Ponson Du Terrail - Rocambole 2 - Dramele Parisului - Clubul Valetilor de Cupa 4

Clubul valeilor de cup
-1-
Ponson du Terrail
Versiune electronic:
Pierre Alex is Ponson du Terrail
ROCAMBOLE
Ciclul Dramele Parisului
CLUBUL VALEILOR DE CUP Volumul 4
Traducere de Petre Ciobanu
-2-
Capitolul LXXVIII De ctva timp viaa marchizului Van-Hop era un adevrat calvar, pe care nimic n lume nu-l putea explica. Din seara n care Dai-Natha i-a sus c-i va aduce dovada necredinei marchizei, domnul Van-Hop nu mai tria cu adevrat. El numra zilele, orele, minutele care l separau de secunda fatal amintit de indian. i pe msur ce timpul trecea, el se zbtea alternativ ntre speran i teroare. Spusese adevrul DaiNatha? Minise? Aceast dilem era nfiortoare. Cteodat, n mijlocul nopii, l apuca o furie nebun, se ridica i se ndrepta fr zgomot ctre camera soiei sale, narmat cu pumnalul pe care-l luase de pe cminul lui Dai-Natha. Se ducea la ea cu intenia de a-i apsa acest pumnal pe gt i, a-i spune: Mrturisete-mi adevrul, ca-n faa lui Dumnezeu. Eti vinovat sau nu? Dar, n prag, amintirea jurmntului pe care-l fcuse verioarei sale l strangula i-l obliga s se ntoarc din drum. Uneori, ziua, mergea s-i pndeasc soia pe furi, ncercnd s ghiceasc adevrul, pe aceast fa calm, pe aceast frunte fr nori. Atunci i spunea cu-n fel de bucurie rzbuntoare: Dai-Natha a minit i o voi lsa s moar, fiindc doar eu o pot salva. Dar, departe de soia lui, era cuprins din nou de ndoieli, de toate spaimele, i nu-i amintea dect de neclintita siguran a indianei cnd afirma c-i va aduce dovezile. Joi, adic ziua n care doamna Malassis mersese seara la marchiz din ordinul lui Rocambole, domnul Van-Hop luase prnzul cu soia sa. Probabil c acest om avea o mare putere de reinere, cci se artase afectuos, aproape vesel. Dar ieise imediat dup mas i gndul care-l tortura reapru. Astzi este a cincea zi, i spuse el. Dai-Natha nu mai are dect dou zile de trit i eu nu am nc aceast dovad... Oh! Dai-Natha a minit. n acea sear marchizul se culc devreme, ctre orele unsprezece sau miezul nopii i, lucru curios pentru un om care nu prea
-3-
Ponson du Terrail
dormea, fu cuprins de un somn greu (somn care urmeaz marilor oboseli) i nu se detept dect a doua zi la ora zece. Cameristul, intrnd pentru a da la o parte perdelele, i aduse o scrisoare. Marchizul tresri. Cine a adus aceasta? ntreb el, ezitnd s rup plicul. Un comisionar din colul strzii. Marchizul avu o licrire de speran: putea s fie din partea unui solicitator, un ceretor, care-i trimitea scrisorile prin comisionar. Ar fi fost capabil s-i napoieze acest plic plin cu bilete de banc. Poate chiar i pusese n gnd o dorin, cci n timp ce deschidea ncet scrisoarea, mna i fu cuprins de un tremur uor, iar ochii o parcurser rapid ctre semntur. Biletul era semnat Dai-Natha. O paloare livid acoperi faa marchizului; avu o ameeal i crezu c va muri pe loc. Totui, acest om era destul de puternic, nct avu tria s nu scoat nici un strigt, s nu verse nici o lacrim. mbrac-m, i spuse el servitorului, plec de-acas. n timp ce cameristul l mbrca, domnul Van-Hop gndi: Este evident c ea este vinovat, din moment ce Dai-Natha mi scrie. n loc s atept aceast dovad, a face mai bine s intru n camera ei i s-o ucid! A suferi mai puin. Vorbind n acest fel, domnul Van-Hop se minea singur, cci nc se ndoia, cum de altfel se ndoise tot timpul, cum avea s se ndoiasc pn n ultima clip. Se comport ca un om de lume. Dac este vinovat, i spuse el, i ea i eu vom fi mori mine. Este ora prnzului. Nu trebuie s merg la Dai-Natha dect la apte seara, mai am deci ase ore n faa mea. Marchizul lu o pan, o foaie de hrtie i scrise: Acesta este testamentul meu. Neavnd nici copii, nici motenitori direci, mi las toat averea, fr restricii, spitalelor civile din Amsterdam, oraul meu natal. Puse data i semn. Apoi, dup se sigil testamentul, l puse ntr-un, sertar al biroului, lu cheia i, dnd-o valetului, i spuse: Pierre, n acest sertar se afl un portofel, coninnd 43.000 franci i hrtia pe care ai vzut c am pus-o nuntru. Dac o afacere neprevzut m va ndeprta de Paris, dac s-ar ntmpla
-4-
s mor sau s dispar n fond, trebuie s prevezi totul vei scoate portofelul i hrtia. Vei pstra portofelul pentru tine i vei duce hrtia notarului meu. Da, domnule, blbi valetul ncremenit. Marchizul puse un deget n dreptul buzelor, poruncind tcere. Apoi iei i ncalec, decis s nu-i mai revad soia nainte de a fi vorbit cu Dai-Natha. Domnul Van-Hop luase hotrrea de a se sinucide, dup ce ar fi ucis-o pe marchiz, dac ntr-adevr era vinovat. La apte fr un sfert, marchizul ceru s i se aduc trsura i se ndrept ctre Dai-Natha. i luase o pereche de mici pistoale i le puse cu grij n buzunarul paltonului. Glonul dintr-unul era pentru soia sa. Glonul cellalt pentru trdtor, n ceea ce-l privea, hotrse s se sinucid cu pumnalul verioarei sale. n timpul drumului i aduse aminte de ceva. I-am promis lui Dai-Natha c m voi cstori cu ea, i spuse el, dar moartea dezleag orice jurmnt. Aceast femeie mi se pare odioas. Trsura se opri pe bulevardul Lord-Byron, exact n momentul cnd la Saint-Philippe-du-Roule suna ora apte. Fiind iarn, se nnoptase deja i bulevardul Champs-lyses era pustiu. Marchizul fu introdus la Dai-Natha, dar nu prin scara cu picturi hieroglifice pe unde urcase Rocambole, i nici n acea pagod n care indiana l primise n ajun pe viconte. Nu. El fu poftit n acel frumos salon, mobilat europenete, unde Dai-Natha i apruse cu cteva zile nainte, mbrcat ca o parizianc, att de frumoas nct ar fi putut s duc n ispit i un clugr. Salonul era gol. Servitorul care-l introdusese pe marchiz l invit cu-n semn s se aeze i s atepte. Marchizul se aez i atept. Era foarte palid, dar inima i btea regulat, i acest om care simea c viaa lui se duce, acest om care nu voia s supravieuiasc propriei sale ruini avea, n acel moment, calmul hotrt al martirilor. n timp ce domnul Van-Hop era introdus n salon, n acelai budoar n care, cu ase zile mai nainte, fusese invitat pentru a i se vorbi ntre patru ochi, Dai-Natha se gsea n prezena a doi oameni. Unul dintre ei era vicontele de Cambolh. Cellalt era cumtrul Venture, intendentul doamnei Malassis.
-5-
Ponson du Terrail
Deci totul este gata? ntreb ea. Totul, doamn. Nu am altceva de fcut dect s-i vorbesc? Rocambole fcu un semn afirmativ i adug: Putei s-l primii pe marchiz, iar de mine nu mai avei nevoie. Voi reveni la orele zece. Rocambole ridic o draperie i dispru printr-o scri secret. Odat plecat, indiana rmase singur cu Venture. Acesta, n urma unui semn al ei, deschise ua care ddea n salon i i spuse marchizului: Suntei amabil s intrai? Domnul Van-Hop intr n budoar, iar Venture trecu n salon, gata s revin la primul semnal. Marchizul arunc n fug o privire spre verioara sa. Dai-Natha era mbrcat ntr-un capot de un verde nchis; era ntins pe o canapelu, cu capul sprijinit pe o grmjoar de pernie, mai palid i mai grbovit dect n ajun. Marchizul fu impresionat de starea ei. Dai-Natha nelese gndul marchizului i-l privi surznd: Este efectul otrvii, spuse ea. Marchizul ntinse mna i i art inelul. Dac ai spus adevrul, afirm el, vei fi salvat. Am dovezile. Aceste cuvinte avur pentru domnul Van-Hop aceeai semnificaie pe care o are pentru un condamnat la moarte citirea sentinei chiar la picioarele eafodului. Cu toate acestea el rmsese neclintit. Unde sunt dovezile? ntreb. Cunoti cumva un tnr numit Oscar de Verny? Marchizul simi c tremur i-i aminti de faa att de frumoas pe care o vzuse la balul su i a crei vedere l fcuse s aib o senzaie neplcut. Da, spuse el, l-am cunoscut. Domnul Oscar de Verny mai poart i un alt nume. Care? El se numete Chrubin. Pronunarea acestui nume constitui pentru marchiz o revelaie. Deseori auzise vorbindu-se despre acest seductor al unor frumusei de rangul al doilea, cunoscut n lumea galant sub numele de Chrubin ncnttorul. Ei bine, spuse Dai-Natha, despre el este vorba.
-6-
Dovada, dovada! i vocea marchizului deveni strident i nbuit. El locuiete, continu Dai-Natha, n casa unei prietene a soiei tale, doamna Malassis. Marchizul i aminti c, ntr-adevr, de ctva timp soia sa mergea cam des la doamna Malassis. De curnd Chrubin s-a btut n duel, adug indiana, pe care Rocambole o prelucrase minunat, i a fost rnit. Soia ta se ducea s-l vad n fiecare zi Dovada! repet marchizul, furios. Ateapt, ai rbdare, rspunse Dai-Natha i continu: Doamna Malassis cunoate secretul. Graie ei marchiza a putut s se cread n siguran. i mai departe? Indiana ntinse mna ctre un ciucure de mtase i sun. La aceast chemare, Venture, care atepta n salon, intr n budoar. Iat, spuse ea marchizului, acesta este intendentul doamnei Malassis. Marchizul privi acest obraz mrav i fu supus unei infernale torturi, gndindu-se c secretul ruinii sale se afl n mna acestui lacheu. i arunc o privire dispreuitoare i dominatoare n acelai timp, ca i cnd ar fi vrut s-l striveasc, i-i spuse lui DaiNatha: Ce nevoie am de acest om? Acest om i va spune, rspunse indiana, c a vzut-o pe soia ta venind la doamna Malassis, cnd l-a ntlnit pe Chrubin. Marchizul avu un freamt de speran. El crezu c aceasta este singura dovad care i putea fi dat... Oare mrturia unui singur om poate fi vreodat o dovad? Dintr-o dat domnul Van-Hop se redres, deveni seme i dispreuitor. i privi cu rceal verioara i spuse: Aceasta nu este nici o dovad. Mrturia unui lacheu cu privire la o femeie este mai ruinoas dect o calomnie. Dar un surs crud apru pe buzele lui Dai-Natha: Eti prea nervos, Hercule, spuse ea. Ateapt totui... Scoase o hrtie din corsaj i i-o ntinse marchizului. Hrtia era acea odioas scrisoare dictat de Rocambole doamnei Malassis n ajun; scrisoarea ncepea cu cuvintele: Doamnei Marchize Van-Hop
-7-
Ponson du Terrail
Marchiza a primit aceast scrisoare azi diminea, spuse indiana, i ea va veni foarte exact la ntlnire. Marchizul citi cu o atenie nfricotoare aceste rnduri, care, pentru el, preau tiprite cu litere de foc. Scumpa i frumoasa mea, acest gelos de Chrubin vrea s te vad n seara asta etc. etc. nc mai ai dubii? murmur tigresa cu o bucurie crud. Vreau s vd... vreau s-i vd pe amndoi! strig n sfrit marchizul. Ei bine, urmeaz-l atunci pe acest om. l vei vedea pe Chrubin ngenuncheat n faa doamnei Van-Hop. S mergem! spuse Marchizul, redevenind dintr-o dat calm, rece, solemn; ora pedepsei a venit. Dai-Natha ncerc s se ridice, dar puterile ncepur s-o trdeze. Reczu pe canapelu. Ah! otrava, spuse ea, otrava a nceput s acioneze... Grbete-te, Hercule, iubitul meu, grbete-te... am impresia c voi muri. Ia-l, spuse marchizul, aruncndu-i inelul la picioarele indianei, iat piatra albastr. Voi avea oricnd timpul s te ucid, dac totul nu a fost dect o oribil mainaie. Chiar n faa a ceea ce pentru el ar fi trebuit s nsemne evidena nsi, marchizul ncerca s se ndoiasc. El l mpinse pe Venture naintea lui. Haide, drace! i spuse, condu-m i f-i i ultima rugciune pe drum, cci n caz c ai minit, te voi ucide. i marchizul iei, n timp ce Dai-Natha i adun ultimele puteri, pentru a apuca inelul a crui piatr avea s-i redea viaa. Marchizul urc n trsur mpreun cu lacheul. Acesta n loc s cear ca trsura s se opreasc pe strada Ppinire, n faa porii de la numrul patruzeci, l rug pe marchiz s coboare n dreptul strzii Rumfort i s trimit napoi trsura. Apoi l conduse prin piaa Laborde, pn la acea strdu secret, a crei cheie o avea i ducele de Chteau-Mailly. Venture avea i el o cheie; prin aceast porti l introduse pe marchiz i-l conduse pn la pavilion, cldire cufundat n ntuneric, cu excepia unei singure camere, camera de culcare a doamnei Malassis, unde se vedea licrind lumina n spatele perdelelor. n aceast camer l conduse Venture pe marchiz i-l ascunse ntr-o debara.
-8-
Doamna e plecat, spuse el, i nu se va ntoarce nainte de miezul nopii. Camerista st la pnd n camera portresei pentru a surprinde trecerea marchizei, care nu poate s ntrzie cci este aproape ora opt; voi merge de asemenea s-l anun pe domnul Chrubin. De-acum, continu Venture, domnul marchiz mai are nevoie de mine? Marchizul nu rspunse. El se aez n debara, i puse pistoalele ncrcate naintea lui i atept sosirea doamnei Van-Hop, hotrt s-i ucid pe amndoi. S-o ntindem! i spuse Venture, pierind n grab: nu-mi place s fiu gsit ntr-o cas n care se vor svri dou crime... i acest biet Chrubin, care a fost de bun credin i a crezut c-i va salva viaa... Nu-i ru deloc! Un Valet de Cup mai puin i o parte mai mare din prjitura de cinci milioane. Pe pragul porii pentru trsuri, Fanny o atepta pe marchiz pentru a o conduce la moarte.
Capitolul LXXIX nainte de a merge mai departe cu povestea noastr, suntem constrni s relatm unele fapte care s-au ntmplat naintea celor cunoscute acum. Ne rentoarcem la acel moment n care Chrubin, dup ce o auzi pe Baccarat spunndu-i: Nu, nu v iubesc! l vzu aprnd pe contele Artoff n pragul camerei. Ne amintim c domnul Artoff se ndrept ctre Chrubin cu pistolul n mn. n acelai timp, Baccarat se aez n faa uii budoarului, pentru a-l mpiedica pe mizerabil s fug. Oare acesta nu era un la? Brbatul ndrzne, mizerabilul care considera un joc a terfeli onoarea femeilor, ncepu s tremure din tot corpul n faa morii i arunc contelui o privire rugtoare. Domnule, spuse tnrul rus cu-n dispre de ghea, suntei un infam i un nfumurat, i vei fi pedepsit. A fi pltit dac a fi pierdut; am ctigat i m folosesc de dreptul meu. Baccarat continua s stea calm i nemicat naintea uii. L-ar fi strangulat pe Chrubin, dac ar fi ncercat s fug. Domnule, continu contele, v dau trei minute pentru a v ncredina sufletul Domnului. Se aez la doi pai, continund s-i inteasc victima.
-9-
Ponson du Terrail
Aceste cteva minute i redar lui Chrubin o parte din prezena sa de spirit; era pe punctul de a-i regsi aproape vechea-i ndrzneal. Domnule conte, spuse el, cu o voce care se fora s fie ct mai sigur, am pierdut pariul i nu neg acest lucru. Dar v rog smi permitei o mic observaie. V rog, spuse contele. A fost convenit la club c, dac voi pierde pariul, vei folosi dreptul dumneavoastr ntr-un anumit mod. i care este acest mod? Ca n loc s v expunei rigorilor legii franceze, ucigndu-m, s v acoperii cu aparenele unui duel; urma s alegei doi martori, ca i mine, s ne batem cu dou pistoale, din care unul, i anume al dumneavoastr, s fie ncrcat cu-n glonte, iar al meu numai cu pulbere. Avei dreptate, domnule. Deci, domnule, urm Chrubin, am dreptul s pretind favoarea acestei amnri. La ce bun? spuse contele cu-n ton rece; cel care s-ar putea plnge n aceast afacere a fi eu, care voi trebui s dau socoteal n faa justiiei. Pe cnd dumneavoastr, din moment ce tot murii, v-ar fi mai uor dac s-ar ntmpla imediat. Scuzai, domnule, insist Chrubin, care voia s ctige timp, eu prefer s fiu ucis pe teren dect s mor asasinat; este mai onorabil. Contele nu rspunse, dar Baccarat ls s-i scape un rs sarcastic. Vorbii, deci, despre onoare, scumpe domn, spuse ea; dumneavoastr i onoarea ai avut vreodat ceva comun? i n timp ce o privea mirat, ncepu s neleag c mai curnd ea l condamnase la moarte, dect contele. Domnule Chrubin, spuse ea, un pariu de genul celui fcut de dumneavoastr este ca un duel. Ori dumneavoastr tii foarte bine c nu se ncrucieaz sabia dect cu-n om pe care-l stimezi. Acum opt zile contele v credea un om de onoare. El nu tia c suntei un mizerabil, fr resurse financiare mrturisite i mrturisibile, omul pltit al unei asociaii de bandii, fcnd un comer lucrativ cu avantajele sale personale... Chrubin i ddu seama c este pierdut. Fr ndoial c Baccarat tia c aparinea clubului Valeilor de Cup. Tnra femeie, parc dispreuind obligaia de a-i adresa
- 10 -
cuvntul att de mult timp, se ntoarse ctre conte: Prietene, spuse ea, ucide-l imediat pe acest mizerabil. Doamna marchiz Van-Hop va fi probabil... Acest nume l ngrozi complet pe Chrubin, prnd a fi sentina sa de moarte. Iertai-m, se blbi el. Contele i scoase ceasul. Domnule, spuse el, cele trei minute pe care vi le-am acordat au trecut. Aezai-v n genunchi. Voi ochi n frunte. Vei putea face victime chiar i dup moarte. i contele i ridic pistolul. Atunci Chrubin se azvrli ca un la n genunchi, ncepu s se trasc la picioarele contelui i livid de spaim, cu vocea, aproape stins, murmur: Iertai-m, domnule conte... sunt un mizerabil... un infam. Merit dispreul dumneavoastr, avei dreptul de a m plmui, de a m clca n picioare, de a m tr n noroi! Dac mi-o cerei, voi prsi Parisul, voi tri n singurtate... n adncul deertului... dar v implor: nu m ucidei! Mizerabilul i mpreun minile: se rug, plnse, se tr n genunchi, ntorcnd n sfrit o privire rugtoare de la Baccarat la contele Artoff. Atunci tnra femeie, punndu-i o mnu, ca i cnd i-ar fi fost sil s-l ating, i puse mna pe umr: Vrei s trieti? Vrei aceasta cu adevrat? Da, strig el cu bucurie, a face tot ce mi-ai cere, dar salvaimi viaa! Baccarat fcu un semn contelui, care cobor eava pistolului. i poi rscumpra viaa cu dou condiii. Iat prima: mi vei spune ce este comun ntre tine i marchiza Van-Hop. Da... da... voi spune tot, blbi mizerabilul, dar m vei apra, nu-i aa? M vei proteja dup aceea, cci ei m vor ucide, ei... Care ei? Valeii de Cup. Aha! strig Baccarat, deci nu m-am nelat. i privindu-l drept n fa strig: Fii atent! Dac ne vei ascunde un cuvnt, un singur cuvnt nelegi, nu-i aa? nseamn c n-ai fcut nimic pentru a-i rscumpra viaa, absolut nimic. Voi spune tot, spuse Chrubin. i atunci, rmnnd mai departe n genunchi, fiind n
- 11 -
Ponson du Terrail
continuare cu obrazul necat n lacrimi, acest om care nu voia s moar, acest om care ar fi srutat picioarele unui ocna pentru ai rscumpra viaa, mrturisi tot ceea ce noi tim de-acum, adic legturile sale cu Valeii de Cup, numele lor, locul ntlnirilor lor, supunerea total fa de un ef misterios cruia numai Rocambole i tia numele; apoi rolul infam pe care-l jucase pe lng marchiza Van-Hop; ngrozitoarea curs pe care trebuia s i-o ntind a doua zi, ct i istoria celor cinci milioane ale lui DaiNatha; spuse, de fapt, tot ce tia. Dar numele acestui om care-i conduce din umbr? l ntreb Baccarat. Dac nu ne spui acest nume, nu ai rscumprat nimic. V jur, hohoti Chrubin, c nu-i tiu numele, c nu l-am vzut niciodat! Numai vicontele de Cambolh poate s v spun numele lui. Bine, spuse Baccarat, vom vedea dac ai minit. Chrubin se ridic i se crezu salvat. Stai! mai ateapt, i spuse Baccarat, nu ai ndeplinit dect una din cele dou condiii. O voi ndeplini i pe a doua, murmur el cu supunere. Baccarat scoase din corsaj flaconul cu otrav pe care i-l trimisese sir Williams. Ce este acesta? ntreb ea. Acesta, murmur Chrubin i mrturisirea lui era de bun credin, fiind sigur c adusese o butur pentru ndrgostii mi l-a dat vicontele de Cambolh. Ce conine acest flacon? O licoare excitant, care v era destinat. Nu este mai curnd otrav? Nu, spuse el cu convingere. Ei bine, spuse Baccarat, vom ti imediat adevrul. Voi face experiena chiar asupra ta. Chrubin nu putu s presupun c Rocambole i misteriosul su sfetnic aveau vreun interes s-o otrveasc pe Baccarat. Convins c, respirnd exalaiile flaconului, nu poate exista alt pericol dect acela al unei excitaii momentane, accept cu bucurie acest ultim mijloc de a-i rscumpra viaa. n acelai timp, Baccarat i spunea n sinea ei: Dac ar fi fost otrav, copila mi-ar fi spus. Ea mi-a zis c este o licoare care te nnebunete. Este necesar ca acest om s fie pedepsit. Ea i ntinse flaconul lui Chrubin.
- 12 -
Desf-l, spuse. Vei respira din el cteva minute. Chrubin ascult, creznd, aa cum i spuse Rocambole, c licoarea nu era dect un narcotic; nefericitul nu-i ddea seama c ceea ce aspira el era, de fapt, moartea. Dup ce respir din flacon, Baccarat spuse: Acum vei rmne aici sub paza contelui, pn la noi ordine. Dup ce i-ai trdat complicii, ai putea s-i previi, i nu trebuie smi scape nici unul dintre ei. Baccarat sun, ceru s i se aduc trsura i i spuse tnrului conte rus: Scumpul meu conte, v voi lsa n grij acest om. Sper c vei rspunde pentru el n faa mea? Sigur, rspunse tnrul, v asigur c acesta nu-mi va scpa, aa cum mi-a scpat cellalt. Tnra femeie i arunc n grab un al pe umeri, urc n trsur i i spuse vizitiului; Mergem n aleea Vduvelor, pe Champs-lyses, la familia Van-Hop. Era dup miezul nopii cnd trsura lui Baccarat intr n curte. Marchizul sosise acas de o or, iar elveianul fu foarte mirat c trebuie s deschid din nou poarta mare. Prietene, i spuse Baccarat, trebuie neaprat s-o vd imediat pe doamna marchiz. Dar, spuse elveianul, doamna s-a culcat. Nu are nici o importan, o vei trezi. Baccarat vorbea cu autoritate i-i prezent cartea de vizit. Elveianul ridic privirea spre faada casei i observ lumina de la ferestrele camerei de culcare a doamnei Van-Hop. Doamna este nc treaz, spuse el. Cnd marchiza nu ieea seara, servitorii se retrgeau devreme, cu excepia cameristului domnului Van-Hop. Marchizul era de mult acas, se culcase i, aa cum ne amintim, czuse ntr-un somn profund. De altfel, ferestrele sale ddeau ctre grdin i nu spre curte, astfel c n orice caz ar fi fost imposibil s aud zgomotul trsurii lui Baccarat. Elveianul, mergnd la primul etaj, nu ntlni alt servitor dect camerista, creia i ddu cartea de vizit. Dup plecarea doamnei Malassis, doamna Van-Hop rmase mult timp vistoare, prad unor ezitri. Ea promisese s mearg a doua zi la ntlnirea pe care i-o dduse Chrubin, dar odat vduva plecat, se ci
- 13 -
Ponson du Terrail
amarnic c a fcut aceast promisiune. De cnd lupta fr rgaz mpotriva acestor sentimente, care neau din tcerea inimii, doamna Van-Hop cuta fora necesar pentru a-l uita pe Chrubin, n ideile sale religioase, n educaia copilriei, n sentimentul de datorie pe care-l avea fa de so. n sinea ei, cu cteva ore nainte, Chrubin nu mai conta i devenise o amintire. i iat c doamna Malassis venise cu o scrisoare de-a lui n mn, s-o implore s-l acorde o ultim ntrevedere. Epistola tnrului era att de patetic i de elocvent, nct marchiza cedase. Dar acum, cuprins de remucri i de o teroare greu de definit, ar fi rscumprat promisiunea pe care o fcuse cu preul a zece ani din via. Timp de dou ore, marchiza ncerc s-i nele spaimele, citind. Probabil c, dac n acest moment, marchizul ar fi venit la ea, s-ar fi aruncat n braele lui, i-ar fi mrturisit totul i i-ar fi cerut sfatul. Dar marchizul nu veni; ntorcndu-se acas, el urc direct n camera lui. Pn la urm, obosit, hotr s treac n camera ei pentru a se culca. Exact n acest moment, camerista i aduse cartea de vizit a doamnei Charmet. Aceast carte de vizit provoc marchizei o mare uimire. Ce putea cuta la aceast or, o femeie de a crei schimbare nu auzise nimic i care pentru ea rmnea n continuare o umil doamn care se ocup cu opere de caritate. Totui se decise s-o primeasc. Dou minute mai trziu, Baccarat intra. Doamna Van-Hop o vzuse ntotdeauna pe doamna Charmet mbrcat foarte simplu. Mare i fu deci mirarea cnd vzu aprnd eleganta i tnra femeie, pe care ntreg Parisul o credea prietena contelui Artoff. ntr-adevr, n graba sa de a alerga la marchiz, Baccarat nu se gndi s-i schimbe toaleta. Ea rmase mbrcat cu o splendid rochie de moire albastru, peste care aruncase n grab un al de camir. Splendidul pr blond prea proaspt ieit din mna unui coafor, iar braele ei, pe jumtate goale, erau mpodobite cu brri subiri de aur, nchise cu agrafe mari cu diamante. V cer de o mie de ori iertare, doamn marchiz, spuse ea cu o voce emoionat, c m prezint la dumneavoastr dup miezul nopii. ntr-adevr, spuse marchiza surznd i oferindu-i un scaun,
- 14 -
nu m ateptam deloc la vizita dumneavoastr. Baccarat rmase n picioare i pru c ateapt plecarea cameristei pentru a da explicaii. Aceasta iei la un semn al stpnei ei. Doamn, spuse atunci Baccarat, fii convins c exist un motiv foarte puternic care m-a determinat s apelez n aceste condiii la dumneavoastr. Dumnezeule! rspunse marchiza, m speriai de-a binelea. Este vorba de onoarea, de viaa chiar, a unei femei. Pot eu s-o salvez? Da, spuse Baccarat. n acest caz, strig marchiza, v mulumesc c ai apelat la mine. Doamn, urm Baccarat care simea o emoie greu de stpnit la gndul c ar fi fost obligat s-i spun acestei nobile femei: cunosc secretul dumneavoastr femeia despre care v vorbesc i pe care numai dumneavoastr o putei salva mi era necunoscut pn acum ctva timp. Astzi ea este n ochii mei cea mai nobil i mai virtuoas dintre femei i a fi gata s-mi dau viaa pentru ea. Numele ei? ntreb marchiza. Aceast femeie, continu Baccarat, fr s rspund de la nceput la aceast ntrebare direct, este chiar acum victima unei ngrozitoare intrigi, inta unei extraordinare tentative criminale i ea ar fi fr ndoial pierdut, poate chiar moart mine, la aceast or, dac providena printr-una din acele ntmplri care constituie nelepciunea cereasc nu m-ar fi plasat pe drumul ei. Dumnezeule! strig marchiza tulburat, dar cine este aceast femeie? Baccarat ndoi un genunchi, lu mna marchizei, o duse la buze i murmur: Sunt la picioarele ei, doamn, i o implor s m asculte.
Capitolul LXXX Marchiza scoase un strigt. Eu? ntreb ea nnebunit de spaim. Chiar dumneavoastr, doamn. Cum? Onoarea mea este compromis? Viaa mea este n
- 15 -
Ponson du Terrail
pericol? Avei rbdare, v voi explica! suspin Baccarat. Pentru moment, doamna Van-Hop crezu c Baccarat nnebunise, dar tristeea solemn ntiprit pe faa tinerei femei i dovedi c aceast supoziie este greit. Doamn, zise ea, rmnnd n continuare ngenunchiat n faa marchizei, pentru a nelege primejdia care v pndete, pentru a nelege mai exact cum pot s-o previn, este necesar s m ascultai. Vorbii, spuse marchiza, al crei gnd se ndrepta cu spaim ctre domnul Oscar de Verny. Trebuia de la nceput s v spun cine am fost n trecut. nainte de a m numi doamna de Charmet, nainte de a folosi modesta mea avere pentru opere de binefacere, nainte de a purta rochii de ln cenuii i de a locui n strada Buci, ntr-un fel de mormnt, am fost o creatur nedemn i fr inim. Este posibil acest lucru? strig marchiza. ntr-o zi am cunoscut graia divin; m-am cit, am plns, mam rugat, mi-am impus misiunea de a face bine. Din pcate, nu am suficient timp, s intru n toate detaliile; o imperioas i presant obligaie m silete s vorbesc pe scurt. Tot ceea ce v pot spune este c am suferit imens i c tiu ct de slab este inima femeii... Doamn, spuse marchiza tremurnd... Ascultai, continu Baccarat, exist acum n Paris nite mizerabili, care etaleaz la lumina zilei mnui galbene, trsuri elegante, cai de pre, nume pompoase i uzurpate; aceast asociaie se numete Clubul Valeilor de Cup. Marchiza tresri la auzul acestor cuvinte. Ce reprezint acest nume? spuse ea. Valeii de Cup practic tot felul de meserii, au creat o industrie ruinoas; ncearc s semene dezonoarea n drumul pe care-l parcurg. ntr-o zi, unul din aceti oameni eful lor, fr ndoial i-a ncruciat drumul cu cel al unei femei torturate de gelozie, cu inima plin de ur, o femeie care de doisprezece ani nu viseaz dect moartea dumneavoastr, ruinea dumneavoastr, dezonoarea dumneavoastr i compromiterea memoriei d-voastr. Doamne, Dumnezeule! strig marchiza, dar n-am fcut ru nimnui! Asta nu are nici o importan! Dar abia de cinci ani sunt venit la Paris.
- 16 -
Aceast femeie este venit din India. Dintr-o dat n mintea doamnei Van-Hop se fcu lumin. i aminti c soul ei fusese n India n anii dinaintea cstoriei lor, c inspirase o mare pasiune verioarei sale. Dai-Natha! exclam ea. Exact! Dai-Natha Van-Hop, spuse Baccarat. i aceast femeie mi dorete moartea? Dac ai muri, ea s-ar cstori cu marchizul. Niciodat! strig ea cu trie. Hercule m-ar iubi i moart, aa cum m iubete n via. Sunt foarte sigur de acest lucru. Bine, dar dac v-ar ucide chiar el? S m ucid... el...? V-ar ucide dac v-ar crede necredincioas. Da, spuse ea, avei dreptate... dar sunt o femeie cinstit. Doamn, spuse sec Baccarat, Dai-Natha, rivala dumneavoastr, i va dovedi contrariul chiar mine. i Baccarat continu: Dac n-ar trebui s v salvez, doamn, niciodat n-a ndrzni... eu, creatura ptat... s cercetez n adncul sufletului dumneavoastr, nobil i pur! Nu este, oare, cea mai crud dintre toate pedepsele, cea mai nemeritat dintre toate? Marchiza ghici ce vrea s-i spun Baccarat i i ntinse mna. n fine, tiu ce vrei s spunei. Vrei s-mi vorbii despre un brbat care m-a urmrit fr rgaz de cincisprezece zile?... Chrubin, spuse Baccarat, sau mai curnd domnul de Verny. Un surs mndru apru pe buzele marchizei: Nu sunt vinovat cu nimic, spuse ea i pot s-i spun totul soului meu. Asta tiu, doamn. Dar ceea ce nu tii dumneavoastr este c acest Chrubin este un infam i un mizerabil a crui via a fost n minile mele acum o or i care a mrturisit totul. i cum marchiza o privi speriat, Baccarat nu mai ezit. i povesti cine era Chrubin, cine era odioasa doamn Malassis, planul infernal conceput mpotriva marchizei de rival i complicii ei i ce s-ar fi ntmplat a doua zi, fr intervenia lui Baccarat. Marchiza, inndu-i capul n mini, creznd c are un comar, ascult tcut pn la capt. Srmanul meu so, strig ea dintr-o dat, vreau s-l vd imediat. Nu, doamn, nu este posibil, rspunse Baccarat.
- 17 -
Ponson du Terrail
De ce? Vreau s v salvez de orice bnuial, spuse ea cu gravitate, i, pentru a realiza aceasta, trebuie s m lsai s acionez aa cum cred eu de cuviin... O ciudat autoritate apru brusc n vocea lui Baccarat. Marchiza tcu. Pe de alt parte, continu Baccarat, deocamdat, dei unul din aceti mizerabili este n mna mea, nu am nc dovezi mpotriva lui Dai-Natha; i trebuie ca aceast femeie s fie mpiedicat pentru totdeauna de a mai face ru. Ce s fac, Dumnezeule! Ce s fac? S m lsai s acionez. Soul meu trebuie s sufere ngrozitor! Mine, bucuria sa va fi pe msura torturilor pe care le-a suferit. Dintr-o dat, Baccarat se lovi peste frunte, dominat de o inspiraie: Doamn, spuse ea, soul dumneavoastr poart n deget un inel mpodobit cu o piatr albastr? Da! mi trebuie aceast piatr, spuse cu hotrre tnra femeie. Pentru ce? Este secretul meu, dar poate c linitea dumneavoastr nu va putea fi pltit dect cu acest pre. Nu avei cumva o piatr de aceeai culoare i mrime i pe care am putea-o substitui celeilalte? Cred c da, spuse marchiza. i aminti c avea printre bijuterii un superb turcoise care era foarte asemntor n ceea ce privete culoarea i grosimea cu piatra soului ei. Ea i aminti de asemenea c domnul Van-Hop nu se culc niciodat cu inelul, pe care-l pune de obicei pe msua cabinetului de toalet. tia de asemenea c, sub pretextul c piatra se stric n contact cu apa, el l scotea ntotdeauna nainte de a-i spla minile sau de a atinge ceva umed. S-ar putea, insist Baccarat, ca posesiunea acestui inel s-i smulg lui Dai-Natha ultimul secret. Marchiza se ndrept ctre o mic mobil din lemn de trandafir sculptat n care erau nchise cutiile cu bijuterii; le deschise una dup alta, pn cnd gsi o piatr mare, albastr. Cred, spuse ea, c are exact aceeai form i aceeai culoare. Apoi, lund piatra, i spuse lui Baccarat:
- 18 -
Venii cu mine... La primul etaj al casei exista un culoar care lega apartamentul marchizului de cel al soiei lui i care fcea s nu mai fie necesar strbaterea ntregii case. Acest culoar ncepea n camera doamnei Van-Hop i ajungea n cabinetul de toalet al marchizului. Cnd se culca, domnul Van-Hop nchidea ntotdeauna ua care desprea dormitorul su de camera de toalet. Era deci posibil ca, mergnd n vrful picioarelor, cineva s ptrund n cabinetul de toalet fr a fi auzit de marchiz. Doamna Van-Hop lu o lumnare ntr-o mn, iar cu cealalt o apuc pe Baccarat i o trase dup ea n culoar, recomandndu-i linitea. Cele dou femei mergeau n vrful picioarelor, reinndu-i respiraia. Marchiza, a crei inim btea s-i sparg pieptul, simi o mare bucurie remarcnd c ua dintre culoar i cabinetul de toalet era ntredeschis. Din contra, cea care ddea n dormitorul marchizului era, ca de obicei, nchis. Cele dou femei intrar, nbuindu-i zgomotul pailor. Doamna Van-Hop se ndrept direct ctre masa de toalet i gsi inelul marchizului ntr-un mic sipet din porelan de Japonia. Ea l art cu degetul lui Baccarat, care-l lu i-l examin. Toate femeile sunt mai mult sau mai puin abile n mnuirea bijuteriilor. Cu o minunat dexteritate, Baccarat fcu piatra albastr s joace n montura ei i o scoase cu delicatee. Apoi ncerc introducerea n montur a pietrei luate de la doamna VanHop. Din fericire, ai fi spus c ambele pietre fuseser fcute pentru aceeai montur. Turcoazul nlocui piatra albastr i inelul fu pus la loc n sipeel. Cele dou femei fugir ca nite hoi crora le-ar fi fost team c vor fi oprii i li se va lua prada. Se ntoarser n camera de culcare a marchizei. Doamn, spuse atunci Baccarat, putei avea ncredere deplin n camerista dumneavoastr? Desigur. Margareta este de doisprezece ani n serviciul meu. Va apra din toate puterile ua dumneavoastr? S-ar lsa ucis n prag. Dar elveianul? M va asculta Atunci, spuse Baccarat, chemai-v camerista i spunei-i c plecai i c nu v mai ntoarcei. Dac mine va ntreba ceva
- 19 -
Ponson du Terrail
marchizul, camerista va spune c n-ai dormit toat noaptea i c ai aipit abia n zori. Cum, spuse marchiza, vrei s plec de acas? Da. Dar pentru ce? i unde voi merge? Vei veni la mine. n ce scop? Dar doamn, spuse Baccarat cu vehemen, chiar nu nelegei nimic? Ce? C viaa dumneavoastr nu este n siguran aici? Viaa mea? Da! Fr ndoial! Mine diminea Dai-Natha i va scrie marchizului c la orele opt seara vei merge s-l vedei pe Chrubin la doamna Malassis. Bine! Dar nu voi merge!... i cine v spune, doamn, c, ntr-un acces de furie, marchizul nu va ncerca s v ucid pe loc, fr s atepte dovada care i s-a promis? Avei dreptate, spuse marchiza terorizat. i apoi, adug Baccarat, trebuie ca acest om, acest bandit, acest mizerabil, dac vrea s i se druiasc viaa, s se trasc n genunchi n faa dumneavoastr, s v implore iertare. E inutil, spuse marchiza cu dezgust. N-are importan! spuse Baccarat, urmai-m. Marchiza i chem camerista i o nv lecia. Dar dac domnul vine la orele zece, sau la prnz, observ camerista, i insist?... Spune-i c am ieit devreme, pentru o oper de binefacere... Marchiza se nvlui cu un mantou, i puse un voal gros i spuse: S mergem, s mergem repede! i ea murmur cu jumtate de voce, nbuindu-i un hohot: Srmane Hercule! Tu, cel mai nobil i mai bun dintre oameni, trebuie s fug de tine ca de un uciga! Cele dou femei coborr pe scara mare i traversar grdina. Trsura lui Baccarat atepta n curte. Vizitiul dormea sus pe capr. Elveianul nchisese poarta mare i adormise n fotoliu. Nu mai este necesar s contai pe discreia lui, spuse Baccarat. Nu v va vedea.
- 20 -
i fcu semn marchizei s urce n trsur i i spuse: Stai n fundul trsurii; m voi aeza astfel nct s v acopr. Baccarat urc. Zgomotul portierei l trezi pe vizitiu, care-i freac ochii i ceru s se deschid poarta trsurilor. Trsura trecu prin faa elveianului. Fidelul cerber se culc foarte linitit, fr s-i nchipuie c stpna sa prsise casa la ora unu dimineaa, cu intenia de a nu se mai ntoarce n acea noapte. ............................... n timp ce Baccarat pleca n grab la marchiza Van-Hop, Chrubin rmase n budoarul din strada Moncey, pzit de contele Artoff. Tocmai respirase din flaconul cu otrav. Timp de un minut rmase sufocat de mirosul penetrant pe care-l exala flaconul. Apoi, dintr-o dat, scoase un mare hohot de rs care-l uimi pe conte. Dar Chrubin l privea fix, cu neruinare, aa cum tia s priveasc cu cteva ore mai nainte. Ce poveste nostim! strig el. Ce poveste nostim, scumpul meu amic. i ncepu s opie prin budoar. Mult iubite conte, urm el, nchipuie-i c tocmai am avut un vis foarte nostim... Contele, mut de mirare, l privea, nenelegnd nimic. Nu mi-a fi nchipuit s visez c o s ncercai s m ucidei! Copila avea dreptate, gndi contele rus, mirosul flaconului provoac nebunia i pedeapsa acestui mizerabil nu se va lsa ateptat. Chrubin era, ntr-adevr, nebun. Timp de o or opi, dans, cnt, rse n hohote i debit cele mai mari nebunii, excentricitile cele mai neateptate: el amesteca n cuvintele sale comentarii despre activitatea clubului Valeilor de Cup, scond puin cte puin la iveal sufletul su murdar i gndurile-i criminale. Apoi alerg la conte i vru s-l mbrieze. Contele l respinse: napoi, caraghiosule! i strig el. Chrubin nu rspunse i-i continu opielile. Apoi, dintr-o dat, epuizat de oboseal czu pe o canapea, i duse mna la frunte i murmur:
- 21 -
Ponson du Terrail
Groaznic, simt c-mi ia foc capul. Hohotul de rs se stinse, privirea strlucitoare devenise ntunecat, l cuprinse o toropeal irezistibil. Cnd marchiza Van-Hop i Baccarat sosir, Chrubin era ntins pe parchet cu faa n jos. Baccarat crezu c-l ucisese contele i scoase un strigt. Contele ghici: N-a fost vina mea, ci a Domnului. E mort? Va fi n cteva ore. Dar ce i s-a ntmplat? ntreb ea, aplecndu-se asupra lui Chrubin, care abia mai respira. Doamn, spuse cu gravitate contele Artoff, acest om v-a adus otrav i s-a ucis el nsui fr s tie. Noi i-am druit viaa; dar Dumnezeu a fost mai puin generos i a vrut ca justiia imanent s-i urmeze cursul. Atunci Baccarat se ntoarse ctre marchiz i i spuse: Doamn, acest om ne-a ofensat pe amndou, dar este pe moarte... S ne rugm Domnului pentru sufletul lui! i cele dou femei ngenunchear i se rugar la capul lui. Zorii le prinser astfel, lng capul lui Chrubin ncnttorul, care muri fr s-i recapete cunotina. ncepea pedepsirea Valeilor de Cup!
Capitolul LXXXI Ne aducem aminte c marchizul Van-Hop rmsese n debaraua n care-l ascunsese jupnul Venture. Nici condamnatul care ateapt s fie luat la eafod nu ndur o tortur mai oribil dect cea creia i era supus marchizul, ateptnd singur cu armele la-ndemn. El venise aici s ucid... s-i ucid soia pe care o iubise doisprezece ani. Pe msur ce timpul trecea i se apropia ora fatal cnd soia vinovat trebuia s soseasc la ntlnire, marchizul simea o sudoare rece acoperindu-i fruntea. Pstra, totui, n adncul inimii o rmi de speran: poate c nu va veni. Un moment fu tentat s se sinucid i aps eava unui pistolet la tmpl. Dar se gndi, c, odat mort, ea se va cstori cu cellalt, c va fi fericit, i acest gnd strni un uragan
- 22 -
de furie n inima lui. Nu, nu, murmur el, i voi ucide pe amndoi! Se auzi sunnd orele opt. Din acest moment, pentru marchiz minutele preau secole. Cel mai mic zgomot l fcea s tresar. Pai uori, pai de femeie care clca nisipul grdinii, i aruncar moartea n suflet. Probabil c era ea... Paii trecur pragul pavilionului, urcar ncet scara i se oprir n faa uii. Marchizul strnse convulsiv pistoalele. Ua se deschise i intr o femeie. Debaraua n care era ascuns marchizul avea o u cu vitralii, care era acoperit n interior cu o perdea. Aceast perdea, aezat greit, permitea marchizului s vad perfect interiorul camerei de culcare. Din fericire, femeia care intrase nu era marchiza Van-Hop: era Fanny, fosta camerist a lui Baccarat, vndut trup i suflet lui sir Williams i pe care Valeii de Cup o impuser doamnei Malassis. Ea venise n apropierea focului i se ntinse ntr-un fotoliu cu sigurana nonalant a unei ducese. tia c marchizul este ascuns la doi pai de ea? Probabil c da, cci murmur pe un ton de proast dispoziie: Ce plictiseal! S atepi n fiecare zi ca prietena doamnei s vin la ntlnire cu iubitul ei! Trebuie s mrturisesc c, dac doamna face o treab urt, trdndu-i astfel casa, eu fac una i mai tmpit, pierzndu-mi cte un ceas n fiecare sear ca s le pzesc ua. Cu att mai ru pentru ea, va veni singur pn aici... Afar se las un frig de crap pietrele. O furie nebun l apuc pe marchiz, cnd auzi aceste vorbe; secretul ruinii sale era cunoscut i de aceast femeie, dup cum l cunotea i valetul!... i-n inima sa simea cum dispare ultimul sentiment de mil pe care-l avea pentru cea pe care o iubise att. Zece minute dup ce Fanny intrase n dormitorul stpnei sale, se auzir ali pai n grdin, apoi scritul scrii. Iat! spuse subreta destul de tare, sosete doamna marchiz! Se ridic imediat i lu atitudinea respectuoas care se potrivete unei servitoare n faa stpnei. ntorcndu-se curioas spre ua ntredeschis, care se deschise dintr-o dat, Fanny tresri i se ddu napoi, ca i cum ar fi vzut aprnd naintea ei o fantom. n acelai timp, din fundul ascunztorii sale, privirea
- 23 -
Ponson du Terrail
scnteietoare a marchizului nvlui femeia care intra...Dar nu era marchiza! Era o femeie nalt, mbrcat cu-n palton gros, cu faa descoperit, de o rar frumusee. Marchizul nu o vzuse niciodat. Dar Fanny o recunoscuse i scoase un strigt... Era Baccarat, care nchise ua n urma ei, ncuie ua, trase zvorul i puse cheia n buzunar. Apoi fcu un pas ctre Fanny, care se ddu din nou napoi. Baccarat i scoase paltonul, i arunc plria, i marchizul putu s-i vad talia zvelt i magnificul pr blond. Bun ziua, Fanny, spuse ea calm. Fanny se nclin i ddu din nou napoi. Am impresia c te sperii, micuo! spuse Baccarat rznd. Acest rs i provoc frisoane subretei. Nu... se blbi Fanny... Cred c nu m ateptai... Credeam c doamna a murit... murmur Fanny. E posibil. Fanny tremura toat. Dar morii revin... i cu mn puternic. Baccarat ntinse mna, o apuc pe Fanny de bra i o strnse. Victima scoase un strigt de durere. Baccarat ncepu s rd: Vezi, spuse ea, chiar dac sunt o stafie, am nc destul putere. Aeaz-te aici, micuo, cci avem de vorbit. Fanny tremura, dar rmase n picioare. Aeaz-te, s vorbim ca vechi prieteni, spuse Baccarat i o mpinse n fotoliul n care Fanny sttuse cteva minute mai nainte. Ce vrei de la mine? murmur aceasta cu dinii clnnind de spaim, cci i amintea foarte bine de acea noapte teribil, cnd Baccarat era gata s-o ucid n casa de nebuni. Vreau s-i vorbesc. Baccarat se aez n alt fotoliu, pe care-l apropie de cel n care edea Fanny. Apoi, privind-o n fa, o ntreb. Ce faci aici? mi atept stpna. Mini. Baccarat pronun cu rceal acest cuvnt. Mini! continu ea. Stpna ta este plecat i nu se mai ntoarce dect la miezul nopii. Fanny voi s par ndrznea.
- 24 -
Atept o prieten a doamnei, spuse ea. Cine este aceast prieten? Fanny ezita. Baccarat i desfcu corsajul i scoase un mic pumnal cu mnerul cizelat. Iat, spuse ea, scondu-l din teac i fcnd s scnteieze lama la lumina lumnrii l recunoti? Fanny vru s se ridice de pe fotoliu i s fug. Dar o mn nervoas o fix, apsnd-o pe umr. Rspunde, deci, cine este prietena? Marchiza Van-Hop. Aha! i Baccarat arunc o privire dominatoare asupra subretei. Micuo, spuse ea, fii foarte atent la ce vei rspunde, cci am s te ntreb aa cum un judector interogheaz un ho. Voi rspunde, murmur Fanny, care nelese c Baccarat era n stare de orice. Dac ai nenorocul de a spune un singur cuvnt care s nu fie adevrul adevrat, vei muri! i lama pumnalului strluci din nou sub ochii vinovatei. Marchizul, uimit, nu ndrznea s fac nici o micare i atepta cu o spaim teribil rezultatul acestui interogatoriu din care trebuia s neasc n sfrit adevrul. Din momentul n care Baccarat intrase, ndoielile asupra vinoviei soiei sale l cuprinser din nou. Deci tu zici c tnra marchiz Van-Hop este prietena stpnei tale? Da. Ea trebuie s vin ast-sear? Trebuia s fie de-acum aici. Bine. Dar ce urmeaz s fac, din moment ce stpna ta este plecat? Are ntlnire cu-n tnr... Numele lui? Chrubin. De ce natur era aceast ntlnire? Privirea lui Baccarat, scnteietoare i teribil, o fixa pe Fanny. Bag de seam! spuse ea, dac spui un singur cuvnt neadevrat, te ucid! Pe legea mea! gndi subreta, doar nu o s m las ucis... voi
- 25 -
Ponson du Terrail
spune tot! i ea rspunse: Marchiza a primit o scrisoare de la domnul Chrubin; doamna Malassis i-a dus-o. Cnd? Ieri. Ce coninea aceast scrisoare? Nu tiu exact, dar domnul Chrubin spunea c prsete Frana pentru totdeauna i o implora pe doamna marchiz s-i acorde o ntrevedere n prezena doamnei Malassis. Marchiza l iubea pe acest Chrubin? Nu, murmur Fanny, care-i ddea perfect de bine seama c o singur minciun echivala cu semnarea sentinei de moarte. Atunci n ce scop vine? Rspunde-mi i fii sincer dac vrei s trieti! Fanny ezit o secund. tii bine, micuo, zise Baccarat, c suntem singure aici, c nimeni nu-i va veni n ajutor i c voi fi fr mil dac vei ncerca s m neli. Stpna mea o trda pe marchiz pentru a-l servi pe domnul Chrubin, care are interes s-o seduc pe doamna Van-Hop; i cum ea este o femele cinstit, ei au plnuit... Care ei? ntreb Baccarat. Doamna Malassis, Venture i alii... s creeze n jurul marchizei nite aparene... Hai, spuse Baccarat, n-avem timp de ezitri, trebuie s spui tot. i i aps stiletul pe piept. Atunci Fanny nu mai ovi. Mrturisi tot ce tia: att planul stabilit ntre doamna Malassis i Venture, ct i ce trebuia s fac i s spun Chrubin. La sfrit, ea ntinse mn spre debara i spuse: Brbatul ei este aici... Baccarat se ridic pentru a deschide ua, dar ua se deschise singur. Palid, cu obrazul brzdat de lacrimi, marchizul era n prag. Baccarat fcu un pas ctre el. Domnule, spuse ea, este imposibil ca justificarea marchizei s fie suficient n ochii dumneavoastr, este imposibil s nu mai existe n adncul sufletului dumneavoastr o umbr de ndoial i este sigur c vrei s avei i alte dovezi.
- 26 -
Marchizul tcea. Ei bine, spuse Baccarat, venii cu mine i vei fi satisfcut. ............................... n timp ce n casa doamnei Malassis, se petrecea aceast scen, o dram la fel de emoionant avea loc n casa lui Dai-Natha, creia i era din ce n ce mai ru. Ea rmsese culcat pe o sofa, cu capul sprijinit de perne, prad primelor semne ale otrvirii. Marchizul, convins, de vinovia soiei sale, aruncase inelul la picioarele indianei, n momentul n care prsea casa. Dai-Natha se tr cu inelul n mn ctre un bufet pe care era un pahar i o caraf. Ea umplu paharul i ncerc s scoat piatra albastr din inel. Dar cum emoia i tremurul convulsiv al minilor o mpiedica, arunc n paharul cu ap inelul cu piatr cu tot. Apoi, arunc o privire arztoare asupra lichidului, care trebuia s se coloreze uor ntr-o tent albastr i care, n acea stare, i-ar fi redat viaa. Lui Dai-Natha i era fric de moarte... Dar ea avea o ncredere att de mare n calitile pietrei albastre, era att de convins de infailibilitatea ei, nct se crezu salvat... Zece minute, nepierznd din ochi paharul cu ap, i ndur suferinele cu un stoicism fr seamn, n tot acest timp, apa nu pierdu nimic din limpezimea ei. Dai-Natha nu tia n ct timp se dizolv piatra. Ea atepta nc... Suferinele ei creteau, dar nu fcu nici un gest necontrolat i continu s priveasc inelul care zcea n fundul paharului. Dup nc zece minute, lu paharul n mn i-l plas n dreptul unei lumnri. Apa era transparent, ca de cristal. Iar suferina ei cretea din ce n ce... Dumnezeule! murmur ea, sunt anse s mor nainte ca apa s devin albastr! Bg degetul n pahar, lu inelul i-i pipi... Piatra era dur, lefuit, i nu ddea deloc semne c s-ar dizolva. Atunci i se fcu fric. ncepu s tremure la gndul c piatra iar fi putut pierde calitile din cauza schimbrii climei. Fu cuprins de frisoanele pe care i le d spaima morii. Arunc inelul n ap i continu s atepte... De aceast dat nu mai era la fel de linitit, privirea i alerga de la pendul la pahar i de la pahar la pendul. Apa continua s rmn limpede; acele pendulei naintau ncet.
- 27 -
Ponson du Terrail
De la plecarea marchizului trecuser trei sferturi de or. DaiNatha ncepu s scoat mici strigte surde, durerile creteau... O cuprinse o asemenea spaim de moarte, nct nu se mai gndea nici la marea ei dragoste pentru marchiz, nici la ura pe care i-o purta rivalei sale, pe care ar fi trebuit s o cread moart n acel moment. Nu, Dai-Natha uitase totul... Singurul lucru la care se gndea era c nu vrea s moar... Deodat se auzir pai n salon i cineva btu n ua budoarului... Indiana nu rspunse. Ua se deschise i-n camer intrar dou persoane: un brbat tnr i o femeie a crei fa era acoperit cu voal. Acest vizitator necunoscut lui Dai-Natha era contele Artoff. Contele se ndrept direct ctre pahar, l lu n mn, exact cum fcuse indina nainte, i-l privi n raza unei lumnri. Dai-Natha l privi stupefiat. Cine era acest necunoscut? Ce voia? Apoi privi spre femeia cu voal, care rmase nemicat n pragul camerei. Doamn, spuse contele, punnd la loc paharul pe bufet, piatra pe care o vedei nu trebuia s coloreze apa? Ba da... se blbi Dai-Natha. i aceast ap, odat colorat, nu constituia antidotul otrvirii cu fructele sau frunzele de manenila? Dai-Natha fcu un semn de consimire, ntrerupt de un strigt de durere. Ai greit, doamn, aceast piatr nu se va dizolva niciodat. De ce? ntreb Dai-Natha. Aceast piatr, continu cu rceal contele, nu este piatra ce se gsete n corpul preioasei reptile. Este un simplu turcoaz... Dai-Natha scoase un strigt. Acest turcoaz, continu tnrul rus, a nlocuit adevrata piatr albastr fr tirea marchizului Van-Hop. Spunnd aceste cuvinte, contele se ntoarse pentru a lsa s treac femeia cu voal. De altfel, relu el, dac vrei s tii cum a avut loc aceast substituire, ntrebai-o pe doamna, care este gata s v rspund. Atunci necunoscuta i ridic voalul i art lui Dai-Natha frumosul obraz al marchizei Van-Hop.
- 28 -
Capitolul LXXXII Dai-Natha o vzuse o singur dat pe marchiza Van-Hop. Cnd venise la Paris, mnat de curiozitate, vru s vad cine era fericita ei rival, cea de care se ndrgostise singurul om pe care l iubea, aa cum se iubete numai la tropice. S-a instalat la Oper, ntr-o loj de la parter, n ziua unei premiere, i a putut s-o vad pe marchiz intrnd n loj cu soul ei. Din acel moment, trsturile doamnei Van-Hop rmaser adnc ntiprite n memoria lui Dai-Natha. Putem s ne dm seama deci de mirarea ei, de spaima ei, ba chiar de furia care a cuprins-o la vederea acestei femei. ocul fu att de violent, nct avu puterea de a-i suprima pentru moment oribilele dureri produse de otrvire i de a face ca, n inima i creierul ei, viaa s-i recapete toate drepturile i ntreaga sensibilitate. Nu se mai gndea la ea nsi, uit pn i de moartea care se apropia cu pai repezi, abia dac ddu vreo atenie teribilei destinuiri a contelui, care, dezvluindu-i c piatra albastr fusese nlocuit printr-un turcoaz, i anunase astfel c moartea ei devenea inevitabil. Dai-Natha nu vedea, nu nelegea dect un singur lucru: c marchiza tria! Marchiza era aici, naintea ei, trist i calm, venind fr ndoial s asiste la agonia rivalei. Asta nsemna c totul era ratat, sfrit... Asta nsemna c acest plan conceput cu abilitate, c aceast abominabil mainaie condus cu o pricepere feroce, aceast curs n care marchiza trebuia s-i gseasc moartea, totul euase. Ea era aici. Privirea injectat de snge i de fiere pe care Dai-Natha o arunc marchizei era cu adevrat de nedescris. Deci, n-ai murit? Dumnezeu m-a salvat, rspunse linitit marchiza, i am venit s v iert rul pe care ai vrut s mi-l facei. Iertare! Tu vrei s m ieri? Mai bine moartea, de o mie de ori moartea! strig Dai-Natha, care, regsind o urm de putere, se ridic i vru s se arunce asupra marchizei. Te-a iertat, deci, continu ea, fr ndoial c i-a fost fric... laul! Dar nu te voi ierta eu!... Dai-Natha, rcnind ca o tigroaic din jungla rii ei, ncerc s ajung pn la marchiz; dar nu avu for suficient. Chiar n momentul n care contele Artoff ncerc s o prind de bra i s-o
- 29 -
Ponson du Terrail
opreasc, se prbui pe parchet. Moartea! strig ea spumegnd, moartea vine nainte de a m putea rzbuna! Durerile rencepur, mai intense, mai ascuite ca niciodat. Doamn, murmur marchiza, rmnnd n continuare calm i folosind un ton de o infinit blndee, vrei s murii astfel? Nu credei, deci, n nimic? Ba da, strig Dai-Natha, cred n iva, zeul rului, zeul trangulatorilor, i-l conjur pe iva s te trsneasc!... Eleganta femeie dispruse, pentru a face loc unei creaturi slbatice, care nu mai avea alt arm dect privirea-i otrvit cu care ncerca s-i strpung inamicul. Doamn, continu marchiza, spunei un cuvnt, un singur cuvnt, spunei c ai ncetat s m uri i nu vei muri... Dai-Natha rspunse printr-un blestem. Iat, continu marchiza, scond adevrata piatr din corsaj. Iat... v voi salva... Auzind aceste cuvinte, Dai-Natha fcu un efort i se ridic pe jumtate. O privi pe marchiz, fix, nuc. Prea c n sufletul ei se d o lupt ntre marea ei ur i dorina de a tri. Spaimele care i se vedeau pe obraz trdau oroarea acestei lupte. Deodat, scoase un feroce hohot de rs. Deci, tu ai piatra?... Tu m poi salva?... Da, rspunse marchiza, pentru asta am venit. Ei bine, rspunse Dai-Natha, ai venit degeaba... Prefer s mor dect s-i datorez viaa... Te ursc, aa cum ntunericul urte lumina soarelui... Te ursc! n timp ce striga toate acestea cu o voce surd, strident, care amintea mai curnd rcnetul hienei din Africa dect intonana uman, dou noi personaje aprur n pragul budoarului. Primul era marchizul Van-Hop; cellalt era Baccarat. Marchizul i privi nti soia: nemicat, tcut, cu un chip calm, exprimnd elocvent puritatea i inocena; apoi pe Dai-Natha, care se zvrcolea n convulsiile agoniei i blestema: Iat-te, Hercule, iubitul meu, strig ea vzndu-l; i-a fost fric, nu-i aa? i-a tremurat mna?... Aa de mult o iubeti pe aceast vinovat femeie? Taci din gur, ticloaso! strig marchizul. Taci, Satan! El fcu un pas ctre marchiz, ndoi un genunchi naintea ei i i spuse: Doamn, aceast ngrozitoare creatur te-a calomniat: de
- 30 -
aceea va muri... Iart-o... Iart-m... Marchiza scoase un strigt, se arunc cu braele n jurul gtului soului ei i murmur printre hohote: Eti nobil i bun, adoratul meu Hercule, i fiindc acum tii c soia ta continu a fi demn s-i poarte numele, n-ai s m lai s m nvinuiesc de moartea unei persoane, nu-i aa? O vei salva. Marchiza merse ctre Dai-Natha, creia i dispruser din priviri ntreaga ur i furie, i i spuse: Nu murii, doamn, nu murii... iat adevrata piatr albastr... i fiindc nu vrei s-mi datorai viaa, o dau soului meu. V va salva el. Marchizul lu piatra albastr din minile soiei sale i o arunc n paharul cu ap. Dai-Natha, spuse el ncet, mai este nc timp; vrei s trieti? Dac vrei, cere-i iertare nobilei fiine care s-a rugat pentru viaa ta. Niciodat! niciodat! i Dai-Natha continua s se rostogoleasc pe parchet, scond urlete de durere. Totui, n ultimul moment, cnd ochii ei devenir sticloi i cnd extremitile membrelor ncepur s se rceasc, avu ameeal i ntrevznd paharul pe care-l fixase atta timp cu o privire disperat care acum era umplut cu-n lichid frumos, colorat n indigo, strig cu o triumftoare dorin de a tri: Dai-mi s beau. Vreau s triesc! Cere iertare, spuse marchizul Iertare!... murmur Dai-Natha, nvins. Marchizul lu paharul i vru s-l apropie de buzele muribundei, cnd Baccarat pn atunci martor nemicat i tcut al acestei scene i opri mna. Nu, spuse ea, dac aceast femeie vrea s triasc, trebuie s ne spun numele complicilor, trebuie s ne indice oamenii crora le-a promis cele cinci milioane. Sunt doi... murmur Dai-Natha cu o voce stins. Numele lor? insist Baccarat. Unul se numete Cambolh. l voi ucide, strig marchizul... Cellalt... cellalt?... ntreb Baccarat, care spera s aud, n fine, numele blestemat al lui sir Williams; cellalt, eful? Cel din New York?... Da... numele lui... numele lui?
- 31 -
Ponson du Terrail
Dai-Natha deschise gura i fr ndoial c-ar fi pronunat numele acestui demon insesizabil, al acestui ticlos cu o mie de fee, care scpa ntotdeauna tuturor urmririlor. Dar vocea i se stinse n gtlej i ea ntinse o mn convulsiv ctre paharul pe care-l luase Baccarat. Numele lui? ntreb ea nc o dat. Dai-Natha fcu un ultim efort pentru a atinge paharul, scoase un strigt i czu moart... Baccarat ateptase prea mult, otrava fusese mai rapid dect ea, astfel nct Dai-Natha a dus cu ea n mormnt ultimul cuvnt al acestei nfiortoare enigme, numele acestui om pe care o divinitate a rului prea s-l protejeze fr ncetare.
Capitolul LXXXIII n timp ce aceste emoionate peripeii se petreceau cu o nspimnttoare rapiditate, doi oameni supravegheau din umbr, separat, rezultatul planurilor lor criminale. Unul dintre ei, sir Williams, regizorul acestei drame, nvluit ntr-o mantie care-i acoperea cu grij obrazul, sttea nemicat, ctre orele opt seara, n acea strdu ntunecat, totdeauna pustie, spre care avea o ieire grdina doamnei Malassis. Cteva minute mai nainte, Venture ieise pe aceast poart; el trecu pe lng eful su fr s-l vad, dar acesta nelese c marchizul Van-Hop i luase n primire ascunztoarea. Sun nti ora opt, apoi opt i jumtate... Iat un foc de pistol care se las ateptat, gndi sir Williams. Este adevrat c valoreaz cinci milioane. Mai trecu o jumtate de or. Nici un zgomot. Deodat, sir Williams tresri. Fr s vrea, se gndi la Baccarat. Mai atept cteva minute. Apoi, cum continua s domneasc tcerea cea mai adnc, nu mai atept, plec repede spre piaa Laborde, ajunse n strada Ppinire, prin strada Miromesnil, i se hotr s ptrund n cas pe poarta principal, s vad cu ochii lui ce s-a ntmplat. Pentru prima dat de la metamorfoza sa, Andra blestematul renuna la obiceiurile prudente, riscnd s fie recunoscut; de aceast dat ncepuse s-i piard puin capul... Trecu, fr s-i dea numele portarului, travers grdina, gsi ua casei deschis, trase
- 32 -
cu urechea i, neauzind nici un zgomot, se hotr s urce scara. Trecuser zece minute de cnd Baccarat i marchizul Van-Hop prsiser casa. Inchizitorul nocturn gsi toate uile deschise. Ptrunznd n dormitorul doamnei Malassis, o gsi pe Fanny nnebunit de spaim. Aceasta, recunoscndu-l pe sir Williams, crezu c vine s-o ucid i se arunc n genunchi cerndu-i iertare. Ce s-a ntmplat? strig el cu o voce tuntoare. Vorbete sau te gtui! Dar Fanny nu avu nevoie s rspund. Privirea lui sir Williams czu asupra pumnalului pe care Baccarat l lsase pe cmin i nelese c redutabila sa adversar trecuse pe aici. Unde sunt? Unde este? ntreb el, lund pumnalul i apsndu-l pe gtul lui Fanny. Unde este Chrubin? N-a venit. Baccarat? A plecat cu marchizul. Unde s-au dus? La Dai-Natha. Totul este pierdut! exclam sir Williams, nnebunit de furie; iari Baccarat! i ntr-un acces de furie, nfund pumnalul pn la plasele n gtul lui Fanny, care muri pe loc. Cel puin tu nu m vei trda! murmur el. Asasinul fugi departe de aceast cas, unde cursese snge omenesc. Nu vreau ca Armand de Kergaz s-mi scape ca i ceilali! Vreau cel puin s m rzbun! Una din acele inspiraii de-o extraordinar ndrzneal cum acest geniu al rului putea concepe lu natere dintr-o dat, ca un fulger, n mintea lui. Cnd ajunse n strad, n loc s fug de triumftorii si dumani, n loc s se refugieze n strada Culture-Sainte-Catherine, n casa Kergaz, sir Williams sri ntr-o trsur i strig vizitiului: Bulevardul Lord-Byron!
- 33 -
Ponson du Terrail
Capitolul LXXXIV Cellalt personaj care, ca i sir Williams, supraveghea rezultatele afacerii Van-Hop, dar din alt loc, era vicontele de Cambolh. El plecase de la Dai-Natha, spunndu-i: Voi reveni ntr-o or. Strlucitorul conte suedez sttuse la club i se rentoarse ctre orele nou n strada Lord Byron, nenchipuindu-i nici un moment c la acea or Dai-Natha murise, iar marchizul Van-Hop, Baccarat i contele Artoff, n prezent stpni ai cldirii, o transformaser special pentru el ntr-o nchisoare fr ieire. Sun, iar grilajul se deschise ca de obicei. Un servitor l introduse. tim c cldirea avea dou intrri i dou scri: de o parte regseai India n toat splendoarea ei, de cealalt obiceiurile pariziene. Pe aceast ultim scar ptrunse Rocambole n cldire. Ddu foarte puin atenie servitorului care-i deschise ua; travers salonul fredonnd i ciocni la ua budoarului, convins co va gsi pe Dai-Natha pe cale s-i revin, graie calitilor pietrei albastre. Ua se deschise i Rocambole intr. Dar imediat ddu napoi, se tulbur, pli... O observase pe Dai-Natha, care zcea moart pe parchet; n faa lui se afla marchiza, de cele dou pri ale uii care se nchisese n urma lui stteau contele Artoff i marchizul cu pistoalele n mini. La doi pai, era aezat Baccarat, calm i tcut. Rocambole scoase un strigt, nelese c totul este pierdut i c el este prins... Iat omul! murmur Baccarat cu-n accent de triumf. Domnule, i spuse marchizul, a putea s v ucid, dar prefer s v las libertatea de a v apra. S coborm n grdin... Armele vor hotr. Dar nainte ca Rocambole, stupefiat, s poat rspunde, nainte ca vreunul din martorii acestei scene s poat bnui mcar evenimentul ce va urma, o u sri n ndri n fundul budoarului. Aceasta era ua care ducea ctre scara secret, pe care coborse marchizul cu cteva zile mai nainte. Cel care drmase ua i care se aruncase n mijlocul budoarului, mai rapid dect fulgerul, mai teribil dect uraganul, nu fcu
- 34 -
dect un salt ctre Rocambole i-i mplnt un pumnal n piept. Banditule, strig el, te urmresc de-o lun pas cu pas, de-o lun te supraveghez, de-o lun... De aceast dat nu-mi vei mai scpa i Valeii de Cup nu vor mai avea ef. Omul care-l njunghiase pe Rocambole, fixnd pentru totdeauna n gtul acestuia numele pe care Baccarat spera s i-l smulg, nu era nici sir Williams, nici sir Arthur Collins, ci piosul viconte Andra, fratele devotat al lui Armand de Kergaz, omul sfnt oare-i impusese misiunea de a extermina Valeii de Cup. ............................... De acum nainte domnul viconte Andra era n ochii marchizului Van-Hop, n ochii lui Fernand Rocher, ai lui Lon, ai lui Cerise, ai lui Armand un suflet nobil, ptruns de cin, un om care nu putea avea nimic comun cu misteriosul ef care nfiinase redutabila asociaie, cel al crei nume era o enigm. Baccarat, ncremenit de atta ndrzneal, nelese c acest om, a crui vinovie doar ea o ghicea, tia s triumfe chiar n mijlocul nfrngerii i simi c nc o dat rul nvinsese binele. Dar Baccarat avea ncredere n justiia imanent i tia s atepte.
Capitolul LXXXV Intrnd n ultima perioad a dramei ai crei istorici suntem, vom fi obligai s lsm puin deoparte personajele secundare, pentru a ne ocupa de contele i contesa de Kergaz, eroii principali ai aciunii noastre, inte finale pe care sir Williams le rezervase, n sinea sa, pentru ncoronarea operei sale de ur i rzbunare. S-au scurs trei luni de la cele povestite mai sus. ntr-o sear de mai, ntr-o csu de pe strada Flandre, la etajul al cincilea, ntr-o mansard n care lumina zilei nu ajungea dect printr-o fereastr oblic, un tnr al crui obraz palid i slbit denota epuizarea, ncerc s se ridice din pat, prnd c respira cu deliciu adierea de aer primvratic, care-i ajungea prin fereastr mpreun cu o raz de soare. O btrn se agita, dereticnd prin cas. Aceast femeie, cu-n aspect aproape respingtor, arunca din cnd n cnd, pe furi, o privire plin de afeciune tnrului bolnav.
- 35 -
Ponson du Terrail
Mam, spuse deodat tnrul, prnd ieit dintr-un vis profund, n ce zi a lunii suntem? n paisprezece, scumpul meu copil, rspunse btrna i, apropiindu-se de pat, trecu prin prul castaniu al tnrului o mn mare, roie i ridat. i dai seama, mam, asta nseamn c stau n pat de 3 luni? Da, copilul meu, i e un miracol c i-ai revenit. Diavolul ine cu mine. Merit s crezi asta! murmur btrna. Asta nu m mpiedic, mam, s m plictisesc de moarte. Mi se pare c a putea s ies puin. Trebuie s atepi s vin cpitanul. Banditul de cpitan! strig bolnavul, n-a lipsit mult s m trimit pe lumea cealalt, dar este cu adevrat un geniu! Cel care vorbea acest limbaj, cam trivial, era vechea noastr cunotin, Rocambole, fost preedinte al Valeilor de Cup, fost viconte suedez i, aproape c se poate spune, fost defunct. Femeia care era n apropierea lui, ai ghicit, era fosta crciumreas din Bougival, fosta portreas de pe strada Mnilmontant, onorabila mam Fipart. Cum de regsim, dup numai trei luni, n aceast ngrozitoare cocioab dintr-o suburbie a Parisului, pe strlucitul viconte de Cambolh, omul pe care l-am vzut locuind ntr-un splendid apartament de pe strada foburgului Saint-Honor, avnd cai, servitori, o trsur elegant i pe care ultima dat l-am lsat scldat n snge, ntins pe parchetul budoarului lui Dai-Natha, lng cadavrul acesteia? Vom ncerca s explicm toate acestea n puine cuvinte. A doua zi dup consumarea ngrozitoarei drame, justiia a venit la faa locului, pentru a deschide o anchet, i l-a gsit pe Rocambole, nc respirnd, lng cadavrul lui Dai-Natha. Singurul servitor european pe care indiana l avusese n serviciul su forase mobilele, scotocise prin dulapuri, furase tot ce era de valoare i fugise. Ceilali servitori erau indieni, abia dac tiau cteva cuvinte englezeti i nu putur da dect cteva indicaii vagi i eronate. Rocambole fu transportat la un spital. Nu avea asupra lui nici un act i, n starea n care se gsea, fu imposibil s i se constate identitatea. Atunci, cum mulimea are ntotdeauna nevoie de senzaii i caut n orice eveniment latura romantic, ncepu s
- 36 -
circule n Paris o versiune misterioas asupra acestei drame. Se pretindea c Dai-Natha creia tnrul rnit i era amant l-a njunghiat ntr-un acces de gelozie i apoi s-a otrvit. Timp de cincisprezece, douzeci de zile, Rocambole prad unor accese de febr avu un delir care-l mpiedic s-i dea seama de situaie. Tinereea i ajutorul specialitilor l salvar. Dac n prima zi cnd i-ar fi revenit complet, rnitul ar fi vzut patul nconjurat de medici i de infirmiere i ar fi fost ntrebat cum l cheam, probabil c ar fi pronunat numele pe care-l purta de mult vreme i s-ar fi ajuns astfel pe urmele identitii lui. Dar norocul vru ca delirul s nceteze n mijlocul nopii, la ora cnd dormitoarele spitalului nu sunt supravegheate dect de puine infirmiere. Rocambole era prea inteligent pentru a nu nelege unde se afl, trezindu-se n aceast mare i trist sal, plin de paturi, unde se auzeau gemete nbuite, ale unor oameni care sufer; era prea inteligent pentru a nu nelege c n viaa sa se petrecuser evenimente teribile, neateptate. Durerea pe care o simea n acel moment confirma aceast prere. Mna sa ntlni un aparat pus pe piept... nelese c era rnit. Atunci, n loc s strige, s pun ntrebri, Rocambole lu hotrrea de a pstra tcerea i de a atepta ca, n haosul ideilor lui, s se fac lumin. Conversaia, purtat cu jumtate de voce de dou infirmiere care povesteau chiar aventura lui, l ajut foarte mult. Infirmierele repetau, n discuiile lor, versiunea mulimii, i astfel Rocambole i ddu seama c, pn n acel moment, nu se aflase numele lui, fcndu-se doar presupuneri asupra poziiei lui sociale. Cuvintele bulevardul Lord-Byron, pronunate de infirmiere, avur pentru rnit efectul unei raze de lumin. i aminti de DaiNatha, de Valeii de Cup, de sir Williams... Amintirile i revenir una cte una, la nceput confuze, apoi se clasar i se lmurir puin cte puin. Rocambole retri ca ntr-un vis ntreaga sear din budoarul lui Dai-Natha: indiana ntins fr via pe parchet, marchiza i Baccarat n fundul camerei, contele Artoff i domnul Van-Hop de o parte i de alta a uii... Dar aici rmnea un punct obscur pentru rnit. Contele l lovise? Sau marchizul? Sau poate sir Williams? Acest deznodmnt rmnea pentru el un mister.
- 37 -
Ponson du Terrail
Dac n-ar fi fost aparatul de pe pieptul su, dovedind rnirea, Rocambole ar fi putut crede c a visat. Totui el nu credea c visase. Numai c elevul favorit al lui sir Williams fusese bine instruit i tia c nu trebuie s judece situaia pe loc, nainte de a avea date suficiente. Este evident, gndi el, c am fost nfrni n afacerea VanHop i c Dai-Natha a murit. Deci cele cinci milioane au disprut. Dar asta nc nu-i nimic i probabil c, dup ce ies de aici, va trebui s dau o rait prin nchisoare i prin cabinetul unui judector de instrucie. n consecin, este mai bine ca delirul meu s continue i s atept s vd ce se ntmpl. Prudentul Rocambole se inu de planul su, continu s delireze i, ntr-o zi, auzi pe unul din chirurgi spunnd n trecere unui coleg: Cred c Justiia nu va mai nelege nimic din afacerea bulevardului Lord Byron, singurul om care ar fi putut s-o ndrepte pe drumul adevrului rmne idiot pentru tot restul vieii. ntr-adevr, Rocambole mimase minunat idioia. ntr-o zi, o btrn se prezent directorului spitalului. Era mbrcat n zdrene, avea o fizionomie abject i respingtoare; prea foarte emoionat i se vedeau curgnd lacrimi pe obrajii ei, mai uscai dect pergamentul. Femeia ceru s-l vad pe rnit zicnd c s-a gndit c ar putea fi copilul ei. Fu condus n salonul n care zcea bolnavul. Rocambole o vzu i o recunoscu pe vduva Fipart, care scoase un strigt de bucurie, l mbria pe rnit i ncepu s plng. Fiul meu! Este fiul meu! n acelai timp, i opti foarte ncet: ine-i clana, sau vei fi nhat. Aceste cuvinte vulgare voiau s nsemne: Taci, nu m contrazice, altfel vei fi urmrit de justiie. Rocambole nu rspunse, dar strnse braul btrnei. Apoi o privi cu atenie filial i spuse: Tu eti, mam? Pentru tot personalul spitalului deveni atunci evident c aceast btrna n zdrene era mama frumosului tnr, elegant mbrcat, care fusese gsit n bulevardul Lord Byron. Dar de ce acest extraordinar contrast? Cum se putea explica sordida mizerie a mamei, fa de luxul aurit al fiului? n ziua n care czuse sub pumnalul lui sir Williams, Rocambole purta lenjerie scump, veminte la mod. Valetul care furase din cas i luase ceasul i portofelul. Aceast mprejurare se dovedi
- 38 -
favorabil lui Rocambole, ndeprtnd n ochii justiiei gndul c ar fi putut s-o asasineze pe Dai-Natha pentru jaf. Vduva Fipart se nsrcina s explice prima parte din aceast nenelegere. n timp ce prea c delirul pusese din nou stpnire pe rnit, ea declar c acesta se numea Ferdinand-Joseph-Fipart, c, cu trei ani mai nainte, era camerist n serviciul unui nobil englez cruia i uitase numele, dar care locuise mult timp la Paris. Stpnul lui s-a mbarcat pentru Anglia, lund cu el cameristul. Timp de trei ani srmana mam, care fusese succesiv vnztoare de vin, portreas n strada Mnilmontant i, n ultimul timp, femeie de serviciu, nu mai auzise nimic despre fiul ei. Apoi, ntr-o zi, vzu sosind un tnr frumos, elegant mbrcat, clrind un cal englez i-l recunoscu pe fostul camerist, care-l povesti paniile sale. Or, aceste panii, pe care vduva Fipart le povestea printre lacrimi i cu nesfrit amrciune, se puteau rezuma n cteva cuvinte: la Londra, cameristul sucise capul fiicei unui nabab i, schimbase livreaua cu o mbrcminte de om de lume. Fiica nababului era Dai-Natha. Vduva povestea c indiana era foarte geloas i c tot timpul l amenina c-l va ucide, dac ar fi nelat-o. Aceast versiune confirma aa de bine zvonurile care circulau n ora, nct deveni evident pentru toat lumea c acesta era adevrul. Vduva ceru s i se dea fiul. Fu chemat la judectorul de instrucie, i meninu declaraia, aduse un extract de natere, pe care nu se tie cum i-l procurase i care se potrivea cu vrsta rnitului. Medicii, nelai de idioia prelungit a lui Rocambole, declarar c pacientul i pierduse raiunea pentru totdeauna. Fiul fu redat mamei i Rocambole fu transportat n aceast mansard din strada Flandre, unde l-am regsit dup trei luni de la deznodmntul afacerii Van-Hop. Rnitul, aezat deci n culcuul su, i spunea vduvei: nelegi, mam, c ncep s m plictisesc? Vreau s ies puin, chiar dac aceasta i va displace cpitanului. Dragul meu, strig btrna, te gndeti s-i displaci cpitanului? i ce-ar fi? Dumnezeule! spuse vduva Fipart, el este stpnul i, cnd zice ceva, trebuie s aib motivele lui...
- 39 -
Ponson du Terrail
A vrea, continu Rocambole, s m duc la barier, s iau puin aer, ntr-o bluz i cu pip. Sunt destul de schimbat, ca s nu fiu recunoscut. Dar va veni cpitanul! Crezi? Aa a spus ieri... Atunci, s-l ateptm. D-mi pipa! Vduva Fipart i aduse fiului ei adoptiv pipa i Rocambole, cruia i revenea veselia, ncepu s fredoneze fr grij. N-are importan, gndi el, pot spune c am un noroc orb i, dac nc sunt pe lume, asta nseamn c cineva, acolo sus, m iubete. Paii care rsunau pe scar o fcur pe vduv s fie atent. Vine cpitanul! zise ea. ntr-adevr, era el. ntoarse fr jen cheia n broasc i intr fr s bat. Acest cpitan ai ghicit era sir Williams, adic domnul viconte Andra. Piosul frate al lui Armand de Kergaz, omul sfnt care inea cel mai riguros post, era ntotdeauna mbrcat cu o redingot lung, cenuie, avea o plrie cu boruri largi, era nclat cu pantofi de piele cu ireturi i purta mnui de mtase neagr. inea capul nclinat, privirea modest cobort, i ntreaga sa inut trda umilina omului care nu se gndea dect s fac bine i se detaase de cele lumeti. Intrnd, i arunc o privire piezi lui Rocambole. Totui, aceast privire nu era lipsit de afeciune. Ei bine, scumpul meu, spuse, cum i merge azi? Mulumesc, unchiule, mi merge mai bine... Sir Williams bg mna n buzunar i scoase un pachet de igri. ine, spuse el, arunc-i pipa. Eti amabil, unchiule. i asta nc nu-i totul... spuse sir Williams, surznd. i i arunc o privire cu subnelesuri. Bine! spuse Rocambole, care ghicise ce nseamn aceast privire, ne apucm deci de treab? Bineneles! Sunt fericit, cci a nceput s m plictiseasc viaa de aici, i de altfel nici nu este confortabil. Btrna, spuse sir Williams, va merge s ia puin aer pe bulevard, i va face foarte bine. Vduva Fipart nelese dorina cpitanului de a rmne singur
- 40 -
cu Rocambole, i plec. Sir Williams se instal pe unicul scaun din mansard i se adres discipolului su: Acum putem vorbi; dac vrei, pentru mai mult siguran, vom folosi limba englez.
Capitolul LXXXVI Scumpul meu copil i spuse sir Williams lui Rocambole, cun ton printesc la prima vedere sunt foarte vinovat fa de tine. Drace, spuse cu prefcut naivitate Rocambole, considernd c vinovia nu ncepe dect n momentul cnd cei asasinai mor datorit rnii. Este adevrat, te-am asasinat puin. Puin, este superb zis, replic Rocambole. Un neghiob, n loc s m neleag, ca tine, m-ar fi denunat poliiei; dar tu eti un om de spirit. Cel puin nu-i port smbetele. Te voi face s nelegi n dou cuvinte, ct de logic a fost purtarea mea. Adevrat? ntreb Rocambole. Te rog s judeci singur. Cnd am sosii erai pierdut: fie contele Artoff, fie marchizul Van-Hop, tot te-ar fi ucis. Asta cred i eu. Murind de mna lor, ai fi murit fr vreun profit, nici pentru tine, nici pentru mine. Am preferat s te ucid eu; nti c este mai puin penibil s mori de mna unui prieten i apoi fiindc aceasta mi-ar fi permis s schimb brusc situaia. Devenind ucigaul su, nu-i mai eram complice i puteam pstra sperana de a te rzbuna. n plus, puteam avea norocul s nu te ucid... Cu dou noroace ca astea, ajungi direct la cimitir. Cu unul singur, poi ncepe ncetior micile afaceri. Ei, nu! i poi reveni la suprafa. Chiar am nevoie, unchiule, cci ntre noi fie spus, pana n care m aflu m mhnete peste msur. Eti nc tnr. Asta nu este un motiv ca s tremur de frig ntr-o mansard, dup ce plteam dou mii de scuzi chirie.
- 41 -
Ponson du Terrail
i lipsete rbdarea, fiule. Aceast mansard pe care o deteti este punctul de plecare al averii tale. Ea te-a ascuns timp de dou luni i-i va servi ca Baccarat s-i piard urma. Mndr femeie, unchiule! Cine rde la urm rde mai bine, bodogni sir Williams, ai crui ochi scnteiau de ura i mnia strnite la auzul numelui lui Baccarat. Unchiule, spuse Rocambole, care nu putea s-i reprime o admiraie naiv pentru acest organizator de geniu, rbdtor i tenace, capabil s renvie dup fiecare nfrngere, cred c vom sfri prin a nvinge, cci nu te descurajezi. Niciodat! spuse sir Williams. Dar trebuie s recunoti, continu ex-vicontele, c am ratat apte milioane: dou milioane ale lui Fernand Rocher i cinci milioane ale lui Dai-Natha. M gndesc s regsesc echivalentul. Va fi foarte greu. Dar nu imposibil. S te aud diavolul! Spune-mi, te rog, ntreb cu gravitate sir Williams, ineai mult la titlu tu de viconte suedez? Cred i eu! Eram bine introdus n lumea bun. i voi crea un titlu de marchiz brazilian. La dracu! n viitor te vei numi don Inigo, marchiz de los Montes; vei fi descendentul unei vechi familii spaniole, stabilit n Brazilia de un secol. Strmoii ti, ruinai n serviciul Spaniei, au fcut o avere fabuloas n Brazilia, defrind pduri virgine, iar tu cheltuieti nebunete la Paris veniturile numeroaselor turme de bivoli, oi i cai. Eti un gentilom pstor. Foarte bine, spuse Rocambole, dar uii un lucru, unchiule. Care? C nu mai avem un ban. Suta de mii de franci a lui DaiNatha s-a epuizat n trei luni. Aiurea! spuse sir Williams, calm. N-am ajuns la fundul sacului. Oare acest minunat frate pe care tu l cunoti, domnul conte Armand de Kergaz, nu este aici? i vei cere bani? A i pus ieri la dispoziia mea o sut de mii de franci. n ce scop? Pentru salvarea unei familii cinstite de industriai, ruinai
- 42 -
fr vin. Aceast familie este imaginar? Noi suntem, fiule. Oare nu suntem noi nite industriai nefericii? Este adevrat. Dar o sut de mii de franci nu ne vor ajunge mult timp. Ne vor ajunge trei luni. Vom fi fastuoi i economi, n loc s-i mobilezi o cas, vei descinde la hotelul Meurice. i voi gsi un camerist negru, adic l voi vopsi pe Venture. Bravo, unchiule! i voi obine, de asemenea, o scrisoare de recomandare pentru un important personaj: domnul conte de Kergaz... Rocambole sri din pat. Armand?! spuse el, voi avea o scrisoare pentru el? Fr ndoial, i chiar el i va deschide porile lumii bune. La el vom lucra. Nu mai spune! Dumnezeule! spuse cu naivitate sir Williams, am primit o lecie. Cu el trebuia s ncep, i nu cu Fernand. Trebuia s m atept s-o vd pe Baccarat deschiznd un ochi i privindu-m piezi, n ziua n care iubitul ei Fernand era n pericol. E adevrat! Deci l vom ataca direct pe Armand. Bineneles. Apropo! spuse sir Williams, cunoti bine lovitura aceea care valoreaz o mie de franci? Cea nvat la maestrul de arme din strada Rochechouart? O stpnesc ca pe o lovitur obinuit. Foarte bine, i va servi n curnd, marchize Inigo de los Montes. Contra cui? Eti tmpit! n orice caz, nu-mi nchipui c vei face ncercarea asupra mea. Acum, s facem un rezumat. De ast sear, poi s te dai jos din pat; situaia i-o permite. M simt puternic ca un turc. i vei pune o bluz, bocanci, o apc, i vei face un pachet din nite lanuri i te vei duce s iei trenul la clasa a treia pentru Le Hvre. i voi merge la Le Hvre? Tu ai spus-o. Acolo te vei aranja modest ntr-un hotel de mna a treia i vei atepta instruciunile mele. S-a neles, unchiule.
- 43 -
Ponson du Terrail
Sir Williams scoase cinci ludovici din buzunar i i ls s cad pe patul lui Rocambole. O secund, spuse acesta, pot s pun o ntrebare? Fr ndoial. Dac vreodat te vei cstori cu vduva acestui srman conte Armand de Kergaz, care va fi partea mea? Patruzeci de mii de lire rent i un paaport pentru America. Cum? Ne desprim? Bineneles! i sir Williams adug, cobornd ncet privirea: Am visat ntotdeauna s devin un om de treab, un gentilom cumsecade, care triete iarna ntr-o cldire veche din Paris, vara i toamna pe pmnturile sale, alturi de o femeie ncnttoare, puin trist ca Jeanne, de exemplu i de un srman orfan, cruia i-a deveni protector i tat vitreg... Deci, nelegi, fiule, c, odat obinut acest rezultat, mi va fi imposibil s m vd cu-n derbedeu de teapa ta... i sir Williams rse cinic, iar Rocambole tresri, gndindu-se la acel orfan cruia monstrul voia s-i devin protector i tat vitreg. Baronetul i ntinse mna elevului su... La revedere... pe curnd! spuse el. i plec, la fel de umil i modest, cu privirea plecat; portreasa casei, ntlnindu-l pe scar, l lu drept un preot srman, venit s fac o poman cuiva, i-l salut cu respect. Cnd ajunse n strad, sir Williams urc ntr-un omnibuz i scoase ase bani dintr-o pung de bumbac uzat, lsnd s se vad mai mult aram dect argint. Cobor n Piaa Regal i, gnditor ca un matematician care ncearc s rezolve o problem, intr pe strada Culture-SainteCatherine. Trei luni i-au fost suficiente acestui om, zmislit de infern, pentru a porni din nou, pentru a pune la cale un nou plan, o nou mainaie, mai ngrozitoare dect celelalte, cu ajutorul creia voia s-i ating scopul: mbogirea i rzbunarea. ............................... n aceeai sear, la orele opt, Rocambole, mbrcat ca un muncitor, o mbria pe btrna Fipart i plec cu trenul la Le Hvre, aa cum i recomandase sir Williams.
- 44 -
Capitolul LXXXVII Opt zile mai trziu, pe la orele zece dimineaa, un potalion intr n curtea hotelului Meurice, unde trgeau de obicei strinii bogai. Trsura, tras de patru cai, avea un singur pasager. Era un tnr de talie mijlocie, cu tenul armiu al celor care triesc la tropice, cu prul i barba negre ca de abanos, mbrcat ntr-un costum elegant de voiaj i a crui mn fin i bronzat era mpodobit pe degetul mijlociu de un inel gros de aur, cu un diamant enorm. Numai acest singur fapt, de a purta inelul pe degetul mijlociu ceea ce constituie o lips complet de gust n Frana dovedea suficient originea strin a cltorului. n spatele trsurii, atrnat de scri, se vedea un negru maiestuos i corpolent, cu prul cre, buze groase i dini albi. Cu toat corpolena sa, negrul sri destul de sprinten la pmnt i, vorbind ntr-o spaniol amestecat cu dialect creol, ceru s vin biatul care servea de interpret la hotel. La hotel Meurice, ca-n toate marile hoteluri din Europa, exist cte un interpret pentru fiecare limb. Cel care vorbea spaniola iei din grupul servitorilor staionai n hol i veni s primeasc ordinele cltorului. Acesta avea, fr ndoial, obiceiul de a nu face nimic, nici mcar s dea ordine, dorind s evite orice raport direct cu servitorii, cci negrul cel gras fu cel care discut, ceru cel mai confortabil apartament din hotel i anun c stpnul su, marchizul don Inigo de los Montes, se va instala la Paris pentru o lun. Marchizul cobor din trsur cu o nonalan de meridional, fu condus n apartamentul care i se oferi i ceru s-l vad pe administratorul hotelului. Acesta se grbi s urce. Cunoatei, l ntreb marchizul ntr-o francez destul de bun, dar cu-n puternic accent spaniol, pe contele de Kergaz? Dup nume, da, domnule marchiz. Locuina sa este departe de aici? Strada Culture-Sainte-Catherine. Asta este departe? Nu. Marchizul lu o pan i scrise urmtoarea scrisoare: Domnule conte. V rog s scuzai demersul puin cam ndrzne, pe care l ncerc pe lng dumneavoastr, netiind mcar dac intr n obiceiurile franceze.
- 45 -
Ponson du Terrail
Am sosit din Brazilia cu intenia de a locui cteva luni la Paris. Bancherul meu din Rio de Janeiro mi-a dat o scrisoare de credit pentru corespondentul su din Le Hvre, domnul Urbain Mortonnet. Domnul Mortonnet, cruia i-am mrturisit ncurcturile mele, cci nu cunosc pe nimeni n Frana, mi-a oferit o scrisoare de recomandare pentru dumneavoastr, fiindu-v foarte obligat. Am acceptat-o cu bucurie. Deci domnule conte, sosit la Paris de o or, mi iau libertatea de a m prezenta la locuina dumneavoastr i de a v remite scrisoarea domnului Mortonnet. Dup ce adug formulele de politee de rigoare, marchizul semn: Marchizul don Inigo de los Montes. Apoi sigil scrisoarea cu cear neagr i aplic un superb blazon, puin cam complicat, gravat pe un sigiliu atrnat la breloc. Iat ce cuprindea scrisoarea domnului Mortonnet: Domnule conte, A venit la mine, direct din Brazilia, un tnr foarte bogat dac judec dup o scrisoare de credit de treizeci de mii de franci pe lun purtnd unul din cele mai frumoase nume ale vechii Castilii. Marchizul don Inigo de los Montes este de origine spaniol. Strmoii si, compromii ntr-o conspiraie din timpul domniei lui Filip al V-lea, s-au stabilit n Brazilia. Marchizul este tnr i distins; sunt sigur c va avea succes n lumea parizian, dac vei binevoi s-i servii de mentor. Sper s nu abuzez de bunvoina dumneavoastr obinuit, domnule conte? ndrznesc s sper contrariul i rmn, domnule conte, cu cel mai profund respect, Al dumneavoastr recunosctor U. Mortonnet. Putem nelege foarte bine impresia pe care a fcut-o aceast scrisoare asupra domnului de Kergaz. Patru ani mai nainte, adic cu cteva luni naintea cstoriei sale cu doamna Jeanne de Balder, Armand, de care ne amintim c era executorul testamentar al baronului Kermor de Kermarouet, avusese de-a face cu domnul Urbain Mortonnet, n legtur cu aceast succesiune.
- 46 -
Domnul Mortonnet, bancher i armator, era un om cinstit, pe care falimentul a dou bnci engleze, cu care conlucra, era pe punctul de a-l ruina. Cnd Armand de Kergaz veni s-i reclame o sum de cinci sute de mii de franci, srmanul negociator era n pragul sinuciderii. Armand i ddu seama c omul era cinstit i-l salv. Trei ani fur suficieni domnului Mortonnet a crui onoare comercial rmsese intact pentru a-i reface averea tirbit i a-i napoia sumele datorate domnului de Kergaz, care-l considera cel mai demn i mai cinstit om din lume. Cum a reuit marchizul don Inigo de los Montes s nele buna credin a domnului Mortonnet? Cum acesta, vzndu-l narmat cu o scrisoare de credit i impresionat de aspectul su, i-a oferit recomandarea sa pentru conte? Toate acestea le vom explica mai trziu. Cele dou scrisori, cea a marchizului i cea a domnului Mortonnet, fur trimise imediat la locuina domnului de Kergaz. O or mai trziu, n timp ce tnrul brazilian i terminase toaleta, o trsur cu blazonul domnului conte Armand de Kergaz intra n curtea hotelului Meurice. Un om cobor i ceru s-l vad pe marchiz. Nu era Armand aa cum s-ar putea crede , ci fratele su, domnul viconte Andra, un om sfnt care se gndea doar la mntuirea lui. Domnul viconte Andra fu condus n apartamentul marchizului i-l salut pe tnrul domn cu-n profund respect, aa cum ar fi fcut-o un simplu intendent. El i comunic marchizului c domnul conte Armand de Kergaz, fiind uor suferind, i-a trimis fratele n locul lui i ar fi bucuros s-l primeasc. Domnul viconte Andra l tratase cu atta deferen pe marchizul don Inigo de los Montes, n prezena salariailor hotelului Meurice, nct acetia rmaser foarte impresionai de nalta situaie social a tnrului strin. Marchizul urc n trsura domnului de Kergaz mpreun cu vicontele Andra. n timp ce trsura mergea, acesta i spuse la ureche brazilianului: Vino, tinere lup, te voi introduce n stn. Am dini buni i frumoi! rspunse pretinsul marchiz, surznd i artndu-i dinii albi, ascuii.
- 47 -
Ponson du Terrail
Capitolul LXXXVIII Povestitorului acestei drame i se poate face un dublu repro: n primul rnd ne putem mira c domnul Armand de Kergaz, personajul principal, eroul primei pri a acestei cri Motenirea misterioas, a fost lsat n umbr n Clubul Valeilor de Cup; de asemenea s-ar putea gsi de necrezut aceast ncredere fr margini acordat de el fratelui su, pocitul Andra. Cteva cuvinte vor fi suficiente pentru a ne justifica. n primul rnd, evenimentele pe care le-am povestit s-au succedat cu o asemenea repeziciune, nct domnul de Kergaz abia a aflat de ele. Totodat, el i considera acum fratele ca braul su drept, ncredinndu-i cu plcere o parte din obligaiile lui, adic operele de binefacere. Iar dac l gsim prea credul pe acest brbat inteligeni cinstit, energic, pe omul care l-a nfrnt pe sir Williams i a tiut s-l demate, s ne amintim cu ct rbdare, cu ct neateptat abilitate a trasat acest monstru ndeprtatele jaloane ale rzbunrii sale; s ne gndim la cina splendid mimat, la acel jurnal scris zi de zi n tcere i izolare i care prea s trdeze la fiecare pagin remucarea unui suflet frmntat, amintindu-i cu oroare propriile-i crime... Trebuie s fii la fel de pervers ca sir Williams, sau s fii dotat cu-n instinct care ine de miracol aprut la Baccarat doar datorit dragostei tainice pentru Fernand pentru a bnui, mcar un minut, n acest mare vinovat un fals pocit. Vicontele Andra locuia, n plin iarn, ntr-o cocioab; vicontele Andra se ruga i-i plngea trecutul odios; vicontele Andra scrisese doar pentru el un jurnal, un monument de pocin. Caracterul nobil i loial al contelui, povuit i de vocea secret a sngelui a crui autoritate este incontestabil , putea, oare, s-i permit s rmn pentru totdeauna nencreztor? Nu. i apoi Armand era fericit. Una din trsturile caracteristice ale fericirii este aceea de a mprumuta tuturor lucrurilor o culoare roz. Omul lovit de adversiti va fi totdeauna mai clarvztor dect cel a crui via este calm i lipsit de obstacole. Dar s revenim la evenimente. n ziua n care domnul marchiz don Inigo de los Montes descindea la hotelul Meurice, aproape la aceeai or, n care scria contelui de Kergaz i i trimitea scrisoarea de recomandare a domnului Urbain Mortonnet, Armand se afla alturi de soia i fiul su. Cei doi soi se gseau n vasta grdin cu arbori tuni, care se
- 48 -
ntindea n spatele cldirii de pe strada Culture-Sainte-Catherine. Era o diminea splendid, plin de soare, cu vnt primvratic, una din acele diminei care te fac s iubeti viaa. Copilul se juca pe iarba peluzei. Tatl i mama se plimbau bra la bra i discutau. Iubito, spuse contele, nu gseti c Andra este ceva mai puin trist i mai puin copleit de cteva zile? Cel puin n aparen, rspunse Jeanne. Srmanul meu frate! De cnd am descoperit acel secret fatal, spuse cu emoie tnra femeie, nu mai dorm, m simt torturat. Armand suspin. Nu simi aici mna Domnului? murmur el. Poate, spuse ea; dar n-a suferit destul? Contele nu rspunse. Cred c dac l-am putea ndeprta puin de noi... de mine, cel puin, continu doamna de Kergaz, izolarea... El nu vrea s ne prseasc. Nu-l cunoti pe Andra, iubito. Are un caracter slbatic, energic i pasionat, care pune n pocin aceeai tenacitate, folosit altdat n crim. El este convins c mna Domnului este prezent n aceast dragoste vinovat, pe care o simte pentru tine mpotriva voinei lui, i c torturile care rezult de aici sunt o ispire creia nu are dreptul s i se sustrag. Armand, zise deodat Jeanne, ascultnd parc de-o inspiraie subit: ce-ar fi s plecm la ar? A venit luna mai, timpul este frumos, micul nostru Armand are nevoie de aer curat. Adic, rspunse contele surznd, dac am merge s locuim n acea mic vil pe care o avem pe marginea Senei, la Chatou, crezi c Andra n-ar merge cu noi? Da... este adevrat... i vei ncredina diverse misiuni... i crezi c departe de tine va fi mai puin nefericit? Cred... sau, cel puin, sper... Ei bine, fie, spuse contele, care, privindu-i atent soia, fu ocat de paloarea ei, de fizionomia trist i suferind. ntr-adevr, de cnd doamna de Kergaz gsise i citise jurnalul vicontelui Andra, era convins c acest mizerabil o iubete, era tulburat, cznd prad unor gnduri penibile. De fiecare dat cnd pretinsul pocit o privea sau i vorbea, la mas, n salon, oriunde se ntlneau, srmana femeie ncredinat c nefericitul
- 49 -
Ponson du Terrail
ndura suferine atroce simea ea nsi o senzaie neplcut. Zadarnic dragostea soului, mngierile copilului preau s se uneasc pentru a o face pe Jeanne cea mai fericit dintre femei... Descoperirea fatalului secret i otrvise viaa. i unde vrei s mergem? ntreb domnul de Kergaz. M-am ndrgostit de vila de la Chatou, spuse ea, surznd. Atunci, s mergem acolo. Cnd plecm? ntreb ea, cu o bucurie de copil. Cnd vrei... Ei bine, mine diminea. Fie! Merg s fac bagajele, s mpachetez; nu lum dect camerista i un valet. M gndesc de pe acum cu plcere la lungile noastre plimbri de pe marginea apei, n vile mpdurite. Contele i contesa fur ntrerupi n discuia lor de zgomotul unor pai care scriau pe nisipul aleilor. Se ntoarser i-l vzur venind pe Andra. Mergea ca de obicei, cu privirea n pmnt. Vznd-o pe Jeanne, pru c-i reprim o tresrire nervoas. Tresrirea nu scp doamnei de Kergaz, iar bucuria copilreasc, resimit pn n acel moment, dispru n prezena acestei dureri tcute, a crei cauz credea c este ea i numai ea... Bun ziua, frate, i spuse contele, ntinzndu-i mna. Cum i merge? Foarte bine, rspunse Andra, forndu-se s surd i salutnd-o pe contes cu deosebit respect. D-ne un sfat, Andra. Andra l privi pe conte cu-n aer ntrebtor: Despre ce este vorba? Mi se pare c Jeanne este suferind i a vrea s plec cu ea la ar. Aa! spuse Andra, care reui s pleasc la auzul acestor cuvinte, dar continu s-i in privirea plecat. A venit luna mai, primvara, am vrea s plecm chiar mine. Ei bine, spuse vicontele, luai-m cu voi. Contele ncrunt sprncenele. A avea nevoie s te las la Paris. Voi rmne. Dup asta, spuse contele cu-n ton uuratic, dac te vei plictisi, vei veni din cnd n cnd s ne vezi. Nu mergem prea departe; la Chatou.
- 50 -
Aceste hotrri, luate fr avizul domnului viconte Andra, i deranjau fr ndoial planurile, cci rmase foarte gnditor. Jeanne arunc pe furi o privire elocvent soului ei. Aceast privire nsemna: Vrea s mearg cu noi... Ce este de fcut? Fr ndoial, contele ar fi rezolvat problema, ntr-un fel sau altul, dac sosirea unui servitor, purtnd pe o tav o scrisoare, nu l-ar fi ntrerupt. Erau scrisorile tnrului marchiz don Inigo de los Montes i a domnului Urbain Mortonnet, aduse de un servitor al hotelului Meurice. Prima scrisoare, Armand o citi cu oarecare mirare, apoi, citind-o i pe a doua, simi imediat o bunvoin instinctiv pentru acest tnr strin, care-l considera deja, cu acea scnteietoare ncredere a tinereii, ca steaua sa polar pe oceanul parizian. ntinse cele dou scrisori, nti soiei i apoi fratelui. Am impresia, spuse Jeanne, c asta va deranja un pic proiectele noastre. Din ce punct de vedere? Nu-l poi refuza pe domnul Mortonnet, de a servi ca ghid acestui tnr. Contele ncepu s rd. Plecnd la Chatou, crezi c prsim complet Parisul? Don Inigo va veni s ne vad uneori. i apoi nu voi veni aproape zilnic aici? Ai dreptate, spuse contesa. Deci, relu Armand, adresndu-se fratelui su, ia trsura mea, du-te la hotelul Meurice i roag-l pe marchizul don Inigo s ne fac onoarea de a lua masa cu noi. Merg imediat, spuse Andra, care nelese c planurile sale erau mai puin deranjate dect crezuse la nceput. Plec, lsndu-i pe Jeanne i pe Armand s asculte surznd adorabilul gngurit al copilului. Aa cum tim, peste cteva minute, domnul viconte Andra s-a prezentat la hotelul Meurice, a trmbiat numele contelui de Kergaz, l-a tratat cu cel mai mare respect pe domnul marchiz don Inigo de los Montes i dup ce trsura contelui Armand plec n trap, i spuse acestuia la ureche: Vino, tinere lup, te voi introduce n stn. Domnul marchiz don Inigo de los Montes i domnul viconte
- 51 -
Ponson du Terrail
Andra se privir bucuroi. Pe cuvntul meu, fiule, spuse acesta din urm, eti nscut pentru a fi gentilom. Marchiz sau viconte, suedez sau brazilian, ai un aer de noblee... Am absolvit coala ta, unchiule, rspunse pretinsul marchiz, cu o deferen pe jumtate batjocoritoare. Srmanul Armand, gndi sir Williams, se va pcli ca un adevrat neghiob... i sir Williams i privi cu atenie elevul. Nu mai semeni cu vicontele de Cambolh, aa cum eu nu mai seamn cu sir Arthur Collins. Cine tie, spuse Rocambole, cci era chiar el, dac Baccarat nu m va recunoate? Niciodat. De altfel, acum m tem mai puin de ea. Da?! Da. Am redevenit pentru ea un sfnt... Eti sigur? Bineneles! i... ai iertat-o? Sir Williams ls s-i alunece pe buzele subiri sursul su ru i diabolic. S-ar putea, din ntmplare, ca marchizul don Inigo de los Montes s fie mai prost dect vicontele Cambolh? ntreb el batjocoritor. Nu. Atunci cum vrei s iert o femeie care m cost apte milioane pe de o parte i dousprezece pe de alta? E adevrat. Dar ce-i pregteti? Nu tiu prea bine nc, spuse calm sir Williams, dar va fi foarte potrivit, i garantez. i avu un rs capabil s te nghee de spaim Numai c, continu el, nc nu este momentul... Nu m gndesc dect Ia Armand. Foarte bine! spuse Rocambole, cunosc de minune lovitura de o mie de franci. Adevrat? Nu dau un ban pe pielea contelui. Dar, l ntrerupse Rocambole, permite-mi s-i spun, unchiule, c ai un mod foarte original de-a ucide oamenii. Gseti? Cred i eu! nti le prezini viitorul adversar ca pe un prieten. Aa este, spuse sir Williams, numai c eu am proiecte foarte
- 52 -
complicate. Pot s le cunosc? Pe jumtate. i sir Williams i msur asociatul, aa cum privete un geamba cnd ncearc s evalueze un cal. Marchize, spuse acesta, eti un biat frumos, ai snge spaniol n vine, eti nscut la tropice, trebuie s ai deci inima fierbinte, capabil de mari pasiuni. Iat o fraz de comedie, murmur Rocambole. Sir Williams continu imperturbabil: Contesa de Kergaz este blond ca un spic, alb ca un crin, frumoas ca o madon de Rafael; marchizul don Inigo de los Montes trebuie s se ndrgosteasc de ea la prima vedere. Cum?! fcu Rocambole stupefiat. Acest marchiz Inigo, continu sir Williams cu-n calm englezesc, este un derbedeu, o pulama, care-i bate joc de virtutea femeilor, de onoarea brbailor, i este n stare de orice. El i va face curte fr ruine doamnei de Kergaz. Bine, unchiule, strig Rocambole, dar cred c ai orbul ginilor! Absolut deloc. Atunci te-ai scrntit! De ce? Pi nu eti tu acela care o iubete pe contesa Jeanne? i ce? Pi vrei s-i tai craca de sub picioare? Neghiobul, tot neghiob! suspin piosul Andra. Dar bine... Cum, mojicule! exclam baronetul, nu nelegi c dac ai s-i faci curte contesei, voi interveni i-i voi cuta ceart? Ce-ai zis? C te vei bate cu mine. Dar, unchiule... i c, n ochii lui Jeanne, voi fi salvatorul ei, omul care vegheaz fr ncetare, fratele devotat care l-a salvat pe Armand? Dar... el... Care, el? Armand... Ei bine! El nu va ti c te-ai btut cu mine din cauza lui Jeanne, dect mai trziu... cnd v vei gsi fa n fa, cu sbiile
- 53 -
Ponson du Terrail
n mn... Acum nelegi? Pe legea mea, unchiule, murmur pretinsul marchiz don Inigo, trebuie s recunosc c n-am vzut aa departe... Hotrt c, n ceea ce privete combinaiile, ai fora celui de sus i m nclin n faa superioritii tale. Taci din gur, spuse sir Williams, i ia-i o inut decent; ajungem la familia Kergaz. Foarte bine! Redevin marchiz. N-avea team, unchiule. i cei doi bandii i reluar aerul grav i puin rigid al oamenilor care se cunosc de curnd.
Capitolul LXXXIX Nu putem s-o pierdem din vedere pe Baccarat i pe tnrul ei prieten contele Artoff. Cteva rnduri retrospective sunt indispensabile pentru continuarea povestirii. Dou zile dup deznodmntul teribilei drame pe care sir Williams, preparnd-o cu splendida sa abilitate, o numea afacerea Van-Hop , cldirea de pe strada Moncey redeveni dintr-o dat pustie. n ajun nc, trectorii care ntrziau n acest cartier izolat vedeau lumin strecurndu-se printre perdelele de catifea. Observau caleaca staionnd n apropierea peronului, servitori venind i plecnd, poarta deschizndu-se i nchizndu-se. A doua zi, linitea cea mai deplin domnea n cldire i-n grdin. Ferestrele erau ferecate, trsurile vndute, servitorii concediai. Iat ce se ntmplase. n ajunul acestei mutri neateptate din cartier, Baccarat sttea cu contele Artoff n acea camer transformat n bibliotec, n care tnrul rus fusese primit cu ocazia primei sale vizite. Prietene, spuse Baccarat, tii la fel de bine ca i mine care este elul meu. i-am spus totul, eti singurul care ai avut ncredere. Pentru toi ceilali, vicontele Andra este un sfnt. Ceilali n-au ntlnit privirea lui, rspunse contele Artoff. l consider un mizerabil. Curajul i ndrzneala acestui brbat sunt extraordinare. Atunci cnd credeam c-l am n mn, n momentul n care speram s obin de la complicele su revelaia numelui lui, el a schimbat totul, dintr-o dat, avnd puterea s transforme
- 54 -
deznodmntul pe care l pregtisem; din acuzat a devenit acuzator, din vinovat s-a transformat n clu. Ce s fac? Ce s zic? Aciunea acestui om mi-a nchis gura. A avut ndrzneala, smi ntind mna i s-mi spun: Aa sunt femeile! Ele vor s triumfe singure... n loc s v sprijinii pe mine, ai vrut s urmrii singur Valeii de Cup... i de-atunci, prietene, a devenit pentru toat lumea incontestabil c clubul Valeilor de Cup i-a pierdut eful, graie energiei vigilente a domnului viconte Andra un om bun, care ispete cu noblee greelile trecute, devotndu-se triumfului virtuii. Ce greeal, murmur contele Artoff, c nu l-am ucis n ziua cnd era n btaia pistolului meu! Sigur c, n acest caz, relu Baccarat, am fi evitat mari nenorociri n viitor. Crezi c acest om, spuse contele, att de des nfrnt, nu se va descuraja? Niciodat, sunt convins. Dar contra cui se va ntoarce? Ce scop mai poate avea? Ascult: sir Williams este un om capabil s renune la o rzbunare oarecare, s se consoleze de o pierdere n materie de bani, dar n adncul sufletului exist o ur feroce, de nestins, cu care-i nvluie fratele... Ar ierta totul altora, dac acetia l-ar ajuta contra lui. L-ar putea asasina? Baccarat avu un surs amar. S fim serioi! spuse ea, n ceea ce privete rzbunarea este mai pretenios. Nu numai viaa lui Armand l intereseaz... Dar ce mai vrea? Averea lui, soia, copilul... N-ai ghicit nc, prietene, c acest rol de ipocrit att de rbdtor jucat, aceast pocin de ase luni, minunat regizat, care l-a putut nela chiar pe un om att de inteligent ca Armand de Kergaz, nu poate fi altceva dect drumul ntortocheat, trasat din umbr cu abilitate, pentru a ajunge la una din acele rzbunri, care nici nu ne trece prin minte? Infamul Andra vrea s ocupe locul lui Armand, s devin mai trziu protectorul su, poate chiar soul vduvei; s stranguleze copilul sau s-l fac s dispar. Acest om trebuie ucis, murmur contele. Dup Armand, cred c ai neles, prietene, c mai exist o persoan pe lumea asta creia i-a jurat pieirea...
- 55 -
Ponson du Terrail
Cine? ntreb rusul. Eu, rspunse cu rceal Baccarat; eu, care am fcut ca totul s se prbueasc sub picioarele lui; eu, care, nednd impresia ci ghicesc inteniile, l-am urmrit fr ncetare; eu, care prefcndu-m c lupt mpotriva unui inamic necunoscut, tiam foarte bine c acest inamic este chiar el. Dac va avea ghinionul de-a atinge mcar un fir din prul tu, strig contele, cruia o mnie neateptat fcu s-i freamte nrile, dnd fizionomiei sale o expresie teribil i cavalereasc n acelai timp, l voi sfrteca cu lovituri de pumnal. Baccarat i ntinse mna. Ai un suflet nobil, spuse ea. Adevrul este, murmur contele cu o voce respectuoas i entuziast n acelai timp, adevrul este c v iubesc... Taci! spuse ea, dndu-i tandru o palm pe umr. Ai s m obligi s te dojenesc... n acelai timp, i surse cu tristee, dar cu figura luminat de o cald prietenie. Contele ascult i tcu, dar privirea sa plin de admiraie i dragoste prea s protesteze mpotriva acestei tceri. Dar, spuse el deodat, eti sigur c sir Williams nu tie c iai ghicit inteniile? De asta, rspunse Baccarat, nu pot fi nc sigur; dar, n orice caz, peste o or i va forma o convingere. Cum aa? Tnra femeie avea n continuare acel aer grav, trist, aproape sever. nti, spuse ea, ascult-m cu atenie; vei vedea c, n pofida sexului, posed o diplomaie profund. Sir Williams va veni aici. Aici! Da, ntr-o or. Pentru ce? Baccarat deschise un sertar, scoase o scrisoare i o ntinse contelui. Citete, spuse ea. Scrisoarea provenea de la sir Williams i era conceput foarte scurt: Doamn, Vrei s m primii astzi, la orele dou, la dumneavoastr? Acela care a fost sir Williams.
- 56 -
Iat o ndrzneal stranie, murmur contele. Greeti, prietene. Sir Williams, ndrznind s-mi cear o ntlnire, dovedete cea mai mare pruden. Vine s-mi spun, nici eu nu tiu ce, primul lucru care-i va trece prin minte, dar vrea n realitate s m studieze pentru ultima oar; pentru a-i forma o prere sigur dup acest studiu i examen. Crezi? Te voi ascunde aici, continu Baccarat. Vei auzi totul i dac, ieind de la mine, sir Williams nu va fi convins c nu mai am nici o umbr de bnuial asupra lui, accept s redevin odioasa creatur care am fost altdat. Dar, spuse contele, artndu-i ceasul, e ora dou. Te voi ascunde. Contele privi mprejurul lui. Unde? ntreb el. Nu vd nici ui, nici draperii, nici perdele care m-ar putea ascunde. Baccarat izbucni n rs. ntr-adevr, spuse ea, pereii sunt acoperii din parchet pn n tavan cu rafturi de bibliotec, pline de cri, dar la doi pai de aici exist o ascunztoare pe care au cunoscut-o trei oameni. Unul era arhitectul acestei cldiri, cellalt muncitorul care a lucrat-o n timpul nopii, ajutat de mine. Srmanul arhitect a murit, muncitorul s-a retras n provincie, iar eu n-am divulgat nimnui secretul. Eti primul care-l afli. Cum! cnd ai vndut cldirea, n-ai... Ascunztoarea nu-mi putea servi dect mie, murmur Baccarat, cobornd privirea, ntr-o vreme cnd m temeam c voi vedea doi brbai ucigndu-se pentru mine, soarta a vrut ca s nu am niciodat nevoie de ea. Abia se ascunsese contele, cnd soneria o anun pe Baccarat de sosirea lui sir Williams. Baronetul era foarte punctual. Dup dou minute, fu anunat. Spunei-i s intre, zise tnra femeie, a crei atitudine era att de calm i de natural, nct sir Williams, dup ce arunc o privire cercettoare mprejurul lui, rmase convins c erau singuri. Domnul viconte Andra devenise umil, trist i era necesar ca Baccarat s aib o convingere foarte bine format, pentru a nu simi nici o remucare c-l bnuiete pe acest om sfnt. Scumpa mea copil, i spuse el lui Baccarat, salutnd-o i
- 57 -
Ponson du Terrail
aezndu-se alturi de ea cu o familiaritate respectuoas, am venit pentru a discuta lucruri serioase. Sunt gata s v ascult, domnule viconte, spuse ea. i-l privi cu o nuan de respect i de indiferen, n acelai timp. Sir Williams crezu chiar c vede citindu-se n ochii ei remucarea. Stimat doamn Charmet, nainte de a v vorbi de motivul care m aduce, permitei-mi s spun cteva cuvinte cu privire la trecutul nostru comun. Spunei, domnule. Ai fost o femeie uuratic; un sentiment nltor v-a adus ntr-o zi pe drumul cel bun. Eu am fost un mizerabil, un ho, un asasin, urm el cobornd privirea, i merit o pedeaps mai sever dect stigmatul cu care sunt acoperit. Cina mea este, ntradevr, att de neateptat, nct trebuie s fi existat o aprobare divin ca sir Williams s ndrzneasc s se roage, el care blestema din copilrie... Conversiunea mea trebuie s fi trezit la unii nencredere i v-ai numrat printre acetia. Baccarat tcea. n ziua n care Armand ne-a ncredinat amndurora misiunea de a demasca aceast infam asociaie a Valeilor de Cup, am simit pe faa dumneavoastr o tresrire care dovedea c m considerai trdtor. Mrturisesc c aa este, spuse Baccarat, cobornd privirea. Bnuielile dumneavoastr m-au mhnit, dar mi-au dovedit c Dumnezeu nu m-a iertat nc i le-am acceptat ca o pedeaps meritat. V-ai ndoit de mine... Cine tie, poate ai rmas chiar convins c eram i eu unul din oamenii pe care trebuie s-i urmrim? Chiar aa am crezut, domnule. Deci ai acionat izolat, cu ce metode, nu tiu, dar ai ajuns la acelai rezultat. Domnule viconte, spuse Baccarat, vrei o mrturisire complet? Vorbii... Ei bine, ieri nc, dup ce ai aruncat acel om pe parchet cu o lovitur de pumnal. Sir Williams avu o tresrire abia perceptibil. Convingerea mea, continu Baccarat, era abia zdruncinat. Ea l privi direct n fa, cu rceal, iar el i susinu privirea. Acum, spuse ea, v rog n genunchi s-mi dai o dovad, s- 58 -
mi spunei mcar un singur cuvnt care s-mi risipeasc ultimele ndoieli. Sir Williams cobor privirea. Ascultai, spuse el. Bnuielile dumneavoastr, nencrederea dumneavoastr par s provin chiar din voina Domnului, care continu s m loveasc i ar trebui s m nclin sub biciul rzbuntor, fr s mai ncerc s v conving. Dar ce vrei? sunt totui om, am inima slab i dispreul dumneavoastr m apas... Dumnezeule! murmur Baccarat, care pru deodat emoionat, dac suntei totui sincer, dac n loc de a fi un ipocrit i un trdtor, v cii cu adevrat... Dumnezeule, ce remucri m vor urmri de-acum nainte! Baronetul simi o bucurie feroce cuprinzndu-i inima i creierul. Totui figura i rmase impasibil i resemnat. Dac v-a cere un jurmnt, spuse el, un jurmnt solemn, mi l-ai face chiar crezndu-m vinovat, chiar creznd c-l facei unui mizerabil, care calc n picioare toate jurmintele? Chiar dac a face un jurmnt unui ocna, tot l-a ine. Ei bine! V cer un jurmnt, cel de a ngropa n sufletul dumneavoastr, pentru totdeauna, secretul pe care vi-l ncredinez. V jur, spuse Baccarat, c niciodat nu voi repeta un cuvnt din ce voi auzi acum. Ei bine, relu Andra, poate vei descoperi n adncul sufletului dumneavoastr explicaia cinei mele. Baccarat tresri vizibil. ntr-o zi, dup prbuirea ngrozitoarelor mele sperane, am neles c iubesc. Eu, omul fr inim, am neles c iubesc cu ardoare, cu-n respect fr margini, femeia pe care am jignit-o... O iubeam pe soia fratelui meu, o iubeam pe Jeanne. Baccarat scoase un strigt. V neleg, spuse ea... iertai-m... iertai-m... Ea se arunc n genunchi i i lu mna; sir Williams, fremtnd de bucurie, vzu strlucirea lacrimilor n ochii ei. Crezu c nvinsese sfinxul. Acum nelegei, nu-i aa? ntreb el, nelegei c monstrul a putut s se ciasc ntr-o zi, c a venit ziua n care a avut oroare de el nsui, gndindu-se c a jignit i a clcat n picioare singura femeie iubit vreodat. Baccarat se ridic i i ntinse mna lui sir Williams.
- 59 -
Ponson du Terrail
Domnule viconte, spuse ea, vrei, la rndul dumneavoastr, o dovad a convingerii mele c v-ai cit cu adevrat i c v-am fcut s suferii mii de torturi prin nedreptele mele bnuieli? El cltin din cap i un surs indulgent sursul tatlui care iart un copil neasculttor i apru pe buze. La ce bun? spuse el. Lacrimile pe care le vd n ochii dumneavoastr... Asta nu-i nimic, continu ea, inei... Scoase din faldurile rochiei o arm pe atunci foarte nou, care se aducea din America i se numea revolver. Apoi i-l ntinse. Credei, spuse ea surznd printre lacrimi, c mi-a fost team la nceput s nu avei un pumnal asupra dumneavoastr i s venii aici s m asasinai?... Ei bine, luai aceast arm pe care o pregtisem pentru a m apra... Acum sunt n puterea dumneavoastr! Dac suntei nc acel sir Williams pe care l-am cunoscut, houl i asasinul, ucidei-m... Dac suntei, aa cum cred acum: un vinovat frmntat de remucri, atunci iertai-mi bnuielile. Se aez din nou n genunchi. Mulumescu-i ie, Doamne! murmur Andra cu o voce stins, oare nobila ncredere a acestei femei nu sun ca ora iertrii mele? i Baccarat vzu dou lacrimi curgnd pe obrazul slbit al pocitului.
Capitolul XC n btlia dintre aceste dou caractere, att de puternice i de rbdtoare, dotate cu o inteligen plin de ndrzneal, msurndu-i forele cu arma teribil a prefctoriei, trebuia s existe totui un pclit. n aceast lupt a vicleniei i fineei trebuia s existe un nvingtor i un nvins. Care dintre ei era sir Williams? Care era Baccarat? Reuise ntr-adevr sir Williams s-i conving adversara cu privire la cina lui? Baccarat reuise s-i dea impresia c-l crede? Din ascunztoarea sa, contele Artoff i puse aceste probleme, dar nu putea s le rezolve. Nemicat, reinndu-i respiraia, nendrznind s fac nici cea mai mic micare care ar fi putut s- 60 -
i trdeze prezena, tnrul rus se sperie n momentul cnd o vzu pe Baccarat ntinzndu-i revolverul lui sir Williams i ridic imediat eava unuia din pistoalele sale la nlimea frunii acestuia, aranjnd-o prin deschiztura practicat ntre dou volume de Corneille. Dac, n acel moment, lui sir Williams i-ar fi scpat un gest sau o micare echivoc, ar fi fost ucis pe loc. Ei bine, cel care a fost nvins, victima neltoriei acestui duel diplomatic, a fost sir Williams. Acum, gndi el, Baccarat nu m va mai deranja. Ar fi n stare s-mi ncredineze partea ei de paradis, sigur c n-a atinge-o... Un moment, i trecu prin cap ideea de a folosi permisiunea pe care i-o dduse Baccarat i de a o lsa moart cu o lovitur a pumnalului, pe care l avea ntotdeauna asupra lui. Dar aceast tentaie fu imediat respins. Sir Williams visa o rzbunare mai frumoas dect o moarte subit. O ridic deci pe Baccarat, i strnse minile cu cldur, o conduse spre canapea i se aez lng ea. Acum, spuse el, putem vorbi despre lucruri mai serioase dect convertirea mea. V ascult, prietene. Baccarat pronun acest ultim cuvnt fr ezitare; dac baronetul mai avusese mcar o umbr de ndoial, ea se risipi pe loc. De aci nainte convingerea lui sir Williams era de neclintit. Era imposibil ca Baccarat s nu aib ncredere n el. Scump copil, spuse el, vreau s-i vorbesc despre evenimentele de acum trei zile. Toi cinci am prsit casa lui DaiNatha n mijlocul nopii, trgnd concluzia c ar fi mai bine s ne cear cont justiia, dect s-o anunm noi. Am ucis un mizerabil, dar comisarul de poliie putea gsi acest lucru nepotrivit i am acionat nelept retrgndu-ne. Dar iat ce s-a ntmplat dup aceea: a doua zi au gsit-o pe Dai-Natha moart, iar lng ea pe domnul de Cambolh care mai respira. Acesta a fost transportat la spitalul Beaujou. tiu, zise Baccarat. Aa! zise sir Williams, ncntat i surztor, avei deci o poliie proprie. Fr ndoial, i Baccarat surse la rndul ei. Pot s continui? ntreb sir Williams. Sigur, cci s-ar putea s nu tiu tot. Starea sa a prut la nceput disperat, continu sir Williams,
- 61 -
Ponson du Terrail
dar medicii cred c-l pot salva. Cu att mai bine, spuse Baccarat cu bucurie. De ce este mai bine? Pentru c, dac va tri, vom obine de la el cele mai preioase informaii. Sir Williams se nchin. Avei dreptate, spuse el, nu m-am gndit la asta! Ei bine, relu Baccarat, la fel de surztoare, fiindc mi recunoatei superioritatea, vreau s v dau o misiune de ncredere. Vorbii... Acest Cambolh trebuie s fie un aventurier continu ea, un om mpopoonat cu-n nume de mprumut, etalnd o bunstare dubioas, un mizerabil care trebuie s aib legturi misterioase cu tot ce este mai josnic, abject i criminal n drojdia societii pariziene. Sunt convins, spuse sir Williams calm. Acest om nu i-a numit complicii, trebuie s-i denune; nu ia trdat secretul, i acest secret trebuie s-l aflm... I vom afla. l plasez deci sub supravegherea dumneavoastr i rspundei de asta n faa mea. Fii linitit, doamn. ncepnd de azi, va fi supravegheat. Vor fi urmrite fazele convalescenei sale, vor fi culese toate mrturisirile. Se va nota pn la ultimul cuvnt, tot ce spune... Este foarte bine. M-ai neles. n fiecare zi, relu sir Williams, de fiecare data cnd voi avea o informaie nou asupra acestui mizerabil, voi veni personal s vo comunic. Att ct este posibil, nu trebuie s existe ntre noi nici scrisori, nici ntrevederi. Sunt de acord, urm sir Williams, dar a prefera alt loc pentru ntrevederile noastre. Baccarat surse. Suntei nebun, spuse ea, cum v-ai putut gndi c a pstra aceast cas mcar o zi? Baccarat redevine doamna Charmet, iar curtezana renviat, un moment, pentru nevoile cauzei pe care o servim amndoi reintr de acum nainte n umbr. V ntoarcei deci n strada Buci, n acea cas rece i sumbr, care seamn cu o mnstire? Oare uitai mansarda pe care o ocupai n cldirea familiei
- 62 -
Kergaz? ntreb ea cu o respectuoas admiraie. M credei, deci, mai puin pocit dect dumneavoastr? Nu, rspunse sir Williams. Atunci nu exagerai tristeea casei i venii s m vedei n strada Buci. Sir Williams se ridic i strnse afectuos mna tinerei femei. Plec de aici cu inima uurat de o mare greutate. Iar eu, spuse Baccarat, voi avea inima sfiat de remucri, prietene. Nu trebuie s ai nici o remucare, murmur el, crimele pe care le-am nfptuit meritau nencrederea care m-a urmrit. La revedere! Voi avea privirea aintit asupra acestui mizerabil i nu ne va scpa. Dup aceea se retrase. Baccarat atept ca zgomotul pailor si de pe nisipul aleilor s se sting, ca poarta s se nchid n urma lui, pentru a avea convingerea c a plecat. Atunci i eliber prizonierul din ascunztoare. Dumnezeule! spuse tnrul conte, artndu-se, cum m-ai speriat!... Eu? Atunci cnd i-ai dat revolverul am crezut c te va ucide... Ea avu un surs calm i frumos, sursul femeii care crede n acelai timp n norocul ei i-n dragostea care o vegheaz. Eti un copil! spuse ea. Acest om putea avea un pumnal, murmur contele, ca s se arunce asupra ta. i putea lua revolverul, ndreptndu-l apoi spre tine! Nu erai aici? Sigur... l ocheam cu pistolul. Atunci de ce i era team? Cele dou gloane se puteau ncrucia, i al lui i putea atinge inta n acelai timp n care l-ar fi lovit al meu. Baccarat ntinse frumoasa ei mn i o puse pe pieptul tnrului conte. Iat, spuse ea, dup felul n care-i bate inima sunt sigur c glonul tu ar fi sosit nainte. Rspunsul suna triumftor i contele Artoff fremta de emoie. Ai dreptate, murmur el, privirea mea nu l-a prsit nici o clip: la primul gest echivoc, ar fi fost mort.
- 63 -
Ponson du Terrail
Ce crezi despre conversiunea lui? ntreb Baccarat. Nu tiu... I crezi pocit? Dar tu? ntreb contele. Ct despre mine, mi mrturisesc tinereea, naivitatea, necunoaterea oamenilor i nu m simt n stare s ptrund asemenea mistere. Pe mine m crezi capabil? Da, spuse contele cu convingere. Atunci reine: sir Williams, contele Andra, sau oricum l-ai numi, este un mizerabil! El a plecat convins c nu mai are de ce s se team de mine, m-am convins c a fost pclit i c nu este departe ora cnd l vom avea cu minile i picioarele legate i-l vom obliga s-i mrturiseasc josnicia. Eti o femeie de geniu, spuse tnrul cu admiraie, dar mi permii o ntrebare? Spune-o... Dac ai convingerea c acest om este complice, chiar eful celui pe care l-a njunghiat, de ce i ncredinezi supravegherea lui? nti pentru a-mi asigura ncrederea lui. i-apoi? Pentru c am sigurana c numai complicele su l va putea demasca; aceti doi oameni trebuie s se revad, s se mpace, s combine noi crime, pentru ca unul s termine prin a-l trda pe cellalt. Asta nseamn c-n cazul n care vicontele de Cambolh se va vindeca, l vom lsa s prseasc spitalul Beaujou? Fr ndoial. i s-i renceap isprvile? Ascult, prietene, spuse Baccarat, doar acest om l cunoate pe sir Williams; doar el i poate smulge masca de ipocrizie; dac ar muri, cauza noastr ar fi disperat. S ne rugm s scape... i s pregteasc mpreun o nou crim... Poate ai dreptate, murmur contele Artoff, obinuit de mult timp s aib o ncrede oarb n Baccarat. ............................... Dup cele dou scene pe care le-am descris, suntem obligai s artm n cteva pagini evenimentele petrecute n cele trei luni. Trei zile dup ntrevederea pe care o avusese cu vicontele Andra, Baccarat reinstalat n casa de pe strada Buci primi vizita vicontelui, care venise s-i raporteze urmtoarele asupra
- 64 -
pretinsului conte de Cambolh: Rnitul este n afar de orice pericol, cu toate c mai delireaz. Medicii sunt siguri c va scpa cu via. O versiune curioas i romantic, cam departe de adevr, circul asupra evenimentului din bulevardul Lord-Byron. i sir Williams povesti despre zvonurile care circulau cu privire la uciderea pretinsului amant al indiencei Dai-Natha. Baccarat pru s cread tot i-i concedie asociatul, convins c ea se bizuie n ntregime pe el. Opt zile mai trziu, vicontele Andra reveni. De ast dat anun c rnitul a intrat n convalescen, dar medicii se temeau c va rmne idiot. Baccarat se art foarte mhnit de aceast tire. Mai trecur trei sptmni. n acest timp, sir Williams o inu pe Baccarat la curent cu toate cuvintele incoerente ale rnitului, apoi veni s-o anune c fusese cerut de mama lui i i raport att scena care avusese loc la spital, ct i cea de la judectorul de instrucie. Baccarat, care inea cu tot dinadinsul s treac drept cea pclit de sir Williams, l nsrcina s exercite asupra falsului gentilom aceeai supraveghere ca i pn acum i s-l urmreasc zi cu zi n mansarda mamei sale, aa cum fcuse la spital. Sir Williams continu s-i aduc buletine medicale de o minunat exactitate. n fine, ntr-o zi exact a doua zi dup cea n care Rocambole prsi n grab mansarda pentru a pleca la Le Hvre sir Williams se prezent n strada Buci. El o anun pe Baccarat c Rocambole, rmas idiot pentru tot restul vieii, plecase n provincie la un frate al mamei, cultivator nstrit, care se oferise s aib grij de el. Foarte bine, spuse Baccarat; dup dumneavoastr, ce-ar trebui s facem acum? Nu prea tiu... rspunse sir Williams. Sunt de prere s nu-l pierdem din vedere. Fie. Voi face s fie urmrit i n provincie. Unde se afl acum? A plecat n Anjou. n ce sat? Voi ti numele satului ast sear. Foarte bine! Vom mai vorbi i vom hotr. Sir Williams era din ce n ce mai convins c Baccarat avea n el
- 65 -
Ponson du Terrail
o ncredere fr margini i c nu va nceta s se bizuie pe el. Tocmai voia s se retrag, cnd ua cabinetului de lucru al doamnei Charmet care, ne amintim, ddea n salonul acela mare i trist, cu stucaturi din stejar negru se deschise i micua evreic intr. De mult timp medita Baccarat asupra acestei lovituri de teatru. De trei luni, ori de cte ori sir Williams venea la ea, prea c este n cutarea cuiva. Fr s vrea, privirea-i rtcea ici i colo, prnd s caute cheia unei enigme pe care nu reuea s-o descifreze. Enigma consta desigur n absena micuei evreice. Niciodat Baccarat nu i-a vorbit de ea, niciodat nu i-a pronunat numele, niciodat sir Williams n-a mai ntlnit-o. n momentul n care ua cabinetului se deschise, sir Williams era ntors ctre ea. Micua evreic intr surztoare i alerg ctre Baccarat. Aceasta l vzu atunci pe sir Williams tresrind, plind, apoi nroindu-se tot... Ea se prefcu c mbrieaz copila, pentru a-i da timpul de a-i reveni din tulburarea provocat de aceast apariie neateptat. Dou minute mai trziu, sir Williams redevenise la fel de calm i impasibil cum fusese nainte de sosirea Sarei. Mai vorbi nc un sfert de or, fr s par c acord vreo atenie copilei, apoi se retrase. Abia plecase, c Baccarat o trimise pe feti n camera ei i trecu n camera de lucru, unde o atepta contele Artoff. Ei bine? ntreb el, privind-o curios. Prietene, spuse ea, n aceast lume nimic nu e perfect. Omul acesta, att de rbdtor i de iret, posed un defect n mijlocul impenetrabilei sale armuri. O iubete pe Sarah... i n acest punct l voi lovi! Dar, ntreb contele, care auzise tot, dac ne scap complicele lui? Nu te teme de nimic, l vom regsi n curnd. i, ca i cum ar fi ascultat de nite misterioase oracole ale viitorului, Baccarat adug: S-a odihnit trei luni. Fr ndoial c le-a folosit pentru a combina cine tie ce nou i oribil mainaie; dar iat c ora executrii ei a sunat, cci, tiu foarte bine, complicele su nu este deloc idiot i sper c n curnd vom vedea sosind ziua ispirii... n ajunul triumfului, bestia slbatic va cdea n capcana pe care i-o sap sub picioare de trei luni i momeala pe care o voi plasa
- 66 -
n fundul capcanei va fi aceast fat, asupra creia a ndrznit s ridice privirea-i uciga... Tnrul rus tremur, cci vzu licrind n privirea lui Baccarat un fulger ca acela care precede furtuna, prnd s prezic apropiata pedepsire a infamului Andra.
Capitolul XCI Ciuboica Cucului, vila pe care contele de Kergaz o avea ntre Chatou i Croissy, era o ncnttoare locuin, izolat la marginea apei, departe de celelalte cldiri. Grdina ei, n amfiteatru, ajungea pn la ru i avea o porti care ddea chiar spre mal. Contele cumprase aceast vil cu dou luni nainte. Revenind ntr-o sear de la Saint-Germain, ntr-o caleac deschis, mpreun cu Jeanne, trecur prin faa vilei. Contesa admirase csua alb, pe jumtate ascuns sub verdea, i domnul Kergaz ordon s se opreasc caii. Pe una din faade, vzu aceste cuvinte scrise cu litere groase: CAS DE VNZARE Casa era la fel de cochet pe dinuntru, cum era i pe dinafar: se simea c cel care o construise o fcuse pentru el i c era un om de gust. Drag Armand, spuse Jeanne, vizitnd vila, micul parc, grdina, ar trebui s cumperi csua. E aa de drgu... vom putea petrece aici luna mai... Cum dorinele Jeannei erau porunci, Armand cumpr Ciuboica Cucului i avea intenia s-i petreac aici toat luna mai, lun att de ncnttoare n apropiere de Paris, dar care mai departe este nc rece. La opt zile, dup prezentarea marchizului don Inigo de los Montes, Jeanne i Armand erau instalai n vil doar cu trei servitori: o buctreas, un valet i o camerist. Armand mergea la Paris n fiecare zi i revenea seara. Jeanne, cu copilul de mn, fcea lungi plimbri pe malul rului i pe insula Croissy. Vicontele Andra rmsese la Paris, conform dorinei exprimate de contes. Armand nu mprtea prerile soiei sale despre sentimentele fratelui su; el tia foarte bine c, orict de disperat i orict de mut ar fi o adevrat dragoste, vederea femeii care o inspir te face mai puin s suferi dect lipsa ei. De aceea, hotr s i se
- 67 -
Ponson du Terrail
pstreze vicontelui o camer la Ciuboica Cucului; i fiindc voia s-i favorizeze mania spre ascetism, i alesese o mansard tapisat cu hrtie ieftin i cu mobil din lemn de brad. Uneori, i zicea el, l voi lua pe Andra s mnnce la Ciuboica Cucului i va rmne o zi sau dou. Chiar dac va suferi puin vznd-o pe Jeanne, se va bucura de aerul curat, att de necesar celor cu sntatea ubred. Dar pn atunci, sub un pretext sau altul, Andra a refuzat sistematic s vin pentru cteva ore la Chatou. Marchizul don Inigo de los Montes devenise, ns, un obinuit al vilei. n opt zile luase prnzul aici de trei ori. Domnul de Kergaz dorind s fie agreabil vechiului su prieten Urbain Mortonnet, sedus i de aerul de naivitate impregnat cu purtri aristocratice ale tnrului marchiz se achit cu contiinciozitate de funciile lui de mentor. l conduse pe tnrul brazilian la oper, la Comedia Francez, la primele curse de la Chantilly i de la Le Marche, l prezentase i cteva saloane i mai ales la doamna Fernand Rocher, care dduse un bal. Marchizului l plceau exerciiile fizice i adora caii. Armand l convinsese s-i cumpere un splendid cal irlandez. Marchizul venea, de obicei, de la Paris la Chatou clare, cel mai ades singur, uneori mpreun cu Armand. Domnul de Kergaz mergea la Paris aproape n fiecare zi i revenea seara la Ciuboica Cucului. Cnd venea nsoit de tnrul brazilian, acesta prsea vila ctre orele zece sau unsprezece seara. ntr-o diminea, ajungnd la Paris, domnul de Kergaz gsi o invitaie care fusese nmnat n ajun intendentului su. Un tnr pictor, pe care contele l protejase, l ncurajase i-l fcuse cunoscut n lume, se cstorea. El l ruga pe protectorul su s-i onoreze la nunt cu prezena sa. Putea Armand s-l refuze? Dar chiar n ajun l invitase pe don Inigo la o plimbare n pdurea Saint-Germain, unde urmau s vneze a doua zi. ntre aceste dou obligaii, Armand rmase, un moment, nedecis. Se gndi c de vnat se vneaz des la Saint-Germain, n timp ce tnrul su protejat nu se cstorea dect o singur dat. Aa c-i scrise cteva cuvinte brazilianului, pentru a se scuza. Apoi l chem pe Andra i, ntinzndu-i invitaia pictorului, i spuse: Sper c vei fi amabil, scumpe frate, s mergi ast sear la
- 68 -
Ciuboica Cucului. Andra tresri i Armand l vzu plind. Ai s zici c-s nebun, spuse Armand, dar sunt att de puin obinuit s-o las pe Jeanne singur noaptea, nct n-a fi cu adevrat linitit, dect dac vei avea grij de ea. Dar... frate... blbi Andra. Du-te, deci, s cinezi cu ea, continu Armand, i vei lua n primire camera pe care i-am pregtit-o i o vei avertiza pe Jeanne c ajung foarte trziu, ctre ora patru sau cinci dimineaa. Andra pru s se resemneze la un mare sacrificiu, dar accept i plec pe la ora cinci dup-mas cu trenul, clasa a treia, ca un mic rentier care calculeaz cu nelepciune o economie de ase bani. Ajunse la Ciuboica Cucului pe la ora cinci. Jeanne i atepta soul. Cnd Andra i comunic c Armand este reinut la Paris i c nici tnrul brazilian nu va veni, contesa avu un simmnt amestecat de bucurie i tristee. Nici ea nu tia de ce. Marchizul don Inigo de los Montes i provoca team. Aflnd c nu vine, se simi uurat, cu toat neplcerea provocat de absena soului. Domnul viconte Andra continu s-i joace de minune rolul de victim resemnat, de om torturat care se complace n torturile sale. Avu curajul s ia masa n doi, cu femeia pe care o iubea n tcere, s coboare pudic privirea cnd ea se uita la el i s-i ofere braul pentru plimbarea pe care Jeanne o fcea n fiecare sear dup cin. Cnd se ntoarser, era ntuneric. Jeanne lu o lumnare i i spuse: Haide, scumpul meu frate, te voi conduce n camera ta. Pronunnd aceste ultime cuvinte, ea surse cu tristee. Aceast camer, spuse ea, este mansarda cea mai mic a cldirii. Armand i cunoate gusturile i de aceea i-a rezervat-o. Armand a avut dreptate, rspunse el cu umilin, dar sunt convins c este nc prea mult pentru un srman pctos ca mine. i o salut, ca i cum ar fi dorit s evite prelungirea unei discuii care l tortura. Bietul om! gndi contesa, retrgndu-se. ncepu s se gndeasc c nefericitul o iubea i c trebuie s fi suferit cumplit n timpul acestei lungi plimbri de sear, cnd umblaser bra la bra. Dup ce Jeanne plec, domul viconte Andra deschise fereastra
- 69 -
Ponson du Terrail
i-i sprijini coatele de pervaz. Ca un general n ajunul unei btlii, baronetul studia terenul. La urma urmei, el cunotea bine vila. Venise cnd s-a pus problema cumprrii ei i revenise cnd muncitorii fceau lucrrile necesare primirii noilor stpni. i chiar n acea zi, ca un om obinuit s judece totul dintr-o privire, i ntiprise n minte, n cteva minute, ntregul plan interior i exterior al cldirii. Putem spune c sir Williams, sprijinit de pervaz, fcea o simpl recapitulare. Era aproape ora zece. Noaptea era ntunecoas. Umbra nvluia grdina. Se auzea murmurul apei fr s i se vad strlucirea de argint. n cas era tcere. Cei trei servitori se culcaser. Doar Jeanne veghea nc... Sau cel puin aa puteai bnui, dup lumina czut pe arborii de la fereastra ei, de la primul etaj. Andra tia c doamna de Kergaz i pstra chiar i la ar obiceiurile pariziene. Se trezea trziu i nu se culca niciodat nainte de miezul nopii, citind sau brodnd ntr-o cmru vecin cu dormitorul. S mergem! gndi sir Williams, nu-mi merge ru n ultimul timp i totul vine cnd trebuie... Servitorii dorm n partea din spate a cldirii, n timp ce camera lui Jeanne este n fa i d n grdin... Nu vor auzi nimic... S mergem s deschidem poarta. Cobor n vrful picioarelor, oprindu-se la fiecare treapt a scrii, att de tare se temea s nu fac vreun zgomot; apoi, continundu-i drumul cu aceleai precauiuni, ajunse la captul scrii i, cu tot ntunericul care l nconjura reui s-i gseasc drumul. Ai fi zis c pupila sa dilatat cptase darul de a vedea n ntuneric. Fr ezitare, se ndrept spre stnga, ctre o ser, a crei u era ntotdeauna deschis; travers sera n toat lungimea ei i ajunse n grdin. Aici se opri din drum i privi faada cldirii. Ferestrele camerei lui Jeanne erau n continuare luminate i ntredeschise, lsnd s intre caldele adieri ale vntului pornit din amurg i la care ncepuser s se adauge cteva picturi de ploaie. Sir Williams remarc un copac, un tei, plantat foarte aproape de zid, care urca ctre fereastra camerei lui Jeanne, astfel nct ramurile lui erau abia la patru sau cinci picioare deprtate de brul de sub fereastr. E-n regul! gndi el, derbedeul este agil ca o pisic i va sri cu uurin. Rencepu s mearg, ducndu-i pantofii n mn, pentru a nu
- 70 -
lsa nici o urm de nclri pe nisip, i alese aleile cele mai ntunecoase. Ajunse astfel pn la zidul de la marginea apei; gsi portia, care era nchis cu-n simplu zvor. Btrnul sprgtor era prea versat n arta deschiderii broatelor i a tragerii fr zgomot a zvoarelor, pentru a provoca tocmai aici cel mai mic scrit. Poarta se deschise fr zgomot, iar dup ce iei, sir Williams o nchise cu aceleai precauiuni. S mergem la ntlnire, i spuse el, numai s fii punctual. i puse pantofii i urc ncet pe mal, trgnd cu urechea la cel mai mic zgomot i cutnd s ptrund cu privirea prin bezn. Cnd ajunse la o sut de metri de cas, se opri pentru a asculta. Auzi un zgomot ndeprtat... ca paii grbii ai unui om ntrziat. El trebuie s fie! i zise vicontele. i mai naint puin. Zgomotul se apropia, n curnd se putea distinge o umbr. Atunci, n loc s mai nainteze, se aez foarte linitit n iarb i rmase nemicat. Paii se apropiau. Sir Williams observ o umbr care prea s se mite. Apoi, pe msur ce aceast umbr nainta, putu distinge, la intervale inegale, un mic zgomot metalic, zgomotul unui pinten lovind o pietricic. De aceast dat era hotrt: El este! i spuse sir Williams. Scoase un amnar din buzunar, l scapr i fcu s neasc o jerb de scntei, apoi i aprinse o igar pe care o scoase din buzunar. Fcnd toate acestea, continua s rmn aezat n iarb. Dar fr ndoial c acesta era semnalul, cci umbra care nainta mereu i care nu mai era dect la mic distan, mai merse civa pai i spuse cu-n accent meridional: Domnule, suntei amabil s-mi dai un foc? Cu plcere, senior, rspunse sir Williams, care-l recunoscu pe tnrul marchiz brazilian don Inigo de los Montes. Don Inigo ajunse n dreptul lui sir Williams. Acesta se ridic i spuse: Eti punctual. Eti gata, unchiule? Fr ndoial, dar tu? Fii linitit.
- 71 -
Ponson du Terrail
Cunoti micul discurs? Ca un tnr premiant. Vei fi patetic, antrenant, irezistibil? De cincisprezece ani tot vd melodramele bulevardului... Foarte bine! S ncercm. Cei doi plecar de-a lungul malului i coborr pn la vil. Ajuni la portia grdinii, sir Williams ridic din nou privirea spre faad, remarc cu bucurie c la fereastra lui Jeanne ardea nc lumina i, artnd copacul din dreptul ferestrei, i sufl la ureche lui Rocambole: Iat! Un om care a aruncat lasoul n pampas i a parcurs pdurile virgine trebuie s tie s se care n copaci... Ateapt cinci minute, ct mi trebuie pentru a ajunge linitit n camera mea, unde voi cdea ntr-un somn profund. n timp ce marchizul don Inigo de los Montes atepta, sir Williams reintr n cas cu aceleai precauiuni pe care le luase la ieire...
Capitolul XCII ntr-adevr, cu toate c pentru viaa la ar era foarte trziu, contesa de Kergaz nu se culcase nc. Aezat n faa unei broderii, lucra... sau, mai curnd, visa. Separat numai de cteva ore de scumpul ei so, stnd n cas singur, se simea foarte trist. De patru ani de cnd dura fericirea lor, era prima dat c se gsea fr soul ei n cursul nopii. Firete, motivul pentru care lipsea Armand era serios, iar scrisoarea ncnttoare i afectuoas pe care i-o scrisese era suficient pentru a o liniti. i repeta mereu toate acestea; cnd vzu c trecuse de ora unsprezece, i spuse chiar c Armand va veni n zori i c, deci, mai rmn doar cteva ore pn n momentul cnd l va revedea... n pofida tuturor acestor gnduri, ea nu-i putu opri o stare de vag nelinite. n fond, de ce i era fric? Era pzit de servitori devotai. Andra, cumnatul a crei cin fcuse din el un sfnt, se afla n aceeai cas. Acum, Jeanne avea o ncredere desvrit n omul care altdat o jignise att de profund. Starea ei de spirit era totui nelinitit i, cutnd cauza acestei neliniti, gndul o purt dintr-o dat la marchizul don Inigo de los Montes. La acest gnd, la acest chip care prea s se deseneze clar
- 72 -
n imaginaia-i tulburat, contesa de Kergaz tresri. Cum i putea explica aceast neateptat team? Marchizul nu spusese nici un cuvnt, nu lsase s-i scape nici un gest care ar fi fost jignitor pentru doamna de Kergaz, i totui Jeanne simise c prea puin grijuliu fa de datoria ce-i impusese primirea clduroas a soului ei acest om avea ndrzneala de-a o iubi... i tocmai acest fapt i producea fric. Simi instinctiv c acest strin, cu tenul msliniu, cu prul ca lignitul, prea capabil de orice, chiar de o crim atunci cnd era mpins de o pasiune fanatic. mpotriva voinei ei, contesa avu un tremur gndindu-se la marchiz... Ce putea face? Putea s-i spun lui Armand: Nu-l mai primi pe acest tnr... i-am ghicit gndurile. Era inadmisibil, cci ar fi nsemnat n acelai timp s-i spun soului ei: Mi-e fric att de mine, ct i de el... i apoi, cine tie?, se putea nela... Cu toate eforturile pe care le fcea, Jeanne i simi gndurile asediate de amabilitatea brazilianului. Dei el nu venise, i nici nu va veni... cci era trecut de ora unsprezece, or cnd la ar toat lumea se culc, or cnd o femeie de rangul contesei de Kergaz nu putea primi pe nimeni, n absena soului ei. Jeanne i spuse c exagerase i, prsind broderia nceput, se apropie de fereastr. Spera s-i rcoreasc fruntea, nfierbntat de aceast nelinite, la aerul proaspt al nopii... Dar vntul era furtunos, cerul apstor. Un vnt puternic apleca arborii din grdin i i fcea s trosneasc. O pictur de ploaie czu pe mna lui Jeanne. Pentru un moment i trecu prin minte s nchid fereastra, dar era femeie i, deci, curioas... Nu voia s-i fie fric de furtun i aproape c atepta s vad primele fulgere brzdnd bolta plumburie a cerului. Se ntoarse la broderia ei i ncepu s se gndeasc la Armand... Timp de cteva minute uit singurtatea, izolarea, timpul care trecea, i se identific att de bine cu cel la care se gndea, nct avu impresia c era cu el mpreun. Dar un zgomot o fcu s tresar i o smulse din reverie. I se pru c auzise pai n grdin. Jeanne se rentoarse la fereastr, se aplec n afar i ascult. Obscuritatea nopii era aproape complet. Nu se auzea alt zgomot, dect trosnetul arborilor sub rafalele de vnt care prevesteau furtuna. Nu este dect vntul, gndi Jeanne. Am nnebunit de-a binelea, cu temerile mele.
- 73 -
Ponson du Terrail
Lu de pe etajer o carte i o deschise. Trecur cteva minute, timp n care cut un refugiu n lectur... dar, deodat, tresri din nou... De aceast dat avu aproape certitudinea c aude pai pe nisipul aleii. Se rentoarse la fereastr... Acelai ntuneric, aceeai linite. Atunci tnra femeie se autoironiz i, pentru a-i da curaj, lu o lumnare i trecu n camera vecin, unde dormea copilul... Micul Armand se odihnea linitit. Jeanne se opri cteva minute, privindu-l. Speriat, mut, surztoare totui, avnd grij s nu-i scape vreun zgomot care l-ar fi putut trezi, se aplec asupra lui cu delicatee, i srut uor buclele blonde i plec n vrful picioarelor pn n budoar... Deodat, se ddu un pas napoi, uluit, cu privirea aintit cu spaim spre fereastra care ncadra frunziul stufos al teiului indicat de sir Williams lui Rocambole, i-n mijlocul cruia contesa de Kergaz avu impresia c vede dou puncte luminoase, doi ochi scnteietori ndreptai ctre ea. Vicontele Andra, ca om care exploatase mult timp acest sentiment uman numit fric, tia din experien c marile spaime sunt mute i se exprim de obicei printr-un fel de prostraie, de paralizare a simurilor. Indicnd pretinsului brazilian escaladarea copacului, sir Williams calculase c teroarea simit de Jeanne cnd va vedea intrnd un om pe fereastr va fi att de mare, nct nu va putea scoate nici un strigt. Sir Williams nu se nelase. Jeanne rmase mut, cu privirea aintit asupra celor dou puncte luminoase... Din gtul crispat nu iei nici un strigt; brau-i nepenit refuz s se ntind ctre cordonul de sonerie... Se ddu napoi un pas, apoi nc unul i se simi lipit de zid. n acest moment, cele dou puncte luminoase i schimbar locul, o umbr se mic n frunzi... Apoi aceast umbr sri. i Jeanne de Kergaz, ngheat de spaim, vzu n faa ei un brbat care srise cu uurina unui tigru, de pe ultimele ramuri ale teiului, pe parchetul camerei sale. l recunoscu i sngele-i nghe n vine... Era marchizul don Inigo de los Montes. ............................... Exist spaime att de ngrozitoare, nct pana nu le poate descrie. Vzndu-se n prezena celui de care, instinctiv, se temea, a acestui strin care ndrznea s ptrund n mijlocul nopii pe fereastr n camera ei, doamna de Kergaz fu cuprins de o spaim ngrozitoare, ajungnd s se ntrebe dac nu cumva devenise
- 74 -
jucria unui comar. Dar banditul avea ndrzneala rolului, o salut i i spuse: V rog s-mi iertai periculosul drum pe care l-am ales pentru a ajunge la dumneavoastr i v rog s-mi permitei s spun cteva cuvinte, care sper c vor explica strania mea purtare. Marchizul se exprima att de calm, vocea sa era att de natural, nct doamna de Kergaz se ntreba dac putea exista vreun motiv care s-l fi silit s aleag acest drum. l privea uimit, mut, neavnd puterea de a striga. Doamn contes, relu don Inigo, sunt un gentilom i cunosc respectul pe care vi-l datorez. Nu m condamnai, deci, nainte de a m asculta... El rmase la distan, cu capul descoperit, ntr-o atitudine respectuoas i rugtoare, care calm puin spaima tinerei femei. Doamn contes, urm el, dac am intrat la dumneavoastr ca un ho, n mijlocul nopii, nseamn c un motiv foarte serios m-a mpins s procedez astfel. Permitei-mi s v explic i v rog n genunchi, n numele a tot ce este mai sfnt n ochii dumneavoastr, nu strigai, nu m alungai nainte de a m asculta. Vocea lui don Inigo era att de calm, nct Jeanne ls s-i scape un gest care putea nsemna: vorbii... Don Inigo continu. Ceea ce am s v spun, doamn, este un astfel de secret, nct nici soul dumneavoastr, nici oamenii dumneavoastr, nimeni pe lume n afar de dumneavoastr nu-l poate auzi. i cum pe faa doamnei de Kergaz mirarea prea s ia locul spaimei, el continu: S vin aici mpreun cu contele era, deci, imposibil... s vin fr el, s m anun prin servitorii dumneavoastr, nsemna s v compromit n mod odios... i totui... ncheie el apsndu-i mna pe inim, acest secret este aici i m sufoc. Doamna de Kergaz tresri i ncepu s neleag. Domnule! spuse ea cu mndrie, regsindu-i, n fine, vocea. Doamn! strig don Inigo, ascultai-m o secund. i se aez n genunchi... Nici n aceast clip doamna de Kergaz nu avu puterea s strige. Rmase n picioare, fr respiraie. Doamn contes, relu don Inigo, la fel de respectuos, dar ferm, sunt nscut n acele inuturi calde n care omul, regele naturii, nu cunoate obstacole dect pentru a le nvinge; sunt
- 75 -
Ponson du Terrail
nscut acolo unde imposibilul constituie o adevrat atracie. Jeanne ascult tremurnd i nu voia s se gndeasc la continuarea discursului. Am venit la Paris, urm el, atras de o for necunoscut, spre un el misterios i pe care nu-l puteam ghici. Am douzeci i cinci de ani, am o avere fabuloas, sunt regele nencoronat al unor plaiuri ntinse, unde oamenii i animalele mi aparin... Trebuie s v spun c averea i izolarea m apsau i c am venit la Paris pentru a cuta o soie dup gustul meu, o femeie creia i-a fi sclav i pe care mi-a face-o regin. Contesa se nel sau, cel puin, spera s se nele auzind aceste cuvinte. Crezu c don Inigo se gndea s se cstoreasc i c venea la ea pentru a-i cere sprijinul. De opt zile, am gsit, n sfrit, aceast femeie, pn atunci necunoscut i totui adorat. Spunnd aceste cuvinte, fruntea i se acoperi de-o culoare roie. Contesa asculta nspimntat. Marchizul relu: Am gsit aceast femeie. tiu bine cte obstacole se ridic ntre noi, spuse el cu amrciune; c lumea i prejudecile ei au spat ntre mine i ea prpstii adnci. Dar nu are importan! n inima mea sunt tezaure de tandree pentru a umple prpstiile. Am ncredere n dragostea mea, am ncredere n steaua mea... Jeanne ncepu din nou s tremure. Se gndi c era singur... Singur n aceast vil aproape pustie, singur, departe de Paris, departe de iubitul ei Armand, singur n prezena acestui nebun, care vorbea cu ndrzneal despre o dragoste stranie i imposibil. Aceast femeie pe care o iubesc, continu don Inigo cu exaltare, aceast femeie de care m separ legile i prejudecile lumii ntregi, am jurat s-o cuceresc i s fie a mea... Mi-am jurat so iau cu mine sub cerul totdeauna albastru al rii mele, n mijlocul plaiurilor noastre, mai frumoase dect oraele Europei... s-i pun la picioare un popor de sclavi, s-mi petrec eu nsumi restul vieii la picioarele ei. Acest limbaj exaltat, sfri prin a o smulge pe contes din ineria ei. Cu un singur gest, ea-i impuse tcerea marchizului don Inigo de los Montes. Domnule, spuse ea, pentru a-mi spune aceste nebunii... Nebunii... fie, spuse el, dar adevrate... sincere... nite din adncul inimii. i continu s-o priveasc cu ndrzneal.
- 76 -
Domnule, spuse contesa cu o demnitate rece, desigur c uitai c sunt... Nu, doamn, deloc! Uitai c domnul de Kergaz, soul meu, continu Jeanne, v-a deschis casa... Nu, nu uit deloc... Vocea sa era ferm i nuanat de o odioas infamie. Doamn, ntrerupse el brusc, ai ghicit, deci, despre ce femeie am vorbit? strig el, punnd un genunchi n pmnt: cea pe care o iubesc, cea pe care mi-am jurat s-o cuceresc, fiina adorat pentru care voi rsturna toate obstacolele, aceast femeie suntei dumneavoastr! Marchizul se ridic, fcu un pas ctre ea, vru s-i ia minile i s-i apese pe ele buzele-i perfide. Jeanne ddu napoi i scoase un strigt teribil: Ajutor, Armand! Ajutor!... Nu-i aici, rse mizerabilul, este departe... iar d-voastr... Nu apuc s termine fraza... Se deschise o u i dintr-o dat, apru un om, cu privirea scnteind de mnie, care plmui obrazul ndrzneului aventurier. Nemernicule! exclam el, cu o voce tuntoare.
Capitolul XCIII Omul care se ivise n ajutorul lui Jeanne, salvatorul pe care nsi Providena prea s-l fi trimis, chiar n momentul n care contesa de Kergaz, casta i nobila soie a lui Armand, era jignit, nu era Armand, cum s-ar putea crede, ci vicontele Andra. Andra sau sir Williams, adic acest geniu al rului, care njgheba bucat cu bucat opera de distrugere a acestei nobile familii, care preparase cu o tenace abilitate aceast scen temerar, n care, dup jignirea adus celei mai sfinte dintre femei, i rezervase rolul de Deus ex Machina, pentru a da impresia c este salvatorul celei pe care, de fapt, se pregtea s-o distrug. La vederea celui pe care-l considera ca un eliberator, un prieten, un cumnat devotat, Jeanne scoase un strigt de bucurie: Sunt salvat, exclam ea, i-l privi tremurnd toat, plin de ncredere, ncepnd s se liniteasc. n acel moment, vicontele Andra nu mai era omul umil, cu
- 77 -
Ponson du Terrail
privirea cobort. Un fulger de mnie i lumina faa, dndu-i un aspect marial i teribil. Atitudinea sa semna cu a vechilor gentilomi, care scoteau sabia pentru a-i apra onoarea blazonului i mndria unei vechi familii. Jeanne avu impresia c-l vede chiar pe Armand de Kergaz. Andra se ntoarse nti ctre ea i-i spuse cu o oarecare severitate: Doamn, este absolut necesar ca jignirea care vi s-a adus s fie un secret cunoscut doar de cele trei persoane care se gsesc de fa n acest moment. Cum Jeanne tcea, el fcu un pas ctre don Inigo i i zise cu rceal: Domnule, suntei un la! Domnule! exclam pretinsul brazilian, care mima admirabil frica. Vicontele Andra scoase linitit un pistol din buzunar i-l arm metodic. Domnule, i spuse el, alegei: sau vei fi linitit i m vei asculta, sau v voi zbura creierii. Brazilianul i ncruci braele, prnd s cedeze forei. Domnule, continu vicontele, femeia pe care ai ndrznit s-o jignii, pe care ai obligat-o s asculte un limbaj incalificabil este soia fratelui meu. Asta nseamn, domnule, c unul dintre noi doi este de prisos pe acest pmnt. Brazilianul nclin capul. Domnule, continu Andra, va trebui s ne batem fr ca s se poat vreodat bnui motivul certei noastre i, cum viaa dumneavoastr este n minile mele, cum nimic nu m poate mpiedica s v ucid, voi uza de acest drept, dac nu-mi vei da cuvntul de onoare de-a respecta ntotdeauna acest secret. V dau cuvntul meu, domnule, spuse don Inigo. Andra cobor eava pistolului, ncetnd de a-l inti pe marchiz. Vei iei de aici, continu Andra, vei pleca aa cum ai venit... V vei ntoarce imediat la Paris. Sunt la ordinele dumneavoastr, domnule, spuse brazilianul. Ateptai, spuse Andra, cu-n ton poruncitor, ateptai... Privind-o pe contes, spuse: Domnul de Kergaz nu trebuie niciodat s bnuiasc c eu m duelez cu strinul cruia cu atta noblee i-a deschis ua casei sale, pentru c acest om a avut ndrzneala de-a clca n picioare n mod nedemn aceast ospitalitate.
- 78 -
Nu va ti niciodat adevrul, domnule, murmur don Inigo. Pentru aceasta, relu vicontele, este necesar s treac o zi ntreag. Armand tie c eu sunt aici... dac m bat cu dumneata mine, va ghici c ai venit aici... n douzeci i patru de ore, v voi trimite martorii mei. i voi primi, domnule. Ne vom bate cu pistolul. Don Inigo fcu un gest care trda aversiunea. V neleg, domnule, spuse cu rceal Andra, avei prejudecata sbiei; dar cu ea se rnete des, se ucide rar... Cu pistolul se poate grei, dar se rencepe i se sfrete prin a ucide. i, dup cum v-am spus, unul dintre noi este de prisos... Foarte bine, domnule, spuse cu rceal don Inigo. Poimine diminea, deci, spuse Andra, artndu-i cu degetul fereastra. Don Inigo se nclin, o salut pe contes, se ndrept ctre fereastr, ncalec pervazul i dispru. Abia atunci vicontele Andra o privi pe doamna de Kergaz. Jeanne era mut, palid. Andra i lu mna. Linitii-v, doamn, i spuse el. Nu trebuie s v mai fie fric de nici un pericol. Vocea eliberatorului su o trezi pe Jeanne la realitate. Ea strnse mna vicontelui i izbucni n lacrimi. V mulumesc! murmur ea, suntei salvatorul meu. Veghez asupra onoarei familiei mele, rspunse Andra, cu-n ton solemn i emfatic. Odihnii-v, doamn, nimic nu v va tulbura somnul. Noapte bun... Domnul viconte Andra fcu primul pas pentru a se retrage. Cumnate, spuse Jeanne, cu-n ton de rug, nu v vei bate, nu-i aa? Trebuie. Dar e imposibil? Eu n-am jurat i-l voi preveni pe Armand. Armand nu va consimi. Este adevrat, spuse Andra, c dac Armand afl ce s-a ntmplat, nu m voi bate eu, ci el. El!? fcu ea speriat. Scumpa mea cumnat, murmur ipocritul, tii foarte bine c, pe acest pmnt, exist circumstane n care orice justiie uman plete, n faa acestei legi supreme numit codul onoarei.
- 79 -
Ponson du Terrail
Nu v dai seama c, dac acest om n-ar fi pedepsit n cteva zile, s-ar luda la club c a ptruns n dormitorul dumneavoastr n mijlocul nopii? Ce infamie! Vrei ca Armand s se dueleze? relu Andra strngnd afectuos mna lui Jeanne. Ea tremura din tot corpul i nu rspunse. Armand, cel mai nobil i mai bun dintre oameni? urm Andra. i cum ea continu s tac, el adug: Eu sunt un dezmotenit, lipsit de dragoste i de familie... Suntei ingrat! strig Jeanne. N-avei un frate... n-avei o cumnat... care v iubesc?... Da, spuse el. Amndoi suntei buni i nobili, dar pot, oare, s uit crimele care le-am comis? Nu trebuie s consider ca un mijloc de reabilitare pe care cerul mi-l trimite, aceast ocazie de a pedepsi un mizerabil sau de a muri pentru voi? Jeanne sttea mpietrit. Dumnezeule! spuse deodat Andra, trgnd cu urechea, ascultai... Nu auzii n deprtare un zgomot de trsur?... Ea ascult atent. ntr-adevr, se auzea de departe zgomotul unor roi pe drum. Se ntoarce Armand, spuse Andra. Ce bine c vine! strig Jeanne, care uit totul. Doamn, spuse Andra, nu trebuie s m gseasc aici... Cum vom explica prezena mea aici dup miezul nopii? Atunci, noapte bun! Nu, nu voi pleca astfel, spuse el ferm. Dai-mi cuvntul de onoare c evenimentele acestei nopi vor rmne secrete. V dau cuvntul meu. M vei lsa s duelez? Ea ezit. Este nfiortor! spuse ea, dup o pauz. Este absolut necesar. M voi ruga Domnului cu atta pioenie, nct m va ierta, spuse contesa de Kergaz. Noapte bun, spuse el. Pe mine? Plec i urc n camera lui. Dumnezeule, gndi el, totul merge de minune. ...............................
- 80 -
Fusese o alarm fals; zgomotul auzit nu provenea de la trsura lui Armand. Contele reveni clare abia la ora cinci dimineaa. Cnd se ntoarse, n vil totul era calm. Jeanne, zdrobit de emoiile nopii, sfri prin a adormi. Armand intr n vrful picioarelor i nu o trezi. Andra dormea, de asemenea, cu acea linite a oamenilor curajoi. El nu iei din camer dect la ora zece dimineaa, ora micului dejun; era senin i prea chiar vesel. Dou ore mai trziu prsi vila, dup ce obinuse, printr-o privire aruncat pe furi contesei, asigurarea c va tcea, apoi se ntoarse la Paris i se ndrept pe jos spre strada Suresnes, unde se opri la ua unui hotel cu-n aspect srccios. Intr pe coridorul ntunecos al hotelului, dup ce arunc n jurul lui o privire cercettoare, pentru a fi sigur c nu este urmrit. Ciocni n geamul murdar al unei loji de portar. Cine e? ntreb o voce rguit. Eu! spuse Andra. Un cap chel se art, l recunoscu pe Andra, i ntinse o cheie i o scrisoare scris pe hrtie groas. Chiar n timp ce urca la al cincilea etaj, pe o scar ntortocheat avnd drept balustrad o frnghie, Andra deschise biletul care nu coninea dect aceste cuvinte: Venii, v atept!... Nu exista nici o semntur. ............................... Dup aproximativ o or, protejatul domnului Mortonnet, domnul marchiz don Inigo de los Montes, putea fi gsit n apartamentul su din hotelul Meurice, fumnd un trabuc i ateptnd un vizitator. Acesta nu era altul dect sir Williams, care fusese n strada Suresnes pentru a recpta tenul roiatic al lui sir Arthur Collins i peruca blond a acestuia. Era imposibil s recunoti sub aceast deghizare pe vicontele Andra, care opt zile nainte venise s-l caute pe tnrul strin, pentru a-l conduce n casa familiei de Kergaz. Negrul maiestuos sub pielea cruia greu l-am fi ghicit pe cumtrul Venture, intendentul doamnei Malassis l introduse pe sir Arthur cu-ntreg ceremonialul obinuit peste ocean, astfel nct ntregul hotel Meurice rmase convins c prinul brazilian nu
- 81 -
Ponson du Terrail
primea dect persoane foarte distinse. Dup sosirea lui sir Arthur, marchizul l trimise pe Venture n anticamer; nchise bine ua, asigurndu-se c era numai cu vizitatorul su. Dun ziua, adversarule, spuse sir Arthur. Bun ziua unchiule. Cum i merge azi diminea? Destul de ru. N-am dormit... Ei, na! fcu sir Arthur, cu-n ton batjocoritor, cele dou palme s fie cauza insomniei? Aa cred. Imbecilule! Drace! spuse Rocambole, naiv, un gentilom care primete palme... Sectur! spuse sir Arthur, am impresia c ai nceput s te iei n serios. Desigur! Ei bine, pentru c tot ne vom bate mine... mi se pare c vei primi satisfacie pentru cele dou palme. Dac a face contiincios contul, spuse Rocambole, a putea s adaug i o lovitur de pumnal... Calmul cu care Rocambole pronun aceste cuvinte, provocar o tresrire baronetului. Acesta l privi atent. Glumeti, golane? Da i nu. Cum, da i nu? Drace! fcu pretinsul marchiz brazilian, mi se pare c ar fi timpul s regularizm puin conturile noastre. Nu neleg, spuse rece sir Arthur Collins. i totui e foarte simplu, unchiule. Crezi? Fr ndoial. Baronetul se aez i-l privi foarte atent pe Rocambole. Este o problem de bani? Bineneles. Ce vrei? A vrea, pe ct e posibil, un titlu, o valoare serioas, ceva care poate s reprezinte convenabil cele cincizeci de mii de lire rent, pe care trebuie s le motenesc la moartea acestui srman conte de Kergaz. Cererea ta e ndreptit.
- 82 -
Deci eti de acord? Acolo unde nu exist nimic, chiar i regele i pierde drepturile i nu-i pot da ceea ce nc nu am... Pcat! scrni Rocambole, m-am gndit, unchiule, c ai putea s-mi semnezi recunoaterea datoriei de un milion, purtnd data anului viitor, semnat cu adevratul tu nume: Andra, tutore al fiului minor al defunctului conte Armand de Kergaz. Asta este foarte uor, spuse sir Arthur. Deci, nu ai nici o obiecie? Nici una. mi vei semna actul? Cnd vei dori. Chiar acum, spuse don Inigo. Nu! spuse rece, sir Williams. De ce? Pentru c, continu baronetul, mi-ar place s amn treaba pentru poimine. Ai putea s m ucizi din greeal mine diminea, n timp ce, cnd atepi un milion, eti mai prudent. Ai dreptate, unchiule, murmur Rocambole, resemnat.
Capitolul XCIV A doua zi diminea, ctre orele unsprezece, contele i contesa de Kergaz plecar spre Paris, unde urmau s-i petreac ziua. Abia apuc Armand s-i rsfoiasc corespondena, c Andra intr n birou. Ce-i cu tine? ntreb contele. Vicontele Andra avea un aspect trist, solemn, plin de demnitate. Iart-m, frate, c te deranjez, dar este o problem care nu sufer amnare. Prea schimbat. Nu mai arta ca un om copleit de remucri, cu privirea cobort, cu atitudine servil i nesigur, ca un mare vinovat care-i d seama c este mai nedemn dect toi. Sub impulsul unui sentiment, pe care contele ncerca n zadar s-l ghiceasc, Andra i revenise. Mergea cu capul sus, avea o privire plin de ncredere n sine; lunga sa redingot era ncheiat militrete, iar faa avea un aer de ndrzneal, de rzboinic, aducnd mai mult a gentilom dect a cucernic.
- 83 -
Ponson du Terrail
Mirarea domnului Armand de Kergaz, care observ imediat aceast brusc schimbare, fu att de mare, nct nu gsi nici un cuvnt pentru a i-o manifesta. Se mulumi s-i priveasc fratele i atept ca acesta s-i vorbeasc. Armand, zise Andra, calm, nu tiu dac pocina sau remucrile care m-au copleit de patru ani au reuit s m reabiliteze n ochii ti... Sigur, zise Armand, dac i-n ochii Domnului... Frate, urm Andra, ntrerupndu-l, amndoi am avut aceeai mam... Desigur... i suntem amndoi... gentilomi. Cred, spuse Armand, surznd. Ei bine, cred c eti de acord c unui gentilom orict de vinovat ar fi n proprii si ochi i nemeritnd titlul pe care l-a avut i se poate ivi o situaie n care s fie silit s reacioneze. Nu neleg! Explic-mi! Crezi c un om insultat poate face altceva dect s se dueleze? Armand tresri. Un duel!?! ntreb el mirat. Necesar, spuse laconic Andra. Eti... implicat... ntr-un duel? Vreau s spun sunt obligat s m bat. Dar de ce? Andra nu rspunse. Cu cine? Andra continu s pstreze aceeai tcere. Nu m ateptam deloc la o asemenea veste, spuse contele uimit. Tocmai tu, Andra, omul pios i pocit, omul detaat de cele omeneti, vrei s te supui unei prejudeci? Trebuie! Contele i frec ochii. Ia te uit! spuse el, am impresia c visez! Nu, spuse Andra. Vicontele fcu un semn afirmativ din cap. i cu cine te vei bate? Frate, spuse cu gravitate Andra, ai o inim mare i generoas, l-ai iertat pe ticlos i nu-mi vei refuza o rugminte... Vorbete. Nu-mi pot numi adversarul dect dup ce-mi vei face dou
- 84 -
promisiuni. Care este prima? mi vei fi martor. Frumoas poveste! i a doua? S nu m ntrebi niciodat cauza duelului. Cum! exclam contele, s nu tiu pentru ce te bai? Nu, frate. Dar motivul este grav? Am fost jignit n ceea ce am mai scump pe lume. De cine? Am cuvntul tu c-i vei respecta promisiunile, Armand? i dau cuvntul meu. Ei bine, m voi bate cu marchizul don Inigo de los Montes? Contelui de Kergaz i scp un strigt. Cu protejatul meu! Cu omul pe care mi l-a recomandat btrnul Mortonnet! Exact. Dar... este imposibil! Am cuvntul tu, spuse rece Andra, i tiu c i l-ai inut ntotdeauna. Straniu! murmur Armand. Andra nu rspunse nimic. Deci, ai fost jignit de marchiz? Da. i vrei s te duelezi cu el? Da. Dar poate aceast afacere, s-ar putea aranja... Dragul meu frate, rspunse cu tristee contele Andra, dac aceast ceart ar fi putut fi rezolvat altfel, n-a fi venit s te deranjez. Dar... n sfrit... Am cuvntul tu c-mi vei fi martor, repet Andra cu o voce ferm. Fie, spuse contele. Ei bine, relu Andra, n acest caz, mbrac-te. Cum? Vrei s te bai chiar azi? Nu, mine n zori. Dar trebuie s-l vezi pe marchiz. Foarte bine, l voi vizita. Armand i sun cameristul i se mbrc. n ochii lui Armand, Andra trecea drept un pios.
- 85 -
Ponson du Terrail
Se gndi, deci, c pentru a ndrzni s ncalce legea cretineasc, fratele su trebuie s aib unul din acele motive imperioase care constrng uneori omul cel mai luminat, cel mai lipsit de prejudeci, s rezolve problema pe calea armelor. De altfel, Armand provenea dintr-o familie de militari, i-n anumite situaii vocea sngelui i spune cuvntul... n adncul sufletului su i dojenea fratele, dar nu-l dezaproba. Andra voia s se bat, Andra dorea ca fratele lui s-i fie martor... Armand nu avea nimic de obiectat. Era gata. Tu eti cel ofensat? ntreb deodat Armand, n timp ce se mbrca. Da. Deci poi alege arma? Este dreptul meu. Te-ai hotrt pentru sabie? N-are importan! A prefera s alegi sabia... Fie, totui... Ce este? ntreb domnul Armand de Kergaz. Nu tiu dac i-am spus vreodat c am avut braul drept rupt, pe cnd m aflam n America. Nu, nu cred. Ei bine, de cnd am avut acest accident, mna mi-e mai puin agil, i sunt convins c pe teren a putea regreta c mi-am ales sabia. Foarte bine; te vei duela cu pistolul. Vorbind astfel, domnul Armand de Kergaz i termin toaleta de diminea i ceru s i se aduc trsura. Apoi intr n camera soiei, care se trezise de-acum, i o anun c s-ar putea s ntrzie la masa de prnz. Jeanne i ddu seama unde merge soul ei. Avu tria de a rmne credincioas promisiunii fcute. Nu-l ntreb nimic i-l ls s plece. Scena nocturn pe care am povestit-o, ndrzneala lui don Inigo, teribila intervenie a lui Andra toate acestea nu ncetau s i se arate n minte cu o ngrozitoare exactitate. Apoi se gndea, tremurnd, la duelul dintre marchiz i Andra, devenit inevitabil... Unul din ei putea fi omort... i atunci n viaa ei ar fi existat urme de snge... Un om ar fi fost ucis din cauza ei. Dup ce Armand plec, Jeanne simi c tria sufleteasc dispare i lacrimile, reinute pn atunci, ncepur s-i curg pe obraz.
- 86 -
............................... Armand ceru vizitiului s-l duc la hotelul Meurice, unde marchizul don Inigo de los Montes trebuia s atepte cu rbdare martorii adversarului su, vicontele Andra. La zece dimineaa don Inigo mai dormea, cnd Venture devenit, dup cum tim, cel mai frumos negru din lume anun stpnului su vizita domnului conte Armand de Kergaz. Apartamentul ocupat de brazilian la hotelul Meurice era compus dintr-o anticamer, un mic salon i o camer de culcare. Negrul l pofti pe conte n salon, i oferi un scaun i plec s-i trezeasc stpnul. Zece minute mai trziu, marchizul don Inigo de los Montes, mbrcat ntr-o magnific hain de cas din catifea albastr cu revere viinii care-i ddea mai curnd aspectul unui arlatan, dect cel al unui om bine crescut iei din camera de culcare i-l salut respectuos pe conte. La vederea lui, Armand se ridic n picioare. n ocazii solemne, domnul conte de Kergaz avea o inut sever, demn i plin de distincie. Era simplu i mndru, fr afectare, grav i msurat. Domnul conte, spuse marchizul, m va ierta c l-am fcut s atepte. El mpinse un scaun ctre domnul de Kergaz. Acesta rmase n continuare n picioare. Domnule marchiz, spuse el, mi nchipui c ai neles scopul vizitei mele? M ndoiesc, domnule. Sunt nsrcinat de domnul viconte Andra, fratele meu. Domnule, replic falsul marchiz cu o oarecare arogan, pe ct sunt de ncntat i flatat de a-l primi pe domnul conte de Kergaz, cruia i rmn obligat, pe att sunt de ntristat de a-l vedea venind la mine nsrcinat cu asemenea misiune. Spunnd acestea, marchizul l salut din nou pe conte, cu o plecciune. Trebuie s observ, domnule, spuse rece contele, c sunt fratele celui pe care l-ai jignit. Marchizul se nclin din nou, fr s rspund. Nu cunosc motivul certei, pe care, de altfel, o deplng, continu Armand motiv care, mi s-a spus, trebuie s rmn un secret ntre dumneavoastr. Marchizul aprob, nclinnd din cap.
- 87 -
Ponson du Terrail
Dar oricare ar fi motivul, m voi mrgini strict la rolul meu de martor. V ascult, spuse Rocambole, rmnnd de asemenea n picioare. Se pare c cel ofensat este fratele meu. Da, domnule. Observ, n atitudinea dumneavoastr, c nu exist nici o posibilitate de nelegere. Nu! Deci, pentru c fratele meu este cel ofensat, are dreptul s-i aleag arma. Consimt din toat inima. Duelul va avea loc cu pistolul. Foarte bine. Dac suntei de acord, mine la orele apte, n pdurea Vincennes. Suntem nelei, domnule. Misiunea lui Armand fiind ndeplinit, el nu mai avea nici un cuvnt de adugat. l salut pe adversarul lui Andra i plec. Pretinsul marchiz l conduse cu politee afectat i apoi se ntoarse n camera lui. Armand urc n trsur. Mergem n strada dIsly, spuse el vizitiului. n zilele noastre, duelurile n care fiecare adversar n-are dect un singur martor sunt att de rare, att de puin obinuite, nct domnul de Kergaz nu se gndi nici mcar un minut s-l asiste singur pe vicontele Andra. De aceea se ndrepta acum ctre Fernand Rocher. De trei luni fericirea i ntinse din nou aripile asupra casei de pe strada dIsly. Hermine devenise cea mai fericit femeie, iar Fernand i petrecea viaa la picioarele ei, n sperana c i se vor ierta greelile. De trei luni nici un nor nu mai umbrise cerul lor senin, nu mai apruse nici o amintire a furtunii, nici cel mai mic indiciu al unor viitoare nenorociri. Ne amintim, desigur, c-n momentul n care sir Williams, sub deghizarea lui sir Arthur Collins, scpa din minile contelui Artoff i srea de la fereastra salonului n grdina casei lui Turquoise, n timp ce aceasta era atins de nebunie, Fernand i Lon, mirai de scena care avusese loc, cerur cu insisten numele acestui Deus ex Machina nevzut i neatins, care, dei mereu urmrit, scpa ntotdeauna. Ne amintim de asemenea c Baccarat a pstrat
- 88 -
tcerea, refuznd s rspund. Baccarat tia prea bine c numai ea nu fusese pclit de pocina lui sir Williams; tia c nici Fernand, nici Lon nu vor da crezare acuzaiilor ei, nentrite deocamdat de dovezi. De aceea, ca om prudent, mergnd neabtut ctre elul lui, se jurase s atepte i s nu-i dea de bnuit lui Andra. Trebuie s amintim aceste circumstane, pentru a explica rugmintea adresat de domnul de Kergaz lui Fernand Rocher i graba cu care acesta a acceptat-o. Cnd contele ajunse n strada dIsly, Fernand i tnra sa soie nu erau singuri. O a treia persoan, bine cunoscut nou, Baccarat, era cu ei. Dup deznodmntul oribilei intrigi n care Fernand fr energica intervenie a lui Baccarat ar fi putut s-i piard averea i viaa, soul Herminei, micat de atta devotament i abnegaie, mrturisise totul soiei sale. Atunci doamna Rocher s-a dus chiar ea la Baccarat i mbrind-o, i-a spus: Fii sora mea, prietena mea, i iubii-m aa cum v iubesc i eu. Din acea zi, ngerul pocinei venea cnd voia n aceast cas pe care o salvase de la ruin i, cu toate c ncercase s se sustrag afeciunii recunosctoare a Herminei, Baccarat era obligat s vin din cnd n cnd n strada dIsly. Cei doi soi i binefctoarea lor, care inea copilul pe genunchi, erau la mas, cnd li se anun sosirea contelui de Kergaz. Vzndu-l pe Armand, Baccarat simi c s-a ntmplat ceva grav i tresri. Tristeea solemn imprimat pe figura contelui de Kergaz o fcu s se gndeasc mpotriva voinei ei la sir Williams, acest geniu al rului pe care ea nu renunase s-l demate, ateptnd ziua n care-l va zdrobi. Prietene, spuse contele lui Fernand, dup ce salut cele dou doamne, trebuie s-i cer un serviciu i s discutm dou minute ntre patru ochi.
Capitolul XCV Fernand se ridic, strnse mna contelui i-i spuse: Venii, vom trece n biroul meu. Biroul lui Fernand era vecin cu sufrageria. Contele l urm pe
- 89 -
Ponson du Terrail
Fernand. Baccarat se ridic de la mas i se apropie de Hermine: Doamn, i spuse ea, am s v cer un lucru neobinuit. Hermine o privi mirat. Un lucru neateptat, a spune, chiar ruinos. Despre ce este vorba? Iat, continu Baccarat. V rog s m iertai, dar n acest moment m supun unei presimiri. Ce vrei s spunei? Rareori m-au nelat presimirile i sunt sigur c ceea ce vor discuta cei doi domni v intereseaz i pe dumneavoastr. Hermine continu s-o priveasc uimit. Stimat doamn, relu Baccarat, dac exist vreun mijloc s pot asculta conversaia dintre domnul Kergaz i domnul Rocher, v rog s mi-l indicai. Hermine fu puternic impresionat de accentul profetic i misterios al lui Baccarat. Venii, spuse ea. Ai mai salvat viaa soului meu i am ncredere n dumneavoastr. Urmai-m! O lu de mn, a duse ctre o u care ddea n salonul cel mare i de aici o conduse ntr-o cmru care corespundea cu biroul lui Fernand. Ua care desprea biroul lui Fernand de aceast cmru nu se nchidea bine, aa c se putea asculta tot. Hermine art cu degetul aceast u tinerei femei. Baccarat merse n vrful picioarelor pn la u i-i lipi urechea de ea. n felul acesta ea putu urmri toat conversaia dintre Armand i Fernand Rocher. Scumpul meu prieten, spunea tocmai Armand, ai vreo reinere de a fi martor ntr-un duel? Nu! spuse Fernand. De ce mi pui aceast ntrebare? Am nevoie de tine. Cum! strig Fernand emoionat, v batei n duel? Eu? Nu! Fernand respir uurat. M-ai speriat. Dar eu nsumi sunt martor, continu Armand i am nevoie de un secund. Sunt la ordinele dumneavoastr. Mulumesc! Dar, ntreb Fernand, cui i vom fi martori?
- 90 -
Fratelui meu. Fratelui dumneavoastr? strig Fernand Rocher, care crezu c nu aude bine. Da, prietene. Fratelui dumneavoastr... Andra? Exact, fratelui meu Andra, repet contele. Ori ai nnebunit dumneavoastr, ori visez eu, spuse Fernand nenelegnd nimic. Acum o or mi-am spus i eu acelai lucru... continu domnul de Kergaz. Este de neneles, domnule conte. Auzind numele lui Andra, Baccarat ascult cu atenie, zicndu-i: Presimeam eu c trebuie s fie vorba despre el. Suntei drgu s-mi explicai despre ce este vorba? ntreb Fernand. tii foarte bine, rspunse Armand, ce via de ispire i de pocin duce acest om... Dac nici acesta nu va obine iertarea lui Dumnezeu, spuse Fernand cu-n ton convins, cine ar mai avea dreptul la ea? tii foarte bine, continu Armand, ct de umil, de linitit i de inofensiv este Andra de cnd s-a convertit. nchipuie-i, deci, mirarea mea cnd a venit azi diminea s m anune c se va duela i c m roag s-i fiu martor. Dar cu cine se bate? Cu-n tnr brazilian, marchizul don Inigo de los Montes. Cum?! strig Fernand, cu acest strin care v-a fost recomandat? Exact. i pentru ce se bat? Mister! murmur Armand. Mi-a cerut cuvntul de onoare c nu-l voi ntreba nimic despre motivul acestui duel. Fernand era uluit. Deci, relu Armand, contez pe tine? Sunt gata. Mine la mine, la ase dimineaa. Arma aleas este pistolul. Contele se ridic i strnse mna lui Fernand. Baccarat se ntoarse repede n sufragerie, lund toate precauiunile pentru a nu face nici un zgomot i cnd intr, puse un deget pe buze, uitndu-se semnificativ la Hermine.
- 91 -
Ponson du Terrail
Cnd contele i Fernand ieir din birou, le gsir pe cele dou femei la mas i nu bnuir c discuia lor fusese auzit. Odat contele plecat, Fernand gsi inutil s relateze soiei sale i lui Baccarat conversaia avut cu Armand. Dup ce termin masa plec, iar doamna Rocher rmase cu Baccarat. Scump doamn, spuse aceasta, vei pstra secretul? V promit, spuse Hermine. Baccarat prsi, la rndul ei, casa din strada dIsly i alerg la contele Artoff. Urc n trsura mea, i spuse ea, i s ajungem n Champslyses, am nevoie de dumneata. Contele i lu ambele mini i o privi cu dragoste: Nu sunt eu sclavul tu? zise el, urcnd lng ea. Nu! Eti prietenul meu Fie, dar tii foarte bine c dorinele tale sunt ordine pentru mine. Ei, bine! ascult-m, spuse ea surznd, aezndu-se alturi de el. i povesti apoi ntreaga conversaie pe care o auzise. Eti singurul care crezi n infamia acestui om, spuse ea; eti singurul care tii foarte bine c nu urmresc o himer. Sigur, spuse contele. Ei bine! continu Baccarat, sunt sigur c sub acest duel se ascunde o nou mrvie a lui sir Williams. tii ceva despre acest marchiz don Inigo de los Montes? Iat-l, spuse contele, este cel care trece clare. l cunoti deci? Mi-a fost artat ieri n Bois de Boulogne. Trebuie s obii despre el informaii amnunite, urm Baccarat. Le voi avea. Apoi mine m vei nsoi n pdurea Vincennes. Vreau s vd... Vom vedea. Contele Artoff o conduse pe Baccarat acas i apoi plec la club. Spera s obin informaii cu privire la marchizul don Inigo de los Montes. Era ctre ora prnzului. Clubul era aproape pustiu. Totui, n fumoar, tnrul rus l gsi pe baronul de Manrve, ocupat s-i scrie scrisorile. Sunt fericit c te vd, prietene, i spuse baronul, chiar azi diminea mi s-a spus, n Bois de Boulogne, c eti mort.
- 92 -
ncnttoare glum! Socialmente vorbind, bineneles... Nu neleg, spuse contele. Totui, este uor de neles. n lumea noastr, noi numim mort un om care, ca i tine, dispare deodat. Am disprut eu? De trei luni ai fost cutat n zadar peste tot: n Bois de Boulogne dimineaa, la Oper seara, la club noaptea, la Chantilly duminica. Triesc retras, prietene. S fim serioi! M ocup de pictur i de muzic. Baronul avu un hohot de rs. Spune mai bine c eti ndrgostit. S zicem c ar fi aa. Scumpule, i spuse serios baronul, am s-i spun cum i de cine eti ndrgostit. S auzim. O iubeti pe Baccarat, dar nu pe nebunatica pe care am cunoscut-o altdat, nu pe Baccarat a chefurilor i a jocului de la care a luat numele. Baccarat pe care o iubeti tu este o femeie serioas, care a legat cei douzeci i opt de ani ai ei cu cei douzeci ai ti i care a nceput s viseze c s-ar putea foarte bine, ntr-o zi, s v cstorii ntr-un col al friguroasei tale ri i s-i dai o dot de o sut de sate. i mai departe? ntreb grav tnrul senior rus. Mai departe? Asta-i tot! Aha! Ascult, scumpul meu, nu f pe sfinxul cu mine, care i-am prezentat-o i te-am fcut fericit! tiu sau, mai bine zis, bnuiesc tot... Adevrat? Dup cincisprezece zile ca ntr-o lun de miere, Baccarat te-a convins c este o femeie cinstit i c nu dorete altceva dect s triasc n linite cu tine, singura i unica ei dragoste. Posibil. Atunci ea a prsit strada Moncey i s-a dus s se ascund ntr-un colior al casei tale de pe strada Ppinire, unde o pstrezi ca un dragon care-i apr comoara. Dar iat c a venit primvara, cu vntul cldu, cu trandafiri. i parc vd c mine
- 93 -
Ponson du Terrail
plecai amndoi n cltorie i v vei cstori la Petersburg sau Moscova. Nu-i aa? Contele l ascult cu rceal i rbdare. Cnd baronul de Manrve termin, l privi atent. Domnule baron, i spuse el, te-ai ndoit vreodat de cuvntul meu? Niciodat. Ei bine, i dau cuvntul meu de onoare c Baccarat nu a petrecut niciodat douzeci i patru de ore la mine. Ei, nu! fcu baronul uluit. i, acum, adug contele, dac-mi eti cu adevrat prieten... Sunt. Ai s-mi faci o promisiune. Vorbete, scumpul meu. Ai s-i iei fa de mine angajamentul s nu-mi vorbeti niciodat de Baccarat i s nu m ntrebi nimic despre ea. Fie, spuse domnul de Manrve, care se gndea c tnrul su prieten terminase cu Baccarat i c amrciunea provocat de aceast ruptur era cauza acestei viei retrase. Vrei acum s-mi faci un serviciu? Frumoas ntrebare! Pentru raiuni doar de mine cunoscut, a vrea s am informaii despre un strin care triete actualmente la Paris. Poate ai auzit vorbindu-se de el. Cum l cheam? Marchizul don Inigo de los Montes. Se zice c este brazilian. Dumnezeule! spuse domnul de Manrve, de ieri nu aud vorbindu-se dect despre acest domn. Cum aa? ntreb contele, evident interesat. Marchizul don Inigo de los Montes, urm domnul de Manrve, este, ntr-adevr, un brazilian de origine spaniol. Este foarte frumos i are o privire diabolic. De cnd este la Paris? Cam de cincisprezece zile. Locuiete la hotelul Meurice. Dac n-ar purta un diamant mare pe degetul mijlociu al minii drepte, ar fi un om destul de elegant. Clrete bine, vorbete prost franceza i se arat foarte des la Oper. Acolo l-am vzut ieri sear. Cunoate mult lume la Paris? Nu tiu. A fost vzut de mai multe ori cu contele de Kergaz i lucru curios se spune c s-a certat cu fratele contelui.
- 94 -
Aa? fcu tnrul rus, puin mirat c baronul cunoate toate aceste detalii. Am aflat din ntmplare toate acestea. Cum? Printr-unul din prietenii notri, James OB... tnrul irlandez pe care l cunoti, personaj foarte la mod, de cnd era s moar srind peste o barier de cinci picioare. l cunosc, continu contele. Marchizul don Inigo l-a ntlnit pe James la Chantilly i au fcut cunotin; s-au mai ntlnit ieri la Oper. n aceast diminea marchizul a venit s-l roage s-i fie martor la un duel i s gseasc un al doilea martor. i a fost gsit cellalt martor? ntreb contele. Eu sunt, spuse baronul. Tu?! exclam tnrul rus, uimit c domnul de Manrve se amestec n treburile unor oameni care-i sunt aproape necunoscui. Scumpul meu, spuse baronul, n materie de duel am principii foarte sigure. Le pot cunoate? Fr ndoial. Cnd este vorba de o afacere aranjabil, m mpac foarte greu cu rolul de martor i numai dac este vorba de un prieten care mi-e foarte drag. Ce s-i faci? am fost ofier; militarilor nu le plac aceste afaceri de onoare care se termin cu-n prnz. Este meschin, dac nu chiar ridicol. Sunt de aceeai prere. Dar, relu baronul, dac este vorba de o problem serioas, fr posibilitate de nelegere, unde n-ai dect s te urci n trsur i s mergi pe teren, atunci sunt mai puin scrupulos i pot fi martor primului venit, cu condiia ca primul venit s fie un om bine crescut. Nu-l cunosc pe don Inigo, dar l cunosc pe James. Acest duel nu poate fi evitat? Se pare c nu. Marchizul i adversarul su pstreaz cel mai strict secret asupra motivului. Nici James nu tie mai mult dect mine. Tot ce mi-a putut spune este c mine, la ora ase, l voi lua cu trsura mea, vom merge la hotelul Meurice, unde ni se vor altura i marchizul i c duelul va avea loc n pdurea Vincennes. Care este arma? Pistolul. Marchizul a fost ofensat?
- 95 -
Ponson du Terrail
Nu. Adversarul su a avut alegerea armei. Scumpul meu baron, spuse tnrul conte, strngndu-i mna domnului de Manrve, i mulumesc de o mie de ori. De ce dracu mi-ai cerut toate amnuntele astea? ineam s le tiu. l cunoti pe marchiz? Nu l-am vzut niciodat. Este cam curios, sper c eti de acord. Ascult, zise contele, dac-mi eti cu adevrat prieten, f-mi, te rog, un serviciu. Care? N-ai s vorbeti nimnui despre conversaia noastr. i promit, cu toate c... Sst! fcu contele, punnd un deget pe buze, nu este secretul meu. Nu mai ntreba nimic... Cum vrei... La revedere... Tinerii i strnser mna, iar contele prsi clubul, urc n trsur i se grbi s ajung la doamna Charmet. Cnd ajunse, o gsi pe Baccarat singur cu micua evreic. i aduc informaii despre don Inigo, zise contele intrnd. De unde le ai? De la baronul de Manevre, care va fi martorul lui don Inigo. Manrve este prietenul tu, nu-i aa? Da. l cunoti... Poi conta pe el? Orbete. Ei bine, poate ne-ar face un serviciu... Cum aa? Iat, spuse Baccarat, scrie-i cteva cuvinte i cere-i o ntlnire la tine, cu uile nchise, pentru ast sear. Bine, te ascult. Contele scrise aceste cuvinte domnului de Manrve: Dragul meu prieten, f-mi serviciul de-a veni ast sear la mine, s lum o ceac de ceai. Trebuie neaprat s te vd. Te atept la orele nou. Baccarat sun, ddu unui servitor biletul contelui i i ddu ordin s-l duc imediat. Tnrul rus era att de obinuit s se supun voinei lui Baccarat, fr s comenteze, nct nu s-a obosit mcar s ntrebe
- 96 -
ce-i va spune desear baronului. El atepta cu rbdare s primeasc instruciuni. Dar Baccarat nu i le ddu pe dat. Ea voia mai nti s mai ncerce o experien, care-i reuise de mai multe ori.
Capitolul XCVI Baccarat se aez alturi de copil, i puse mna pe frunte i o privi fix. Sarah tresri, ncepu s tremure uor, nchise ochii, nclin capul puin cte puin i adormi. Atunci Baccarat se ntoarse ctre conte: n pdurea Vincennes? ntreb ea. Da, mine la apte. Privete! spuse ea fetiei. Mica evreic, ascultnd de legea misterioas care strbate spaiul, desfide distanele i foreaz spiritul, s vad prin zidurile cele mai groase, pru c urmeaz impulsia secret dat de Baccarat. Vd doi oameni, spuse ea. i o apuc imediat acel tremur de spaim care se manifesta la ea ori de cte ori, treaz sau adormit, l vedea pe sir Williams. El este!... spuse ea. Cine? Omul care a fost ieri aici... rul... Sir Williams, gndi Baccarat. Apoi spuse cu voce tare: Cellalt este... este... Copila ezita. Vorbete! i ordon Baccarat. Omul pe care-l urte... Armand, gndi Baccarat. Totui, ea vru s fie mai sigur i continu s ntrebe: Cum arat acest om? Este nalt... are un aspect de om bun... l iubete mult pe cellalt. Cine este cellalt? Cel care-l urte. Unde merg? relu Baccarat, nelegnd, dintr-o uoar
- 97 -
Ponson du Terrail
micare fcut de copil cu capul, c oamenii se deplasau. Urc n trsur. Numai ei doi? Nu, mai este i un al treilea. n timp ce pronuna aceste cuvinte, faa copilului fu luminat de un surs. l cunosc, spuse ea. Este cel pe care-l iubii... Baccarat pli i simi tot sngele urcndu-i-se la cap. Acesta este Fernand, murmur ea, al doilea martor al lui Armand. Aezat n spatele lui Baccarat, tnrul conte asculta cu atenie misterioasele revelaii. Unde merg? Urmrete-i..., ordon tnra femeie, cu acea voin calm pe care o folosesc hipnotizatorii cu subiecii lor. Merg pe o strad mare, rspunse copila... traverseaz o pia... apoi merg pe o strad foarte lung... Strada Saint-Antoine, foburgul, piaa Bastiliei, gndi contele. Copila arta cu exactitate drumul ctre pdurea Vincennes. Se opresc, spuse ea, indicnd cu aproximaie o rscruce. De ce se opresc? Pentru a se bate, continu ea cu-n gest de spaim. Cum Baccarat tcea i atepta ca s completeze scena, copila continu: Nu el va muri, ci cellalt. l vezi pe cellalt? Da... Omul nalt i bun... care a plecat cu el. Aceste cuvinte provocar o total uluial, att la Baccarat, ct i la conte. Pe moment, crezur c este vorba de adversarul lui Andra, de marchizul don Inigo de los Montes, dar iat c fetia prea s indice c omul care urma s fie ucis era Armand... Armand, care era simplu spectator, martor impasibil al luptei. Baccarat puse din nou minile pe fruntea fetiei. Privete bine, spuse ea... Vd... Cu cine se va bate el? Baccarat aps asupra acestui cuvnt. Cu-n tnr blond, dar care s-a nnegrit... Contele i Baccarat tresrir simultan. Ce putea nsemna aceste cuvinte? Marchizul don Inigo se deghizase, vopsindu-i prul? Baccarat relu:
- 98 -
l va ucide el? Nu, nu el l va ucide. Atunci cine? Cellalt, repet copila cu ncpnare. Din acest moment, luciditatea i va slbi puin cte puin. Rspundea mai vag i cu mai mult dificultate. Baccarat nelese c nu vai mai obine nimic, mica somnambul fiind obosit. Dumnezeule! murmur Baccarat, dup ce o trezise, totu-i fantastic de straniu... Cum poate fi blond marchizul i de ce s-a vopsit? Cine poate fi acest om? i cum poate face, ntreb la rndul lui contele, ca s-l ucid pe Armand, din moment ce el dueleaz cu Andra? Baccarat tresri. Ar fi o ticloie senzaional, zise ea. Cei vrei s spui? Dueleaz cu pistoale? Da. Ei bine, cine-mi spune c acest marchiz don Inigo de los Montes nu este complicele lui sir Williams? Da, i? i-n loc s trag asupra lui Andra, ar putea foarte bine s trag asupra domnului Armand de Kergaz. Contele ridic privirea, se gndi i spuse: Imposibil. Crezi? Da, cci martorii se plaseaz ntotdeauna la o asemenea distan, nct dac s-ar ntmpla aa ceva, nu s-ar putea pretexta o greeal i don Inigo ar fi considerat asasin. Atunci, murmur Baccarat, nseamn c nu asta a vrut ea s spun. Nu, sigur. N-are importan. Trebuie s vd aceast lupt i de asta team rugat s-i dai ntlnire domnului de Manrve. Foarte bine. Ce s-i spun? n primul rnd i vei cere o discreie absolut. Apoi? i vei oferi lacheul tu, ca s-l nsoeasc mine dimineaa n pdurea Vincennes. i ce va face lacheul? Lacheul, spuse tnra femeie surznd, voi fi eu.
- 99 -
Ponson du Terrail
Tu? fcu contele uimit. Fii linitit, spuse ea, port minunat haine brbteti i voi face onoarei livrelei tale. Dar Manrve te va recunoate. Nu cred; i, n orice caz, ai cuvntul lui. i-l vei nsoi la Vincennes? Sigur. Dar nu vreau s te prsesc. Foarte bine, obine de la Manrve s-i schimbe vizitiul n acelai timp cu lacheul i deghizeaz-te de aa manier, nct nimeni s nu poat recunoate pe contele Artoff sau haina galonat, aa cum nu va fi recunoscut doamna Charmet cu pantalonul scurt i cizmele rsfrnte. Aa vom face, spuse contele. Foarte bine! Aranjeaz toate cu Manrve i revino cnd va pleca, chiar dac ar fi miezul nopii. Voi reveni... la revedere. Contele Artoff srut mna lui Baccarat, iei, se ntoarse acas i-l atept pe domnul de Manrve pn seara. Baronul sosi precis la orele nou. Eti foarte punctual, spuse tnrul rus, i mulumesc. Prietene, rspunse baronul, eti omul cel mai excentric din Frana i din Rusia. Gseti? Drace! Ne-am ntlnit azi diminea la club, am plvrgit o or, ne-am desprit ca oamenii care nu mai au nimic important de rostit, iar dup o or trimii s m cheme la cea mai misterioas ntlnire. Pentru c, rspunse tnrul rus surznd, azi diminea nu tiam un cuvnt din ceea ce i voi cere acum. Fie, te ascult. mi trebuie nti cuvntul de onoare c vei pstra cel mai strict secret. i dau cuvntul meu. Ei bine, spuse contele la fel de surztor, iat despre ce este vorba: mi-ai spus c mine dimineaa vei merge s-l iei n trsura ta, nti pe James OB si apoi pe marchizul don Inigo? Da. Ei bine, exist la Paris dou persoane care doresc foarte mult s asiste la acest duel. Imposibil, scumpul meu.
- 100 -
Prima persoan n-o pot numi, a doua sunt eu. Haida de! n consecin, mi vei face serviciul de a ne acceptat pe mine ca vizitiu, pe cealalt persoan ca lacheu. Ceea ce-mi ceri este absolut absurd! strig domnul de Manrve. Fie. Dar nu eti tu prietenul meu? Fr ndoial! Ei bine, atunci nu m vei refuza. Fie, rspunse domnul de Manrve, dar cu o condiie. Care? S-mi spui cine este persoana care vrea s-mi serveasc de lacheu. Imposibil. Eti extraordinar! strig baronul; dar, n fine... voi face ceea ce-mi ceri. i mulumesc. Eti un adevrat prieten. Iat, mi-a venit o idee. Dac vei veni la mine cu pretinsul tu lacheu, oamenii mei te vor recunoate. N-ai vreo trsur fr blazon? Ba da. Am un brec cu banchet cum au negustorii i dresorii de cai, un adevrat furgon de campanie. Foarte bine, atunci vino s m iei mine dimineaa la ase i un sfert, la colul strzii Richelieu. Voi pleca de acas pe jos. Perfect, spuse contele, voi fi acolo. i baronul plec. ............................... A doua zi la ase i un sfert, un brec la care erau nhmai doi cai negri splendizi, nite irlandezi pur snge, atepta n col, n faa cafenelei Cardinal. Vizitiul cu livrea pentru dimineaa, dar totui pudrat ca orice vizitiu englez de cas mare, se inea drept pe capra nalt, cu biciul n mna dreapt, sprijinit de capr. Un lacheu drgu, cu privirea vioaie i focoas, cu faa proaspt i roz, cruia i ddeai cincisprezece-aisprezece ani, era aezat lng vizitiu. Prin strada Grange-Batelire apru un tnr fumndu-i trabucul. Cnd vzu brecul, se apropie. La vederea lui, lacheul sri sprinten de pe capr pentru a cobor scria. Domnul de Manrve se uit prin lornion la lacheu i scoase un strigt de mirare:
- 101 -
Ponson du Terrail
Dumnezeule! murmur baronul privind n continuare cu atenie, eti prea drgu, Baccarat, micuo, pentru umila meserie pe care o faci. Dar, pe cuvnt de onoare! eti aa de bine deghizat, c a trebuit s m gndesc la srmanul conte pentru a te recunoate. Lacheul deschise portiera brecului, cobor scria, apoi, punnd un deget n dreptul buzelor, spuse: Scumpe baron, m-ai recunoscut, foarte bine; dar amintii-v c i-ai dat contelui cuvntul dumneavoastr. Nu uit. O indiscreie din partea dumneavoastr, continu lacheul optind, ar putea constitui sentina de moarte a unui om. Ia te uit! gndi baronul, lund loc n trsur, credeam c merg la un duel i iat c intru n plin roman... Ce i-e i cu femeile... Unde locuiete domnul James OB...? ntreb lacheul. Strada Port-Mahon! rspunse baronul. Strada Port-Mahon, repet lacheul pretinsului vizitiu. i Baccarat i relu sprinten locul pe capr. Contele Artoff lu hurile i ntoarse, cu acea abilitate de sportiv parizian care aduce admiraia lumii ntregi. Brecul strbtu ntr-o clip distana care separ strada Richelieu de strada Port-Mahon i se opri la ua domnului James OB... Tnrul irlandez era gata i avea sub bra o mic cutie plat, creia i puteai ghici imediat coninutul. Iat armele, zise el, strngnd mna baronului i urcnd alturi de el, nednd lacheului mai mult atenie dect se acord de obicei oamenilor n livrea. La hotelul Meurice! strig pretinsul lacheu vizitiului. Marchizul don Inigo de los Montes era gata. Era mbrcat cu o ncnttoare toalet de diminea: purta o vest de pichet alb iun pantalon de aceeai culoare. Deasupra acestui costum prea primvratic pentru orele ase dimineaa aruncase un pardesiu de alpaga. Sttea la fereastr i-i fuma foarte linitit trabucul, cnd brecul intr n curtea hotelului. Desigur c marchizul don Inigo de los Montes nu era un om din lumea bun, dar imita foarte bine comportarea acestora. El acord i mai puin atenie dect James OB servitorilor domnului baron de Manrve, dar se art foarte interesat de cai, care, trebuie s-o spunem, meritau privirea unui cunosctor. Baccarat, n haina sa de piele, cu cizmele rsfrnte, semna aa
- 102 -
de bine cu-n tnr grjdar, nct baronul n-ar fi recunoscut-o, dac aa cum reieise din discuia avut n ajun cu contele Artoff el n-ar fi tiut de relaiile ei cu tnrul rus. Baccarat nu se temea c va atrage atenia marchizului don Inigo de los Montes, chiar n cazul n care acesta ar fi fost un complice de-al lui sir Williams i nu un adversar. n timp ce acesta urca n trsur, ea cobor scria, aruncnd, n fug, o privire cercettoare. Marchizul urc n trsur, domnul James OB... fcu prezentrile dup toate regulile, iar brecul lu drumul ctre pdurea Vincennes. De-a lungul celor trei luni de prietenie cu contele Artoff, lui Baccarat i fcu plcere s nvee limba rus; o vorbea destul de bine. Ca atare, n timp ce echipajul alerga n trap ctre pdurea Vincennes, ea i spuse foarte ncet, n aceast limb contelui: Cred c Sarah a avut dreptate. Contele tresri. Cred c l-am recunoscut pe acest pretins marchiz cu ten bronzat. Adevrat? fcu contele. Da, este un brbat blond, cruia i s-a vopsit prul pentru a deveni brunet. Eti sigur? Atept s-l aud vorbind. Ce presupui? i voi spune imediat. Brecul continua s alerge, ajunse n piaa Bastiliei, apoi n foburgul Saint-Antoine i iei la barier. Nemaifiind pavaj, zgomotul roilor pe nisipul fin i bine btut nu era att de mare ca Baccarat s nu poat trage bine cu urechea la conversaia dintre marchiz i martorii si. Domnule marchiz, spunea, domnul de Manrve, vrei s-mi permitei o ntrebare de rutin: aceast afacere se poate aranja? Nu, domnule baron, rspunse brazilianul cu-n accent meridional foarte pronunat. Nu m ndoiam, spuse martorul surznd, n-a fost din partea mea dect o simpl formalitate. Marchizul se nclin i ncepur s vorbeasc despre altceva. Baccarat sufl la urechea contelui:
- 103 -
Ponson du Terrail
Vocea sa este de nerecunoscut; vorbete exact franceza pe care o folosesc spaniolii... totui a jura c este el. Cine? ntreb contele. Complicele, rspunse Baccarat, prietenul blestemat al lui sir Williams, acel viconte de Cambolh cruia i-am pierdut urma de cteva zile. Ar fi prea tare, spuse contele. n aceasta const fora lui sir Williams. Dar, atunci, ce rost are acest duel? M atept la o nou combinaie... spuse Baccarat, omul acesta este un geniu al infernului. n timp ce vorbeau, brecul ptrunse pe o alee a pdurii, iar domnul de Manrve, indicnd nite urme pe nisipul aleii, spuse: Hotrt c avem ghinion, cred c-am ajuns ultimii la ntlnire i c va trebui s-mi concediez vizitiul. ntr-adevr, vicontele Andra i martorii si ajunser naintea trsurii care-l aducea pe marchizul don Inigo de los Montes.
Capitolul XCVII Vicontele Andra adormise ca un prunc pn la orele cinci dimineaa. Domnul Armand de Kergaz, intrnd n camera fratelui su, l gsi complet mbrcat, ntins pe patul su de campanie. Avea minile mpreunate i faa trda linitea celor care au renunat la bunurile lumeti pentru a se refugia n credin. Domnul de Kergaz fu obligat s-l scuture pentru a-l trezi din somn. n ajun, contele i adusese soia la Paris, folosind ca pretext c vor merge duminic la Saint-Roch, unde un preot strin inea predici foarte frumoase. Jeanne, care-i dduse cuvntul lui Andra, se prefcu a nu nelege c un motiv mai grav l obliga pe soul ei s fie smbt seara la Paris. Toate preparativele necesare duelului fuseser puse la punct n ajun, de domnul de Kergaz. Fernand Rocher trebuia s vin s-l ia la ora indicat; el alesese o pereche de pistoale de mare precizie i uor de mnuit; aranjase de asemenea ca scumpul su Andra s se exerseze timp de o or sau dou, trgnd ntr-o plac din grdin. Andra se artase foarte calm n tot cursul zilei; se ntreinuse
- 104 -
cu fratele su asupra unor opere de caritate, pe care contele i le lsase spre rezolvare. Nu scoase nici un cuvnt cu privire la ntlnirea de a doua zi. Ca de obicei, seara urcase n umila mansard i se culcase devreme. Intrnd n camera lui la cinci dimineaa, Armand l gsi, deci, dormind. Deschiznd ochii, Andra i surse. Aveam un vis minunat, spuse el. Adevrat? fcu contele cu-n ton afectuos. Ce visai? Visam, rspunse Andra, c eram n Bretagne, la Kerloven, n vechiul castel al copilriei noastre. Dumnezeu m iertase i eram fericit alturi de tine i de doamna de Kergaz. Eu, asasinul i blestematul, sfrisem prin a m bucura de compasiunea tuturor, m simeam uurat i gseam c viaa este frumoas. Contele fu cuprins de o neateptat emoie. Srmane frate, murmur el, te poi, oare, ndoi de infinita buntate a Domnului? Nu crezi c te-a iertat de mult? Nu nc, rspunse Andra. Armand i spuse: Cine tie dac peste o or va mai fi n via? i contele de Kergaz, omul cinstit i curajos, care n-a tremurat niciodat pentru propria-i via, ncepu din adncul inimii s implore cerul pentru salvarea fratelui su. tii c este deja cinci i jumtate? spuse el tare. Deja! exclam Andra i se ridic n picioare, surznd aa cum trebuie s fi surs martirii cnd se ndreptau spre locul supliciului. Dar acest surs resemnat fu ultima concesie pe care vicontele Andra o fcea rolului su de pocit ipocrit. Acest bandit care fcea peniten mai pstra, unele gesturi care trdau educaia din copilrie. tia c se nscuse nobil i era mndru de acest lucru. Farnicul tia s se poarte ca un gentilom. Mergnd s dueleze, i aminti de tradiiile galante ale nobilimii franceze din zilele de lupt. Spinarea aplecat deveni dreapt, obrazul palid i suferind se anim, privirea mohort i cobort ctre pmnt scnteie ntr-un fulger de orgoliu. Andra, blestematul copleit de remucri, omul cu obiceiuri ascetice, a crui comportare dovedea o detaare complet de lucrurile lumeti, dispruse pentru a face loc vicontelui Andra care fusese celebru prin duelurile sale, prin caii de ras, prin aventurile sale pasionale. Abandon redingota lung cu aspect clerical i plria cu boruri largi.
- 105 -
Ponson du Terrail
Cnd cobor n biroul lui Armand, unde acesta se dusese s-l atepte, purta un pantalon gri, strns pe picior i o plrie elegant, fabricat pe strada Vivienne. Mna sa, ngrijit nmnuat n galben, inea un baston din corn de bivol. Domnul Armand de Kergaz remarc aceast schimbare i nu fu deloc uimit. Cteva minute mai trziu, sosi i domnul Fernand Rocher. Suntem gata? ntreb el, strngnd mna omului a crui implacabil ur l urmrise atta timp... Fr ndoial, rspunse contele, lund sub bra cutia cu pistoale. Coborr. n curte, la picioarele scrii, atepta caleaca nchis a lui Armand cu caii nhmai. Cnd s urce n trsur, contele ridic privirea ctre ferestrele camerei doamnei de Kergaz, unde draperiile erau lsate. Srmana Jeanne, murmur el emoionat aplecndu-se la urechea lui Andra, ea doarme i nu-i poate nchipui cauza matinalei noastre plecri. Srmana contes! rspunse vicontele cu o voce la fel de emoionat, care-i aminti lui Armand c fratele su o iubete pe Jeanne. n acelai timp Andra i zicea, privindu-i fratele cu coada ochiului: Biet frate, totdeauna cinstit i naiv... nu tie c Jeanne i-a petrecut noaptea rugndu-se plngnd n hohote la gndul c m bat pentru ea. O, virtute! gndi sceleratul, hotrt c nu vei domni n lumea asta. Plecar. Domnul viconte Andra, i martorii si ajunser primii la ntlnire i urmele pe care domnul de Manrve le recunoscuse pe alee erau ale trsurii lor. De altfel, marchizul don Inigo de los Montes ajunse dup cinci minute i nu ntrziase, pentru c nu era nc ora apte, or stabilit pentru ntlnire. De la locul su, falsul lacheu, adic Baccarat, observ c Armand, Andra i Fernand se opriser la picioarele unui copac, trsura lor rmnnd ceva mai departe. Transformarea vicontelui Andra, din sfnt n cavaler-gentilom, o mir. Va fi un duel serios? se ntreb ea. Marchizul don Inigo de los Montes cobor din trsur i se apropie mpreun cu martorii si de Andra, Armand i Fernand.
- 106 -
Cei ase tineri se salutar. n acest timp, contele Artoff, care-i ndeplinea cu contiinciozitate rolul de vizitiu, trase trsura sub un arbore mare, cam la treizeci de pai de locul duelului. De aici, i spuse el lui Baccarat, putem vedea tot... Prietene, opti tnra femeie, don Inigo nu este altul dect pretinsul viconte de Cambolh. Dac va trage asupra lui Armand... Eti nebun, rspunse tnrul rus; este imposibil... Sigur c aceast ntlnire nu este dect o nou intrig de-a lui sir Williams, dar s n-ai team pentru viaa lui Armand. S te aud cerul! Cum poi crede, mcar un moment, c acest om, care i pregtete de atta timp rzbunarea, se va mulumi cu-n vulgar accident mortal? Este adevrat, spuse Baccarat, sir Williams trebuie s viseze la ceva mai frumos. Dup ce adversarii se salutar, se retraser la o anumit distan, lsnd martorii singuri. Domnilor, spuse Fernand Rocher, care voia s-l scuteasc pe Armand de-a fixa cu voce tare condiiile ntlnirii, se pare chiar dup mrturisirea lui don Inigo c vicontele Andra este cel ofensat. Are, deci, dreptul la alegerea armei i a optat pentru pistol. Domnul de Manrve se nclin. Motivul duelului, urm Fernand, pe care noi nu-l cunoatem, este extrem de serios, dac dm crezare celor doi adversari. ntr-adevr, foarte serios, spuse baronul. n consecin, nici lupta nu trebuie s fie mai puin serioas. Domnule, spuse baronul de Manrve cu o curtoazie care friza impertinena, niciodat n-am considerat altfel un duel. Fernand se nclin. Atunci, spuse el, iat condiiile pe care le consider cele mai rezonabile. S auzim, spuse baronul de Manrve. Adversarii se vor aeza la o distan de patruzeci de pai, avnd n fiecare mn cte un pistol, deci dou focuri de tras. Domnul de Manrve rspunse: Nu am nici o obieciune. Acum, urm Fernand, dac suntei de acord, sorii vor decide dac domnul viconte Andra i don Inigo de los Montes se vor
- 107 -
Ponson du Terrail
folosi fiecare de armele lui sau dac vor avea n mn pistoalele adversarului. i aceast condiie mi se pare convenabil, spuse baronul. Permitei-mi, observ Fernand. n cazul nostru, un om care trage bine cu pistolul i vicontele Andra este un ochitor de mna nti are ntotdeauna un incontestabil avantaj n a se servi de armele care-i sunt familiare. El poate, deci, cere s ncerce aceast ans. Cum dorii, rspunse domnul de Manrve, cruia totul i era indiferent i soarta lui don Inigo nu-l interesa mai mult, dect aceea a vicontelui Andra. Fernand scoase din buzunar un ludovic. in, spuse el, ca fiecare din aceti domni s-i foloseasc propriile arme. Iar eu doresc invers, spuse baronul. Fernand arunc moneda n aer. Fa, spuse baronul. Moneda czu i art coroana. Fernand ctigase. Domnul viconte Andra, spuse el, se va folosi de pistoalele sale. Dup aceast tragere la sori, Fernand i baronul luar cele dou cutii i ncrcar metodic, cu mare atenie, fiecare arm a adversarului. n acest timp, Armand i fratele su fcur civa pai mpreun. O teribil emoie strngea inima contelui de Kergaz; era cuprins de cele mai funeste presimiri i numai demnitatea sa de martor i sngele de soldat care curgea prin venele sale l ajutau s-i domine spaima i-l obligau s rmn calm, rece, stpn pe sine. Andra l lu afectuos de bra. Vino, i spuse el, a vrea s-i spun cteva cuvinte. Fcur trei, patru pai sub copaci, n direcia n care contele Artoff i trsese brecul. Andra era mai calm dect diminea; s-ar putea crede c tocmai senzaia de pericol i ddea aceast impasibilitate a oamenilor care tiu s nfrunte moartea. Scumpe Armand, i spuse el, poate voi muri peste zece minute. Taci, murmur contele. Nu vreau s mor, continu Andra, fr s obin de la tine o
- 108 -
promisiune. Te poi, oare, ndoi c dorinele tale vor fi sacre pentru mine? spuse Armand cu o voce emoionant. Jur-mi, spuse Andra, c, dac voi muri, vei ndeplini ceea ce-i cer. i jur. Fr s m ntrebi pentru ce? Fie. Ei bine, relu Andra, jur-mi c vei merge n Bretagne, la Kerloven, i c vei petrece acolo dou luni; c vei pleca ast-sear, cel mai trziu mine. Dar... blbi Armand. Taci! spuse Andra, mi-ai promis c nu m vei ntreba pentru ce doresc s mergi la Kerloven. Atunci Andra scoase din buzunar o scrisoare sigilat, fr adres. Cnd vei fi la Kerloven, spuse el, vei deschide scrisoarea i vei afla tot. Armand lu scrisoarea i o puse n buzunar. Dac nu voi fi ucis, continu Andra, mi-o vei da napoi. i nu voi merge la Kerloven? Ba da. i nu voi afla?... Poate... mai trziu. Aceast conversaie rapid fu ntrerupt de Fernand Rocher. Pistoalele erau ncrcate; ora solemn sosise! De pe capr, pe jumtate ascuni de o ramur a copacului, contele Artoff i Baccarat urmreau ateni scena. Nu putur auzi conversaia dintre Andra i fratele su, dar vzur scrisoarea pe care primul o dduse celui de-al doilea. Ce estur de mistere i infamii trebuie s fie aici! opti Baccarat la urechea contelui. Una din dou: sau don Inigo este Cambolh renviat, i atunci la aceast or se joac o perfid comedie, din care va iei pclit domnul de Kergaz, sau este un adversar serios, i atunci pentru ce se bate sir Williams? Inima lui Baccarat btea violent, cnd vzu martorii dnd pistoalele celor doi combatani. Dumnezeule! repet ea, dac-l vor ucide pe Armand?... Cuvintele micii evreice adormite i riau la ureche ca un oracol funebru (ne amintim, desigur, c Sarah povestise uciderea
- 109 -
Ponson du Terrail
lui Armand de ctre don Inigo). Cnd cei doi adversari se aezar la patruzeci de pai unul de altul, se nimeri ca sir Williams s se afle la civa metri de brec i, n consecin, de contele Artoff. Fernand Rocher i Armand se deprtar de el la o distan aproape egal. Uite-te, i spuse contele lui Baccarat, supoziia ta este neverosimil. Este imposibil ca un glonte s devieze cu cincizeci de pai. Baccarat era palid i tremura toat. Contele i descheie pe jumtate redingota de vizitiu i art o pereche de pistoale. i eu sunt narmat, spuse el. Ce vrei s faci? Sper c nu voi face nimic. Totui... Ascult... voi avea privirea fixat asupra domnului de Kergaz. i? Dac i se va ntmpla ceva, dac don Inigo, trgnd, contele va cdea, l voi ucide pe sir Williams, chiar dac va trebui s dau explicaii acestor domni i s-l demasc pe don Inigo. Baccarat strnse convulsiv mna prietenului su. Mi-e fric... spuse ea. Sir Williams i don Inigo se aezaser fa n fa i se msurau, ateptnd semnalul. Cel care-l ddu fu Fernand Rocher, n baza dreptului su de martor al celui ofensat. Btu de trei ori din palme: naintai, domnilor! spuse el. Sir Williams i don Inigo naintar ncet. Trecu un minut, pentru ca fiecare s fac trei pai. Baccarat avea impresia c nu mai are nici o pictur de snge n vine. Don Inigo trase primul. Baccarat nchise ochii vznd fulgerul care precede detuntura, iar contele Artoff duse mna la crosa pistolului. Dar glontele uier, i nici sir Williams, care continua s nainteze, nici contele de Kergaz, care rmsese nemicat la distan, nu czur. Glontele se pierdu printre arbori. Baccarat respir violent timp de o secund, apoi fu cuprins din nou de spaim, vznd al doilea fulger... Marchizul don Inigo de los Montes mai fcuse trei pai i trsese a doua oar.
- 110 -
Armand rmase n picioare, iar sir Williams continua s nainteze. Nici al doilea glonte nu-l atinsese. Atunci marchizul arunc ultimul su pistol, se opri, i ncrucia linitit braele pe piept, prnd c ateapt moartea.
Capitolul XCVIII Martorii trir un moment de teroare. Vicontele Andra continua s nainteze. Mergea ncet, cu pai egali, ca i cum ar fi vrut s-i fac adversarul s simt ntreaga tortur a agoniei; pe msur ce distana care-i desprea se micora, inimile martorilor fremtau de emoie. Marchizul don Inigo de los Montes strig cu o voce energic, n franceza sa cu accent spaniol: Tragei odat! domnule, tragei!... Andra mai fcu un pas, nc unul, i eava pistolului atinse pieptul marchizului. Asta nu mai este duel, murmur baronul de Manrve, este asasinat. Cu toate acestea, era dreptul vicontelui Andra de a-i ucide adversarul. Dar nu trase. i-n timp ce martorii se apropiau n grab, i ridic pistolul i i spuse marchizului: Domnule, viaa dumneavoastr mi aparine. Atunci luai-o domnule, rspunse marchizul devenind foarte palid. Nu, spuse Andra, v iert... cu o condiie. Domnule, strig marchizul cu o furie febril, avei dreptul s m ucidei, dar nu s m umilii. Nu am nevoie de iertarea dumneavoastr. Nu-mi voi cere scuze. Domnule, replic Andra, nu trebuie s cerei scuze; renun la dreptul de a v ucide cu o condiie uor de acceptat. Care este condiia? C nu vei vorbi niciodat despre cauza duelului nostru i c niciodat acest motiv nu se va afla. V promit. Andra ridic cele dou pistoale i trase n aer. Onoarea este satisfcut, spuse el, i-l consider pe domnul marchiz don Inigo de los Montes un gentilom perfect. Domnul de Kergaz, care trise un secol n cinci minute, se
- 111 -
Ponson du Terrail
arunc n braele vicontelui. Ai un suflet mare i nobil, i spuse el, i tii s ieri. A vrea, rspunse Andra, cu o voce stins, astfel nct numai contele l putea auzi, ca i Dumnezeu s m ierte. n acelai timp, domnul de Manrve i zicea domnului James OB... Iat cum se termin ntotdeauna aceste afaceri; ele i fac pe martori ridicoli, iar adversarii pleac bra la bra. Am fcut o plimbare matinal, pentru a cpta poft de mncare. i baronul i aprinse un trabuc, bombnind, ca omul dezolat c a fost silit s se trezeasc la cinci dimineaa. Don Inigo i Andra se salutar rece i se ndeprtar unul de altul. Totui, nu-i strng mna, observ domnul James OB... Eti nebun, scumpule? N-ar mai lipsi dect s ciocneasc imediat cte-un pahar. Domnul de Manrve se ndrept ctre brec i urc primul, fr s atepte mulumirile marchizului don Inigo. Acesta l luase de bra pe cel de-al doilea martor i vorbea cu el. Armand, Fernand Rocher i Andra urcaser n trsur, prsind locul duelului. Contele Artoff ntorcea brecul, n timp ce Baccarat i spunea: Este evident c toate acestea fac parte dintr-o comedie. Dac don Inigo ar fi fost un adversar serios, cu siguran c sir Williams care trage excelent cu pistolul l-ar fi dobort ca pe un porumbel. Sunt de aceeai prere, spuse contele. Deci, trebuie s gsim cheia enigmei. Fii linitit. Dac a fi sigur, spuse Baccarat cu-n freamt de mnie n voce, c acest pretins marchiz i falsul viconte de Cambolh sunt una i aceeai persoan, l-a fi demascat imediat pe sir Williams. Este foarte greu s avem certitudinea. Dar nu i imposibil. i Baccarat, n mintea creia se nscu o nou idee, adug: Mi-ar trebui opt zile, timp n care sir Williams s nu pun la cale cine tie ce nou infamie, i i-a avea la mn pe amndoi. Brecul plec. Dup douzeci de minute, l depuse pe marchizul don Inigo la poarta hotelului Meurice, iar dup puin timp pe domnul James OB... n strada Port-Mahon. Atunci, rmas singur cu vizitiul i cu lacheul su, baronul o
- 112 -
privi pe Baccarat, care se ntorsese pe jumtate spre el. Ei bine, i spuse el, ai vzut? Totul. Suntei satisfcut? Fr ndoial. Scumpa mea prieten, spuse baronul, s m fereasc Dumnezeu s nu-mi in cuvntul pe care l-am dat contelui, dar tare a vrea s tiu de ce ai vrut s asistai la acest circ. Circ este cuvntul potrivit, observ Baccarat. Dar trebuie s fii de acord, observ domnul de Manrve, c am dreptul s presupun c suntei ndrgostit de don Inigo. Putei presupune, domnule baron, spuse ea rece. Apoi adug: Apropo, suntei amabil s-mi facei un serviciu? i dou, dac dorii. Contele v va lsa la intrarea strzii Saint-Lazare. Vei merge pn la vechea mea prieten, doamna de Saint-Alphonse, i vei afla dac mai este la Paris. Este... am vzut-o eu ieri. De minune! i ce s-i spun? C domnul conte o invit astzi la dejun. Apoi i spunei c, dac are nevoie de dumneavoastr ast sear, i stai la dispoziie. Cu plcere. Bineneles, ncheie Baccarat, c vei fi la fel de discret asupra acestei probleme, aa cum trebuie s fii cu privire la celelalte evenimente ale acestei diminei. Bineneles. Brecul ajuns n acest moment n colul strzii ChaussedAntin. Baronul de Manrve cobor i, n timp ce o lua pe strada SaintLazare, contele i Baccarat se ntoarser n strada Ppinire. O or mai trziu, tnra femeie i prietenul ei i reluaser inuta obinuit. Servitorul o anun pe doamna Saint-Alphonse. Baccarat se retrase la primul etaj al casei, iar contele o primi pe doamna de Saint-Alphonse n salon. Scump doamn, i spuse acesta srutndu-i galant mna, var face plcere s primii o sut de mii de franci? Oricnd, scumpe prietene, rspunse tnra femeie rznd. Avei intenia s mi le oferii?
- 113 -
Ponson du Terrail
S-ar putea... Doamna de Saint-Alphonse l nvlui pe tnrul rus cu privirea sigur i ptrunztoare a acelor femei care au puterea s citeasc n adncul sufletului brbailor. Haidei, spuse ea, s nu glumim, scumpul meu conte. Nu glumesc, scump prieten. Dac-mi oferii o sut de mii de franci, avei desigur mare nevoie de mine. ntr-adevr, spuse contele. Cunosc onorariile, s vedem ce-mi cerei. Scump prieten, mi nchipui c v aducei aminte de Baccarat. Fr ndoial, i tiu de asemenea cel puin ntreg Parisul pretinde c ai sechestrat-o i ai trimis-o ntr-unul din castelele dumneavoastr din Crimeea sau pe marginea Nevei. Nu-i adevrat. Cum! Baccarat este la Paris? Bineneles, rspunse o voce clar. O u se deschise i Baccarat se art n prag. Scumpa mea, spuse ea, contele a rostit doar introducerea. Eu i voi spune cum se poate ctiga o sut de mii de franci. Baccarat i fcu semn doamnei de Saint-Alphonse s se aeze pe un divan i veni lng ea. Poi ctiga foarte uor o sut de mii de franci, repet ea. Sunt gata. Ai dreptate, cci contele Artoff, pe care-l vezi aici, este un prieten deosebit. Cum aa? Tu tii c el este strns legat de prinul tu. Sunt prieteni intimi. nchipuie-i, urm Baccarat, c prinul ar putea deveni gelos din cauza contelui. Nu neleg... Contele a aflat c micul baron de R..., un tnr ncnttor din toate punctele de vedere, a devenii n absena srmanului prin, omul cel mai fericit din lume. Doamna de Saint-Alphonse tresri i o privi pe Baccarat nelinitit. Contele, urm aceasta, i-a pus n cap s deschid ochii prinului. Dar eu m-am gndit c ai putea cumpra tcerea contelui.
- 114 -
Cum? Primind o sut de mii de franci, pentru a ne face un mic serviciu. Un surs fin arcui buzele tinerei femei. neleg, spuse ea, ai atrnat deasupra capului mea sabia lui Damocles. Exact. i cum s evit cderea sbiei? Foarte simplu i foarte complicat n acelai timp, spuse Baccarat. i voi povesti totul fr martori. Baccarat o lu de mn pe doamna de Saint-Alphonse i o conduse ntr-un mic budoar, vecin cu salonul n care l lsase pe contele de Artoff. n aceeai sear, domnul de Manrve se ntoarse acas ctre ora nou, pentru a se mbrca, cnd cameristul i aduse cartea de vizit a doamnei de Saint-Alphonse. Doamna dorete s v vad imediat, i spuse el. Poftete-o, i spuse baronul. Doamna de Saint-Alphonse intr cu un aer misterios, se aranj graios n fotoliul pe care i-l oferise domnul de Manrve i, n timp ce-i ddea mnua s-o srute, i spuse: Scumpul meu baron, precum tii, am luat masa la contele Artoff. i? M-am ntlnit cu Baccarat, care mi-a spus c nu-i refuzai nimic. Sigur c nu. n consecin, mi nchipui c nu-mi vei refuza nici mie nimic? Nimic din ceea ce-mi vei cere n numele lui Baccarat. Asta i vreau s spun. Despre ce este vorba? ntreb baronul, aezndu-se picior peste picior. Iat: as vrea s dai un bal. Un bal! Eu? Da. Un bal pentru biei. Sau o sear de joc de cri, dac preferai. Avei un apartament delicios; petrecerea va fi ncnttoare. n caz c vei participa i dumneavoastr, spuse galant
- 115 -
Ponson du Terrail
domnul de Manrve. Vei invita doamnele pe care vi le voi indica. Foarte bine. i brbaii? Pe cine vrei, numai s se gseasc printre ei singurul pe care doresc s-l ntlnesc la dumneavoastr. Cum se numete? Marchizul don Inigo de los Montes, un brazilian. La dracu! exclam domnul de Manrve. Nu m ndoiam. Baccarat asta este un ntreg mister. S tii c ea conteaz pe discreia dumneavoastr. Baronul se nclin. Apoi se aez la birou i lu o pan. Care este ziua pe care o preferai? ntreb el. Mine. Este prea devreme pentru invitaii mei. Nu-i nimic. Vei gsi ntotdeauna mai mult lume dect v trebuie. Baronul accept i ncepu s scrie: Scumpul meu marchiz, Din moment ce duelul de azi-diminea a avut un deznodmnt fericit, permitei-mi s v fac o confiden. Ieri sear am fcut un pariu cu o doamn care m iubete puin. Iat despre ce pariu este vorba. Aceast doamn ca toate cele care intr la oper prin ua portarului este superstiioas i i-a pstrat obiceiul de a face pasiene. Ieri sear i-a ieit n cri c vei fi ucis azi-diminea. Eu am susinut contrariul, iar ea mi-a spus: Pariez pe o sut de ludovici c marchizul va fi ucis. Accept pariul, am rspuns eu, dar, dac voi ctiga, vei da un bal la mine, plcere pe care mi-o refuzai de la nceputul iernii, pretextnd c toate prietenele dumneavoastr sunt frumoase. Frumoasa vrjitoare a pierdut pariul i, deci, trebuie s plteasc. Se va dansa la mine, mine sear, i ai fi foarte amabil dac ai veni i dumneavoastr. Baronul de Manrve. Baronul citi scrisoarea doamnei de Saint-Alphonse. Suntei plin de spirit, spuse ea. La revedere, pe mine diminea. Este necesar s v vd naintea balului. i doamna de Saint-Alphonse plec.
- 116 -
Capitolul XCIX L-am lsat pe vicontele Andra urcnd n trsur cu martorii si. Din pdurea Vincennes pn n strada Culture-SainteCatherine drumul era scurt i se parcurgea n cteva minute. Cnd trsura contelui intr n curte, Jeanne sttea la fereastr, cu privirea aintit pe poarta mare, cu urechea ciulit la zgomotele strzii, palpitnd la fiecare uruit de trsur. Vicontele Andra nu se nelase. Srmana femeie i petrecuse noaptea n rugciuni, implornd cerul s pstreze viaa omului care se btea pentru ea. n momentul intrrii trsurii n curte, Andra i art capul la portier. Jeanne l vzu i scoase un strigt de bucurie... Era n via! Apoi se retrase brusc de la fereastr i czu n fotoliu, fr putere i fr voce. ncepu s se gndeasc c, dac scumpul ei so fusese martor la acest duel, ar putea ghici i motivul lui. Dar temerile doamnei de Kergaz nu erau justificate. Aezat pe scaunul din fa al trsurii, deci, cu spatele ctre faada casei, domnul Armand de Kergaz nu-i observ soia. i nici nu auzise strigtul ei, fiindc vorbea cu Fernand. Acesta i gsi cabrioleta n curte, strnse mna lui Andra i contelui i i prsi. n timp ce urcau scrile, Andra i spuse ncet lui Armand: napoiaz-mi scrisoarea. Aa vrei? ntreb contele. Da. i nu voi afla... Ba da... Mai trziu... la Kerloven. Mai vrei, deci, s mergem la Kerloven? Sigur c da. Fie... Cnd vrei s plecm? Ast sear sau, cel mai trziu, mine. Mister! murmur contele pentru sine. O or mai trziu intra n camera soiei sale, pe care o gsi calm i surztoare, i i spuse: Scumpa mea Jeanne, dac-i voi cere un serviciu, mi-l faci? Ingratule! spuse ea, mai ntrebi? A vrea s fac un voiaj cu tine i cu Andra.
- 117 -
Ponson du Terrail
Plecm, spuse Jeanne. Vom merge n Bretagne, n vechiul nostru castel de la Kerloven. Ce bucurie! strig tnra femeie, s petrec acolo o lun, pe marginea mrii, cu scumpul meu Armand. Cnd vrei s plecm? i mine, dac e posibil. Sigur, voi fi gata. i Jeanne, care nelese c Andra voia s-o ndeprteze de marchiz, cci aflase sfritul inofensiv al duelului, nu puse nici o ntrebare soului ei i ncepu pregtirile de plecare. Armand se ntoarse la Andra. Jeanne este de acord s plecm, spuse el. Foarte bine! aprob Andra, uurat de o greutate enorm. Contele se ncrunt. Fu cuprins de o bnuial, dar Andra avea cuvntul lui, i nu-l ntreb nimic. Dumnezeule! a vrea s fiu de-acum la Kerloven.
Capitolul C n aceeai zi, la orele nou seara, n timp ce doamna de SaintAlphonse ajungea la baronul de Manrve, o trsur de pia intra n curtea hotelului Meurice. Un om cu prul rou cobor oferind braul unei englezoaice slabe. M numesc sir Arthur Collins i a vrea s-l vd pe don Inigo de los Montes, pe care l-am cunoscut n Elveia... Este n camera lui, i se rspunse. Englezul i ls prietena n curtea hotelului i urc n camera lui don Inigo. Sir Arthur fu introdus de negrul galonat n fumoarul marchizului; dup ce-l concediar pe negru, cei doi complici se privir i ncepur s rd. Ia spune, zise sir Arthur, i-a fost fric azi-diminea? Da, unchiule, dar numai un moment. Ai crezut c te voi ucide? Crede-m, unul ceva mai prost dect mine i-ar fi povestit toat viaa n timpul unui minut. i tu ce i-ai zis? C tiu prea multe secrete, cunoscute doar de tine, c poate ai gsit alt combinaie i c-n acest caz, ar fi cea mai bun ocazie
- 118 -
s m trimii la strmoi. Adevrul este, spuse sir Arthur, cu-n calm care-i fcu lui Rocambole pielea de gin, c m-am gndit un moment... dar ce vrei? Am o slbiciune pentru tine. i mulumesc. i pe mine m-a pierdut ntotdeauna sensibilitatea. Asta nseamn, murmur Rocambole, c n-ai gsit nc mijlocul de a m nlocui. Nu, nu, spuse sir Arthur, i jur c numai din sensibilitate am renunat. Pe cuvntul meu! replic falsul marchiz rznd, trebuie s-i fac i eu o mrturisire. S aud. Vei vedea astfel c sunt i mai sincer. Ascult, spuse sir Arthur, lsndu-se n speteaza fotoliului, ntr-o atitudine nepstoare. nchipuie-i, unchiule, c am avut aceeai idee ca i tine. Cum! Ai vrut s m ucizi? Drace! tii doar c trag astfel cu pistolul, nct nu ratez un as la cincizeci de pai... i apoi aveam pe suflet povestea cu lovitura de cuit... nelegi, nu? Dar, nefericitule, observ sir Arthur fr cea mai mic iritare, dac a fi murit, tu ce-ai fi devenit? Exact asta m-am ntrebat i eu, i vezi c eti nc pe lumea asta. Vd! suntem demni unul de cellalt, nepoate. Da, unchiule, avem suflet, sensibilitate... i, mai ales, judecm corect. Tu ai neles c ai nc nevoie de mine i eu am neles c nc nu te pot nlocui. Dup acest mictor schimb de cuvinte, i strnser minile cu cldur, apoi faa surznd a lui sir Arthur deveni serioas. Acum, spuse el, s lsm glumele i balivernele, am venit smi iau adio. Pleci? Mine diminea. Unde mergi? n Bretagne, la Kerloven, n vechiul castel seniorial pe care am intenia s-l restaurez, dup cstoria mea cu contesa Jeanne de Kergaz. Sir Arthur pronun aceste cuvinte cu-n superb snge rece.
- 119 -
Ponson du Terrail
Eu ce trebuie s fac? S mai rmi la Paris trei zile. i apoi? Apoi vei pleca la Saint-Malo, unde vei atepta instruciunile mele. Foarte bine, dar ce voi face n cele trei zile? Vei exersa n fiecare diminea cte trei ore, ca s nvei la perfecie lovitura de o mie de franci. O cunosc. Nu tii niciodat prea bine o lovitur de sabie, care-i poate aduce un milion. Este adevrat. i apoi? Te vei ocupa n acelai timp de Baccarat. Ai gsit o combinaie? O minunat combinaie. Care? nti, continu sir Arthur, m intereseaz mica Sarah. Evreica? Da, mi place foarte mult copila, i vreau binele i vreau s-i aranjez viaa. Cum vei face? O vei rpi. Ia te uit... exclam Rocambole, a crei privire scnteia. Aceast privire nu-i scp lui sir Arthur. Frumosule, i spuse el, dac-i trece prin cap s fii necuviincios cu mine, nu vei cpta milionul. Asta-i tot? Nu. n plus, o s te i ucid. Voi fi nelept, spuse Rocambole; dar dup ce o voi rpi, unde s-o duc? Am un plan foarte bine ntocmit, rspunse sir Williams. Iatl: am rennoit la Le Hvre relaii foarte strnse cu-n vechi prieten din Londra, un strlucit ho de buzunare, care a lucrat cndva sub conducerea mea. Ne-am rentlnit n port; am tiut imediat cine este, n timp ce el nu m-a recunoscut. Au fost de-ajuns dou cuvinte, pentru a m saluta respectuos, ca un soldat pe fostul lui cpitan. Pulamaua face afaceri destul de bune. Are o nav de comer, pe care o comand chiar el; acas, ntr-un mic port din Scoia, se bucur de toat consideraia; i-a condus aa de bine barca, nct trece drept cel mai cinstit om din lume. Ca i tine, spuse Rocambole cu impertinen.
- 120 -
Ca i mine, spuse sir Williams, fr s par jignit de comparaie. John Bird a rmas profund devotat fostului su cpitan i va face pentru mine tot ce-i voi cere. Unchiule, l ntrerupse Rocambole, am impresia c-mi dai amnunte inutile. Care este scopul? Am meditat mult vreme asupra soartei pe care o va avea Baccarat, urm sir Williams, i am ales pentru ea o combinaie destul de frumoas. Nu mai spune! Vreau s-o trimit n insulele Marquises. La dracu! Vreau s-i ofer aceast frumoas alternativ: fie de a deveni soia unui antropofag, fie de a fi mncat de el. Este o fat frumoas. Sigur c, dac eful slbaticilor nu-i va pune pe cap jumtate din coroana lui, o va servi bine fript la o mare srbtoare a slbaticilor, cnd este lun plin, de exemplu. Asta este o idee, spuse Rocambole. Te cred. Dar cum se poate executa? Cu ajutorul prietenului meu John Bird. El ncarc la Le Hvre diverse mrfuri pe care le duce n Australia. Echipajul i este la fel de devotat, pe ct mi este el mie. De alaltieri se afl la Paris i ieri l-am vzut. L-ai i vzut? Da. i cum tiam c nu trebuie s-i ncarc creierul cu prea multe noiuni, n-am vrut s-i vorbesc mai devreme. John Bird consimte s-o duc pe Baccarat? Sigur! O va depune pe o plaj pustie, unde o vor gsi canibalii. l cred chiar capabil fiindc se pricepe de minune la comer s-o vnd pe un pre bun vreunui slbatic. Totul este foarte bine, unchiule; cum vom face ns s-o ncredinm pe Baccarat lui John Bird? Asta te privete. i voi trasa totui drumul pe care trebuie sl urmezi. De acum n trei zile o vei rpi pe micua evreic. Bun. i apoi? Odat rpit, o vei ncredina vduvei Fipart. Asta este o idee minunat. Mama, observ Rocambole, este exact femeia care ne trebuie pentru astfel de treburi. Vduva Fipart va pzi micua, iar o scrisoare anonim o va avertiza pe Baccarat c fetia, rpit de un negru... e vorba de
- 121 -
Ponson du Terrail
negrul tu... Venture? Da. Recapitulez: scrisoarea va anuna c fetia rpit de un negru este n drum spre Le Hvre. Misiva va aduga c negrul se va ndrepta ctre o nav englezeasc, numit Fowler, care va pleca n Oceania. nelegi, deci, c-n orice caz Baccarat va pleca la Le Hvre. Dar aici va afla c vasul a ridicat ancora. i apoi? fcu Rocambole, care nu mai nelegea nimic din planul lui sir Williams. La Le Hvre va afla c Fowler va face escal la Saint-Malo, unde va rmne trei sau patru zile. Atunci ea va lua nite cai de pot i va cltori pe uscat spre Saint-Malo. Aici ea va gsi vasul Fowler n rad. Se va duce la bord i atunci va fi rndul lui John Bird s acioneze. Toat combinaia asta este greu de executat, murmur Rocambole. Dac n-o scoi la cap n mod onorabil, replic sir Williams cu accentul su calm i poruncitor n acelai timp, pretinznd s fie ascultat orbete, atunci e sigur c nu eti demn de milionul pe care i l-am pregtit. Aceste cuvinte avur efectul unei lovituri de pinten. Foarte bine, spuse Rocambole, vei fi mulumit; pleac linitit, m ocup eu de toate. Am doar o obiecie, dac-mi permii. Spune. De ce trebuie s-o ducem pe Baccarat pn la Saint-Malo? Tocmai asta e partea poetic a combinaiei. Dac Baccarat ar fi trt n Oceania de un ticlos oarecare, ar fi o rzbunare cum se vede n fiecare zi i pe care ea n-ar aprecia-o suficient, n timp ce eu vreau ca ea s tie exact cine o trimite s se prefac n friptur. Ar putea s i-o spun John Bird. Nu, i-o voi spune chiar eu. Unde? La bordul vasului Fowler. Cum? Kerloven este la o leghe de Saint-Malo. Tu tii bine c acum Baccarat are o ncredere absolut n mine, o ncredere fr margini. i ce trebuie s fac cu micua evreic? O vei ruga pe vduva. Fipart s-o pzeasc cu cea mai mare atenie.
- 122 -
Ea va rmne la Paris? Da, pn la ntoarcerea mea. i-n trei zile te voi ajunge? Tu te vei mbarca cu John Bird i cu Venture la Le Hvre i vei veni la Saint-Malo. Aici i voi aranja o nou discuie ntre patru ochi, care va fi ntrerupt de Armand... neleg. Pricepi foarte bine ce se ntmpl dup aceea nu m mai privete. Armand se va hotr s te pedepseasc i tu-i vei aminti c o lovitur de sabie bine aplicat poate aduce n timp i-n spaiu un milion de franci. Superb! Superb! strig Rocambole, cu admiraie. Mine diminea, ncheie sir Williams, te vei urca pe cal i vei merge pn n pdurea Vincennes, unde vei vedea la intrarea castelului crciuma cu firma: La ntlnirea vntorilor. Vei intra il vei gsi pe John Bird; l vei recunoate dup aspectul su britanic, are un pr rou ca morcovul i-un abdomen respectabil; pentru mai mult siguran, l vei ntreba dac-l cunoate pe cpitanul Williams. Cnd vei fi siguri amndoi de identitatea celuilalt, v vei nelege asupra a ceea ce avei de fcut. El a primit de la mine instruciuni amnunite. Spunnd aceste cuvinte, sir Arthur Collins se ridic, i ncheie haina albastr, i puse plria pe pru-i blond i era gata s ias, dup ce ntinsese mna lui Rocambole, cnd apru pretinsul valet negru, purtnd o tav de argint pe care se gsea o scrisoare. Era invitaia baronului de Manrve adresat marchizului don Inigo de los Montes. Marchizul rupse sigiliul, citi scrisoarea i o ntinse vizitatorului su. Foarte bine! spuse sir Williams, nu vd nici un inconvenient ca s te amuzi. De altfel este foarte bine s mergi n lume, n felul sta nu eti confundat cu-n rufctor obinuit. Dup ce plas aceast glum, sir Williams plec. ............................... n timp ce invitaia baronului de Manrve i ajungea lui don Inigo, bruna doamn de Saint-Alphonse se ntorcea n strada Ppinire. Baccarat i contele o ateptau. Ei, ntreb prima, baronul va da balul?
- 123 -
Ponson du Terrail
Fr ndoial. Cnd? Mine. Acest baron, rse Baccarat, ine cu orice pre s-mi fie agreabil. Iar eu, spuse doamna de Saint-Alphonse, vin s primesc instruciunile. Baccarat tresri i pru uor stingherit. Este destul de greu de explicat, scumpa mea. Aiurea! fcu doamna de Saint-Alphonse, neleg i din jumti de cuvinte. nti, trebuie s-i spun cine este acest don Inigo. Foarte bine. Sau, cel puin, ceea ce bnuim noi c este. Cnd vei ti toate astea, vei nelege. Ascult. Don Inigo de los Montes este un marchiz de comedie. Cum sunt atia, spuse tnra femeie, artndu-i dinii albi ntr-un zmbet larg. Este foarte brunet la pr, msliniu la fa, totul dovedind origine-ai transoceanic. Nu l-am vzut niciodat. Dar, continu Baccarat, s-ar putea foarte bine ca, nainte de a fi brunet, s fi fost blond. S-au mai vzut cazuri de-astea. De altfel, dac nu m nel, acest marchiz don Inigo de los Montes se numea nainte astfel. Asta este mai greu de constatat. tiu. Totui... cu timpul... Dac el i omul pe care-l bnuiesc sunt aceeai persoan, relu Baccarat, trebuie s aib un semn particular. Unde? Pe piept, n partea stng. Ce semn? Cicatricea unei lovituri de pumnal. Aha?! Rana trebuie s fie abia vindecat. Cam ct de veche este? Cam de trei luni. Atunci se poate constata uor. Doamna de Saint-Alphonse o privi semnificativ pe Baccarat.
- 124 -
Ai, deci, un mare interes s descoperi adevrata identitate a acestui om? ntreb ea interesat. Foarte mare. l iubeti? Doamne ferete! fcu Baccarat cu-n gest de dezgust. Scump prieten, spuse contele de Artoff pentru a pune capt conversaiei, fiindc doamna de Saint-Alphonse a neles perfect misiunea pe care i-o dm, vreau s-o lmuresc mai bine, adugnd cteva cuvinte: don Inigo dac este omul care credem noi este un mizerabil care ne-a jefuit i care ncearc s ne asasineze. Doamna de Saint-Alphonse tremur. Dar, adug contele, nu trebuie s avei nici o team. Dac este el, l vom reduce imediat la neputin. i dac nu este el? Nimeni pe lume nu va ti c l-am bnuit pe marchizul don Inigo de las Montes. Dar n primul caz va trebui s-l trdez. i-n felul acesta vei demasca un ticlos, spuse contele Artoff. i dac m ucide? Nu v temei de nimic, v vom proteja; i apoi remarcai, continu contele, c nu facei altceva dect s comitei o mic indiscreie, care v va fi pltit cu o sut de mii de franci. Asta este adevrat, spuse doamna de Saint-Alphonse, creia cuvintele o sut de mii de franci i risipir ultimele ezitri. La revedere. Poimine vei ti totul sau mi voi pierde renumele. Doamna de Saint-Alphonse plec. Cred, murmur Baccarat, plin de ncredere n viitor, c voi sfri prin a-l avea n mn pe sir Williams.
Capitolul CI La douzeci i patru de ore dup balul dat de domnul baron de Manrve bal ale crui ntmplri sunt nensemnate, cu excepia uneia singure, pe care cititorii notri o bnuiesc doamna Charmet citi urmtoarea scrisoare, trimis pe adresa contelui Artoff, dar pe care tnrul rus i-a trimis-o firete, imediat.
- 125 -
Ponson du Terrail
Scumpa mea Baccarat, Prietena ta, doamna de Saint-Alphonse, se grbete s ia pana i s-i scrie cu mnua ei alb, privitor la protejatul tu, marchizul don Inigo de los Montes. Cu tot aerul su slbatic, brazilianul este blnd ca un miel. nchipuie-i, scumpa mea, c acest simpatic Manrve l-a mbibat aa de bine cu ampanie, nct, devenit excesiv de sentimental, tnrul fiu al tropicelor a czut la picioarele mele ntr-o sal de joc pustie, foarte ndrgostit i beat ca un muchetar. Este att de beat, c la ora actual mai doarme nc pe o canapea. Dac acest biat n-are tutore, trebuie neaprat s-i gsim unul. Prietena ta, de Saint-Alphonse. P.S. Apropo, cu proprii mei ochi am obinut informaiile pe care le doreti. n partea dreapt a pieptului, marchizul are o foarte frumoas cicatrice triunghiular, ale crei buze roii sunt abia nchise. i cum dormea de nu l-ai fi trezit nici cu tunul, mi-am muiat batista ntr-o pictur de parfum i-am putut s constat c coama lui neagr este, de fapt, de-un blond splendid. Este un marchiz prost vopsit. Atept noi instruciuni. Ce trebuie s fac? Cnd aceast scrisoare ajunse la doamna Charmet, tnra femeie era singur. O citi cu atenie i murmur: Acum ultima mea ndoial s-a risipit, marchizul don Inigo de los Montes i vicontele de Cambolh sunt una i aceeai persoan. Baccarat sun. Apru btrna guvernant. Marguerite, i spuse ea, cheam-mi trsura. Ies ast sear i nu voi reveni dect mine. i ncredinez fetia, s ai mare grij. Doamna poate s fie linitit, spuse femeia. Baccarat alerg la contele Artoff. Tnrul rus se atepta la aceast vizit, de cnd primise scrisoarea, doamnei de Saint-Alphonse. Iat! spuse Baccarat, ntinzndu-i scrisoarea. Contele o citi. Acest om, spuse el, este cu siguran vicontele de Cambolh. Ce-i de fcut? Exact asta trebuie s decidem. Baccarat rmase un moment gnditoare. Prietene, strig ea deodat, tii c domnul de Kergaz, soia sa i ticlosul sir Williams au plecat ieri diminea.
- 126 -
Mi-ai spus. Care este rostul acestei plecri neateptate? Nu tiu, dar sunt convins c este vorba de o nou mainaie de-a lui sir Williams. Cred, deci, c trebuie s ne grbim. Ai dreptate, spuse contele. Prin urmare acest om, pretinsul marchiz, trebuie s se afle n minile noastre chiar astzi, ast sear... ca sub ameninarea morii, s mrturiseasc infamia lui sir Williams i atunci l vom ierta, i vom drui viaa. Ceea ce spui este logic, observ contele, dar greu de executat. De ce? n primul rnd, pentru c acest om trebuie s fie permanent nencreztor. i el i sir Williams au ncredere n mine. Apoi, pentru c este ntotdeauna periculos s ataci un om n plin Paris, ntr-o cas cu locatari. Comisarul de poliie ar putea considera foarte grav aa ceva. Aici ai dreptate. n fine, continu contele, cine-i spune c va vorbi chiar sub ameninarea morii? Va trebui s o fac, sau l vom ucide fr menajamente. Baccarat medita. Ascult, spuse ea; doamna de Saint-Alphonse are o mic vil la dou leghe de Paris, pe malul Marnei la Saint Maurice. Este izolat de orice locuin i la unsprezece seara te poi crede n pustiu. Acolo trebuie s acionm. Prefer acolo dect n strada Saint-Lazare. Baccarat lu o pan i-i scrise doamnei de Saint-Alphonse. Scump prieten, Vino imediat la contele Artoff, vei primi instruciuni amnunite. Arde imediat scrisoarea i ai ncredere n mine. Baccarat. O or mai trziu, doamna de Saint-Alphonse sosi. Scumpa mea, i spuse Baccarat, ce-ai fcut cu brazilianul tu prost vopsit? A plecat de la mine dup prnz. Cnd trebuie s-l vezi din nou? Ast sear.
- 127 -
Ponson du Terrail
La ce or? ntre zece i unsprezece. Foarte bine! Vila ta de la Saint Maurice i mai aparine? Bineneles. Ai face bine s dormi acolo. Ce idee!... Pentru ast sear voi fi camerista ta, continu Baccarat. Tu? Da! Vei vedea c m voi achita foarte bine de obligaii. Dar... brazilianul? i vei scrie... va veni acolo. Fie, spuse doamna de Saint-Alphonse. Eu, adug contele care tcuse pn atunci, voi fi vizitiul dumneavoastr. Cum dorii. i voi scrie brazilianului... Dar ce s-i scriu? Ateapt, i voi dicta. Doamna de Saint-Alphonse se aez la o mas i atept. Baccarat i dict: Scumpe marchiz, O biat femeie n situaia mea sufer deseori tiranii multiple. Prima care m npstuiete se numete prinul K... Prinul este gelos, chiar cnd se afl la distan; a plasat n jurul meu o duzin de spioni, care au gsit prea lung unica vizit pe care mi-ai fcut-o. Printre numeroii si amici, se numr i contele Artoff, pe care nu l-am mai vzut de trei luni i care mi-a scris, cerndu-mi s bem mpreun o ceac de ceai ast sear. Cred c nelegei c m grbesc s prsesc casa din ora i s m retrag n cea de la ar. Plec ast sear la orele opt, mpreun cu camerista mea, care-mi va aduce de mncare de la cabaretul vecin. Dac v atrage o plimbare pe malul apei, venii la Saint Maurice, ctre ora cnd trebuia s fii la mine n strada Saint-Lazare. Acum, spuse Baccarat, semneaz i las scrisoarea portarului tu. Cnd va veni don Inigo, o s i-o dea. Scumpa mea, observ contele, care ascultase lectura pe care doamna de Saint-Alphonse o fcuse cu glas tare dup ce scrisese, nu i-e team c don Inigo, ajungnd la doamna de Saint-Alphonse pe la zece sau unsprezece seara, va renuna s mai mearg la Saint Maurice?
- 128 -
Nu, spuse Baccarat. Totui, ora e naintat. Dragul meu, ncheie discuia Baccarat, scrisoarea este destul de rece ca s nu lase s se bnuiasc vreo curs. Don Inigo nu va vedea dect chemarea la o ntlnire i se va duce. Argumentul prea just, contele se nclin.
Capitolul CII S ne ocupm acum de marchizul don Inigo de los Montes. L-am vzut pentru ultima oar, n urm cu dou zile, la hotelul Maurice, discutnd ntre patru ochi cu sir Williams. Ne amintim c sir Williams i luase ziua bun de la Rocambole, dndu-i dispoziii i recomandndu-i s mearg clare a doua zi dimineaa n pdurea Vincennes, unde urma s-l gseasc pe John Bird ntr-o crcium. Marchizul don Inigo de los Montes execut cu promptitudine ordinele efului su: se urc dis-de-diminea pe cal i se ndrept spre pdurea Vincennes. Gsi fr greutate crciuma indicat, arunc friele negrului su, care-l nsoise, i intr n unica sal a crciumii, unde trona maiestuos o fost vivandier, redat de mult vieii civile i pe care gustul pronunat pentru vechea carier o mpinsele s se stabileasc n apropierea fortului Vincennes Doi soldai beau ntr-un col; privirea cercettoare a marchizului cut degeaba... Nu se vedea nici urm de englez. Pulamaua s-i fi btut joc de sir Williams? Pretextnd cldura, setea i nevoia de odihn, se aez la o mas i ceru s i se aduc bere. Neobinuit cu persoane aa de elegante, crciumreasa se pierdu n plecciuni i se grbi s-l serveasc pe frumosul gentilom. Rocambole goli cteva halbe de bere, atept o or i nu vzu pe nimeni venind. Totui, continu s atepte... n sfrit, ntr-un trziu, un brbat apru n pragul crciumii. Acesta corespundea semnalmentelor pe care sir Williams le dduse lui Rocambole. Era destul de gras, mic de statur, cu umeri ptrai, cu mini i picioare enorme. Ar fi putut ucide un taur cu o lovitur de pumn, iar o lovitur de picior ar fi fost suficient s lanseze o corabie la ap. O bluz i o apc de marinar i trdau de
- 129 -
Ponson du Terrail
la distan profesia. Arunc o privire piezi spre negrul care inea caii n faa casei, apoi ctre marchiz, care era ocupat cu fumatul i cu golirea ultimei halbe de bere. Englezul intr; cu-n accent britanic foarte pronunat, ceru s i se serveasc un gin. Am o bere excelent, i rspunse crciumreasa. ntr-adevr, excelent, spuse marchizul. Aceste cuvinte fur suficiente pentru a risipi nehotrrea englezului. Berea e fad. Dar un bun englez, cum este John Bird, nu poate muri de sete. Numele de John Bird, dibaci pronunat, l convinseser pe Rocambole c acesta era omul lui. Ceea ce spunei dumneavoastr, spuse el privindu-l pe noul venit, coincide cu vorbele unui bun prieten de-al meu, cpitanul Williams. l cunosc, spuse John Bird. El puse halba de bere pe masa marchizului. Vorbii engleza? ntreb el. Da! rspunse marchizul. Crciuma era goal. Crciumreasa plecase i se aezase la soare, prea departe de cei doi clieni, pentru a putea auzi conversaia lor. De altfel, ei vorbeau n englez, limb pe care cu siguran c fosta vivandier n-o nelegea. V cer iertare, domnule, spuse John Bird, dac v-am fcut s ateptai. ntr-adevr... spuse Rocambole. La intrarea n pdure, am fost ns oprit de un om pe care nu l-am vzut de doi ani... Cred c observai c mai sunt nc emoionat. Cine era? Un om cruia i datorez mai mult dect viaa. Aa! nchipuii-v, continu John Bird, este o poveste ntreag... din acelea pe care le gseti doar n cri. Rocambole nu prea curios s tie cine este acest om, dar John Bird continu, cu calmul pe care l au englezii n tot ceea ce fac. Sunt doi oameni pe lumea asta crora le sunt devotat cu trup i suflet: celui despre care v vorbesc i cpitanului Williams. Aceste vorbe strnir interesul lui Rocambole. Acum chiar c ncepe s m intereseze, i spuse acesta. Ia
- 130 -
s vedem cine poate fi acela care i-a asigurat devotamentul acestui tip. Trebuie s v spun, tnrul meu prieten, relu familiar John Bird, golindu-i paharul, c nu sunt sentimental de felul meu i c viaa unui om nu face pentru mine nici ct o ceap degerat. Am fost corsar, am fcut comer cu negrii, am servit sub ordinele lui sir Williams la Londra i nu cred s fi plns dect de trei ori n via. Ei i? fcu Rocambole, care gsea preambulul puin cam lung. Ei bine, am impresia c eram gata s plng de bucurie vzndu-l pe conte. Este chiar conte? Este un conte adevrat! Cnd mi-a strns mna, am crezut c am s m sufoc de emoie. i cnd mi vei povesti cum v-a salvat viaa contele? ntreb Rocambole. Chiar acum, pe scurt. S auzim, suspin marchizul. i-n sinea lui i spuse: Trebuie s recunosc c-n cele mai neinteresante povestiri exist amnunte care-i pot folosi. Eram la Amsterdam, acum doi ani, continu John Bird, i ncrcm marf pentru India. De ase luni navigam mpreun cu o frumoas portughez, cu prul negru i ochi albatri. O iubeam cum iubete petele apa. L-a fi strangulat i pe dracu dac ar fi ndrznit s se uite la ea. Trebuie s v spun c era ct pe-aci s-o pierd... micua ar fi ars ca o tor vie, dac domnul conte nu mi-ar fi venit n ajutor. Dar ce i s-a ntmplat? Debarcnd la Amsterdam, i-am nchiriat un frumos apartament ntr-o cas elegant din port. ntr-o noapte, n timp ce dormeam la bordul vasului, ancorat la chei, m-a trezit secundul i mi-a zis: Vino s vezi un incendiu pe pmnt! M-am ridicat, am urcat pe punte i am privit... Mii de draci! ardea chiar casa Piguitei... M-am aruncat ntr-o barc, am ajuns pe chei, am alergat... un bru de flcri nconjura casa... Sus, la o fereastr, o femeie despletit striga dup ajutor... Era Piguita. Chiar n acea secund, un tnr strbtu mulimea se aventur pe o scar care ncepuse s ard, ptrunse n cas, trecu printre planeuri
- 131 -
Ponson du Terrail
prbuite, vzu de douzeci de ori moartea n cteva secunde i o salv pe Piguita, aducnd-o leinat. ............................... Ei bine, spuse John Bird, omului care mi-a salvat singura femeie pe care am iubit-o i-a da sngele meu, pictur cu pictur, dac mi-ar cere-o. Cnd mi-a strns mna, am plns de bucurie, ca un copil... Fii atent, termin englezul, dac sir Williams mi-ar cere vasul, cu tot ce am, a fi n stare s i le dau; dar dac domnul conte mi-ar cere s-l ucid pe cpitanul Williams, a face-o fr s clipesc. i cum se numete acest conte?! ntreb Rocambole. Este rus. Rocambole tresri. Cum se numete? insist el. Contele Artoff, rspunse John Bird. La auzul acestui nume, Rocambole tremur i crezu, un moment, c ntreg eafodajul rzbunrii lui sir Williams se va prbui ca un castel din cri de joc.
Capitolul CIII Dup ce pronunase numele contelui Artoff, John Bird ddu pe gt halba. Nu remarcase tulburarea lui Rocambole, care devenise alb ca varul i continu cu volubilitate: Dar nu despre asta este vorba, am venit s v vd pentru alt motiv, despre care mi-a vorbit ieri cpitanul Williams. Ai dreptate, spuse falsul marchiz, regsindu-i sngele rece. Am venit pentru a primi ordinele dumneavoastr. Foarte bine. Se pare c este vorba s rpim nti o feti? Da. i apoi s conducem o frumoas doamn la slbatici? Exact. n timp ce-i rspundea lui John Bird, Rocambole fcea raionamentul urmtor: Este evident c John Bird ine s treac drept cel mai cinstit om din lume n ochii contelui Artoff. Nu trebuie, deci, s m tem c va divulga combinaia; dar, pe de alt parte, dac John Bird o vede pe Baccarat cu contele, totul este pierdut. Hotrt lucru,
- 132 -
unchiul are ghinion la joc; gsete ntotdeauna buturuga mic, care s rstoarne carul mare al combinaiilor lui. N-are noroc! La ce v gndii, domnule? ntreb John Bird, care observ c Rocambole devenise vistor. M-am gndit la mijlocul cel mai sigur de a rpi fetia, rspunse el. Rocambole continu s-i spun: Odat micua rpit, dac Baccarat va alerga dup Fowler va fi cu siguran nsoit de conte, i dac John Bird i contele ajung fa n fa, suntem pierdui. Trebuie s m hotrsc pe loc. Apoi spuse tare: Rpirea este foarte greu de executat scumpul meu John Bird. Aiurea! fcu englezul, un marinar ca mine, care a fost i ho de buzunare, l-ar rpi i pe dracu... ncredei-v n mine... Numai c... Ce?... ntreb Rocambole. Trebuie s cunosc exact locurile i obiceiurile casei n care vom opera. S fii ast-sear, la orele opt, n strada Sena, col cu strada Mazarin, rspunse Rocambole. Voi veni cu noi informaii i vom alctui un plan. Rocambole se ridic, arunc cinci franci pe mas i ntinse mna lui John Bird. La revedere, i spuse el, ne vedem desear. De cnd englezul i mrturisise devotamentul su fa de contele Artoff, Rocambole sttea pe ghimpi; John Bird i spusese c l-a ntlnit pe conte. Fr ndoial c-l ntlnise n pdurea Vincennes. Ori soarta, care are uneori combinaii perfide, putea dac el ar fi ieit mpreun cu John Bird din crcium s-i pun fa n fa cu contele. Tocmai o astfel de ntlnire voia s-o evite cu orice pre domnul marchiz don Inigo de los Montes. Pe desear! repet el. Sri vioi n a i se grbi s ias din pdure n galop, lsndu-l pe jupn John Bird s plece linitit, cu pasul omului cinstit, cruia totul i surde n via. Timp de douzeci de minute, marchizul don Inigo de los Montes, ntoarse pe toate feele ideea ngrozitoare c, dac John Bird ar fi aflat c micua pe care trebuia s o rpeasc i femeia pe care trebuie s o predea canibalilor erau protejatele contelui, nu numai c ar fi renunat s execute ordinele lui sir Williams, dar probabil
- 133 -
Ponson du Terrail
c l-ar fi trdat. Numai c omul se obinuiete foarte repede cu pericolul. Dup ce au trecut douzeci de minute, intrnd clare n curtea hotelului Maurice, marchizul era pe jumtate linitit. Fleacuri! i spuse el, s rpim totui copilul. Dac recunoaterea trebuie s aib loc, ea nu poate avea loc dect la bordul lui Fowler, i cel mai simplu este s aranjm ca domnul conte de Artoff s nu poat fi lng Baccarat. Aceast ultim reflecie trezi deodat o nou idee n mintea lui Rocambole. La dracu! i spuse el, la nevoie l voi ucide n duel pe domnul conte! Lovitura de o mie de franci n-a fost inventat degeaba. ntors acas, domnul marchiz don Inigo de los Montes se nchise n camer cu negrul su i-i spuse: Cumetre Venture, nu am nevoie de tine astzi. Ai s mergi n strada Flandre i ai s-o gseti pe vduva Fipart, pe care, de altfel, o cunoti. Venture se nclin. Ai s-o anuni c-i vom ncredina n curnd o mic pensionar i-i vei indica s se prezinte n strada Buci, la doamna Charmet, o femeie caritabil i pioas, pentru a-i cere un ajutor. Bineneles c nu-i va spune adevratul nume i va indica o alt adres dect a ei. Ei, nu! exclam Venture. Cu aceeai ocazie, continu falsul marchiz, va lua informaii cu privire la topografia interioar a casei, despre obiceiurile doamnei Charmet i ale servitorilor si, i va ncerca s afle unde se culc de obicei o tnr evreic, numit Sarah, care-i place foarte mult efului. Foarte bine, replic Venture. Desear, la apte, domnul va avea toate informaiile pe care le dorete. Venture plec. Seara, exact la ora indicat, reveni. Ei bine, ntreb Rocambole care tocmai se pregtea s plece, ce nouti ai? Venture se aez cu familiaritatea valetului care este, n acelai timp, complicele stpnului: Doamna Fipart, spuse el, a fost astzi n strada Buci. Aa? Doamna Charmet nu era acas. Cine a primit-o? O btrn servitoare numit Marguerite, pe care stpna sa a
- 134 -
pus-o s dea pomeni n lipsa ei. Mama Fipart a povestit o istorie atrgtoare, a obinut zece franci... i planul exact al casei. Casa are n fa o curte, ale crei ziduri nu sunt prea nalte. Se intr printr-un vestibul mare. n dreapta, sunt buctriile i oficiul; n stnga un salon, i n fund o camer unde doarme doamna Charmet. Micua doarme lng ea. Sau, cel puin, aa se poate deduce, vznd dou paturi n aceeai camer. Cum a reuit s ptrund n camera de culcare? ntreb Rocambole mirat. Foarte natural, urmnd-o pe btrna servitoare, cnd s-a dus s ia cei zece franci din camera stpnei. Asta-i tot? Nu... Mai exist unele amnunte. S le auzim. Doamna Charmet lipsete des seara, se ntoarce ntre zece i unsprezece, uneori chiar la miezul nopii. Lng ea triesc micua evreic, servitoarea numit Marguerite i un btrn camerist. Are, totui, o trsur? Da, cel puin o trsur. Dar vizitiul se ntoarce n fiecare sear la el acas, btrnul camerist doarme la mansard, Marguerite are camera ei n stnga buctriei, camera fiind legat de cea a stpnei printr-un culoar. Vd c mama are n continuare ochi buni i picioare bune. Srmana btrn, mi-era team s nu fi mbtrnit. Venture scoase din buzunar un mic pachet nvelit cu grij n hrtie. Ce este asta? O surpriz pe care v-a pregtit-o mama Fipart. Zicnd aceast, desfcu pachetul. Aici sunt mulajele broatelor. n felul acesta nu vom sparge nici o u. Perfect! strig Rocambole, mama a avut ntotdeauna un cap grozav. Apoi i spuse lui Venture. Ai s mergi n foburgul Saint-Antoine, n colul strzii Lappe. tii unde? La lctu... Exact. Dracu tie dac o s m recunoasc n pielea asta neagr. Ai s-i spui cuvntul de ordine i-i va face dou chei dup
- 135 -
Ponson du Terrail
mulaje. Am uitat s v spun c prima este de la poarta pentru trsuri i a doua de la ua casei. Este tot ce avem... Dar odat ajuni n vestibul... Vom sparge celelalte ui, spuse rece Rocambole. Ast sear te vei duce s-o vezi pe marna Fipart, adug el. Trebuie s se nvrteasc mine n jurul casei i s ncerce s afle la ce or va iei doamna Charmet n cursul serii. Foarte bine, rspunse Venture plecnd. Domnul marchiz don Inigo de los Montes iei pe jos din hotelul Meurice, opri prima trsur de pia care trecea i ajunse cu ea n strada Senei. Aici, pentru mai mult siguran, plti vizitiul i-l concedie. De aceast dat, John Bird nu mai ntrzie la ntlnire. Ajunse chiar puin naintea orei opt i marchizul l gsi plimbndu-se n sus i n jos pe strada Mazarin. Dar Rocambole, n scurtul traiect pe care-l parcurse, i adresase un discurs lung i plin de sens, care-i modificase n mod substanial planurile. Este evident, i spuse el, c atunci cnd sir Williams mi-a ordonat s-o rpesc pe Sarah cu ajutorul lui John Bird, el nu tie ct i este de ndatorat acesta contelui Artoff. Ori, dac John Bird ne ajut s dm lovitura, va ti nu numai locul unde a acionat, ci va ti destul de multe pentru a ne suci gtul, dac tnrul rus, aflnd adevrul, i-o va ordona. Am o idee care va merita elogiile lui sir Williams. O voi rpi pe micu numai cu Venture, fr s cer la nceput ajutorul lui John Bird. Avem, mulajele broatelor i vom alege o or cnd Baccarat va fi plecat. Dac este nevoie, vom suci gtul celor doi servitori. Totul este simplu ca bun ziua i ne-am face de rs meseria, dac am folosi trei oameni pentru o asemenea bagatel. Dar dac ne putem lipsi foarte bine de serviciile lui John Bird pentru rpirea fetiei, avem neaprat nevoie de ajutorul lui pentru a o trimite pe Baccarat slbaticilor. Asta nseamn c trebuie suprimat cu orice pre contele Artoff. i Rocambole se gndi la mijloacele de a se debarasa ct mai repede de tnrul rus sau cel puin de a-l separa pentru moment de Baccarat. Era mai puin uor dect crezuse n prima clip i, pe msur ce reflecta, discipolul lui sir Williams i ddea seama c trebuie s renune la proiectul pe care-l concepuse la nceput, de a-l ucide pe conte n duel. Un duel cu contele nsemna s atrag asupra lui
- 136 -
atenia ntregului Paris, la numai trei zile dup povestea cu Andra. Renun deci la aceast soluie. Dac aceast nefericit afacere Van-Hop n-ar fi dat gre, gndi el, am fi putut conta i pe acest excelent maior Carden... Dar poate c ar consimi... n caz c-i va conveni preul!... Rocambole se opri la aceast idee, dar nc nu era hotrt n momentul n care trsura ajunse la intrarea strzii Mazarin. Aici se gsi fa n fa cu John Bird, care sosise naintea lui la ntlnire. Fr nici un fel de introducere, tnrul nostru l lu pe englez de bra i-l duse spre chei. Noaptea era ntunecoas, cheiul pustiu, btea un vnt rece. Rotindu-i privirea de jur-mprejur, Rocambole se convinsese c nu era nimeni n apropiere. Suntem gata? ntreb John Bird. Nu nc. Ai obinut informaiile? Nu. De ce nu? Pentru c putem reui lovitura fr s producem prea mult zgomot. Cum aa? Copila iese uneori singur. Aa. Mi-am postat negrul ntr-un loc propice. Dac nu va reui, atunci vom ataca locuina. Aa mai merge! spuse John Bird, care nu bnui nici un moment nencrederea interlocutorului su. n orice caz, relu fostul preedinte al Valeilor de Cup, s fii mine sear, la orele unsprezece, pe bulevard, col cu strada Helder. Dac negrul meu n-a reuit s dea lovitura singur, ne vei ajuta John Bird strnse mna lui Rocambole. Pe mine, spuse el, sunt foarte mulumit c lucrez pentru cpitan... John Bird plec. Rmas singur, domnul marchiz don Inigo de los Montes se refugie pentru moment sub arcadele palatului Mazarin, cci ncepuse s plou puin; ateptnd cu rbdare s treac o trsur goal, i relu gndurile cu privire la contele Artoff, a crui
- 137 -
Ponson du Terrail
suprimare i se prea acum strict necesar. Maiorul Carden, i spuse el, nu-l va ucide pe contele Artoff fr douzeci de mii de franci avans i nc o dat pe atta dup. Este prea scump. i apoi, cine tie dac accept? De altfel, bugetul de care dispun este prea mic pentru a-mi lua singur sarcina de a-l greva cu o cheltuial de patruzeci de mii de franci. Sir Williams ar fi n stare s-mi scad suma din ctigul meu... n timp ce Venture... Venture i va plasa un cuit n spate, la un col de strad, i va fi mulumit cu o mie de franci. Aa este mai nelept. Hotrndu-se definitiv pentru aceast combinaie, banditul strig o trsur care trecea goal, se ntoarse la hotel, i puse n ordine toaleta i plec la baronul de Manrve, care ddea un bal special pentru el. tim care au fost consecinele acestui bal. ............................... A doua zi spre prnz, cnd domnul marchiz don Inigo de los Montes se rentoarse acas, l gsi pe Venture, foarte nelinitit cu privire la soarta lui. Fii linitit, i spuse el, rznd; fiind un strin bogat, m-am rtcit ieri sear pe strada Saint-Lazare i o ncnttoare doamn, puin cam uuratic, mi-a artat alt drum dect cel bun. Marchizul i puse haina de cas i-i privi pe Venture cu-n aer ntrebtor. Ei bine? Am vzut-o pe mama Fipart. Are nouti? De diminea se nvrte n mprejurimile strzii Buci, ateptnd plecarea doamnei Charmet. i? Voi hoinri i eu pe acolo ctre orele dou. Spune-mi, fcu deodat Rocambole, vezi vreun inconvenient s dai o lovitur de cuit cuiva care m jeneaz... pentru un pre bun? Asta depinde. Dac sunt rezonabil? n afaceri, spuse cu rceal Venture, cuvntul rezonabil nu este o cifr; el echivaleaz cu o recompens cinstit, oferit celui care ar aduce un portofel umflat cu bilete de banc i cruia i s-ar da cinci franci. Pulamaua are pretenii... gndi Rocambole. Trebuie s m
- 138 -
tocmesc. i Rocambole ncepu s discute preul vieii contelui Artoff, care n acelai moment se gndea, mpreun cu Baccarat, cum s tearg din lista celor vii pe marchizul don Inigo de los Montes.
Capitolul CIV Rocambole i privi rece interlocutorul, ateptnd ca acesta s formuleze cifra preteniilor sale. Timpurile sunt grele, murmur cumtrul Venture; niciodat prefectul de poliie n-a fost mal bine servit i mai bine informat. Foarte bine, spuse Rocambole, iretlicul sta l cunosc; s trecem la altul. Astzi, urm Venture, pentru un da, pentru un nu, te arunc n nchisoare i te trimite la ocn pe tot restul zilelor. Nu pot ncerca o lovitur de acest gen, pentru mai puin de o mie de scuzi. Asta era suma pe care m gndeam s i-o ofer. Rocambole i muc imediat buzele. Am vorbit prea repede! gndi el. Dar, se grbi s adauge cumtrul Venture, este de la sine neles c numai dac este vorba de un om fr situaie social, te poi hotr s-l faci s dispar la preul sta. Ei bine, s mai adugm o mie de franci pentru cel de care vorbim. Cum l cheam? Contele Artoff. A! Nu! strig Venture, nu-mi voi face de rs meseria!... Contele Artoff valoreaz cel puin zece mii de franci. Fie, spuse Rocambole, i voi da zece mii de franci. Cinci mii nainte, cinci mii dup. Venture ntinse mna. D-i ncoace, spuse el. Voi executa misiunea ori cnd vei dori... O secund! observ Rocambole, pentru asta ai destul timp naintea ta. Trebuie s rezolvm problemele mai presante. nti s rpim fetia i apoi vom vedea. Cunosc oarecum obiceiurile contelui Artoff, relu Venture. Se ntoarce acas ctre miezul nopii i fumeaz dou-trei trabucuri n grdin. A putea ptrunde chiar ast-sear, dac dorii... D- 139 -
Ponson du Terrail
mi cei cinci mii de franci... Dumnezeule! murmur Rocambole, dac este aa, i voi da cei cinci mii de franci. l cunosc pe vizitiul contelui, urm Venture. M-am mprietenit cu el cnd eram n serviciul doamnei Malassis. Trebuie s scap de negreala care m acoper i voi intra la conte ca la mine acas. Rocambole trase un sertar, scoase cinci bilete de o mie de franci i le ntinse complicelui su. Acesta le lu, le puse n buzunar i suspin: Srmanul conte!... s mori aa de tnr! Pendula din fumoar btea ora dou. Venture, care tresri, spuse: S vedem ce face doamna Fipart. Imediat Venture plec. Rocambole atept rbdtor, ntoarcerea lui. Dup un ceas, Venture reapru. Totul este gata, spuse el. Cum aa? Doamna Charmet a plecat de-acas, lsnd-o pe mica evreic i anunnd c nu se mai ntoarce ast sear acas... E minunat! Am cele dou chei. Ctre ora zece seara, strada Buci este pustie. Putem aciona fr riscul de a fi surprini. Iat o or care-mi convine, spuse Rocambole. Am ntlnire la ora unsprezece. ntlnire de dragoste? Trebuie s-i ocupi timpul. Ast sear am de vorbit cu contele, spuse rece Venture. ............................... Ctre orele dousprezece, n austera cas a doamnei Charmet domnea o linite total. tim c Baccarat plecase la contele Artoff, anunnd c nu se va ntoarce n aceast noapte i recomandnd btrnilor servitori s vegheze cu atenie asupra micii evreice. n jurul orei opt, Sarah, care ncepuse s nvee principiile religiei catolice, urmnd s fie n curnd botezat, i fcuse deja rugciunea i se culcase n ptuul cu perdele de muselin alb, pe care Baccarat l aezase alturi de al ei. Copila adormise imediat i, odat cu somnul ei, se stinsese ncnttoarea glgie, pe care
- 140 -
numai copiii tiu s-o rspndeasc n cas. Cei doi btrni servitori nu ntrziar s-o imite pe Sarah. Brbatul urcase n camera pe care o ocupa la al doilea etaj i a crei unic fereastr ddea ntr-o curte interioar. Marguerite, care dormea de obicei ntr-o camer vecin cu cea a stpnei sale, se culc i ea, nu nainte de a se asigura c cele dou ui cea dinspre strad i cea dinspre curte erau nchise de dou ori. Cnd Baccarat se ntorcea nainte de culoarea servitorilor, acetia nu se mulumeau s nchid cu cheia poarta trsurilor, ci trgeau i dou zvoare mari fixate la extremiti. Dar cnd Baccarat lipsea, dat fiind c avea cheile i se ntorcea uneori n mijlocul nopii, zvoarele nu erau trase. De altfel, strada Buci era o strad foarte linitit i locuitorii ei nu-i aminteau de cnd nu se mai comisese vreun furt. Doamna Charmet nu avea valori mari n cas i aparena modest a locuinei servea ca paz contra rufctorilor. Totui, n aceast noapte, ctre orele zece, trei persoane, trei umbre tcute care se strduiau parc s-i nbue zgomotul pailor, lunecau de-a lungul trotuarului. Cele trei umbre mergnd ncet, cu precauie, se oprir la civa pai de cas, explorar rapid faada, pentru a se asigura c nu mai arde nici o lumin. Ca i n ajun, era un timp nchis; cdea o ploaie mrunt i strada era pustie. Cela trei umbre ajunser la poarta trsurilor. Lctuul m-a asigurat, spuse una dintre ele n oapt, c cu aceast cheie voi intra ca la mine acas. S vedem, spuse a doua umbr. Cheia intr uor, se ntoarse n broasc i poarta, cednd unei uoare presiuni, se deschise fr zgomot. Cele trei umbre intrar n curte i nchiser poarta n urma lor. Trage verigile, spuse don Inigo. Aai dreptate, murmur n surdin vocea spart a mamei Fipart. Aa! adug Venture. i nchise cele dou verigi cu aceeai precauie cu care deschisese poarta. Cei trei ezitar un moment, nainte de a se ndrepta spre cas. Mam, spuse falsul marchiz, adresndu-se btrnei, eti sigur de informaiile tale? Foarte sigur!
- 141 -
Ponson du Terrail
Ea este plecat? Da. Poi s mergi cu ochii nchii n camera micuei? ntreb don Inigo. Cu ochii nchii, este cuvntul potrivit. Atunci s mergem! i Rocambole, care avea n mn cea de a doua cheie, se ndrept ctre cas. Lctuul i fcuse treaba foarte contiincios: nici a doua cheie nu scri mai tare dect prima, cnd fu ntoars n broasc. ncnttor, murmur Rocambole, intri aici ea la tine acas. i aceast doamn, adug mama Fipart, e foarte drgu c n-are un cine de paz. Am oroare de javre... i zicnd acestea, fcu gestul pitoresc al celui mucat, de pulp. nchiser n urma lor ua de la intrare i se gsir n ntunericul cel mai adnc. Mam, spuse atunci Rocambole, fiindc cunoti att de bine locurile, cred c este inutil s aprinzi felinarul pe care l-ai adus. Acum, da; dar cnd vom fi n camera micuei... ea trebuie s se fi culcat... va trebui s-o mbrcm... Aa este. Totui, a fi de prere s sucim nti gtul btrnelului, murmur Venture. O crim inutil! rspunse marchizul. Pn n prezent n-a micat i pot paria c, dac nu facem zgomot, nici nu se va trezi... Camera lui este la mansard, murmur btrna nu va auzi nimic... Dar femeia? Cu ea trebuie nceput. Venii, v voi conduce. Mama Fipart l lu pe Rocambole de mn i, mergnd n vrful picioarelor, l conduse cu-n pas sigur ctre extremitatea vestibulului, de unde ncepea culoarul care ducea nti la camera lui Marguerite i apoi la cea a lui Baccarat. Marguerite avea somnul greu. Dormea de-o or i, nu auzise deschizndu-se ua. Cu tot ntunericul, vduva Fipart se descurca foarte bine i ajunsese deja la patul servitoarei, cnd Rocambole lovi un scaun. Zgomotul o trezi pe Marguerite. Cine-i? ntreb ea, ridicndu-se din pat. Tu eti Sarah? Marguerite credea c fetia avea nevoie de ceva. Deodat, minile uscate i nervoase ale vduvei Fipart nconjurar gtul srmanei femei i o strnser att de tare, nct
- 142 -
i fu imposibil s scoat un strigt. n acelai timp, o voce i optea la ureche: Taci! sau te omor... Credincioasa servitoare ncerc s se zbat, s strige, n sperana c va fi auzit...Vduva Fipart prevzuse totul. Ea strnse i mai tare, iar Rocambole, care avea pregtit o batist, se grbi s-i pun un clu n gur Margueritei. Totul abia dac dur un minut. n acelai timp, cumtrul Venture, care venise dup ei, aprinse felinarul dat de vduva Fipart. Marguerite, ngrozit, cu clu n gur i imobilizat sub genunchiul lui Rocambole, izbuti s vad la lumina felinarului: negrul, btrna i brbatul care-i ascundea faa cu gulerul mantiei. Prieten, rse vduva Fipart cu-n ton cobort i dulceag, m recunoti? Marguerite o privi cu-n aer uimit i recunoscu ceretoarea creia i dduse poman dou zile la rnd. Noi nu suntem hoi, relu vduva Fipart, sau cel puin astzi n-avem timp... Noi v rugm numai s stai linitit. Dac v vine vreo idee, s-ar putea s-o pii. Lu un cearceaf, l nvrti ca s semene cu o frnghie i se servi de el pentru a o lega fedele pe btrn, care ncerca n zadar s opun rezisten. Odat ce Marguerite era legat i cu clu n gur, trei sferturi din treab erau mplinite Vduva Fipart deschisese ua care lega camera servitoarei de cea a stpnei i, innd felinarul n mn, intra singur. Lumina felinarului fu suficient pentru a trezi fetia. Deschise ochii, arunc o privire uimit n jurul ei i nu distinse de la nceput trsturile hidoase ale vduvei Fipart. Obinuit s-o vad pe Baccarat intrnd deseori n mijlocul nopii, crezu c este ea. Dumneavoastr suntei, doamn? ntreb ea cu o voce cristalin. Vin din partea doamnei... sst! nu face zgomot, rspunse btrna, ncercnd s-i ndulceasc vocea. Abia deslui oribila creatur, c micua, speriat, se ddu napoi pn la marginea patului. n aceeai clip, Venture i art faa neagr n pragul uii. La aceast apariie, mai sinistr dect prima, fetia nghe de groaz, ncerc s strige, dar gtlejul crispat refuz s scoat vreun sunet; ar fi vrut s fug... dar spaima o imobiliza n pat.
- 143 -
Ponson du Terrail
Mam, spuse Rocambole, d-mi felinarul i grbete-te! Vduva saltimbancului Nicolo profit de secunda de uimire a fetiei, pentru a-i aplica acelai tratament ca lui Marguerite. Cu dou-trei micri, nainte de a scoate vreun strigt sau de a se putea zbate, gingaa creatur se trezi legat, cu clu n gur, n puterea rpitorilor ei. Dificultatea ncepe de-abia acum, spuse Rocambole, cnd va trebui s transportm copilul... s-o ducem cu trsura nu este comod, cci vizitiul ne-ar putea trda; dac o lum n spate, am fi arestai dup zece pai. Dar aceste obstacole nu erau o piedic pentru vduva Fipart; scoase un cuit de sub rochia soioas, aps vrful acestuia pe gtul fetei i-i spuse cu brutalitate: Dac nu vei face tot ce i se spune, te voi ucide ca pe-un cine. Privirea-i buimcit i rugtoare a srmanei micue prea s inspire mil. Atunci, fr s-i scoat cluul, vduva i desfcu legturile i adug: Ai s te mbraci repede i ai s ne urmezi... Dac faci vreun pas ca s scapi, domnul acesta negru te va ucide. Zicnd aceste cuvinte, vduva i ddu cuitul lui Venture. Dinii fetiei clnneau de spaim i nu-i putea lua privirea ngrozit de la cuitul pe care negrul l mnuia n aa fel, nct lama s luceasc n raza felinarului. Copila fcu tot ce i se ceru; se ls mbrcat din cap pn-n picioare i acoperit cu-n al; apoi mama Fipart o lu de bra i o trase dup ea. Vino! i spuse ea, scondu-i cluul, care s-ar fi putut observa pe strad. Copila, nnebunit de groaz, nu scoase nici un strigt i o urm fr rezisten. n acest timp, Marguerite ncerca n zadar, n patul ei, s se dezlege, i s-i scoat cluul. Btrnul servitor nu auzise nimic... Rpitorii prsir casa cu prada lor, fr s fac mai mult zgomot ca la venire. Copila, auzind n spatele ei paii nfiortorului negru narmat cu-n cuit, fu docil i nu se gndi nici un moment s strige dup ajutor. Grupul merse mpreun pn la chei. Aici, Rocambole se opri i i spuse ncet pretinsului negru:
- 144 -
nsoete copila pn la Villette i apoi... tiu, zise Venture, strada Ppinire, afacerea de zece mii de franci... Exact. Pregtete-mi banii... totul va fi gata mine... spuse negrul. Mine plec n Bretagne, rspunse Rocambole. La orele opt dimineaa voi fi pe drum i sunt foarte ncntat s prsesc att de repede Parisul. De ce? Am rpit fetia pentru a-i face plcere efului... dar am o presimire ciudat. Aiurea! fcu Venture. Mi-e fric s nu ne poarte ghinion... Povetile cu femei stric ntotdeauna afacerile serioase... Dup ce spuse acestea, Rocambole l prsi pe Venture, pentru a se duce la ntlnirea pe care o avea cu John Bird.
Capitolul CV Prsind-o pe vduva Fipart (n timp ce aceasta, escortat de Venture, o tra dup ea pe mica evreic), domnul marchiz don Inigo de los Montes parcurse pe jos bulevardul i-l gsi pe John Bird la colul cu strada Mazarin, aa cum conveniser n ajun. Scumpe domn John Bird, i spuse el direct, lovitura s-a dat, negrul meu a rpit copila. Fr mine? ntreb John Bird. Fr. Treaba era, deci, uoar. Destul de uoar, din moment ce s-a rezolvat. O voi vedea? Da, mine. Sunt curios s vd dac fostul meu cpitan are gustul la fel de rafinat ca altdat. Glumeule! rse Rocambole. l lu familiar de bra pe John Bird i i spuse vesel: Ascult, merg n strada Saint-Lazare; nsoete-m pn acolo, vom vorbi despre tnra doamn pe care trebuie s-o duci canibalilor. Fie, rspunse John Bird.
- 145 -
Ponson du Terrail
S mergem. Ia spune-mi, ntreb John Bird deodat, aceast doamn l-a iubit pe cpitan? Nu. Atunci a iubit-o el? Nici att. Pe cuvnt de onoare, bodogni englezul, n cazul acesta nu neleg o asemenea rzbunare. Este un secret. Rocambole pronun acest cuvnt cu-n aer foarte solemn. Este frumoas? Superb. Atunci, spuse banditul cu-n rs cinic, va place i echipajului. Poate chiar i dumneavoastr. A, nu! exclam John Bird melancolic. De cnd o iubesc pe Piguita, nu m-am mai uitat la alt femeie. John Bird suspin. Pe cinstea mea, gndi Rocambole, punnd mna pe soneria de la poarta doamnei de Saint-Alphonse, iat un om care ne va strangula, pe mine i pe sir Williams, i o va purta pe Baccarat n triumf, la primul semn al contelui Artoff. Rocambole vru s se despart de John Bird, dar o presimire l opri. Poate c adorata mea nu este acas, spuse el. Ateapt-m o secund. Portreasa i ddu scrisoarea dictat de Baccarat, prin care doamna de Saint-Alphonse l anun pe don Inigo c pleac la Saint-Maurice. Ia te uit! exclam Rocambole, dup ce citi scrisoarea, femeile nu se ndoiesc de nimic. S crezi c un brbat va face trei leghe prin vnt i ploaie, pentru a merge la o ntlnire, asta-i chiar nfumurare! i Rocambole se ntoarse ctre John Bird foarte puin decis asupra a ceea ce trebuia s fac. Saint-Maurice este foarte departe, gndi el; pe de alt parte, mine diminea plec i probabil c dup ce l voi ucide pe simpaticul conte de Kergaz, nu voi mai putea aprea aa repede la Paris; n consecin, dac nu merg ast sear la Saint-Maurice, nam s-o mai vd pe delicioasa doamn de Saint-Alphonse. N-ai gsit pe nimeni? ntreb John Bird. Nu, i sunt foarte ncurcat. V-a ruga chiar s-mi dai un
- 146 -
sfat. mi place foarte mult o femeie ncnttoare. Aa?! Dup cum tii, mine voi prsi Parisul pentru mult vreme. i ea este plecat? Nu chiar. n loc s m atepte n strada Saint-Lazare, m ateapt la trei leghe de Paris, la Saint-Maurice... Ei bine, mergei la Saint-Maurice... Este departe... i cu ploaia asta... n trsur n-o s v udai. Nu, dar cnd plou i sunt singur, m plictisesc de moarte. Vrei s v nsoesc? Bun idee! N-am alt treab, spuse John Bird, deoarece am lsat-o pe Piguita la Le Hvre. Dac, din ntmplare, doamna de Saint-Alphonse mi ntinde o curs? gndi Rocambole... ea m crede bogat... Este mai prudent s iei pe cineva cu tine. Exact n clipele acestor reflecii, trecu o trsur de pia, iar vizitiul, vznd doi oameni pe jos, n ploaie, le oferi serviciile sale. i dau un ludovic, spuse Rocambole vizitiului, pentru ca s mergi ntr-o or la Saint-Maurice i s te ntorci cu domnul la Paris. Urcai, domnii mei, rspunse vizitiul. Rocambole i John Bird se instalar n trsur, care plec n vitez i ajunse la barier n douzeci de minute. Aa da! strig John Bird, ncntat de aceast rapiditate, caii francezi merg la fel de bine ca ai notri. ntr-adevr, Rocambole remarcase c pentru nite cai de trsur, acetia erau cam prea rapizi. Vizitiul nu pocnea din bici, nu striga i totui ei alergau de parc erau cai de curse... Se neliniti puin... o vag bnuial i trecu prin minte. Ce-ar fi, gndi el, s fie amestecat Baccarat n toate astea?... Pe vremuri, Baccarat i doamna de Saint-Alphonse erau prietene. Timp de o secund, marchizul don Inigo de los Montes dori s se ntoarc din drum. Dar, gndindu-se mai bine, i ddu seama c prudena sa era exagerat. Cum s-ar putea admite c acest vizitiu, care trecuse din ntmplare prin strada Saint-Lazare, putea s aib ceva de a face cu singura fiin de care se temea Rocambole?
- 147 -
Ponson du Terrail
Cu siguran, gndi el, ast sear, sunt cam icnit. Trsura continua s alerge. n timp ce trecea prin Bercy, vizitiul se ntoarse pe scaunul su i se aplec spre interiorul trsurii. V rog s m scuzai domnilor, spuse el, mi-ai spus s v duc la Saint-Maurice, dar nu mi-ai indicat strada i numrul. Cuvintele vizitiului i demonstrar lui Rocambole absurditatea bnuielilor sale. Nu tiu cum se numete strada, rspunse el, cu att mai puin ce numr are casa. tiu ns c este o cas izolat la marginea apei. Cui i aparine? Doamnei de Saint-Alphonse. Nu este o doamn care locuiete la Paris? Ba da. Atunci, spuse vizitiul, cred c vom gsi casa, cci am mai condus i ali domni care mi-au spus acest nume. Vizitiul travers stucul Saint-Maurice, ajunse la marginea apei, ezit puin i, n sfrit, se opri n faa porii unei case frumoase, cu faada chiar pe malul rului. Cu toat ploaia, noaptea nu era foarte ntunecat i ceaa avea o oarecare transparen, care-i permise lui Rocambole, de cnd pusese piciorul pe pmnt, s examineze locul unde se gsea. Casa era mic, dar avea elegana unei vile englezeti. Era alb, cu un singur etaj, nconjurat de copaci stufoi i n-o desprea de Marne, la sud, dect un mal de doi metri lungime. La nordul casei se afla o grdin frumoas. n spatele unor perdele, la o fereastr a primului etaj, Rocambole zri strlucind o lumin discret. Aceast fereastr era singura luminat. Poarta grdinii era ntredeschis, dovad sigur c cineva era ateptat. Grdina era pustie. n toat casa nu se auzea nici un zgomot. Avei noroc! opti John Bird, ntinznd mna n direcia ferestrei luminate. Am impresia c suntei ateptat... i m voi ntoarce singur. Facei-mi o favoare, rspunse Rocambole, pe care presimirea nu-l prsise. Care? Ateptai-m aici zece minute. De ce? Nu tiu, dar am impresia c mi se va ntmpla ceva ru. Dac strig, vei veni, nu-i aa?
- 148 -
Bineneles. Suntei narmat? John Bird fcu cu ochiul. Am n buzunar, spuse el, doi prieteni puin vorbrei, doar foarte credincioi. Cnd este nevoie, fac i zgomot. Eu am un pumnal, care nu m prsete niciodat, spuse Rocambole... Dac nu apar n zece minute, continu el, i nici nu strig, putei pleca. Foarte bine! Cnd ne revedem? n opt zile... n Bretagne... la bordul lui Fowler. Foarte bine! Noroc! John Bird strnse mna lui Rocambole i rmase n faa porii, la trei pai de trsura de pia al crei vizitiu se aezase nepstor pe capr, gata s adoarm dac mai era mult de ateptat. Rocambole travers grdina i gsi i ua casei ntredeschis. Scara nu era luminat. Totui era gata s se aventureze n ntuneric, cnd o mn o apuc pe a sa i-l trase ncetior: Urmai-m, i se opti la ureche. Vocea l fcu pe Rocambole s tresar. Nu era a doamnei de Saint-Alphonse i totui i se pru c o auzise cndva. Cu toate acestea, se ls condus. Urc o scar, travers un salona cufundat n ntuneric, apoi o u se deschise naintea lui. Camera era luminat i o putu vedea pe doamna de Saint-Alphonse ntins nepstor pe o canapea. n acelai timp, mnua care-l inea i ddu drumul i misterioasa conductoare dispru, nchiznd ua n urma lui. Rocambole nu avusese posibilitatea s-i vad faa. Este camerista mea, i spuse doamna de Saint-Alphonse, surznd. Apoi i art locul de lng ea, pentru a se aeza. V mulumesc foarte mult! spuse ea. Este un gest cavaleresc din partea dumneavoastr, de a veni pe o asemenea vreme. Ce oribil ploaie! Nu e nimic cavaleresc n a face ce-i ordon inima. Nu v-am gsit la Paris i m-ai ateptat aici. Cum s nu fi venit? Don Inigo care renunase s mai joace comedie cu John Bird regsi alturi de doamna de Saint-Alphonse minunatul accent jumtate spaniol, jumtate american, care trda originea-i brazilian. Frumoasa gazd l privea cu o atenie, pe care el o crezu
- 149 -
Ponson du Terrail
provenind din curiozitate. Dar deodat ea spuse: Dac n-ai fi brunet, aproape msliniu la fa... Se opri i continu s-l priveasc. Dac n-ai avea barba i prul de-un negru ca de crbune... Tcu din nou i continu s-l fixeze. Ei bine!... fcu el descumpnit de acest examen. A jura... Ce-ai jura, frumoas doamn? Dumnezeule! relu ea, semnai chiar brunet! ca dou picturi de ap cu-n brbat blond, pe care l-am cunoscut. Rocambole tresri. i cine este acest brbat blond? ntreb el, nc surztor. Un suedez, vicontele de Cambolh. Nu-l cunosc... Pronun att de convins aceste cuvinte, nct nici un judector de instrucie nu s-ar fi ndoit de buna lui credin. A prsit Parisul de trei luni... spuse doamna de SaintAlphonse. Iar eu am venit la Paris de cincisprezece zile. Nu se tie ce s-a ntmplat cu el. Cu att mai ru! De ce? Pentru c a fi vrut s-l cunosc pe acest brbat care-mi seamn, spuse don Inigo de los Montes. Camerista mea cunoate povestea mai bine dect mine, continu doamna de Saint-Alphonse. Ce poveste? Cea a vicontelui de Cambolh. Marchizul se gndi la vocea pe care o auzise nainte i care nu-i era necunoscut. Crezu c doamna de Saint-Alphonse avea o camerist, care fusese n slujba vreunei femei pe care o cunoscuse pe vremea cnd se numea vicontele de Cambolh. Exist, deci, o poveste a acestui viconte...? Cum l cheam... Cambolh. i care-i povestea? Se pare, relu doamna de Saint-Alphonse, c acest viconte de Cambolh era un aventurier, un mizerabil... Rocambole nici nu clipi. Totui mergea n lume, era primit n cele mai bune case din foburgul Saint-Honor, mai ales la marchiza Van-Hop.
- 150 -
Numele acesta, czut neglijent de pe buzele doamnei de SaintAlphonse, l ls pe marchiz perplex. Pentru ce i spunea toate astea? Aa?! fcu don Inigo, care pli sub stratul cafeniu care-i acoperea obrazul. A fost lovit cu pumnalul. Aici, preciza doamna de SaintAlphonse, indicnd cu degetul locul unde don Inigo avea cicatricea rmas de pe urma loviturii primite de la sir Williams. Rocambole ncepu s se simt stnjenit. Scump prieten, spuse el, de ce mi vorbii de acest viconte de Cambolh? Pentru c i semnai. El era blond i eu sunt brunet; deci asemnarea nu este complet. Camerista mea pretinde altceva. Ce? Vei vedea. i doamna de Saint-Alphonse sun. Ua se deschise; se art o subret drgu, nalt i zvelt. nti, don Inigo i arunc o privire uimit i n-o recunoscu. Dar ea se apropie de el, l privi fix i i spuse cu o voce batjocoritoare. Bun seara, domnule de Cambolh... Dintr-o dat, Rocambole simi un fior strbtndu-l pn-n mduva oaselor... O recunoscuse pe Baccarat. M-au prins!... gndi el. M-a recunoscut. Avnd un stilet asupra lui i gsindu-se n faa a dou femei nenarmate, domnul marchiz don Inigo de los Montes se gndi c singura soluie ar fi so ucid pe Baccarat... Dar n spatele ei, nainte ca pumnalul s ias la lumin, se deschise o u. n pragul uii apru un nou personaj. Era contele Artoff. Contele inea n fiecare mn cte un pistol. n primul moment, Rocambole vru s strige, s-l cheme pe John Bird n ajutor... Dar i aminti c John Bird i era credincios contelui i c a-i pune pe amndoi fa n fa nsemna s se condamne fr drept de apel, s-i distrug singura ans de scpare i s dea pe fa ultimul secret al lui sir Williams. Dac mor, gndi el, tiu cel puin c voi fi rzbunat... contele va cdea sub pumnalul lui Venture, iar Baccarat va ajunge la canibali...
- 151 -
Ponson du Terrail
Capitolul CVI De nenumrate ori Rocambole dovedise c era un om de aciune de o rar energie, capabil de hotrri rapide. Ne amintim rezistena pe care o opusese cu snge rece i ncpnare lui Lon Rolland i contelui Armand de Kergaz la Bougival. Atunci nu era dect un copil i totui dduse dovada de eroism. Adult, ticlosul Rocambole era un brbat abil, plin de experien, un scelerat carei cunotea de mult timp meseria judecnd la rece, dintr-o singur privire, situaiile cele mai disperate. n zece secunde, Rocambole analiz situaia n care se gsea. Este evident, gndi el, c am czut ntr-o curs, c doamna de Saint-Alphonse nu m-a onorat cu prietenia ei dect pentru a se asigura c am o cicatrice de pumnal n dreapta inimii i c prul meu este vopsit. Acestea fiind faptele, n-are nici un rost s mint n privina identitii mele i ca s m salvez va fi probabil necesar s spun totul... cu att mai ru pentru sir Williams! Voi spune totul n ceea ce-l privete, dar nu voi sufla nici un cuvnt despre Venture i John Bird. Vom avea, poate, norocul ca primul s-l ucid pe conte, iar cellalt s-o rpeasc pe Baccarat. Atunci.. totul este salvat! Rocambole judec totul n zece secunde, n timp ce contele i Baccarat se aezar n faa lui. Domnule viconte de Cambolh, spuse Baccarat cu-n ton rece, facei-ne plcerea de-a renuna la acest accent meridional, care duneaz rapiditii exprimrii dumneavoastr. Nu avem timp de pierdut. Rocambole se nclin. Fiindc m cunoatei att de bine, spuse el, n cea mai curat francez, nu a fi n stare s v refuz. Vorbea calm, avea un surs n colul gurii i examina cu curiozitate pistoalele contelui. Domnule de Cambolh, relu Baccarat, ultima dat cnd am avut onoarea de a ne ntlni era cred n bulevardul lord Byron, la doamna Dai-Natha Van-Hop... ntr-adevr... Rocambole nu mai surdea. Fr ndoial c nu v mai amintii exact evenimentele acestei ntlniri...
- 152 -
tiu, rspunse cu neruinare, c eram amantul lui DaiNatha, pe care am gsit-o moart i c am primit o lovitur de pumnal. Minii! spuse Baccarat cu-n ton sec. Nu ai fost niciodat amantul lui Dai-Natha. De unde tii? Nu suntei de altfel nici fiul btrnei femei care v-a luat de la spitalul Beaujou. Sigur c nu. Dup cum nu suntei nici viconte de Cambolh, nici gentilom suedez. Un adevrat gentilom nu-i schimb nici numele, nici naionalitatea, nu se asociaz cu bandii de teapa Valeilor de Cup; nu devine complicele unui mizerabil ca sir Williams. Pe legea mea! strig Rocambole, fiindc suntei att de bine informai, mi permit s ntreb ce ateptai de la mine? Am s v spun imediat, replic Baccarat. Tnra femeie era calm, rece, solemn ca un judector care pronun o sentin. Aici, relu ea, suntei n ntregime la discreia noastr. Casa este complet izolat, este miezul nopii, or cnd nu se gsete nimeni pe cmp i chiar dac ai striga, nu are cine s vin n ajutorul dumneavoastr. Vrei, deci, s m ucidei? S-ar putea... dar dac ai vorbi... Ce trebuie s spun? Adevrul asupra lui sir Williams. Dac ne vei trda secretele lui sir Williams, poate v vom salva viaa. Numai poate? i Rocambole avu un rs batjocoritor, plin de siguran. Totul depinde de mrturisirile dumneavoastr. Ce vrei s v spun, dac nu c sir Williams, cum l numii, adic domnul viconte Andra, m-a rnit cu o lovitur de pumnal. Aceasta este o dovad c ntre noi n-a existat nici o complicitate. Baccarat se ntoarse ctre contele Artoff. Domnule conte, i spuse ea, vd c acest om nu va spune nimic. Cel mai simplu lucru ar fi s-l lichidm pe loc. Cum dorii, spuse rece contele, care arm un pistol i-l ndrept spre Rocambole. Acesta nelese c nu mai are mult de trit. O secund! Voi vorbi.
- 153 -
Ponson du Terrail
Contele cobor pistolul. S auzim! spuse Baccarat. Sunt gata s rspund la orice ntrebare. Sir Williams era complicele dumneavoastr? Da. Nu era el eful Valeilor de Cup? Ba da. Vei repeta aceste cuvinte n faa contelui de Kergaz? ntreb Baccarat. Da, dar contele lipsete din Paris. A plecat cu sir Williams n Bretagne. Vei lua o pan, ordon Baccarat i vei scrie dup dictarea mea. Cel care era mai tare nu era Rocambole; se resemn s asculte i se aez docil naintea unei mese. Astzi, n ultima zi a vieii mele... Cum? strig Rocambole, care sri de pe scaun. Scriei mai departe! n momentul n care mi pun capt zilelor, continu s dicteze tnra femeie, n timp ce contele Artoff ridica pistolul la nlimea frunii lui Rocambole copleit de remucri, dorind s atenuez gravitatea crimelor prin mrturisiri complete, vreau s denun pe omul care m-a constrns timp ndelungat s merg mpreun cu el pe drumul crimei. Ia te uit! gndi Rocambole, care-i regsi prezena de spirit, aceast femeie are un stil excelent. Baccarat continu. Declar c este un mizerabil, ascuns n spatele unui vl de ipocrizie, c a fost sftuitorul meu, conductorul meu, capul care a gndit toate crimele pe care trebuia s le execut eu. El a provocat ncercarea de asasinare a lui Fernand Rocher de ctre Lon Rolland cu ajutorul lui Turquoise, i a marchizei Van-Hop de ctre soul ei, ca urmare a unei nfiortoare intrigi esut cu migal. Baccarat l constrnse pe Rocambole s scrie povestea lui Fernand i cea a doamnei Van-Hop n cele mai mici amnunte.
- 154 -
i acum, semneaz! Rocambole semn. Atunci Baccarat se ntoarse ctre conte: Poate c dac domnul de Kergaz va lua cunotin de aceste memorii, va deschide, n sfrit, ochii... Probabil, spuse Rocambole. De altfel, voi confirma totul prin viu grai. Greii, rspunse Baccarat. De ce? Pentru c vei muri. Rocambole scoase un strigt, pli i ncerc s ia paginile pe care le scrisese; dar Baccarat le apuc cu o micare sigur i le ddu contelui, care, cu pistolul n mn, era inabordabil. Rocambole nelese c este pierdut, c prin semnarea mrturisirilor i semnase sentina de moarte. Ai fost imprudent, relu Baccarat rece. Dac nu ai fi scris mrturisirile, ne-ai fi fost indispensabil pentru a-l demasca pe sir Williams. Acum ne ajunge declaraia dat. Ei nu! spuse Rocambole care ncerca s ctige timp i privea pe furi n jurul lui, cutnd un mijloc de scpare. Suntei prea grbit, scump doamn Baccarat, anunndu-mi soarta care m ateapt. Spunnd acestea, surse triumftor. Avei s ne mai spunei ceva interesant? ntreb Baccarat curioas. Un secret destul de important pentru a-mi salva viaa, rspunse Rocambole, sigur pe el. Putem discuta. S auzim! O secund, spuse Rocambole, care nu-i pierdea sngele rece. Domnule, i spuse brusc contele, este ora unu dimineaa i n-avem timp de pierdut. Dac avei cu adevrat ceva important s ne spunei i dac suntei de prere c secretul dumneavoastr ne poate face s v crum viaa, grbii-v. Domnule conte, rspunse Rocambole cu cel mai mare calm, consider secretul meu att de scump nct vi-l voi vinde. Cu preul vieii? A, nu! nu este destul. Putei s m ucidei, dar nu m putei fora s vorbesc. Adevrat! V vom ucide.
- 155 -
Ponson du Terrail
Totui, continu banditul, sunt convins c dup moartea mea, cnd furtuna care plutete deasupra capului celui pe care l protejai va izbucni, v vei ci c ai refuzat propunerea mea. Aceste cuvinte o fcur pe Baccarat s tresar. Crezu c o nou prpastie fusese spat n drumul lui Fernand Rocher, n care ar putea cdea cu uurin. O secund, spuse ea, ce pre poate avea secretul dumneavoastr, din moment ce vei muri? Drace! replic Rocambole, suntei oameni prea cinstii pentru a m ucide dup ce v voi spune totul. Secretul meu valoreaz o sut de mii de franci. Omul care punea condiii bneti n momentul n care alii ar fi cerut ndurare n genunchi era, ntr-adevr, de-o ndrzneal fr margini. Dar, cu minunata-i luciditate, banditul fcuse deja acest raionament, deloc lipsit de logic: De fapt, nu au nimic mpotriva mea, ci a lui sir Williams. Cnd vor ti ultimul meu cuvnt despre acesta, nu m vor ucide. Dar odat pronunat acest ultim cuvnt, posibilitatea de a mai lua patruzeci de mii de franci rent din succesiunea contelui de Kergaz este pierdut. Este, deci, prudent s strng bani albi pentru zile negre. O sut de mii de franci nu sunt de aruncat i-mi vor permite s triesc convenabil n America, cteva luni. Dup cum se vede, totul era destul de bine gndit. n timp ce contele i Baccarat se gndeau i preau c reflecteaz, Rocambole i mai spuse: Sigur c mai rmn dou riscuri agreabile: primul de a m retrage din aceast curs cu o sut de mii de franci; al doilea s-l vd pe conte asasinat la rndul lui i pe Baccarat rpit de John Bird, cruia i-am dat instruciuni amnunite. n acest caz, n-am pierdut nimic i, dac moare contele Artoff, voi pleca linitit n Bretagne, pentru a administra srmanului Armand de Kergaz lovitura de o mie de franci. Ei bine! sta este ultimul dumneavoastr cuvnt? ntreb contele. Da... Deci vrei s murii? Prefer s mor dect s trdez un secret att de important fr nici un avantaj, spuse Rocambole sigur pe el. i vrei o sut de mii de franci? Vreau o sut de mii de franci, repet Rocambole, din ce n ce mai convins c tnrul rus nu-l va ucide.
- 156 -
i dac secretul dumneavoastr nu are importana pe care io acordai? ntreb acesta. Din moment ce m vei ucide, spuse linitit Rocambole, vei lua bonul de pe cadavrul meu. Fie, spuse contele. Se apropie de mas i semn un bon de o sut de mii de franci pltibili la domnii Rothschild, la Paris sau la Londra, i l ntinse lui Rocambole. Acesta l lu i-l bg n buzunar. Apoi se aez cu cel mai mare calm lng doamna de Saint-Alphonse, care asista mut i terorizat la aceast scen stranie. nainte de a vorbi, permitei-mi s m aez, spuse el, sunt puin obosit. Aezai-v, dar grbii-v, spuse Baccarat, pe care acest imperturbabil aplomb ncepuse s-o enerveze. Trebuie s v spun de la nceput c secretul meu se refer la domnul conte Armand de Kergaz Aa?! fcu contele. V intereseaz persoana lui? Foarte mult. Contele nu mai are multe zile de trit. Baccarat tresri. Minunatul su frate, continu Rocambole, are o idee destul de frumoas: de a-l ucide, de a se cstori apoi cu vduva lui i de a-i moteni astfel averea. Baccarat i tnrul rus se privir semnificativ. Vedei, spuse tnra femeie, am ghicit. Ai ghicit i mijloacele de executare? ntreb Rocambole cu insolen. Nu. Contele va fi ucis n duel... n castelul su din Kerloven... de ctre un biat care exerseaz de trei luni o lovitur secret de sabie. Baccarat tremur. Sir Williams este la Kerloven, ateptnd ucigaul, i i va aranja o ntlnire cu victima n camera doamnei de Kergaz. Ucigaul va trece drept un adorator ndrzne... nelegei? Poate c nu mai este nici un minut de pierdut, strig Baccarat. Care este numele ucigaului? Cum? rse Rocambole, nc nu l-ai ghicit?... Eu sunt. Cum? exclam Baccarat. Spaima dispruse de pe obrazul ei, iar buzele i se arcuir ntr- 157 -
Ponson du Terrail
un hohot de rs. Atunci, spuse ea, domnul Armand de Kergaz nu trebuie s se team de nimic. Nu, fiindc pentru o sut de mii de franci... Scuzai-m, domnule, l ntrerupse contele de Artoff cu-n ton glacial, sunt de acord c secretul dumneavoastr valoreaz o sut de mii de franci. Nu-i aa? Sunt un om de onoare, domnule, i v rog s-mi indicai... Pe cine s indic? Persoana creia dorii s-i lsai aceast sum. i va fi pltit la prezentare. O voi ridica chiar eu, domnule conte, spuse Rocambole. Imposibil. De ce? Pentru c, spuse Baccarat, care ghicise gndul contelui, morii nu au nevoie de nimic. Morii?... blbi Rocambole, plind. Domnule, continu tnrul rus, v-ai nelat creznd c, odat trdat secretul, v vom crua viaa. Acum nu mai avem nevoie de dumneavoastr i cel mai sigur mijloc de a-l apra pe domnul de Kergaz de orice pericol este de a ne debarasa de spadasinul care trebuia s-l ucid. Rocambole ncepu s tremure. Avei motenitori? ntreb contele. Dar, strig Rocambole, la care instinctul de conservare se manifest spontan i energic, nu vreau s mor!... Nu vreau... Nu micai, spuse el, mai avei nc dou minute... Numii-mi persoana creia i lsai suta de mii de franci. n acelai timp, contele btu n parchet cu piciorul i Rocambole, care fu cuprins de teroarea morii, vzu aprnd doi oameni cu frnghii i cu-n obiect de-a crui form nu-i putea da seama. Erau fr ndoial instrumentele sfritului su, a crui or sunase.
Capitolul CVII Cei doi oameni pe care Rocambole i vzu aprnd aveau o fizionomie destul de original pentru a merita s fie descris. Erau foarte nali i feele lor, cu trsturi aplatizate, semnau
- 158 -
cu tipul rasial asiatic. Cei doi oameni, de statur herculean, fuseser alei de contele Artoff dintre numeroii rani adui la Paris de pe vastele sale domenii. Ei nu cunoteau dect limba lor matern i nu aveau alt grij n strada Ppinire dect de a ngriji splendizii armsari nscui pe malurile Donului i care strneau pe Champs-lyses admiraia cunosctorilor francezi. Ei nu vorbeau dect cu stpnul lor i nu-l ascultau dect pe acesta. Obinuii cu o supunere total, devotai pn la fanatism, erau n stare s-i dea viaa la un singur semnal al tnrului lor boier. Pentru ei, contele Artoff constituia legea suprem, singurul suveran pe care-l recunoteau.. Vzndu-i, Rocambole nelese c este pierdut. Deveni ngrozitor de palid i un tremur i trecu prin tot corpul, cnd vzu desfcndu-se obiectul misterios pe care unul dintre cazaci l inea n mn. Obiectul era un sac mare din iut. Era evident c tnrul rus se hotrse s-i aplice pedeapsa oriental, care const n a arunca condamnatul n ap, dup ce a fost cusut ntr-un sac. Contele l privi. Domnule, i spuse el, cu acel calm glacial pe care-l pstrase de la nceputul scenei, v repet, minutele dumneavoastr sunt numrate i v rog s nu le pierdei n discuii inutile. Domnule... se blbi Rocambole, pe care spaimele morii l cuprindeau din ce n ce. Vei muri, spuse contele. Suntei condamnat de propriile dumneavoastr mrturisiri. Dar am pltit aceste mrturisiri cu o sut de mii de franci i v rog s-mi indicai persoana care v va moteni. Suma i va fi pltit n ntregime. Rocambole continua s tac cu ncpnare. n acest moment, Baccarat se ridic, l trase pe conte ntr-un col al camerei i-i spuse Nu ducei pn la capt aceast teribil tragedie. Nu-l ucidei. Poate c spaima i va smulge o ultim mrturisire. Doamn, rspunse contele, azi diminea mi-ai acordat puteri depline i sunt hotrt s le folosesc. Cum?!? Ieii, continu el, luai cu dumneavoastr aceast femeie pe jumtate leinat i lsai-m s acionez. Nu-l ucidei, repet Baccarat cu o voce plin de spaim, nu
- 159 -
Ponson du Terrail
vreau s-l ucidei. Plecai... se uit la dumneavoastr! Baccarat crezu totui c tnrul rus l va ierta pe Rocambole. Pn acum ea se artase att de hotrt, cernd moartea vinovatului, pentru c spera s obin de la el o mrturisire complet, i pentru c ghicea instinctiv c nu spusese totul, dar n ultimul moment, iat, i lipsea curajul, nu-i putea mnji minile cu snge omenesc, nu putea s permit s se comit o crim. V rog s ieii imediat, doamn! spuse contele cu-n ton autoritar: Baccarat crezu c acest ordin avea drept scop s creasc spaima condamnatului, pentru a-l mpinge la noi mrturisiri; ea o lu pe doamna de Saint-Alphonse de mn i o scoase afar din budoar. Contele ncuie ua de dou ori, astfel ca nimeni s nu mai poat intra. Apoi se ntoarse ctre cazaci i le fcu un semn. La acest semn, unul din ei dezleg legturile care nchideau sacul. Domnule, repet contele, dac vrei s dispunei de cei o sut de mii de franci, indicai-mi motenitorul. De aceast dat, Rocambole ridic privirea. n ultimul moment, n ultimul minut al existenei sale, marchizul don Inigo de los Montes avu una din acele sublime inspiraii care-l fceau demn de profesorul su, sir Williams. Pe pragul morii, care prea inevitabil pentru el, i regsise sperana de a tri. Domnule conte, spuse el, ncep s neleg pedeapsa ce mi-o pregtii. Voi pieri necat? Marna este adnc, rspunse contele, i cu siguran c ai folosit i dumneavoastr necul pentru a asasina pe cineva. Rocambole tresri i-i aminti de nefericitul Ghinion, pe care-l aruncase cu cinci ani nainte n Sena. Totui replic: Nu m voi umili pentru a v cere ndurare, dar sper c vei accepta s n-am alt motenitor dect hazardul. Ce vrei s spunei? M vei arunca n ap, nu-i aa? n via i nchis n acest sac. Foarte oriental, ripost Rocambole. Dar Marna nu are adncimea Bosforului i probabil c voi fi pescuit cndva. Contele pru s reflecteze. Probabil, spuse el. Deci, cel care m va pescui va gsi n buzunarul meu bonul
- 160 -
de o sut de mii de franci. Ei, bine domnule conte, dac suntei cu adevrat gentilom, nu vei face nici o opoziie la bancherul dumneavoastr i bonul va fi pltit. Foarte bine, spuse contele. De altfel, continu Rocambole, am ansa ca, odat corpul regsit, avnd n buzunar acest bon de o sut de mii de franci semnat de dumneavoastr, vei fi acuzat de moartea mea. V nelai, rspunse contele, nu prea se obinuiete s dai o sut de mii de franci celui pe care vrei s-l ucizi i, chiar n acest caz, i reiei cadavrului bonul pe care i l-ai dat cnd tria. Rocambole i muc buzele i nu rspunse. El nu se mai gndea la suta de mii de franci. Toate gndurile sale erau concentrate asupra unui ndrzne plan de scpare, care ncepuse s ncoleasc n mintea lui. Avea o singur spaim. Se temea s nu fie legat nainte de a-l nchide n sac. Contele pru s mearg n ntmpinarea acestei spaime secrete. Domnule, i spuse el, sngele rece de care dai dovad n pragul eternitii mi dovedete c suntei un temerar. Or, ct de criminal ar fi, un om curajos are dreptul la unele menajamente. Rocambole surse. Suntei prea bun, spuse el, cu-n ton batjocoritor. Suntei condamnat, relu contele, la moarte prin nec, nchis ntr-un sac i asupra acestui punct nu revenim. Dar vei putea muri liber. Nu neleg. Exist condamnai care sunt bgai n sac strns legai, alii sunt lsai s intre liberi n sac. Sper c voi fi din acetia, domnule. Vrei s intrai n sac fr rezisten. n acest caz, oamenii a cror atingere pare s v provoace scrb nu vor pune mna pe dumneavoastr dect n ultimul moment. Sigur... Rocambole reui cu greu s-i ascund bucuria, cnd pronun acest cuvnt. Contele fcu un semn cazacilor, apoi le spuse cteva cuvinte n limba rus. Atunci, cel care-l inea pe Rocambole, i ddu drumul. Cellalt ls sacul s cad rotunjit i cscat. Rocambole asista la toate preparativele cu-n aer indiferent, fr mcar s clipeasc.
- 161 -
Ponson du Terrail
Domnule, i spuse contele emoionat, nu credei n Dumnezeu? Nici mcar n momentul cnd mergei s aprei n faa lui, nu v gndii s facei o rugciune? Avei dreptate. Se aez n genunchi i prea c se roag. Apoi se ridic, salut n felul gladiatorilor antici i se aez cu picioarele strnse n mijlocul sacului. Contele fcu un ultim gest, cazacii apucar marginile sacului, le ridicar i le legar solid deasupra capului lui Rocambole. Unul dintre ei deschise fereastra. Aceasta era chiar deasupra rului. Jos, zece pai dedesubt, Marna curgea adnc i lene. Cazacul apuc sacul de mijloc, l ridic deasupra capului, l balansa i-l arunc pe fereastr. Se auzi un zgomot surd, un clipocit n ap i apoi nimic. S-a terminat, murmur contele Artoff, care deschise imediat ua budoarului. Baccarat alerg, privi de jur mprejur, vzu fereastra deschis, nelese totul i scoase un strigt de spaim i durere. Nu m-ai ascultat, spuse ea cu o voce n care se simea reproul. Doamn, rspunse contele, cu o voce grav, dac n-a fi ters acest om din rndul celor vii, cine tie cte viei nobile am fi avut de plns mai trziu. Iart-m... era necesar. ............................... O or mai trziu Baccarat, ngrozit de crima pe care nu avusese puterea s-o mpiedice, ajunse n strada Buci, n timp ce contele Artoff i doamna de Saint-Alphonse i continuau drumul, ndreptndu-se spre strada Ppinire. Credincioas obiceiurilor, n loc s sune, se folosi de cheie pentru a intra n curte i se ndrept ctre ua de intrare a casei. Spre marea ei mirare, Baccarat gsi ua ntredeschis. Lund-o pe mica evreic, Rocambole, Venture i vduva Fipart uitaser s-o nchid. Tnra femeie fu cuprins de o presimire sinistr. Intr n vestibul pe dibuite, se ndrept spre culoar i o strig pe Marguerite. Aceasta nu rspundea. Totui btrna servitoare avea somnul att de uor, nct i auzea stpna de cum intra n curte. Marguerite! strig din nou tnra femeie, speriat de-a binelea. Trase cu urechea i pru c aude gemete nbuite, sunete
- 162 -
nearticulate. O sudoare rece acoperi fruntea lui Baccarat. Ce s-o fi ntmplat, Dumnezeule? gndi ea. Intr pe culoar cu o ndrzneal care dovedea tria caracterul ei. Merse pn n camera lui Marguerite. La u auzi, mai distinct, gemetele. Deschide! i strig ea Margueritei. Dar aceasta nu deschise i continua s geam, fr s poat articula nici un cuvnt. Baccarat cut cu mna cheia, care sttea ntotdeauna n broasc, dar n-o gsi. Vduva Fipart gsise nostim s ncuie ua i s ia cheia. Baccarat i sprijini umrul stng de u i mpingnd-o cu puterea ei puin obinuit, o sparse i ptrunse n camer. Ca i coridorul, camera era cufundat n ntuneric. Baccarat merse drept ctre pat, o strig din nou pe Marguerite, care continua s geam, o pipi cu ambele mini i, n sfrit, se convinse c btrna servitoare era legat i cu un clu n gur. i smulse cluul i strig. Ce s-a ntmplat? Au rpit fetia, rspunse Marguerite cu vocea ntretiat de hohote de plns. M-au strangulat, m-au nbuit sub pturi i mau legat... au luat-o pe Sarah, au ameninat-o c o vor ucide dac strig i nu-i urmeaz... i au dus-o cu ei. Dar cine? Cine sunt? ntreb Baccarat, nnebunit de disperare. O femeie btrn... un tnr elegant... i un negru... Acest ultim cuvnt o fcu dintr-o dat pe Baccarat s neleag. Aa! murmur ea, negrul lui don Inigo... mizerabilul a murit fr s fi spus tot. ............................... Baccarat se nela. Domnul marchiz don Inigo de los Montes, numit n mod obinuit Rocambole, nu era mort i vom vedea imediat cum s-a putut realiza misterioasa sa speran de scpare, aprut n clipa cnd intrase fr rezisten n sacul care trebuia s-i serveasc drept giulgiu. Iat raionamentul pe care i-l fcuse Rocambole, n timp ce contele l grbea s-i indice motenitorul. Am asupra mea un pumnal cu lama subire i ascuit. Sacul este larg i-mi va permite s m mic, dac nu-mi vor lega
- 163 -
Ponson du Terrail
minile... M vor arunca n ap; dar n acest punct Marna este adnc i voi ajunge viu la fund. not ca un pete i pot s rmn pn la dou minute n ap... Dac reuesc s apuc pumnalul, i ajuns la fundul apei pot s despic sacul i s ies, sunt salvat. Poate c acest raionament era temerar, poate c sperana era ndrznea, chiar nebuneasc... Dar Rocambole urma s moar, i-n ochii unui condamnat, sperana de-a tri ia proporii mree. Deci Rocambole se ls bgat n sac; dar n timp ce legau gura sacului deasupra capului su, ridic ncet cu o micare imperceptibil mna dreapt, care pn atunci atrnase de-a lungul corpului, o vr sub vest, apuc mnerul stiletului i-l strnse cu putere, rmnnd cu restul corpului nemicat. Zece secunde mai trziu, cdea n ap; dup trei secunde, atingea fundul rului, cznd pe un strat de nmol care-i atenu cderea. Altul i-ar fi pierdut cunotina numai datorit apei reci ca gheaa, dar Rocambole avea o fire energic, n care instinctul de conservare domina totul. Avea braul liber, aa c nfund pumnalul n sac i pnza se sfie de la un cap la altul, permindu-i s scoat nti braele i apoi s-i degajeze picioarele. Toat povestea dur abia un minut. Cu o lovitur de picior i fcu vnt n sus, scoase capul la suprafa, respir o gur de aer i intr din nou sub ap: se temea s nu stea cineva la fereastr i s-l poat vedea. Ne amintim ns c intrarea lui Baccarat distrase atenia contelui. Cu alt ocazie, la Bougival, Rocambole dovedise c este un excelent nottor. Scotea capul la suprafa timp de o secund pentru a respira i apoi continua s noate sub ap, aprnd la o sut de metri n aval, pe trei sferturi epuizat, dar trind, susinut de rara sa energie. O salcie care-i muia rdcinile n ap i servi ca sprijin. Se ag de ramurile ei, urc malul i se aez. Dup ce vzuse moartea cu ochii, bucuria de a tri domin pentru moment orice alt sentiment, chiar i cel al prudenei. Nici nu observ c din vemintele sale apa curgea iroaie, c frigul nopii devenise ger; nu se gndea c-ar fi fost suficient s treac cteva ore i ar putea muri datorit unei aprinderi de plmni... Nu se gndi nici la posibilitatea ca tnrul rus s-l fi vzut ieind din ap. Dar aceast bucurie, aceast fericire, de-a respira aerul de care
- 164 -
ar fi putut s fie lipsit, fu de scurt durat. Sngele rece care-l ajuta n momentele cruciale ale vieii i recapt drepturile. Repede! i spuse el, s-o tergem... ncepu s mearg de-a lungul malului, printre slcii, oprindu-se la cel mai mic zgomot, fiindu-i team s nu fie auzit sau observat din vil. Din cnd n cnd se ntorcea i arunca o privire ctre vil. Luminile se stingeau pe ntreaga faad. Cineva nchisese fereastra prin care fusese aruncat n ap. Cnd se opri din fug, privind din nou n direcia vilei, vzu strlucind de cealalt parte a casei o lumin roiatic. Bine! i spuse el, caii sunt la trsur, clii pleac. S-i lsm s treac. Se arunc la pmnt i atept, tremurnd de frig. Imediat se auzi uruitul unei trsuri i tropitul mai multor cai. Drumul trecea la o sut de metri de marginea rului. Rocambole, nemicat, vzu aprnd lanternele cupeului, apoi trsura trecu repede, ca un fulger. Au plecat... Acum, la drum! i spuse el, ridicndu-se. i ncepu s fug de-a lungul malului n aval.
Capitolul CVIII La aproximativ un sfert de leghe de locul unde ieise Rocambole din ap, exista o crcium, loc de ntlnire al barcagiilor, docherilor i ranilor pui pe chef. Rocambole i amintea perfect de aceast crcium, numit Obrazul rou, inut de-un vechi reparator de brci, taica Jean. Rocambole fugea ctre hanul Obrazul rou. O lumin slab, strbtnd hrtia pus n locul geamului la unica fereastr a crciumii, i dovedea c taica Jean nu se culcase. Rocambole btu la u. Un mrit de cine, urmat de-o njurtur, fu primul rspuns pe care-l primi. Apoi se auzir pai grei, ua se deschise i taica Obraz rou, cum l numeau chefliii dup numele, crciumii, se gsi fa n fa cu-n elegant domn din Paris, ud i murdar ca o javr. Dintr-o privire, Rocambole care intr imediat n crcium se convinse de izolarea complet n care tria crciumarul. La vederea unui client aa de bine mbrcat, taica Obraz rou l salut pn la pmnt.
- 165 -
Ponson du Terrail
Prietene, i spuse repede Rocambole, care nu se gndi s-i reia accentul spaniol, trebuie s-mi dai nite haine uscate. Vezi c sunt ud leoarc. Spunnd aceste cuvinte, el arunc un ludovic pe masa murdar a crciumii. Apoi adug: Am ieit din ap. Ai fcut din greeal o baie? Nu. Am fost obligat s-o fac. Rocambole lu un aer misterios. Pe aici pe-aproape, spuse el, pe marginea apei, se afl casa unei doamne tinere i frumoase, care m primete n fiecare sear. Soul ei m-a surprins! i v-a aruncat n ap? Desigur. Crciumarul ncepu s rd, apoi, n timp ce Rocambole i scotea hainele ude, scoase din cui o bluz de marinar, un pantalon vechi i o pereche de espadrile. Iat, spuse el, asta este tot ce pot s v ofer. Nu-i prea grozav. Aiurea! fcu Rocambole cu-n ton vesel, va fi suficient ca s ajung la Paris. mi voi gsi trsura n apropiere de Charenton. Crciumarul aprinse un foc n sob i ddu tnrului o cuvertur n care acesta se nfur nainte de a mbrca hainele uscate. Pstreaz hainele! spuse Rocambole, dup ce luase din buzunare punga, ceasul, portofelul i faimosul bon de o sut de mii de franci, ai s le usuci, iar eu voi trimite valetul s le ia. Comand un pahar de rachiu, l ddu pe gt, arunc un al doilea ludovic pe mas i plec n fug. Am picioare bune, i spuse el, poate c gsesc i o trsur la barier. Rocambole ajunse la barier i gsi o trsur de pia. Se urc n ea i i spuse vizitiului s mearg n strada Flandre. S mergem la mama Fipart, i spuse el; n momentele grele trebuie s te refugiezi n snul familiei. Ea m va adposti pn mine. ............................... Cteva ore mai devreme, vduva Fipart se ntorsese acas, urmat de Venture, care o conducea pe mica evreic. Copila, pe jumtate moart de spaim, fcuse tot ceea ce i se ceruse. Ajuns
- 166 -
acas, vduva Fipart o btuse pentru c plngea n tcere, dar ea nu ndrznise s protesteze. Cnd sosi Rocambole, mama Fipart, pe jumtate mbtat de rachiul but, dormea adnc n patul n care fiul ei adoptiv petrecuse trei luni naintea noii sale metamorfoze. Cum lsase cheia n u, Rocambole intr fr s-o trezeasc. Sarah adormise i ea, zdrobit de oboseal, de spaim i de emoie. Rocambole o gsi culcat pe canapeaua stricat, pe care se ntindea de obicei vduva Fipart, pe vremea cnd el ocupa singurul pat din mansard. Rocambole o trezi pe vduva Fipart. Aceasta fcu ochii mari i-i privi de dou ori fiul adoptiv pn s-l recunoasc, att era de schimbat de noua deghizare. n sfrit, sri din pat. Mam, i spuse Rocambole, ai s nchizi ua de dou ori i ai s-mi cedezi patul. Dac bate cineva, nu deschizi. Ce i s-a ntmplat? Nimic, doar c am murit. Ai murit? ntreb ea mirat. M-au necat. i Rocambole povesti btrnei, care se trezi pe loc, ntreaga poveste din fir a pr. Totui, ca om prudent, nu crezu necesar s sufle nici un cuvnt despre bonul de o sut de mii de franci. Dup ce-i termin povestea, Rocambole o privi pe vduva Fipart. nelegi, spuse el, c pentru toi oamenii tia trebuie s par necat de-a binelea! Este mai prudent s nu m art la hotelul Meurice i s plec mine diminea, ca s-l ajung pe cpitan; tu trebuie ns s hoinreti pe ici, pe colo i s ncerci s afli dac domnul conte Artoff n-a petrecut un neplcut sfert de or. Rocambole se arunc mbrcat pe patul btrnei i, extenuat, adormi imediat. La nou dimineaa mai dormea, cnd vduva veni i-l trezi. Cred c domnul conte a murit. Cum? fcu Rocambole, care se ddu imediat jos din pat. La orele opt dimineaa m aflam n poarta hotelului Meurice. i? Am luat cheia cu mine, de fric s nu se scoale micua i s-o tearg.
- 167 -
Ponson du Terrail
Rocambole arunc o privire spre canapea. Sarah continua s doarm. I-am vzut trecnd: Pe Venture i englez. Aveau un aer mulumit i-i frecau minile. Aa! M-am gndit c lovitura a reuit. Probabil, spuse Rocambole. Atunci... la revedere, mam. Plec. Rocambole se ridic i prsi mansarda mamei Fipart. O or mai trziu, se prezent la bancherul contelui Artoff, care nu avusese cum s afle de asasinarea tnrului rus, i prezent bonul de o sut de mii de franci i lu la cererea sa polie pentru aceast sum, pltibile la Londra i New-York. Dup nc o or, se ndrept ctre gar i plec spre Bretagne, convins c domnul conte Artoff era mort i c John Bird, cruia i dduse n ajun instruciuni amnunite, o va rpi pe Baccarat. El pleca s-l ntlneasc pe Sir Williams.
Capitolul CIX Trecuser opt zile de cnd domnul Armand de Kergaz cu soia i vicontele Andra sosiser la Kerloven. Duminic fuseser la slujba din sat. Cel puin n aparen, existena acestor trei oameni decurgea foarte calm, n acest btrn castel, de pe nobilul i linititul pmnt al Bretaniei. Domnul viconte Andra, omul sfnt, ncovoiat sub remucri, dar a crui privire cuta nencetat cerul, ducea la Kerloven o via singuratic, aproape ca un slbatic. Se trezea foarte devreme, pleca uneori pe jos, alteori clare, aprea rar la micul dejun i putea fi vzut cu regularitate doar la ora prnzului. Att Armand ct i soia sa respectau aceast comportare curioas i-l lsau s triasc dup voia lui. Totui, domnul de Kergaz ar fi dorit s aib cu el o explicaie, dar o amna de pe o zi pe alta, din slbiciune, cci Andra prea c dorete cu orice pre s-o evite. Era de presupus c aceast explicaie s-ar fi referit la mprejurrile misterioase ale duelului pe care Andra l avusese cu don Inigo de los Montes i care prea s fi hotrt brusca lor plecare de la Paris la Kerloven. Cnd vom fi n Bretagne, i spusese Andra n ziua duelului, vei afla totul.
- 168 -
Erau de opt zile la Kerloven i Andra nu prea dispus s-i dezlege limba. Domnul Armand de Kergaz hotr c discuia trebuie s aib loc. ntr-o diminea, ctre orele cinci, Andra nclec, gata s-i fac cursa matinal pe coasta spre Saint-Malo ora unde-i dduse ntlnire lui Rocambole , cnd Armand se art n curte. Tu eti, Armand? spuse Andra, surprins de a-i vedea fratele ieind att de devreme. Da, dragul meu. Mi se pare c te-ai trezit mai devreme ca de obicei, spuse Andra. Am vrut s te vd. Aa? Pleci totdeauna nainte de a m trezi, continu Armand cu-n tot afectuos, i-i petreci ziua prin pdure. Cnd te ntorci, Jeanne este mpreun cu noi i n-am putut s te vd ntre patru ochi. Vrei s-mi vorbeti despre vreo tain, dragul meu? ntreb Andra. Un surs indulgent i afectuos, n acelai timp, apru pe buzele contelui: Ai memoria scurt. Andra i privi fratele i mim uimirea. Ascult, relu domnul Armand de Kergaz, sunt hotrt s pun capt acestei situaii. Ce vrei s spui? Armand l lu drgstos de bra i-l conduse spre parc, pentru a face o plimbare. Deci nu-i mai aminteti de ntlnirea ta cu don Inigo de los Montes? ntreb el. Andra pru tulburat. Nu-i aminteti nici de promisiunea care mi-ai fcut-o de ami spune totul cnd vom fi aici? Scumpe frate... spuse vicontele Andra cu-n ton rugtor, uit promisiunea pe care i-am fcut-o. Nici gnd. Te implor... Nu, afirm hotrt domnul Armand de Kergaz, mi-ai promis... Vreau s tiu tot. Dumnezeule! fcu Andra, ridicnd privirea spre cer. Domnul Armand de Kergaz se ncrunt; o paloare nervoas i acoperi fruntea.
- 169 -
Ponson du Terrail
Vreau s tiu totul, repet el ndrtnic, cci am impresia c ncep s neleg... Andra tcea. Atunci i spun eu despre ce este vorba, urm domnul de Kergaz. Te-ai btut pentru mine... Frate! Acest mizerabil don Inigo de los Montes a insultat-o pe doamna de Kergaz, strig Armand nestpnit. Taci, Armand! Andra ddu senzaia c este cuprins de o mare agitaie. i apoi, continu domnul de Kergaz, fiindu-i team c va ndrzni s continue aciunea criminal... Armand! Tu mi-ai cerut s plecm de la Paris la Kerloven! Este adevrat tot ce spun? Este adevrat? Andra nu rspunse. Iubitul meu frate, iubitul meu Andra, murmur Armand, rspunde-mi... Te rog n genunchi. Nici un sunet nu iei din gtlejul crispat al lui Andra, buzele sale nu articular vreun rspuns, doar i mic capul de sus n jos. Semnul era afirmativ. Deci nu m-am nelat! strig domnul de Kergaz, strngnd mna fratelui su. Dori s tie totul n cele mai mici amnunte; i trebui s le smulg unul cte unul cu-n efort de nenchipuit, s nving nenumrate reticene, pentru ca piosul Andra, gardian credincios al onoarei familiei, s consimt s i le dea. Armand asculta tremurnd de mnie; se ngrozea la gndul c s-ar fi putut foarte bine s nu-l fi trimis pe Andra s doarm la Ciuboica Cucului n noaptea odioasei tentative a marchizului de los Montes. O ur grea izbucni n inima nobil a contelui, un fulger de mnie se aprinse. Ce ticlos, murmur el. l voi ucide... cu mna mea! Iubitul meu frate, spuse ipocritul viconte Andra, trebuie s tii ntotdeauna s ieri. S ieri?! exclam Andra cu mnie, s-l iert pe acest mizerabil pe care l-am primit sub acoperiul meu, cruia i-am deschis casa, pe care l-am tratat ca pe un prieten, ca pe o rud i care a ndrznit s-o jigneasc pe cea mai nobil dintre femei?... Domnul e bun... i el iart... Dup acest rspuns evanghelic, Andra ridic privirea spre cer
- 170 -
i suspin adnc. Domnul de Kergaz era prada unei vii agitaii. Deodat ntinse mna fratelui su: Ai avut dreptate s m aduci aici la Kerloven. Sigur! Dac a fi rmas la Paris i a fi aflat... l-a fi ucis! Frate, murmur Andra, pe care domnul de Kergaz l vzu plind, vrei s-mi faci o promisiune? Vorbete! Prima oar l-am pedepsit... Jur-mi c, dac va rencepe, m vei lsa s acionez! Jur-mi! S renceap!?! Am citit n privirea lui c acest om este capabil de orice... O iubete pe contes cu acea pasiune violent i tenace a btinailor din ara lui; va muri nainte de a renuna la sperana-i vinovat. Cine tie dac nu va ndrzni chiar s vin aici? Cum? strig domnul de Kergaz, rou de mnie, vrea deci s-l ucid ca pe-un cine? Linitete-te! Eti nebun, Andra, de trei ori nebun, s te gndeti c te voi lsa n viitor s-l pedepseti. Eu sunt cel insultat, eu l voi pedepsi... Vorbind i plimbndu-se, domnul viconte Andra revenise n curtea castelului, unde-l atepta calul neuat. La revedere, frate, i spuse el lui Armand, linitete-te... Domnul s ne pzeasc! i omul sfnt l ls pe Armand de Kergaz ntunecat i, vistor, cci vedea aprnd un nor pe cerul fericirii sale, nor ce putea purta mari furtuni.
Capitolul CX Vicontele Andra sri n a i clri pe drumul care ducea de-a lungul falezei, spre Saint-Malo. S mergem, gndi el, cred c scumpul meu frate este suficient de montat, pentru a fi furios... S apar Rocambole i este de-ajuns... Astzi, chiar noaptea asta, trebuie s fi ajuns la Saint-Malo i vreau s-i mijlocesc mica ntrevedere cu Armand. Blestematul i continu linitit plimbarea. O or mai trziu era
- 171 -
Ponson du Terrail
la porile oraului. Desclec i rug o ranc s-i arate drumul. Mi-am dat ntlnire cu Rocambole aici, i spuse el, dar n ce loc din ora? N-am putut s-i precizez. Va trebui s hoinresc la ntmplare i s vizitez toate tavernele. Dar Andra se nel. Cum intr n ora, privirile i fur atrase de un tnr care venea ctre el, nvrtind un baston de meseria ntre degete i fluiernd o arie de vals n genul ndrzne i batjocoritor al copiilor Parisului. Prea s aib douzeci i patru sau douzeci i cinci de ani; avea o barb blond, prul puin cam lung, purta o apc i o bluz alb. Legtura de lanuri pe care o purta pe spate i ddea aerul unui meseria care fcea nconjurul Franei n cutare de lucru. Tnrul i scoase apca n faa clreului cu o familiaritate respectuoas i-i spuse: Scuzai-m, domnule, acesta este drumul care duce la Vannes? Andra l recunoscu pe Rocambole. Locul n care pietonul i clreul se ntlnir era linitit, aproape pustiu. Putem vorbi aici, i spuse foarte ncet Rocambole lui Andra n englez. Eti foarte punctual, fiule, rspunse Andra, i ai fcut foarte bine c ai revenit la culoarea ta normal. Dac iubitul meu frate, Armand, ne-ar ntlni, nu te-ar recunoate. Rocambole surse: tii de unde vin? De la Paris. Nu, de pe cealalt lume. Eti nebun? Deloc. Totui, n-ai figura unui nviat. Dar sunt. i Rocambole adug: Vino! S ieim din ora; voi da impresia c te nsoesc i-i voi povesti tot. Andra trase frul i, dup zece minute, pietonul i clreul mergeau pe-un drum spat n stnc pe marginea mrii i puteau vorbi linitii. Ce poveti spui? Adevrul. De unde vii? De pe fundul Marnei. Era s te neci?
- 172 -
Adic m-au necat. Cine? Baccarat i contele Artoff. Sir Williams pli ngrozitor i-i privi nelinitit complicele. Din fericire, relu Rocambole, am scpat convenabil... dar puin a lipsit s nu mai vd niciodat plajele de peste ocean. i Rocambole i povesti lui Sir Williams evenimentele, pe care noi le cunoatem deja. nelegi, continu Rocambole, c, din momentul n care am fost aproape sigur de moartea contelui i, deci, nu m-am mai temut de John Bird, m-am grbit s plec. Deci, ntreb sir Williams, tu crezi c la ora asta contele este mort? Sunt convins. Venture este un om sigur. Dac este aa, spuse Andra, John Bird ne va debarasa de Baccarat. Sigur. N-are nici o importan! spuse sir Williams, trebuie s ne grbim. Ast sear vei veni la Kerloven. Contele este prevenit? Fr ndoial. Vrea s te ucid... este nebun de furie... mi nchipui c i-ai adus alifia necesar, pentru a-i nnegri pielea, prul i barba i a redeveni don Inigo? Bineneles. Atunci, pe desear. Sir Williams ntinse mna ctre falez. Vezi aceast potec? ntreb el. Mergi drept nainte. Primul castel pe care-l vei vedea dup dou ore de mers va fi Kerloven. Te atept ast-sear la orele opt, la marginea parcului... Totul va fi gata... i-i voi da indicaiile necesare. Voi fi punctual. Se ntoarser ctre ora i se desprir. Rocambole se pierdu pe strduele periferiei. Sir Williams se duse s hoinreasc prin port, dup ce i lsase calul la han. Rocambole convenise cu Venture ca acesta s-i scrie vicontelui Andra, la Saint-Malo, post restant, imediat ce-l va ucide pe conte. Sir Williams se ndrept deci spre pot i ntreb dac nu aveau nimic pentru el. Impiegatul i ntinse o scrisoare. Sir Williams o deschise i citi urmtoarele rnduri, care nu erau semnate:
- 173 -
Ponson du Terrail
Le Hvre, Rusia este nfrnt; Anglia este triumftoare. Fowler a ncrcat azi diminea, la Le Hvre, marf cu destinaia insulele Marquises. Ura pentru slbatici! Vasul Fowler va ancora trei zile n rada Saint-Malo. Persoanele care se intereseaz de ncrctura pentru canibali sunt rugate s vin la bord nainte de ridicarea ancorei. ntr-adevr, prea mult fericire, murmur sir Williams. Contele este mort, Baccarat este n mna lui John Bird. Voi merge s-i spun la revedere. i rsul su de demon i arcui buzele subiri i palide. La ora indicat, Rocambole sosi punctual. Cu perspicacitatea-i obinuit gsi, fr s ntrebe, drumul spre Kerloven, recunoscu vechiul castel dup descrierea pe care i-o fcuse sir Williams i alunec de-a lungul zidului ce mprejmuia parcul. Aici se ghemui ntr-o groap i atept. Rocambole redevenise don Inigo de los Montes, adic barba i prul erau de-un negru de crbune, tenul era colorat ca al unui mulatru. i schimbase costumul: n locul bluzei albe de meseria, complicele lui sir Williams i pusese o vest breton, albastr ca azurul, pantalon de pnz gri i o plrie cu boruri largi. Deghizarea trebuia s-i dovedeasc Jeannei arztoarea lui dorin de a o revedea. Totui, domnul marchiz don Inigo de los Montes, deghizndu-se n cioban breton, nu-i prsise prudena obinuit. Nemulumit de a avea n mn un baston gros i noduros, i nfund n buzunarele largi ale pantalonilor o pereche de pistoale. Nu tii ce i se poate ntmpla, i spuse el. Dac domnul conte, n loc s-mi fac onoarea de a se bate cu mine, va ncerca s m ucid pur i simplu, a putea avea nevoie de aceti doi prieteni. De altfel, scopul va fi atins i sunt convins c unchiul nu va gsi nimic de obiectat. n deprtare se auzea marea; era singurul zgomot care ajungea la urechile banditului. Rocambole atept mai mult de o or. Unchiul nu se jeneaz de mine, gndi el; m face s atept ct vrea. Dar, n acelai moment, ca i cum baronetul sir Williams ar fi vrut s arate c acest repro, nu era ndreptit, se auzi tropotul unui cal. Ridicnd capul, Rocambole observ un brbat clare,
- 174 -
care mergea n buiestrul linitit al calului pe drumeagul ntins dea lungul parcului; trebuia s fie sir Williams. Rocambole se ridic pe jumtate, Andra i struni calul i se ndrept ctre el. Sir Williams desclec, i leg calul de-un copac i se aez lng Rocambole. Eti punctual. Nu ca tine, unchiule. Pulama! Asta din cauz c am avut foarte multe de fcut, spuse sir Williams. Foarte bine. Este pregtit totul? Va merge ca pe roate, dac vei ti cum s procedezi... ascult bine: vei urmri aceast potec... acolo... i degetul lui sir Williams indic drumul pe unde venise. Bine. i apoi? Drumul trece prin parc i ajunge n grdin, continu sir Williams. Grdina nu este desprit de parc dect de un gard nchis cu o poart. Tu eti agil, vei sri gardul. Minunat! Este ora nou, deci nu vei ajunge nainte de. zece... La Kerloven, servitorii locuiesc ntr-un corp de cldire ndeprtat i se culc devreme. n curte exist un cine mare de paz, dar nu este niciodat dezlegat nainte de ora unsprezece. Armand, care lucreaz seara ntr-un mic pavilion, pe care-l vei vedea n stnga grdinii, are grij s dea drumul cinelui. n Bretagne se doarme cu cheia n u i cu uile deschise. Nevinovat inut! fcu Rocambole cu admiraie. O scar, care are zece trepte, duce din grdin la primul etaj. Vei urca cele zece trepte i te vei gsi n faa unei ui cu geamuri care d n marele salon. Aceast u nu este niciodat ncuiat. Aa, ntrerupse Rocambole, deci se intr n aceast cldire ca la tine acas. Absolut. i sir Williams i continu descrierea: Lng marele salon este o alt camer, care i place foarte mult doamnei de Kergaz i care d n camera ei de culcare. Este o sal mobilat n stejar vechi din timpul lui Henric al II-lea, ai crei perei sunt acoperii cu portrete de familie; deasupra cminului se afl o foarte frumoas panoplie. Ia te uit, observ Rocambole, vom avea uneltele la ndemn.
- 175 -
Ponson du Terrail
Cu siguran. Jeanne lucreaz seara n aceast sal. Brodeaz i ateapt ca soul ei s urce din pavilionul unde lucreaz pn la orele unsprezece i s vin s-o caute. Vei traversa primul salon n vrful picioarelor i vei ciocni de dou ori la ua slii gotice. Jeanne, convins c este Armand, i va spune s intri. Atunci vei rencepe scena de la vila din Chatou... Fii sigur c de data aceasta va scoate un strigt destul de puternic ca s-o poat auzi Armand, i nu eu voi fi cel care va veni n ajutorul ei, ci el. Sir Williams ncepu s rd. Tu unde vei fi? ntreb Rocambole. Eu voi fi obligat s merg la Vannes. Trecnd prin Saint-Malo, am gsit mijlocul de a fi invitat la o mare vntoare, care ncepe mine n zori n mprejurimile oraului Vannes i plec de ast sear ca s dorm acolo. Dup cum vezi, port un costum de vntoare. Deci nu vei fi la castel cnd se va ntmpla catastrofa? ntreb Rocambole. Nu. Ce voi face, dup ce-l voi ucide pe conte? Vei fugi. Unde? La Saint-Malo, s m ajungi din urm. Unde? La bordul lui Fowler. Sir Williams, luminnd cu trabucul su scrisoarea pe care o primise de diminea, i-o art lui Rocambole. Bravo! strig acesta, suntem deci nvingtori pe toat linia. Asta nseamn, fcu sir Williams rznd, c dac tu-l expediezi n cer pe srmanul Armand, vom deveni cei mai fericii i cinstii oameni din lume. Te sftuiesc ca, odat jertfa terminat, dac servitorii nu te opresc, s te arunci n primul pru, ca s redevii blond. i dac m opresc servitorii? Ei i, ce-o s i se ntmple? Tu te-ai btut loial n duel... i asta-i tot. Ai dreptate. La revedere... Mult noroc i... pe mine, la bordul lui Fowler, care te va duce n Anglia. i vom ura mpreun drum bun srmanei Baccarat. La revedere! Pe mine! Sir Williams nclec.
- 176 -
Unchiule, spuse Rocambole, a vrea s-i mai spun un cuvnt. Ce vrei? Eti sigur c, devenind vduv, Jeanne se va mrita cu tine? Dumnezeule! l voi plnge aa de bine pe soul ei, voi fi att de ndurerat, o voi nconjura cu atta grij i dragoste, nct se va crede obligat s m fac fericit i s asigure un protector fiului ei. Aceeai poveste ca a tatlui meu! murmur sir Williams, pentru el. Hotrt lucru, Kergazii nu a noroc cu noi. Sir Williams ddu pinteni calului i plec. Ce om! exclam Rocambole cu admiraie. ............................... Rocambole se ndrept spre grdin, traversnd parcul. Cu toat ntunecimea nopii, cu toate obstacolele drumului, mergea cu sigurana caracteristic slbaticilor. Unei fete pe care o ntlni i care-l ntreb unde merge, i rspunse cu neruinare: La treburile mele! i trecu mai departe, nepstor. Fiecare din indicaiile lui sir Williams i erau gravate n memorie i ajunse fr cea mai mic ezitare la gardul care desprea parcul de grdin. Sir Williams avusese dreptate s se bizuie pe agilitatea lui. Rocambole nici nu ncerc s caute o sprtur n gard. O salcie plantat n grdin avea ramurile atrnate deasupra gardului. Rocambole execut o sritur, apuc cu ambele mini cea mai joas dintre ramuri, se servi de aceasta ca de o coard de gimnastic i se lans deasupra gardului cu o uurin care i-ar fi adus elogii chiar din partea saltimbancului Nicole, tatl su adoptiv. Dup ce sri gardul, Rocambole se gsi n grdin i se orient dintr-o privire. Faada de sud a castelului era n faa lui. La mezanin nici o fereastr nu era luminat, dar se vedea lumin de la dou ferestre situate la primul etaj, n dreapta parcului. Rocambole distinse perfect peronul, remarc luminile i nu se ndoi nici o secund c ferestrele nu sunt ale slii gotice, unde n fiecare sear doamna contes de Kergaz i ateapt soul. n stnga gardului, ntr-un col al grdinii, Rocambole observ pavilionul n care-i stabilise camera de lucru domnul de Kergaz.
- 177 -
Ponson du Terrail
O lumin slab traversa oblonul i se proiecta n desene fantastice pe un tufi de caprifoi, care nconjura pavilionul. Trebuie s tiu la ce poate lucra acest filantrop, i spuse Rocambole. ncepu s alunece tr, printre arbuti, reinndu-i rsuflarea, nbuind orice zgomot i, ajungnd n dreptul oblonului ntredeschis, arunc o privire n interiorul pavilionului. Interiorul era un drgu salona de var, acoperit cu perdele de doc, mobilat n alb i cu pereii acoperii de rafturi ncrcate cu cri. n mijlocul camerei, contele era aezat n faa unei mese pe care se afla o bucat de argil; degetele sale o modelau. n momentele de odihn pe care i le lsa administrarea imensei sale averi i misiunea filantropic pe care i-o impusese, domnul conte de Kergaz redevenea Armand sculptorul, artistul inspirat pe care l-am cunoscut cndva la Roma, trind din munca sa i pe care soarta venise s-l caute n mijlocul unui bal mascat pentru al face milionar. Total absorbit de munca lui, domnul de Kergaz era n acest moment izolat de restul lumii. Nici nu auzi zgomotul fcut de Rocambole, care lovi o piatr cnd se aplecase asupra oblonului. Ia te uite! gndi cinicul bandit, domnul este artist. Ce pcat c societatea va trebui s se lipseasc de el! Se retrase cu aceleai precauiuni. Pe naiba! i spuse el plecnd, exist pe lume destui artiti de genul sta; unul mai mult, unul mai puin... ce conteaz? Se ndrept spre peron; strbtu cele zece trepte, cu pai de lup. Cerul era acoperit, dar o raz de lun, alunecnd printre nori, ddea nopii o oarecare transparen, care permitea s distingi destul de clar fiecare obiect. Toate informaiile date de sir Williams lui Rocambole erau de o minunat exactitate; ua cu geamuri care permitea comunicarea ntre marele salon i peron nu era ncuiat. Rocambole nu trebui dect s-o mping, pentru a ptrunde n interiorul castelului. O raz de lumin, trecnd pe sub u, i indic unde se afla sala gotic. Merse pe vrful picioarelor pn la aceast u i ciocni discret de dou ori. Intr, spuse o voce de femeie. Rocambole deschise ua i se opri n prag... Aproape de cmin, Rocambole o zri pe contes aezat n faa unei broderii, cu spatele ctre u.
- 178 -
Una din ferestrele care ddea n grdin era ntredeschis. Deasupra cminului, cum foarte bine spusese sir Williams, se gsea panoplia: o frumoas colecie de trofee, de puti de vntoare, de sbii de lupt, de spade din toate epocile, aproape toate avnd o importan istoric, fiind folosite de conii de Kergaz din generaie n generaie i amintind fapte glorioase. Iat uneltele, i spuse Rocambole. Fcu un pas nainte n sala gotic. Tu eti, Armand? ntreb Jeanne, ntorcndu-se pe jumtate, convins c intrase soul ei. l privi pe noul venit pe a crui fa cdea lumina unei lmpi, aezat pe cmin. Jeanne scoase un strigt neateptat... un strigt strident i teribil, un strigt de groaz, care strbtu spaiul pn n cmrua n care domnul conte de Kergaz i lucra linitit statuia. Strigtul l fcu s sar ca un leu care aude rgetele alarmate ale leoaicei. n brbatul mbrcat n costumul breton al regiunii Vannes, Jeanne l recunoscu pe marchizul don Inigo de los Montes. Acesta alerg ctre ea, se arunc n genunchi i, credincios rolului su, strig: Jeanne, iubito, iart-m!... dar am nvins toate obstacolele, am nfruntat toate pericolele... pentru a ajunge la tine. Jeanne... nu m goni... nu m respinge... Nu apuc s termine. Un om sri ca un fulger n mijlocul salonului; acest om se repezi ctre el cu violenta mnie a tigrului care sare asupra inamicului... Era Armand!
Capitolul CXI Domnul marchiz don Inigo de los Montes se atepta la aceast agresiune i, n timp ce contele l nh cu brutalitate i-l oblig s se ridice, mna i alunec n buzunarul pantalonilor, gata s scoat pistolul, dac Armand ar fi fcut vreun pas ctre panoplie, pentru a apuca o puc sau o sabie. Dar contele nu avea nevoie de alte arme, i era suficient fora sa herculean. Mizerabile! strig el, zglindu-l pe Rocambole, mizerabile!
- 179 -
Ponson du Terrail
Vocea lui Armand era rguit de furie: Te voi ucide ca pe-un cine, strig el. Mna sa ncepu s-l strng pe pretinsul marchiz de gt. Ajutor! M omoar!... asasinul! strig acesta cu jumtate de voce. Cuvntul asasin l dezmetici pe domnul de Kergaz. Mna sa crispat ddu drumul gtului lui Rocambole. Fcu un pas napoi, i arunc o privire plin de ur i dispre i-l spuse: Ai dreptate... dei ai intrat noaptea n casa mea, ca un rufctor, dei ai venit s m insuli... nu trebuie s te ucid fr aprare... ine, mizerabile! Cu o mn l lovi pe Rocambole peste fa i cu cealalt scoase dou sbii din panoplie. Doamna de Kergaz scoase un nou strigt, strigt de spaim i teroare apoi czu pe parchet leinat. Zgomote, pai ncepur s se aud n castel, uile se deschiser; servitorii, deteptai n grab, alergau. Ei vzur doi oameni stnd fa n fa, msurndu-se din priviri, cu cte o sabie n mn. Retragei-v! ordon domnul de Kergaz, cu o voce tuntoare, ocupai-v mai bine de doamna, transportai-o n camera ei, ngrijii-o... Adresndu-se lui don Inigo, strig: n grdin! Mizerabile! Vino n grdin! Nu vreau ca sngele tu s-mi pteze casa... ar dezonora-o pentru totdeauna... Domnul de Kergaz l trase pe Rocambole n grdin, pn aproape de pavilion, i-i strig: n gard! Rocambole, emoionat pentru moment, i regsise pe drumul dintre castel i grdin sngele rece i, cu mintea lui cinic i depravat, se gndi: Srmane prost! Palma pe care am primit-o e ultima pe care ai dat-o n viaa ta... Dup ce pronunase dinainte discursul funebru al domnului de Kergaz, complicele lui sir Williams lu poziia de lupt a spadasinilor. El se baza pe lovitura italian, acea lovitur secret i neloial pe care i-o demonstrase cu rbdare, timp de dou luni, antrenorul de scrim din strada Rochechouart: lovitura de o mie de franci, cum o numea sir Williams. Tore! Aducei tore! strig Armand oamenilor care nu erau ocupai cu ngrijirea contesei.
- 180 -
Servitorii contelui, majoritatea foti uani1, crescui n tradiiile cavalereti ale strmoilor, n-ar fi ndrznit s-l mpiedice pe tnrul lor stpn s se rfuiasc cu sabia n mn, mpotriva celui care l insultase. Cine era acest adversar, aprut deodat n mijlocul nopii? Ce insult provoca mnia stpnului lor mpotriva acestui om? Pentru ce se luptau? Nimeni nu puse asemenea ntrebri. Contele de Kergaz ceruse s se aduc tore pentru a lumina locul luptei; deci aduser tore. Un grandios spectacol se oferi privirilor celor de fa. n mijlocul nopii, sub ferestrele acestui vechi castel cu zidurile invadate de ieder, a crui construcie veche amintea timpurile eroice, doi bretoni btrni cu capetele descoperite ineau cte o tor pentru a lumina lupta contelui de Kergaz. ntre ei, ali doi oameni, contele i adversarul su se msurau din priviri, gata s ncrucieze sbiile pe care le agitau n mn. La oarecare distan, ali servitori, ngenuncheaser plini de credin i se rugau pentru tnrul lor stpn. Copiii mei! strig atunci domnul de Kergaz, dac mi se va ntmpla o nenorocire... dac acest om m va ucide, lsai-l s plece, dar vegheai asupra contesei. Dup ce pronunase aceste cuvinte, domnul conte Armand de Kergaz ncepu lupta cu violen.
Capitolul CXII n timp ce Rocambole i domnul de Kergaz i ncruciau sbiile, domnul viconte Andra clrea n buiestrul linitit al calului breton pe poteca desfurat de-a lungul falezei pn la SaintMalo, de unde venise dimineaa. ntorcnd capul, putea s vad sau, mai curnd, s ghiceasc, prin ntunericul care ncepea s cad, att vechiul donjon al Kergazilor unde, la aceast or, ultimul adult din rasa lor urma s cad sub loviturile unui spadasin, ct i rada portului, unde fr ndoial era ancorat vasul n care teribila sa inamic era redus la neputin. Un surs mndru, sursul ngerului deczut care acum triumf, apru pe buzele lui sir Williams. O! rzbunare! murmur el, n fine, cred c eti a mea!...
1
Regaliti contrarevoluionari din timpul revoluiei franceze. - 181 -
Ponson du Terrail
Pe mare, n deprtare, cam la o leghe de port, privirea ptrunztoare a lui sir Williams zri o flacr care prea s ias din valuri micndu-se pe suprafaa lor. La vederea acestei flcri, tresri de bucurie. Este semnalul convenit cu John Bird, gndi el. Este vasul Fowler, care a ancorat acolo... ntre noi doi, Baccarat! De aceast dat nu-mi vei scpa. Nici tu, nici Armand! Se ndrept imediat ctre port. Avea intenia de a se arunca n prima barc pe care ar fi gsit-o, pentru a ajunge la bordul lui Fowler; dar n timp ce cuta o barc, un om l acost, fcndu-l s scoat un strigt de surpriz. Era John Bird, cpitanul englez, nvluit ntr-o hain de ploaie, dnd impresia c pndete sosirea lui sir Williams. V ateptam, domnule cpitan, i spuse el btndu-l pe umr. Tu eti... fcu sir Williams. Am venit s v caut. Foarte bine! Suntei ateptat la bord. Sir Williams tremura de plcere. E foarte drgu, micua doamn, continu John Bird. Gseti? Slbaticii o vor proclama regin. Prefer s-o mnnce fript, rspunse cinic vicontele Andra. Nu venii s v luai rmas bun? Sigur... Ai o barc? Bineneles, spuse John Bird. Englezul l lu familiar de bra i-l conduse la barc, poftindu-l n ea. Patru mateloi stteau aplecai pe lopei i ateptau doar semnalul. Vslii! comand John Bird, imediat ce sir Williams se aezase pe banca din spate. Barca aluneca pe creasta valurilor ca un pescru spre largul mrii, unde se vedeau luminile vasului; marea era linitit i barca acost vasul la tribord n mai puin de douzeci de minute. n timpul drumului, sir Williams i John Bird rmaser tcui. Primul se gndea, fr ndoial, c la aceast or Armand era ntins nsngerat la pmnt, n mijlocul servitorilor consternai, alturi de soia sa nnebunit de durere. Se gndea de asemenea c, n cteva ore, vasul Fowler va ridica ancora i o va duce departe de Europa, pentru a o arunca n mijlocul hoardei de
- 182 -
slbatici, a canibalilor Oceaniei, pe femeia care ndrznise s se msoare cu el i s-l nfrunte atta timp. Omul care tria numai pentru rzbunare, acest om, care fusese att de puternic ct timp soarta i-a fost vitreg, dar pe care niciodat o nfrngere nu reuise s-l zdrobeasc, acest om, vznd c opera sa prea ncununat de succes, i pierdu sngele rece, energia i se simea prad unei misterioase slbiciuni. Era frnt de beia succesului. Venii, domnule cpitan, i spuse John Bird, btndu-l din nou pe umeri n momentul n care barca atingea scara de la tribord, venii s-o vedei pe doamna Baccarat. Acest nume l smulse pe sir Williams din gndurile sale. l urm pe John Bird i se urc pe punte. Puntea vasului era pustie. Abia puteai vedea ici i colo, tcui ca nite fantome, oamenii din cartul de noapte. Nici unul nu-l salut pe John Bird i nu pru s-i acorde atenie nici lui, nici nsoitorului su. Frumoasa noastr prizonier este n cabina cpitanului, spuse John Bird, ntorcndu-se spre sir Williams, care-l urma. S mergem,! spuse acesta, vreau s-o vd. John Bird l conduse pe sir Williams n cabina cpitanului. Nebun de bucurie, sir Williams se opri n prag i o zri pe Baccarat culcat pe o mic sofa, prnd adormit. Energic femeie, gndi sir Williams, doarme ca n patul ei i sunt sigur c nu viseaz canibali. Dar n acest moment, ca i cum ar fi vrut s-i dezmint gndurile, Baccarat deschise ochii pe jumtate, ls un zmbet si alunece pe buze i-l privi pe sir Williams. Dumneavoastr suntei, domnule viconte? Nu mai sunt domnul viconte, scumpa mea prieten, rspunse el cu-n hohot de rs sardonic, te neli, sunt sir Williams. tiu, rspunse rece Baccarat. Privindu-l la rndul ei dispreuitor, adug: tiu c vicontele Andra, pocitul, nu exist; c sub masca de ipocrizie pe care i-a fcut-o, implacabilul sir Williams i urmrete pas cu pas rzbunarea. Ai o gur de aur, scump prieten, rnji sir Williams. tiu, continu Baccarat la fel de linitit, c acest monstru, nebun de furie c a euat din cauza mea, n toate combinaiile lui, mi-a jurat o ur de moarte...
- 183 -
Ponson du Terrail
Nu te neli... i arunc o privire de reptil. tiu, de asemenea, c a pus s fie rpit o copil, pe care o aveam sub protecia mea i pentru care simte o pasiune odioas. Este frumuic, micua... coment sir Williams, care nu-i mai lua nici o precauie de a ascunde ceva, vduva Fipart are grij de educarea ei. V nelai, domnule cpitan, spuse John Bird, fetia nu mai este la Paris. Dar unde este? Aici, la bord. Baccarat, a crei privire era fixat asupra lui sir Williams, l vzu plind de emoie. Aha! spuse ea cu-n ton batjocoritor, a avut dreptate cel care a observat c orice cuiras are partea ei slab. Suntei un om pentru care legile i lucrurile cele mai sfinte nu sunt dect prejudeci, dispreuii familia, viaa omeneasc nu are pentru dumneavoastr nici un pre i mergei drept la int fr s v temei de obstacole, fr s ntlnii vreo dificultate; dar dificultatea a aprut deodat prin aceast feti, la vederea creia inima dumneavoastr de bronz a slbit... Aa! strig sir Williams cu-n hohot de rs, dac micua este aici, n loc s asculi morala doamnei Baccarat, de ce nu mergi mai bine s mi-o aduci, John Bird? M duc, rspunse cpitanul. Plec, lsndu-l pe sir Williams fa n fa cu Baccarat, care era la fel de linitit. Micuo, spuse monstrul, care-i arunc, n sfrit, masca, ai fost foarte abil n afacerea Fernand i n acea a marchizei VanHop. M-ai costat cinci milioane. Baccarat surse. i n-a lipsit mult s-mi zbori creierii, adug sir Williams. Trebuia s-o fac. Sigur c-ai fi fcut-o, relu el pe-un ton batjocoritor, dac ai fi putut ghici soarta pe care i-o pregtesc. Ce soart? Nu-i nchipui?... Vag... Dar Baccarat nu pierdu nimic din linitea feii i a tonului. Ei bine, atunci i voi spune: Eti la bordul unei nave care se numete Fowler, al crei cpitan este un prieten de-al meu. Vasul
- 184 -
va pleca n Oceania i are ca misiune s te depun ntr-o insul cu slbatici, unde frumoii ti umeri se vor nfia fermector pe masa unui antropofag. Sir Williams ncepu s rd. Se atepta s-o vad pe Baccarat scond un strigt de groaz, s nceap s tremure, s cad n genunchi i s implore iertarea. Dar Baccarat se mulumi s surd. V nelai, spuse ea, nu eu voi fi dus n Oceania, ci dumneavoastr. n momentul n care pronun aceste cuvinte, ua cabinei se deschise i ls s intre un om a crei vedere l fcu pe sir Williams s pleasc i s se dea un pas napoi. Acest om i spuse: Pariez, domnule baronet, c m-ai crezut mort... asasinat de un pretins negru, numit Venture. Omul care apruse n faa lui sir Williams era contele Artoff.
Capitolul CXIII S explicm cum era n via contele Artoff pe care Rocambole i sir Williams l credeau mort i cum ajunsese la bordul vasului Fowler. Pentru aceasta trebuie s ne rentoarcem la Paris i s relum povestea din acel moment cnd, dup ce-o dusese pe vduva Fipart mpreun cu prada ei pn la Villette, Venture se ndrepta ctre casa contelui Artoff. Fostul intendent al doamnei Malassis nu se ludase; fiind n relaii de butur cu vizitiul contelui, intrase de nenumrate ori n cas i o cunotea perfect. tia unde doarme contele i i cunotea obiceiurile. Aceste amnunte erau pentru Venture jaloanele drumului care trebuia s-l duc la succes. Cel mai dificil era s ptrund n cas la aceast or trzie. Plecnd de la vduva Fipart, Venture recunoscu imediat aceast dificultate. Ea nu putea fi evitat la prima vedere dect cu o condiie. Condiia era ca Venture s se spele de culoarea sa neagr, s-i regseasc aspectul de altdat, s pretind c a rmas fr slujb i fr locuin i s-i cear gzduire vechiului su prieten, vizitiul contelui Artoff. Venture se gndi un moment la aceast soluie; dar, reflectnd,
- 185 -
Ponson du Terrail
respinse proiectul. n primul rnd, i spuse el, pentru a redeveni alb, mi trebuie cel puin o or ca s m frec cu tot felul de acizi. Deci n-a avea timp s-o fac. n al doilea rnd, este mult mai bine s rmn negru. A putea fi vzut intrnd sau ieind. Odat lovitura dat, m-a descurca mai bine, fiindc niciodat n Frana un alb nu a fost luat drept negru. Trebuie s renun la combinaia cu vizitiul. Venture i continu drumul forndu-i memoria pentru a-i reaminti n amnunt topografia exact a casei. S recapitulm, i zise el: grajdurile sunt n curte, n dreapta peronului. oproanele de trsuri sunt n stnga. Dac reuesc s ptrund n curte, m voi ghemui ntr-o trsur, pn ce se va ntoarce contele, care desigur mai este la club. Exist o u care desparte grajdurile de oproane. Odat rndaii culcai, voi intra n grajd i voi putea s ajung cu uurin la scria prin care contele coboar n fiecare diminea n grajd, pentru ai privi caii. Ajunse n apropierea casei, fr s fi rezolvat nc problema i s fi gsit mijlocul de a trece prin faa lojii portarului sub ochii numeroilor servitori, care locuiau pe vastul domeniu al contelui. N-are importan! i spuse el, s hotrm i s ateptm... Poate vom gsi o ocazie fericit... mprejurimile cldirii erau linitite, strada era aproape pustie. Faada fiind foarte puin luminat, Venture nelese c domnul conte nu era acas. ntr-adevr, la acea or, Baccarat i contele Artoff l ateptau pe imprudentul Rocambole n vila doamnei de Saint-Alphonse. Venture ncepu s se plimbe n sus i-n jos. n orice caz, i spuse el, ceea ce se amn nu este nc pierdut; dac nu intru azi, voi reveni mine. Ctre miezul nopii, la intrarea strzii, n direcia trecerii de cale ferat, se vzur lanternele unei trsuri. Sosete, probabil, contele, gndi asasinul. Se ascunse ct mai repede n umbra unei pori i cnd trsura trecu lng el, arunc o privire n interior. Cupeul era gol, dar el aparinea cu siguran contelui, cci se oprise naintea porii pe care portarul care adormise fr ndoial n fotoliul su ntrzie s-o deschid. Trsura era un simplu cupeu, condus de un singur vizitiu. Era acelai cupeu care-l luase pe Rocambole mpreun cu John Bird din strada Saint-Lazare, i condusese la Saint-Meurice i-l adusese napoi la Paris pe John Bird, care coborse pe bulevard. Poarta! strig vizitiul.
- 186 -
ntr-o clipit, Venture se hotrse. Merse pn la trsur, alunec pe burt ntre roi, apuc osia din spate cu ambele mini i trecu picioarele prin osia din fa i rmase suspendat ntre pmnt i fundul trsurii. Trezit din somn, portarul deschise poarta, iar cupeul intr n curte. Venture rmase n opron, culcat sub trsur, nemicat, timp de o or; vizitiul putea s fi uitat ceva i s se ntoarc. Observase nainte ca lanternele s fi fost stinse, c faetonul contelui era la locul lui, n timp ce caleaca lipsea. Se gndi c tnrul rus i petrecea seara cu Baccarat i c mersese s-o conduc acas. Rndaii mai umblau prin grajd, i mai trecu o or nainte ca Venture s ndrzneasc s ias din ascunztoarea sa. O poart, pe care Venture o cunotea foarte bine, fcea ca grajdurile s comunice cu oproanele i nu era niciodat ncuiat. Poarta servea n zilele de ploaie, la trecerea cailor din grajd n opron, pentru a fi nhmai ntr-un loc acoperit. Venture ptrunse n grajd i se ndrept fr zgomot spre scria contelui. Scara era cufundat n ntuneric. Venture se opri pe prima treapt i trase cu urechea. O tcere adnc domnea n cldire. n acest moment, gndi el, risc s fiu ntlnit doar de camerist, care-i ateapt cu rbdare stpnul; dar probabil c doarme ntr-un fotoliu. Dac nu doarme i m va ntlni, i voi sri de gt nainte de a avea timp s strige. l strangulez i-l vr ntr-un dulap sau n spatele vreunei ui. Venture urc scara fr s fac mai mult zgomot dect o pisic. Urc pn la primul etaj i se opri un moment, pentru a-i recapitula planul i a se orienta. i aminti atunci c scara comunic printr-un culoar cu cabinetul de lucru al contelui. ntr-o zi, cnd tnrul rus lipsea i servitorii erau liberi, cu excepia vizitiului, acesta crezu c trebuie s fac prietenului su Venture onorurile casei i s-i arate totul, de sus pn jos. Pe msura ce nainta, particularitile casei reapreau net n memoria fostului intendent al doamnei Malassis. Cut pe dibuite culoarul, l gsi i ncepu s mearg cu pas sigur. Dup ce fcu zece pai, Venture observ o lumin strlucind n deprtare. Aceast lumin l ajut s nainteze i ajunse astfel la o u cu vitralii. Ua ddea n cabinetul de toalet. Venture i ddu seama c lumina pe care o vzuse provenea de la o lamp cu glob
- 187 -
Ponson du Terrail
de alabastru, care de obicei ardea toat noaptea. Cabinetul de toalet era pustiu. Venture mpinse ndrzne ua, care se deschise fr zgomot. Intr nuntru i remarc un dulap mare, tiat n grosimea zidului, care desprea cabinetul de camera de culcare, folosind pentru pstrarea hainelor. O draperie grea era tras peste veminte. Iat unde am s m ascund, i spuse el; dar ct atept, s facem o inspecie. Deschise cu precauie ua camerei de culcare, unde domnea ntunericul cel mai adnc, i lu cu el mica lamp de alabastru. Camera contelui era mic, elegant tapisat cu o stof gri, lucioas, i coninea un pat foarte mare. Este mai bine pentru mine, gndi el, s atept ca domnul s se ntind n pat. l voi ucide fr cel mai mic zgomot i, nainte de a pleca, voi controla sertarele. Cine tie? Poate voi gsi un portofel destul de gros. Venture prsi camera de culoare, puse la loc lampa de alabastru pe cminul din cabinetul de toalet i se ghemui sub draperia care acoperea hainele, dup ce scosese din buzunare o pereche de pistoale i un cuit catalan subire i ascuit. Cuitul, i spuse el, este un prieten tcut i discret cu care poi face treab bun fr zgomot; dar pistoalele au meritul lor; plvrgesc cnd trebuie i-i nspimnt pe fricoi. Cuitul este pentru conte, mi pstrez pistoalele pentru oamenii lui, n cazul cnd voi avea nevoie s-mi acopr retragerea. Venture atept mult timp, cel puin o or. Cldirea prea pustie, att era de tcut. Unde ntrzie contele, se ntreb el, nct i permite s m fac s atept? n sfrit, zgomotul unei trsuri hurui n deprtare, apoi Venture auzi poarta mare care se deschidea i inima ncepu s-i bat de emoie si nerbdare. Iat-l! Era, ntr-adevr, contele Artoff, care revenea de la SaintMaurice, aducnd-o cu el i pe doamna de Saint-Alphonse. Venture, nemicat n ascunztoarea sa, auzi imediat rsunnd pasul sigur al contelui. Apoi ua, care ddea din salon n camera de culcare, se deschise. n acelai timp, se petrecu un lucru neobinuit, care-i atrase atenia. n momentul n care contele intr luminat de camerist, o
- 188 -
raz de lumin l izbi n ochi pe Venture i se putu convinge c exist o mic deschiztur n lemnria care desprea dulapul de camera de culcare a contelui. i lipi ochiul de deschiztur i-l zri distinct pe tnrul rus. Contele, puin palid, cu aerul trist i sever, ddea mna unei tinere femei, i mai palid, i mai trist. Nu era Baccarat, cum crezuse la nceput Venture, cnd auzise fonetul rochiei de mtase; era doamna de Saint-Alphonse. Ei, na! gndi Venture, care tresri profund cnd o zri pe doamna de Saint-Alphonse, chiar doamna la care onorabilul meu stpn, marchizul don Inigo de los Montes, s-a dus ast sear! Ce vrea s nsemne asta? Venture, ncremenit de nelinite, atepta ca un cuvnt s-i explice prezena tinerei femei la contelui Artoff. Doamna de Saint-Alphonse se ls greu pe un scaun, cuprins de o oboseal plin de descurajare. Este ngrozitor, spuse ea. Scump prieten, rspunse rece contele, trebuia procedat astfel. Vai! Suntei convins c acest om era un mizerabil? Sigur. Dac a fi acionat altfel, cine tie cte nenorociri ar mai fi adus... Dar, ntrerupse doamna de Saint-Alphonse, trebuia neaprat ucis? Da! De cine naiba vorbesc? gndi Venture, care ncepu s tremure pentru Rocambole. Acest don Inigo, acest fals marchiz, acest asasin, continu contele, a mrturisit c trebuia s plece n Bretagne, pentru a ucide pe fratele acestui infernal sir Williams. La auzul acestor cuvinte, o sudoare rece acoperi fruntea lui Venture. Dumnezeule! murmur el, suntem pierdui, i Rocambole i eu. L-au ucis, dup ce l-au obligat s spun tot. Cei zece mii de franci ai mei nu mai exist. Venture continu s asculte. Exist unele momente, spuse contele, cnd brbatul trebuie s se arate necrutor acolo unde femeia cere iertare. Baccarat,
- 189 -
Ponson du Terrail
care voia s-l salveze, a neles pn la urm c a lsa n via acest om, care putea s ne mai scape o dat, nsemna s compromii multe viei nobile i preioase. Este nfiortor! suspin doamna de Saint-Alphonse, tremurnd toat. tiu bine c vei pstra ntotdeauna secretul acestei tragice aventuri... Sigur, o crim la care am fost complice... Fr s-o doresc. Domnule conte, adug ea, mi-ai promis o sut de mii de franci pentru a juca un rol teribil, pe care nu l-am neles... Iat banii, spuse contele, trgnd un sertar i scond un portofel pe care-l ntinse tinerei femei, este tot ce am astzi n cas. Doamna de Saint-Alphonse respinse mna contelui. Nu-i vreau; aceti bani mi vor aduce ghinion! Luai-i... Niciodat! Vizitiul meu v va conduce acas, spuse contele. Spunei-i s v duc nti la biserica Notre-Dame-de-Lorette i, dac nu vrei aceti bani, aruncai-i n cutia milelor. Avei dreptate, spuse ea. Nu sunt dect o pctoas i pn acum n-am prea avut inim, dar de azi vreau s fiu dezinteresat... De pe urma morii unui mizerabil, moarte de care sunt vinovat, vor profita cel puin nefericiii. Ea lu portofelul i se ridic. Contele i oferi mna, o conduse, pn la scar i ddu ordin s se aduc trsura. n acest timp, Venture reflecta; cnd contele reintr n dormitor i se pregti de culcare, asasinul se hotr.
Capitolul CXIV Iat care era rezultatul refleciilor lui Venture; falsul negru se gndise aa: Este evident c Rocambole este mort, c a trdat secretul lui sir Williams, c Baccarat i contele Artoff au luat msurile necesare pentru a-l salva pe domnul de Kergaz i a-l smulge din ghearele fratelui su. Dac-l voi ucide pe acest tnr boier, nu voi preveni nici o catastrof i voi lucra gratuit. Dac aceast
- 190 -
frumoas doamn n-ar fi luat cu ea suta de mii de franci... era cu totul altceva: a fi dat lovitura pe contul meu. Contele nici nu-i d seama c ncnttoarea doamn de Saint-Alphonse i-a salvat viaa, vrnd s fac o fapt bun. n timp ce Venture monologa astfel n ascunztoarea sa, tnrul rus i sun cameristul, pentru a veni s-l dezbrace. n acelai moment n care auzi soneria, un zgomot se auzi deasupra capului lui Venture; ridicnd ochii, zri o alt gaur prin care ptrundea o raz de lumin. Pe aici trecea cordonul soneriei. Asta este bine de tiut. i continu s stea linitit sub perdea. Cameristul intr, i dezbrc stpnul, ptrunse n cabinetul de toalet, lu de aici mica lamp cu globul de alabastru, o puse pe msua de noapte a contelui i se retrase. Contele lu o carte i ncepu s citeasc, pentru a ndeprta din faa ochilor negrele viziuni care-l urmreau de cnd credea c avea o crim pe contiin. n acest timp Venture, care ca orice ho prudent, avea ntotdeauna asupra lui un peraclu i un clete, scoase din buzunar acest ultim instrument, se ridic pn la firul soneriei, l apuc delicat i-l tie. Contele poate s sune mult i bine, i spuse el, cameristul nu va auzi nimic. Venture rmase nc vreo cteva minute n ascunztoare; apoi iei cu curaj i travers cabinetul de toalet cu pas sigur. Tu eti, Germain? ntreb contele. Venture mpinse ua camerei de culcare i contele, uimit, vzu intrnd un negru care avea un pistol n mn i punea n acelai timp un deget pe buze. Domnule conte, spuse el, nu sunai, nu vreau s v fac nici un ru... dar trebuie s m ascultai. Contele se ridic din pat, mirat de aceast neateptat apariie, fr s dea ns vreun semn de spaim. Cine suntei i ce dorii? ntreb el. Negrul puse pistolul pe cmin; apoi veni i se aez n faa tnrului rus. Domnule conte, i spuse el, suntei prea nobil pentru a nu v respecta cuvntul pe care l-ai da unui ho sau unui asasin, nu-i aa? Fr ndoial. i? replic contele, intrigat de tonul misterios
- 191 -
Ponson du Terrail
al acestui om care prea ieit din pmnt. Sunt un ho i era s devin un asasin, continu Venture. Totui, trebuie s-mi dai cuvntul de onoare c m vei asculta pn la capt, fr s v chemai oamenii, fr s m gonii... Ceea ce vreau s v dezvlui este de o gravitate excepional. Vorbii, spuse contele; v jur c v voi asculta pn la capt. Domnule conte, urm atunci Venture, am intrat acum dou ore la dumneavoastr, agat sub o trsur... am intrat cu dou pistoale i un pumnal. Voiai s m ucidei? Da. Un surs mndru apru pe buzele contelui. Servitorii mei sunt nepricepui, spuse el. Dar ghicesc ce mi-a salvat viaa... Se poate. V-ai ascuns... aici?... i contele indic cu degetul cabinetul de toalet. Desigur. M-ai vzut dnd o sut de mii de franci, m-ai auzit spunnd c este singura sum pe care o am n cas i... Venture plec privirea. Nu este asta, domnule conte. Dar ce? Am venit aici s v ucid... mi-am zis c, cu aceeai ocazie... Foarte bine, neleg... Eu am onorarii fixe, urm Venture. Adevrat? ntreb contele. Deci n-ai venit numai pentru a m jefui? Mi s-au dat cinci mii de franci ca s v ucid i trebuie s mai primesc nc cinci dup aceea. Ia te uit! spuse surznd contele, a fi curios s cunosc numele caraghiosului care preuiete viaa mea numai la zece mii de franci. Sigur, spuse Venture, c era pentru o bagatel i c este injurios pentru Excelena Voastr... Dar ce vrei? Vremurile sunt grele. Foarte bine, aprob contele, surznd n continuare, acum am neles. Vi s-a pltit moartea mea cu zece mii de franci. Ai contat pe generozitatea mea i avei dreptate. Vei primi douzeci de mii de franci i vei putea pleca linitit. Domnul conte este un adevrat gentilom, spuse Venture,
- 192 -
nclinndu-se. Dar nu numai pentru asta mi-am permis s m prezint naintea lui. Atunci pentru ce? Din ce n ce mai mirat, contele i privi cu atenie straniul vizitator. Domnule conte, relu Venture, nu am nevoie dect de o baie i de cteva frecii cu acizi, pentru a redeveni la fel de alb ca dumneavoastr. Cum, nu suntei negru? Ce dracu? zise Venture, imprimnd fizionomiei sale dispreul pe care l-ar avea un stpn de plantaii pentru un negru. Sunt un negru de circumstan, tot aa cum domnul marchiz don Inigo de los Montes era un brazilian de ocazie. Suntei deci n serviciul lui? Eram. i el... Este cel care mi-a dat cei cinci mii de franci i mi-a promis ali cinci, rspunse Venture. Atunci, spuse rece contele, ai fcut bine c v-ai schimbat hotrrea, cci n-ai fi fost niciodat pltit. tiu. Marchizul a murit. Am neles aceasta din conversaia Excelenei Voastre, rspunse respectuos Venture. Ai auzit?... Tot. Ei bine, relu contele, explicai-mi acum ce dorii? Mi-ai promis douzeci de mii de franci. i vei avea. Mi-ai promis s m ascultai. Vedei c v ascult. Atunci voi continua. Domnul marchiz de los Montes, pe carel cheam, de fapt, altfel... tiu... Dar poate nu tii tot. Ei bine, don Inigo sau Rocambole, cum dorii, avea un mare interes s v ucid. Sunt convins c, dac excelena voastr ar bnui pericolul care pndete acum o persoan, care i este drag, ar plti scump secretul meu. Contele tresri. De cine vorbii?
- 193 -
Ponson du Terrail
Vreau s am cuvntul Excelenei Voastre c m va lsa s ies liber de aici. Am consimit pentru douzeci de mii de franci s v las viaa, dar preuiesc mult mai scump secretul meu. Totui, pot numi persoana... doamna Charmet. Baccarat! exclam contele. Da. O pndete un pericol? Foarte mare. l putei preveni? Fr ndoial. Ei bine, spuse contele, vorbii! Ct vrei? Dar vorbii odat... Venture cunotea sufletul omenesc i nelese c tnrul rus o iubea nebunete pe Baccarat. Nu vreau s fiu viclean cu dumneavoastr, domnule conte; un pericol mai ru dect moartea o pndete pe doamna Baccarat. Secretul meu valoreaz o sut de mii de franci; facei-mi ase mii de livre rent i sunt al dumneavoastr. n acest caz, v voi preda, cu aceeai ocazie, omul care v urmrete fr s v poat atinge i cruia Rocambole nu-i este dect braul. Sir Williams? Da. Contele ntinse mna i art o mas pe care se gseau foi de hrtie i cerneal. tii foarte bine, spuse el, c-n afar de civa ludovici rtcii prin buzunare, nu am bani la mine. Apropiai masa, v voi da un bon pentru bancherul meu. Venture ascult i apropie masa. Dar, n acest moment, se auzi un zgomot n anticamer, ua se deschise i o femeie palid intr grbit. Era Baccarat. La nceput, Baccarat nu-l observ pe negru, ea l zrise numai pe conte i alerg ctre el. Au intrat ast-noapte la mine acas, spuse ea. Au rpit-o pe Sarah, au legat servitoarea... Pronunnd aceste cuvinte, Baccarat ntoarse capul, l vzu pe Venture i scoase un strigt! Btrna Marguerite i spuse c printre rpitori era i-un negru. La cuvintele lui Baccarat, contele sri din pat, i puse n grab o hain de cas i, lundu-i mini-le, i spuse: Nu te teme, acest om... Acest om, spuse Venture, este unul din cei care au rpit-o pe
- 194 -
Sarah. i cum Baccarat scoase un nou strigt, Venture continu linitit adresndu-se tinerei femei: Nu v temei, doamn, mine copila va fi la dumneavoastr, teafr i nevtmat. Venture apropie, n sfrit, masa cerut de conte. Domnule asasin, spuse acesta cu curtoazie, privindu-l pe Venture, altul ar rupe trgul pe care l-a fcut cu dumneavoastr; doamna este aici i cred c lng mine se afl n siguran. Dar fii linitit, contele Artoff i ine cuvntul. Venture surse. Domnule conte, rspunse el, prezena doamnei aici nu ndeprteaz pericolul teribil care o amenin. Dac n-a vorbi, dac n-a pronuna un nume... Ce zicei?!? Cine este acest om? exclamar unul dup altul contele i Baccarat. Venture tcu. Acest om, i explic contele lui Baccarat a intrat aici cu intenia de a ctiga zece mii de franci ucigndu-m i a ieit mbogit cu o sut douzeci de mii de franci. n cteva cuvinte, contele i rezum lui Baccarat situaia. Doamn, spuse Venture, cnd contele i termin povestirea, v repet, este de-ajuns s pronun un nume, s-l pun pe domnul conte n raport cu-n om pe care doar eu l cunosc la Paris, pentru a vi-l preda pe sir Williams cu minile i picioarele legate. Baccarat tcu. Contele Artoff lu o pan, scrise dou rnduri pe care le semn i-i ddu hrtia lui Venture: Bon pentru suma de o sut douzeci de mii de franci, pltibil la domnul de Rotschild, strada Laffitte. Contele Artoff. Venture lu bonul i, dup ce-l puse n buzunar, privi spre Baccarat i zise: Nu tiu ce-ai fcut, pentru a v atrage ura feroce pe care o nutrete sir Williams fa de dumneavoastr, dar iat ce vi s-ar fi ntmplat, dac nu m-a fi grbit, s devin virtuos spre sfritul vieii i s triesc cinstit cu ase mii de livre rent. Un om care-l ascult orbete pe sir Williams, care are sub ordinele sale indivizi
- 195 -
Ponson du Terrail
ndrznei i devotai, un om care a fcut n viaa lui toate meseriile, de la comerul de negri pn la asasinatul pe marginea Tamisei, un ho de buzunare care este i pirat pe deasupra, v-ar fi rpit, v-ar fi condus la Le Hvre i v-ar fi mbarcat pe vasul lui, la bordul cruia este suveran absolut... Baccarat avu un gest de uimire i de spaim. Omul acesta, continu Venture, v-ar fi dus n Australia i var fi prsit pe o plaj locuit de canibali. Ascultnd ultimele cuvinte, contele simi c se cutremur de oroare. Dar Venture continu: Exist n lumea asta doi oameni crora acest brbat le este devotat; s-ar lsa ucis pentru sir Williams dar l-ar tia n bucele pe acelai sir Williams i l-ar fierbe n ulei, dac cellalt i-ar ordona. i contele i Baccarat ascultau povestirea, uimii peste msur. Cealalt persoan, n numele creia rpitorul dumneavoastr, doamn, l-ar sacrifica pe sir Williams, suntei dumneavoastr domnule conte. Contelui i scp un strigt de uimire. Eu?!? Chiar dumneavoastr. Dar cine este acest om? Cum se numete? Acestui om i-ai salvat, n timpul unui incendiu, singura femeie pe care o iubete. Un cpitan englez? Da, se numete John Bird i merg s-l caut. ntr-o or va fi aici.. Nici contele, nici Baccarat nu-i reveneau din uimirea provocat de aceste stranii revelaii. Domnule conte, ncheie Venture, punei-mi la dispoziie una din trsurile dumneavoastr, pentru a nu pierde timp. Contele deschise ua i strig. Apru cameristul. S se nhame imediat un cal la cupeu, ordon contele. Zece minute mai trziu Venture prsea locuina contelui din strada Ppinire i se ndrepta spre strada Michodire, la un hotel unde locuia John Bird. Cpitanul dormea adnc, cnd intr Venture. Suntei gata s rpii pe mica doamn? ntreb fostul intendent al doamnei Malassis. Sigur.
- 196 -
Adevrat? Nu-i pot refuza nimic cpitanului meu. Aiurea! Dac ai ti cine este aceast doamn, poate c... Ce? Aceast doamn, spuse Venture, este iubita contelui Artoff. John Bird scoase un strigt. S auzim, ntreb Venture rznd, ce prere ai? Cred c-i voi suci gtul cpitanului, strig John Bird, pentru a-l pedepsi c mi-a propus o asemenea treab. Aiurea! repet Venture, contele Artoff atepta mai mult de la dumneata. i... ce ateapt? S-l ducei pe sir Williams la canibali, n locul lui Baccarat. Acesta este numele doamnei. Foarte bine, rspunse flegmatic englezul. Nu-i pot refuza nimic contelui Artoff. Plecar mpreun cu trsura, dar se oprir mai nti la hotel Meurice, unde Venture avea de luat cteva mruniuri. Fidelul servitor se gndi nelept c, deoarece stpnul su era mort, ar face bine s se constituie legatarul su universal. Urc deci n apartamentul domnului marchiz don Inigo de los Montes, for sertarele, lu toi banii pe care-i gsi i-l ajunse pe John Bird, care-l atepta n strad. n acest moment, vduva Fipart, care se nvrtea n mprejurimile hotelului Meurice, i zri i trase concluzia cam superficial c Artoff era mort. De la hotelul Meurice cei doi bandii se ndreptar spre strada Ppinire. nelegem acum tot ce s-a ntmplat. O or dup plecarea lui Rocambole, Venture i John Bird s-au prezentat acas la vduva Fipart i au luat-o pe Sarah fr nici o greutate; mama adoptiv a lui Rocambole crezu, firete, c ei acioneaz din ordinul lui sir Williams. n aceeai sear, contele i Baccarat plecar la Le Hvre, mpreun cu John Bird i cu micua evreic, mbarcndu-se apoi la bordul lui Fowler. Vduva Fipart pstrase secretul fiului su, astfel nct nici Baccarat, nici contele i nici John Bird nu s-au gndit o clip mcar c Rocambole mai triete... n ceea ce-l privete pe Venture, acesta ridic cei o sut douzeci de mii de franci i plec la Londra. Din raiuni doar de el
- 197 -
Ponson du Terrail
cunoscute, avea mai mult ncredere n rentele engleze, aa c se ducea s-i plaseze banii n Anglia.
Capitolul CXV L-am lsat pe contele Armand de Kergaz i pe Rocambole cu sbiile n mn, luminai de torele inute de servitorii castelului. Cei doi adversari se atacau cu furie i, la nceput, violena contelui fu att de mare, nct Rocambole nu reui s foloseasc imediat lovitura secret. Timp de aproximativ dou minute nu putu dect s pareze teribilele lovituri ale contelui de Kergaz. Armand era un spadasin de mna nti i elevul lui sir Williams nelese c-l ateapt o ncercare foarte grea. Totui extrema agilitate a lui Rocambole, care tia s se retrag, fanda cu uurin, avea micri brute ale corpului, prea s-i dea un oarecare avantaj. n plus, pulamaua i pstrase perfect sngele rece, n timp ce domnul de Kergaz, exasperat, i pierduse calmul. Rocambole adopt sistemul cel mai nelept n asemenea cazuri. Opunea o rezisten pasiv atacurilor violente ale adversarului su, ateptnd ca acesta s fac o greeal, cutnd s descopere ocazia care s-i permit folosirea teribilei lovituri de o mie de franci. Pe nesimite, locul luptei se mutase. Armand l mpingea cu vigoare pe pretinsul marchiz, iar acesta se retrgea aprndu-se, fandnd permanent. De cteva ori se retrsese cu o asemenea vitez, nct domnul de Kergaz tresri de furie, temndu-se ca adversarul s nu ncerce s scape. Laule! strig el, n momentul n care Rocambole fcu un salt napoi n loc s fandeze metodic cu un singur pas, laule! Vrei s fugi!... Contele atac imprudent i se descoperi. Rocambole eschiv lovitura srind ntr-o parte i folosi imediat faimoasa lovitur; dar domnul de Kergaz reveni brusc n gard i lovitura fu parat, aa cum numai profesorul care-l nvase pe Rocambole ar fi reuit. Trdtorule, strig Armand, foloseti lovitura italian! Din fericire, o cunosc. Domnul de Kergaz continu s atace, presndu-l pe Rocambole, zpcit i consternat de a-i vedea secretul cunoscut de adversar; contele l mpinse pn la zidul care desprea parcul de grdin i
- 198 -
aici, cum nu mai avea unde se retrage, pierzndu-i ncetul cu ncetul i calmul i prezena de spirit din momentul n care lovitura i fusese parat, fu lovit n piept i intuit ntr-un copac. Rocambole scoase un strigt, scp sabia din mn i czu scldat n snge. Vederea adversarului su czut la pmnt i sngernd abundent dintr-o ran adnc stinse mnia lui Armand. Arunc sabia, se aplec asupra lui Rocambole, i leg rana cu batista i ddu ordin ca rnitul s fie transportat imediat ntr-o cldire de lng castel. Dup cteva minute, Rocambole, rnit i leinat, era culcat sub acoperiul casei n care cu o or nainte venise s aduc doliul. Un valet plec n galop pentru a aduce un medic, iar contele de Kergaz, uitnd insulta, se instal la cptiul omului care fusese instrumentul celui mai crud duman al su. ............................... Cnd i reveni, Rocambole l vzu pe contele de Kergaz la doi pai de patul su i nelese imediat ce se ntmplase. Lng conte se gsea un om mbrcat n negru i cu cravat alb, pe care Rocambole l consider a fi medic; ambii vorbeau n oapt. Totui, rnitul reui s aud ce spuneau: Deci, rana este grav, doctore? ntreb domnul de Kergaz. Foarte grav. Ar putea muri? M tem c da. Frica l cuprinse pe Rocambole. Nu voia s moar. Contele se apropie de pat, l vzu pe rnit cu ochii deschii i fcu un semn imperceptibil medicului. Fr ndoial, semnul i recomanda s tac. Doctorul se apropie la rndul lui de pat, lu pulsul falsului marchiz i apoi l trase din nou pe domnul de Kergaz lng o fereastr, relund discuia cu el att de ncet, nct rnitul nu mai auzea nimic. Fulgere i tunete! gndi Rocambole, care simi cuprinzndu-l o mnie teribil mpotriva lui sir Williams, dac trebuie s mor, cel puin voi muri rzbunat. l voi demasca pe acest om, n care am avut o ncredere att de oarb, nct a fi mers i-n iad. Din acest moment spaima morii i exasperarea cuprinser pe rnit i atinser proporii extraordinare. Simi o ur feroce
- 199 -
Ponson du Terrail
mpotriva lui sir Williams. Tocmai atunci contele de Kergaz se apropie de el i-l ntreb cu buntate: Cum v simii, domnule? Domnule conte, rspunse el, a vrea s rmnem singuri timp de o or; a dori s v ncredinez ct mai repede un secret pe care nu vreau s-l duc n mormnt. Contele fcu un semn doctorului, care iei, i rmase singur la cptiul rnitului. Apoi l privi pe marchizul don Inigo de los Montes: Vorbii, domnule, spuse el, v ascult. Domnule conte, spuse atunci falsul marchiz, l-am auzit nainte pe medicul dumneavoastr afirmnd c voi muri din cauza rnii, i n-a vrea s mor fr s aflai cine sunt i care este motivul adevrat al purtrii mele. Contele avu un gest de uimire. Nu m numesc don Inigo de los Montes, nu sunt nici marchiz i nici brazilian, dei am reuit s nel ncrederea prietenului dumneavoastr, domnul Urbain de Mortonnet din Le Hvre. Atunci, cine suntei? ntreb contele. Am fost instrumentul, braul drept, agentul activ al unui om pe care-l voi numi deocamdat: sir Arthur Collins. Armand tresri. Cred c am auzit pronunndu-se acest nume, spuse contele de Kergaz. Eu sunt cel care, sub numele de vicontele de Cambolh, m-am luptat cu Fernand Rocher. Dumneavoastr? Cu ajutorul lui sir Arthur Collins, l-am transportat n strada Moncey, n fosta cas a lui Baccarat, unde a fost primit de Turquoise. tii dumneavoastr, domnule conte, cine este acest sir Arthur Collins? Contele l privea nedumerit pe rnit. Este omul care voia s-l ruineze pe domnul Fernand Rocher, s-l dezonoreze, aruncnd n braele soiei sale pe tnrul conte de Chteau-Mailly. Domnule, l ntrerupse Armand, care nu cunotea aceast poveste, cci din ordinul lui Baccarat toi i-o ascunser, nu pot crede... Ateptai, relu Rocambole. ntr-o zi, mai bine zis ntr-o noapte, un alt om pe care-l cunoatei, Lon Rolland, condus de
- 200 -
mine, ptrunse n camera lui Turquoise, pe care o iubea, i-l gsi aici pe Fernand Rocher. Cnd intr, Turquoise stinse lumnrile. Lon nu-l recunoscu pe Fernand i se arunc asupra lui cu-n cuit. Din fericire pentru ei, o femeie care ne urmrea pe amndoi pe sir Arthur Collins i pe mine apru cu o tor n mn. Baccarat, nu-i aa? exclam contele. Da, fcu Rocambole semn din cap. Planul abil conceput de sir Arthur Collins se prbui i acesta abia avu timp s fug. Dar cine este acest sir Arthur Collins, de care-mi vorbii? strig domnul de Kergaz. Ateptai, domnule conte. Sir Arthur plnuise vaste combinaii, la care m-a asociat. Eram instrumentul lui. ntr-o zi se gndi s-l fac pe marchizul Van-Hop s-i ucid soia ntr-un acces de gelozie furioas, pentru ca astfel marchizul s se poat cstori cu verioara sa, indianca Dai-Natha. Cum! spuse contele, tnra femeie pe care au gsit-o moart n casa ei din Champs-lyses? Lng un tnr, scldat n snge, dar nc respirnd. Da... se zicea c este amantul ei, pe care l asasinase. Eroare, domnule conte! tnrul eram eu, iar mna care m-a lovit era cea a lui sir Arthur Collins. Atunci Rocambole, cruia moartea prea s-i dea un rgaz pentru a-i duce pn la capt mrturisirile, povesti totul despre drama pe care noi o cunoatem i creia Baccarat i grbise deznodmntul. Rnitul continua s-l numeasc pe Andra, sir Arthur Collins. O vag bnuial ncepu totui s-l cuprind pe conte, o licrire nc nesigur apru, n mintea lui. Dar, n fine, domnule, spuse contele, cu nerbdare, cine este sir Arthur Collins i de unde vine? V voi spune imediat. Permitei-mi s continui. Cnd sir Arthur Collins a vzut c primele dou combinaii au euat, a ncercat o a treia. Aceasta v intereseaz de aproape, domnule conte, dup cum vei vedea imediat. Avnd sau nu dreptate, sir Arthur i-a nchipuit c, dac doamna contes de Kergaz ar deveni vduv, s-ar remrita... Contele Kergaz tresri i licrirea din mintea lui ncepu s creasc. Domnule conte, urm Rocambole, sir Arthur Collins voia s se cstoreasc cu vduva d-voastr i m-a nsrcinat s v ucid.
- 201 -
Ponson du Terrail
Armand scoase un strigt. Niciodat, urm rnitul, n-am fost ndrgostit de doamna de Kergaz; niciodat n-a fi ridicat privirea asupra ei. Dar atunci, duelul cu fratele Andra?... murmur Armand cu o voce tremurat. Domnule conte, privii-m bine, spuse Rocambole, nu m recunoatei? Nu. V amintii de Bougival? Armand tresri. De noaptea aceea cnd mi-ai apsat un pumnal pe gt? Aceste cuvinte fur ca o raz de lumin pentru Armand. Rocambole! strig el. Eu conduceam trsura n ziua cnd l-ai gsit pe fratele dumneavoastr Andra pe drumul spre castelul Magny, extenuat, aproape muribund. i cum domnul de Kergaz ls s-i scape un gest de surpriz, Rocambole adug: Sir Arthur Collins se numea altdat sir Williams; pe sir Williams l cunoatei de acum, este domnul viconte Andra. Vai! fcu Armand cu o voce nbuit. El este cel care m-a trimis s nv timp de trei luni aceast lovitur italian pe care ai parat-o; el este cel care acum dou ore de la marginea parcului mi-a indicat drumul spre castel. Ticlosul! murmur domnul de Kergaz copleit. Abia atunci i aminti c Baccarat venise ntr-o sear s-i spun: Andra este un trdtor! i c el o respinsese, spunndui: Andra este un sfnt!. Vlul care acoperise ochii domnului Kergaz cdea, n sfrit, i acum putea nelege opera rbdtoare de rzbunare, conceput de geniul lui sir Williams. Domnule conte, continu Rocambole, dac v mai ndoii, a putea s v mai dou o dovad zdrobitoare. Vorbii, spuse contele. Aceast dovad, adug Rocambole, vreau s v-o vnd. Armand l privi ncremenit. Nu cina mi-a dictat mrturisirile, ci rzbunarea, n clipa morii l ursc pe omul n care aveam atta ncredere i nu vreau s mor singur... nelegei? i? ntreb contele. n acest moment, pe Baccarat o pate un pericol, mai cumplit dect moartea. Dac vorbesc, o vei salva din minile lui sir
- 202 -
Williams; dac tac, este pierdut. Vorbii atunci! exclam contele nerbdtor. Ce vrei n schimb? Cuvntul dumneavoastr de onoare: dac medicul s-a nelat i rana mea nu este mortal, m vei ierta i nu m vei da pe mna Justiiei. Pe cuvntul meu de gentilom, domnule, rspunse contele grav, v jur c vei iei liber de aici. i, adug Rocambole, care se gndea totdeauna la viitor, chiar i-n faa morii, mi vei da o sut de mii de franci i un paaport pentru Anglia. Fie. Vorbii! Rocambole i fcuse imediat socoteala c, dac se va nsntoi, va avea suta de mii de franci a lui Armand, la care, adugndu-se suta de mii de franci a contelui Artoff, i-ar fi asigurat o rent de zece mii de franci. Nu vedea deci nici un inconvenient ca s trdeze ultimul secret al lui sir Williams, aa c-i spuse lui Armand tot ce tia despre proiectele de rzbunare ale lui Andra mpotriva lui Baccarat, aflat n acel moment la bordul lui Fowler. Aceast ultim destinuire l fcu pe domnul Armand de Kergaz s sar n sus i s-i recapete ntreaga energie. Un cal! strig el, trgnd violent de cordonul unei sonerii, s se pun aua pe-un cal. Zece minute mai trziu, Armand i patru servitori galopau pe drumul spre Saint-Malo. Foarte bine! gndi Rocambole, vei petrece un plcut sfert de or, sir Williams... i nu voi muri singur!
Capitolul CXVI S ne ntoarcem la bordul vasului Fowler. Apariia contelui, pe care sir Williams l credea czut de cinci zile sub pumnalul lui Venture, rsturn toate ideile baronetului. Nentrecutul su snge rece cu care privise n fa cele mai critice situaii, fr s pleasc, se spulber. Se uita perplex la Baccarat i ntreaga lui atitudine dovedea o spaim imposibil de descris. Artnd ca un om lovit de trsnet, sir Williams nu se gndi s fug, s foloseasc pumnalul care nu-l prsea niciodat sau s se
- 203 -
Ponson du Terrail
repead asupra lui Baccarat i s se rzbune, strangulnd-o. Dac i-ar fi pstrat sngele rece, sir Williams ar fi ales cu siguran una din aceste trei soluii, dar nu mai avea curaj, i pierduse capul i, ca toi marii scelerai, n faa unui pericol inevitabil deveni la. Domnul viconte Andra spuse Baccarat ncet, cu o voce calm, ferm, care prea s fie a destinului, att era de solemn , ora pedepsei a sunat pentru dumneavoastr, teribil i de nenlturat. i cum aceste cuvinte ddur impresia c-l smulg pe sir Williams din starea sa de prostraie, trezind n el un rest de ndrzneal i energie, contele Artoff l prinse cu-n bra nervos, i aps un pumnal pe gt i-l reduse la neputin. Ajutor!... John Bird!... fidelul meu John Bird!... url sir Williams cu o voce nbuit, fr s poat s fac uz de pumnalul su, scos pe jumtate din teac. Dar contele Artoff avea fora herculean a raselor nordice; l rsturn pe sir Williams, i aps un genunchi pe piept i-l meninu nemicat sub el. Atunci Baccarat continu: V-am spus mai nainte, domnule viconte Andra, pasiunea dumneavoastr pentru Sarah a fost piatra de care a trebuit s v poticnii. Pentru a o rpi pe Sarah, ai avut nevoie de John Bird i de complicele dumneavoastr Rocambole. Acesta l-a trimis pe Venture, fostul intendent al doamnei Malassis, s-l ucid pe conte, dar Venture v-a trdat... Sir Williams spumega de furie. John Bird, urm Baccarat, a fost un mizerabil ca i dumneavoastr; dar el are o inim recunosctoare, el a iubit i, cum contele i-a salvat femeia iubit, n-a ezitat s-l serveasc pe conte i s v trdeze. nelegei? Sir Williams blestema sub genunchiul contelui, care-i spuse: Degeaba strigi, mizerabile, nimeni nu va veni n ajutorul tu, nimeni nu te va ajuta, nimeni nu va avea mil de tine, cci nici tu n-ai avut mil de nimeni... Sir Williams, sir Arthur, Andra, indiferent cte nume ai, i repet: ora pedepsei a sunat pentru tine. Sir Williams nelese c este pierdut, c nimeni nu-i va veni n ajutor. Iertare! murmur el. M-ai fi iertat, ntreb Baccarat, dac a fi fost aa cum suntei acum n puterea celui pe care l credeai devotat?
- 204 -
Cu toate c era redus la neputin, un acces de furie l cuprinse pe sir Williams: Nu! strig el, nu te-a fi iertat! Ei bine, relu Baccarat, dac numai eu a fi fost urmrit, dac numai eu m-a plnge de comportarea voastr, poate v-a ierta... O licrire de speran apru n privirea lui sir Williams. Furia-i trecuse pentru un moment i o mare spaim i lu locul. Sperana fu ns de scurt durat. Baccarat continu: Sir Williams, nu eu sunt cea care v condamn i nici mcar contele Artoff; sunt toi cei pe care i-ai urmrit de atta timp cu ura voastr nenduplecat. Iat judectorii. Cum pronun aceste cuvinte, se auzi un zgomot puternic n spatele contelui care, continund s-l in imobilizat pe sir Williams, l oblig s se ntoarc i s priveasc... Unul din pereii care despreau cabinele ncepu s lunece pe nite, anuri invizibile, descoperind o camer asemntoare cu cea n care se gseau cele trei persoane. Iat ce zri privirea nspimntat a lui sir Williams. Camera, care nu era altceva dect ceea ce se numete pe vapor careul ofierilor, fusese tapisat cu negru. Pe o banchet acoperit cu postav de aceeai culoare, stteau ase persoane, de asemenea mbrcate n negru. Prima era marchizul Van-Hop. La dreapta marchizului, se gsea tnrul conte de ChteauMailly, iar la stnga lui domnul Fernand Rocher. Se mai gsea un al patrulea personaj, care sttea ntre dou femei sau, mai bine zis, ntre o femeie i o feti... Era Lon Rolland. Femeia rdea i plngea n acelai timp, avnd toate simptomele nebuniei: era Turquoise. Fetia vrsa lacrimi tcute i prea s neleag dinainte teribila scen care urma s aib loc: era Sarah. Sir Williams, spuse atunci Baccarat, victimele dumneavoastr au devenit judectorii dumneavoastr; ele s-au transformat ntr-un tribunal i v vor pronuna sentina. Iertare! strig sir Williams, pe care spaima morii l fcu dintr-o dat la i umil. Baccarat privi atunci tribunalul i spuse cu o voce puternic: Dac se gsete cineva care vrea s-l ierte pe acest om, s
- 205 -
Ponson du Terrail
ridice mna. O singur mn se ridic. Era cea a micii evreice. Sir Williams, spuse Baccarat, copila pe care ai vrut s-o dezonorai v-a salvat viaa. Nu vei muri. Un rcnet de bucurie scp din pieptul monstrului. Dar, adug Baccarat, trebuie s fii pedepsit i am prevzut i cazul n care viaa v va fi rscumprat de ruga unei inocente. Baccarat lu i ea loc pe banca acoperit de postav negru. Atunci fu rndul contelui s vorbeasc Suntem aici n largul mrii, spuse el; omul care comand aceast nav este rege la bordul ei, marinarii l ascult orbete i dorina lui este lege pentru ei. Singur ai descoperit aceast pedeaps. Vasul Fowler v va lsa peste trei luni pe o plaj pustie din insulele Marquises sau din Australia; dar cum suntei, ntradevr, geniul rului, cum n acest domeniu resursele v sunt infinite, ai putea scpa i ai putea reveni n Europa, punnd la cale alte furturi, jafuri sau crime; cum este necesar s zdrobeti dinii i unghiile bestiei slbatice creia i lai viaa i cum nu trebuie s ne mai fie team, vei fi redus la neputina unui btrn. Dup ce pronun aceste cuvinte, contele Artoff scoase o exclamaie n limba lui i ua cabinei se deschise din nou. Mizerabilul vzu aprnd doi oameni, pe care-i vzuse i Rocambole cu cteva zile nainte. Cei doi cazaci nu nelegeau nici un cuvnt, din limba francez i-l considerau pe conte ca un stpn absolut, ale crui dorine trebuie imediat executate. Unul dintre ei avea n mn un pistol. Cellalt era narmat cu-n instrument care-l fcu pe sir Williams s tremure, mai ru dect arma de foc pe care o zrise. Acest instrument era un brici. La ce misterioas pedeaps fusese condamnat omul cruia i se druise viaa? Cei doi oameni l apucar pe sir Williams. Contele se aez, la rndul lui, pe bancheta unde se afla i straniul tribunal, i relu: Sir Williams, ai fost frumos, ai avut privirea fermectoare i, sub autoritatea acestei priviri, femeile se simeau tulburate pn-n adncul inimii, iar bandiii recrutai aveau n dumneavoastr, o ncredere oarb. Ai avut elocina zeflemitoare a spiritului malefic, ai blestemat surznd, ai pronunat sentine de moarte cu-n ton batjocoritor. De acum ncolo nu vei mai putea scoate dect sunete nearticulate i oricine v va privi va avea un sentiment de oroare. Contele tocmai ridica mna pentru a face semn celor doi cazaci,
- 206 -
semn care echivala cu ordinul de executare a misterioasei i teribilei pedepse la care fusese condamnat sir Williams, cnd John Bird nvli n cabin, strignd: Grbii-v! Vin!! Cine? ntreb Baccarat. Nu tiu, rspunse John Bird. Dar o barc se ndreapt ctre vas n plin vitez. n barc sunt cinci oameni narmai, purtnd tore. Un matelot breton, care s-a uitat la ei cu o lunet, pretinde c sunt mbrcai ca ranii din Vannes. Este contele Kergaz! strig Baccarat. Acest nume renscu n sir Williams instinctul de feroce rzbunare care-l condusese nencetat. Nu! strig el, nu poate fi Armand. Armand este mort. Cuvintele lui fur ca o lovitur de trsnet pentru asisten i tnrul rus uit s fac semnalul convenit. Sir Williams i regsi pentr-un moment energia de fiar slbatic. Dac ar fi fost n minile contelui Artoff i ale lui Baccarat, probabil c-ar fi putut scpa, att de mare a fost mirarea provocat de cuvintele lui: Armand este mort!... Dar cazacii nu tiau francez i continuau s-l in strns pe prizonier, ateptnd ca stpnul lor s le fac un semn. Da, repet sir Williams cu-n ton straniu n care se simea ntreaga sa ur, la ora asta Armand este mort, omort de-o lovitur de sabie, lovit de Rocambole, care a scpat din fundul Marnei i pe care l-am lsat acum dou ore, srind gardul parcului din Kerloven, pentru a-l ucide pe Armand de Kergaz!... Acum, mutilai-m, desfigurai-m, nu mai are importan! Omul pe care-l ursc, aa cum tenebrele detest lumina, nu este dect un cadavru! Mizerabile! strig Baccarat, dac ai spus adevrul, nu mutilarea te ateapt, ci moartea! Ea iei din cabin i urc pe punte. Aici, smulse luneta din minile marinarului i o ndrept ctre barc. Deodat, scoase un strigt de bucurie. Ambarcaiunea, luminat de un felinar pus n fa, era la civa metri de vas i Baccarat l zri pe Armand. Salvat... salvat! murmur ea. Ea cobor din nou n cabin i-i strig lui sir Williams: Te-ai nelat, banditule! Armand n-a murit... este n barc...
- 207 -
Ponson du Terrail
sosete... Dar va ajunge prea trziu pentru a implora iertarea ta... Cnd Baccarat termin aceste cuvinte, contele Artoff fcu un gest. La acest gest, peretele care desprea cele dou cabine lunec din nou, astfel nct sir Williams i clii si fur separai de restul asistenei; cci judectorii care condamn nu trebuie s asiste la execuie. ............................... Chiar n acest moment, domnul de Kergaz sri pe puntea vasului Fowler cu pistolul n mn, hotrt ca, mpreun cu, oamenii si, s-o scape pe Baccarat din minile lui sir Williams iale lui John Bird. Dar rmase ncremenit, cci prima persoan pe care o zri fu chiar ea. Baccarat era liber. ncepnd s neleag, Armand strig: Andra... unde este nemernicul! Chiar n acest moment, spuse Baccarat, este pedepsit. Venii, adug ea. l conduse n interiorul vasului i-l invit n sala n care se mai gseau cei care-l condamnaser pe sir Williams. Toi ascultau fremtnd, fr s vad nimic, cci cum spusesem peretele care se nchisese i separa de sir Williams i clii si. Armand de Kergaz, palid, cu fruntea scldat ntr-o sudoare rece, auzea urletele nfiortoare, care preau emise mai curnd de un animal slbatic dect de un gtlej omenesc. Fr ndoial c avea loc o lupt atroce ntre sir Williams i clii si. Mila i, poate, acea voce misterioas a sngelui, pe care contele o mai urmase de dou ori, i invadar din nou inima. Este, totui, fratele meu!... murmur contele de Kergaz, privind-o pe Baccarat. Dar n aceeai clip urletele se stinser pe neateptate, apoi se auzi detuntura unei arme de foc. A murit! strig Armand. Nu, rspunse Baccarat, dar privii. Peretele alunec din nou i domnul de Kergaz ddu napoi la vederea hidoasei fiine pe care o avea n faa lui... Nu mai era frumosul, seductorul sir Williams cu privirea fermectoare; era o creatur oribil, al crei obraz nu era dect o plag violacee, cu privirea stins, cu fruntea calcinat i creia i
- 208 -
nea un val de snge din gur. Pistolul care fusese ncrcat numai cu pulbere servise pentru obinerea acestui nspimnttor rezultat. Cu briciul fusese tiat limba omului a crui infernal elocin antrenase spre crim pe aproape toi cei crora li se adresase. Cnd zorii zilei aprur pe mare, n timp ce Baccarat i prietenii ei se ndreptau spre rm ntr-o barc, vasul Fowler ridica ancora, ducnd spre pmnturile Australiei pe sir Williams, mutilatul.
- 209 -
Ponson du Terrail
- EPILOG -
Capitolul I Trecuse aproximativ o lun de cnd Fowler ridicase ancora, plecnd n direcia Australiei. ntr-o sear, la cderea nopii, o trsur de pia se opri n faa casei prietenului nostru, Lon Rolland. Atelierul era nchis, iar Lon urcase in apartamentul lui. De ase luni, din ziua fatal i fericit totodat, cnd Fernand Rocher i Lon se ntlniser la Turquoise calmul i mulumirea reveniser n modesta locuin a frumoasei i virtuoasei Cerise. Trsura se opri la poart i o femeie voalat, mbrcat n negru, cobor. n cas, doamna Rolland, aezat pe o canapea joas, i inea copilul pe genunchi i se juca cu buclele-i blonde. Lon se uita cu dragoste la aceast ncnttoare joac a mamei cu copilul. Cerise gdila copilul i rdea cu el. ntr-un col, bunica moia. Mi se pare c-a trecut mult timp de cnd sora ta n-a mai venit s ne vad, spuse deodat Lon. Este adevrat, rspunse Cerise. Aproape ntotdeauna merg eu s-o vd... Srmana Baccarat, adug ea, de cteva zile este foarte trist. Niciodat n-a artat aa. Ce are? ntreb Lon mirat. Nu tiu, murmur Cerise, dar sigur c nu dragostea ei pentru Fernand poate s-o mai mhneasc. n timp ce vorbea, se auzi soneria, dup care mica lor servitoare anun: Doamna Charmet. Cerise i Lon se ridicar grbii. Bine c te vd, drag Louise, strig doamna Rolland, punnd copilul pe canapea i alergnd spre Baccarat. Baccarat o srut pe frunte pe Cerise. Bun seara, surioar, spuse ea c-o voce emoionat, care-i
- 210 -
fcu pe soii Rolland s tresar. Baccarat era palid, trist, slbit, pn i frumuseea ei prea alterat. Scump surioar, relu ea, ai crezut c v-am uitat. Dar ce vrei? Am avut multe probleme de rezolvat, nenumrate ncurcturi de descurcat... Cerise i Lon erau impresionai de vocea trist i voalat a lui Baccarat. Louise, murmur Cerise, ne ascunzi o nou suprare i astai face ru. Dar, i jur... Taci! n vocea ta se simt lacrimile, spuse Cerise hotrt. Surioar, rspunse Baccarat strngnd-o la piept, tii pentru ce sunt trist? Pentru c v voi prsi. S ne prseti?! izbucnir amndoi din tot sufletul. Da, spuse Baccarat. S ne prseti! repet Cerise nspimntat. Dar unde te duci, Dumnezeule? Unde mergi? ntreb Lon la rndul lui. Baccarat le fcu semn s stea jos, se aez i ea pe un scaun n faa lor, le lu minile i ncepu sa vorbeasc: Copiii mei, atta timp ct geniul rului v urmrea cu ura lui, am rmas aici pentru a v apra, pentru a veghea asupra voastr n orice minut. Este adevrat! Ne-ai salvat, ai fost ngerul nostru pzitor. Acum, continu Baccarat, nu mai avei nevoie de mine, n casa voastr a revenit fericirea, de ce s v ntristeze faa melancolic a unei femei pentru care de-acum ncolo orice iluzie este moart? Unde pleci? strig Cerise. Departe de Paris, undeva n Bretagne, la marginea mrii. n Bretagne! exclam Cerise, mirat. Da, spuse Baccarat; am cumprat o csu ca de sihastru, ntr-o vlcea, la civa pai de mare. Am nevoie de singurtate i voi pleca s triesc acolo. Dar, murmur Cerise, de ce nu rmi s trieti cu noi? Parisul m apas i m plictisete! spuse ea cu tristee. i apoi adug: Dac brbatul tu este de treab, i va permite s m nsoeti, s vii s asiti la instalarea mea. Vom lua i copilul.
- 211 -
Ponson du Terrail
Aerul curat i va face bine. Sunt de acord! exclam Lon, care simea lacrimi n ochi, la gndul c Baccarat va prsi Parisul. Ei bine, rspunse doamna Charmet, atunci f-i mine dimineaa pregtirile, vom pleca mine sear. Cele dou surori petrecur o or mpreun, vorbind i privinduse trist. Cerise ghicea c o nou furtun cuprinsese inima lui Baccarat, c era torturat de-o durere nou i nu ndrznea s-i pun ntrebri. Baccarat simea, n afara propriei ei suferine, o spaim de nedefinit. I se prea c vine pentru ultima dat n casa surorii ei. Lon Rolland nelese c Baccarat voia s rmn singur cu Cerise; cnd btrna iei din camer, mergnd s culce copilul, care adormise, el cobor n atelier. Louise, Louise, murmur tnra femeie, cnd rmase singur cu Baccarat, sunt sigur c-mi ascunzi ceva... N-ai prsi Parisul dac n-ai... Baccarat i puse frumoasa ei mn pe buzele roii ale surorii ei. Taci, spuse ea, prsesc Parisul pentru c misiunea pe care mi-am impus-o a fost ndeplinit. L-am demascat i l-am redus la neputin pe nemernicul Andra, mi-am atins scopul, lupta s-a sfrit, nu mai caut dect linitea. Vocea lui Baccarat era emoionat i, reinndu-i un hohot de plns, adug: Am iubit, am suferit... ntr-o zi am ajuns la cin pe drumul dragostei. Cndva m-am crezut destul de puternic pentru a renuna la cele lumeti, pentru a duce n mijlocul lumii o via ascetic, pentru a trece nencetat ca o umil sor de caritate prin faa casei celor pe care i-am iubit, fr ca inima s-mi bat mai tare... M-am nelat. Dumnezeule! Deci l mai iubeti? Un surs trist apru pe buzele lui Baccarat. Nu, spuse ea, nu-l mai iubesc... dar sunt totui femeie. Cerise nu nelese aceste cuvinte, dar dup mrturisirea fcut, Baccarat se ridic brusc, o mbria pe Cerise i i spuse: Nu-mi pune ntrebri. Nu m ntreba nimic... La revedere, pe mine!... Mai trziu... ntr-o zi... i voi povesti totul. Baccarat plec, dup ce Cerise i promise c a doua zi va fi gata de plecare.
- 212 -
Ieind de la sora ei, Baccarat urc ntr-o trsur de pia i-i spuse vizitiului: Ducei-m n strada Ppinire. Voia s-l vad pe contele Artoff. Cu dou ore mai devreme, tnrul rus i scrisese lui Baccarat o scrisoare conceput n aceti termeni: Scump prieten, Un trsnet a czut azi diminea sub forma unui plic sigilat, purtnd un timbru din Petersburg. Treburi urgente m cheam n ar. S prsesc imediat Parisul sau s-mi amn plecarea? Venii ast sear s bei o ceac de ceai cu mine, Contele Artoff. Scrisoarea o emoion pe Baccarat. Contele era pentru ea un camarad, un prieten devotat, un confident, omul care o urmase necondiionat n lupta mpotriva lui sir Williams. Plecarea contelui era pentru ea ca o lovitur de trsnet i aceasta putea fi cauza hotrrii ei neateptate, de-a prsi Parisul i de-a merge s se ngroape de vie n pustiurile coastei bretane. Cnd ajunse n strada Ppinire, contele Artoff nu era acas. Domnul conte a plecat de acas, i spuse cameristul, dar a rugat-o pe doamna s-l atepte n salon. Baccarat se aez ntr-un fotoliu i atept, aa cum i ceruse contele. Dar plimbndu-i privirea distrat i nlcrimat asupra obiectelor care o nconjurau i care-i trezeau mii de amintiri, ateptarea se transform ntr-un vis. n acest salon, ale crui ferestre ddeau n grdin, petrecuse ore ncnttoare mpreun cu el... Dumnezeule! i opti Baccarat, de ce femeia trebuie s fie ntotdeauna slab? Am iubit, am suferit, m-am refugiat n credin... Timp de patru ani am vrut s-mi smulg din inim pasiunea vinovat i fr speran care m cuprinsese. ntr-o zi mam crezut salvat... Ce nefericit i nebun am fost! Trecu o or i contele nu se ntoarse. Poate c niciodat Baccarat nu-l ateptase pe Fernand Rocher cu atta emoie. n sfrit, se auzir pai, ua salonului se deschise i tnra femeie, uimit, l vzu intrnd nu pe contele Artoff, ci pe Armand de Kergaz. Contele era urmat, de marchizul Van-Hop.
- 213 -
Ponson du Terrail
Domnilor, ntreb Baccarat mirat de sosirea acestor domni, nu l-ai vzut pe contele Artoff? Este la mine acas, rspunse domnul Van-Hop, i-i ia rmas bun de la marchiz. Aceste cuvinte ptrunser ca o lovitur de pumnal n inima lui Baccarat. Armand se aez lng Baccarat, i lu mna i-i spuse: De cnd marchizul i cu mine tim ce v datorm, dumneavoastr i contelui Artoff, ne-am interesat cu ardoare de fericirea acestui nobil brbat i de aceea am venit s discutm cu dumneavoastr. Baccarat tresri. Contele Artoff, urm Armand, vrea s se cstoreasc. Baccarat deveni palid i simi un tremur cuprinzndu-i ntregul corp. Noi credem, relu domnul de Kergaz, c fericirea lui depinde de aceast cstorie i c numai dumneavoastr v putei opune. Doamn, adug marchizul Van-Hop, domnul de Kergaz i cu mine cunoatem femeia cu care vrea s se nsoare contele Artoff. O considerm demn de a-i purta numele i-i vom fi martori la cstorie. Se va cstori n Frana? ntreb Baccarat. Da... nainte de plecare? Probabil. V repet c doar dumneavoastr putei mpiedica aceast cstorie i, cunoscnd ascendentul pe care-l avei asupra contelui, am venit s v implorm s n-o facei. V-o jur, rspunse Baccarat. Foarte bine! La revedere, doamn. Cum, fcu Baccarat uimit, plecai? Vom reveni ntr-o or, rspunse marchizul Van-Hop. Ne ocupm de cstoria contelui Artoff i trebuie s alergm acum Ia doamna de Kergaz. Dup ce spuser aceste cuvinte, contele de Kergaz i marchizul Van-Hop plecar, lsnd-o pe Baccarat ncremenit de durere. Cine era femeia cu care urma s se cstoreasc contele Artoff?
Capitolul II n timp ce la Paris avea loc scena pe care am descris-o mai

- 214 -
nainte, un tnr, nc slbit i-a crui paloare trda lungi suferine, se plimba la braul unui servitor n parcul castelului Kerloven. Era marchizul don Inigo de los Montes sau, mai curnd, vechea noastr cunotin: Rocambole. Domnul de Kergaz se dovedise fa de el, ca de obicei, sclav al cuvntului dat i-un suflet nobil, de o infinit delicatee. Din ziua n care fusese grav rnit, sub acoperiul su, Rocambole nu mai era pentru conte un inamic, ci unul din membrii marii familii umane creia Armand i dedicase sufletul i averea lui. Rnitul, a crui via atrn mult timp de un fir de pr, se bucur de cele mai atente ngrijiri. i, cum tinereea are totdeauna vitalitate i lupt cu ncpnare mpotriva morii, Rocambole reveni ncetul cu ncetul la via. Firete, domnul de Kergaz hotrse s nu rmn cu soia lui, sub acelai acoperi, alturi de acela care venise cu intenia de a semna aici dezonoarea i doliul. El se ntoarse deci la Paris, mpreun cu Jeanne i copilul lor, lsnd rnitul cu un servitor de ncredere i un medic. Timp de trei sptmni, Rocambole nu prsi patul. Totui rana se nchise puin cte puin, puterile i revenir i, ntr-o sear, medicul i permise bolnavului s se ridice. Rocambole cobor n parc cu bucuria unui copil alintat, sprijinindu-se de braul servitorului, cci mersul su era nc ovitor. Erau atunci primele zile ale lui septembrie; seara era cald, parfumat i aerul pe care-l respira rnitul i umplea plcut plmnii, dndu-i certitudinea c este n afara oricrui pericol i c nu era departe vremea cnd va putea prsi castelul Kerloven. Ori, pentru Rocambole, a prsi castelul nu nsemna, oare, a reveni la libertate, ba, mai mult la viaa elegant pe care o dusese ctva timp, graie proteciei lui sir Williams? Contele Artoff i semnase un bon de-o sut de mii de franci, Armand de Kergaz i promisese aceeai sum; amndoi erau oameni de onoare i pulamalele de tipul lui Rocambole nu se ndoiesc niciodat de cuvntul oamenilor cinstii. n timp ce se plimba sprijinit de braul servitorului, Rocambole se gndea cum s-i reconstruiasc pe baze noi averea zdruncinat i-i adres urmtorul discurs: S recapitulm conturile i s facem bilanul. L-am slugrit
- 215 -
Ponson du Terrail
timp de un an pe sir Williams i combinaiile lui. Combinaiile au euat; m-am ales cu o lovitur de pumnal i o lovitur de sabie i, dac n-am murit, probabil c viaa mi este legat bine de corp i acolo, sus, m iubete cineva. Asta este pasivul. Acum s vedem activul: contele Artoff a vrut s m nece i mi-a dat o sut de mii de franci; contele Armand de Kergaz mi-a promis aceeai sum; aa nct, ca s se rzbune c am vrut s-i ucid sau am pus s fie ucii, aceti domni cotizeaz ca s-mi constituie o rent de zece mii de livre; un activ care depete de departe pasivul. Un singur lucru m nelinitete... Ce-i cu sir Williams? Rocambole rmase pe gnduri. Nu tia, ntr-adevr, nimic de soarta fostului su ef. A doua zi dup teribila noapte n care sir Williams fusese mutilat la bordul vasului Fowler, Armand revenise la Kerloven, dar pstrase tcerea att fa de doamna contes, ct i de Rocambole, cruia se mulumise s-i spun: Baccarat este salvat! Vei primi o sut de mii de franci. n ziua urmtoare, contele i contesa de Kergaz au plecat. Rocambole nu se temea de nimic altceva dect de reapariia vicontelui Andra, care dup cum i ddea bine seama nu i-ar fi iertat a doua trdare. Sper, gndi el, c filantropul de Armand n-a fcut prostia s-l ierte! Acest gnd i ddea fiori lui Rocambole. Dac sir Williams era mort, Rocambole putea s respire, s iubeasc viaa, plin de speran, cu zece mii de livre rent, fr s mai datoreze ceva, cuiva. Dac sir Williams scpase din minile lui Baccarat i ale contelui Artoff, singurii adversari serioi pe care-i avusese, pentru Rocambole totul redevenea nesigur, supus ntmplrii... Trebuie s fiu sigur, gndi el. Se hotr s-l trag de limb pe servitorul care-l ngrijea. Prietene, i spuse el, te bucuri de toat ncrederea domnului de Kergaz ? Da, domnule. Cunosc treburile casei aa cum le cunosc pe ale mele. Aa! i Rocambole lu atitudinea umil i trist a unui mare vinovat care se ciete. Atunci tii pentru ce m-am btut? Da, domnule. i... m dispreuieti?
- 216 -
Adevrul este, domnule, rspunse btrnul servitor cu-o sinceritate de tip bretan, c, dac domnul conte nu mi-ar fi ordonat, n loc s v ngrijesc... M-ai fi ucis, nu-i aa? Da, domnule. Ei bine, continu Rocambole, i mulumesc pentru mrturisire. Ea mi dovedete c eti devotat contelui i c ai putea s-i dai un sfat bun. Sigur! Roag-l atunci s nu aib nici o ncredere n fratele su, vicontele Andra. Sursul care alunec pe buzele bretonului nu-i scp lui Rocambole. Domnul conte, spuse acesta, tie la ce s se atepte i, de altfel, domnul Andra nu mai este periculos. Aa! Am fost mpreun cu domnul de Kergaz la bordul vasului Fowler. i... vicontele Andra? A primit ce merita. O imens speran cuprinse sufletul lui Rocambole. A murit, nu-i aa? Nu... Rocambole tremur de fric, pe msura speranei dinainte. Este n drum spre Australia. Ia te uit! gndi elevul lui sir Williams, l-au ncredinat lui John Bird, pentru a-l duce la slbatici, n locul lui Baccarat. Asta-i legea talionului, aplicat dinainte. A fi preferat s fie mort. Rocambole se gndi c sir Williams scpase din pericole mai mari i c putea foarte bine ca, n timpul cltoriei, s fac pace cu John Bird. Ca i cum ar fi ghicit gndurile lui Rocambole, servitorul adug: De altfel, dac domnul Andra ar reveni vreodat din Australia, nu i-ar putea povesti amintirile de cltorie. De ce? Ca s povesteti, i trebuie limb, i... Rocambole tresri. A lui a fost tiat, complet bretonul. Apoi i povesti domnului marchiz don Inigo de los Montes, care-l
- 217 -
Ponson du Terrail
asculta ncntat, chinurile pe care le suferise sir Williams, redus de acum ncolo la neputin. Foarte bine! gndi Rocambole, acum sunt convins c viitorul mi aparine. n acest moment, fur ajuni de doctorul care-l ngrijea. Domnule doctor, l ntreb Rocambole, cum m gsii? Mult mai bine. Credei c voi putea s prsesc curnd castelul i s m ntorc la Paris? Cnd dorii. Fr teama vreunei recderi? Fr nici un pericol. Chiar mine? Sigur. S m grbesc s ncasez cele dou sute de mii de franci, gndi Rocambole. Domnule, i spuse servitorul, la plecare, domnul conte mi-a dat pentru dumneavoastr o scrisoare, recomandndu-mi s v-o dau n ajunul prsirii castelului. Mine plec, mi-o putei da... Servitorul avea scrisoarea asupra lui, o scoase din buzunar i-o ntinse lui Rocambole. Din discreie, doctorul se retrase civa pai. Rocambole lu plicul i-l deschise. Scrisoarea cuprindea aceste cteva cuvinte: Domnule, Am fost i voi rmne totdeauna credincios cuvntului dat. Scrisoarea aceasta v va fi nmnat n cazul n care v vei nsntoi i vei fi n stare s prsii castelul Kerloven. Am cumprat ultimul dumneavoastr secret cu o sut de mii de franci i suma v va fi pltit la prezentarea bonului alturat, fie la Paris la bancherul meu, fie la Saint-Malo la domnul M.L... armator. Omul care v-a atras permanent pe drumul crimei este desprit pentru totdeauna de dumneavoastr. Nu-l vei mai ntlni n calea dumneavoastr. Cii-v, domnule, suntei tnr, inteligent, la adpost de nevoile materiale i dac iertarea celor pe care i-ai insultat v va ajuta s revenii pe drumul binelui, fii sigur c v vom ierta. Armand de Kergaz.
- 218 -
Scrisoarea l impresion pe Rocambole. Pe cuvntul meu, gndi el, iat ntr-adevr un gentilom i doar la mare anaghie m-a mai lsa convins s-i fac vreun ru. Rocambole se ntoarse n castel i-i ncepu pregtirile de plecare. Hazardul a vrut ca, timp de o lun, Rocambole s ocupe aceeai camer n care locuise Andra. Aezndu-se n pat, Rocambole, pe care de cteva zile nu-l mai veghea nimeni i care, n consecin, i petrecea nopile singur, fu urmrit de un gnd i de o amintire. mi amintesc, i spuse el, c acum patru sau cinci luni, ntro sear, pe cnd pregteam nenorocita afacere Van-Hop, l-am surprins pe sir Williams scriind ceva ntr-un carneel sau mai curnd zgriind nite cifre, al crui ansamblu avea, probabil, o semnificaie. Metoda pe care o foloseam pentru corespondena dintre noi era cifrul ntrebuinat i pentru a pune la punct documentele Clubului Valeilor de Cup. n acea sear l-am ntrebat: Ce faci aici? mi scriu proiectele pentru viitor. Dac vreodat voi muri, vei fi motenitorul meu i acest carneel va constitui averea ta. i s-a grbit s ascund carneelul n buzunar. Fr doar i poate c sir Williams era un om de geniu. Ah! Dac a avea notiele lui sir Williams! Rocambole continu: Din dou una: sau sir Williams purta carneelul totdeauna asupra lui, ceea ce este puin probabil, cci asemenea lucruri sunt prea preioase ca s riti s le pierzi; sau carneelul este aici... Nu poate fi n alt parte, cci sir Williams a prsit castelul, convins c se va rentoarce a doua zi, pentru a asista la funerariile fratelui su. Mi s-a spus c aceasta este camera n care locuia. Un asemenea carneel nu este un lucru pe care-l lai ntr-un sertar sau pe mas. Dac este aici, este ascuns, i nc ascuns cum numai hoii tiu s ascund. S vedem! Stnd ntins, n pat, Rocambole adug raionamentului su aceast reflecie cu adevrat filozofic: Un avar se gndete totdeauna noaptea la ngroparea averii sale. Deci dac sir Williams i-a ascuns carneelul, l-a ascuns noaptea... sttea, probabil, chiar unde stau eu... S caut deci cu privirea, n jurul meu, i s m gndesc n ce col al camerei a
- 219 -
Ponson du Terrail
ascunde un tezaur... Rocambole examin atent fiecare mobil i fiecare colior al camerei. Deodat privirea i se opri i rmase fixat asupra unui vechi portret de familie, agat pe perete ntre dou ferestre. Rocambole sri din pat; cu toate c era nc slbit, sperana i ddea puteri. Urc pe un scaun, apuc portretul i-l lu din cui. Tabloul nu acoperea nici o ascunztoare fcut n perete, constat Rocambole, ciocnind zidul cu pumnul. Totui portretul l fascina. l ntoarse, controlndu-l bine, i descoperi c mai exist o a doua pnz, suprapus. Pipind, ddu peste un fel de umfltur, provocat de-un obiect plasat ntre cele dou pnze, avnd forma unei cri sau a unui portofel. Rocambole era un biat grijuliu, care fcea totul metodic, fiind de prere c o stricciune inutil, chiar la un inamic, era o aciune de prost gust i lipsit de inteligen. Lu deci un briceag i cu precauiunea unui restaurator de tablouri sau a unui amator de pictur care ar fi avut n mn un Rubens sau un Veronese, desfcu a doua pnz, ntr-un col al ramei; apoi sustrase cu delicatee corpul strin care producea asperitatea; fremt de bucurie, recunoscnd coperta roie a carneelului lui sir Williams. Pe legea mea! murmur el, prea mult noroc! O s mi se ntmple ceva ru din prima zi... Rocambole puse portretul la loc. Dup aceea, febril, ncepu s rsfoiasc carneelul. Pe msur ce descifra scrisul misterios, fruntea tnrului bandit prea c se lumineaz, privirea-i scnteia. Citi pn la orele trei dimineaa, cci, cu toat obinuina pe care o avea, se ncurc deseori n dificultile cifrului. Cnd termin, sufl n lumnare spunndu-i: Trebuie s plec fie n Anglia, fie n Germania, ca lumea s m uite. Cnd voi reveni, pot s m consider bogat! sunt ambiios i vreau s ajung mai sus dect srmanul sir Williams, eu, care am plecat de la zero. Ajungnd la Paris, trase modest la mama Fipart, care-l primi cu mari demonstraii de prietenie. Chiar n ziua sosirii se prezent la bancherul domnului de Kergaz i ncas suma de o sut de mii de franci.
- 220 -
Capitolul III S revenim la Baccarat. Dup ce domnul de Kergaz i marchizul Van-Hop plecar, srmana femeie se simi zdrobit. Pentru prima oar ncepu s citeasc n adncul sufletului ei i observ cu uimire c dragostea pe care o druise lui Fernand Rocher, dragoste care fusese cauza pocinei ei, plise ncetul cu ncetul pe msur ce devotamentul ei cretea, stingndu-se n ziua n care-l smulsese din cursa periculoas pe care i-o ntinsese sir Williams. Dar abia murise aceast dragoste, c o alta se nscuse. De multe ori poi vedea cum un lstar crete n locul arborelui dezrdcinat. Contele Artoff intrase, la ea ntr-o zi, cu ncnttoarea ndrzneal a tinereii, i ieise respectuos, devotat, acceptnd condiiile pe care i le pusese femeia care credea c nu mai poate iubi. Timp de ase luni Baccarat crezuse c-l iubete pe tnrul rus c pe un frate mai mic, dar, pe nesimite, acest sentiment se transformase. n ajun, i mrturisise c ncepuse s-l iubeasc ca pe un brbat... Aa cum altdat avusese nite sentimente oribile, cnd aflase c Fernand se nsoar cu domnioara Beauprau, aa simea acum c moare, gndindu-se la viitoarea cstorie a contelui Artoff. Era cufundat n gndurile ei; cnd se auzir paii contelui n camera vecin, Baccarat pli i, cnd ua se deschise, nu avu putere nici mcar s se ridice. Contele era singur. Se ndrept grbit spre Baccarat, i srut mna i rmase n picioare n faa ei, n loc s se aeze, aa cum fcea de obicei. Baccarat reuise deja s-i domine emoia i redevenise calm. Avu chiar curajul de a-l privi cu sursul ei trist, de a-l amenina cu degetul, spunndu-i ironic: I-ai fcut curte marchizei Van-Hop... Doamn, rspunse contele, am fost s-o consult pe marchiz cu privire la cel mai important pas din viaa mea. Sursul dispru de pe buzele lui Baccarat i inima i acceler btile. Doamn, continu contele, am venit acum un an n Frana cu presimirea c voi ntlni o femeie bun i nobil, inteligent i
- 221 -
Ponson du Terrail
puternic, creia i-a putea da numele meu... Presimirea nu m-a nelat. Domnule conte, rspunse Baccarat emoionat, soia ta va fi mndr i fericit, cci ai un suflet nobil. Crezi? ntreb el, crezi c va fi fericit? Sunt sigur!... Baccarat pronun aceste cuvinte care-i frngeau inima cu-n curaj demn de un erou. Crezi, urm tnrul rus, c femeia cu care mi voi petrece ntreaga via va sfri prin a m iubi? Baccarat nc nu nelegea sensul ntrebrilor lui. Sunt convins, spuse ea. Chiar dac mai exist o alt dragoste n inima ei? Baccarat tresri. n acest caz, ea nu se va cstori, spuse ea. Observ paloarea contelui, care relu: Doamn, femeia pe care o iubesc, pe care o venerez ca pe-o sfnt, care a fi mndru s se numeasc contesa Artoff, a fost greu ncercat de via, a iubit, a suferit. Cuvintele acestea fur pentru Baccarat ca lumina unui fulger care strpunge, deodat o noapte ntunecoas. A iubit? Da, doamn. A suferit? Ca o martir. Dar a iubit att i a suferit att, nct inima ei s nu se mai poat deschide unei noi dragoste? Mi-e team... i totui... Contele ezit i Baccarat ncepu s tremure. Voi ngenunchea n faa ei, voi duce minile ei la buzele mele, i voi spune c fiecare or i fiecare minut al vieii mele i vor fi consacrate... i voi... i contele ngenunche naintea lui Baccarat i-i lu minile. Abia acum ea nelese totul i scoase un strigt. Dumneavoastr suntei iertat, doamn, suntei purificat de trecut i noi am venit s v spunem c v credem demn de a purta numele care vi se ofer. Baccarat scoase un strigt nbuit i czu leinat n braele contelui Artoff.
- 222 -
............................... Opt zile mai trziu, ntr-o diminea, o trsur de pot la care erau nhmai patru cai irlandezi iei ca un fulger din curtea unei case de pe strada Ppinire. Trsura, pe al crui scaun exterior stteau doi lachei mbrcai n blnuri, ducea un tnr brbat i o tnr femeie, aezai unul lng altul... Erau contele i contesa Artoff. Aproape la aceeai or, un alt tnr prsea Parisul pe un alt drum, al Angliei. Era Rocambole. Mergea la Londra, ducnd cu el cei dou sute de mii de franci i carneelul lui sir Williams, motenire preioas, pe care-o vom vedea cndva fructificat n minile lui.
Sfritul romanului Clubul valeilor de cup
- 223 -
Ponson du Terrail
CUPRINSUL
Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul
LXXVIII ..............................................................- 3 LXXIX ................................................................- 9 LXXX ...............................................................- 15 LXXXI ..............................................................- 22 LXXXII.............................................................- 29 LXXXIII............................................................- 32 LXXXIV............................................................- 34 LXXXV.............................................................- 35 LXXXVI............................................................- 41 LXXXVII...........................................................- 45 LXXXVIII..........................................................- 48 LXXXIX............................................................- 54 XC ...................................................................- 60 XCI ..................................................................- 67 XCII.................................................................- 72 XCIII................................................................- 77 XCIV................................................................- 83 XCV.................................................................- 89 XCVI................................................................- 97 XCVII............................................................. - 104 XCVIII............................................................ - 111 XCIX.............................................................. - 117 C ................................................................... - 118 CI .................................................................. - 125 CII ................................................................. - 129 CIII ................................................................ - 132 CIV ................................................................ - 139 CV ................................................................. - 145 CVI ................................................................ - 152 CVII ............................................................... - 158 CVIII.............................................................. - 165 CIX ................................................................ - 168 CX ................................................................. - 171 CXI ................................................................ - 179 CXII............................................................... - 181
- 224 -
Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul
CXIII.............................................................. CXIV.............................................................. CXV............................................................... CXVI.............................................................. -
185 190 198 203
EPILOG Capitolul I .................................................................... - 210 Capitolul II ................................................................... - 214 Capitolul III .................................................................. - 221 -
*************************************
- 225 -
Ponson du Terrail
- 226 -

Ponson Du Terrail - Rocambole 2 - Dramele Parisului - Clubul Valetilor de Cupa 4

Încărcat de

Informații document

Drepturi de autor

Formate disponibile

Partajați acest document

Partajați sau inserați document

Opțiuni de partajare

Vi se pare util acest document?

Este necorespunzător acest conținut?

Drepturi de autor:

Formate disponibile

Ponson Du Terrail - Rocambole 2 - Dramele Parisului - Clubul Valetilor de Cupa 4

Încărcat de

Drepturi de autor:

Formate disponibile

Clubul valeilor de cup

Pierre Alex is Ponson du Terrail

CLUBUL VALEILOR DE CUP Volumul 4

Traducere de Petre Ciobanu

Clubul valeilor de cup

Clubul valeilor de cup

Clubul valeilor de cup

Clubul valeilor de cup

Clubul valeilor de cup

Clubul valeilor de cup

Clubul valeilor de cup

Clubul valeilor de cup

Clubul valeilor de cup

Clubul valeilor de cup

Clubul valeilor de cup

Clubul valeilor de cup

Clubul valeilor de cup

Clubul valeilor de cup

Clubul valeilor de cup

Clubul valeilor de cup

Clubul valeilor de cup

Clubul valeilor de cup

Clubul valeilor de cup

Clubul valeilor de cup

Clubul valeilor de cup

Clubul valeilor de cup

Clubul valeilor de cup

Clubul valeilor de cup

Clubul valeilor de cup

Clubul valeilor de cup

Clubul valeilor de cup

Clubul valeilor de cup

Clubul valeilor de cup

Clubul valeilor de cup

Clubul valeilor de cup

Clubul valeilor de cup

Clubul valeilor de cup

Clubul valeilor de cup

Clubul valeilor de cup

Clubul valeilor de cup

Clubul valeilor de cup

Clubul valeilor de cup

Clubul valeilor de cup

Clubul valeilor de cup

Clubul valeilor de cup

Clubul valeilor de cup

Clubul valeilor de cup

Clubul valeilor de cup

Clubul valeilor de cup

Clubul valeilor de cup

Clubul valeilor de cup

Clubul valeilor de cup

Clubul valeilor de cup

Clubul valeilor de cup

Clubul valeilor de cup

Clubul valeilor de cup

Clubul valeilor de cup

Clubul valeilor de cup

Clubul valeilor de cup

Clubul valeilor de cup

Clubul valeilor de cup

Clubul valeilor de cup

Clubul valeilor de cup

Clubul valeilor de cup