Cu toate c electronii exist sub form de nori cu probabiliti distribuite i nu sub form de materie discret, aceti nori au unele

caracteristicei ce sunt discrete. Oricare electron dintr-un atom poate fi descris de patru numere cuantice, i anume: numr cuantic principal, orbital, magnetic i de spin. Toate aceste numere luate mpreun determin starea unui electron la un moment dat.

Numrul cuantic principal

Simbolizat prin litera n, acest numr descrie stratul pe care se afl un electron. nveliul electronic este un spaiu din jurul nucleului atomului, format din straturi, ce determin poziiile n care electronii pot exista. Electronii se pot deplasa de pe un strat pe altul, dar nu pot exista n regiunile dintre straturi. Numrul cuantic principal al electronului este un numr ntreg pozitiv (1, 2, 3, 4...). astfel, fiecare electron poate exista pe unul dintre aceste straturi, n funcia de componena atomului. Aceste valori nu au fost alese arbitrar, ci ca urmare a experimentelor cu spectre de lumin: diferitele frecvene ale luminii emise de atomii de hidrogen excitai, urmeaz o secven matematic ce depinde de anumite valori ntregi. Fiecare strat poate susine mai muli electroni. O analogie a acestei aezri poate fi imaginat dac lum n considerare un amfiteatru. Fiecare persoan trebuie s aleag un rnd n care s se aeze (nu se poate aeza ntre rnduri); la fel, fiecare electron trebuie s aleag un anumit strat n care s se aeze. Ca i n cazul amfiteatrelor, stratul exterior poate susine mai muli electroni dect stratul interior, din apropierea nucleului. De asemenea, electronii tind s se aeze pe cel mai de jos strat disponibil, la fel cum ntr-un amfiteatru, oamenii caut s se aeze ct mai aproape de scen (n primul rnd). Cu ct numrul stratului (numrul cuantic principal, n) este mai mare, cu att energia electronilor ce-l ocup este mai mare. Numrul maxim de electroni dintr-un strat este descris de urmtoarea ecuaie:

Astfel, primul strat (n=1) poate fi ocupat de doar 2 electroni, cel de al doilea strat (n=2) de 8 electroni, al treilea (n=3) de 18 electroni.

Straturile electronice (de la electron) ale unui atom au fost notate cu litere nu cu cifre. Primul strat (n=1) se noteaz cu litera K, al doilea (n=2) cu L, al treilea (n=3) cu M, al patrulea (n=4) cu M, al cincilea (n=5) cu O, al aselea (n=6) cu P i al aptelea (n=7) cu Q.

Numrul cuantic orbital

Fiecare strat este compus din substraturi. Substraturile sunt regiuni spaiale ce descriu locul n care pot exista nori electronici iar forma lor este diferit de la un substrat la altul.

Primul substrat are forma unei sfere, dac l privim sub forma unui nor de electroni ce nvelete tridimensional nucleul atomic. Cel de al doilea substrat ns, este compus din doi lobi conectai mpreun ntr-un singur punct n apropierea centrului atomului. Al treilea substrat este format dintr-un set de patru lobi aranjai n jurul nucleului.

Numrul orbital este un numr ntreg, la fel ca i numrul principal, doar c include i zero. Aceste numere sunt simbolizate prin intermediul literei l. Numrul substraturilor dintr-un strat este egal cu numrul cuantic orbital.

Astfel, primul strat (n=1) are un substrat, numerotat cu 0; al doilea strat (n=2) are dou substraturi, 0 i 1; al treilea strat (n=3) are trei substraturi, 0,1 i 2. O alt convenie, foarte des ntlnit, este numerotarea substraturilor prin s (l=0), p (l=1), d (l=2) i f (l=3)

Numrul cuantic magnetic

Numrul cuantic magnetic al unui electron determin orientarea formei substratului. Lobii substraturilor pot fi orientai n mai multe direcii. Aceste orientrii diferite poart numele de orbitali. Primul substrat (s; l=0) este o sfer fr posibilitatea de existen a unei direcii, prin urmare, n acest caz, avem doar un orbital. Pentru al doilea substrat (p; l=1) din fiecare strat, lobii acestora pot avea trei direcii diferite. Simbolul numrului magnetic este ml. Pentru a calcula numrul de orbitali din fiecare strat, utilizm urmtoarea formul:

De exemplu, primul substrat (l=0) al oricrui strat, conine un singur orbital, numerotat cu 0; al doilea substrat (l=1) al oricrui strat conine trei orbitali, -1, 0, 1; al treilea substrat (l=2) conine cinci orbitali, numerotai cu -2, -1, 0, 1 i 2; etc.

Numrul cuantic de spin

Proprietatea de spin a electronilor a fost descoperit pe cale experimental. O observaie mai atent a liniilor spectrale a reliefat faptul c fiecare linie este de fapt o pereche de linii foarte apropiate una de cealalt, ipoteza fiind c aceast structur este rezultatul spin-ului fiecrui electron n jurul propriei sale axe. Atunci cnd sunt excitai, electronii cu spin diferit vor emite energie sub frecvene diferite. Numrul de spin este simbolizat prin ms. n fiecare orbital, din fiecare substrat al fiecrui strat, pot exista doi electroni, unul cu spin +1/2, iar cellalt cu spin -1/2.