Ponson du Terrail ROCAMBOLE Ciclul Dramele Parisului

*****************************

MOTENIREA MISTERIOAS olumul I

*****************************

PROLO!
Ca"i#olul I Era n 1812. Marea Otire se tra n retragere, lsnd n urma ei Moscova i Kremlinul n flcri i o umtate din !atalioanele sale n a"ele ng#e$ate ale %ere&inei. 'ingea... (e ur m"re ur, ct vedeai cu oc#ii, "mntul era al!, cerul "lum!uriu. )e mi locul cm"iilor ster"e i fr de sfrit, se trau rmi$ele acelor mndre tru"e conduse, nu de mult, la cucerirea lumii, de ctre noul *e&ar "e care o Euro" unit nu l+a "utut nfrnge i asu"ra cruia triumfa, n cli"a aceea, singurul duman n stare s+l fac vreodat s dea na"oi, frigul nordului. -ci, se afla un gru" de cavaleri n$e"eni$i n eile lor i lu"tnd, cu energia dis"errii, m"otriva unui somn ucigtor. *olo, c$iva infanteriti ncon urau un cal mort "e care se gr!eau s+l sfrtece mai nainte ca vreun crd lacom de cor!i s le "oat smulge o fie. *eva mai de"arte, un om se culca, m"ins de o nc"$nare ne!un i adormea ncredin$at c nu se va mai tre&i niciodat. (in cnd n cnd, din de"rtare, se au&ea cte o detuntur . era canonada ruilor. /tunci, cei rmai n urm "orneau din nou la drum, mna$i

de sfntul instinct de conservare. 0rei !r!a$i, trei clre$i, se strnseser la marginea unei "durici, n urul unui morman de mrcini "e care, cu mare greutate, i&!utiser s+l cure$e de &"ada ng#e$at i cruia i dduser foc. *ai i clre$i ncon urau ratecul, !r!a$ii stnd "e vine, iar no!ilele animale cu ca"ul "lecat i "rivirea fi1. )rimul dintre cei trei !r!a$i "urta o ru"tur de uniform "e care se mai "uteau vedea e"ole$ii de colonel. )utea s ai! cam trei&eci i cinci de ani2 era nalt, cu o figur !r!teasc i no!il, iar n oc#ii si al!atri se "uteau citi cura ul i !untatea. /vea !ra$ul dre"t sus$inut de o earf i ca"ul nfurat n !anda e nsngerate. 3n glonte i &dro!ise cotul, o lovitur de sa!ie i crestase fruntea de la un ca"t la altul. *el de+al doilea !r!at tre!uie s fi fost c"itan, dac am da cre&are uniformei sale &dren$uite2 dar, n ceasul acela, nu mai erau nici colonei, nici c"itani, nici ostai. /cesta era i el un !r!at tnr, cu fruntea ngust, cu tenul msliniu, cu o "rivire nestatornic2 "letele negre i trdau originea meridional2 du" accentul su trgnat i du" vioiciunea gesturilor, $i ddeai seama c este unul dintre italienii att de numeroi n armata france&, n tim"ul "rimului -m"eriu. Mai norocos dect su"eriorul su, c"itanul nu era de fel rnit i su"ortase mult mai uor, "n atunci, loviturile ucigtoare ale frigului ns"imnttor care a&vrlea ctre sud ndr&ne$ele tru"e ale lui *e&ar. 4n sfrit, cel de+al treilea era un osta, un sim"lu #usar de gard, a crui fa$ tnr, as"r i !r!teasc lua o e1"resie sl!atic de fiecare dat cnd se au&ea n de"rtare !u!uitul tunurilor2 c#i"ul su devenea ns nelinitit i mngietor de fiecare dat cnd "rivirea i se o"rea asu"ra efului su, sfrit i nsngerat. Era sear, la cderea no"$ii, i n negurile dese ale amurgului "mntul al! nce"ea s se confunde cu cerul "lum!uriu. 5 )etrecem noa"tea aici, 6eli"one7 ntre! colonelul, adresndu+se c"itanului italian. M simt foarte sl!it i o!osit, adug el, !ra$ul mi "rovoac suferin$e groa&nice. 5 (omnule colonel, . strig re"ede %astien, #usarul, nainte de a a"uca s rs"und italianul . tre!uie s "lecm, frigul v+ar ucide. *olonelul i "rivi, rnd "e rnd, "e soldat i "e c"itan. 5 *rede$i7 ntre! el. 5 (a, da8 re"et #usarul cu tria omului convins. *t des"re italian, acesta "rea s c#i!&uiasc. 5 *e s"ui, 6eli"one7 insist colonelul. 5 %astien are dre"tate, rs"unse c"itanul. 0re!uie s nclecm i s mergem ct mai mult cu "utin$. /ici vom adormi cu siguran$, n tim"ul somnului focul se va stinge i nici unul dintre noi nu se va mai tre&i vreodat... (e altfel, asculta$i... 9uii se a"ro"ie... /ud tunurile. 5 O8 ce mi&erie, murmur colonelul, cu o voce nfundat2 cine ar fi cre&ut vreodat una ca asta8... O, frigul... frigul8... *e duman nverunat i "erfid8

(umne&eule8 (ac nu mi+ar fi att de frig... :i colonelul se ae& n fa$a focului, ncercnd s+i readuc la via$ "icioarele amor$ite. 5 Mii de tr&nete8 !om!ni %astien, #usarul, nu a fi cre&ut niciodat c iu!itul meu colonel, un adevrat vitea&... se va lsa r"us de aceast trf de vntoas ng#e$at care !iciuiete "e ntinsul &"e&ii. ;or!ind astfel, "e un ton sc&ut, ostaul l nvluia "e colonel cu o "rivire "lin de dragoste i de res"ect. *#i"ul ofi$erului devenise livid i trda c#inuri ngro&itoare2 tot tru"ul su tremura, iar toat via$a lui "rea s i se fi strns n oc#i2 acetia i "straser toat e1"resia de dulce i calm mndrie. 5 %ine, . relu el . s "lecm, dac vre$i, dar lsa$i+m s m mai ncl&esc o cli". *e frig ngro&itor... /#8 sufr cum n+am mai suferit vreodat... :i mor de somn... (oamne8 (ac a "utea s dorm un ceas, mcar un ceas8 *"itanul italian i #usarul se consultar din "riviri. 5 (ac adoarme, murmur 6eli"one, nu+l vom mai "utea tre&i i nici urca n a. 5 Ei !ine, rs"unse cura osul %astien, a"lecndu+se la urec#ea c"itanului, l voi "urta adormit. <unt "uternic, eu, i "entru a+mi salva colonelul m+a "reface n =ercule. *"itanul, cu ca"ul dat "e s"ate, "rea c ascult nite &gomote nde"rtate, 5 9uii sunt la mai mult de trei leg#e . s"use el . i otile lor i vor "etrece cu siguran$ noa"tea n cm", nainte de a a unge la noi. 5 (ac vrea colonelul s doarm, s+l lsm s doarm2 l vom veg#ea. *olonelul au&i aceste ultime cuvinte i ntinse mna italianului. 5 Mul$umesc, 6eli"one, . s"use el . $i mul$umesc, "rietene2 eti !un i cura os. 0u nu te+ai lsat r"us de acest vnt !lestemat din nord. /#, frigul8 :i colonelul "ronun$ aceste ultime cuvinte cu un accent de groa&. 5 (ar eu nu sunt de loc rnit, . rs"unse italianul . este firesc, deci, s sufr mai "u$in. 5 )rietene, . rs"unse colonelul n tim" ce #usarul arunca n ratec to$i mrcinii i toate crengile moarte "e care le gsea n urul tu . eu am trei&eci i cinci de ani. <oldat la ais"re&ece ani, a unsesem colonel la trei&eci, ceea ce nseamn c eram cura os i r!dtor. Ei !ine, toat energia, tot cura ul, totul, "n la ne"sarea cu care am acce"tat nenumratele "riva$iuni ale no!ilei i grelei noastre meserii, totul se nruie n fa$a acestui duman ucigtor care se numete frigul. 4mi este frig8... )rieteni, continu el, adresndu+se n acelai tim" soldatului credincios i devotat, ct i c"itanului, mi ve$i su"ravie$ui amndoi, fr nici o ndoial, i v ve$i aminti de mine. Ei !ine, asculta$i. ; m"rtesc ultima mea dorin$, v ncredin$e& so$ia i co"ilul meu. /m lsat acolo, n iu!ita noastr 6ran$, o so$ie de nous"re&ece ani i un co"il care avea s se nasc. <+ar "utea ca n curnd ea s a ung vduv, iar co"ilul orfan. 5 /rmand8 s"use c"itanul, nu mai vor!i astfel2 vei tri8

5 O8 / fi vrut s triesc8 < triesc i s+i revd "e amndoi8... 4n tim" ce vor!ea, oc#ii colonelului strluceau "lini de nde de i de dragoste. 5 (ar, . relu el cu un &m!et trist . s+ar "utea s i mor. /tunci... att vduva, ct i co"ilul vor avea nevoie de a utor. 5 /#8 colonele, . strig %astien . ti$i !ine c, dac vi s+ar ntm"la vreo nenorocire, #usarul dumneavoastr i+ar da via$a, n orice cli", i sngele su "n la ultima "ictur, "entru so$ia i "entru co"ilul dumneavoastr. 5 4$i mul$umesc8 &ise colonelul, m !i&ui "e tine. /"oi l "rivi "e italian. 5 :i tu, . ntre!a el . tu, !trnul meu camarad, "rietenul meu, fratele meu7 *"itanul tresri i o um!r trecu "e c#i"ul su. <+ar fi "utut s"une c ultimele cuvinte ale colonelului tre&iser n el nde"rtate amintiri. 5 /i s"us+o singur, /rmand, . rs"unse el2 nu sunt eu camaradul, "rietenul, fratele tu7 5 Ei !ine, dac mor, . relu colonelul . tu vei fi s"ri inul so$iei mele, tatl co"ilului meu. 4n$elegi7 4n -talia am "etrecut treis"re&ece ore "e un cm" de !taie su! un maldr de cadavre, cu ca"ul ntr+o !alt de snge i cu "icioarele ntr+alta de noroi. 4n <"ania, la asediul <aragossei, am "ornit la atac cu dou gloan$e n "ie"t2 la >agram, cu coa"sa str!tut de o lovitur de !aionet, am rmas "e cal "n seara. Ei !ine, ast&i nu sunt dect un tru" fr suflet, un om "e umtate mort. 3n la care fuge din fa$a dumanului8 :i toate astea "entru c mi+e frig8... 5 /rmand..., /rmand, cura 8 s"use c"itanul, nu vom rmne aici "entru totdeauna. 'e vom ntoarce n $inuturi mai !lnde... vom revedea soarele... i vite ii se vor tre&i atunci din amor$eala lor... *olonelul /rmand de Kerga&, cci acesta i era numele, ridic trist ca"ul. 5 'u, . rs"unse el . nu voi revedea nici soarele, nici 6ran$a. *teva ceasuri mai mult n frigul acesta ns"imnttor i voi fi mort8 5 /rmand8 (omnule colonel8 e1clamar, n acelai tim", c"itanul i #usarul. 5 Mor de frig, murmur colonelul cu un &m!et trist, mor de frig i de somn. :i sim$ind cum ca"ul i se las "e "ie"t, v&ndu+se cu"rins de acea toro"eal de nenvins care smulsese via$a attor suflete no!ile n aceast alnic retragere, colonelul fcu un su"rem efort, i ddu cu "utere ca"ul "e s"ate, i s"use, 5 'u, nu este nc tim"ul s dorm2 tre!uie s m gndesc la cei rmai acolo. :i "rivirea i era ndre"tat ctre ori&ont, n direc$ia 6ran$ei. ?a au&ul acestor cuvinte, c#i"ul c"itanului deveni "ur"uriu2 colonelul continu ns fr s ia seama. 5 :tiu c i tu ai iu!it+o "e =@lAne, i tu tii, de asemenea, c eu i+am lsat li!ertatea de a alege ntre noi doi. Mai fericit dect tine, eu am fost alesul inimii sale. 4$i mul$umesc c ai acce"tat acest sacrificiu i c ai rmas,

n continuare, "rietenul celui care $i+a fost rival. *"itanul avea oc#ii "leca$i, fruntea+i aco"erit de roea$ deveni "alid i, dac interlocutorul su i+ar fi "strat sngele rece i nu ar fi fost dominat de acel amestec ngro&itor de suferin$ moral i de dureri fi&ice, ar fi n$eles c o lu"t violent se ddea n inima italianului, c#inuit de amintiri. 5 (ac mor, . termin colonelul . tu o vei lua de so$ie. Bine... )ronun$nd acest ultim cuvnt, colonelul i desc#eie uniforma i+i ntinse lui 6eli"one un "lic sigilat. 5 -at testamentul meu, &ise el2 l+am scris la nce"utul nenorocitei noastre cam"anii, datorit unei ciudate "resim$iri. )rin acest testament, "rietene, $i las o umtate din avere, dac "rimeti s iei de so$ie "e aceea care va fi vduva mea. (in "alid cum era, c"itanul deveni livid. 3n freamt nervos "use st"nire "e tru"ul su i ntinse s"re testament o mn tremurnd. 5 6ii linitit, /rmand, . murmur el cu glasul stins . dac te va lovi vreo nenorocire, te voi asculta... (ar vei tri, . adug el . o vei revedea "e =@lAne, de care nu m mai leag, de altfel, dect o vie i res"ectuoas "rietenie. 5 Mi+e frig, . re"et colonelul . cu convingerea unui om care i simte sfritul a"roa"e. :i ca"ul i se nclin din nou "e "ie"t i somnul l cu"rinse cu o nc"$nare tiranic. 5 <+l lsm s doarm cteva ceasuri, . i s"use c"itanul lui %astien . l vom veg#ea noi. 5 ;nt !lestemat, murmur %astien cu furie, n tim" ce, a utat de italian, l culca "e colonel alturi de foc i+l nvelea cu restul de m!rcminte i de cuverturi "e care+l mai aveau. *inci minute mai tr&iu, colonelul /rmand de Kerga& dormea adnc. %astien, cu oc#ii "e el, cu "rivirea mngietoare a unui cine credincios, alimenta fr ntreru"ere focul i veg#ea ca nu cumva vreo scnteie sau vreun tciune s cad "e c#i"ul ofi$erului adormit. *t des"re c"itan, acesta i $inea ca"ul n "alme2 "rivirea i era "lecat i fr ndoial c mii de gnduri confu&e se &!teau n creierul su. Omul acesta, fa$ de care colonelul nutrea o "rietenie oar!, era "lin de vicii. /vid i r&!untor, era insinuant cu toat lumea. Mercenar, el tiuse s lege n armata france& "rietenii cu ofi$eri !oga$i i de vi$ no!il. 6r s ai! el nsui un sfan$, avea numai "rieteni milionari. 6eli"one devenise c"itan mai mult "rin for$a m"re urrilor dect "rin actele sale de !ravur, ntr+o vreme n care moartea secerase &dravn n rndurile ofi$erilor. ?uase "arte la mai multe !tlii, dar niciodat nu fusese v&ut distingndu+ se el nsui. )oate c nu era c#iar un la2 dar, cu siguran$, nu era un !r!at al crui cura s ating ndr&neala. 6eli"one i colonelul /rmand erau "rieteni de cincis"re&ece ani. *"itani amndoi, o ntlniser la )aris, cu trei ani n urm, "e domnioara =@lAne (urand, fiica unui furni&or al armatei. O fat frumoas i fermectoare de

care se ndrgostiser amndoi. =@lAne l alesese "e colonel. (in &iua aceea, 6eli"one "urta "rietenului su o ur ns"imnttoare, o ur adnc i mut, ascuns su! masca celei mai cordiale afec$iuni, dar nendurtoare, criminal, stnd gata s i&!ucneasc n "rima cli" "rielnic. (e dou&eci de ori n tim"ul r&!oiului, n mi locul lu"telor, 6eli"one l luase la oc#i "e colonel, n !taia armei, din um!r sau la ad"ostul fumului !tliilor. (e dou&eci de ori e&itase, cutnd a"oi o r&!unare mai rea i mai crud dect acest asasinat. Or, aceast r&!unare italianul o gsise, n sfrit. :i la ea se gndea, cu snge rece, n tim" ce colonelul dormea su! "rivirea devotat a lui %astien. 5 'e!unul8 i s"unea 6eli"one, care arunca din cnd n cnd cte o "rivire ntunecat ofi$erului adormit. 'e!unul8 4mi d mie, care sunt srac, !anii i, n acelai tim", "e nevast+sa, tocmai mie, celui "e care ea l+a res"ins... 'u i+ar fi "utut "ronun$a mai !ine sentin$a de moarte. )rivirea c"itanului se o"ri, "re$ de o cli"a, asu"ra lui %astien. 5 Omul sta m sting#erete, cu att mai ru "entru el8 :i 6eli"one se ridic i se a"ro"ie de cal. 5 (ori$i ceva, domnule c"itan7 ntre! #usarul. 5 ;reau s verific amorsele "istoalelor mele. 5 /#, &ise %astien. 5 *u !lestemata asta de &"ad n+ar fi de mirare, continu linitit c"itanul, ca re&ervorul de "ul!ere s fi "rins ume&eal, i dac vin ca&acii... O dat cu aceste cuvinte, 6eli"one scoase un "istolet i "ru c se oac ne"stor cu el. %astien l "rivea linitit, fr urm de nencredere. 5 )ul!erea este uscat, &ise c"itanul, i cremenea este n stare !un. < trecem la altul. :i lu al doilea "istolet "e care+l verific cu aceeai gri . 5 :tii, . &ise dintr+o dat, "rivindu+l "e #usar . c $intesc minunat cu aceast arm7 5 0ot ce se "oate, c"itane. 5 (e la trei&eci de "ai, . continu linitit 6eli"one . mi atingeam omul dre"t n inim i+l omoram "e loc ntotdeauna. 5 /#a8 murmur %astien distrat, cu gndul st"nit de tre!urile sale de "a&nic de noa"te. 5 Mai mult dect att, . continu c"itanul . am "ariat adesea c "ot nimeri n oc#iul adversarului meu, fie n cel stng, fie n cel dre"t, i am nimerit ntotdeauna la fi1... (ar, ve&i tu, amice %astien, cel mai sim"lu e s $inteti inima, asta omoar "e loc. :i c"itanul co!or $eava "istoletului su. 5 *e face$i7 strig cu "utere %astien, srind na"oi. 5 Bintesc inima, rs"unse rece 6eli"one, care oc#i soldatul s"unndu+i, nu vreau s te fac s suferi. 0rase i adug,

5 M sting#ereai, !iete2 cu att mai ru "entru tine. 3n fulger strluci n noa"te, se au&i o detuntura urmat de un strigt de durere i #usarul c&u "e s"ate. /u&ind i &gomotul i strigtul, colonelul fu smuls cu !rutalitate din somnul su letargic i se ridic "e umtate, cre&nd c are de+a face cu dumanul. (ar 6eli"one, care se narmase cu al doilea "istolet, i "ro"ti deodat genunc#iul n "ie"t i l rsturn sl!atic "e s"ate, silindu+l s rmn culcat. :i colonelul, nmrmurit de acest atac neate"tat, v&u a"lecat asu"ra lui c#i"ul sc#imonosit i !at ocoritor al dumanului su, nsufle$it de un &m!et feroce, i acest &m!et i de&vlui cu iu$eala fulgerului toat osnicia, toat cruda infamie a omului n care cre&use. 5 =a, #a, . rn i italianul . ai fost att de neg#io!, colonele /rmand de Kerga&, nct ai "utut s cre&i n "rietenia unui !r!at cruia i+ai furat femeia "e care o iu!ea... :i ai mai fost att de neg#io! nct s+$i nc#i"ui c el te va ierta vreodat8 /i m"ins "rostia "n ntr+acolo, nct $i+ai fcut testamentul im"lornd acest drag "rieten s+$i ia vduva de nevast i s "rimeasc umtate din averea ta8... :i ai adormit a"oi linitit, cu nde dea de a vedea, tre&indu+te, mi ind &orile unor &ile mai !une, i de a te afla din nou alturi de cei att de dragi $ie, so$ia i co"ilul8... (e trei ori idiot8... Ei !ine, nu, sfri c"itanul, nu+$i va fi dat s+i ve&i din nou i vei adormi, de aceast dat ns "entru totdeauna, scum"ul meu amic8 :i c"itanul ndre"t $eava "istoletului su ctre fruntea lui /rmand de Kerga&. /cesta, st"nit de instinctul de conservare, ncerc s se eli!ere&e din strnsoare, s sca"e de genunc#iul care+l a"sa. 6eli"one l $inea ns li"it de "mnt i+i s"use, 5 -nutil, colonele, tre!uie s rmi aici. 5 ?aule8 murmur /rmand de Kerga& cu dis"re$ul n oc#i. 5 6ii linitit, /rmand, dorin$a ta va fi m"linit2 m voi cstori cu vduva ta, voi "urta doliu du" tine i toat lumea m va vedea "lngndu+te la nesfrit. <unt omul care tie s "stre&e convenien$ele. :i "istoletul atinse fruntea colonelului, imo!ili&at su! genunc#iul italianului2 acesta trase cu acelai snge rece de care dduse dovad cu cteva cli"e n urm, cnd desc#isese focul asu"ra fidelului #usar. Clontele &dro!i craniul colonelului /rmand de Kerga& i rmi$ele nsngerate ale creierului se m"rtiar "este minile asasinului. %astien &cea alturi, ntr+o !alt de snge, iar crima italianului nu avusese nici un alt martor n afara lui (umne&eu. Ca"i#olul II )atru ani du" aceast teri!il scen "e care v+am "ovestit+o, adic n luna mai 181D, l regsim "e c"itanul 6eli"one a uns colonel i so$ fericit al doamnei =@lAne de Kerga&. *olonelul locuia, n tot tim"ul verii, ntr+o frumoas reedin$, cu as"ect

seniorial, situat n %retania, la limita e1trem a 6inisterului. <e numea Kerloven i era o "ro"rietate de familie "e care fostul colonel /rmand de Kerga& o lsase so$iei sale. *astelul era construit la marginea mrii, "e nl$imea unei fale&e, iar de cealalt "arte, a "mntului, domina o micu$ i frumoas vale !reton, "lin de !lrii i mrginit de "duri. 'imic nu era mai sl!atic i mai "itoresc, mai i&olat i mai "lin de farmec, dect aceast vec#e reedin$ feudal, refcut n ntregime, n interior, du" gustul modern, gra$ie averii imense a colonelului 6eli"one dar creia, n afar, i se "strase "atina "lin de "oe&ie a anilor trecu$i. 3n "arc mare, cu ulmi seculari, ncon ura castelul. 6a$ada era !iciuit de mare, de aceast mare nvol!urat i cenuie, cu furii adnci, mucnd venic din coasta !reton. O teras a crei construc$ie data din vremea cruciadelor se ntindea de aceast "arte, de la un ca"t la celalalt. *u cteva sute de "icioare mai os, mugea !trnul ocean. *olonelul sosise la Kerloven ctre sfritul lunii a"rilie, n tovria so$iei sale, care avea s dea n curnd via$ unui co"il, "rimul fruct al noii sale cstorii, i nso$it de un !iat de a"roa"e cinci ani, care se numea /rmand, du" tatl su, nefericitul colonel de #usari asasinat de italian. *olonelul 6eli"one a unsese conte "e vremea 9estaura$iei, ceea ce fcea ca vduva domnului de Kerga&, care fusese no!il de vi$ vec#e, s+i "stre&e, astfel, titlul de contes. *ontele, . aa l vom numi de aici nainte "e italian, . contele, deci, i "etrecea tim"ul vnnd "rin m"re urimi i legnd "rietenie cu to$i !oiernaii din vecintate. *ontesa tria n cea mai adnc singurtate. (esigur, aceia care o cunoscuser odinioar, la curtea m"ratului 'a"oleon, "e scli"itoarea i frumoasa =@lAne de Kerga&, ar fi recunoscut+o cu greu n c#i"ul acestei femei "alide i ofilite, cu "rivirea rtcit, cu "asul ovielnic i o!osit, cu &m!etul trist i resemnat. *u "atru ani nainte, doamna de Kerga&, care de cteva luni era st"nit de o tragic nelinite cu "rivire la soarta so$ului su, v&use intrnd la ea, ntr+o diminea$, "e c"itanul 6eli"one m!rcat tot n negru. *"itanul, se tie, o iu!ise "e =@lAne2 dar dragostea sa nscuse n sufletul tinerei femei o ur adnc "entru el, omul ale crui trsturi false i "erverse le g#icise instinctiv. (e multe ori, du" cstorie, ncercase s desc#id oc#ii domnului de Kerga& asu"ra "rieteniei lui "entru italian2 din nenorocire, ns, colonelul nutrea "entru acesta o afec$iune adnc, "e care nimic n+a "utut s+o tir!easc. ;&ndu+l "e c"itan, contesa nu+i "utu re$ine un strigt, "resim$ind nenorocirea. 6eli"one se a"ro"iase de ea ncet2 i luase minile ntr+ale sale i, tergndu+i o lacrim i"ocrit, i s"usese, 5 (umne&eu este necru$tor cu noi, doamn. 'e+a luat, dumitale so$ul, iar mie "rietenul. < "lngem m"reun... 'umai cteva &ile mai tr&iu afl !iata vduv des"re testamentul so$ului

su, des"re acel testament n care nesocotitul o im"lora s devin so$ia aceluia care avea s fie ucigaul su i un al doilea tat co"ilului ce avea s se nasc. /versiunea contesei "entru 6eli"one era ns att de mare, nct ea nu se su"use. -talianul era iret i r!dtor, "ru uimit de ultima dorin$ a "rietenului su i se declar nedemn s+i ia locul. *eru numai umila favoare de a rmne un sim"lu "rotector, un "rieten devotat al srmanei vduve, un tutore al micului orfan. :i, tim" de trei ani, omul acesta i uc att de !ine rolul, se art att de drgstos, att de !un, att de devotat i de de&interesat, nct sfri "rin a o de&arma "e contes2 ea cre&u c s+a nelat i c l+a udecat greit. /"oi, e"oca im"erial i art adevrata ei fa$. (oamna de Kerga& nu era no!il din natere i, cu toate c era vduva unui ofi$er im"erial, se v&u e1"us unor "ersecu$ii2 n$elese mai !ine ca oricnd singurtatea ngro&itoare a vduvei care este mam i care tre!uie s se druie fiului su. 6eli"one devenise curtean i, fiind !ine v&ut la curte, ar fi "utut s fac multe "entru viitorul orfanului. /cesta a fost motivul care a cntrit cel mai mult n oc#ii contesei. Ea sfri "rin a ceda insisten$elor i se cstori cu italianul. (ar, lucru ciudat, din c#iar cli"a n care i leg via$a de cea a contelui, aversiunea "e care i+o ins"irase la nce"ut i "e care acesta i&!utise s+o sting, se rea"rinse cu "utere n sufletul contesei. O dat ce i+a atins sco"ul, colonelul a socotit de "risos s continue a+i uca rolul, care fusese unul de lung i r!dtoare "refctorie. 6irea sa de om ru, sl!atic i r&!untor, iei din nou la iveal i+i "use n gnd s+i "lteasc =@lAnei "entru toate neca&urile "e care i le "ricinuise "n atunci. :i nce"u "entru !iata femeie o via$ "lin de lacrimi i de singurtate, cu att mai grea, cu ct cuta s ascund adevrul asu"ra csniciei sale tiranice. Eiua, n v&ul lumii, 6eli"one &m!ea so$iei sale dar, n um!ra intimit$ii, devenise clul ei. Mi&era!ilul nscocise torturi de nenc#i"uit "entru aceast no!il fiin$ care cre&use n el o singur &i. 3ra sa "lin de gelo&ie se n"usti i asu"ra co"ilului, care+i amintea de "rimul so$ al contesei. :i atunci cnd aceasta fu "e "unctul de a deveni din nou mam, italianul ndr&ni s+i fac acest calcul osnic, 5 (ac micu$ul /rmand ar muri, fiul meu ar moteni o avere imens... Este att de uor ca un co"il de "atru ani s moar... /cestea erau gndurile care+l st"neau "e contele 6eli"one n tim" ce sosea la Kerloven. *ontesa, n!uindu+i lacrimile, tria la Kerloven ntr+o singurtate a!solut, nc#innd co"ilului toate "uterile ei, n tim" ce so$ul su i fcea de ca". 4ntr+o sear, . era "e la sfritul lunii mai . l lsase "e micul /rmand s se oace "e terasa castelului i, st"nit de acea a"rig nevoie de rugciuni i de reculegere "e care o simt sufletele &dro!ite, contesa se retrsese n

camera ei "entru a ngenunc#ea n fa$a c#i"ului scul"tat n filde al lui *ristos, c#i" aflat la c"tiul "atului su. 9msese mult tim" n rugciuni, se nno"tase, i era o noa"te adnc, aa cum sunt, adesea, no"$ile "e coastele ce$oase ale vec#ii %retanii. ;ntul sufla "uternic dins"re mare, iar valurile mugeau s"rgndu+se de stnci. *ontesa se gndi la fiul ei i, animat de o stranie "resim$ire, se "regtea s "rseasc nc"erea "entru a striga co"ilul, c#iar n cli"a n care intr so$ul su. 6eli"one era n costum de vntoare, cu ci&me i cu "inteni. 4i "etrecuse &iua "rin "durile vecine i "rea c tocmai a sosit. ;&ndu+l, contesa sim$i cum strania "resim$ire i strnge i mai mult inima. 5 3nde este /rmand7 i s"use ea nelinitit. 5 M "regteam s te ntre! acelai lucru, . rs"unse contele calm . sunt foarte sur"rins c nu+l vd aici, lng dumneata. *ontesa tresri au&ind aceast voce "refcut i inima i se strnse din nou. 5 /rmand8 /rmand8 strig contesa desc#i&nd fereastra care ddea s"re teras. *o"ilul nu rs"unse. 5 /rmand8 Micul meu /rmand8 re"et mama cu durere. /ceeai tcere. O lam" aflat "e un g#eridon nu i&!utea s lumine&e n ntregime aceast mare nc"ere n care rmseser vec#ile ta"iserii, mo!ilele de ste ar nnegrit i care "stra "ecetea trecutului. *u toate acestea, o ra& de lumin c&u "e fruntea ntunecat a italianului i contesa "ru c &rete o "aloare livid "e c#i"ul su. 5 *o"ilul meu, re"et ea cu ngri orare2 ce+ai fcut cu co"ilul meu7 5 Eu7 rs"unse contele cu o uoar tresrire n glas, care nu sca" ns mamei ngri orate2 n+am v&ut de loc co"ilul, n cli"a asta am desclecat. )ronun$nd aceste cuvinte, vocea "u$in tul!urat a italianului i regsise tonul o!inuit i calmul "erfect. /ceasta n+o m"iedic "e contes s se avnte afar, mnat de cele mai negre "resim$iri i strignd, 5 /rmand8 /rmand8 3nde eti, /rmand8 Ca"i#olul III *u dou&eci de minute n urm, contele 6eli"one sosise de la vntoare i "ise n curtea reedin$ei de la Kerloven. <ervitorii castelului nu erau "rea numeroi, cam o du&in cu totul, n$elegnd i un gr dar i "e cei doi ngri itori de cini. /cetia trei din urm locuiau n curte, ocu"a$i cu gra durile i cutile2 ceilal$i erau rs"ndi$i "rin castel. *ontele urc, deci, marea scar a reedin$ei fr s ntlneasc "e nimeni n drumul su i a unse la intrarea unei lungi galerii, care se ntindea de ur

m"re urul "rimului eta , ducnd, n drea"ta i n stnga, s"re diferite a"artamente i dnd, "rintr+o u de sticl, s"re teras. /ceast teras era locul de "lim!are "referat al italianului. /ici venea el de o!icei, du" masa de "rn& sau du" cin, "entru a fuma o $igar i "entru a arunca o "rivire vistoare i distrat asu"ra mrii. 3a de sticl era ntredesc#is2 fr s+i dea seama, 6eli"one trecu "ragul. 4ntunericul no"$ii se lsa ncet. O ultim ra& a amurgului se strecura la ori&ont, des"r$ind s"uma valurilor de ultimii nori de "e cer. ;uietul mrii, care se i&!ea, os, de stnci, urca "n "e teras ca un murmur surd. *ontele fcu trei "ai i se "oticni. )iciorul su ntlnise un o!iect i se au&i un sunet sec. Era un cal de lemn, ucria co"ilului. 6eli"one mai fcu vreo c$iva "ai i, la ultimele luciri tremurnde ale nserrii, &ri co"ilul g#emuit alturi de "ara"etul terasei, ntr+un col$, i a!solut nemicat. /rmand, o!osit de atta oac, a!andonase calul de lemn i se ae&ase o cli" s se odi#neasc, a"oi i se fcuse somn, acel somn de nenvins care n co"ilrie te cu"rinde dintr+o dat. :i adormi adnc. ;&nd co"ilul, contele se o"ri "e loc. ;nase singur toat &iua. <ingurtatea este un "rost sftuitor "entru cei ce nutresc gnduri criminale. 0im" de cinci sau ase ceasuri, 6eli"one clrise "e "otecile ver&i ale acelor ntinse "duri din %retania unde linitea este att de adnc, iar singurtatea att de de"lin. )ierdut de ceilal$i vntori, nu mai au&ea nici #mitul cinilor i, ncetul cu ncetul, "rad unor visuri care a!ia se nfiri"au, el lsase #$urile s oace li!ere la gtul calului. /tunci i reveni, dr& i "uternic, gndul care+l o!sedase din cli"a n care contesa rmsese nsrcinat. Micul /rmand, i s"use el, va avea ntr+o !un &i dou&eci i unu de ani i lui i va reveni toat averea tatlui su. (ac ar muri, mama lui l+ar moteni, iar fiul meu ar moteni+o "e maic+sa. :i, o dat mai mult, italianul &m!ise gndului infam al asasinrii co"ilului. :i iat c "rima fiin$ "e care o ntlnea la na"oiere este tocmai co"ilul, acest co"il care doarme acolo, n locul acela singuratic, de"arte de toat lumea, la aceast ora tr&ie, cnd ideea unei crime i face loc uor ntr+un suflet osnic. *ontele nu tre&i co"ilul, dar se "ro"ti de "ara"etul "latformei i ntinse ca"ul nainte. *u dou sute de "icioare mai os, valurile se &!teau nvluite de o s"um al!. /ceste valuri "uteau slu i de mormnt. 6eli"one se ntoarse i m!r$i terasa dintr+o singur "rivire. Era "ustie i ntunericul no"$ii nce"ea s+o nvluie. ;ocea adnc a mrii urca "n la el i "rea s+i s"un, FOceanul "strea& "entru el ceea ce i se ncredin$ea&.G 3n fulger drcesc str!tu gndurile acestui !r!at i o is"it ngro&itoare

i muc inima. 5 <+ar fi "utut ntm"la, . murmur el . ca acest co"il curios s "riveasc marea, s se fi urcat "e acest "ara"et care nu msoar dect trei "icioare2 s+ ar mai fi "utut ntm"la ca el s se ae&e, im"rudent, "e acest "ara"et i s fi adormit acolo, aa cum a adormit la "iciorul "ara"etului. /"oi, n somn, i+ar fi "utut "ierde ec#ili!rul... 3n &m!et sinistru se ivi "e !u&ele al!e ale italianului. 5 :i+atunci, . i is"rvi el gndul . atunci !iatul meu nu va mai avea nici un frate, iar eu nu voi mai avea de dat socoteal n calitate de tutore. )ronun$nd aceste ultime cuvinte, contele se a"lec din nou ctre mare. ;alurile !u!uiau surd i "reau s+i s"un, F0rimite+ne acest co"il care te ncurc, l vom "stra cu credin$ i+i vom face un frumos lin$oliu din alge ver&iG. )rivi nc o dat n urul lui, cu uittura "trun&toare i iute a criminalului care se teme s nu fie v&ut. ?initea, ntunericul, "ustiul, toate i s"uneau, F'imeni nu te va vedea, nimeni nu va "utea ura niciodat n fa$a vreunui tri!unal al oamenilor c tu ai asasinat un !iet co"il8G /tunci, contele fu cu"rins de ame$eal i nu mai e&it. 6cu nc un "as, ridic n !ra$ele lui co"ilul adormit i a&vrli frageda f"tur "este "ara"et. (ou cli"e mai tr&iu, un &gomot surd care urc din adncurile oceanului l ntiin$ c valurile i "rimiser i i ng#i$iser "rada. *o"ilul nu scosese nici un strigt "omenindu+se n v&du#. 0im" de cteva minute, 6eli"one rmase nemicat, "rad unei ciudate nfier!ntri, n c#iar locul n care f"tuise frdelegea2 a"oi, mi&era!ilul fu cu"rins de fric i vru s fug2 st"nirea de sine care+i caracteri&ea& "e marii criminali i reveni ns du" aceea, i el n$elese c, fugind, s+ar trda. /tunci, cu "asul nc ovielnic, dar cu fruntea de "e acum senin, "rsi terasa n vrful "icioarelor i se ndre"t ctre a"artamentul so$iei sale, lsnd, n sfrit, s rsune "e dalele culoarului "intenii i tocurile "uternicelor sale ci&me. Ca"i#olul I *ontesa se re"e&ise afar din camer strigndu+i co"ilul n toate &rile, iar so$ul su o urmase, manifestnd, la rndul su, o mare nelinite, cci co"ilul avea o!iceiul de a se ntoarce alturi de mama sa de ndat ce+i sfrea oaca. <trigtele contesei "useser n curnd tot castelul n micare. 'imeni nu+l v&use "e micul /rmand din cli"a n care mama sa l lsase "e teras. 6ur cercetate, "e rnd, castelul, grdina, "arcul2 co"ilul nu era nicieri. 0recur dou ceasuri de cercetri infructuoase2 contesa, nne!unit, i frngea minile n de&nde dea ei, iar "rivirea+i fier!inte "rea c ncearc s "trund "n n adncul inimii lui 6eli"one, "e care+l i vedea ca "e ucigaul co"ilului, g#icind, astfel, ceea ce el f"tuise.

-talianul i uca ns att de !ine "rofunda ntristare, n glasul i n gesturile lui citeai o att de nevinovat uimire, o att de mare durere, nct mama, o dat mai mult, cre&u c s+a lsat trt de acea "uternic dumnie "e care o "urta so$ului su, acu&ndu+l de dis"ari$ia co"ilului. <osi deodat un servitor $innd n mn "lrioara co"ilului, m"odo!it cu o "an, care+i c&use de "e ca" n tim" ce dormea, o"rindu+se "e !ordura terasei. 5 /#, !ietul co"il8 e1clam 6eli"one, se vede c a escaladat "ara"etul... 4n cli"a n care contesa, au&ind aceste cuvinte i v&nd o!iectul care "rea s confirme tristul adevr, tresrea ns"imntat. 4n "ragul nc"erii n care se gseau acum cei doi so$i a"ru un om2 v&ndu+l, contele 6eli"one se ddu ngro&it na"oi i deveni livid. Ca"i#olul )ersoana care se ivise era un !r!at n urul a trei&eci i ase de ani, m!rcat ntr+o lung redingot al!astr, m"odo!it cu o "anglic roie, cum "urtau "e atunci solda$ii -m"eriului lsa$i la vatr de ctre 9estaura$ie. Era un om nalt, din ai crui oc#i $neau fulgere ntunecate, de&vluind indignarea "e c#i"ul su "lin de mnie. 6cu trei "ai n ntm"inarea lui 6eli"one care se tot ddea ndrt ns"imntat, ntinse o mn ctre el i+i strig, 5 /sasinule8 /sasinule8 5 %astien8 o"ti 6eli"one cu"rins de ame$eal. 5 (a, re"et #usarul, cci el era, %astien "e care tu ai cre&ut c l+ai ucis "e loc i care nu e mort... %astien, "e care ca&acii l+au gsit &cnd ntr+o !alt de snge, un ceas du" fuga i du" du!lul tu asasinat, i cruia i+au salvat via$a... %astien, "ri&onier tim" de "atru ani i care, n sfrit, vine s+$i cear socoteal "entru via$a colonelului su, cu al crui snge $i+ai "tat minile... :i n tim" ce 6eli"one, fulgerat, se tot retrgea din fa$a acestei ns"imnttoare a"ari$ii, %astien o "rivi "e contes i+i s"use, 5 (oamn, acest om, acest mi&era!il a ucis co"ilul aa cum i+a ucis i tatl. *ontesa n$elese. Mama, dis"erat "n atunci, deveni dintr+o dat ca o tigroaic n "re&en$a celui ce+i omorse co"ilul2 se arunc s"re el "entru a+l sfia cu ung#iile, strignd, 5 /sasin8 /sasin8 0e atea"t eafodul... /m s te dau c#iar eu "e mna clului8... 4n cli"a aceea ns, n tim" ce infamul continua s dea na"oi, =@lAne scoase un strigt i sim$i micnd ceva n strfundurile fiin$ei sale. <e o"ri, "alid, &dro!it... cltinndu+se... %r!atul "e care voise s+l dea "e mna legii, !r!atul "e care voise s+l trasc "e scrile eafodului, acest mi&era!il, acest infam era tatl celuilalt

co"il, al co"ilului "e care+l sim$ea micnd la snul ei. Ca"i#olul I

E1ist la )aris un cartier foarte nou, n care de vreo cincis"re&ece+dou&eci de ani se instalaser dou soiuri distincte de locuitori, foarte diferite unul de cellalt, dar "e care ntm"larea i, "oate, o anumit comunitate de gusturi i de o!iceiuri, le reunea adesea. Este vor!a des"re acele numeroase str&i care, de oriunde ar veni, duc toate s"re colina Montmartre, ating, n "unctul lor de "lecare, strada <aint+ ?a&ar urc "n la &idul de "a& . i care au luat numele comun de cartierul %reda. /colo, f"turile acelea ne!une care se nasc i care mor la ntm"lare i care strlucesc vreo &ece ani ca meteorii, fetele acelea st"nite de lene i de "lceri, care nir averi "e minunatele lor degete, care+i triesc dinainte viitorul risi"indu+i "re&entul, lumea aceasta, a "ctoaselor, a "us st"nire "e catul de os i "e "rimul eta al fiecrei case. Eta ele su"erioare i, ndeose!i, cele care sunt "rev&ute cu terase, au fost cucerite de o lume s"iritual i cu gusturi deose!it de alese, li"sit de !og$ie i creia i se s"une lumea artitilor. )u$ine sunt casele, mai ales n "artea de "e deal a cartierului, n care s nu gseti unul sau dou ateliere2 unele ad"ostesc un mu&ician de a cele!ru sau "e cale de a deveni, altele cte un "oet care se consolea& de nerecunotin$a acestui secol !ar!ar res"irnd cu toate "uterile aerul tare care "trunde "rin ferestrele mansardei sale. /rtiti i femei "ctoase, trind oarecum de la o &i la alta, s+au strns fr$ete unii alturi de al$ii, "entru a da via$ noului ora care, cu numai cincis"re&ece ani n urm, era doar o !iat ae&are. 4n adevr, n anul 18HI e1tremit$ile str&ilor %lanc#e i 6ontaine+<aint+ Ceorges a!ia dac erau cldite, iar casele, rs"ndite ici+colo n "rea ma &idului de "a&, artau ca o turm de oi rsfirat la "oalele unui deal. 4ntre strada )igalle i strada 6ontaine, n c#iar locul unde avea s ia fiin$ strada (u"erre, se nl$a o cas mare n care i adunase mu&ele o ntreag colonie de artiti. :i iat c n noa"tea care des"arte lsata secului de miercurea mare, n anul 18HI, cel de+al "atrulea eta al acestei case era scldat n lumin2 i "rin ferestrele desc#ise, . cci noa"tea era cldu$, ca o noa"te de a"rilie, cu toate c luna martie era la nce"utul ei, . se au&eau glasuri "uternice, vesele, "recum i sunetele unei "olci "line de frene&ie. 3n "ictor de talent "e care averea i renumele l co"leiser dintr+o dat, i care se numea )aul ?orat, turna unul din acele c#efuri ntre artiti, care strluceau "rin e1centricitatea lor i crora artele reunite le aduceau ntregul lor "restigiu. -mensul atelier al marelui artist fusese transformat n sal de !al, iar terasa, care era li"it de atelier . n grdin. Era un !al costumat i c#iar mascat.

-nvita$ii fceau "arte din cele mai diferite categorii. <e gseau acolo artiti, oameni de litere, !ie$i de familie care se ruinau cu ne"sare, c$iva func$ionari de minister, o du&in de agen$i de sc#im!, un !anc#er cele!ru, cte un e1em"lar, adic, din toate cele!rit$ile la mod. 6emeile fceau "arte att din lumea teatrului, ct i din lumea mondenelor. *ostumul istoric se im"unea i nici un invitat nu sc"ase "rile ul. (oamnele de la curtea lui ?udovic al J;+lea dansau cu "a ii lui *arol al ;+ lea, iar "rimul cadril legna n ritmurile lui o regin Elisa!eta a /ngliei, un marc#i& de ?au&un, o /gnAse <orel i un ?udovic al J---+lea. Ca"i#olul II

:i, n tim" ce n atelier se dansa, c$iva rari invita$i se i&olaser "e teras, sfidnd aerul "roas"t al no"$ii i un nce"ut de "loaie rece i "trun&toare. Era a"roa"e de uns"re&ece2 unul dintre acetia sttea re&emat de !alustrada !alconului i "rivea trist la "icioarele sale, n tim" ce valsul i trimitea, din cnd n cnd, acorduri duioase i nvluitoare. 4m!rcat n negru i avnd c#i"ul aco"erit cu o masc, !r!atul acesta, costumat ca un senior sco$ian de la curtea Mariei <tuart, era nalt i "rea destul de tnr. *u fruntea lsat n "alme, trist i vistor ca i cnd s+ar fi aflat la o sut de leg#e de aceast sr!toare, el o"tea, 5 /a e via$a8 Oamenii alearg du" fericire, dar nu do!ndesc, vai, dect un dram de "lcere trectoare. (ansa$i, ne!uni ce sunte$i, tineri &nateci care n+a$i cunoscut nc suferin$a. (ansa$i i cnta$i... 'ici nu v trece "rin minte c n ceasul acesta sunt al$ii care, c#inui$i, "lng. :i vistorul cu"rinse, dintr+o "rivire, ntregul ori&ont. ?a "icioarele sale, nvluit n cea$, )arisul, gigant de "iatr i $rn, dormea un somn frmntat. 6oarte a"roa"e, la "oalele colinei, O"era "rea s "oarte "e frontis"iciul ei un nim! argintiu2 !ulevardele strluceau n !taia unor gigantice g#irlande de lumini i "reau s cu"rind laolalt )arisul scnteietor i aurit al cartierului Madeleine cu )arisul ntunecat i mo#ort al ma#alalei <aint+ /ntoine, )arisul !oga$ilor cu cel al sracilor, )arisul trndviei "oleite cu cel al muncii nverunate. /"oi, i mai de"arte nc, la ori&ont, "e cellalt mal al <enei, "e umtate cufundat n ce$uri, oc#iul vistorului desco"eri )anteonul care+i nl$a cu"ola ntunecat ctre cer. ?a drea"ta acestui monument, austerul cartier <aint+ Cermain, ca"ital detronat de cincis"re&ece ani, reedin$a unei monar#ii fr rege, ad"ost al vec#ilor no!ili afla$i n doliu. ?a stnga, i ntin&ndu+se "n "e "ovrniurile mloase ale rului %iAvre, mi&erul cartier <aint+ Marceau, "e care a!ia i&!utesc s+l lumine&e, ici+colo, nde"rtate felinare, aidoma unor faruri care rtcesc "e o mare furtunoas. FO, mre$ ora8 murmur !r!atul care m!r$ia cu "rivirile aceast

imens i su!lim "anoram a celui mai frumos ora din lume, nu eti, oare, tu nsu$i sim!olul misterelor universului7 /ici, desfrul e trea&, iar dincolo, munca, ostenit, doarme2 la "icioarele mele se aud &gomotele !alului, iar la ori&ont se &resc luminile unei noi dimine$i de munc2 la drea"ta, cntecele ferici$ilor, &m!etele ndrgosti$ilor, visurile de aur i amgirile fr de sfrit ale acelei !e$ii creia i se s"une s"eran$. ?a stnga, "lnsetele suferin$ei, lacrimile tatlui care i+a "ierdut co"ilul, ale co"ilului rmas orfan de mam, ale logodnicului cruia moartea sau rivalul i+au r"it logodnica. /ici, &gomotul caletii care "oart doi tineri cstori$i, ferici$i i frumoi, ceva mai de"arte fluierul tainic al "ungailor i scr$itul "eraclului mnuit de s"rgtor. O, mre$ ora, nc#i&i, n tine singur, mai mult virtute i mai mult crim dect "oate cu"rinde tot restul lumii. )atrie a unor cum"lite i ns"imnttoare drame, ntre &idurile tale se f"tuiesc infamii fr de numr, crime fr de nume, "e care legea n+ar fi n stare s le "ede"seasc... tran&ac$ii ruinoase "e care usti$ia omeneasc nu le "oate de&vlui i nici "ede"si. 4n oceanul tu de noroi, de fum i de &gomote, un oc#i "trun&tor ar desco"eri re"ede sfietoare nenorociri "e care mila "u!lic este ne"utincioas a le alina, virtu$i su!lime care trec neo!servate i crora nimeni nu s+a gndit s le dea cuvenita rs"lat. O, )aris8 continu tnrul, amenin$nd cu mna ntins imensul ora. /r face adevrate minuni, ntre &idurile tale, !r!atul care, folosind o avere imens ca "e o "rg#ie, clu&it de o inteligen$ i de o voin$ fr egal, s+ar "reface ntr+un cavaler al dre"t$ii, n tmduitorul tuturor acestor nenorociri, n !inefctorul tuturor acestor virtu$i ignorate. /8 (ac a avea aur, mormane de aur, cred c a "utea fi eu omul acelaG. )rsi !alustrada !alconului i se "lim! cteva cli"e n lungul i latul terasei, tot att de ne"stor la &gomotele c#efului "e ct ar fi fost un trector de "e strad. F(umne&eule8 adug el, ar fi o no!il i mrea$ misiune aceasta, o misiune "e care eu a "utea+o m"lini, eu care nu iu!esc "e acest "mnt dect o singur fiin$ "entru totdeauna "ierdut, eu care n+am nici familie, nici nume, nici "atrie8G ;or!ind astfel, singuraticul se "omeni fa$ n fa$ cu un alt solitar, venit i el s res"ire "u$in "e teras i s sca"e, astfel, de aerul n!uitor al !alului. *a i acesta, era mascat2 numai c, n locul so!rului costum sco$ian, el "urta tunica roie, "antalonii al!atri ca cerul i a!oul lui (on Kuan. 5 Eu, domnule, se adres el sco$ianului "e un ton de uoar &eflemea, sunte$i tot att de serios ca i costumul dumneavoastr. 5 Csi$i7 ntre! gnditorul, tresrind la au&ul acelei voci care i se "ru cunoscut de undeva. 5 ; rostea$i, mi se "are, o cuvntare destul de "atetic i destul de interesant, udecnd du" cele cteva cuvinte care v+au sc"at, continu (on Kuanul, la fel de &eflemitor. 5 )oate... 5 'u s"unea$i dumneavoastr, adineaori, FO8 (ac a avea aur, a fi eu

omul acela8G :i nu este adevrat c "rivea$i )arisul vor!ind astfel7 5 %a da, rs"unse sco$ianul2 i+mi s"uneam c cel ce are mult aur la ndemn "oate m"lini o mare i no!il misiune n acest )aris care doarme la "icioarele noastre... 5 )e legea mea, domnule, s"use (on Kuanul, cred c eu sunt omul de care ave$i nevoie. 5 (umneavoastr7 5 %trnul meu tat, care nu mai "oate ntr&ia mult la ntlnirea cu strmoii, ceea ce este n ordinea fireasc a lucrurilor, mi va lsa mie o rent de "atru sau cinci sute de mii de franci. 5 (umneavoastr7 5 Mie. 5 6oarte !ine, s"use sco$ianul, "rivi$i, vede$i acest gigant care se ntinde i+i desfoar !ra$ele enorme "e cele dou maluri ale acestui imens fluviu, acest %a!ilon modern de &ece ori mai mare dect %a!ilonul antic7 /colo, crima face cas !un cu virtutea2 #o#otele de rs se amestec n aer cu strigtele de moarte, cntecele de dragoste cu "lnsul dis"errii2 "ucriaul "ete "e acelai trotuar cu martirul. 'u crede$i c un om inteligent i !ogat ar "utea uca un mare rol7 5 4ntr+adevr, rs"unse (on Kuanul cu o voce !at ocoritoare i muctoare, ieit "arc din fundul iadului. :i, ca i cnd adevratul (on Kuan, (on Kuan de Marana al "oe$ilor, !r!atul fr suflet, !anditul care clca totul n "icioare, eroul sce"ticismului cntat de ctre ?ord %Lron, nelegiuitul r"itor de clugri$e i clu de fecioare, ar fi fcut n aa fel nct sufletul su !lestemat i afurisit s treac n sufletul aceluia care+i m"rumutase #aina, costumatul relu, 5 4ntr+adevr, sunt multe de fcut acolo, maestre, i <atana, care, n c#i" de diavol c#io", nl$a ca"acul de "este Madrid artnd nv$celului su, ca "re$ al eli!errii, ce se gsete nuntru, <atana nsi n+ar ti mai multe dect mine n trea!a asta. ;ede$i acest ora imens7 Ei !ine, "entru un !r!at care are i tim" i !ani se gsesc acolo femei de cucerit, oameni de vndut i de cum"rat, "ungai de recrutat, mansarde unde "re$ul muncii se adun !nu$ cu !nu$ "entru a se "resc#im!a n !udoare som"tuoase, m"odo!ite cu aurul trndviei. -at cum n$eleg eu misiunea de care vor!ea$i. 5 -nfamie8 murmur sco$ianul. 5 =aida de, dragul meu8 -nfam nu+i dect "rostia. (e altfel, vor!ind aa, nu sunt n "ielea "ersona ului meu7 Mii de draci8 'u sunt eu (on Kuan7 :i r&nd tot tim"ul, cu rsul acela care "rea s cu"rind ntr+nsul tot geniul rului, noul (on Kuan i smulse masca. <co$ianul scoase un strigt i se ddu na"oi cu un "as. 5 /ndr@a8 murmur el. 5 -a te uit, fcu vicontele, eu nsumi8 M cunoate$i dumneavoastr7 5 )oate, rs"unse sco$ianul care+i redo!ndise calmul. 5 6oarte !ine, n ca&ul acesta, om al virtu$ii, . os masca8 0re!uie s tiu n fa$a cui mi+am e1"us teoria. 5 (omnule, rs"unse rece sco$ianul, dac nu ave$i nimic m"otriv, a

"refera s ate"t ora mesei. 5 (e ce7 5 /m fcut un rmag, rs"unse el scurt. :i se avnt "e neate"tate n vltoarea !alului. 5 *iudat, . murmur /ndr@a . mi se "are c+am mai au&it glasul acesta. 5 ?a mas8 ?a mas8 se striga n acelai tim" din toate "r$ile. Masa era gata. O !un "arte dintre invita$i "lecaser ntre tim". Era tr&iu i nu rmseser dect vreo trei&eci de "ersoane. 0o$i se ae&ar veseli la mas i toate mtile c&ur, cu e1ce"$ia aceleia "e care o "urta !r!atul m!rcat n senior sco$ian de la curtea Mariei <tuart. 4n loc s se ae&e, acesta rmase n "icioare n s"atele scaunului su. 5 Kos masca8 i strig o femeie cu glas vesel. 5 *u voia dumneavoastr, doamn, nc nu, rs"unse el. 5 *um7 ;e$i mnca mascat7 5 'u voi mnca. 5 0otui, ve$i !ea. 5 'ici "e att. 5 (umne&eule8 se au&ir oa"te de ur+m"re ur, "are o voce ieit din mormnt8 5 (oamnelor, . relu sco$ianul . am nc#eiat un rmag. 5 < au&im rmagul8 5 /m "ariat c nu+mi voi scoate masca dect du" ce voi fi m"rtit o trist "oveste unor oameni att de veseli ca dumneavoastr. 5 (race8 o "oveste trist... /sta+i grav8 sri de colo o frumoas actri$ de vodevil, costumat n "a . 5 O "oveste de dragoste, doamn. 5 O8 dac este o "oveste de dragoste, s"use o contes n crinolin, asta+i cu totul altceva. 0oate "ovetile de dragoste sunt vesele. Kucndu+i rolul de doamn de la curtea lui ?udovic al J;+lea, contesa, du" cum se vede, nu "rea lua dragostea n serios. 5 :i totui "ovestea mea e trist, doamn. 5 Ei !ine, "ovesti$i+o. 5 (ar este foarte scurt, relu omul cu masca. 5 )ovestea8 "ovestea i se cerea n gura mare. 5 -at, &ise sco$ianul, "ovestea mea. E1ist !r!a$i care iu!esc mai multe femei. Eu n+am iu!it dect una. /m iu!it+o ns "uternic, din tot sufletul, fr s+o ntre! cine e i de unde vine. 5 /#a8 ntreru"se "a ul, era vor!a, deci, de o necunoscut7 5 /m gsit+o "lngnd, ntr+o noa"te, "e tre"tele unei !iserici. 6usese sedus i "rsit. <eductorul su era un mi&era!il, un asasin, un #o$. ;ocea "ovestitorului era tioas, ca aceea a lui (on Kuan de mai nainte, iar vicontele /ndr@a tresri. 5 :i iat c, ntr+o !un &i, . continu sco$ianul . !r!atul acela, "e care+l detesta i de care fugise cu scr!, a vrut s mi+o r"easc2 s+a furiat la ea ca un tl#ar i, "urtnd+o n !ra$e, se "regtea s fug n cli"a n care am

"truns... 'ici el i nici eu nu aveam alt arm dect un "umnal... )re$ul victoriei era femeia... 'e+am !tut cu "umnalul, n "rea ma tru"ului su a"roa"e n nesim$ire. *e s+a "etrecut, oare, ntre noi7 *t tim" a $inut aceast groa&nic lu"t7 '+am tiut+o niciodat... /dversarul m+a r"us. M+a rsturnat cu o ultim lovitur i dou ceasuri mai tr&iu am fost gsit singur, scldat ntr+o !alt de snge. *el ce ncercase s m ucid dis"ruse i, o dat cu el, femeia "e care eu o iu!eam. )ovestitorul se ntreru"se i i o"ri "rivirile asu"ra vicontelui. /ndr@a era "alid i fruntea i era m!ro!onit de sudoare. 5 0im" de trei luni, . i continu "ovestea !r!atul mascat . m+am aflat ntre via$ i moarte. ;ia$a i tinere$ea au i&!utit, n cele din urm, s nving i am fost salvat. (u" ce m+am resta!ilit, am ncercat s+o regsesc "e aceea "e care o iu!eam i "e netre!nicul ei r"itor. /m regsit+o singur, am regsit+o muri!und. )rsit din nou de ctre trdtor, ntr+un #an mi&er din nordul -taliei, ea i ddu sufletul n !ra$ele mele, iertndu+l "e "ctos... %r!atul mascat se o"ri nc o dat i "rivirile sale alunecar asu"ra comesenilor. /cetia l ascultau n linite i &m!etul dis"ruse de "e c#i"urile lor. 5 Ei !ine, . sfri el . "e acest !r!at, "e acest #o$, "e acest uciga, "e clul acestei femei l+am regsit ast+sear, cu numai un ceas n urm... :i "ot, n sfrit, s m r&!un8... ?+am regsit i infamul se afl aici... "rintre dumneavoastr8 %r!atul care+i "strase masca "e fa$ ntinse mna ctre viconte i adug, 5 -at+l8 :i n tim" ce /ndr@a $nea de "e scaunul su, masca se des"rindea de "e c#i"ul "ovestitorului. 5 /rmand, scul"torul8 se o"tea. 5 /ndr@a, . strig el cu glas de tunet . /ndr@a8 M recunoti7 4n aceeai cli" ns, n tim" ce comesenii rmseser m"ietri$i n urma acestui neate"tat i cum"lit de&nodmnt, ua se desc#ise i n nc"ere "trunse un om m!rcat n negru. Omul acesta, aidoma !trnului servitor care+l sur"rinde "e (on Kuan n tim"ul unei orgii i+i vestete moartea tatlui su, omul acesta "i direct ctre /ndr@a, fr s arunce nici o "rivire n urul su i+i s"use, 5 (omnule viconte /ndr@a, tatl dumneavoastr, generalul conte 6eli"one, care este grav !olnav de mai mult vreme, se simte foarte ru ast&i i ar voi s v tie la c"tiul su, mngiere "e care doamna, mama dumneavoastr, n+a "utut+o avea n tim" ce+i ddea du#ul. /ndr@a se ridic i, "rofitnd de &arva "e care aceast nou veste o strnise, iei2 n aceeai cli", ns, !r!atul care adusese tirea agoniei tatlui su l "rivi "e /rmand, care se re"e&ise s+l o"reasc "e /ndr@a i scoase un strigt, 5 *erule8 -maginea vie a colonelului meu8 . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

3n ceas mai devreme, o scen cu totul diferit, dar nu mai "u$in emo$ionant se desfurase n "artea de sus a cartierului <aint+=onor@. ?a e1tremitatea str&ii Ecuries+dM/rtois, se gsea o cldire imens, tcut i ntunecat de "arc ar fi fost nelocuit. 4n aceast cldire, la o att de tr&ie or din noa"te, la "rimul eta i ntr+o nc"ere imens, mo!ilat ca "e vremea -m"eriului, un !trn trgea s moar a"roa"e singur, tot att de singur i de "rsit "recum tria de mult tim". 3n altul, la fel de !trn, dar n "lin "utere, se afla la c"tiul "atului i "regtea !olnavului o "o$iune. 5 %astien, . o"ti muri!undul cu voce stins . am s mor8... *re&i c $i+ai ndestulat setea de r&!unare7 4n loc s m trti la eafod, aa cum ai fi "utut s+o faci, tu ai "referat s stai lng mine fr ncetare, ca o ntruc#i"are a remucrilor mele "entru crimele ce+am f"tuit2 ai devenit servitorul meu, tu, cel care m dis"re$uia2 mi s"uneai monseniore i sim$eam n fiecare cli" o amar !at ocur n vocea ta de diavol... /8 %astien8 %astien, te+ai r&!unat de a uns7... <oco$i c am fost destul de "ede"sit7... 5 4nc nu, st"ne, rs"unse %astien, #usarul care, de trei&eci de ani, i tortura din um!r ucigaul i+i s"unea fr ncetare, F/8 mi&era!ile, dac nu te+ai fi cstorit cu vduva colonelului meu8...G 5 *e+$i mai tre!uie, %astien7 ;e&i !ine, am s mor... :i+am s mor singur. 5 /ceasta e r&!unarea mea, 6eli"one, s"use servitorul n oa"t. 0re!uie s mori aa cum a murit i victima ta, so$ia ta... fr s+i fi "utut lua rmas !un de la fiul vostru. 5 6iul meu8 murmur !trnul care, cu un su"rem efort se ridic n ca"ul oaselor. 6iul meu8 5 /8 se strm! %astien, fiul tu. /c#ia nu sare de"arte de trunc#i2 fiul tu e la fel de egoist i de li"sit de inim ca i tine, coru"e fetele cinstite, triea& la oc, i asasinea& "e cei cu care se !ate n duel i tot )arisul l d ca model de coru"tor elegant... :i totui, e fiul tu... :i $i+ar fi mai uor, nu+i aa, dac ai "utea s+$i odi#neti mna, care a i nce"ut s se rceasc, ntr+ a lui. 5 6iul meu8 re"et muri!undul ntr+un elan de tandre$e "rinteasc. 5 Ei !ine, nu, . s"use %astien . nu+l vei vedea... 6iul tu nu este acas, fiul tu este la !al i numai eu tiu la care !al anume i nu m voi duce s+l caut. 5 %astien8... %astien8... im"lor 6eli"one, #o#otind de "lns. %astien, eti oare de nendu"lecat7 5 /scult, 6eli"one, . rs"unse grav fostul #usar . mi+ai ucis colonelul, i+ai ucis fiul i so$ia, $i se "are "rea mult "entru trei vie$i7 6eli"one scoase un geamt. 5 ?+am ucis "e /rmand de Kerga&, murmur el. -ar vduva lui, care+mi devenise so$ie, s+a stins de durere din "ricina mea2 n ceea ce+l "rivete ns "e fiul su... 5 'elegiuitule8 strig %astien, negi c l+ai aruncat n a"ele mrii7 5 'u, . rs"unse 6eli"one . dar n+a murit... /ceast mrturisire i smulse lui %astien un strigt, un strigt "uternic n

care se deslueau uimire, stu"oare i o !ucurie fr de margini. 5 *um7 *o"ilul n+a murit7 5 'u, murmur 6eli"one. / fost salvat de nite "escari, dus n /nglia i a"oi crescut n 6ran$a... /m aflat toate acestea cu numai o"t &ile n urm. 5 (ar unde este7 :i de unde ai aflat7 Clasul !olnavului era uiertor, ntretiat i suflul agoniei se sim$ea a"ro"iindu+se. 5 ;or!ete, vor!ete8 strig %astien "e un ton "oruncitor. 5 3ltima oar cnd am ieit din cas, . relu 6eli"one . o aglomerare de trsuri a o"rit "entru o cli" cu"eul meu n ca"tul oselei dM/ntin2 am scos ca"ul "e fereastr i m uitam distrat la trectori2 am v&ut atunci un !r!at care "ea ncet i a crui nf$iare mi+a scos un strigt de uimire. %r!atul acela, care avea n ur de trei&eci de ani, era imaginea vie a lui /rmand de Kerga&. 5 :i7 :i7 ntre! %astien cu sufletul la gur. 5 :i am "us s fie urmrit2 am aflat c+l c#eam /rmand, c nu tie nimic des"re "rin$ii si i c nu+i aduce aminte dect de un singur lucru, i anume de fa"tul c a fost salvat de un gru" de "escari n cli"a n care se neca. ?a au&ul acestor ultime cuvinte, %astien se ridic n toat nl$imea sa n fa$a muri!undului. 5 Ei !ine, mi&era!ile, s"use el, dac vrei s+$i ve&i fiul "entru ultima oar, dac nu vrei s+$i de&onore& memoria "rintr+un "roces scandalos n care nu mi+ar li"si dove&ile, tre!uie s restitui de ndat averea "e care ai furat+o i de care te !ucuri. 0re!uie s mrturiseti, "rintr+un act autentic, semnat de mna ta, c aceast avere a fost furat i c omul efuit este nc n via$2 "entru c eu va tre!ui s+l regsesc8 5 'u este nevoie, murmur !trnul2 am motenit averea colonelului de Kerga& numai "e !a&a "resu"unerii c fiul su a murit2 dar fiul, "rin "uterea legii, i va rec"ta averea n cli"a n care va rea"rea. 5 Este adevrat, murmur %astien2 dar cum se va "utea constata c e vor!a de el7 Muri!undul ntinse mna s"re o caset aflat "e un g#eridon. 5 *a "rinte cu"rins de remucri, . s"use el . am scris toat "ovestea crimei mele i am alturat toate #rtiile care ar "utea slu i la recunoaterea !iatului. %astien lu caseta i o ddu !trnului, care o desc#ise cu o mn tremurtoare i scoase un teanc de #rtii2 fostul #usar se uit re"ede "rintre ele. 5 6oarte !ine, . s"use el . voi regsi !iatul. /"oi, adug emo$ionat, 5 0e iert... i acum, n ultimul tu ceas, $i vei vedea fiul. :i %astien &!ur din odaia n care !trnul avea s+i dea sufletul i, aruncndu+se ntr+o !ir care ate"ta "regtit n strad, strig vi&itiului, 5 %ariera )igalle, n cea mai mare goan8 9mas singur, cel care nu mai tria dect "entru o unic i ar&toare dorin$, aceea de a+i vedea fiul, se cram"on cu dis"erare de via$ i,

lu"tnd m"otriva mor$ii, ate"t ntoarcerea lui %astien. (u" un ceas, ua se desc#ise i, ca i cnd (umne&eu ar fi vrut s+l "ede"seasc groa&nic i "entru cea din urm oar "e omul acela, fiul su a"ru, n aceast nc"ere n care moartea i ntinsese ari"ile, ntr+un costum de !al mascat. 5 /8 strig 6eli"one, cruia aceast a"ari$ie i gr!i sfritul, asta+i "rea mult8 6cu o micare !rusc, se ntoarse cu fa$a la "erete i muri nainte ca fiul su s fi avut tim"ul s se a"ro"ie de el. /ndr@a i lu mna, o ridic i mna c&u grea "e cuvertura al! a "atului. )use mna lui "e inima tatlui su2 inima ncetase s mai !at. 5 / murit8 s"use el rece, fr ca nici o lacrim s+i fi ume&it oc#ii2 e, ntr+ adevr, "cat c titlul de F"airG nu se mai motenete... /ceasta fu cuvntarea fune!r ce se rosti la moartea contelui. (ar o voce de tunet se au&i n "ragul uii2 /ndr@a se ntoarse !rusc i se ddu na"oi cu un "as. (oi !r!a$i "trundeau n nc"ere. 3nul era %astien, cellalt era /rmand scul"torul. 5 0itlul de F"airG nu se mai motenete, &ise %astien, dar "e un fiu de F"airG ca tine, mi&era!ile, nu+l atea"t dect nc#isoarea. :i omul acesta care, vreme de trei&eci de ani, i "lecase fruntea n fa$a lui /ndr@a, omul acesta sttea acum dre"t2 i, artnd fiului denaturat tru"ul nensufle$it al tatlui su, a"oi ua i, n cele din urm, "e artistul care rmsese n "ragul ei, continu, 5 (omnule viconte /ndr@a, tatl dumneavoastr l asasinase "e "rimul so$ al mamei dumneavoastr i l aruncase n a"ele oceanului "e fratele dumneavoastr mai mare. /cest frate, ns, continu %astian, n+a murit... -at+l8 :i n tim" ce %astien i+l arta "e /rmand, /ndr@a se ddea na"oi fulgerat. 5 /cestui frate, continu el, tatl dumneavoastr, "ocit n ultimul su ceas, i+a na"oiat averea "e care i+o furase i "e care ar fi tre!uit s+o moteni$i. ; afla$i aici n casa domnului conte /rmand de Kerga& i nu n casa dumneavoastr... -ei$i8 :i n tim" ce /ndr@a l "rivea uluit "e /rmand, acesta fcu un "as s"re el, l a"uc !rusc de mn, l conduse ctre o fereastr de unde se vedea tot )arisul, aa cum se vedea de "e terasa unde cei doi fra$i se ntlniser cu un ceas n urm i, desc#i&nd+o, ntinse mna. 5 )rivete, . s"use el . iat+l, acesta e )arisul al crui geniu al rului ai vrut s fii, cu averea ta imens2 eu voi fi aici un geniu al !inelui8 :i acum "leac, voi ncerca s uit c am avut aceeai mam, dar mi voi aduce aminte de crimele tale i de femeia "e care ai ucis+o... -ei8 /rmand vor!ea ca un st"n, /ndr@a se sim$i "entru "rima oar dominat i, tremurnd, se su"use. -ei ncet, ca o fiar rnit ce se retrage cu "ai mici, continund s amenin$e i, din "ragul uii, aruncnd la rndul su o "rivire "rin fereastra desc#is asu"ra )arisului, "e care &orile nce"eau s+l mngie, strig, ca i cnd ar fi aruncat o ultim i cum"lit sfidare lui /rmand,

5 :i+acum s vedem care "e care, frate virtuos8 'u se tie cine va ctiga "n la urm, filantro"ul sau !anditul, raiul sau iadul... *m"ul nostru de !taie va fi )arisul8 :i iei cu fruntea sus, cu un #o#ot de rs infernal, a!andonnd, ca i nelegiuitul (on Kuan, fr s verse o lacrim, casa care nu+i mai a"ar$inea i n care tatl su i dduse ultima suflare. *****************************

MOTENIREA MISTERIOAS

Ca"i#olul I (ecem!rie i desfura ari"ile tul!uri i ce$oase deasu"ra imensei cet$i care se ntindea "e cele dou maluri ale <enei. O "loaie fin, "trun&toare i rece se cernea din ce$urile care nvluiau )arisul, ume&ind ncetul cu ncetul str&ile. 6elinarele nu luminau dect "e umtate rs"ntiile i strdu$ele ntunecate ale cartierelor srace. Era noa"te2 o noa"te rece de iarn, "lin de singurtate i triste$e i de care trectorii fug, aidoma fantomelor ntr&iate "e str&i i care, la vederea &orilor se refugia& gra!nic n sicriele lor. )arisul "rea "ustiu la ceasul acela de mie& de noa"te care, vestit de clo"otele tuturor !isericilor, vi!ra lugu!ru n s"a$iu2 "n i #alele, acest imens furnicar de via$ i de micare, adormiser "entru cteva cli"e n ate"tarea carelor grele ale &ar&avagiilor. 3ltima trsur de !al se retrsese, "rimul camion nu "ornise nc. O linite de moarte domnea "este cele dou maluri ale fluviului i ngduia s se aud, la mare distan$, "asul sonor i caden$at al "atrulelor care+i fceau rondul, urletul unui cine de "a& de&ln$uit n curtea unei vec#i case din cartierul Marais. )e c#eiul <aint+)aul, nu de"arte de ca&arma *elestinilor, un !r!at, nvluit n #aina lui, "ea ncet, fr s+i "ese de frig i de "loaie i "rea cufundat ntr+o "rofund medita$ie. <e o"rea din cnd n cnd s "riveasc !a fluviul mocirlos care se tra, cu un &gomot surd, ntre cele dou maluri de "iatr, !a aceasta aduntur de case vec#i de "e c#ei, rmase acolo ca un ultim vestigiu, ca o alnic ruin, aflat nc n "icioare, din )arisul lui *arol al ;l+lea i al lui ?udovic al Jl+lea. /"oi, "rivirea i se avnta i m!r$ia neagra siluet a catedralei 'otre+ (ame, ale crei turnuri se reliefau "uternic "e cerul ntunecat, urcnd, cu nce$oatele lor coroane, "n s"re nori. /tunci o "ornea din nou la drum i "rea c+i vor!ete singur. / unse astfel la "odul (amiette, se anga "e "od i+l travers re"ede2 atingnd c#eiul insulei <aint+?ouis, i ridic "rivirile i cercet aco"eriurile

caselor ncon urtoare. 4n s"atele casei ?am!ert, la cel de+al aselea eta al unei case din strada <aint+?ouis, "erva&ul unei mansarde era luminat. 0otui, casa era destul de modest, n a"aren$, i "rea locuit, dac nu de ctre muncitori, n orice ca& de ctre nite "anici mic+!urg#e&i, care, ntr+un cartier att de retras ca insula <aint+?ouis, n+aveau de loc o!iceiul s+i "relungeasc veg#ea att de tr&iu. /ceast lumin era, de altfel, ae&at la marginea ferestrei, foarte a"roa"e de "erva& i constituia, evident, un semnal, cci "lim!re$ul nocturn, du" ce o e1amin o cli" cu aten$ie, murmur, 5 6oarte !ine, *olar e acas, m atea"t. :i, ducnd dou degete la gur, le ae& n form de fluier i arunc n s"a$iu, ctre fereastra de la mansard, misteriosul semnal al #o$ilor de noa"te i al "ungailor. /"roa"e imediat du" aceea, lumina se stinse i nu mai era c#i" s distingi, la eta ul al aselea, fereastra care fusese luminat de cele ncon urtoare. Eece minute du" aceea, un fluierat asemntor, dar ceva mai sla!, se au&i la o oarecare distan$ n s"atele casei ?am!ert i, curnd, un "as regulat i ra"id rsun a"ro"iindu+se ncet, ncet2 se &ri a"oi conturul unui tru" omenesc i acelai fluierat rsun "entru a doua oar. 5 *olar, s"use necunoscutul ridicndu+se i "ornind n ntm"inarea noului venit. 5 -at+m, domnia voastr, rs"unse acesta cu voce oas. 5 6oarte !ine, *olar, eti "unctual la ntlnire, relu "lim!re$ul de "e c#eiul *elestinilor. 5 <e n$elege, domnia voastr2 dar fr nume "ro"rii, v rog. <ticle$ii aud foarte !ine i se !ucur de o e1celent memorie, iar "rietenul dumneavoastr *olar a stat la pension, unde i s+a "strat o "rietenoas nc"ere "entru ca&ul n care i s+ar ntm"la s a ung din nou "e acolo. 5 E adevrat, dar suntem singuri i c#eiurile sunt "ustii. 5 '+are nici o im"ortan$8 (ac domnia voastr dorete s stea de vor!, ar face !ine s co!oare "e aceast mic scri$ "n la malul rului. ;om merge i ne vom ae&a su! "od, unde vom discuta n engle&ete . o lim! foarte frumoas, "e legea mea8 i "e care oamenii din strada -erusalismului n+o vor!esc de fel. 5 6ie8 rs"unse necunoscutul, care+l urm "e cel cruia i s"usese *olar i care+i arta, acum, drumul. <e o"rir su! "laneul "odului, se ae&ar "e o "iatr aruncat, de+a curme&iul drumului de edec i *olar relu discu$ia. 5 (e altfel, . s"use el . stm foarte !ine aici i nici nu ne "as de "loaie. E "u$in cam frig, dar, e#8 cnd e vor!a de afaceri... :i+a"oi, cred c sfrim re"ede. 5 <+ar "utea, s"use necunoscutul. 5 *nd a sosit domnia voastr de la ?ondra7 5 /st+sear la ora 8 i, du" cum ve&i, nu mi+am "ierdut tim"ul de "oman. /m fost "unctual.

5 4l recunosc n asta "e vec#iul meu c"itan, murmur *olar, cu o nuan$ de res"ect n glas. 5 -a s au&im, . relu necunoscutul . ce+ai fcut aici n ultimele trei s"tmni. 5 /m adunat un gru" destul de convena!il. 5 6oarte !ine. 5 'umai c, vede$i dumneavoastr, urm *olar, "ari&ienii nu se "ot asemui cu engle&ii n meseria noastr2 i cu toate c am strns tot ce am gsit mai !un, o s avem nevoie de cteva luni ca s+i strunim &dravn "e goro!e$i. (e altfel, domnia voastr o s udeca$i singur v&ndu+le mutrele. 5 *nd asta7 5 (e ndat, dac dori$i. 5 ?e+ai fi1at vreo ntlnire7 5 (a, c#iar mai mult dect att2 voi conduce "e domnia voastr ntr+un loc de unde va "utea s+i vad intrnd unul du" altul fr, ns, ca domnia voastr s fie v&ut. 5 < mergem, s"use cel cruia *olar i atri!uia, "e rnd, fie gradul de c"itan, fie aristocraticul a"elativ domnia+voastr. 5 (ar, . o!iect *olar, cu o oarecare e&itare . dac nu ne vom n$elege7 5 'e vom n$elege. 5 =e8 #e8 murmur *olar. Merg "e cinci&eci, domnia+voastr, i m gndesc la anii de !trne$e. 5 6aci foarte !ine, dar eu voi fi mai mult dect n$elegtor. *t ceri "entru tine, s au&im7 5 Mi se "are, . s"use *olar . c dou&eci i cinci de mii de franci "e an i o "rim de &ece miare "entru fiecare afacere... 5 6ie, de acord "entru cele dou&eci i cinci de mii de franci. 5 :i acum e vor!a i de leafa oamenilor mei. 5 /8 s"use c"itanul, cunosc meritele tale, dar "e oameni tre!uie s+i vd mai nti la trea!, ca s+i "ot a"recia cum se cuvine. 5 6oarte adevrat, murmur *olar, convins de uste$ea argumentului. 5 %ine, la drum, i, du" ce+i voi fi v&ut, vom sta de vor!. *$i sunt7 5 Eece. / unge7 5 )entru moment, da2 ce va fi mai tr&iu, vom vedea. *olar i c"itanul "rsir locul unde sc#im!aser aceste cteva cuvinte i urcar din nou "e c#ei, "e care+l str!tur "n la "odul care leag insula <aint+?ouis de ora. /colo, o "ornir "rin s"atele !isericii 'otre+(ame, trecur cel de+al doilea !ra$ al <enei, mai sus de s"italul munici"al i se "omenir la marginea *artierului ?atin. <lu ind de clu& c"itanului, *olar o "orni atunci "rintr+un la!irint de strdu$e ntortoc#eate i nu se o"ri dect n col$ul str&ii <er"ente. 5 /m a uns, c"itane, s"use el. *"itanul ridic "rivirile i &ri o casa vec#e cu numai dou eta e i ale crei o!loane erau nc#ise, nengduind s str!at nici o licrire de lumin. <+ar fi s"us c era o cas nelocuit.

*olar introduse o c#eie n !roasca uii din mi loc, o desc#ise i "trunse "rimul ntr+un s"a$iu strmt i ntunecos unde c"itanul l urm. 5 -at i !irourile agen$iei, o"ti el r&nd, du" ce nc#isese ua cu gri . <coase din !u&unar o sc"rtoare cu fosfor i a"rinse o lumnric "entru a "utea vedea drumul. 4n fundul culoarului, c"itanul &ri "rimele tre"te ale unei scri u&ate, creia o frng#ie soioas i slu ea de !alustrad. *olar nce"u s urce i a unse la "rimul eta al casei. /colo, el m"inse o alt u i s"use c"itanului, 5 -at locul de unde domnia voastr va "utea s vad fr s fie v&ut i va "utea s a"recie&e "e viu, cum se &ice, cunotin$ele oamenilor mei. 4ntr+adevr, lsndu+l singur "e c"itan, i c#iar n ntuneric "entru o cli", *olar trecu, m"reun cu lumnarea sa, ntr+o nc"ere vecin care ddea s"re gang i, dintr+o dat, nso$itorul su &ri, n fa$a lui, $nind o ra& de lumin i v&u c "eretele din fa$ fusese gurit. )rin aceast gaur va "utea s vad i s aud, fr ca "re&en$a lui s fie mcar !nuit, tot ceea ce se va ntm"la i tot ceea ce se va s"une n nc"erea n care tocmai "trunsese *olar. 4nce"u, deci, "rintr+o "rivire de ansam!lu asu"ra felului n care era mo!ilat nc"erea, un mic salona de !urg#e& al crui venit varia& ntre dou i trei mii de franci, o cana"ea de ma#on m!rcat n catifea vec#e de 3trec#t, "erdele din damasc rou, "e cmin o "endul str uit de dou vase cu flori nc#ise n glo!uri de sticl, o msu$ avnd deasu"ra ei o oglind nrmat. 5 -at, . s"use *olar, care se ivise din nou alturi de c"itan . aceasta este casa su!locotenentului meu2 n oc#ii ntregului cartier, el trece dre"t un res"ecta!il rentier, un om retras din afaceri i trind, alturi de so$ia sa, ca dou turturele. 5 /8 s"use c"itanul, e nsurat7 5 /"roa"e. 5 :i... nevast+sa7 5 (oamna *oNuelet, s"use *olar cu gravitate, este o femeie cu multe calit$i2 ea "oate fi, la alegere, o doamn "reocu"at de o"ere de !inefacere, o contes din cartierul <aint+Cermain sau o "rin$es "olone&. 4n strada <er"ente, dnsa trece dre"t un model de credin$ i de virtute con ugal. 5 6oarte !ine, . a"recie c"itanul . i unde este acest *oNuelet7 5 4l ve$i vedea, rs"unse *olar i, cu vrful !astonului noduros "e care+l "urta, i&!i n "lafon de trei ori, la intervale egale. 4n aceeai cli", la eta ul de sus se au&i un &gomot i, "u$in du" aceea, rsunar "ai "e scar. /tunci, c"itanul v&u a"rnd un !r!at de vreo cinci&eci de ani, c#el, sla!, cu oc#ii n fundul ca"ului i cu fruntea teit, $innd n mn un sfenic. Era m!rcat cu un vec#i #alat de cas im"rimat cu flori ver&i i ncl$at cu nite "a"uci tig#eli$i. ?a "rima vedere, domnul *oNuelet "rea un cinstit !can, retras din afaceri, sfrindu+i o "anic !trne$e ntre "lcerile unui meniu fi1 duminical i tradi$ionalul rasol cu salat n cursul s"tmnii... Em!etul su

era triumftor i naiv. (ar oc#iul ncercat al c"itanului nu ntm"in nici o dificultate n a descifra, su! aceast !onomie a"arent, un caracter ndr&ne$ i #otrt, instincte feroce, un soi de =ercule care i r&!un c#elia "rin nite !ra$e "roase i "rintr+un "ie"t la fel de "ros, iar a"arenta sl!iciune "rintr+ o vigoare muscular "u$in o!inuit. (esigur, n com"ara$ie cu *olar i cu c"itanul, omul acesta le semna tot att de "u$in "e ct semnau ei ntre ei. *olar era un om ntre trei&eci i cinci i "atru&eci de ani, nalt, su!$ire, cu !ar! i must$i negre i avnd aerul unui su!ofi$er m!rcat civil. 4n oc#ii unei femei de rnd, *olar ar fi "utut s re"re&inte ti"ul ideal al !r!atului frumos, ca s nu s"unem al unuia care se crede frumos. *olar fusese osta i i "strase arogan$a militar cu toate c m!r$iase o nou "rofesiune care, dei "u$in misterioas i nengduit de ctre legile ce conduc societatea noastr modern, fcuse mul$i i foarte devota$i ade"$i. *"itanul, dim"otriv, era un tnar de a"roa"e dou&eci i o"t de ani, dar care nu "rea s ai! nici dou&eci i "atru, att era de al! i de im!er!. (e talie mi locie, su!$ire, n a"aren$ "l"nd, avea, de fa"t, un singur lucru cu adevrat !r!tesc, "rivirea ar&toare care+i $nea din oc#ii negri, n straniu contrast cu "rul de un !lond cenuiu. ?a ?ondra, de unde sosea i unde lsase un teri!il i misterios renume, i se s"unea c"itanul >illiams2 dar "oate c nu acesta era adevratul su nume. -ntrnd, *oNuelet l salut "e c"itan i+l "rivi "e *olar cu un aer ntre!tor. 5 )atronul, s"use "e scurt fostul soldat. *oNuelet l e1amin atunci "e c"itan cu o res"ectuoas aten$ie i murmur ncet, 5 (estul de tnr... 5 ?a ?ondra, i o"ti *olar la urec#e, nu s+a !gat niciodat de seam. E un !r!at, ce mai8 /"oi, *olar adug, 5 %ie$ii notri tre!uie s soseasc "este cteva minute, le+am dat ntlnire, tuturora, ntre unu i dou du" mie&ul no"$ii i am au&it !tnd de ora unu. /i s+i "rimeti tu, *oNuelet. 5 :i dumneavoastr, domMle locotenent7 ntre! falsul !can n retragere. 5 Eu am s stau de vor! cu domnia sa i am s+i art oamenii "e aici, "rin aceast gaur, adugind fiecruia cte o !uc$ic de !iografie. E metoda cea mai sim"l ca s ne "utem face re"ede trea!a. 5 Cata8 s"use *oNuelet, "rice". 4n aceeai cli", la ua de intrare a casei se au&i o lovitur scurt, ca un semnal. 5 %un8 se !ucur *oNuelet, unul a i sosit. :i co!or, cu sfenicul n mn, "rsindu+i "e *olar i "e c"itan2 ei se nc#iser n odi$a vecin, n salonul domnului *oNuelet i suflar n lumnare. (ou minute du" aceea, falsul !can urc n tovria unui !r!at tnr, sla!, deirat, cu "rul cre$ i "us la un fi1 din care se g#icea c e clientul fidel al %ulevardului -talienilor. 5 Osta, . s"use *olar n oa"t, n tim" ce c"itanul >illiams i li"ise

oc#iul de gaura fcut n "erete, . sta, domnia voastr, e unul de familie, de familie !un, i dac n+ar fi avut cteva mici nen$elegeri cu sticle$ii care l+au trimis s+i fac !i de mare la 9oc#efort, cu siguran$ c ar fi fost n magistratur sau n di"loma$ie. )e numele lui adevrat i se s"une cavalerul dMOrnit, dar !iatul, "rudent, i+a uitat numele i doamnele din strada %reda, care+l divini&ea&, l+au su"ranumit %istoNuet. %istoNuet e dete"t foc i talentele lui nu sunt de loc de le"dat. ?a cr$i nimeni nu+i mai iute de mn ca el i, la o adic, "oate s lucre&e curat i cu iul. /r fi n stare s desc#id o !roasc 6ic#et cu un fir de iar! i e att de sla!, nct trece uor i "rin urec#ile acului. 5 Mde8 fcu dis"re$uitor c"itanul, om vedea. (u" cavalerul %istoNuet, sosir, unul du" altul, un soi de namil cu o !ar! roie i stufoas, numit Moura1 i un omule$ sla! i uscat, "lin de vigoare i ai crui oc#i ver&i luceau ca oc#ii unei "isici. 5 3ite+l "e Oreste alturi de )ilade, s"use *olar. Moura1 i 'icolo sunt "rieteni de dou&eci de ani. /u "urtat aceleai !r$ri tim" de &ece ani n "ensionul de la 0oulon i, ieind de acolo, s+au asociat. Moura1 colind duminica ma#alalele n c#i" de <farm+0ot, iar 'icolo l nso$ete fcnd+o "e "aia$a. (omnia voastr va "utea s+i foloseasc n tot restul tim"ului lor li!er. 5 Otia mi "lac mai mult8 rosti scurt c"itanul. (u" cei doi artiti, sosi n fug un tnr solid, cu "rul rou i m!rcat cu o cma al!astr. /vea minile negre ca un fierar. 5 E lctuul !andei, s"use *olar. 5 %ine8 rs"unse >illiams. (u" lctu, urm un domn mrun$el, rotofei i "u$in c#el, m!rcat corect, n negru din ca" "n n "icioare, i "urtnd o cravat al! i oc#elari al!atri. Binea su! !ra$ o ma" mare din "iele neagr, iar nasul su nroit sta mrturie a credin$ei sale nestrmutate n <fnta sticl. 5 Osta, . murmur *olar la urec#ea c"itanului . este un !iet a utor de notar "e care g#inionul l+a silit s+i ntreru" studiile "entru un "r"dit de !irou de afaceri vrt n strada Mondetour, o ma#ala fr viitor. (omnul 'ivardet are un scris destul de frumos, falsific admira!il, imitnd orice scriere, de la cea engle&easc "n la scrierea rond. O adevrat comoar "ana lui, ce mai8 5 O s vedem, tie >illiams. (u" notar urmar, rnd "e rnd, ultimele "atru ac#i&i$ii ale lui *olar, c#i"uri nensemnate care nu vor "artici"a dect n calitate de figuran$i la marea dram "e care o vom desfura n fa$a oc#ilor cititorului. *nd ins"ec$ia lu sfrit, *olar se ntoarse s"re c"itan, 5 (omnia voastr dorete s se arate, n sfrit7 5 'u8 s"use >illiams. 5 *um7 fcu uimit *olar, domnia voastr nu este mul$umit7 5 (a i nu2 n orice ca&, ns, a vrea s+mi "stre& anonimatul i s n+am de+a face cu !anda mea dect "rin mi locirea ta. 5 *um dori$i, rs"unse *olar. 5 ;om vor!i mine, . adug >illiams . i vom vedea ce se va "utea face

cu to$i aceti oameni destoinici. ;or!ind n oa"t, c"itanul "rsi n vrful "icioarelor "ostul su de o!serva$ie i se ndre"t ncet ctre ua ntredesc#is de "e "alierul strmt al scrii. 5 Mine, s"use el, la aceeai or, n acelai loc. %un seara8 :i c"itanul >illiams dis"ru "e scara ntunecoas i iei n strad, lsndu+l "e *olar s se ntoarc n mi locul oamenilor "e care i tocmise. (in strada <er"ente, >illiams a unse n strada <aint+/ndr@+des+/rts, o str!tu "n n "ia$a cu acelai nume i a"oi se ndre"t s"re c#eiuri. /colo trecu <ena, str!tu inima oraului i a unse n "ia$a "alatului *#telet. 4n cli"a aceea, o trsur cu doi cai ieea din strada <aint+(enis, iar vi&itiul strig F"&eaG c"itanului, "e care o ine1"lica!il curio&itate l fcu s se a"ro"ie. 0rectorul i trsura se ncruciar n dre"tul unui felinar. >illiams se ddu n lturi, dar nu fr a arunca o "rivire n trsura ale crei ferestre erau co!orte i, la lumina felinarelor, &ri un om i fr s vrea scoase un strigt n!uit, F/rmandG8 0rsura trecu ns n mare gra!, ducnd cu ea omul "e care >illiams l numise /rmand i care, fr ndoial, nu avusese tim"ul nici s+l remarce "e trector i nici s aud e1clama$ia lui. 9mas nemicat, "rivi trsura care se ndre"ta ctre c#eiuri2 a"oi, ncrucind !ra$ele, vor!i ncet, cu"rins de ur, 5 /8 iat+ne, aadar, din nou m"reun, frate2 tu, "rosteasc ntruc#i"are a virtu$ii, eu, geniul viciului i "ersonificarea rului8 /lergi, desigur, s alini cine tie ce nenorocire cu a utorul aurului "e care mi l+ai furat8 Ei, !ine, care "e care8 cci m+am ntors i mi+e sete de aur i de r&!unare. / doua &i, c"itanul >illiams fu "unctual la ntlnirea "e care o dduse lui *olar, su! "od, i fcu s rsune semnalul su misterios. *olar l ate"ta i, au&indu+i "aii, se ridic re"ede, alergnd a"oi n ntm"inarea sa, 5 *"itane, o"ti el, cred c am un "ont formida!il8 /"oi, conducndu+l su! "od, adug, 5 E vor!a de dous"re&ece milioane. Ca"i#olul II (ou &ile du" ntrevederea dintre c"itanul >illiams, fostul ef al #o$ilor de !u&unare i *olar, omul care lucrase la ?ondra su! ordinele lui, . n tim" ce acesta din urm i "re&enta, n casa lui *oNuelet, "e mem!rii viitoarei asocia$ii, o trsur !oiereasc o"rea n cartierul Marais n fa$a unei vec#i case din strada *ulture+<ainte+*at#erine. (u" cum am mai s"us, o "loaie fin fcea s strluceasc "ava ul2 str&ile erau "ustii. 0rsura intr "u$in du" aceea n curte, cele dou canaturi ale "or$ii desc#i&ndu+se la sunetul clo"otului tras de valet, i un !r!at de a"roa"e trei&eci i cinci de ani co!or. 4n acelai tim", n ca"ul scrilor, strluci o lumin i un om n vrst iei n ntm"inarea tnrului.

?a "rima vedere, dac ar fi s udecam du" al!ea$a "rului, a must$ilor i a favori$ilor si, era n adevr un !trn, dar du" "asul su #otrt i dre"t i du" "rivirea+i "lin de energie, sim$eai n el toat "uterea, toat nflcrarea !r!teasc a omului co"t. )utea s ai! ai&eci i cinci de ani2 era ns, cu siguran$, mult mai ro!ust dect un om de cinci&eci. -ei gr!it naintea tnrului i s"use ngri orat, 5 4nce"usem s fiu nelinitit, domnule2 nu v ntoarce$i niciodat att de tr&iu. 5 (ragul meu %astien, rs"unse /rmand de Kerga&, cci el era, cnd vrei s duci la !un sfrit o misiune ca aceea "e care mi+am asumat+o, tim"ul este o moned curent "e care tre!uie s tii s+o c#eltuieti fr e&itare i fr remucri. :i tnrul, s"ri inindu+se de !ra$ul lui %astien, "trunse cu el n cas. /rmand locuia "e strada *ulture+<ainte+*at#erine din cli"a n care intrase n st"nirea imensei sale averi. <ingurtatea i i&olarea acestui cartier i "lceau i i ngduiau, n acelai tim", s fie n mi locul celor sraci i #arnici, n rndul crora i rs"ndea !inefacerile i misterioasele sale ofrande. %astien l conduse n !iroul su. 5 *red, domnule, c v ve$i culca. 5 4nc nu, !unul meu %astien, mai am cteva scrisori, rs"unse /rmand ae&ndu+se n fa$a !iroului2 o"era mea nainte de toate. 5 (omnule, murmur !trnul cu glas "rintesc, o s v "ierde$i via$a n felul acesta... 5 (umne&eu e mare, rs"unse /rmand, iar eu sunt n slu !a lui. M va a uta nc mult vreme s rmn voinic i "uternic. 4n aceeai cli", se au&i o uoar !taie n u. 5 -ntr, strig tnrul, uimit de vi&ita care se vestea la aceast or ne"otrivit. 4n "ragul uii, nso$it de un valet, se ivi un necunoscut care, udecnd du" m!rcminte, "utea fi luat dre"t un comisionar de la un col$ de strad. 5 (omnul conte de Kerga&7 ntre! el. 5 Eu sunt, rs"unse /rmand. *omisionarul salut stngaci i i ntinse lui /rmand o scrisoare, creia acesta i smulse de ndat sigiliul. <crisul i era necunoscut2 "rivi semntura i citi un nume, KERMOR 'ici numele i nici scrisul nu+i s"uneau nimic lui /rmand. 5 < citim8 s"use el. :i citi urmtoarele, Domnule conte, avei un suflet mare i generos. Cheltuii o avere imens pentru a face ine, iar eu sunt un om a crui contiin este chinuit !e remucri i care, simin! c i se apropie ultimul ceas, vi se a!resea". Doctorii nu#mi mai !au !ec$t ase ore !e via% gr ii#v& tre uie s v 'ncre!ine" o sf$nt i no il misiune. (untei singurul care o poate

'n!eplini). /rmand l "rivi "e comisionar cu aten$ie i+l ntre!, 5 *um te numeti7 5 *olar, se au&i rs"unsul. ?ocuiesc n casa domnului Kermor i "ortarul m+a nsrcinat s v nmne& aceast scrisoare. *olar lu un aer de "rostnac, i venea, de altfel, de minune i+l ascundea cum nu se "oate mai !ine "e locotenentul c"itanului >illiams. 5 3nde locuiete cel care te+a trimis7 5 <trada <aint+?ouis+en lM-le, rs"unse *olar. 5 *aii8 "orunci /rmand. (ou&eci de minute mai tr&iu, cu"eul contelui de Kerga& intra "e "oarta unei vec#i cldiri a crei construc$ie data din "rimii ani ai domniei lui ?udovic al J-;+lea, i care fusese cldit de ctre un "erce"tor. 3n valet !trn, fr livrea i a crui #ain era la fel de "rginit ca i fa$ada cldirii, desc#isese "oarta cea mare i s"usese lui /rmand, 5 (ac domnul conte are ama!ilitatea s m urme&e. 5 < mergem8 s"use /rmand. *u un sfenic n mn, valetul l fcu "e vi&itator s urce cele o"t tre"te dr"nate ale intrrii i+l introduse ntr+un #ol imens, tot att de ntunecat ca i curtea "e care o str!tuse2 l o!lig a"oi s traverse&e mai multe nc"eri cu mo!ile din vremuri trecute, nirate du" moda vec#e i, n cele din urma, ridic o "erdea care ngdui luminii s "trund. /rmand se v&u atunci ntr+un dormitor stil rococo. 4n mi loc se afla un "at cu coloanele aurite, cu un !aldac#in din care ieeau cutele unor mtsuri im"rimate i decolorate2 c"tiul "atului era s"re "erete, iar n acest "at domnul de Kerga& &ri un !trnel usc$iv, cu fruntea ngl!enit, c#el i ai crui oc#i aruncau scli"iri ciudate. 4l salut "e /rmand cu mna i+i art un scaun aflat la c"tiul "atului su. 6cu a"oi un semn valetului, iar acesta se retrase discret i nc#ise ua n urma lui. /rmand l "rivea "e !trn cu o uimire adnc i se ntre!a dac omul acesta, ai crui oc#i se micau fr ncetare, era, ntr+adevr, att de a"roa"e de moarte. 5 (omnule, s"use !trnul, care g#icise gndurile oas"etelui su, am nf$iarea unui om care este nc de"arte de a+i da du#ul. *u toate acestea, lucrurile nu stau c#iar aa2 medicul meu, un om foarte "rice"ut, mi+a s"us c, n urul orei o"t diminea$a, n "ie"tul meu se va ru"e un vas i c la ora nou nu voi mai fi n via$. 5 (omnule, s"use /rmand, se mai neal medicii... 5 O8 re"lic !trnul, doctorul meu nu d gre. (ar, domnule, nu des"re asta e vor!a acum. /rmand continua s+l "riveasc "e !trn. 5 (omnule, . urm el . sunt !aronul Kermor de Kermarouet i, n oc#ii lumii cel "u$in, o dat cu moartea mea, s"i$a noastr va nceta s mai e1iste2

eu nutresc ns n tain gndul c e1ist n aceast lume o fiin$ nscut din sngele meu, !r!at sau femeie. 'u vor rmne n urma mea nici rude, nici "rieteni i nimeni nu m va "lnge, cci sunt dou&eci de ani de cnd n+am trecut dincolo de "ragul casei. 4n acest ultim ceas al meu, domnule, m+am cutremurat gndindu+m c nimeni, n afara acestui valet "e care l+a$i v&ut i care a fost singurul meu tovar n ultimii cincis"re&ece ani, c nimeni, cum v s"un, nu+mi va nc#ide oc#ii i c averea mea, din li"s de motenitori, va reveni statului. Or, domnule, relu !trnul du" ce tcuse o cli" ca s+i "oat trage sufletul, cci vocea i era adesea ntretiat de o tuse uiertoare i uscat, am o avere imens, a"roa"e incalcula!il i originea acestei averi este tot att de ciudat "e ct de ns"imnttoare este "edea"sa "e care mi+a dat+o (umne&eu "entru greeala ce am f"tuit n via$. /rmand l asculta cu o curio&itate crescnd. 5 < ti$i, continu domnul de Kermarouet, c, n ciuda fa"tului c art ca un !trn de a"te&eci de ani, am a!ia cinci&eci i trei. F4n anul 182H, ca no!il !reton, m aflam su!locotenent la #usari i nu aveam dect un singur viitor, s"ada mea. 4nce"use r&!oiul din <"ania2 regimentul meu, al doilea de #usari, era cantonat la %arcelona. (u" ce "etrecusem un concediu de ase luni la )aris, o "ornisem din nou s"re regiment n tovria altor doi ofi$eri, afla$i, ca i mine, la ca"tul "ermisiei. *ltoream clare, fceam drumuri scurte, nno"tnd fie ntr+un orel, fie ntr+un trguor sau ntr+un sat, uneori ntr+un #an singuratic de la marginea drumului. ?a I2 de Pilometri de 0oulouse, a"roa"e de "oalele )irineilor, noa"tea ne "rinse n ua unui !iet #an situat n mi locul unui $inut sl!atic i a"roa"e "ustiu. (e ur m"re ur, nici o alt locuin$. 4n fa$a noastr, se ntindeau trectorile mun$ilor2 n s"atele nostru un cm" nedes$elenit. 'ici nu "utea fi vor!a s "ornim mai de"arte. 'e+am o!inuit cu gndul c vom "etrece noa"tea la #anul acela care avea dre"t firm o ramur de laur i dre"t ga&de doi !trni, so$ i so$ie. (ar, lucru neo!inuit, #anul avea s cunoasc n seara aceea o clientel destul de numeroas. (ou femei nso$ite de un s"aniol care trgea du" el un catr, sosiser cu un ceas naintea noastr i erau #otrte s+i "etreac noa"tea la #an. (intre cele dou femei, una era scoflcit i !trn, dar cealalt era o tnr frumoas, de vreo dou&eci de ani. <e ntorceau dintr+o mic vlcea a )irineilor, aflat la frontiera s"aniol, unde doctorii i recomandaser !trnei doamne o cur de a"e2 cel "u$in asta am aflat noi din discu$ia lor, cci ni s+a ngduit s lum masa m"reun. 3niforma noastr le ins"ir, de la !un nce"ut, acea ncredere "e care o au femeile n cinstea ostaului i, n tim" ce noi, n gra d, ne mul$umeam, dre"t "ern, cu o grmad de "aie, ele i ocu"ar camerele n #an, fr s arate nici cea mai mic nencredere. Eram tineri, domnule, !userm, ne "urtam de "arc ne+am fi aflat ntr+o $ar cucerit, iar frumuse$ea tinerei fete avusese o stranie nrurire asu"ra imagina$iei noastre, flci la dou&eci de ani. 3nul dintre noi, !elgian de origine i "rea "u$in gri uliu n c#estiuni de onoare, ndr&ni s ne fac o "ro"unere infam i "e care, udecnd la rece, am fi res"ins+o cu indignare2 eram ns !e$i i am

acce"tat "ro"unerea r&nd2 !iata fat, v vine s crede$i7 a fost tras la sor$i i cel care a ctigat+o am fost eu. <e "etrecu atunci, domnule, o osnic i ns"imnttoare scen n casa aceea a"roa"e "ustie2 tcerea s"aniolului i a #angiilor a fost cum"rat i, n tim" ce com"licii mei rmneau sur&i la strigtele !trnei, eu "trundeam "rin fereastr n camera tinerei.G Muri!undul tcu i /rmand v&u dou lacrimi fier!in$i "relingndu+se "e c#i"ul su "alid. 5 4n &orii &ilei, relu el, eram la 2Q de Pilometri iar n urma noastr, de"arte, rmneau #anul i o !iat co"il de&onorat care mi lsa ca amintire un "renume, 0#@rAse, i acest medalion "e care+l "urta la gt i al crui ln$ior s+a sfrmat n tim" ce fata lu"ta cu dis"erare m"otriva mea. F*um se face c a a uns medalionul acesta n !u&unarul #ainei mele7 '+ aveam s+o aflu niciodat. /m a uns la %arcelona n a unul unei !tlii2 a doua &i am intrat n foc i cei doi com"lici ai mei au fost ucii. /m v&ut atunci, n aceast du!la moarte, un avertisment al cerului adresat mie i remucrile odioasei frdelegi mi+au "truns adnc n inim. /m avut c#iar strania "resim$ire c moartea m+a cru$at numai "entru c "roviden$a mi re&ervase o "edea"s mult mai ngro&itoare. :i totui au avut loc mai multe lu"te, mai multe !tlii din care am sc"at ntotdeauna teafr2 au trecut &ile, au trecut luni2 amintirea frdelegii ce f"tuisem nce"ea s se tearg i atunci m+am "omenit cu aceast avere imens i neate"tat, aflat i ast&i n st"nirea mea i "e care nu tiu cui s+o las. :i iat c acum, n ultimul meu ceas, gndurile mi s+au ntors s"re trecut i m+am ntre!at dac !iata co"il "e care o de&onorasem nu s+ar afla cumva n via$... sau dac, din ntm"lare, n+a fi cumva tat. M n$elege$i acum7G 5 (a, ncuviin$ /rmand. 5 Ei !ine8 sfri muri!undul, am aflat ca dumneavoastr niv, domnule, a utat de o imens avere i de o vie inteligen$, nf"tui$i n )aris cea mai sfnt, cea mai nalt dintre misiuni, s rsp$n!eti inele, s pui stavil rului. /ve$i oamenii dumneavoastr, "ede"si$i i rs"lti$i, desco"eri$i nenorocirea n cele mai tainice ung#ere i da$i la iveal mrviile cele mai nvluite n mister. M+am gndit c a$i "utea s+o regsi$i, "oate, "e aceea creia i las aceast avere "e care o "rsesc. 5 (ar, domnule, fcu /rmand, orict de mult m+ar onora ncrederea dumneavoastr, a vrea s tiu ce se ntm"l dac... 5 ; ve$i strdui, domnule... 5 :i dac aceast femeie a murit2 i dac, n ciuda "resentimentelor dumneavoastr, ea n+are nici un co"il7 5 Ei !ine, n ca&ul acesta dumneavoastr ve$i moteni toat averea mea. 5 (omnule... 5 'u eti niciodat destul de !ogat, domnule, s"use !aronul de Kermarouet, "entru a desvri o asemenea o"er ca aceea nce"ut de dumneavoastr2 ve$i folosi averea mea "entru a uura durerile, "entru a "ede"si nelegiuirile care se ad"ostesc n acest ocean al !inelui i al rului care se numete )aris. :i, n tim" ce /rmand sc#i$a un ultim gest de mirare i de refu&, !aronul

ntinse mna ctre "endula aflat "e cmin, 5 *a s ve&i, fcu el, ceasurile trec i tim"ul nu ne mai a"ar$ine. )este trei ore voi fi mort. )rivi$i caseta aflat acolo, "e g#eridon2 c#eia este ag$at de gtul meu. (u" ce mi voi da sufletul, ve$i lua aceast c#eie i ve$i gsi n caset dou testamente, "urtnd dou date diferite. )rimul v numete "e dumneavoastr ca unicul meu motenitor2 cel de+al doilea este n favoarea 0#@rAsei sau a co"ilului su, dac are vreunul. ;e$i gsi, m"reun cu acest ultim testament, i medalionul "e care+l "urta n noa"tea aceea. /cest medalion cu"rinde o uvi$ de "r i "ortretul unei femei, fr ndoial "ortretul mamei sale. Este singurul indiciu "e care vi+l "ot lsa. ;ocea muri!undului se stingea ncetul cu ncetul, ora fatal se a"ro"ia. 5 /m cerut un "reot "entru ceasurile ase, o"ti el. 4n aceeai cli", se au&i clo"otul de la "oart, sosise "reotul. /rmand se retrase ntr+un col$ n tim" ce !aronul Kermor de Kermarouet se s"ovedea i slu itorul (omnului i "regtea drumul s"re ceruri2 a"oi, ngenunc#e la "icioarele "atului i rosti m"reun cu "reotul rugciunea celor afla$i "e "atul de moarte. (ou ceasuri mai tr&iu, "revederile medicului se m"linir. (omnul de Kermarouet muri. 6u c#emat de ndat un comisar de "oli$ie care a"lica "este tot sigilii2 a"oi, /rmand se retrase lund cu el cele dou testamente, iar la c"tiul mortului nu rmase dect comisionarul care dduse domnului de Kerga& scrisoarea domnului de Kermarouet. *nd se v&u singur, *olar i&!ucni n rs, 5 %trn ne!un8 e1clam el, "rivind cor"ul nensufle$it. /i murit linitit fr s !nui nimic2 am intrat n casa ta ca un !iet "r"dit i tu m+ai g&duit, fr s+$i nc#i"ui c+$i ceream s m ad"osteti ntr+una din mansardele locuin$ei tale numai ca s "ot afla ce se "oate ciu"i de la un !ogta fr motenitori. F*ar+te, !trn ne!un8 re"et !anditul "e un ton ciudat. :i uite c se ivi acum i domnul de Kerga&, !untatea n "ersoan, dac nu ave$i nimic m"otriv, care va "une totul n micare ca s gseasc motenitori. (ormi, aadar, n "ace, c"itanul >illiams e !iat dete"t i "e 0#@rAse o vom gsi noi naintea lui. /le noastre vor fi milioanele8G :i *olar se "orni din nou s rd n fa$a celui ce a!ia nc#isese oc#ii. *t des"re domnul de Kermarouet, acesta murise de+a !inelea i nici nu+i trecu "rin minte s se ridice n e&ut ca s+l alunge "e nelegiuitul care rn ea la "icioarele "atului su mortuar... :i /rmand de Kerga& "lecase8 Ca"i#olul III ?a ncruciarea !ulevardului cu strada 6au!ourg+du+0em"le, la eta ul al cincilea i a"roa"e de fereastra unei mansarde care d s"re curte, ntr+o &i nsorit a lunii ianuarie, adic la vreo dou s"tmni du" ntlnirea dintre

c"itanul >illiams i *olar, o fat tnr muncea cu srg n fa$a unei mese "lin cu unelte i cu toate cele tre!uincioase "entru confec$ionarea florilor artificiale. )rea s ai! ais"re&ece ani2 era nalt, su!$ire, al! ca un crin, cu "rul negru i cu !u&ele de un rou att de a"rins, nct n atelierul florarului n care+i fcuse ucenicia, fusese "oreclit *erise R*ireaaS. *erise desc#isese "u$in fereastra "entru ca o ra& cald de soare s "oat "trunde. :i, lucrnd, negricioasa cnta fr gri o roman$, foarte la mod "e atunci, a lui /lfred de Musset, "us "e note de ctre Mon"ou, i care nce"e astfel, *oate c#ai v"ut prin +arcelona O negricioas an!alu"... 4n cli"a n care a unse la ultimul cu"let, frumoasele mini ale fetei is"rvir de legat ti a unui !u or "e care+l ls, ne"stoare, s cad "e mas, 5 /a8 s"use ea rsuflnd uurat, nc &ece minute i am is"rvit trea!a, am s duc florile i, la ntoarcere, am s arunc o "rivire "rin ua atelierului domnului Cros. 3n &m!et frumos nflori "e !u&ele roii ale fetei care adug, 5 4n sfrit, vine i duminica. (ac i mine vremea va fi cum e ast&i, voi fi i eu cea mai fericit dintre femei. ?ogodnicul meu m va duce s iau masa, m"reun cu mama lui, la *o!goriile !in +ourgogne, la %elleville. :i *erise, du" ce is"rvi de rs, sus"in un "ic i se "use din nou "e trea!. 5 %ietul ?@on8 *e+ar mai vrea el s m vad du" cltoria "e care o va face n satul su, unde se va duce s+i caute actele i s+i vnd !uc$ica de "mnt. /8 (ac (omnul Cros nu i+ar fi "romis c+l face contramaistru luna viitoare, ar fi fost de mult "lecat... *erise arunc o "rivire "e umtate trist, "e umtate &m!itoare unei colivii ag$ate a"roa"e de fereastra, n care &!urtcea un "i$igoi. 5 O s ai n curnd un st"n drgla, frumoasa mea cnttoare, s"use ea, i "este dou luni vom fi doi cei care+$i vom sc#im!a semin$ele i a"a. *e lungi $i se "ar dou luni cnd eti ndrgostit8... :i *erise sus"in din nou. 3n "as uor rsun atunci "e scar i o voce s"rin$ar, ceva mai sonor dect vocea *erisei, se au&i cntnd cu"letul din ,orettes, "rima o"er mu&ical a lui 'adaud, -ntr#un ca!ril fugar, *rivii la !on. Chicar!, Cu#n pantalon frumos Dansea" graios /i nu#l ve!em aa Dec$t !uminica,

F:i ast&i e sm!t, oft *erise ridicndu+se de "e scaun i adugind, %un8 3ite+o i "e %accarat. *a s ve&i8 *e+o fi "$it sor+mea asta mare de vreo dou s"tmni ncoace, c vine s m vad att de des, ea, care se deran ea& att de greu7 3a se desc#ise i intr o femeie. (esigur, cel "e care ntm"larea l+ar fi a utat s se afle acolo ar fi sc"at un strigt de uimire v&nd una lng alta cele dou surori, att de mare era asemnarea dintre ele, n ciuda fa"tului c "rul lor nu era de aceeai culoare. *erise avea "rul negru, fa$a al! i oc#i negri, veseli i vioi. %accarat, n ciuda "rului su auriu, avea oc#ii la fel de negri i !u&ele la fel de roii ca ale *erisei, trsturile fe$ei, conturul i "rofilul, erau aceleai. :i totui, "rivindu+le de a"roa"e, n ciuda acestor asemnri, se "uteau o!serva de ndat remarca!ile diferen$e cu "rivire la vrst, o!iceiuri, com"ortare, fel de a fi. *erise avea ais"re&ece ani2 era "l"nd, sla!2 munca i "usese "ecetea "e vrfurile degetelor ei nroite, iar ung#iile i erau "rost tiate, cu toate c+i ddea silin$a s le ngri easc. %accarat avea dou&eci i doi de ani2 talia ei do!ndise acea linie rotund i elegant, acea "lintate a tru"ului "e care n+o au niciodat fetele tinere, iar minile sale, al!e ca "etalele crinului, aveau luciri de cear i lsau s se ntrevad, su! "ielea lor diafan, frumoase vinioare al!strii. 3ng#iile sale tari i lustruite m"lineau degete fr cusur, "e a cror su"rafa$ nici oc#iul cel mai ncercat n+ar fi i&!utit s desco"ere cea mai mic m"unstur de ac. *erise avea mini de lucrtoare2 %accarat avea mini de duces. *ei doi oc#i negri ai *erisei erau cnd strlucitori i de o galnic veselie, cnd "lini de o tainic i dulce melancolie. %accarat avea acea "rivire ar&toare, mndr i rutcioas a femeii care se simte "uternic i care a fcut din frumuse$ea ei o arm2 se "uteau citi adesea n oc#ii ei licriri ntunecate care ascundeau, "oate, de&amgiri adnci i toat nflcrarea unor "asiuni nem"linite. *erise era ncnttoare n roc#i$a ei din ln de culoare nc#is, cu mnecile lungi "rinse la nc#eietur "rintr+un nasture de sidef i deasu"ra crora se rsfrngeau manete de un al! imaculat2 la gt "urta un "lastrona de dantel "e care+l lucrase ea nsi, iar deasu"ra lui un fular ieftin care+i venea mult mai !ine dect un colier de "erle... %accarat "urta o roc#ie clasic de moar2 mi locul i+l ncingea cu un camir indian, "e !ra$ul su gol "urta o !r$ar de "re$ care adesea se "ierdea ntr+ un manon de der si!erian. *erise era cuminte, frumoas i i dorea un so$. %accarat fugise ntr+o sear, cu ase ani n urm, din casa "rinteasc . o !iat cas de muncitor . i de la eta ul al aselea unde tatl su, gravor, ctiga destul de greu "inea familiei, se lsase ademenit ntr+o caleac tras de doi cai, "urtat n cartierul celor ce iu!eau via$a uoar i lsat n "ragul unei mici locuin$e din strada MonceL, cldit de ctre tnrul !aron de

O... s"ecial "entru ea. 0im" de cinci ani, familia nenorocit nu i+a rev&ut fiica2 cinstitul gravor o !lestemase, iar durerea "ricinuit de fuga co"ilei i agravase o !oal de inim de care suferea de mai mult tim", gr!indu+i de&nodmntul fatal. %accarat s+a ntors la "atul de moarte al tatlui su. 4nainte de a+i da sufletul, !trnul o iertase. 4ndat ns du" moartea tatlui, mondena i relu o!inuitul fel de via$ i, trist dar adevrat, i&!uti s+i atrag i mama n afara casei n care, "n atunci, nu intraser dect !anii, "u$ini, dar att de cura$i, ai muncii, "entru a m"r$i cu ea aceast e1isten$ creia numai viciul i #u&urul i ddeau strlucire. 4ntre o mam care a "referat s uite i o sor vinovat, ar fi fost de ate"tat ca *erise s se "r!ueasc. (omnul a a"rat+o ns i a sdit n inima ei mndria i dragostea de munc motenite din "artea tatlui. 4n tim" ce %accarat gonea n trsur alturi de n$elegtoarea ei mam, *erise nc#iria aceast mic odi$ n care am ntlnit+o, trans"orta acolo o "arte din cele agonisite de "rin$i i continua s ctige doi franci "e &i muncind cu ndrtnicie. *erise tria singur de "este un an, fcea fa$ e1isten$ei, i "ltea cu regularitate c#iria i "unea !ani de o "arte "entru &estrea ei de nunt... *ci *erise avea s se mrite n curnd2 era ndrgostit de un lucrtor cinstit care se numea ?@on 9olland i care se !ucura de toat ncrederea "atronului su, domnul Cros, e!enist de seam n strada *#a"on. (e altfel, s+ar "utea ca dragostea "e care o "urta n sufletul su s+o fi m"iedicat, n !un msur, s cede&e viciului, ntruc#i"at su! du!la nf$iare a unei surori "ervertite i a unei mame care clca n "icioare orice rmi$ de "udoare. *u toate acestea, *erise nu ncetase nici o cli" s le vad, "e mama i "e sora ei2 o vi&ita cnd una, cnd cealalt, uneori veneau amndou i "etreceau adesea cte o &i ntreag n tovria ei2 *erise nu le vi&ita, ns, niciodat. /r fi roit n cli"a n care ar fi "us "iciorul n casa "e care %accarat o "ltise att de scum". *ele dou surori se m!r$iar cu dragoste. 5 %un &iua, *erisette, !un &iua, micu$a mea sor. 5 %un &iua, ?ouise, rs"unse tnra care nu "utea suferi s+i strige sora folosind "orecla %accarat, "e care i+o dduser c$iva c#eflii, ntr+o noa"te de !e$ie, n tim" ce fata ctiga mormane de aur la ocul cu acelai nume. 5 *um7 se mir %accarat, ae&ndu+se lng sora ei, toate astea le+ai lucrat de a&i diminea$7 5 ;e&i !ine, rs"unse *erise r&nd. M+am tre&it dis+de+diminea$ i m+am "ornit temeinic "e trea! ca s is"rvesc devreme. /st&i e sm!t i vreau s fiu "rima din atelierul nostru la "redare... :i+a"oi, adug *erise, mi cos i mie o roc#ie i n+am s+o "ot is"rvi dect lucrnd ceva mai tr&iu. 5 O8 s"use %accarat cu gndul aiurea, te faci frumoas "entru mine, da7 5 ;e&i !ine, e duminic. 5 'umai "entru c+i duminic7

*erise c"t de ndat culoarea fructului al crui nume l "urta. 5 ;oi lua masa la %elleville, cu ?@on i cu mama lui. %accarat se uca distrat cu o dalt care slu ea surorii sale la confec$ionarea florilor. 5 /8 s"use ea. 4l mai iu!eti "e ?@on al tu7 5 (a, rs"unse sincer *erise2 e !iat frumos i are o inim !un. 5 'u s"un c n+ai dre"tate, dar gndete+te, feti$o, c, mritndu+te cu un lucrtor, ai s tragi m$a de coad toat via$a. 5 /8 *nd doi oameni care se iu!esc lucrea& amndoi, nu "ot fi niciodat neferici$i. (e altfel, ?@on va deveni contramaistru, va ctiga &ece franci "e &i i va "utea s+mi desc#id o "rvlioar unde voi munci "e socoteala mea. ?a el acas are avere, trei sau "atru mii de franci "e "u$in2 e destul ca s+mi "ot desc#ide un atelier de flori artificiale. %accarat nl$ "u$in din umeri. 5 :tii !ine c dac ai nevoie, ca s nce"i, de "atru sau c#iar de &ece mii de franci, eu "ot s+$i dau aceti !ani. 5 'e, ne8 re"lic *erise, o fat cinstit nu "rimete !ani dect din "artea tatlui su sau a so$ului su. 5 (ar $i sunt sor, eu. 5 (ac ai fi fost mritat, "rimeam. %accarat i muc !u&ele i ncrunt frumoasele ei s"rncene. 5 /i s mi+i dai na"oi, "reci& ea, cnd vei fi cstorit... din moment ce ?@on are !ani. 5 'u, rs"unse *erise, sunt mndr i nc"$nat i nu iau cu m"rumut, fiecare cu ideile lui. 0ot vor!ind cu sora ei, *erise i reluase lucrul2 n tim"ul acesta, %accarat se a"ro"iase "e nesim$ite de fereastr i, ca din ntm"lare, se a"lecase uor "este ea. 4n realitate, fcuse aceasta "entru a "utea arunca o "rivire "trun&toare i scormonitoare ctre fereastra unei case vecine, fereastr care rs"undea tot n curte i care era situat la un eta inferior. /ceast fereastr era nc#is, iar "erdelele al!e trase cu gri . 5 'u+i acas, murmur %accarat n oa"t i cu ciud. 5 /scult, ?ouise, fcu *erisette care urmrea cu coada oc#iului micrile sor+si i care ar!ora "e !u&e un &m!et galnic, gsesc c eti foarte drgu$ cu mine de la o vreme i e foarte frumos din "artea ta c vii s m ve&i a"roa"e n fiecare &i. %accarat tresri i se ntoarse !rusc. 5 /i tre!uri "e aici "rin cartier7 continu *erise, cu o fals naivitate. 5 'u, rs"unse %accarat, vin s te vd "entru c te iu!esc i "entru c am tim" destul. 5 %ine, !ine, fcu mali$ioas tnra, tim" ai tu ntotdeauna i de iu!it cred c m+ai iu!it mereu, i totui... 5 /scult, rs"unse %accarat, i cu att mai ru "entru e1agerata ta virtute. (in moment ce m ntre!i, am s+$i s"un totul. *#iar dac am s te fac s roeti. *erise ls oc#ii n os.

5 (ac ai secrete, e cu totul altceva... 5 'u, rs"unse %accarat, aici nu e vor!a de nici un secret, dar am fcut ceea ce se c#eam o "asiune, "oate c+ai s te miri, tiu ce se s"une n tot )arisul, c %accarat nu are inim dect "entru neamuri i c se distrea& "e seama !r!a$ilor aa cum face "isica cu oarecele. *erise nl$ ca"ul i+i "rivi sora. %accarat devenise trist i gnditoare i se g#icea n oc#ii ei o cum"lit ciud la gndul c tre!uie s asculte de un asemenea sim$mnt, cu totul nou "entru ea, femeia care rdea de cele mai nflcrate "asiuni. 5 (a, cu o lun n urm am v&ut aici, de la fereastra ta, unde m aflam aa cum m aflu i acum, un tnr care m+a tul!urat i care a fcut s+mi sar inima din loc, mie, care nu iu!esc niciodat... :i %accarat ntinse degetul. 5 /colo, fereastra aceea de la al cincilea. 5 /, !un, fcu *erise &m!ind, tiu des"re cine e vor!a. (omnul 6ernand 9oc#er. 5 4l cunoti7 ntre! vesel %accarat. 5 (a. 5 Ei !ine, rs"unse sora cea mare cu accente de "asiune n glas, l iu!esc... /8 dar eu l iu!esc, ve&i tu, nu aa cum $i+l iu!eti tu "e ?@on al tu. 5 (e8 fcu *erise, avnd n glas o nuan$ de re"ro i de ndoial n acelai tim". 5 ?+am v&ut de trei ori, continu %accarat, l+am v&ut de trei ori la fereastra lui i el nici mcar nu m+a "rivit, "e mine, femeia "entru care unii i &!oar creierii... i eu vin aici s+l vd... fie i "entru o cli"... ;e&i, m+am $icnit, uneori mi vine s+i scriu sau s m duc la el, s m arunc la "icioarele lui i s+i s"un, 5 'u+$i dai seama c te iu!esc7 :i din oc#ii negri ai fetei $nir flcri. 5 *e "rostie, continu ea, s a ungi s iu!eti n asemenea msur un !r!at "e care nu+l cunoti, cruia nici numele nu i+l tii i care o mai fi i cstorit... <+l iu!eti uitnd de mncare i de !utur, visndu+l &iua i noa"tea. *erise o "rivi uimit "e sora ei, cci o tia ct este de ne"stoare. 5 *um7 ntre! ea. 4l iu!eti ntr+o asemenea msur7 5 O8 fcu %accarat, ducnd mna la inim, simt c nne!unesc... 3ite, de un sfert de ceas de cnd stau aici cu "rivirile a$intite asu"ra acestei ferestre nc#ise, inima mea !ate... Oare tnrul acesta nu e niciodat acas7 sfri ea ner!dtoare 5 <e ntoarce n fiecare &i la orele dou "recis, rs"unse *erise. 5 0e rog, vor!ete+mi de el8 e1clam %accarat cu "asiune, s"une+mi cine este, ce face, unde i cnd l+ai cunoscut8 5 ?@on mi+a fcut cunotin$ cu el. 5 *um7 5 *nd s+a mutat n aceast cas, "atronul lui ?@on i+a vndut un !irou, cteva scaune i un "at de lemn. 0oate aceste o!iecte i le+a livrat ?@on i tot

el i+a montat "erdelele. <e "are c nu e cine tie ce !ogat acest tnr i c are o slu !uli$ ntr+un !irou, "ltit cu dou sute de franci "e lun. *u !anii tia nu faci mai nimic cnd eti domn, cnd tre!uie s um!li !ine m!rcat i s faci fa$. 0u l tii "e ?@on ce suflet !un are2 a g#icit c "e domnul 6ernand cum"rarea acestui mo!ilier l+a cam ncurcat i i+a s"us aa, F)atronul v+a vndut cu !ani g#ea$ domnule, dar dac v tre!uie ctva tim" ca s v descurca$i, aran e& eu lucrurileG. Mo!ilele vndute valorau trei sute de franci2 domnul 6ernand acce"t "ro"unerea lui ?@on, cruia "atronul i acord toat ncrederea i vrs 1QT de franci "e loc. 9estul l+a "ltit n trei luni, i cum nu um!l cu nasul "e sus, dei e om cu carte, s+a m"rietenit cu ?@on. <e "are c lucrea& la un &iar, cci are adesea !ilete la s"ectacole2 i+a oferit de mai multe ori lui ?@on i el ne+a dat locurile mie i mamei sale. <+a ntm"lat, a"oi, ca tre!urile s+mi mearg mie ceva mai "rost i atunci ?@on mi l+a trimis "e domnul 6ernand, care avea nite cmi de cusut. :i aa am fcut cunotin$. (e atunci m salut de fiecare dat cnd ne vedem la fereastr i asta+i tot8 sfri *erise. 5 :i7... ntre! %accarat cu vocea ntretiat de emo$ie, locuiete... singur7 5 (a. 5 '+ai v&ut niciodat "e nimeni la el7 5 'iciodat. %accarat rsufla uurat. 5 4l iu!esc, o"ti ea, i m va iu!i i el. 4n cli"a aceea, fereastra de la eta ul al cincilea se desc#ise i n cadrul ei a"ru c#i"ul unui !r!at. %accarat sim$i c+i fuge "mntul de su! "icioare. 5 3ite+l, strig ea, dndu+se re"ede na"oi. *erise se ae& la fereastr i nce"u s fredone&e "entru a+l face "e tnrul care "rivea distrat n curte, s ridice oc#ii s"re ea. 6ernand 9oc#er o &ri, o salut i "ru uimit s vad a"rnd, n s"atele ei, un c#i" avnd oarecare asemnare cu al *erisei. 5 E sora mea, s"use fata. 6ernand salut. 5 <"une+i, o"ti %accarat, c ar fi foarte frumos din "artea lui dac ar urca s ne s"un !un+&iua. Era atta im"lorare n glasul ei, nct *erise ced i, fr s se gndeasc "rea mult la ceea ce s"une, strig tnrului fcndu+i semn cu degetul, 5 *e+ar fi s urca$i i s ne da$i !un+&iua, domnule 6ernand, dac nu ave$i nimic mai !un de fcut7 5 ; mul$umesc foarte mult "entru invita$ie, domnioar, rs"unse tnrul. (in "cate, ns, tim"ul nu+mi ngduie, cci am de fcut o vi&it2 iau masa n ora i tre!uie s m sc#im!. 5 )leac8 murmur %accarat mucndu+i !u&ele de ciud. /8 /flu eu unde se duce. 0nrul salut din nou i nc#ise fereastra. 5 (a, re"et %accarat, vreau s tiu unde se duce i am s+o aflu. )oate c e vor!a de o femeie... O8 cred c sunt ngro&itor de geloas.

*erise o ascult uimit "e sora+sa. 5 %ine, dar domnul 6ernand nu este nici so$ul i nici iu!itul tu. 5 ;a fi, re"lic %accarat, ncruntndu+i trufa s"rncenele. 5 <o$7 %accarat se mul$umi s nal$e din umeri. 5 (e altfel, murmur *erise, cred c ?@on mi+a s"us c domnul 6ernand vrea s se cstoreasc. ?a au&ul acestor cuvinte, %accarat &vcni ca o "antera rnit, care aude strigtele nde"rtate ale vntorilor afla$i "e urmele ei. 5 El7 < se cstoreasc7 5 (e ce nu7 ntre! *erise cu nevinov$ie. 5 )entru c nu vreau eu8 5 *u ce dre"t7 5 *u ce dre"t7 strig ea, i&!ind cu furie n "odea. (ragostea nu te ntrea! cu ce dre"t8 4l iu!esc8 5 (ar dac el nu te iu!ete7 5 M va iu!i... :i tnra femeie i arunc o "rivire mndr n oglin oara aflat "e cmin i "ru c face un e1amen ra"id al frumuse$ii sale triumftoare i ndr&ne$e. 5 /sta+i !un8 e1clam ea cu orgoliul unui nger rnit, ar fi nostim ca atunci cnd o fat ca mine are "entru ntia oar fante&ia de a se ndrgosti de un !r!at, !r!atul acela s n+o iu!easc8 3nii i+au luat via$a "entru mine i vrei ca un func$ionra care locuiete la al cincilea eta s nu nne!uneasc7 /8 (ac s+ar ntm"la una ca asta, n+a mai fi eu %accarat. *erise terminase de lucrat florile i "use "e umerii si un al de ln n "tr$ele al!e i gri2 i ndre"t a"oi "rul i i "otrivi "e ca" o !onet legat cu o "anglic viinie. 5 M duc s+mi "redau lucrul. *ele dou surori co!orr m"reun n strad. *a de o!icei, %accarat venise cu trsura. 4n fa$a "or$ii, se afla un frumos cu"eu tras de un cal sur i condus de un !ir ar n livrea. 5 ;rei s te conduc la "rvlie7 ntre! %accarat, desc#i&nd "ortiera trsurii sale. 5 )fui, rs"unse mndr *erise, ar fi nostim s ve&i o !iat muncitoare care se duce s+i "redea lucrul n valoare de cincis"re&ece franci ntr+un cu"eu tras de un cal care valorea& o mie de scu&i8 ?a revedere, ?ouise, eu m duc "e os. 5 ?a revedere, "rostu$o, rs"unse %accarat, srutndu+i sora "e frunte. *erise "orni cu un "as re"ede i #otrt i travers !ulevardul, n tim" ce sora sa se instala n cu"eu. 5 3nde mergem, doamn7 ntre! vi&itiul. 5 'icieri, rs"unse %accarat, ate"t aici... :i, ntr+adevr, ate"t n cu"eu ca domnul 6ernand 9oc#er s ias din casa vecin, asu"ra creia i fi1ase cu strnicie "rivirile. 4n adevr, &ece minute mai tr&iu, tnrul iei, trecu foarte a"roa"e de

trsur, dar nu o !g n seam. 5 3rmrete+l de la distan$ "e tnrul acesta8 s"use %accarat vi&itiului. *u"eul "orni la "as i femeia, "rudent, co!or storurile. Ca"i#olul I 6ernand avea dou&eci i cinci de ani. Era un tnr nalt, cu "rul negru, fa$a "alid i o nf$iare "lcut, fr s fie ns frumos. 6ernand era orfan. 4n cli"a n care a dat "ie"t cu via$a, n+a avut dect un singur "rotector, un unc#i din "artea mamei, domnul de <ainte+?ucie, un !trn ofi$er de marin care+l crescuse, dei nu avea dect o modest "ensie, i care murise fr s lase nici o avere. ?a vrsta de dou&eci de ani, 6ernand intr la Ministerul afacerilor e1terne, cu un salariu anual de 1.QTT de franci2 doi ani mai tr&iu, ctigurile sale au a uns la 2TT de franci "e lun. 4n tim"ul su li!er, 6ernand scria, m"reun cu colegii si de !irou, un vodevil. (e "e urma vodevilului se ctigau 1TT de franci dre"turi de autor, se c#eltuiau HT de franci "entru co"iat i se o!$ineau 1T franci dividende "entru fiecare cola!orator. /sta nu+l o"rea ctui de "u$in "e 6ernand 9oc#er s+i imagine&e c va face o mare carier dramatic i s sus"ine gndindu+se ca domnii *utare sau *utare, care ctig o sut de mii de franci de "e urma teatrului, nce"user ca i el. :i+a"oi, 6ernand iu!ea2 se ndrgostise, am!i$iosul, de fiica efului su de !irou, domnioara =ermine de %eau"r@au, des"re care se s"unea c are o &estre de o"t&eci de mii de franci2 dar 6ernand tia !ine c nu va i&!uti s se cstoreasc dect la ca"tul unor mari dificult$i, cci domnul de %eau"r@au era &grcit. 4n &iua aceea, tnrul mergea att de gr!it i i ngri ise cu atta minu$ie toaleta, numai "entru c fusese invitat la mas de ctre domnul de %eau"r@au. :eful su de !irou, care cunotea foarte !ine dragostea tnrului "entru fiica sa, dragoste m"rtit, de altfel, de ctre =ermine, i invita adesea la mas i i+l fcuse "rieten. 6ernand era inteligent i #arnic2 lucra, n tim"ul su li!er, la un am"lu studiu asu"ra dre"tului na$iunilor, lucrare "e care domnul de %eau"r@au s"era s+o "u!lice "e numele su "entru a "utea do!ndi ro&eta de ofi$er al ?egiunii de onoare i "entru a "utea a unge la "ostul de ef de divi&ie. /a se e1"lic att "rietenia efului de !irou "entru micul func$ionar, ct i fa"tul c+l luase su! ari"a sa ocrotitoare. 5 0e ate"t la ora trei, i s"usese domnul de %eau"r@au, i vom lucra "n la ora cinci. :i 6ernand, care n+o mai v&use "e =ermine de trei &ile, i urase s fie "unctual, cu att mai mult cu ct eful su de !irou nu era "unctual i se ntm"la foarte des ca cei doi ndrgosti$i s "oat sc#im!a ntre ei cteva vor!e i s+i "oat ura unul altuia, nc o dat, dragoste venic. 6unc$ionarul travers dre"t !ulevardul, fcu la stnga n strada 0em"lului,

"orni "rin strada ;endUme "entru a a unge n strada <aint+?ouis+au+Marais, unde locuia eful su de !irou. *u"eul lui %accarat l urma de la distan$. 6emeia nu+l sc"a nici o cli" din oc#i i cnd l v&u trecnd "oarta unei mari i vec#i cldiri aflate n "artea de sus a str&ii <aint+?ouis, foarte a"roa"e de "ia$a 9oLale, "orunci vi&itiului s o"reasc. <ri din trsur cu agerimea unei c"rioare i "trunse n aceeai cldire. )rudent, %accarat i lsase voalul "e fa$ n aa fel nct 6ernand s nu o "oat recunoate. ?o a "ortarului, aflat n fundul cur$ii, era locuit de ctre o !trn guraliv "e care, "rivind+o, %accarat i ddu seama imediat c o "oate cum"ra. 4i "use un ludovic n "alm i+i s"use, 5 :tii s vor!eti, micu$7 5 <e &ice c da, frumoasa mea doamn8 rs"unse !trna salutnd n tim" ce lua ludovicul, "e care+l fcu s dis"ar re"ede n adncurile !u&unarului su. 5 /tunci s te vedem2 s+ar "utea s+$i fie de folos. *ine este tnrul care a urcat acum scara cea mare de su! !olt7 5 Osta, s"use "ortreasa, e un foncionar !e milister care se duce la eful su de !irou. 5 :i cum l c#eam "e eful acesta de !irou7 5 (omnul de %eau"r@au. 5 Este cstorit7 5 (a. 5 /re o so$ie tnr7 5 4ntre HT i QT, cam aa. 5 (ar...7 'u cumva are o fat7 5 %a da, rs"unse !trna, i nc una frumoas... 5 /8 e1clam %accarat mucndu+i !u&ele. 5 (omnioara =ermine, sfri "ortreasa, e frumoas ca un nger, i du" ct mi se "are tnrul $ine la ea. 5 *rede$i7 ntre! %accarat. 5 %a !ine c nu8 -a masa de "rn& aici, de trei sau de "atru ori "e s"tmn, cel "u$in. 5 :i cnd ia masa aici, la ce or "leac7 5 *tre ora &ece seara. 5 %un, mul$umesc. :i %accarat, du" ce arunc un al doilea ludovic "e masa slinoas a "ortresei nmrmurite, dis"ru. 5 0re!uie s fie cu siguran$ o duces8 i s"use !trna. 4n tim" ce %accarat i culegea informa$iile, 6ernand 9oc#er, cruia nici nu+ i trecea "rin minte c este s"ionat, urc s"rinten la eta ul al treilea i, cu inima "al"itnd, sun la ua domnului de %eau"r@au. :eful de !irou, un gentilom srac din comitatul ;enaissin, sosise la )aris cu "unga goal i o!$inuse, nainte de cderea -m"eriului, un "ost de func$ionar

la minister, i, la ca"tul a dou&eci de ani, dovedindu+se su"lu i &elos fa$ de toate regimurile i fa$ de to$i minitrii, a unsese, cu nou ani n urm, n "ostul "e care+l ocu"a n anul 18HQ. (omnul de %eau"r@au ntlnise, cu o"ts"re&ece ani n urm, o fat frumoas care n+avea alt rud dect o !trn mtu &grcit i autoritar, dar avea i o &estre rotun oar de dou sute de mii de franci. 0nra, care se numea 0#@rAse dM/lterive, svrise o greeal sau, mai !ine &is, fusese victima unei odioase ca"cane2 fa"tele au rmas nvluite n mister, iar desco"erirea f"taului a fost im"osi!il. (atorit acestei dureroase m"re urri, un !iet co"il v&use lumina &ilei, iar tnra $inuse cu orice "re$ s fie o !un mam. <"re deose!ire de multe altele, care vor s "stre&e a"aren$ele unei ire"roa!ile virtu$i, ea n+a a!andonat n mini strine gingaa f"tur. (omnul de %eau"r@au a ntlnit+o "e 0#@rAse, s+a ndrgostit de ea, a mirosit o &estre de dou sute de mii de franci i a cerut fata n cstorie. 0#@rAse i+a e1"us situa$ia cu toat sinceritatea2 trecnd "este aceasta, domnul de %eau"r@au i+a declarat, 5 *o"ilul dumitale va fi co"ilul nostru, l voi recunoate ca fiind din sngele meu. ?a gndul c feti$a ei va avea un tat, 0#@rAse tresri de !ucurie i, cu toate c domnul de %eau"r@au era urt, mic de statur, a"roa"e diform i destul de naintat n vrst, se cstori cu el. 4n oc#ii lumii =ermine trecu dre"t fiica legitim a domnului de %eau"r@au. *eva mai tr&iu, i la interval de doi ani, din cstoria efului de !irou cu 0#@rAse se nscur doi fii. 3nul muri la o vrst fraged, iar cellalt m"linise cincis"re&ece ani n momentul n care nce"e "ovestirea noastr. =ermme veni ea nsi s desc#id ua domnului 6ernand 9oc#er, singura femeie de serviciu din cas fiind "lecat du" cum"rturi. (omnul de %eau"r@au era &grcit, dar $inea totui s salve&e a"aren$ele. Ocu"a un a"artament de 1.QTT de franci c#irie anual i ddea serate2 dar cei care serveau !uturile erau !ie$ii de !irou de la minister, iar a doua &i slu nica rmnea singur "entru a "une totul n ordine i "entru a nltura urmele "etrecerii. ?a vederea lui 6ernand, =ermine roi "n n vrful urec#ilor. 0nrul, &rind+o, sim$i acea nevinovat i "uternic emo$ie care+l cu"rinde ntotdeauna "e !r!atul ndrgostit n cli"a n care se afla n "rea ma femeii "e care o iu!ete. (oamna de %eau"r@au se gsea ntr+un col$ al salonului, adncit n lucrul su la g#erg#ef. <trnse cu cldur mna tnrului i+i s"use, 5 (omnul de %eau"r@au nu s+a ntors nc, dar nu cred c va mai ntr&ia. 5 (omnule 6ernand, s"use =ermine roind toat, nu vre$i s m nso$i$i la "ian7 5 *u "lcere domnioar, rs"unse el, a"ro"iindu+se de ndat de "ianul care era ae&at destul de de"arte de locul unde se afla doamna de %eau"r@au. 5 /m descifrat o nou roman$ a doamnei ?oVsa )uget, continu =ermine,

"entru a+i ascunde tul!urarea2 este o frumuse$e, o ve$i au&i... :i =ermine ridic "u"itrul "ianului i i ae& notele. 4n tim"ul acesta, 6ernand i o"tea, 5 4$i voi da o veste !un, =ermine... )iesa mea este "rimit la teatrul )orte+<aint+Martin. ;a fi re"re&entat n aceast iarn i s"er c+mi va aduce o mul$ime de !ani... /tunci voi ndr&ni... 5 /m vor!it cu mama... rs"unse =ermine ncet. 6ernand tresri. 5 :i, rs"unse fata al crui c#i" se m!u ora, mama s"une c tre!uie s+$i iei inima n din$i i s vor!eti cu tata. 0nrul cltin trist din ca". 5 4l cunosc "e domnul de %eau"r@au, s"use el n oa"t. M va refu&a... <unt srac... :i singura mea nde de, singurul lucru "e care m "ot !i&ui este viitorul meu de dramaturg. 5 /scult, relu =ermine, mama m+a ntre!at dac sunt sigur de dragostea ta. 5 /i "utea s te ndoieti7 5 :i, cu toate c se cam teme de tata, o s+l ntre!e desc#is. %iata mama, m iu!ete att de mult... 5 (ar... cnd7 ntre! 6ernand a crui inim se "orni din nou s !at cu "utere. 5 /st sear... dac n+ai nimic m"otriv. 4n cli"a n care =ermine "ronun$a aceste ultime cuvinte, mama sa, care se a"ro"iase, o m!r$i cu cldur i s"use, "rivindu+l "e 6ernand, 5 O iu!eti cu adevrat7 9ostise ntre!area cu acea voce de nelinite i de team, care nu "oate fi dect a unei mame. 6ernand nu rs"unse, dar ngenunc#e n fa$a doamnei de %eau"r@au i o nvlui "e =ermine cu o "rivire "lin de dragoste. 5 4n ca&ul acesta, s"use mama emo$ionat, de ce a sta n calea fericirii co"ilului meu7 3ni mna fiicei sale cu mna lui 6ernand, logodindu+i astfel, "rintr+un gest sim"lu i elocvent. 5 (u" cin v ve$i retrage n ca!inetul de lucru al domnului de %eau"r@au i m ve$i lsa singur cu el. (u"+amia&a "e care o "etrecur cei doi tineri su! oc#ii mamei, fericit de fericirea lor, a fost o du"+amia& ncnttoare2 domnul de %eau"r@au a fost att de re"ede uitat, nct nimeni nu+i ddu seama c era n ntr&iere i c ora cinei trecuse nainte ca el s fi sosit. /"ru "e neate"tate n "ragul salonului, mergnd cu un "as inegal, "oticnit, iar o!ra ii si erau roii ca focul. 4n s"atele oc#elarilor cli"eau doi oc#i mici i ntreaga sa f"tur trda o emo$ie "e care nu i+o "utea ascunde. - se ntm"lase ceva cu totul neo!inuit, era evident, i e1isten$a regulat i monoton a efului de !irou "rimise lovituri ciudate.

Ca"i#olul 4n tim" ce %accarat l urmrea de la distan$ "e 6ernand 9oc#er care se ndre"ta ctre strada <aint+?ouis, la domnul de %eau"r@au, *erise "ea ncet de+a lungul str&ii 0em"lului i a ungea n strada 9am!uteau, unde se gsea maga&inul de flori artificiale "entru care lucra. Era atta drglenie n felul n care era m!rcat, n micrile i n um!letul ei, nct "n i trectorii cei mai gr!i$i se o"reau fr voie din drum "entru a o "rivi i, nu o singur dat, cte un tnr, aflat n "ragul unei "rvlii, murmura cu invidie, 5 O, ce fat drgu$8 0re!uie s fie fericit cel "e care+l iu!ete. (ar *erise trecea ne"stoare, fr s vad "rivirile drgstoase i fr s aud inter"elrile mai mult sau mai "u$in cavalereti "e care le ntlnea n drumul su i "ea mai de"arte, gndindu+se la iu!itul ei ?@on, cruia avea s+i fie n curnd so$ie. / unse, astfel, n fa$a "rvliei, unde fu ntm"inat de &m!etul !inevoitor al "atronului mul$umit de lucrtoarea lui. (oamna ?egrand, efa maga&inului, e1clam v&nd+o intrnd, 5 /8 uite+o "e *erise, cea mai !un dintre lucrtoarele mele8 E !ine, feti$o, e foarte !ine c soseti la tim". /i adus totul ast&i7 5 -at, doamn, s"use *erise, rsfirndu+i cu gri marfa "e te g#ea, nu mi+a mai rmas nimic acas. 5 3nde mai "ui, s"use doamna ?egrand, o femeie &dravn i foarte vesel, unde mai "ui c e lucru !un i frumos "e deasu"ra8 -at o muncitoare cinstit, creia $i face "lcere s+i dai de lucru. (umneavoastr, domnioarele astea lenee, nu lucra$i de fel aa. :i, amestecnd &m!etul cu mustrarea, florreasa se adres celor cinci sau ase tinere care lucrau &iua n "rvlie. 4i s"use a"oi tnrului casier al firmei care, cu "ana "e du" urec#e, o "rivea "e *erise cu admira$ia mut a unui ndrgostit, 5 =aide, domnule EugAne, n loc s+i faci oc#i dulci, ca i cnd ar fi vor!a de o fat "e care "o$i s+o ademeneti, f+i mai degra! socotelile. 6unc$ionarul roi i ls oc#ii n os. 5 *t $i se cuvine, drgu$o7 ntre! florreasa. 5 (oamn, rs"unse *erise, tre!uie s fie a"tes"re&ece franci i "atru&eci i cinci de centime, aa cred eu2 se "oate face socoteala numrnd !uc#etele de flori. 5 /i dre"tate, aa este, rs"unse doamna ?egrand2 $i tii foarte !ine socotelile, frumoaso, i !nui c ntr+un col$ al camerei tale tre!uie s ai o "uculi$ n care s+$i $ii economiile. 5 ;e&i !ine8 rs"unse *erise r&nd, s+ar "utea. 5 :i ce+ai s faci cu economiile, domnioar7 5 /8 s"use *erise cu un aer serios, care nu se "otrivea de fel cu mutrioara ei galnic, $i tre!uie !ani ca s trieti la casa ta8 5 *um8 /i s m "rseti8

5 'u, nu asta am vrut s s"un. 5 0e "omeneti c vrei s te mri$i. 5 ;e&i !ine8 0nrul casier, care tocmai trecea n registru socotelile fetei, sc", la au&ul acestei mrturisiri, "ana dintre degete i "e foaia al! de #rtie se aternu o "at de cerneal. 5 %ravo8 s"use doamna ?egrand, ai vor!it foarte frumos i ai gnduri !une, micu$o... *erise "use !anii n !u&unar, lu materialele "entru lucru i comanda2 salut a"oi domnioarele din atelier, ur noa"te !un doamnei ?egrand i iei. ;n&torul care, din "ragul maga&inului, o &rise trecnd "rin strada 9am!uteau, ar fi "utut s o!serve ca *erise mergea mult mai re"ede acum, la ntoarcere, trecnd "rin strada 0em"lului ctre !ulevard. <+ar fi s"us c se gr!ete s se ntoarc acas. ?ucrurile nu stteau ns aa, cci, n loc s+i continue drumul ctre cartierul su, o lu "rin strada *#a"on, unde+i avea atelierul domnul Cros, "atronul lui ?@on 9olland. 5 /r nsemna s n+am noroc dac nu l+a vedea "e ?@on, gndi *erise. :i, o dat a uns n fa$a "rvliei e!enistului, ncetini "asul i "ru s studie&e cu aten$ie o mo!il. ;iitorul contramaistru, care sttea cu oc#ii "e u, o &ri n cli"a aceea "e *erise i iei. ?@on 9olland era un tnr ntre dou&eci i ase i dou&eci i o"t de ani, !lond, cu tenul trandafiriu i "roas"t, cu o statur #erculean i care "rea s fie n&estrat cu o for$ "u$in o!inuit. 6r s fie nea"rat frumos, ?@on avea una din acele fi&ionomii "lcute, care res"ir voia !un i sinceritatea, iar oc#ii si mari, al!atri, erau "lini de dulcea$ i de !untate. <e a"ro"ie de *erise cu &m!etul "e !u&e, cu o "rivire "lin de dragoste i lund mna ei mic n mna lui mare, de muncitor, i s"use, 5 %un &iua, domnioar *erise. 6oarte drgu$ din "artea dumitale c ai trecut "e aici. 5 M gndeam c s+ar "utea s te vd, rs"unse candid fata, m!u orndu+se. 5 /i g#icit, *erise. 0e+a fi v&ut ast&i n orice ca&, cci disear, du" "lat, a fi trecut "e la dumneata. 5 /i s+mi s"ui ceva, ?@on7 5 (a, i ceva foarte serios, rs"unse el emo$ionat. 5 /8 (umne&eule8 e1clam *erise nelinitit. *e s+a ntm"lat7 5 O, nimic ru, dim"otriv8 4n "rimul rnd, tre!uie s+$i s"un c mama i cu mine ne vom "lim!a mine "e la marginea oraului, vom lua masa acolo i cred c ai s fii att de drgu$ s vii cu noi. 5 )i, fcu *erise cu di"loma$ie, numai dac vrea i mama dumitale... 5 E n regul8 :tie !ine c vei fi so$ia mea. *erise lu un aer gnditor i+i "rivea vrfurile "antofiorilor. 5 :i aceast invita$ie la mas era o trea! att de serioas7 ntre! ea cu

iretenie. 5 'u, rs"unse ?@on, e vor!a de altceva. (u" cum tii, "atronul mi+a fgduit locul de contramaistru "este dou luni. 5 (a, sus"in *erise, gndind c aceste dou luni vor fi ct dou veacuri. 5 Ei !ine, s"use vesel !iatul, "atronul s+a r&gndit. 5 *um7 'u vei mai fi contramaistru7 5 (im"otriv, sunt contramaistru8 5 /sta+i !un8 5 3ite ce s+a ntm"lat, *erise. /ntoine, fostul contramaistru, care urma s lucre&e "e contul lui de la sfritul lunii viitoare, a "rimit o motenire i a "lecat la $ar. -ar eu i+am luat locul. 5 :i7 ntre! *erise. 5 <atul lui /ntoine fiind i satul meu, l+am rugat s+mi vnd el !uc$ica de "mnt i s+mi aduc actele. 5 :i nu va mai tre!ui s "leci7 5 'u. :i cum /ntoine va fi na"oi "este o"t &ile... <e o"ri i o "rivi "e *erise. 5 (e ce ai tcut7 ntre!a ea cu "refcut naivitate, n tim" ce inimioara "orni s+i !at cu "utere. 5 *red c... dac vrei... rs"unse ?@on tul!urat, am "utea s ne cstorim n cincis"re&ece &ile. *erise se nroi toat i ls oc#ii n os. 5 E tim"ul "rea scurt, &ise fata. 5 E tim"ul "rea lung, rs"unse ?@on care strngea frumoasele mini ale fetei ntr+ale sale. 5 Om vedea, &ise ea "regtindu+se s "lece. ?a revedere, domnule ?@on, i "e mine. 5 *erise, o ntre! ?@on, n+ai vrea s te duci "n n strada %our!on+ ;illeneuve7 5 ?a mama dumitale7 5 (a, ai "utea s+i vor!eti !trnei de "roiectul nostru de mine. 5 %ine, m duc. ?a revedere, ?@on. *ei doi logodnici se "rivir lung n oc#i i i strnser "uternic minile. *erise "lec, n tim" ce inima i !tea vesel la gndul c fericirea ei avea s vin cu ase s"tmni mai devreme. 0nra a unse n strada <aint+Martin i n cli"a n care se "regtea s "easc "e !ulevard se au&i strigat "e nume. 5 %un &iua, domnioar *erise. *erise se ntoarse i v&u "e trotuar un !r!at care o salut cu "lria n mn. Era un tnr n ur de trei&eci de ani, "l"nd, sl!u$, cu fa$a ciu"it de vrsat, dar cu "rivirea vesel i inteligent i cu un &m!et desc#is "e !u&e. Era un &ugrav cruia numeroasele "$anii "rin care trecuse i statorniciser "orecla de FC#inionG cu toate c+l c#ema ?ouis ;erdier. ;&ndu+l att de mic i de "l"nd, tatl su, un !r!at &dravn din /uvergne, vn&tor de fiare vec#i, ridicase din umeri murmurnd,

5 Osta n+o s fie niciodat un maistru lucrtor. Mai !ine ne resemnm i facem din el un artist. :i domnul negustor de vec#ituri i ddu feciorul ca ucenic la un "ictor de vitrine. C#inion deveni lucrtor i "e ca"ul lui se a!tur toate nenorocirile i toate "$aniile din lume. Era destul de frumos !iatul2 la dou&eci de ani, vrsatul l desfigur. Maic+sa muri, lsnd avere2 cinstitul su tat i+o lu s"unnd c artitii n+ au nevoie de nimic. 4n sfrit, soarta lui C#inion era de a fi venic ndrgostit fr s cucereasc vreodat. (ac ntlnea o fat, o "lcea, o cerea n cstorie, i do!ndea mna i, nu se tie de ce, ntm"larea, un eveniment fr nici o im"ortan$, o nimica toat, lucrurile se rsturnau n ultima cli" i logodna era desfcut. 4ntr+o &i, C#inion a unsese "n la "rimrie, mn n mn cu viitoarea lui mireas, desc#isese gura "entru a "ronun$a cum"litul D0, ns c#iar n cli"a aceea fu cu"rins de o ame$eal su!it i nevoit s "rseasc imediat nc"erea. 4n tim"ul celor &ece minute n care el li"si, "re&umtiva mireas cuget adnc i o lu din loc. 4ntorcndu+se, C#inion l gsi "e "rimar gata de cununie, dar mireasa dis"ruse. (e altfel, C#inion "rivea cu mult n$ele"ciune toat aceast statornic "ersecu$ie a destinului2 rdea i cnta tot tim"ul, era servia!il i !un i nimeni nu+i cunotea vreun duman. Era de cel "u$in &ece ani "rieten cu ?@on 9olland, logodnicul *erisei, i din cau&a aceasta o salutase strignd+o "e nume. *erise l recunoscu "e C#inion i se a"ro"ie de el. 5 /8 %un &iua, domnule ?ouis, cum v mai merge7 5 O8 re"lic lucrtorul, "ute$i s+mi s"une$i i C#inion, domnioar, eu n+ am s m su"r "e dumneavoastr8 :i la urma urmelor, dac te gndeti !ine, sta e numele meu. :i unde v ducea$i7 5 4n strada %our!on+;illeneuve, la mama lui ?@on. 5 *a s ve&i8 fcu C#inion, l+am ntlnit i "e ?@on. <+ar "rea c lucrurile merg !ine n ceea ce "rivete nsurtoarea, nu+i aa7 5 (a, rs"unse *erise, lsnd modest oc#ii n os. :i se gr!i s adauge, 5 /r fi foarte drgu$ din "artea dumitale, domnule C#inion, dac ai veni mine cu noi la %elleville. 5 E n regul, domnioar, cu att mai mult cu ct ?@on mi+a s"us i el cte ceva. %un !iat, ?@on, i ca so$ cred c o s fie i mai !un. (ar... C#inion se o"ri ne#otrt, ca i cnd ar fi avut de formulat o acu&a$ie m"otriva e!enistului. 5 (ar7 fcu *erise. 5 / a"rut, de ctva tim" un nou "rieten, s"use C#inion, i acest nou "rieten nu+mi "lace de fel. 5 *um l c#eam7 5 Este un lctu cruia i se s"une :"eraclu, nume "otrivit "entru meseria lui2 o mutr destul de ciudat, &u, i cred c ?@on greete um!lnd cu el2

dar, n sfrit, dac+i face "lcere, e trea!a lui. 5 -a te uit, s"use *erise. Eu nu l+am v&ut niciodat "e acest domn :"eraclu. 5 0rea!a asta $ine numai de vreo dou+trei &ile. 4n sfrit, cred c n+a$i face ru dac l+a$i m"iedica "e ?@on, am eu, aa, o idee... :i C#inion o salut nc o dat "e *erise i "orni s"re tre!urile sale, n tim" ce fata o lu "e !ulevard n direc$ia "or$ii <aint+(enis, "entru a a unge n strada %our!on+;illeneuve. 4n cli"a aceea, e1act n cli"a aceea, un !r!at de a"roa"e cinci&eci de ani, mrunt, gras, cu "icioare scurte i su!$iri, cu un nce"ut de c#elie, cu c#i"ul roietic i cu oc#ii ascuni n s"atele unor oc#elari cu ram al!astr, co!ora !ulevardul i se ndre"ta s"re *#teau+dMEau. )urta o #ain al!astr cu nasturi aurii, m"odo!it cu "anglica de cavaler al ?egiunii de onoare, i o "elerin de al"aca al!, desc#eiat n aa fel, nct s i se vad #aina. /cest "ersona , a crui nf$iare era grotesc, dar a crui $inut trda, totui, un om distins, nu era altul dect domnul Caston+-sidor de %eau"r@au, ef de !irou la Ministerul afacerilor e1terne. (omnul de %eau"r@au se ntorcea "e os din cldirea aflat "e !ulevardul *a"ucines i se ndre"ta s"re cas, unde avea ntlnire cu 6ernand 9oc#er, care tre!uia s+i ncea" lucrul la marele su studiu asu"ra dre"tului na$iunilor. (atorit ocului ntm"lrii, eful de !irou i tnra florreas se ntlnir nas n nas i, n cli"a n care domnul de %eau"r@au, care e1amina toate femeile ca un vec#i cunosctor, cu"rinse cu "rivirea c#i"ul frumoasei *erise, sim$i "etrecndu+se n toat fiin$a lui o stranie sc#im!are, sim$i c sngele i alearg mai re"ede "rin vine, n tim" ce oc#ii i scnteiau la ad"ostul oc#elarilor. <e o"ri !rusc i o "rivi2 a"oi, du" ce fata trecu fr s+i acorde nici cea mai mic aten$ie, o "orni din nou la drum i, su"unndu+se unei atrac$ii ire&isti!ile, nce"u s+o urmreasc. (esigur, aventura nu re"re&enta ceva nou "entru eful de !irou. 3rmrise el de nenumrate ori, "e strad, feticane "e care le acostase cu acea ndr&neal s"ecific !r!a$ilor de o anumit vrst2 de data aceasta ns, fie datorit fa"tului c $inuta modest, dar "lin de demnitate a tinerei fete i+a im"us, fie datorit fa"tului c s+a sim$it cu"rins de o timiditate ciudat la un !r!at ca el, se mul$umi s "easc la distan$ n urma ei, devornd+o din oc#i. 'umai cnd a unse la nce"utul str&ii <aint+(enis i ddu *erise seama c este urmrit2 atunci gr!i "asul... :eful de !irou fcu i el acelai lucru. *erise o a"uc "e strada %our!on+;illeneuve, iar domnul de %eau"r@au "ea n urma ei. -ntr la mama lui ?@on, care locuia n fundul unei case aflat la col$ul cu "ia$a *airo i "etrecu un ceas i umtate stnd de vor! cu !trna. *nd iei, l &ri "e domnul de %eau"r@au "e trotuar, neclintit, cu atitudinea unui om decis s ate"te. <e #otr s co!oare re"ede strada "entru a sc"a de aceast urmrire2

dar eful de !irou, care "rinsese cura , o a unse din urm i vru s+i vor!easc. 5 (omnioar... *erise se ntoarse !rusc. 5 (omnule, v nela$i i s ti$i c nu am o!iceiul s stau de vor! cu !r!a$ii care m acostea& "e strad. ;ede$i+v de drum. :i, "rofitnd de momentul de stu"oare "e care tonul ei sec i demn l "rodusese asu"ra domnului de %eau"r@au, *erise "orni n gra!. (ar eful de !irou o lu din nou "e urmele ei i continu s+o urmreasc de la de"rtare, #otrt s n+o "iard din vedere i mnat de acel ire&isti!il sim$mnt care+l fcuse s str!at strada %our!on+;illeneuve. *erise a unse acas i, aflat n "ragul "or$ii, se ntoarse "entru a vedea dac i&!utise, n sfrit, s sca"e de urmrirea domnului de %eau"r@au. 'u+l v&u i, linitit, urc la eta ul al aselea cntnd. :i totui eful de !irou nu o sc"ase din vedere2 netiind dac *erise locuiete n cartierul 0em"lului sau dac intrase n aceast cas numai ntm"ltor, cu tre!uri, ate"t mult tim" n fa$a "or$ii2 v&nd c ntr&ie, se #otr s intre i, "rocednd ca i %accarat, strecur un !aci n mna "ortarului i+l lu la ntre!ri, 5 < ti$i, domnule, i rs"unse acesta cinstit, s ti$i c v "ierde$i tim"ul de "oman2 domnioara *erise e fat cuminte. 5 Eu sunt !ogat, "reci& domnul de %eau"r@au. 5 'ici dac+a$i fi de &ece ori mai !ogat n+a$i face mare lucru. (e altfel, mititica e ca i logodit i a$i "utea s v alege$i cu o c#elfneal... /8 fcu "ortarul, dac+ar fi fost vor!a de sor+sa... 'u &ic nu. 5 *ine e sor+sa7 5 O fat care a "ornit+o ru i a a uns cu trsur la scar. 5 *um o c#eam7 5 %accarat. O idee ns"imnttoare trecu atunci "rin mintea domnului de %eau"r@au. 5 3nde locuiete aceast sor7 5 4n strada MonceL, rs"unse "ortarul, "e care *erise l trimisese adesea la %accarat. 5 E n ordine, arunc eful de !irou. :i o "orni gnditor. (omnul de %eau"r@au suferise "rimul oc al acelei !oli fr de leac numit "asiunea tr&ie. O i iu!ea "e *erise cu sl!atica !rutalitate a unui animal i, n tim" ce se ndre"ta ctre strada <aint+?ouis unde l+am v&ut sosind nfier!ntat, "ierdut, i ntr+o stare de e1trem agita$ie nce"use s rumege cele mai mac#iavelice "lanuri "entru a o seduce. Ca"i#olul I

;&ndu+l astfel, so$ia i fiica domnului de %eau"r@au scoaser un strigt de uimire i de nelinite.

5 (umne&eule8 ;i s+a ntm"lat ceva, domnule7 l ntre! doamna de %eau"r@au. 5 *ui, mie7 rs"unse eful de !irou tresrind2 nu mi s+a ntm"lat nimic. 5 0otui, aceast nfier!ntare... 5 Era gata+gata s fiu strivit de o trsur, rs"unse el la ntm"lare, dar am sc"at teafr. Cata, s mergem la mas, e ora ase. :i, conform o!iceiului, domnul de %eau"r@au oferi !ra$ul su =erminei "e care o conduse n sufragerie, n dre"tul locului "e care+l ocu"a de o!icei la mas. 6ernand era consternat. /gita$ia efului su de !irou s+ar fi "utut uor "resc#im!a n "roast dis"o&i$ie i, n consecin$, s+ar fi "utut ntm"la ca el s nu mai asculte cu !unvoin$ cererea "e care doamna de %eau"r@au avea de gnd s+o fac n numele lui cu "rivire la =ermine. *u toate acestea, 6ernand se nela. (omnul de %eau"r@au se art vistor i a"roa"e trist, nu manifest nici un fel de nelinite i un &m!et "lin de !onomie se ivi "e c#i"ul su n cli"a n care, um"lnd "a#arul tnrului func$ionar, i s"use, 5 Mi se "are c ast&i ne+am cam negli at tre!urile. 5 ;oi recu"era tim"ul "ierdut, domnule, i ndat du"+mas... 5 6oarte !ine, s"use domnul de %eau"r@au. 0e vei instala n !iroul meu, iar eu te voi urma de ndat. 0re!uie s facem n aa fel, nct lucrarea noastr s "lece la ti"ar "este dou luni. Masa se sfri n linite. 0ul!urarea domnului de %eau"r@au dis"ruse a"roa"e cu totul i cnd sosi n salon, unde se servea cafeaua, era calm i &m!itor. 6r ndoial c eful de !irou gsise n mintea sa cteva ci "entru a "utea a unge la *erise i !una lui dis"o&i$ie crescuse att de mult, nct doamna de %eau"r@au socoti c momentul este dintre cele mai favora!ile "entru a+i vor!i de fiica sa i de dragostea lui 6ernand. ?a un semn, =ermine se retrase n camera ei, n tim" ce 6ernand i lua locul n !irou "entru a continua marea lucrare de di"loma$ie a efului su. 5 (omnule, s"use atunci doamna de %eau"r@au, oarecum emo$ionat, cci so$ul su avea o fire destul de rece i de nen$elegtoare i su! nf$iarea lui "lin de !untate ascundea mult iretenie, a "utea s v vor!esc des"re unele lucruri serioase7 5 )oftim7 tresri eful de !irou, care c&use din nou su! vra a visului su de ndrgostit. 5 /r tre!ui, de fa"t, s le numesc lucruri grave, continu doamna de %eau"r@au, "rin&nd cura . 5 (umne&eule, des"re ce este vor!a, doamn7 5 Este vor!a des"re fiica mea, domnule. (omnul de %eau"r@au "ru mirat2 so$ia sa continu. 5 =ermine are nous"re&ece ani, domnule2 este la vrsta la care o fat "oate i tre!uie s se mrite. 5 (oamne, doamne, s se mrite8 :i de ce s se mrite7 5 %ine, dar... s"use !iata femeie tremurnd, dumneavoastr nu ve$i "utea s+i fi$i ntotdeauna i...

5 6ie, doamn, o ntreru"se !rusc domnul de %eau"r@au2 dar ca s se "oat cstori i tre!uie un !r!at. 5 )oate c l+a i gsit... 5 E !ogat7 ntre! eful de !irou, cu o gra! care+i trda venalitatea. 5 Este un tnr distins, !ine crescut, nutrete numai gnduri !une i o iu!ete "e =ermine cu destul nflcrare "entru a o "utea face cea mai fericit dintre femei. 5 6oarte !ine... E !ogat7 5 'u, are ns o carier onora!il. (omnul de %eau"r@au nl$ din umeri. 5 /sta nu+i destul. 5 *u toate acestea, domnule, =ermine l iu!ete n aceeai msur n care este iu!it. 5 'umele su7 5 4l cunoate$i i a$i avut "rile ul s+l a"recia$i, rs"unse doamna de %eau"r@au. Este vor!a de domnul 6ernand 9oc#er. (omnul de %eau"r@au $ni de "e scaunul su i scoase un strigt de mirare i de indignare n acelai tim". 5 /sta+i !un, strig el, e "rea de tot8 3n func$ionra fr "ara c#ioar, fr "rotectori, fr viitor8 /$i nne!unit doamn, eu nu voi ngdui niciodat o asemenea "rostie. ;+a$i nelat dac a$i cre&ut c+mi ve$i smulge consim$mntul. 3na ca asta nu se "oate ntm"la i nu se va ntm"la8 :i domnul de %eau"r@au se ridic i, "rad agita$iei, nce"u s mearg de+ a lungul i de+a latul nc"erii, rostogolindu+i n ca" oc#ii furioi su! arcadele s"rncenelor sale groase. (oamna de %eau"r@au, ae&at ntr+un col$, alturi de cmin, cu figura resemnat a celor care sufer un lung martiriu i nici mcar nu mai ndr&nesc s lu"te m"otriva "ersecutorilor lor, lsase oc#ii n os i dou lacrimi tcute se "relingeau "e c#i"ul ei sl!it. <o$ul su se o"ri n fa$a ei i o "rivi insistent. 5 /#a8 "lnge$i, rn i el, "lnge$i "entru c refu& s leg soarta co"ilului dumneavoastr, al dumneavoastr, de soarta unui !r!at fr "arale i fr viitor... /r tre!ui s+mi mul$umi$i "entru c veg#e& la fericirea acestui co"il care nici mcar nu este al meu, este co"ilul ntm"lrii, co"ilul desfrului8 /u&ind acest ultim cuvnt, acest ultragiu, 0#@rAse nu se mai "utu st"ni2 femeia care tim" de dou&eci de ani fusese victim se revolt i un fulger de mndrie scli"i n oc#ii ei. <e ridic dintr+o dat i, ca i cum ar fi ascultat de o tainic "orunc, strig, 5 (omnule, m insulta$i i v dovedi$i cel mai la dintre !r!a$i8 /u&ind aceste cuvinte, sim$ind dis"re$ul cu care fuseser rostite, domnul de %eau"r@au n$elese c a de"it limita. 5 'u v insult, s"use el ndulcind tonul. (ar m face$i s+mi "ierd firea. 5 (omnule, continu doamna de %eau"r@au, cu dou&eci de ani n urm eram o tnr cinstit i nevinovat i n+am "ctuit niciodat. 4ntr+o noa"te, n camera unui #an unde nno"tasem cu mtua mea, ntorcndu+ne din )irinei, am fost victima unui odios atentat, a unei !rutalit$i fr margini.

*nd mi+a$i cerut mna, v+am mrturisit, domnule, cu toat sinceritatea, ntregul adevr2 v+am artat co"ilul, fructul nevinovat al unei crime, a$i ridicat acest co"il n !ra$ele dumneavoastr i a$i s"us, F;oi fi tatl su8) 1 6oarte !ine, relu domnul de %eau"r@au, "e care furia l cu"rinsese din nou, i nu m+am $inut de cuvnt7 4n ceasul acesta fiica dumneavoastr nu m crede nc tatl ei7 5 %a da, rs"unse 0#@rAse. (ar !iata co"ila se ntrea! uneori de ce omul care i s"une tat i "e care ea l crede tat, "e care+l iu!ete i+l res"ect ca atare, de ce omul acesta se "oart adesea cu ea de "arc i+ar fi duman. 5 Este o minciun8 strig domnul de %eau"r@au2 l "refer "e co"ilul meu, atta tot2 dar... (oamna de %eau"r@au i ntreru"se so$ul cu un aer dis"re$uitor. 5 :i+a "us toate aceste ntre!ri, relua ea, aa cum s+a ntre!at, adesea, de ce mama sa "lnge ore ntregi n ntuneric i de ce "ricina acestor lacrimi care curgeau fr &gomot n i&olarea i n linitea casei era tocmai omul "e care+l crede nc tatl ei. 5 /, nu, doamn, strig eful de !irou, lovind cu "iciorul n duumea. 'u "o&a$i n victim2 nu sunt nici des"ot i nici clu. 9ecunosc, mi+a$i adus &estre, dar i eu, la rndul meu, v+am dat "o&i$ia i considera$ia de care m !ucuram, am aco"erit cu numele meu de&onoarea dumneavoastr... <untem c#it8 5 ; nela$i, domnule, e1ist un anumit lucru "e care o mam l "une mai "resus de linitea, de re"uta$ia i de fericirea unei femei cinstite... Este vor!a de fericirea co"ilului su8 Ei !ine, domnule, sfri 0#@rAse, a$i gsit n so$ie o f"tur resemnat, r!dtoare, "lecndu+i fruntea la au&ul mravelor dumneavoastr im"utri i care se ruga lui (umne&eu "entru iertarea dumneavoastr atunci cnd gelo&ia oar! i "lin de furie care v cu"rindea a ungea "n la lovituri2 de data aceasta v adresa$i ns mamei i sta$i n calea fericirii co"ilului su. Ei !ine, mama va ridica fruntea sus i va re&ista8 =ermine l iu!ete "e domnul 6ernand 9oc#er2 este un tnr sim$it, #arnic. (ar "entru numele lui (umne&eu, aceasta era i "rerea dumneavoastr. O va face fericit... (e ce m"iedica$i aceast cstorie7 5 (e ce7 de ce7 s"umega domnul de %eau"r@au, "entru c n+are nici un !an8 5 (omnule, s"use 0#@rAse cu rceal, era$i e1act n aceeai situa$ie cnd am devenit doamna de %eau"r@au. 5 /vea$i ns un co"il8 strig eful de !irou furios la culme. )oftim, vre$i s consimt la aceast cstorie7 (e"inde de dumneavoastr. 5 *e tre!uie s fac7 ntre! 0#@rAse, care+i st"nea cu greu lacrimile i indignarea, cci voia s fie "uternic i s "oat a"ra "n la ca"t fericirea co"ilului su. 5 -at ce tre!uie s face$i, s"use eful de !irou, lund loc n fa$a so$iei sale, la cstoria noastr s+a nc#eiat un act dotal2 am recunoscut, deci, ca &estre a dumneavoastr suma de dou sute de mii de franci. /ve$i dre"tul, conform "revederilor codului, s dis"une$i de mai mult de un sfert din aceast sum, care se cuvine celui mai mare dintre co"ii. ;e$i ceda !anii n

favoarea co"ilului nostru, a fiului nostru Emmanuel i... 5 'iciodat, niciodat nu voi efui "e unul dintre co"iii mei n favoarea celuilalt8 5 4n ca&ul acesta, rs"unse rece domnul de %eau"r@au, discu$ia noastr s+ a nc#eiat. *storindu+m cu dumneavoastr, am recunoscut+o "e =ermine2 n fa$a legii, ea este fiica mea i o fat nu se "oate cstori fr consim$mntul tatlui nainte de ma orat. 9efu& s acord acest consim$mnt. 5 6ie, vom ate"ta... *#iar daca ar tre!ui s mrturisesc totul fiicei mele... *#iar dac ar tre!ui s roesc "rivind+o. -at ns c n cli"a n care doamna de %eau"r@au rostise aceste ultime cuvinte, o u se desc#ise i o voce se fcu au&it din "rag, 5 Eti o sfnt, mam, i nu va tre!ui s roeti niciodat n fa$a co"ilului tu. /"ruse =ermine, "alid, grav, ca un co"il cruia ntm"larea i de&vluie adevrul asu"ra destinului su. <e a"ro"ie de doamna de %eau"r@au i ngenunc#e n fa$a ei. 5 %una mea mam, o"ti ea lund minile sl!ite ale 0#@rAsei n minile sale i ducndu+le la !u&e, iart+m... /m au&it totul... Eti cea mai !un dintre mame i cea mai no!il dintre femei, iar fiica ta este mndr de tine... =ermine se ridic i+l "rivi "e domnul de %eau"r@au n oc#i. 5 (omnule, mama mea n+a vrut s m efuiasc, dar eu am dre"tul s renun$ singur la "artea mea de motenire. /cce"t condi$iile dumneavoastr. :i =ermine l salut cu rceal "e domnul de %eau"r@au, alerg la u i strig, 5 6ernand8 6ernand8 6ernand 9oc#er se ivi n "rag. =ermine i lu mna i a ungnd n fa$a domnului de %eau"r@au s"use, 5 Este adevrat c vre$i s m lua$i de so$ie i fr &estre, domnule7 5 /8 e1clam tnrul, a fi mndru s "ot munci "entru a v "utea aduce fericirea i nici nu doresc altceva. 5 4n ca&ul acesta, v voi fi so$ie. ?ua$i loc aici, n fa$a acestui !irou, i scrie$i c#itan$a &estrei mele. (omnul de %eau"r@au nu consimte s v acorde mna mea dect n aceste condi$ii. :i tnra arunc o "rivire "lin de un suveran dis"re$ domnului de %eau"r@au, uluit de un asemenea de&nodmnt. Ca"i#olul II

/ doua &i du" ce %accarat l urmrise "e 6ernand 9oc#er, adic ntr+o duminic diminea$a, un "ersona a crui cunotin$ am i fcut+o, *olar, "ea gr!it i "reocu"at ctre ceasurile o"t diminea$a, "e oseaua dM/ntin. 6ostul su!ofi$er nu era m!rcat, ca de o!icei, cu o redingot "este un "antalon de #usar. )urta o !lu& al!astr, din acelea care a!ia de"esc mi locul, un fel de !lu&on, i "e ca" avea o casc#et n locul "lriei $uguiate

"e care o nclina de o!icei mec#erete "e o urec#e. 3n "antalon din stof de ln groas, de culoare nc#is i o cravat neagr com"letau acest costum. *olar co!or oseaua dM/ntin "n n strada ;ictoriei care tocmai fusese desc#is n s"atele ctorva cldiri vec#i din strada <aint+?a&are. /!ia dac nce"user s se nal$e, "e "artea stng a str&ii, dou sau trei case2 "artea drea"t era des"r$it de ntinse terenuri "ustii "rintr+un "erete de grin&i i de scnduri. *olar "trunse ntr+unul din aceste terenuri "rintr+o desc#i&tur "ricinuit de li"sa unei scnduri i se ndre"t ctre un c#ioc drmat, aflat la e1tremitatea grdinii unei vec#i cldiri. *asa, care a"ar$inea unui !trn gentilom engle& foarte !ogat i foarte original, era nelocuit2 era, adic, lsat n "a&a unui "ortar, de asemenea engle&, care locuia ntr+o ari" situat n "rea ma "or$ii mari, "oart care rs"undea n strada <aint+?a&are. 4n s"atele casei se ntindea o imens grdin2 la ca"tul acesteia se gsea "avilionul alctuit dintr+un "arter i un eta . (atorit unei ciud$enii "u$in o!inuite, lordul Mac 6eri, care nu+i nc#iriase niciodat casa, ngduise "ortarului s nc#irie&e "avilionul, cedndu+i !eneficiul reali&at. :i iat c ntr+o diminea$, cu o lun n urm, n tim" ce "ortarul edea n fa$a "or$ii fumnd n toat linitea, ca un adevrat !ritanic, un tnr ntre dou&eci i cinci i dou&eci i o"t de ani, a crui nf$iare i ale crui #aine te lsau s+i g#iceti originea insular, i se adres n engle&ete i+i ceru s+i arate "avilionul. ;i&itat cu gri , "avilionul "lcu strinului, n "rimul rnd datorit i&olrii sale2 conveni asu"ra c#iriei care, de altfel, era destul de ridicat i, n aceeai sear, i trimise vali&ele i se instal cu un singur servitor. /cest strin nu era altul dect c"itanul >illiams i atunci cnd *olar sosi, l gsi "e eful su, trea&, fcndu+i toaleta. *"itanul >illiams avea "rul negru i must$i fine de aceeai culoare2 era !iat frumos i de o e1trem distinc$ie. ?a ?ondra, unde fusese eful din um!r al unei nfricotoare !ande, c"itanul "urta titlul de !aronet, al crui "ro"rietar legal i&!utise s a ung2 era "rimit n lumea !un i locuia ntr+o cas fermectoare situat n %elgrave <Nuare. Mult tim" i&!utise s treac dre"t fiul unui gentilom care locuia la $ar, ntr+un comitat din nord, cu un venit de dou mii cinci sute de lire sterline i do!ndise tri"la re"uta$ie de !r!at !ine, de gentleman "erfect i de !un s"ortiv. /"oi, ntr+o !un &i, nu se tie de ce, c"itanul dis"ruse i o mul$ime de &vonuri circulaser "e socoteala lui. <e s"unea, n 'eW MarPet, c no!ilul !aronet era "ur i sim"lu un escroc, un temerar ef al unei !ande de "ungai i c, n ciuda engle&ei sale "erfecte, era france&, "oate c#iar de origine italian. 6a"t este c, la ?ondra, c"itanul >illiams avea "rul !lond rocat i "urta favori$i du" moda engle&easc.

?a )aris, i cni "rul, i tie favori$ii i ls s+i creasc must$ile. 4n momentul n care intr *olar, c"itanul, m!rcat ntr+un #alat de cas i cu un "antalon strns "e "icior, ae&at la gura focului, fuma o $igar i, $innd n fa$a lui o oglind cu mner, i "ie"tna "rul !uclat. *"itanul fuma n linite, "e fa$a lui se "utea citi o mare mul$umire, iar !u&ele sale murmurau, 5 / trecut o lun de cnd sunt la )aris, am fcut cte ceva i nu se "oate s"une c tre!urile merg c#iar att de "rost. (ac diavolul continu s m slu easc, cele dous"re&ece milioane ale !aronului Kermor de Kermarouet sunt ale mele. >illiams trase din $igar i trimise fumul n dou rotocoale com"acte, du" care continu, 5 <rmane /rmand de Kerga&... *a adevrat filantro" i ca !r!at energic ce eti, vei fi foarte !ine tras "e sfoar i vei avea ne"lcuta sur"ri& de a restitui !aronetului sir >illiams averea al crei de"o&itar fidel eti... :i, sfri >illiams ntr+un #o#ot de rs, gra$ie fa"tului c !ar!a i "rul meu i+au sc#im!at culoarea, gra$ie mai ales acestui uor accent engle&esc "e care l+ am ado"tat, nu vei recunoate niciodat n mine "e iu!itul tu frate, contele /ndr@a, cruia i+ai furat motenirea la ad"ostul a!surdului "rete1t c tatl su o furase "e a ta. :i /ndr@a se "orni s rd n #o#ote. F*olar, continu el, este fr ndoial un !iat cu oarecare merite. ?a ?ondra era "lin de !unvoin$, dar terenul nu i se "otrivea. 'u era sigur de el. ?a )aris, dim"otriv, e la el acas i se dovedete "lin de ndr&neal. %anda "e care mi+am strns+o nu e rea de loc, %istoNuet i omul de afaceri au i artat ce "ot. ?ctuul e "rice"ut. :i o s+i gsim noi de lucru i lui 'icolo. (ou ciocnituri n u ntreru"ser monologul !aronetului sir >illiams i *olar i fcu a"ari$ia. 5 <alut, c"itane, s"use el ducnd militrete mna la c#i"iu. 5 %un &iua, *olar. 5 /m sosit la tim"7 5 6r ndoial. -a loc. >illiams i a"rinse o nou $igar i+l "rivi "e *olar. 5 *um stm7 5 /m nout$i, rs"unse *olar. 5 < le au&im, s"use >illiams calm. 5 <ticle$ii mei alearg, din fericire, ca un stol de ngerai2 fr ei nu am fi avut n mn c#eia ntregii afaceri. 5 *re&i7 5 )i de, s"use *olar, tiam noi !ine c doamna de %eau"r@au este 0#@rAse, cea "e care o cutam... 5 E destul de mult i att. 5 :i mai tiam c fiica sa, domnioara =ermine, era co"ilul !aronului Kermor de Kermarouet. 5 (ar mie mi se "are c aici se afl c#eia ntregii afaceri, s"use c"itanul. (omnul de %eau"r@au este un &grcit2 dac+i "romitem un milion, i mrit

fata... i, sfri >illiams, aruncnd o "rivire mndr s"re oglin oar, mi se "are c sunt un ginere destul de convena!il i c mititica... 5 Mititica are un iu!it, s"use *olar. >illiams i strivi nervos $igara. 5 Mai mult dect att, e vor!a de un logodnic i cstoria va avea loc "este dou s"tmni. >illiams deveni "alid i e1clam, 5 *u ne"utin$8 5 )e legea mea, s"use *olar, este "urul adevr, domnia+voastr. ?ogodnicul domnioarei =ermine este un func$ionra de la Ministerul afacerilor e1terne. 5 %ogat7 5 ?efter2 dar l iu!ete. 5 'umele su7 5 6ernand 9oc#er. 5 3nde locuiete7 5 <trada Marais, col$ cu cartierul 0em"lului. >illiams lu un creion i un carne$el aflat "e cmin i scrise dou rnduri cu caractere #ieroglifice. 5 :i a"oi7 ntre! el cu rceal, cci i redo!ndise calmul engle&esc. 5 4n "rimul rnd, tre!uie s v s"un c de dou &ile m+am anga at n strada *#a"on, la un e!enist... :ti$i, eu de meserie sunt tm"lar de mo!ile. 5 (e ce ai avut nevoie7 5 0ocmai asta e, rs"unse *olar misterios, am o iu!it. >illiams se ncrunt. 5 '+avem tim" "entru iu!ite. 5 /, nu "ierd nici o or din cele care a"ar$in domniei+voastre. E vor!a doar de tim"ul meu li!er. 5 'u n$eleg ce legtur... 5 -at, c"itane. /m ntlnit ntr+o &i o feti$ care mi+a c&ut cu tronc de ndat ce am oc#it+o. /m cules informa$iile necesare. Mititica, frumoas de "ic, e cuminte ca un ngera i e "e cale s se logodeasc. Eu tiu una i !un, cnd vrei s cucereti o cetate, tre!uie s nfomete&i sau s ruine&i garni&oana i nu stric s ai i c$iva s"ioni "e acolo. FM+am m"rietenit, aadar, cu viitorul logodnic i tocmai de aceea am avut nevoie s m anga e& n atelierul din strada *#a"on, unde el a fost fcut de curnd contramaistru... Ei !ine, logodnicul domnioarei *erise, aa o c#eam "e mititic, *erise, este "rieten cu logodnicul domnioarei de %eau"r@au, domnul 6ernand 9oc#erG. 5 6oarte !ine, l ntreru"se >illiams satisfcut. 5 /sear, relu *olar, domnul 6ernand 9oc#er a venit ne!un de fericire s+ i "ovesteasc lui ?@on 9olland, sta+i contramaistrul, c "este cincis"re&ece &ile se va cstori cu domnioara =ermine... :i i+a "ovestit cum s+au "etrecut lucrurile... 5 < au&im8

5 <e "are c domnul de %eau"r@au a urlat &dravn la au&ul cererii n cstorie2 du" aceea, ns, cnd a aflat c domnioara =ermine renun$ la &estre, a cedat. >illiams deveni grav i gnditor. 5 -at un lucru destul de ne"lcut, fcu el... O fat care iu!ete cu nc"$nare. 5 :i asta nu e totul, continu *olar. *erise are o sor... :i e !ine aran at sora, are i cas i trsur2 o c#eam %accarat. %istoNuet se are !ine cu ea8 5 (ar... l ntreru"se >illiams, care ar fi "referat s discute din nou des"re domnioara de %eau"r@au i des"re viitoarea ei cstorie. 5 :i iat c %accarat e moart du" 6ernand 9oc#er, viitorul logodnic al =erminei. /$i "rice"ut7 )rivirile lui >illiams scli"ir. 5 E frumoas7 5 <u"er!. 5 <e "oate face ceva7 5 E tare ca un diavol, are o voin$ de fier. 5 6oarte !ine8 fcu linitit >illiams, iat o femeie care m va sc"a de 6ernand 9oc#er. 5 :i mai e o "oveste, continu *olar, eful de !irou, domnul de %eau"r@au, e un !trn stricat care se $ine du" fuste. -eri a urmrit+o "e *erise toat &iua. )e sear, ddea trcoale "rin cartierul 0em"lului, unde locuiete mititica... (omnia+voastr este mul$umit de informa$iile mele7 %aronetul sir >illiams sau, dac "refera$i, contele /ndr@a, c&use "e gnduri i nu rs"unse ctui de "u$in la ultima ntre!are a lui *olar. /ndr@a, cu geniul su dia!olic, nce"use s ur&easc un "lan mac#iavelic, n $estura cruia i gseau locul *erise, =ermine, doamna de %eau"r@au, viitorul su ginere 6ernand 9oc#er i c#iar 9olland, logodnicul tinerei *erise. 9idicnd ca"ul, /ndr@a se adres !rusc lui *olar, care ate"ta tcut. 5 3nde locuiete %accarat7 ntre! el. 5 4n strada MonceL, ntr+o cas mic, aflat, cnd vii din strada %lanc#e, "e drea"ta. 5 6oarte !ine8 0re!uie ca aceast fat s+mi slu easc. (u" care adug, 5 O iu!eti mult "e aceast *erise7 5 Mde8 aa i aa. 4mi "lace mititica i n+ar fi rea ca metres. 5 (ar, n sfrit... (ac am avea nevoie... *olar l "rivi "e /ndr@a mirat. 5 ;reau s s"un, &ise linitit c"itanul, c ar fi o !un momeal "entru eful de !irou. 5 -a te uit, fcu naiv *olar, e o idee... 5 ;a tre!ui, "entru nce"ut, continu /ndr@a, s ne sc"m de logodnic... 4ncurc locul ntotdeauna. 5 <+a fcut8 rs"unse *olar. /m s nce" c#iar ast&i... la %elleville. ?ctuul mi va da o mn de a utor. 5 :i cre&i c, ntre! c"itanul, asta n+o s te su"ere "rea tare...

5 O8 rs"unse *olar filo&ofic, nu "ot s fiu gelos "e un !a!alc ca eful de !irou... :i+a"oi, din moment ce tre!uie... /ndr@a i sun valetul, care era, n acelai tim", i ma ordomul i ngri itorul calului engle&esc "e care c"itanul i ngduia s+l $in. 5 4n#am+l "e 0o!L la aret, "orunci el. ;aletul iei "entru a e1ecuta ordinul st"nului su. 5 :i+acum, sfri c"itanul adresndu+se lui *olar, tre!uie s+mi gseti "n n trei &ile o csu$ de nc#iriat n cartierul *#am"s+ElLs@es, cu o"roane "entru dou trsuri i cu un gra d "entru cinci cai. 5 <e va face, rs"unse *olar care se ridicase gata de "lecare, n tim" ce /ndr@a se m!rca ntr+un costum uor de diminea$. 3n sfert de or mai tr&iu, sir >illiams &!ura n aret ctre strada MonceL, la %accarat, i trimitea tinerei, care nu co!orse nc din "at, cartea lui de vi&it. *asa "e care o cldise anume "entru %accarat !aronul de O... era situat, du" cum se tie, n aceast micu$ strad MonceL care se ntlnete cu "artea de sus a str&ilor %lanc#e i *lic#L i se nvecinea& cu s"atele nc#isorii datornicilor. /ceast casa era, la dre"t vor!ind, un mare "avilion de dou eta e, "e umtate "ierdut n "durea verde a unor tei a"roa"e seculari i ncon urat de o imens grdin. :i tot ceea ce lu1ul modern adusese nou i rafinat "rea s fi fost folosit n decora$ia interioar, n amena area fiecrei nc"eri i n mo!il. O "elu& verde, ncon urat de o "durice de ar!ori, ducea ctre o "latform "recedat de cteva tre"te i care rs"undea, "rintr+o u de sticl cu dou canaturi, ntr+un vesti!ul "ardosit cu dale de marmur, "lin de flori, indiferent de anotim", i ai crui "ere$i erau m"odo!i$i cu frumoase fresce. ?a stnga se aflau sufrageria, !uctriile i ane1ele2 la drea"ta . o sal de !aie, o ser i un frumos salon de var al crui cmin era "rev&ut n "artea de sus, cu o ferestruic "rin care se &reau grdinile. /cest salon cu mo!il din lemn de lmi, covoare de <mirna i ardiniere, aflate n "erva&ul ferestrelor, "line cu flori, era "rev&ut cu o u care, du" ce co!orai trei tre"te, te conducea ntr+o "elu& verde. O !ogat colec$ie de ta!louri moderne, datorate n cea mai mare "arte colii france&e i semnate de nume dintre cele mai cele!re, m"odo!ea "ere$ii. ?a eta ul nti, se gseau salonul de iarn, dormitorul, un ca!inet de toalet i !udoarul2 "e lng acestea, se afla o nc"ere mic folosit ca fumoar de ctre !aronul de O... 4n aceast nc"ere i "lcea adesea !aronului s "rimeasc, seara, c$iva "rieteni intimi, crora %accarat le servea ceaiul cu minile ei frumoase. Eta ul al doilea a"ar$inea mamei lui %accarat i servitorilor. 4n fundul grdinii fusese ridicat o cldire mic, destinat gra durilor i o"roanelor "entru trsuri, cci %accarat avea trei cai, dintre care unul de clrie, un cu"eu i o trsur american. ?a ora aceea matinal la care /ndr@a se "regtea s+i vor!easc, sora

*erisei nici nu se dduse nc os din "at. *u toate acestea, nu dormea i nici mcar nu nc#isese oc#ii toat noa"tea. <e ntorsese acas n a un ntr+o stare de agita$ie cu ne"utin$ de &ugrvit, cu mintea rtcit i cu inima mucat de gelo&ie i, ntins n "at, ncercase s gseasc sufletului ei frmntat "u$in linite n somn, att era de n"rasnic dragostea care i&!ucnise "e neate"tate n inima !la&at a curte&anei %accarat. %accarat nu iu!ise niciodat i era indignat la gndul c se lsase r"us de acest ru "e care nu+l cunoscuse nc, de care+i !tuse oc fr mil, de fiecare dat cnd l ntlnise la al$ii. 4nainte de a+l fi &rit "e 6ernand 9oc#er, %accarat era o femeie cu "rivirea rece i !at ocoritoare, cu &m!etul enigmatic, de sfin1. Era o tigroaic fr suflet, iu!ind !anul, dis"re$uind !r!a$ii, fcndu+i s se omoare "entru ea i lsnd s cad "e mormntul lor, n c#i" de ultim cuvnt, Fm "lictisea8G %accarat, "rins n mre ele iu!irii, se metamorfo&ase2 tru"ul su de marmur "rinsese via$, &m!etul ei dia!olic se "refcuse n dorin$ ar&toare i, n tim" ce "ronun$a numele lui 6ernand, i frngea minile de ciud. <e iviser &orile i %accarat nu i&!utise nc s nc#id oc#ii2 i "etrecuse noa"tea frmntnd n mintea ei nenumrate "roiecte, mari i a!surde n acelai tim", menite s+l do!oare "e 6ernand i s+i cucereasc dragostea. /u&ind clo"otul de la intrare, !nuind un oas"ete, %accarat sun femeia de serviciu. 5 'u sunt acas, nu vreau s "rimesc "e nimeni. *amerista iei, dar se ntoarse "u$in mai tr&iu cu o carte de vi&it n mn. 5 (oamn, s"use ea, un !r!at tnr, foarte !ine, cu un valet n livrea i cu un cal minunat, insist s v vad. %accarat, nervoas, lu cartea de vi&it i citi, <ir >illiams ?..., !aronet. 5 'u+l cunosc "e acest engle&. :i se ntoarse cu fa$a la "erete ncercnd s renfiri"e visul su de iu!ire, ntreru"t de un accident ne"rev&ut. 6emeia de serviciu se ivi ns din nou. 5 (oamn, milord sus$ine c dorete s vor!easc doamnei n "rivin$a unor tre!uri foarte grave. 5 '+am nici un fel de tre!uri, du+te. 5 M+a nsrcinat s "ronun$ un nume la urec#ea doamnei. 5 'u vreau s tiu nimic. Clasul iritat i "oruncitor o fcea "e %accarat s semene cu o tigroaic tul!urat n cli"ele ei de dragoste. *u toate acestea, femeia de serviciu, care fusese fr ndoial foarte !ine "ltit de ctre /ndr@a, nu se ddu !tut i adug, 5 (oamna nu se o!lig cu nimic dac+mi ngduie s "ronun$ cu voce tare

numele "e care mi l+a s"us milord. 5 6annL, fcu sec %accarat, eti concediat2 nce"nd de ast&i, nu mai eti n slu !a mea. 5 Milord mi+a s"us, . re"lic fata dovedind mult snge rece . c venise s vor!easc doamnei n legtur cu domnul 6ernand 9oc#er. /u&ind acest nume, "e care 6annL l accentuase cu !un tiin$, %accarat &vcni i sri din "at. 5 6ernand8 6ernand8 ;rea s+mi vor!easc des"re 6ernand8... <unt acas, desigur... <unt acas, fugi, s"une+i s ate"te. %accarat avea glasul sugrumat de o stranie i neate"tat emo$ie. Ca"i#olul III

%accarat &!urase din "at cu agilitatea unei "antere i dintr+un singur "as trecuse din dormitor n ca!inetul de toalet. Ev"iata se m!rca de o!icei cu micri lenee, a!andonndu+se n gri a cameristei, cu ne"sarea dis"re$uitoare a unei ducese2 n cli"a aceea ns %accarat era din nou o fat din "o"or care tie s se a ute singur i, ncl$ndu+i n "icioarele goale "a"ucei turceti, "etrecndu+i n urul tru"ului de vies"e o roc#ie de cas gri+"erle cu reverele viinii, i arunc o earf n urul gtului i, cu o mn tremurtoare, i "rinse !uclele !ogate ale "rului !lond, le trecu "e s"ate, lsnd s se vad o frunte inteligent. 4n cteva minute, curte&ana era m!rcat ntr+o som"tuoas dar decent roc#ie de cas, "otrivit femeilor destul de ndr&ne$e sau destul de ne"stoare "entru a "utea "rimi un !r!at n camera lor. 4ntinse mna ctre cordonul clo"otului, care atrna n fundul nc"erii i 6annL a"ru din nou. 5 < "ofteasc engle&ul. :i, n ciuda emo$iei "e care o "rodusese asu"ra ei numele lui 6ernand, n ciuda agita$iei n care se gsea, n ciuda nelinitii care o cu"rinsese, %accarat devenise din nou femeie, se instalase gra$ios n fundul unei cana"ele, lsase ca formele ei volu"toase s se ntre&reasc i mica necontenit unul din "a"uceii afla$i "e "iciorul ei gol. %aronetul sir >illiams intr de ndat. /ndr@a fcea "arte dintre oamenii care vd totul dintr+o singur "rivire i care i dau seama c "asrea se simte ca"tiv "n i ntr+o colivie de aur. (ormitorul lui %accarat "ovestea totul des"re via$a i des"re felul ei de a fi, mai cu seam n ceasul acela cnd domnea tainica i "lcuta de&ordine care se rs"ndete n alcovul unei femei de la mie&ul no"$ii i "n n mie&ul &ilei, i "e care nimic n lume n+o "oate sc#im!a. 5 O statuie, gndi !aronetul, dar o statuie n "ie"tul creia !ate o inim incandescent, o fire rutcioas care "oate fi ns folosit i o frumuse$e miraculoas ce "oate suci uor ca"ul unui tnr "e care, dac este nevoie, l "oate m"inge la orice. /ndr@a cu"rinse nc o dat cu "rivirea femeia g#emuit ca o "isic, nc"erea n care se sim$ea un "arfum uor ce "rea s emane din "atul

cldu$ n care, su! cuvertura al! i "e o "ern m"odo!it cu dantele, se vedea nc urma frumosului tru" al curte&anei, i gndi, 5 -at grdina fermecat a lui 6ernand 9oc#er. (ac a unge aici, nu mai iese niciodat. 4n acelai tim", %accarat i cntrea, la rndul ei, oas"etele cu "rivirea, vedea oc#ii n care luceau scli"iri drceti, !u&ele su!$iri "e care se strecurase un &m!et ru i !at ocoritor, fruntea larg i inteligent n care gndirea &!ura n voie i, n sinea ei, i s"unea, 5 (ac+mi este duman, va fi demn de mine2 dac+mi este "rieten, voi triumfa, cci tre!uie s fie un !r!at energic. /ndr@a o salut, iar %accarat l invit cu un gest s ia loc "e un scaun din a"ro"ierea ei, du" care socoti ca nu mai era de fcut nici o micare. 6cu a"oi cameristei un semn din "riviri. /ndr@a se ae& i o "rivi cu insisten$, fr nici o e&itare, ca un !r!at care a venit s discute o trea! i cruia "u$in i "as de frumuse$ea i de farmecele unei femei. 5 <cum" doamn, s"use el, sunt !aronetul sir >illiams i vin s v "ro"un un trg. 5 < au&im8 rs"unse %accarat, care+i st"nea "erfect emo$ia... *u toate acestea, scum"e domn, adug ea cu &m!etul !at ocoritor al celei ce fusese odat ne"stoare, dac e vor!a de o aventur amoroas, v+a ruga s trece$i alt dat... <unt foarte nervoas ast&i. 5 4n$eleg, rs"unse sir >illiams, du" o noa"te de nesomn... %accarat i arunc o "rivire n oglind, !nuind c e "alid i c are cearcne la oc#i. 5 <e tie, continu flegmatic engle&ul, c dragostea nem"rtit atrage du" sine insomnia. 5 (ragostea8 e1clam %accarat, m"ietrindu+i din nou sufletul i roind la gndul c ar tre!ui, "oate, s mrturiseasc sl!iciunea inimii sale, dragostea8... *e vre$i s s"une$i7 5 -a te uit, rs"unse linitit sir >illiams, i eu care credeam c+l iu!i$i "e 6ernand 9oc#er. %accarat se st"ni i nici un muc#i de "e c#i"ul su n+o trd. 5 < fim serioi, milord, eu nu iu!esc "e nimeni. 5 'u sunt dect !aronet, remarc sir >illiams, deose!it de calm2 dar sunt fericit c am fost indus n eroare. 5 (esigur c a$i fost indus n eroare, rs"unse %accarat la fel de linitit. 5 *u att mai !ine, scum" doamn. 5 )oftim7 ntre! %accarat care, o dat mai mult, sim$i inima tresrindu+i. 5 ;reau s s"un, rosti ncet sir >illiams, ca un actor care "regtete efectul cuvintelor sale, vreau s s"un c dac l+a$i fi iu!it... <e o"ri i "ru c e&it. 5 /tunci7 ntre! %accarat a crei voce era uor voalat. 5 /tunci, scum" doamn, ar fi fost foarte ru "entru dumneavoastr. (e data aceasta c#i"ul fetei deveni "alid. 5 (e ce7 ntre! ea.

5 )entru c este ntotdeauna ne"lcut "entru o femeie s vad sc"ndu+i "rintre degete !r!atul "e care+l iu!ete. 5 (ragul meu, . re"lic ea cu rceal, "lin de orgoliu i st"nindu+i !ine emo$ia . o femeie ca mine "rsete !r!a$ii, dar nu este "rsit niciodat. 5 (raga mea, rs"unse sir >illiams "e acelai ton sec, nu "rseti niciodat o femeie ca dumneata, n afar de ca&ul n care te cstoreti... -ar domnul 6ernand 9oc#er se cstorete. /ceste cuvinte c&ur ca un trsnet. ?ovit de durere, fata se ddu na"oi sco$nd un strigt. 5 4n sfrit8 fcu sir >illiams, aadar l iu!eti7 5 Ei !ine, da, l iu!esc... cu "atim, cu furie, aa cum iu!esc leoaicele n ungl... :i se ridic, teri!il, cu oc#ii sc"rndu+i de fulgere, cu !u&ele tremurnde, cu nrile fremtnd. 5 'u se va cstori8 strig ea, i m va iu!i c#iar de va fi nevoie s+mi ucid rivala. )e cmin, n "rea ma "endulei, se gsea un fermector "umnal, avnd teaca lucrat cu mult art i lama ncrustat, "umnal aflat "e vremuri n st"nirea unui tnr &natec ce se artase gata s+i ia via$a "entru %accarat i cruia ea i o"rise mna, lundu+i "umnalul i s"unndu+i, 5 )entru c eti ru, vei fi de&armat8 %accarat nu $inea cine tie ce la via$a ndrgostitului nen$eles, cci era "e trei sferturi ruinat, dar i "lcuse "umnalul... :i n cli"a n care "rofera amenin$ri de moarte m"otriva femeii "e care ar urma s+o ia n cstorie 6ernand 9oc#er, %accarat se avnt s"re "umnal, "use mna "e el i+l ridic n aer furioas. 5 /8 s"use sir >illiams cu ne"sarea unui adevrat fiu al /l!ionului, a$i fi su"er!, scum" doamn, n rol de tragedian. 3n cuvnt rece i !at ocoritor "roduce efectul unui "a#ar cu a" aruncat n o!ra&ul unui om furios. *uvintele lui sir >illiams avur darul s to"easc furia tinerei, "resc#im!ndu+i+o ntr+o su!it de&amgire. )umnalul i sc" din mn i nce"u s tremure ca un co"il. 5 (oamne, (oamne8 o"ti ea cu vocea ntretiat de sus"ine. 5 (raga mea, . relu sir >illiams ne"stor . am venit s+$i aduc o veste "roast, dar, n acelai tim", am venit s+$i ofer serviciile mele. 5 *e vre$i s+mi s"une$i7 ntre! ea nfiorat de o nou s"eran$. 5 )rivete+m cu aten$ie, continu !aronetul lsnd s se vad "e c#i"ul su &m!etul acela drcesc trdnd geniul rului din el. 'u cre&i c a "utea s+$i fiu un aliat de nde de7 5 (umneavoastr7 < fi$i aliatul meu7 5 (e ce nu7 5 (umneavoastr7 < m a uta$i7 5 E foarte uor, draga mea. 5 (ar n ce calitate7... :i de ce7... 4n ce sco"7

5 /8 se n$elege c am un sco", c urmresc ceva... /ltfel... 'u+i termin fra&a2 ua se desc#ise i 6annL a"ru cu o carte de vi&it n mn. %accarat o lu mainal i arunc o "rivire. )e cartea de vi&it sttea scris acest nume, E. de %eau"r@au, ef de !irou la Ministerul afacerilor e1terne. 5 'u+l cunosc "e omul acesta, s"use ea aruncnd cartea de vi&it, "lin de nelinite. 'u sunt acas8 4n &iua aceea, %accarat ar fi refu&at i vi&ita unui am!asador, l+ar fi refu&at "n i "e $arul 9usiei. <ir >illiams ridic ns cartea de vi&it, o "rivi, i tresri. 5 0re!uie s+l "rimeti, insist el, tre!uie8 :i, adresndu+se cameristei "e un ton "oruncitor, 5 < ate"te &ece minute n salon. 6annL n$elese c !r!atul acesta era st"nul i+i ddu ascultare. <ir >illiams o "rivi atunci "e tnra care rmsese stu"efiat i+i s"use, 5 (omnul de %eau"r@au are o fat care se numete =ermine. /ducndu+i aminte c "ortreasa din strada <aint+?ouis "ronun$ase acest nume n fa$a ei, %accarat scoase un strigat, 5 /8 este cu siguran$ logodnica lui 6ernand. 5 (a, rs"unse linitit !aronetul, i vei sta de vor! cu socrul lui. :i, n tim" ce fata se sim$ea din nou cu"rins de mnie, el continu, 5 0re!uie s+l "rimeti. 5 (ar ce vrea7 (e ce a venit7 5 ;ine s+$i "ro"un o infamie... un trg osnic... dar n+are nici o im"ortan$8 'u+l da afar... /scult+l n linite i amn+l "entru mine. (u" aceea vom vedea. <ir >illiams se ndre"t s"re cordonul soneriei i+l scutur cu "utere. 5 < intre domnul de %eau"r@au, i s"use el lui 6annL. /lerg a"oi s"re ca!inetul de toalet, ls dra"eria s cad n urma lui, ducnd, n acelai tim", un deget n dre"tul gurii "entru a o face "e %accarat s n$eleag c dorete s vad fr s fie v&ut, s aud fr s i se !nuiasc "re&en$a i, n cli"a n care dis"rea n s"atele dra"eriei, o"ti fetei cteva cuvinte care sunau ca un teri!il ultimatum, 5 'u+l refu&a... nu te indigna... /ltfel, "este o"t &ile 6ernand va fi cstorit. %accarat rmase cteva cli"e singur i a"oi i fcu a"ari$ia eful de !irou. 6emeia energic i&!utise ntre tim" s+o domine "e cea care tremura i s+i stvileasc emo$iile2 &m!etul i nflori din nou "e !u&e, fruntea i era senin, ntreaga ei f"tur "rea "lin de linite i, n cli"a n care domnul de %eau"r@au a"ru, %accarat se gsea "e cana"ea i ado"tase din nou atitudinea ei ne"stoare2 reui s+l studie&e n voie "e eful de !irou, "rivindu+i oc#elarii al!atri, c#i"ul roietic, "ntecul rotofei i "icioarele scurte i su!$iri. (omnul %eau"r@au o salut cu siguran$a unui crai !trn care se simte ntotdeauna !ine n lcaul viciului2 tnra femeie i rs"unse cu o rceal i cu o demnitate att de aristocratice, nct !r!atul rmase descum"nit.

5 (oamn, a "utea ndr&ni s v rog s m asculta$i 8 5 4ndr&ni$i, domnule, rs"unse %accarat cu im"ertur!a!ilul snge rece al unei regine creia i se im"lor clemen$a. (intr+un gest, i indic un scaun i "ru gata s+l asculte. 5 (oamn, continu timid domnul de %eau"r@au, cred c a$i aflat, v&nd cartea mea de vi&it, cine sunt. %accarat consim$i "rintr+o nclinare a ca"ului. 5 /m avere, continu el, i o leaf !un. 5 ; felicit cu toat sinceritatea, se au&i rs"unsul rostit cu indiferen$, ca i cnd ar fi fost vor!a de un lucru !anal. 5 )o&i$ia mea, continu eful de !irou, mi ngduie s "ot fi deose!it de util unei femei... 5 <e "oate, drgu$ule, l ntreru"se %accarat, uitndu+i rolul de mare aristocrat, dar nu+mi nc#i"ui c ai un milion de "r"dit, cum a fcut ;illedieu, eful dumitale de divi&ie care s+a ruinat "entru mine i ?eo"old de Marlotte, care mi+a a"rins $igara cu ultima lui #rtie de o mie de franci. *red c ai fost greit informat. :i un &m!et dis"re$uitor se ivi "e c#i"ul ei. -at ns c dra"eria ca!inetului de toalet, care se afla n s"atele efului de !irou, se ridic "e umtate i %accarat v&u a"rnd c#i"ul "alid al lui sir >illiams care "rea s+i s"un, 5 /i uitat de sfaturile mele7 ;rei ca 6ernand s se cstoreasc7 (u" o cli" de uimire, domnul de %eau"r@au i lu inima n din$i i rs"unse, 5 /ve$i o sor, nu7 5 /, . se mir %accarat . sor+mea este aceea care v "lace7 5 )oate... 5 *red c v "ierde$i tim"ul, e fat cuminte. 5 0ocmai de aceea vin la dumneavoastr... %accarat ridic din nou "rivirile ctre dra"eria ca!inetului de toalet. *#i"ul sever al !aronetului "rea s+i s"un, 5 6ii calm. 5 (ragul meu, rs"unse %accarat, tre!urile surorii mele nu m "rivesc. 5 *u toate acestea... (ac a$i dori... "oate c... O idee drceasc se nscu n mintea fetei, 5 (ac m+a trgui "entru li!ertatea lui 6ernand7 4n aceeai cli" ns sim$i c roete de ruine i era gata, gata, "entru a doua oar, s+l trimit la "lim!are "e eful de !irou. *a"ul lui >illiams se gsea n acelai loc i, asemenea ca"ului Medu&ei, o ns"imnt "e %accarat care "rea s mai aud acele dureroase cuvinte, 5 (ac+l goneti, "este o"t &ile 6ernand va fi cstorit. :i se adres domnului de %eau"r@au. 5 *erise este o "rostu$ mic i dac m+ar fi ascultat "e mine, n loc s se ndrgosteasc de un !iet lucrtor... (ar, la urma urmelor, e trea!a ei. 5 0otui, im"lor !trnul crai, nu vre$i s m lua$i su! ari"a dumneavoastr ocrotitoare7 %accarat ovia.

F9s"unde daG, fcu un semn cu ca"ul sir >illiams. 5 )oate, murmur ea. 5 ; sunt recunosctor... insinu !trnelul. %accarat nu rs"unse nimic, rmsese "e gnduri. 5 /tunci7 se au&i rugmintea domnului de %eau"r@au, a crui voce tremura. %accarat ridic din nou "rivirile ctre sir >illiams. 5 (omnule, i n acelai tim" i ddu s n$eleag "rintr+un gest c discu$ia luase sfrit, m voi gndi... ;oi vedea... 5 /8 e1clam el, cu o emo$ie care+i trda violen$a "asiunii. 6ie+v mil... fi$i !un... fi$i... 5 ; ate"t mine8 rs"unse ea re"ede. :i se ridic, "rnd gr!it s "un ca"t acestei odioase convor!iri. (omnul de %eau"r@au i lu "lria i, la rndul su, se ridic. 5 Mine, . ntre! el . dori$i s revin mine7 5 (a, reveni$i. 5 :i... o ve$i ntlni7 F(a, daG, suger c#i"ul mut al lui sir >illiams. 5 (a, !ol!orosi %accarat "lecnd fruntea. :i+l conduse "e eful de !irou, a crui figur ru!iconda devenise roie de !ucurie i a crui inim treslta de "arc ar fi fost inima unui ndrgostit de dou&eci de ani. (u" "lecarea lui, %accarat se gsi din nou fa$ n fa$ cu sir >illiams. 5 /, ce infamie8 scrni ea2 s+mi vnd sora, eu8... 'iciodat, niciodat8 <+ a s"us des"re %accarat c e li"sit de inim, e foarte adevrat2 dar i iu!ete familia... 'iciodat, niciodat8 re"et ea cu trie. 5 (raga mea, . s"use sir >illiams cu rceal . numai domnul de %eau"r@au "oate s ru" cstoria fiicei sale cu 6ernand 9oc#er i ai fi fcut foarte ru dac ai fi fost as"r cu el. *e s+a "etrecut, oare, ntre aceast femeie, n sufletul creia rmsese un ultim licr de "udoare i !r!atul care "rea ntruc#i"area diavolului "e "mnt7 *are au fost acele argumente ire&isti!ile, acele fgduieli ame$itoare cu a utorul crora <atana a i&!utit s duc n is"it aceast fiic a Evei7 'imeni n+avea s cunoasc vreodat rs"unsul la aceste ntre!ri. 6a"t este c, atunci cnd contele /ndr@a o "rsi "e %accarat, !iata femeie i "lecase fruntea ruinat, cu resemnarea celor nvini, i o lacrim se "relingea ncet "e c#i"ul ei. *erise, co"ila "ur i nevinovat, lucrtoarea cinstit logodit cu un #arnic lucrtor, fusese sacrificat "e altarul cum"litei "asiuni care ardea sufletul lui %accarat, aidoma lavei incandescente "e care ;e&uviul o arunc "este cm"iile na"oletane n &ilele sale de fier!inte mnie. Ca"i#olul I$ Eorii &ilei de duminic, &i att de ate"tat de *erise, se ivir n sfrit i

tnra, tre&it o dat cu "rima gean de lumin, se gr!i s+i is"rveasc "regtirile, dnd o ultim m"unstur noii sale roc#ii i adugnd nc o "anglic modestei sale "lrii. <e a"uc du" aceea de tre!urile casei, "e care le duse la !un sfrit cu gri a i "rover!iala cur$enie a feticanelor )arisului. 4n cele din urm, co!or s+i cum"ere la"tele i "inea "entru micul de un. 0oate acestea i r"ir tim"ul "n la amia&. /tunci *erise se m!rc i, vesel i li"sit de gri i, ca o "asre care i ia &!orul din cui!ul su, se "regtea s "lece2 n cli"a aceea se au&i o uoar !taie n u. 5 )oftim8 strig *erise care v&u a"rnd o tnr, nalt, "alid, m!rcat n negru i a crei frumuse$e "urta "ecetea suferin$ei i a triste$ii. 5 /8 e1clam *erise, cu o nuan$ de res"ect n glas, dumneavoastr, domnioar Keanne. *e drgu$ din "artea dumneavoastr c a$i venit s m vede$i8 :i *erise "rinse n minile sale mici frumoasele mini al!e i su!$iri ale tinerei i le strnse cu afec$iune. 5 '+am mai fost de mult, rs"unse Keanne, i nu mai aveam veti de la dumneata... :i am vrut s+$i dau i noua mea adres. 5 /adar, v+a$i mutat7 5 (a, de o"t &ile2 locuiesc acum n strada MeslaL la numrul 11. Keanne locuise n casa n care+i dduse sufletul tatl *erisei. :i cele dou fete se cunoscuser n tim"ul acela. )ovestea Keannei era sim"l i mictoare. )e vremea n care gravorul locuia n strada *#a"on cu so$ia i cu ultima dintre fiicele sale, cci %accarat fugise din casa "rinteasc, dou femei m!rcate n negru venir s locuiasc ntr+un modest a"artament de ase sute de franci, situat la al cincilea eta , "e acelai coridor. O slu nic n vrst re"re&enta tot "ersonalul lor de serviciu. Erau mam i fiic. (oamna de %alder tocmai i "ierduse so$ul, colonelul de %alder, ucis n cursul asediului oraului *onstantine i !ravul ofi$er i "rsise so$ia i fiica lsndu+le dre"t unic mi loc de e1isten$ o modest "ensie de 1.QTT de franci i o rent de stat n valoare de 1.TTT de franci cu trei la sut do!nd. (oamna de %alder i cu fiica sa se mutaser n acest cartier "eriferic i din economie, dar i "entru a se face uitate n lumea elegant i !ogat n care strluciser, cci cu un an nainte de moarte, "ier&nd un im"ortant "roces, colonelul se v&use ruinat a"roa"e cu desvrire. *u aceste modeste mi loace de e1isten$, vduva i cu fiica ei i&!utiser s triasc amndou, c$iva ani, ntr+o i&olare a"roa"e total2 doamna de %alder muri, n urma unei !oli de inim, iar Keanne rmase singur. 6ata avea atunci o"ts"re&ece ani. Era frumoas, cu frumuse$ea ndr&nea$ i mndr a vec#ii sale familii. <ngele su nu "utea s greeasc i nu "utea s cad "rad ame$itoarelor tenta$ii care+i "ndesc "e cei singuri i sraci. (ei singur "e lume, ea rmase nentinat, aidoma florilor care cresc la marginea "r"astiei i care+i nal$ corola "arfumat s"re al!astrul cerului, sfidnd #ul de su! ele.

0recuse un an de cnd Keanne era orfan. <e legase o uoar "rietenie ntre ea i tnra lucrtoare, ndeose!i du" moartea doamnei de %alder, "e care *erise o ngri ise n tim"ul !olii i creia i nc#isese oc#ii cu dureroasa "ioenie a unei adevrate fiice. Keanne i *erise se ntlneau adesea. Keanne i s"unea "e nume, F*eriseG. *erise i s"unea FdomnioarG. *teodat, tnra lucrtoare "etrecea o sear ntreag la fosta ei vecin "e care Certrude, !trna servitoare, care asistase la naterea ei, continua s+ o ngri easc cu devotamentul i cu druirea unei mame. Keanne se ae&ase alturi de tnra florreas i minile lor rmseser m"reunate. 5 *um, relu *erise, v+a$i mutat7 5 (a, Certrude i cu mine am socotit c era destul de scum" o c#irie de ase sute de franci, cu att mai mult cu ct acum nu mi+a rmas dect renta de o mie, cci "ensia mamei a ncetat o dat cu stingerea ei din via$. /ducndu+i aminte de mama ei, Keanne sus"in adnc i *erise &ri ivindu+se o lacrim n al!astrul oc#ilor ei mari. Keanne era al! i !lond ca 6ornarina lui 9a"#ael, iar "rofilul su amintea de liniile "erfecte ale acelor franci n vinele crora nu "trunsese nici o "ictur de snge galic. 5 <rman domnioar8 s"use *erise, uitnd ns c ea triete dintr+un franc i umtate "e &i i c asta nu o m"iedic s cnte ca un cinte&oi de diminea$ "n seara. 5 < tii c vi&ita mea este oarecum interesat, scum"a mea *erise, continu Keanne sus"innd, dar "strnd n glas accentul unei no!ile sincerit$i. 5 /8 e1clam *erise, s"une$i domnioar, fac tot ce dori$i... <unt la dis"o&i$ia dumneavoastr. 6runtea Keannei roi uor. 5 Certrude a m!trnit i a"roa"e c nu mai vede. <e strduiete s m serveasc, srmana, i se li"sete "e ea nsi de multe "entru a+mi uura mie e1isten$a. 5 %una Certrude... o"ti *erise. 5 -ar eu, relu Keanne, a vrea s+o "ot a uta i "entru asta am nevoie de !ani... 5 /m dou sute de franci la casa de economii, strig *erise. /ve$i nevoie de ei domnioar7 5 'u, mul$umesc, scum"a mea, rs"unse Keanne. 'u des"re asta este vor!a... / vrea s muncesc... 5 (umneavoastr, domnioar7 /8 fcu *erise. O domnioar ca dumneavoastr8 3ita$i+v la minile acestea frumoase... Oare sunt fcute "entru munc aceste mini7 5 Munca, rs"unse Keanne cu sim"litate, este un al doilea titlu de no!le$e. <+ar "utea, c#iar, s fie singurul autentic. (e ce m+a ruina7 *erise o "rivi "e tnra ei "rieten cu o naiv admira$ie i nu gsi nici o re"lic la au&ul acestui frumos rs"uns.

5 /scult, *erise, . relu Keanne . am nv$at la maici s cos i s !rode&, sunt c#iar foarte ndemnatic i am foarte mult !unvoin$. (ac m+ai iu!i ct de ct ai gsi un maga&in de !roderie unde m+ai "utea "re&enta i de unde a "utea lua de lucru "entru acas. 5 < v "re&int unui maga&in7 strig *erise n mintea creia se i nscuse o idee2 nu, nu, domnioar, voi face mai mult dect att. 5 :i ce anume vei face, *erise7 5 -at, e1clam *erise, cu un &m!et trengresc, tiu eu un maga&in de !roderie a crui lucrtoare ef mi este "rieten2 i voi cere de lucru "entru dumneavoastr, mi ve$i aduce lucrul n fiecare s"tmn i+l voi duce eu nsmi la maga&in, o dat cu lucrul meu, cci maga&inul "entru care lucre& eu este foarte a"roa"e... ; da$i seama, domnioar, c va fi mult mai convena!il "entru dumneavoastr, lsnd la o "arte "lcerea "e care o voi avea eu de a v vedea mai des... :i *erise strngea cu "utere minile Keannei "rivind+o cu oc#i rugtori care "reau s s"un, 5 'u m refu&a$i... 5 (raga mea *erise, eti att de !un, iar eu te iu!esc att de mult... 5 /adar, acce"ta$i7 5 (a, rs"unse Keanne sim"lu. 5 O8 sunt fericit. 5 *e "rieten !un, s"use Keanne, m!r$ind+o "e *erise ca "e o sor, s tii c dac tot ceea ce $i doresc eu se va m"lini, vei do!ndi fericirea "e care o meri$i... (ar mi se "are c te "regteai s "leci... 5 O, nu e nici o gra!, i+a"oi sunt fericit s v vd. (omnioar, adug *erise sting#erit, e mult tim" de cnd vroiam s v rog ceva... dar nu ndr&nesc... v cunosc, i... 5 0e rog, s"une. < tii c, la rndul meu, sunt gata s fac tot ceea ce doreti. 'u suntem lucrtoare noi amndou7 (umneata faci flori, iar eu !rode&. 5 /8 &m!i *erise, nu este acelai lucru. 5 /i vrut s+mi s"ui ceva, te ascult. 5 (omnioar Keanne, v&ndu+v adesea att de trist, mi tot frmnt mintea "entru a gsi un mi loc s v nveselesc. 5 (rag *erise8 5 ;+a$i sim$i enat s merge$i cu mine la un s"ectacol7 /m adesea !ilete... 5 < m simt enat7 *tui de "u$in, draga mea2 dar tii foarte !ine c sunt n doliu. 5 (a, asta este adevrat2 dar nu m ve$i refu&a dac v voi "ro"une s lua$i masa cu noi7 sfri ea e&itnd. (u" care se gr!i s adauge, 5 *u viitorul meu so$ i cu mama lui... ;om fi numai ntre lucrtori, dar ne vom sim$i foarte !ine. 5 O8 cu cea mai mare "lcere, rs"unse Keanne, care nu voia s+o refu&e "e *erise.

5 /tunci, ce+ar fi s mergem ast&i7 5 6ie i ast&i. 5 ;om lua masa la %elleville to$i "atru, ntr+un restaurant n care nu vin dect oameni cinsti$i ca noi... 4n urul orei "atru, mama lui ?@on i cu mine vom veni s v lum. 5 6oarte !ine. 5 /ve$i gri , ns, i recomand *erise. 'u v face$i "rea frumoas, scum" domnioar, cci se va vedea imediat c sunte$i altfel dect noi. 5 Eti un co"il8 fcu Keanne srutnd+o "e frunte i ridicndu+se s "lece. (u" "lecarea Keannei, *erise co!or, a unse n !ulevard i a"oi n strada %our!on+;illeneuve. Mama lui ?@on 9olland, o !trn de a"roa"e ai&eci de ani, locuia m"reun cu fiul su ntr+un mic a"artament aflat la eta ul al "atrulea, a"artament ale crui ferestre rs"undeau ntr+o curte. ?@on, care sosise la )aris cu &ece ani n urm "entru a+i face ucenicia, o adusese i "e mama lui n cli"a n care, o dat a uns lucrtor, nce"use s ctige ase franci "e &i. %trna i "rsise satul du" ce dduse unor vecini "mntul n arend i venise s se alture unicului su fiu "e care+l iu!ea din tot sufletul. Branca rmsese $ranc2 i "strase !oneta al! cu "anglici largi, roc#iile din ln groas, ciora"ii al!atri i sa!o$ii2 i, iarn sau var, fie c era ger, fie c soarele ardea, micu$a Marion, aa se numea !trna, nu ieea fr um!rel. *erisei i s"unea domnioar "entru c fata avea minile foarte al!e i "entru c "urta "lrioare cu "anglici i "antofiori i gsea c fiul su seamn foarte !ine cu un domn atunci cnd, duminica, i m!rca redingota cu "ul"ane lungi i cu mneci nguste, #aina de gal a lucrtorului, #aina &ilelor lui de sr!toare. *nd sosi *erise, micu$a Marion era gtit de duminic i gata de "lecare. 5 %un &iua, donMoar2 ?@on mi+a fgduit c va fi aici la ora cinci i, du" cum tii, el nu ntr&ie niciodat. 5 (a, micu$, rs"unse *erise roind i srutnd fruntea !trnei. :i n tim" ce fata i scotea alul i se ae&a, se au&ir "e scar "ai !r!teti i o voce vesel care cnta un refren "o"ular. 5 Este ?@on, s"use *erise, a crei inim &vcni, dar nu e singur. 3a se desc#ise i cele dou femei l v&ur intrnd "e e!enist i n s"atele lui "e tnrul sla! i usc$iv "e care *erise l ntlnise n ora i cruia i se s"unea C#inion. %ietul !iat "rea c vrea s+i ustifice numele "n la ca"t. O fa i aco"erea oc#iul dre"t i la vederea ei *erise scoase un strigt de uimire. 5 *a s ve&i, rs"unse el r&nd, nu mi se s"une de "oman C#inion, domnioar. /m fost !ine !ote&at... 5 (ar ce+ai "$it, (umne&eule7 5 )e legea mea, e o "oveste ntreag, &u. 4nc#i"ui$i+v c asear, "e cnd m ntorceam de la lucru, treceam "rin strada Cuerin+%oisseau, o strad ntunecoas unde "o$i foarte !ine s fii ucis fr s ai #a!ar cine $i+a fcut

figura . un ti" a trecut "e lng mine, m+a i&!it &dravn cu cotul, eu l+am fcut mo ic i atunci el mi+a nvine$it oc#iul, s"unndu+mi, F/sta ca s te fac !iat frumos8G i, n tim" ce m rostogoleam &"cit la marginea str&ii, a ters+o fr s se recomande i fr s+mi lase adresa. <unt aran at "e cincis"re&ece &ile cel "u$in. 5 <rmanul domn C#inion, fcu *erise com"timindu+l. 5 O8 rs"unse !ietul om, ceea ce m deran ea& cel mai mult n toat afacerea asta este c n+am s v "ot nso$i ast&i la mas. 5 (e ce7 5 ;e&i !ine, donMoar, cnd ai c"$na garnisit ca a mea, e mai !ine s stai acas. 0ocmai venisem s m scu&. 5 Eti un "rost8 s"use ?@on, du" ce o srut "e maic+sa. 3n oc#i nvine$it nu te m"iedic s mnnci. 5 (a, dar toat lumea se uit la tine. E su"rtor. 5 (omnule ?@on, s"use *erise, domnioara Keanne a consim$it s ne nso$easc, vom trece s+o lum nu+i aa7 5 *a s ve&i8 rs"unse ?@on, ce coinciden$. 3n camarad de atelier, !iat !un, l c#eam *olar, mi+a s"us c vine i el aici i c o s ne nso$easc. /u&ind numele lui *olar, C#inion fcu o strm!tur semnificativ, dar ?@on nu+i ddu nici o aten$ie i continu, 5 E un !iat foarte !un, acest *olar. E su!ofi$er i foarte !ine crescut. E vesel i ne vom distra cu el. 4n cli"a n care ?@on sfrea, se au&i o !taie n u i *olar se nf$i. ?ocotenentul c"itanului >illiams era m!rcat cu #aine de "rost gust, ceea ce dis"lcu *erisei de la "rima arunctur de oc#i. <alut "e un ton ostentativ, ceea ce s"ori anti"atia fetei. 5 (ragul meu "rieten, rosti *olar cu un aer dega at, adresndu+se lui ?@on, nu voi lua masa cu voi. /m "rimit, cu numai o or n urm, vi&ita !a!acului, care+mi "ic "e ca" de la $ar, i am venit s v cer scu&e. *erise ls s+i sca"e un &m!et de satisfac$ie, continund ns s+l e1amine&e cu aten$ie "e noul venit, "e care i se "rea c l+a mai ntlnit undeva i avea vaga im"resie c fusese urmrit de el "e strad. 5 /sta+i !un8 din doi "rieteni nu vine nici unul8 e1clam ?@on su"rat. 5 /m un oc#i vnt, e1"lic C#inion, care salut i "lec imediat. 5 M atea"t !trnul, adug *olar2 la revedere. *olar iei la rndul su, a unse n strad i se arunc ntr+o trsur care sta$iona n "ia$a *airo, trsur nuntrul creia se aflau doi ti"i n !lu&oane. 5 < ne sc#im!am #ainele8 s"use *olar sco$ndu+i redingota i nlocuind+ o "e loc cu un !lu&on al!astru, n tim" ce+i trgea "e ca" o casc#eta aco"erindu+i !ine oc#ii. 'u $in de loc s fiu recunoscut. :i strig !ir arului, 5 %ariera %elleville8 4n tim" ce !ir a alerga urcnd cartierul 0em"lului, ?@on 9olland, frumos m!rcat, co!ora "e strada %our!on+;illeneuve "n la !ulevard n tovria mamei sale i a *erisei2 acolo se urcar ntr+o trsur care+i conduse n strada MeslaL, la ua domnioarei Keanne de %alder.

Orfana era gata de "lecare. 5 ?a %elleville8 strig ?@on 9olland !ir arului, i ai s o"reti n fa$a restaurantului *o!goriile !in +ourgogne. 1 'u, s"use *erise, ai s o"reti la !iseric i vom str!ate "e os strada )arisului. 'ici o economie nu+i de "risos. (incolo de !arier trsurile cost QT de centime mai mult "e or. Ca"i#olul $ 4n tim" ce ?@on 9olland, mama sa i cele dou tinere co!orau din modesta trsur la !ariera %elleville i se ndre"tau "e os ctre restaurantul *o!goriile !in +ourgogne, trei !r!a$i afla$i n s"atele vmii oreneti, la o oarecare distan$, i "riveau cu aten$ie. 3nul dintre ei, m!rcat cu un !lu&on al!astru i cu o casc#et nfundat "este oc#i, ca i cnd ar fi vrut s+i ascund c#i"ul cu gri , s"unea n oa"t, 5 4l ve&i !ine, 'icolo, i tu, lctuule, l vede$i !ine "e ntfle$ul la &dravn care urc strada cu trei muieri du" el7 5 (a, rs"unser n acelai tim" 'icolo i lctuul. 5 Ei !ine, sta+i muteriul nostru, rosti *olar. 5 )rice"ut8 fcu 'icolo, o s"ecie de namil care ar fi do!ort i un taur dintr+un singur "umn. 5 %un8 s"use lctuul, s+a marcat. 5 Bii minte tot ce tre!uie7 5 *um dracu8 'e+ae&m n aceeai sal cu ei2 du" aceea, m fac c+l &resc, scot un strigt de mirare i m duc s+i ntind mna. :i cum, la rndul lui, o s fie mirat i o s s"un c nu m cunoate, eu am s+i rs"und, F6rumos8 frumos. 6aci "e mndrul cu "rietenii7 )arc n+ai fi tu ?@on 9olland, muncitor e!enist, i "arc n+ai avea o "rieten )auline care te+a m"odo!it i cu doi co"ii...G 5 )erfect8 declar *olar. 5 :i dac se su"r, am s com"lete&, F)auline, !londa aia mare care lucrea& ntr+o cea"ra&rie i care locuiete n strada ;ieille+du+0em"leG. 5 6oarte !ine, foarte !ine. 5 :i+atunci, dac m face de mincinos, i trntesc o ca&ma... 5 -ar eu, com"let linitit 'icolo . i nc#ei socotelile n cinci minute. 5 %ravo frumoilor, gata, la trea!... /m s ate"t "rin vecintate. :i *olar se nde"rt, iar cei doi !andi$i "ornir n urmrirea lui ?@on 9olland. -at ns c nici ei i nici *olar nu &riser un !r!at m!rcat cu o !lu& ca a lor, ae&at "e o !anc din fa$a vmii, cu s"atele la ei, fumnd linitit din "i" cu aerul indiferent al unui cinstit lucrtor care nu !ag "e nimeni n seam.

%r!atul acesta se ridic i el i "orni n urmrirea lctuului i a lui 'icolo aa cum acetia mergeau "e urmele lui ?@on 9olland. Era un !r!at nalt, ntre trei&eci i trei&eci i cinci de ani, !runet, cu umeri largi i al crui um!let trda o for$ #erculean. 4n ciuda #ainelor sale, care erau #aine de lucrtor, avea mini fine i al!e i, dac cineva l+ar fi "rivit ndea"roa"e, ar fi &rit su! !lu&a lui o fin cma din !atist, ceea ce i+ar fi dovedit de ndat c !lu&a era o sim"l deg#i&are. 5 < m ierte (umne&eu, dar cred, o"ti el n tim" ce o "ornea, c am s "ot m"iedica o infamie. Mutrele celor doi indivi&i "e care i+am ntlnit adineauri nu mi+au fcut o im"resie !un. /te"ta$i, "rieteni, sfri el &m!ind, nu v+a$i terminat nc trea!a... 6i$i "e "ace, /rmand de Kerga& are "umnul la fel de "uternic ca i al vostru i, "e deasu"ra, mai cunoate i el cte ceva din tainele acelei nfricotoare tiin$e care se numete !taia. 4n tim"ul acesta, ?@on i cele trei femei "e care le nso$ea a unseser la intrarea restaurantului *o!goriile !in +ourgogne. 9estaurantul acesta, dis"rut ast&i, se afla situat foarte a"roa"e de !iserica %elleville i era, n fiecare duminic, locul de ntlnire al micilor !urg#e&i i al lucrtorilor cinsti$i din cartierul 0em"lului i din cartierele ncon urtoare. 4n tim" ce n !irturile vecine se !ea vin !un nso$it de scandaluri, la *o!goriile !in +ourgogne nu era niciodat nici glgie, nici ceart, nu erau scandaluri. <+ar fi s"us c este o sucursal a "anicei Cafenele turceti, clu!ul !urg#e&ilor din cartierul Marais. ?@on 9olland i nso$itoarele sale str!tur salonul de la "arter, unde se afla foarte "u$in lume2 el le conduse a"oi la "rimul eta , unde se gsea un salona cu trei mese, una rotund ae&at n fa$a ferestrei i "utnd s ad"osteasc ase tacmuri, iar celelalte dou, la drea"ta i la stnga uii, avnd fiecare numai cte dou locuri. )ere$ii acestei mici nc"eri, care "e vitrinele de la "arter era "om"os !ote&at (alon !e societate, erau aco"eri$i cu un ta"et ver&ui, cu trandafiri gal!eni i m"odo!it cu litografii colorate i nrmate n negru re"re&entnd scene din !tliile de la >aterloo, de la /usterlit& i de la asediul oraului *onstantine. )e cmin, o "endul cu coloane, de un gust destul de ndoielnic, era simetric nso$it de tradi$ionalele va&e de "or$elan aurit care alctuiesc invaria!ilul ornament al acestui gen de lucruri. ?@on ocu" masa rotund2 o ae& "e Keanne la drea"ta mamei sale, "e *erise la stnga, iar el se ae&a alturi de tnra lucrtoare. 0rei minute du" aceea, 'icolo i lctuul intrar, salutar i luar loc. *#elnerul, "u$in o!inuit s vad duminica oameni m!rca$i n !lu&oane urcnd la eta ul nti, l "rsi un moment "e ?@on, care tocmai ddea comanda, "entru a se a"ro"ia de noii veni$i, 5 (ori$i s lua$i masa sau numai s !e$i ceva7 ntre! el. 5 ;rem s lum masa, rs"unse 'icolo. 5 'u dori$i s co!or$i n salonul de os7 5 'u, rs"unse lctuul, ne sim$im foarte !ine aici. :i se instal, aruncnd o "rivire ctre ?@on care se afla cu s"atele la el i care lsase s+i

sca"e o ridicare din umeri, gest "rin care+i trda nemul$umirea "entru fa"tul c micul salon era invadat de ti"i care nu+i ins"irau nici o ncredere, cu deose!ire n "re&en$a domnioarei Keanne. ?ctuul i 'icolo tocmai terminau ceea ce aveau de s"us, n cli"a n care un nou "ersona se ivi n "ragul uii. Era /rmand. <alut "oliticos i se ae& singur la masa din stnga, n aa fel nct se gsea n fa$a lui ?@on 9olland i a celor trei femei i la numai c$iva "ai de cei doi mi&era!ili trimii de ctre *olar. /rmand ceru s ia masa i nce"u s+i fi1e&e "e lctu i "e 'icolo. /cetia, ca to$i indivi&ii care se "regtesc s f"tuiasc o frdelege i care se tem s nu fie sting#eri$i, sc#im!ar ntre ei "riviri "line de nemul$umire. 5 *e+o mai fi vrnd i sta7 se strm! 'icolo cu vocea rguit. 5 E destul de &dravn, rs"unse lctuul. 5 :i de ce dracu se tot &giete la mine7... )oate c are c#ef s+i nvine$esc un oc#i, com"let 'icolo. 5 =m8 (aM are nite umeri... 4n cli"a aceea, ?@on 9olland ntoarse ca"ul i+l &ri "e /rmand. *#i"ul no!il, sincer i luminos al tnrului avu darul s tearg im"resia ne"lcut "e care i+o "rodusese sosirea celor doi der!edei. 5 -a te uit, strig lctuul, tu erai7 <alut amice. ?@on l "rivi mirat. 5 Mie+mi vor!i$i7 5 <e+n$elege8 rs"unse lctuul. 5 Eu cred c v nela$i... 5 Eu sunt sigur c nu m nel, te numeti ?@on. 5 /sta e adevrat. 5 ?@on 9olland, lucrtor e!enist. 5 :i asta e adevrat2 dar eu nu v+am v&ut niciodat. 5 Mda8 fcu lctuul !at ocoritor2 um!lm cu nasul "e sus fa$ de "rieteni "entru c stm cu amicele la mas. 5 (omnule, strig ?@on indignat, mi insul$i mama... 5 :i dac vrei s+$i mai s"un, continu lctuul, afl c ai i o gagic... ?ctuul nu a"uc s is"rveasc, "entru c cele dou mini ale lui /rmand, care se ridicase !rusc, se ncolcir n urul gtului su strngndu+l ca ntr+o meng#in. 5 ?aule8 i s"use domnul de Kerga&, ai uitat s m "ui i "e mine la socoteal cnd ai venit aici ca s insul$i femeile... 5 <ri, 'icolo8 url lctuul cu vocea strangulat. 'icolo, care rmsese uluit de !rusca interven$ie a lui /rmand, se narmase cu un cu$it "e care+l a"ucase de "e mas i se "regtea s sar asu"ra domnului de Kerga&, n tim" de lctuul, "e umtate asfi1iat de for$a care+i strngea gtul, cu oc#ii iei$i din or!ite, era gata+gata s leine. 3na din minile lui /rmand se eli!er, o singur mn fiind de a uns "entru a+l $ine la res"ect, iar cealalt se ivi dintr+o dat, ca "rin minune, narmat cu un "istolet cu dou focuri, a crui $eav l fcu "e 'icolo s dea ndrt.

0otul se "etrecuse att de re"ede i era att de ciudat, nct ?@on, mama lui i cele dou tinere nu+i reveniser din uimire. ?ucrtorul se ridicase "e umtate, cele dou fete erau "alide i tremurau avnd "rivirile a$intite asu"ra lui /rmand care+i $inea la res"ect cei doi adversari. O arm de foc nu i&!utete s s"erie "rea mult un !r!at cu adevrat cura os, dar l face ntotdeauna s tremure "e !andit, "e laul o!inuit s se slu easc de "umnal sau de cu$it, "e ticlosul care nu "rinde cura dect atunci cnd e vor!a de un furt sau de un af. )istoletul lui /rmand "roduse, deci, o adevrat groa& asu"ra saltim!ancului, asu"ra acestui uria de !lci o!inuit s ng#it s!ii, care se ddu ndrt "n la "erete. 4n acelai tim", /rmand l a&vrli "e lctu la vreo &ece "ai de el i le s"use amndurora, 5 :i acum, drgu$ii mei, dac nu sta$i liniti$i i dac v d cumva "rin minte s m ntreru"e$i, v cr" ca"etele la amndoi. 0onul lui /rmand de Kerga& era as"ru i "oruncitor i n oc#ii lui se citea o asemenea #otrre, nct 'icolo i lctuul rmaser cteva cli"e m"ietri$i, fascina$i c#iar. 5 (omnule, . s"use atunci /rmand adresndu+se lui ?@on . este n afar de orice ndoial c ave$i un duman "e ct de nverunat, "e att de la, cci i+a asmu$it "e aceti doi netre!nici m"otriva dumneavoastr, iar ei se afla aici cu inten$ia de v face o figur urt. 5 (omnule... !igui e!enistul n culmea uimirii. :i n tim" ce, uimi$i ei nii, cei doi carag#ioi l "riveau "e /rmand cu un aer tm", acesta "ovesti "e scurt lucrtorului e!enist discu$ia "e care o sur"rinsese i care avusese loc ntre *olar, 'icolo i lctu. 5 Mi se "are foarte ciudat, . re"lic ?@on, care nu tia s ai! vreun duman i care era tot mai convins, "e msur ce+i "rivea "e cei doi !andi$i, c nu+i ntlnise niciodat. 5 :i acum, . sfri /rmand, artndu+le ua . dac nu $ine$i s mai ave$i de+a face cu mine, afar8 0onul !r!atului era att de autoritar, nct cei doi o &!ug#ir, dar nu fr a uiera "rintre din$i, "e un ton amenin$tor, 5 ?asM c ne mai ntlnim noi, canalie8 (u" "lecarea lui 'icolo i a lctuului, cele trei femei care asistaser la aceast scen, "e ct de ne"rev&ut "e att de emo$ionant, "rinser s rsufle din nou, iar Keanne, care era cea mai tul!urat, nce"u s+i revin ncetul cu ncetul. 4n acelai tim", ?@on alerg s"re /rmand cu minile ntinse i, udecndu+l du" #ainele "e care le "urta, i s"use, 5 )rietene, eti un om !un i "lin de cura , iar eu $i voi rmne credincios "n la moarte. 5 4$i mul$umesc, i rs"unse /rmand care "rivea de la un tim" cu aten$ie c#i"ul "alid, "u$in suferind, dar att de frumos al Keannei. 5 :i, continu e!enistul, cu naivitatea i franc#e$ea caracteristic oamenilor din "o"or, dac vre$i s ne face$i "lcere i s ne ngdui$i s v

mul$umim n linite, nu fi$i mndru i lua$i masa cu noi. /rmand tresri, e&it i "arc ar fi refu&at dac nu i s+ar fi "rut c "rivirile Keannei i s"un, 5 'u refu&a$i, domnule. 5 6ie, . rs"unse el, salutnd din nou doamnele . "rimesc. 'icolo i lctuul se ntlniser ntre tim" cu *olar, aflat ntr+un !irt de "e !ulevardul de la marginea oraului. 5 )r"dul lumii8 s"use lctuul, gndindu+se n sinea lui la sufletul drcesc al c"itanului >illiams. 5 ?+a$i aran at7 ntre! vesel *olar, nelndu+se asu"ra cuvntului F"r"dG folosit de lctu. 5 /ran at "e nai!a, noi am ieit !urdui$i, i nc &dravn. 5 ;+a !tut ?@on7 /$i fost doi i el era singur8 5 ?@on7 < fim serioi8 'ici nu s+a micat. 5 /tunci7 5 :i+a vrt dracul coada, asta e. 5 (racul7 'u cunosc nici un drac, s"use *olar iritat. 5 /tunci un ti" care+i seamn... Era s m sugrume... 5 -ar mie, adug 'icolo, era s+mi &!oare creierii. -ar 'icolo, care era n&estrat cu darul "ovestirii, i istorisi "e scurt lui *olar felul n care intervenise /rmand. 5 :i voi a$i ters+o, ntrilor8 strig *olar furios. 5 4n locul nostru a$i fi fcut acelai lucru. 5 (ar cine+i ti"ul sta7 5 'u tiu, rs"unse 'icolo. 5 'ici eu, com"let lctuul. E dracul gol. 5 ?a nai!a8 e1clam *olar, am s aflu eu cine e. <e instala n s"atele "erdelelor care aco"ereau o fereastr de la eta ul nti i arunc o "rivire "trun&toare s"re strad, ntre!ndu+l "e 'icolo, 5 /i s+l recunoti, nu+i aa7 5 <+l ia dracu, dintr+o mie. 5 /tunci s ate"tm. /te"tar un ceas, "rivind cu aten$ie fiecare om care co!ora strada )arisului "entru a trece !ariera2 a"oi, dintr+o dat, lctuul scoase un strigt n!uit, 5 Osta e8 :i *olar l v&u atunci "e /rmand de Kerga&, "e care+l recunoscu n ciuda fa"tului c era deg#i&at, traversnd !ulevardul cu domnioara Keanne de %alder la !ra$ul su2 n urma lor "eau *erise, ?@on i mama lui. 5 )e to$i sfin$ii8 e1clam *olar lundu+i avnt, e lim"ede ca lumina &ilei... Osta e /rmand. Ca"i#olul $I *olar i "rsi "e cei doi acoli$i care rmseser ului$i la au&ul e1clama$iei

sale, se a&vrli ntr+o trsur i strig !ir arului, 5 (ac a ungi ntr+o umtate de or n strada <aint+?a&are, la numrul XQ, ai un !aci !un. %ir arul, m!rcat ntr+o livrea "onosit, "lesni &dravn cu !iciul cele dou mr$oage i trsura "orni ca fulgerul. 5 'umai de l+a gsi "e c"itan... gndi *olar. Emo$ia locotenentului era att de mare, nct vor!ea singur n trsur, amestecnd numele lui >illiams, al lui /rmand i al *erisei cu vor!e des"re motenire i seduc$ie. (ac l+ar fi au&it cineva i dac l+ar fi v&ut gesticulnd "e acest netre!nic, ar fi "utut s ure c nne!unise. %ir arul fcu minuni i i&!uti ca, n mai "u$in de HT de minute, s str!at cei ase Pilometri care des"art !ariera %elleville de strada <aint+?a&are. 4n cli"a n care trsura se o"rea n fa$a casei ocu"ate de ctre c"itanul >illiams, acesta tocmai "oruncise s i se desc#id "oarta i ieea n aret. <e ivi atunci *olar care+i s"use, 5 *"itane, tre!uie s v ntoarce$i. 5 )oftim7 ntre! /ndr@a, oarecum contrariat. 5 0re!uie, s"use *olar, cu tonul omului convins de nsemntatea vetii "e care o aduce. *"itanul "rice"u, du" c#i"ul rvit al lui *olar, c era vor!a de lucruri dintre cele mai grave i, aruncnd #$urile valetului su, i "orunci s trag areta n strad, n fa$a "or$ii, i s ate"te. 5 ;ino, se adres el lui *olar. *olar arunc cinci franci !ir arului su i+l urm "e /ndr@a, care str!tu re"ede curtea i grdina, desc#ise ua "avilionului i+l "ofti "e locotenentul su ntr+un mic salona de la "arter. 5 (es"re ce este vor!a7 ntre! el atunci. 5 Este vor!a des"re un fa"t care "oate s com"romit totul, rs"unse *olar. 5 *e n$elegi "rin totul7 ntre! rece c"itanul. 5 Motenirea, rs"unse laconic *olar. /ndr@a fcu un gest de uimire, dar i de s"aim, n acelai tim". *olar continu, 5 /rmand a "rins de veste. 5 )e to$i sfin$ii8 strig >illiams care se nver&i de furie i i&!i cu "umnul n mas. ;rea cu tot dinadinsul s+l ucid. :i n oc#ii aceluia care se numea /ndr@a se ivi atunci una din acele ns"imnttoare "riviri care ar fi fcut s se nfioare "e to$i cei ce+l sim"ati&au ct de ct "e domnul /rmand de Kerga&. 5 ; rog, re"lic rece *olar, nu s"arge$i nimic, face$i !ine i asculta$i+m. *olar "ovesti "e scurt scena de la %elleville, fr s omit ns nici un detaliu, du" care adug, 5 ; da$i foarte !ine seama de fa"tul c ?@on 9olland i *erise i cunosc "e 6ernand 9oc#er i "e /rmand. ; da$i seama, n acelai tim", c a unge o nimica toat, o vor! aruncat n vnt, un cuvnt sc"at din greeal "entru

a+l "une "e acest om dat dracului, care rs"ndete !inele cu tot atta geniu ct $i tre!uie ca s faci ru, "e urmele motenirii, i atunci suntem "ierdu$i. 5 /sta este i "rerea mea, rs"unse rece /ndr@a. 5 *um8 ?ua$i lucrurile aa... *"itanul >illiams i redo!ndise tot sngele rece i admira!ila sa "re&en$ de s"irit se afla din nou n slu !a geniului sau infernal. 5 <cum"ul meu locotenent, . rs"unse el linitit i lsnd s+i fluture "e !u&e un &m!et dis"re$uitor . te credeam tare, dar vd c nu eti. 5 Eu7 !ol!orosi *olar, uluit de atta calm. 5 (esigur, $i "ier&i ca"ul foarte re"ede... /rmand este e1ecutorul testamentar ai lui Kermarouet2 noi, ei !ine, noi suntem lu"ii care adulmec "rada i vor s i+o nsueasc. /adar, ar fi tre!uit s "revedem lu"ta a"roa"e de nenlturat dintre dragonul care "&ete i #o$ii care vor s "rade te&aurul. 5 E foarte adevrat, mormi *olar. 5 /cestea fiind &ise, . rs"unse rece >illiams . tre!uie s "rimim lu"ta i s n$elegem situa$ia cu sngele rece al unui general de geniu, s facem recunoateri "e teren i s studiem locul unde se va desfura !tlia. 5 :i+atunci7 ntre! *olar care, moli"sindu+se de la admira!ilul su ef, i redo!ndise tot calmul. 5 -at, s"use c"itanul2 s"ui c /rmand l+a cunoscut "e ?@on 9olland. 5 (a. )e ?@on 9olland care, la rndul lui, l cunoate "e 6ernand 9oc#er. 5 (a. (ar 6ernand i /rmand nu se cunosc nc. 5 )ro!a!il. 5 Ei !ine, n ca&ul acesta noi vom su"rima intermediarul, s"use c rceal c"itanul. 5 *um7 5 E8 )n disear gsesc eu un mi loc. 5 (ar, o!serv *olar, dac ?@on dis"are, *erise se va duce s+l caute "e /rmand. 5 O vom su"rima i "e *erise. 5 O8 o8 e1clam *olar, nici c#iar aa.. 5 ;reau s s"un c+l vom ruga "e domnul de %eau"r@au s veg#e&e asu"ra ei. 5 :i du" aceea7 5 (u" aceea, . rs"unse linitit >illiams . dac mititica va continua s+$i "lac, vom mai vedea. 5 (ar 6ernand7 6ernand, "e care s+ar "utea ca "rietenii lui ?@on s+l cunoasc i cruia i se vor adresa "entru sim"lul motiv c este func$ionar de minister, ceea ce n oc#ii acestor lucrtori nseamn foarte mult7... 5 O8 rs"unse >illiams cu indiferen$a unui magistrat coru"t care rostete o sentin$ ar!itrar. /sta n+o s ne mai deran e&e mine sear... 6ii "e "ace. 5 )e legea, mea, c"itane, mormi *olar cu admira$ie, sunte$i genial. >illiams nu se osteni s rs"und com"limentului lansat de acolitul su i adug, 5 0e+ai ocu"at de casa mea7 (a7

5 (a, n strada %eau on, la doi "ai de *#am"s+ElLsees, am acontat o csu$a ncnttoare, "arter i eta ... gra duri "entru cinci cai. 5 M voi ocu"a de asta mine diminea$, "entru c, adug >illiams, viitorul meu socru, a crui cunotin$ o voi face ast+sear la !alul Ministerului afacerilor e1terne, nu tre!uie s m vad locuind n fundtura asta. 5 /8 ntre! *olar, l ntlni$i ast sear "e %eau"r@au7 5 (a, "e el, "e so$ia i "e fiica lui. >illiams se ridic, artndu+i lui *olar c ntrevederea a luat sfrit. 5 M duc la %accarat. (isear te vei ntoarce aici i m vei ate"ta, indiferent de ceasul la care voi sosi n tim"ul no"$ii. *"itanul se urc din nou n aret, tot att de calm, tot att de senin "e ct era n cli"a n care l ntlnise "e *olar i str!tu strada %lanc#e mnndu+i calul engle& n tra" gr!it. ;&nd areta, camerista curte&anei care, din ntm"lare, se afla n curte, se gr!i s intre n cas. 5 (oamn8 doamn8 strig ea, s+a ntors din nou engle&ul8 O s+l "rimi$i de cte dou ori "e &i acum8... Mie mi+e team de el. 5 6annL, . rs"unse %accarat "e un ton sec . eti o "roast8... *ondu+l "e !aronetul >illiams n salon. 4n momentul n care 6annL i aducea vestea sosirii neate"tate a lui sir >illiams, %accarat tocmai se m!rca. Misterioasa discu$ie "e care o "urtase cu >illiams o fcuse s+i redo!ndeasc acea s"lendid linite care avea s nsemne, ntotdeauna, for$a i victoria ei. <t"n "e ea nsi, %accarat redevenise femeia rece care se las mereu dorit fr s se druie niciodat cu totul i i desvrea toaleta cu tactul unui general care+i alctuiete "lanul de !taie. >illiams ate"t cel "u$in &ece minute n salon i aceast ate"tare nu+i dis"lcu de fel. 5 :i+a redo!ndit "uterile, gndi el, e semn !un. %accarat i se nf$i ntr+o ncnttoare toalet de cas, . ntr+o roc#ie de catifea decoltat, al!astru desc#is, cu !ra$ele "e umtate goale, cu mneci m"odo!ite cu dantel neagr . "urtnd, n locul oricrei alte "odoa!e, al!strele m"letite n frumoasele sale !ucle !londe. 4l salut "e >illiams cu un F%un, draguleG8 aruncat din vrful !u&elor, i+i oferi un loc alturi de ea "e cana"ea, cu gestul unei ducese n crinolin i cu "eruca !ine "udrat. 5 6rumoasa mea "rieten, . s"use sir >illiams . a unge, ai "o&at destul, acum s stm "u$in de vor!. 5 'u "o&e& ctui de "u$in, rs"unse %accarat. M regsesc "e mine nsmi. 5 6ie, s discutm. 5 (es"re ce este vor!a7 5 -at, rs"unse >illiams. /st&i diminea$ erai "alid i frmntat2 ast+ sear, eti calm i su"er!.

5 /ltceva7 rs"unse %accarat ner!dtoare. 5 /st&i diminea$, l iu!eai "e 6ernand cu dis"erarea femeii care vede c cel "e care inima sa l+a visat i l+a ales i sca"2 ast+sear l iu!eti cu linitea sufleteasc a femeii ncredin$at c, mai devreme sau mai tr&iu, va fi, la rndul ei, iu!it. 5 )oate... o"ti %accarat. 5 0e !i&ui "e vi&ita de mine a domnului de %eau"r@au, relu sir >illiams. 5 6r ndoial, . rosti %accarat nelinitit . oare nu va veni7 5 ;a veni. 5 6oarte !ine. /tunci7 5 /tunci, draga mea, $i sugere& cel mai !un "rete1t "e care i+l "o$i oferi "entru a+l nde"rta "e 6ernand de lng el i "entru a+l face s fie "ierdut fr nici o ans n mintea domnioarei =ermine de %eau"r@au. O lucire de !ucurie drceasc se ivi n oc#ii femeii. 5 4ntr+adevr7 strig ea. 5 ;a fi aici, s"use >illiams cu rceal, la "icioarele tale, "este H8 de ore, $i vei ncl&i minile n "almele lui... >illiams nu is"rvi, %accarat era nne!unit de !ucurie. 5 *e tre!uie s fac7 ntre! ea. 5 < te ae&i n fa$a acestei mese, s iei o "an i s scrii ceea ce $i voi dicta eu. %accarat l ascult i c"itanul nce"u s dicte&e, 2eman!, iu itul meu !rag, 3at, au trecut patru "ile, mari !e parc#ar fi fost patru veacuri, !e c$n! micua ta 4ini te ateapt...) 5 (ar ce m "ui s scriu aici7 ntre! %accarat ntreru"ndu+se !rusc. 5 <crie, "rieten drag, rs"unse c"itanul "e un ton sec. 5 (ar nu n$eleg... 5 'ici nu este nevoie, scrie8 ;oin$a linitit i distant care i se o"unea o fcu "e %accarat s+i "lece fruntea i s scrie n continuare, *atru veacuri, 'ngerul meu !rag, continu s !icte"e cpitanul, cci, i tu tii foarte ine c este aa, micua ta +accarat nu triete !ec$t pentru tine, aa cum nici tu, rule, nu triai !ec$t pentru ea 'nainte !e a fi nutrit proiecte... serioase. 0a sunt r aii. -i 5ur !ragoste venic, 6 i venicia nu li se pare nicio!at !estul !e lung, 6 i apoi, 'nt$lnesc 'ntr#o sear o ppuic !intr#o familie onora il, cum le place s spun, o cium cu raele roit i cu "$m etul t$mp, cu oasele ieite 'n afar i pentru c are o "estre !e !ou sute mii !e franci se cre! plini !e simminte i sunt gata s se cstoreasc... (pune#mi, 2ernan!, presupun c !up ce#ai s faci marea figur, ai s gseti i tu oca"ia !e a m pre"enta soiei tale% cu at$t mai mult cu c$t !omnul !e O... vrea s m ia !e nevast... Ca s ve"i, unul mai mult& /i#am

s fiu i eu femeie cinstit. *e cuv$nt !e onoare, !ragule, am s m !istre" la nunta ta% pentru c voi veni, poi s fii sigur... O s fie al !racului !e nostim s#l ve"i pe ne unaticul meu iu it, pus la hain neagr i cravat al , oferin! raul !oamnei Rocher, 'mpo!o it ca un lm$i 'n floare. 0sta#i un, monstru ru ce eti, 'mi 'nchipui c nici nu te#ai cstorit 'nc i mi se pare c ai i 'nceput s m negli5e"i. De altfel, mi#ai 5urat c nevast#ta cu cununie, pe care nici mcar n# o iu eti, n#o s te 'mpie!ice !e loc s vii s#o ve"i, i 'nc 'n fiecare "i, pe a!evrata ta soioar, +accarat cea !rag inimii tale, care 'nc te mai iu ete i te va mai iu i mult vreme, !ragule... 7e"i tu, eu sunt geloas i !ac nu te vei afla, 'nc 'n aceast sear, la picioarele mele, 'i voi turna o mic scen viitoarei tale consoarte. +u"ele mele srut u"ele tale, iar inima mea se afl 'n m$inile tale. +accarat) (u" ce sfri de scris aceast ciudat scrisoare, %accarat l "rivi "e !aronet cu aerul uimit al celor ce nu sunt dect un instrument i nde"linesc tainice misiuni "e care nu le "ot n$elege. 5 *um8 &m!i >illiams, nu g#iceti, draga mea7 5 'u, rs"unse sincer %accarat, i nce" s m cred "roast... 5 =m8 mormi !aronetul cu im"ertinen$, ar fi ca&ul s s"unem tot ce se poate. <crie i adresa, adug el. Domnului 2ernan! Rocher, stra!a Marais. %accarat scrise adresa i >illliams o "use s adauge i acest "ost+ scri"tum, (crisoarea 'i va fi a!us !e 2ann8. -ncearc s fii cuminte, te rog, i s nu#i faci ochi !ulci pe furi. Cu toate c mi s#a spus, eu refu", !eocam!at, s cre! c ofte"i !up camerista mea. 0& r aii&) 5 :i+acum, draga mea, relu sir >illiams, nu n$elegi c s+ar "utea ntm"la ca ntr+o sear, s &icem mine sear, aceast scrisoare s "ice n minile domnioarei =ermine de %eau"r@au7 5 %a da8 e1clam %accarat, a crei "rivire "rinse s strluceasc, n$eleg. (ar... cum trimitem scrisoarea7... 5 Cri a aceasta o va avea domnul de %eau"r@au. 5 El7... ca s ve&i, este o idee. 5 )e nai!a8 fcu >illiams cu rceal, doar n+o s i+o dm "e *erise de "oman domnului cu oc#elari al!atri. 5 4ntr+adevr, s"use %accarat, "e care o ultim remucare o fcu s+i "lece ca"ul. 5 :i s+ar "utea ntm"la, . continu >illiams . ca domnul 6ernand 9oc#er s ia masa mine sear m"reun cu eful su de !irou. 4ndat du" "lecarea domnului 9oc#er, scrisoarea este desco"erit din ntm"lare, undeva, "e

covor sau "e !ufet2 e desc#is, e citit... 5 4n$eleg, l ntreru"se %accarat. 5 :i, . sfri >illiams . n mintea domnioarei =ermine i a mamei sale, 6ernand 9oc#er este un om "ierdut "entru totdeauna. 5 (a, ideea nu e rea. (ar %eau"r@au va consim$i7 5 0e cred8 (in moment ce o dorete "e *erise. 5 /devrat, rs"unse %accarat "lecnd, nc o dat, oc#ii n os. >illiams se ridic. 5 <cum"a mea "rieten, voi iei ast sear n lume i tre!uie s "lec s"re cas, s m m!rac. 5 3nde7 dac nu sunt indiscret... 5 ?a !alul ministrului afacerilor e1terne, unde l voi ntlni negreit "e eful nostru de !irou. 5 /adar, eu nu+l voi vedea n aceast sear7 5 Mai mult ca sigur c nu2 dar sunt gata s+mi "un ca"ul os c+$i va face o vi&it mine dis+de+diminea$. 5 :i ce va tre!ui s fac7 5 4i vei arta scrisoarea "e care tocmai ai is"rvit+o. 5 6oarte !ine2 i du" aceea7 5 (u" aceea i vei s"une c+l iu!eti "e 6ernand i c, n ca&ul n care 6ernand se cstorete cu fiica lui, el, %eau"r@au, "oate s+i ia adio "entru totdeauna de la sora ta, *erise. 4i vei nmna a"oi aceast scrisoare, s"unndu+i, F6ace$i n aa fel, nct fiica dumneavoastr s+o citeasc i s scrie cteva cuvinte "rin care s+i anun$e logodnicul c se des"arte de el i aduce$i+mi mie aceast scrisoare. ; voi s"une atunci unde o ve$i "utea gsi "e sora meaG. 5 :i crede$i c va fi de acord7... 5 ;a fi ntru totul de acord, sunt sigur. 'e vom ntlni mine i vom vedea. ?a revedere8 <ir >illiams se ridic, srut cavalerete mna "e care i+o ntinse %accarat i iei. (ou ceasuri mai tr&iu, "rintre numeroii invita$i ai ministrului afacerilor e1terne la !alul su, "utea fi remarcat un tnr no!il, numit sir >illiams, !aronet, originar, "otrivit cronicilor, din -rlanda, dar locuind, de o!icei, la ;ene$ia. %aronetul era un !r!at de o desvrit elegan$, un cavaler "erfect2 frumuse$ea lui avea ceva din aerul trist i vistor al fiilor /l!ionului care, mna$i de "lictis, cutreier lumea. )re&entat de ctre am!asadorul /ngliei, !aronetul deveni ntr+o or su!iectul numrul unu n saloanele ministerului2 "e seama averii i a e1centricit$ii sale, nce"ur de ndat s circule mii de "oveti nstrunice2 se rs"ndi &vonul c ar dori s se cstoreasc i de aceea numeroase mame l ntm"inau cu &m!etul "e !u&e2 sir >illiams dans ns foarte "u$in2 "orni n cutarea domnului de %eau"r@au, fcu n aa fel nct s fie "re&entat efului de !irou de ctre un ataat de am!asad, a"oi so$iei i fiicei sale, dar aceasta nu+i acord nici o aten$ie.

O!$inu totui din "artea =erminei favoarea unui cadril dansat m"reun, i "ovesti cteva !analit$i i, "u$in mai tr&iu, se scu&. 5 'u mai am nimic de fcut aici, gndi el. /m fost v&ut2 nu mai sunt un necunoscut "entru %eau"r@au i asta a unge. ;oi face mai tr&iu cunotin$, "e ndelete, cu viitoarea mea so$ie. :i sir >illiams se ntoarse acas, n strada <aint+?a&are, ctre mie&ul no"$ii, s"unndu+i, 5 E frumoas mititica2 cu o &estre de dous"re&ece milioane e o "artid destul de reuit. Ca"i#olul $II 0recuser trei &ile de la scena care avusese loc n casa domnului de %eau"r@au i n urma creia eful de !irou consim$ise la cstoria fiicei sale ado"tive cu 6ernand 9oc#er. (omnul de %eau"r@au era unul din acei oameni care se resemnea& re"ede de "e urma loviturilor "rimite n amorul lor "ro"riu. (is"re$ul so$iei, ne"sarea fiicei, renun$area de ctre 6ernand la &estre l umiliser "este msur2 dar gndul c averea so$iei sale va rmne intact i c o va "utea cstori "e =ermine fr s c#eltuiasc vreun !an l consol re"ede i el ddu dovad fa$ de 6ernand, c#iar de a doua &i, de o!inuita lui !unvoin$, arm cu a utorul creia l silea "e tnr s lucre&e la acea mare carte asu"ra di"loma$iei, de "e urma creia, el, %eau"r@au, ate"ta adevrate minuni. 6ernand l v&use "e eful su de !irou su! adevrata lui nf$iare i nutrea "entru el un dis"re$ total2 dar, aidoma tuturor ndrgosti$ilor care urmresc un $el i tremur la gndul c vor ntlni o stavil n calea lor, dovedi i el laitatea celor ce iu!esc i rs"unse manifestrilor clduroase ale viitorului socru "rin asigurri de "rietenie i devotament. / doua &i du" ce domnul de %eau"r@au acce"tase toate condi$iile im"use de %accarat i "usese n !u&unarul su faimoasa scrisoare dictat de ctre >illiams, tnrul "trunse n !iroul efului su ctre ceasurile uns"re&ece, "entru felurite tre!uri. (omnul de %eau"r@au semn #rtiile "re&entate de 6ernand, du" care i s"use, 5 < tii, dragul meu, c doamnele te+atea"t la mas. 6ernand tresri de !ucurie i mul$umi domnului de %eau"r@au. 5 -at, continu el cu ama!ilitate, dac vrei s le nso$eti la acest concert, le+ar face mare "lcere... este la orele dou "recis, n sala *#antereine. :i domnul de %eau"r@au i oferi lui 6ernand lo a care+i fusese trimis n a un de ctre un srman artist n cutare de mult glorie i de ceva "arale. 5 /i tim"ul s iei masa i s te m!raci. Eti li!er "n la "rn&, continu &m!ind eful de !irou2 dar ai s+mi faci un mic serviciu ast+sear, nu+i aa7 :eful de !irou ado"tase un aer misterios i confiden$ial care flatase amorul "ro"riu al tnrului. 5 (omnule, . rs"unse 6ernand . sunt la dis"o&i$ia i la ordinele dumneavoastr.

3n &m!et dulce, a"roa"e naiv, se ivi "e c#i"ul domnului de %eau"r@au. 5 /scult, . o"ti el . am s+$i mrturisesc un mare "cat. 6ernand l "rivi mirat. 5 (a dragul meu, . continu eful de !irou, cutnd s "ar ct mai dega at . aa cum m ve&i, cu c#elie, cu oc#elari i cu !urt, m simt nc foarte tnr2 att de tnr nct... sunt ndrgostit. 5 (umneavoastr7 e1clam tnrul care nu+i "utu st"ni un gest de sur"rindere. 5 <st8 o"ti domnul de %eau"r@au &m!ind. (a, dragul meu, sunt ndrgostit... de "arc a avea dou&eci de ani. <"er c n+ai s m dai de gol. 5 ;ai, domnule... 5 E8 /sta este8 (ac am "ornit+o "e calea mrturisirilor... !arem s+$i s"un totul... /m o iu!it... O iu!it de nous"re&ece ani... :i sunt ne!un du" ea... ?a rndul su, 6ernand &m!i2 i a"oi, cci se tie c tinerilor le "lace s rd "e seama celor n vrst, ntre!, 5 :i ea7 5 Ei, tnrul meu "rieten, rs"unse de %eau"r@au cu naivitate, cnd ai cinci&eci de ani te mul$umeti cu "u$in, o iu!esc eu, i asta mi a unge. 5 /ve$i dre"tate. 5 :i ve&i c mititica asta, . continu domnul de %eau"r@au . cere cam mult tim" i tocmai ast+sear... 5 4n$eleg, s"use 6ernand. 5 (in nefericire, eful nostru de divi&ie, domnul de... ofer o serat de la care nu "ot cu nici un c#i" s li"sesc, dect n ca&ul n care trimit "e cineva n locul meu. 5 M voi duce, . acce"t 6ernand . i voi "re&enta scu&e n numele dumneavoastr. 5 6oarte !ine8 (ar asta nu este totul, a dori ca doamnele s nu afle des"re aceast mic su!stituire, "entru c eu, n oc#ii lor, acolo tre!uie s merg... 5 :i cum s fac7 ntre! tnrul care+i aminti de invita$ia la mas. 5 ;ei gsi un "rete1t, o sear ntre !ie$i, ntre "rieteni, o reuniune de adio "rile uit de "lecarea unuia dintre "rieteni din )aris, te vei ridica de la mas i+$i vei cere scu&e, nu+i aa7 5 *um dori$i, rs"unse 6ernand. 5 0e vei duce du" aceea s+$i "ui o cravat al! i la orele nou seara cel mai tr&iu vei "re&enta n numele meu scu&e domnului de... 5 6oarte !ine, domnule, fcu 6ernand cu triste$e, gndindu+se c seara "e care nd duia s+o "etreac n "rea ma =erminei avea s fie "ierdut. ?ogodnicul domnioarei de %eau"r@au "rsi !iroul n urul orei uns"re&ece i umtate, lu un de un modest la "re$ul de 2Q de centime, merse acas, se m!rc ngri it "entru a "utea iei n ora, a unse n strada <aint+?ouis, unde mama i fiica l ntm"inar cu un &m!et "lin de afec$iune i cu o "rivire tandr. ?a orele cinci, doamna %eau"r@au, =ermine i 6ernand se ntorceau de la concert2 la orele ase, domnul de %eau"r@au se ntorcea acas i lua masa.

6idel ndatoririlor sale de confident, 6ernand ceruse ntre tim" ngduin$a de a "leca mai devreme. (u" mas, trecu n salon unde se servise cafeaua, o nso$i "e =ermine la "ian, statur de vor! &ece minute, du" care el se retrase, lsnd la gura so!ei "e doamna i "e domnul de %eau"r@au2 ntre cei doi so$i domnea o oarecare rceal. =ermine, du" ce+i conduse logodnicul "n la ua salonului i du" ce+i strnse mna, se ae& din nou la "ian. 4n tim" ce 0#@rAse se a"lecase "entru a lua cletele i a drege focul care nce"use s "iard din trie, n tim" ce fata, la "ian, se afla cu s"atele s"re cmin, domnul de %eau"r@au ls s+i sca"e o scrisoare "e covor, foarte a"roa"e de gura cminului. O cli" du" aceea, doamna de %eau"r@au "use cletele la loc i ridic "rivirile. :eful de !irou era cufundat ntr+o somnolent visare, cu oc#ii a$inti$i s"re tavan. =ermine cnta un vals. (oamna de %eau"r@au &ri scrisoarea, sc#i$ o micare de sur"rindere care "ru s+l smulg "e so$ul su din medita$ia n care se cufundase i, artndu+i scrisoarea, i s"use, 5 6r nici o ndoial, aceast #rtie v a"ar$ine, domnule. :eful de !irou arunc o "rivire ne"stoare "e covor, se a"lec, ridic scrisoarea i se uit "e "lic. F(omnului 6ernand 9oc#erG, citi el. ?a au&ul acestui nume, =ermine se ntoarse i degetele sale rmaser imo!ili&ate "e cla"ele "ianului. 5 )ro!a!il c 6ernand a "ierdut aceast scrisoare, s"use linitit domnul %eau"r@au. =ermine se ridic i, st"nit de o vag curio&itate, se a"ro"ie. 5 -a te uit, &ise cu naivitate eful de !irou, destul de ciudat aceast adres2 dedesu!tul ei st scris, F)rin camerista meaG. =ermine tresri i o uoar roea$ i aco"eri fruntea. 5 Eu dac nu e scrisul unei femei8 sfri rutcios domnul de %eau"r@au. O!ra ii roii ai =erminei deveniri "ali&i, iar mama sa se ridic "resim$ind c avea s urme&e o adevrat dram2 o dram fatal "entru fiica ei, o dram ascuns n scrisoarea "e care domnul de %eau"r@au o desc#idea foarte ncet, fr ca celor dou femei s le treac "rin minte s+l m"iedice. (omnul de %eau"r@au "ru s citeasc "rimele rnduri cu o oarecare indiferen$, mnat de o curio&itate fireasc la un viitor socru care vrea s cunoasc rela$iile e"istolare ale ginerelui su2 a"oi, dintr+o dat, ls s+i sca"e o e1clama$ie de sur"rindere i de indignare. 5 O8 asta e "rea de tot8 /"uc un sfenic aflat "e cmin, l a"ro"ie de el i continu s citeasc. =ermine rmsese m"ietrit i al! ca o statuie, iar mama sa, st"nit de o sinistr "resim$ire, nce"u s tremure "rivindu+l "e domnul de %eau"r@au, al crui c#i" "rea s se descom"un "e msur ce nainta n lectur. (u" ce sfri, eful de !irou i a$inti "rivirile asu"ra so$iei sale i i s"use,

5 /ceast scrisoare, doamn, vine din "artea domnioarei %accarat, o cocot !ine cunoscut i este adresat aceluia "e care a$i vrut s vi+l face$i ginere. ; felicit "entru o asemenea alegere. )oftim, citi$i. :i ntinse doamnei de %eau"r@au scrisoarea. %iata mam citi, la rndul su, cuvintele dictate de for$a rului, scrise de mna rului, cuvinte cu a utorul crora fiica sa, co"ila att de "ur i de nevinovat, era insultat n c#i" osnic2 i, ca i cnd nemai"omenita durere care avea s+i loveasc fata ar fi atins+o mai devreme i cu mai mult "utere "e ea nsi, scoase un strigt i lein. (omnul de %eau"r@au se gr!i s+i vin n a utor, sun, strig i strni &arv mare, mai "u$in din dragoste "entru so$ia sa i mai mult "entru a ngdui =erminei s citeasc, la rndul su, n linite, scrisoarea fatal. 4ntr+adevr, fata ridicase misiva i o "arcurgea cu acea fe!ril aviditate care ne cu"rinde, adesea, cnd este vor!a s aflm o veste "roast. *iti "n la ca"t, stnd neclintit n "icioare, alturi de mama sa, creia domnul de %eau"r@au i ddea s res"ire sruri i care nce"ea s+i vin din nou n fire2 ls a"oi s+i cad din mn scrisoarea n cu"rinsul creia era insultat, scrisoare care fcea s+i a"ar ntr+o lumin nou, ns"imnttoare, c#i"ul omului "e care+l iu!ea i n a crui dragoste cre&use. (omnioara =ermine de %eau"r@au nu scoase nici un strigt, nu vrs nici o lacrim. 'eclintit, de "arc ar fi fost fulgerat, se uit rnd "e rnd, cu o "rivire al!, la mama sa i la domnul de %eau"r@au, "rnd s arate, n felul acesta, c viitorul vie$ii sale fusese &dro!it i c lumea ntreag i devenise indiferent. (oamna de %eau"r@au, care i revenise, se ridic, alerg s"re fiica sa cu !ra$ele ntinse i cu oc#ii "lini de lacrimi. *ele dou femei se m!r$iar cu "utere, ca i cnd ar fi vrut s+i conto"easc durerile. /"oi, "rima cli" fiind de"it, =ermine i redo!ndi "uterile, #otrrea, deveni din nou calm, aa cum tre!uie s fie femeia trdat care se tie mai "resus de aceasta trdare. 5 0at, . s"use ea adresndu+se domnului de %eau"r@au cu glasul trist dar #otrt . l vei ruga, nu+i aa, "e domnul 9oc#er s dea uitrii "roiectele noastre de cstorie. 5 O8 strig eful de !irou, "rnd indignat la culme, mi&era!ilul8 (ac ar ndr&ni s se ntoarc8 5 ?initete+te, tat, . rs"unse =ermine cu mndrie . domnul 9oc#er nu va fi niciodat so$ul meu. 6ata se ndre"t atunci, cu fruntea sus, cu "rivirea mndr ctre un g#eridon "e care se aflau toate cele necesare scrisului i aternu aceste cteva rnduri, Domnule, O 'nt$mplare pe care n#are rost s#o menione" m silete s revin asupra

proiectelor noastre anterioare. (unt hotr$t s intru la m$nstire 'n cel mult opt "ile i sper c nu vei insista. 7i"itele !umneavoastr ar fi cu totul !e prisos). <emn aceast scrisoare i o ntinse domnului de %eau"r@au cu aerul mndru al unei regine ignite care iart dinainte ultragiul ce n+o "oate atinge. (omnul de %eau"r@au citi cu aviditate scrisoarea de ru"tur i un gnd "lin de o infernal !ucurie i veni n minte, 5 /m ctigat+o "e *erise, i s"use el. *ontinund a"oi s se "refac indignat, strig, 5 4i voi da eu nsumi aceast scrisoare i nc n seara asta, "este un ceas, la domnioara %accarat, unde tre!uie c se afl de "e acum, dumnealui, cel care adineauri "rea att de gr!it s ne "rseasc. (omnul de %eau"r@au i lu "lria i !astonul i, narmat cu scrisoarea =erminei, iei nainte c#iar ca so$ia i fiica s fi "utut s"une un singur cuvnt sau s fi ncercat s+l o"reasc. O dat a uns la "oart, eful de !irou se "orni s alerge cu s"rinteneala unui tnr, co!or strada <aint+?ouis "n n "ia$a 9oLale, gsi o trsur, se arunc n ea i s"use !ir arului, 5 <trada MonceL, i n galo"8 %ir arul, v&nd un !r!at n #ain al!astr i cu decora$ii, cre&u c are de a face cu un pair al 6ran$ei, ddu !ice cailor n aa fel nct l de"use "e domnul de %eau"r@au la "oarta casei lui %accarat du" numai dou&eci de minute. Ca"i#olul $III 4n tim" ce domnul de %eau"r@au gonea s"re %accarat, aceasta se gsea din nou n tYte+Z+tYte cu sir >illiams. Erau singuri ntr+un mic !udoar, n care %accarat nu "rimea dect "e cei mai intimi dintre "rieteni, !udoar i&olat, ce ngduia s se discute n voie, fr teama de a fi au&it nici mcar de ctre 6annL, care o!inuia s mai asculte "e la ui. %accarat era "alid, nfrnt i din oc#ii ei curgeau lacrimi. >illiams era rece, calm, uor !at ocoritor, aa cum ade !ine unui adevrat is"ititor. 5 *t de mult m+am n osit8 rosti %accarat, gndindu+se la "re$ul "e care+l "ltea "entru 6ernand. 5 (raga mea, . rs"unse >illiams . n aceast lume osnic nu do!ndeti nimic de gratis. <im"aticul domn de %eau"r@au $i+l "une n !ra$e "e 6ernand cel drag2 este dre"t s ca"ete i el ceea ce i se cuvine "entru a!nega$ia "e care a dovedit+o. 5 (ar este sora mea8... e1clam %accarat ncercnd din nou s re&iste. 5 E8 ?a urma urmelor, i dumneata i eu nu ne strduim dect "entru fericirea ei... 5 Este cuminte... este cinstit... vrea s se cstoreasc... o"ti %accarat.

5 )este ase luni vom face dintr+nsa o regin a modei. ;a avea, ca i dumneata, cai i trsuri n loc s coas din noa"te "n n &ori. :i n locul unui nes"lat, cu minile negre, cu !lu&onul soios, !eat de diminea$a i "n seara, "entru c aa n$elege el dre"tul su de !r!at, noi i vom da, du" acest odios i grotesc %eau"r@au, un frumos viconte, cu trsuric i valet, cu must$i negre i cu o rent de o sut de mii de franci. 5 (iavol8 rosti %accarat, "e care o cu"rinsese ame$eala. 5 Mul$umesc, rs"unse galant !aronetul. /"oi i scoase ceasul. 5 /adar, . s"use el . e o"t i umtate, la ceasul acesta %eau"r@au tre!uie s+i fi ucat scena. (ecide+te, draga mea, cci altfel iau lucrurile aa cum sunt i m duc s "re&int omagiile mele mamei i fiicei... (ar, n ca&ul acesta, 6ernand nu va "i niciodat aici. %accarat "lec fruntea i tcu. >illiams ntinse mna ctre o mas, 5 /ea&+te aici i scrie. %accarat se ridic &dro!it i, n tim" ce se ndre"ta s"re mas, i s"use, 5 (ictea&. +una mea sor, 6 !ict 9illiams 6 !ac nu#mi vii !e 'n!at 'n a5utor, sunt pier!ut% pier!ut fr scpare. 4u mai am timp s vin p$n la tine i s#i e:plic, s#i 'nfie" groa"nica situaie 'n care m aflu. *ot s#i spun !oar at$t; e vor a !e viitorul meu, poate i !e viaa mea... 0learg ne'nt$r"iat, c$t poi tu !e repe!e, 'n stra!a (erpente, la nr. <=% 'ntrea !e !oamna Co>uelet i spune#i; 7in pentru sora mea...) 7ei afla atunci tot ce va tre ui s faci pentru a m putea salva. ,ouise a ta care te iu ete). )ana c&u din minile sale i dou lacrimi, st"nite mult tim", i a"rur, n sfrit, "e o!ra i. 5 %iata mea sor8 5 :i acum, . s"use >illiams . s+l ate"tm "e %eau"r@au. 4n aceeai cli", se au&i clo"o$elul care vestea sosirea unui oas"ete. :i n tim" ce %accarat se ridica "entru a trece n dormitor, unde s+l "rimeasc "e eful de !irou, >illiams i s"use re"ede, 5 (ac este el, tre!uie s afli mai nti ce a fcut i cum s+a desfurat scena. 4l lai du" aceea singur, nainte de a+i fgdui ceva, te ntorci i+mi s"ui ce s+a "etrecut. %accarat i terse lacrimile i redeveni ea nsi. <e aran n fa$a unei oglin&i, i "use n ordine "rul i iei cu "asul #otrt. *erise era definitiv sacrificat "e altarul iu!irii care mistuia sufletul ei. ;i&itatorul era, ntr+adevr, domnul %eau"r@au care "rea agitat i triumftor, cu scrisoarea =erminei n mn. 5 -at, frumoas doamn, citi$i i ve$i vedea... %accarat lu scrisoarea, o citi cu sufletul la gur i+i s"use, 5 'u se va cstori cu ea niciodat.

(omnul de %eau"r@au, cruia ndr&neala i revenise, se ae& linitit "e o !anc#et, i "etrecu mna n #aina al!astr i o "rivi "e %accarat. 5 :i+acum, frumoas doamn, nu ve$i ntre"rinde nimic "entru mine7 5 /te"ta$i8 rs"unse %accarat care, fr nici o alt e1"lica$ie i ascultnd de ordinele lui >illiams, l ls "e eful de !irou uluit i se ntoarse n !udoarul n care se gsea !aronetul. >illiams lu scrisoarea "e care %accarat o "strase asu"ra ei, o citi cu aten$ie i s"use, 5 E !ine, e foarte !ine2 e c#iar mai mult dect m+am ate"tat. /"oi, adresndu+se lui %accarat, 5 :i acum draga mea, l vei sftui "e %eau"r@au s mearg n strada <er"ente, la numrul 1[, n urul orei &ece, s+o caute "e doamna *oNuelet i s se lase n gri a ei, n ceea ce o "rivete "e *erise. 5 /sta+i tot7 5 4i vei recomanda, n afar de asta, ca mine, n ca&ul n care 6ernand 9oc#er l ntrea! ceva, s nu+i dea nici o e1"lica$ie. 5 %ine. 5 (u" ce va fi "lecat %eau"r@au $i voi s"une tot ce va tre!ui s faci cu aceast scrisoare i, dac nu te vei dovedi li"sit de r!dare i de n$ele"ciune, frumosul tu 6ernand va fi mine aici i nu va mai "leca. 6remtnd de !ucurie, %accarat se ntoarse la domnul de %eau"r@au. >illiams sun ntre tim" i 6annL a"ru. 5 Mititico, . i s"use !aronetul . vei lua trsura st"nei tale i vei "reda aceasta domnioarei *erise. (ac $i cere e1"lica$ii, i vei rs"unde c tu nu tii nimic... dar c st"na ta e ntr+o stare groa&nic. Bine i "entru tine. 3n ceas mai tr&iu, >illiams o "rsea "e %accarat i alerga n strada <er"ente. 5 4ntre noi doi, domnule de %eau"r@au8 rosti el a"ucnd #$urile aretei sale. Ca"i#olul $I 4n tim"ul acesta, 6annL, ntins n cu"eul st"nei sale n care, n treact fie s"us, se sim$ea destul de !ine i "rea foarte la locul ei, alerga s"re cartierul 0em"lului, unde sosi n urul orei [. 0nra *erise tocmai se ntorsese acas. ?uase masa la domnioara Keanne i i vi&itase noua locuin$ din strada MeslaL2 i, cum "ierduse trei ceasuri !une, *erise i a"rinsese lam"a, i nfundase !ine so!i$a i se "usese "e trea! cu gnd s lucre&e ct mai tr&iu. ?@on trecuse "e la ea s+o vad n cursul &ilei, aducndu+i o scrisoare de la el din sat. KacNues, contramaistrul, l ntiin$a c i gsise cum"rtor "entru !uc$ica lui de "mnt i, n acelai tim", i fcea cunoscut c se va na"oia n curnd. KacNues avea s se ntoarc cu !anii i cu actele lui ?@on2 tre!uiau s se ngri easc ct mai re"ede de strigrile de cstorie i, "este 1Q &ile sau

"este trei s"tmni, c#iar dac ar fi fost nevoie s se "lteasc !isericii o strigare, *erise ar fi fost cstorit. Cndul acesta o m!oldea la trea! i, fredonnd unul din cele mai vesele refrene "e care le cunotea, fata nce"u s lucre&e cu srg. )u$in du" aceea a"ru 6annL. 3imirea fetei fu deose!it de mare n cli"a n care o v&u "e camerista sorei sale sosind la o or att de neo!inuit2 uimirea se "resc#im! ns re"ede n consternare, de ndat ce is"rvi de citit scrisoarea trimis de %accarat. 5 (umne&eule, . strig ea . ce i s+a ntm"lat ?ouisei7 5 'u tiu, rs"unse 6annL, ucndu+i cu fidelitate rolul2 doamna este foarte trist, "are nne!unit. *erise se ridic re"ede, ddu de o "arte masa de lucru, i arunc ntr+o cli" un al "e umeri, i "otrivi o !onet "e ca" i i s"use lui 6annL, 5 M duc... m duc... s"une+i sorei mele c alerg8 6annL "orni n goan, se urc n trsur i dis"ru. *erise co!or re"ede n urma ei2 reciti ciudata scrisoare la lumina unui candela!ru fumegnd care a!ia reuea s destrame ntunericul scrii. 5 <trada <er"ente nr. 1[... o"ti ea... dar e foarte de"arte de aici i nu "ot s "ierd nici o cli". :i *erise, care refu&a ntotdeauna s foloseasc trsura sorei sale, alerg la cea mai a"ro"iat sta$ie, se arunc ntr+o !ir i strig vi&itiului adresa. O umtate de or mai tr&iu, trsura se o"rea n strada <er"ente, la "oarta acelei case sordide, cu dou eta e, cu storurile venic trase, cas avnd nf$iarea unui loc ru famat i unde l+am ntlnit "e *olar aducndu+l "e c"itanul >illiams atunci cnd acesta sosise de la ?ondra. ;&nd aceast cas lugu!r, inima *erisei se strnse2 ciocni la "oart cu o nemai"omenit nelinite2 i atunci cnd "oarta se desc#ise scrnind din !alamalele ruginite, fata &ri n fa$a ei un culoar ntunecat, ngust, n care aerul era umed i gre$os i avu sen&a$ia c "trunde ntr+un cavou. 4naint "e di!uite n ntuneric i, cu glasul gtuit de emo$ie, strig, 5 'u e nici o "ortreas7 O lumin se ivi atunci n ca"ul scrilor ntortoc#eate, scri ale cror tre"te erau mncate de ani i care, n c#i" de !alustrad, aveau o frng#ie slinoas i *erise, ns"imntat, v&u a"rnd c#i"ul #idos al unei femei !trne care ntre! cu glas "i$igiat, 5 *ine e acolo, cine vine la ora asta7 5 (oamna *oNuelet7 ndr&ni *erise tremurnd. 5 (a, eu sunt. *erise urc tre"tele alunecoase ale scrii i se o"ri ne#otrt n fa$a !trnei. 5 (oamn, vin din "artea sorei mele ?ouise. 5 ?ouise7 ntre! doamna *oNuelet, care ?ouise7 *erise roi gndindu+se la "orecla sorei sale. 5 %accarat, rs"unse fata. 5 (a, da, s"use !trna, al crei glas "ru s se ndulceasc i s devin ceva mai omenesc2 intr, mititico, intr.

:i doamna *oNuelet desc#ise o u "e "alierul "rimului eta i o conduse "e fat, de+a lungul unui coridor la fel de ntunecat ca i cel de os, ntr+o camer. 5 ;ino, mititico . o invit !trna cu glas mngietor . "e aici, #aide. Emo$ionat i tremurnd, *erise "ea n urma acestei ns"imnttoare femei m!rcat cu o cma de noa"te, "urtnd "e ca" o !onet cu "anglici de un rou $i"tor i "este cma un fel de al n carouri ver&i. *amera n care o introduse "e *erise semna cu salonul lu1os al unei case ru famate, "erdele de un rou o!osit la ferestre, un vec#i divan ale crui ru"turi erau ascunse de o #us croetat, o "endul 'o!let ae&at "e un cmin ntre dou va&e de flori, un g#eridon din ma#on aurit, un fotoliu dintr+o mtase lucioas, ver&uie. *erise cu"rinse dintr+o singur "rivire aceast groa&nic amestectur de lu1 i de srcie2 n cele din urm oc#ii si se o"rir asu"ra doamnei *oNuelet i !iata co"il se ntre! cum de "utea sora sa, care tria totui "rintre altfel de oameni, s ntre$in rela$ii cu o asemenea femeie. 5 -ntr, mititico, intr8 re"et matera "e un ton ademenitor care ar fi !gat n s"erie$i "n i o femeie ceva mai "u$in nevinovat dect *erise. *erise i ddu ascultare i rmase n "icioare n mi locul camerei roii, continund s "riveasc, cu s"aim mut, cnd aceast sum!r nc"ere, cnd c#i"ul #idos al !a!ei. 5 /adar, . fcu aceasta . vii din "artea lui %accarat7 5 Este sora mea, o"ti *erise roind. 5 6oarte !ine, foarte !ine, stai os, mititico. 5 (oamn, relu *erise st"nit nc de emo$ie . mi+a scris sora mea c tre!uie s vin s v vd, c numai eu a "utea s+o scot dintr+o groa&nic ncurctur n care se gsete. 5 Este adevrat, micu$o, este foarte adevrat2 dar te rog s stai os. ;or!ind astfel, doamna *oNuelet afia un &m!et straniu, care o uimi "e *erise i o fcu s cread c %accarat se gsea, ntr+adevr, ntr+o mare ncurctur. 5 'umai c, urm !trna, nu e vor!a de mine, ate"tm o alt "ersoan i aceea $i va vor i des"re sora ta, mititico... <tai os, aici, i atea"t2 n+o s mai dure&e mult, persoana n+o s mai ntr&ie. (oamna *oNuelet "use "e cmin lumnarea "e care o $inea n mn, ntre "endul i unul din vasele de flori i, nainte ca *erise s fi avut tim"ul s rosteasc cea mai mic ntre!are, se retrase i nc#ise ua n urma ei. /!solut nedumerit, rmas singur, fata arunca n urul ei "riviri de o dureroas uimire. 0ot ceea ce vedea, tot ceea ce au&ea, a!solut totul, "n i scrisoarea sorei sale, erau de natur s+o cufunde ntr+o cum"lit nelinite. *u toate acestea, se ae& "e vec#iul divan, a crui #us croetat fusese cndva al!, i ate"t, tresrind la cel mai mic &gomot i cu oc#ii "ironi$i asu"ra "endulei care arta c n curnd aveau s fie ceasurile &ece. 0recur, astfel, &ece minute, a"oi un sfert de or2 o linite adnc domnea n urul fetei, o linite n care s+ar fi "utut au&i "n i !tile inimii acestei

!iete co"ile, !ti gr!ite de o s"aim "e care ea nu o "utea n$elege. )rivirile sale se o"reau cnd asu"ra "endulei care+i msura scurgerea tim"ului, cnd asu"ra uii aco"erite de o "erdea roie, asemntoare aceleia care masca fereastra aflat n fa$a cminului. :i, n tim" ce fcea tot felul de "resu"uneri asu"ra nenorocirilor care stteau gata s+o co"leeasc "e srmana ei sor i "e care ea era c#emat s le nlture, n tim" ce se ntre!a cine ar fi "utut s fie "ersoana "e care o ate"ta cu atta ciudat nelinite, n s"atele ei se fcu au&it un &gomot. *erise se ntoarse cu un strigt de groa&... O u ta"etat cu acelai ta"et care aco"erea i "ere$ii i "e care, din aceast "ricin, nu o remarcase, se desc#isese foarte a"roa"e de divan, ngduind unui !r!at "e care, la "rima vedere, *erise nu+l recunoscu, s "trund n nc"ere. )urta oc#elari al!atri2 dar, n locul unei #aine al!astre ca i oc#elarii si, "urta o redingot neagr cu nasturi "n sus, m!rcat "este o vest al!. Era domnul de %eau"r@au. :eful de !irou nc#ise ua i o salut "e *erise. 5 %un &iua, co"ila mea drag, s"use el "e un ton dega at, sco$ndu+i "lria i lsnd astfel s i se vad ca"ul c#el. ;&nd un !r!at, *erise se ridicase re"ede i fcuse, fr s vrea, un "as na"oi. (ar nf$iarea matur, "recum i strlucitoarea c#elie a domnului de %eau"r@au avur darul s+o liniteasc. 5 %un &iua, !un &iua, co"ila mea drag, re"et el "e un ton "rintesc n care se sim$ea, totui, o uoar emo$ie. 5 (omnule, . s"use *erise fcnd nc un "as na"oi . oare dumneavoastr sunte$i "ersoana... "e care... o ate"t7 5 (a, frumoasa mea co"il, eu sunt8 :i eful de !irou strnse mna fetei. 5 (ar de ce nu stai os8 *erise i retrase mna dintr+a lui i rmase n "icioare. 5 <ora mea, s"use ea, sora mea %accarat... 5 O fat ncnttoare, o ntreru"se %eau"r@au i a"roa"e tot att de frumoas ca i dumneata, continu el "e un ton li!idinos. 5 Mi+a scris sora mea... 5 /8 da... tiu. 5 * se gsete ntr+o situa$ie grea. 5 6oarte grea, frumoasa mea co"il. 5 :i c eu tre!uie s... 5 (esigur, rs"unse eful de !irou, %accarat contea&, ntr+adevr, foarte mult "e dumneata... Ei, dar vino aici, s stai os, lng mine... O s vor!im numaidect des"re toate astea... 'u cumva $i+e team de mine7 5 'u, !ol!orosi *erise care nu n$elegea a!solut nimic din cuvintele efului de !irou, lsndu+se "clit de aerul su cumsecade. :i "entru c era vor!a des"re sora sa, "entru c domnul de %eau"r@au era urt i !trn i "entru c, n nevinov$ia sufletului su, fata se afla la o sut de leg#e de"rtare de "urul adevr, ncre&toare, *erise se ae& la ca"tul

cellalt al divanului "e care eful de !irou se lsase cu greu s cad. 5 (omnule, im"lora ea cu un glas n stare s m!ln&easc i un tigru, dac o "ute$i salva "e !iata mea sor... 5 (a, fr ndoial, fata mea drag2 dar, deocamdat s vor!im des"re dumneata... 5 (es"re mine7 5 (es"re dumneata, re"et domnul de %eau"r@au care lu mna fetei cu gndul de a o duce la !u&e cu un gest galant. *erise i retrase mna i, cu toate c nu !nuia nc nimic, se ddu s"eriat na"oi, ascultnd de ndemnul unei cum"lite s"aime. 5 <e "oate, . relu el a"ro"iindu+se . uit+te !ine la mine, nu m recunoti7 :i n fa$a oc#ilor fetei, la flacra luminrii aflate "e cmin, el i art c#i"ul "alid i fruntea c#eal. O amintire trecu ca un fulger "rin mintea fetei. 5 (a, da, strada %our!on+;illeneuve... "e !ulevard... "n la ua mea... :i de data aceasta, g#icind n sfrit des"re ce este vor!a, *erise se ridic re"ede i voi s fug. <e gndi ns la %accarat i i s"use dintr+o dat c se "rea "oate ca !r!atul care o urmrise s fi fcut lucrul acesta din cau&a sorei sale, "entru a+i vor!i des"re ea i atunci rmase n "icioare, ate"tnd. (omnul de %eau"r@au, care nu se ridicase, continu, 5 <cum"a mea co"il, s+ar "utea s+$i "ar "u$in... "u$in "rea co"t... i adevrul este c nu mai am dou&eci de ani... dar, crede+m, sunt un !r!at cumsecade, c#iar foarte cumsecade i am s tiu s m "ort aa cum se cuvine. *erise se nel nc o dat asu"ra n$elesului cuvintelor sale i ridic s"re el o "rivire timid. 5 (a, . continu eful de !irou . am o "o&i$ie destul de frumoas i destul de mult "utere. Eu, ce+ai s"une des"re un frumos demisol n strada %lanc#e sau n strada <aint+?a&are, o mie de franci c#irie, o servitoare, cinci sute de franci "e lun i o sut de ludovici "entru toalete7... 5 (omnule8 strig *erise sufocat de indignare i n$elegnd, n sfrit. :i+atunci !iata fat "rice"u totul, a!solut totul, "n i infamia surorii sale. /lerg ngro&it s"re u, voind s fug. 3a era ns ncuiat. 4n tim"ul acesta, domnul de %eau"r@au se ridicase, se a"ro"iase de ea, o cu"rinsese de mi loc i ncercase s+o srute. *erise se smucise i scoase un strigt ns"imnttor, 5 Mi&era!ile8... / utor8 (omnul de %eau"r@au rs"unse "rintr+un #o#ot de rs. 5 =aide, #aide, micu$o, s nu mai fim att de ri i de cru&i2 m voi $ine de cuvnt i ca dovad... ;oi s+o cu"rind, dar *erise, creia dis"erarea i redase "re&en$a de s"irit i "uterile, l res"inse, alunec din !ra$ele sale cu su"le$ea unui ar"e, fcu un salt na"oi "n la cmin, a"uc un sfenic din &inc argintat i i fcu din el o arm. /titudinea #otrt a tinerei l o"ri o cli" "e domnul de

%eau"r@au, care e&it s+o mai urmreasc. 4i aduse ns aminte c doamna *oNuelet, n ale crei mini murdare strecurase, cu numai &ece minute nainte, cinci ludovici, i s"usese &m!ind, 5 <unt singur n toat casa i sunt surd lemn. (ac mititica strig, nu tre!uie s v fie team... /ici "o$i s i omori un om, eu tot n+aud nimic. :i, "rin&nd cura , domnul de %eau"r@au voi s+o "orneasc din nou ctre *erise, care continua s strige du" a utor. (intr+o dat ns ua mascat de lng divan se desc#ise i n "ragul ei a"ru un !r!at la a crui vedere fata, ns"imntat, scoase un strigt de !ucurie, iar seductorul se ddu na"oi, ntreru"t n "ragul ori!ilei sale tentative. ;&ndu+l, cu toate c nu+l cunotea, *erise !nui c "roviden$a i trimisese un eli!erator. 4n acelai tim", %eau"r@au o"tea uimit, 5 <ir >illiams8 %r!atul care tocmai a"ruse n "ragul acestei nc"eri n care *erise se cre&use "ierdut, cu ca"ul desco"erit, cu un "istolet n mn, era ntr+adevr !aronetul sir >illiams, n ale crui "lanuri tene!roase se afla i acela de a+l o"ri "e domnul de %eau"r@au s+i duc la !un sfrit crima2 !aronetul sir >illiams care, n a un, fusese "re&entat efului de !irou la Ministerul afacerilor e1terne i avusese onoarea s danse&e de dou ori cu domnioara =ermine, logodnica domnului 6ernand 9oc#er. 4ntlnirea cu acest !r!at "e care+l cunoscuse n v&ul ntregii lumi, care era la curent cu func$iile lui administrative i care+l sur"rindea astfel, com"ortndu+se cu !rutalitatea unui sold$oi, violentnd o fat tnr fr a"rare, "roduse asu"ra domnului de %eau"r@au aceeai stu"oare "e care ar fi "rodus+o a"ari$ia c#i"ului Medu&ei. 4ns"imntat i "alid, el se ddu n lturi din fa$a lui >illiams, care nainta s"re *erise i+i s"use, 5 < nu v fie team de nimic, domnioar2 cerul v trimite un "rotector i acest mi&era!il v va res"ecta. 4n acelai tim", >illiams strig, 5 *olar8 *olar8 3a "rinci"al, aceea "rin care intrase i *erise, se desc#ise i fata l v&u atunci a"rnd "e *olar, um!ra fidel a lui >illiams, *olar, noul "rieten al lui ?@on, "e care, v&ndu+l, *erise scoase un strigt de !ucurie i se ndre"t s"re el aa cum se ndrea"t un co"il ctre mama sa. 5 O vei conduce "e domnioara, . i s"use >illiams . i dac i se ntm"l ceva... 5 Mii de draci8 strig *olar, "refcndu+se adnc uimit, este domnioara *erise8... 4nseamn c n+am fost nela$i8 :i fr s dea nici o e1"lica$ie ciudatelor sale cuvinte, o lu cu el "e fat, n tim" ce >illiams rmnea singur n "re&en$a domnului de %eau"r@au. 0remurnd toat, dar ncre&toare n "rietenul logodnicului su, *erise ieea din aceast cldire, unde era ct "e ce s a ung victima !rutalit$ii unui !trn care+i "ierduse min$ile, strngnd mna lui *olar i s"unndu+i n oa"t,

5 4$i mul$umesc, $i mul$umesc8 Ca"i#olul $ 9mai singuri, domnul de %eau"r@au i >illiams se "rivir o cli" n tcere, ca doi adversari n ceasul unei !tlii #otrtoare. (u" aceea, !aronetul nc#ise ua, se ae& n fa$a efului de !irou i+l "rivi cu rceal. 5 (omnule . fcu el . du" cte mi se "are, sunte$i domnul !aron de %eau"r@au, ef de !irou la Ministerul afacerilor e1terne, "e cale de a deveni ef de divi&ie, ave$i o avere de dou sute de mii de franci i sunte$i tatl unei ncnttoare tinere, domnioara =ermine, care mi+a acordat ieri seara favoarea unui dans. 5 (omnule... !ol!orosi %eau"r@au, a crui "rivire aiurit "rea s fi rmas ag$at de $eava "istoletului "e care sir >illiams continua s+l $in n mn. 5 :i iat c, n urma unor m"re urri "e care vi le voi istorisi ceva mai tr&iu, v sur"rind la orele &ece seara, ntr+o cas sus"ect n care a$i atras o fat tnr i cinstit... i v sur"rind n tim" ce... 5 (omnule, . l ntreru"se eful de !irou scos din srite . nu vd de ce v interesea&. 5 )e mine, unul, nu m interesea&, rs"unse >illiams. 'umai c... s vede$i... aceast fat are o"ts"re&ece ani, e vor!a deci de un atentat odios, infam, agravat de circumstan$ele sec#estrrii i ale violen$ei... Este vor!a, deci, de o crim care v "oate duce n fa$a cur$ii cu uri, iar de la curtea cu uri la 0oulon sau la %rest, adic la galere, m+n$elege$i7 (omnul de %eau"r@au l asculta nfiorat i continua s "riveasc uluit "istoletul. 5 )entru a a unge la un asemenea re&ultat, continu >illiams, "entru a nlocui, adic, #aina dumneavoastr de nalt func$ionar cu o scurt de "n& roie, "entru a nlocui "anglica "e care o etala$i la !utoniera dumneavoastr "rin ctuele nc#isorii, "entru a face dintr+un viitor ef de divi&ie un de$inut, ce tre!uie7 O nimica toat, doi martori care s confirme unui udector de instruc$ie de"o&i$ia victimei. 5 (omnule... domnule, !ol!orosi domnul de %eau"r@au cu glasul tremurnd, vre$i s m distruge$i7 5 )i de, aceast fata m interesea&. *olar i cu mine am "utea de"une mrturie... 5 -ertare8 e1clam domnul de %eau"r@au ngro&it, c&nd n genunc#i. 5 %ine, !ine, fcu !aronetul, dar s ti$i c, n felul acesta, nu+mi "re$i destul de interesant ca s v "ot ierta. (omnul de %eau"r@au era unul din acei oameni care afiea& insolen$a fa$ de inferiorii lor, care stau ntotdeauna "leca$i n fa$a su"eriorilor, unul din acei oameni care sunt tari n fa$a celor sla!i i lai n fa$a celor "uternici. <e "urta osnic n fa$a omului care+l "utea distruge "entru totdeauna, cu un singur cuvnt2 se tra la "icioarele lui cu lacrimi n oc#i, #o#otind de "lns.

%aronetul sir >illiams "ru s guste cteva cli"e aceast ruinoas laitate, "recum i c#inurile morale ale omului aflat la discre$ia sa2 l "ofti a"oi s se ridice, i art un scaun i i s"use, 5 :i+acum, moulic, nu te mai tngui i #ai s stm de vor!. 5 M ierta$i7 e1clam %eau"r@au, care trecu !rusc de la dis"erare la !ucurie. 5 'u, am s ncerc s m n$eleg cu dumneata. :i n tim" ce eful de !irou l "rivea uluit, !aronetul continu "e un ton calm i distant, 5 'u sunt udector de instruc$ie i nu este trea!a mea s a"rovi&ione& nc#isorile2 sunt ns st"n "e dumneata, st"n "e li!ertatea dumitale, st"n "e onoarea i "e "o&i$ia dumitale i am s caut s s"ecule& aceast situa$ie. (omnul de %eau"r@au cre&u c a "icat n minile unuia dintre acei oameni care anta ea& din cli"a n care de$in un secret i, ca atare, se gr!i s ntre!e, 5 /ve$i nevoie de !ani7 <"une$i+mi o sum, ct v tre!uie7 >illiams &m!i. -nstinctele avare i cu"ide ale domnului de %eau"r@au "urtau n cli"a aceea o ndr it !tlie cu groa&a care continua s+l st"neasc. 5 'u sunt... !ogat, dar, n sfrit, s"une$i... vor!i$i... %aronetul ridic din umeri, 5 < fim serioi, dragul meu, mi tre!uie ceva mai mult dect nite cr"e de o mie de franci. (omnul de %eau"r@au se nfiora. 5 ;re$i s m ruina$i7 ntre! el cu s"aim. 5 )o$i s fii sigur, . rs"unse linitit >illiams . c toat averea dumitale nu face nici doi !ani "entru mine. (omnul de %eau"r@au se ngl!eni i gsi cura ul s strige, 5 4n ca&ul acesta, omor$i+m "e loc8 5 ?initi$i+v, n+am nevoie de averea dumneavoastr2 asculta$i+m8 (omnul de %eau"r@au scoase un sus"in de uurare i+l "rivi "e >illiams cu o uimire crescnd. 5 /ve$i o fiic, continu !aronetul, o fat care mi+a acordat asear un dans7 5 (a, !igui eful de !irou. 5 /$i fgduit domnului 6ernand 9oc#er mna fiicei dumneavoastr7 5 Este adevrat. 5 /$i fcut foarte ru, scum"e domn, "entru c fiica dumneavoastr mi "lace i mi s+a n&rit s+o iau de nevast. ?a au&ul acestor cuvinte, uimirea domnului de %eau"r@au atinse ultima trea"t. 5 /sculta$i+m, continu >illiams, cunosc secretele dumneavoastr de familie aa cum vi le cunoate$i singur. =ermine nu este fiica dumneavoastr. (omnul de %eau"r@au scoase un strigt i &vcni de "e scaunul "e care >illiams l o!ligase s ad.

5 /scult+m i nu m mai tot ntreru"e. 4$i s"uneam, aadar, c =ermine nu este fiica dumitale... Este adevrat7 5 Este foarte adevrat, !ol!orosi domnul de %eau"r@au. 5 =ermine este fiica unui om al crui nume nu+l cunosc dect eu, eu singur, sir >illiams. :eful de !irou fcu din nou un gest de uimire. 5 Omul acesta a murit... / murit de dous"re&ece ori milionar, conc#ise cu rceal >illiams, n tim" ce eful de !irou nce"ea s deslueasc... / murit i sunt singurul care+i cunoate numele, singurul care tie unde se afla testamentul su. ?a au&ul acestui cuvnt, testament, n mintea efului de !irou se ivi o licrire stranie i g#ici "e umtate "roiectul lui >illiams. 5 0estamentul su, relu !aronetul, are un nume lsat n al!, numele legatarului universal... /cest nume ar fi tre!uit s fie, n inten$ia testatorului, cel al femeii de&onorate sau al co"ilului su, n ca&ul n care ar fi avut vreunul... M n$elegi7 >illiams i %eau"r@au se "rivir atunci ca doi !andi$i care au mirosit o "rad i care sunt gata s devin alia$i i "rieteni cu toate c ceva mai nainte erau "e "unctul de a se strnge de gt. 5 (ac m voi cstori cu fiica dumitale, testamentul ascuns va iei la iveal, s"a$iul al! va fi com"letat cu numele =erminei i tata+socrul i va "rimi i el "artea leului. (omnul de %eau"r@au se nfior de fericire, aa cum se nfiorase de s"aim "u$in mai nainte. 5 4n ca& contrar, eu rmn mut i cele dous"re&ece milioane vor fi "entru totdeauna "ierdute. 5 'u8 strig domnul de %eau"r@au cu sl!ticie, o ve$i lua de nevast. %aronetul i "rivi cu rceal interlocutorul. 5 0at socrule, i s"use el, ntre noi fie vor!a, eti o mare sectur i cred c ai fi n stare de orice crim2 numai c, ve&i dumneata, nu eti cine tie ce mintos, eti "asionat, te ndrgosteti de "utoaice i ai nevoie s fii condus... ;ei fi sclavul meu8 5 ;oi fi, o"ti %eau"r@au, "lecnd fruntea cu umilin$a ucigaului care ntlnete n cale o for$ su"erioar. *e s+a "etrecut ntre aceti doi oameni nu avea s afle nimeni, niciodat, dar, n cli"a n care %eau"r@au "rsi strada <er"ente, un "act dia!olic l lega de sir >illiams, iar soarta lui 6ernand 9oc#er era "ecetluit. Ca"i#olul $ I / doua &i, resta!ilit n urma "uternicelor emo$ii din cursul no"$ii, domnul de %eau"r@au sosi la !irou ctre orele &ece. >illiams i+o fgduise "e *erise, s"unndu+i, 5 0at socrule, n noa"tea nun$ii mele vei gsi la "oarta dumitale o diligen$ cu cai cu tot2 n aceast diligen$, vei gsi un sac "lin cu ludovici, iar

alturi de acest sac se va afla domnioara *erise2 toate acestea $i vor ngdui s te duci i s "etreci o frumoas lun de miere, undeva, la o sut de leg#e de"rtare de )aris. >illiams l st"nea "e %eau"r@au cu a utorul a dou momeli, *erise i misterioasa motenire. /adar, ctre ceasurile &ece, %eau"r@au sosi la !iroul su n #aine al!astre, "roas"t !r!ierit, &m!itor i !ine dis"us ca un filantro", ascuns "e du" oc#elari. /!ia se instalase n fotoliul su din "iele verde, a!ia i scosese la ndemn ta!ac#era i !atista n carouri al!astre, . avea o adevrat "asiune "entru al!astru . n cli"a n care intr 6ernand 9oc#er. /cesta nu "rimise nc scrisoarea de des"r$ire a =erminei, a uns n minile lui sir >illiams. 6ernand era, deci, calm i &m!itor, aa cum sunt to$i ndrgosti$ii care cred c au atins ceasul su"remei lor fericiri. 5 /, iat+te, dragul meu, s"use domnul de %eau"r@au ntin&ndu+i mna. 6ernand l salut "e eful de !irou. 5 ;reau s v comunic re&ultatele micii mele misiuni. 5 (a, da, rs"unse %eau"r@au, "arie& c te+ai "lictisit ru de tot. 5 (in "cate8 sus"in 6ernand care gndea c se li"sise de "lcerile unei seri "etrecute n "rea ma =erminei, "entru a face un serviciu viitorului su socru. 5 <+a vor!it de mine7 5 (a2 am s"us c nu v sim$i$i !ine i c n+a$i "utut iei. 5 6oarte !ine. :i acum, co"ilul meu drag, din moment ce tot ai devenit confidentul meu, s mergem "n la ca"t. :i domnul de %eau"r@au ado"t un ton misterios, iar oc#ii si c"tar, la ad"ostul sticlelor sale al!astre, o e1"resie de rutcioas !ucurie. 5 ; ascult, domnule, rs"unse 6ernand. 5 Mititica de care $i+am "ovestit mi r"ete foarte mult tim"... 3ite, va tre!ui din nou s "lec... m atea"t... a fcut din mine, n !un msur, sclavul ei. 6ernand &m!i cu n$elegere, dar n adncul sufletului su sim$ea un "uternic de&gust "entru acest tomnatec ndrgostit. 5 4n li"sa mea, . continu %eau"r@au . vei lua loc aici i vei veg#ea asu"ra lucrrilor curente. )este cel mult o or m voi ntoarce. (ac se ivete vreun !on "entru "lat, l vei "lti... 4$i voi lsa c#eile de la casa de !ani. (omnul de %eau"r@au avea, ntr+adevr, la dis"o&i$ia sa anumite fonduri secrete ale ministerului. 4n casa lui de !ani se gseau, uneori, sume "n la 1Q sau 2T.TTT de franci, "arte n monede de aur, "arte n #rtii. ?a minister, aceast cas de !ani era cunoscut su! numele de casa a utorului misterios. %iroul ocu"at de ctre domnul de %eau"r@au era o nc"ere mare, "recedat de o anticamer n care se gseau doi !ie$i de !irou, anticamer care fcea legtura cu nc"erile ocu"ate de ctre func$ionari. ?a drea"ta cminului, se afla un imens "u"itru, "lin cu dul"ioare i cu dosare nelucrate, "u"itru n fa$a cruia lua loc domnul de %eau"r@au. ?a stnga cminului, se gsea casa de !ani, un cofret "rev&ut cu trei

ncuietori, fiecare dintre ele avnd cte dou c#ei2 una dintre aceste c#ei se afla n minile casierului general al ministerului, cealalt la domnul de %eau"r@au, n aa fel, nct acesta din urm era su"us unui "ermanent control. 5 (u+te i nc#ide+$i !iroul, . i s"use %eau"r@au lui 6ernand . i ntoarce+ te re"ede s te instale&i aici. 6ernand iei. (omnul de %eau"r@au se ridic cu iu$eala fulgerului, desc#ise casa de !ani, scoase un "ortofel "e care+l ascunse n !u&unarele adnci ale "ardesiului su de al"aca, nc#ise casa la loc i se ae& n fotoliul su. Eece minute du" aceea, se ivi 6ernand. (omnul de %eau"r@au se ridic linitit, i m!rca "ardesiul, l nc#eie i, n tim" ce+i ntindea o legtur cu c#ei, s"use tnrului, 5 -at, dragul meu, $i acord dovada unei frumoase ncrederi... cci, din ntm"lare, n cas sunt trei&eci i dou de mii de franci. 5 (omnule... fcu 6ernand ignit. 5 %ine8 rs"unse &m!ind eful de !irou, acum n+ai s te su"eri7 :tii !ine c un socru este ntotdeauna !nuitor fa$ de ginerele su. :i domnul de %eau"r@au l !tu "rietenete "e umr, l instal n fotoliul su, a unse n anticamer de unde trecu n !irouri, 5 (omnilor, . se adres el func$ionarilor . voi li"si "entru o or, iar domnul 9oc#er mi va $ine locul. (ac ve$i avea nevoie, v ve$i adresa dnsului. /cestea fiind &ise, %eau"r@au co!or foarte linitit marea scar a ministerului, ddu col$ul !ulevardului, urc ntr+o trsur de "ia$ i "orunci vi&itiului, 5 <trada <aint+?a&are, n goana mare. -nstalat la !iroul lui %eau"r@au, 6ernand era ocu"at de vreo &ece minute cu scrisorile efului su, n cli"a n care se ivi n anticamer un comisionar cu o scrisoare n mn2 adresndu+se uierului, el ntre! de domnul 9oc#er. 3ierul desc#ise ua i+l "ofti "e comisionar. 5 (omnule, . s"use acesta, care nu era altul dect *olar i care+i cunotea lec$ia "e dinafar . vin din col$ul str&ii <aint+?ouis. (ou doamne, una n vrst i una tnr, care co!orau ctre !ulevard, mi+au dat aceast scrisoare "oruncindu+mi s v+o aduc aici, nentr&iat. Osteneala mea a fost rs"ltit. *olar i ntinse scrisoarea =erminei, "e care o avea de la >illiams, salut i iei de ndat. 6ernand recunoscu scrisul logodnicei sale i tresri de !ucurie n cli"a n care ru"se sigiliul2 imediat du" aceea, ns, oc#ii i c&ur "e cele dinti rnduri ale scrisorii, "li, sim$i c+l cu"rinde ame$eala, sim$i c se clatin. *e nsemna, oare, aceast scrisoare de ru"tur, "lin de rceal i de dis"re$7 *um era cu "utin$ ca aceea care+i &m!ise cu atta dragoste n a un s+i "oat scrie n felul acesta7 0im" de cteva cli"e, 6ernand rmase inter&is de s"aim i de uimire, se nvrtea n urul lui nsui ca un om !eat2 a"oi, o sc#im!are se "etrecu n el2 citi i reciti scrisoarea i, avntndu+se, iei din !irou uitnd de li"sa efului su i de ndatoririle "e care i le

asumase, "lec fr s+i ia "lria i aa, cu ca"ul desco"erit, alerg s"re strada <aint+?ouis, dorind cu orice "re$ s+o ntlneasc "e =ermine. *ei doi uieri care+l v&user ieind i nc#i"uiser c "leca "entru tre!uri de serviciu la eta ul de sus, cu att mai mult cu ct era fr "ardesiu i fr "lrie. 6ernand nu luase cu el dect un singur lucru, i anume c#eile casei de !ani, c#ei "e care le "usese n !u&unar din "rima cli" n care+i fuseser ncredin$ate. 0recu un sfert de or, trecu o umtate de or dar 6ernand nu se ntoarse. 5 (omnul 9oc#er a ieit, rs"undeau uierii func$ionarilor care voiau s intre n !iroul domnului de %eau"r@au. :i func$ionarii fceau cale+ntoars. (intr+o dat, se ivi domnul de %eau"r@au. 5 (omnul 9oc#er a ieit, l inform uierul. 5 / ieit7 "ru sur"rins eful de !irou. 5 (a, domnule. 5 / ieit n li"sa mea7 5 (a, dar tre!uie s fie n cldire, cci a "lecat fr "lrie. 5 6oarte ciudat, mormi %eau"r@au intrnd n !iroul su i instalndu+se. <e ae& a"oi la lucru ca i cnd 6ernand ar fi tre!uit s se iveasc dintr+o cli" ntr+alta. Eece minute mai tr&iu, un domn m!rcat n negru i a crui vi&it fusese anun$at efului de !irou "rintr+un !ilet al ministrului, un domn m!rcat n negru, deci, cu o cravat al!, nalt i sla!, "urtnd "rul lung i "omdat, cu nasul ascu$it i su!$ire, "e scurt un mu&ician neam$ se "re&ent i salut "n la "mnt. Mu&icianul ntinse domnului de %eau"r@au un !on "entru "lata sumei de 1.QTT de franci. )e ce !a& i "entru ce ncasa acest mu&ician !anii din "artea Ministerului afacerilor e1terne7 . iat o ntre!are creia nimeni n+ar fi "utut s+i rs"und, nici mcar domnul de %eau"r@au. 5 (race8 e1clam eful de !irou, vi&ita dumneavoastr, domnule, m+a luat "rin sur"rindere2 n+am c#eile casei de !ani... O vie de&amgire se "utea citi "e c#i"ul sla! i strve&iu al com"o&itorului. 5 (ar, . relu domnul de %eau"r@au . cred c voi c"ta c#eile "este cteva cli"e2 v rog s lua$i loc. Mu&icianul se ae& "e marginea unui scaun cu timiditatea oricrui solicitator i cu "rivirile a$intite asu"ra !inefctoarei case de !ani ale crei c#ei erau ate"tate. (omnul de %eau"r@au i v&u mai de"arte de tre!uri. 0recu o or i 6ernand nu se ivea. :eful de !irou scoase o e1clama$ie de ner!dare i sun violent. 5 *um7 se adres el uierului, nc nu s+a na"oiat domnul 9oc#er7 5 'u, domnule. 5 *uta$i+l, vede$i la eta ul de sus... 0re!uie s fie n cldire... din moment ce are "lria aici. :i domnul de %eau"r@au ntinse degetul s"re "lria "e care 6ernand o

a!andonase "e un scaun. 3ierul iei. (omnul de %eau"r@au i relu lucrul. Mu&icianul nu clintea. Eece minute du" aceea, "ortarul se ivi din nou, 5 (omnul 9oc#er a "lecat din minister, anun$ el. 5 / "lecat fr "lrie7 5 (a, domnule. 5 Este cu ne"utin$8 e1clam eful de !irou care+i uca admira!il rolul. 5 )ortarul i cei doi "a&nici afla$i n fa$a uii l+au v&ut ieind din cldire, "reci& uierul. (omnul de %eau"r@au se ridic agitat. 5 (ar unde s+a dus7 5 )ortarul a remarcat la dnsul o oarecare agita$ie... a "lecat alergnd i unul dintre "a&nici l+a v&ut "ornind "e !ulevard ctre %astille. (e aceast dat, domnul de %eau"r@au i&!uti c#iar s "leasc i s dea c#i"ului su nf$iarea "e care ar fi tre!uit s+o ai! n cli"a unei violente emo$ii. 5 'u, nu, murmur el, ca i cnd ar fi vor!it de unul singur... este cu ne"utin$... este foarte ciudat... 6ernand este un om cinstit... 5 (omnule, . s"use uierul uluit n fa$a acestui monolog rostit cu voce tare . uitasem s v s"un c un comisionar adusese domnului 9oc#er o scrisoare i c domnul 9oc#er a ieit cu aceast scrisoare n mn. 5 O8 se vede c a "rimit veti "roaste i c a fost nevoit s "lece... (a, da, "refer s cred c este vor!a des"re asta, rosti cu glas tare eful de !irou, sco$nd un sus"in de uurare. 4l "rivi a"oi "e mu&ician. 5 :i totui nu se "oate ca domnul s ate"te la nesfrit... :i se adres uierului, 5 *o!oar la casierie i roag "e domnul casier general s !inevoiasc s urce de ndat "n la mine. 3ierul "lec. (omnul de %eau"r@au se "orni s+i msoare !iroul n lung i n lat, cu "asul re"e&it i inegal, lsnd s+i sca"e sunete nearticulate i manifestnd o e1trem agita$ie. )u$in du" aceea, sosi i casierul. 5 (omnule, . i se adres eful de !irou, care "ru din nou st"n "e el . mi+am uitat c#eile de la casa de !ani2 a$i "utea s mi le m"rumuta$i "e ale dumneavoastr7 5 M+am gndit c este vor!a de asta i le+am adus. 4ntinse domnului de %eau"r@au c#eile, acesta se ndre"t re"ede s"re casa de !ani i o desc#ise. :eful de !irou scoase dintr+o dat un strigt i se ddu ndrt "alid, &dro!it, cltinndu+se ca i cnd din fundul casei de !ani s+ar fi ivit n fa$a lui cine tie ce sinistr artare. 5 (umne&eule8 i&!uti el s rosteasc. 5 *e s+a ntm"lat, domnule7 e1clam casierul care, v&ndu+l c nu se "oate $ine "e "icioare, i sri ntr+a utor. 0im" de cteva secunde, domnul de %eau"r@au rmase "rad ame$elii2 i reveni, ncetul cu ncetul, i se adres casierului,

5 (omnule, nu+i aa c asear noi am fcut m"reun casa7 5 Este adevrat. *on$inea ?2.QII de franci i XT de centime, din care IT.TTT de franci n !ancnote aflate ntr+un "ortofel din "iele verde. 5 Ei, !ine, rosti eful de !irou cu vocea gtuit, "ortofelul a dis"rut. 5 /$i fost efuit8 strig casierul cu o voce de stentor, care se au&i "n n !irourile func$ionarilor i care+i fcu "e uieri s vin n goan. (omnul de %eau"r@au se ls moale "e scaun, cu aerul unui om "ierdut. 5 *u un ceas n urm, . rosti el . am ncredin$at c#eile casei de !ani... domnului 9oc#er. %eau"r@au i ascunse fa$a n mini ca i cnd ruinea de a fi acordat mna fiicei sale unui #o$ ar fi ae&at "e fruntea sa un stigmat cu ne"utin$ de ters. 4n tim"ul acesta, strigtele casierului general "recum i ale efului de !irou, uotelile uierilor alarmaser ntr+o cli" ntregul "ersonal al ministerului. 6ernand 9oc#er era iu!it i se !ucura de stima tuturor. /tmosfera general era n favoarea lui2 du" aceea ns, cu o logic necru$toare, dove&ile se adunar m"otriva lui. *#eile casei de !ani s+au aflat la el tim" de &ece minute. 6usese v&ut ieind, era "alid la fa$ i tul!urat, lsase "lria "entru a crea im"resia c va li"si scurt tim" i "entru a nltura !nuiala asu"ra dis"ari$iei sale. <e tia c 6ernand nu era !ogat2 s+ar fi "utut ca o sum att de rotun oar, ca trei&eci de mii de franci, s+l fi tentat. 4n sfrit, ceasurile treceau unul du" altul, i el nu se na"oia. 6ernand 9oc#er era "ierdut. Ca"i#olul $ II 4n tim" ce la minister se desfurau toate aceste evenimente, nenorocitul de 6ernand fugea ca un ne!un de+a lungul !ulevardelor i a ungea n strada <aint+?ouis, la "oarta familiei %eau"r@au. 3rc !trnele tre"te ale celor dou eta e cu iu$eala fulgerului i sun gr!it. 4i desc#ise singura femeie de serviciu a efului de !irou. 6ernand voi s treac "ragul i s "trund n a"artament. 6emeia se ae&ase ns n aa fel nct s+i !are&e trecerea n "rag i i s"use, 5 (omnul a "lecat. 5 ;reau s vor!esc cu doamnele. 5 (oamnele au ieit. 5 ?e voi ate"ta, s"use 6ernand care ncerc din nou s treac. (ar $ranca, voinic, l res"inse s"unndu+i, 5 (omnul i+ar "ierde vremea de "oman. 5 'u se... nu se vor ntoarce7 articula 6ernand cu greu. 5 /u "lecat "entru trei &ile. 5 /u "lecat8 strig el scos din fire. 5 (a, domnule.

5 (ar este cu ne"utin$8 5 :i totui este adevrat, s+au dus n "rovincie la mtua doamnei. 6ernand, aidoma unui om !eat, se nvrti n urul lui, o lu la fug, co!or scara &!urnd din "atru n "atru tre"te, rostind cuvinte nearticulate, i se avnt n afara acestei case n care =ermine nu se mai afla. 0im" de &ece minute, "rad unei agita$ii violente care l surescita i i ddea "uteri, 6ernand alerg n direc$ia !ulevardului fr s tie "rea !ine unde se duce, ascultnd de vec#i de"rinderi i nemaiavnd contiin$a ac$iunilor i nici "e aceea a e1isten$ei sale. 4nfier!ntarea care l sus$inea se "resc#im! curnd n delir i "uterile l "rsir2 se o"ri !rusc, se cltin i c&u. ?einase8 4n cli"a n care 6ernand cdea, o trsur se o"rea destul de a"roa"e de el. 9arii trectori care "eau "e strada <aint+?ouis, negu$torii afla$i n "ragul "rvliilor, un !trn invalid care tocmai se afla "e trotuar, toat lumea alerg "entru a da o mn de a utor nefericitului tnr. 4n acelai tim", ns, se desc#ise "ortiera trsurii. O femeie nes"us de frumoas i m!rcat cu acea rafinat sim"litate a !ogtailor se avnt s"re 6ernand. Era "alid, tul!urat. %u&ele i tremurau, oc#ii i erau "lini de lacrimi2 str!tu mul$imea cu iu$eala i cu autoritatea celor o!inui$i s nu li se stea n cale i i&!uti s a ung alturi de tnrul care c&use leinat i n urul cruia se adunase lumea. <e a"lec asu"ra lui aa cum ar fi fcut o mam n "rea ma fiului su, duse mna n dre"tul inimii lui, se asigur c triete i scoase un strigt de !ucurie. Mul$imea se nde"rtase cu res"ect din fa$a acestei femei a crei frumuse$e "rea s creasc din "ricina durerii care i se citea "e fa$ i, atunci cnd l strig de cteva ori "e tnrul fr cunotin$ s"unndu+i, F6ernand8 -u!itul meu 6ernand8G, toat lumea cre&u c era vor!a de urmrile unei iu!iri nefericite, din vina ei nefericite, i "e care ea se gr!ea acum s le nlture. ?a un semn i la rugmintea lui %accarat, tnrul fu "urtat n trsur, femeia urc, la rndul ei, "rinse ca"ul "alid al lui 6ernand n minile sale frumoase, salut mul$imea cu un &m!et i cu o "rivire i strig vi&itiului, 5 /cas, re"ede8 0oate acestea se desfuraser cu o iu$eal fantastic i trectorii care alergaser n a utorul lui 6ernand i care se dduser n lturi din calea lui %accarat, entu&iasma$i de frumuse$ea "lin de ndr&neal a tinerei femei, a"laudar n cli"a n care trsura $ni ca o sgeat n direc$ia acelei misterioase case n care frumoasa i ducea "rada. 5 Este cel "u$in o contes, se au&ir glasuri n mul$ime. 5 /8 rs"unser al$ii, nu mai au c#iar toate contesele de ast&i case, tre!uie s fie so$ia unui "air al 6ran$ei sau o dansatoare de la O"er. 4n cli"a n care 6ernand 9oc#er desc#ise oc#ii, i se "ru c are un vis straniu i "rivirile lui uluite se "lim!au de colo+colo. <e gsea ntr+un "at, de&!rcat, culcat, n acea nc"ere cu ta"etul gris+

"erle aco"erit cu !en&i din catifea violet, n care am ntlnit+o "e %accarat "rimindu+l "e !aronetul sir >illiams. Era n amurg, &iua se sfrea, noa"tea nu se lsase nc. )icul de lumin, care str!tea din afar "rin ferestrele ce rs"undeau n grdin, avea de lu"tat cu strlucirea focului din cmin, foc ale crui ra&e se rs"ndeau asu"ra som"tuoaselor mo!ile ale dormitorului, aruncnd refle1e roietice candela!relor aurite, lustrelor i coloanelor cminului, strlucire care avea darul de a ndulci severitatea culorilor ta"etului i fotoliilor. 'ici modesta locuin$ a func$ionarului de minister, nici salonul !urg#e& al efului su de !irou, nici c#iar slile de rece"$ie ale ministrului, unde 6ernand se ducea din cnd n cnd, nu "uteau fi com"arate, ca lu1 rafinat i ca am!ian$ de !un gust, cu dormitorul n care se gsea i n mi locul cruia i revenise n sim$iri. 0im" de cteva cli"e, fu com"let aiurit i nc#ise oc#ii, ncredin$at c totul nu este dect un vis frumos. (esc#i&nd ns oc#ii din nou, &ri la doi "ai de "atul su, a"lecat asu"ra lui, cu micarea unei mame care se a"leac "este un leagn, o f"tur omeneasc, o femeie ale crei trsturi nu le "utu deslui de la !un nce"ut, cci se afla cu s"atele la lumin. 4n cli"a n care el fcu o micare, femeia se a"ro"ie, i lu mna i i+o strnse ncet. 5 /ve$i fe!r, i s"use ea cu o voce dulce i fermectoare care fcu s vi!re&e toate fi!rele inimii lui 6ernand. 5 3nde m aflu7 ntre! el n culmea uimirii, fr s !nuiasc cele "etrecute i uitnd de nenorocirea care se a!tuse asu"ra lui cu numai cteva ceasuri n urm. 5 <unte$i n casa unei "rietene, rs"unse %accarat emo$ionat. <e a"ro"ie de cmin, a"rinse dou luminri ale cror ra&e o nvluir dintr+o dat, smulgnd un strigt de uimire i c#iar de admira$ie din "artea lui 6ernand. 6ernand o &rise "e %accarat o singur dat n via$, cu numai cteva &ile n urm, la fereastra *erisei, dar o v&use att de "u$in, o "rivise cu att de "u$in aten$ie, nct n+o recunoscu i nu v&u ntr+nsa dect o femeie a crei uimitoare frumuse$e "rea s ntruc#i"e&e crea$iile ideale ale scul"torilor i ale "ictorilor. 4n tim" ce, n urma dis"o&i$iilor unui medic c#emat s+l ngri easc, 6ernand fusese lsat s doarm i s+i revin de la sine, ncetul cu ncetul, %accarat, asemenea unui conductor de oti care alctuiete n cteva minute un "lan, i&!utise n doi tim"i i trei micri s devin i mai atrgtoare, i mai frumoas dect fusese vreodat. O roc#ie de cas din catifea al!astru nc#is i scotea n eviden$ talia de vies"e i tru"ul volu"tos, iar "rul su, rsucit n !ucle, i rs"ndea uvi$ele aurii "este umerii "e umtate de&goli$i2 durerea amestecat cu !ucurie arunca asu"ra c#i"ului su o lumin fermectoare, iar dragostea o fcea att de frumoas n ceasul acela, nct i frumuse$ea =erminei i cea a *erisei, i c#iar i aceea a tinerei cu un att de fin "rofil, cum era Keanne, ar fi "lit n "rea ma ei.

6ernand se ntre! dac nu se tre&ise cumva ntr+o lume mai !un i dac nu se afla n fa$a unui nger. %accarat se a"ro"ie de el i, cu de&involtura "lin de volu"tate care re"re&int marea art a femeilor ndrgostite ne!unete, se ls ntr+un il$ aflat la c"tiul "atului i lu din nou n minile sale al!e, str!tute de vinioare al!strii, minile lui 6ernand, aruncnd asu"ra lui "riviri a"rinse, emannd efluvii magnetice. 5 Medicul v+a recomandat linite, i s"use ea, o linite a!solut... 'u tre!uie s vor!i$i, nu tre!uie s v ridica$i, tre!uie s fi$i n$elegtor i foarte cuminte... ;ocea lui %accarat era att de mngietoare i de dulce, nct 6ernand o sim$i vi!rnd "n n adncul sufletului su. 5 )entru c, n sfrit, continu ea, a$i fost foarte !olnav, domnule2 a$i c&ut leinat n "lin strad i dac nu m+a fi aflat acolo... 5 Era$i acolo7 ntre! tnrul din ce n ce mai uluit. 5 (oamne8 rosti %accarat roind, treceam... din ntm"lare... am o"rit trsura... i "entru c v+am recunoscut... 5 M+a$i recunoscut7 se mir el "rivind+o atent i ntre!ndu+se unde o mai v&use. 5 (a, i rs"unse %accarat. (umneavoastr nu m recunoate$i7 5 Mi se "are... cred..., murmur 6ernand "uternic im"resionat de nes"usa ei frumuse$e. 5 <unt sor cu *erise, rosti ea ncet, "lecnd oc#ii. 'umele lui *erise avu darul s aduc "u$in lumin n mintea lui 6ernand. 5 /8 da, mi aduc aminte... ;+am v&ut la fereastra ei. 5 /a este... dar, . continu ea "e un ton m!ietor . vom vor!i des"re toate acestea mai tr&iu... mine... cnd v ve$i sim$i mai !ine... acum nu tre!uie s vor!i$i mai mult... tre!uie s fi$i foarte asculttor... :i cum ado"tase, adresndu+i+se n felul acesta, tonul unei surori care $ine o mic "redic drgstoas, se a"lec asu"ra lui i l srut "e frunte. <rutul acesta l arse "e 6ernand i+l fcu s tresar. - se "ru c#iar c, o dat cu acest srut, "rin vinele sale "rinse s alerge o anume nfier!ntare i, n semio!scuritatea n care se gsea, cre&u din nou c e vor!a de un vis ciudat. %accarat era att de frumoas, nct ar fi "utut scoale din min$i i un sfnt. 'oa"tea nainta ns cu "ai re"e&i. ?uminile "alide ale amurgului nu mai r&!eau "rin "erdelele de mtase ale ferestrelor2 focul, care nce"use s se sting, nu mai arunca asu"ra o!iectelor "e care le vedea 6ernand dect luciri scurte i !i&are, iar %accarat continua s se afle acolo, strngndu+i minile, a"lecat asu"ra lui "n ntr+atta, nct tnrul fu ncredin$at c aude inima tinerei femei &!tndu+se a"rig n "ie"tul su2 la urma urmelor toate acestea nu erau dect #alucina$ii7 Erau realitate7 - se "ru atunci c "e !u&ele roii ale femeii se ivise un cuvnt, un cuvnt dulce i melodios ca fonetul vntului de sear, un cuvnt care va rscoli ntotdeauna "n i ultimele fi!re ale inimii unui !r!at, un cuvnt+cntec, imn, cruia numai femeile tiu s+i dea via$ cu inefa!ile i misterioase armonii. 5 0e iu!esc.

:i acest cuvnt va tul!ura ntotdeauna un suflet la vrsta de dou&eci de ani. 'oa"tea trecu i se ivir &orile. <trecurndu+se "rintre co"acii desfrun&i$i ai grdinii, o ra& de soare "trunse "n su! "erdelele molatice din alcovul lui %accarat i se uca s"rin$ar "rin "rul !lond al femeii i "e fruntea "alid a lui 6ernand. 6ernand uitase de =ermine i se credea nc n vis. %accarat i $inea ca"ul n "almele sale, l "rivea cu dragoste i i re"eta cu "atim, 5 0e iu!esc8 O, te iu!esc att de mult8... 4ntr+un moment n care "endula de "e cmin arta a!ia ceasurile nou, se au&i de afar, "e neate"tate, un mare &gomot, se au&ir glasuri, "ai, i %accarat, s"eriat de acest tumult a crui "ricin n+o cunotea, sri s"rinten de la locul ei. /!ia i&!utise s+i m!race o roc#ie de cas i s+i ncal$e n "icioarele goale o "erec#e de "a"ucei roii, cnd se au&ir lovituri "uternice n u. 5 4n numele legii, desc#ide$i8 se striga de afar. 4n acce"$iunea o!inuit a cuvntului, %accarat era o femeie cinstit, nu furase niciodat, nu se amestecase n tre!uri "olitice, nu avea, deci, motive de team. :i, cu toate acestea, se nfiora au&ind stranica "orunc, att este de "uternic teroarea "e care o ins"ir n 6ran$a institu$ia denumit "oli$ie. %iata femeie nce"u s tremure, arunc o "rivire s"eriat ctre 6ernand, nu mai "u$in sur"rins dect ea i n cli"a n care desc#ise ua, c#i"ul su avea al!ul statuilor care se gseau m"rtiate "rin grdina ei. 3n comisar de "oli$ie, ncins cu earf i urmat de doi agen$i se ivi n "rag i o salut "e %accarat. Magistratul, !r!at !ine crescut, se desco"eri n fa$a tinerei femei i i s"use e1trem de "oliticos, 5 ; rog s m ierta$i, doamn, "entru c sunt o!ligat s "trund n locuin$a dumneavoastr la o asemenea or i "entru c sunt nevoit s nde"linesc o misiune att de "u$in "lcut. 5 (omnule... ntre! %accarat a"ro"iindu+se, ce acu&a$ie mi se aduce7 5 'ici una doamn, rs"unse magistratul care+l &rise "e tnr... (omnul 6ernand 9oc#er7 ntre! el. 5 Eu sunt, rs"unse 6ernand emo$ionat, ce dori$i de la mine7 5 <unte$i, ntr+adevr, 6ernand 9oc#er, func$ionar la Ministerul afacerilor e1terne7 5 (a, domnule. 5 6oarte !ine, rs"unse comisarul, v rog s v m!rca$i i s m urma$i. 5 (ar... domnule... 5 (omnule, rs"unse grav magistratul, e1ecut un mandat de aducere emis ast&i diminea$ m"otriva dumneavoastr de ctre "rocurorul regelui. 6ernand scoase un strigt i c#i"ul su deveni "alid. 5 (umne&eule8 (ar ce+am fcut7 5 4m!rca$i+v8 i "orunci comisarul. 6ernand sri os din "at i nce"u s se m!race tremurnd, aa cum

tremur cei nevinova$i care se tem de !nuial mai mult dect se tem criminalii de "edea"s. %accarat rmsese mut de uimire, c&use "e un scaun i arunca n urul ei o "rivire rtcit. *omisarul fcu un semn oamenilor si. 5 ?ua$i+l "e domnul. 5 ?a urma urmelor, . strig 6ernand care nce"use s+i reca"ete sngele rece i "re&en$a de s"irit, . "entru ce m aresta$i, domnule7 *are este crima "e care am f"tuit+o7 5 (omnule, . rs"unse comisarul . eful dumneavoastr de !irou v+a ncredin$at ieri c#eile casei de !ani, iar dumneavoastr a$i sustras din aceast cas un "ortofel con$innd trei&eci de mii de franci. 5 *um8 e1clam 6ernand, e vor!a de un furt7 /m svrit, eu, un furt7 Este o minciun8 O minciun8 6ulgerat, sfrit, el se "r!ui n !ra$ele celor doi agen$i de "oli$ie care+l trans"ortar "e umtate mort. 4n ceea ce o "rivete "e %accarat, m"ietrit n urma celor au&ite, ea rmsese neclintit "e sofa, cu din$ii ncleta$i, cu "rivirea sticloas, ntruc#i"nd, dac se "oate s"une aa, <tatuia <"aimei. /"oi, n cli"a n care comisarul se retrgea, n cli"a n care 6ernand era dus cu for$a, $ni ca o "anter creia i sunt lua$i "uii2 n creierul su se fcu lumin, o lumin ciudat, care se ivise !rusc, de&vluindu+i adevrul i ea ncerc s alerge i s+i smulg iu!itul din minile agen$ilor, strigndu+le, 5 O"ri$i8... O"ri$i... Este vina lui >illiams, el... Clasul i se frnse, "uterile o "rsir i c&u leinat. *omisarul i 6ernand erau de"arte. 4n cli"a n care %accarat leinase, ua ca!inetului su de toalet se desc#ise i n nc"ere "trunse !aronetul sir >illiams. Era calm i arunca o "rivire foarte linitit asu"ra femeii c&ute la "icioarele sale. 5 (a, da, micu$o, mi+am nc#i"uit eu c ai s g#iceti i am fcut foarte !ine asigurndu+m. 6ii "e "ace, ns, dac 6ernand va tre!ui s ias din nc#isoare !i&uindu+se numai "e a utorul tu, acolo va "utre&i. :i !aronetul sun. *teva secunde mai tr&iu, a"ru 6annL, nso$it de un !r!at mrunt i gras, m!rcat n #aine negre i cu o cravat al! i n care am fi recunoscut, cu uurin$, "e acel nenorocit de a utor de notar "e care *olar l recrutase n slu !a c"itanului. 5 Mititico, . s"use >illiams cameristei, artnd s"re %accarat . o vei ae&a "e st"na ta n "at i i vei da s res"ire sruri. 4$i cunoti rolul7 5 (esigur, milord, rs"unse 6annL, care se devotase cu tru" i suflet lui sir >illiams. 5 4n ceea ce te "rivete "e dumneata, . continu c"itanul adresndu+se omule$ului o!e& . dumneata eti medic. 6alsul medic se nclin. >illiams dis"ru. *ei doi com"lici ai !aronetului o culcar atunci "e %accarat n "atul su, iar

falsul medic se ae& ntr+un fotoliu aflat la c"ti. 4n acelai tim", 6annL i ddea s res"ire sruri dintr+un flacon. 5 6ernand8 6ernand8 murmur tnra femeie desc#i&nd oc#ii. )rivi n urul ei, i ddu seama c se afl n "at i n+o v&u la nce"ut dect "e 6annL, care "rea foarte "reocu"at s+i acorde ngri irile cele mai atente. 5 6annL... 6annL..., ce s+a ntm"lat7 3nde m aflu7 5 /8 4n sfrit, strig camerista att de vesel, nct %accarat rmase sur"rins, n sfrit8 <cum"a mea st"n i+a rec"tat darul vor!irii8 5 (arul vor!irii, ai s"us7 ntre! %accarat uimit. Eri atunci, ae&at la c"tiul su, "e falsul medic instalat acolo de ctre sir >illiams i nu+i "utut o"ri o micare de s"aim. 5 *ine este !r!atul acesta, 6annL7 5 Este medicul8 5 Medicul8 <unt !olnav7 5 O8 desigur, doamn... foarte !olnav sau, cel "u$in, a$i fost. )retinsul medic se ridic grav i, cu"rin&nd n "alma sa nc#eietura minii lui %accarat, i s"use, 5 < vedem cum sta$i cu "ulsul, doamn. /"oi, "rivind+o "e 6annL cu un aer misterios, 5 'e aflm n cea de a o"ta &i a fe!rei. 5 / o"ta &i8 strig %accarat. 5 6e!ra a sc&ut, continu solemn medicul adresndu+se n continuare lui 6annL2 m tem ns c au rmas urme ale delirului. 5 (elir8 /m delirat7 murmur %accarat ns"imntat. 6annL sus"in adnc, 5 %iata mea st"n8 5 (elirul acesta, . continu doctorul n oa"t, ca i cnd s+ar fi adresat lui 6annL, dar n aa fel nct s fie au&it de %accarat . delirul acesta ar "utea s evolue&e i, m tem, s duc la ne!unie. 5 'e!unie8 <unt, aadar, ne!un7 strig %accarat, care se ridica vioaie n ca"ul oaselor2 dar ce s+a "etrecut7 4i cu"rinse fruntea n "alme, ncercnd s+i adune gndurile. 5 6ernand... 6ernand... unde este 6ernand7 6annL sus"in i nu scoase o vor!. (octorul se ntoarse s"re ea i+i s"use ncet, 5 ;ede$i, o nou cri& de ne!unie. 5 (ar nu sunt ne!un8 e1clam %accarat. 5 %iata mea st"n8 <cum"a mea doamn8 rosti 6annL "rnd c+i terge o lacrim. 6annL se afla de mult vreme n serviciul lui %accarat i aceasta sfrise "rin a se ncrede cu totul n devotamentul ei2 falsa durere a cameristei o fcu, aadar, "e %accarat s se ngro&easc. 5 6annL8 striga ea, nlturndu+l "e falsul medic. 6annL se a"ro"ie. 5 3it+te !ine la mine i s"une+mi adevrul. 5 <cum"a mea doamn8 rosti 6annL n!uindu+i un #o#ot de "lns. *e

vre$i s v s"un7... 5 /devrul8 5 (oamn... v+am min$it eu vreodat7 5 <unt, aadar, !olnav7 5 (a, doamn. 5 (e mult tim"7 5 (e o"t &ile. 5 Este cu ne"utin$a. 6annL ridic oc#ii s"re ceruri. 5 *um8 strig %accarat, m aflu n acest "at de o"t &ile7... (ar aici... adineauri... comisarul acela... 5 *are comisar7 ntre! camerista cu naivitate. 5 *omisarul de "oli$ie. 5 '+am v&ut nici un comisar, doamn. 5 (ar 6ernand... 6ernand "e care veniser s+l areste&e... unde este7 5 (omnul 6ernand n+a fost niciodat aici, rs"unse 6annL cu mult siguran$. '+am au&it des"re domnul 6ernand dect din cele s"use de doamna... 4ndeose!i n tim"ul !olii. %accarat scoase un $i"t. 5 *um, . strig ea ns"imntat . sunt ne!un7 /m visat7 5 (oamna a delirat tim" de o"t &ile. 5 Este cu ne"utin$8 strig tnra femeie scoas din fire, ag$ndu+se de amintirile ei aa cum se aga$ de funia salvatoare cel ce se neac. :i, ca i cnd ar fi vor!it singur, %accarat continu, 5 'u sunt ne!un... n+am visat... sunt nelat... /!ia ieri l+am ridicat "e 6ernand, leinat, de "e trotuarul str&ii <aint+?ouis+au+Marais... ?+am urcat n trsura mea i l+am adus aici... /ici am c#emat un medic... 'u e vor!a des"re acesta, nu... :i a"oi... ast&i diminea$a... un comisar... 6alsul medic o ntreru"se !rusc, adresndu+se lui 6annL, 5 Cenul acesta de ne!unie, cunoscut su! numele de monomanie sentimental, nu se "oate com!ate cu succes dect folosindu+se duuri cu a" foarte rece, din dou n dou ceasuri. /ceste cuvinte ddur o ultim lovitur "icului de ra$iune "e care+l mai avea %accarat. 5 (umne&eule8 strig ea, aco"erindu+i fa$a n "alme i i&!ucnind n "lns. (u" cteva cli"e de e&itare, tnra femeie i regsi ns acea sl!atic energie care sttea la !a&a caracterului su2 i, dintr+o dat, un nume i se ivi "e !u&e i n mintea ei tul!ure se fcu lumin, 5 >illiams, este mna lui >illiams. :i, cum o minte surescitat do!ndete adesea o uimitoare luciditate, %accarat se "orni s gndeasc des"re engle&, c s+ar "utea ca el s fie autorul acestei cum"lite mistificri a crei victim era i c ea nu slu ise dect ca momeal i ca ucrie m"otriva lui 6ernand. /runc atunci o "rivire calm, cercettoare, "e c#i"ul im"asi!il al lui 6annL i "e figura gl!uie i gras a falsului medic, ncercnd s afle adevrul. 6annL i doctorul erau ns de ne"truns.

%accarat, n tot tim"ul acestei investiga$ii, nu rostise nici un cuvnt i n mintea ei nu se nscuse nici un gnd. :i nainte ca 6annL s fi sc#i$at vreun gest "entru a o re$ine, ea sri din "at i alerg, "e umtate de&!rcat, n fa$a oglin&ii, unde i cercet cu aten$ie c#i"ul. 5 6oarte ciudat8 fcu ea, "entru o femeie care a "etrecut o"t &ile n "at nu sunt cine tie ce tras la fa$2 i a"oi m simt n "uteri, cu toate c ar fi de "resu"us c am fost $inut la regim. :i %accarat i mic "e rnd !ra$ele i "icioarele "entru a se asigura de elasticitatea lor, i ndoi talia de vies"e care nu "ierduse nimic din e1ce"$ionala ei su"le$e2 o "rivi a"oi, nc o dat, n oc#i "e 6annL, iar camerista, n tim" ce alerga s"re ea, i s"unea, 5 (oamn, doamn, culca$i+v la loc... 5 Mititico, . i s"use %accarat . oci foarte tare i "e semne c engle&ul te+ a "ltit !ine. *u toate acestea, greeti, cci nu "oate fi tras "e sfoar o femeie ca mine, aa cum ai "cli o sclifosit din lumea !un i ai s regre$i "entru c $i+l nc#i"ui "e engle& mai !ogat dect "e mine. ;or!ind astfel, %accarat a"uc acel ncnttor "umnal aflat "e cmin i a crui "oveste am istorisit+o2 i a"oi, msurndu+l "e falsul doctor cu "rivirea, i s"use, 5 <cum"ul meu medic, dac te a"ro"ii "rea mult de mine am s+$i nfig aceast ucrie "e care o ve&i !ine, dre"t n mi locul "ie"tului. 4ntorcndu+se s"re 6annL, adug, 5 :i tu, mititico, vino s m m!raci, i nc re"ede, "entru c vreau s "lec. 6annL ncerc, n continuare, cu ndr&neal, s+i oace rolul i arunc o "rivire dis"erat doctorului2 acesta ado"tase atitudinea rece, demn i ma estuoas a unui slu itor al tiin$ei i s"use cameristei, "e un ton "oruncitor, 5 6 aa cum $i s"une doamna... doamna se simte mai !ine... delirul a dis"rut... asta se vede ct de colo... doamna nu mai este ne!un... i are dre"tate cnd s"une c vrea s ias, aerul i va face foarte !ine. 4n ceea ce m "rivete, eu m retrag "entru moment i m voi rentoarce disear. :i falsul medic iei salutnd+o "e %accarat, mai uluit i mai ns"imntat de calmul neate"tat al omului "e care+l lua dre"t medic, dect de tot ceea ce i s"usese el "n atunci. 5 < fie, oare, adevrat c sunt ne!un7 se nfior ea "n n adncul sufletului. Ca"i#olul $ III 4n cli"a n care "rsea dormitorul, falsul doctor sc#im!ase m"reun cu 6annL o "rivire ra"id care+i sc"ase lui %accarat. /cest sc#im! de "riviri o fcu "e 6annL s+i redo!ndeasc toat ndr&neala. 5 (oamna dorete s se m!race7 5 (a, i imediat, "orunci %accarat.

6annL "lec fruntea, ca o camerist asculttoare ce era, i terse, "asmite, o lacrim i intr n ca!inetul de toalet, n tim" ce %accarat, cu o #ain de cas "e umeri, strngndu+i "rul lung i !lond i aruncndu+l "e s"ate, reflecta, 5 'u se "oate, totui, nu se "oate s fiu ne!un. <unt ferm ncredin$at c mintea mea este ntreag. /ceast trf o!ra&nic "oate s+mi s"un ct o vrea c am visat... 'u este adevrat, nu se "oate s fie adevrat... :i este n afar de orice ndoial, "entru mine, c 6ernand s+a aflat ast&i diminea$ aici, n "atul acesta... c l "riveam n tim" ce dormea... i c... %rusc, %accarat curm firul gndurilor sale i se lovi cu "alma "este frunte. 5 /m s tiu de ndat dac sunt ne!un i dac am visat. :i alerg s"re "at, "e care 6annL nu+i dduse osteneala s+l refac nainte de a o fi culcat. 5 6ernand, gndi ea, vis sau realitate, "urta un medalion la gtul su i, n tim" ce dormea, eu i l+am scos. ?+am desc#is, cu"rindea cteva fire de "r... fire din "rul unei femei... /m fost cu"rins de furie i de gelo&ie la gndul c erau fire din "rul ei i am ru"t cu din$ii mei "anglica de mtase "e care o avea n urul gtului i am ascuns medalionul su! "erna de la c"ti. ;or!ind astfel, %accarat e&ita i se sim$ea cu"rins de team. 5 (ac medalionul nu este, i s"use ea ns"imntat, nseamn c totul n+a fost dect un vis i c eu sunt ne!un8 4i "etrecu mna su! "ern, cut i scoase un strigt sla! i n!uit, strigt "e care 6annL, aflat nc n ca!inetul de toalet, nu+l au&i. 5 Este8 murmur ea. 4ntr+adevr, n mna tinerei femei se gsea medalionul. :i n acest medalion se aflau cu adevrat fire de "r, fire dintr+un "r castaniu desc#is, iar "anglica de care era "rins fusese ru"t i "rea s "oarte nc urmele din$ilor lui %accarat. 0im" de cteva cli"e, "alid i fremtnd de emo$ie, femeia se s"ri ini de "atul ei ca s nu cad, att era de mare !ucuria "e care o ncerca. /adar, era n toate min$ile8 (u" cteva cli"e de !ucurie, se sim$i cu"rins de o furie su!it, 5 /m fost tras "e sfoar i m voi r&!una8 <e gndi a"oi la 6ernand, la 6ernand cel acu&at de furt, arestat i aruncat n nc#isoare, n tim" ce ea se afla leinat i atunci furia ei se domoli aa cum i se domolise i !ucuria. 5 0oate astea, . gndi ea . sunt o"era lui >illiams... Omul acesta are un $el dia!olic, "e care eu nu+l cunosc2 s+a slu it de mine ca de o sim"l unealt2 voi fi ns "uternic, i voi de uca "lanurile i+l voi salva "e 6ernand. :i %accarat, aflat atunci su! magica i misterioasa influen$ a devotamentului care, n anumite cli"e, sc#im! femeile, insuflndu+le "uteri de ne!nuit, se st"ni "e de+a+ntregul, i ascunse tul!urarea i "aloarea, i st"ni emo$ia, "iti cu gri medalionul n !u&unarul roc#iei de cas, unde ascunse, totodat, ca i cum ar fi ascultat de un "resentiment, frumosul "umnal cu care+l "usese "e fug "e aa+&isul medic. 5 :i acum, sir >illiams, ntre noi doi i s"use ea, devenind dintr+o dat

su"l, asculttoare i "rudent ca un ar"e. 'u degea!a sunt eu %accarat8 (in ca!inetul de toalet a"ru 6annL. 5 (ac doamna !inevoiete s vin... 5 (a, feti$o, . i rs"unse %accarat cu glasul mngietor . i acum mi dau seama c nu m+ai nelat... c am visat ntr+adevr. 5 /8 dar cum de a "utut doamna s cread una ca asta... :i 6annL i s"use n gnd, 5 *a s ve&i, nne!unete de+a !inelea. 5 /adar, eti ncredin$at, . continu %accarat . c am delirat. 5 /a a fost. 5 0e cred, rs"unse %accarat sus"innd2 dragostea care mi c#inuie sufletul mi+a sucit min$ile i m+a adus n starea asta. (orin$a mea ne!un de a+l vedea i de a+l avea "e 6ernand m+a fcut s cred c el s+ar fi aflat n adevr aici. 5 (oamna are dre"tate, ndr&ni 6annL. %accarat sus"in, trist, cu gndul la acela "e care+l iu!ea cu "asiune i care era acu&at de o crim monstruoas. (ac+ar fi fost vor!a numai des"re ea, s+ar fi "utut ntm"la ca %accarat s nu dea dovad de atta "re&en$ de s"irit i de atta cura 2 dar 6ernand, iu!itul su 6ernand, era "ersecutat, nc#is, lovit din um!r de ctre un duman im"laca!il. 0oate acestea erau de a uns "entru a+i calma furia, acea furie su"er! de femeie o!inuit s st"neasc i s fie regina frumuse$ii, erau de a uns "entru a o nv$a s devin viclean i "rudent. 5 < mergem8 Cr!ete+te, 6annL, e o vreme minunat, un soare s"lendid de "rimvar. 5 3nde dorete doamna s mearg7 5 (in moment ce sunt !olnav, tre!uie s m duc la doctor. 5 (ar... doctorul tocmai a "lecat. 5 /8 rse %accarat, mul$umesc de un asemenea doctor... 'u+mi "lace8 4n "rimul rnd, e gal!en ca o gutuie2 i eu nu "ot s sufr gal!enul. :i a"oi, c#iar aa, de ce n+ai trimis du" doctorul %ertrand, "rietenul meu, acela e un adevrat savant78 5 /tunci cnd doamna nu s+a sim$it !ine, el li"sea i fiindc s+a nimerit ca n aceeai cas s se afle i un alt medic... 5 /sta+i !un8 rse %accarat, doi doctori n aceeai cas8 <+ar "rea c ne "r"dim ca mutele. 4i arunc "e umeri un imens al engle&esc n carouri, asemntor "ledurilor folosite de oamenii de munte cnta$i de ctre >alter <cott. 5 ;ino, . i s"use ea lui 6annL . din moment ce sunt !olnav este firesc s+ mi iau cu mine camerista. %accarat i s"unea n gnd, 5 ?as, mititico, "e drum te fac eu s ciri"eti i ai s+mi s"ui tot adevrul, cci te voi conduce n fa$a "refectului de "oli$ie cruia i vei "utea da cele mai e1acte informa$ii cu "rivire la ne!unia mea. <+ar fi "utut crede c %accarat se ncnta "e sine vor!ind cu atta de&involtur des"re "refectul "oli$iei2 adevrul era, ns, c+l cunotea destul

de !ine "entru a se "utea !i&ui "e interven$ia i "e !unvoin$a lui ntr+un ca& urgent. (omnul de O..., amantul lui %accarat, oferise n casa ei, la nce"uturile legturii lor, cteva serate la care fuseser invita$i oameni dintre cei mai de seam i %accarat "rofitase "entru a+i crea serioase i utile rela$ii. *u inteligen$a ei vie i "trun&toare, femeia ntre&rise, c#iar dac destul de vag, "lanul dia!olic ur&it de ctre >illiams m"otriva lui 6ernand 9oc#er i m"otriva ei. *e urmrea, care era sco"ul acestui "lan, nu n$elegea "entru moment2 se tie ns c n &ig+&agurile ei o!inuite, imagina$ia atinge ntotdeauna limitele "osi!ilului, cnd se ntm"l s nu le de"easc2 aceast imagina$ie o fcu "e %accarat s+l !nuie "e !aronet n stare de toate crimele i de aceea lu #otrrea de a se destinui "refectului de "oli$ie, c#iar dac ar fi fost nevoit s mrturiseasc totul, i dragostea ei ne!un, i "ro"ria ei vin. 6annL ado"tase atitudinea indiferent a oamenilor care nu !nuiesc nimic. %accarat iei cea dinti, travers salonul i vesti!ulul care "recedau dormitorul i str!tu a"oi grdina "n n fa$a "or$ii unde o ate"ta trsura. 6annL "ea n urma ei. %accarat desc#ise "ortiera trsurii i, n cli"a n care se "regtea s urce, i ddu, c#i"urile, seama c uitase s+i ia manonul. :i o trimise "e 6annL s i+l aduc. 4n tim" ce camerista, du" un sc#im! de "riviri cu vi&itiul, "lec, %accarat se adres acestuia din urm, 5 *e &i este ast&i, Kean7 5 E oi, doamn. 5 'u+i aa c noi am fost ieri n strada <aint+?ouis7 5 %a da, doamn. 5 /i re"eta aceast afirma$ie n fa$a unui comisar de "oli$ie7 5 (esigur, doamn. 5 6oarte !ine, . i rs"unse %accarat . urcndu+se n trsur. 6annL se na"oie i se ae& alturi de ea. 5 ?a )ont+'euf, s"use %accarat vi&itiului, gndindu+se s+i "orunceasc mai tr&iu s a"uce "e drumul "refecturii de "oli$ie. 0rsura "orni i a unse n strada %lanc#e2 strada %oursault era nc#is datorit unei re"ara$ii de canali&are i atunci, virnd s"re stnga, ca i cnd, "entru a evita o!stacolul ar fi tre!uit s str!at cartierul Caillard, vi&itiul a unse foarte re"ede la !ariera %lanc#e. 5 *e faci, do!itocule7 i strig %accarat, co!ornd cu iu$eal unul din geamurile trsurii, sta e drumul ctre )ont+'euf7 4n aceeai cli", ns, una din "ortiere se desc#ise i omule$ul gal!en i c#el, care cu "u$in mai nainte ucase rolul medicului i care, ascuns la doi "ai de strada MonceL, urmrise trsura n goan, omule$ul acesta sri cu agilitatea unei "isici, nc#ise "ortiera i se ae& alturi de %accarat, care scoase un strigt de s"aim. 5 ?a dre"t vor!ind, doamn, . s"use el cu rceal . un medic i+ar trda ndatoririle dac i+ar lsa !olnavul s &!urde n starea n care v afla$i

dumneavoastr acum. <uferi$i de o rtcire a min$ii i ve$i nne!uni "entru totdeauna8 :i n tim" ce falsul medic rostea "e un ton !at ocoritor aceste cuvinte, cu"eul trecuse dincolo de !arier i gonea "e !ulevardul din afara oraului. 5 3nde m duce$i7 strig %accarat, care n$elese c vi&itiul fusese i el cum"rat de >illiams, ca i 6annL. 5 ?a Montmartre, rs"unse omule$ul n tim" ce, "rudent, nc#idea ferestrele trsurii, s"unndu+i, 5 < nu desc#ide$i, doamn, geamurile, cci aerul de afar nu v face !ine2 nu striga$i du" a utor, "entru c n situa$ia dumneavoastr nimic nu este mai duntor dect enervarea. :i falsul medic i desc#eie re"ede #aina i scoase din !u&unar un "umnal cu mnerul de sidef, a crui lam o a"ro"ie de "ie"tul tinerei femei. 5 Kucria aceasta este "entru ne!unii furioi i are nemai"omenitul avanta de a nu face nici un &gomot atunci cnd se afl n e1erci$iul func$iunii. %accarat i luase i ea "umnalul, dar nu avusese "re&en$a de s"irit de a+l folosi "e moment2 n$elese c orice re&isten$ ar fi "utut s+o coste via$a i, cu mult "ruden$ i cu snge rece, se a!$inu de la orice gest care ar fi "utut s trde&e "re&en$a unei arme asu"ra ei. 5 6oarte !ine, doctore, rs"unse ea linitit2 mi dau seama c sunt ne!un i v voi asculta. 3nde m duce$i7 5 ;+am mai s"us, doamn, la Montmartre. 5 ?a cine anume7 5 ?a doctorul %lanc#e, rs"unse cu rceal omul lui sir >illiams. Ca"i#olul $I$ /m "rsit+o "e *erise n momentul n care *olar o scotea din casa aceea aflat n strada <er"ente, unde fusese atras de ctre geniul infernal al !aronetului sir >illiams. 4n tim" ce acesta rmsese n tovria domnului de %eau"r@au, stu"efiat de neate"tata a"ari$ie care+l silise s a!andone&e "rada, *olar o scotea "e *erise afar, s"unndu+i, 5 ;eni$i, micu$ domnioar, alturi de mine nu tre!uie s v fie team, fi$i "e "ace, eu v voi a"ra. ;or!ind astfel, o luase de !ra$ i *erise, "rea emo$ionat "entru a+i "utea da seama de cele ce se ntm"l, nu+i retrsese !ra$ul. :i a"oi, v&ndu+l "e *olar, omul care altdat i ins"irase o instinctiv aversiune, i adusese aminte c era tovarul de atelier i "rietenul logodnicului su i, din cli"a aceea, nu+l socotise dect salvatorul care venea la tim" "entru a o smulge dintr+o cum"lit "rime die, dintr+o mare nenorocire. *olar nu mai era "entru *erise omul de care tre!uie s se team2 era "rietenul cruia i se "utea ncredin$a n ca& de "rime die i a crui mn "rea tot att de fin, "e ct era de "uternic.

5 ;eni$i, veni$i, re"et el cu glasul mngietor i "ersuasiv n cli"a n care treceau de "ragul casei i a ungeau "e trotuar. 4n fa$a "or$ii, la numai doi "ai, se afla o trsur. ;o"sit n gal!en, aceast trsur de&vluia o nf$iare ciudat, dac o e1aminai cu aten$ie. 'u era o trsur de cas i cu att mai "u$in o !ir de "ia$2 s+ar fi s"us, mai degra!, c era un imens cu"eu cu ase locuri, destinat unei numeroase familii de "rovinciali care alearg s vi&ite&e ca"itala2 nf$iarea &dravn a celor doi cai "e care+i avea nltura ns i aceast "resu"unere2 era vor!a, evident, de o trsur destinat unei tainice misiuni, trsur menit s nu tre&easc aten$ia nimnui. *erise continua s fie att de tul!urat, att de nfier!ntat, nct nu o!serv nici aceast ciudat alturare dintre o trsur att de vec#e i doi cai att de frumoi i nici atitudinea ne"stoare a vi&itiului care mo$ia "e scaunul su i care nici mcar nu ntoarse ca"ul n cli"a n care *olar desc#ise "ortiera. ?ocotenentul lui sir >illiams a"roa"e c o m!r$i "e *erise n cli"a n care ncerca s+o urce n trsur. 5 (ar de ce s nu mergem "e os "n la mine7 ntre! fata ca i cnd s+ ar fi temut de o nou "rime die. 5 E "rea de"arte "entru "icioruele dumneavoastr. 5 O8 um!lu destul de !ine, domnule. 5 (a, dar eu sunt frnt de o!oseal. 5 )ot foarte !ine s merg i singur... ndr&ni ea cu glas nesigur. 5 <+ar "utea ca !r!atul acela s v urmreasc. Era cel mai !un argument "e care l+ar fi "utut folosi *olar "entru a frnge m"otrivirea fetei. :i ea ced. *u !ra$ul viguros, *olar o m"inse n trsur, se urc alturi de ea i nc#ise !rusc ua. /a+&isa trsur "orni imediat n goan. <"aima *erisei era ns att de mare, nct ea nu+i ddu seama de vite&a neo!inuit cu care &!urau "rin strdu$ele ntortoc#eate ale cartierului ?atin, tot aa du" cum nu+i ddu seama de fa"tul c cel ce o nso$ea uitase s comunice vi&itiului strada i numrul casei n care locuia fata. %ir arul dduse !ici cailor cu #otrrea omului care tie !ine unde vrea s a ung. *erise nce"u s+i vin n fire numai atunci cnd se aflau "e c#ei, a"roa"e de )ont+'euf. Ea i ddu seama c, n loc s traverse&e <ena, trsura "ornise s"re stnga i gonea re"ede "e c#ei, ndre"tndu+se ctre )alatul -nvali&ilor. 5 (umne&eule8 strig ea, dar unde mergem7 ;i&itiul se neal... Eu locuiesc n cartierul 0em"lului. 5 :tiu foarte !ine, rs"unse laconic *olar. 5 (ar noi mergem ntr+o direc$ie o"us. 5 0ot ce se "oate, dar toate drumurile duc la 9oma. :i *olar tcu, ado"tnd atitudinea unuia care nu este dis"us s dea e1"lica$ii mai am"le.

5 (omnule... domnule8... strig *erise ngro&it, unde m duce$i7 'u vreau s merg mai de"arte... ;reau s co!or8 *erise voi s desc#id "ortiera i s sar n strad. Eforturile ei se dovedir ns &adarnice. )ortiera era !ine nc#is i fr ndoial c un resort ascuns i !locase clan$a. *erise arunc o "rivire dis"erat s"re c#eiuri. /cestea erau ns "ustii. *#em n a utor, dar glasul i era sl!it de emo$ie. <trigtul su rmase fr ecou. *olar i a"rinsese o $igar i se mul$umi s+i s"un, 5 'u te mai frmnta, mititico8 "ortiera este !ine nc#is i n+ai s "o$i iei. :i nu are nici un rost s strigi i s te alarme&i atta, tot nu te va au&i nimeni... 5 (omnule... domnule... l im"lor *erise frngndu+i minile, "rad unei su!ite dis"erri. *e dori$i de la mine7 3nde m duce$i7 *e v+am fcut7 5 (omnioar, rs"unse foarte res"ectuos i foarte "oliticos r"itorul, dac vre$i s m asculta$i tim" de cinci minute, ve$i vedea c n+am de gnd s v fac nici un ru. 5 < v ascult78... (ar ce dori$i de la mine7 5 <unt "rietenul lui ?@on. /cest nume avu darul s+o liniteasc "u$in "e *erise, care ndr&ni s+l "riveasc "e *olar n fa$. 5 /tunci, de ce nu m duce$i la mine acas7 5 )entru c nu "ot... 5 (ar, domnule... 5 ?@on se afl ntr+o mare "rime die2 i dac ncerca$i s fugi$i i s v ntoarce$i acas, l e1"une$i unui "ericol de moarte. 5 (e moarte7 )e el, "e ?@on7 strig *erise scoas din fire i nen$elegnd nimic din cuvintele r"itorului su. 5 (a, domnioar. 5 (ar care este aceast "rime die i de unde vine ea7... ntre! !iata co"il cu"rins de ame$eal. 5 /cesta este secretul meu2 sau, mai degra!, nu este, din "cate, al meu... 0ot ceea ce "ot s v s"un este c, dac nu m asculta$i or!ete, nu+l ve$i revedea niciodat "e logodnicul dumneavoastr2 nainte de ivirea &orilor, el va fi mort8... 5 /8 fcu *erise care nce"u s tremure ca o frun& "urtat de vntul toamnei i al crei glas a"roa"e c se stingea "e !u&ele ei... ;oi face tot ce dori$i, domnule. (ar v cer iertare, iertare "entru el... 5 <lav (omnului8 rosti *olar, !ine c v vd din nou n$elea"t i cuminte. ;a tre!ui s rmne$i aici, alturi de mine, s nu mai "lnge$i, s nu mai fi$i dis"erat i, mai ales, s nu+mi mai "une$i ntre!ri de "risos, cci nu v voi "utea rs"unde. 5 (omnule, l im"lor *erise, "entru numele lui (umne&eu, un singur cuvnt. 5 :i anume7 5 *u dou ceasuri n urm am "rimit cteva cuvinte din "artea sorei mele.

5 O cunosc. <e numete %accarat. 5 <ora mea mi scria i ea c se afl ntr+o mare "rime die i c dac nu alerg n strada <er"ente n a utorul ei... 5 <ora dumneavoastr este o netre!nic, $i" *olar, mimnd o furie su!it. 5 <ora mea8... *e vre$i s s"une$i7 5 ;reau s s"un, . rosti lim"ede locotenentul lui sir >illiams . vreau s s"un c sora dumneavoastr v+a ntins o curs osnic i c "rime dia des"re care v+a vor!it nici nu e1ist, ea v+a #otrt soarta aruncndu+v n !ra$ele infamului de %eau"r@au. 5 O8 (oamne, (umne&eule, i&!ucni *erise n lacrimi, s fie oare cu "utin$7 5 /a este, dar nu "ot s+$i mai s"un nimic, feti$a mea, a!solut nimic. E vor!a de via$a mea, de via$a lui ?@on i, "oate c#iar i de via$a dumitale. 5 O8 ucide+m, strig fata, dac vrei, ucide+m, dar s nu+i faci nici un ru lui ?@on... *olar i lu mna i i+o strnse cu "utere. 5 'u v fie team de nimic, cnd ve$i afla totul, cnd eu voi "utea vor!i, ve$i vedea c v sunt "rieten. 0rsura gal!en continua s alerge cu o iu$eal ame$itoare, a unsese la "odul *oncorde, str!tuse "ia$a cu acelai nume i alerga n goana mare "e *#am"s+ElLsees. 'oa"tea era ntunecoas, cteva "icturi ale unei "loi fine i "trun&toare nce"user s cad i ra&ele "e care le m"rtiau cele dou felinare ale trsurii erau singurele care luminau strada i singurele care ngduiau fetei s vad c#i"ul r"itorului su. 4n ciuda "rivirii sale mo!ile, dovad a unui caracter nesincer, c#i"ul lui *olar "strase ceva din e1"resia militreasc, e1"resie care ins"ir ntotdeauna ncredere oamenilor, iar fa$ de *erise el ado"tase un ton att de res"ectuos i de sincer, nct !iata co"ila sfrise "rin a crede n "rietenia "e care el "retindea c o "oart lui ?@on 9olland, logodnicul su drag. Cndul acesta sfrise "rin a o liniti, oarecum, i conduita ire"roa!il a lui *olar, aflat alturi de ea, n "uterea no"$ii, "e un drum "ustiu, ca atare ntr+o situa$ie care i+ar fi ngduit s fac u& de violen$, sfri "rin a+i ntri convingerea c el era, ntr+adevr, "rietenul i "rotectorul su n aceste ciudate m"re urri, nvluite ntr+un mister de ne"truns. 4n tim"ul acesta, trsura lsase de mult n urma ei !ariera de la Etoile i /rcul de 0riumf, "ornise "e calea 'euillL, trecuse "entru a doua oar <ena la *our!evole i o a"ucase "e drumul s"re <aint+Cermain. 5 M duce$i foarte de"arte7 ntre! *erise. 5 'u, i rs"unse *olar, "n ntr+un ceas vom fi a uns. 5 (ar unde mergem7 5 (omnioar, nu "ot s v s"un. %a, mai mult dect att, adug locotenentul lui sir >illiams, va tre!ui acum s v leg la oc#i. 5 /8 strig *erise, sc#i$nd un gest de re"ulsie i de s"aim. 5 Mi+a$i "romis s m asculta$i, ti$i !ine, i s"use *olar cu rceal,

sco$nd un fular din !u&unarul su. /a nct fi$i cuminte... sau ?@on... i nu+ i is"rvi fra&a. 5 6ace$i tot ce dori$i, o"ti fata cu resemnare i cu drglenia unui co"il !olnav. *olar o leg la oc#i i nnod &dravn fularul n s"atele ca"ului, adugnd, 5 'u ncerca$i s vede$i "e unde merge$i, altfel s+ar "utea s rmne$i acolo ceva mai mult vreme. *erise fu din nou cu"rins de team. 0oate acestea i se "reau att de ciudate, nct, li"sit de "osi!ilitatea de a vedea, nce"u s cread c totul nu era dect un vis urt i c n curnd avea s se tre&easc n cmru$a ei din cartierul 0em"lului, la ad"ostul "erdelelor de "n& al! i la numai doi "ai de colivia n care "srile, cu trilul lor matinal, salutau "rimele ra&e ale soarelui. (ar trsura alerga mereu i #urducturile ei regulate, monotone, o smulser "e *erise din visurile ei. <e afla, ntr+adevr, ntr+o trsur, n "rea ma unui !r!at care+i vor!ea n doi "eri, des"re lucruri de nen$eles, "e un drum "ustiu, n "uterea no"$ii, cu oc#ii lega$i i gonind cine tie ncotro... *easul care trecu se dovedi "entru *erise "oate i mai ns"imnttor, "oate i mai dureros dect cel anterior. 4n mintea ei se iveau, mereu, toate cele s"use de *olar cu "rivire la %accarat i ea se lu"ta ntr+una, refu&nd s admit cum"litul lor n$eles2 i aducea ns mereu aminte c sora ei se strduise, n mai multe rnduri, s o des"art de ?@on 9olland i de via$a ei cinstit i srac, ncercnd s+i de&vluie frumuse$ile desfrului. :i, n lumina acestui gnd, cuvintele lui *olar c"tau semnifica$ia unui tragic adevr. *erise i iu!ea sora2 regreta greelile ei, dar nu ndr&nea s+o udece2 i era devotat i cre&use tot tim"ul n afec$iunea ei de ne&druncinat. Oricine i "oate da seama, deci, ct de mare era durerea care o c#inuia la gndul c fusese min$it, c sora ei ncercase s+o smulg de lng logodnic "entru a o arunca n !ra$ele acelui !trn de&gusttor, de unde sc"ase gra$ie interven$iei neate"tate a lui sir >illiams. 0oate aceste gnduri, ntretiate de amintirea ntm"lrilor dramatice i !i&are "e care le trise, sfriser "rin a o arunca "e *erise ntr+o ciudat i dureroas toro"eal din care nu o smulse dect vocea lui *olar. 0rsura se o"rise. 5 0re&i$i+v, domnioar, i s"use r"itorul. *olar i imaginase c *erise c&use ntr+un somn greu. 5 'u dorm. 5 /m a uns... ridica$i+v... lua$i mna mea, continu *olar, care iei "rimul din trsur i lu fata n !ra$ele sale "entru a o co!or. 5 (a, da, gndi *olar, slav (omnului, n+am lucrat ru de loc. )srica se va afla n colivie nc nainte de ivirea &orilor. 0rsura o"rise ntr+o vlcea destul de adnc, "ustie, n care nce"eau s se deslueasc "rimele mi iri ale &orilor. 'ici o lumina nu trda "re&en$a "rin m"re urimi a vreunei case.

*u toate acestea, trsura o"rise n dre"tul unui &id nalt n mi locul cruia se vedea o "oart. <+ar fi s"us c e vor!a de &idul m"re muitor al unei mari "ro"riet$i. 5 %rr...8 se nfior *olar, e rece "loaia asta2 n curnd, domnioar, v ve$i ncl&i la un foc !un. 5 'u mi+e frig, rs"unse *erise cu ne"sarea celor ce triesc nc#ii n ei nii. 5 ;eni$i, continu *olar, care !tu n u i aceasta se desc#ise numaidect. *olar trecu "ragul $innd+o "e *erise de mn i se "omeni ntr+o imens grdin la al crei ca"t o"us se g#icea, mai mult dect se &rea, un "avilion ale crui &iduri al!e erau ascunse de co"aci !trni. 5 )e onoarea mea8 i s"use locotenentul !aronetului, numai c"itanul meu e n stare s di!uie asemenea locuri "ustii. 0e+ai crede aici la o sut de leg#e de lumea civili&at. *erise rmsese cu oc#ii lega$i2 udecnd ns du" aerul rece i "loios care+i !iciuia o!ra ii i du" fa"tul c "ea "e un "mnt moale, i ddu seama c se afl la $ar. Binnd+o tot tim"ul de mn, *olar o conduse ctva tim" s"unndu+i, 5 'u v fie team, domnioar, "ute$i "i linitit. 4n acelai tim", *erise au&i a"ro"iindu+se, ncetul cu ncetul, &gomotul unor "ai2 era &gomotul "e care+l fac, lovindu+se mereu unul de cellalt, sa!o$ii, ncl$minte folosit de $rani i, n tim"ul iernii, de to$i cei ce locuiesc la $ar. )e msur ce &gomotul sa!o$ilor se a"ro"ia, *olar "rea s se ndre"te ctre el, conducnd+o mereu "e *erise "n n cli"a n care se ntlnir i atunci fata au&i acest sc#im! de cuvinte, 5 /sta+i "srica, s"use *olar. 5 %ine, . i rs"unse o voce as"r i ascu$it, care nu "rea totui s a"ar$in unui !r!at . colivia e !un i o s veg#em asu"ra ei. *olar ls li!er mna fetei, i+i s"use, 5 /dio, donMoar2 acuma "o$i s+$i de&legi oc#ii. *erise i smulse re"ede fularul i, de ndat ce avu "rivirile li!ere, se uit "lin de curio&itate n urul ei. )rimele lumini de diminea$ i ngduir s+i dea seama c se gsete n mi locul unei mari grdini, m"re muit de &iduri nalte care, la rndul lor, erau ncon urate de un du!lu gard alctuit din "lo"i ce ascundeau totul "rivirilor venite din afar. 4n fa$a ei se gsea o csu$ cu dou eta e, ncon urat de ar!ori !trni care, "rimvara, o ad"osteau su! coroanele lor ver&i. (easu"ra &idurilor i oriunde ar fi alunecat "rivirile, ele ntlneau un deal, ceea ce lsa s se "resu"un c att casa, ct i grdina, se aflau situate n fundul unei mici vi. 4n rest, nicieri, nici urm de locuin$ i *erise ar fi "utut crede c se afl la sute de Pilometri de"rtare de )aris, n singurtatea unui $inut i&olat. (u" aceste "rime constatri, tnra ndr&ni s "riveasc f"tura ciudat

n gri a creia o lsase *olar, care alerga s"re "oarta rmas ntredesc#is. Era un !r!at7 Era o femeie7 /ceasta fu "rima ntre!are "e care i+o adres *erise v&nd un soi de !trn fr !ar! i a"roa"e c#el, al crui o!ra& ngl!enit ca "ergamentul era str!tut de riduri i de ori!ile cicatrice. 4m!rcmintea acestei ciudate f"turi nu era nici !r!teasc, nici femeiasc2 "urta "e ca" un soi de tul"an ngl!enit, nnodat la ceaf, aa cum "urtau femeile din /rles i cele din Cenova2 un fel de #ain din muama, foarte lung, o nvluia n ntregime, nengduind s se vad dac "e dedesu!t "urta fust sau "antalon2 n sfrit, era ncl$at cu o "erec#e de sa!o$i nuntrul crora cteva "aie "utre&ite $ineau loc de ciora"i. /ceast f"tur "rea s ai! vreo ai&eci de ani, era de talie mi locie i ngro&itor de gras2 c#i"ul su, ori!il la vedere, avea o e1"resie deose!it de rutate !at ocoritoare. 9n etul gurii ncremenise ntr+un soi de &m!et crud, n care "utea fi desluit ndo!itocirea "ricinuit de !e$ie, iar oc#ii mici, adnci$i n fundul ca"ului, de un verde "isicesc, erau ncon ura$i de cearcne roietice care ddeau "rivirilor e1"resia unui animal sl!atic. ;&nd aceast cum"lit artare, *erise se ddu instinctiv n lturi i i trd, "rintr+un strigat, s"aima care o st"nea. 5 =e, #e8 frumuico, . rn i #rca, "entru c era, n adevr, o femeie . $i+e fric de mine7 'u+s frumoas i al! ca dumneata, e adevrat2 dar am fost i eu, la vremea mea, i tre!uie s tii c vduva 6i"art era cineva cu vreo c$iva aniori n urm. :i se "orni s rd sl!atic, asemenea ltrturilor unei #iene, nct *erise, s"eriat, voi s+o ru" la fug. 5 <tai aa, frumoaso, . fcu !trna "rin&nd n mna ei as"r i noduroas, de "arc ar fi fost aco"erit cu sol&i, mna al! i ginga a fetei . ce, ni s+a fcut dor de )aris...7 6r s lum o gustric i fr s ciocnim un "#rel de rac#iu cu maica 6i"art7 =ai, frumuico, vino... /re suflet !un maica 6i"art... /i s ve&i... :i strngnd mna *erisei ca ntr+o meng#in, o sili s vin du" ea n cas. *erise tremura i sim$ea c i se taie "icioarele. 5 *olar8 domnule *olar... strig ea, "rad unei terori cum"lite, n cli"a n care locotenentul lui sir >illiams se a"ro"ia de "oart. *olar ns n+o au&i sau, mai degra!, se "refcu i dis"ru nc#i&nd "oarta n urma lui. 5 ;ino, frumoaso, . re"et !a!a trnd+o "e *erise du" ea . o s te ngri esc ca "e un giuvaer scum". :i *erise se ls mai degra! trt, cu oc#ii "e umtate nc#ii, att de mult o ns"imnta ur$enia #idoas a !trnei 6i"art. / unse astfel n dre"tul casei. %a!a o conduse n catul de os, ntr+un soi de !uctrie unde ardea un foc de vreascuri i o m"inse ntr+un vec#i fotoliu desfundat, aflat n col$ul cminului, s"unndu+i, 5 <tai os i te ncl&ete, frumuico, eti ng#e$at i roc#ia $i+e ud !ine. *erise tremura din toate nc#eieturile. 5 'u vrei s !ei ceva, ngera7 continu !a!a cu glas mieros i

!at ocoritor n acelai tim". *nd $i+e frig, s tii de la mine, un "#rel te "une "e "icioare. 5 Mul$umesc... doamn... !igui *erise fr s ridice "rivirile, dar nu mi+e sete. 5 /m s+$i dau s m!uci ceva, se au&i glasul din ce n ce mai mieros, din care str!teau, totui, accente de cru&ime. *erise refu& "rintr+un gest. 5 /tunci, mititico, dac nu+$i este nici sete i nici foame, vino cel "u$in s+ $i art casa, casa n care o s stai. 5 *asa8 tresri *erise, am s stau aici7 5 <e n$elege, "orum!i$o. 5 (ar nu vreau8 strig dis"erat !iata co"il, eu vreau s m ntorc la )aris. 5 E8 rn i !a!a, )arisul e de"arte, drgu$ico, i ai s+$i "ier&i "icioruele "e drum. 5 'u, nu, o s am destul "utere s m ntorc2 i cnd voi o!osi, voi sta s m odi#nesc. 5 %iata co"il, sus"in !a!a 6i"art, cu "refcut com"asiune i fata se ls nelat. 5 O, da, continu *erise, o s am destul "utere s merg. ;reau s a ung din nou alturi de ?@on. 5 ?@on7 0e "omeneti c+o fi iu!itul tu7 5 'u+l cunoate$i7 ntre! *erise mirat. 5 Eu7... 'u l+am cunoscut niciodat, e vreun !ogtan ferc#e7 *erise roi de indignare. 5 (re"t cine m lua$i7 5 )i de8 rs"unse cu naivitate !a!a, te iau dre"t o fetican "lin de mofturi... 5 (oamn, se indign din nou *erise. O cum"lit !nuial i fcea ns loc n mintea ei, 5 (ac nu+l cunoate$i, nseamn c nu ti$i nimic. 5 Eu7 *e vrei s tiu eu7 5 *um7 'u v+a s"us *olar c m aduce aici "entru c ?@on, logodnicul i n curnd so$ul meu, se afl ntr+o mare "rime die7 Maica 6i"art i&!ucni n rs. 5 'u &u, $i+a s"us *olar aa ceva7 5 (esigur, doamn. 5 :i l+ai cre&ut7 5 < nu fie adevrat7 o"ti *erise ns"imntat. %a!a continua s rd. 5 *olar sta e un ugu!$ dat nai!ii... O#o8 (at nai!ii ru de tot, "e legea mea. 5 (oamn8 (oamn, o im"lor *erise, "entru numele lui (umne&eu, v rog s+mi s"une$i tot ce ti$i, de ce m+au adus aici7 *e vor s fac cu mine7 5 %ine, mititico, am s+$i s"un, rs"unse !trna cu acea dulce "refctorie care+i ng#e$a fetei sngele n vine. -+ai c&ut cu tronc unui domn

foarte !ine i foarte !ogat i care... m+n$elegi7 5 /8 strig *erise, nu este adevrat, doamn, nu este adevrat... sau, mai degra! ave$i dre"tate, da... 3n !a!alc, un monstru, dar a venit cineva n a utorul meu, m+a salvat un tnr i el m+a ncredin$at lui *olar... 5 Ei !ine, rn i maica 6i"art ca o fiar sl!atic, tnrul l+a tras "e sfoar "e !a!alc, asta+i tot. (omnul des"re care+$i vor!esc eu este acela care te+a ncredin$at lui *olar i aici eti la el acas. *erise scoase un strigt ns"imnttor i c&u leinat. Ca"i#olul $$ O vom "rsi, "entru moment, "e *erise, "entru a ne ntoarce la 6ernand 9oc#er, "e care l+am a!andonat n cli"a n care agen$ii comisarilor de "oli$ie l scoteau din camera lui %accarat. 4n ultimele dou&eci i "atru de ore se succedaser attea ciudate ntm"lri n via$a acestui tnr, nct el i "usese, la un moment dat, ntre!area dac nu este cumva victima unui ns"imnttor comar2 du" aceea ns, n tim" ce trecea "rintre servitorii lui %accarat, care se adunaser mira$i i atrai de &gomotele "ricinuite de aceast arestare, fu nevoit s admit c nu visa, c era, dim"otriv, ct se "oate de trea& i c nimic nu era mai adevrat dect aceast fulgertoare succesiune de ntm"lri. )entru o cli", st"nit fiind de ideea nevinov$iei, l ncerc gndul de a se m"otrivi i de a se lu"ta cu agen$ii2 erau ns trei, trei !r!a$i &draveni i #otr$i, i ntr+o singur cli" se dovedir st"ni "e situa$ie. 5 (omnule, i s"use atunci comisarul "e un ton sever, totui "lin de curtoa&ie, re&isten$a dumneavoastr este a!solut inutil i ea n+ar face dect s v agrave&e situa$ia, com"licnd+o "rintr+un act de re!eliune m"otriva legii. *rede$i+m, este mai !ine s m urma$i de !un voie. (ac este adevrat c sunte$i nevinovat, i doresc din tot sufletul s fie aa, usti$ia, care "e ct de ne"rtinitoare, "e att este i de clarv&toare, nu va ntr&ia s+l desco"ere "e vinovat i s v redea li!ertatea. *a to$i oamenii nervoi i surescita$i, care cad re"ede "rad unei stri de a"atie atunci cnd "uterile nce" s+i "rseasc, 6ernand 9oc#er se ls condus la trsura care ate"ta n fa$a cldirii i urc, fr s mai ncerce s o"un vreo re&isten$. *omisarul lu loc alturi de el2 doi dintre agen$i se ae&ar "e !anc#eta din s"ate, iar cel de+al treilea se urc "e ca"r, alturi de vi&itiu. 5 ?a arest8 "orunci comisarul. (e o!icei, cnd este vor!a des"re un #o$ o!inuit, magistratul, cruia i se s"une comisar de "oli$ie, nu se deran ea& el nsui, ci efectuea& arestarea "rintr+unul dintre agen$ii si2 n ca&ul de fa$ ns era vor!a de un furt considera!il, de un ca& e1ce"$ional, att de grav nct se luase #otrrea de a se "roceda contrar normelor o!inuite, iar comisarul de "oli$ie se decisese s+i escorte&e el nsui "ri&onierul "n la "refectur, unde avea s fie su"us unui "rim interogatoriu n fa$a unui udector de instruc$ie.

0im" de cteva minute, 6ernand rmase fr "uteri, fr glas, fr v&, ca i cnd s+ar fi "r!uit ceva n fiin$a lui2 "entru un !r!at de onoare, care se !ucurase "n n cli"a aceea de res"ectul tuturor, o acu&a$ie de furt era, "oate, mai cum"lit dect imaginea unui eafod gata "regtit "entru e1ecu$ie2 nefericitul tnr se "orni s reca"itule&e, ngro&it, "$aniile "rin care trecuse. Era, n "rimul rnd, cum"lita scrisoare din "artea =erminei, aceea care+i fusese logodnic "n n a un, =ermine, femeia "e care o iu!ea, scrisoare distant i rece, aidoma dis"re$ului ucigtor. Erau, a"oi, c#eile de la casa de !ani a domnului de %eau"r@au, c#ei "e care, n &"ceal, alergnd n strada <aint+?ouise, le luase cu el i care aveau s fie "entru to$i cea mai co"leitoare dintre dove&i. Era, n sfrit, noa"tea aceea de !e$ie, de ame$eal, de ne!unie, "etrecut n !ra$ele acelei femei care, "n n a un, i fusese necunoscut i care+l luase cu ea fr ca el s tie cum. :i gndul acesta se dovedi, "oate, mai greu, mai ns"imnttor i mai m"ovrtor dect acu&a$ia care "lana asu"ra lui2 cci el, logodnicul =erminei, a"ar$inea acum unei femei care se numea %accarat2 fusese arestat n casa ei i instruc$ia avea s dea n vileag i s aduc acest fa"t monstruos la cunotin$a =erminei, "e care el o iu!ea cu aceeai "atim. 6ernand v&u atunci cscndu+se o "r"astie adnc ntre domnioara de %eau"r@au i el . o "r"astie gigantic, "este care n+ar fi "utut trece nici dac i+ar fi dovedit nevinov$ia. :i+atunci, asemenea unui tru" fr suflet, asemenea unui om li"sit de ra$iune i care nu+i mai d seama de situa$ia n care se afl, nu+i mai trecu "rin minte s se a"ere sau s ncerce s sca"e de gardieni i, ca un resemnat, "urtat ctre locul su"liciului i care vede desc#i&ndu+se n calea sa #ul de nemsurat al veniciei, se ls condus la "refectura "oli$iei, travers cltinndu+se i cu oc#ii "leca$i, !oltele ntunecate ale "alatului de usti$ie, ascult, dar fr s aud, "rocesul ver!al al arestrii sale i nu+i regsi "re&en$a de s"irit dect n cli"a n care ua carcerei, destinat "ri&onierilor "ui la secret, se nc#ise n urma lui. <"aima de nc#isoare este att de mare "entru un om care a trit tot tim"ul n lumina legilor, res"irnd aerul "ur al li!ert$ii, nct a unge s nfrng "n i cele mai "rofunde a"atii. Cndindu+se la =ermine cea "e care o nelase, la =ermine cea care+l dis"re$uia, 6ernand dduse uitrii, "entru moment, acu&a$ia de furt care "lana asu"ra lui2 cnd se regsi ns singur, singur i nc#is n celula destinat criminalilor, dorin$a de li!ertate i de rea!ilitare se dovedi din nou mai "uternic i l readuse la normal. 4ncerc, atunci, s+i aduc aminte de tot ceea ce se "etrecuse atta tim" ct c#eile casei de !ani se aflaser n st"nirea sa i ncerc s str"ung acest ngro&itor mister, anali&nd toate m"re urrile i rcind nenumrate "resu"uneri. (u" aceea, asemeni unui avocat care cntrete n sine toate ansele "rocesului, se transform ntr+un udector de instruc$ie dintre cei mai severi i calcul toate nvinuirile ce+i "uteau fi aduse. Era foarte adevrat c avusese asu"ra lui c#eile casei de !ani, le luase cu

el "rsind n mare gra! slu !a2 ieise cu ca"ul desco"erit, alergnd ca un ne!un i, n loc s se ntoarc i s restituie aceste c#ei, el le "strase i le avea nc asu"ra lui n momentul n care fusese arestat i "erc#e&i$ionat. 4n sfrit, fusese desco"erit, du" a"roa"e dou&eci i "atru de ore, n tovria uneia dintre acele femei care i+au fcut o meserie ruinnd tinerii de familie !un i avea s fie evident "entru oricine c o dragoste vinovat, o "oft oar! de a satisface ca"riciile costisitoare ale unei cocote "uteau s+l fi m"ins ctre furt. Cndind la toate acestea, 6ernand sim$ea c i se ridic "rul mciuc i c o sudoare rece i ume&ete fruntea. *um ar fi "utut s fac lumin n misterul acesta de ne"truns7 ?a urma urmelor, dac furtul fusese nf"tuit, cine ar fi "utut s fie autorul7 )e cine s !nuiasc, "e cine s acu&e7 5 <imt c nne!unesc8 i s"use tnrul i, "entru a "utea evita "ucria, nu+mi rmne dect s mor... (oamne, (umne&eule, oare ce crim am svrit de m "ede"seti n felul acesta7 :i 6ernand, asemenea unui co"il care, aflat n "rime die, i c#eam mama ntr+a utor, 6ernand arunc n urul lui "riviri de&nd duite, cutnd un "rotector. 6ernand era orfan2 tutorele su murise. 3n singur om ar fi "utut s+l ia su! ari"a lui ocrotitoare i s ncerce a+i dovedi nevinov$ia i acela era domnul de %eau"r@au. /cesta ns, mai mult dect oricine altcineva, tre!uia s+l cread vinovat i s devin cel mai nverunat dintre acu&atorii si8 4n cli"a n care era st"nit de toate aceste gnduri, fu c#emat "entru a fi condus n fa$a udectorului de instruc$ie, teri!ilul magistrat al crui nume face s tresar "n i "e cei mai ndr&ne$i i ale crui ntre!ri insidioase i gr!ite, ale crui iretlicuri r!dtoare i a!ile triumfau n fa$a celor mai #otr$i s tac dintre acu&a$i, silindu+i s a!andone&e lu"ta. 6ernand l urm "e andarmul nsrcinat s+l conduc, de+a lungul unui coridor ntunecos, urc m"reun cu el o scar n s"iral care ducea la unul din eta ele su"erioare ale "alatului de usti$ie i "trunse n ca!inetul udectorului de instruc$ie. Magistratul era un !r!at ntre trei&eci i cinci i "atru&eci de ani, cu c#i"ul sever i rece, cu "rul uor rrit i care "urta la !utonier ro&eta de ofi$er al ?egiunii de Onoare. 4n cli"a n care intr 6ernand, el se afla n "icioare, s"ri init de cmin i cu minile la s"ate. %iroul udectorului de instruc$ie nu avea ctui de "u$in nf$iarea lugu!r "e care ar fi "rut c+o vestete o asemenea func$ie, era o nc"ere mare, ta"etat n verde, mo!ilat cu o imens mas de lucru, cu fotolii din ma#on m!rcate n "iele verde i cu o msu$ n fa$a creia se afla un omule$ gras, cu oc#elari, cu "ana "e du" urec#e, cu mnecu$e de lustrin negru care+i a ungeau "n la coate, m!rcat cu o redingot er"elit. /ceast nc"ere aducea cu un !irou ministerial asemntor celui n care 6ernand lucrase "n n a un i te+ai fi "utut crede destul de de"arte de !ol$ile i de coridoarele ntunecoase ale "alatului de usti$ie "e care

"ri&onierul tocmai le str!tuse. Magistratul era m!rcat n #aine civile, iar acestea aveau darul s s"erie mult mai "u$in dect nfricotoarea tog udectoreasca i, n ciuda severit$ii care se "utea citi "e c#i"ul su lung i "alid, lui 6ernand el i ins"ir de ndat acea res"ectuoas ncredere "e care o ai ntotdeauna "entru un !r!at care "are s fi "rsit "asiunile "ersonale "entru a deveni ntruc#i"area legii. Kudectorul l e1"edie "e andarm, acesta iei n anticamer. *#i"ul "alid i rvit, dar sincer i cinstit al lui 6ernand, tinere$ea sa, "o&i$ia "e care o ocu"ase constituiau "entru magistrat tot attea garan$ii de cumin$enie din "artea "ri&onierului su i, cu un gest "lin de !unvoin$, i indica un scaun. -nima tnrului !tea cu nverunare, fruntea i era umed i cu toate acestea se sim$i din nou ceva mai sigur i v&u c omul care avea s+l interog#e&e nu era att un udector ntrtat ct un om care ar fi vrut, "oate, s cread n nevinov$ia lui. 5 ?ua$i loc, domnule, i s"use magistratul cu o voce calm n care se sim$ea o anumit com"asiune "entru tnrul care fusese "n atunci un !r!at onora!il i care a unsese acum n !o1a criminalilor. 6ernand l ascult i "ru s ate"te ca udectorul s+i vor!easc din nou. /cesta se de&li"i de cmin i veni s se ae&e n fa$a !iroului su, n tim" ce omule$ul gras, care nu era altul dect grefierul, se "regtea s consemne&e n scris fiecare cuvnt din cele "e care acu&atul avea s le rosteasc. 5 ; numi$i 6ernand 9oc#er, relu udectorul de instruc$ie consultnd un dosar2 v+a$i nscut la )aris n 182...7 5 (a, domnule, rs"unse 6ernand linitit. 5 -at, continu magistratul, fa"tele care vi se im"ut i care fac ca situa$ia dumneavoastr s fie e1trem de grav, ieri, la orele &ece diminea$a, fiind nevoit s li"seasc, eful dumneavoastr v+a instalat n !iroul su i v+a ncredin$at c#eile casei sale de !ani. /ceast cas, verificat n a un de ctre casierul general al ministerului, cu"rindea suma de trei mii de franci n aur i mrun$i i o alt sum de trei&eci de mii de franci n !ilete de !anc. 5 ?ucrul acesta nu+l tiam, domnule, s"use 6ernand i n+am desc#is casa. 5 :i totui c#eile au fost n "osesia dumneavoastr, au fost gsite asu"ra dumneavoastr n momentul n care a$i fost "erc#e&i$ionat. 5 Este foarte adevrat, domnule. 5 /$i rmas du" "lecarea efului dumneavoastr de !irou7 5 (a. 5 3n !r!at "e care ne+a fost cu ne"utin$ s+l gsim s+a "re&entat "u$in du" aceea i un uier l+a adus n fa$a dumneavoastr. *ine este !r!atul acesta7 5 *red c este un comisionar. 5 4l cunoate$i7 5 4l vedeam "entru ntia oar. Kudectorul l "rivi "e 6ernand cu severitate. 5 6i$i foarte atent i nu ncerca$i s induce$i n eroare usti$ia. Omul acesta

nu v era com"lice7 5 (omnule, . rs"unse 6ernand cu emo$ie, dar cu un glas n care se deslueau "rofunde accente de sinceritate . v ur c nu "ot s am nici un com"lice, "entru c sunt nevinovat i "entru c n+am svrit crima de care sunt acu&at. 5 :i totui cine era omul acela7 *e trea! a avut cu dumneavoastr7 5 Mi+a adus o scrisoare. 5 (in "artea cui venea aceast scrisoare7 6ernand tresri i ls oc#ii n os. 5 (omnule... c#iar de ar fi s "une$i la ndoial nevinov$ia mea, eu nu+mi "ot ngdui s com"romit numele onora!il al unei femei. 5 M ate"tam la un asemenea rs"uns, . se au&i re"lica udectorului . i vd c acesta este unul din mi loacele dumneavoastr de a"rare, dar asu"ra acestui "unct am fost edifica$i "rin declara$ia efului dumneavoastr de !irou. 3rma s v cstori$i cu domnioara de %eau"r@au. 5 (omnule... domnule... l im"lor 6ernand. 5 (ar, relu udectorul, dumneavoastr avea$i o amant... 5 O amant8 strig 6ernand intrigat. 5 /ceast amant, creia n cercurile mondene i se s"une %accarat, este una din femeile ale crei gra$ii se cum"r numai cu aur2 se "oate, deci, "resu"une c "entru a "utea satisface asemenea costisitoare "reten$ii... 5 (omnule, . l ntreru"se cu a"rindere acu&atul, eu nici nu cunoteam aceast femeie. 5 *u toate acestea a$i fost arestat n casa ei, nu7 5 Este adevrat... dar nici mcar n cli"a de fa$ nu tiu "rin ce m"re urare am a uns acolo. 5 (omnule, . i s"use udectorul cu !lnde$e . gndi$i+v c mrturisirile au ntotdeauna mai mult valoare dect negrile nc"$nate, "e care eviden$a sfrete "rin a le s"ul!era. ; agrava$i situa$ia. 5 (omnule, rs"unse 6ernand cu un accent de sinceritate att de "rofund, nct i&!uti s &druncine convingerea udectorului, toat aceast "oveste este nvluit n cel mai cum"lit mister, dar eu v ur c sunt nevinovat. 5 / dori s fie aa, i rs"unse udectorul emo$ionat2 dar cum "utem inter"reta furtul, "lecarea dumneavoastr neate"tat, fa"tul c a$i dis"rut dou&eci i "atru de ore i, n sfrit, arestarea dumneavoastr n casa unei femei a crei risi" este !inecunoscut7 *um se m"ac toate acestea cu nevinov$ia dumneavoastr7 6ernand ridic oc#ii s"re cer, 5 (umne&eu este mare i m udec n aceast cli". (omnule, eu sunt nevinovat. 5 ;e$i fi nso$it la locuin$a dumneavoastr de ctre doi agen$i i de ctre un ofi$er de "oli$ie, continu udectorul de instruc$ie, iar de acolo n strada MonceL, la amanta dumneavoastr. ;a avea loc o "erc#e&i$ie care se va desfura su! oc#ii dumneavoastr, att n locuin$a ei ct i la dumneavoastr acas2 dac "ortofelul nu se va gsi, aceasta va fi "entru dumneavoastr o circumstan$ atenuant.

5 < mergem, domnule, s mergem, strig tnrul, sunt nevinovat. Kudectorul de instruc$ie sun i la a"elul su se "re&ent un !r!at m!rcat n negru. Era ofi$erul de "oli$ie. 5 ;e$i "leca m"reun cu dumnealui, se adres udectorul lui 6ernand, cu !lnde$e. ;om fi ct mai discre$i cu "utin$ n toat aceast trist "oveste i vom cuta s evitm scandalul. 6ernand l salut "e udector i iei cu fruntea sus, sigur de nevinov$ia lui. 4n anticamer, doi agen$i n #aine civile se ae&ar la drea"ta i la stnga lui, 5 (omnule, i s"use ofi$erul de "oli$ie "e un ton "oliticos, de o!icei acu&a$ii sunt trans"orta$i cu o trsur a nc#isorii i de ctre agen$i n uniform, dar domnul udector de instruc$ie a $inut seama de situa$ia dumneavoastr anterioar i vreau s cred c m ve$i nso$i fr a o"une re&isten$. 5 ;+o ur, domnule, nu sunt omul care s ncerce s fug nainte de a+i fi "utut dovedi victorios nevinov$ia. Ofi$erul i conduse "ri&onierul la "oarta "alatului de usti$ie unde ate"ta o trsur de serviciu. 0nrul se urc i unul dintre agen$i s"use vi&itiului, 5 <trada Marais, nr. 2. -mo!ilul n care locuia 6ernand era "lin de locatari nensemna$i, n cea mai mare "arte func$ionari care nu rmneau acas n tim"ul &ilei. )ortreasa era o !trn destul de sla! la minte i care nu se ngri ea cine tie ce de locatari. <osirea lui 6ernand n tovria a doi necunoscu$i, a cror m!rcminte nu ngduia n suficient msur s li se identifice "rofesia, nu "roduse, deci, nici un fel de sen&a$ie n imo!il i tnrul i&!uti s a ung la eta ul al cincilea fr s atrag aten$ia nimnui. Modestul a"artament "e care+l ocu"a era alctuit din dou nc"eri, un salon i un dormitor, cu mo!il din lemn de nuc, i ins"ec$ia era dintre cele mai uoare. /gen$ii nce"ur o minu$ioas "erc#e&i$ie, scormonir scrinul, comoda, unicul dula" n "erete, cercetar "atul, fotoliile i nu gsir nimic. 6ernand era linitit i cnd totul lu sfrit, el &m!i ofi$erului de "oli$ie, 5 (u" cum vede$i, domnule, "ortofelul "e care+l cuta$i nu se afl aici. 5 < mergem n strada MonceL, s"use ofi$erul. (ar nu v ascund c dac cercetrile noastre nu vor da nici acolo, aa cum s+a ntm"lat aici, nici un re&ultat, aceasta nu v va uura "rea mult situa$ia2 noi am negli at s emitem un mandat de aducere m"otriva lui %accarat, "e care ar fi tre!uit s+o arestm o dat cu dumneavoastr i se "oate foarte !ine ca ea s fi avut gri , de ast&i diminea$ i "n acum, ca "ortofelul s dis"ar. 6ernand neg din ca", 5 )ortofelul nu s+a aflat niciodat n "osesia ei. /cu&atul fu urcat din nou n trsur i condus n strada MonceL. %accarat tocmai "rsise casa m"reun cu 6annL i n cli"a aceea falsul medic o interna n casa de sntate de unde ar fi tre!uit s nu mai ias.

)ersonalul de serviciu al lui %accarat era alctuit dintr+un vi&itiu, o !uctreas, o camerist, un valet i un grdinar. (e cas se ocu"a mama ei, "ersona nensemnat i care n+are ce cuta n "ovestirea noastr. 4n cli"a n care ofi$erul se "re&ent, mama li"sea de o or2 "lecase la "ia$ m"reun cu !uctreasa, fr s ai! #a!ar de cele ce se "etrecuser n camera fiicei sale. ;i&itiul i conducea st"na la casa de ne!uni, iar 6annL o nso$ea. 'u se gseau, deci, n cas dect grdinarul i valetul. ;&ndu+i "e aceti !r!a$i care vor!eau n numele legii, grdinarul, un "rostnac "e care >illiams socotise c n+are rost s+l cum"ere, se s"erie groa&nic i "rotest, sus$innd sus i tare nevinov$ia st"nei sale2 valetul ns, un tnr iste$, care+i cunotea !ine lec$ia, l conduse "e ofi$er de+a dre"tul n dormitorul lui %accarat, care rmsese n starea de de&ordine n care se gsea n cli"a "lecrii sale. 5 < nce"em de aici, s"use unul dintre agen$i care nce"u s scotoceasc mo!ilele ale cror c#ei se gseau n !roatele lor. 6rumoasele dula"uri scul"tate de %oule, gardero!urile, dula"urile n "erete, ca!inetele de toalet, fur cercetate rnd "e rnd i cu gri . 5 /#a8 e1clam dintr+o dat unul dintre agen$i, iat un "alton !r!tesc. 5 Este al meu, declar 6ernand n cli"a n care agentul l &rea, aruncat negli ent "e un fotoliu. /gentul l ridic i s"use, 5 E greu... i simt c n !u&unarul interior este ceva voluminos. 5 'u cred, . rs"unse linitit 6ernand . sau "oate c este o c#eie. Mna "oli$istului dis"ru n adncurile !u&unarului i cnd iei din nou la iveal $inea un "ortofel greu, din "iele verde. ;&ndu+l, 6ernand "li i scoase un strigt. /gentul ntinse ofi$erului de "oli$ie "ortofelul, acesta l desc#ise i n aceeai cli" un teanc de !ancnote se risi"ir "e covorul nc"erii. 5 /sta+i !un, "resu"un c acu&atul nu va continua mult tim" s nege... 6ernand nu rs"unse nimic2 leinase. Ceniul infernal al lui sir >illiams triumfase i nevinov$ia victimei sale a unsese cu ne"utin$ de dovedit. Ca"i#olul $$I 4n tim" ce mintea dia!olic a lui >illiams nvluia unul cte unul toate "ersona ele acestei "ovestiri, "ersona e care ar fi "utut s+i rstoarne "roiectele i s+l m"iedice s+i ating sco"ul, n tim" ce 6ernand, acu&at de furt, era arestat i aruncat n "ucrie, %accarat sec#estrat ca ne!un, *erise lsat n gri a acelei #idoase f"turi creia i se s"unea maica 6i"art, i cnd, n sfrit, to$i cei care ar fi "utut s+l "un "e /rmand de Kerga& "e urmele 0#@rAsei i ale fiicei sale se vedeau dintr+o dat des"r$i$i n c#i" misterios unii de ceilal$i, el, /rmand, "lin de cura , continua s caute "e acela sau "e aceea care tre!uia s intre n st"nirea imensei averi a r"osatului

!aron Kermor de Kermarouet al crui e1ecutor era. / utat de !trnul i de credinciosul su %astien, slu it de ctre o "oli$ie secret !ine "ltit, /rmand nu i&!utise, totui, s a ung la nici un re&ultat n momentul n care l+am ntlnit la %elleville, urmrind "e cei doi acoli$i ai lui *olar, intervenind la tim" n favoarea lui ?@on 9olland i, du" cordiala invita$ie a lucrtorului, oferind !ra$ul su domnioarei Keanne de %alder i conducnd+o n strada MeslaL. Oamenii se simt adesea atrai unii ctre al$ii ntr+un mod a"roa"e misterios i fa"tul acesta va rmne nee1"licat de ctre mintea omeneasc. -ntrnd n restaurantul n care ?@on 9olland sosise m"reun cu mama lui, cu *erise i cu Keanne de %alder, domnul de Kerga& aruncase asu"ra celor dou fete "rivirea distrat i !inevoitoare "e care un om foarte "reocu"at a!ia i&!utete s+o acorde frumuse$ii i tinere$ii2 dintr+o dat ns, su"unndu+ se unei ciudate atrac$ii, el nce"u s "riveasc ceva mai insistent c#i"ul "alid i no!il al orfanei, "e care dureri de dat recent i lsaser am"renta2 tresrise v&nd+o m!rcat n negru, dovad c era nc n doliu i aceast tnr, cu mini fine i cu $inut no!il, a crei f"tur ntreag "urta "ecetea unei distinc$ii "u$in o!inuite, i se "ruse cu totul ne"otrivit n acest loc i n tovria acestui lucrtor nso$it de dou femei, dintre care una avea nf$iarea i aerul unei $rnci, iar cealalt frumuse$ea vesel i a"ucturile gingae i coc#ete ale tinerelor "ari&ience. 4n oc#ii si, *erise era ntruc#i"area tinerei "ari&ience dintr+o !ucat, crescut n aer li!er2 Keanne arta ca o floare "l"nd i fin, nflorit n atmosfera cald a unei sere. *erise era frumoas i vesel ca fericirea nsi2 Keanne era frumoas i trist aa cum sunt cele mai no!ile dintre dureri. <e "utea g#ici, de la "rima vedere, c numai nenorocirea i&!utise s o a"ro"ie "e domnioara de %alder de tnra florreas i s sta!ileasc ntre ele o anume "rietenie. /rmand n$elesese, intuise toate acestea2 i, ire&isti!il atras de Keanne, acce"t invita$ia lui ?@on 9olland. 0nra cre&u c vede n domnul de Kerga&, n ciuda costumului "e care+l "urta, al unui lucrtor, mai mult dect un om sim"lu i, cnd acesta i oferi !ra$ul su, ea i acce"t fr e&itare. )rsind restaurantul *o!goriile !in +ourgogne i trecnd, fr s+i dea seama, "rin fa$a casei unde *olar i com"licii si stteau la "nd, /rmand oferi !ra$ul su domnioarei de %alder, n tim" ce ?@on 9olland l oferea "e al su mamei sale, n "rea ma creia "ea *erise. / unser, astfel, n cartierul 0em"lului i acolo ?@on 9olland se o"ri la *erise acas. 5 Micu$ drag, . se adres florreasa !trnei . n+ai vrea s urci "u$in7 5 <e n$elege c da8 rs"unse gr!it ?@on. 5 (raga mea *erise, . s"use Keanne . e tr&iu, nu m simt !ine, ngduie+ mi s te "rsesc. ?@on ntinse mna domnului de Kerga&, "e care continua s+l ia dre"t un lucrtor. 5 /dio, camarade2 sau, mai degra!, la revedere, cci ne vom mai ntlni,

nu+i aa7 5 (esigur, rs"unse /rmand. 5 M numesc ?@on 9olland, locuiesc n strada %our!on+;illeneuve i lucre& n strada *#a"on, la domnul Cros, e!enist. 5 6oarte !ine, am s+mi aduc aminte. Eu, s"use /rmand, locuiesc n strada *ulture+<ainte+*at#erine, la domnul conte de Kerga&. (ac ai vreodat nevoie de mine, vino s m ve&i i cere s vor!eti cu domnul %astien. 5 /m s vin, rs"unse ?@on, care+i nc#i"ui c "e /rmand l c#eam %astien i c era, "ro!a!il, omul de ncredere al no!ilului "e care l numise. 0inerele se m!r$iar n tim" ce e!enistul strngea mna lui /rmand2 se des"r$ir la "oarta imo!ilului n care locuia *erise. 5 3nde tre!uie s v nso$esc, domnioar7 o ntre! /rmand "e Keanne, res"ectuos i uor emo$ionat. 5 4n strada MeslaL. )ornir din nou i str!tur !ulevardul cu "ai rari. <+ar fi s"us c cei doi tineri, care cu un ceas n urm nici nu se cunoteau i care a!ia a"ucaser s sc#im!e cteva cuvinte, "riveau de "e acum cu team cli"a des"r$irii lor. 5 O cunoate$i !ine "e domnioara *erise7 ntre! /rmand cu o uoar editare n glas, ca i cnd s+ar fi temut s nu fie indiscret. 5 'e+am legat una de cealalt n casa n care locuia n tim"ul vie$ii tatlui su, cas n care locuiam i eu cu mama mea, rs"unse Keanne sus"innd. 5 *u toate acestea, remarc /rmand, mi se "are c... v cer iertare, domnioar... mi se "are c familia dumneavoastr... 5 Este adevrat, domnule, dar *erise are o inim de aur, este un om !un i "lin de farmec i a"oi, sunt m"re urri, nenorociri care+i a"ro"ie "e oameni. Keanne sus"in att de adnc, nct domnul de Kerga& sfri "rin a n$elege situa$ia grea n care se gsea fata. 5 <unte$i cumva orfan7 ntre! el "e un ton att de cald i de res"ectuos, nct Keanne tresri cu "utere. 5 ;ai, da8 Mama mea a murit cu cteva luni n urm... 5 :i domnul, tatl dumneavoastr7 5 / murit i el, ucis "e cm"ul de lu"t, rs"unse fata cu glasul gtuit de emo$ie. 5 <cum" domnioar8 o"ti /rmand. 3rmar cteva cli"e de tcere2 s+ar fi s"us c cei doi tineri, a!sor!i$i de aceleai gnduri, se reculegeau n ei nii. <osir n strada MeslaL, acas la Keanne. 5 /dio, domnule, i s"use ea n fa$a "or$ii, ntin&ndu+i mna, v mul$umesc mult. :i, n "rimul rnd, v mul$umesc "entru serviciul "e care ni l+a$i fcut. /rmand lu mna tinerei i o duse "lin de res"ect la !u&ele sale. O salut a"oi n tcere ca i cnd n+ar fi ndr&nit s adauge nici un singur cuvnt. :i domnul conte de Kerga& se nde"rt, o "orni "e strada 0em"lului,

travers "ia$a cu acelai nume i a unse, "arcurgnd cartierul Marais, n strada *ulture+<ainte+*at#erine, la el acas, "reocu"at i gnditor. 5 6oarte ciudat, i s"use el n aceeai sear, n tim" ce se "regtea de culcare. <unt nc tnr7 < mai fie, oare, n fundul sufletului meu o coard care a!ia atea"t s vi!re&e7 / doua &i, du" o noa"te agitat i a"roa"e fr somn, domnul de Kerga& l c#eam "e %astien la c"tiul "atului su. 5 %unul meu "rieten, . i s"use el . $i vei m!rca redingota al!astr, aceea care te face s semeni att de mult cu un ofi$er n re&erv, i te vei duce n strada MeslaL, la numrul 11, s ve&i dac nu este ceva de nc#iriat. 5 6oarte !ine, rs"unse %astien, care e1ecuta cu strnicie ordinele lui /rmand fr s le discute. 5 (ac nu e nimic li!er, vei strecura 1T ludovici n mna "ortarului i+i vei cere s ai! el gri ca unul din locatari s se mute n 2H de ore2 se "oate gsi ntotdeauna un om dis"us s+o tearg dac i se "ltete c#iria. 5 (a, rs"unse %astien. 5 O dat gsit aceast locuin$, vei trans"orta acolo cteva mo!ile i te vei instala su! numele tu, %astien . ofi$er n re&erv. 5 6oarte !ine8 :i du" aceea7 5 4n aceast cas, locuiete o fat "e care o c#eam Keanne i care m interesea&. ;ei lua n "rimul rnd informa$ii asu"ra ei. :i, n ca&ul n care, lucru de care eu sunt convins, este o tnr de familie !un, aflat n nenorocire, dar cinstit, vei face n aa fel nct s te m"rieteneti cu ea. ;rsta $i+o ngduie. (u+te i, oricare ar fi re&ultatul, vino ct se "oate de re"ede s+mi s"ui ce+ai fcut. (u" ce+i ddu aceste instruc$iuni lui %astien, /rmand se ridic, desc#ise o carte mare, un fel de voluminos registru aco"erit cu litere ciudate, #ieroglifice i scrise aceste dou nume, ,@on Rollan!, str. +our on#7illeneuve. Cerise, cartierul Aemplului. /"oi, "e verso+ul "aginii, adug aceast not, ( se afle 'n ce scop saltim ancul numit 4icolo i r atul cruia i se spune lctuul i#au cutat pricin lui ,@on Rollan!. 4ndat du" aceea, domnul de Kerga& voi s ia loc n fa$a !iroului su i s+ i desc#id cores"onden$a2 c&u ns "rada unei ciudate reverii, se ls "e s"atele fotoliului i se "omeni visnd la Keanne, "alida i trista f"tur "e care a!ia a"ucase s+o cunoasc. 0recur dou ceasuri i el continua s vise&e, cnd se ivi %astien. 5 Ei7 l ntre! contele ner!dtor. 5 4ntm"larea face cteodat minuni, rs"unse %astion. 0nra de care v interesa$i locuiete n "artea din fa$ a imo!ilului, la eta ul al "atrulea, i, "e acelai "alier, e1ista un a"artament li!er n care m "ot muta de ndat. *ost DTT de franci i am dat un aconto.

5 6oarte !ine, i s"use /rmand. 5 ?+am tras de lim! "e "ortar, continu %astion. 0nra s+a mutat de curnd2 se numete domnioara Keanne de %alder i "are s fie de familie foarte !un. ?ocuiete m"reun cu o servitoare !trn, care "are s+i fie foarte devotat, ntr+un a"artament de ITT de franci c#irie i nimeni nu vine vreodat s le vad. (e vreo dou &ile, aa mi+a s"us "ortarul, lumina rmne a"rins "n tr&iu du" mie&ul no"$ii, ceea ce+l face "e el s cread c fata lucrea& ceva, aa cum fac "e ascuns multe fete tinere care nu sunt !ogate i care vor totui s salve&e a"aren$ele. 5 /sta e tot7 ntre! domnul de Kerga& emo$ionat. 5 'u, rs"unse %astien, domnioara de %alder a locuit n strada *#a"on i, nainte de a se muta n strada MeslaL, "ortarul s+a dus acolo s+i ia informa$ii. El a aflat c domnioarei de %alder i murise mama, vduva unui colonel ucis n /frica, c aceast moarte a li"sit+o "e fat de o !un "arte din sla!ele resurse "e care le avea, i c acesta a fost fa"tul care a determinat+o s se mute i s+i nc#irie&e o cas mai mic. (omnioara Keanne se !ucura de stima i de res"ectul tuturor celor ce o cunoteau i, de cnd locuiete n strada MeslaL, adic de numai cteva &ile, durerea sa re$inut, atitudinea sa re&ervat, "lin de distinc$ie i de "olite$e, "recum i "urtarea sa e1em"lar i+au atras numai sim"atii. )e msur ce %astien "ovestea, domnul de Kerga& sim$ea cum inima i !ate de emo$ie i "e c#i"ul su se "utea citi o mare !ucurie. %astien aflase a"roa"e toate amnuntele, "e care noi le cunoatem, cu "rivire la modesta e1isten$ a domnioarei %alder i fiecare dintre aceste amnunte s"orea emo$ia lui /rmand. 3nul, n c#i" deose!it, l mic "n la lacrimi. 5 <e "are, s"use %astion, c domnioara de %alder avea un "ian. )ortarul l+a v&ut n vec#ea ei locuin$, dar "ianul n+a mai a uns n strada MeslaL. Este n afar de orice ndoial c fata a fost nevoit s se des"art de el. 5 %astien, . l ntreru"se vesel /rmand . un !trnel ca tine se "rice"e la mu&ic, nu+i aa7 5 )e legea mea, nu, i singurul instrument "e care l+am mnuit vreodat a fost "uca. 5 Ei, !ine8 dragul meu %astien, te neli8 Eti mu&ician i vei avea un "ian. %astien rmase uimit. 5 ;ei alerga la Erard, . continu domnul de Kerga& . i+i vei cere un "ian de moda vec#e, ceva n genul acelora de acum a"te sau o"t ani. 5 *red c n$eleg, s"use !trnul soldat, cu lacrimi n oc#i. <unte$i no!il i !un2 dar cum o voi "utea face s acce"te acest "ian7 /ceast domnioar tre!uie s fie foarte mndr. ; da$i seama, fiic de colonel... 5 'u e vor!a de asta, . rs"unse /rmand . i ai n$eles lucrurile numai "e umtate. )ianul "e care+l vei cum"ra va fi al tu. 'umai c tu vei face n

aa fel, nct te vei "omeni cu "rea mult mo!il i nu vei mai avea unde s+l "ui... 5 %ine, !ine, . l ntreru"se %astien . numai c atunci cnd ai un "ian tre!uie, ct de ct, s tii s i um!li la el... 5 0ot n+ai n$eles. )ianul acesta, un "ian vec#i, este o amintire2 el a a"ar$inut fiicei tale, era unicul tu co"il "e care l+ai "ierdut. :tiu, tiu, este o minciun, n+ai avut niciodat un alt co"il dect "e mine, dar (omnul ne va ierta... :i cine tie dac vecina nu se va arta dis"us s te a ute, s g&duiasc n camera ei "ianul acesta, "n n &iua n care vei i&!uti s trimi$i la $ar cteva dintre mo!ilele care+$i "risosesc. 5 /, da8 strig %astien, aa mai merge. 5 4n "rimul rnd, va fi un mi loc "rin care o vei "utea cunoate cu a utorul "ortarului2 n al doilea rnd, i vei s"une c fiica "e care ai "ierdut+o iu!ea nes"us de mult cutare sau cutare sonat i c $i+ar face mare "lcere s au&i aceste "iese cntate din nou. 4n$elegi7 5 (a, da, alerg la Erard. 5 (u+te, i s"use contele de Kerga&, care deveni din nou vistor i o"ti, o iu!esc oare7 :i, n tim" ce %astien "leca "entru a+i e1ecuta ordinele, /rmand i ls ca"ul n "alme i+i s"ri ini coatele de mas. O um!r "ru c trece "rin fa$a oc#ilor si, o um!r trist i "alid, aceea a Martei, femeia "e care o iu!ise att de mult i "e care n &adar ncercase s+ o smulg din "uterea infamului /ndr@a care i+o r"ise. /mintirea Martei avu darul de a evoca n mintea lui /rmand de Kerga& imaginea lui /ndr@a... / lui /ndr@a . aceast ntruc#i"are a geniului ru, acest frate denaturat care+i ucisese mama, omul care+i aruncase cea mai teri!il "rovocare, ieind din casa n care &cea tru"ul cald nc al contelui 6eli"one8 /rmand l lsase "e /ndr@a s "lece i a"oi, a doua &i, du" ce se ngri ise de ultimele sale ndatoriri fa$ de cel ce fusese contele 6eli"one, "orni s+l caute "rin tot )arisul. )oate c ar fi vrut s ncerce s+l aduc din nou "e calea !inelui, ntin&ndu+i mna... / fost ns n &adar2 /ndr@a dis"ruse. 0im" de mai multe luni, a"roa"e un an, cercetrile asidue ale domnului de Kerga& "entru a+i regsi fratele se dovediser &adarnice2 s+ar fi "utut crede c de&nde dea de a se ti de"osedat de avere l fcuse s+i "un ca"t &ilelor. /rmand nu admisese ns niciodat o asemenea "resu"unere. El i aducea aminte de "rivirea aceea "lin de ur "e care i+o aruncase /ndr@a n cli"a n care "rsise locuin$a tatlui su2 era sfidarea "e care de&motenitul o arunc celui care l+a de&motenit i+i ddea !ine seama c lu"ta nu se sfrise i c un om de tea"a vicontelui triete numai "entru a se r&!una, c#iar cu "re$ul unei vie$i ns"imnttor de grele. El se ate"ta, deci, s+l vad ivindu+se ca un diavol nverunat i, n acest imens )aris n care el i asumase cea mai no!il dintre misiuni, contele de Kerga& !nuia c

adversarul su avea s se arate ntr+o !un &i gata de lu"t i gata s+i nde"lineasc urmntul, acela de a "resc#im!a n cm" de !taie acest nou %a!ilon, n care !inele i rul se vor afla ntr+o venic ncletare. Orict de "ericulos ar fi "utut s fie /ndr@a, /rmand i ate"tase tot tim"ul, #otrt, adversarul, "rimind dinainte aceast ciudat lu"t, adnc ncredin$at c frdelegea va sfri ntotdeauna "rin a fi r"us. 4n cli"a aceasta ns, cnd amintirea Martei se su"ra"usese "este imaginea Keannei, cinstitul i cura osul /rmand de Kerga&, !r!atul nenfricat i fr de cusur, se sim$i, dintr+o dat, cu"rins de team. 5 (umne&eule8 o"ti el, dac ar fi s+o iu!esc "e Keanne i dac s+ar ntm"la ca el s a"ar... dac ar afla des"re noua mea dragoste, dac aceast tnr naiv i nevinovat, aa cum este ntotdeauna virtutea, s+ar afla ntr+o sear "e acelai drum cu acest diavol cu nf$iare de nger, cu acest coru"tor al crui glas e att de mieros, cu acest nelegiuit care mi+a ucis mama, care era i a lui, cu acest ticlos care a sedus femeia "e care eu o iu!eam... :i gndul acesta, du" ce+l fcu "e /rmand s se cutremure, strni n el un adevrat uragan de furie. Ca"i#olul $$II 4nainte de a merge mai de"arte, s ne o"rim n strada MeslaL i s "trundem, "entru o cli", n locuin$a modest a domnioarei de %alder. O mic anticamer de c$iva metri "tra$i "receda o sufragerie din care Keanne fcuse un salon2 la drea"ta o u ducea ctre dormitorul fetei2 la stnga, se afla !uctria i o nc"ere ntunecoas n care Certrude i "usese "atul. 'imic mai modest dect acest mic a"artament, ta"et ieftin, de DT de centime sulul, aco"erea "ere$ii2 uile i ferestrele erau vo"site ntr+o culoare nc#is, iar n locul "arc#etului se aflau dale de "iatr roie lustruite cu cear. <emna, la dre"t vor!ind, cu locuin$a unui muncitor2 Keanne i dduse ns via$ cu tot ce mai rmsese din mo!ilierul su . mo!ilier foarte frumos i care fusese vndut !ucat cu !ucat, mai ales du" moartea colonelului2 a"artamentul c"tase, n felul acesta, o nf$iare destul de "ros"er, dac $inem seama de dimensiunile mici i de modestia decora$iunilor sale interioare. (is+de+diminea$, Certrude . o femeie care, n ciuda celor cinci&eci de ani ai si, era nc ro!ust i+i "strase vigoarea $rneasc dei locuia la )aris din tinere$e . se "unea "e trea!, freca, tergea, cur$a, "regtea modesta gustare de diminea$ a iu!itei sale st"ne, lua a"oi rufele la rnd, le cr"ea cu cea mai mare gri i, o dat aceste tre!uri terminate, intra n dormitorul Keannei n vrful "icioarelor. Keanne se tre&ea tr&iu, era, "oate, singurul o!icei "e care+l "strase din vremurile trecute. *u toate acestea, a doua &i du" ce tnra o nso$ise "e *erise la %elleville, &i n care /rmand de Kerga& i oferise !ra$ul conducnd+o "n

acas, !trna Certrude a!ia se tre&ise cnd o v&u a"rnd "e Keanne, gata m!rcat i "ie"tnat. 5 (ar, ce s+a ntm"lat, domnioar, c v+a$i tre&it att de devreme7 5 M+am tre&it de mult i m+am i s"lat, draga mea Certrude. 5 *um8 6r s fie foc n camer7 Este o im"ruden$8 5 E8 fcu Keanne &m!ind, nu mi+a fost frig... 5 (ar era$i rcit... i de ce nu m+a$i c#emat... de ce7 5 ?initete+te, nu mai sunt rcit i cum nu este niciodat "rea tr&iu ca s renun$i la un "rost o!icei, m voi tre&i ntotdeauna diminea$a devreme. 5 (ar de ce att de devreme, domnioar7 5 4n "rimul rnd, "entru c vreau s m o!inuiesc, i a"oi, ast&i vreau s m duc la *erise. :i Keanne, s"rinten, se m!rc cu #ainele de doliu, care o "rindeau att de !ine, i iei. Erau ceasurile o"t. (in strada MeslaL n cartierul 0em"lului, drumul e scurt. 4n &ece minute, Keanne se afla la cel de+al aselea eta , la *erise. Era cu numai dou &ile nainte de seara aceea nenorocit cnd, nelat de scrisoarea sorei sale, !iata co"il avea s cad n minile domnului de %eau"r@au. *erise lucra cntnd i visnd la viitoarele ei &ile fericite. 5 /$i i venit8 se mir ea v&nd+o "e Keanne. 5 /a cum ne+am n$eles ieri, draga mea *erise, cred c ne vom duce ast&i diminea$a la maga&inul de !roderie. 5 (a, da, sunt gata. 'umai c nu vreau s fi$i v&ut, scum" domnioar2 m ve$i ate"ta n strad, la o oarecare de"rtare, nu+i aa7 5 (ar nu+mi este ruine s muncesc, rs"unse Keanne, munca l nno!ilea& "e om. 5 /a o fi, dar eu tiu ce tiu, rs"unse *erise cu nc"$narea galnic a unui co"il rsf$at. *ele dou tinere ieir i, un ceas mai tr&iu, Keanne se ntorcea triumftoare acas cu un mic sul de canava, s"unndu+i, 5 ;oi "utea, n sfrit, s lucre& i s+o a ut "e !trna Certrude. )e "alierul eta ului al "atrulea, unde locuia, se ntlni cu "ortarul care tocmai desc#idea uile i ferestrele a"artamentului nc#iriat de %astien cu numai cteva minute n urm. )ortarul o salut cu res"ect i+i s"use, 5 ;e$i avea un vecin, domnioar. 5 M rog8 rs"unse Keanne indiferent. 5 3n domn n vrst, decorat, care "are a fi ofi$er n re&erv, continu vor!re$ul "ortar. Keanne tresri. 5 3n ofi$er7 5 (a, domnioar, i se mut c#iar ast&i de diminea$, du" cte mi+a s"us. Keanne se retrase n a"artamentul su, vistoare, uitnd de vecinul des"re care i se vor!ise.

O cu"rinsese, fr voia ei, un alt sim$mnt. Keanne l v&use "e /rmand, frumos ca un "rin$ n straiele sale de muncitor i al crui c#i" no!il i "u$in trist iradia nes"us de mult distinc$ie i !untate, ale crui mini erau al!e i su!$iri ca minile unei femei i n a crui voce mngietoare vi!rau vagi i misterioase armonii. )etrecuse numai cteva minute la !ra$ul su, a!ia a"ucase s sc#im!e cu el cteva cuvinte fr nsemntate i, cu toate acestea, se ntorsese acas vistoare, nesomnul luase loc alturi de ea i din um!ra "erdelelor dormitorului su de fecioar i se "rea c o "rivete c#i"ul "arc &m!itor, "arc vistor al contelui de Kerga&. /ceast "rim reverie o a!sor!i n att de mare msur, nct Keanne nici nu+i ddu seama cnd trecuse cea mai mare "arte a &ilei i o aduse la realitate &gomotul care venea de "e "alier i din a"artamentul vecin, n care noul locatar i instala mo!ila. )e vremuri, a"artamentul Keannei fcuse "arte din cel "e care+l nc#iriase %astien. Era des"r$it de acesta "rintr+o u glisant, care, atunci cnd se gsea desc#is, unea ntre ele salonul tinerei cu salonul noului c#iria. 6r s vrea, Keanne au&i cele cteva cuvinte sc#im!ate ntre %astien i "ortar. 5 (omnul are mult "rea mult mo!il, s"unea "ortarul, i nu va "utea niciodat s instale&e aici acest "ian i acest dula". 5 :i totui, nu m "ot des"r$i de mo!ilele mele. 5 (ac domnul nu este mu&ician, ar "utea foarte !ine s+i vnd "ianul. 5 <+mi vnd "ianul8 strig %astien cu o nfrigurare att de !ine ucat, nct i&!uti s+o nele "e domnioara %alder, "ianul srmanei mele fiice8 /8 'u, niciodat... )refer s+l arunc "e fereastr dect s+l vnd. Keanne tresri i se gndi c omul acesta, un !trn militar, du" cte i se s"usese, i "ierduse unicul co"il2 i deoarece durerea i unete "e oameni, tnra creia i murise tatl sim$i o su!it sim"atie "entru tatl care+i "ierduse fiica. 5 /, nu, continu %astien, nu vreau s m des"art nici de acest "ian, nici de acest dula"2 eu am o cas la $ar, nu de"arte de )aris, unde voi trans"orta dula"ul. /ceast cas ns se afl i rmne nc#iriat "n n luna a"rilie i a vrea s tiu dac dumneavoastr nu mai ave$i altceva de nc#iriat, fie i o mansard. 5 'u, domnule, nu mai avem nimic de nc#iriat, se au&i rs"unsul "ortarului care, du" ce ncasase c$iva ludovici, i nv$ase destul de !ine lec$ia. 5 )oate, . relu el . "oate c s+ar "utea gsi un mi loc "entru a iei din ncurctur. 5 :i anume7 5 (ac un alt locatar ar "rimi s v g&duiasc "ianul "entru cteva &ile. %astien scoase o e1clama$ie de !ucurie la au&ul creia fata tresri. 5 ;oi suna la ua domnioarei de %alder, . s"use "ortarul . i o voi ntre!a dac !inevoiete s v g&duiasc "ianul. (u" cte mi se "are, dnsa se "rice"e "u$in la mu&ic.

-nima Keannei !tea cu "utere. )u$in du" aceea, se au&i soneria i, Certrude fiind "lecat, tnra alerg s desc#id. 3n sim$mnt de en lesne de n$eles o m"iedica "e Keanne s s"un c au&ise totul2 l ls, deci, "e "ortar s+i e1"un motivul vi&itei i acce"t cu "lcere cererea lui %astien. 5 *"itanul %astien, . s"use "ortarul, n tim" ce #amalii instalau "ianul n salon . se va "re&enta c#iar n cursul &ilei s v mul$umeasc. :i se retrase. Mutarea luase sfrit2 %astien nu mai avea nimic de fcut n strada MeslaL nainte de a fi "rimit noi ordine i instruc$iuni din "artea lui /rmand2 se ridic, i lu "lria, rsuci c#eia de dou ori i iei. Keanne l au&i co!ornd scara cu "ai rari. %astien, care se ducea n strada *ulture+<ainte+*at#erine unde se gsea, du" cte tim, casa Kerga&, o "orni "e !ulevard i urc ntr+o trsur care tocmai trecea. 4n cli"a n care se afla la ncruciarea cu strada )as+de+la+Mule, o aret elegant, tras de un cal engle&esc, trecu &!urnd ca vntul venind din s"re %astilia i ndre"tndu+se ctre !ulevardul <aint+Martin. Era condus de un !r!at tnr2 alturi de el, cu !ra$ele ncruciate sttea valetul su. (in fundul trsurii sale, %astien avu tim"ul s "riveasc, rnd "e rnd, calul, trsura i "e tnr i, n cli"a n care l v&u cu aten$ie "e acesta din urm, tresri i i st"ni cu greu o e1clama$ie de uimire. 5 (umne&eule8 o"ti el, /ndr@a8 /ndr@a al crui "r i a crui !ar! au devenit negre. :i strig re"ede vi&itiului, 5 O sut de centime8 3n ludovic, doi ludovici dac tre!uie, dar $ine+te du" aceast aret i n+o "ierde din vedere. 5 O8 O8 rs"unse vi&itiul, dac domnul este "rin$ rus i m rs"ltete n felul acesta, clu$ul meu va "rinde ari"i la "icioare. :i mr$oaga se "omeni cu cea mai cum"lit lovitur de !ici "e care a trsnit+o vreodat un vi&itiu nfuriat de la nl$imea scaunului su. Cloa!a $ni ca o sgeat "e urmele frumoasei arete tras de ctre unul dintre cei mai viguroi cai de ras care clcaser "e drumurile acelea. Ca"i#olul $$III %ulevardul era "lin de trsuri i, din aceast cau&, dei alerga destul de re"ede, areta era nevoit adesea s+i ncetineasc mersul, ceea ce ngdui trsurii de "ia$ s+o "oat urmri ndea"roa"e. *ei doi ludovici l stimulaser ns att de !ine "e vi&itiul lui %astien, nct !iciul su "rea s dea, cu adevrat, ari"i calului. 5 /ndr@a, gndea %astien, avea "rul !lond2 dar "rul "oate fi vo"sit i este /ndr@a, a "utea s+o ur "e via$a mea, e vor!a de el8 /ndr@a la )aris, /ndr@a m!rcat ca un "rin$, /ndr@a "lim!ndu+se n aret, toate acestea

arat c omul nostru s+a m!og$it. :i diavolul acesta, dac are !ani, e n stare de orice. /rmand este n "rime die8 /tta tim" ct contele de Kerga& avea inima ndurerat, atta tim" ct "reocu"rile sale se ndre"tau ctre o"ere de !inefacere, nu m+am temut de /ndr@a. Este "rea osnic "entru a ndr&ni s+l "rovoace i, c#iar dac ar face+o, tot nu m+a teme de nimic... 6iul colonelului meu este un adevrat vitea&... -at ns c /rmand, dragul meu /rmand, se afl "oate n "ragul fericirii i eu nu vreau ctui de "u$in ca acest mi&era!il s+i stea n cale. ;a "rsi )arisul de ndat, c#iar dac ar tre!ui s+l ucid. 4n tim" ce %astien gndea astfel, areta "rsise !ulevardul i a unse n strada <aint+?a&are2 !ir arul se $inuse ns de cuvnt i, gra$ie celor doi ludovici, %astien avu tot tim"ul s vad eleganta trsuric intrnd "e "oarta casei cu grdin, acolo unde !aronetul sir >illiams de$inea, cu titlu "rovi&oriu, un "avilion. /flat "e "unctul de a nc#iria o cas mo!ilat, "e care *olar o desco"erise n a un n strada %eau on, !aronetul avea de gnd s+i de&volte gra durile n stil mare. 4n momentul n care %astien l &rise, >illiams se ntorcea din strada )ic"us, unde luase "arte la o vn&are de cai i unde cum"rase, cu D.TTT de franci, o su"er! mn&oaic irlande& n vrst de cinci ani, rocat i care, n toamna trecut, "artici"ase la cursele de la *#antillL. -ntrnd n curtea casei, sir >illiams arunc valetului su #$urile i str!tu grdina "e os. 4n acelai tim", %astien trecea "ragul "or$ii, se a"ro"ia de valet, care tocmai des#ma, i+i s"unea, 5 -art+m, "rietene, ai "utea s+mi s"ui dac nu cumva calul acesta este de vn&are7 :i i "lim!a minile "e gtul lucios al frumosului animal "e care l e1amina ca un fin cunosctor. 5 'u, calul acesta nu e de vn&are, rs"unse valetul. 5 (ar dac s+ar oferi un "re$ !un7... :i %astien m"inse un ludovic n mna valetului. 5 (e, . rs"unse acesta . vor!i$i cu st"nul meu. 5 :i cine e st"nul tu7 5 3n engle&, !aronetul sir >illiams. 5 :i unde locuiete7 5 /colo, n "avilionul din fundul grdinii. 5 'u este, cumva, tnrul care conducea aceasta aret7 ntre! %astien cu naivitate. 5 %a da, domnule ofi$er, rs"unse valetul, fascinat de ro&eta care m"odo!ea !utoniera fostului #usar. 4n tim"ul acesta, /ndr@a i scosese #aina i i m!rcase un #alat de cas, reflectnd ntr+una la "lanurile acelei vaste intrigi "e care o ur&ea ncetul cu ncetul2 trei ciocnituri discrete i vestir c un oas"ete ate"ta n fa$a uii salonului su. 5 -ntr, rosti el destul de mirat, cci nu ate"ta "e nimeni la ceasul acela.

3a se desc#ise i %astien intr. 0recuser trei ani din &iua n care vicontele /ndr@a "rsise )arisul i, din seara n care fostul intendent al contelui 6ili"one l gonise din casa "rinteasc, el nu+l mai ntlnise. 0rei ani aduc ns foarte "u$ine sc#im!ri "e c#i"ul unui om care numr ai&eci. )rul lui %astien al!ise de mult, cu &ece ani n urm, i el nu m!trnise ctui de "u$in. <ir >illiams l recunoscu de ndat. Oricine s+ar fi aflat n locul fostei c"etenii a #o$ilor de !u&unare ar fi tresrit, ar fi lsat s+i sca"e un strigt, un gest de uimire. <ir >illiams ns rmase nemicat i "e c#i"ul si nu se "utea citi dect o!inuita mirare "e care o "rile uiete ntlnirea cu un necunoscut. 5 (omnule, fcu sir >illiams cu un uor accent engle&esc. 5 (omnule, l ntre! %astien "rivindu+l cu deose!it aten$ie, mi "ute$i face favoarea de a+mi acorda cteva cli"e7 <ir >illiams art vi&itatorului sau un scaun, cu gestul acela "u$in rigid care a"ar$ine numai !ritanicilor. 5 :i totui, gndi !trnul #usar, care continua s+l "riveasc, el este2 cu e1ce"$ia accentului engle&esc, tim!rul vocii este acelai. 9elu a"oi cu glas tare, 5 /ve$i, domnule, un s"lendid cal engle&esc. 5 (a2 m+a costat 2TT de ludovici i am refu&at o ofert de ITT. 5 /$i refu&a i altele7 5 (esigur, domnule. <ir >illiams se ridic, lu de "e cmin o cutie cu $igri i oferi una lui %astien2 dar n cei doi "ai "e care+i fcu, i uit "entru o cli" ocul i ls s+i sca"e o micare care+i smulse lui %astien un strigt. 5 El este8 4n tinere$ea sa, vicontele /ndr@a i ru"sese !ra$ul c&nd de "e cal i rmsese cu un anume tic "e care %astien l cunotea de minune. /u&ind e1clama$ia, FEl este8G, !aronetul se ntoarse ctre fostul #usar i c#i"ul su era ct se "oate de calm. 5 M rog7... M cunoate$i7... ntre! el cu toat linitea. 5 (a, v cunosc. 5 /8 Eu nu cred s v fi ntlnit. 5 Mi s+a s"us c v numi$i !aronetul >illiams. 5 \es, sir. 5 )rul dumneavoastr este ns "u$in "rea negru "entru un engle&. 5 'ici nu sunt engle&, sunt irlande&, i rs"unse >illiams la fel de calm. 5 Eu cred, mai degra!, i re"lic rece %astien, ca v+a$i nscut n 6ran$a. 5 ; nela$i, domnule. 5 ?a Kerloven, n %retania. 5 'u. 5 0atl dumneavoastr, sir >illiams, continu %astien, care se ridicase i l "rivea n fa$, tatl dumneavoastr se numea contele 6eli"one. 5 ; nela$i, domnule. 5 <e cstorise cu vduva colonelului conte de Kerga& care avea un fiu

mai mare, fratele dumneavoastr. 5 Eu n+am nici un frate, domnule. 5 :i acest frate, . continu %astien calm . se numete contele /rmand de Kerga&, tot aa du" cum dumneavoastr sunte$i vicontele /ndr@a. 5 )rofund eroare8 '+am "urtat niciodat acest nume. <iguran$a "lin de ndr&neal a lui sir >illiams nce"ea, oarecum, s+l descum"neasc "e fostul #usar. *u toate acestea, el continu. 5 ; rog s m asculta$i, domnule /ndr@a. 6ratele dumneavoastr v+a cutat, a ntre!at de dumneavoastr "este tot, iertndu+v dinainte i #otrt s v ias n ntm"inare cu minile ntinse i s m"art cu dumneavoastr averea lui... <ufletul su no!il nu "oate cunoate ura2 v+a$i nscut din aceeai mam i el dorete s locui$i su! acelai aco"eri... ;+am regsit, n sfrit, de ce s continua$i s v ascunde$i7 5 (omnule, rs"unse ne"stor sir >illiams, v ur c v nela$i. 'u+l cunosc "e contele de Kerga&, nu sunt vicontele /ndr@a i n+am avut niciodat onoarea s v ntlnesc. )e msura ce siguran$a de netul!urat a no!ilului se concreti&a n rs"unsuri negative ce "reau destul de logice, %astien sim$ea cum i "ierde, ncetul cu ncetul, sngele rece. *utase, la nce"ut, s fie viclean2 vor!ise des"re m"r$irea acelei imense averi "e care contele de Kerga& o st"nea singur, nd duind s+l constrng "e sir >illiams s se lase "rins n aceast ca"can, s se demate i s+i recunoasc vec#iul nume. <"eran$ &adarnic8 /ndr@a rmnea tot att de mut ca i un !loc de "iatr. 4n ciuda vrstei sale, %astien era e1traordinar de "uternic i "u$ini ar fi fost !r!a$ii, c#iar cei tineri, care ar fi avut oarecare anse ntr+o lu"t cu el. 3n fulger de mnie se ivi n oc#ii si i+l "rivi "e sir >illiams n c#i" att de straniu, nct acesta tresri fr s vrea i strecur o mn n !u&unarul #alatului de cas, "entru a mngia mnerul micului "umnal ascuns acolo. <e tie c "avilionul era situat n fundul grdinii, ntr+o i&olare de"lin. ;aletul care locuia m"reun cu sir >illiams se ngri ea de calul al crui gra d se gsea ntr+una din ane1ele casei i, n consecin$, %astien i !aronetul erau a!solut singuri. *u iu$eala fulgerului, n tim" ce >illiams i de"unea cutia cu $igri "e cmin, fostul #usar se ae& n fa$a uii i, msurndu+i interlocutorul din "riviri i s"use, 5 ;iconte /ndr@a, n+ai s te mai oci mult cu mine i va tre!ui s recunoti de ndat c nu te c#eam ctui de "u$in sir >illiams. 5 /sta+i !un8 e1clam !aronetul calm, ca un adevrat engle&. '+ave$i de gnd s m lsa$i n "ace7 4nce" s cred c sunte$i ne!un. 5 'e!un8 strig %astien iritat2 am s tiu de ndat dac sunt n adevr ne!un. <e a"ro"ie de >illiams i+l cu"rinse n !ra$ele sale ro!uste. 5 (omnule viconte /ndr@a, sunt mai "uternic dect dumneata i "ot s te

sugrum n cteva cli"e... 'u striga... 'u cere a utor... este inutil... /ndr@a continua s strng n "alme "umnalul, dar o fcea att de linitit, nct lui %astien nici nu+i trecu "rin minte c omul acesta, "e care+l credea la discre$ia lui, era el acela care+i $inea via$a n minile sale i care, eli!erndu+ se din strnsoare cu su"le$ea unei re"tile, "utea s se arunce n lturi i s+i nfig lama stiletului su n "ie"t. 5 ;re$i s m asasina$i7 ntre! !aronetul manifestnd o uoar emo$ie. M+am ntlnit, aadar, cu un ne!un furios7 5 ;reau s v scot #ainele, rs"unse %astien. 5 4n ce sco"7 ntre! aa+&isul engle&. <unt, oare, un ocna7 5 'u... dar "e tru"ul dumneavoastr tre!uie s se afle un semn, unul de neters, ceea ce se numete o aluni$ din natere... 5 *rede$i7 rn i no!ilul, lsnd s se "resu"un c ar fi ngro&it. 5 (a, sunt sigur. 4n "artea stng a "ie"tului dumneavoastr tre!uie s se gseasc o "at neagr... ; cunosc de cnd era$i co"il, v+am v&ut n "ielea goal... 5 Eu am mai multe "ete negre, rs"unse sir >illiams, care, eli!erndu+se cu o admira!il su"le$e din minile #usarului, i sfie cmaa, de&golindu+i "ie"tul. :i "ie"tul lui, "lin de "r ca i "ie"tul unei maimu$e, era aco"erit cu acele mici "ete negre "e care femeile le numesc Fgrains de !eaut@G2 i cu toate acestea, %astien i aducea foarte !ine aminte c vicontele /ndr@a nu avea dect unul singur i c, n rest, tru"ul sau era cu desvrire al!. Era de a uns "entru a &druncina "rofunda convingere "e care o nutrise, cu cteva cli"e nainte, cu "rivire la identitatea dintre !aronetul sir >illiams i vicontele /ndr@a, iar c#i"ul "e care, la nce"ut, furia i "usese am"renta ei roie, deveni dintr+o dat de o "aloare cadaveric. 5 'u este el8 :i totui, el era. ;icontele /ndr@a era acela "e care+l "rivea %astien, dar cinstitul #usar nu tia c fostul ef al #o$ilor de !u&unare, silit s "rseasc ?ondra n mare gra!, silit s+i vo"seasc n negru "rul !lond i s tearg cu desvrire orice semn de recunoatere, se v&use nevoit s recurg la unul din acei arlatani anglo+indieni "e care vasele <ociet$ii -ndiilor i aduceau n /nglia i care st"neau de minune arta unor ciudate tatua e reali&ate cu a utorul otrvurilor i al sucurilor e1trase din anumite "lante aflate n $ara lor. (u" aceea, ntm"larea, sau mai degra! tim"ul, l slu iser de minune "e sir >illiams. )ie"tul su, li"sit de "r la nce"ut i rmas aa "n la vrsta de dou&eci i cinci de ani, se aco"erise, ncetul cu ncetul, cu un "uf !lond "e care !aronetul l vo"sise negru, ca i "rul su, iar "etele artificiale ale arlatanului indian semnau att de !ine cu aluni$a lui din natere, nct nu mai "uteau fi deose!ite. (ndu+i seama de greeala "e care o fcuse, %astien deveni "alid2 i dac, la gndul c omul acesta nu era vicontele /ndr@a, i c, n consecin$, /rmand de Kerga& nu se mai afla n "rime die, ar fi fost firesc s se !ucure, aceast !ucurie ar fi tre!uit, n c#i" necesar, s fie "recedat de o cu totul

alt sen&a$ie. <ir >illiams, n ciuda unei uluitoare asemnri, nu avea nimic comun cu vicontele /ndr@a. Or, cednd unei convingeri contrarii, %astien se introdusese n casa lui, l amenin$ase i, ca s s"unem aa, l ultragiase. 6cuse u& de for$ i de violen$ n fa$a unui no!il onora!il, care nu+l cunotea i care nu+l v&use niciodat i toate acestea la el acas, ceea ce constituie o ofens grav, greu de re"arat. %trnul soldat tri cteva momente de nemai"omenit tul!urare n cli"ele urmtoare. <ir >illiams i el se "rivir la nce"ut n linite, avnd aerul c att unul, ct i cellalt se simt ena$i de situa$ia n care se gsesc. 4n sfrit, cel care ru"se tcerea fu !aronetul. 4i redo!ndise calmul i+l "rivea linitit "e %astien. 5 (omnule, da$i+mi voie s cred c a$i fost cu"rins de o cri& de ne!unie, "entru c "urtarea dumneavoastr fa$ de mine este cel "u$in ciudat. 5 (omnule... ncerc %astien, cu o not de im"lorare n glas. 5 -ntra$i n casa mea fr s fi$i anun$at, fr s+mi trimite$i cartea dumneavoastr de vi&it, nu v tiu nici mcar numele, m ntre!a$i, cu o insisten$ a!solut ne"oliticoas, dac n+a fi cumva un anume viconte /ndr@a des"re care nici n+am au&it vor!indu+se, i n cli"a n care eu declin "oliticos onoarea acestei identit$i, dumneavoastr v arunca$i asu"ra mea ca un ne!un furios... 5 (omnule... domnule, v rog s m ierta$i, o"ti %astien a crui voce tremura. 3n &m!et dis"re$uitor i fcu loc "e c#i"ul !aronetului. 5 M+a$i insultat. 5 (omnule, l rug %astien, !inevoi$i a m asculta... %inevoi$i a+mi da ascultare un singur minut. 5 ;or!i$i, acce"ta >illiams, refcndu+i toaleta i ae&ndu+se ntr+un imens fotoliu. / vrea s+mi da$i o e1"lica$ie "lau&i!il a ciudatului dumneavoastr mod de a v com"orta. 5 (omnule, . relu %astien . omul cruia i semna$i att de !ine este un mi&era!il, un infam n stare de orice nelegiuire. 5 0ot ceea ce s"une$i este foarte mgulitor "entru mine, remarc !aronetul cu acea not de grav ironie ce caracteri&ea& engle&ul "erfect. 5 /cest mi&era!il, acest infam are un frate de mam, contele de Kerga&, al crui suflet este tot att de curat "e ct este de ticlos sufletului omului de care v vor!esc. ;icontele /ndr@a i urte de moarte fratele. )e vremuri, cea dinti cau& a acestei uri a fost o femeie2 o avere imens, furat de ctre tatl vicontelui i restituit tot de ctre el fiului mai mare al so$iei sale, a cscat ntre ei o "r"astie2 cu trei ani n urm, vicontele a dis"rut2 un om ca el nu uit ns att de uor i nu renun$ la r&!unare, se va ivi ntr+o !un &i i eu, unul, m tem de &iua aceea. )entru c dumneavoastr, domnule, nici nu v da$i seama ct ru este n stare s fac omul acesta... <ir >illiams "rea s+l asculte cu deose!it aten$ie. 5 *ontele de Kerga&, . relu %astien, "e care+l iu!esc de "arc ar fi

"ro"riul meu co"il, s+a ndrgostit i sunt sigur c acest mi&era!il ar ncerca s+i seduc iu!ita... 5 /8 e1clam sir >illiams a!solut ne"stor, cu toate c n sinea lui sim$ea o "uternic emo$ie. 5 *ci, . sfri %astien . acest monstru st"nete admira!il taina seduc$iei2 el tie s nvluiasc femeile i s le cucereasc aa cum un ar"e fascinea& o "asre... ;e$i n$elege, aadar, domnule ca numai datorit fa"tului c+i semna$i n att de mare msur i ncredin$at c sunte$i una i aceeai "ersoan cu vicontele /ndr@a, am "utut ac$iona aa cum am ac$ionat. :i %astien, al crui ca" era m"odo!it cu fire de "r al!, care "urta la !utonier ro&eta de onoare, %astien, omul care n+ar fi dat na"oi n fa$a unei armate ntregi, se a"ro"ie de sir >illiams i+i s"use umil, 5 (omnule, v cer scu&e. <ir >illiams "str o cli" de tcere i s+ar fi "utut s"une c sim$ea o deose!it "lcere torturndu+l "e cel care+l ignise i c savura umilin$a acestui !trn care era convins c a greit. 4n realitate ns, sir >illiams reflecta2 i cum fiecare dintre gndurile sale era strns legat de sco"ul mrav "e care cuta s+l ating, mintea sa dia!olic ntre&rise, din aceeast ciudat ntm"lare care i+l oferea "e %astien legat i de mini i de "icioare, admira!ile "osi!ilit$i. 5 (omnule, . rosti el n cele din urm, cu tonul glacial al omului care continu s fie st"n "e el nsui . "ovestea "e care tocmai mi+a$i istorisit+o este, desigur, foarte interesant i ar face deliciile celor ce caut "e toate cile s introduc romanul n via$a de fiecare &i, dar "e mine, unul, nu m satisface ctui de "u$in. ; rog s+mi da$i numele i adresa dumneavoastr, "entru c, la urma urmelor, nimic nu+mi dovedete c n+am a face cu un im"ostor destul de iret. 5 (omnule8... strig %astien revenindu+i. 5 /te"t8 re"lic sir >illiams. 5 M numesc %astien... 5 %astien... i mai cum7 fcu dis"re$uitor !aronetul. 5 %astien+i+/tta+0ot, domnule, rs"unse fostul #usar cu o no!il mndrie. <unt co"ilul )arisului i nu mi+am cunoscut niciodat "rin$ii2 la >agram ns am fost decorat de ctre 4m"rat i am "urtat uniforma #usarilor gr&ii im"eriale. 5 Ei !ine, domnule... %astien, relu !aronetul, ntre un soldat i un no!il nu este nici o deose!ire2 mi nc#i"ui c nu vede$i nici un inconvenient "entru a+ mi da satisfac$ie n legtur cu "urtarea dumneavoastr. *e "oate s nsemne, ntre noi, o lovitur de s"ad2 un fleac, nu+i aa7 %astien i revenise, asemenea unui !trn cal de !tlie n cli"a n care aude sunetul goarnei. (in moment ce era vor!a de un duel, !trnul nu mai tremura, nu+i mai cerea scu&e. 5 *um dori$i dumneavoastr, domnule. ?ocuiesc n strada *ulture+<ainte+ *at#erine, n casa Kerga&. 5 6oarte !ine, domnule, i s"use !aronetul. 'umai c+mi va fi cu ne"utin$

s v trimit martorii nainte de H8 de ore. 'etiind c voi avea ast&i onoarea de a "rimi vi&ita dumneavoastr, m+am anga at n tre!uri deose!it de im"ortante i care nu "ot fi, n nici un ca&, amnate. 5 ;oi fi la dis"o&i$ia dumneavoastr n &iua "e care ve$i !inevoi a o alege, domnule. 6ostul #usar scoase o carte de vi&ita, o de"use "e cmin. 4i lu "lria i+l salut "e >illiams. ?a rndul su, !aronetul se nclin i el i l nso$i "e oas"ete "n la ua e1terioar a "avilionului su. 3rc du" aceea n salon, i a"rinse o $igar, se ae& "icior "este "icior n fa$a focului i i&!ucni ntr+un rs !at ocoritor. 5 =otrt lucru, domnule conte /rmand de Kerga& eti "rost slu it i !ra$ul dumitale dre"t se dovedete a fi un im!ecil fr "erec#e. :i, continund s rd, !aronetul adug, 5 'u tiam, scum"ul meu frate, crede+m, nu tiam c te+ai ndrgostit din nou i "resu"uneam c Marta n+a ncetat s rmn singura i ultima ta iu!ire. (ar omul acesta minunat, care se numete %astien, a avut gri s+mi s"un adevrul, iar eu voi ti s "rofit de "e urma acestui adevr. :i din moment ce %astien este ncredin$at acum c !aronetul sir >illiams n+are nimic comun cu vicontele /ndr@a, voi s"ecula de minune aceast situa$ie, "entru c vei fi nevoit s m"rteti acelai "unct de vedere i se tie c dumanul "e care nu+l cunoti este cel mai "uternic. ;ei fi, este nendoielnic, martorul lui %astien2 ne vom afla fa$ n fa$ i te voi convinge att de !ine c sunt de origin irlande&, nct, n &iua n care voi deveni so$ul domnioarei =ermine de %eau"r@au i $i voi "retinde cele 11 milioane ale sim"aticului Kermarouet, mi vei numra !anii fr cea mai mic dificultate. %aronetul "ru s reflecte&e cteva minute, du" care continu, 5 /adar, /rmand de Kerga&, te+ai ndrgostit din nou2 ei !ine, lucrul acesta o s+mi ngduie s+$i distrag "u$in aten$ia de la tre!urile "rivind desco"erirea motenitorilor lui Kermor de Kermarouet i c#iar s+$i "un !e$e n roate. ?a nevoie, domnule conte, vom avea gri ca femeia iu!it s i dis"ar. (ar, i ntreru"se !aronetul acest mic discurs interior, s ne gndim, n "rimul rnd, la tre!urile noastre cu %accarat, 6ernand i %eau"r@au. Era tocmai seara n care sir >illiams se ntorcea la %accarat, seara n care aceasta i scrisese *erisei "entru a o trimite n strada <er"ente, seara n care domnul de %eau"r@au "icase n minile !aronetului, fiind constrns s+i devin com"lice. :i, n tim" ce se desfurau toate aceste evenimente, ine"ui&a!ilul *olar transmitea c"itanului su urmtoarea ntiin$are, A$nra !e care contele 0rman! !e Kerga" este 'n!rgostit locuiete 'n stra!a Mesla8 i se numete !omnioara Beanne !e +al!er. Este !eose it !e frumoas)C. 5 *a s ve&i8 e1clam !aronetul, du" ce+l voi fi ucis "e %astien o voi face

amanta mea. Ca"i#olul $$I %astien se ntoarse tul!urat i "alid s"unndu+i lui /rmand, 5 6oarte ciudat8 Mi s+a "rut c l+am ntlnit "e /ndr@a. ?a au&ul acestui nume, /rmand tresri cu "utere. 5 /ndr@a7 ?+ai ntlnit "e /ndr@a7 5 'u, nu se "oate s fi fost el. (omnul de Kerga& "lise, dintr+o dat, ns"imntat2 dei era un om cura os, numele celui care &dro!ise "rima lui dragoste l s"eriase cu adevrat. 5 Keanne... i s"use el, dac s+ar ntm"la s+o ntlneasc "e Keanne8 %astien i relat, ns, "e scurt, toat ntm"larea, convins fiind c se nelase i c nu e1ista nimic comun ntre /ndr@a i !aronetul sir >illiams. /rmand rsufl uurat ca du" o foarte "uternic emo$ie. 5 :i acum, . i s"use el lui %astien . s ne gndim "u$in la tine. (evotamentul i dragostea "entru mine te+au m"ins att de de"arte, nct te+ai vrt ntr+o ceart destul de urt. 0re!uie s ne gndim !ine. (ac este necesar, i voi face o vi&it acestui insular nendu"lecat, dar nu vreau s te !a$i cu el. ?a vrsta ta, !trnul meu "rieten, este a"roa"e ridicol. 5 /a care va s &ic8 re"lic %astien n$e"at. M crede$i "rea !trn, domnule conte. '+am dect DQ de ani i fi$i sigur c sunt nc destul de &dravn. 5 (e acord, dar n+ai s te !a$i n duel2 am s+o fac mai degra! eu8 %astien nl$ din umeri. 5 Engle&ul are ce are cu mine i nu cu dumneavoastr. 4n consecin$... (omnul de Kerga& n$elese c singura arm "e care o "utea folosi m"otriva acestui nc"$nat este iretenia i #otr s caute un mi loc oarecare "entru a m"iedica aceast ntlnire. 5 6oarte !ine, . rs"unse el . vom vedea mai tr&iu... ;or!ete+mi, acum, des"re Keanne. 5 )refer su!iectul acesta8 rs"unse %astien, care "ovesti tot ceea ce tim des"re mutarea lui n strada MeslaL i des"re succesul "e care+l do!ndise mica lui minciun n legtur cu "ianul. 5 )erfect, . rs"unse /rmand . te vei ntoarce n strada MeslaL i, n calitate de vecin i de fost "rieten al tatlui, vei face o vi&it fetei2 n tim" ce tu vei fi la ea, eu voi suna la ua ta. /u&ind soneria, te vei ridica. Este n afar de orice ndoial c Keanne te va nso$i "n la u, iar eu voi "utea s+o vd... 5 4n$eleg, rs"unse %astien ridicndu+se. 4n tim" ce acesta ieea, valetul i aducea contelui o scrisoare. /rmand ru"se sigiliul i citi cele ce urmea&, -n octom rie <D... 'n timpul r" oiului !in (pania, o fat t$nr, numit Ah@rEse, s#a retras, 'n tovria unei femei 'n v$rst, care trecea !rept

mtua ei, la Marlotte, aproape !e 2ontaine leau, un!e petrecur iarna i primvara urmtoare. A$nra era 'nsrcinat. Era v!uv sau sv$rise o greealF Gltima ipote" pare cea mai plau"i il. ,a sf$ritul primverii, fata nscu un copil !e se: feminin care primi numele !e Hermine. Cele !ou femei, mtua i nepoata, petrecur 'nc un an la Marlotte, mama alpt$n!u#i copilul. -n luna noiem rie a aceluiai an, ele plecar la *aris. (e "vonea la Marlotte c t$nra urma s se mrite. Ceea ce confirm acest "von, cel puin 'n aparen, este faptul c 'n ultimele luni ale e!erii lor la ar erau !es vi"itate !e ctre un t$nr !espre care se spune c ar fi fost funcionar !e minister). -nforma$iile transmise domnului de Kerga& se o"reau aici. /rmand rmase cteva cli"e "e gnduri2 du" aceea, aternu aceste cteva rnduri n misteriosul su registru, ( se afle !ac un funcionar !e minister s#a cstorit cu o fat numit Ah@rEse 'n luna noiem rie <D...% i !ac nu cumva aceast fat era mama unui copil numit Hermine)]. (u" ce nc#ise registrul, domnul de Kerga& se m!rc i o "orni "e os, ndre"tndu+se ctre strada MeslaL, unde %astien sosise naintea lui. 6ostul #usar, nc#eiat militrete la to$i nasturii, intrase n "rimul rnd n a"artamentul su2 a!ia du" aceea sunase la ua domnioarei de %alder. Keanne era cum nu se "oate mai fericit la gndul c se "utea folosi, fie i "rovi&oriu, de un "ian2 rmsese n fa$a lui din cli"a n care "lecase %astien i degetele sale nu ncetaser s mngie cla"ele, dnd via$ tuturor !uc$ilor care+i aminteau de co"ilrie. 4n cli"a n care "rimi vi&ita !trnului soldat, roie de emo$ie, fata se afla nc la "ian. 5 ; rog s m ierta$i, domnioar, . i s"use el srutndu+i res"ectuos mna . v rog s m ierta$i c am a!u&at de !unvoin$a dumneavoastr. 5 (omnule... %astien "rivi "ianul. 5 Bin foarte mult la el i n+a fi vrut deloc s+l vnd, v rmn ndatorat "e via$ "entru acest serviciu. 5 *um "ute$i vor!i de un serviciu7 'u sunte$i dumneavoastr un vec#i tovar de arme al tatlui meu7 %astien se nclin2 i a"oi, ca i cnd ar fi vrut s evite fetei amintiri dureroase, sc#im! vor!a. 5 ?ocui$i de mult vreme n acest imo!il7 5 (e trei luni. 5 *unoate$i "e cineva7 5 )e nimeni. <unt foarte retras. %trnul soldat o "rivea "e Keanne admirndu+i frumuse$ea, minile deose!it de fine, e1"resia de melancolie care im"rima c#i"ului su o

nemai"omenit distinc$ie. :i se gndea %astien c dac aceast fat e tot att de virtuoas, "e ct e i de frumoas, /rmand va fi fericit alturi de ea i inima fostului #usar tresri de !ucurie la gndul c s+ar "utea ca ntr+o !un &i s vad o fat tnr i frumoas intrnd i rmnnd n !trna cas din strada *ulture+<ainte+*a#terine, unde ultimul vlstar al familiei Kerga& tria singur i era att de trist. :i, cu toate c !trnul soldat nu dovedea cine tie ce vioiciune de s"irit, el gsi totui mi locul de a aduce vor!a, ncetul cu ncetul, des"re /rmand, des"re no!ila lui misiune, des"re via$a lui care fusese "n atunci att de trist i att de auster i des"re farmecul "e care+l dega a ntreaga lui fiin$. 4n cli"a n care se au&i clo"otul uii de la intrare, inima srmanei co"ile nce"u s !at din "ricina unei emo$ii "e care n+o mai cunoscuse nc. 5 <un "entru dumneavoastr, i s"use ea lui %astien. %astien se ridic, ceru ngduin$a de a reveni din cnd n cnd, cerere care+i fu satisfcut cu &m!etul "e !u&e i se retrase. )revederile lui /rmand se dovedir e1acte, Keanne l conduse "e %astien "n la ua care ddea ctre scar2 n cli"a n care aceast u se desc#ise, domnioara de %alder &ri "e "alierul scrii un !r!at ntre I2 i IQ de ani, avnd nc n mn cordonul clo"otului, nalt, de o frumuse$e mndr i sever, "e al crui c#i" triste$ea sufletului su i "usese "ecetea, !r!at n care l recunoscu de ndat "e cel "e care nce"use s+l iu!easc. Era /rmand. (ar nu /rmand cel m!rcat cu o sim"l !lu& de lucrtor i "urtnd "e ca" o casc#et, ci contele /rmand de Kerga&, m!rcat elegant dar so!ru, /rmand care se art sur"rins v&nd+o "e Keanne, "e care o salut res"ectuos. 0nra se nclin i nc#ise re"ede ua. 0ul!urarea ei nu+i sc"ase ns lui /rmand i o imens !ucurie i nvlui sufletul. <e sim$ea iu!it8 Ca"i#olul $$ 0recuser dou &ile de cnd sir >illiams "rimise vi&ita lui %astien n locuin$a lui din strada <aint+?a&are i de cnd i anun$ase inten$ia lui formal de a do!ndi satisfac$ie "e calea armelor. 4n tim"ul acestor dou &ile s+au "etrecut o sumedenie de evenimente "e care le cunoatem, dar "e care este !ine s le reca"itulm. Mai nti, *erise fusese atras n strada <er"ente, smuls de ctre sir >illiams din minile domnului de %eau"r@au, condus de ctre *olar n afara )arisului i ncredin$at vduvei 6i"art. (u" aceea, domnul de %eau"r@au ucase n locuin$a lui sinistra comedie a scrisorii care avea s &dro!easc sufletul =erminei. /"oi, 6ernand, acu&at de furt i arestat acas la %accarat, fusese aruncat n nc#isoare.

4n sfrit, %accarat ea nsi, de care !aronetul se folosise dar de care se temea, fusese nc#is la doctorul %lanc#e unde, de altfel, o vom ntlni n curnd. O dat nf"tuite toate acestea, !aronetul sir >illiams se instal n mica locuin$ "e care *olar i+o nc#iriase n strada %eau on i aceasta se "etrecu c#iar a doua &i du" ce %astien l vi&itase n strada MeslaL. *asa nu era, la dre"t vor!ind, dect un "avilion cu dou eta e "rev&ut cu o curte i cu o grdin. *ldit de ctre un tnr ndrgostit, ducele de ?... cu doi ani n urm i mo!ilat de ctre el cu e1agerat elegan$, acest ncnttor refugiu fusese a!andonat de ctre st"nul su du" numai D luni. (u" ce domnioara J... de la O"er l "rsise, tnrul duce i &!urase creierii. Motenitorul ducelui, un !oier "rovincial care nu $inea ctui de "u$in s locuiasc la )aris, o nc#iria gata mo!ilat. 3n "rin$ rus tocmai se mutase din cas n cli"a n care intra n st"nirea lui sir >illiams, cu o c#irie anual de 2Q.TTT de franci. %aronetul se instal n numai cteva ceasuri, avnd dre"t servitori un valet, un fecior, un vi&itiu i o !uctreas2 cinci cai intrar n gra duri. :o"roanele ad"osteau trei trsuri, un cu"eu o!inuit, un faeton i una din acele trsurici cu "atru ro$i de aceeai mrime, crora li se s"unea ca!riolet. <ir >illiams "ltise c#iria "entru ase luni nainte. *aii i trsurile fuseser cum"ra$i cu !ani g#ea$. / doua &i du" ce se instalase, !aronetul se tre&i ctre ceasurile &ece, ceru s i se aduc ciocolata i, o dat is"rvit micul de un, i rosti urmtoarea alocu$iune, 5 (ragul meu sir >illiams, ai c#eltuit DT.TTT de franci ntr+o lun2 aceasta re"re&int o umtate din economiile "e care le+ai reali&at la ?ondra i este tim"ul s "ui mna "e cele 12 milioane ale sim"aticului Kermarouet. 0re!urile $i+au mers destul de !inior "n acum i dac nu se va sc#im!a nimic n viitor, te vei cstori cu domnioara =ermine de %eau"r@au nainte s se m"lineasc o lun. 'umai c tre!uie s fii ndr&ne$, dar i "rudent n acelai tim", i s nu ui$i c onora!ilul tu frate, domnul conte /rmand de Kerga&, este de"o&itarul celor 12 milioane la care rvneti... / uns n acest "unct, sir >illiams ls s+i fluture un &m!et "e !u&e. 5 %ietul /rmand, uite+l ndrgostit lulea de mititica din strada MeslaL i se dovedete destul de "rost "entru a ncredin$a tainele sale lui %astien. :i se tie doar ca !trnii sunt mai "u$in discre$i c#iar i dect co"iii2 din fericire "entru mine, %astien s+a gr!it s+mi m"rteasc "ovestea acestei iu!iri iar eu voi ti s trag foloase de "e urma ei8 3n #o#ot de rs drcesc nso$i ultimele cuvinte ale !aronetului. (esigur, dac /rmand de Kerga& ar fi "utut s vad n cli"a aceea ct rutcioas !ucurie strlucea n "rivirile !aronetului, s+ar fi temut "entru noua lui dragoste i ar fi &rit naintea oc#ilor si c#i"ul Martei, averti&ndu+l, F6erete+te, omul acesta este un demonG. <unetul clo"otului care vestea sosirea unui oas"ete ntreru"se gndurile lui sir >illiams. 5 3ite+l i "e %eau"r@au, i s"use !aronetul.

4ntr+adevr, cteva cli"e mai tr&iu, eful de !irou se ivi m!rcat n aceeai venic #ain al!astr i cu aceeai "elerin al!. (omnul de %eau"r@au avea aerul calm i satisfcut al omului cruia toate i merg de minune. 5 (rag tat socrule, !un &iua, i s"use >illiams ntin&ndu+i cu un aer "rotector vrfurile degetelor. Eti "unctual. 5 'imic mai firesc, din moment ce v aduc veti. 5 ;eti !une7 5 E1celente. <o$ia i fiica mea au "lecat. 5 3nde7 5 4n %retania, la o rud care locuiete ntr+un castel situat n 6inistere. /ceast regiune este att de nde"rtat, nct te cre&i la ca"tul "mntului i este mai mult ca sigur c tnrul nostru ndrgostit nu se va duce s le caute acolo. 5 /r fi nevoie, mai nti, s fie ac#itat de ctre curtea cu uri, "reci& r&nd sir >illiams. 5 :i e sigur c nu va fi ac#itat. ;inov$ia lui este evident. 5 <"une dre"t, tat socrule, . rosti !aronetul cu ironie . nu eti de aceeai "rere cu mine cnd s"un c usti$ia este infaili!il i c ea i&!utete, ntotdeauna, s desco"ere adevratul vinovat7 5 /ceasta este i "rerea mea, s"use domnul de %eau"r@au, cu mult snge rece. 5 /adar, doamnele au "lecat. 5 (a. ?a nce"ut, =ermine nu credea c va "utea su"ravie$ui, sau, cel "u$in, aa &icea. (ar du" aceea s+a #otrt s+o nso$easc "e maic+sa, creia, de altfel, eu i sugerasem aceast cltorie "entru a o distrage. 5 -deea este foarte !un, drag tat socrule, i nu cred s e1iste dragoste nefericit care s "oat re&ista unei cltorii de o lun. )leci cu moartea n suflet i la ntoarcere ai i uitat. 3nicul antidot al iu!irii este natura. 'u e1ist un alt tratament. 5 :i =ermine se va ntoarce vindecat, mai ales du" ce va afla des"re frdelegile lui 6ernand. 5 'u tre!uie s afle nimic, deocamdat2 femeile au o fire att de ciudat, nct se ntm"l ca infamia celor de care sunt ndrgostite s le a"ro"ie de ei, n loc s le nde"rte&e. < nu ucm ocul acesta i, dac se "oate, s ate"tm de&!aterile cur$ii cu uri. 5 6oarte !ine. 5 *e+ai s"une, continu sir >illiams, dac am aran a "entru mine o mic e1cursie n %retania7 /i "utea s m "re&in$i ntr+un castel vecin... 5 M+am gndit la asta i tocmai se ntm"l s fiu "rieten !un cu un !trn !oierna al crui "arc de vntoare se afl la numai trei leg#e de castelul "e care l vor locui =ermine i so$ia mea. 0otul va merge de la sine. 'u va trece o lun i+mi ve$i fi ginere. 5 4n &iua aceea o vei c"ta "e *erise. 5 O lun8 oft %eau"r@au la au&ul acestui nume, s ate"t nc o lun8... 5 )i, de8 (ac "o$i s faci n aa fel nct s+o iau "e =ermine de nevast

"este o"t &ile, "este o"t &ile o vei avea "e *erise. /ceste e sistemul meu, "ltesc du" ce "rimesc. 5 *u toate acestea, . remarc eful de !irou . ti$i !ine c eu am tot interesul s v nsor cu fiica mea, "entru c dumneavoastr sunte$i singurul care tie... 5 3nde sunt cele 12 milioane, asta e dre"t. 'umai c ntm"larea $i oac, uneori, feste ciudate. *ine+mi garantea& mie c tocmai omul care de$ine aceast avere i care se afl n cutarea adevra$ilor ei st"ni nu te va ntlni, ntr+o &i, fr s mai fie nevoie de a utorul meu. 5 /sta e dre"t, oft domnul de %eau"r@au, "truns de logica argumentrii. 5 :i, relu sir >illiams cu im"ertinen$, dac lucrurile s+ar ntm"la aa i eu $i+a da+o de "e acum "e micu$a *erise, "e care dumneata o adori, $i+ai cuta un cu totul alt ginere, c#iar dac n+ai face+o dect "entru a dis"une n voie de cele 12 milioane. 5 3ita$i c sunt com"licele dumneavoastr7 5 'u, dar e mai !ine s te asiguri de dou ori dect o singur dat i un ti" ca dumneata, st"nit de violente "asiuni, ar su"orta, "oate, de&onoarea, ocna sau ridicolul "entru a do!ndi aur2 el ar sacrifica ns tot aurul n favoarea sl!aticei "asiuni care+l st"nete. M+ai slu i cu de&involtura unui com"lice, e dre"t, dar eu vreau s m slu eti cu un &el fr de margini. ;reau s m cstoresc cu =ermine2 i, du" aceea, "e cuvntul meu de !aronet, o vei avea "e *erise n &iua nun$ii mele. %eau"r@au i "lec fruntea i sufletul su fier!ea de ner!dare. 5 =ermine va fi so$ia dumneavoastr, c#iar dac ar tre!ui s+o trsc eu nsumi n fa$a ofi$erului strii civile. 5 *onte& "e dumneata, re"lic sir >illiams. (u" care, !aronetul adaug, 5 /adar, a "utea "leca n %retania7 5 (e ndat, dac dori$i. 5 'u, mai am trea! la )aris cteva &ile... (umneata ns, drag tat socrule, ar tre!ui s+$i iei un concediu de la minister i s te alturi so$iei dumitale. /i s+mi trimi$i de acolo, n fiecare &i, un !uletin cu "rivire la starea sufleteasc a logodnicei mele, i, ncetul cu ncetul, mi vei desc#ide calea. 5 Minunat. 5 :i+acum, . s"use !aronetul . n+ai vrea s+mi vi&ite&i casa7 <+mi ve&i gra durile7 /m cum"rat alaltieri o su"er! mn&oaic irlande&, "atru ani, rocat, din Eclair i (ina#. /m o trsuric de vntoare, o adevrat !i uterie. ?a "rima vedere, "are un sim"lu faeton, dar, dac a"ei "e un resort, scaunul din s"ate, care este destinat unui servitor, se mrete i sfrete "rin a se transforma ntr+un cufr mare, fr ca"ac, nuntrul cruia nca" foarte !ine 1T "n la 12 cini. 5 (ac sunte$i vntor, mi va fi foarte sim"lu s v "re&int n %retania. 5 (a, sunt vntor, rs"unse scurt >illiams, du" care sri din "at i, fr s+i c#eme valetul, i m!rc "antalonii i #alatul de cas2 lundu+l, du" aceea, de !ra$ "e eful de !irou, i s"use, 5 =ai, tat socrule, vreau s+$i faci o idee des"re gustul i des"re

"osi!ilit$ile viitorului dumitale ginere. <ir >illiams l conduse "e domnul de %eau"r@au din eta n eta , fr s+l scuteasc de nici un col$ior. O dat aceast ins"ec$ie terminat, o dat gra durile vi&itate, i fcu vnt s"unndu+i, cu o !onomie care ascundea, ns, un ordin categoric, 5 /r tre!ui s+$i iei c#iar ast&i concediul i s "leci disear n %retania. Ca"i#olul $$ I O dat domnul de %eau"r@au "lecat, sir >illiams se m!rc, du" o minu$ioas toalet, ceru a"oi trsurica i "lec s"re am!asada /ngliei. %aronetul era, fr ndoial, un om a!il. <ilit s "rseasc ?ondra, unde "oli$ia era "e urmele sale, "rima lui gri , du" ntoarcerea la )aris, fusese aceea de a se recomanda am!asadorului engle&, cruia i nelase !una credin$ i a crui ncredere o ctigase cu a utorul unor #rtii false. (u" numai o s"tmn, sir >illiams se sim$ea de minune n !irourile am!asadei i se m"rietenise cu doi tineri secretari de care avea inten$ia s se serveasc la "rima oca&ie. Or, aceast oca&ie se ivise, sir >illiams se !tea n duel, duelul cu %astien, i avea nevoie de martori onora!ili. 4n curtea cldirii, el sri s"rinten i se ndre"t cu fruntea sus ctre !irouri, la intrarea crora trimise celor doi no!ili cartea sa de vi&it. <ir /rt#ur C... i sir 9al"# O... erau doi tineri de a"roa"e aceeai vrst cu !aronetul. <ir >illiams era un om deose!it de fermector i i e1ercita farmecul att asu"ra !r!a$ilor, ct i asu"ra femeilor2 el fcuse o im"resie foarte !un celor doi tineri i acetia l ntm"inar cu o deose!it cldur. 5 )rieteni, le s"use sir >illiams, v cer un serviciu, un adevrat serviciu. 5 ; ascultm. 5 E vor!a de o c#estiune de onoare. 5 /ve$i nevoie de martori7 5 (a, i m+am gndit la dumneavoastr. 5 <untem gata, rs"unse sir 9al"#. 5 (es"re ce este vor!a7 ntre! sir /rt#ur. %aronetul le "ovesti "unct cu "unct ntrevederea lui cu %astien i se art indignat la gndul c a "utut s fie confundat, c#iar "entru o singur cli", cu un individ de tea"a vicontelui /ndr@a. *ei doi secretari de am!asad erau tineri, i ca atare li"si$i de n$ele"ciune i de ngduin$, dou calit$i att de necesare celor care vor s oace rolul de martori. )e deasu"ra, mai erau i engle&i, adic deose!it de sensi!ili la ca"itolul convenien$elor i al onoarei. 5 '+avem de ce s e&itm, s"use sir /rt#ur, i acest domn... %astien tre!uie s v dea satisfac$ie. 5 3n singur lucru m su"r, . o!iect sir 9al"# . i anume fa"tul c un individ care se "oart astfel nu "oate fi un "erfect cavaler.

5 3n motiv n "lus "entru a+l nv$a minte, rs"unse sir >illiams. /rgumentul era fr re"lic. *ei doi no!ili cerur una din trsurile am!asadei i i luar "elerinele. 5 ; ate"t la mine, le s"use !aronetul2 v rog s nu v lsa$i ns ndu"leca$i i s "reci&a$i condi$iile mele, n "durea de la %oulogne, mine la ora X diminea$a, cu s"ada. 'u vreau s+l ucid "e acest domn. ;reau numai s+i str"ung un !ra$ sau s+l nsemn "e "ie"t. <ir >illiams se urc n aret s"unndu+i, 5 Koc tare stnd mine n "re&en$a lui /rmand, dar aceast ndr&neal m va salva. /le mele vor fi cele 12 milioane... / mea va fi Keanne8 3n !r!at ca mine tre!uie s ai! o amant de ras. <ir /rt#ur i sir 9al"# goneau, n !ir a tras de doi armsari engle&i, ctre strada *ulture+<aint+*at#erine i, n tim" ce !aronetul se ntorcea acas, ei a ungeau la domnul de Kerga&. %astien era "lecat n strada MeslaL, la Keanne2 /rmand se ate"ta, ns, de dou &ile la vi&ita martorilor lui sir >illiams, l "revenise "e "ortar i, cnd cei doi secretari de am!asad se "re&entar i rostir numele lui %astien, ei fur condui n salonul de os, unde contele i "rimi "oliticos, dar rece. 5 (omnul... %astien7 ntre! sir /rt#ur cu o nuan$ de dis"re$ "entru acest nume de rnd. 5 (omnilor... rs"unse /rmand, nu sunt acela "e care+l cuta$i. <unt contele /rmand de Kerga&. *ei doi no!ili se nclinar. 5 4n ca&ul acesta, domnule conte, rs"unse sir 9al"# nclinndu+se, v rugm s ne ierta$i atitudinea i s ne s"une$i... 5 Este inutil, domnilor. (omnul %astien este un "rieten al tatlui meu, r"osatul conte de Kerga&, este i "rietenul meu, locuiete su! acelai aco"eri cu mine i l "ot nlocui oriunde este nevoie. 5 *u toate acestea, domnule conte, ngdui$i+ne s insistm... 5 %astien este "lecat i nu se va na"oia dect seara, foarte tr&iu. 5 ;om reveni. 5 ; re"et, domnule, este inutil. %astien mi+a dat "uteri de"line. 5 /adar, domnule, cunoate$i motivul vi&itei noastre... 5 )resu"un c da... ;eni$i din "artea lui sir >illiams7 5 4ntocmai, domnule. *ontele i "ofti s ia loc i continu, 5 %astien a fost indus n eroare de ctre o stranie asemnare2 convins c nu "oate fi vor!a de altcineva, s+a "re&entat la locuin$a lui sir >illiams. 5 3nde s+a "urtat ca un grosolan, "reci& sir 9al"#. 5 ?+a ultragiat i... 5 (ar imediat, l ntreru"se contele cu rceal, dndu+i seama c s+a nelat, i+a cerut scu&e cu sinceritate. 5 'umai c sir >illiams n+a acce"tat aceste scu&e, domnule. 5 :i, totui, insist contele de Kerga&, nu crede$i c am "utea gsi o solu$ie, un aran ament convena!il care s evite un duel ntre un !r!at tnr i un om n vrst7...

3n &m!et dis"re$uitor se ivi "e c#i"ul lui sir /rt#ur. )e /rmand, care dorea foarte mult s m"iedice duelul, acest &m!et l igni i+l fcu s devin mult mai as"ru. 5 (omnul %astien este un adevrat erou. (ac s+ar fi aflat aici, s+ar fi ridicat i v+ar fi cerut "ur i sim"lu s+i "reci&a$i ora i arma "e care a$i ales+o, domnilor. Eu, ns, martorul su, cred c "ot... 5 (omnule conte, . l ntreru"se sir /rt#ur cu im"ertinen$ . noi ne aflm aici numai "entru a v comunica #otrrile noastre. /rmand, ignit, se st"ni cu greu i rs"unse, 5 ;d, domnilor, vd c nu se "oate discuta cu dumneavoastr. *are sunt #otrrile dumneavoastr, le ascult8 5 )rietenul nostru, !aronetul sir >illiams, ar dori ca ntlnirea sa cu domnul %astien s ai! loc mine. 5 )rea !ine. 4n ce loc7 5 4n "durea %oulogne, a"roa"e de "avilionul de la /rmenonville. 5 ;om fi la locul ntlnirii, domnilor. <ir 9al"# i sir /rt#ur se nclinar. 5 ?a ce or7 ntre! /rmand. 5 ?a ora X, domnule. 5 6oarte !ine... :i ce arm a$i ales7 5 <"ada, dac n+ave$i nimic m"otriv. 5 /!solut nimic. Este, n egal msur, arma ostailor i a no!ililor. *ei doi no!ili se ridicar i se des"r$ir de conte, care i nso$i, ceremonios, "n n ua casei sale. <ir 9al"# i sir /rt#ur alergar n strada %eau on, unde i ate"ta !aronetul. 5 Ei7 5 / acce"tat totul. 5 Mine7 5 Mine, la ora X. 5 )erfect. :i, deose!it de calm, sir >illiams oferi "rietenilor si $igri, discut cu ei des"re tot felul de fleacuri i sfri "rin a da de n$eles c mai are de fcut o mul$ime de drumuri n restul aceleiai &ile, c $inea s+i "un ordine n tre!uri, aa cum "rocedea& un om care tie c, a doua &i, via$a sa va fi n "rime die. (ndu+i ntlnire "entru orele ase diminea$a, sir 9al"# i sir /rt#ur se ridicar. <e sta!ili c "lecarea se va face de la sir >illiams de acas, c armele vor fi ae&ate n cufrul trsurii sale americane i c de la el se vor duce n "durea %oulogne. /"roa"e imediat du" "lecarea celor doi martori, n cas intr altcineva, un om care travers curtea, vesti!ulul i, fr s ntre!e nimic "e nimeni, urc "n n ca!inetul de lucru al !aronetului. Era *olar. <ir >illiams i "rimise "e %eau"r@au i "e cei doi engle&i cu "olite$e, dar re&ervat i nu se des"r$ise nici un moment de !la&area engle&easc "e care

o imita att de !ine2 v&ndu+l, ns, "e *olar, el redeveni france& din ca" "n n "icioare i ls s+i sca"e o e1clama$ie de !ucurie. 5 0rea!a merge, ra"ort *olar, totul este n ordine. 5 /dic7 5 %trnul nu va dormi n strada MeslaL n noa"tea asta. 5 Eti sigur7 5 6oarte sigur. / venit contele s+l ia. 5 *e+ai aflat i cum de ai aflat7 *u familiaritatea su!alternilor care se tiu necesari, *olar se ae& "e un divan, i a"rinse $igara cu un tciune i se uit la !aronet. 5 *"itane, am ascultat la u, aa cum ne+am n$eles sau, ca s fiu sincer, am ascultat la duumea. 5 )oftim7 5 )otrivit n$elegerii noastre, eu mi+am adunat informa$ii nc de asear. /m aflat c a"artamentul situat cu un eta mai sus dect cel "e care+l locuiete fata, este ocu"at de ctre o femeie care lucrea& numai &iua i care, din cnd n cnd, nu se d n lturi de la cte un mic c#ef... /m ate"tat+o la ieire, lucrea& la un maga&in, i+am "ovestit tot soiul de fleacuri i am reuit s+i &"cesc min$ile. 5 :i du" aceea7 ntre! sir >illiams ner!dtor. 5 - le+am &"cit att de !ine, continu *olar, nct m+am dus la ea acas unde am i rmas2 a&i diminea$ am tras o nunt &dravn, am mncat i am !ut i, n tim" ce mititica se ducea i venea ncolo i ncoace, eu am "utut s+mi dau seama c se aude a!solut tot ce se "etrece la eta ul de os. /m m!tat+o "n am adormit+o iar eu m+am ntins n voie "e duumea i am ascultat. 5 :i ce+ai au&it7 5 ?a fat, lucruri fr nici o im"ortan$2 dou ceasuri mai tr&iu, ns, am desluit vocea contelui n camera lui %astien. 5 :i ce s"unea comele7 5 )esemne c tocmai sosise i s"unea, F(ragul meu, eti &v"iat ca un tinerel, dar uite c+ai intrat n #or i acum tre!uie s oci. (uelul va avea loc mine.G 5 F6oarte !ine, i+a rs"uns %astien. ?a ce or i cu ce arm7G 5 F?a ora X, cu s"ada.G :i contele a "reci&at, F0re!uie s te ntorci acas i s rmi "este noa"te, e mult mai sim"lu.G 5 O, vom avea cm" li!er8 e1clam sir >illiams. 4n ca&ul acesta, Keanne e n mna noastr. 0recuser dou &ile de cnd, nso$indu+l "e %astien "n la u, domnioara de %alder l &rise "e /rmand de Kerga&. 6ata se ntorsese &m!itoare n camera ei i inima i se &!tea n "ie"t. /adar, el era. El, acela des"re care i vor!ise !trnul soldat cu atta a"rindere, acela "e care l iu!ea. :i cum "rima iu!ire a unei femei nflorete cu re"e&iciune, Keanne, fremtnd de emo$ie, se ncuiase n salon i nce"use s asculte vocea lui /rmand, care, sla!, se fcea totui au&it distinct "rin ua care des"r$ea

cele dou nc"eri, 5 <"une+mi, drag %astien, cine este tnra la care te gseai adineauri7 5 Este fiica r"osatului colonel de %alder, domnule conte, i este orfan. 5 /m &rit+o ntr+o sear, cu dou &ile n urm, i i+am oferit !ra$ul meu. 'e aflam la %elleville, cnd l+am scos din ncurctur "e lucrtorul acela... 5 (nsa era7 ntre! %astien "refcndu+se mirat. 5 (esigur. :i mi s+a "rut nes"us de frumoas, mie, celui care de atta vreme visam... /rmand se o"ri i Keanne sim$i c inima i !ate cu "utere. 4l au&i atunci "e conte vor!indu+i lui %astien n oa"t, n aa fel nct nu "utea s n$eleag nimic din cele ce se s"uneau. 5 %astien, . rosti la un moment dat contele cu glas tare . cred c o iu!esc. 6ata sim$i cum inima sttea gata s+i s"arg "ie"tul. 5 *ine tie, . relu contele . dac nu este ea fiin$a "e care am visat+o i creia vreau s+i nc#in dragostea mea7... /rmand "etrecu nc o or la %astien, a"oi Keanne l au&i ieind i s"unndu+i, 5 )e disear. :i se !ucur la gndul c avea s+l vad din nou, "oate n aceeai sear. 4ndat du" "lecarea lui /rmand, !trnul %astien sun din nou la ua Keannei. 5 (omnioar, . ntre! el . l+a$i &rit "e tnrul care a fost la mine adineauri7 5 Mi se "are c da. 5 :i nu l+a$i recunoscut7 insist el cu un &m!et fin i "lin de !untate. 5 %a da, mi+am adus aminte c l+am mai v&ut cu dou &ile n urm, la %elleville. Era m!rcat ca un lucrtor i mi+a oferit !ra$ul su. 5 Este contele /rmand de Kerga& i m+a nsrcinat, continu %astien, s v cer s+i ngdui$i ca, m"reun cu mine, s vi se "re&inte ast+sear. Emo$ia fetei era att de mare, nct ea rs"unse "rintr+o sim"l nclinare a ca"ului. :i, ntr+adevr, n aceeai sear, ctre ceasurile nou, /rmand, ntovrit de !trnul %astien, trecu "ragul Keannei. Era ncnttor s ve&i aceast "rim ntlnire ntre doi tineri care se iu!eau, dar care nu+i mrturisiser nc dragostea lor. ?ui /rmand i "lcea mu&ica, Keanne se ocu"ase "u$in de "ictur i arta "oate s ntind o "unte de legtur ntre dou inimi alese. ;or!ir des"re mu&ic, des"re "ictur, des"re scul"tur2 uitaser de tim"ul care trecea i !trnul %astien, din col$ul su, &m!ea iu!irii lor. ?a "lecare, /rmand o!$inu "ermisiunea de a reveni a doua &i2 sufletul fetei era n sr!toare. %una Certrude g#icise i ea c tnra ei st"n avea s ias curnd din ritmul unei vie$i linitite i din i&olarea n care tria din co"ilrie, "entru a cunoate emo$iile, !ucuriile i uneori durerile crora, laolalt, li se s"une "rima dragoste. / doua &i de diminea$, %astien se ntlni cu Certrude "e "alier. Keanne mai dormea sau, mai !ine &is, sfrise "rin a adormi la ca"tul unei no"$i fr

somn. %astien o salut res"ectuos i amndoi intrar n vrful "icioarelor n a"artament i a"oi n salonaul n care se afla "ianul. 5 / dori, !una mea Certrude, . i s"use %astien fcndu+i un semn cu oc#iul . a dori s stm "u$in de vor!. Certrude l salut cu o reveren$, aa cum era o!iceiul la ea acas. 5 )entru o !iat servitoare ca mine este o cinste, . s"use ea . oferind lui %astien un fotoliu. ; ascult, c"itane. <e tie c fostul #usar nc#inase casa din strada MeslaL su! numele de c"itanul %astien. 5 ?+a$i v&ut "e tnrul care a fost aici asear7... 5 (a, un !iat frumos i distins ca un "rin$. 5 Este contele /rmand de Kerga&. 5 /8 se !ucur Certrude. 5 /re o rent de DTT.TTT de franci, continu #usarul. Certrude oft. 5 E mult, fcu ea, e mult "rea mult. 5 *um aa7 (e ce7 5 *nd eti att de !ogat nu te "o$i ndrgosti de o fat att de srac, aa cum este domnioara Keanne. 5 0e neli, Certrude, o iu!ete8 3n strigat de !ucurie se stinse n ultima cli" "e !u&ele !trnei. 5 (a, continu %astien, o iu!ete... i o iu!ete nes"us de mult. Certrude era tul!urat i "e c#i"ul ei se citea i o anume team. 5 (omnule . ntre! ea . domnule c"itan... (ac m nela$i7 5 *um a "utea s te nel, Certrude7 5 ?sa$i, c m "rice" i eu... (ac o iu!ete contele "e domnioara... aa cum iu!eti o fat tnr i srac... cnd eti !ogat... 5 Certrude8 strig %astien, care "rice"u dintr+o dat !nuiala !trnei. 5 )entru c, ve&i dumneata, acum eu i sunt mam i este de datoria mea s+o a"r ca "e o comoar... Mai degra! a muri... /r tre!ui s m taie n !uc$i !r!atul care, dac nu i+ar fi so$, ar dori s a ung "n la ea... 5 6ii "e "ace, Certrude. (omnul conte de Kerga& nu este omul care s seduc fete tinere... El o iu!ete "e tnra dumitale st"n i vrea s+o ia de so$ie. 5 /tunci, . strig Certrude, vesel . se sc#im! lucrurile. /cum "utem s stm de vor!. 5 6oarte !ine, "entru c tre!uie s ne n$elegem noi ntre noi, Certrude. 4l iu!esc "e domnul de Kerga& n aceeai msur n care o iu!eti dumneata "e domnioara Keanne, l socot co"ilul meu i nu vreau dect s+l tiu fericit. 5 :i ce tre!uie s fac, domnule7 5 0re!uie s m a u$i, tre!uie s+o faci "e domnioara Keanne s n$eleag c nu vei "utea rmne venic alturi de ea2 c ntr+o !un &i va avea nevoie de un "rotector, de un so$ i s+i vor!eti des"re domnul de Kerga&. 5 6ii "e "ace, domnule, i rs"unse Certrude cu o !ucurie a"roa"e co"ilreasc.

:i !trna i&!uti s+i duc misiunea la !un sfrit, u&nd de acea di"loma$ie nnscut care confer "utere i inteligen$ "n i celor mai "u$in instrui$i dintre oameni. -ar Keanne, care sim$ea c se sufoc su! "ovara tainei, se "orni "e confiden$e2 mrturisi c+l iu!ete "e /rmand, iar !una Certrude se "orni s "lng, att de mare i era fericirea la gndul c tnra ei st"n avea s "rseasc n curnd aceast mi&er locuin$ "entru a se muta ntr+o cas frumoas, cu servitori, cu trsuri, cu tot ceea ce nseamn !elug. -magina$ia !ietei femei "rinsese ari"i i viitorul i se nf$ia n cele mai frumoase culori. Ca"i#olul $$ II *u toate acestea, Keanne nu+l mai v&u "e /rmand n cursul &ilei. *ontele era "reocu"at de nde"linirea misiunii ce+i fusese ncredin$at, desco"erirea motenitorilor !aronului Kermor de Kermarouet, i i "etrecu &iua cutnd numele unor func$ionari de la diferite ministere, care s+ar fi "utut cstori n "erioada "reci&at n nota ce+i fusese transmis. <eara ns, ctre ceasurile [, se duse din nou la Keanne. 4ntre dou fiin$e care se iu!esc, "rietenia se leag uor. /rmand i lu inima n din$i i ncerc o mrturisire, iar Keanne roi toat... 0im"ul trecu att de re"ede, nct n momentul n care /rmand se ridic s "lece, se au&ea !tnd mie&ul no"$ii. (u" "lecarea lui, Keanne se arunc n !ra$ele Certrudei, s"unndu+i, 5 (umne&eule8 (oamne, (umne&eule, ct sunt de fericit8 3rm "entru ea o noa"te "lin de visuri nari"ate2 ntre&rea o via$ lung, trit n tovria omului care era att de drag inimii sale, mn n mn, oc#i n oc#i, inimile lor avnd s cunoasc un singur ritm, o singur !taie. <e tre&i, &m!i viitorului su fericit i, n tot restul &ilei, care i se "ru foarte lung, numr ceasurile. *tre orele H se au&i "e scri un "as care o fcu s tresar i inima ei "rinse din nou s !at, cci n camera lui %astien se au&ea vocea lui /rmand. Era &iua n care domnul de Kerga& "rimise martorii lui sir >illiams2 /rmand venea s+l ia "e %astien n strada *ulture+<ainte+*at#erine unde acesta avea s+i "etreac noa"tea, n aa fel nct, a doua &i, s "oat fi gata de "lecare. /rmand l iu!ea "e %astien aa cum i iu!ete un fiu tatl i gndul c a doua &i el avea s+i rite via$a im"rimase c#i"ului su o "rofund triste$e. :i glasul i era trist, iar Keanne "resim$i o nenorocire... 3n tim" oarecare, contele vor!ise att de ncet cu %astien, nct fetei i fu cu ne"utin$ s "rind ceva din discu$ia lor. /rmand nu ridic glasul dect du" ce is"rvi de "ovestit lui %astien ntrevederea sa cu martorii lui sir >illiams. :i iat ce au&i Keanne, 5 (ragul meu, . s"unea /rmand . ve&i i tu, ca i mine, c m iu!ete, iar eu tiu foarte !ine c+o iu!esc nes"us de mult. )entru ce m+a mai codi7

Keanne fremta i sim$ea cum o "rsesc "uterile, n tim" ce /rmand continua, 5 'u, nu ne vom duce ast+sear "entru c aceast urt "oveste de mine ne o!lig s ne culcm devreme... 6ata sim$i un fior n tot cor"ul. (es"re ce urt "oveste era vor!a7 5 Mine, ns, . continu /rmand . la ntoarcere, te vei "re&enta i i vei cere oficial mna. Keanne se "r!ui "ierdut ntr+un fotoliu i, au&indu+l "e /rmand "lecnd i co!ornd scrile n tovria lui %astien, sim$i cum inima i se nde"rtea& o dat cu el. 0im" de un ceas, fata rmase nc#is n fiin$a ei, "rad visurilor. <unetul clo"otului o smulse din gnduri i o v&u "e Certrude intrind cu o scrisoare n mn. 5 3n !r!at "e care nu+l cunosc i care a "lecat imediat a adus aceast scrisoare. Mirat, Keanne lu scrisoarea "ecetluil cu sigilii re"re&entnd armuri, o desc#ise i citi, Domnioar, v rog s m iertai pentru c 'n!r"nesc s v scriu...) (omnioara de %alder, ncredin$at c scrisoarea venea din "artea lui /rmand, cut re"ede isclitura, dar scrisoarea nu era semnat. *ontinu s citeasc, 7 iu esc, !omnioar, i am simit !in prima clip c viaa mea va fi legat pentru tot!eauna !e a !umneavoastr i c fericirea viitorului meu se afla 'n m$na !umneavoastr). Keanne i a"s inima cu mna. 5 El... el... o"ti fata. Are uie s tii, continu anonimul corespon!ent, c !ac a e:istat vreo!at un om care a fremtat !e ucurie i !e m$n!rie la g$n!ul c este un om ogat, acela am fost eu. 7ise" pentru !umneavoastr o cas frumoas, cu gr!in i curte, 'ntr#un cartier nou, un a!evrat palat pentru "$ne, un palat a crui regin vei fi i 'n care eu 'mi voi petrece viaa st$n! la picioarele !umneavoastr. Beanne, !ragostea mea, locuina pe care v#am hr"it#o e 'ncon5urat !e ar ori mari, care o feresc !e privirile nepoftite pentru !umneavoastr, palatul cuprin!e un frumos !ormitor 'n al i al astru, cu tente gri#perle. Este, 'nger scump venit !in ceruri, cui ul unei porum ie...) Keanne se o"ri din citit2 gsea c domnul de Kerga&, . cci cine altcineva ar fi ndr&nit s+i scrie n felul acesta . insista asu"ra unor amnunte destul de nesemnificative.

Beanne, !ragostea mea, citi fata n continuare, 'n!r"nesc s v scriu ast"i, !eoarece m$ine m voi afla 'ntr#o mare prime5!ie. ,a ora I m voi ate 'n !uel...) <crisoarea c&u, Keanne scoase un strigt i se "r!ui leinat "e "arc#et. *nd i veni din nou n fire, era sear2 se gsea culcat n "atul su, iar Certrude o ngri ea. /lturi de Certrude, Keanne &ri ns un c#i" necunoscut2 era o femeie tnr, dar ale crei trsturi o!osite trdau, "e de o "arte, o lung lu"t cu srcia, iar "e de alt "arte, urmrile "lcerilor uoare n care unele femei caut s uite de o!oseal i de gri a &ilei de mine. Era tnra care locuia cu un eta mai sus i "e care o vi&itase *olar cu o &i nainte. /u&ise $i"tul Keannei, au&ise a"oi &gomotul tru"ului su c&nd "e "arc#et i, n cele din urm, "lnsetele Certrudei2 m!oldit de ctre *olar, co!orse, se oferise s dea o mn de a utor i !trna acce"tase. 9evenindu+i n sim$iri, Keanne "rivi mirat n urul ei2 i aminti, a"oi, de scrisoarea "e care o "resu"unea a fi din "artea lui /rmand i n care acesta s"unea, FMine diminea$ m !at n duelG. <t"n din nou "e "uterile sale, Keanne voi s se ridice, s alerge n strada *ulture+<ainte+*at#erine i s m"iedice cu orice "re$ aceast lu"t a crei "ricin nu o cunotea. 4n aceeai cli" ns, i se "ru c n fa$a oc#ilor si se "rofilea& o artare, o artare trist, care "rea s+i s"un, F6emeile nu tre!uie niciodat s+l m"iedice "e !r!atul ndrgostit s+i r&!une onoarea ignitG. /ceast artare "rea s fie a tatlui su, r"osatul colonel de %alder, vitea&ul osta mort n lu"ta cu dumanul, no!ilul care avusese dre"t lin$oliu dra"elul sfiat al regimentului su. :i, aa cum fcuse "e vremuri mama ei, fata se ls n genunc#i i se rug. %una Certrude i ddu toat osteneala "entru a o sili s mnnce ceva, n &adar ns, att de "uternic era durerea care o st"nea. Keanne acce"t doar s+i moaie !u&ele ntr+o su" cald, iar Certrude fcu i ea acelai lucru. Eece minute du" aceea, Keanne se sim$i cu"rins de o toro"eal de nenvins2 ncerc &adarnic s se aga$e de gndul c /rmand avea s mnuiasc a doua &i o s"ad2 ncerc &adarnic s se roage, ca"ul i c&u greu "e "ie"t, tru"ul i se rostogoli "e "arc#et i, de data aceasta, Certrude nu se mai gr!i s o ridice. ?a doi "ai de st"na sa, "e un scaun, Certrude adormise ea nsi. 3n ceas mai tr&iu, cu a utorul unei c#ei false, un !r!at descuia ua domnioarei de %alder i "trundea cura os n camera n care Keanne c&use "rad somnului su letargic. %r!atul acesta era *olar, care &m!i, 5 =otrt lucru, mititica, . vor!ea des"re fata care o ngri ise, c#i"urile, "e Keanne, . mititica i+a fcut !ine trea!a i somniferul era n su". 'ici tunurile "alatului regal nu ar "utea fi n stare s+o tre&easc acum "e viitoarea amant

a c"itanului sir >illiams. Ca"i#olul $$ III Keanne adormise rugndu+se. O ra& de soare se uca n "rul ei rvit n cli"a n care, tre&indu+se, arunca o "rivire mirat n urul su. 0nra nu se mai afla alturi de scunelul ei de rugciune din salonul casei din strada MeslaL unde, r"us de un somn neo!inuit, adormise. /cum era culcat "e o cana"ea, m!rcat, ntr+o camer necunoscut, "rin ale crei ferestre se &reau co"acii "e care iarna i desfrun&ise. 4n mi locul acestei nc"eri i n fa$a ferestrelor Keanne remarc, n "rimul rnd, un imens "at din lemn de "alisandru, "rev&ut cu "atru coloane n s"iral, care sus$ineau un !aldac#in din mtase gri+"erle cu fran uri al!astre. )atul era nedesfcut i, ca atare, nu se "utea "resu"une c fata ar fi dormit n el nici mcar "entru "u$in vreme. 'imic mai ncnttor, mai coc#et i mai de !un gust dect acest dormitor nuntrul cruia un ar#itect misterios "rea s fi reunit tot ceea ce se "utea gsi ca lu1 i elegan$ n marile maga&ine ale )arisului, o garnitur de scoici "entru cmin, ta!louri ale marilor maetri, mo!ile de %oule i dula"uri din lemn de trandafir, oglin&i vene$iene cu marginile lefuite, ae&ate n rame ncrustate cu admira!ila miestrie i "lasate n s"a$iul dintre ferestre. Keanne cre&u c visea& admirnd aceast s"lendid cas, sau, mai !ine &is, continund s o admire cci, n a un, o citise descris n acea misterioas scrisoare "e care i+o atri!uise lui /rmand. <e "etrecu atunci un lucru destul de ciudat, n mintea ei se fcu lumin2 i regsi amintirile, dar rmase ncredin$at c visea& i c totul este, mai de"arte, vis2 n tim" ce dormea i credea c se "lim!a "rin aceast nc"ere des"re care /rmand i vor!ise i "e care i+o #r&ise, el, /rmand, se afla "e "unctul de a se !ate n duel2 Keanne sim$i c fruntea i se aco"er cu sudoare i i s"use, 5 :i totui ar fi !ine s m tre&esc. <e ridic, se a"ro"ie de una dintre ferestre i o desc#ise. /erul "roas"t al dimine$ii i nvior o!ra ii, dovedindu+i, n acelai tim", c nu visea& ctui de "u$in. 5 (ar sunt cum nu se "oate mai trea&8 i s"use ea uimit. <e uit din nou n urul ei, "rivi, "e rnd, toate aceste o!iecte "e care nu le cunotea i, a"oi, se a"lec n afar. 4n fa$a oc#ilor si se desfura ta!loul unei grdini cu ar!ori !trni, iar la e1tremitatea acestui "arc m"re muit cu &iduri nalte, se &reau "ere$ii al!i i alu&elele ver&i ale unei csu$e. 6ata i ddea !ine seama c e trea&2 dar uimirea i era att de mare, nct rmsese ncremenit, fr s "oat scoate un sunet, fr s fac o micare. (incolo de &idurile "arcului &rea o colin arid, fr nici o urm de ae&are omeneasc.

4n grdini$, nici o fiin$. 4n urul casei n care se gsea, nici un sunet. 3nde era7 *um de a unsese aici7 Erau ntre!ri care constituiau tot attea taine de ne"truns. O foaie de #rtie aflat "e un g#eridon din mi locul camerei i atrase aten$ia. Keanne se a"ro"ie gr!it. Era o scrisoare, o scrisoare desc#is. 6ata i arunc oc#ii asu"ra ei i scoase un strigt. 9ecunoscu scrisul. Era cel din scrisoarea "e care o "rimise n a un i care i vestea . cel "u$in aa credea ea . c /rmand avea s se !at n duel. (omnioara de %alder lu scrisoarea i "arcurse cu aviditate aceste cteva rnduri, Ora = !imineaa. M#am tut 'n !uel la ora I i sunt ine sntos...) Keanne scoase un strigt de su"rem !ucurie i sim$i c se clatin su! "ovara fericirii sale. *e im"ortan$ "uteau s ai!, n aceast cli"a, locul n care se gsea i c#iar misterul de ne"truns care "rea s+o nvluie. 0ria8 *iti mai de"arte, Aocmai am intrat 'n camera !umitale, Beanne, !ragostea mea, !ar !ormeai i n#am vrut s#i tul ur somnul% te#am srutat pe frunte, aa cum un frate 'i srut sora, i m#am retras 'n v$rful picioarelor. -ngerul meu mult iu it, 'mi imagine" clipa 'n care te vei tre"i, uimirea, stupoarea care te vor cuprin!e v"$n! c eti !eparte !e cas, 'ntr#un loc necunoscut, fr s tii cum ai a5uns acolo, i care a fost geniul atotputernic 'n stare s te a!uc, 'n somn, 'n acest mic palat cl!it anume pentru !umneata. ,initete#te 'ns, !raga mea Beanne, geniul acesta nu are nimic ru 'n el i nu e m$n!ru !e fora i !e atotputernicia lui !ec$t tiin! c le poate aterne la picioarele !umitale. /i geniul acesta se numete Dragostea...) Keanne tresri i se uit din nou n urul ei, de aceast dat cu team i c#iar cu groa&. *um ar fi "utut acela care i s"usese n a un lui %astien, F4i vei cere oficial mnaG, cum ar fi "utut el s "rocede&e n felul acesta7 :i Keanne se nfior la gndul c domnul de Kerga& nu urmrise, "oate, dect s i+o fac amant i c n tim"ul no"$ii care trecuse... 'u ndr&ni s+i duc gndul "n la ca"t i continu lectura scrisorii, Beanne, scria n continuare anonimul su cores"ondent, sunt un om !e

onoare i vreau s rm$n !emn !e !umneata, !ac este a!evrat c vei a5unge s m iu eti vreo!at....) 0nra i trase sufletul i continu, C$n! te vei tre"i vei fi la fel !e cast i !e ne'ntinat precum erai 'n a5un... /i totui, iart#m, eu te#am rpit... Da, Beanne, !ragostea mea, cel care te iu ete nu s#a mai putut 'mpca cu g$n!ul c aceea care a fost nscut pentru a tri 'ntr#un palat locuia 'ntr#o mi"era il cocioa !intr#un cartier periferic% el a folosit atunci violena i viclenia, i#a corupt pe vecini, s#a slu5it !e un narcotic i, graie acestuia, te#a purtat a!ormit 'ntr#o trsur care a gonit o noapte 'ntreag i te#a a!us aici... 2ii pe pace 'ns, eti la !umneata acas... i peste puin vreme vei fi soia mea...) (omnioara de %alder duse mna la inim, ncercnd s "un stavil !tilor sale furioase. Beanne, continu ea s citeasc, e:ist 'n via 'nt$mplri ciu!ate care o fac s fie, a!esea, plin !e taine !e ne!esluit. 0st"i !imineaa m#am tut 'n !uel i, cu toate acestea sunt "!ravn i sntos% 'n ceasul acesta, 'ns, o nou prime5!ie, i mai mare, m p$n!ete. Eti singura care#i poate pune stavil i iat ce atept !in partea !umitale...) 3imirea fetei a unsese la culme2 gndul c soarta aceluia "e care l iu!ea se "utea afla n mna ei, o fcea s citeasc mai de"arte cu aviditate, Aaina nu#mi aparine, Beanne, !ragostea mea, i, ca atare, n#am !reptul s i#o 'ncre!ine". 7or trece, poate, c$teva "ile p$n m vei putea 'nt$lni% te rog s ai, 'ns, 'ncre!ere 'n mine, eu te iu esc. Dac nu caui s afli un!e eti i nici s pleci !in aceast cas% !ac nu pui nici un fel !e 'ntre ri servitorilor care se vor afla 'n slu5 a !umitale, nu voi fi c$tui !e puin 'n prime5!ie% o c$t !e mic in!iscreie !in partea !umitale 'mi poate fi 'ns fatal... J$n!ete#te... De altfel, vei primi 'n fiecare "i c$te o scrisoare !in partea mea. 4u te neliniti 'n privina Jertru!ei, i#am !estinuit !ragostea ce#i port i Jertru!e vine cu mine. Este 'nc o tain pe care nu i#o pot lmuri. 0!io% te iu esc...) *a i cea dinti, nici aceast scrisoare nu era semnat. ***************************** <fritul volumului 1^2

C%PRINS%L MO:0E'-9E/ M-<0E9-O/<O _ ;olumul )9O?OC ----; ; ;;-MO:0E'-9E/ M-<0E9-O/<O */)-0O?3? */)-0O?3? -*/)-0O?3? --*/)-0O?3? -; */)-0O?3? ; */)-0O?3? ;*/)-0O?3? ;-*/)-0O?3? ;--*/)-0O?3? -J */)-0O?3? J */)-0O?3? J*/)-0O?3? J-*/)-0O?3? J--*/)-0O?3? J-; */)-0O?3? J; */)-0O?3? J;*/)-0O?3? J;-*/)-0O?3? J;--*/)-0O?3? J-J */)-0O?3? JJ */)-0O?3? JJ*/)-0O?3? JJ-*/)-0O?3? JJ--*/)-0O?3? JJ-; */)-0O?3? JJ; */)-0O?3? JJ;-

*/)-0O?3? JJ;-*/)-0O?3? JJ;--MO:0E'-9E/ M-<0E9-O/<O _ ;olumul -*/)-0O?3? */)-0O?3? */)-0O?3? */)-0O?3? */)-0O?3? */)-0O?3? */)-0O?3? */)-0O?3? */)-0O?3? */)-0O?3? */)-0O?3? */)-0O?3? */)-0O?3? */)-0O?3? */)-0O?3? */)-0O?3? */)-0O?3? */)-0O?3? */)-0O?3? */)-0O?3? */)-0O?3? */)-0O?3? */)-0O?3? */)-0O?3? */)-0O?3? */)-0O?3? */)-0O?3? */)-0O?3? */)-0O?3? */)-0O?3? */)-0O?3? */)-0O?3? */)-0O?3? JJ-J JJJ JJJJJJ-JJJ--JJJ-; JJJ; JJJ;JJJ;-JJJ;--JJJ-J J? J?J?-J?--J?-; J?; J?;J?;-J?;--J?-J ? ??-?--?-; ?; ?;?;-?;--?-J ?J ?J-

*****************************