WEEK-END NTR-O ZON

DE R ZBOI
George R. R. Martin

(Weekend in a War Zone 1973)

Smb#t# n zori, cu soarele ntrev#zndu-se doar ca o lumini%# firav# napoia norilor. Se mpart armele. Suntem sub cerul liber, n baza de la marginea zonei de r#zboi, alinia%i &i plesc#ind prin stratul de z#pad# amestecat cu noroi, gros de trei centimetri. Nu n%eleg de ce ne-au aliniat. Ne-ar fi putut da armele n#untru, o dat# cu uniformele. Este frig aici, afar#. Armurierul este acela&i tip care a operat verificarea creditului. Sl#b#nog, cu ten g#lbejit, ochi mici &i miji%i. Plictisit nainte, plictisit &i acum, ctu&i de pu%in gr#bit. n vreme ce noi trop#im prin mzg#. Scrie seria fiec#rei arme pe care ne-o ntinde. Cred c# te taxeaz# suplimentar dac# pierzi blestem#%ia aia. Te taxeaz# pentru orice. Week-end-ul #sta va costa o avere. M# ntreb, din nou, ce dracu' caut aici? Tenisul este mult mai ieftin. n plus, r#mi n via%# dup# fiecare partid#. ntotdeauna. F#r# excep%ie. Este rndul meu. Armurierul m# prive&te printre pleoapele ntredeschise, verific# seria armei pe care o %ine n mn#, o scrie, mi ntinde arma. mi cere numele. Birch, i spun. Andrew Birch. Scrie numele. Iau arma &i m# ndep#rtez. Urm#torul tip se apropie de mas#. Arma este din plastic neted &i negru, lung# ct bra%ul meu, cu linii line, curgnd spre rtul din cap#tul %evii. O simt rece &i lunecoas# n palm#, &i miroase a vaselin#. Nu este nc#rcat#. Scot din centur# un nc#rc#tor, l introduc n loca&ul lui &i-l aud clic#ind. Acum, sunt preg#tit. Ca individul #la din spoturile publicitare. Prima mea patrul#. Un soldat narmat. Un b#rbat. A&a-i! Ct rahat... Nu cred c#-s mare scul# de soldat. )in arma stngaci, n ciuda hipnoinstruirii de companie. Nu prea &tiu ce s# fac cu ea. Dac# a& fi &tiut, n-a& fi dorit s# fiu aici. n week-end-uri, joc tenis. Locul meu nu-i aici. Am fost un idiot c# am venit. Dac# voi fi mpu&cat? Concomii au &i ei pu&ti. R#sucesc arma &i o examinez. Dedesubtul %evii, simt o zon# rugoas#. Ni&te litere. Seria armei &i o inscrip%ie: PROPRIETATEA LUI MANEUVER, INC. Stancato se apropie, cu arma sub bra%, ridicndu-&i vizorul nocturn al c#&tii. Poart# casca aplecat# pe o parte, &mechere&te. sta-i genul lui. Lucrul cel mai enervant este c#-i st# bine. Cu bocanci &i casc# de campanie, n salopeta verde-cafenie despre care Maneuver ncearc# s# sus%in# c#-i o uniform#, el reu&e&te s# arate bine. Masculin, dur. )inuta lui demonstreaz# c# se simte ca la el acas#. N-ar trebui s# fie a&a. Pentru el, este tot prima dat#. *tiu asta. Stancato arat# ntotdeauna firesc. Este mai nalt dect mine, dar numai mu&chi, zvelt, brunet &i ar#tos. Eu sunt scund &i am o fa%# ca luna plin#, cu p#r castaniu, ondulat. Stancato m#nnc# precum un spart, f#r# s# se cunoasc# ceva pe trupul lui atletic. Eu m#-ngra& imediat ce nu-mi respect dieta. La birou, Stancato se mbrac# dup# ultima mod#. Acum sunt n vog# gulerele evazate &i semimantiile, luna trecut# a fost altceva. El arat# excelent, elegant. Eu port cam acelea&i haine &i par un handicapat nfofolit excesiv. B#nuiesc c# &i n uniforma asta ar#t tot ca un handicapat. Nu-i pe m#sura mea. Este prea larg# acolo unde nu trebuie &i m# strnge unde ar trebui s# fie lejer#. Nici m#car nu-mi %ine cald. Simt cum m# taie vntul. Ne-ar fi putut mbr#ca mai bine, la banii pe care ni-i cer. Sunt pe jum#tate decis s# fac o plngere la Oficiul pentru Protec%ia Consumatorilor. Asta dac# m#-ntorc viu. Stancato &i mngie arma &i-mi zmbe&te. O scul# %ap#n#, spune el. O s# facem treab# bun# cu ea. De unde dracu' &tie el asta? E prima lui incursiune &i vorbe&te deja ca un veteran. ns# probabil c# are dreptate. O s# fac# treab# bun#. Lng# baz#, elicopterul &i-a pus elicele n func%iune, dar nc# nu-i timpul s# pornim. Ceilal%i continu# s# plesc#ie prin z#pada pe jum#tate topit#. Am senza%ia c# se a&teapt# un comentariu din partea mea. ncerc frecvent senza%ia asta, mai ales n preajma lui Stancato. Are stilul de a veni la mine &i a-mi spune ceva care aproape m# sile&te s# zic o tmpenie. De data asta, m# gndesc. Nu vreau s#-&i dea seama ct sunt de nervos. Crezi c# mo& Dolecek o s# ne remarce? ntreb n cele din urm#. Dolecek este &eful nostru. El este motivul pentru care m# aflu aici. De dou#zeci de ani, blestematul particip# n fiecare week-end la manevre. Zice c# un b#rbat nu-i b#rbat adev#rat pn# n-a fost r#nit. Mie mi se pare ca o reclam# pentru zona de r#zboi. ns# nenorocitul are de acordat o grada%ie, iar eu n-am mai primit o grada%ie de doi ani. Asta ar putea s#-l impresioneze. De&i n-o s-o recunoasc#, Stancato a venit aici din acela&i motiv. Zice c# s-a plictisit de tenis,
-1-

de golf &i de drume%ii montane, c# vrea mai multe senza%ii tari. Este un tip ambi%ios. Este cu doi ani mai tn#r dect mine, dar am ajuns deja la aceea&i grada%ie. Acum, vrea s# m# dep#&easc#. Dolecek o s# fie maior n week-end-ul #sta, rnje&te el. N-o s# ne vad#, nea Andy. Nici m#car n-o s# &tie c-am trecut p-aici. A&a c# relaxeaz#-te &i distreaz#-te ct po%i! Toat# lumea &i-a primit arma. Sergentul latr# ceva &i pornim n pas alerg#tor spre elicopter. Este un aparat mare &i zgomotos, numai metal verde &i rotoare ce vuiesc &i r#scolesc aerul, purtnd emblema Maneuver pe flanc. n#untru, exist# b#nci dispuse n lungul fuzelajului, pe care le ocup#m rapid. Nimeresc ntre Stancato &i un tip mai n vrst#, cu nasul spart &i un burtoi imens. Un soldat ca noi to%i, r#canii, ns# cu nsemne de veteran pe mneci. A mai f#cut asemenea incursiuni &i are o mul%ime de killpuncte la activ. i studiez chipul, ncercnd s#-mi dau seama ce anume face din el un uciga&, nu o victim#. Nu disting nimic. Pilotul decoleaz#. n jurul meu, fe%ele sunt pu%in tensionate, dar fericite. Mul%i zmbesc, unii fac glume. De ce dracu' or fi a&a veseli? Ei nu &tiu c# s-ar putea s# fim uci&i? n ceea ce m# prive&te, simt c# mi se face r#u. A fost o idee complet idioat#. Stancato este unul dintre cei care zmbesc larg. Te sim%i bine, Andy? m# ntreab# r#cnind, ca s# se fac# auzit peste zgomotul elicopterului. N-ar#%i prea grozav. Rnje&te, a&a c# &tiu c# glume&te. Cu toate astea, nu m# p#c#le&te. i place s# rd# de mine. M# simt perfect. N-o s# vomit, orict de mult a& dori s-o fac. I-a& oferi prea mult# satisfac%ie. Dac# nu m# pot st#pni, o s# vomit peste el. Sunt doar pu%in nervos, adaug. Speriat, vrei s# zici. Hohote&te. Haide, Andy, recunoa&te! To%i suntem speria%i. N-are de ce s#-%i fie ru&ine. Eu sunt ngrozit. Ai fi un idiot, dac# nu %i-ar fi fric#. Concomii o s# trag#-n noi cu gloan%e adev#rate. Rde din nou. Dar tocmai asta face aventura interesant#, este? Este. O crede cu adev#rat. Burtoiul se uit# spre Stancato. Ai zis-o bine, intervine el. (Are un glas profund, grav, &i-i lipsesc jum#tate din din%i. Un adev#rat proletar.) Eu o fac de zece ani &i m# sperie de fiecare dat#. Dar asta-nseamn# s tr ie#ti. Un b#rbat nu poate spune c-a tr#it pn# n-a ntlnit moartea, declar# Stancato cu vocea lui calm# &i inteligent#. Este unul dintre sloganele Maneuver. Un b#rbat nu-i b#rbat pn# nu-i manevrat, reproduc eu cel#lalt slogan al reclamei. Imediat, m# simt ca un idiot. Cumva, citatul lui Stancato se ncadra n discu%ie. Al meu a p#rut o tmpenie. Era, ns#, prea trziu. l spusesem. Acum, Burtoiul rde de mine. Cum s# nu! Voi, b#ie%i, de-abia acum v# preg#ti%i s# deveni%i b#rba%i, nu? ncuviin%eaz# din cap naintea propriei sale afirma%ii. Da, da. Sunte%i r#cani. Mi-am dat seama imediat. Un ochi cunosc#tor, comenteaz# Stancato. Ce s# spun! Dac# n-am fi fost r#cani, am fi avut nsemnele de veterani. A&a-i, aprob# Burtoiul. S# &ti%i c# eu cunosc rosturile. Sta%i pe lng# mine. O s# v-ar#t care-s &pilurile. O s-am grij# ca blestema%ii de concomi s# nu ia killpuncte de la amicii mei. Nu-mi vine n minte alt# persoan# a c#rei amici%ie mi-a& dori-o mai pu%in, cu excep%ia lui Stancato. ns# poate c# ar trebui s# fac a&a cum a spus Burtoiul. Individul nu pare s# aib# nici o gaur# n el &i nu vreau s# cap#t nici eu vreuna. Se aude o bubuitur# puternic# &i elicopterul se zguduie. Rotoarele amu%esc cu un ultim %iuit. Am ajuns. Mijlocul zonei de r#zboi. Aici vom fi singuri. Plutonul pe care-l nlocuim cerceta regiunea de p#dure. C#uta concomi. Sper c# ace&tia nu ne caut# pe noi. Ce naiba s-a ntmplat cu r#zboaiele de mod# veche, n care solda%ii se ntlneau pe cmpul de lupt# &i se mpu&cau stnd fa%# n fa%#? Ne rev#rs#m din elicopter, ntr-o mare de noroi. Soarele a ajuns sus pe cer &i un crmpei din el se strecoar# printre nori. Cea mai mare parte a z#pezii s-a topit. Vntul ns# continu# s# sufle &i este la fel de frig ca &i pn# acum. Ne afl#m pe un platou ngust, stncos, f#r# nici un detaliu caracteristic, nconjurat de conifere. Plutonul pe care-l nlocuim este aliniat, gata de mbarcare. Tipii njur# din bel&ug, totu&i majoritatea par s# zmbeasc#. Sunt acoperi%i de noroi, dar nu v#d nici o pic#tur# de snge. De asemenea, nu v#d nici un r#nit. Poate c# va fi mai u&or dect crezusem. Burtoiul l salut# pe unul dintre ei ridicnd bra%ul &i i se r#spunde printr-un rnjet. Cum a fost? strig# Burtoiul. Ar trebui s# ne dea banii-napoi. A costat cam mult pentru o simpl# excursie. Individul clatin# din cap, se uit# spre sergentul lui &i m# prive&te n trecere, dispre%uitor. Face pe &mecherul. Probabil c#-ntoarce banii cu lopata. Fie asta, fie c# are destule killpuncte ca
-2-

s#-i asigure o reducere considerabil#. Altfel, cum &i-ar fi putut permite s# cumpere o s#pt#mn# ntreag# de r#zboi, la pre%urile lui Maneuver? Probabil c# ne prive&te de sus pe noi, solda%ii de week-end. Dup# ce am cobort to%i, ei ncep s# se mbarce, elicopterul cl#mp#ne din elice &i tipii pornesc direc%ia spre cas#! napoi la serviciu &i la suburbii, sau unde s-or duce. Gra%ie regulii de nlocuire liber#, concomii nu trag n elicopterele de transport. Se &tie ns# c-au ras plutoane nou-venite, imediat dup# debarcare. mi reamintesc asta, u&or nervos, &i privesc n jur. Sergentul latr# un ordin &i ne adun#m ca ni&te sold#%ei cumin%i. Ne inspecteaz#, evident dezgustat. Aten%ie! ncepe el, cu accentul cel mai cazon cu putin%#. Vorbe&te ca n vechile filme de r#zboi. Nu seam#n#, totu&i, cu un personaj din asemenea pelicule. Mai degrab# aduce cu un contabil. Poart# ochelari, este prea tn#r &i surde al naibii de mult. Nu intimideaz# ctu&i de pu%in. Observ c# nu poart# nici nsemne de veteran. Alt# lovitur# pentru mine. Andy Birch, e&ti cu adev#rat un norocos! O s# cercet#m zona, ne spune sergentul r#can. Tmpi%ilor #lora li s-a spus s#-i g#seasc# pe concomi &i-au frecat luleaua o s#pt#mn#. A&a c-o s#-i g#sim noi! A sosit momentul s# pune%i osul la b#taie, b#ie%i! O s# vedem cum v# descurca%i de-adev#ratelea. *i-ar fi bine s# n-o lua%i n mn#, altfel o s# c#p#ta%i din partea mea mai mult# mizerie dect a%i fi visat de la concomi. Nu uita%i, c#p#t#m locpuncte dac# g#sim o tab#r#, plus killpuncte pentru fiecare concom de care avem grij#. Asta-nseamn# reduceri data viitoare. Constat c#-i evaluez interpretarea. Prima parte a sunat bini&or, poate doar pu%in exagerat. Sergentul dur &i-a&a mai departe... Finalul ns# m-a pus pe gnduri. M#-ntreb dac# el a fost instruit special, dac# nva%# din manual, sau cum? Sau, pur &i simplu, i se iau p#r#lu%ele &i este l#sat s#-&i fac# de cap? Acum ne repartizeaz# sarcinile. Ne mp#r%im n grupe mai mici &i ne r#spndim prin p#dure. M# ntreb de ce trebuie s# ne desp#r%im. De ce nu ne desf#&ur#m n linie sau n alt# forma%iune? Probabil c# exist# un motiv. Cred c# sergentul ac%ioneaz# dup# regulament sau dup# ordinele vreunui &mecher care &i-a tras un rang de week-end. R#mn al#turi de Stancato &i de Burtoi. Cnd ne mparte, m# trag ct mai aproape de Burtoi, ca s# fac pereche cu el. M# gndesc c# un veteran nu-mi stric#, ba chiar s-ar putea s# fie decisiv. Stancato lua-l-ar naiba! judec# la fel. Ca atare, ne strecur#m prin h#%i&ul p#durii, cu armele n mini. Ne ndrept#m spre interiorul regiunii, c#tre mun%i. Ceilal%i sunt undeva n preajm#, dar nu-i pot z#ri. Aerul este rece &i solul mbibat de ap#. Sper c# sergentul ne va ng#dui s# ne oprim pentru mas#. *** Sunt epuizat. Este mai r#u dect tenisul, mult mai r#u, &i nu pot rezista. Gfi, inspirnd adnc aerul nghe%at, iar nenorocitul #la de Burtoi nu-ncetine&te. Continu# cu acela&i pas, mpingnd n l#turi vegeta%ia, plesc#ind prin noroi. Parc-ar fi un trailer de gr#sime, &i vrea s# m# bage-n p#mnt. Stancato nici m#car nu gfie, dar eu m# voi pr#bu&i. Arma cnt#re&te o ton#. Am acoperit o suprafa%# mare de teritoriu. Nu ncape ndoial# c# de acum suntem n zona de r#zboi. Pot auzi focuri n dep#rtare, bubuituri foarte slabe de artilerie. Cu ctva timp n urm#, pe deasupra noastr# a trecut un aparat de zbor concom. Era foarte sus, totu&i Burtoiul ne-a strigat s# ne culc#m. Uniforma mi s-a mbibat complet de noroi. Mi-este mai frig ca oricnd, dar, din fericire, vntul s-a oprit. C#tre amiaz#, poposim ca s# mnc#m ntr-un lumini&, la ad#postul unei stnci. Doar noi trei. Nu &tiu ncotro au luat-o ceilal%i. Nu n%eleg nimic din ceea ce se petrece. N-ar fi trebuit s# r#mnem cu ei? Unde sunt? N-ar fi fost mai bine dac# ntreg plutonul ar fi stat laolalt#? Am pl#tit bani frumo&i pentru week-end-ul #sta. A& vrea s# &tiu ce se-ntmpl#. St#m rezema%i cu spin#rile de piatra acoperit# de mu&chi, %inem armele n poal# &i mnc#m ra%ii din conserve cu nc#lzire instantanee. Este nemaipomenit s#-mi pot scoate rani%a din spate &i s# stau jos o vreme. n plus, mi-e foame. Mncarea ns# este oribil#. Ar fi fost de a&teptat ca Maneuver s# ofere mai mult pentru pre%urile pe care le pl#tim. Cum naiba de-&i p#streaz# clien%ii? Stancato nu pare totu&i nemul%umit. M#nnc# rapid, aproape nfulecnd, apoi surde cnd m# vede cum inspectez por%ia cu vrful furculi%ei. M#nnc#, Andy, mi spune. Avem nevoie de toat# energia posibil#. Ziua de-abia a nceput. Dup# aceea, se ridic# n picioare &i se ntinde, continund s# zmbeasc#. Asta-i via%a! Afar#, departe de ora&, cu du&mani n jurul t#u &i cu o arm# n mn#. Da, cred c# Maneuver are dreptate. Via%a-i mai dulce cnd moartea-i aproape. Burtoiul ridic# ochii de la conserva lui &i se strmb#. Stai jos! &i nu mai vorbi a&a tare. Vrei s# ne-aduci concomii pe cap? n felul #sta, n-o s#
-3-

tr#ie&ti prea mult. Stancato se a&eaz# rnjind. *tii multe despre r#zboi, a&a-i? Binen%eles, ncuviin%eaz# Burtoiul. S# &ti%i c# pot fi sergent, dac-a& vrea. Ba chiar s#-mi cump#r un rang de week-end. Am o gr#mad# de killpuncte. Da' nu-i pentru mine. A&a-mi place mai mult, pe teren. nainte de-a m# cur#%a, o s# am mai multe killpuncte dect oricare altul. Asta-mi doresc, nu s# duc r#zboiul din birou, ca #ia cu funduri late &i bani grl#, care se-nscriu comandan%i n week-end-uri. M# uit la el, mpingnd n l#turi conserva din care n-am mncat nici jum#tate. Un b#rbat urt, cu un nas urt, un burtoi imens &i un creier minuscul. Cu toate astea, el a ucis oameni, solda%i probabil mai buni dect el, &i revine acas#, pe cnd al%ii mor. De ce? M# preg#tesc s#-i pun ntrebarea asta. Stancato mi-o ia nainte. %i place s# ucizi, spune el cu ochi reci &i iscoditori. *tiu c# o s#-i plac# &i lui. i place s# fac# r#u oamenilor, s#-i umileasc#. Ciuruirea oamenilor reprezint# pentru el un fel de drog. E r#zboi, zice Burtoiul. Aici, n zon#, dar &i acolo. Noi nu-i spunem a&a, dar tot r#zboi este. n fiecare minut, e&ti urm#rit de tipi care vor s#-%i ia nevasta, care vor s#-%i ia slujba, care abuzeaz# de copiii t#i &i-ncearc# s# %i-o trag#. Trebuie s# contraataci, &i asta-i o modalitate. Da, mi place. De ce nu? Concomii #ia arat# spre h#%i&uri cu un gest brusc, violent, din cap sunt n majoritate negrotei, &tia%i? Se face o mul%ime de publicitate acolo unde locuiesc ei. Oricum, ne ur#sc. De ce s# nu-i ajut pe c%iva s-o mierleasc#? Ne prive&te belicos, parc# sfidndu-ne s#-l provoc#m. Eu nu inten%ionez n nici un caz s-o fac. Este un idiot, dar s-ar putea s# am nevoie de el. Probabil c# Maneuver i apreciaz# pe cei ca el. Ei ur#sc, ucid &i revin aici n fiecare week-end. Este firesc s# li se acorde reduceri. n acela&i timp, aduc &i bani pentru companie. Adun# punctele alea, strng suficient de multe &i finalmente Maneuver c&tig# r#zboiul, iar Consolidated Combat trebuie s# transfere un snop m#ricel de credite, nu invers. Fac prinsoare c# Burtoiul particip# la toate r#zboaiele. Chestia asta i define&te cumva pe oameni nu prea m#gulitor. De peste cincizeci de ani n-a mai existat un r#zboi adev#rat, a&a c# invent#m sporturi sngeroase, pentru ca ni&te animale ca Burtoiul s# le poat# juca &i s# ejaculeze de satisfac%ie. Stancato va fi priceput la asta, cum s# nu! Poate c#, dup# o vreme, se va transforma ntr-un Burtoi. Ar fi amuzant. Merit# o astfel de soart#. Nu &i eu, ns#. Dup# week-end-ul #sta, nu m# mai ntorc pe aici. Burtoiul se ridic# &i ne face semn. Ne lu#m armele &i-l urm#m, napoi n p#dure. *** Este spre sfr&itul dup#-amiezii. Ne g#sim n mijlocul zonei de r#zboi, iar noroiul s-a preschimbat din nou n z#pad# pe jum#tate topit#. Dedesubtul ei nu mai este ns# p#mnt, ci piatr#, a&a c# avans#m mai rapid. n p#dure duhne&te ngrozitor. Undeva, n apropiere, se aud focuri de arme. Ne ghemuim &i ne furi&#m ntr-acolo, c#utnd s# facem ct mai pu%in zgomot. Acum respir ceva mai u&or. Sunt speriat n continuare, totu&i mi-am reglat respira%ia. Iar mu&chii nu m# mai dor. Nu-i mai simt deloc. n fa%a noastr#, putreze&te un copac pr#bu&it, cu un cadavru atrnnd peste el, a c#rui fa%# e ngropat# n z#pada nro&it# de snge. Pare un cadru dintr-un film. Nu m# afecteaz#, pn# n clipa cnd mi dau seama c# este real. Atunci tresar. A murit de ceva timp. Mirosul se nte%e&te pe m#sur# ce ne apropiem. Ajuns lng# el, pot vedea carnea umflat# &i n descompunere. Vizorul c#&tii este cobort. A murit a&adar n timpul nop%ii. Uniforma este cenu&ie, iar pielea neagr#. Un concom. Primul du&man pe care-l v#d. Sper ca to%i concomii pe care-i voi vedea s# fie mor%i. Burtoiul trece mai departe f#r# nici un comentariu, doar cu un surs fluturndu-i n col%ul gurii. Stancato ocole&te cadavrul, repede, de-abia privindu-l, nep#s#tor. Pentru Stancato cel calm &i deta&at, nu-i dect alt crmpei din decor. Eu m# opresc. Nu pot vedea ochii concomului prin vizor. mi dau seama c# nici n-o doresc. Cine naiba a fost? Ct a trebuit el s# pl#teasc# pentru privilegiul dubios de a putrezi aici? Pe nea&teptate, simt impulsul de a atinge corpul, carnea moart#. Revoltat pe mine nsumi, m# st#pnesc. Continui totu&i s# m# holbez. Ceva se mi#c pe corp. Privesc fascinat. Apoi, brusc, dintr-o dat#, mi se face r#u. M# ntorc icnind &i vomit pe p#mnt. Dintr-un motiv obscur, evit s-o fac peste cadavru.
-4-

Cnd ncetez, Stancato este lng# mine, zmbind n felul lui re%inut. U&urel, Andy, mi spune &i m# cuprinde cu bra%ul adultul sigur pe el. E doar un vierme. N-o s#-%i fac# nici un r#u. Doar un vierme. Doar un vierme! Dumnezeule, ct l ur#sc! Strng din din%i, m# eliberez cu o smucitur# violent# &i pornesc la drum prin p#dure. *** ntlnim al%i trei solda%i din plutonul nostru &i mergem mai departe mpreun#. Nu mi-i amintesc din elicopter, dar sunt sigur c# trebuie s# fi fost acolo. Nu &tiu dac# am c&tigat mare lucru. Doi tauri gr#sani &i un prost#nac, cu asta ne-am pricopsit. Prost#nacul ns# are nsemne de veteran. Discut# acum cu Burtoiul, n &oapt#, privind mereu n jurul lor. Mi se par absurzi, ca dou# personaje din desenele animate. Prost#nacul &i Burtoiul. &tia sunt cei pe care trebuie s# m# bizui ca s# m# scoat# la liman? La naiba! Prost#nacul arat# de parc# ar avea probleme &i la traversatul str#zii. Are o fa%# prelung# &i ngust#, acoperit# de acnee. Nu seam#n# deloc cu un r#zboinic. Dar poate c# solda%ii nu seam#n# niciodat# cu cei din filme. Poate c# tipii ur%i sunt cei mai buni uciga&i. La dracu'! Stancato va fi iritat cnd va descoperi asta. El vrea s# fie cel mai bun n toate. Burtoiul se uit# spre noi &i ne face semn. Ar fi ceva, ne spune. Spre est s-au auzit explozii de grenade &i focuri de arme. Jim zice c# ni&te b#ie%i de-ai no&tri sunt ncercui%i de concomi. S# mergem s# le d#m o mn# de ajutor. Rnje&te. Pornim n pas alerg#tor, dnd ramurile n l#turi cu bra%ele &i pleosc#ind prin petecele de z#pad#. Burtoiul pare fericit. Eu sunt ngrozit. n ce m-am b#gat? Unde ne ducem? Vreau s# ies de aici. Este o demen%#! Mna n care %in arma mi tremur#. Simt c# voi vomita din nou. R#zboiul se n#puste&te asupra noastr#. Unul dintre t#ura&ii din fa%a mea se mpiedic# pe nea&teptate &i focuri de arm# r#sun# n jur. El cade, cu capul r#sucindu-i-se grotesc, arma i zboar# ntr-un troian &i o floare de snge i se l#%e&te pe piept. Cred c# este mort. Nu &tim de unde s-a tras. Un lunetist! zbiar# Burtoiul. Culcat! Ad#posti%i-v#! Apoi dispare, se tope&te, culcat pe undeva. Ceilal%i dispar &i ei. Numai eu r#mn lng# cadavru, clipind spre el, ncremenit, nehot#rt. Un alt foc r#sun#, urmat de o rafal#. Aud gloan%ele piuind n jurul meu &i, n mod straniu, m# simt n siguran%#. Se spune c# n-auzi niciodat# glon%ul care te ucide. Apoi, cineva m# nha%#, m# trage, m# smulge &i m# mpinge printre copaci. Stancato, binen%eles. Se trnte&te lng# mine, cu ochii cercetnd alert, cu arma n mn#, preg#tit. Eu mi-am sc#pat arma &i plng. Cel pu%in obrajii mi sunt umezi. Stancato m# ignor#. Ridic# arma &i trage, iar rtul negru al %evii scuip# o rafal# rapid# de moarte spre copaci. De acolo au venit gloan%ele? Nu &tiu. N-am observat. Se pare ns# c# el a observat. *i al%ii trag. Cred c# sunt ai no&tri. Dar nu eu. Nu eu. Eu mi-am pierdut arma. Apoi, pentru un lung r#stimp, domne&te o lini&te absolut#. Stancato a&teapt#, cu minile ncle&tate pe arm#, cu ochii mi&cndu-i-se ntruna, iar ceilal%i a&teapt# &i ei. Nimeni nu se clinte&te. Nimeni nu trage. *** Se nsereaz#. mi dau seama abia acum, v#znd amurgul care se strecoar# printre conifere, nv#luind p#durea n perdele cenu&ii. A trecut mult timp. Dar noi nu ne clintim. Nu &tim dac# l-am dobort pe lunetist, dac# el a plecat, ori dac# nu pnde&te acolo undeva, cu arma fl#mnd# dup# orice mi&care din partea noastr#. De aceea, Stancato r#mne ncremenit. Eu la fel. Nu inten%ionez s# fiu %inta. n plus, nu pot face mare lucru. Mi-am pierdut arma. Finalmente, cu pu%in nainte ca ntunericul s# devin# complet, cineva se mi&c#. Un salt rapid, de aici acolo, printre copaci. Apoi un altul. Dup# aceea, o rafal# de foc m#tur# pozi%ia lunetistului, stncile de pe panta de deasupra noastr#. n cele din urm#, un cap r#sare din noapte. Cu vizorul cobort, pe jum#tate ghemuit, Burtoiul se furi&eaz# n loc deschis. Nu se ntmpl# nimic. Concomul este mort sau a plecat. Burtoiul apare brusc, o umbr# amenin%#toare n noapte. Se apleac# deasupra corpului, l atinge &i clatin# din cap. M# ntreb dac#-i pare cu adev#rat r#u. Sau este doar iritat fiindc# inamicul a ob%inut un killpunct de la un camarad? Cred c# asta-i. Nu este genul de individ milos. Stancato se ridic# &i iese din ascunz#toare, ncrez#tor, zmbitor. *ov#i, apoi l urmez. Crezi c# l-am lichidat? ntreab# Stancato.
-5-

Burtoiul nal%# din meri. Nu &tiu. Trebuie s# ne uit#m. Poate c# da, poate c# nu. E posibil s-o fi &ters. Stancato &i Burtoiul pornesc spre locul de unde veniser# mpu&c#turile. Noi ceilal%i a&tept#m. Prost#nacul m# examineaz# cu dezgust. M# foiesc sub privirea lui, m# uit la cel#lalt individ, apoi mi feresc iute ochii cnd observ c# m# ignor#. Nici unul dintre ei nu m# place. mi dau seama de asta. R#mn nemi&cat. Pentru ei, sunt un la&. Trebuie s#-mi dovedesc curajul. Nu ns# &i Stancato, el nu. El a f#cut totul perfect, ca de obicei. mi &terg palmele de jachet#, cu un gest nervos. Apoi, ro&ind, m# aplec s#-mi recuperez arma. De ce n-am f#cut-o mai devreme? De ce n-am luptat? La dracu', Birch, de ce mereu faci totul prost? Stancato &i Burtoiul revin. Stancato m# bate pe spate. ntotdeauna inimos &i plin de via%#, da, dom'le! Ba chiar protector fa%# de la&i, blestematul! Cu aerele lui de superioritate. mi zmbe&te. Se pare c-a &ters-o, roste&te el. Probabil c# l-am speriat. *tii, ncep ezitnd, n-am vrut s# scap M# opre&te. Nu-%i mai face probleme din asta. Important era s# te pui la ad#post. Arat# spre cadavru. El n-a sc#pat arma, dar asta nu l-a ajutat cu nimic, nu? Mai bine s# fii n via%#, fiindc# n-avem nevoie de eroi mor%i, nu? Burtoiul ascultase. Acum ncuviin%eaz# f#r# chef din cap. Mda, aici poate c-ai dreptate. Dup# aceea, m# prive&te. Dar fii atent, pu&tiule! Dac# mai ncremene&ti a&a o dat#, ne faci r#u la to%i. *tii c# amicu' t#u putea fi ucis? Surd f#r# putere. Nu pot face altceva. A&adar, m-au iertat. Ce frumos din partea lor, fir-ar ei ai dracu'! Evident, totu-i opera lui Stancato. i place s#-mi fac# chestii d-astea. *tie ct de mult l ur#sc &i mai &tie n ce situa%ie nepl#cut# m# pune cnd trebuie s#-i fiu recunosc#tor. Tic#losul! Nu-i ajunge c# m# irit# permanent, c# m# face s# m# simt ca un idiot... vrea s# fiu un idiot recunosc#tor, l ncnt# s# investeasc# n mine. Rahat, rahat, rahat! Noaptea nv#luie p#durea. Ceilal%i &i-au cobort vizoarele de vedere nocturn#. Mi-l cobor &i eu, iar copacii se preschimb# n umbre negre, rigide, conturate pe un fundal ro&u. Doar ramurile li se v#d. Dintr-un motiv necunoscut, cetina este invizibil#. M# str#bate un fior scurt sau poate doar un tremur. P#durea a devenit un iad ntunecat, plin cu schelete de c#rbune &i forme pe jum#tate ntrez#rite. Cred c# preferam ntunericul. Totu&i, nu ridic vizorul. Pornim, cu Burtoiul n frunte, n&iruindu-ne n urma lui. Nu &tiu ncotro ne ndrept#m sau de ce. Nu-mi pas#. Vreau doar s# se termine totul. Au mai r#mas numai cteva ore pn# la miezul nop%ii. Dup# aceea, alt# zi, alt# noapte &i week-end-ul se termin#. Elicopterul se ntoarce ca s# ne recupereze. S# m# recupereze pe mine. Pn# acum, am supravie%uit. Poate c-o s# reu&esc s# supravie%uiesc pn# mine noapte. n week-end-ul viitor, revin la tenis. Nu-mi trebuie a&a ceva. Poate c# lui Stancato i trebuie, dar el nu-i normal. Eu sunt. Asta-i sta%ia final# pentru Birch. Da. Pot supravie%ui. Gndul m# alin#. Strng arma &i p#&esc mai rapid. *** M#r&#luim ore la rnd, f#r# un cuvnt; se aud doar r#sufl#rile greoaie &i scr&netul z#pezii care nghea%# din cauza gerului de peste noapte. Uit de r#zboi, de Stancato, de toate. Singurele lucruri ce mai exist# pentru mine sunt picioarele &i frigul. Bocancii sunt uzi flea&c# &i umezeala s-a infiltrat peste tot. Picioarele m-au durut mult# vreme, dar acum durerile au ncetat. Nu le mai simt deloc. Mine ns# voi avea b#&ici. Ur#sc b#&icile. Pariez c# Stancato nu face niciodat# b#&ici. Fac prinsoare c# n-a avut o b#&ic# n via%a lui. Ba chiar nici un co& pe fa%#. Ar fi mult mai suportabil dac# n adolescen%# ar fi avut fa%a acoperit# de co&uri, ca orice persoan# normal#. Vntul sufl# extrem de puternic, vuind printre copaci, p#trunznd t#ios prin uniformele astea de rahat. ntr-o lume ro&u-neagr#, gerul mu&c#tor pare ciudat de nelalocul s#u. Culorile frigului sunt albastrul &i albul. Totul este pe dos. Totu&i, senza%iile pe care le provoac# sunt la fel de n#praznice. Mergem. F#r# %int#? Probabil c# nu. Mie ns# a&a mi se pare. Tropa, tropa, tropa, b#ie%ii m#r&#luiesc. sta-i r#zboiul. Ce mai minciun#! Gndul vine &i pleac#. Apoi, mintea mi revine la picioare &i la ger. Ca ntotdeauna. Nimic altceva nu m# poate interesa. Arma este foarte rece acum, plasticul e aproape nghe%at. Poate c# mi s-a lipit de palm#. n felul #sta, n-o s-o mai scap cnd vor rencepe mpu&c#turile. Mergem ntruna. Tot n t#cere. R#sufl#ri &i pa&i, n fa%a &i napoia mea. Nu &tiu ns# ce se ntmpl#. De acum, trebuie s# fi trecut de miezul nop%ii. Trebuie! R#zboiul pare s# fi ncetat peste noapte. Nu pot auzi nimic. Dar poate c# &i urechile mi-au obosit, ca tot restul corpului. La dracu'! Cui i pas#? Mi-e frig. Lua-te-ar dracu', Stancato! &i pe tine, Dolecek! &i pe tine,
-6-

Burtoiule! Lua-v-ar dracu' pe to%i. Idio%ilor! Poate c# se apropie zorile. Umbl#m de foarte mult# vreme. Ideea m# a%%#. M# opresc, pentru o secund#, &i ridic vizorul. Spre r#s#rit nu se ntrevede ns# nici o gean# de lumin#. Stelele sunt tot sus pe cer. Orion se distinge limpede, urmat de cinii lui de vn#toare. Puncte str#lucitoare pe fundal negru. i pot z#ri sabia. n ora&, nu-i pot z#ri niciodat# sabia. Stelele par nghe%ate. Cu vizorul ridicat, pot s# v#d gerul, nu doar s#-l simt. Sug o buc#%ic# de ghea%#, sim%indu-m# straniu de lini&tit. Cineva m#-mpinge din spate. Stancato. Haide, Andy! &uier# el. Nu renun%a! Nu vrem s# r#mnem n urm# &i s# ne r#t#cim. Mri ceva spre el &i m# mpleticesc mai departe. S# renun%, la dracu'! Nu renun%asem. M# oprisem doar ca s# v#d dac# r#sar zorii. Blestematul! Nu-mi acord# nici cel mai mic credit? Continu#m s# mergem, prin p#duri &i mun%i ce seam#n# perfect cu p#durile &i mun%ii pe care i-am str#b#tut deja. Printr-un pru rece ca ghea%a, care-mi de&teapt# picioarele cu o durere ucig#toare. Apoi, revenim n p#dure. Mergem. Noaptea este t#cut#, doar n dep#rtare o escadril# de aparate de zbor traverseaz# bolta &i revars# foc lichid. n vizoare, focul se vede negru. Privim. Mergem. n sfr&it, n sfr&it, ne oprim. Burtoiul a g#sit o pe&ter#. Nu, nu o pe&ter# adev#rat#. Doar o adncitur# ntr-un perete de stnc#. Totu&i, e un ad#post. Burtoiul &i scoate rani%a, morm#ie ceva spre Prost#nac, &i ntinde foaia de cort &i se a&eaz# pe ea. Adoarme instantaneu &i sfor#ie. Sunt epuizat. M# ntind lng# el. Ceilal%i &i scot foile de cort &i se ntind. Prost#nacul m# anun%# c# voi fi schimbul nti al plantonului. M# scol &i privesc n jur, cu mu&chii protestnd, cu mintea golit#. Cnd ceilal%i adorm, mi ridic vizorul &i privesc stelele. *i avioanele. Orizontul vestic este luminat, sclipind cu fl#c#ri portocalii &i fulgere albe, orbitoare, care nfloresc &i pier pe fundalul mun%ilor. Undeva se d# o b#t#lie. Ascult zgomotele armelor. Sunt vagi, ndep#rtate. Le pot auzi. Acum, au adormit to%i. Burtoiul pare un sac de cartofi &i sfor#ie asurzitor. Prost#nacul s-a ghemuit ntr-un col%, aidoma unui b#ie%el speriat. Cel#lalt tip, taurul bun de carne de tun, doarme cu gura c#scat#. Stancato arat# cel mai bine. S-a ntins oarecum relaxat, ca &i cum gerul nu l-ar afecta, cu chipul destins, respirnd u&or &i regulat. Fac prinsoare c#-i perfect alert. Dac# o s# ne atace concomii, nu va fi luat prin surprindere. Pentru o clip#, m# gndesc la scenariul acesta. Ce s-ar ntmpla dac# a& pleca acum? Poate c# ar veni concomii. I-ar ucide pe to%i. Ar c#p#ta ni&te killpuncte. Ar fi extrem de u&or. Nu. N-a& putea reg#si drumul de ntoarcere. n plus, ce s-ar petrece dac# concomii nu i-ar ucide? Atunci a& da cu adev#rat de belea. De altfel, n-a& putea l#sa ni&te oameni s# moar#. Nici chiar pe Stancato. A& putea s-o fac? Ei bine, poate c# pe Stancato... Dac# a& fi jucat tenis, acum a& fi fost acas#, probabil adormit, ntr-un pat cald, al#turi de Miriam. Nu-nseamn# c# asta ar fi ceva nemaipomenit. M-am nsurat cu ea din disperare, dup# ce Glenda m# p#r#sise pentru Stancato. Glenda cea nalt# &i blond#. Fusese mereu att de dr#gu%#, pn# ce ap#ruse el, apoi se ntorsese mpotriva mea, lundu-i partea, abandonndu-m# cnd ncercasem s-o re%in. Mare gre&eal# a f#cut. A& fi luat-o de nevast#. Pe Stancato nu-l intereseaz# dect corpul ei. A&a c# Glenda a pierdut. *i eu am pierdut am c#p#tat-o pe Miriam cea gras# &i obtuz#. Doar Stancato c&tig#. L-a& putea mpu&ca. M#-ntreb dac# el &tie asta. L-a& putea ucide chiar aici, n timp ce doarme. Nimeni n-ar b#nui nimic. Ar fi alt# victim# a r#zboiului. Sau nu? Probabil c# exist# o modalitate de a determina cine pe cine a mpu&cat. Altfel, cum s-ar putea %ine eviden%a killpunctelor? L-a& putea mpu&ca pe la spate, dar a& fi depistat. Probabil c# gloan%ele concomilor sunt diferite, sau altceva. Sunt sigur c# trebuie s# fie ceva legat de arme. *tiu c# po%i fi g#sit cnd %i-a expirat timpul, dac# n-ai pierdut arma. Poate c# acela&i dispozitiv %ine &i eviden%a celor pe care i-ai mpu&cat. l ucid pe Stancato &i el se r#zbun# din mormnt. Rahat! O ultim# victorie. N-am de gnd s# i-o ofer. Alung gndul. N-o s#-l ucid pe Stancato. O s# fiu norocos dac# voi ucide pe cineva. Probabil c-o s#-nghe% din nou. Ori una, ori alta. Stau acolo, m# gndesc la toate astea &i privesc noaptea. Orele trec. n cele din urm#, l trezesc pe Prost#nac s# m# nlocuiasc# &i somnul sose&te. Pe un pat de piatr# acoperit# cu ghea%#. *** Con&tiin%a revine cu o durere de spate &i un urlet. Tresar n capul oaselor, ame%it, buim#cit.
-7-

Cineva zbiar#. Privesc spre deschiz#tura pe&terii &i clipesc. Gloan%ele %iuie n jurul meu. Concomii sunt afar#. Suntem prin&i n curs#. Mor%i. Or s# m# ucid#. Teama m# cople&e&te n valuri. Privesc, &ocat. Stancato st# ntins pe burt# n partea din fa%# a pe&terii, mi&cnd %eava armei ntr-o parte &i-n alta, descriind arcuri largi de foc nimicitor. Afar# z#resc cadavre. Plus un cadavru pe jum#tate c#zut n pe&ter#. G#liganul f#r# nume. A ncasat mai multe gloan%e. Trupul i este retezat n dou#. Partea inferioar# se g#se&te spre ie&ire. Restul zace risipit prin toat# pe&tera. Pe hainele mele e snge. l examinez, sim%ind c# mi se face r#u. mi doresc s# dorm din nou. Ceva explodeaz# n exteriorul ad#postului nostru &i schije p#trund n#untru, rico&nd din pere%i. Totu&i nimeni nu p#%e&te nimic. Se aud o mul%ime de zbierete, afar# &i n#untru. Eu unul nu deslu&esc nimic din tot vacarmul #la. Prost#nacul st# ntins lng# Stancato, cu spatele spre ie&ire, vrnd un nc#rc#tor plin n arm#. Se uit# la mine &i pufne&te. Apoi se ridic#, mi n&fac# arma &i m# izbe&te cu ea n abdomen. Trage! Lupt#-te, fir-ai al dracu' de g#oaz# de recrut trage! Revine cu fa%a spre ie&ire, se las# n genunchi. *i prime&te un glonte n gt. Cu sngele %&nind n jeturi, urlnd, se pr#bu&e&te n spate, peste mine. A sc#pat arma. O ridic &i i-o ntind, dar n-o ia. Andy, vorbe&te Stancato, jos! Jos, pn# nu te nimeresc! Trage n timp ce vorbe&te, f#r# s# se opreasc# vreo clip#. Att de eficient, att de calm... Nu pare nsp#imntat. Ma&ina uciga&#, eroul, marele r#zboinic. Decid s#-i fac o demonstra%ie. l las pe Prost#nac s# cad# n propriul s#u snge, m# ntind lng# Stancato, mi iau arma &i cuprind tr#gaciul cu degetul. Afar# r#sar zorii. Zorii zilei de smb#t#. M# aflu la jum#tatea drumului spre cas#, dar ei sunt pe urmele mele. Cu toate astea, nu-i pot vedea. Nu z#resc dect ni&te punctule%e de lumin# din dou#-trei locuri, de unde rafalele lor m#tur# gura pe&terii. Iar pozi%iile lor se schimb#. Trag. Gloan%ele se revars# ntr-un torent continuu. Nu exist# nici un recul. Arma se nc#lze&te doar pu%in. Trag nu spre ceva anume, ci m#tur copacii. Poate c-o s# lovesc pe cineva, dar n-o doresc n mod deosebit. Focul meu i-a oferit lui Stancato un moment de respiro. Se opre&te s# rencarce, retr#gndu-se pu%in n pe&ter#, r#mnnd ntins, sco%nd nc#rc#torul plin de la centur# &i introducndu-l calm n arm#. F#r# s# bjbie, f#r# s# se gr#beasc#. F#r# s# fac# gre&eli. Peste o secund#, revine lng# mine &i mitraliem copacii mpreun#. Cineva url#. Am nimerit unul, rostesc eu &i opresc focul. Poate c# vor s# ne p#c#leasc#, zice Stancato. S# ne scoat# de aici. Ei nu pot intra, dar &tiu c# suntem ncol%i%i. ncol%i%i. Da. mi amintesc asta. Suntem ncol%i%i. Burtoiul, marele veteran, amicul nostru care nu &tia ce-i teama, ne-a adus n situa%ia asta, poate c# din cauza lui vom muri. Sunt furios. Stancato trage singur. Apoi mi dau seama c# Burtoiul nu-i n pe&ter#. El unde-i? l ntreb pe Stancato. Nu &tiu numele Burtoiului. Ciudat. Crezusem c#-l &tiam. Se pare c# Stancato l cunoa&te. Nu-mi r#spunde. *i el a ncetat focul. A&teapt# s# se mi&te cineva. A&tept#m cinci minute bune, n t#cere, spernd c# ei vor ie&i, ca s# vad# dac# n-am murit. Nu i-am p#c#lit. Trag cu armele peste bolovani, iar#&i &i iar#&i, iar gloan%ele %iuie n jurul nostru. n cele din urm#, cineva azvrle o grenad#. Va trebui s# ne tr#d#m pozi%ia. n vreme ce m# holbez, Stancato o nha%# &i o arunc# nd#r#t. Exact acolo de unde a venit. Stancato este arunc#torul echipei de baseball de la serviciu. Binen%eles, este bun. Foarte bun. Grenada explodeaz#, smulgnd o bucat# din p#dure &i din noroi. Aproape simultan, altcineva deschide focul din lateral. Urlete. L-am prins! Un concom iese cl#tinndu-se dinapoia unui bolovan, sngernd dintr-o gaur# n piept de m#rimea unui pumn. Parcurge o jum#tate de metru nainte ca focul din lateral s#-l doboare, ciuruindu-l nemilos, n vreme ce el se pr#bu&e&te &i tresare pe sol. Privesc cu o fascina%ie bolnav# cum url# &i moare &i-&i agit# bra%ele. Un negru slab &i scund, care moare greu. Plin de ru&ine, mi dau seama c# am o erec%ie. Dumnezeule! Sunt bolnav. Sunt la fel de pervers ca &i ei! Burtoiul apare din lateral, cu arma sub bra%. Liber! ne r#cne&te. I-am cur#%at pe to%i. Stancato se ridic# &i se apropie de el. C%i au fost? Opt, r#spunde Burtoiul &i rde. Acum sunt opt killpuncte. Noi cum st#m?
-8-

Ies din pe&ter#, din pe&tera plin# de snge. Stancato &i Burtoiul m# privesc apropiindu-m# &i nu scot nici un cuvnt. Eu sunt r#spunsul la ntrebarea Burtoiului. La dracu'! Asta-i tot ce spune. Voia ca eu s# fi murit. La fel &i Stancato. Sunt un la&, un blestemat de la&, de nici un folos pentru ei. B#rba%ii cu adev#rat mai buni au murit. Asta gnde&te Burtoiul. Cum...? ncep f#r# putere. De-abia reu&esc s# gndesc. Tocmai intram de planton, poveste&te Burtoiul. Au deschis focul spre amndoi. Pe el l-au dobort, dar eu m-am aruncat la p#mnt &i m-am ascuns n tufi&uri. Deja amicul t#u d-aici se trezise &i tr#gea n ei, a&a c# nu puteau porni n c#utarea mea. Rnje&te. Tragi bine, i se adreseaz# lui Stancato. Ai lovit imediat vreo doi &i asta ne-a salvat. Ne-a salvat? Stancato ne-a salvat? ntotdeauna, trebuie ca el s# fie eroul? Ceva se ncordeaz# n mine. M# ntorc cu spatele la ei, l#sndu-i acolo s#-&i zmbeasc# reciproc, s# rnjeasc# &i s# se felicite, povestind despre sngele pe care l-au v#rsat. M#celarii... Trupul negrului zace lng# ni&te tufe f#r# frunze, sub ramura unui conifer. Acum, nu mai mi&c#, dar sngele continu# s# se scurg# nceti&or n noroi. Minile i sunt de om b#trn mini ridate, t#b#cite, mici pentru uniforma lui cu dou# numere prea larg#. M# aplec spre el, spre omul de a c#rui moarte m-am bucurat. n apropiere, pe jum#tate ascuns# sub tufe, i v#d arma. Dau drumul armei mele &i m# ntind spre cealalt#. Armele concomilor sunt turnate din plastic verde, ns# altfel sunt la fel cu ale noastre. Binen%eles. Armele trebuie s# fie identice, altfel r#zboiul n-ar fi cinstit. Sub %eav#, exist# seria &i o inscrip%ie: PROPRIETATEA LUI CONSOLIDATED COMBAT, INC. Pl#te&ti taxa &i alegi. Lupt# n mun%i, Maneuver mpotriva lui Consolidated Combat! ncearc# r#zboiul din jungl#, General Warfare mpotriva lui Battlemaster! nfrunt#-te pe str#zile ora&elor, Tactical League mpotriva lui Risk Ltd. Exist# treizeci &i patru de zone de r#zboi &i zece cluburi de nrolare. Pl#te&ti taxa de participare &i optezi. ns# toate op%iunile sunt la fel. M# ridic cu arma concom n mn#, &i ceva se n#puste&te spre mine. )&ne&te din vegeta%ia sc#ldat# n cenu&iul neclar al zorilor &i nregistrez imaginea ntr-o frac%iune de secund#. Uniform# cenu&ie, chip negru, tn#r mai tn#r dect mine. Un pu&ti, un pu&ti nsngerat, r#nit. Nu i-am ucis pe to%i. Acesta &i-a pierdut arma. Se repede c#tre mine cu o baionet# n mn#. l privesc venind. Trebuie s# parcurg# c%iva metri ca s# ajung# la mine. Se apropie rapid, totu&i nu ndeajuns de iute. Ridic arma. *i nu pot trage. Nu pot trage. Nu pot trage. Cnd este gata s# m# ating#, Stancato l mitraliaz# din lateral. Foarte eficient. Pu&tiul se ncovoaie ncet &i se n#ruie lent n noroi. Nu scoate nici un sunet. Baioneta i cade lng# bocancul meu. Stancato mi-a salvat din nou via%a. M# r#sucesc &i-l privesc. Zmbe&te, iar %eava pu&tii i fumeg#. nc# un killpunct. Este priceput la asta. O s# capete o reducere important# data viitoare. Eu? Nu. Nici vorb#! O s#-mi suspende licen%a. N-o s# m# mai lase s# joc. Eu m# excit privind oameni care mor, dar nu-i pot ucide. Stancato p#&e&te spre mine &i ncepe s# spun# ceva. mi privesc arma, evitndu-i ochii. Este o arm# concom. Trage gloan%e concom. Poate c# nu vor &ti cine a tras, poate c# se orienteaz# numai dup# gloan%e. Stancato mi-a salvat via%a de dou# ori. Nu-l pot suporta. Le va spune tuturor. n timp ce vine spre mine, ridic arma, destul de calm, &i-l mpu&c. Cred c-o fac foarte bine. Nu are timp s# fie surprins. Arma concom trage o rafal# de gloan%e, extrem de rapid. Pieptul lui Stancato explodeaz# pur &i simplu, &i eu ridic %eava, iar gloan%ele continu# s# curg# &i fa%a lui oache&#-ar#toas#-calm#-zmbitoare-eficient# se dezintegreaz# n carne sngernd#. Burtoiul ncremene&te cu gura c#scat#, urlnd: )i-ai mpu&cat camaradul! )i-ai mpu&cat camaradul! ntorc arma &i-l mpu&c &i pe el. La dracu' cu-nsemnele lui de veteran! Nu-i chiar att de greu de ucis. *** Am mers toat# ziua, singur, prin p#dure. Picioarele mi sunt nghe%ate, dar nu-mi pas#. Am o arm# Maneuver sub un bra% &i o arm# Concom sub cel#lalt. Adun killpuncte. Dac# strng destule, poate c# s#pt#mna viitoare voi fi sergent. Chicago Aprilie, 1973

-9-