PARTEA NTI

CPITANUL HATTERAS

Capitolul I
BRICUL FORWARD
Mine, odat cu refluxul, bricul Forward cpitan K.Z., secund Richard
Shandon va pleca din New Princes Docks spre o destinaie necunoscut.
Iat ce s-a putut citi n Liverpool Herald din 5 aprilie 1860.
Plecarea unui bric este un eveniment de mic importan pentru portul cel
mai comercial din Anglia. Cine l-ar lua n seam n mijlocul vapoarelor de toate
tonajele i de toate naionalitile pe care docuri ntinse pe dou leghe cu greu le
pot cuprinde?
Totui, la 6 aprilie, nc de diminea, o mulime considerabil umplea
cheiurile de la New Princes Docks; nenumrai membri ai corporaiei marinarilor
din ora preau s-i fi dat acolo ntlnire. Muncitorii de la danele din jur i
prsiser lucrul, comercianii, tejghelele lor ntunecoase, negustorii, magazinele
lor pustii. Omnibuzele multicolore, care merg de-a lungul zidului exterior al
docurilor, i goleau n fiecare minut ncrctura lor de curioi; oraul prea c
nu mai are dect o singur preocupare: s asiste la plecarea bricului Forward.
Forward era un bric de o sut aptezeci de tone, prevzut cu o elice i cu o
main cu vapori de o sut douzeci de cai putere. Ar fi putut fi uor confundat
cu alte bricuri din port. Dar, dac pentru privirile publicului nu avea nimic
deosebit, cunosctorii remarcau la el anumite particulariti asupra crora un
marinar nu se poate nela.
De aceea, la bordul lui Nautilus, ancorat nu departe, un grup de marinari
fcea mii de presupuneri cu privire la destinaia lui Forward.
Ce zici, spunea unul, despre felul cum sunt aezate catargele? totui, nu e
ceva obinuit ca navele cu vapori s fie att de mbelugat nzestrate cu vele.
Se vede, rspunse un submaistru cu o fa mare, roie, c bastimentul
acesta se bizuie mai mult pe catargele sale dect pe maini i, dac s-a dat atta
amploare velelor superioare, e fr ndoial pentru c la cele inferioare vntul nu
va ajunge. Astfel, pentru mine nu ncape ndoial c Forward este destinat
mrilor arctice sau antarctice, acolo unde munii de ghea mascheaz vntul,
mai mult dect i convine unui vas solid i cumsecade.

 Probabil c ai dreptate, maistre Cornhill, continu un al treilea marinar.

Ai observat i etrava, cum cade drept n mare?
Mai pune la socoteal, maistre Cornhill, c etrava are un ti de oel
turnat, ascuit ca o lam i n stare s taie n dou o corabie cu trei puni, dac
Forward, n plin vitez, ar ciocni-o ntr-un bord.
Desigur, rspunse un pilot de pe Mersey, cci bricul acesta gonete uor
cu paisprezece noduri, cu elicea pe care o are. Era o minune s-l vezi tind apa,
cnd se fceau probele. V rog s m credei, e o nav de ras
Nici cnd navigheaz cu vele nu se las mai prejos, relu maistrul
Cornhill; ine drumul drept i numai cu crma de mn. Vedei dumneavoastr,
vasul acesta va gusta din mrile polare, s nu-mi spunei mie pe nume dac n-o
fi aa! i luai aminte nc un amnunt! Ai observat gaura din punte prin care
trece axul crmei?
De vzut, am vzut, rspunser cei care stteau de vorb cu maistrul
Cornhill, dar ce dovedete asta?
Asta dovedete, biei, rspunse maistrul cu o satisfacie amestecat cu
dispre, c voi nu tii nici s vedei, nici s gndii; aceasta dovedete c au vrut
s lase joc liber axului crmei, ca s poat fi cu uurin ridicat ori lsat la
ap. Sau nu tii c n mijlocul gheurilor aceast manevr se repet des?
Stranic judecat! exclamar marinarii de pe Nautilus.
i, de altfel, relu unul dintre ei, ncrctura acestui bric confirm
prerea maistrului Cornhill. O tiu de la Clifton, care a avut curaj s se mbarce.
Forward duce cu el alimente pentru cinci sau ase ani i crbuni n cantitatea
corespunztoare. Crbuni i alimente, asta-i toat ncrctura lui, plus un
maldr de haine de ln i din piele de foc.
Ei bine, spuse maistrul Cornhill, nu mai ncape ndoial, dar, n fine,
prietene, de vreme ce-l cunoti pe Clifton, nu i-a spus nimic despre destinaia
lui?
Nu mi-a putut spune nimic; nu tie nici el. Echipajul a fost angajat n
aceste condiii. ncotro merge? Nu va ti dect cnd va ajunge.
Mai ales, rspunse un nencreztor, dac se duc la dracu, dup cum se
pare.
Dar i ce leaf! relu amicul lui Clifton nsufleindu-se. Ce leaf grozav!
De cinci ori mai mare dect leafa obinuit! Pi, fr asta, Richard Shandon n-ar
fi gsit pe nimeni care s se angajeze n asemenea condiii! Un bastiment cu o
form ciudat care pleac nu se tie n ce direcie i care nu pare c-ar dori prea
mult s se i napoieze. n ce m privete, asta nu mi-ar fi convenit deloc.
i-ar fi convenit sau nu, i-o retez maistrul Cornhill, tot n-ai fi putut
niciodat s faci parte din echipajul lui Forward.
i de ce, m rog?
Pentru c nu ndeplineti condiiile cerute. Mi s-a spus c oamenii
cstorii au fost exclui. Or, tu, faci parte din aceast mare categorie. Deci, n-ai
de ce s te ncruni, ceea ce, de altfel, ar fi din partea ta un adevrat tur de for.
Marinarul interpelat astfel rse mpreun cu camarazii lui, dovedind ct de
ndreptit era gluma maistrului Cornhill.

 Pn i numele acestui bastiment, urm Cornhill, satisfcut de sine, este

teribil de ndrzne. Forward*! Forward pn unde? Fr s mai pui la socoteal
c nici pe cpitanul acestui bric nu-l cunoate nimeni!
Ba da e cunoscut, rspunse un tnr marinar cu o figur destul de naiv.
Cum! E cunoscut?!
Fr ndoial!
M putiule, spuse Cornhill, eti cumva gata s crezi c Shandon ar fi
cpitanul lui Forward?
Dar, rspunse tnrul marinar
Afl, dar, c Shandon este comander-ul*, nimic altceva; e un marinar brav
i ndrzne, un comandant de baleniere, care i-a dovedit aptitudinile, un
camarad de ndejde, foarte capabil s comande, dar, n fine, nu el e cel care
comand; s-avem iertare, dar nu e mai cpitan ca tine sau ca mine! Ct despre
cel ce va fi stpn dup Dumnezeu la bord, nici el nu-l cunoate nc. Cnd va
sosi momentul, va apare adevratul cpitan, nu se tie cum i de pe care rm al
celor dou lumi, cci Richard Shandon n-a spus i n-a avut dezlegare s spun
ctre care punct al globului i va ndrepta bastimentul.
Totui, maistre Cornhill, interveni iar tnrul marinar, v asigur c s-a
prezentat cineva la bord, cineva anunat n scrisoarea prin care locul de secund
i-a fost oferit domnului Shandon!
Cum! ripost Cornhill, ncruntnd sprincenele, vrei s susii c Forward
are un cpitan la bord?
Pi, da, maistre Cornhill.
Mie-mi spui tu asta?
Desigur, deoarece o tiu de la Johnson, eful echipajului.
De la maistrul Johnson?
Desigur mi-a spus-o chiar mie!
i-a spus asta Johnson?
Nu numai c mi-a spus-o, dar mi l-a i artat pe cpitan.
i l-a artat! exclam Cornhill, uluit.
Mi l-a artat.
i l-ai vzut tu?
Vzut, cu proprii mei ochi.
i cine e?
E un cine.
Un cine cu patru labe?
Da.
Mare a fost uluirea printre marinarii de pe Nautilus. n orice mprejurare, ei
ar fi izbucnit n rs. Un cine, cpitan al unui bric de o sut aptezeci de tone! S
te prpdeti de rs, nu alta! Dar, zu aa, Forward era un bastiment att de ieit
din comun, nct trebuia s te gndeti bine nainte de a rde sau de a nega. De
altfel, nici chiar maistrul Cornhill nu rdea.
i zici c Johnson i l-a artat pe cpitanul sta att de ciudat, pe cinele
sta? continu el adresndu-se tnrului marinar. i tu l-ai vzut?
Aa cum v vd, cu voia dumneavoastr.

 Ei bine, ce crezi despre asta? l ntrebar marinarii pe Cornhill.

Nu cred nimic, rspunse acesta din urm cu bruschee, nu cred nimic,
dect c Forward e un vas al diavolului sau al unor nebuni de bgat la Bedlam*!
Marinarii continuar s priveasc n tcere la Forward, ale crui pregtiri de
plecare se apropiau de sfrit; i printre ei nu s-a gsit nici unul care s pretind
c eful de echipaj Johnson i-ar fi btut joc de tnrul marinar.
Povestea cu cinele ajunsese s fac ocolul oraului i, n mulimea aceea de
curioi, erau muli care-l cutau cu privirea pe acest captain-dog, foarte dispui
s-l cread vreun animal supranatural.
De altfel, de cteva luni ncoace, Forward atrgea atenia public;
caracteristicile mai speciale n construcia vasului, misterul care-l nvluia,
incognito-ul pstrat de cpitanul lui, modul n care Richard Shandon primise
propunerea de a angaja construcia i a conduce armarea vasului, grija cu care
s-a procedat la alctuirea echipajului, destinaia necunoscut, de-abia bnuit de
civa, totul contribuia ca s-i dea acestui bric o nfiare mai mult dect stranie.
i-apoi, pentru un gnditor, un vistor, un filozof, nimic nu-i mai emoionant
dect un bastiment gata de plecare; imaginea l nsoete bucuros n luptele lui cu
marea, n btliile purtate cu vntul, n aceast curs aventuroas care nu se
sfrete ntotdeauna ntr-un port i n timpul creia orice incident neobinuit
face ca vasul s se prezinte sub o nfiare fantastic pn i spiritelor refractare
la fantezie.
Aa i cu Forward. i dac privitorul obinuit n-a putut s fac observaiile
savante ale maistrului Cornhill, zvonurile adunate timp de trei luni fur
suficiente ca s ntrein cancanurile din Liverpool.
Bricul intrase n antier la Birkenhead, o adevrat mahala a oraului,
situat pe malul stng al Mersey-ului i legat de port printr-un du-te-vino
nencetat de brci cu motor.
Constructorul, Scott&Co, unul din cei mai pricepui din Anglia, primise de la
Shandon un deviz i un plan amnunit, n care tonajul, dimensiunile, gabaritul
bricului erau indicate cu cea mai mare grij. Se ghicea n acest proiect
perspicacitatea unui marinar desvrit. Shandon avnd fonduri foarte nsemnate
la dispoziia sa, lucrrile ncepur i, urmnd recomandarea necunoscutului
proprietar, naintau repede.
Bricul a fost att de solid construit, nct s reziste la orice ncercare; era
desigur menit s fac fa unor presiuni enorme, cci bordajul lui din lemn de
teck, un fel de stejar de India, remarcabil prin duritatea lui, a fost n plus legat cu
puternice armturi de fier. n lumea marinarilor se punea chiar ntrebarea de ce
coca unui vas, construit cu o asemenea rezisten, nu era fcut din tabl de fier,
ca aceea a altor vase cu vapori. La asta se rspundea c misteriosul inginer avea
motivele sale ca s procedeze aa.
ncet, ncet, bricul capt contur pe antier, i calitile lui, n ce privete
fora i fineea, izbir pe specialiti. Aa cum observaser marinarii de pe
Nautilus, etrava fcea un unghi drept cu chila vasului; ea era prevzut nu cu un
pinten, ci cu un ti de oel turnat n atelierele lui R. Hawthon din Newcastle.
Prova aceasta metalic, strlucind n soare, i ddea bricului un aer special, dar

nu neaprat militar. Totui, la extremitatea provei a fost instalat un tun de

calibrul 16, montat pe un pivot, care putea fi uor manevrat n toate direciile;
mai trebuie s adugm att despre tun, ct i despre etrav c, n ciuda
aparenelor, n-aveau nimic rzboinic n ele.
La 5 februarie 1860, ciudatul vas a fost lansat n prezena unui uria numr
de spectatori i lansarea lui la ap reui perfect.
Dar dac bricul nu era un vas de rzboi, nici bastiment comercial, nici iaht
de plcere cci nu se fac plimbri cu provizii n cal pe timp de ase ani
atunci ce putea s fie?
Un vas destinat cutrii lui Erebus i Terror, i a lui sir John Franklin?
Nici asta, cci n 1859, cu un an nainte, comandantul Mac Clintock se
ntorsese din mrile arctice, aducnd dovada sigur a dispariiei acestei
nenorocite expediii.
Forward voia, aadar, s ncerce i el faimoasa trecere din nord-vest? La ce
bun? Cpitanul Mac Clure o gsise n 1853, iar locotenentul su, Creswell, a fost
primul care a avut cinstea s ocoleasc continentul american de la strmtoarea
Behring la strmtoarea Davis.
Totui, era sigur, nendoielnic pentru specialiti, c Forward se pregtea s
nfrunte regiunea ghearilor. Va nainta el spre pol, mai departe dect balenierul
Wedell, mai departe dect cpitanul James Ross? Dar la ce bun i n ce scop?
Dup cum se vede, dei cmpul presupunerilor era extrem de restrns,
imaginaia mai gsea loc s se piard n ele.
A doua zi, dup ce bricul fu lansat la ap, sosi maina expediat de atelierul
lui R. Hawthorn din Newcastle.
Maina cu vapori de o sut douzeci de cai putere, cu cilindri oscilani,
ocupa puin loc; fora ei era disproporionat pentru un vas de o sut aptezeci
de tone, att de bine nzestrat cu vele i care mergea deosebit de uor. Probele
fcute nu lsau nici o ndoial n aceast privin i nsui eful echipajului,
Johnson, crezu de cuviin s-i exprime astfel prerea ctre prietenul lui,
Clifton:
Dei Forward se folosete n acelai timp de vele i de elice, va ajunge mai
repede cu velele.
Prietenul su Clifton nu nelese nimic din aceast propoziiune, dar credea
c totul e posibil din partea unui vas comandat de un cine.
Dup instalarea mainii cu vapori la bord, ncepu arimajul* proviziilor, ceea
ce nu era puin lucru, cci vasul ducea cu el alimente pentru ase ani. Acestea
constau din carne srat i uscat, pete afumat, biscuii i fin; muni de cafea
i de ceai fur aruncai n magaziile de provizii n avalane enorme. Richard
Shandon conducea lucrrile de aranjare a acestei preioase ncrcturi, ca un om
care se pricepe la asemenea treburi; toate erau puse n ordine, etichetate,
numerotate cu un calm perfect; a fost mbarcat i o foarte mare provizie din
preparatul indian numit pemmican* i care cuprinde ntr-un volum mic multe
elemente nutritive.
Acest fel de alimente nu lsa nici o ndoial despre durata croazierei, dar un
om cu spirit de observaie nelegea de la prima ochire c Forward avea s

navigheze n mrile polare, vznd butoaiele cu lime-juice*, pastilele de calciu,

pachetele de mutar, seminele de mcri i de lingurea, ntr-un cuvnt
abundena acestor puternice antiscorbutice, a cror influen e att de necesar
n navigaia austral i boreal. Shandon primise, desigur, indicaia de a se ngriji
n mod deosebit de aceast parte a ncrcturii, cci se preocup mult de ea, nu
mai puin dect de farmacia de voiaj.
Dac armele de la bord nu erau n numr prea mare, ceea ce putea s
liniteasc firile timide, magazia de pulbere era plin-ochi, amnunt care putea
s-i sperie pe unii. Singurul tun din extremitatea din fa a corbiei nu putea s
aib pretenia s absoarb ntreag aceast provizie. Asta ddea de gndit. Mai
erau i nite fierstraie gigantice, precum i unelte puternice, ca prghii, baroase,
fierstraie de mn, topoare enorme etc., fr a mai pune la socoteal o
apreciabil cantitate de blasting-cylinders* a cror explozie ar fi fost suficient ca
s fac s sar n aer vama din Liverpool. Toate acestea erau ciudate, dac nu
nfricotoare, fr s mai vorbim despre rachete, semnale, artificii i felinare de
mii de feluri.
Numeroii spectatori de pe cheiurile de la New Princes Docks mai admirau
i o lung balenier din lemn de mahon, o pirog de tabl nvelit n gutaperc i
un anumit numr de halkettboats, un fel de mantale de cauciuc care puteau fi
transformate n brci, suflndu-se n cptueala lor. Fiecare se simea din ce n ce
mai intrigat, i chiar emoionat, cci, odat cu refluxul, Forward avea s plece n
curnd spre misterioasa lui destinaie.

Capitolul II
O SCRISOARE NEATEPTAT
Iat textul scrisorii primite de Richard Shandon cu opt luni nainte:
Aberdeen, 2 august 1859
Domnului Richard Shandon
Liverpool
DOMNULE,
Prezenta are drept scop s v informeze despre depunerea unei sume de
aisprezece mii lire sterline n minile domnilor Marcuart & Co, bancheri din
Liverpool. Anexat v trimit o serie de mandate semnate de mine, care v vor
permite s dai dispoziii domnilor Marcuart pn la concurena sus- menionatelor
aisprezece mii lire.
Dumneavoastr nu m cunoatei. N- are importan. Eu v cunosc. Aceasta
conteaz.
V ofer postul de secund la bordul bricului FORWARD, pentru o expediie care
poate fi de lung durat i periculoas.
Dac nu acceptai, nu- i nici o suprare. n caz afirmativ, v vor fi alocate 500
de lire drept onorariu, iar la sfritul fiecrui an, pe toat durata expediiei, salariul

dumneavoastr va fi mrit cu 10%.

Bricul FORWARD nu exist. Va trebui s organizai construirea lui n aa fel,
nct s poat iei n larg n primele zile ale lui aprilie 1860, cel mai trziu. Alturi v
remit un plan amnunit cu respectivul deviz. V vei supune ntocmai acestui plan.
Vasul va fi construit n atelierele domnilor Scott & Co, care vor stabili cu
dumneavoastr cele necesare.
V recomand n mod special angajarea echipajului lui FORWARD; acesta va fi
alctuit dintr- un cpitan, eu, un secund, dumneavoastr, un al treilea ofier, un ef
de echipaj, doi ingineri*, un ice- master*, opt marinari i doi fochiti, n total
optsprezece oameni, inclusiv doctorul Clawbonny, din acest ora, care se va
prezenta la dumneavoastr la momentul oportun.
Ar fi de dorit ca oamenii pe care- i vei solicita s participe la expediia lui
FORWARD s fie englezi, liberi, fr familie, cumptai, cci consumarea
spirtoaselor i chiar a berii nu va fi permis la bord, oameni gata s fac, dar s i
ndure orice. La alegere i vei prefera pe cei dotai cu constituie sanguin, avnd
prin nsui acest fapt, ntr- un grad mai nalt, principiul generator al cldurii
animale.
Le vei oferi salarii de cinci ori mai mari dect salarizarea obinuit, cu o
cretere de zece la sut pentru fiecare an de serviciu. La sfritul expediiei, li se va
asigura fiecruia dintre ei cte cinci sute de lire, iar dumneavoastr vi se rezerv
dou mii de lire. Fondurile acestea vor fi depuse la domnii Marcuart & Co pe care
i- am mai amintit. Expediia aceasta va fi de lung durat i grea, dar onorabil.
Aadar, n- avei de ce s ovii domnule Shandon.
Rspuns, post- restant la Gtteborg (Suedia), sub iniialele K.Z.
P.S. La 15 februarie vei primi un cine mare danez, cu flcile atrnnde,
rocat- negricios, brzdat transversal de dungi negre. l vei instala la bord i vei da
ordin s fie hrnit cu turte de orz amestecate cu o fiertur de turte de ulei*. Vei
confirma primirea cinelui la Livorno (Italia), la aceleai iniiale ca mai sus.
Cpitanul FORWARD- ului se va prezenta i se va face cunoscut n timp util. n
momentul plecrii, vei primi noi instruciuni.
Cpitanul bricului Forward,
K.Z.

Capitolul III
DOCTORUL CLAWBONNY
Richard Shandon era un bun marinar; comandase mult vreme baleniere
prin mrile arctice, avnd o faim bine stabilit n tot inutul Lancastre. O
asemenea scrisoare putea, pe bun dreptate, s-l mire; se mir, deci, dar cu
sngele rece al unui om care a trecut prin multe. El ndeplinea, de altfel, condiiile
cerute; nu era cstorit, n-avea copii, n-avea prini. Om mai liber nici c se

putea. Deci, netrebuind s se sftuiasc cu cineva, se duse direct la domnii

Marcuart & Co, bancheri.
Dac banii sunt aici, i spuse el, restul merge de la sine.
A fost primit la banc cu ateniile cuvenite unui om pe care-l ateapt n
linite aisprezece mii de lire ntr-o cas de bani; odat verificat acest punct,
Shandon ceru s i se dea o foaie de hrtie alb i, cu scrisul lui mare i apsat, de
marinar, i trimise acordul la adresa indicat.
Chiar n aceeai zi, se puse n legtur cu constructorii din Birkenhead i,
dup douzeci i patru de ore, chila corbiei se i ntindea pe cala antierului.
Richard Shandon era un brbat de vreo patruzeci de ani, robust, energic, i
curajos, trei caliti obligatorii pentru un marinar, cci acestea dau ncredere,
for i snge rece. Se tia despre el c-i un om ambiios i dificil, niciodat iubit
de marinarii lui, ci temut. Faima aceasta nu mergea, de altfel, pn la a-i face
greuti n alctuirea echipajului su, cci era cunoscut ca un om capabil s se
descurce.
Shandon se temea ca nu cumva latura misterioas a aciunii s-l
stnjeneasc n micrile sale.
De aceea, i spuse el, cel mai bine e s nu las s rsufle nimic; se vor gsi
destui rechini care vor voi s afle ce i cum i, de vreme ce nici eu nu tiu nimic,
a fi foarte ncurcat dac ar trebui s le rspund. Acest K.Z. este cu siguran un
individ destul de ciudat; dar, la urma urmelor, m cunoate, se bizuie pe mine,
aceasta e suficient. Ct despre vasul lui, va fi frumuel croit i s nu mi se spun
Richard Shandon, dac nu e destinat s cutreiere prin marea glacial. Dar s
pstrm asta pentru mine i ofierii mei.
Dup care, Shandon ncepu s se ocupe de recrutarea echipajului, innd
cont de condiiile privind familia i sntatea, cerute de cpitan.
El cunotea un biat vrednic, foarte devotat, bun marinar, pe nume James
Wall. Acest Wall s fi avut vreo treizeci de ani i nu se afla la prima lui cltorie n
mrile nordului. Shandon i propuse locul de ofier trei i James Wall accept cu
ochii nchii; nu dorea altceva dect s navigheze, i-i iubea mult meseria.
Shandon i-a povestit n amnunt cum stau lucrurile, ca i unui oarecare
Johnson, pe care-l fcu eful echipajului.
S fie cu noroc! spuse James Wall. Mai bine asta dect altceva. Dac e
vorba s cutm trecerea din nord-vest, mai sunt i unii care se ntorc de-acolo.
Nu totdeauna, rspunse maistrul Johnson; dar, n sfrit, nu-i un motiv
ca s nu te duci.
De altfel, dac nu ne-nelm n presupunerile noastre, continu Shandon,
trebuie s mrturisesc c aceast cltorie se face n bune condiiuni. Forward va
fi un vas de toat frumuseea i, prevzut cu o main cu vapori bun, va putea
s mearg departe. Un echipaj de optsprezece oameni, asta-i tot ce ne trebuie.
Optsprezece oameni, replic maistrul Johnson, atia ci a avut
americanul Kane la bord, cnd a fcut celebra lui expediie spre pol.
E totui ciudat, relu Wall, c un particular mai ncearc s traverseze
marea de la strmtoarea Davis la strmtoarea Behring. Expediiile trimise n
cutarea amiralului Franklin au costat Anglia mai mult de o sut aizeci de mii

de lire, fr nici un rezultat practic. Cine, dracu, i mai poate risca averea ntr-o
asemenea aciune?!
Mai nti, James, rspunse Shandon, noi judecm bazai pe o simpl
ipotez. Vom merge oare cu adevrat pe mrile boreale sau australe? Nu tiu.
Poate c e vorba de a ncerca o nou descoperire. De altfel, ntr-o zi sau alta,
trebuie s se prezinte un anume doctor Clawbonny, care, fr ndoial, va ti mai
multe i va fi nsrcinat s ne instruiasc. Vom vedea.
Atunci s ateptm spuse maistrul Johnson; n ce m privete,
comandere, m apuc s caut tipi solizi, ct despre principiul lor de cldur
animal, cum spune cpitanul, i-l garantez dinainte. Te poi bizui pe mine.
Acest Johnson era un om preios; cunotea navigaia la latitudinile nalte. Se
gsea n calitate de submaistru la bordul lui Phoenix, care a fcut parte din
expediiile trimise n 1853 n cutarea lui Franklin; acest brav marinar a fost
chiar martorul morii locotenentului francez Bellot, pe care-l nsoea n raidul
fcut de acesta printre gheuri. Johnson cunotea personalul maritim din
Liverpool i se puse imediat n micare ca s-i recruteze oamenii.
Shandon, Wall i cu dnsul lucrar att de bine, nct n primele zile ale lui
decembrie aveau toi oamenii necesari, dar acest lucru nu a fost lipsit de greuti:
muli se simeau ademenii de ctigul neobinuit de mare, dar i speria viitorul
expediiei i, dintre cei care se angajau n mod hotrt, unii veneau mai trziu
s-i retrag cuvntul i s restituie acontul, sftuii de prieteni s nu ncerce o
asemenea isprav. Toi, de altfel, ncercau s ptrund misterul i-l nghesuiau
cu ntrebri pe secundul Richard. Acesta i trimitea la maistrul Johnson.
Ce vrei s-i spun, amice? rspundea acesta din urm, de fiecare dat; nu
tiu nici eu mai mult ca tine. n orice caz, vei fi n bun tovrie cu nite biei
de via care se in tari n orice mprejurare; asta e ceva! Aadar ce te mai
gndeti atta? Ori e laie, ori blaie!
i cei mai muli ncheiau trgul.
M-nelegi, mai spunea cteodat eful de echipaj, e greu pn te
hotrti. Un salariu mare, cum nici un marinar n-a mai pomenit, cu asigurarea
de a gsi un capital frumos la ntoarcere. Are ce s te atrag.
Adevrul e, rspundeau marinarii, c e foarte ispititor! Bunstare pn la
sfritul vieii.
Nu-i voi ascunde de loc, continua Johnson, c expediia va fi de lung
durat, grea, periculoas; asta se spune categoric n instruciunile noastre;
aadar, trebuie s tie bine fiecare la ce se angajeaz: e foarte probabil c se va
cere tot ce e omenete posibil, i poate chiar mai mult! Deci, dac nu te simi
destul de curajos, dac n-ai o fire gata la orice ncercare i dac n-ai pe dracu-n
tine, dac nu-i spui c ai douzeci de anse contra una de a rmne pe acolo,
dac, ntr-un cuvnt, ii s-i lai pielea ntr-un loc anumit, mai curnd dect altul,
de preferin aici dect acolo, atunci f stnga-mprejur i las locul tu unui
tovar mai ndrzne.
Dar, cel puin, maistre Johnson, continua marinarul, strns cu ua, cel
puin l cunoti pe cpitan?
Prietene, cpitan este Richard Shandon, pn ce se prezint altcineva. Or,

trebuie s-o spunem, aceasta era chiar i-n mintea secundului; el se legna n
iluzia c, n ultimul moment, va primi instruciuni exacte cu privire la scopul
cltoriei i c va rmne ef la bordul lui Forward. i plcea chiar s
rspndeasc aceast prere, fie cnd vorbea cu ofierii lui, fie cnd urmrea
lucrrile de construcie a bricului, al crui schelet se ridica pe antierele de la
Birkenhead, asemeni coastelor unei balene rsturnate. Shandon i Johnson se
conformaser cu strictee recomandrii privitoare la sntatea oamenilor din
echipaj; acetia aveau o nfiare care inspira ncredere i aveau destul cldur
animal ca sa nclzeasc, la nevoie, chiar i mainile lui Forward; membrele lor
elastice, faa luminoas i nfloritoare i fceau s fie n stare s reacioneze la
gerurile intense. Erau oameni ncreztori i hotri, energici i voinici; nu erau
ns toi la fel de viguroi; Shandon chiar ovise s ia pe civa dintre ei, de
exemplu, pe marinarii Griper i Garry i pe harponierul Simpson care i se preau
cam slabi; dar, n rest, erau solid construii, aveau inima cald i angajarea lor a
fost semnat
Odat echipajul alctuit, Shandon i cei doi ofieri se ocupar de
aprovizionri; ei urmar cu strictee instruciunile cpitanului, instruciuni clare,
precise, amnunite, n care cele mai nensemnate articole erau prevzute n
cantitile i cu calitile necesare. Cu ajutorul mandatelor de care dispunea
comandantul, fiecare articol fu pltit cu bani pein, cu un rabat de 8% pe care
Richard l trecu cu grij n creditul lui K.Z.
Echipaj, provizii, ncrctur, toate fur gata n ianuarie 1860; Forward
ncepea s capete form. Nu trecea zi fr ca Shandon s nu se duc la
Birkenhead.
ntr-o diminea, la 23 ianuarie, potrivit obiceiului su, el se afla ntr-una
din acele mari alupe cu vapori, cu cte o crm la cele dou capete, ca s evite
manevra de ntoarcere, i care fac permanent serviciul ntre cele dou maluri ale
Mersey-ului; domnea atunci o cea din cele obinuite, care-i oblig pe marinarii
de pe ru s se ghideze cu ajutorul busolei, dei traseul lor dureaz doar zece
minute.
Totui, orict de groas ar fi fost ceaa, ea n-a putut s-l mpiedice pe
Shandon s vad un brbat scund, destul de gras, cu o figur fin, voios, cu
privirea blinda, care nainta spre el, i lu amndou minile i le scutur cu o
nflcrare, cu o vioiciune i o familiaritate cu totul meridional, cum ar fi spus
un francez.
Dar, dac personajul acesta nu era din sud, nici mult nu-i lipsea; vorbea,
gesticula cu volubilitate; ideile lui trebuiau neaprat s ias la lumina zilei, altfel
era pericol s explodeze. Ochii lui mici, de om inteligent, gura mare i mobil
erau tot attea supape de siguran care-i permiteau s dea drumul la preaplinul
din el; vorbea ntruna, aa de mult i att de repede, nct trebuie s mrturisim
c Shandon nu putea s neleag nimic din ce spunea.
Numai c secundul de pe Forward l recunoscu imediat pe omuleul acesta
pe care nu-l vzuse niciodat; o idee i strfulgera mintea i, n momentul n care
cellalt se opri s respire, Shandon strecur repede aceste cuvinte:
Doctorul Clawbonny?

 Chiar el, n persoan, comandere! E aproape un sfert de or de cnd te

caut, de cnd ntreb de dumneata peste tot i pe toat lumea. nelegi nerbdarea
mea? nc cinci minute i-mi pierdeam capul. Aadar, dumneata eti, comandere
Richard? Exiti cu adevrat? Nu eti un mit? D-mi mna! S-o mai strng o dat
ntr-a mea! Da, e cu adevrat mna lui Richard Shandon! Or, dac exist un
comander Richard, exist i un bric Forward, pe care-l comand; i dac-l
comand, va pleca; i dac va pleca, l va lua pe doctorul Clawbonny la bordul
su.
Ei bine, da, doctore, eu sunt Richard, exist un bric Forward i va pleca.
E logic, rspunse doctorul, dup ce-i fcuse o provizie mare de aer, e
logic. De aceea vezi ce bucuros sunt; m aflu n faa realizrii dorinelor mele
celor mai arztoare! De mult vreme ateptam o asemenea ocazie, doream s
ntreprind o asemenea cltorie. Or, cu dumneata, comandere
mi permitei fcu Shandon.
Cu dumneata, continu Clawbonny, fr s-l asculte, suntem siguri c
vom merge departe i c nu vom da nici un pas napoi.
Dar ncerc s spun Shandon.
Cci ai dovedit-o, comandere, i cunosc statele dumitale de serviciu. A,
eti un vrednic marinar!
Dac inei neaprat
Nu, nu vreau ca ndrzneala, bravura i ndemnarea dumitale s fie puse
mcar o clip la ndoial, nici chiar de dumneata. Cpitanul care te-a ales drept
secund e un om care se pricepe, i-o garantez eu!
Dar nu e vorba despre asta, fcu Shandon, nerbdtor.
Dar despre ce e vorba, atunci? Nu m mai face s atept.
Ce dracu, nu m lsai s vorbesc! Spunei-mi, v rog, doctore, cum ai
ajuns s facei parte din expediia lui Forward?
Pi, printr-o scrisoare, printr-o scrisoare demn de ncredere, iat-o,
scrisoarea unui brav cpitan, foarte laconic, dar prea suficient! i, spunnd
acestea, doctorul i ntinse lui Shandon scrisoarea conceput n felul urmtor:
Inverness, 22 ianuarie 1860
Doctorului Clawbonny
Liverpool
Dac doctorul Clawbonny vrea s se mbarce pe Forward, pentru o lung
expediie, se poate prezenta la secundul Richard Shandon, care a primit
instruciuni n aceast privin.
Cpitanul bricului Forward,
K.Z.
Scrisoarea mi-a sosit azi-diminea i iat-m gata s pesc la bordul lui
Forward.
Dar, cel puin, ntreb Shandon, tii, doctore, care e scopul acestei
cltorii?

 Habar n-am, dar ce-mi pas, totul e s plec undeva! Se spune c sunt un
savant; lumea se neal, comandere, nu tiu nimic i dac am publicat cteva
cri care se vnd binior, am greit; publicul e prea bun c le cumpr! Nu tiu
nimic, i-o spun eu, dect c sunt un ignorant. Or mi se ofer s-mi completez,
sau, mai bine zis, s-mi refac cunotinele de medicin, chirurgie, istorie,
geografie, botanic, mineralogie, conchiliologie, geodezie, chimie, fizic, mecanic,
hidrografie; ei bine, primesc i te asigur c nu m las rugat!
Atunci, continu Shandon, decepionat, nu tii ncotro pleac Forward?
Ba da, comandante, se duce acolo unde e ceva de nvat, de descoperit,
unde te poi instrui, compara, acolo unde se ntlnesc alte obiceiuri, alte inuturi,
alte popoare pe care s le studiezi n activitatea lor; pleac, ntr-un cuvnt, acolo
unde n-am fost niciodat.
Dar mai precis? ntreb Shandon.
Mai precis, replic doctorul, am auzit spunndu-se c va naviga spre
mrile boreale. Ei bine, fie i pentru miaznoapte!
Cel puin, ntreb Shandon, l cunoti pe cpitanul lui?
Ctui de puin! Dar e un om vrednic, poi s m crezi.
Dup ce secundul i doctorul au debarcat la Birkenhead, primul l puse pe
al doilea la curent cu situaia, i acest mister nflcra imaginaia doctorului.
Vederea bricului i provoc explozii de bucurie. Din ziua aceea nu-l mai prsi pe
Shandon i veni n fiecare diminea s viziteze coca lui Forward.
De altfel, fu n mod special nsrcinat s supravegheze instalarea farmaciei
de bord.
Cci era medic, i chiar un bun medic, acest Clawbonny, dar care nu prea
practica medicina. Doctor, ca oricare altul, la douzeci i cinci de ani, la patruzeci
era un adevrat savant; foarte cunoscut n tot oraul, deveni un membru influent
al Societii literare i filozofice din Liverpool. Mica lui avere i ngduia s
mpart cteva sfaturi care, dei gratuite, nu erau mai puin valoroase; iubit aa
cum trebuie s fie un om ct se poate de ndatoritor, el n-a fcut niciodat vreun
ru cuiva, nici chiar lui; vioi i vorbre, dac vrei, dar cu inima deschis i
deschis tuturor.
Cnd zvonul nscunrii sale la bordul lui Forward se rspndi prin ora,
prietenii lui puser n micare totul ca s-l rein, ceea ce-l ntri i mai mult n
ideea lui; or, cnd doctorul i bga ceva n cap, prea abil trebuia s fie cel care
s-i schimbe hotrrea.
Din ziua aceea, zvonurile, presupunerile, temerile merser crescnd, dar
acest lucru n-a mpiedicat ca Forward s fie lsat la ap, la 5 februarie 1860.
Dup dou luni era gata s porneasc n larg.
La 15 februarie, aa cum anuna scrisoarea cpitanului, un cine danez fu
expediat cu trenul de la Edinburg la Liverpool, pe adresa lui Richard Shandon.
Animalul prea argos, nedomesticit, chiar puin sinistru, cu o privire ciudat.
Pe zgarda lui de aram se citea numele lui Forward. Secundul l instala la bord
chiar n aceeai zi i confirm primirea lui, la iniialele indicate.
Aadar, n afar de cpitan, echipajul lui Forward era complet. El era alctuit
precum urmeaz: 1. K.Z., cpitan; 2. Richard Shandon, secund; 3. James Wall,

ofier trei; 4. doctorul Clawbonny; 5. Johnson, ef de echipaj; 6. Simpson,

harponier; 7. Bell, dulgher; 8. Brunton, mecanic-unu; 9. Plover, mecanic-doi; 10.
Strong (negru), buctar; 11. Foker, pilot de gheuri; 12. Wolsten, armurier, 13.
Bolton, marinar; 14. Garry, marinar; 15. Clifton, marinar; 16. Gripper, marinar;
17. Pen, marinar: 18. Waren, fochist.

Capitolul IV
DOG-CAPTAIN
Odat cu 5 aprilie, sosi ziua plecrii. mbarcarea doctorului linitea puin
spiritele. Respectabilul savant putea fi urmat cu ncredere acolo unde admitea s
mearg i el.
Totui, cea mai mare parte dintre marinari continuau s fie nelinitii, iar
Shandon, temndu-se ca dezertarea s nu lase cteva goluri la bord, abia atepta
s se afle n largul mrii: odat deprtai de coast, oamenii din echipaj se vor
obinui cu ideea.
Cabina doctorului Clawbonny era situat sub dunet i ocupa toat partea
dinspre pupa. Cabina cpitanului i a secundului erau aezate, n schimb, cu
vederea spre punte. Aceea a cpitanului rmnea ermetic nchis, dup ce fusese
nzestrat cu diverse instrumente, mobil, mbrcminte de cltorie, cri, haine
de schimb i ustensile, indicate ntr-o not amnunit. Urmnd instruciunile
necunoscutului, cheia acestei cabine i-a fost trimis la Lubeck; deci, numai el
putea s intre n cabina lui.
Acest amnunt l contraria pe Shandon i-i reducea mult din ansele de a fi
eful suprem. Ct despre propria lui cabin, el o amenajase perfect, potrivit
nevoilor presupusei cltorii, cunoscnd temeinic cerinele unei expediii polare.
Cabina ofierului trei era situat pe puntea inferioar, care forma un vast
dormitor unde dormeau marinarii; oamenii se simeau n largul lor i cu greu
s-ar fi gsit o instalaie att de comod la bordul oricrui alt vas. Erau ngrijii ca
o ncrctur de pre; o sob uria ocupa mijlocul slii comune.
Doctorul Clawbonny era cu totul n elementul lui; i luase n primire cabina
de la 6 februarie, chiar a doua zi dup ce Forward fusese lansat la ap. Cel mai
fericit dintre animale, spunea el, ar fi un melc care ar putea s-i fac o cochilie
dup planul lui; vreau s ncerc s fiu un melc inteligent.
i, zu aa, pentru o cochilie n care avea s stea mult vreme, cabina lui
cptase o frumoas nfiare. Doctorul i fcuse o adevrat plcere de savant,
sau de copil, punndu-i n ordine bagajul lui tiinific. Crile, ierbarele, fiele,
instrumentele de precizie, aparatele de fizic, colecia lui de termometre, de
barometre, de higrometre, de lunete, de compasuri, de sextante, de hri, de
planuri, fiolele, prafurile, flacoanele foarte completei sale farmacii de voiaj, toate
se clasau ntr-o ordine care i-ar fi fcut de ruine pe cei de la British Museum.
Spaiul acesta de ase picioare* ptrate coninea bogii incalculabile; doctorul
n-avea dect s ntind mna, fr s se deranjeze, ca s devin ntr-o clip medic,

matematician, astronom, geograf, botanist sau conchiliolog.

Trebuie s mrturisim, era mndru de aceste amenajri i fericit n
sanctuarul lui plutitor, pe care trei dintre cei mai slabi din prietenii si ar fi fost
destul ca s-l umple. Acetia, de altfel, venir la el cu droaia, ntr-un numr care
ncepea s-l stnjeneasc pn i pe el, un om att de comunicativ, i, spre
deosebire de Socrate, pn la urm ajunse s spun: Casa mea e mic, dar s
dea Dumnezeu s nu fie niciodat plin de prieteni!
n ce privete cuca marelui cine danez, i pentru a completa descrierea lui
Forward, va fi destul s spunem c era construit chiar sub fereastra cabinei
misterioase; dar slbaticul ei locuitor prefera s vagabondeze n spaiul dintre
cele dou puni i cala vasului; prea imposibil de domesticit i nimeni nu veni de
leac felului lui ciudat de a fi; l auzeau, mai ales n timpul nopii, scond nite
urlete jalnice care rsunau sinistru prin adncurile vasului. Era oare dorul dup
stpnul lui care lipsea? Sau teama instinctiv la apropierea unei cltorii
periculoase? Sau presimirea primejdiilor ce aveau s vin? Marinarii erau de
prere c acesta din urm ar fi motivul i, tot fcnd glume, muli ajunseser n
mod serios s socoat cinele drept un animal diabolic.
Pen, un tip de altfel foarte brutal, se repezi ntr-o zi s-l loveasc, dar czu
att de ru pe muchea cabestanului, nct i sparse ngrozitor capul. E lesne de
neles c acest accident a fost pus pe seama fantasticului animal.
Clifton, omul cel mai superstiios din echipaj, fcu i el ciudata observaie,
cum c acest cine, cnd se afla pe dunet, se plimba ntotdeauna n vnt; iar mai
trziu, cnd bricul fu n larg i mergea drept nainte, surprinztorul animal i
schimba locul la fiecare schimbare de drum a vasului i se inea n vnt, aa cum
ar fi fcut-o cpitanul lui Forward.
Doctorul Clawbonny, a crui blndee i mngieri ar fi mblnzit i un tigru,
ncerc zadarnic s ctige bunvoina acestui cine; i pierdu doar timpul
cutnd s-l mbie.
Animalul acesta, de altfel, nu rspundea la nici unul din numele nscrise n
calendarul vntorilor. Aa c oamenii de pe vas sfrir prin a-i spune
Captain,cci prea s fie perfect la curent cu uzanele la bord. Era evident c
acest cine mai navigase cndva.
Se poate nelege, prin urmare, rspunsul glume pe care l-a dat eful de
echipaj prietenului lui Clifton i de ce aceast presupunere a gsit destui creduli;
muli o repetau rznd, dar ateptndu-se s vad cinele relundu-i ntr-o zi
nfiarea omeneasc i comandnd manevrele cu o voce tuntoare.
Chiar dac Richard Shandon nu avea asemenea temeri, el nu era totui cu
totul linitit i, n ajunul plecrii, n seara de 5 aprilie, sttea de vorb despre
aceast chestiune cu doctorul, cu Wall i cu maistrul Johnson, n careul dunetei.
Aceti patru savurau tocmai al zecelea grog, ultimul, desigur, cci, conform
indicaiilor din scrisoarea de la Aberdeen, toi oamenii din echipaj, de la cpitan
pn la fochist, erau teetotalers*, adic nu aveau s gseasc la bord nici vin, nici
bere, nici buturi spirtoase, dect n caz de boal sau cu o reet de la doctor.
De vreo or, conversaia se desfura n jurul plecrii. Dac instruciunile
cpitanului se realizau pn la capt, Shandon ar fi trebuit s primeasc chiar a

doua zi o scrisoare cu ultimele sale ordine.

Dac aceast scrisoare, spunea comanderul, nu-mi indic numele
cpitanului, ea trebuie cel puin s ne comunice destinaia bastimentului. Fr
asta, ncotro s-l ndrept?
n locul dumitale, Shandon, rspunse nerbdtorul doctor, a pleca i
fr scrisoare, zu aa! O s tie ea s alerge dup noi, i garantez acest lucru.
Avei o ncredere oarb, doctore! Dar spre ce punct al globului ai ntinde
velele, dac nu v suprai?
Ctre Polul Nord, evident! Se nelege de la sine, nu-i posibil nici o
ndoial.
Nici o ndoial! replic Wall. i de ce nu ctre Polul Sud?
La Polul Sud, exclam doctorul, niciodat! I-ar fi putut veni cpitanului
ideea s-i pun bricul n pericol traversnd ntregul Atlantic? ncearc s te
gndeti la acest lucru, scumpul meu Wall.
Doctorul are rspuns la toate, spuse acesta din urm.
Fie pentru nord, interveni Shandon. Dar, spunei-mi, doctore, ne
ndreptm spre Spitzberg? Spre Groenlanda? Spre Labrador? Spre golful Hudson?
Chiar dac drumurile duc toate spre aceeai int, adic la banchiza de netrecut,
ele nu sunt mai puin numeroase i a fi n mare ncurctur de-ar trebui s m
hotrsc pentru unul sau pentru altul. Putei s-mi dai un rspuns categoric,
doctore?
Nu, rspunse acesta, jignit c nu mai avea ce s spun; dar, n sfrit, ca
s ncheiem discuia, dac nu primeti nici o scrisoare, ce vei face?
Nimic; voi atepta.
Nu vei pleca? exclam Clawbonny, agitndu-i paharul cu disperare.
Nu, desigur.
E cel mai nelept lucru, interveni calm eful de echipaj Johnson, n timp
ce doctorul se plimba n jurul mesei, cci nu putea sta locului. Da, e cel mai
nelept, i totui o prea lung ateptare poate avea consecine suprtoare. Mai
nti, anotimpul e potrivit i, dac e vorba de nord, trebuie s profitm de dezghe
ca s strbatem strmtoarea Davis; n afar de asta, echipajul devine din ce n ce
mai nelinitit; prietenii, camarazii oamenilor notri i ndeamn s prseasc
Forward i influena lor ar putea s ne joace o fest.
Mai trebuie spus, relu James Wall, c, dac s-ar rspndi panica printre
marinarii notri, ar dezerta pn la cel din urm i nu tiu, comandere, dac ai
reui s-i mai refaci echipajul.
i atunci ce-i de fcut? ntreb Shandon.
Ceea ce ai spus chiar dumneata, rspunse doctorul. S ateptm dar, s
ateptm pn mine, nainte de a ne lsa cuprini de disperare. Promisiunile
cpitanului s-au ndeplinit pn acum cu regularitate, ceea ce e un semn bun; nu
exist deci nici un motiv s credem c nu vom fi ntiinai n timp util cu privire
la destinaia noastr. Nu m ndoiesc nici o clip c mine vom naviga n largul
mrii Irlandei; aa c, dragi prieteni, propun s bem un ultim grog n cinstea
fericitei noastre cltorii; ea ncepe ntr-un mod cam ciudat, dar, cu marinari ca
voi, are mii de anse s se termine bine.

i toi patru ciocnir pentru ultima oar.

i acum, comandere, spuse eful de echipaj Johnson, dac am vreun sfat
s-i dau, e acela de a pregti totul pentru plecare; trebuie ca echipajul s fie
sigur de hotrrea dumitale. Mine, fie c vine, fie c nu vine o scrisoare, ridic
velele; nu aprinde focurile la cldri vntul pare-se c va ine; nu va fi nimic mai
uor dect s coborm cu vnt n pup n vele; pilotul s se suie la bord; n
momentul refluxului, iei din docuri; mergi i ancoreaz dincolo de limba de
pmnt de la Birkenhead; oamenii notri nu vor mai avea nici o comunicaie cu
pmntul i dac aceast scrisoare diabolic va sosi pn la urm, ne va gsi tot
att de bine acolo ca i n alt parte.
Bine zis, bravul meu Johnson! spuse doctorul ntinzndu-i mna
btrnului marinar.
Aa s fie! rspunse Shandon.
Fiecare se ntoarse n cabina lui i atept, dormind agitat, rsritul
soarelui.
A doua zi, s-a mprit prima pot n ora fr ca vreo scrisoare s poarte
adresa comanderului Richard Shandon.
Totui, acesta i fcu preparativele de plecare; zvonul se rspndi imediat la
Liverpool i, aa cum s-a vzut, o mulime imens de spectatori se grbi spre
cheiurile din New Prince.
Muli dintre ei venir la bordul bricului, unul s-i mbrieze pentru
ultima oar un camarad, altul s-i conving vreun prieten s nu plece, altul ca
s arunce o privire asupra acestei ciudate nave, altul ca s afle, n fine, scopul
cltoriei, i lumea murmura vzndu-l pe comander mai tcut i mai rezervat ca
oricnd.
Avea motivele sale bine ntemeiate s fie aa.
Btu ora zece. Btu ora unsprezece. Fluxul trebuia s se produc pe la ora
unu dup-amiaz. Shandon, de pe nlimea dunetei, arunca priviri nelinitite
spre mulime, ncercnd s surprind secretul destinului su pe vreo figur
oarecare. Dar n zadar. Marinarii de pe Forward executau n tcere ordinele sale,
fr s-l piard din ochi, ateptnd mereu o comunicare care nu mai sosea.
Maistrul Johnson era pe sfrite cu manevrele de plecare. Cerul era acoperit
i, n afara bazinelor docurilor, hula foarte puternic; vntul btea dinspre sud-est
cu oarecare violen, dar se putea iei cu uurin din apele Mersey-ului.
La prnz, nc nimic nou. Doctorul Clawbonny se plimba agitat, privind cu
binoclul, gesticulnd, plin de nerbdarea mrii, aa cum spunea el cu o anumit
elegan latin. Orice ar fi fcut era emoionat. Shandon i muca buzele pn la
snge.
n clipa aceea, Johnson se apropie i-i spuse:
Comandere, dac vrem s profitm de flux, nu mai trebuie s pierdem
timp, altminteri nu vom iei din docuri mai nainte de cel puin o or.
Shandon arunc o ultim privire n jur i-i consult ceasul. Ora pauzei de
prnz trecuse.
Haidem! i spuse el efului de echipaj.
Hai, plecai! strig acesta, ordonnd vizitatorilor s elibereze puntea lui

Forward.
S-a produs atunci o oarecare micare n mulime, care se ndrepta spre
deschiztura din bordajul navei, pentru a ajunge pe chei, n timp ce oamenii de
pe bric dezlegau ultimele parme.
Or, zpceala inevitabil a acestor curioi, pe care marinarii i mpingeau
napoi fr prea multe menajamente, a fost i mai mult sporit de urletele
cinelui. Dintr-o dat animalul acesta se npusti dintr-un capt la cellalt al
vasului, prin masa compact a vizitatorilor. Ltra cu glas surd. Lumea s-a dat la
o parte din faa lui; sri pe dunet i, lucru de necrezut, dar pe care mii de
martori l-au putut constata, Dog-Captain inea o scrisoare ntre dini.
O scrisoare! exclam Shandon; dar atunci el se afl la bord?
A fost aici, fr ndoial, dar nu mai este, rspunse Johnson, artnd
puntea complet curit de mulimea care-i stnjenea.
Captain! Captain! Aici! strig doctorul, ncercnd s apuce scrisoarea pe
care cinele o ferea de mna lui prin salturi neateptate. Se prea c nu vrea s-i
predea mesajul dect personal lui Shandon.
Aici, Captain! strig acesta din urm.
Cinele se apropie, Shandon lu scrisoarea fr nici o greutate i atunci
Captain ls s se aud trei ltrturi, n mijlocul tcerii profunde ce domnea la
bord i pe cheiuri.
Shandon inea scrisoarea fr s-o deschid.
Dar citete-o odat! Citete-o! exclam doctorul.
Shandon o privi. Adresa, fr dat i fr indicaia locului, cuprindea doar
att:
Comanderului Richard Shandon, la bordul bricului Forward.
Shandon deschise scrisoarea i citi:
V vei ndrepta spre capul Farewell. Vei fi acolo la 20 aprilie. Dac nu apare
cpitanul la bord, vei trece prin strmtoarea Davis i vei merge n susul mrii
Baffin, pn la golful Melville.
Cpitanul bricului Forward K.Z.
Shandon mpturi cu grij aceast scrisoare laconic, o puse n buzunar i
ddu ordinul de plecare. Vocea lui, care rsuna singur n mijlocul uierturilor
vntului de est, avea ceva solemn.
n curnd Forward fu n afara bazinelor i, condus de un pilot din Liverpool,
al crui cuter mic i urma de la distan, o lu pe curentul lui Mersey. Mulimea
se repezi pe cheiul exterior, care se ntindea de-a lungul docurilor Victoria, ca s
mai zreasc pentru o ultim dat acest vas ciudat. Cele dou gabiere, focul i
brigantina fur repede ntinse i, cu aceste vele, Forward, demn de acest nume,
dup ce ocoli limba ce pmnt de la Birkenhead, intr cu toat viteza n marea
Irlandei.

Capitolul V

N LARG
Vntul, inegal dar prielnic, i azvrlea cu putere rafalele lui de aprilie.
Forward despica marea n vitez, iar elicea, nnebunit, nu opunea nici o
rezisten mersului su. Ctre ora trei se ncrucia cu vaporul care face cursa
regulat ntre Liverpool i insula Man, cu emblema Siciliei pe tamburi.
Cpitanul l salut de la bordul lui ultimul salut care i-a fost dat
echipajului lui Forward s-l mai aud.
La ora cinci, pilotul i ncredina lui Richard Shandon comanda vasului i se
ntoarse pe cuterul su care, crmind n direcia vntului, dispru n curnd spre
sud-est.
Ctre sear, bricul depi pintenul Man, la extremitatea sudic a insulei cu
acest nume. n timpul nopii fu hul pe mare. Forward se comport bine, ls n
urm capul de la Ayr prin nord-vest i se ndrept spre canalul Nordului.
Johnson avusese dreptate: pe mare instinctul de marinar birui. Vznd ct de
bun era vasul, oamenii uitau de ciudenia situaiei lor i viaa la bord intr n
normal.
Doctorul aspira cu nesa vntul mrii; se plimba voinicete, nfruntnd
rafalele i, dei era un savant, se inea destul de bine pe punte.
Frumos lucru e marea, i spuse el maistrului Johnson, urcnd pe punte
dup-mas. Fac cunotin cam trziu cu ea, dar voi rectiga timpul pierdut.
Avei dreptate, domnule Clawbonny, a dat toate continentele lumii pentru
un col de ocean. Se pretinde c pe marinari i obosete repede meseria lor; iat,
sunt patruzeci de ani de cnd navighez, i-mi place la fel ca n prima zi.
E o adevrat bucurie s simi un vas de ndejde sub picioarele tale i,
dac apreciez bine, Forward se ine voinicete.
Ai apreciat bine, doctore, rspunse Shandon, care se altur celor doi
interlocutori; e un bastiment solid i mrturisesc c niciodat un vas destinat
navigaiei printre gheuri n-ar fi putut s fie mai bine nzestrat i mai bine
echipat. Asta-mi amintete c, acum treizeci de ani, cpitanul James Ross,
plecnd s caute Trecerea din nord-vest
Echipa Victoria, spuse cu vioiciune doctorul, un bric cu un tonaj aproape
egal cu al nostru, nzestrat de asemenea cu o main cu vapori.
Cum?! tii i asta?
Vedei i dumneavoastr, continu doctorul, pe atunci mainile erau la
nceputurile lor i aceea de pe Victoria i-a provocat multe ntrzieri pgubitoare;
cpitanul James Ross, dup ce o reparase zadarnic, pies cu pies, a sfrit prin
a o demonta i a renunat la ea cu prilejul primului iernat.
Drace! fcu Shandon, vd c suntei la curent!
Ce vrei! rspunse doctorul; citind attea, am citit i lucrrile lui Parry, ale
lui Ross, ale lui Franklin, rapoartele lui Mac Clure, Kennedy, Kane, Mac Clintock,
i mi-a rmas cte ceva din toate acestea. A mai aduga c acelai Mac Clintock,
la bordul lui Fox, un bric cu elice, n genul bricului nostru, a mers mai uor i
mai direct la int dect toi naintaii lui.

 Asta e perfect adevrat, rspunse Shandon; acest Mac Clintock e un

marinar ndrzne; l-am vzut la treab. Mai putei aduga c, asemeni lui, ne
vom afla din luna aprilie n strmtoarea Davis i, dac reuim s strbatem
gheurile, cltoria noastr va fi naintat considerabil.
Afar de cazul cnd, continu doctorul, ni s-ar ntmpla ca lui Fox, n anul
1857, s fim prini chiar din primul an de gheurile de la nordul mrii Baffin i
s iernm n mijlocul banchizei.
Trebuie s sperm c vom fi mai norocoi, domnule Shandon, rspunse
Johnson; i dac nici cu un vas ca Forward nu poi s mergi unde vrei, atunci
trebuie s renunm la aa ceva pentru totdeauna.
De altfel, spuse doctorul, cnd va fi cpitanul la bord, va ti mai bine dect
noi ce e de fcut, cu att mai mult, cu ct noi nu tim deloc; cci scrisoarea lui,
ciudat de laconic, nu ne ngduie s ghicim inta cltoriei.
E destul de mult, rspunse Shandon cu vioiciune, s cunoatem drumul
pe care-l avem de urmat, i acum cred c, timp de o lun, ne putem lipsi de
intervenia supranatural a acestui necunoscut i a instruciunilor sale. De altfel,
cunoatei prerea mea despre el.
He! he! fcu doctorul. Ca i dumneavoastr, credeam c omul acesta v va
lsa comanda vasului i c nu va veni niciodat la bord, dar
Dar? ntreb Shandon, oarecum contrariat.
Dar, de la sosirea celei de a doua scrisori trimise de el, a trebuit s-mi
schimb prerea n aceast privin.
i de ce asta, doctore?
Pentru c, dac aceast scrisoare v indic drumul de urmat, ea nu v
aduce la cunotin destinaia lui Forward, or trebuie s tii bine ncotro mergi.
M ntreb prin ce mijloace poate s v soseasc o a treia scrisoare, de vreme ce
ne aflm n larg? Pe pmntul Groenlandei, serviciul potal las probabil de dorit.
Vezi, Shandon, eu mi nchipui c omul nostru ne ateapt n vreo aezare
danez, la Hosteinborg sau Uppernawik; o fi fost acolo ca s-i completeze
ncrctura de piei de foc, s-i cumpere sniile i cinii, ntr-un cuvnt, s
adune tot calabalcul de care e nevoie prin mrile arctice. Nu m-a mira prea tare
vzndu-l ntr-o bun diminea ieind din cabina lui i comandnd manevra n
modul cel mai puin supranatural din lume.
Poate, spuse Shandon pe un ton sec; dar, n ateptare, vntul se ntrete
i nu e prudent s-i riti zburtorii pe o vreme ca asta.
Shandon l prsi pe doctor i ordon s se strng velele de sus.
ine la comanda vasului, i spuse doctorul efului de echipaj.
Da, rspunse acesta din urm, i e cam suprtor, cci s-ar putea foarte
bine s avei dreptate, domnule Clawbonny.
Smbt, spre sear, Forward depi capul Galloway, al crui far fu reperat
spre nord-est; n timpul nopii lsar n urm capul de la Contyre la nord, iar
spre rsrit capul Fair de pe coasta Irlandei. Spre ora trei dimineaa, bricul,
navignd de-a lungul insulei Rothlin, pe care o avea n tribord, iei prin canalul de
Nord n ocean.
Era duminic, 8 aprilie. Vntul ncepea s se transforme n furtun i avea

tendina de a arunca bricul pe coasta Irlandei; valurile devenir puternice, ruliul

foarte dur. Dac doctorul n-a avut ru de mare, e pentru c n-a vrut s aib, cci
nimic nu era mai uor. Pe la prnz - capul Malinhead disprea spre sud; era
ultima bucat de pmnt din Europa pe care trebuie s-o fi zrit aceti marinari
ndrznei i muli dintre ei au privit-o ndelung, cci, fr ndoial, n-aveau s-o
mai vad niciodat.
Latitudinea, dup observaiile fcute, era atunci de 5557' iar longitudinea,
dup cronometre, 740'*.
Furtuna se potoli pe la ora nou seara; Forward, o bun corabie cu vele, i
continu drumul ctre nord-vest. n ziua aceea i-au putut da seama de calitile
lui maritime; dac ar fi s ne lum dup observaia cunosctorilor din Liverpool,
el era, n primul rnd, un soi de vapor cu vele.
n cursul zilelor urmtoare, Forward nainta repede spre nord-vest; vntul se
deplas spre sud i marea fu cuprins de o bul puternic; bricul naviga atunci
cu toate velele ntinse. Civa petreli i puffini zburar ncolo i ncoace pe
deasupra dunetei; doctorul mpuc cu mult ndemnare un puffin care, din
fericire, czu pe bord.
Simpson, harponierul, l lu i-l aduse proprietarului.
Pctos vnat, domnule Clawbonny! spuse el.
Din care, dimpotriv, vom face un prnz excelent, prietene!
Cum?! avei de gnd s mncai aa ceva?
i dumneata vei gusta din el, dragul meu, rspunse doctorul rznd.
Pfui! exclam Simpson; dar e uleios i rnced, ca toate psrile de mare.
Bine! rspunse doctorul; am o metod a mea de a pregti vnatul sta, i
dac, dup aceea, ai s-i dai seama c e pasre de mare, sunt gata s nu mai
omor nici una n viaa mea.
Suntei, dar, buctar, domnule Clawbonny? ntreb Johnson.
Un savant trebuie s tie cte ceva din toate.
Atunci, ferete-te, Simpson! rspunse eful echipajului. Doctorul e un om
ndemnatic i ne va face s lum aceast pasre drept o potrniche cu cel mai
bun gust.
Adevrul e c doctorul se dovedi mai tare dect zburtoarea lui; i scoase cu
ndemnare grsimea, care e n ntregime situat sub piele, n special pe pulpe, i,
odat cu ea, dispru rncezeala i mirosul de pete de care te poi plnge pe bun
dreptate cnd e vorba de o pasre. Astfel preparat, pasrea a fost declarat
excelent chiar i de Simpson.
n timpul ultimei furtuni, Richard Shandon i-a dat seama de calitile
echipajului su; i analizase pe oamenii acetia unul cte unul, aa cum trebuie
s fac orice comandant care vrea s previn pericolele pe care le rezerv viitorul;
tia pe ce se poate bizui.
James Wall, ofier cu totul devotat lui Richard, nelegea bine, executa bine,
dar se ntmpla s-i lipseasc iniiativa; ca ofier de rangul trei, era la locul
potrivit.
Johnson, clit n luptele cu marea i om ncercat n cltoriile din oceanul
Arctic, nu mai avea nimic de nvat n privina sngelui rece i a ndrznelii.

Simpson, harponierul, i Bell, dulgherul, erau oameni siguri, sclavi ai

datoriei i ai disciplinei. Ice-masterul Foker, marinar cu experien, crescut la
coala lui Johnson, avea s le aduc servicii importante.
Dintre ceilali marinari, Garry i Bolton preau s fie cei mai buni. Bolton
un fel de ugub, vesel i vorbre, Garry un biat de treizeci i cinci de ani, cu
o figur energic, dar cam palid i trist. Cei trei marinari, Clifton, Gripper i
Pen, preau mai puin nflcrai i mai puin hotri; erau oricnd gata s
murmure. Gripper a vrut chiar s-i rup angajamentul n momentul plecrii lui
Forward; un fel de ruine l reinu ns la bord. Dac lucrurile mergeau bine,
dac nu apreau nici prea multe pericole de nfruntat i nici prea multe manevre
de executat, se putea conta pe aceti trei oameni dar le trebuia o hran
substanial, cci se putea spune despre ei c aveau inima n burt.
Dei fuseser prevenii, le venea destul de greu s fie teetotalers i, la ora
mesei, duceau dorul brandy-ului sau al ginului; i scoteau prleala pe seama
cafelei i a ceaiului, distribuite la bord cu oarecare risip.
Ct despre cei doi ingineri, Brunton i Plover, i fochistul Waren, se
mulumiser pn acum s stea cu braele ncruciate. Shandon tia, deci, la ce
s se atepte din partea fiecruia dintre ei.
La 14 aprilie, Forward tia marele curent Gulf-Stream, care, dup ce urc
de-a lungul coastei de rsrit a Americii pn la bancul Terra-Nova, se nclin
spre nord-est i merge de-a lungul rmurilor Norvegiei. Se aflau atunci la 5137'
latitudine i 2258' longitudine, la dou sute de mile de limba de pmnt a
Groenlandei. Timpul se rcori, termometrul cobor la 32 Fahrenheit*, adic pn
la punctul de ngheare.
Doctorul, fr s-i pun nc mbrcmintea pentru iernile arctice, i
mbrcase costumul lui de mare, dup exemplul marinarilor i al ofierilor; i
fcea plcere s-l vezi cu cizmele lui nalte, n care intra cu totul, cu uriaa lui
plrie de pnz, impregnat cu ulei, ntr-un pantalon i o jachet din aceeai
stof; pe ploile puternice i n btaia valurilor mari care se prvleau pe punte,
doctorul semna cu un fel de animal marin, comparaie care nu nceta s-i ae
mndria.
Timp de dou zile, marea a fost extrem de rea; vntul se schimb spre
nord-vest i ncetini mersul lui Forward. ntre 14 i 16 aprilie, hula rmase foarte
puternic; dar luni se produse o avers violent care avu drept rezultat linitirea
aproape imediat a mrii. Shandon i atrase atenia doctorului asupra acestei
ciudenii.
Ei bine, rspunse dnsul, aceasta confirm curioasele observaii fcute de
vntorul de balene Scoresby care fcea parte din Societatea regal din Edinburg,
al crei membru corespondent am onoarea s fiu. Vedei c, pe timp de ploaie,
valurile sunt mai mici, chiar sub influena unui vnt violent. Dimpotriv, pe
vreme uscat, marea ar fi agitat chiar de o briz mai slab.
Dar cum se explic acest fenomen, doctore?
E foarte simplu, nu se explic!
n clipa aceea, ice-master-ul, care fcea de cart la vergile zburtorului,
semnal o mas, un bloc plutitor la tribord, la cincisprezece mile n direcia

vntului
Un iceberg* prin meleagurile astea! exclam doctorul.
Shandon i ndrept luneta n direcia indicat i confirm semnalarea
crmaciului.
E curios! spuse doctorul.
V mir? ntreb secundul rznd. Cum, avem oare norocul s gsim ceva
care s v mire?
Asta m mir fr s m mire, rspunse doctorul zmbind, deoarece
bricul Ann de Poole, din Greenwood, a fost prins n anul 1813 ntre nite
adevrate insule de ghea, la 4 latitudine nordic, iar Dayement, cpitanul lui,
le-a numrat cu sutele!
Bine! fcu Shandon, mai avei multe s ne nvai n legtur cu aceste
lucruri?
O! prea puin, rspunse cu modestie binevoitoare Clawbonny, n afar de
faptul c s-au gsit gheari plutitori la latitudini mai joase.
Asta n-o s mi-o spunei dumneavoastr, scumpul meu doctor; cci, fiind
elev de marin la bordul sloop-ului* de rzboi Fly
n 1818, continu doctorul, pe la finele lui martie, sau, cum s-ar spune,
prin aprilie, ai trecut printre dou insule mari de gheuri plutitoare, pe la 42
latitudine.
A! E prea de tot! exclam Shandon.
Dar e adevrat; nu e cazul deci s m minunez, de vreme ce suntem cu
dou grade mai la nord, c ntlnesc un munte plutitor la traversul lui Forward.
Suntei o adevrat fntn de nelepciune, doctore, rspunse secundul,
i cu dumneavoastr nu ne rmne dect s tragem n sus de cumpn.
Bine, voi seca mai repede dect credei! i acum, dac am putea observa
de aproape acest fenomen curios, Shandon, a fi cel mai fericit dintre doctori.
Tocmai acum e momentul! Johnson, fcu Shandon, strigndu-l pe eful de
echipaj, mi se pare c briza are de gnd s se ntreasc.
Da, comandere, rspunse Johnson, naintm puin, iar curenii din
strmtoarea Davis se vor face n curnd simii.
Ai dreptate, Johnson, iar dac vrem s fim la 20 aprilie n faa capului
Farewell, trebuie s dm drumul la maini, altfel vom fi zvrlii pe coastele
Labradorului. Domnule Wail, te rog deci s ordoni s se aprind focul la cldri.
Ordinele comandantului au fost executate. O or dup aceea, vaporii au
ajuns la o presiune suficient; velele au fost strnse i elicea, btnd valurile cu
palele, l mpinse cu putere pe Forward mpotriva vntului de nord-est.

Capitolul VI
MARELE CURENT POLAR
n curnd stolurile de psri, din ce n ce mai numeroase, petreli, puffini,
locuitori ai acestor meleaguri pustii, semnalar apropierea Groenlandei. Forward

nainta repede spre nord, lsnd sub vnt o lung dr de fum negru.
Mari, 17 aprilie, ctre ora unsprezece dimineaa, ice-master-ul semnal
pentru prima oar apariia, blink-ului*. Acesta se afla la cel puin douzeci de
mile spre nord, nord-vest. Fia aceasta, de o albea orbitoare, lumina foarte viu,
n ciuda prezenei unor nori destul de groi, toat partea de atmosfer din
vecintatea orizontului. Oamenii cu experien de la bord nu se putur nela
asupra acestui fenomen i recunoscur, dup albeaa lui, c acest blink venea de
pe un vast cmp de ghea, situat la vreo treizeci de mile dincolo de distana la
care puteai ajunge cu privirea, i c provenea din reflectarea razelor luminoase.
Spre sear, vntul ncepu s bat din nou dinspre sud i deveni prielnic.
Shandon putu astfel s ridice velele convenabile i, ca msur de economie,
stinse focurile la cldri. Forward, cu gabierele, focul i straiul, se ndrepta spre
capul Farewell.
n ziua de 18, la ora trei, a fost recunoscut un ice-stream* dup o linie alb,
nu prea groas, dar de o culoare strlucitoare, care se desena limpede ntre linia
mrii i aceea a cerului. Ice-stream-ul mergea n deriv, n mod evident dinspre
coasta de rsrit a Groenlandei, mai curnd dect din strmtoarea Davis, cci
gheurile se menin de preferin pe malul occidental al mrii Baffin. O or dup
aceea, Forward trecea prin mijlocul blocurilor izolate ale ice-stream-ului, iar n
partea cea mai compact gheurile, dei sudate ntre ele, se supuneau micrile
hulei.
A doua zi, cnd se crp de ziu, omul de veghe de la gabie semnal un vas:
era Valkirien, covert danez, care naviga n sens opus lui Forward i se ndrepta
spre bancul Terra-Nova. Curentul se fcea simit i Shandon trebui s mai ridice
cteva vele ca s poat nainta.
n clipa aceea, comanderul, doctorul, James Wall i Johnson se aflau
adunai pe dunet, examinnd direcia i fora acestui curent. Doctorul ntreb
dac era un fapt verificat c acest curent exista n mod uniform n marea Baffin.
Fr ndoial, rspunse Shandon, iar vaselor cu vele le este destul de greu
s navigheze contra curentului.
Cu att mai mult, adug James Wall, cu ct poate fi ntlnit i pe coasta
rsritean a Groenlandei.
Ei bine, spuse doctorul, iat ceea ce confirm n mod deosebit spusele
celor ce caut Trecerea din nord-vest! Curentul acesta circul cu o vitez de circa
cinci mile pe or i e greu de crezut c ia natere n fundul unui golf.
E cu att mai bine gndit, doctore, interveni Shandon, cu ct, dac acest
curent merge de la nord la sud, n strmtoarea Behring se afl un curent contrar
care curge de la sud la nord i care trebuie s fie la originea acestuia.
Dup teoria aceasta, domnilor, spuse doctorul, trebuie s admitem c
America e complet desprit de pmnturile polare i c apele Pacificului se
ndreapt, nconjurndu-i coastele, pn n Atlantic. De altfel, nivelul mai ridicat
al apelor celui dinti justific i el scurgerea lor spre mrile Europei.
Dar, continu Shandon, trebuie s existe fapte n sprijinul acestei teorii; i
dac asemenea fapte exist, adug el cu o anumit ironie, universalul nostru
savant trebuie s le cunoasc.

 M rog, replic acesta din urm cu o satisfacie prieteneasc, dac asta v

poate interesa, am s v spun c balene, rnite n strmtoarea Davis, au fost
prinse dup ctva timp n vecintatea Tartariei, avnd nfipte nc n coast
harponul european.
i afar de cazul cnd n-ar fi trecut prin faa capului Horn sau a Capului
Bunei Sperane, rspunse Shandon, trebuie negreit s fi nconjurat coastele
nordice ale Americii. Iat un lucru indiscutabil, doctore.
Dac totui n-ai fi convins, stimate Shandon, spuse doctorul zmbind,
i-a mai putea cita i alte fapte, ca de exemplu aceti buteni plutitori de care e
plin strmtoarea Davis, zad, plopi de munte i alte esene tropicale. Or, tim c
Gulf-Stream-ul ar mpiedica aceti buteni s intre n strmtoare; dac ei totui
ies de aici, n-au putut ptrunde dect prin strmtoarea Behring.
M-ai convins, doctore, i mrturisesc, c ar fi greu, cu un om ca
dumneavoastr, s nu cred.
Zu, aa, spuse Johnson, iat ceva care vine tocmai la timp ca s
lmureasc cele discutate. Zresc un butean de o mrime apreciabil; dac ne
permite comanderul, ne ducem s pescuim acest trunchi de copac, l ridicm la
bord i-l ntrebm din ce ar e.
Asta este! spuse doctorul. Dup regul exemplul!
Shandon ddu ordinele necesare; bricul se ndrept spre buteanul
semnalat i, curnd dup asta, echipajul l trgea sus pe punte, nu fr trud.
Era un trunchi de mahon, ros de viermi pe dinuntru, stare fr de care
n-ar fi putut s pluteasc.
Iat argumentul hotrtor, exclam doctorul cu entuziasm; de vreme ce
curenii Atlanticului nu l-au putut duce n strmtoarea Davis, de vreme ce n-a
putut fi trt n bazinul polar de fluviile Americii de Nord, tiut fiind c acest
arbore crete n zona sub-ecuatorial, e evident c vine n linie dreapt dinspre
Behring. i iat, domnilor, privii viermii de mare care l-au ros; ei aparin unor
specii din rile calde.
E sigur, spuse Wall, c aceasta demonstreaz greeala celor care
defimeaz faimoasa trecere.
Dar asta-i zdrobete, pur i simplu! rspunse doctorul. Iat, am s v
descriu drumul fcut de acest trunchi de mahon: a fost crat spre oceanul Pacific
de vreun ru din istmul de Panama sau din Guatemala; de acolo, curentul l-a trt
de-a lungul coastelor Americii pn la strmtoarea Behring i, vrnd-nevrnd, a
trebuit s intre n mrile polare; nu e nici att de btrn, nici att de mbibat, nct
s nu se poat stabili o dat recent pentru plecarea lui; trebuie s fi trecut cu
bine peste obstacolele acestei lungi serii de strmtori care duc la marea Baffin i,
luat cu putere de curentul boreal, a venit prin strmtoarea Davis pentru ca s se
lase luat pe bordul lui Forward, spre cea mai mare bucurie a doctorului
Clawbonny, care-i cere comanderului permisiunea s pstreze o mostr din el ca
amintire.
V rog, spuse Shandon, dar ngduii-mi s v informez, la rndul meu, c
nu vei fi singurul posesor al unei asemenea epave. Guvernatorul danez al insulei
Disko

 Pe coasta Groenlandei, continu doctorul, posed o mas de mahon,

fcut dintr-un trunchi pescuit n aceleai mprejurri; tiu asta, dragul meu
Shandon; ei bine, nu-l invidiez pentru masa lui, cci, dac n-ar fi locul aa de
strmt, a avea din ce s-mi fac un dormitor ntreg.
n timpul nopii de miercuri spre joi, vntul sufl cu o extrem violen;
drift-wood-ul* se arta din ce n ce mai des. Apropierea coastei prezenta pericole
ntr-o perioad n care munii de ghea sunt foarte numeroi; comandantul
ordon, deci reducerea velelor i Forward naviga numai cu focul si cu trinca.
Termometrul cobor sub punctul de nghe. Shandon ordon s se distribuie
echipajului haine potrivite, o jachet i un pantalon de ln, o cma de flanel,
ciorapi de wadmel, cum poart ranii norvegieni.
Fiecrui om i s-a dat, de asemenea, o pereche de cizme de mare, perfect
impermeabile.
Ct despre Captain, acesta se mulumea cu blana lui natural i prea prea
puin sensibil la schimbrile de temperatur; trebuie s fi trecut prin mai multe
asemenea ncercri i, de altfel, un cine danez n-avea dreptul s fac nazuri.
Nu-l vedeau deloc, el stnd aproape ntotdeauna ascuns prin prile cele mai
ntunecate ale vasului.
Spre sear, printr-o sprtur n cea, se ntrezri coasta Groenlandei la
372'7" longitudine; doctorul, narmat cu luneta lui, reui s disting, timp de o
clip, o serie de vrfuri de munte, brzdate de mari gheari, dar ceaa se nchise
repede peste aceast viziune, asemeni unei cortine de teatru care se las n
momentul cel mai interesant al piesei.
Forward se afla, la 20 aprilie, dimineaa, n faa unui iceberg, nalt de o sut
cincizeci de picioare, euat n aceste locuri din timpuri imemoriale; dezgheurile
n-au influenat asupra lui i i-au respectat formele ciudate. Snow l-a vzut;
James Ross, n 1829, a fcut dup el un desen exact, iar n 1851, locotenentul
francez Bellot, la bordul lui Prince- Albert, l-a observat perfect. Firete, doctorul
vru s pstreze imaginea acestui munte vestit i fcu dup el o schi foarte
reuit.
Nu-i de mirare c o asemenea mas a rmas lipit de uscat i, prin urmare,
s se fi legat de sol; de fiecare picior de ghea care se vedea deasupra apei avea
cam dou picioare dedesubt, ceea ce-i ddea o adncime de aproximativ trei sute
de picioare.
n sfrit, la o temperatur care la prnz n-a fost dect de 12 Fahrenheit, sub
un cer cu ninsoare i cea, se zri capul Farewell. Forward sosea la ziua fixat.
(Necunoscutul cpitan, dac ar fi avut chef s vin s determine poziia pe o
asemenea vreme infernal, n-ar fi avut de ce s se plng.)
Iat deci, i spuse doctorul, acest cap celebru, acest cap cu un nume att
de potrivit! Muli ca noi au trecut pe lng el ca s nu-l mai revad niciodat! E
oare un rmas bun pe vecie spus prietenilor din Europa? Ai trecut pe aici,
Frobisher, Knight, Barlow, Vaugham, Seroggs, Barentz, Hudson, Blossevile,
Franklin, Crozier, Bellot, ca s nu v mai ntoarcei niciodat la cminul vostru,
iar capul acesta a fost cu adevrat pentru voi capul de la care v-ai luat adio!
Cam prin anul 970, navigatori pornii din Islanda* au descoperit Groenlanda.

Sebastian Cabot, n 1498, s-a ridicat pn la 56 latitudine; Gaspard i Michel

Cotral ntre 15001502, au ajuns pn la 60 latitudine, iar Martin Frobisher,
n 1576, a ajuns pn la golful care-i poart numele.
Lui Jean Davis i aparine onoarea de a fi descoperit strmtoarea n 1585 i
doi ani mai trziu, ntr-o a treia cltorie, acest navigator ndrzne, acest mare
vntor de balene atinse paralela aizeci i trei, la douzeci i apte grade de pol.
Barentz, n 1596, Weymouth n 1602, James Hali n 1605 i, n 1607,
Hudson al crui nume a fost atribuit acestui uria golf care scobete att de adnc
pmnturile Americii, James Poole, n 1611 naintar mai mult sau mai puin n
strmtoare, n cutarea acestei Treceri din nord-vest, a crei descoperire ar fi
scurtat deosebit de mult cile de comunicaie ntre cele dou lumi.
Baffin, n 1616, descoperi, n marea cu acest nume, strmtoarea Lancastre; a
fost urmat, n 1619, de James Munc i, n 1719, de Knight, Barlow, Vaugham i
Seroggs, despre care nu s-au mai aflat niciodat veti.
n 1776, locotenentul Pickersgill, trimis n ntmpinarea cpitanului Cook,
care ncerca s urce prin strmtoarea Behring, atinse punctul situat la 68; n
anul urmtor, Young se ridic n acelai scop pn la Insula Femeilor.
Veni atunci James Ross, care fcu, n 1818, nconjurul coastelor mrii
Baffin i corect erorile hidrografice ale naintailor si.
n fine, n 1819 i 1820, vestitul Parry se avnt n strmtoarea lui Lancastre,
ajunse dup nenumrate peripeii pn la insula Melville i ctig prima de cinci
mii de lire promis printr-un act al parlamentului marinarilor englezi care vor
tia al o sut aptezecilea meridian la o latitudine mai ridicat de paralela 77.
n 1826, Beechey ajunge pn la insula Chamisso; James Ross ierneaz, de
la 1829 pn la 1833, n strmtoarea Prince-Regent i, printre alte lucrri
importante, descoper polul magnetic.
n timpul acesta Franklin, pe calea uscatului, pornea n recunoaterea
coastelor nordice ale Americii, de la rul Mackensie la limba de pmnt Turnagain;
cpitanul Back mergea pe urmele lui, ntre 1823 i 1835, i aceste explorri au
fost completate, n 1839, de ctre domnii Dease, Simpson i doctorul Rae.
n sfrit, sir John Franklin, dornic s descopere Trecerea din nord-vest,
prsete Anglia, n 1845, cu vasele Erebus i Terror; ptrunse n marea Baffin i,
de la trecerea lui spre insula Disko, nu s-a mai primit nici o tire despre expediia
sa.
Dispariia aceasta a determinat numeroasele cutri care au dus la gsirea
Trecerii i la descoperirea acestor pmnturi polare att de adnc spate de valuri;
cei mai ndrznei marinari din Anglia, din Frana i din Statele Unite s-au
avntat spre aceste inuturi cumplite i, datorit strdaniilor lor, harta att de
chinuit, att de dificil de alctuit a acestei ri, a putut, n fine, s figureze n
arhivele Societii regale de Geografie din Londra.
Curioasa istorie a acestor inuturi se prezenta n felul acesta imaginaiei
doctorului, n timp ce, sprijinit de copastie, urmrea cu privirea dra lung pe
care o lsa bricul. Numele acestor navigatori ndrznei i se ngrmdeau n
amintire i i se prea c ntrezrete, sub ngheatele boli ale banchizei, palidele
fantome ale celor care nu s-au mai ntors.

Capitolul VII
STRMTOAREA DAVIS
n cursul acelei zile, Forward i croi uor drum printre gheurile sfrmate;
vntul era favorabil, dar temperatura foarte sczut; curenii de aer, plimbndu-se
pe deasupra ice-field-urilor*, aduceau cu ei frigul ptrunztor.
n timpul nopii era necesar cea mai strict atenie; muni plutitori se
ngrmdeau n aceast trectoare strmt; uneori se puteau numra vreo sut la
orizont; se desprindeau de rmurile nalte, sub muctura valurilor erozive i,
mnai de vremea lui aprilie, se topeau sau se scufundau n adncurile oceanului.
ntlneai lungi iruri de trunchiuri de a cror izbitur trebuia s te fereti; de
aceea, fu fixat n vrful catargului dinspre prova, crows nest-ul*; acesta consta
dintr-un butoi cu fund mobil n care ice-master-ul, n parte adpostit de vnt,
supraveghea marea, semnala gheurile ce apreau i chiar, la nevoie, comanda
manevra.
Nopile erau scurte, soarele reapruse de pe la 31 ianuarie, ca urmarea a
fenomenului de refracie, i avea tendina s se menin din ce n ce mai mult
deasupra orizontului. Dar ninsoarea mpiedica vederea i, chiar dac nu se
ntuneca de-a binelea, totui navigaia devenea dificil.
La 21 aprilie, Capul Dezolrii apru n mijlocul ceurilor; manevra obosea
echipajul; de la intrarea bricului printre gheuri, marinarii n-avuseser nici o
clip de odihn; cnd au trebuit s recurg la mainile vasului, ca s-i croiasc
un drum prin mijlocul acestor blocuri ngrmdite unul peste altul.
Doctorul i maistrul Johnson discutau pe punte, la pupa, n timp ce
Shandon se retrsese s doarm cteva ore n cabina lui. Clawbonny cuta s
stea de vorb cu btrnul marinar, un om nzestrat cu bun sim i care, de pe
urma numeroaselor cltorii, se alesese cu multe cunotine interesante.
Doctorul i arta o mare prietenie, iar eful de echipaj caut s nu-i rmn dator.
Vedei dumneavoastr, domnule Clawbonny, spunea Johnson, inutul
acesta nu-i ca toate celelalte; i s-a spus ara-Verde*, dar nu sunt multe
sptmni pe an n care s-i justifice numele!
Cine tie, stimabilul meu Johnson, rspunse doctorul, dac n secolul al
X-lea inutul acesta nu era ndreptit s se numeasc astfel? Nu e singura
revoluie de acest fel ce s-a produs pe globul nostru i ai fi uimit dac i-a spune
c, dup cronicarii islandezi, acum opt sau nou sute de ani, nfloreau pe acest
continent dou sute de sate!
A fi att de tare uimit, domnule Clawbonny, nct mai c nu v-a crede,
cci e un inut jalnic.
Ei! orict de jalnic ar fi, mai ofer nc suficiente posibiliti de a fi locuit,
ba chiar i de europeni civilizai.
Fr ndoial! La Disko, la Uppernawik, vom ntlni oameni care consimt
s triasc ntr-un asemenea climat, dar ntotdeauna am socotit c au rmas aici

silii de mprejurri, nu pentru c le-ar place.

i eu sunt dispus s cred aa, totui omul se obinuiete cu toate, iar
groenlandezii acetia mi se par mai puin de plns dect muncitorii din marile
noastre orae; ei pot fi nefericii, dar cu siguran nu triesc n mizerie i cnd
spun nefericii, cuvntul acesta nu exprim ceea ce gndesc; n adevr, dac n-au
bunstarea din rile cu clim temperat, aceti oameni, adaptai la acest climat
aspru, gsesc desigur aici satisfacii pe care noi nici nu ni le putem nchipui.
Aa trebuie socotit, domnule Clawbonny, doar Cerul e drept, dar n
cltoriile mele am poposit adesea pe aceste rmuri i ntotdeauna mi s-a strns
inima la vederea tristelor pustieti de pe aici; ar fi trebuit, de exemplu, ca
promontoriile, capurile, golfurile s fie nveselite prin nume mai ademenitoare,
cci nume cum sunt capul Adio sau Capul Dezolrii nu sunt menite s-i atrag
pe navigatori!
Am fcut i eu aceast observaie, rspunse doctorul, dar numele acestea
au un interes geografic pe care nu trebuie s-l nesocotim; ele amintesc aventurile
celor care le-au nscocit. Pe lng numele unora ca Davis, Baffin, Hudson, Ross,
Parry, Franklin, Bellot, dac ntlnesc Capul Dezolrii dau imediat de Golful
ndurrii; capul Providena e pereche cu portul Anxiety, golful Repulse, m
readuce la capul Eden i, prsind limba de pmnt Turnagain*, m duc s m
odihnesc n Golful Refugiului; am acolo, sub ochii mei, aceast interesant
niruire de pericole, eecuri, obstacole, succese, disperri, reuite, amestecate cu
marile nume ale rii mele i, ca o serie de medalii antice, nomenclatura aceasta
mi evoc ntreaga istorie a acestor mri.
Bine judecat, domnule Clawbonny i fie ca n cltoria noastr s ntlnim
mai multe golfuri ale succesului dect capuri ale disperrii!
O doresc din toat inima, Johnson; dar spune-mi, echipajul i-a mai
revenit din spaimele lui?
Puin, domnule, i totui, ca s fiu sincer, de la intrarea noastr n
strmtoare, ncepe s fie preocupat din nou de fantasticul cpitan; muli dintre ei
se ateptau s-l vad aprnd la extremitatea Groenlandei dar pn acum nimic.
Fie vorba ntre noi, domnule Clawbonny, asta nu v mir puin?
Ba da, Johnson.
Credei n existena acestui cpitan?
Fr ndoial!
Dar ce motive l-au putut determina s se poarte astfel?
Dac e s spun tot ce gndesc, Johnson, eu cred c omul acesta a vrut s
atrag echipajul destul de departe, ca s nu se mai poat rzgndi. Dac ar fi
aprut la bord n momentul plecrii, fiecare dorind s cunoasc destinaia
vasului, ar fi putut s fie pus n ncurctur.
i de ce asta?
Pe legea mea, dac el vrea s ncerce vreo aciune supraomeneasc, dac
vrea s ptrund acolo unde atia alii n-au putut s ajung, crezi c ar mai fi
reuit s-i recruteze echipajul? n timp ce, odat pornii la drum, se poate merge
att de departe, nct naintarea s devin apoi o necesitate.
E posibil, domnule Clawbonny, am cunoscut muli aventurieri cuteztori

de te-ngrozeai numai la auzul numelui lor, i care n-ar fi gsit pe nimeni s-i
nsoeasc n primejdioasele lor expediii
Afar de mine, spuse doctorul.
i de mine, dup dumneavoastr, rspunse Johnson, i ca s v urmez.
Aadar, spun c, fr ndoial, cpitanul nostru face parte dintre aceti
aventurieri, n sfrit, vom vedea; bnuiesc c, fie prin prile Uppernawikului, fie
ale golfului Melville, acest viteaz necunoscut va veni s se instaleze linitit la
bord, i ne va aduce la cunotin pn unde socotete fantezia lui c poate s
duc vasul.
i eu cred la fel, Johnson, dar greutatea va fi de ajuns pn la golful
Melville; vezi cum ne nconjoar gheurile din toate prile; de-abia dac i las loc
de trecere lui Forward. Poftim, privete aceast cmpie imens.
n limba noastr, a vntorilor de balene, domnule Clawbonny, numim
asta un ice-field, adic o suprafa continu de ghea, ale crei margini nu se
vd.
i cmpul sfrmat de dincolo, fiile acelea lungi, mai mult sau mai puin
prinse una de alta prin marginile lor?
Acesta e un pack; dac are o form circular, i spunem palch, i stream
cnd forma e alungit.
i acolo, gheurile astea plutitoare?
Acestea sunt nite drift-ice; dac ar fi ceva mai nalte, ar fi ice-berg-uri
sau muni; ciocnirea cu ele e periculoas pentru vase i trebuie evitate cu grij.
Privii: iat, aici jos, pe acest ice-field, o umfltur produs de presiunea
gheurilor; noi numim aa ceva un hummock; dac aceast umfltur ar fi sub
ap la baz, am fi numit-o un calf; ar fi trebuit s le dm cte un nume tuturor
acestora, ca s ne putem descurca printre ele.
Ah! e n adevr un spectacol curios, exclam doctorul, contemplnd aceste
minunii ale mrilor boreale, iar formele lor variate i stnjenesc imaginaia!
Fr ndoial, rspunse Johnson; gheurile iau uneori forme fantastice,
iar oamenii notri nu se sfiesc s le explice, fiecare n felul lui.
Privete, Johnson, admir acest ansamblu de blocuri de ghea! N-ai
spune c e un ora straniu, un ora din orient, cu minaretele i moscheile sale,
sub palida strlucire a lunii? Iat, mai departe, un lung ir de arcade gotice care
ne amintesc de capela lui Henric al VII-lea sau de palatul parlamentului.*
ntr-adevr, domnule Clawbonny, gseti aici din toate stilurile, pe gustul
fiecruia; dar sunt orae i biserici n care e periculos s locuieti i n-ar trebui
s ne apropiem prea mult de ele. Printre minaretele acelea sunt unele care se
clatin, i cel mai mic dintre ele ar strivi un vas ca Forward.
i cnd te gndeti c unii au ndrznit s se aventureze pe aceste mri,
continu doctorul, fr s aib vaporii la dispoziie! Cum s crezi c un vas cu
vele ar fi putut naviga printre aceste stnci mictoare!
i totui s-a fcut aa ceva, domnule Clawbonny, chiar cnd vntul
devenea potrivnic, i aceasta mi s-a ntmplat nu o dat, mie, care v vorbesc;
aruncam ancora cu rbdare pe unul din aceste blocuri; pluteam n deriv, mai
mult sau mai puin mpreun cu el; dar ateptam, pn la urm, momentul

prielnic ca s ne relum drumul; trebuie s adaug c felul acesta de a cltori ne

fcea s pierdem luni de zile acolo unde, cu un pic de noroc, n-am fi fcut dect
cteva zile.
Mi se pare, spuse doctorul, c temperatura tinde s coboare.
Ar fi suprtor, rspunse Johnson, cci avem nevoie de un dezghe pentru
ca blocurile acestea s se rup i s se piard n Atlantic; ele sunt, de altfel, mai
numeroase n strmtoarea Davis, pentru c rmurile se apropie simitor ntre
capul Walsingham i Holsteinborg; dar, dincolo de al aizeci i aptelea grad, vom
gsi n lunile mai i iunie mri mai prielnice navigaiei.
Da, dar mai nti trebuie s rzbatem pn acolo.
Trebuie s rzbatem, domnule Clawbonny! n iunie i iulie am fi gsit
trecere liber, aa cum li se ntmpl vaselor de pescuit balene; dar ordinele erau
precise: trebuia s fim aici n aprilie. Ori m nel eu foarte tare, ori cpitanul
nostru este un om drz, care are un plan n minte; n-a pornit aa devreme, dect
ca s mearg departe. n sfrit, vom tri i vom vedea.
Doctorul avusese dreptate cnd constatase o coborre a temperaturii;
termometrul, la prnz, nu mai indica dect ase grade Fahrenheit* i sufla o briz
dinspre nord-vest care, limpezind cerul, ajuta n acelai timp curentului s
ngrmdeasc gheurile plutitoare n drumul lui Forward. De altfel, nu se
supuneau toate aceluiai impuls; nu rareori ntlneai unele gheuri, i dintre cele
mai nalte, care smulse de la baza lor de vreun curent submarin, se porneau n
deriv, n sens contrar.
Se poate nelege greutatea unei asemenea navigaii; mecanicii n-aveau nici o
clip de rgaz; punerea n micare a mainilor cu vapori se fcea chiar de pe
punte, cu ajutorul prghiilor care deschideau, opreau, schimbau instantaneu
direcia vaporilor, dup ordinul ofierului de cart. Ba trebuiau s se grbeasc s
se strecoare printr-o sprtur ntr-un cmp de ghea, ba s se ia la ntrecere cu
un ice-berg, care amenina s nchid singura ieire practicabil; sau vreun bloc,
rsturnndu-se pe neateptate, obliga bricul s dea napoi brusc, ca s nu fie
strivit. Acest morman de gheuri, trte, ngrmdite, strnse la un loc de curentul
din nord, se nghesuia n trectoare i, dac le prindea gerul, ele ar fi putut si
opun lui Forward o barier de netrecut
Prin inuturile acestea se gsesc nenumrate psri care zburau de colo
pn colo, pe deasupra vasului, scond ipete asurzitoare; se mai putea vedea i
un mare numr de pescrui, cu capul mare, cu gtul scurt i ciocul turtit,
care-i desfurau aripile lor lungi i nfruntau, jucndu-se, zpezile vnturate de
furtun. Veselia aceasta a neamului prsesc nviora peisajul.
Numeroi buteni pluteau n deriv, ciocnindu-se cu zgomot; civa caaloi,
cu capete enorme i umflate, se apropiar de vas, dar nu putea fi vorba s fie
vnai, dei Simpson, harponierul, tare ar fi avut chef s-o fac. Spre sear
aprur i cteva foci care, cu botul scos deasupra apei, notau printre blocurile
mari.
n ziua de 22, temperatura continua s coboare; Forward for mainile ca
s ajung la enale prielnice; vntul se fixase hotrt la nord-vest; velele fur
strnse.

n timpul acelei zile de duminic, marinarii avur puine manevre de fcut.

Dup citirea bibliei, fcut de Shandon, echipajul se ocup de vnatul
palmipedelor de prin partea locului, din care prinse un numr mare. Psrile
acestea, preparate cum trebuie, dup metoda clawbonnyan, au furnizat un
plcut supliment de provizii pentru masa ofierilor i a echipajului.
Pe nserate, la ora trei, Forward atinsese punctul Kin de Sael, situat la est
cart nord-est, i muntele Sukkertop, situat la est jumtate cart sud-est. Marea
era foarte zbuciumat; din cnd n cnd, pe neateptate, din cerul plumburiu se
lsa o cea groas. Totui, pe la prnz, se putur face observaii precise. Nava se
afla la 6520' latitudine i 5422' longitudine. Mai trebuiau parcurse dou grade
ca s ajung ntr-o zon de navigaie mai bun, pe o mare mai degajat.
n urmtoarele trei zile, la 24, 25 i 26 aprilie, s-a dus o lupt continu cu
gheurile; manevra mainilor deveni foarte obositoare; n fiecare minut, vaporii
trebuiau ntrerupi brusc sau se schimba direcia i ei scpau uiernd prin
supape.
n negura groas, apropierea ice-berg-urilor se recunotea numai dup
detunturile surde provocate de avalane. Vasul vira atunci imediat; exista
pericolul de a se ciocni de masele de ghea de ap dulce, remarcabile prin
transparena lor de cristal i duritatea de stnc. Richard Shandon avu grij s-i
completeze provizia de ap, lund la bord, n fiecare zi, mai multe tone din gheaa
aceasta.
Doctorul nu se putea obinui cu iluziile optice pe care le producea refracia
prin inuturile acestea; ntr-adevr, cte un ice-berg, care i aprea ca un bloc alb,
mic, foarte apropiat, se afla, de fapt, la zece sau dousprezece mile de bric;
ncerca s-i obinuiasc ochii cu acest fenomen ciudat, pentru ca mai trziu s
poat corecta rapid eroarea optic.
n sfrit, fie din cauz c era nevoit s trag la edec vasul de-a lungul
cmpurilor de ghea sau s mping cu prjina blocurile cele mai amenintoare,
echipajul se simi n curnd frnt de oboseal. i totui, n ziua de vineri, 27
aprilie, Forward se afla nc reinut la grania de netrecut a cercului polar.

Capitolul VIII
CE VORBEA ECHIPA
Totui, Forward reui, strecurndu-se cu ndemnare prin enale, s mai
nainteze cteva minute* spre nord; dar n loc s evite inamicul, se vedea nevoit
mai curnd s-l atace; ice-field-urile, avnd o ntindere de mai multe mile, se
apropiau ntr-una, i cum aceste mase n micare reprezint uneori o presiune de
peste zece milioane de tone, trebuiau s se fereasc cu grij de strnsoarea lor.
Aadar, n interiorul vasului fur instalate fierstraie pentru tierea gheii, n aa
fel, nct s poat fi puse imediat n funciune.
O parte din echipaj accepta cu resemnare munca aceasta aspr, dar alii se
plngeau, ba refuzau chiar s se supun. n timp ce lucrau la instalarea

instrumentelor, Garry, Bolton, Pen, Gripper, schimbau ntre ei diferite preri.

S-o ia dracu de treab! rosti rznd Bolton, nu tiu de ce-mi vine n minte
c pe Water street exist o crciumioar drgu, unde s te propeti ntre un
pahar de gin i o sticl de porter. N-ai impresia c o vezi chiar aici, Gripper?
Ca s fiu sincer, ripost marinarul interpelat, care era cam prost dispus,
nu vd nimic n pustietatea asta.
E un fel de a vorbi, Gripper; firete c n oraele astea de zpad, care-i
strnesc att admiraia domnului Clawbonny, nu exist nici cea mai mic crm
n care un marinar cumsecade s-i poat umezi buzele cu o jumtate-dou de
litru de brandy.
Despre asta poi fi sigur, Bolton, i ai face bine s mai adaugi c pe vasul
sta n-ai nici mcar un strop de alcool, ca s te dregi niel. Ciudat idee, s-i
lipseti de orice butur spirtoas pe nite oameni care cltoresc n mrile
nordului!
Bine, rspunse Garry, dar ai uitat, Gripper, ce i-a spus doctorul? Trebuie
s te abii de la orice butur excitant dac vrei s nfruni scorbutul, s te
simi bine i s ajungi departe.
Dar nu doresc deloc s ajung departe, Garry, i gsesc c e prea destul c
am ajuns i pn aici; la ce bun s ne mai ncpnm s trecem pe acolo, pe
unde dracul nu te las.
Chiar aa, nici nu vom trece! replic Pen. Cnd m gndesc c am i uitat
gustul ginului.
Dar, zise Bolton, amintete-i ce ne-a spus doctorul.
O! interveni Pen cu vocea lui groas i brutal, de spus, ne-a spus el
multe. Rmne de tiut dac, sub pretextul c ne pzesc sntatea, nu ne duc cu
vorba, ca s fac economie de butur.
Diavolul sta de Pen s-ar putea s aib dreptate, rspunse Gripper.
Haida-de! rse Bolton; are nasul prea rou ca dreptatea s fie de partea lui
i dac-i mai pierde puin din culoare, navignd n asemenea condiii, Pen nu va
avea prea multe motive s se plng.
Ce ai cu nasul meu? ripost furios marinarul, atacat n punctul lui
sensibil. Nasul meu n-are nevoie de sfaturile tale; nici nu i le-a cerut mcar;
vezi-i aadar, de al tu!
Hai, nu te supra, Pen! Nu credeam c ai un nas att de suprcios. Las
c nici eu nu dispreuiesc un pahar bun de whisky, mai ales pe un asemenea frig;
dar dac, pn la urm, asta face mai mult ru dect bine, m lipsesc bucuros.
Te-oi fi lipsind tu, spuse fochistul Waren, care lua parte la discuie, te
privete, dar poate c nu toat lumea e gata s se lipseasc!
Ce vrei s spui cu asta, Waren? intr din nou n vorb Garry, privindu-l
int.
Vreau s spun c, dintr-un motiv sau altul, exist buturi alcoolice la
bord i-mi nchipui c cei de la pup nu prea se lipsesc de ele.
De unde tii? ntreb Garry.
Waren nu avu ce s rspund; vorbise i el ca s nu tac cum se spune.
Vezi bine, Garry, continu Bolton, c Waren nu tie nimic.

 Ei bine, spuse Pen, i vom cere comanderului o raie de gin, c doar o

meritm; s vedem ce va rspunde.
V sftuiesc s nu facei una ca asta, rspunse Garry.
i de ce, m rog? exclamar Pen i Gripper.
Deoarece comanderul v va refuza. Cnd v-ai mbarcat, vi s-a comunicat
care e regimul la bord; trebuia s v gndii atunci.
De altfel, rspunse Bolton, care lua bucuros parte lui Garry, a crui fire i
era pe plac, nu Richard Shandon e eful la bord; se supune i el ordinelor ca noi
toi, de altfel.
i cu i se supune?
Cpitanului.
Ah, mereu blestematul cpitan! exclam Pen. Dar nu vedei c pe
bancurile astea de ghea nu e nici urm de cpitan, cum nu e nici crcium?
Acesta e un mod politicos de a ni se refuza ceva la care aveam dreptul.
Ba da, exist un cpitan, spuse Bolton; i a paria pe leafa mea pe dou
luni c nu va trece mult i-l vom vedea.
Bine, fcu Pen, iat unul cruia a vrea s-i spun vreo dou de la obraz.
Cine vorbete despre cpitan? se amestec n clipa aceea un nou
interlocutor.
Era marinarul Clifton, destul de superstiios i invidios, n acelai timp.
Ai aflat cumva ceva nou n legtur cu cpitanul? ntreb el.
Nu, i se rspunse n cor.
Ei bine, m atept s-l gsesc, ntr-o bun diminea, instalat n cabina
lui, fr s tie nimeni nici cum, nici pe unde a sosit.
Haida-de! rspunse Bolton; tu-i imaginezi, Clifton, c omul sta e un fel
de strigoi, un vampir din cei care bntuie pe meleagurile Scoiei?
Poi s rzi ct pofteti, Bolton; asta nu-mi va schimba prerea. n fiecare
zi, trecnd prin faa cabinei, arunc nuntru o privire prin gura cheii, i, ntr-una
din dimineile astea, voi veni s v povestesc cam cum arat cpitanul sta i ce
hram poart.
Ei, pe dracu! fcu Pen. O fi i el om ca toi oamenii! Dar dac individul
sta are de gnd s ne duc acolo unde nu ne place, i vom spune verde prerea
noastr.
Ia uitai-v la Pen, spuse Bolton., nici nu-l cunoate nc pe cpitan i a
i nceput s-i caute pricin!
Cum nu-l cunoate? replic Clifton, cu aerul unui om care tie multe;
rmne de vzut dac nu-l cunoate.
Ce dracu vrei s spui? ntreb Gripper.
tiu eu ce vreau s spun!
Dar noi nu tim!
Pi bine, Pen a cam avut neplceri cu el, nu?
Cu cpitanul?
Da, cu Dog-Captain, cci e exact acelai lucru. Marinarii se privir, fr a
ndrzni s rspund.
Om sau cine, fcu Pen printre dini, v asigur c javra asta va primi ce

merit ntr-una din zilele astea.

Hai, Clifton, ntreb Bolton cu seriozitate, pretinzi, aa cum a spus
Johnson n btaie de joc, c acest cine e adevratul cpitan?
Cu siguran, rspunse Clifton, convins, i dac ai fi avut ca mine spirit
de observaie, ai fi remarcat purtrile ciudate ale acestui animal.
Ce purtri? Hai, vorbete!
N-ai bgat de seam cum se plimb pe dunet? Cu un aer autoritar,
privind spre velele umflate de vnt, ca i cum ar fi de cart.
E drept, spuse Gripper, ba chiar ntr-o sear l-am surprins inndu-i
labele pe timon.
Cu neputin! fcu Bolton.
Iar acum, continu Clifton, nu pleac noaptea de la bord, mergnd s se
plimbe pe cmpurile de ghea fr s-i pese nici de uri i nici de frig?
i asta-i adevrat, spuse Bolton.
L-ai vzut oare pe animalul la cutnd tovria oamenilor, ca orice
cine adevrat, dnd trcoale buctriei i sorbindu-l din ochi pe maistrul Strong
cnd i duce vreo bucic mai bun comanderului? Nu-l auzii noaptea, cnd
pleac la dou sau trei mile deprtare de vas, urlnd n aa fel, nct te ia cu frig
pe la spate, ceea ce totui nu-i uor s simi la o temperatur ca asta? n fine,
l-ai vzut vreodat mncnd? Nu primete nimic de la nimeni; mncarea lui e
mereu neatins i, afar de cazul cnd cineva de pe vas nu-l hrnete n tain,
sunt ndreptit s spun c animalul acesta triete fr s mnnce. Or, dac
dnsul nu e o fiin supranatural atunci eu sunt o vit
Zu aa, rspunse Bell, dulgherul, care ascultase toat argumentaia lui
Clifton, zu c ar putea s fie aa cum spune el!
Ceilali marinari tceau.
n fine, ntreb Bolton, ncotro mergem cu Forward?
Nu tiu nimic, rspunse Bell. La un moment dat, Richard Shandon va
primi instruciuni suplimentare.
Dar prin cine?
Prin cine?
Da, cum? ntreb Bolton, care deveni insistent.
Hai, Bell, rspunde! intervenir ceilali marinari.
Prin cine? Cum? Ei, habar n-am, rspunse dulgherul, stnjenit la rndul
su.
Prin Dog-Captain! exclam Clifton. I-a mai scris o dat, aa c poate s-i
scrie i a doua oar. O! dac a ti mcar jumtate din cte tie animalul sta, nu
m-a sfii s fiu prim-lord al Amiralitii.
Aadar, relu Bolton n concluzie, i menii prerea c acest cine e
cpitan?
Da, aa cum i-am spus.
Ei bine, spuse Pen cu o voce surd, dac animalul sta nu vrea s crape
ntr-o piele de cine, trebuie s se grbeasc s devin om, cci pe legea mea, am
s-i fac felul.
i de ce, m rog? ntreb Garry.

 Pentru c aa mi place, rspunse cu brutalitate Pen, i n-am de dat

nimnui socoteal!
Lsai vorbria, copii, strig maistrul Johnson, intervenind n clipa cnd
discuia lua o ntorstur proast. La treab i fierstraiele s fie instalate mai
repede! Trebuie s strbatem banchiza,
Bine, azi e vineri, rspunse Clifton, ridicnd din umeri. Vei vedea c nu se
trece att de uor de cercul polar!
Oricum ar fi fost, n ziua aceea strdaniile echipajului au fost aproape
neputincioase. Forward, lansat cu toat fora vaporilor mpotriva cmpurilor de
ghea, nu reui s le strpung; au fost obligai s ancoreze n timpul nopii.
Smbt, temperatura cobor i mai mult sub influena unui vnt dinspre est;
vremea se nsenin i se putea privi departe peste aceste cmpuri albe, pe care
rsfrngerea razelor solare le fcea orbitoare. La apte dimineaa, termometrul
arta opt grade Fahrenheit.*
Doctorul se simea ispitit s rmn linitit n cabin, ca s reciteasc nite
cri despre cltorii arctice; dar, dup obiceiul lui, se ntreb ce i-ar displace cel
mai mult s fac n clipa aceea. i rspunse c, pe frigul acela, a te urca pe
punte i a le ajuta oamenilor la manevr nu era deloc prea plcut. Deci,
credincios regulilor sale de conduit, i prsi cabina att de bine nclzit i veni
s ajute la tragerea la edec a vasului. Arta bine cu ochelarii lui verzi, cu ajutorul
crora i apra ochii de arsura razelor de soare reflectate de ghea, i n timpul
viitoarelor cercetri avu ntotdeauna grij s se serveasc de snow-spectacles* ca
s se fereasc de oftalmiile foarte frecvente la aceast latitudine nalt.
Spre sear, Forward parcursese cteva mile spre nord, datorit muncii
oamenilor i priceperii lui Shandon, care tia s profite de toate mprejurrile
favorabile; la miezul nopii, el depea paralela a aizeci i asea iar sonda indica
o adncime de 37,26 m; Shandon i ddu seama c se afla la adncimea mic pe
care o atinsese odinioar Victory, vasul maiestii sale. Pmntul se apropia, la
treizeci de mile spre est.
Dar masa de gheuri, nemicate pn atunci, se mbucti i se puse n
micare; ice-berg-urile preau s neasc din toate punctele orizontului; bricul
se afla prins ntre stncile mictoare, la a cror for de zdrobire era cu
neputin de rezistat; manevra deveni att de grea, nct Garry, primul timonier,
trecu la crm; munii aveau tendina s se urneasc din nou n pupa bricului;
era, deci, necesar s fie strbtut aceast flot de gheuri, iar prudena i
datoria cereau s se procedeze cu toat energia. Greutile creteau din pricin
c Shandon se afla n imposibilitate de a stabili direcia vasului n mijlocul
acestor vnturi schimbtoare care se deplasau ntruna i nu ofereau nici o
perspectiv stabil.
Oamenii din echipaj fur mprii n dou echipe: una la babord i alta la
tribord; fiecare din ei, narmat cu cte o prjin lung, prevzut cu un vrf de
fier, ncerca s resping sloiurile de ghea prea amenintoare. n curnd
Forward intr ntr-un enal att de ngust, ntre dou blocuri nalte, nct
extremitatea vergilor atinse aceti perei tari ca stnca; naintnd ncet, se pomeni
n mijlocul unei vi accidentate, cu vrtejuri de zpad, n timp ce gheurile

plutitoare se ciocneau i se sfrmau trosnind sinistru.

Curnd fur siguri c trecerea era fr ieire; un bloc enorm, intrat n acest
enal, nainta n deriv, cu vitez, spre Forward; prea imposibil de evitat; de
asemenea era imposibil s te ntorci pe un drum care se i nchisese.
Shandon i Johnson, n picioare la prova bricului, examinau situaia n care
se aflau. Shandon arta cu mna dreapt timonierului direcia ce trebuia s-o
urmeze, iar cu mna stng i indica lui James Wall, postat lng mecanic, ordinele
sale privind manevra la maini.
Cum se vor sfri toate acestea? l ntreb doctorul pe Johnson.
Cum va da Dumnezeu, rspunse eful echipajului.
Blocul de ghea, nalt de o sut de picioare, nu se mai afla dect la dou
sute de metri de Forward i amenina s-l striveasc sub greutatea lui.
Nenorocire! strig Pen, scond o njurtur teribil.
Tcere! se auzi o voce cu neputin de recunoscut n mijlocul furtunii.
Blocul prea c se npustete asupra bricului. Timp de o clip domni spaima;
oamenii, prsindu-i prjinile, se retraser spre pupa vasului, n ciuda ordinelor
lui Shandon.
Deodat se auzi un zgomot nfricotor; o adevrat tromb de ap czu pe
puntea navei, care fusese ridicat de un val uria. Echipajul scoase un ipt de
groaz, n timp ce Garry, la crm, meninu bricul pe drumul cel bun, n pofida
nspimnttoarei i brutei sale devieri.
Cnd privirile ngrozite se ndreptar spre muntele de ghea, acesta
dispruse; trecerea era liber, iar dincolo, un lung enal, luminat de razele oblice
ale soarelui, i ngduia bricului s-i urmeze calea.
Ei bine, domnule Clawbonny, spuse Johnson, ai putea s-mi explicai
acest fenomen?
E destul de simplu, prietene, rspunse doctorul, i se repet adesea:
atunci cnd masele acestea plutitoare se desprind unele de altele n perioada
dezgheului, ele plutesc izolat i ntr-un echilibru perfect; dar, ncet, ncet, ele
ajung spre sud, unde apa e relativ mai cald; baza lor, zdruncinat de izbiturile
celorlalte gheuri, ncepe s se topeasc, s fie distrus cu ncetul; vine, deci, un
moment cnd centrul de greutate al acestor mase se gsete deplasat, i atunci
sunt date peste cap. Numai c, dac ice-berg-ul acesta s-ar fi rsturnat cu dou
minute mai trziu, s-ar fi prvlit peste bric i l-ar fi strivit n cderea lui.
Capitolul IX
O VESTE
n sfrit, depir cercul polar. La 30 aprilie, la prnz, Forward trecea la
travers de Holsteinborg; n zare, spre rsrit, se nlau muni pitoreti. Marea
era, ca s spunem aa, eliberat de gheuri sau, mai curnd, gheurile puteau fi
evitate cu uurin. Vntul se deplas spre sud-est, iar bricul, cu trinca,
brigantina, focurile i zburtorii ntinse, nainta n marea Baffin.

Ziua aceasta a fost deosebit de linitit i echipajul i ngdui un pic de

odihn. n jurul vasului notau i zburau nenumrate psri; doctorul observ,
printre altele, nite alca-alla, care semnau aproape cu liiele, cu gtul, aripile i
spatele negre, iar pieptul alb; ele se scufundau cu vioiciune i rmneau sub ap
uneori mai mult de patruzeci de secunde.
Ziua aceasta n-ar fi fost marcat de nici un eveniment nou dac, orict de
extraordinar ar prea, nu s-ar fi produs la bord urmtorul fapt:
Dimineaa, la ora ase, ntorcndu-se n cabin, dup ce fcuse de cart,
Richard Shandon gsi pe masa lui o scrisoare cu urmtoarea adres:
Comanderului Richard Shandon, la bordul bricului FORWARD
Marea Baffin
Lui Shandon nu-i veni s-i cread ochilor; dar, nainte de a lua cunotin
de coninutul acestei ciudate misive, trimise dup doctor, dup James Wall i
dup eful de echipaj i le art scrisoarea.
Devine din ce n ce mai ciudat, spuse Johnson.
E ncnttor! gndi doctorul.
n sfrit, exclam Shandon, vom afla secretul! Cu un gest rapid, rupse
plicul i citi urmtoarele:
Comandere,
Cpitanul bricului FORWARD e mulumit de sngele rece, priceperea i curajul
de care oamenii, ofierii i dumneavoastr, personal, ai dat dovad n ultimele
mprejurri; el v roag s transmitei echipajului recunotina sa.
Binevoii a v ndrepta direct spre nord, ctre golful Melville, iar de acolo vei
ncerca s ptrundei n strmtoarea Smith.
Cpitanul bricului Forward
K.Z.
Luni, 30 aprilie, la travers de capul Walsingham.
i asta-i tot, rspunse Shandon.
Scrisoarea i czu din mn.
Pi, cum vine asta! exclam Wall. Cpitanul acesta himeric nici nu mai
pomenete de sosirea lui la bord; trag concluzia c nu va veni niciodat.
Dar scrisoarea asta, ntreb Johnson, cum a sosit?
Shandon tcea.
Domnul Wall are dreptate, rspunse doctorul, care, ridicnd plicul de pe
jos, l ntoarse pe toate prile. Cpitanul nu va veni la bord, dintr-un motiv foarte
ntemeiat
Care anume? ntreb repede Shandon.
Pentru c el se i afl aici, rspunse, simplu, doctorul.
Aici! se mir Shandon. Ce vrei s spunei?
Cum s ne explicm altminteri sosirea acestei scrisori?
Johnson ddea din cap, n semn de aprobare.
Nu e cu putin, rspunse Shandon cu energie. i cunosc pe toi oamenii
din echipaj. Ar trebui, deci, presupus c acest cpitan se afla printre ei nc de la
plecarea vasului? Nu e cu putin, v-o spun eu! De peste doi ani, nu e unul pe

care s nu-l fi vzut prin Liverpool de o sut de ori; presupunerea

dumneavoastr, doctore, nu st n picioare.
Atunci ce prere ai. Shandon?
Oricare, afar de aceasta. Admit c acest cpitan, sau vreun om de-ai lui,
tiu eu, a putut s profite de ntuneric, de ceuri, de tot ce vrei, ca s se
strecoare la bord; nu suntem departe de pmnt; exist caiace de eschimoi care
trec neobservate printre gheuri, se poate, deci, s fi venit cineva pn la vas, s fi
adus scrisoarea ceaa era destul de deas ca s favorizeze acest plan
i ca s mpiedice vederea bricului, rspunse doctorul; dac n-am vzut
noi un intrus strecurndu-se la bord, cum ar fi putut el s-l descopere pe
Forward n mijlocul cetii?
E evident, spuse Johnson.
Revin, aadar, la ipoteza mea, spuse doctorul. Ce crezi despre asta,
Shandon?
Tot ce vrei, rspunse Shandon cu nduf, afar de presupunerea c omul
sta se afl la bordul vasului meu.
Poate c, adug Wall, se gsete printre cei din echipaj vreun om de-al
lui care a primit instruciuni.
Tot ce se poate, rspunse doctorul.
Dar cine s fie? ntreb Shandon. mi cunosc toi oamenii, v spun, i
nc de mult vreme.
n orice caz, continu Johnson, dac acest cpitan, fie el om sau diavol,
se prezint pe vas, va fi primit ca atare, dar din scrisoarea asta mai e de tras o
nvtur, sau, mai bine zis, o alt informaie.
i care anume? ntreb Shandon.
C noi trebuie s ne ndreptm nu numai spre golful Melville, ci i spre
strmtoarea Smith.
Ai dreptate, rspunse doctorul.
Strmtoarea Smith, repet mainal Richard Shandon.
Este, aadar, evident, interveni din nou Johnson, c destinaia lui
Forward nu e cutarea unei Treceri din nord-vest, de vreme ce vom lsa n stnga
singura intrare care duce acolo, adic strmtoarea Lancastre. Iat ceva ce ne
prevestete o navigaie plin de greuti, pe mri necunoscute.
Da, strmtoarea Smith, rspunse Shandon, e drumul pe care americanul
Kane l-a urmat n 1853, i cu preul ctor pericole! Mult vreme, a fost socotit
pierdut la aceste latitudini nfricotoare! n sfrit, deoarece trebuie s mergem
ntr-acolo, vom merge! Dar pn unde? Oare la pol?
i de ce nu? exclam doctorul.
Ipoteza acestei ncercri nebuneti l fcu pe eful de echipaj s ridice din
umeri.
n sfrit, relu James Wall, ca s ne ntoarcem la cpitan, dac exist, nu
vd nici un alt loc, pe coasta Groenlandei, unde ne-ar putea atepta, dect
aezrile de la Disko sau Uppernawik; n cteva zile vom ti, deci, ce avem de
fcut.
Dar, ntreb doctorul pe Shandon, nu ai de gnd s aduci la cunotina

echipajului primirea acestei scrisori?

Cu permisiunea comanderului, rspunse Johnson n-a face aa ceva.
De ce? ntreb Shandon.
Pentru c toat situaia aceasta extraordinar, fantastic, e de natur s-i
descurajeze pe oamenii notri. Ei sunt i aa foarte nelinitii de soarta unei
expediii care se prezint n felul acesta. Or, dac le dm temeiuri s cread c
sunt condui de o for supranatural, asta ar avea urmri neplcute i n
momentele critice n-am mai putea s ne bizuim pe ei. Ce prere ai comandere?
Dar dumneavoastr, doctore, ce prere avei? ntreb Shandon.
Mi se pare c maistrul Johnson judec nelept.
i dumneata, James?
Dac nu exist o idee mai bun, m altur prerii acestor domni.
Shandon rmase pe gnduri timp de cteva clipe, apoi reciti cu atenie scrisoarea.
Domnilor, spuse el, prerea dumneavoastr e desigur foarte bun, dar n-o
pot adopta.
i de ce nu? ntreb doctorul.
Pentru c instruciunile cuprinse n aceast scrisoare sunt categorice; ele
ordon s se aduc la cunotin echipajului felicitrile cpitanului, or pn
acum m-am supus ntotdeauna orbete ordinelor sale, indiferent de modul n care
mi-au fost transmise, i n-a putea
Totui insist Johnson, care se temea tocmai de efectul unor asemenea
comunicri asupra strii de spirit a marinarilor.
Bunul meu Johnson, rspunse Shandon, neleg insistena dumitale,
argumentele dumitale sunt excelente, dar citete, te rog: v roag s
transmitei echipajului recunotina sa.
Procedeaz, deci, n consecin, spuse Johnson, care respecta, de altfel,
cu strictee disciplina. S adun echipajul pe punte?
Adun-l, rspunse Shandon.
tirea despre o comunicare a cpitanului se rspndi imediat la bord.
Marinarii sosir fr ntrziere la locul de adunare, iar comandantul citi cu glas
tare scrisoarea misterioas.
Citirea scrisorii fu urmrit ntr-o tcere posac; oamenii se desprir apoi,
frmntai de mii de presupuneri. Clifton avea motive s se lase prad
superstiioasei sale imaginaii; rolul pe care-l atribui n acest eveniment lui
Dog-Captain fu considerabil i nu mai pregeta s-l salute ori de cte ori l ntlnea
ntmpltor n cale.
Cnd v spuneam eu, le repeta el marinarilor, c animalul acesta tie s
scrie!
Nimeni nu-i mai ripost; chiar i lui Bell, dulgherul, i-ar fi venit foarte greu
s rspund.
Totui era clar pentru fiecare c, dei lipsea cpitanul, umbra sau spiritul lui
veghea la bord; cei mai nelepi se ferir de acum nainte s mai schimbe ntre ei
presupuneri.
La 1 mai, la prnz, observaiile fcute indicau o latitudine de 6832' i 5632'
longitudine. Temperatura se ridicase i termometrul arta douzeci i cinci de

grade deasupra lui zero*.

Doctorul se distra urmrind hrjoana unei ursoaice albe cu doi ursulei, pe
marginea unui pack, n prelungirea uscatului. nsoit de Wall i de Simpson,
ncerc s-o vneze din barc, dar ursoaica n-avea chef de lupt i-i tr repede
odraslele dup sine, iar doctorul trebui s renune la urmrire.
Depir capul Chidley n timpul nopii, sub influena unui vnt favorabil i,
n curnd, aprur la orizont munii nali de la Disko; golful Godavhn, reedina
guvernatorului general al aezmintelor daneze a fost lsat pe dreapta. Shandon
nu socoti nimerit s se opreasc i depi n curnd pirogile eschimoilor care
cutau s-l ajung.
Insula Disko se mai numete i Insula Balenei; de aici, la 12 iulie 1845, sir
John Franklin a scris pentru ultima oar ctre Amiralitate i tot pe aceast
insul, n 27 august 1859, a ajuns la ntoarcerea sa cpitanul Mac Clintock,
aducnd cu el probe sigure despre pieirea expediiei.
Coincidena acestor dou evenimente avea s fie observat de ctre doctor;
trista lor alturare era bogat n amintiri, dar n curnd nlimile de la Disko
disprur din ochii lui.
Pe coast se aflau numeroase aisberguri, pe care nici cele mai puternice
dezgheuri nu reuesc s le desprind de rm; irul acesta continuu de creste
mprumuta formele cele mai ciudate.
A doua zi, ctre ora trei, reperar spre nord-est Sanderson-Hope; pmntul
fu lsat n urm la o distan de cincisprezece mile la tribord; munii preau
vopsii n galben-rocat. n timpul serii mai multe balene din specia finers, care
au nottoarele pe spate, venir s se joace printre sloiurile de ghea, scond
trombe de aer i ap pe nri.
n noaptea de trei sau patru mai, doctorul avu prilejul s vad pentru prima
oar cum soarele atinge marginea orizontului, fr s-i cufunde n el discul su
luminos; de la 31 ianuarie, orbita sa se mrea n fiecare zi i domnea acum o
lumin continu.
Pentru un spectator neobinuit, aceast struitoare lumin a zilei este un
prilej de uimire, dar i de oboseal; nu-i vine s crezi n ce msur ntunericul
nopii e necesar sntii ochilor; ncercnd s se obinuiasc cu aceast lumin
continu, pe care reflectarea razelor pe cmpurile de ghea o fcea i mai
usturtoare, doctorul simea nite dureri cumplite.
La 5 mai, Forward depi paralela aptezeci i doi. Cu dou luni mai trziu,
ar fi ntlnit numeroase baleniere care pescuiau la aceste latitudini nalte, dar
acum strmtoarea nu era nc destul de liber ca s permit acestora vase s
intre n marea Baffin.
A doua zi, bricul, dup ce trecuse de Insula Femeilor, sosi n dreptul lui
Uppernawik, aezarea cea mai nordic pe care o stpnete Danemarca pe
aceast coast.

Capitolul X

NAVIGAIE PERICULOAS
Shandon, doctorul Clawbonny, Johnson, Foker i Strong, buctarul,
coborr ntr-o balenier i pornir spre rm.
Guvernatorul, soia i cei cinci copii ai lor, toi eschimoii, venir, plini de
politee, n ntmpinarea vizitatorilor. Doctorul, ca filolog ce era, tia puin limba
danez, ceea ce fu destul ca s stabileasc relaii foarte prieteneti; de altfel,
Foker, ndeplinind funcia de interpret al expediiei n acelai timp cu cea de
ice-master, tia vreo douzeci de cuvinte n limba groenlandez, i cu douzeci de
cuvinte ajungi departe, dac nu eti ambiios.
Guvernatorul se nscuse pe insula Disko i nu-i prsise niciodat locul de
batin; el fcu onorurile oraului, care se compunea din trei case de lemn, n
care locuia el i preotul luteran, o coal i nite prvlii care se aprovizionau de
pe vasele naufragiate. Restul se compunea din colibe de zpad n care eschimoii
intrau pe brnci, printr-o unic deschiztur.
O mare parte a populaiei venise n ntmpinarea lui Forward i muli dintre
btinai naintar pn n mijlocul golfului cu caiacele lor lungi de cincisprezece
picioare i largi de cel mult dou.
Preotul luteran i soia lui, cu care doctorul ar fi dorit s discute, erau
plecai la Proven, la sud de Uppernawik; a trebuit deci s se mulumeasc s stea
de vorb cu guvernatorul.
Doctorul i puse tot felul de ntrebri cu privire la comerul, la obiceiurile, la
moravurile eschimoilor i afl n limba gesturilor c focile costau in jur de
patruzeci de lire, predate la Copenhaga, o piele de urs se pltea cu patruzeci de
dolari danezi, o piele de vulpe albastr, cu patru dolari i una de vulpe alb, cu
doi sau trei dolari.
Doctorul voi, de asemenea, s viziteze o colib de eschimoi pentru a-i
completa cunotinele personale; e de nenchipuit de ce este n stare un savant
care vrea s tie ct mai mult; din fericire, deschiztura acestor bordeie era prea
strmt, aa c zelosul doctor nu putu s treac prin ea.
n timp ce Clawbonny fcea studii etnografice, Shandon se ocupa, potrivit
instruciunilor primite, de procurarea mijloacelor de transport pe ghea; trebui
s plteasc patru livre pentru o sanie i ase cini, iar, pe deasupra, btinaii
fcur tot felul de greuti cnd fu vorba s se despart de acetia. Shandon ar fi
vrut de asemenea s-l angajeze i pe Hans Cristian, priceput n conducerea
atelajului i care fcuse parte din expediia cpitanului Mac Clintock, dar acest
Hans se afla acum n Groenlanda de sud.
La ordinea zilei se ivi apoi marea problem: se gsea cumva la Uppernawik
vreun european care atepta trecerea lui Forward? Guvernatorul avea cumva
cunotin de faptul c un strin, dup toate aparenele un englez, s-ar fi stabilit
prin aceste locuri? n ce perioad a avut, pentru ultima oar, legturi cu vasele
de pescuit balene sau cu altfel de vase?
La aceste ntrebri, guvernatorul rspunse c nici un strin nu debarcase n
aceast regiune a coastei, de mai bine de zece luni.
Shandon i ceru numele vntorilor de balene sosii n ultima vreme; nu

recunoscu pe nici unul dintre ei. l cuprinse disperarea.

Trebuie s recunoatei, doctore, c nu se mai poate nelege nimic, i se
adres el tovarului su. Nimic la capul Farewell, nimic pe insula Disko! Nimic
la Uppernawik!
Dac peste cteva zile mi vei spune: Nimic n golful Melville, scumpul
meu Shandon, te voi saluta ca pe unicul cpitan de pe Forward.
Baleniera se ntoarse la bric ctre sear, aducndu-i napoi pe vizitatori;
Strong i procurase, ca alimente noi, mai multe duzini de ou de eider-duck*, de
dou ori mai mari ca oule de gin i verzui la culoare. Era puin, dar foarte
reconfortant pentru un echipaj supus la un regim de carne srat.
A doua zi vntul fu favorabil, i totui Shandon nu ordon ridicarea velelor;
ca s fie cu contiina mpcat, voi s mai atepte o zi, s lase rgazul necesar
oricrei fiine, aparinnd speciei umane, s ajung pe Forward; ddu ordin chiar
ca din or n or s se trag cte o salv cu tunul de 16, care bubuia n mijlocul
aisbergurilor, dar nu reui dect s sperie nite stoluri de moley-mokes* i nite
rotches*. n cursul nopii au fost lansate mai multe rachete, dar n zadar. Trebui
s se hotrasc plecarea.
La 8 mai, la ora ase dimineaa, Forward, cu gabierele, focul i zburtorul
mare ntinse, lsa n urm aezarea de la Uppernawik cu prjinile sale
dezgusttoare de care spnzurau, de-a lungul rmului, mae de foc i buri de
cerbi.
Vntul btea dinspre sud-est i temperatura se urc la treizeci i dou grade
Fahrenheit*. Soarele strpungea ceaa iar gheurile i descletau puin
strnsorile sub aciunea sa dizolvant.
Totui, reflectarea acestor raze albe avu un efect suprtor asupra vederii
multor oameni din echipaj. Wolsten, armurierul, Gripper, Clifton i Bell fur
atini de snow-blindness, un fel de boal a ochilor foarte obinuit primvara i
care, la eschimoi, provoac numeroase cazuri de orbire.
Doctorul i sftui, n special pe cei bolnavi i n general pe toi tovarii si,
s-i acopere faa cu un vl subire, verde, i el fu primul care ddu curs propriei
sale prescripii medicale.
Cinii cumprai de Shandon la Uppernawik erau destul de slbatici, totui
se aclimatizar la bord, iar Captain nu se nelese prea ru cu noii lui camarazi;
prea s le cunoasc obiceiurile. Clifton fu printre primii care observ c
Dog-Captain trebuie s mai fi avut relaii cu semenii lui din Groenlanda. Acetia,
mereu flmnzi i redui, cnd se aflau pe pmnt, la o hran insuficient, aveau
acum prilejul s se refac cu regimul alimentar de la bord.
La 9 mai, Forward atinse n treact, la o distan de cteva ancabluri*, cea
mai vestit dintre insulele Baffin.
Doctorul observ mai multe stnci ce ieeau din adncul golfului, ntre uscat
i insule, dintre cele care sunt numite crimson-cliffs*; acestea erau acoperite cu
zpad de un frumos rou-carmin, culoare socotit de doctorul Kane ca fiind de
origine pur vegetal; Clawbonny ar fi vrut s priveasc mai de aproape acest bizar
fenomen, dar gheaa nu le permise s se apropie de coast; dei temperatura
tindea s creasc, era lesne de vzut c aisbergurile i ice-stream-urile se

ngrmdesc ctre nordul mrii Baffin.

De la Uppernawik ncolo, uscatul prezenta o nfiare deosebit i gheari
uriai se profilau la orizont pe cerul cenuiu. n ziua de 10 mai, Forward lsa la
tribord golful Hingston, aproape de al aptezeci i patrulea grad de latitudine;
canalul Lancastre se deschidea spre mare la cteva sute de mile spre vest.
Dar aceast uriai ntindere de ap dispru sub cmpuri vaste pe care se
ridicau movile regulate, ce preau a fi alctuite din cristalele aceleiai substane.
Shandon ordon aprinderea focurilor la cldri i, pn la 11 mai, Forward erpui
printre strmtorile ntortocheate, trasnd pe cer, cu fumul lui negru, drumul pe
care-l urma pe mare.
Dar nu ntrziar s apar noi obstacole; enalele se nchideau ca urmare a
nencetatei deplasri a maselor plutitoare; apa amenina n fiecare clip s
dispar din faa provei lui Forward i dac acestuia i s-ar fi ntmplat s fie
nipped*, i-ar fi fost greu s mai scape pe acolo. Fiecare tia i fiecare se gndea la
acest lucru.
De aceea, la bordul acestui vas fr int, fr destinaie cunoscut, care
ncerca nebunete s urce spre nord, se manifestar cteva semne de ovial;
printre oamenii acetia, obinuii cu o via plin de primejdii, muli, uitnd de
avantajele ce li se oferiser, regretau c se aventuraser att de departe.
i fcea loc printre ei o anumit demoralizare, mrit i de spaimele lui
Clifton i de vorbele a doi, trei intrigani ca Pen, Gripper, Waren i Wolsten
La nelinitea moral a echipajului se mai adaug i oboseala copleitoare,
cci, la 12 mai, bricul se afla blocat din toate prile; mainile cu vapori se
dovedeau neputincioase. Fur nevoii s-i deschid drum printre cmpurile de
ghea. Manevra fierstraielor era foarte grea n aceste floes*, care aveau o
grosime de ase i apte picioare; dup ce dou tieturi paralele mpreau
gheaa pe o lungime de o sut de picioare, trebuia spart partea de dinuntru cu
lovituri de topor i de rang; de-a lungul coastei se aezau ancore fixate n guri,
fcute cu ajutorul unui burghiu mare; apoi ncepea manevrarea cabestanului sau
vasul era tras la edec cu braele; greutatea cea mai mare era de a mpinge
bucile sparte sub gheuri, cu ajutorul unor poles nite prjini lungi, prevzute
cu un vrf de fier ca s lase loc liber de trecere vasului.
n sfrit, manevrarea fierstrului, manevra de tragere la edec, manevra
cabestanului, manevra polesurilor, manevre nencetate, obligatorii, periculoase,
n mijlocul ceii sau a ninsorilor dense, a temperaturii relativ sczute, a durerilor
de ochi, a nelinitii, totul contribuia la slbirea echipajului lui Forward i
influena negativ imaginaia lui.
Cnd marinarii au de-a face cu un om energic, ndrzne, convins, care tie
ce vrea, ncotro merge, ctre ce int tinde, ncrederea i susine chiar fr voia
lor; sunt unii sufletete cu conductorul lor, puternici prin propria lui for i
linitii prin linitea lui.
Dar cei de la bordul bricului simeau c Shandon nu era linitit, c ovie n
faa scopului i a destinaiei necunoscute. Cu tot caracterul lui energic,
slbiciunea i se trda prin ordine schimbtoare, manevre necomplete, reflecii
nepotrivite, mii de amnunte care nu puteau s scape oamenilor din echipaj.

i apoi, Shandon nu era cpitanul vasului, stpnul lui dup Dumnezeu;

motiv suficient de puternic ca s se ajung s i se discute ordinele; or, de la
discutarea unui ordin pn la refuzul de a i se supune mai e doar un pas.
Nemulumiii l ctigar n curnd de partea lor pe mecanicul prim, care
pn atunci rmsese sclavul datoriei.
La 16 mai, ase zile dup sosirea lui Forward la banchiz, Shandon nu
naintase nici dou mile spre nord. Erau ameninai s fie prini ntre gheuri
pn la anotimpul viitor. Situaia devenea foarte grav.
Ctre ora opt seara, Shandon i doctorul, nsoii de marinarul Garry,
plecar n recunoatere peste cmpurile imense; avur grij s nu se ndeprteze
prea mult de vas, cci prin pustietile acestea albe, a cror nfiare se schimba
nencetat, cu greu puteai s-i creezi nite puncte de reper. Refracia producea
nite efecte ciudate. Doctorul era uluit de ele: acolo unde credea c n-are de fcut
dect o singur sritur de un picior, era de parcurs o distan de cinci sau ase
picioare, sau se ntmpla invers i, n ambele cazuri, rezultatul era o cdere, dac
nu periculoas, cel puin foarte neplcut, pe muchiile acestea de ghea, dure i
tioase ca sticla pisat.
Shandon i cei doi nsoitori ai si mergeau n cutarea unor enale
practicabile; la trei mile de vas, reuir, nu fr greutate, s urce pe un aisberg
care putea s msoare n nlime trei sute de picioare. De acolo, privirea lor
cuprinse aceast ngrmdire dezolant, ce semna cu ruinele unui ora gigantic,
cu castelele drmate, cu clopotniele rsturnate, cu palatele pe de-a ntregul
prbuite. Un adevrat haos. Soarele i tra cu greu globul n jurul unui orizont
neprietenos i arunca lungi raze oblice, cu o lumin lipsit de cldur, ca i cum
nite substane termoizolatoare s-ar fi interpus ntre ele i acest inut trist.
Marea prea prins n sloiuri ct puteai cuprinde cu ochii.
Cum vom trece? ntreb doctorul.
Nu tiu, rspunse Shandon, dar vom trece, chiar dac ar trebui s
ntrebuinm explozibile ca s aruncm n aer munii acetia; sigur c nu m voi
lsa prins de gheuri pn la primvara viitoare.
i totui, aa i s-a ntmplat lui Fox, cam tot prin aceste inuturi.
Haida-de! fcu doctorul, vom trece cu puin filozofie. Vei vedea c asta face ct
toate mainile din lume.
Trebuie s recunoatem, rspunse Shandon, c anul acesta nu se
prezint sub auspicii favorabile.
Incontestabil, Shandon, i observ c marea Baffin are tendina de a reveni
la starea n care se afla nainte de 1817.
V gndii oare, doctore, c ceea ce vedem acum n-a fost aa,
dintotdeauna?
Nu, scumpul meu Shandon, din timp n timp se produc dezgheuri uriae,
pe care savanii nu le explic n nici un fel; astfel, pn n 1817, marea era venic
nfundat de gheuri, pn cnd a avut loc un imens cataclism care a aruncat n
ocean aceste aisberguri, dintre care cea mai mare parte veni s eueze pe bancul
de la Terra-Nova. Din acel moment, golful Baffin fu aproape liber i deveni locul
de ntlnire a numeroi vntori de balene.

 Aadar, ntreb Shandon, de atunci cltoriile spre nord au fost mai

uoare?
Incomparabil mai uoare; dar se observ c, de civa ani ncoace, golful
are tendina de a reveni la starea dinainte i amenin s se nchid, poate pentru
mult vreme, pentru cercetrile navigatorilor. Un motiv n plus, deci, ca s
naintm ct putem mai mult. i totui, suntem, ntr-un fel, ca nite oameni care
nainteaz prin galerii necunoscute, ale cror pori se nchid necontenit n urma
lor.
M-ai sftui oare s dau napoi? ntreb Shandon, ncercnd s citeasc
adnc n ochii doctorului.
Eu n-am pus niciodat un picior n urma celuilalt i, chiar de-ar trebui s
nu ne mai ntoarcem niciodat, susin c trebuie s mergem nainte. in numai
s precizez c, dac svrim aceast impruden, trebuie s tim perfect la ce ne
expunem.
Dumneata, Garry, ce prere ai? l ntreb Shandon pe marinar.
Eu, comandere, a merge drept nainte; gndesc ca i domnul Chawbonny;
de altfel, vei face cum vei crede de cuviin.
Nu toi vorbesc ca dumneata, Garry, nu toi sunt dispui s se supun. i
dac refuz s execute ordinele mele?
Mi-am spus prerea, comandere, replic Garry cu rceal, pentru c
mi-ai cerut-o, dar nu suntei obligat s inei seama de ea.
Shandon nu rspunse; cercet orizontul cu atenie i cobori din nou cu cei
doi nsoitori ai si pe cmpul de ghea.

Capitolul XI
POLICARUL* DIAVOLULUI
n timpul lipsei comanderului, oamenii executar diferite lucrri, pentru ca
vasul s poat evita presiunea ice-field-urilor. Pen, Clifton, Bolton, Gripper i
Simpson se ocupau de aceast manevr dificil; fochistul i cei doi mecanici au
trebuit chiar s le vin n ajutor camarazilor lor, cci, din moment ce serviciul la
maini nu fcea necesar prezena lor, ei redeveneau marinari i, ca atare,
puteau fi folosii la toate muncile de la bord.
Dar toate acestea nu se fceau fr enervare.
Declar c m-am sturat, spuse Pen, i dac n trei zile nu se produce
dezgheul, jur pe Dumnezeul meu c voi sta cu braele ncruciate!
La ce bun s ncruciezi braele, i ripost Gripper; ai face mai bine s le
foloseti pentru napoiere. Crezi c avem chef s iernm aici pn la anul viitor?
ntr-adevr, ar fi un iernat trist, interveni Plover, cci vasul e expus din
toate prile.
i, cine tie, spuse Brunton, daca n primvara viitoare marea va fi mai
degajat dect astzi?
Nu-i vorba de primvara viitoare, replic Pen; azi e joi dac duminic

dimineaa drumul nu e liber, ne ntoarcem spre sud.

Bine zis! confirm Clifton.
V convine? ntreb Pen.
Ne convine! rspunser camarazii lui.
i e drept s fie aa, interveni Waren, cci, dac tot trebuie s muncim n
felul sta i s tragem vasul la edec cu braele, sunt de prere s-l tragem napoi.
Vom vedea asta duminic, spuse Wolsten.
Atept doar un ordin, mai spuse Brunton, i focarele mele vor fi aprinse
fr zbav.
Ei! fcu Clifton, le vom aprinde chiar noi.
Dac vreunul dintre ofieri, rspunse Pen, vrea s-i fac plcerea de a
ierna aici, n-are dect! O s-l lsm linitit; nu-i va fi prea greu s-i construiasc
o colib de zpad, pentru a tri ca un adevrat eschimos.
S n-aud una ca asta, Pen, replic Brunton; n-avem pe nimeni de prsit.
Ne-am neles? Cred, de altfel, c nici comanderul nu va ntrzia s ia aceast
hotrre; pare i el destul de ngrijorat, i dac-l lum cu biniorul
Rmne de vzut, replic Plover; Richard Shandon e un om aspru i
uneori ncpnat; ar trebui s-l iscodim cu dibcie.
Cnd m gndesc, spuse Bolton, suspinnd cu melancolie, c ntr-o lun
putem fi napoi la Liverpool! Am trece uor linia gheurilor spre sud! Trecerea prin
strmtoarea Davis va fi deschis la nceputul lui iunie, i n-am avea dect s
coborm spre Atlantic.
Fr s mai punem la socoteal, adug prudentul Clifton, c, lundu-l i
pe comander cu noi, acionnd pe rspunderea lui, vom cpta ce ni se cuvine,
plus gratificaiile. Pe cnd, dac ne ntoarcem singuri, n-am mai fi siguri de asta.
Bine gndit! spuse Plover, dracul sta de Clifton se exprim ca un
contabil! S cutm s evitm ncurcturi cu domnii de la Amiralitate e mai
sigur, i s nu prsim pe nimeni.
Dar dac ofierii refuz s ne urmeze? ntreb Pen, care inea cu tot
dinadinsul s-i scoat din srite.
Tcur cu toii, stnjenii, la o ntrebare att de direct.
Vom vedea noi cnd va sosi momentul, replic Brunton; de altfel va fi
suficient s-l ctigm de partea noastr pe Richard Shandon i-mi nchipui c nu
va fi greu.
Exist totui cineva pe care-l voi lsa aici, spuse Pen, nsoindu-i vorbele
cu nite njurturi grozave, chiar de-ar fi s mi se smulg un bra.
Aha, cinele! fcu Plover.
Da, cinele sta, i am s-i fac seama n curnd.
Cu att mai mult, vorbi Clifton, revenind la subiectul lui preferat, cu ct
cinele acesta e cauza tuturor nenorocirilor noastre.
El ne-a deocheat! spuse Plover.
El ne-a mpins spre banchiz, adug Gripper.
El a adunat n drumul nostru, ntri Wolsten, mai multe gheuri dect
s-au vzut vreodat la vremea asta.
El mi-a dat boala asta de ochi! spuse Brunton.

 El a suprimat ginul i brandy-ul la bord! adug Pen.

El e cauza tuturor relelor! exclam tot grupul, cu mintea nfierbntat.
Fr s mai punem la socoteal, interveni Clifton, c el e cpitanul
Ei bine, cpitane piaz-rea, strig Pen, a crui furie nejustificat cretea
odat cu propriile lui vorbe, aici ai vrut s vii, aici ai s rmi!
Dar cum vei pune mna pe el? fcu Plover.
Ei, prilejul e unic! rspunse Clifton. Comanderul nu e la bord;
locotenentul doarme n cabin, ceaa e destul de deas, ca Johnson s nu ne
poat vedea
Dar cinele? ntreb Pen
Captain doarme n clipa asta lng buncrul de crbuni, rspunse Clifton,
i dac vrea careva
M nsrcinez eu! exclam Pen, cu furie.
Ia seama, Pen, are nite dini cu care poate s sfarme o bar de fier!
Dac mic, l spintec, rspunse Pen, punnd mna pe cuit. i se repezi
sub punte, urmat de Waren care voia s-l ajute.
n curnd se napoiar amndoi, ducnd animalul n brae, cu botul i labele
strns legate; l surprinseser n timp ce dormea, iar nenorocitul cine nu avea
cum s le scape.
Ura, pentru Pen! strig Plover.
i acum, ce vrei s faci cu el? ntreb Clifton.
S-l nec, i dac se mai ntoarce vreodat rspunse Pen cu un
nfiortor rnjet de satisfacie.
La dou sute de pai de vas se afla o rsufltoare de foci, o copc, un fel de
tietur circular fcut de aceste amfibii, cu colii i scobit din interior ctre
exterior; pe acolo vine foca s respire la suprafaa gheii; dar trebuie s aib
mereu grij s mpiedice astuparea orificiului cci, din cauza poziiei maxilarului,
nu poate s-l strpung din exterior ctre interior i, ntr-un moment de
primejdie, n-ar mai putea s scape de dumani.
Pen i Waren se ndreptar spre aceast copc i pe acolo, cu toate zbaterile
lui disperate, cinele fu aruncat fr mil n mare; un bloc uria de ghea,
mpins apoi deasupra acestei rsufltori, i nchise animalului orice ieire,
lsndu-l zidit astfel de viu n nchisoarea lui de ap.
Cltorie sprncenat, cpitane! exclam marinarul cu brutalitate.
La cteva minute dup asta, Pen i Waren se napoiar la bord. Johnson nu
vzuse nimic din aceast execuie. n jurul vasului ceaa devenea din ce n ce mai
deas i ncepuse s ning violent.
O or mai trziu, Richard Shandon, doctorul i Garry se napoiau pe
Forward.
Shandon observase n direcia nord-est un enal pe care se hotrse s-l
foloseasc. Ddu ordinele cuvenite i echipajul le execut cu oarecare rvn; voia
s-l fac pe Shandon s neleag c era cu neputin de a mai nainta i de
altfel, i mai rmneau trei zile n care s se supun ordinelor.
O parte din noapte i din ziua urmtoare, manevrele fierstraielor i trasul la
edec s-au fcut ntr-un ritm intens; Forward nainta aproape dou mile spre

nord. n 18, se gsea n faa uscatului, la o mie, o mie dou sute de metri
deprtare de un pisc singuratic, a crui form ciudat i atrsese numele de
Policarul diavolului.
Chiar n locul acela, Prinul Albert, n 1851, Advance cu Kane, n 1853, au
fost prini ntre gheuri i inui cu ndrtnicie timp de mai multe sptmni.
Forma bizar a policarului diavolului, mprejurimile pustii i dezolante, vastele
ntinderi cu aisberguri, dintre care unele depeau nlimea de trei sute de
picioare, trosniturile gheurilor, pe care ecoul le repeta ntr-un fel sinistru, totul
fcea ca situaia lui Forward s fie nespus de grea. Shandon nelese c trebuie
s scoat vasul de acolo i s-l duc mai departe. Dup aprecierea lui, n
douzeci i patru de ore s-ar fi putut deprta de aceast coast fatal, cu aproape
dou mile. Dar nu era destul. Shandon simea cum l cuprinde teama, iar situaia
fals n care se gsea i paraliza energia; ca s se supun ordinelor pe care le
primise i ca s mearg nainte, i aruncase vasul ntr-o situaie extrem de
periculoas; trasul edec i adusese pe oameni la captul nervilor. Trebuia mai
mult de trei ore ca s sapi un enal, lung de douzeci de picioare, prin gheaa
care avea, n general, o grosime de patru, pn la cinci picioare; sntatea
echipajului amenina s se ubrezeasc. Shandon se mira de tcerea oamenilor
si i de devotamentul lor neobinuit; dar se temea ca acest calm s nu precead
o furtun.
Putem deci s nelegem dureroasa surpriz, descumpnirea, chiar
disperarea care-l cuprinse, cnd i ddu seama c, printr-o micare insensibil a
ice-field-ului, Forward pierduse iar, n noaptea de 18 spre 19, tot ce ctigase cu
atta trud; smbt dimineaa, se afla din nou n faa Policarului diavolului,
mereu amenintor, i ntr-o situaie i mai critic; aisbergurile se nmuleau
mereu, trecnd ca nite fantome prin cea.
Shandon fu complet demoralizat; trebuie s spunem c att curajosul
secund, ct i echipajul lui erau cuprini de spaim. Shandon auzi vorbindu-se
despre dispariia cinelui, dar nu ndrzni s-i pedepseasc pe vinovai; se temea
s nu provoace o revolt.
n ziua aceea vremea fu ngrozitoare; zpada, strnit n vrtejuri dese,
nconjura bricul cu un vl de neptruns; uneori, sub aciunea uraganului, ceaa
era sfiat i ochiul nspimntat zrea, dinspre uscat, Policarul diavolului,
nlat ca un spectru.
Forward, ancorat de un sloi imens de ghea, nu mai avea nimic de fcut,
nimic de ncercat; bezna crescuse ntr-att, nct omul de la crm nu l-ar fi putut
vedea pe James Wall, care fcea de cart, n prova.
Shandon se retrase n cabina lui, prad unor permanente neliniti; doctorul
i punea n ordine notele lui de cltorie; oamenii din echipaj rmseser
jumtate pe punte i jumtate n sala comun.
La un moment dat, cnd uraganul deveni de dou ori mai violent, Policarul
diavolului pru c se nal nemsurat n mijlocul ceii sfiate,
Dumnezeule mare! strig Simpson, dndu-se ndrt cu spaim.
Ce se ntmpl? ntreb Foker.
De ndat se auzir exclamaii din toate prile.

 Are s ne striveasc.
Suntem pierdui!
Domnule Wall! Domnule Wall!
S-a zis cu noi!
Comandere! Comandere!
Aceleai strigte erau scoase simultan i de oamenii de cart.
Wall se repezi spre pupa vasului, Shandon, urmat de doctor, se npusti pe
punte i privi. Printr-o sprtur n mijlocul cetii, Policarul diavolului prea c se
apropiase brusc de bric. Prea s fi crescut n mod fantastic: pe cretetul lui se
ridica un al doilea con rsturnat, rsucindu-se pe vrful su; acesta amenina s
striveasc vasul cu masa lui uria. Oscila gata s se prbueasc. Era un
spectacol nfiortor. Fiecare se ddu ndrt instinctiv, iar mai muli marinari,
aruncndu-se pe ghea, prsir vasul.
Nimeni s nu mite! strig secundul cu glas sever. Fiecare la postul su!
Hei, prieteni, nu v temei, spuse doctorul, nu e nici un pericol! Vezi,
comandere, vezi, domnule Wall, e efectul unui miraj i nimic altceva!
Avei dreptate, domnule Clawbonny, replic maistrul Johnson;
nepricepuii tia s-au lsat speriai de o umbr.
Dup cele spuse de doctor, cei mai muli dintre marinari se apropiar i, de
la team, trecur la admirarea acestui miraculos fenomen care, dup puin timp,
dispru.
Miraj l numesc ei! spuse Clifton. Ei bine, n chestia asta i-a vrt coada
dracul, credei-m!
Cu siguran! i rspunse Gripper.
Dar ceaa, limpezindu-se un pic, i permise secundului s vad un enal
imens i liber, pe care nu-l bnuia i care se ndeprta de coast; hotr s profite
fr zbav de acest prilej favorabil; oamenii au fost repartizai de o parte i de
alta a enalului, li s-au dat cele mai groase parme i ncepur s trag la edec
vasul spre nord.
Timp de multe ore, manevra aceasta fu executat cu un zel deosebit, dei n
tcere. Shandon ordonase aprinderea focurilor la cldri ca s profite de enalul
descoperit ntr-un mod att de fericit.
E o ntmplare providenial, i spuse el lui Johnson, i dac am putea
ctiga cel puin cteva mile, poate c am fi la captul necazurilor. Domnule
Brunton, nteete focul; de ndat ce presiunea va fi suficient, m vei preveni.
Pn atunci, oamenii s-i nzeceasc curajul; vom fi cu att mai ctigai. Ard de
nerbdare s se ndeprteze de Policarul diavolului. Ei bine, s ne folosim de
buna lor stare de spirit.
Deodat bricul se opri brusc.
Ce s-a ntmplat? ntreb Shandon. Wall, s-au rupt cumva parmele?
Ba nu, comandere, rspunse Wall aplecndu-se deasupra bastingajului.
Hei! iat c oamenii se ntorc din drum i se car pe vas; au aerul c ar fi prad
unei spaime ciudate.
Ce se ntmpl! strig Shandon, npustindu-se spre prova bricului.
La bord! la bord! strigau marinarii, cu spaim ngrozitoare n glas.

Shandon privi nspre nord i, fr voie, ncepu s tremure.

Un animal straniu, cu micri nfiortoare, a crui limb fumegnd ieea
dintr-o gur uria, srea la o distan de vreo dou sute de metri de vas; prea
s aib mai mult de douzeci de picioare nlime; avea prul zbrlit; i urmrea
pe marinari, i ncolea n timp ce coada lui formidabil, lung de zece picioare,
mtura zpada i o ridica n vrtejuri dese. La vederea unui asemenea monstru,
nghear de spaim i cei mai curajoi.
E un urs! spunea unul.
E fiara lui Gvaudan*!
E leul Apocalipsului!
Shandon se repezi n cabin s-i ia puca, venic ncrcat; doctorul puse
mna pe arm i sttea gata s trag asupra acestui animal care, prin
dimensiunile lui, amintea de patrupedele antediluviene.
Acesta se apropia fcnd nite salturi uriae; Shandon i doctorul traser n
acelai timp i deodat detuntura armelor lor, micnd straturile atmosferice,
produse un efect neateptat.
Doctorul privi cu atenie i nu se putu stpni s nu izbucneasc n rs.
Refracia! spuse el.
Refracia! repet Shandon.
Dar o exclamaie nfricoat a echipajului i ntrerupse.
Cinele! spuse Clifton.
Dog-Captain! repetar camarazii lui.
El e, strig Pen, mereu el!
ntr-adevr, era el; rupndu-i legturile, putuse s revin la suprafaa
cmpului de ghea, printr-o alt sprtur. n clipa aceea, refracia, printr-un
fenomen obinuit la aceste latitudini, i dduse dimensiunile formidabile pe care
micarea aerului le risipise; dar efectul neplcut produs n mintea marinarilor a
rmas, ei fiind prea puin dispui s admit explicaia fenomenului pe temeiuri
strict fizice. Aventura de la Policarul diavolului, reapariia cinelui n aceste
mprejurri fantastice sfrir prin a le zdruncina moralul i, din toate prile,
izbucnir murmure.

Capitolul XII
CPITANUL HATTERAS
Forward nainta rapid, sub presiunea vaporilor, printre ice-field-urile i
munii de ghea. Johnson era el nsui la crm. Shandon scruta orizontul cu ai
si snow-spectacles, dar bucuria i-a fost de scurt durat cci n curnd i ddu
seama c enalul se nfunda ntr-o depresiune nconjurat de gheari.
Totui, greutilor de a se napoia de unde plecase le prefer ansele de a-i
urma drumul nainte.
Cinele urma bricul alergnd pe cmpia de ghea, dar se inea la o distan
destul de mare. Numai c, ori de cte ori rmnea n urm, se auzea un fluierat

ciudat care-l fcea s revin imediat.

Cnd fluieratul se auzi pentru prima oar, marinarii privir n jurul lor; erau
singuri pe punte, strni la sfat; nici un strin, nici un necunoscut, i totui
fluieratul se fcu auzit n mai multe rnduri.
Clifton se alarm primul.
Auzii? Vedei cum sare animalul sta cnd aude c e fluierat?
S nu-i vin s crezi! rspunse Gripper.
S-a terminat! exclam Pen. Nu merg mai departe.
Pen are dreptate, replic Brunton; nseamn s te iei de piept cu
Dumnezeu.
Ba, cu dracul! rspunse Clifton. Prefer s pierd toat partea de ctig ce
mi se cuvine, dect s mai fac mcar un pas.
N-o s ne mai ntoarcem, spuse Bolton, abtut. Echipajul ajunsese n cea
mai grav stare de demoralizare.
Nici un pas n plus! strig Wolsten. Suntei de aceeai prere?
Da, da! rspunser marinarii.
Ei bine, spuse Bolton, hai s-l gsim pe comander; m nsrcinez eu s-i
vorbesc.
Marinarii, n grup compact, se ndreptar spre dunet.
Forward tocmai ptrundea ntr-o depresiune vast; care s tot fi avut un
diametru de opt sute de picioare; era complet nchis, cu excepia unei singure
ieiri, prin care sosea vasul.
Shandon nelese c intrase singur n strmtoare. Dar ce era s fac? Cum s
se mai ntoarc de unde plecase? Simi cum l apas ntreaga lui rspundere;
mna i se ncleta pe lunet.
Doctorul se uita int, cu braele ncruciate i fr s scoat un cuvnt;
privea zidurile de ghea, a cror altitudine medie putea s treac de trei sute de
picioare. O bolt de cea rmnea suspendat deasupra acestei prpstii.
n clipa aceea, Bolton i se adres secundului:
Comandere, rosti el cu un glas gtuit de emoie, nu putem merge mai
departe.
Ce spui?! rcni Shandon care, dndu-i seama c autoritatea nu-i mai era
recunoscut, simi c-i nvlete sngele n obraz de mnie.
Spuneam, comandere, c am fcut destul pentru acest cpitan nevzut i
s suntem hotri s nu mergem mai departe.
Suntei hotri?! exclam Shandon. Aa vorbeti, Bolton! Ia seama!
Ameninrile nu te vor ajuta la nimic! rspunse brutal Pen. Nu vom merge
mai departe!
Shandon se ndrepta spre marinarii revoltai, cnd maistrul Johnson se
apropie i-i opti:
Comandere, dac vrem s scpm de aici, n-avem un minut de pierdut.
Iat un aisberg care nainteaz prin enal; poate astupa ieirea i s ne fac
prizonieri.
Shandon se ntoarse ca s examineze situaia.
mi vei da socoteal pentru purtarea voastr mai trziu, voi tia! spuse el

adresndu-se rzvrtiilor. Pn atunci, vira la bord.

Marinarii se repezir la posturi. Forward porni cu repeziciune. Focarele fur
umplute cu crbuni; trebuiau s ntreac muntele plutitor. Era o lupt ntre bric
i aisberg; primul gonea spre sud, ca s treac, al doilea mergea n deriv spre
nord, gata s nchid orice ieire.
ncingei focarele! nteii focul! strig Shandon. Dai drumul la vapori cu
toat puterea! Brunton m-auzi?
Forward se strecura ca o pasre printre sloiurile risipite pe care prova sa le
mpingea n lturi; coca vasului trepida din pricina elicei i manometrul arta
presiunea formidabil a vaporilor; acetia uierau cu un zgomot asurzitor.
Blocai supapele! strig Shandon
i mecanicul se supuse, cu riscul de a face s sar vasul n aer.
Dar strdaniile lui disperate aveau s fie zadarnice. Aisbergul, luat de un
curent submarin, se ndrepta cu iueal spre enal; bricul se mai afla nc la o
distan de ase sute de metri de el cnd muntele de ghea, intrnd cu un col n
spaiul liber, se lipi cu putere de vecinii lui, nchiznd astfel orice ieire.
Suntem pierdui! exclam Shandon, care nu putu s-i rein aceast
vorb nechibzuit.
Pierdui! exclam echipajul.
Scape cine poate! strigar unii.
Lansai brcile! spuser alii.
La cambuz! strigat Pen i ali civa din banda lui. Dac trebuie s ne
necm, s ne necm n gin!
Dezordinea ajunsese la culme printre aceti oameni care nu mai ineau
seama de nimic.
Shandon se simi depit de evenimente: voi s comande, se blbi, ovi
nu-i putea exprima gndurile prin vorbe.
Doctorul se plimba agitat. Johnson i ncruciase braele cu stoicism i
tcea.
Deodat se auzi un glas puternic, energic, poruncitor, care rosti aceste
cuvinte:
Toat lumea la posturi! Crma banda!
Johnson tresri i, fr s-i dea seama, ntoarse rapid timona.
Era i timpul; bricul, lansat n plin vitez, era pe cale s se sfarme de
zidurile nchisorii n care se afla.
Dar n timp ce Johnson se supunea instinctiv, Shandon, Clawbonny,
echipajul, toi, pn la fochistul Waren care-i prsise focarele, pn la negrul
Strong care-i ls mainile de gtit, toi se regsir adunai pe punte i toi
vzur ieind din cabina a crei cheie o avea numai el un brbat
Omul acela era marinarul Garry.
Domnule! exclam Shandon, plind, Garry dumneata cu ce drept
comanzi aici?
Duk! strig Garry, repetnd fluieratul acela de care se mirase atta
echipajul.
Cinele, auzindu-se strigat pe adevratul lui nume, fu dintr-o sritur pe

dunet i veni s se culce linitit la picioarele stpnului su.

Echipajul nu scoase o vorb. Cheia aceasta pe care trebuia s-o aib numai
cpitanul lui Forward, cinele acesta trimis de el i care venea, oarecum, s-i
certifice identitatea, tonul acesta de comand asupra cruia era cu neputin s
te neli, toate mpreun au acionat puternic asupra marinarilor i au fost
suficiente ca s stabileasc autoritatea lui Garry.
De altfel, Garry nu mai era de recunoscut; i rsese favoriii bogai care-i
ncadrau faa, iar figura lui aprea acum mai impasibil, mai energic i mai
poruncitoare; mbrcat n uniforma gradului su, pe care o avusese n cabin, el
aprea cu nsemnele distinctive ale comandantului.
Astfel nct, cu mobilitatea sa fireasc, echipajul lui Forward, mnat fr s
vrea de o pornire de entuziasm, strig ntr-un singur glas:
Ura! Ura pentru cpitan!
Shandon, i se adres acesta secundului, ordon adunarea echipajului; l
voi trece n revist.
Shandon se supuse i ddu ordinele necesare cu un glas schimbat.
Cpitanul veni n faa ofierilor i a marinarilor si, spunndu-le ceea ce avea s
le spun i tratndu-l pe fiecare dup purtarea de pn atunci.
Dup ce i termin inspecia, se urc iar pe dunet i, cu o voce linitit,
rosti urmtoarele cuvinte:
Ofieri i marinari, eu sunt englez ca i dumneavoastr, iar deviza mea
este aceea a amiralului Nelson: Anglia ateapt ca fiecare s-i fac datoria. Iat
pavilionul rii noastre! Am echipat acest vas, mi-am hrzit averea acestei
expediii, i voi consacra i viaa mea, i a voastr, dar acest pavilion va flutura la
polul boreal al lumii. Avei ncredere. V va fi acordat o sum de lire sterline
pentru fiecare grad pe care-l vom cuceri spre nord, ncepnd de astzi. Or, suntem
la al aptezeci i doilea i sunt cu totul nouzeci. Facei socoteala. De altfel
numele meu va fi cheza pentru mine. El nsemneaz energie i patriotism. Sunt
cpitanul Hatteras!
Cpitanul Hatteras! exclam Shandon.
i numele acesta, binecunoscut, al marinarului englez, se rspndi n oapt
printre oamenii echipajului.
Acum, continu Hatteras, bricul s fie ancorat de gheuri, focarele s fie
stinse i fiecare s se ntoarc la ocupaiile lui obinuite. Shandon, am de vorbit
cu dumneata despre treburile vasului. Vei veni la mine n cabin, mpreun cu
doctorul, cu Wall i cu eful de echipaj. Johnson, ordon ruperea rndurilor!
Hatteras, calm i rece, prsi grav duneta, n timp ce Shandon lu msuri
de ancorare la loc de siguran a bricului.
Cine era, aadar, acest Hatteras i de ce numele lui fcuse asupra
echipajului o impresie att de puternic?
John Hatteras, fiu unic al unui fabricant de bere din Londra, care la moartea
acestuia, n 1852, era de ase ori milionar, mbria nc de tnr cariera de
marinar, n ciuda strlucitei averi care-l atepta. Nu pentru c ar fi fost mpins la
aceasta de vreo vocaie pentru comer, ci pentru c-l mna instinctul
descoperirilor geografice; visa ntotdeauna s pun piciorul acolo unde nu-l

pusese nimeni nc.

La douzeci de ani avea constituia robust a oamenilor uscivi i sanguini:
o figur energic, cu linii hotrte, geometrice, cu o frunte nalt i dreapt, cu
ochi frumoi, dar reci, buze subiri care desenau o gur zgrcit la vorb, o
statur mijlocie, membre solid articulate i micate de muchi de fier, toate
alctuiau un om dotat cu o fire care s reziste la orice ncercare. Vzndu-l, i
ddeai seama c era ndrzne, auzindu-l i ddeai seama c e un om pasionat,
dar stpnit; era o fire care nu ddea niciodat napoi i gata s rite viaa altora
cu tot atta convingere ca i pe a sa. Trebuia, deci, s te gndeti de dou ori
nainte de a-l urma n vreo aciune ntreprins de el.
John Hatteras era foarte ptruns de spiritul de mndrie englez i el fu acela
care i-a dat ntr-o zi unui francez orgoliosul rspuns de mai jos.
Francezul afirmase de fa cu el, pe un ton pe care-l socotea politicos, ba
chiar amabil:
Dac n-a fi francez, a vrea s fiu englez.
Eu, i rspunsese Hatteras, dac n-a fi englez, a vrea s fiu englez. Se
poate judeca omul dup rspuns.
Ar fi vrut, mai presus de orice, s le rezerve compatrioilor si monopolul
descoperirilor geografice, dar, spre marea lui disperare, acetia fcuser destul de
puin n secolele anterioare, n domeniul descoperirilor.
Descoperirea Americii se datora genovezului Cristofor Columb, a Indiilor,
portughezului Vasco da Gama, a Chinei, portughezului Fernand dAndrada, a
rii Focului, portughezului Magellan, a Canadei, francezului Jacques Cartier;
insulele Sonde, Labradorul, Brazilia, Capul Bunei Sperane, Azorele, Madera,
Terra Nova, Guineea, Congo, Mexico, capul Blanc, Groenlanda, Islanda, Marea
Sudului., California, Japonia, Cambodgia, Peru, Kamciatka, Filipinele,
Spitzbergul, capul Horn, strmtoarea Behring, Tasmania, Noua Zeeland, Noua
Anglie, Noua Oland, Louisiana, insula Jean-Mayen fuseser descoperite de
islandezi, scandinavi, rui, portughezi, danezi, spanioli, genovezi, olandezi, dar
nici un englez nu figura printre ei i pe Hatteras l cuprindea o adevrat
disperare vzndu-i pe ai si exclui din aceast glorioas falang de navigatori
care au fcut marile descoperiri din secolul al XV-lea i al XVI-lea.
Hatteras se mai consola puin cnd se gndea la timpurile moderne. Englezii
i luaser revana cu Donnal Stuart, Burke, Wills, King, Gray, n Australia, cu
Palliser n America, cu Cyril Graham, Wadington, Cummingham n India, cu
Burton, Spake, Grant, Livingstone n Africa.
Dar asta nu era destul; pentru Hatteras, aceti cltori mai mult
perfecionau dect descopereau; trebuia, deci, s se gseasc ceva mai de seam,
iar John era gata chiar s inventeze o ar, numai ca s aib onoarea s-o
descopere el. Or, dnsul remarcase c, dac englezii nu alctuiau majoritatea
printre vechii descoperitori i c, dac trebuia s mergi napoi pn la Cook ca s
poi vorbi de Noua Caledonie, n 1774, i despre insulele Sandwich unde a pierit
el, n 1778, exista, totui, un col al globului asupra cruia acetia preau s-i fi
concentrat toate sforrile.
E vorba tocmai de pmnturile i mrile boreale din nordul Americii.

ntr-adevr, tabloul descoperirilor polare, arta astfel:

Noua Zemlia, descoperit de Willoughby n 1553
Insula Weigatz, descoperit de Barrough n 1556
Coasta de vest a Groenlandei, descoperit de Davis n 1585
Strmtoarea Davis, descoperit de Davis n 1587
Spitzberg, descoperit de Willoughby n 1596
Golful Hudson descoperit de Hudson n 1610
Golful Baffin descoperit de Baffin n 1616
n timpul ultimilor ani, Hearne, Mackensie, John Ross, Parry, Franklin,
Richardson, Beechey, James Ross, Back, Dease, Simpson, Rae, Ingliefield,
Belcher, Austin, Kellet, Moore, Mac Clure, Kennedy, Mac Clintock explorar fr
ncetare aceste pmnturi necunoscute.
Se delimitaser bine coastele nordice ale Americii, aproape c se descoperise
Trecerea din nord-vest, dar nu era destul; se putea face mai mult i acest mai
mult John Hatteras ncercase de dou ori s-l obin, echipnd dou vase pe
cheltuiala lui; voia s ajung chiar la pol i s ncununeze astfel seria de
descoperiri engleze printr-o ncercare de cel mai mare rsunet.
Scopul vieii lui era, deci, s ating polul. Dup o serie de cltorii destul de
frumoase prin mrile sudului, Hatteras ncerc, pentru prima oar, n 1846, s
se ridice spre nord prin marea Baffin, dar nu reui s treac de 74 grade
latitudine; cltorea cu sloop-ul Halifax; echipajul su a avut de suferit chinuri
groaznice, iar John Hatteras a mpins att de departe aventuroasa lui temeritate,
nct de atunci marinarii nu prea erau ispitii s nceap iar asemenea expediii,
cu un ef ca el.
Totui, n 1850, Hatteras reui s nroleze pe goeleta Farewell vreo douzeci
de oameni hotri, dar hotri mai ales datorit preului mare pltit pentru
ndrzneala lor. Cu acel prilej intr doctorul Clawbonny n coresponden cu
Hatteras, pe care nu-l cunotea, i ceru s fac parte din expediie, dar postul de
medic era ocupat, din fericire pentru doctor.
Farewell, urmnd drumul pe care l luase Neptun al lui Aberdeen, n 1817, se
ridic la nord de Spitzberg pn la paralela aptezeci i ase. Acolo fu silit s
rmn peste iarn; dar suferinele au fost att de cumplite i frigul att de intens,
nct nici un om din echipaj nu s-a mai ntors n Anglia, afar numai de Hatteras,
repatriat pe o balenier danez, dup un mar de mai mult de dou sute de mile
peste gheuri. Senzaia strnit de napoierea unui singur om din echipaj a fost
uria. Cine ar mai fi ndrznit, de aici nainte, s-l mai urmeze pe Hatteras n
ncercrile lui nebuneti? Totui, el nu-i pierduse ndejdea c va porni din nou.
Tatl lui, fabricantul de bere, muri iar el ajunse stpnul unei averi de nabab.
n timpul acela se produse un eveniment geografic, care-i ddu lovitura cea
mai dureroas lui John Hatteras.
Un bric, Advance, avnd la bord aptesprezece oameni, echipat de
comerciantul Grinnel, comandat de doctorul Kane i trimis n cutarea lui sir
John Franklin, se ridic, n 1853, prin marea Baffin i strmtoarea Smith, pn
dincolo de optzeci i dou de grade latitudine boreal, mai aproape de pol dect
toi naintaii lui.

Or, vasul era american. Grinnel era american i Kane de asemenea.

E lesne de neles c dispreul pentru yankei se transform n ur n sufletul
lui Hatteras; el hotr s-l depeasc cu orice pre pe ndrzneul lui concurent
i s ajung chiar la pol.
De doi ani tria incognito la Liverpool. Acolo trecea drept un marinar
oarecare. A descoperit n Richard Shandon omul de care avea nevoie; i-a fcut
propuneri printr-o scrisoare anonim, lui, precum i doctorului Clawbonny.
Forward a fost construit, echipat, aprovizionat. Hatteras s-a ferit cu grij s i
se afle numele; n-ar fi gsit nici mcar un singur om care s-l nsoeasc. A
hotrt s nu ia comanda bricului dect n mprejurrile necesare i numai atunci
cnd echipajul su va fi ajuns destul de departe ca s nu mai poat da napoi;
avea la dispoziie, aa cum s-a vzut, posibilitatea de a oferi oamenilor si atia
bani, nct nici unul dintre ei nu ar fi refuzat s-l urmeze pn la captul lumii.
i, ntr-adevr, chiar la captul lumii voia s mearg. Or, mprejurrile
devenind critice, John Hatteras nu mai ovi s-i dezvluie identitatea.
Cinele lui, credinciosul Duk, tovarul cltoriilor sale pe ap, fu primul
care s-l recunoasc i, din fericire pentru cei curajoi, dar din nefericire pentru
cei timizi, a rmas stabilit, fr putin de tgad, c John Hatteras era cpitanul
lui Forward.

Capitolul XIII
PLANURILE LUI HATTERAS
Apariia acestui personaj ndrzne a fost n mod diferit apreciat de echipaj.
Unii au trecut imediat de partea lui, din dragoste pentru bani sau din
ndrzneal: alii se resemnar s porneasc n aventur, rezervndu-i dreptul
de a protesta mai trziu; de altfel, s te mpotriveti unui asemenea om prea
acum destul a greu. Fiecare se ntoarse deci la postul su. Ziua de douzeci mai
era duminic, a fost o zi de odihn pentru echipaj.
n cabina cpitanului, avu loc un consiliu al ofierilor; participar Hatteras,
Shandon, Wall, Johnson i doctorul.
Domnilor, spuse cpitanul cu glasul lui blnd, i poruncitor n acelai
timp, care-i era caracteristic. Cunoatei planul meu de a merge pn la pol;
doresc s aflu prerea dumneavoastr n legtur cu aceast expediie. Ce crezi
despre ea, Shandon?
Eu nu sunt pus s am preri, cpitane, rspunse Shandon, cu rceal, ci
s m supun.
Hatteras nu se mir de rspunsul primit.
Richard Shandon, relu el, la fel de rece, te rog s ne spui prerea asupra
anselor noastre de succes.
Ei, bine, cpitane, rspunse Shandon, faptele rspund n locul meu;
ncercrile de acest fel au dat gre pn n prezent; doresc ca noi s fim mai
norocoi.

 Vom fi! Iar dumneavoastr, domnilor, ce gndii?

n ceea ce m privete, rspunse doctorul, socotesc c planul e realizabil
cpitane; i cum e evident c, ntr-o zi sau alta, nite navigatori vor ajunge la
PoIul Nord, nu vd de ce n-am fi noi aceia.
i exist motive s fim noi aceia, rspunse Hatteras cci ne-am luat toate
msurile n acest sens i vom folosi i experiena naintailor notri. i, fiindc
veni vorba, Shandon, te rog s primeti mulumirile mele pentru grija pe care ai
dovedit-o n echiparea vasului; e adevrat c exist n rndurile echipajului civa
znatici pe care voi ti s-i pun la punct, dar, n general, nu pot dect s-i aduc
laude.
Shandon se nclin cu rceal. Poziia lui pe Forward, pe care crezuse c-l va
comanda, era fals. Hatteras l nelese i nu mai insist.
Ct despre dumneavoastr, domnilor, continu el adresndu-se lui Wall i
lui Johnson, n-a fi putut s-mi asigur concursul unor ofieri mai distini prin
curajul i experiena lor.
Pe legea mea, cpitane, sunt omul dumitale, rspunse Johnson, i, dei
expediia mi se pare niel cam ndrznea, te poi bizui pe mine pn la cap:
i pe mine la fel, spuse James Wall.
Ct despre dumneavoastr, doctore, v cunosc meritele.
Ei, bine, atunci le cunoti mai bine dect mine, rspunse doctorul cu
vioiciune.
i acum, domnilor, spuse Hatteras, e bine s tii pe ce fapte de
necontestat se bizuie pretenia mea de a ajunge la pol. n 1817, Neptun-ul lui
Aberdeen s-a ridicat la nord de Spitzberg, pn la paralela optzeci i doi. n 1826,
celebrul Parry, dup cea de treia cltorie a sa n mrile polare, pleac de
asemenea de la limba de pmnt de la Spitzberg i, cu snii-brci, urc pn la o
sut cincizeci de mile spre nord. n 1852, cpitanul Inglefield ptrunde n enalul
Smith, pn la aptezeci i opt de grade i treizeci i cinci de minute latitudine.
Toate aceste vase erau englezeti i au fost comandate de englezi, compatrioii
notri. Aici Hatteras fcu o pauz.
Trebuie s mai adaug, continu el cu un aer ncurcat, ca i cum i-ar fi
venit greu s vorbeasc, trebuie s mai adaug c, n 1854, americanul Kane,
comandnd bricul Advance, se ridic i mai sus i c locotenentul lui, Morton,
naintnd peste cmpurile de ghea, a fcut s fluture pavilionul Statelor Unite
dincolo de paralela optzeci i doi. Acestea fiind spuse, nu voi mai reveni asupra
lor. Or, ceea ce trebuie reinut este c cei care au comandat Neptun, Entreprise
Isabelle, Advance au constatat c, dincolo de aceste latitudini nalte, exist un
bazin polar absolut lipsit de gheuri.
Lipsit de gheuri! exclam Shandon, ntrerupndu-l pe cpitan. E cu
neputin!
Te rog s remarci, Shandon, continu linitit Hatteras, cu o scurt
fulgerare n priviri, c v citez, n sprijinul celor spuse de mine, fapte i nume. Voi
mai aduga c n timpul staionrii comandantului Penny, 1851, la malul
canalului Wellington, locotenentul lui, Stewart, s-a trezit de asemenea n prezena
unei mri libere i c aceast particularitate a fost confirmat n timpul iernrii

lui sir Edward Belcher, n 1853, n golful Northumberland, la o latitudine de

aptezeci i ase de grade i cincizeci i dou de minute i la o longitudine de
nouzeci i nou de grade i douzeci de minute; rapoartele sunt indiscutabile i
ar trebui s fii de rea credin ca s nu le admii.
Totui, cpitane, interveni din nou Shandon, datele acestea sunt att de
contradictorii
Eroare, Shandon, eroare! exclam doctorul Clawbonny. Datele acestea nu
contrazic nici o afirmaie tiinific; cpitanul mi va permite s i-o spun.
Poftim, doctore! rspunse Hatteras.
Ei bine, atunci te rog s asculi, Shandon: rezult n mod foarte clar, din
datele geografice i din studiul liniilor izoterme, c punctul cel mai friguros de pe
glob nu este chiar la pol; ca i punctul magnetic al pmntului, el se ndeprteaz
de pol cu cteva grade. Astfel, calculele lui Brewster, ale lui Bergham i ale ctorva
fizicieni demonstreaz c pe emisfera noastr exist doi poli ai frigului: unul s-ar
afla n Asia, la aptezeci i nou de grade i treizeci de minute latitudine nordic
i o sut douzeci de grade longitudine estic; cellalt s-ar afla n America, la
aptezeci i opt de grade latitudine nordic i la nouzeci i apte grade
longitudine vestic. Cel care ne intereseaz este acesta din urm i, vezi
dumneata, Shandon, dai de el la mai mult de dousprezece grade sub pol. i
atunci, te ntreb, de ce la pol marea n-ar fi la fel de degajat de gheuri cum poate
fi n timpul verii la paralelele aizeci i ase, adic la sud de golful Baffin?
Bine zis, rspunse Johnson; domnul Clawbonny vorbete despre aceste
lucruri ca un om de meserie.
Pare posibil, interveni James Wall.
Himere i presupuneri! Pure ipoteze! replic Shandon cu ncpnare.
Ei, bine, Shandon, relu Hatteras firul discuiei, s lum n considerare
ambele cazuri: sau marea e liber de gheuri, sau nu e; n ambele ipoteze nimic
nu ne poate mpiedica s atingem polul. Dac e liber, Forward ne va duce
ntr-acolo fr greuti; dac e ngheat, vom ncerca aventura pe snii. Vei fi de
acord cu mine c aa ceva nu e cu neputin de realizat; odat ajuni cu bricul
nostru pn la paralela optzeci i trei, nu vom mai avea dect ase sute de mile* de
fcut ca s atingem polul.
i ce mare lucru sunt ase sute de mile, spuse cu aprindere doctorul,
cnd e nendoios c un cazac, Alexis Markoff, a parcurs pe Oceanul ngheat, de-a
lungul coastei nordice a imperiului rusesc, cu snii trase de cini, o distan de
opt sute de mile n douzeci i patru de zile?
Ai auzit, Shandon, rspunse Hatteras, i te rog s-mi spui dac nite
englezi pot face mai puin dect un cazac?
Nu, desigur! exclam nflcratul doctor.
Nu, desigur! repet eful de echipaj.
Ei bine, Shandon? ntreb cpitanul.
Cpitane, rspunse Shandon cu rceal, nu pot dect s repet primele
mele cuvinte: m voi supune.
Bine. Acum, continu Hatteras, s ne gndim la situaia n care ne aflm
n momentul de fa: suntem prini de gheuri i mi se pare cu neputin s

putem intra anul acesta n strmtoarea Smith. Iat, deci, ce se cuvine s facem
(Hatteras desfur pe mas una din acele excelente hri publicate, n 1859, din
ordinul Amiralitii): V rog s urmrii. Dac strmtoarea Smith ne este nchis,
nu la fel se ntmpl i cu strmtoarea Lancastre, pe coasta de vest a mrii Baffin;
dup prerea mea, ar trebui s naintm de-a lungul acestei strmtori pn la
strmtoarea Barrow i de acolo, pn la insula Beechey; drumul a fost parcurs de
o sut de ori, de nave cu vele; aadar, nu vom avea ncurcturi cu un bric cu
elice. Odat ajuni la insula Beechey, vom merge de-a lungul canalului
Wellington, ct mai departe cu putin, spre nord, pn la ieirea din acel enal
care face legtura dintre canalul Wellington i Canalul Reginei, chiar n locul n
care a fost vzut marea liber. Or, suntem abia la 20 mai; ntr-o lun, dac
mprejurrile ne sunt favorabile, vom fi atins acest punct, iar de acolo ne vom
avnta spre pol. Ce prere avei, domnilor?
Fr ndoial c e singurul drum pe care l putem urma, rspunse
Johnson.
Ei bine, l vom urma i ncepnd chiar de mine. Duminica aceasta s fie
consacrat odihnei.
Am neles, cpitane, rspunse Shandon, care iei mpreun cu
locotenentul i cu eful echipajului.
Doctore, fcu John Hatteras, artndu-l pe Shandon, iat un om jignit, pe
care l-a nenorocit orgoliul; nu mai pot s m bizui pe el.
A doua zi dis-de-diminea, cpitanul ordon ca piroga s fie cobort pe
mare; plec apoi s cerceteze aisbergurile din bazin, a cror lime nu depea
dou sute de yarzi.
El observ chiar c, n urma unei lente presiuni a gheurilor, bazinul
amenina s se strmteze; era, deci,nevoie urgent s se fac o sprtur pentru ca
vasul s nu fie strivit n menghina format de munii de ghea. Judecnd dup
mijloacele folosite de Hatteras, se vedea bine c era un om energic: mai nti
dispuse s se taie trepte n zidul ngheat i ajunse n vrful unui aisberg; de acolo
i ddu seama c i-ar fi uor s-i croiasc un drum spre sud-vest; conform
ordinelor date de el, se sp o galerie pn aproape de centrul muntelui, unde
urma s fie plasat o ncrctur de explozibili; treaba aceasta, fcut n mare
vitez, s-a terminat luni.
Hatteras nu se putea bizui pe cartuele cu explozive cu opt pn la zece livre
de pulbere, a cror aciune ar fi fost nul asupra unor asemenea blocuri; ele nu
erau bune dect s sparg cmpurile de ghea; dispuse, deci, s se introduc o
cantitate de o mie de livre de pulbere ntr-o min, a crei raz de propagare a fost
calculat cu grij. Aceast min era prevzut cu un fitil lung, mbrcat n
gutaperc i care ajungea pn afar. Galeria a fost umplut apoi cu zpad i cu
blocuri de ghea, pe care frigul din noaptea urmtoare trebuia s le fac tari ca
granitul. ntr-adevr, temperatura, sub influena vntului de rsrit, cobor la
dousprezece grade Fahrenheit*.
A doua zi la ora apte, Forward era sub presiune, gata s profite de cea mai
mic posibilitate de ieire. Johnson fu nsrcinat s dea foc minei; lungimea
fitilului fusese calculat astfel, nct s ard timp de o jumtate de or pn la

aprinderea pulberii. Johnson avea, deci, suficient timp s se napoieze la bord;

ntr-adevr, la zece minute dup ce executase ordinele lui Hatteras, era din nou la
postul lui.
Echipajul sttea pe punte, vremea era uscat i cerul destul de limpede:
ninsoarea ncetase. Hatteras, n picioare pe dunet, mpreun cu Shandon i cu
doctorul cronometrau timpul.
La ora opt i treizeci i cinci se auzi o explozie surd i mult mai puin
zgomotoas dect era de ateptat. Profilul munilor fu modificat brusc, ca dup un
cutremur de pmnt; un fum gros i alb ni spre cer la o nlime considerabil
i crpturi lungi brzdar flancurile aisbergului, a crui parte superioar,
proiectat la mare distan, czu napoi sub form de sfrmturi n jurul lui
Forward.
Dar enalul nu era nc liber; uriae blocuri de ghea, proptite de munii
nvecinai, rmneau suspendate n aer i exista pericolul ca bazinul s se nchid
prin cderea lor.
Hatteras aprecie situaia dintr-o ochire.
Wolsten! strig el. Armurierul veni n grab.
La ordin! rspunse acesta.
ncrcai tunul din prova cu o ncrctur tripl i ndesai fultuiala ct
mai tare cu putin, spuse Hatteras.
Aadar, vom ataca muntele cu ghiulele de tun? ntreb doctorul.
Nu, rspunse Hatteras. E inutil. Nu cu ghiulele, ci cu o tripl ncrctur
de pulbere. Repede!
n cteva clipe, tunul a fost ncrcat.
Ce vrea s fac fr ghiulea? ntreb Shandon printre dini.
Vom vedea imediat, rspunse doctorul.
Suntem gata, cpitane, anun Wolsten.
Bine, rspunse Hatteras. Brunton, strig el ctre mecanic, atenie! Cteva
nvrtituri de elice nainte!
Brunton ddu drumul la vapori i elicea se puse n micare; Forward se
apropie de muntele minat.
intii bine n direcia enalului! strig cpitanul ctre armurier. Acesta se
supuse; cnd bricul nu mai era dect la o distan de jumtate de ancablur,
Hatteras strig:
Foc!
O detuntur formidabil urm ordinului, iar blocurile, zdruncinate de
zguduitura produs n atmosfer, au fost aruncate brusc, n mare. Aceast
agitaie a pturilor atmosferice a fost suficient.
Cu toat presiunea, Brunton! strig Hatteras. Drept n enal, Johnson!
Johnson era la crm; bricul, mpins de elicea lui, care se nuruba n valurile
spumegnde, se avnt n mijlocul enalului degajat de gheuri. Era i timpul.
Forward de-abia reuise s treac prin aceast deschiztur, cnd porile
nchisorii fur din nou zvorte n urma lui.
A fost un moment palpitant; o singur inim btea puternic i calm, aceea a
cpitanului.

Uluit de manevra fcut, echipajul nu-i putu reine un strigt:

Ura, pentru John Hatteras!

Capitolul XIV
EXPEDIIE N CUTAREA LUI FRANKLIN
n ziua de miercuri, 23 mai, Forward i relu aventuroasa lui cltorie pe
mare, navignd cu ndemnare n zig-zag mpotriva vntului, printre pack-uri i
aisberguri, cu ajutorul vaporilor, aceast for docil care le-a lipsit attor
navigatori ai mrilor polare; prea c se joac printre obstacolele acestea
mictoare; s-ar fi spus c simea mna unui stpn priceput i, ca un cal stpnit
de un clre dibaci, se supunea voinei cpitanului su.
Temperatura era din nou n cretere. Termometrul arta la ora ase
dimineaa douzeci i ase de grade, la ase seara douzeci i nou de grade, i
la miezul nopii douzeci i cinci de grade Fahrenheit*; vntul sufla uor dinspre
sud-est.
Joi, ctre ora trei dimineaa, Forward ajunse n dreptul golfului Possession,
pe coasta Americii, la intrarea n strmtoarea Lancastre; curnd se zri capul
Burney. Civa eschimoi se ndreptar spre vas, dar Hatteras nu-i acord
rgazul de a-i atepta.
Vrfurile de la Byam-Martin, care domin capul Liverpool, lsate n babord,
se pierdur n ceaa serii; aceasta l mpiedic s repereze capul Hay, a crui
limb de pmnt, foarte joas de altfel, se confund cu gheurile de pe coaste,
circumstan care face adesea foarte grea determinarea hidrografic a mrilor
polare.
Puffinii, raele slbatice, pescruii albi se artau n numr foarte mare.
Latitudinea, conform calculelor, era 7401', iar longitudinea, dup cronometru,
7715'.
Scufiele de zpad ale Munilor Ecaterinei i ai Elisabetei apreau pe
deasupra norilor.
Vineri, la ora ase, capul Warender fu depit pe partea dreapt a strmtorii,
iar n babord depir Admiralty-Inlet, golf puin explorat de navigatori, care se
grbeau ndeobte s se ndrepte spre vest. Marea deveni destul de agitat i
adesea valurile mturau puntea bricului aruncnd pe ea buci de ghea.
Pmnturile coastei nordice ofereau privirilor peisaje ciudate, cu platourile lor
nalte, aproape netede, care fceau s se rsfrng razele soarelui.
Hatteras ar fi vrut s navigheze de-a lungul pmnturilor nordice, ca s
ajung ct mai repede la insulele Beechey i la intrarea n canalul Wellington; dar
o banchiz care nu se mai termina l obliga, spre marea lui neplcere, s treac
prin enalele din sud.
Acesta a fost motivul pentru care, la 26 mai, n mijlocul unei neguri brzdate
de ninsoare, Forward se gsea la travers de capul York; un munte de o mare
nlime i aproape perpendicular i nlesni s-l recunoasc. Vremea

nseninndu-se puin, soarele apru o clip ctre prnz i ngdui s se procedeze

la calcule destul de exacte: 744' latitudine i 8423' longitudine. Forward se afla,
aadar, la extremitatea strmtorii Lancastre.
Hatteras i art doctorului, pe hrile sale, drumul parcurs i cel pe care
urmau s-l mai fac. Poziia bricului era interesant n momentul acela.
A fi preferat, spuse el, s m gsesc mai la nord; dar de unde nu-i, nici
Dumnezeu nu cere; vedei dumneavoastr iat situaia noastr exact. Cpitanul
marc un punct pe harta lui, la mic distan de capul York. Ne aflm n mijlocul
acestei rscruci btut de toate vnturile, unde se adun apele din strmtoarea
Lancastre, din strmtoarea Barrow, din canalul Wellington i din Canalul
Regentului; e un punct la care au ajuns obligator toi navigatorii de pe aceste
mri.
Ei bine, rspunse doctorul, aceasta trebuie s-i fi pus n grea cumpn; e
o adevrat rscruce, aa cum spui, unde vin s se ntretaie patru drumuri mari,
dar nu vd stlpii care s indice drumul bun! Cum au procedat oare Parry, Ross,
Franklin?
Ei n-au procedat n nici un fel, ei s-au lsat dui de ntmplare. N-aveau
de ales, v asigur; strmtoarea Barrow ba se nchidea pentru unul, ba, n anul
urmtor, se deschidea pentru altul; ba vasul se simea inevitabil trt spre
Canalul Regentului. Datorit tuturor acestora, prin fora lucrurilor, s-a ajuns ca
pn la urm s fie cunoscute aceste mri att de ncurcate.
Ce regiune ciudat! fcu doctorul privind harta. Ct, e de cioprit totul pe
aici, tiat frmiat, fr nici o ordine, fr nici o logic! Ai zice c pmnturile din
vecintatea Polului Nord n-ar fi att de mbuctite dect ca s fac apropierea de
ele ct mai grea, n timp ce pe cealalt emisfer ele se termin prin limbi de
pmnt netede i ngustate, aa cum sunt capul Horn, Capul Bunei-Sperane i
Peninsula Indian. Oare viteza mai mare de la Ecuator a modificat astfel
lucrurile, n timp ce pmnturile situate la extremiti, nc fluide n primele zile
ale lumii, nu s-au putut condensa, nu s-au putut strnge la un loc, din lipsa unei
rotaii destul de rapide?
Asta trebuie s fie, cci exist o logic pe lume i nimic nu s-a fcut fr
anumite cauze pe care creatorul ngduie uneori savanilor s le descopere;
aadar, doctore, folosii-v de aceast permisiune.
Din nefericire, voi fi modest, cpitane. Dar ce vnt ngrozitor bate prin
strmtoarea asta! adug doctorul trgndu-i ct mai tare gluga pe cap.
Da, vntul de nord bntuie mai ales prin prile astea i ne abate din
drum.
El ar trebui totui s resping gheurile spre sud i s lase drumul liber.
Ar trebui, doctore, dar vntul nu face ntotdeauna cea ce trebuie. Vedei,
banchiza pare de neptruns. Vom ncerca s ajungem la insula Griffith, apoi s
ocolim insula Cornwallis ca s ajungem la Canalul Reginei, fr s trecem prin
canalul Wellington. i, totui, vreau neaprat s ajung la insula Beechey, ca
s-mi mprosptez acolo provizia de crbuni.
Cum adic? ntreb doctorul mirat.
Nimic mai simplu: din ordinul Amiralitii, mari provizii au fost

nmagazinate pe aceast insul pentru asigurarea expediiilor viitoare i, cu toate

c, n august 1859, cpitanul Mac Clintock se poate s fi luat din ele, v asigur
c au mai rmas i pentru noi.
n realitate, spuse doctorul, inuturile acestea au fost explorate timp de
cincisprezece ani i, pn n ziua n care a fost dobndit proba sigur a pieirii lui
Franklin, Amiralitatea a meninut mereu cte cinci sau ase vase n aceste mri.
Dac nu m nel, chiar insula Griffith pe care o vd aici pe hart, aproape de
rscrucea drumurilor navigabile, a devenit locul de ntlnire al navigatorilor.
E adevrat, doctore, iar nefericita expediie a lui Franklin a dus la
cunoaterea acestor inuturi ndeprtate.
Ai dreptate, cpitane, cci numeroase au fost expediiile de la 1845
ncoace. Abia n 1848 lumea s-a alarmat de dispariia lui Erebus i a lui Terror,
cele dou vase ale lui Franklin. Atunci a fost vzut btrnul prieten al amiralului,
doctorul Richardson, n vrst de aptezeci de ani, pornind n grab mare spre
Canada i urcnd n susul rului Coppermine, pn la marea polar; pe de alt
parte, James Ross, comandantul lui Enterprise i Investigator, ntinde velele la
Uppernawik, n 1848, i sosete la capul York, unde ne aflm n momentul de
fa. n fiecare zi, arunc n mare cte un butoi coninnd hrtii menite s fac
cunoscut poziia n care se afl; pe timp de cea trage cu tunul, noaptea
lanseaz rachete i aprinde focuri bengale, avnd grij s mearg ntotdeauna cu
velatura redus; n sfrit, ierneaz n portul Leopold, de la 1848 la 1849; acolo
pune mna pe un numr mare de vulpi albe, le prinde de gt zgrzi de aram, pe
care erau gravate indicaii cu privire la situaia navelor i a depozitelor de
alimente, i le mprtie n toate direciile; apoi, n primvar, ncepe s cerceteze
coastele de la North-Sommerset pe snii, trecnd prin pericole i lipsuri, care au
fcut din toi aceti oameni nite bolnavi sau infirmi, cldind cairn-uri* n care
nchideau cilindri de aram cu datele care s permit regsirea expediiei
pierdute; n timpul absenei sale, locotenentul Mac Clure explora fr rezultat
coastele nordice ale strmtorii Barrow. E de remarcat, cpitane, c James Ross
avea n subordinele sale doi ofieri menii s devin vestii mai trziu, pe Mac
Clure, care strbtu Trecerea din nord-vest, i pe Mac Clintock care descoperi
rmiele lui Franklin.
i care sunt astzi doi cpitani, doi vrednici englezi; continuai, doctore,
istoria acestor mri, pe care o cunoatei att de bine; avem ntotdeauna de
ctigat din povestirea acestor ncercri ndrznee.
Ei bine, ca s terminm cu James Ross, voi aduga c el a ncercat s
ajung ceva mai la vest de insula Melville; dar era ct pe ce s i piard vasele i,
prins de gheuri, fu tras napoi, fr voia lui, pn n marea Baffin.
Tras napoi, spuse Hatteras, ncruntndu-se, tras napoi fr voia lui!
Nu descoperise nimic, spuse doctorul n continuare; ncepnd din acel an,
1850, navele engleze n-au mai ncetat s brzdeze mrile i a fost promis o
prim de douzeci de mii de livre oricrei persoane care ar descoperi echipajele
lui Erebus i Terror. nc din anul 1848, cpitanii Kellet i Moore, care comandau
vasele Herald i Plover, ncercau s ptrund prin strmtoarea Behring. Voi
aduga c, n timpul anilor 1850 i 1851, cpitanul Austin ierna pe insula

Cornwallis, cpitanul Penny explora cu vasele Assistance i Resolute canalul

Wellington, btrnul John Ross, eroul polului magnetic, plec din nou pe iahtul
Felix n cutarea prietenului su, bricul Prince- Albert fcu o prim cltorie pe
cheltuiala lady-ei Franklin i, n fine, dou vase americane, expediate de Grinnel,
cu cpitanul Haven, trte dincolo de canalul Wellington, fur aruncate n
strmtoarea Lancastre. n acel an, Mac Clintock, pe atunci locotenentul lui
Austin, ajunse pn la insula Melville i la capul Dundas, puncte extreme atinse
de Parry n 1819, i tot n acel an s-au gsit pe insula Beechey urmele iernatului
lui Franklin n 1845.
Da, rspunse Hatteras, trei dintre marinarii lui au fost ngropai acolo,
trei oameni mai norocoi dect ceilali!
Din 1851 pn n 1852, continu doctorul, aprobnd cu un gest observaia
lui Hatteras, l vedem pe Prince- Albert pornind n a doua sa cltorie, cu
locotenentul francez Bellot; ierneaz la Batty Bay, n Strmtoarea Prinului
Regent, exploreaz sud-vestul lui Sommerset i pornete n recunoatere pe
coaste, pn la capul Walker. n timpul acesta Entreprise i Investigator, care se
napoiaser n Anglia, treceau sub comanda lui Collinson i a lui Mac Clure i se
ntlneau cu Kellet i Moore n strmtoarea Behring; n timp ce Collinson se
napoia s ierneze la Hong Kong, Mac Clure mergea nainte i, dup trei iernaturi,
din 1850 pn n 1851, din 1851 pn n 1852, din 1852 pn n 1853, descoperi
Trecerea din nord-vest, fr s afle nimic despre soarta lui Franklin. Din 1852
pn n 1853,o nou expediie, alctuit din trei bastimente cu vele, Assistance,
Resolute, North- Star, i din dou vase cu vapori, Pionnier i Intrpide, i ntinse
velele sub comanda lui sir Edward Belcher, avndu-l pe cpitanul Kellet drept
secund; sir Edward trecu prin canalul Wellington, iern n golful din
Northumberland i strbtu coasta, n timp ce Kellet, ajungnd pn la Bridport,
n insula Melville, explora fr succes aceast parte a inuturilor boreale. Dar
atunci se zvoni n Anglia c dou vase, abandonate n mijlocul gheurilor,
fuseser zrite nu departe de coastele Noii Scoii. Imediat, lady Franklin
echipeaz micul steamer* cu elice Isabelle, iar cpitanul Inglefield, dup ce
naintase prin golful Baffin pn la limba de pmnt Victoria, pe la paralela
optzeci, se napoie n insula Beechey, fr mai mult succes. La nceputul anului
1855, americanul Grinnel finaneaz o nou expediie, iar doctorul Kane,
ncercnd s ptrund pn la pol
Dar n-a fcut-o, exclam Hatteras cu violen, slav Domnului! Ceea ce
n-a fcut el, vom face noi!
tiu asta, cpitane, i dac vorbesc despre ea, e din cauz c aceast
expediie se leag prin fora mprejurrilor de cele pornite n cutarea lui
Franklin. De altfel, n-a avut nici un rezultat. Era s omit s v spun c
Amiralitatea, considernd insula Beechey ca pe un loc de ntlnire a expediiilor,
nsrcina n 1853 steamer-ul Phoenix, sub comanda cpitanului Inglefield, s
transporte provizii acolo; cpitanul plec mpreun cu locotenentul Bellot i-l
pierdu pe acest brav ofier care, pentru a doua oar, i punea devotamentul n
serviciul Angliei; putem avea amnunte cu att mai precise asupra catastrofei, cu
ct Johnson, eful nostru de echipaj, a fost martor al acestei nenorociri.

 Locotenentul Bellot era un brav francez, spuse Hatteras, iar memoria lui e
cinstit n Anglia.
Atunci, relu doctorul povestirea, vasele din escadra Belcher, ncep s se
ntoarc treptat; nu toate, cci sir Edward trebui s-l abandoneze pe Assistance,
n 1854, tot aa cum Mac Clure fcuse cu Investigator, n 1853. n vremea
aceasta, doctorul Rae, printr-o scrisoare datat cu 29 iulie 1854 i expediat din
Repulse-Bay, unde ajunsese prin America, fcu cunoscut c eschimoii din
inutul Regele Wilhelm posedau diferite obiecte care proveneau de pe Erebus i de
pe Terror; nu mai era posibil n cazul acesta nici o ndoial cu privire la soarta
expediiei; Phoenix, North- Star i vasul lui Collinson se napoiar n Anglia; n-a
mai rmas nici un bastiment englez pe mrile arctice. Dar dac guvernul prea
s-i fi pierdut orice speran, lady Franklin continua s mai spere i, din
rmiele averii sale, echip vasul Fox, comandat de Mac Clintock; el plec n
1857, iern n inuturile n care ne-ai aprut dumneata, cpitane, ajunse pn la
insula Beechey, la 11 august 1858, iern a doua oar n strmtoarea Bellot, i
relu cercetrile n februarie 1859, la 6 mai descoperi documentul care nu mai
lsa ndoieli asupra soartei lui Erebus i a lui Terror i se napoie n Anglia la
sfritul aceluiai an. Iat tot ce s-a ntmplat timp de cincisprezece ani prin
aceste inuturi ale morii i, de la napoierea lui Fox, nici un vas nu s-a mai ntors
s-i ncerce norocul prin aceste mri primejdioase!
Ei bine, noi ni-l vom ncerca! rspunse. Hatteras.

Capitolul XV
FORWARD E ARUNCAT DIN NOU SPRE SUD
Spre sear se nsenin, iar pmntul se putea deslui cu claritate ntre capul
Sepping i capul Clarence, care nainteaz spre est, apoi spre sud i e legat de
coasta de vest printr-o limb de pmnt destul de joas. Marea era liber de
gheuri la intrarea n Strmtoarea Regentului, dar, ca i cum ar fi vrut s-i bareze
drumul spre nord lui Forward, se formase o banchiz de neptruns dincolo de
portul Leopold.
Hatteras, foarte contrariat, dar fr s lase s se vad acest lucru, trebui s
recurg la explozibil ca s foreze intrarea n portul Leopold; ajunse acolo la prnz,
duminic 27 mai; bricul a fost puternic ancorat de nite aisberguri mari, care
aveau stabilitate i erau tari i puternice ca stnca.
Imediat, cpitanul, urmat de doctor, de Johnson i de cinele su Duk, se
avnt pe ghea i nu ntrzie s dea de pmnt. Duk zburda de bucurie; de altfel,
dup ce-l recunoscuse pe cpitan, devenise foarte sociabil i foarte blnd,
pstrnd pic anumitor oameni din echipaj, pe care stpnul lui nu-i iubea mai
mult ca el.
Portul era deblocat de gheurile pe care vnturile de est le ngrmdesc de
obicei acolo; malurile drepte prezentau n partea lor superioar graioase
ondulaii de zpad. Casa i farul, construite de James Ross, se mai pstrau nc

ntr-o oarecare msur, dar proviziile preau s fi fost prdate de vulpile sau
chiar de urii ale cror urme proaspete se mai puteau vedea; mna oamenilor nu
prea s fi fost strin de aceast devastare; se mai vedeau cteva resturi de
colibe de eschimoi pe malul golfului. Cele ase morminte care nchideau n ele
trupurile a ase dintre marinarii de pe Enterprise i Investigator se zreau ca
nite movile; ele fuseser respectate de prdalnici, oameni sau animale.
Punnd piciorul pentru prima dat pe aceste pmnturi boreale, doctorul
ncerca o adevrat emoie. Nu ne putem nchipui sentimentele de care e
cuprins o inim la vederea acestor resturi de case, de corturi, de colibe, de
magazii, pe care natura le conserv att de minunat n rile reci.
Iat, spuse el ctre cei care-l nsoeau, acesta-i locul pe care nsui James
Ross l-a numit Tabra Refugiului! Dac expediia lui Franklin ar fi ajuns pn n
acest loc, ea ar fi fost salvat. Iat maina cu vapori care a fost abandonat chiar
aici i soba plasat pe o platform, la care echipajul lui Prince- Albert s-a nclzit
n 1851; lucrurile au rmas aa cum au fost i s-ar putea crede c Kennedy,
cpitanul vasului, a prsit ieri acest port primitor. Iat alupa care l-a adpostit
timp de cteva zile, pe el i pe ai si, cci acest Kennedy, desprit de vasul lui, a
fost cu adevrat salvat de locotenentul Bellot, care a nfruntat frigul lui octombrie
ca s ajung pn la el.
Un vrednic i respectabil ofier, pe care l-am cunoscut, spuse Johnson.
n timp ce doctorul cuta, cu entuziasmul unui anticar, urmele
precedentelor iernaturi, Hatteras se ocupa cu adunarea proviziilor i a
combustibilului care nu se gseau dect ntr-o cantitate foarte mic. Ziua
urmtoare a fost folosit pentru transportarea lor la bord. Doctorul cutreiera
regiunea, fr s se ndeprteze prea mult de vas i desena obiectivele cele mai
demne de luat n seam. Temperatura cretea treptat; zpada ngrmdit
ncepea s se topeasc. Doctorul i fcu o colecie destul de complet de psri
din nord ca: pescrui, cufundri, molly-nochtes, nite rae cu puf care seamn
cu raele obinuite, albe pe piept i pe spate, albastre pe burt, cu partea de sus
a capului albastr, iar restul penelor albe, cu cteva nuane de verde; multe din
ele pierduser la data aceea puful frumos de care se servesc masculul i femela
ca s-i vtuiasc cuibul. Doctorul zri de asemenea nite foci mari respirnd la
suprafaa gheii, dar nu putu mpuca niciuna. n timpul acestor excursii, el
descoperi piatra mareelor, pe care sunt gravate urmtoarele semne:
E.I.
1849
care indica trecerea pe acolo a lui Entreprise i a lui Investigator; ajunse pn la
capul Clarence, chiar n locul n care John i James Ross, n 1833, ateptau cu
atta nerbdare dezgheul. Pmntul era presrat cu oase i cranii de animale i
se mai vedeau nc urmele locuinelor de eschimoi.
Doctorul avusese ideea de a ridica un cairn n portul Leopold, n care s lase
o nsemnare despre trecerea lui Forward i scopul expediiei. Dar Hatteras s-a
opus n mod ferm la acest lucru; nu voia s rmn dup el urme de care ar fi
putut s se foloseasc vreun concurent.
n ciuda motivelor sale serioase, doctorul fu silit s cedeze n faa voinei

cpitanului. Shandon n-a fost dintre ultimii care s dezaprobe aceast

ncpnare, cci, n caz de catastrof, nici un vas n-ar fi putut s porneasc n
ajutorul lui Forward.
Hatteras n-a vrut s se supun acestor argumente. Operaiile de ncrcare
terminndu-se luni seara, el mai ncerc o dat s se ridice spre nord, fornd
banchiza, dar, dup eforturi periculoase, trebui s se resemneze i s coboare din
nou pe Canalul Regentului; nu voia cu nici un pre s rmn n portul Leopold,
care, dei deschis astzi, mine putea s fie nchis printr-o deplasare neateptat
a ice-field-urilor, fenomen foarte obinuit prin mrile acestea i de care navigatorii
trebuie cu deosebire s se fereasc.
Dac Hatteras nu lsa ca nelinitile sale s se manifeste fa de ceilali, n
sufletul lui le simea cu o violen extrem. Voia s mearg spre nord i era silit
s mearg spre sud! Unde va ajunge n felul acesta? Avea oare s dea napoi pn
la Victoria-Harbour, n golful Boothia, unde iernase sir John Ross n 1833, ca
apoi s gseasc strmtoarea Bellot, liber la vremea aceea, i, ocolind
North-Sommerset, s urce spre strmtoarea Peel? Sau, curnd, se va vedea strns
de gheuri timp de mai multe ierni, ca i naintaii si, i obligat s-i sleiasc
forele i s se epuizeze?
Capul i vuia de toate aceste temeri, dar trebuia luat o hotrre; ordon
schimbarea de drum i o lu spre sud. Canalul Regentului pstreaz o lrgime
aproape uniform de la portul Leopold pn la golful Adelaide. Forward nainta
repede printre sloiuri, mai favorizat dect vasele care-l precedaser, dintre care
cea mai mare parte pierduser o lun ntreag ca s coboare acest canal, chiar
ntr-un anotimp mai favorabil; e drept c aceste vase, afar de Fox, nefiind
nzestrate cu main cu vapori, aveau de suportat capriciile unui vnt nesigur i
adesea potrivnic.
Echipajul se art, n general, ncntat s prseasc regiunile boreale; nu
prea prea s guste planul de a atinge polul; era nclinat s se sperie de hotrrile
lui Hatteras, a crui ndrzneal binecunoscut nu avea nimic linititor. Hatteras
ncerca s profite de toate ocaziile ca s mearg nainte, oricare ar fi fost
consecinele. i totui, n mrile boreale e bine s naintezi dar trebuie s-i
pstrezi mereu poziia i s nu te pui n situaia periculoas de a o pierde.
Forward mergea cu toat viteza; fumul lui negru se rsucea n spirale
deasupra vrfurilor strlucitoare ale aisbergurilor; vremea era n necontenit
schimbare, trecnd cu repeziciune de la frig uscat la neguri cu ninsoare. Bricul,
cu un pescaj slab, se inea aproape de coasta de vest; Hatteras nu voia s scape
intrarea n strmtoarea Bellot, cci golful Boothia nu are alt ieire la sud dect
strmtorile Fury i Hecla, nu prea cunoscute; golful acesta se transforma, deci,
ntr-o fundtur dac lsau s le scape strmtoarea Bellot, sau dac ea devenea
de netrecut.
Seara, Forward se afla n faa golfului Elwin, pe care l-au recunoscut dup
stncile nalte, perpendiculare, din jur; mari dimineaa zrir golful Batty unde,
la 10 septembrie 1851, Prince- Albert a ancorat pentru un lung iernat.
Doctorul, cu luneta la ochi, cerceta cu interes. Din acest punct s-au
rspndit
expediiile
care
au
stabilit
configuraia
geografic
a

North-Sommerset-ului. Era senin i se puteau distinge albiile adnci ale torentelor

de care e nconjurat golful.
Doctorul i maistrul Johnson erau poate singurii care se interesau de aceste
inuturi pustii. Hatteras, mereu aplecat asupra hrilor sale, vorbea puin;
devenea din ce n ce mai taciturn pe msur ce bricul nainta spre sud; adesea se
urca pe dunet, i de acolo, cu braele ncruciate, cu privirea pierdut n spaiu,
rmnea ore ntregi fixnd orizontul. Ordinele lui, dac le ddea, erau scurte i
aspre. Shandon pstra o tcere ngheat, i, ncet, ncet, retrgndu-se nainte,
nu mai avu cu Hatteras dect relaiile impuse de nevoile de serviciu; James Wall i
rmnea devotat lui Shandon i-i potrivea purtrile dup ale lui. Restul
echipajului era n ateptarea evenimentelor, gata s le foloseasc n propriul su
interes. La bord nu mai exista acea unitate de gndire, acea comunitate de idei,
att de necesar pentru aducerea la ndeplinire a faptelor mari.
Hatteras o tia bine. n timpul zilei, vzur dou balene gonind cu vitez
spre sud; au vzut de asemenea un urs alb care a fost salutat cu cteva lovituri de
puc, fr vreun succes vizibil. Cpitanul cunotea preul unei ore pierdute n
asemenea mprejurri, i nu permise ca animalul s fie urmrit.
Miercuri dimineaa, extremitatea Canalului Regentului fu depit; unghiul
pe care-l fcea coasta de vest era urmat de o profund curbur a pmntului.
Consultndu-i harta, doctorul recunoscu limba de pmnt Sommerset-House sau
Fury.
Iat, i spuse el interlocutorului su obinuit, chiar locul unde s-a pierdut
primul vas englez trimis la 1815 n aceste ape, n timpul celei de a treia cltorii
pe care o fcea Parry la pol; Fury a fost n aa hal avariat de gheuri n timpul
celei de a doua iernri, nct echipajul a trebuit s-l prseasc i s se ntoarc
n Anglia cu Hecla, vas, cu care venise mpreun.
E un avantaj nendoios s ai un al doilea vas, rspunse Johnson; e o
msur de prevedere pe care navigatorii polari nu trebuie s-o nesocoteasc; dar
cpitanul Hatteras nu e omul care s se ncurce cu un tovar de drum.
Oare-l socoi imprudent, Johnson? ntreb doctorul.
Eu? Nu-l socotesc n nici un fel, domnule Clawbonnny. Iat, uitai-v pe
coast la aceti pari pe care mai atrn cteva zdrene dintr-un cort pe jumtate
putrezit.
Da, Johnson, acolo e locul unde Parry i-a debarcat toate proviziile de pe
vasul su i, memoria nu m neal, acoperiul casei pe care a construit-o era
fcut dintr-un gabier recuperat printr-o manevr ndrznea a lui Fury.
Trebuie s se fi schimbat multe din 1825.
Nu prea, Johnson. n 1829, John Ross a gsit salvarea pentru echipajul
su n aceast aezare ubred. n 1851, cnd Prinul Albert a trimis acolo o
expediie, casa aceasta mai exista; cpitanul Kennedy puse s fie reparat, acum
nou ani. Ar fi interesant pentru noi s-o vizitm; dar Hatteras n-are chef s se
opreasc.
i are, desigur, dreptate, domnule Clawbonny; dac n Anglia timpul
nseamn bani, aici el nseamn salvarea i, pentru o zi de ntrziere, chiar pentru
o or, riti s compromii o ntreag cltorie. S-l lsm, deci, s procedeze cum

crede el.
n timpul zilei de joi, 1 iunie, golful, care se numete golful Creswell, a fost
strbtut n diagonal de Forward. ncepnd de la limba de pmnt Fury, coasta
se ridica spre nord lund nfiarea unor stnci drepte, nalte de trei sute de
picioare; la sud, avea tendina s coboare; cteva creste acoperite de zpad
apreau n faa ochilor ca nite mese netede, n timp ce altele, lund tot felul de
forme ciudate, i proiectau n cea piramidele lor ascuite.
n ziua aceea vremea se mai ndulci, dar n detrimentul vizibilitii; pmntul
se pierdu din vedere; termometrul urc din nou la treizeci i dou de grade
Fahrenheit*; cteva ierunci zburau ici i colo, iar crduri de gte slbatice se
ndreptau spre nord; echipajul trebui s se descotoroseasc de o parte din hainele
sale; se simea influena verii n aceste regiuni arctice.
Ctre sear, Forward trecu prin dreptul capului Garry, la un sfert de mil de
rm, fundul fiind la o adncime de zece pn la dousprezece brae* i, din clipa
aceea, merse aproape de coast i de-a lungul ei, pn la golful Brentford. La
aceast latitudine trebuiau s ntlneasc strmtoarea Bellot, strmtoare pe care
sir John Ross nici n-o bnuise mcar n expediia sa din 1828; hrile lui indic,
ntr-adevr, o coast fr ntreruperi, ale crei neregulariti, orict de mici erau,
le-a notat i le-a dat nume cu cea mai mare grij; trebuie s admitem, deci, c, pe
vremea explorrii sale, intrarea n strmtoare, complet nchis de gheuri, nu
putea n nici un fel s se deosebeasc de uscat.
Strmtoarea aceasta a fost cu adevrat descoperit de ctre cpitanul
Kennedy, cu prilejul unei expediii fcute n aprilie 1852; i ddu numele
locotenentului Bellot meritat recompens, spunea el, pentru importantele
servicii aduse expediiei noastre de ctre ofierul francez.

Capitolul XVI
POLUL MAGNETIC
Hatteras, apropiindu-se de aceast strmtoare, se simi de dou ori mai
nelinitit: ntr-adevr, soarta cltoriei sale avea s se hotrasc; pn acum
fcuse mai mult dect naintaii si, celui mai norocos dintre ei, lui Mac Clintock,
trebuindu-i cincisprezece luni ca s ajung n aceast regiune a mrilor polare;
dar era puin, ba chiar nimic, dac nu reuea s treac prin strmtoarea Bellot;
neputnd s dea napoi, se vedea blocat pn n anul urmtor.
De aceea, n cercetarea coastei, nu voi s se bizuie dect pe sine; s-a suit la
gabie i i-a petrecut acolo mai multe ore din dimineaa de smbt.
Echipajul i ddea perfect de bine seama de situaia n care se afla vasul; o
tcere adnc domnea la bord; mainile i ncetinir mersul; Forward se inu ct
putu mai aproape de uscat; coasta era zimat cu gheuri pe care nici cele mai
clduroase veri nu reueau s le topeasc; era nevoie de un ochi ager ca s
deosebeasc vreo trecere printre ele.
Hatteras i compara hrile cu terenul. Cnd soarele se art o clip ctre

prnz, i puse pe Shandon i Wall s fac nite calcule foarte exacte, care i-au fost
comunicate cu glas tare.
A fost o jumtate de zi plin de nelinite pentru toi cei de pe vas. Dar,
deodat, ctre ora dou, din naltul catargului din prova, se auzir aceste cuvinte
rsuntoare:
Drum vest cu toat viteza!
Bricul se supuse instantaneu, se ntoarse cu prova n direcia indicat,
marea se nspuma sub braele elicei, iar Forward se avnt cu toat viteza ntre
dou ice-stream-uri nvrtejite.
Drumul fusese gsit; Hatteras cobor iar pe dunet, iar ice-master-ul, la
postul lui.
Ei bine, cpitane, ntreb doctorul, am ajuns n sfrit n celebra
strmtoare?
Da, rspunse Hatteras cobornd glasul, dar nu e totul s intri, trebuie s
mai i iei din ea.
i cu aceste vorbe, se ntoarse n cabina lui.
Are dreptate, i spuse doctorul, suntem ca ntr-o curs de oareci, fr
spaiu prea mare de manevr i dac ar mai trebui s mai i iernm n aceast
strmtoare! Bine! n-am fi primii care am trece printr-o asemenea aventur i,
aa cum au ieit alii din ncurctur, am ti i noi s-o scoatem la capt!
Doctorul nu se nela. Chiar n acest loc, ntr-un mic port adpostit, numit
port Kennedy de ctre nsui Mac Clintock, a iernat Fox n 1858. n acest
moment, puteau fi recunoscute naltele lanuri granitice i falezele abrupte ale
celor dou maluri.
Strmtoarea Bellot, larg de o mil i lung de aptesprezece mile, strbtut
de un curent de ase pn la apte noduri, este strns ntre nite muni a cror
altitudine e apreciat la o mie ase sute de picioare. Ea desparte
North-Sommerset de inutul Boothia; vasele se nelege, nu se simt acolo prea
libere n micri. Forward nainta cu prevedere, dar totui nainta; furtunile sunt
ceva obinuit n acest spaiu ngust, iar bricul n-a scpat de violena lor; din
ordinul lui Hatteras, vergele zburtorilor i ale gabierilor fur coborte, catargele
ntrite; n ciuda msurilor luate, vasul gfia din rsputeri, izbit de talazurile
mrii i rafalele de ploaie; fumul courilor gonea spre rsrit cu o vitez
uluitoare; mergeau oarecum la ntmplare printre gheurile mictoare;
barometrul cobor la 736 mm ; era greu s te ii pe punte; de aceea, cea mai mare
parte dintre oameni nu se micau de la postul lor, ca s nu sufere n mod inutil.
Hatteras, Johnson, Shandon rmaser pe dunet, i trebuie s-l mai punem
la socoteal i pe doctor care, ntrebndu-se ce i-ar fi mai neplcut s fac n clipa
aceea, se urc imediat pe punte; nu se puteau auzi unul pe altul i de-abia dac
izbuteau s se vad; de aceea, doctorul i pstr refleciile pentru el.
Hatteras ncerca s strpung perdeaua de neguri cci, dup aprecierea lui,
ar fi trebuit s se gseasc la captul cellalt al strmtorii ctre orele ase seara;
dar orice ieire prea nchis; Hatteras fu, deci, silit s se opreasc i ancor
solid de un aisberg; dar vasul rmase sub presiune toat noaptea.
A fost o vreme ngrozitoare. Forward amenina n fiecare clip s se smulg

din lanuri; exista temerea ca nu cumva muntele de ghea, mpins de violena

vntului de vest, s porneasc n voia valurilor i odat cu el, bricul. Ofierii erau
n permanen cu ochii n patru, extrem de ngrijorai; trombelor de zpad li se
aduga o adevrat grindin, adus de uragan de pe suprafaa dezgheat a
bancurilor de ghea; sgei ascuite umpleau atmosfera.
Temperatura crescu n mod ciudat n noaptea aceea ngrozitoare,
termometrul arta cincizeci i apte de grade Fahrenheit*, iar doctorului, spre
marea lui uimire, i se pru c surprinde ctre sud cteva fulgere urmate de un
tunet foarte ndeprtat. Aceasta prea s ntreasc mrturia vntorului de
balene Scoresby, care observase un asemenea fenomen dincolo de paralela aizeci
i cinci. Cpitanul Parry fusese de asemenea martorul acestei ciudenii
meteorologice, n 1821.
Ctre ora cinci dimineaa, vremea se schimb cu o iueal surprinztoare;
temperatura reveni brusc la punctul de nghe, vntul trecu spre nord i se liniti.
Se putea zri deschiderea spre vest a strmtorii, care era ns cu totul nfundat.
Hatteras i plimba privirile lacome pe coast, ntrebndu-se dac enalul exista
cu adevrat.
Totui bricul se pregti de plecare i se strecur ncet printre ice-stream-uri,
n timp ce gheurile se zdrobeau cu zgomot de bordajul lui; pack-urile, n
perioada aceea, msurau nc ase pn la apte picioare grosime; presiunea lor
trebuia evitat cu grij, cci, n cazul cnd vasul li s-ar fi mpotrivit, exista
pericolul de a fi ridicat i rsturnat pe o parte.
La prnz i pentru prima dat au putut admira un mre fenomen solar, un
nimb cu dou parhelii*; doctorul admir fenomenul i-i fcu msurtorile exacte;
arcul exterior nu era vizibil dect pe o ntindere de treizeci de grade de fiecare
parte a diametrului orizontal; cele dou imagini ale soarelui se distingeau
admirabil: culorile ce se zreau n arcurile luminoase erau, dinspre nuntru n
afar, rou, galben, verde, un albastru foarte slab, apoi o lumin palid, care
difuza treptat, fr s i se poat delimita cu precizie marginile.
Doctorul i aminti de ingenioasa teorie a lui Thomas Young asupra acestui
fenomen; fizicianul presupunea c anumii nori, compui din prisme de ghea,
rmn suspendai n atmosfer; razele soarelui care cad pe prisme sunt
descompuse sub unghiuri de aizeci i nouzeci de grade. Cercurile luminoase
nu se pot deci forma cnd e senin. Doctorul gsea foarte ingenioas aceast
explicaie.
Marinarii, obinuii cu mrile boreale, consider n general acest fenomen
drept vestitorul unor zpezi mbelugate. Dac previziunea se realiza, situaia lui
Forward devenea foarte grea. Hatteras hotr deci s mearg nainte; n tot restul
zilei i n timpul nopii urmtoare nu-i ngdui nicio clip de rgaz, scrutnd
orizontul cu binoclul, avntndu-se pe scrile sarturilor, nepierznd niciun prilej
de a se apropia de ieirea din strmtoare.
Dar dimineaa trebui s opreasc n faa banchizei de netrecut. Doctorul
veni lng el pe dunet. Hatteras l lu la pupa vasului i putur s stea de vorb
fr teama de a fi auzii.
Suntem prini de gheuri, spuse Hatteras; e imposibil s mergem mai

departe.
Imposibil? ntreb doctorul.
Imposibil! Toat pulberea de pe Forward nu ne-ar ajuta s ctigm nici
mcar un sfert de mil!
i atunci ce-i de fcut? ntreb doctorul.
tiu eu? Blestemat s fie acest an care se prezint sub auspicii att de
neprielnice.
Ei bine, cpitane, dac trebuie s iernm, vom ierna! Locul acesta nu-i
mai ru dect altul!
Fr ndoial, spuse Hatteras cu glas sczut; dac n-ar fi trebuit s
iernm, mai ales acum n iunie. Iernatul e plin de pericole, att fizice ct i morale.
Moralul unei echipe se las repede dobort de acest lung repaus, n mijlocul unor
adevrate suferine. De acea mi fceam socoteala s nu m opresc dect la o
latitudine mai apropiat de pol.
Da, dar fatalitatea a vrut ca golful Baffin s fie nchis.
Tocmai el care era, pe vremuri, deschis pentru altul! exclam furios
Hatteras, pentru un
Stai puin, Hatteras, spuse doctorul, ntrerupndu-l dinadins, nu suntem
deocamdat dect n 5 iunie; s nu disperm; n faa noastr e posibil s se
deschid o trecere neateptat; dumneata tii c gheaa are tendina de a se
desface n mai multe blocuri, chiar n perioade calme, ca i cum o for de
respingere ar aciona ntre diferite mase care o compun; deci, de la o or la alta,
putem gsi marea liber.
Ei bine, s apar o cale i vom trece! E foarte posibil ca dincolo de
strmtoarea Bellot s avem posibilitatea s urcm iar spre nord prin strmtoarea
Peel sau prin canalul Mac Clintock i atunci
Cpitane, veni n clipa aceea James Wall s spun, riscm ca gheurile s
ne disloce crma.
O s riscm, rspunse Hatteras. Nu voi consimi s fie scoas. Vreau s
fiu pregtit la orice or din zi i din noapte. Domnule Wall, vegheaz ca s fie
pzit ct mai bine, ndeprtndu-se gheurile; dar s rmn la locul ei, m
nelegi?
Totui, mai spuse Wall
Nu primesc observaii, domnule, i-o retez cu severitate Hatteras. Poi
pleca.
Wall se napoie la postul lui.
Ah, fcu Hatteras cu un gest de mnie, a da cinci ani din viaa mea ca s
m aflu la nord! Nu cunosc alt trecere mai periculoas. i, ca o greutate n plus,
la distana aceasta, apropiat de polul magnetic, compasul doarme, acul busolei
ori se lenevete, ori se mic nnebunit i-i schimb mereu direcia!
Mrturisesc, rspunse doctorul, c e o navigaie periculoas; dar, n fine,
cei care au ntreprins-o se ateptau la aceste pericole i nimic nu trebuie s-i
surprind.
Ah, doctore! Echipajul meu s-a schimbat mult i, aa cum ai vzut,
ofierii au ajuns s-mi fac observaii. Avantajele bneti pe care le-am oferit

marinarilor i-au mpins s se angajeze pe vas; dar ele i au i partea lor proast
cci, dup plecare, i fac s doreasc cu i mai mult ardoare ntoarcerea!
Doctore, nu sunt ajutat n ceea am ntreprins i dac dau gre, nu va fi din vina
cutrui sau cutrui marinar pe care pot s-l pun la punct, ci din reaua voin a
unor ofieri Ah, mi-o vor plti scump!
Exagerezi, cpitane Hatteras.
Nu exagerez deloc! Crezi c echipajul e necjit de obstacolele pe care le
ntlnete n drumul su? Dimpotriv! Ei sper, n felul acesta, c m vor face
s-mi abandonez proiectele! De aceea, oamenii acetia nu murmur i, atta timp
ct Forward se va ndrepta spre sud, vor sta potolii. Nebunii i nchipuie c se
apropie de Anglia! Dar dac reuesc s urc iar spre nord, vei vedea cum se
schimb lucrurile! Jur, totui, c nicio fiin omeneasc nu m va face s m
abat din drum! Un enal, o deschidere prin care s-mi strecor bricul, chiar de-ar
fi s las acolo arama cu care e cptuit, i voi birui totul!
Dorinele cpitanului aveau s se realizeze ntr-o anumit msur. Conform
previziunilor doctorului, seara a avut loc o schimbare brusc; datorit unei
influene oarecare a vntului, a curentului sau a temperaturii, ice-field-urile
ncepur s se despart. Forward se lans cu ndrzneal, sprgnd gheurile
plutitoare cu prova lui de oel; naviga toat noaptea i mari, pe la ora ase, iei
din strmtoarea Bellot.
Dar o enervare surd l cuprinse pe Hatteras, gsind drumul spre nord barat
cu ncpnare. Avu totui destul trie ca s-i stpneasc disperarea i, ca i
cum singurul drum liber ar fi fost drumul lui preferat, l ls pe Forward s
coboare iar prin strmtoarea Franklin; neputnd s urce din nou prin strmtoarea
Peel, hotr s ocoleasc inutul Prinul de Galles, ca s ajung la canalul Mac
Clintock. Dar i ddea seama c Shandon i Wall nu se puteau nela n aceast
privin, ei tiind c speranele lui au fost zdrnicite.
Ziua de 6 iunie a trecut fr niciun incident; fulguia i pronosticurile fcute
pe baza cercului de lumin se ndeplineau.
Timp de treizeci i ase de ore, Forward urm erpuirile coastei Boothia, fr
s reueasc s se apropie de inutul Prinul de Galles; Hatteras mrea
presiunea, necrundu-i crbunii; continua s cread c se va aproviziona n
insula Beechey; sosi joi la captul cellalt al strmtorii Franklin i gsi i de ast
dat drumul spre nord de netrecut.
Putea s te cuprind disperarea; nu mai era cu putin nici s dea napoi;
gheurile l mpingeau nainte, iar el vedea cum drumul se nchide necontenit n
urma lui, ca i cum pe locul pe unde abia trecuse cu o or nainte n-ar fi existat
niciodat o mare liber.
Aa c Forward nu numai c nu putea s ajung n nord, dar nu putea nici
s se opreasc o clip mcar, fiind ameninat s fie prins ntre gheuri, i fugea
din faa lor cum fuge un vas din faa furtunii.
Vineri 8 iunie, ajunse aproape de coasta Boothia, la intrarea n strmtoarea
James Ross, pe care trebuia s-o evite cu orice pre, cci n-are ieire dect spre
apus i d direct n inuturile Americii.
Calculele fcute la prnz asupra acelui loc artar c se aflau la 705'7"

latitudine i 9646'45" longitudine; cnd doctorul afl aceste cifre, le compar cu

harta lui i vzu c atinseser n sfrit polul magnetic, chiar n locul unde James
Ross, nepotul lui sir John, venise s determine acest fenomen curios.
Pmntul coastei era jos i se nla numai cu aizeci de picioare,
ndeprtndu-se de mare cu o mil.
Cldarea lui Forward trebuind s fie curat, cpitanul ordon ancorarea
lui ntr-un cmp de ghea i-i permise doctorului s coboare pe uscat n
tovria efului de echipaj. Ct despre el, insensibil la tot ceea ce nu era legat de
planurile sale, se nchise n cabin cercetnd cu lcomie harta polului.
Doctorul i nsoitorul lui ajunser cu uurin pe uscat; primul ducea cu el
un compas destinat experienelor; voia s verifice lucrrile lui James Ross;
descoperi cu uurin movila de pietre de calcar pe care o ridicase acesta i se
grbi ntr-acolo: o deschiztur permitea s se zreasc nluntrul movilei caseta
de cositor n care James Ross depusese procesul-verbal al descoperirii fcute de
el. Nicio fiin vie nu prea s fi vizitat aceast coast pustie n ultimii treizeci de
ani.
n locul acesta, un ac magnetic, suspendat cu mult grij, se plasa imediat,
sub influena forei magnetice, ntr-o poziie vertical; centrul de atracie se afla,
deci, la o foarte mic distan, dac nu chiar imediat dedesubtul acului.
Doctorul fcu experiena cu toat grija.
Dar dac James Ross, din cauza imperfeciunii instrumentelor sale nu
putuse s gseasc pentru acul lui vertical dect o nclinare de 8959', cauza era
c adevratul pol magnetic se gsea n realitate la un minut distan de acel
punct.
Doctorul Clawbonny fu mai norocos i, la o oarecare deprtare de locul
acela, avu extrema satisfacie de a vedea cum acul se nclin la 90.
Iat, deci, cu precizie polul magnetic al lumii! exclam el, btnd cu
piciorul n pmnt.
E chiar aici? ntreb maistrul Johnson.
Chiar aici, prietene!
Atunci, continu eful de echipaj, trebuie abandonat orice presupunere
c ar exista un munte de magnet sau vreo mas magnetizat.
Da, bunul meu Johnson, rspunse doctorul rznd; acestea sunt ipotezele
unor creduli! Precum vezi, nu exist aici un munte n stare s atrag vasele, s le
smulg fierul, ancor cu ancor, cui cu cui i chiar ghetele dumitale sunt la fel de
nevtmate ca n orice punct al globului.
Atunci, cum se explic
Nu se explic Johnson, nc nu suntem destul de nvai ca s putem
explica asemenea lucruri. Dar ceea ce este sigur, exact, matematic, este c polul
magnetic se afl aici, n locul acesta.
Ah! domnule Clawbonny, ce fericit ar fi cpitanul dac ar putea s spun
acelai lucru despre polul boreal.
O va spune, Johnson, o va spune!
S dea Dumnezeu! rspunse acesta din urm.
Doctorul i tovarul lui ridicar un cairn exact pe locul unde se fcuse

experiena i, dat fiind c se dduse semnalul de ntoarcere pe vas, revenir la

bord la ora cinci dup mas.

Capitolul XVII
CATASTROFA EXPEDIIEI LUI SIR JOHN FRANKLIN
Forward reui s taie direct strmtoarea James Ross, dar nu fr greutate; a
fost necesar folosirea fierstrului i a cartuelor cu explozibil; echipajul se
simea foarte obosit. Din fericire, temperatura era mai mult dect suportabil i
mai mare cu treizeci de grade dect aceea pe care o gsise James Ross n aceeai
epoc. Termometrul arta treizeci i patru de grade Fahrenheit*.
Smbt depir capul Felix, la extremitatea nordic a inutului Regele
Wilhelm, una din insulele de mrime mijlocie din mrile boreale.
Echipajul se simea puternic, dar dureros impresionat; arunca priviri
curioase, dar triste spre insula pe lng ale crei coaste treceau.
n adevr, se aflau n preajma inutului Regele Wilhelm, teatrul celei mai
cumplite drame a timpurilor moderne! La cteva mile spre apus, pieriser pentru
totdeauna Erebus i Terror.
Marinarii de pe Forward cunoteau bine ncercrile ce se fcuser pentru
regsirea amiralului Franklin i rezultatele obinute, dar nu aflaser tristele
amnunte ale acestei catastrofe. Or, n timp ce doctorul urmrea pe harta lui
drumul vasului, civa dintre ei, Bell, Bolton, Simpson, se apropiar de el,
ncercnd s intre n vorb. n curnd i urmar i camarazii lor, mnai de o
deosebit curiozitate; n timpul acesta bricul gonea cu vitez maxim, iar coasta,
golfurile ei, cu capurile, cu limbile de pmnt, le treceau prin faa ochilor ca o
fresc uria.
Hatteras msura duneta cu pai grbii. Doctorul, instalat pe punte, se vzu
nconjurat de ctre cei mai muli dintre oamenii echipajului; el nelese
importana acestei situaii i influena unei povestiri ntr-o asemenea
mprejurare; continu, deci, cam in felul acesta convorbirea nceput cu Johnson:
Voi tii, dragi prieteni, care au fost nceputurile carierei lui Franklin; mai
nti mus, asemeni lui Cook i lui Nelson; dup ce-i petrecu tinereea n mari
expediii maritime, se hotr, n 1845, s se avnte n cutarea Trecerii din
nord-vest; comanda Terror i Erebus, dou vase ncercate, care tocmai fcuser,
cu James Ross, n 1840, o expediie la Polul Sud. Erebus, echipat de Franklin,
avea un echipaj alctuit din aptezeci de oameni, ofieri i marinari, avndu-l pe
Fitz James cpitan, pe Gore i pe Le Vesconte locoteneni, pe Des Voeux, Sargent,
Couch efi de echipaj i pe Stanley chirurg. Terror numra aizeci i opt de
oameni, cpitan fiind Crozier, locoteneni, Little Hogdson i Irving, efi de echipaj,
Horesby i Thomas, iar chirurg, Peddie. Pe golfurile, capurile, strmtorile, limbile
de pmnt, canalele, insulele din inuturile acestea, putei citi numele celor mai
muli dintre aceti nefericii, dintre care nici unul nu i-a mai revzut ara. n
total, o sut treizeci i opt de oameni. tim c ultimele scrisori ale lui Franklin au

fost trimise din insula Disko i datate din 12 iulie 1845. Sper, spunea el, s ridic
velele n noaptea asta, spre strmtoarea Lancastre. Ce s-a ntmplat dup plecarea
din golful Disko? Cpitanii balenierelor Prince de Walles i Entreprise zrir
pentru ultima oar cele dou vase n golful Melville, i, din ziua aceea, nu s-a mai
auzit vorbindu-se despre ele. Totui, l putem urmri pe Franklin n drumul lui
spre vest; ptrunde prin strmtorile Lancastre i Barrow i ajunge la insula
Beechey, unde petrece iarna anului 1845-l846.
Dar cum s-au aflat aceste amnunte? ntreb Bell, dulgherul.
Cu ajutorul a trei morminte, pe care expediia Austin le-a descoperit pe o
insul n anul 1850. n aceste morminte erau ngropai trei dintre marinarii lui
Franklin; apoi, mai trziu, cu ajutorul unui document gsit de locotenentul
Hobson de pe Fox i care poart data de 25 aprilie 1848. tim, deci, c, dup
iernatul lor, Erebus i Terror au urcat din nou prin strmtoarea Wellington pn la
paralela aptezeci i apte; dar, n loc s-i continue drumul spre nord, drum fr
ndoial impracticabil, au revenit spre sud
i asta a nsemnat pieirea lor! spuse o voce grav. Salvarea era spre nord.
Se ntoarser cu toii. Hatteras, sprijinit cu coatele de balustrada dunetei, zvrli
echipajului su aceast teribil constatare.
Fr ndoial, continu doctorul, intenia lui Franklin era de a ajunge la
coasta american; dar pe acest drum fatal l asaltar furtunile i, la 12
septembrie 1846, cele dou vase fur prinse de gheuri, la cteva mile de aici, la
nord-vest de capul Felix; fur tri apoi pn la nord-nord-vest de limba de
pmnt Victory, chiar acolo, fcu doctorul, artnd un punct pe mare. Or, adug
el, vasele nu au fost prsite dect la 22 aprilie 1848. Ce s-a petrecut, aadar, n
timpul acestor nousprezece luni? Ce-au fcut nenorociii tia? Au explorat, fr
ndoial, inuturile nconjurtoare, au ncercat totul pentru salvarea lor, cci
amiralul era un om energic, i dac n-a reuit
E pentru c l-au trdat, poate, echipajele sale, spuse Hatteras cu o voce
surd.
Marinarii nu ndrznir s ridice ochii; vorbele acestea erau apstoare
pentru ei.
Pe scurt, din documentul fatal mai aflm c sir John Franklin moare
zdrobit de oboseal, la 11 iunie 1847. Onoare memoriei sale! spuse doctorul
descoperindu-se.
Cei care-l ascultau l imitar n tcere.
Ce s-a ntmplat cu aceti nenorocii lipsii de comandantul lor, timp de
zece luni? Ei rmseser pe bordul vaselor i nu se hotrr s le prseasc
dect n aprilie 1848; mai rmseser o sut i cinci oameni din o sut treizeci i
opt. Treizeci i trei muriser! Atunci cpitanii Crozier i Fitz James ridicar un
cairn pe limba de pmnt Victory i depuser nuntru ultimul lor document.
Vedei, dragi prieteni, trecem acum prin faa acestei limbi de pmnt. Mai putei
zri resturile cairnului, aezat, ca s spunem aa, n punctul extrem atins de
James Ross n anul 1831. Iat capul Jane Franklin! Iat limba de pmnt Le
Vesconte! Iat golful Erebus, unde s-a gsit, pus pe o sanie, alupa fcut din
rmiele unuia dintre vase. n ea au fost descoperite lingurie de argint, muniii

din belug, ciocolat, ceai, cri religioase! Cci cei o sut i cinci supravieuitori,
sub comanda cpitanului Crozier, porniser la drum spre Great Fish River! Pn
unde au putut s ajung n golful Hudson! Au supravieuit unii dintre ei? Ce s-a
ntmplat cu ei dup aceast ultim plecare?
V voi spune eu ce s-a ntmplat cu ei! spuse John Hatteras cu glas
puternic. Da, au ncercat s ajung la golful Hudson i s-au mprit n mai multe
detaamente. Da, au apucat-o spre sud! Da, n 1854, o scrisoare a doctorului Rae
ne informeaz c, n 1850, eschimoii ntlniser n inutul Regele Wilhelm un
detaament de patruzeci de oameni, vnnd foci, cltorind pe ghea, trgnd
dup ei un vas, slbii, jigrii, istovii de oboseal i de durere. Iar mai trziu,
descoperiser treizeci de cadavre pe continent i cinci pe o insul vecin, unii pe
jumtate ngropai, alii prsii, fr mormnt, unii sub o barc rsturnat, alii
sub resturile unui cort, aici un ofier cu telescopul la umr i cu puca ncrcat
lng el, mai departe cazanul cu resturile unui prnz nfiortor! Aflnd aceste tiri,
Amiralitatea rug Compania Golfului Hudson s trimit oamenii cei mai pricepui
la faa locului. Acetia coborr pn la gurile rului Back. Cercetar insulele
Montreal, Maconochie, limba de pmnt Ogle. Dar nimic! Toi aceti nefericii
muriser de mizerie, de suferin, de foame, ncercnd s-i prelungeasc
existena folosind resursele nfricotoare ale canibalismului! Iat ce s-a ntmplat
cu ei de-a lungul acestui drum spre sud, presrat cu cadavrele lor mutilate! Ei
bine, mai dorii s mergei pe urmele lor?!
Vocea vibrant, gesturile ptimae, figura aprins a lui Hatteras produser
un efect de nedescris.
Echipajul, covrit de emoie n preajma acestor inuturi ale morii, exclam
ntr-un glas:
Spre nord! spre nord!
Ei bine, spre nord! Salvarea i gloria sunt acolo! Spre Nord! Cerul e cu
noi! vntul se schimb! enalul e liber, gata la manevr!
Marinarii se repezir la posturile de manevr; ice-stream-urile se ddur
ncet la o parte; Forward evolua rapid i se ndrept sub presiune spre canalul
Mac Clintock.
Hatteras avusese dreptate s conteze pe o mare mai liber de ghea; el
urma presupusul drum al lui Franklin, inndu-se de-a lungul coastei orientale a
inutului Prince de Walles pe atunci destul de exact notat pe hri, n timp ce
rmul opus rmsese nc necunoscut. Cu siguran c ruperea i nvlmirea
gheurilor spre sud se fcuse prin deschizturile de la rsrit, cci strmtoarea
prea n ntregime eliberat; Forward fu astfel n msur s-i rectige timpul
pierdut; vasul spori presiunea, astfel c la 14 iunie depi golful Osborne i
punctele extreme atinse n timpul expediiilor din 1851. Gheurile mai erau nc
multe n strmtoare, dar nu mai plana ameninarea ca Forward s navigheze
ntr-o mare srac n ape.

CAPITOLUL XVIII

DRUMUL SPRE NORD

Echipajul prea s-i fi recptat spiritul de disciplin i de supunere.
Manevrele, rare i puin obositoare, i lsau multe momente de rgaz.
Temperatura se meninea deasupra punctului de nghe, dar dezgheul avea s
biruie cele mai grele obstacole ale acestei navigaii.
Duk, familiar i sociabil, legase relaii de sincer prietenie cu doctorul
Clawbonny. Se aveau foarte bine. Dar cum n amiciie exist totdeauna un prieten
care se sacrific pentru cellalt, trebuie s mrturisim c doctorul nu era
cellalt. Duk fcea din el tot ce voia. Doctorul l asculta ca un cine pe stpnul
su. Duk, de altfel, se arta prietenos fa de cea mai mare parte dintre marinarii
i ofierii de la bord; numai de tovria lui Shandon fugea, fr ndoial c din
instinct; avea de asemenea un dinte, i nc ce dinte! mpotriva lui Pen i a lui
Waren; ura lui fa de ei se exprima prim mrituri cu greu reinute la apropierea
lor. Acetia, de altfel, nu ndrzneau s se lege de cinele cpitanului, de duhul
casei lui cum l numea Clifton.
n cele din urm, echipajul i recptase ncrederea i se purta bine.
Se pare, i spuse ntr-o zi James Wall lui Richard Shandon, c oamenii
notri au luat n serios discursurile cpitanului, au aerul c nu se mai ndoiesc
de succes.
Greesc, rspunse Shandon; dac s-ar gndi mai bine, dac ar examina
situaia, i-ar da seama c pim dintr-o impruden n alt impruden.
Totui, replic Wall, iat-ne ntr-o mare mai liber, ne ntoarcem pe
drumuri cunoscute; nu exagerezi cumva, Shandon?
Nu exagerez cu nimic, Wall; ura, gelozia, dac vrei, pe care mi-o inspir
Hatteras, nu m orbesc. Ai vizitat buncrele cu crbuni?
Nu, rspunse Wall.
Ei bine! coboar acolo i vei vedea cu ce vitez scad proviziile noastre. n
principiu, ar trebui s navigam mai ales cu vele; elicea fiind rezervat pentru a
merge mpotriva curenilor sau a vnturilor potrivnice, combustibilul nostru n-ar
trebui s fie folosit dect cu cea mai sever economie, cci cine poate spune n ce
loc de pe aceste mri i pentru ci ani putem fi reinui? Dar Hatteras, mpins de
frenezia de a merge nainte, de a urca pn la acest pol ce nu poate fi atins, nu se
mai preocup de un asemenea amnunt. Fie c vntul ne este sau nu prielnic, el
merge cu toat presiunea i, n caz c se va mai continua aa, riscm s fim
ntr-o situaie grea, dac nu chiar pierdui.
E adevrat ce spui, Shandon? Situaia e grav, n cazul acesta!
Da, Wall, grav nu numai pentru maini care din lips de combustibil, nu
ne-ar fi de nici un folos ntr-o mprejurare critic, dar grav de asemenea n cazul
unui iernat, la care, mai devreme sau mai trziu, tot vom ajunge. Or, trebuie s te
gndeti puin i la frig ntr-un inut n care mercurul nghea n mod frecvent n
termometru*.
Dar, dac nu m nel, Shandon, cpitanul sper s-i poat mprospta
aprovizionarea pe insula Beechey; acolo trebuie s gseasc mari cantiti de
crbune.

 Dar parc mergi unde vrei pe mrile astea, Wall? Poi conta s gseti
cutare strmtoare liber de gheuri? i dac nu nimerete pe insula Beechey, dac
nu poate s ajung acolo, ce se va ntmpla cu noi?
Ai dreptate, Shandon; Hatteras mi se pare imprudent; dar de ce nu-i faci
unele observaii n aceast privin?
Nu, Wall, rspunse Shandon cu o amrciune prost mascat. Am hotrt
s tac; nu mai port rspunderea vasului. Voi atepta desfurarea evenimentelor:
mi se comand, m supun i nu dau sfaturi.
Permite-mi s-i spun c nu ai dreptate, Shandon, deoarece e vorba de
interese comune, iar aceste imprudene ale cpitanului ne pot costa pe toi foarte
scump.
i dac i-a vorbi, Wall, crezi c m-ar asculta? Wall nu ndrzni s
rspund afirmativ.
Dar, adug el, poate c ar asculta observaiile prieteneti ale echipajului.
Echipajul! fcu Shandon ridicnd din umeri. Dar, bietul meu Wall, oare
n-ai bgat de seam? Echipajul e animat de cu totul alt sentiment dect de cel al
salvrii sale! El tie c nainteaz spre paralela aptezeci i doi i c pentru
fiecare grad parcurs dincolo de aceast latitudine capt o sum de o mie de lire.
Ai dreptate, Shandon, rspunde Wall, iar cpitanul a folosit cel mai bun
mijloc pentru a ine oamenii n mn.
Fr ndoial, rspunse Shandon, cel puin pentru moment.
Ce vrei s spui?
Vreau s spun c atta vreme ct nu exist primejdie i osteneal, pe o
mare liber, totul va merge de la sine; Hatteras i-a momit cu bani; dar ceea ce se
face pentru bani, nu se face bine. E destul s apar mprejurrile grele,
pericolele, mizeria, boala, descurajarea, frigul, n calea crora ne aruncm
nebunete, i vei vedea dac oamenii acetia i vor mai aminti c au de ctigat o
prim.
Atunci, Shandon, dup prerea dumitale, Hatteras nu va reui?
Nu, Wall, nu va reui; ntr-o asemenea aciune trebuie s existe o perfect
unitate de vederi ntre efi, o simpatie, care nu exist. Mai adaug c Hatteras e
un nebun; ntreg trecutul lui o dovedete! n sfrit, vom vedea! Se pot ivi situaii
n care s fii forat s predai comanda vasului unui cpitan mai puin
aventuros
Totui, spuse Wall, scuturnd capul a ndoial, Hatteras va avea
ntotdeauna de partea lui
l va avea, replic Shandon, ntrerupndu-l pe ofier, l va avea pe doctorul
Clawbonny, un savant care nu urmrete dect s afle ct mai multe, pe Johnson,
un marinar care e sclavul disciplinei i care nu se ostenete s gndeasc poate
nc un om sau doi, ca Bell, dulgherul, deci patru, cel mult, iar noi suntem
optsprezece la bord! Nu, Wall, Hatteras nu se bucur de ncrederea echipajului,
asta o tie el bine; l momete cu bani, a profitat cu abilitate de catastrofa
expediiei lui Fraklin, ca s provoace o schimbare n starea de spirit a acestor firi
nestatornice; dar asta nu va ine mult, i-o spun eu, i dac nu reuete s ating
pmntul n insula Beechey, e pierdut!

 Dac echipajul ar putea s-i nchipuie

i cer s-mi dai cuvntul de onoare, rspunse Shandon cu aprindere, c
nu-i vei comunica aceste observaii; va ajunge s le fac singur. n momentul
acesta, de altfel, e bine s se continue drumul spre nord. Dar cine tie dac ceea
ce Hatteras crede a fi un drum spre pol nu este de fapt o ntoarcere spre sud. La
captul canalului Mac Clintock se afl golful Melville, i acolo dai de o suit de
strmtori care te readuc la golful Baffin. Hatteras s ia seama: drumul spre est
este mai uor dect cel spre nord.
Se poate vedea dup aceste vorbe care erau sentimentele lui Shandon i ct
dreptate avea cpitanul s presimt un trdtor n persoana lui.
Shandon judeca bine, de altfel, atunci cnd atribuia mulumirea actual a
echipajului perspectivei pe care o avea de a depi n curnd paralela aptezeci i
doi. Pofta de bani pusese stpnire i pe cei mai puin ndrznei de la bord.
Clifton calcul ctigul fiecruia cu mare exactitate.
Scondu-i din socoteal pe cpitan i pe doctor, care nu puteau fi prtai la
mprirea primei, rmneau pe Forward aisprezece oameni. Prima fiind de o mie
de livre, asta fcea aizeci i dou de livre i jumtate de cap pentru fiecare grad.
Dac se va ajunge cndva la pol, li se va rezerva fiecruia dintre ei, pentru cele
optsprezece grade care erau de strbtut, o sum de o mie o sut douzeci i
cinci de livre, adic o avere. Fantezia aceasta l-ar fi costat pe cpitan optsprezece
mii de livre; dar el era destul de bogat ca s-i plteasc o plimbare la pol.
Socotelile acestea aar n mod deosebit lcomia echipajului, aa cum ne
putem nchipui, i muli dintre cei care cu cincisprezece zile nainte se bucurau
s coboare spre sud, aspirau acum s depeasc aceast latitudine acoperit cu
aur.
Forward se afla, n ziua de 16 iunie, n dreptul capului Aworth. Muntele
Rawlinson i nla vrfurile albe spre cer; zpada i ceaa l fceau s par uria,
exagernd distana la care se afla; temperatura se meninea la cteva grade
deasupra ngheului; din coastele muntelui neau cascade aprute pe
neateptate; avalanele se rostogoleau cu detunturi ce semnau cu tragerile
continue ale artileriei grele. Ghearii, aternui pe vaste ntinderi albe, proiectau o
uria reverberaie n spaiu. Natura boreal n lupta cu dezgheul oferea
privirilor un spectacol splendid. Bricul trecea foarte aproape de coast; se zreau,
pe cteva stnci adpostite, buruieni rare ale cror flori trandafirii scoteau timid
capul din zpad, licheni jigrii, rocai la culoare i mldiele unui soi de salcie
pitic, trtoare.
n sfrit la nousprezece iunie, la aceast faimoas latitudine de aptezeci i
dou grade, trecur prin faa limbii de pmnt Minto, care formeaz una din
extremitile golfului Ommaney; bricul intr n golful Melville, supranumit de
Bolton Marea de Argint; marinarul acesta vesel fcu mii de glume pe aceast
tem, de care bunul Clawbonny rse din toat inima.
Navigaia lui Forward, n ciuda unei puternice brize de nord-est, fu destul de
uoar pentru ca, la 23 iunie, s depeasc al aptezeci i patrulea grad de
latitudine. El se afla n mijlocul golfului Melville, una din mrile cele mai
nsemnate din aceast regiune. Marea aceasta a fost strbtut pentru prima

oar de cpitanul Parry, n importanta sa expediie din 1819, i acolo s-a

ntmplat ca echipajul lui s ctige prima de cinci mii de lire, promis printr-o
hotrre guvernamental.
Clifton se mulumi s fac observaia c depiser cu dou grade paralela
aptezeci i doi. Asta nsemna o sut douzeci i cinci de livre n creditul lui. Dar
i s-a atras atenia c averea, prin aceste inuturi, nu nseamn mare lucru, c nu
puteai s spui c eti bogat, dect cu condiia s poi s-i bei banii; prea, deci,
mai potrivit s atepi momentul cnd te-ai fi tvlit pe sub masa vreunei taverne
din Liverpool, ca s te bucuri i s-i freci minile.

Capitolul XIX
O BALEN LA ORIZONT
Golful Melville, dei uor navigabil, nu era lipsit de gheuri; se zreau
ice-field-uri uriae care se ntindeau pn la marginile orizontului; ici-colo
apreau cteva aisberguri, nemicate ns i parc ancorate n mijlocul cmpurilor
ngheate. Forward mergea cu toat presiunea prin enalele largi n care se mica
uor. Vntul se schimba des, srind brusc de la un punct al compasului la
cellalt.
Caracterul schimbtor al vnturilor n mrile arctice e un fapt deosebit de
interesant i, adesea, doar cteva minute distan despart linitea desvrit a
mrii de o furtun dezordonat. E ceea ce i s-a ntmplat lui Hatteras la 23 iunie,
chiar n mijlocul uriaului golf.
Vnturile cele mai statornice bat, n general, dinspre banchiz ctre marea
liber i sunt foarte reci. n ziua aceea, termometrul cobor cu cteva grade, vntul
se mut spre sud i rafale uriae, trecnd pe deasupra cmpurilor de ghea, se
descotorosir de umezeala lor sub forma unei ninsori dese. Cpitanul ordon
imediat strngerea velelor cu care ajuta elicea, dar nu att de repede, totui, ca
zburtorul s nu fie smuls ct ai clipi din ochi.
Hatteras comanda manevrele cu cel mai deplin snge rece i nu prsi
puntea n timpul furtunii; fu obligat s fug din faa vremii i s se ndrepte din
nou spre apus. Vntul ridica valuri uriae n mijlocul crora se legnau gheuri de
toate formele, smulse din ice-field-urile nconjurtoare; bricul era scuturat ca o
jucrie, iar sfrmturile pack-urilor se izbeau de coca lui; uneori se ridica
perpendicular, n vrful unui munte lichid; prova lui de oel, concentrnd lumina
difuz, strlucea ca o bar de metal incandescent; apoi cobora ntr-un abis,
cufundndu-se n mijlocul vrtejurilor de fum pe care le scotea, n timp ce elicea
se nvrtea n gol, afar din ap, cu un zgomot sinistru, i btea aerul cu braele
ei ieite la suprafa. Ploaia, amestecat cu zpad, cdea n torente.
Doctorul nu putea s scape o asemenea ocazie pentru a se uda pn la piele;
rmase pe punte, prad acelei mictoare admiraii pe care un savant o resimte
n faa unui asemenea spectacol. Nici cel mai apropiat vecin nu i-ar fi putut auzi
glasul; aadar, tcea i privea; dar, privind spectacolul, fu martorul unui fenomen

bizar i caracteristic regiunilor hiperboreene.

Furtuna era circumscris ntr-un spaiu restrns i nu se ntindea pe mai
mult de trei sau patru mile; ntr-adevr, vntul care trece peste cmpurile de
ghea i pierde mult din putere i nu-i poate mpinge prea departe violena
dezastruoas; doctorul zrea din timp n timp, prin ceaa risipit pe alocuri, un
cer senin i o mare linitit, dincolo de ice-field-uri; era suficient ca Forward s
treac prin enale, ca s poat din nou s navigheze linitit; numai c risca s fie
zvrlit pe acele banchize mobile care se supuneau micrii hulei. Totui, Hatteras
reui, dup cteva ore, s-i conduc vasul pe o mare calm, n timp ce uraganul
dezlnuit cu turbare la orizont i ddea ultima suflare la cteva ancabluri de
Forward.
Golful Melville nu mai avea aceeai nfiare; sub influena valurilor i a
vntului, un mare numr de gheari, desprini de coast, erau tri spre nord,
ncrucindu-se i ciocnindu-se n toate direciile. Se puteau numra mai multe
sute; dar golful e foarte larg i bricul i evit cu uurin. Spectacolul acestor
mase plutitoare, care, inegale ca vitez, preau c lupt ntre ele pe acest uria
cmp de curse, era mre.
Doctorul era plin de entuziasm, cnd Simpson, harponierul, se apropie de el
i-i atrase atenia asupra nuanelor schimbtoare ale mrii; aceste nuane variau
de la albastru intens la verde msliniu; lungi fii se ntindeau de la nord spre
sud, avnd intre ele linii de intersecie att de distincte, nct se putea urmri linia
lor de demarcaie pn departe, ct vedeai cu ochii. De asemenea, uneori, mari
pnze de ap, transparente, apreau n prelungirea altor pnze cu totul opace.
Ei bine, domnule Clawbonny, ce credei despre aceast ciudenie?
ntreb Simpson.
Cred, prietene, rspunse doctorul, ceea ce credea vntorul de balene
Scoresby despre natura acestor ape att de felurit colorate; c apele albastre sunt
lipsite de acele miliarde de animale microscopice i de meduze, de care sunt pline
apele verzi; el a fcut diverse experiene n legtur cu aceast problem i-l cred
din toat inima.
O, domnule, din culorile mrii se mai poate trage i o alt concluzie.
Adevrat?!
Da, domnule Clawbonny, i, pe cinstea mea de harponier, dac Forward ar
fi fost o nav balenier, cred c am fi avut o ocazie favorabil.
Totui, rspunse doctorul, nu zresc nici cea mai mic balen.
Bine, nu va trece mult i o vom vedea, v-o fgduiesc! E un noroc
extraordinar pentru un vntor de balene s ntlneasc asemenea benzi verzi la
aceast latitudine.
i de ce? ntreb doctorul, care arta un viu interes pentru observaiile
fcute de oameni de meserie.
Pentru c n apele verzi, rspunse Simpson, se vneaz cele mai multe
balene.
i care e cauza, Simpson?
Pentru c gsesc aici o hran mai mbelugat.
Eti sigur?

 O! lucrul acesta l-am experimentat de o sut de ori, domnule Clawbonny

n marea Baffin: nu vd de ce n-ar fi la fel n golful Melville.
Fr ndoial c ai dreptate.
Iat, rspunse acesta, aplecndu-se peste bastingaj, privii, domnule
Clawbonny.
Ia te uit, rspunse doctorul, s-ar spune c e dra unui vas!
Ei bine, lmuri Simpson e o substan gras pe care o las balena n
urma ei. V rog s m credei, animalul care a lsat-o trebuie s fie pe-aproape!
ntr-adevr, atmosfera era ncrcat de un miros caracteristic. Doctorul privi
cu atenie suprafaa mrii i prorocirea harponierului nu ntrzie s se
ndeplineasc. Vocea lui Foker se auzi de sus de pe catarg:
O balen, strig el, o mpinge vntul spre noi!
Toate privirile se ndreptar n direcia indicat; o tromb nu prea nalt,
care ni din mers, se zri la o mil de bric.
Uite-o! uite-o! strig Simpson care, cu experiena ce o avea, nu putea s
se nele.
A disprut! rspunse doctorul.
Am putea foarte bine s-o regsim dac ar fi nevoie, spuse Simpson, cu
prere de ru n glas.
Dar, spre marea lui mirare i dei nimeni n-ar fi ndrznit s i-o cear,
Hatteras ddu ordin s fie echipat baleniera; era bucuros s ofere echipajului
su aceast distracie i chiar s procure, cu acest prilej, cteva butoiae de ulei.
Toi primir cu satisfacie permisiunea de a vna balena.
Patru marinari luar loc n balenier; Johnson, la pupa, a fost nsrcinat cu
conducerea ei; Simpson sttea cu harponul n mn. Doctorul n-a putut fi
mpiedicat s participe la expediie. Marea era destul de linitit.
Baleniera se desprinse cu iueal de bord i dup zece minute se afla la o
mil deprtare de bric.
Balena, care-i luase o nou provizie de aer, se scufundase din nou, dar
reveni curnd la suprafa i arunc la o nlime de cincisprezece picioare
amestecul de aburi i de mucoziti care nete prin nrile sale.
Acolo! acolo! fcu Simpson indicnd un punct la opt sute de iarzi de
baleniera.
Aceasta se ndrept n vitez spre animal iar bricul, zrindu-l i el, se
apropie innd mainile la o presiune redus.
Uriaul cetaceu disprea i reaprea, dup bunul plac al valurilor,
artndu-i spatele negricios, asemntor cu o stnc euat n plin mare; o
balen nu noat repede cnd nu e urmrit, i aceasta se lsa lene i nepstor
legnat de valuri.
Baleniera se apropie n tcere, mergnd pe linia apelor verzi, a cror
opacitate mpiedica animalul s-i vad dumanul. Spectacolul pe care-l ofer o
brcu care atac asemenea monstru e ntotdeauna emoionant. Acesta putea s
tot aib aproape o sut treizeci de picioare i nu rareori se ntlnesc, ntre
paralelele aptezeci i doi i optzeci, balene a cror lungime depete o sut
optzeci de picioare. Unii scriitori din vechime au vorbit chiar despre animale mai

lungi de apte sute de picioare; ele trebuie clasate ns printre speciile, aa-zis,
imaginare.
n curnd baleniera se gsi lng cetaceu. Simpson fcu un semn cu mna,
vslele se oprir i, nvrtind harponul n mn, dibaciul marinar l arunc cu
putere; unealta aceasta, prevzut cu o suli dinat, se nfipse n stratul gros
de grsime. Balena rnit btu apa cu coada i se scufund. Imediat cele patru
vsle fur ridicate perpendicular; funia, legat de harpon i aezat la prova, se
desfur cu cea mai mare vitez i trase baleniera dup ea, n timp ce Johnson o
conducea cu dibcie.
Balena, n fuga ei, se ndeprta de bric i nainta spre aisbergurile aflate n
micare; timp de o jumtate de or ea goni n felul acesta; din cnd n cnd trebuia
udat funia harponului, ca s nu ia foc prin frecare. Cnd viteza animalului pru
c se ncetinete, ncepur s trag ncet de funie i s-o ruleze cu grij; balena
reapru n curnd la suprafaa mrii, btnd apa cu coada ei uria; trombele de
ap ridicate de ea cdeau din nou ca o ploaie violent asupra balenierei. Aceasta
se apropia n vitez; Simpson apucase o lance lung i se pregtea s se lupte cu
animalul corp la corp.
Dar balena porni cu toat iueala printr-un enal aflat ntre doi muni de
ghea. Urmrirea devenea extrem de periculoas.
Drace! exclam Johnson.
nainte! nainte! Curaj, prieteni! strig Simpson, cuprins de furia vntorii.
Balena e a noastr.
Dar n-o putem urmri printre aisberguri, rspunse Johnson, innd
baleniera n loc.
Ba da! Ba da! strui Simpson.
Nu! Nu! se mpotrivir civa marinari.
Ba da! ripostar ceilali.
n timpul discuiei, balena intrase ntre cei doi muni plutitori pe care hula i
vntul tindeau s-i uneasc.
Balenier remorcat era ameninat s fie trt n acest enal periculos,
cnd Johnson, avntndu-se n fa cu un topor n mn, tie funia.
Era i timpul; cei doi muni se ciocnir cu o putere irezistibil, zdrobind ntre
ei nefericitul animal.
Pierdut! exclam Simpson.
Salvai! rspunse Johnson.
Pe legea mea! spuse doctorul, care nici nu clipise mcar, aa ceva merit
osteneal s fie vzut!
Fora de zdrobire a acestor gheari este uria. Balena tocmai czuse victim
unui accident care se repet des prin mrile acestea. Scoresby povestete c, n
decursul unei singure veri, treizeci de balene au pierit n felul acesta n golful
Baffin; el a vzut un vas cu trei catarge turtit ntr-un minut ntre dou uriae
ziduri de ghea care, apropiindu-se unul de cellalt cu o iueal nfricotoare, l
fcur s dispar fr urm, cu ncrctur i echipaj, cu tot. Alte dou vase, sub
ochii lui, fur strpunse dintr-o parte ntr-alta, ca de nite lovituri de lance, de
gheuri ascuite, mai lungi de o sut de picioare, care se ntlnir dup ce au

trecut prin scndurile bordajului.

Dup cteva minute, baleniera acost lng bric i-i relu locul obinuit de
pe punte.
E o lecie, spuse Shandon cu glas tare, pentru neprevztorii care se
aventureaz prin enale.

Capitolul XX
INSULA BEECHEY
La 25 iunie, Forward sosea n dreptul capului Dundas, la extremitatea
nord-vestic a inutului Prince de Galles. Acolo greutile devenir i mai mari n
mijlocul gheurilor numeroase. Marea se strmba n punctul acesta, iar linia
insulelor Crozier, Young, Day, Lowther i Garret, aezate ca nite forturi n faa
unei rade, obliga ice-stream-urile s se ngrmdeasc n strmtoare. O distan
pe care bricul n orice alt mprejurare ar fi fcut-o ntr-o zi, a fost parcurs n
cinci zile, de la 25 la 30 iunie; vasul se oprea, se ntorcea, ateptnd un prilej
prielnic, ca s nu-i scape insula Beechey, consumnd mult crbune i
mulumindu-se s reduc focul la cldri n timpul popasurilor, dar fr s-l
sting niciodat, ca s fie sub presiune la orice or din zi i din noapte.
Hatteras cunotea la fel de bine ca i Shandon situaia proviziilor sale, dar,
fiind sigur c va gsi combustibil n insula Beechey, nu voia s piard nici o clip
din motive de economie; era n mare ntrziere, ca urmare a ocolului fcut prin
sud, i, dei avusese prevederea s prseasc Anglia din luna aprilie, nu era
acum mai avansat dect expediiile precedente la epoca asta.
n ziua de 30, fu reperat capul Walker, la extremitatea nord-vestic a
inutului Prince de Galles; e punctul cel mai ndeprtat pe care l-au zrit
Kennedy i Bellot la 3 mai 1852, dup o cltorie n care au strbtut ntregul
North-Sommerset. nc n 1851, cpitanul Ommaney, din expediia lui Austin,
avusese norocul s-i poat reaproviziona acolo detaamentul lui.
Capul acesta, foarte nalt, se remarc prin culoarea sa roie-cafenie; de
acolo, cnd e senin, se poate vedea pn la intrarea canalului Wellington. Spre
sear, se zri capul Bellot, desprit de capul Walker prin golful Mac Leon. Capul
Bellot fusese botezat astfel n prezena tnrului ofier francez al crui nume l
poart i pe care expediia englez l-a salutat cu un triplu Ura! n locul acela
coasta, format dintr-o piatr calcaroas glbuie, cu o nfiare foarte
zgrunuroas, e aprat de sloiuri uriae pe care vnturile de nord le
ngrmdesc acolo n chipul cel mai impuntor.
Forward o pierdu repede din vedere, i-i croi, printre gheurile slab lipite
ntre ele, un drum spre insula Beechey, traversnd strmtoarea Barrow.
Hatteras, hotrt s mearg n linie dreapt, ca s nu fie trt dincolo de
insul, nu-i prsi deloc postul n timpul zilelor ce au urmat; se urca des pe
verigile zburtorului ca s aleag enalele favorabile. n timpul traversrii
strmtorii, fcu tot ceea ce pot face ndemnarea, sngele rece, ndrzneala, geniul

chiar, al unui marinar. E drept, ns, c norocul nu era de partea lui de ast
dat, cci la epoca aceea ar fi trebuit s gseasc marea aproape liber. Dar, n
cele din urm, necrund nici vaporii, nici echipajul, necrundu-se nici pe sine,
i atinse inta.
La 3 iulie, la ora unsprezece dimineaa, ice-masterul semnal un inut spre
nord; studiind locurile, Hatteras recunoscu insula Beechey, acest punct de
ntlnire al tuturor navigatorilor arctici. Acolo ajunseser aproape toate vasele
care se aventurau pe aceste mri. Acolo i stabili Franklin prima sa tabr de
iarn, nainte de a se afunda n strmtoarea Wellington. Tot acolo, Creswell,
locotenentul lui Mac Clure, dup ce strbtuse patru sute aptezeci de mile pe
gheuri, se ntlni cu Phoenix i se ntoarse n Anglia. Ultimul vas care a ancorat
n insula Beechey nainte de Forward a fost Fox; Mac Clintock i-a fcut provizii
acolo, la 11 august 1855, i a reparat casele i magaziile; nu trecuser nici doi
ani de atunci; Hatteras era la curent cu aceste amnunte.
La vederea acestei insule, inima efului de echipaj ncepu s bat puternic;
pe vremea cnd o vizitase, era submaistru la bordul lui Phoenix; Hatteras i puse
diferite ntrebri cu privire la poziia coastei, la nlesnirile pentru ancorare,
despre posibilitile coborrii pe uscat, vremea se fcea superb; temperatura se
meninea la 57 de grade Fahrenheit*.
Ei bine, Johnson, ntreb cpitanul, recunoti locurile?
Da, cpitane, e ntr-adevr insula Beechey! Numai c ar trebui s mergem
ceva mai spre nord; acolo e mai uor s acostm.
Dar locuinele, magaziile? ntreb Hatteras.
O! nu le vei putea vedea dect dup ce vei fi cobort pe uscat; ele sunt
adpostite ndrtul acelor movile care se zresc acolo.
i ai transportat n ele provizii nsemnate?
nsemnate, cpitane. Aici ne-a trimis Amiralitatea, n 1853, sub comanda
cpitanului Inglefield, cu steamer-ul Phoenix; i un vas de transport Breadalbane,
ncrcat cu provizii; aduceam cu noi att ct s se aprovizioneze o ntreag
expediie.
Dar comandantul lui Fox a luat din plin din aceste provizii, n 1855, rosti
Hatteras.
Fii linitit, cpitane, replic Johnson, vor fi rmas i pentru noi; frigul
conserv minunat de bine i le vom gsi pe toate proaspete i n bun stare, ca n
prima zi.
Alimentele nu m intereseaz, rspunse Hatteras; am pentru mai muli
ani! Ceea ce-mi trebuie e crbunele.
Bine, cpitane, noi am lsat mai mult de o mie de tone de crbuni; aa c
poi fi linitit.
S ne apropiem, spuse din nou Hatteras, care, cu luneta n mn, nu
nceta s scruteze coasta.
Vezi limba aceea de pmnt? spuse Johnson. Cnd o vom depi, vom fi
aproape de locul de ancorare. Da, chiar acesta e locul de unde am pornit spre
Anglia cu locotenentul Creswell i cei doisprezece bolnavi de pe Investigator. Dar,
dac am avut fericirea s-l aducem napoi n patrie pe locotenentul cpitanului,

pe Mac Clure, ofierul Bellot, care ne nsoea pe Phoenix, nu i-a mai revzut
niciodat ara! Ah! e o amintire trist. Cpitane, cred c trebuie s ancorm chiar
aici.
Bine! rspunse Hatteras. i ddu cuvenitele ordine.
Forward se gsea ntr-un mic golf, adpostit de natur mpotriva vnturilor
de nord, de rsrit i de miazzi, la o distan de o ancablur de rm.
Domnule Wall, spuse Hatteras, vei lua msuri pentru pregtirea balenierei
i o vei trimite cu ase oameni care s transporte crbunii la bord.
Am neles, cpitane! rspunse Wall.
Voi porni spre uscat cu piroga, mpreun cu doctorul i cu eful de
echipaj. Domnule Shandon, n-ai vrea s ne nsoeti?
La ordine! rspunse Shandon.
Dup cteva clipe, doctorul, echipat cu tot dichisul lui de vntor i de
savant, lua loc n pirog mpreun cu tovarii si; dup zece minute debarcau pe
o coast destul de joas i stncoas.
Cluzete-ne, Johnson, spuse Hatteras. Recunoti locurile?
Perfect, cpitane, numai c vd un monument pe care nu m ateptam
s-l ntlnesc n locul acesta!
Piatra asta! exclam doctorul, tiu ce este; s ne apropiem. De altminteri
ne va spune ea singur ce caut aici!
Cei patru oameni naintar, iar doctorul rosti descoperindu-se:
Acesta, dragi prieteni, e un monument ridicat n memoria lui Franklin i a
tovarilor si.
ntr-adevr, lady Franklin, dup ce a predat, n 1855, o plac de marmur
neagr doctorului Kane, i-a ncredinat o a doua, n 1858, lui Mac Clintock, ca s
fie depus pe insula Beechey. Mac Clintock i-a ndeplinit cu sfinenie aceast
datorie i a aezat placa nu departe de o stel funerar, ridicat dinainte aici n
memoria lui Bellot, prin grija lui sir John Barrow. Placa purta urmtoarea
inscripie:
n memoria lui
FRANKLIN, CROZIER, FITZ- JAMES
i a tuturor vitejilor lor tovari
Ofieri i prieteni devotai care au suferit i au pierit pentru cauza tiinei i
pentru gloria patriei lor.
Piatra aceasta a fost ridicat aproape de locul unde i- au petrecut prima iarn
artic i de unde au pornit ca s biruie obstacolele, sau s moar. Ea consfinete
amintirea compatrioilor i a prietenilor care- i admir, precum i dezndejdea,
nfrnat de credin, a celei care a pierdut in conductorul expediiei pe cel mai
devotat i mai iubit dintre soi.
Astfel i- a condus El ctre Portul Suprem, n care toi se odihnesc.
1855
Piatra aceasta, nlat pe o coast pierdut n inuturi ndeprtate, te

impresiona n chip dureros; n faa acestor regrete mictoare, doctorul simi c-i
dau lacrimile. Pe locul pe unde trecuser odinioar Franklin i tovarii si, plini
de energie i de speran, nu mai rmnea acum drept amintire dect o bucat de
marmur!
i, n ciuda acestui ntunecat avertisment al destinului, Forward se pregtea
s porneasc pe drumul lui Erebus i al lui Tenor.
Hatteras se smulse primul din aceast periculoas stare de contemplare
urc repede pe movila destul de ridicat, aproape complet lipsit de zpad.
Cpitane, i spuse Johnson urmndu-l, de acolo vom zri magaziile.
Shandon i doctorul li se alturar n momentul cnd ajungeau n vrful colinei.
Dar, de acolo, ct vedeai cu ochii, se aterneau cmpuri vaste, fr nici o
urm de construcie.
Ciudat! fcu eful de echipaj.
Ei bine, unde-s magaziile acelea? ntreb nerbdtor Hatteras.
Nu tiu nu le vd se blbi Johnson.
Vei fi greit drumul, spuse doctorul.
Totui, mi se pare rosti Johnson, pe gnduri, c acesta era locul
n fine, l ntrerupse nerbdtor Hatteras, ncotro trebuie s merge
S coborm, spuse eful echipajului, cci e cu putin s m nel; cum
au trecut ani de atunci, se prea poate s fi uitat.
Mai ales, rspunse doctorul, cnd regiunea este de o uniformitate att de
monoton.
i totui murmur Johnson.
Shandon nu fcuse nici o observaie.
Dup cteva minute de drum, Johnson se opri.
Ba nu! exclam el. Nu m nel!
i atunci? ntreb Hatteras, privind n jurul lui.
Ce te face s spui asta, Johnson? ntreb doctorul.
Vedei dumneavoastr aceast ridictur de pmnt? lmuri eful de
echipaj, artnd sub picioarele lui un fel de movilit pe care se distingeau perfect
trei proeminene.
Ce concluzii tragi de aici? mai ntreb doctorul.
Sunt cele trei morminte ale marinarilor lui Franklin, rspunse Johnson.
Sunt sigur de aceasta, nu m-am nelat! La o sut de pai de noi ar fi trebuit s
se gseasc magaziile, i dac nu sunt acolo e pentru c
Nu ndrzni s-i termine ideea; Hatteras se npusti nainte, cuprins de o
disperare violent. Acolo trebuie s fi fost ntr-adevr magaziile mult dorite, cu
provizii de tot felul, pe care se bizuia el; dar ruina, jaful, distrugerea trecuser
prin locurile unde mini civilizate au creat resurse uriae pentru navigatorii sleii
de puteri. Cine s-a dedat la aceste prdciuni? Animalele din aceste inuturi,
lupii, vulpile, urii? Nu. Cci ele n-ar fi distrus dect alimentele, or nu rmsese
nici mcar o zdrean de cort, nici o bucat de lemn, nici o bucat de fier, nici o
prticic din vreun metal oarecare i, lucrul cel mai groaznic pentru oamenii de
pe Forward, nici urm de combustibil!
n mod evident, eschimoii, care au venit deseori n contact cu vase

europene, au sfrit prin a cunoate valoarea acestor obiecte de care sunt cu totul
lipsii; dup trecerea lui Fox au venit i au revenit n acest loc mbelugat, lund i
jefuind necontenit, cu intenia bine gndit de a nu lsa nici o urm din ceea ce
fusese; iar acum un covor gros de zpad acoperea pmntul. Hatteras era
copleit. Doctorul privea, cltinnd din cap. Shandon continua s tac, dar un
observator atent ar fi surprins un zmbet rutcios pe buzele lui.
n clipa aceea sosir oamenii trimii de locotenentul Wall. Ei neleser tot.
Shandon se apropie de cpitan i-i spuse:
Domnule Hatteras, mi se pare fr rost s ne lsm cuprini de disperare:
din fericire, ne aflm la intrarea n strmtoarea Barrow, care ne va duce iar n
marea Baffin!
Domnule Shandon, rspunse Hatteras, ne aflm din fericire la intrarea n
strmtoarea Wellington, i ne va duce spre nord!
i cum vom naviga, cpitane?
Cu vele! Mai avem combustibil pentru dou luni, i asta nseamn mai
mult dect ne trebuie pentru apropiatul nostru iernat.
mi permitei s spun, ncerc Shandon s mai adauge
i permit s m urmezi la bord, domnule! rspunse Hatteras.
i, ntorcndu-i spatele secundului su, se ntoarse pe bric i se nchise n
cabina lui.
Timp de dou zile vntul a fost potrivnic; cpitanul nu mai apru pe punte.
Doctorul se folosi de ederea aceasta forat i colind insula Beechey; culese din
cele cteva plante pe care o temperatur relativ ridicat le lsa s creasc ici i
colo pe stncile lipsite de zpad cteva buruieni, puinele soiuri de licheni, o
spe de glbenele de munte, un fel de plant care seamn cu mcriul, cu
frunze ceva mai late, i nite saxifrage destul de viguroase.
Fauna acestui inut era mai bogat dect flora att de restrns; doctorul zri
lungi crduri de gte i de cocori, care se ndreptau spre nord; prepeliele, raele
slbatice, negre-albstrui, cavalerii, un soi de psri cu picioroange din clasa
scolopaxelor, diferite psri nordice, cufundri cu corpul foarte lung, numeroase
ptarmite, un fel de ierunci foarte bune de mncat, dovekies cu corpul negru, cu
pete albe pe aripi, cu labele i cu ciocul rou cum e coralul, stolurile iptoare de
kittywakes, i marii loons grai, cu burta alb, reprezentau cu demnitate ordinul
psresc.
Doctorul fu foarte fericit s vneze civa iepuri cenuii care nu-i
mbrcaser nc blana alb de iarn i o vulpe albastr, pe care Duk o ncoli cu
un talent deosebit. Civa uri, vizibil obinuii s se team de prezena omului,
nu-i mai ateptar s se apropie de ei, iar focile preau foarte fricoase, desigur c
din aceleai motive ca i dumanii lor, urii. Golful era ticsit de un fel de melci de
mare. Foarte plcui la gust. Clasa animalelor articulate, ordinul dipterelor,
familia culicidelor, diviziunea nemocerelor, era reprezentat de un simplu nar,
unul singur, pe care doctorul avu bucuria s-l prind dup ce-i suportase
mucturile. n calitate de specialist n studiul scoicilor, fu mai puin favorizat i
trebui s se mrgineasc s culeag un singur soi de scoici i cteva cochilii
bivalve.

Capitolul XXI
MOARTEA LUI BELLOT
Temperatura, n zilele de 3 i 4 iulie, se meninu la cincizeci i apte de grade
Fahrenheit*; era cea mai ridicat temperatur, observat n timpul acelei
expediii. Dar n ziua de joi, 5 iulie, vntul i schimb direcia spre sud-est i fu
nsoit de vrtejuri violente de zpad. Termometrul coborse n noaptea trecut
cu 23. Hatteras, fr s-i pese de proasta dispoziie a echipajului, ordon
ridicarea velelor. De treisprezece zile ncoace, adic de la capul Dundas, Forward
nu reuise s ctige nici un grad n plus spre nord; astfel, grupul reprezentat de
Clifton era nemulumit; dorinele lui, ns, coincideau n momentul acela cu
hotrrea cpitanului de a se ridica prin canalul Wellington, aa nct nu fcu nici
un fel de greuti n executarea manevrei.
Bricul reui cu mari greuti s ridice velele; dar, fixnd n timpul nopii
trinca, velele i zburtorii, Hatteras nainta curajos prin mijlocul convoaielor de
gheuri pe care curentul le tra spre sud. Echipajul se obosi mult n timpul
acestei navigaii erpuitoare, care-l obliga adesea s acioneze n sens contrar
asupra parmelor care orientau vergile.
Canalul Wellington n-are o lime prea mare; e strns ntre coasta Devonului
nordic, la rsrit, i insula Cornwallis, la apus; insula aceasta a trecut mult
vreme drept o peninsul. John Franklin fu cel care fcu ocolul ei, n 1846, de-a
lungul coastei occidentale, revenind de la vrful ei la nordul canalului.
Explorarea canalului Wellington a fost fcut n 1851 de ctre cpitanul
Penny, cu balenierele Lady Franklin i Sophia; unul dintre locotenenii si,
Stewart, ajuns la capul Beecher, la 7620' latitudine, descoperi marea liber.
Marea liber! Iat care era sperana lui Hatteras.
Ceea ce a gsit Stewart, voi gsi i eu, i spuse el doctorului, i atunci voi
putea s navighez cu vele spre pol.
Dar, rspunse doctorul, nu i-e team c echipajul dumitale?
Echipajul meu! i-o retez Hatteras cu asprime. Apoi, cobornd glasul:
Bieii oameni! murmur el, spre marea mirare a doctorului. Era primul sentiment
de mil pe care-l surprindea la cpitan. Dar nu! continu acesta pe un ton
energic, trebuie s m urmeze! M vor urma!
Totui, dei Forward n-avea a se teme de ciocnirea cu ice-stream-urile, nc
distanate ntre ele, ctiga prea puin teren spre nord, cci vnturile potrivnice l
obligau adesea s se opreasc. Depi cu mari greuti capurile Spencer i Innis,
iar n ziua de 10, mari, trecu n sfrit peste al aptezeci i cincilea grad de
latitudine, spre marea bucurie a lui Clifton.
Forward se afla chiar n locul unde vasele americane Rescue i Advance,
comandate de cpitanul de Haven, trecuser prin pericole att de ngrozitoare.
Doctorul Kane fcea parte din expediie; ctre sfritul lui septembrie 1850,
vasele mpresurate de gheuri fuseser zvrlite cu o for irezistibil n strmtoarea

Lancastre.
Shandon fu acela care-i povesti lui James Wall despre aceast catastrof, de
fa cu civa oameni de pe bric.
Advance i Rescue, le spuse el, au fost att de scuturate, trte i aruncate
de colo-colo de gheari, nct trebuir s renune de a mai pstra focul la bord, iar
n acest timp temperatura cobor la optsprezece grade sub zero! Tot timpul iernii,
nefericitele echipaje au fost inute prizoniere pe banchiz, mereu gata s-i
prseasc vasul, iar timp de trei sptmni marinarii nici nu i-au dezbrcat
hainele de pe ei! n aceast situaie nfiortoare, dup o deriv de o mie de mile,
ei fur tri pn n mijlocul mrii Baffin!
Ne putem da seama de efectul produs de aceast povestire asupra unui
echipaj cu moralul sczut.
ntre timp, Johnson discuta cu doctorul despre un eveniment al crui teatru
fuseser aceste inuturi; doctorul, la cererea lui, i anun momentul exact cnd
bricul se afla la 7530' latitudine.
Acolo, chiar acolo! strig Johnson. Iat inutul acela blestemat! i,
vorbind astfel, pe vrednicul ef de echipaj l podidir lacrimile.
Te referi la moartea locotenentului Bellot? l ntreb doctorul.
Da, domnule Clawbonny, la acest brav ofier, att de inimos i de curajos!
i aici, spui dumneata, s-a produs aceast catastrof?
Chiar aici, n aceast parte a coastei North-Devonului! O! n toat aceast
ntmplare, fatalitatea a jucat un rol foarte mare i nenorocirea nu s-ar fi petrecut
dac Pullen, cpitanul, s-ar fi ntors mai devreme la bord!
Ce vrei s spui, Johnson?
Ascultai-m domnule Clawbonny i vei vedea de ce depinde adesea viaa
omului. V este cunoscut c locotenentul Bellot a luat parte la o prim expediie
fcut n cutarea lui Franklin, n 1850?
Da, Johnson, pe Prince- Albert.
Ei bine, n 1853, ntors n Frana, el obinu permisiunea de a se mbarca
pe Phoenix, la bordul cruia m aflam n calitate de marinar, sub comanda
cpitanului Inglefield. Noi veneam cu Breadalbane s transportm provizii n
insula Beechey.
Cele de care, din nenorocire, am fost lipsii.
Chiar aa, domnule Clawbonny. Am sosit pe insula Beechey la nceputul
lui august; n zece ale lunii, cpitanul Inglefield prsi Phoenixul ca s se
ntlneasc cu cpitanul Pullen, desprit de o lun de vasul su, North- Star. La
ntoarcere, avea de gnd s-i expedieze lui sir Edward Belcher, care ierna n
canalul Wellington, telegramele Amiralitii. Or, la puin vreme dup plecarea
cpitanului nostru, comandantul Pullen se ntoarse la bord. De ce nu s-a ntors
el nainte de plecarea cpitanului Inglefield! Locotenentul Bellot, temndu-se ca
lipsa cpitanului nostru s nu se prelungeasc i tiind c telegramele
Amiralitii erau urgente, se oferi s le duc chiar el. A predat comanda celor
dou vase cpitanului Pullen i a plecat, la 12 august, cu o sanie i o barc de
cauciuc. I luase cu dnsul pe Harvey, submaistrul de pe North- Star i trei
marinari: Madden, David Hook i pe mine. Bnuiam c sir Edward Belcher

trebuia s se afle prin mprejurimile capului Belcher, n nordul canalului; ne

ndreptarm deci n direcia aceea, n sanie, inndu-ne foarte aproape de rmul
de est. n prima zi, am poposit cam la trei mile de capul Innis; a doua zi, ne-am
oprit pe un bloc de ghea, la trei mile de capul Bowden. n timpul nopii,
luminoas, de altfel, ca ziua, pmntul fiind la trei mile, locotenentul Bellot hotr
s poposeasc acolo; ncerc s treac cu barca de cauciuc; de dou ori o briz
violent din sud-vest l mpinse ndrt; la rndul lor, Harvey i Madden ncercar
trecerea i fur mai norocoi; se narmaser cu o funie i stabilir o comunicare
ntre sanie i coast; trei obiecte fur transportate cu ajutorul acestei funii, dar,
la a patra ncercare, simirm c blocul nostru de ghea se pune n micare;
domnul Bellot le strig tovarilor si s dea drumul frnghiei, i am fost tri,
locotenentul, David Hook i cu mine, la o mare distan de coast. n momentul
acela, vntul sufla cu putere din sud-est i ningea. Dar nu ne pndeau nc
pericolele mari i putea foarte bine s se ntoarc i el, deoarece noi ceilali ne-am
ntors!
Johnson se ntrerupse un moment, privind spre coasta funest, apoi
continu:
Dup ce-i pierdusem din vedere pe tovarii notri, am ncercat mai nti
s ne adpostim sub cortul de pe sanie, dar zadarnic; atunci, cu cuitele, am
nceput s ne tiem un adpost n ghea. Domnul Bellot ne ngdui un rgaz de
o jumtate de or i sttu de vorb cu noi despre situaia periculoas n care ne
aflam; i-am spus c nu m temeam. Cu ajutorul lui Dumnezeu ne rspunse el,
nici un fir de pr nu ni se va clinti din cap. L-am ntrebat atunci ce or era; el
rspunse: n jur de ase i un sfert. Era ora ase i un sfert dimineaa, joi, 18
august. Apoi domnul Bellot i lu misivele i spuse c vrea s se duc s vad
cum plutete gheaa; abia plecase de patru minute cnd am pornit s-l caut,
fcnd ocolul aceluiai bloc de ghea pe care ne adpostim; dar n-am putut s-l
vd i, napoindu-m la adpostul nostru, i-am zrit bastonul pe malul opus al
unei crpturi largi cam de vreo zece metri, n care gheaa era complet spart.
Atunci am strigat, dar fr s primesc rspuns. n clipa aceea vntul sufla foarte
puternic. Am mai cutat n jurul blocului de ghea, dar n-am reuit s descopr
nici o urm a bietului locotenent.
i ce crezi c s-a ntmplat? ntreb doctorul, micat de aceast povestire.
Presupun c, atunci cnd domnul Bellot a ieit din ascunztoare, vntul
l-a tras n crptur i, fiind cu paltonul ngheat pe el, n-a putut s noate ca s
revin la suprafa! O! domnule Clawbonny, am simit atunci cea mai mare
durere din viaa mea! Nu-mi venea s cred! Viteazul ofier, victim a
devotamentului su! Cci trebuie s tii c pentru a se supune ordinelor
cpitanului Pullen a vrut el s ia contact cu uscatul nainte de dezghe! Viteaz,
tnr, iubit de toat lumea de pe vas, ndatoritor, curajos! A fost plns de toat
Anglia i nu e nimeni, chiar i dintre eschimoii care, aflnd de la cpitanul
Inglefield, la ntoarcerea lui din golful Pound, despre moartea bunului locotenent,
s nu fi exclamat plngnd aa cum fac eu acum: Bietul Bellot! Bietul Bellot!
Dar tovarul dumitale i dumneata, Johnson, ntreb doctorul, nduioat
de aceast povestire emoionant, cum ai reuit s ajungei din nou pe uscat?

 Cu noi, domnule, n-a fost mare lucru; am mai rmas nc douzeci i

patru de ore pe ghea, fr alimente i fr foc; dar pn la urm am ntlnit un
cmp de ghea nepenit, ntr-un loc cu ap puin; am srit pe el i, cu ajutorul
vslei care ne mai rmsese, ne-am agat de un sloi care s ne poat duce i s
fie manevrat ca o plut. n felul acesta am ajuns la rm, dar singuri, fr bravul
nostru ofier!
n clipa cnd terminase povestirea, Forward depise funesta coast i locul
acelei ngrozitoare catastrofe dispru de sub ochii efului de echipaj. A doua zi,
lsar la tribord golful Griffin i, dou zile dup aceea, capurile Grinnel i
Helpmann; n sfrit, la 14 iulie, depir limba de pmnt Osborn i la 15 bricul
ancor n Golful Baring, la extremitatea canalului. Navigaia nu fusese prea grea;
Hatteras ntlnise o mare aproape la fel de liber ca i aceea de care profitase
Belcher ca s mearg s ierneze cu Pionnier i cu Assistance pn aproape de
paralela aptezeci i apte. Asta s-a ntmplat ntre 18521853, n timpul
primului su iernat, cci n anul urmtor i petrecu iarna lui 18531854 n
golful Baring, unde Forward ancorase n momentul acela. n urma unor ncercri
i a unor pericole nfiortoare, a trebuit s-i prseasc vasul Assistance n
mijlocul gheurilor eterne.
Shandon a povestit despre catastrofa aceasta n faa marinarilor
demoralizai. A aflat Hatteras, sau nu, despre trdarea primului su ofier? E
imposibil de spus; n orice caz nu scoase o vorb n aceast privin.
n dreptul golfului Baring se afl un enal strmt care stabilete legtura
dintre canalul Wellington i Canalul Reginei. Acolo convoaiele de gheuri erau
foarte nghesuite. Hatteras fcu eforturi zadarnice ca s treac dincolo de
enalele din nordul insulei Hamilton; vntul i era potrivnic; trebuia deci s se
strecoare ntre insula Hamilton i insula Cornwallis; s-au pierdut acolo cinci zile
preioase n strdanii inutile. Temperatura avea tendine de scdere i chiar
sczu, la 19 iulie, la 26 Fahrenheit*; urc ns n ziua urmtoare; dar aceast
ameninare anticipat a unei ierni arctice trebuia s-l ndemne pe Hatteras s nu
mai atepte. Vntul avea tendina de a se menine spre vest i se mpotrivea
plecrii vasului. i totui, cpitanul se grbea s ating punctul unde Stewart s-a
gsit n prezena unei mri libere. n ziua de 19, hotr s nainteze cu orice pre
n enal; vntul sufla mpotriv; bricul, cu elicea lui, ar fi putut s lupte mpotriva
acestor rafale violente ncrcate de zpad, dar Hatteras trebuia, nainte de toate,
s-i crue combustibilul; pe de alt parte, enalul era prea larg pentru ca bricul
s poat fi tras la edec. Hatteras, fr s in seama de oboseala echipajului,
recurse la un mijloc pe care-l folosesc uneori vntorii de balene n mprejurri
identice: ddu ordin s fie coborte ambarcaiunile aproape de nivelul apei,
inndu-le totui suspendate n palancuri, lng bordaj, de o parte i de alta a
vasului; ambarcaiunile erau puternic legate cu parme de vas, spre prova i spre
pupa; vslele fur montate n bordul din afar al ambarcaiunilor; oamenii, pe
rnd, i ocupar locul n brcile vslailor i trebuir s vsleasc cu toat
puterea ca s mping bricul mpotriva vntului.
Forward nainta ncet prin enal; ne putem nchipui ct de mare a fost
oboseala provocat de acest fel de munc; ncepur s se aud murmure. Timp

de patru zile au navigat n felul acesta, pn la 23 iulie, cnd au reuit s ajung

pe insula Baring din Canalul Reginei. Vntul continua s fie potrivnic. Echipajul
nu mai avea putere. Sntatea oamenilor i se pru doctorului foarte zdruncinat
i crezu c vede la unii dintre ei primele simptome ale scorbutului; lu toate
msurile pentru combaterea acestei boli ngrozitoare, avnd la dispoziia sa
rezerve bogate de suc de lmie i tablete de calciu.
Hatteras i ddu seama c nu se mai putea bizui pe echipajul lui; blndeea,
eforturile lui de a-l convinge nu ar fi dat nici un rezultat; se hotr, deci, s
foloseasc severitatea i s se arate necrutor atunci cnd era cazul; nu avea
ncredere n Richard Shandon i nici chiar n James Wall, care totui nu
ndrznea s ridice glasul. Hatteras i avea de partea lui pe doctor, pe Bell, pe
Simpson; oamenii acetia i erau devotai, trup i suflet; printre nehotri i
notase pe Foker, Bolton, Wolsten, armurierul, Brunton, primul mecanic, care
puteau la un moment dat s se ntoarc mpotriva lui; ct despre ceilali, Pen,
Gripper, Clifton, Waren, dnii plnuiau n mod deschis revolta; voiau s-i atrag
i pe tovarii lor i s foreze vasul Forward s se napoieze n Anglia.
Hatteras i ddu seama c n-ar mai putea obine de la acest echipaj
ruvoitor, i mai ales istovit de oboseal, s continue manevrele precedente. Timp
de douzeci i patru de ore rmase n dreptul insulei Baring, fr s nainteze
nici mcar un pas. n timpul acesta temperatura scdea, iar n luna iulie, la
latitudinile acestea nalte, se i simea influena iernii ce se apropia. n ziua de
24, termometrul cobor pn la douzeci i patru de grade Fahrenheit*. Young-ice,
gheaa nou, se refcea n timpul nopii i cpta o grosime de ase pn la opt
linii*; dac mai i ningea peste ea, ar fi putut s ajung n curnd destul de
rezistent ca s suporte greutatea unui om. Marea ncepuse s capete culoarea
aceea murdar care anun formarea primelor cristale.
Hatteras nu se nela asupra acestor semne alarmante; dac ncepeau s se
astupe enalele, va fi silit s ierneze n locul acesta, departe de inta cltoriei
sale i fr s fi zrit mcar marea aceea liber de care trebuie s fi fost foarte
aproape, innd seama de rapoartele naintailor si. El hotr, deci, orice s-ar fi
ntmplat, s mearg nainte i s ctige cteva grade spre nord; vznd c nu
putea s foloseasc nici vslele, cu un echipaj ajuns la captul puterilor, nici
velele, avnd mereu vntul mpotriv, ordon aprinderea focurilor la cldri.

Capitolul XXII
NCEPUT DE REVOLT
La auzul acestui ordin neateptat, surpriza fu mare la bordul lui Forward.
S se aprind focurile!
Cu ce? ripostar ceilali.
Cnd nu mai avem crbuni dect pentru dou luni n burta vasului! se
revolt Pen.
i cum ne vom nclzi la iarn? ntreb Clifton.

 Va trebui, aadar, interveni Gripper, s ardem lemnria vasului pn la

linia de plutire?
i s ndopm soba cu catarge, rspunse Waren, de la cel din pupa pn
la bompres?
Shandon se uit fix la Wall. Mecanicii, uluii, ezitau s coboare n sala
mainilor.
M-ai auzit? strig cpitanul cu enervare n glas.
Brunton se ndrept spre tambuchi dar, cnd s coboare, se opri.
Nu te duce, Brunton, spuse un glas.
Cine a vorbit? ntreb Hatteras.
Eu! rspunse Pen, ieind naintea cpitanului.
i spuneai? l ndemn acesta.
Spuneam spuneam rspunse Pen, njurnd, spuneam c ne-am
sturat, c nu vom merge mai departe, c nu vrem s crpm de oboseal i de
foame n timpul iernii i c nu se vor aprinde focurile la cldri!
Domnule Shandon, rspunse cu rceal Hatteras, omul acesta s fie pus
n lanuri.
Dar, cpitane, rspunse Shandon, ceea ce a spus omul acesta
Dac repei i dumneata ceea ce a spus omul acesta, ordon s fii nchis n
cabin i s nu fii slbit din ochi! Omul acesta s fie luat! S-a neles?
Shandon, Bell, Simpson se apropiar de marinarul pe care furia l scosese
din fire.
Primul care se va atinge de mine! exclam acesta, punnd mna pe o
manivel pe care o nvrti deasupra capului. Hatteras se ndrept spre rzvrtit.
Pen, rosti el pe un ton linitit, o micare dac mai faci, i zbor creierii! i
vorbind astfel, ncarc revolverul i-l ndrept asupra marinarului.
Se auzi un murmur.
Iar voi, ceilali, nici o vorb, adug Hatteras, sau omul sta cade mort!
n aceeai clip, Johnson i Bell l dezarmar pe Pen, care nu se mai opuse
i se ls dus n fundul calei.
Hai, Brunton, du-te, spuse Hatteras.
Mecanicul, urmat de Plover i de Waren, cobor la postul lui. Hatteras se
ntoarse pe dunet.
Pen acesta e un ticlos, i spuse doctorul.
Niciodat n-a fost un om mai aproape de moarte ca el, rspunse simplu
cpitanul.
n curnd vaporii cptar presiune suficient; Forward ridic ancora; lund
drumul spre est, se ndrept spre limba de pmnt Beecher, tind cu etrava noile
gheuri formate.
ntre insula Baring i limba de pmnt Beecher se ntlnesc un numr foarte
mare de insule, euate, ca s zicem aa, n mijlocul ice-field-urilor; stream-urile
se nghesuiau n numr mare n micile strmtori care brzdau aceast parte a
mrii; ele tindeau s se aglomereze sub influena unei temperaturi relativ reduse;
ici i colo se formau hummock-uri i se simea c aceste blocuri de ghea, care
erau mai compacte, mai dense, mai strnse, vor forma n curnd, sub influena

primelor ngheuri, o mas de neptruns.

Forward naviga, deci, prin enale n condiii extrem de grele, n mijlocul
vrtejului de zpad. Totui, dat fiind caracterul schimbtor al atmosferei acestor
regiuni, soarele reaprea din timp n timp i temperatura urca cu cteva grade;
obstacolele se topeau ca prin farmec i o suprafa limpede de ap, pe care era o
ncntare s-o priveti, se ntindea acolo unde, cu puin nainte, blocurile de
ghea umpluser toate enalele. Orizontul mbrca superbe nuane portocalii pe
care privirea se odihnea cu plcere, dup venica albea a zpezilor.
Joi, 26 iulie, Forward trecu foarte aproape de insula Dundas i apoi se
ndrept mai nspre nord; dar atunci se trezi fa n fa cu o banchiz, nalt de
opt pn la nou picioare i format din mici aisberguri smulse de pe coast; fu
obligat s navigheze mult vreme de-a lungul coastei, spre vest. Trosnetul
nentrerupt al gheii, care se aduga la gemetele vasului, alctuia un zgomot trist
ce semna cu un suspin sau cu un plnset. n sfrit, bricul gsi un enal i
nainta n el cu mult greutate; adesea cte un uria munte de ghea i bloca
drumul timp de ceasuri ndelungate. Ceaa stnjenea vederea timonierului; atta
vreme ct se vede la o mil nainte, obstacolele se pot evita cu uurin, dar, n
mijlocul acestor vrtejuri neguroase, vederea se oprea adesea la mai puin de
dou sute de metri. Hula, foarte puternic, era obositoare.
Uneori norii netezi i strlucitori cptau o nfiare special, ca i cum ar
fi reflectat bancurile de ghea; au existat zile n care razele glbui ale soarelui
n-au reuit s strbat ceaa ndrtnic.
Psrile erau nc n numr foarte mare i ipetele lor te asurzeau; foci,
culcate lene pe blocurile de ghea n deriv, i ridicau capul, nu prea speriate,
i-i agitau gturile la vederea vasului; acesta, atingnd n trecere locuina lor
plutitoare, ls acolo, nu o dat, fii din cptueala lui, desprinse prin frecare.
n sfrit, dup ase zile de navigaie att de nceat, la 1 august, fu reperat
la nord limba de pmnt Beecher. Hatteras petrecu aceste ultime ore suit pe
vergile zburtorului; marea liber, ntrevzut de Stewart, la 30 mai 1851, pe la
7620' latitudine, nu putea s fie la mare distan i totui, orict de departe i-a
plimbat Hatteras privirile, n-a zrit nici un indiciu al vreunui bazin polar lipsit de
gheuri. Cobor fr s spun nici un cuvnt.
Oare crezi n existena acestei mri libere? l ntreb Shandon pe
locotenent.
ncep s m ndoiesc, rspunse James Wall.
N-aveam deci dreptate s consider aceast pretins descoperire drept o
himer i o ipotez? N-am fost crezut, i chiar dumneata, domnule Wall, ai luat
poziie mpotriva mea.
Vei fi crezut de aici ncolo, Shandon.
Da, rspunse acesta, cnd va fi prea trziu.
i se ntoarse n cabina lui, unde se nchidea mai tot timpul, dup discuia
avut cu cpitanul.
Spre sear, vntul ncepu s bat din nou spre sud. Hatteras dispuse atunci
ridicarea velelor i stingerea focului la cldri; timp de mai multe zile, cele mai
grele manevre la vele fur reluate de ctre echipaj; n fiecare clip trebuia fie s le

orientezi potrivit direciei vntului, fie s le apropii, fie s le ntinzi brusc, ca

vntul s le prind din prova i s frneze mersul bricului; braele vergilor,
nepenite de frig, alunecau greu prin scripeii nfundai cu ghea, ceea ce mrea
oboseala; cltoria a durat mai mult de o sptmn pn la limba de pmnt
Barrow. Forward nu ctigase nici treizeci de mile n zece zile.
Acolo vntul se mut iar spre nord i fu pus din nou n funciune elicea.
Hatteras mai spera nc s gseasc o mare liber de obstacole, dincolo de
paralela aptezeci i apte, aa cum a vzut-o Edward Belcher.
i totui, dac se referea la relatrile lui Penny, aceast parte a mrii, pe
care o traversa n acel moment, ar fi trebuit s fie liber, cci Penny, ajuns la
limita gheurilor, recunoscuse din barc malurile Canalului Reginei, pn la
gradul aptezeci i apte.
Trebuia el, oare, s considere false aceste relatri? Sau, mai curnd, peste
inutul acesta era pe cale s se abat o iarn timpurie?
La 15 august, muntele Percy i nla n cea vrfurile acoperite de zpezi
venice; vntul, foarte violent, gonea n faa lui o ploaie de mzriche ce clipocea
zgomotos. A doua zi, soarele apuse pentru prima dat, punnd, n sfrit, capt
lungii serii de zile de cte douzeci i patru de ore. Oamenii se obinuiser, n cele
din urm, cu aceast lumin continu, dar animalele i simeau prea puin
influena; cinii groenlandezi se culcau la ora obinuit, iar nsui Duk adormea
regulat, n fiecare sear, ca i cum bezna ar fi npdit orizontul.
Totui, n timpul nopilor de dup 15 august, ntunericul n-a fost niciodat
prea adnc; soarele, chiar dup apus, mai lumina nc prin refracie.
La 19 august, dup calcule destul de bune, s-a reperat capul Franklin pe
coasta oriental, iar pe coasta occidental, capul Lady Franklin; astfel, n cel mai
ndeprtat punct atins, fr ndoial, de acest navigator ndrzne, recunotina
compatrioilor si a vrut ca numele soiei sale, att de devotate, s stea fa n fa
cu propriul su nume, simbol impresionant al dragostei care i-a unit ntotdeauna!
Clawbonny a fost micat de aceast apropiere, de aceast unire moral n
mijlocul unor inuturi ndeprtate!
Doctorul, urmnd sfaturile lui Johnson, se obinuise s suporte
temperaturile joase; sttea aproape tot timpul pe punte, sfidnd frigul, vntul i
zpada. Constituia lui, dei slbise puin, nu suferea din cauza asprimii
climatului. De altfel, se atepta la alte pericole i constata cu bucurie c nu-l mai
nfricoau semnele premergtoare ale iernii.
Privete, i spuse el ntr-o zi lui Johnson, privete stolurile acelea de
psri care migreaz spre sud! Cum zboar ele ca vntul, scond strigte de
rmas bun!
Da, domnule Clawbonny, rspunse Johnson; le-a spus ceva c a venit
momentul s plece i au pornit-o.
Muli dintre noi, Johnson, ar fi, cred, ispitii s le imite!
Slabi de nger, domnule Clawbonny, ce naiba! ortniile astea nu au
provizii ca noi i trebuie neaprat s se duc s-i caute hrana n alt parte! Dar
nite marinari, cu un vas solid sub picioarele lor, trebuie s mearg pn la
captul lumii.

 Speri, deci, c Hatteras va reui s-i realizeze planurile?

Va reui, domnule Clawbonny.
i eu cred ca i dumneata, Johnson i, chiar de-ar fi s nu-i pstreze
dect un singur tovar credincios care s-l urmeze
Am fi doi!
Da, Johnson, rspunse doctorul, strngnd mna bravului marinar.
inutul Prince-Albert, de-a lungul cruia nainta Forward n acest moment, mai
poart numele de ara Grinnel i, dei Hatteras, n ura lui fa de yankei, n-ar fi
consimit niciodat s-i dea un astfel de nume, acesta este totui indicat de obicei
pe hri. Iat de unde vine aceast dubl denumire: n acelai timp cnd englezul
Penny i ddea inutului numele Prinului Albert, comandantul lui Rescue,
locotenentul de Haven, nsemna inutul sub numele lui Grinnel, n onoarea
negustorului american care suportase la New-York cheltuielile expediiei.
Bricul, navignd de-a lungul rmului acestui inut, trecu printr-o serie de
greuti nemaiauzite, naintnd cnd cu vele, cnd cu vapori. La 18 august, a fost
reperat muntele Britania, de-abia vizibil printre ceuri, iar Forward ancor a doua
zi n golful Northumberland. Era mpresurat de gheuri din toate prile.

Capitolul XXIII
ASALTUL GHEURILOR
Hatteras, dup ce supraveghease ancorarea vasului, se ntoarse n cabina
lui, i lu harta i o marc cu grij; se afla la 7657' latitudine i 9920'
longitudine, adic la numai trei minute de paralela aptezeci i apte. Se opriser
chiar pe locul n care sir Edward Belcher i-a petrecut primul iernat pe Pionnier.
Din punctul acesta a organizat el drumurile cu sania i cu luntrea; a descoperit
Insula Mesei, Cornouaille-ul septentrional, arhipelagul Victoria i canalul
Belcher. Ajuns dincolo de al aptezeci i optulea grad de latitudine, a vzut coasta
nclinndu-se ctre sud-est. Aceasta prea c se unete cu strmtoarea Jones, a
crei intrare d n golful Baffin. Dar spre nord-vest, dimpotriv, spunea raportul
lui, se ntindea o mare liber ct vedeai cu ochii.
Hatteras se uit cu emoie la aceast parte a hrilor maritime n care
regiunile necunoscute erau reprezentate printr-un spaiu alb, ntins, iar privirea
lui revenea mereu la bazinul polar, eliberat de gheuri.
Dup attea mrturii, i spunea el, dup relatrile lui Stewart, ale lui Penny,
ale lui Belcher, nu- i permis s te ndoieti! Aa trebuie s fie! Aceti marinari
ndrznei au vzut, au vzut cu ochii lor! Pot fi puse la ndoial afirmaiile lor? Nu!
i dac, totui, marea aceasta, liber pe atunci datorit unei ierni timpurii, era
Dar nu, aceste descoperiri au fost fcute la interval de mai muli ani; bazinul acesta
exist i- l voi gsi. l voi vedea!
Hatteras urc din nou pe dunet. Forward era nvluit de o cea groas; de
pe punte de-abia se zrea partea de sus a catargelor. Totui, Hatteras i ordon

ice-master-ului s coboare din gabie i i lu locul; voia s profite de cea mai mic
nseninare a cerului ca s studieze orizontul spre nord-vest.
Shandon nu scpase acest prilej ca s-i spun locotenentului:
Ei bine, Wall, i cu marea aceea liber, cum mai stm?
Ai avut dreptate, Shandon, rspunse Wall, i nu mai avem crbuni n
bunchere dect pentru ase sptmni.
Doctorul va gsi vreun procedeu tiinific, rspunse Shandon, ca s ne
nclzim fr combustibil. Am auzit c se fabric ghea cu ajutorul focului; poate
c ni se va face foc cu ghea.
Shandon se ntoarse n cabina lui, ridicnd din umeri.
A doua zi, la 20 august, ceaa se destram timp de cteva minute. Hatteras a
fost vzut plimbndu-i, de la postul lui de observaie, privirile agere pe linia
orizontului, apoi cobor fr s spun nimic i ddu ordin s se mearg nainte,
dar era uor de vzut c speranele lui fuseser din nou nelate.
Forward ridic ancora i-i relu drumul nesigur spre nord. Cum eforturile
fcute de vas erau prea mari, vergile gabierelor i ale zburtorilor fur coborte
mpreun cu toate ustensilele marinreti; catargele fur desfcute; nu se mai
putea conta pe vntul schimbtor pe care, de altfel, erpuirea canalelor l fcea
aproape nefolositor; mari pete albicioase se formau ici i colo pe mare, semnnd
cu nite pete de ulei; ele prevesteau un nghe general foarte apropiat. De ndat
ce briza ncepea s slbeasc, marea nghea aproape instantaneu dar, odat cu
ntoarcerea vntului, gheaa aceasta proaspt se sprgea i se risipea. Spre
sear, termometrul cobor la aptesprezece grade Fahrenheit*.
Cnd bricul ajungea n fundtura unui enal nchis ndeplinea funcia de
berbece i se npustea cu toat presiunea asupra obstacolului, nfigndu-se n el.
Uneori l socoteau definitiv nepenit n ghea, dar o micare neateptat a
stream-urilor i deschidea o nou trecere i atunci vasul se avnta cu ndrzneal;
n timpul acestor opriri, vaporii ieii prin supape se condensau n contact cu
aerul rece i cdeau pe punte sub form de zpad. Mai era o cauz care
ntrerupea mersul bricului: blocurile de ghea ptrundeau uneori printre palele
elicei i erau att de dure, nct nici un efort al mainilor nu reuea s le sfrme;
trebuia atunci schimbat direcia de mar, bricul se ddea napoi i erau trimii
oameni care s elibereze elicea cu ajutorul cngilor i a manelelor; de aici greuti
mari, oboseal i ntrzieri. Treisprezece zile au dus-o aa; Forward se tra cu
greutate de-a lungul strmtorii Penny. Echipajul murmura, dar se supunea
ordinelor; nelegea c o ntoarcere napoi nu mai era acum cu putin. Drumul
spre nord oferea mai puine pericole dect retragerea spre sud; trebuiau s se
gndeasc la iernat.
Marinarii vorbeau ntre ei despre noua situaie n care se aflau i ntr-o zi
discutar despre asta chiar cu Richard Shandon, despre care tiau bine c era de
partea lor. Acesta, n pofida ndatoririlor sale de ofier, nu s-a temut s permit ca
n faa lui s se pun n discuie autoritatea cpitanului su.
Aadar, dumneata spui, domnule Shandon, l ntreb Gripper, c nu mai
putem da napoi?
Acum e prea trziu, rspunse Shandon.

 Atunci, interveni un alt marinar, nu ne mai rmne dect s ne gndim la

iernat?
E singurul nostru mijloc de scpare! N-au vrut s m cread
Alt dat, rspunse Pen, care-i reluase serviciul obinuit, te vor crede.
Dar cum nu voi fi eu eful rspunse Shandon.
Cine tie? replic Pen. John Hatteras e liber s mearg ct de departe i
place, dar nu suntem obligai s-l urmm.
N-avem dect s ne amintim, relu Gripper, de prima lui cltorie n
marea Baffin, i ce urmri a avut!
i cltoria lui Farewell, spuse Clifton, care s-a pierdut n mrile
Spitzbergului, sub comanda lui!
i din care s-a ntors singur, rspunse Gripper.
Singur, cu cinele lui, complet Clifton.
N-avem poft s ne sacrificm pentru placul acestui om! adug Pen.
Nici s pierdem primele ctigate, pe merit! l puteai recunoate pe Clifton,
dup observaia aceasta interesat. Cnd vom fi depit al aptezeci i optulea
grad de latitudine, adug el, i nu suntem departe de asta, vom cpta exact trei
sute aptezeci i cinci de lire de cciul de ase ori cte opt grade.
Dar, rspunse Gripper, nu-i vom pierde dac ne ntoarcem fr cpitan?
Nu, rspunse Clifton, cnd se va fi dovedit c ntoarcerea era absolut
necesar.
Dar cpitanul totui
Fii linitit, Gripper, rspunse Pen, vom avea un cpitan, i nc unul bun,
pe care domnul Shandon l cunoate. Cnd un comandant nnebunete, e
destituit i e numit altul. Nu-i aa, domnule Shandon?
Dragi prieteni, rspunse Shandon evaziv, vei gsi mereu n mine un suflet
devotat. Dar s ateptm desfurarea evenimentelor.
Aa cum se vede, nori de furtun se ngrmdeau deasupra capului lui
Hatteras. Acesta, ferm, de neclintit, energic, plin de ncredere n el, mergea
nainte cu ndrzneal. La urma urmei, dac n-a reuit s fie stpn pe direcia
de navigaie a vasului su, nava se comportase totui vitejete; drumul strbtut
n cinci luni reprezenta distana pe care ali navigatori au parcurs-o n doi sau
trei ani! Hatteras era acum obligat s ierneze; dar situaia aceasta nu putea s
sperie nite oameni tari i hotri, suflete ncercate i oelite, spirite
ntreprinztoare i bine clite. N-au petrecut oare sir John Ross i Mac Clure trei
ierni succesive n inuturile arctice? Ceea ce s-a fcut odat nu se mai putea face
din nou?
Cu siguran, repeta Hatteras, ba i mai mult dac trebuie! Ah! i spunea
el doctorului, cu prere de ru, de ce n-am putut s forez canalul Smith, la nord
de marea Baffin? A fi acum la pol!
Bine! rspundea invariabil doctorul, care, la nevoie, ar fi fost gata s i
mint ca s-i dea curaj; vom ajunge acolo, cpitane, pe al nouzeci i noulea
meridian n loc de al aptezeci i cincilea. E adevrat; dar ce importan are?
Dac toate drumurile duc la Roma, e cu att mai sigur c toate meridianele duc la
pol.

La 31 august, termometrul arta treisprezece grade Fahrenheit*. Sosea

sfritul anotimpului navigabil; Forward lsa la tribord insula Exmouth i, trei zile
mai trziu, depi Insula Mesei, situat n mijlocul canalului Belcher. Ceva mai
devreme ar fi fost posibil, poate, s ajung din nou prin acest canal la marea
Baffin, dar acum nu se mai puteau gndi la aa ceva, braul acesta al mrii, barat
cu totul de gheuri, neoferind nici mcar un deget de ap chilei lui Forward;
privirea se oprea pe ice-field-uri nesfrite, care aveau s rmn nemicate nc
opt luni de aci ncolo.
Din fericire, se mai putea ctiga o distan de cteva minute spre nord, dar
cu condiia de a sparge gheaa nou cu nite tvluguri mari, sau de a o sfrma
n buci cu ajutorul containerelor explozive. Ceea ce era de temut atunci, la
temperaturile acelea joase, era atmosfera calm, cci enalurile ngheau repede
i de aceea erau ntmpinate cu bucurie chiar i vnturile potrivnice. Era destul o
noapte calm i totul nghea.
Or, Forward nu putea s ierneze n situaia actual, expus vnturilor i
aisbergurilor, n deriva canalului; primul lucru care trebuia gsit era un adpost
sigur; Hatteras spera s ajung pe coasta Noului-Cornouailles i s ntlneasc,
dincolo de limba de pmnt Albert, un golf suficient de adpostit, ca loc de
refugiu. i continua deci cu perseveren drumul spre nord.
Dar, la opt septembrie, o banchiz nentrerupt, de neptruns, de netrecut,
se interpuse ntre el i nord; temperatura cobor la zece grade Fahrenheit*.
Hatteras, cu inima ndoit, cuta zadarnic o trecere, primejduindu-i de o sut
de ori vasul i descurcndu-se n situaii periculoase cu o pricepere uimitoare.
Putea fi nvinovit de impruden, de pripeal, de nebunie, de orbire; dar
marinar bun era, i nc dintre cei mai buni!
Situaia lui Forward deveni realmente periculoas; ntr-adevr, marea se
nchidea n urma lui i, ntr-un rstimp de cteva ore, gheaa cptase o
asemenea trie, nct oamenii alergau pe ea i trgeau vasul la edec, n toat
sigurana.
Hatteras, neputnd s ocoleasc obstacolul, hotr s-l atace frontal; folosi
cele mai puternice cartue cu explozibil, cu o ncrctur de opt pn la zece livre
de pulbere; operaia ncepea prin gurirea gheii n adncime: gaura era umplut
cu zpad, dup ce se aeza cartuul ntr-o poziie orizontal, pentru ca o parte
ct mai mare de ghea s sufere efectele exploziei; apoi se aprindea fitilul,
protejat de un tub de gutaperc. S-a lucrat, deci, la sfrmarea banchizei, cci nu
putea fi tiat cu fierstrul, deoarece tieturile de fierstru se lipeau la loc
imediat. Cu toate acestea Hatteras putu s spere c va trece a doua zi.
Dar, n timpul nopii, vntul se dezlnui cu turbare; marea se agita sub
crusta ngheat, parc-ar fi fost scuturat de vreun cutremur submarin;
timonierul strig cu glas ngrozit:
Vegheai la pupa! Vegheai la pupa!
Hatteras i ndrept privirile n direcia indicat i ceea ce vzu, mulumit
luminii crepusculului, era nfricotor.
O banchiz nalt, mpins spre nord, gonea spre vas cu iueala unei
avalane.

 Toat lumea pe punte! strig cpitanul.

Muntele acesta mictor era la o deprtare de nici mcar o jumtate de mil;
blocurile de ghea se ridicau din ap, treceau unul peste altul, se ddeau peste
cap ca nite uriae fire de nisip luate de un uragan formidabil; un zgomot
ngrozitor agita atmosfera.
Iat, domnule Clawbonny, i spuse Johnson doctorului, acesta e unul din
cele mai mari pericole de care am fost ameninai.
Da, rspunse linitit doctorul, e destul de nfricotor.
E un veritabil asalt pe care va trebui s-l respingem, continu eful
echipajului.
ntr-adevr, s-ar spune c e o ceat uria de animale antediluviene,
dintre acele despre care se presupune c ar fi trit la pol! Se nghesuie, se
grbesc, care mai de care, s ajung mai repede!
i, adug Johnson, unele dintre ele sunt narmate cu lnci ascuite de
care v rog s v ferii, domnule Clawbonny.
E un adevrat asediu! exclam doctorul. Ei bine, s ne grbim pe
metereze!
i se ndrept repede spre pupa, unde echipajul, narmat cu prjini, cu bare
de fier, cu manele, se pregtea s resping acest asalt formidabil.
Avalana sosea i ctiga n nlime, sporind cu gheurile nconjurtoare pe
care le tra n vrtejul ei; din ordinul lui Hatteras, tunul din fa trgea cu ghiulele
ca s rup aceast linie de atac amenintoare. Dar ea sosi i se arunc asupra
bricului, i cum vasul fu abordat dinspre tribord, o parte din bastingajul lui se
rupse.
Nimeni s nu mite! strig Hatteras. Atenie la gheuri!
Acestea se crau cu o for irezistibil; blocuri de ghea, cntrind mai
multe sute de kilograme, escaladau bordajul vasului; cele mai mici, zbrlite pn
la nlimea gabiei, cdeau napoi sub form de sgei ascuite, rupnd vergile
catargelor i tind troele crmei. Echipajul era covrit de aceti nenumrai
dumani, care, cu mulimea lor, ar fi putut s striveasc o sut de nave ca
Forward. Fiecare ncerca s resping stncile acestea cotropitoare i muli
marinari au fost rnii de colii lor ascuii, printre alii Bolton, cruia i sfiar
complet umrul stng. Zgomotul lua proporii nfricotoare. Duk ltra cu furie la
aceti dumani de un soi nou. ntunericul nopii fcu s sporeasc n curnd
grozvia situaiei, fr s ascund blocurile acestea nfuriate, a cror albea
fcea s se rsfrng ultimele licriri risipite n atmosfer.
Ordinele lui Hatteras rsunau mereu n mijlocul acestei lupte stranii,
imposibile, supranaturale, a oamenilor cu gheurile. Vasul, supunndu-se acestei
presiuni uriae, se nclin spre babord, iar captul vergi ajunse s se aplece pn
la cmpul de ghea, cu riscul de a se sfrma catargul.
Hatteras nelese primejdia. Momentul era ngrozitor: bricul amenina s se
rstoarne cu totul, iar catargele puteau s fie smulse i luate de gheuri. Un bloc
uria, mare ct vasul, pru s se ridic atunci de-a lungul coci, nlndu-se cu o
for irezistibil; urc, depi duneta. Dac s-ar fi repezit n Forward totul s-ar fi
sfrit; n curnd vasul avea s ajung n poziie vertical trecnd cu nlimea lui

de vergile zburtoare i cltinndu-se din baza sa.

Un strigt de groaz ni din toate piepturile. Fiecare se ngrmdi la
tribord.
Dar n clipa aceea vasul fu luat cu totul pe sus. Ridicat de jos, pluti un timp
n aer, apoi se nclin, czu din nou peste gheuri i acolo fu prins de un ruliu
care fcu s-i trosneasc bordajele. Ce se ntmpla oare?
Luat pe sus de aceast maree care urca, mpins de blocurile care-l ineau n
spatele lor, el strbtea banchiza de netrecut. Dup un minut de asemenea
stranie navigare, care pru c dureaz un secol, czu de cealalt parte a
obstacolului, pe un cmp de ghea; l sparse cu greutatea lui i se regsi n
elementul natural.
Banchiza a fost trecut! exclam Johnson, care se repezise n prova
bricului.
Slav Domnului! rspunse Hatteras.
ntr-adevr, bricul se gsea n centrul unui bazin de ghea; ea l nconjura
din toate prile i, dei chila era scufundat n ap, vasul nu putea s se mite;
dar, chiar dac rmnea nemicat, cmpul de ghea nainta n locul lui.
Plutim n deriv! strig Johnson.
S ne lsm n voia ei, rspunse Hatteras.
De altfel cum ar fi fost cu putin s se opun derivei?
Se fcu iar ziua i se putu stabili c, sub influena unui curent submarin,
bancul de ghea mergea n deriv spre nord, cu toat viteza. Aceast mas
plutitoare l trgea dup sine pe Forward, intuit n mijlocul ice-field-ului ale
crui margini nu se vedeau; prevznd posibilitatea unei catastrofe, n cazul cnd
bricul ar fi fost azvrlit pe vreun rm sau strivit de presiunea gheurilor, Hatteras
ordon s fie adus pe punte o mare cantitate de provizii, de efecte necesare n
tabr i pturile echipajului. Lund drept exemplu ceea ce a fcut cpitanul Mac
Clure ntr-o mprejurare asemntoare, dispuse protejarea vasului n borduri cu
o centur de baloane umflate cu aer, n aa fel, nct s-l fereasc de avarii grave;
n scurt timp, gheaa ngrmdindu-se sub influena unei temperaturi de apte
grade Fahrenheit*, vasul fu nconjurat de un zid din care ieeau doar catargele.
Timp de apte zile au navigat n modul acesta; limba de pmnt Albert, care
formeaz extremitatea vestic a Noului-Cornouailles, fu zrit la 10 septembrie i
dispru n curnd; s-a observat c, din clipa aceea, cmpul de ghea se ndrepta
spre est. ncotro mergeau astfel? Unde se vor opri? Cine putea s tie dinainte?
Echipajul atepta i sttea cu braele ncruciate. n sfrit, la 15 septembrie,
ctre ora trei seara, ice-field-ul, izbindu-se desigur de un alt cmp, se opri brusc;
vasul simi o puternic izbitur. Hatteras care determinase n ziua aceea poziia,
consult harta; se afla n nord, fr pmnt la orizont, la 9335' longitudine i la
78 15' latitudine, n centrul acelei regiuni, a acelei mri necunoscute n care
geografii au situat polul frigului!

Capitolul XXIV

PREGTIRI DE IERNAT
Emisfera austral, la latitudine egal, e mai friguroas dect Emisfera
boreal, dar temperatura Noului continent este cu cincisprezece grade sub aceea
din alte pri ale lumii; de aceea, n America, aceste inuturi, sub numele de
polul frigului, sunt cele mai de temut.
Temperatura medie a ntregului an este de numai dou grade sub zero*.
Savanii au explicat acest lucru n felul urmtor, iar doctorul Clawbonny
mprtea prerea lor n aceast privin.
Dup ei, vnturile care bat cu fora cea mai constant n regiunile
septentrionale ale Americii sunt vnturile de sud-est; ele vin dinspre Oceanul
Pacific cu o temperatur egal i suportabil; dar ca s ajung la mrile arctice
sunt silite s strbat uriaul continent american acoperit cu zpezi; ele se
rcesc n contact cu acesta i atunci acoper regiunile hiperboreene cu asprimea
lor de ghea.
Hatteras se afla la polul frigului, dincolo de inuturile ntrevzute de
naintaii lui; se atepta, deci, la o iarn teribil, pe un vas pierdut n mijlocul
gheurilor, cu un echipaj pe jumtate rzvrtit. Hotr s combat aceste diferite
pericole cu energia lui obinuit.
Privi n fa situaia n care se afla i nu-i plec ochii.
Cu ajutorul experienei lui Johnson, ncepu prin a lua toate msurile
necesare n vederea iernatului. Dup calculul fcut de el, Forward fusese trt la
dou sute cincizeci de mile deprtare de ultimul inut cunoscut, adic de
Noul-Cornouailles: se afla strns ntr-un cmp de ghea ca ntr-un pat de granit
i nici o for de din lume nu putea s-l smulg de acolo.
Nu mai exista o pictur de ap liber n aceste imense mri cuprinse de
iarna arctic. Ice-field-urile se desfurau ct vedeai cu ochii, dar fr s prezinte
o suprafa unitar. Departe de aa ceva. Numeroase aisberguri umpleau cmpia
ngheat, i Forward era adpostit de cele mai nalte dintre ele, n trei puncte
cardinale; numai vntul de sud-est btea pn la el. Dac ne-am fi nchipuit c
erau stnci n loc de blocuri de ghea, verdea n loc de zpad i marea
recptndu-i starea ei lichid, atunci bricul ar fi stat linitit, ancorat ntr-un
golf frumos i la adpost de furtunile cele mai de temut. Dar ce pustietate la
altitudinea aceasta! Ce natur deprimant! La ce jalnice gnduri te duce!
Vasul, orict de nemicat era, trebui s fie totui puternic fixat cu ancorele
erau de temut dezgheurile posibile sau zguduiturile submarine. Johnson,
informat despre faptul c Forward se afla la polul frigului, supraveghea cu i mai
mare severitate msurile pentru iernare.
Vom avea de furc! i spuse el doctorului. Iat ce noroc are cpitanul! S
fii prins ntre gheuri n punctul cel mai neplcut de pe glob! Ei, dar vei vedea c
vom iei din aceast ncurctur.
Ct despre doctor, n intimitatea gndurilor sale, era pur i simplu ncntat de
situaie. N-ar fi schimbat-o cu alta! S iernezi la polul frigului ce noroc!
Echipajul fu ocupat mai nti cu lucrrile din exterior: velele rmaser legate
pe vergi, n loc s fie strnse n fundul calei, cum au fcut cei care au iernat

prima oar au fost doar nfurate i puse aprtorile lor de pnz i, n curnd,
gheaa le fcu o nvelitoare impermeabil; n-au fost demontate nici mcar vergile
zburtorului, iar gabia a rmas la locul ei. Era ca un observator natural. Numai
troele de parm care serveau la crmit au fost scoase.
Deveni necesar s se taie cmpul de ghea n jurul vasului, care suferea din
cauza presiunii acestuia: blocurile, ngrmdite de o parte i de alta, apsau cu o
greutate considerabil i vasul nu mai sttea pe linia sa de plutire obinuit.
Treab ndelungat i foarte grea. Dup cteva zile carena fu eliberat din
nchisoarea n care se afla i au folosit acest prilej ca s-o examineze; nu suferise
nimic, datorit soliditii construciei: numai cptueala de aram fusese smuls
aproape n ntregime. Vasul eliberat se ridic aproape cu nou degete; atunci
s-au apucat s taie gheaa piezi, innd seama de forma coci; n felul acesta,
cmpul de ghea se unea sub chila bricului i opunea el nsui rezisten
presiunii.
Doctorul lua parte la aceste lucrri: mnuia cu ndemnare cuitul de tiat
zpada; i stimula pe marinari prin buna lui dispoziie. nva el i-i nva i pe
alii. Fu cu totul de acord cu rnduirea gheii sub vas.
Iat o msur bun de prevedere, spuse el.
Fr aceasta, domnule Clawbonny, rspunse Johnson, nu s-ar putea
rezista. Acum putem fr team s ridicm un zid de zpad pn la nlimea
bordajului; i, dac vrem, l vom face gros de zece picioare, cci materialele nu ne
lipsesc.
Excelent idee, spuse iar doctorul, zpada e un ru conductor de
cldur; reflect n loc s soarb, iar cldura dinuntru nu va putea s ias.
Asta-i adevrat explic Johnson; ridicm o fortificaie mpotriva frigului,
dar i mpotriva animalelor, dac le-ar veni cumva cheful s pofteasc pe la noi;
cnd treaba vi fi gata, va arta bine, vei vedea; vom tia n masa aceasta de
zpad dou scri, una care s duc la prova i alta la pupa corbiei; apoi se va
transforma n ghea tare ca stnca i vom avea o scar regeasc.
Perfect, rspunse doctorul i, trebuie s mrturisesc, e bine c frigul d
natere zpezii i gheii, adic tocmai la aceea ce servete ca s te aperi mpotriva
lui. Fr asta am fi n mare ncurctur.
ntr-adevr vasul era menit s dispar sub un nveli gros de ghea,
destinat s-i pstreze temperatura interioar; deasupra punii i pe toat
lungimea ei a fost construit un acoperi din pnz groas, gudronat, peste care
s-a aternut zpad; marginile pnzei coborau destul de jos n borduri. Puntea,
aflndu-se la adpost de orice fluen din afar, deveni un veritabil loc de
promenad, stratul de zpad gros de dou picioare i jumtate, fiind bttorit ca
s se ntreasc; n felul acesta mpiedicau radierea cldurii din interior, iar
deasupra zpezii s-a ntins strat de nisip care ncrustndu-se, se transform
ntr-un macadam* foarte rezistent.
nc puin, spunea doctorul, i, cu civa copaci, m-a crede n Hyde-Park
sau chiar n grdinile suspendate ale Babilonului.
Spar o groap la o distan destul de apropiat de bric; era un spaiu
circular, spat n cmpul de ghea, un adevrat pu, care trebuia s fie meninut

n permanen accesibil; n fiecare diminea se sprgea gheaa format la

intrarea puului; acesta trebuia s serveasc la procurarea apei n caz de
incendiu, sau pentru bile frecvente ordonate echipajului ca msur de higiena;
aveau chiar grij s economiseasc combustibilul, s scoat apa de la mare
adncime, unde e mai puin rece, obineau acest rezultat cu ajutorul unui aparat,
recomandat de un savant francez*, aparatul, cobort la o anumit adncime, fcea
posibil accesul la apa din jur cu ajutorul unui dublu cilindru.
De obicei, n timpul lunilor de iarn, sunt scoase toate lucrurile care ncurc
locul pe vas, ca s creeze spaii mai largi; aceste lucruri sunt depozitate pe uscat,
n magazii. Dar ceea ce se poate face cnd te afli lng un rm, e cu neputin
pentru un vas ancorat ntr-un cmp de ghea.
n interior toate msurile pentru a lupta mpotriva celor doi mari dumani
pe care-i ntlneti la aceste latitudini: frigul i umezeala; primul duman l
aducea cu sine pe al doilea, nc mai de temut; la frig reziti, umiditatea te
doboar; se punea, deci, problema, de a o preveni.
Forward, destinat unei navigaii prin mrile arctice, era foarte bine amenajat
pentru iernat. Compartimentul destinat echipajului era aranjat cu chibzuin:
fusese dus un adevrat rzboi contra colurilor unde se refugiaz umiditatea, n
primul rnd; ntr-adevr la anumite scderi de temperatur, pe pereii
despritori se formeaz un strat de ghea, n special n coluri; cnd acesta
ncepe s se topeasc, ntreine o anumit umiditate constant. Dac ar fi fost
circular, sala echipajului ar fi fost i mai potrivit; dar, n fine, nclzit de o
sob uria i aerisit destul de bine, ea putea fi perfect locuibil; pereii erau
cptuii cu piei de cprioar i nu cu stofe de ln, cci lna reine vaporii care se
condenseaz i impregneaz atmosfera cu umezeal.
Pereii despritori ai compartimentului de sub dunet fur dai jos i ofierii
avur astfel o sal comun mai mare, mai aerisit i nclzit de o sob. Sala
aceasta, ca i aceea a echipajului, era precedat de o anticamer care mpiedica
orice comunicaie direct cu exteriorul. n felul acesta, cldura nu se putea
pierde i se trecea treptat de la o temperatur la alta. Hainele ncrcate de zpad
erau lsate n alt camer: oamenii i tergeau picioarele de nite scrappers*,
puse afar, astfel nct s nu aduc cu ei nimic nesntos.
Prin nite burlane intra aerul de care aveau nevoie sobele ca s trag bine;
prin altele, erau evacuai aburii.
n plus, n cele dou sli erau instalai condensatori care colectau vaporii, n
loc s-i lase s se transforme n ap; erau golii de dou ori pe sptmn i
conineau uneori cteva glei de ghea. Toate aceste msuri erau tot attea
victorii asupra dumanului.
Focul era reglat perfect i cu uurin, cu ajutorul burlanelor; s-a dovedit c
era suficient o cantitate mic de crbune ca s se menin n sli o temperatur
de cincizeci de grade*. Totui Hatteras, dup ce a dat ordin s se msoare
rezervele de crbuni din magazie, i ddu seama c, i cu cea mai mare
zgrcenie, nu avea combustibil nici mcar pentru dou luni.
A fost instalat un usctor pentru mbrcminte, care trebuia s fie splat
des; ea nu putea fi uscat n aer liber deoarece devenea tare i se rupea uor.

Piesele sensibile ale mainilor fur demontate i ele cu grij; sala mainilor a
fost nchis ermetic.
Viaa la bord deveni obiect al unor preocupri serioase; Hatteras o
reglement cu cea mai mare grij, iar regulamentul fu afiat n sala comun.
Oamenii se sculau la ase dimineaa; hamacurile erau aerisite de trei ori pe
sptmn; podeaua celor dou camere era frecat n fiecare diminea cu nisip
cald; ceaiul fierbinte era nelipsit la fiecare mas, iar hrana varia, pe ct era posibil
dup zilele sptmnii: ea se compunea din pine, fin, untur de bou i stafide
pentru puddinguri, zahr, cacao, ceai, orez, suc de lmie, carne conservat de
vac, carne srat de porc, varz, legume puse n oet; buctria era instalat n
afara slilor comune; n felul acesta se lipseau de cldura ei, dar gtitul
alimentelor e o surs permanent de aburi i de umezeal.
Sntatea oamenilor depinde mult de felul cum se hrnesc; la aceste
latitudini nalte trebuie consumate pe ct mai mult cu putin alimente de natur
animal. Doctorul supraveghease alctuirea programului de alimentare.
Trebuie s lum exemplu de la eschimoi, spunea dnsul; pe ei i-a nvat
natura i sunt profesorii notri n aceast privin; dac arabii, africanii se pot
mulumi cu cteva curmale i un pumn de orez, aici e foarte important s
mnnci, i nc mult. Eschimoii consum pn la zece i chiar cincisprezece
livre de ulei pe zi. Dac acest fel de hran nu v place, trebuie s recurgem la
alimente bogate n zahr i grsime. ntr-un cuvnt, dac ne trebuie carbon, s
facem carbon! E bine s punem, crbuni n sob, dar s nu uitm s umplem i
aceast preioas sob pe care o avem n noi.
Cu acest regim, echipajului i se impusese o curenie sever; fiecare trebuia
s fac o baie n apa pe jumtate ngheat, pe care o procurau din copca fcut
n ghea, excelent mijloc de a-i pstra cldura natural. Doctorul le ddea
exemplu; la nceput o fcea ca pe un lucru foarte neplcut; dar curnd uit de
neplcere, cci sfri prin a gsi o adevrat desftare n aceast igienic
cufundare n ap.
Cnd munca, vntoarea sau recunoaterile i scoteau pe oamenii din echipaj
afar, n ger, trebuiau s se fereasc mai ales s nu le degere vreo parte oarecare
a corpului; dac se ntmpla aa ceva, se grbeau, cu ajutorul fricionrilor cu
zpad, s restabileasc circulaia sngelui. De altfel oamenii, care aveau grij s
fie mbrcai complet n ln, purtau mantale cu capion din piele de cprioar i
pantaloni din piele de foc, acestea fiind perfect impermeabile la vnt.
Diversele amenajri ale vasului i instalarea la bord, durar cam trei
sptmni i astfel au ajuns la 10 octombrie fr s se ntmple nimic deosebit.

Capitolul XXV
O VULPE BTRN DE-A LUI JAMES ROSS
n ziua aceea, termometrul cobor pn la trei grade sub zero*. Vremea fusese
destul de linitit iar frigul uor de suportat, n lipsa brizei. Hatteras, profitnd de

faptul c vremea era senin, se duse n recunoatere pe cmpiile nconjurtoare;

se urc pe unul din cele mai nalte aisberguri din nord, dar nu cuprinse n
cmpul vizual al lunetei sale dect un ir de muni de ghea i de ice-field-uri. Nu
se vedea nici o bucat de pmnt, ci numai imaginea haosului sub nfiarea lui
cea mai trist. Se napoie la bord, ncercnd s calculeze durata probabil a
captivitii sale.
Vntorii, i printre ei doctorul, James Wall, Simpson, Bell, nu pierdeau
prilejul s aprovizioneze vasul cu carne proaspt. Psrile dispruser, cutnd
spre sud un climat mai puin aspru. Numai ptarmiganii, potrnichile de stnc,
specifice acestei latitudini, nu fugeau din faa iernii; puteau fi vnai cu uurin,
iar numrul lor mare promitea o abundent rezerv de vnat.
Iepurii, vulpile, lupii, herminele, urii nu lipseau; un vntor francez, englez
sau norvegian n-ar fi avut dreptul s se plng; dar de animalele acestea foarte
slbatice nu te puteai apropia deloc; le deosebeai greu, de altfel, pe ntinderile
albe, cci, nainte de venirea gerurilor, i schimb culoarea i i mbrac blana
de iarn.
Doctorul constat, contrar prerii anumitor naturaliti, c aceast
schimbare nu provenea din scderea mare a temperaturii, cci avea loc nainte de
luna octombrie; ea nu rezulta, deci, dintr-o cauz fizic, ci mai curnd din spiritul
de prevedere al providenei, care voia s creeze animalelor arctice condiii pentru
a nfrunta asprimea unei ierni boreale.
Adesea se ntlneau viei de mare, cini de mare, animale cuprinse sub
denumirea general de foci; vnarea lor le-a fost recomandat vntorilor n mod
deosebit, att pentru pieile lor, ct i pentru grsimea lor ct se poate de potrivit
pentru combustibil. De altfel, ficatul acestor animale devenea la nevoie un
excelent aliment; ele se numrau cu sutele i, la dou sau trei mile la nord de
vas, cmpul de ghea era de-a dreptul ciuruit de copcile fcute de aceste uriae
amfibii; numai c-l simeau pe vntor cu un instinct remarcabil i multe din ele,
chiar rnite, scpau uor cufundndu-se sub gheuri.
Totui, n 19, Simpson reui s prind una la 400 iarzi* de vas; avusese
prevederea s-i astupe copca de refugiu, aa c animalul fu la cheremul
vntorilor. El se zbtu mult vreme i, dup cteva focuri de arm, sfri prin a fi
omort. Era lung de nou picioare; capul lui de buldog, cei aisprezece dini de pe
flci, marile lui nottoare pectorale, n form de aripioare, coada lui mic i
prevzut cu o alt pereche de nottoare fceau din el un exemplar splendid din
familia cinilor de mare. Doctorul, vrnd s pstreze capul pentru colecia lui de
istorie natural i pielea pentru nevoile viitoare, le prepar n vederea conservrii
printr-un mijloc rapid i ieftin. Cufund capul animalului n copca fcut n
ghea i mii de crevete smulser din el cele mai mici bucele de carne; dup o
jumtate de zi treaba era fcut i nici cel mai ndemnatic membru al onorabilei
corporaii a tbcarilor din Liverpool n-ar fi fcut o munc mai bun.
De ndat ce soarele trece de echinoxul de toamn, adic la 23 septembrie,
se poate spune c ncepe iarna n regiunile arctice. Acest astru binefctor, dup
ce coborse ncet sub linia orizontului, dispru, n cele din urm, la 23 octombrie,
atingnd uor cu razele lui creasta munilor ngheai.

Doctorul i trimise ultimul lui salut de savant i de cltor. N-avea s-l mai
revad pn n februarie.
Nu trebuie, totui, s credem c n timpul acestei ndelungate absene a
soarelui ntunericul e total; luna l nlocuiete cum nu se poate mai bine; mai
sunt i licrirea foarte luminoas a stelelor, strlucirea planetelor, desele aurore
boreale i refraciile specifice orizontului alb de zpad; de altfel, soarele, n
momentul de maxim declinaie austral, la 21 decembrie, se apropie cu nc
treisprezece grade de orizontul polar. Aadar, n fiecare zi, timp de cteva ore
exist un fel de crepuscul. Numai c ceaa i vrtejurile de zpad cufundau
adesea regiunile acestea reci n bezna cea mai neagr.
Totui, pn la epoca aceea, timpul a fost destul de favorabil; numai
potrnichile i iepurii au avut de ce s se plng, cci vntorii nu le lsau nici o
clip de rgaz; au fost instalate mai multe capcane pentru vulpi, dar aceste
animale bnuitoare nu cdeau uor n ele; ba, chiar de mai multe ori, au curat
zpada de sub capcan i au pus laba pe momeal fr nici un risc; doctorul le
ddea dracului, foarte necjit, totui, c-i fceau o asemenea fars.
La 25 octombrie, termometrul nu arta mai mult de patru grade sub zero*.
Se dezlnui un uragan de o violen neobinuit; o ninsoare deas puse
stpnire pe tot cuprinsul, nengduind nici unei raze de lumin s ajung pn la
Forward. Timp de mai multe ore au fost nelinitii de soarta lui Bell i a lui
Simpson, pe care vntoarea i-a mpins prea departe; ei nu s-au ntors la bord
dect a doua zi, dup ce au rmas o zi ntreag culcai pe pieile lor de cprioar,
n timp ce uraganul mturase spaiul de deasupra lor i-i ngropase sub cinci
picioare de zpad.
Erau ct pe ce s degere i doctorul s-a trudit mult ca s le restabileasc
circulaia sngelui.
Furtuna dur opt zile lungi, fr ntrerupere. Nu puteai pune piciorul afar,
ntr-o singur zi erau variaii de temperatur ntre cincisprezece i douzeci de
grade.
n timpul acestui rgaz forat. Fiecare i ducea viaa de unul singur, unii
dormind, alii fumnd i alii discutnd ntre ei n oapt, ntrerupndu-se la
apropierea doctorului sau a lui Johnson; nu exista nici o legtur moral ntre
oamenii acestui echipaj; nu se adunau la un loc dect la rugciunea de sear,
fcut n comun, i duminica la citirea Bibliei i slujba religioas.
Clifton i dduse perfect de bine seama c, odat trecut paralela aptezeci
i opt, partea lui din prim se ridica la trei sute aptezeci i cinci de livre; gsea
c suma e rotund, iar ambiia lui nu mergea mai departe. Prerea lui era
mprtit cu plcere i toi se gndeau s se bucure de aceast avere dobndit
cu preul attor osteneli.
Hatteras nu se vedea aproape deloc. Nu lua parte nici la vntori, nici la
plimbri, nu se interesa deloc de fenomenele meteorologice care strneau
admiraia doctorului. Tria pentru o singur idee; aceasta se rezuma la dou
cuvinte: Polul Nord. Nu se gndea dect la clipa cnd Forward, n sfrit liber, i va
relua cursa lui aventuroas.
n fond, sentimentul general care domnea la bord era tristeea. Nimic mai

deprimant, ntr-adevr, dect vederea acestui vas captiv care nu se mai afl n
elementul lui natural, ale crui forme sunt modificate sub straturile groase de
zpad; nu mai pare fcut pentru micare, nu se poate clinti; e transformat ntr-o
cas de lemn, n magazie, ntr-o locuin pentru sedentari, el, care tia s
nfrunte vntul i furtunile. Anomalia aceasta, situaia aceasta fals umplea
sufletele de un inexplicabil sentiment de nelinite i prere de ru.
n timpul acestor ore fr ocupaie, doctorul i punea n ordine notele de
cltorie pe care aceast povestire le reproduce fidel; nu sttea niciodat fr s
lucreze i firea lui echilibrat nu se schimba. Vzu ns cu satisfacie venind
sfritul furtunii i se pregti s-i reia vntorile lui obinuite.
La 3 noiembrie, la ase dimineaa, pe o temperatur de cinci grade sub
zero*, el plec n tovria lui Johnson i a lui Bell; cmpurile de ghea erau
netede; pe zpada czut din belug n zilele precedente i ntrit de nghe se
putea merge cu uurin; un frig uscat i neptor domnea n atmosfer; luna
strlucea cu o incompatibil puritate i producea un joc de lumin uimitor pe
cele mai nensemnate asperiti ale cmpului de ghea; marginile urmelor lsate
de pai se luminau i lsau un fel de dr strlucitoare pe drumul urmat de
vntori, ale cror umbre se profilau pe ghea cu o surprinztoare claritate.
Doctorul l luase cu dnsul pe prietenul su, Duck; l prefera pe el cinilor
groenlandezi, pentru gonitul vnatului, i pe bun dreptate; acetia din urm
sunt prea puin folositori n asemenea ocazii i nu par s aib focul sacru al rasei
din zona temperat. Duk alerga mirosind drumul i adesea rmnea nemicat
locului, vznd urme nc proaspete de urs. Totui, n ciuda dibciei sale, dup
dou ore de umblat, vntorii nu ntlniser nici mcar un iepure.
Oare vnatul s fi simit nevoia s emigreze spre sud? spuse doctorul,
fcnd un popas la poalele unui hummock.
Aa s-ar crede, domnule Clawbonny, rspunse dulgherul.
n ceea ce m privete, eu nu cred, rspunse Johnson; iepurii, vulpile, i
urii sunt obinuii cu acest climat; dup prerea mea, ultima furtun trebuie s
fi fost cauza dispariiei lor; dar odat cu vnturile din sud, nu vor ntrzia s se
ntoarc. A! dac mi-ai vorbi despre reni sau despre boi moscai, ar fi cu totul
altceva.
i totui, pe insula Melville se gsesc asemenea animale n turme
numeroase, relu doctorul vorba; e drept c insula aceasta e aezat mai la sud;
de aceea, n timpul iernrilor sale, Parry a avut ntotdeauna din acest minunat
vnat la discreie.
Noi suntem mai puin avantajai, rspunse Bell; dar dac am putea s ne
aprovizionm mcar cu carne de urs, n-ar mai trebui s ne plngem.
Pi, tocmai aici e greutatea, replic doctorul; mi se pare c pe aici urii
sunt foarte rari i foarte slbatici; nu sunt nc destul de civilizai, nct s se
prezinte singuri n faa glonului.
Bell vorbete despre carnea de urs, interveni Johnson; dar grsimea
acestui animal e mai de dorit n momentul acesta dect carnea i blana lui.
Ai dreptate, Johnson, rspunse Bell; te gndeti mereu la combustibil.
Cum s nu m gndesc la asta? Chiar crundu-l i fcnd cea mai mare

economie, nu ne mai rmne nici pentru trei sptmni!

Da, rspunse doctorul, acesta e adevratul pericol, cci nu suntem dect
la nceputul lui noiembrie, i februarie este luna cea mai rece a anului n zona
glacial; totui, n lipsa grsimii de urs, putem conta pe grsimea de foc.
Nu mult vreme, domnule Clawbonny, rspunse Johnson; animalele
acestea nu vor ntrzia s ne prseasc; de frig sau de fric, n curnd nu se vor
mai arta la suprafaa gheurilor.
Atunci, relu doctorul ideea, vd c trebuie neaprat s ne mulumim cu
urii i, mrturisesc, e chiar animalul cel mai folositor din aceste inuturi, cci
singur el poate procura hrana, mbrcmintea, lumina i combustibilul necesar
oamenilor. nelegi tu, Duk? ntreb doctorul, mngind cinele. Ne trebuie uri.
prietene; caut! caut! Duk, care n clipa aceea adulmeca gheaa, stimulat de
glasul i de mngierile doctorului, ni deodat ca din puc. Ltra cu energie i,
dei se deprtase, ltrturile lui se auzeau puternic pn la vntori.
Marea deprtare la care se poate auzi sunetul n condiiile temperaturilor
joase e un fenomen uimitor, egalat numai de luminozitatea constelaiilor pe cerul
boreal; razele luminoase i undele sonore strbat distane foarte mari, mai ales n
frigul uscat al nopilor hiperboreene.
Vntorii, cluzii de aceste ltrturi ndeprtate, se npustir pe urmele lui
Duk; trebuir s parcurg o mil i ajunser gfind, cci ntr-o asemenea
atmosfer i pierzi repede rsuflarea. Duk se opri locului la cincizeci de pai de o
mas uria care se agita pe cretetul unui deal.
Iat-ne servii dup pofta inimii! exclam doctorul, ncrcndu-i puca.
Un urs, zu aa, ba chiar un urs frumos, spuse Bell imitndu-l pe doctor.
Un urs ciudat, spuse Johnson, rezervndu-i dreptul de a trage dup cei
doi tovari ai si.
Duk ltra cu furie. Bell nainta civa metri i trase; dar animalul nu prea
s fi fost atins, cci continua s-i legene greoi capul.
Johnson se apropie i el i, dup ce ochi cu grij, aps pe trgaciul armei.
Bine Johnson strig doctorul. Tot nimic! Ah! suntem prea departe de
int. Blestemat refracie! Nu ne vom obinui oare niciodat cu ea? Ursul acesta
e la mai mult de o mie de pai de noi!
nainte! rspunse Bell.
Cei trei tovari se repezir spre animal, pe care mpucturile nu-l
tulburaser deloc; prea s fie foarte mare i, fr s in seama de pericolele
atacului, vntorii simeau dinainte bucuria capturii. Ajuni la o distan
potrivit, traser; ursul, rnit de moarte, fr ndoial, fcu o sritur i czu la
poalele movilei.
Duk se arunc asupra lui.
Iat un urs, spuse doctorul, care n-a fost greu de dobort.
Numai trei focuri, rspunse Bell cu un aer plin de dispre, i a i fost
culcat la pmnt.
E chiar ciudat! gri Johnson.
Afar de cazul cnd noi n-am ajuns la el chiar n clipa n care era pe cale
s moar de btrnee, rspunse doctorul rznd.

 Pe legea mea, btrn sau tnr, replic Bell, oricum va fi o prad bun. Tot
vorbind astfel, vntorii ajunser la movil i, spre marea lor uimire l gsir pe
Duk aruncndu-se cu nverunare asupra leului unei vulpi albe!
Asta-i prea de tot! strig Bell.
Aa e, spuse doctorul. mpucm un urs i cade o vulpe! Johnson nu prea
tia ce s rspund;
Bine! exclam doctorul, cu un hohot de rs amestecat cu ciud. Din nou
refracia!
Ce vrei s spunei, domnule Clawbonny? ntreb dulgherul.
Ei da, prietene! Refracia ne-a nelat i n privina mrimii, i n privina
distanei! Ea ne-a fcut s vedem un urs sub pielea unei vulpi! Asemenea confuzii
li s-au ntmplat nu o dat vntorilor, n mprejurri identice! Hai! ne-am ales cu
ce am meritat pentru nlucirile noastre.
Zu aa, rspunse Johnson, urs sau vulpe, oricum o fi, tot vom mnca.
S-o lum cu noi.
Dar n clipa cnd eful echipajului se pregtea s ridice animalul pe umr,
exclam:
Iat ceva i mai tare!
Ce e? ntreb doctorul.
Privii, domnule Clawbonny, vedei? Animalul are o zgard la gt!
O zgard? ntreb doctorul, aplecndu-se deasupra animalului.
ntr-adevr o zgard de aram, pe jumtate uzat, aprea din blana alb a
vulpii; doctorului i se pru c vede nite litere gravate pe ea; ntr-o clip scoase
zgarda btut cu inte de la gtul animalului.
Ce nseamn asta? ntreb Johnson.
Asta nseamn c am mpucat o vulpe de peste doisprezece ani, dragi
prieteni, una din vulpile prinse de James Ross, n 1848.
E cu putin? exclam Bell.
Nu ncape nici o ndoial; regret c am omort acest biet animal. n timpul
iernatului, James Ross avu ideea de a prinde n curse o mulime de vulpi albe; li
s-au fixat la gt zgrzi de aram, pe care era gravat locul unde se aflau vasele sale
Entreprise i Investigator i depozitele de alimente. Aceste animale strbat uriae
ntinderi de teren n cutarea hranei lor, iar James Ross spera ca una dintre ele
s cad n minile ctorva oameni din expediia lui Franklin. Iat toat explicaia,
i aceast biat vulpe, care ar fi putut salva viaa celor dou echipaje, a czut de
poman sub loviturile gloanelor noastre.
Pe legea mea, n-o vom mnca, spuse Johnson; de altfel o vulpe de
doisprezece ani! n orice caz, i vom pstra pielea drept mrturie a acestei
curioase ntlniri.
Johnson ridic animalul pe umeri. Vntorii se ndreptar spre vas,
orientndu-se dup stele; expediia lor n-a fost ns chiar cu totul zadarnic;
reuir s doboare mai multe perechi de ptarmigani.
Cu o or nainte de sosirea pe Forward, se produse un fenomen care strni
mirarea doctorului. A fost o adevrat ploaie de stele cztoare; se puteau numra
cu miile, ca rachetele n jerba unui foc de artificii. Lumina lunii plea. Ochiul nu

se mai stura s admire acest spectacol, care dur mai multe ore. Un astfel de
fenomen a fost observat n Groenlanda de ctre Fraii Moravi, n 1799. S-ar fi
putut spune c era o adevrat serbare pe care cerul o ddea n cinstea
pmntului, la aceste latitudini pustii. Doctorul, napoindu-se la bord, i petrecu
noaptea privind acest fenomen care ncet pe la ora apte dimineaa, n mijlocul
tcerii adnci ce cuprinsese atmosfera.

Capitolul XXVI
ULTIMA BUCAT DE CRBUNE
Hotrt lucru, urii preau cu neputin de prins; n timpul zilelor de 4, 5 i
6 noiembrie au fost ucise cteva foci, apoi, vntul schimbndu-i direcia,
temperatura se ridic cu cteva grade; dar drift-urile* de zpad ncepuser cu o
nemaivzut violen. Prsirea vasului deveni cu neputin i avur mult de
furc cu combaterea umiditii. La sfritul sptmnii condensatorii conineau
mai multe glei de ghea.
La 15 noiembrie, timpul se schimb din nou i termometrul, sub influena
anumitor condiii atmosferice, cobor la douzeci i patru de grade sub zero*. A
fost temperatura cea mai joas nregistrat pn atunci. Frigul acesta ar fi fost
suportabil ntr-o atmosfer linitit, dar vntul sufla i prea c aerul e plin de
lame ascuite.
Doctorul regreta foarte mult c era inut prizonier, cci zpada ntrit de
vnt oferea un teren solid pentru umblat i ar fi putut s ncerce vreo excursie
mai ndeprtat.
Totui, trebuie s-o spunem, orice micare brusc a corpului pe un asemenea
frig te face repede s gfi; omul nu mai poate da atunci nici un sfert din
randamentul obinuit, uneltele de fier devin cu neputin de mnuit; dac le
apuci cu mna fr s fii prevztor, simi o durere asemntoare cu aceea
provocat de o arsur i fii de piele rmn lipite de obiectul apucat cu
impruden.
Echipajul, izolat pe nav, fu constrns, prin urmare, la o plimbare de dou
ore pe puntea acoperit, unde avea dreptul s fumeze, cci fumatul era interzis n
sala comun.
Acolo, de ndat ce focul scdea puin, gheaa cotropea pereii i
ncheieturile podelei; nu exista un urub, un cui de fier, o plac de metal care s
nu se acopere imediat cu un strat de ghea. Fenomenul acesta instantaneu l
fcea pe doctor s se minuneze. Respiraia oamenilor se condensa n aer i,
srind de la starea fluid la starea solid, cdea n jurul lor sub form de zpad.
La numai cteva picioare deprtare de sobe, frigul i recpta toat puterea, iar
oamenii stteau n jurul focului, strni unii n alii.
Doctorul i sftuia ns s se oeleasc, s se familiarizeze cu aceast
temperatur care, cu siguran, nu-i spusese nc ultimul cuvnt; le recomanda
s-i supun epiderma, puin cte puin, la aceste usturimi puternice i, n acest

sens, ddea exemplu personal. Dar lenea sau toropeala l intuia pe fiecare la
postul lui; nu voiau s se mite de acolo i preferau s picoteasc n aceast
cldur nesntoas.
Totui, dup prerea doctorului, nu era deloc periculos s te expui la ger,
ieind dintr-o sal nclzit; tranziiile acestea brute n-au, ntr-adevr, nici un
neajuns, dect pentru oamenii care sunt transpirai; doctorul cita exemple n
sprijinul prerii sale, dar leciile lui se pierdeau n vnt, sau aproape.
Ct despre John Hatteras, dnsul nu prea s resimt influena acestei
temperaturi. Se plimba tcut, n ritm egal. Frigul nu avea oare nici un efect
asupra constituiei sale robuste? Poseda el, oare, n gradul cel mai nalt,
elementele de cldur natural pe care le cerea i de la marinarii lui? Era att de
blindat n ideea lui fix, nct se putea sustrage influenelor din afar? Oamenii l
priveau cu adnc mirare cum nfrunta aceste douzeci i patru de grade sub
zero; prsea bordul ceasuri ntregi i se ntorcea fr ca pe figura lui s se
observe efectele frigului.
Omul acesta e ciudat, i spuse doctorul lui Johnson; m surprinde pn i
pe mine! Are n el o vatr fierbinte! E unul din oamenii cei mai puternici pe care
i-am studiat n viaa mea!
Fapt este, rspunse Johnson, c se duce, vine, circul pe afar, fr s se
mbrace mai clduros dect n iunie.
O! problema mbrcmintei nu e cea mai important; la ce bun s-l
mbraci gros pe unul care nu-i poate produce singur cldura? nseamn s
ncerci s nclzeti o bucat de ghea nvelind-o ntr-o cuvertur de ln! Dar
Hatteras n-are nevoie de aa ceva; e astfel construit, c nu m-a mira ca n
preajma lui s fie cu adevrat cald, ca lng nite crbuni aprini.
Johnson, nsrcinat s degajeze zilnic copca tiat n ghea, observ c
peretele avea o grosime mai mare de zece picioare.
Doctorul avea prilejul s vad aproape n fiecare noapte magnifice aurore
boreale; de la ora patru pn la ora opt seara, cerul se colora uor spre nord; apoi
coloraia aceasta lua forma unei borduri de culoare galben-pal, cu extremiti
care preau s se propteasc n cmpul de ghea. Puin cte puin, zona
strlucitoare se ridica pe cer, urmnd linia meridianului magnetic i aprea
dungat de benzi negricioase; jeturi luminoase se avntau, se alungau atunci,
micorndu-i sau ntrindu-i strlucirea; ajuns la zenit, aurora era compus
adesea din mai multe arcuri care se scldau n unde de lumin roii, galbene sau
verzi. Era un spectacol uluitor, fr pereche. Curnd diversele curbe se reuneau
ntr-un singur punct i formau coroane boreale de o bogie cu adevrat cereasc
. n fine, arcurile se ngrmdeau unul n cellalt, splendida auror plea, razele
intense slbeau, devenind licriri palide, vagi, nehotrte, nedeterminate, i
minunatul fenomen, slbit, aproape stins, disprea pe nesimite n norii
ntunecai dinspre nord.
Feeria unui asemenea spectacol nu poate fi contemplat n toat
amplitudinea ei, la mai puin de opt grade de pol; aurorele boreale ntrezrite n
regiunile temperate nu pot da dect o idee vag despre acest fenomen; pare c
providena ar fi voit s pstreze pentru acest climat cele mai uimitoare minuni ale

sale.

Numeroase paraselene* i fceau de asemenea apariia, pe tot timpul

duratei lunii; mai multe imagini ale ei se iveau atunci pe bolta cerului, sporindu-i
strlucirea; adeseori simple halouri lunare nconjurau astrul nopilor, care lucea
n centrul unui cerc luminos cu o splendid intensitate.
La 26 noiembrie, s-a produs o maree de mari proporii i apa a nit cu
violen prin copca tiat n ghea; stratul gros a fost parc zguduit de ridicarea
mrii i trosnete sinistre anunar lupta submarin; din fericire vasul se inu tare
n matca lui i numai lanurile i se scuturar cu zgomot; de altfel, Hatteras,
prevznd o asemenea ntmplare, le fixase bine.
Zilele urmtoare au fost i mai friguroase; cerul se acoperi de o cea
ptrunztoare; vntul ridica zpada ngrmdit; era greu s-i dai seama dac
aceste vrtejuri luau natere n cer sau pe ice-field-uri; nvlmeala era de
nedescris.
Echipajul se ocupa cu tot felul de treburi n interiorul vasului, din care cea
mai important consta n prepararea grsimii i a uleiului, obinute de la foci;
acestea erau transformate n blocuri ngheate care trebuiau tiate cu securea;
blocurile erau sparte n buci, la fel de tari ca marmora; s-au strns n felul
acesta vreo dousprezece butoiae. Dup cum se vede, orice fel de oal devenea
de prisos; de altfel, s-ar fi spart sub presiunea lichidului care nghea.
n ziua de 28, termometrul cobor la treizeci i dou de grade sub zero*; nu
mai aveau crbuni dect pentru zece zile i fiecare vedea cu groaz sosind
momentul cnd acest combustibil va ncepe s lipseasc.
Hatteras, ca msur de economie, ordon stingerea sobei de pe dunet i,
din clipa aceea, Shandon, doctorul i cu el trebuir s stea i ei n sala comun a
echipajului.
Hatteras se afla deci mai mult vreme printre oamenii lui, care-i aruncau
priviri nuce i slbatice. Auzea crtelile lor, mustrrile, ameninrile chiar, i nu
putea s-i pedepseasc. De altfel, prea surd la orice observaie. Nu cerea s i se
ofere locul cel mai apropiat de foc. Rmnea ntr-un col, cu braele ncruciate,
fr s scoat o vorb.
n ciuda recomandrilor doctorului, Pen i prietenii lui refuzau s fac cel
mai mic exerciiu fizic i i petreceau zile ntregi rezemai de sob sau sub
pturile de pe hamac; nu trecu mult i se mbolnvir; nu se putur mpotrivi
influenei funeste a climatului i ngrozitorul scorbut i fcu apariia la bord.
Doctorul ncepuse, totui, din vreme s distribuie n fiecare diminea sucul
de lmie i pastilele de calciu; dar aceste msuri de aprare, de obicei att de
eficiente, n-avur dect efecte nensemnate asupra bolnavilor i boala, urmndu-i
cursul, i art n curnd simptomele cele mai groaznice.
Ce jalnic era s-i vezi pe aceti nenorocii, ai cror nervi i muchi se
contractau de durere! Picioarele li se umflau ngrozitor i se acopereau cu pete
mari de un albastru negricios; gingiile sngernde i buzele tumefiate nu lsau s
treac printre ele dect nite sunete nearticulate; masa sanguin, complet
alterat, defibrinizat, nu mai transmitea viaa n extremitile corpului.
Primul om atacat de aceast teribil boal fu Clifton; n curnd, Gripper,

Brunton, Strong trebuir s renune de a-i mai prsi hamacul. Cei pe care
boala i mai cruase nu puteau s fug de spectacolul acestor suferine; nu exista
alt adpost dect sala comun; trebuiau s rmn acolo; sala fu imediat
transformat n spital, cci dintre cei optsprezece marinari de pe Forward,
treisprezece fur atini n cteva zile de scorbut. Pen prea c va scpa de
contagiune; constituia lui viguroas l apra. Shandon simi primele simptome
ale bolii, dar aceasta n-a naintat i, fcnd micare mult, a reuit s se menin
ntr-o stare de sntate satisfctoare.
Doctorul i ngrijea bolnavii cu cel mai deplin devotament i i se strngea
inima n faa suferinelor pe care nu le putea alina. n tot acest timp ncerca s
strneasc o und de voioie n mijlocul echipajului att de deprimat; vorbele,
mngierile, cugetrile filozofice, scornelile reuite, pronosticurile lui optimiste
rupeau monotonia acestor lungi zile de durere; citea cu glas tare; uluitoarea lui
memorie i aducea n minte istorioare distractive, n timp ce oamenii care mai
erau valizi nconjurau soba, nghesuii n jurul ei; dar gemetele bolnavilor,
plnsetele, strigtele de disperare l ntrerupeau uneori i atunci se oprea din
povestit redevenind medicul atent i devotat.
De altfel, era sntos tun; nu slbea, corpolena i inea loc de cea mai bun
mbrcminte i, spunea el, era foarte bine mbrcat, ca o foc sau ca o balen
care, datorit straturilor groase de grsime, suport uor neajunsurile atmosferei
arctice.
Ct despre Hatteras, el nu trecea prin nici un fel de ncercri, nici fizice, nici
morale. Suferinele echipajului su nu preau s-l ating. Nu lsa s i se vad
emoia pe fa, i totui, un observator atent ar fi surprins uneori o inim
omeneasc btnd sub acest nveli de fier.
Doctorul l analiza, l studia i nu reuea s clasifice aceast structur
stranie, aceast fire ieit din comun.
Termometrul cobor i mai mult; locul de plimbare de pe punte rmase
pustiu; numai cinii eschimoi mai umblau pe acolo, scond urlete jalnice.
Lng sob sttea mereu un om de gard, care avea grij s fie permanent
alimentat; era important s nu fie lsat s se sting; de ndat ce focul ncepea
s scad, frigul ptrundea n sal, gheaa se ncrusta pe perei i umiditatea,
condensat brusc, cdea sub form de zpad peste nenorociii locuitori ai
bricului.
n toiul acestor chinuri de nedescris, au ajuns la 8 decembrie. n dimineaa,
aceea, doctorul se duse s consulte, conform obiceiului su, termometrul aezat
n exterior. Gsi mercurul absolut ngheat n globule.
Patruzeci i patru de grade sub zero! i spuse el, ngrozit. i n ziua aceea
fu aruncat n sob ultima bucat de crbune aflat la bord.

Capitolul XXVII
MARILE GERURI ALE CRCIUNULUI

A fost un moment de disperare. Gndul morii, al morii prin nghe apru n

toat grozvia lui; aceast ultim bucat de crbune ardea cu un prit sinistru;
ameninarea de a rmne lipsii de foc ncepuse s se mplineasc, iar
temperatura slii cobora simitor. Dar Johnson aduse cteva buci din noul
combustibil pe care i-l furnizaser animalele marine i umplu soba, mai adug
nite cli cu ulei ngheat i obinu n curnd o cldur satisfctoare. Mirosul
acestei grsimi era insuportabil. Dar cum s scapi de el? Trebuiau s se
obinuiasc. Johnson recunoscu i el c soluia prin care ncerca s ias din
ncurctur lsa de dorit i c n-ar fi avut nici un succes n casele burgheze din
Liverpool.
i totui, adug el, mirosul acesta foarte neplcut va avea, poate,
rezultate bune.
i ce rezultate anume? ntreb dulgherul.
Fr ndoial c va atrage urii n direcia noastr, cci le e poft de
asemenea mirosuri.
Bine, replic Bell, i ce nevoie avem de uri?
Prietene Bell, rspunse Johnson, nu mai putem conta pe foci; ele au
disprut, i pentru mult vreme; dac urii nu vin i ei s ne furnizeze partea lor
de combustibil, nu tiu ce se va ntmpla cu noi.
Bine spui, Johnson! Soarta noastr e departe de a fi asigurat, situaia n
care ne aflm e nspimnttoare. i dac mijloacele acestea de nclzire ncep s
ne lipseasc, nu prea vd cum
Ar mai fi unul!
nc unul? ntreb Bell.
Da, Bell! n disperare de cauz dar niciodat cpitanul i totui, va
trebui, poate, s ajungem acolo!
Btrnul Johnson cltin din cap cu tristee i czu pe gnduri, ntr-o tcere
din care Bell nu ncerc s-l scoat. tia c aceste buci de grsime, dobndite
cu atta chin, nu vor ine nici mcar opt zile, orict de severe economii s-ar face.
eful de echipaj nu se nela. Mai muli uri, atrai de duhoarea puturoas,
au fost semnalai n pupa lui Forward; oamenii valizi i urmrir; dar animalele
acestea sunt nzestrate cu o repeziciune deosebit i cu o finee a simurilor care
dejoac toate iretlicurile; le-a fost cu neputin s se apropie de ei, i nici
cartuele trase cu cea mai mare ndemnare nu i-au putut atinge.
Echipajul bricului era serios ameninat s moar de frig; n-ar fi fost n stare
s reziste nici patruzeci i opt de ore la o asemenea temperatur dac ea ar fi
cuprins sala comun.
Fiecare vedea cu groaz venind sfritul ultimei buci de combustibil.
Or, aceasta s-a produs la 20 decembrie, la ora trei dup mas; focul s-a
stins; marinarii, aezai n cerc n jurul sobei, se priveau cu ochi rtcii.
Hatteras rmnea nemicat n colul lui; doctorul, dup obiceiul su, se plimba
agitat; nu mai reuea s gseasc nici o idee care s-i scoat din impas.
Temperatura sczu brusc n sal, la apte grade sub zero*.
Dar, dac doctorul era la captul imaginaiei sale i nu mai tia ce-i de fcut,
alii tiau n locul lui. Astfel Shandon, rece i hotrt, Pen, cu ochii scprnd de

mnie i nc doi sau trei oameni ai lor, dintre cei care nc se mai puteau tr,
ieir naintea lui Hatteras.
Cpitane! spuse Shandon.
Hatteras, cufundat n gndurile lui, nu-l auzi.
Cpitane! repet Shandon, atingndu-l cu mna.
Hatteras se ridic.
Ce doreti, domnule? ntreb el.
Cpitane, nu mai avem foc!
i? rspunse Hatteras.
Dac intenia dumitale e s murim de frig, rspunse Shandon cu o ironie
muctoare, te rugm s ne-o aduci i nou la cunotin.
Intenia mea, replic Hatteras, cu o voce grav, este ca fiecare s-i fac
aici datoria pn la capt.
Exist ceva mai presus de datorie, cpitane, rspunse secundul, e dreptul
la autoconservare. Repet, suntem fr foc i, dac acest lucru continu, n dou
zile nici unul dintre noi nu va mai fi n via!
N-am lemne, rspunse cu un glas surd Hatteras.
Ei bine! exclam Pen cu violen, cnd nu mai ai lemne, te duci s le tai
acolo unde cresc!
Hatteras pli de mnie.
Unde anume? ntreb el.
La bord, rspunse marinarul obraznic.
La bord? repet cpitanul, cu pumnii strni, cu ochii scnteind de mnie
Desigur, rspunse Pen; cnd vasul nu mai e bun ca s-i transporte
echipajul, e pus pe foc!
Abia ncepu Pen s rosteasc aceast fraz, c Hatteras i pusese mna pe
un topor; la sfritul frazei, toporul era ridicat deasupra marinarului.
Mizerabile! strig el.
Doctorul se arunc n faa lui Pen, dndu-l la o parte; toporul, n cdere,
fcu o tietur adnc n podea.
Johnson, Bell, Simpson, strni n jurul lui Hatteras, preau hotri s-l
apere. Dar dinspre cuetele transformate n paturi de moarte se auzir nite
glasuri jalnice, tnguitoare, dureroase.
Vrem foc! vrem foc! strigau nefericiii bolnavi, cuprini de frig sub pturi.
Hatteras fcu efortul de a se stpni; dup cteva clipe de tcere, rosti aceleai
cuvinte, pe un ton linitit:
Dac ne distrugem vasul, cum vom mai ajunge n Anglia?
Domnule, rspunse Johnson, am putea s ardem, poate, fr s avem
prea mult de suferit, prile mai puin folositoare; copastia, bastingajele
Ne vor mai rmne brcile, i continu Shandon ideea, i, de altfel, a
ne-ar putea mpiedica s construim un vas mai mic din rmiele fostului va?
Niciodat! rspunse Hatteras.
Dar intervenir mai muli marinari, ridicnd glasul.
Avem spirt n cantitate mare, rspunse Hatteras, ardei-l pn la ultima
pictur.

 Ei bine, fie i spirt! ncuviin Johnson cu o ncredere simulat, care ei

departe de ceea ce gndea cu adevrat.
i, cu ajutorul unor smocuri de cli muiai n aceast licoare, a crei flcii
slab de-abia atingea pereii sobei, reui s ridice cu cteva grade temperatura.
n timpul zilelor ce au urmat dup aceast scen dezolant, vntul se
ntoarse spre sud, termometrul se urc din nou; zpada se nvrteja ntr-o
atmosfer mai puin aspr. Unii dintre oameni putur s prseasc vasul n
orele cnd umezeala era redus; dar inflamaia ochilor i scorbutul reinur la
bord pe cei mai muli dintre ei; de altfel, nu se putea nici vna, nici pescui.
De fapt, nu era dect o pauz n cumplitul atac al frigului, i, la 25, dup o
neateptat schimbare de direcie a vntului, mercurul ngheat dispru din nou
n capsula termometrului. Au trebuit atunci s se orienteze dup termometrul cu
alcool, pe care nici cele mai mari geruri nu reuesc s-l fac s nghee. Doctorul,
nspimntat, l gsi la aizeci i ase de grade*. Rar i-a fost dat omului s
suporte o asemenea temperatur.
Gheaa se ntindea pe podea ca nite mari oglinzi ptate; o negur deas
invada sala, umezeala recdea sub form de zpad abundent; nu se mai vedea
om cu om; cldura uman se retrgea din extremitile corpului; minile i
picioarele se nvineeau; capul le era parc strns n cercuri de fier, i gndurile,
zpcite, diminuate, ngheate, provocau delirul. Un simptom nfricotor: limba
nu mai putea s articuleze nici o vorb.
Din ziua n care a fost ameninat c vor arde vasul, Hatteras se nvrtea ore
ntregi pe punte, ncoace i ncolo.
Supraveghea, veghea. Lemnul acesta era carne din carnea lui; tind o
bucat din el, i se tia un bra. Era narmat i cu ochii n patru, nesimitor la
frig, la zpad, la gheaa care-i fcea hainele scoar i-l nfur ca ntr-o
cuiras de granit. Duk, nelegndu-l, ltra pe urmele lui i-l nsoea cu urletele
sale.
Totui, la 25 decembrie, cobor n sala comun. Doctorul, profitnd de un
rest de energie ce-i mai rmsese, se duse drept ctre el.
Hatteras, i spuse el, vom muri din lips de foc!
Niciodat! rspunse Hatteras, tiind bine la ce ntrebare rspundea n
felul acesta.
Trebuie! spuse doctorul cu blndee.
Niciodat! rspunse Hatteras cu i mai mult vigoare, niciodat nu voi
consimi la aa ceva. Dac asta le e dorina, n-au dect s nu mi se supun.
Aceasta nsemna libertate de aciune, acordat astfel. Johnson i Bell se
npustir pe punte. Hatteras auzi lemnul bricului su trosnind sub loviturile
toporului. Plnse.
n ziua aceea era Crciunul, srbtoare de familie n Anglia, seara serbrilor
pentru copii! Ce amar era amintirea acestei srbtori, cu copii fericii n jurul
pomului lor mpodobit cu panglici. Cine nu-i amintea de feliile acelea lungi,
fripte, de carne de bou, ngrat n mod special pentru aceast zi?
i pateurile umplute cu carne, plcintele cu ingrediente de tot felul pregtite
pentru ziua aceasta att de scump inimilor englezeti? Aici, n schimb, domneau

durerea, disperarea, mizeria i drept butean pentru focul de Crciun le serveau

bucile astea de lemn dintr-un vas pierdut n adncurile zonei glaciale!
Totui, sub influena focului, marinarii i venir n fire; ceaiurile i cafelele
fierbini le-au creat o bun dispoziie instantanee, iar sperana e ceva att de
nrdcinat n sufletul oamenilor, nct acetia au nceput din nou s spere.
Cu aceste alternri de frig i cldur, de speran i de disperare, s-a sfrit
funestul an 1860, a crui iarn timpurie a dejucat ndrzneele planuri ale lui
Hatteras.
Or, s-a ntmplat ca tocmai ziua de 1 ianuarie 1861 s fie marcat de o
descoperire neateptat. Era ceva mai puin frig i doctorul i reluase studiile
obinuite; citea relatrile lui sir Edward Belcher despre expediia sa n mrile
polare. Deodat, un pasaj neobservat pn atunci l surprinse n mod izbitor; l
reciti i-i ddu seama c nu se nela.
Sir Edward Belcher povestea c, dup ce ajunsese la extremitatea Canalului
Reginei, descoperise urme importante ale trecerii i ederii unor oameni.
Sunt, spunea el, resturi de locuine cu mult superioare celor care pot fi
atribuite obiceiurilor primitive ale triburilor nomade de eschimoi.
Zidurile sunt bine nfipte n pmntul spat la mare adncime; suprafaa
interioar, frumos pavat cu un strat gros de prundi. Oseminte de reni, de
morse, de foci se vd aici, n cantitate mare. Am gsit i crbuni.
La ultimele cuvinte, n mintea doctorului se nscu o idee; lu cartea cu el i
veni s-i comunice lui Hatteras cele citite.
Crbuni! exclam acesta din urm.
Da, Hatteras, crbuni, adic salvarea noastr!
Crbuni, pe coasta aceasta pustie! continu Hatteras. Nu, aa ceva nu e
cu putin!
De ce s ne ndoim, Hatteras? Belcher n-ar fi semnalat un asemenea fapt
fr s fi fost sigur, fr s-l fi vzut cu ochii lui.
Ei bine, i atunci, doctore?
Ne aflm la mai puin de o sut de mile de coasta unde Belcher a vzut
acest crbune. Ce reprezint o excursie de o sut de mile? Nimic S-au fcut
adesea explorri la distane mai lungi, strbtnd gheurile prin geruri la fel de
mari. S plecm, deci, cpitane!
S plecm! exclam Hatteras, care se decise repede i, cu mobilitatea
imaginaiei sale, ntrevedea anse de salvare.
Johnson fu imediat ntiinat de luarea acestei hotrri. ncuviin din toat
inima planul i-l comunic tovarilor si; unii l aprobar, alii l primir cu
indiferen.
Crbuni pe coastele astea! zise Wall, lungit pe patul lui de suferin.
Las-i s fac ce vor, i rspunse Shandon, cu un aer misterios.
Dar, chiar nainte ca pregtirile de cltorie s fi nceput, Hatteras voi s
stabileasc din nou cu cea mai mare exactitate poziia lui Forward. E lesne de
neles nsemntatea acestui calcul i de ce situaia vasului trebuia cunoscut cu
o precizie matematic. Cnd vor fi departe de vas, nu-l vor putea regsi fr date
sigure.

Hatteras se urc, deci, pe punte; culese, la momente diferite, date n legtur

cu releveul lunii i nlimea meridian a principalelor stele..
Calculele prezentau serioase dificulti; la aceste temperaturi joase, sticla i
oglinzile instrumentelor se acopereau cu un strat de ghea, din cauza rsuflrii
lui Hatteras; nu o dat pleoapele i-au fost arse de metalul ngheat al lunetelor.
Totui, reui s obin baze foarte precise pentru calculele sale i se ntoarse
n sal s le pun la punct. Dup ce termin, nl cu uimire capul, lu harta,
fcu nsemnri pe ea i-I privi pe doctor.
Ei? ntreb acesta.
La ce latitudine ne aflam la nceputul iernatului?
Pi, la aptezeci i opt de grade i cincisprezece minute latitudine i
nouzeci i cinci de grade i treizeci de minute longitudine, exact la polul frigului.
Ei bine, adug Hatteras n oapt, cmpul de ghea pe care ne aflm
merge n deriv. suntem cu dou grade mai mult spre nord i mai la vest, la trei
sute de mile, cel puin, de depozitul dumneavoastr de crbuni!
i nefericiii acetia care nu tiu nimic! exclam doctorul.
Tcere! fcu Hatteras, ducndu-i degetul la buze.

Capitolul XXVIII
PREGTIRI DE PLECARE
Hatteras nu voi s pun echipajul la curent cu noua situaie. Avea dreptate.
Nenorociii, tiindu-se tri spre nord cu o for irezistibil, s-ar fi lsat, poate,
prad furiilor disperrii. Doctorul l nelese i aprob tcerea cpitanului.
Acesta i ferec n suflet impresiile provocate de descoperire. A fost primul
lui moment de fericire de la nceputul lungilor luni petrecute ntr-o lupt
necontenit mpotriva elementelor naturii. Se afla mpins la o sut cincizeci de
mile mai spre nord, la nici opt grade de pol! Dar i-a ascuns att de bine bucuria,
nct doctorul n-a putut nici mcar s-o bnuiasc.
Se ntreb doar de ce ochii lui Hatteras aveau o strlucire neobinuit; dar
asta a fost tot, iar rspunsul att de firesc la aceast ntrebare nici mcar nu i-a
trecut prin minte.
Forward, apropiindu-se de pol, se ndeprtase de zcmntul de crbuni
semnalat de sir Edward Belcher; n loc de o sut de mile, ca s-l caui, trebuia s
te ntorci cu dou sute cincizeci de mile spre sud. Totui, dup o scurt discuie
ntre Hatteras i Clawbonny, planul cltoriei fu meninut.
Dac Belcher spusese adevrul, i nu se puteau pune la ndoial spusele lui,
lucrurile trebuiau s se gseasc n starea n care le lsase. De la 1853 ncoace,
nici o expediie nou nu se ndreptase spre acele pmnturi ndeprtate. La
aceast latitudine eschimoii nu se ntlneau dect puini, sau deloc. Eecul din
insula Beechey nu se putea repeta pe coastele Noului-Cornouailles. Temperatura
sczut a climatului de aici conserva la infinit lucrurile lsate sub influena sa.
Aadar, toate ansele erau n favoarea acestei cltorii printre gheuri.

S-a calculat c excursia ar putea s dureze cel mult patruzeci de zile i

pregtirile fcute de Johnson inur seama de acest lucru.
Grija lui s-a ndreptat n primul rnd asupra sniei; aceasta avea forma celor
groenlandeze, larg de aproape un metru i lung de douzeci i patru de
picioare. Eschimoii construiesc asemenea snii care, adesea, depesc cincizeci
de picioare n lungime. Sania se compunea din scnduri lungi, curbate n fa i
n spate i ntinse ca un arc cu dou frnghii puternice. Aceast construcie i d
o anumit elasticitate, de natur a face ocurile mai puin periculoase. Sania
alerga cu uurin pe ghea, dar, atunci cnd ningea, cnd straturile albe nu
erau nc ntrite, i se adaptau dou tlpici verticale, una lng alta, i, astfel
ridicat, putea s nainteze fr s sporeasc rezistena la traciune. De altfel,
frecat pe tlpi cu un amestec de sulf i de zpad, dup metoda eschimos,
sania aluneca deosebit de uor. Atelajul ei era format din ase cini; animalele
voinice, n ciuda faptului c erau slabe, nu preau s sufere prea mult din cauza
iernii aspre; hamurile lor din piele de cprioar erau n stare bun; trebuiau s
se bizuie pe acest echipaj vndut n mod cinstit de groenlandezii din Uppernawik.
Toi cei ase cini la un loc puteau s trag o greutate de dou mii de livre, fr s
se oboseasc peste msur.
Materialele de cantonament erau: un cort, pentru cazul cnd construcia
unei snow-house* ar fi fost imposibil, o pnz cauciucat, larg, care urma s fie
ntins pe zpad pentru a o mpiedica s se topeasc n contact cu corpul i, n
fine, mai multe pturi de ln i de piele de bivol. n plus, au luat cu ei i
halkett-boat-ul*.
Proviziile au constat din cinci lzi de pemmican carne uscat cntrind
aproximativ patru sute cincizeci de livre; s-a socotit cte o livr de pemmican
pentru fiecare om i pentru fiecare cine; acetia erau n numr de apte, cu Duk.
cu tot; oamenii trebuiau s fie cel mult patru. S-au luat, de asemenea,
doisprezece galoni* de spirt, adic aproape o sut cincizeci de livre; ceai, biscuii,
n cantitate suficient; o mic main de gtit portabil, cu o nsemnat cantitate
de fitiluri i cli, pulbere, muniii i patru puti cu dou evi. Oamenii trebuiau,
dup modelul dat de cpitanul Parry, s se ncing cu centuri de cauciuc, n care
cldura corpului i micarea provocat de mers pstrau cafeaua, ceaiul i apa n
stare lichid.
Johnson se ngriji n mod special de confecionarea unor snow-shoes*, fixate
pe nite rame de lemn prevzute cu curele de piele; ele serveau de patine; pe
terenurile complet ngheate i ntrite, mocasinii din piele de cprioar i
nlocuiau cu succes; fiecare cltor trebuia s fie dotat cu cte dou perechi din
ambele feluri de nclminte.
Aceste pregtiri att de importante, deoarece omiterea unui singur amnunt
putea s duc la pieirea expediiei, durar patru zile pline. n fiecare zi, la prnz,
Hatteras avu grij s stabileasc poziia vasului su; nava nu mai era n deriv i,
pentru a se asigura ntoarcerea, era necesar o siguran absolut.
Hatteras se ocup cu alegerea oamenilor care trebuiau s-l nsoeasc. Era
de luat o hotrre grav; pe unii dintre ei nu era bine s-i duc cu sine, dar
trebuia s fie atent i dac-i lsa la bord. Totui, cum salvarea tuturor depindea

de reuita cltoriei, cpitanului i s-a prut nimerit s-i aleag drept tovari de
drum. n primul rnd, oameni siguri i ncercai.
Shandon fu astfel exclus; el nu manifesta, de altfel, nici o prere de ru n
aceast privin. James Wall, bolnav la pat, nu putea s ia parte la expediie
Starea bolnavilor nu se nrutise; tratamentul lor consta din frecii
repetate i doze mari de suc de lmie; nu era greu de urmat i nu fcea necesar
n nici un fel prezena doctorului. Dnsul se puse deci n fruntea cltorilor i
plecarea lui nu strni nici cea mai mic plngere.
Johnson ar fi dorit cu ardoare s-l nsoeasc pe cpitan n periculoasa lui
misiune; dar acesta l lu deoparte i, cu glas afectuos, aproape emoionat, i
spuse:
Johnson, n-am ncredere dect n dumneata. Eti singurul ofier pe mna
cruia pot s las vasul meu. Trebuie s te tiu aici, ca s-i supraveghezi pe
Shandon i pe ceilali. Iarna i ine pe loc; dar cine tie de ce hotrri funeste sunt
n stare n rutatea lor! Vei fi mputernicit cu instruciuni formale, prin care, la
nevoie, i se va ncredina comanda. Vei fi alter-ego-ul meu. Noi nu vom lipsi dect
cel mult patru sau cinci sptmni, i voi fi linitit avndu-te pe dumneata acolo
unde nu pot s fiu eu. V trebuie lemne, Johnson. tiu! Dar, pe ct va fi posibil,
cruai bietul meu vas. M nelegi, Johnson?
Te neleg, cpitane, rspunse btrnul marinar, i voi rmne de vreme ce
interesele dumitale o cer.
Mulumesc! spuse Hatteras, strngnd mna efului su de echipaj, i
adug: Dac vezi c nu ne ntoarcem, ateapt pn la dezgheul viitor i
ncearc s faci o recunoatere spre pol. Dac ceilali se opun, nu te mai gndi la
noi i du-l napoi pe Forward n Anglia.
E dorina dumitale, cpitane?
E hotrrea mea absolut, rspunse Hatteras.
Ordinele dumitale vor fi executate, spuse Johnson, simplu.
Odat hotrrea luat, doctorul l regret pe respectabilul su prieten, dar
era nevoit a recunoate c bine fcea Hatteras procednd n felul acesta.
Ceilali doi tovari de cltorie fur Bell, dulgherul, i Simpson. Primul,
sntos, viteaz i devotat, avea s le fie de mare folos la instalarea taberei pe
zpad; al doilea, dei mai puin hotrt, primi totui s participe la o expediie n
care putea s fie foarte folositor n dubla lui calitate de pescar i de vntor.
Astfel, detaamentul era format din Hatteras, Clawbonny, Bell, Simpson i
credinciosul Duk; erau deci de hrnit patru oameni i apte cini. Aprovizionarea
fusese calculat n consecin.
n timpul primelor zile din ianuarie, temperatura se meninu n medie la
treizeci i trei de grade sub zero*.
Hatteras pndea cu nerbdare o schimbare a vremii; de mai multe ori
consult barometrul, dar nu se putea ncrede n el; instrumentul prea c-i
pierde, la latitudinile nalte, precizia lui obinuit; natura, n climatul acesta, face
importante excepii de la regulile generale; astfel, limpezimea cerului nu era
nsoit ntotdeauna de frig, iar zpada nu aducea neaprat o cretere a
temperaturii; barometrul rmnea nesigur, aa cum observaser i ali muli

navigatori ai mrilor polare, el cobornd uor cnd suflau vnturile din nord i din
est; cnd cobora jos de tot, aducea timp frumos, iar cnd urca, zpad sau ploaie.
Nu te puteai, deci, bizui pe indicaiile lui.
n sfrit, la 5 ianuarie, o briz de est aduse cu sine o cretere de
cincisprezece grade; mercurul n termometru se urc la optsprezece grade sub
zero*.
Hatteras hotr s plece a doua zi; nu inea s mai vad cum sub ochii lui
era desfcut vasul n buci; duneta fusese complet pus pe foc.
Aadar, la 6 ianuarie, n plin viscol, ordon plecarea. Doctorul le ddu
bolnavilor ultimele sfaturi; Bell i Simpson schimbar tcute strngeri de mn cu
camarazii lor. Hatteras voi s-i ia rmas bun cu glas tare, dar vzu n jurul lui
numai priviri dumnoase. I se pru c surprinde un zmbet ironic pe buzele lui
Shandon. Tcu. Poate c ezit chiar un moment s plece, privind ctre Forward.
Dar nu era posibil s revin asupra hotrrii pe care o luase; sania ncrcat i
nhmat atepta pe cmpul de ghea; Bell o lu nainte, ceilali l urmar.
Johnson i nsoi pe cltori cam un sfert de mil; apoi Hatteras l rug s se
ntoarc la bord, ceea ce btrnul marinar fcu, dup ce i salut fluturnd mult
vreme din mn, n semn de rmas bun.
n clipa aceea, Hatteras, ntorcndu-se pentru ultima dat spre bric, vzu
cum dispar vrfurile catargelor n ninsoarea ntunecat ce cdea din cer.

Capitolul XXIX
STRBTND CMPURILE DE GHEA
Micul grup cobor spre sud-est. Simpson mna cinii nhmai la sanie. Duk
l ajuta cu zel, nefiind prea surprins de meseria semenilor si. Hatteras i
doctorul mergeau n spate, n timp ce Bell, nsrcinat cu recunoaterea drumului,
pea n frunte, sondnd gheurile cu captul de fier al bastonului su.
Urcarea termometrului anuna o ninsoare apropiat; nu s-a lsat prea mult
ateptat i curnd au nceput s cad fulgi mari. Vrtejurile care mpiedicau
vederea sporeau greutile cltoriei: se abteau de la linia dreapt, mergeau
ncet; cu toate acestea, puteau s conteze pe o medie de trei mile pe or.
ntinderea de ghea, frmntat de presiunile ngheului, prezenta o
suprafa inegal; izbiturile sniei deveneau tot mai frecvente i, urmnd pantele
drumului, ea se nclina uneori nelinititor; dar, de bine, de ru, se descurcau.
Hatteras i tovarii si se ghemuiau cu grij n hainele lor de piele, croite
dup moda groenlandez; acestea nu strluceau prin elegan, dar erau potrivite
pentru necesitile climatului; faa cltorilor era aprat de o glug strns, prin
care nu ptrundea vntul i zpada; numai gura, nasul i ochii veneau n contact
cu aerul i nu era cazul s fie aprate; nimic nu-i mai incomod dect fularele i
earfele pe care gheaa le face epene imediat; seara, n-ar fi putut s fie scoase
dect cu lovituri de secure, ceea ce, chiar n mrile arctice, e un mod dezagreabil
de a te dezbrca. Trebuia, dimpotriv, s lai loc liber pentru respiraie care, n

faa unui obstacol, nghea imediat.

ntinderea nesfrit continua cu o monotonie obositoare: peste tot, gheuri
ngrmdite unele peste altele, avnd o nfiare uniform, hummock-uri, a cror
neregularitate sfrea prin a prea regulat, blocuri turnate n acelai tipar i
aisberguri printre care erpuiau vi ntortocheate. Mergeau cu busola n mn i
vorbeau puin. n aceast atmosfer ngheat, a deschide gura nsemna o
adevrat suferin; cristale de ghea ascuite se formau brusc ntre buze i
cldura rsuflrii nu reuea s le topeasc. Marul se fcea n tcere i fiecare
dibuia, cu bastonul, terenul necunoscut. Paii lui Bell se ntipreau n straturile
moi; ceilali l urmau cu atenie i, pe unde trecea el, putea s se aventureze i
restul grupului.
Numeroase urme de uri i de vulpi se ncruciau n toate sensurile, dar a
fost cu neputin, n timpul primei zile, s zreti mcar un singur animal; s le
vnezi ar fi fost, de altfel, i periculos, i nefolositor; sania, i aa destul de
ncrcat, nu putea fi umplut peste msur.
De obicei, n explorri de acest fel, cltorii au grij s lase depozite de
alimente n drumul lor; le aeaz n ascunztori fcute n zpad la adpost de
animale, uurndu-se n felul acesta pe timpul cltoriei iar la ntoarcere iau
napoi, puin cte puin, din aceste provizii, fr s se fi trudit a le transporta cu
ei.
Hatteras nu putea s recurg la acest mijloc pe un cmp de ghea care se
putea s fie mictor; pe uscat depozitele ar fi fost uor de instalat, dar nu printre
ice-field-uri, iar nesigurana drumului fcea foarte problematic ntoarcerea prin
locurile prin care trecuser la dus.
La prnz Hatteras opri micul lui grup la adpostul unui zid de ghea;
dejunul era compus din pemmican i ceai fierbinte; calitile nviortoare ale
acestei buturi produc o adevrat bun dispoziie, de care cltorii n-au fost
lipsii.
Dup o or de repaus, au pornit iar la drum; n aceast prim zi de cltorie
parcurseser 20 de mile; seara, oamenii i cinii erau istovii.
Totui, cu toat oboseala, trebuia construit o cas de zpad unde s-i
petreac noaptea; cortul ar fi fost insuficient. A fost o treab de o or i jumtate.
Bell se dovedi foarte ndemnatic. Blocurile de ghea tiate cu cuitul se
suprapuser cu iueal, se rotunjir n form de dom i un ultim bloc asigur
soliditatea construciei, alctuind cheia de bolt; zpada moale servea de mortar;
ea umplea crpturile i, ntrindu-se repede, fcu un bloc unic din ntreaga
construcie.
O deschidere strmt, prin care te strecurai pe brnci, ngduia accesul n
grota aceasta improvizat; doctorul se vr pe acolo, nu fr greutate, i ceilali l
urmar. Cina a fost pregtit la iueal pe maina de gtit cu spirt. Temperatura
interioar a acestei snow-house era foarte suportabil: vntul care sufla cu
turbare pe afar nu putea s ptrund nuntru. La mas! strig n curnd
doctorul cu glasul cel mai mbietor.
i masa aceasta, mereu aceeai, puin variat, dar ntritoare, se lu n
comun. Dup mas, gndul le era numai la somn; pnzele impermeabile de

mackintosh, ntinse pe stratul de zpad, i aprau de umezeal.

i-au pus la uscat, la flacra mainii de gtit portative, ciorapii i
nclmintea, apoi trei dintre cltori, nvelii n pturile de ln, adormir pe
rnd, n timp ce al patrulea fcea de gard; el trebuia s vegheze la sigurana
tuturor i s mpiedice astuparea deschizturii prin care se intra n cas, cci,
fr aceast msur, riscau s fie ngropai de vii.
Duk locuia in camera comun; echipajul de cini rmsese afar i, dup
ce-i primi poria, se ghemui sub zpada care deveni, n scurt timp, o ptur
impermeabil.
Oboseala acestei zile i fcu s adoarm imediat. Doctorul i lu n primire
cartul de veghe la trei dimineaa. n timpul nopii se dezlnuise uraganul. n ce
stranie situaie se aflau aceti oameni, izolai, rtcii printre zpezi, ngropai
ntr-un mormnt ale crui ziduri se ngroau sub rafalele de zpad.
A doua zi dimineaa, la ora ase, marul monoton fu reluat; mereu aceleai
vi, aceleai aisberguri, o uniformitate care ngreuna alegerea punctelor de reper.
n timpul acesta, temperatura cobornd cu cteva grade i nghend stratul de
zpad, mersul cltorilor se acceler. Adesea se ntlneau dmburi care semnau
cu nite cairn-uri sau cu ascunztori de eschimoi; doctorul puse s fie drmat
un asemenea cairn ca s fie cu contiina mpcat, dar n-a gsit n el dect un
bloc de ghea.
Ce crezi dumneata, Clowbonny? l ntreb Hatteras; nu suntem noi primii
oameni care am pus piciorul n aceast parte a globului?
E posibil s fie aa, rspunse Clawbonny, dar, n fine, cine tie?
S nu ne pierdem timpul n cercetri zadarnice, continu cpitanul; m
grbesc s ajung iar la vasul meu, chiar dac nu vom gsi combustibilul att de
dorit.
n privina aceasta, am sperane mari.
Doctore, spunea adesea Hatteras, n-am fcut bine prsind Forward-ul e
o greeal! Locul cpitanului e la bord i nu n alt parte.
E Johnson acolo! n sfrit s ne grbim s ne grbim!
Echipajul mergea repede; se auzeau strigtele lui Simpson care mboldea
cinii; acetia, printr-un curios fenomen de fosforescen, alergau parc pe un sol
aprins, iar tlpicile sniei preau s ridice o pulbere de scntei. Doctorul o lu
nainte ca s examineze natura acestei zpezi cnd, deodat, vrnd s sar peste
un hummock, dispru. Bell, care era n apropierea lui, alerg imediat ntr-acolo.
Hei, domnule Clawbonny, strig el nelinitit, n timp ce Hatteras i
Simpson veneau i ei. Unde suntei?
Doctore! strig cpitanul.
Aici sunt, ntr-o groap, rspunse o voce linititoare; dai-mi un capt de
frnghie i m urc iar la suprafaa globului.
I se ntinse o funie doctorului, care sttea ghemuit n fundul unei plnii
adnci de vreo dousprezece picioare; acesta i trecu frnghia n jurul mijlocului
i cei trei tovari ai si l traser, cu destul greutate.
Suntei rnit? ntreb Hatteras.
Deloc! nu-i aa uor s mi se ntmple mie ceva, rspunse doctorul

scuturndu-i faa blajin, plin de zpad.

Dar cum s-au petrecut lucrurile?
Ei! din cauza refraciei! rspunse el rznd. Mereu refracia! Am crezut c
sar peste un interval lat de un picior i am czut ntr-o groap adnc de zece!
Ah, iluziile optice! sunt singurele iluzii care-mi mai rmn, dragi prieteni, dar
mi-ar fi greu s le pierd! Asta s v fie de nvtur, ca s nu mai facei nici un
pas fr s fi sondat terenul, cci nu trebuie s te bizui pe simuri! Aici urechile
aud greit i ochii vd fals! E n adevr un inut pe care s-l alegi dintr-o mie.
Ne putem continua drumul? ntreb cpitanul.
S-l continum, Hatteras, s-l continum! Aceast cdere mi-a fcut mai
mult bine dect ru.
i reluar drumul spre sud-est i, la venirea serii, cltorii se oprir, dup
ce strbtuser o distan de douzeci i cinci de mile; erau frni de oboseal,
ceea ce nu-l mpiedic pe doctor s se urce pe un munte de ghea n timp ce se
construia casa de zpad.
Luna, aproape plin nc, avea o strlucire extraordinar pe cerul senin;
stelele radiau cu o for surprinztoare; din vrful aisbergului se vedea ntreaga
ntindere, plin de dmburi cu forme ciudate; vzndu-le risipite, strlucind sub
razele lunii, desenndu-i profilurile precise peste umbrele nvecinate, semnnd
cu nite coloane, cu trunchiuri rsturnate i pietre funerare, ai fi spus c e un
uria cimitir fr copaci, trist, tcut, nesfrit, n care douzeci de generaii din
lumea ntreag s-au culcat n tihn s-i doarm somnul de veci.
n ciuda frigului i a oboselii, doctorul rmase ntr-o lung contemplare din
care nsoitorii l-au scos destul de greu; dar trebuiau s se gndeasc la odihn;
coliba de zpad era gata; cei patru cltori s-au ghemuit n ea ca nite crtie i
au adormit imediat.
A doua zi i zilele urmtoare au trecut fr nici un incident deosebit;
cltoria se fcea uor sau greu, repede sau ncet, dup toanele temperaturii,
cnd aspr i glacial, cnd umed i ptrunztoare; dup natura solului,
trebuiau s foloseasc fie mocasinii, fie nclmintea pentru zpad.
Astfel au ajuns la 15 ianuarie; luna, la ultimul ptrar, sttea puin vreme
pe cer, soarele dei mereu ascuns sub orizont, ncepuse s dea timp de ase ore
un fel de lumin crepuscular, insuficient ns pentru luminarea drumului;
acesta trebuia jalonat dup direcia indicat de compas. Bell pea n frunte;
Hatteras mergea, n linie dreapt, ndrtul lui. Apoi Simpson i doctorul,
determinnd poziia unuia prin poziia celuilalt, astfel nct s nu-l zreasc dect
pe Hatteras; cutau astfel s se menin n linie dreapt. i totui, cu toat grija
lor, se ndeprtau uneori de ea cu treizeci i patruzeci de grade; atunci trebuiau
s reia jalonarea.
La 15 februarie, ntr-o duminic, Hatteras socoti c a parcurs aproape o
sut de mile spre sud; dimineaa aceasta a fost consacrat reparrii diverselor
obiecte necesare toaletei i vieii de tabr.
La prnz, au pornit iar la drum; temperatura era rece; termometrul arta
numai treizeci i dou de grade sub zero*, ntr-o atmosfer foarte pur.
Deodat, fr ca s fi putut prevedea aceast schimbare brusc, se ridic

din pmnt un abur ntr-o stare de total congelare; acesta atinse o nlime de
aproape nouzeci de picioare i rmase nemicat; nu se mai vedeau ntre ei nici
mcar la un pas distan; aburul acesta se lipea de haine, pe care le acoperea cu
nite cristale prismatice lungi, ascuite.
Cltorii, surprini de fenomenul acesta de frost-rime*, nu avur mai nti
dect un singur gnd: s se adune la un loc; imediat se auzir diverse apeluri:
Hei, Simpson!
Bell, pe aici!
Domnule Clawbonny!
Doctore!
Cpitane, unde suntei?
Cei patru tovari de drum se cutau cu braele ntinse prin ceaa deas,
care nu lsa privirii nici o posibilitate de a vedea ceva. Dar ceea ce avea s-i
neliniteasc, era c nici un rspuns nu ajungea pn la ei; s-ar fi zis c prin
aburii acetia nu se puteau transmite sunetele.
Fiecare avu, deci, ideea s-i descopere arma, ca s dea un semnal de
adunare. Dar, dac sunetul vocii prea prea slab, detunturile putii erau prea
puternice, cci ecourile le luar n stpnire i, repercutate n toate direciile,
provocar un uruit confuz, fr o direcie care s poat fi precizat.
Atunci fiecare aciona dup firea sa. Hatteras se opri i, ncrucind braele,
atept. Simpson se mulumi, nu fr greutate, s opreasc sania. Bell se
ntoarse ndrt pe urma pailor si, ale cror tipare le pipi foarte atent cu mna.
Doctorul, ciocnindu-se de blocuri de ghea, cznd i ridicndu-se, merse, de la
dreapta spre stnga, tind urmele de pai de-a curmeziul i rtcindu-se din ce
n ce mai mult.
Asta nu mai poate s dureze! Ciudat clim! Cam prea multe lucruri
neprevzute! Nu mai tii pe ce te poi bizui, fr s mai vorbim de cristalele astea
ascuite care-i sfie faa. Aho! Aho! Cpitane! strig el din nou. Dar nu obinu
nici un rspuns; cu totul la ntmplare i ncarc puca i, n ciuda mnuilor lui
groase, rceala evii i ardea minile.
n timpul acestei operaii, i se pru c ntrezrete o mas nedesluit care
se mica la civa pai de el.
n sfrit! spuse el, Hatteras! Bell! Simpson! Voi suntei? Hai, rspundei!
Se auzi un mormit surd.
Ei! se gndi bunul doctor. Ce-i asta?
Masa se apropia; pierzndu-i primele dimensiuni, contururile ei ncepeau s
se precizeze. Un gnd nfricotor se nscu n mintea doctorului. Un urs! i
spuse el.
ntr-adevr, trebuia s fie un urs foarte mare; rtcit prin cea, umbla
ncolo i ncoace, cu riscul de a se ciocni de aceti cltori a cror prezen, cu
siguran, n-o bnuia.
Se complic lucrurile, se gndi doctorul, rmnnd nemicat.
Ba simea respiraia animalului care, n aceeai clip, se pierdea n
frost-rime; ba zrea labele uriae ale monstrului btnd aerul i trecnd att de
aproape de el, nct hainele i-au fost sfiate de mai multe ori de ghearele ascuite;

fcea o sritur napoi i atunci masa n micare pierea aa cum pier spectrele
fantasmagorice.
Dar, tot retrgndu-se, doctorul simi terenul nlndu-i-se sub picioare;
ajutndu-se cu minile, cramponndu-se de muchiile gheurilor, se sui pe un bloc,
apoi pe al doilea; dibui cu captul bastonului.
Un aisberg, i spuse el; dac ajung n vrf, sunt salvat! i, spunnd asta, se
car cu o agilitate surprinztoare pe o nlime de aproape optzeci de picioare;
depea cu capul ceaa ngheat, a crei parte superioar era net retezat.
Bun! i spuse el, i, privind n jur, i zri pe cei trei nsoitori ai si aprnd
din fluidul dens.
Hatteras!
Domnule Clawbonny!
Bell!
Simpson!
Aceste patru sunete nir aproape n acelai timp. Cerul, aprins de un
ubred cerc luminos, arunca raze palide care ddeau frost-rime-ului culoarea
norilor, iar cretetele aisbergurilor preau c ies dintr-o mas de argint lichid.
Cltorii se aflau ntr-un cerc cu un diametru mai mic de o sut de picioare.
Datorit limpezimii straturilor superioare de aer, temperatura fiind foarte
sczut, glasurile li se auzeau cu mare uurin i putur sta de vorb de pe
nlimea ghearului lor. Dup primele focuri de arm, fiecare dintre ei, neauzind
nici un rspuns, n-a avut ceva mai bun de fcut dect s se ridice deasupra ceii.
Sania! exclam cpitanul.
La optzeci de picioare sub noi, rspunse Simpson.
n stare bun?
n stare bun.
i ursul? ntreb doctorul.
Care urs? rspunse Bell.
Ursul pe care l-am ntlnit i care era s-mi sfarme craniul.
Un urs! exclam Hatteras. Atunci s coborm.
Ba nu! replic doctorul, ne-am rtci din nou i ar trebui s-o lum de la
nceput.
i daca animalul acesta se arunc asupra cinilor notri? spuse
Hatteras. n clipa aceea rsunar ltrturile lui Duk. Ele ieeau din cea i
ajungeau uor la urechile cltorilor.
E Duk! strig Hatteras. Desigur c se ntmpl ceva. Cobor.
Din masa de cea ieeau urlete de toate felurile, ca un concert
nspimnttor. Duk i cinii ceilali ltrau cu furie. Toat aceast glgie semna
cu un uria zumzet, nbuit aa cum se ntmpl cu sunetele produse ntr-o sal
capitonat. Se simea c acolo, n adncul ceii dese, avea loc o btlie nevzut i
aburii se agitau uneori ca marea n timpul luptelor dintre montrii marini.
Duk! Duk! strig cpitanul, pregtindu-se s reintre n frost-rime.
Ateapt, Hatteras, ateapt! l opri doctorul; mi se pare c se risipete
ceaa.
Ceaa nu se risipea, dar cobora ca apa dintr-un eleteu care se golete

treptat; prea c reintr n pmntul din care se nscuse; vrfurile strlucitoare

ale aisbergurilor se nlau deasupra ei; altele, scufundate pn atunci n cea,
ieeau ca nite insule noi; printr-o iluzie optic, uor de neles, cltorii, agai
de conurile lor de ghea, credeau c se ridic n atmosfer, n timp ce stratul
superior de ghea scdea sub ei.
n curnd apru partea de deasupra a sniei, apoi cinii atelajului, apoi alte
animale, n numr de vreo treizeci, apoi mase mari agitndu-se i Duk srind, aci
scond, aci vrndu-i capul n ceaa ngheat.
Vulpi! strig Bell.
Uri! rspunse doctorul; unul, trei, cinci!
Cinii notri! proviziile! gemu Simpson.
O band de vulpi i de uri, dnd peste sanie, o goleau de provizii. Instinctul
jafului i unea ntr-un acord perfect; cinii ltrau cu furie, dar droaia de animale
nu le ddeau nici o atenie, i scena distrugerii continua cu nverunare.
Foc! strig cpitanul, descrcndu-i puca. nsoitorii lui l imitar. La
aceast mptrit detuntur, urii, ridicnd capul i scond un mormit comic,
ddur semnalul de plecare; o pornir ntr-un trap cu care nici galopul unui cal
nu s-ar fi putut msura i, urmrii de ceata de vulpi, disprur curnd printre
gheurile din nord.

Capitolul XXX
CAIRN-UL
Durata acestui fenomen, specific climatului polar, fusese de trei sferturi de
or. Urii i vulpile avuseser timp s prade n voie; proviziile se nimeriser
tocmai bine ca s potoleasc animalele nfometate n timpul acestei ierni aspre;
coviltirul sniei sfiat de gheare puternice, lzile de pemmican deschise i cu
fundul spart, sacii de biscuii prdai, proviziile de ceai mprtiate pe zpad, un
butoia de spirt cu doagele smulse i golit de preiosul su lichid, efectele de
tabr mprtiate, clcate n picioare, totul dovedea ndrjirea acestor fiare, pofta
lor nestvilit, nesioasa lor lcomie.
O adevrat nenorocire, spuse Bell, privind jalnica scen.
i probabil ireparabil, rspunse Simpson.
S evalum mai nti stricciunile, propuse doctorul, i apoi vom vorbi
despre asta.
Hatteras, fr s scoat o vorb, se apucase s adune lzile i sacii
mprtiai. Au strns pemmicanul i biscuiii care se mai puteau mnca.
Pierderea unei pri din spirt era un lucru suprtor; fr spirt, nu mai puteau
s aib buturi calde, nici ceai, nici cafea. Fcnd inventarul proviziilor cruate de
jefuitori, doctorul constat dispariia a dou sute de livre de pemmican i a o
sut cincizeci de livre de biscuii; dac i continuau cltoria, trebuiau s se
mulumeasc cu jumtate din raie.
Au discutat, deci, asupra hotrrii ce urma s fie luat, n aceste

mprejurri. Trebuiau s se ntoarc la vas i s porneasc expediia de la

nceput? Dar cum s te hotrti s pierzi cele o sut cincizeci de mile
strbtute? S te ntorci fr combustibilul att de necesar, ar fi avut un efect
dezastruos asupra moralului echipajului. S-ar mai fi gsit oare oameni hotri s
renceap drumul acesta printre gheuri?
n mod evident, cel mai bine era s mergi nainte, chiar cu preul celor mai
aspre privaiuni.
Doctorul, Hatteras i Bell erau pentru aceast ultim soluie. Simpson
nclina spre ntoarcere; oboseala cltoriei i zdruncinase sntatea; slbea
vznd cu ochii; dar, n cele din urm, pentru c era singurul de aceast prere,
i relu locul n fruntea sniei i micua caravan i continu drumul spre sud.
n timpul urmtoarelor trei zile, ntre 15 i 17 ianuarie, incidentele
monotone ale cltoriei s-au repetat. naintau mai ncet; cltorii oboseau;
simeau c li se moaie picioarele; cinii trgeau din ce n ce mai greu. Hrana
nendestultoare nu era n msur s antreneze oamenii i animalele. Timpul era
schimbtor, ca de obicei, srind de la ger aspru la ceuri umede i ptrunztoare.
La 18 ianuarie, nfiarea cmpului de ghea se schimb brusc. Un numr
mare de piscuri, semnnd cu nite piramide terminate cu un vrf ascuit i foarte
nalt, se ridica la orizont. Solul, prin unele locuri, ieea de sub stratul de zpad;
prea format din gnais, din ist i din cuar, i ceva roci calcaroase. Cltorii
clcau, n sfrit, pe pmntul tare i pmntul acesta trebuia s fie, dup
aprecierea lor, acel inut numit Noul Cornouailles.
Doctorul nu s-a putut opri s nu bat din picior, mulumit, n pmntul
acesta solid; cltorii nu aveau mai mult de o sut de mile de parcurs ca s
ajung la capul Belcher; dar osteneala lor cretea n mod deosebit pe acest
pmnt accidentat, presrat cu stnci ascuite, vrfuri periculoase, crpturi i
prpstii; trebuiau s se afunde n interiorul inutului i s urce falezele nalte
ale coastei, prin nite chei nguste n care se ngrmdeau zpezile pn la o
nlime de treizeci-patruzeci de picioare.
Cltorii ncepur foarte curnd s regrete drumul aproape neted, uor, al
ice-field-urilor, att de prielnic pentru lunecarea sniilor. Acum trebuiau s trag
cu toat puterea. Cinii, zdrobii de oboseal, nu mai fceau fa; oamenii, silii s
se nhame alturi de ei, se istoveau ca s mai uureze efortul clinilor. De mai
multe ori a fost necesar s fie descrcate toate proviziile ca s se poat trece peste
dealuri extrem de abrupte, ale cror suprafee ngheate nu ofereau nici un punct
de sprijin. O asemenea trecere de zece picioare i fcu s piard ore ntregi; aa
c, n cursul primei zile, de-abia au parcurs cinci mile n acest inut cruia i s-a
spus att de bine Cornouailles, cci prezenta aceleai asperiti, vrfuri ascuite,
muchii tioase, roci rsucite, stnci frmntate ca i extremitatea sud-vestic a
Angliei.
A doua zi, sania ajunse n partea superioar a falezelor; cltorii, la captul
puterilor, neputndu-i construi csua de zpad, fur nevoii s-i petreac
noaptea n cort, nvelii n piei de bivol i nclzindu-i ciorapii uzi pe piepturile
lor. Se pot presupune consecinele de nenlturat ale unei asemenea lipse de
igien. n timpul acestei nopi, termometrul cobor mai jos de patruzeci i patru

de grade* i mercurul nghe.

Sntatea lui Simpson se nrutea ntr-un mod nelinititor; un guturai
care nu mai ceda, violente dureri reumatice, insuportabile, l obligau s se culce
pe sanie, pe care nu putea s-o mai conduc. Bell i lu locul; i el suferea, dar
suferinele lui nu erau aa de grave, nct s cad la pat. Doctorul se resimea i
el de pe urma acestei cltorii fcut ntr-o iarn att de ngrozitoare; totui nu
ls s-i scape nici cel mai mic vaiet; mergea n frunte, sprijinit n baston; pornea
n recunoatere, ajuta la toate. Hatteras, impasibil, de neptruns, insensibil,
sntos ca n prima zi, cu firea lui tare ca fierul, urma sania n tcere.
La 20 ianuarie, temperatura a fost att de aspr, nct cel mai mic efort te
aducea imediat ntr-o stare de inerie total. n acest timp dificultile terenului
devenir aa de mari, nct doctorul, Hatteras i Bell se nhmar alturi de cini;
izbituri neprevzute sfrmaser partea de dinainte a sniei; a trebuit s fie
reparat. Asemenea cauze de ntrziere se repetau de mai multe ori pe zi.
Cltorii urmau drumul spat de un puhoi adnc, vri n zpad pn la
bru i transpirai, n toiul unui ger nprasnic. Nu scoteau nici o vorb. Deodat
Bell, care sttea lng doctor, l privi ngrozit; apoi, fr s rosteasc un cuvnt,
strnse un pumn de zpad i frec cu putere faa nsoitorului su.
Ei, Bell, ce te-a apucat? ntreb doctorul zbtndu-se. Dar Bell continua
s-l frece cum se pricepea el mai bine.
Stai, Bell, spuse din nou doctorul, cu gura, cu nasul, cu ochii plini de
zpad, eti nebun? Ce se ntmpl?
Se ntmpl, i rspunse Bell, c, dac mai avei un nas, mi-l datorai mie.
Un nas! rspunse doctorul, ducndu-i mna la fa.
Da, domnule Clawbonny, erai complet frost-bitten*; nasul v era alb de
tot cnd m-am uitat la dumneavoastr i, fr tratamentul meu energic, ai fi fost
lipsit de aceast podoab, incomod n cltorie, dar necesar n via.
i ntr-adevr, nc puin i doctorul ar fi avut nasul degerat; circulaia
sngelui restabilindu-se la timp, datorit freciilor fcute de Bell, orice pericol
dispru.
Mulumesc, Bell, spuse doctorul, i sunt gata s m revanez.
Contez pe dumneavoastr, domnule Clawbonny, rspunse dulgherul; i s
dea Domnul s nu avem a ne teme niciodat de nenorociri mai mari!
Vai, Bell, relu doctorul, faci aluzie la Simpson! Bietul biat e n prada
unor suferine ngrozitoare!
V temei pentru el? ntreb Hatteras ngrijorat.
Da, cpitane, rspunse doctorul.
i de ce anume v temei?
De un atac violent de scorbut. Picioarele i se umfl, iar gingiile se
inflameaz; nenorocitul e acolo, culcat sub pturile din sanie, pe jumtate
ngheat, iar scuturturile i strnesc n fiecare clip durerile. l plng, Hatteras, i
nu pot face nimic ca s-i alin aceste dureri.
Bietul Simpson! murmur Bell.
Poate c ar trebui s ne oprim o zi sau dou, mai spuse doctorul.
S ne oprim! strig Hatteras, cnd viaa a optsprezece oameni depinde de

ntoarcerea noastr!
Totui fcu doctorul.
Clawbonny, Bell, ascultai-m! spuse iar Hatteras. Nu ne-au mai rmas
alimente nici pentru douzeci de zile. Spunei i dumneavoastr dac mai putem
pierde mcar o clip!
Nici doctorul, nici Bell nu scoaser un singur cuvnt i sania i continu
mersul ntrerupt o clip.
Seara se oprir la poalele unui dmb de ghea, n care Bell tie cu toat
iueala o grot; cltorii se adpostir n ea; doctorul i petrecu noaptea
ngrijindu-l pe Simpson; nenorocitul ncepuse s simt ngrozitoarele ravagii ale
scorbutului, iar suferinele aduceau pe buzele sale tumefiate un vaiet continuu.
Ah, domnule Clawbonny!
Curaj, biete! spunea doctorul.
N-am s m mai ntorc! Simt acest lucru! Nu mai pot s ndur! A vrea
mai bine s mor.
La aceste cuvinte disperate doctorul rspundea prin ngrijiri permanente;
dei el nsui frnt de oboseala zilei, i folosea noaptea ca s pregteasc vreo
poiune linititoare pentru bolnav; dar sucul de lmie rmnea fr efect, iar
freciile nu mpiedicau scorbutul s se ntind puin cte puin.
A doua zi, trebuiau s-l culce din nou n sanie pe acest nefericit, dei el
cerea s rmn singur, prsit i s fie lsat s moar n pace; apoi continuau
aceast curs nfiortoare n mijlocul unor greuti care creteau la tot pasul.
Negurile ngheate i ptrundeau pe cei trei oameni pn la oase; zpada,
mzrichea le biciuiau obrajii; ndeplineau rolul de vite de povar i n-aveau nici
mcar hran destul.
Duk, asemenea stpnului su, mergea de colo pn colo, sfidnd oboseala,
mereu sprinten, descoperind instinctiv cel mai bun drum de urmat; toi se
bizuiau pe miraculoasa lui agerime.
n timpul dimineii de 23 ianuarie, n mijlocul unui ntuneric aproape total,
cci era lun nou, Duk o luase nainte; timp de cteva ore l pierduser din
vedere; nelinitea l cuprindea pe Hatteras, cu att mai mult, cu ct numeroase
urme de uri brzdau pmntul; nu tia ce hotrre s ia cnd se auzir nite
ltrturi puternice.
Hatteras grbi mersul sniei i n curnd l gsi pe credinciosul animal pe
fundul unei albii de torent. Duk, oprit locului, nemicat, ca i cum ar fi fost
mpietrit, ltra n faa unui fel de cairn, fcut din cteva pietre calcaroase,
cimentate de ghea.
De data asta, spuse doctorul, desfcndu-i hamurile, e un cairn, nu ne
putem nela.
Ce ne pas? rspunse Hatteras.
Hatteras, dac e un cairn, poate s conin un document preios pentru
noi; poate c sunt depozitate provizii i merit osteneala de a arunca o privire
nuntru.
Care european ar fi putut s ajung pn aici? ntreb Hatteras dnd din
umeri.

 Dar, n lipsa europenilor, replic doctorul, n-ar fi putut eschimoii s-i

fac o ascunztoare n locul acesta i s depoziteze produsele vntorii i
pescuitului lor? E ceva destul de obinuit pentru ei, dup cum mi se pare.
Ei bine, vedei despre ce este vorba, rspunse Hatteras, dar tare m tem
c nu vei fi rspltii pentru osteneala ce v-o dai.
Clawbonny i Bell, narmai cu hrlee, se ndreptar spre cairn. Duk
continua s latre cu furios. Pietrele calcaroase erau puternic cimentate de ghea;
dar, din cteva lovituri, au fost mprtiate pe pmnt.
Cu siguran c e ceva nuntru, spuse doctorul.
i eu cred, rspunse Bell.
Drmar cairnul cu repeziciune. n curnd, fu descoperit o ascunztoare;
n aceast ascunztoare se gsea o hrtie umed. Doctorul puse mna pe ea cu
inima btnd. Hatteras se ndrept n grab ntr-acolo, lu documentul i citi:
Altam Portpoise, 13 decembrie 1869. 12.. long. 8..35'lat
Vasul Porpoise exclam doctorul.
Porpoise! repet Hatteras. Nu cunosc nici un vas cu acest nume care s
umble prin aceste mri
E evident, continu doctorul, c nite navigatori, poate naufragiai, au
trecut pe aici acum nici dou luni.
Asta-i sigur! rspunse Bell.
Ce-i de fcut? ntreb doctorul.
Ne vom continua drumul, rspunse Hatteras cu rceal. Nu tiu ce-i cu
vasul Porpoise, dar tiu c bricul Forward ateapt ntoarcerea noastr.

Capitolul XXXI
MOARTEA LUI SIMPSON
i-au continuat cltoria; mintea fiecruia din ei era plin de idei noi i
neateptate, cci o ntlnire n aceste inuturi boreale este evenimentul cel mai
grav care se poate produce. Hatteras i ncrunta sprncenele, nelinitit.
Porpoise! se ntreba el. Ce-i cu vasul acesta? i ce caut el att de aproape
de pol?
La gndul acesta l trecur cldurile, n ciuda temperaturii sczute. Doctorul
i Bell nu se gndeau dect la dou rezultate pe care le putea avea gsirea acestui
document: s-i salveze semenii, sau s fie ei salvai de acetia.
Dar greutile, piedicile, oboseala revenir curnd i trebuir s se gndeasc
numai la propria lor situaie, att de periculoas n momentul acela.
Starea lui Simpson se nrutea; nu se putea ca simptomele unei mori
apropiate s nu fi fost recunoscute de doctor. Acesta nu-l putea ajuta cu nimic; el
nsui suferea crunt de o oftalmie dureroas, care l-ar fi dus la orbire dac nu se
pzea.
Crepusculul lumina pe atunci suficient, iar lumina reflectat de zpad

ardea ochii; era greu s te aperi de aceast reflectare, cci sticlele ochelarilor,
acoperindu-se de o crust de ghea, deveneau opace i mpiedicau vederea. Or,
trebuiau s fie ateni la cele mai mici accidente de teren i s le semnaleze de ct
mai de departe cu putin; erau, deci, forai s sfideze pericolele oftalmiei; totui,
doctorul i Bell, acoperindu-i ochii, i lsau pe rnd, fiecruia dintre ei, grija de
a conduce sania.
Aceasta aluneca anevoios pe tlpicile sale uzate; devenea din ce n ce mai
greu de tras; dificultile terenului nu se micorau; se aflau ntr-un inut de
natur vulcanic, nconjurat i presrat de creste ascuite; cltorii trebuir,
ncetul cu ncetul, s urce la o nlime de o mie cinci sute de picioare ca s
treac de cretetul munilor. Temperatura era acolo mai aspr; rafalele i
vrtejurile se dezlnuiau cu o violen fr pereche i era jalnic spectacolul oferit
de nefericiii care se trau pe culmile pustiite
i cuprinsese i boala provocat de albeaa zpezii; strlucirea aceasta
uniform i fcea sil, te mbta, i ddea ameeli; pmntul prea c dispare i
c nu ofer nici un punct fix pe aceast pnz uria; sentimentul pe care-l
ncercai semna cu cel pe care i-l d ruliul cnd puntea vasului fuge de sub
picioarele marinarului; cltorii nu se puteau obinui cu aceast impresie i
permanena acestei senzaii i ameea. Membrele le erau toropite, mintea
somnoroas i adesea umblau ca nite oameni aproape adormii; atunci cte o
zdruncintur, o ciocnire neateptat, o cdere chiar i scotea din inerie, care i
cuprindea ns din nou dup cteva minute.
La 25 ianuarie, ncepur s coboare nite pante abrupte; oboseala lor crescu
i mai mult pe aceste povrniuri ngheate; un pas greit, destul de greu de
evitat, putea s-i fac s se prvleasc n prpstiile adnci, i acolo ar fi fost
pierdui, fr nici un mijloc de scpare.
Spre sear, o furtun, de o trie nemaipomenit mtur cretetele munilor,
acoperite de zpad; nu se putea rezista la violena uraganului; trebuia s te
culci la pmnt; dar temperatura fiind foarte sczut, riscai s degeri
instantaneu.
Bell, ajutat de Hatteras, construi cu mult cazn o cas de zpad, n care
nenorociii i gsir un adpost; acolo au mncat un pic de pemmican i au but
puin ceai cald; nu mai rmseser dect patru galoni de spirt; or, era necesar s
te foloseti de el ca s-i potoleti setea, cci nu trebuie s se cread c zpada
poate fi consumat n forma ei natural; eti silit s-o topeti.
n rile temperate, unde frigul abia coboar sub punctul de ngheare,
zpada nu poate face ru. Dar dincolo de cercul polar, e cu totul altfel; ea ajunge
la o temperatur att de sczut, nct nu poi s-o apuci cu mna, tot aa cum nu
poi apuca o bucat de fier ncins, dei zpada e destul de rea conductoare de
cldur; exist, aadar, ntre ea i stomac o asemenea diferen de temperatur,
nct consumarea ei produce o adevrat sufocare. Eschimoii prefer s ndure
chinurile cele mai mari, dect s-i potoleasc setea cu aceast zpad, care nu
poate nlocui n nici un fel apa i sporete setea n loc s-o potoleasc. Aadar,
cltorii nu puteau s i-o potoleasc pe a lor, dect cu condiia de a topi zpada
la flacra spirtului.

La ora trei dimineaa, n plin furtun, doctorul intr n cartul de veghe;

sttea sprijinit ntr-un col al casei, cnd un vaiet jalnic al lui Simpson i atrase
atenia; se ridic spre a-i da ngrijirile necesare, dar, ridicndu-se, se izbi puternic
cu capul de bolta de ghea: fr s dea prea mare atenie acestui incident, se
aplec asupra lui Simpson i se puse s-i fricioneze picioarele umflate i vinete;
dup un sfert de or de tratament voi s se ridice, dar se izbi cu capul a doua
oar, dei de data aceasta era n genunchi.
lat un lucru ciudat, i spuse el.
i duse mna deasupra capului; bolta se lsase n mod simitor.
Dumnezeule! strig el. Alarm, prieteni!
La strigtele lui, Hatteras i Bell se ridicar cu repeziciune i se lovir i ei;
se aflau ntr-o bezn adnc.
Suntem pe cale de a fi zdrobii! spuse doctorul. Afar! afar!
i toi trei, trgndu-l pe Simpson prin deschiztur, prsir acest adpost
periculos; era i timpul, cci blocurile de ghea, prost legate ntre ele, se
prbuir cu un zgomot nprasnic.
Nefericiii se trezir atunci fr adpost n mijlocul furtunii, supui unui ger
nemaipomenit. Hatteras se grbi s instaleze cortul; nu l-au putut ine n picioare
mpotriva violenei uraganului i au trebuit s se adposteasc sub cutele pnzei,
care fu acoperit n curnd de un strat gros de zpad; dar cel puin aceast
zpad, mpiedicnd radierea cldurii n afar, i apr pe cltori de a nghea de
vii.
Rafalele nu ncetar nainte de a doua zi; nhmnd cinii hrnii insuficient,
Bell observ c trei dintre ei ncepuser s-i road curelele de piele; doi dintre ei
preau foarte bolnavi i nu puteau s mearg prea departe.
Totui caravana i continu mersul, aa cum putu; mai rmneau de
parcurs aizeci de mile ca s ajung la punctul indicat.
La 26, Bell, care mergea nainte, i chem deodat nsoitorii. Acetia
alergar ntr-acolo i dnsul le art, cu un aer uluit, o puc sprijinit de un
bloc de ghea.
O puc! exclam doctorul.
Hatteras o lu n mn; era n bun stare i ncrcat.
Oamenii de pe Porpoise trebuie s fie pe aproape, spuse doctorul.
Hatteras, examinnd arma, observ c era de origine american; minile i se
crispar pe eava ngheat a putii.
La drum! la drum! spuse el cu glas surd.
Continuar s coboare pantele munilor. Simpson prea c nu mai simte
nimic; nu se plngea; era lipsit de puteri.
Furtuna nu se mai oprea; sania mergea tot mai ncet; naintau cteva mile n
douzeci i patru de ore i, n ciuda celei mai severe economii, alimentele scdeau
simitor. Dar, atta vreme ct mai aveau peste cantitatea necesar ntoarcerii,
Hatteras mergea nainte.
La 27, au gsit aproape ngropat n zpad un sextant, apoi o plosc;
aceasta coninea rachiu, sau, mai bine zis, o bucat de ghea, n centrul creia
se refugiase tot alcoolul acestei buturi, sub chipul unui bulgre de zpad; nu

mai folosea la nimic.

n mod vizibil, Hatteras mergea fr s vrea pe urmele unei mari catastrofe;
nainta singurul drum pe care se putea merge, adunnd epavele vreunui
naufragiu ngrozitor. Doctorul se uita cu grij dac nu mai apar noi cairn-uri, dar
n zadar.
Prin minte i treceau gnduri triste; ntr-adevr, dac i-ar fi descoperit pe
aceti nenorocii, cu ce putea s le fie de folos? El i tovarii si ncepeau s
duc lips de toate; hainele li se rupeau, alimentele se mpuinau. S-are fi putut
ca aceti naufragiai s fie numeroi i atunci ar fi pierit cu toii de foame.
Hatteras prea nclinat s-i evite. Dar oare n-avea dreptate, el, asupra cruia
apsa rspunderea salvrii echipajului su? Trebuia el, oare, aducnd strini la
bord, s primejduiasc sigurana tuturor?
Dar aceti strini erau i ei oameni, semenii lor, poate chiar compatrioi!
Orict de slabe le erau ansele de salvare, trebuia oare s le fie rpite? Doctorul
dori s cunoasc prerea lui Bell n aceast privin. Bell nu rspunse. Propriile
lui suferine i mpietreau inima. Clawbonny nu ndrzni s-l ntrebe pe Hatteras;
se las deci n voia providenei.
La 17 ianuarie, ctre sear, Simpson prea s fi atins ultima limit;
membrele lui ajunseser epene i ngheate; respiraia gfitoare, care forma o
cea n jurul capului su, tresririle convulsive anunau ultimul lui ceas.
Expresia feei sale era nfricotoare, disperat, cu priviri de mnie neputincioas
adresate cpitanului. Era n ele o ntreag acuzaie, un ir de mustrri mute, dar
pline de neles, poate chiar meritate!
Hatteras nu se apropia de muribund. l evita, fugea de el, mai tcut, mai
concentrat, mai nchis n sine ca oricnd!
Noaptea urmtoare fu ngrozitoare; furtuna fu de dou ori mai puternic; de
trei ori cortul fu smuls i drift-ul de zpad se abtu asupra acestor oameni lovii
de soart, orbindu-i, nghendu-i, sfrtecndu-le trupurile cu sgei ascuite
smulse din gheurile nconjurtoare. Cinii urlau jalnic. Simpson rmnea prad
acestei crunte temperaturi. Bell reui s aeze din nou nenorocitul lor adpost de
pnz care, dac nu-i apra de ger, i apra cel puin de zpad. Dar o rafal mai
puternic l smulse pentru a patra oar i-l tr n vrtejul ei, n toiul unor
nspimnttoare uierturi.
Ah! e prea mare suferina! exclam Bell.
Curaj! curaj! rspunse doctorul, agndu-se de el ca s nu fie rostogolit
n rpe.
Simpson horcia. Brusc, cu un ultim efort, se ridic pe jumtate, ntinse
pumnul strns spre Hatteras, care se uita la el cu o privire fix, scoase un ipt
sfietor i czu mort n mijlocul ameninrii sale nerostite.
Mort! exclam doctorul.
Mort! repet Bell.
Hatteras, care se ndrept spre cadavru, se ddu napoi din cauza violenei
vntului.
Era, aadar, primul om din acest echipaj care cdea lovit de climatul acesta
ucigtor, primul care nu se va mai ntoarce niciodat n port, primul care s

plteasc cu viaa, dup suferine nemsurate, ncpnarea de neclintit a

cpitanului. Mortul l acuzase de asasinat; dar Hatteras nu-i plec fruntea sub
greutatea acestei nvinuiri. Totui, o lacrim i se rostogoli de sub pleoap i
nghe pe faa lui palid.
Doctorul i Bell l privir cu un fel de spaim. Proptit n bastonul lui lung,
stnd drept, n mijlocul rafalelor demente, sinistru n nemicarea lui
nfricotoare, prea c este duhul acestor regiuni hiperboreene.
Rmase n picioare, fr s se clinteasc, pn la primele licriri ale
crepusculului, ndrzne, ndrtnic, de nemblnzit i prnd s desfid furtuna
care mugea n jurul lui.

Capitolul XXXII
NTOARCEREA LA FORWARD
Vntul se potoli pe la ora ase dimineaa i, suflnd brusc spre nord, alung
norii de pe cer; termometrul art treizeci i trei de grade sub zero*. Primele
licriri ale crepusculului argintau orizontul acesta pe care aveau s-l poleiasc
peste cteva zile.
Hatteras se apropie de cei doi nsoitori ai si care erau abtui, i cu un glas
blnd i trist, le spuse:
Prieteni dragi, mai mult de aizeci de mile ne despart de punctul semnalat
de sir Edward Belcher. Nu mai avem dect alimentele strict necesare napoierii pe
vas. A merge mai departe, nsemneaz s ne expunem la o moarte sigur, fr
nici un folos pentru nimeni. Ne vom ntoarce pe unde am venit.
Asta-i o hotrre bun, Hatteras, rspunse doctorul; te-a fi urmat pn
unde i-ar fi plcut s ne duci; dar sntatea noastr slbete din zi n zi; abia
mai putem pi; aprob n ntregime planul acesta de ntoarcere.
E i prerea dumitale, Bell? ntreb Hatteras.
Da, cpitane, rspunse dulgherul.
Ei bine, spuse iar Hatteras, vom face un popas de dou zile. Nu-i prea
mult. Sania are nevoie de reparaii importante. M gndesc, deci, c trebuie s ne
construim o cas de zpad n care s ne putem reface forele.
O dat luat aceast hotrre, cei trei oameni se puser pe treab cu
ardoare; Bell lu msurile necesare ca s asigure trinicia construciei i, n
curnd, un loc de refugiu destul de bun se ridic pe fundul albiei de torent unde
fcuser ultima halt.
Hatteras fcuse, desigur, un uria efort de voin ca s-i ntrerup
cltoria. Attea greuti, atta oboseal irosite zadarnic. O cltorie inutil,
pltit cu moartea unui om! S te ntorci la bord fr o bucat de crbune! Ce
avea s se ntmple cu echipajul? Ce avea s fac acesta, instigat de Richard
Shandon? Dar Hatteras nu putea s mai lupte.
i atunci, toat grija lui se ndrept asupra pregtirilor de ntoarcere; sania
fu reparat; ncrctura ei se micorase serios, de altfel, i nu cntrea nici dou

sute de livre. Au fost crpite hainele uzate, rupte, mbibate de zpad i ntrite de
ger; mocasini i snow-shoes noi nlocuir pe cei vechi, scoi din uz.
Aceste treburi le ocupar ziua de 29 i dimineaa zilei de 30; de altfel, cei trei
cltori se odihneau ct puteau mai bine i-i refceau puterile pentru viitor.
n timpul acestor treizeci i ase de ore petrecute n casa de zpad i pe
gheurile din albia torentului, doctorul l observase pe Duk, ale crui purtri
ciudate nu i se preau normale; animalul se nvrtea necontenit, fcnd o mie de
ocoluri neprevzute care preau s aib un centru comun; acesta era un fel de
ridictur, de umfltur a solului produs de diferite straturi de ghea
suprapuse; Duk, dnd ocol acestui punct, ltra ncet, btnd din coad cu
nerbdare, privind la stpnul lui i prnd c-l ntreab ceva.
Doctorul, dup ce se gndi mai mult, puse nelinitea cinelui pe seama
prezenei cadavrului lui Simpson, pe care tovarii lui nu avuseser nc timp
s-l ngroape.
Hotr deci s se ocupe de aceast ceremonie trist chiar n ziua aceea,
trebuiau s plece a doua zi dimineaa, odat cu zorile.
Bell i doctorul se narmar cu hrlee i se ndreptar spre albia torentului;
ridictura semnalat de Duk oferea un loc favorabil pentru aezarea cadavrului;
trebuia ngropat adnc, pentru a-l feri de ghearele urilor.
Doctorul i Bell ncepur prin a scoate stratul de zpad moale de deasupra,
apoi atacar gheaa ntrit; la a treia lovitur de hrle, doctorul ntlni un corp
tare care se sparse; scoase bucile i recunoscu resturile unei sticle.
La rndul lui, Bell descoperea un sac nvrtoat, n care se gseau firimituri
de biscuii perfect conservai.
Hm! fcu doctorul.
Ce poate s nsemne asta? ntreb Bell, ntrerupndu-i lucrul.
Doctorul l chem pe Hatteras, care veni imediat.
Duk ltra puternic i cu labele ncerca s scobeasc stratul gros de ghea.
Oare vom fi pus mna pe un depozit de provizii? ntreb doctorul.
Se poate, rspunse Bell.
Continuai, spuse Hatteras.
Au mai fost scoase de acolo cteva rmie de alimente i o lad de
pemmican, plin pe sfert.
Dac e vreo ascunztoare, spuse Hatteras, cu siguran, c urii au
vizitat-o naintea noastr. Vedei, aceste provizii nu sunt neatinse.
M tem i eu, rspunse doctorul, cci
Nu-i termin fraza; un strigt al lui Bell l ntrerupse. Acesta din urm,
dnd la o parte un bloc destul de greu, le arta un picior eapn i ngheat care
ieea printre crpturile gheurilor.
Un cadavru! exclam doctorul.
Nu-i o ascunztoare, rspunse Hatteras; e un mormnt.
Cadavrul scos afar era al unui marinar de vreo treizeci de ani, perfect
conservat; purta mbrcmintea navigatorilor arctici; doctorul nu putu s
precizeze data morii.
Dar, dup acest cadavru, Bell mai descoperi un al doilea, cel al unui brbat

de cincizeci de ani, purtnd nc pe figura lui urmele suferinelor care-i

provocaser moartea.
Nu sunt trupuri ngropate! exclam doctorul. Aceti nenorocii au fost
surprini de moarte aa cum i gsim noi acum!
Avei dreptate, domnule Clawbonny, rspunse Bell.
Continuai! continuai! i ndemn Hatteras.
Bell de-abia mai ndrznea. Cine ar fi putut spune c dmbul acesta de
ghea ascundea n el cadavre omeneti?
Oamenii acetia au fost victimele unui accident asemntor celui care era
s ni se ntmple i nou, spuse doctorul; casa lor de zpad s-a prbuit. S
vedem dac vreunul dintre ei mai respir!
Locul fu repede curat i Bell aduse la suprafa un al treilea corp, al unui
om de patruzeci de ani, care nu avea nfiarea cadaveric a celorlali; doctorul
se aplec asupra lui i i se pru c mai surprinde cteva semne de via.
Triete! triete! exclam el.
Ajutat de Bell, transport corpul n csua de zpad, n timp de Hatteras,
nemicat, privea locuina prbuit.
Doctorul l dezbrc complet pe nenorocitul dezgropat; nu gsi pe corpul lui
nici o urm de ran; mpreun cu Bell l fricion cu putere cu cli mbibai n
spirt i simi cum ncet, ncet revenea la via; dar nefericitul era ntr-o stare de
apatie absolut i complet lipsit de grai; limba i era lipit de cerul gurii, ca i
cum ar fi fost ngheat. Doctorul l cut prin buzunarele hainelor. Erau goale.
Deci, nici un document. l ls pe Bell s continue cu freciile i se ntoarse spre
Hatteras.
Acesta, cobornd n gropile din casa de zpad, cercet solul cu toat atenia
i reveni innd n mn un fragment de plic pe jumtate ars. Se mai puteau citi
aceste cuvinte:
tamont
orpoise
w- York
Altamont! exclam doctorul, de pe vasul Porpoise din New-York!
Un american! fcu Hatteras, tresrind.
l voi salva, spuse doctorul, garantez, i vom afla secretul acestei
nfricotoare taine.
Se ntoarse lng corpul lui Altamont, n timp ce Hatteras rmase pe gnduri.
Datorit ngrijirilor sale, doctorul reui s-i redea viaa nenorocitului, dar nu i
simurile; nu vedea, nu auzea, nu vorbea, dar, n fine, tria!
A doua zi diminea, Hatteras i spuse doctorului:
Trebuie, totui, s plecm.
S plecm, Hatteras! Sania nu-i prea ncrcat; vom transporta cu ea pe
acest nenorocit i-l vom duce la vapor.
Facei aa, spuse Hatteras. Dar mai nti s ngropm cadavrele. Cei doi
marinari necunoscui fur aezai din nou sub drmturile casei de zpad;
cadavrul lui Simpson l puser n locul trupului lui Altamont.
Cei trei cltori i ddur un ultim salut tovarului lor i, la apte

dimineaa, i reluar drumul spre vas.

Doi dintre cinii atelajului fiind mori, Duk veni singur s se ofere ca s trag
sania i o fcu cu contiinciozitatea i hotrrea unui cine groenlandez.
Timp de douzeci de zile, de la 31 ianuarie la 19 februarie, ntoarcerea se
desfur cu aproape aceleai peripeii ca i la ducere. Numai c n aceast lun,
februarie, cea mai friguroas din tot timpul iernii, gheaa oferi peste tot o
suprafa rezistent; cltorii suferir teribil de frig, dar nu din cauza vrtejurilor
i a vntului.
Soarele reapru pentru prima oar de la 31 ianuarie; n fiecare zi sttea tot
mai mult deasupra orizontului. Bell i doctorul erau la captul puterilor, aproape
orbi i pe jumtate betegi; dulgherul nu mai putea s mearg fr crje.
Altamont mai tria, dar ntr-o stare de total insensibilitate; uneori i
pierdeau sperana cu privire la el, dar ngrijirile pricepute l readuceau la via. i
totui, bravul doctor ar fi avut mare nevoie s-i ngrijeasc propria lui sntate
care se ubrezea din cauza ostenelii.
Hatteras se gndea la Forward, la bricul lui. n ce stare avea s-l mai
gseasc? Ce s-o fi ntmplat la bord? A putut Johnson s-i reziste lui Shandon i
alor si? Gerul a fost cumplit. Au ars oare nefericitul vas? Catargele, carena, au
fost oare cruate?
Gndindu-se la toate acestea, Hatteras o luase nainte, ca i cum ar fi vrut
s-l vad Forward de departe.
La 24 februarie, dimineaa, se opri brusc. La trei sute de pai n faa lui,
apruse o lumin roiatic, pe deasupra creia se legna o uria coloan de fum
negru care se pierdea n ceurile cenuii ale cerului!
Privii fumul acela! strig el. Inima-i btea s se sparg.
Privii! acolo! fumul acela! le spuse el celor doi nsoitori care-l ajunseser
din urm. Vasul meu arde!
Dar mai suntem nc la mai mult de trei mile deprtare de el, i rspunse
Bell. Nu poate fi Forward.
Ba da, rspunse doctorul, el este! Se produce un fenomen de miraj care-l
face s par mai aproape de noi.
S fugim! strig Hatteras, lund-o naintea celorlali.
Acetia, lsnd sania n grija lui Duk, pornir repede pe urmele cpitanului.
Dup o or, ajungeau n faa vasului. Era un spectacol nfiortor. Bricul
ardea n mijlocul gheurilor care se topeau n jurul lui; flcrile i nvluiau coca,
i briza din sud aducea la urechile lui Hatteras trosniturile teribile.
La cinci sute de pai, un om ridica braele cu disperare; rmsese acolo,
neputincios n faa acestui incendiu, care l fcea pe Forward s se nimiceasc n
propriile lui flcri.
Omul acesta singur era btrnul Johnson.
Hatteras alerg spre el.
Vasul meu! vasul meu! strig el cu voce gtuit.
Dumneata, cpitane?! rspunse Johnson. Dumneata?! Oprete-te! Nici un
pas mai departe.
Ce nseamn asta? ntreb Hatteras cu un teribil accent de ameninare.

 Mizerabilii! rspunse Johnson. Au plecat de patruzeci i opt de ore, dup

ce au incendiat vasul.
Blestem! strig Hatteras.
Atunci se produse o explozie formidabil; pmntul se cutremur;
aisbergurile se surpar pe cmpul de ghea; o coloan de fum se ncolci printre
nori, iar Forward, srind n aer, sub presiunea pulberii aprinse, se pierdu ntr-un
abis de foc.
Doctorul i Bell sosiser n clipa aceea lng Hatteras. Acesta, prbuit de
durere, se ridic dintr-o dat.
Prieteni, rosti el cu glas puternic, laii au fugit! Cei puternici vor reui!
Johnson, Bell, voi avei curajul; doctore, dumneata ai tiina; eu am credina!
PoIul Nord e acolo! La treab deci, la treab!
nsoitorii lui Hatteras se simir renscui la auzul acestor vorbe pline de
brbie.
i totui, situaia celor patru oameni i a muribundului era groaznic;
prsii, fr nici un fel de mijloace, pierdui, singuri, la optzeci de grade
latitudine n adncul regiunilor polare!
Sfritul prii nti

Partea a doua
__________________________________________________________________________
DEERTUL DE GHEAT

Capitolul I
INVENTARUL DOCTORULUI
Era ndrzne planul pe care-l avusese cpitanul Hatteras, de a se ridica
pn n nord i de a-i rezerva Angliei, patria sa, gloria descoperirii polului boreal
al lumii. Viteazul marinar fcuse pentru aceasta tot ce era omenete posibil.
Dup ce luptase timp de nou luni mpotriva curenilor, mpotriva furtunilor,
dup ce sfrmase munii de ghea i despicase banchizele, dup ce luptase cu

gerurile unei ierni cum nu se mai pomenise n regiunile hiperboreene, dup ce

repetase n cursul expediiei lucrrile naintailor si, dup ce controlase i
refcuse, ca s spunem aa, istoria descoperirilor polare, dup ce-i mnase
bricul su, Forward, dincolo de mrile cunoscute, n sfrit, dup ce-i ndeplinise
sarcina pe jumtate, i vzu dintr-o dat marile lui planuri nimicite! Trdarea,
sau mai curnd descurajarea echipajului istovit, datorit ncercrilor prin care
trecuse, nebunia criminal a ctorva instigatori l lsaser ntr-o situaie
nspimnttoare: din optsprezece oameni mbarcai la bordul bricului, mai
rmseser patru, prsii, fr mijloace de trai, fr vas, la peste dou mii cinci
sute mile deprtare de ara lor.
Explozia lui Forward, care srise n aer sub ochii lor, le rpea i ultimele
mijloace de existen.
Totui, curajul lui Hatteras, nu slbi n faa acestei teribile catastrofe.
Tovarii care rmseser erau cei mai buni din echipajul lui, oameni plini de
eroism. Fcuse apel la energia, la tiina doctorului Clawbonny, la devotamentul
lui Johnson i al lui Bell, la propria sa credin n aciunea pe care o
ntreprinsese, ndrzni s vorbeasc despre speran, chiar, n aceast situaie
disperat; vitejii lui tovari l-au neles i trecutul unor oameni att de hotri
era o garanie a curajului lor n viitor.
Doctorul, dup energicele vorbe ale cpitanului, a vrut s-i dea seama
exact de situaie, i, prsindu-i tovarii oprii la cinci sute de pai de vas, se
ndrept spre teatrul catastrofei.
Din Forward, vasul acesta construit cu atta grij, din bricul att de scump,
nu mai rmsese nimic; gheuri nvlmite, resturi informe, nnegrite, arse, bare
de fier rsucite, buci de cablu care mai ardeau ca nite prislug* de artilerie, i,
n deprtare, cteva rotocoale de fum trndu-se ici-colo, pe deasupra ice-field-ului
erau mrturii ale violenei acestei explozii. Tunul de pe teug, zvrlit la o distan
de mai multe prjini, zcea pe un bloc de ghea care semna cu un afet. Solul
era presrat cu tot felul de resturi, pe o raz de aproape dou sute de metri; chila
bricului zcea sub o grmad de gheuri; aisbergurile, n parte topite de cldura
incendiului, i redobndiser iar tria lor de granit.
Doctorul ncepu atunci s se gndeasc la cabina lui devastat, la coleciile
pierdute, la preioasele sale instrumente fcute buci, la crile lui rupte, fcute
scrum. Attea bogii nimicite! Privea cu ochii umezii acest uria dezastru,
gndindu-se nu la viitor, ci la aceast ireparabil nenorocire care-l lovea att de
cumplit.
n curnd se apropie de el Johnson; figura btrnului marinar purta urmele
ultimelor sale suferine; trebuise s lupte mpotriva tovarilor si revoltai,
aprnd vasul ce-i fusese dat n paz.
Doctorul i ntinse o mn pe care eful de echipaj o strnse cu tristee.
Ce ne vom face, prietene? ntreb doctorul.
Cine poate ti dinainte? rspunse Johnson.
nainte de toate, continu doctorul, s nu ne lsm prad disperrii i s
fim brbai!
Da, domnule Clawbonny, rspunse btrnul marinar, avei dreptate; n

momente de mare nenorocire, trebuiesc luate mari hotrri; suntem ntr-o

situaie pctoas; s ne gndim cum s ieim din ea.
Bietul vas! suspin doctorul; m legasem sufletete de el; l iubeam cum
i iubeti cminul, casa n care ai trit toat viaa, i n-au rmas din el dect
resturi de nerecunoscut!
Cine ar crede, domnule Clawbonny, c am fi putut ndrgi att aceast
mbinare de brne i de scnduri!
Dar cu baleniera ce s-a ntmplat? ntreb din nou doctorul, rotindu-i
privirile, nici ea n-a scpat de distrugere?
Ba da, domnule Clawbonny, Shandon i ai si, care ne-au prsit, au
luat-o cu ei.
i piroga?
Sfrmat n mii de buci! Privii aceste cteva foi de tinichea, calde nc,
asta-i tot ce a rmas din ea.
Aadar, nu mai avem dect halket-boat-ul?
Da, datorit ideii pe care ai avut-o de a-l lua n cltoria dumneavoastr.
E puin, spuse doctorul.
Mizerabilii trdtori care au fugit! exclam Johnson. Fie ca Cerul s-i
pedepseasc aa cum merit!
Johnson, rspunse doctorul cu blndee, nu trebuie s uitm c suferina
i-a pus la grele ncercri! Numai cei mai buni pot s rmn buni n nenorocire,
acolo unde cei slabi sunt dobori. S-i plngem pe tovarii notri pentru
nefericirea lor i s nu-i blestemm!
Dup aceste vorbe, doctorul rmase tcut timp de cteva clipe i-i plimb
privirile nelinitite asupra inutului.
Ce s-a ntmplat cu sania? ntreb Johnson.
A rmas la o mil ndrtul nostru.
n paza lui Simpson?
Nu, prietene, bietul Simpson, a czut din pricina istovirii.
A murit! exclam eful echipajului.
A murit, rspunse doctorul.
Nefericitul! spuse Johnson, i cine tie, totui, dac n-ar trebui s-l
invidiem pentru soarta lui!
Dar, n schimbul unui mort pe care l-am lsat acolo, continu doctorul,
aducem cu noi un muribund.
Un muribund?
Da! Cpitanul Altamont!
Doctorul i povesti n cteva cuvinte efului de echipaj cum l-au ntlnit.
Un american! fcu Johnson, dus pe gnduri.
Da, totul ne face s credem c omul acesta e cetean al Statelor Unite.
Dar ce e cu vasul acesta Porpoise, euat n mod evident, i ce cuta prin
inuturile acestea?
Au venit s piar aici, rspunse Johnson; i tra echipajul la moarte, ca
toi acei pe care ndrzneala lor i mn sub cerul acestor inuturi! Dar, cel puin,
domnule Clawbonny, scopul cltoriei voastre a fost atins?

 Zcmntul acela de crbuni? ntreb doctorul.

Da! rspunse Johnson.
Doctorul cltin din cap cu tristee.
Nimic? ntreb btrnul marinar.
Nimic! Alimentele ne-au lipsit, oboseala drumului ne-a zdrobit! N-am
atins nici mcar rmul semnalat de Edward Belcher!
Aadar, repet btrnul marinar, nu ai gsit combustibil?
Nu!
Nici alimente?
Nu!
i nici vapor cu care s ajungem napoi n Anglia!
Doctorul i Johnson tcur. i trebuia mare curaj ca s priveti n fa
aceast situaie ngrozitoare.
n sfrit, spuse eful de echipaj, cel puin situaia noastr e limpede! tim
la ce s ne ateptm! Dar s ne ocupm de ceea ce e mai urgent; temperatura e
glacial; trebuie s construim o cas de zpad.
Da, rspunse doctorul, cu ajutorul lui Bell ne va fi uor; apoi vom merge
s cutm sania, l vom aduce cu noi pe american i ne vom sftui cu Hatteras.
Bietul cpitan! fcu Johnson, care mai gsea puterea s se uite pe sine.
Trebuie s sufere mult!
Doctorul i eful de echipaj se napoiar la tovarii lor.
Hatteras sttea n picioare, nemicat, cu braele ncruciate, cum i era
obiceiul, mut i privind n zare, spre viitor. Figura lui i recptase fermitatea,
obinuit. La ce se gndea acest om extraordinar? Era preocupat de situaia
disperat n care se afla sau de planurile lui nimicite? Se gndea s se ntoarc, n
cele din urm, de vreme ce oamenii, elementele naturii, totul conspira mpotriva
ncercrii sale?
Nimeni n-ar fi putut s-i afle gndurile ascunse. Credinciosul Duk rmnea
alturi de el, sfidnd o temperatur de treizeci i dou de grade sub zero*.
Bell, ntins pe ghea, nu fcea nicio micare; prea nensufleit; asta putea
s-l coste viaa; risca s degere cu totul.
Johnson l scutur cu putere, l frec cu zpad i reui, nu fr trud, s-l
scoat din starea de toropeal.
Hai, Bell, curaj! i spuse el. Nu te lsa dobort. Scoal-te, avem de discutat
despre situaia n care ne aflm i ne trebuie un adpost! Ai uitat, oare, cum se
face o cas de zpad? Hai, vino s m ajui, Bell! Iat un aisberg care nici nu
dorete altceva dect s se lase scobit! La treab! Asta ne va reda ceea ce nu
trebuie s ne lipseasc aici: curaj i nelegere!
Bell, revenindu-i puin la auzul acestor vorbe, se ls condus de btrnul
marinar.
n timpul acesta, spuse el, domnul Clawbonny i va lua sarcina de a
merge pn la locul unde se afl sania i o va aduce aici cu cinii.
Sunt gata s plec, rspunse doctorul; ntr-o or voi fi napoi.
l nsoeti dumneata, cpitane? mai spuse Johnson, ndreptndu-se spre
Hatteras.

Acesta, dei cufundat n gndurile lui, auzise propunerea efului de echipaj,

cci i rspunse cu glas blnd:
Nu, prietene, dac doctorul binevoiete s-i ia aceast sarcin Trebuie
luat o hotrre nainte de sfritul zilei i simt nevoia s rmn singur ca s
reflectez. Ducei-v i facei tot ce vei crede de cuviin pentru prezent. Eu m
gndesc la viitor.
Johnson se ntoarse la doctor.
E ciudat, i spuse acestuia, cpitanul pare s fi uitat de orice mnie.
Niciodat glasul lui nu mi s-a prut att de binevoitor
Asta-i bine, rspunse doctorul, i-a recptat sngele rece. Crede-m,
Johnson, omul acesta este n stare s ne salveze!
Spunnd aceste vorbe, doctorul i strnse gluga, ct putu mai bine i, n
mn cu bastonul su cu vrf de fier, o lu pe urmele sniei, prin ceaa pe care
luna o fcea aproape luminoas.
Johnson i Bell se puser imediat pe treab; btrnul marinar l stimula cu
vorbele sale pe dulgher, care lucra tcut; nu era nimic de construit ci numai de
scobit un bloc mare; gheaa, foarte tare, fcea dificil folosirea cuitului, dar, n
schimb, tria ei asigura rezistena locuinei; n curnd, Johnson i Bell putur
lucra la adpost, n groapa lor, aruncnd afar ceea ce tiau din masa compact.
Hatteras fcea din cnd n cnd civa pai i se oprea brusc; era evident c
nu voia s ajung la locul unde se aflase nenorocitul lui bric.
Aa cum fgduise, doctorul se ntoarse curnd; l aducea cu dnsul pe
Altamont, ntins, pe sanie i nvelit n pnza cortului; cinii groenlandezi, slbii,
istovii, flmnzi, de-abia mai trgeau i-i rodeau curelele; era timpul ca ntregul
grup, oameni i animale, s se hrneasc i s se odihneasc.
n timp ce casa era scobit tot mai adnc, doctorul, scotocind n dreapta i n
stnga, avu fericirea s gseasc o sobi pe care explozia aproape c o cruase i
al crei burlan strmbat putu fi ndreptat cu uurin; doctorul o aduse cu un aer
victorios. Dup trei ore, adpostul de ghea era bun de locuit; soba a fost
instalat i umplut cu achii de lemn; focul ncepu n curnd s trosneasc
rspndind o cldur binefctoare.
Americanul a fost adus n locuin i culcat n fundul ei, pe pturi; cei patru
englezi se aezar n jurul focului. Ultimele provizii de pe sanie, civa biscuii i
ceaiul fierbinte, l mai fcur s-i vin n fire de bine, de ru. Hatteras nu vorbea
i fiecare i respecta tcerea. La sfritul acestei mese, doctorul i fcu semn lui
Johnson s-l urmeze afar.
Acum, i spuse el, vom face inventarul a ceea ce ne rmne. Trebuie s
tim cu precizie de ce bunuri dispunem; ele sunt rspndite ici i colo; trebuie s
le adunm la un loc; zpada poate s cad dintr-un moment n altul i ne-ar fi cu
neputin s regsim, dup aceea, cel mai mic fragment din epava vasului.
S nu pierdem, aadar, vremea, rspunse Johnson. Alimente i lemne,
iat ce are pentru noi o importan imediat.
Bine, atunci s cutm fiecare n partea sa n aa fel nct s parcurgem
tot terenul n raza exploziei; s ncepem cu centrul i apoi vom ajunge la
circumferin. Cei doi tovari se duser imediat la patul de ghea pe care-l

ocupase Forward; fiecare cut cu atenie, la lumina nesigur a lunii, resturile

vasului. A fost o adevrat vntoare. Doctorul o fcu cu pasiunea, ca s nu
zicem cu plcerea, unui vntor, iar inima-i btea cu putere cnd descoperea vreo
lad aproape neatins; dar cele mai multe erau goale, iar resturile lor risipite pe
cmpul de ghea.
Violena exploziei fusese deosebit de mare. Cea mai mare parte din obiecte
erau praf i pulbere. Piesele mari ale mainii zceau ici i colo, rsucite sau
sparte; braele rupte ale elicei, aruncate la douzeci de prjini departe de vas,
ptrunseser adnc n zpada ntrit; cilindrii strmbai fuseser smuli din
buloane, coul, crpat n toat lungimea lui i de care nc mai spnzurau capete
de lanuri, aprea pe jumtate strivit sub greutatea unui bloc de ghea uria;
cuiele, crligele, velele de la catargul mare, fierria crmei, foile cptuelii vasului,
tot metalul bricului se risipise pn departe adevrate grmezi de fier vechi.
Dar fierul acesta, care ar fi mbogit un trib de eschimoi, nu era de nici un
folos n actualele mprejurri; ceea ce trebuiau s caute nainte de toate erau
alimentele, iar doctorul fcea puine descoperiri de acest fel.
Aa nu merge, i spunea el; n mod evident, cambuza, aezat lng
magazia de pulbere, trebuie s fi fost n ntregime distrus de explozie; ceea ce
n-a ars trebuie s fi fost tcut frme. E grav, i, dac Johnson n-are mai mare
noroc la vnat dect mine, nu prea vd ce o s ne facem.
Totui, lrgindu-i cercul cutrilor, doctorul reui s mai culeag cteva
resturi de pemmican, vreo cincisprezece livre, i patru sticle de gresie care,
aruncate departe, pe o zpad nc moale, scpaser de la distrugere i
conineau cinci-ase litri de rachiu.
Ceva mai ncolo, ridic de jos dou pachete de smn de cochelaria; erau
tocmai bune s compenseze pierderea sucului de lmie, att de eficace pentru
combaterea scorbutului.
Dup dou ore, doctorul i Johnson se ntlnir. i comunicar reciproc
descoperirile; erau, din nefericire, puin importante n ceea ce privete alimentele;
de-abia adunaser cteva buci de carne srat, vreo cincizeci de livre de
pemmican, trei saci de biscuii, o mic rezerv de ciocolat, rachiu i cam vreo
dou livre de cafea culeas de pe ghea, bob cu bob. Nici pturi, nici hamace,
nici mbrcminte n-au mai putut fi gsite; cu siguran c fuseser mistuite de
foc.
n total, doctorul i eful de echipaj adunar alimente pentru trei sptmni,
calculate la minimum necesar; era puin pentru refacerea unor oameni vlguii.
Astfel, n urma mprejurrilor dezastruoase, dup ce le lipsea crbunele, Hatteras
se vedea ameninat de lipsa alimentelor.
Ct despre combustibilul furnizat de epavele vasului buci din catargele
sale i din caren puteau s dureze cam trei sptmni; dar doctorul, nainte de
a-l folosi la nclzirea casei de ghea, dori s afle de la Johnson dac din aceste
resturi informe nu s-ar putea construi un vas mic, sau cel puin o barc.
Nu, domnule Clawbonny, i rspunse eful de echipaj, nici s nu v gndii
la aa ceva; nu exist nici o bucat de lemn ntreag care s poat fi folosit:
toate acestea nu sunt bune dect s ne nclzim cteva zile, i apoi

 Apoi? ntreb doctorul.

Ce o vrea Dumnezeu! rspunse bravul marinar.
Odat inventarul terminat, doctorul i Johnson se napoiar ca s ia sania,
nhmar la ea, cu chiu, cu vai, bieii cini obosii, se ntoarser la locul exploziei,
ncrcar aceste att de rare, dar att de preioase resturi i le aduser lng casa
de ghea; apoi, pe jumtate ngheai, se aezar lng tovarii lor de suferin.

Capitolul II
PRIMELE CUVINTE ALE LUI ALTAMONT
Ctre ora opt seara, cerul se eliber timp de cteva minute de ceurile sale
amestecate cu ninsoare; constelaiile strluceau viu ntr-o atmosfer i mai rece.
Hatteras profit de aceast schimbare ca s msoare nlimea ctorva stele.
Iei fr s spun o vorb, lund cu sine instrumentele. Voia s stabileasc
poziia i s afle dac ice-field-ul nu se mai abtuse din drum. Dup o jumtate
de or se ntoarse, se culc ntr-un col al casei i rmase cufundat ntr-o adnc
nemicare, care nu prea s fie aceea a somnului.
A doua zi, zpada se porni s cad iar, din belug; doctorul trebui s se
felicite de a fi nceput cutrile nc din ajun, cci un ntins covor alb acoperi n
curnd cmpul de ghea i orice urm a exploziei dispru sub un giulgiu gros de
trei picioare.
n timpul acestei zile n-a fost chip de pus piciorul afar; din fericire, locuina
era confortabil, sau li se prea astfel acestor cltori istovii. Mica sob
funciona bine, afar de unele cazuri cnd rafale violente mpingeau fumul napoi,
n interior; la cldura ei se fceau ceaiuri i cafele fierbini, a cror influen e att
de miraculoas pe asemenea geruri.
Naufragiaii, cci cu adevrat puteau fi numii astfel, simeau o tihn cu care
nu mai erau de mult vreme obinuii; de aceea nu se gndeau dect la acest
prezent, la aceast binefctoare cldur, la acest rgaz de moment, uitnd i
sfidnd aproape viitorul care-i amenina cu o moarte att de apropiat!
Americanul suferea mai puin i ncet, ncet, revenea la via; deschidea
ochii, dar nc nu vorbea; buzele lui purtau semnele scorbutului i nu puteau s
scoat un sunet; totui el nelegea i fu pus n curent cu situaia. Ddu din cap
n semn de mulumire; se vedea salvat de ngroparea sub zpad, iar doctorul
avu nelepciunea de a nu-i aduce la cunotin pentru ct de puin vreme i
fusese amnat moartea, cci, de fapt, n cincisprezece zile, n maximum trei
sptmni, alimentele aveau s lipseasc de tot.
Spre prnz. Hatteras iei din nemicarea sa; se apropie de doctor, de
Johnson i de Bell.
Prieteni, le spuse el, vom lua mpreun o hotrre definitiv cu privire la
ce ne rmne de fcut. Mai nainte, l-a ruga pe Johnson s-mi spun n ce
mprejurri a fost svrit actul acesta de trdare care ne duce la pieire.

 La ce bun s-o tii? rspunse doctorul: faptul e sigur, nu trebuie s te mai

gndeti la acest lucru.
Ba, dimpotriv, m gndesc mereu la el, rspunse Hatteras. Dar, dup
povestirea lui Johnson, nu m voi mai gndi.
Iat, aadar, ceea ce s-a ntmplat, rspunse eful de echipaj. Am fcut
totul ca s mpiedic aceast crim
Sunt sigur de asta, Johnson, i a mai aduga c efii rsculailor coceau
de mult ideea de-a ajunge aici.
E i prerea mea, spuse doctorul.
E i a mea, relu Johnson, cci aproape imediat dup plecarea dumitale.
cpitane, chiar de a doua zi, Shandon, ntrtat mpotriva dumitale, Shandon,
care devenise periculos i, de altfel, susinut de ceilali, lu comanda vasului; am
vrut s m mpotrivesc, dar zadarnic. De atunci, fiecare fcu dup cheful su:
Shandon i lsa de capul lor; voia s arate echipajului c vremea trudei i a
lipsurilor trecuse. De aceea nu se mai fcu nici un fel de economie; se fcea foc
mare n sob; ardeau din lemnria bricului. Proviziile fur lsate la discreia
oamenilor, buturile de asemenea i v las s v nchipuii ce abuz au putut face
oamenii lipsii atta vreme de buturi spirtoase. Aa a fost de la 7 pn la 15
ianuarie.
Aadar, spuse Hatteras cu o voce grav, Shandon a fost acela care a
mpins echipajul la rscoal?
Da, cpitane.
S nu mai vorbim niciodat despre el. Continu, Johnson.
Era prin 24 sau 25 ianuarie, cnd au pus la cale planul de prsire a
vasului. Au hotrt s ajung la coasta occidental a mrii Baffin; de acolo, cu
baleniera, trebuiau s mearg n cutarea vntorilor de balene, sau chiar s
ajung la aezrile groenlandeze de pe coasta oriental. Aveau provizii din belug;
bolnavii, stimulai de sperana ntoarcerii, se simeau mai bine. ncepur, aadar,
pregtirile de plecare; fu construit o sanie, bun de transportat alimentele,
combustibilul i balenier; oamenii trebuiau s se nhame la ea. Aceasta dur
pn la 15 februarie. Speram mereu s te vd venind, cpitane, i, n acelai timp,
m temeam de prezena dumitale aici; n-ai fi obinut nimic de la echipaj, care mai
curnd v-ar fi masacrat pe toi dect s rmn la bord. Erau parc cuprini de
nebunia libertii. I-am luat pe rnd, pe toi tovarii mei; le vorbeam, i
ndemnam, am vrut s-i fac s neleag pericolele unei asemenea expediii i, n
acelai timp, ce laitate nsemna prsirea vasului. N-am reuit s obin nimic,
nici chiar de la cei mai buni! Plecarea a fost stabilit pentru 22 februarie.
Shandon era nerbdtor. Au ngrmdit pe sanie i n balenier attea provizii i
buturi cte ncpeau; au luat o ncrctur nsemnat de lemne peretele
tribordului fusese drmat pn la linia de plutire. n sfrit, ultima zi a fost o zi de
orgie; au chefuit, au distrus i, n toiul beiei lor, Pen i nc vreo doi, trei au dat
foc vasului. M-am btut cu ei, m-am luptat, m-au trntit, m-au lovit, apoi
mizerabilii acetia, n frunte cu Shandon, au luat-o spre est i au disprut din
faa mea! Am rmas singur; ce puteam s fac mpotriva acestui incendiu care
cuprindea ntregul vas? Copca era astupat de ghea, n-aveam nici o pictur de

ap. Timp de dou zile Forward se zvrcoli n flcri, iar restul l tii.
Dup terminarea povestirii, se aternu o tcere destul de lung n casa de
ghea; tabloul sumbru al incendierii vasului, pierderea bricului att de preios li
se nfi marinarilor ntr-un mod viu; se simir n prezena imposibilului; iar
imposibilul era ntoarcerea n Anglia. Nu ndrzneau s se priveasc n fa, de
team s nu surprind pe figura vreunuia dintre ei urmele disperrii. Se auzea
numai respiraia gfitoare a americanului.
n sfrit, Hatteras lu cuvntul.
Johnson, spuse el, i mulumesc; ai fcut totul ca s-mi salvezi vasul; dar
singur nu puteai s reziti. nc o dat i mulumesc i s nu mai vorbim despre
aceast catastrof. S ne unim sforrile pentru salvarea comun. Suntem aici
patru tovari, patru prieteni, iar viaa unuia e la fel de valoroas ca i a celuilalt.
Aadar, fiecare s-i spun prerea despre ceea ce e bine s facem.
ntreab-ne, Hatteras, rspunse doctorul; noi i suntem cu toii devotai,
vorbele noastre vor izvor din inim. Dar, mai nti, dumneata ai vreo idee.
Singur n-a putea s-o am, rspunse Hatteras cu amrciune. Prerea
mea ar putea s par doar interesat. Vreau, aadar, s cunosc mai nainte
prerile voastre.
Cpitane, spuse Johnson, nainte de a ne pronuna n mprejurri att de
grave, a avea s-i pun o ntrebare important.
Vorbete, Johnson.
Ai fost ieri ca s calculezi poziia noastr; ei bine, cpitane, cmpul de
ghea a mai plutit n deriv sau se gsete n acelai loc?
Nu s-a micat, rspunse Hatteras. Am gsit ca i nainte de plecarea
noastr, c se afl la optzeci de grade i cincisprezece minute latitudine i
nouzeci i apte de grade i treizeci i cinci de minute longitudine.
i la ce distan de cea mai apropiat mare spre vest ne aflm? ntreb
Johnson.
Cam la ase sute de mile, rspunse Hatteras.
i marea aceasta e?
Strmtoarea Smith.
Aceeai pe care n-am putut s-o strbatem n aprilie trecut?
Chiar aceea.
Bine, cpitane, situaia noastr ne e limpede acum i putem lua o
hotrre n cunotin de cauz.
Vorbii, deci, spuse Hatteras, care i sprijini iar capul n mini. Putea n
felul acesta s-i asculte tovarii, fr s-i priveasc.
Ei, Bell, spuse doctorul, dup prerea dumitale, care e cea mai bun cale
de urmat?
Nu-i nevoie s te gndeti prea mult, rspunse dulgherul, trebuie s ne
ntoarcem, fie spre sud, fie spre est, fr s pierdem nici o zi, nici un ceas, ca s
ajungem la coasta cea mai apropiat chiar de-ar trebui ca aceast cltorie s
dureze dou luni.
N-avem alimente dect pentru trei sptmni rspunse Hatteras, fr s
ridice capul.

 Atunci, rspunse Johnson, trebuie s facem acest traseu n trei

sptmni, de vreme ce acolo e singura noastr ans de salvare; chiar de-ar fi
necesar, apropiindu-ne de coast, s mergem de-a builea, trebuie s pornim i
s ajungem acolo n douzeci i cinci de zile.
Partea aceasta a continentului boreal nu e cunoscut, rspunse Hatteras.
Putem ntlni obstacole, muni, gheari, care ne vor bara complet drumul.
Nu vd n asta un motiv suficient de puternic ca s nu ncercm cltoria,
spuse doctorul. Vom suferi, i nc mult, e evident; va trebui s ne restrngem la
hrana strict necesar, afar de cazul cnd norocul ne va surde la vntoare
Nu mai avem dect o jumtate de livr de praf de puc, rspunse
Hatteras.
Ei, domnule Hatteras, interveni doctorul, mi dau seama de ntreaga
justee a obieciilor dumitale i nu m leg ntr-o speran deart. Dar cred c-i
citesc gndurile: ai vreun plan aplicabil?
Nu, rspunse cpitanul, dup cteva clipe de ovire.
Nu te ndoi de curajul nostru, continu doctorul; suntem gata s te
urmm pn la capt, o tii prea bine. Dar nu trebuie oare n clipa aceasta s
prsim orice speran de a ajunge pn la pol? Trdarea i-a distrus planurile; ai
putut lupta mpotriva piedicilor naturale i s le nlturi, dar nu mpotriva
perfidiei i a slbiciunii oamenilor. Ai fcut tot ceea ce era omenete posibil i ai fi
reuit, sunt sigur de asta! Dar, n situaia actual, nu eti oare silit s-i amni
planurile i, pentru a le relua ntr-o zi, nu vei cuta s ajungi iar n Anglia?
Ce zici, domnule cpitan? l ntreb Johnson pe Hatteras, care rmase
mult vreme fr s rspund.
n sfrit, cpitanul i nl capul i ntreb cu glas silit:
Credei, aadar, c vei atinge cu siguran rmul strmtorii, aa obosii
cum suntei i aproape lipsii de hran?
Nu, rspunse doctorul, dar e sigur c nu va veni coasta spre noi, trebuie
s mergem noi s-o cutm. Poate c vom gsi la sud triburi de eschimoi cu care
vom putea uor s intrm n contact.
De altfel, relu Johnson, nu s-ar putea s ntlnim n strmtoare vreun
bastiment silit s ierneze?
i, la nevoie, rspunse doctorul, de vreme ce strmtoarea e ngheat,
n-am putea, traversnd-o, s atingem coasta occidental a Groenlandei, i de
acolo, fie din inutul Prudhoe, fie de la capul York, s ajungem la vreo aezare
danez? n sfrit, Hatteras, nimic din toate astea nu se gsete pe acest cmp de
ghea! Drumul Angliei e acolo, spre sud, i nu aici spre nord!
Da, spuse Bell, domnul Clawbonny are dreptate, trebuie s plecm, i s
plecm imediat. Prea am uitat de ara noastr i de cei ce ne sunt dragi!
E i prerea dumitale, Johnson? ntreb nc o dat Hatteras.
Da, cpitane.
i a dumneavoastr, doctore?
Da, Hatteras.
Hatteras continu s tac; fr voia sa, pe chip i se oglindea tot zbuciumul
lui sufletesc. De hotrrea pe care avea s-o ia depindea soarta expediiei pe care o

visase n decursul ntregii sale viei; dac se-ntorcea, se termina pentru

totdeauna cu planurile sale ndrznee; nu mai putea s spere c va putea s fac
o a patra ncercare de acest fel.
Doctorul, vzndu-l pe cpitan c tace, lu iar cuvntul:
A mai aduga, Hatteras, spuse el, c nu trebuie s pierdem nici o clip;
trebuie s ncrcm sania cu toate proviziile noastre i s lum cu noi ct mai
mult lemnrie. Un drum de ase sute de mile, n asemenea condiii, e lung, sunt
de acord, dar nu imposibil de parcurs; noi putem, sau, mai curnd, ar trebui s
strbatem douzeci de mile pe zi, ceea ce ntr-o lun ne-ar permite s atingem
rmul, adic pe la douzeci i cinci martie
Dar, spuse Hatteras, nu s-ar mai putea atepta cteva zile?
Ce speri dumneata? ntreb Johnson.
Ce tiu eu? Cine poate s prevad viitorul? Cteva zile nc! De altfel, ar fi
exact att ct v trebuie ca s v refacei puterile sleite! N-ai putea efectua nici
dou etape i ai cdea de oboseal, fr o cas de zpad n care s v
adpostii.
Dar aici ne ateapt o moarte ngrozitoare! strig Bell.
Dragi prieteni, continu Hatteras cu o voce aproape rugtoare. V pierdei
sperana nainte de vreme. Dac v-a propune s cutai spre nord drumul
salvrii, ai refuza s-l urmai. i totui, nu exist oare lng pol triburi de
eschimoi, ca i n strmtoarea Smith? Marea aceasta liber, a crei existen e
totui sigur, trebuie s scalde continente ntregi. Natura e logic n tot ceea ce
face. Ei bine, trebuie s credem c vegetaia ncepe iar s domneasc acolo unde
nceteaz marile geruri. Nu cumva ne ateapt la nord un pmnt al fgduinei,
de care vrei s fugii fr ntoarcere?
Hatteras se nsufleea n timp ce vorbea; imaginaia lui nflcrat evoca
tablourile ncnttoare ale acestor inuturi, a cror existen e att de nesigur.
nc o zi, repet el, nc o dat!
Doctorul Clawbonny, cu firea sa aventuroas i cu mintea lui nfierbntat,
simea cum ncetul cu ncetul se las cucerit; era pe cale s cedeze; dar Johnson,
mai nelept i mai rece, l readuse la realitate i la datorie.
Hei, Bell, spuse el, la sanie!
Haidem! rspunse Bell.
Cei doi marinari se ndreptar spre ieirea casei de zpad.
O, Johnson, i dumneata! exclam Hatteras. Plecai, eu voi rmne! Voi
rmne!
Cpitane! spuse Johnson, oprindu-se fr voia lui.
Voi rmne, v spun! Plecai! Prsii-m ca i ceilali! Plecai Vino, Duk,
vom rmne amndoi.
Bravul cine se aez lng stpnul lui, ltrnd. Johnson se uit la doctor.
Acesta nu tia ce s fac; cea mai bun soluie ar fi fost s-l liniteasc pe
Hatteras i s sacrifice o zi pentru ideile lui. Doctorul era pe cale s se hotrasc
la aceasta, cnd simi c cineva i atinge braul.
Se ntoarse. Americanul tocmai ieise de sub pturi i se tra spre el; se
ridic apoi n genunchi i dintre buzele lui bolnave ieir sunete nearticulate.

Doctorul, mirat, aproape ngrozit, l privea n tcere. Hatteras se apropie de

american i-l cercet cu atenie. ncerca s surprind nite vorbe pe care
nenorocitul nu le putea pronuna. n sfrit, dup cinci minute de efort, acesta
ls s se aud cuvntul Porpoise.
Porpoise! exclam cpitanul.
Americanul fcu un semn afirmativ.
n mrile astea? ntreb Hatteras, simind cum i zvcnete inima n piept.
Bolnavul fcu acelai semn.
Spre nord?
Da! fcu nefericitul.
i cunoti poziia n care se afl?
Da!
Exact?
Da! mai spuse Altamont.
Se tcu un moment de tcere. Spectatorii acestei scene neprevzute erau cu
sufletul la gur.
Ascult cu atenie, i spuse, n sfrit, Hatteras bolnavului; trebuie s
cunoatem poziia acestui vas! Eu am s numr gradele cu glas tare iar
dumneata m vei opri cu un semn.
Americanul ncuviin din cap.
S vedem, spuse Hatteras, acum e vorba de grade de longitudine. O sut
cinci? Nu. O sut ase? O sut apte? O sut opt? E chiar spre vest?
Da, fcu americanul.
S continum. O sut nou? O sut zece? O sut dousprezece? O sut
paisprezece? O sut aisprezece? O sut optsprezece? O sut douzeci?
Da, rspunse Altamont.
O sut douzeci de grade de longitudine? fcu Hatteras.
i cte minute? Numr
Hatteras ncepu cu numrul unu. La numrul cincisprezece, Altamont i
fcu semn s se opreasc.
Bine! spuse Hatteras. S trecem la latitudine. M auzi? Optzeci? Optzeci
i unu? Optzeci i doi? Optzeci i trei?
Americanul l opri cu un deget.
Bine! i minutele? Cinci? Zece? Cincisprezece? Douzeci? Douzeci i
cinci? Treizeci? Treizeci i cinci?
Altamont fcu din nou semn, zmbind uor.
Aadar, relu Hatteras cu o voce grav, Porpoise se afl la o sut douzeci
de grade i cincisprezece minute longitudine i optzeci i trei de grade i treizeci i
cinci de minute latitudine?
Da! spuse pentru ultima oar americanul, prbuindu-se nemicat n
braele doctorului.
Efortul acesta l zdrobise.
Dragi prieteni, exclam Hatteras, vedei bine c salvarea e la nord. Vom fi
salvai!
Dar, dup aceste prime vorbe pline de bucurie, Hatteras, lovit brusc de o

idee ngrozitoare, se schimb la fa i-i simi inima mucat de arpele geloziei.

Un altul, un american, l depise cu trei grade, pe drumul spre pol! De ce?
Cu ce scop?

Capitolul III
APTESPREZECE ZILE DE MERS
Acest nou incident, aceste prime cuvinte rostite de Altamont schimbaser
complet situaia naufragiailor; mai nainte, se aflau n afara oricrei posibiliti
de ajutor, fr sperane ntemeiate de a ajunge la marea Baffin, ameninai s fie
lipsii de alimente n timpul unui drum prea lung pentru trupurile lor obosite, iar
acum, la mai puin de patru sute de mile de casa lor de zpad, exista un vas
care le oferea mari mijloace, i poate chiar posibilitatea de a-i continua
ndrzneul lor drum spre pol. Hatteras, doctorul, Johnson, Bell ncepur iar s
ndjduiasc, dup ce fuseser att de aproape de disperare; a fost o adevrat
bucurie, aproape un delir.
Dar informaiile lui Altamont nu erau nc complete i, dup cteva minute
de odihn, doctorul rencepu cu el aceast preioas conversaie; i prezent
ntrebrile sale sub o form care nu cerea drept rspuns dect un simplu semn
din cap sau o micare a ochilor.
n curnd afl c Porpoise era un vas american cu trei catarge, din New-York,
naufragiat n mijlocul gheurilor, aprovizionat cu o mare cantitate de alimente i
de combustibil; dei canarisit ntr-un bord, trebuie s fi rezistat i ar fi cu putin
ca ncrctura lui s fie salvat.
Altamont i echipajul su l prsiser de vreo dou luni, lund cu ei
baleniera pe o sanie; voiau s ajung la strmtoarea Smith, s ntlneasc vreun
vas de pescuit balene i s se repatrieze n America; dar, treptat, oboseala, bolile
i lovir pe aceti nenorocii i, rnd pe rnd, czur pe drum. n cele din urm,
cpitanul i cei doi marinari rmaser singurii supravieuitori dintr-un echipaj de
treizeci de oameni i dac el, Altamont, continua s mai triasc, era ntr-adevr
printr-o minune a providenei.
Hatteras voi s afle de la american de ce se gsea Porpoise la o latitudine att
de ridicat.
Altamont i fcu s neleag c fusese trt de gheuri, fr s li se poat
mpotrivi.
Hatteras, nelinitit, l ntreb asupra scopului cltoriei sale. Altamont
pretinse c a ncercat s gseasc Trecerea din nord-vest. Hatteras nu mai insist
i nu mai puse nici o ntrebare de acest fel. Doctorul lu atunci cuvntul.
Acum, spuse el, toate strdaniile noastre trebuiesc ndreptate pentru
regsirea lui Porpoise; n loc s ne aventurm spre marea Baffin, putem s
ajungem, pe un drum mai scurt cu o treime, la un vas care ne va oferi toate
mijloacele necesare unui iernat.

 Nu avem alt soluie, rspunse Bell.

A mai aduga, spuse eful de echipaj, c nu trebuie s pierdem nici o
clip; trebuie s calculm durata cltoriei noastre dup durata proviziilor, invers
de cum se face de obicei, i s pornim la drum ct mai curnd.
Ai dreptate, Johnson, rspunse doctorul; dac plecm mine, mari, 26
februarie, trebuie s ajungem la 15 martie la Porpoise, altminteri am muri de
foame. Ce crezi, Hatteras?
S ncepem imediat pregtirile, spuse cpitanul, i s plecm. Poate c
drumul va fi mai lung dect ne ateptm.
De ce s fie? ntreb doctorul. Omul acesta pare s fie sigur de poziia n
care se afl vasul su.
Dar dac Porpoise a mers n deriv cu cmpul lui de ghea, aa cum s-a
ntmplat cu Forward! rspunse Hatteras.
ntr-adevr, spuse doctorul, aa ceva s-ar fi putut ntmpl! Johnson i
Bell n-au avut ce replica la posibilitatea unei derive, ale crei victime au fost ei
nii.
Dar Altamont, atent la aceast conversaie, i fcu semn doctorului c voia
s vorbeasc. Acesta se supuse dorinei americanului i, dup un sfert de or de
vorbe ocolite i de ezitri, cpt sigurana c Porpoise, euat lng o coast, nu
putea s fi prsit albia lui de stnci.
Vestea aceasta i liniti pe cei patru englezi; totui ea le lua orice speran de
a se ntoarce n Europa, afar doar de cazul cnd Bell ar fi reuit s construiasc
un vapor mic cu piese din Porpoise. Oricum ar fi fost, cel mai urgent era s se
duc chiar la locul naufragiului. Doctorul i mai puse americanului o ultim
ntrebare: ntlnise oare dnsul marea liber la altitudinea de optzeci i trei de
grade?
Nu, rspunse Altamont.
Conversaia se opri aici. Imediat ncepur pregtirile de plecare. Bell i
Johnson se ocupar mai nti de sanie; aceasta avea nevoie de o reparaie
complet; de vreme ce nu lipsea lemnul, cadrul sniei fu fixat ntr-un mod mai
solid. Profitau de experiena dobndit n timpul cltoriei spre sud; cunoteau
punctele slabe ale acestui mod de transport i, deoarece se puteau atepta la
zpezi abundente i dense, tlpicile de alunecare au fost nlate.
n interior, Bell aranja un fel de culcu acoperit cu pnz de cort, destinat
americanului; proviziile, din nefericire nu prea mari, nu sporeau prea mult
greutatea sniei; n schimb, au completat ncrctura cu toat lemnria pe care
au putut s-o ia cu dnii.
Doctorul, aranjnd proviziile pe sanie, le inventarie cu cea mai scrupuloas
exactitate; din calculele sale rezulta c fiecare cltor trebuie s se limiteze la trei
sferturi de raie ntr-o cltorie de trei sptmni. Pentru cei patru cini care
trgeau la sanie fur rezervate raii ntregi. Dac Duk trgea cu ei, avea i el
dreptul la raie complet.
Pregtirile acestea fur ntrerupte de nevoia de somn i de odihn, care se
fcu simit n mod imperios la apte seara; dar, nainte de culcare, naufragiaii
se adunar n jurul sobei, fr s fac economie de combustibil; bieii oameni i

oferir luxul cldurii cu care nu mai erau obinuii de mult vreme; nite
pemmican, civa biscuii i cteva ceti de cafea nu ntrziar s le creeze o stare
de bun dispoziie, s le redea din sperana att de neateptat i nc att de
ndeprtat.
La ora apte dimineaa, lucrrile fur reluate i fur complet terminate pe la
trei dup-mas.
ncepea s se ntunece; la 31 ianuarie, soarele reapruse deasupra
orizontului, dar nu ddea nc dect o lumin slab i de scurt durat; din
fericire, luna trebuia s rsar la ora ase i jumtate i, pe un cer att de
limpede, razele ei erau suficiente pentru a lumina drumul. Temperatura, care
cobora simitor de cteva zile, atinse n cele din urm treizeci i trei de grade sub
zero (-37 centigrade).
Momentul plecrii sosi. Altamont primi cu bucurie ideea de-a porni, chiar
dac zdruncinturile trebuiau s-i mreasc suferinele; l fcuse pe doctor s
neleag c va gsi pe bordul lui Porpoise antiscorbuticele att de necesare
vindecrii lui.
L-au transportat, aadar, pe sanie; a fost instalat ct s-a putut mai la largul
lui; cinii, inclusiv Duk, au fost nhmai; cltorii aruncar atunci o ultim
privire spre patul acela de ghea, pe care sttuse Forward. Mnia se-ntipri o
clip pe faa lui Hatteras, dar el redeveni stpn pe sine i micul grup, pe o vreme
foarte uscat, se afund n ceurile dinspre nord, nord-est.
Fiecare i relu locul obinuit: Bell, n frunte, artnd calea, doctorul i
eful de echipaj de o parte i de alta a sniei, veghind i mpingnd la nevoie.
Hatteras, n urm, corectnd drumul i meninnd echipajul pe linia lui Bell.
Mergeau destul de repede; la aceast temperatur foarte sczut, gheaa
avea o trie i un luciu prielnice alunecrii; cei cinci cini trgeau cu uurin
aceast ncrctur, care nu depea nou sute de livre. Totui, oamenilor i
animalelor li se tia repede respiraia i trebuir s se opreasc adesea ca s mai
rsufle
Pe la apte seara, luna-i eliber discul ei roiatic din ceurile de la orizont.
Razele ei linitite strbtur atmosfera, iar palida lor strlucire se rsfrnse pn
pe gheuri; ice-field-ui se nfia nspre nord-vest ca o cmpie alb, uria,
perfect orizontal. Nici un pack i nici un hummock. Aceast parte a mrii prea
s fi ngheat n linite, ca un lac panic.
Era un deert imens, plat i monoton.
Aceasta e impresia pe care privelitea i-o fcu doctorului, i o mprti i
tovarului su.
Avei dreptate, domnule Clawbonny, rspunse Johnson; e un deert, dar
nu ne temem s murim aici de sete!
Evident avantaj, rspunse doctorul; totui, aceast imensitate mi
dovedete un lucru: c trebuie s fim foarte departe de orice pmnt; n general,
apropierea coastelor e semnalat de o mulime de muni de ghea i, n jurul
nostru, nu se vede nici un aisberg.
Orizontul e foarte limitat din cauza ceii, rspunse Johnson.
Fr ndoial, dar de la plecarea noastr am strbtut un cmp neted care

amenin s nu se mai termine.

tii dumneavoastr, domnule Clawbonny, c o plimbare ca a noastr e
periculoas? Te obinuieti i nu te mai gndeti la ea, dar, la urma urmei,
aceast suprafa ngheat, pe care mergem noi, aa, acoper prpstii fr
fund!
Ai dreptate, prietene, dar nu trebuie s ne temem c vom fi nghiii;
rezistena acestei scoare albe, la gerurile astea de treizeci i trei de grade, este
deosebit de mare. Observ c are tendina s se ntreasc din ce n ce mai mult,
cci la aceste latitudini zpada cade nou zile din zece, chiar n aprilie, chiar n
mai, chiar n iunie, i socotesc c grosimea ei cea mai mare trebuie s msoare
cam treizeci sau patruzeci de picioare.
Asta-i linititor, rspunse Johnson.
ntr-adevr, nu suntem ca patinatorii de pe Serpentine-River* care se tem
n fiecare clip s nu simt terenul fragil fugindu-le de sub picioare; n-avem a ne
teme de un asemenea pericol.
Rezistena acestei ghei e cunoscut? ntreb btrnul marinar, mereu
dornic s se instruiasc n tovria doctorului.
Desigur, rspunse acesta din urm; oare ce-a mai rmas astzi
necunoscut, din cele ce se pot msura, afar de ambiia uman! Nu e ea oare
aceea care ne mpinge ctre acest pol boreal pe care omul vrea, n fine, s-l
cunoasc? Dar, ca s revenim la ntrebarea dumitale, iat ce pot s-i rspund.
La o grosime de dou degete*, gheaa suport un om; la o grosime de trei degete
i jumtate, un cal i clreul su, la cinci degete, o cas cu opt camere; la opt
degete, un regiment de artilerie, cu cai cu tot, i, n fine, la zece degete, o armat,
o mulime nemsurat! n locul pe unde umblm n clipa asta, s-ar putea
construi vama din Liverpool sau palatul Parlamentului din Londra.
E greu s poi s-i imaginezi o asemenea rezisten, spuse Johnson; dar
adineaori, domnule Clawbonny, vorbeai despre zpada care prin inuturile
acestea cade n medie nou zile din zece; e un fapt evident, aadar, nu-l contest;
dar de unde vine toat aceast zpad, cci, mrile fiind ngheate, nu prea vd
cum pot da natere acestei uriae cantiti de vapori care formeaz norii.
Observaia dumitale e just, Johnson; astfel, dup prerea mea, cea mai
mare parte a zpezii sau a ploii pe care o primim n aceste regiuni polare e
format din apa mrilor din zonele temperate; cutare fulg, simpl pictur de ap
dintr-un fluviu european, s-a ridicat n aer sub form de vapori, a luat aspectul
unui nor i a venit, n cele din urm, pn aici, s se condenseze; nu e, deci, cu
neputin ca, atunci cnd bem din aceast zpad; s ne potolim setea chiar cu
apa fluviilor din ara noastr.
Aadar, asta e, rspunse eful de echipaj, care corecta erorile drumului,
ntrerupnd astfel conversaia. Ceaa se ngroa i era greu de inut un drum
drept.
n sfrit, micul grup se opri, pe la ora opt seara, dup ce strbtuse
cincisprezece mile. Vremea se meninea uscat. Fu ridicat cortul; fcur focul n
sob, cinar i noaptea trecu n linite.
Hatteras i tovarii si erau cu adevrat favorizai de vreme. n zilele

urmtoare, cltoria lor se petrecu fr greuti, dei frigul devenise extrem de

aspru i mercurul nghe n termometru. Daca ar fi intervenit i vntul, nici unul
dintre cltori n-ar fi suportat o asemenea temperatur. Doctorul constat cu
aceast ocazie justeea observaiilor lui Parry, n timpul cltoriei sale pe insula
Melville. Acest marinar celebru relateaz c un om mbrcat potrivit cu acest
climat poate s se plimbe fr nici un pericol n aer liber, pe geruri mari, cu
condiia ca atmosfera s fie linitit; dar de ndat ce ncepe s bat vntul cel
mai uor, i simi obrazul ca o ran vie, ai o durere de cap de o extrem violen,
dup care, curnd, urmeaz moartea. Doctorul nu nceta de aceea s fie nelinitit,
cci o simpl pal de vnt i-ar fi fcut pe toi s nghee pn n mduva oaselor.
La 5 martie, el fu martorul unui fenomen propriu acestei latitudini; cerul
fiind perfect senin i strlucitor de stele, ncepu s cad o zpad deas, fr s
fie nici urm de nor; constelaiile strluceau printre fulgii care cdeau pe cmpul
de ghea cu o regularitate elegant. Ninsoarea dur cam dou ore i se opri, fr
ca doctorul s fi gsit vreo explicaie satisfctoare pentru cderea ei.
Ultimul ptrar de lun dispruse; timp de aptesprezece ore din douzeci i
patru, domni un ntuneric adnc; cltorii trebuir s se lege ntre ei cu o frnghie
lung, ca s nu se rtceasc unul de cellalt; devenise aproape cu neputin de
pstrat linia dreapt a drumului.
Oamenii acetia curajoi, dei susinui de o voin de fier, ncepeau s
oboseasc; popasurile deveniser mai dese, i, cu toate acestea, nu trebuia
pierdut nici o or, cci proviziile scdeau simitor.
Hatteras stabilise deseori poziia n care se aflau, orientndu-se dup lun i
stele. Vznd cum se scurg zilele i cum inta cltoriei se ndeprta la nesfrit,
se ntreba uneori dac Porpoise exista cu adevrat, dac nu cumva americanul se
icnise din cauza suferinelor, sau chiar dac nu cumva, din ur pentru cpitanul
englez i vzndu-se pierdut fr anse de salvare, nu voia s-i trasc, odat cu
el, la o moarte sigur.
i comunic doctorului bnuielile sale; acesta le respinse categoric, dar
nelese c o rivalitate se nscuse ntre cpitanul englez i cpitanul american.
Vor fi doi oameni greu de meninut n relaii bune, i spuse el.
La 14 martie, dup un mar de aisprezece zile, cltorii se aflau abia la
optzeci i dou de grade latitudine; erau istovii i mai aveau nc o sut de mile
pn la vas; i pentru ca suferina s le fie i mai mare, fur silii s reduc raiile
oamenilor la un sfert, ca s pstreze raia ntreag pentru cini.
Din nefericire nu se mai putea conta pe ceea ce le procura vntoarea, cci
nu le mai rmseser dect apte ncrcturi de praf de puc i ase gloane; n
zadar au tras n civa iepuri albi i n nite vulpi, foarte rare, de altfel; n-au
nimerit deloc.
Totui, vineri, n 15, doctorul avu norocul s surprind o foc ntins pe
ghea; o rni cu mai multe focuri; animalul, neputnd s scape prin
rsufltoarea lui, aceasta fiind nchis, fu prins n curnd i omort; era un
animal mare. Johnson l tie n buci cu pricepere, dar extrema slbiciune a
acestei amfibii le oferi puine foloase unor oameni care nu se puteau hotr s-i
bea uleiul, aa cum iac eschimoii.

Totui, doctorul ncerc cu curaj s nghit licoarea aceasta vscoas; n

ciuda bunei sale voine, nu reui.
Pstr pielea animalului, fr s tie bine pentru ce, din instinct de vntor,
i o ncarc pe sanie.
A doua zi, n 16, zrir cteva aisberguri i dmburi de ghea la orizont. Era
oare semnul vreunui rm apropiat, sau numai o regiune mai accidentat a
ice-field-ului? Era greu de tiut la ce s te atepi.
Ajuni la unul din aceste hummock-uri, cltorii profitar de el ca s-i sape
un adpost mai confortabil dect cortul, cu ajutorul cuitului de zpad* i, dup
trei ore de munc ndrjit, reuir, n sfrit, s se ntind n jurul sobei aprinse.

Capitolul IV
ULTIMUL GLON
Johnson trebui s adposteasc n casa de ghea cinii obosii peste
msur; cnd zpada cade din belug, ea le poate servi animalelor drept
nvelitoare, cci le pstreaz temperatura lor natural. Dar, n aer liber, pe geruri
uscate de patruzeci de grade, cum era acesta, bietele animale ar fi ngheat n
scurt timp.
Johnson, care era un excelent dog-driver* ncerc s-i hrneasc cinii cu
carnea negricioas de foc, pe care cltorii nu puteau s-o nghit, i, spre marea
lui mirare, aceasta fu pentru cinii de sanie un adevrat osp; btrnul marinar,
foarte bucuros, aduse la cunotina doctorului aceast ciudenie.
Dnsul nu fu surprins deloc de acest lucru; tia c n nordul Americii petele
este hrana principal a cailor i c ceea ce ndestula un cal ierbivor, cu att mai
mult l putea mulumi pe un cine carnivor.
nainte de a adormi, cu toate c somnul devenise o necesitate imperioas
pentru oamenii care se trser cincisprezece mile de gheuri, doctorul voi s stea
de vorb cu tovarii lui despre situaia actual, fr s-i atenueze gravitatea.
Suntem abia la paralela optzeci i doi, spuse el, i alimentele amenin de
pe acum s ne lipseasc!
E un motiv ca s nu pierdem nici o clip, rspunse Hatteras. Trebuie s
mergem! Cei mai puternici i vor trage dup ei pe cei slabi.
Gsi-vom mcar un vas la locul indicat? ntreb Bell, pe care oboseala
drumului l dobora fr voia lui.
De ce s ne ndoim de acest lucru? rspunse Johnson; salvarea
americanului e chezia salvrii noastre.
Doctorul, pentru mai mult siguran, voi s mai pun cteva ntrebri lui
Altamont. Acesta vorbea acum cu destul uurin, dei cu un glas slab; el
confirm toate amnuntele date mai nainte; repet c vasul euat pe stnci de
granit n-ar fi putut s se mite de acolo i c se afla la 12615' longitudine i
8335' latitudine.
Nu ne putem ndoi de aceast afirmaie, spuse din nou doctorul;

greutatea nu e s-l gsim pe Porpoise, ci s ajungem la el.

Ce hran ne-a mai rmas? ntreb Hatteras.
Ca s mai trim maximum trei zile, rspunse doctorul.
Ei bine, trebuie s ajungem n trei zile! spuse cu energie cpitanul.
Trebuie, ntr-adevr, continu doctorul i, dac reuim, nu va trebui s ne
plngem, cci vom fi fost favorizai de o vreme excepional. Ninsoarea ne-a dat un
rgaz de cincisprezece zile i sania a putut s alunece uor pe gheaa ntrit. Ah!
de ce nu are de crat dou sute de livre de alimente! Bravii notri cini ar fi biruit
cu uurin o asemenea ncrctur! Dar, n fine, deoarece alta-i situaia, nu
avem ce face.
Cu puin noroc i dibcie, rspunse Johnson, nu s-ar putea folosi cele
cteva ncrcturi de praf de puc ce ne-au rmas? Dac ne-ar cdea un urs n
mn, ne-am aproviziona cu hran pentru restul cltoriei.
Fr ndoial, replic doctorul, dar aceste animale sunt rare i sperioase
i, apoi, e destul s te gndeti numai la importana pe care o are pentru noi un
foc de puc, ca privirea s i se tulbure i mna s-i tremure.
Suntei totui un trgtor dibaci, spuse Bell.
Da, cnd masa a patru persoane nu depinde de ndemnarea mea; totui
s se iveasc numai ocazia i voi cuta s m descurc ct mai bine. n ateptare,
dragi prieteni, s ne mulumim cu cina aceasta srccioas, din firimituri de
pemmican, s ncercm s dormim i mine dis-de-diminea ne vom relua
drumul.
Dup cteva minute, oboseala fiind mai tare dect orice alt nevoie, fiecare
din ei era cufundat ntr-un somn destul de adnc.
Smbt, n zorii zilei, Johnson i trezi tovarii; cinii fur nhmai la
sanie, iar aceasta i relu drumul spre nord.
Cerul era splendid, atmosfera foarte limpede, temperatura foarte sczut.
cnd soarele apru deasupra orizontului, avea forma unei elipse alungite;
diametrul ei orizontal, ca urmare a refraciei, prea s fie dublul diametrului
vertical; astrul i arunca fascicolul de raze luminoase, dar reci, asupra uriaei
cmpii ngheate, ntoarcerea la lumin, dac nu i la cldur, i fcea plcere.
Doctorul, cu puca n mn, se deprta de ceilali, cu o mil sau dou,
nfruntnd frigul i singurtatea; nainte de a se deprta, i msurase cu
exactitate muniiile; i mai rmneau patru ncrcturi de pulbere i trei gloane,
nimic mai mult. Era puin, dac ii seama c un animal puternic i iute cum e
ursul polar nu cade adesea dect la al zecelea sau al doisprezecelea foc de arm.
De aceea ambiia bravului doctor nu mergea pn la cutarea unui animal
att de teribil; cu civa iepuri i dou sau trei vulpi i-ar fi fcut treaba i ar fi
avut un surplus de provizii ndestultor.
Dar, n timpul acestei zile, dac zri cumva vreunul din aceste animale, sau
nu se putu apropia de el, sau, nelat de refracie, trase n gol. Ziua aceasta l-a
fcut s-i iroseasc o ncrctur de praf de puc i un glon.
Tovarii lui, care tresrir de speran la auzul detunturii armei sale, l
vzur cu nasul n pmnt. Nu spuser nimic. Seara, se culcar ca de obicei,
dup ce puser deoparte cele dou sferturi de raie rezervate pentru urmtoarele

dou zile.
A doua zi drumul prea s fie din ce n ce mai greu. Nu mergeau, se trau;
cinii mncaser pn i mruntaiele focii i ncepuser iar s-i road curelele.
Cteva vulpi trecur prin faa sniei i doctorul, dup ce a pierdut nc un
glonte urmrindu-le, nu mai ndrzni s-i rite ultimul glon i penultima
ncrctur de praf de puc.
Seara fcur popas mai devreme; cltorii nu mai erau n stare s fac un
pas i, dei drumul era luminat de o superb auror boreal, trebuir s se
opreasc.
Ultima mas, luat duminic seara, sub cortul ngheat, a fost foarte trist.
Dac cerul nu le venea n ajutor acestor nenorocii, erau pierdui.
Hatteras nu vorbea, Bell nu se mai gndea la nimic, dar doctorul nc nu-i
pierduse sperana.
Lui Johnson i veni ideea s sape cteva capcane n timpul nopii, dar,
neavnd momeal s pun n ele, nu se prea bizuia pe succesul inveniei sale i
avea dreptate, cci, dimineaa, mergnd s vad ce se ntmplase cu capcanele
puse de el, vzu destule urme de vulpe, dar nici unul din animalele acestea nu se
lsase prins n curs.
Se ntoarse, deci, foarte dezamgit, cnd zri un urs de o mrime uria,
care simise sania dup miros, de la mai puin de cincizeci de prjini. Btrnul
marinar se gndi c providena i trimitea acest animal neateptat, ca s-l omoare;
fr s-i trezeasc tovarii se repezi la puca doctorului i se ndrept n
direcia ursului.
Ajuns la o distan potrivit, puse puca la ochi; dar n clipa cnd s apese
pe trgaci, simi c-i tremur mna; l stinghereau i mnuile lui mari, de piele.
Le scoase repede i apuc puca cu o mn mai sigur. Deodat ls s-i scape
un ipt de durere. Pielea de pe degete, ars de rceala evii, se lipise de ea, n
timp ce arma cdea jos i se descrca, expediind n spaiu ultimul ei glon.
La zgomotul detunturii, doctorul alerg ntr-acolo. nelese totul, vzu
animalul fugind, nesuprat de nimeni; Johnson era disperat i nu se mai gndi la
suferinele lui.
Sunt o adevrat muiere! exclam el, un copil care nu-i n stare s
suporte o durere mai mare! Eu! eu! la vrsta mea!
Hai! intr n cas, Johnson, i spuse doctorul, o s degeri; iat i s-au i
albit minile; hai! hai!
Nu sunt demn de ngrijirile dumneavoastr, domnule Clawbonny!
rspunse eful de echipaj. Lsai-m!
Dar vino odat, ncpnatule! Vino odat! n curnd va fi prea trziu! i
doctorul, trgndu-l pe btrnul marinar sub cort, i puse amndou minile ntr-o
strachin cu ap pe care cldura sobei o pstrase n stare lichid, dei era rece;
dar abia i bgase minile n ap, c aceasta nghe imediat n contact cu ele.
Vezi, spuse doctorul, era timpul s te ntorci, altminteri a fi fost silit s
ajung la amputare.
Datorit ngrijirilor sale, ntr-o or dispru orice pericol, dar nu fr
greutate, i au fost necesare repetate frecii pentru restabilirea circulaiei sngelui

prin degetele btrnului marinar. Doctorul i recomand mai ales s-i in

minile departe de sob, a crei cldur i-ar fi provocat tulburri grave.
n dimineaa aceea au trebuit s se lipseasc de mas; din pemmican, din
carnea srat nu mai rmsese nimic; nici o frm de biscuit; de-abia mai aveau
o jumtate livrat de cafea; trebuir s se mulumeasc cu aceast butur
fierbinte i apoi pornir la drum.
Nu mai avem nici un fel de rezerv! i spuse Bell lui Johnson, cu un
accent de nespus disperare.
S avem ncredere n providen, l ncuraja btrnul marinar; numai ea
poate s ne mai salveze!
Ah! acest cpitan Hatteras exclam Bell. S-a putut el ntoarce din primele
sale expediii, nesbuitul, dar din aceasta nu se va ntoarce niciodat, iar noi nu
ne vom mai vedea patria!
Curaj, Bell! recunosc, cpitanul e un cuteztor, dar alturi de el poi gsi
un om priceput n gsirea unei soluii.
Doctorul Clawbonny? ntreb Bell.
Chiar el! rspunse Johnson.
Ce poate face el ntr-o asemenea situaie? replic Bell, ridicnd din umeri.
Va schimba el aceste gheuri n buci de carne? E Dumnezeu, s fac minuni.
Cine tie! rspunse eful de echipaj la ndoielile tovarului su. Am
ncredere n el.
Bell cltin din cap i czu din nou n mutismul su, n timpul cruia nici
nu mai gndea.
n ziua aceea, fcur de-abia trei mile; seara nu mncar nimic; cinii
ameninau s se sfie ntre ei; oamenii simeau chinurile violente ale foamei.
Nu se vzu nici un singur animal. De altfel, la ce bun? Nu se putea vna cu
cuitul. Numai lui Johnson i se pru c-l recunoate, la o mil ndrtul lor, pe
ursul gigantic care urmrea nenorocitul grup.
Ne pndete! se gndi el; vede n noi o prad sigur! Dar Johnson nu le
spuse nimic tovarilor si. Seara fcur popasul obinuit, iar cina fu alctuit
numai din cafea. Nefericiii simeau c privirile lor devin buimace, c le nghea
creierul i, chinuii de foame, nu puteau s se mai bucure nici mcar de o or de
somn; vise stranii i dintre cele mai dureroase puneau stpnire pe ei.
La o latitudine unde trupul cere imperios s fie ntrit, nenorociii nu
mncaser de treizeci i ase de ore, cnd sosi dimineaa de mari. Totui,
nsufleii de un curaj, de o voin supraomeneasc, i continuar drumul,
mpingnd sania pe are cinii n-o mai puteau trage.
Dup dou ore czur sfrii.
Hatteras voia s mearg i mai departe. Fr s-i piard energia, se rug n
fel i chip de tovarii si ca s-i determine s se ridice; dar nsemna s le ceri
imposibilul!
Atunci, ajutat de Johnson, sp o cas de ghea ntr-un aisberg. Aceti doi
oameni, lucrnd astfel, aveau aerul c-i sap mormntul.
Prefer s mor de foame dect de frig, spunea Hatteras.
Dup o osteneal crunt, casa fu gata i ntregul grup se ghemui n ea.

Aa trecu ziua. Seara, n timp ce tovarii si stteau nemicai, Johnson

avu un fel de halucinaie. Visa un urs uria. Cuvntul acesta, adesea repetat de
el, atrase atenia doctorului care, smuls din toropeala n care se afla, l ntreb pe
btrnul marinar de ce vorbea de urs i despre ce fel de urs era vorba
Ursul care se urmrete, rspunse Johnson.
Ursul care ne urmrete? ntreb doctorul.
Da, de dou zile!
De dou zile? L-ai vzut?
Da, se ine dup noi, la distan de o mil.
i nu m-ai prevenit, Johnson?
La ce bun?
E drept, rspunse doctorul; n-avem nici mcar un singur glon s-i
trimitem.
Nici mcar un drug de metal, o bucat de fier, sau vreun cui oarecare!
rspunse btrnul marinar.
Doctorul tcu, cufundat n gnduri. Dup scurt timp, l ntreb pe eful de
echipaj:
Eti sigur c animalul acesta ne urmrete?
Da, domnule Clawbonny, sper s se nfrupte din carne de om! tie c nu
putem s-i scpm.
Johnson! fcu doctorul, micat de glasul disperat al tovarului su.
Hrana lui e asigurat! replic nenorocitul, pe care-l cuprinsese delirul;
trebuie s fie flmnd i nu tiu de ce-l facem s atepte.
Johnson, linitete-te!
Nu, domnule Clawbonny; deoarece tot o s ne mnnce, de ce s
prelungim chinurile acestui animal? i e i lui foame, ca i nou; nu are o foc s-o
mnnce i Cerul i trimite oameni! Ei, cu att mai bine pentru el!
Btrnul Johnson vorbea n netire, voia s prseasc adpostul de ghea.
Doctorul reui cu mare greutate s-l opreasc i nu cu fora, ci rostind
urmtoarele cuvinte, cu un accent de adnc convingere;
Mine, spuse el, voi ucide acest urs!
Mine?! fcu Johnson, care prea c iese dintr-un comar.
Mine!
Dar n-avei gloane!
Mi le voi fabrica singur.
N-avei plumb!
Nu, dar am mercur!
i, spunnd acestea, doctorul lu termometrul; n interior arta cincizeci de
grade peste zero*. Doctorul iei afar, puse instrumentul pe un bloc de ghea i
se ntoarse imediat. Temperatura de afar era de cincizeci de grade sub zero*.
Pe mine, i spuse el btrnului marinar; dormi i ateapt rsritul
soarelui.
Noaptea trecu n chinurile foamei; numai eful de echipaj i doctorul reuir
s-i potoleasc pe ceilali, dndu-le puin speran.
A doua zi, odat cu primele raze ale zilei, doctorul, urmat de Johnson, se

repezi afar i alerg la termometru; tot mercurul se strnsese n balona, sub

forma unui cilindru compact. Doctorul sparse instrumentul i scoase din el, cu
degetele sale pe care, prudent, i-a pus mnuile, o adevrat bucat de metal,
foarte puin maleabil i de o mare duritate. Era un glon veritabil.
Ah! Domnule Clawbonny, exclam eful de echipaj, iat un lucru
minunat! suntei un om grozav!
Nu, prietene, rspunse doctorul, sunt doar un om nzestrat cu o memorie
bun i care a citit mult.
Ce vrei s spunei?
Mi-am amintit, n legtur cu un fapt pomenit de cpitanul Ross, n
relatarea cltoriei sale; el spunea c ar fi gurit o scndur groas de un deget
cu o puc ncrcat cu un glonte de mercur ngheat; dac a fi avut la
dispoziie ulei, ar fi fost cam acelai lucru, cci el mai povestete c un glonte din
ulei de migdal, tras ntr-un stlp, l-a crpat i a srit pe pmnt, fr s se fi
stricat.
E de necrezut!
Dar aa este, Johnson; iat, deci, o bucat de metal care ne poate salva
viaa; s-o lsm afar nainte de a ne servi de ea i s vedem dac ursul nu
cumva ne-a prsit.
n clipa aceea, Hatteras iei din colib; doctorul i art cartuul i-i
mprti planul su; i cei trei vntori ncepur s scruteze orizontul.
Era senin. Hatteras, lund-o naintea tovarilor si, descoperi ursul la mai
puin de ase sute de prjini. Animalul, eznd, i cltina linitit capul,
adulmecnd mirosul acestor oaspei neobinuii.
Iat-l! exclam cpitanul.
Tcere! spuse doctorul.
Dar uriaul patruped nu se clinti cnd i zri pe vntori. i privi fr team
i fr mnie; totui, trebuie s fi fost destul de greu s te apropii de el.
Prieteni, spuse Hatteras, nu e vorba aici de o plcere deart, ci de
salvarea existenei noastre. S acionm ca nite oameni prevztori.
Da, rspunse doctorul, n-avem dect un singur foc de arm la dispoziia
noastr. Trebuie s nimerim n animal; dac ar fugi, ar fi pierdut pentru noi, cci
fuge mai repede ca iepurele.
Ei bine, trebuie s mergem drept ctre el, rspunse Johnson. Ne riscm
viaa! Dar ce importan are? V cer s-mi permitei s-o risc pe-a mea!
Eu voi fi acela! exclam doctorul.
Ba eu! rspunse simplu Hatteras.
Dar, exclam Johnson nu eti dumneata mai util pentru salvarea tuturor
dect un moneag ca mine?
Nu, Johnson, spuse iar cpitanul, las-m pe mine; nu-mi voi risca viaa
mai mult dect trebuie; pe deasupra, s-ar putea chiar s v chem n ajutor.
Hatteras, ntreb doctorul, vei merge, aadar, spre ursul sta?
Dac a fi sigur c-l dobor, chiar de mi-ar sparge easta, a face-o,
doctore, dar la apropierea mea s-ar putea s fug. E o fiin foarte viclean; s
ncercm s fim mai vicleni ca el.

 i cum ai de gnd s procedezi?

S naintez pn la zece pai de el, fr s-mi bnuiasc prezena.
i cum asta?
Metoda mea e hazardat, dar simpl. Ai pstrat pielea de la foca ucis?
E pe sanie.
Bine! S ne ntoarcem la casa noastr de ghea, n timp ce Johnson va
rmne s observe micrile ursului.
eful de echipaj se strecur n spatele unui hummock, care-l ascundea cu
totul de vederea ursului.
Acesta, mereu n acelai loc, continua s-i clatine capul n mod ciudat,
adulmecnd aerul.

Capitolul V
FOCA I URSUL
Hatteras i doctorul se ntoarser la casa de ghea.
tii, spuse primul, c urii polari vneaz focile, care constituie principala
lor hran. Le pndesc pe marginea crpturilor zile ntregi i le nbu ntre
labele lor, de ndat ce apar la suprafaa gheii. Un urs nu se poate, deci, speria
de prezena unei foci. Ba, dimpotriv.
Cred c neleg planul dumitale, spuse doctorul; e primejdios.
Dar are anse de succes, rspunse cpitanul; trebuie, deci, s-l aplicm.
Voi mbrca aceast piele de foc i voi aluneca pe cmpul de ghea. S nu
pierdem vremea; ncrcai-v arma i dai-mi-o mie.
Doctorul n-avea ce s rspund; ar fi fcut el singur ceea ce avea s ncerce
tovarul lui. Prsi casa, lund cu sine dou securi, una pentru Johnson i una
pentru dnsul, apoi, nsoit de Hatteras, se ndrept spre sanie. Acolo, Hatteras,
i fcu toaleta de foc, strecurndu-se n pielea care-l nvelea aproape cu totul: n
timpul acesta, doctorul i ncarc arma cu ultima ncrctur de praf de puc
pe care o mai aveau, apoi bg pe eava cartuul de mercur, Care avea duritatea
fierului i greutatea plumbului. Dup asta i ddu arma lui Hatteras, care o fcu
s dispar sub pielea de foc.
Plecai, i spuse el doctorului, ducei-v lng Johnson; am s atept
cteva minute ca s-mi derutez adversarul.
Curaj, Hatteras! l mbrbta doctorul.
Fii linitit i, mai ales, nu v artai nainte de a auzi focul de arm.
Doctorul ajunse repede la hummock-ul ndrtul cruia sttea Johnson.
Ei? ntreb acesta.
Ei bine, s ateptm! Hatteras se sacrific pentru salvarea noastr.
Doctorul era micat; privi ursul care ddea semnele unei agitaii violente, ca i
cum s-ar fi simit ameninat de un pericol apropiat.
Dup un sfert de or, foca se tr pe ghea; fcuse un ocol la adpostul
blocurilor mari, ca s-l pcleasc mai bine pe urs; se gsea n momentul acela

la cincizeci de prjini de el; ursul o zri i se chinci, cutnd, ca s zicem aa, s

se fereasc de a fi vzut.
Hatteras imita cu o mare abilitate micrile focii i, dac n-ar fi fost prevenit,
doctorul s-ar fi lsat cu siguran nelat.
Aa, aa, bine! spunea Johnson n oapt.
Amfibia, tot naintnd spre animal, prea c nu-l vede; fcea impresia c-i
caut vreo crptur prin care s se cufunde din nou n elementul ei.
Ursul, dinspre partea lui, ocolind gheurile, se ndrepta spre ea cu o
pruden extrem; ochii lui aprini exprimau cea mai teribil lcomie; postea de o
lun, poate chiar de dou, i hazardul i trimitea o prad sigur.
Foca nu mai fu n curnd dect la zece pai de dumanul ei; ursul se destinse
brusc, fcu o sritur uria, dar, uluit, ngrozit, se opri la trei pai de Hatteras
care, aruncnd de pe el pielea de foc, cu un genunchi n pmnt, l intea n
inim.
Lovitura porni i ursul se rostogoli pe ghea.
nainte! nainte! exclam doctorul.
i, urmat de Johnson, se npusti spre teatrul de lupt.
Uriaul animal se ridicase btnd aerul cu o lab, n timp ce cu cealalt
smulgea zpad ca s-i astupe rana.
Hatteras nu se clinti: atepta cu cuitul n min. Dar ochise bine i lovise cu
un glonte sigur, cu o mn care nu tremura; nainte de sosirea tovarilor si,
cuitul lui era vrt n ntregime in gtul animalului, care cdea pentru a nu se
mai ridica niciodat.
Victorie! strig Johnson.
Ura! Hatteras! Ura! exclam doctorul.
Hatteras, deloc emoionat, privea uriaul trup, cu braele ncruciate.
E rndul meu s intru n aciune, spuse Johnson: doborrea acestui vnat
e un lucru bun, dar nu trebuie s ateptm ca frigul s-l fac tare ca piatra;
dinii notri i cuitele n-ar mai putea s fac nimic mai trziu.
Johnson ncepu atunci s jupoaie monstruoasa fiar, mare aproape ct un
bou; era lung de nou picioare, cu o circumferin de ase; din gingii i ieeau
doi coli uriai, lungi de trei degete.
Johnson despic ursul i nu gsi dect ap n stomacul lui; acesta nu
mncase, desigur, de mult vreme; totui, era foarte gras i cntrea mai mult de o
mie cinci sute de livre; fu mprit n patru sferturi, din care fiecare era de cte
dou sute de kilograme de carne, i vntorii trr toat carnea asta pn la casa
de zpad, fr s uite inima animalului, care, la trei ore dup acea tot mai btea
cu putere.
Tovarii doctorului s-ar fi aruncat cu plcere asupra acestei crni crude,
dar dnsul i opri, cerndu-le s-i dea rgaz s-o frig.
Clawbonny, intrnd n cas, fusese surprins de frigul ce domnea acolo; se
apropie de sob i o gsi complet stins; ocupaiile din timpul zilei, chiar emoiile,
l fcuser pe Johnson s-i uite ndatorirea care i revenea de obicei. Doctorul se
pregtea s aprind iar focul, dar nu gsi nici mcar o singur scnteie prin
cenua rcit.

Hai, puin rbdare! i spuse el.

Se ntoarse la sanie ca s caute iasc i-i ceru lui Johnson amnarul.
Soba e stins, i spuse el.
E vina mea, rspunse Johnson.
i cut amnarul acolo unde avea obiceiul s-l pun; fu surprins
negsindu-l acolo. i pipi celelalte buzunare, fr mai mult succes: intr n casa
de zpad, ntoarse pe toate prile ptura pe care i petrecuse noaptea, dar nu
avu mai mult noroc.
Ei, ce se aude? i strig doctorul. Johnson se ntoarse i-i privi tovarii.
Amnarul nu cumva e la dumneavoastr, domnule Clawbonny? ntreb el.
Nu, Johnson.
Nici la dumneata?
Nu, rspunse Hatteras.
A fost mereu la dumneata, spuse din nou doctorul.
Ei bine, nu-l mai am murmur btrnul marinar, plind.
Nu-l mai ai! exclam doctorul, care nu-i putu mpiedica o tresrire. Nu
mai exista alt amnar i aceast pierdere putea s aib consecine groaznice.
Caut bine, Johnson, spuse doctorul.
Acesta alerg spre blocul de ghea dindrtul cruia pndise ursul, apoi
chiar la locul luptei, unde-l tiase n buci; dar nu gsi nimic. Se ntoarse
disperat. Hatteras l privi fr s-i fac nici o mustrare.
Asta-i grav, i spuse el doctorului.
Da, rspunse acesta din urm.
N-aveam nici mcar vreun instrument, o lunet, de la care am putea s
scoatem lentila ca s aprindem focul cu ajutorul ei.
tiu asta, rspunse doctorul, i-mi pare ru, cci razele solare ar fi avut
destul putere ca s aprind iasca.
Ei bine, fcu Hatteras, atunci trebuie s ne potolim foamea cu carnea asta
crud; apoi ne vom continua drumul i vom ncerca s ajungem la vas.
Da! spuse doctorul, cufundat n gnduri. Da, aceasta ar fi cu putin, la
nevoie. De ce nu? Am putea ncerca
La ce v gndii? ntreb Hatteras.
Mi-a venit o idee
O idee! exclam Johnson. O idee de-a dumneavoastr! Atunci suntem
salvai!
Va reui ea, oare? rspunse doctorul, aceasta-i ntrebarea?
Care-i planul dumneavoastr? ntreb Hatteras.
N-avem lentile; ei bine, vom face una.
Cum? ntreb Johnson.
Cu o bucat de ghea pe care o vom lefui.
Cum? Credei?
De ce nu? Se pune problema de a face s convearg razele soarelui ctre
un focar central, i gheaa ne poate servi n acest scop i cel mai bun cristal.
E oare cu putin? ntreb Johnson.
Da, numai c a prefera ghea de ap dulce n loc de ghea de ap

srat. E mai transparent i mai dur.

Dar, dac nu m nel, spuse Johnson indicnd un hummock la nici o
sut de pai, blocul acesta cu un aspect aproape negricios i culoarea verde
arat
Ai dreptate: venii, prieteni; luai-v securea; Johnson
Cei trei oameni se ndreptar spre blocul indicat, format n adevr din
ghea de ap dulce. Doctorul tie din el o bucat cu un diametru de un picior i
ncepu s-o ciopleasc, ce-i drept, cam grosolan, cu securea; apoi i netezi
suprafaa cu cuitul; n sfrit, o lefui ncet, ncet, cu mna i obinu curnd o
lentil transparent, fcut parc din cel mai splendid cristal.
Atunci se ntoarse la intrarea casei de zpad; acolo lu o bucat de iasc
i-i ncepu experiena.
Soarele strlucea n momentul acela destul de puternic; doctorul expuse
lentila de ghea la razele pe care le concentra deasupra iasci.
Aceasta lu foc n cteva secunde.
Ura! Ura! exclam Johnson, care nu putea s-i cread ochilor. Ah!
domnule Clawbonny! domnule Clawbonny!
Btrnul marinar nu-i putea reine bucuria; umbla de colo pn colo ca un
nebun.
Doctorul se ntoarse n cas; dup cteva minute soba duduia i, n curnd,
un miros delicios de friptur l scoase pe Bell din toropeal.
Se poate ghici ct de srbtorit a fost acest prnz; totui, doctorul i sftui
tovarii s fie cumptai; le ddu propriul su exemplu i, n timp ce mnca, i
continua vorba.
Astzi trim o zi fericit, spuse el; avem provizii asigurate pentru restul
cltoriei noastre. Totui, nu trebuie s ne culcm pe o ureche i am face bine s-o
pornim iar la drum.
Nu cred c avem de fcut mai mult de patruzeci i opt de ore pn la
Porpoise, spuse Altamont, care rencepuse s vorbeasc aproape normal.
Speri, spuse doctorul rznd, c vom gsi acolo cu ce s facem focul?
Da, rspunse americanul.
Cci, aa bun cum e lentila mea de ghea, spuse n continuare
doctorul, ar lsa mult de dorit n zilele n care nu e soare, i aceste zile sunt
numeroase la mai puin de patru grade de pol!
ntr-adevr, rspunse Altamont suspinnd; la mai puin de patru grade!
Vasul meu a ajuns acolo unde niciodat alt vas nu s-a aventurat naintea lui!
La drum! comand Hatteras cu o voce tioas.
La drum! repet doctorul, aruncnd o privire nelinitit spre cei doi
cpitani.
Forele cltorilor se refcur repede; cinii avuseser o parte mbelugat
din resturile ursului i grupul i relu n grab drumul spre nord.
n timpul drumului, doctorul voi s scoat de la Altamont cteva lmuriri cu
privire la motivele care l-au dus att de departe, dar americanul rspunse n doi
peri.
Doi oameni care trebuie supravegheai, i spuse doctorul la ureche

btrnului ef de echipaj.
Da! rspunse Johnson.
Hatteras nu-i adreseaz niciodat cuvntul americanului, iar acesta pare
foarte puin dispus s se arate recunosctor! Din fericire, sunt eu aici.
Domnule Clawbonny, l preveni Johnson, de cnd acest yankeu a nceput
s-i revin, mutra lui nu prea mi place.
Ori m nel eu foarte tare, rspunse doctorul, ori bnuiete planurile lui
Hatteras!
Credei, deci, c strinul acesta o fi avut aceleai scopuri?
Cine tie, Johnson? Americanii sunt curajoi i ndrznei; ceea ce voia s
fac un englez, putea s ncerce i un american!
Credei c Altamont?..
Nu cred nimic, rspunse doctorul, dar poziia vasului su pe drumul spre
pol d de gndit.
Totui, Altamont pretinde c ar fi fost trt fr voia lui!
Aa spune! Da, dar mi s-a prut c surprind pe buzele lui un zmbet
ciudat!
Drace! Domnule Clawbonny, o rivalitate ntre doi oameni de asemenea
calibru ne-ar pune ntr-o situaie neplcut.
Deie Domnul s m nel, Johnson, cci aceast situaie ar putea s ne
aduc complicaii grave, dac nu chiar o catastrof!
Sper c Altamont nu va uita c i-am salvat viaa!
Dar, la rndul lui, ne-o va salva i el pe-a noastr. Mrturisesc c fr noi
el n-ar mai exista; dar fr el, fr vasul lui, fr proviziile pe care le conine, ce
ne-am face?
n sfrit, domnule Clawbonny, suntei aici i sper c, cu ajutorul
dumneavoastr, totul va fi n ordine.
Sper i eu, Johnson.
Cltoria continu fr nici un incident; carnea de urs nu lipsea i fcur
din ea mese mbelugate; n rndurile grupului domnea chiar buna dispoziie,
datorit glumelor pe care le fcea doctorul, i filozofiei sale ncurajatoare. Omul
acesta vrednic gsea ntotdeauna n traista lui de savant cte o nvtur de tras,
din fapte i din lucruri. Continua s fie sntos; nu slbise prea mult, n ciuda
oboselii i a lipsurilor; amicii lui din Liverpool l-ar fi recunoscut fr greutate,
mai ales dup buna dispoziie pe care nimic nu putea s i-o strice.
n timpul dimineii de smbt, nfiarea uriaei cmpii de ghea ncepu s
se schimbe simitor; gheurile rscolite, pack-urile mai dese, hummock-urile
ngrmdite demonstrau c ice-field-urile erau supuse la o mare presiune. Cu
siguran c vreun continent necunoscut, vreo insul nou, care ngusta
enalele, trebuie s fi produs aceast schimbare. Blocuri de ghea de ap dulce,
mai dese i mai mari, indicau apropierea unei coaste.
Exista, deci, la o distan mic, un inut nou, i doctorul ardea de dorina de
a mbogi cu acest inut hrile emisferei boreale. Nici nu ne putem nchipui
plcerea aceasta de a descoperi coaste necunoscute i a le desena conturul cu
vrful creionului; n timp ce visul lui Hatteras era s pun piciorul la pol, acesta

era scopul doctorului i se bucura dinainte gndindu-se la numele pe care le-ar

da mrilor, strmtorilor, celor mai mici cotituri ale acestor noi continente. Desigur,
n aceast glorioas nomenclatur nu-i omitea nici pe tovarii, nici pe prietenii
si, nici pe graioasa sa maiestate, nici familia regal; dar nu se uita nici pe el i
ntrevedea un anumit cap Clawbonny cu o legitim satisfacie.
Gndurile acestea l preocup toat ziua. Tabra de noapte a fost instalat ca
de obicei, i fiecare veghe pe rnd n timpul nopii petrecute n apropierea unor
inuturi necunoscute.
A doua zi, duminica, dup un dejun bogat i suculent, procurat de labele
ursului, cltorii se ndreptar spre nord, cu o uoar deviere a direciei spre
vest; drumul devenea mai greu; totui mergeau repede.
Altamont, de sus de pe sanie, scruta orizontul cu atenie nfrigurat;
tovarii lui erau prad unei neliniti involuntare. Ultimele calcule fcute dup
soare artaser drept latitudine exact 8335', iar drept longitudine 120 15'; era
poziia atribuit vasului american; problema vital avea deci s-i gseasc
rezolvarea n timpul acelei zile.
n sfrit, spre ora dou dup mas. Altamont, ridicndu-se complet n
picioare, opri micul grup cu un strigt rsuntor i, artnd cu degetul spre o
mas alb pe care orice alt privire ar fi confundat-o cu aisbergurile
nconjurtoare, exclam cu glas puternic: Iat-l pe Porpoise.

Capitolul VI
PORPOISE
24 mai e ziua acelei vesele srbtori, duminica Floriilor, cnd strzile satelor
i ale oraelor din Europa sunt presrate cu flori i cu frunze: atunci aerul e plin
de dangtul clopotelor i de miresme ptrunztoare.
Dar aici, n inutul acesta pustiu, ct tristee! Ce tcere! Un vnt aspru i
schimbtor, nici o frunz uscat, nici un firicel de iarb.
i totui, duminica aceea era i ea o zi de bucurie pentru cltori, cci aveau
s gseasc, n sfrit, mijloacele de trai a cror lips i-ar fi osndit la o moarte
grabnic.
Grbir pasul; cinii traser sania cu mai mult energie. Duk latr de
satisfacie i grupul ajunse curnd la vasul american.
Porpoise era n ntregime ngropat sub zpad; nu mai avea nici un catarg,
nici verg, nici parm; tot greementul* lui fusese distrus n momentul
naufragiului. Vasul se gsea prins ntr-un pat de stnci, care pe atunci nu se
vedea deloc. Porpoise, rsturnat pe o parte de violena loviturii, cu carena spart,
prea de nelocuit. Lucru de care i ddur seama i cpitanul, doctorul i
Johnson dup ce ptrunser nu fr greutate n interiorul navei. Au trebuit s
dea la o parte mai mult de cincisprezece picioare de ghea, nainte de a ajunge la
marele tambuchi; dar, spre bucuria general, vzur c animalele, ale cror urme

numeroase se vedeau pe cmp, respectaser preiosul depozit de provizii.

Dac avem aici combustibilul i hrana asigurat, spuse Johnson, coca, n
schimb, nu mi se pare locuibil.
Atunci trebuie s construim o cas de zpad, rspunse Hatteras i s ne
instalm pe continent ct mai bine.
Fr ndoial, relu doctorul; dar s nu ne grbim i s facem treaba aa
cum trebuie. La nevoie, ne putem caza provizoriu pe vas; n timpul acesta, vom
construi o cas solid, n stare s ne apere mpotriva frigului i animalelor. M
nsrcinez s fiu eu arhitectul i m vei vedea la treab!
Nu m ndoiesc de talentele dumneavoastr, domnule Clawbonny,
rspunse Johnson; s ne instalm aici ct mai bine cu putin i vom inventaria
tot ce cuprinde vasul; din nefericire nu vd nici baleniera, nici barc, iar aceste
resturi sunt ntr-o stare prea proast ca s construim o ambarcaie.
Cine tie? rspunse doctorul: cu timpul i gndindu-ne mai bine, putem
face multe lucruri. Acum nu se pune problema s navigam, ci s construim o
locuin stabil; propun, deci, s nu ntocmim alte planuri, ci s facem fiecare
lucru la timpul su.
E nelept, ncuviin Hatteras; s ncepem cu ce e mai urgent.
Cei trei tovari prsir vasul, se ntoarser la sanie i mprtir ideile lor
i lui Bell, i americanului. Bell se declar gata s nceap lucrul; americanul
cltin din cap aflnd c nu se poate face nimic cu vasul lui; dar, cum discuia ar
fi fost de prisos n clipa aceea, au rmas la proiectul de a se adposti mai nti pe
Porpoise i de a construi o locuin ncptoare pe coast.
La ora patru dup-mas, cei cinci cltori erau, de bine, de ru, instalai pe
puntea inferioar; cu ajutorul prjinilor din arborad i a resturilor de catarge,
Bell instalase o podea aproape orizontal; au aezat pe ea pturile ntrite de
nghe pe care cldura unei sobe le-a readus n curnd n starea lor natural.
Altamont, sprijinit de doctor, a putut merge fr prea mult greutate pn la locul
care-i fusese rezervat. Punnd piciorul pe vasul su, ls s-i scape un suspin de
satisfacie care nu i se pru un semn bun efului de echipaj.
Se simte la el acas, se gndi btrnul marinar, i s-ar spune c suntem
invitaii lui!
Restul zilei fu consacrat odihnei. Vremea amenina s se schimbe, sub
influena vntului de vest; termometrul, instalat afar, arta 26 sub zero*.
De fapt, Porpoise se afla situat dincolo de polul frigului i la o latitudine
relativ mai puin glacial, dei mai apropiat de nord.
n ziua aceea terminar de mncat resturile ursului, cu nite biscuii gsii n
buncrul vasului i bur cteva ceti de ceai, apoi i birui oboseala i fiecare
czu ntr-un somn adnc.
Dimineaa, Hatteras i tovarii lui se trezir cam trziu. Mintea lor urmrea
idei noi; nesigurana zilei de mine nu-i mai preocupa; chibzuiau cum s se
instaleze ct mai confortabil. Aceti naufragiai se considerau nite coloniti
ajuni la destinaie, i, uitnd de suferinele cltoriei, nu se mai gndeau dect
s-i creeze un viitor suportabil.
Uf! exclam doctorul, ntinzndu-i braele, e ceva, s nu trebuiasc s te

ntrebi unde te vei culca disear i ce vei mnca a doua zi.

S ncepem prin a face inventarul vasului, rspunse Johnson. Porpoise
fusese perfect echipat i aprovizionat pentru o expediie ndeprtat. Inventarul
arta urmtoarele cantiti de provizii: ase mii cinci sute livre de fin, grsime,
stafide pentru puddinguri; dou mii de livre de carne de vac i de porc, srat; o
mie cinci sute de livre de pemmican; apte sute de livre de zahr, tot attea de
ciocolat; o lad i jumtate de ceai, cntrind nouzeci i ase de livre; cinci sute
de livre de orez; mai multe butoaie de fructe i legume conservate; lime-juice din
belug, semine de cochelaria, de mcri, de creson; trei sute de galoni de rom i
rachiu. n buncr mai erau cantiti mari de praf de puc, gloane i plumb;
crbuni i lemne se gseau din belug. Doctorul strnse cu grij instrumentele de
fizic i de navigaie i chiar o puternic pil Bunsen, care fusese luat cu scopul
de a se face experiene n domeniul electricitii.
Pe scurt, proviziile de tot felul puteau s ajung pentru cinci oameni timp de
mai mult de doi ani, consumnd raii ntregi. Orice team de a muri de toarne sau
de frig dispruse.
Iat-ne existena asigurat, i spuse doctorul cpitanului, i nimeni nu ne
va mpiedica s urcm pn la pol.
Pn la pol! rspunse Hatteras, tresrind.
Fr ndoial, continu doctorul, cine ne-ar putea mpiedica, n timpul
lunilor de var, s mergem n recunoatere strbtnd aceste pmnturi?
Aceste pmnturi, da! Dar mrile?
Nu se poate construi o barc din scndurile lui Porpoise?
O barc american, nu-i aa? rspunse dispreuitor Hatteras, i
comandat de acest american!
Doctorul nelese sila cpitanului i nu socoti necesar s prelungeasc
aceast discuie. Schimb, deci, subiectul conversaiei.
Acum, cnd tim pe ce contm n legtur cu proviziile, mai spuse el,
trebuie s construim magazii pentru ele i o cas pentru noi. Materialele nu
lipsesc i putem s ne instalm foarte comod.
Sper, Bell, adug doctorul, adresndu-se dulgherului c vei avea prilejul
s ari ce tii, prietene; de altfel, a putea s-i dau cteva sfaturi folositoare.
Sunt gata, domnule Clawbonny, rspunse Bell; la nevoie, nu mi-ar fi greu
s construiesc din blocurile astea de ghea un ora ntreg, cu case i cu strzi
Ei! nu ne trebuie atta. S lum exemplu de la agenii Companiei golfului
Hudson: ei construiesc forturi care i pun la adpost de fiare i de indieni. E tot
ce ne trebuie: s ne punem ct mai bine la adpost; de o parte locuina, de
cealalt magaziile, cu un fel de zid care le unete i dou bastioane care s ne
apere. Voi ncerca s-mi amintesc pentru aceast mprejurare de cunotinele
mele n domeniul instalrii taberelor.
Zu aa, domnule Clawbonny, spuse Johnson, nu m ndoiesc c vom
face ceva foarte frumos sub conducerea dumneavoastr.
Ei bine, dragi prieteni, trebuie mai nti s ne alegem amplasamentul; un
inginer bun trebuie, nainte de toate, s cerceteze terenul. Vii cu noi, Hatteras?
M bizui pe dumneavoastr doctore, rspunse cpitanul. Facei tot ce

credei, n timp ce eu voi merge n susul acestei coaste.

Altamont, nc prea slab ca s ia parte la lucrri, fu lsat la bordul vasului
su, n timp ce englezii puser piciorul pe continent.
Vremea era frumoas i linitit; termometrul, la prnz, arta unsprezece
grade sub zero*; dar lipsa vntului fcea temperatura suportabil.
Judecind dup aezarea rmului, o mare foarte ntinsa, complet ngheat
n momentul acela, se ntindea ct vedeai cu ochii spre vest; era mrginit la est
de o coast rotunjit, tiat de estuare adnci i nlat brusc la dou sute de
iarzi deprtare de plaj; ea forma astfel un golf larg, nesat de acele stnci
periculoase pe care naufragiase Porpoise; n deprtare, pe uscat, se ridica un
munte, nalt, dup aprecierea doctorului, cam de cinci sute de prjini*. Spre
nord, un promontoriu se pierdea n mare, dup ce acoperise o parte din golf. O
insul de ntindere mijlocie aprea din cmpul de ghea la trei mile deprtare de
coast astfel c, dac n-ar fi existat greutatea de a intra n aceast rad, ar fi
putut oferi un loc de ancorare sigur i adpostit. Exista chiar, ntr-o scobitur a
rmului, un mic liman, foarte accesibil vaselor, dac totui dezgheul ar fi
eliberat vreodat de gheuri aceast parte a oceanului arctic. De altfel, dup
povestirile lui Belcher i ale lui Penny, toat marea aceasta trebuia s fie liber n
timpul lunilor de var.
La jumtatea coastei, doctorul observ un fel de platou circular cu un
diametru cam de dou sute de picioare; acesta domina golful din trei pri, iar a
patra era nchis de un zid perpendicular, de douzeci de prjini; nu se putea
ajunge acolo dect cu ajutorul unor trepte n ghea. Locul prea potrivit pentru o
construcie solid i putea fi cu uurin fortificat; natura fcuse primele
investiii; era destul s te foloseti de aezarea locurilor.
Doctorul, Bell i Johnson ajunser pe platou, tind trepte cu securea n
blocurile de ghea; platoul era perfect neted. Dup ce i-a dat seama ct de bun
era amplasamentul, doctorul hotr s-l curee de cele zece picioare de zpad
ntrit care-l acopereau; trebuia, ntr-adevr, ca locuina i magaziile s fie
instalate pe o baz solid.
n timpul zilelor de luni, mari i miercuri, au lucrat fr ntrerupere; n
sfrit, apru pmntul: un granit foarte dur, compact, ale crui muchii ascuite
erau tioase ca sticla; n afar de asta, mai coninea granate i cristale mari de
feldspat, pe care cazmaua le scoase la iveal.
Doctorul fix atunci dimensiunile i planul casei de zpad; ea urma s fie
lung de patruzeci de picioare, lat de douzeci i nalt de zece. Era mprit n
trei ncperi: un salon, un dormitor i o buctrie; nu era nevoie de mai mult. n
stnga se gsea buctria; n dreapta, dormitorul; la mijloc, salonul. Timp de cinci
zile s-a muncit fr ntrerupere. Materialele nu lipseau; zidurile de ghea
trebuiau s fie destul de groase pentru a rezista la dezgheuri, ca s nu rite s
se trezeasc fr adpost, nici mcar vara.
Pe msur ce se nla, casa cpta o nfiare frumoas; avea patru
ferestre la faad; dou la salon, una la buctrie, alta la dormitor; geamurile
erau fcute din nite superbe foi de ghea, dup moda eschimoilor, i lsau s
treac o lumin dulce, cum e aceea a sticlei mate.

n faa salonului, ntre cele dou ferestre, se ntindea un coridor, asemntor

cu un drum acoperit, prin care se intra n cas; o u solid, scoas de la o
cabin a lui Porpoise, o nchidea ermetic. Odat casa terminat, doctorul fu
ncntat de opera sa; e greu s spunem crui stil arhitectonic aparinea aceast
construcie, dei arhitectul i-ar fi mrturisit preferina pentru goticul saxon, att
de rspndit n Anglia; dar era vorba de soliditate, nainte de toate; doctorul se
mrgini, aadar, s asigure faada cu nite puternice contraforturi, dese ca stlpii
romani; deasupra, un acoperi nclinat se sprijinea de peretele de granit. Peretele
servea, de asemenea, i de suport pentru burlanele sobelor care scoteau fumul
afar.
Cnd terminar lucrarea cea mare, ncepur s se ocupe de instalarea n
interior. Au adus n camer paturile de pe Porpoise; ele fur aezate circular n
jurul unei sobe mari. n salon, care servea i de sufragerie, fur instalate bnci,
scaune, fotolii, mese, dulapuri; n sfrit, buctria primi mainile de gtit ale
vasului, mpreun cu diferitele lor ustensile. Pnze de corabie ntinse pe jos ineau
loc de covoare i ndeplineau i funcia de draperii la uile interioare care nu
aveau alt mijloc de nchidere.
Zidurile casei msurau n mod obinuit cinci picioare grosime, iar ochiurile
ferestrelor preau a fi nite ambrazuri n zid pentru tunuri.
Totul era foarte solid; ce se putea cere mai mult? Ah! dac ai fi stat s-l
asculi pe doctor, cte nu s-ar mai fi putut face din gheaa i zpada asta, care se
las att de bine modelat? Ct era ziua de lung, doctorul rumega mii de planuri
splendide pe care nici nu se gndea s le realizeze, dar nveselea n felul acesta
munca tuturor prin resursele minii sale.
De altfel, ca bibliofil ce era, citise o carte destul de rar, de domnul Kraft.
avnd drept titlu: Descrierea amnunit a casei de ghea construit la St.
Petersburg, n ianuarie 1740, i a tuturor obiectelor ce le coninea. Aceast
amintire i stimula peste msur spiritul inventiv. El povesti ntr-o sear
tovarilor si minuniile casei de ghea.
Ceea ce s-a fcut la St. Petersburg, le spuse el, nu putem face i noi aici?
Ce ne lipsete? Nimic, nici mcar imaginaia!
Era chiar aa de frumos? ntreb Johnson.
Era feeric, prietene. Casa, construit din ordinul mprtesei Ana i n
care organizase cstoria unuia dintre bufonii si, n 1740, era aproape la fel de
mare ca a noastr; naintea faadei se nirau ase tunuri de ghea pe afeturile
lor; s-a tras de mai multe ori cu pulbere i cu ghiulele, dar aceste tunuri nu s-au
sfrmat; mai erau acolo i mortiere, tiate pentru bombe de aizeci de livre;
astfel, la nevoie, am putea s instalm i noi o artilerie formidabil; bronzul nu-i
departe i ne cade din cer. Dar acolo unde gustul i arta au repurtat un triumf, a
fost frontonul palatului, mpodobit cu statui de ghea de o mare frumusee;
peronul oferea privirilor vase cu flori i portocali, fcui din acelai material n
dreapta se ridica un elefant uria care ziua zvrlea ap pe tromp, iar noaptea,
petrol aprins! Hei! ce menajerie am face, dac am dori!
n privina animalelor, replic Johnson, mi nchipui c n-o s ducem
lips i, chiar dac n-or fi de ghea, nu vor fi mai puin interesante!

 Bine, rspunse belicosul doctor, vom ti s ne aprm de atacurile lor;

dar, ca s ne ntoarcem la casa mea din St. Petersburg, voi aduga c nuntru
erau mese, toalete, oglinzi, candelabre, luminri, paturi, saltele, perne, perdele,
pendule, scaune, cri de joc, ifoniere cu tot ce trebuie, totul din ghea cizelat,
cu ornamente din cercuri nlnuite, n sfrit, un mobilier cruia nu-i lipsea
nimic.
Era deci, un palat adevrat? ntreb Bell.
Un palat splendid i demn de o suveran! Ah, gheaa! Ce bine a procedat
providena c a inventat-o, cci se pot face din ea attea minunii i mai poate
oferi i tihn naufragiailor!
Amenajarea casei de zpad dur pn la 31 martie; ziua aceasta fu
consacrat odihnei; i-au petrecut-o n salon i fiecare a putut s aprecieze ce
bine fuseser dispuse ncperile casei de zpad.
A doua zi, s-au ocupat de construirea magaziilor i a depozitului de muniii;
a fost o treab de vreo opt zile, n care s-a cuprins i timpul folosit pentru
descrcarea complet a lui Porpoise, operaie care nu se fcu fr greutate, cci
temperatura prea sczut nu permitea s se lucreze mult vreme. n fine, n ziua
de opt aprilie, proviziile, combustibilul i muniiile se gseau pe uscat i perfect
adpostite; magaziile erau aezate la nord, iar depozitul de muniii, la sudul
platoului, cam la aizeci de picioare de fiecare col al casei; lng magazii fu
construit un fel de cuc pentru cini; era menit s adposteasc atelajul
groenlandez i doctorul l cinsti cu numele de dog-palace. Ct despre Duk,
mprea cu ei locuina comun.
Atunci, doctorul trecu la asigurarea mijloacelor de aprare a taberei. Sub
conducerea lui, casa fu nconjurat cu o adevrat fortificaie de ghea care o
puse la adpost de orice invazie; nlimea ei forma un zid natural de aprare i,
cum nu avea nici intrnduri, nici ieinduri, era la fel de puternic pe toate prile.
Organiznd acest sistem de aprare, doctorul i aducea aminte de vrednicul
unchi Tobie al lui Sterne*, cu care semna ca buntate i blndee. Trebuie s-l
vezi calculnd panta taluzului interior, nclinaia terasei i lrgimea banchetei; dar
toate se fceau att de uor, datorit acestei zpezi care nu opunea nici o piedic,
nct era o adevrat plcere, iar drguul de inginer fu n msur s-i dea zidului
su de ghea o grosime de apte picioare; de altfel, cum palatul domina golful,
nu avea de construit nici contra-escarp, nici taluz exterior, nici pante; parapetul
de dup ce urma contururile palatului, o lua napoi de-a lungul peretelui de
stnc i venea s se lipeasc de ambele pri ale casei. Lucrrile de instalare a
taberei fur terminate ctre 15 aprilie. Fortul era complet gata i doctorul prea
foarte mndru de opera lui.
n adevr, zidul acesta fortificat ar fi putut rezista mult vreme n faa unui
trib de eschimoi, dac s-ar fi putut ntlni astfel de dumani la o asemenea
latitudine; dar nu era urm de fiine omeneti pe coast. Hatteras, fcnd releveul
configuraiei acestui golf, nu vzu niciodat mcar o singur urm din acele
colibe care se gsesc n mod obinuit prin inuturile locuite de triburi
groenlandeze; naufragiaii de pe Forward i de pe Porpoise preau s fie primii
care au pus piciorul pe acest pmnt necunoscut.

Dar dac n-avea de ce s le fie fric de oameni, se puteau teme de fiare, i

fortul astfel aprat trebuia s pun la adpost mica lui garnizoan mpotriva
atacurilor.

Capitolul VII
O DISCUIE DESPRE HRI
n timpul acestor pregtiri de iernat, Altamont se nsntoise complet i-i
recptase forele; putu chiar s se ocupe de descrcatul vasului. Constituia lui
puternic birui n cele din urm, iar paloarea sa nu putu s reziste mult vreme
sngelui su viguros.
Vedeai cum renate n el omul voinic i cu sngele bogat, omul energic i
detept, dotat cu un caracter hotrt, americanul ntreprinztor, ndrzne, gata
la orice; era originar din New-York i naviga din copilrie, aa cum le spusese
noilor si tovari; vasul lui, Porpoise, fusese echipat i lansat la ap de ctre o
societate de negustori bogai din Statele Unite, n fruntea creia se afla celebrul
Grinnel.
Anumite potriviri existau ntre Hatteras i el, potriviri de caracter, dar nu
simpatii. Asemnrile nu erau dintre acelea care s-i mprieteneasc pe aceti doi
oameni, ba, dimpotriv. De altfel, un observator ar fi desluit, totui, la ei, mari
nepotriviri; astfel, dei prea mai sincer, Altamont era mai puin deschis dect
Hatteras; manifestnd mai mult ngduin, era mai puin leal; firea lui
prieteneasc nu inspira atta ncredere ca firea ursuz a cpitanului. Acesta
spunea ce gndea o dat i bine, apoi se nchidea n el. Cellalt, vorbind mult,
adesea nu spunea nimic.
Iat ce desluise doctorul, cu timpul, din caracterul americanului, i avea
dreptate s presimt o viitoare antipatie, dac nu chiar ur, ntre cpitanii lui
Porpoise i Forward.
i totui, dintre aceti doi comandani, trebuia s comande numai unul
singur. Desigur, Hatteras avea toate drepturile s pretind americanului s-i dea
ascultare, dreptul celui mai vechi i cel al forei. Dar dac unul era n fruntea alor
si, cellalt se afla pe bordul vasului su. i acest lucru se simea. Din calcul,
sau din instinct, Altamont a fost mai nti atras spre doctor; i datora viaa, dar
simpatia l mpingea ctre omul acesta vrednic chiar mai mult dect recunotina.
Era efectul de nenlturat al firii lui Clawbonny; prietenii rsreau alturi de el ca
spicele sub razele soarelui. Se spune despre unii oameni c se scoal la cinci
dimineaa ca s-i fac dumani; doctorul n-ar fi reuit, chiar de s-ar fi sculat la
patru.
Totui, el se hotr s trag foloase de pe urma prieteniei lui Altamont, ca s
cunoasc adevratul motiv al prezenei sale n mrile polare. Dar americanul, cu
toat vorbria lui, rspunse fr s rspund, susinnd, ca de obicei, c
ncercase s gseasc o trecere spre nord-vest.
Doctorul bnuia c expediia acestuia avea alt scop, acelai de care se temea

Hatteras, aa c hotr s nu-i mai pun niciodat pe cei doi adversari n situaia
de a se certa pe tema asta; dar nu reuea ntotdeauna. Cele mai simple
conversaii ameninau s devieze, fr voia lui, i din fiecare vorb puteau s
scapere scntei, cnd se ciocneau interesele lor potrivnice.
i, ntr-adevr, aa s-a i ntmplat n curnd. Cnd s-a terminat casa,
doctorul hotr s-o inaugureze printr-un prnz mre; era una din ideile bune a
lui Clawbonny, care voia s readuc pe acest continent obiceiurile i plcerile
vieii europene. Bell vnase tocmai cteva potrnichi i un iepure alb, primul sol al
noii primveri.
Ospul avu loc la 14 aprilie, pe o vreme frumoas, foarte uscat; frigul nu
ndrznea s ptrund in casa de ghea: sobele care duduiau l-ar fi biruit cu
uurin.
Au mncat bine; carnea proaspt constitui o variaie plcut fa de
obinuitul pemmican i de crnurile srate; un pudding minunat, preparat de
mna doctorului, se bucur de onorurile unui bis; s-a, mai cerut o porie;
savantul meter-buctar, cu or i cu cuitul la bru, ar fi fcut cinste i
buctriei marelui cancelar al Angliei.
La desert i tcur apariia lichiorurile; americanul nu era supus regimului
de teetotalers al englezilor, deci n-avea nici un motiv ca s se lipseasc de un
pahar de gin sau de brandy: ceilali comeseni, de obicei oameni cumptai,
puteau s-i permit fr nici un neajuns aceast abatere de la regul; aadar, n
baza ordonanei date de medic, fiecare putu s ciocneasc un pahar la sfritul
acestui prnz unic. n timpul toasturilor nchinate Statelor Unite, Hatteras tcu,
pur i simplu.
n momentul acela, doctorul puse o chestiune interesant pe tapet:
Dragi prieteni, spuse el, nu e destul c am strbtut strmtorile,
banchizele, cmpurile de ghea i c am ajuns pn aici; ne mai rmne ceva de
fcut. Vin s v propun s dm nume acestui pmnt ospitalier, n care ne-am
gsit salvarea i odihna; este datina respectat de toi navigatorii din lume i nu e
nici unul dintre ei care s nu li procedat la fel ntr-o asemenea mprejurare;
trebuie, deci, ca la ntoarcerea noastr s raportm, odat cu configuraia
hidrografic a coastelor, denumirile care deosebesc capurile, golfurile, limbile de
pmnt i promontoriile. E absolut necesar.
Iat o vorb neleapt! exclam Johnson; de altfel, atunci cnd
mprejurrile i ngduie, pui un nume tuturor acestor inuturi; ele capt un aer
serios i nu mai ai dreptul s te consideri prsit pe un continent necunoscut.
Fr s mai punem la socoteal, replic Bell, c se simplific
instruciunile n timpul cltoriei i se uureaz executarea ordinelor; se poate
ntmpl s fim silii s ne desprim n timpul vreunei expediii sau la vreo
vntoare i nu exist nimic mai potrivit ca s-i regseti drumul dect s tii
cum l cheam.
Ei bine, spuse doctorul, deoarece suntem cu toii de acord n aceast
privin, s cutm acum s ne nelegem asupra numelor pe care s le dm i s
nu omitem nici ara noastr i nici pe prietenii notri din nomenclatur. Ct
despre mine, cnd mi arunc privirea pe hart, nimic nu-mi face o plcere mai

mare dect s remarc numele unui compatriot n vrful unui cap, lng o insul
sau n mijlocul vreunei mri. E amestecul ncnttor al prieteniei n geografie.
Avei dreptate, doctore, rspunse americanul, i, n plus, le spunei pe
toate acestea ntr-un mod care le ridic valoarea.
Hai, spuse doctorul, s procedm in ordine.
Hatteras nu luase nc parte la discuie; el medita. Totui, deoarece privirile
tovarilor si s-au aintit asupra lui, se ridic i spuse:
Dac nu exist o idee mai bun, i m gndesc c nimeni din cei de fa
nu m va contrazice (n clipa aceea Hatteras l privea pe Altamont), mi se pare
potrivit s-i dm casei noastre numele priceputului ei arhitect i celui mai bun
dintre noi, i s-i spunem Doctors House.
Aa e! ntri Bell.
Bine! exclam Johnson. Casa Doctorului.
E cea mai bun idee, rspunse Altamont. Ura, pentru doctorul
Clawbonny!
Un triplu Ura! fu scos ntr-un acord unanim, n care se amestecar i
ltrturile aprobatoare ale lui Duk.
Aadar, relu Hatteras vorba, aceast cas s fie numit astfel, ateptnd
ca un inut nou s ne ngduie s-i dm numele prietenului nostru.
Ah, tcu btrnul Johnson, dac paradisul n-ar avea nume, i s-ar potrivi
de minune cel de Clawbonny!
Doctorul, foarte emoionat, voi s se apere din modestie; dar n-avu cum:
trebuia s treac prin asta. Rmase, deci, bine i dup toate regulile stabilit c
acest prnz vesel fusese luat n marele salon din Doctors House, dup ce fusese
pregtit n buctria de la Doctors House i c vor merge s se culce veseli n
dormitorul din Doctors House.
Acum, spuse doctorul, s trecem la puncte mai importante ale
descoperirilor noastre.
Exist, rspunse Hatteras, marea aceasta uria care ne nconjoar i ale
crei valuri n-au fost brzdate nc de nici un vas.
Nici un vas?! Mi se pare, totui, spuse Altamont, c Porpoise nu trebuie s
fie uitat; afar de cazul cnd a venit pe calea uscatului, adug el batjocoritor.
S-ar putea crede aa ceva, replic Hatteras, vznd stncile pe care
plutete n clipa de fa.
E adevrat, Hatteras, spuse Altamont, pe un ton nepat; dar, oricum am
lua-o, nu-i mai bine aa, dect s se fi pulverizat n aer, cum a fcut Forward?
Hatteras era tocmai s rspund pe un ton pornit, cnd interveni doctorul.
Prieteni, spuse el, aici nu-i deloc vorba despre vase ci de o mare nou
Nu e nou, rspunse Altamont. Numele ei figureaz pe toate hrile
polare. Se numete Oceanul Boreal i nu cred c ar fi potrivit si schimbm
numele; mai trziu, dac descoperim c nu formeaz dect o strmtoare sau un
golf, vom vedea ce va fi de fcut.
Fie, consimi Hatteras.
Iat c ne-am neles, spuse doctorul, aproape regretnd c provocase o
discuie ncrcat de rivaliti.

 S ajungem, deci, la inutul pe care clcm n momentul de fa, relu

discuia Hatteras. Nu tiu s aib vreun nume pe hrile cele noi!
i, vorbind astfel, se uit int la Altamont, care nu-i plec privirea i
rspunse:
S-ar putea s te neli iar, Hatteras.
S m nel! Cum?! inutul acesta necunoscut, pmntul acesta nou
Are un nume, rspunse linitit americanul. Hatteras tcu. Buzele i
tremurau.
i cum se numete? ntreb doctorul, puin mirat de afirmaia
americanului.
Dragul meu Clawbonny, rspunse Altamont, exist obiceiul, ca s nu
spun dreptul, ca fiecare navigator s boteze continentul pe care-l abordeaz
primul. Mi se pare, deci, c ntr-o asemenea mprejurare pot, trebuie s m
folosesc de dreptul de necontestat
Totui spuse Johnson, cruia-i displcea calmul tios al lui Altamont.
Mi se pare greu s se pretind, continu Altamont, c Porpoise n-ar fi tras
la acest rm i, chiar dac am admite c a venit pe uscat, adug el privind spre
Hatteras, lucrul nu poate fi pus la ndoial.
E o pretenie pe care n-a putea s-o admit, rspunse Hattersa, pe un ton
grav, stpnindu-se. Ca s dai numele unui inut, trebuie cel puin s-l descoperi
i bnuiesc c n-ai fcut acest lucru. De altfel, fr noi unde ai fi acum
dumneata, domnule care vrei s ne impui condiii? La douzeci de picioare sub
zpad!
i fr mine, domnule, replic prompt americanul, fr vasul meu, ce ai
fi n clipa de fa? Mori de frig i de foame.
Prieteni, spuse doctorul, intervenind cum se pricepea mai bine, stai, fii
calmi, totul se poate aranja! Ascultai-m!
Domnul, continu Altamont, artnd spre cpitan, va putea s dea nume
tuturor inuturilor pe care le va descoperi, dac le va descoperi; dar acest
continent mi aparine! N-a putea admite nici mcar soluia de a purta dou
nume, cum e inutul Grinnel care se mai numete i inutul Prinul Albert,
pentru c un englez i un american l-au descoperit aproape n acelai timp. Aici e
altceva: drepturile mele de prioritate sunt de necontestat. Nici un vas, naintea
vasului meu, n-a atins aceast coast cu bordajul lui. Nici o fiin omeneasc,
naintea mea, n-a pus piciorul pe acest continent; or, eu i-am dat un nume i-l
voi pstra.
i ce nume i-ai dat? ntreb Doctorul.
Noua Americ, rspunse Altamont.
Pumnii lui Hatteras se ncletar pe mas, dar cu un efort teribil se stpni.
mi putei dovedi c vreun englez ar fi pus vreodat piciorul pe acest
pmnt naintea unui american? mai spuse Altamont.
Johnson i Bell tceau, dei nu erau mai puin enervai dect cpitanul de
trufaa ndrzneal a celui care-i contrazicea. Dar n-aveai ce s-i rspunzi.
Doctorul relu vorba, dup o tcere penibil de cteva clipe:
Dragi prieteni, spuse el, prima lege omeneasc este legea dreptii; ea le

cuprinde pe toate celelalte. S fim, aadar, drepi i s nu ne lsm antrenai de

sentimente josnice. Prioritatea lui Altamont mi se pare incontestabil. Nu avem ce
discuta; ne vom lua revana mai trziu, iar Anglia i va avea partea ei n viitoarele
descoperiri. S-i lsm, deci, acestui inut numele de Noua Americ. Dar
Altamont, dndu-i acest nume, n-a dispus, socotesc eu, i de capurile, golfurile,
limbile de pmnt, promontoriile pe care le cuprinde i nu vd nici o piedic s
numim acest golf golful Victoria!
Nici una, rspunse Altamont, dac acel cap, care intr acolo, pn n
mare, va purta numele de capul Washington.
Ai fi putut, domnule, s alegi un nume mai puin neplcut pentru o
ureche englezeasc, strig Hatteras ieindu-i din fire.
Dar nu mai drag pentru o ureche american, rspunse Altamont cu
mult mndrie.
Stai! Stai! strig doctorul, cruia i venea foarte greu s menin pacea
n aceast mic lume, nici o discuie n aceast privin! S-i fie permis unui
american s fie mndru de oamenii ilutri ai poporului su! S onorm geniul,
oriunde se afl el. Deoarece Altamont a ales, s vorbim acum pentru noi i ai
notri. Cpitanul nostru
Doctore, rspunse acesta din urm, fiind vorba de un pmnt american,
doresc ca numele meu s nu figureze
E o hotrre irevocabil? ntreb doctorul.
Absolut! rspunse Hatteras.
Doctorul nu insist.
Ei bine, e rndul nostru, spuse el adresndu-se btrnului marinar i
dulgherului; s lsm pe aici o urm a trecerii noastre. V propun ca insula pe
care o vedem la trei mile n larg s-o numim Insula Johnson, n onoarea efului
nostru de echipaj.
O! fcu acesta din urm, puin ncurcat, domnule Clawbonny!
Ct despre muntele acesta, pe care l-am descoperit spre vest, i vom da
numele de Bell-Mount, dac dulgherul nostru consimte.
M simt prea onorat, rspunse Bell.
E drept s fie aa, spuse doctorul.
Mai bine nici nu se putea, ntri Altamont.
Nu ne mai rmne, aadar, dect s botezm fortul nostru, continu
doctorul; asupra acestei chestiuni nu vom avea nici un fel de discuii; faptul c n
momentul de fa suntem la adpost nu-l datorm nici graioasei sale maiesti,
regina Victoria, nici lui Washington, ci providenei, care, adunndu-ne la un loc,
ne-a salvat pe toi. Fortul s se numeasc, deci, Fort-Providence!
E bine gsit! rspunse Altamont.
Fort-Providence, relu vorba Johnson, sun bine aa! deci, revenind din
cltoriile noastre spre nord, vom lua-o pe la capul Washington ca s ajungem n
golful Victoria, de acolo la Fort-Providence, unde vom gsi odihna i hrana n
Doctors House.
Iat c ne-am neles, rspunse doctorul; mai trziu, pe msura
descoperirilor fcute de noi, vom avea alte nume de pus, care nu vor mai provoca,

sper, nici un fel de discuie; cci, dragi prieteni, aici trebuie s ne sprijinim unii
pe alii i s ne iubim; noi reprezentm ntreaga omenire pe aceast bucic de
coast; s nu ne lsm, deci, prad nevrednicelor pasiuni care sfie societile
omeneti; s ne unim n aa fel, nct s rmnem puternici i nezdruncinai
mpotriva vitregiei soartei. Cine tie prin ce pericole ne va mai face cerul s
trecem, ce suferine vom mai avea de ndurat nainte de a ne vedea ara! S fim,
deci, cinci ca unul i s lsm deoparte rivaliti care nu sunt justificate
niciodat, i aici, mai puin ca oriunde. M nelegi, Altamont? i dumneata,
Hatteras?
Cei doi oameni nu rspunser, dar doctorul se purt de parc ar fi rspuns.
Apoi se vorbi despre alte lucruri. Se puse problema organizrii unor vntori
pentru a mai mprospta i a face mai variate proviziile de carne. Odat cu
primvara, iepurii, potrnichile, chiar vulpile i urii aveau s se ntoarc; au
hotrt, aadar, s nu lase s treac nici o zi prielnic fr s fac o recunoatere
prin inuturile Noii Americi.

Capitolul VIII
O CLTORIE SPRE NORDUL GOLFULUI VICTORIA
A doua zi, odat cu primele raze de soare, Clawbonny urc povrniurile
destul de abrupte ale zidului de stnci de care se sprijinea Doctors House; acesta
se termina brusc, printr-un fel de con retezat. Doctorul ajunse n vrf cu destul
greutate i de acolo privirea lui se ndrept spre o vast ntindere de pmnt
accidentat, care prea s fie rezultatul vreunei zguduiri vulcanice; o uria
perdea alb acoperea pmntul i marca, fr s fie cu putin s le deosebeti.
Dndu-i seama c acest punct culminant domina toate cmpurile
nconjurtoare, doctorul avu o idee. i cine-l cunoate nu se va mira deloc.
Aceast idee a chibzuit-o, a ntors-o pe toate prile, a adncit-o i, devenind
cu totul stpn pe ea cnd s-a ntors n casa de zpad, a comunicat-o tovarilor
si.
Mi-a venit in minte, le-a spus el, s instalm un far n vrful acestui con
care se nal deasupra capetelor noastre.
Un far? au exclamat toi.
Da, un far! Va avea un dublu avantaj: de a ne cluzi noaptea cnd ne vom
ntoarce din cltoriile noastre ndeprtate i de a lumina platoul n timpul celor
opt luni de iarn ce le vom petrece aici.
Negreit, rspunse Altamont, un asemenea aparat ar fi un lucru folositor;
dar cum l vei construi?
Cu unul din felinarele lui Porpoise.
De acord, dar cu ce vei alimenta lampa farului? Cu ulei de foc?
Nu! lumina produs de acest ulei nu are putere prea mare de
iluminare,de-abia ar putea s strpung ceaa.
Credei c ai putea s extragei hidrogenul din uleiul nostru i s ne

facei gaz de luminat?

Pi, aceast lumin tot n-ar fi suficient i ar avea marele dezavantaj c
ne-ar consuma o parte din combustibil.
Atunci, spuse Altamont, nu vd cum
n ceea ce m privete, rspunse Johnson, de cnd cu glontele de mercur,
cu lentila de ghea, cu construcia Fortului Providence, l cred pe domnul
Clawbonny in stare de orice.
Ei bine relu vorba Altamont, ne vei spune i nou ce fel de far socotii c
vei utiliza?
E foarte simplu, rspunse doctorul, un far electric.
Un far electric?
Fr ndoial: n-avei dumneavoastr la bordul lui Porpoise o pil Bunsen
n perfect stare?
Ba da. rspunse Altamont.
Cu siguran c, lund-o cu dumneavoastr, aveai n vedere vreo
experien, cci nu lipsete nimic, nici firele conductoare perfect izolate, nici
acidul necesar pentru punerea elementelor n activitate. E, deci, uor s ne
procurm lumin electric. Vom vedea mai bine i nu ne va costa nimic.
Perfect, rspunse eful de echipaj, i cu ct vom pierde mai puin timp
Ei bine, materialele sunt acolo, rspunse doctorul, i ntr-o or vom fi
ridicat o coloan de ghea nalt de zece picioare, ceea ce va fi prea destul.
Doctorul iei; tovarii si l urmar pn n vrful conului. Coloana se ridic
foarte repede i fu n curnd ncununat de unul din felinarele lui Porpoise.
Atunci doctorul i potrivi firele care fceau legtura cu pila; aceasta, aezat
n salonul casei de ghea, era aprat de nghe datorit cldurii sobelor. De
acolo firele urcau pn la lanterna farului.
Toate acestea au fost instalate repede, i apoi au ateptat apusul soarelui ca
s se bucure de efectul produs. La venirea nopii, cele dou vrfuri de carbon,
aezate n interiorul lanternei, la o distan potrivit, fur apropiate i din felinar
nir fascicole de lumin intens pe care vntul nu putea nici s le reduc, nici
s le sting.
Era minunat spectacolul acestor raze tremurtoare, a cror strlucire,
rivaliznd cu albeaa cmpurilor, fcea s se profileze puternic umbra tuturor
ridicturilor de teren din jur. Johnson nu se putu mpiedica s bat din palme.
Domnul Clawbonny ne-a fcut i un soare!
Trebuie s faci din toate cte puin, rspunse cu modestie doctorul.
Gerul puse capt admiraiei generale i fiecare se grbi s se ghemuiasc
sub ptur.
Viaa fu organizat n mod ordonat. n timpul urmtoarelor zile, de la 15 la
20 aprilie, timpul fu foarte schimbtor; temperatura scdea brusc cu douzeci de
grade, iar n atmosfer se petreceau schimbri neprevzute, aceasta fiind, cnd
plin de ninsoare i agitat de vrtejuri, cnd att de rece i de uscat, nct nu
puteai iei din cas fr s-i iei msuri de precauie.
Totui, smbt, vntul ncet; aceast mprejurare fcea posibil o excursie;
hotrr, deci, s rezerve o zi pentru vntoare, pentru mprosptarea proviziilor.

Dis-de-diminea, Altamont, doctorul, Bell, narmai fiecare cu cte o puc

cu dou evi, cu muniii suficiente, cu o toporica i cu un cuit de tiat zpada,
pentru cazul cnd ar fi fost necesar s-i construiasc un adpost, pornir pe o
vreme mohort.
n timpul absenei lor, Hatteras urma s fac o recunoatere a coastei i
cteva releveuri. Doctorul avu grij s pun farul n funciune; razele lui luptar
cu succes cu razele astrului luminos; ntr-adevr, lumina electric, echivalent
cu cea dat de trei mii de luminri sau de trei sute de becuri de gaz, e singura
care poate s suporte comparaia cu lumina soarelui.
Frigul era ascuit i uscat, vremea calm. Vntorii se ndreptar spre capul
Washington; zpada ntrit favoriza marul lor. ntr-o jumtate de or
strbtur cele trei mile care despreau capul de Fort-Providence. Duk opia n
jurul lor.
Coasta se ncovoia spre rsrit, iar vrfurile nalte ale golfului Victoria aveau
tendina s scad n partea dinspre nord. Aceasta ddea de bnuit c Noua
Americ s-ar fi putut foarte bine s fie numai o insul; dar acum nu se punea
problema de a i se determina configuraia.
Vntorii o luar pe malul mrii i naintar repede. Nici o urm de locuin
sau colib; clcau pe un pmnt virgin, pe care nu-l atinsese nici un pas de om.
Fcur astfel n primele trei ore vreo cincisprezece mile, mncnd din mers;
dar vntoarea lor amenina s fie fr rezultate bune. ntr-adevr, vzur prea
puine urme de iepure, vulpe sau lup. Totui, cteva snow-birds*, zburnd ici i
colo, anunau ntoarcerea primverii i a animalelor arctice.
Cei trei tovari trebuir s nainteze departe n acest inut, ca s ocoleasc
prpstii adnci i stnci verticale care erau legate de Bell-Mount; dar, dup unele
ntrzieri, reuir s ajung la rm. Gheurile nu erau nc desferecate; departe
de asta! Marea continua s fie ngheat; totui, urme de foc anunau primele
vizite ale acestor amfibii, care ncepuser s vin s respire la suprafaa
ice-field-ului. Era chiar evident, dup urmele late, dup sprturile proaspete
fcute n blocurile de ghea, c mai multe dintre ele veniser aici de curnd.
Aceste animale sunt foarte dornice de razele soarelui i se ntind cu plcere
pe rmuri, ca s se lase ptrunse de binefctoarea lor cldur.
Doctorul le atrase atenia tovarilor si asupra acestor particulariti.
S observm cu grij locul, le spuse el; e foarte posibil, ca odat cu
venirea verii, s ntlnim aici foci cu sutele; pe meleagurile pe unde trec puini
oameni te poi apropia uor de ele i le poi prinde lesne. Dar trebuie s te fereti
bine s nu le sperii, cci atunci dispar ca prin farmec i nu se mai ntorc; aa s -a
ntmplat c pescari nendemnatici, n loc s le omoare pe fiecare n parte, le-au
atacat adesea n mas, cu glgie i strigte; i i-au compromis sau irosit prada.
Sunt vnate numai pentru pielea sau uleiul lor? ntreb Bell.
n ce privete pe europeni, aa e, dar, pe legea mea, eschimoii le i
mnnc; ei triesc din asta, iar bucile de foc pe care le amestec cu snge i
cu grsime nu sunt deloc mbietoare. La urma urmei, depinde de felul cum le
gteti i m-a nsrcina s scot din ele nite cotlete care n-ar fi deloc de
dispreuit pentru cineva care s-ar obinui cu culoarea lor negricioas.

 V vom vedea la treab, rspunse Bell, m oblig cu toat ncrederea s

mnnc carne de foc atta ct v va face plcere. Auzii, domnule Clawbonny?
Bravul meu Bell, vrei s spui c vei mnca atta ct i va face dumitale
plcere. Dar n zadar i vei da osteneala, nu vei egala niciodat lcomia la
mncare a groenlandezilor, care consum pn la zece i chiar cincisprezece livre
pe zi din aceast carne.
Cincisprezece livre! fcu Bell. Ce stomacuri!
Stomacuri polare, rspunse doctorul, stomacuri uimitoare, care se dilat
ct vrei i, a mai aduga eu, care se contract tot pe atta, n stare s ndure tot
aa de bine lipsurile ca i belugul. Cnd ncepe s mnnce, eschimosul e slab; la
sfrit e gras i nu mai e de recunoscut! E drept c masa lui dureaz, uneori, o zi
ntreag.
Desigur, spuse Altamont, c aceast voracitate e proprie locuitorilor din
rile friguroase?
Cred c da, rspunse doctorul; n regiunile arctice trebuie s mnnci
mult, e una din condiiile necesare nu numai pentru a fi puternic, ci chiar pentru
a tri. De aceea, Compania golfului Hudson repartizeaz fiecrui om ori opt livre
de carne, ori dousprezece livre de pete, ori dou livre de pemmican pe zi.
Iat un regim care te ntrete, spuse dulgherul.
Dar nu chiar att ct bnuieti dumneata, prietene, iar un indian ndopat
n felul acesta nu d un randament mai bun dect un englez hrnit cu livra lui de
carne de vac i cu apul lui de bere.
Atunci, domnule Clawbonny, toate sunt cum nu se poate mai bine
Fr ndoial, totui un prnz de eschimos poate, pe bun dreptate, s ne
uimeasc. i sir John Ross, pe cnd se afla n inutul Boothia, n timpul
iernatului, era mereu surprins de voracitatea ghizilor si; el povestete undeva c
doi oameni doi, nelegei! au devorat ntr-o diminea un sfert de bou slbatic;
tiau carnea n fii lungi pe care le introduceau n gtlej, apoi fiecare, tind n
dreptul nasului ceea ce nu mai ncpea n gur, trecea bucata mai departe
tovarului su; sau chiar mncii, lsnd s spnzure pn la pmnt fiile de
carne, le nghieau ncet-ncet, aa cum face arpele boa nghiind un bou,
ntini, ca i el, pe pmnt, ct erau de lungi.
Ptiu! fcu Bell; ce brute dezgusttoare!
Fiecare are felul lui de a lua masa, rspunse americanul, filozofic.
Din fericire! replic doctorul.
Ei bine, continu Altamont, deoarece nevoia de hran este att de
imperioas la aceste latitudini, nu m mir c n povestirile cltorilor din
regiunile arctice e vorba mereu de mas.
Ai dreptate, rspunse doctorul, observaia asta am fcut-o i eu; i cauza
trebuie cutat nu numai n faptul c le trebuie o hran mbelugat, ci i n
faptul c adesea e foarte greu s i-o procuri; atunci te gndeti la ea mereu i, ca
urmare, vorbeti tot timpul despre ea.
Totui, spuse Altamont, dac amintirile mele sunt exacte, n Norvegia, n
inuturile cele mai reci, ranii n-au nevoie de o alimentaie att de substanial;
puine lactate, nite ou, pine din scoar de mesteacn, uneori o bucat de

somn, niciodat carne; i nu-s nite vljgani mai puin solizi.

E o chestiune de organism, rspunse doctorul, pe care nu-mi iau obligaia
s-o explic. Totui, cred c o a doua sau a treia generaie de norvegieni,
transplantai n Groenlanda, ar sfri prin a se hrni dup modul groenlandez. i
noi nine, prieteni, dac am rmne n aceast binecuvntat ar, am ajunge s
trim ca eschimoii, ca s nu zic ca nite mnci patentai.
Domnul Clawbonny mi face poft de mncare vorbind n felul acesta,
spuse Bell.
Mie, nu, zu aa, rspunse Altamont, asta mai curnd m-ar dezgusta i
m-ar face s-mi fie sil de carnea de foc. Ei! dar cred c am putea s ne
supunem la o ncercare. Ori m nel tare, ori zresc ntr-adevr acolo, ntins pe
gheuri, o matahal care mi se pare c e nsufleit.
E o mors! exclam doctorul; tcere, i nainte!
ntr-adevr, o amfibie dintre cele mai mari se zbenguia la dou sute de iarzi
deprtare de vntori; se ntindea i se rostogolea cu voluptate n razele palide ale
soarelui.
Cei trei vntori se mprir n aa fel, nct s ncercuiasc animalul,
pentru a-i tia retragerea; ajunser la cteva prjini de el, ascunzndu-se
ndrtul hummock-urilor, i traser.
Morsa se rsuci n jurul ei, nc plin de vigoare; sfrma gheurile, voia s
fug; dar Altamont o atac cu lovituri de secure i reui s-i taie nottoarele
dorsale. Morsa ncerc s se apere cu disperare; cteva noi focuri de arm o
doborr i rmase ntins fr via pe ice-field-ul nroit de snge. Era un
animal mare; avea aproape cincisprezece picioare n lungime, de la bot pn la
extremitatea cozii sale, i ar fi furnizat, cu siguran, mai multe butoaie de ulei.
Doctorul tie din carne prile cele mai gustoase i ls cadavrul la
dispoziia corbilor care, n anotimpul acela, ncepuser s planeze n aer.
Se lsa noaptea. Se gndeau s se ntoarc la Fort-Providence; aerul se
limpezise n ntregime i, n ateptarea apropiatelor raze ale lunii, era luminat de
splendidele luciri ale stelelor.
Hai, la drum, spuse doctorul, se face trziu; pe scurt, vntoarea noastr
n-a fost prea norocoas, dar, din moment ce i-a procurat hrana pentru cin, un
vntor n-are dreptul s se plng. Numai s-o lum pe drumul cel mai scurt i s
cutm s nu ne rtcim; avem stelele deasupra noastr ca s ne arate drumul.
Totui, n aceste inuturi, unde Steaua Polar strlucete drept deasupra
capului cltorului, e greu s te orientezi dup ea; ntr-adevr, cnd nordul este
exact n cretetul bolii cereti, celelalte puncte cardinale sunt greu de
determinat; luna i marile constelaii aprur, din fericire, ca s-l ajute pe doctor
s fixeze traseul.
El hotr, ca s scurteze drumul, s evite erpuirile rmului i s-o taie de-a
dreptul peste uscat; era mai direct, dar mai puin sigur; de aceea, dup cteva ore
de mers, micul grup se rtci cu totul.
S-a pus problema s-i petreac noaptea ntr-o colib de ghea, s se
odihneasc acolo i s atepte venirea zilei ca s se orienteze, chiar de ar fi
trebuit s se ntoarc la rm ca s mearg de-a lungul ice-field-ului; dar

doctorul, temndu-se c Hatteras i Johnson vor fi nelinitii, insist s se

continue drumul.
Duk ne conduce, spuse el, i Duk nu se poate nela; e dotat cu un
instinct care se poate lipsi de busol i de stele. S-l urmm, deci.
Duk mergea nainte i se ncrezur n inteligena lui. Avur dreptate; n
curnd apru o lumin, departe, la orizont; nu putea s fie confundat cu o stea,
care n-ar fi putut s apar dintre ceuri att de joase.
Iat farul nostru! exclam doctorul.
Credei, domnule Clawbonny? ntreb dulgherul.
Sunt sigur de asta. S mergem!
Pe msur ce cltorii se apropiau, lumina devenea mai intens i n curnd
fur nvluii de o dr de pulbere luminoas; treceau printr-o raz uria i
ndrtul lor nite umbre gigantice, decupate cu precizie, se ntindeau nemsurat
de mari pe covorul de zpad.
Grbir pasul i, dup o jumtate de oar, urcau pe taluzul Fortului
Providence.

Capitolul IX
FRIGUL I CLDURA
Hatteras i Johnson i ateptau pe cei trei vntori cu oarecare nelinite.
Acetia fur ncntai s gseasc iar un adpost cald i comod. Temperatura,
odat cu venirea serii, coborse n mod deosebit, iar termometrul aezat n
exterior marca aptezeci i trei de grade sub zero*.
Cei sosii de la drum erau istovii i aproape ngheai; din fericire sobele
funcionau bine, iar maina de gtit n-atepta dect roadele vntorii; doctorul se
transform n buctar i puse la fript cteva cotlete de mors. La nou seara, cei
cinci comeseni se aezar la mas n faa unei cine ntritoare.
Zu aa, spuse Bell, cu riscul de a trece drept un eschimos, a declara c
mncarea e lucrul cel mai important n timpul unui iernat; dac ai ajuns s i-o
procuri, nu trebuie s faci mofturi!
Toi comesenii fiind cu gura plin nu-i putur rspunde pe loc dulgherului,
dar doctorul i fcu semn c are perfect dreptate.
Cotletele de mors fur declarate delicioase sau, chiar dac nu s-a declarat
aa, au fost devorate pn la ultimul, ceea ce valora ct toate declaraiile din lume.
La desert, doctorul pregti cafeaua, conform obiceiului su; nu lsa n
seama nimnui sarcina de a prepara aceast excelent butur; o fcea pe mas,
ntr-un ibric, pe o lamp cu spirt, i o servea fierbinte. n ceea ce-l privea, trebuia
s-i frig limba, altfel o socotea nedemn s treac prin gtlejul lui. n seara aceea
o sorbi att de fierbinte, nct tovarii lui nu-l putur imita.
Dar o s luai foc, doctore, i spuse Altamont.
Niciodat, rspunse el.
Avei cumva cerul gurii cptuit cu aram? ntreb Johnson.

 Deloc, dragi prieteni, v invit s-mi urmai exemplul. Exist oameni, i eu

fac parte dintre acetia, care beau cafeaua la temperatura de o sut treizeci i
unu de grade*.
O sut treizeci i unu de grade! exclam Altamont; dar nici mna n-ar
suporta o asemenea cldur!
Desigur, Altamont, deoarece mna nu poate suporta mai mult de o sut
douzeci i dou de grade* n ap, dar cerul i limba sunt mai puin sensibile
dect mna i rezist la o temperatur pe care aceasta n-ar putea s-o ndure.
M uimii, spuse Altamont.
Ei bine, am s v conving.
i doctorul, lund termometrul din salon, i scufund balonaul n ceaca lui
de cafea clocotit; atept pn cnd instrumentul marc nici mai mult nici mai
puin de o sut treizeci i unu de grade i ddu pe gt binefctoarea sa licoare,
cu o plcere vizibil.
Bell voi s-l imite voinicete i se fripse att de tare, nct ncepu s urle.
Lips de obinuin, spuse doctorul.
Clawbonny, ntreb Altamont, ai putea s ne spunei care sunt cele mai
ridicate temperaturi pe care corpul omenesc e n stare s le suporte?
Nimic mai uor, rspunse doctorul; s-au fcut experiene i s-au
nregistrat fenomene curioase n aceast privin. mi vin n minte unul sau dou
cazuri i acestea v vor dovedi c te poi obinui cu orice, chiar s nu te frigi la
temperatura la care se frige un beefsteak. Se povestete c nite fee de serviciu
de la cuptorul seniorial al oraului La Rochefoucauld, n Frana, puteau rmne
zece minute n acest cuptor, la o temperatur de trei sute de grade*, adic
superioar cu 89 apei fierte, i asta n timp ce, n jurul lor, merele i carnea se
rumeneau perfect.
Ce mai fete! exclam Altamont.
Poftim, iat un alt exemplu ce nu poate fi pus la ndoial. n 1774, nou
compatrioi de-ai notri, Fordyce, Banks, Solander, Blagdin, Home, Nooth, lord
Seaforth i cpitanul Philips, au suportat o temperatur de dou sute nouzeci i
cinci de grade*, n timp ce nite ou i o friptur erau preparate lng ei.
i erau englezi! spuse Bell, cu un oarecare sentiment de mndrie.
Da, Bell, rspunse doctorul.
O! Americanii ar fi fcut mai mult, interveni Altamont.
S-ar fi fript! spuse doctorul rznd.
i de ce, m rog? se or americanul.
n orice caz, n-au ncercat aa ceva; deci, m refer doar la compatrioii
mei. Aa ai aduga un ultim fapt, de necrezut dac ne-am putea ndoi de
adevrul mrturiilor celor care au fost de fa. Ducele de Raguzo i doctorul
Jung, un francez i un austriac, au vzut un turc care s-a bgat ntr-o baie ce
avea o sut aptezeci de grade*.
Dar mi se pare, spuse Johnson, c nu egaleaz cu ceea ce au fcut fetele
din cuptorul seniorial, nici cu ceea ce au fcut compatrioii notri.
S-mi fie cu iertare, rspunse doctorul, e o mare diferen ntre a te
cufunda n aer cald sau n ap cald; aerul cald provoac o transpiraie care

pune n siguran trupul, n timp ce n ap fiart nu transpiri, ci te frigi. Astfel,

limita extrem a temperaturii stabilite pentru bi este, n general, de o sut apte
grade*. Trebuia, deci, ca turcul s fie un om puin obinuit ca s suporte o
asemenea temperatur!
Domnule Clawbonny, ntreb Johnson, care e, deci, temperatura normal
a fiinelor vii?
Ea variaz dup natura lor, rspunse doctorul; astfel, psrile au
temperatura cea mai ridicat i. Printre ele, raa i gina sunt de remarcat n
aceast privin; cldura corpului lor depete o sut zece grade*, n timp ce
ciuhurezul, de exemplu, nu are dect o sut patru grade*; apoi, n al doilea rnd,
vin mamiferele, oamenii; temperatura englezilor este, n general, de o sut i unu
grade*.
Sunt sigur c domnul Altamont va interveni pentru americani, spuse
Johnson, rznd.
Zu aa, spuse Altamont, exist printre ei oameni foarte nfierbntai; dar,
cum nu le-am pus niciodat termometrul nici la piept i nici sub limb, mi-e cu
neputin s am vreo prere n aceast privin.
Bine! rspunse doctorul, nu exist o diferen sensibil ntre oameni de
ras diferit atunci cnd sunt plasai n condiii identice, oricare ar fi felul lor de
hran; a spune chiar c temperatura omului e asemntoare la Ecuator cu cea
de la pol.
Aadar, ntreb Altamont, propria noastr cldur e aici la fel ca i n
Anglia?
Foarte apropiate, rspunse doctorul; ct despre celelalte mamifere,
temperatura lor este, n general, ceva mai ridicat dect cea a omului. A calului se
apropie de-a omului; tot aa i a iepurelui, a elefantului, a marsuinului, a
tigrului; dar pisica, veveria, oarecele, pantera, oaia, boul, cinele, maimua,
apul, capra ating o sut trei grade i, n fine, cel mai favorizat dintre toi, porcul,
depete o sut patru grade*.
E umilitor pentru noi, spuse Altamont.
Apoi vin amfibiile i petii, a cror temperatur e foarte schimbtoare, n
raport cu apa. arpele n-are mai mult dect optzeci i ase de grade*, broasca,
aptezeci*, iar rechinul tot att, ntr-un mediu inferior cu un grad i jumtate; n
sfrit, insectele par s aib temperatura apei i a aerului.
Toate sunt bune, spuse Hatteras, care nu luase pn atunci cuvntul, i-i
mulumesc doctorului c-i pune tiina la dispoziia noastr; dar noi discutm
acum ca i cum am avea de nfruntat clduri toride. N-ar fi mai potrivit s vorbim
despre frig, s tim la ce ne putem expune i care au fost temperaturile cele mai
joase observate pn acum?
E drept, rspunse Johnson.
Nimic mai uor, interveni din nou doctorul, i pot s v lmuresc i n
aceast privin.
Sunt convins, spuse Johnson, dumneavoastr tii totul.
Dragii mei prieteni, nu tiu dect ceea ce m-au nvat alii i, dup ce v
voi spune ce am de spus vei fi la fel de tiutori ca i mine. Iat, deci, ceea ce v

pot spune cu privire la frig i la temperaturile joase pe care Europa a trebuit s le

suporte. S-au numrat multe ierni de neuitat i se pare c cele mai aspre revin
periodic cam la patruzeci i unu de ani, revenire care coincide cu apariia unui
mare numr de pete n soare. V voi pomeni de iarna din 1364, cnd Ronul a
ngheat pn la Arles; cea din 1408, cnd Dunrea a ngheat pe tot cursul ei i
cnd lupii au strbtut cu piciorul strmtoarea Cattegat; cea din 1509, n timpul
creia Adriatica i Mediterana erau solidificate la Veneia, la Ceuta, la Marsilia,
iar Baltica mai era nc ngheat la 10 aprilie; cea din 1608, cnd n Anglia au
pierit toate vitele; cea din 1789, n timpul creia Tamisa a fost ngheat pn la
Gravesend, la ase leghe mai jos de Londra; cea din 1813, despre care francezii
au pstrat amintiri att de ngrozitoare; n fine, cea din 1829, cea mai timpurie i
cea mai lung dintre iernile secolului al nousprezecelea. Asta n Europa.
Dar aici, dincolo de cercul polar, ce grad poate s ating temperatura?
ntreb Altamont.
Cred, rspunse doctorul, c am trecut prin cele mai mari friguri care au
fost semnalate vreodat, deoarece termometrul cu alcool a artat ntr-o zi
aptezeci i dou de grade sub zero* i, dac amintirile mele nu m neal, cele
mai joase temperaturi cunoscute pn acum de ctre cltorii arctici au fost
numai de aizeci i unu de grade n insula Melville, de aizeci i cinci de grade n
portul Felix i de aptezeci de grade la Fort-Reliance*.
Da, spuse Hatteras, am fost oprii de o iarn aspr i aceasta ntr-un
moment nepotrivit.
Ai fost oprii? ntreb Altamont, privindu-l int pe cpitan.
n cltoria noastr spre vest, se grbi s spun doctorul.
Aadar, fcu Altamont, relund discuia, ntre maxima i minima
temperaturii pe care o poate suporta un om exist un interval de aproximativ
dou sute de grade?
Da, rspunse doctorul, un termometru expus la aer liber i ferit de orice
reverberaie nu se ridic niciodat mai sus de treizeci i cinci de grade peste
zero&, tot aa cum pe cele mai mari geruri nu coboar niciodat sub aptezeci i
dou de grade*. Astfel, dragi prieteni vedei c putem s fim linitii.
Totui, spuse Johnson, dac soarele s-ar stinge brusc, oare pmntul n-ar
fi cufundat ntr-un frig i mai mare?
Soarele nu se va stinge, rspunse doctorul, dar, chiar de s-ar stinge,
temperatura n-ar cobor, dup ct se pare, sub nivelul frigului de care v-am
vorbit.
Iat ceva curios!
O! tiu c altdat se considera c n spaiile situate n afara atmosferei
sunt mii de grade; dar, dup experiena unui savant francez, Fourrier, s-a mai
redus din ele; el a demonstrat c dac pmntul s-ar gsi situat ntr-un mediu
lipsit de orice cldur, intensitatea frigului pe care-l observm la pol ar fi mult
mai accentuat i c ntre zi i noapte ar exista nite diferene de temperatur
formidabile; aadar, dragi prieteni, nu este mai frig la cteva milioane de leghe,
dect aici.
V rog s-mi spunei, doctore, ntreb Altamont, temperatura Americii nu

e mai sczut dect a altor ri din lume?

Fr ndoial, dar s nu v mndrii cu asta, rspunse doctorul rznd.
i cum se explic acest fenomen?
S-a ncercat explicarea lui, dar ntr-un mod puin satisfctor; astfel, i-a
venit n minte lui Halley c o comet, care lovise odinioar pmntul, oblic, i-a
schimbat poziia axei, adic a polilor; dup prerea lui, Polul Nord, situat
altdat n golful Hudson, ar fi fost mpins ceva mai la rsrit, iar inuturile din
jurul vechiului pol, atta vreme ngheate, au pstrat un frig i mai accentuat, pe
care lungi secole de cldur solar nu le-au putut nc nclzi.
i nu suntei de acord cu aceast teorie?
Nici o clip, cci ceea ce e adevrat pentru coasta oriental a Americii nu
este pentru coasta occidental, a crei temperatur e mai ridicat. Nu! trebuie s
constatm c exist linii izoterme diferite de paralelele terestre, i atta tot.
tii, domnule Clawbonny, spuse Johnson, e plcut s vorbeti despre frig
n mprejurrile n care ne aflm noi.
Just, btrne Johnson; suntem chiar n msur s chemm practica n
ajutorul teoriei. inuturile acestea sunt un uria laborator n care se pot face
experiene curioase asupra temperaturilor joase; numai c, fii ntotdeauna ateni
i prudeni, i dac vreo parte a corpului v nghea, frecai-o imediat cu
zpad, ca s restabilii circulaia sngelui, iar dac v ntoarcei lng foc, fii cu
bgare de seam, cci s-ar putea s v ardei minile sau picioarele, fr s v
dai seama; ar fi necesare atunci amputri, iar noi trebuie s ncercm s nu
lsm nimic din trupul nostru prin aceste inuturi boreale. Acestea fiind zise,
prieteni, cred c am face bine dac i-am cere somnului s ne ofere cteva ore de
odihn.
Cu plcere, rspunser tovarii doctorului.
Cine e de gard la sob?
Eu, rspunse, Bell.
Ei bine, prietene, fii atent ca focul s nu se sting, cci ast-sear e un
ger de crap pietrele.
Fii linitit, domnule Clawbonny, frigul neap tare; i totui, privii, tot
cerul e n flcri!
Da, rspunse doctorul, apropiindu-se de fereastr, o auror boreal de
toat frumuseea! Ce spectacol mre! Nu m satur s-l privesc.
ntr-adevr, doctorul admira mereu aceste fenomene cosmice crora tovarii
lui nu le acordau o atenie prea mare; observase, de altminteri, c apariia lor era
mereu precedat de perturbaii ale acului magnetic, i pregtea, pe aceast tem,
unele observaii destinate lui Weather Book*.
n curnd, n timp ce Bell veghea lng sob, fiecare ntins pe patul lui,
adormi linitit.

Capitolul X
PLCERILE IERNATULUI

Viaa la pol este de o trist uniformitate. Omul se afl cu totul supus

toanelor atmosferei care readuce mereu furtunile i frigul ei intens, cu o
monotonie ce te mpinge la disperare. n cea mai mare parte a timpului nu e cu
putin s pui piciorul afar din cas i trebuie s rmi nchis n colibele de
ghea. n felul acesta se scurg luni ntregi, silindu-i pe cei care ierneaz s
triasc o via de crti.
A doua zi, termometrul cobor cu cteva grade i atmosfera se umplu de
vrtejuri de zpad care nghiir toat lumina zilei. Doctorul se vzu, deci, intuit
n cas, cu braele ncruciate; n-avea nimic de fcut, dect doar s desfunde n
fiecare or coridorul de intrare, care s-ar fi putut astupa, i s lefuiasc din nou
ferestrele de ghea pe care cldura din interior le umezea; dar casa de zpad
era foarte solid construit, iar vrtejurile i mreau rezistena, fcnd s creasc
grosimea zidurilor.
Magaziile rezistau de asemenea bine. Toate lucrurile scoase de pe vas
fuseser aranjate n cea mai mare ordine n docurile de mrfuri, cum le numea
doctorul, Or, dei aceste magazii erau situate la numai aizeci de pai de cas,
totui, n anumite zile de drift, era aproape cu neputin s te duci acolo; de
aceea o anumit cantitate de provizii trebuia mereu s fie pstrat in buctrie,
pentru nevoile zilnice.
Prevederea pe care au avut-o de a-l descrca pe Porpoise fusese binevenit.
Vasul era supus la o presiune lent, aproape nesimit, dar la care nu putea
rezista i care-l strivea cu ncetul; era evident c nu se putea face nimic din
rmiele sale. Totui, doctorul continua s spere c va ntocmi din el o barc,
cu care s se napoieze n Anglia; dar nu sosise nc momentul s se treac la
construirea ei.
Astfel, cei cinci care iernau stteau cea mai mare parte a timpului ntr-o
profund inactivitate. Hatteras rmnea dus pe gnduri, ntins pe patul lui;
Altamont bea sau dormea, iar doctorul se ferea s-i scoat din somnolena lor,
cci se temea mereu de vreo ceart neplcut. Aceti doi oameni i adresau rar
cuvntul.
De aceea, n timpul mesei, Clawbonny avea ntotdeauna grij s conduc el
discuia i s-o ndrepte n aa fel, nct s nu intre n joc amorul propriu al
vreunuia dintre ei, dar i era destul de greu s ocoleasc susceptibilitile. Cuta,
pe ct i sttea n putin, s-i instruiasc, s-i distreze, s-i intereseze pe
tovarii lui; atunci cnd nu se ocupa cu punerea n ordine a nsemnrilor sale de
cltorie, fcea expuneri de istorie, de geografie sau de meteorologie, cu subiecte
nscute chiar din situaia n care se aflau; prezenta lucrurile ntr-un mod
amuzant i filozofic, trgnd nvminte folositoare din cele mai mici ntmplri;
inepuizabila lui memorie nu-l trda niciodat; aplica nvturile sale la
persoanele prezente; le amintea cutare fapt petrecut n cutare mprejurri i
completa teoriile sale cu fora argumentelor personale.
Se poate spune c respectabilul om era sufletul acestei lumi mici, un
sufletcare iradia sinceritate i dreptate. Tovarii si i artau o ncredere
nermurit; i impunea respect chiar i cpitanului Hatteras care, de altfel, l

iubea; fcea atta bine cu vorbele lui, cu felul de a se purta, cu obiceiurile sale,
nct aceast existen a cinci oameni, prsii la ase grade deprtare de pol,
prea foarte fireasc; cnd vorbea doctorul, credeai c-l asculi n cabinetul su
din Liverpool.
i totui, ct de mult se deosebea aceast situaie de aceea a naufragiailor
zvrlii pe insulele oceanului Pacific, aceti Robinsoni a cror poveste atrgtoare
strnete aproape ntotdeauna invidia cititorilor. Acolo, ntr-adevr, un pmnt
darnic, o natur bogat oferea mii de posibiliti de tot felul; n aceste ri
frumoase era suficient s ai puin imaginaie i s munceti ca s-i asiguri
fericirea material; natura venea n ntmpinarea omului; vntoarea i pescuitul
i satisfceau toate nevoile; arborii creteau pentru el, peterile se deschideau ca
s-l adposteasc, rurile curgeau ca s-i potoleasc setea; umbrare uriae l
aprau de cldura soarelui i niciodat gerul nfricotor nu venea s-l amenine
n timpul iernilor blnde; o smn aruncat la ntmplare pe acest pmnt
roditor ddea peste cteva luni o recolt. i apoi, insulele acelea fermecate,
pmnturile acelea darnice se gseau n drumul vaselor; naufragiatul putea s
spere oricnd c va fi luat de acolo i atepta rbdtor s fie smuls din fericita sa
existen.
Dar aici, pe coasta Noii Americi, ce deosebire! Doctorul fcea uneori aceast
comparaie, dar o pstra pentru el i mai ales i blestema inactivitatea lui
forat.
Dorea cu ardoare revenirea dezgheului ca s-i reia excursiile i, totui,
vedea cu team ntoarcerea acestui moment, cci prevedea c vor avea loc scene
grave ntre Hatteras i Altamont. Dac ar ajunge s se ndrepte spre pol, ce s-ar
ntmpl cu rivalitatea dintre aceti doi oameni?
Trebuia deci s fie pregtit pentru orice s-ar ntmpl, s-i aduc pe aceti
rivali la o nelegere sincer, la o deschis unitate de vederi.
n timp ce doctorul medita asupra acestei nempcate concurene dintre
oameni, nu se putea reine, nu de a ridica din umeri, cea ce nu i se ntmpl
niciodat, ci de a se ntrista din cauza slbiciunilor omeneti.
Discuta adesea despre asta cu Johnson; btrnul marinar i cu dnsul se
nelegeau n aceast privin; se ntrebau ce poziie s ia, cum s atenueze
lucrurile ca s ajung la o mpcare i ntrevedeau destule complicaii n viitor.
n timpul acesta, continua s fie vreme proast; nu te puteai gndi s
prseti nici mcar pentru o or Fort-Providence. Trebuia s stai zi i noapte n
casa de zpad. Se plictiseau toi, afar de doctor care gsea mereu cte ceva de
fcut.
Nu exist, aadar, nici o posibilitate s ne distrm? spuse ntr-o sear
Altamont. Asta nu-i via, s trieti aa, ca nite reptile ngropate pentru toat
iarna.
ntr-adevr, rspunse doctorul. Din nefericire, nu suntem att de
numeroi ca s organizm un anumit sistem de a ne distra!
Aadar, relu vorba americanul, credei c ne-ar fi fost mai uor s
combatem trndveala, dac am fi fost mai muli?
Cu siguran, i atunci cnd echipaje ntregi i-au petrecut iarna n

regiunile boreale, gseau mijlocul de a nu se plictisi.

Pe cuvntul meu, spuse Altamont, a fi curios s tiu cum procedau;
trebuiau s fi fost nite mini cu adevrat ingenioase, ca s stoarc puin veselie
dintr-o asemenea situaie. Presupun c nu-i propuneau s dezlege arade?
Nu, nu, nici n-au avut nevoie, rspunse doctorul; au introdus n aceste
inuturi hiperboreene dou mari mijloace de distracie: presa i teatrul.
Cum?! Aveau un ziar? ntreb americanul.
Jucau teatru? exclam Bell.
Fr ndoial i gseau n asta o adevrat plcere. De aceea, n timpul
iernatului pe insula Melville, comandantul Parry i propuse echipajului su
aceste dou moduri de a se distra, iar propunerea avu un succes uria.
Ca s fiu sincer, rspunse Johnson, a fi vrut s fiu acolo; trebuie s fi
fost interesant.
Interesant i distractiv, bravul meu Johnson; locotenentul Beechey deveni
directorul teatrului, iar cpitanul Sabina redactorul ef al Cronicii de iarn sau
Gazeta Geografiei de Nord.
Bune titluri! fcu Altamont.
Jurnalul acesta a aprut n fiecare luni, de la 1 noiembrie 1819 pn la 20
martie 1820. El informa despre toate ntmplrile petrecute n timpul iernatului,
vntori, fapte diverse, accidente meteorologice, temperatur; cuprindea cronici,
mai mult sau mai puin hazlii; desigur, nu trebuia s te atepi s gseti acolo
spiritul lui Sterne, sau articolele fermectoare din Daily-Telegraph; dar, n fine, se
descurcau onorabil, se distrau; cititorii nu erau nici pretenioi, nici blazai i
cred c niciodat n-a fost mai plcut s practici meseria de ziarist.
Zu aa, a fi curios s cunosc i eu extrase din aceast gazet, dragul
meu doctor; articolele trebuie s fi fost ngheate, de la primul pn la ultimul
cuvnt.
Ba nu, ba nu! rspunse doctorul. n orice caz, ceea ce ar fi prut cam
naiv la Societatea filozofic din Liverpool sau la Institutul de literatur din Londra
era pe placul unor echipaje ngropate sub zpad. Vrei s apreciezi personal acest
lucru?
Cum! la nevoie, memoria dumneavoastr v-ar furniza
Nu, dar la bordul lui Porpoise avem cltoriile lui Parry i n-am dect s
citesc propria lui povestire.
Cu plcere! exclamar tovarii doctorului.
Nimic mai simplu!
Doctorul se duse s caute n dulapul din salon lucrarea cerut i n-avu nici
un fel de greutate s gseasc pasajul de care era vorba.
Poftim, spuse el, iat cteva extrase din Gazeta Georgiei de Nord. E o
scrisoare adresat redactorului ef.
Cu o vie satisfacie a fost primit printre noi propunerea dumneavoastr de a
nfiina o gazet. Am convingerea c, sub conducerea dumneavoastr, ea ne va
procura multe distracii i va uura mult povara celor o sut de zile de ntuneric pe
care trebuie s le suportm.
Interesul pe care- l port acestei gazete m- a fcut s studiez efectul anunului

dumneavoastr asupra grupului nostru i v pot asigura, ca s m folosesc de

termenii consacrai n presa londonez, c chestiunea a produs o senzaie
puternic asupra publicului.
A doua zi dup apariia prospectului dumneavoastr, s- a produs la bord o
cerere de cerneal cu totul neobinuit i fr precedent. Postavurile verzi de pe
mesele noastre s- au vzut dintr- o dat acoperite de o grmad de achii, spre
marea pagub a unuia dintre ngrijitorii notri, care, vrnd s le scuture, s- a
pomenit c i- a intrat o achie sub unghie.
n fine, tiu din surs sigur c sergentul Martin n- a avut de ascuit mai puin
de nou bricege.
Toate mesele noastre pot fi vzute cum gem sub greutatea neobinuit a
pupitrelor de scris, care nu mai vzuser lumina zilei de dou luni, i chiar se
spune c s- a deschis cala n mai multe rnduri, ca s poat fi scoase din adncimi
mai multe topuri de hrtie care nu se ateptau s- i prseasc adpostul att de
curnd.
Nu voi omite s v spun c am unele bnuieli c unii vor ncerca s strecoare
n cutia dumneavoastr potal unele articole care, fiind total lipsite de originalitate
i de inedit, n- ar putea s corespund planului dumneavoastr. Pot afirma c, nu
mai departe de ieri seara, a fost vzut un autor aplecat deasupra pupitrului, innd
cu o mn un volum deschis din Spectateur, n timp ce cu cealalt dezghea
cerneala la flacra unei lmpi! E de prisos s v recomand s v ferii de
asemenea iretlicuri; nu trebuie s vedem reaprnd n Cronica de iarn ceea ce
strbunii notri citeau n timp ce prnzeau, acum mai bine de un secol.
Bine, bine, spuse Altamont, cnd doctorul i termin lectura; exist cu
adevrat bun dispoziie n cele scrise, i autorul scrisorii trebuie s fi fost un
biat dezgheat.
Dezgheat e cuvntul cel mai potrivit. Iat acum un anun care nu-i lipsit
de haz:
Se caut o femeie de vrst mijlocie i cu o bun reputaie, care s le ajute la
mbrcat pe doamnele din trupa Teatrului Regal din Georgia septentrional. I se
va acorda un salariu convenabil i va avea ceai i bere la discreie. A se adresa la
Comitetul teatrului.
N.B. De preferat vduv.
Pe legea mea, spuse Johnson, nu le era sil de via compatrioilor notri.
i au gsit vduva pe care o cutau? ntreb Bell.
Suntem tentai s credem c da, rspunse doctorul, cci iat un rspuns
adresat Comitetului teatrului:
Domnilor, sunt vduv; am douzeci i ase de ani i pot aduce mrturii de
nenlturat n favoarea moravurilor i a talentelor mele. Dar, nainte de a m
nsrcina cu mbrcarea actrielor teatrului dumneavoastr, doresc s tiu dac au
intenia s rmn cu pantalonaii pe ele i dac mi se vor pune la dispoziie civa
marinari puternici ca s le trag ireturile i s le strng cum trebuie corsetele.
Acestea fiind spuse, domnilor, putei conta pe sluga dumneavoastr. A.B.
P.S. N- ai putea nlocui berea cu rachiul?

 A, bravo! exclam Altamont. Parc le vd pe cameristele acelea care v

leag cu nurul de la cabestan. Ei bine, erau veseli tovarii cpitanului Parry.
Ca toi cei care i-au atins inta, rspunse Hatteras.
Hatteras zvrlise aceast observaie n mijlocul discuiei, apoi reczu n
tcerea lui obinuit. Doctorul, nevoind s se opreasc prea mult asupra acestui
subiect, se grbi s-i continue lectura.
Iat acum, spuse el, un tablou al peripeiilor arctice; ar putea avea infinite
forme; dar cteva dintre aceste observaii sunt destui de juste; apreciai i
dumneavoastr;
S iei dimineaa ca s iei aer i, punnd piciorul n afara vasului, s faci o
baie rece n copca buctarului.
S pleci la o partid de vntoare, s te apropii de un ren superb, s- l ocheti,
s ncerci s tragi i s simi ngrozitoarea decepie pe care i- o d ratarea loviturii,
din cauz c e ud capsa.
S porneti la drum cu o bucat de pine moale n buzunar i, cnd i se face
poft de mncare, s- o gseti att de ntrit de ger, nct s- i sfrme dinii n loc
s fie ea sfrmat.
S te ridici n grab de la mas, aflnd c un lup trece prin dreptul vasului i,
la ntoarcere, s- i gseti prnzul mncat de pisic.
S te ntorci de la plimbare, lsndu- te n voia unor adnci i folositoare
meditaii, i s fii smuls din ele, brusc, de mbririle unui urs.
Precum vedei, dragi prieteni, adug doctorul, nu ne-ar fi prea greu s ne
imaginm i alte neplceri polare; dar, din moment ce trebuia s nduri aceste
mizerii, devenea o plcere s le constai.
Zu aa, rspunse Altamont, amuzant gazet mai e i aceast Cronic
de iarn! Pcat c nu ne putem i noi abona la ea!
Dac am ncerca s nfiinm i noi una! propuse Johnson.
Numai noi cinci? spuse Clawbonny: am forma cel mult redacia i n-ar
mai rmne cititori destui.
Nu mai muli dect spectatori, dac ne-am pune n cap s jucm teatru,
adug Altamont.
Fiindc veni vorba, domnule Clawbonny, spuse Johnson, povestii-ne
puin despre teatrul cpitanului Parry, acolo se jucau piese noi?
Desigur; n principiu, dou volume, aflate la bordul Heclei, au fost puse la
dispoziia teatrului i reprezentaiile aveau loc la fiecare cincisprezece zile; dar, n
curnd, repertoriul fu epuizat la limit; atunci se puser pe treab autorii
improvizai i nsui Parry compuse, pentru srbtorile Crciunului, o comedie
cu totul inspirat din situaia in care se aflau ei; avu un succes uria i se
intitula: Trecerea din Nord-Vest sau sfritul cltoriei.
Grozav titlu! spuse Altamont; dar mrturisesc c, dac a avea de tratat
un asemenea subiect, a fi foarte ncurcat cu privire la deznodmnt.
Ai dreptate, spuse Bell, cine tie cum se va termina?
Dar de ce s ne gndim la ultimul act, exclam doctorul, atunci cnd
primele se desfoar cu bine? Dragi prieteni, s ne lsm n voia providenei i
s ne jucm rolul ct putem mai bine; se va pricepe ea s ne scoat din aceast

ncurctur.
Haidem, deci, s vism la toate astea, rspunse Johnson; e trziu i,
deoarece a venit ora dormitului, s dormim.
Eti foarte grbit, btrnul meu prieten, spuse doctorul.
Ce vrei, domnule Clawbonny, m simt att de bine n patul meu! i apoi,
de obicei, visez frumos; visez ri calde! astfel c, propriu-zis, jumtate din via
mi-o petrec la Ecuator, iar cealalt jumtate la pol.
Drace! fcu Altamont, ai o fire fericit.
Precum spunei, replic eful de echipaj.
Ei bine, spuse doctorul n continuare, ar fi o cruzime s-l facem pe bietul
Johnson s mai tnjeasc atta. Soarele lui tropical l ateapt. Hai s ne culcm!

Capitolul XI
URME NELINITITOARE
n timpul nopii de 26 spre 27 aprilie, vremea ncepu s se schimbe,
termometrul cobor n mod sensibil, iar locatarii de la Doctors House i-au dat
seama de asta dup frigul care li se strecura sub pturi; Altamont, de gard la
sob, avu grij s nu slbeasc focul i trebui s-l alimenteze din belug ca s
menin temperatura interioar la cincizeci de grade peste zero*.
Rcirea aceasta anuna sfritul furtunii; doctorul se bucur de acest lucru;
ocupaiile obinuite aveau s fie reluate vntoarea, excursiile, recunoaterile; se
punea capt astfel singurtii inactive, n timpul creia i firile cele mai
rezistente sfresc prin a se acri.
A doua zi, doctorul, i prsi patul dis-de-diminea i-i croi drum printre
gheurile ngrmdite unele peste altele pn la conul farului.
Vntul se mutase spre nord; atmosfera era limpede; lungile ntinderi albe
erau, pentru picior, covoare solide i rezistente.
n curnd, cei cinci tovari de iernat prsir Doctors House; prima lor grij
a fost degajarea casei de masele ngheate care se ngrmdiser n jurul ei; pe
platou nu mai puteai recunoate nimic; ar fi fost cu neputin s descoperi acolo
urmele unei locuine: furtuna, umplnd cu zpad inegalitile terenului, nivelase
totul; terenul se ridicase cu cel puin cincisprezece picioare.
Trebuiau s nceap mai nti cu nlturarea zpezii, apoi s redea cldirii o
form mai arhitectural, s-i rensufleeasc liniile terse i s-i restabileasc
poziia vertical. De altfel, nimic n-a fost mai uor i, dup ndeprtarea
gheurilor, cteva tieturi cu cuitul de zpad readuser zidurile la grosimea lor
normal.
Dup dou ore de munc susinut apru fondul de granit; accesul la
magaziile de alimente i la depozitul de pulbere redeveni practicabil.
Dar cum, n acest climat nesigur, o asemenea stare de lucruri se putea
repeta de la o zi la alta, au fcut o nou provizie de alimente care fu transportat
n buctrie. Stomacurile iritate de atta srtur simeau nevoia de carne

proaspt; vntorii fur, aadar, nsrcinai s schimbe sistemul de alimentare

care-i constipa i se pregtir s plece.
Totui, sfritul lui aprilie nu aducea cu el primvara polar; ceasul
rennoirii nu sunase nc; mai erau pn atunci cel puin ase sptmni; razele
soarelui, nc prea slabe, nu puteau s strbat prin cmpiile de zpad, i s
fac s apar din pmnt plpndele mldie ale florei boreale. Era de ateptat ca
animalele, patrupede sau pasri, s fie rare. Totui un iepure, cteva perechi de
ptarmigani, chiar i o vulpe tnr ar fi stat cu cinste pe masa celor de la Doctors
House, i vntorii hotrr s vneze cu ndrjire tot ce le-ar trece n btaia putii.
Doctorul, Bell i Altamont se nsrcinaser s exploreze inutul. Altamont,
judecind dup obiceiurile sale, trebuie s fi fost un vntor ndemnatic i hotrt,
un minunat trgtor, dei cam ludros. Fcu parte, deci, din grup, ca i Duk,
care, n genul lui, era la fel de valoros, avnd avantajul de a se fli mai puin.
Cei trei tovari de aventur urcar pe la conul de rsrit i se nfundar n
uriaele cmpii albe; dar nu fur nevoii s mearg prea departe, cci numeroase
urme se artar la mai puin de dou mile de fort; de acolo ele coborau la rmul
golfului Victoria i prea c nlnuie Fort-Providence cu cercurile lor concentrice.
Dup ce urmrir cu curiozitate urmele, vntorii se uitar unii la alii.
Ei bine, spuse doctorul, mi se pare limpede.
Prea limpede, rspunse Bell; sunt urme de urs.
Excelent vnat, exclam Altamont, dar care astzi mi se pare c
pctuiete tocmai printr-o calitate.
Care? ntreb doctorul.
Abundena, rspunse Altamont.
Ce vrei s spui? ntreb i Bell.
Vreau s spun c sunt urmele a cinci uri, perfect distincte, i cinci uri
sunt prea muli pentru cinci oameni!
Eti sigur de ceea ce afirmi? ntreb doctorul.
Uitai-v i judecai singur; iat o urm care nu seamn cu cealalt;
ghearele acesteia sunt mai deprtate ca ghearele celeilalte. Iat paii unui urs
mai mic. Comparai atent i vei gsi ntr-un cerc restrns urmele a cinci animale.
Aa e, confirm Bell, dup ce privi cu atenie.
Atunci, spuse doctorul, nu trebuie s facem acte de bravur inutil ci,
dimpotriv, s fim ateni; animalele acestea sunt foarte flmnde la sfritul unei
ierni aspre. Ele pot fi extrem de periculoase; i deoarece nu mai e cu putin s
ne nelm asupra numrului lor
i nici mcar asupra inteniilor lor, replic americanul.
Credei, ntreb Bell, c au descoperit prezena noastr pe aceast
coast?
Fr ndoial, afar de cazul cnd n-am nimerit noi n drumul lor; dar
atunci de ce urmele se desfoar circular, n loc s se ndeprteze? Uitai-v,
animalele au venit dinspre sud-vest, s-au oprit n acest loc i au nceput aici
recunoaterea terenului.
Avei dreptate spuse doctorul; e sigur c au venit ast-noapte.
i fr ndoial c i n celelalte nopi, rspunse Altamont; numai c

zpada le-a acoperit urmele.

Nu, rspunse doctorul, e mai probabil c urii au ateptat sfritul
furtunii; mpini de nevoie, au atins coasta golfului, cu intenia de a lua prin
surprindere nite foci, i atunci ne-au descoperit pe noi.
E chiar aa, confirm Altamont; de altfel, e uor de tiut dac vor mai veni
noaptea viitoare.
Cum? ntreb Bell.
tergnd aceste urme pe o parte din traseul lor; i dac mine gsim noi
urme, va fi absolut sigur c Fort-Providence e inta ctre care tind aceste
animale.
Bine, spuse doctorul, vom ti cel puin la ce s ne ateptm.
Cei trei vntori se puser pe treab i, zgriind zpada, fcur n scurt timp
s dispar urmele de tlpi pe un spaiu de aproape o sut de prjini.
E totui ciudat c aceste fiare au putut s ne simt de la o asemenea
distan; noi n-am ars nici o substan gras dintre acelea care ar fi putut s-i
atrag.
O! spuse doctorul, urii sunt nzestrai cu o vedere ptrunztoare i cu un
miros foarte fin; n afar de aceasta, sunt foarte inteligeni, ca s nu spunem cele
mai inteligente dintre toate animalele, i au simit dup miros ceva neobinuit pe
aici.
De altfel, interveni Bell, cine tie dac, n timpul furtunii, n-au naintat
pn la platou?
Atunci, ntreb americanul, de ce s-ar fi oprit noaptea aici?
Da, la aceasta nu exist rspuns i trebuie s credem c ncet, ncet i
vor strmta cercul cutrilor lor n jurul Fortului Providence.
Vom vedea, rspunse Altamont.
Acum s ne continum drumul, dar s fim cu ochii n patru. Vntorii
veghear cu atenie; se puteau teme ca vreun urs s nu se fi ascuns dup
dmburile de ghea; adesea chiar luar blocurile uriae drept animale, cu care
semnau dup mrime i culoarea lor alb. Dar, pn la urm, spre marea lor
satisfacie, vzur c s-au temut degeaba.
Se ntoarser, n fine, la jumtatea nlimii conului i de acolo i plimbar
privirea fr nici un folos de la capul Washington pn la insula Johnson.
Nu vzur nimic; totul era nemicat i alb; nici un zgomot, nici o trosnitur.
Se ntoarser n casa de ghea.
Hatteras i Johnson fur pui la curent cu situaia i se lu hotrrea de a
se veghea cu cea mai minuioas atenie. Veni noaptea; nimic nu tulbur linitea
ei splendid, nu se auzi nimic care s fi semnalat apropierea unui pericol.
A doua zi, nc din zori, Hatteras i tovarii si, bine narmai, se duser n
recunoatere ca s vad cum se prezenta zpada; regsir urme identice cu cele
din ajun, dar mai apropiate. Era limpede c dumanii se pregteau pentru
asediul Fortului Providence.
Au descris o curb paralel, spuse doctorul.
Da, i-au fcut i un vrf nainte, rspunse Altamont. Vedei, paii acetia
se ndreapt spre platou; aparin unui animal puternic.

 Da, urii se apropie de noi, treptat, spuse Johnson; e evident c

intenioneaz s ne atace.
E nendoios, rspunse doctorul; vom evita s ne artm. Nu suntem n
stare s le inem piept.
Dar unde pot fi blestemaii tia de uri? exclam Bell.
ndrtul ctorva blocuri de ghea din est, de unde ne pndesc; s nu ne
aventurm n mod neprevztor.
i vntoarea? ntreb Altamont.
S-o amnm cu cteva zile, rspunse doctorul; s tergem iari urmele
cele mai apropiate i vom vedea mine diminea dac au aprut din nou. n felul
acesta, vom fi la curent cu manevrele dumanilor notri.
Sfatul doctorului a fost urmat i se ntoarser s se nchid n fort. Prezena
acestor fiare nspimnttoare mpiedica orice excursie. Au supravegheat cu
atenie mprejurimile golfului Victoria. Farul fu dat jos nu mai era de nici un
folos n momentul acela i putea s atrag atenia animalelor; felinarul i firele
electrice fur strnse i duse n cas; apoi, cu rndul, fiecare se instala la pnd pe
platoul superior.
Aveau de ndurat noi neplceri din cauza singurtii; dar ce altceva puteau
s fac? Nu se puteau aventura ntr-o lupt att de inegal, iar viaa fiecruia era
prea preioas ca s-o rite n mod imprudent. Urii, nemaivznd nimic, le vor
pierde, poate, urma, i dac mai trziu vor aprea unul cte unul n timpul
excursiilor, i vor putea ataca cu anse de succes.
Totui, aceast inactivitate era nsufleit de ceva nou; aveau de vegheat i
nici unuia nu-i prea ru s stea puin cu ochii n patru.
Ziua de 28 aprilie trecu fr ca dumanii s fi dat vreun semn de via. A
doua zi, s-au dus s caute urmele cu un viu sentiment de curiozitate i ceea ce
vzur i umplu de uimire. Nu mai era nici o singur urm, iar covorul alb de
zpad se ntindea pn departe, neatins.
Bine! exclam Altamont, urii ne-au pierdut urma. Au fost lipsii de
tenacitate. Au obosit ateptnd! Au plecat! Cltorie sprncenat! i acum, la
vntoare.
Ei! ei! explic doctorul. Cine tie? Pentru mai mult siguran, dragi
prieteni, v cer s-i mai supravegheai nc o zi. E sigur c dumanul nu s-a
ntors noaptea trecut, cel puin n partea asta
S facem ocolul platoului, spuse Altamont i vom ti la ce s ne ateptm.
Cu plcere! consimi doctorul.
Dar degeaba examinar cu grij toat ntinderea, pe o raz de dou mile; a
fost cu neputin s se gseasc nici cea mai mic urm.
Ei bine, mergem la vnat? ntreb nerbdtorul american.
S ateptm pn mine, fu de prere doctorul.
Aadar, pe mine, rspunse Altamont care se resemna cu greu.
Se napoiar la fort. n timpul acesta, ca i n ajun, fiecare trebui s-i reia,
timp de o or, postul de observaie.
Cnd i veni rndul lui Altamont, se duse s-l nlocuiasc pe Bell n vrful
conului.

De cum plec dnsul, Hatteras i adun tovarii n jurul su. Doctorul i

ls deoparte caietul cu nsemnri iar Johnson mainile de gtit.
Se putea crede c Hatteras avea s le vorbeasc despre pericolele situaiei n
care se aflau: dar nici prin gnd nu-i trecu.
Dragi prieteni, spuse el, s profitm de absena acestui american, ca s
vorbim despre treburile noastre; sunt lucruri care nu-l privesc i n care nu vreau
s se amestece.
Interlocutorii cpitanului se uitar unii la alii, netiind unde voia s ajung.
Doresc, spuse el, s m neleg cu dumneavoastr asupra planurilor
noastre de viitor.
Bine, bine, rspunse doctorul; s discutm, de vreme ce suntem singuri.
ntr-o lun, continu Hatteras, cel mai trziu n ase sptmni, v reveni
momentul marilor deplasri. V-ai gndit cumva la ceea ce ar fi mai bine s facem
n timpul verii?
Dar dumneata cpitane? ntreb Johnson.
Eu pot s spun c nu trece o or fr s fiu cu gndul la ideea mea. Cred
c nici unul dintre dumneavoastr nu are intenia s dea napoi?
Aceast insinuare a rmas fr rspuns imediat.
n ceea ce m privete, continu Hatteras, chiar de ar trebui s merg
singur, i tot voi merge pn la Polul Nord; suntem la cel mult trei sute aizeci de
mile deprtare de el. Niciodat nu s-au apropiat nite oameni att de mult de
aceast int dorit, i nu voi pierde o asemenea ocazie fr s fi ncercat totul,
chiar i imposibilul. Care sunt planurile dumneavoastr n aceast privin?
Aceleai ca ale dumitale, rspunse doctorul imediat.
i ale dumitale, Johnson?
Ca ale doctorului, rspunse eful de echipaj.
Bell, e rndul dumitale s vorbeti, spuse Hatteras.
Cpitane, spuse dulgherul, e drept c n-avem familie care s ne atepte n
Anglia, dar patria rmne patrie! Nu te gndeti la ntoarcere?
ntoarcerea, continu cpitanul, se va putea face tot att de bine i dup
descoperirea polului. Chiar mai bine. Nu vor fi greuti mai mari, cci, urcnd, ne
ndeprtm de punctele cele mai reci de pe glob. Mai avem combustibil i provizii
pentru mult vreme. Nimic nu ne poate, deci, mpiedica i ne-am face vinovai
dac n-am merge pn la capt.
Ei bine, cpitane, rspunse Bell, suntem cu toii de prerea dumitale.
Bine, fcu Hatteras. Nu m-am ndoit niciodat de dumneavoastr. Vom
reui, dragi prieteni, iar Anglia va avea ntreaga glorie a succesului nostru.
Dar e i un american printre noi, spuse Johnson.
Hatteras nu-i putuse reine un gest de mnie la auzul acestei observaii.
tiu asta, rosti el cu o voce grav.
Nu-l putem lsa aici, interveni doctorul.
Nu, nu putem face asta, rspunse, mainal Hatteras.
i va veni cu noi, cu siguran!
Da, va veni! Dar cine va comanda?
Dumneata, cpitane.

 i dac dumneavoastr v vei supune ordinelor mele, oare yankeul sta

nu va refuza s se supun?
Nu cred, rspunse Jonhson; dar, n sfrit, s admitem c n-ar vrea s se
supun ordinelor dumitale.
Atunci va fi o problem de lichidat ntre el i mine.
Cei trei englezi tcur privindu-l pe Hatteras. Doctorul relu discuia:
Cum vom cltori? ntreb el.
Urmnd linia coastei, pe ct va fi cu putin.
Dar dac gsim marea liber, aa cum e probabil s fie?
Atunci o vom trece.
n ce fel? N-avem nici o ambarcaiune.
Hatteras nu rspunse; era ncurcat n mod vdit.
Poate c s-ar putea construi o barc din resturile lui Porpoise.
Niciodat! strig violent Hatteras.
Niciodat?! exclam Johnson.
Doctorul ddea din cap; nelegea rezerva cpitanului.
Niciodat! repet acesta din urm. O barc fcut din lemnul unui vas
american ar fi american.
Dar, cpitane spuse din nou Johnson.
Doctorul i fcu semn btrnului maistru s nu mai insiste. Problema trebuia
lsat pentru un moment mai prielnic; dei nelegea refuzul lui Hatteras,
doctorul nu-i mprtea prerea i-i fgdui chiar s-l fac pe prietenul lui s
revin asupra unei hotrri att de categorice.
Vorbi, deci, despre altceva, despre posibilitatea de a nainta n sensul coastei
direct pn n nord i despre acest punct necunoscut al globului, numit Polul
Nord.
Pe scurt, ocoli laturile periculoase ale discuiei, pn n clipa cnd ea se
termin brusc, adic la intrarea pe u a lui Altamont. Acesta n-avea nimic de
semnalat. Aa se termin ziua, iar noaptea trecu n linite. Era limpede c urii
dispruser.

Capitolul XII
NCHISOAREA DE GHEA
A doua zi, fu vorba s se organizeze o vntoare la care trebuiau s ia parte
Hatteras, Altamont i dulgherul; urmele nelinititoare nu mai apruser, iar urii
renunaser vdit la planul lor de atac, fie de teama dumanilor necunoscui, fie
din pricin c nimic nou nu le semnalase prezena unor fiine sub masivul acesta
de zpad.
n timpul absenei celor trei vntori, doctorul trebuia s ajung pn la
insula Johnson, ca s fac o recunoatere n legtur cu starea gheurilor i nite
relevee hidrografice. Gerul se arta ascuit, dar cei care iernau l ndurau uor,
pielea lor ajungnd s se adapteze la aceste temperaturi extreme.

eful de echipaj urma s rmn la Doctors House, ntr-un cuvnt, s

pzeasc locuina.
Cei trei vntori i fcur pregtirile de plecare; fiecare din ei se narma cu o
puc cu dou focuri, cu eava ghintuit i cu gloane conice; i luar o mic
provizie de pemmican pentru cazul cnd noaptea i-ar surprinde nainte de
sfritul excursiei; n plus, mai luar cu ei i inseparabilul cuit de zpad, cea
mai trebuincioas unealt n aceste inuturi, i o toporica agat de centura
hainei lor din piele de cprioar.
Astfel echipai, puteau merge departe i, fiind pricepui i ndrznei,
trebuiau s conteze pe rezultate bune la vntoare.
La ora opt dimineaa, erau gata de plecare. Duk mergea naintea lor, opind.
Urcar colina dinspre est, ocolir conul farului i se nfundar pe cmpiile din
sud, mrginite de Bell-Mount.
n ceea ce-l privete, doctorul, dup ce se nelesese cu Johnson asupra
semnalului de dat n caz de alarm, cobor spre rm, ca s ajung n felul acesta
la gheurile de felurite forme de care era plin golful Victoria.
eful de echipaj rmase singur la Fort-Providence, dar nu sttea cu minile
n sn.
ncepu prin a-i lsa liberi pe cinii groenlandezi care se agitau n Dog-Palace;
acetia, ncntai merser s se rostogoleasc prin zpad. Apoi Johnson se
ocup de treburile mrunte i complicate ale gospodriei. Avea de mprosptat
proviziile i combustibilul, s pun magaziile n ordine, s repare vreo unealt
stricat, s crpeasc pturile rupte, s repare nclmintea pentru lungile
drumuri din var. Nu ducea lips de treab, iar eful de echipaj lucra cu
ndemnarea marinarului cruia nu-i este nimic strin din orice meserie.
n timp ce lucra, se gndea la conversaia din ajun; se gndea la cpitan i,
mai ales, la ncpnarea lui de a nu voi ca un american, nici mcar o barc
american s ajung naintea lui sau odat cu el la polul nordic al lumii.
Mi se pare, totui, greu s treci peste ocean fr un vas, i spuse el, i,
dac n faa noastr avem marea deschis, va trebui neaprat s navigam. Nu se
pot face trei sute de mile notnd, chiar de-ai fi cel mai bun englez de pe pmnt.
Patriotismul are limite. n sfrit, vom vedea. Mai avem nc timp n faa noastr.
Domnul Clawbonny nu i-a spus nc ultimul cuvnt n aceast problem; el e
abil; i e un om n stare s-l fac pe cpitan s renune la ideea lui. Garantez
chiar c, mergnd n direcia insulei, va arunca o privire asupra resturilor lui
Porpoise i va ti exact ceea ce se poate face cu ele,
Johnson ajunsese aici cu gndurile sale, iar vntorii prsiser fortul de o
or, cnd o detuntur puternic i limpede rsun la dou-trei mile n spate.
Bine, i spuse btrnul marinar, au gsit ceva i fr s mearg prea
departe, de vreme ce-i aud aa de desluit. i apoi, atmosfera e att de curat!
O a doua detuntur, apoi a treia, se repetar una dup alta.
Ia te uit, continu Johnson s-i spun, au sosit la locul potrivit!
Trei alte focuri de arm, mai apropiate, bubuir iar.
ase focuri! fcu Johnson; acum putile le sunt descrcate. A fost treab
serioas! Dar dac, din ntmplare!

La ideea care-i trecu prin minte, Johnson pli; prsi repede casa de zpad
i urc n cteva clipe colnicul pn n vrful conului.
Ceea ce vzu, l fcu s se ngrozeasc.
Urii! strig el.
Cei trei vntori, urmai de Duk, se ntorceau fugind ct i ineau picioarele,
urmrii de cinci animale uriae; cele ase gloane ale lor nu le-au putut dobor;
urii ctigau teren; Hatteras, rmas n urm, nu reuea s menin distana
dintre el i animale dect aruncndu-i pe rnd cciula, toporica, ba chiar i
puca. Urii se opreau, cum le e obiceiul, ca s adulmece obiectul zvrlit pentru a
le strni curiozitatea i mai pierdeau puin din teren, dei altminteri ar fi ntrecut
i calul cel mai iute.
Aa au ajuns Hatteras, Altamont i Bell, cu rsuflarea tiat de fug, lng
Johnson i, mpreun cu el, din vrful taluzului, i-au dat drumul alunecnd pn
la casa de ghea.
Cei cinci uri erau gata s-i ajung, iar cpitanul trebui s pareze cu cuitul
o lab, dat cu violen.
ntr-o clipit, Hatteras i tovarii si se nchiser n cas. Animalele se
opriser pe platoul superior, format de trunchiul de con.
n sfrit, strig Hatteras, vom putea s ne aprm mai bine, cinci contra
cinci!
Patru contra cinci! spuse Johnson, cu glas ngrozit.
Cum aa? ntreb Hatteras.
Doctorul! rspunse Johnson, artnd salonul gol.
Ei, ce-i cu el?
S-a dus n direcia insulei!
Nenorocitul! exclam Bell.
Nu-l putem lsa aa, spuse Altamont.
S alergm ntr-acolo! strig Hatteras.
Deschise repede ua, dar abia avu timp s-o nchid la loc; un urs era s-i
sparg capul cu o lovitur de ghear.
Sunt aici! strig el.
Toi? ntreb Bell.
Toi, rspunse Hatteras.
Altamont se repezi la ferestre, ale cror ochiuri le astup cu buci de ghea
scoase din zidurile casei. Tovarii si l imitar fr s vorbeasc; tcerea nu fu
ntrerupt dect de ltratul surd al lui Duk.
Dar, trebuie s-o spunem, oamenii acetia nu se gndeau dect la un singur
lucru: uitaser de propriul lor pericol i nu se gndeau dect la doctor. La el, nu la
ei! Bietul Clawbonny, att de bun, de devotat! Sufletul acestei mici colonii! Pentru
prima dat nu era cu ei; l ateptau cele mai mari primejdii, poate chiar o moarte
ngrozitoare, cci, dup ce-i va termina excursia, se va ntoarce linitit ctre
Fort-Providence i se va gsi n faa acestor animale slbatice.
i nici un mijloc de a-i da de veste!
Totui, spuse Johnson, sau m nel eu foarte mult, sau trebuie s fie
prevenit: focurile dumneavoastr de arm trebuie s-l fi avertizat i nu se poate

s nu-i dea seama c s-a petrecut ceva neobinuit.

Dar dac n momentul acela era departe, rspunse Altamont, i dac n-a
neles ce se ntmpl? n sfrit, exist opt anse din zece ca s se ntoarc fr
ca mcar s bnuiasc pericolul! Urii sunt acoperii de escarpa fortului i el nu-i
poate vedea!
Trebuie deci s ne descotorosim de fiarele acestea periculoase nainte de
ntoarcerea lui, rspunse Hatteras.
Dar cum? ntreb Bell.
Rspunsul la ntrebare era greu de dat. S ncerci o ieire era cu neputin.
Avuseser grij s baricadeze coridorul, dar urii puteau trece cu uurin peste
obstacole, dac le venea n gnd s-o tac; tiau la ce s se atepte cu privire la
numrul i la fora dumanilor i le-ar fi fost uor s ajung pn la ei.
Prizonierii se postar n fiecare dintre camerele din Doctors House, ca s
observe orice ncercare de invazie; stteau ncordai i-i auzeau pe uri mergnd
de colo-colo, mormind surd i zgriind cu labele lor uriae zidurile de zpad.
Totui, trebuiau s acioneze; timpul era scurt. Altamont hotr s fac o
gaur n zid, prin care s trag n atacatori; n cteva minute fcu un fel de
scobitur n zidul de ghea, introduse puca n ea, dar abia apuc eava s ias
n afar c-i i fu smuls din mini cu o for irezistibil, fr s mai aib timp s
trag
Drace! exclam el, nu suntem n stare s le inem piept. i se grbi s
astupe gaura.
Situaia aceasta dura de o or i nimic nu te fcea s-i prevezi sfritul.
ansele unei ieiri din cas au mai fost o dat discutate; erau slabe, deoarece nu
se puteau lupta cu fiecare urs n parte. Totui, Hatteras i tovarii si, grbii s
termine cu ei i, trebuie s-o spunem, foarte ruinai c erau nchii n felul acesta
de nite animale, erau gata s ncerce un atac direct, cnd cpitanul gsi un nou
mijloc de aprare.
El lu vtraiul de care se folosea Johnson la plit i-l vr n jeraticul din
sob; apoi fcu o sprtur n zidul de zpad, dar fr a o prelungi pn afar, n
aa fel, nct s pstreze n exterior un strat subire de ghea.
Tovarii lui se uitau cum lucreaz. Cnd Poker-ul se nroi pn la alb,
Hatteras lmuri:
Bara aceasta incandescent mi va folosi ca s resping urii, care n-o vor
putea apuca, iar prin gaura din zid va fi uor s tragem mpotriva lor un foc
susinut, fr ca ei s ne poat smulge armele din mini.
Bine ticluit! exclam Bell.
Atunci Hatteras, scond vtraiul din jeratic, l nfipse repede n zid. Zpada,
transformndu-se n vapori n contact cu vtraiul, uier cu un zgomot asurzitor.
Doi uri alergar ntr-acolo, apucar bara nroit i scoaser un urlet teribil; n
aceeai clip patru detunturi rsunar una dup alta.
Atini! exclam americanul.
Atini! strig i Bell.
S ncepem din nou, spuse Hatteras, reastupnd pentru moment
deschiztura.

Vtraiul fu bgat n maina de gtit; dup cteva minute era nroit.

Altamont i Bell i reluar locurile dup ce-i ncrcaser armele; Hatteras fcu
iar gaura n zid i introduse din nou vtraiul incandescent.
Dar, de data aceasta, fu oprit de o suprafa prin care nu putea strbate.
Nenorocire! exclam americanul.
Ce se ntmpl? ntreb Johnson.
Ce se ntmpl? Blestematele acestea de fiare ngrmdesc bloc peste bloc,
ne zidesc n propria noastr cas, ne ngroap de vii!
E imposibil!
Iat, vtraiul nu poate s strbat! S-i vin s rzi, nu alta!
Situaia se nrutea, fiind mai curnd ngrijortoare dect de rs. Urii, ca
nite animale foarte inteligente ce erau, foloseau acest mijloc ca s-i nbue
prada. ngrmdeau gheurile n aa fel, nct s fac orice fug imposibil.
E ngrozitor! spuse btrnul Johnson cu un aer foarte jignit. Ca nite
oameni s se poarte n felul acesta, mai merge, dar nite uri!
Dup aceast cugetare, trecur dou ore fr s intervin vreo schimbare n
situaia prizonierilor; planul de ieire nu mai putea s fie pus n aplicare; zidurile
ngropate opreau orice zgomot de afar. Altamont se plimba agitat, ca omul
ndrzne care-i scos din srite cnd d de o primejdie mai mare dect curajul su.
Hatteras se gndea cu groaz la doctor i la pericolul foarte serios care-l amenina
la ntoarcerea sa.
Ah! exclam Johnson, dac domnul Clawbonny ar fi fost aici!
Ei bine, ce-ar fi fcut el? rspunse Altamont.
O! el s-ar fi priceput foarte bine s ne scoat din ncurctur?
i cum? ntreb americanul, furios.
Dac a fi tiut, n-a fi avut nevoie de el. Totui, ghicesc ce sfat ne-ar fi
dat n momentul acesta!
Ce sfat?
S mncm ceva! Asta nu poate s ne fac ru, ci dimpotriv. Ce prere ai,
domnule Altamont?
S mncm, dac v face plcere, cu toate c situaia e destul de proast,
dac nu chiar umilitoare.
Garantez, spuse Johnson, c, dup cin, vom gsi un mijloc oarecare s
ieim de aici.
Nu i-au rspuns nimic efului de echipai, dar s-au aezat la mas.
Johnson, crescut la coala doctorului ncerc s rmn filozof n faa
primejdiei, dar nu reui deloc; glumele i rmneau n gt. De altfel, prizonierii
ncepur s nu se mai simt la largul lor; aerul devenea greu n aceast locuin
ermetic nchis; atmosfera nu se putea primeni prin burlanele mainilor de gtit,
care trgeau greu, i era uor de prevzut c, ntr-un timp foarte scurt, focul se
va stinge; oxigenul nghiit de plmni i de sob va fi n curnd nlocuit de acidul
carbonic, a crui influen mortal este cunoscut.
Hatteras i ddu seama cel dinti de acest nou i mare pericol; nu voi s-l
ascund fa de tovarii si.
Atunci trebuie s ieim cu orice pre! rspunse Altamont.

 Da, glsui Hatteras, dar s ateptm noaptea; vom face o gaur n bolt i
se va mprospta aerul; apoi, unul dintre noi se va instala la acest post, de unde
va trage n uri.
E singura soluie posibil, ncuviin americanul.
Acestea fiind stabilite, au ateptat momentul prielnic pentru ncercarea
aventurii i, n timpul orelor care au urmat, Altamont nu-i cru blestemele
mpotriva unei stri de lucruri n care, spunea el, eroii fiind uri i oameni, nu
acetia din urm jucau rolul cel mai frumos.

Capitolul XIII
MINA
Se las noaptea; lampa din salon ncepuse s pleasc n atmosfera srac
n oxigen.
La ora opt fcur ultimele pregtiri. i ncrcar armele cu grij i scobir o
deschiztur n bolta casei de zpad.
Munca dura de cteva minute i Bell se descurca plin de ndemnare n
aceast treab cnd Johnson, prsind dormitorul n care sttea la pnd, se
ntoarse n grab la tovarii lui. Prea nelinitit.
Ce ai? ntreb cpitanul.
Ce am? Nimic! rspunse btrnul marinar, ovind, i totui
Dar ce e? ntreb Altamont.
Tcere! N-auzii un zgomot ciudat?
Din care parte?
De acolo! Se ntmpl ceva n zidul camerei! Bell i ntrerupse lucrul;
fiecare ascult.
Se desluea, ntr-adevr, un zgomot ndeprtat care prea c vine dinspre
peretele lateral; cu siguran c se fcea o gaur n ghea.
E cineva care zgrie! spuse Johnson.
Nu ncape ndoial, gri Altamont.
Urii? ntreb Bell.
Da, urii! spuse Altamont.
Au schimbat tactica, interveni btrnul marinar; au renunat la ideea de a
ne nbui!
Sau ne cred nbuii! rspunse americanul pe care furia l cuprinsese
de-a binelea.
Vom fi atacai! presupuse Bell.
Ei bine, rspunse Hatteras, vom lupta corp la corp!
Mii de draci! strig Altamont. Prefer aa! n ceea ce m privete, sunt
stul de aceti dumani nevzui! Ne vom vedea i ne vom bate!
Da, rspunse Johnson, dar nu cu focuri de arm; e cu neputin ntr-un
spaiu att de strmt.
Fie cu securea! Cu cuitul!

Zgomotul cretea; se auzea foarte clar zgriatul ghearelor; urii atacaser

zidul casei, chiar n unghiul n care aceasta se ntlnea cu taluzul de zpad
proptit de stnci.
Animalul care sap, spuse Johnson, e cam la mai puin de ase picioare
de noi.
Ai dreptate. Johnson, rspunse americanul, dar mai avem timp s ne
pregtim s-l ntmpinm!
Americanul apuc securea cu o mn i cuitul cu cealalt; proptindu-se n
piciorul drept, cu corpul lsat puin spre spate, rmase n poziie de atac.
Hatteras i Bell l imitar. Johnson i pregti puca pentru cazul cnd folosirea
unei arme de foc ar fi fost necesar.
Zgomotul devenea din ce n ce mai puternic; gheaa smuls pria sub
tioasele gheare de oel.
n sfrit, atacatorul era desprit de dumanii lui numai de o coaj subire;
deodat coaja crp ca un cerc de hrtie spart de un clovn i un corp negru,
enorm, apru n semintunericul camerei.
Altamont cobor repede mna narmat ca s loveasc.
Oprii-v, pentru Dumnezeu! se auzi un glas binecunoscut.
Doctorul, doctorul! exclam Johnson.
Era, ntr-adevr, doctorul care, tras de greutatea lui, se rostogoli n mijlocul
camerei.
Bun ziua, bravii mei prieteni! spuse el ridicndu-se plin de vioiciune.
Tovarii lui rmseser uluii, dar uluirii i urm bucuria; fiecare voi s-l
mbrieze pe acest om vrednic. Hatteras, foarte emoionat, l inu mult vreme
strns la pieptul lui.
Doctorul i rspunse printr-o clduroas strngere de mn.
Cum, dumneavoastr, domnul Clawbonny?! se mir eful de echipaj.
Eu, btrnul meu Johnson, i eram mai ngrijorat de soarta voastr dect
ai fi putut fi voi de a mea!
Dar de unde ai tiut c eram asaltai de o ceat de uri? ntreb
Altamont. Teama noastr cea mare era c v ntoarcei linitit la Fort-Providence,
fr s bnuii primejdia.
O! am vzut totul, rspunse doctorul; focurile voastre de arm m-au
alarmat. M aflam n momentul acela aproape de rmiele lui Porpoise; m-am
urcat pe un hummock i i-am vzut pe cei cinci uri care v urmreau de
aproape. Ah, ce fric mi-a fost pentru voi! Dar, n fine, rostogolirea voastr din
vrful colinei i oviala animalelor m-au linitit, pentru moment; am neles c
ai avut tot timpul s v baricadai n cas. Atunci, m-am apropiat ncet, ncet,
cnd crndu-m, cnd alunecnd printre gheuri; am ajuns n apropierea
fortului i le-am vzut pe aceste fiare uriae la lucru, ca nite mari castori;
bttoreau zpada, ngrmdeau blocurile, ntr-un cuvnt, v zideau de vii. Noroc
c nu le-a venit ideea s prvleasc blocurile de ghea din vrful conului, cci
ai fi fost strivii fr mil.
Dar, spuse Bell, nu erai n siguran, domnule Calwbonny; nu puteau ei
s-i prseasc locul i s se ndrepte spre dumneavoastr?

 Nu se gndeau deloc la aa ceva; cinii groenlandezi, lsai n libertate de

Johnson, au venit de mai multe ori s dea trcoale foarte aproape, i ei nu s-au
gndit s-i urmreasc; se credeau siguri pe un vnat mai gustos.
Mulumesc de compliment! spuse Altamont, rznd.
O! n-avem de ce s ne mndrim. Cnd am neles tactica urilor, am
hotrt s-ajung la voi. Din prevedere trebuia s atept noaptea; apoi, odat cu
primele umbre ale crepusculului, m-am strecurat fr zgomot spre taluz, n
direcia depozitului de muniii. Aveam o idee alegnd punctul acela: voiam s sap
o galerie. M-am pus, aadar, pe treab; am atacat gheaa cu cuitul meu de
zpad grozav scul, zu aa! Timp de trei ore am scormonit, am muncit i
iat-m, flmnd, spetit de oboseal, dar ajuns aici
Ca s mprtii soarta noastr? ntreb Altamont.
Ca s scpm cu toii. Dar dai-mi un biscuit i o bucat de carne; lein
de foame.
n curnd doctorul muca cu dinii si albi dintr-o bucat de carne de vac
srat. n timp ce mnca, se art dispus s rspund la ntrebrile nerbdtoare
ce i se puneau.
S scpm? repet Bell.
Desigur, rosti doctorul, fcnd un mare efort al gtlejului ca s rspund
n timp ce nghiea.
De fapt, spuse Bell, deoarece domnul Clawbonny a venit, putem s
mergem pe drumul pe care a venit el.
Nu zu, rspunse doctorul, i s lsm drum liber acestei haite
rufctoare, care pn la urm va descoperi magaziile noastre i le va jefui?
Trebuie s rmnem aici? zise Hatteras.
Fr ndoial, rspunse doctorul, i s ne descotorosim de aceste
animate.
Exist, deci, un mijloc? ntreb Bell.
Un mijloc sigur! rspunse doctorul.
Bine ziceam eu! exclam Johnson, frecndu-i minile. Cu domnul
Clawbonny nu trebuie niciodat s-i pierzi sperana; are ntotdeauna o idee n
sacul lui de savant.
O! o! bietul meu sac e destul de jigrit, dar, scotocind bine
Doctore, spuse Altamont, urii n-ar putea ptrunde prin galeria pe care
ai spat-o?
Nu, am avut grij s astup bine intrarea, i acum putem s mergem de
aici la depozitul de muniii, fr ca ei s simt.
Bine. i o s ne spunei ce metod vrei s folosii ca s ne descotorosii
de vizitatorii acetia caraghioi?
Un mijloc foarte simplu i pentru care s-a i fcut o parte din treab.
Cum asta?!
Vei vedea. Dar uit c n-am venit singur.
Ce vrei s spunei? ntreb Johnson.
Am aici un tovar, s vi-l prezint.
i, spunnd acestea, doctorul scoase din galerie o vulpe proaspt mpucat.

 O vulpe! exclam Bell.

Vnatul meu de azi-dimineaa, rspunse cu modestie doctorul, i vei
vedea c niciodat o vulpe n-a fost vnat ntr-un moment mai potrivit.
Dar, n sfrit, care e planul dumneavoastr? ntreb Altamont.
Doresc s-i arunc n aer pe toi urii deodat, cu o sut de livre de praf de
puc.
Se uitar la el mirai.
Dar praful de puc unde e? ntrebar.
E n magazie.
i magazia?
Coridorul acesta duce ntr-acolo. Nu fr rost am spat o galerie lung de
zece picioare; a fi putut s atac parapetul mai aproape de cas, dar aveam o
anumit idee.
Bine, dar n ce loc vrei s punei mina? ntreb americanul.
Chiar n faa taluzului nostru, adic n punctul cel mai ndeprtat de
cas, de depozitul de pulbere i de magazii.
Dar cum s-i atragi acolo pe toi urii deodat?
mi iau eu nsrcinarea, rspunse doctorul. Am vorbit destul, la treab!
Avem de spat n cursul nopii o galerie de o sut de picioare e o munc
obositoare; dar, fiind cinci brbai, ne vom descurca, schimbndu-ne pe rnd. Va
ncepe Bell i, n timpul acesta, ne vom odihni puin.
Pe toi dracii! exclam Johnson, cu ct m gndesc mai mult, cu att
gsesc soluia domnului Clawbonny mai bun.
E sigur, rspunse doctorul.
O! din moment ce o spunei chiar dumneavoastr, urii sunt mori i le
simt de pe acum blana pe spate.
Atunci, la treab!
Doctorul se afund n galeria ntunecat i Bell l urm; pe unde trecea
doctorul, tovarii lui se simeau n siguran. Cei doi ajunser la depozitul de
pulbere i nimerir in mijlocul butoiaelor aranjate n perfect ordine. Doctorul i
ddu lui Bell instruciunile necesare; dulgherul atac peretele opus, pe care se
sprijinea taluzul, i tovarul lui se ntoarse n cas.
Bell munci timp de o or i sp o galerie lung de aproape zece picioare,
prin care puteai s naintezi trndu-te. Dup o or, veni s-l schimbe Altamont
i, n acelai interval de timp, fcu aproape aceeai treab; zpada din galerie era
transportat n buctrie, unde doctorul o topea ca s ocupe mai puin spaiu.
Americanului i urm cpitanul, apoi Johnson. n zece ore, adic pe la ora
opt dimineaa, galeria era gata.
n primele ore ale dimineii, doctorul se duse s priveasc la uri printr-o
gaur fcut n zidul magaziei de muniii.
Animalele acestea rbdtoare nu-i prsiser locul. Erau acolo: se duceau,
veneau, mormiau, dar, de fapt, stteau de straj cu o struin exemplar;
ddeau trcoale casei, care dispruse sub blocurile ngrmdite peste ea.
Dar veni un moment, totui, n care prur c-i pierd rbdarea; doctorul i
vzu deodat mpingnd la o parte blocurile de ghea pe care le ngrmdiser.

 Bine! i spuse cpitanului care se gsea n apropierea lui.

Ce fac? ntreb acesta.
Am impresia c vor s-i distrug opera i s ajung pn la noi. Da las
pe mine! Vor fi distrui ei nainte. n orice caz, nu mai e timp de pierdut.
Doctorul se strecur pn la punctul unde trebuia pus mina; acolo dispuse
s se mreasc spaiul pe toat lrgimea i nlimea taluzului; n curnd nu mai
rmase n partea superioar dect o pojghi de ghea, groas de cel mult un
picior; trebuir chiar s-o susin ca s nu se prbueasc.
Un ru nfipt n solul de granit inu loc de stlp; leul vulpii fu agat n vrf
i o funie lung, nnodat n partea de jos, fu ntins de-a lungul galeriei pn la
depozitul de pulbere.
Tovarii doctorului i urmau instruciunile, fr s le neleag prea bine.
Iat momeala, le spuse el, artndu-le vulpea.
Rostogoli un butoia care putea s tot aib vreo sut de livre de pulbere,
pn la piciorul stlpului.
i iat mina, adug el.
Dar, ntreb Hatteras, nu vom sri i noi n aer odat cu urii?
Nu! suntem destul de departe de locul exploziei; de altfel, casa noastr e
solid; chiar dac se desface puin, vom scpa doar cu cteva reparaii.
Bine! rspunse Altamont: dar cum vrei s procedai?
Iat cum: trgnd de funia aceasta, vom rsturna parul care susine
pojghia de ghea de deasupra minei; leul vulpii va apare dintr-o dat n afara
taluzului, i vei admite fr greutate c nite animale nfometate n urma unui
post ndelungat nu vor ovi s se arunce asupra acestei przi neateptate.
De acord.
Ei bine, n clipa aceea, dau foc minei, i, dintr-o singur lovitur, fac s
sar n aer i comeseni, i mas.
Bine! bine! exclam Johnson, care urmrea discuia cu un interes foarte
viu.
Hatteras, avnd ncredere absolut n prietenul lui, nu ceru nici o explicaie.
Atept. Dar Altamont voia s tie totul, pn la capt.
Doctore, spuse el, cum vei calcula durata fitilului dumneavoastr cu o
asemenea precizie, nct explozia s aib loc la momentul oportun?
E foarte simplu, nu voi face nici un fel de calcul.
Avei, deci, un fitil lung de o sut de picioare?
Nu.
Vei aterne, deci, o simpl dr de pulbere?
Deloc! Ar putea s dea gre.
Va trebui, aadar, s se sacrifice cineva i s se duc s dea foc minei!
Dac trebuie un voluntar, se grbi Johnson s spun, m ofer bucuros!
De prisos, vrednicul meu prieten, rspunse doctorul, ntinzndu-i mna
btrnului ef de echipaj, cele cinci viei ale noastre sunt preioase i ele vor fi
cruate, slav Domnului!
Atunci, spuse americanul, renun s mai ghicesc.
Ei, rspunse doctorul zmbind, dac nu ne-am putea descurca ntr-o

asemenea mprejurare, la ce ne-ar mai fi de folos studiul fizicii?

Ah! fcu Johnson, radios, fizica!
Da! n-avem noi aici o pil electric i fire suficient de lungi, chiar cele
folosite la farul nostru?
Ei bine?
Ei bine, i vom da foc minei cnd vom dori, ntr-o clip i fr primejdie.
Ura! strig Johnson.
Ura! repetar tovarii lui, fr s se sinchiseasc dac i mai aud sau nu
dumanii.
Imediat, firele electrice fur ntinse n galerie, din cas pn la camera minei.
Unul din capete rmase nfurat pe pil, iar cellalt fu vrt n centrul
butoiaului; cele dou capete se aflau la mic distan unul de cellalt.
La nou dimineaa, totul fu gata. Era i timpul; furioi, urii se lsaser
prad dorinei turbate de distrugere.
Doctorul socoti c a venit momentul. Johnson fu postat n magazia cu
pulbere i primi sarcina de a trage de funia legat de stlp.
Acum, spuse doctorul ctre tovarii lui, pregtii-v armele, pentru cazul
cnd asediatorii n-ar fi ucii din prima lovitur i aezai-v lng Johnson;
imediat dup explozie, ieii ct mai repede afar.
S-a neles! rspunse americanul.
i acum, am fcut tot ce este omenete posibil. Noi ne-am ajutat! S ne
ajute i Cerul!
Hatteras, Altamont i Bell se duser la depozitul de pulbere. Doctorul
rmase singur lng pil.
n curnd, auzi vocea ndeprtat a lui Johnson, care striga:
Ateniune!
Totul e n ordine! rspunse el.
Johnson trase cu putere de funia care veni spre el, smulgnd i parul, apoi
se repezi la gaura din zid i se uit afar.
Coaja de ghea de la suprafaa taluzului se prbuise. Leul vulpii aprea
deasupra sfrmturilor. Urii, surprini la nceput, nu ntrziar s se arunce n
grup strns asupra acestei noi przi.
Foc! strig Johnson.
Doctorul stabili imediat contactul ntre fire; avu loc o explozie formidabil;
casa se cltin ca la un cutremur de pmnt, pereii crpar. Hatteras, Altamont
i Bell ieir n goan din magazia de pulbere, gata s trag.
Dar armele nu mai fur necesare: patru uri din cei cinci fur sfrtecai de
explozie; cdeau ici-colo buci de nerecunoscut, carbonizate, pe cnd ultimul
urs, pe jumtate fript, fugea ct l ineau picioarele.
Ura! ura! ura! exclamar tovarii lui Clawbonny, n timp ce doctorul se
arunca zmbind n braele lor.

Capitolul XIV

PRIMVARA POLAR
Prizonierii fuseser eliberai; bucuria lor se exprima prin calde manifestaii
i mii de mulumiri aduse doctorului.
Btrnului Johnson i cam pru ru dup pieile de urs arse i care nu mai
puteau fi folosite; dar regretul acesta nu-i stric prea mult buna dispoziie.
Ziua trecu cu repararea casei de zpad, care se resimise mult de pe urma
exploziei. A fost degajat de blocurile ngrmdite de animale i zidurile i-au fost
din nou tencuite. Treaba s-a fcut repede, n ritmul frumoaselor cntece ale
efului de echipaj, ascultate cu plcere.
A doua zi, temperatura se mbunti n mod ciudat, i, printr-o subit
schimbare de direcie a vntului, termometrul urc iar la cincisprezece grade
peste zero*. O diferen att de mare fu puternic resimit att de oameni, ct i de
lucruri.
Briza din sud aducea cu ea primele semne ale primverii polare.
Cldura aceasta relativ s-a meninut timp de mai multe zile; termometrul,
la adpost de vnt, marc chiar treizeci i unu de grade peste zero*; ncepur s
se arate semnele dezgheului.
Gheaa ncepea s crape; aprur ici-colo cteva nituri de ap srat, ca
nite fntni arteziene dintr-un parc englezesc; cteva zile mai trziu, ploua din
belug.
Un abur dens se ridic din zpezi; era semn bun, iar topirea acestor mase
uriae prea c se apropie. Discul palid al soarelui, avnd tendina s se coloreze
din ce n ce mai mult, desena spirale mai alungite deasupra orizontului; noaptea
inea doar trei ore.
Se ivi un alt semn, nu mai puin semnificativ: ptarmiganii, gtele boreale,
ploierii, liiele se ntorceau n stoluri; aerul se umplea treptat de strigtele
acestea asurzitoare, de care navigatorii i mai aminteau din primvara trecut.
Iepuri, pe care-i vnar cu succes, i fcur apariia pe rmul golfului, precum
i oarecii arctici, ale cror mici vizuini formau un sistem de alveole regulate.
Doctorul atrase atenia tovarului si c aproape tuturor acestor animale
ncepea s le cad prul sau penele albe de iarn, ca s-i mbrace vemintele de
var; ele se mprimvrau vznd cu ochii, n timp ce natura lsa s le rsar
hrana sub form de muchi, maci, saxifragi i iarb pitic. Sub zpezile ce se
topeau se simea cum rzbate o ntreag lume nou.
Dar, odat cu animalele ce nu fac ru nimnui, se ntoarser i dumanii lor
flmnzii: vulpile i lupii venir n cutarea przii; urlete lugubre rsunau prin
ntunericul nopii scurte.
Lupul din inuturile acestea e o rud foarte apropiat a cinelui; latr ca i
el, i adesea chiar n aa fel, nct reuete s nele i urechile cele mai deprinse
ca de exemplu, ale cinilor; se spune chiar c lupii folosesc acest iretlic ca s
atrag cinii i s-i sfie. Faptul a fost observat prin inuturile din jurul golfului
Hudson, iar doctorul a putut s-l constate n Noua Americ; Johnson avu grij s
nu-i lase liberi cinii de la snii, cci ar fi putut cdea n curs.
Ct despre Duk, vzuse destule i avea un miros prea fin ca s se arunce

singur n gura lupului.

Timp de cincisprezece zile au vnat mult; proviziile de carne proaspt au
fost numeroase: au mpucat potrnichi, ptarmigani i ortolani de zpad, care
constituiau o alimentaie foarte gustoas. Vntorii nu se ndeprtau de
Fort-Providence. Se poate spune c vnatul mrunt venea singur n btaia putii;
prin simpla sa prezen, nsufleea n mod deosebit plajele acestea tcute, iar
golful Victoria cpta o nfiare neobinuit care-i nveselea ochii.
Cele cincisprezece zile care urmar dup povestea cu urii au fost consacrate
acestor diferite ocupaii; dezgheul fcu progrese vizibile; termometrul urc la
treizeci i dou de grade peste zero*, torentele ncepur s mugeasc prin albiile
lor i mii de cascade se improvizau pe povrniurile colnicelor.
Doctorul, dup ce cur un acru* de teren, semna pe el semine de creson,
de mcri i de cochelaria, a cror aciune mpotriva scorbutului e excelent;
vedea parc rsrind din pmnt, de la o zi la alta, mici frunze verzi, cnd, dintr-o
dat, cu o iueal de nenchipuit, frigul se ntoarse ca un stpn n imperiul lui.
ntr-o singur noapte, n timp ce btea un vnt puternic dinspre nord,
termometrul sczu iar cu aproape patruzeci de grade; cobor la opt grade sub
zero*. Totul nghe, psri, patrupede, amfibii disprur ca prin farmec:
rsufltorile focilor se nchiser din nou, crpturile disprur, gheaa i
recapt tria de granit, iar cascadele, prinse de nghe n cderea lor, se
nepenir n lungi ururi de cristal.
O adevrat schimbare se produse chiar sub ochii lor, n noaptea de 11 spre
12 mai. i cnd Bell scoase dimineaa nasul afar, n gerul care se lsase, era ct
pe ce s rmn fr el.
O! natur boreal, exclam doctorul, cam dezamgit, iat de ce eti tu n
stare! Deh! N-am acum dect s nsmnez din nou.
Hatteras lua lucrurile mai puin filozofic, grbit cum era s-i reia
cercetrile. Dar trebui s se resemneze.
i vom avea mult vreme o temperatur ca asta? ntreb Johnson.
Nu, prietene, rspunse Clawbonny; e ultima lovitur pe care ne-o d
frigul! i dai bine seama c aici e la el acas i nu poate fi gonit fr s opun
rezisten.
Se apr bine, replic Bell, frecndu-i faa.
Da! Dar ar fi trebuit s m atept la asta, continu doctorul i s nu-mi
sacrific seminele ca un nepriceput, cu att mai mult, cu ct puteam, la nevoie, s
le fac s rsar lng mainile de gtit din buctrie.
Cum? ntreb Altamont, ar fi trebuit s prevedei aceast schimbare de
temperatur?
Fr ndoial, i era la mintea oricui! Ar fi trebuit s-mi pun seminele
sub protecia imediat a sfntului Mamert, a sfntului Pancraiu i a sfntului
Gervais, a cror srbtorire cade n zilele de 11, 12 i 13 ale acestei luni.
Nemaipomenit, doctore! exclam Altamont; v rog s-mi spunei ce
influen ar putea s aib cei trei sfini cu pricina asupra temperaturii?
Foarte mare, dac ar fi s ne lum dup horticultori, care-i numesc cei
trei sfini ai gheii.

 i de ce?
Pentru c, n general, n luna mai se las un frig periodic, i aceast
scdere a temperaturii se produce ntre 11 i 13 ale acestei luni. Aa stau
lucrurile. Asta-i tot.
E curios, dar se poate oare explica? ntreb americanul.
Da. n dou feluri: fie prin interpunerea unei cantiti mai mari de
asteroizi* din aceast epoc a anului, ntre pmnt i soare, sau, pur i simplu,
prin dizolvarea zpezilor care, topindu-se, absorb n mod necesar o foarte mare
cantitate de cldur. Ambele cauze sunt plauzibile. Trebuie s le admitem
neaprat? Nu tiu. Dar, dac nu sunt sigur de valoarea explicaiilor, ar fi trebuit
s fiu sigur de autenticitatea faptului, s nu-l uit i s nu-mi compromit
plantaiile.
Doctorul spunea adevrul. Dintr-un motiv sau altul, frigul a fost intens n
restul lunii mai; vntorile trebuir s fie ntrerupte, nu att din cauza
temperaturii prea aspre, ct mai ales din cauza totalei lipse de vnat; din fericire,
rezerva de carne proaspt nu era nc epuizat, mai aveau pn atunci. Cei care
iernau se gsir, deci, din nou condamnai la inactivitate; timp de cincisprezece
zile, de la 11 la 25 mai, viaa lor monoton n-a fost marcat dect de o singur
ntmplare, o boal grav, o anghina difteric, care-l lovi pe neateptate pe
dulgher; doctorul nu se putu nela asupra naturii acestei boli la vederea
amigdalelor foarte inflamate i a falsei membrane care le cptuea; dar se afla n
elementul su, iar boala care, desigur, nu inuse seama de prezena lui, fu repede
nlturat. Tratamentul urmat de Bell fu foarte simplu, iar farmacia nu era
departe: doctorul se mulumi s-i recomande lui Bell s in n gur cteva buci
de ghea; n cteva ore inflamaia ced, iar falsa membran dispru. Dup
douzeci i patru de ore, Bell fu din nou pe picioare.
i cum toi se minunau de tratamentul medicului, acesta le spuse:
Aici e ara anghinelor, gri el, aa nct trebuie neaprat ca i leacul s fie
alturi de boal.
Leacul, i mai ales medicul, adug Johnson, n mintea cruia iscusina
doctorului lua proporii fabuloase.
n timpul acestor noi zile de repaus, doctorul se hotr s aib o discuie
important cu cpitanul; se punea problema de a-l face pe Hatteras s renune la
ideea de a porni din nou spre nord fr a lua cu dnsul o baleniera sau vreo barc
oarecare, o bucat de lemn, n sfrit, ceva cu care s se poat strbate un bra
de mare sau o strmtoare. Cpitanul, att de categoric n ideile sale, se
pronunase n mod formal mpotriva folosirii oricrei ambarcaiuni fcute din
resturile vasului american.
Doctorul nu prea tia cum s nceap vorba, i totui era important ca n
chestiunea aceasta s se ia imediat o hotrre, cci luna iunie aducea n curnd
cu sine perioada marilor expediii. n sfrit, dup ce se gndi mult, l lu ntr-o zi
pe Hatteras deoparte i, cu aerul su de calm blndee, i spuse:
Hatteras, crezi c-i sunt prieten?
Desigur, rspunse cpitanul cu vioiciune, cel mai bun, i chiar singurul.
Dac-i dau un sfat, continu doctorul, un sfat pe care nu mi-l ceri, l-ai

socoti dezinteresat?
Da, pentru c tiu c niciodat nu v-ai lsat condus de interesul
personal; dar unde vrei s ajungei?
Ateapt, te rog, Hatteras, mai am o rugminte. M socoti un bun englez
ca i dumneata i nsetat de glorie pentru patria mea?
Hatteras ainti asupra doctorului o privire surprins.
Da, rspunse el, ntrebndu-l din ochi despre scopul cererii sale.
Vrei s ajungi la Polul Nord, spuse doctorul n continuare; neleg ambiia
dumitale, i o mprtesc; dar, ca s ajungem la acest el, trebuie s facem ceea
ce e necesar.
Ei bine, pn acum n-am sacrificat oare totul ca s reuesc?
Nu, Hatteras, nu i-ai sacrificat antipatiile personale i, n clipa aceasta,
te vd gata s refuzi mijlocul absolut indispensabil pentru a ajunge la pol.
Aha! rspunse Hatteras, vrei s vorbii despre barca despre omul
acela
Hatteras, hai, s judecm fr patim, la rece, i s studiem problema pe
toate feele. Coasta pe care am iernat s-ar putea s fie ntrerupt; nimic nu ne
dovedete c ea se prelungete cu ase grade spre nord; dac informaiile care
te-au adus pn aici se verific, trebuie, deci, n timpul verii, s gsim o mare
liber de o vast ntindere. Or, n prezena Oceanului Arctic, eliberat de gheuri i
propice unei navigaii uoare, cum vom proceda dac ne lipsesc mijloacele de a-l
traversa?
Hatteras nu rspunse.
Vrei oare s te trezeti la cteva mile de Polul Nord, fr a putea ajunge
acolo?
Hatteras ls s-i cad capul n mini.
i acum, continu doctorul, s examinm problema sub aspectul ei
moral, neleg ca un englez s-i sacrifice viaa i averea pentru a-i oferi Angliei o
glorie n plus! Dar pentru c o barc, construit din cteva scnduri smulse
dintr-un vas american, dintr-un bastiment american naufragiat i fr nici o
valoare, va atinge noua coast sau va fi strbtut oceanul necunoscut ar putea
oare micora onoarea descoperirii? Oare, dac ai fi descoperit chiar dumneata pe
plaja aceasta coca unui vas prsit ai fi ovit s te foloseti de ea? Nu aparine
oare numai efului expediiei onoarea reuitei? i, te ntreb, oare aceast
ambarcaiune, construit de patru englezi nu este englezeasc de la chil pn la
bordur?
Hatteras continua s tac.
Nu, spuse Clawbonny, s vorbim deschis, nu barca e cea care te necjete,
ci omul.
Da, doctore, rspunse cpitanul, l ursc pe americanul acesta, pe omul
acesta pe care soarta rea ni l-a aruncat n drum
Ca s te salveze!
Ca s m distrug! Mi se pare c m sfideaz, c vorbete aici ca un
stpn, c-i nchipuie c soarta mea e n minile lui i c mi-a ghicit planurile.
Nu s-a dat n vileag pe de-a-ntregul cnd a fost vorba s punem nume noilor

inuturi? A mrturisit el vreodat ce cuta la aceste latitudini? Nu-mi vei scoate

din cap ideea care m ucide: c acest om e comandantul unei expediii trimis de
guvernul Statelor Unite ca s fac vreo descoperire.
i chiar de ar fi aa, Hatteras, ce dovedete c aceast expediie ncerca s
ajung la pol? America nu poate i ea s ncerce, ca i Anglia, s gseasc
Trecerea din nord-vest? n orice caz, Altamont habar n-are de planurile noastre,
cci nici Johnson, nici Bell, nici dumneata, nici eu n-am scos o vorb n faa lui
despre ele.
Bine, atunci s nu le tie niciodat!
Pn la urm va trebui neaprat s le cunoasc, ntruct nu-l putem lsa
singur aici.
i de ce nu? ntreb cpitanul cu oarecare violen n glas. Nu poate s
rmn la Fort-Providence?
N-ar consimi la aa ceva, Hatteras; i apoi, s-l prsim pe omul acesta,
pe care n-am fi siguri c-l regsim la napoiere, ar fi mai mult dect imprudent, ar
fi inuman; Altamont va veni cu noi, trebuie s vin! Dar cum e de prisos s-i dm
de pe acum idei pe care nu le are, s nu-i spunem nimic i s construim o barc
destinat n aparen aciunilor de recunoatere a acestor noi rmuri.
Hatteras nu se putea hotr s se dea btut n faa argumentelor prietenului
su; acesta atepta un rspuns care nu venea.
i dac omul acesta refuz s consimt la desfacerea n buci a vasului?
spuse, n fine, cpitanul.
n cazul acesta, vei avea dreptul de partea dumitale; vei construi barca
fr voia lui i n-ar mai avea cderea s fac vreo obiecie.
S dea Domnul, deci, s refuze! exclam Hatteras.
nainte de un refuz, rspunse doctorul, trebuie adresat o cerere; m
nsrcinez eu s-o fac.
ntr-adevr, chiar n aceeai sear, la cin, Clawbonny aduse vorba despre
anumite planuri de cltorii necesare n timpul lunilor de var, pentru a face
releveele hidrografice ale coastelor.
Cred, Altamont, c vei merge cu noi?
Desigur, rspunse americanul, trebuie s tim pn unde se ntinde acest
inut al Noii-Americi!
Hatteras se uit fix la rivalul su n timp ce rspundea n felul acesta.
i pentru asta, continu Altamont, trebuie s folosim ct mai bine
resturile lui Porpoise; s construim aadar, o barc solid i care s ne duc
departe.
Ai auzit Bell, spuse cu vioiciune doctorul, chiar de mine ne apucm de
treab.

Capitolul XV
TRECEREA DIN NORD-VEST

A doua zi, Bell, Altamont i doctorul se duser la Porpoise; lemnul nu lipsea;

vechea balenier a vasului cu trei catarge, desfundat de loviturile blocurilor de
ghea, putea s mai furnizeze prile principale ale celei noi. Dulgherul se puse,
deci, imediat pe treab: era nevoie de o ambarcaiune n stare s reziste pe mare,
i totui destul de uoar ca s poat fi transportat pe sanie.
n timpul ultimelor zile ale lunii mai, temperatura se ridic: termometrul
urc iar pn la gradul de ngheare; de ast dat primvara se ntorsese de-a
binelea, iar cei ce iernaser trebuir s-i dezbrace hainele de iarn.
Ploile cdeau des; zpada topit ncepu n curnd s profite de cele mai mici
pante ca s porneasc n viituri i cascade.
Hatteras nu-i putu stpni satisfacia, vznd cum cmpurile albe ddeau
primele semne de dezghe. Marea liber nsemna pentru el libertatea.
Spera s afle peste puin vreme dac naintaii lui se nelaser, sau nu,
asupra acestei mari probleme a bazinului polar. De asta depindea ntregul succes
al expediiei sale.
ntr-o sear, dup o zi destul de clduroas, n timpul creia semnele de
topire a gheurilor se vdir tot mai mult, ndrept discuia ctre acest subiect,
att de interesant, al mrii libere.
Relu toate argumentele care-i erau cunoscute i gsi, ca ntotdeauna, un
cald partizan al teoriei sale n persoana doctorului. De altfel, concluziile sale nu
erau lipsite de justee.
E evident, spuse el, c, dac oceanul se descotorosete de gheurile sale n
faa golfului Victoria, partea lui sudic va fi de asemenea liber pn la
Noul-Cornouailles i pn la Canalul Reginei. Penny i Belcher aa l-au vzut i
cu siguran c l-au vzut bine.
Cred ca i dumneata, Hatteras, nimic nu ndreptea s fie pus la
ndoial buna credin a acestor vestii marinari; degeaba se ncerca explicarea
descoperirii fcute de ei printr-un efect de miraj; se artau prea categorici n
afirmaiile lor ca s nu fie siguri de acest fapt.
Ne-am gndit ntotdeauna, spuse Altamont, care lu atunci cuvntul, c
bazinul polar se ntinde nu numai spre vest, ci i spre est.
ntr-adevr, se poate presupune, rspunse Hatteras.
Trebuie s presupunem, interveni din nou americanul, cci marea aceasta
liber, pe care cpitanii Penny i Belcher au vzut-o aproape de coastele inutului
Grinnel, Morton, locotenentul lui Kane, a zrit-o i el n strmtoarea care poart
numele acestui savant ndrzne!
Nu suntem n marea Kane, rspunse sec Hatteras, i, ca atare, nu putem
verifica faptul.
Dar e de presupus, cel puin, spuse Altamont.
Desigur, replic doctorul care voia s evite o discuie inutil. Trebuie s fie
aa cum gndete Altamont; afar doar de cazul cnd exist unele situaii speciale,
aceleai efecte se produc la aceleai latitudini. De aceea cred n existena mrii
libere n est, ca i n vest.
n orice caz, puin ne intereseaz! spuse Hatteras.
Nu sunt de aceeai prere, Hatteras, relu americanul, pe care indiferena

afectat a cpitanului ncepea s-l enerveze. Aceasta s-ar putea s aib pentru
noi o anumit importan.
i cnd anume, m rog?
Cnd ne vom gndi la ntoarcere.
La ntoarcere! exclam Hatteras. i cine se gndete la aa ceva?
Nimeni, rspunse Altamont, dar n fine, bnuiesc c ne vom opri undeva.
Unde anume? ntreb Hatteras.
Pentru prima dat, aceast ntrebare i-a fost adresat direct americanului.
Doctorul i-ar fi dat un bra ca s curme discuia.
Neprimind rspuns de la Altamont, cpitanul i rennoi ntrebarea.
Unde anume? fcu el, insistnd.
Acolo unde mergem! rspunse linitit americanul.
i cine tie asta? spuse mpciuitor doctorul
Pretind, aadar, spuse din nou Altamont, c, dac vrem s profitm de
bazinul polar ca s ne napoiem, vom putea ncerca s ajungem la marea Kane;
ea ne va duce mai direct la marea Baffin.
Crezi? ntreb ironic cpitanul.
Cred, aa cum cred c, dac vreodat aceste mri boreale ar deveni
practicabile, s-ar merge spre ele pe acest drum care e mai direct. O, doctorul
Kane a fcut o mare descoperire!
ntr-adevr! spuse Hatteras mucndu-i buzele pn la snge.
Da, ntri doctorul, nu se poate nega i trebuie s-i lsm fiecruia
meritul su.
Fr s mai punem la socoteal c naintea acestui vestit marinar, insist
ncpnatul american, nimeni nu mai naintase att de adnc spre nord.
A vrea s cred, spuse Hatteras, c acum englezii i-au luat-o nainte.
i americanii! replic Altamont.
Americanii?! exclam Hatteras.
Dar eu ce sunt? spuse Altamont cu mndrie.
Dumneata eti, rspunse Hatteras cu un glas de abia stpnit, dumneata
eti un om care pretinde s acorde hazardului aceeai parte de glorie ca i
tiinei! Cpitanul american al dumitale a naintat mult spre nord, dar numai
ntmplarea
ntmplarea?! strig Altamont. ndrzneti s spui c doctorul Kane nu
datoreaz aceast mare descoperire energiei i tiinei sale?
Eu spun, replic Hatteras, c numele acestui Kane nu e un nume care s
fie rostit ntr-un inut ilustrat de un Parry, Franklin, Ross, Belcher, Penny, n
aceste mri care i-au dezvluit Trecerea din nord-vest englezului Mac Clure
Mac Clure! ripost vehement americanul. Citezi numele acestui om i te
ridici mpotriva foloaselor pe care le aduce ntmplarea? Nu e oare numai
ntmplarea care l-a favorizat?
Nu, rspunse Hatteras, nflcrndu-se, nu! E curajul lui, ndrtnicia de
a petrece patru ierni n mijlocul gheurilor
Cred i eu! rspunse americanul. Era prins de gheuri, nu putea s se
mai ntoarc i, pn la urm, i-a prsit vasul Investigator ca s ajung iar n

Anglia!
Dragi prieteni, interveni doctorul
De altfel, spuse Altamont ntrerupndu-l, s lsm la o parte omul i s
vedem rezultatul. Vorbeti despre Trecerea din nord-vest; ei bine, trecerea aceasta
nc n-a fost gsit!
Hatteras sri n sus la auzul acestei fraze.
Doctorul ncerc iar s intervin.
Greeti, Altamont, spuse el.
Nu! mi susin prerea, continu ncpnatul. Trecerea din nord-vest a
rmas nc de gsit, sau, dac preferai, de strbtut. Mac Clure nu a trecut prin
ea i niciodat pn astzi un vas plecat din strmtoarea Behring nu a ajuns n
marea Baffin.
Faptul era adevrat, vorbind la modul absolut. Ce i se putea rspunde
americanului?
Totui, Hatteras se ridic i spuse:
Nu voi ngdui ca n prezena mea gloria unui cpitan englez s mai fie
mult vreme atacat!
Nu vei ngdui! rspunse americanul, ridicndu-se i el, dar acestea sunt
faptele, iar puterea dumitale nu merge pn acolo nct s le desfiineze.
Domnule! spuse Hatteras, palid de mnie.
Dragi prieteni, interveni doctorul, fii puin mai calmi; discutm o
problem tiinific.
Bunul Clawbonny nu voia s vad altceva dect o discuie tiinific acolo
unde era n joc ura dintre cpitanul american i cel englez.
Faptele am s vi le spun eu, relu amenintor vorba Hatteras, care nu
mai asculta nimic.
i eu voi vorbi! ripost americanul. Johnson i Bell nu tiau ce atitudine
s ia.
Domnilor, rosti doctorul pe un ton energic, mi vei permite s iau
cuvntul! Vreau acest lucru, spuse el; faptele mi sunt cunoscute ca i
dumneavoastr, mai bine chiar dect v sunt cunoscute dumneavoastr, i vei fi
de acord c pot s discut despre ele fr prtinire.
Da! da! ncuviin Bell i Johnson, care erau nelinitii de ntorstura
luat de discuie i-i crear o majoritate favorabil doctorului.
Hai, ncepei, domnule Clawbonny, spuse Johnson, domnii acetia v vor
asculta i aceasta ne va instrui pe toi.
Atunci vorbii! consimi americanul.
Hatteras i relu locul, fcnd un semn de aprobare, i-i ncrucia braele.
Am s v povestesc faptele aa cum s-au petrecut n realitate, spuse
doctorul, iar dumneavoastr m vei putea corecta, dragi prieteni, dac omit sau
dac denaturez vreun amnunt.
V cunoatem, domnule Clawbonny, rspunse Bell, putei povesti fr nici
o team.
Iat harta mrilor polare continu doctorul, care se ridicase ca s caute
piesele procesului; va fi uor s urmrim pe ea drumul strbtut de Mac Clure i

vei putea s judecai n cunotin de cauz.

Doctorul ntinse pe mas una din acele excelente hri, publicate din ordinul
Amiralitii, unde erau trecute descoperirile cele mai moderne fcute n regiunile
arctice; apoi continu n aceti termeni:
n 1848, dup cum tii, dou nave, Herald, sub comanda cpitanului
Kellet i Plover, sub comanda lui Moore, au fost trimise n strmtoarea Behring ca
s ncerce s gseasc urmele lui Franklin; cercetrile lor rmaser infructuoase.
n 1850, li se adaug Mac Clure, care comanda vasul Investigator, nav pe care
tocmai fcuse campania din 1849, sub ordinele lui James Ross. Era urmat de
eful lui, cpitanul Collinson, de pe Entreprise; dar i-o lu nainte i, ajuns n
strmtoarea Behring, declar c nu va mai atepta mult vreme, c va pleca
singur pe propria-i rspundere i, ascult-m cu atenie, Altamont, c-l va
descoperi pe Franklin, sau Trecerea.
Altamont nu manifest nici aprobare, nici dezaprobare.
La 5 august 1850, continu doctorul, dup ce comunicase pentru ultima
oar cu Plover, Mac Clure se afund n mrile din est pe un drum aproape
necunoscut; uitai-v, abia dac sunt indicate cteva inuturi pe aceast hart. La
30 august, tnrul ofier determina poziia capului Bathurst; la 6 septembrie,
descoperea inutul Baring, pe care-l recunoscu apoi ca fcnd parte din inutul
Banks, apoi inutul Prince-Albert; apoi o lu hotrt prin aceast strmtoare
alungit, care desparte aceste dou mari insule, i pe care o botez strmtoarea
Prince de Wales. Intrai n ea, n gnd, odat cu acest curajos navigator! Spera s
ajung n bazinul Melville, pe care l-am traversat, i avea motiv s spere; dar
gheurile, la extremitatea strmtorii, i opuser o barier de netrecut. Atunci, oprit
din drumul su, Mac Clure ierneaz de la 1850 la 1851, i n timpul acesta
merge de-a lungul banchizei ca s se asigure c strmtoarea comunic cu bazinul
Melville.
Da, spuse Altamont, dar nu l-a traversat.
Ateapt, spuse doctorul. n timpul acestui iernat, ofierii lui Mac Clure
strbat coastele nvecinate, Creswell, inutul Baring, Haswelt, inutul
Prince-Albert spre sud, i Wynniat, capul Walker spre nord. n iulie, odat cu
primele dezgheuri, Mac Clure ncearc pentru a doua oar s-l duc pe
Investigator n bazinul Melville; se apropie de el, la douzeci de mile, dar vnturile
l trsc irezistibil spre sud, fr s poat birui obstacolul. Atunci se hotrte s
coboare din nou prin strmtoarea Prince de Wales i s ocoleasc inutul Banks
ca s ncerce prin vest ceea ce nu reuise s fac prin est; se ntoarce; la 18
determin poziia capului Kellet, iar la 19, capul Prince-Alfred, cu dou grade mai
sus; apoi, dup o lupt ngrozitoare cu aisbergurile, rmne prins n canalul
Banks, la intrarea n irul de strmtori care duce la marea Baffin.
Dar n-a putut s le strbat, rspunse Altamont.
Mai ateapt i ai rbdarea lui Mac Clure. La 26 septembrie, i ocup
poziia de iernare n golful Mercy, la nord de inutul Banks i rmne acolo pn
n 1852. Vine luna aprilie; Mac Clure nu mai avea provizii dect pentru
optsprezece luni. Totui, nu vrea s se ntoarc; pleac, traverseaz cu sania
strmtoarea Banks i sosete la insula Melville. S-l urmrim. Spera s gseasc

pe aceste coaste vasele comandantului Austin, trimise n ntmpinarea lui prin

marea Baffin i strmtoarea Lancastre; ajunse la 28 aprilie la Winter-Harbour,
chiar n locul unde Parry iernase nainte cu treizeci i trei de ani; ct despre vase,
nici urm; numai c descoper ntr-un cairn un document prin care afl c Mac
Clintock, locotenentul lui Austin, trecuse pe acolo n urm cu un an i c plecase.
Dar acolo unde pe un altul l-ar fi cuprins disperarea. Mac Clure nu-i pierde
ndejdea. Pune, cu totul la voia ntmplrii, un nou document n acelai cairn, i
anun dorina sa de a se ntoarce n Anglia prin Trecerea din nord-vest, pe care a
gsit-o, ajungnd la strmtoarea Lancastre i la marea Baffin. Dac nu se mai
aude vorbindu-se nimic despre el nseamn c a fost trt spre nordul sau spre
vestul insulei Melville; apoi se ntoarce, deloc descurajat, la golful Mercy, s
ierneze pentru a treia oar, de la 1852 la 1853.
Nu i-am pus niciodat la ndoial curajul, ci doar succesul, rspunse
Altamont.
S-l urmrim mai departe, spuse doctorul. n martie, redus la dou treimi
din raie, n urma unei ierni foarte aspre n care vnatul lipsi, Mac Clure se hotr
s trimit napoi n Anglia jumtate din echipajul su, fie prin marea Baffin, fie
prin rul Mackensie i golful Hudson; cealalt jumtate trebuia s-l aduc napoi
n Europa pe Investigator. Alese oamenii cei mai puin sntoi, pentru care un al
patrulea iernat ar fi fost fatal; totul era pregtit pentru plecarea lor, fixat la 15
aprilie, cnd, n ziua de 6, plimbndu-se pe gheuri cu locotenentul Creswell, Mac
Clure zri, alergnd dinspre nord i gesticulnd, un om, i omul acela era
locotenentul Pim, de pe Herald, locotenentul aceluiai cpitan Kellet, pe care-l
lsase cu doi ani nainte n strmtoarea Behring, aa cum v-am spus la nceputul
acestei povestiri. Kellet, ajuns la Winter-Harbour, gsise documentul lsat la
ntmplare de Mac Clure; aflnd astfel despre situaia sa n golful Mercy, l trimise
pe locotenentul Pim n ntmpinarea ndrzneului cpitan. Locotenentul era
nsoit de un detaament de marinari de pe Herald, printre care se afla i
locotenentul de marin francez, domnul de Bray, care servea ca voluntar n statul
major al cpitanului Kellet. Sper c nu pui la ndoial aceast ntlnire dintre
compatrioii notri.
Nicidecum! rspunse Altamont.
Ei bine. s vedem ce se va ntmpl de aci nainte i dac Trecerea din
nord-vest va fi cu adevrat strbtut. Observ c, dac am lega descoperirile lui
Parry de cele ale lui Mac Clure, s-ar vedea c s-a fcut ocolul coastelor nordice
ale Americii.
Dar nu de ctre un singur vas, rspunse Altamont.
Nu, dar de ctre un singur om. S continum. Mac Clure se duse s-l
viziteze pe cpitanul Kellet pe insula Melville; fcu n dousprezece zile cele o sut
aptezeci de mile care despreau golful Mercy de Winter-Harbour; se nelese cu
comandantul lui Herald s-i trimit bolnavii i se ntoarse la bordul vasului su;
alii, n locul lui Mac Clure, ar fi crezut c au fcut destul, dar tnrul cuteztor
voi s-i mai ncerce o dat norocul. Atunci, i aici v rog s fii ateni, atunci
locotenentul su, Creswell, nsoindu-i pe bolnavii i infirmii de pe Investigator,
prsi golful Mercy, ajunse la Winter-Harbour, apoi de acolo, dup o cltorie de

patru sute aptezeci de mile pe ghea, atinse, la 2 iunie, insula Beechey i, dup
cteva zile, cu doisprezece dintre oamenii si, trecu pe bordul lui Phoenix.
Pe care serveam pe vremea aceea, spuse Johnson, cu cpitanul Inglefield,
i ne-am rentors n Anglia.
Iar la 7 octombrie 1853, continu doctorul, Creswell ajungea la Londra,
dup ce strbtuse tot spaiul cuprins ntre strmtoarea Behring i capul
Farewell.
Ei bine, ntreb Hatteras, s fi sosit printr-o parte i s fi ieit prin
cealalt, aceasta nu nseamn s fi trecut?
Ba da, rspunse Altamont, dar strbtnd patru sute aptezeci de mile pe
ghea.
i ce importan are?
Aici st toat chestiunea, rspunse americanul. Vasul lui Mac Clure a
fcut el traversarea?
Nu, rspunse doctorul, cci, dup al patrulea iernat, Mac Clure a fost silit
s-l prseasc n mijlocul gheurilor.
Ei bine, cnd e vorba de o cltorie pe mare, vasul i nu omul trebuie s
treac. Dac vreodat Trecerea din nord-vest va deveni posibil, ea se va face cu
vase i nu cu snii. Trebuie deci ca vasul s fie cel care face cltoria sau, n lipsa
vasului, o ambarcaiune.
O ambarcaiune! exclam Hatteras, care vzu o intenie vdit n aceste
vorbe ale americanului,
Altamont, se grbi doctorul s intervin, faci o deosebire copilreasc n
privina aceasta; cu toii socotim c greeti.
Asta nu-i greu pentru dumneavoastr, domnilor, spuse americanul,
suntei patru contra unul. Dar asta nu m va mpiedica s rmn la prerea mea.
Pstreaz-i-o deci, exclam Hatteras, i aa, nct s n-o mai auzim!
i cu ce drept mi vorbeti n felul acesta? ntreb americanul furios.
Cu dreptul meu de cpitan! rspunse Hatteras cu mnie.
M aflu, aadar, sub ordinele dumitale? ripost Altamont.
Fr nici o discuie i vai de dumneata dac
Doctorul, Johnson i Bell intervenir. Era i timpul; cei doi dumani se
msurau din ochi. Doctorul simea o greutate pe suflet.
Totui, dup cteva vorbe de mpcare, Altamont se duse s se culce,
fluiernd aria naional Yankee Doodle i, dormind sau nu, nu mai scoase nici o
vorb.
Hatteras iei din cas i se plimb pe afar cu pai mari; nu se ntoarse dect
dup o or i se culc fr s mai rosteasc nici un cuvnt.

Capitolul XVI
ARCADIA* BOREALA
La 29 mai, pentru prima dat, soarele nu apuse; discul lui atinse n treact

orizontul i se ridic imediat; intrau n perioada zilelor de douzeci i patru de

ore. A doua zi, astrul strlucitor apru nconjurat de un halo magnific, un arc
luminos sclipind n toate culorile curcubeului; apariia foarte frecvent a acestor
fenomene atrgea ntotdeauna atenia doctorului; nu uita niciodat s noteze
data cnd aveau loc, dimensiunile i nfiarea lor; cel pe care-l observ n ziua
aceea prezenta, prin forma lui eliptic, unele aspecte nc puin cunoscute.
n curnd, reapru tot neamul iptor al psrilor: crduri de dropii, stoluri
de gte de Canada, venind din inuturile ndeprtate ale Floridei sau din
Arkansas, zburau spre nord cu o iueal uimitoare i aduceau primvara pe
aripile lor. Doctorul reui s doboare cteva din ele precum i trei, patru cocori
timpurii i chiar o barz singuratic.
n timpul acesta, sub aciunea soarelui, zpezile se topeau din toate prile;
apa srat, rspndit pe ice-field prin crpturi i prin rsufltorile focilor,
grbea topirea zpezii; amestecat cu apa de mare, gheaa forma un fel de past
murdar, creia navigatorii arcticii i dau numele de slush*. Pe pmnt se formau
bltoace mari care se nvecinau cu golful, iar pmntul curat prea c rsare ca
un produs al primverii boreale.
Doctorul se apuc din nou de nsmnrile lui; seminele nu-i lipseau; de
altfel, fu mirat s vad rsrind n mod natural un fel de mcri printre pietrele
uscate i admira fora creatoare a naturii care cere att de puin pentru a se
manifesta. Semna creson, ale crui tinere vlstare dup numai trei sptmni
aveau o lungime de aproape zece linii.
Buruienile ncepur i ele s-i arate cu timiditate floricelele de un roz
nesigur, aproape decolorat, un roz n care o mn nendemnatic ar fi pus prea
mult ap. ntr-un cuvnt, flora Noii-Americi lsa de dorit; totui i fcea plcere
s vezi vegetaia aceasta rar i sfioas; era tot ceea ce puteau s dea razele
slbite ale soarelui, o ultim amintire a providenei, care nu uitase cu totul de
aceste inuturi ndeprtate.
n sfrit ncepu s se nclzeasc de-a binelea. La 15 iunie, doctorul
constat c termometrul marca cincizeci i apte de grade peste zero*; nu-i venea
s-i cread ochilor, dar trebui s se ncline n faa evidenei. inutul se
transforma: nenumrate cascade cdeau din toate vrfurile pe care le mngia
soarele; gheurile se dislocau, iar marea problem a mrii libere avea, n sfrit,
s se lmureasc. Aerul era plin de zgomotul avalanelor care cdeau din vrful
colinelor n fundul albiilor de torente, iar trosniturile ice-field-ului produceau un
zgomot asurzitor.
Au fcut o excursie pn la insula Johnson: de fapt, nu era dect un ostrov
fr importan, arid i pustiu; dar btrnul ef de echipaj nu era mai puin
ncntat c aceste cteva stnci pierdute n mare fuseser botezate cu numele lui.
Voi chiar s-l graveze pe o stnc nalt, dar era ct pe ce s-i rup gtul.
Hatteras, n timpul plimbrilor, fcu o recunoatere atent a acestor inuturi
pn dincolo de capul Washington; topirea zpezilor schimba n mod simitor
nfiarea regiunii; rpe i colnice apreau acolo unde ntinsul covor alb al iernii
prea s acopere cmpii uniforme.
Casa i magaziile ameninau s se topeasc i adesea trebuiau reparate; din

fericire, temperaturile de cincizeci i apte de grade sunt rare la aceste latitudini,

iar media lor abia se ridic peste punctul de nghe.
Ctre 15 iunie, construirea balenierei era ntr-o faz foarte avansat si
ambarcaia ncepea s arate ncurajator. n timp ce Bell i Johnson lucrau la ea,
se ncercar cteva vntori care reuir bine. Ajunser s mpute reni; de
animalele acestea e foarte greu s te apropii; totui, Altamont se folosi de metoda
indienilor din ara lui: se tr pe pmnt inndu-i puca i braele n aa fel, nct
s par a fi coarnele uneia dintre aceste patrupede timide i, ajuns astfel la o
distan potrivit, putu s trag la sigur.
Dar vnatul, prin excelen boul moscat*, din care Parry gsise numeroase
cirezi pe insula Melville, nu prea s viziteze prea des rmurile golfului Victoria.
Hotrr, deci, s fac o excursie mai ndeprtat, att ca s vneze acest preios
animal, ct i pentru recunoaterea inuturilor rsritene. Hatteras nu-i
propunea s urce spre pol prin partea aceasta a continentului, dar pe doctor nu-l
supra s-i fac o idee general despre regiune. Au decis, aadar, s fac o
incursiune nspre rsrit de Fort-Providence. Altamont se atepta s vneze. Duk
fcu parte din grup, cum era i firesc.
Aadar luni 17 iunie, pe o vreme frumoas, termometrul artnd patruzeci i
unu de grade*, ntr-o atmosfer cald i pur, cei trei vntori, narmai fiecare cu
cte o puc cu dou focuri, cu o toporica, cu cuitul de zpad i urmai de
Duk, prsir Doctors House la ase dimineaa; erau echipai pentru o excursie
care putea s dureze dou sau trei zile; i luau cu ei provizii corespunztoare. La
opt dimineaa Hatteras i cei doi tovari ai si apucaser s strbat o distan
de vreo apte mile. Nici o fiin vie nu le solicitase nc un foc de arm i
vntoarea lor amenina s se transforme ntr-o simpl excursie.
inutul acesta nou era format din cmpii ntinse care se pierdeau dincolo de
zare; erau brzdate de numeroase ruri, nscute cu o zi nainte, i bltoace mari,
nemicate ca nite eletee, strluceau ca oglinda n lumina oblic a soarelui.
Straturile de ghea topit lsau s apar sub picioare un sol ce aparinea marii
diviziuni a pmnturilor sedimentare datorate aciunii apelor, i att de larg
rspndite pe suprafaa globului.
Se vedeau totui cteva blocuri eratice*, de o natur cu totul strin de
pmntul pe care-l acopereau i a cror prezen se explica cu greu; dar isturile
de ardezie, diversele produse ale terenurilor calcaroase se ntlneau din belug i
mai ales tot soiul de cristale transparente, incolore i dotate cu refracia specific
spatului de Islanda.
Dar, dei nu vna, doctorul n-avea timp s-o fac pe geologul; nu putea s fie
savant dect n pas alergtor, cci tovarii si mergeau repede. Totui studia
terenul i vorbea ct mai mult cu putin, cci fr el ar fi domnit o tcere
absolut n micul grup.
Altamont n-avea nici un chef s vorbeasc cu cpitanul, care, la rndul su,
nu dorea s-i rspund.
Ctre ora zece dimineaa, vntorii naintaser cu dousprezece mile spre
rsrit; marea se ascundea sub linia orizontului; doctorul propuse un popas
pentru mas. De data aceasta mncar repede; dup o jumtate de or marul

rencepu.
Pmntul cobora n pante uoare; unele straturi de zpad, pstrate fie prin
expunerea, fie prin nclinarea stncilor, ddeau solului o nfiare vlurit; ai fi
zis c talazuri mari se rostogolesc n larg pe un vnt puternic.
inutul prezenta mereu cmpuri lipsite de vegetaie pe unde nici o fiin vie
nu prea s fi trecut vreodat.
Hotrt lucru, i spuse Altamont doctorului, n-avem noroc la vntoare;
recunosc c inutul le ofer puine mijloace de trai animalelor, dar vnatul din
rile boreale nu are dreptul s fie mofturos i ar fi putut s se arate mai amabil.
S nu ne pierdem sperana, rspunse doctorul; vara de-abia ncepe i
dac Parry a ntlnit attea animale diferite pe insula Melville, nu e nici un motiv
s nu gsim i pe aici din ele.
Totui ne aflm mai spre nord, rspunse Hatteras.
Fr ndoial; dar nordul nu e dect o latur a problemei; polul frigului e
cel care trebuie luat n consideraie adic acea imensitate de ghea n mijlocul
creia am iernat cu Forward: or, pe msur ce naintm, ne ndeprtm de zona
cea mai friguroas a globului; trebuie deci s regsim dincolo ceea ce Parry, Ross
i ali navigatori au ntlnit dincoace.
n fine, spuse Altamont oftnd cu prere de ru, pn acum am fost mai
mult drumei dect vntori.
Rbdare, rspunse doctorul, inutul are tendina de a se schimba treptat
i a fi foarte mirat dac vnatul ne-ar lipsi n albiile curenilor, acolo unde
vegetaia va fi gsit mijlocul de a se strecura.
Am impresia, replic americanul, c strbatem un inut destul de nelocuit
i nelocuibil.
O, nelocuibil e mult spus! interveni doctorul. Eu nu cred n existena unor
inuturi de nelocuit; omul, cu preul unor jertfe i strduindu-se din generaie n
generaie, folosind toate mijloacele tiinei agricole, va sfri prin a face s
rodeasc un asemenea inut.
Credei? ntreb Altamont.
Fr ndoial! Dac v-ai duce prin inuturile vestite de la nceputurile
lumii, prin locurile pe unde au fost Teba, Ninive, Babilonul, n vile acelea fertile
ale strmoilor notri, vi s-ar prea cu neputin ca omul s fi putut tri vreodat
acolo, i nsi atmosfera s-a alterat de la dispariia fiinelor omeneti. E o lege
general a naturii care face insalubre i sterpe inuturile unde n-am trit, ca i
pe cele unde nu mai trim. Aflai de la mine, omul e cel care-i face singur locul,
prin prezena, prin obiceiurile, prin dibcia sa, ba, a spune mai mult, chiar prin
rsuflarea sa; el modific treptat emanaiile pmntului i condiiile atmosferice,
i le purific prin nsi faptul c respir! Aadar, sunt de acord c exist locuri
nelocuite, dar de nelocuit, niciodat!
Discutnd astfel, vntorii, devenii naturaliti, mergeau ntruna i ajunser
ntr-un fel de vlcea, larg descoperit, pe fundul creia erpuia un ru aproape
dezgheat; aezarea spre sud fcuse ca pe marginile sale i pn la jumtatea
pantelor s apar un soi de vegetaie. Pmntul vdea n locurile acelea o
adevrat dorin de a se fertiliza cu cteva degete de pmnt vegetal, n-ar fi cerut

altceva mai mult dect s rodeasc. Doctorul le atrase atenia asupra acestor
tendine.
Vedei dumneavoastr, spuse el, la nevoie, nu s-ar putea oare stabili n
albia aceasta civa coloniti ntreprinztori! Cu pricepere i cu rbdare, ar
transforma aceste regiuni, nu chiar n nite cmpii ca acelea din regiunile
temperate, nu spun asta, dar, n sfrit, ar face din ele un inut artos! Ei! dac
nu m nel, iat i civa locuitori cu patru labe. Voinicii tia cunosc locurile
bune.
Sunt iepuri polari! exclam Altamont, ncrcndu-i puca.
Stai, strig doctorul, stai, vntor nrit ce eti! Bietele animale nici nu se
gndesc s fug! Hai, las-le n pace; vin spre noi!
ntr-adevr, trei sau patru iepuri, opind printre buruienile mrunte i prin
muchii aprui de curnd, se ndreptau spre cei trei oameni, de a cror prezen
nu preau s se team; drglenia lor plin de nevinovie nu avea ns darul
s-l dezarmeze pe Altamont.
Curnd, ncepur s se foiasc printre picioarele doctorului, iar acesta i
mngia spunnd:
De ce s rspunzi cu gloane celui care vine s caute mngiere? Moartea
acestor mici animale ne e cu totul nefolositoare.
Avei dreptate doctore, rspunse Hatteras, s le lsm viaa.
i acestor ptarmigani care zboar spre noi, exclam Altamont, acestor
becae care nainteaz solemn pe lungile lor picioare?!
Un neam ntreg de psret venea n ntmpinarea vntorilor, nebnuind
pericolul, pe care numai prezena doctorului l nltura. nsui Duk,
stpnindu-se, rmsese n admiraie.
Era un spectacol ciudat i emoionant pe care-l ofereau aceste animale
drgue care opiau i alergau de colo-colo. Fr nici un pic de nencredere; se
aezau pe umrul bunului Clawbonny, i se culcau la picioare; se ofereau singure
acestor mngieri neobinuite, preau s-i dea toat osteneala ca s-i primeasc
pe oaspeii necunoscui: psrile numeroase, scond ipete vesele, se chemau
una pe alta i veneau din diferite pri ale albiei lsate de torent; doctorul semna
cu un adevrat mblnzitor. Vntori i continuar drumul, urcnd n susul
malurilor umede ale rului, urmai de aceast ceat familiar i, la o cotitur a
vlcelei, zrir o turm de opt sau zece reni care pteau civa licheni pe
jumtate ngropai sub zpad animale ncnttoare la vedere, graioase i
linitite, cu coarnele n form de ramuri dantelate, pe care femela le purta la fel
de mndr ca i brbatul; prul lor lnos i prsea albeaa hibernal, cptnd
culoarea brun i cenuie din timpul veni; nu preau nici mai speriai, nici mai
puin blnzi ca iepurii sau ca psrile din inutul acesta panic. Aa trebuie s li
fost relaiile dintre cel dinti om i cele dinti animale, la vrsta cea mai fraged a
lumii.
Vntorii sosir n mijlocul turmei, fr ca aceasta s fi fcut mcar un pas
ca s fug: de ast dat, doctorului i fu destul de greu s in n fru instinctele
lui Altamont. Americanul nu putea s priveasc linitit acest mre vnat, fr ca
beia sngelui s i se urce la cap. Hatteras privi micat blndele animale care

veneau s-i frece botul de hainele doctorului, prietenul tuturor fiinelor

nsufleite.
Dar bine, spuse Altamont, oare n-am venit s vnm?
S vnm boul moscat, rspunse Clawbonny, i nu altceva. Cu acest vnat
nici n-am avea ce face; proviziile pe care le avem sunt suficiente; las-ne, dar, s
ne bucurm de spectacolul emoionant al omului care se amestec cu
zbenguielile unor animale panice, fr s le inspire nici o fric.
Asta dovedete c n-au mai vzut niciodat oameni, spuse Hatteras.
De bun seam, rspunse doctorul, i din aceast observaie se poate
trage urmtoarea concluzie: aceste animale nu sunt de origine american.
i de ce nu? ntreb Altamont.
Dac s-ar li nscut n inuturile Americii septentrionale, ar ti ce trebuie
s cread despre mamiferul cu dou picioare i dou mini care se numete om
i, la vederea noastr, ar fi luat-o la fug! Nu, probabil c au venit din nord, c
sunt din nord, c sunt originare de prin inuturile necunoscute ale Asiei, de care
semenii notri nu s-au apropiat niciodat, i c au strbtut continentele din
jurul polului. Astfel c, Altamont, n-ai deloc dreptul s le revendici ca pe nite
compatrioi.
O! rspunse Altamont, un vntor nu-i bate atta capul, iar vnatul e
ntotdeauna din ara celui care-l mpuc.
Hai, linitete-te, viteazul meu Nemrod*. n ceea ce m privete, a prefera
s nu mai trag un foc de arm toat viaa, dect s bag spaima n populaia
aceasta fermectoare. Privii! Chiar i Duk fraternizeaz cu animalele acesta
drgue. Ascultai-m: s rmnem buni atunci cnd e posibil! Buntatea e o
for!
Bine, bine, rspunse Altamont, care nu prea nelegea aceast
sensibilitate, dar a vrea s v vd avnd buntatea drept singur arm n
mijlocul unei haite de lupi sau uri!
O! n-am deloc pretenia s mblnzesc fiarele slbatice, rspunse doctorul,
nu cred prea mult n farmecele lui Orfeu*; de altfel, urii i lupii n-ar veni ctre
noi ca iepurii, potrnichile sau renii acetia.
De ce nu, rspunse Altamont, dac n-au vzut oameni niciodat?
Pentru c animalele acestea sunt de felul lor slbatice i pentru c
ferocitatea, ca i rutatea, dau natere bnuielii: e o observaie care se potrivete
i omului, i animalelor. Cine spune ru spune nencreztor, iar cei care pot
inspira team se i sperie uor.
i cu aceast mic lecie de filozofie natural, convorbirea lu sfrit.
Toat ziua i-o petrecur n aceast albie a torentului, pe care doctorul voi
s-o boteze Arcadia boreal, lucru la care tovarii lui nu se opuser deloc i,
odat cu venirea serii, dup o mas care nu costase viaa nici unui locuitor din
acest inut, cei trei vntori adormir n scobitura unei stnci, aezat parc
anume ca s le ofere un adpost confortabil.

Capitolul XVII

REVANA LUI ALTAMONT

A doua zi, doctorul i cei doi tovari ai si se trezir dup o noapte foarte
linitit. Frigul, fr s fie usturtor, i cam picase ctre diminea, dar, bine
nvelii, au dormit adnc, vegheai de animalele panice.
Timpul meninndu-se frumos, hotrr s-i consacre i ziua aceea unei
recunoateri prin regiune i cutrii boului moscat. Trebuiau, totui, s-i dea lui
Altamont prilejul s vneze puin i s-a hotrt ca de-ar fi boii acetia animalele
cele mai naive din lume s aib dreptul s-i mpute. De altfel, carnea lor, dei
puternic impregnat de mosc, e un aliment gustos i vntorii se bucurau s
aduc la Fort-Providence cteva buci din aceast carne proaspt i
nviortoare.
Cltoria nu fu ntrerupt de nici un incident n primele ore ale dimineii;
regiunea, n partea ei nord-estic, ncepea s-i schimbe nfiarea; salturi
brute de teren, primele ondulri ale unui inut muntos lsau s se prevad un
sol nou. inutul acesta al Noii Americi, dac nu cumva forma un continent,
trebuia s fie cel puin o insul mare; dar nu era vorba acum s fie verificat
aceast problem geografic.
Duk alerga departe i, n curnd, ddu de urmele unei cirezi de boi moscai;
o lu apoi nainte cu toat viteza i, n curnd, dispru din ochii vntorilor.
Acetia se conduser dup ltrturile lui puternice i desluite, a cror
grab i fcu s-i dea seama c, n sfrit, credinciosul cine descoperise ceea ce
le strnea atta poft.
Se repezir nainte i, dup o or i jumtate de drum, se gsir n faa a
dou animale destul de mari i cu o nfiare cu adevrat nfricotoare; aceste
patrupede ciudate preau mirate de atacurile lui Duk fr ca, de altfel, s se
sperie; pteau un fel de muchi de culoare roz, care catifela solul lipsit de
zpad. Doctorul i recunoscu uor dup statura lor mijlocie, dup coarnele
foarte lrgite i unite la baz, dup curioasa lips de bot, dup fruntea rotunjit
ca la oaie i dup coada foarte scurt; structura lor n ansamblu le-a adus din
partea naturalitilor numele de ovibos, cuvnt compus care amintete
caracteristicile celor dou animale din care se trag. Au perii dei i lungi, ca o
mtase brun i fin.
La vederea vntorilor, cele dou animale o luar imediat la fug, iar acetia
le urmrir ct i ineau picioarele.
Dar era greu pentru nite oameni, pe care un mar forat de o or i
jumtate i fcuse s-i piard respiraia, s-i ajung. Hatteras i tovarii si se
oprir.
Drace! fcu Altamont.
sta-i cuvntul potrivit rspunse doctorul, de ndat ce izbuti s-i trag
sufletul. i-i dau pe aceti rumegtori drept americani, dei nu par s aib o idee
prea bun despre compatrioii votri.
Aceasta dovedete c suntem buni vntori, rspunse Altamont.
n timpul acesta, boii moscai, nemaivzndu-se urmrii, se oprir cu un

aer mirat. Devenise limpede c urmritorii nu vor reui s-i biruie alergnd dup
ei; trebuiau, deci, s ncerce s-i nconjoare. Platoul pe care se aflau n momentul
acela era potrivit pentru o asemenea manevr. Vntorii, lsndu-l pe Duk s-i
hruiasc, coborr prin albiile torentelor nvecinate n aa fel, nct s ocoleasc
platoul. Altamont i doctorul se ascunser la captul platoului dup nite coli de
stnc, n timp ce Hatteras, aprnd pe neateptate dinspre extremitatea opus,
trebuia s abat boii spre ei.
Dup jumtate de or, fiecare ajunsese la postul su.
De data aceasta nu v opunei s ntmpinm aceste patrupede cu focuri
de arm? ntreb Altamont.
Nu! de data asta e cinstit, rspunse doctorul care, n ciuda blndeii sale
naturale, avea fire de vntor.
i n timp ce discutau aa, vzur c boii moscai se pun n micare, cu Duk
pe urmele lor; mai departe, Hatteras, scond strigte puternice, i goni spre
doctor i american, care se aruncar imediat n ntmpinarea acestei grozave
przi.
ndat ce boii se oprir i, fiind mai puin ngrozii la vederea unui singur
duman, se ntoarser mpotriva lui Hatteras. Acesta i atepta hotrt; ochi n cel
mai apropiat dintre cele dou patrupede, trase, fr ca glonul su, care l lovise
pe animal drept n frunte, s reueasc a-l opri din mers. Al doilea foc de arm al
lui Hatteras nu avu alt efect dect acela de a nfuria animalele; ele se aruncar
asupra vntorului dezarmat i, ntr-o clip l doborr.
E pierdut! strig doctorul.
n momentul cnd Clawbonny, disperat, rostea aceste cuvinte, Altamont fcu
un pas nainte ca s sar n ajutorul lui Hatteras; dar se opri, luptndu-se cu
sine.
Nu! exclam el, n cele din urm. Ar fi o laitate! i se repezi spre locul
luptei mpreun cu Clawbonny. ovirea lui nu durase nici o jumtate de
secund.
Dac doctorul vzuse ce se petrecea n sufletul americanului, o nelesese i
Hatteras, el, care s-ar fi lsat mai degrab omort, dect s-i cear rivalului su
s-i vin n ajutor. Totui, abia avu vreme s-i dea seama, c Altamont i apru
lng el.
Hatteras, czut la pmnt, ncerca s se apere de loviturile de coarne i de
copite ale celor dou animale, dar nu putea s lungeasc mult vreme o
asemenea lupt. Ar fi fost sfiat n mod inevitabil, cnd, deodat, se auzir
rsunnd dou focuri de arm; Hatteras simi cum gloanele i trec pe deasupra
capului.
Haide! exclam Altamont, care, aruncnd departe de el puca descrcat,
se repezi asupra animalelor furioase.
Unul dintre boi, lovit n inim, czu ca trznit; cellalt, nfuriat la culme, era
tocmai s-l strpung pe nefericitul cpitan, cnd Altamont, aprndu-i n fa, i
vr ntre flcile cscate, mna lui narmat cu cuitul de zpad, iar cu cealalt i
crp capul cu o groaznic lovitur de topor.
Totul a avut loc cu o miraculoas iueal, ct ar fi durat un fulger care s

lumineze scena.
Al doilea bou i ndoi genunchii i czu mort.
Ura! ura! strig Clawbonny.
Hatteras era salvat.
i datora deci viaa omului pe care l ura cel mai mult pe lumea asta! Ce s-a
petrecut n sufletul lui n acea clip? Ce pornire omeneasc s-a declanat n el, i
pe care nu i-o putu stpni? E unul din acele secrete ale inimii, care scap
oricrei analize.
Orice-ar fi fost, Hatteras, fr nici o ovial, se ndrept spre rivalul su i-i
spuse pe un ton solemn:
Mi-ai salvat viaa, Altamont!
i dumneata mi-ai salvat-o pe-a mea, rspunse americanul. Urm un
moment de tcere, apoi Altmont adug:
Suntem chit, Hatteras.
Nu, Altmont, rspunse cpitanul, cnd doctorul te-a scos din mormntul
de ghea n care te aflai, nu tiam cine eti, dar dumneata m-ai salvat cu preul
vieii, tiind cine sunt.
Ei! eti semenul meu, rspunse Altamont i, oricum ar fi, un american nu
e niciodat la!
Nu, desigur, exclam doctorul, e un om! Un om ca i dumneata, Hatteras!
i, ca i mine, va mprti gloria care ne ateapt!
Gloria de a merge la Polul Nord! rosti Altamont.
Da! fcu cpitanul, pe un ton plin de mndrie.
Ghicisem deci! strig americanul. Ai ndrznit, aadar, s concepei un
asemenea plan! Ai ndrznit s ncercai s ajungei la acest punct de neatins!
Ah, ce frumos! V-o spun eu, e sublim!
Dar dumneata, ntreb Hatteras, repede de tot, nu te-ai avntat, ca i noi,
pe drumul spre pol?
Altmont prea s ovie n rspunsul lui.
Ei? ntreb doctorul.
Ei bine, nu! exclam americanul! Nu! Adevrul naintea amorului propriu!
Nu, n-am avut acest gnd nobil care v-a adus pn aici! ncercam s strbat cu
vasul meu Trecerea din nord-vest, asta-i tot.
Altamont, spuse Hatteras ntinzndu-i americanului mna, s mprim
mpreun gloria. Vino cu noi s descoperim Polul Nord!
i cei doi brbai i strnser cu cldur minile. Cnd se ntoarser spre
doctor, acesta plngea.
Ah! dragii mei prieteni, murmur el tergndu-i ochii, cum de poate s
ncap n inima mea o bucurie att de mare? Ah! dragii mei tovari, ca s v
unii n vederea unui succes comun, ai sacrificat aceast rivalitate nenorocit!
V-ai spus c diferena de naionalitate n-are nici un amestec aici i c, n faa
pericolelor pe care le avem de ntmpinat n cursul expediiei noastre,trebuie s
fim legai printr-o strns prietenie! Dac Polul Nord va fi atins, ce importan are
cine-l va fi descoperit! Pentru ce s ne coborm att de jos nct s ne dumnim
flindu-ne c suntem americani sau englezi, cnd ne putem mndri c suntem

oameni!
Bunul doctor i strngea n brae pe dumanii care se mpcaser; nu putea
s-i stpneasc bucuria: noii prieteni se simeau i mai apropiai prin dragostea
pe care vrednicul om o avea pentru amndoi. Clawbonny vorbea, fr s se poat
stpni, despre deertciunea competiiilor, despre nebunia rivalitilor i despre
nevoia att de mare a unei nelegeri ntre oamenii prsii, departe de ara lor.
Vorbele, lacrimile, mngierile lui, toate veneau din adncul sufletului.
Se liniti dup ce-i mbria pentru a douzecea oar pe Hatteras i
Altamont.
i acum, spuse el, la treab, la treab! i deoarece n-am fost bun de nimic
ca vntor, s folosim celelalte talente ale mele.
i se apuc s taie n buci boul, pe care-l numi boul mpcrii, dar cu
atta meteug, nct semna cu un chirurg care practic o autopsie delicat.
Cei doi tovari l priveau zmbind. Dup cteva minute, ndemnatecul
practician a scos din corpul animalului vreo sut de livre de carne mbietoare;
fcu din ea trei pri, fiecare urmnd s care cte o parte, i se ntoarser spre
Fort-Providence.
La zece seara, vntorii, mergnd sub razele oblice ale soarelui, ajunser la
Doctors House, unde Johnson i Bell le pregtiser o cin bun.
Dar, nainte de a se aeza la mas, doctorul exclam triumftor, artndu-i
pe cei doi tovari de vntoare:
Btrne Johnson, luasem cu mine un englez i un american, nu-i aa?
Da, domnule Clawbonny, rspunse eful de echipaj.
Ei bine, aduc napoi doi frai.
Marinarii i ntinser mna cu bucurie lui Altamont; doctorul le povesti ce
fcuse cpitanul american pentru cpitanul englez i, n noaptea aceea, casa de
zpad adposti cinci oameni pe de-a ntregul fericii.

Capitolul XVIII
ULTIMELE PREGTIRI
A doua zi, vremea se schimb; fu din nou frig; zpada, ploaia i vrtejurile se
inur lan timp de cteva zile.
Bell terminase baleniera; ea corespundea perfect scopului pe care-l avea de
ndeplinit; puntat parial, cu bordajul nalt, ea putea s navigheze i pe vreme de
furtun, cu o trinc i un foc; fiind uoar, putea fi tras pe sanie, fr s
cntreasc prea mult pentru cinii nhmai.
n sfrit, o schimbare de mare nsemntate pentru cei care iernau se
pregtea n starea bazinului polar. Gheurile ncepeau s se pun n micare, n
interiorul golfului; cele mai nalte, subminate necontenit de ciocniri, nu ateptau
dect o furtun destul de puternic pentru a se desprinde de rm i a forma
aisberguri plutitoare. Totui, Hatteras nu voi s atepte dislocarea cmpului de
ghea ca s nceap cltoria. De vreme ce trebuia s aib loc pe uscat, puin i

psa dac marea era, sau nu era liber; fix, deci, plecarea pentru ziua de 25
iunie; pn atunci, toate pregtirile puteau s fie terminate n ntregime. Johnson
i Bell se ocupar cu repunerea sniei n perfect stare; cadrul fu ntrit, iar
tlpicile refcute. Cltorii voiau s profite pentru cltoria lor de aceste cteva
sptmni de vreme bun, pe care natura le acord inuturilor hiperboreene.
Suferinele ar fi fost astfel mai puin aspre, obstacolele mai uor de biruit.
Cu cteva zile nainte de plecare, la 20 iunie, gheurile lsar ntre ele cteva
enale libere de care au profitat pentru a pune la ncercare baleniera, ntr-o
plimbare pn la capul Washington. Marea nu era cu totul eliberat de gheuri
mai era nc mult pn atunci; dar, n sfrit, nu se mai nfia ca o suprafa
solid i ar fi fost cu neputin s ncerci o excursie pe jos printre ice-field-urile
mbuctite.
Aceast jumtate zi de navigaie le permise s aprecieze bunele caliti
nautice ale balenierei.
La ntoarcere, navigatorii fur martorii unui spectacol curios, i anume,
vnarea unei foci de ctre un urs uria; acesta era, din fericire, prea ocupat, ca s
zreasc baleniera, cci n-ar fi scpat prilejul de a o urmri; sttea la pnd lng
o crptur n ice-field, prin care se scufundase foca. Ursul spiona, deci,
reapariia focii, cu rbdarea unui vntor, sau mai curnd a unui pescar, cci
pescuia cu adevrat. Pndea n tcere; nu se clintea, nu ddea nici un semn de
via. Dar, deodat, apa ncepu s se agite: n crptura dintre gheuri, foca ieea
la suprafa ca s respire; ursul se culc pe cmpul de ghea, ct era de lung,
i-i arcui labele n jurul sprturii.
Dup o clip, foca apru scond capul din ap, dar n-avu timpul necesar
s-l mai trag napoi; labele ursului, puse parc n micare de un resort, se
unir, strnser animalul cu o for irezistibil i-l scoaser din elementul lui
preferat.
A fost o lupt rapid; foca se zbtu timp de cteva secunde i fu nbuit pe
pieptul uriaului ei duman; acestea, trnd-o fr nici o greutate, dei era destul
de mare, sri uor de pe un bloc de ghea pe altul, pn ce ajunse pe pmnt, i
dispru cu prada.
Drum bun! i strig Johnson; ursul acesta are prea multe labe la
dispoziie.
Baleniera se rentoarse dup scurt timp n golfuleul pe care Bell l
amenajase printre gheuri.
Patru zile l mai despreau pe Hatteras i pe tovarii si de momentul
stabilit pentru plecare.
Hatteras ddea zor cu ultimele pregtiri; se grbea s prseasc Noua
Americ, pmntul acesta care nu era al lui i pe care nu-l botezase el; nu se
simea acolo la el acas.
La 22 iunie, ncepur s ncarce pe sanie materialele de tabr, cortul i
proviziile. Cltorii duceau cu ei dou sute de livre de carne uscat, trei lzi de
legume, cincizeci de livre saramur i lime-juce, cinci quarteri* de fin, pachete
de creson i de cochelaria, furnizate de plantaiile doctorului; adugind la acestea
dou sute de livre de praf de puc, instrumentele, armele i lucrurile mrunte;

adugind apoi i baleniera, halket-boat-ul i greutatea sniei, era de tras o povar

de aproape o mie cinci sute de livre, ceea ce era foarte greu pentru patru cini, cu
att mai mult cu ct, contrar obiceiurilor eschimoilor care nu-i pun la treab mai
mult de patru zile la rnd, acetia, neavnd nlocuitori, trebuiau s trag n fiecare
zi; dar cltorii se angajau s-i ajute la nevoie i socoteau s mearg cu popasuri
dese; distana de la golful Victoria la pol era de cei mult trei sute cincizeci i cinci
de mile i, mergnd cte dousprezece mile pe zi, le trebuia o lun ca s-o strbat;
de altfel, cnd n-ar mai fi avut pmnt n faa lor, baleniera le-ar fi ngduit s-i
termine cltoria fr osteneal nici pentru cini, nici pentru oameni. Echipajul
se simea bine; sntatea tuturor era excelent; iarna, dei aspr, se termina n
condiiuni destul de bune; fiecare, dnd ascultare sfaturilor doctorului, scpase
de bolile inerente acestui climat necrutor. Pe scurt, au cam slbit ceea ce-l
incinta foarte mult pe vrednicul Clawbonny dar i adaptaser trupul i sufletul
la aceast via grea, i acum, aceti oameni aclimatizai puteau s nfrunte
ncercrile cele mai nendurtoare la care i supuneau oboseala i frigul, fr s
se lase dobori.
i apoi, n sfrit, aveau s mearg ctre inta cltoriei, ctre acel pol de
neatins, dup care n-ar mai fi avut dect grija ntoarcerii. Simpatia care i unea
acum pe cei cinci membri ai expediiei trebuia s-i ajute n drumul lor ndrzne,
i nici unul dintre ei nu se ndoia de succes.
Prevznd o cltorie ndeprtat, doctorul le ceruse tovarilor si s se
pregteasc cu mult vreme nainte i s se antreneze cu cea mai mare grij.
Prieteni dragi, le spunea el, nu v cer s facei ca alegtorii englezi, care
slbesc cu optsprezece livre dup dou zile de antrenament i cu douzeci i cinci
dup cinci zile, dar, n fine, trebuie s facem ceva ca s ne crem cele mai bune
condiii posibile pentru realizarea unei cltorii lungi. Or, primul principiu al
antrenamentului la alergtor ca i la jocheu este suprimarea grsimii, i aceasta
cu ajutorul purgativelor, al transpiraiei i al unor exerciii care cer efort; aceti
gentlemeni tiu c vor pierde din greutate cu ajutorul medicinii i ajung la nite
rezultate de o precizie de necrezut; astfel, unul care nainte de antrenament nu
putea s alerge cale de o mil fr ca s-i piard rsuflarea, dup antrenament
face cu uurin cele douzeci i cinci de mile! Se citeaz cazul unui oarecare
Townsend care fcea o sut de mile n dousprezece ore fr s se opreasc.
Bun rezultat, rspunse Johnson; dei nu suntem prea grai, dac mai
trebuie s slbim
Nu-i nevoie, Johnson; dar, fr s exagerm, nu se poate nega c
antrenamentul ar avea efecte bune; d oaselor mai mult rezisten, muchilor
mai mult elasticitate, face auzul mai fin i privirea mai limpede; aadar, s nu
uitm de el.
n sfrit, antrenai sau nu, cltorii fur gata cu pregtirile n ziua de 23
iunie; era ntr-o duminic i ziua fu consacrat unei odihne absolute.
Momentul plecrii se apropia i locuitorii Fortului Providence l vedeau
sosind, nu fr oarecare emoie. i cam durea inima s prseasc coliba aceasta
de zpad care-i ndeplinise att de bine rolul ei de locuin, golful Victoria, plaja
primitoare pe care-i petrecuser ultimele luni ale iernatului. Vor mai gsi. oare,

la ntoarcere cldirile acestea? Razele soarelui nu vor sfri prin a topi, oare,
zidurile fragile?
La urma urmei, multe ceasuri bune au petrecut acolo. Doctorul le reaminti
la cin tovarilor si acele emoionante clipe i nu uit s mulumeasc Cerului
pentru ocrotirea pe care le-o acordase.
n sfrit. sosi ora somnului. Fiecare se culc devreme ca s se scoale
dis-de-diminea. Astfel se scurse ultima noapte petrecut la Fort-Providence.

Capitolul XIX
MARUL SPRE NORD
A doua zi dimineaa, n zori, Hatteras ddu semnalul de plecare. Cinii fur
nhmai la sanie; bine hrnii, bine odihnii, dup o iarn petrecut n condiii
confortabile, n-aveau nici un motiv s nu aduc servicii mari n timpul verii. Nu
se lsar deci rugai ca s li se pun iar harnaamentul de cltorie.
Cumsecade animale, la urma urmei, aceti cini, groenlandezi! Firea lor
slbatic se schimbase ncetul cu ncetul; pierdeau din asemnarea lor cu lupul,
ca s se apropie de cea a lui Duk, modelul desvrit al rasei canine; cu un
cuvnt, se civilizau.
Duk, cu siguran avea dreptul s-i revendice n parte educarea lor; le
dduse lecii de bun tovrie i le oferea propriul lui exemplu; n calitatea sa de
englez, foarte pretenios in chestiunile de protocol i trebuise mult vreme ca s
se familiarizeze cu nite cini care nu-i fuseser prezentai i, n principiu, nu li
se adresa; dar, fiind silite s mprteasc acelai pericole, aceleai lipsuri,
aceeai soart, animalele acestea de rase diferite, ncet, ncet, se apropiar ntre
ele. Duk, care era bun la suflet, fcu primii pai i tot neamul cu patru labe
deveni n scurt timp o ceat de prieteni.
Doctorul i mngia pe groenlandezi, iar Duk privea fr gelozie cum sunt
alintai semenii lui.
Oamenii nu erau ntr-o form mai proast dect animalele; dac acestea
trebuiau s trag bine, ceilali i propuneau s mearg bine.
Plecar la ora ase dimineaa, pe o vreme frumoas; dup ce merser
urmnd conturul golfului i depir capul Washington, Hatteras indic drumul
drept spre nord; la ora apte, cltorii lsau spre sud conul farului i
Fort-Providence.
Cltoria ncepea bine i, mai ales, mai bine dect expediia ntreprins n
plin iarn, n cutarea crbunelui. Hatteras lsa atunci n urm, la bordul
vasului su, revolta i disperarea, fr a fi sigur de inta spre care se ndrepta;
lsa un echipaj pe jumtate mort de frig; pleca, mpreun cu tovarii lui, slbii
de suferinele provocate de-o iarn arctic; el, omul nordului, se ntorcea spre
sud! Acum, dimpotriv, nconjurat de prieteni puternici i sntoi, susinut,
nconjurat, stimulat, mergea spre pol, ctre elul ntregii sale viei, niciodat un
om nu fusese mai aproape de dobndirea acestei glorii uriae pentru ara lui i

pentru el nsui.
Se gndea, oare, la toate lucrurile acestea, inspirate n mod firesc de situaia
n care se aflau? Doctorului i fcea plcere s presupun c se gndea i nu
putea s aib ndoieli n aceast privin, vzndu-l att de nerbdtor.
Bunul Clawbonny se bucura de tot ceea ce putea s-l bucure pe tovarul lui
i, dup mpcarea dintre cei doi cpitani, dintre cei doi prieteni ai si, era cel
mai fericit dintre oameni el, cruia i era strin ideea de ur, invidie, rivalitate,
el, cea mai bun dintre fiine! Ce se va ntmpl cu ei, ce rezultat va avea aceast
cltorie? Nu tia nici el, dar mcar ncepea bine. i asta nsemna mult.
Coasta de vest a Noii Americi se prelungea printr-un ir de golfuri, dincolo
de capul Washington; cltorii, ca s evite aceast cotitur uria, dup ce au
trecut de primele povrniuri ale lui Bell-Mount, se ndreptar spre nord, lund-o
pe platourile superioare. Era o nsemnat economie de drum; Hatteras voia, n
cazul c nu i s-ar fi opus obstacole neprevzute, scoase n cale de strmtoare i
munte, s trag o linie dreapt, de trei sute cincizeci de mile, de la
Fort-Providence pn la pol.
Cltoria se desfura n bune condiiuni; cmpiile nalte erau ca nite
ntinse covoare albe, pe care sania cu tlpicile unse cu pucioas, aluneca uor,
iar oamenii, nclai cu snow-shoes, puteau merge n siguran i repede.
Termometrul arta treizeci i apte de grade*. Vremea nu era cu totul stabil;
era cnd senin, cnd cea, dar nici frigul i nici vrtejurile nu i-ar fi oprit pe aceti
cltori att de hotri s mearg nainte.
Drumul se dezvluia cu uurin; acul busolei, deprtndu-se de polul
magnetic, devenea mai puin lene; nu mai ovia; e drept c, odat polul
magnetic depit, se ntorcea spre el i arta, ca s nu zicem aa, sudul unor
oameni care mergeau spre nord; dar indicaia aceasta invers nu ngreuna n nici
un fel calculele.
De altfel, doctorul imagin un mijloc de jalonare destul de simplu, care evita
consultarea permanent a busolei; odat stabilit poziia, cltorii, cnd era
senin, luau drept int cte un obiect plasat exact la nord i situat la dou sau
trei mile nainte; mergeau atunci spre el pn ajungeau acolo, apoi i alegeau alt
punct de reper n aceeai direcie, i aa mai departe. n felul acesta, se
ndeprtau foarte puin de drumul drept.
n timpul primelor dou zile de cltorie, au mers cu o vitez de douzeci de
mile n dousprezece ore; restul timpului era rezervat pentru mas i odihn;
cortul era suficient ca s-i apere de frig n timpul somnului.
Temperatura avea tendine de urcare; zpada se topea pe alocuri cu totul,
dup natura solului, n timp ce alte locuri i pstrau albeaa imaculat; ici i
colo se formau mari bltoace de ap, adesea adevrate eletee, pe care, cu puin
imaginaie, le puteai lua drept nite lacuri; cltorii se nfundau n ele uneori
pn la genunchi; de altfel, asta-i fcea s rd; doctorul era fericit de bile
neprevzute.
Nu-i este, totui, ngduit apei prin inuturile acestea s ne ude, spunea
el; acest element n-are aici dreptul dect de a fi n stare solid i n stare gazoas;
ct despre starea lichid, e un abuz! Ghea sau vapori, foarte bine; dar ap,

niciodat!
Vntoarea nu era dat uitrii n timpul cltoriei, cci cu ajutorul ei
trebuiau procurate alimentele proaspete; de aceea, Altamont i Bell, fr s se
ndeprteze prea mult, cutreierau albiile de torente vecine; vnau ptarmigani,
garii, gte, iepuri cenuii; animalele acestea treceau, cu ncetul, de la ncredere la
team; ncepuser s fug din faa lor i devenise greu s te apropii de ele. Fr
Duk, vntorii s-ar fi ales adesea cu praful de puc irosit.
Hatteras le recomanda s nu se ndeprteze mai mult de o mil, cci n-avea
de pierdut nici o zi, nici un ceas, i nu conta dect pe trei luni de vreme bun.
De altfel, fiecare trebuia s fie la postul lui, n preajma sniei, cnd aveau de
trecut cte un lac mai greu, o trectoare mai strmt, podiuri nclinate; atunci
fiecare se nhma sau punea umrul la sanie, trgnd, mpingnd sau innd-o n
loc; nu o dat au trebuit s-o descarce n ntregime, dar nici asta nu era suficient
ca s previn izbiturile i, deci, stricciunile pe care Bell le repara cum putea mai
bine.
A treia zi, miercuri, 26 iunie, cltorii ntlnir un lac cu o suprafa de mai
muli acri, nc complet ngheat ca urmare a faptului c nu era orientat spre
soare; gheaa era destul de tare ca s suporte greutatea cltorilor i a sniei;
prea s se fi meninut dintr-o iarn ndeprtat, cci lacul pesemne c nu se
dezghea niciodat, din cauza poziiei n care se afla; semna cu o oglind
compact asupra creia verile arctice nu aveau nici o influen; faptul c malurile
erau nconjurate de o zpad uscat, ale crei straturi inferioare datau cu
siguran nc din anii trecui, prea s confirme aceast observaie.
Din clipa aceea, inutul ncepu s coboare n mod simitor; doctorul trase
concluzia c nu putea s se ntind prea mult spre nord; de altfel, era foarte
probabil c Noua Americ nu era dect o insul i c nu ajungea pn la pol. Solul
devenea din ce n ce mai neted; numai spre vest se zreau cteva coline nivelate de
deprtare i scldate ntr-o cea albstruie.
Pn atunci, expediia nu fusese obositoare, cltorii nu sufereau dect din
pricina reverberaiei razelor solare pe suprafaa zpezii; aceast reflectare intens
putea s le dea snow-blindness* ndeobte cu neputin de evitat.
n oricare alt perioad, ar fi cltorit noaptea, ca s scape de acest neajuns;
dar nu exista noapte. Zpada, din fericire, avea tendina s se topeasc i-i
pierdea mult din strlucire atunci cnd era pe punctul s se transforme n ap.
La 28 iunie, temperatura urc la patruzeci i cinci de grade deasupra lui
zero*; creterea temperaturii a fost nsoit de o ploaie mbelugat, pe care
cltorii o ntmpinar cu resemnare, ba chiar cu plcere: ea grbea topirea
zpezilor; trebuir s-i ncale iar mocasinii din piele de cerb i s schimbe
modul de alunecare a sniei. Marul fu, desigur, ntrziat, dar, nentmpinnd
obstacole serioase, naintau mereu.
Uneori, doctorul aduna n drumul su pietre rotunde sau plate, de felul
pietricelelor roase de micarea valurilor, i atunci se credea aproape de bazinul
polar; totui cmpia se desfura nencetat, ct vedeai cu ochii.
Ea nu prezenta nici o urm de locuin, nici de colibe, nici de cairnuri sau
adposturi de eschimoi; cltorii notri erau n mod vdit primii care puneau

piciorul n acest inut nou. Groenlandezii, ale cror triburi dau trcoale
pmnturilor arctice, nu ajungeau niciodat aa de departe i totui, n inutul
acesta, vntoarea ar fi fost rodnic pentru aceti nenorocii, mereu nfometai;
uneori se vedeau uri care urmreau de la distan micul grup, fr s-i
manifeste intenia de a-l ataca; n deprtare apreau cirezi numeroase de boi
moscai i de reni; doctorul ar fi vrut chiar s prind civa reni ca s-i
ntreasc atelajul; dar erau prea fricoi i cu neputin de a fi capturai de vii.
n ziua de 29, Bell mpuc o vulpe, iar Altamont avu norocul s doboare un
bou moscat de mrime mijlocie, dup ce le ddu tovarilor si prilejul s-i fac
o excelent impresie despre sngele rece i dibcia lui; era ntr-adevr un vntor
minunat, iar doctorul, care era un cunosctor, l admira foarte mult. Boul fu tiat
n buci i le furniza o hran proaspt i mbelugat.
Mesele bune i gustoase, hrzite de ntmplare erau ntotdeauna bine
primite; chiar i cei mai puin mnccioi nu se puteau stpni de a arunca priviri
pline de satisfacie spre bucile de carne mbietoare. Doctorul rdea ori de cte
ori se surprindea rmnnd n extaz n faa acestor mbelugate bunti.
S nu facem mofturi, spuse el, n expediiile polare masa e un lucru
important.
Mai ales, rspunse Johnson, atunci cnd depinde de un foc de arm mai
mult sau mai puin dibaci!
Ai dreptate, btrnul meu Johnson, replic doctorul, i te gndeti mai
puin la mncare cnd tii c oala fierbe regulat pe plit.
n 30, inutul contrar previziunilor, deveni foarte accidentat, ca i cum ar fi
fost rscolit de vreun cutremur vulcanic; conurile, vrfurile ascuite se
multiplicar la infinit i atinser mari nlimi.
Dinspre sud-est se porni s sufle cu violen un vnt care degenera n curnd
ntr-un adevrat uragan; ptrunse cu furie printre stncile ncununate de zpad
i munii de ghea care, dei se aflau n inima uscatului, preau s aib forme
de hummock-uri i de aisberguri; prezena lor pe aceste platouri nalte rmase
inexplicabil chiar i pentru doctor, care le explica pe toate.
Furtunii i urm o vreme cald i umed; a fost un adevrat dezghe; din
toate prile rsuna trosnetul blocurilor de ghea, care se amesteca cu zgomotul
impresionant al avalanelor.
Cltorii evitau cu grij s mearg de-a lungul poalelor colinelor i chiar s
vorbeasc tare, deoarece zgomotul vocilor, agitnd aerul, putea s provoace
catastrofe; erau martorii unor prbuiri frecvente i nfricotoare, pe care n-ar fi
avut timp s le prevad; ntr-adevr, declanarea nspimnttor de brusc era
caracterul principal al avalanelor polare; prin aceasta ele se deosebesc de cele
din Suedia sau din Norvegia; acolo, ntr-adevr, se formeaz un bulgre, la
nceputul nu prea nsemnat, care ngrondu-se cu zpezile i pietrele ntlnite n
cale, se rostogolete cu vitez din ce n ce mai mare, devasteaz pdurile i
drm satele; dar, la urma urmelor, i trebuie un timp destul de mare ca s se
npusteasc n jos; nu la fel se ntmpl n inuturile lovite de frigul arctic;
deplasarea blocului de ghea se face pe neateptate, fulgertor: prbuirea lui nu
dureaz dect atta ct dureaz momentul desprinderii, i cine l-ar vedea deasupra

capului, oscilnd n plin cdere, ar fi n mod inevitabil zdrobit. Nici ghiuleaua de

tun nu e mai rapid, i nici fulgerul mai prompt; desprinderea, rostogolirea,
zdrobirea au loc dintr-o dat, cnd e vorba de avalane din inuturile boreale
nsoite de un zgomot formidabil ca de tunet i de rsfrngeri ciudate ale ecoului,
mai curnd plngtoare dect asurzitoare.
Astfel, se produceau uneori adevrate modificri sub ochii spectatorilor
uluii; regiunea se metamorfoza: muntele devenea cmpie sub efectul unui
dezghe brusc; alteori, cnd apa czut din cer i infiltrat n crpturile marilor
blocuri se solidifica ntr-o singur noapte din cauza gerului, sfrma prin
irezistibila ei for de expansiune orice obstacol, fiind mai puternic atunci cnd
nghea dect cnd se evapora, iar fenomenul se declana nfricotor de brusc.
Din fericire, nici o catastrof nu a ameninat sania i pe cei ce o conduceau;
lundu-se toate msurile, fu evitat orice pericol. De altfel, inutul acesta nesat
de creste, de contra-coifuri, de culmi, de aisberguri nu era prea ntins, i trei zile
mai trziu, la 3 iulie, cltorii se aflau din nou pe cmpiile mai uor de strbtut.
Dar privirile le-au fost atrase atunci de un nou fenomen, care, timp
ndelungat a stimulat cercetrile rbdtoare ale savanilor din cele dou lumi;
micul grup mergea pe lng un lan de coline nalte de cel mult cincizeci de
picioare i lung de mai multe mile; versantul su oriental era acoperit de o
zpad cu totul roie.
Ne putem nchipui mirarea fiecruia dintre ei, exclamaiile scoase i chiar
efectul oarecum nspimnttor pe care l fcea aceast lung perdea stacojie.
Doctorul se grbi, dac nu s-i liniteasc pe tovarii lui, cel puin s le explice
fenomenul; el cunotea aceast ciudenie a zpezilor roii, precum i analizele
chimice fcute n legtur cu acest subiect de ctre Wollaston, Candole i Bauer;
povesti, aadar, c zpada aceasta se ntlnete nu numai prin inuturile arctice,
ci i n Elveia, n mijlocul Alpilor; de Saussure a strns, la 1700, de pe Breven, o
cantitate nsemnat, i, mai apoi, cpitanul Ross, Sabine i ali navigatori au
adus-o i ei din expediiile lor boreale.
Altamont l ntreab pe doctor despre natura acestei substane
extraordinare, iar dnsul l inform c culoarea se datora unor corpusculi
organici; mult vreme chimitii s-au ntrebat dac aceti corpusculi erau de
origine animal sau vegetal; dar recunoscur pn la urm c aparineau
familiei de ciuperci microscopice de tipul uredo pe care Bauer propuse s le
numeasc uredo nivalis.
Atunci doctorul, scormonind cu bastonul cu vrf de fier prin zpad, le art
tovarilor si c stratul de culoare stacojie era adnc de nou picioare i-i pofti
s calculeze cte asemenea ciuperci puteau s existe pe un spaiu de mai multe
mile, savanii socotind c ar fi pn la patruzeci i trei de mii pe centimetru
ptrat.
Dup poziia versantului coloraia aceasta trebuie s fi fost din vremuri
foarte ndeprtate, cci astfel de ciuperci nu se descompun nici prin evaporarea,
nici prin topirea zpezii, iar culoarea lor nu se altereaz.
Fenomenul, dei explicat, nu era mai puin ciudat; culoarea roie e puin
rspndit pe spaii largi n natur; reverberaia razelor de soare pe covorul

acesta de purpur producea efecte bizare; obiectelor nvecinate, stncilor,

oamenilor, animalelor le ddea o culoare aprins, ca i cum ar fi fost luminai de
un jar interior, iar cnd zpada se topea, se prea c ruri de snge veneau s
curg pn sub picioarele cltorilor.
Doctorul, care nu putuse s examineze aceast substan atunci cnd o
zrise pe crimson-cliff-urile mrii Baffin, lu acum din ea ct i plcu i o strnse
cu grij n mai multe sticle.
Pmntul acesta rou, cmpul de snge cum l numi el, n-a fost lsat n
urm dect dup trei ore de umblat, iar inutul i relu apoi nfiarea
obinuit.

Capitolul XX
URME PE ZPAD
Ziua de 4 iulie se scurse n mijlocul unei cei foarte groase i drumul spre
nord n-a putut s fie meninut dect cu mare greutate; n fiecare clip trebuia s
fie corectat cu compasul. Din fericire, nu se ntmpl nici un accident ct timp se
aflar n bezn; numai Bell i pierdu nclmintea de zpad care se sfie de un
col de stnc.
Zu, aa, spuse Johnson, credeam c, dup ce am avut de-a face cu
Mersey i cu Tamisa, avem dreptul s ne artm pretenioi n materie de ceuri,
dar vd c m-am nelat.
Ei bine, rspunse Bell, ar trebui s aprindem fclii ca la Londra sau ca la
Liverpool.
De ce nu? replic doctorul. E o idee; n-am lumina prea mult drumul, dar
cel puin l-am vedea pe ghid i ne-am orienta mai direct.
Dar cum s facem rost de fclii? ntreb Bell.
Fixnd cli mbibai cu spirt n vrful bastoanelor noastre.
Bun idee, rspunse Johnson, i n-ar dura mult s le facem.
Dup un sfert de or, micul grup i continu drumul cu fclii n mijlocul
ntunericului umed.
Dar dac au nceput s mearg n ir mai drept, nu nsemna c mergeau mai
repede, iar aburii acetia ntunecai nu se risipir nainte de 6 iulie; n ziua
aceea, pmntul rcindu-se, un vnt care btea dinspre nord lu cu sine toat
ceaa, ca pe nite fii de stof rupt.
Imediat doctorul stabili poziia i constat c prin cea cltorii nu au
parcurs nici mcar o medie de opt mile pe zi.
n ziua de 6, se grbir s rectige din timpul pierdut i plecar cu noaptea
n cap. Altamont i Bell i reluar postul de cercetai, sondnd terenul i
descoperind vnatul; Duk i nsoea; vremea, uimitor de schimbtoare, se fcuse
iar foarte senin i uscat i, dei cluzele erau la dou mile de sanie, doctorul
nu pierdea din vedere nici mcar o singur micare a lor. A fost deci mirat
vzndu-i c se opresc brusc i c rmn nemicai; preau c privesc atent n

deprtare, ca nite oameni care scruteaz orizontul. Apoi, aplecndu-se spre

pmnt, l cercetau cu atenie i se ridicau mirai. Se prea c Bell voia chiar s
mearg nainte, dar Altamont l inea de mn.
Ei, asta-i! Ce face oare? l ntreab doctorul pe Johnson.
M uit i eu la ei, ca i dumneavoastr, domnule Clawbonny, rspunse
btrnul marinar, i nu neleg nimic din gesturile lor.
Au gsit urme de animale, rspunse Hatteras.
Nu poate fi asta, spuse doctorul.
De ce nu?
Pentru c Duk ar ltra.
Totui sunt nite urme pe care le studiaz.
S mergem, spuse Hatteras, vom afla n curnd despre ce e vorba.
Johnson i mboldi pe cinii nhmai la sanie, care o pornir mai iute. Dup
douzeci de minute, cei cinci cltori erau adunai la un loc iar Hatteras,
doctorul, Johnson mprteau surpriza lui Bell i Altamont.
ntr-adevr, nite urme de oameni, vizibile, care nu puteau fi puse la
ndoial, i proaspete, ca i cum ar fi fost fcute n ajun, apreau mprtiate pe
zpad.
Sunt eschimoi, spuse Hatteras.
ntr-adevr, rspunse doctorul, iat urmele rachetelor* lor.
Credei? spuse Altamont.
E absolut sigur!
Bine, dar pasul acesta? continu Altamont, artnd o alt urm ce se
repeta de mai multe ori.
Pasul acesta?
Putei afirma c aparine unui eschimos?
Doctorul privi atent i fu uluit; urma unei nclri europene, cu cuie, talpa
i tocurile sale, erau adnc spate n zpad; nu mai ncpea nici o ndoial c un
european, un strin, trecuse pe acolo.
Europeni aici! exclam Hatteras.
n mod sigur, rspunse Johnson.
i totui, spuse doctorul, e att de improbabil, nct trebuie s ne gndim
bine nainte de a ne pronuna.
Doctorul examina, aadar, urma de dou ori, de trei ori, i fu, n consecin,
obligat s recunoasc originea ei extraordinar.
Eroul lui Daniel Defoe n-a fost mai uluit cnd a ntlnit urma unui picior
apsat in nisipul insulei sale; dar dac ceea ce a simit el era team,
sentimentul lui Hatteras a fost dezamgirea. Un european att de aproape de pol!
Merser nainte n recunoatere, dup urme; ele se repetau pe parcursul
unui sfert de mil, amestecate cu alte urme de rachete i mocasini; apoi se
ndreptau spre vest.
Ajuni la acest punct, cltorii se ntrebar dac trebuiau s le mai
urmreasc.
Nu, rspunse Hatteras, s mergem
A fost ntrerupt de exclamaia doctorului, care tocmai ridicase din zpad un

obiect i mai convingtor asupra originii cruia nu aveau cum s se mai

ndoiasc. Era obiectivul unei lunete de buzunar.

De data aceasta, spuse el, nu se mai poate pune la ndoial prezena unui
strin pe acest pmnt
nainte! strig Hatteras.
i rosti cu atta energie vorba asta, nct l urmar cu toii; sania i relu
drumul ntrerupt o clip.
Fiecare scruta cu atenie orizontul, afar de Hatteras care, cuprins de o furie
surd, nu voia s vad nimic. Totui, cum exista pericolul de a nimeri n mijlocul
unui grup de exploratori, trebuiau s-i ia msurile necesare; nsemna
ntr-adevr s ai un ghinion ngrozitor ca s vezi c i-a luat-o cineva nainte pe
acest drum necunoscut. Doctorul, dei nu ncerca mnia lui Hatteras, nu-i putea
stpni o anumit ciud, cu toat firea lui de filozof. Altamont prea i el suprat;
Johnson i Bell mormiau printre dini tot felul de vorbe amenintoare.
Hai, spuse n cele din urm doctorul, s privim vitregia soartei cu
zmbetul pe buze.
Trebuie s mrturisesc, spuse Johnson, fr s-l aud Altamont, c, dac
ar fi s gsim locul ocupat, m-ar dezgusta s mai fac cltoria la pol.
i totui, rspunse Bell, nu ncape ndoial c
ntr-adevr, replic doctorul. Zadarnic am studiat ntmplarea pe toate
feele, spunndu-mi c e improbabil, imposibil, trebuie s ne plecm n faa
evidenei; gheata asta nu s-a imprimat n zpad fr s fi fost nclat pe un
picior i fr ca piciorul s nu fi fost legat de un corp omenesc. Dac ar fi
eschimoi, treac-mearg, dar european!
Fapt este, rspunse Johnson, c, dac n hanul de la captul lumii am
gsi paturile ocupate, ar fi jignitor.
Deosebit de jignitor! ntri Altamont.
n sfrit, vom vedea, spuse doctorul.
i pornir iar la drum.
Ziua aceea se termin fr ca vreun fapt nou s confirme prezena unor
strini n aceast parte a Noii Americi i, n sfrit, se instalar n tabr de
noapte.
Vntul, destul de violent, mutndu-se spre nord, trebuir s caute, pentru
instalarea cortului, un loc bine adpostit ntr-un fund de vgun; cerul era
amenintor, nori alungii brzdau aerul cu mare iueal; treceau destul de
aproape de pmnt, iar ochiul cu greu i putea urmri n goana lor nebuneasc;
uneori fiile de nori se trau pn pe pmnt, iar cortul rezista cu mult greutate
n faa uraganului.
Afurisit noapte se pregtete, spuse Johnson, dup cin.
Nu va fi friguroas, ci zgomotoas, rspunse doctorul; s ne lum
msurile necesare i s ntrim cortul cu bolovani.

 Avei dreptate, domnule Clawbonny. Dac uraganul ne-ar smulge cortul,

Dumnezeu tie unde am mai putea pune mna pe el.
Aadar, luar msurile cele mai minuioase pentru evitarea acestui pericol i
cltorii, obosii, ncercar s doarm.
Dar le-a fost cu neputin; furtuna se dezlnuise i se repezea din sud spre
nord, cu o violen nemaipomenit; norii se mprtiau prin spaiu ca aburii
ieind, dintr-un cazan care a explodat chiar atunci; ultimele avalane, sub
loviturile uraganului, cdeau n puhoaie, iar ecourile repetau bubuiturile lor
surde; atmosfera prea teatrul unei lupte pe via i pe moarte dintre aer i ap,
dou elemente aprige la mnie, i numai focul mai lipsea in aceast btlie.
Urechea, ncordat la maximum, distingea n tumultul general nite zgomote
speciale, nu vuietul care nsoete cderea corpurilor grele, ci mai curnd
trosnetul clar al unor corpuri care se sparg; n hulitul prelung al furtunii, se
auzea desluit, precis i limpede, un prit ca de oel care se rupe.
Unele zgomote se explicau n mod firesc prin avalanele rsucite de vrtejuri,
dar doctorul nu tia cui s le atribuie pe celelalte.
Profitnd de momentele de tcere ncrcat de nelinite, n timpul crora
uraganul prea s-i recapete respiraia ca s sufle cu mai mult violen,
cltorii schimbau ntre ei presupuneri.
Se produc nite ciocniri, spuse doctorul, ca i cum s-ar izbi gheari i
cmpuri de ghea.
Da, rspunse Altamont, s-ar zice c se disloc scoara pmntului. Iat,
auzii?
Dac am fi fost n apropierea mrii, interveni doctorul, a fi crezut cu
adevrat c-i o rupere a gheurilor.
ntr-adevr, spuse Johnson, zgomotul acesta nu se poate explica altfel.
S fi ajuns noi la coast? ntreb Hatteras.
N-ar fi imposibil, rspunse doctorul; iat, adug el dup ce se auzi o
trosnitur extrem de violent, nu s-ar spune c s-au sfrmat nite blocuri de
ghea? S-ar putea foarte bine s ne fi apropiat tare de ocean.
Dac e aa, spuse Hatteras, n-a ovi s pornesc peste cmpurile de
ghea.
O! fcu doctorul, nu se poate s nu fi fost sfrmate dup o asemenea
furtun; vom vedea mine; oricum ar fi, dac exist oameni care cltoresc ntr-o
noapte ca asta, i plng din toat inima.
Uraganul dur timp de zece ore, fr ntrerupere, i nici unul din locuitorii
cortului nu putu s adoarm mcar o clip; noaptea trecu ntr-o adnc linite.
ntr-adevr, n asemenea mprejurri, orice ntmplare nou, o furtun, o
avalan, putea s provoace ntrzieri grave. Doctorul ar fi vrut tare mult s ias
afar i s vad cum stteau lucrurile, dar cum s te aventurezi prin vnturile
acestea dezlnuite?
Din fericire, uraganul se potoli n primele ore ale zilei; putur, n sfrit, s
prseasc cortul care rezistase vitejete; doctorul, Hatteras i Johnson se
ndreptar spre o colin nalt cam de trei sute de picioare; o urcar destul de
uor.

Privirile lor ddur atunci de un peisaj cu totul schimbat, format din stnci
goale, creste ascuite i complet lipsit de ghea. Sosise vara care urma brusc
dup iarna gonit de furtun; zpada, ras de uragan ca de o lam ascuit, nu
avusese timp s se topeasc i pmntul aprea n toat asprimea lui primitiv.
Dar direcia nspre care se ndreptar imediat privirile lui Hatteras era
nordul. Orizontul prea, ntr-acolo, scldat n aburi negricioi.
Iat un fenomen care ar putea s fie efectul oceanului, spuse doctorul.
Avei dreptate, rspunse Hatteras, acolo trebuie s fie marea.
Culoarea aceasta e ceea ce numim noi blink-ul apei libere, spuse
Johnson.
Cu siguran! confirm doctorul.
i acum, la sanie! strig Hatteras i s ne ndreptm ctre acest nou
ocean!
Iat un lucru care-i umple inima de bucurie, i spuse Clawbonny
cpitanului.
Da, sigur, rspunse acesta cu entuziasm, nu va trece mult i vom fi ajuns
la pol! Dar pe dumneavoastr, scumpe doctore, oare perspectiva aceasta nu v
face fericit?
Eu! Eu sunt ntotdeauna fericit i mai ales m bucur fericirea altora!
Cei trei englezi se ntoarser la locul albiei i, sania fiind pregtit, ridicar
tabra, i reluar drumul, fiecare cu teama c vor gsi urmele din ajun; dar, n
tot restul cltoriei, nici o urm de pai strini sau indigeni nu se art pe sol.
Dup trei ore ajunser la rm.
Marea! marea! strigau ntr-un singur glas.
i nc marea liber! exclam cpitanul. Era ora zece dimineaa.
ntr-adevr, uraganul fcuse curenie general n bazinul polar; gheurile
sfrmate i dislocate se ndreptau n toate direciile; cele mai mari, formnd
aisberguri, tocmai ridicaser ancora, dup expresia marinarilor, i pluteau n
largul mrii. Cmpul suferise un puternic atac din partea vntului; pe stncile
nconjurtoare se abtuse o grindin de lame subiri, de achii i praf de ghea.
Puinul care mai rmsese din ice-field, odat cu nivelarea rmului, prea
atins de distrugere; pe stncile de care se sprgea valul se lfiau alge marine i
tufe decolorate de iarb de mare.
Oceanul se ntindea ct puteai cuprinde cu privirea, fr ca vreo insul sau
vreun inut nou s limiteze orizontul.
Coasta forma spre est i spre vest dou capuri care se pierdeau n pant lin
n mijlocul valurilor; marea se sprgea de ele i o spum uoar zbura sub forma
unor pnze albe pe aripile vntului; pmntul Noii Americi venea astfel s se
prind n apele oceanului polar, fr convulsii, linitit i uor nclinat; se rotunjea
ntr-un golf foarte deschis i forma o rad improvizat, mrginit de cele dou
capuri nalte. n mijloc, o stnc ieit n afar forma un mic port natural,
adpostit din trei pri; acesta ptrundea n interiorul inutului prin albia lat a
unui ru, drumul obinuit al zpezilor topite la sfritul iernii, plin de torente n
momentul acela.
Hatteras, dup ce-i ddu seama de configuraia coastei, hotr s fac chiar

n ziua aceea pregtirile de plecare, s lanseze baleniera la ap, s demonteze

sania i s-o mbarce pentru viitoarele excursii.
Treaba putea s dureze pn la sfritul zilei. Aadar, a fost ridicat cortul i,
dup o mas reconfortant, ncepur lucrrile; n timpul acesta, doctorul i lu
instrumentele ca s determine longitudinea i latitudinea locului unde se aflau i
s fac releveul hidrografic al unei pri din golf.
Hatteras ddea zor cu lucrul, se grbea s plece, ca s nu mai fie pe uscat i
s-o ia naintea altora, n cazul cnd vreun grup oarecare ar fi venit pe mare.
La ora cinci dup-amiaz, Johnson i cu Bell i terminar treaba i nu le
mai rmnea dect s-i ncrucieze braele. Baleniera se legna graios n micul
port, cu catargul ridicat, cu focul lsat jos i cu trinca strns pe saul; proviziile
i prile demontabile ale sniei fuseser transportate; pentru a doua zi nu mai
rmseser de mbarcat dect cortul i cteva obiecte de tabr.
Doctorul gsi la ntoarcerea sa pregtirile terminate. Vznd baleniera la
adpost de vnturi, i veni ideea s-i dea un nume acestui port i propuse s
poarte numele lui Altamont.
Propunerea n-a ntmpinat nici o greutate i fiecare o gsi perfect ntemeiat.
n consecin, portul fu numit Altamont-Harbour.
Dup calculele doctorului, portul se gsea situat la 8705' latitudine i
11835' longitudine la rsrit de Greenwich, adic la mai puin de 3 de pol.
Cltorii strbtuser o distan de dou sute de mile de la golful Victoria
pn la portul Altamont.

Capitolul XXI
MAREA LIBER
A doua zi dimineaa, Johnson i Bell ncepur ncrcarea efectelor de tabr.
La ora opt, pregtirile de plecare erau terminate. n clipa cnd s prseasc
aceast coast, doctorul ncepu s se gndeasc la cltorii ale cror urme le
ntlniser, ntmplare care nu nceta s-l preocupe.
Oamenii acetia voiau s ajung n nord? Aveau oare la dispoziia lor vreun
mijloc de a strbate oceanul polar? i vor mai ntlni pe acest drum nou?
De trei zile, nici o urm nu dezvluia prezena acestor cltori i, cu
siguran, orice ar fi fost ei, nu putuser s ajung n nici un fel la
Altamont-Harbour. Era un loc nc neclcat de pasul omului.
Aadar, doctorul, obsedat de gndurile sale, voi s arunce o privire asupra
inutului i se urc pe o colin nalt de cel mult o sut de picioare; de acolo
putea s urmreasc cu privirea toat partea de sud a orizontului.
Ajuns n vrf, i puse luneta la ochi. Mare-i fu surpriza, nezrind nimic, nu
numai n deprtare, pe cmpii, ci nici mcar la civa pai de el. I se pru foarte
ciudat, cercet din nou i, n cele din urm, i privi luneta Obiectivul lipsea.
Obiectivul! exclam el.
Ne putem da seama de lumina brusc ce se fcu n mintea lui; scoase un

strigt destul de puternic pentru ca tovarii lui s-l poat auzi i nelinitea
acestora fu mare, vzndu-l cobornd de pe colin ct l ineau picioarele.
Ei! Ce s-a mai ntmplat? ntreb Johnson.
Doctorul, gfind, nu putea s rosteasc nici o vorb; n sfrit ls s se
aud urmtoarele cuvinte:
Urmele paii echipa!
Ei, spunei, ce e? ntreb Hatteras sunt strini pe aici?
Nu! nu! continu doctorul obiectivul obiectivul e al meu al
meu
i art luneta care era incomplet
Ah! exclam americanul L-ai pierdut?
Da!
Dar atunci urmele
Sunt ale noastre, dragi prieteni, ale noastre! exclam doctorul. Ne-am
rtcit n cea! Ne-am nvrtit n cerc i ne-am ntors pe urmele pailor notri.
Dar urma de gheat? ntreb Hatteras.
E de la gheata lui Bell, care, dup ce i-a rupt perechea sa de snow-shoes,
a umblat o zi ntreag prin zpad cu ghetele.
E perfect adevrat, confirm Bell.
Greeala era att de evident, ct fiecare izbucni ntr-un hohot de rs, afar
de Hatteras, care era totui cel mai fericit de aceast descoperire.
Am fost destul de caraghioi, relu vorba doctorul, atunci cnd se potolir
rsetele. Ce presupuneri stranice am mai fcut! Strini pe acest rm. Haida de!
Hotrt lucru, trebuie s gndeti nainte de a vorbi. n fine, deoarece am scpat
de griji n aceast privin, nu ne mai rmne dect s plecm.
La drum! spuse Hatteras.
Dup un sfert de or, fiecare i ocupase locul la bordul balenierei care, cu
trinca desfurat i cu focul ridicat, iei cu toat viteza din Altamont-Harbour.
Traversarea aceasta a mrii ncepea miercuri, 10 iulie; navigatorii se aflau la
o distan foarte mic de pol, exact la o sut aptezeci i cinci de mile;
presupunnd c n acest punct al globului exista o bucat de pmnt, navigaia pe
mare avea s fie foarte scurt.
Vntul era slab, dar favorabil. Termometrul arta cincizeci de grade sub
zero*; era cald de-a binelea.
Baleniera nu suferise de pe urma cltoriei cu sania; era n perfect stare i
se manevra cu uurin. Johnson inea crma, doctorul, Bell i americanul se
instalar ct putur mai bine printre lucrurile lor aezate parte pe punte, parte
dedesubt.
Hatteras sta la prova i fixa cu privirea punctul acela misterios, ctre care se
simea atras cu o for de nebiruit, ca acul magnetizat ctre polul magnetic. Dac
se apropiau de vreun rm, voia s fie primul care s fac recunoaterea lui.
Onoarea aceasta i aparinea cu adevrat.
El observ, de altfel, c suprafaa oceanului polar era format din valuri
mici, cum sunt cele din mrile nchise. Vedea n aceasta un semn c pmntul era
aproape, iar doctorul i mprtea prerea.

E uor de neles de ce Hatteras dorea cu atta ardoare s gseasc uscat la

Polul Nord. Ce dezamgire ar fi simit vznd marea nesigur, pe care nu poi s
pui mna, ntinzndu-se acolo unde o bucat de pmnt, orict de mic ar fi fost,
era necesar pentru planurile lui! ntr-adevr, cum s nsemne cu un anumit
nume o ntindere de ocean nedeterminat? Cum s nfig n mijlocul valurilor
pavilionul rii sale? Cum s ia n stpnire, n numele graioasei sale maiesti, o
parte dintr-un element lichid?
De aceea, cu privirea aintit i busola n mn, Hatteras privea nordul cu
nesa.
Nimic, de altfel, nu limita ntinderea bazinului polar pn la linia orizontului;
n deprtare, bazinul se confunda cu cerul limpede al acestor zone. Civa muni
de ghea, gonind n larg, preau c las trecerea liber ndrzneilor navigatori.
nfiarea regiunii prezenta unele particulariti straniii. Impresia aceasta
se datora oare strii de spirit a cltorilor, foarte emoionai i peste msur de
nervoi? E greu de spus. Totui doctorul, n nsemnrile sale zilnice, a descris
fizionomia bizar a oceanului; vorbea despre ea aa cum vorbea i Penny, potrivit
spuselor cruia aceste inuturi au o nfiare care ofer aspectul cel mai izbitor
al unei mri nsufleite de milioane de fiine vii.
Cmpia lichid, colorat n cele mai fine nuane de ultramarin, se arta a fi
egal de transparent i nzestrat cu o putere de mprtiere a luminii de
necrezut, ca i cum ar fi fost fcut din carbur de sulf. Aceast limpezime a apei
permitea s-o cercetezi cu privirea pn la cele mai mari adncimi; bazinul polar
prea luminat pe dedesubt ca un uria acvarium; vreun fenomen electric, produs
n fundul mrilor, lumina, fr ndoial, straturile cele mai adnci. De aceea
baleniera prea suspendat deasupra unui abis fr fund.
La suprafaa acestor ape uimitoare, psrile zburau n nenumrate stoluri,
asemntoare cu norii groi i mari, aductori de furtun. Psri migratoare,
psri care triesc pe rm, psri nottoare reprezentau n ansamblu toate
speciile marii familii acvatice, de la albatrosul att de comun n inuturile
australe, pn la pinguinul mrilor arctice, dar, cu dimensiuni uriae. ipetele lor
te asurzeau. Privindu-le, doctorul nu se mai descurca, n ciuda cunotinelor sale
de naturalist; multe din numele acestor specii miraculoase i scpau i se
surprindea plecndu-i capul, cnd aripile lor bteau aerul cu o for de
nedescris. Aripile unora dintre aceti montri aerieni aveau deschiderea pn la
douzeci de picioare; acopereau baleniera cu zborul lor i existau pe acolo legiuni
ntregi de psri a cror nomenclatur n-a aprut niciodat n Index
ornitologus din Londra
ntr-un cuvnt, doctorul era uluit, descoperind c tiina sa avea lipsuri.
Apoi, cnd privirea lor, prsind minuniile cerului, aluneca la suprafaa
acestui ocean panic, ntlnea nite produse nu mai puin uluitoare ale regnului
animal, printre altele, meduze, a cror mrime ajungea pn la aproape treizeci de
picioare; ele serveau drept hran pentru ntregul neam psresc i pluteau ca
nite adevrate insulie n mijlocul algelor i a ierburilor de mare uriae. Ce prilej
de uimire! Ce diferen fa de celelalte meduze microscopice, observate de
Scoresby n mrile groenlandei i al cror numr navigatorul l-a evaluat la

douzeci i trei de triliarde, opt sute optzeci i opt de biliarde de miliarde, pe un

spaiu de dou mile ptrate*.
n sfrit, atunci cnd privirea se cufunda n apele transparente, spectacolul
acestui element, brzdat de mii de peti de tot felul, nu era mai puin
supranatural; vietile acestea ba se cufundau cu toat iueala n adncurile
masei lichide i ochiul le vedea micorndu-se, descrescnd, disprnd ca nite
ireale nluciri ba, prsind adncurile oceanului, urcau la suprafaa valurilor
mrindu-se mereu. Montrii marini nu preau ctui de puin speriai de
prezena balenierei; o atingeau n trecere cu nottoarele lor uriae; acolo unde
vntorii de balene s-ar fi speriat pe bun dreptate, navigatorii notri nici nu-i
ddeau mcar seama de pericolul prin care treceau; i totui, civa dintre aceti
locuitori ai mrilor atingeau proporii formidabile.
Vieii de mare se jucau ntre ei; narvalul, la fel de fantastic ca i licornul,
narmat cu colul lui lung, ngust i conic, instrument minunat care-i folosete s
ferestruiasc cmpurile de ghea, urmrea cetaceele mai fricoase; nenumrate
balene, scond prin nri coloane de ap i mucoziti, umpleau aerul cu un
uierat special; nordcaper-ul, cu coada mldioas, cu nottoarele lui mari de la
coad, tia valul cu o vitez de nemsurat, hrnindu-se n goana lui cu animale
la fel de iui ca i el, un fel de peti din neamul gadideelor sau un soi de scrumbii,
n timp ce balena alb, mai lene, nghiea n mod panic molute linitite i
nepstoare ca i ea.
Mai la fund, cetacee cu botul ascuit, anarnaks groenlandezi, lunguiei i
negricioi, caaloi uriai, specie rspndit prin toate mrile, notau n mijlocul
unor bancuri de chihlimbar cenuiu, sau porneau btlii homerice, care nroeau
oceanul pe o suprafa de mai multe mile; physalele cilindrice, marele tegusik din
labrador, delfini cu aripi dorsale ca o lam de sabie, tot neamul focilor i al
morselor, cinii, caii, urii de mare, leii, elefanii de mare preau c pasc punile
umede ale oceanului, iar doctorul admira aceste nenumrate animale cu aerul
firesc cu care ar fi admirat crustaceele i petii aflai n bazinele de cristal din
Zoological Garden. Ce frumusee, ce varietate, ct for exist n natur! Ct de
straniu i de miraculos prea totul n mijlocul acestor regiuni din jurul polului!
Atmosfera dobndea o puritate neverosimil; s-ar fi spus c e suprancrcat
de oxigen; navigatorii trgeau n piept cu nesa aerul acesta care i nviora; fr
s-i dea seama de acest efect, erau prad unei adevrate arderi, despre care nu
se poate da nici o idee, orict de slab; organismul i ndeplinea funciile
digestive, de respiraie cu o energie supraomeneasc; ideile, ntr-un creier
supraexcitat, deveneau grandioase; ntr-o or, triau viaa unei zile ntregi.
n mijlocul acestor surprize i minunii, baleniera plutea linitit, mnat de
un vnt moderat, pe care nenumraii albatroi l ntreineau cu aripile lor uriae.
Ctre sear, Hatteras i tovarii lui pierdur din ochi coasta Noii Americi.
Orele nopii bteau n zonele temperate ca i n zonele de echinox, dar aici
soarele, lrgindu-i spiralele, trasa un cerc riguros paralel cu al oceanului.
Baleniera, scldat n razele sale oblice, nu putea prsi acest centru luminos
care se deplasa odat cu ea.
Fiinele vii din regiunile hiperboreene simir totui c vine seara, ca i cum

astrul luminos s-ar fi ascuns ndrtul orizontului. Psrile, petii, cetaceele

disprur. Unde? n adncurile mrii? Cine ar fi putut s spun? Dar, dup
strigtele i uierul lor, dup freamtul valurilor agitate de respiraia montrilor
marini, urm n curnd nemicarea tcut; valurile adormir ntr-o abia simit
legnare, iar noaptea i recapt influena ei linititoare sub privirile
strlucitoare ale soarelui.
De la plecarea din Altamont-Harbour, baleniera naintase cu un grad spre
nord; a doua zi nu apruse nc nimic la orizont; nici vrfurile nalte care
semnaleaz de departe pmntul, nici acele semne particulare care-l fac pe
marinar s presimt apropierea insulelor sau a continentelor.
Vntul se meninea fr s fie puternic; hula nu era prea mare; cortegiul de
psri i de peti se ntoarse, la fel de numeros ca i n ajun; doctorul, aplecat
deasupra valurilor, putu s vad cum cetaceele i prseau adpostul lor situat
n adncime i cum urc, la suprafaa mrii; ici i colo cteva aisberguri, cteva
blocuri de ghea risipite rupeau uriaa monotonie a oceanului.
Dar, tot n tot, gheurile erau rare i n-ar fi putut s stnjeneasc mersul
unui vas. Trebuie s observm c baleniera se gsea n momentul acela la zece
grade dincolo de polul frigului, iar, din punct de vedere al paralelelor de
temperatur, era ca i cum ar fi fost la zece grade dincoace. Nimic surprinztor,
deci, ca marea s fie liber n epoca aceea, aa cum trebuia s fie la travers de
golful Disko, n marea Baffin. Aadar, un bastiment ar fi avut libertate de micare
n lunile de var.
Observaia aceasta are o mare importan practic; ntr-adevr, dac
vreodat vntorii de balene se pot ridica pn la bazinul polar, fie prin mrile din
nordul Americii, fie prin mrile din nordul Asiei, au sigurana c-i pot realiza
repede ncrctura, cci aceast parte a oceanului pare s fie un bazin universal,
rezervorul general al balenelor, al focilor i al tuturor animalelor marine.
La prnz, linia apei se mai confund nc cu linia orizontului; doctorul
ncepea s se ndoiasc de prezena uscatului la latitudinile acestea att de
ridicate.
Totui, reflectnd asupra acestui lucru, el era, prin fora mprejurrilor,
nclinat s cread n existena unui continent boreal; ntr-adevr, n primele zile
ale naterii lumii, dup rcirea scoarei terestre, apele formate prin condensarea
vaporilor n atmosfer au trebuit s se supun forei centrifuge, s se ndrepte
ctre zonele ecuatoriale i s prseasc extremitile nemicate ale globului. De
aici, necesitatea ieirii la suprafa a inuturilor din jurul polului. Doctorul gsea
raionamentul foarte just.
Tot aa i se prea i lui Hatteras.
De aceea privirile cpitanului ncercau s strpung ceurile orizontului. Era
permanent cu luneta la ochi. n culoarea apelor, n forma valurilor, n btaia
vntului, cuta semnele unui pmnt apropiat. Fruntea i se pleca nainte i chiar
cine nu i-ar fi cunoscut gndurile l-ar fi admirat, totui, attea dorine energice i
ntrebri pline de nelinite ghiceai n atitudinea sa.

Capitolul XXII
APROPIEREA DE POL
Timpul se scurgea n mijlocul acestei nesigurane. Nimic nu se arta n faa
acestui cerc de ap att de categoric fixat. Nici un punct care s fie altceva dect
cer sau mare. Nici mcar un fir din ierburile acelea pmnteti la suprafaa
valurilor, care au fcut s-i tresar inima lui Cristofor Columb, atunci cnd
plecase s descopere America.
Hatteras continu s priveasc.
n fine, ctre ora ase seara, un abur de o form nehotrt, dar destul de
nalt, apru deasupra nivelului mrii; s-ar fi spus c e un pana de fum; cerul
era perfect curat deci nu putea fi un nor. Aburul cnd aprea, cnd disprea, de
parc ar fi fost fluturat de vnt.
Hatteras fu primul care observ fenomenul; el ncadra acest punct neclar,
aburul acesta inexplicabil, n cmpul vizual al lunetei sale i timp de o or l privi
fr ncetare.
Deodat, un anumit indice sigur, dup cte se prea, i se prezent n faa
ochilor, cci ntinse braele spre orizont i, cu glas tuntor, strig:
Pmnt! pmnt!
La auzul acestor cuvinte, fiecare se ridic, de parc ar fi fost electrizat. Un fel
de fum se nla vizibil deasupra mrii.
Vd! vd! exclam doctorul.
Da! sigur da, fcu Johnson.
E un nor, spuse Altamont.
Pmnt! pmnt! rspunse Hatteras, cu o convingere de nezdruncinat. Cei
cinci navigatori se uitar din nou cu cea mai mare atenie.
Dar, aa cum se ntmpl cu obiectele pe care deprtarea le face nesigure,
punctul observat prea s fi disprut. n sfrit, privirile l prinser din nou, iar
doctorul crezu chiar c surprinde o lumin rapid la douzeci sau douzeci i
cinci de mile spre nord.
E un vulcan! strig el.
Un vulcan? ntreb Altamont.
Fr ndoial!
La o latitudine att de nalt?
i de ce nu? relu doctorul. Islanda nu e un inut vulcanic sau, ca s
spun aa, fcut toat din vulcani?
Da, Islanda, replic americanul, dar att de aproape de pol
Ei bine, ilustrul nostru compatriot, commodorele* James Ross n-a
constatat oare pe continentul austral existena lui Erebus i Terror, la o sut
aptezeci de grade longitudine i aptezeci i opt de grade latitudine? De ce n-ar
fi, aadar, vulcani i la Polul Nord?
ntr-adevr, e posibil, rspunse Altamont.
A! exclam doctorul, dar l vd foarte clar: e un vulcan.
Ei bine, strig Hatteras, s alergm spre el!

 Vntul ncepe s ne vin de hac! spuse Johnson.

Schimbai trinca, i strngei vntul ct mai aproape.
Dar manevra aceasta avu drept rezultat ndeprtarea balenierei de punctul
observat i nici cele mai atente priviri nu-l mai putur prinde din nou.
Totui, nu se mai puteau ndoi de apropierea coastei. Acolo era, deci, inta
cltoriei, ntrezrit dac nu chiar atins, i fr ndoial c nu vor trece nici
douzeci i patru de ore i pmntul acesta nou va fi clcat de piciorul omului.
Providena, dup ce le ngduise s se apropie att de mult, n-avea s-i mpiedice
acum pe aceti marinari ndrznei s debarce acolo.
Totui, n mprejurrile date, nimeni nu manifesta bucuria pe care o
asemenea descoperire ar fi fost normal s-o produc; fiecare se nchidea n sine,
ntrebndu-se cum ar putea s-arate pmntul acela polar. Vietile preau s fug
de el; pe nserat, psrile, n loc s caute acolo un refugiu, zburau ct puteau de
repede spre sud. Era, aadar, att de neprimitor, nct un ptarmigan sau un
pescru nu-i putea gsi acolo adpost? nii petii i marile cetacee fugeau cu
iueal de coast prin apele transparente. De unde venea sentimentul de repulsie,
dac nu chiar de teroare, comun tuturor fiinelor care bntuiau aceast parte a
globului?
Navigatorii fur i ei cuprini de impresia general i se lsau n voia
sentimentelor provocate de situaia n care se gseau; treptat, fiecare dintre ei
simi cum somnul i ngreuneaz pleoapele.
Lui Hatteras i veni rndul s fac de cart. Puse mna pe echea crmei;
doctorul, Altamont, Johnson i Bell, ntini pe bnci, adormir unul dup altul,
cufundndu-se n lumea viselor.
Hatteras ncerc s reziste somnului; nu voia s piard nici o clip din
timpul acesta preios; dar micarea lent a balenierei l legna uor i fr voia
lui; czu ntr-o irezistibil somnolen.
n timpul acesta, ambarcaiunea de-abia nainta; vntul nu reuea s-i umfle
pnza ntins. n deprtare, spre vest, cteva blocuri nemicate reflectau razele
luminoase i formau plci incandescente n plin ocean. Hatteras ncepu s viseze.
Gndurile i se ntoarser cu repeziciune n trecut, i ntmplrile vieii pornir s
se depene cu iueala deosebit pe care o au visurile i pe care nc nici un savant
n-a reuit s-o calculeze; reveni cu memoria la zilele scurse; revzu n minte
iernatul, golful Victoria, Fort-Providence, Casa doctorului, gsirea americanului
sub gheuri.
Apoi se adnci mai departe n trecut; i vzu n vis vasul Forward, incendiat,
tovarii lui, trdtorii, care l prsiser. Ce se ntmplase cu ei? Se gndi la
Shandon, la Wall, la bruta de Pen. Unde se aflau? Reuiser, oare, s ajung
printre gheuri la marea Baffin?
Apoi imaginaia lui pluti n vis i mai departe, napoi, i se regsi la plecarea
din Anglia, iar apoi n cltoriile care o precedaser, la ncercrile nereuite, la
nenorocirile ntmplate. Atunci uit de situaia n care se afla n momentul acela,
de reuita lui apropiat, de speranele pe jumtate mplinite. De la bucurie, visul
l arunc iar n nelinitile lui.
Rmase n starea aceasta timp de dou ore; apoi gndul lui apuc un drum

nou: l duse napoi la pol; se vzu, n sfrit punnd piciorul pe acest pmnt i
desfurnd pavilionul rii sale.
n timp ce dormita astfel, un nor uria, de culoare mslinie, urca n zare
ntunecnd oceanul.
E de nenchipuit cu ce iueal fulgertoare se abat uraganele asupra mrilor
arctice. Vaporii, zmislii n inuturile ecuatoriale, se condenseaz deasupra
uriailor gheari din nord i atrag cu o violen irezistibil masele de aer care s-i
nlocuiasc, n felul acesta se poate explica energia furtunilor boreale.
La prima suflare a vntului, cpitanul i tovarii si s-au smuls din somnul
lor, gata de manevr.
Marea se ridica n valuri nalte, cu baz puin dezvoltat; baleniera, zvrlit
de colo-colo de o hul violent, se cufunda n huri adnci, sau se cltina pe
muchia unui val, nclinndu-se sub unghiuri mai mari de patruzeci i cinci de
grade.
Hatteras apuc din nou cu mn sigur echea, care se mica zgomotos n
capul crmei; uneori, echea, prins cu violen de vreo deviere brusc, l mpingea
ntr-o parte sau l fcea s se ndoaie fr vrerea lui. Johnson i Bell se ocupau
fr rgaz cu golirea apei care umplea baleniera n timpul cnd valurile treceau
peste punte.
Iat o furtun la care nu ne-am ateptat deloc, spuse Altamont,
inndu-se cu minile de banchet.
Pe aici trebuie s te atepi la orice, rspunse doctorul.
Aceste vorbe le schimbau printre uierturile vntului i vacarmul valurilor,
ale cror creste violena uraganului le transforma ntr-o impalpabil pulbere
lichid; devenea aproape cu neputin s se aud unul pe cellalt.
Era greu s ii direcia nordului: ceurile dese nu permiteau s vezi marea
mai departe de cteva prjini; orice punct de reper dispruse.
Furtuna aceasta subit, aprut n momentul cnd inta avea s fie atins,
prea s nchid n ea avertismente severe; pentru nite mini nfierbntate,
aprea ca o interzicere de a merge mai departe. Voia oare natura s mpiedice
accesul la pol? Punctul acesta al globului era, oare, nconjurat de un zid de
uragane i furtuni care nu ngduiau s te apropii de el?
Totui, vznd figura energic a acestor oameni, nelegeai c nu se vor da
btui nici n faa valurilor, nici n faa vntului i c vor merge pn la capt.
Luptar n felul acesta ct a durat ziua, nfruntnd moartea n fiecare clip,
nectignd nici un pas spre nord, dar nici pierznd ceva din ceea ce dobndiser,
udai de o ploaie cldicic i de valurile mari cu care i mproca marea;
uierturile vntului se amestecau uneori cu sinistrele ipete ale psrilor.
Dar chiar n toiul mniei nsprite a valurilor, ctre ora ase seara, se
produse o acalmie brusc. Vntul se potoli ca prin minune. Marea se nfia
linitit i neted, ca i cum n-ar fi nvolburat, timp de dousprezece ore, de
hul. Uraganul prea s fi cruat aceast parte a oceanului polar.
Ce se ntmpl oare? Un fenomen neobinuit, inexplicabil, la care a fost
martor cpitanul Sabine n timpul cltoriilor sale prin mrile groenlandeze.
Ceaa, fr s se ridice, deveni ciudat de luminoas.

Baleniera naviga ntr-o zon de lumin electric, un imens foc Saint-Elme*,

strlucitor, dar lipsit de cldur. Catargul, vela, palancurile, toate se profilau
negre pe fondul fosforescent al cerului cu o nemaivzut precizie. Navigatorii
rmneau cufundai ntr-o baie de raze transparente, iar figurile lor erau colorate
de reflexe aprinse.
Acalmia brusc a acestei poriuni de ocean provenea, desigur, din micarea
ascendent a coloanelor de aer, n timp de furtuna, de tipul cicloanelor, se
nvrtea cu mare iueal n jurul acestui centru linitit.
Dar atmosfera luminat de flcri fcu s treac o idee prin mintea lui
Hatteras.
Vulcanul! exclam el.
E cu putin? ntreb Bell.
Nu, nu, rspunse doctorul; am fi fost nbuii dac flcrile lui ar fi
ajuns pn la noi.
Poate c e reflexul lui n cea, spuse Altamont.
Nu. Ar trebui s admitem c am trecut aproape de pmnt i, n cazul
acesta, am fi auzit vuietele erupiei.
i atunci? ntreb cpitanul.
E un fenomen cosmic, rspunse doctorul, fenomen rar observat pn
acum! Dac ne continum drumul, nu va dura mult i vom iei din zona
aceasta luminoas i vom da din nou de ntuneric i de furtun.
Orice-ar fi, nainte! rspunse Hatteras.
nainte! exclamar tovarii lui, care nu se gndir mcar s-i mai trag
sufletul n bazinul acesta linitit.
Vela, cu cutele ei ca de foc, atrna de-a lungul catargului strlucitor; vslele
se cufundar n undele arztoare i prur c scot jerbe de scntei, formate din
picturi de ap viu luminate.
Hatteras, cu busola n mn, relu drumul spre nord; ncetul cu ncetul,
ceaa pierdu din luminozitatea ei, apoi din transparen; mugetele vntului se
fceau auzite la o distan de cteva prjini i, n curnd baleniera, aplecndu-se
sub lovitura unei rafale violente, intr din nou n zona furtunilor.
Dar uraganul se mutase, din fericire, cu un grad mai spre sud i, n felul
acesta, ambarcaiunea putu s goneasc cu vntul din pupa, drept spre pol,
riscnd s se scufunde, dar avntndu-se cu o vitez nebun; primejdios, o stnc
sau un bloc de ghea, putea s apar n orice clip dintre valuri i baleniera s-ar
fi fcut, fr ndoial, buci.
Totui, nici unul dintre aceti oameni nu ridic vreo obiecie; nici unul nu
fcea s se aud glasul prudenei. Erau cuprini de nebunia pericolului. i
copleea setea de necunoscut. Mergeau astfel, nu ca orbii, ci orbii, gsind c
nfricotoarea iueal a acestei curse e prea slab fa de nerbdarea lor.
Hatteras inea bara crmei n direcie sa neclintit, n mijlocul valurilor ce
spumegau biciuite de furtun.
n timpul acesta se simea apropierea coastei; n aer pluteau semne ciudate.
Deodat ceaa se crp ca o perdea sfiat de vnt i, timp de cteva clipe,
repezi ca fulgerul, se putu zri la orizont un imens pana de flcri ridicndu-se

spre cer.
Vulcanul! Vulcanul!
Acesta a fost cuvntul care a izbucnit din gura tuturor; dar fantastica viziune
dispruse; vntul, mutndu-se spre nord-est, mpinse ambarcaiunea de la travers
i o oblig s fug iar de inutul acesta de care nu te puteai apropia.
Nenorocire! fcu Hatteras, schimbnd trinca n cellalt bord. Eram la nici
trei mile de coast!
Hatteras nu putea s reziste la violena furtunii; dar, fr s-i cedeze, ocolea
vntul care se dezlnuia cu o furie de nedescris. Din cnd n cnd, baleniera se
nclina ntr-un bord, fcndu-i s se team ca nu cumva chila s ias cu totul din
ap; totui, pn la urm, se redresa sub aciunea crmei, ca un cal de curse
cruia i slbesc genunchii i pe care clreul l ridic cu frul i cu pintenul.
Hatteras, cu prul vlvoi, cu mna lipit de echea crmei, era sufletul acestei
brci, prnd una cu ea, ca omul i calul pe vremea centaurilor.
Deodat, privirile i fur atrase de un spectacol nfricotor.
La mai puin de zece prjini deprtare, un bloc de ghea se cltina pe
creasta agitat a valurilor; urca i cobora n ritm cu baleniera; o amenina cu
cderea lui i ar fi zdrobit-o doar la simpla atingere.
Dar, odat cu pericolul de a fi zvrlii n abis, mai apruse unul, nu mai
puin teribil; cci blocul acesta de ghea, care gonea la ntmplare, era ncrcat
de uri albi, nghesuii unii n alii i nnebunii de groaz.
Uri! uri! strig Bell cu o voce sugrumat. i fiecare, ngrozit, vzu ceea
ce vedea i dnsul.
Sloiul de ghea fcea micri nspimnttoare, ncolo i ncoace; uneori se
nclina att de tare, nct animalele se rostogoleau ngrmdindu-se unul peste
altul. Atunci scoteau nite mormieli care se luau la ntrecere cu vacarmul
furtunii, i un formidabil concert se auzea dinspre aceast menajerie plutitoare.
Dac pluta aceasta de ghea s-ar fi dat peste cap, urii, repezindu-se spre
ambarcaiune, ar fi ncercat s se urce n ea.
Timp de un sfert de or, lung ct un secol, baleniera i sloiul de ghea
plutir mpreun, cnd la o distan de douzeci de prjini, cnd gata s se
ciocneasc; uneori, unul o domina pe cealalt, nct montrii n-aveau dect s
fac un salt. Cinii groenlandezi tremurau de spaim. Duk rmnea nemicat.
Hatteras i tovarii si stteau mui; nici nu le ddea prin minte s pun
crma sub vnt ca s se ndeprteze de acest vecin de temut, ci-i vedeau de
drumul lor neabtui. Un sentiment nedesluit, mai mult mirare dect spaim,
pusese stpnire pe mintea lor; erau n admiraie n faa spectacolului acesta
nfiortor care le ddea o imagine complet a luptei elementelor naturii.
n sfrit, blocul de ghea se ndeprt treptat, mpins de vntul cruia
baleniera i rezista cu trinca ntins toat, i dispru n mijlocul ceurilor,
semnalndu-i din cnd n cnd prezena prin mormiturile ndeprtate ale
monstruosului su echipaj.
n clipa aceea, furtuna deveni de dou ori mai puternic; se petrecu o
dezlnuite de nedescris a undelor atmosferice; ambarcaiunea, ridicat pe
deasupra valurilor, ncepu s se nvrteasc n loc, cu o vitez vertiginoas;

trinca, smuls, zbur n ntuneric, ca o pasre mare, alb; o groap circular, un

nou maelstrom, se form n viitoarea valurilor, iar navigatorii, nchii n mijlocul
acestui vrtej, fur minai cu asemenea iueal, nct uvoaiele de ap li se preau
nemicate, n ciuda incalculabilei lor viteze. Se nfundau ncet n fundul vrtejului
se producea o atracie puternic, o aspiraie irezistibil, care-i atrgea i-i
nghiea de vii.
Se ridicaser toi cinci n picioare. Se uitau cu o privire ngrozitoare. i apuca
ameeala. ncercau acel sentiment de nedefinit al abisului.
Dar, dintr-o dat, baleniera se ridic perpendicular. Prova ei domin
uvoaiele vrtejului; viteza sa o proiect n afara centrului de atracie i, scpnd
prin tangent acestei circumferine care fcea mai mult de o mie de tururi pe
secund, fu azvrlit afar cu iueala unei ghiulele de tun.
Altamont, doctorul, Johnson, Bell fur rsturnai pe banchetele lor, cnd se
ridicar, Hatteras dispruse. Era ora dou dimineaa.

Capitolul XXIII
PAVILIONUL ENGLEZ
Un strigt, pornit din patru piepturi, urm dup primul moment de uluire.
Unde-i Hatteras? ntreb doctorul.
Disprut! rspunser Johnson i Bell.
Pierdut!
Privir n jurul lor. Nimic nu aprea pe marea aceasta cuprins de hul. Duk
ltra cu disperare; voia s se arunce n mijlocul valurilor i Bell de-abia reui s-l
rein.
Treci la crm, Altamont, spuse doctorul, i s ncercm tot ce e omenete
posibil ca s-l regsim pe nefericitul nostru cpitan!
Johnson i Bell i reluar locurile pe banchete. Altamont apuc echea
crmei, iar baleniera rtcitoare fcu drumul napoi. Johnson i Bell ncepur s
vsleasc din toate puterile: timp de o or nu prsir locul catastrofei. Cutar,
dar n zadar! Nenorocitul Hatteras, luat de uragan, era pierdut.
Pierdut! att de aproape de pol! att de aproape de inta pe care n-a apucat
dect s-o ntrezreasc!
Doctorul l cheam, strig, trase focuri de arm; Duk i altur jalnicele lui
ltrturi; dar nimeni nu rspunse celor doi prieteni ai cpitanului. Atunci
Clawbonny fu cuprins de o adnc durere; i ls capul n mini i tovarii lui l
auzir plngnd.
ntr-adevr, la aceast distan de pmnt, fr nici o vsl, fr nici o
bucat de lemn de care s se prind, Hatteras nu putea s-ajung viu pe rm, i
dac ceva din el ar fi atins n sfrit pmntul acesta att de dorit, nu putea s fie
dect cadavrul lui, tumefiat i stlcit.
Dup o or de cutri, trebuir s ia din nou drumul spre nord i s lupte
mpotriva ultimelor furii ale furtunii.

La ora cinci dimineaa, n ziua de 11 iulie, vntul se potoli; hula slbi cu

ncetul, cerul i recapt limpezimea sa polar i, la mai puin de trei mile,
pmntul apru n toat splendoarea lui.
Acest pmnt nou nu era dect o insul, sau, mai curnd, un vulcan nlat
ca un far la polul boreal al lumii.
Muntele, n plin erupie, vrsa din adncurile lui o grmad de pietre
fierbini i de buci de stnci ncinse la rou; prea s se agite prad unor
scuturturi repetate, ca respiraia unui uria; pietroaiele erau azvrlite n aer la
mare nlime, n mijlocul jeturilor intense de foc, iar lava topit curgea pe pante
n torente nvalnice; aici, erpi aprini se strecurau printre stncile fumegnde;
dincolo, cascade arztoare se rostogoleau n mijlocul unor aburi purpurii, iar mai
jos, un fluviu de foc, format din mii de ruri aprinse, se zvrlea n mare printr-o
gur care fierbea.
Vulcanul prea s aib un crater unic din care nea coloana de foc, tiat
de-a curmeziul de fulgere transversale; s-ar fi spus c electricitatea juca un rol
n acest mre fenomen.
Pe deasupra flcrilor gfitoare unduia o uria trmb de fum, roie la
baz, neagr n vrf. Se ridica cu o nemaivzut mreie i se desfura larg, n
rotocoale groase.
Cerul, aflat la o mare nlime, era de culoare cenuie; ntunericul din
timpul furtunii, de care doctorul nu putuse s-i dea seama, provenea n mod
evident de la trmbele de cenu care acopereau soarele ca o perdea de
neptruns. i aminti atunci de un fapt asemntor, petrecut n 1812, pe insula
Barbados, care, n mijlocul zilei, fu cufundat n cea mai adnc bezn de masa
de cenu zvrlit de craterul vulcanului Saint-Vincent.
Aceast stnc uria care scuipa foc, aprut n plin ocean, era nalt de o
mie de prjini, avnd aproape altitudinea Heclei.
Linia tras din vrful ei spre baz forma cu orizontul un unghi de circa
unsprezece grade.
Prea s ias puin cte puin dintre valuri, pe msur ce baleniera se
apropia de ea. Nu prezenta nici o urm de vegetaie. i lipseau i rmurile, iar
coastele cdeau perpendicular n mare.
Vom putea s coboram pe pmnt? ntreb doctorul.
Ne duce vntul, rspunse Altamont.
Dar nu vd nici un petic de plaj pe care s putem pune piciorul.
Aa pare de departe; dar o s gsim loc ca s ne adpostim
ambarcaiunea; e tot ce ne trebuie.
Atunci, s mergem! rspunse trist Clawbonny.
Doctorul nu mai avea ochi s vad acest uscat straniu care se ntindea n
faa lui. Pmntul polului era cu adevrat acolo, dar nu i omul care-l
descoperise.
La cinci sute de pai deprtare de stnci, marea fierbea sub aciunea
focurilor subterane. Insula pe care o nconjura s tot fi avut o circumferin de
opt pn la zece mile, nu mai mult i, dup ct se putea aprecia, se gsea aproape
de pol, chiar dac axa lumii nu trecea exact pe acolo.

Apropiindu-se de insul, navigatorii observar un fiord n miniatur,

suficient ca s adposteasc ambarcaia lor; se ndreptar imediat ntr-acolo, cu
teama de a gsi corpul cpitanului aruncat pe coast, de furtun!
Totui, prea greu ca un cadavru s zac aici: nu exista nici o plaj i marea
se sprgea de stncile abrupte; o cenu dens i neclcat de nici un pas
omenesc le acoperea suprafaa, dincolo de btaia valurilor.
n sfrit, baleniera se strecur printr-o deschidere strmt ntre dou stnci
aflate la suprafaa apei i acolo se afl perfect adpostit de furia talazurilor.
Atunci urletele jalnice ale lui Duk se nteir; bietul animal i chema
cpitanul n graiul lui emoionant; l cerea napoi acestei mri nemiloase, acestor
stnci fr ecou. Ltra n zadar, iar doctorul l mngia fr s-i poat liniti, cnd
credinciosul cine, ca i cum ar fi vrut s-l urmeze pe stpnul su, fcu un salt
uimitor i se arunc primul pe stnci, n mijlocul unei pulberi de cenu care se
ridic n jurul lui ca un nor.
Duk! Aici, Duk! l strig doctorul.
Dar Duk nu-l auzi, i dispru. Trecur atunci la operaiile de debarcare;
Clawbonny i cei trei tovari ai si puser piciorul pe pmnt, iar baleniera fu
solid legat de rm cu parma.
Altamont se pregtea s se urce pe un uria morman de pietre, cnd
ltrturile lui Duk se auzir la o anumit distan, cu o energie neobinuit; ele
nu exprimau furie, ci durere.
Ascultai, spuse doctorul.
S fi descoperit vreun animal? ntreb eful de echipaj.
Nu! nu! rspunse doctorul, tresrind, e un vaiet! sunt plnsete! Corpul lui
Hatteras e acolo!
La aceste vorbe, cei patru pornir pe urmele lui Duk, prin cenua care-i
orbea: ajunser n fundul unui fiord, la o distan de zece picioare, unde valurile
mureau pe nesimite.
Acolo, Duk ltra lng un cadavru nvelit n pavilionul Angliei.
Hatteras! Hatteras! strig doctorul, aruncndu-se asupra corpului
prietenului su.
Dar imediat scoase o exclamaie, cu neputin de redat.
Trupul acesta nsngerat, n aparen nensufleit, mic sub minile sale.
E viu! e viu! strig el.
Da, rspunse o voce slab, viu, pe pmntul polului, pe care m-a zvrlit
furtuna, viu, pe Insula Reginei!
Ura pentru Anglia! strigar cei cinci, ntr-un glas.
i pentru America! continu doctorul, ntinzndu-i o mn lui Hatteras i
cealalt americanului.
Duk, strig i el ura, n felul lui, i aclamaia lui fu tot att de valabil.
n primele clipe aceti oameni viteji fur cu gndul numai la fericirea de a-i
revedea cpitanul; i simeau ochii plini de lacrimi.
Doctorul se asigur de starea sntii lui Hatteras. Nu era grav rnit. vntul
l mpinsese pn la coast, unde abordajul era foarte periculos; ndrzneul
marinar, care fusese zvrlit de multe ori n larg, reuise n cele din urm, cu un

mare efort, s se agate de o bucat de stnc i s se ridice deasupra valurilor.

Acolo i pierduse cunotina, dup ce se nvelise n steagul lui, i nu-i revenise
n simiri dect la mngierile lui Duk i la zgomotul ltrturilor.
Dup primele ngrijiri, Hatteras putu s se ridice i s mearg, sprijinit de
braul doctorului, spre baleniera.
Polul! Polul Nord! repeta el, n timp ce mergea.
Eti un om fericit! i spuse doctorul.
Da, fericit! Dar dumneata, prietene, nu simi fericirea aceasta, bucuria de
a te afla aici? Pmntul acesta pe care clcm e pmntul polului! Marea pe care
am strbtut-o e marea polului! Aerul pe care-l respirm e al polului! O! Polul
Nord! Polul Nord!
i, vorbind astfel, Hatteras era prad unei exaltri violente, a unui soi de
febr, iar doctorul ncerca zadarnic s-l liniteasc. Ochii lui aveau o strlucire
extraordinar, capul i fierbea de gnduri. Clawbonny punea aceast stare de
surescitare pe seama ngrozitoarelor pericole prin care tocmai trecuse cpitanul.
Hatteras avea, cu siguran, nevoie de odihn i tovarii lui s-au ngrijit s
caute un loc pentru tabr.
Altamont gsi n curnd o grot format din stnci prbuite, Johnson i Bell
aduser acolo proviziile i lsar n libertate cinii groenlandezi.
Ctre ora unsprezece, totul era pregtit pentru prnz; pnza de cort servea
drept fa de mas; prnzul, alctuit din pemmican, carne srat, ceai i cafea,
era ntins pe jos i nu atepta dect s fie nghiit.
Dar, mai nti, Hatteras ceru s se fac releveul insulei; voia s tie exact
poziia n care se afla.
Doctorul i Altamont i luar atunci instrumentele i, dup msurtori,
aflar c poziia precis a grotei era la 8959'15" latitudine. Longitudinea n acest
punct nu mai avea nici o importan, cci toate meridianele se ntlnesc la cteva
sute de picioare mai ncolo.
Aadar, n realitate, insula se afla situat la Polul Nord, iar al nouzecilea
grad de latitudine se afla la nu mai mult de patruzeci i cinci de secunde de
acolo, mai precis, la trei sferturi de mil, adic spre vrful vulcanului.
Cnd Hatteras cunoscu acest rezultat, ceru ca el s fie consemnat ntr-un
proces-verbal, fcut n dublu exemplar, care trebuia s fie depus ntr-un cairn, pe
coast.
Deci, pe loc, doctorul lu pana i redacta urmtorul document, din care un
exemplar se gsete azi n arhivele Societii regale de Geografie din Londra:
n 11 iulie 1861, la 8959'15" latitudine septentrional, a fost descoperit
Insula Reginei, la Polul Nord, de ctre cpitanul Hatteras, comandantul bricului
FORWARD din Liverpool, care a semnat mpreun cu tovarii lui.
Oricine va gsi acest document e rugat s- l fac s ajung la Amiralitate.
Semnat. John Hatteras, comandantul vasului FORWARD, doctor Clawbonny,
Altamont, cpitanul vasului PORPOISE, Johnson, ef de echipaj, Bell, dulgher.
i acum, dragi prieteni, la mas! spuse cu voioie doctorul.

Capitolul XXIV
CURS DE COSMOGRAFIE POLAR
E de la sine neles, c pentru a sta la mas, se aezar pe jos.
Dar, spuse Clawbonny, cine n-ar da toate mesele i toate sufrageriile din
lume ca s ia prnzul la 8959'15" latitudine boreal?
Gndurile fiecruia dintre ei se concentrau, ntr-adevr, asupra situaiei
prezente; spiritele erau stpnite de ideea izbndei n atingerea Polului Nord.
Pericolele nfruntate ca s ajung la el, primejdiile ce-i ateptau la napoiere,
toate erau uitate n faa acestui succes fr precedent. Ceea ce nici anticii, nici
modernii, nici europenii, nici americanii, nici asiaticii nu reuiser nc s fac,
acum se nfptuise.
De aceea, doctorul fu ascultat cu atenie de tovarii lui cnd le povesti tot
ceea ce tiina i nesecata lui memorie i puneau la dispoziie n legtur cu
situaia actual.
A fost un adevrat entuziasm cnd propuse mai nti un toast pentru cpitan.
Pentru John Hatteras! spuse el.
Pentru John Hatteras! nchinar tovarii si, ntr-un singur glas.
Pentru Polul Nord! rosti cpitanul, pe un ton care prea ciudat pentru
omul acesta att de rece, att de reinut, i care se alia acum n prada unei mari
agitaii creia nu-i putea rezista.
Ciocnir cnile i toasturile fur urmate de clduroase strngeri de mn.
Iat, aadar, spuse doctorul, evenimentul geografic cel mai important al
epocii noastre! Cine ar fi spus c aceast descoperire va preceda pe cea a
centrului Africii sau Australiei! Hatteras, eti cu adevrat mai presus de Stuart i
Livingstone, de Burton i de Barth! Cinste dumitale!
Avei, dreptate, doctore, rspunse Altamont, se pare c, datorit
greutilor pe care le prezint o asemenea expediie, Polul Nord ar fi trebuit s fie
ultimul punct de pe pmnt care s poat fi descoperit. n ziua n care vreun
guvern ar fi vrut neaprat s descopere centrul Africii, ar fi reuit acest lucru,
fr ndoial, punnd n micare oameni i bani; pe cnd aici, nimic nu era mai
puin sigur dect succesul i puteau s se iveasc obstacole absolut de netrecut.
De netrecut?! exclam Hatteras cu vehemen. Nu exist obstacole de
netrecut, exist voin mai mult sau mai puin puternic, asta-i tot!
n sfrit, tcu Johnson, ne aflm aici, i asta-i bine. Dar, n fine, domnule
Clawbonny, mi vei spune oare odat ce are polul att de special?
Ce are? Bravul meu Johnson, are c e singurul punct de pe glob
nemicat, n timp ce toate celelalte puncte se nvrtesc cu o iueal extrem.
Dar nu-mi dau seama deloc, rspunse Johnson, c suntem mai nemicai
aici dect la Liverpool!
Ca i la Liverpool, nu-i dai seama de micare; asta din cauz c, n
ambele cazuri, participi chiar dumneata la aceast micare sau la acest repaus.

Dar faptul nu e mai puin sigur. Pmntul e nzestrat cu o micare de rotaie care
se realizeaz n douzeci i patru de ore, iar aceast micare e socotit c se
produce n jurul unei axe, ale crei extremiti trec prin Polul Nord i prin Polul
Sud. Fii bine, noi ne aflm la una din extremitile acestei axe, care e neaprat
nemicat.
Aadar, spuse Bell, in timp ce compatrioii notri se nvrtesc repede, noi
rmnem n repaus?
Aproape, cci nu ne aflm n mod absolut la pol!
Avei dreptate, doctore, spuse Hatteras pe un ton solemn i cltinnd din
cap, mai trebuiesc nc patruzeci i cinci de secunde ca s ajungem la punctul
exact!
E un fleac, rspunse Altamont, i putem s ne considerm n stare de
imobilitate.
Da, interveni iar doctorul n discuie, asta n timp ce locuitorii fiecrui
punct de pe Ecuator fac trei sute nouzeci i ase de leghe pe or!
i fr s fie mai obosii din aceast pricin! fcu Bell.
ntocmai! rspunse doctorul.
Dar, relu Johnson, independent de aceast micare de rotaie, pmntul
nu e nzestrat i cu o alt micare n jurul soarelui?
Ba da, cu o micare de translaie, pe care o efectueaz n timp de un an.
E mai rapid dect cealalt? ntreb Bell.
Infinit mai rapid i trebuie s v spun c, dei ne aflm la pol, ne
antreneaz i pe noi, ca pe toi locuitorii pmntului. Aa nct, pretinsa noastr
nemicare nu e dect o iluzie: nemicai n raport cu alte puncte ale globului, da:
dar n raport cu soarele, nu.
Bine! spuse Bell cu un accent de regret comic, i eu care m credeam aa
linitit! Trebuie s renun la aceast iluzie! Hotrt lucru, pe lumea asta nu poi
avea nici o clip de odihn.
Chiar aa, Bell, replica Johnson; i ne vei spune, domnule Clawbonny,
care e viteza acestei micri de translaie?
E foarte mare, rspunse doctorul; pmntul se nvrtete n jurul soarelui
de aptezeci i ase de ori mai repede dect o ghiulea de calibru douzeci i patru,
care face totui o sut nouzeci i cinci de prjini pe secund. Viteza sa de
translaie este de apte leghe i ase zecimi pe secund; precum vedei, e cu totul
altceva dect deplasarea punctelor de pe Ecuator.
Drace! exclam Bell, s nu-i vin s crezi, domnule Clawbonny! Mai mult
de apte leghe pe secund, i asta n timp ce ar fi fost att de uor s rmn
imobil!
Ei! tcu Altamont, cum poi s spui aa ceva, Bell! n acest caz, n-ar mai
fi zi, n-ar mai fi noapte, n-ar mai fi primvar, nici toamn, nici var, nici iarn!
Fr s mai punem la socoteal un rezultat de-a dreptul nfricotor!
interveni doctorul.
Care anume? ntreb Johnson.
C am fi czut pe soare!
S fi czut pe soare? replic Bell, surprins.

 Fr ndoial. Dac aceast micare de translaie s-ar opri, pmntul s-ar

prvli peste soare n aizeci i patru de zile i jumtate.
O cdere de aizeci i patru de zile! se minun Johnson.
Nici mai mult, nici mai puin, rspunse doctorul, cci e de parcurs pn
acolo o distan de treizeci i opt de milioane de leghe.
Care este, deci, greutatea globului pmntesc? ntreb Altamont.
Ei! fcu Johnson, iat nite numere care nu spun nimic urechilor! Nici nu
le mai poi nelege.
De aceea, stimabilul meu Johnson, o s-i dau doi termeni de comparaie
care-i vor rmne n minte; afl c e nevoie de o greutate de aptezeci i cinci de
ori mai mare dect luna ca s atingi greutatea pmntului i o greutate de trei
sute cincizeci de mii de ori mai mare ca a pmntului ca s atingi greutatea
soarelui.
Toate astea sunt strivitoare! spuse Altamont.
Strivitor, aceasta-i cuvntul, ntri doctorul; dar revin la pol, deoarece
niciodat vreo lecie de cosmografie despre aceast parte a pmntului n-ar fi mai
potrivit, dac totui asta nu v plictisete.
Hai, doctore, continuai! fcu Altamont.
V-am spus, relu doctorul, cruia-i plcea tot att de mult s-i nvee pe
alii, pe ct de mult le plcea tovarilor si s se instruiasc, v-am spus c polul
e un punct nemicat fa de alte puncte de pe pmnt. Ei bine, nu e chiar exact.
Cum! spuse Bell. Trebuie s-o lsm mai moale?
Da, Bell, polul nu ocup mereu acelai loc; odinioar, steaua polar era
mai ndeprtat de polul ceresc dect este acum. Polul nostru este, deci, dotat cu
o anumit micare, el descrie un cerc n aproximativ douzeci i ase de mii de
ani. Asta se datorete precesiunii echinociilor, despre care o s v vorbesc
imediat.
Dar, ntreb Altamont, nu s-ar putea ntmpl ca polul s se deplaseze,
ntr-o bun zi, mai mult?
Ei! dragul meu Altamont, rspunse doctorul, ai atins o mare problem, pe
care savanii au dezbtut-o mult vreme, n urma unei descoperiri ciudate.
Care anume?
Iat: n 1771, a fost descoperit leul unui rinocer pe malurile Mrii
Glaciale i, n 1799, al unui elefant pe coastele Siberiei. Cum de au putut fi gsite
aceste patrupede din rile calde la o asemenea latitudine? De aici o stranie
rumoare printre geologi, care nu erau att de savani cum a fost mai trziu un
francez, domnule Elie de Beaumont, ca s poat demonstra, aa cum a fcut el,
c animalele acestea triau deja la latitudini ridicate i c torentele i fluviile
le-au transportat, pur i simplu, leurile n locul unde au fost gsite. Dar cum
aceast explicaie nu fusese nc emis, ghicii ce a inventat imaginaia
savanilor?
Savanii sunt n stare de orice, spuse Altamont rznd.
Da, de orice, ca s explice un fenomen; ei bine, au presupus c polul
pmntului fusese odinioar la Ecuator i Ecuatorul la pol.
Ei a!

 Aa cum v spun, i n mod serios; or, dac ar fi fost aa, cum pmntul e
turtit la pol pe o ntindere de mai mult de cinci leghe, mrile transportate la noul
Ecuator de fora centrifug ar fi trebuit s acopere muni de dou ori mai nali
dect Himalaya; toate rile care se nvecineaz cu cerul polar, Suedia, Norvegia,
Rusia, Siberia, Groenlanda, Noua-Britanie, ar fi fost necate sub cinci leghe de
ap, n timp ce regiunile ecuatoriale, mpinse la pol, ar fi format podiuri nalte de
cinci leghe.
Ce schimbare! spuse Johnson.
O! aceasta nu-i nspimnta deloc pe savani.
i cum explicau ei aceast perturbaie? ntreb Altamont.
Prin ciocnirea cu o comet. Cometa e Deus ex machina*; ori de cte ori se
ntmpl s nu te poi descurca n cosmografie, e chemat n ajutor o comet. E
astrul cel mai serviabil pe care-l cunosc i, la cel mai mic semn al vreunui savant,
se deranjeaz ca s aranjeze totul!
Atunci, ntreb Johnson, dup prerea dumneavoastr, domnule
Clawbonny, perturbaia aceasta e imposibil?
Imposibil!
i dac s-ar produce?
Dac s-ar produce, Ecuatorul ar nghea n douzeci i patru de ore!
Bine! dac acest fenomen s-ar ntmpl acum, spuse Bell, lumea ar fi n
stare s spun c n-am fost la pol!
Linitete-te, Bell! Ca s revenim la imobilitatea axei pmntului, rezult
din toate astea urmtoarele: dac am fi fost aici n timpul iernii, am fi vzut
stelele descriind un cerc perfect n jurul nostru. Ct privete soarele, n ziua
echinoxului de primvar, la 23 martie, ne-ar apare (nu in seama de refracie),
ne-ar apare tiat exact n dou de linia orizontului, i apoi ar urca puin cte
puin formnd nite curbe foarte alungite; dar aici, e remarcabil faptul c, de
ndat ce a rsrit, nu mai apune; rmne vizibil timp de ase luni; apoi discul lui
atinge din nou linia orizontului, la 22 septembrie i, ndat ce a apus, nu mai e
vzut toat iarna.
Vorbeai nainte de turtirea pmntului la poli, spuse Johnson; v rog
s-mi explicai acest lucru, domnule Clawbonny.
Iat, Johnson, pmntul fiind fluid n primele zile ale naterii lumii,
nelegi c atunci micarea de rotaie a trebuit s mping o parte din masa
mobil ctre Ecuator, unde fora centrifug se fcea mai viu simit. Dac
pmntul ar fi fost nemicat, ar fi rmas o sfer perfect; dar, ca urmare a
fenomenului pe care vi l-am descris, el se nfieaz n form de elips, iar
punctele polului sunt mai apropiate de centru dect punctele de la Ecuator, cu
aproape cinci leghe i o treime.
Aadar, spuse Johnson, dac ar vrea cpitanul nostru s se duc n
centrul pmntului, am avea cinci leghe mai puin de fcut ca s ajungem acolo?
Aa cum spui, prietene
Ei bine, cpitane, e un drum ctigat! Iat un prilej de care trebuie s ne
folosim
Hatteras nu rspunse. Era vdit c nu asculta, sau c ascult fr s aud,

 Zu aa! exclam doctorul. Dac ne lum dup spusele unor savani,

poate c ar fi cazul s ncercm aceast expediie.
Aa e! fcu Johnson.
Dar lsai-m s termin, spuse doctorul; asta am s v-o povestesc mai
trziu; vreau s v explic mai nti cum se face c turtirea polilor e cauza
precesiunii echinociilor, adic de ce n fiecare an echinoxul de primvar vine cu
o zi mai devreme dect dac pmntul ar fi perfect rotund. Aceasta se ntmpl,
pur i simplu, pentru c atracia soarelui se produce ntr-un fel diferit asupra
prii umflate a globului, situat la Ecuator, care are atunci o micare retrograd.
Ulterior, asta e fora care deplaseaz puin polul, aa cum v-am spus mai nainte.
Dar, independent de acest efect, turtirea ar trebui s aib o influen mai
curioas i mai direct asupra persoanei noastre i de care ne-am da seama dac
am fi fost nzestrai cu o sensibilitate matematic.
Ce vrei s spunei? ntreb Bell.
C suntem mai grei aici dect la Liverpool.
Mai grei?
Da! Noi, cinii notri, putile, instrumentele noastre.
E cu putin?
Desigur, i din dou motive: primul este c suntem mai apropiai de
centrul globului care, n consecin, ne atrage mai mult; or, fora aceasta de
atracie nu-i altceva dect gravitaia. Al doilea motiv e c fora de rotaie, care e
nul la pol, fiind marcat la Ecuator, obiectele au acolo tendina de a se
ndeprta de pmnt; ele sunt, deci, acolo mai puin grele.
Cum! spuse Johnson, cu un aer serios, n-avem peste tot aceeai greutate?
Nu, Johnson, conform legii lui Newton, corpurile se atrag n raport direct
cu masa lor i n raport invers proporional cu ptratul distanelor. Aici cntresc
mai mult, pentru c m aflu mai aproape de centrul de atracie, iar pe o alt
planet a cntri mai mult, sau mai puin, dup masa planetei.
Cum! ntreb Bell. n lun?
n lun, greutatea mea, care e de dou sute de livre la Liverpool, n-ar fi
mai marc de treizeci i dou.
Dar n soare?
O! n soare a cntri mai mult de cinci mii de livre!
Dumnezeule mare! fcu Bell, atunci ar trebui un cric cu care s vi se
ridice picioarele!
Probabil! rspunse doctorul, rznd de uluirea lui Bell; dar aici diferena
nu se simte i, fcnd un efort egal al muchilor de la genunchi, Bell ar sri tot
att de sus ca pe cheiurile lui Mersey.
Da, dar n soare? repet Bell, care nu-i revenea.
Prietene, i rspunse doctorul, concluzia tuturor acestor lucruri este c
stm bine aici unde suntem i c e inutil s ne grbim s mergem n alte pri.
Spuneai nainte, interveni Altamont, c ar fi poate cazul s se ncerce o
excursie spre centrul pmntului! Oare a existat vreodat ideea de a se
ntreprinde o asemenea cltorie?
Da. i cu aceasta termin cele ce am avut s v spun cu privire la pol. Nu

exist nici un punct de pe glob care s fi dat natere la mai multe ipoteze i
himere. Anticii, foarte netiutori n ale cosmografiei, situau colo grdina
Hesperidelor. n Evul Mediu, s-a presupus c pmntul este susinut de nite
piroane fixate la poli. n jurul crora se nvrtete, dar cnd au fost vzute
cometele micndu-se libere prin regiunile circumpolare, s-a renunat la ideea
unui asemenea mod de susinere. Mai trziu, s-a gsit un astronom francez.
Bailly, care susinu c atlanii, poporul cu moravuri blnde, astzi disprut, de
care vorbete Platon, ar fi trit chiar pe aceste meleaguri. n sfrit, n zilele
noastre, s-a pretins c la poli ar exista o uria deschidere prin care nete
lumina aurorelor boreale i prin care s-ar putea ptrunde n interiorul globului;
apoi, n sfera scobit s-a presupus a fi dup planete, Pluton i Proserpina, i o
atmosfer luminoas, ca urmare a puternicei presiune pe care o suport.
S-au spus toate astea? ntreb Altamont.
Ba chiar s-au i scris, i nc foarte serios. Cpitanul Synness, unul
dintre compatrioii notri, le-a propus chiar lui Humphrey-Davy, Humboldt i
Arago s ncerce cltoria! Dar aceti savani au refuzat.
i bine au fcut.
Cred i eu! Oricum ar fi, vedei dumneavoastr, dragi prieteni, c
imaginaia i-a dat fru liber n legtur cu polul i c trebuie, mai devreme sau
mai trziu, s se revin la simpla realitate.
De altfel, vom mai vedea, spuse Johnson, care nu renunase la ideea lui.
Atunci lsm pe mine expediiile, spuse doctorul zmbind, pentru c-l
vzu pe btrnul marinar prea puin convins, iar dac exist vreo deschidere
special prin care s se poat merge spre centrul pmntului, vom merge
mpreun!

Capitolul XXV
MUNTELE HATTERAS
Dup aceast conversaie plin de miez, fiecare din ei, instalndu-se ct putu
mai comod n grot, adormi imediat.
Fiecare, afar de Hatteras. De ce omul acesta extraordinar nu doarme?
Oare scopul vieii sale nu fusese atins? Nu-i realizase ndrznee planuri
care-l preocupaser att? De ce sufletul acesta pasionat nu se linitea dup
frmntarea de pn atunci? Nu era normal s crezi c, odat cu realizarea
planurilor sale, Hatteras ar fi intrat ntr-o stare de destindere i c nervii lui,
relaxai, ar fi dorit s se odihneasc? Dup succes, ar fi putut chiar normal s fie
cuprins de acel sentiment de tristee care urmeaz ntotdeauna dup satisfacerea
dorinelor.
Dar nu. El se arta a fi i mai nervos. i totui, nu ideea ntoarcerii era cea
care-l frmnta aa de mult. Voia s mearg i mai departe? Ambiia lui de cltor
n-avea, oare, nici o limit, i gsea c lumea e prea mic pentru c i dduse
ocol?

Oricum ar fi fost, nu putu s doarm cu toate c aceast prim noapte

petrecut la polul boreal al lumii a fost limpede i linitit. Insula era absolut
pustie. Nici o pasre n atmosfera ei ncins, nici un animal pe solul ei de cenu,
nici un pete n apele care fierbeau. Numai n deprtare se auzeau uruiturile
surde ale muntelui, n vrful cruia se despleteau trmbe de fum aprins.
Cnd Bell, Johnson, Altamont i doctorul se trezir, nu-l mai gsir pe
Hatteras lng ei. Nelinitii, prsir grota i-l zrir pe cpitan n picioare, pe o
stnc. Sttea cu privirea aintit spre vrful vulcanului. i inea n mn
instrumentele; fcuse, se vede, releveul exact al muntelui.
Doctorul se ndrept spre el i trebuie s-i adreseze de cteva ori cuvntul.
nainte de a-l scoate din starea lui de contemplare.
n cele din urm, cpitanul pru c-l nelege.
La drum! i spuse doctorul care-l examina cu o privire atent, la drum!
Hai s facem ocolul insulei noastre; iat-ne gata pentru ultima noastr excursie.
Ultima, rspunse Hatteras cu acea intonaie n glas a oamenilor care
viseaz cu glas tare; da. ntr-adevr, ultima. Dar, continu el cu o mare
nsufleire, i cea mai minunat!
Vorbea astfel, frecndu-i fruntea cu amndou minile, ca s-i calmeze
clocotul luntric.
n clipa aceea, Altamont. Johnson i Bell ajunser lng el; Hatteras pru s
ias atunci din starea de halucinaie n care se afla.
Dragi prieteni, spuse el cu glas emoionat, v mulumesc pentru curajul
vostru, v mulumesc pentru struina voastr, v mulumesc pentru eforturile
supraomeneti care ne-au ngduit s punem piciorul pe acest pmnt!
Cpitane, spuse Johnson, n-am fcut dect s-i dm ascultare i numai
dumitale i revine cinstea.
Nu! nu! continu Hatteras, cu o violent efuziune, vi se cuvine i vou, la
fel ca i mie! Lui Altamont, ca i nou tuturor! Ca i doctorului! O! lsai-m
s-mi descarc inima n faa voastr! Nu-i mai poate zgzui recunotina!
Hatteras le strngea minile vitejilor si tovari care-l nconjurau. Umbla de
colo-colo, nu mai era stpn pe sine.
Nu ne-am fcut dect datoria, spuse Bell.
Datoria noastr de prieteni, rspunse doctorul.
Da, relu Hatteras, dar aceast datorie n-au tiut toi s i-o
ndeplineasc. Unii au capitulat! Totui, trebuie s-i iertm pe cei care au trdat
ca i pe cei care s-au lsat antrenai pe panta trdrii! Bieii oameni, i iert. M
auzii, doctore?
Da, rspunse doctorul, pe care exaltarea lui Hatteras l nelinitea n mod
serios.
i acum, continu cpitanul, nu doresc ca ei s piard mica avere pe care
au venit s-o caute att de departe. Nu! Nu se va schimba nimic din dispoziiile
date de mine i vor fi bogai dac vor mai revedea vreodat Anglia!
Ar fi fost greu s nu fii micat de tonul cu care Hatteras rosti aceste vorbe.
Dar, cpitane, spuse Johnson ncercnd s glumeasc, s-ar spune c v
facei testamentul.

 Poate, rspunse solemn Hatteras.

Totui, avei n faa dumneavoastr o existen glorioas, lung i
frumoas.
Cine tie? gri Hatteras.
Cuvintele acestea fur urmate de o tcere destul de lung. Doctorul nu
ndrznea s dea vreo interpretare acestor ultime vorbe.
Dar Hatteras i lmuri imediat, cci cu un glas nfrigurat, de-abia stpnit,
continu:
Dragi, prieteni, ascultai-m. Am fcut mult pn aici i totui mai rmne
mult de fcut.
Tovarii cpitanului se privir cu adnc uimire.
Da, suntem pe pmntul polului, dar nu ne aflm chiar la pol!
Cum asta? ntreb Altamont.
Asta-i bun! exclam doctorul, care se temea s ghiceasc sensul vorbelor
cpitanului.
Da! rspunse Hatteras cu putere, am spus c un englez va pune piciorul
pe polul boreal al lumii; am spus acest lucru, i un englez o va face.
Cum? ntreb doctorul.
Ne aflm nc la patruzeci i cinci de secunde de punctul necunoscut,
continu Hatteras cu o nsufleire din ce n ce mai mare, i acolo unde se afl,
acolo m voi duce!
Dar e n vrful acestui vulcan! strig doctorul.
M voi duce!
E un con inaccesibil.
M voi duce!
E un crater larg deschis, n flcri!
M voi duce!
Nu poate fi redat convingerea energic cu care Hatteras rosti aceste ultime
cuvinte. Prietenii si erau uluii; priveau cu groaz muntele care-i legna n aer
panaul su de flcri.
Doctorul interveni iar, insist, fcu orice ca s-l conving pe Hatteras s
renune la planul lui; i spuse tot ceea ce era n stare s imagineze: de la
rugmintea umil pn la ameninrile amicale; dar toate acestea nu avur nici
un efect asupra firii nervoase a cpitanului, cuprins de un fel de nebunie care ar
putea fi numit nebunia polar.
Nu le mai rmnea dect s foloseasc mijloace violente pentru a-l opri pe
acest smintit, care alerga spre propria lui pieire. Dar prevznd c acestea ar avea
drept efect nite dereglri grave, doctorul nu voi s le ntrebuineze dect n caz
extrem.
El spera, de altfel, c anumite imposibiliti fizice, obstacole de netrecut l
vor opri pe Hatteras de la realizarea planului su.
Dac aa stau lucrurile, te vom urma.
Da, rspunse cpitanul, pn la jumtatea muntelui! Nu mai departe! Nu
trebuie oare s ducei n Anglia copia procesului-verbal care atest descoperirea
noastr dac?

 Totui!
Am hotrt, rspunse Hatteras pe un ton de neclintit, i, deoarece
rugminile prietenului nu v ajung, v ordon cpitanul.
Doctorul nu voi s mai insiste i, dup cteva clipe, micul grup, echipat
pentru o ascensiune grea i cu Duk n frunte, se porni la drum.
Cerul era strlucitor. Termometrul arta cincizeci i dou de grade*.
Atmosfera se impregna din belug de lumina proprie acestui grad de latitudine.
Era ora opt dimineaa.
Hatteras o lu nainte, nsoit de curajosul su cine; Bell i Altamont,
doctorul i Johnson l urmar ndeaproape.
Mi-e fric, spuse Johnson.
Nu, nu, n-ai de ce s te temi, rspunse doctorul, suntem noi aici. Ce
insuli ciudat i cum s-i redai nfiarea att de special, care era nsui
neprevzutul, noutatea, tinereea! Vulcanul nu prea btrn, iar geologii ar fi
putut s confirme c naterea lui e de dat recent.
Stncile, agate unele de altele, nu se menineau dect printr-un echilibru
miraculos. Muntele nu era, propriu-zis, dect o aduntur de pietre, czute de
sus. Nici un pic de pmnt, nici cel mai mic muchi, nici cel mai jigrit lichen,
nici o urm de vegetaie. Acidul carbonic, pe care-l vrsa craterul, n-avusese nc
vreme s se uneasc cu hidrogenul din ap, nici cu amoniacul din nori, ca s
formeze, sub aciunea luminii, materie organic.
Insula aceasta, pierdut n mare, nu-i datora existena dect aglomerrii
succesive a dejeciilor vulcanice; n felul acesta s-au nlat mai muli muni pe
glob; ceea ce au zvrlit vulcanii din strfundul lor a fost destul ca s-i formeze.
Aa s-a ntmplat cu Etna, care a vrsat pn acum un volum de lav mult mai
mare dect nsi masa sa; tot aa e i Monte-Nuovo, lng Neapole. Nscut din
zgur ntr-un scurt rstimp de patruzeci i opt de ore.
Aduntura aceasta de roci din care se alctuia Insula Reginei era n mod
evident ieit din mruntaiele pmntului; avea n cel mai nalt grad un caracter
vulcanic. Pe locul unde se afla, se ntindea altdat marea uria, format din
primele zile din condensarea vaporilor de ap pe globul rcit; dar, pe msur ce
vulcanii din lumea veche i din lumea nou s-au stins sau, mai bine zis, s-au
astupat, trebuir s fie nlocuii de noi cratere care vars foc.
ntr-adevr, pmntul poate fi asimilat cu un uria cazan sferoidal. Acolo,
sub influena focului central, se nasc cantiti uriae de aburi, nmagazinai la o
presiune de mii de atmosfere, care ar face s sar globul n aer dac n-ar exista
supapele de siguran spre exterior.
Aceste supape sunt vulcanii; cnd unul se nchide, altul se deschide i, n
dreptul polilor unde fr ndoial, din cauza turtirii, scoara pmntului e mai
puin groas, nu-i de mirare ca un vulcan s se fi format pe neateptate prin
ridicarea masivului deasupra valurilor.
Doctorul, n timp ce-l urma pe Hatteras, observ urmtoarele ciudenii:
piciorul lui clca pe un tuf vulcanic i pe depuneri ca de piatr ponce, formate
din zgur, cenu, roci eruptive, asemntoare sienitului i granitului de Islanda.
Dar dac-i atribuia insuliei o origine apropiat de epoca noastr, era pentru

c terenul sedimentar nu avusese nc timp s se formeze.

Lipsea i apa. Dac Insula Reginei ar fi numrat mai multe secole de
existen, din mijlocul ei ar fi nit izvoare termale, aa cum se ntmpl n jurul
vulcanilor. Or, nu numai c nu se gsea nici o molecul de lichid, dar vaporii care
se ridicau din rurile de lav preau s fie absolut lipsii de ap.
Aadar, insula aceasta era de formaie recent i, aa cum apruse ntr-o
bun zi, aa putea s dispar n alta i s se scufunde din nou n apele
oceanului.
Pe msur ce urcau, ascensiunea devenea din ce n ce mai grea; coastele
muntelui se apropiau de perpendicular i trebuia s fii cu ochii n patru ca s te
fereti de surpri. Adesea, coloane de cenu se rsuceau n jurul cltorilor i
ameninau s-i asfixieze, sau torente de lav le barau trecerea. Pe cteva terenuri
orizontale, rurile, rcite, i solidificate n partea superioar, lsau lava s se
scurg fierbinte sub coaja lor ntrit. Fiecare din ei trebuia deci s sondeze
terenul ca s nu se trezeasc scufundat pe neateptate n aceste materii n plin
topire. Din cnd n cnd, craterul vrsa buci de stnc, nroite de gazele
aprinse: unele dintre aceste mase explodau n aer ca nite bombe, iar
sfrmturile lor se mprtiau la distane uriae, n toate direciile.
E lesne de nchipuit de cte nenumrate pericole era ameninat aceast
ascensiune i ct de smintit trebuia s fii ca s-o ncerci.
n timpul acesta, Hatteras continua s se care cu o agilitate surprinztoare
i, nesocotind ajutorul bastonului cu vrf de fier, urca fr ovire pantele cele
mai abrupte.
Ajunse n curnd la o stnc circular, un fel de platou larg, cam de zece
metri; un fluviu incandescent o nconjura, dup ce se bifurcase ntlnind muchea
unei stnci de deasupra, i nu lsa dect o trecere strmt prin care Hatteras se
strecur cu ndrzneal.
Acolo se opri, iar tovarii si putur s-l ajung. Apoi pru s msoare din
ochi spaiul ce-i rmnea de strbtut; n linie dreapt nu se afla la mai mult de o
sut de prjini de crater, adic de punctul matematic al polului; dar, pe vertical,
mai era de urcat mai mult de o mie cinci sute de prjini.
Ascensiunea dura de trei ore; Hatteras nu prea s fie obosit; tovarii lui
erau la captul puterilor.
Vrful vulcanului prea inaccesibil. Doctorul hotr s-l mpiedice cu orice
pre pe Hatteras s urce mai sus. ncerc la nceput s-l ia cu blndee, dar
exaltarea cpitanului atinsese delirul, n timpul drumului dduse toate semnele
unei nebunii care cretea, i cine l-a cunoscut, cine l-a urmrit n diversele faze
ale existenei sale nu putea fi surprins de acest lucru. Pe msur ce Hatteras se
ridica mai sus, deasupra oceanului, starea lui de surescitare se accentua; nu mai
tria n sfera oamenilor; i se prea c se nal odat cu muntele nsui.
Hatteras, i spuse doctorul, ajunge! nu mai putem urca.
Atunci rmnei aici, rspunse cpitanul cu un glas ciudat; eu voi merge
mai sus!
Nu! ceea ce faci e inutil! Te afli aici la Polul Nord!
Nu! nu! Mai sus!

 Prietene! i vorbesc eu, doctorul Clawbonny. Nu m recunoti?

Mai sus! Mai sus! repet smintitul.
Ei bine, nu, nu vom ngdui
Doctorul nici nu termin ce avea de spus, c Hatteras, printr-un efort
supraomenesc, sri peste fluviul de lav i nu mai putu fi ajuns de tovarii si.
Acetia scoaser un ipt; l credeau prbuit n torentul de foc; dar
cpitanul czu pe malul cellalt, urmat de cinele su, Duk, care nu voia s-l
prseasc.
Dispru dup o perdea de fum i se auzea doar vocea lui care descretea,
ndeprtndu-se.
Spre nord! Spre nord! strig el. Pe vrful muntelui Hatteras! Amintii-v de
muntele Hatteras!
Nu se puteau gndi s-l ajung pe cpitan; existau pentru ei numeroase
anse de a eua acolo pe unde el trecuse ajutat de noroc i cu ndemnarea
proprie nebunilor; era cu neputin s sari peste acest torent de foc de asemenea
era cu neputin s-l ocoleti. Altamont ncerc zadarnic s-l treac; fu ct pe ce
s piar pe cnd voia s ajung dincolo de fluviul de lav; tovarii lui trebuir
s-l rein mpotriva voinei sale.
Hatteras! Hatteras! striga doctorul.
Dar cpitanul nu rspunse i doar ltrturile lui Duk, abia desluite, mai
rsunau pe munte.
Totui, Hatteras putea fi vzut din cnd n cnd printre coloanele de fum i
sub ploaia de cenu. Cnd braul, cnd capul i apreau din mijlocul vrtejului.
Apoi disprea i aprea mai sus, agat de stnci. Silueta i se fcea din ce n ce
mai mic, cu acea iueal fantastic a obiectelor care se ridic n vzduh. Dup
jumtate de or, prea redus la jumtate.
Atmosfera se umplea de zgomotele surde ale vulcanului; muntele rsuna i
duduia ca un cazan n fierbere i se simea cum i tremur coastele Hatteras
urca mereu. Duk l urma.
Din cnd n cnd, n spatele lor se producea o surpare i cte o stnc uria,
cu o vitez din ce n ce mai mare i srind din creast n creast, se prvlea pn
n fundul bazinului polar.
Hatteras nici mcar nu ntorcea capul. Se servise de baston ca de o prjin
de steag, de care legase pavilionul englez. Tovarii lui nspimntai nu pierdeau
din vedere nici una din micrile sale. Dimensiunile lui deveneau, puin cte
puin, infime, iar Duk prea redus la mrimea unui obolan.
A fost un moment cnd vntul ls asupra lor o uria perdea de flcri.
Doctorul scoase un strigt de groaz; dar Hatteras reapru, n picioare,
fluturndu-i steagul.
Spectacolul acestei nfricotoare ascensiuni dur mai mult de o or. O or
de lupt cu stncile care se cltinau, cu hrtoape pline de cenu n care acest
erou al imposibilului disprea pn la jumtatea corpului. Ba se ridica,
sprijinindu-se n genunchi i n ale de scobiturile muntelui, ba, inndu-se n
mini de cte un col ascuit, se legna n vnt ca o buruian uscat.
n sfrit, ajunse n vrful vulcanului, chiar la gura craterului. Doctorul sper

atunci ca nefericitul, atingndu-i inta, va reveni, poate, i c nu mai avea de

suferit dect pericolele ntoarcerii. Strig pentru ultima oar:
Hatteras! Hatteras!
Chemarea doctorului avu darul s-l mite pe american pn n fundul
sufletului.
l voi salva! strig Altamont.
Apoi, dintr-o sritur, trecnd peste torentul de foc, cu riscul de a cdea n
el, dispru printre stnci.
Clawbonny nu avusese timp s-l mai opreasc.
n vremea aceasta, Hatteras, ajuns n vrful muntelui, nainta deasupra
prpastiei pe o stnc povrnit peste ea. n jurul lui ploua cu bolovani. Duk l
urma mereu. Bietul animal prea c ncepuse s fie cuprins de atracia
amenintoare a abisului. Hatteras i flutura steagul, luminat de reflexe
incandescente, iar pnza roie flutura n falduri lungi la suflul craterului.
Hatteras l legna cu o mn, cu cealalt arta spre zenit polul sferei
pmnteti. Totui, prea c ovie. Mai cuta nc punctul matematic n care se
adun toate meridianele globului i pe care, n sublima lui ndrtnicie, voia s
pun piciorul.
Deodat, stnca se prbui sub el. Hatteras dispru. Un ipt nfiortor, scos
de tovarii lui, urc pn n vrful muntelui. Trecu o secund, ct un secol!
Clawbonny i socotea prietenul pierdut i ngropat pe vecie n adncurile
vulcanului. Dar Altamont era acolo, Duk de asemenea. Omul i cinele l prinser
pe nefericitul cpitan chiar n momentul n care disprea n abis. Hatteras era
salvat, salvat fr voia lui i, dup o jumtate de or, se odihnea nensufleit n
braele tovarilor si cuprini de disperare.
Cnd i reveni n simiri, doctorul i se uit n ochi cu o nelinite mut. Dar
privirea lui incontient, ca aceea a unui orb care se uit fr s vad, nu-i
rspundea.
Dumnezeule mare! spuse Johnson. E orb!
Nu, rspunse Clawbonny, nu! Bieii mei prieteni, n-am salvat dect corpul
lui Hatteras! Sufletul i-a rmas n vrful acestui vulcan! Mintea lui a murit!
Nebun! exclam Johnson i Altamont, consternai.
Nebun! rspunse doctorul
i plnse cu lacrimi grele.

Capitolul XXVI
NTOARCEREA N SUD
Dup trei ore de la acest tragic deznodmnt al aventurilor cpitanului
Hatteras, Clawbonny, Altamont i cei doi marinari se gseau adunai n grota de
la poalele vulcanului.
Acolo, Clawbonny fu rugat s-i dea prerea despre cele ce trebuiau s fac
Dragi prieteni, spuse el, nu putem s ne prelungim ederea pe Insula

Reginei; marea e liber n faa noastr; avem provizii n cantitate suficient:

trebuie s plecm i s ajungem n cea mai mare grab la Fort-Providence, unde
vom ierna pn la vara viitoare.
E i prerea mea, rspunse Altamont, vntul e favorabil i chiar de mine
vom porni iar pe mare.
Ziua trecu ntr-o adnc tristee. Nebunia cpitanului era ca un semn ru ori
de cte ori Johnson, Bell, Altamont se gndeau la ntoarcere, se speriau ei nii
de starea de nepsare n care se aflau, se ngrozeau de dezgustul ce-i cuprinsese.
Le lipsea firea ntreprinztoare a lui Hatteras.
Totui, n timpul acesta, ca nite oameni energici ce erau, se pregtir s
lupte din nou mpotriva elementelor naturii i chiar mpotriva propriei lor voine,
dac vreodat ar fi simit c voina le slbete.
A doua zi, smbt, 13 iulie, echipamentul de tabr fu mbarcat i totul fu
gata de plecare.
Dar nainte e a prsi aceast stnc, pentru a nu o mai revedea niciodat,
doctorul, respectnd dorinele lui Hatteras, dispuse s ridice un cairn chiar n
punctul unde cpitanul a tras la malul insulei; acest cairn a fost construit din
blocuri mari, suprapuse n aa fel, nct s formeze o construcie perfect vizibil,
un reper, dac totui neprevzutele schimbri provocate de erupie l-ar crua. Pe
una din pietrele laterale Bell grav cu dalt aceast simpl inscripie:
JOHN HATTERAS
1861
Copia documentului a fost depus n interiorul cairnului ntr-un cilindru de
tabl perfect nchis, i mrturia marii descoperiri rmase astfel prsit pe aceste
stnci pustii.
Apoi cei patru oameni i cpitanul un biet trup fr suflet i credinciosul
su Duk, trist i plngtor, se mbarcar pentru cltoria din ntoarcere. Era ora
zece dimineaa. Din pnza cortului au fcut o vel nou. Baleniera, alunecnd cu
vntul de pupa prsi Insula Reginei, iar seara, doctorul, ridicat n picioare pe
bancheta sa, trimise un ultim salut Muntelui Hatteras, ale crui flcri
strluceau la orizont.
Traversarea a fost foarte rapid; marea, peste tot liber, le-a ngduit o
navigaie uoar i prea cu adevrat mai lesne s fugi de pol dect s te apropii
de el.
Dar Hatteras nu era n stare s mai neleag ceea ce se ntmpl n jurul lui;
rmnea ntins n baleniera, mut, cu privirea stins, cu braele ncruciate pe
piept, cu Duk culcat la picioare. n zadar i se adresa doctorul. Hatteras nu-l
auzea.
Timpul de patruzeci i opt de ore, vntul a fost favorabil i marea destul de
linitit. Clawbonny i tovarii si se lsau n voia brizei de nord.
La 15 iulie, recunoscur Altamont-Harbour, spre sud; dar cum oceanul polar
era degajat de-a lungul ntregii coaste, n loc s traverseze cu sania inutul Noii
Americi, hotrr s-l ocoleasc i s ajung pe mare la golful Victoria.

Drumul era mai rapid i mai uor. ntr-adevr, distana, pe care cltorii o
strbtuser cu sania n cinsprezece zile, o parcurser, navignd, doar n opt zile
i, dup ce urmar erpuirile unei coaste dantelate de numeroase fiorduri, a
cror configuraie o fixar, sosir luni seara, la 23 iulie, n golful Victoria.
Baleniera fu ancorat puternic de rm i fiecare se repezi spre
Fort-Providence. Dar ce dezastru! Casa doctorului, magaziile, depozitul de
pulbere, fortificaiile, totul se transformase n ap sub aciunea razelor solare, iar
proviziile fuseser prdate de animalele carnivore.
Trist i dezamgitor spectacol.
Navigatorii i terminaser aproape proviziile i se bizuiser c i le vor reface
la Fort-Providence. Imposibilitatea de a-i petrece acolo iarna deveni evident. Ca
oameni obinuii s ia repede o hotrre, deciser s ajung la marea Baffin pe
drumul cel mai scurt.
N-avem alt soluie, spuse doctorul, marea Baffin e la nici ase sute de
mile; atta timp ct nu ne va lipsi apa, vom putea naviga cu baleniera ca s
ajungem la strmtoarea Jones i de acolo la aezrile daneze.
Da, rspunse Altamont, s adunm ce ne-a mai rmas din provizii i s
plecm.
Cutnd bine, gsir cteva lzi de pemmican, risipite ici i colo, i dou
butoiae de carne conservat, care scpaser de distrugere. ntr-un cuvnt, aveau
provizii pentru ase sptmni i praf de puc n cantiti suficiente. Toate astea
au fost adunate n grab; au profitat de ziua aceasta ca s-i clftuiasc
baleniera, s-o pun din nou n bun stare i a doua zi, 24 iulie, luar iari
drumul mrii.
Uscatul la latitudinea de 83 se nclina spre rsrit. Era posibil s
ntlneasc acele inuturi, cunoscute sub numele de inuturile Grinnel, Ellesmere
i Lincoln septentrional, care formeaz linia de coast a mrii Baffin. Se putea,
deci, considera ca un lucru sigur c strmtoarea Jones se deschidea ctre mrile
interioare, ca i strmtoarea Lancastre.
Baleniera naviga de atunci fr mari greuti; ea evita cu uurin gheurile
plutitoare. Doctorul, prevznd posibilitatea unor ntrzieri, le reduse tovarilor
si raia la jumtate; dar, n fond, acetia nu se oboseau prea tare i se simeau
sntoi.
De altfel, nu se ntmpl s nu trag i cte un foc de arm; vnar rae, gte
i garii care le furnizau o alimentaie proaspt i sntoas. Ct despre rezerva
lor de lichid, o refceau uor datorit blocurilor de ghea din ap dulce care le
ieeau n cale, cci aveau mereu grij s nu se deprteze de coaste, baleniera
nengduindu-le s se avnte n largul mrii.
n aceast perioad a anului, termometrul se meninea aproape n mod
constant deasupra punctului de nghe; dup ce vremea fusese adesea ploioas,
ncepu s ning i s se ntunece; soarele cobora spre orizont, iar discul lui se
lsa ciuntit din zi n zi mai mult. La 30 iulie, cltorii ncetar pentru prima oar
s-l mai vad, adic avur o noapte de cteva minute.
Totui, baleniera nainta n bune condiiuni i adesea parcurgeau aizeci i
cinci de mile n douzeci i patru de ore; nu se opreau nici un moment; tiau cte

ar fi avut de ndurat, cte piedici ar fi ntmpinat dac ar fi trebuit s ia calea

uscatului, iar aceste enale strmte aveau s devin n curnd o singur ntindere;
ici-colo, se i formaser gheuri noi. La latitudinile nalte, iarna vine brusc dup
var; nu exist nici primvar, nici toamn; anotimpurile intermediare lipsesc.
Trebuiau, deci, s se grbeasc.
La 31 iulie, cerul fiind limpede, dup apusul soarelui zrir primele stele n
constelaiile zenitului. ncepnd din ziua aceea domni o cea permanent care
ngreuna considerabil navigaia.
Doctorul, vznd cum se nmulesc semnele iernii, deveni foarte ngrijorat;
tia prin cte greuti a trecut John Ross ca s ajung la marea Baffin, dup ce-i
prsise vasul; lsnd o ncercare s treac printre gheuri, acest marinar
ndrzne fu silit s se napoieze la vasul lui i s ierneze a patra oar; dar cel
puin avea un adpost pentru vremea rea, provizii i combustibil.
Dac li s-ar fi ntmplat supravieuitorilor lui Forward o asemenea
nenorocire, dac ar fi fost silii s se opreasc sau s se ntoarc, erau pierdui;
doctorul nu spuse nimic tovarilor si despre nelinitile sale, dar i grbi s
mearg ct mai departe spre est.
n sfrit, la 15 august, dup treizeci de zile de navigaie destul de rapid,
dup ce luptaser timp de patruzeci i opt de ore mpotriva gheurilor care se
adunau prin enale, dup ce-i riscaser de o sut de ori ubreda lor baleniera,
navigatorii se vzur oprii cu totul, fr s poat merge mai departe; marea era
ngheat din toate prile, iar termometrul nu mai arta n medie dect
cincisprezece grade deasupra lui zero*.
De altfel, peste tot, la nord i est, era uor de recunoscut apropierea unei
coaste, dup pietricelele plate i rotunjite pe care valurile le lefuiesc pe rm. De
asemenea se ntlnea tot mai des gheaa de ap dulce.
Altamont lu relevmentele cu o precizie riguroas i stabili c se aflau la 77
15' latitudine i 852' longitudine.
Aadar, spuse doctorul, iat poziia noastr exact; am atins Lincoln-ul
septentrional, chiar la capul Eden; intrm n strmtoarea Jones; cu ceva mai mult
noroc, am fi gsit-o liber pn la Marea Baffin. Dar nu trebuie s ne plngem.
Dac bietul meu Hatteras ar fi ntlnit de la nceput o mare att de uor de
strbtut, ar fi ajuns repede la pol. Tovarii lui nu l-ar fi prsit, iar el nu i-ar fi
pierdut minile din cauza attor frmntri.
Atunci, spuse Altamont, n-avem de luat dect o singur hotrre: s
prsim baleniera i s ajungem cu sania pe coasta oriental a inutului Lincoln.
Bine, rspunse doctorul, s prsim baleniera i s lum sania, dar, n
loc s traversm Lincoln-ul, propun s traversm pe ghea strmtoarea Jones i
s ajungem la Devonul septentrional.
i de ce? ntreb Altamont.
Pentru c, cu ct ne vom apropia de strmtoarea Lancastre, cu att vom
avea anse mai mari de a ntlni acolo vntori de balene.
Avei dreptate, doctore, dar m tem c gheurile nu s-au unit nc
ndeajuns de bine pentru a ne oferi o trecere lesnicioas.
Vom ncerca, rspunse Clawbonny.

Baleniera fu descrcat; Bell i Johnson montar din nou sania; toate

piesele erau n stare bun; a doua zi fur nhmai cinii i o luar de-a lungul
coastei ca s ajung la ice-field.
Rencepu cltoria de attea ori descris obositoare i nceat. Altamont
avusese dreptate s nu se ncread n starea gheii; nu putur s traverseze
strmtoarea Jones i trebuir s mearg pe coasta Lincoln.
La 21 august, cltorii, tind drumul de-a curmeziul, sosir la intrarea n
Strmtoarea Ghearului; acolo se aventurar pe ice-field i, a doua zi, ajunser la
insula Coburg, pe care o strbtur n mai puin de dou zile pe vreme de viscol.
Atunci putur s ia din nou drumul mai uor al cmpurilor de ghea i n
fine, la 24 august, puser piciorul pe Devonul septentrional.
Acum, spuse doctorul, nu ne mai rmne dect s strbatem acest inut
s ajungem la capul Warender, la intrarea n strmtoarea Lancastre.
Dar vremea deveni ngrozitoare i se fcu foarte frig; rafalele, vrtejurile de
zpad i reluar violena din timpul iernii; cltorii se simeau ajuni la captul
puterilor. Proviziile le erau pe sfrite i fiecare trebui s-i reduc raia la o
treime, ca s pstreze pentru cini o hran proporional cu munca lor.
Natura solului contribuia mult la oboseala cltoriei; acest inut al
Devonului septentrional era foarte accidentat, trebuir s strbat munii Trauter
prin nite chei de netrecut, luptnd mpotriva tuturor elementelor naturii
dezlnuite.
Sania, oamenii i cinii erau ct pe-aci s rmn acolo i, nu o dat,
dezndejdea puse stpnire pe micul grup att de clit, totui, i att de obinuit
cu truda unei expediii polare. Dar, fr s-i dea seama, aceti biei oameni erau
uzai att din punct de vedere fizic, ct i moral; nu se pot suporta, fr s resimi
urmrile, optsprezece luni de eforturi permanente i o succesiune enervant de
sperane i descurajri. De altfel, trebuie s remarcm c mersul ctre int se
face cu un avnt, cu o convingere i o ncredere care lipsesc la ntoarcere. Aa c
nenorociii de-abia se mai trau; se poate spune c umblau din obinuin,
mpini de un rest de energie vital, aproape independent de voina lor.
Abia la 30 august ieir, n fine, din haosul acesta de muni, despre care
descrierea zonelor joase nu poate s ofere nici o idee, dar ieir de acolo stlcii i
pe jumtate ngheai. Doctorul nu mai reuea s-i mbrbteze tovarii i chiar
el se simea sfrit.
Munii Trauter se terminau ntr-o cmpie plin de ridicturi de teren i gropi,
rmas astfel de pe vremea cnd s-a ridicat muntele.
Acolo trebuir s fac neaprat un popas de cteva zile; cltorii nu mai
puteau s fac un pas; doi dintre cinii nhmai la sanie muriser istovii.
Aadar, s-au adpostit ndrtul unui bloc de ghea, pe un frig de dou
grade sub zero*; nimeni nu avu curajul s ntind cortul.
Proviziile se reduser foarte mult i cu toat zgrcenia maxim cu care se
distribuiau raiile, nu puteau s ajung pentru mai mult de opt zile; vnatul era
rar i se refugiase, pentru timpul iernii, ntr-un climat mai puin aspru. Moartea
prin foame se ridica, deci, amenintoare, n faa victimelor ei, sfrite de oboseal
Altamont, care ddea dovad de un mare devotament i de o adevrat

abnegaie, profit de puinele puteri care-i mai rmseser i hotr s procure,

vnnd, ceva hran pentru tovarii si.
i lu puca, l strig pe Duk i se nfund n cmpiile din nord; doctorul,
Johnson i Bell l privir ndeprtndu-se, aproape cu indiferen. Timp de o or,
nu auzir nici mcar o dat detuntura putii sale i-l vzur ntorcndu-se fr
s fi tras mcar un foc; dar americanul venea alergnd ca un om ngrozit.
Ce s-a ntmplat? l ntreb doctorul.
Acolo! Sub zpad! rspunse Altamont, cu o spaim n glas, artnd ctre
un punct al orizontului.
Ce e?
Un grup ntreg de oameni!
Vii?
Mori ngheai i chiar
Americanul nu ndrzni s-i termine gndul, dar figura lui exprima o groaz
de nedescris.
Doctorul, Johnson, Bell, rensufleii de aceast ntmplare, gsir puterea de
a se ridica i se trr pe urmele lui Altamont, ctre acea parte a cmpiei pe care
dnsul o artase cu mina. Sosir n curnd ntr-un spaiu nghesuit n fundul
unei albii adnci i acolo, ce spectacol li se nfi privirilor! Cadavre epene, pe
jumtate ngropate sub linoliul alb. Ieeau ici i colo de sub stratul de zpad;
aici un bra, dincolo un picior, mai departe mini ncletate, capete ce-i pstrau
nc fizionomia lor amenintoare i disperat!
Doctorul se apropie, apoi se ddu napoi palid, cu faa rvit, n timp ce
Duk ltra cu o spaim sinistr.
Groaznic! groaznic! exclam el.
Ce e? ntreb eful de echipaj.
Nu i-ai recunoscut? ntreb doctorul cu glas schimbat.
Ce vrei s spunei?
Privete!
Aceast albie fusese cndva teatrul unei ultime lupte a oamenilor mpotriva
climei, a disperrii, chiar mpotriva foamei, cci, dup anumite resturi
nspimnttoare, au neles c nenorociii s-au hrnit cu cadavre omeneti, poate
chiar din trupuri ce mai respirau nc i, printre ei, doctorul i recunoscu pe
Shandon, pe Pen, jalnicul echipaj al lui Forward; nefericiii acetia i pierduser
puterile, alimentele le lipseau; baleniera lor fusese probabil strivit de avalane
sau zvrlit ntr-o prpastie, aa c nu putuser s profite de marea liber; se mai
poate presupune, de asemenea, c s-au rtcit n mijlocul acestor pmnturi
necunoscute. De altfel, nite oameni plecai cu gnduri mieleti nu puteau fi
mult vreme legai ntre ei prin acea unitate care-i permite s nfptuieti fapte
mari; un conductor de rufctori dispune de o putere ndoielnic. i, fr
ndoial, Shandon fusese repede depit de evenimente.
Oricum ar fi, echipajul a trecut cu siguran prin mii de chinuri, mii de
momente de disperare, ca s ajung la aceast catastrof nfiortoare; dar
secretul mizeriilor ndurate a rmas ngropat, odat cu ei, pentru totdeauna, n
zpezile polului.

 S fugim, s fugim! strig doctorul.

i-i trase tovarii departe de locul acestui dezastru.
Groaza le redase pentru moment energia. Pornir iar la drum.

Capitolul XXVII
NCHEIERE
La ce bun s ne oprim prea mult asupra suferinelor care s-au abtut
ntruna asupra supravieuitorilor expediiei? Nici chiar ei n-au mai putut s
gseasc n memoria lor amintirea amnunit a celor opt zile care s-au scurs
dup oribila descoperire a resturilor echipajului.
Totui, la 9 septembrie, printr-un miraculos efort de energie, se gsir la
capul Horsburg, la captul Devonului septentrional.
Mureau de foame; nu mncaser de patruzeci i opt de ore, i ultimul lor
prnz l-au pregtit din carnea ultimului lor cine eschimos. Bell nu mai putea
s-i continue drumul, iar btrnul Johnson simea c moare.
Erau pe rmul mrii Baffin, n partea ngheat, adic pe drumul spre
Europa. La trei mile de coast, valurile mrii libere se sprgeau cu zgomot de
muchiile ascuite ale cmpului de ghea.
Trebuiau s atepte trecerea ndoielnic a vreunei baleniere i cine tie cte
zile mai putea s dureze!
Dar Cerul se ndur de aceti nenorocii cci, a doua zi, Altamont zri
desluit o vel la orizont. Se tie cte neliniti nsoesc asemenea apariii de vase,
cte temeri de a nu suferi o dezamgire! Vasul cnd pare c se apropie, cnd pare
c se ndeprteaz. Ceea ce d loc la o alternare ngrozitoare de speran i de
disperare i, prea adesea, n momentul n care naufragiaii se cred salvai, vela
ntrezrit se ndeprteaz i dispare n zare.
Doctorul i tovarii si au trecut prin toate aceste chinuri; ajunser la
limita vestic a cmpului de ghea, mai mult mpingndu-se unul pe altul, i
vedeau cum, ncet, ncet, dispare acest vas, fr s le fi observat prezena. l
strigau, dar n zadar!
Iscusitul spirit al doctorului, care-l slujise ntotdeauna att de bine, avu
atunci o ultim inspiraie.
Un sloi, luat de curent, tocmai se ciocni de ice-field.
Sloiul acesta! fcu el, artndu-l cu mna. Ceilali nu l-au neles.
S ne mbarcm! S ne mbarcm! strig el. Atunci se luminar cu toii.
Ah! domnule Clawbonny, domnule Clawbonny! repeta Johnson,
strngndu-i minile doctorului.
Bell, ajutat de Altamont, alerg la sanie, aduse de acolo una din tlpicile ei,
o nfipse n blocul de ghea ca pe un catarg i o fix cu funii; cortul fu sfiat ca
s se fac din el, de bine, de ru, o vel. Vntul era favorabil; nenorociii se
repezir pe ubreda plut i pornir n larg.

Dup dou ore de eforturi nemaipomenite, ultimii oameni de pe Forward

erau culei la bordul lui Hans Christian, un vas danez de pescuit balene, care se
ndrepta spre strmtoarea Davis.
Cpitanul primi plin de omenie aceste spectre care nu mai aveau nfiare
omeneasc; la vederea suferinelor lor, le nelese povestea; le acord cele mai
atente ngrijiri i reui s le salveze viaa.
Dup zece zile, Clawbonny, Johnson, Bell, Altamont i cpitanul Hatteras
debarcar la Korsoeur, n Seeland, n Danemarca; un vas cu vapori i duse la Kiel;
de acolo, prin Altona i Hamburg la Londra, unde sosir la 13 ale aceleiai luni,
de-abia revenindu-i din lungile ncercri prin care trecuser.
Prima grij a doctorului a fost s cear Societii regale de Geografie din
Londra favoarea de a-i face o comunicare; a fost admis s participe la edina din
15 iulie.
Putem s ne nchipuim uimirea acestei savante adunri i uralele ei
entuziaste dup lectura documentului lui Hatteras.
Cltoria aceasta, unic n felul ei, fr precedent n analele istoriei, rezuma
toate descoperirile anterioare fcute n regiunile circumpolare; lega ntre ele
expediiile lui Parry, Ross, Franklin, Mac Clure; completa ntre meridianul o sut
i meridianul o sut cincisprezece harta inuturilor hiperboreene i se termina la
Polul Nord, acel punct al globului, neatins pn atunci.
Niciodat, nu, niciodat vreo noutate mai senzaional n-a fcut atta vlv
n Anglia uluit!
Englezii sunt pasionai de aceste mari evenimente geografice; ei s-au simit
micai i mndri, de la lord pn la cockney*, de la prince-merchant* pn la
muncitorul din docuri.
tirea marii descoperiri se rspndi prin toate firele telefonice ale Marii
Britanii cu iueala fulgerului; ziarele nscriseser numele lui Hatteras n fruntea
coloanelor lor ca pe cel al unui martir, iar Anglia fremta de orgoliu.
Doctorul i tovarii si au fost srbtorii i au fost prezentai graioasei
sale maiesti de ctre marele lord-cancelar, n audien solemn.
Guvernul a confirmat numele de Insula Reginei dat stncii de la Polul Nord,
Muntele Hatteras cu care a fost botezat vulcanul i Altamont-Harbour, dat
portului din Noua Americ.
Altamont nu s-a mai desprit de tovarii si de suferin i de glorie, care
i-au devenit prieteni; i urm pe doctor, pe Bell i pe Johnson la Liverpool, care-i
aclam la ntoarcerea lor, dup ce-i crezuse atta vreme mori i ngropai n
gheurile venice.
Dar aceast glorie doctorul Clawbonny o atribuia fr ncetare celui care o
merita cel mai mult dintre toi. n relatarea cltoriei sale intitulat: The English
at the North Pole, publicat n anul urmtor prin grija Societii regale de
geografie, el fcu din John Hatteras egalul celor mai mari cltori, emulul acelor
oameni curajoi care se sacrific cu totul pentru progresul tiinei.
n timpul acesta, trista victim a unei pasiuni sublime tria linitit n casa
de sntate din Sten-Cottage, lng Liverpool, unde l instalase chiar prietenul
su, doctorul. Nebunia lui era blnd, dar nu rostea nici un cuvnt, nu mai

nelegea nimic, iar darul vorbirii prea s i se fi dus odat cu mintea. Un singur
sentiment l mai lega de lumea exterioar: prietenia sa pentru Duk, de care n-au
vrut s-l despart.
Boala aceasta, numit nebunia polar, i urma, deci, cursul i nu
prezenta nici un simptom special cnd, ntr-o zi, doctorul Clawbonny, care-l vizita
pe bietul su bolnav, a fost izbit de nfiarea lui.
De ctva timp, cpitanul Hatteras, urmat de credinciosul su cine, care-l
privea cu ochii si blnzi i triti, se plimba, n fiecare zi, ore ntregi, dar
plimbarea lui se tcea n mod invariabil ntr-un sens anumit i n direcia unei
anumite alei din Sten-Cottage. Odat ajuns la captul aleii, cpitanul se ntorcea
de-a-ndrtelea. Dac-l oprea cineva, el arta cu degetul un punct fix pe cer.
Dac voia cineva s-l oblige s se ntoarc, se enerva, iar Duk, mprtindu-i
mnia, ltra furios.
Doctorul observ cu atenie mania aceasta att de bizar i nelese n curnd
motivul ciudatei lui ncpnri; ghici de ce plimbarea se fcea mereu n aceeai
direcie i, ca s spunem aa, sub influena unei fore magnetice.
Cpitanul John Hatteras mergea neclintit spre nord.

CUPRINS
Partea nti
Cpitanul Hatteras
Capitolul I
Bricul Forward
Capitolul II
O scrisoare neateptat
Doctorul Clawbonny
Capitolul IV
Dog-captain
Capitolul V
n larg
Capitolul VI
Marele curent polar
Capitolul VII
Strmtoarea Davis
Capitolul VIII
Ce vorbea echipajul
Capitolul IX
O veste
Capitolul X
Navigaie periculoas
Capitolul XI
Policarul diavolului

Capitolul XII
Cpitanul Hatteras
Capitolul XIII
Planurile lui Hatteras
Capitolul XIV
Expediie n cutarea lui Franklin
Capitolul XV
Forward e aruncat din nou spre sud
Capitolul XVI
Polul magnetic
Capitolul XVII
Catastrofa expediiei lui sir John Franklin
Capitolul XVIII
Drumul spre nord
Capitolul XIX
O balen la orizont
Capitolul XX
Insula Beechey
Capitolul XXI
Moartea lui Bellot
Capitolul XXII
nceput de revolt
Capitolul XXIII
Asaltul gheurilor
Capitolul XXIV
Pregtiri de iernat
Capitolul XXV
O vulpe btrn de-a lui James Ross
Capitolul XXVI
Ultima bucat de crbune
Capitolul XXVII
Marile geruri ale Crciunului
Capitolul XXVIII
Pregtiri de plecare
Capitolul XXIX
Strbtnd cmpurile de ghea
Capitolul XXX
Cairn-ul
Capitolul XXXI
Moartea lui Simpson
Capitolul XXXII
ntoarcerea lui Forward
Partea a doua
Deertul de ghea

Capitolul I
Inventarul doctorului
Capitolul II
Primele cuvinte ale lui Altamont
Capitolul III
aptesprezece zile de mers
Capitolul IV
Ultimul glon
Capitolul V
Foca i ursul
Capitolul VI
Porpoise
Capitolul VII
O discuie despre hri
Capitolul VIII
O cltorie spre nordul golfului Victoria
Capitolul IX
Frigul i cldura
Capitolul X
Plcerile iernatului
Capitolul XI
Urme nelinititoare
Capitolul XII
nchisoarea de ghea
Capitolul XIII
Mina
Capitolul XIV
Primvara polar
Capitolul XV
Trecerea din nord-vest
Capitolul XVI
Arcadia boreal
Capitolul XVII
Revana lui Atlamont
Capitolul XVIII
Ultimele pregtiri
Capitolul XIX
Marul spre nord
Capitolul XX
Urme pe zpad
Capitolul XXI
Marea liber
Capitolul XXII
Apropierea de pol

Capitolul XXIII
Pavilionul englez
Capitolul XXIV
Curs de cosmografie polar
Capitolul XXV
Muntele Hatteras
Capitolul XXVI
ntoarcerea n sud
Capitolul XXVII
ncheiere