dac-mi amintesc bine spusele lui Barak, noi le oferim bani. -Nu solicitm o audien turistic, McAuliff. Nune trebuie obiecte de art tribal sau mrgele afrocaraibiene ca s realizm un ctig de doi dolari jamaicani. Noi avem o treab mai serioas dect comerul turistic. Vreau s-l pregtesc psihologic pe Colonel; s-l fac s gndeasc. Alex tcu; Whitehall avea probabil dreptate. Dac afirmaiile lui Barak Moore erau valabile. n cazul n care Colonelul Marunilor reprezenta singura legtur cu Halidonul,

257
decizia de a stabili contactul nu era uor de luat; ar li fost preferabil o anume pregtire psihologic. Dar nu att de insistent, nct s-l pun pe fug, s-l fac s evite adoptarea unei hotrri. - Cum te-ai gndit s rezolvi treaba asta? ntreb McAuliff. - L-am angajat pe eful comunitii pe post de curier, i-am dat o sut de dolari, ceea ce ar echivala cu un sfert de milion oferit oricruia dintre noi. n mesaj se solicit o ntlnire peste patru zile, la patru ore dup ce soarele dispare dincolo de muni... Simbolurile arawak?l ntrerupse Alex.

- Exact. Completate cu precizarea c ntlnirea trebuie s aib loc n dreapta semilunii kromanti, unde presupun c se afl reedina Colonelului. Colonelul urmeaz s ne comunice prin intermediul curierului nostru coordonatele exacte ale locului. Nu uita, funcia de Colonel al triburilor Maruni este strveche; cel care o ndeplinete acum e un descendent i, ca prinul oricrui regat, a fost educat n spiritul tradiiei. Vom afla destul de curnd dac ne consider ieii din comun. -Cum? - Dac locul de ntlnire pe care-l alege are legtur cu cifra patru. Evident. - Evident... O s mai ateptm nc vreo cteva zile. - Nu ne vom limita numai la asta, McAuliff. Vom fi supravegheai, observai foarte atent. Trebuie s avem mare grij s nu aprem drept o ameninare. E foarte important s ne vedem foarte serios de treburile noastre. - M bucur s aud asta. Sntem pltii ca s facem o prospeciune geologic.

MM.
e ndat ce ptrunser n regiunea Cock Fit, membrii echipei i consacrasem toate eforturile muncii de prospectare. Oricare le-ar fi fost temerile personale sau obiectivele ascunse, erau nite profesioniti, iar incredibilul laborator reprezentat de Cock Fit le solicita priceperea de specialiti. Mese portabile, microscoape sofisticate, geoscoape, maini de gurit cu platin, prisme pentru sedimentare i flacoane pentru probe, toate acestea erau transportate de ctre cercettori i crui prin jungla greu de parcurs i pe pajiti. Programul de patru ore de munc pe teren era cel mai adesea nerespectat; nimeni nu dorea s-i ntrerup experimentele sau analizele pentru nite fleacuri cum ar fi ora mesei ori comunicaiile de rutin. Respectarea unor precauii elementare fu repede considerat o adevrat pacoste. Dur mai puin de o zi de lucru pn cnd s anihileze puterea micilor staii de emisierecepie, enervante prin murmurul lor nentrerupt. Furios, McAuliff se vzu nevoit s le reaminteasc lui Peter Jensen i

James Ferguson c era obligatoriu s lase deschise staiile, fr s ia n seam discuiile ocazionale din diverse puncte. n primele seri avur prilejul s constate ct de inspirate fuseser cumprturile fcute de Charles Whitehall de la 259 Harrod's. Echipa edea n jurul focului pe scaune din pnz groas, de parc voia s-i refac forele dup o zi de vntoare. Dar n loc s vorbeasc despre feline, coarne, spori i psri, ei foloseau alte cuvinte, rostite cu un entuziasm la fel de mare: zinc, mangan i bauxit; limonit, ipsos i fosfai... Cretacic, eocen, isturi i roci vulcanice; ta mrind, cucalipt; guano, solarid i acid; pinze freatice, pungi de gcize i. straturi de lav vezicular-faguri de calcar. Toat lumea convenise c regiunea Cock Pit era un teritoriu extraordinar de bogat, cu rezerve abundente ale solului, ap la discreie i depozite considerabile de gaze i minereuri. Aceasta reprezenta convingerea ferm a membrilor echipei nainte de nceperea celei de-a treia zile de lucru. McAuliff l asculta pe Peter Jensen, care rezuma faptele cu o teribil claritate. Ede necrezut c nimeni nu s-a gndit s vin aici ca s dezvolte regiunea! ndrznesc s spun c Brasilia ar fi o copie a ceea ce ar putea iei de aici! Trei sferturi din energia necesar vieii se afl n zona asta, ateptnd s fie folosit! Referina la oraul construit n jungla brazilian l fcu pe Alex s nghit n sec i s-l priveasc atent pe geologul entuziast, de vrst medie i fumtor de pip. O s construim un ora... Erau vorbele lui Julian Warfield. De necrezut. ns plauzibil. Nu trebuia s fac un efort de imaginaie ca s neleag planurile lui Dunstone Limited. Proiectul era logic, solicitnd doar un capital uria pentru a-l pune n aplicare; bani de care Dunstone dispunea din belug. i odat iniiat, ntreaga insul ar fi fost angrenat ntr-o dezvoltare fr precedent. Armate de muncitori, comuniti ntregi - graie unei singure surse. 259 i, n cele din urm, guvernul. Kingston nu putea, nu trebuia s rateze aceast ans. Odat demarat proiectul - de ctre o singura sursabeneficiile

ar fi uriae. Numai afluxul enorm de lichiditi ar fi suficient pentru a corupe parlamentul. Cu felii dintr-o plcint gigantic. Din punct de vedere economic i psihologic, Kingston trebuia s devin dependent de Dnnstone Limited. Att de complicat i totui ingenios de simplu. De. ndat ce vor cuceri Kingsionul, vor pune rnnape legile rii. Pentru a le da forma pe care-o doresc. Dnnstone va lua n stpnire o naiune .. Cuvintele lui R.C. Hammond. Hra aproape miezul nopii; cruii strngeau n grmezi crbunii aprini, supravegheai de cele dou cluze, Marcus i Justice Hiedrik. Revoluionarul negru, Lawrence, i juca rolul de membru al echipei, supus i amabil, dar scrutnd n permanent pdurea din jur, fr s se ndeprteze niciodat prea mult de Al ison Booth. Soii Jensen i James Ferguson se duseser la corturile lor. McAuliff, Sam Tucker iAlison stteau n jurul mesei mici de voiaj, lumina crbunilor aproape stini licrindu-le pe chipuri n timp ce discutau. -- Jensen are dreptate, Alexander, zise Tucker, aprinzndu-i un trabuc subire. Cei aflai n spatele acestei prospeciuni tiu exact ce fac. Eu nu snt expert, dar descoperirea vreunui zcmnt sau o vag aluzie la el i-ar atrage imediat pe oamenii de afaceri. - Exist o companie numit Dunstone. - Ce-i asta? - Cei din spate... compania se numete Dunstone; numele efului e Warfield. J ui ian Warfield.Alison tie. 260 Sam lu trabucul ntre degete i se uit int la McAuliff. -Ei te-au angajat. Afirmaia lui Tucker fusese rostit ncet, cu o oarecare asprime. -El,rspunseAlex. Warfield. -Atunci subvenia Societii Regale... ministerul, Institutul s n t acoperiri. -Da. - i ai tiut de asta de la nceput. - i eu, i Serviciul Britanic de Informaii. N-am acionat doar ca un informator, Sam. Ei m-au antrenat... attctau putut n decurs de dou sptmni.

Ai avut vreun motiv special ca s pstrezi secretul, Alexander? Vocea lui Tucker-mai ales cnd rostise numele lui McAuliff nu suna prea ncurajator. Cred c ar fi trebuit s-mi spui. Mai ales dup ntlnireaaia de pe deal. Am lucrat mpreun muli ani, biete... Nu, nu cred c ai procedat corect. - A fost extrem de corect, Sam, spuse Al ison, cu un amestec de fermitate i cldur n glas. Pentru binele tu. Vorbesc din experien. Cu ct tii mai puin, cu att ai anse mai mari. Crede-m pe cuvnt. - De ce-a face-o? ntreb Tucker. - Pentru c eu am trecut prin asta. i de aceea m aflu acum aici. - S-au folosit de ea mpotriva lui Chatellerault. De asta nu-i puteam spune. A lucrat pentru Interpol. O banc de date i-a scos la iveal numele; totul prea perfect logic. Voia s plece din Anglia... - Trebuia s plec, dragul meu... nelegi, Sam? Banc de date aparinea interpolului; toate serviciile de informaii snt 261 nrudite ntre ele i te rog s m crezi c oricine susine contrariul minte cu neruinare. MI 5 a solicitat nite referine, i iat-m aici. O momeal preioas, o alt complicaie... Nu fi nerbdtor s afli prea multe. Alex avea dreptate. Afacerea ce urm era nefireasc. Tucker trase din trabucul subire. ntrebrile nerostite pluteau n aer. Alison i rsucea uviele de pr, despletit nainte de culcare. McAuli ff i turn puin whisky. n cele din urm, Sam Tucker vorbi: - Noroc c am ncredere n tine, Alexander. - tiu. Am mizat pe asta. - Dar de ce, continu calm Sam. De ce dracu' ai fcut-o! Nu eti aa de flmnd. De ce ai acceptat s lucrezi pentru ei! - Pentru cine? Sau care? Dunstone ori Serviciul Britanic de Informaii? Tucker fcu o pauz, privindu-l pe Alex nainte de a rspunde. - Iisuse, nu tiu. Cred c pentru amndoi, biete. L-am acceptat, pe primul nainte s apar al doilea. Era un contract bun, cel mai bun care mi se oferise vreodat. nainte de a nelege n ce m bgam, m simeam deja inplicat. Nutream convingerea

cnu pot s scap... de nici unul din ei. ntr-un anume sens, era viaa mea n joc. Apoi au urmat garanii i promisiuni... pe urm alte garanii i alte promisiuni... nainte chiar de a-i da seama, te trezeti ntr-un fel de celul ca de nchisoare, zbtndu-te n spaiul strmt, izbindu-te de perei... - Msuri i contramsuri, Sam, l ntrerupse Alison. Se pricep la aa ceva. -Cine? Care? T ucker se aplec pe scaun, privind-o pe Alison cu ochii si mbtrnii. - i unii, i alii, rspunse hotrt fata. Am vzut ce i-a 262 fcut Chatellerault soului meu. tiu ce-am ptimit eu de pe urma Interpolului. Tcerea se aternu din nou, ns mai puin ncordat. i tot Sam Tucker fu cel care o ntrerupse cu blndee: - Trebuie s stabileti cine-i snt dumanii, Alexander. ) Am impre sia c n-ai fcut asta... sper din toat inima c pe cei ! prezeni i consideri aliai. -Am ncercat din rsputeri. Nu snt sigur c-mi voi menine hotrrile. Situaia e complicat, cel puin pentru mine. - Atunci simplific-o, biete. Dup ce o s termini treaba, cine te vrea spnzurat ct mai curnd? ! McAuliff se uit la Alison. - Pi, amndoi. Dunstone, la propriu; MI 5 i 6, la figurat. | Unul m vrea mort, cellalt, dependent pentru viitoare | colaborri. Un nume ntr-o banc de date. Asta-i foarte sigur. ; - De acord, zise Tucker, aprinzndu-i din nou trabucul. Acum s inversm lucrurile. Pe cine poi tu s spnzuri cel mai curnd? Cu cele mai mari anse de reuit? Alex rse ncet, iar Alison fcu la fel. - Doamne, voi gndii la fel, remarc fata. -stanu-i un rspuns. Cine-i primul? - Cred c Dunstone. n momentul de fa e mai vulnerabil. Warfield a comis o greeal; crede c snt cu adevrat flmnd. 1 i nchipuie c m-a cumprat fiindc am devenit unul de-ai lor. Dac se prbuesc ei, cad i eu. -Foarte bine, spuse Sam, asumndu-i rolul unui avocat plin de elocin. Am stabilit c inamicul numrul unu e Dunstone.

Poi scpa de el printr-un simplu antaj: exist o a treia persoan care tie totul i nite documente puse la pstrare n birourile unui avocat. De acord? -Da. 263 - Rmne inamicul numrul doi: ofierii de informaii ai Majestii Sale. Hai s-i definim. Cu ce te-au agat? - Cu protecia. E de presupus c ne asigur protecia. - Fr un succes notabil, nu-i aa, fiule? - Fr un succes notabil, admise Alex. Dar nc nu ne-am terminat treaba. - O s ajungem i acolo; nu te grbi. Cu ce i ai tu la mn? McAuliff czu pe gnduri. Cu metodele... i legturile lor. Care le demasc operaiunile acoperite. -Ca i n cazul lui Dunstone, nu-i aa? Tucker i concentra atenia asupra intei sale. -- Din nou, da. - S ne ntoarcem puin la Dunstone. Ce-i ofer ei? Bani. Foarte muli bani. Au nevoie de prospeciunea asta. - Eti pregtit s-i pierzi? Da, ce dracu'! Dar s-ar putea s nu se pun problema. - Asta-i irelevant. Bnuiesc c face parte din garanii i promisiuni". -Aa este. - Dar nu e un factor important. Tu n-ai furat de la hoi. Poi fi acuzat n vreun fel c eti unul dintre ei? - Iisuse, nu! Poate c ei aa cred, dar se nal. - Bun! Deci astea snt rspunsurile tale. Definiiile tale. Elimin capcanele i ofertele. Ale lor. Banii i protecia. Pierzi ceva-banii; faci inutil altceva-protecia. Tratezi de pe poziii de for cu propriile tale atuuri. Tu impui condiiile pe care le doreti. - Ai omis ceva, zise ncet McAuliff. Noi nu ne-am terminat treaba; s-ar putea s avem nevoie de protecie. Dac o obinem, 263 n-o putem respinge. Ne-am face de rs. Sindromul Iran-Contra. Viermi trndu-se unul peste altul.

Sam Tucker i puse trabucul n scrumiera de pe mas i se ntinse dup sticla de whisky. Se pregtea s spun ceva, dar se opri vzndu-l pe Charles Whitehall care venea pe o crare din jungl ctre poian. Acesta se uit njur, apoi se ndrept n grab spre Lawrence, care continua s stea ghemuit peste crbunii ce-i ddeau chipului su negru o nuan armie. Cei doi brbai schimbar cteva cuvinte. Apoi Lawrence se ridic n picioare, ddu din cap i porni ctre crarea din jungl. Whitehall l urmri cu privirea cteva clipe, pe urm se ntoarse i se uit la McAuliff, Sam i Aiison. Travers cu iueal poiana, ndreptndu-se ctre ei. - Asta-i protecia ta, Alexander, zise ncet Sam, n timp ce Whitehall se apropia. Ei doi. S-ar putea s se dispreuiasc ntre ei, dar snt animai de o ur comun, care lucreaz n favoarea ta. A noastr, a tuturor, fir-ar s fie... Binecuvnteaz minunatele lor camuflaje. -Curierul s-antors. Charles Whitehall potrivi lumina lanternei din cortul su. McAuliff sttea n picioare, n faa uii de pnz Whitehall insistase caAlex s vin cu el; nu voia s vorbeasc de fa cu Alison i Sam Tucker. -Puteai s le spui asta i celorlali. - Asta ar fi nsemnat... o hotrre comun. Personal, n-a subscrie la aa ceva. - De ce nu? - Trebuie s fim extrem de precaui. Cu ct vor ti mai puin, cu att mai bine pentru ei. McAuliff scoase un pachet de igri i se ndrept ctre 264 singurul scaun aflat n mijlocul cortului. Se aez, tiind c domnu' Charley avea s rmn n picioare; era prea agitat, dei ncerca ntr-un mod aproape comic s-i pstreze calmul. - Ciudat. i Alison a folosit aceleai cuvinte cu puin timp n urm. Din alt cauz... Ce mesaj a venit din Oraul Mrimilor? -Afirmativ! Colonelul se vantlni cu noi. i, ceea cerni se pare mai important - mult mai important - e faptul c rspunsul lui se bazeaz pe cifra patru! Whitehall se apropie de scaun, cu ochii plini de acea nelinite mesianic pe care Alex o remarcase la Drax Hali. A fcut o contrapropunere pentru

ntlnirea noastr. Dac nu intervine altceva, el o consider acceptabil. Cere un rgaz de opt zile. i, n loc ca ntlnirea s aib loc la patru ore dup apus, el solicit aceleai patru ore, ns dup ora dou dim ineaa. Ora dou dimineaa). Reprezentat grafic, exact la dreapta apusului de soare. i dai seama? El nelege, McAulilf. nelege! Primul pas fcut de Piersall e confirmat! - Mi-am nchipuit c aa o s fie, rspunse Alex stnjenit, neti ind cum s domoleasc agitaia lui Whitehall. - Pentru dumneata nu conteaz, nu-i aa? Jamaicanul l fixa pe McAuliff nencreztor. Un savant a fcut o descoperire extraordinar. A urmrit n arhive nite piste vagi, care-l duceau n urm cu dou sute de ani. Munca lui n-a fost n zadar; ar putea avea un uria impact tiinific. N-ar fi exclus ca istoria Jamaici s fie rescris... Nunelegi'? - Vd c eti entuziasmat i mi se pare normal. ns acum m preocup o problem mai puin savant. Nu-mi place rgazul sta. Whitehall pufni exasperat. Ridic privirea spre tavanul cortului, respir adnc i se liniti. Chipul lui exprima un gnd limpede: nu se putea discuta cu omul greu de cap din faa lui. Vorbi cu o resemnare plin de condescenden: 265 - E un lucru bun. Indic un progres. -De ce? -Nu i-am spus, dar, pe lng solicitarea unei ntlniri, am mai adugat i un mesaj. Era un risc, ns simeam - unilateral c merita s fie asumat. Putea grbi atingerea obiectivului nostru, i-am zis curierului s-i transmit c cererea venea din partea... noilor adepi ai lui Acquaba. McAuliff se ncorda; se nfurie brusc pe Whitehall, dar avu prezena de spirit s-i stpneasc mnia. Oribila soart a primei echipe de prospectare trimise de Dunstone i reveni n minte. - Pentru un tip att de inteligent, cred c a fost o prostie, domnu' Charley. -Nu o prostie. Un risc calculat. Dac Halidonul hotrte s stabileasc legtura pe baza codului lui Piersall, o s-o fac doar dup ce va culege mai multe date despre noi. Vor fi trimii

oameni s obin informaii; vor vedea c eu fac parte din echip. Btrnii Halidonului vorafladespre reputaiamea, studiile mele, contribuiile mele la istoria Jamaici. Toate acestea vor aciona n favoarea noastr. Alex sri de pe scaun i vorbi calm, rutcios: -Nemernicule egoist! i-a trecut prin minte c... o alt reputaie de-a ta risc s-i fie nefavorabil? C ai putea fi exact mrul putred! - Imposibil! - Javr arogant! N-o s pun n pericol vieile oamenilor din echip fiindc ai o prere exagerat de bun despre tine! Eu am nevoie de protecie i o s-o obin! Afar se auzi agitaie. Cei doi brbai se ntoarser brusc spre intrarea n cort. Prelata se ddu la o parte i nuntru pi ncet revoluionarul negru, Lawrence, cu minile n fa, legate 266 cu sfoar. n spatele lui se afla un alt brbat. n ntunericul de afar prea s fie cluza Marcus Hedrik. n min avea o arm cu eava ndreptat asupra prizonierului. Banditul vorbi calm. -Nu v cutai armele. Nu facei zgomot. Rmnei exact unde v aflai. - Cine eti? ntreb Mc Auliff, surprins c vocea lui Hedrik i pierduse tonul ezitant, greoi, pe care l auzise aproape toat sptmna. Nu eti Marcus! Pentru moment nu are importan. Garvey! opti Alex. Garvey spunea asta! Zicea c exist alii... nu tia cine. Lucrezi pentru Serviciul Britanic de Informaii? - Nu, rspunse ncet, chiar politicos brbatul masiv. Doi dintre cruii votri erau ageni englezi. Snt mori, iar obezul Garvey a avut un accident pe drumul spre Port Maria. i el e mort. -Atunci... - N u dumneata pui ntrebrile, domnule Mc Auliff, ci eu. Voi o s-mi spunei... voi, noii adepi... ce tii despreAcquaba. Discutar cteva ceasuri, iar McAuliff nelese c, deocamdat, el le salvase vieile. La un moment dat, Sam Tucker i ntrerupsese, dar sesiz imediat rugmintea din 266

ochii lui Alexander: Sam trebuia s-i lase singuri. Tucker plecase, dnd de neles c va rmne cu Alison. l atepta pe Alex s vorbeasc cu ei nainte de apleca. Sam nu remarcase frnghiile de la minile lui Lawrence, aflat ntr-un col ntunecat, iar McAuliff rsuflase uurat. Marcus Hedrik nu era numele cluzei. Marcus i Justice Hedrik fuseser nlocuii: nu avea importan unde se aflau acum, insistase acel membru fr nume al Halidonului. Esenial era locul unde se aflau documentele lui Piersall. Pstreaz totdeauna ceva de negociat... n cazuri extreme. Cuvintele lui R.C. Hammond. Documentele. Trucul lui McAuliff". Omul Halidonului ntoarse pe toate feele fiecare aspect al concluziilor lui Piersall, relatate de Charles Whitehall. Savantul negru descrise istoria sectei Acquaba, dar nu dezvlui nagarro, semnificaia I lalidonului. Cluza" nici nu aproba, nici nu dezaproba; punea doar ntrebri. De asemenea, prea un om receptiv i prudent. Dup ce i ddu seama c Charles Whitehall n-avea ce s- mai spun, i ordon acestuia s rmn n cortul su mpreun cu Lawrence. Le era interzis s plece; dac ar ncerca, ar fi mpucai. Cealalt cluz" sttea de paz. Omul Halidonului intui intransigena poziiei lui McAuliff. Alex nu i-ar fi mrturisit nimic. Pus n faa acestei situaii, i porunci lui Alex, sub ameninarea armei, s prseasc tabra, n timp ce urcau pe crare spre pajite, McAuliff ncepu s neleag ct de precaut era Halidpnul - att ct putea vedea el.' De dou ori, n timp ce strbteau frunziul des, brbatul 267 narmat i ordon s se opreasc. De fiecare dat urm o serie de ipete guturale ca de papagal, la care primi un rspuns similar. Alex auzi cuvintele rostite n oapt de brbatul narmat: -Tabra e nconjurat, domnule McAuliff. Snt sigur c Whitehall i Tucker, ca i cruii dumitale, au aflat lucrul sta. Psrile pe care le imitm nu cnt noaptea. - Unde ne ducem?

- S ne ntlnim cu cineva. Cu superiorul meu, de fapt. Mergi mai departe, te rog. Urcar pre de nc douzeci de minute; jungla ntins pn pe deal se transform deodat ntr-un teren deschis, un cmp ce prea s aparin altui teritoriu i care fusese plasat ntr-o zon strin, nconjurat de pduri pline de umezeal i muni abrupi. Cmpia era scldat de lumina de un galben mohort a lunii. Iar n mijlocul punii se zreau doi oameni. Cnd se apropiar, McAuliff vzu c unul din ei se afla cam latrei metri napoia primului, cu spatele la ei. Cellalt sttea cu faa spre ei. Acesta din urm prea s fie mbrcat n zdrene, dar purta o tunic mi litar descheiat i cizme. Combinaia i ddea omului nfiarea nengrijit de membru al unei formaiuni paramilitare, n talie avea o centur de care atrna tocul unui pistol. Brbatul din spate, ce privea n direcie opus, era mbrcat ntr-un caftan legat la mijloc cu o sfoar groas. Ca un clugr. -Culcat, doctore McAuliff, i ordon paramilitarul ciudat de zdrenros, prescurtnd cuvintele ca un om obinuit s comande. Alex se supuse. Folosirea titlului de doctor" i ddu de neles c lipsa de familiaritate i era mai curnd proprie lui dect lor. Subordonatul care venise cu el din tabr se apropie de 268 presupusul clugr. Cei doi purtar o conversaie n oapt, mergnd ncet prin iarb. Se deprtar la peste o sut de metri, n lumina galben a lunii. Apoi se oprir. - ntoarce-te, doctore McAuliff. Ordinul era tios; negrul de deasupra lui inea mna pe tocul pistolului. Alex se rsuci, ntorcndu-se cu faa spre pdurea n pant din care ieise cu cluza. Ateptarea fu lung i ncordat, totui, McAuliff nelese c cea mai puternic arm a lui - poate singura lui for real o constituia amestecul de fermitate i calm. n realitate era speriat, aa cum i se mai ntmplase cu mult timp n urm. n jungla din Vietnam; singur, orictde muli soldai ar fi fost n jurul lui. Ateptnd s-i vad moartea cu ochii.

Spaii ale fricii. - E o poveste extraordinar, nu-i aa, doctore McAuliff? Vocea. Doamne! Cunotea acea voce. i nfipse minile n pmnt i ncepu s se ntoarc. Oelul greu al unui pistol l izbi n tmpl; o durere cumplit i strbtu faa i pieptul. Vzu scntei n faa ochilor, n timp ce chinul cretea n intensitate. Apoi durerea amori, iar sngele i se prelingea pe gt. O s rrni n poziia asta ct timp stm de vorb, spuse vocea familiar. Unde o mai auzise? fe cunosc. -Nu m.cunoti, doctore McAuliff. -i-am mai auzit vocea... undeva... - nseamn c ai o memorie remarcabil. S-au ntmplat att de multe... Darn-ani timp de pierdut. Unde snt documentele lui Piersall? Cred c nu mai e necesar s-i spun c viaa, dumitale 269 i a membrilor echipei dumitale depinde de intrarea hrtiilor lui Piersall n posesia noastr. - De unde tii c v-ar ajuta la ceva? Dac i-a spune c am fcut copii dup ele? - i-a rspunde c mini. Cunoatem amplasamentul fiecrui copiator de la magazine, hoteluri i persoane fizice aflate de-a lungul rmului. Inclusiv Bueno, oraele din Golf i Ocho Rios. N-ai fcut nici o copie. Nu eti prea inteligent, domnule Halidon... Aa te cheam, nu? Neprimind nici un rspuns, A lex continu: Le-am fotografiat. Atunci filmele nu snt developate. Iar singurul membru al echipei dumitale care are un aparat fotografic e biatul, Ferguson. I nu prea prezint ncredere... Dar asta n-are importan, doctore McAuliff. Cnd spunem documente, ne referim i la reproducerile fcute dup ele. Dac unul dintre ele ar aprea... vreodat... ar urma, ca s vorbesc fr menajamente, un masacru al inocenilor. Echipa dumitale de prospeciuni, familiile lor, copiii... toi cei apropiai fiecruia dintre ei. Un sacrificiu inutil.

...n cazuri extreme. R.C. Hammond. -Ar fi ultima aciune a Halidonului, nu-i aa? McAuliff vorbi ncet, dar tios, uimit de calmul su. Un fel de... beau geste final, nainte de dispariie. Dac preferi calea asta, nu-mi pas nici ct negru sub unghie. - nceteaz, McAuliff! iptul ascuit se nl peste pajite, ecoul su rsunnd pn peste jungla din jur. Cuvintele alea... erau cuvinte pe care le mai auzise! nceteaz. nceteaz... nceteaz... 270 Dar unde? Pentru numele lui Dumnezeu, unde le mai auzise? Gndurile i zburau n trecut; i apreau imagini neclare, cu lumini colorate, orbitoare, dar nu le putea localiza. Un brbat. Un negru-nalt, suplu i musculos... un brbat executnd nite ordine. Un brbat ce comanda, ns ordinele nu-i aparineau. Vocea care tocmai strigase o mai auzise cndva... executa ordine. Era la fel de alarmat... ca i atunci. Ceva... - Spuneai c o s stm de vorb. Ameninrile snt conversaii unilaterale; dumneata mergi pe ocolite, nu discui. Eunuin partea nimnui. Vreau ca... superiorii dumitale s tie lucrul sta. Alex i inu rsuflarea n tcerea care urm. Rspunsul calm veni cu autoritate moderat... i cu o slab, dar evident urm de team: - -Nu exist superiori n ceea ce te privete. Rbdarea meae limitat. Am avut nite zile ncrcate. Ar trebui s nelegi c eti pe cale s-i pierzi viaa. Omul cu pistolul se mic uor; Alex putea s-l vad cu coada ochiului. i ceea ce observ l convinse c se ndrepta spre aflarea adevrului. Capul omului se ntorsese brusc spre silueta clugrului; omul cu arma atrnndu-i la old l privea ntrebtor pe cel nvemntat n ras monahal. - Dac m ucizi pe mine... sau pe oricare membru al echipei, Halidonul va fi descoperit n cteva ceasuri.

Din nou tcere. Din nou tonul de autoritate msurat; din nou tonul de inconfundabil team: - i cum se va ajunge la aceast descoperire remarcabil, doctore McAuliff? Alex oft adnc, fr zgomot. i strngea cu dreapta 271 ncheietura minii stngi; i nfipse degetele n carne n timp ce rspunse. n echipamentul meu se afl un instrument de semnalizare prin unde radio. Ii un model standard i opereaz pe o frecven ce mpiedic interferenele. Semnalul ajunge pn la o distan de patruzeci de kilometri. La fiecare dousprezece ore transmit unul din cele dou coduri; un becule de pe cutia miniaturizat confirm recepia i permite identificarea locului n care m afllu. Primul cod transmite c totul e n regul, fr probleme. Al doilea nseamn altceva. i comunic omului de la cellalt capt dou ordine precise: s sedat documentele din ar i s trimit ajutoare. Absena transmisiilor echivaleaz cu al doilea cod, doar c e mai grav. Alerteaz toate instituiile din Kingston, inclusiv Serviciul Britanic de Informaii. Vor ptrunde n regiune; vor ncepe de la locul ultimei tabere i vor rspndi trupe n toate direciile. Regiunea Cock Pit va fi mpnzit de avioane i soldai... Ar fi mai bine s transmit codul, domnule Halidon. Iar cnd o s-o fac, n-o s tii pe care l expediez, nu-i aa? McAuliff tcu exact trei secunde. Apoi zise calm: ah-mat, domnule doctor. iptul unui papagal arakanga strpunse tcerea. De undeva dinspre pdurile umede se auzea agitaia unei turme de porci slbatici. O briz cald apleca uor ierburile nalte ca nite lnci; greierii erau pretutindeni. Toate acestea fur nregistrate de simurile lui Alex. Auzi i respiraia tremurtoare, venind dinspre ntunericul din spatele lui. Simea furia crescnd, incontrol abil.
N u , d o m n u '!

Omul cu pistol strig i se npusti nainte. Imediat, McAuliff simi curentul de aer i auzi fonetul esturii care 271 preced impactul din spatele lui. Era preatrziu s se ntoarc; se putea apra doar ghemuindu-se, lipindu-se de pmnt.

Un om ncerca s-l opreasc pe clugr; greutatea celor dou trupuri ncletate se prbui pe umerii i pe spatele lui Alex. Braele erau rsucite, iar degetele se agau spasmodic; oel greu, esturi moi i carne fierbinte l acoperir. Se ntinse n fa i nha primele obiecte care-i czur n mn; le smulse cu toat puterea i se rostogoli nainte. Clugrul fcu un salt peste spatele su; Alex i ls umerii n jos, se ridic ntr-un genunchi ca s aib mai mult for i se arunc spre estura aspr a rasei monahale. n timp ce-l intuia la pmnt pe clugr, se simi brusc mpins n spate cu asemenea for, nct arcui spinarea de durere. Cei doi oameni ai Halidonului i ntindeau braele, mai s le rup; brbatul cu pistolul i puse eava la tmpl, nfingndu-ion carne. - Ajunge, domnu'. Sub el, pe pmnt, faa luminat de lun, schimonosit de furie, era a clugrului. McAuliff nelese imediat semnificaia nucitoarelor imagini cu lumini orbitoare, colorate pe care le asociase n minte cu cuvintele alarmate nceteaz, nceteaz. l vzuse ultima dat pe acest clugr" al Halidonului n cartierul londonez Soho. n timpul nebuniei psihedelice de la Bufnia Sfntului Gheorghe". Omul n ras monahal ce zcea pe pmnt fusese mbrcat atunci ntr-un costum negru i se nvrtea pe ringul de dans aglomerat. ipase la McAuliff, nceteaz... nceteaz! i trsese lui Alex un pumn nucitor n abdomen; dispruse n mulime, apoi reapruse ntr-o main oficial pe strad, lng un telefon publ ic. 272 Acest clugr" al Halidonului era un agent al Serviciului Britanic de Informaii. - Spuneai c te cheam Talion. McAuliff fcea eforturi s vorbeasc, chinuit de durere, ntrerupndu-se din lips de aer. Io main, n noaptea aia, spuneai c te cheam Talion. i... cnd -arn cerut explicaii, ai zis c... voiai s m testezi. Clugrul se rostogoli i ncepu s se ridice ncet Le fcu semn celorlali doi s slbeasc strnsoarea i l e vorbi:

-Nu l-a fi ucis. tiai asta. Erai nfuriat, domnu', spuse brbatul care-l luase pe Alex din tabr. - Iart-ne, adug cel ce strigase i se aruncase spre clugr. era necesar. Clugrul" i desfcu sutana i trase cu putere de funia groas din jurul taliei. Privi n jos, spre McAuliff. - Ai o memorie remarcabil, doctore. Sper din toat inima ca i mintea s-i mearg la fel de bine. - Asta nseamn c putem discuta? ......Da. - M dor braele foarte tare. Vrei s le spui subordonailor dumitale s-mi dea drumul? Clugrul" ddu iari din cap i i mic mnan semn de aprobare. Braele lui Alex fur eliberate, iar el le scutur. - Subordonaii mei, cum le spui, snt mai stpnii dect mine. Ar trebui s le fii recunosctor. Omul cu pistol la centur protest cu o voce respectuoas: - Nu--i chiar aa, domnu'. Cnd ai dormit ultima oar? -Asta nu conteaz. Trebuia s fiu mai calm..... Prietenul meu se refer la cteva sptmni foarte agitate. Nu numai c am fost nevoit s plec din Anglia, evitnd autoritile Maiestii Sale, 273 dar a trebuit s dau i de urma unui coleg care dispruse ntr-un Bentley, la o intersecie din Soho. Un locuitor al Indiilor de Vest are o mie de ascunziuri n Londra. Alex i amintea bine. - Bentleyul la a ncercat s m calce. oferul voia s m omoare. Numai c altcineva a fost ucis... din cauza unui bec cu neon. Clugrul" l privi cu atenie pe McAuliff. i el prea s-i aminteasc bine acea sear. - A fost o tragedie provocat de un concurs nefericit de mprejurri. Noi credeam c ni se ntinsese o capcan, a crei surs am neles-o n ultimul moment. - Trei viei au fost curmate n noaptea aia. Dou cu cianur...

-Sntem devotai cauzei, l ntrerupse omul Halidonului, care i privi colegii i le vorbi blnd. Lsai-ne singuri, v rog. n chip de avertisment, cei doi brbai i scoaser armele de la centur i l ridicar pe Alex n picioare. Apoi se retraser, aa cum li se ordonase. McAuliff i urmri cu privirea. O pereche de zdrenroi, cu tunici neverosimile i pistoale la centur. -Nu numai c fac ce le spui, dar te i protejeaz de propriile dumitale izbucniri de mnie. i clugrul" se uita la subordonaii ce se retrgeau. - Cnd ne aflm n perioada de ucenicie, sntem cu toii supui unor serii de teste. n funcie de rezultate, fiecare urmeaz un anume tip de instruire i primete responsabiliti pentru viitor. M gndesc deseori c, n felul sta, se comit erori grave. Brbatul trase de sutan i se ntoarse ctre McAuliff. -Acum trebuie s discutm ntre noi, nu-i aa? Dup cum 274 cred c ai ghicit, am lucrat temporar pentru MI 5. - Un infiltrat" e cuvntul care mi vine n minte. - Unul de mare succes, doctore. nsui Hammond m-a recomandat de dou ori pentru a fi premiat. Am fost unul dintre cei mai buni specialiti n Indiile de Vest. Nu prea aveau chef s se dispenseze de mine. Dumneata i cei care te manevrau ai impus aceast necesitate. Cum aa? Prospeciunea dumitale cuprindea prea multe componente periculoase. Cteva dintre ele puteau fi admise, dar cnd am aflat c cel mai apropiat colaborator al dumitale din echip - domnul Tucker - prea s fie un prieten al lui Walter Piersall, am neles c trebuie s v supraveghem cu maxim atenie... Evident, am ajuns prea trziu. Care au fost celelalte componente? Clugrul" ezit. i atinse fruntea, unde avea un cucui provocat de cztura n iarb. Ai o igar? Vemntul sta foarte confortabil are un dezavantaj: nu e prevzut cu buzunare. - De ce-l pori? -- E un simbol al autoritii, nimic mai mult.

McAuliff vr mna n buzunar, scoase un pachet de igri i-i ntinse una omului Halidonului. n timp ce i-o aprindea, vzu cearcnele negre de sub ochii umflai de epuizare. - Care erau acele componente periculoase? Haide, doctore, le cunoti la fel de bine ca i mine. - Poate c nu; lmurete-m. Sau i asta i se pare periculos? - Nu acum. Nu n acest moment.Realitatea e primejdia. Documentele lui Piersall snt realitatea... Componentele n-au importan. 275 -Atunci spune-mi. Clugrul" trase adnc din igar, apoi sufl fumul n briza blnd ce btea n lumina de un galben mohort. - Femeia pe care o cunoti. Snt muli care se tem de ea pe continent. Printre ei, cineva aflat n conducerea companiei i Dunstone... marchizul de Chatellerault. Unde se afl ea, acolo e i un bra al serviciilor de informaii. Biatul, Ferguson, e prins n reeaua intereselor lui Craft; de fapt, ei se tem de el. Sau se temeau. i pe bun dreptate. El n-a neles niciodat potenialul economic dezastruos al descoperirii fibrelor naturale. - Cred c a neles, l ntrerupse Alex. Sper s fac bani cu Craft. Omul Halidonului rse ncet. N-or s permit asta niciodat. Dar el e o component. Unde se situeaz Craft? Face parte din Dunstone? Tot ce se ntmpl n Jamaica are o legtur cu afacerile murdare ale lui Craft... Despre Samuel Tucker i-am vorbit: m-am referit la asocierea lui cu Walter Piersall, devenit brusc periculos. Cror ordine li s-a supus? Se afl pe insul adus de vechiul lui prieten McAuliff? Sau de noul lui prieten, Piersall? Sau e o coinciden? - E o coinciden, spuse Alex. Ar trebui s-l cunoti pe Sam ca s nelegi asta. -' Dar noi nu-l cunoatem. tim doar c unul din primele lui apeluri telefonice a fost adresat unui om care ne deranja teribil. Care se plimba prin Kingston avnd n minte secrete vechi de dou sute de ani... i undeva pe hrtie. Clugrul" se uit la McAuliff-de fapt, l fix cu privirea. n lumina lunii, ochii lui exprimau rugmintea de a nelege, adresat lui Alex. Apoi privi

n zare i continu: Pe urm, mai e i Charles Whitehall. O component foarte...foarte periculoas i imprevizibil. Cred c-i cunoti trecutul; Hammond i-l tia cu siguran. Whitehall 276 simte c a sosit vremea lui pe aceast insul. Are misticismul unui fanatic. Cezarul negru intrnd clare n Victoria Park, pe calul tuciuriu al lui Pompei. Are adepi n toat Jamaica. Dac exist vreun om capabil s demate trustul Dunstone -, intenionat sau altfel - acela ar putea fi Whitehall mpreun cu fascitii lui. - Hammond nu tia asta, protest McAuliff. A afirmat limpede c voi... Halidonul... ai fi singurii care-l pot opri pe Dunstone. - Hammond e un profesionist. Creeaz haos intern, tiind c poate obine foloase de pe urma panicii. Te-ar surprinde s afli c Hammond se afl acum n Kingston? Alex se gndi cteva clipe. Nu... doar m surprinde c nu mi-a spus i mie. - Exist o explicaie. Nu vrea s apelezi la el. A venit ncoace dup ce a auzit c i Chatellerault e n Savanna-laMar. Cred c tiai asta. - El tie fiindc eu i-am spus lui Westmore Talion. - i mai snt soii Jensen. Fermectorul, devotatul cuplu. Att de deschii, att de simpatici... care i trimit vorb lui Julian Warfield despre fiecare micare pe care o faci i despre toate persoanele pe care le ntlneti; care mituiesc jamaicani pentru a te spiona... Soii Jensen au fcut o imens greeal cndva, cu muli ani n urm. Dunstone Limited a intervenit i i-a recrutat. n schimb, a fost tears cu buretele acea greeal. McAuliff ridic ochii spre cerul senin al nopii. Un singur nor prelung era purtat de vnt dinspre un munte ndeprtat ctre luna galben. Se ntreb dac avea s se destrame nainte de a ajunge la satelitul strlucitor sau o s-I acopere pe dedesubt... s-l nnegureze. 276 Aa cum i el era ntunecat. - Deci astea snt componentele, zise Alex ntr-o doar. Se pare c Halidonul tie mai multe dect oricine. Iar eu nu prea neleg ce nseamn asta.

-Asta nseamn, doctore, c noi sntem responsabilii tcui ai insulei noastre. - Nu-mi amintesc s fi avut loc alegeri! Cine v-a dat nsrcinarea asta? - Ca s citez un scriitor american, asta face parte din teritoriu". E motenirea noastr. Totui, nu ne amestecm n activitatea politic. O lsm n seama celor ndrituii s-o fac. ns ne strduim s meninem corupia la un nivel minim. Clugrul" termin de fumat igara i o strivi sub talpa sandalei. -Sntei ucigai, zise simplu McAuliff. tiu asta. Cred c e cea mai urt form de corupie a omului. - Te referi la prospeciunea anterioar a lui Dunstone? - Da. -Nu cunoti mprejurrile. i n-o s i le descriu eu. Am venit aici doar ca s te conving s-mi dai documentele lui Piersall. -N-o s fac asta. - De ce? Vocea omului Halidonului era din nou mnioas, ca mai nainte. Deasupra cearcnelor vineii, ochii si negri l strpungeau pe Mc Aul iff . - Domnu'? se auzi ntrebarea strigat de pe cmp. Clugrul" fcu semn cu mna c nu are probleme. -Nu e treaba dumitale, McAuliff. nelege lucrul sta i pleac. D-mi documentele i ia-i echipa de pe insul pn nu epreatrziu. - Dac ar fi fost att de simpl u, n-a fi stat o clip pe gnduri. 277 Nu vreau s m lupt cu voi, fir-ar s fie. Nu m atrage deloc ideea... Pe de alt parte, nici nu-mi convine s fiu vnat pe tot globul de oamenii lui Julian Warfield. Nupoi nelege asta! Clugrul" rmase nemicat. Privirea lui se mblnzi; l fixa pe Alexander cu gura ntredeschis. Vorbi ncet, de-abia auzit: - l-am avertizat c s-ar putea s ajungem la asta. D-mi nagarro, doctore. Care e semnificaia 1 Ialidonului? McAuliff se conform.

2 6

Se ntoarser la tabra de pe malul rului, McAuliff i cluza care luase numele i funcia lui Marcus Hedrik -acum nu se mai ddea drept altcineva. n apropierea corturilor se vedeau negri n haine zdrenroase, n lumina dimineii ce scnteia prin frunziul des, reflectndu-se ici-colo pe evile armelor. Tabra de prospeciune era nconjurat, iar locuitorii ei prizonieri ai Halidonului. La o sut de metri de poian, cluza- mergnd acum n faa lui Alex pe crarea ngust din jungl, cupistolul n tocul de la centur-se opri i chem o patrul a Halidonului. Pocni de cteva ori din degete pn cnd un negru solid apru dintre copaci. 278 Cei doi schimbar cteva cuvinte n oapt, apoi santinela se ntoarse la postul su din pdurea tropical. Cluza se apropie de McAuliff. - Totul e n regul. A avut loc o ncierare cu Charles Whitehall, dar era de ateptat. L-a rnit grav pe paznic, ns ceilali se aflau n apropiere. Acum e legat, n cortul lui. - Dar doamna Booth? - Femeia? E cu Samuel Tucker. A adormit acum o jumtate de or... Tucker sta n-a dormit deloc. St pe un scaun n faa cortului, cu o puc n mn. Ceilali snt linitii. Or s se scoale curnd. - Spune-mi, zise Alex, n timp ce cluza sttea n faa lui, ce-a fost cu simbolurile arawak? Cu Colonelul Mrimilor, grupurile de cte patru, cele opt zile? -Ai uitat, doctore. Eu l-am condus pe domnu' Whitehall la curier. Colonelul Mrimilor n-a primit mesajul. Noi v-am trimis rspunsul. Cluza surse. Apoi se ntoarse, fcndu-i semn lui Alex s-l urmeze n poian. Sub ochii cluzei, McAuliff atept ca lumina alb de pe capacul micului dispozitiv s ajung la intensitate maxim. Apoi aps pe butonul de transmitere a semnalului, acoperind instrumentul cu mna stng. N-avea rost s se ascund; n-ar fi solicitat ajutor. N-o s foloseasc frecvena pentru situaii de urgen. I se spusese clar c, la primul semnal apariiei unor

fore ostile, fiecare membru al echipei n frunte cu Alison i domnul Tucker ar fi fost mpucat n cap. Restul nelegerii era la fel de limpede. La fiecare dousprezece ore, Sam Tucker urma s transmit n continuare semnale. Alexander trebuia s se ntoarc cu cluza pe cmp. 279 De acolo, mpreun cu clugrul", urma s fie dus la comunitatea ascuns a Hai idonului. Pn la ntoarcerea sa, echipa avea statut de ostatic colectiv. Alison, Sam, Charles Whitehalt i Lavvrence erau singurii crora trebuia s li se spun adevrul. Celorlali, nu. Soii Jensen, James Ferguson i cruii urmau s primeasc alt explicaie, una birocratic, plauzibil pentru conductorul unei prospeciuni: n timpul nopii, un mesaj radio fusese retransmis de la Falmouth; Ministerul de Interne solicita prezena lui McAulilfla Ocho Rios; existau nite probleme la Institut. Reprezentau genul de necazuri cu care se confruntau ntotdeauna efii expediiilor. Activitatea de teren era frecvent ntrerupt din cauza complicaiilor de ordin administrativ. Cnd clugrul" ddu de neles c durata absenei nu va fi mai mic de trei zile, Alex vru s tie de ce era necesar o perioad att de lung. Nu pot s-i rspund, McAuliff. - Atunci de ce-a fi de acord? - E vorba doar de timp. i pe urm, sntem n poziie de ah-mat... domnule doctor. Noi ne temem s nu fim deconspirai poate mai mult dect v facei voi probleme pentru vieile voastre. .....N-o s admit asta. - Nu ne cunoti. Acord-i un rgaz ca s afli. N-o s fii dezamgit. - Deci i s-a spus c e vorba despre trei zile? -Da. - Asta nseamn c oricine i-a spus acest lucru se atepta s m duci acolo. - Era aproape o certitudine. Alexanderczu de acord cu intervalul de trei zile.

*279

Lawrence friciona spatele gol al lui Charles Whitehall cu o alifie cu penicilin. Rosturile de la frnghie erau adnci; omul care-l legase pe domnul Charley o fcuse cu mare nverunare. Cei doi fuseser dezlegai dup ce McAuliff vorbise cu ei. Alexander le spusese clar c nu le mai permitea s se amestece. - Arogana dumitale depete puterea mea de nelegere, McAuliff! zise Charles Whitehall, icnind de durere atunci cnd Lawrence atinse o ran. - Accept reproul. Te pricepi foarte bine la asta. - Dumneata nu eti pregtit s tratezi cu oamenii tia, eu mi-am petrecut viaa, toat viaa, ndeprtnd praful de pe istoria Jamaici i a Caraibelor! -Nu toat viaa, Charley, rspunseAlex calm, dar incisiv. i-am spus i azi-noapte. Mai existmicaproblemaactivitii dumitale extraprofesionale. Cezarul negru intrnd clare n Victoria Park pe calul tuciuriu al lui Pompei". - Cum? - Nu snt cuvintele mele, Charley. Brusc, Lawrence i aps pumnul pe o ran adnc de pe umrul lui Whitehall. Savantul ddu capul pe spate de durere. Cealalt mn a revoluionarului era aproape de gtul lui. Nimeni nu se mic; Lawrence vorbi: -Nu clreti nici un cal tuciuriu, domnu'. Mergi ca toat lumea. Charles Whitehall privi peste umr umbra minii mari, pregtite de atac. -Faci pe nebunul, s tii. Crezi c vreo entitate politic avnd o structur a puterii bazat pe bogie o s v tolereze pe voii Nici mcar o clip, acal egalitarist! O s fii strivii. - Vrei s ne striveti pe noi, domnu' ? 280 - Vreau doar ce e mai bine pentru Jamaica. Energia fiecruia va fi folosit n acest scop. - Eti de un optimism incorigibil, interveni Alex, ndreptndu-se ctre cei doi. Lawrence ridic privirea spre McAuliff, cu un aer supus, ntinse mna dup tubul de unguent. - Pune-i cmaa, domnu'. i-am dat cu alifie peste tot, zise el, nurubnd capacul tubului.

- Plec peste cteva minute, zise McAuliff, proptit n faa lui Whitehall. Sam o s preia conducerea; o s facei ce spune el. Pe ctposibil, activitatea trebuie s continue normal. Oamenii Halidonului vor sta ascuni... cel puin fa de soii Jensen i James Ferguson. - Cum aa? ntreb Lawrence. N-o s fie greu, rspunse Alex. Peter foreaz pungile de gaz la doi kilometri i jumtate spre sud-vest. Ruth lucreaz la est, ntr-o carier de piatr; cluza care i zice Justice o s fie cu ea. Ferguson se duce dincolo de ru, s studieze nite ferigi ntr-o pdurice. Fiecare lucreaz separat, fiecare va fi supravegheat. - i eu? Whitehall i ncheie cmaa scump din bumbac de parc s-ar fi mbrcat pentru un concert la Covent Garden. Cu mine ce ai de gnd? - Dumneata o s rmi n poian, domnu' Charley. Spre binele dumitale, te-a sftui s n-o prseti. Nu-mi asum nici o rspundere dac pleci. -Crezi c acum ai vreun cuvnt de spus n orice problem, McAuliff? - Da, aa cred. Ei snt la fel de speriai de mine pe ct snt eu de ei. Nu ncercai s stricai echilibrul, nici unul din voi. Am 281 ngropat un om n Alaska, cu mai muli ani n urm. Sam o s v povesteasc, cunosc rugciunile care se spun n astfel de ocazii. Alison sttea pe malul rului, privind spre ap. Cldura soarelui matinal i trezea pe somnoroii pdurii. Zgomotele erau cele obinuite ale luptei pentru hran, difereniate n funcie de tipurile de vieti. Lianele verzi ce atrnau din palmierii nali strluceau de umezeala care se ridica din pmnt; ferigi, licheni i varz slbatic mrgineau apele domoale ale afluentului rului Martha Brae. Apa era limpede, albastr-verzuie. -Am fost la cortul tu, spuse McAuliff, urcnd spre ea. Sam mi-a spus c eti aici. Ea se ntoarse i-i zmbi. --N-am fost neasculttoare, dragul meu. N-o s fug nicieri. - Nici n-ai unde. N-o s ai probleme... Cluza m ateapt.

Alison fcu doi pai i veni n faa lui. Vorbi ncet, aproape n oapt: Vreau s-i spun ceva,Alexander. McAuliff. i n-o s fiu dramatic, lacrimogen sau teatral, fiindc astea snt subterfugii de care ne putem dispensa amndoi. Cu ase sptmni n urm m pregteam de fug. mi ddeam toat silina s m conving c, fugind, scpam - ceea ce n subcontient nelegeam c era absurd. Ei te pot gsi. Ori unde. Computerele, bncile de date, oribilele, complicatele instrumente de detecie pe care le au n beciurile i camerele lor secrete snt acum foarte reale. Foarte minuioase. i nu exist via, sub pmnt sau n locuri foarte ndeprtate, despre care s nu tie ceva. Nu m atept s nelegi asta i, ntr-un fel, acesta este i motivul pentru care ceea ce faci e bine... Atac-i pe ceilali nainte, s te atace ei." Aa spuneai. Cred c este un mod teribil de a gndi. Dar

282
este singura cale prin care putem avea viaa noastr. McAuliff i atinse faa cu degetele. Ochii ei erau mai albatri ca niciodat. -Asta sun primejdios de asemntor cu o ofert. -Nevoile mele snt simple, termenii nu snt complicai. i, cum spuneai cndva, snt un profesionist al naibii de bun. -McAuliff i Booth. Prospectori. Birouri: Londra i New York. Ar arta bine pe un antet. -N-ai vrea s te gndeti la Booth i McAuliff"? Adic n ordine al fabetic... - Nu, n-a vrea, o ntrerupse el cu blndee i i petrecu braul pe dup talia ei. -- ntotdeauna spun oamenii tmpenii cnd le e fric? ntreb ea, cu faa la pieptul lui. -Aa cred, rspunse Alex. Peter Jensen vradnc mnan rania plin i bjbi printre articolele de mbrcminte. Sacul din pnz era burduit. Jensen se nfiora cnd scoase dintre rufe obiectul cutrii sale. Era Lugerul nvelit n plastic, cu amortizorul detaat, legat de eava pistolului. Soia lui sttea lng intrarea n cort, cu prelata ridicat doar att ct s vad afar. Peter dezveli ambele componente ale armei i puse amortizorul n buzunarul tunicii. Aps piedica

armei, scoase ncrctorul i vr mnan cellalt buzunar, dup o cutie de cartue. ncarc meticulos magazia pistolului, pn cnd resortul se ntinse complet, cu glonul de deasupra pregtit pentru ncrcare. Introduse ncrctorul, apoi l nchise etan. Ruth auzi declicul metalic i se ntoarse. - Chiar trebuie s faci asta? - Da. Julian a spus-o foarte clar. McAuliff a fost selectat 283 de mine, iar acordul lui apecetluit aceast alegere. McAuliffa luat legtura. Cu cine? Cu ce? Trebuie s aflu... Peter i deschise haina i vr Lugerul ntr-un toc din piele cusut pe cptueal. Apoi i ncheie tunica i i ndrept inuta. Vreo umfltur, fetio? Se vede? -Nu. - Bine. Nu prea arat ca uniforma lui Whitehall, dar a zice c e mai confortabil. - O s fiu atent? Jungla e att de nfricotoare. - Toat excursia asta n care m-ai trt avea un scop. Abia acum neleg, draga mea. Peter zmbi i se aplec asupra raniei, ndesndu-i coninutul i vrnd curelele n catarame. Fix acele, mai trase o dat de curele i lovi cu palma umflturile sacului. Ridic apoi sacul pn la umr i-l ls s cad la pmnt. - Aa! Snt pregtit pentru dou sptmni, dac va fi nevoie. -Eu cum o s aflu? - Dup ce o s vezi c nu m ntorc cu cruul meu. Dac treaba merge bine, s-ar putea s fie prea eapn ca s se mai ntoarc. Peter vzu tremurui buzelor soiei lui i frica teribil din ochii ei. Ii fcu semn s se apropie, iar ea i se arunc n brae. -O, Doamne,Peter... -Te rog, Ruth.Nutrebuie, zise el, mngindu-i prul. Julian a nsemnat totul pentru noi. Amndoi tim asta. i Julian crede c o s fim foarte fericii n Peale Court. Zicea c Dunstone o s aib nevoie de muli oameni n Jamaica. De ce n-am fi i noi printre ei? Cnd cruul necunoscut intr n tabr, James Ferguson vzu c ghidul pe care-l cunotea sub numele de Marcus ffedrik

284
era nfuriat, dar i curios. Toi manifestau aceeai curiozitate. McAuliff plecase pe coast de diminea, devreme; era ciudat c nu se ntlnise cu cruul pe ru. Acesta din urm susinea sus i tare c nu-i vzuse decl pe locuitorii de pe dealuri, unii vnnd, alii pescuind -dar nici un om alb. Cruul fusese trimis de Biroul Forelor de Munc, de la o filial din Falmouth care tia c echipa cuta mn de lucru suplimentar. Omul cunotea afluentul rului, deoarece crescuse n Weston Favel, i dorea s munceasc. Desigur, cruul avea documentele necesare, semnate de un funcionar obscur de la falmouth. Era ora 2.30 dup-amiaz se odihnea dup masa de prnz, stnd pe marginea patului de campanie, pregtit s-i strng echipamentul i s se ntoarc pe teren. Afar se auzi un zgomot. Ridic privirea, iar noul cru ddu la o parte prelata cortului i ptrunse nuntru. Avea n mn un co de plastic. - Eu zic... Strnge farfuriile, domnu', spuse repede cruul. Tot timpu' s fie foarte curat. N-am farfurii aici. Doar vreo dou pahare ar trebui splate... Cruul cobor glasul. Am mesaj pentru domnu' Fergo. i-l dau. Citeti repede. Omul vr mna n buzunar, scoase un plic sigilat i i-l ntinse lui Ferguson. James l rupse i extrase o singur pagin cu antet. Era de la Fundaia Craft, iar ochii lui Ferguson se oprir imediat la semntur. O cunotea ntreaga Jamaic-mzglitura lui Arthur Craft Senior, semipensionatul, dar atotputernicul ef al ntreprinderilor Craft. ;

284
Drag James Ferguson, Scuzele de la distan snt cele mai stnjenitoare i adesea cele mai sincere. Aa e i n cazul de fa. Fiul meu s-a purtat urt, motiv pentru care, i el, i transmite regretele lui. Tocmai din sudul Franei, unde va locui pentru o perioad nedeterminat - dar lung - de timp.

S trec la subiect: contribuiile dumitale la experimentele cu fibre de baracoa, fcute n laboratoarele noastre, snt de o valoare inestimabil. Ele au deschis drumul spre ceea ce noi credem a fi un progres important, cu un impact industrial major. Dup prerea noastr, acest progres poate fi accelerat prin ntoarcerea dumitale imediat la noi. Viitorul dumitale e asigurat, tinere, aa cum merit s fie rspltite toate geniile. Vei fi un om foarte bogat. Totui, factorul timp este esenial. De aceea, i recomand s prseti de ndat echipa mesagerul i va explica modalitatea oarecum ciudat de plecare, dar te asigur c am ntiinat autoritile de la Kingston despre acest proiect, iar ei au fost ntru totul de acord. (Baracoa este pentru toat Jamaica.) De asemenea, am convenit c nu e necesar s-l implici pe directorul prospeciunii, McAuliff, de vreme ce interesele sale imediate snt n conflict direct cu ale noastre. n locul dumitale va fi trimis alt botanist, n cteva zile. Atept cu nerbdare s rennoim cunotina. Al dumitale sincer, Arthur Crafl Senior Uluit, James Ferguson recitea scrisoarea cu rsuflarea tiat. Reuise. Reuise cu adevrat. 285 Ridic privirea spre cru, care zmbi i vorbi ncet. - Plecm dup-amiaz trziu, domnu'. nainte de lsarea ntunericului. S te ntorci repede de la lucru. Ne ntlnim pe malul rului i o pornim la drum. Clugrul se recomand numai cu numele Malcolm. Cltorir spre sud, pe drumuri tinuite ce treceau printre pante stncoase i abrupte, prin peteri ntortocheate i prin jungla deas. Omul Halidonului n zdrene i cu tunic militar mergea n Fa, gsind fr efort crri ascunse n pdure i deschizturi astupate ce duceau spre lungi tuneluri ntunecate, spate n piatra strveche - mirosul jilav al grotelor cu ape adnci fiind mereu prezent, ca i reflexele strlucitoare ale stalactitelor, suspendate ntr-o solitudine magnific.

Uneori, lui McAuliffi se prea c se afundau n mruntaiele pmntului, apoi ieeau din bezna unei grote la o altitudine mai mare. Peteri ramificate urcau inexorabil, ca dovad a micrilor scoarei terestre evocatoare ale unei epoci de incredibile transformri geofizice; piscurile munilor se nlau dintre falii i depresiuni, ntr-un efort suprem de a ajunge la cldura soarelui. De dou ori trecur pe lng comuniti ce triau pe dealuri, ocolindu-le pe la marginea pdurilor de pe creste. De fiecare

286
dat, Malcolm identific sectele i vorbi despre credinele lor, ca i despre motivaia religioas a retragerii lor din lume. ; Meniona c existau aproximativ douzeci i trei de comuniti n Cock Pit, care triau izolate. Ci fra era relativ, fiindc peste tot se ntlneau tineri rebeli care gseau, n cltoriile lor ocazionale la ora, tentaii ce cntreau mai greu dect ameninrile lui Obeah. Ciudat era c, de ndat ce una, dou, trei comuniti se destrmau, apreau ntotdeauna altele care le luau locul... i deseori i ctunele. -- Opiul popoarelor" e adesea o fug de dificultile i lipsa de perspectiv din oraele de pe coast. i -Atunci eliminai lipsa de perspectiv. Alex vzu parc aievea imaginea vechiului Kingston cocioabele din tabl ondulat i brcile abandonate i mizere, locuite de proscriii societii; cinii costelivi, pisicile ! sfrijite,ochii n care se citea lipsa de speran ai tinerelor mame mbtrnite prematur; brbatul tirb care cerea bani pentru un } pahar de vin i i fcea nevoile pe aleile ntunecoase. | i, la civa metri mai ncolo, bncile imaculate, strlucitoare, cu ferestre fumurii lucind n soare. Strlucitoare, f imaculate i obscene prin prisma acelei vecinti. - Da, ai dreptate, rspunse Malcolm. Lipsa de perspectiv i macin cel mai tare pe oameni. E aa uor de spus d un sens vieii tale". i att de greu de aflat cum. Apar o mulime de f complicaii. i continuar cltoria timp de opt ceasuri, odihnindu-se < dup ce strbteau poriuni mai dificile de jungl, cu pante abrupte i peteri nesfrite. McAuliff aprecie c nu ptrunseser mai mult de douzeci i cinci-treizeci de kilometri n interiorul

Cock Pitului, dar fiecare kilometru prea mai amgitor i mai iritant dect precedentul.

287
Puin dup ora cinci dup-amiaz ajunser la captul unei trectori din lanul muntos Flagstaff. Deodat, n faa lor apru un platou cu puni, lung de vreo opt sute de metri i nu mai lat de cinci sute de metri. Platoul se afla la marginea unei pante stncoase, la o mie dou sute de metri altitudine. Malcolm l conduse la dreapta, ctre marginea vestic. Platoul cobora n pant spre jungla care lui McAuliff nu i se mai pruse niciodat att de deas i impenetrabil. Se numete Labirintul lui Acquaba, zise Malcolm, vznd expresia de uimire zugrvit pe chipul lui Alex. Am preluat un obicei de la vechii spartani, fiecare biat, cnd mplinete unsprezece ani, e dus n inima pdurii i trebuie s rmn acolo timp de patru zile i patru nopi. Serii de cte patru... McAuliff vorbi att pentru sine, ct i pentru Malcolm, uitndu-se n jos la desimea slbatic ajunglei. Odiseea morii. Noi nu sntem nici spartani, nici arawak, spuse Malcolm, rznd ncet. Copiii nu tiu, dar mai exist i alii asemenea lor... Vino. Cei doi nsoitori se ntoarser i pornir ctre marginea opus a platoului. Alex mai arunc o privire spre Labirintul lui Acquaba, apoi li se altur. La captul estic, o privelite diferit li se aternu n faa ochilor. Dedesubt se afla o vale, nu mai lung de opt sute de metri i poate de o mie cinci sute de metri lime, n mijlocul creia se zrea un loc linitit. Valea era nconjurat de dealuri ce constituiau primele coboruri dinspre munii din spate. La nord, torentele montane se uneau formnd o cascad nalt, ce se prvlea ntr-un curs de ap destul de lat. 287 n captul ndeprtat al lacului se ntindeau cmpii - puni, de fapt-pe care pteau alene vite. Vaci, capre, civa mgari ( i mai muli cai. Zona aceea fusese defriat i nsmnat - cu mai multe generaii n urm, i zise Alex.

n partea apropiat a lacului, sub ei, se zreau colibele. \ acoperite cu paie, protejate de palmieri nali. La prima vedere, preau s fie aptezeci sau optzeci de asemenea sla uri. De abia se vedeau din cauza copacilor, a lianelor i a desei vegetaii .' tropicale ce umplea orice spaiu gol cu culorile vii ale Caraibelor. O comunitate adpostit de natur, i spuse Alex. Apoi i imagin o vedere aerian asupra acelui loc. Satul - pentru c era un sat - ar fi artat ca oricare dintre comuniti le ' izolate, cu acoperiuri din paie pe colibe i puni n apropiere. Deosebirea fa de privelitea de la nivelul solului consta n prezena munilor din jur. Platoul era un spaiu format la mare altitudine. Pe aceast parte a lanului FlagstalT curenii ascendeni / erau puternici, iar vntul suflla cu variaii imprevizibile; aeronavele masive ar fi rmas la cel puin trei mii ase sute de metri altitudine, | iar avioanele uoare ar fi evitat s treac direct pe deasupra. Primele n-ar fi avut unde s aterizeze, iar celelalte s-ar fi prbuit cu siguran dac ar fi ncercat s survoleze platoul. Comunitatea era protejat de fenomene naturale n aer i de un drum terestru ntortocheat, care ar fi imposibil de trasat pe o hart. - Nu prea e un loc care s poat fi luat n stpnire, nu-i aa? Malcolm sttea lng McAuliff. O ceat de copii alerga pe crarea spre lac, iar strigtele lor erau duse de vnt. Civa btinai umblau printre colibe, iar alii, mai numeroi, se plimbau pe lng cursul de ap ce curgea dinspre cascad. 288 -Totul e... foarte ngrijit. Fur singurele cuvinte pe care le putu spune McAuliff n acel moment. - Da, rspunse omul Halidonului. Hai s coborm. Te ateapt un om. Cluza i conduse n jos, pe panta stncoas. Cinci minute mai trziu, toi trei se aflau n partea stnga a comunitii. De sus, Alex nu-i dduse prea bine seama de nlimea copacilor

ce nconjurau din toate prile slaurile primitive. Liane groase coborau rsucite pn la pmnt i ferigi imense i nlau ramurile din tufiurile ntunecate. Dac platoul ar fi fost cu cincisprezece metri mai nalt, i zise McAuliff, nimic din ce observase n-ar mai fi fost vizibil. Adpostii de natur. Ghidul porni pe o crare ce prea s treac printr-un grup de colibe din zona acoperit de vegetaie. Locuitorii erau mbrcai, ca majoritatea oamenilor ce triau pe dealurile jamaicane, cu haine uoare i largi, dar aici Mc Auli ff remarc ceva deosebit, insesizabil din primul moment. Era o diversitate de pantaloni kaki suflecai, rochii n culori nchise, cmi albe din bumbac i bluze cu imprimeuri-toate obinuite, cum puteau fi vzute n toat insula. De fapt, n toate ri le ndeprtate - n Africa, Australia, Noua Zeeland - unde btinaii luaser ce putuser - mai bine zis furaser - din echipamentul de protecie al invadatorilor albi. Nimic neobinuit... dar ceva cu totul deosebit, iar Alex nu reuea cu nici un chip s stabileasc diferena. Apoi nelese. n aceeai clip n care constat c mai observase ceva. Cri. Civa - trei sau patru sau cinci, poate - dintre zecile de btinai ai acestei comuniti duceau cri sub bra sau n mn.

289
Iar hainele erau curate. Se vedeau pete de umezeal, de transpiraie, evident, i praf pe cei venii de la munca cmpului sau noroi de la lac, ns exista o curenie nemaintlnit n comunitile de pe dealuri sau din regiuni ndeprtate: Africa, Australia, Noua Guinee sau Jacksonville, Florida. Era firesc s vezi btinai purtnd haine n diverse stadii de uzur - rupte, gurite, chiar peticite. Dar vemintele acestor oameni erau ntregi, nerupte, negurite. Nu vechituri, nu haine furate care nu se potriveau. Tribul luiAcquaba tria n adncul unei jungle primitive, dar nu era-asemenea altor comuniti izolate - o ras extenuat de primitivi strivii de srcie, care triau de azi pe mine din roadele pmntului.

n jurul colibelor i pe crri, Alex vzu trupuri viguroase i ochi negri i limpezi, semne ale unei alimentaii echilibrate i ale unei inteligene ascuite. - O s mergem direct la Daniel, i spuse Malcolm ghidului. Acum eti liber. i i mulumesc. Ghidul o lu spre dreapta, pe o crare prfuit ce prea s treac pe sub un pienjeni de liane groase. i scoase centura i pistolul i i descheie haina. Comandoul ajunsese acas, constat McAuliff. i putea da jos costumul - zdrenuit cu premeditare. Malcolm fcu un gest, ntrerupnd gndurile lui Alex. Crarea pe care merseser pe sub frunzele palmierilor coti la stnga, conducndu-i ntr-un lumini acoperit cu iarb stufoas. Aceast poriune deschis se ntindea pn dincolo de cursul de ap ce pornea de la baza cascadei. De cealalt parte a torentului cu maluri late, terenul se nclina ctre o baricad de piatr; dincolo de ea se aflau punile netede ce mrgineau malul de est al lacului. 290 Pe pajitea imens se vedeau brbai care se ndreptau spre vite cu toiege n mini. Era sfritul dup-amiezei, iar cldura soarelui se mai domolise. Trebuiau adpostite vitele pentru noapte, i spuse McAuliff. Mergea distrat n urma lui Malcolm, mai preocupat s observe tot ce putea din ciudatul sat izolat, cnd, deodat, nelese ncotro se ndreptau. Spre poalele muntelui i spre cascad. Ajunser la marginea canalului ce alimenta lacul cu ap i o luar la stnga. Alex constat c rul era mai adnc dect prea de la distan. nlimea malurilor atingea vreo doi metri i jumtate; impresia pe care o avusese privind de pe platou se datora pietrelor fixate cu grij n pmntul de pe cele dou rmuri. Acest fenomen natural fusese controlat de om, ca i cmpurile cultivate, cu multe generaii n urm. Se vedeau trei pasarele din scndur, cu balustrade la nlimea taliei i stlpi de susinere pe fiecare mal, la care se ajungea pe nite trepte de piatr... puse acolo de mult vreme. Podeele se aflau la cincizeci de metri unul de altul.

Apoi McAuliff o vzu; de-abia se zrea, ascuns cum era n spatele unui plc de arbori nali, ferigi uriae i sute de liane nflorite, la poalele muntelui. Era o construcie din lemn. O cas mare ct o caban, cu temelia suspendat deasupra canalului, apele repezi curgnd printre pilonii imeni ce susineau edificiul ascuns. De fiecare parte a pilonilor se gseau trepte - tot din piatr i tot de mult construite - care duceau la o verand spaioas, situat n faa cldirii. La mijloc se afla o u. De la orice distan - cu siguran i din aer - cldirea era complet ascuns privirii. Avea o lungime de vreo nou metri, 291 dar limea ei nu putea fi apreciat, deoarece prea s se piard n jungl i sub cascad. Apropiindu-se de treptele de piatr, McAuliff vzu altceva, : ceva ce l surprinse att de mult, nct trebui s se opreasc i s priveasc cu atenie. n partea de vest a cldirii, ieind din interior i urcnd spre hiul vegetal, se vedeau cabluri groase de culoare neagr. Malcolm se ntoarse i zmbi vznd uimirea zugrvit pe chipul lui Alex. - Legtura noastr cu exteriorul, McAuliff. Semnale radio care snt orientate spre reelele telefonice din insul. Seamn < cu telefoanele celulare, dar recepia e n general mai clar dect | la telefoanele obinuite. Imposibil de depistat, desigur. Acum hai s-l vedem pe Daniel. - Ci ne e Daniel? - E ministrul sfatului nostru. Aceast funcie se dobndete n urmaalegerii. Numai cmandatul lui nu depinde de calendar. \ - Cine l alege? > Zmbetul pli pe chipul omului din Halidon. -Sfatul. - i pe el cine-l alege? -Tribul. - Pare un sistem politic n toat regula. - Nu tocmai, zise enigmatic Malcolm. Vino. Daniel ne ateapt. Omul Halidonului deschise ua, iar McAuliff pi ntr-o ncpere cu tavan nalt i cu ferestre n partea superioar a | pereilor. Se auzea vuietul cascadei, amestecat cu freamtul

junglei de afar. n camer erau cteva scaune de lemn - lucrate \ manual, nu de serie. n mijlocul peretelui din spate i n faa unei a doua ui masive se afla o mas la care edea o tnr negres, de vreo treizeci de ani. Avea pe biroul" ei cteva hrtii, 292 iar n stnga fetei se afla un calculator alb. Nepotrivirea dintre un astfel de echipament i locul n care se gsea l surprinse pe Alex. Apoi i stpni mirarea cnd vzu un telefon - consol sofisticat, cu multe butoane - pe un raft din dreapta fetei. - Eae Jeanine, doctore McAuliff. Lucreaz pentru Daniel, fata se ridic i zmbi scurt. l salut pe Alex dnd din cap, cu un aer ovitor; i arunc apoi o privire ngrijorat lui Malcolm i ntreb: - Cltoria a decurs bine? - De vreme ce l-am adus pe oaspetele nostru, se poate vorbi de un oarecare succes. Da, rspunse Jeanine, iar ngrijorarea ei se transform n team. Daniel vrea s v vad imediat. Pe aici... doctore McAuliff. Fata se duse spre u i btu de dou ori. Fr s atepte rspuns, aps pe clan i deschise. Malcolm veni lng Alex i-i fcu semn s intre. McAuliff ptrunse cu un pas ovitor n biroul Ministrului Sfatului Halidonului. Camera mare avea o singur fereastr uria, din sticl cu plumb, care ocupa cea mai mare parte a peretelui din fund. Privelitea era stranie i copleitoare. La ase metri de geam se afla mij locul cascadei, care ocupa ntreaga zon; nu se vedea altceva dect nesfrite tone de ap, revrsndu-se cu un zgomot nbuit, dar distinct. n ncpere, n faa ferestrei era o mas lung cu pupitru din lemn negru ce strlucea. n spatele ei sttea n picioare omul numit Daniel, Ministrul Sfatului. Era un jamaican cu trsturi ascuite, afro-europene, de o nlime uor peste medie i foarte zvelt. Trupul lui avea supleea unui alergtor de curs lung. Alex i ddu njur de patruzeci de ani. Faa lui avea aspect tineresc, dar ochii erau ai unui adult. 292 Zmbi - scurt, cordial, ns fr entuziasm - spre McAuliff i ocoli masa cu mna ntins.

Atunci Alex vzu c Daniel purta pantaloni albi de sport i o cma de un albastru nchis, descheiat la gt. n jurul gtului avea un batic alb de mtase, cu capetele trecute printr-un inel de aur. Era un fel de uniform, se gndi Alex. la fel ca sutana lui Malcolm. - Bun venit, doctore. N-o s te ntreb cum a fost cltoria. Am fcut-o i eu de multe ori. E un calvar. Daniel strnse mna lui McAuliff. * - ntr-adevr, spuseAlex cu pruden. |. Ministrul se ntoarse brusc spre Malcolm. -- Prezint raportul! Nu trebuie s faci un secret din asta. Sau e acolo? | - Nu... Documentele lui Piersall snt autentice. Snt sigilate, | iar McAuliff le are pregtite pentru a le trimite dintr-un loc aflat cam la patruzeci de kilometri de tabra de pe Martha Brae. Nici el nu tie unde. Avem trei zile la dispoziie, Daniel. Ministrul l privea cu atenie pe clugr. Apoi se ntoarse ; ncet la scaunul su din spatele mesei, fr s scoat un cuvnt. | Rmase nemicat, cu minile pe suprafaa tbliei. Ridic privirea spre Alex. - Aadar, prin struina ndrjit a unui expatriat fanatic, noi riscm s fim... castrai. Dezvluirea adevrului ne va face | impoteni, tii asta, doctore McAuliff. O s fim jefuii, Deposedai de ceea ce ne aparine, iar responsabilitatea i f aparine... dumitale. Un geolog n serviciul lui Dunstone Limi- f ted. i un foarte puin probabil informator al Serviciului Britanic ' de Informaii. Daniel se uit la Malcolm. 293 - Las-ne singuri, te rog. i pregtete-te s pleci la Montego. -Cnd? - Asta depinde de vizitatorul nostru. El o s te nsoeasc. -Eu? - Da, doctore McAuli ff. Dac o s mai fii n via. u exist dect o singur ameninare pe care o fiin uman o poate profera la adresa alteia i care trebuie luat n seam. Evident, e vorba despre ameninarea cu moartea.

Daniel se dusese la fereastra enorm prin care se vedeau nesfritele coloane de ap. - Aa e, abstracie fcnd de oprimantele dispute ideologice, asociate, de obicei, cu cauze religioase ori naionale. - i, fiindc pe mine nu m intereseaz considerentele de ordin religios ori naional, te atepi ca ameninarea s aib efect. McAuliff sttea n picioare n faa mesei lungi, lucioase. Nu i se oferise un scaun. - Da, rspunse ministrul Sfatului Halidonului, ntorcndu-se de la fereastr. De bun seam i s-a spus deja c problemele Jamaici nu snt i ale dumitale. - Nu e rzboiul meu", asta a fost formularea. - Cine i-a spus asta? Charles Whitehall sau Barak Moore? 294 - Barak Moore e mort, zise Alex. Ministrul era sincer surprins. Dup un scurt moment de tcere meditativ, vorbi calm: - mi pare ru. Era o piedic necesar n calea ofensivei lui Whitehall. Gruparea lui nu mai are cu cine s-l nlocuiasc. Va trebui s fie numit altcineva... Daniel se duse la mas, lu un creion i not ceva pe un carneel. Rupse apoi pagina i o puse alturi. McAuliff vzu cu uurin cuvintele pe care le scrisese ministrul - De nlocuit Barak Moore". n acea zi a surprizelor, consecina mesajului nu era lipsit de interes. - Doar att? ntreb Alex, fcnd semn cu capul n direcia paginii. -N-o s fie simplu, dac la asta te referi, rspunse Danie!, la loc, doctore McAuliff. Cred c a venit timpul s nelegi cum stau lucrurile. nainte de a merge mai departe. Alexander Torquin McAuliff, geolog, avnd o companie pe strada 38 din New York, Statele Unite aleAmericii, se aez pe un scaun lucrat de btinai, ntr-un birou aflat n munii inaccesibili ai lanului Flagstaff n inima impenetrabilei regiuni Cock Pit de pe insula Jamaica, ascultndu-l pe un om numit Daniel, Ministrul Sfatului dintr-o sect misterioas cunoscut sub denumirea de Halidon.

Nu mai era n stare s gndeasc. Putea doar s asculte. Daniel trecu n grab peste etapele de nceput. l ntreb pe Alex dac citise hrtiile lui Walter Piersall. McAul iff ncuviin. Ministrul i confirm apoi acurateea studiilor lui Piersall, care descoperise apariia tribului lui Acquaba n urma rzboaielor marunilor de la nceputul secolului al optsprezecelea. 295 - Acquaba era un fel de mistic, dar n fond un om simplu. O figur eristic, ns lipsit de compasiunea extrem asociat credinei cretine. La urma urmei, strmoii lui se nscuser n plin violen a junglei locuite de kromanti. Dar avea principii morale sntoase. --Caree sursa bogiei voastre? ntreb Alex, venindu-i n fire. Dac exist bogie. i o surs. -Aurul, rspunse Daniel simplu. - De unde? Din pmntul rii noastre. - Nu exist aur n Jamaica. - Eti geolog. Ar trebui s tii c exist urme de depuneri cristaline n zeci de minereuri de pe insul... - nfime, interveni McAuliff. De mic importan i att de amestecate cu minerale fr valoare, nct fac imposibil orice ncercare de separare. Ar costa mai mult dect produsul rezultat. -i totui... aur. - Fr valoare. Daniel zmbi. - Cum crezi c au ajuns s se amestece depunerile cristaline? Te-a putea ntreba - teoretic, dac vrei - cum s-a nscut insula Jamaica. - Ca o mas de pmnt izolat n ocean. Transformri geologice... Alex se opri. Ideea era copleitoare prin simplitatea ei. Cu multe milioane de ani n urm, o poriune dintr-un filon de aur explodase din straturile de pmnt de sub ap, iar depunerile presau n masa de pmnt ce ieea din ap. -Doamne... exist un filon... -N-are rost s continum, spuse Daniel. Timp de secole, 295

legea colonial din Jamaica afirma categoric: toate metalele preioase descoperite pe insul erau proprietatea Coroanei. sta a fost motivul esenial pentru care nimeni nu le-a cutat. -Fowler, zise McAuliff ncet. Jeremy Fowler... Poftim? - Secretarul Coroanei de la Kingston. Cu mai bine de o sut de ani n urm... Daniel fcu o pauz. - Da. Mai exact, n 1883. Deci sta era fragmentul lui Piersall. Ministrul Halidonului fcu alt nsemnare pe carneel: Va fi nlturat". Acel Fowler, spuseAlex ncet. tia? Daniel rupse pagina din carnet i ridic privirea. - Nu. El credea c ndeplinete dorinele unei grupri disidente a mrimilor, care conspira cu un grup de proprietari de pmnt de pe coasta de nord. Obiectivul era distrugerea dosarelor ce consemnau existena unui tratat tribal, pentru ca mii de hectare de teren s poat fi defriate i cultivate. Pentru asta fusese pltit. - Familia lui din Anglia crede i acum lucrul acesta. - De ce nu? Era vorba despre -ministrul zmbi -Serviciul Colonial. Putem s ne ntoarcem la chestiuni mai actuale? Vezi dumneata, doctore McAuliff, noi am vrea s nelegiun amnunt. -D-i drumul. Din spusele lui Daniel reieea c Halidonul nu era interesat de puterea politic. Nu avusese niciodat astfel de ambiii; rmsese n afara statului, acceptnd punctul de vedere istoric conform cruia ordinea apare din haosul ideologiilor diferite, 296 chiar opuse. Ideile reprezentau monumente mai importante dect catedralele, iar un popor trebuie s aib acces nengrdit la ele. n aceasta consta lecia lui Acquaba. Libertate de micare, libertate de gndire... libertate de a purta bti ii la nevoie. Religia Halidonului era umanist n esen, iar zeii junglei -simboluri ale forelor ce se luptau n permanen pentru libertatea muritorilor. Libertate de a supravieui n lume ntr-un fel spe-

cific tribului, fr a impune aceast modalitate i altor triburi. -Nu e o premis rea, nu-i aa? ntreb Daniel ncreztor. Nu, rspunse McAuliff. i nici prea original. N-ai dreptate, zise ministrul. Ideile pot avea sute de precedente, ns practica e aproape nou... Triburile tind s se transforme pe msur ce-i dezvolt independena economic, pn cnd devin nerbdtoare s se impun n faa ct mai multor triburi. Asta e valabil de la faraoni pn laCaesar; de la Imperiu - vezi Sfntul Imperiu Roman, cel britanic etc. - pn la Adolf Hitler; de la Stalin pn la propriul vostru guvern alctuit din farnici n cutare de prozelii, ferete-te de bigoi, McAuliff. Cu toii au fost bigoi n felul lor. Muli snt i acum. - Dar dumneata, nu. Alex se uit prin fereastra uria la torentul de ap ce se prbuea de la nlime. - Dumneata doar decizi cine e... i acionezi n consecin. Liber s pori o btlie", cum spuneai. - Crezi c e o contradicie de scopuri? - Cred al naibii de tare. Mai ales cnd a purta o btlie" nseamn s omori oameni... fiindc nu snt de acord cu ideeea voastr n legtur cu ceea ce e acceptabil. - Pe cine am omort noi? Alex i mut privirea de la cascad spre Daniel. - Hai s ncepem cu noaptea trecut. Doi crui din echipa

297
de prospectare, care ctigau probabil civa dolari de la Serviciul Britanic de Informaii. Pentru ce? Ca s stea cu ochii pe noi? S raporteze ce-am mncat la cin? Cine venea s ne vad? Cluza voastr, cel pe care l numeau Marcus, spunea c snt ageni;i -a ucis. i pe un grsan, pe nume Garvey, un om de legtur scund, n uniform, i care, te asigur, mirosea urt. ns cred c un accident fatal pe drumul spre Port Antonio e o pedeaps prea radical. McAuli fcu o pauz i se aplec n scaun. Ai masacrat o ntreag echip de prospectare i nu tiai dect c fuseser angajai de Dunstone, din acelai motiv ca i mine: cutau de lucru. Ai putea justifica toate crimele astea, ns nici voi, nici altcineva nu e n stare s explice moartea lui Walter Piersal... Da, domnule Ministru Atotputernic, cred c voi niv dai dovad de un bigotism extrem.

Izbucnirea de furie a lui Alex fu urmrit cu luare-aminte de Daniel, care se aezase pe scaunul din spatele mesei. i propti piciorul n podea, mpingnd uor scaunul spre dreapta lui, ctre fereastra uria. - Cu peste o sut de ani n urm, ntreaga cldire se compunea doar din biroul sta. Unul dintre predecesorii mei de atunci insistase cancpereaministrului -peatunci i se spunea camer" - s aib vedere spre cealalt parte a cascadei. Pretindea c micarea constant i zgomotul nbuit te ajutau s te concentrezi, alungnd gndurile lipsite de nsemntate... S-a dovedit c acest rebel de mult uitat avea dreptate. Nu ncetez s m minunez, de explozia de forme i modele. i n timp ce m minunez, mintea chiar se concentreaz. -sta-i modul dumitale de a-mi spune c toi cei care au fost ucii erau... gnduri nensemnate? Daniel trase scaunul la loc i se ntoarse cu faa spre McAuliff. 298 -Nu, doctore. ncercam s gsesc o cale de a te convinge. O s-i spun adevrul, ns nu snt sigur c o s-l crezi. Cluzele, ghizii notri - oamenii notri infiltrai, dac vrei snt antrenai s-i foloseasc influena ori unde e posibi . Frica, McAuliff, e o arm extraordinar. O arm nonvioent; nu c noi am fi n mod obligatoriu nonvioleni... Cruii dumitale n-au murit. Au fost luai prizonieri, legai la ochi, dui la periferia lui Weston Favel i eliberai. Nu li s-a clintit un fir de pr din cap, dar au tras o sperietur zdravn. Nu vor mai lucra pentru M 5sau Ml 6. Garvey este mort, dar nu l-am ucis noi. Domnul Csarvey al dumitale vindea orice, inclusiv femei, mai ales tinere fete. A fost mpucat pe drumul spre Port Maria de un tat nnebunit de durere, din motive lesne de neles. Noi doar ne-am asumat fapta... Susii c am masacrat echipa de prospectare a lui Dunstone. Ar trebui s inversezi situaia, doctore. Trei dintre cei patru oameni albi au ncercat s masacreze echipa noastr de cercetare. Au omort ase dintre tinerii notri, dup ce i-au chemat n tabr la discuii. - Unul dintre... aceti oameni albi era agent britanic. - Aa ne-a spus i Malcolm.

- Nu cred c un om antrenat de serviciile de informaii ar putea ucide orbete. - Malcolm i mprtete punctul de vedere. Un agent de informaii e om i el. Iar un om aflat n toiul luptei are de luat nite decizii. Acest individ, oricine o fi fost, s-a pripit n adoptarea hotrrior. Al patrulea om? neleg c el era deosebit. - Da. Brusc, privirea lui Daniel deveni meditativ. - Era un om bun. Un olandez. Cnd a neles ce fceau camarazii lui, a protestat vehement. A alergat s-i avertizeze pe 299 ceilali membri ai echipei noastre. Oamenii lui l-au mpucat. Cteva clipe, nici unul dintre ei nu vorbi. n cele din urm, McAuliffntreb: - Dar Walter Piersall? Poi s-mi relatezi o poveste i despre el? -Nu, spuse Daniel. Nu tim ce s-antmplat. Sau cine l-a ucis. Avem cteva presupuneri, dar nimic mai mult. Walter Piersall era ultimul om de pe pmnt cruia i-am fi dorit moartea. Mai ales n acele mprejurri. i dac nu nelegi asta, eti stupid. McAuliff se ridic de pe scaun i merse ctre fereastra uria. Simea ochii lui Daniel aintii asupra sa. ncerc s se concentreze asupra uvoaielor de ap ce se prbueau n faa sa. - De ce m-ai adus aici? De ce mi-ai spus att de multe? Despre voi... i despre celelalte. - N-aveam de ales. Pare puin probabil ca dumneata s fi minit, iar Malcom s se fi nelat... i nelegem att poziia, ct i formaia. Cnd Malcolm a venit din Anglia, a adus cu sine dosarul dumitale complet de la Ml 5. Sntem dispui s-i facem o ofert. Alex se ntoarse i-l privi pe ministru. - Snt sigur c e una pe care n-o pot refuza. -Nu cu drag inim. E vorba despre viaa dumitale. i, deloc ntmpltor, vieile colegilor dumitale din echip. - Pentru documentele lui Piersall?

- Pentru ceva mai mult, dar, desigur, i pentru acelea, rspunse Daniel. -Continu. McAuliff rmase lng fereastr. Sunetul nbuit al cascadei reprezenta, ntr-un fel, legtura lui cu exteriorul. Era o alinare. 300 - tim ce vor serviciile de informaii britanice: lista cu numele celor din ierarhia lui Dunstone. Ale bancherilor internaional i care i doresc din tot sufletul s transforme insula ntr-un sanctuar economic, ntr-o alt Elveie. n urm cu vreo ctevasptmni, s-au adunat cu toii pe insul, venind din toat lumea. La Port Antonio. Civa i-au dat numele reale, cei mai muli ns, nu. Perioada e favorabil. Instituiile bancare elveiene renun pe rnd la regulile tradiionale de pstrare a secretului. Desigur, snt supuse unor presiuni extraordinare... Avem lista oamenilor de la Dunstone. Vom face un schimb. Lista pentru vieile noastre? i pentru documente... Daniel rse, nu cu cruzime, dar nici cu blndee. Era o expresie sincer de amuzament. - Doctore, am impresia c dumneata eti obsedat de gnduri nensemnate. E adevrat c acordm o mare importan documentelor lui Piersall, nu ns i britanicii. Trebuie s gndim asemenea adversarilor notri. Englezii i doresc cu tot dinadinsul lista lui Dunstone. Iar noi vrem mai presus de orice ca serviciile de informaii britanice i tot ce reprezint ele s plece din Jamaica. sta e schimbul pe care-l propunem. McAuliff sttea nemicat lng fereastr. Nu neleg. Ministrul se aplec n fa. -- Cerem s nceteze influena englez... i a tuturor celorlalte naiuni - triburi, dac doreti, doctore - asupra acestei insule. Pe scurt, Jamaica trebuie s fie lsatjamaicanilor. - Dunstone o s se opun, zise Alex ovielnic. A ndrzni s afirm c influena lui e cu mult mai periculoas dect a oricui altcuiva. - Dunstone e problema noastr; am elaborat planuri proprii n legtur cu compania asta. Dunstone a fost organizat

300

de genii financiare. Dar, dup ce va ptrunde pe teritoriul nostru, avem la dispoziie mai multe posibiliti. Printre altele, exproprierea... ns punerea lor n practic cere timp i tim amndoi c serviciile britanice nu au timp. Anglia nu-i poate permite s piard Dunstone Limited. Gndurile lui McAuliffse ntoarser la camera din Hotelul Savoy... i la recunoaterea calm, de ctre R.C. Hammond, a faptului c latura economic a reprezentat un factor. Unul mai degrab semnificativ. Hammond manipulatorul. Alex se ntoarse la scaun i se aez. nelese c Daniel i lsa timp s se gndeasc, s rumege consecinele noii informaii primite. Erau att de multe ntrebri; majoritatea, tia asta, nu aveau rspuns, dar cteva l afectau n mod special. Trebuia s ncerce. - Cu cteva zile n urm, ncepu el stnjenit, cnd a murit Barak Moore, mi-a trecut prin minte faptul c Charles Whitehall nu mai avea contracandidat. La fel i dumneata, acum. Am vzut ce-ai scris... - Care-i ntrebarea dumitale? se interes politicos Daniel. - Am avut dreptate, nu-i aa? Exist cele dou extreme. Amndou au adepi. Nu snt doar fanatici fr importan. - Whitehall i Moore? -Da. - Nu prea. Ei snt lideri charismatici. Moore a fost. Whitehall este. La toate naiunile n curs de dezvoltare exist n general trei grupri: stnga, dreapta i confortabilul centru tradiionalitii care au nvat cum se desfoar lucrurile. Centrul este extrem de coruptibil, deoarece continu aceleai activiti birocratice stupide, dar cu o nou, neateptat autoritate. Oamenii de centru snt primii care trebuie nlocuii. Soluia 301 ideal o constituie antrenarea celor mai mature elemente din ambele extreme. Realizarea unui echilibru panic. - i asta ateptai voi? Un fel de arbitru? - Da. E foarte bine, doctore. Lupta are meritele ei, tii bine lucrul acesta; n ambele tabere exist elemente pozitive... Din nefericire, Dunstone ne ngreuiaz sarcina. Trebuie s-i observm pe combatani cu atenie.

Ochii ministrului privir n gol; din nou se vzu n ei un licr aproape imperceptibil. - De ce? ntreb Alex. La nceput, Daniel ezit s rspund. Apoi oft. Foarte bine... Reacia lui Barak Moore fa de Dunstone ar fi fost violent. O baie de snge... haos. Whitehall ar fi la fel de primejdios. Ar ncerca s ncheie o nelegere secret temporar, la baza puterii aflndu-se exclusiv considerente de ordin financiar. Ar putea fi manipulat la fel ca muli industriai germani, care credeau sincer c ei l manevrau pe Hitler. Numai c aceast asociere ntreine puterea absolut... n mod absolut. McAuliff se ls pe spate n scaun. ncepea s neleag. - Deci, dac Dunstone pleac, o s v ntoarcei la - cum spuneai? - lupta cea sntoas? - Da, spuse calm Daniel. -Asta nseamn c voi vrei acelai lucru ca i serviciul britanic de informaii. Cum de poi pune condiii? - Pentru c soluiile noastre snt diferite. Avem i timpul, i convingerea cpn la urm vom obine controlul. Englezii... i francezii, i americanii, i germanii... nu le au. Dezastrele economice pe care le-ar suferi ar putea fi n avantajul nostru. i cu asta am ncheiat subiectul. Noi avem lista cu oamenii lui Dunstone. Dumneata o s transmii oferta Serviciului Britanic de informaii.

302
- M duc cu Malcolm la Montego... - Vei fi nsoit i pzit, l ntrerupse cu asprime Daniel. Membrii echipei de prospeciune snt ostatici. Fiecare dintre ei va fi imediat executat dac se va constata cea mai mic abatere de la instruciunile noastre. - i dac Serviciul Britanic de Informaii nu v d crezare? Ce dracu' ar trebui s fac atunci? Daniel se ridic n picioare. Te vor crede pe dumneata, McAuliff Fiindc excursia dumitale la Montego May va face parte din seria noutilor ce vor fi n curnd rspndite n ntreaga lume. Se vor resimi ocuri profunde n capitalele mai multor ri. Iar dumneata o s le spui agenilor britanici c asta este dovada noastr.. E doar vrful

aisbergului Dunstone. A, or s te cread, McAuliff, exact la ora dousprezece, timpul Londrei. Mine. - Asta-i tot ce ai de spus? - Nu. nc ceva. Cnd o s-nceap piesa, gigantul alarmat - Dunstone o s-i trimit ncoace ucigaii. Pe lng alii, i dumneata vei fi o int. Mc Auli ff se ridic nfuriat. - Mulumesc pentru avertisment, spuse el. -N-ai pentru ce, rspunse Daniel. Acum, te rog s vii cu mine. Afar, Malcolm, clugrul, discuta calm cu Jeanine. Vzndu-l pe Daniel, amndoi tcur. Jeanine se ntoarse spre el i-i spuse: -Avem veti de la MarthaBrae. Alex se uit la ministru, apoi din nou la fat. Martha Brae" nsemna tabra de prospeciune. Vru s vorbeasc, dar Daniel l opri. - Orice-ar fi, spune-ne amndurora.

303
- E vorba despre doi brbai. Tnrul, Ferguson, i specialistul n minereuri, Peter Jensen. Alex rsufl uurat. .....Ce s-a ntmplat? ntreb Daniel. ncepuse cu tnrul. - O cluz a venit n tabr i i-a adus o scrisoare de la Arthur Craii Senior. n ea, Crafti fcea promisiuni i-l ndemna pe ferguson s prseasc echipa i s vin la Port Antonio, la Fundaie. Cercetaii notri i-au urmrit i i-au interceptat la civa kilometri n josul rului. Au fost reinui acolo, la sud de Weston Fa vel. - Craft a aflat de fiul su. ncearc s-l cumpere pe Ferguson. -Trgul s-ar putea s fie n avantajul Jamaici, iar Ferguson nu se afl prea sus pe scara dumitale de valori. Eu l-am adus pe insul. Pentru mine e valoros, rspunse Alex cu rceal. -O s vedem. Daniel se ntoarse spre fat. - Transmite cercetailor s rmn pe loc. S-i rein pe Ferguson i pe cluz; vor primi instruciuni. Ce e cu Jensen?

- E n regul. Cercetaii snt pe urmele lui. -A prsit tabra? - Pretinde c s-a rtcit, aa cred oamenii notri. Azi-diminea devreme, curnd dup plecarea doctorului McAuliff, i-a cerut cruului su s ntind ceea ce se cheam... o linie la orizont. L-a pus pe om s mearg o distan apreciabil, pn cnd a desfurat tot firul de nailon. Se pare c ineau legtura trgnd de fir... - Iar Jensen a tiat firul i a legat captul din mna lui de un arbust, o ntrerupse Alex, vorbind repede. i fcnd un nod n jurul unei crengi din apropiere. 304 -De unde tii? Daniel prea fascinat. - E un truc foarte vechi i deloc amuzant la care recurg oamenii pe teren. O glum nesrat. Se face cu nceptorii. Daniel se ntoarse din nou spre fat. - Deci cruul lui nu l-a gsit. Unde e Jensen acum? -A ncercat s-i ia urma lui Malcolm, replic secretara. Cercetai i spun c a fost foarte aproape. A renunat i a tot dat trcoale dealului de la vest. De acolo poate supraveghea ntreaga tabr. Toate cile de intrare. - O s atepte vreme de trei zile, nfometat i ncolit de feline. Nu ndrznete s se ntoarc la Warfield cu mna goal. Daniel se uit la Alex. - tiai c el te-a ales s conduci prospeciunea? - El m-a... McAuliff amui. - Spune oamenilor notri s rmn lng el, ordon ministrul. S stea pe-aproape, dar s nu-l rein... dect dac folosete o staie radio care poate transmite pn pe coast. Numai n cazul acesta s-l ucid. -Ce dracu' tot spui? ntreb McAuliff mnios. N-ai nici un drept! -Avem tot dreptul, doctore. Voi, aventurierii, ai venit n ara asta. S-o murdrii cu ticloiile voastre. Nu-mi vorbi mie de drepturi, McAuliff! Apoi cobor vocea,adresndu-se fetei: Convoac sfatul.

9
Daniel l conduse pe McAuliff pe scri, spre iarba deas de pe malul stng al minusculului canal cu ape repezi. Nici unul din ei nu vorbea. McAuliff i privi ceasul; era aproape opt. Soarele ce asfinea i trimitea razele din spatele munilor de la vest, mprtiind o lumin spectral, portocalie; dealurile mai apropiate se profilau n nuane de negru cafeniu, accentund impresia de nlime a acestor imense fortree naturale. Lacul era o ntins suprafa de sticl ntunecat, lucind supranatural i reflectnd umbrele masive ale munilor i fulgerrile luminii solare. Coborr panta defriat spre gardul de piatr ce mrginea punile. n captul din stnga se afla o poart; Daniel se apropie de ea, trase zvorul mare i o deschise. i fcu semn lui McAuii ff s intre. -mi cer scuze pentru izbucnirea de adineauri, zise ministrul n vreme ce mergeau pe cmp. N-a fost corect. Din punctul meu de vedere, dumneata eti o victim, nu un agresor. Noi nelegem
asta.

- Dar dumneata ce eti? O victim? Sau un agresor? - Eu snt Ministrul Sfatului. Iar noi nu sntem nici una, nici alta. i-am explicat asta. - Mi-ai explicat o mulime de lucruri, dar tot nu tiu nimic despre dumneata, spuse McAuliff, privind un animal ce se apropia de ei pe cmpul ntunecat.

305
Era un mnz care nechez i se cabra ovitor cnd ajunse n dreptul lor. - Mnzul sta e mereu pregtit s evadeze, rse Daniel, lovind uor grumazul animalului. O s fie greu de dresat. Hiii! Hiii! strig ministrul i plesni mnzul peste crup, fcndu-l s tropie, s se cabreze i s alerge fornind spre mijlocul punii. - Poate c asta voiam s spun, zise Alex. Cum antrenezi... oamenii? mpiedicndu-i s evadeze?

Daniel se opri i-l privi pe McAuliff. Erau singuri pe punea ntins, scldat n culorile vii ale apusului de soare jamaican. Lumina contura silueta ministrului, dar i mpiedica pe McAuliff s-i vad faa. Nu vedea ochii lui Daniel, ns le simea privirea. - n. multe privine, noi sntem un popor simplu, spuse omul Halidonului. Tehnologia de care avem nevoie este adus aici, mpreun cu medicamente, unelte agricole i altele. Oamenii notri le transport folosind drumuri de munte imposibil de depistat. n afar de asta, sntem independeni pe pmnturile noastre. Antrenamentul de care vorbeai deriv din faptul c sntem contieni de imensele noastre bogii. Izolarea noastr nu prea c total. Dup cum vei vedea. nc din copilrie, explic Daniel, unui membru al Halidonului i se spune c e privilegiat i c trebuie s-i justifice existena prin aciunile din timpul vieii sale. I se insufl ideea contribuiei personale nc din fraged vrst, ca i necesitatea de a-i valorifica la maximum potenialul propriu. I se descrie detaliat lumea exterioar- - simplitatea i complicaiile ei; pacea i violena ei; binele i rul. Nu i se ascunde nimic; imaginaia tinerilor nu e lsat s-o ia razna. Tentaiile reale snt echilibrate - puin cam aspru, admise Daniel - de pedepse reale. nainte de a mplini doisprezece ani, adolescentul este

306
examinat serios de ctre profesori, de btrnii Sfatului i, n final, chiar de ctre ministru. n funcie de rezultate, tinerii snt selectai pentru instruire n lumea exterioar. Urmeaz trei ani de pregtire, axai pe dezvoltarea talentelor personale sau deprinderea unor meserii. La vrsta de aisprezece ani, tnrul e luat din snul comunitii i trimis la reedina unei familii din lumea exterioar care face parte din trib. Cu excepia rarelor ntoarceri n comunitate i a ntlnirilor cu prinii naturali, familiadin exterior urmeaz s-l supravegheze pe tnr un anumit numr de ani. - Nu avei i eecuri? ntreb Alex. - Rareori, rspunse Daniel. Procesul de selectare e foarte minuios. - Ce se ntmpl cnd nu e suficient de minuios? Dac exist...

N-o s-i rspund la ntrebarea asta, l ntrerupse ministrul, i voi spune doar c Labirintul lui Acquaba e o ameninare cu care nu se poate compara nici o nchisoare. Asta menine numrul contraveniilor la un nivel minim. Eecurile snt extrem de rare. fonul vocii lui Daniel i tie lui Alex cheful de a dezvolta subiectul. - Pe urm snt adui napoi? Daniel ncuviin. Natalitatea n cadrul Halidonului era controlat cu acordul membrilor si. Daniel pretindea c exist o contrapondere ntre numrul cupl urilor care voiau mai muli copii i acela al cuplurilor ce i doreau mai puini, uneori chiar deloc. i, spre surprinderea lui McAulilf, ministrul adug: - Cstoriile se fac ntre noi i cei de afar. E, desigur, inevitabil i, prin fora lucrurilor, de dorit. ns este o procedur complicat care se desfoar dup reguli stricte.

307
- Un proces de selectare invers? - Cel mai sever cu putin. Controlat de supraveghetori. -- Ce se ntmpl dac o csnicie... - Nici rspunsul sta nu ti1 pot da, doctore. - Bnuiesc c pedepsele snt aspre, zise McAuliff ncet. - N-ai dect s bnuieti ce vrei, spuse Daniel i porni din nou la drum. Dar cel mai important e s nelegi c avem zeci... sute de supraveghetori - i coli - n multe ri ale lumii. n orice profesiune, n toate guvernele, n zeci de universiti i institute de pretutindeni. N-o s tii niciodat cine e membru al Halidonului. i asta e ameninarea noastr, suprema noastr protecie. - Vrei s spui c, dac eu voi dezvlui ceea ce tiu, voi o s m omori? Pe dumneata i pe toi membrii familiei dumitale. Soie, copii, prini... iar dac nu ai, pe amante, asociai, apropiai, orice persoan care a avut sau are vreo importan n viaa dumitale. Identitatea dumitale i orice amintire despre dumneata vor disprea. - N-ai cum s cunoti fiecare persoan cu care vorbesc, telefoanele pe care le dau, locul unde m aflu n orice moment.

Aa ceva e imposibil. A putea ridica o ntreag armat; i-a veni de hac. - Dar n-o s-o faci, spuse Daniel cu un calm ce contrasta cu izbucnirea de mnie a lui McAuliff. Din acelai motiv pentru care nici alii n-au fcut-o... Vino. Am ajuns. Se aflau a captul cmpiei. FVai departe ncepea vegetaia tentacular a pdurii din Cock Pit, aruncnd umbre ntunecate. Brusc, aerul se umplu de un sunet cu o rezonan teri bil. Era un geamt, o lamentaie inuman. Tonalitatea era grav, i tia respiraia, nvluia totul i reverbera de pretutindeni. Era sunetul unui instrument gigantic de suflat, nlndu-se ncet,

308
cobornd ntr-un motiv muzical necunoscut, intesificndu-se din nou pn la strigtul de jale al unei melodii cu volum ridicat. Se auzea mai tare, tot mai tare, ecourile lund acum tonuri de bas i fcnd s vuiascjungla i munii nconjurtori, pn cnd nsui pmntul pru c vibreaz. Apoi se opri, iar McAuliff rmase intuit locului i vzu n deprtare contururile unor siluete ce mergeau ncet, spre o int precis, n caden, peste cmpul acoperit de ntunericul ce se lsase. Civa dintre ei purtau tore, cu flcri mici. La nceput erau doar patru sau cinci, venind dinspre direcia porii. Apoi aprur civa de pe malul sudic al lacului lucitor; alii ieeau din ntuneric dinspre partea de nord. Brci cu fundul plat traversau suprafaa apei, fiecare cu cte o singur tor. n cteva minute se strnser zece, apoi douzeci, treizeci... pn cnd McAuliff ncet s mai numere. Veneau din toate prile. Zeci de trupuri ce mergeau legnndu-se ncet pe cmpiile cuprinse de umbrele nopii. Toi se ndreptau spre locul unde Alex sttea alturi de Daniel. Geamtul inuman se auzi din nou. Mai tare - dac era posibil aa ceva- dect nainte, iar McAuliff se trezi ducndu-i minile la urechi; vibraiile pe care le simea n cap i provocau durere - adevrata durere. Daniel l atinse pe umr; Alex se ntoarse brusc, de parc ar fi fost lovit cu violen. Pre de o clip chiar aa crezuse,

ntr-att de cumplite erau senzaiile provocate de zgomotul asurzitor al oribilei tnguiri. - Vino, zise blnd Daniel. Hollydawn * te poate vtma.
* Hollydown -

rsrit sfnt; are o pronunie foarte apropiat de

cea a cuvntuluii Halidon (n. tr.). 309

McAuliff auzise bine. Daniel pronunase hollydawn" nu halidon". De parc reverberaia zgomotului asurzitor l determinase s recurg la un limbaj mai primitiv. Daniel porni repede naintea lui McAuliff spre ceea ce lui Alex i se pru a fi un zid de arbuti. Apoi omul Halidonului ncepu s coboare ntr-un fel de tranee spat n jungl. Alex alerg s- ajung din urm i aproape czu ntr-un coridor lung i abrupt de trepte cioplite n piatr. Scri le se lrgeau pe msur ce cobora, pn cnd McAuliff descoperi c ddeau ntr-un amfiteatru primitiv, ai crui perei se nlau cu zece-doisprezece metri deasupra pmntului. Scrile se transformar ntr-un culoar ce trecea printre rnduri de bnci spate n piatra curbat. i, dintr-o dat, sunetul asurzitor de afar nu se mai auzi. ncetase. Se aternuse tcerea. Amfiteatrul, scobit ntr-un fel de carier de piatr, bloca orice alte zgomote. McAuliff rmase pe loc i se uit la mica surs de lumin: o flacr joas ce lumina peretele de stnc din fundul amfiteatrului. n acel perete era ncastrat o tblie din metal galben i mat. Iar pe tblie se afla o mumie. n faa ei se vedeau nite zbrele subiri, confecionate din acelai material galben. McAuliffnu trebui s se apropie ca s-i dea seama despre ce metal era vorba: aur. Iar mumia strveche cndva un om uria aparinea descendentului mistic al cpeteniilor kromanti. Acquaba. Rmiele pstrate ale strmoului... nfruntnd secolele. Adevrata cruce a tribului lui Acquaba. Pstrat pentru ca adepii s-o vad. i s priceap. - Pe aici. Daniel vorbise n oapt, nsAlex l auzise clar.

310
- O s stai lng mine. Te rog s te grbeti. McAuliff cobor restul scrilor ctre podeaua spaiului scobit n stnc i spre omul Halidonului, n partea dreapt a scenei primitive. Ieind din perete, se vedeau dou blocuri de piatr; Daniel art spre unul din ele: era locul cel mai apropiat de mumia lui Acquaba, la mai puin de trei metri distan. McAuliff se ls pe piatra dur, cu ochii la catafalcul deschis din aur masiv. Cadavrul smochinit era nvemntat ntr-o rob de un negru rocat; minile i picioarele dezgolite preau imense, ca i capul. innd seama de micorarea provocat de trecerea a dou secole, omul trebuie s fi fost uria de peste doi metri nlime. Singura tor de sub sicriul de aur arunca umbre tremurate pe perete; zbrelele subiri din faa raclei scobite n piatr scnteiau n lumin. Cu ct te uitai mai bine, i zise Alex, i ddeai seama c era vorba despre lcaul unui zeu expus la loc de cinste. Un zeu care strbtuse pmntul i-l lucrase dou sute de ani nu putuser terge urmele de pe minile i picioarele enorme. Dar acest zeu, acest brbat nu trudise ca alii... Auzi zgomotul unor pai nbuii i ridic privirea spre micul amfiteatru. Prin intrarea ascuns de ntuneric cobora scrile o procesiune de brbai i femei care se rspndi printre bncile de piatr i se aez. n tcere. Cei care purtau tore stteau la distan egal unul de altul, la diferite niveluri, lng pereii opui. Cu toii priveau la mumia aflat n spatele zbrelelor de aur. Concentrarea lor era total, de parc zeul le-ar fi transmis-o. n tcere. Deodat, ca din senin, zgomotul fcut de hollydawn sfie linitea cu impactul unei explozii. Lamentaia furtunoas prea

310
s izbucneasc din mruntaiele pmntului acoperit de stnci, zdrobindu-se de piatr, ieind din imensul abis ce era mormntul luiAcquaba. McAuliff simi c i se taie respiraia i c sngele i se urc la cap. i ngropa faa ntre genunchi, i puse palmele la urechi, tremurnd din tot corpul.

Strigtul se auzea tot mai tare, un teribil curent de aer ; uiertor ce se intensifica demenial. Urechile omului nu pot suporta aa ceva!' i spuse McAuliff tremurnd... aa cum nu mai tremurase niciodat n viaa lui. Apoi totul se sfri, iar linitea se instala din nou. McAuliff se ridic ncet, lsnd minilen jos i nfcnd piatra de sub el, ntr-un efort de a-i stpni spasmele violente ce-i zguduiau trupul. Ochii i erau nceoai, sngele i zvcnea n tmple; se liniti treptat i ridic privirea ctre rndurile de membri ai Halidonului, acei oameni alei ai tribului lui Acquaba. fiecare dintre ei privea fix, cu ochii la strvechea mumie din spatele gratiilor de fier. Alex i ddu seama c nu-i schimbaser poziia n timpul , delirului asurzitor care pe el aproape c-l scosese din mini. \ Se ntoarse ctre Daniel; fr s vrea rmase cu gura ; cscat. i Ministrul Sfatului era ncremenit, cu ochii negri larg deschii, cu maxilarelencletate i chipul imobil. Dar se deosebea prin ceva fa de ceilali: pe obrajii lui Daniel curgeau lacrimi. - Sntei nebuni... cu toii, zise Alex ncet. Daniel nu-i rspunse. Daniel nu-l putea auzi. Era hipnotizat. Toi se aflau n aceeai stare. Aproape o sut de brbai i femei, stpnii fr putin de scpare de o for ce depea puterea lui de nelegere. Autosugestie. Somnolen autoindus. Hipnoz n grup.

311
Oricare ar fi fost explicaia, fiecare individ aflat n ace amfiteatru primitiv era fermecat de ceva inaccesibil. Alexander se simea ca un intrus; asista la un ritual prea intim pentru ochii lui. Totui, nu el ceruse s vin acolo. l obligaser s fie martor. ns acest lucru l umplea de mhnire. i nu putea nelege. Aa c se uit la cadavrul ce fusese cndva uriaul Acquaba. Privi cu atenie pielea zbrcit a feei, ochii nchii, odihnindu-se n moarte, minile imense mpreunate strns peste roba de un negru rocat. Apoi din nou faa... ochii... ochii... O, Doamne! O, Hristoase! Umbrele i jucau feste... teribile, cumplite feste. Trupul lui Acquaba se mica.

Ochii se deschiser; degetele minilor imense se desfcur, palmele se rsucir, braele se nlar... la civa centimetri deasupra robei strvechi. n semn de rugciune. Apoi nu se mai vzu nimic. Doar un cadavru mumificat n spatele unui grilaj de aur. McAuliff i lipi spatele de zidul din stnc, ncercnd cu disperare s-i vin n fire. nchise ochii i respir adnc, cu minile ncletate pe piatra de sub el.Nu putea s se fi ntmplat\ Era un fel de halucinaie n mas, realizat prin vreun trucaj, nsoit de ateptrile grupului i de acel afurisit sunet nepmntean ce-i sprgea timpanele! Totui, el vzuse] i asta avusese un efect ngrozitor. N u tia ct durase - un minut, o or, un deceniu de teroare-pn cnd auzi cuvintele lui Daniel: - Ai vzut. O afirmaie fcut cu blndee. Nu te teme. N-o s mai vorbim niciodat despre asta. Nu e nimic ru. Numai bine. -Eu... eu...
i

312
Alexandernu putea vorbi. Transpiraia i iroia pe fa, dei n amfiteatru era rcoare. Daniel se ridic i se duse ctre centrul platformei de piatr, n loc s se adreseze tribului lui Acquaba, el se ntoarse ctre McAuliff. Vorbea n oapt, dar, cai mai devreme, cuvintele se auzeau clar, reverbernd n perei. - nvturi le 1 ui Acquaba i vizeaz pe toi oameni i, dup | cum nvturile tuturor profeilor se adreseaz tuturor. Dar puini ascult, totui, lucrarea trebuie s continue. Pentru cei care o { pot ndeplini. E foarte simplu. Acquaba a. fost nzestrat cu haruri... \ mai presus de imaginaia celor care nu ascult niciodat; care ] doar fur i corup. De aceea noi ieim n lume fr s le observm. i facem tot ce putem. Aa trebuie s fie ntotdeauna, fiindc dac lumea ar ti, ne-ar impune legile ei, iar! Halidonul, tribul lui Acquaba i nvturile lui ar fi distruse... Noi nu snten nebuni, doctore McAuliff. Noi tim cu cine vorbim, cui mprtim secretele noastre. i dragostea noastr. Dar nu ne nelege greit. Putem i s ucidem; vom ucide pentru a proteja > tezaurul lui Acquaba. n aceast privin sntem periculoi. Aici

nu ncape trguial. Ne vom distruge pe noi nine i tezaurul nostru dac lumea de afar se va amesteca n treburile noastre. Eu, n calitate de Ministru al Sfatului, i cer s te ridici, doctore McAuliff. i s te ntorci cu spatele la tribul lui Acquaba, la acest Sfat al Halidonului, i s stai cu faa la perete. Ceea ce vei auzi, uitndu-te numai la zid, snt voci ce vor dezvlui locuri i cifre. Dar nu vei vedea chipuri, nu vei ti niciodat cine snt cei ' care vorbesc. O s afli doar c aceia vor porni la drum purtnd bogia Acquabei. Cheltuim mari sume de bani, pretutindeni n lume, concentrndu-ne, pe ct ne st n putin, asupra zonelor unde e mult suferin uman. Regiuni bntuite de foamete, dezastre de 313 tot felul. Multe mii de oameni snt ajutai zilnic de Halidon. Zilnic. n mod concret. Te rog s te ridici n picioare i s stai cu faa la perete, doctore McAuliff. Alexander se conform. Pre de o clip, ochii i czur pe trupul lui Acquaba. Apoi i ainti privirea la zidul nalt, de piatr. Daniel continu: Contribuiile noastre nu au drept scop obinerea de capital politic sau influen. Procedm aa deoarece deinem bogii ascunse i avem obligaia de a urma nvturile lui Acquaba. ns lumea nu e pregtit s accepte metodele noastre, cele ale lui Acquaba. Ipocrizia mondial ne-ar afecta, ne-ar determina poate s ne distrugem. Iar asta e inadmisibil. Aa c trebuie s nelegi un lucru, doctore McAuliff. Dincolo de certitudinea c vei muri dac vei dezvlui ceea ce tii despre tribul lui Acquaba, exist o alt certitudine, cu mult mai important dect viaa dumitale: activitatea Halidonului va nceta. Aceasta e suprema noastr ameninare. Unacte una, vocile prezentar raportul: - Axa african, Ghana. Patru sute nouzeci de tone de gr ne. Executant: Smythe Brothers, Capetown. Berclay's Bank. Sierra Leone. Trei tone de medicamente. Executant: Baldazi Pharmaccuticals, Algeria. Bank of Constantine. - Axa Indochina. Vietnam, provinciile Mekong i Quan Tho. Personal specializat i echipament radiologie. Executant: Crucea Roie elveian. Bank of America.

-Axaemisferei de sud-vest. Brazilia. Rio de Janeiro. Ser antitifoidic. Executant: Surgical Salizar. Banca Terceiro, Rio de Janeiro. -Axa emisferei nord-vestice. Virginiade Vest.Apalasia. Douzeci i patru de tone de alimente. Executant: Atlantic

314
Warehousing. Chase Manhattan. New York. - Axa indian: Dacca. Tabere de refugiai. Seruri, medicamente. Executant: Organizaia Internaional pentru Refugiai. World Bank. Birmania... Vocile brbailor i ale femeilor rosteau monoton frazele scurte raportul dur aproape o or, iar McAuliff i ddu seama c muli vorbeau de dou ori, dar oferind informaii di ferite. Nimic nu se repeta. n sfrit, se aternu tcerea. Un lung interval de tcere. Apoi Alexander simi o mn pe umr. Se ntoarse. Daniel l privi n ochi. -nelegi? - - Da, neleg, zise McAuli ff. Traversar cmpia ndreptndu-se spre lac. Zgomotele pdurii se amestecau cu murmurul munilor i cu vuietul cascadei aflate la aproape doi kilometri ctre nord. Se oprir la malul apei, iar Alex se aplec, lu o pietricic i o arunc n lacul care lucea ntunecat, reflectnd lumina lunii. Se uit la Daniel. - ntr-un fel, dumneata eti la fel de periculos ca i ceilali. Un singur om... avnd att de mult... acionnd n secret, fr verificri. Fr bilanuri. Ar fi att de simplu cabinele s devin ru, iar rul -bine. Malcolm spunea c... mandatul dumitale nu c legat de calendar. - Aa c Snt ales pe via. Numai s-mi pot sfri treaba. -i s numeti un succesor? -Voi exercita o anume influen. Sfatul, desigur, are ultimul cuvnt. -Atunci cred c eti i mai periculos. - N-o s neg asta.

3 0

Cltoria spre Montego a fost mult mai uoar dect marul de la tabra de pe malul rului Martha Brae. n primul rnd, fiindc o bun parte din drum au mers cu mijloace de locomoie motorizate. Malcolm, a crui sutan fusese nlocuit cu haine marca Savile Row, o luase ctre partea sud-estic a lacului, unde i ntmpin o cluz care i conduse la poalele unui povrni ascuns de vegetaia tropical. O cabin de oel cu cablurile groase mascate de stnci i transport peste prpastia enorm ctre a doua cluz, care-i instala ntr-un vagonet ce mergea pe cablu sub linia de vizibilitate a pdurii. La capt, o a treia cluz i duse printr-o serie de caverne, cunoscute sub denumirea de Grota Pailor Repezi. Malcolm i spuse lui Alex c fusese botezat astfel de ctre piraii din secolul al aptesprezecelea, care fugeau de pe rmul lui Bluefield's Bay ca s-i ascund comorile pe fundul blilor adnci din peteri. Mai exista i o alt explicaie a numelui-considerat de unii mai plauzibil- potrivit creia, dac un cltor nu pea cu atenie, risca s alunece i s se prbueasc ntr-o groap. De cele mai multe ori, el se rnea, dar nici s moar nu era imposibil. McAuliff mergea aproape de cluz, cu fascicolul lanternei ndreptat spre ntunericul din faa lui. 315 Dup ce ieir din peter, trecur printr-o scurt poriune de jungl i ajun.ser la primul drum pe care-l ntlniser pn atunci. Cluza puse n funciune o mic staie radio; zece minute mai trziu, un Land Rover apru dintr-o vgun ntunecat de la vest. Vehiculul prginit travers un pienjeni de drumuri lturalnice de ar, oferul avnd grij s fac ct mai puin zgomot; cobora pantele dealurilor cu motorul oprit i stingea farurile cnd se apropiau de vreo regiune populat. Drumul dur o jumtate de or. Trecur printr-un sat al martinilor, Accompong, i merser spre sud civa kilometri, pn la o cmpie ntins. n ntuneric, la captul pajitii, un mic avion era scos dintr-un ascunzi de ferigi i salcmi. Se suir n aparatul cu dou locuri, iar Malcolm trecu la crm.

- Asta e singura parte dificil a cltoriei, zise acesta din urm n timp ce rulau pe sol pentru decolare. Trebuie s zburm aproape de pmnt ca s evitm radarul. Din nefericire, la fel procedeaz i avioanele traficanilor de droguri. Iar noi ne temem mai puin de autoriti declde vreo ciocnire. Fr incidente, dei se intersectar cu cteva avioane ale contrabanditilor, aterizar pe terenul unei ferme ndeprtate, la sud-vest de Unity Hali. De acolo mai aveau de mers cincisprezece minute pn la Montego. -Am trezi bnuieli dac am rmne n zona rezervat negrilor din ora. Dumneata - din cauza culorii pielii, iar eu datorit hainelor mele i felului cum vorbesc. Iar mine trebuie s ne deplasm n zona albilor. Se duser la Cornwall Beach Hotel, unde se nregistrar la zece minute unul dup altul. i luar camere alturate, dar fr legtur ntre ele. 316 Era ora dou dimineaa, iar McAuliff se prvli n pat, epuizat. Nu dormise de patruzeci i opt de ore. i totui, somnul se ls ateptat o bun bucat de vreme. Se gndea la multe. La strlucitul, singuraticul, stingherul James Eerguson i la plecarea lui brusc la fundaia Craft. O adevrat dezertare. Fr explicaii. Alex spera ca, pentru glume, Craft s fie soluia. Fiindc el n-ar mai fi avut niciodat ncredere n tnrul botanist. i la fermectorii soi Jensen... hipercoreci n relaia cu manipulatorii de la Dunstone Limited. La liderul charismatic" Charles Whitehall, ateptnd s clreasc pe calul negru al lui Pompei" prin Victoria Park. Whitehall nu era pe potriva Halidonului. Tribul lui Acquaba nu -ar fi tolerat. Iar nvturile lui Acquaba respingeau violena lui Lawrence, uriaul biat-brbat... succesorul lui Barak Moore. Revoluia" lui Lawrence n-avea s aib loc. Nu n felul cum o concepea el. Alex se gndi la Sam Tucker. Ciolnosul i statornicul prieten, cu o for herculean. Avea s gseasc Sam ceea ce cuta n Jamaica? Pentru c, n mod sigur, cuta ceva.

Dar cel mai mult se gndea la Alison. La adorabilul ei rs abia schiat, la ochii albatri, limpezi, la aprobarea ei calm, care exprima o mare putere de nelegere. Ct de mult o iubea! Se ntreb, n timp ce contiina i aluneca n spaiu! cenuiu, indeterminat al somnului, dac putea rmne mpreun. Dup sfritul acelei nebunii. Dac mai rmneau n via. Lsase instruciuni la recepie s fie trezit la ora 6.45. Dousprezece fr un sfert, ora Londrei. Miezul nopii pentru Halidon. 317 Cafeaua sosi n apte minute, la dousprezece fr opt minute. Telefonul sun trei minute maitrziu. La cinci minute nainte de prnz - ora Londrei. Era Malcolm, dar nu se afla n camera de hotel, ci la biroul din Montego Bay al ageniei Associated Press, pe St. James Street. Voia s se asigure c Alex se trezise i avea radioul deschis. Poate c i televizorul. McAuliff le deschise pe amndou. Malcolm i promise s-l sune mai trziu. La apte - dousprezece, ora Londrei - fr trei minute, se auzi o btaie rapid n ua camerei de hotel. Alexander era uimit. Malcolm nu-i spusese nimic despre vreun vizitator; nimeni nu tia c se afla n Montego Bay. Se apropie de u. - Da. Omul aflat de cealalt parte a uii rosti cuvintele ezitant, cu o voce profund, familiar: - Dumneata eti, McAuliff? i deodat, Alexander nelese. Simetria, sincronizarea erau nemaipomenite; numai nite mini extraordinare puteau concepe i executa o asemenea lovitur simbolic. Deschise ua. R.C. Hammond, de la Serviciul Britanic de Informaii, sttea pe coridor, ncremenit, cu o expresie de surprindere stpnit. - Doamne Sfinte, dumneata eti! Nu l-am crezut. Semnalele de pe malul rului... Nu ni s-aprut nimic neobinuit, absolut nimic! -Asta, spuse Alex, e una din cele mai lamentabile opinii pe care le-am auzit vreodat.

- M-au trt din camera mea de la Kingston nainte s se lumineze de ziu. M-au dus pe dealuri... - i te-au adus cu avionul la Montego, complet McAuliff, 318 privindu-i ceasul. Intr, Hammond. Mai avem un minut i cincisprezece secunde. -- Pentru ce? - O s aflm amndoi. Vocea caraibean ritmat i ascuit de la radio anun c era ora apte n paradisul nsorit di n Montego Bay". La televizor se vedea imaginea unei lungi plaje albe... o fotografie. Crainicul, cu un pronunat accent englezesc, preamrea virtuile vieii de pe insula noastr" i ura bun venit tuturor vizitatorilor din zonele cu climat rece", menionnd imediat c la New York era viscol. Dousprezece, ora Londrei. Nimic neobinuit. Nimic. Hammond sttea lng fereastr, uitndu-se n jos la apele verzi-albastre ale golfului. Tcea; furia lui era aceea a unui orn care pierduse controlul situaiei, fiindc nu cunotea micrile adversarilor si. i, mai ales, de ce le fceau. Manipulatorul era manipulat. McAuliff edea pe pat, cu ochii la televizor, unde rula un documentar de cltorie plin de minciuni despre minunatul ora Kingston". n acelai timp, radioul de pe noptier emitea zgomotos muzic strident i reclame pentru toate mrcile, de la Coppertone la Hertz. Din cnd n cnd se auzea vocea mieroas, efeminat a Ministrului Sntii, spunndu-le femeilor de pe insul c nu trebuie s rmnei nsrcinate", apoi repetarea buletinului meteo... prognozele neanunnd niciodat cer parial noros", ci numai parial nsorit". Nimic neobinuit. Nimic. 318 Trecuser unsprezece minute dup dousprezece, ora Londrei. nc nimic. Apoi se ntmpl. - ntrerupem aceast transmisie...

i, asemenea unui val nensemnat ieit din adncurile oceanului - neluat n seam la nceput, nind deodat din ap i nlndu-se nfuriat - forma terori i pri nse contur. Primul anun era doar preludiul - un singur flaut schind notele dominante ale temei ce avea s fie dezvoltat curnd. Explozie i moarte la Port Antonio. Aripa estic a proprietii lui Arthur Craft fusese aruncat n aer, incendiul ce urmase devastnd restul cldirii. Exista temerea c printre mori se afla i patriarhul fundaiei. Se zvonea c seria de explozii fusese precedat de focuri de arm. Populaia din Port Antonio era n panic. Focuri de arm. Explozii. Rar, e adevrat. ns nu nemaintlnit pe aceast insul nu tocmai violent. De omnie stpnit. Urmtoarea ntrerupere" se produse n mai puin de zece minute. Era n. mod nimerit, i zise McAuliff.....un reportaj de la Londra. n partea de jos a ecranului fusese inserat textul: CRIME LA LONDRA. REPORTAJUL INTEGRAL LA ORA EXACT. Urm un lung irde reclame muzicale pentru a terge cumva impresia neplcut, apoi vocea reveni, de ast dat n cunotin de cauz. Detaliile erau nc sumare, dar nu i concluziile. Patru persoane de rang nalt din guvern i industrie fuseser ucise. Un director de la Lloyds, un ef contabil de la Fisc i doi membri n 319 Camera Comunelor, amndoi conducnd departamente comerciale importante. Metodele: dou, deja familiare, dou noi - frapante prin dramatismul lor. O puc de mare calibru trsese de la o fereastr spre intrarea cu copertin de la Belgrave Square. Un automobil dinamitat explodase ntr-o parcare din Westminster. Apoi noutile: otrav--identificat drept stricnina- administrat ntr-un cocteil, provocnd moartea n dou minute; o moarte oribil, spasmodic, violent... lama unui cuit nfipt ntr-un corp de pe strad, la o intersecie aglomerat de pe trand. Nici un criminal nu fusese prins.

R.C. Hammond sttea lng fereastr, ascultnd vocea tulburat a crainicului jamaican. Cnd vorbi, se vedea limpede c e n stare de oc: Doamne... fiecare dintre oamenii tia a fost, ntr-un moment sau altul, sub lup... Sub ce? Suspectat de mari infraciuni. Abuzuri, extorcare de fonduri, fraude... Nimic nu s-a dovedit vreodat. - S-a dovedit ceva acum... Parisul fu urmtorul ora. Reuters furniza primele tiri, obinute de latoate ageniile de pres, dupcteva minute. Din nou, numrul victimelor era patru. Patru francezi - de fapt, trei brbai i o femeie. Dar tot patru. i n acest caz fuseser vizate figuri proeminente din industrie i guvern. Iar metodele erau identice: puc, explozibil, stricnina, cuit. Franuzoaica patrona o cas de mod parizian. O femeie extrem de crud, considerat de mult timp o asociat a corsicanilor. Fusese mpucat de la distan, n timp ce ieea 320 pe ua unui imobil din St. Germain-des-Pres. Dintre cei trei brbai, unul era membru al Departamentului financiar de la Elysee; Citroenul su explodase cnd ntorsese cheia n contact, pe Rue du Bac. Ceilali doi francezi ocupaser posturile de directori importani ai unor companii navale - cu sediul la Marsilia i vase sub drapel paraguayan... proprietatea marchizului de Chatcllerault. Primul se zbtuse spasmodic i murise pe masa unei cafenele din Montmartre - avnd stricnina n cafeaua de diminea. Celuilalt i fusese sfiat pieptul cu un cuit de mcelar, pe un trotuar aglomerat de lng Hotelul George V. La cteva minute dup Paris urm Berlinul. Pe Kurfurstendam Strassc, Unicr Schriftfuhrer de la Aussenpolitik al Bundestagului fusese mpucat de pe acoperiul unei cldiri apropiate, n timp ce se pregtea s plece la un dineu oficial. Un Direktor de la Mercedes-Benz oprise la un semafor de pe autostrad, cnd dou grenade fuseser aruncate pe scaunul din fa al mainii, distrugnd automobilul i pe ofer n cteva secunde. Unui cunoscut traficant de droguri i se gsise

otrav n paharul cu bere, n barul de la Grand Hotel, iar un funcionar de la Einkunj'te Finanzamt fusese njunghiat cu precizie - moarte instantanee - n inim, n holul aglomerat al cldirii guvernului. Apoi veni la rnd Roma. Un expert financiar al Vaticanului, un cardinal dispreuit, devotat militanilor religioi ce-i jecmneau n permanen pe sracii ignorani, fusese dobort de gloanele unui asasin ce trsese din spatele unei statui a lui Bernini, n Piaa San Pietro. Unfunzionario de la Mondadori intrase ntr-o fundtur de pe Via Condotti, unde automobilul su explodase. O doz letal de stricnina i fusese administrat, ntr-un cappucino, unui direttore de vam, la Aeroportul 321 Fiumicino. Unui important broker de la Borsa Valori i se nfipsese un cuit n coaste n vreme ce cobora Scara Spaniol spre Via Due Marcelii. Londra, Paris, Berlin, Roma. i ntotdeauna cifra patru... iar metodele, identice: arm, explozibil, stricnina, cuit. Patru moduri de operare, diferite i ingenioase. Fiecare executant era surprinztor de contient de senzaionalul tirii menite s ocheze. Toate crimele fuseser comise de profesioniti; poliia nu pusese mna pe nici unul. Posturile de radio i televiziune renunar la programele obinuite. Pe msur ce se anunau numele victimelor, erau prezentate i biografiile edificatoare. i se contura un altmodel, ce confirma aprecierea lui Uaminond n legtur cu cei patru englezi omori: victimele nu aveau funcii mrunte n industrie sau guvern. Exista un stigmat comun multora dintre ele, ce genera suspiciuni n legtur cu ceilali. Erau indivizi ce nu fuseser ocolii de anchetele oficiale. Dup ce se formular aceste prime aluzii, jurnaliti furioi ncepur s caute febril i ddur publicitii zeci de zvonuri - i mai mult dect zvonuri - fapte, nvinuiri (reduse, n general, la aspecte nesemnificative), acuzaii ale concurenei pgubite, ale superiorilor i subordonailor (nlturate, retractate... nefondate), litigii (achitate de instan sau clasate din lips de probe). Era o elegant seciune transversal a persoanelor suspectate. Defimtoare, murdar - o aur a corupiei.

Toate acestea se petrecur nainte ca ceasul de la mna lui McAuliff s arate ora nou. Dou ceasuri dup-amiaz, ora Londrei. Dou dup-amiaz n Myfair. Respectiv ora de la Washington i Londra. Nimeni nu-i ascundea nelinitea pe msur ce soarele traversa Atlanticul, venind dinspre est. Se fceau tot soiul de

322
speculaii sub imperiul isteriei; se sugera existena unei conspiraii internaionale, a unei cabale a fanaticilor ipocrii care ncepuser o violent campanie de rzbunare n ntreaga lume. Aveau s ajung i pe rmurile Statelor Unite? Dar, desigur, ajunseser deja. Cu dou ore n urm. Primejdiosul gigant tocmai ncepuse s se agite, s recunoasc semnele plgii ce se ntindea. Prima veste ajunse n Jamaica din Miami. Radio Monlego prinse posturi ce se ntretiau, analiznd, selectnd... retransmind n cele din urm cuvintele diveri lor crainici, care se grbeau s relateze evenimentele aprute pe telexurile ageniilor de pres. Washington. Dimineaa, devreme. Subsecretarul de stat al bugetului - o funcie evident politic, aprut n urma ntrebri lor deschis formulate n legtur cu contribuiile la campania electoral - fusese mpucat pe cnd fcea jogging pe un drum lturalnic de ar; un motociclist descoperise cadavrul la ora 8.20; se estima c moartea survenise n ultimele dou ore. La amiaz. Ora Londrei. New York. Pe la ora apte dimineaa, cnd un anume Gianni Dellacroce- figur celebr a Mafiei- urca n limuzina sa Lincoln Continental, din garajul casei sale din Searsdale, s-a produs o explozie care a aruncat n aer ntreaga anex, omorndu-l imediat pe Dellacroce i provocnd daune considerabile restului casei. Se zvonea c Dellacroce era... La amiaz. Ora Londrei. Phoenix, Ari zon a. in jurul orei 5.15 dimineaa, un anume Harrison Renfield, bancher internaional i magnat al afacerilor imobiliare, cu ntinse proprieti n Caraibe, murise la reedina sa de la Thunderbird Club, dup o petrecere prelungit cu 322

asociaii. Comandase un mic dejun i se bnuia c fusese otrvit, deoarece se descoperise un chelner zcnd incontient pe holul ce ducea la apartamentul lui Renfield. Se solicitase o autopsie... Ora cinci dimineaa n Arizona. Dousprezece, la amiaz. Ora Londrei. Los Angeles, California. Exact la ora 4 dimineaa, fiul senatorului de Nevada implicat recent (dar nu nvinuit) ntr-o fraud fiscal la Las Vegas - cobora dintr-o alup la debarcaderul din Marina del Ray. alupa era plin de oaspei ce se ntorceau de pe iahtul unui productor de film. Undeva ntre alup i baza cheiului, fiului senatorului de Nevada i fusese sfiat abdomenul cu o lam att de lung i o tietur att de adnc, nct cartilajul irei spinrii i ieise prin rana din spate. Czuse printre cheflii, iar mulimea glgioas ncepuse s-l mbrbteze, pn cnd fluidul cald ce-i mproc pe cei din jur fu identi ficat drept snge. Se iscase panic, oamenii fiind ngrozii, n ciuda strii avansate de ebrietate. Ora patru dimineaa. Timpul Pacificului. Dousprezece la amiaz. La Londra. Tcutul Hammond avea un aer nuc. - Ultima moarte raportat a survenit la ora patru dimineaa, ora dousprezece la Londra. n fiecare ar au murit patru ini, ucii prin patru metode identice... Grupul de patru al triburilor arawak - odiseea morii... aa i spun ei. - Ce tot spui acolo? -Negociaz cu Halidonul, Hammond. N-ai de ales; asta e dovada lor. Spuneau c sta-i doar vrful. -Vrful? -Vrful aisbergului Dunstone. 323 - Astea-s nite cereri imposibile! rcni furios R.C. Hammond, cu vinioarele de pe fa umflate. Nu ne vor dicta nou nite n e g r o t e i afurisii! -Atunci nu vei obine lista. - O vom lua euforia de la ei. Acum nu e momentul s ncheiem tratate cu slbaticii] Alexander se gndi la Daniel, la Malcolm, la incredibila comunitate de lng lac, la mormntul lui Acquaba, la tezaurul

lui Acquaba. Lucruri despre care nu putea, nu trebuia s vorbeasc. N-ar avea rost, aprecie el. -i dai seama cum s-au petrecut faptele slbaticilor? Nu m refer la crime, n-o s susin ideea asta. Dar metodele, victimele... Nu te amgi singur. -Nu dau doi bani pe opiniile dumitale. Hammond se ndrept grbit spre telefonul de pe noptier. Alex rmase ntr-un fotoliu, lng televizor, Era a asea oar cnd Hammond ncerca s dea un telefon. Britanicul avea doar un numr la care putea s sune n Kingston; telefoanele ambasadei erau interzise n operaiunile clandestine. De cte ori reuea s obin o linie liber cu Kingston lucru nu tocmai uor la Montego - numrul cutat era ocupat. - La naiba! Fir- a r s f i e ! explod agentul. - Sun la ambasad nainte de a face un atac de cord, spuse McAuliff. Trateaz cu ei. -Nu fi tmpit, rspunse Hammond. Ei nu tiu cine snt eu. Nu folosim personalul ambasadei. - Vorbete cu ambasadorul. - Dumnezeule, la ce bun? Ce-ar trebui s-i spun? Scuzai-m, domnule ambasador, numele meu e aa i pe dincolo. Se ntmpl s fiu..." Blestemata asta de explicaie dac m-ar asculta fr s m ntrerup - ar dura aproape o or. 324 Dup care nebunul ar ncepe s trimit telegrame la Downing Street! Harnmond se ntoarse la fereastr. ......Ce ai de gnd s faci? Mau izolat, nelegi asta, nu? Hammond rmase la fereastr, cu spatele la McAuliff. -Aa cred. - Scopul e s m separe, s m oblige s diger consecinele... ultimelor trei ore... Vocea englezul ui se pierdu, lsnd loc gndurilor. McAuliff se mira. - Asta ar nsemna c ei cunosc numrul de la Kingston, c l-au deconectat cumva. -Nu cred, zise Hammond, cu ochii aintii spre apele golfului. De-acum Kingston tie c eu am fost reinut. Oamenii

notri i-au activat fiecare contact de pe insul, ncercnd s repereze locul unde m aflu. E normal ca telefonul s fie n permanen ocupat. - Nu eti prizonier; ua nu e ncuiat. Alex se ntreb deodat dac avea dreptate. Se ridic din fotoliu, travers ncperea i deschise ua. Pe coridor se aflau doi jamaicani, lng ascensoare. Se uitar la McAuliff i, dei acesta nu-i cunotea, recunoscu calmul stpnit, ptrunztor al expresiilor de pe chipurile lor. Vzuse asemenea ochi, astfel de expresii n Munii Flagstaff. Erau membri ai Halidonului. Alex nchise ua i se ntoarse ctre Harnmond, ns, nainte de a spune ceva, britanicul vorbi, tot cu spatele la el: -Acum ai rspunsul? ntreb el calm. - Snt doi brbai pe coridor, spuse McAuliff. tiai asta. - Nu tiam, dar am presupus. Snt nite reguli de baz. - i tot mai crezi c snt slbatici? - Totul e relativ. Hammond prsi fereastra i veni n faa 325 lui Alex. Acum dumneata eti executantul. Snt sigur c i-au spus asta. - Dac executant" nseamn s le duc napoi rspunsul dumitale, atunci aa e. -- Doar rspunsul? Nu i-au cerut i garanii concrete? Englezul prea uluit. Cred c asta se va ntmpla n faza a doua. Probabil c e vorba de un contract gradual. Nu-mi nchipui c-l vor credita pe servitorul supus al Maiestii Sale. Folosete cu prea mare uurin termenul negrotei". E t i un tmpit, zise Hammond. - Dumneata eti o nulitate despotic, replic McAuliff cu acelai dispre. Te-au nfundat, domnu' agent. Au i lista lui Dunstone. Joci pe terenul lor... cu regulile lor de baz". Hammond ezit, reprimndu-i furia. Poate c nu. Exist o cale pe care n-am luat-o n calcul. Te vor lua napoi... mi-ar plcea s merg i eu cu dumneata. - N-or s accepte asta. S-ar putea s n-aib de ales...

- nelege limpede un lucru, l ntrerupse Alex. Exist o echip de prospectori n Cock Pit- format din albi 7 negri i nimeni n-o s pun vreo via n pericol. - Uii un lucru, spuse Hammond ncet, cu un aer distant. Cunoatem localizarea taberei cu o aproximaie de o mie de metri. -N-o s te pui cu cei care-i pzesc. S nu-i nchipui nici o clip. Un singur pas greit, o abatere i urmeaz o execuie n mas. - Da, zise britanicul. Cred c tocmai un astfel de masacru a avut loc i data trecut. Autorii fiind cei ale cror metode le admiri att de mult. 326 - mprejurrile au fost diferite. Nu cunoti adevrul... - Ah, nceteaz McAuliff! O s-mi dau toat silina s protejez vieile celor din echipa dumitale, dar m vd obligat s fiu sincer cu dumneata. Ei nu mai snt prioritatea mea absolut, dup cum nu snt nici pentru Halidon! Exist chestiuni mai importante. Englezul se opri brusc, ca pentru a-i sublinia spusele. i te asigur c resursele noastre snt considerabil mai mari dect acelea ale unei secte de fanatici... de culoare. te-a sftui s-i pstrezi pn la capt loialitatea. Crainicul de pe ecranul televizorului vorbea monoton, citind nite pagini pe care i le ntindea cineva din studio. Alex nu era sigur nu ascultase dar crezu c auzise numele, pronunat altfel... de parc ar fi fost asociat cu informaii noi sau diferite. Se uit la televizor, fcndu-i semn cu mna lui Hammond s tac. Auzise numele. i dac primul anun, fcut cu trei ore n urm, reprezentase preludiul - un singur instrument marcnd debutul unei teme muzicale McAuliff recunoscu acum coda. Teroarea fusese orchestrat pn la concluzie. Crainicul privi serios spre camera de luat vederi, apoi se uit la hrtiiledin mna lui. - Repetm tirile. Savanna-la-Mar. Ploaie de mpucturi la aerodromul privat Negrii. O band de brbai identificai a atacat prin surprindere un grup de europeni ce se mbarcau ntr-un mic avion cu destinaia Weston Favel.

Industriaul francez Henri Salanne, marchiz de Chatellerault, a fost ucis mpreun cu ali trei brbai aflai n serviciul su. Nu se cunosc motivele. Marchizul era gazda familiei Wakefield. Pilotul, angajat al lui Wakefield, a declarat 327 c potrivit ultimelor instruciuni ale marchizului trebuia s zboare la sud de Weston Favel, la joas altitudine, spre cmpiile din zona interioar. Poliia districtual ancheteaz... Alex se ndrept spre televizor i-l nchise. Se ntoarse ctre Hammond; erau puine lucruri de spus, iar el se ntreba dac agentul va nelege. - Asta-i prioritatea de care ai uitat, nu-i aa, Hammond? Alison Booth. Mrava dumitale legtur cu Chatellerault. Disponibila doamn Booth, momeala de la Interpol... Ei bine, eti aici, domnul agent, iar Chatellerault e mort. Te afli ntr-o camer de hotel din Montego Bay. Nu n Cock Pit. Nu-mi vorbi mie despre resurse, ticlosule. Ai doar una, i aceea snt eu. Telefonul sun. McAuliff ajunse primul la el. - Da. - Nu m ntrerupe. Nu e timp, se auzi vocea agitat a lui Malcolm. S faci ce i spun. Am fost observat, de MI 6... un jamaican. L-am cunoscut la Londra. Am aflat c s-au rspndit peste tot; nu ne ateptam s ajung la Montego aa repede... Nu mai fugi, interveni Alex, privindu-l pe Hammond. MI 6 va coopera. N-au de ales... -Nebun afurisit, am zis s m aPe s ccoridor u l i ! snt doi brbai. Du-te i spune-le c am sunat eu. Spune crirvului Ashanli". Ai neles, domnu'? Ashantec. Alex nu-l mai auzise pe anglieizatul Malcolm folosind apelativul domim"*. Maicolm en: n panic. -Am neles. -- Spune-le c am zis s plece! A c Hotelurile um ! vor fi supravegheate. Trebuie s v micai repede cu toii... Fir-ar s fie! l ntrerupse din nou Alex. Acun ascult-m tu pe mine. Hammond este chiar aici i... - McAuliff. 327 Vocea lui Malcolm era grav, tioas, solicitnd atenie.

- La Informaiile Britanice, Serviciul de Operaiuni n Caraibe are un total de cincisprezece specialiti n Indiile de Vest. sta-i bugetul alocat. Din cei cincisprezece, apte au fost cumprai de Dunstone Limited. Se ls imediat tcerea, cu o semnificaie clar. - Unde eti? - La un telefon public de lng McNab's. E o strad aglomerat; o s-mi dau silina s m pierd n mulime. - Fii atent pe strzile aglomerate. Am ascultat tirile. - Ascult-m bine, prietene. Despre asta e vorba. Spuneai c te-au observat. Acum snt acolo? - E greu de spus. n clipa de fa tratm cu Dunstone. Dei nu-i cunoatem pe toi cei pltii de ei. Dar ei n-or s vrea s m ucid. Nu mai mult dect vreau eu s fiu prins de viu... Baft,M cAuliff. Noi facem ceea ce trebuie. Dup aceste cuvinte, Malcolm nchise telefonul. Alexander i aminti imediat un cmp ntunecat, ntr-o noapte, la periferia Londrei, lng malul Tamisei. i imaginea celor doi negri din Indiile de Vest, mori ntr-un automobil oficial. Nu mai mult dect vreau eu s fiu prins viu... Cianur. Noi facem ceea ce trebuie... Moarte. De necrezut. Totui, foarte, foarte real. McAuliffpuse ncet receptorul n furc. Brusc, i se pru c gestul lui avea o conotaie funebr. Dar n-avea vreme s se gndeasc la funeralii. - Cine a fost? ntreb Hammond. - Un fanatic care, dup prerea mea, valoreaz ct zece oameni ca dumneata. nelegi, el nu minte. 328 - M-am sturat de plvrgeala dumitale ipocrit, McAuliff! izbucni Hammond indignat. Iar fanaticul dumitale nu pltete dou milioane de dolari. i probabil nici nu-i pericliteaz interesele pentru binele dumitale, aa cum am fcut noi tot timpul. Mai mult... -Tocmai a fcut-o, l ntrerupse Alex, traversnd camera. i dac eu snt o int, i dumneata eti n egal msur.

McAuliffajunse la u, o deschise repede i alerga pe coridor spre ascensoare. Apoi se opri. Acolo nu era nimeni. Avea loc o curs n lumina orbitoare a soarelui, oarecum macabr, din cauza reflectrii luminii suprtoare n geamurile, cromul i metalele strident colorate de pe strzile din Montego. i din cauza mulimii de oameni, nghesuindu-se, nghiontindu-se, albi i negri; brbai slabi i femei grase-primii cu afurisitele lor camere video, celelalte purtnd ochelari de soare cu strasuri ce le ddeau o nfiare stupid. De ce observa aceste lucruri? de ce l iritau? Existau i brbai grai. Mereu cu fee nfuriate; reacionnd n tcere, cu stoicism, la remarci le femeilor slabe, cu un aer distant, de lngei. i ochii negri, ostili, privind din valuri de oameni cu piele neagr. Fee slabe, negre - ntotdeauna slabe - n vrful unor trupuri negre, ciolnoase - deelate, obosite. 329 Apoi urmau imaginile estompate, imprimate pe paginile ce se ntorceau cu iueal n mintea lui. Totul... fiecare era catalogat instantaneu, n cutarea frenetic, nemijlocit a unui duman. Dumanul se afla cu siguran acolo. fusese acolo... cu cteva minute n urm. McAuliff se ntorsese alergnd n camer. Nu avea timp s-i deaexplicaii nfuriatului Hammond; trebuia doar s-l fac s se supun. Alex reui ntrebndu-l dac avea o arm, apoi o scoase pe a sa - cea pe care i-o dduse Malcolm cu o sear n urm. La vederea armei lui McAuliff, agentul scoase un mic Rycee automat, greu de remarcat, dintr-un toc aflat sub hain. Alexanderi nhase sacoul de bumbac-i acesta oferit de Malcoim cu o sear n urm - i-l aruncase peste bra, ascun/.nd revolverul. Se strecurar mpreun afar din camer i alergar pe coridor pn la scara aflat dincolo de ascensoare. Pe palierul din beton l gsir pe primul dintre oamenii Halidonului. Era mort. Un fir subire de snge formase un cerc perfect n jurul gtului, sub pielea umflat a feei i ochii ieii din orbite, privind n gol. fusese strangulat rapid, de un profesionist.

Hammond se aplecase; Alexander era prea dezgustat de privelite pentru a se apropia. Englezul expusese pe scurt situaia. Profesional. - Ei au aflat c snten la etajul sta. Nu tiu n ce camer. Cellalt nefericit e probabil cu ei. - Imposibil. Nu era timp. Mimew nu tia unde sntem. Hammond se uitase atent la negrul fr via, iar cnd vorbise, McAuliff nelese ocul profund resimit de agentul nfuriat. 44 - O, Doamne, ct am fost de orb! n acea clip, i Alexander pricepuse. Serviciul de Informaii Britanic - Departamentul Operaiuni n Caraibe are un total de cincisprezece specialiti n Indiile de Vest. Asta-i bugetul alocat. Din cei cincisprezece, apte au fost cumprai de Dunstone Limited. Cuvintele lui Maleolm, omul Halidonului. Iar Hammond manipulatorul tocmai i dduse seama de asta. Cei doi coborrn fug scara. Cnd ajunser la parter, englezul se opri i fcu un lucru ciudat. i scoase centura, ndeprt tocul armei i-l puse n buzunar. Apoi nfur strns centura, se aplec i-o aez ntr-un col. Se ridic n picioare, privi njur, se duse spre o cutie de gunoi i o mut n faa centurii. - E un dispozitiv de semnalizare, nu-i aa? ntrebase McAuliff. - Da. La mare distan. E receptat numai n exterior; acioneaz prin spirale verticale. Nu-i bun de nimic ntr-o cldire. E prea mare interferena... slav Domnului. - Voiai s fii reinut'? - Nu, de fapt, nu. Dar exista aceast posibilitate. tiam asta... Ai vreo idee, amice? Pe moment, mingea e n terenul tu. - Doar una, ns nu tiu ct e de bun. Un aerodrom; e lng o ferm, cred. La vest, pe autostrad. Lng un loc numit Drax Hali... S mergem. - Nu pe-acolo, zisese Hammond. Supravegheaz holul. Probabil i strada. Pe scri n jos. La ua pentru aprovizionare... sau ntreinere. Trebuie s fie una prin pivni. - Stai o clip.

McAuliffnhase braul englezului, obligndu-l s-l asculte. 331 - S lmurim un lucru, noi doi. Chiar acum. Dumneata ai fost trdat. Dus de nas. Oamenii dumitale te-au vndut. Aa c nu care cumva s dai vreun telefon sau s faci semne cuiva de pe strad. Alergm fr s ne oprim. Pentru nimic n lume. Dac faci asta, rmi singur. Eu dispar i nu cred c o s te poi descurca. - Cu cine dracu' crezi c vreau s iau legtura? Cu primul ministru? -Nu tiu. N-am ns nici un dram de ncredere n dumneata. Nu-i creditez pe mincinoi. Sau pe manipulatori. Iar dumneata eti i una, i alta, Hammond. - face fiecare ce poate, rspunse cu rceal agentul. Ai nvat repede, Alexander. Eti un discipol capabil. - De nevoie. Nu m gndesc prea mult la lecii. i cursa n soarele orbitor ncepu. Alergar pe drumul de acces cotit al garajului de la subsol, direct spre o berlin Mercedes care, din ntmplare, nu era parcat la intrarea aceea, Hammond i Alex vzur privirea uluit de pe chipul oferului alb; apoi omul se ntinse peste sptarul scaunului dup un aparat de radio cu tranzistori. n urmtoarele secunde, Alex fu martorul unui act de violen pe care n-avea s-l uite toat viaa. Un act comis cu precizie i snge rece. R.C. Hammond i vr minile n amndou buzunarele i scoase automatul Rycee cu mna dreapt i un cilindru de oel cu stnga. Vr cilindrul n eava armei, l fix cu o clem i se duse direct spre ua Mercedesului cafeniu. O deschise, i ls mna mai jos i trase dou focuri n ofer, ucigndu-l pe loc. mpucturile se auzir slab. oferul czu pe bordul mainii; Hammond se ntinse i lu aparatul de radio cu mna stng. 331 Soarele strlucea; mulimea de plimbrei era n continu micare. Dac aflase careva c tocmai avusese loc o execuie, nimeni nu lsa s se vad aa ceva. Agentul britanic nchise ua nepstor. -Doamne!... exclam A lex.

- Era ultimul lucru la care se atepta, spuse iute Hammond. Hai s gsim un taxi. Prea mai uor de zis dect de fcut. Taxiurile nu patrulau prin Montego Bay. oferii i parcau mainile, asemeni unor porumbei uriai, la coluri de strad dinainte stabilite, unde le aliniau n manier european, att pentru a discuta ntmplri le zilei, ct i ca s ctige clieni n plus. O practic nnebunitoare, chiar nspimnttoare pentru cei doi fugari n acele momente. Nici unul dintre ei nu tia unde se aflau staiile de taxi, cu excepia uneia n faa hotelului - care ieea din discuie. Ocolir colul cldirii i ieir pe o alee din portul liber. Din trotuare se ridicau aburi fierbini; mulimea de cumprtori mbrcai iptor se mpingeau, se trau, i lipeau feele de vitrine, mnjind geamurile cu degete i fruni, jinduind dup ce nu merita nici o atenie... strlucirea. Maini erau imobilizate pe strzile nguste, zgomotul claxoanelor se auzea printre njurturi i ameninri, n vreme ce oferii jamaicani ncercau s-i depeasc pe ali jamaicani pentru un baci n plus... i pentru a-i dovedi brbia. Alexanderl vzu primul sub un indicator verde cu alb, cu o sgeat ndreptat spre sud pe care scria MIRANDA HILL. Era un alb sol id, cu prul negru, mbrcat ntr-un costum cafeni u de gabardina, cu haina ncheiat i stofa ntins peste umerii musculoi. Ochii omului cercetau valurile de oameni, iar capul i zvcnea n toate prile ca al unui copoi bine dresat. i strngea n mna stng, ngropat n carnea imensei palme, o staie de 332 emisie-recepie, identic celei pe care Hammond o luase din Mercedes. Alex tia c n cteva secunde brbatul i-ar fi observat, nha braul lui Hammond i i dori ca amndoi s fi fost mai scunzi decterau. La col! Sub indicator... Miranda I lill. Costumul cafeniu. -Da, vd. Erau lng copertina aflat la joas nlime a unui magazin de buturi. Hammond se rsuci spre intrare, fcndu-i loc prin furnicarul de turiti ale cror cmi din Barbados i plrii din Insulele Virgine aminteau de alte excursii fcute cu vaporul. McAuliff l urm fr voie; englezul prinsese braul lui Alex

ntr-o strnsoare ca de menghin, fcndu-l s descrie un semicerc i vrndu-l cu fora pe ua aglomerat. Se postar ntr-un col ndeprtat de vitrin, de unde puteau privi direct afar; l vedeau clar pe omul de sub indicator cercetnd din ochi mulimea. - E aceeai staie radio, spuse Alex. - Dac avem noroc, o s-o foloseasc. Snt sigur c au stabilit legtura. tiu c e el. E din Unio Corso. - Un fel de Mafia, nu-i aa? -Asemntoare. i mult mai eficient. Individul e un uciga corsican. De mare pre. Warfield trebuie s-l fi angajat. Hammond rostea cuvintele monoton; se gndea la un plan. - El ar putea fi scparea noastr. - fii, te rog, mai explicit. - Da, desigur. Englezul era de o politee glacial. i exasperant. - Cred c pn acum au ncercuit zona. Au acoperit toate strzile. n cteva minute vor vedea c am prsit hotelul. Semnalul n-o s-i prosteasc mult timp. 333 Hammond ridic, pe ct de discret putea, staia de radio la nivelul capului i nvrti butonul circular. Se auzi o scurt izbucnire de parazii; agentul reduse volumul. Civa turiti din apropiere i privir curioi; Alexander zmbi prostete. Afar, sub semnul de la col, corsicanul i duse brusc aparatul la ureche. Hammond se uit la McAuliff. - Tocmai au ajuns n camera dumitale. -De unde tii? - Raporteaz c au gsit o igar arznd n scrumier. Urt obicei... Radioul deschis... trebuia s m gndesc la asta. Englezul i ncrei dintr-o dat buzele; ochii lui indicau o recunoatere. Un vehicul patruleaz n jurul hotelului... S.l.V. pretinde c semnalul e nc nuntru. -S.I.V.? - Specialistul n Indiile de Vest, gemu Hammond. Unul dintre oamenii mei. - La timpul trecut, l corect Alex. - Nu pot lua legtura cu Mercedesul, spuse Hammond repede. Asta e.

nchise iute staia, o bg n buzunar i privi afar. Se vedea corsicanul, ascultnd atent la aparatul lui. Hammond vorbi din nou: - Trebuie s acionm rapid. Ascult i execut. Dup ce italianul o s-i termine raportul, o s pun staia lng el. n clipa aia, noi o s ne croim drum pn la el. Pune mna pe staie, Ia-o, nu conteaz cum. Pur i simplu? ntreb McAuliff nelinitit. i dac scoate o arm? - O s fiu lng dumneata. N-o s aib timp. Aa cum prevzuse Hammond, corsicanul comunica prin staia radio. Agentul i Alex se aflau sub copertina din strad, 334 ascuni de mulime. n clipa n care braul corsicanului ncepu s coboare, Hammond l mpunse pe McAuliff n coaste. Cei doi i croir drum prin fluxul de oameni ctre ucigaul profesionist. Alexander ajunse primul la el; omul tresri. Duse mna dreapt la centur, iar cu stnga ridic staia. McAuliff nfac ncheietura corsicanului i i repezi umrul n pieptul lui, izbindu-l de stlpul ce susinea indicatorul. Apoi faa corsicanului se contorsiona spasmodic; un rcnet oribil i iei din gura schimonosit de durere. Iar McAuliff simi un uvoi de snge cald nind dedesubt. Privi n jos. Hammond inea n mn un cuit cu lam lung. Agentul despicase burta corsicanului, de la pelvis pn la coaste, rupndu-i cureaua i tind stofa costumului de gabardina. - Ia staia! ordon agentul, fugi spre sud, pe partea estic a strzii. Ne ntlnim la colul urmtor. Repede\ Alex era att de ocat, nct se supuse fr s mai stea o clip pe gnduri. nfac staia din mna mortului i se arunc n mulimea ce traversa intersecia. Abia cnd fu la jumtatea strzii nelese ce fcea Hammond: l sprijinea pe corsicanul mort de stlp. i ddea lui timp s dispar! Deodat auzi primele ipete n spatele lui. Apoi un vacarm tot mai intens de strigte, ipete i rcnete de groaz. i n acel in fern se auzi sunetul ptrunztor al unui fluier... apoi mai multe, pe urm trupuri alergnd pe strada nfierbntat. McAuliff gonea... alerga oare spre sud? Era pe partea estic? Nu-i putea aduna gnduri le. Se simea cuprins de panic.

i sngele. Sngele! Afurisitul de snge l ptase peste tot! Oamenii trebuie s-I fi vzut! Trecu de ua unui restaurant, de o cafenea pe trotuar. Oamenii se ridicaser de pe scaune, privind spre nord, ctre mulimea intrat n panic, auzind ipetele, fluierele... iar acum 335 i sirenele. Era o mas liber lng o grmad de cutii cu plante. Pe tblia mesei se afla tradiionala pnz cu carouri roii, un borcan cu zahr i solnie cu sare i piper. ntinse mna peste flori i smulse faa de mas, fcnd s cad borcanele cu condimente pe ciment, unde se sparser, unul sau toate. Nu tia, nu putea s spun. Singurul lui gnd era s acopere blestematul de snge care i se impregnase deja n cma i pantaloni. Colul era la vreo zece metri n fa. Ce dracul trebuia s fac? Dac Hammond nu reuise s fug? Trebuia s rmn acolo, acoperit cu afurisita de fa de mas i artnd ca un imbecil, n vreme ce strada clocotea? - Hai repede] auzi el o oapt. McAulilf se ntoarse, copleit de recunotin. Hammond era exact n spatele lui, iar Alex nu se putu abine s nu-i priveasc minile. Erau de un rou nchis i strluceau: sngele corsican lsase urme. Strada din intersecie era mai larg; pe indicator scria QUEEN'S DRI Vii. Cotea n sus, ctre vest, iar Alex crezu c recunoate zona. La colul aflat n diagonal, un automobil opri la semafor; oferul se uit pe fereastr spre nord, la oamenii care alergau strignd revoltai. Alex trebui s vorbeasc tare ca s se fac auzit: -Acolo! i spuse lui Hammond. Maina aia! Englezul ddu aprobator din cap. Se repezir spre partea cealalt a strzii. McAuliff avea dejaportmoneul n mn, scond din el bancnote. Se apropie de ofer - un jamaican negru de vrst medie - i vorbi cu iueal. - Trebuie s facem un drum. i pltesc ct vrei! Dar jamaicanul l fixa pe Alexander cu o team neateptat n ochi. i atunci McAuliff vzu: faa de mas era sub braul lui 335

-- cum ajunsese acolo? iar pata imens de snge i se lise pe haine. oferul se ntinse dup schimbtorul de viteze; Alex vr mna dreapt prin fereastr i nfac umrul omului, trgndui braul de lng bord. i arunc portmoneul lui Hammond, deschise portiera i-! smulse pe individ de pe scaun. Jamaicanul ipa i strig dup ajutor. McAuliff arunc bancnotele din mn pe trotuar i-l trase pe ofer la bordur. Mai muli pietoni urmreau scena, dar cei mai muli fugir, prefernd s nu se amestece; alii se uitau, fascinai de ceea ce vedeau. Doi adolesceni albi alergar spre bani i se aplecar s-i ia. Fr s tie de ce, pe McAuliff l irit lucrul sta. Fcu trei pai i ridic piciorul, izbindu-l pe unul dintre tineri n cap. - Plecai dracului de-aici! rcni el, iar adolescentul czu pe spate, cu prul blond nclit de snge. - McAuliff ip Hammond, alergnd n jurul mainii spre cealalt portier. Urc i d-i drumul, pentru numele lui Dumnezeu? n timp ce urca n main, Alex vzu ceva despre care nelese imediat c era cea mai nedorit privelite n acel moment, la cteva blocuri distan, ieind din mulimea ce miuna pe strad, un Mercedes cafeniu accelerase brusc, iar uruitul motorului ambalat nsenna c sporea viteza. McAuliff manevr schimbtorul de viteze i aps pedala acceleraiei pn la refuz. Maina reaciona, iar Alex rsufl uurat cnd pornir n tromb. Se ndrept spre mijlocul lui Queen's Drive, unde trebuia s fie Miranda I lill, i depi imediat dou automobile... periculos de aproape, gata s se ciocneasc. Mercedesul coboar pe strad, i spuse el lui Hammond. Nu tiu dac ne-au zrit. 336 Britanicul se rsuci n scaun, scond n acelai timp pistolul automat i staia de radio din ambele buzunare. Deschise staia; paraziii se interpuneau peste voci agitate transmind comenzi i rspunznd unor ntrebri formulate pe un ton gtuit. Totui, limba n care se vorbea nu era engleza. Hammond furniza explicaia.

- Dunstone a adus jumtate din Unio Corso n Jamaica. - nelegi ceva? -Destul... Snt la colul dintre Queen's Drive i Essex. n sectorul Miranda I lill. S-au convins c a doua crim ne aparine. -Tradus: ne-auobservat. - Maina asta poate s ia o vitez mai mare? - Nu-i rea; totui nu se compar cu un Mercedes. Hammond ddu la maximum volumul staiei, cu ochii pe geamul din spate. Se auzir nite voci n micul difuzor i, n aceeai clip, McAuliff vzu un Pontiac negru venind n vitez de pe panta din faa lui, pe dreapta. Frnele automobilului scrnirn clipa n care oferul rsuci volanul, -Iisuse! ipAlex. - Ei snt! strig Hammond. Patrula din vest tocmai a raportat c ne-a vzut. ntoarce! Ct poi de repede! Alex urc n vitez spre vrful dealului. -Ce faci? ipase din nou, concentrat asupra drumului din fa, atent la orice main care putea fi parcat dincolo de creast. - ntoarce... a alunecat n spate. Acum s-a ntors. n vrful pantei, McAuliff rsuci volanul spre dreapta, aps acceleraia pn la refuz i trecu n goan pe lng trei automobile de pe strada ce cobora abrupt, oblignd o main care venea din fa s se suie pe trotuar. - E un fel de parc la vreo opt sute de metri mai la vale. 337 Nu era sigur de distan; n lumina soarelui orbitor, mii de obiecte metalice preau c se nclin n faa lui. Alung orice gnd din minte; nu fcea dect s priveasc cu ochii mijii. Prin faa ochi lor i se perindau imagini din trecutul apropiat. Imagini din alt parc... n Kingston. St. George. i un alt ofer... un jamaican mldios pe nume Rodney. -Eii i? Hammond i aduna toate puterile, innd strns pistolul n mna dreapt, lng bord, i staia dat la maximum lng scaun. Acolo nu e un trafic prea aglomerat. Nici prea mult lume...

Alex rsuci din nou volanul, pentru a depi alt automobil. Privi n oglinda retrovizoare. Pontiacul negru era n vrful dealului, n spatele lor; i mai despreau doar patru maini. Mercedesul se ndreapt ctre vest, spre Gloucester, zise Hammond, ntrerupnd irul gndurilor lui Alex. Au spus Gloucester... alt main urmeaz s plece... la Scwell... Hammond traducea pe msur ce vocile se auzeau, ntretindu-se una cu alta. Scwell e n cealalt parte a districtului, spuse McAuliff, att siei, ct i agentului. Gloucester e drumul de pe rm. Au alertat dou vehicule. Unul la nord i fort Streets, cellalt la Union. sta-i Montego propriu-zis. Zona comercial. ncearc s ne taie orice retragere. Doamne, n-amai rmas nimic! - Ce tot spui? Hammond trebuia s strige; scrnetul roilor, vntul, motorul ambalat nu-i permiteau s comunice altfel. Explicaiile ar fi luat timp, fie i secunde - nu mai aveau nici o clip de pierdut. N-o s dea explicaii, numai comenzi... aa cum fcuse cu muli ani n urm, pe dealurile ngheate.

338
Atunci, ca i acum, McAuliff le rostea cu aceeai convingere. - Treci pe bancheta din spate, ordon el hotrt, dar nu ncordat. Cnd o s intru n parc, el o s vin dup noi. Imediat ce ajungem n parc, o s virez la dreapta i o s opresc. Brusc! ncepi s tragi din clipa n care vezi Pontiacul n spatele nostru. Mai ai cartue? -Da. - Pune un ncrctor plin. Ai folosit dou gloane. Las dracului amortizorul, o ste-ncurce. ncearc s nimereti inta. Prin geamul din spate i ferestrele laterale, ferete rezervorul i roile. Poarta de piatr a parcului era la mai puin de o sut de metri n fa, la cteva secunde de mers. Hammond l fix pe Alex pre de o clip apoi ncepu s se care pe scaun, trecnd n spatele automobilului. - Crezi c putem schimba maina... Poate era o ntrebare; McAuliff l ntrerupse:

- Nu tiu. Cert este c pe asta n-o mai putem folosi, iar noi trebuie s ajungem n cealalt parte a oraului. - Or s observe cu siguran propria lor main. - N-or s-o caute. Nu n urmtoarele zece minute... dac inteti bine. Poarta era acum n stnga, Alex rsuci volanul; maina derapa violent, n timp ceHa mmond ncepu s sparg geamul ferestrei din spate. Automobilul ce venea dup ei coti la dreapta pentru a evita o ciocnire, iar oferul claxona i ip nfuriat. McAuliff trecu n vitez pe poart, cu claxonul apsat n chip de avertisment. Dup ce intr, frn brusc, rsuci volanul spre dreapta, aps pe accelerator i sri peste bordur n iarb. Izbi din nou cu piciorul pedala frnei; maina se opri cu o smucitur pe 339 gazonul moale. n deprtare, pietonii din parc se ntoarser; un cuplu ieit la iarb verde se ridic n picioare. Alex nu-i fcea griji. n cteva secunde aveau s nceap mpucturile; pietonii trebuiau s fug n cutarea unui adpost, dincolo de zona periculoas. Departe de linia de foc. Zon periculoas. Linie de foc. Adpost. Termeni folosii cu sute de ani n urm. Se ntmplans c plimbreii nu erau pietoni. Nu erau deloc pietoni. Erau civili. Izbucnise rzboiul. fie c civilii tiau asta ori nu. Se auzi scrnetul brusc, asurzitorul roilor. Haminond ncepu s trag prin fereastra spart din spate. Pontiacul se abtu de pe alee, se npusti peste trotuarul opus, se nclin lng un plc de arbuti tropicali i se izbi de o movil de pmnt spat pentru unul dintre sutele de proiecte neterminate din parc. Motorul continua s mearg, ns cutia de viteze se blocase, roile nepeniser, iar claxonul rsuna n contrapunct cu huruitul motorului. n deprtare se auzeau strigte. Dinspre civili. McAuliff i Hammond srir din main i alergar pe iarb, apoi pe ciment i din nou pe iarb. Amndoi aveau armele

n mn; nu era nevoie. R.C. Hammond lucrase impecabil. Trsese cu maximum de precizie prin fereastra deschis a portierei Pontiacului. Automobilul era neatins, dar oferul murise, rsturnndu-se peste volan. Greutatea morii apsa claxonul. Cnd ajunser la main, cei doi fugari se desprir mergnd fiecare la cte o u din fa, Alexander trecu pe locul 340 oferului. Scoaser mpreun trupul inert de la volan; claxonul se opri, motorul continua s huruie. McAulifTntinse mna i ntoarse cheia n contact. Urm o tcere imposibil. Numai ndeprtare se auzeau strigte. Civilii. Strser cadavrul i-l aruncar peste banchet, pe podeaua din spate a mainii. Hammond lu staia radio. Era n poziia deschis". () nchise. Alexander trecu la volan i trase nfrigurat de maneta schimbtorului de viteze. Nu se mic, iar muchii abdominali ai lui McAuliff se ncordar. i simeaminiletremurnd. Din ndeprtata copilrie, de mult uitat, se ivi o amintire. Era o main veche ntr-un garaj vechi; ambreiajul se nepenea ntotdeauna. Pornete motorul doar o clip. nchis-deschis. nchis-deschis. Pn cnd se debloca roata dinat. Aa fcu. De cte ori, nu o s-i mai aminteasc niciodat. N-o s uite ns privirea calm, rece a lui R.C. Hammond, care l urmrea cu atenie. Pontiacul se cltin. Mai nti n movila de pmnt; apoi, cnd Alex trase maneta de viteze n mararier, napoi - cu roile nvrtindu-se demenial - n iarb. Se puteau mica. McAuliff rsuci complet volanul, ndreptnd maina spre aleea de ciment. Aps acceleratorul, iar Pontiacul lu vitez pe iarba moale, pregtindu-se s ias peste bordur. Patru secunde mai trziu treceau n vitez prin poarta de piatr. Iar Alexander coti la dreapta. La est. napoi, spre Miranda Hill.

341 tia c Hammond era surprins; asta nu conta. N-avea timp de explicaii, iar englezul prea s neleag. Nu zise nimic. Cteva minute mai trziu, la prima intersecie, McAuliff trecu pe rou i fcu la stnga. Pe indicator scria CORNICHE AN NEX. Hammond vorbi: - Mergi spre drumul de pe rm? - Da. i zice Gloucester. Trece prin Montego i devine Autostrada Unu. - Deci eti n spatele mainii lui Dunstone... Mercedesul. -Da. - i pot s presupun c, dei ultima informaie - Hammond ridic n acel moment staia radio - pe care au primit-o cu toii era din parcul la, exist o cale mai direct pn acolo? Mai rapid? - Da. Dou. Queen's Drive i Corniche Road. Se bifurc din Gloucester. - Care, desigur, ar trebui s fie drumurile pe care ar urma s mearg ei. -Aa cred. - i, firete, or s cerceteze parcul. - Sper. R.C. Hammond se ls pe spate n scaun. Era un gest de relaxare temporar. Nu fr o urm de admiraie. - Eti un elevfoarte capabil, domnule McAuliff. - Cu riscul de a m repeta, o s-i spun c coala e mizerabil, ziseAlexander. Ateptau n ntuneric, la marginea npdit de buruieni a cmpului. Greierii punctau secundele ce treceau. Prsiser Pontiacul cu muli kilometri n urm, pe un drum lturalnic din 341 Catherinc Mourit, i merseser pe jos pn la ferma de la peri feria lui Drax Huli. Acolo gsiser un pru n care i splar sngele de pe mini i i curar hainele. Ateptaser pn la cderea nopii nainte de a strbate ultimii kilometri ai cltoriei. Cu prudena, din adpost n adpost; pe drum, ct mai nevzui cu putin. n cele din urm, folosind inele de tren pentru orientare.

Gsiser o hart rutier n bordul automobilului, pe care o studiar. Era o nebunie. Cele mai multe strzi aflate la vest de centrul oraului n-aveau nume; la tot pasul ntlneau alei netrecute pe hart. Trecur prin cteva ghetouri, contieni de faptul c locuitorii lor trebuie s-i fi cntrit din priviri - doi albi iar vreo treab n zon. Preau o prad uoar. Hamond insistase s-i poarte hainele pe bra, cu armele vizibile la centur. Ofieri traversnd un teritoriu colonial ostil, lsndu-i pe btinaii negri s vad c aveau la ei beele de foc magice care scuipau moarte. Ridicol. Dar nu i atac nimeni. Traversar rul Montego la Westgate; la opt sute de metri mai departe se aflau inele de cale ferat. Ddur peste o enclav de nomazi - o tabr de muncitori ambulani tipic jamaicana iar Hamond sttu de vorb cu ei. Englezul spuse c erau inspectori de asigurri ai companiei de ci ferate; c nu aveau obiecii n privina taberei mizere atta vreme ct nu deranjau mersul trenurilor. n caz contrar, amenzile ar fi cu adevrat usturtoare. Ridicol. Totui, nici unul nu le ddu bti de cap, dei ochii negri care-i priveau erau ncrcai de ur. Apoi ddur peste un refugiu la Drax Hall. O platform cu 342 dou becuri n globuri de srm, ce luminau locul pustiu. nuntrul adpostului pentru ploaie era un btrn care se mbta cu rom ieftin. Cu mult greutate reuir s-i smulg suficiente informaii pentru ca McAuliff s-i dea seama unde se aflau. Alex stabili cu aproximaie distana pn la autostrad, care cotea spre interiorul regiunii La Parish Wharf, n zona de ferme din sectorul sud-vestic. Pe la ora 9.30 ajunser la cmp. Acum, Alex se uit la ceas. Era 10.30. Mu era sigur c luase decizia corect. tia doar c nu se putea gndi la asta. i amintise de ferma solitar n care mai nainte vzuse lumini. Acum domnea ntunericul. Locul era pustiu. N-aveau altceva de fcut dect s atepte.

Trecu o or, iar singurele zgomote erau cele ale nopii jamaicane: animale de prad cutnd hran, victime ipnd, lupte necontenite - imateriale pentru toi, cu excepia combatanilor. Se apropia sfritul celei de-a doua ore cnd auzir. Alt zgomot. Un automobil. Mergea ncet, cu vitez mic, torsul lent al motorului sugernd teama celui de la volan. Un intrus foarte contient de infraciunea sa. Cteva minute mai trziu, n lumina slab a unei luni acoperite de nori, urmrir o siluet nalt alergnd peste cmp, mai nti spre captul nordic, unde aprinse o singur tor, apoi la sud la vreo patru sute de metri - unde repet operaiunea. Dup aceea omul fugi din nou spre nord. Alt sunet. Alt intrus. Tot pe mutete-venind din ntunericul cerului. Un avion cu motorul oprit cobora n vitez. Ateriza i, imediat, tora de la captul nordic fu stins. Cteva secunde mai 343 trziu, aparatul se opri lng flacra de la sud. Un brbat sri din cabina mic; focul fu stins imediat. - S mergem! i spuse McAuliff agentului britanic. Cei doi pornir peste cmp. Se aflau la vreo cincizeci de metri cnd se ntmpl ceva. Impactul fu att de surprinztor, ocul att de intens, nct Alex ip fr s vrea i se arunc la pmnt, cu pistolul ridicat, pregtit s trag. Hammond rmase n picioare. Dou reflectoare de mare putere i luminau cu fascicolele lor nucitoare. - Las armajos, McAuliff, se auzi o voce n spatele luminii orbitoare. i Daniel, Ministrul Sfatului din tribul lui Acquaba, pi n lumin. Cnd ai intrat pe cmp, ai declanat alarmele fotoelectrice. Nimic extraordinar. Erau n automobil, Daniel n fa, cu oferul, Hammond i Alexander pe bancheta din spate. Se deprtar de cmp, ieir din Drax Hali i o luar de-a lungul coastei pn la Lucea Harbour. Parcar ntr-o poriune pustie a unui drum prfuit, de unde se

vedea marea. Era una dintre vechile ramificaii ale autostrzii de pe rm, nefolosit de turiti. Lunaera mai strlucitoare pe 344 rmul mrii, reflectat de suprafaa vl urit, scldndu-le feele ntr-o blnd lumin galben. n timpul cltoriei, McAuliff avusese ocazia s studieze maina n care se aflau. De afar prea un automobil obinuit, nu prea elegant, de o form i marc nedeterminate - asemenea sutelor de vehicule din insul fcute din pri dezmembrate ale altor maini. Privit din interior, erao fortrea mobil asamblat cu precizie i un centru de comunicaii. Avea geamuri din sticl groas, incasabil; pe prile laterale i n spate se vedeau fante din cauciuc - fcute pentru putile cu eava scurt, de mare putere, prinse de spatele scaunului din fa. Sub bord se afla un tablou lung, cu cadrane i butoane; ntr-o ni fusese fixat un telefon ntre dou microfoane. Dup zgomotul pe care-l fcea, motorul era unul dintre cele mai puternice pe care le auzise Alex. Halidonul mergea cu clasa nti n lumea exterioar. Daniel era pe cale s risipeasc uimirea lui McAuliff provocat de evenimentele ultimelor dou ore. Pentru ministru, prea important inea s-i comunice ultimele nouti. Criza era suficient de grav pentru ca Daniel s prseasc comunitatea; s-i rite viaa ca s preia comanda. De parc ar fi inut cu tot dinadinsul ca R.C. Hammond s neleag c era pe cale s trateze cu un adversar extrem de sensibil i nenduplecat. -A trebuit s ne asigurm c erai singuri... voi doi, desigur. C nu erai urmrii n vreun fel. Au fost momente ncordate n dup-amiaza asta. Se pare c v-ai descurcat excelent. Noi nu v puteam ajuta. Felicitri. - Ce s-a ntmplat cu Malcolm? ntreb Alex. Daniel fcu o pauz, apoi vorbi ncet, trist. -Nu tim nc. l cutm... E n siguran- sau mort. Nu exist soluie de mijloc. 344 Daniel se uit la Hammond. - Malcolm e omul pe care dumneata l cunoti drept Joseph Myers, comandant Hammond.

McAuliff ntoarse privirea spre agent. Aadar, Hammond manipulatorul era un comandant. Comandantul Hammond, mincinos, manipulator... i care i risca viaa pentru a salva un seamn de-al su. Hammond reaciona la cuvintele lui Daniel nchiznd ochii exact dou secunde. Nu-i psa de povara profesional reprezentat de aceast informaie; manipulatorul era din nou ncercuit. - Exist vreun singur negru care lucreaz pentru mine? Pentru Serviciu? Ministrul zmbi cu blndee. - Dup socoteala dumitale, apte, Totui, trei snt complet ineficieni. - Mulumesc c m-ai luminat. Snt sigur c poi s-mi spui i numele lor... Seamn aa de mult ntre ei... Daniel primi insulta stereotip cu calm, fr s mai zmbeasc. - Da. neleg problema. n aparen ne deosebesc puine lucruri... dintr-un asemenea punct de vedere. Din fericire, exist alte criterii. TM-o s ai nevoie de numele lor. Hammond l privi pe Daniel, deloc intimidat. - McAuliff mi-a transmis cererile dumitale. O s-i repet ce i-am spus i lui. Snt imposibil de ndeplinit... -Te rog, comandant Hammond, l ntrerupse Daniel, exist attea complicaii, nct n-are rost s le sporim cu minciuni. Indicaiile dumitale au fost clare nc de la nceput. Ai prefera s tratm cu americanii? Sau cu francezii? Poate cu germanii? 345 Se ls brusc tcerea. Cu o anume cruzime n ea, ca expresie a unei suferine primare. Alexander i urmrea pe cei doi inamici schimbnd priviri. Vzu recunoaterea dureroas din ochii lui Hammond. - Prin urmare, tii, spuse englezul ncet. - tim, rspunse Daniel simplu. Hammond tcu i privi pe fereastr. Ministrul Halidonului se ntoarse ctre McAuliff. falsitatea mondial, doctore. Comandandul Hammond e cel mai bun ofier de informaii al serviciului britanic. Unitatea pe care o conduce coordoneaz eforturile guvernelor menionate

adineauri, totui, e vorba de o coordonare formal. Fiindc MI 5 ca principal agenie de investigaii - trebuie s-i informeze pe semnatarii acordului despre evoluia situaiei. Snt motive suficient de ntemeiate pentru aciunile noastre, zise Hammond, tot cu ochii pe fereastr. Reduse la unul, aa e, comandant Hammtond?... Securitatea. Nu poi avea ncredere n aliaii dumitale. Scurgerile de informaii snt frecvente n rndul colegilor notri. Practica a dovedit lucrul sta. Agentul nu-i lua ochii de la apa mrii. - Prin urmare, i ndrumi greit, spuse Daniel. Le dai informaii false, le spui c eti ocupat n Mediterana, apoi n America de Sud-Argentina, Nicaragua. Chiar n Haiti... dar niciodat n Jamaica. Ministrul se opri, ca pentru a-i sublinia spusele. Nu, niciodat n Jamaica. - E un procedeu tipic, rspunse Hammond, aruncndu-i lui Daniel o privire prudent. - Atunci n-o s te surprind tirea c aceast nencredere e mprtit i de aliaii dumitale. Au trimis echipe, cei mai buni oameni ai lor. n prezent urmresc orice frm de informaie

346
pe care le-a pus-o la dispoziie MI 6. Lucreaz zi i noapte. Hammond ntoarse brusc capul spre Daniel. - Asta contravine nelegerii noastre, zise el cu furie stpnit. -Nu cred c-i poi permite s fii ipocrit, comandant Hammond. Daniel i mut din nou privirea asupra luiAlexander. -nelegi, McAuliff, deoarece Dunstone I imiled e un concern cu sediul la Londra, s-a convenit s se acorde funcia de coordonator principal Serviciului Britanic de Informaii. Era logic; MI 5 i 6 snt cele mai performante din Occident, iar comandantul e omul lor cel mai bun. Pornind de la ideea c reducerea operativitii serviciilor secrete va avea drept consecin diminuarea scurgeri lor de informaii, englezii au fost de acord s lucreze singuri i s-i in la curent pe ceilali. n schimb, ei au furnizat n permanen date eronate. n acest moment, Daniel schi un mic zmbet.

- ntr-un sens, erau ndreptii s-o fac. Americanii, francezii i germanii nclcau cu toii nelegerea, nimeni neavnd de gnd s-o respecte. Fiecare dintre ei era pe urmele lui Dunstone, dei toi pretindeau c las cmp liber englezilor... Dunstone trebuia s fie demolat. Demontat crmid economic cu crmid economic. Pieele lumii erau ferme pe poziie. Dar snt att de multe crmizi! Fiecare guvern crede c numai el poate ajunge primul acolo - s obin lista lui Dunstone naintea celorlali m rog, se pot face nite aranjamente, se pot transfera nite valori. Hammond nu mai putea s tac. - ndrznesc s afirm - oricine ai fi c noi sntem... executorii logici. - Termenul logici" poate fi schimbat cu merituoi". Spun 347 asta n sprij inul cauzei dumitale. Dumnezeu, regina i Imperiul au pltit din greu n ultimele decenii. Oarecum disproporionat fa de pcatele lor, dar nu asta e grija noastr, comandante. Cum spuneam, indicaiile dumitale au fost clare la nceput: obinei lista lui Dunstone cu orice pre. Acum, preul e limpede. O s v dm lista. Iar voi o s plecai din Jamaica. sta-i preul. Din nou tcere; nc o dat, un schimb de priviri scruttoare. Un nor trecu prin faa lunii din Montego, aruncnd o umbr ntunecat peste chipuri. Hammond vorbi: -Cum putem fi sigur de autenticitatea ei? - nc te mai ndoieti de noi dup evenimentele de azi? Amndoi sntem interesai ca Dunstone s fie eliminat. - Ce garanii ateptai de la noi? Daniel zmbi amuzat. -Noi nu avem nevoie de garanii, comandant Hammond. Noi vom ti. Ce e att de greu de neles? Insula noastr nu e un continent; cunoatem fiecare legtur, canal sau contact prin care funcionai. Zmbetul dispru. - Aceste operaiuni vor nceta. Aplic orice soluii crezi c snt necesare, dar pn la un punct. Las, pur i simplu, las Jamaica stpnilor ei de drept. Cu luptele, haosul i tot ce mai cuprinde ea.

- i - englezul vorbea ncet - dac aceste decizii depesc puterea mea... - S-i fie clar, comandant Hammond! Daniel ridic vocea, ntrerupndu-l pe agent. Execuiile care au avut loc astzi au nceput la amiaz, ora Londrei. i n fiecare zi, clopotele ceasului din turnul Parlamentului anun o nou amiaz. Cnd o s le auzi, s-i aminteti. Ceea ce am putut face azi vom reui s facem i mine. i vom dezvlui motivaia noastr. Anglia ar 348 deveni proscris printre naiunile lumii. Nu-i poi permite aa ceva. Ameninarea dumitale e ridicol! l contrazise Hammond, la fel de ptima. Cum spuneai, insula asta nu e un continent. Am veni aici i v-am distruge. Daniel ddu din cap i rspunse calm, Foarte posibil. i afl c sntem pregtii pentru o asemenea eventualitate. De mai bine de dou sute de ani. Remarcabil, nu-i aa?... Pe tot ce ai mai sfnt, pltete preul, Hammond; ia lista i smulge ce mai poi din ghearele lui Dunstone. Dumneata merii asta. Nu fiindc ai salva prea mult; vulturii vor veni n zbor din diverse zone ale globului i se vor arunca asupra hoitului. i dm un rgaz, poate cteva zile. Accept situaia! O lumin roie se aprinse pe tabloul de sub bord. Se auzir sunetele repetate, ascuite ale unei sonerii. oferul ntinse mna dup telefon, l duse la ureche, recepiona mesajul, apoi i trecu receptorul lui Daniel. Ministrul Halidonului ascult. Alexanderi vedea faa n oglinda retrovizoare. Daniel nu-i putea ascunde panica. Apoi mnia. ~ F ce poi, dar nu risca viei. Oamenii notri se vor retrage. Nimeni nu prsete comunitatea. Puse receptorul la loc n ni, pe urm ntoarse privirea spre englez, vorbind sarcastic: - Experien britanic, domnule comandant. Fidelitatea lui John Bull. Specialitii n Indiile de Vest de la MI 6, Departamentul Ca rai bel or, tocmai au primit ordine de la Dunstone. Trebuie s intre n Cock Pil, s ia legtura cu echipa de prospectare i s se asigure c va rmne pe loc.

-O, Doamne! 349 McAuliff sri n sus de pe scaun. -Pot ajunge la ei? - ntreab-o pe eminena sa, zise Daniel sarcastic, privindu-l cu ochi mari pe Hammond. Snt oamenii lui. Agentul nepenise, de parc n-ar mai fi avut aer. Dar era limpede c mintea lui lucra febril. - Snt n legtur cu receptoarele radio... cu semnalele transmise din tabr. Localizarea poate fi stabilit... Pe o raz de o mie de metri, interveni Alex, completnd afirmaia lui Hammond. Da. Trebuie s-i opreti! Nu tiu dac e vreo cale... - Gsete una. Pentru numele lui Dumnezeu, Hammond, or s fie ucii! McAuliff nfc reverele hainei lui Hammond i-l zgli cu violen. - - Mic-te, domnule. Sau te omor! Ea mimile... nainte ca agentul s-i termine fraza, Alexanderi repezi pum nul n faa lui Hammond, sprgndu-i buza. ---N-a mai rmas nimic, comandant Hammond! Vreau garaniile alea! Acum! Agentul vorbi anevoie: - O s fac tot ce pot. Mereu am fcut pentru dumneata... cele mai mari eforturi. Ticlosule! McAuliff se pregti s loveasc din nou. oferul i Daniel i prinser braul. -- McAuliff! N-o s rezolvi nimic! rcni ministrul - Spune-i lui s rezolve! Apoi Alexander se opri i se 349 ntoarse spre Daniel, lsndu-l n pace pe englez. Dumneata ai oameni acolo. Pe urm, McAuliff i aminti cuvintele teribile pe care Daniel le rostise la telefon.

Nu risca viei. Oamenii notri... se vor retrage. Nimeni nu prsete comunitatea. -Trebuie s vorbeti la telefon. S-i retragi ordinele. S-i aperi! Ministrul vorbi calm: ncearc s nelegi. Exist tradiii, revelaii... un mod de via ce dinuie de mai bine de dou sute de ani. Nu putem pune n pericol toate astea. Alexander l privi int pe negru. Ai asista linitit la uciderea lor? Doamne, nu putei face asta? -- Ba da. Dup aceea ar urma asasinarea dumitale. S-ar petrece tot att de repede... Daniel i ntoarse gulerul cmii, scond la iveal o mic umfltur din estur. Tablete cusute n guler... - ... pe ct a nghii eu asta, dac m-a afla n situaia de a o folosi. Nu m-a gndi de dou ori. - Pentru numele Domnului, sta eti dumneata! Ei nu-i aparin dumitale. Nu te cunosc. De ce s plteasc cu vieile lor? ' Din vocea lui Hammond rzbteau accente de o incisivitate uimitoare. - Prioriti, McAuliff. i-am spus. Pentru ei... pentru noi. -Accidente de rzboi, doctore. Masacrul inocenilor, -n lupt, poate. Daniel vorbise cu simplitate, n contrast cu implicaiile cuvintelor lui. 350 - Legi scrise i nescrise... - Prostii! ip McAuliff. oferul scoase un pistol de la centur; semnificaia gestului era evident. McAulifTi mut rapid privirea de la ministru! Halidonului la agentul de informaii i napoi. -- Ascult-m. Le-ai spus la telefon s fac ce pot. Dumneata, Hammond, te-ai oferit s faci... acelai lucru. Foarte bine. Dai-l e o ans. - Cum? ntreb Daniel. Nu poate fi vorba despre poliia jamaicana, nici despre trupele din. Kingston.

Cuvintele i venir n minte lui Alexander. Cuvinte rostite de Sam Tucker, la lumina unui foc de tabr. O afirmaie calm, fcut n timp ce Sam i urmrea pe Charles Whitehall i pe uriaul negru, Lawrence, discutnd n contradictoriu. Ei snt [>rolecia nostru. S-ar putea s ne urasc... Ei snt protecia noastr. McAuliff se rsuci spre Hammond. -Ci trdtori ai adus aici? ......Am adus ase specialiti de la Londra... - n afar de unul, toi snt cumprai de Dunstone, l ntrerupse Daniel. - Asta nseamn cinci. Ci mai pot. s adune? McAuliff i se adresase ministrului. - ntr-un rstimp att de scurt, poate c trei sau patru; mercenari, probabil. E doar o presupunere... Ei snt interesai mai mult de viteza de reacie dect de numrul oamenilor. O arm automat n mna unui singur soldat... - Cnd au primit ordinele de la Dunstone? ntreb grbit Alex, punnd capt divagaiilor lui Daniel. - Apreciem c n urm cu aproape o or. - Au posibilitatea s ia un avion? 351 - Da. Avioanele traficanilor pot fi oricnd nchiriate. Ar dura puin; piloii snt nite tipi bnuitori, dar n-o s fie o problem. Alex se ntoarse ctre Hammond. Agentul i tergea buzele cu degetele... afurisitele lui de degete, de parc i-ar fi ndeprtat firimiturile de la gur n timpul unui ceai luat la Savoy! - Poi s intri n legtur cu oamenii care supravegheaz semnalele venite din tabr? Cu radioul sta? McAuliff art spre tabloul de sub bord. -Am frecvena... - Asta nseamn da? - Da. Care-i rostul? ntreb Daniel. ......S vedem dac blestemaii lui de specialiti au ajuns la ei. S-i localizeze... - Vrei avionul nostru? ntreb ministrul Halidonului, tiind dinainte rspunsul.

-Da! Daniel fcu semn oferului s porneasc maina. - Nu e nevoie s cunoti poziia. Exist un singur loc de aterizare: cmpia aflat la trei kilometri spre sud-vest fa de tabr. Avem coordonatele Automobilul iei legnndu-se din parcare, cobor nclinndu-se de pe bordura primitiv i porni cu vitez n ntuneric, spre autostrad. Hammond i ddu lui Daniel cifrele bandei de frecven; ministrul le gsi i-i ntinse microfonul agentului britanic. Legtura nu se stabilea. Din eter nu venea nici un rspuns. - O s dureze pn ajungem la avion. Daniel vorbea calm, n timp ce maina huruia pe drumul 352 ntins. Alex puse deodat mna pe umrul ministrului. - Cluza dumitale, cel care-i zicea Marcus. Spune-i s-i trimit vorb lui Sam Tucker. Le-am ordonat oamenilor mei s se retrag, rspunse Daniel cu rceal. i-am spus mai devreme. Pentru numele lui Dumnezeu, trimite-l napoi. D-e o .ans oamenilor mei! ......Cu alte cuvinte s-i dau ei o ans? McAuliff nu-i mai dorise niciodat cu o asemenea ardoare s omoare pe cineva. Era nevoie s spui lucrul sta? Da, replic Daniel, ntorcndu-se n scaun ca s-l priveasc pe Alexander n ochi. Fiindc are legtur cu condiia pe care i-o pun pentru a folosi avionul. Dac euezi, dac femeia e ucis, i dumneata i vei pierde viaa. Vei fi lichidat. Pur i simplu, dup moartea ei, nu vei mai fi niciodat crezut. Alexander recunoscu privirea ptrunztoare a lui Daniel din Halidon. Rspunsul meu e uor de dat. O s emit eu nsumi ordinul de execuie. R.C. Hammond se aplec n fa. Vorbea msurat, mai limpede ca niciodat: Merg cu dumneata, McAuliff.

Att Daniel, ct i Alex se uitar surprini la englez. n cteva cuvinte, Hammond se situase calm pe o ciudat poziie lipsit de aprare. -Mulumesc. Era tot ce putea spune McAuliff, dar o fcu din tot sufletul. - M tem c nu e posibil, comandant Hammond, zise 353 Daniel. Dumneata i cu mine... avem probleme de rezolvat. McAuliff o s plece singur. - Eti un barbar. Hammond vorbea pe un ton tios. -Eu snt Halidonul. Acum a v e m prioriti. Amndoi.
M P '

cAuliff ndrept botul micului avion deasupra plafonului de nori. i descheie tunica pe care i-o dduse oferul mainii. n cabina strmt era cald. Aeronava Halidonului se deosebea de avionul cu care el i Malcolm decolaser de pe cmpul aflat la vest de Accompong. Semna la dimensiuni i aspect cu acel Comanche, dar era mai greu i mult mai dificil de manevrat. McAuliff nu excela n materie de pilotaj. nvase s zboare mai mult de nevoie dect din pasiune. Cu zece ani n urm, cnd se hotrse s-i nfiineze propria companie, se gndise c aptitudinea de a pilota un avion i-ar prinde bine, aa c luase leciile necesare, n urma crora obinuse un permis de pilot de categorie inferioar. Ulterior se dovedise c meritase efortul. n zeci de expediii pe aproape toate continentele. Cu avioane mici, cu numr limitat de locuri. Spera din tot sufletul s-i poat folosi i acum aceast aptitudine. Dac nu, nimic nu mai conta. 353 Pe scaunul de lng el se afla o tbli neagr, de genul celor folosite n colile primare, cu ram de lemn. Pe ea era scris cu creta planul su simplu de zbor, cu cifre i litere albe, ce se distingeau clar n lumina slab a instrumentelor de la bord.

Viteza optim a vntului, puncte cardinale, condiii de altitudine i priveliti care cu puin noroc se puteau distinge n luminaclaralunii. De pe fia de pmnt de lng Drax Hill trebuia s se ridice la o nlime de trei sute de metri, descriind cercuri deasupra cmpului. Dup ce prsea acel perimetru, trebuia s se ndrepte ctre sud-vest la 115 grade, cu vitez de 90. in cteva minute ar fi fost deasupra muntelui Carey-dou focuri de mrcini aveau s ard pe un cmp; erau uor de vzut. i le zri. De la muntele Carey, meninnd viteza i cobornd la 200 de metri, trebuia s ntoarc spre est-nord-est la 84 de grade i s-i continue drumul ctre Kepmshot Hill. Un automobil cu un proiector avea s fie parcat pe un drum; proiectorul urma s transmit semnale luminoase spre cer. l vzu i continu etapa urmtoare din plan. Schimbarea de curs era minor - 8 grade i 92 n condiiile menineri i vitezei i altitudinii. Trei minute i treizeci de secunde mai trziu, se afla deasupra lui Amity Hali. Din nou un foc de mrcini, o nou indicaie; i aceasta, minim. Spre est la 87 de grade, spre Watson Favel. Trebuia s coboare la 150 de metri, s menin viteza, s caute dou automobile aflate unul n faa celuilalt, clipind din faruri, n partea de sud a oraului s corecteze cursul cu exact 90 de grade i s reduc viteza la 75. n momentul cnd ajungea la rul Martha Brae, urma s

354
modifice cursul cu 35 de grade sud-est, la gradaia 122 pe busol. Dup aceea era nevoit s se descurce singur. N-o s mai primeasc semnale de pe pmnt i, desigur, nu va avea nici o legtur radio. Coordonarea vitezei, direcia i sincronizarea erau ... singurele sale date. Altitudinea trebuia s fie stabilit de pilotcl mai joas cu putin, n funcie de creterea gradat a nlimii dealurilor, era posibil s observe locuri de tabr, dar nu trebuia s cread neaprat c fuseser aprinse de cei din tabra de prospeciune. Localnicii nomazi de pe dealuri vnau adesea toat noaptea. Trebuia s-i continue cursa exact patru minute i cincisprezece secunde.

Dac urma cu precizie toate indicaiile i nu interveneau variaii, cum ar fi curenii de aer neateptai sau rafalele de ploaie, avea s ajung n apropierea pajitii. Dac noaptea era senin i lumina lunii suficient de puternic, ar fi trebuit s-o vad. i - lucrul cel mai important - dac observa alt avion, urma s ncline aripa dreapt de dou ori. Asta-i ddea de neles celuilalt pi lot c el era o cluz a traficanilor. Reprezenta forma uzual de salut ntre astfel de cavaleri ai aerului. nlimea dealurilor crescu brusc, mult mai repede dect se ateptase McAuliff. Trase mana spre sine i simi curenii ascendeni ridicndu-l ntr-o planare vertical. Reduse viteza i corect virajul, apsnd pe pedala din stnga; turbulena continua, iar vntul cretea n intensitate. Apoi nelese cauza apariiei contracurenilor. Intrase ntr-un culoar de puternice averse tropicale. Ploaia mproca geamul cabinei i rpian fuselaj; tergtoarele de parbriz deveniser inutile. n faa lui se afla o mas compact de ap, de un gri 355 opac. nchise cu zgomot hubloul ferestrei din stnga, trase de maneta acceleraiei, fcu un viraj strns i privi n jos. Acul altimehului indica 650 de metri; inutul de sub el era compact i negru... numai jungl, nici o bre n ntuneric. Refcu mental traseul afluentului i cursul. Se produsese o deviere; nu mare, ns evident. Nu era un pilot prea bun - pn atunci mai zburase doar de dou ori noaptea; categoria sa i interzicea acest lucru iar devierile, sau derivele se datorau unor defeciuni ale instrumentelor sau unei erori de pilotaj, corectate de busole, imaginile din teren ori prin radio. Iar acum era ntr-o uoar deriv. Iisuse, mai bine s-ar fi aflat ntr-o barc cu pnze! nl avionul i vir uor dreapta, napoi spre culoarul cu ploaia torenial. Aprtoarea de vnt devenise inutil; ntinse mna i trase hubloul ferestrei din dreapta. Zgomotul curenilor de aer intrai prin spaiul liber se lovi deodat de pereii micii cabine. Vntul btea cu putere, uiernd; ploaia ptrundea n rafale, acoperind scaunele, podeaua i instrumentele. Apoi vzu... i vzu. Platoul cu pajiti. Latribord- fir-ar s fie, prin fereastra din dreapta. O fie mai deschis la culoare

n mijlocul ntunericului deplin. O zon de un gri monoton n centrul pdurii ntunecate. Se abtuse spre stnga nu mai mult de doi, poate trei kilometri. Dar ajunsese la ei. Nimic nu mai conta acum. Cobor rapid, fcnd un viraj la stnga, deasupra copacilor - o bucl pentru a putea ateriza. Era la cincisprezece metri nlime cnd, n spatele lui, la vest, se vzu un fulger. Se bucur; era o lumin n plus n ntunericul nopii. Avea ncredere n aparatele de la bord i putea 356 distinge, n lumina farurilor avionului, pmntul care se apropia, dar scurta izbucnire de lumin l fcuse i mai ncreztor. i-i dduse posibilitatea s observe silueta altui avion. Era pe pmnt, nemicat, amplasat n captul de nord al cmpiei. n zona povrniului care ducea spre tabra situat la trei kilometri distan. O, Doamne! Nu reuise. Ajunsese prea trziu! Ateriza, mri turaia motorului i rul ctre aeronava nemicat, scondu-i pistolul de la centur n vreme ce manevra instrumentele de la bord. Un brbat fcea semn cu mna n fasciculul luminilor aparatului. Nu era narmat; nu ncerca s fug, nici nu ncerca s se ascund. Alex nu tia ce s mai cread. Situaia n-avea nici o logic; oamenii lui Dunstone erau ucigai, tia asta. totui, brbatul din lumin nu ddea semne de ostilitate. n schimb, fcea un lucru ciudat. ntinsese braele lateral, coborndu-l pe dreptul i ridicndu-l pe stngul n acelai timp. Repet gestul de cteva ori, n timp ce avionul lui McAuliff se apropia. Alex i aminti instruciunile primite pe cmpul de la Drax Half Dac ntlneti alte avioane, nclin aripa dreapt. Coboar aripa dreapt... sau braul. Brbatul din lumin era un pilot al traficanilor! McAuliff opri i nchise contactul, cu mna strnspe mnerul armei i cu degetul pe trgaci. Omul veni sub aripa avionului i strig n ploaie la Alex, care avea fereastra deschis. Era alb, cu faa ncadrat de gluga unui poncho. Vorbea ca un american... Din extremitatea sudic. Din regiunea deltei.

- Lanaiba! M bucur s-i vd pielea alb, efu'! Zbor cu ei i-i trag n piept, da' nu-i nghit! 357 Vocea strident a pilotului acoperea cu uurin zgomotul ploii. Omul avea o nlime medie i, judecnd dup faa lui, era o fi re slab, i ncapabil s se acomodeze cu neaj unsurile vrstei de mijloc. Cnd ai ajuns? ntreb Alex cu voce tare, ncercnd s~i manifeste nelinitea. I-am adus p negrii ia ase acu' vreo zece minute. Eti cuei,nu-i aa? - Da. - Nu mai snt aa d arogani la necaz, 'ai? Numa' necazuri p cmpurile astea din muni. Zic c au nevoie d o fa palid, p-orm i trag la boae! McAuliff puse pistolul la loc n tocul de sub tabloul de bord. Trebuia s se mite repede. Trebuia s treac de pilotul traficanilor. Ziceau c au necazuri? Alex pusese ntrebarea ntr-o doar, n vreme ce deschidea ua cabinei. Iei pe arip, n ploaie, apoi sri pe pmntul ud. - la naiba! Am nales din spusele lor c au fost lsai n pielea goal de o gac de putani d-acolo. Au revndut o grmad de droguri dup ce-au rmas lefteri. i-o zic io, negroteii tia snt plini d arme! - E o greeal, zise McAuliff convins. Iisuse... Idioi blestemai! - Caut snge d negru, efii'! Negrii ia or s doboare o grmad d ali negri. luhuuul - Dac fac asta, New Orleans o s sar-n aer!... Hristoase! Alexander tia c oraul din Louisiana era cel mai important port de intrare a narcoticelor destinate statelor din sud i sud-vest. 357 - Au cobort pe povrni? McAuliff art intenionat la o sut de metri spre dreapta, departe de crarea pe care i-o amintea.

-Al naibii s fiu dac tiau prea bine, efu'! Aveau un radar din la ca un contor Geiger, da' nu prea bun. Au luat-o mai degrab p-acolo. Pilotul art spre stnga crrii ascunse din jungl. Alex (cu un calcul rapid. Instrumentul folosit de oamenii lui Dunstone era eficient doar pn la o distan de o mie de metri de emitor. Semnalele ar fi fost nregistrate, dar nu i intensitatea lor, care spermito localizare mai exact. Acesta era impedimentul dispozitivelor radio miniaturizate care emiteau unde verticale. O mie de metri nsemna trei mii de picioare, peste o jumtate de mil de mers prin jungla deas, aproape de neptruns a regiunii Cock Pit. Dac echipa lui Dunstone avea un avantaj de zece minute, nu era n mod obligatoriu un pericol, Ei nu cunoteau crarea - nici el n-o cunotea, dar mersese pe ea De dou ori.Avantajul lor trebuia micorat, iar dac unghiul lor de intrare n jungl era indirect - i, din spusele pilotului traficanilor, aa reieea i presupunnd c mergeau pe o linie relativ dreapt, anticipnd i o cotitur... s-ar fi putut ca avantajul s fie nlturat. Dac... dac gsea crarea i o urma ndeaproape. i ridic gulerul tunicii, s se apere de ploaie i se ntoarse la ua cabinei de deasupra aripii avionului. O deschise, ridic genunchiul n dreapta lonjeronului i ntinse mna spre micul compartiment pentru bagaje din spatele scaunului. Scoase o puc automat cu eav scurt i de mare putere - una din cele dou care fuseser luate de sub scaunul mainii Halidonului. 358 ncrctorul era pus i piedica tras. n buzunar mai avea patru ncrctoare, fiecare cu cte douzeci de cartue. O sut de gloane. Arsenalul lui. - Trebuie s-i ajung din urm, i strig el prin ploaie pilotului. N-a vrea sub nici o form s fi tras la rspundere n New Orleans! - Bieii din New Orleans snt o gac tare. Dac au altceva d lucru, nu zbor cu ei. Nu le place d nimeni! fr s rspund, McAuliff alerg spre marginea povrniului. Crarea era la dreapta unui plc uria de ferigi

epoase i amintea asta; se zgriase pe fa, fiindc nu se ferise destul de repede atunci cnd ptrunsese acolo cu cluza Halidonului. La naiba! Unde se afl? ncepu s pipie frunziul ud, fiecare frunz, fiecare ramur, spernd s-i simt mna zgriat, nepat. Trebuia s intre n pdure exact prin acel punct. O plecare greit ar fi fost fatal. Avantajul oamenilorlui Dunstone ar fi devenit prea mare; n-ar fi reuit s-l anihileze. Ce caui? - Cum? Alex se rsuci n mijlocul fasciculului de lumin, era att de concentrat, nct se trezi c ridic piedica armei. Pilotul traficanilor venise dup el. - La naiba! N-ai o lantern, efu'? Crezi c te descurci n porcria asta fr lantern? Iisuse! Lsase lanterna n avionul Halidonului. Daniel i spusese s fie atent... cu lanterna. Aa c o lsase n avion! - Am uitat. Am una n avion. - Snt al naibii de sigur c ai, zise pilotul. 359 - Ia-o pe-a mea i d-mi-o pe-a dumitale, bine? - Dac m loveti cu doi dolari, i-o dau, efu'. Pilotul i ntinse lanterna. - Ploaia asta-i a naibii d rece. M duc n cabin. Noroc lavnat, efu'! McAuliff l privi pe pilot alergnd spre avion, apoi se ntoarse repede spre captul pdurii, era la numai doi metri de plcul de ferig; vedea iarba nclcit de la intrarea pe crarea ascuns. Se avnt nainte. Alerga ct putea de repede, mpiedicndu-se de blrii, cu faa i trupul fichiuite de tentaculele nevzute ale arbutilor. Crarea erpuia - dreapta, stnga, dreapta, dreapta, dreapta. rotindu-sen cercuri-apoi deveni din nou dreapt pe o poriune scurt de la captul pantei. Dar era acolo. nc mergea pe ea. Numai asta conta. Apoi schimb direcia. Crarea dispruse!

Se auzi un ipt asurzitor n ntuneric, amplificat de ploaia torenial. La lumina lanternei, ntr-o groap acoperit cu frunze de palmier, vzu o scroaf slbatic ce-i alpta puiul orb. Animalul pros, mostruos, grohi i ip din nou, apoi ncepu s se ridice, alungnd de la progenitura ce guia. McAuliff alerg spre stnga, n desiul junglei. Se mpiedic de o piatr. Dou, trei pietre. Czu pe pmntul umed, iar lanterna i zbur din mn. Terenul era neted, neaccidentat. Gsise iari crarea! Se ridic n picioare, lu lanterna, i potrivi arma sub bra i ncepu s alerge pe culoarul relativ liber din jungl. Liber nu mai mult de o sut de metri, dup care fu intersectat de un curent de ap, cu noroi moale pe margini. i 360 amintea de curentul la. Cluza care-i zicea Marcus o luase la stnga. La stnga? Sau n direcie opus?... Nu, era la stnga. Trunchiuri de palmieri i pietre ieeau la suprafaa apei, traversnd prul ngust. Alerg spre stnga, cu lanterna ndreptat spre mijlocul apei. Se vedeau butenii! i pietrele. Un pod construit n grab, pentru evitarea noroiului ce aj ungea pn la glezne. Iar pe trunchiul palmierului din dreapta se vedeau doi erpi ce se micau lateral ncet, croindu-i drum spre el. Nici mcar mangusta jamaicana nu fcea fa n Cock Fit. Alexander cunotea specia. Ii vzuse i n Brazilia. Erau nrudii cu anaconda. Orbi, atacnd rapid, ri. Nu aveau o muctur fatal, dar puteau s paralizeze victima -timp de mai multe zile. Dac treceai la un metru de capetele plate, atacul era inevitabil. Se ntoarse n tufiuri, mturnd cu lumina lanternei zona din imediata apropiere. Vzu o ramur atrnat de palmier, de vreo doi metri lungime. Alerg ntr-acolo i trase de ea pn o rupse. Trupurile hidoase, unsuroase erau ngemnate, cu capetele plate aezate unul lng altul, cu ochii orbi, ct nite gmlii, ndreptai n direcia mirosului strin. Ctre el. Alex mpise ramura de palmier spre butean cu mna stng, innd cu greutate arma i lanterna n dreapta. Cei doi erpi se aruncar simultan, srind de pe coaja buteanului, rsucindu-se violent n jurul crengii, cu capetele

ndreptate spre mna lui McAuIiff, lundu-i avnt printre frunzele moi. Alex arunc - ls scad? nu mai tia-creanga n ap. erpii se zvrcolir; ramura se nvrti cu putere n cerc, apoi se scufund n pru. McAuIiff alerg peste buteni; apoi intr pe crare. Mersese cam o mie dou sute de metri, cu siguran nu 361 mai mult. Dup ceasul lui, trecuser dousprezece minute. Din cte i amintea el, crarea cotea brusc la dreapta, printr-o poriune foarte deas de ferigi i buruieni, ctre un mic lumini, unde poposise nu de mult o ceat de vntori de pe dealuri. Marcus -omul care i spunea Marcus remarcase lucrul sta. De la acest lumini mai erau cam o mie cinci sute de metri pn la rmurile lui Martini Brac i pn la tabr. Avantajul oamenilor lui Dunstone trebuia s se fi redus. Ajunse la poriunea de lstri aproape de neptruns, cu lanterna luminnd pmntul n cutarea unor semne de trecere. Dac se ndeprta acum de crare- dac intra n tufiurile pe unde nu clcase picior de om - ar avea nevoie de ceasuri ntregi ca s-o regseasc. Mergea chinuitor de ncet, fcnd eforturi disperate pentru a se concentra. Buruieni culcate la pmnt, crengue rupte, margini umflate de pmnt umed pe care le lsase cndva greutatea pailor de om; toate astea erau semne, codurile lui. Nu-i putea permite nici cea mai mic eroare. -H ei, domnu*! se auzi o voce nbuit. McAuliff se arunc la pmnt i i inu respiraia. n spatele lui, la stnga, vedea lumina altei lanterne. - H ei, domnu', unde eti? ia legtura, te rog. Ai ieit de pe traseu. Sau cu. Ia legtura, te rog... Ieit de pe traseu. Cuvintele unui agent, nu limbajul unui cru. Omul era de la Mi 6. I ,a trecut. Fusese. Acum lucra pentru Dunstone Limited. Echipa lui Dunstone se desprise, fiecare lumd-o n alt direcie... pe alt traseu. Asta nu putea nsemna dect c ineau legtura prin radio. ase oameni innd legtura prin radio.

362 OJisuse! Fasciculul lanternei se apropia dansnd, licrind prin frunziul de neptruns. Aici, domnu'! opti gutural Alex, spernd, mpotriva oricrei logici, c ploaia i vocea optit n-aveau s-l alarmeze pe omul lui Dunstone. - Aprinde lanterna, te rog, domnu'. ncerc, domnu'. Nimic mai mult, i zise McAuliff. Nimic. Fasciculul tremurtor se reflecta ntr-o mie de minuscule oglinzi strlucitoare n ntuneric, dezintegrnd lumina n scnteieri hipnotice. Mai aproape. Alex se rostogoli n tcere de pe crare, n masa de pmnt umed i iarb moale, simind cum arma de sub el i intra dureros n coapse. Fascicolul lanternei era aproape deasupra lui. n scnteierea lui, l putea vedea pe om de la bru n sus. Peste piept avea dou curele late; una de la carcasa unui radio, cealalt legat de patul unei arme. inea lanterna n mna stng; n dreapta avea un pistol mare, cu aspect amenintor. trdtorul de la MI 6 era un agent prudent. McAuliff nelese c trebuia cu orice pre s-l dezarmeze. Nu tia ct de aproape erau ceilali, la ce distan se aflau celelalte trasee. Acum! Repezi mna dreapt direct pe eava pistolului, vrndu-i degetul mare n gaura trgaciului, apoi l izbi pe om cu umrul n cap i cu genunchiul stng n testicule. n urma impactului, brbatul se ncovoie i scoase un icnet slab; mna i czu fr vlag, iar Alex i smulse pistolul din ea i-l arunc n ntunericul pdurii.

362
Chircit de durere, jamaicanul privi n sus, innd nc lanterna n nuna stng, cu lumina spre pmnt, cu chipul schimonosit... ncercnd s trag aer n piept ca s ipe. McAuliff i vr degetele n gura omului, mpingndu-le pe gt cu toat puterea. Omul se aplec n fa i-l lovi pe Alex n cap cu metalul

greu al lanternei, sfiindu-i pielea. McAuliffi zdrelea gura, simindu-i degetele n carnea individului, percepndu-i ipetele. Czuramndoi, rsucindu-se n aer, n buruieni. Jamaicanul continua s izbeasc tmpla lui McAuliff cu lanterna; Alex trgea cu rutate de gura care putea da o alarm nedorit. Se rostogolir pe un petic de pmnt noroios, n pant. McAuliff simi o piatr, i eliber mna stng, lu piatra i izbi cu ea gura negrului, peste propriile-i degete. Dinii omului se sfarmar, iar el se nec n propria-i saliv. Alex i retrase mna nsngerat i nha brusc prul nclcit al negrului, ntorcndu-i capul cu faa n jos, n noroiul moale. n licrul lanternei czute, se vzur mici bici trasparente ieind n tcere la suprafaa pmntului mbibat cu ap. Apoi totul ncet. Omul era mort. i nu fusese transmis nici o alarm. Alexander se ntinse, lu lanterna i i privi degetele minii drepte. Avea pielea sfiat, se vedeau urme de dini, dar rnile nu preau adnci; putea s-i mite mna, iar sta era singurul lucru care conta. Tmpla stng i sngera i-l durea teribil, dar nu ntr-att nct s-l imobilizeze. Durerea avea s nceteze... ntructva. Se uit la jamaicanul mort i simi c i se face ru. Nu avea timp. Se ntoarse la crare i i continu misiunea migloas de-a o urma. i ncerc s scruteze jungla cu privirea. 363 De dou ori, prin vegetaia deas din apropiere, vzu fasciculele subiri ale unor lanterne. Echipa lui Dunstone i continua drumul. Se concentra asupra lui. Nu mai avea nici o clip de pierdut. trei minute mai trziu, ajunse n poian. i simi pulsul accelerndu-i-se; avea mai puin de o mie cinci sute de metri de mers. Cea mai uoar etap a cumplitei cltorii. Se uit la ceas. Trecuser exact patru minute dup miezul nopii. Doisprezece era i casa lunii. Patru era cifra ritual a populaiei arawak. Odiseea morii.

Regsi crarea la captul opus al micului lumini i ncepu s alerge, ctignd vitez n timp ce se ndrepta spre malul lui Marina Brae. Nu mai avea aer n plmni, nici nu mai respira normal; i simea sngele i transpiraiacoborndu-i din cap, pe ceaf, spre umeri i piept. Se vzu rul. Ajunsese la ru! Abia atunci i ddu seama c ploaia torenial ncetase; furtuna din jungl se oprise. ndrept lanterna spre stnga; se vedeau pietrele ce mrgineau crarea pe ultimele cteva sute de metri pn la tabr. Nu auzi nici un foc de arm. n ntunericul din spatele lui erau cinci ucigai experimentai, iar teribila noapte nu se ncheiase... dar avea o ans. Asta se mai afla ntre el i o comand pe care ar fi urmat s-o dea unui pluton de execuie, pentru a-i pune capt zilelor. Din voia lui, dac eua. Dispus s. renune la via dac n-o avea pe Aison. Alerg pe ultimii cincisprezece metri ct de repede i 364 permiteau muchii lui epuizai. ndreptase lanterna direct n faa lui; primul obiect pe care l lumin fu acoperiul nclinat de la intrarea n zona taberei. Ptrunse n goan n poian. Nu se vedeeau focuri, nici vreun semn de via. Doar miile de picturi amintind de furtuna din jungl, i corturile ca nite monumente tcute ale unor viei apute acolo de curnd. I se tie respiraia. O spaim rece puse stpnire pe el. Tcerea era o prevestire copleitoare a ororii. -Al ison, Al ison! ip el i alerg orbete spre cori. Sam! Sam! Cnd auzi cuvintele n ntuneric, tiu cum era s mori i s renvii. - Alexander... Lract pe ce s te ucid, biete, spuse Sam Tucker din adpostul ntunecat de la marginea junglei.

3 4
Sam Tucker i cluza ce-i zicea Marcus ieir din tufiuri. McAuliff se uit uluit la omul Halidonului. Cluza remarc uimirea lui Alex i-i spuse:

- N-avem timp de explicaii lungi. Am fcut o alegere, attatot. Cluza art spre gulerul hainei lui. Alex n-avu nevoie de clarificri. Cusute n estur, se aflau nite tablete asemntoare celor vzute la lumina galben a lunii, pe drumul lturalnic de deasupra portului Lucea. 365 Nu m-a gndi de dou ori la asta, spusese Daniel. - Unde-i Alison? - Cu Lawrence i Whitehall. S-au ndeprtat n josul rului. - i soii Jensen? Tucker fcu o pauz. - Nu tiu, Alexander. - Cum? - Au disprut. Asta-i tot ce-i pot spune. Ieri s-a rtcit Peter; cruul lui s-a ntors n tabr spunnd c n-a reuit s-i dea de urm. Ruth a rezistat bine, biata fat... are mult curaj. Am trimis nite oameni s-l caute. Nimic. Iar azi-diminea, nui pot spune de ce - nu tiu -m-am dus la cortul lor. Ruth plecase. De-atunci n-a mai fost vzut. McAuliff semira. Vzuse ceva Peter Jensen? Avusese vreo presimire? i fugise cu soia lui? Scpase de oamenii tribului lui Acquaba? ntrebri pentru altdat. - Dar cruii? ntreb Alex cu pruden. - Verific mpreun cu prietenul meu, rspunse Tucker, artnd cu capul spre omul Halidonului. -- Au fost escortai spre nord, pe ru, zise omul cu numele de mprumut Marcus. Jamaicanii n-or s moar n noaptea asta, dac nu tiu de ce se sacrific. Nu n lupta asta. - i tu? De ce tu? E asta lupta ta? - i cunosc pe oamenii care i-au pus gnd ru. Am ales s lupt. - Libertile limitate ale lui Acquaba? ntreb Alex ncet. Marcus ddu din umeri; n ochi nu i se citea nimic. - Libertatea unui om de a alege, doctore. Se auzi strigtul abia perceptibil al unei psri ori iptul nbuit al unui liliac, din deasa jungl tropical. Acesta fu urmat 365

de alte cteva. McAuliff n-ar fi sesizat... erau attea sunete, n permanen. O nesfrit rezonan nocturn, plcut la auz, dar neplcut s te gndeti la ea. Acum ns era obligat s observe. Marcus i nl imediat capul, reacionnd la sunete, ntinse iute mna i nha lanterna lui Alexander, smulgndu-i-o din mn n timp ce-l mpingea pe Tucker cu umrul. M pmnt! strig el i-l mpinse cu violen pe McAulif, rsturnndu-l pe spate, departe de locul unde sttuse. apte mpucturi se auzir n ntuneric, unele lovind copacii, altele trosnind departe, n jungl, dou explodnd n noroiul din poian. Alex se rostogoli pe pmnt, puse arma n poziie de tragere i inti n direcia din care se trsese. inu degetul apsat pe trgaci; o rafal asurzitoare de douzeci de gloane mtur zona. Dup cteva secunde, se aternu din nou tcerea. Simi o mn apucndu-l de picior. Era Marcus. Retrage-te n josul rului, domnu', opti el cu asprime. McAuliiff se tr pe spate n ntuneric. Mai multe cartue fur trase din tufiuri:, gloanele uierau deasupra lui, spre dreapta. Deodat izbucnir focuri de arm la civa pai n fa. Marcus srise n stnga i trimisese transversal o rafal care-i ndeprtase pe inamici. Alex nelese c prin aciunea sa Marcus ncerca s-l acopere pe el. Pormi aplecat spre dreapta, ctre marginea poienii. Auzi vocea lui Sam Tucker. -McAuliff! Aici! Alergnd prin tufiuri, vzu silueta lui Sam pe pmnt. tucker sttea ghemuit pe un genunchi, cu arma ridicat. Unde? Pentru Dumnezeu, umde-i Alison? Ceilali? 366 - Coboar n josul rului, biete! La sud, la vreo trei sute de metri. Spune-le i celorlali. Noi o s-i inem aici. -Nu, Sam! Vino cumime...Arat-mi unde. - O s vin i eu, fiule... O alt ploaie de gloane se revrs dinspre jungl. Marcus rspunse din partea opus a luminiului. Tucker continua s vorbeasc n timp ce-l trgea pe Alex de tunic, ndeprtndu-l.

- Negrul la teribil vrea s-i umple fundul de gloane pentru noi! Poate c-mi acord un rgaz pe care nu-l merit. E compatriotul meu, biete. Noul meu pmntean. Iisuse! tiam eu c-o s-mi plac insula asta blestemat. Acum du-te dracului acolo i ai grij de fat. O s venim i noi, nu-i face griji! Fata, Alexander! - Snt cinci oameni acolo, Sam. I ,-am ucis pe unul dintre ei la vreo doi kilometri n spate. Trebuie s-mi fi vzut lanterna cnd alergam. mi pare ru... Cu aceste cuvinte, McAuliff se avnt n pdurea mbibat de ap, croindu-i drum spre malul rului. Se prvli pe povrniul scurt, nasturii metalici ai tunicii zngnind pe pietre, i czu n ap. La sud. La stnga. Trei sute de metri. Nou sute de picioare... un continent. Se inea aproape de malul rului, pe unde era drumul mai scurt. Pe cnd aluneca prin noroi, iarb i pietre czute, i ddu seama c avea ncrctorul gol. Fr s se opreasc, vr mna n buzunar i scoase unul plin, l desprinse pe cel vechi i-l introduse pe cellalt. Trase napoi piedica de inserie; cartuul intr pe eava. Focuri de arm i ntrerupser vidul de gnduri. n spatele lui, nite oameni ncercau s ucid ali oameni. Pe rul ngust apru o cotitur. Strbtuse peste o sut de metri; aproape dou sute, i zise. 367 Noul meupmntean... Hristoase! SamTucker, rtcitor pe planet, dascl al primitivilor, amant al tuturor rilor-n cutarea uneia pe care s-o numeasc a sa, n aceast perioad avansat a vieii sale. i o gsise n cea mai crud slbticie a Jamaici -n Cock Pit. ntr-un moment de sacrificiu. Brusc, ntr-o clip de teroare, din ntunericul de deasupra cobor o uria form neagr. Un bra gigantic prea nurubat n jurul gtului; degete ca nite gheare i sfiau faa; rinichii i erau izbii de un pumn puternic, dat cu rutate. Lovi cu patul putii n trupul de sub el, i nfipse dinii n carnea de sub gura lui i plonja n ap. - Domnu'! iisuse, domnu'!

Lawrence strig n timp ce cra pumni n umrul lui McAuliff. Uluii, i ddur amndoi drumul din ncletare; ridicar fiecare braele sus, Alex innd arma cu stngcie, Lawrence cu un cuit lung n mn. -Doamne! spuse McAuliff. Puteam s te mpuc! Se auzir alte focuri de arm spre nord. -Puteam svrcuitul n... nu minerul, zise uriaul negru care se afundase n ap pn la bru. Aveam de gnd s lum un ostatic. Amndoi neleser c nu era timp de explicaii. - Unde sntei? Unde-s Al ison i Whitehall? -n josul rului, dorn tun. Nu departe. Ea n-a pit nimic? - E speriat... Dar e o femeie curajoas. Pentru o englezoaic alb. nelegi, domnnu'? -Am neles, domnu', rspunse Alexander. S mergem. Lawrence mergea n fa, srind din ap la vreo treizeci de metri de locul acelei ntlniri aproape fatale. McAuliff vzu c revoluionarul i legase o crp n jurul braului; n timp ce 368 observa asta, Alex scuip sngele din gur i i frec spatele n dreptul rinichilor, n chip de justificare mut. Jamaicanul art spre panta din faa lor cu mna stng, punndu-i n acelai timp mna. dreapt la gur. Un fluierat ascuit iei de pe buzele sale. O pasre, un liliac, o bufni... n-avea nici o importan. Se auzi un sunet asemntor de pe mal, departe, n jungl. Urc, domnu', eu o s atept aici, spuse Lawrence. McAuliff n-avea s tie niciodat dac acionase sub imperiul momentului sau dac vorbele lui rostiser adevrul aa cum l vedea el, dar nfc umrul revoluionarului negru i-l mpinse n (ap. - S nu mai dai nici un fel de ordine. Tu habar n-ai ce se ntmpln spate. Eu tiu! Mic-i fundul sus! Un baraj de foc prelungit se auzi dinspre ru. Lawrence clipi. Clipi n lumina lunii, care inunda malurile acestui aflluent al lui Marina Brac. - Foarte bine, domnu! Nu mpinge. Se crar spre vrful povrniului i pornir prin iarb.

Silueta veni alergnd din ntunericul vegetal. Era Alison. Lawrence se ntoarse ctre McAuliff i-i lu lanterna din mn. Un gest de nesfrit nelegere. Ea i se arunc n brae. Lumea... universul i ntrerupse delirul pre de o clip i se instala linitea. i pacea i alinarea. Dar numai pre de o clip. Nu era timp de gndit. Sau de meditat. Nici unul nu vorbi. Se mbriar, apoi se privir n lumina palid a lunii noi, n spaiu! izolat ce era doar al lor, de pe malul rului Martha Brae. ntr-un moment teribil, de mare violen. i sacrificiu. 369 Atunci apru Charles Whitehall. Se apropie, cu costumul de cltorie tot clcat, cu chipul ca o masc imobil, cu privire ptrunztoare. - Lawrence i cu mine ne-am neles ca el s rmn lng ru. De ce-ai contramandat decizia noastr? - M uimeti, Charley... - Dumneata m enervezi, McAuliff! rspunse Whitehall. S-au auzit mpucturi n susul rului! - Eu am fost n mijlocul lor, ticlos negru ce eti! Iisuse, de ce trebuise s spun asta? Whitehall zmbi. -Nu mai spune... Fa palid. Alison i trase braele din jurul lui McAuliff i-i privi pe amndoi. - ncetai! - mi pare ru, zise repede Alex. - M i e nu, replic Whitehall. sta-i momentul adevrului. Nu nelegi asta, domnioar Alison? Lawrence interveni atingndu-i pe cei doi brbai cu minile lui mari. Vocea lui era tuntoare ca a unui copil-brbat: -Ajunge, domnu'! Domnu' McAuliff, spune ce tii! Acum! Alexander se conform. Vorbi despre paj itea de pe platou, despre avion - un alt avion dect acela al Halidonului - despre pilotul sudist al traficanilor care adusese ase oameni n Cock Pit ca s masacreze echipa de prospectare, despre cursa ctre tabr i ntlnirea violent din jungl ce se soldase cu moartea

unuia dintre ei ntr-o bltoac de noroi. i la urm, despre ultimele minute, cnd cluza pe nume Marcus le salvase vieile auzind un ipt din tufiurile tropicale. - Cinci oameni, domnu', spuse Lawrence, ntrerupt de o nou rafal de gloane, ceva mai aproape acum, dar tot dinspre nord. 370 Se ntoarse ctre Charles Whitehall. - Ci vrei,fascistule? - Zi o cifr, ranule. - La naiba! ip McAuliff. ncetai. Jocurile voastre nu mai conteaz. - Nu nelegi, zise Whitehall. E singurul lucru care conteaz. Noi sntem cei doi adversari valabili. Nu aa se spune n poveti? Unu la unu, iar nvingtorul stabilete cursul? Liderii charismatici nu snt infanteriti... Ei se schimb sau snt nlocuii... cuvintele lui Daniel, ministrul tribului lui Acquaba. - Sntei amndoi nebuni, zise Alex, cu mai mult logic dect credea c era n stare. S v ia naiba... - Alexander! Alexander! Strigtul venea dinspre malul rului, la mai puin de douzeci de metri deprtare. Vocea era a lui Sam Tucker. McAuliff ncepu s alerge la marginea pdurii. Lawrence se npusti nainte, prin hiul pdurii, pulveriznd cu minile tot ce ntlnea ncale. Uriaul negru sri la marginea apei; Alex ncepu s. coboare panta scurt, dar se opri dup civa pai. Sam Tucker ducea pe brae trupul cluzei Marcus. Capul ce ieea din ap era o mas nsngerat, cu poriuni din craniu lips. Totui, Sam Tucker nu l-ar fi lsat din brae. -Unul dintre ei ne-a ocolit i ne-a surprins pe mal. Mai bine zis pe mine rn-a luat prin surprindere... Marcus a srit ntre noi i a ncasat el. gloanele. L-a omort pe ticlos n vreme ce urca spre el. n btaia putii. Tucker ls trupul n noroiul de pe marginea apei. McAul i ff 370 socotea. Rmseser patru oameni, patru ucigai din echipa lui Dunstone.

Ei erau cinci. Dar pe Alison nu se putea conta acum. i ei erau patru. Ucigai. Patru. Cifra tribului arawak. Odiseea morii. Alex simi minile femeii pe umerii lui i faa apsat pe spatele lui, n lumina lunii. Punea. Salvarea era acolo, n cele dou avioane care-i puteau scoate din Cock Pit. Totui, Marcus lsase s se neleag c nu exista alt drum vizibil n afar de crarea ngust, erpuit din jungl, care era un pericol potenial. Crarea ncepea la cotul rului, la captul din dreapta al poienii n care se afla tabra, trebuie s fie fost supravegheat; trdtorii din Ml 6 erau ageni cu experien. Scparea reprezenta o prioritate. n plus, ucigaii lui Dunstone tiau c prada lor se afla n josul apei. Chiar dac ar fi explorat zona, n-ar fi lsat crarea ascuns nepzit. Dar cei patru trebuiau s se despart. Nu puteau s rite ca echipa de prospectare s se strecoare printre ei, s ncerce s strpung ncercuirea. Aceast presupunere i determin pe McAuliff i Sam Tucker s accepte strategia. O variant a jocului mortal propus de Lawrence i Charles Whitehall. Alexander avea s rmn cu Alison. Ceilali urmau s plece. Separai. i s gseasc dumanul. Foarte simplu: s ucid ori s fie ucii. 371 Lawrence i afund picioarele n apele ntunecate. Se inea aproape de mal i i croia drum fr zgomot n susul apei, cu pistolul deasupra, cu cuitul lung ieit puin din teaca de piele de la centur uor de scos la iueal. Luna strlucea mai tare acum. Norii de ploaie dispruser; arbutii din jungl o acopereau, dar lumina ei se revrsa nestingherit. Curenii rului aveau vitez constant; n bulboanele mici se nvrteau zeci de crengi czute printre pietrele ce ieeau

la suprafa, acestea din urm fiind acoperite de licheni lucitori i algenclcite. Lawrence se opri; se ls mai mult n ap, inndu-i respiraia, cu ochii aintii deasupra rului. Lng malul cellalt al afluentului ngust, un om fcea exact acelai lucru ca i el, dar fr s-i fi remarcat prezena. Cufundat n ap pn la bru, omul inea n fa, deasupra capului, o arm amenintoare. Fcea pai mari i i meninea echilibrul prinzndu-se de crengile ce atrnau de pe mal, cu ochii drept nainte. n cteva secunde, omul avea s se afle exact n faa lui. Lawrence i aez pistolul pe un pat de ferigi. Vr mna la centur i scoase cuitul lung din teac. Se cufund i ncepu s noate pe sub ap. Sam Tucker se tr peste marginea malului i se rostogoli spre baza trunchiului unui palmier. Sub greutatea trupului, o lian czu ncolcindu-i-se peste piept, ca un arpe. Acum se afla n partea de nord a taberei, dup ce mersese ntr-un semicerc larg spre vest, pe partea stng a rului. Raionamentul era simplu, dei el spera s nu li se par la fel i adversarilor. Patrula lui Dunstone trebuia s-i concentreze ntreaga atenie n josul apei; crarea era la estul poienii. Ei ar fi 372 pzit-o, ateptndu-se ca oricine ar fi cutat-o s se apropie dinspre vale, nu de deasupra punctului cunoscut de intrare. Tucker se ridic n capul oaselor, sprijinindu-se cu umerii de trunchiul palmierului. Lrgi cureaua putii, ridic arma i o trecu peste cap, n diagonal pe spate. Apoi strnse cureaua, Era exclus s trag cu arma; trebuia folosit doar ntr-o situaie extrem, fiindc altfel ar fi nsemnat- mai mult dect probabil propria sa moarte. Se rostogoli din nou cu faa n jos i i continu drumul ca de reptil prin labirintul nclcit al buruienilor din jungl. l auzi pe om nainte s-l vad. Distinse un zgomot tipic uman, un sunet ntmpltor care-i ntri convingerea c dumanul lui era nepstor, nu n stare de alert. Omul i nchipuia c postul lui nu se afla n pericol de atac imediat, fiind situat cel mai departe de zona de conflict.

individul i trsese nasul de dou ori. O nar nfundat, sau amndou, i provocase un blocaj temporar, care mpiedica trecerea aerului. Era suficient. Sam se concentra n direcia sunetului. Ochii lui de om n vrst de cincizeci de ani erau ncordai, obosii de nesomn i de cercetarea ntunericului tropical nopi larnd. Dar aveau s-l ajute, tia asta. Individul sttea ghemuit lng o ferig uria, cu puca ntre picioare, cu patul armei sprijinit de pmnt. Dincolo de el, Tucker vedea n lumina lunii conturul acoperiului nclinat din stnga poienii. Oricine traversa tabra era n btaia putii paznicului. Feriga elimina ipoteza folosirii cuitului. O lam care nu intra exact n locul vizat putea determina victima, s sar, s strige. Feriga ascundea prea bine spatele omului.. Ar fi fost posibil, ns dificil. 373 Exista o soluie mai bun. Sam i aminti de liana care czuse din palmier. Vr mna n buzunar i scoase un ghem de sfoar cu care tras linia azimutului. Fir subire de oel, ncastrat n nailon, att de util pentru multe lucruri... Se furi n tcere spre ramurile uriae, cu frunze mici. Dumanul lui i trase iari nasul. Sam se ridic, centimetru cu centimetru, n spatele ferigii, n faa lui, la vedere acum, erau gtul i capul omului. Sam Tucker i deprta ncet minile puternice, noduroase, ntre ele se afla firul subire din oel ncastrat n nailon. Charles Whitehall spumega de furie. El dorise s mearg pe ru; era calea cea mai rapid, mult mai direct dect drumul lent, erpuit, care trebuia strbtut prin tufiurile de neptruns. Dar se convenise c, de vreme ce Lawrence sttuse de paz la ru, el l cunotea mai bine. Aa c rul i aparinea lui.

Whitehall se uit la cadranul ceasului; mai erau dousprezece minute pn la primul semnal. Dac avea s fie vreunul. Semnale triple. Tcerea nseamn exact asta. Nimic. Imitarea scurt a strigtului gutural scos de un porc slbatic nsemna succes. Un om ucis. Dac erau dou, doi mori. Simplu. Dac i s-ar fi repartizat lui rul, Charles era convins c ar fi scos primul strigt. Cel puin unul. n schimb, lui i se repartizase direcia sud-vest, unde avea cele mai mici anse, din toate trei rutele, s ntlneasc inamicul. Era o pierdere teribil. Un om vrstnic, autoritar, inventiv,dar 374 teribil de obosit, i un biat greoi, nendemnatic de pe dealuri, poate c nu lipsit de resurse, ns un uria greit ndrumat i stngaci. O pierdere teribil! S te scoat din mini, nu alta. Totui nu att de enervant ca oelul ascuit, dur, care luase brusc contact cu baza craniului su. i nici pe departe la fel de iritant ca vorbele optite pe un ton poruncitor, aspru: - Dac deschizi gura, i-am zburat creierii, domnu'! Fusese prins! Mniai slbise vigilena. Stupid. Dar cel care-l capturase nu trsese. Omul dorea la fel de puin ca i el s dea alarma cu un foc de arm. Brbatul inea nfipt dureros eava n capul lui Charles, ntorcndu-l spre dreapta, departe de linia imaginar a marului lui Whitehall. Fr ndoial c omul voia s-l interogheze, s afle unde erau ceilali. Stupid. Retragere-atac era o manevr simpl, avnd nevoie doar de o suprafa tare n spatele victimei pentru execuia ei. i fu, ntr-adevr, o execuie. Trebuia ca victima s ricoeze n urma impactului, nu s fie aspirat n spaiu sau nghiit de zidurile vegetale. Impactul conta cel mai mult; altfel, trgaciul armei putea fi apsat. Era o clip de risc calculat, dar apsarea armei n corpul victimei

permitea, n acea fraciune de secund, o lovitur diagonal care smulgea invariabil puca din mna agresorului. Ideal ar fi fost ca lovitura s coincid cu impactul. Totul era prezentat clar n manualele orientale de antrenament. n faa lor, spre stnga, Whitehall distingea n ntunericul junglei conturul unui deal. Una din acele movile abrupte att de 375 des ntlnite n Cock Pit. La poalele dealului se afla un bolovan masiv, ce reflecta lumina lunii strecurate printre copaci. Era suficient... de fapt, mai mult dect suficient; chiar foarte practic. Se poticni, doar puin, ca i cum piciorul i-ar fi fost prins ntr-o rdcin ieit din pmnt. Simi mpunstura evii putii. Acum era momentul. i mpinse corpul n oelul evii i se rsuci spre dreapta, prinznd eava cu amndou minile i mpingnd-o n fa, Cnd victima czu pe bolovan, rsuci cu violen arma, smulgnd~o din strnsoarea omului. n timp ce omul clipea n lumina lunii, Charles Whitehall ntinse i ncorda cte trei degete de la fiecare mn, completndui asaltul cu o enorm vitez i stpnire de sine. Minile indicau traiectorii le - una spre ochiul drept, cealalt n carnea moale de sub beregat. McAuliff i dduse lui Alison pistolul lui. Fusese surprins cnd o vzuse verificnd ncrctorul cu dexteritate, scondu-l din lcaul lui, apsnd resortul i punndu-l la loc cu o lovitur de palm demn de toat admiraia. Ea i zmbise i fcuse precizarea c arma sttuse n ap. Mai aveau opt minute pn s plece. Dou grupuri de patru; gndul nu era reconfortant. Se ntreba dac aveau s se aud strigte scurte n noapte. Sau dac tcerea nentrerupt nsemna o amplificare a comarului. Era vreunul dintre ei suficient de priceput? Suficient de rapid? Suficient de atent? -Alex! 375

Alison l prinse de pra, vorbind n oapt. l trase apoi n jos i art spre pdure, ctre vest. Un fascicul de lumin se aprindea i se stingea. De dou ori. Cineva fusese surprins n lstri; poate ceva. Urm un flfit teribil i nite ipete scurte, repetate, care ncetar la fel de repede pe ct ncepuser. Lumina se mai aprinse o dat, nu mai mult de o secund, apoi se fcu ntuneric. Agresorul se afla la vreo treizeci de metri n fa. Vegetaia abundent fcea imposibil o apreciere mai exact: Dar se ntrevedeao posibilitate. IardacAlexander'farquin McAulilf nvase ceva n timpul ultimelor sptmni de nebunie chinuitoare, aceasta consta n acceptarea ocaziilor ce i se ofereau fr prea mult analiz. O trase pe Alison spre el i-i murmur la ureche nite indicaii. i ddu drumul i cut pe pmntceea ce tia c era acolo. Cincisprezece secunde mai trziu se sui, inndu-se cu minile, pe trunchiul unui palmier, cu arma la spate, cutnd fr zgomot cu minile ramurile joase, incomodat de greutatea obiectului pus n tunic, lng centur. Instalat pe poziie, zgrie de dou ori coaja copacului. Alison fluier - un fluierat omenesc, cu notele nalte ale unui avertisment cntat. Apoi aprinse lanterna exact o secund, o stinse i se ndeprt de locul unde sttuse. n mai puin de un minut, silueta apru sub el ghemuit, cu arma ridicat, pregtit s ucid. McAuliff arunc din palmier piatra grea, coluroas, pe o traiectorie rapid spre cretetul invadatorului. Minutarul ceasului su ajunse la cifra doisprezece; secundarul se apropia de unu. Era timpul. 376 Primul semnal veni dinspre ru. Un strigt de expert, ca al unui porc slbatic. Al doilea se auzi dinspre sud-vest, destul de departe, la fel de expert, reverbernd prin jungl. Al treilea veni dinspre nord, puin cam gutural, deloc expert, dar suficient pentru moment. Mesajul era clar.

McAuliff se uit la Alison, la ochii ei strlucitori, de un albastru parc mai intens n lumina lunii Caraibelor. El ridic arma n aer i sparse tcerea nopii cu o rafal de gloane. Poate c pilotul de pe platou rdea ncet, satisfcut. Poate, cu puin noroc, unul dintre gloanele rtcite o s-l nimereasc n cap. Nu conta. Conta doar c reuiser. Erau destul de pricepui, la urma urmei. O strnse pe Al ison n brae i strig de bucurie ctre ntunericul de deasupra. Nu prea semna cu strigtul unui porc slbatic, dar nici asta nu mai conta.

3 5

Stteau la o mas, pe terasa cu piscin uria, de unde se vedeau straturile de coral i apele albastre din zare. Valurile ce se izbeau de stnci formau cascade arcuite de stropi albi care neau n sus i n fa, acoperind fisurile coluroase. De pe platou, zburaser direct la PortAntonio. Procedaser 377 astfel deoarece Sam Tucker luase legtura cu Robert Hanley prin staia radio a avionului, iar Hanley le dduse instruciuni precise de zbor. Aterizaser pe micul aerodrom Sam Jones, la ora 2,35 dimineaa. O limuzin trimis de Trident Villas i atepta. i Robert Hanley. Iar n clipa cnd Sam Tucker coborse din avion, Hanley i strnsese mna i-i trsese un pumn n fa. Apoi se aplecase i-l ridicase de la pmnt, salutndu-l ceva mai cordial, dar explicndu-i c n ultimele sptmni i fcuse griji n mod inutil, evident, din cauza lui Sam Tucker. Cei doi desfrnai btrni buser apoi toat noaptea la barul de la Trident Villas. Tnrul director, Timothy Durell, se retrsese la ora 5,10 dimineaa; trimisese barmanul acas i predase cheile lui Hanley i Sam. Durell nu era contient de faptul c, ntr-un sens foarte concret, ultimele manevre ale lui Dunstone Limited fuseser concepute la Trident. n acea sptmn, cnd apruser acolo strini din toate colurile lumii.

Strini, dar deloc necunoscui ntre ei... devenii acum doar amintiri suprtoare. Charles Whitehall plecase cu Lawrence, revoluionarul. Amndoi i luaser rmas bun pe aerodrom; fiecare trebuia s se duc undeva, avea treburi de dus la sfrit, ntlniri ce nu sufereau amnare. Nu-i adresau nici un fel de ntrebri, fiindc nu existau rspunsuri. Urmau s se despart repede. Dar comunicaser; poate c doar asta se atepta de la ei. Alison i McAuliff fuseser dui la cea mai ndeprtat vil de pe rm. Ea i bandajase mna, i splase zgrieturile de pe fa i-l pusese s stea aproape o or ntr-o cad plin cu ap fierbinte. Se aflau n vila 20. 378 Dormiser unul n braele celuilalt pn la prnz. Acum trecuse de ora unu. Erau singuri la mas. Sam Tucker i lsase un bilet lui Alexander n care-i spunea c plecase cu Robert Hanley la Montego Bay, s consulte un avocat. Intenionau s devin asociai. Dumnezeu s ajute insula, i zise McAuliff. La ora 2,30, Alison i atinse braul i-i fcu semn cu capul spre porticul de alabastru de dincolo de peluz. Pe scrile de marmur veneau doi brbai, unul negru, altul alb, mbrcai ca nite oameni de afaceri. R.C. Hammond i Daniel, Ministrul Sfatului n tribul lui Acquabadin lanul muntos Flagstafl". - Vom fi concii, spuse Hammond, lund scaunul oferit de Alexander. Doamn Booth, eu snt comandantul Hammond. - Eram sigur c dumneata eti, zise Alison, cu o voce cald i un zmbet rece. - Pot s-i prezint... un asociat? Domnul Daniel, om de afaceri jamaican. Cred c voi doi v-ai cunoscut, McAuliff. -Da. Daniel nclin respectuos capul i se aez. Se uit laAlex i vorbi cu sinceritate: - i snt recunosctor pentru multe lucruri. M simt foarte uurat. -CefaceMalcolm?

Tristeea licri pre de o secund n ochii lui Daniel. - mi pare ru. - i mie, spuse McAuliff. Ne-a salvat vieile. - Asta era treaba lui, rspunse ministrul Halidonului. - S neleg, l ntrerupse Hammond cu blndee, c doamna Booth e n cunotin de cauz... pn la un punct? 379 - Poi s fii sigur, comandant Hammond. Chiar Alison dduse rspunsul. -Foarte bine. Agentul britanic vr mna n buzunar, scoase o telegram pe hrtie galben i i-o ntinse lui Alexander. Era confirmarea unui depozit bancar de la Barclay's Bank, Londra. Suma de dou milioane de dolari fusese vrsat n contul lui A.T. McAuliff, de la Chase Manhattan, New York. n plus, mai exista o scrisoare de credit, prin care i se aducea la cunotin lui McAuliffc suma era scutit de toate taxele dup primirea documentelor corespunztoare, aprobate de Departamentul Trezoreriei Statelor Unite, Biroul Fiscal Intern. Alex citi de dou ori telegrama i se mir de propria lui indiferen. I-o ddu lui Alison. Aceasta ncepu s citeasc, dar nu termin; lu cana i farfuria lui Mc Auii ff i le puse sub mas. Nu zise nimic. - Afacerea noastr e ncheiat, McAuliff. - Nu tocmai, Hammond... Vorbind pe leau, nu vreau s mai aud niciodat de dumneata. Ca s fiu mai exact, nu vrem s mai auzim de dumneata. Altfel, cea mai lung depoziie consemnat vreodat va fi fcut public... -Dragulmeu prieten, interveni englezul plictisit,, d-ni voie s fiu concis. Gratitudinea i respectul m vor obliga Sa o conduit decent ori de cte ori vei veni laLondra. i a aduga c te consider un tip foarte rezonabil. Dar te asigur c, profesional, vom rmne la cea mai mare distan unu! de altul. Serviciul Maiestii Sale nu dorete s fie implicat n nerespectarea legilor internaionale. Snt al naibii de sigur de asta. - i doamna Booth? 379 -Aceeai situaie, evident.

Hammond se uit direct, chiar ndurerat laAlison. - Sntem contieni de faptul c ea a trecut prin multe necazuri. S-a descurcat excelent, spre marea noastr admiraie. Ai lsat n urm un trecut teribil, draga mea. Elogiile publice nu snt potrivite, nelegem asta. Dar cele mai bune aprecieri vor fi inserate n dosarul dumitale. Care va fi nchis. Definitiv. - M i-ar plcea s cred lucrul sta, spuse Alison. - i dau toate asigurrile, doamn Booth. - Dar Dunstone? ntreb Mc Au li ff. Ce-o s se ntmple? Cnd? -A nceput deja, rspunse Hammond. Toate guvernele coopereaz... e n avantajul tuturor. McAuliff ridic privirea spre Daniel. - Cum influeneaz asta falsitatea global? Daniel zmbi. - Poate c li s-a oferit o mic lecie. Vom ti peste civa ani, nu-i aa? - i Piersall? Cine l-a ucis? Hammond rspunse: - A lezat interesele proprietarilor de pmnt de pe coasta de nord, care aveau de ctigat n urma achiziiilor lui Dunstone. Munca lui era important, nu cei care i-au provocat moartea. Ei snt jalnic de nensemnai. - i cu asta, basta, zise Daniel, trgndu-i scaunul. Cei ca Westmore Talion se vor ntoarce la negoul cu pete, discipolii lui Barack Moore vor relua lupta mpotriva lui Charles Whitehall, iar procesul haotic de naintare continu. Mergem, comandant Hammond? 380 - Desigur, domnule Daniel. Hammond se ridic de pe scaun, ca i Ministrul Sfinxului din tribul lui Acquaba. -Ce s-a ntmplat cu soii Jensen? Alexander se uit la Daniel, fiindc el era singurul care putea s-i rspund. I-am lsat s scape. S prseasc Cock Pit. Aflasem c Julian Warfield era pe insul, dar nu tiam unde. Numai Peter Jensen ne putea conduce la el. Aa a fcut, ea Oracabessa.

Viata lui Julian Wariieid s-a ncheiat pe balconul unei vile numite Peale Court. - Ce se va ntmpla cu ei? Cu soii Jensen. McAuliff ntoarse privirea spre Hammond. Comandantul i arunc o privire lui Daniel. - Exist o nelegere. Un brbat i o femeie cu semnalmentele soilor Jensen s-au mbarcat azi-diminea, la Palisados, ntr-un avion cu destinaia Mediterana. Noi credem c el s-a retras din afaceri. l vom lsa n pace. nelegi, el l-a mpucat pe Julian Warfield... fiindc Warfield i ordonase s ucid pe cineva, iar el n-a putut face asta. - E timpul, comandant Hammond, spuse Daniel. - Da, desigur. La Londra exist o femeie minunat, pe care am cam neglijat-o. I-ai plcut foarte mult n noaptea aia, n Soho. Zicea c eti curtenitor. - Transmite-i salutrile mele. - Aa o s fac. Englezul ridic privirea spre cerul senin i soarele fierbinte. - Retragere n Mediterana. Interesant. R. C. Hammond schi un zmbet fugar, apoi aez corect scaunul sub mas. 381 Se plimbau pe peluza verde din faa cabanei creia i se spunea vil i priveau marea. O perdea alb de stropi se nl din stncade coral i pru c rmne suspendat, avnd drept fundal apele de un albastru intens ale Caraibelor. Perdeaua de ap nainta i se retrase, apoi se prelinse peste crpturile stratului de coral. Dup cteva clipe se ntoarse n ocean, contopindu-se cu originea ei; o alt form de frumusee. Al ison lumna lui McAuliff. Erau liberi.
IMPORTANT! CLUBUL CRII ORIZONTURI - LIDER

Bucureti, B-dul Libertii nr. 4, bl. 117, et. III, ap.7 sector 4, Tel: 337.30.67; Fax:'337.48.22; E-mail lider@fx.ro cod 761061 Din rndul membrilor acestui club poate face parte orice persoan care solicit cel puin trei cri din listele de apariii

ale celor dou edituri.Membrii CLUBULUI CRII ORIZONTURI - LIDER beneficiaz de urmtoarele faciliti: 1. Editurile suport cheltuielile de expediie prin pot a crilor comandate. n termen de o sptmn de la data comenzii solicitantul va primi prin pot, la domiciliul su, crile dorite (comand de minim trei exemplare) cu plata ramburs. 2. Reducerea preului de vnzare cu 10% pentru fiecare comand de minim trei cri, 12% pentru comenzile ce depesc cinci cri, 15% la comenzile de cel puin zece cri. 3. Livrarea crilor cu prioritate. 4. Rezervarea crilor n curs de apariie. 5. Asigurarea materialelor informative: cataloage i liste de apariii. Not: Pentru cititorii din Bucureti, livrarea crilor nu se face prin pot, ci direct, de la punctele de vnzare ale editurii: depozitul din B-dul Dinicu Golescu 43, bl.7, sc. 1, ap.3, tel: 638.98.38 i depozitul AMIT, Str. Sabinelor nr.8.
Oferta de cri a Editurilor ORIZONTURI i LIDER

SERIA CULTUR GENERAL //vw,.,' Slonr PARIA -Viaa lui l-rcurt - voi. II (148 pag. /15000 ici) Liim l-\'uchtw(iner GOYA (544 pag./190(R) Ici) A R I H U R >< J O N E X INTRODUCERE N ART (336 pagii 8.590 Ici) Alex H E L L S M I M S ISTORIA DESCOPERIRILOR THNItlCE (592 pag./55000 Ici) John li. Harhcr ISTORIA EUROPEI MODERNI (560 pag./29800 Ici) L ' C P I N <t Brmmxlrm CHIU lE CULTUR GENERAL (368 pag. / 39500 Ici) 1 ',-lrr K. Mrlnrrm-v INTRODUCERE N FILOZOFIE (304 pagii 8900 Ici) Coh-cliv CONCEPTELE UMANITII (36H pag/19900 Ici) Lmw.w CRONOLOGIA UNIVERSAL (608 pag./345()0 Ici) A.N. K I M LEGENDELE l MITURILE GRECIEI ANTICE (544p.ig. / 19500 Ici) I'hilippc (Uu.Jm MARILE RELIGII (464pag. / 1950O Ici)
1.

\unna d.HHlmtm INTRODUCERE N SOCIOLOGIE (496

pag./298()0 Ici) I J M 'anrnis ISTORIA ANGLIEI (736 pag./43000 Ici) L . A R O I I X S E MICA ENCICLOPEDIE DE GEOGRAEIE (416 pag./325001ci) U O N I T L <//v.v,i//',/// TITANUL - Viaa lui Dostoicvski (512 pag. / 35000 Ici) II. LUCRRI DE T IIN Stcfania l'opcsai GRAMATICA PRACTIC A LIMBII ROMNE ((.54 pag. / 25000 Ici) m. SERIA LUCRRI LEXICOGRAFICE Ueor&rta Nichifor DICIONAR ENGLEZ-ROMN; ROMNENGLEZ (472 pag. / 25500 Ici) W l.,r f/. DICIONAR GKRMAN-ROMN; ROMNGERMAN ('.30 pag. ,'75000 Ici) VoirhUa ;, DICIONAR LAT1N-ROMN (224 pag. / 10000 Ici) O R O I I I C T A Vichifor GHID DE CONVERSAIE ROMN-ENGLEZ (2.56 pag. / 15000 Ici) IV. SERIA BESTSELLERUR1LE ULTIMULUI DECENIU Jacqm-Hnc Susann .SOSKPIIINE (256 pag. / 8000 Ici) Jcan Marsh CASA EIJOTT (432 pag. / 10000 Ici) Wunlon Graham 1 Oi.DARk - voi. II - DEMEL'/.A (496 pag. / 10000 ici) Winston Graham POLDARK - voi. III - ZILE ZBUCIUMATE (362 pag. / 9000 Ici) Collcen Mc.Citllough TIM (352 pag. / 12000 Ici) Susan Uowutch DOMENIUL l'ENMARRIC (688 pag. / 24000 Ici) l'hyllis A. Whitney LEBDA DE ABANOS (336 pag. /9000 Ici)
II IV

Phyllis A. Whitney Danielle Steel Colleen Me.Cullough Barbara T. Bradford Michael Bar-'/.ohar Delia Hallo Howard Fast Phyllis A. Whitney Barbara T. Bradford Winston Graham

Judith Krantz Winston Graham Justin Scott A.J. Cronin Jacqueline 11 risk in Danielle Steel Winston Graham Harold Robbins Barbara T. Bradford Jacqueline Briskln Danielle Steel Sandra Brown Lloyd C. Douglas Sidney Sheldon Robert Litdlum Paullina Simons Erin Pizzey Amanda Quick Kenneth Royce Madeleine Brent James Patterson Michael Hartland Lucinda Edmonds Odile si Philippe Verdier Irving Wallace Justin Scott Leona Blair Paul Scott Leona Blair Erin Pizzey Madeleine Brent Graham Hurley Pauline Gedge

CHIHLIMBARUL NEGRU (352 pag. /9000 Ici) CINCI ZILE LA PARIS (304pag. / 12500 Ici) PASREA SPIN (608 pag. / 16000 Ici) IUBIRI VINOVATE (368 pag / 12500 Ici) FRAII (432 pag. /23500 Ici) KASSANDRA (528 pag. /17000 Ici) TRMUL SPERANEI (448 pag. / 16000 Ici) PRINTRE STELE (368 pag. /14000 Ici) CHEIA TRECUTULUI (368 pag./ 15900 Ici) MARNIE (.368 pag. / 15900 Ici) TOP MODEL (400 pag. / 18500 Ici) FOCUL GRECESC (.384 pag. / 17500 Ici) PETRECEREA (400 pag. /18500 Ici) DOAMNA CU GAROAFE (272 pag. / 12000 Ici) FRUCTUL PCATULUI (496 pag. /19500 Ici)

FERMA (416pag. / 19000 Ici) FANTOMA UNEI IUBIRI (416 pag. / 2180(1 Ici) POVESTE UITAT (320 pag. / 16500 Ici) MIRAJUL PUTERII (432 pag. /19500 ici) PUTEREA UNEI FEMEI (368 pag./ 19500 Ici) NTRE IUBIRE l RAIUNE (512pag. / 22500 Ici) SUB SEMNUL ONOAREI (368pag. / 17900 Ici) FEMEIA CAPTIV (432 pag. /18900 Ici) MARELE PESCAR (656 pag. /19500 Ici) PRINESA DE GHEA (352 pag. /18500 Ici) Numrtoarea invers MATARESE (544 pag. /225001c DINCOLO DE PASIUNE (496 pag. /21500lci) DESTINE (496 pag. /21500 Ici) AMGIRE (448 pag. II1500 Ici) PE URMELE LUI IUDA (336 pag. / 18500 Ici) PIATRA CAPRICORNULUI (448 pag. /23500 Ici) JACK I JILL (416 pag. / 23500 Ici) ANUL SCORPIONULUI (432 pag. /23500 Ici) FR TINE (432 pag. / 22500 Ici) MONICA I PREEDINTELE - Raportul fal.s!
(208 pag. /15500 Ici)

FR SCRUPULE (464 pag. / 23500 Ici) VULPEA DE ARGINT (400 pag. /26000 Ici) DE PARTEA NGERILOR (416 pag. / 23500 Ici) PERLA COROANEI (592 pag. / 27500 Ici) MPLINIRI (416 pag. / 23500 Ici) PRIMA DOAMN (528 pag. / 26500 Ici) LACRIMA LUI BUDDHA (448 pag. /27500 Ici) RSUFLAREA DIAVOLULUI (528 pag. /26500 Ici) SECRETUL NEMURIRII (640 pag. /29500 Ici)
Jacquclim: Briskin PRIETENI BOGAI (640 pag. /36000 Ici) Daniclle Steel DESPRIREA DE TRECUT (400 pag. /35000 Ici) V. CRI PENTRU COPII James Clavell TIIRUMP-O-MOTO-Uccnicul Vrjitor (96 pag. / 11000 Ici) VI. CARTE DIVERS Sanda Marin CARTE DE BUCATE (352 pag. /25000 Ici) VII. COLECIA ROMANTICA Mary Jo I'utncy

ROSAE1ND (432 pag. / 20500 Ici)

Jennifer lllake DRAGOSTE I FUM (448 pag. / 21000 Ici) Mary Baloy.li PREUI. NESOCOTINEI (416 pag. / 22500 Ici) Madelcine Bivnl EVADARE DIN INFERN (448 pag. / 22500 Ici)

COMOARA BLESTEMAT (448 pag. / 22500 Ici) Amaiula Qnick AMANTA (400 pag. /23000 Ici) VIII. SERIA CARTEA DE VACAN Ilenry Millcr ZILE FERICITE LA CLICIIY (207 pag. / 8300 Ici) IX. MARI PERSONALITI ALE ISTORIEI Dmitri Volkogonov LENIN - O nou biografie (576 pag. / 18000 Ici) Anton Joachimslhaler SERITUL LUI IHTLER (400 pag./19500 Ici) Valentin Herejkov N UMBRA LUI STALIN (496 pag./22500 Ici) Dmitri Wo/kofionov TROK.I - Eternul radical (528 pag./29.500 Ici) X. TITANI AI LITERATURII UNIVERSALE William Faulkner CTUNUL (448 pag. / 22500 Ici) ORAUL (464 pag. / 24500 Ici) CONACUL (496 pag. / 24900 Ici) XI. CAPODOPERE ALE SECOLULUI XX Miehel de Saint l'ierre MILIARDARUL (368 pag. / 29800 Ici) XII. PAGINI DIN ISTORIA LUMII Licldell Ilari ISTORIA CELUI DEAL DOILEA RZBOI MONDIAL voi. I (544 pag. / 26000 Ici) ISTORIA CELUI D E A L DOILEA RZBOI MONDIAL voI.II (464 pag. / 24000 Ici) Kric Hobsbawm SECOLUL EXTREMELOR (704 pag. /39500 Ici) XIII. MEDICINA DE FAMILIE Colectiv PRIMUL AJUTOR N URGENELE MEDICALE (416 pag. / 29500 Ici) XIV. MEDICIN Colectiv HARRISON - PRINCIPII DF, MEDICIN INTERN (912 pag. /85.000 Ici) Traan Atamn PATOLOGIA CERVICOEACIAL A NERVILOR CRANIENI (240 pag. /55000 ici) /-: Mihlan. BRONHOPNEUMOPATIA CRONIC li. Ulmcami OBSTRUCTIVA (272 pag. / 50000 Ici) Constantin (lane Deirdrc Purcell Constant!/! Gone Philip Shelby James C'luvell Joseph h'intler P. Gnillermier S. Koutchiny Valeria Rdpeami Homeric Sidney Sheldon Judith Krantz Danielle Steel Kenneth Royce Lynda La Planle Sandra Brown Jacqueline Briskin B. T. Bradford P. L. Sulitzer Danielle Steel Philip Shelby Neil Somerville James I'atlcrson Judith Lennox

Henri Troyat Constanta Dana Danielle Steel James Van Praagh ULTIME APARIII TRECUTE VIEI DE DOAMNE I DOMNIE - voi. I (624 pag. /39500 Ici) PIC VIA l PE MOARTE (496 pag. /369001ci) TRECUTE VIE''I DE DOAMNE I DOMNIE - voi. II (624 pag. /42500 Ici) PRINTRE ACALI (416 pag. /34900 Ici) VIME.IUI, - voi. I (832 pag. /42500 Ici) VKTEJUL - voi. II (832 pag. /42500 Ici) MOMENTUL ADEVRULUI (432 pag./3880() Ici) ECLIPSELE TOTALE-ECLIPSA DE SOARE 1999 (288 pag./39500 Ici) N. IORGA, M. ELIADE, N. lONESCU POLEMICI, CONTROVERSE, ELOGII (336 pag./33500 Ici) LUPUL MONGOL-VIAA LUI GENGHIS-MAN (480 de pag./42000 Ici) NGER I DEMON (400 de pag./49000 Ici) GLASUL SNGELUI (528 de pag./495()0 Ici) SUBSTITUIREA (272 de pag./42500 Ici) FIUL AMBASADORULUI (320 de pag./37500 Ici) BELLA MAFIA (560 pag./49500 lcij TORNADA (512 pag./ 49500 ici) PALATUL STACOJIU (528 pag./44500 Ici) UN ALT NCEPUT (368 pag. /45000 Ici) NVINGTOARE V (441 pag. /49900 Ici) SURPRIZA (272 pag. /42000 Ici) OAZA VISELOR (474 pag. /47500 Ici) ZODIACUL CHINEZESC 2000 (400 pag. /42500 I' OARECELE l PISICA (432 pag. /45500 Ici) OBSESIA UNEI IUBIRI (544 pag. /39500 Ici) TERIBILELE ARINE (304 pag. /42500 Ici) IMPOZITUL PE VENITUL GLOBAL (160 pag. /19000 Ici) BUCURIE REGSIT (256 pag. /35000 Ici) MESAJE DE DINCOLO DE MOARTE (304 pag. /29500 Ici)

ULTIME APARIII
ALTE CAR I N CURS DE APARIIE

Harold Schonberg VIEILE COMPOZITORILOR Frank McLynn CARL GUSTAV YUNG Thomas Harris TCEREA MIEILOR

Atunci cnd Compania Dunstone l angajeaz pe Alex McAuliff s conduc, n schimbul a dou milioane de dolari, prospeciunile geologice dintr-un exotic

teritoriu jamaican, cerndu-i totodat s pstreze secretul absolut asupra acestei aciuni, viaa sa, pn atunci linitit, este complet bulversat de pericolele ce l pndesc la tot pasul. Ameninrile pot veni de oriunde: din partea celor de la Dunstone, care l consider un simplu instrument ce trebuie eliminat la timp, din partea unei companii concurente sau a serviciilor secrete britanice care nu rmn indiferente n faa operaiunii i respective. Singura speran de salvare a lui M c Au l i f f r m n e , p a r a d o x a l , m a g i a ' Halidonului. Este vorba de un cod de acces ctre misterele divine, apanaj al unei restrnse comuniti de iniiai. Fabuloasele bogii ale acestei comuniti strnesc pofte caresnt ns aspru reprimate. Intriga, suspansul i culoarea local, mpletite cu surprinztoare elemente magice, fac ca acest ultim roman al lui Robert Ludlum s se citeasc cu un interes extraordinar.

EDITURA LIDER

I .>i 50nn