Chelsea Quinn

Yarbro
Nopile bestiei (Beastnights)

PARTEA I
Pn la Srbtoarea Recunotinei
1
La scurt timp dup miezul nopii, ploaia ncepuse din nou. Cdea fr
ncetare, cu stropi grei i, n absenta vntului care s-i dea o direcie,
presiunea apei prea s fi nfrnt rezistena aerului. Fora ploii a crescut
tot mai mult, iar atunci cnd norii s-au luminat, noua diminea era
scldat n umezeal.
Zorii erau nsoii de izbucniri capricioase de vnt dinspre sud-vest,
care ngrmdeau norii n cete i mai dense, smulgnd frunze i ramuri
mai mici ale copacilor, ntrerupnd liniile telefonice i de curent electric ale
caselor i fermelor izolate. Multe lumini de la intersecii nu mai funcionau, iar traficul ce se tra i aluneca de-a lungul drumurilor nregistra un
mare numr de accidente minore. Navetitii din staiile trenurilor locale se
strngeau pe peroane, cu hainele i umbrelele umflate de palele de vnt.
Cnd luminile ncepuser s clipeasc, avuseser o ultim strlucire
apoi se stinseser definitiv, Aaron Holliman njur printre dini. Se frec pe
umeri, simind, prin pulover, brazdele de pe piele. Pn cnd nu revenea
curentul, nu avea cum munci, iar el sperase ca munca s-i abat
gndurile de la durerea struitoare i chinuitoare provocat de cicatrice.
Plec din birou spre garaj, unde i inea lmpile cu petrol. n momentul
cnd alesese dou dintre ele de pe poliele cenuii, auzi ritul telefonului.
Rmase un moment n cumpn, apoi puse lmpile la locul lor i o porni
prin pasajul acoperit spre buctrie.
Holliman, se rsti el n receptor.
Dac era din nou vorba de unul din indivizii aceia enervani, care
ncercau s-i vnd un aspirator nou sau un abonament la o revist sau o
vopsea nou pentru automobil.
Aaron?
Da! Lew? Iritarea i trecuse aproape de tot. ntinse mna dup unul
din scaunele de buctrie; statul n picioare i provoca asemenea dureri,
nct nu mai putea judeca aa cum trebuie.
n persoan, veni confirmarea. Vei fi acas astzi?
Exista o anumit precauie n modul cum fusese pus ntrebarea, iar
Aaron rspunse i el cu grij.
Voi fi aici ntreaga diminea i oricnd dup ora patru. Respir
adnc nainte s continue: Ce s-a ntmplat?
Dup patru. Trec pe la tine, bine?

n vocea lui Lew se strecurase un ton pe care Aaron nu l auzise prea

des i care l tulbura.
Ce este? ntreb Aaron din nou, ateptnd cu nelinite rspunsul.
Ru... viol i crim. Am s-i prezint detaliile n aceast dupamiaz. Pn atunci, voi dispune oricum de mai multe elemente. Oft
apoi: Cred c va fi...
Crim? Aaron ezit o clip. i viol?
Asta pentru cine ntreab, spuse Lew.
Aha, zise Aaron, ncercnd s ghiceasc dedesubturile acestui
rspuns. Dup patru. Te atept. Am s las telefonul s funcioneze, n caz
c intervine o schimbare.
Simi cum l strbate un junghi, pe care l puse pe seama vremii
proaste.
Am s te vizitez, spuse Lew cu voce obosit, sugernd c nu
dormise ntreaga noapte. Aduc cu mine tot ce pot strnge pn atunci.
Pe curnd, spuse Aaron i puse telefonul n furc, nainte ca Lew
s apuce s-i ia rmas bun.
Rmase n buctria ntunecoas mai multe minute, cu mintea voit
golit de gnduri i evitnd imaginile pe care i le trezise convorbirea cu
Lew. ntr-un trziu, lu telefonul i form un numr, numrnd pe degete
de cte ori rsunase apelul media era de cinci, ns de aceast dat a fost
nevoie de opt.
Bun dimineaa, rspunse funcionara. Cabinetul doctorilor White,
Daly, Benson i Rosserwell.
Salutul ei vesel avu darul s-l scoat din srite.
Sunt Aaron Holliman. F-mi legtura cu Caleb.
Doctorul Rosserwell este...
Vreau s vorbesc cu el, insist Aaron.
Domnule Holliman, spuse funcionara, cu un suspin, doctorul
Rosserwell este cu un pacient. Nu vreau s-l deranjez. Ar trebui s
nelegei.
Spune-i doar ca sunt la telefon, bine? se rsti Aaron.
Am s-i transmit mesajul i am s-l rog s v sune cnd va fi liber,
propuse funcionara.
Doamn, pronun Aaron rar i msurat, f-mi legtura imediat. Ai
neles?
Nu am de gnd s ntrerup, ncepu ea.
Imediat, repet Aaron, de aceast dat att de ncet, nct ordinul
su devenise amenintor.
Dac insistai, zise funcionara pe un ton nepat.
Se auzir mai nti dou clicuri, un protest nbuit, iar apoi vocea lui
Caleb Rosserwell.
Bun dimineaa, Aaron. Ce i s-a ntmplat?
Aaron nu reui s-i ascund un oftat:
Am rmas cu foarte puin Motrin. Dac nu se schimb vremea,
pn mine nu mai am.
i venea greu s recunoasc msura n care depindea de medicamente
i tratament pentru a-i estompa durerile i amintirile.

 Asta-i tot? Vremea?

ntrebarea lui Caleb suna ca i cum s-ar fi interesat de situaia
pescuitului din Delt.
O.K, ai dreptate. Noul medicament pe care mi-l d Gilchrist mi
permite s gndesc mai bine, cu mult mai bine, dar asta nseamn c...
Asta nseamn c i i aduci aminte mai limpede, continu Caleb
n locul su.
Nu pot s m mpotrivesc. Gilchrist afirm c va trece, dar eu nu
sunt att de sigur.
Comaruri? se interes Caleb.
Cred c da. Ezit o secund, apoi spuse: Am fcut plimbri,
plimbri lungi, mai mult dect de obicei. Vreau s m obosesc, pentru ca
s nu mai visez.
neleg, spuse Caleb. Foarte bine, am s sun la farmacie. Continu
dup o pauz: Presupun c respeci dozajul prescris! Te rog s nu mi-o iei
n nume de ru. Aceast din urm remarc fusese pronunat chiar n
momentul n care Aaron se pregtea s-i dea o replic tioas. Te cunosc
bine, Aaron. Cnd te cuprinde desperarea, faci lucruri necugetate.
Mda, rspunse acesta.
Dei nu era prea limpede creia dintre remarcile sale i rspunsese,
Caleb zise:
Respect cu strictee doza prescris, mai ales n cazul
medicamentului acela nou cantitile cele mai potrivite nc nu sunt bine
cunoscute. Ce altceva iei?
Aspirin, se rsti Aaron.
Butur? suger Caleb, fr s par o acuzaie.
Cteodat, cnd nu ajut plimbatul, recunoscu Aaron. Dar cu
msur.
Hm. O.K. Poi s ridici reeta dup-amiaz.
Mulumesc. Rspunsul era dat n sil.
Trebuie s te las, Aaron. La revedere.
Aaron puse receptorul n furc n acelai moment cu Caleb. Inspir
profund, exasperat de durerea chinuitoare din spate i picioare. Parc a
fi alergat toat noaptea", murmur el, ridicndu-se de pe scaun i privind
soba inutil. Vreme umed. Ct de mult ura vremea umed. Se consol cu
gndul c avea s o ntlneasc pe terapeuta ce se ocupa de problemele
sale fizice n acea dup-amiaz. Intr n salon, cutndu-i ziarul din care,
cea mai mare parte zcea pe podea, lng sofa alese paginile i le mpturi,
apropiindu-se de cmin. n fiecare iarn i blestema casa i pe bunicul
su, care o renovase cu treizeci de ani n urm, nlocuind vechile sobe cu
lemne cu cele mai bune echipamente electrice de pe pia.
Aeznd lemnele pe grtarul ce servea drept schimbtor de cldur,
Aaron ncepu s fluiere printre dini; nu era propriu-zis o melodie, dar l
ajuta puin s nlture apsarea ntunericului. n sfrit, lu unul din
chibriturile acelea lungi i aprinse hrtia, trgndu-se puin napoi n
momentul izbucnirii flcrilor. ncetul cu ncetul, se fcu cald. Aaron
rmase nc mult vreme acolo, sprijinit de marginea cminului, cu ochii
fixai asupra fascinantului joc al limbilor de foc.

Ruinndu-se oarecum de cicatricele sale, Aaron se ntoarse cu

spatele la Mignon Vandreuter, n momentul n care i scotea cmaa.
Mignon fcu un gest nerbdtor:
Vai, pentru numele lui Dumnezeu, Aaron.
Scuz-m, spuse el, ntorcndu-se cu faa spre ea, sfidtor.
Mignon i art masa de masaj din partea opus a ncperii.
Haide, s-i facem un control.
Cercet modul n care se deplasa, observnd cu ct greutate se
mica i grija lui s ascund aceasta.
Te deranjeaz vremea?
Puin, rspunse brbatul, ridicnd din umeri.
Traduc, foarte tare, spuse Mignon i i prinse buza inferioar cu
dinii, silindu-se s zmbeasc.
ntinzndu-se pe mas, Aaron nu reui s-i rein un geamt.
Din cauza ploii, explic el nciudat.
Mignon cltin din cap, fr s aib curajul s vorbeasc. Cu o figur
lipsit de expresie, se apropie de el i i atinse spatele cu minile.
ncordarea lui era mai mare dect de obicei, un fapt care o nelinitea.
Ai lucrat cumva mai mult dect se cuvenea? se interes ea,
ncercnd s evite nota critic.
Nu, nu a zice; e din cauza ploii.
Da. Ar trebui s faci mai mult hidroterapie. i aici, dar i acas la
tine. Ai tot ce-i trebuie.
La mine acas nu merge curentul.
n fiecare zi? l cert ea. Nu ai avea nevoie de attea calmante dac
ai petrece mai mult timp n ap. tii doar ct te ajut s-i recapei
mobilitatea.
Degetele ei simeau urma rnilor.
Nu m cicli, Minnie.
El era singura persoan care folosea aceast porecl. tia c nu-i face
plcere i o rezerva de aceea pentru momentele n care dorea s-i abat
atenia prin iritare.
Dac ai avea grij de tine, n-ar trebui s te ciclesc.
Am multe pe cap, spuse el, nchiznd ochii i nclinndu-i capul,
pn cnd simi atingerea feei de mas din hrtie.
Aa? ncepu s-i ntind braele, urmrind ce se ntmpla cu
umerii. Ce fel de lucruri?
Lew Frazier m-a cutat n aceast diminea. Ar fi dorit s le
comande muchilor s colaboreze, ns nu reuea. Strnsoarea devenea
insuportabil. Se abinu ct mai mult cu putin s protesteze, iar apoi
spuse n oapt: M doare.
Ce-a vrut Lew? se interes ea, fr s slbeasc strnsoarea pe
ncheietur.
mi va comunica mai trziu. Zicea ceva de un viol i crim.
Strngea din dini i pronuna cuvintele n izbucniri nervoase. i-am zis c
m doare. Ce naiba, Minnie! spuse el mai tare.
Te-am auzit de prima oar, spuse ea, continundu-i munca.
nfiortor, crim i viol. Mignon nelese c el dorea s-i abat atenia; n

mod normal, nu ar fi acordat prea mult consideraie ieirilor lui, dar

tirea pe care o auzise nu putea fi ignorat. Are nevoie de ajutorul tu?
De aceea a sunat, nu?
Gfi de dou ori i o parte a durerii dispru.
Ai de gnd s l ajui? i ndoi braul la spate, n regiunea alelor,
pn cnd dosul palmei lui se sprijinea pe coloana vertebral. Nu opune
rezistent, bine?
Nu opun rezisten, rspunse el, tiind c nu este adevrat.
Respir adnc de cteva ori, ns fr efect.
Ai s-l ajui pe Lew?
Mignon lucra n jurul muchiei proeminente a omoplatului, degetele ei
cutnd muchiul cel mai contractat. Atingerea ei era delicat, dar
insistent.
Dac pot, l ajut. Nu m apsa aa de tare, scrni el.
Vrei s te faci bine, sau nu?
S te...
Partea din spate a coapselor lui tremura foarte uor; i era o ciud
ngrozitoare pentru c nu reuea s se stpneasc. Se strduia tot timpul
s-i coordoneze trupul su vtmat i de cte ori acesta nu l asculta, se
simea trdat.
Perfect cnd? l ntreb ea din vrful buzelor.
Orict de puin dorea s recunoasc, i era dor de clipele lor de
intimitate.
Aaron i ntoarse capul n sus, privind-o printre pleoapele pe
jumtate nchise:
Cum ai zis?
Am neles c ai vrea s te culci cu mine, iar eu te-am ntrebat
cnd. i eliber mna de la spate i l aps cu grij pe omoplat. De
aceast dat simi o scdere a ncordrii i se bucur. Las-i capul jos!
De ce? Fcu aa cum i se spusese, dar cnd simi c este apucat de
ncheietura celeilalte mini exclam: Isuse, Minnie!
Ai nevoie de chestia asta, tii la fel de bine ca i mine.
ncepu s-i trag braul, mirndu-se de pocnitura scoas de
articulaia umrului.
Ei, ce-i asta, parc m-ai zdrobi cu roata, protest el.
Erau cuvinte pe care le pronuna de fiecare dat cnd l masa, aa c
nici nu se mai osteni s-i rspund.
i-ai lsat muchii s se ncordeze din nou.
Chiar aa am i fcut. Intenionat, rspunse el cu tot sarcasmul de
care era capabil.
Faci cum vrei, spuse ea, deplasndu-i ncheietura pn la ale i
frmntndu-i muchia omoplatului. Ca de obicei, partea dreapt a
corpului su era mai tensionat dect cea stng. i cum crezi c ai putea
s-l ajui pe Lew?
De unde naiba s tiu eu?
Trebuie s ai o idee, ct de mic, insist Mignon. Spune-mi, te rog,
ce ai ridicat?
Lemne, mormi el. Pentru foc. E rece i umed.

 neleg, zise ea, apsnd mai tare. Tu susii tot felul de...
Las-o balt, i ordon, simind c nu mai dorete s o nfrunte. Miam adus lemne n cas. Se ntrerupe curentul i am...
Ai vrut s faci cald n cas, continu Mignon. Sigur. Ai dreptate.
Observ c unele din umflturile de pe spatele su erau de culoare
zmeurie i nu alburii, ca de obicei. Ai cam exagerat.
Dac nu a exagera, nu a fi dect un invalid.
Arat ca i cum ai fi iritat, continu ea, uitndu-se mai atent la
piele.
Pentru numele lui Dumnezeu, Minnie, ncerc s o mping, fr
succes. Las-m n pace. Ocup-te de muchi i doar att. Nu-i face griji
de rest.
Prin mintea femeii trecur nu mai puin de trei replici tioase pe care
se abinu s i le arunce.
Ar trebui s-i comunici doctorului Gilchrist ce s-a ntmplat. Dac
medicamentele acelea noi produc efecte secundare.
Nici vorb, rspunse Aaron sec, ncercnd s-i ascund propriile
ndoieli. Ce tie el, nu-i dect un copil.
Mi se pare ciudat. ntoarce-i capul n direcia opus.
n direcia opus?
Fcu aa cum i se ceruse, dar cu atta neplcere, nct ei i se pru c
o mai sfida, nc.
Mulumesc, i spuse ea sarcastic. Continu s-l maseze pe spate,
pn cnd consider c l ajutase s se relaxeze att ct era posibil. Ai s
mai ai nevoie de exerciii suplimentare.
Prostii!
Nu e n regul, tonusul tu muscular nu e cel normal, va trebui s
exersezi mult pentru gt i spate. Dac nu ai grij acum, mai trziu va fi
cu mult mai ru, te asigur.
Vremea e de vin, repet Aaron. Vremea mi d ntotdeauna de
furc tii asta. Se ntoarse i se propti ntr-un cot. Gata, Minnie.
Mignon l privea, ocat de valul neateptat de afeciune ce o
cuprinsese:
Eu.
Ochii lui Aaron se mrir, figura rmnndu-i altfel impasibil.
Gata, Minnie, repet el, pe un ton mult mai blnd. E din cauza
vremii.
Dac spui tu. Simi cum i se aprinde faa i gtul; tiind c sunt
roii, se aprinse i mai tare. ns trebuie s-i comunic lui Gilchrist.
Lu' ccciosu' la mic? se interes Aaron, lsndu-se din nou pe
masa de masaj. Foarte bine, spune-i.
Aproape c adug, nu tiu la ce bun, dar se abinu, de aceast dat.
Te doare ru? ntreb Mignon ceva mai trziu, dup ce i mai
revenise.
Caleb mi face o reet nou de Motrin. Gilchrist afirm c merge
bine cu ce mi-a prescris el pn acum.
Nu te ntrebasem asta, i atrase Mignon atenia cu blndee. Aaron
rspunse cu ntrziere:

 Mda, m doare. Nu a ncetat de cnd am fost lovit.

Nu folosea niciodat cuvntul torturat", dect atunci cnd se gndea
la ce se ntmplase, singur.
i acum e mai ru?
Desigur. i tot spun c vremea. Mormi att timp ct i se masau
muchii oldului i nu-i continu fraza dect atunci cnd fuse sigur c
poate vorbi fr s geam vremea o face i mai rea.
Ceea ce nseamn c te i miti mai greu? ntreb Mignon,
remarcnd nc o poriune de piele pe care prea s apar o erupie.
Mda. Se abinu, dar apoi spuse ce avea n minte: E ca i cum mi sar fi slbit muchii. M simt de parc a fi ridicat o sob ntreag ieri i nu
cteva lemne.
Mignon se opri din masaj:
Unde?
Peste tot peste tot.
Mignon se gndi o vreme; spuse apoi:
Ploaia a nceput sptmna trecut.
M-am simit ngrozitor sptmna trecut. Cele cteva zile de
vreme frumoas nu au fost mult mai bune. Dar acum plou iari. Btu
cu pumnul n muamaua de pe mas. Cam astea ar fi tirile bune.
Nu-i bate joc, protest Mignon, automat.
De ce nu? ntrebarea lui avea un ton slbatic, nscut fiind dintrun sentiment de frustrare i ur. Se nl cu greu, braele tremurndu-i
vizibil: mi fac exerciiile, vezi? mi iau medicamentele. i totui, ori de cte
ori plou, simt cum cineva mi rscolete mduva oaselor. Ursc ploaia.
Se ls din nou n jos, pe mas.
Dac te doare, las-o mai moale cu flotrile. Aaron?
Brbatul nu rspunse nimic, resemnndu-se s suporte cu stoicism
tratamentul aplicat spatelui i soldurilor sale. Se supuse fr s scoat
nici o vorb atunci cnd ea i ceru s se ntoarc i privi ndelung lampa
montat n tavan, n timp ce i se masau umerii i pieptul.
Mignon cunotea mult prea bine capriciile lui Aaron ca s se lase
impresionat de faptul c picase n muenie. ncerc s adopte i ea
aceeai atitudine, fr a reui pn la capt. n cele din urm, capitul:
Cum stai cu mobilitatea?
Bine, dac nu-mi pas de dureri, rspunse el, ca i cum ar fi fost
vorba de o main veche.
Aaron, l mustr ea.
Fir-ar s fie, ce vrei s-i spun? Ochii lor se ntlnir. Nu-mi face
asta.
Ce s nu fac? ntreb ea, sincer ncurcat.
S nu te mai uii astfel la mine.
i ntoarse faa n alt direcie, pentru ca privirile lor s nu se mai
poat ncrucia.
Voi ncerca, rspunse ea, evitnd cu precauie s ntrebe ce vroia
s spun.
Iritaia aceea a prut puin i pe piept.
Aa-mi trebuie, spuse el cu ochii pe butonul de la u.

 A dori foarte mult s tiu ce a provocat-o. Continu repede,

prentmpinnd nc o izbucnire din partea lui Aaron: M ngrijoreaz
noul medicament. Substanele astea experimentale nu-mi inspir
ncredere, deoarece sunt foarte multe lucruri despre care nu tim nimic.
De-aia i sunt experimentale, rspunse Aaron, ntr-un acces de
umor negru.
Nostim, spuse ea, fr a fi deloc amuzat. Aaron, nu vrei s cinm
mpreun?
Disear? ntreb el, privind n continuare spre u. Trebuie s m
ntlnesc cu Lew. Poate peste cteva zile. Reuea s dea senzaia c ideea
nu l interesa, l plictisea chiar. Nu m face s m gndesc la cin, Minnie.
Cnd peste cteva zile? insist ea, suprat pentru c cedase cu
atta uurin. Sun suficient de convingtor?
Nu nc, i rspunse el cu un chicot. Sun-m mine i vom sta de
vorb. Am s-i spun ce hotrre am luat.
Eti un sucit i un ticlos, i zise, ciupindu-l de pielea de pe coaste.
Hotrte-te acum sau niciodat.
Aaron i muc buzele:
Nu-mi place s fiu supus la presiuni.
Iar mie nu-mi place s fiu luat drept fraier, replic Mignon.
Dumnezeule, ce a mai putea face pentru tine?
Eti o ticloas, Minnie, ns ai stof, spuse Aaron, mngindu-i
mna. Vineri, chiar dac tun i fulger? La tine sau la mine?
nchise ochii cteva clipe, ncercnd s alunge astfel durerile
provocate de tratamentul ei, exact aa cum procedase sub tortur. Atunci
fcuse tot ce-i sttuse n puteri pentru a ascunde adevrul, acum l scutea
s recunoasc ct de intens mai era nc durerea.
Am s vin eu la tine acas, spuse Mignon pe ton oarecum sever. n
acest fel, nu o s ai nici o scuz s contramandezi ntlnirea noastr. Eu
voi aduce mncarea, aa c ie nu-i rmne dect s aranjezi farfuriile i
argintria.
Tacmuri obinuite, o corect el. Vineri. Eti de acord cu ora apte
i jumtate?
Voi veni, rspunse ea cu un zmbet de abia schiat.
Acum, c apucase s fac promisiunea, nu era foarte sigur c
dorete s refac relaia ei cu Aaron. Se mngie cu gndul c aveau ansa
de a fi buni prieteni acum, cnd nu exista nimic altceva ntre ei: ct de
ciudat ns s-i treac prin minte c relaia lor amoroas ar fi o piedic n
calea prieteniei dintre ei.
La ce te gndeti? ntreb Aaron cnd Mignon se ndeprta de
masa de masaj.
Vor dori s fac o alt serie de analize sptmna viitoare, i
rspunse ea, ocolind ntrebarea.
Iari, Dumnezeule!
Bine, dac Gilchrist consider c nu e necesar, poate c scapi. Dar
atta timp ct faci parte din programul acesta experimental de testare a
medicamentului, trebuie s respeci etap cu etap.
Ia las-m cu chestiile astea, zise Aaron, ncepnd s se ridice. Sau

doreai s m mai masezi?

Astzi nu, te ateapt Gilchrist. Deschise apa cald i ncepu s se
spele pe mini. Pe lng aceasta, astzi ai fost deja destul de tracasat.
Ce vrei s spui prin tracasat? se interes Aaron.
Vreau s spun c a plouat azi-diminea i va ploua i disear, iar
tu nu ai cum influenta chestia asta, aa-i?
Aaron i rspunse cu o privire dur i ciudata:
Dar tu poi, Minnie?
Nu prea mult, nu, recunoscu ea.
Ce pcat c nici tu nu poi face nimic. ncepu s rd, apoi se opri
att de brusc, nct sunetul semn mai degrab cu un ltrat. Bine, bine.
Du-te i spune-i doctorului Michael Gilchrist, Michael J. Gilchrist. Cum l-o
mai chema oare, numele sta care ncepe cu J.?
i luase cmaa n mn, dar acum sttea fr s fac efortul de a o
mbrca.
Cine tie? Joshua, Jeremiah, Julius, Jeffrey, Joachim. Alege tu
unul, Aaron.
Mignon i terse minile pe prosopul aspru din hrtie i nchise apa.
Jesus? suger el. Probabil c l chem John sau Joseph. De fapt nu
conteaz.
Pierzndu-i total interesul pentru acest subiect, ncepu s-i trag
cmaa.
Am de gnd s-i spun despre zonele acelea iritate, i reaminti
Mignon n drum spre u.
Fcea tot ce putea s-i ia un aer foarte profesional, s par neatins
de toate ironiile pe care i le adresase el, dar i inea umerii o idee prea
ridicai, iar tocurile ei fceau prea mult zgomot pe linoleum; i venea s se
blesteme pentru c i dezvluise att de mult din ceea ce gndea.
Aaron se mbrc ncet, ncheind cu grij fiecare nasture, ca atunci
cnd avea numai trei ani sau cnd era beat. Odat i nclin brbia i se
cercet pe piept, ncercnd s detecteze petele pe care le vzuse Mignon.
Nereuind s le gseasc, se duse i se uit n oglinda atrnat deasupra
chiuvetei. Iat, era o regiune n form de T, pornind de la clavicula dreapt
i strecurndu-se prin pienjeniul de cicatrice lungi i subiri i prul de
pe piept. Se aplec n fa, urmrind cum dispare pe msur ce ncheia
urmtorii trei nasturi, satisfcut c reuise s ascund iritaia, chiar i
pentru scurt timp.
Marele ghinion al lui Michael J. (adic Jamison) Gilchrist era c la
vrsta sa de douzeci i nou de ani, cu toate c ar fi putut aduga dup
nume i o mulime de titluri universitare, l considerai mai degrab un
licean n ultimii ani de studii dect medic psihiatru, aa cum indica
ecusonul su. Scund de statur i cu o figur de copil, renunase recent la
mustaa pe care o abordase timp de doi ani, dup ce trebuise s
recunoasc, fr chef, c Monica avea dreptate; i ddea ntr-adevr un aer
prostesc.
Vandreuter mi-a zis c doreti s m vezi, aa-i? ntreb Aaron
intrnd la Gilchrist, fr s bat la u.
Gilchrist ncuviin din cap n cea mai hotrt manier a sa. l pofti

nuntru i i indic cele dou scaune din faa biroului. Aaron se aez pe
marginea mesei.
i face prea multe probleme, anun el.
Cine i face prea multe griji? se interes Gilchrist pe un ton
neutru, nct Aaron chicoti.
Nu ne jucm aa cum vrei tu, Gilchrist. Vezi-i de treab. Vroiam s
spun, continu Aaron s explice foarte grijuliu, c Mignon Vandreuter,
care se ocup de fizioterapia mea, a constatat c am o uoar iritaie. Ea
crede c are legtur cu noul medicament pe care mi l-ai prescris dei
nimeni nu tie exact dac mie mi se d medicamentul real sau versiunea
placebo, este? i ea nu vrea.
Gilchrist ridic o mn, ca un antrenor de volei.
Cer pauz, Aaron. Te rog. Continu, privindu-i fix pacientul. Ai
dreptate. Vandreuter este preocupat, refuzase s utilizeze cuvntul mai
greu, ngrijorat, de ceea ce descrie drept o erupie. A mai menionat c ai
mai avut acelai gen de erupii din cnd n cnd, n timpul perioadelor
ploioase i c nu consider c ar trebui s-i schimbm medicaia
prescrisa, dar c ai nevoie de o supraveghere mai atent.
Te pricepi de minune s spui lucruri de soiul sta, coment Aaron,
coborndu-se de pe birou. Ce altceva mai avei nevoie? Trebuie s mai las o
prob de snge, nainte de a pleca.
Dei reuea s-i tin firea, efortul era mai mare dect lsa s se
vad.
i-ai predat fiele de observaie? ntreb Gilchrist. Trebuie neaprat
s le avem, dac doreti s fii inclus n programul nostru.
Pe toi dracii, mai multa nevoie avei voi de mine dect eu de voi,
zise Aaron dezgustat. Da, continu el, artndu-i n mod ostentativ
plictiseala, mi-am predat toate fiele de observaie, completate exact aa
cum vrei voi, cu comparaii fcute dimineaa i seara. Dei m ndoiesc c
au vreun rost att timp ct ploua; nici nu vreau s m gndesc.
Michael Gilchrist se obinuise cu stilul batjocoritor al lui Aaron i se
strduia s treac peste situaiile neplcute:
tii, Aaron, ar fi cu mult mai uor pentru toat lumea dac ai fi
puin mai amabil. n momentul de fa, te pori ca un...
Ia mai las-m cu tot ccatul sta, spuse Aaron, apropiindu-se de
u. Singurul lucru care trebuie s v intereseze este organismul meu,
pentru experiene i pentru observaiile pe care le fac eu. i cu asta, basta.
Iei un pas pe culoar. Dac ai putea gsi o cale s m simt mai bine cu
adevrat, chiar i pentru puin timp, din cnd n cnd, eu a fi cel care ar
mulumi primul. De ct vreme ncercai s m facei bine? De aproape
douzeci de ani, nu-i aa? Eu m-am ntors n '72, i o persoan sau alta
din Administraia Veteranilor i tot ncearc medicamentele pe mine de
atunci ncoace.
Poi s te retragi din program cnd vrei tu.
Gilchrist i ridic privirea spre tavan. Ura certurile acestea cu Aaron
Ruel Holliman, crora nu era n stare s le pun capt; confruntrile lor
cptaser de acum o evoluie previzibil, avnd ceva din ritualul unui
dans.

 Dac ajung acolo, pot la fel de bine s m arunc de pe Podul

Golden Gate, se rsti Aaron. Cel puin aa, dac vreunul din Frankensteinii votri de pe aici descoper cu adevrat, din ntmplare, ceva care s m
ajute, voi fi printre primii beneficiari.
Trebuie s dai medicamentul acela valabil cobailor votri, da l vei
gsi vreodat.
Gilchrist i ciupi rdcina nasului, un gest reflex rmas din vremea
cnd nu i pusese nc lentile de contact.
Aaron, nu-i chiar aa cum i nchipui tu.
Cine mai are timp s cread? spuse Aaron, chiar nainte de a trnti
ua.

2
Figura uzat a lui Lew Frazier prea chiar mai ntunecat ca de
obicei. Sttea cu coatele proptite pe masa lui Aaron, cu o ceac de cafea
fierbinte naintea sa.
Cnd se face aa de frig ca acum, aproape c a prefera ploaia.
Vei avea curnd parte de ploaie, zise Aaron morocnos. Spuneau c
pn mine de diminea...
Nu apuc s termine, fiind ocupat cu capacul aparatului su pentru
pine prjit.
Mda, i eu ascult buletinul meteorologic. Ce faci acolo?
nclzesc nite plcinte, rspunse Aaron. Ai adus fotografiile cu
tine? Poate am timp s m uit la ele nainte s mncm ceva.
Scoase cu un oftat mica farfurie metalic din aparat.
De ce nu-i cumperi un cuptor cu microunde? ntreb Lew.
Dar tu de ce nu-i cumperi?
Lew apuc ceaca de cafea i sorbi.
tii de ce. Rowena mi-a zis c m face bucele dac-i aduc aa
ceva n cas. Zmbi afectuos. Dar tu locuieti singur, iar aici, n astea dou
camere din spate ai tot attea aparate electronice cte ai gsi ntr-o ar n
curs de dezvoltare. De ce nu-i cumperi i un cuptor cu microunde?
Ridic pe mas geanta sa din piele, demodat, ca de comis-voiajor. n
timp ce-i desfcea cataramele, zise:
Am aici fotografii de la locul crimei i de la autopsie. Sunt greu de
suportat.
Arunc un plic pe mas.
Indicii exist? ntreb Aaron i curios i indiferent n acelai timp.
Apuc plicul gros i l cntri n man:
Cte fotografii sunt aici?
Treizeci i una. Doctorul Grieta a mai fcut cteva suplimentare.
Cuvintele sale nu fur foarte inteligibile, ncercnd s rspund i s
bea din cafea n acelai timp.
Puine, zise Aaron sec. Exist vreun motiv?
i mai turn nite cafea i se aez fa n fa cu Lew Frazier.
E foarte ru, spuse Lew. Nici nu mi-aduc aminte s fi vzut ceva

mai ngrozitor, ntr-un loc n care s-a comis o crim. E chiar mai ru dect
la accidentul care s-a petrecut acum civa ani, cnd patru tineri
motocicliti s-au ciocnit frontal cu un camion, pe oseaua 680. Tcu o
clip. Atunci era vorba de maini, dar acum un om a fcut-o. Un om care a
comis fapta cu bun tiin.
Privea fix spre fereastr, unde imaginea reflectat a buctriei se
suprapunea peste imensitatea nopii.
Aaron ezit o clip, cu plicul n mn. Respir adnc, ca i cum s-ar fi
pregtit s se arunce ntr-un ru iute. Deschise plicul i le mprtie pe
masa de buctrie, dintr-un singur gest. Le privi o vreme, fr comentariu.
Suprafaa lucioas a pozelor contrasta cu mcelul pe care l
prezentau: o femeie zcnd n mijlocul unei poieni, dezarticulat ca o
ppu stricat, cu hainele rspndite n jur i snge, snge peste tot;
aceeai femeie, vzut din partea opus a poienii n aceast fotografie se
putea vedea c gtul ei nu fusese spintecat, ci rupt; o imagine de aproape
a pieptului i capului, din stnga; acelai lucru, dinspre dreapta; corpul de
la talie n jos.
Prezint o dislocare parial a oldului, spuse Lew cu voce egal,
cobort.
Vzusem i eu, rspunse Aaron, pe acelai ton.
Raportul medicului legist face referire la asta.
Da, da. Arat ca i cum s-ar fi mpotrivit.
Cu toat puterea i mult vreme, confirm Lew.
nfiortor, spuse Aaron, respirnd neregulat. Ce i-a provocat
moartea, de fapt?
I-a frnt gtul, rspunse Lew, privind n cafea, evitnd astfel ochii
lui Aaron.
Isuse Hristoase!
Da, da.
Aaron puse n ordine fotografiile fcute la locul crimei i se pregti s
priveasc i imaginile de la autopsie. Poate din cauza decorului impersonal
i steril n care se desfurase aceasta pozele deveneau i mai greu de
suportat.
Este paloarea cadaveric sau a fost... Astea sunt vnti?
i una i alta, spune Grieta. O parte a urmelor provin de la modul
cum a fost aruncat pe spate, altele de la btaie. Lew bu dou guri de
cafea fierbinte. Cltinnd din cap, Aaron frunzri din nou fotografiile,
ncercnd s pstreze o distan fa de grozviile pe care le privea.
Cu ce a acionat asupra... asupra gtului?
Grieta spune c e vorba de dini, rspunse Lew dup o mic
ezitare.
Dini? exclam Aaron nfiorat.
Nu de om. Mai de grab ca ai unui cine uria... Cafeaua e prea
fierbinte.
Mda. Dini, spuse Aaron examinnd mai de aproape imaginile din
timpul autopsiei.
Poate a avut cu el un cine mare.
Nemaipomenit. tii cine a fost victima?

 Facem cercetri, spuse Lew cu o anume rceal. Desigur, nu am

gsit nici un fel de act de identitate asupra ei. Nu avea nici geant, nici
portofel, nimic. Nu putem recurge deci dect la amprente i dini i, dac
suntem norocoi, poate o caut cineva.
Se lsa pe spate n scaunul su i se uit fix la lampa cobort mult
deasupra mesei; lumina l fcu s clipeasc.
i ce vrei s fac eu? ntreb Aaron punnd fotografiile deoparte,
evitnd atent s le vad din nou.
Ca de obicei... coordonarea informaiilor, compararea cu datele
altor cazuri similare, din alte zone. Tu te pricepi la aa ceva. Cu memoria
pe care o ai tu... descoperi similitudini mai bine dect oricare computer
din lume. L-ai ghicit pe individul acela din Utah, dup ce toi ceilali
puseser cruce la cazul respectiv. Tare a vrea s tiu cum ai reuit.
Nu e prea amuzant, spuse Aaron neprietenos.
Nu, mi nchipui c nu, rspunse Lew imediat. Probabil c e dificil
s trieti avnd o minte ca a ta, care reine totul att de limpede. Cu toate
acestea, e o calitate nemaipomenit.
A schimba bucuros mintea mea cu un corp care s funcioneze
cum trebuie, zise Aaron tuind i ridicnd din umeri.
Prin urmare, dorii s cercetez cazurile cu care prezint asemnri,
cutnd elementele care se repet.
Aceasta, dar i o definire psihologic a individului. Lew capt mai
mult siguran, ca i cum tocmai ar fi evitat s calce ntr-o mlatin.
Dac nu a avut un prieten mai nervos sau o rud dubioas, atunci ea ar fi
putut fi...
Aaron duse ideea pn la capt:
Atunci ea ar putea fi doar o victim dintr-o serie mai lung, ucis
de un maniac din pur ntmplare.
Cam la aa ceva ne gndim i noi, rspunse Lew suprat. Nu ai
prin cas ceva mai tare dect cafea?
Nu mai eti n timpul serviciului? se interes Aaron ridicndu-se de
la mas, bucuros c poate face un lucru care s-l ndeprteze de
fotografiile acelea.
Ar mai fi nc cinci minute, dar m pi pe ele. ntinse mna i i
art copiile dup rapoartele procurorului Citete cu grij tot materialul.
tiu c nu-i o lectur de soi, dar te rog s le parcurgi atent, Aaron. S-ar
putea s existe n ele ceva interesant, un lucru pe care noi s-l fi trecut cu
vederea.
Aa voi face, zise Aaron, aducnd sticla cu cel mai bun whisky pe
care l avea. Ct i torn?
Umple-mi ceaca.
Poftim. Aaron fcu aa cum i ceruse ajutorul de erif, adulmecnd
mirosul plcut al amestecului de cafea i butur. tii, cnd m-am ntors
din Vietnam, am but o singur ceac de cafea irlandez i n-am mai
micat trei ore.
i turn nite bourbon i n cafeaua lui, din reflex.
Grieta va ncerca s determine grupa de snge cu ajutorul spermei,
spuse Lew, incapabil s discute despre ceea ce tia c ndurase Aaron ca

prizonier de rzboi. Nu c ar fi mare lucru, grupa de snge, dar ne-ar

putea ajuta s eliminm din calcul pe unii de la bun nceput. i sorbi
de aceast dat cafeaua ncet, cu ochii aproape nchii de plcere.
Doamne, ce gust grozav, ntr-o noapte ca asta.
Ploioas, vrei s spui? ntreb Aaron, ncercnd s par amuzant.
Nu, ntunecoas. ntinse din nou ceaca. Dac toate cafelele ar
avea gustul sta, cred c a bea cte zece pe zi.
Dac toate cafelele ar fi preparate ca asta, am vedea pe drum de
dou ori mai muli beivi dect acum, replic Aaron.
Iar eu a fi probabil unul dintre ei. i puse ceaca jos i se ntoarse
spre Aaron. ncercm s nu lsm s apar n pres partea cea mai oribil
a afacerii, cel puin pentru moment. E i aa destul de ru c s-a
descoperit o femeie asasinat lng intrarea din spate a Parcului Briones.
Care dintre intrrile din spate? se interes Aaron, lund carnetul
de note pe care l pregtise nainte de sosirea lui Lew.
Cea de pe Alhambra Valley Road, aceea ngust. Continu cu capul
lsat n jos. Paznicii parcului au ajuns la faa locului de ndat ce au
descoperit-o.
Cine au descoperit-o?"
Dou fete care treceau clare pe acolo. Lew continu cu greutate:
Una dintre ele a povestit cum caii s-au cabrat, iar ele s-au gndit c au dat
peste un rs sau un bursuc. ns la aa ceva nu s-au ateptat.
Cine s-ar fi gndit? Ridic ceaca i bu, simind cum butura
cald i se rspndea prin tot corpul, calmndu-i ncordarea i durerile. Leai luat declaraie fetelor?
Nu nc. Brewster a rspuns cel dinti la apel. A aflat cte ceva de
la ele, ns erau destul de ocate. A aranjat s vin cineva de la grajdul lor
i s ia caii, iar pe ele le-a dus cu maina, aa c...
Aaron ncuviin din cap.
A avut grij s-i previn cumva pe prini nainte de a sosi cu
fetele?
Mda. Brewster nu-i tmpit.
Aceasta nu nseamn c ar fi prea... cum se zice acum? Sensibil?
Ce chestie ngrozitoare pentru fetele acelea s gseasc aa ceva.
Pentru nimeni n-ar fi fost plcut, l corect Lew. i privi apoi
ceasul. Aha, acum nu mai sunt n timpul serviciului. Mulumesc lui
Dumnezeu.
Poi s-i termini cafeaua fr mustrri de contiin. Exist vreun
lucru aici cruia ar trebui s-i acord atenie special? ntreb Aaron
rsfoind raportul autopsiei.
Probabil, rspunse Lew. Dar nc nu tiu exact care anume. ntr-un
caz ca acesta... ei, bine.
O.K. Cnd crezi c vei avea declaraiile fetelor care au gsit
cadavrul?
Poimine, probabil. Am discutat cu prinii amndurora, i mi-au
explicat c nc nu sunt n stare s rspund la ntrebri.
Cu ct atepi mai mult.
Avertismentul lui Aaron fu imediat ntrerupt de Lew:

 tiu, cu att mai mari sunt ansele ca martorii s nu-i dea

informaii corecte. Dac le apuc isteria, nu-i mai dau nici un fel de
informaie, iar prinii se vor revolta mpotriva poliiei. Fcu un gest prin
care sugera c nelege aceast situaie. Gndindu-m c ar putea fi vorba
de Francine sau Sally sau, Doamne ferete, de Erin. Nu mi-a dori s vin
careva i s le pun ntrebri dup o asemenea ntmplare, dect dup ce
i-ar reveni suficient.
Aa cum se ntmpla ori de cte ori venea vorba de familie, trsturile
lui sufereau o transformare subtil, iar n ochi i se putea citi blndeea.
Dac ar fi implicai Francine, Sally sau Erin, nu ai lsa pe nimeni
s se apropie de ele. Tu nsui ai sta de gard lng ele.
Lew ridic din umeri, ns nu-l contrazise:
Cnd ai copii, nu-i este la ndemn s...
S descopere femei asasinate prin parc, continu Aaron tios.
Printr-un gest reflex, i mngie piciorul.
Te doare? l ntreb Lew.
Puin. Lui Aaron i displcea s fie prins ntr-o asemenea postur.
Schimb imediat vorba. Poi s-mi spui numele lor? Al celor dou fete care
au descoperit corpul?
Lew i rspunse fr tragere de inim:
Maude Adamson, din Pleasant Hill i Julia Kemp din Concord. Am
s-i comunic cum s intri n legtur cu ele dup ce le lum declaraiile,
dar nu vreau s stai de vorb cu ele dect dac este absolut necesar. Nu
vreau s ntreprinzi nimic de capul tu. Dac vrei s le ntlneti m iei i
pe mine. Nu doresc s pierdem vreun martor potenial. M-ai neles?
Da. Spune-mi ce vrste au fetele, doar pentru tiina mea?
Adamson are aisprezece, Kemp cincisprezece ani. Ele se ocup de
cai la Gaven Ranch. Pronun aceste cuvinte cu o anumit licrire n ochi.
Trebuie s fie lsate n pace, Aaron.
Voi proceda exact aa cum doreti tu. Am nevoie de numele lor
pentru cazul n care apare ceva deosebit. i vrsta lor mi poate fi de folos.
Mzgli cteva cuvinte n carnetul su, ca s aib ceva de fcut. Maude
Adamson, aisprezece; Julia Kemp, cincisprezece. OK.
Ar putea fi implicate n vreun fel oarecare n cazul nostru?
Cine tie? Amintete-i de situaia aceea cnd aveai o martor, total
inocent, care nu fcuse nimic intenionat, dar, din greeal, i oferise
criminalului vostru ocazia s comit fapta lui murdar. i-aduci aminte?
Te referi la Edna Towers, nu?, spuse Lew. S tii c dreptate.
Dac Edna nu ar fi fost att de sritoare, vorbindu-i lui Lauter
despre scurttura ctre...
Da, da. Lauter nu ar fi reuit poate s-i ucid att pe Jena, ct i
pe Bill Harrison. Edna nu a vrut dect s fie amabil. Te gndeti probabil
c una dintre fete ar fi putut vedea mai mult dect si d seama n acest
moment.
Merit s nu lai nimic la voia ntmplrii. Lovi cu creionul n
carneelul su. De asemenea, sunt curios s tiu dac exist o legtur cu
Briones. Mi-ai spus c fetele clresc acolo de obicei. Mai exist i un alt
membru al familiei care se plimb deseori pe acolo? ncepu s mzgleasc

mainal hrtia. Nu este exclus, de exemplu, ca ucigaul s fi dorit ca fetele

s descopere cadavrul.
Asta ar fi dezgusttor, spuse Lew.
Tot ceea ce a fcut el e dezgusttor, rspunse Aaron, profund
scrbit dintr-odat.
Lew i mngie maxilarul lung i masiv. Izbi apoi cu palma n mas.
Adevrat! Ai dreptate. Trebuie s urmez i aceast pist, i voi
comunica orice nou informaie primesc i eu.
Ce gndete Hislop despre toate astea?
Aaron menion numele erifului cu precauie.
Lew ncerca fr succes s nu-i rspund cu patim.
Dac i iese un ctig politic, este mulumit; dac nu, nu-i va
conveni.
Cu alte cuvinte, participarea mea va fi.
Discret. Adic eu voi pstra discreia. Se ncrunt. Sper c vom
rezolva curnd acest caz. Crimele atrag atenia n mod deosebit, iar dac
Hislop nu reuete s obin o pres favorabil de pe urma acesteia, pot s
apar dificulti.
Voi face tot ce pot, spuse Aaron.
Foarte bine, zise Lew, strduindu-se s-i zmbeasc lui Aaron. M
bizui pe tine.
Ignacio Grieta seamn cu Sancho Panza fizic i cu Don Quijote
spiritual. Corpolent i nzestrat cu o figur sincer, fcut parc s
zmbeasc, el era ridicol de sobru; numai arareori pe chipul su se ivea
un zmbet vistor i blnd. Mai serios ca oricnd, l ntmpin pe Lew
Frazier cu o privire lung, gnditoare pe deasupra ramelor ochelarilor. n
stilul su trist i curtenitor i suger s ia loc.
Lew se aez, grijuliu s nu ating nimic n vasta dezordine a
cabinetului patologului.
n legtur cu femeia gsit n Parcul Briones.
Da. Biata fptur.
Medicul i trase un vechi scaun turnant din lemn i se aez.
Pot ndrzni s sper c s-a descoperit grupa de snge?
Da, dar nu e de mare folos, spuse Grieta. Avem tipul 0, cu RH
pozitiv. Destul de obinuit.
Totui, eliminm jumtate din populaie, nu-i aa?
Cam jumtate din populaia masculin, mai mult sau mai puin,
confirm Grieta. Oricare suspect avnd snge din grupele A, B, AB sau 0
negativ iese din discuie. i ncruci braele, n halatul strns pe umeri.
Continum testele asupra diverselor substane din vagin.
Exist vreun motiv? se interes Lew, tiind c lui Grieta i place s
fie iscodit.
Ei bine, doresc s elimin posibilitatea s fi existat mai muli
parteneri sexuali, spuse medicul, ateptnd reacia lui Lew.
Vrei s spui c au existat mai muli siluitori? exclam Lew, tiind
c astfel l ajut pe Grieta s treac peste reinerile sale.
Nu-i exclus. Nu vom ti cu exactitate dect dup analize. Se mai
poate s fi avut relaii sexuale nainte de viol, cu altcineva, de exemplu

prietenul ei. Desigur, n zilele noastre, cnd toat lumea e att de

contient de pericolul SIDA, prietenul ei s-ar putea s foloseasc
prezervative i atunci nu vom gsi nimic. Exist situaii n care igiena
devine adversara noastr.
De ce crezi c au fost implicai mai muli brbai? se ncrunta Lew.
n primul rnd, gravitatea i numrul mare al rnilor. Victima a
fost sfiat cu dinii i unghiile. Altfel nu poate fi descris ceea ce s-a
ntmplat. i roti privirile n sus, ca i cum ar fi implorat cerul. Dac nu
avem de-a face dect cu un singur atacator, atunci, pe baza dovezilor, numi rmne dect s presupun c brbatul respectiv este supus unor furii
de psihopat, cauzate de excesul de adrenalin.
Vrei s spui c violeaz i omoar n mijlocul unor crize de
nebunie? ntreb Lew, strduindu-se din rsputeri s nu arate mai mult
dect un simplu interes profesional.
Avnd n vedere cele vzute i auzite de mine, trebuie s confirm,
aa este. Fcu o pauz nainte de a continua. Atacatorul este foarte
puternic i cred c posed experien n domeniul luptei corp la corp. mi
bazez opinia pe uurina cu care i-a frnt gtul i numrul contuziilor de
pe corpul victimei ce nu pot fi puse pe seama cderii sau palorii
cadaverice, dei aceasta ar putea chiar ascunde alte vnti de pe spatele
i coapsele ei.
Lew nu fu n stare s pun urmtoarea ntrebare dect dup mai
multe secunde:
Cnd... cnd a omort-o?
Vrei s spui, ct timp a rmas n viat odat atacul dezlnuit? A
afirma c a rmas n via pn cnd a atacat-o la gt, probabil. Presupun
c i-a fracturat gtul nainte de a ncepe s-i sfie carnea.
Lew nghii cu greu, impunndu-i s se gndeasc c ar trebui s fie
obinuit cu aceste lucruri. Ascultase deja relatri ale unor fapte la fel de
cumplite ca i acestea i nu se artase att de sensibil.
Faptul este confirmat i de caracteristicile hemoragiei?
n cea mai mare parte. Este oarecum dificil s se precizeze,
deoarece esuturile au fost foarte afectate. Fcu o nou pauz, pe figura sa
zugrvindu-se o profund nefericire. Desigur, se poate ca ea s fi fost vie
cnd a nceput i moart.
i ncheie ideea printr-un gest al minii.
Care i se pare ipoteza cea mai plauzibil?
Presupunerea mea, subliniez c e o simpl presupunere pe care
mi-e team c nu se pot cldi dect speculaii, este c se afla n via cnd
el a nceput s o mute. Exist urme de snge sub brbia i pe umerii ei
care sugereaz c lupta a continuat. S-a btut cu el, poate l-a rnit
suficient ca s-l fac s ezite. Indiferent cum a fost, i-a frnt gtul pentru
a-i putea continua hm, treaba netulburat.
Ct de exact este aceast presupunere? ntreb Lew.
Destul de exact. Ar putea s se ridice argumente mpotriva ei i
nu ne este de mare ajutor ntr-un proces, dar reprezint o baz de discuie.
Tu ce crezi, Lew?
Eu cred c avem de-a face cu un maniac, rspunse Lew linitit i se

ridic de pe scaun. A vrea s sper c nu am dreptate. Exist anse s

identificm victima?
Pn n momentul de fat, nu dispunem de aproape nimic, dar
timpul nu este trecut. Dac e o fugar i nu a vrut s fie descoperit, s-ar
putea s dureze. Deschise sertarul de sus i scoase o pung mare din
hrtie alb. Vrei un sandvi?
Mulumesc, nu, spuse Lew, pregtindu-se de plecare. Mai exist
vreun lucru pe care vrei s mi-l comunici? Ceva care nu apare la raportul
oficial?
Grieta fcu o pauz, timp n care i despachet prnzul.
Ei bine, teoria aceea despre cine...
Da? interveni Lew, vznd c Grieta treneaz.
Analizm nite fire de pr descoperite la locul faptei, dar nu va fi
uor s demonstrm c exist o legtur ntre ele i crim. Oamenii i
plimb cinii prin Briones frecvent, unii dintre ei au fugit i s-au slbticit,
ca s nu mai vorbim de coioi i vulpi. Nu cred s te ajute prea mult, dect
dac gseti o noua victim i acelai tip de pr. i chiar i n acest caz, nu
poi s-i construieti ntreaga ipotez pe aa ceva, chiar dac ar fi unicul
lucru pe care te-ai putea bizui. Oft. Desta a trecut deja pe aici,
interesndu-se dac exist ceva dovezi.
Lew avea un respect prudent fa de procuroarea adjunct a
districtului, Wallis Desta, motiv pentru care i era acum att de
circumspect.
Se va ocupa ea de proces, dac ajungem la aa ceva? Sau crezi c l
va prelua procurorul nsui?
Sunt sigur c Desta i-l dorete, spuse Grieta nclinndu-i
fruntea. Ct privete cazul nostru, ea mi se pare mai tenace ca de obicei.
neleg, spuse Lew, deloc sigur c nelege cu adevrat. Mulumesc.
Informaiile tale mi sunt de ajutor. ine-m la curent.
Desigur, locotenent Frazier, rspunse medicul ceremonios, dup
care nfulec o jumtate de sandvi.
Lew prsi cabinetul lui Grieta speriat i ngndurat. Nu reuea s-i
scoat din minte imaginea hidoasa a cadavrului. i nchipui ca i s-ar fi
putut ntmpla uneia dintre fetele lui, sau uneia dintre prietenele lor, pe
care le cunotea de cnd erau mici. i nbui un fior de team; mergea
spre tribunal, printre oameni mbrcai n haine sau pulovere groase, care
i aprau de vntul rece; cu toii erau grbii s profite ct mai mult de ora
lor liber de prnz.
Tribunalul era aglomerat, iar zgomotul suficient de mare ca s-l
deranjeze. n forul su interior, Lew recunoscu c l-ar fi enervat chiar i o
oapt din cauza strii ce-l cuprinsese. Liftul l purt pn la etajul trei,
unde o lu de-a lungul culoarului, prin furnicarul de oameni, spre biroul
procurorului districtual din tribunal. n asemenea momente, regreta c nu
poart uniform; i-ar fi conferit o anume autoritate.
O, bun ziua domnule locotenent Frazier, l ntmpin Chloe,
secretara n vrst de cincizeci i cinci de ani.
Bun ziua, Chloe, i rspunse, fr a mai bga n seam buclele
blonde, tinereti, vopsite ntr-o nuan artificial, ce se revrsau pe umerii

ei. Wallis Desta este aici?

A doua u pe stnga, i rspunse, artndu-i direcia cu creionul.
Urmeaz s ia depoziia unui martor la ora unu treizeci.
Nu am s o rein, i promise Lew.
Wallis Desta era aezat la un mic birou metalic, vopsit cu o culoare
ce se strduia fr succes s imite lemnul. n momentul intrrii lui Lew, i
ridic privirile de pe teancul de dosare aflate dinaintea ei. Expresia
precaut se transform ntr-un zmbet obosit.
Bun venit, Llewellyn.
I se adresa ntotdeauna cu numele ntreg, aa cum proceda de fapt cu
toat lumea, n sperana c Wallis nu se va transforma n Wally.
Bun, Wallis, i rspunse, intrnd n biroul nghesuit i nchiznd
ua. Trebuie s-i vorbesc.
Ce vnt te aduce? l ntreb, privindu-i ceasul.
Trebuie s iei o depoziie ntr-o or. Mi-a zis Chloe. Nu am nevoie
dect de zece minute, O.K.?
n legtur cu ce?
ntrebarea suna amabil, dar bnuitor.
Femeia descoperit n Briones. Grieta mi-a zis c eti interesat. Se
strduia s vorbeasc pe un ton neutru, nici prea entuziast, dar nici foarte
acuzator. Aa este?
Da, m intereseaz, rspunse ea precaut, aranjndu-i dosarele,
fr motiv. Despre ce este vorba?
nc nu tiu precis. Am ns bnuiala c trebuie s fim foarte
ateni cu acest caz. Nu cu investigaia n sine, ci cu opinia public. S-ar
putea s intrm ntr-o chestiune urt.
Este oricum suficient de urt, ai vzut fotografiile.
Dac ne grbim, nu o s ajungem nicieri cu acest caz. Nu gsise
cele mai potrivite cuvinte i era contient de asta. Nu tiu cum s-i explic
mai bine; n-a vrea s-i vnd prafuri cu instinctul poliistului i nici nu
urmresc s fac din nar armsar, dar nasul meu mi spune c se
ntmpl ceva deosebit.
Nu te contrazic, spuse Desta, proptindu-i coatele pe birou. Dar ce
propui s facem?
Nimic deosebit, pentru moment. Se gndi un moment cum s
continue. Le voi pune ntrebri celor dou fete care au gsit victima. Chiar
mine.
Adic Maude Adams i o corect Lew.
Aa. i Julia Kemp. Am zis corect?
ncepu s se joace cu earfa din mtase gri care i acoperea gtul,
terminndu-se cu un nod complicat.
Da, corect. Nu vreau s atrag atenia asupra lor, le ajunge prin ce
au trecut. i mpreun minile, apoi le desfcu din nou. Exist clipe cnd
a fi tat i a fi poliist sunt dou lucruri care nu prea se potrivesc.
i ce crezi c putem face? Nu avea cum camufla ntreaga afacere.
Te referi la declaraiile ctre pres? Sunt absolut de acord, atta timp ct
nu va trebui s ne justificm mai trziu. Privirile ei se ascutir. Cnd vom
descoperi identitatea victimei, lucrurile se vor schimba, poate.

 Aceasta nu nseamn c nu le putea proteja pe cele dou fete care

au descoperit cadavrul. Nu e vina lor c i s-a ntmplat. S-o ia naiba de
treab! Nici lor nu le-a fost uor. Nu trebuie s ajung pe pagina nti a
ziarelor. Nu le-ar face bine, nu e nevoie s-i spun asta. Apoi, nu vreau ca
ele s devin mai puin credibile, din cauza unor tiri prezentate anapoda.
Aceste ultime cuvinte fuseser pronunate rar, privind-o drept n ochi
pe Wallis Desta.
Ai ctigat punctul. Observ c i ifonase earfa i o netezi. Cum
merge investigaia?
Brewster patruleaz mpreun cu paznicii parcului, pentru orice
eventualitate. Art spre micul geam de la un capt al biroului. Se pare c
vremea bun mai tine nc o zi, poate au norocul s gseasc ceva util.
Porci zburtori, de exemplu? suger Desta sarcastic. mi pare ru,
chestia asta nu a sunat prea bine.
Lew fcu un semn din cap.
Mai primesc ajutor din partea cuiva.
Neoficial, neleg. l cunosc, cumva?
Aaron Holliman, rspunse Lew. Pentru eventualitatea c s-au
petrecut crime similare, n alte locuri. tii ce capacitate teribil are. Va
descoperi tot ceea ce avem nevoie s tim cu mult mai repede dect am
reui noi.
E posibil. Foarte bine. Dar ce te face s crezi c va descoperi nite
cazuri asemntoare?
Lew ridic din umeri:
Ideea asta nu-mi iese din cap.
Perfect, atunci. Atept ca el s explice mai mult; vznd c nu mai
comenteaz nimic, i scoase ochelarii i se frec la rdcina nasului. Bine,
te rog s fii prudent. Holliman ne poate servi drept martor, n calitate de
expert, dar numai n cazul n care nu a nclcat nici o lege i nu a ncercat
s ocoleasc Declaraia Drepturilor Omului.
El tie ce are de fcut, rspunse Lew, simindu-se n defensiva.
Dar tu? insist Desta, punndu-i ochelarii la loc.
Lew se ntoarse i deschise ua. ncepuse s nu se mai simt la largul
lui n ncperea aceea mic:
Eu sunt responsabil cu garantarea siguranei n Comitatul Contra
Costa. Face parte din ndatoririle slujbei mele. Altceva nu tiu.
Wallis Desta btu de dou ori din palme.
Bravo, spuse ea ironic. Foarte bine, Llewellyn.
Cu cteva minute nainte de ora zece, Aaron rspundea la telefon.
Holliman.
Am descoperit numele i adresa victimei, spuse Lew fr
introducere. Am aflat acum douzeci de minute.
Aaron prinse receptorul ntre brbie i umr, cutnd un creion.
D-i drumul.
Numele: Audrey Weeks, nscut la 6 martie 1970, n Phoenix,
Arizona. Prinii locuiesc la Fairfield, tatl angajat civil n serviciul lui Air
Force. Ea era nscris la Heald College, din Concord. Ca ntotdeauna cnd
citea asemenea informaii, vocea lui Lew era tot mai greu de auzit, pn ce

devenea aproape imposibil. Prinii fetei i-au identificat corpul.

Tmpenia naibii! De ce a mai fost nevoie s-l vad?
Am utilizat camera de supraveghere prin televiziune, aa c nu a
fost nevoie s vad chiar corpul zcnd pe lespede. Prin camer de luat
vederi este parc ceva mai uor, apare o anume distanare. Sau aa se
spune, cel puin... Deci cam asta este tot ce tim, acum. Trebuie s ne
apucm s aflm date despre cei cu care venea n contact la universitate i
peste tot. Dac apare un prieten sau doi, l verificm, iar pe tine te-a ruga
s te ocupi de celelalte cunotine. De acord?
Sigur c da, rspunse Aaron, studiind datele pe care le notase
constatnd c biata fat nici nu mplinise douzeci de ani. Prinii ei au
luat vreo hotrre?
n legtur cu nmormntarea? Nu tiu exact. Ei sunt cei ce vor
comunica procurorului inteniile lor n legtur cu ceremonia, dar s-ar
putea s mai dureze. Se opri brusc. Aaron, trebuie s-l gsim pe
criminal.
Aaron continu s studieze cele scrise despre Audrey Weeks.
Da, aa este.

3
Odat cu renceperea ploii, Aaron se simea att de ru nct nu-i mai
venea s se ridice din pat. O, nu, s nu faci aa ceva!" i vorbea lui
nsui, ca i cum ar fi fost un copil neasculttor. Stai n pat numai pentru
c te doare puin, transformndu-te astfel ntr-un invalid. Nu merge cu
ccaturi din astea, gagiule. Scoal-te i d drumul la cldur." Scotea
aceste cuvinte printre dinii strni. Ajunsese la marginea patului, dar i
trebuir mai mult de cinci minute s se conving s se ridice, lucru care l
fcu cu un geamt.
Se mpletici pn la baie i ls s curg apa cald n cad, privind
aburii. Tresri de durere cnd ncerc s se ridice pe vrfuri. Cicatricele de
pe spate i piept aveau duritatea unor margini din plastic.
Cnd intr n sfrit n apa fierbinte, muchii si se ncordar, n
pofida cldurii binefctoare. Blestemnd, se sili s se ntind att ct i
permitea cada, mai lung dect cele obinuite i ncerc s pluteasc
puin, fr mult succes. i flex braele, cu mare efort. Peste zgomotul pe
care l fcea el, se auzea vag ropotul ploii, care l influena, mpiedicndu-l
s-i execute exerciiile de respiraie cum se cuvine, suprndu-l i
scondu-l din fire. Cnd ajunsese s se tearg de ap, era deja pregtit
s sfie prima persoan ce i-ar fi ieit n cale.
Trebuie s-i vorbesc lui Gilchrist, i spuse funcionarei care i
rspunsese la apel. Chiar acum. S nu-mi spui c e cu un pacient sau c
nu poi s-l ntrerupi. F cum i zic.
Va trebui s, ncepu vocea aceea oficial.
Aaron o ntrerupse:
D-mi legtura! Acum!

Urm o scurt pauz a funcionarei, dup care aceasta continu cu

demnitate ngheat:
i voi spune c ai insistat, domnule Holliman.
Foarte bine.
Durerea de cap i revenise i cretea ca un dom de lav. Se frec la
frunte i ncerc s-i regularizeze respiraia. Motivul pe care l nghiise
nu reuise nici mcar s-i tirbeasc durerea.
Aaron, se auzi Michael Gilchrist, ce s-a ntmplat?
Trebuie s m internez cteva zile. Nu mi-e bine.
Se dispreuia pentru c recunotea adevrul, tot att de mult ct i
dispreuia corpul pentru c l trda prin durere.
Dureri de cap, din nou?
Totul m doare, spuse Aaron, blestemnd n gnd. Din pricina
ploii.
Gilchrist tia bine n ce msur ploaia l afecta pe Aaron i rspunse
fr ezitare:
Am s vd ce pot face. Nu prea avem spaiu, ns voi gsi o cale.
Numai pn cnd cedeaz durerea, e tot ce-mi trebuie, spuse
Aaron repede. Nu vreau s rmn mai mult dect am nevoie.
Foarte nelept, zise Gilchrist, linitindu-i pacientul. Vorbesc
imediat cu administraia i te sun n cincisprezece sau douzeci de
minute.
O.K., rspunse Aaron, cuprins de un nou val de dureri. Dar
grbete-te.
Crezi c poi conduce sau ai nevoie de o ambulant?
De ndat ce pusese ntrebarea, doctorul nelese c nu fusese bine
formulat.
Fr ambulan, se rsti Aaron.
Se strduia s-i compun o voce normal, tiind c nu-i reuete.
Am s trimit pe cineva s te ia. Cel trziu la amiaz. Pn atunci,
mic-te ct mai puin, stai la cldur, nu...
Cunosc povestea, i aminti Aaron cu bruschee.
Te sun curnd, i promise Gilchrist, punnd telefonul n furc fr
a-i lua rmas bun.
Aaron plec mpleticindu-se spre salon, ajutndu-se cu minile lui
nesigure. Se prbui pe canapea, cu faa n pern, ca s se ascund de
lumin. Isuse! nu mai fusese ntr-o form att de proast de ani ntregi.
Parc acum m-a fi ntors din Vietnam", murmur el, cu degetele nfipte
n umeri. i simea cicatricele prin cma i pulover. Douzeci de minute
i s-au prut o venicie.
Cnd telefonul sun n sfrit, aptesprezece minute dup ce Gilchrist
pusese telefonul jos, Aaron reacion de parc ar fi explodat ceva lng el.
Aproape c se rsturna de pe canapea, apuc receptorul i l inu ca i
cum ar fi intenionat s-l arunce n cmin. Cu minile sale nesigure,
apropie receptorul de ureche. Reui s-i pronune numele cu o voce pe
care nu i-o mai recunotea nici el.
Mike Gilchrist. Am aranjat s primeti o camer, ntr-una din
cabane. Tui cu delicatee. Ele nu sunt chiar ca un...

 Salon de boli psihice? suger Aaron. Mulumesc!

Dei era cu adevrat recunosctor, cuvntul sunase tios.
i stabileti programul cum vrei. Vei fi singur majoritatea timpului
i nu vei fi ajutat s te mbraci i s te speli dect dac ceri. Poi s
mnnci mpreun cu ceilali, n sufragerie, sau pot aranja sa primeti
masa separat. Am solicitat camera pentru trei zile. Fcu o pauz. Nu voi
permite s ai telefon, n camer pn nu tiu exact ct de grav e starea ta
acum. Dup aceea, mai vedem.
O.K. Aaron i drese glasul. Colaborez la o anchet cu biroul
erifului, e vorba de o crim. Va trebui s tie unde sunt i cum m pot
gsi.
Simpla pronunare a acestor cuvinte l fcu s simt c-i recapt
vigoarea.
Spune-le s ia legtura cu mine. O main este n drum spre tine.
Probabil ajunge peste o jumtate de or. Poi fi gata pn atunci?
Gilchrist se strduia foarte mult s nu par ngrijorat, tiind ct de
uor se enerveaz Aaron.
Nu sunt copil. Aaron se fora s rmn calm. Voi ncerca s fiu
gata. Nu mi-e foarte uor s mpachetez.
Poi atepta i apoi te va ajuta oferul s faci bagajul, spuse
Gilchrist, imprudent.
Nu cred c e nevoie, pronun Aaron apsat, cuvnt cu cuvnt.
Nu trebuie s te simi...
Gilchrist nu reui s termine, fiind ntrerupt brusc.
Vinovat? Imperfect? Incapabil? Nedreptit? Distrus? Mutilat?
Cuvintele veneau unul dup altul, ca nite proiectile. Care din ele mi se
potrivete? La care din ele te gndeai, Michael J.? Sau sunt toate valabile?
Aaron lupt cu sine pentru a se calma. Voi izbuti s mpachetez singur,
mulumesc.
Nici nu m gndeam la aa ceva, spuse Gilchrist, cu acea atenie
cu care vorbeti unui copil capricios i isteric. Mi-ai spus c te doare.
Ccat. Asta nu-i nici o noutate.
Era pe cale s nchid, s-a oprit ns, auzind urmtoarele cuvinte ale
lui Gilchrist.
Dac vrei, sun eu la biroul erifului i le explic c te vei afla aici
cteva zile.
nghiindu-i rspunsul dur pe care ar fi dorit s-l plaseze, Aaron
spuse:
M descurc eu, mulumesc. Nu avea cea mai mic intenie s-ipermit lui Gilchrist s se amestece. tiu eu cu cine s vorbesc. i cu cine
nu", coment el pentru sine.
Era contient ca n departamentul erifului existau oameni care
socoteau c toi cei ce fuseser n spitalul Administraiei Veteranilor erau
nebuni de legat; nu-i dorea ctui de puin ca acetia s tie ce se
ntmpl cu el.
Cum vrei tu, spuse Gilchrist pe cel mai mpciuitor ton al su. Ne
vedem cnd ajungi aici. Aaron, cred c ai luat cea mai bun hotrre. Cu
problemele pe care le-ai avut, durerile i toate celelalte, soluia asta e cea

mai neleapt.
Orict l-ar fi tentat s trnteasc receptorul, Aaron se sili s
rspund calm i raional:
S-ar putea s ai dreptate. Pe curnd.
Era mai sigur s termine acum convorbirea, nainte s-l lase pe
Gilchrist s-i imagineze tot felul de lucruri. Aaron se liniti fluiernd
printre dini i btnd un ritm neregulat pn cnd i trecu cheful s urle,
fiind astfel sigur c va putea susine o convorbire i cu Lew, fr s-l
alarmeze pe acesta.
Nu e mare lucru, i explic el lui Lew, spunndu-i unde avea s se
duc. i-ar fi dorit s-i vad i figura lui Lew, ca s-i dea seama cum a
primit tirea. Nu voi fi ntr-un loc de unde s nu mai pot comunica. Dac
ai nevoie, m suni. Ploaia e de vin, nimic altceva. Am probabil nevoie de
cteva zile ca s reglez tratamentul cu analgezice.
Eti sigur c e doar att? l ntreb Lew. Nu a vrea ntreprind
nimic care s-i fac viaa mai grea. Dac ai nevoie de o pauz mai mare...
Nu am nevoie de nici un fel de pauz, mri el. Fcu apoi un efort
s-i potoleasc reacia. mi pare ru. Mi se ntmpl cteodat, cnd m
simt ru. N-am vrut s-mi descarc nervii pe tine.
Nu face nimic, spuse Lew, bucuros c Aaron nu se lansase ntr-o
tirad. Ct timp crezi c ai s te afli acolo? La spital, vreau s spun.
Probabil c trei sau patru zile. Cel mult cinci.
Dac nu i ddeau drumul dup cinci zile, avea s cear singur
externarea. Dac sttea n spital mai mult de att, ar fi avut cu adevrat
motive s nnebuneasc. Descoperise acest lucru n primul an dup
ntoarcerea din Vietnam, cnd i petrecuse mai tot timpul mutndu-se
dintr-un spital ntr-altul, pn cnd se gsise unul n care exista loc
pentru el i mijloacele necesare tratamentului su.
M bucur s te aud spunnd asta. Am nevoie de ajutorul tu
pentru caz. ine-m la curent. i mi pare ru c ai necazuri.
Lew prea att de sincer preocupat, nct Aaron se strdui s nu-i
taie prea tare elanul:
Mda. Nu prea era momentul potrivit.
Nici nu cred c poi s zici c exist momente potrivite, dup tot ce
ai suferit tu n trecut, spuse Lew, rznd uor.
Ce vrei s spui cu asta?
Nimic, rspunse Lew, cu adevrat surprins de atac. Tu nsuti mi-ai
zis c nimeni nu e vreodat pregtit s suporte dureri i nici nu i le
dorete, iar cnd ele apar, deranjeaz fr excepie. Era de Srbtoarea
Recunotinei, acum trei ani, i-aduci aminte?
Lew nu avea s uite niciodat noaptea pe care o petrecuser sorbind
coniac, mult dup ce restul familiei se dusese ntr-o alt camer pentru a
viziona filmele pe care le nchiriaser la acel lung sfrit de sptmn.
ns Lew i Aaron rmseser n sufragerie discutnd din ce n ce mai
multe lucruri, total neabordabile n mod obinuit i n absena alcoolului.
Mda, recunoscu Aaron dup o mic ezitare.
Uite ce e: te sun eu mine sau m suni tu pe mine. Poate pare ceva
ntre timp.

 Perfect, rspunse Aaron, bucuros c poate pune receptorul n furc

i s se ocupe de mpachetat, aa cum promisese i mulumit c singurul
lucru asupra cruia trebuie s se mai concentreze era numrul de
schimburi de care avea s aib nevoie.
Mignon Vandreuter nu a reuit s-l viziteze pe Aaron, n sua n care
locuia, dect pe la mijlocul dimineii. Se grbi pe potec, fcnd loc
brbailor care se deplasau n crucioare de invalid spre cldirea cu
ateliere, din mijlocul unui plc de eucalipi. Tot drumul plnui cum s
vorbeasc cu Aaron, aducndu-i aminte ct de iritabil fusese ori de cte
ori se mai aflase acolo pentru cteva zile. nvase c nu va tolera o
confruntare direct cu ea i se gndea de aceea la o cale ocolit pe care el
s nu o reteze de la bun nceput.
Spre surprinderea ei, l gsi pe Aaron nc adormit, cu aternutul
nfurat n jurul su, ca i cum s-ar fi zbtut toat noaptea. Zbovi o
secund n prag, apoi se apropie de despritura n care se gsea patul.
Aaron?
Salutul ei ezitant a fost ntmpinat cu un mrit, apoi brbatul
deschise un ochi posomort, se holb la ea i sudui:
Ccat!
Ce mod nemaipomenit de a-i ncepe o diminea! i rspunse ea
extrem de cordial. i aduse un scaun din seciunea ce servea drept salon
n caban, care avea o form general n L. Mike Gilchrist mi-a spus c ai
sosit aici ieri dup-amiaz.
Mda. i trase pturile pn la gt, nfurndu-se i strngndu-se ca un cocon de omid. Dumnezeule, ct este ceasul?
l durea peste tot, iar pielea o simea ca i cum ar fi stat ntins pe o
sob fierbinte.
Zece patruzeci i apte, i rspunse Mignon, uitndu-se la ceas.
S-o ia naiba de treab!
i trecu degetele prin pr. Indiferent ce medicament i dduser ca s
doarm, acesta avusese un efect perfect, reuind s-i nfrng i durerea.
Orict de mult l bucura c se odihnise, nu avea ncredere n drogul care i
mblnzise att de eficient chinul. ncepu s-i treac n revist corpul.
Spatele, oldurile i umerii si, ncordai ca nite coarde de arc. i n gur
avea un gust ciudat, ca i cum...
Dumnezeule mare, Aaron, ce s-a ntmplat? izbucni Mignon,
srind de pe scaun i venind lng el.
Ochii ei se mriser, iar colturile gurii i czuser. Simind c se
apropie, Aaron tresari:
Totul e n regul.
i-ai mucat limba? O, Doamne, Aaron. Ai snge n gur. Se
pregti s-l tearg pe buze, dar el i ntoarse spatele. Foarte bine. Nu te
mai deranjez. Nu e nevoie s-mi ari, dar s-a ntmplat ceva. Ai face bine
s vezi despre ce e vorba.
Deci acesta era gustul, gndi el: snge.
Probabil m-am mucat. mi simt limba umflat.
Nu ai vrea s...
Nimic, i-o retez el. Indiferent ce ar fi dorit ea s-i ofere, nu avea s

tolereze nimic din acest gen. Nu s-a ntmplat nimic. Probabil am avut un
comar. S-a mai ntmplat i alte di, mai ales cnd am avut asemenea
dureri. Prin faa ochilor i trecu ca un fulger imaginea nfiortoare a celor
ntmplate n lagrul de prizonieri; sttuse nchis acolo timp de zece luni,
n cel mai strict regim de detenie i suferise bti absurde. Nu-i nimic,
Minnie.
n mod normal, porecla aceasta ar fi deranjat-o, acum ns nu o bg
n seam. Cu Aaron se ntmpla ceva, chiar dac el nu dorea s
recunoasc.
Sngele acela nu a aprut aa, de nicieri.
Nu, rspunse el dup un moment. M-am mucat probabil de limb
sau de undeva din interiorul gurii, sau aa ceva. Comarul trebuie s fie
de vin.
ncerc s se ntind, dei fiecare ncheietur a sa protesta vehement.
Ea era sceptic, ns nici nu-i trecu prin gnd s-l contrazic.
Trebuie s notez acest lucru n fisa ta. Nu am cum face altfel,
Aaron.
Asta e munca ta, accept el cu neplcere. Dac trebuie s o faci, fo. Nu reuea s vad limpede pn la cellalt capt al ncperii; se gndi
c era din cauza durerii de cap ce nu vroia s cedeze. Am avut o noapte
cam rea, cred.
Da, judecnd dup cum ari, spuse Mignon, privindu-l cu atenie.
Ar fi vrut s-l in n brae, s-i opteasc cuvinte dulci, mngietoare
i s simt cum dispare ncet ncordarea i durerea din organismul lui; tia
ns din experien c nu-i va permite.
Aaron ncepu s se elibereze din cearafuri.
Ce-a zis Gilchrist c a putea lua mpotriva durerilor? De fapt, l-ai
ntrebat?
Nu l-am vzut de cnd am sosit, de diminea. De obicei, nu ne
ntlnim dect dup-amiaz. tii cum e programul meu. De la nou
treizeci, am avut doi pacieni paraplegici, crora le-am fcut terapie. N-am
avut timp de Gilchrist, sau de tine am fost ocupat. De-abia acum am
reuit s m eliberez. Se aez din nou pe scaun. M-a surprins puin c
te-ai hotrt s te internezi.
Nu am vrut, rspunse el brutal. Dar dup durerile pe care le-am
avut, nu m mai puteam ncumeta s muncesc. Se ura pe sine pentru c i
ieeau asemenea vorbe pe gur, pentru c ea auzea mrturisind att de
mult. M-am gndit c e mai bine s fac un control, pn nu se agraveaz
i mai tare.
Bun idee, l aprob ea.
Mda. i trase cearafurile i pturile pn la bru. Nu m vezi
prima oar dezbrcat.
Da, spuse ea, privindu-l cu mai mult interes dect ar fi vrut s
recunoasc.
n ciuda tuturor cicatricelor i rnilor ce se vedeau limpede pe trupul
su, era un brbat atrgtor, un brbat frumos. i impuse s nu se ridice
de pe scaun dei ochii ei se plimbau asupra sa ca o mngiere n clipa
cnd el se ridic, gol, din pat. i plceau brbaii vnjoi, cum era i Aaron.

Nu-i plceau tipii firavi, aa cum sunt muli rock-star; dar nici halterofilii", cu pectorali i deltoizi mult ieii n relief. Aaron era puternic i suplu.
i venea greu s nu-l ating pe trupul lui frumos, att de frumos nct te
fcea s uii semnele ce-l marcau de la gt i pn la genunchi.
i-e dor de mine? ntreb Aaron, care citise dorina din privirile ei.
Da, spuse ea, fr s simt nevoia altor explicaii.
Poate mai trziu, spuse el, apropiindu-se de ea, dorindu-i s nu
mai aib asemenea dureri, care l mpiedicau s acorde mai mult atenie
lui Mignon. Disear?
Poate, spuse ea, cu respiraia puin greoaie.
*
Maude Adamson sttea aezat pe canapeaua imens din camera de
zi a casei printeti, avnd un aer stingherit. i inea minile mpreunate
ntre genunchi i ochii aintii de-a lungul brnelor de pe tavanul ncperii.
A fost oribil, i spunea ea lui Lew Frazier. Toat povestea asta mi se
pare oribil.
tiu cum este, i explic Lew.
Da? Se ntoarse spre el, apoi nu-l mai bg n seam. ncerc s-mi
alung imaginea din faa ochilor, tii? Dar nu reuesc, orice a face.
i frec minile i le ascunse din nou ntre genunchi.
Ai spus c la nceput i s-a prut c e un cine mort.
Lew proceda cu mult tact, gndindu-se la propriile sale fiice, cam de
aceeai vrst.
Desigur. Sunt o mulime de cini pe acolo, iar oamenii mai arunc
i animalele lor de cas, se ntmpl tot timpul. Exist o persoana la
grajdurile de cai care i cheam mereu pe cei de la Societatea de Protecie a
Animalelor. tii cum e. Se uit o secund n ochii lui, fr s vad vreo
urm de emoie. Ai gsit i dumneata astfel de animale, nu?
Din cnd n cnd, rspunse Lew, inndu-i carnetul de notie aa
fel nct s-l poat vedea i Maude.
Deci, tui scurt i arunc o privire spre ua de la buctrie, unde
ateptau prinii ei, vrei s tii mai mult despre felul n care am gsit-o,
Julia i cu mine, aa-i?
Da, dac exist vreun lucru pe care sa nu-l fi spus, nc.
Se strduia s nu par insistent, dar ghicea suspiciunea n fiecare
gest al ei. Se sprijini de sptarul scaunului, foarte neconfortabil, ce-i
fusese pus la dispoziie i atept.
Am spus totul. i Julia la fel. Se uit n direcia genunchilor, undei ascunsese minile. Nu ne-am imaginat vreodat c o s descoperim un
cadavru. i nici Julia. Se scrpin n cap, iar apoi i ascunse din nou
minile. Una e s gseti un raton mort aa cum ni s-a ntmplat Juliei i
mie anul trecut. S fi vzut cum au reacionat caii. Anul acesta, a fost...
doamna aceea.
Da. Se numea Audrey Weeks.
Lew tia foarte bine cum o cheam, dar consult pe ndelete notele
sale, n sperana c Maude Adamson i va aminti astfel ceva interesant.

 I-am auzit numele. Nu-mi pas de numele ei. Nu vreau s tiu

nimic despre ea Maude nu-i ridicase vocea, dar pusese atta pasiune n
cele spuse, nct Lew constat cu uimire ct de adnc era emoia fetei. Nu
era dect un organism mort, ca un raton. Un lucru pe care l-am
descoperit, Julia i cu mine, aa cum l-am gsit i alte animale. Maude i
ls capul pe spate, privind tavanul mbrcat n lemn. Dumneata gndeti
poate n alt fel.
mi pare ru, dar sunt silit s o fac, spuse Lew, nlndu-i
carnetul. Ne place sau nu, aceasta este o anchet de crim n care suntem
cu toii implicai, chiar i tu i Julia. Mi-ar plcea n schimb lucrurile, ns
nu se poate.
Desigur, spuse ea i i propti coatele pe genunchi, ca i cum ar fi
parat o lovitur.
Maude, exist vreun lucru de care i aduci aminte, orice fel de
lucru, pe care nu l-ai spus nc poliiei? Era un apel disperat, dar att de
sincer nct ptrunse prin vlul de fric ce o nconjurase pe Maude. Dac
i vine n minte orice, indiferent ct de mrunt, te rog s-mi spui.
Nu are nici o legtur cu crima, spuse Maude ntr-un trziu. E
vorba de Julia i de mine. Clream de-a lungul potecilor de acolo de mai
bine de un an i ne plceau. Acum s-a stricat totul. Am sunat-o pe Julia i
am ntrebat-o dac nu vrea s ieim cu caii, dar m-a refuzat. Nu va mai
dori s mearg niciodat, sunt sigur. Ei bine, eu vreau s m ntorc n
locurile acelea, nu vreau s-i permit unui nenorocit de criminal s-mi
strice aceast plcere.
Foarte bine, zise Lew, imaginndu-i c vorbete cu unul dintre
proprii si copii.
Vreau s m ntorc pe potecile acelea i s nu trebuiasc s
descopr cadavre i s anun poliia. n ochii ei se ivise o strlucire care nu
avea nici o legtur cu ntrebrile puse de Lew. Vreau s m ntorc pe
potecile de acolo; vreau napoi parcul meu, fr femeia aceea i fr crim,
pentru ca s poat deveni din nou un loc frumos, unde s poi merge
clare.
Nu te pot condamna pentru c gndeti astfel, spuse Lew,
deschiznd carnetul, i sper c dorina ta se va realiza curnd.
Maude se uit la el, cu ochii cprui fixai asupra acului su de
cravat.
Nici nu tii ce greu ne-a fost, de cnd am gsit cadavrul. toat
lumea de la grajduri vrea s tie cum s-a ntmplat i i nchipuie c neam distrat nemaipomenit.
Nu e deloc amuzant s gseti pe cineva mort, zise Lew n
momentul n care Maude terminase.
Nu. Oft scurt i profund. Nu mai vreau s vd nici un mort, att
timp ct triesc.
Sper s nu mai fie nevoie s vezi, spuse Lew, gndindu-se de cte
ori i jurase i el acelai lucru.
Nu vreau s mai vd vreodat un cadavru, spuse Maude cu o
asemenea profunzime a tririi, nct Lew regret c nu mai adusese i pe
altcineva cu el, pentru a nu fi singur cu acest copil att de dificil.

 mi pare ru c tocmai tu a trebuit s o gseti, i rspunse el,

extrem de emoionat, fapt bine ascuns de aerul profesional.
Era foarte urt, fcut buci, aa cum am gsit-o. Arta
nfiortor. Calul meu a ncercat sa fug. Poate ar fi trebuit s-l las. Ceea
ce-i comunica acum lui Lew nu era menit s sune ca o polemic. Poate ar
fi trebuit s-l las.
Nu ar fi schimbat cu nimic lucrurile i ai fi putut s fii accidentat,
spuse Lew, simindu-se din nou parc n prezenta uneia dintre fiicele sale.
Maude refuz s se uite la el.
Tot visez cele ntmplate. Mama i cu tata sunt ngrijorai, dar nu
vorbesc cu mine, pentru c nu vor s-mi reaminteasc. A prefera s
discute cu mine. N-a vrea s vorbesc cu un psihiatru, ci cu un om care
avea lacrimi pe obraz i tremura, fiind din ce n ce mai palid.
Totul va fi n regul. Maude, spuse Lew, apropiindu-se puin de
fat. Ar fi vrut s-i spun c e mai bine s plng n voie, dar i era team
c acest lucru i-ar fi nelinitit pe prinii ei i c i va fi astfel mai greu s
primeasc ajutorul lui Maude n timpul audierilor din tribunal. Refuza s
se gndeasc c poate nu va exista niciodat un proces. Voi trece peste
asta. Timpul le rezolv pe toate.
Toat lumea de la coal a aflat i m bombardeaz cu ntrebri.
Se ntoarse brusc spre el. Dumneata tii ce nseamn asta?
tiu, dar nu trebuie s le rspunzi. De fapt, ar fi chiar mai bine sa
nu rspunzi, pentru tine, dar i pentru ceilali copii. N-ai vrea s faci asta,
dac te rog eu?
Dac s-ar fi aflat fa n fa cu Francine, Sally sau Erin, ar fi tiut
cum s interpreteze poziia umerilor ei subiri i-a maxilarului, dar Maude
Adamson i era complet strin i nu se putea hazarda s fac nici o
presupunere.
Maude se gndea la cele zise de Lew:
Nu a ti ce s le zic, dac m ntreab.
Spune-le c poliia nu dorete ca tu s discui, i suger Lew,
ntrebndu-se dac Maude se va mulumi cu aceast soluie. Dai vina pe
mine, dac vrei.
Voi ncerca, rspunse ea, dup ce se mai gndi puin i-i ndrept
uor inuta. Dar va trebui s rspund la ntrebrile dumitale, nu?
Numai dac vrei. Nu a dori s-i fac un ru, dar nici ca altcineva
s mai peasc... ceva ru. Nici pe mine nu m ncnt, dar face parte din
meseria mea.
tiu, atta lucru tiu i eu. ncerc s se aranjeze puin,
tergndu-i lacrimile i trecndu-i uviele de pr de culoarea mierii
ntunecate peste umeri. Poi s-mi pui ntrebri.
Eti foarte viteaz, Maude. Lew i spusese aceste cuvinte din tot
sufletul, dar i ddu seama c o stnjeniser; i consult notele, spernd
c rgazul i va permite lui Maude s treac peste acest moment. A dori
s mi relatezi din nou evenimentele care au premers descoperirea
cadavrului.
Foarte bine, rspunse ea linitit. Am povestit deja poliiei aceste
lucruri.

 Am citit declaraia ta. Dar exist anumite amnunte pe care vreau

s le verific. n acel moment apru n camer mama lui Maude cu o tav.
Doamn Adamson?
Prjituri i cidru fierbinte, spuse ea, trdndu-i nervozitatea.
Dorii s servii, nu-i aa?
Mulumesc, zise Lew, nelegnd c legtura pe care o stabilise att
de anevoios cu Maude se rupsese din nou. Suntei foarte amabil.
Linda Adamson aez jos tava i art spre cele dou pahare mari cu
cidru, aromat cu scorioar i farfuria cu picoturi.
Nu e nimic special, dar ntr-o zi ca asta, rece i ploioas. Ochii ei se
aintir asupra carnetului lui Lew. Soul meu a vrut s ne chemm
avocatul. Nu e nevoie s facem asta, ce spunei?
Nu exist nici un motiv, zise Lew, contient ct de mult suferea
Maude n acel moment. Dar dac dorii s tii ce drepturi avei n situaia
de fa, cerei i prerea avocatului, neaprat. Maude este martor, nu
suspect i, fiind minor, are un statut special naintea legii. S-ar putea s
dorii s tii mai multe despre acest lucru.
Va fi chemat n instan s depun mrturie? ntreb mama lui
Maude.
Nu tiu. nc nu am reinut nici un suspect i, n afar de cele
aflate de la Maude i Julia, nu dispunem de aproape nici un indiciu. Este
posibil s nu-l prindem niciodat pe cel...
Linda Adamson i duse mna la ochi.
Pentru numele lui Dumnezeu, domnule locotenent. Nu spune aa
ceva. Cum ar fi posibil s nu-l prindei pe cel ce a comis?
Prinderea lui nu ar nsemna dect nceputul, doamn Adamson.
Mai exist cteva alte etape pe care trebuie s le parcurgem nainte ca
procurorul districtului nostru s poat ncepe procesul. Pentru moment,
dorim s obinem ct mai multe informaii, ca s nelegem mai bine ce
anume trebuie s cutm. i fcu semn lui Maude. Vrei s rmn i
mama ta mpreun cu noi?
Maude ridic din umeri.
Desigur, zise ea, ntinznd mna dup cidru, fr entuziasm.
Rspunsul nu anuna nimic bun; Lew se ntoarse spre Linda
Adamson.
Vrei s rmnei aici? Suntei mama lui Maude vrei s auzii ce o
ntreb?
Nu era ceea ce-i dorea el, ns tia c trebuie s pun aceast
ntrebare, deoarece un alt comportament nu i-ar fi fost scuzat. Din foarte
multe motive, de fat trebuie s fie i un adult. Lew i-ar fi dorit s poat
s o ia ntr-o dup-amiaz pe Maude la el acas i s discute cu ea numai
dup ce s-ar fi jucat cu copiii si, dar aceasta era o simpl utopie.
Cred c e mai bine dac rmn, spuse Linda, trgndu-i un scaun
foarte modern, din crom i piele.
Lew ncepu s pun ntrebri, primind aproape numai rspunsuri
monosilabice, urmate de explicaii din partea mamei ei. Nu auzi dect
extrem de puine lucruri noi i doar unul singur care i-a trezit interesul.
Nu este exclus ca fptaul s fi avut un cine cu el. Este aproape

sigur c domnioara Weeks a fost atacat de un animal, iar medicul legist

consider c aceasta s-a petrecut n acelai timp cu agresiunea. Ai vzut
cumva urmele vreunui animal, sau ai observat ceva care s fi putut Maude
l ntrerupse nainte s-i termine complicata lui ntrebare:
Erau nite urme. Mai degrab ca nite, poate urme de urs. Mai
mari dect ale unui cine i... mai mari. Le-am observat n apropierea
poienii. Julia a zis c nu i-ar dori s se ntlneasc cu animalul care le-a
fcut. Glumea.
Vocea ei devenea tot mai slab, pe msur ce vorbea, pn cnd
ajunsese aproape o oapt.
Presupun c nu o sa vi se ntmple, spuse Lew, ncercnd s-i
ascund interesul. Mai erau i alte urme pe lng cele pe care le-ai vzut
voi?
Ca ale unei persoane, adic? ntreb Maude, privind n direcia
mamei sale. Nu cred. Nici nu erau prea multe urme, pentru c le tersese
ploaia. Bu cu lcomie din cidru. A ucis-o oare o slbticiune?
Lew se pregtea s rspund, cnd interveni Linda:
ncearc s elimine diverse posibiliti, drag. De aceea se pun
aceste ntrebri, nu-i aa, domnule locotenent? Animalele nu fac oamenilor
asemenea lucruri.
Ai ghicit, elimin posibiliti, spuse Lew, tiind c pierdea astfel
ocazia de a afla noi elemente.
i puse i ultimele patru ntrebri care i rmseser, fr a afla
nimic nou sau n neconcordan cu declaraiile fcute n ziua crimei.
Nu trebuie s te temi de cini, zise Linda Adamson cu mare emfaz,
i arunc o privire rapid lui Lew, n care se citea un mesaj limpede:
s nu-mi sperii copilul din nou.
Lew i nchise carnetul i se ridic n picioare.
V mulumesc foarte mult amndurora. tiu ct de greu a fost i va
sunt recunosctor pentru ajutor.
Numai un moment, am s v conduc, domnule locotenent, spuse
mama lui Maude. Avu grij s-i umple din nou paharul fetei nainte de a se
ridica. Sper c v-am fost de folos. Maniera ei era politicoas, dar se ghicea
c-i stpnea enervarea mesajul era evident s nu revin dect dac era
imperios necesar. Sper c se nelege de ce soul meu i cu mine
considerm c Maude are nevoie de odihn. A trecut prin prea multe.
i fata pe care au gsit-o a trecut prin multe, replic Lew.
Dar ea a murit. Nu putem schimba nimic, nu?
Putem prentmpina s nu se mai ntmple.
S-ar putea s fi fost totui un accident izolat. Trebuie s nelegei
c-mi voi proteja fiica, chiar dac acest lucru nu v convine. Nu cred c
urmrii s o tulburai, dar exact aceasta facei. Psihiatrul de la coal ei a
spus c vor trece luni ntregi pn ce ea i va recpta ncrederea. Noi ne
strduim s o ajutm s se refac acum. Dar dac vei veni n continuare
i nu-i vei permite s uite, atunci i-ar fi cu mult prea greu. Avea mna pe
butonul de la u, ns nu o deschise nc. Vreau cuvntul dumneavoastr
c nu vei veni din nou aici fr s fi discutat mai nti cu soul meu, cu
mine i cu psihiatrul.

 Nu v pot garanta, ns voi face tot ce-mi st n puteri, doamn.

Dar v rog s inei cont i de altceva! Dac se mai petrece nc o crim, n
circumstane similare, trebuie sa fii convins c ansele noastre de a-l
prinde pe criminal cresc dac vom ti mai multe amnunte. Iei pe u. V
mulumesc, doamn Adamson.
Femeia nchise ua fr a mai spune nimic.
Spre sfritul unei dup-amieze ploioase, unul din paznicii parcului
se opri s se uite la ceea ce prea a fi o grmad de gunoaie, n apropierea
drumului din spatele Parcului Briones, descoperind cea de-a doua victim.
Dup ce vomase tot ce mncase la prnz n prul umflat de ploi,
anunase prin radio att cartierul su general, ct i sediul erifului.
Arat foarte ru, spuse el ncet, simind din nou gust de fiere n
gur. E tiat buci.
Exist vreun indiciu...? i ncepu ntrebarea adjunctul de erif Lew
prin radio.
Dup dou zile de ploaie? Glumeti! Arunc o singur privire
nelinitit spre corpul victimei. Cred c nu s-a ntmplat cu prea mult
timp n urm. Vreau s spun c arat... proaspt.
Regret expresia folosit, deoarece fu apucat de un nou acces de
vom.
Vine cineva ntr-acolo, se auzi vocea erifului adjunct, nu foarte
emoionat. Ateapt-l linitit, Byers.
Mda, pronun Byers n pustietatea din jur.
Era aproape cinci; puina lumin ce mai rmsese disprea repede,
mai ales n micul canion unde se afla el. Rmase cu ua mainii deschis,
pentru ca lumina din plafon s lumineze puin n jur. Peste cteva minute
avea s aprind i farurile, ca oamenii erifului s le vad i s ajung mai
repede la el. I se ordonase s dea tot ajutorul acestora, lucru pe care, n
sfrit, l ndeplinea cu toat inima. Cu ct avea s scape mai repede din
treaba asta murdar, cu att avea s fie mai fericit. Dorea s ias din parc
ct mai repede i njura printre dini pentru c trebuia s stea dup
poliiti. Cnd deschise lumina farurilor, lucrurile artar i mai ru,
deoarece cele dou raze bteau chiar n direcia corpului desfigurat.
n sfrit i fcu apariia i unul dintre ajutoarele erifului la
dousprezece minute dup apelul iniial al lui Byers; nousprezece minute
infernale Byers era att de nervos nct scoase un mic ipt n momentul
cnd maina apru urlnd pe drumul cel ngust i brzdat.
Ambulana medicului legist e chiar n urma mea, spuse Rafael
Winfield, unul dintre cei mai noi erifi adjunci din departament, n timp
ce cobora. Unde-i corpul?
Acolo, zise Byers, artnd pe direcia farurilor.
Vine i un laborator de investigaie criminalistic, Lew Frazier i un
fotograf. Deschide portbagajul i scoase o rol de banda lat. nchide zona
cu banda asta, pentru orice eventualitate.
Nu vine nimeni aici. S fim serioi, pe cine vrei s nu lai s intre
aici, ratonii? protest Byers, artnd cerul cenuiu i rece, pmntul umed
i ntunericul atotcuprinztor.
Oricum, f cum i spun eu, zise Winfield cu dulcea, gratulndu-l

pe Byers cu un zmbet larg, nesincer. De dragul meu i al erifului Hislop.

i al lui Lew Frazier. i cred c i al bossului tu, dac stau i m
gndesc.
Oftnd, Byers puse mna pe rol.
Nu am de ce s o prind, se plnse el.
Exist copaci n jur, i suger Winfield cu politee exagerat,
ndreptndu-se spre corp. Folosete-te de ei.
Byers se apuc de treab, dorindu-i s poat pleca de acolo imediat.
Ea nu e. A fost acoperit cu un sac. Pur i simplu aruncat peste ea,
nelegat, nenimic. Se asigur c aria nchis de marcajul su s fie
suficient de mare pentru a cuprinde toate indiciile posibile. Se pare c e
mucat.
Winfield ridicase marginea sacului i luminase sub el cu lanterna
puternic.
Porcria naibii! murmur el, dndu-se imediat napoi i lsnd
pnza de sac s cad napoi.
Byers era i el la fel de ocat.
Lew avu nevoie de aproape douzeci de minute de ceart pentru a
primi legtura n camera lui Aaron din Spitalul Veteranilor. Numai
ameninarea c-i va face apariia n persoan a convins-o pe telefonist s
i-l dea la telefon. Btea nervos n carnetul su i se uita la ceas. Era
trziu, se simea nfrigurat obosit i nfometat, iar Rowena i pruse,
suprat cnd o chemase la telefon cu mai mult de dou ore n urm.
Holliman, se auzi vocea confuz a lui Aaron.
Sunt Lew, Aaron. tiu c e trziu...
Aaron l ntrerupse:
Trebuie c e ceva important, nu? Cuvintele sale cptaser deja
mai mult limpezime. mi pare ru, dar aici ni se dau obligatoriu
somnifere la nou i jumtate.
Probabil de aceea nu au vrut s-mi fac legtura cu tine, spuse
Lew, ncercnd s-i ascund nerbdarea. Iar tu tii c nu a face asta
dac nu ar fi ceva deosebit.
S-a repetat povestea aceea? De fapt, nu era o ntrebare Despre asta
e vorba?
Se pare c da, rspunse Lew.
Adic?
Adic am gsit nc un cadavru n Briones, la aproximativ patru
mile de locul unde am descoperit-o pe Weeks. Viol i crim.
Asta-i tot?
Aaron se trezise acum pe deplin.
i mucat, recunoscu Lew. Ca i Weeks. Se pare c avem de-a face
cu un maniac.
i venea foarte greu s pronune acest lucru, gndindu-se la implicaii.
De ndat ce sunt n stare, m apuc s caut alte crime similare, i
spuse lui Lew. Am dosarele complete ale tuturor crimelor nerezolvate din
California; m apuc de ele mine diminea. M-a apuca i acum, ns
tia de aici.
Lew l opri:

 Mine e perfect. Am nevoie de primele date nainte de ora unu. Lam convins pe Hislop c trebuie s dm noi nine publicitii aceast
tire. Dac presa afl mai devreme i ne atac, am fi pui ntr-o postur
neplcut i ne-am bucura de mai puin ajutor din partea comunitii
dect acum. Se gndi la Linda Adamson i cltin din cap, n biroul n care
nu se afla dect el singur. Dac le putem spune c avem un fir oarecare, ar
fi mai bine tii cum e, am da senzaia c nu am fost prini chiar
descoperii, aa cum s-a ntmplat de fapt.
neleg, spuse Aaron posomort. Am s ncep lucrul nainte de
micul dejun i te sun pn la ntlnirea cu psihiatrul.
i mulumesc. Dac nu ar fi vorba de aa ceva, nu te-a deranja. n
timp ce vorbea, avu un ciudat sentiment de vinovie.
A nnebuni ntre aceti patru perei, dac nu mi-ai da ceva de
lucru, spuse Aaron, sincer enervat. Scuz-m, neleg c e vorba de viol i
crim, din punctul tu de vedere, dar nu tii ce nseamn asta, s i se
aduc aminte tot timpul.
Ba da, pot s-mi imaginez, spuse Lew.
Nu, nu poi.
Da, poate c ai dreptate, rspunse Lew, dup o ezitare.
Aaron tui.
Nu cred c am folosit tonul cel mai potrivit.
Nu face nimic, rspunse Lew, nedorind s mai sporeasc i el
amrciunea lui Aaron.
Am devenit foarte sensibil. Aici stau toi pe capul meu, m
cerceteaz pe toate feele, corp, psihic, toate. Iart-m, tu nu ai nici o vin.
Totui, acum am apelat la tine, spuse Lew, bucuros c Aaron nu
poate vedea ncruntarea sa.
Mulumesc cerului pentru aceasta, zise, prnd c rde. A fost o
experien suficient de nenorocit c a trebuit s fiu prizonier de rzboi.
Nu vreau s m mai in captiv tia de la Administraia Veteranilor.
Lew cltin uor din cap, simind cum i se urc un nod n gt,
gndindu-se la Aaron Holliman.
Asta ar fi culmea, confirm el. Uite, chiar acum atept s-mi
soseasc fotografiile. Am s i le trimit i ie mine de diminea.
Perfect, rspunse Aaron, sub acest unic cuvnt ascunzndu-se o
imens uurare.
Bine, bucur-te de somniferul la.
Puse receptorul n furc nainte de a mai auzi njurtura prietenoas
a lui Aaron. Dorea s ajung acas, la Rowena i copii, unde avea s
redescopere cldura i sentimentul c lumea nseamn mai mult dect
dezastrul acela pe care l vzuse deja pentru a doua oar n slbticia
Parcului Briones. Pe ghieul din faa biroului su se afla un pachet de
fotografii; cu alte prilejuri, Lew le-ar. fi luat cu el acas, dar de aceast
dat nu o fcu. Dorea s fie liber, chiar i pentru scurt vreme, s uite de
scenele feroce evocate de ele.

4
Aaron i arunc o privire lui Michael Gilchrist.
Haide s lsm asta, pentru numele lui Dumnezeu.
Pronuna deja a doua oar cuvintele, lsnd s dispar orice urm de
politee din ele.
Tu eti cel care deschide mereu subiectul.
Spera c de aceast dat nimerise drept la int. Aaron l prindea
ntotdeauna pe picior greit, prezentnd lucrurile n aa fel nct s par
c nu nelegea ceea ce se ntmplase cu aproape dou decenii n urm.
Nici mcar nu mi-aduc aminte, cea mai mare parte, spuse Aaron
cu furie i dispre. S-a terminat cu mult vreme n urm. Ce s-a ntmplat
s-a ntmplat, iar eu nu mai pot schimba nimic acum.
Da, rspunse Gilchrist, asta-i perfect adevrat.
Am suficiente necazuri n acest moment i ele m preocup, nu ce
s-a petrecut atunci. Uite ce e, continu el, fcnd o demonstraie de
raiune, dac vrei s repetm totul, OK, aa vom face: m-am ocupat de
probleme de informaii n cadrul Marinei, m-am trezit ntr-un lagr de
prizonieri, am avut norocul s evadez, s scap i s m ntorc acas. Muli
alii au rmas acolo.
Dup atrocitile trite atunci, organismul meu nu mai funcioneaz
acum prea bine.
Dac vrei s nelegi ce se ntmpl cu tine n momentul de fa, sar putea s trebuiasc mai nti s te mpaci cu ceea ce i s-a ntmplat
cndva.
S m mpac! rnji Aaron. Hei, uite ce este: nimeni nu ajunge la o
nelegere cu aa ceva. Eventual treci peste, dar nu exist nici o ans ca
s te mpaci cu ceea ce ne-au fcut ia. i cu ce le-am fcut noi lor.
Gilchrist i studie minile. Cum i putea rspunde oare? se ntreba el.
ngrijea muli pacieni i tia c pentru majoritatea, povara era prea mare.
Te-ai gndit la iertare?
Nu m-ai neles deloc, doctore. Iertare? Nemaipomenit! rse Aaron
fr veselie. Sunt tot att de dispus s iert, ct sunt s m mpac ce cele
ntmplate. Se relaxa n fotoliul su. Nenorocitele astea de cicatrice!
Mi-ai spus c sunt dureroase. Se ntreba dac va reui s-l
conving pe Aaron s-i examineze sentimentele astfel, i nu printr-o
confruntare. Citise de la bun nceput fia medical lsat de doctorul
Tower, care se ocupase de cazul lui Aaron timp de doisprezece ani dar nu
reuise s ating gradul de apropiere la care ajunsese Bill Tower. E nevoie
de timp, i zise el, fr prea mult convingere. Cicatricele tale, adic.
Le-ai vzut, doar. Cnd plou, e mai ru. Se uit pe fereastr. n
Vietnam cred c i ceilali biei de pe aici vorbesc despre asta totul era
ptruns de umezeal. Ploaia cdea mereu i mereu i mereu pn cnd te
durea chiar numai ce o simeai pe piele. Tot ce aveai pe tine, hainele,
bocancii, totul putrezea. Timp de peste luni de zile, prizonierii din lagr am
stat dezbrcai. i nchise o clip ochii. Ursc ploaia.
n actele tale scrie c ai locuit lng Phoenix cnd te-ai ntors din
cauza ploii? Te-ai gndit c te-ai simi mai bine ntr-un climat mai uscat?

Gilchrist cunotea rspunsurile din dosarul lui Aaron, dar dorea s le

aud i de la el.
Doar n parte. Faptul c era uscat a fost perfect. i desertul acela
slbatic, extraordinar, Nu am mai suportat rutina zilnic, lipsit de orice
sens. Fceau o groaz de teste asupra strii de ncordare. Tot ce-i spun eu
acum exist n dosarul meu, iar dac tu nu l-ai citit, consider c-i faci
treaba chiar mai ru dect mi-am nchipuit eu, ceea ce nseamn ceva...
L-am citit, recunoscu Gilchrist, simind c se nroete.
Deci tii, spuse Aaron. Cu alte cuvinte, lum de la capt tot
rahatul, citind soarta n mruntaiele scoase ieri. Scoase un hohot de rs
bizar. Am avut un profesor de englez n liceu care ne vorbea mereu de
grecii sau de romanii ia, sau cine or fi fost ei, care ghiceau viitorul n
mruntaiele de psri. Mi s-a prut cel mai idiot lucru pe care l-am auzit,
pn ce am ajuns n Vietnam i am vzut... ce nseamn.
*
Ct mai rmi aici? l ntreb Mignon pe Aaron, stnd nehotrt
n ua cabanei lui.
Pn la prnz, rspunse el absent, privind fotografiile rspndite
pe msua din salonul" n form de L al cabanei.
Nu m refeream la asta.
Mignon intr n caban, grijulie s nu se vad nici un fel de emoie pe
chipul ei.
tiu ce vrei s spui. Nu tiu exact. Poate nc o zi sau dou, pn
cnd m obinuiesc cu medicaia. Pilulele astea noi nu par cine tie ce, dar
Gilchrist susine c sunt mai bune dect cele pe care le luam nainte.
Ridic una dintre fotografii. Ai mai vzut aa ceva?
Refuz s se uite la poz:
Cum supori oroarea aceea?
Face parte din munc, spuse Aaron. Pe urm, ar fi cu totul altceva
dac a putea s intervin. Pe fata asta, cine o fi ea, nu am cum s o mai
ajut. Nu tiu ce...
Vznd c nu i terminase gndul, Mignon ncerc s schimbe
subiectul:
Cnd te ntorci acas, ai s ai nevoie de ajutor?
S neleg c te oferi voluntar?
Nu se uit la ea ct timp i pusese ntrebarea, dar atept foarte tcut
rspunsul ei.
Nu neaprat. Cltin din cap. Dar mi-a fost dor de tine, Aaron.
Puse acum fotografia deoparte i se ntoarse spre ea.
Cnd ai plecat, spuneai cu totul altceva.
Tot ce i-am spus rmne valabil, spuse ea hotrt.
Bine, s nu mai discutm despre asta. Nu ne face bine la nici unul
dintre noi. i ndrept din nou atenia spre fotografiile sale. Ai vrut de la
mine un lucru pe care nu i-l puteam oferi. Ti l-a fi dat dac l-a fi avut,
ns aa a fost s fie.
Tu te opui ca el s existe, spuse ea, nervoas.

inea pozele n mn, fr s le vad.

S-a pierdut, Minnie, cu mult vreme n urm. Dac pierzi un
asemenea lucru, nu l mai recapei vreodat.
Dar nici nu vrei s ncerci, sau mcar s m lai pe mine s te ajut.
i frnse minile. Te pori ca i cum a vrea s-i fac ru, s te fac
nefericit. tii c nu-i aa.
Aaron rmase tcut o vreme, apoi spuse:
Tu i cu soul tu v-ai certat i v-ai desprit. Nu ai nvat nimic
din asta? Eu am nvat ceva cnd m-a prsit Susan, un lucru pe care
evitasem s-l iau n serios de mult vreme. Am crezut c ea va gsi o cale
s se transforme din nou n ceea ce a fost. Cnd am vzut c nu poate, mam nfuriat. Ei bine, ea nu a putut, nici tu nu pori. i cu asta, basta!
Trnti dou dintre fotografii pe mas. Nu pot s mai fac nimic. Pot n
schimb s m ocup de acest gen de lucruri. Cu alte cuvinte, fac ce pot.
Doamne ct de orb eti. Ar fi vrut s-i arunce n fa toate cuvintele
pe care i le pregtise n drumul spre cabana lui, dar i lipsea curajul. i
faci un scut din mila fat de tine nsuti i nu i mai pas de nimeni i
nimic altceva. Eti convins ca faci cel mai raional lucru, dar de fapt
greeti.
Se apropiase de el cu civa pai i era uimit s constate ct furie
se adunase n vocea ei.
i tu faci la fel, spuse Aaron, oftnd. Minnie, dac a considera c
are vreun rost, a dori s fim din nou mpreun. Dar nu vom reui dect
s ne facem ru unul altuia, chiar mai mult dect prima oar. La ce bun?
Pentru c nu trebuie neaprat s repetm greelile. Nu trebuie s
m ii la distant, iar eu nu trebuie s te ciclesc. Recunosc c te ciclesc
nu poi s recunoti i tu c m ntri i mai mult atunci cnd m dai
deoparte ?
Mignon se afla acum suficient de aproape ca s-l ating, sttea ns
cu minile pe lng corp.
A vrea s pleci, spuse Aaron.
Ca s te poi dedica atrocitilor de acolo i s-i petreci tot timpul
clasificnd crime? Fcu un semn din cap spre fotografii. Crezi c e mai
important dect s lai s ptrund un lucru real i omenesc n viaa ta?
Crezi c cuvintele ei se frnser ntr-un suspin. Nu vreau s m cert cu
tine. Dar nici tu s nu te nverunezi mpotriva mea.
Atunci s-o lsm balt, Minnie. Dac doreti s m auzi zicnd c
ne-am simit bine acel scurt rstimp, perfect, i tim amndoi c e purul
adevr. Poate nu ai s m crezi, dar m bucur cnd mi aduc aminte i i
sunt recunosctor.
Recunosctor?
Cuvntul suna dezgusttor n felul cum l pronunase ea.
Mda. mi pare ru dac te-am ofensat. Se ridic din scaun i se sili
s mearg fr s chioapete. Pot s cer pe altcineva pentru fizioterapie,
dac asta e problema. Vorbeti cu mine ca i cum te-a pune mereu n
situaii dificile.
i nu e aa? i ncruci braele, ca s nu fie tentat s-l ating.
Nu era foarte sigur clac ar fi vrut s-l mngie sau s-l loveasc. La

nceput, tu ai fost cel care fcea tot felul de planuri. Tu ai spus primul c
am putea face o tentativ i c nu conteaz dac primele noastre csnicii
nu au mers. Tu ai fost cel care a spus c nu ar fi ru s facem o ncercare
unul cu cellalt i s ne ajutm n momentele grele.
Dei avea lacrimi n ochi, nu le ddu nici o atenie.
Atunci aa am gndit eu, aa am gndit amndoi. Fcu un gest
nerbdtor. Merita s ncercm, dar m-am nelat. De ce nu poi s accepi
acest lucru?
Mignon continu ca i cum nu l-ar fi auzit.
Mi-ai spus odat c s-ar putea s ncerci s m alungi i c dac
va exista un lucru bun ntre noi, orict de mic, s nu te las s faci acest
lucru. M-ai pus s-i promit c nu te voi lsa s pleci fr s m lupt
pentru relaia noastr. Iar acum nu fac dect s-mi in promisiunea fat
de tine.
E bine, foarte bine. Acum te poi opri.
Dar tocmai asta e problema: nu pot. Am ncercat s nltur aceast
piedic, ns fr succes. Tu, Aaron, m-ai rugat s-i promit, iar eu m-am
conformat. Nu a vrea s-mi ncalc cuvntul. De prea multe ori am fcut
asta, n viaa mea. Mi-am spus de fiecare dat c este raional, sau
necesar, sau util sau s-o ia naiba de treab! mai bine. Dar asta nu
schimb cu nimic faptul c nu mi-am respectat promisiunile.
Greeala a fost poate promisiunea, nu ceea ce ai fcut, suger
Aaron, dorindu-i ca ea s plece. Dac vrei ca eu s-i spun c te dezleg de
cuvntul tu, foarte bine, consider c am fcut-o. Asupra ta nu mai
apas nimic.
Uitndu-se spre ea, nelese c Mignon nu dorea s accepte nimic din
ceea ce spunea el.
Promisiunea se afl nc n mine, rspunse ea. i strnse
puloverul mare i rou n jurul ei, ca i cum i s-ar fi fcut brusc frig. Voi
ncerca s nu te deranjez prea mult cu asta, dar nu pot uita. Eu am fcuto. E promisiunea mea, nu a ta. Vocea ei era foarte sczut, dar hotrt.
Plec, dac ai s-mi faci loc.
Aaron nu realizase c blocheaz ua. Se conform imediat, fcnd o
mic plecciune stngace n timp ce ea deschidea ua.
Eti o femeie minunat, Minnie. Merii mult mai mult de att.
Mulumesc. Privi cerul. Se pare c vom avea o perioad mai bun.
Buletinul meteorologic spune c vom avea un sfrit de sptmn nsorit.
Nemaipomenit", murmur el sincer impresionat, dup ce nchisese
ua. Rmas singur, se strdui s-i ordoneze gndurile ca s se poat
ntoarce la cercetarea fotografiilor pe care i le lsase Lew Frazier. Pentru
prima oar, nu reuea s se disciplineze. Orict de puin ar fi vrut s
accepte acest lucru, grija artat de Mignon l micase; fora afeciunii ei
atinsese acea arie a speranelor sale pe care i le refuzase de atta timp,
nct era tentat s pretind c nu le nutrise niciodat.
Sunetul telefonului l smulse din reveria sa. Ridic receptorul.
Fielding, se auzi o voce, pe care nu o mai auzise de civa ani. Mi sa transmis rugmintea ta. Mi se pare ciudat ca tu sa te interesezi de un
asemenea gen de crim.

 Ciudat? exclam, Holliman, ntrebndu-se dac Ron Fielding mai

purta cel mai ngrozitor breton din Phoenix.
Ei, tii ce vreau s spun. Tocmai tu s te interesezi de aa ceva.
Avnd n vedere Vietnamul i munca ta de aici. Cred c nu exist mai mult
de jumtate de duzin de oameni n ntreaga ar care s se intereseze de
acest gen de crim, rezolvat sau nu. Chicoti Am gsit ceva, un caz vechi.
A trebuit s caut destul de mult. Poate i-aduci aminte de el reuind n
sfrit s i-o scoat din minte pe Mignon, Holliman zise:
Spune-mi dac greesc: singurul caz nerezolvat de care mi-aduc
aminte este acela cu familia de btrni gsii mori prin otrvire n
autoturismul lor de vacan. Eu afirm acum c a fost vorba de sinucidere.
Aceasta a fost i concluzia medicului legist, mai trziu. A descoperit
c unul dintre ei, nu tiu care, aflase c are o boal incurabil. Cei doi soi
au fcut o ultim cltorie i un fel de pact cu moartea. O afacere grea. Teai descurcat minunat. i poliia, dar i procurorul districtului au fost de
acord cu asta.
n legtur cu acel caz nerezolvat, interveni Aaron, dorind s
nchid discuia despre anii pe care i petrecuse ca angajat n Phoenix. Ce
poi s-mi spui?
Politia a considerat c avea o legtur cu bandele de motocicliti.
Cadavrul femeii a fost descoperit dup trei sau patru luni; nite
paleontologi au dat peste el ntr-un mormnt superficial. Ei cutau oase
dar ea le-a cam dat planul peste cap. Din cte au artat cercetrile, avea
optsprezece pn la douzeci de ani, nalt, atletic. Corpul era ns ntr-o
stare jalnic i asta nu numai din cauza descompunerii. Din cte se pare,
suferise foarte mult pn s fie aruncat n groap. Acesta e un element
deosebit fa de cazurile tale, adic mormntul, n schimb i n cazul
nostru se pare c a fost muscat poate de coioi. M-am gndit c s-ar
putea s-i fie de folos.
Ron Fielding vorbea ntotdeauna foarte repede cnd era nervos; Aaron
nu-i putu ascunde curiozitatea.
Ce s-a ntmplat, Ron?
Nimic, rspunse acesta grbit. Sunt preocupat de un lucru anume
de aici, din birou. Nu are nici o legtur cu cazul sau cu tine. Nu-i face
nici o idee. Tui o dat. Iar mi se ntmpl, nu-i aa?
Cam aa ceva. Ai rmas neschimbat, Ron.
Eh, tii cum e, rspunse Ron rznd n felul su foarte personal,
iar Aaron i aminti cum se lsa ntotdeauna pe spate n scaun cnd rdea
astfel i cum reuea chiar s se dea peste cap cteodat, gsind o plcere
bizar n a face pe clovnul biroului. Ceea ce conteaz e c avea un caz
nerezolvat n dosarele noastre care corespunde n proporie circa optzeci la
sut cu al tu.
Ai dreptate, probabil.
Pe Aaron l necjea gndul c se mai petrecuser i alte crime de
acest gen. Cele dou pe care le vzuse el erau i aa foarte rele. l irita i
mai mult faptul c circul produs de Ron l fcuse s uite motivul pentru
care telefonase depistarea unui criminal periculos.
Sunt sigur c am dreptate, zise Ron. Cu plcere, adaug el cu

neles.
Vai, da. Mulumesc. Ar fi trebuit s o zic mai devreme, nu-i aa?
Numai c nchise ochii i improviz ceva, ca s nu i se simt suprarea. i
vine greu s-i mulumeti cuiva care i d nite tiri proaste. tii doar, pe
vremuri mesagerii care aduceau tiri proaste erau omori. Asta-i tot, mi
pare ru.
Chiar aa, spuse Ron, din nou amabil. Presa mai omoar i acum
pe purttorii vetilor proaste, nu? n ea gseti pe cei mai mari cli. Uite
ce i-au fcut lui Wellesley nainte de alegeri. O, Doamne. Salut-o pe Susan
din partea mea.
Am s-i dau numrul ei i ai s o faci singur, rspunse Aaron,
strduindu-se s sune a glum. Suntem divorai cam de... doi ani.
Erau de fapt aproape cinci ani, ns nu dorea s scoat n eviden de
cnd nu l mai cutase pe Ron Fielding.
mi pare ru, rspunse Ron ncurcat, dup o vreme. Susan mi
place foarte mult.
Da, i mie mi place de ea acum, spuse Aaron pe ton neutru.
Ascult, continu el mai energic, vrei s-mi transmii nite copii ale
documentelor respective? Am nevoie pentru dosarul meu. tii cum se
ntmpl. Ca s-mi iau banii, trebuie s le demonstrez c muncesc cu
documente.
Bineneles. Pe disc magnetic sau pe copiator?
Prefer pe disc. Trebuie menionat i natura informaiei pe nota de
plat, pentru cel ce se ocup de contul meu. i i mulumesc foarte mult.
Dorea s scape acum ct mai repede de Ron i de grija pe care acesta
inea s i-o exprime. i comunic lui Ron adresa, iar acesta l asigur c
va primi discurile chiar a doua zi.
Minunat, mulumesc. Pentru a pune capt conversaiei, spuse: Te
rog s transmii. Salutri tii, petrecere frumoas de Ziua Recunotinei,
dac nu e prea devreme celor de acolo pe care i cunosc, dac a mai rmas
cineva n afar de tine.
Mai sunt civa. Am s le transmit. Ezit. l tii pe Jack Deegan,
nu? tii c nevast-sa i-a nscut trei gemeni? A aprut n ziarele de aici i
ultimul lucru pe care i-l dorea Aaron era s fie pus la curent cu tot ce
fcuser fotii si colegi din Phoenix, aa c spuse:
Trei copii! Sper c au suficiente economii ca s-i dea la colegiu.
Uite, la asta nu m gndisem. Eti cinic, Aaron.
M aflu n plin investigaie a unui caz oribil de viol i crim. Devii
cinic n astfel de situaii, spuse Aaron. Nici timp nu am prea mult.
Sigur, sigur. Dumnezeule, viol i crim. Mult noroc, prietene.
Discutm alt dat. M suni cnd poi i atunci stm de vorb mai mult...
Cnd termin afacerea asta, spuse Aaron fr convingere. Discuiile
pe teme mrunte i conversaiile de societate i erau total strine lui Aaron;
pe cnd era tnr, avusese o oarecare aplecare n aceast privin, ea
dispruse ns o dat cu vrsta. Chiar i o discuie purtata la acest nivel i
ddea un ciudat sentiment de claustrofobie, ca i cum ar fi fost ntr-o
nchisoare cu perei formai din cuvinte.
F bine i prinde-i, i spuse Ron i nchise fr prea mult

ceremonie.
Aaron puse i el receptorul n furc i ncepu s strbat ncperea,
ntre pat i salon". Ar fi dorit s urle sau s sparg ceva; dup
cincisprezece minute irosite inutil, i puse haina i iei la plimbare.
Presupunea c Gilchrist ar fi preferat ca Aaron s nu se mai gndeasc
zadarnic la propriul su comportament, dar nu era ctui de puin dispus
s fac asta. Travers pajitea din spatele marelui complex de clinici i iei
pe o poart lateral, pornind repede de-a lungul strzii nguste, mrginite
de copaci. O jumtate de or dus i nc o jumtate de or la ntors, i
spuse el. Dup aceea va fi n stare s se concentreze, iar de durut nu avea
s-l doar mai ru, dac mergea atent. Dup ce trebuise s discute cu
Mignon, se mai trezise i cu Ron Fielding pe cap. Cut n sus spre cerul
luminos de toamn. Nu mai ploua; cel puin din punctul sta de vedere era
mai bine.
Lew Frazier i Rafael Winfield i mpriser sandviuri, studiind cu
atenie nsemnrile lor.
Am sunat aproape peste tot de-a lungul lui Reliez Valley Road. zise
Winfield. Urmeaz Alhambra Valley Road. Tonul su arta limpede ct era
de nemulumit, Nu c ar iei ceva din asta.
Nu poi fi sigur, rspunse Lew, care dei era de acord c msura
presupunea o munc migloas, tia c e necesar. Oficialitile din
conducerea parcului vor insista oricum s fie ntreprins.
Pe dracu', facem asta mai mult pentru Hislop dect pentru cazul
nostru. Trebuie s demonstrm inutului c avem totul sub control. Vrea
s conving pe toat lumea c el e cel mai potrivit om n slujba sa, ca s-l
aleag din nou. Cltin scrbit din cap. Ce ne facem cu un erif ca sta?
Ce-am fcut i pn acum. Acelai lucru care se ntmpl n cele
mai multe focuri, spuse Lew pe cel mai filozofic ton de care era n stare.
Bucur-te c nu s-a ivit cazul sta nainte de alegeri atunci chiar ne-ar fi
fugrit ca pe hoii de cai. Nu te enerva din pricina asta, Rafe. Adu-i
aminte c unchiul lui Hislop sau aa ceva a candidat de dou ori pentru
funcia de guvernator i a pierdut de ambele di.
Mai lu o muctur din sandviul su cu brnz i unc, fr a-i
simi gustul.
Winfield rmase o vreme tcut, cu fruntea n jos, apoi spuse: Nu cred
c este cel mai bun mod de a te pregti pentru Ziua Recunotinei.
Nici eu, rspunse Lew, ncruntndu-se. Dar nu ai cum s hotrti
cnd se petrec ntmplrile. Tot ce poi face e s ncerci s opreti
repetarea lor. Privi fotografia celei de a doua victime. Familia dorete s i se
elibereze corpul, pentru a putea organiza nmormntarea. Trebuie s
participm i noi.
Studie gnditor una dintre imaginile de la autopsie.
Douzeci i unu de ani. Mergea la Cal State Hayward. Grieta afirm
c mai era nc n viat cnd... a nceput s-o mute.
i ls sandviul de-o parte; cele dou nghiituri i czuser strmb.
Crezuse c este imun la asemenea reacii, dar constata acum c nu i
putea nfrnge senzaia de grea.
Familia ei e din San Ramon, aa-i? ntreb Winfield. Au fost aici de

diminea.
Mi-e mil de ei i m gndesc la fiicele mele sau la soia lui Booth.
Dac li s-ar ntmpla ceva la vreuna dintre ele, nu tiu...
Ce nu tii? ntreb Rafael.
Pe Lew l strbtu un fior:
Am uitat ce doream s spun. Nu era adevrat, dar nvase c e
mai bine s fie precaut cu oamenii si, tiind c ei aveau tendina de a lua
totul ad literam, ca majoritatea poliitilor. Continu, contient c Rafe
Winfield nu va nelege foarte bine. M tulbur profund s vd acest gen
de crime, care... neag tot ceea ce este uman.
Ce vrei s spui? ntreb Rafe, vizibil intrigat. Nu cumva crezi.
Fetele acelea, bietele de ele, au fost transformate ntr-un soi de
bestii, spuse Lew ncet. Toate trsturile lor omeneti le-au fost rpite, fiind
transformate n ceva inferior animalelor.
Da, da. Au fost transformate n cadavre, spuse Rafe cu toat inima.
Lew cltin din cap.
Nu, individul nu urmrea asta. Moartea lor nu a fost dect un efect
secundar. Scopul lui real se opri, ncercnd s gseasc cele mai potrivite
cuvinte pentru ce dorea s exprime.
Urmrea s demonstreze ceva. Trebuia s rzbune un lucru care i
se ntmplase. Trebuia s arate c e mai tare ca ele.
Fiecare propoziie era pronunat mai greu dect cea dinaintea ei,
pn cnd Lew se opri de tot.
Desigur, spuse Rafe n tcerea ce se aternuse.
Lew nelese c Rafe respinsese ntreaga idee, n schimb el rmsese
cu sentimentul c descoperise un element important
pe care nu l recunoscuse pn n acel moment i c dac ar fi reuit
s gndeasc foarte limpede n continuare, ar fi priceput n parte intenia
din spatele faptelor hidoase ce se vedeau pe fotografiile studiate.
El comunic ceva.
Comunic doar c e o scrnvie, spuse Rafe cu un umor cauzat de
furie. i chiar are dreptate.
Lew emise un singur hohot de rs i i lu din nou sandviul, cu
mintea nc la ideea aceea pe care o simea la captul gndurilor sale, un
amestec de observaie i intuiie pe care nu o putea nc defini foarte
exact.
Sandviul sta e ngrozitor, zise el.
Dac vrei, facem schimb, se oferi Rafe, fcnd o mutr dezgustat.
Mulumesc, nu, rspunse Lew, simind cum tensiunea dintre ei
scade i dispare.
Am descoperit dou, poate trei cazuri care se aseamn cu ale
noastre, i raport Aaron lui Lew dimineaa urmtoare. Apoi, civa oameni
cu care am luat legtura nu mi-au rspuns nc, aa c s-ar putea s mai
apar cte ceva pn la sfritul zilei. Fcu semn ctre bagajele sale
pregtite. Pn atunci, am s fiu din nou acas la mine.
Dou sau trei? spuse Lew, cu vocea rguit de oboseal. Nimic
altceva?
Pn acum, nu. Poate obii i tu ceva prin contactele tale. Pn

mine, am s-i fac i ie copii.

Mulumesc! Am crezut c vei mai rmne cteva zile n spital.
La ce bun? spuse Aaron fr nici un fel de entuziasm. Mi se
administreaz o doz mai ridicat din acelai medicament pe care l-am
luat i pn acum. i ce dac? Nu va schimba starea mea, eventual mi va
tulbura minile i mai tare. Ehei, am fost deja tratat de nite specialiti n
domeniu i nu-mi mai trebuie aa ceva.
Ce spune doctorul? ntreb Lew. Vei putea s continui cercetrile
pentru cazul nostru?
Cum naiba s nu pot? rspunse Aaron ceva mai nsufleit. Oricum,
nu conteaz ce spune Gilchrist. Nu tie nici cum s se tearg la fund.
Dispreul su nu coninea suprare, ci doar o urm de dezgust. Pe urm,
am nevoie de o munc oarecare. Inactivitatea mi-a dat numai gnduri
negre.
Explicaia aceasta suna mai mult dect plauzibil i Lew simi c i se
luase o imens piatr de pe inim:
Perfect, dac tu zici aa.
Ai s vezi c aa va fi. Cum primesc discurile, fac copii pentru mine
i apoi i le dau ie, discurile i celelalte acte, ca s poi s-mi faci formele
de plat i s-i ari i lui Hislop c merit banii.
ncerc s rd, fr prea mare succes.
Din punctul meu de vedere e-n regul, spuse Lew, cu cldur
exagerat poate puin. Ne-ai ajutat n trecut i e nevoie de tine i acum.
Aaron nu rspunse imediat.
Vreau s opresc pe individul acela s mai fac ru. Nu vreau s se
repete ce s-a ntmplat. Vreau s-i pun capt.
Dorim toi acest lucru, i reaminti Lew linitit. Toi!
Mda, ezit el. Nu am vrut s se neleag.
tiu. Ucigaii din categoria asta m scot i pe mine din srite. i
drese glasul. Ce faci de Ziua Recunotinei?
Nu m-am gndit, nc, rspunse Aaron precaut.
Vino la noi acas. Am suficient spaiu, iar fiicele mele sunt cu mult
prea mici pentru tine, spuse Lew rznd, ca Aaron s-i dea seama c
glumea. Rowena gtete ntotdeauna de parc ar atepta o armat de
oaspei. Poi s iei cu tine i la pachet, m scuteti de o sptmn
ntreag n care a primi numai sandviuri cu piept de curcan.
Aaron avu un sentiment de slbiciune.
E vorba de familia ta. S-ar putea s nu-i doreti s m ai prin
preajm, din cauza investigaiei noastre.
Haide, haide, Aaron interveni Lew. Gsim noi i altceva de discutat
cteva ore, nu? Oricum, copiii vor vorbi mai mult dect noi toi. Continu
dup o scurt pauz. Uite ce este, nu trebuie s te hotrti acum. Poate
ai alte planuri, care nu au luat o form definitiv, tiu i eu cum e. Dac
m anuni n cteva zile e absolut n ordine.
ncepu s mzgleasc o bucat liniat de hrtie, desennd forme
geometrice ciudate i legndu-le prin linii ca nite semne de ntrebare.
Simind c nu este supus nici unei constrngeri, Aaron reacion
imediat:

 Sunt un tmpit. De fapt mi-ar face mare plcere s stau la mas cu

familia ta i s-i vd iari pe copiii ti. Dac Rowena e de acord, voi veni.
Acum, odat ce acceptase, se simi relaxat. Indiferent ce-l speriase, acel
lucru dispruse acum, o dat cu pronunarea cuvintelor. A pune pariu c
ideea asta i-ar face plcere i lui Gilchrist. Nu v-a ndemnat el s facei
asta, cumva? Bnuiala i ntunec toat bucuria.
Cum poi s-i imaginezi c Michael Gilchrist ar putea s o
conving pe Rowena s fac un lucru care nu i-ar conveni? Pentru ea,
psihiatria e tot aia cu medicina bbeasc.
Are dreptate, probabil, spuse Aaron, simind c inima i vine din
nou la loc. Voi aduce i nite sticle de vin.
Minunat. Mine am s-i spun i restul amnuntelor.
Putem ciocni un pahar pentru rezultatul alegerilor, zise Aaron cu
un zmbet rutcios.
Sau orice altceva, ncuviin Lew.

5
Lew trebui s recunoasc ct de prost ieise raportul de diminea.
Rafael Winfield fusese nervos, iar rezumatul su pruse dezorganizat i
incomplet; informaiile prezentate de medicul legist nu oferiser nici o
perspectiv sau informaie necunoscut nc; cei doi poliiti din parc i
poliitii din Martinez City vorbiser confuz; ai fi zis c sunt pui pe har
i nu doresc s ajute prea mult. La rndul su, lui Lew i venea greu s se
fac neles de subalterni, simindu-se de aceea tot mai nesigur pe sine.
Te rog s m ieri, i spuse Rafe dup ce ieiser din camera unde
se desfurase ntrunirea. Ar fi trebuit s m pregtesc mai atent.
Cred c da, confirm Lew. Nu reuim s ne facem nelei. i
nchipuie c vrem s tragem toat spuza cazului sta pe turta noastr i
nu vor s mai tie de nimic. Bine mcar c suntem n noiembrie. i
imaginezi ce ne-ar fi zis rangerii dac eram n mai sau iunie, iar Parcul
Briones ar fi fost tot timpul plin de oameni? Ptrunse vijelios pe o u pe
care era semnul Accesul interzis". Nici Hislop nu ne e de nici un folos.
Ar fi trebuit s apar i el, confirm Rafe.
Mai bine i inea gura n timpul tirilor de ieri seara. Mai c i-a
promis individului luia de la Canalul apte c am rezolvat cazul. Isuse
Hristoase!
Salut pe un ajutor de erif, n uniform, ce mergea n direcia opus
lor.
Vrea s le insufle calm cetenilor, spuse Rafe.
Rahat! Lui Lew ncepu s-i treac suprarea. Toat lumea tie c-i
rahat. Nu trebuie noi s acoperim prostiile lui. Trebuie s vorbesc i cu
Desta. M-a sunat chiar nainte de edin i mi-a zis c trebuie s inem i
noi o conferin de pres a noastr. Umerii si puternici se lsar n jos.
Rahat!
Crezi c e vorba de Hislop?

Rafe apsase butonul liftului i sttea cu spatele la perete, urmrind

micarea de pe culoar cu mare atenie, de parc ar fi fost de gard n acel
loc.
Dac nu este, ar trebui s fie, spuse Lew, n timp ce uile liftului se
deschideau.
De ce spui asta? nainte ca Lew s poat rspunde, Rafe continu.
tiu c face tot felul de ncurcturi, din cauz c e implicat n politic, dar
de ce te ngrijoreaz pe tine att de tare chestia asta?
Sunt ngrijorat din cu totul alt punct de vedere, spuse Lew n timp
ce uile liftului se deschideau. Sunt ngrijorat pentru c nu vreau s fie
compromis atacul procurorului. i-aduci aminte ce s-a ntmplat cu
dosarul Leland? Chestia se poate repeta. Uneori nu-i nevoie dect de
cteva cuvinte scpate din neatenie pentru ca un avocat bun al aprrii
s aib suficiente argumente.
Ajuni la parter, ua se deschise.
Bine, ne vedem mai trziu la birou, i spuse Rafe, lsndu-l pe Lew
n marea sal de la intrare.
Dup desprirea de Rafe, Lew ridic uor din umeri. i-ar fi dorit s
colaboreze cu oamenii nzestrai cu mai mult personalitate frustrrile de
care suferea Rafe aveau, evident, prea puin de-a face cu el personal.
Cobor n strad, strngnd din umeri din pricina vntului tios de
toamn.
Wallis Desta l ntmpin n afara biroului, cu ochii scnteind furios
ndrtul ochelarilor:
Bnuiesc c tii ce am de zis.
mi cam nchipui eu, spuse Lew, acceptnd cu bucurie ceaca de
cafea ce i se oferise. Sunt exact lucrurile pe care le-a zice i eu.
Omul sta e o adevrat primejdie, spuse Wallis, ncepnd s se
calmeze. A fcut acelai lucru i atunci, cu cazul Leland, i a dat totul
peste cap. Nu am mai putut s aducem cazul naintea juriului, dup ce a
dat declaraii peste declaraii. Fcu semn spre micul ei birou. Haide
nuntru. Trebuie s pregtim cteva lucruri pentru Burgess.
La auzirea numelui directorului Parcurilor Regionale, Lew oft:
S nu-mi spui c vrea i el s se implice n asta!
Consider c are dreptate. Tehnic vorbind, se afl sub jurisdicia lui.
tim ns cu toii c rangerii nu au cum s se descurce. Ei sunt pregtii
s controleze ordinea din parcuri, micile infraciuni i cazurile de cutare
i salvare a unor persoane, nu pentru investigarea unui viol urmat de
crim. Din pcate, Hislop a nceput s se dea mare fat de Burgess, de
aceea trebuie s te rog s m ajui puin.
S fie a naibii de treab! spuse Lew fr patim.
Simea c ncepe s-i piard toat energia, strivit fr scpare ntre
interese ce ineau de vaniti i dorina de publicitate.
Da, da, i confirm Wallis. O s ias o poveste de pomin, simt de
pe acum. Exist toate ingredientele necesare, inclusiv amnuntele acelea
nfricotoare. Dac presa afl cumva de mucturi, s vezi ce mai titluri o
s apar. Se aez pe marginea scaunului i l privi cu toat seriozitatea
pe Lew. Llewellyn, crezi c dementul acela va ucide din nou?

 Da, rspunse Lew. i tu tii asta la fel de bine ca i mine, altfel nu

m-ai fi ntrebat. De cnd ne-am vzut ultima oar, nu s-a schimbat nimic.
A mai aprut un cadavru, caracteristicile sunt aceleai i att. Nu avem
suficiente elemente. Bu ultima gur de cafea. Va fi probabil nevoie de
nc un cadavru.
Wallis privi teancul de dosare ce o atepta pe birou.
Nu prea tiu de unde s ncep. Nu-mi iese nimic ca lumea. Peste o
or m ntlnesc cu familia de Benedictus. Mi-au spus c ar avea de gnd
s deschid o aciune n legtur cu moartea fiicei lor. Costance de
Benedictus. Trebuie s fie ngrozitor pentru ei. Biata fat, s moar att de
tnr i ntr-un asemenea mod.
Oricum e un chin s mori, Wallis, remarc Lew. Cel puin, ea nu sa chinuit prea mult.
M ntreb dac ar fi i ea de aceeai prere? Cred c mi-ar fi mult
mai uor dac nu m-a simi aa de neajutorat, dac ar exista un lucru
pe care s pot s-l spun prinilor ei i care s-i fac s neleag c nu
renunm. Se zice c legea e imparial, dar n situaii ca acestea...
Nu renunm, i spuse Lew cu hotrre ncrncenat. i dau
cuvntul meu de onoare.
Foarte bine. Wallis se ridic n picioare, i netezi fusta de culoare
albastr i i ncheie haina. Am s te rog s discui cu Burgess, iar eu voi
ncerca s-i explic lui Hislop c nu-i bine s fac declaraii pripite i
procese prin intermediul buletinelor de tiri. Nu tiu dac ne va servi la
ceva.
Lew avu nevoie de cteva secunde pentru a gsi cele mai potrivite
cuvinte de mngiere pentru Wallis:
Tu eti singura persoan care poate face ceva. Cred c e singurul
mod de a repara lucrurile.
Ea oft.
Ai discutat azi cu medicul legist? Avea de gnd s cear o analiz a
unor fire de pr descoperite lng cadavrul lui de Benedictus. Privi n gol,
ca i cum i-ar fi fost mai uor s pronune urmtoarele cuvinte. Sper s
descopere astfel cu ce fel de cine avem de-a face. Mai termina i un studiu
al dentiiei. ntr-un fel sau altul, lmurim odat problema aceasta.
Lew i studie dosul palmelor, degetele ncovoiate i noduroase.
Mi se pare ngrozitor ca oamenii s-i foloseasc astfel cinii,
transformndu-i n nite...
Montri? i suger Wallis. E nevoie s cdem de acord asupra unei
descrieri oarecare, altfel zvonurile pot cpta dimensiuni colosale. Oamenii
s-ar apuca s ucid toi cinii mari de cum le ies n cale, pentru orice
eventualitate. i privi ceasul. mi pare ru, trebuie s plec. A dori s
lum din nou legtura mine de diminea, dac eti de acord.
Bineneles, spuse Lew, dndu-se la o parte ca ea s poat iei
prima din birou.
Aaron se trezi trziu dup prima noapte petrecut acas. Gilchrist l
sftuise s nu tac efort prea mare timp de cteva zile, ceea ce Aaron
interpretase c nu trebuie s lucreze mai mult de optsprezece ore. Citi
dou reviste de computere de diminea, bntuind prin cas, n halatul

su de baie, pn aproape de amiaz. l vzuse i el pe eriful Hislop

fcndu-se de rs cu o sear n urm i se atepta acum la un telefon din
partea lui Lew, nainte de trecerea dup-amiezii.
Telefonul sun n momentul n care se apucase s curee cenua din
cmin; njur din toat inima i ridic receptorul cu degetele sale murdare.
Aaron? Lew la telefon. Ai pregtit deja discurile acelea pentru
mine?
Se strduia s nu-i arate nerbdarea, dar avusese o zi ncrcat i
era nervos.
Au sosit cu pota de diminea i am pregtit toate celelalte
materiale pentru tine. A aprut ceva nou?
Nimic important. Grieta nu a prezentat nc raportul; vei primi i
tu un exemplar, zise Lew, necjit de faptul c medicul nu prezentase
rezultatele analizelor sale, dar nu dorea s se dea n vileag. Te-ai hotrt,
vii la noi de Ziua Recunotinei?
Sigur, spuse Aaron repede, ca s nu-i lase timp s se
rzgndeasc. Mulumesc c mi-ai adus aminte. i fcu o not, ca s nu
uite s cumpere dou sau trei sticle de vin bun pentru srbtoare. Trimitemi raportul de ndat ce intri n posesia lui. S-ar putea s apar noi
legturi cu dosarele pe care le am deja la mine.
Sper s apar de undeva i un indiciu util pentru noi, explod Lew,
incapabil s-i mai retin furia neputincioas.
Mda, confirm Aaron, cu mintea undeva, departe.
Prin minte i trecuse fulgertor o anumit impresie despre cea de a
doua crim; i aminti fotografiile pe care le vzuse i l strbtu un fior.
Ce este? l chestion Lew, sesiznd schimbarea petrecut cu Aaron.
Hei, mai eti acolo?
n scurta pauz ce a urmat, Aaron s-a strduit s defineasc impresia
aceea dispru nainte s aib timp s o analizeze raional.
Sigur, rspunse el ntr-un trziu. Nu e nimic, continu el mai sigur
de sine. Am ncercat s-mi explic un lucru.
Dar nu a fost s fie?
Lew era el nsui foarte obinuit cu festele pe care i le joac mintea i
de aceea nelese perfect ce se petrecea cu Aaron.
Nu nc, rspunse Aaron respirnd profund, tulburat de propria-i
mrturisire. Trebuie s citesc raportul la. Mai vorbim dup aceea. Poate
ne va fi mai limpede cu cine avem de-a face. Aceast perspectiv l fcu s
se nfioare.
Bine, spuse Lew. Apropo, tu ai n continuare statut de expert
independent, din punctul de vedere al actelor i plilor.
Dac acest lucru e realizabil, nu a dori s i se fac publicitate. Sper
s fii i tu de acord cu mine.
Pe Aaron l scoteau din srite toate relaiile cu presa i de aceea i era
recunosctor lui Lew pentru c se gndise la acest aspect.
Am de lucru pn peste cap n acest moment; nu am nevoie de.
cine tie ce reporter n cutare de titluri de senzaie care s ncerce s m
stoarc cum storci o lmie ca s obin informaii.
i mngie faa cu mna liber i hotr c trebuie s se brbiereasc

dup ncheierea convorbirii.

Echipa de cercetare i salvare a rangerilor va iei mine pe teren,
cu condiia ca vremea s rmn frumoas, s vad dac nu gsesc
cumva urmele vreunei tabere ilegale n Briones. Dac ne rmne timp
pn la urmtoarea furtun, s-ar putea s ncercm acelai lucru i n
Tilden i Redwood. Chicoti. Vor neaprat s fac ceva, iar eu prefer s le
dau aceast treab, dect s fie pui la dispoziia politiei. Pe urm, se
presupune c ei tiu mai bine parcurile dect noi, deci lor le vine mai uor
s fac asta.
Maini de teren? ntreb Aaron, uor surprins.
i cai ei au o patrul clare format din nou oameni i cini de
vntoare i dou elicoptere. Exist locuri n Briones unde nu poi ajunge
dect pe jos sau clare. Vor face nite verificri ca sa excludem orice
posibilitate.
Vrei s spui ca s se asigure c nu mai exist nici un alt corp
nedescoperit pn acum. Aaron desena sgei groase pe carnetul su,
convergnd toate ntr-un singur punct. Sper c i rangerii cunosc lucrul
sta. Ca s fie pregtii, pentru orice eventualitate.
Am prevzut i asta, rspunse Lew, apoi tonul su se schimb
total, vorbind cu o alt persoan din ncperea unde se gsea. Spune-i s
atepte puin, vin imediat. Termin repede convorbirea.
Ai treab? l ntreb Aaron.
Un fel de a zice, i rspunse Lew. Hislop a convocat o ntrunire
special. mi pare ru, trebuie s plec. Te sun mai trziu.
Nu plec nicieri, spuse Aaron, pregtindu-se s nchid.
i mulumesc foarte mult pentru tot ceea ce faci pentru
noi, spuse Lew pe neateptate. Aa cum stau acum lucrurile...
Fac tot ce pot, i ntrerupse Aaron, surprins de cuvintele
prietenului su. Vorbim mai trziu.
Desigur, spuse Lew aeznd receptorul jos, gndindu-se deja la
ambiiosul su ef.
Mignon Vandreuter purta un pulover gros, msur foarte mare, esut
din ln multicolor, cu modele florale stilizate, pantaloni din gabardin i
cizme din piele moale, de culoare maro. Avea cu sine o geant suficient de
mare pentru hainele necesare unui sfrit de sptmn. Lumina
aruncat de becul de la intrare ddea strlucire prului ei plin de stropi de
ap.
Sper s nu te superi c m aflu aici, spuse ea, n timp ce Aaron o
privea ncruntat.
De ce ai venit? se interes Aaron, fr a face nici un gest de a o
pofti nuntru.
Doream s te vd.
Se strduia s dea impresia, de siguran, indiferent cum se simea
ea. Se meninea pe poziie, fr s par agresiv.
M-ai vzut la spital. Aici sunt acelai. OK. Se trase napoi, ns cu
scopul de a nchide nc puin ua.
Ai putea s m invii s intru.
Mignon i dorea s aib suficient trie s intre n cas.

 A putea, dar nu o voi face, replic el.

Mignon ntinse mna i mpinse ua, deschiznd-o cam o jumtate de
metru.
Vreau s vorbesc cu tine.
Poi s-mi vorbeti din pridvor, i zise Aaron pe un ton ce nu
promitea nimic bun. Haide, spune.
Vreau s intru i s stm de vorb ca doi oameni raionali i
civilizai. Vreau sa te dai la o parte din calea mea, ca s pot intra. Sau i
este imposibil?
Aceste ultime cuvinte erau pronunate cu o anumit intenie i avu
satisfacia s-l vad tresrind.
Brbatul nu zise nimic, dar i fcu suficient loc s se poat strecura
pe lng el n antreul ngust. Mignon atept pn ce nchise ua, apoi se
ndrept spre salon, demonstrnd hotrrea ei prin fiecare micare i gest.
Nu se uit n spate s vad dac o urma.
Focul se stinsese aproape de tot, iar Aaron ncepu s pun alte lemne,
pentru a nu trebui s-i acorde atenie lui Mignon ct timp i aduna
gndurile risipite.
Ce te face s crezi c ne-a mai rmas ceva de discutat? ntreb
cnd focul ncepuse din nou s creasc.
Totul, spuse, aezat pe canapea, cu picioarele adunate sub ea.
Cnd ne-am desprit, nu ai vrut s discui; au rmas prea multe lucruri
nelmurite ntre noi.
Poate e mai bine aa. Trase taburetul de lng cmin i se aez pe
o latur a vetrei, cu genunchii strni, ca un copil mic. Singurele lucruri ce
au rmas de zis ar avea darul s ne rneasc. Ce rost mai are?
De ce eti att de sigur c tcerea rnete mai puin? ntreb ea
tios. Eti att de convins c faci lucrul cel mai potrivit i mai nobil
pstrnd tcerea. Ei bine, eu nu consider c e corect i nobil, ci cred c e
un lucru prostesc, arogant, o dovad de ncpnare.
Mignon i ncruci braele, prinznd puternic n degete zona de
deasupra coatelor; tendoanele de pe dosul palmei ei ieeau tare n
evident.
Iar eu trebuia neaprat s aud toate acestea? ntreb el, pe un ton
distant i vag plictisit. Nu vd ce rost are s-mi spui lucruri ca acestea. La
ce bun s-i comunic ce m-a iritat i de ce m-am simit frustrat pe vremea
cnd mai eram mpreun?
Am dreptul s tiu ce i-ai fi dorit din partea mea. Ar trebui s tii
ce-mi doream eu de la tine.
Trsturile din jurul ochilor ei trdau ncordarea, dei nu lsa s i se
strecoare i n voce.
i dup chestia asta, ce ne rmne de fcut? i ncolci braele n
jurul genunchilor. Apoi i vei putea spune c ai tot dreptul s fii suprat,
iar eu mi voi spune c am avut dreptate s vreau s ne desprim, dup
care vom mai petrece fiecare cte ase luni lingndu-ne rnile.
Sau poate ne vom vindeca mai repede, suger ea.
Cum se ntmpl cnd te cauterizezi cu un fier nroit? ntreb el
cu sarcasm intenionat. O idee nemaipomenit. I-ai spus lui Gilchrist ce ai

de gnd s faci? Te-a pus el sau e propria ta idee?

Era suficient de iste s tie c Michael Gilchrist nu ar fi fost de acord
cu modul n care se desfura conversaia lor, chiar dac el o instigase.
Nu am venit aici pentru o edin de terapie cu tine, dac asta vrei
s spui, i rspunse ea nepat. Eu in la tine. mi fac griji pentru tine. Nu
pot s-i ntorc pur i simplu spatele i s nu-mi pese de ceea ce vd ca se
petrece cu tine.
i ce anume? o provoc Aaron, la fel de lipsit de expresie ca o
pagin goal.
Te ndeprtezi tot mai mult. Renuni la a fi... la a fi uman. Pierzi
definitiv contactul. Se aplec nainte i continu, nainte artai anumite
sentimente fa de cei din jur.
O mai fac i acum, protest el.
E vorba de altceva, l corect ea. Te uii la oameni la fel cum se uit
un ihtiolog la o pltic. Alt dat nu erai aa. Acum suntem pentru tine un
soi de gndaci sau nite programe interesante pentru maina aceea
infernal de dincolo.
Discursul ei era calm i msurat, dei trist; nu o trdau dect ochii,
care ardeau ca vpaia focului.
Reacionezi exagerat.
Dumnezeule, m apuc o asemenea furie cnd aud lucrurile astea!
Reacionez exagerat! de fapt, vrei s spui c reacionez ntr-un mod care te
deranjeaz. Eu reacionez aa cum mi este firea, nu e vorba nici de o
reacie exagerat i nici prea mic. Ai vrea s nu reacionez deloc? Perfect.
Dar nu umbla cu chestii din astea!
ncordarea ei ncepuse s ias la iveal: vocea i urcase cu dou sau
trei note, iar ncheieturile degetelor se albiser din cauza strnsorii.
Reacionezi exagerat, repet Aaron, sugerndu-i c o comptimete.
Toat stpnirea ei de sine se topi n vnt:
S o ia mama dracului de treab! Izbi n msua joas, de cafea, cu
ambele picioare. De fapt e vorba de aceeai veche atitudine. Nu poi
suporta s se apropie nimic de tine, nici mcar pentru cteva secunde.
Dac se ntmpl totui s ptrund ceva sau cineva, tu l ucizi ca pe un
fluture, ca s-l poi include n necropola ta. I-ai fcut asta soiei tale i
acum mie. Oricine se apropie prea tare de tine, oricine consideri tu c i
cunoate slbiciunile, trebuie s fie neutralizat. Ei bine, de aceast dat
am de gnd s te ajut, nu am s stau cu braele ncruciate i s m uit la
tine cum te scufunzi sau te usuci.
Necropol sta-i un cuvnt nemaipomenit, zise el cercetnd-o cu
capul aplecat ntr-o parte. Dac-mi aduc bine aminte, ai pronunat i
cuvntul ihtiolog ceva mai devreme! Ai nceput s-i formezi un vocabular
pe cinste!
Chipul femeii cpt trsturi mai dure.
Nu ai s reueti s-mi abai atenia, n-ai s reueti s m faci s
discut cu tine un subiect att de stupid ca termenii pe care i folosesc eu.
Pricepi?
i lsase acum picioarele pe podea i se aplecase n fa.
Mi-ai mprtiat revistele pe jos. ntinse mna i ncepu s le

strng mecanic. La ce bun, Minnie? Nu vei reui s m schimbi, asta o

tii i tu foarte bine.
Nu vreau s te schimb, a vrea s fii n continuare ceea ce eti. i
apsa cu toat puterea coapsele cu pumnii strni. Tu eti cel care a uitat
cine este, tu eti cel care a pierdut contactul cu realitatea.
Hei, ncerc el s o tempereze, ce tot spui acolo, Minnie!
Nu. Nu voi fi prta la autodistrugerea ta. i asta nu numai din
cauz c... ne-am iubit. Aceast ultima mrturie era fcut cu o voce
slab, gtuit. Tu nu eti ca veteranii silii s stea n spital pentru c sunt
terminai. Tu mai ai n tine suficient ca s...
Nu tii tu ce mai exist acum n mine. De altfel, nici mcar eu.
Figura lui se ntunec.
Dar nu vezi? ncerc ea s-l conving. Poi s te refaci. Devii din
nou ce-ai fost. Nu trebuie s o sfreti ntr-unui din saloanele acelea unde
accesul e interzis, cu organismul plin de droguri care s te mpiedice s-i
pui capt zilelor.
Eti sigur de ce spui? o ntreb fr cldur.
Vreau s fiu sigur. Vreau ca tu s fii sigur c nu se va ntmpla
aa.
Lacrimile pe care le avusese pn atunci n ochi ncepur n sfrit s
curg, dar nu acord nici o atenie acestui fapt.
Cum s-i explic? Nu ai cum nelege prin ce trec eu. Nu tii ce stri
mi provoac, spuse el punnd revistele jos i ordonndu-le cu mare
atenie. Cnd m-am ntors de acolo, n-am putut dormi, cred c i n
dosarul meu se menioneaz acest lucru, nu? pentru c mi-era fric de ce
a fi putut face. Mi se ntmpl i acum, cteodat. M trezesc i nu pot
s-mi aduc aminte unde m aflu i mi nchipui c oamenii aceia sunt gata
s nceap din nou s m chinuie.
Privea n jos, spre picioare, cu ochii pierdui, undeva departe n timp
i n spaiu.
Mignon ncuviin din cap:
i-am spus c te pot ajuta s treci peste asta.
Da, dar tot tu ai luat-o la fug din dormitor i te-ai pus la adpost
o dat, ii minte, spuse el, fr ca din tonul su s se poat ghici o
acuzaie.
Acum neleg mai bine i nu s-ar mai repeta. Mignon spera c el
este mai ncredinat de asta dect ea.
Nu te pot convinge n nici un fel, zise Aaron, privind-o direct n
ochi. tii despre ce fel de boal este vorba, tii c vei pierde probabil lupta
i vei avea din nou de suferit, dar pur i simplu nu poi renuna, aa-i?
Mergi nainte, ca i cum ai putea demonstra ceva pentru mine sau pentru
tine nsi. Poate c nu este nimic de demonstrat, Minnie. Ai face poate
mai bine s ai grij de tine, pentru a nu avea prea mult de pierdut.
Eti sigur c asta vrei s fac? ntreb ea, cu gtul contractat i
iritat, de parc ar fi tuit toat ziua.
Nu vreau s mai trec prin necazuri cu tine, dac la asta te referi.
Se ridic ovitor, trosnind din genunchi. Se sprijini cu o mn de polia
cminului, ca s se echilibreze. Trebuie s recunosc c atunci cnd

lucrurile merg bine cu tine, totul este nemaipomenit. Dumnezeule, femeie,

gndete-te ns la toate acele momente cnd ele merg prost i ne chinuim
att de mult. Nu te-ai sturat i tu?
Nu. Eu nu vreau dect momente bune, vreau s m simt bine.
ncepu s se ridice, renun i se ls din nou n sofa. Ascult-m, Aaron.
Tot ceea ce-mi doresc eu e o ans. Haide s mai ncercm nc o dat,
sase sptmni, s zicem. Dac lucrurile nu se aranjeaz n ase
sptmni, dac repetm mereu aceleai greeli stupide, punem punct.
Haide, e vorba doar de ase sptmni.
Eti o femeie foarte hotrt. A vrea mult s tiu de ce.
Asta nseamn c accepi? ntreb ea, sperana din ochii ei
nereuind s nlture total tristeea.
Am nevoie de un timp de gndire. Ii promit c nu va dura mai
mult de o sptmn. Dar sunt foarte multe lucruri pe care trebuie s le
iau n consideraie. Dac nu a fi n mijlocul unei anchete cu tot riscul, o
privi drept n fa.
Te referi la crime? ntreb ea. Ai de gnd s te foloseti de ele ca
scuz ca s m ii la distant?
Nu intenionat, rspunse el cu grij. S-ar putea s o fac din
greeal.
Mignon emise un sunet ciudat, ca al unui cine mirat i foarte
suprat.
Subcontientul tu nu te va scoate de la ananghie de aceast dat,
l preveni ea. Cunosc deja toate porcriile de care eti tu n stare i mi dau
seama cnd ncerci s te ascunzi n spatele muncii pe care o faci.
Aaron o nfrunt, cu o intensitate dat de fora tririi sale din acel
moment:
Nu e vorba doar de munca mea, Minnie. Aceste crime sunt cu
totul... altceva. Sunt mai rele dect celelalte la care am dat o mn de
ajutor. Fraudele din asigurri, alea sunt fleacuri. Hruielile acelea pentru
a obine plata beneficiilor de pe urma contractelor de siguran social,
pentru oameni care. deja au murit reprezint o durere de cap inutil.
Spargerile au fost mai importante, se ntmpl s moar oameni. Dar
cazurile de viol i crim... sunt cele mai ngrozitoare lucruri pe care le-am
vzut din Vietnam i pn acum. M simt obligat s fac tot ce pot ca s
ajut, s repar ce n-am fost n stare s fac n Vietnam.
Aaron, ce spui tu nu are nici o raiune, rspunse ea ct de linitit
putea.
Probabil nu din punctul tu de vedere, pentru mine ns reprezint
foarte mult. Se uita fix la ea, cu muchii maxilarului ieii n evident.
Trebuie s o fac neaprat.
Dac e att de important..., ncepu ea. Dar nu va schimba cu nimic
ceea ce s-a petrecut n Vietnam.
tiu, zise el nerbdtor. Dar a putea s mai reglez puin conturile.
Privirea sa se mblnzi puin. Dac te poi mpca o vreme cu aceast
anchet...
i-am spus deja c sunt de acord. Acum, nu-i rmne dect s te
hotrti. Ai la dispoziie o sptmn, continu ea, deprtndu-se

intenionat cu civa pai de el, parc pentru a nu-i influena decizia.

Aaron o urmri din ochi, n comportamentul su fcndu-se din nou
simit o anume detaare.
Cum rmne cu Gilchrist?
Ce-i cu el? i rspunse Mignon cu o nou ntrebare.
Ce va spune el cnd vom discuta despre aceast propunere
pronun cuvintele cu plcerea cu care ar fi gustat un vin bun venit din
partea ta? Oricum am ajuns un fel de minge de ping-pong ntre voi doi.
Mignon lovi cu palmele spatele balansoarului din partea stng a
cminului.
Nu m gndesc n nici un caz la terapia ta sau a mea! S-i ias
imediat din cap ideea asta. Indiferent dac Gilchrist e sau nu de acord,
vreau s ne ncercm ansa mpreun. Asta-i tot.
Sunt sigur c n-o s-i convin. Fr a inteniona neaprat s o
necjeasc, Aaron i urmrea reaciile cu mult curiozitate. Pun pariu c
va ncerca s gseasc o cale s ne tin departe unul de cellalt. Sunt
convins de asta.
Nu are. nici o important, rspunse mohort Mignon, ruinat de
ct de uor se lsase prins n cursa lui.
Aaron rse n felul su ciudat, apoi fcu un semn spre buctrie:
Vrei o ceac de cafea?
Mignon tia c e inutil s insiste pentru continuarea discuiei; era
oricum puin mirat de ct de multe lucruri reuise s-i spun lui Aaron.
M duc s m spl pe mini mai nti.
OK. Te atept la buctrie.
Rowena Frazier era o femeie robust, care nu recursese niciodat la
artificii pentru a-i pune n valoare faa, prul sau trupul. n cei treizeci i
unu de ani de cnd ea i Lew erau cstorii, nu se ocupase numai de cas
i familie, ci administrase i ferma de cincisprezece acri de pe McEwen
Road, ntre Port Costa i Martinez. Cea mai rentabil ntreprindere se
dovedise parcela de apte acri cultivat cu brazi de Crciun, care servea i
drept perdea de protecie mpotriva vntului pentru restul proprietii lor.
i deschise jacheta din ln portocalie i ncepu s-i scoat cizmele.
n seara asta nu ai ntrziat dect trei ore, Lew. Ce s-a ntmplat?
Nimic deosebit, rspunse Lew, ntrerupt n momentul n care era pe
cale s-i toarne o msur generoas de rom n cana cu ap fierbinte. Dar
tu?
Tocmai mi fceam socoteala pe care dintre gte s o sacrific
pentru Ziua Recunotinei. Poate tai mai bine o gsc i un curcan, ca s
fie toat lumea mulumit.
Ai aceeai problem n fiecare an, i spuse Lew cu afeciune. i de
fiecare dat hotrti s tiem un curcan i o alt pasre, iar dac avem
rae, sacrificm dou sau trei. Ridic paharul cu butur aburind. Vrei i
tu?
Nu mi-ar prinde ru, spuse ea, punndu-i cizmele verzi deoparte.
Sper s mai avem cteva zile senine. Parcarea noastr o s se transforme
ntr-o mare de noroi dac nu avem norocul s se usuce puin. tii cum se
ntmpl de obicei: dou zile dup Ziua Recunotinei jumtate din East

Bay se prezint aici ca s-i cumpere pomii.

Jumtate din East Bay? o necji Lew, zmbindu-i tandru, n timp
ce pregtea nc o can de butur.
i cei din Delta, spuse ea cu convingere, pentru ca preteniile sale
s par i mai absurde. i atrn jacheta n cuier. Cea mai grozav hain
de iarn pe care am avut-o. Poi s o vezi de la o distan de cteva mile.
Nu-i nevoie s m lmureti pe mine, zise Lew, care se strduia s
conving Comitetul de cenzori ai regiunii s achiziioneze asemenea veste
pentru garda civil a erifului. Poftim. i-am pus ceva mai mult rom, ca
s-i ias frigul din oase.
Rowena i drese glasul:
Prietenul tu se va afla mpreun cu noi de Ziua Recunotinei?
A promis c va veni, spuse Lew. Cred c se va tine de cuvnt. i
plcea gustul de rom, amestecat cu ap fierbinte i miere n zilele reci. mi
pare ru c nu am dat telefon.
ntotdeauna zici aa, l tachin Rowena. Tu ai ntotdeauna cele mai
bune intenii i de aceea te iert. Ciocnir uor cnile. Poate ar trebui sa te
rog s-mi dai telefon cnd ajungi la timp, pentru c e mai rar.
Adevrat, rspunse el, puin ruinat. Copiii ce fac? Vor veni i ei?
Toat lumea, inclusiv Booth i Paula. Spre norocul nostru, rudele
ei locuiesc n Oregon. Tresri cnd se auzi btaia ceasului btrnesc. E
deja zece i jumtate?
Lew i consult ceasul.
Aa este. Crezi c exist vreo ans s mncm ceva?
Prepar eu omleta, dac te ocupi tu de pine prjit i de sosul cu
brnz, spuse Rowena. Dei nu tiu foarte bine de ce fac asta.
Pentru c m adori, spuse Lew.
Pe pisic o ador, l corect Rowena oftnd. Pe tine doar te iubesc.
ncearc s nu nclzeti prea repede sosul. Nici nu mai tiu de ce i spun
lucrul sta mereu, adug ea. Oricum nu m asculi nici o dat.
Am s-mi dau toat silina, rspunse Lew ct putea el de supus.
Din cauz c mi-e foame, de aceea m grbesc.
Da, foarte bine, ns astfel strici i sosul. Aprinse luminile i intr
n buctrie. Gseti n frigider nite ceap gata tiata i puin
smntn, poi s le bagi i pe ele n sos. Lu de pe suportul ei de pe
perete una dintre dou tigi pentru omlet. Va trebui s curei arbutii din
faa casei, continu ea n timp ce lua de pe raft un castrona de aram, n
care s bat oule. Mclendrii mnnc fructele i se mbat iar.
Ar fi mai bine dac le-ai spune lui Gray sau Sally s se ocupe, i
suger el, tiind c asemenea treburi le reveneau de obicei acestor doi din
cei ase copii ai lor.
E un lucru prea greu pentru ei, pe deasupra vor nla adpostul
unde se vor cura crengile pomilor de Crciun, zise ea, sprgnd cu
ndemnare cinci ou n vasul de aram.
Atunci la acest sfrit de sptmn, dac nu e prea trziu. Lui
Lew i venea foarte greu s fac asemenea promisiuni, deoarece tia, din
experiena sa de muli ani, c era silit s nu respecte nici mcar jumtate
din ele. Puse tigaia cu sos pe aragaz i turn i smntn. Ce se

ntmpl cu mclendrii?
Se poart ca totdeauna cnd se mbat. Doi dintre ei s-au lovit
destul de ru de uile de sticl ale sufrageriei. Unul s-a repezit la parbrizul
unui camion. Atunci cnd vor veni aici multe maini, pentru cumprarea
pomilor, sunt sigur c psrile le vor ataca. Amestecase oule cu telul i
acum fcu o pauz, adug n ele mai multe ingrediente i arunc o
bucat mare de unt n tigaie. Pune te rog pe aragaz, la foc mic!
Lew fcu aa cum i se ceruse.
A fost vreun necaz cu pisicile?
Aveau patru, dar Frankenstein, un motan castrat cu capul mare i
prul lung era favoritul absolut al Rowenei.
Muffin a prins doi dintre ei. Nu pot s o acuz, e o vntoare
nnscut, spuse Rowena, concentrndu-se mai mult asupra muncii ei
dect asupra conversaiei. Mai am nite ciuperci. S le bag n amestec?
Excelent, zise Lew, care tia ct de brune sunt ntotdeauna ideile
Rowenei.
Vor fi foarte bune, cu sos. Ridic de pe foc tigaia pentru omlet i
cercet untul topit. Suficient, hotr ea. Apropo, am chemat fierarul s
vin i s se uite la cai. Nu a mai fost de ase sptmni i copitele le-au
crescut prea mult.
Mulumesc, spuse Lew. Ar fi trebuit ca eu...
Ei, las asta! Turn spuma de ou n tigaie i o puse din nou pe
foc. Am nevoie de lingura lat. Te rog s amesteci brnza aia de acolo. Nu-i
de mirare c se arde, dac nu o miti puin pe aragaz. Aruncndu-i din
cnd n cnd priviri tandre, continua s-l cicleasc. Ai fi putut s nvei
mcar s faci un sos de brnz, n treizeci de ani.
Nu mai e nici o speran cu mine, recunoscu Lew, strduindu-se s
plimbe ct mai bine bucile de brnz prin tigaie.
ntotdeauna exist o umbr de speran, rspunse ea. Trebuie s te
apuci i de pinea prjit, altfel o s o mncm n pat.
S-ar putea s fie interesant, ntrerupse Lew i nu vreau s...
Omleta a nceput s stropeasc ulei, i spuse Lew, inutil. Rowena
potrivi focul i urmri efectul, mulumit de rezultat.
Cum merge ancheta? se interes ea ca din ntmplare, n timp ce
scotea din frigider vasul cu ciuperci.
Care anchet? Lew se prefcea c nu nelege, ncercnd s tin
departe de cminul su neplcerile muncii lui.
tii la ce m refer. Nu la porcii furai, nu la cazul acela de
vandalism, nu la bancnotele false care au aprut la Danville, nici la pustii
care au furat radio-casetofoane din maini n sudul regiunii i nici la
nclcrile acelea ale codului sntii, petrecute la vechiul hotel de lng
Moraga, m gndesc la acele dou fete violate i ucise i ls o secund
omleta i l cercet pe Lew. i-a dat mult btaie de cap.
Tuturor, nu numai mie. Chiar i Hislop e ngrijorat.
Fcu o micare att de viguroas, nct o bucat de brnz zbur
peste marginea tigii. O terse cu o bucat de prosop de hrtie i puse
dou felii de pine de cas n aparatul de prjit.
i nu a mai aprut nici un indiciu sau eveniment nou? Lew cltin

nemulumit din cap.

Grieta face eforturi s descopere elemente n plus. Problema este c
cele dou fete au fost destul de serios maltratate, i din cauza asta...
ascult, eti sigur c vrei s discutm aa ceva nainte de mas?
Cred c putem discuta deschis, spuse Rowena. Ce fel de analize
ntreprinde Grieta?
n primul rnd urmele dinilor, spuse Lew, fr pic de chef.
Leziunile sunt ns prea mari ca s se poat spune ceva cu
exactitate, aa este? ntreb Rowena, punnd ciupercile n omlet.
n parte. Corpurile nu erau ntr-o condiie prea... bun. Dar asta
nu e o discuie potrivit pentru mas, draga mea. ncerc s schimbe
subiectul. A plouat att de mult, nct trebuie s avem grij cu eucalipii;
rdcinile lor sunt superficiale i s-ar putea s cedeze dac vine o furtun
puternic. Ai vrea poate s-l chem pe Jennings ca s-i taie pe cei mai
puin stabili dintre ei? Am s m ocup de asta mine de diminea.
Dar Rowena nu putea fi abtut att de uor de la subiect:
Indiferent dac vrei sau nu s discui despre asta, crimele nu i ies
deloc din minte. Dac ai dori s stm de vorb mai mult, te-ar ajuta s nu
mai fi att de agitat.
Cum rmne cu copacii?
Vom hotr ce facem cu ei mai trziu. La ora asta oricum nu mai
poi face nimic, nu?
Rowena mpturi cu ndemnare omleta.
Nu mi-am nchipuit c se vede att de bine.
Umerii lui Lew czuser n jos. Dei erau cstorii de atia ani, nu
se obinuise nc cu simurile ei foarte ascuite.
Rowena rase i se ntoarse spre el pe jumtate.
Tot ceea ce i se ntmpl ie e foarte limpede pentru mine, dup
atia ani de convieuire.
Zmbetul lui era plin de tristee:
Trebuie s-i dau dreptate, cred.
S tii c am dreptate! Pinea s-a prjit. Mai pune dou felii n
aparat i ai grij de sosul acela.
6
Ploaia nu o mpiedica pe Gena Sonders s alerge cele sase mile pe
care le parcurgea zilnic; adevrul adevrat era c i fcea plcere parcul
atunci cnd era umed, perfect gol i plin de miresme bogate. La patru i
jumtate se fcea ntuneric, ns nu suficient ca s nu vad drumul.
Venind din direcia lui Bear Creek Road, se afla la mai puin de
dousprezece mile de casa ei cnd i-a parcat vechiul Nissan Stanza n
apropierea parcului; i-a mbrcat haina de ploaie uoar, nzestrat cu
glug i i-a prins o lantern la cingtoare. Era ntotdeauna precaut cnd
alerga, nu se ndeprta de potecile bine marcate i purta o trus de prim
ajutor i o lantern sub hanorac, n partea din spate a centurii.
Dup o scurt nclzire i o alergare uoar pe loc, a pornit-o n
alergare lent, relaxndu-i muchii ncordai dup orele lungi de birou,

crescnd apoi treptat tempoul. Prima poriune fusese spre vale, acum
strbtea ns un drum n pant, printre stejari, naintnd cu pas egal pe
msur ce poteca devenea tot mai abrupt. Din cnd n cnd i tergea
stropii de ploaie de pe obraji. Pantofii ei se umpluser de umezeal, dar
asta nu o mai deranja foarte tare, fiind deja obinuit cu apa dup ploile
puternice din ultimele dou sptmni. i balansa mult braele n timpul
alergrii, zmbind din cauza oaptei nencetate a ploii.
Trecuse printr-o poian larg, neted i acoperit de iarb; n dreapta
ei se nla un deal nalt, de forma unui stup de albine. Urmtoarea mil,
poteca avea s fie mai dificil, mai abrupt i neregulat, pe msur ce se
ndeprta de vile nguste, mpdurite i ptrundea n zona deluroas. i
privi ceasul: timpul pe care l realizase era satisfctor. Dac mai alerga
nc circa dou minute n ritmul acesta, ajungea n urmtorul mic canion.
Ca s nu mai fie preocupat de oboseal, ncepu s-i plnuiasc meniul
pentru Ziua Recunotinei. l invitase i pe Greg, iar ea nu mai gtise
niciodat singur un meniu complet ca acesta. Ar fi fost oricum o treab
dificil, dar gndul c gtea i pentru Greg... Vorbise la telefon cu mama ei
bun i cu cea vitreg, o gospodin foarte priceput, le ceruse sfatul, iar
acum ar fi vrut s aplice tot ceea ce aflase. Spre deosebire de multe alte
cunotine ale ei, Gena se nelegea foarte bine cu mama ei vitreg, fr ai compromite astfel bunele relaii cu adevrata mam. Nu le permisese
celor dou femei s se lupte pentru a o atrage de o parte sau alta, iar
aceast politic i arta roadele: acum, cnd era independent, mama i
Nancy o ajutau mereu cu experiena lor att de ndelungat.
Parcurgnd cotitura abrupt care marca nceputul coborrii spre
canionul spat de ru, se hotr s foloseasc umplutura de orez a lui
Nancy avnd mai puine calorii i fiind mai atrgtoare dect amestecul
de miez de pine i crnat al mamei. i repet reeta n memorie,
adaptnd-o la ritmul alergrii ei: orez subire (inspiraie timp de patru
pai), castane, dou feluri de ciuperci (expiraie timp de ase pai), ceap
de ap, stafide, coacze, vin, pui (inspiraie patru pai), sup de carne,
scorioar, cardamom, chimion, rozmarin (expiraie ase pai), cimbru,
cuioare, piper de Jamaica parfumat, piper alb, usturoi i nucoar. Se
freac curcanul (inspiraie patru pai) cu unt amestecat cu salvie i se
stropete friptura cu acelai unt (expiraie ase pai) i sosul din tigaie,
pstrnd o parte i pentru sosul cu care se servete friptura n final. Da,
da, suna foarte apetisant; nu se ndoia (inspiraie patru pai) c avea s-i
plac i lui Greg. i cumprase deja doi cartofi dulci enormi, iar Nancy i
explicase (expiraie ase pai) cum s-i pregteasc, fr zahr ars sau
nalb mare.
Ezit la urmtorul ei pas, pentru c auzise ceva n spatele ei, ceva ce
nu mai auzise pn atunci, un zgomot aproape furiat.
Privind napoi peste umr, Gena grei pasul i se mpiedic evitnd
cztura, i scrnti genunchiul, dar reui s rmn n picioare i s
continue alergarea. Un junghi ascuit i strbtu tot corpul i strnse din
dini de durere.
La nceput crezu c pe potec se mai afla un alergtor iubitor de
ploaie, unul din solitarii crora le place att de mult s fac acest exerciiu

ntr-o izolare desvrit; dup nc puini pai vzu c nu se afla nimeni

n spatele ei. Ascult, dar zgomotul nu se repet n orice caz, nu pe
potec. n schimb n tufiurile ce mrgineau poteca se produceau pocnituri
i freamt de crengi, trezindu-i imaginea unor cini slbatici nfometai.
Dumnezeule mare, se gndi ea, nu cumva bntuie o hait prin Briones? i
adun toate puterile i lungi pasul ct mai mult. Piciorul scrntit protest,
dar ea se hotr s-l ignore. Acum e momentul s vd dac alergrile miau fcut vreun bine, glumi Gena sardonic.
Zarva din tufiuri era tot mai persistent i mai aproape, iar gfitul
ritmat, ca al unui cine, crescuse n intensitate.
Poteca urma acum un traseu dificil, nsoind cursul rului cam la
zece metri deasupra apei. Calea se ngustase, cu stejari i desiuri pe
margine. Suprafaa pe care clca era noroioas i plin de ap, iar Genei i
venea tot mai greu s-i menin echilibrul. ncerc s alerge mai repede,
dar riscul de a cdea dup un pas greit n noroiul acela neltor i se
prea prea mare. Ploaia cdea cu i mai mult nverunare, iar copacii
ofereau mai puin adpost dect sperase Gena.
n zilele nsorite, gndea ea n timp ce alerga, fr a-i mai controla
respiraia, mai erau i ali amatori de micare pe potec oameni prietenoi,
cu care i fcea semne amicale cnd se ntlneau. Din cauza frigului i a
ploii din ziua aceea, cu excepia ei i a fiinei care o urmrea prin desi nu
mai exista nimeni n pustietatea aceea. O urmrea de fapt cu adevrat?
Sau nu era vorba dect de imaginaia ei supraexcitat, interpretnd
exagerat simplul zgomot al ploii? Poate nu era dect un cine obinuit, n
drum spre cas, i spuse ea, ncercnd s se liniteasc. Sau poate un
raton, nfricoat de oameni, sau un biet oposum, speriat de prezena ei.
Se apropiase foarte mult de ea, iar respiraia se auzea acum distinct.
Nimic nu o mai putea deruta pe Gena n clipele acelea: pe urmele ei se afla
cu adevrat o creatur oarecare.
Pleac de aici! ip Gena, uimit de sunetele acute ale vocii ei. Dute acas!
Din desi se auzi un soi de rspuns, ceva ntre un mrit i un glgit
de rs.
Du-te acas, i ordon ea. Imediat!
Vocea femeii era slab i alterat de frica teribil ce o cuprinsese
deodat. Doamne, Dumnezeule", opti ea, fugind ct putea. Nu se afla
nimeni n preajma ei. Singura arm pe care o poseda era lanterna, cu care
nu putea face nimic mpotriva unui cine uria. Cu toate acestea, era mai
bun dect nimic, hotr ea cu restul de calm ce i mai rmsese. Scoase
lanterna de la cingtoare i pipi n cutarea butonului, rugndu-se ca
obiectul s nu-i scape din degetele umede.
O raz subire i puternic lumin poteca; mcar putea s vad mai
distinct rdcinile strmbe i pietrele ascunse rspndite pe acea zon a
drumului. ncepuse s-i simt plmnii, care se luptau s aduc mai
mult oxigen organismului aflat n efort maxim. ntr-un col ndeprtat al
mintii se mustra pentru c fuga i afecta att de mult organismul. tia c
nu ar fi trebuit s-i piard suflul aa uor; forma ei era bun i n mod
normal ar fi permis s se descurce mult mai bine, sau cel puin aa i

nchipuia ea.
Zgomotul din desi era extrem de aproape, prea chiar s fi trecut
naintea ei, iar mormitul gutural pe care l ignorase la nceput era
suficient de tare ca s o ngrozeasc i mai mult.
Se simea nspimntat. Ar fi vrut s resping sentimentul acesta, s
se ascund n adpostul explicaiilor raionale i al comportamentului
rezonabil, dar nu mai era posibil. Zgomotul devenise prea mre, gfitul
prea apropiat, tufiurile prea cufundate n umbre mai adnci i
impenetrabile acum, dup ce aprinsese lanterna... Genei i venea tot mai
greu s-i impun calmul.
Din cauza agitaiei ei, aproape grei la urmtoarea cotitur a potecii.
Se mpiedic, i recpt cu greu echilibrul ajutndu-se haotic prin
micarea braelor, nfiorat pentru o secund de gndul c ar putea s
scape lanterna din mn; indiferent ct de puin o ajuta lumina cu
adevrat, era infinit preferabil ntunericului ce pndea n jur. Se chinui
cu desperare s-i aduc aminte dac exista vreo scurttur prin
mprejurimi, o potec secundar care s o aduc napoi n parcare, fr a
trebui s mai parcurg ntreaga bucl. Nu avea vreo ndoial c dac ar fi
fost silit s continue n acelai ritm nu ar fi reuit s se ntoarc la
main, cu att mai puin s nu fie prins de fiina aceea. Gena se strdui
din rsputeri s-i imagineze harta topografic a parcului, aa cum fcuse
de. nenumrate ori pn atunci. Acum nu se putea ns concentra.
Drumurile, potecile, toate celelalte linii i contururi se nvlmiser n
mintea Genei.
Pe msur ce puterile o prseau, fiina aceea care o urmrea prea
s-i mreasc viteza.
Pichetul rangerilor! Gena scoase un ipt de bucurie, amintindu-i c
exista un pichet al rangerilor nu departe de poteca unde se afla ea. Dac
ar reui s ajung acolo, chinul ei ar lua sfrit. Dar unde naiba se gsea
pichetul? Cumva pe partea dreapt, dup urmtoarea ncruciare de
poteci? Nu mai fusese pe acolo din vara trecut cnd, ntr-o sear, dusese
la pichet un pui de bufni rnit. n acea sear de var, lucrurile artaser
cu totul n alt fel. Raza lanternei parcurse o traiectorie dement, cnd ea
i repezi mna la frunte, tergndu-i picturile de ploaie sau transpiraia
care o mpiedica s mai vad.
Urmritorul se afla acum n imediata ei apropiere. Simea c dac iar fi ntins braul drept spre tufiuri, ar fi putut s-l ating, n inexorabila
lui fug n paralel cu ea.
Urma ntunecat a unei alte poteci ce se ntretia cu a ei i ddu o
ultim speran. Era oare drumul spre pichetul rangerilor? Cu inima
btndu-i s-i sparg pieptul, Gena fcu un ultim efort s scape de
infernalul ei urmritor din desiul pdurii.
Deodat, se trezi fa n fat cu el: dup ce ieise cu un urlet infernal
din ascunziul su de ntuneric, se pregtea acum s o atace.
Doamne Dumnezeule, apr-m i pzete-m! opti ea cnd
lumina crud a lanternei i dezvlui creatura. Nimic din ceea ce-i
imaginase ea pn atunci nu se apropia de realitatea hidoas a
agresorului. Nu! se rug ea ncercnd s se apere cu lanterna i simind

cum i este smuls din mn. Nu!

Nvala bestiei o rsucise spre spate, trntind-o la pmnt cu o for
att de nucitoare, nct la nceput nici nu simi cum i sfia hainele,
trgndu-i-le de pe corp.
ncerc apoi s se ridice i s ipe. ns nu mai avea suficient aer s
ipe: prima izbitur n stomac i provocase o grea imens, iar prin faa
ochilor i dansau stele verzi. Se sili s-i zgrie faa i ochii cu unghiile;
loviturile primite de aceast dat o aduser la un pas de lein.
Gena simi noroi pe prul i pe obrajii ei. Umezeala i frigul i
cuprinseser tot corpul. Deasupra ei se afla o greutate imens, ca i cum
peste ea s-ar fi rsturnat un copac i ar fi intuit-o la pmnt. ncerc s
se mite, dar n acea secund nelese.
Stai la un loc! mri vocea.
Simea acum o durere nou, cu mult mai rea dect ceea ce suferise
pn atunci, un lucru att de respingtor i de infernal nct tiu c nu i
este permis nici mcar s formuleze gndul, dac vrea s nu-i ias din
mini. Strnse din dini ct putu de tare, ca s nu pronune acel cuvnt,
concentrndu-se asupra frigului i umezelii n care zcea. Va mai scpa
vreodat de acest ru, va mai fi vreodat liber, n viaa ei? se gndea n
acel ultim cotlon al minii n care se refugiase. Va reui s se mai purifice
vreodat de pngrirea drceasc? Cum va mai putea s....
Creatura infernal gfia, tremura i urla. i apropie apoi botul de
gtul femeii, se mai rsuci nc o dat i i nfipse dinii n pielea fragil
sub care mai palpita nc viaa.
i jur, Lew Frazier, dac pleci n acest moment ncepu Rowena,
lsnd o clip farfuriile pe care le aranja pe masa din sufragerie.
Sunt silit s plec, Rowena. mi pare foarte ru. Se mbrcase deja
cu haina de ploaie i ntinsese mna dup plrie. Nu te-a prsi dac nu
ar fi att de important, continu ea la unison cu Lew. Masa se servete
peste patru ore. Copiii se vor ntoarce din vizita lor la mama cam peste o
or. Ai invitat un oaspete n aceast sear, pe care eu aproape c nu-l
cunosc.
Un tnr care lucreaz la gara Lafayette ne-a anunat c prietena
lui a disprut acum dou zile. Este teribil de ngrijorat din cauza ei.
Lew pronun acestea att de ncet, nct Rowena aproape nu l auzi.
Cum ai spus? l ntreb ea, mai mult ca s-i confirme bnuielile
dect s-l provoace.
Un tnr. l cheam Gregory Brothers. Lew se simi deodat
extenuat. Zice c prietena lui a plecat alaltieri sa alerge i...
Pe ploaia aceea? l opri Rowena. Mari a plouat cu gleata.
Din cte am aflat de la Dale Hilton, biatul zice c alerga indiferent
dac era vreme frumoas sau ploaie... Vreau s spun alearg, nu alerga.
Te temi ns ca timpul trecut s nu fie mai nimerit n cazul ei.
spuse Rowena, cu o und de nelegere n privire. Cel mai bun lucru e s
verifici. Altfel nu te-ar putea suporta nimeni toat seara, adug ea,
prefcndu-se c ofteaz exasperat. Dar te rog s nu uii, cina ncepe peste
exact patru ore, cu sau fr tine.
Perfect. Ajunsese deja lng u cnd se opri din nou. mi pare

foarte ru, Rowena.

Bine, spuse ea cu toat filozofia de care era atunci n stare, doar
nu e vina ta.
i zmbi fugar, fr veselie i iei n aerul ceos al acelei dup-amieze.
Se urc n automobilul su cu traciune integral, un Runner i rul n
viteza traficului pn iu Alhambra, unde o coti spre Pleasant Hill Road.
oseaua nu era foarte aglomerat, dar majoritatea mainilor erau pline,
familii ntregi pregtindu-se s se ntlneasc cu prilejul acestei mari
srbtori ca n fiecare an. De la Pleasant Hill Road o lu spre dreapta,
conducnd cu puin peste limita legal de vitez, pe acest drum secundar.
i ddea seama n ce stare de nervi este dup modul n care strngea
volanul. Fir-ar s fie, era chiar Ziua Recunotinei, cnd se presupunea c
nu se poate petrece nimic violent. Pufni pe nas, amintindu-i cte dezastre
vzuse cu ochii lui de srbtori, de-a lungul anilor.
Ajunse la Lafayette, unde Jim Byers i se pru destul de rvit; i fcu
lui Lew un semn vag din mn, terminnd de completat un formular de
reclamaie.
Se afl n ultimul birou, i comunic lui Lew. Te ateapt. Srbtori
fericite!
Mda, spuse Lew, scondu-i haina i plria n drum spre biroul
care i se indicase.
Gregory Brothers sttea aezat ntr-unui dintre cele dou scaune
pentru oaspei. Ar fi putut arta foarte bine, dac fceai abstracie de
trsturile sale slave i de grija i ncruntarea ce se citea n cutele dintre
sprncenele sale. Era mbrcat n haine obinuite, pantaloni negri i
pulover shetland viiniu, cu tietur n V, peste o cma din mtase de
culoarea pergamentului. ntinse mna, iar Lew avu timp s constate c
unghiile i erau roase pn la snge.
Eu sunt.
Gregory Brothers, spuse Lew n Jocul su, strngndu-i mna,
care era extrem de rece. Eu sunt Lew Frazier. Locotenent, dac v
intereseaz i gradul meu. Din cte am neles, dorii s raportai
dispariia unei persoane. Art spre scaunul din spatele lui Greg; V rog
s luai loc. i atrn haina i plria n cuierul pom din col, apoi i
trase scaunul din spatele biroului i se aez, atent s nu deranjeze cele
cteva teancuri de acte meticulos aranjate n partea dreapt a mesei. Deci,
s ncepem cu nceputul, l ndemn pe Greg, pregtindu-i carneelul i
creionul.
Am mai discutat aceste lucruri i cu ali ofieri, rspunse Greg,
dnd semne de nerbdare.
tiu, zise Lew calm. i tiu i ce trebuie s simii. E exasperant s
trebuiasc s repei aceleai lucruri de nu tiu cte ori, dar v rog s m
credei c e necesar, altfel nu am face-o.
Perfect, am s ncerc, spuse Greg cltinnd din cap. Era nervos i
necjit, dar tia s se stpneasc foarte bine. E vorba de Gena Sonders.
S-a-u-n? Aa se scrie?
Nu. S-o-n-d-e-r-s. Iar Gena este cu e, nu cu i. Chiar aa o cheam,
nu e o prescurtare. Pr castaniu deschis, ochi de nuan verde. Vrst

aproape douzeci i patru, unu aizeci i opt nlime, circa cincizeci i

cinci de kilograme.
Recit toate acestea resemnat i automat; se vedea limpede de cte ori
fusese silit s dea aceleai informaii.
De ct timp lipsete? Mi s-a spus c de dou zile.
Lew nota cuvnt cu cuvnt cele auzite de la Greg, ntr-o versiune
personal de stenografiere.
Luni seara am stat de vorb. Se opri, i nu putu s continue dect
dup cteva secunde. Urma s petrecem mpreun Ziua Recunotinei.
Luni seara am stabilit cnd s vin i ce s aduc.
Se uita fix la peretele din faa lui, fr a vedea de fapt nimic.
Mari am avut o ntrunire la serviciu i am ajuns acas mai trziu.
Am ncercat s vorbesc cu ea la serviciu ieri i mi s-a spus c nu venise.
Mi-am adus aminte c glumise, spunnd c i va lua liber o parte a zilei
de ieri, din cauza cozilor teribile de la bcnii, i duse mna la ochi. O,
Doamne. Nu am putut s o gsesc. Am trecut pe la locuina ei, iar maina
dispruse.
Putea fi vorba de un caz deosebit n familie sau vreo urgen?
Lew i suger aceast posibilitate cu voce egal, fr blndee sau
compasiune, deoarece dorea s-l ajute pe Greg Brothers s-i pstreze
stpnirea de sine ct mai mult timp.
Urgen? ntreb Greg, de parc nu ar fi cunoscut cuvntul.
Un frate sau printe sau un prieten apropiat, poate?
M-ar fi sunat la telefon, mi-ar fi lsat un mesaj. Mi se pare oribil c
maina lipsete. Lucrul cel mai oribil.
Lovi o latur a biroului cu pumnul, apoi i scutur palma, mulumit
parc de durerea pe care i-o provocase.
V-ai gndit s telefonez la spitale i la poliia rutier? Da. i la
gara Lafayette, de unde pleac ea n navet, ca s vd dac maina ei se
afl n parcare. i trecu mna rnit prin pr. Nu-mi ies din minte
celelalte dou fete. ncerc s m gndesc la altceva, dar mi revine mereu
n gnd tot ce a aprut n ziare. Din cte am simit eu, nu se prea dau
multe elemente, ceea ce nseamn c e foarte ru.
De ce v gndii la crimele acelea, domnule Brothers? ntreb Lew,
foarte atent la reaciile lui Greg.
Pentru c alearg n Parcul Briones, de aceea.
Greg pronun aceste cuvinte ca i cum s-ar fi adresat unei rude care
nu e n stare s neleag foarte bine.
Alearg n Briones? repet Lew, cuprins de un nou fior.
Da, da, v-am spus lucrul sta de nu tiu cte ori i sunt convins c
ai mai spus-o, dar este pentru prima oar cnd aud i eu.
Ar fi vrut s adauge c ar fi salvat un timp preios dac Greg ar fi
fcut o declaraie complet de la nceputul ntrevederii lor.
Ce dracu' motiv a fi avut s m aflu aici dac Greg i ciupi
rdcina nasului cu o asemenea for nct i se albir ncheieturile
degetelor. Atept i respir de trei ori profund, pentru calmare. Scuze. Nu
am vrut s mai respir de trei ori. Sunt att de ngrijorat din cauza Genei!
V neleg perfect, spuse Lew, pricepnd acum prea bine de ce nu

fusese lsat s-i petreac n linite srbtoarea. mi pare ru c nu mi sau dat mai multe amnunte nainte s ajung aici.
Faptul c maina ei lipsete, continu Greg aparent calm, mi se
pare cel mai ngrijortor.
Lew deschise interfonul:
Dave, aici e Lew.
Mda, Lew, ce este? Vocea lui David Hilton suna ca bzitul unei
insecte enervate.
Am primit vreun raport din partea comandamentului rangerilor din
parcurile regionale pn n momentul de fat?
tia bine c un asemenea raport nu avea s soseasc dect peste
cteva ore; totui dac punea totul n micare chiar acum, putea evita alte
necazuri mai trziu.
Cel de astzi, nu. Raportul de ieri e pe undeva, pe aici. Ce-i
trebuie, exact?
O main, n Briones.
Nissan, un Stanza din optzeci i apte, de culoare armie. Numrul
nu mi-l aduc aminte, spuse Greg, cu un licr de speran. Ar fi trebuit s
v spun asta de la bun nceput.
Lew l consol cu un gest, continundu-i conversaia cu Dave:
Ai neles totul?
Mda. Am s verific. Sunt gata n cinci minute. Am s telefonez i la
sediul lor, ca s fim siguri.
Interfonul scoase un pocnet i se opri.
Mi s-a spus c e prea devreme ca s se poat verifica, preciz Greg,
ncurcat.
Da, de fapt este, dar s-ar putea s avem noroc, rspunse Lew, cu
sentimentul deloc ncurajator c maina ar fi putut fi menionat n
raportul pe ziua precedent, ceea ce ar fi nsemnat un ghinion foarte mare.
Mulumesc, i spuse Greg recunosctor.
nc nu am fcut nimic, l preveni Lew, gndindu-se deja la ce era
posibil s gseasc. Am s v rog acum s-mi dai amnunte despre
obiceiurile domnioarei Sonders, dac vrei.
Urmtoarele cteva minute ascult descrierea fcut de Greg cu
entuziasm i mult afeciune. Foarte puine lucruri ar fi putut s-l ajute pe
un anchetator, dar tia c un lucru util nu putea fi aflat dect dintr-un
noian de date ca acelea pe care i le oferea acum Greg Brothers.
Spunei c alerga de mai muli ani? l opri Lew.
Trei, cred. Eu nu o cunosc dect de doi ani i ceva. n acel moment,
fcea deja aceste exerciii. De un an i jumtate, a nceput s alerge pe
crrile din parcuri. Spune c e mai interesant dect pe strzi sau pe pista
de atletism. O ajut mult s-i limpezeasc mintea i s se relaxeze. Iese n
parc i-i gsete o potec pe care nu mai ntlnete nici case, nici maini,
nimic.
Lew i compuse o figur absolut inexpresiv, pentru ca Greg s nu
vad ct de ngrijorat era.
V-a vorbit vreodat de un... necaz oarecare?
Da, i-a scrntit glezna de cteva ... Ls cuvintele n suspensie. E

vorba de altfel de necazuri, nu?

Din pcate, da.
Lew avea creionul pregtit, ncercnd s-i ascund gndurile lui
nelinitite. Greg rmase o vreme tcut, apoi zise:
Nu cred c mi-a povestit vreodat lucruri de interes special. Acum
un an bntuiau nite puti prin parc; veneau pe biciclete i ptrundeau n
zonele unde nu aveau voie, se opri i fcu un gest resemnat. E singurul
lucru de care mi-aduc aminte, domnule locotenent.
Da, da, spuse Lew. Rangerii ne-au anunat i pe noi. Am prins pe
trei dintre puti, cnd ieiser din parc. Am avut plngeri i din partea
clreilor copiii ia cu bicicletele lor le speriau caii. i trase scaunul
napoi: Mi-ar face plcere s v pot spune c e-n ordine. Azi e Ziua
Recunotinei i fiecruia dintre noi ne-ar face plcere s ne aflm n cu
totul alt loc. Dar...
i ntoarse minile cu palmele n sus, sugernd c nu avea cum s
influeneze desfurarea evenimentelor.
Da, da, rspunse Greg Brothers ca un ecou, iar trsturile sale se
ntunecar i mai mult.
*
Poi s dai un telefon i s spui c nu ai cum s te duci, protest
Mignon pentru a treia oar. Nu am curcan i nici alte bunti deosebite,
dar a putea pregti o mas excelent pentru noi doi.
Chiar dac discutau la telefon, Aaron tia cu certitudine c Mignon se
stpnea s nu plng.
i-am spus c am fost invitat de Lew s srbtoresc cu ei Ziua
Recunotinei. Ba chiar de mai multe ori. i duse mna la ochi. Nu vreau
s ne certm din nou, Minnie. Cu adevrat nu vreau. Am avut o noapte
proast, n-am reuit s-i fiu de mare ajutor lui Lew, iar Gilchrist
intenioneaz s-mi schimbe din nou dozajul medicamentului. A da orice
s tiu ce hapuri mi d limbricul sta doldora de carte.
Spuneai c i-a alinat durerile, l mustr Mignon.
Menirea lui ar fi s-mi nlture i strile de proast dispoziie, s
m echilibreze... ce-o mai nsemna i asta! ns din acest punct de vedere
nu m ajut prea mult, am dreptate?
Atept rspunsul ei, deoarece ultima lor ceart, chiar cu o sear n
urm, fusese provocat tocmai de capriciile lui.
Nu poi s fii aa de sigur, spuse ea fr prea mult convingere.
Adic a putea face i mai urt? o necji el. Acest gnd mi aduce
mngiere. Poate ar fi mai bine dac l ascult pe Gilchrist i m mut
definitiv la spital; s o ia naiba de independent i autonomie financiar.
A putea s-i nv s lucreze cu computerul, n scopuri terapeutice, pe cei
care pot s-i foloseasc suficient minile i creierul, ca s avem cu toii
ceva de fcut. Ne-ar fi de mare ajutor tuturor s credem c ne-am putea
descurca i n lumea de afar, cea real. tia c nu ar trebui s ipe la
Mignon, care proceda aa cum considera c e cel mai bine pentru el,
sacrificiul ei fiind deosebit de mare. Uite ce e, spuse el, ncercnd s-i

vorbeasc foarte calm, te pori nemaipomenit cu mine. Iar eu sunt un

tmpit c nu apreciez lucrul acesta cum se cuvine. OK. Dar familia Frazier
m ateapt, iar Lew... Lew vrea s-mi mulumeasc pentru ajutorul pe
care nu am fost de fapt n stare sa i-l dau. I-am promis c am s m duc i
nu am o scuz valabil ca s-mi iau cuvntul napoi.
Se uit la cele dou sticle de vin puse pe masa din buctrie i se
hotr s mai scoat nc una din modestul su beci, nainte de a pleca.
Ei ar nelege. tiu bine c nu i face nici o plcere s fii printre
strini, spuse ea, strduindu-se s ascund sensul secret al cuvintelor. l
cunoti pe Lew i te-ai ntlnit i cu soia lui de cteva ori, dar de aceast
dat e vorba de ntreaga familie. Pe tine te apas deja o stare de tensiune,
iar o asemenea ntrunire nu are s-i fac bine. Fcu o pauz. Aaron?
Trebuie s-i fac o vizit lui Caleb i s-l rog s m consulte. Asta ne
va mai liniti, pe mine, pe tine i pe ccciosul la de Gilchrist, indiferent
ce mi va spune Caleb. Oft. Dac e musai, pot s nghit i de dou ori mai
multe pilule. Am s ajung ca un zombi, presupun ns c e mai bine dect
s urlu.
A vrea foarte mult s te rzgndeti.
Vocea ei suna pierdut; Aaron i-o imagina, cu o uvi de pr prins
ntre degete, cu ochii mari i strlucitori, avnd ceva din aerul unui copil
certat.
Am s m gndesc cum s te mpac, pronun el automat. Nu-i
plcea s se trguiasc n acest fel i se prea un soi de surogat de
mpcare, ca un compromis ncheiat ntre dou bande de copii i care i
mpiedic s porneasc rzboiul lor de strad.
Vila din Golful Timber? spuse ea cu speran. Pe malul oceanului,
cu baie fierbinte i sauna n camer i...
n pofida dispoziiei sale proaste, Aaron rse.
Bine, bine. Pun deoparte tot mruniul i pn la Crciun suntem
acolo. Dac asta i doreti tu.
E nevoie de muli bani, nu de mruni, l tachin ea tandru.
Am s vin cu grmezi de mruni, promise el, uurat c discuia
lor nu luase o turnur periculoasa.
i ampanie n camer, adug ea, rznd cu jumtate de gur.
Bine. Se uit la ceas i constat c se fcuse destul de trziu.
Trebuie s m pregtesc de plecare. Nu vreau s ajung trziu, iar oselele
sunt probabil destul de aglomerate.
De ct timp ai nevoie pentru drumul sta? l ntreb ea.
O, circa douzeci de minute. Dac nu exist ntreruperi de
circulaie.
Se silea s nu se vad ct de nerbdtor este s ncheie conversaia.
OK. i urez s ajungi cu bine. Ezit, apoi adug: Ai putea s treci
pe la mine dup aceea.
Din precauie, Aaron nu rspunse imediat.
Mai bine nu. Se pare c vom mnca enorm de mult, apoi Lew i cu
mine trebuie s discutm lucrurile noastre. Nu tiu nici cnd voi pleca de
acolo, nici n ce stare voi fi.
S fii atent. Vreau s spun, s nu bei prea mult, zise Mignon, abia

ndrznind s respire.
n prima instan, Aaron era gata s strige la ea, dar apoi se mulumi
s rd.
Hei, Lew e poliist, nu tii? Nu-i va permite unui oaspete al su s
conduc afumat. El ar face-o, poate, dar pe mine nu m-ar lsa nici n
ruptul capului.
i totui a dori s-mi faci o vizit, i spuse ea ncet. Dac te
rzgndeti...
Am s te sun.
ncheiase conversaia n mod intenionat abrupt, ca s vad cum avea
s reacioneze la aa ceva. Mignon l irita cu resemnarea i nelegerea ei
perpetu. Dac i-ar fi spus ce anume dorea de la el, ce cuta, s-ar fi simit
mai n largul lui cu ea, sau cel puin aa i imagina el, n timp ce aducea
cea de a treia sticl de vin. Trebuia s recunoasc faptul c i plcea modul
n care i ndeplinea meseria i c i sttea la dispoziie de cte ori avea
nevoie de ea; toate acestea l tentau s profite de Mignon. Fcu un ultim i
rapid drum la baie, oprindu-se s-i examineze tietura de pe maxilar.
Uitndu-se n oglind, ajunse la concluzia c trebuie s se tund din nou
prul su lung i negru, prea lung i dezordonat, nu mai vroia s se
despart la locul cuvenit, cznd la un anume unghi peste sprncene n
loc s fluture pe frunte. Numrul firelor albe l fcea ntotdeauna s
tresar. Nu de mult vreme, prul su fusese castaniu nchis i strlucitor.
Acum arta de parc l prinsese ngheul. Plec din faa oglinzii i o lu
hotrt spre ua de la intrare, cnd se auzi ritul telefonului.
Aaron ezit, fiindu-i team s nu fie vorba de o ultim rugminte din
partea lui Mignon. Reflexul fu ns mai puternic, i ridic receptorul:
Holliman.
Mi-a fost team c ai plecat, se auzi vocea lui Lew. Mulumesc lui
Dumnezeu c te-am gsit. Rowena m-ar fi ucis cu mna ei dac ncercam
s te rpesc de acas.
Ce s-a ntmplat? se interes Aaron, simind o not ciudat n
vocea lui Lew.
A vrea s ne ntlnim la intrarea dinspre Bear Creek Road a
Parcului Briones n cincisprezece minute! Ia cu tine i nite cizme de
cauciuc e ngrozitor de noroios acolo. Tui o dat ca s-i dreag glasul.
Rangerii trimit i civa cini dresai pentru cutare i salvare.
Vrei s spui c a mai aprut un caz? ntreb Aaron, simind cum i
trece un fior rece prin inim.
Poate. Apoi, adug ovitor. Aa se pare. E acelai stil.
Fir-ar s fie, spuse Aaron ncet.
Chiar aa! rspunse Lew.

PARTEA A II-A
De la Srbtoarea Recunotinei i
pn la Crciun

7
Masa era aproape strns; Rowena se afla nc la buctrie, mpreun
cu Francine, Paula i Booth. Vincent i Grady se duseser s ngrijeasc
de animale. Cele dou fiice mai mici, Sally i Erin, erau instalate n salonul
familiei i urmreau filme de pe casete video nchiriate. Numai Lew i
Aaron rmseser la mas, cu priviri fixe, din care nu reuiser s tearg
nc imaginile oribile pe care le vzuser n Briones.
i mulumesc c te-ai abinut n timpul mesei, spuse Lew, dup ce
se convinsese c nu poate fi auzit de altcineva.
Nu avea rost s stricm seara, rspunse Aaron absent. Aparent se
uita la cantitatea generoas de coniac pe care i-o turnase Lew; vedea ns
cu totul altceva. A desfigurat-o ntr-un hal fr de hal.
Mai ru dect pe celelalte, spuse Lew. A nceput s-i piard orice
control.
Aaron cltin de mai multe ori din cap, ncet i sacadat.
Nu poate fi vorba de control cnd este n stare s fac ce face. Doar
de grade de slbticie. E nebun, ieit din mini ca un cine turbat.
Cam aa s-ar spune. Asemnarea cu un cine m tulbur i pe
mine cel mai tare. nghii greu i ntinse mna dup coniac. Mi-ar plcea
s tiu mai multe despre cine.
Nu erau urme, spuse Aaron morocnos. Doar nite semne foarte
vagi, dar nu urme adevrate, ale omului i cinelui. Asta m ngrijoreaz.
i pe mine, recunoscu Lew. Nu-mi miroase a bine.
Aaron bu i el puin coniac, simind senzaia aceea tipic de cldur
ca pe un lucru strin, venit de undeva din memorie.
Ce ai de gnd s faci cu acest... caz?
Lew i adun gndurile i i rspunse dup cteva secunde.
De fapt, nu tiu. sta e lucrul cel mai greu. Am toate prile
componene, dar imaginea refuz s se ntregeasc. Nu exist fir logic. ns
trebuie s acionez cumva, i ct mai curnd. Hislop are s-i ias din fire
dup aceast ultim crim. Gena Sonders. Srmana de ea!
Mda, rspunse Aaron ncercnd, tar succes, s-i alunge din
minte imaginea trupului ei mutilat.
Dumnezeule! A zcut acolo mai mult de o zi. Dac rangerii ar fi
raportat despre main mai devreme.
Cu ce ne-ar fi ajutat? ntreb Aaron, punnd paharul jos att de
violent, nct era gata s-l sparg. Fusese deja ucis, cu asta basta. Cu
sau fr rangeri, era moart. Dac ar fi remarcat maina am fi descoperito ceva mai devreme, dar asta n-ar fi readus-o la via. Se ndeprt de la
mas. S-o ia toi dracii de treab!
Cum a scos-o de pe potec i a vrt-o printre frunzele acelea
czute ca pe o boccea de gunoi. i-a nchipuit oare c era suficient ca s o
ascund? Lew nu atepta nici un rspuns i continu la fel de indignat.
Dup ce termin cu ele, le arunc. Ca pe nite rmie n nite saci. Ca i
cum ar fi ultimele resturi.
Sau ca i cum nu suport s se mai uite la ele, dup ce i-a sfrit

treaba. Aaron vorbise vistor, de parc ar fi fost la mare distan. Poate c

dac s-ar purta mai bine cu ele, ar trebui s tie prea multe.
Cum? exclam Lew, intrigat de ceea ce zisese Aaron. Cum ai zis?
Nu vrei s repei?
Aaron tremur uor.
Ce s repet? Despre ce era vorba?
Ceea ce ai spus chiar acum. C individul ar trebui s tie prea
mult. Privirile lui Lew se concentrar asupra lui. Continu!
Nu, nu cred c pot s-mi amintesc, spuse Aaron, ca i cum nu ar
mai fi reuit s se concentreze. Ceva de genul c dac nu s-ar purta aa cu
ele, ar trebui s recunoasc ceea ce le face. Nu cred c am repetat
ntocmai.
E suficient de exact, spuse Lew tot mai interesat. Am senzaia c
te-ai apropiat de ceva esenial. Individul nu se afl la ananghie. Aceasta e
un lucru asupra cruia am czut cu toii de acord. Aa. Hai s ne
imaginm c prin gestul lui de a-i arunca victimele nu vrea s sugereze
c le consider nite gunoaie abjecte. Poate este nfricoat de ceea ce a
comis i vrea s scape de fapta sa, s o nege att ct i st n putin. Se
propti cu coatele pe mas, cu paharul de coniac strns n pumni. Crezi c
are vreo logic?
Oamenii care omoar ntr-o asemene manier nu au nici o logic,
rspunse Aaron. E nebunie curat.
Dar dac o parte din el tie c e o nebunie? continu Lew.
Gndete-te puin, dac individul sta este suficient de normal ca s-i
dea seama c e nebun i atunci cnd i trece pala lui dement simte nevoia
s scape, s-i ascund fapta, ca i cum nu s-a ntmplat nimic? Bu o
gur de coniac. nelegi ce spun? S-ar putea s fie suficient de contient
pentru ca dup rahat, spuse Aaron enervat puin. Sunt sigur c astea
sunt prostii.
Se auzi vocea Rowenei, venind dinspre buctrie:
Ce va apucat s ipai acum?
Sub aerul glume al ntrebrii se ghicea o grij real.
Stm de vorb despre ceva, rspunse Lew, perfect contient de
nemulumirea Rowenei.
Adic despre cazul acela afurisit, rspunse ea, apoi iei n ua
buctriei. Presupun c nu am cum s v opresc, aa-i?
mi pare ru, doamn Frazier, spuse Aaron, ntristat i
mprumutnd ceva din tonul unui copil.
S nu uitm c suntem n Ziua Recunotinei; i aa e regretabil c
a trebuit s v ducei la locul unei crime nainte de mas. Mi se pare
exagerat s trebuiasc s continuai discuia i dup mas. i puse o
mn n old Llewellyn Frazier, te cunosc foarte bine. Ancheta asta te-a
copleit ca o intoxicaie alimentar. Dac nu reueti s despici firul n
patru acum, ai s fii insuportabil tot restul nopii.
Se deschise ua din spate i i fcur apariia Vincent i Grady,
nvemntai n haine de ploaie i purtnd lanterne puternice. Se oprir s
se dezbrace.
Ce e nou? se interes Lew bucuros c are un motiv s schimbe

subiectul.
Totul e-n regul, spuse Vincent. Gray a gsit un pui de gin
mort... cred c l-a mncat vulpea. Aez lanterna pe o poli i se uit spre
buctrie. Am putea primi i noi puin cidru fierbinte, mam?
Rowena l privi lung pe Lew.
Ai putea s le mulumeti bieilor c te-au scpat, spuse ea
nainte de a se ocupa de fiii ei. Haidei. Am pus nite cidru la nclzit acum
cteva minute. E gata imediat.
Lew rmase tcut, ascultnd conversaia de la buctrie, dintre soia
sa i copii.
Paula urmeaz s nasc n preajma Patelui, spuse el fr nici o
legtur.
Vei fi bunic, rspunse Aaron cu un zmbet discret. Felicitri!
Paula i cu Booth au tot meritul. mi vine foarte greu s i privesc
ca pe o familie, ei nii sunt doar nite copii. Goli paharul dintr-o
nghiitur. Mai vrei? l ntreb pe Aaron, ridicndu-se s-i mai toarne
puin.
Cu plcere, spuse Aaron, golindu-i i el paharul. E foarte bun.
O dat pe an, Simon Grossiter face cadouri. Teoretic, nu am avea
voie s le acceptm deoarece suntem funcionari publici i am depus un
jurmnt. Dar Hislop ia lada cu butur care i se ofer i atunci noi,
ceilali, procedm la fel. Turn coniac i rse. Ce-i este permis lui Zeus.
Eu voi nchina n sntatea boului, zise Aaron i ridic paharul. Se
ameise foarte uor i se simea bine, o senzaie ce se datora att
companiei plcute i mncrii, ct i coniacului. Era nemaipomenit
senzaia asta, i spuse el, ncercnd s-i tempereze accesul de
entuziasm. De cnd se ntorsese din Vietnam i ieise din spital nu
avusese dect rareori asemenea clipe de bucurie pur. Doar din cauza
ncrederii, continu el cu voce tare irul gndurilor.
Ce anume se ntmpl din cauza ncrederii? se interes Lew.
Te distrezi, rspunse Aaron dup un moment de cugetare.
Ignacio Grieta mai era nc mbrcat n halatul de laborator cnd Lew
l vizit n cabinetul su, a doua zi de diminea.
ngrozitoare afacere, pronun el, nainte ca Lew s apuce s zic
ceva. Asemntoare cu celelalte, ns mai ru. Constat o cretere foarte
alarmant a ferocitii. i mpreun minile i apoi continu. Dup cum
tii, sunt mai multe mucturi, i mai adnci nu numai pe gt, ci pe
ntregul tors. Sfierea gtlejului a ucis-o, dar i mucturile, de pe
abdomen sunt destul de serioase.
Am vzut, i reaminti Lew, simindu-se cuprins de grea.
Desigur, spuse Grieta. Fotografiile sunt i ele elocvente, n felul lor,
nu vezi? Cltin greoi din cap. Nu am nici un indiciu despre cine. Tot
prul pe care l-au gsit pn n prezent e de provenien uman, pe de
alt parte nu exist suficient esut nevtmat ca s pot ntreprinde un
studiu de dentiie serios, dei consider c pot afirma fr s greesc c
acest cine are bot foarte scurt: mucturile nu sunt aa de adnci ca la
unele rase pe care le cunosc.
Lui Lew i venea s urle, ns se stpni:

 Toat chestia asta mi se pare de-a dreptul obscen.

Da, da. Sunt absolut de acord cu tine n aceast privin, domnule
locotenent. Fcu un gest hotrt, cu degetele drepte. Cred c cel mai bine
ar fi s ne concentrm asupra omului; problema cinelui o putem
considera secundar.
Dar mucturile, ncepu Lew.
Ele sunt sigur fcute la instigarea unui om. i am descoperit saliv
uman ntr-unele din mucturi, pe care am putut s le analizm. Dac
laboratoarele noastre ar fi mai bine dotate am putea spune mai multe, ns
nu cu mult mai mult. Fcu o pauz, pentru c nu-i fcea plcere ceea ce
avea de spus. S-ar putea s ne fi nelat asupra cinelui. S-ar putea s nu
fie nici un cine, ci numai un om.
Vrei s spui c mucturile provin de la un om?
Lew simi fiere n fundul gurii i fcu un efort s nu se nece.
Exist anse apreciabile ca acesta s fie adevrul, spuse Grieta pe
tonul lui cel mai uscat.
Mucturi omeneti? repet Lew, ca i cum ideea ar fi fost nou
pentru el. Un om a fcut asta?
Cred c da. Nu am nici un motiv s cred altfel. Art dosarul de pe
biroul su. M-am uitat din nou prin celelalte autopsii i prin materialul pe
care mi l-ai adus tu i cred c exist toate motivele s presupunem c
avem de-a face numai cu un om.
Lew se uita la hrtii de parc ar fi fost hipnotizat.
Dac ar afla presa o asemenea tire, ce crezi c s-ar ntmpla?
Cred c e mai nelept ca presa s nu intre n posesia unei
asemenea informaii. De fapt, nu e vorba dect de o ipotez. Am descoperit
trupurile unor femei maltratate, care au fost violate nainte de a fi ucise.
Consider c e suficient de senzaional pentru toat lumea, cu excepia lui
The Enquirer zise Grieta fcnd o tentativ s zmbeasc, fr prea mult
succes.
Ai stat de vorb cu Hislop?
Lew se temea foarte mult de posibilele reacii ale erifului.
Da, dar nu i-am spus dect c e vorba de o fapt comis de acelai
criminal care a acionat i asupra celorlalte fete de Benedictus i Weeks.
Femei, se corect el. i vine greu s le consideri pe aceste fiine fragile i
tinere nite femei n toat puterea cuvntului, am dreptate?
Lew ncuviin din cap.
Fiicele mele mi spun c sunt demodat, cu excepia momentelor
cnd m consider ovin antifeminist.
Ultima dintre ele, Sonders, este ceva mai mare dect primele dou,
ns tnr, iar fapta a fost comis tot n Parcul Briones. Mi-e team c va
trebui s cerem s se instituie stare excepional n parc.
Numai pentru Briones sau n ntregul domeniu care include Diablo,
Tilden, Wildcat, Redwood i Chabot? E vorba aici de cel mai extins sistem
regional de parcuri din lume. Pe msur ce le pronuna numele, le numra
pe degete. Ce l-ar mpiedica pe criminalul sta s se duc pe alte teritorii,
care nu fac parte din sistemul regional al parcurilor, dac decretm aici
stare excepional? Sau n teritoriul Las Trampas? Nu exist suficieni

rangeri care s se ocupe de asta, iar dac noi, departamentul erifului, i

ajutm, nu vom fi suficieni pentru ndeplinirea celorlalte obligaii. Izbi
suprafaa biroului cu palma. Pe deasupra, nu putem fi siguri c-l
prindem pe ticlos chiar dac...
Discuia aceasta trebuie s o ai cu Hislop, nu cu mine, Lew,
remarc patologul.
Ai dreptate, zise Lew. Dar am nevoie s m pregtesc cu ce am s-i
spun nainte s dau ochi cu el. N-am dreptate?
mi face plcere s te ascult, zise Grieta schind o plecciune. Dar
te rog s-mi permii s te asigur c i eu voi avea de luptat cu eriful
Hislop, cu propriile mele argumente.
Dumnezeule, cum vom iei din afacerea asta? exclam Lew. Va
dezvlui totul presei de ndat ce va afla amnuntele.
Lew se abinu s continue.
nelegem amndoi ambiiile erifului Hislop, spuse Grieta cu un
aer obosit. Aa c s ne pregtim! Deschise dosarul din faa sa. S
recapitulm mai nti cazul crimei Sonders, apoi vom discuta i despre
Weeks i de Benedictus.
Pentru un poliist, asta e pierdere de vreme. Noi ar trebui s ieim
n teren i s punem mna pe oamenii ri, nu s stm i s cutm
metode de a-l manipula pe erif. Lew ridic minile, n semn c renun la
lupt. tiu, tiu, dac vrem s-i prindem pe oamenii aceia ri, n primul
rnd trebuie s tim cum s-l lum pe eriful nostru.
Din pcate, trebuie s fiu de acord cu tine, spuse Ignacio Grieta.
Ce s-a ntmplat cu tine? l ntreb Caleb Rosserwell pe Aaron,
dup terminarea examenului su medical. Fcnd abstracie c sunt
medic, dar ari extrem de ru.
A aprut cazul acela, rspunse Aaron pe ocolite.
Cel prezentat la tirile de ieri sear. Trei femei omorte, dup ce au
fost violate i mutilate, despre asta e vorba? Caleb i ncrucia braele. Nu
am s spun c nu e ceva important, dar nu crezi c te supui la un efort
prea mare?
Nu rspunse Aaron hotrt.
Nu m refeream la aptitudinile tale, Aaron, ci la starea de spirit n
care te afli. Judecnd dup cum ari, tu ai transformat cazul sta ntr-un
soi de obsesie, iar asta nu e sntos, pentru nimeni nu ar fi sntos.
Nu e o obsesie, spuse Aaron.
Nu te aprinde cu mine, domnule, l preveni Caleb. N-oi fi eu un
psihiatru de talia lui Gilchrist, dar asta nu nseamn c nu am nvat
cte ceva despre comportamentul omenesc n decursul anilor. Aa c te rog
s-mi spui de ce anume te tulbur acest caz?
Ar tulbura pe oricine.
Rspunsul tu e evaziv, spuse Caleb, strduindu-se s pstreze
tonul de conversaie. Tu ncerci s m derutezi i s m faci s pierd urma
mirosului, care e singura cale de a ajunge la adevr, am dreptate? i art
hainele aruncate n dezordine pe cel de-al treilea scaun din ncpere,
singurul rmas neocupat. Te rog s te mbraci.
Aaron se conform; sarcasmul din privirea sa dispruse. Exista o

umbr de stinghereal n inuta sa, o ezitare n gestul cu care i luase

pantalonii.
Mulumesc, ncepusem s m simt ca un gndac.
Ai de multe ori acest sentiment? ntreb Caleb, continund nainte
ca Aaron s-i poat rspunde. Poanta mea era rsuflat i nu merit un
rspuns din partea ta.
Aaron rmase cu spatele la Caleb pn termin s se mbrace.
n lagrul n care am fost eu, ne ineau dezbrcai zile ntregi. Nu
aveau voie s fac aa ceva, ns, pe dracu', erau o groaz de chestii
interzise pe care le fceau, la fel ca i noi.
Pielea ta m ngrijoreaz puin, remarc Caleb n treact, n timp
ce Aaron i punea cmaa.
E a doua oar cnd te aud spunnd asta. De ce?
Vorbise fr s se ntoarc spre interlocutorul su. i inea capul ntrun anume unghi, ca i cum nu ar fi ascultat pur i simplu, ci ar fi tras cu
urechea.
Dac nu se face mai bine, s-ar putea s-i cer unui dermatolog, s
fac o consultaie. Am nevoie de prerea unui expert, nu de bnuielile
mele. Exist tot felul de cauze posibile care s provoace erupia. i-ai
schimbat poate alimentaia de curnd sau e ceva care tine de stress.
Singurul indiciu care i trda interesul era acela c se deplasase n
fa, pe scaunul su.
Nu sunt foarte atent la ce mnnc. Minnie m bate la cap din
cauza asta, dar eu nu consider c e mare scofal tu ce crezi? Terminase de
ncheiat nasturii i se ntorsese cu faa. Dac stai s asculi la ea, totul
poate fi reparat prin diet, de la negi i pn la catatonie.
S-ar putea s existe i ceva adevr n asta, spuse Caleb, refuznd
s fie abtut de la subiect.
Chiar crezi? E posibil deci s aib dreptate? n privirea lui Aaron se
strecurase enervarea, chiar dac discuta senin.
Depinde. Majoritatea pacienilor mei resping cu mult trie ideea
de alimente i diet, deoarece vor s rmn foarte, foarte slabi i s arate
ca nite atlei de douzeci de ani cnd au trecut de patruzeci. n cazul tu,
s-ar putea s fie mult mai concludent alimentaia. n primul rnd, tu nu
ai fost atins de nebunia asta cu meninerea n form.
Se ls din nou pe speteaza scaunului.
Dumnezeule, ba bine c nu! Sunt stul de exerciii de meninere de
pe cnd eram n marin. Se ntoarse la scaunul pe care l ocupase i mai
devreme, aezndu-se pe el. Ce-a pit pielea mea?
Este iritat. i frec minile ntre ele. S-ar putea s fie din cauza
noilor medicamente pe care i le d Gilchrist. Cred c ar fi bine s-l sun pe
biatul sta i s am o discuie cu el.
i ridic sprncenele, n ateptarea unui rspuns din partea lui
Aaron.
Sigur c da. Iar dac reueti s obii ceva de la el, te-a ruga s-mi
spui i mie. Clatin nerbdtor din cap. Mie nu-mi spune prea multe.
Se presupune c psihiatrii nu trebuie s spun prea multe, cel
puin potrivit colilor tradiionale, rspunse Caleb ct mai neutru. Nu

voi ncerca s te conving mcar s-i acorzi circumstane atenuante; mi-e

limpede c nu ai face-o, indiferent ce i-a spune. Nu-l agreezi, aa-i?
Nu prea tare, recunoscu Aaron.
Din cauz c e att de tnr? suger Caleb fr nici un accent.
Nu-i sta lucrul cel mai ru. Aaron privea drept n tavan. Nu are
nici cea mai mic idee prin ce am trecut noi n rzboi. Are impresia c
astfel i face mai bine meseria lui de doctor, dar eu m ndoiesc, cel puin
n cazul de fa. Eu cred c Michael J. Gilchrist, indiferent dac lui i place
s recunoasc sau nu, e depit de evenimente iat un lucru pe care el i
pacienii si l au n comun.
Chicoti fr nici un pic de veselie.
Ce vrei s spui cu asta? ntreb Caleb.
Cred c nici unul dintre noi nu tiam prea bine ce facem n
Vietnam. Eu unul, cu siguran nu tiam. Iar cazurile pe care mi le
ddeau s le rezolv, Isuse Hristoase! Nu e de mirare c majoritatea ne urau
pe noi, tia de la informaii. Pentru unii dintre ei eram mai ri dect
comunitii vietcong. i cobor privirea spre Caleb Rosserwell. Cteodat
m ntreb dac e bine c-i povestesc lucruri de felul sta? Informaiile
acelea sunt n parte, secrete i acum, mai ales lucrurile comise de bieii
notri asupra vietnamezilor. Nu se potrivesc cu prerea c am fi biei
buni, cum crede toat lumea.
Nu uita c relaia dintre noi are caracter special, confidenial, fiind
vorba de doctor i pacient. Caleb fcu cu ochiul. Pe deasupra, cui i ce s
spun?
Mda, spuse Aaron nu foarte convins.
Aa, spuse Caleb ntr-un trziu, n linitea ce se lsase ntre ei. Ce
te face s crezi c Gilchrist nu face o treab ca lumea? n afar de faptul c
e prea tnr i se bizuie excesiv pe medicamente pentru obinerea unor
rezultate?
Cred c acestea sunt cele mai vizibile pcate ale lui, rspunse
Aaron dup o uoar ezitare. Mai sunt i alte lucruri, dar astea dou nu
sunt suficiente? I-am spus c pilulele lui miraculoase nu au efect, sau nu
au efectul urmrit, iar el nu face nimic. Eu i spun c nu are habar n ce
hal ne-a zguduit experiena din Vietnam, iar el, cu privirea aceea
atottiutoare, mi zice c timpul va rezolva chestia asta. Timpul!
Povestete-mi i celelalte lucruri, l ndemn Caleb. Prea relaxat i
negrbit, de parc ar fi avut la dispoziie tot restul dup-amiezii; nu ddea
impresia c ar fi deosebit de ngrijorat sau atent, un exerciiu care
pretindea mai mult ndemnare i hotrre dect ar fi crezut Aaron c
este posibil. La ce te referi de fapt? Este vorba de ceva anume sau...
Nu are ncredere n ce-i spun despre memoria mea, ct de multe
lucruri reuesc s rein i cum acestea nu mi se terg din minte. Nu vrea
s cread c pot identifica elementele comune dintr-un ir lung de
evenimente. Prefer s considere c e o pur invenie a mea, c munca e
ndeplinit de computer, iar eu o atribui apoi propriei mele memorii. mi
vorbete mereu de o compensaie pentru rnile i handicapul meu fizic.
Lovi nervos cu piciorul drept. Mi-ar face plcere s existe o compensaie cu
adevrat.

 neleg, rspunse Caleb cu toat inima. Asta-i tot?

n primul rnd m deranjeaz entuziasmul lui pentru
medicamente, cred. Din tonul vocii sale se putea bnui c Aaron nu avea
de gnd s discute ceea ce l supra cu adevrat. Aceast nemulumire era
veche, iar Caleb o mprtea i el. Noul medicament pe care mi-l
administreaz pare s nu aib nici un efect, dar el nu vrea s m cread.
Eu i zic c ar putea s-mi dea la fel de bine pastile mpotriva alergiilor,
efectul ar fi acelai. El afirm ns c au un efect cu adevrat
nemaipomenit i de aceea nu simt nici o modificare. Afirm c nici nu
trebuie s observ aa ceva. Nu m pot mpiedica s nu m analizez mereu
i constat c, de fapt, ceea ce se petrecea mai demult nu mai apare i nu
mai am sentimentul c... exist nite diferente. E ca i cum nu se mai
ntmpl nimic, ca i cum ar fi acelai lucru dac nu a mai lua nimic. Mia spus c nu e vorba de versiunea placebo a experimentului, dar de fapt l
cred n stare s ncerce s m pcleasc. Cltin ncet din cap, plin de
ndoieli. Poate c are dreptate i mi-ar fi cu mult mai ru fr
medicamentul sta nou. Poate a fi definitiv pierdut fr el. Dar nu ar fi
exclus s nu aib nici nu efect. Sau poate mi-ar fi chiar mai bine, n
absenta lui. Se nroise la fa iar ochii i strluceau, ca i cum ar fi avut
un acces de febr.
Poate c medicamentul nu are efectul urmrit doar n cazul tu teai gndit la asta? ntreb Caleb, hotrt acum s vorbeasc cu Gilchrist i
s ncerce s afle ct mai multe de la acesta.
Am luat i asta n calcul. Dac l asculi pe Gilchrist, totul e n
regul. Se aps cu degetul la rdcina nasului. Poate c situaia asta m
preocup mai mult dect s-ar cuveni, iar Gilchrist are dreptate n legtur
cu medicamentul. Nu pot s m detaez i s judec la rece. Mi-ar fi i greu.
Nu e simplu cnd n discuie este propria ta via, nu? pot s-mi
imaginez ce nseamn asta, spuse Caleb. Uite ce e: vd ce pot afla de la
Gilchrist, dar ntre timp a vrea s o lai mai moale cu eforturile tale,
continu el, ridicnd minile pentru a prentmpina obieciile lui Aaron.
tiu c ai obligaii fa de oamenii erifului, i respect acest lucru. Dar n
momentul actual, nu i lua prea multe pe cap, dac nu e neaprat
necesar, bine? Vreau s fiu sigur c nu ajungi ntr-o stare de extenuare.
Ct timp ai stat n lagrul acela, i-ai consumat rezerve pentru aproximativ
patruzeci de ani...
Adic o parte din mine are acum aptezeci de ani, asta vrei s-mi
spui?
Nu e chiar aa cum ai neles tu, rspunse Caleb. Spre deosebire de
alii, ai ajuns la fundul rezervorului lucru valabil att pentru energia
fizic, ct i pentru cea afectiv, dac tot a venit vorba.
Am s-i mrturisesc lui Minnie ce-ai spus. Se pregti s se ridice,
apoi se opri, gnditor i ncruntat. Dar Minnie? Nu ai de gnd s-mi spui
c i aici e o problem? Adic, exist vreun motiv pentru care nu ar fi bine
ca ea i cu mine.
Dac ntrebarea se refer la relaiile voastre sexuale, nu, sunt
convins c nu exist nici o primejdie. Din acest punct de vedere, nimic nu
s-a schimbat, iar tu pari s fii ntr-o condiie excelent. Dar dac m

ntrebi n legtur cu o relaie care te-ar putea dezechilibra din punct de

vedere emoional, fie ea de natur sexual sau nu, rspunsul meu este da,
ea ar putea fi primejdioas. Caleb l privi atent pe Aaron, cu ochii
ngustai. Ce s-a ntmplat? Te deranjeaz ceva?
Ea e o tip nemaipomenit, spuse Aaron ncet. ntr-un fel, e prea
bun. Este dispus s fac prea mult. Ea ine seama de toate. Ea se
consider responsabil pentru tot ce se ntmpl. Ea se mpac cu toate
nedreptile. Cteodat m face s m simt ca un copil mic i ru. Toate
astea nu ajut ca lucrurile s mearg mai bine i nici pe mine. Se ridic n
picioare. Dac mi-a nchipui c asta i dorete cu adevrat, ar fi altceva,
dar aa Dumnezeule, din acest joc nu poi iei niciodat nvingtor, aa-i?
Acum ase luni m plngeam c sunt singur i nu dorea nimeni s stea cu
mine, iar acum, cnd cineva i dorete acest lucru, fac nazuri. Ct de
inconsecvent se poate dovedi un om?
De fapt, spuse Caleb cu blndee, e un lucru foarte obinuit. Exist
ntotdeauna dezavantaje, chiar i ntr-o relaie care funcioneaz foarte
bine.
Merci, spuse Aaron caustic. Se simi mustrat de contiin, fapt
care l afecta mai mult dect era dispus s recunoasc. Dac el i cu
Minnie aveau probleme nu era treaba nimnui. Nu avea dreptul s discute
relaia lor cu altcineva, indiferent cine ar fi fost acela. i mulumesc din
toat inima, pronun el, dojenindu-se astfel indirect.
Nu ai de ce. Am s-i anun rezultatele analizelor, de la care nu
atept ns mare lucru. Probabil n cteva zile. i ntinse mna fr s se
ridice. S nu uii ce i-am zis, mi promii? Nu te obosi prea tare i nu te
implica n mod exagerat n cazul acela. Pui prea mult suflet i nu merit!
Face parte din meseria mea, rspunse Aaron, ridicnd neputincios
din umeri.
Doar atta timp ct nu o confunzi cu activitatea ta din Vietnam
nainte s te fac prizonier, asta-i tot. Caleb atept zadarnic un rspuns.
Acum nu mai e acelai lucru, Aaron.
Sigur c nu, spuse Aaron n drum spre u, n timp ce majoritatea
sfaturilor lui Caleb ncepuser deja s i se risipeasc din minte.
Nu cumva a fost depit un record oarecare din domeniul ploilor?
ntreb Mignon n timp ce aduna ultimele farfurii murdare de pe mas. Am
crezut c urma s avem o sptmn senin i uite ce se ntmpl!
Aaron privi scurt pe fereastr, apoi se uit n gol.
Se pare c plou, aa-i? spuse el cu gndul aiurea.
tii ce vreau de fapt s spun, ncerc ea s-i atrag atenia. Am
fructe sau brnz, dac i plac ca desert. E i ngheat.
Mulumesc, nu vreau nimic, zise Aaron, ntinzndu-se pe
canapeaua salonului, lui Mignon, ca s nu mai vad uile cu ferestre
glisante. A fost o mas excelent. Eu nu sunt obinuit s mnnc i
desert.
Nici unul din noi n-ar trebui s-i fac obicei din desert, dar m-am
gndit c am putea srbtori n aceast sear, avnd n vedere c de Ziua
Recunotinei nu am putut fi deloc mpreun.
Ua de la buctrie era deschis Aaron nu-i aducea aminte s fi

vzut-o vreodat nchis i vorbea tare, n timp ce punea vasele la uscat.

i ce srbtorim? ntreb el, bnd ncet ultima nghiitur de
sauvignon alb.
Ziua Recunotinei, cu ntrziere. Asta trebuie c srbtorim, nu?
spuse, poate cu puin prea mult veselie n glas.
N-am tiut c raele slbatice sunt mncare tradiional de Ziua
Recunotinei, spuse el, strduindu-se s par o glum.
nchipuie-i i tu c erau curcani mai mici, spuse Mignon, cu un
nceput de rs n glas. De fapt, nchipuie-i ce vrei tu. Sunt foarte
bucuroas c am putut din nou s fim mpreun, numai noi doi, fr
crime i altele. Arunc o privire din ua buctriei. Dac vrei, deschide
televizorul.
Mulumesc, rspunse el, fr a se mica din loc. Arunc o privire
furi spre uile de sticl i oft, vznd picturile de ap n lumin.
Ccat, mormi el.
Ai spus ceva? strig Mignon, poate puin prea repede.
Nu. M plngeam numai din cauza vremii. Cnd plou, m simt
mult mai ru.
Bine poi s stai peste noapte, dac asta te-ar face s te simi mai
bine, spuse ea, ncercnd s nu par insistent. Te poi culca pe patul
pliant, dac te gndeti cumva.
E mai bine s m duc acas, spuse Aaron. Dac s-ar putea s
accept invitaia ta alt dat, complet el, pentru a mai ndulci lovitura.
Eti mai ru dect biatul din Sparta cu vulpea, spuse Mignon.
Care copil din Sparta? se interes Aaron.
tii tu care povestea aceea din clasa a doua sau a treia. Apru n
salon cu o can de cafea fierbinte ntr-o mn i dou ceti n cealalt.
mi pare ru, probabil am lipsit de la coal n ziua aia, zise el, pe
jumtate amuzat, pe jumtate enervat de purtarea ei.
Biatul avea o vulpe a lui, dei nu-i era permis s o in, spuse
Mignon n timp ce punea cetile jos i cuta un suport pentru cana
fierbinte. Ei bine, ca s nu se vad vulpea, a nfurat-o n mantia lui se
ntrerupse, n timp ce ntinse mna dup un numr din Contra Costa
Times din raftul de la captul canapelei. Oricum, pn la urm nu a dat-o
n vileag nici mcar atunci cnd a nceput s-i mnnce din intestine.
Aaron fcu o strmbtur.
i ce nvminte se presupunea s tragi din povestea asta, n afar
de ideea c e de preferat s-i lai animalele pe acas?
Probabil faptul c trebuie s supori cu stoicism chinurile. La
momentul respectiv, nu am neles nimic. Turna cafeaua, zmbind cald,
dup cum considera. Aaron. Apoi, povestirea voia s mai demonstreze i
anumite trsturi ale spartanilor.
Aha, zise Aaron, ridicndu-se ntr-un cot pentru a lua ceaca
oferit de Mignon. E fierbinte.
Se va rci, spuse Mignon. Ai aflat rezultatul analizelor de la
doctorul Rosserwell?
Nu, nu nc. Nu face nimic. Dac nu sun pn mine la ora cinci,
l caut eu.

Se aplec puin n fa i sorbi iute.

Ai s te arzi la limb, l avertiz ea.
Ce i-ai fcut? Ai fiert-o de dou ori? Zmbi discret, fr s-i caute
privirea.
Mignon rse mai mult dect ar fi meritat gluma respectiv.
mi placi att de mult cnd faci bancuri eti foarte simpatic n
asemenea momente.
Nu-i nevoie de chestia asta, Minnie, spuse el, privind-o fix. A
prefera s nu exagerezi lucrurile.
ncerc nc o dat cafeaua; era nc prea fierbinte ca s fie but.
Dar nu exagerez cu nimic, protest ea. Vreau numai s tii ce mult
apreciez umorul tu, asta-i tot.
OK. Poi s-mi spui, dac simi nevoia. i mut o parte din
greutate pe braul canapelei. Tu eti o fiin bun, minunat, iar faptul c
ai grij de mine reprezint foarte mult...
Eu te iubesc, Aaron, l corect ea. nseamn mai mult dect a avea
grij.
Indiferent ce, spuse el, stnjenit de ambele cuvinte. Dragoste sau
grij, indiferent. Sunt bucuros c reprezint att de mult pentru tine. Dar
nu trebuie s-i mai pui i mo. Cnd exagerezi, nu mai cred n nimic. Tui.
nelegi ce vreau s-i spun?
Mignon nu rspunse imediat, iar atunci cnd o fcu, tonul ei era
suprat.
Iar ncepi, nu-i aa? Vrei s otrveti tot ce te nconjur. Vrei s m
ndeprtezi de tine. Ei bine, domnule, eti pe cale s reueti.
Aaron puse cafeaua deoparte.
M-ai neles greit, zise el.
Pe dracu', spuse ea rstit. Ai fcut cum te-ai priceput mai bine
pentru ca riscurile s fie n ntregime ale mele. Jocul tu preferat, asta e!
i terse lacrimile de pe obraji. mi arunci momeala n fat, iar eu m
reped s o apuc, ca un peste idiot.
Aaron i mpinse ceaca ceva mai ncolo.
Nu ai cuvintele i se oprir n gt.
Nu?
Mignon se mic att de iute, nct aproape c rsturn ibricul de
cafea. i nclet braele n jurul gtului su i se lipi de el, cu gura
apsat de a lui.
Aaron se stpni, rezistnd la nvala ei. Ar fi vrut s o mping ntr-o
parte, s o oblige s se opreasc de ndat, dar nu se putea totui purta
att de necioplit cu ea. n loc de aceasta, atept nemicat, fr a
rspunde ateniilor ei, pn ce ea slbi strnsoarea.
Minnie.
Dac mi spui c am fost o proast c am fcut gestul sta, i torn
tot ibricul de cafea n cap, i spuse ea cu voce cobort. S m bat
Dumnezeu dac nu fac aa.
Corpul ei tremura, ca i cum i s-ar fi fcut frig dintr-o dat i nu i
ddu drumul de tot din mbriare.
Aaron nu rspunse n nici un fel.

 Foarte bine, zise el cnd fu sigur c l va asculta i nelege, nu a fi

zis acele lucruri dac nu mi-ai fi atribuit caliti ce nu-mi aparin.
O, minunat, spuse ea ironic, dndu-i capul pe spate i rsfirndui prul tiat scurt, gest care nu avu mare efect asupra lui. Suntem mai
ru ca ntr-un roman victorian.
Minile ei nu erau foarte sigure; cnd apuc ceaca se vedea limpede
c tremur. Ignor acest fapt i bu, ndemnndu-l din priviri s
vorbeasc.
Nu trebuie s-i faci ru n felul acesta, Minnie, spuse Aaron, fr a
avea curajul s o mngie. Ar fi vrut s o apuce dup umeri i s-i nfig
minile n carnea ei, pn ce simea c i nfrnge rezistena. Nu trebuie s
faci asta. Am mai discutat subiectul i tim amndoi ce ni se ntmpl
cnd ne apropiem prea mult unul de cellalt. Se repet ceea ce am mai
pit i alte di.
i ce dac? ntreb ea n gol. Dumnezeule, ce fars.
Pentru mine nu e o fars, Minnie. Dar nu e momentul oportun,
probabil. Vzu cum se face mic i ncerc s ndulceasc ceea ce spusese.
Deoarece dorea att de mult s o vad ngenuncheat, se sili s-i cear
scuze i s descopere n sine o simpatie pe care nu tia sigur dac o
posed. Tu ai spus fars, nu eu. Tu eti cea care i consider mereu
gesturile nite prostii, nu eu. Ct din ceea ce spunea el acum era adevrat,
se ntreb Aaron, ncercnd s-i ocoleasc privirea.
Tu cum le consideri? l provoc ea, cu ochii foarte strlucitori. Sau
poate nu vrei s-mi spui?
Aaron se trase spre captul opus al canapelei.
Cred c e timpul s plec.
Rsul ei suna rece i ostil.
Ce replic perfect pentru ieirea din scen, de adevrat
gentleman.
i fcu loc, ns numai att ct era suficient pentru ca el s se poat
strecura. Aaron se ridic n picioare.
A fost o sear extrem de plcut. mi pare ru dac nu s-a sfrit
cu bine, n caz c eu sunt cel vinovat. Se aplec s o ating pe umeri cu
vrfurile degetelor. Minnie, nu am vrut s ias ru.
Cel puin acest lucru era adevrat i cu acest gnd ncerc acum s-i
domoleasc mustrrile de contiin.
Mignon i rspunse cu o privire fix i dur ochii i erau la fel de
fierbini i tioi ca i vocea.
Haina ta e n dulap; sper s te descurci i singur!
Dei l dureau muchii i capul i zvcnea de dureri, Aaron nu se
putea smulge din ghearele somnului, visul fiind cu mult mai puternic, mai
implacabil dect disconfortul i umezeala cearafurilor i pturilor.
Simea duhoarea n nas i n gur, duhoarea propriului su snge, a
urinei i fecalelor. De undeva venea i un iz putred, dar nu se putea rsuci
suficient n strmtoarea cutii ca s vad ce se ntmplase cu rnile de pe
spate.
Nu, mormi el, trgndu-i perna sub corp.
Minile erau palide i zbrcite, atacate de ploaia persistent,

impersonal i chinuitoare ce i fcea guri n piele. Dac ar fi putut, s-ar fi

fcut ghem i ar fi rezistat poate mai bine asaltului nentrerupt al ploii.
Cine i-ar fi imaginat c ploaia poate fi chiar mai rea dect un acid turnat
pe piele? Era contient c url, iar urletele sale nu-i aduceau dect ironii
din partea celor ce-l ineau n captivitate i a americanilor din celelalte
cuti, care l dispreuiau chiar mai profund dect comunitii vietcong.
O ran deschis de la old, provocat de btile sistematice suferite
cu mai mult de o sptmn n urm, se inflamase acum; era plin de
puroi, cu pielea roie i ntins deasupra ei. Aaron ncercase odat s o
desfac cu unghia, spernd s se rup, dar durerea de acolo l strbtuse
ca un junghi, l cuprinsese ameeala i greaa, rpindu-i orice urm de
voin.
i lovi perna cu pumnii, ns nu se trezi.
Czuse pe o parte i n momentul n care deschisese gura s
protesteze printr-un urlet, printre buze i ptrunsese noroiul. Era o ultim
nclcare a demnitii lui, o invazie culminant i intolerabil. i strnse
buzele, iar desperarea din mintea sa ncepu s se transforme n sete de
rzbunare. Pentru fiecare lovitur primit acum, va lovi i el la rndul lui.
Chiar n secunda n care ajunsese la aceast certitudine, l auzi pe unul
dintre ceilali prizonieri emind un ipt ndelung i glgit, ncheiat cu o
not nalt, tnguitoare. Mai auzise acest sunet i alte di, uneori chiar
din propria lui gur. Se rsuci pe coaps i url protestul lui.
Sudoarea i udase perna i cearafurile se lipeau mai tare de el.
L-au trt afar din cuc; se ura pentru c nu era n stare s
mearg, pentru c gemea ori de cte ori ncerca s pun n pmnt
piciorul cu oldul infectat. ncerca s nu aud strigtele batjocoritoare ale
celorlali prizonieri, deoarece era mai ru dect ceea ce-i fcuser stpnii
lagrului.
ncperea n care l lsaser nu era dect o celul strmt i
mbcsit, pe al crei acoperi ubred ploaia fcea un zgomot de tob. Nu
se simea la largul lui aici, ruinat de murdria i de incapacitatea lui de a
sta n picioare. Dar nu era nici un loc sau obiect pe care ar fi putut sta, iar
zgomotul ploii i bubuia n urechi i acoperi urechile cu minile i se
ghemui scncind ntr-un colt, ncercnd s se asurzeasc singur nainte ca
ploaia s o fac.
i-au fcut n sfrit apariia, n straie negre i s-au purtat cu el cam
cu aceeai consideraie pe care i-o acorzi unui porc nainte de tiere. L-au
ridicat i l-au obligat s se aplece peste dou suporturi asemntoare unor
capre de tiat lemne. I-au legat ncheieturile minilor de picioarele unuia
dintre suporturi. Apoi s-au tras puin napoi.
Era torionarul cel nou, cel pe care nu-l mai vzuse dect o dat pn
atunci, care vorbea att de ncet i care promisese c l va face s
mrturiseasc.
Aaron mpinse perna ntr-o parte avea gura apsat acum n cearaf
i ochii strns nchii. Respiraia lui er neregulat, nsoita de un tremur.
De aceast dat se foloseau de un obiect asemntor unei rztoare
pentru legume, dar uns cu zeam de ardei iute; orice atingere a ei
provoca dureri ce l aduceau n pragul nebuniei. Asculta ntrebrile

continue, de-abia optite ale celui ce l tortura i ncerca s se conving c

de fapt nu i se ntmpla lui, c de fapt nu se afla n puterea vietnamezilor
el era cel care smulgea rspunsuri de la ei i nu invers. Cnd peria aceea
tare, muiat n zeama ardeiului iute, trecea peste umeri i n jos pe spate,
ncepu s-i imagineze cum le-ar scoate pielea de pe ei, fie cu fie, ca
unor rae sau gte. Refuz s cread c urletele i sunetele glgite ce se
auzeau proveneau de la el. Nu el era cel adus n stare de neputin i
seminebunie. Nu se va afla ntotdeauna la cheremul lor i vor ajunge s
regrete amarnic felul n care l-au tratat. Undeva, departe, simea cum
ncheieturile minii i se zbteau n legturile strnse, pe msur ce teama i
se transforma n nebunie. Capul i se cltina n ritmul micrilor periei
care i freca gtul; rmase ntr-o poziie rigid i scoase un ipt att de
cumplit, nct simi cum gtul parc i lua foc. Unealta aceea abraziv
cobor din nou pe spate, pe coaste nu i pe oldul su infectat iar la un
ordin al clului, picioarele i-au fost desfcute i au nceput s-i dea cu
peria aceea pe scrot, inndu-l tare, ca s nu poat s loveasc sau s se
elibereze. Url continuu pn cnd ncetar s-l chinuie i-l trr napoi
n cuca de bambus, n ploaie.
Una dintre pturi era pe jos, totui Aaron nu se putea trezi.
Aaron continu s scnceasc dup ce ua fusese nchis n spatele
lui, iar unul dintre prizonierii ceilali rse de el. Aaron nu reui s se mite
suficient ca s vad cine era, dar i jur s-l includ i pe omul acela pe
lista celor asupra crora se va rzbuna. l va urmri i l va face s-i
nghee rsul pe buze, i va provoca aceleai dureri pe care le suferise i el,
simindu-se ndreptit s o fac fr remucri sau team. nc o dat i
ls capul s cad pe spate i scoase un ipt lung i modulat care i
reduse la tcere pe toi cei din lagr, prizonieri sau paznici.
Se simea mai bine acum. Urletul exprimase toat furia, umilina i
ura din el, uurndu-i n parte durerea. Avea s-i vneze i s-i prind n
curs aa cum i ei l prinseser i i va regla toate conturile. Degetele i se
ncletar n noroiul fetid, cu unghiile lui lungi i nsngerate. Dac doreau
s-l transforme ntr-un animal, atunci avea s le dea aceast satisfacie,
dar n condiiile stabilite de el nsui; el avea s fie Animalul, vntorul de
care toi se vor teme.
NU!" Strigtul ni din el, l fcu s se ridice n pat, cu cearaful
nfurat n jur ca un giulgiu. Inima i btea att de tare nct aproape nu
putea auzi. Se uita speriat n jur, ca i cum s-ar fi ateptat s se
prbueasc zidurile camerei i s dezvluie nc o dat lagrul de
prizonieri. Ploaia btea n geam, iar Aaron privea fix ntr-acolo, temndu-se
s aprind lumina. Se sili s respire mai rar, nghiind aerul i numrnd
pn la cinci nainte de a expira.
Aburii visului se risipir ncetul cu ncetul. Se uit la ceas: patru
treizeci i unu. Mirosul transpiraiei sale se rspndise peste tot i de
ndat ce l simi, nu l mai suport. Azvrli aternutul dezordonat la o
parte i cobor pe podea, bucurndu-se n secret c picioarele i ddeau
ascultare. Nu era dect un vis. Se ntmplase cu muli ani n urm. Mii de
mile i zile l despreau de lucrul acela, i spuse el, ncepnd s schimbe
metodic aternutul. A trecut. A trecut. Nu-i dect un vis. Repet aceste

cuvinte aa cum un preot i zice rugciunea. mpingnd faa de pern i

cearafurile murdare n maina de splat, spuse cu voce tare: "S-a
terminat. Totul e n regul. Asta a fost acum muli ani. S-a terminat." Apoi,
ducndu-se s-i gseasc aternutul curat, adug: Te rog! A vrea s se
fi sfrit. Te rog!"

8
Cnd Kevin Buchanan, redactorul de noapte, se npusti pe ua
biroului, Eugene Protheroe tiu imediat c el este cel cutat i asta nu
numai din cauz c era singurul reporter din locul acela, dar la orele dou
ale dimineii echipa de tiri era cvasi-inexistent. Lui Protheroe i plcea s
fac acest serviciu de noapte, mai ales cnd avea prilejul s dea publicitii
tiri spectaculoase fusese norocos n ultimii trei ani, prezentnd o serie de
capturi serioase de droguri precum i un numr de incendii puse la cale
de tipi care nu-i sufereau pe homosexuali i locurile lor de ntlnire. i
puse deoparte cana de ness i atept s vad despre ce era vorba.
nc un cadavru, Protheroe. n Parcul Briones: fugi imediat!
Ordinele curgeau n stilul sacadat obinuit al lui Kevin, asemntor unor
rafale de mitralier; n felul sta i se prea c are mai mult autoritate. Ia-l
i pe Schafer cu tine.
A plecat e ora lui de mas.
Protheroe tia unde s-l gseasc pe fotograf, dar nu dorea ca eful
su s-l trateze ca pe un comisionar.
Pune mna pe el i dai-i drumul, i comand Kevin Buchanan,
trecndu-i degetele prin prul blond i rar. Acum! chiar n momentul
sta. Jumtate din oamenii mass-mediei sunt deja acolo, iar tu nici nu ai
plecat nc.
OK, rspunse Protheroe, strduindu-se s-i ascund entuziasmul.
Fac not de milele parcurse sau iau una din mainile firmei?
Puin mi pas! spuse Kevin sec. Mic-te!
Am plecat, zise Protheroe, abandonndu-i cu totul cafeaua. i
fcea mare plcere sentimentul acesta c ncepe o aventur l strbtea ca
un curent electric. Era pentru el ca un soi de vntoare, poate nu la fel de
dur ca aceea pornit de poliie, ns n orice caz la fel de palpitant. n ce
zon din Briones, ai idee? Parcul e foarte ntins.
Intri prin Reliez Valley Road, spuse Kevin. Potrivit raportului,
corpul a fost descoperit la circa trei mile de poart. n ct timp ajungi
acolo?
A zice c depinde de ploaie. Mai e i podul. Pe o noapte ca asta nu
poi merge repede. Douzeci de minute pn la East Bay, nc o jumtate
de or ca s ajung la Caldecott Tunnel, iar de acolo mai e puin. O or i
un sfert, o or i jumtate, cred. Se duse la vestiarul nghesuit unde i
inea lucrurile; form repede combinaia de cifre i i lu haina de ploaie,
un magnetofon i un carnet de note. Dau un telefon cnd aflu ce se
ntmpl.
Verific bateriile i banda din aparatul su, prnd mulumit de

rezultat.
E vorba de acelai maniac, asta e, spuse Kevin nerbdtor. S-l
gseti imediat pe Schafer.
Bine, promise Protheroe exasperat.
Nu reuise s se obinuiasc i s accepte stilul agresiv folosit de
Kevin Buchanan cu el i cu toi ceilali reporteri de la San Francisco
Register, care proceda aa avnd credina fals c aceasta e cea mai bun
metod pentru a obine reportaje ocante. i trase haina de ploaie,
regretnd c nu-i mbrcase un pulover mai gros, dei tia ct de frig va fi
n munii din Contra Costa County.
S telefonezi de ndat ce ai ocazia.
Era un ordin tipic dat de un zbir, lipsit de manier sau grij
elementar fat de subordonat.
Mda, spuse Protheroe, lund-o spre u i pescuindu-i cheile
mainii din buzunar.
Ignornd durerea din old, Lew sttea aplecat peste cadavru; cerceta
acea mas oribil i palid, n lumina jeepului rangerilor, simind btaia
necontenit a ploii n impermeabilul su galben.
Individul i-a pierdut orice trstur uman, murmur el,
abinndu-se ct putea s nu i se fac ru. Arat chiar mai ru dect
celelalte.
Clark Bowen, rangerul care descoperise cadavrul, ncuviin din cap,
cu ochii ntori de la epava uman pe care o descoperise cu nici dou ore
n urm. Ochii si strluceau n chip nesntos, ca i cum ar fi fost mistuit
de febr.
N-a trecut prea mult timp, aa-i?
Nu pot spune cu prea mare siguran, avnd n vedere n ce stare
e... corpul, spuse Lew, nelegnd ntrebarea rangerului. Grieta va trebui
s stabileasc acest lucru. Dar sngele este nc umed. Chiar dac plou,
se ncheag foarte repede. Prin urmare, nu a putut trece prea mult
vreme.
Circa dou ore? ntreb Bowen, dorind s se disculpe.
Poate mai mult. Acum e dou patruzeci; poate s-a ntmplat
nainte de nchidere. Nu mai trziu de miezul nopii, dup estimarea mea.
Serviciul meu ncepe de-abia la dousprezece treizeci. Pronun
acestea oftnd uurat, ca un om cruia i s-a luat o piatr de pe inim.
Fcu semn spre fotograf. Ct timp mai dureaz?
Hei, Lok, ct mai dureaz? strig Lew, spernd c impasibilul
vietnamez nu va mai avea de fcut prea multe fotografii.
Simea c nu mai poate suporta s stea prea mult vreme n preajma
rmielor pmnteti ct de potrivit prea acum termenul de rmie
pmnteti" ale srmanei fete.
Exact zece minute, veni rspunsul. Laboratorul criminalistic
trebuie s apar i el. Fcu nc o poz. Mai mare jalea, o tnr aa de
artoas ca ea...
Mda, spuse Lew, gndindu-se c era destul de greu s-i imaginezi
n momentul respectiv cum arta de fapt victima. I se adres lui Bowen. A
dori ca aceast zon a parcului s fie nchis mine. Crezi c e vreo

problem?
Dac vremea rmne ca acum, nu e nici o problem. Putem instala
nite bariere, iar civa rangeri pot face de paz la intrri. Dar dac se
rspndete cumva tirea.
i frec nervos palmele.
tiu. Exist oameni care in mori s vad locul. Cum fac turitii
ia care se duc la Londra special s vad unde i ucidea victimele Jack
Spintectorul. Se aplec, fcndu-i semn lui Lok s fac o mic pauz.
Inelele ne vor ajuta s o identificm. Sunt deosebite, neobinuite. Bowen
tui.
Dar soul ei? Aceea e verighet.
Era exact lucrul despre care Lew avea prea puin chef s discute.
Poate e divorat. Sau poate vduv, spuse el pe un ton sczut. Nu
vreau s se afle o asemenea tire.
Ai dreptate, spuse Bowen, pentru o dat bucuros c era un simplu
ranger n parc i nu n postura lui Lew; nu-i imagina cum i-ar putea
comunica unui brbat c soia lui a fost ucis n felul acesta. Oare de ce a
fcut aa ceva?
Te referi la mucturi? Lew cltin ncet din cap. De unde s tiu
eu? Dac a putea nelege, a reui s-l prind. E un caz patologic, iar
boala lui se agraveaz tot mai mult. Fcu un pas napoi. Lok, te rog s faci
nite fotografii n care s apar inelele astea! i cicatricele de pe picioare. E
posibil s fi suferit nite operaii de chirurgie corectiv acum o vreme.
Simi impulsul s-i scoat impermeabilul i s-l pun peste trupul gol i
maltratat. Trupul expus privirilor cu atta cruzime fcea ca moartea ei s
fie i mai greu suportabil i se prea oribil s i se fac toate acele lucruri
hidoase i apoi s fie lsat n vzul tuturor, carnea aceea alb ca burta
unui peste, acolo unde nu se vedeau loviturile i urmele sngelui scurs din
trup... Se ntoarse cu spatele. Voi ordona ca ntreaga zon s fie atent
cercetat mine... sau astzi, ca s m exprim corect. Vreau s fie ridicat
i examinat oricare obiect ce ar putea constitui o dovad. Vreau s se
msoare i s se fac mulaje dup toate urmele de pai. S se fotografieze
totul, indiferent ct de nensemnat, s se stabileasc exact toate
deplasrile victimei pn cnd a sfrit aici. Poate d norocul peste noi i
descoperim unele similitudini cu celelalte crime.
E foarte mult noroi, spuse Bowen nesigur. S-ar putea s...
Mda, probabil c n-o s obinem nimic din chestia asta, l aprob
Lew, totui trebuie s o facem neaprat. S-ar putea ca singura noastr
mulumire s fie aceea c ne-am fcut datoria, dar nu se tie niciodat.
Trebuie s punem la btaie tot ce avem n arsenal. Arunc o ultim privire
n direcia cadavrului. Isuse Hristoase, ct de nebun trebuie s fii s faci
una ca asta?
Bowen nu ncerc s-i rspund; dup o scurt pauz ntreb:
Aici, pe sni? Vreau s spun, nu urmele de lovituri, celelalte? Cum
au aprut? Adic...
A, da, spuse Lew cu un amestec de dezgust i desperare. Sunt
mucturi.

*
Pn s ajung mesagerul cu exemplare ale fotografiilor fcute la locul
crimei, Aaron fusese amnunit informat la telefon. Lew i prezentase un
raport scurt i l prevenise pe Aaron c aceast crim era cu mult mai
fioroas dect celelalte i c va trebui s se pregteasc. Urmnd sfatul, se
afla la a treia ceac fierbinte cnd tnrul ajutor de erif i-a btut la u
i i-a oferit plicul:
Locotenentul Frazier a spus c avei nevoie de ele. Figura
poliistului era aproape lipsit de expresie, de parc
nu ar fi vrut s recunoasc ce anume coninea plicul.
Eu nu m-a exprima chiar aa, spuse Aaron ntr-un acces de umor
negru. Cum merge ancheta? A fost nchis zona unde s-a comis crima?
Da, domnule. E nevoie de permis i nsoitor ca s intri acolo. Dac
dorii, se poate aranja. Ideea este s nu fie cumva compromise posibilele
dovezi. Fcu o pauz. Au reuit s identifice victima. Chirurgul ei a sunat
acum o or. Cicatricele de pe picioare au permis identificarea; un chirurg
ortoped de la Merritt a operat-o dup un accident de schi.
E un noroc c operaia a fost fcut n regiunea noastr. Aaron l
privi pe ajutorul de erif cu atenie. Datele sunt sigure?
Amprentele sunt identice i exist i o fotografie n dosarul ei de
angajat. O cheam Leigh Anne Rush. Reprezentant comercial al unei firme de articole sportive. Soul ei pred la Diablo College. Fcu un gest straniu, de renunare. Obrajii si cptaser o paloare nesntoas.
Locotenentul Frazier a discutat cu el cu puin timp n urm.
Da? exclam Aaron, innd plicul cu o anume aversiune. Exist
deja o identificare oficial din partea lui?
Probabil s-a fcut ntre timp, rspunse ajutorul, vag stnjenit.
Bietul om!
Mda, spuse Aaron, retrgndu-se din u. Nu mai avea chef s
asculte comentariile incoerente ale poliistului. Am s-l caut pe Frazier la
telefon, dup ce studiez astea.
Mulumesc, spuse ajutorul de erif, apoi adug jenat: Locotenentul a zis s nu vorbii cu presa, dac ncearc s ia legtura cu dumneavoastr. Dorete s fie singurul care d rspunsuri la ntrebri.
Din punctul meu de vedere, perfect, zise Aaron, care dispreuia
profund mediile de informare. Dar Hislop?
Locotenentul nu a zis nimic despre erif, rspunse ajutorul,
alegndu-i cuvintele cu mare grij. Nu i-a prezentat nc raportul su
erifului sau, mai exact, nu l-a prezentat n ntregime.
A fi pariat c nu. Se pregti s nchid ua i ntreb: Mai e ceva?
Nimic, domnule. Putei merge la locul faptei, dup ce discutai cu
locotenentul.
Voi ine cont de ce mi spui, zise Aaron nchiznd ua, puin cam
brusc, din cauza nerbdrii.
Atept n spatele uii pn cnd auzi zgomotul mainii poliistului,
se duse apoi n buctrie, deschise plicul i rspndi fotografiile pe
suprafaa mesei. Le privi revoltat i fascinat n acelai timp, adunndu-i

cu greu gndurile confuze i risipite pentru a putea judeca ceea ce ochii

si vedeau.
Cel mai greu de suportat, gndi el, era cruzimea furibund ce se
ghicea n modul n care fusese maltratat corpul. Nu mai vzuse o
asemenea ur teribil din Vietnam, att n timpul prizonieratului, ct i n
ultima sa anchet, cea din cauza creia czuse n minile inamicului. i
duse palmele la ochi i respir de mai multe ori, profund, ca s se calmeze.
Gata, s-a terminat", pronun el cu voce tare. Acum trebuie s ajute la
prinderea unui criminal care nu avea drept scuz rzboiul sau desperarea
i care ucidea la ntmplare i cu un asemenea entuziasm uria, nct
simpla privire a imaginilor i provoca dureri n muchi i n maxilar.
Dou ore mai trziu, Lew Frazier sun din nou.
Trebuie s iau parte la o ntrunire. Curnd.
Hislop? ncerc Aaron s ghiceasc, simind o not deosebit n
vocea lui Lew. Ce idee i-a mai venit acum?
Le-a vorbit celor din pres despre ultimul cadavru. n detaliu.
Ultimele cuvinte erau pronunate cu asemenea dezgust, nct i ieiser cu
greu pe gur. A spus despre mucturi i cum arta cadavrul. Totul!
Ccat! Aaron se aez jos, nevrnd s-i cread urechilor. Cum a
putut un nenorocit ca sta s fie reales? Dumnezeule, cum o fi fost ales i
prima oar?
Eu n-am votat pentru el aa c nu m ntreba, spuse Lew. Problema este c avem nevoie de o metod oarecare de a-i scoate din joc pe toi
nebunii care se nghesuie deja s fac mrturisiri i declaraii; Hislop a
pus la dispoziie att de multe detalii, nct ne va fi foarte greu s ne
crem o sit. Vocea sa era egal, dar tensiunea ce l stpnea ddea o
greutate deosebit cuvintelor sale. Trebuie neaprat s gsim ceva, un
lucru pe care s-l putem folosi ca s fim siguri c.
Tu chiar crezi c individul se va npusti n biroul tu i-i va mrturisi toate amnuntele acelea sngeroase, aa, cum ai bate din palme?
ntreb Aaron sarcastic, cu intenia de a-l ironiza pe prietenul su.
S-au ntmplat lucruri nc i mai i, rspunse Lew.
Desigur, spuse Aaron, iar undeva, ntr-un colt al memoriei, i se
derular frnturi din propriile sale comaruri. Se frec la frunte. Dar nu
cnd e vorba de un caz ca acesta.
Nu tiu prea bine. S-ar putea ntmpla. Pune-te n postura cuiva
care ar face o chestie ca asta. Un om mistuit de o asemenea ur va simi
nevoia s fie protejat de ea, n momentele de acalmie. Nu crezi?
Aceste ultime dou cuvinte sunau ca i cum lui Lew i-ar fi venit o idee
nou.
Imaginile acelea fulgurante l bntuir pe Aaron din nou, o clip;
crispat, se uit iari la fotografii:
S-ar putea. Dac e contient de ceea ce face. Dar dac nu e,
problema se schimb cu totul, nu?
Cine vorbete acolo, tu sau psihiatrul tu? ntreb Lew enervat
brusc, ceea ce l i determin s-l bruscheze pe Aaron.
Probabil amndoi, spuse Aaron dup o pauz n care ezit,
tulburat. Nu crezi c e posibil? Tu tii prea bine modul n care s-au comis

aceste crime i cum au pierit victimele. Nimeni n toate minile nu ar

aciona astfel. Individul nu tie ce face, cu excepia momentelor n care
acioneaz. Poate nici mcar atunci. Iar dac ar avea vreo suspiciune, s-ar
putea ca acest fapt s-l fac... i mai nebun, i ridic privirea de pe
fotografii. Cum a putut comite cu bun tiin.
Ar fi cel mai bun mod de a demonstra n instan c fptaul nu
este n deplintatea facultilor mintale, spuse Lew cu prefcut cldur.
Pe urm, la cererea instanei, va trebui ca o duzin de psihiatri s ncerce
s stabileasc, de-a lungul mai multor ani, dac omul poate sau nu s fie
supus unui proces, iar n cazul c da, trebuie stabilit dac nelege care i
este situaia din punct de vedere legal i de ce i s-a intentat un proces.
Pn la urm l vor nchide ntr-o camer cptuit cu cauciuc i au s-l
ghiftuiasc cu tranchilizante civa ani, n urma unui verdict de capacitate
mental insuficient. Nemaipomenit! Se opri i i drese vocea. mi pare
ru, continu el, rcorit. Ar fi trebuit s rezerv tot discursul sta pentru
Hislop. l merit cu prisosin, spre deosebire de tine.
Poate l merit i eu, spuse Aaron. Se uit pe fereastr n direcia
coastelor muntoase slbatice i la cerul acoperit de nori. Crezi c se vor
ntmpla lucruri i mai rele dect pn acum?
Cinstit vorbind, n-am idee, rspunse Lew, ncercnd s-i tin
firea. Cteodat mi-ar plcea s tiu, alteori este ultimul lucru la care s
m gndesc. De cele mai multe ori, sper s nu se mai repete. Aproape c
a accepta ca individul s nu fie pedepsit, numai s tiu c nu se mai
ntmpl niciodat.
Cred c nu spui adevrul, zise Aaron, nu foarte hotrt.
Mda, probabil, accept Lew.
Da, spuse Aaron, ateptnd ca Lew s vorbeasc; constatnd c e
zadarnic, continu: Cnd vrei s ne ntlnim? Trebuie s-l vd pe Gilchrist
n dup-amiaza aceasta, dar voi stabili ntlnirea cu el n funcie de tine.
Nu ai dori s o amni cu cteva ore, ca s putem discuta problema
noastr? Lew nu prea prea nerbdtor sau hotrt mai degrab avea
aerul unui om copleit de oboseal i dezndejde. Nu a vrea ca lucrurile
s scape i mai mult de sub control.
A trecut baba cu colacii, coment Aaron fr veselie.
Probabil, dar trebuie s ncerc. Alternativa ar fi s rmn cu
braele ncruciate i s-l las pe nebunul la s scape.
Juca intenionat roiul nepsrii, ca i cum atitudinea detaat fat de
postura sa neplcut l-ar fi salvat de la ruine. Crezi c vei putea s te
descurci cu Hislop?
Toate planurile viitoare depindeau de aceast problem crucial, fapt
de care erau amndoi contieni.
M rog la Dumnezeu s fiu n stare, spuse Lew din tot sufletul.
Dac nu, poi s mai adaugi nc o crim pe list.
Eugene Protheroe i reciti cel de-al doilea articol despre Omul Lup"
uciga i zmbi satisfcut. Reuise un echilibru bun ntre elementele
senzaionale i cele tipice reportajului, scriind unul dintre acele materiale
dup care ziarul se ddea n vnt. Aceast continuare la ceea ce scrisese
n primele ore ale dimineii avea s atrag cu siguran atenia mai marilor

si, un prilej pentru el s se mpuneze nc o dat.

Suntei gata? ntreb curierul n fapt, o chinezoaic n vrst de
douzeci i patru de ani cu un aer voit plictisit.
Pare n regula, spuse Protheroe. ie i dau hrtiile cu articolul, iar
dosarul l trimit n producie. Se descurca foarte bine pe computer, regreta
ns mainile de scris mecanice, mai ales pe cele vechi i greoaie, ca
dinozaurii din filmele acelea prfuite, din anii patruzeci, cu reporteri de
senzaie. Avea nostalgia cnitului avan al tastelor i a courilor de hrtie
dnd pe dinafar, a vremurilor cnd Spencer Tracy i Kirk Douglas
descopereau adevrul adevrat n ciuda mpotrivirii nverunate a celor
puternici i corupi.
Atept, l trezi din reverie chinezoaica.
Imediat, spuse el apsnd pe butonul de declanare a sistemului
de tiprire automat al printer-ului.
Fcea mult zgomot, gndi Protheroe, dar nu cel pe care i l-ar fi dorit
el, ci mai degrab un bzit continuu i eficient ntrerupt de sunete
ascuite, amintind de un frigider sau main de cusut mai curnd dect de
o main de scris.
Era i timpul, spuse femeia, parcurgnd rndurile pe msur ce
ieeau din main. Aoleo!
Aa se vnd ziarele, i reaminti Protheroe, prsindu-i terminalul.
Am s mai beau nite cafea, apoi m duc acas. Din cauza povetii steia
am fcut deja mai mult de cinci ore suplimentare; e momentul s m culc
i eu.
Spune-i asta lui McPherson, nu mie, zise ea rupnd pagina din
printer.
S tii c am s-o fac! rspunse Protheroe plecnd spre biroul
redactorului ef, bucuros c are cearcne la ochi i noroi pe manetele
pantalonilor, semne ale devotamentului su deosebit.
George McPherson avea cea mai proast trup din San Francisco, dar
i lua aprarea cu aceeai tenacitate cu care o proteja pe ceaua sa, o
corcitur de basset cu terrier care ltra ascuit i-i lsa balele pe pantofii
tuturor. Se holb ca o cucuvea la Protheroe peste harababura de pe biroul
su.
Ce s-a ntmplat?
M duc acas. Am terminat reportajul i continuarea, iar acum numi mai doresc dect o mas ca lumea i cteva ore de somn; m ntorc la
ora zece, ca de obicei. OK?
Aa cum proceda n mod obinuit, McPherson nu-i ddu un rspuns
direct.
Ce date avem despre crim?
Doar cele pe care ni le pune la dispoziie poliia.
A vrea s lucrezi i tu puin pe cont propriu, Gene, spuse el;
uitnd ct de mult i ura Protheroe prenumele. Vreau s le-o lum nainte
poliitilor i s le rezolvm cazul. Vreau s-l prindem noi pe nenorocitul
la de uciga nainte ca poliia s afle mcar cine este.
Se vedea bine c McPherson urmrise aceleai filme ca Protheroe.
Voi ncerca, spuse Protheroe, netiind bine de unde s nceap. Am

s studiez cele cteva capete de fir i am s-i spun la ce concluzii am

ajuns.
Era contient c sunt vorbe goale, care vor avea totui darul de a-l
mulumi pe McPherson.
F o anchet serioas, Gene. A venit timpul s le artm c nu ne
pricepem numai la vndut ziare. Se ls pe spate, privindu-l cu atenie pe
Protheroe. Studiaz toate crimele, pe rnd, la tine acas i vezi ce poi
scoate din ele. Dac reueti s urneti ancheta din loc, ai s primeti un
premiu substanial din partea noastr.
Lui Protheroe i se fcuser adesea asemenea promisiuni, ns premiul
nu i-l ncasase dect de dou ori. Se sili s zmbeasc i i mulumi
bossului su. Ar fi fost exagerat s-i netezeasc i bucla de pe frunte,
decise el, renunnd la idee.
Pornete pe urmele nemernicului, l ndemn McPherson. Am s-i
las un bilet lui Kevin.
Protheroe i mulumi nc o dat, mai sincer acum, deoarece nu ar fi
dorit ca un alt reporter s primeasc subiectul Omului Lup" printr-o
hotrre arbitrar a lui Kevin, dat pe considerentul c o rotaie a
reporterilor ar spori obiectivitatea observaiilor.
McPherson i fcu semn c e liber i se ntoarse la haosul de pe birou.
Mergnd spre cas, Eugene Protheroe se surprinse trecnd n revist
tot ceea ce citise sau auzise despre crime i, spre mirarea lui, constat c
acest exerciiu l aducea ntr-o stare de tulburare pe care nu o mai simise
de cnd primise cea dinti misiune deosebit a sa. Atrocitile acestea
aveau ceva teribil de incitant n ele. Fceau parte din acea categorie de
crime care trezesc cele mai puternice reacii publice, ceea ce nsemna din
punctul lui de vedere o ocazie ideal pentru a se folosi de caz spre propriul
lui avantaj. Prin minte i trecu imaginea trupului victimei i se trezi din
nou la realitatea infernal a faptei. i parc maina n faa restaurantului
su favorit, specializat pe buctrie mexicana, concentrndu-se deja
asupra delicioilor crevei fripi cu sos diablo.
mi pare ru c trebuie s v pun asemenea ntrebri, se scuz Lew
pentru a opta oar fa de Brandon Rush; se aflau amndoi n salonul
casei acestuia din Pleasant Hill.
ncerc s v ajut, spuse Brandon, ascunzndu-i cu trie durerea.
Vreau din tot sufletul s fie prins nenorocitul la.
Asta dorim i noi, se grbi s-l asigure Lew, cu compasiune. Iar cu
ajutorul dumneavoastr i al altora, l vom prinde.
Spunnd aceasta, i-ar fi dorit s aib atta ncredere ct era silit s
pretind c are i s fie convins c fptaul va fi cu adevrat prins i
pedepsit.
Sper c aa va fi. Aparena sa de calm se oprea ncet, ncet. Respir
o dat, apoi spuse pe un ton egal i incolor: Am s m descurc. S
continum.
Lew i consult carnetul cu note, dei nu avea un motiv special.
Dorea ns s-i adune gndurile pentru un moment.
Ai spus c ea... c soia dumneavoastr lucra la un proiect, c era
n cutarea unui loc unde s fac fotografii publicitare pentru unele dintre

costumele de sport produse de compania ei.

Ea considera i venea greu s foloseasc timpul trecut c un peisaj
local i-ar da mai mult atractivitate liniei respective. Identificare, aa cred
c se cheam. tii cum este domeniul acesta, al reclamei. Se ntrerupse
brusc, cu ochii fixai undeva departe, la munii ce se vedeau pe fereastr.
Ea a mers peste tot. Se dusese deja pe Muntele Diablo, pentru
echipamentul de excursii montane i avea nevoie de un loc pentru
prezentarea echipamentului de ciclism. Vocea i se pierdu, figura i se
nchise i pru s se concentreze asupra unui lucru de departe.
Domnule Rush, interveni Lew cu blndee, cnd tcerea se
prelungise ceva mai mult. Domnule Rush, soia dumneavoastr nu era
contient de primejdie?
Vrei s spunei din cauza celorlalte... decese? ncerc s-i acorde
atenia sa lui Lew, dar nu reuea foarte bine. Am discutat despre asta de
cteva ori. Ea nu e genul care s se. lase uor speriat. Nu era genul
acesta, vreau s spun. Presupun c acum este. Aceste ultime cuvinte le
nsoi de un zmbet patetic i forat.
mi pare foarte ru, domnule Rush, spuse Lew rbdtor i sincer.
Dac a putea face vreun lucru care s schimbe ceea ce i s-a ntmplat ei,
putei fi sigur c l-a face.
Presupunnd c ar fi murit soia dumneavoastr, ai fi fcut mai
mult? Atacul era dur i nedrept, lucru pe care Rush l nelese imediat.
Cred c am spus un lucru deplasat i v rog s m iertai.
Lew i nchise pentru un moment ochii, avnd viziunea Rowenei,
maltratat i moart. Simi cum i nghea sngele n vine i i trebui un
efort pentru a-i menine atitudinea profesional i amabil.
Dac aa ceva i s-ar ntmpla cuiva din imediata mea apropiere a
cuta s-l prind pe fpta cu aceeai struin ca i acum. Era rspunsul
cel mai potrivit, dei tia c nu e cel mai adevrat. Dac soia, fiicele sau
nora sa ar fi pit ceva, Lew l-ar fi urmrit pe fpta fr odihn. Se
ndrept n canapeaua moale, tapiat cu piele. Vreau s-l vd pe cel care
a ucis-o. i a violat-o, continu Brandon, fr emoie.
Da. Vreau s-l vd naintea justiiei. Justiie n adevratul neles al
cuvntului, domnule Rush. Am de gnd s procedez ca la carte, pentru ca
s nu ajungem s fie eliberat din pricina unei greeli tehnice oarecare.
Gesticula cu creionul. Spunei-mi mai multe despre reclamele pe care
plnuia s le fac. Cine mai tia de ele? Era perfect contient ct de mici
erau ansele s ias ceva de aici, dar se hotrse s urmeze orice pist,
orict de nensemnat. Oricare persoan de care v aducei aminte...
Perfect, spuse Brandon nelinitit. eful ei, desigur. Am numrul lui
n cealalt camer. Art spre cel de-al treilea dormitor, care i servise lui
Leigh Anne drept birou. Vrei s-l aduc?
Mai trziu, spuse Lew. Va trebui probabil s iau majoritatea actelor
ei, inclusiv adresele i numerele de telefon.
Ca s putei face comparaii cu celelalte cazuri, spuse Brandon. E
logic. Exist vreo similitudine pn n momentul de fa?
Dou dintre victime aveau acelai dentist, zise Lew, ridicnd din
umeri. De fapt e vorba de o dentist, iar noi cutm un brbat. Vzu

sperana ce apruse n ochii lui Brandon. Dar e prea devreme s ne

pronunm, pot s mai apar multe nouti. Exist legturi stranii. De
exemplu, una dintre victime era amic intim cu profesorul de matematic
al primei victime. Pn la urm, ceva o s rezulte din toate aceste legturi.
Trebuie s avem rbdare.
E o munc migloas, nu-i aa? l chestiona Brandon, nu foarte
interesat, ns suficient de curios pentru ca Lew s se simt obligat s-i
rspund.
Munca poliiei nseamn n primul rnd amnunte i rapoarte
scrise. Verificm, apoi verificm din nou, studiem cele mai nensemnate
detalii, cutnd ace n care cu fn. n cele din urm, le gsim. Continu,
dup o pauz. Ne ntoarcem la treburile noastre?
Alte detalii? Alte care cu fn? ntreb Brandon, dnd din nou
semne c i pierdea stpnirea de sine.
De ce nu? Despre oamenii care cunoteau planurile ei legate de
reclame. i cine a mai lucrat mpreun cu ea la Muntele Diablo, spuse
Lew, pregtit s ia notie n codul su stenografie personal.
Eu am sftuit-o s nu se duc. Nu se temea, n schimb mie mi era
fric de ce i s-ar putea ntmpla. I-am vorbit despre crime, dar ea mi-a zis
c nu o s fie nimic.
Lew ar fi preferat s nu-l ntrerup, s nu-i curme irul cuvintelor, n
acelai timp nu putea s-l lase pe Brandon s divagheze i ncerc
norocul, ntrebndu-l:
De ce?
Brandon se ntoarse spre Lew, pe chipul su zugrvindu-se un fel de
concentrare deosebit:
Pentru c, spuse el foarte prudent, ploua.
Am vorbit cu cei de la Timber Cove Lodge, zise Mignon, masnd
coapsele lui Aaron.
i? ntreb el, stnd nemicat.
Pot s ne primeasc dup 1 ianuarie. Exist camere libere tot
timpul Srbtorilor, dar nu din cele pe care le doresc eu. Toate cele cu
vedere spre ocean sunt ocupate pn dup Anul Nou. Continua s-i
maseze muchii. Relaxeaz-te, Aaron.
Mda, oft el. Chestia este c nu a vrea s plec att timp ct irul
crimelor continu, zise el cu un soi de desperare.
E tot una dac rmi aici sau nu, spuse ea serios; trsturile ei se
nspriser i puse mai mult for n micri.
Brbatul tresri atunci cnd ea aps mai tare pe partea din spate a
coapsei.
Hei, nu aa de tare. Astzi am dureri.
Are s plou din nou? ntreb ea puin sarcastic.
Sau strngi tu prea mult. i schimb puin poziia. Uite ce e, dup
ce punem mna pe individul acela, vreau s plec. Voi avea nevoie de o
vacan. Rmase nemicat, n timp ce ea i continua munca, mai puin
viguros. Minnie, ncearc s nelegi. Pentru mine este foarte important ca
ucigaul s fie oprit.
A-ha, rspunse ea, de undeva, de departe.

 Att timp ct am cazul sta pe cap, nu voi fi o companie plcut.

Haide. tii cum m-am purtat. Mi-ai zis c m implic prea mult. Ei bine,
asta nu se va schimba pn nu reuesc s-l anihilez pe criminal. ncearc,
te rog, s m nelegi! Se ridic pe coate i o privi. Minnie, ncearc s
nu adnceti i mai mult ruptura dintre noi. OK?
i ce scuz vei mai gsi cnd Omul Lup uciga va fi prins? Atept
rspunsul oprindu-se din masaj.
Dumnezeule, ct ursc apelativul acesta. Omul Lup. Sun ca i
cum ar fi unul dintre personajele din filmele de groaz i mister, cu snge
sintetic curgnd pe perei. Omul acesta e real, nu e scos din Frankenstein.
Izbi cu palma n cuvertura de hrtie de pe canapea. Omul Lup! n vocea sa
se ghicea un dispre enorm. Cu aa ceva nu mai sperii nici mcar copiii de
zece ani.
Nu mi-ai rspuns la ntrebare, i aminti Mignon.
Nu voi mai avea o scuz, zise el, lsndu-se din nou pe canapea,
ultimele cuvinte fiind estompate, deoarece i lipise obrazul de suprafaa
prevzut cu o adncitur a canapelei.
Mignon i pierduse tot curajul din cauza mrturisirii lui i, n loc s
profite de avantajul pe care l ctigase, pstr tcerea, iar minile ei
continuar s-i lucreze automat tendoanele i muchii din partea
posterioar a picioarelor.
Exagerezi, spuse ea absent, ntr-un trziu.
Ancheta aceasta nu e o scuz, Minnie, pronun el cu grij, ca s
poat fi neles. Eu nu i cer s m atepi din pricina unui ho de
magazin sau sprgtor; nemernicul sta ucide oameni. Ucide femei.
Am mai auzit lucrul sta, murmur ea.
Este lucrul care m tulbur cel mai mult. Ce ru i-au fcut ele, ca
s vrea s le omoare? Ce anume i d acest drept? Ajunsese aproape de
urlet i i trebuir cteva momente de concentrare ca s coboare tonul i s
se calmeze suficient. Victimele ntmpltoare m ngrijoreaz m scot din
mini.
Sunt de acord cu asta, spuse Mignon. Ai ncercat sa alergi din nou?
tii c nu ai voie s faci asta. Tendoanele tale au avut prea mult de suferit.
Aaron rmase sincer stupefiat.
Nu, nu am fcut alergri. tii i tu care e unicul exerciiu pe care l
mai fac. De ce m ntrebi?
ncerc s atepte ct mai calm rspunsul ei.
Prezini urme de tensiune muscular, asta-i tot, rspunse ea, n
timp ce se apropia de glezne. Este posibil s te fi implicat att de mult n
acest caz, nct s fi sporit i stressul fizic.
Cel mai bun lucru ar fi atunci s m grbesc s rezolv cazul, ca s
nu mai fiu stresat, nu? ncercase s fac o glum, ns fr succes. Ct de
grav este?
Arat de parc ai fi alergat prea mult, dac vrei s tii. Ar fi mai
bine ca ortopedul tu s te consulte puin, poate sptmna viitoare. Am
s aranjez eu asta. Cred c ar trebui s-i modificm tratamentul chiar n
acest moment, pentru ca s faci fa preteniilor suplimentare ale muncii
tale. Ajunsese aproape la acel nivel de detaare profesional pe care ar fi

trebuit s-l menin mereu cu pacienii ei. Cnd era vorba de Aaron, i era
aproape imposibil; era pe deplin contient c trebuie s se stpneasc
perfect pentru a reui s fie degajat n prezena lui. Se opri din lucru, iar
cnd l atinse din nou, nu o mai fcea n calitate de terapeut, ci de iubit.
Mi-ar face plcere s vii la mine. Disear sau mine sear, ct mai repede.
Minnie..., spuse el pe un ton de avertisment.
Mi-ar face foarte mult plcere, interveni ea. Nu mai spun c
trebuie s o faci, ci pur i simplu c mi-a dori s se ntmple.
Dumnezeule, de ce te pori ca i cum a ncerca s te prind ntr-o curs?
Te ncpnezi sa consideri c i se pregtete o ambuscad. Eu sunt
prietena ta, Aaron, i a dori s fiu iubita ta tot timpul i nu doar aa, din
cnd n cnd.
Aaron se rsuci ntr-o parte.
Minnie, nu-i face acest ru, i spuse el. Tu nu tii exact ce-mi ceri.
Eu nu mai sunt n stare de ceea ce-mi pretinzi tu. Poate nu am fost
niciodat. i puse minile peste ale ei. Dac a fi mai bun, ar trebui si spun s pleci. Te-a sili s iei din viaa mea i s-i caui norocul n alt
parte. Tu nu merii toate nedreptile pe care i le fac eu. Dar nu sunt
suficient de bun i nu am suficient putere s te alung de lng mine.
Nu ai nici un drept s m alungi! i replic ea.
Ba s-ar putea s am, rspunse el linitit. Ar trebui s te oblig s
stai departe de mine.
Te pori oribil, zise ea, eliberndu-i mna. ncerci s m sileti s
renun la tine, dar n-am s intru n jocul tu. Am mizat i eu destul n el,
tii bine, i nu voi renuna acum doar pentru ca tu s te poi distruge mai
uor.
Crezi ca asta urmresc de fapt? ntreb el, sincer curios s tie
prerea ei.
Tu ce crezi? i rspunse ea tot cu o ntrebare i i ntoarse spatele.
Poate c ai dreptate, spuse el dup un timp, ridicndu-se de pe
masa de masaj.

9
n cea de a doua smbt a lui decembrie Orinda Girls Club, format
din eleve la nceputul adolescenei i organizase una dintre cele dou
excursii anuale. Era o zi rece; n locul ploii ce czuse toat noaptea
trecut, vntul btea acum n rafale dinspre nord, mturnd cerul i
fcnd s scad temperatura cu rsuflarea lui ngheat. Cele douzeci i
apte de fete erau nsoite de trei mame i o poliist a parcului. Planul
prevedea o plimbare de patru mile, n aa fel nct s vad cea mai mare
parte a plantelor i animalelor din Briones. Cteva dintre fetele care fceau
parte din club i ar fi trebuit s vin i ele n excursie fuseser reinute
acas din cauza crimelor, dar marea majoritate ajunseser la concluzia c
mersul n grup le oferea suficient siguran, apoi erau nsoite i de
femeia-ranger, care luase cu sine i un aparat de emisie-recepie.
Acesta este stejarul pitic de California, le explic poliista Gloria

Wilson, artnd spre un grup de arbuti n timp ce fetele se rspndiser

de-a lungul unei curbe a potecii largi din acel loc. I-ai vzut deja peste tot
prin parc. Arbutii cu frunze mari, roietice, foarte asemntoare cu acelea
de stejar, sunt stejar otrvitor, toxicodendroni. S nu-i atingei.
Una dintre fetele din clasa a opta, care crescuse foarte mult n ultima
vreme i ajunsese la un metru aptezeci, fiind cu aproape un cap mai
nalt dect majoritatea colegelor ei art cu degetul un plc mare de
asemenea arbuti:
Cei de acolo?
Chiar aa, rspunse Gloria. Aproape toat lumea e alergic la aa
ceva, prin urmare nu vreau s riscm.
Dar ce-ar fi s... ncepu una dintre fete.
Gloria Wilson ridic mna:
Nu vreau s aud nimic despre toxicodendroni. Tot ce vreau e s fii
atente i s v ferii de ei. S-a neles?
Se auzi un cor destul de timid de da"-uri, i apoi vocea foarte
puternic a fetei nalte:
Din arbutii de acolo ies dou picioare.
Majoritatea fetelor izbucnir n rs, iar mamele schimbar priviri
exasperate. Gloria Wilson i drese glasul:
Nu cred c e o glum potrivita.
Dar chiar sunt, protest tnra. Uite acolo! Art spre plcul de
arbuti, mai exact la poalele lor, unde ea putea vedea n virtutea nlimii
ei. Picioare goale.
Poliista ezit o secund, nefiind sigur c nu e vorba de un renghi.
Picioare goale, repet ea, n timp ce fetele rdeau i mai tare. Adic
picioare fr pantofi sau nite tlpi ca acelea de urs?
Picioare fr pantofi, rspunse grijuliu fata cea nalt, aa cum i
vorbeti unui adult care te supr. Mergei i uitai-v!
O elev delicat, din clasa a noua se cutremur i spuse:
Vrei s spui c exist o persoan n plcul de stejari otrvitori?
Da, veni rspunsul, se vd nite picioare goale i murdare.
Mamelor le trecuse orice urm de amuzament, iar una dintre
ele le semnaliza celorlalte s le ia pe fete din acel loc. Gloria Wilson i
exprim acordul printr-o micare a capului i i duse mna la aparatul de
emisie-recepie de ia old.
Fetelor, spuse ea nainte de a-l ridica, ar fi bine dac v-ai duce
ceva mai ncolo, pe potec. OK?
Majoritatea fetelor se conform de ndat i fr s se plng, n mod
cu totul necaracteristic. Numai eleva mai nalt rmase n loc.
Ai face mai bine s te duci cu celelalte, i spuse Gloria cu blndee.
De ce? ntreb ea. Ce poate fi ru dac vd nite picioare? Iar dac
o fi s am necazuri, a vrea s...
Nu vei avea nici un necaz, rspunse poliista. Acesta e unul dintre
motivele pentru care vreau s rmi mpreun cu celelalte fete, ca s
evitm orice posibil necaz. Eti de acord cu mine?
Nu am de ales, rspunse fata uitndu-se urt, perfect contient c
era deposedat de descoperirea ei.

Privind n jur, Gloria Wilson i ddu seama c trebuia s-i gseasc

un punct strategic mai bun din care s cheme ajutorul. i simea inima
btnd ritmic i cu putere n piept. Ocupndu-se de reglarea antenei,
ncerca s-i ordoneze gndurile.
Aici Gloria Wilson, din corpul de rangeri, care dorete s raporteze,
rosti ea n micul aparat. Atept. Terminat.
Dup cteva zgomote de parazii, se auzi limpede rspunsul:
Wilson? Aici Hardisty. Terminat.
Sunt cu Clubul de fete. Plimbarea n natur. Ne aflm la circa
aptezeci de metri de cea de a asea ncruciare de poteci pe acest drum.
Terminat. Arunc o privire nelinitit n direcia plcului de stejari. S-ar
putea s fi dat peste o problem n acest loc.
O problem? ntreb Hardisty, fr a mai atepta tradiionalul
over".
Mda. Una dintre fete a vzut o pereche de picioare goale, ntr-un
plc de toxicodendroni, spuse ea, amintindu-i s adauge i terminat."
Cum? exclam Hardisty, luat prin surprindere.
O pereche de picioare, sau cel puin aa susine ea, fr pantofi.
Terminat.
Gloria Wilson simea nevoia s ipe la colegul ei, dei tia c nu ar fi
servit la nimic. Doamne, Dumnezeule, gndea ea cu o ardoare neobinuit,
s nu fie vorba de nc o crim! Fii bun, Doamne! Fii bun!
Ai vzut picioarele acelea cu ochii ti? Terminat.
Nu, Hardisty, nu le-am vzut. Fata care susine c le-a vzut e cu
dou palme mai nalt dect mine. Terminat.
Ar fi vrut s arunce aparatul de emisie-recepie ct colo i s fug cu
fetele din acea zon a Parcului, deprtndu-se de picioarele acelea.
Spui c te afli lng ncruciarea numrul ase? Adic la marginea
dumbravei? Adug ntr-un trziu: Over."
Ne aflm n dumbrava de stejari. Picioarele se afl printre stejarii
otrvitori, spuse Gloria, ncercnd s nu vorbeasc prea tare; cu coada
ochiului putea vedea c fetele ncepuser s se agite i c mamele care le
nsoeau preau s nu se descurce. Trimite pe cineva ncoace chiar acum.
Terminat.
S-ar putea s fie o fars? Terminat.
E posibil, recunoscu Wilson, ns nu ne putem permite s facem
nici o greeal n legtur cu aa ceva. Terminat.
Dac pui aa problema, nu mai ncape nici o discuie, spuse
Hardisty oftnd neputincios. Foarte bine. l vom trimite acolo pe Rawlins;
crezi c e bine s-i anunm i pe cei de la biroul erifului? Terminat.
Gloria Wilson cltin din cap, cu scepticism i resemnare. Hardisty
nu dorea s-i ia responsabilitatea pentru nici un fel de hotrri, lsnd
totul pe umerii ei...
De ce nu? Chiar dac ne-am nelat, demonstrm ct grij avem
noi. Dac exist cu adevrat un cadavru n toxicodendroni, atunci
cercetrile pot ncepe de ndat. Terminat.
Sper, deodat, c Hardisty nregistra conversaia lor.
OK, am s le spun c tu consideri c trebuie s vad i ei despre ce

e vorba. n alt ordine de idei, Rawlins va ajunge la tine n zece minute.

Poi s faci fat pn atunci? Terminat.
Ne descurcm. Stai, dac Gretchen e pe acolo, trimite-o, te rog,
mpreun cu Rawlins! adug ea. S-ar putea s avem nevoie de ajutor din
pricina fetelor i nu cred c mamele vor fi de prea mult folos. Terminat.
Vorbise ncet, pentru ca remarcile ei s nu poat fi auzite, dar era
destul de convins c dou dintre femei, cel puin, ghiciser despre ce
discuta ea.
Voi face aa cum spui tu. Altceva?
Hardisty reuea s-i sugereze un amestec de iritare i bunvoin prin
tonul su.
Nu. Wilson over and out.
Apuc antena i o pres la loc n aparat. Se gndi apoi cteva secunde
la ceea ce fcuse. Dac luase decizia potrivit, tia c putea s se atepte
la felicitri i eventual la o promovare. Dac presupunerea ei se dovedea
fals, povestea nu avea s se uite dect foarte greu. Rangerii nu puteau si sufere pe cei care lansau alarma fr motiv ntemeiat. Se asigur c avea
control perfect asupra mimicii ei, apoi se ntoarse cu faa la grupul de fete.
Mergem mai departe pe aceast potec nc puin, bine? Exist un
loc cu mese de picnic, o fntn i toalete. Acolo vom atepta sosirea unui
alt ranger, care va ntreprinde unele investigaii.
Una dintre femei, o brunet elegant mbrcat, puin peste patruzeci
de ani i vag supraponderal, i frec minile de pantaloni:
De ce mai e nevoie de nc un ranger? Dumneata nu te poi
descurca singur?
Gloria Wilson tia c ar fi fost o tmpenie s-i spun c se temea s
nu fie vorba de o nou victim a siluitorului i criminalului care teroriza
parcul, aa c improviza:
Probabil c m-a descurca, dac nu a avea o reacie att de
puternic la stejarul otrvitor. E nevoie de cineva care s poat ptrunde
acolo fr s-i apar iritaii i inflamaii.
Una dintre mame purtnd numele de Rhea, extrem de contient de
faptul c arat bine i nclin capul, n semn de compasiune:
Dielle, biata de ea, pete acelai lucru. E o dovad de mare
sensibilitate, cred. Exista, desigur, injeciile cu cortizon, dar nu merit s
riti cu un asemenea tratament din cauza toxicodendronului. Btea
cmpii, lucru pe care l trda suprarea din privirea ei, dar nu avea voie s
se opreasc. Nara i cu Holly au i ele nite reacii neplcute. Ct despre
Beatrice Norvil, ea e alergic la orice; mai mult ca sigur i la
toxicodendron.
Ei, Rhea, interveni bruneta, totul va fi n regul. Haidei, fetelor.
Mergem mai departe cu doamna Wilson. Va trebui s ateptm o vreme.
Leonora, tu te pricepi la desen, de ce nu ne ari i nou schitele pe care
le-ai fcut? i zmbi ncurajator Gloriei. Cred c suntem gata de plecare.
Vai Lexa, ct de bine tii s te descurci, spuse Rhea. Tu faci fa n
orice situaie. Fcu gesturi largi din mini. Haidei, fetelor, strig ea,
adugnd cu voce mai sczut. Nu tiu cum de eti n stare.
Lexa ridic din umeri.

 Vei mai avea nevoie de noi? se interes ea.

Nu tiu exact, rspunse Gloria nelinitit, rmnnd n urma
coloanei dezorganizate. Depinde.
Vrei s spunei c dac se descoper o nou victim, poliia va
dori s discute cu noi toate, spuse Lexa prudent. Spre binele fetelor, sper
c e o alarm fals, dar cred c ai fcut bine cnd ai cerut s se fac
verificri, dup cele ce s-au ntmplat.
Vai, v mulumesc, spuse Gloria Wilson, surprins i ncntat.
Nu spunei asta pn nu aflm despre ce este vorba, o sftui Lexa.
Avem timp mai trziu pentru mulumiri.
Vreau s v mulumesc, totui, insist Gloria, tiind c, indiferent
ce avea s se ntmple, nu va mai fi dispus s-i arate gratitudinea fa
de nimeni dup explorarea locului acela.
Fir-ar, fir-ar, fir-ar al naibii s fie, murmur Lew furios, dup ce
pusese telefonul jos. Fir-ar s fie!
S-a ntmplat ceva? ntreb Rafael Winfield, lsnd deoparte notele
sale fcute pe un bloc galben.
Era punctul central de comand al rangerilor din Briones. Au
descoperit cadavrul unei femei, mutilat grav. Lew cltin o dat din cap,
simind un gust ru n gur. De fapt nu l-au descoperit ei, ci una din fetele
care participau la o excursie n natur a unui club de copii.
S fie al naibii, coment i Winfield.
M duc i eu s vd despre ce e vorba. Am s discut cu Hislop din
main, de ndat ce ajung acolo. Nu vreau s cheme din nou presa i
celelalte medii de informare, ca s se poat da mare.
Zicnd acestea, se ridic n picioare, i lu plria i i verific
pistolul.
Crezi c e vorba de acelai fpta? ntreb Winfield, incapabil nc
s-i recapete calmul.
Dac nu ar fi acelai, ar nsemna c avem acum de-a face cu doi
ucigai crora le place s-i sfie victimele cu dinii... nici nu vreau s m
gndesc. i puse carneelul n buzunarul jachetei. Dac sun Rowena,
spune-i c am s o caut de ndat ce am timp.
Ai putea s o suni i s-i spui tu singur acum, i atrase Winfield
atenia.
Mda, dar nu a vrea s o implic prea tare n toat porcria asta.
Pornind spre u, se ntoarse nc o dat spre Winfield.
Rafe, cheam-l te rog pe Aaron Holliman din partea mea i spune-i
c vreau s m ntlnesc ct mai curnd cu el la Briones.
erifului nu o s-i prea convin chestia asta, l avertiz Rafe.
eriful poate i s m pupe undeva; puin mi pas dac afl ce am
spus, declar el, apoi se calm. tiu c e greu ceea ce-i cer eu, Rafe, dar
te rog s m ajui! Dac Hislop d din nou drumul la maina lui de
publicitate, vom fi legai de mini i de picioare. n urma celor ntreprinse
de el pn acum, cazul este parial compromis i ncerc s mpiedic prin
toate mijloacele s produc i mai mult ru.
Cunosc problema, spuse Rafe. OK. Voi proceda aa cum vrei tu. Ce
explicaii s dau, n caz c va fi nevoie?

 Spune c eu am considerat c e vorba de o fars sau c mamele

vor avea poate o reacie isteric i nu am vrut s declanez o furtun ntrun pahar cu ap Iei din birou, continund s-i vorbeasc lui Rafe. i zici
exact chestia asta, vezi?
S-ar putea s se enerveze pe tine, remarc Rafe, grijuliu s nu par
c a trecut ntr-o tabr sau alta.
Nu ar fi prima oar, spuse Lew nchiznd ua i plecnd spre
parcare.
Mintea sa o luase deja nainte, spre hiurile verzi din Parcul
Briones. Se hotr s cheme Berkeley, El Cerrito i Oakland, sugerndu-le
s cerceteze parcurile Tilden, Wildcat i Redwood. Se presupunea c
rangerii sunt n stare de alarm, dar parcurile erau uriae, apoi nimeni nu
dorea s gseasc nc un corp desfigurat. Conducnd de-a lungul lui
Main Street n direcia Alhambra, se gndea la modul cel mai potrivit n
care s-i abordeze pe efii poliiei din acele orae. Poate nu ar fi fost ru s
discute i cu eriful districtului Alameda, convingndu-l pe acesta s
cerceteze Muntele Diablo. Mulimea grijilor i declan n cele din urm o
durere de cap.
n faa micii cldiri din piatr unde se vindeau gustri n timpul verii
erau parcate trei maini ale rangerilor, un jeep al direciei regionale a
parcurilor, un microbuz al serviciului de procuratur din Contra Costa i
un autoturism de mic litraj importat din Japonia cu semnul Presa lipit n
parbriz. njurnd n sinea sa, Lew se extrase din main i intr repede n
cldire.
Gloria Wilson, extrem de palida, sttea de vorb cu un alt ranger;
acesta, un brbat nalt n vrst de peste cincizeci de ani, fusese, din cte
i amintea Lew, poliist n Hayward. Femeia nclina ncet din cap, n timp
ce fostul poliist i verifica notele cu ajutorul ei.
Salut, Hal! spuse Lew apropiindu-se de cei doi.
Hello, Lew, rspunse cel salutat. M bucur c eti aici. Bieii de la
procuratur nu sunt de nici un folos.
i ntinse mna, iar Lew i-o strnse cu mare atenie, aducndu-i
aminte c acesta suferise de paralizie.
Trebuie i ei s-i ndeplineasc munca lor, rspunse Lew. Au venit
i cu fotograful?
Un vietnamez care pare plictisit? Da, e aici. Nu vrea s ne lase
deocamdat s micm cadavrul. Spune c e preferabil s-l vad mai nti
cineva din biroul vostru, pentru orice eventualitate.
Care eventualitate? ntreb Lew fr adres precis. Nu conteaz, l
cunosc de mult vreme... M duc s vd.
E destul de ru, spuse Hal, punnd o mn pe spatele Gloriei
Wilson, pentru a o liniti.
Nu e prima oar cnd vd de ce e n stare, i reaminti Lew. Unde
este?
O iei de-a lungul potecii principale. Imposibil s nu gseti locul,
zise Hal, indicndu-i direcia. Avem numele i adresele tuturor fetelor i ale
celorlalte persoane care au participat la excursie, putem lua legtura cu
ele mai trziu. Cu excepia uneia dintre fete, nimeni nu a vzut de fapt

mare lucru. Se uit iute peste note. Vei primi toate informaiile de care ai
nevoie, m ocup eu de asta.
Foarte bine, mulumesc, spuse Lew, ieind. Fcu civa pai, apoi
se ntoarse. Dac un anume Aaron Holliman i face apariia, trimite-l i pe
el. Lucreaz pentru mine.
Nu face parte din biroul vostru? ntreb Hal, ascunzndu-i cu
grij interesul.
Nu, este un specialist n criminalistic particular. Are la activ multe
reuite, dac te intereseaz. I se pun la dispoziie informaiile i le
aranjeaz ntr-o ordine, stabilind i legaturile existente ntre date. Lew
oferise aceast prezentare discret i prima oar cnd se folosise de
talentul lui Aaron pentru rezolvarea unui caz, cu peste patru ani n urm.
n materie de consultan criminalistic, este cel mai priceput om pe care
l cunosc.
Mda, spuse Hal, lsnd limpede s se vad c datele oferite de Lew
nu avuseser darul s-l impresioneze. Se pare c nsui Grieta i va face
n curnd apariia, adug el, ca i cu ar fi scos o carte i mai mare ntrun joc de cri.
Foarte bine. Era i timpul s vad personal aceste...
Nu reui s gseasc cuvntul pe care l cuta i plec nainte s se
remarce foarte clar c nu terminase ceea ce avea de zis.
Hal se apuc din nou s verifice notele sale mpreun cu Gloria
Wilson.
Doi rangeri fceau de gard lng stejarul otrvitor unde se
descoperise trupul. Amndoi aveau nite figuri cam lungi, iar cel mai tnr
dintre ei era foarte palid la fa. l salutar pe Lew, n timp ce acesta le
arta insigna i legitimaia, iar unul dintre ei i arta, n mod inutil, locul
unde zcea victima.
Salut, locotenente, l ntmpin Lok, lsndu-i lucrul. Clientul
nostru a avut iari o zi foarte activ.
Ct de ru e de data asta? ntreb Lew, lsndu-se pe vine la
marginea arbustului.
Se apropie tot mai mult de un comar, spuse Lok. E mucat de
gt, de sni i exist urme de dini i de-a lungul coastelor. A zice c i-a
fcut curaj s o sfie de tot. Trase nc o poz. Trebuie s fii tare s faci o
chestie ca asta, tii n ce hal miros mruntaiele umane?
Lew trebui s respire o dat adnc nainte de a rspunde:
Nu-mi aduc aminte.
Mai am nevoie nc de vreo trei poziii aici, apoi am s pun s se
taie crengile astea, ca s pot face nite fotografii clare. Aa cum a vrt-o n
cotlonul sta, nu se vede foarte mult, din pcate. Dac fetele ar fi sosit aici
la un alt moment al zilei, cnd umbrele sunt mai lungi, probabil c nu ar fi
vzut-o nimeni.
Se deplas ntr-o parte i mai fcu o poz.
Lok, ai alergie la stejarul otrvitor? se interes Lew, curios fr voie
i recunoscnd tendina raiunii sale de a fugi de realitatea cadavrului ce
fusese descoperit.
Presupun c am s aflu acum, nu? rspunse vietnamezul cu un

zmbet. Nu am mai avut niciodat ocazia. Dup alte dou fotografii, i

chem pe rangeri. mi pare ru, dar a sosit momentul s tiai crengile. Nu
deranjai corpul i nu-l atingei, dar ncercai s-mi oferii posibilitatea de
a face poze ct mai clare, care s-l mulumeasc pe procuror.
Rangerul mai tnr nghii din greu.
S ne lum baionetele, spuse el, privind spre cel mai apropiat
stejar.
Rangerii tocmai i terminaser treaba cnd sosi doctorul Ignacio
Grieta, ontcind pe potec precum o jucrie foarte sobr, cu arc i
chei. Aducea cu sine geanta i aparatul de fotografiat; canadiana l fcea
s par mai corpolent dect era n realitate.
Bun ziua, spuse el foarte oficial.
Salut, Grieta, rspunse Lew, ieind din umbra unui stejar.
Bun, Lew. Bg mna n buzunar i scoase o batist mare, cu
care se terse pe frunte. Trebuie s recunosc c nu prea obinuiesc s
bntui prin muni.
Da, da, spuse Lew, strduindu-se s nu-i ncurce pe rangeri. Sunt
aproape gata. E i mai ru dect n cazurile precedente.
Aa ne i ateptam, nu? zise Grieta, iar ochii si imeni, cprui, se
umezir deodat. Biata femeie, s dea peste ucigaul sta. Sunt pe deplin
convins c avem de-a face cu un criminal care ucide la ntmplare. Orice
individ urmrit de o asemenea obsesie nu poate, evident, s se concentreze
asupra unor victime, aa cum ar face majoritatea oamenilor. Atept pn
cnd Lok ncepuse s fotografieze din nou trupul i abia apoi se apropie
puin. i fcu semnul crucii. Ce nenorocire!
Cuvintele sunt srace, doctore, spuse Lew, simind gustul de fiere
n gur. Ai mai vzut vreodat aa ceva?
Vrei s spui alte victime dect celelalte ale criminalului? Nu! i fcu
semn lui Lok s se dea la o parte i se aplec asupra corpului. Coastele,
snii i gtul. Cred c omul nostru merge nspre ru.
Aa cred i eu, spuse Lew. Pericolul creste cu att mai mult.
Da, pentru femeile solitare i pentru el nsui. i scoase aparatul
de fotografiat i fcu rapid patru poze. mi place s am i un dosar al meu,
atunci cnd este posibil. Se ntoarse lng Lew i adug: Pn n
momentul de fa, toate victimele au avut mai puin de treizeci de ani, dar
aceasta este cea mai n vrst. Cam ci ani i dai?
Douzeci i cinci pn n douzeci i apte, spuse Lew, care se
gndea exact la acelai lucru. Singur sau divorat, deoarece nu are
verighet pe mna stng i nici semn. Poart cercei, cu diamante, dac
nu greesc.
Sau zirconiu, i atrase Grieta atenia.
Indiferent ce-ar fi, individul nu e interesat de bijuterii sau lucruri
de genul sta. El urmrete curmarea vieii omeneti, prin orice mijloc,
prin viol i prin crim. i ncruci braele. Vreau ca s ceri s se
ntreprind un studiu psihiatric complet al criminalului, i spuse Lew cu
toat fora. Doresc s-l convingi pe Hislop s fac acest lucru i s se
asigure c i presa intr n posesia tuturor datelor pe care le vei avea i tu.
De ce s fac asta? ntreb Grieta, mai curios s afle scopul acestei

manevre dect datele pe care le-ar fi putut releva.

Pentru c e bine s alertm ct mai mult lume n legtur cu
monstrul. El se afl undeva i exist oameni care l cunosc. Nu se ivete
din spatele unei stnci la fiecare cteva zile, ci triete undeva, mnnc
ceva, are probabil o slujb oarecare. Nu ar fi exclus s aib i o soie i
copii, att ct tim noi pn n momentul de fa.
Vai... chiar crezi? ntreb Grieta, pentru prima oar cu adevrat
interesat.
S tii c da. Poate c individul sta iese cu totul din limitele
normale, dar mi-aduc aminte de tipul care a ucis aisprezece muncitori
dintr-o rafinrie, prin optzeci i unu. Era cstorit i avea trei copii, iar
dac nu ar fi fost uleiul pe care l-a gsit nevast-sa pe haine, poate nu lam fi arestat niciodat. Iar ea ne-a zis de ulei din cauz c-i nchipuia c
ucigaul i urmrete brbatul, nu c acela era nsui soul ei. Cnd a
aprut n proces, ei nu i-a venit s cread.
O reacie deosebit de interesant. Mi-aduc aminte de dosarul
respectiv. Se uit din nou la corp. Foarte bine. Voi vorbi cu Hislop.
i rmn dator, Grieta, zise Lew i i ntinse mna, pentru a
pecetlui nelegerea lor.
O, nu vorbi de datorie, spuse Grieta. Un cuvnt bun mi-e suficient.
Strig apoi tare: Mister Lok, mai am nevoie de nc cinci minute! Vreau si studiez paloarea cauzat de deces.
Dorii i nite imagini? se oferi Lok.
Cred c mi-ar fi utile, da, spuse Grieta.
Cnd medicul legist se apuc de munca sa, Lew se retrase, mulumit
c se poate reculege cteva momente. tia c ar fi trebuit s se preocupe
de identificarea victimei, dar nu se putea nc hotr s adune indiciile
care ar fi dus probabil la aflarea datelor ei.
A aprut un tip, strig unul dintre rangeri. Spune c trebuie s se
ntlneasc cu dumneata, aici.
Lew se trezi brusc din reverie:
Ce tip? ntreb el.
Eu sunt, se auzi Aaron. Spune-le s m lase s trec.
A, da! Sigur ca da. E-n regul! Eu l-am chemat, spuse Lew,
apropiindu-se de punctul n care rangerii fceau de gard pe potec. Ridic
mna n semn de salut, i ntmpin pe Aaron: mi pare ru c trebuie s
vezi aa o privelite.
Am vzut pozele, de fiecare dat, spuse Aaron, micndu-se mai
eapn dect de obicei.
Te simi bine? ntreb Lew.
Am avut o noapte proast. tii doar ce ru mi face ploaia,
rspunse Aaron, strduindu-se s mearg fr a chiopta. Deci ai mai
descoperit un cadavru?
Uite, acolo, spuse Lew, indicndu-i locul. Dac poi, uit-te mai de
aproape.
Aaron nclin din cap i se ndrept spre locul n care doctorul Grieta
se aplecase deasupra corpului.
Isuse Hristoase, murmur el, blndeea vocii lui trdnd ct de

ocat era.
Avei dreptate, spuse Grieta, ridicndu-se n picioare. Mister
Holliman? Cred c ne-am cunoscut.
Aaron i strnse mna, ntrebndu-se cum poate rmne medicul
legist att de calm n prezenta unei crime att de oribile.
Probabil ne-am ntlnit, spuse, incapabil s-i ridice privirile de pe
victim. Credei c s-a ntmplat noaptea trecut?
Foarte probabil, zise Grieta. Va trebui s fac unele analize, cred
ns c s-a ntmplat ntre nou i miezul nopii. Ceea ce m mir este c
ea se afla n parc. Ce cuta o femeie singur n Briones dup tot ce s-a
ntmplat?
Se uit la Aaron ca i cum acesta ar fi putut s-i dea un rspuns.
Nu pot s-mi nchipui. Dac a fi femeie, nu m-ai convinge s vin
aici fr paz narmat. Poate nici mcar aa. Cuvintele lui erau
pronunate ncet, nesigur. Cum credei c o face? Cum le convinge s stea
linitite? De ce nu alearg ct pot ele de tare? De ce nu se lupt?
Oh, ba se lupt, domnule Holliman, spuse Grieta. Dar din cte ne
dm noi seama, omul sta atac pe neateptate i cu mare for.
Le aduce repede pe victimele sale n stare de incontien sau
semicontien i, judecnd dup echimozele cauzate celorlalte nefericite,
nu este numai puternic, dar i tie unde s loveasc.
Aaron se uit ntr-o parte.
Atunci, de ce vin aici?
ntrebarea lui nu atepta un rspuns i nici Grieta nu se grbi s-l
dea. Fcu doi pai napoi i apoi se ntoarse, cutndu-l pe Lew; amintirile
sale sinistre din Vietnam, peste care trecuse atta vreme, se amestecau
acum cu imaginile crunte pe care le vedea n Parcul Briones.
10
Avem o identificare a celei din urm victime a Omului Lup, i
comunic Eugene Protheroe reporterului care sttea alturi. Era de
undeva din Wisconsin, n vizit la nite rude, cu ocazia srbtorilor. Citi
informaiile de pe fila de calculator ce i se nmnase. Crezi c ar trebui s-i
sun la telefon pe ai ei? Dac a ajuns asta la noi, nseamn c familia a fost
deja anunat despre ce s-a ntmplat.
Cellalt reporter ridic din umeri.
ntreab-l pe Kevin. El tie mai bine.
Cred c ai dreptate, spuse el, ovind s fac urmtoarea micare.
Dagmar Hillstrom. Nu tiam c se mai d numele acesta, Dagmar. Se ls
pe spate n scaun. Douzeci i apte de ani, divorat, fr copii. Consider
c e ceva...
Combin toate chestiile astea ntr-un reportaj, arat-i lui Kevin,
apoi afl ce are de zis familia peste circa patru ore. Acolo, la ei, e extrem
de trziu acum. Steve Watson, care i ura numele de familie aproape la fel
de tare ct i ura Protheroe prenumele, era obinuit cu asemenea
dialoguri stranii i nu. le acorda prea mare atenie; de cele mai multe ori,
modul n care ddea el sfaturi amintea de rspunsurile pe care le-ar fi dat

ntrebrilor unor elevi de clasa a III-a. Las-l pe Kevin s ia hotrrea.

Mda, ai dreptate, oft Protheroe. i-ar fi dorit ca s i se spun s
mearg la locul faptei, s-i urmeze instinctele sale de ziarist i s fac un
reportaj fierbinte." Presupun c persoana cea mai n msur s spun ce
e de fcut e Kevin.
Ei bine, el e convins de aceasta, ceea ce nseamn aproape acelai
lucru, spuse Steve. Cte sunt pn acum?
Weeks, de Benedictus, Sonders, Rush, spuse Protheroe, numrnd
pe degete. Iar acum Hillstrom. n total, cinci.
Muncete mult, nu? glumi Steve. Munca nseamn fericire!
Nu eti normal? spuse Protheroe, cu toate acestea rse i el. n
drum spre biroul lui Kevin, Protheroe se opri la toalet,
pe de o parte pentru a scpa de o parte a cafelei pe care o buse mai
devreme, dar i pentru a se aranja n modul cel mai potrivit, deoarece
majoritatea reporterilor tiau c eful avea mare ncredere n ei cnd
artau mai leampt. Protheroe i trecu minile prin pr de mai multe ori,
examinnd de fiecare dat rezultatul. Hotr n cele din urm c era
suficient pentru ceea ce dorea s-i permit Kevin s fac, avnd n vedere
c eful era oricum turbat din pricina crimelor comise de Omul Lup. Ca
simpl msur de precauie, i mai deranj puin i nodul de la cravat.
Secretara nu era n biroul ei i Protheroe ezit, apoi btu ct mai
discret posibil. Nu era sigur n ce stare de spirit l va gsi pe Kevin i dorea
s fie pregtit pentru orice eventualitate, orict de rea.
E un caz infernal, absolut infernal, declar Kevin dup ce citi cele
trei sute de cuvinte aduse de Protheroe.
tirile de la ora unsprezece prezentaser fragmente din conferina de
pres improvizat a erifului Hislop, pe care Kevin le urmrise cu toat
pizma. i vrs acum nduful pe Protheroe:
Gene, mie toat chestia asta mi pute.
Aa este, cel puin partea pe care o cunoatem i noi, spuse
Protheroe, ncercnd s-i prezinte punctul de vedere ct de direct putea,
fr a prea c este ntru totul de acord cu Kevin.
Partea pe care o cunoatem noi? repet Kevin bnuitor.
Desigur. Noi tim ceea ce ne spune eriful, dar restul e ascuns, iar
eu nu cred c eriful Hislop ne zice adevrul gol-golu.
Din cteva replici auzite la ntmplare, ajunsese la concluzia c nu
ntregul departament al erifului era de acord cu Hislop.
i avnd n vedere c Primul Amendament ne oblig s fim vigileni
i, ntr-un fel, s ne transformm n detectivi, spuse Kevin, continund
ideea lui Protheroe, cazul de fat ne silete s ntreprindem cercetri pe
cont propriu, asta vrei sa spui?
Parial, recunoscu Protheroe, strduindu-se s nu par prea
interesat.
Vrei s descoperi ce se ascunde n spatele tentativei de a
monopoliza toate titlurile de o chioap? ntreb Kevin, cu acel surs care
sugereaz c se ateapt la un rspuns afirmativ.
Da, asta vreau. Vreau s descopr lucrurile pe care nu ni le spun
i motivele pentru care procedeaz aa. Vreau s le previn pe femeile din

East Bay c se afl n primejdie i s le explic n ce const aceasta.

Protheroe se sprijini cu palmele pe birou i se aplec nainte, aa cum
i vzuse fcnd de nenumrate ori pe eroii si favorii din filme. Spera s
posede mcar pe jumtate puterea acestora de convingere.
Kevin pru dezinteresat, dar un anume lucru din atitudinea sa trda
c Protheroe era nvingtorul acelei partide.
Nu dorim s fim acuzai de goan dup senzaii tari, pe deasupra
se apropie i Srbtorile i nu ar fi bine s ne ocupm de...
Prostii, spuse Protheroe ct mai degajat. Specialitii n domeniul
reclamelor le aduc tuturor aminte, mai mult dect ar fi nevoie, c sunt
srbtori. Gndete-te numai la femeile care ar putea s se trezeasc fat
n fa cu criminalul, n timp ce alearg n Parcul Briones?
Ce-i cu ele? Continu, Gene! Convinge-m! i ncruci braele,
pregtit s-l asculte.
Ei bine, ncepu Protheroe, strduindu-se s fie convingtor, mi se
pare c atunci cnd se ntmpl un ir de crime pe care poliitii par
incapabili s-i opreasc, n spatele lor se ascund mai muli factori. Nu eti
de prere cu mine? Atept o secund sau dou, n caz c eful su ar fi
avut ceva de zis. Oricum, din aluziile pe care am reuit s le prind din
zbor, se pare c acest criminal e cu mult mai slbatic dect ni s-a spus
iniial. n ultimele comunicate i conferine am remarcat c se spune c
victimele au fost mucate. Asta spune foarte mult. Mucate. Ce va s
nsemne asta, mucturi jucue, ca n jocurile dragostei, ori poate ceva
mai ru? Din cte am aflat eu, e vorba de ceva cu mult mai ru. Cu mult
mai ru, repet el. Unul dintre poliiti a pomenit ceva despre gtul sfiat
al unei femei.
Aa ceva nu poate s apar ntr-un ziar ce se adreseaz ntregii
familii, spuse Kevin ferm. Pe lng aceasta, mi se pare puin exagerat, nu?
Nu e chiar aa uor s sfii gtul cuiva.
Cptase din nou acea privire ncpnat, de copil de doi ani care
nu nelege greutile vieii.
Dar s presupunem c e o chestie serioas, perfect, poate nu aa
de groaznic, totui serioas. nchipuie-i numai c au acoperit lucrurile
mai grave i situaia n care ne gsim! Nu crezi c avem suficiente motive
s mergem pe firul povetii, n sperana c apare ceva deosebit?
Poate, ncuviin Kevin. Dar dac te neli n presupunerile tale?
Aceast partea argumentaiei sale avea multe slbiciuni, iar Protheroe
o tia. i drese glasul.
Atunci supoziiile mele s-au dovedit greite; cu toate acestea, vreau
s tiu de ce s-au fcut acele afirmaii. efule, pn nu faci foc, nu iese
fum.
Aceste ultime cuvinte erau puin obraznice, dar Protheroe spera s
nu-l fi ofensat pe Kevin.
i dau trei zile ca s m convingi c politia nu spune povestea n
ntregimea ei, indiferent despre ce e vorba, hotr Kevin, asupra
desfurrii evenimentelor.
Mulumesc, spuse Protheroe cu precauie, atent s nu se vad
mulumirea sa: nu se ateptase dect la dou zile. Ai vreo sugestie n

legtur cu tactica pe care s o adopt?

Procedeaz exact cum vrei tu, dar s nu aud cumva c afacerea a
luat vreo ntorstur deosebit, iar tu nu eti clare pe situaie. Dac se
ntmpl aa ceva, subiectul Omul Lup va fi preluat n ntregime de
altcineva. Art spre ceasul din perete. aptezeci i dou de ore, Gene.
OK, promise Protheroe.
Un cutremur de pmnt de mic intensitate, produs cu patru ani n
urm, lsase o crptur n tavanul cabinetului lui Michael Gilchrist. n
timp ce i asculta pacienii, erau momente n care privea fix acea fisur i
ddea diverse semnificaii formei ei sinuoase. Astzi semna cu o plant
nmugurit; de la etajul de deasupra se infiltrase apa, producnd un soi de
model nstelat n jurul crpturii. Presupunea c ar fi fost datoria lui s
cheme echipa de intervenii ca s rezolve infiltraia aceea de ap, dar i era
team c vor repara i fisura cu acel prilej. i ndrept atenia spre Aaron.
Te-ai implicat foarte mult n cazul acela, aa-i?
Asta e exact ce i-am spus i eu, l repezi Aaron.
Ai vreo idee de ce acest caz, mai mult dect oricare altul? ntreb
Gilchrist ca i cum interesul su nu ar fi fost foarte aprins.
n afar de rzboi, nu am mai vzut niciodat atta ru fcut unor
fiine omeneti.
Femei.
Cum? ntreb Aaron, prins cu totul nepregtit.
Femei. Ai zis c toate victimele sunt femei. C au fost violate i
ucise n mod brutal.
Gilchrist i aminti ocul suferit de Monica la auzirea tirilor despre
crime i ct de mult i-ar fi dorit n acele momente s-i vorbeasc despre
Aaron Holliman.
Mda. Toate sunt femei. Aaron fcu o pauz, simindu-i gura foarte
uscat. Este infernal, ceea ce li se ntmpl.
Din cauza brutalitii? ntreb Gilchrist.
Desigur din cauza brutalitii, ggu, spuse Aaron nu foarte
suprat. Sau consideri c nu e brutal s-i muti unei femei jumtate din
sn i s-i sfii tot gtul?
Nu e vorba de ce gndesc eu, ci de ceea ce gndesc eu, i termin
Aaron fraza cu rbdare exagerat. i mai vrei s tii ce gndesc.
Bineneles. Se aez comod n fotoliul su. Ct de departe vrei s mergi,
Gilchrist? Mi te plimbi prin jur ano ca un curcan! De fapt, cam care
sunt inteniile tale?
Nu am intenii, i rspunse Gilchrist sec. Am o profesiune.
Oh, spuse Aaron cu prefcut team. O profesiune. i nclin
capul, sugernd ntregul su dispre. Ce s zic, nemaipomenit!
Pe msur ce i pierdea stpnirea de sine, Gilchrist simea c
rateaz ntrevederea cu pacientul su. Rezist dorinei de a tipa la Aaron i
tentaiei de a-i rspunde cu aceeai arm.
De ce te supr aa de tare faptul c-mi respect profesiunea? Eu o
respect pe a ta.
Hai, las ccatul sta, Gilchrist. n ochii ti nu sunt dect un
handicapat care se poate ine pe picioarele lui. Te crezi al dracului de

generos pentru c mi permii s locuiesc n afara acestui spital, iar dac

ai dispune de nc puine paturi n plus, nu ai accepta asta, sub nici un
motiv. Consideri activitatea mea de detectiv un soi de moft, un mod de ami petrece timpul pretinznd c fac ceva util. Am dreptate? Se ndrept n
fotoliul su i l intui pe Gilchrist cu privirea. Ei? Ai de gnd s arborezi
zmbetul tu acela pios i s-mi spui c greesc, sau ai de gnd s-mi zici
adevrul, mcar o dat n viaa ta pctoas?
i-am mai spus-o i cu alte prilejuri, cred c munca asta a ta i
aduce prea mult stres, spuse Gilchrist, ncercnd s ndrepte discuia lor
spre un fga mai util. Era nervos i hruit, lucru care l preocupa mai
mult dect obsesiile neltoare ale lui Aaron. Avea sentimentul nelinititor
c Aaron i fcea de fapt o favoare prin faptul c i rspundea la ntrebri,
c acesta era mai degrab amuzat dect implicat n tratamentul respectiv.
Ancheta la care participi acum e un exemplu foarte bun, continu
medicul.
Ei bravos, ce manevr subtil! Aaron btu din palme, confirmnd,
fr s tie, temerile secrete ale lui Gilchrist.
Permite-mi s mrturisesc, extrem de abil!
S nu-i nchipui c eti prea amuzant, spuse Gilchrist.
Nici nu in la aa ceva. A fi de-a dreptul speriat dac a putea
amuza pe unul ca tine.
Gilchrist se abinu s-i dea rspunsul tios ce i venise n minte.
Planul nu are sorti de izbnd. Agresivitatea ta e artificial, Aaron.
Nu mai puin a ta, Michael, spuse Aaron, imitnd perfect intonaia
lui Gilchrist.
Tentat din nou s dea un rspuns ascuit, Gilchrist i pstr calmul,
trdat ns de un vas de snge ce i se zbtea pe frunte.
Ce rost are s te compori astfel, Aaron, vrei s-mi spui?
Cam tot atta rost ct i comportamentul tu. Tu te pretinzi un soi
de expert n legtur cu toate pe care le-am suferit noi n rzboi, dei nu ai
nici cea mai mic idee despre cum a fost. Habar n-ai ce a nsemnat s fii
prizonier acolo sau s...
Se ntrerupse brusc.
Atunci de ce nu-mi spui? i suger Gilchrist.
Ca pe urm s te apuci tu s analizezi toat chestia pn nu mai
rmne nimic din ea? Mulumesc, nu! Se ls din nou pe spate, n aa fel
nct putea i el s vad acum fisura din tavan.
Lucrul cel mai ru era c nu te puteai usca niciodat ploaia cdea
mereu, pn te durea pielea i-i putrezeau hainele.
mi sun a situaie extrem, spuse Gilchrist, grijuliu s nu par c
nu l-ar fi crezut.
Tot ce s-a ntmplat n Vietnam e un ir de situaii extreme, spuse
Aaron cu un aer gnditor. Dar tu nu crezi chestia asta. Foarte mult lume
nu crede. Aadar, ce s ne mai ostenim cu tot rahatul sta?
Pentru c este dreptul tu s fii...
Dac spui ajutat", zise Aaron pe ton ngheat, am s ies pe ua de
colo i nu ai s m mai vezi niciodat.
Nu aveam de gnd s zic asta, protest Gilchrist, minind. Nu? l

maimuri Aaron. Nu mai zise nimic timp de

peste dou minute. Cnd ncepu din nou s vorbeasc, schimbase
subiectul. tii, nu m-ai ntrebat niciodat nimic despre prinii mei.
Ciudat! Aveam impresia c tagma voastr vrea s tie ntotdeauna totul
despre familie. Cum m-am neles cu mama mea? Cum m-am neles cu
tatl meu? Cum m-am neles cu fraii i cu surorile mele? Chestii de
genul sta. Am avut dou surori, n caz c nu ai tiut, una mai mic,
cealalt mai mare dect mine. Cea mare a avut o via foarte grea. Acum e
moart. Se aplec nainte. Nu c ar avea ceva de-a face cu Vietnamul, dar
m-am gndit c te-ar putea interesa.
Am toate observaiile legate de familia ta n dosar, spuse Gilchrist.
Le-am citit. Sora ta mai mare a murit ntr-un accident de main, n timp
ce tu te aflai n Vietnam.
La ase sptmni dup ce m-au trimis acolo. Aceea a fost cea
dinti pierdere care m-a ocat. Privi n tavan. O chema Rachel. Tatl meu
era ca n Vechiul Testament, respecta cu strictee legile i pedepsele. Dar i
asta ai n dosar, nu?
Se spune c era extrem de sever, iar interesul su pentru Biblie era
de nuan fundamentalist, spuse Gilchrist, nedorind s se abat i mai
mult de la subiect. Ce ai simit cnd ai aflat de moartea lui Rachel?
Aaron rspunse dup o vreme:
Nu am fost surprins, dac asta ntrebi.
i pun ntrebrile care te vor ajura s descoperi motivele tristeii
tale, spuse Gilchrist, mai ncreztor acum c reuise s se impersonalizeze
suficient pentru a restabili echilibrul relaiei lor.
De fapt, puin i pas! Mai bine las balt subiectul sta. Rachel a
murit. Se ndrept din nou n fotoliu. Vreau s schimb reeta pe care mi-o
dai acum. Cred c medicamentele nu acioneaz aa cum ar trebui.
Aceast schimbare neateptat de subiect i ritm l lu pe Gilchrist pe
nepregtite.
Reeta? ntreb el nencreztor.
i-am spus c nu mi place modul n care acioneaz i cum m
simt. Parc a fi cu doi pai n urma mea. Am pierdut relaia cu mine
nsumi. i drese vocea. Au existat momente n lagr cnd aveam aceeai
senzaie, dup ce m trecuser prin toate chinurile.
Disocierea este o reacie obinuit n momentele de mare suferin,
spuse Gilchrist, rmnnd la distant.
Mare suferin. Sun al naibii de bine, nu-i un cuvnt dur i urt,
ca tortura." Aaron zmbi strmb. Nu mi-a plcut sentimentul acela de
disociere atunci, Mike, nu l agreez nici acum i a dori s-mi prescrii
altceva.
Am s m gndesc, spuse Gilchrist. Dar pentru moment, continu
s-l iei. Ai putea chiar s nghii cu dou pilule n plus pe zi, dac simi
stri de tensiune. Acest medicament pretinde de multe ori perioade mai
lungi de acomodare.
E experimental, i reaminti Aaron.
Asta nu nseamn c nu a fost ncercat i testat. Nu i l-a fi
prescris ie dac nu a fi tiut destul de multe despre el. Se uit drept n

ochii lui Aaron. Pn n prezent, reacia ta este cea obinuit. Civa ali
pacieni din grupul de control vorbesc despre unele reacii similare. Cu
timpul, ele dispar.
Sau te obinuieti cu ele, aa-i? ntreb Aaron, sculndu-se din
fotoliu. Ei bine, doctore, nu-mi convine, ns sta nu e un lucru nou. Nu
crezi c medicamentul sta mi face ru, indiferent ce i-a spune eu. E
vorba de capul meu i tiu cnd i se ntmpl ceva neplcut, din cauza
unor experi.
Gilchrist l privi nencreztor.
Cnd am vorbit cu doctorul Rosserwell, el m-a atenionat n
legtur cu rezervele tale; l-am ascultat, dar am s-i spun acelai lucru
pe care i l-am zis i lui: nu cred c e indicat s-i schimbi medicaia n
acest stadiu al tratamentului tu. Pretinzi c eti dezorientat, dar sunt
sigur c dac i-a da un alt medicament i-ar fi chiar mai dificil dect n
momentul de fat.
Ce-ar fi s nu mai iau nici un medicament, n afar de ceva
analgezice ca lumea? suger Aaron. Pot s aranjez cu doctorul Caleb s-mi
dea nite reete.
i ncruci braele i atept cu calm aparent replica lui Gilchrist.
Nu ar fi foarte nelept, spuse Gilchrist. Dac simptomele tale nu
dispar n dou sau trei luni, voi reconsidera cazul. E prea devreme s
schimbm, avnd n vedere c nu au existat reacii de respingere a
medicamentului. i privi ceasul. i-au mai rmas cincisprezece minute.
Nu am nevoie de ele, rspunse Aaron. Gsete-i alt fraier. O lu
spre ieire n mare vitez. Dnd ua de perete, se ntoarse spre Gilchrist.
Eti un cretin i habar n-ai de chestia asta. i nchipui c tii ce s-a
ntmplat cu mine i c poi menine un control asupra situaiei actuale.
Ei bine, eu nu pot sa verific, nu tiu despre ce e vorba, nici mcar nu tiu
cum se ntmpl, de cele mai multe ori. Pentru mine eti o pierdere de
vreme, Mike, pierdere de vreme!
Gilchrist nu reacion la bubuitul uii care ncheiase monologul. i
not, n schimb, cteva cuvinte i i verific magnetofonul ca s se asigure
c funcioneaz, nc. i sprijini apoi capul n mini, lsndu-i gndurile
s alerge n voie. Cum anume izbutea s-l enerveze Aaron Ruel Holliman
att de tare? De ce nu reuea s-i impun autoritatea de care avea nevoie
atunci cnd Holliman se afla prin preajm? Ce anume din omul acela avea
un efect aa de dezastruos asupra lui? Cum putea schimba aceast
situaie? nelese c soluia cea mai raional ar fi fost s-l paseze pe Aaron
unui alt terapeut, dar simplul gnd l scoase din srite. Ar fi nsemnat s
recunoasc imposibilitatea de a comunica cu Holliman, ceea ce era hotrt
s evite pe ct i sta n putin. Trebuia s gseasc modul de a strpunge
armura de reinere i ostilitate cu care Holliman respingea orice ncercare
a lui de apropiere. Pentru Gilchrist, era o problem att de mndrie, ct i
de pasiune fa de meseria sa s-i demonstreze pacientului c putea
interveni pozitiv pentru a-i soluiona problemele. Chichia unica chichi,
i reaminti el era aceea de a descoperi cheia i de a fi pregtit sa o
foloseasc. Cnd sosi urmtorul su pacient, Gilchrist nu era tocmai
pregtit s-l ntmpine; reui totui s asculte ce avea omul s-i spun,

ntrerupndu-l cu ntrebri la momentul potrivit i bizuindu-se pe

magnetofon pentru nregistrarea nuanelor.

Booth i Paula intrar cu greu n cas n acea dup-amiaz geroas,

ncrcai cu o mulime de pachete.
Pentru brad, i spuse Booth Rowenei. Mulumim c ne-ai invitat,
mam.
Rowena zmbi i ridic din umeri.
Eu ar trebui s v mulumesc vou, pentru c ai venit, dei v-am
invitat att de trziu. M-am gndit totui ca tatlui
vostru i va face bine s mai uite puin de crimele acelea i cred c nu
exist o ocupaie mai potrivit dect mpodobitul bradului de Crciun. Lu
cea mai voluminoas cutie de la fiul ei cel mare i o aez pe masa de
lng intrare. Dai-mi hainele.
Iat avantajele unei ferme proprii de brazi, spuse Booth zmbind,
n timp ce-i scotea haina i i-o ddea mamei sale.
Lew ieise n ua salonului familial, iar trsturile lui att de
deprimate n ultima vreme se luminaser acum.
Am tiut eu c voi suntei, zise el, acceptnd cu bucurie
mbriarea Paulei. Cum te simi?
Doctoria zice c ne merge bine amndurora, rspunse ea,
punndu-i o mn pe abdomenul proeminent. La ultimul control, mi-a
spus c totul se ncadreaz n limitele normale.
Vezi bine, e primul meu nepot i te rog s ai grij ca s ias cum
trebuie. De dragul nostru, al tuturor. O btu uor pe mn. Voi avea nevoie
de ajutor pentru mpodobitul bradului, de ndat ce se ntorc fetele.
Francine s-a dus astzi la Concord, clasa lor are un plan de ajutorare a
celor fr adpost, dar Sally i Erin sunt n Sun Valley, pentru
cumprturi de Crciun. Art nspre suportul de pom i cutiile cu
ornamente pregtite s fie folosite. Ct ateptm, putem ncerca dac
funcioneaz luminile.
Ai ales bradul, tat? ntreb Booth din cadrul uii.
L-am marcat deja. Rowena i va arta unde se gsete. Vincent i
cu Gray se ocup de vnzri, aa c de pomul nostru trebuie sa ne
ocupm noi doi. Anun-m cnd eti gata i vin cu ferstrul cu lan. Lew
i drese glasul. M bucur c ai venit.
i eu m bucur, spuse Booth ducndu-se la cutiile care conineau
ornamentaiile adunate de-a lungul a peste douzeci de ani. Se arunc
vreodat ceva din lucrurile astea?
S le aruncm? exclam Rowena cu prefcut indignare. La o
asemenea ntrebare nu m ateptam din partea ta, Booth! De ce s le
aruncm? Fiecare dintre ele e o comoar.
Mai exist nc pn i fulgul de zpad roz cu sclipici, pe care lam fcut cnd eram n clasa a treia, pentru numele lui Dumnezeu! spuse
Booth jenat. Arat ngrozitor.
Scotoci n cea mai apropiat cutie, ca i cum ar fi fost sigur c va gsi
din prima ncercare fulgul roz incriminat.

 S nu aud c ai ceva mpotriva fulgului pe care l-ai fcut cu mna

ta, spuse Rowena, stpnindu-i rsul.
Paula i puse mna pe braul soului ei:
Maic-mea mai pstreaz nc un obiect ngrozitor, pe care l-am
tricotat cnd eram cerceta. Se zicea c ar fi unul dintre semnele acelea
tipic scandinave, care se pun la fereastr. Firul avea o nuan urt,
purpurie, spuse ea. Probabil i noi vom face la fel cu copiii notri.
Lucruri purpurii, tricotate, oft Booth.
Cnd le face propriul tu copil, i se par frumoase, cel puin aa se
zice. Va trebui s constatm singuri dac e adevrat. Poate voi fi n
conducerea cercetailor sau ntr-un comitet oarecare de organizare a lor,
cum s-o numi acum, i voi putea alege culoarea, s nu mai fie purpurie,
spuse Paula, izbucnind n rs mpreun cu Booth.
Uitndu-se la ei, Lew ncepu s se simt din nou la largul lui, dup
zile ntregi de gnduri negre. Imaginea corpurilor maltratate ale celor cinci
victime ncepu, ncetul cu ncetul, s treac n planul secund, atenia sa
fiind captat, aproape fr voie, de Srbtoarea Crciunului. Fcu un gest
n direcia barului dintre salon i sufragerie:
Nu vrei s bem ceva?
Sigur c da, zise Booth. Ceva srbtoresc, cum ar fi un Tom i
Jerry. E butura cea mai indicat pentru anotimpul sta, nu?
nclzesc eu apa, se oferi Rowena, bucuroas s constate c Lew
ieise din lunga sa perioad depresiv. ncepu s fluiere vesel un colind,
ducndu-se la aragaz i cutndu-i cnile de srbtoare.
Eu cred c nu am s beau dect nite vin, spuse Paula. Doctoria
mi-a spus c mi face bine, din cnd n cnd.
Ce-ai zice de nite vin fiert sau cidru tare, cu mirodenii? propuse
Lew. Avem de toate. Art spre sticlele aranjate pe rafturile din spatele
uilor de arar. Ce zici?
Paula ezit, apoi capitul uor, printr-o uoar ridicare din umeri:
Cel mai bine ar fi vin fiert, dac exist toate mirodeniile.
Am toate mirodeniile, strig Rowena, i punem i o felie de lmie
s pluteasc deasupra. A putea chiar s-l prepar cu scorioar, dup cea
mai strict tradiie.
ncepu din nou s fluiere, de aceast dat Clopotele Paradisului".
Cunotea un numr infinit de cntece de Crciun, nvate de la mama ei,
fost dirijoare a unui cor.
Nu e neaprat nevoie, spuse Paula, toat numai un zmbet.
Lew pregtea amestecul de rom i coniac necesar la Tom i Jerry
pentru el i fiul su, dar se opri un moment:
Rowena, tu ce vrei s bei?
Tom i Jerry. Nu trebuie s ies nicieri n seara asta i, de vreme ce
voi tiai bradul, nu umblu nici cu unelte electrice. Fcu o pauz. Ar fi mai
bine s mergei dup brad imediat ce ai but primul pahar. N-a vrea s
facei vreo prostie pe acolo.
Am neles, s trii, spuse Lew schind un salut i adugnd cte
o msur de rom i coniac n amestec. Stai linitit, ne descurcm noi.
Se ntoarse apoi spre Paula, nelundu-i n seam soia, care

ncepuse s cnte:
Betleem oraul lui Iuda era
Cel spre care Maria cu Iosif cltorea
Acolo la vam au trebuit s stea
Fiindc Cezar pe nimeni nu-ngduia.
Hei, hei, s ne bucurm
S ne veselim i s ne bucurm
Tristeea s se risipeasc-n vnt
Mntuitorul Isus atuncea s-a nscut."
Timp de ani i ani, explic Lew n timpul colindului englez, am
pregtit pomul n seara de Ajun. Avnd n vedere c puteam alege din
brazii notri, nu ne-am fcut niciodat griji c nu vom gsi un exemplar
potrivit. Dar o dat cu creterea copiilor, a trebuit s inem cont i de alte
lucruri, petrecerile lor i aa mai departe. De aceea, am nceput s
mpodobim pomul mai devreme. A durat o vreme pn s m obinuiesc,
dar acum mi place mai mult ca nainte. Creeaz o anumit atmosfer,
Srbtorile devin astfel mai reale. N-o s m crezi, o vreme am simit
nevoia de a aranja pomul n primul sfrit de sptmn dup Ziua
Recunotinei. Rse ca pentru sine. Acum e altceva, i asta nu numai din
cauz c au crescut copiii.
Dar cnd n frumosul ora au intrat
De oameni muli l-au gsit inundat,
nct Iosif i Maria, nefiind defel bogai
De la han fost-au iute alungai.
Hei, hei, s ne bucurm.
mpodobim bradul dou sptmni naintea Crciunului i mi se pare
cel mai potrivit.
Da, da, spuse Booth plecnd spre buctrie, unde ibricul ncepuse
s fluiere, i nici nu mai mpodobim ntreaga cas, aa cum fceam pe
vremuri.
Ca n anul acela, cnd tu i cu Vincent ai pus ururi peste tot,
chiar i n frigider! i reaminti Lew, lund cnile pe care i le ntinsese
Rowena, fr a-i ntrerupe cntecul. Sau anul n care am pus
ornamentele acelea miniaturale n jurul tuturor abajururilor?

Apoi nite pstori pe cer cutnd

Cete de ngeri vzur veghind
Zicnd vesele colinde i dulci cntri
A Ta s fie Slava, Tat Ceresc.
Hei, hei, s ne bucurm..."
Nu am mai fcut asta de foarte mult vreme, spuse Booth, ridicndu-i mna n semn de jurmnt fa de soia sa. Vincent i cu mine
plnuiam o mulime de pozne cu prilejul Crciunului, pe la nceputul

adolescenei.
i acum nu mai eti pozna? se prefcu Paula mirat, tachinndu-l.
Sigur c nu mai sunt. Turn apa fierbinte n vasul cu rom i coniac, adulmecnd aroma minunat a aburilor. Cnd aveam cam aisprezece ani, tata m-a lsat s beau pentru prima oar aa ceva. Le tiam
mirosul de foarte muli ani i mi nchipuiam c e cea mai grozav chestie
de pe pmntul sta. ntinse una dintre cni mamei i cealalt tatlui
su, ridicnd apoi propria sa can. Noroc i s ne binecuvnteze
Dumnezeu! pronun formula de toast a familiei de cnd se tia el.
Dup ce bur prima nghiitur, Rowena ncepu din nou s cnte, de
aceast dat Cnt despre o Fecioar", cu stranii accente ale englezei
medievale.
Se apropie lin de a Lui Mam
Ca roua lui April, ce se aterne pe iarb."
Rowena, cum de-i aduci aminte toate aceste colinde? Pe cele mai
multe dintre ele nu le-am mai auzit niciodat, zise Paula, iar soacra ei i
ntrerupse cntecul.
Paula, draga mea, dac ai fi luat parte la tot attea procesiuni
bisericeti ca mine, ai ti pn i cele mai rare colinde, ca s nu mai
vorbim de cele cunoscute. Mai lu o nghiitur din cana de Tom i Jerry.
Mama mea avea un adevrat talent s descopere colindele pe care i le mai
aminteau oamenii. Mi-au plcut ntotdeauna foarte mult Trandafirii n
floare" i Gesu Bambino", pe care nu le mai auzi aproape deloc n ultima
vreme, ci doar Orelul Betleem" care are, din cte socotesc eu, o muzic
plin de vigoare. Se uit n fundul cnii. Cred c beau puin cam iute de
obicei nu spun lucruri de felul sta.
Nu-i face probleme, spuse Paula. La mine n familie, nu se cntau
dect Jingle Bells" i Silent Night". Se opri un moment n care primi de la
Booth paharul cu vin fiert. Cnd eram n liceu, cntam un colind
intitulat Cling, cling, veselie n Ceruri". mi plcea foarte mult.
Hei, s tii c i mie mi place! exclam Rowena i ncepu pe loc sl cnte.
Cling, cling, sus n Paradis
Veselie mare, ca n vis.
Cling, cling, osanale ngerii ridic.
Sla-a-a-a-a-a-av!
Slav ie Doamne!"
Cntecul se sfri n hohotul de rs al celor dou femei.
Slavele" astea sunt o adevrat ncercare, spuse Rowena cnd i
reveni respiraia. Sunt cu dou msuri mai lungi dect Slavele" din
ngerii i-am auzit din Ceruri" i ntotdeauna te temi s nu rmi fr aer
nainte de sfrit, exact cum se ntmpl la versul Pentru noi se nate
acest Prunc" din Mesia".

 Mi-ar face plcere s cnt din nou, spuse Paula zmbind. Dup ce
nasc copilul, a dori s gsesc undeva un cor.
Ce registru ai? ntreb Rowena.
M descurc i ca sopran, dar alto mi convine mai mult. Mi-ar
plcea s cnt lucrri de genul Mesia sau Simfonia a noua de Beethoven
sau alte opere mree, de acest gen. Pe de alt parte, cntecul m
relaxeaz, lucru care ar putea fi foarte important cnd voi avea un copil n
cas.
Extrem de adevrat, spuse Rowena. i mi pare bine c nelegi asta
de pe acum. Exist foarte muli prini tineri care nu se gndesc deloc la
modul n care se pot relaxa, iar apoi se ntreab de ce i vars nervii pe
copiii lor. Nu e vina copilului dac mama sau tata sunt nervoi i plictisii.
i nu cred c tu vei reui s scapi de plictiseal. Mi-aduc aminte de
momente n care mi venea s urlu din cauz c nu mai puteam discuta cu
nici o persoan adult dect despre mncare pentru copii i scutece. i
arunc nurorii sale o privire ncrcat de afeciune. Dac ajungi n halul
acela, s m caui pe mine. Trebuie s-i gseti i corul acela, n care s
poi cnta.
Foarte bine, spuse ea, ridicnd paharul de vin fiert i aromat n
chip de toast. M bizui pe tine. Ai putea s stai i cu copilul cteodat?
Ori de cte ori te duci la repetiii pentru cor. Cu alte prilejuri, nu
tiu. nc am i eu copii pe acas apoi, dup ce ai crescut ase, te mai
gndeti i la o pauz.
Lew, care ascultase conversaia n timp ce-l ajuta pe Booth s scoat
din cutii irurile de lumini interveni i el acum:
Plnuiam s facem o vacant de trei sptmni n Hawai de ndat
ce termin Erin liceul. Dei pare s fie mult pn atunci, timpul trece pe
nesimite. Fcu un semn spre Booth. Nici acum nu-mi vine s cred c a
crescut, s-a cstorit i e pe picioarele lui.
Mda, spuse Booth, punnd n priz un ir de becuri i cercetnd pe
cele care nu se aprinseser. Am remarcat chestia asta. Tat, unde sunt
becurile de rezerv?
La fundul cutiei, spuse Lew.
Aha, perfect.
Scoase i celelalte iruri, murmurnd ncet, pentru sine. Rowena
deschisese ua cmrii i scoase dou farfurii acoperite, pline cu prjituri
de cas, fcute din aluat fraged.
Cele din farfuria albastr sunt cu migdale, celelalte sunt fr,
spuse ea scond nvelitoarea din plastic i oferindu-le Paulei.
O, Doamne, astea sunt prjiturelele de Crciun ale maic-mi, un
adevrat miracol, spuse Booth prefcndu-se ngrozit. Sunt delicioase,
dac ai mncat una nu te mai poi opri, ct despre numrul de calorii, ce
s-i mai spun.
Ei, tii cum se zice, interveni Rowena, fr a se lsa impresionat
de cuvintele fiului ei, Dumnezeu iubete caloriile, cu siguran, altfel nu ar
fi creat att de multe.
Dei toat lumea cunotea gluma, au rs totui cu poft.
Paula, i spuse Rowena dup ce gustaser primele prjituri, dac

doreti ceva care s nu te ngrae, pot s-i aduc nite legume sau altceva.
Nu, prefer s mai mnnc cteva din acestea. Sunt delicioase. Iar
eu am reuit s m menin ntr-o form foarte bun, sau cel puin aa zice
doctoria mea. Trebuie s am grij, ns n nici un caz s nu m nfometez.
Att timp ct mi pstrez bunul echilibru.
Iar prjiturile astea sunt bunul echilibru, i nchipui tu? ntreb
Booth.
Bune sunt, asta nu se poate nega, spuse Paula fr nici o umbr
de jen. M ncadrez perfect n limitele de greutate pentru luna de sarcin
n care m gsesc eu acum. Mai d-mi o prjitur din cele cu migdale, de
data asta, te rog i nu te mai agita fr rost din cauza mea.
Rowena se simi i ea datoare s intervin:
Dac te rzgndeti, totui, am legume gata pregtite n frigider.
Lew ntinse farfuria cu prjituri spre Paula.
Poftim, i spuse el, cuprins de un mare val de afeciune fa de nora
sa, pe care o plcea tot mai mult, pe msur ce o cunotea mai bine.
Mnnc din care vrei tu, iar dac are cineva ceva cu tine, spune-mi mie!
Cu alte cuvinte, s chem poliia? l necji Paula, lund dou
prjituri cu migdale.
Cheam-l pe socrul tu, o corect el amabil, uitndu-se n ochii ei.
Am aceast calitate, naintea celei de poliist. Ct despre meseria mea, s
tii c sunt un copoi de prim clas.

11
Cum merge prelucrarea datelor de care dispunem? se interes Lew
cteva zile mai trziu n sala de ntrunire din sediul erifului de la
Martinez, n care se afla mpreun cu nc cinci ajutoare de erif.
Era tocmai la nceputul orei de vrf de ia prnz, cnd toat lumea se
grbea s-i ia masa i s fac cumprturi pentru Crciun. Din locul
unde se gseau se auzea limpede ct de mult crescuse traficul n ultimele
cteva minute. n curnd avea s nceap concertul de colinde de la prnz,
transmis de zecile de difuzoare montate de-a lungul lui Main Street.
Le-am trecut n revist de nenumrate ori. Snge din grupa 0
pozitiv ori de cte ori l-am putut gsi n mucturi, urme de alcool doar o
singur dat, deci individul nu e un beiv, sau dac totui este, atunci
cnd violeaz i ucide nu e beat. Nu exist nici urme ale unor alimente
specifice, care oricum nu ne-ar fi probabil de mare ajutor. Grieta are o
teorie: crede c individul ia un medicament oarecare, dar nu e o substan
pe care s o cunoasc. Presupune c e vorba de unul dintre acele droguri
noi, realizate pe cale sintetic i care sunt legale tocmai pentru c sunt
substane artificiale, tii? Cum era imitaia aceea de cocain pe care am
descoperit-o vara trecut. Ceva de acest gen. Nu are nimic concret, dar
cercetrile sale l ndreptesc s lanseze aceast ipotez.
Adjuncta Hoven ndeplinise ingrata munc de identificare a tuturor
indiciilor din locurile unde se petrecuser crimele. De origine olandez
numele ei era van der Hooven n versiunea original nu se mritase pn

la treizeci i unu de ani, fapt ce ddea natere la speculaii fanteziste, pe

care ea le ignora, n general.
Grieta nu a mers mai departe, ncercnd s ghiceasc despre ce ar
fi vorba? ntreb Lew, tiind de fapt la ce rspuns trebuia s se atepte.
Voi cita cuvintele sale: Medicii legiti nu ghicesc, ci lanseaz
uneori teorii. Numai poliitii ghicesc."
Pronunase cuvintele n chip foarte oficial i se nclinase uor ctre
colegii ei adunai n jurul mesei, imitndu-l perfect pe Ignacio Grieta.
i erifii, bineneles, spuse Rafael Winfield cu umor acru.
Ai grij ce spui, Rafe, i atrase Lew atenia, fr a-l condamna ns,
deoarece eriful Hislop l clca i pe el pe nervi tot att de mult ct i pe
ceilali.
Dar ce a spus la tiri! i ai citit ziarul Register de azi diminea,
articolul acela semnat de Eugene Protheroe? ntreb Gary Delgado. Dac
te iei dup ce scrie acolo, suntem ca poliitii din desene animate mcar
ia sunt comici!
n timp ce toi ceilali i exprimau acordul ntr-un fel sau altul, Lew
zise:
Am primit un telefon de la Chad Overton; a autorizat organizarea
de patrule de cercetare i salvare n Briones, Wildcat, Tilden i Redwood.
Apoi, a recomandat ca patrulelor s li se permit accesul i n zona
bazinelor de ap.
Ei bine, eu cred c era i timpul s se implice i conducerea
parcurilor din regiune, spuse Florence Hoven din toat inima. ncepusem
s cred c sunt interesai ca irul de crime s continue, din motive de
publicitate, sau aa ceva.
Judecnd dup expresia chipurilor de lng ea, exprimase de fapt
prerea tuturor.
De undeva de afar se auzea o versiune foarte vioaie a cntecului S
v in Domnul veseli" din boxe cu bai scoi mult n eviden.
Nu mai avem dect zece zile pn la Crciun, spuse Lew, siminduse obosit ca i cum ar fi fost la captul unei sptmni, dei nu era dect
joi. i v rog s nu-l judecai prea aspru pe Overton. V-ar fi plcut i mai
puin dac ar fi insistat ca rangerii s se ocupe de crime. Iar parcurile se
afl sub jurisdicia lor. Ne-au chemat din bunvoin.
Dar i din raiuni practice, spuse Rafe. Ei nu dispun de pregtirea
sau echipamentul necesar pentru a investiga asemenea crime, asta tii i
tu.
Da, rspunde Lew cu rbdare. i ei tiu la fel de bine. Dar trebuie
s ii cont c ar fi putut s ne pun cu mult mai multe piedici. Arunc o
privire n jurul mesei. Domnilor, Florence, doresc s v ntlnii cu
echipele de cercetare i salvare mine de diminea. Trebuie s inei cont
c sunt pe jumtate voluntari, iar singurul lucru cu care se vor alege de pe
urma acestui exerciiu este amuzamentul propriu. Trebuie s tii de la
bun nceput c douzeci la sut dintre ei nu se vor prezenta s-i
ndeplineasc patrula, iar jumtate se vor dovedi inutili, n caz c
descoper ceva.
Gary ridic mna i ntreb:

 Care este raportul dintre cai i jeepuri?

Din cte am neles, dou treimi clare i o treime n jeepuri. Trei
treimi dintre clrei sunt voluntari, majoritatea fiind membri n diversele
asociaii de echitaie din regiune. Iar dac v vei pune aceast ntrebare,
da, din aceste echipe fac parte un mare numr de femei. Lew tui o dat.
Fiica mea, Sally, este nscris la una dintre ele i s-a oferit voluntar s
participe la patrule. Avnd n vedere c nu e major, a fost nevoie de
aprobarea mea n scris, pe care i-am i dat-o. Dei nu o arta ctui de
puin, era stpnit de nelinite. Am pretins ca rangeri n uniforma s
mearg cu patrulele n care sunt i tineri n situaia ei.
Vai, Dumnezeule! exclam Rafe. Amatori care s cerceteze locul
unei crime!
Sunt amatori clare, totui, interveni i Alan Beaufort, numit Noisy
din cauz c vorbea att de rar.
Asta ar putea fi o problem, confirm Lew. Dar eu voi ncerca s-l
conving pe eriful Hislop (simpla pomenire a acestui nume strni murmure
din partea tuturor celor prezeni) s ne autorizeze s folosim garda clare
n chip de patrule de noapte. Aceast ultim informaie strni oarecare
interes. Ei bine, continu Lew cnd vzu c i acordau toat atenia,
voluntarii pentru cercetare i salvare nu au voie s participe n echipe
dup apusul soarelui, cu alte cuvinte nu dispunem de ei dup ora cinci
treizeci. Din cte tim, aceste atacuri au avut loc n timpul nopii sau la
nceputul serii i dac inem cont de acest lucru. Rangerii pot clri toat
noaptea, dac aa li se cere, dar numrul lor e prea mic. A dori s li se
alture membri din garda civil clare a erifului. i mpinse scaunul
napoi. E foarte greu, din cauza Srbtorilor. Vremea e proast, ceea ce
face lucrurile i mai dificile. Dar exist poriuni din Briones i din celelalte
parcuri unde ajungi mult mai uor cu calul, dect pe roi. V-a ruga s v
gndii la acest lucru! Ignor trei mini ridicate pe jumtate. Ce are de zis
analiza criminologic? ntreb el apoi.
Ajutorul Hawkins i trecu mna prin prul ncrunit, ciufulindu-se
i mai tare.
Ei, mpreun cu Florence i Grieta, tu ne-ai pus la dispoziie o
mare parte din informaiile noastre. i consult notele. Toate crimele au
avut loc n timp ce ploua, judecnd dup condiiile de la locul faptelor i
prelucrarea celorlalte date. n aceast perioad a anului, s-ar putea s nu
fie un element semnificativ.
Dup cum s-ar putea s fie, la fel de bine. ncearc s stabileti
acest lucru, OK? Dac ploaia este folosit n chip de protecie, ar fi bine s
tim.
Trebuie s ne gndim i c echipele de cercetare i salvare nu o s
prea vrea s ias pe vreme proast, adug Gary. i nici garda civil.
Ai dreptate, recunoscu Lew. Dar dac acesta este unul din factori.
Cred c este, spuse Hawkins. Este unica trstur comun, n
afar de loc i victime, pe care am reuit s le depistm.
Care este elementul comun al victimelor?
Sunt femei, spuse Florence Hoven sec. Pn n momentul de fat,
vrstele lor sunt ntre aptesprezece i treizeci de ani i suficient de atletice

pentru a se recrea n parc.

Nu exist nici o legtur ntre ele, nu se aseamn, nu exist
similitudini de tip se pare c nu alege dac sunt scunde sau nalte, slabe
sau corpolente, continu Neil Hawkins, Aspectele etnice nu conduc la nici
o concluzie; toate sunt caucaziene. Dac studiem statisticile oamenilor
care viziteaz Briones, majoritatea negrilor merg acolo cu familiile, la iarb
verde sau ca s organizeze jocuri, iar singurele alergtoare de origine
oriental pe care le-am ntrebat pn n momentul de fa merg n grupuri
de cel puin dou.
Deci, cu alte cuvinte, noi cutm o femeie singur n Briones.
Minunat, spuse Lew vag dezgustat.
Nimic nou din celelalte parcuri? ntreb Rafe.
Overton a zis c a ordonat supravegherea din elicopter a celorlalte
parcuri, inclusiv Chabot. De ndat ce primesc acest raport, v anun i pe
voi.
Din strad se auzi bufnitura inconfundabil a coliziunii dintre dou
automobile, urmat de zgomotul cioburilor.
Cel puin e bine c s-a ntmplat chiar lng secia de poliie,
spuse Neil Hawkins cnd i-au venit din nou n fire. Crezi c ar trebui s le
dm un telefon ca s-i anunm?
Ateapt cteva minute; dac nu auzim nici un semn c au ajuns
la faa locului, atunci le dm telefon, spuse Lew.
n dou minute a putea s m duc i s le raportez accidentul
personal, ba s le ofer i serviciile unui martor ocular, spuse Gary Delgado
dezgustat. Mi se pare oribil s avem relaii att de proaste cu amrta de
poliie din Martinez.
Lew era contient c o parte a ranchiunei artate de colegul su se
datora frustrrii rezultate din dificultatea rezolvrii cazurilor lor de viol i
crim. Btu cu creionul n mas pn ce se fcu ordine i spuse:
Ei reprezint fora unui ora. Nu cred c vreunul dintre voi ar dori
cu toat seriozitatea s ne ocupm de oraul Martinez, aa cum o facem
cu restul inutului Contra Costa.
Oricum, ne ocupm de alte comuniti Lafayette, Danville, Alamo,
spuse Alan Beaufort, gata s recite pomelnicul tuturor localitilor dintre
Antioch, San Remo Village i Moraga.
Lsai-i n pace pe poliitii din Martinez, spuse Lew calm. Dup ce
a zis Hislop n legtur cu ei, suntem norocoi c nu vin s ne taie
cauciucurile.
Se aternu din nou tcerea; n ultimul su interviu televizat, eriful
Hislop i denumise pe poliitii din Martinez nite mscrici n uniform.
Relaia dintre cele dou forte, care nu fusese niciodat deosebit de
cordial, atinsese acum cotele de nghe. OK. nainte de a merge cu toii la
mas, vreau ca fiecare dintre voi s-i pregteasc notele cu ce are de gnd
s le comunice mine diminea echipelor de cercetare i salvare. mi vine
i mie greu s v cer s venii de diminea ntr-o zi de vineri, dar e vorba
de un lucru important, iar ei doresc s se ntlneasc cu voi mine, la ora
apte treizeci. Aa. Winfield, te duci la Martinez Horsemen's Arena, pe
malul apei, mine la apte treizeci.

 Ajung pe jos, spuse Rafe cu un zmbet ncrezut.

Delgado, la Willow Creek... tii locul!
Un grajd mare, lng Prul Ursului i Valea Alhambra, spuse el.
Exist dou sau trei, construite n ir. Am s-l gsesc eu, nu-i face griji.
apte treizeci, fix, i reaminti Lew, tiind c Gary se pornea mai
greu dimineaa.
Hoven, am s te rog s te duci la Orinda Riding Academy, departe,
lng Briones Reservoir. Te ntlneti cu o domnioar Christensen.
Uniform? ntreb ea.
Desigur, rspunse Lew. Este valabil pentru voi toi, cu excepia lui
Hawkins. Vreau s v vad n uniform. Nu vreau s aud nici o vorb! N-o
s v fac ru dac v mbrcai n kaki. Beaufort, tu te vei duce la Happy
Valley Stable. mi pare ru, Noisy. tiu c urti vorbitul n public, dar e
neaprat nevoie.
Beaufort oft din toat inima, spunnd:
Am s fac tot ce-mi st n putin; sper s nu aib prea multe
ntrebri.
Pentru c a venit vorba de ntrebri, aducei-le aminte s ia cu ei
echipament de ploaie. Vor avea nevoie, insist Lew. Vor nfrunta mult
umezeal n aciunea aceasta.
Am neles, rspunse Gary n numele tuturor.
Hawkins, ie i revine Tri-County Horsemen, pe terenul lor de
antrenament. Nu e departe de...
Am fost pe acolo. OK. Scrise cteva rnduri pe hrtie, apoi se uit
int n ochii lui Lew. Iar tu unde vei fi?
Cu Chad Overton, rspunse Lew prompt, organiznd aciunea
echipelor sale de cercetare i salvare. Ne ntlnim din nou aici, mine dup
prnz, ca s putem mpri misiunile i oamenii care iau parte la ele.
Overton mi va da planul su mine de diminea.
Cine coordoneaz din partea rangerilor? ntreb Rafe.
Guy Attwater, spuse Lew cu uurare.
Ceilali ncuviinar i ei din cap.
Guy e un tip n regul, spuse Florence. Am lucrat cu el cu doi ani
n urm, cnd am avut problemele acelea cu aa-ziii sataniti. Noi nu iam prea ajutat la nceput, dar Guy nu ne-a luat-o n nume de ru.
A fost o micare greit din partea noastr, atunci, spuse Lew, care
tia ca fusese hotrrea erifului Hislop de a trata ntreaga afacere ca pe
un ir de glume foarte proaste. tie tot ce se poate ti despre parc i mai
ales locurile n care trebuie s fim deosebit de precaui.
Poate c ar trebui s discutm cu el despre crime, unde au fost
comise i ct de... protejate erau acele locuri.
Mi-am nchipuit c avei nite hri ale zonei i cunoatei geografia
Parcului Briones, spuse Lew, transformndu-i, fr s vrea, cuvintele n
acuzaii.
Avem hri, spuse Hawkins ct mai laconic cu putin, iar eu a
putea strbate potecile legat la ochi i tot a ti destul de bine n ce zon
m aflu, dar aceasta nu nseamn c am idee care poriuni ar fi cele mai
potrivite pentru viol i crim. Fcu un semn n direcia lui Rafe. Tu ce

crezi?
Cnd terminm discuiile de mine, cred c ar fi cel mai bine s
mprumutm nite cai i s verificm singuri locul, spuse Rafe, cruia nu-i
fcea nici o plcere s clreasc i se alegea ntotdeauna cu dureri. Lew?
Locotenentul cltin din cap:
Ce-ar fi s ne ntlnim smbt n jurul orei zece la poarta de la
Reliez Valley acolo putem nchiria i cai, cei care nu au i putem s-l
rugm pe Guy s ne conduc. Luai i hri cu voi.
Hei, eu am de fcut cumprturi de Crciun, protest Beaufort, n
numele tuturor.
S nu uitm de criminalul nostru, care se afl nc n libertate...
Ce dar este mai bun pentru soia ta, o sticl de parfum sau individul acela
pus la adpost, ndrtul gratiilor? ntreb Lew, tiind de la bun nceput c
nu era o replic prea grozav. Voi vedea dac reuesc s obin recuperarea
timpului pe care l lucrm smbt.
Cnd urma s se petreac aceast minune nu-i imagina prea bine,
lucru pe care prefer s-l treac sub tcere. Se tia ct este de capricios
eriful Hislop n privina recuperrilor...
Nu avem ce-i face, spuse Gary Delgado, nsoindu-i spusele cu un
gest specific mexicanilor.
Rafe i nchise carnetul i se ridic n picioare.
Asta-i tot? Am discutat tot ce era de discutat? Mie mi-e foame. Se
uit la ceilali. Mai vrea cineva s mnnce la un local cu mncare
italian? Putem vedea i dac s-au ocupat de accidentul acela.
Cum poi vorbi de mncare i accidente n aceeai rsuflare? l
ntreb Florence uor indignat.
Dac nu te poi ocupa i de mncare i de accidente n acelai
timp, mai bine nu te faci poliist, spuse Gary, fcndu-i semn lui Rafe cu
degetul mare n sus. Hai la restaurantul italian. Pun pariu doi la unu c
maina lovit mai e nc acolo.
Pe trei la unu c nici maina cu macara nu a sosit nc, rspunse
Rafe entuziast i iei pe u mpreun cu Gary, salutndu-l n treact pe
Lew.
Ploaia, asta-i! spuse Eugene Protheroe ridicndu-i privirile de pe
teancul su de notie rvite. Ucide ntotdeauna cnd plou. Pentru
prima oar n cursul anchetei pe care o ntreprindea el, simi o und de zel
i interes. Hei! strig.
Se afla de cinci ore ncheiate n bibliotec, n colul rezervat lui de
obicei i cunoscut sub denumirea de morga". Bibliotecara se uit enervat
n direcia lui:
Ce este? De ce trebuie s ipi?
Am gsit ce cutam de atta timp! Vreau s vorbesc cu Kevin la
telefon, te rog!
Cu domnul Buchanan? ntreb bibliotecara cu atent politee.
Despre el e vorba. Spune-i c am pus probabil mna pe un fir. i
adun notiele ntr-o piramid, puse carnetul deasupra i se las pe spate
n scaunul su. Am descoperit un ablon, iar aceasta nseamn c putem
pune nite ntrebri foarte incomode.

Cu ochii pe jumtate nchii de indignare, femeia puse mna pe

telefon, sun biroul lui Kevin Buchanan i spuse, cu vocea ei sczut i
bine strunit:
V rog s-i comunicai domnului Buchanan c domnul Protheroe
dorete s discute cu dumnealui. Atept cteva secunde. Mulumesc.
Vine? o ntreb Protheroe ncntat. Exist nite cafea pe aici?
Exist cafea n hol, i reaminti bibliotecara.
l fixa cu priviri strecurate pe deasupra marginilor ochelarilor, gest
care i aducea aminte de nvtoarea lui din clasa a treia.
Te rog s fii drgu i s-mi aduci i mie una, Blanche! Uite un
dolar. Cumpr una i pentru tine. Refuza s-i strice buna dispoziie din
pricina stilului ei eapn. Du-te, te rog! Dac sun telefonul, rspund eu.
Te duci i-i aduci singur cafeaua. Nu sunt servitoarea ta, eu sunt
bibliotecar. Adusul cafelei nu intr n atribuiunile mele.
Adopt o inut i mai eapn, de parc acest refuz simplu i
rezonabil i-ar fi cerut mai mult curaj dect traversarea pe rou, a unei
strzi aglomerate la o or de vrf.
Proasto, i spuse Protheroe amical, dar se ridic de la locul su i
plec, aruncndu-i peste umr: Cnd ajunge Kevin aici, s-i spui de ce
trebuie s atepte.
i fcu semn unuia dintre colegii si dintr-un birou, observnd c era
trecut de miezul nopii i intr n hol, spernd c va gsi companie. Locul
fiind pustiu, a trebuit s se mulumeasc s fluiere n timp ce i turna
cafeaua de culoare ndoielnic ntr-un pahar de plastic.
Kevin ajunse cu cteva secunde nainte de ntoarcerea lui Protheroe i
l ntmpin pe acesta cu enervare fi:
Sper c nu m-ai deranjat degeaba, intr el direct n subiect.
Am descoperit un ablon n crimele Omului Lup.
Dac te referi la mucturi, asta tie deja toat lumea, spuse Kevin
cu ngmfarea iui obinuit.
Nu, m refer la faptul c nu ucide dect atunci cnd plou, sau c
nu a ucis dect cnd a plouat pn n momentul de faa.
Puse o anume emfaz pe ultimele cuvinte, spernd s creeze o doz
de suspans.
Cnd plou? ntreb Kevin. Ce-i cu chestia asta cu ploaia?
Am verificat toate datele, innd cont de orele aproximative cnd sau petrecut decesele i situaia meteorologic n locurile respective, toate
acestea conducnd la concluzia c individul ucide pe ploaie. Rapoartele
autopsiilor spun toate acelai lucru, c victimele zceau n ploaie. Ploaia
este un element esenial, ploaia i ntunericul. Din cte cunoatem, nici
una dintre crime nu a avut loc nainte de cderea ntunericului. i nici
una nu s-a petrecut atunci cnd nu ploua. Art grmada de hrtii de pe
biroul su. Dac Vrei, pot s-i art cum am ajuns la aceast concluzie.
Kevin cltin ncet din cap.
Nu e nevoie, spuse el foarte rar. Ploaie. Noapte i ploaie.
Ce zici de asta? Nu ar fi motiv suficient pentru o revenire? Nu dorea
s sune ca i cum s-ar fi rugat s i se acorde o ans, dar era hotrt s
nu scape aceast ocazie. Un uciga care i face victimele zdrene n plin

ploaie, cu propriii dini. Gndete-te ce imagini de film nemaipomenite ar

iei din asta. Iat-l pe individ, continu schind un cadru n aer,
aplecndu-se asupra victimei sale dezbrcate, colii smulgnd pielea
fraged, sngele splat ncet de ploaie, botul lui la nceput rou, apoi din
ce n ce mai palid. El... nghite cu pornire animalic ceea ce a mucat,
potolindu-i poftele cu carnea ei. Femeia pe care a ucis-o, prada sa sexual
i fizic... foamea lui e att de mare, nct o i violeaz i o i mnnc. E o
trznaie nemaiauzit, nu? Se uit n jur. Ai mai pomenit aa ceva?
Kevin i plec ncet capul su mare.
Am nevoie de puin timp de gndire.
Adic vrei s spui c i trebuie puin timp ca s dai nite telefoane
i s afli dac merge din punct de vedere politic.
Kevin se holb la el.
Nu vreau s fim acuzai c am compromis procesul ce va urma.
Cnd acest caz va ajunge naintea tribunalului.
Tribunal? repet Protheroe. Doar nu crezi cumva c au s-l lase pe
un nebun ca sta s intre ntr-un tribunal! Vor gsi un motiv, de orice
natur, ca s-l expedieze n lumea drepilor nainte s nceap vreo
procedur legal. Avnd n vedere ce a fcut el, a fi de-a dreptul ocat s-l
aresteze. Tu cum ai proceda ntr-o situaie ca asta? Ai lsa s
supravieuiasc fiina aceea dup ce a omort attea femei i ntr-un
asemenea chip? Ai s vezi ce se va ntmpla. Una dintre victime l va
mpuca cu un pistol sau l omoar poliitii din cauz c opune rezisten
la arestare. Dumnezeule, dup ce am vzut de ce e n stare, nu a vrea s
m aflu n aceeai main cu el, chiar dac ar avea ctue la mini.
Se opri, spernd s descopere o reacie mai binevoitoare n privirile lui
Kevin.
Dup cum vorbeti, mi-ar veni foarte uor s-i dau cazul sta
altcuiva. Foarte bine, pregtete un articol. Dar nu o s-i dm drumul
pn nu apar noi elemente. Cu valul de tiri legat de noul vicepreedinte
ales, m ntreb dac noua administraie va rezista pn n ziua instalrii ei
la putere? Oare poate un vicepreedinte fi pus sub acuzaie nainte de a-i
fi preluat postul n primire? reflect el cu voce tare.
Ce naiba, corupia n politic e o chestie veche. Dar de un individ
care i violeaz, ucide i mnnc victima nu a mai auzit nimeni.
Protheroe atept zadarnic o schimbare de atitudine. Foarte bine, eu mi
scriu articolul i ateptm pn apare ceva nou. Trebuie s fie neaprat
vorba de o nou crim? ntreb el cu amabilitate sarcastic, ori vor fi
suficiente declaraiile pe care le face eriful de acolo?
Se sprijini de peretele de lng el, apoi, vznd ct de murdar este, se
redres rapid.
eriful Hislop abia a fost reales. Nu poi s-i impui c-i face atta
publicitate. Peste ase luni ai s vezi c nu va mai convoca cte o
conferin de pres din dou n dou zile.
Asta n caz c nu vor mai gsi cadavre pe dealuri, spuse Protheroe
prudent.
Dac vor mai descoperi aa ceva peste ase luni, eriful Hislop nici
nu va mai rspunde la telefon. n momentul de fa, mesajul su ilustreaz

ct de bine se descurc cu porcria asta departamentul condus de el. Cu

alte cuvinte, toi ofierii si se strduiesc s gseasc un suspect pe care
s-l aresteze. Cinstit vorbind, n-a vrea s fiu unul din vagabonzii din
districtul Contra Costa la ora asta.
Kevin se juca cu ochelarii, semn c ncepuse s se amuze, n felul
su.
Mi se pare c n Contra Costa nu au ce cuta vagabonzii. Peste tot
nu ntlneti dect persoane serioase, spuse Protheroe.
Nu peste tot, l corect Kevin. De exemplu, n Antioch i n Delt.
Acolo e teren agricol. i nu e departe de cile de acces principale. E o
regiune ntins. Nu i-aduci aminte de reportajul pe care l-am fcut anul
trecut despre oamenii lipsii de adpost din jumtatea rsritean a
districtului Contra Costa? Necazurile pe care le aveau n Clayton i n alte
localiti? i drese glasul. Avem dosarele complete ale acestor cazuri.
Blanche i le va da, dac ai nevoie de ele.
Fcu un semn din cap spre bibliotecar, care i rspunse pufnind pe
nas.
Crezi c e vorba de unul din vagabonzii de pe lng fermele din
Delt care nnebunete cnd d peste o grmad de femei? ntreb
Protheroe, fr a-i ascunde nencrederea.
Nu e exclus, n plus nu se poate spune c femeile erau n grmezi,
cel puin judecnd dup reportajele tale. Se aez mai bine pe scaun.
Oamenii de la ar ar ti de un individ att de dezaxat. S-ar putea s nu
vin i s dea sfoar n ar, dar este exclus ca unul dintre ajutoarele de
erif care lucreaz pe acolo s nu afle ceva, i nc foarte repede.
Haide, haide, protest Protheroe.
Nu, s tii c la ar e alt fel. Cei mai muli oameni sunt foarte
independeni, ca s poat face fa. Dar dac au nevoie de poliie, atunci
au nevoie cu adevrat i se ateapt s fie luai n serios de la bun nceput,
chiar i cei care sunt puin excentrici. Rse foarte ncet. Iar poliitii i
respect. ntre ei exist o relaie cu totul diferit de aceea din orae sau
suburbii. Poliitii nu sunt nici diavoli i nici nite servitori, ei sunt pur i
simplu utili.
Unde ai nvat attea lucruri despre rani" i poliiti? Tu vii de
la Pasadena.
Interesul lui Protheroe fusese strnit, de aceea nici nu dorea s par
prea ncreztor.
Aa este, rspunse Kevin. i-ai fcut temele. Dar nu ai cercetat
suficient de adnc. Bunicii mei au fost fermieri doi dintre ei mai sunt nc,
la rsrit de Friant. Ceilali au murit deja, dar au avut o ferm de nouzeci
de acri n Oregon. l privi pe Protheroe ciudat. Aa c tiu cte ceva despre
chestia asta, cu sau fr Pasadena.
i crezi c dac e vorba de fermieri lucrurile vor lua o nou
ntorstur? insist Protheroe.
S vedem ce se va mai ntmpla, l sftui Kevin, strduindu-se s
par deintorul unei mulimi de date secrete, cu unicul rezultat c prea
lovit de o durere n zona sinusurilor.

12
Aaron i strbtea buctria n sus i n jos, cu nerbdarea i
ncpnarea unui animal prins n cuc. Vorbea fr a privi spre Lew.
Nu, nu pot s fac asta, Lew. Cnd m-am ntors din Vietnam, am
vorbit cu reporterii pn la saturaie. Nu-mi cere s fac asta. Simt cum mi
ies din balamale numai cnd m gndesc.
Lew mesteca gnditor ultimul sandvi cald pregtit de Aaron. Era ora
apte fr un sfert i trebuia s se ntlneasc cu rangerii n aceeai
diminea, peste patruzeci i cinci de minute.
Sunt curioi i au dorit s participe la ntlnire, iar eu nu prea pot
s-i mpiedic; aceasta parte a cazului nostru nu o putem tine secret fr o
hotrre judectoreasc, iar nici un judector nu va emite aa ceva pentru
simplu motiv c ie nu-i plac ntlnirile cu presa.
Nici el nu se simea n largul lui n prezena presei, recunotea n
forul su interior, dar nici nu suferea de accesele de team furioas care l
cuprindeau cteodat pe Aaron, confruntat cu reporterii prea zeloi.
Pot pleca de ndat ce s-au repartizat rutele fiecruia? ntreb
Aaron. Am s te atept la maina ta sau vin i eu cu a mea. Nu pot s dau
piept cu indivizii ia. Te rog s m crezi, Lew, nu pot.
Lew i reaminti o parte a interviurilor publicate dup ce fusese
eliberat din spital de Asociaia Veteranilor, interviuri care fuseser
considerate dovezi i exemple ale curajului soldailor americani i de
eficien a Asociaiei Veteranilor n rezolvarea problemelor acestora. i
alese cu mare grij cuvintele: Nu vreau s te vd supus unor presiuni. Ai
suportat oricum prea multe tensiuni, ca noi toi, de altfel. Dar consider c
ar fi mai bine s-mi permii s te prezint, tocmai din cauz c dac nu a
face-o, ar deveni i mai curioi i bnuitori. tii i tu foarte bine reacia
reporterilor atunci cnd i nchipuie ca le ascunzi ceva.
Nu pot s-i sufr, spuse Aaron printre dini.
Trebuie s-i supori o vreme. Ai putea s le spui c, avnd n
vedere c eti de fapt un detectiv particular, nu ai libertatea de a discuta
proiectele clientului tu. Ridic din umeri. Politicienii nghit chestii din
astea.
Nu mi-aduce aminte, spuse Aaron, prefcndu-se ngrozit.
Uite cum facem, am s le spun c nu i este nc permis s
rspunzi la ntrebri. Aa ai s scapi, un timp. l cercet pe Aaron oarecum
ngrijorat. Iar dac presiunea devine de nesuportat, sper s ai suficient
minte s renuni la caz i s te odihneti puin.
Vrei s spui s m bag din nou la casa de nebuni? Mda. E
adevrat, felul cum sunt omorte femeile astea m scoate puin din mini.
Se duse s-i aduc nite suc de portocale din frigider. n Vietnam, ultima
investigaie pe care am fcut-o era n legtur cu nite oameni de-ai notri
care terorizau femei cstorite. Le violau, apoi le ameninau c le vor vorbi
soilor despre dezonorarea suferit, dac nu li se ddeau cadouri n
schimbul tcerii lor. Aa c primeau bijuterii i obiecte de art i o
mulime de lucruri, iar femeile acelea erau furioase i derutate n ultimul

hal. Nu reueam s le convingem s depun plngeri, pentru c atunci ar

fi aflat i soii lor i ntreaga comunitate. Conform obiceiurilor din Vietnam,
dac se ntmpl s fie violate femeile cstorite, ele trebuie ucise dup
aceea. Am avut nevoie de sase luni pn am gsit o femeie care s fie
dispus s vorbeasc; soul i fiii ei fuseser ucii nu cu mult timp n
urm, iar ei nu i mai psa dac afla cineva, ce i se ntmplase, deoarece
aceasta nu-i mai putea dezonora familia. A fcut declaraii complete sub
jurmnt i a acceptat s depun mrturie n faa justiiei. Aproape
pusesem mna pe oamenii care organizaser toat operaiunea i se
mbogiser de pe urma ei, cnd o persoan a dat n vileag o band de
hoi care avea legturi cu vietcongul. Am plecat s-i prind, ns m-am
trezit eu nsumi prins n cursa vietcongului. M gndesc c le datorez ceva
acestor femei, crora le-am promis c le voi ajuta i nu am fost n stare, i
mai ales lui Ba Nha. Poate le pot ajuta pe femeile de aici. Trebuie s ncerc.
Trebuie s ncerc s le salvez.
Se rsuci att de repede, nct o parte a sucului de portocale sri pe
vesta lui groas, de iarn.
Lew i cobor privirile spre rmiele micului dejun, n timp ce
Aaron njura i i cura haina.
Pur i simplu nu a vrea ca tu s fii urmtorul pe lista celor care
nu mai fac fat, spuse Lew cnd se asigurase c Aaron l ascult. tiu c
tu te descurci foarte bine, n aproape orice situaie. tiu c ai fcut mai
mult dect majoritatea celor care s-au aflat ntr-o situaie att de grea ca
tine, dar, omule, trebuie s ii cont c mai toi adjuncii mei dau semne de
suprasolicitare, dei asta e munca lor...
E i munca mea. tiu c mi vrei binele i c eti ngrijorat din
cauza mea iar eu i sunt recunosctor Lew, eu trebuie ns s-mi fac
datoria. Am lsat n urma mea lucruri neterminate, i acum sunt obligat
s-mi iau revana, spuse Aaron i ncepu s-i umple din nou paharul,
apoi se rzgndi i bu puinul care mai rmsese n el. Vitamina C ajut
s supori frigul mai bine.
Crezi c ajut? ntreb Lew, bucuros c Aaron schimbase
subiectul.
Cine tie? Cu toate porcriile pe care le mai am eu n snge, cine
mai tie? Se uit la Lew. Eti gata?
Aproape. Ai pregtit un mic dejun excelent.
i mai servi o bucat de tart cu mere coapte.
Este singura mas pe care am nvat s o fac, spuse Aaron. Dar
poi s mnnci micul dejun la orice or a zilei. Dac vreau s impresionez
o doamn, m apuc s prjesc o omlet.
Te ii din nou dup fuste? spuse Lew n timp ce se ridica de la
mas i i lua plria. Ar fi bine s te pregteti, deoarece buletinul meteo
spune c va ploua spre prnz.
i eu simt, c va ploua, confirm Aaron, pregtindu-se s-i ia
impermeabilul din cuiul de lng ua din spate. Era gata s-l mbrace, dar
deodat se opri. Ia uit-te! S-a rupt la umr.
Lew arunc i el o privire.
Cum ai reuit s-l sfii?

 S m bat dac am idee, spuse Aaron punnd-o la locul ei. Am s

i-au mantaua, care e impermeabil. Plec spre partea din fa a casei,
strignd. M ntorc imediat.
Avem tot timpul, spuse Lew controlndu-i ceasul. Ai grij i de
nclri.
Mi-am pus bocancii, tticule, l inform Aaron cu voce ca de copil.
Lew rse pe nfundate. Teama lui iniial de a-l lua pe Aaron
mpreun cu el la ntrunirea de planificare a operaiunii ncepuse s se
risipeasc. n precedentele dou di cnd reuise s-l conving pe Aaron
s colaboreze, sugestiile pe care le fcuse acesta rsplteau deplin
dificultile legate de obinerea aprobrilor necesare. Indiferent ce nvase
n timpul activitii sale ca ofier de informaii, Aaron reuea s foloseasc
o parte a experienei lui n scopuri ludabile. Cnd se rentoarse Aaron, l
btu amical pe umr.
Am s m ocup eu de pres.
Ai ti s fie i s le transmii complimente din partea mea, spuse
Aaron, deschiznd ua. Bate un vnt rece. Oare va ninge?
Poate pe Diablo i n Munii Berkeley, spuse Lew, care atepta s
ning de peste o sptmn. Pe alocuri a fost nghe. Tu nu ai vzut?
Nu nc, slav Domnului. Aaron art spre pomii golai.
Nu c a fi avut cine tie ce recolt n ultimii ani. Pe vremea lui
unchiu-meu, pomii tia erau aa de ncrcai, de ziceai c o s se rup.
Continua dup o pauz. S te urmez cu maina mea?
O idee bun. Nu tiu dac am timp s te aduc napoi nainte de...,
suger printr-un gest ntlnirea inevitabil cu eriful.
Bine. Sediul principal al rangerilor, aa-i? Descuie ua mainii sale
Bronco II i fcu semn spre Runner-ul lui Lew.
Eti mulumit de ea?
mi place mai mult dect un Bronco, dac asta m ntrebi, spuse
Lew urcndu-se n main. Dar sta e gustul meu. Tu ai putea, restul
cuvintelor se pierdu, deoarece trntise portiera. Aaron se urc n Bronco i
o porni, observnd c nivelul de benzin era mai sczut dect i aducea el
aminte. Trebuia s-i fac plinul dup edin. i pipi buzunarele
mantalei i se liniti cnd simi unul dintre flacoanele cu medicamentul
prescris de Gilchrist; trebuia s nghit o pastil nainte de prnz. Odat
ce Lew eliberase aleea, ntoarse i l urm pe acesta pe Reliez Valley Road,
cu gndul la ntlnirea rangerilor i cum avea s evite el discuia cu
reporterii. Dumnezeule, de ce n-or lsa ei lucrurile n voia lor? se ntreb
el. Lew se afla cu mult naintea lui, dar asta nu l ncurca pe Aaron, care
tia unde trebuia s ajung i cunotea drumul. ofatul nu l deranja: se
concentrase cu totul asupra mediilor de informare, gndindu-se la ele
precum cinele la os. De ce trebuie s-i vre nasul, dac tiu c nu sunt
dorii? i nelegea atunci cnd se puneau pe urmele politicienilor i
oamenilor celebri, dar acum era vorba de investigarea unor crime foarte
grave, iar prezentrile din pres puneau piedici, n loc s uureze
cercetrile.
Un animal poate o vulpe travers drumul naintea mainii sale derap
n momentul frnrii, iar Aaron njur, cuprins de team.

 Ai face bine s ai grij, i zise el cu voce tare. Fii atent.

Propria sa voce l ajut s-i sporeasc concentrarea i i impuse s
se gndeasc la drumul dinaintea sa. La scurt timp dup divorul de
Susan, conducea odat noaptea trziu: era suprat, l durea tot trupul i
nu observase prezena unui raton pn nu l lovise cu roata din fat
dreapta. i aducea i acum aminte de zgomotul surd, care i provocase
grea. Se apropiase prea mult; ocul pe care l simise n el fusese la fel de
neplcut ca i accidentarea animalului. Se hotr nc o dat s se
concentreze numai asupra drumului.
n parcarea de lng sediul central al rangerilor din Parcul Briones
erau o duzin de maini i dou microbuze ale presei. Lew tocmai coborse
din Runner-ul su i discuta cu Chad Overton, care era mbrcat ntr-o
lung hain de ploaie, din dotarea clreilor australieni. Dup ce Aaron
opri n punctul cel mai ndeprtat de mainile presei aflate n parcare, Lew
i fcu semn cu mna.
Haide! Vino aici, strig el vesel. l cunoti pe Chad, nu-i aa? Chad
Overton, Aaron Holliman.
Aaron se strdui s zmbeasc, chiar i de complezen, fr a reui
prea bine:
Mda, desigur.
i ntinse mna, spernd c reporterii nu vor remarca discuia lor, sau
c i vor acorda prea putin atenie. Ar fi vrut s nu fie bgat n seam, ca
i cum ar fi fost invizibil sau ar fi fcut parte din peisaj.
M bucur s te vd, Holliman. Lew tocmai mi spunea ct de mult
ai ajutat la naintarea investigaiei.
Chad Overton era un tip scund i voinic care zmbea ca un copil de
zece ani mai degrab dect un matur de cincizeci i opt, cu prul grizonat
i ochi scruttori. Lu mna lui Aaron i i-o strnse cu putere.
Mi-ar face plcere s pot fi de acord cu dumneavoastr, domnule
Overton. Dup cte judec eu, ns, maniacul sta ar fi fost la loc sigur,
pn n momentul de fat, dac mi fceam treaba cum se cuvine, spuse
Aaron cu modestie i ntorcndu-i strnsoarea.
Ei, patrulele acestea ntrite ar putea s ajute. Nimeni nu se
ateapt s rezolvi un caz ca acesta de unul singur. Avnd n vedere ceea
ce facei dumneata i cu Lew, mpreun cu patrulele, e imposibil s nu
apar o ntorstur favorabil. Cel puin individul se va gndi foarte bine
nainte de a clca din nou n Briones, spuse Chad nclinnd o singur dat
din cap, foarte hotrt. Rangerii ateapt, Lew.
Haide, Aaron. Mergem la arena acoperit, spuse Lew, indicnd
locul respectiv. O parte a echipelor de cercetare i salvare i-au adus deja
caii aici, din cte mi dau seama, i se adres el lui Chad.
Mda, avem circa doisprezece cai la sediu. Grajdurile care particip
la aciune nchiriaz spaiu la pre redus celor care fac parte din echipe,
spuse Chad, adugnd: Majoritatea proprietarilor de grajduri doresc s
scape de ucigaul acesta mai tare dect voi din cauz c afacerile lor au
de suferit.
E i acesta un punct de vedere, coment Lew.
Aaron rmase puin n urm, intrnd n arena acoperit dup Chad i

Lew i se opri n preajma porii de la intrare, cercetnd nelinitit brbaii i

femeile care ateptau discursul lui Lew. Reporterii erau uor de detectat cei
mbrcai n costume i n haine de ora. Aaron se bucur acum c-i
luase mantaua lui nchis la culoare i nu impermeabilul galben.
Bun dimineaa, zise Lew i se lans n cele ce avea de spus, din
care dou treimi erau adresate rangerilor i clreilor, iar restul ziaritilor
i publicului feminin prezent.
ncepu prin a le mulumi rangerilor, ncredinndu-i ct de
importante erau eforturile lor pentru departamentul erifului. Intr apoi n
inima subiectului:
Toi participanii vor primi cte o hart cu ruta patrulei respective
marcat pe ea. Fiecare ranger va clri nsoit de un voluntar; orarele sunt
afiate n grajduri i n sediul rangerilor, fiind incluse i n materialele care
vi s-au nmnat. Exist o list a situaiilor n care trebuie s raportai n
timpul patrulei, precum i informaiile de care avem nevoie din partea
dumneavoastr. i fcu semn unuia din rangerii n uniform, care ridicase
mna. Avei o ntrebare?
Eu voi merge att cu maina, ct i clare. S presupunem c
ajungem ntr-un punct n care nu mai putem urma ruta patrulei, aa cum
e ea marcat pe hart, din cauz c e prea umed sau dm peste un copac
dobort ori ceva de genul acesta. Ce facem atunci?
ntrebarea lui fu nsoit de murmurele aprobatoare ale celorlali
rangeri.
Instruciunile voastre prevd aceast situaie. Anunai prin radio,
descriei obstacolul i alternativa pe care o vei folosi, rspunse Lew foarte
calm i msurat. Vreau ca s inei cu toii seama de faptul c acest
criminal este extrem de periculos. Victimele lui au fost brutalizate. n
modul cel mai oribil. Nu dorim ca vreunul dintre voi s rite n vreun fel cu
el. Tui. Procurorul afirm c violeaz i ucide ntr-o stare de delir. Nimeni
nu poate face fa singur ntr-o asemenea situaie. Eu nsumi tiu sigur c
nu a reui. A striga dup ajutor i nu m-a ruina ctui de puin. Da,
da!
Acestea din urm se adresau unei femei blonde i slabe, cu trsturi
hotrte i ochi mari.
Dar dac gsim o alt victim?
Iat o ntrebare pe care toi doreau s o pun, dar la care puini
ndrzneau chiar s se gndeasc.
Este o ntrebare bun, dei sper s nu fie cazul, spuse Lew. n
primul rnd, anunai prin telefon, indicai poziia i starea corpului. Apoi,
n funcie de vreme i de loc, unul de preferin cel din jeep, deoarece
asigur mai mult protecie rmne lng corp, n timp ce rangerul sau
voluntarul clare se duce ctre cel mai bun punct de ntlnire din
apropiere, pentru a-i ndrepta pe adjuncii mei la locul crimei. i drese
glasul. Nu e bine s lsm corpul nepzit o dat ce l-am descoperit, dac
se ntmpl cumva aa ceva. n acest fel, prevenim producerea altor
lucruri. Dar nu vrem ca vreunul dintre voi s fie expus primejdiei, iat de
ce recomandm ca rangerul din jeep s rmn cu victima, n cazul n care
criminalul mai este nc n preajm, vrei s spunei, zise unul dintre

rangeri. Nu ai dori s se ntoarc.

Da, la asta m gndeam, rspunse Lew cu sinceritate.
Dar pn n momentul de fa, nu a atacat dect femei solitare,
interveni Gloria Wilson, aducndu-i aminte de oribila descoperire fcut
n timpul excursiei cu grupul de fete. Nu-i aa?
Avei dreptate, confirm Lew. Dar dac se vede ncolit sau
deranjat, exist anse foarte mari ca s atace tot ce-i st n cale. Art
spre Aaron, care sttea retras. Domnul Holliman ne-a pus la dispoziie
informaii despre ucigai care acioneaz n mod asemntor. Din aceste
cercetri rezult c persoanele care s-ar apropia de acest criminal n
oricare moment al actului su au de nfruntat riscuri deosebite.
Ct de grijuliu i alege Lew cuvintele, se gndi Aaron. A spus ceva
despre ntlnirea cu un uciga bestial n timp ce acesta i violeaz,
omoar i mnnc victima? Nu. A spus n oricare moment al actului
su", care suna ca i cum s-ar fi referit la spargere sau delapidare. Se
strdui s-i nfrng pornirea de a-l corecta pe locotenent, de a le vorbi
rangerilor i de a le explica cu exactitate ce anume fcea criminalul, i
cum.
Era att de preocupat s se abin, nct Lew a trebuit s-i repete
cererea.
Domnule Holliman! Vrei s le vorbii rangerilor despre modul de a
aciona al acestor ucigai seriali?
Aaron remarc interesul renscut al reporterilor i se simi cuprins de
grea. Fcu civa pai n fa.
Ei bine, exist n momentul actual o mulime de studii asupra
criminalilor seriali, respectiv, asupra acelor persoane sociopate sau cu
comportament psihopatic episodic, care ucid la ntmplare, sau aparent la
ntmplare. Criminalul cu care avem de-a face se ncadreaz mai degrab
n categoria psihopailor dect n aceea a sociopailor, sau cel puin aa
rezult din puinele date pe care le avem despre el. tia c doreau mai
mult, simea fascinaia i groaza asculttorilor si n acelai mod acut n
care presimea ploaia ce se apropia. Din cate cunoatem, criminalul a
acionat de cinci ori. Persoanele atacate, aa cum a menionat i locotenentul Frazier, erau femei solitare. i-a nvins victimele prin for, le-a
dezbrcat, le-a violat i le-a btut, apoi le-a mucat n chip grav. tim cu
siguran c are grupa de snge 0 pozitiv i c este deosebit de puternic,
cel puin n timpul crizelor sale psihice. Victimele sale par s fi fost alese la
ntmplare, probabil din motivul c erau singure. Dac mai exist i alte
elemente tipice, ele nu au ieit nc la iveal.
Ce prere avei de teoria c atac numai cnd plou? ntreb o
frumoas reporteri din Oakland.
Lew interveni cu rspunsul:
Acest lucru nu este nc stabilit cu siguran, dei probabil se va
dovedi adevrat.
De ce cnd plou? se interes Eugene Protheroe.
Nu tim acest lucru, recunoscu Lew. Nu putem dect s ne gndim
la faptul c ploaia distruge att de multe lucruri utile pentru noi urme de
pai, alte mici dovezi care ne-ar putea ajuta s-l prindem i i ofer o

protecie suplimentar. Cnd plou, n Briones nu se afl dect foarte

puin lume. Privi n direcia rangerilor. V cerem s fii deosebit de ateni
n timpul ploilor. Avnd n vedere c nu dispunem dect de extrem de
puine indicii, n afar de acelea c este brbat, probabil tipul caucazian,
n form bun, v rugm insistent s v apropiai cu mare precauie de
oricine, pe vreme umed.
n legtur cu patrulele de noapte, spuse Chad Overton, adresndu-se rangerilor si. Cei din jeepuri vor fi narmai cu puti de vntoare,
dar am s v rog s nu v folosii de ele dect cu motive foarte bine
ntemeiate. Eu am fost mpotriva mpririi de arme, dar locotenentul
Frazier m-a lmurit c ar fi o idee bun, lucru de care eu nu sunt convins
pe deplin.
Ba eu sunt, spuse Gloria Wilson cu jumtate de gur, dar suficient
de tare ca s fie auzit.
Lew btu din palme, pentru a se face ascultat.
Am s v rog pe fiecare s trecei n revist ruta patrulei i s
obinei numele partenerului dumneavoastr voluntar. Apoi, ar fi bine s
rezolvai toate problemele legate de orarul patrulelor, nainte de a fi prea
trziu. Exist desigur locuri din Briones unde nu poi ajunge nici cu jeepul
i nici chiar clare. Aceste zone vor fi cercetate din elicopter, de dou ori pe
zi, i ridic privirea spre acoperiul arenei, pe care se auzeau caznd
primii stropi de ploaie. Domnul Overton a chemat n ajutor un numr
suplimentar de piloi.
Cailor nu le plac elicopterele, spuse unul dintre rangeri.
Cu puin noroc, nu trebuie s se afle neaprat n aceeai zon i n
acelai timp. Iar dac avei probleme, putei s anunai prin radio la
centrul de coordonare, spuse Lew, al crui murg castrat devenea i el
nervos dac avea un elicopter deasupra capului. Nu v cer s v punei n
primejdie din cauza aparatelor de zbor.
Chad Overton i se altur lui Lew, n faa rangerilor.
Nu vreau s aud nici un fel de plngeri din partea vizitatorilor
parcului. Dac vedei oameni n grupuri, fii politicoi i nu le dai detalii
n legtur cu misiunea voastr. Dac gsii vreo persoan singur, mai
ales femeie, fcei-i propunerea s o nsoii pn la maina ei sau la un alt
mijloc de transport. Dac gsii un brbat care vi se pare suspect, atunci
anunai prin radio i nsoii-l prin parc pn la main sau la un alt
mijloc de transport! Fr grosolnii, certuri, aere de stpn cu oamenii, e
clar? Sttea cu minile n olduri, iar fetele laterale ale glugii de la haina
de ploaie preau aripile unui liliac uria. i fr gesturi eroice. Ai neles?
Se auzi un murmur aprobator, iar unul dintre rangeri se aplec pn
n pmnt i zise:
Da, stpn al nostru!
Hai, las-o jos, Spierling! i spuse Chad vesel.
Aaron prsise deja adunarea i ajunsese la poart, cnd l vzu pe
unul dintre reporteri grbindu-se spre el i strigndu-l pe nume. Aaron se
opri, spernd ca Lew s vad n ce ncurctur intrase, dar acesta mai era
nc ocupat cu rangerii, iar ziaristul nu se afla acum dect la civa pai
de el.

 Domnule Holliman... suntei Holliman, nu am greit?... cu unul

sau doi l"? ncepu Eugene Protheroe. Sunt de la San Francisco Register
art cu degetul ecusonul prins de hain i a dori s discut puin cu
dumneavoastr.
Nu cred c a putea s v spun nimic interesant, zise Aaron, cu
toate simurile sale n stare de alert.
Protheroe continu ca i cum Aaron nu ar fi zis nimic:
Nu am s v cer nici un fel de informaie din cele care v-ar putea
compromite investigaia, desigur, dar a dori s m lmuresc cu cteva
mici aspecte pe care le-ai menionat aici, dac nu v suprai.
Din atitudinea sa se vedea limpede c va pune ntrebrile cu sau fr
consimmntul lui Aaron.
Trebuie s tii c lucrez pentru erif i pentru locotenentul Frazier,
spuse Aaron, spernd ca Protheroe l va lsa n pace.
Da, de aceea i e att de interesant. Spuneai cte ceva despre
criminalii care comit serii de crime. Ce prere avei despre teoria c muli
dintre ei prezint tendine homosexuale ascunse? zise Protheroe, cu pixul
gata de a intra n aciune.
Aaron se holb la el, apoi i vorbi ca unui copil:
Ucigaul acesta comite i violuri. i violeaz victimele, domnule
Protheroe, i reaminti el lui Aaron. Da, tiu asta, dar potrivit
statisticilor vzute de mine, un numr semnificativ de criminali care ucid
n serie prezint nclinaii sexuale reprimate, chiar i cei care comit viol. Se
uit gnditor la Aaron prere avei?
Cu oarecare efort, Aaron reui s-i stpneasc nervi.
Am vzut i eu o parte din studiile consacrate acestui subiect i
cunosc profilul psihologic, alienare n copilrie, coeficient de inteligent nu
foarte ridicat i toate celelalte, dar nu vreau s m hazardez cu supoziii
referitoare la individul sta pn ce nu este prins.
Msuri de precauie, i suger Protheroe, ncercnd s-l determine
pe Aaron s-i dea un rspuns spontan.
Uite ce e, spuse Aaron puin nclzit, dup ce punem mna pe
criminal, atunci pot s-i fac toate testele i cercetrile care le vor ei i s
bage n statistici toate chestiile noi pe care le descoper. Dar n momentul
de fa, treaba mea e s gsesc un element pe baza cruia s reuim
capturarea i condamnarea unui om extrem de periculos, poate nebun.
Cnd spunei nebun, credei c va fi n msur s scape n baza
invocrii alienrii sale mintale? se interes Protheroe, cu ochii aprini ca
dou luminie.
Nu am nici cea mai mic idee ce va face avocatul lui i nu pot face
nici un fel de previziuni asupra actului de acuzare sau asupra aprrii,
spuse Aaron, lundu-i msuri de siguran i spernd ca Protheroe s
renune.
Acesta nu dorea ns s se dea btut:
Nu ai putea totui s-mi oferii o apreciere personal?
Aaron l privi pe Protheroe cu ochii ngustai.
O apreciere? Cltin din cap. O, nu! nu m prindei pe mine n
jocul sta. Fr aprecieri, domnule Protheroe.

Se ntoarse abrupt i iei pe poart.

De ce nu vrei s m ajutai? strig Protheroe dup el.
Aprecierile iresponsabile nu sunt nimnui de ajutor, spuse Aaron,
cu toate c luase hotrrea de a nu mai scoate un cuvnt.
I se puseser att de multe ntrebri cnd fusese eliberat din spital,
cu muli ani n urm, dar atunci nu tiuse c e mai bine s tac. Crezuse
c reporterii sunt sincer interesai, c doresc s tie cu adevrat prerea
lui, dac mai credea c exist oameni inui prizonieri n lagrele din
Vietnam, oameni care sufereau aceleai maltratri i torturi pe care le
ndurase i el. Aaron le oferise atunci aprecieri ct mai corecte, avnd grij
s le spun c sunt nite simple supoziii, pentru ca apoi s le aud
trmbiate drept adevruri absolute.
Protheroe se lu dup el.
S-ar putea ca dumneavoastr s deinei rezolvarea, domnule
Holliman. Sau poate nu dorii s salvai nite viei?
Discuiile cu ziaritii nu au salvat niciodat pe nimeni, i rspunse
Aaron. Iar acum las-m n pace. Du-te i discut cu rangerii.
Ei nu tiu nimic, spre deosebire de dumneavoastr.
Aaron introduse repede cheia n contactul mainii sale i rspunse cu
mnie abia reinut:
Ascult-m atent. Nu am nimic s-i comunic i nu voi avea nimic
s-i comunic ie i nimnui altcuiva din pres pn ce nu l-am capturat i
condamnat pe criminal. Nu vreau s compromit actul de acuzare al
procurorului. M-ai neles?
Hei, spuse Protheroe trgndu-se napoi cu minile n sus i innd
pixul ntr-una i carnetul n cealalt. mi fac meseria, nimic mai mult, tii?
Exact ca i tine!
Eti un acal.
Trim ntr-o ar liber, domnule Holliman, unde i presa e liber,
spuse Protheroe, n timp ce Aaron trnti portiera i plec din loc, poate
puin prea repede.
Ziaristul rmase pe gnduri, urmndu-l cu privirea.
N-ar trebui s discui cu mine, i zise Michael Gilchrist Mignonei
Vandreuter jucndu-se cu vrful cravatei, semn sigur de team, cnd
aceasta reuise s-l ncoleasc n cabinetul lui.
De ce nu? Tu eti doctorul lui. Trebuie s tiu i eu ce se petrece.
Vocea ei trda tensiunea, unghiile i erau mncate. tiu c se ntmpl
ceva cu el i va trebui s-mi spui.
Nu cred c e o discuie potrivit, zise Gilchrist, refuznd s se uite
direct la Mignon. Tu te ocupi de tratamentul lui terapeutic i, din acest
punct de vedere, sfaturile tale mi sunt preioase. Pe de alt parte, tii
prerea mea despre cealalt relaie a ta cu Aaron Holliman, pe care o
consider neneleapt i potenial duntoare. Ce altceva vrei s-i spun?
i privi ceasul, ca i cum ar fi putut s-i dezvluie ceva mai mult dect ora
exact. Atept un pacient peste cinci minute.
Dureaz mai puin de att s-mi rspunzi la ntrebare. Dac nu,
pot s rmn aici zile ntregi. Ochii femeii erau acum strlucitori, gata s
verse lacrimi mnioase. Vorbete-mi, doctore. Nu tiu ce s m fac, pentru

c nu mai neleg nimic.

Dup cum tii, acest om a suferit un important traumatism,
rspunse Gilchrist, retrgndu-se n formidabila fortrea a profesiunii
sale, stare ce nu se deosebea prea mult de enervare n cazul lui.
Haide, haide, Mike, spuse Mignon, brusc dezgustat de reaciile
psihiatrului. Nu sunt un copil care de-abia a terminat coala. Dac exist
cineva n camera asta care nelege, acela eti tu. Fcu un pas napoi,
minile i czur pe lng corp; o dat cu dispariia ncordrii, i pierise
toat energia. Ar fi trebuit s neleg. Aaron are dreptate cnd zice ce zice
despre tine.
Atins, Gilchrist nu se putu abine s nu ntrebe:
Ce vrei s spui cu asta?
C eti un dihor mic i plin de sine, nzestrat cu minte ascuit, dar
temtor de emoii puternice.
Pronun totul neutru, cuvintele pierzndu-i pentru ea cea mai mare
parte a nelesului lor, deoarece le auzise att de des de la Aaron, de multe
ori sub form de variaiuni.
Pentru Gilchrist, n schimb, cuvintele erau noi, fiecare intind sigur i
rnindu-i mndria.
Nu neleg, vrei s-mi explici? pretinse el, dei contient c nu se
cdea s o provoace pe Mignon, care nu era pacienta lui.
Nu poi suporta ideea c exist traume ce nu pot fi nlturate, chiar
dac foloseti un ocean de cuvinte. Urti faptul c devii neputincios n
ceea ce-l privete pe Aaron, deoarece nu vrei s accepi c rana lui este
real i de lung durat, iar nimic din ceea ce poi face tu nu schimb
aceast situaie. Mignon obosise foarte tare i prea c se mic n somn
sau sub pat. La nceput nu am fost de acord cu el; am crezut c opunea
rezisten la tratamentul tu, dar acum vd c are dreptate, i-ai prescris
medicamentul acela experimental i i nchipui c totul va fi n regul,
aa-i? Dar nu este! ncepu deodat s se tnguie. Merge nspre ru. O,
Doamne, Dumnezeule! Iar el i d seama. i d seama.
Gilchrist era acum nu numai indignat ci i alarmat.
Mignon! Pentru numele...
Se ridicase n picioare, dar nu fcu un pas s ocoleasc biroul i s se
duc spre ea.
Iar tu nu vezi! Nu eti n stare s vezi, pentru c eti aa de sigur
c l ajui. De fapt, nu l ajui. Se duce de rp. tiu prea bine.
i duse minile la ochi i i terse lacrimile.
Dac relaia voastr merge prost, ncepu Gilchrist precaut, acesta
nu e motiv s crezi c trauma lui Aaron devine mai profund.
Ccat, i spuse Mignon ncet. i cnd m gndesc c i luam
aprarea. i spuneam c i faci bine meseria i poate s aib ncredere n
tine. Dar m-am nelat, dup cum se vede.
Respir atent, ncercnd s-i stvileasc lacrimile.
Dac eti necjit, sunt sigur c putem aranja s-i iei o mic
vacanta. Sau dac ai nevoie de ceva care s te ajute s te echilibrezi.
Nu apuc s continue.
Vrei s m droghezi i pe mine? ntreb ea cu suprem dispre. Vrei

s m tranchilizezi, ca s nu-mi mai pese s-l vd pe Aaron ntr-o stare tot

mai proast?
Eti ntr-o stare supraemoional, spuse Gilchrist n cel mai
mngietor stil al su. Dac reueti s te calmezi, poate ar trebui s
facem o excepie i s stm puin de vorb. i consult nc o dat ceasul
i cltin din cap. ntoarce-te la patru treizeci i atunci avem la dispoziie
circa o or.
Ticlosule! l ntrerupse ea. Asta eti, un ticlos arogant, lipsit de
contiin. Nu ai ascultat nici un cuvnt din ce i-am zis.
n locul tu, nu a merge att de departe, rspunse Gilchrist,
schind un zmbet, pentru a-i arta c izbucnirea ei nu-l jignise. Sunt
contient de ncordarea ce te apas.
Mignon i ntoarse spatele.
Nu nelegi nimic. El e n form proast, din ce n ce mai proast,
dar tu nu ai ochi pentru asta. Deschise ua i spuse ultimele cuvinte peste
umr. mi pare ru c i-am rpit timpul, doctore Gilchrist. Voi ncerca s
nu se repete.

13
eriful Hislop zmbea radios n sala plin de reporteri, cu ochii
micorai datorit luminilor puternice.
Sunt foarte bucuros s v vd aici, pronun el cu vocea sa grav,
nuanat, banalitatea enunat cptnd astfel o aparent de cldur i
sinceritate. Atept pn se stinse ultima urm de conversaie i se
dduser ultimele instruciuni, dup care intr n subiect. Ne aflm n cea
de a treia zi de control intens n Parcul Briones, realizat prin patrule
alctuite din rangeri i voluntari. Fiind n sptmna premergtoare
Crciunului, consider c acest serviciu dezinteresat este demn de toat
lauda. Rangerii i cei ce ajut voluntar cedeaz o parte a timpului
consacrat n mod normal Srbtorilor pentru a merge n patrul. Pn n
momentul de fa, nu s-a petrecut nici o alt atrocitate, iar acest fapt m
convinge c ne aflm pe calea cea bun n vederea asigurrii siguranei
publice.
Nu am mai avut ploaie n nici una din nopile ce au urmat ntririi
pazei, remarc una dintre ziariste.
eriful se ntoarse zmbind n direcia ei:
M bucur c ai adus vorba de aceast teorie. Am citit-o i eu i mi
se pare interesant, material de senzaie excelent, ucigaul care se
dezlnuie numai pe ploaie. ns, din cte tii, nu exist dovezi definitive
care s susin aceast teorie, iar unele speculaii care s-au fcut pe
aceast tem mi se par aproape iresponsabile. La Ce bun s i se comunice
publicului c nu exist nici o primejdie, att timp ct noi nu suntem siguri
de asta? La biroul meu s-au primit telefoane de la femei care doresc s tie
dac sunt n siguran cnd nu plou. Acesta este rezultatul povetilor
relatate de muli dintre cei prezeni. i are darul s m neliniteasc. i
dojenea acum, folosindu-i vocea cu ndemnarea unui actor. Doamnelor

i domnilor din mediile de informare, obligaia dumneavoastr este de a

informa publicul, lucru pe care eu nu-l voi contesta niciodat. Dar trebuie
s v aduc aminte cea de a doua obligaie a dumneavoastr, aceea de a
pune la dispoziia publicului fapte confirmate, i nu speculaii i zvonuri.
Acei dintre dumneavoastr care ai scos n eviden aspectul senzaional al
acestor tragedii ai adus n acelai timp prejudicii cauzei justiiei, datorit
deformrii faptelor.
Aezat n rndul al treilea, Eugene Protheroe pufni discret. Nu e de
mirare c ajutoarele au o asemenea aversiune fa de eriful lor, gndi el
ridicnd mna:
Domnule erif Hislop, v-a ruga s ne spunei ct timp vor mai fi
necesare aceste patrule, n opinia dumneavoastr?
Ei bine, spuse Hislop dup o uoar ezitare, n momentul de fa
nu sunt n msur s v comunic...
Deoarece, continu Protheroe, dac fptaul nu e prins n cel mai
scurt timp, aceste patrule se vor dovedi din ce n ce mai greu de organizat
i costisitoare, nu suntei de aceeai prere? neleg c muli dintre
participani sunt voluntari, este vorba totui i de ntreinerea vehiculelor
i cailor, cel puin o parte din cheltuieli revenind, dac nu m nel,
bugetului regional?
Aa, gndi el, acum i-am pus pe toi pe foc...
Prin sal trecu un val de fonituri grbite; pe platforma pe care sttea,
eriful Hislop prea deodat mai puin politicos i sigur de sine:
Costurile nu conteaz dac putem salva o fiin omeneasc de la o
moarte att de crunt ca aceea suferit de acele srmane femei. Nimeni nu
msoar vieile lor n dolari i n ceni, sper!
Acest ultim apel, de un sentimentalism strident, avu mult mai puin
succes dect cele fcute de erif mai devreme.
Care este costul exact al acestor patrule suplimentare? ntreb
reporterul ef de la KTVU, dup ce se asigurase c operatorul su l filma
n timpul ct punea ntrebarea. E vorba de sute de dolari? Mii?
mi este destul de greu s apreciez, zise eriful Hislop. Contribuia
voluntarilor nu poate fi evaluat foarte precis i...
Unul dintre cei doi reporteri de la Sacramento l ntrerupse:
Dar voluntarii cu ce se aleg din chestia asta?
Ei ndeplinesc un serviciu pentru binele comunitii ntr-un
moment de criz, rspunse eriful Hislop ncruntat. Ne putem considera
norocoi pentru faptul c dispunem de aceti ceteni generoi, nzestrai
cu sim civic i care doresc s ia parte la aceste patrule.
Ct timp vor mai fi dispui s o fac? se ntreb simultan, din mai
multe coluri ale slii.
Ne ateptm s arestm un suspect nainte de noul an, spuse
eriful Hislop, nghiindu-l din priviri pe un reporter din rndul nti, care
i cerceta notiele.
nseamn c avei un suspect? ntreb cellalt ziarist din
Sacramento.
Urmrim mai multe piste, spuse eriful Hislop, contient c
mersese puin prea departe. Nu vreau s compromit cercetrile, spunnd

mai mult de att.

Mai multe piste, repet Protheroe. S nsemne aceasta c
dumneavoastr presupunei c avem de-a face cu un delincvent sexual
cunoscut? Poate unul dintre cei eliberai condiionat n districtul acesta?
Era o neptur cu adres foarte precis, lucru tiut de toi reporterii
participani la conferin.
Cazul de fa nu se compar cu cel din var, spuse eriful Hislop.
Cunoatei cu toii acest lucru. Nu l-ai menionat dect pentru a complica
situaia. Nu aveam de unde ti c Parker le va rpi pe fete. Nu se asemna
prin nimic cu violul pentru care sttuse la nchisoare. Ne-am luat toate
precauiile cuvenite atunci, aa cum procedm de altfel i acum.
Rosti ultimele cuvinte foarte hotrt, ca i cum ar fi vrut s tearg
amintirea penibil a celor ntmplate n var.
nseamn c v gndii cu adevrat la un delincvent sexual
cunoscut, insist reporterul de la KTVO.
Consider c nu este dect una dintre multiplele posibiliti pe care
le investigm acum, rspunse eriful Hislop pe cel mai nervos ton pe care
i-l putea permite n public. Fcu doi pai napoi. Timpul prevzut pentru
conferin a luat sfrit, doamnelor i domnilor. V mulumesc pentru
participare.
i fcu semn adjunctului n uniform de lng ua lateral i se
retrase, hotrt i n grab.
Protheroe nu ncerc s-l urmreasc pe erif. Rmase n scaun, n
timp ce n jurul su ceilali se ridicaser n picioare. i trecu n revist
nsemnrile, ncruntndu-se puin. Nu-i ridic privirile dect atunci cnd
l atinse uor fotograful lui.
A, da! Cred c ai dreptate, haide s vedem pe unde putem mnca
un mic dejun ca lumea prin Martinez. i lu impermeabilul. Dup aceea,
trebuie s dau cteva telefoane.
Ai nevoie de mine sau m ntorc la San Francisco? l ntreb
fotograful.
Hai s vedem. i trase haina de ploaie pe el. i-ai fcut
cumprturile de Crciun?
Sunt aproape gata, mda. De ce?
Bftosule. Eu trebuie s cumpr cam sase cadouri. Poate ne putem
opri la Sun Valley sau la Willows cnd terminm aici. O s gsim o
harababur nemaipomenit, dar cu cinci zile nainte de Crciun, situaia e
la fel peste tot!
Protheroe observ c plecau ultimii din sal, fapt care l necji,
deoarece nu dorea s par delstor fa de colegii si.
Ieind din cldire, i izbi o pal de vnt puternic, care l nghe pn
la oase.
*
Chiar i n momentul n care forma deja numrul de telefon. Michael
Gilchrist i fcea nc mustrri. Nu era un gest profesional. Zero, din
punct de vedere terapeutic. Un act cu totul iresponsabil. Asculta ritul

telefonului, spernd c nu va fi nimeni acas sau c se va dovedi un

numr greit. Dac Mignon Vandreuter nu l-ar fi scos n asemenea hal din
srite, nu ar fi ajuns niciodat pn aici. Murmur pentru sine. O dau
afar", numrnd sase apeluri i hotrndu-se s o atepte pe doamna
Silver pn la cel de-al zecelea.
Hello, se auzi o voce plcut de brbat, la al optulea apel.
Gilchrist tresri. Nu-i trecuse prin minte c ar fi posibil s rspund
domnul Silver. Ezit puin i i adun gndurile nainte de a rspunde:
Hello. Doamna Silver este acas? Doamna Susan Brewster
Holliman Silver?
Da, rspunse brbatul, precaut. Cine-i acolo?
Doctorul Michael Gilchrist. Lucrez la Administraia Veteranilor,
spuse el ct mai autoritar cu putin. I-a fi foarte recunosctor doamnei
Silver dac mi-ar acorda cteva minute. V asigur c este o problem
important.
Perfect. Cred c..., se auzi un oftat, apoi domnul Silver strig:
Draga mea. E pentru tine. Un oarecare doctor Gilchrist, de la
Administraia Veteranilor.
Gilchrist nu putu distinge toate cuvintele schimbate ntre cei doi la
cellalt capt al firului; presupuse c domnul Silver acoperise receptorul
cu palma. Atept, spernd c Monica nu se va supra din cauz c el
ntrzie din nou n acea sear. n cele din urm, auzi cu uurin o alt
voce n telefon.
Doamna Silver?
Da, veni rspunsul, rece i distant. Ce dorii?
Nu era un nceput promitor, dar Gilchrist se hotr s duc lupta
pn la capt.
Sunt psihiatru. Fostul dumneavoastr so este unul dintre
pacienii...
Vai, Doamne! murmur ea.
...mei, i speram c m vei putea ajuta.
Aaron i cu mine ne-am desprit de mai mult timp, spuse Susan
Silver. Nu am mai vorbit cu el din primvara trecut.
Dar ai avut anumite contacte cu el, greesc? insist Gilchrist. din
cte am aflat de la el, ai pstrat o anumit comunicare.
Ct de mult i-ar fi dorit s stea de vorb fa n fat cu ea; faptul c
nu putea s-i urmreasc reaciile era aspectul cel mai enervant i
neplcut al gestului su obinuit.
O anumit comunicare, spuse ea. Ai putea s o denumii i aa,
dei cred c. Se opri din vorbit. De ce vrei sa discutai cu mine? Ce-i cu
toat chestia asta?
Gilchrist se ateptase i se temuse de la bun nceput de aceast
ntrebare frontal.
Cum spuneam, m ocup de tratamentul soului dumneavoastr.
Am preluat cazul su acum circa optsprezece luni, ncepu el, strduinduse s par ct mai dezinteresat. Am efectuat o serie de analize, o trecere n
revist a medicamentelor ce i se administrau, iar apoi am hotrt s facem
anumite schimbri. El fusese supus aceluiai program o perioad mai

ndelungat i ne-am gndit c s-ar putea ca anumite categorii de

medicamente s nu mai aib efect asupra lui. Dat fiind aceast situaie,
am considerat c este un candidat perfect pentru o tehnic terapeutic
mai eficient i mai puin deranjant. Ne-am consultat i cu el, desigur, i
i-am explicat schimbrile la care ne gndeam. Gilchrist fcu o pauz,
oferindu-i lui Susan ocazia de a vorbi. Ea tcnd, continu tot el. De scurt
timp i-am administrat un produs experimental, care i permite pacientului
ceva mai mult control asupra strilor sale de spirit, fr a influena negativ
procesele de gndire.
Adic un drog care l calmeaz sau l nveselete fr s i fac
arice creierii, zise fosta soie a lui Aaron, iar Gilchrist presupuse c
expresiile erau culese de la acesta. i Aaron cum reacioneaz la el?
Judecnd dup analizele pe care le-am fcut, se pare c l ajut
atunci cnd el nu este supus unor ncordri puternice, spuse Gilchrist,
alegndu-i cu mare grij cuvintele. Cu toate acestea, s-a plns recent de
lipsa de efect a medicamentului. n acest punct, problema stresului prin
care trece el devine crucial i trebuie atent evaluat. ncordarea cauzat
de munca lui a fost neobinuit de mare, i tocmai din acest motiv nu a
dori s ntrerup tratamentul cu medicamentul de care vorbeam: orice alt
medicament i-a prescrie n loc, efectul asupra capacitii sale de a raiona
ar fi mai puternic, cu alte cuvinte nu va fi n msur s continue munca
pe care a nceput-o. n acelai timp, tensiunea a fcut s scad efectul
produsului. Pn n momentul de fa, Aaron a refuzat s accepte un
tratament medical mai tradiional. Se plnge c drogul acela experimental
nu i tine sub control condiia mental, dar nici nu mi permite s-i
prescriu o medicamentaie mai sigur. Din cte susine el, crede c e
important s dea ajutor n ancheta respectiv din pricina unor lucruri
petrecute n Vietnam. Eu nefiind foarte la curent cu acele episoade, nu...
Nu tii dac e nebun, deprimat sau paranoic? i suger Susan.
Cunosc sentimentul acesta, doctore. Nici eu nu am reuit s-mi dau
seama. Nici cnd eram cstorii i nici acum. Aaron e un mister. Nu cred
c v pot fi de folos.
V rog, spuse Gilchrist. V rog, doamn Silver! Dac a avea mai
mult timp i problema nu ar fi att de complex, a ncerca poate alte
soluii, dar n situaia de fa, am nevoie de ajutorul dumneavoastr.
Nu apelase dect rareori la cineva att de direct, o experien care i
displcea profund acum. Dac l refuza n acel moment, tia c avea s o
deteste.
De ce este o chestiune att de stringent? ntreb ea cu o und de
aversiune n voce.
Am ncercat s v explic de ce: pentru c este supus unor presiuni
din ce n ce mai mari, iar urmele au nceput s se vad. n schimb nu tiu
cum s interpretez...
neleg, i tie ea vorba. Ce fel de presiune?
S-a implicat ntr-o anchet, acord asisten biroului erifului; n
legtur cu mai multe crime petrecute recent, spuse Gilchrist, nefiind
foarte sigur ct de mult se cuvenea s dezvluie.
Adic violurile i mutilrile din Parcul Briones? Crimele acelea? se

interes Susan, prnd pentru prima oar ngrijorat.

Da, rspunse Gilchrist. Ce este, doamn Silver?
Vai, bietul Aaron, spuse ea sincer micat. Din pricina femeilor
acelora din Vietnam. Asta nseamn c i se vor rscoli toate amintirile
legate de lagrul de prizonieri. Vorbise foarte repede, ca i cum ar fi
susinut un monolog interior; pru s devin contient, de acest lucru,
deoarece spuse: mi pare ru. Vorbesc singur. N-am vrut s... doctore, ct
de mult cunoatei despre perioada petrecut de el n lagrul de prizonieri
i cauzele pentru care a ajuns acolo?
Am citit toate actele din dosarul su, dar mi-a vorbit i el puin
despre asta, spuse Gilchrist, tiind c sun foarte rigid, apoi ncerc din
nou: Am trecut n revist tot ceea ce tiam.
I se pru mult mai bine, de data aceasta.
O, Doamne! exclam Susan. Brbaii pe care i ancheta n Vietnam,
americanii care violau i antajau vietnameze, ei sunt cei care i-au ntins
cursa, pentru a fi capturat. Cercetrile ce au urmat dup dispariia lui au
demonstrat acest lucru. Doi dintre oamenii aceia au fost judecai pentru
rolul jucat n planul de prindere a lui Aaron. Au recunoscut c ei au
organizat totul. Ba chiar i-au luat msuri de precauie ca el s fie internat
ntr-un lagr n care ceilali prizonieri nu se ddeau deloc n vnt dup
ofierii de la informaii: cei aflai pe listele de disprui n lupt", i aste
pentru c ei nii doriser s se piard. Descoperirea celor care i
organizaser propriile lor dispariii a fost un timp una dintre misiunile lui
Aaron. Ceea ce nu au reuit s distrug n el lupttorii Vietcong au
desvrit ceilali prizonieri, camarazii si. Fcu o pauz. Exist toate
aceste lucruri i n dosarele dumneavoastr?
Cea mai mare parte, fr a aduga c nu le crezuse atunci cnd le
citise. Dar nu sunt foarte convins c neleg conexiunea dintre femeile
acelea i victimele din cazul de care se ocup. Ce anume le leag?
Majoritatea femeilor au fost omorte de cei ce le antajau, dup
prinderea lui Aaron. Ele erau martore i tiau ce avea Aaron de gnd s
fac, chiar dac numai una dintre ele a avut curajul s-l ajute. Oamenii
aceia s-au gndit c dac Aaron aflase att de mult, vor mai reui i alii.
Au procedat astfel nct s afle i el i oamenii din Vietcong. Aaron a
suferit imens n lagr. El a afirmat c accept responsabilitatea actelor
sale, cu alte cuvinte c se simte vinovat. Att el nsui ct i vietnamezii
din Vietcong l blamau pentru uciderea srmanelor femei. Se opri puin,
apoi vorbi din nou, mai gnditoare. Nu mi-am dat seama c se ocupa de
acest caz. Dei ar fi trebuit.
Doamn Silver? o ndemn Gilchrist pe Susan, dup ce tcuse mai
mult de un minut.
Vai! mi cer scuze, doctore. M lsasem purtat de gnduri. Cred
c cel mai bun lucru ar fi s nu trebuiasc s colaboreze la acest caz,
spuse ea dup o vreme.
De ce spunei asta? ntreb Gilchrist, spernd ca astfel s ptrund
n miezul problemei. Vrei s spunei c starea sa de tensiune va deveni i
mai pronunat?
Acesta nu este dect un aspect minor, rspunse ea. tii, el crede

nc n vinovia sa. La nivelul raional accept c a fost manipulat, dar

cnd e vorba strict de emoii i cel puin aa stteau lucrurile cnd ne-am
desprit. Poate c acum judec altfel. Nu am de unde ti.
Dumneavoastr considerai, cunoscndu-l din timpul csniciei, c
ar putea proiecta povestea aceea de demult peste cazul de care se ocup
acum? ntreb Gilchrist, cuprins de un nou val de interes.
Posibil. El are o mulime de frmntri din pricina morii femeilor
din Vietnam. S-ar putea s-l influeneze i acum. Atitudinea ei se schimb
apoi, devenind mai impersonal. Dar nu a putea spune c-l cunosc, n
momentul de fat. A trecut mult timp de atunci. Nu tiu ce s-a mai
ntmplat cu el de cnd am divorat. Despre asemenea lucruri, nu
discutam niciodat.
Vorbea cu o anume distant, i se simea c nu mai este foarte
preocupat de lucrurile care contribuiser la sfritul primei ei csnicii.
Gilchrist aproape scrni din dini de suprare, se sili ns s fie
amabil.
V mulumesc. M-ai ajutat foarte mult i v rog s m scuzai c
v-am rpit att de mult timp.
mi pare ru c nu v pot ajuta, doctore?
Gilchrist, o ajut el. Michael Gilchrist.
Doctore Gilchrist, spuse ea, punnd receptorul n furc.
O furtun nprasnic, strnit dinspre sud-vest, se dovedea un
obstacol redutabil n calea tuturor patrulelor clare din Parcul Briones. n
momentul cnd a ajuns la rscrucea de drumuri mpreun cu partenera,
Tom Fuller strnuta de zor. Opri n loc iapa sa murdar de noroi i i fcu
un semn nsoitoarei sale.
De aici nu mai e mult, draga mea. Te-a nsoi i restul drumului,
ns ar fi fost inutil s continue, pentru c vocea lui suna de parc ar fi
vorbit printr-un prosop.
E-n regul, spuse Maude Adamson, mngindu-i pur-sngele
castrat, prilej cu care se ud pe mnui pn la piele. De aici ncolo,
cunoatem drumul.
Obligaia mea ar fi sa vin cu tine, i reaminti el. Tu eti voluntar,
se presupune deci c vei fi mereu nsoit de un ranger. Pe lng aceasta,
avnd n vedere c tu, un strnut l mpiedic s-i termine propoziia.
Isuse! Te rog s m scuzi!
Nu face nimic, spuse ea, simindu-se foarte matur. Mai e
suficient lumin i am s-mi gsesc uor drumul.
Nu-i era la ndemn s se gndeasc la cele dou mile pe care avea
s le strbat singur, dar tia c trebuia s-i nfrng teama, mai
devreme sau mai trziu.
Am s chem un jeep. n douzeci de minute, ai avea o escort, i
propuse Tom, simindu-se responsabil, n ciuda sngelui care i zvcnea n
tmple i durerii din oase. Se ntorc probabil din patrul, unul cte unul.
Se va gsi cineva s vin i s te escorteze.
Ajung la grajduri n mai puin de douzeci de minute, i spuse
Maude. i zmbi scurt i timid, ncercnd s-i sugereze c nelegea perfect
situaia. Totul e-n regul, domnule Fuller. Oricum, suntem chiar la

marginea parcului. Nu-mi rmne dect s urmez poteca, zise ea, artnd
spre captul potecii.
n lumina slab a sfritului de zi, urma drumului era aproape
invizibil.
S tii c de-abia atept s scot hainele astea umede de pe mine,
recunoscu Tom. Era foarte sigur c fcuse febr i avea gtul rou. Vine
Crciunul peste dou zile, i eu m mbolnvesc. Tocmai am mpodobit
bradul, iar socrii mei sosesc mine de la Portland. M ucide nevast-mea.
Atunci du-te acas, domnule Fuller i ngrijete-te ct mai bine. Fii
pe pace, eu am s m descurc, i spuse ea zmbind, hotrt s nu-i
trdeze temerile fa de el.
OK., spuse el n cele din urm, lsndu-se convins. Am s-i anun
pentru mine, ca s-i asigure un alt partener n locul meu. Srbtori
fericite, dac nu ne vedem pn la Crciun.
i liniti contiina cu gndul c dac mai rmnea cu Maude, ar fi
crescut i ansele de a-i transmite rceala sau gripa lui, stricndu-i astfel
Srbtorile.
O salut cu mna la plria care i pierduse deja orice form, i se
ntoarse uurat pe drumul ce ducea la sediul rangerilor i grajduri.
Maude l petrecu cu privirea, cal i clre naintnd cu greu pe
drumul noroios. Se gndea la ceea ce-i spusese psihiatrul ei cu o
sptmn n urm nu va reui s treac cu adevrat peste infernala
descoperire a trupului lui Audrey Weeks dect atunci cnd va fi din nou n
stare s clreasc singur prin parc. Maude plnuise s ntreprind cea
dinti ncercare n primvar, cnd plantele erau n floare i natura se
rentorcea la via.
Poate c era mai bine aa cum se ntmplase, gndea ea acum. Poate
era mai bine s fac acest drum n ploaia de iarn, cnd peisajul era
cuprins de cenuiul amurgului.
E-n regul, i spuse ea ncetior calului. tii drumul mai bine dect
mine.
Acest fapt era pe att de linititor, pe ct era de adevrat. Calul i
scutura capul, nechez o dat i i muc zbala. Mergea piezi pe
drumul mbibat de ap, cu uoare ezitri care i trdau oboseala. Maude
se hotr s curee neaprat potcoavele calului, nainte de a porni din nou
la drum a doua zi. Ploaia nencetat o silea s-i nchid ochii pe jumtate;
se sili s urmreasc ct mai atent drumul.
Fii atent, Bismark, l ndemn ea cnd ajunser la unica poriune
abrupt de pe poteca ce lega sediul rangerilor de grajdul ei. Ia-o uurel. O
supr constatarea c avea respiraia ntretiat i tui ncet, dregndu-i
glasul. Ai grij cum calci, spuse ea, mai sigur pe sine.
aua ei englezeasc se udase de tot, i simea umezeala prin
pantalonii groi. Dintr-un motiv pe care nu putea s-l defineasc foarte
bine, era foarte mndr de ceea ce fcea, ca i cum patrularea prin ploaie
ar fi demonstrat c este o adevrat clrea i nu o adolescent oarecare
iubitoare de cai i creia prinii i puteau satisface aceast plcere.
Strnse i mai tare drlogii, contient ct de greu i venea s pstreze
controlul din cauza mnuilor ude. Ultimul lucru pe care ar fi vrut s-l

fac era s-l bruscheze cu zbala, deoarece Bismark avea gura sensibil i
ar fi putut s se enerveze acum, cnd era i obosit. Sttea cu ochii aintii
asupra drumului, ncercnd s disting orice obstacol nou care ar fi putut
aprea ntre timp pentru a-i putea feri astfel calul de primejdie i
accidente.
Vntul era suficient de puternic ca s izbeasc ramurile mai mici
ntre ele, iar la un moment dat stejarul mre de deasupra potecii gemu ca
un uria rnit, fcndu-l pe Bismark s alunece ntr-o parte a drumului,
iar pe Maude s respire mult mai iute.
E doar furtuna, pronun ea cu vocea tremurnd, inndu-l pe
Bismark la pas.
Simea tremurul animalului i se ntreba dac nu cumva propria ei
fric i se transmitea i lui. i strnse mai tare picioarele, pn simi c
ncep sa o doar. Auzea zgomotul traficului de pe Bear Creek Road, la
distan mai mic de douzeci de iarzi de locul pe care l strbtea ea. n
caz de pericol, i spuse, putea ajunge n drum n cteva secunde, unde ar
fi trecut curnd o main. Orict de mult ar fi dorit s se bizuie pe acest
gnd, ideea nu-i trezea de fapt dect dispreul. Ascult traficul, stabilind
frecvena cu care trecea cineva pe osea.
O crac de dimensiuni considerabile blocase poteca; dup cteva grele
momente de nehotrre, Maude desclec, tiind c va trebui s-l conduc
pe Bismark, ocolind obstacolul. n momentul cnd atinse pmntul, se
simi deodat foarte mic i singur, n ntunericul tot mai profund i n
ploaie, i att de obosit nct nu credea c va fi n stare de altceva n
afar sa mnnce i s se culce. Ca i cum asta nu era de ajuns, mai tra
dup sine i un cal sperios, gata s neasc spre staulul su.
Probabil c mai czuse o ramur, deoarece se auzi un trosnet n
pdure, nu departe de ea. Tresri la fel de puternic ca i Bismark, cu
simurile n stare de alarm maxim. Cltin din cap i apuc mai strns
friele cu degetele ude. Nu", spuse ea ncet, tiind c sunetul nu se putea
auzi peste zgomotul copitelor i al ploii. Cu ceva mai mult for dect de
obicei, l ndemn pe Bismark s mearg pe lng vrful crcii czute,
lovindu-l odat pentru c ezitase, din cauza frunzelor care i se izbeau de
picioare.
Era linititor faptul c acea creang mare bloca poteca, i fcu ea
socoteala. Oricine ar fi urmrit-o de fapt nu o urmrea nimeni, bineneles,
era silit s treac peste creang i s fac zgomot, ea fiind astfel prevenit.
Se opri o clip, gndindu-se la toate lucrurile pe care i le spusese
psihiatrul ei i gsind n ele ndreptirea pentru hotrrea pe care o luase
ea, nainte de a se urca din nou n a.
Haide Bismark, l ndemn, trgnd nerbdtoare de huri.
Plecar din nou la drum, att de repede ct considera ea c e bine pentru
sigurana lor, dei i venea greu s-i domine calul; acesta ncerca mereu
s o ia la trap. tia c se nclzise foarte tare, ns spumele care l
acoperiser trebuiau puse mai mult pe seama fricii i nu a extenurii.
Ajunser pe culmea unei mici nlimi, de unde li se deschidea spre
stnga privelitea unei curbe din Bear Creek Road, cu luminile unei maini
ncercnd s strpung ploaia. Maude fcu un gest de ncurajare.

 Aproape am ajuns, i spuse lui Bismark, artndu-i cu mna liber

poarta prin care aveau s ias din parc i unde ncepea poteca spre grajd.
Haide, l ndemn ea btndu-l cu palma pe gt, dorind s-l calmeze n
acelai timp. Fii atent.
Vocea i rsuna ncordat i prea subire n propriile urechi i nici nu
o surprinse s-l vad pe Bismark ncordndu-i gtul su lung, de team.
Nu ncetase s transpire i simea ncordarea spatelui su, sub sa. Dei
clrea de patru ani pe Bismark, Maude se ndoi pentru prima oar acum
de capacitatea ei de a-l stpni: era o clrea de valoare, fapt de care era
contient, ns nu se confruntase niciodat cu un cal cuprins de panic.
Se apropiau de ultima cotitur a potecii, singurul punct n care se
ndeprtau din nou de osea i o pierdeau din vedere, iar Maude se pregti
s-l rein pe Bismark, s nu-i permit s o ia la galop. l simea cum se
ncordeaz pentru a ni nainte i pe de o parte se simea i ea mnat
de acelai impuls. Faptul c ploua i era aproape ntuneric i spunea ns
c ar fi nebunie curat s-i ndemne calul s se grbeasc. Aceste ultime
cteva sute de metri aveau s fie pentru ea ncercarea suprem. Maude
apuc hurile mai de sus, pentru a controla mai bine capul lui Bismark ia
coborrea uoar prin crngul de stejar pitic. Cine o pusese s spun c
poate s strbat singur aceast ultim poriune? se ntreba ea,
ndemnndu-l pe Bismark cu clciele, simind cum acesta i adun
picioarele din spate sub el, cobornd spre pdurice. De ce nu acceptase s
atepte o escort? Nu se putea oricum uda mai ru dect se udase deja,
iar dac nu ar fi fost singur nu s-ar fi lsat niciodat stpnit de o
asemenea fric.
Oprete-te", i spuse ea cu voce tare. Se sili s se gndeasc la
faptul c nu avea nici un motiv s fie speriat, c singura primejdie care o
amenina ct de ct provenea mai degrab din prostia i din teama ei dect
din partea unui criminal bntuind prin parc cu dou zile nainte de
Crciun. i mai reveni puin gndindu-se la Crciun tia c avea s
primeasc o a nou, marca Barnsby. O urm de zmbet i trecu pe buze;
se afla acum foarte aproape de copaci.
Atunci Bismark se cabr, zvrlind orbete cu copitele din fa i emise
un ipt ascuit, nspimntat o form masiv se desprinsese din umbra
copacilor, blocnd poteca.
Maude lovi cu cravaa, urlnd ceva ininteligibil lui Bismark i
forndu-l s revin la poziia normal. Era greu de distins n lumina
sczut, ns i se pru c vede un cine mare sau un urs de mici
dimensiuni. O ngrijora mai mult calul i propriile ei anse de a se menine
n a.
Ceva i se prelinse pe lng cizm, iar ea izbi n direcia aceea, moment
n care piciorul i iei din scar. Bismark se cabr iari, Maude simi cum
alunec din a, iar apoi... o mn o apuc de ncheietura braului, exact
cnd cdea cu toat greutatea la pmnt. Ca prin vis, avu impresia c
aude zgomotul unor copite ce se ndeprteaz, dup care i pierdu
cunotina.
Cnd ncepu s-i revin, simi noroi i pietre n spate, precum i o
greutate brutal, zdrobitoare ce o apsa aproape pn la sufocare. Crezu

la nceput c i era frig numai din desperare realiz apoi cu imens scrb
c fusese dezbrcat. ncerc s ipe, ns nu avu suficient energie.
Un pumn asemntor unei labe o pocni n plin figur, auzi un
mormit suprat, ntrerupt de un oc i mai violent undeva, profund n
corpul ei o durere sfredelitoare i sfie tot trupul, att de cumplit nct i
dispru i ultima urm de ameeal. Dei avea ochii larg deschii, nu
vedea dect conturul unui cap i un umr. Nu", apuc ea s suspine
nainte ca asaltul s devin i mai feroce. Maude se gndi la corpul pe care
l descoperiser ea i Julia Kemp, nelegnd ntr-o fraciune de luciditate
perfect c urmtorul cadavru va fi al ei.
Atunci o durere nou, imposibil de descris explod n ea; dinii lui se
nfipseser n gtul ei, sfiind i trgnd. Ucignd.

14
Lew privea int n tavan; durerea de cap nu-i trecuse nc i
gndurile i zburau cnd la trupul mutilat al lui Maude Adamson, cnd la
teribilul oc i desperarea prinilor ei, cnd la furia ce l cuprinsese pe
Aaron cnd l chemase la locul crimei. Doamne Dumnezeule, cnd vor
reui s pun capt la tot comarul acesta! Biata fat, avea gtul, snii i
abdomenul sfiat, iar ploaia se aduna n rnile cele mai grave. Patima
furioas cu care fusese atacat era mai mult dect vizibil; dei unele
dintre semne fuseser splate de ploaie, cteva rmseser. Lew spera c
ele vor fi suficiente, dei Grieta nu se artase optimist n aceast privin
nchise ochii dorindu-i s adoarm ct mai curnd, tiind c a doua zi nu
va fi o adevrat srbtoare de Crciun dect n virtutea datei.
Lew? spuse Rowena de lng el.
Da, rspunse el, tiind c este inutil s se prefac; dormeau unul
lng cellalt de prea mult timp.
Dac doreti s-mi vorbeti, te ascult. Spune-mi!
Se apropie puin de el i i aez o mn pe pieptul lui. ncepu s-i
desfac nasturii pijamalei demodate.
tii c nu-mi place s m confesez, spuse el din obinuin, dar i
pentru c era un adevr.
De aceast dat e altceva. Rowena nu mai spuse nimic pn nu
vzu c deschisese ochii din nou. Mie poi s-mi spui.
Cum merg vnzrile de brazi? ncerc el s schimbe subiectul.
Destul de bine. Prin ce difer aceast crim de celelalte?
ntrebarea ei suna ca i cum l-ar fi ntrebat dac prefer suc de
portocale sau grapefruit la micul dejun.
i rspunse fr chef, renunnd la tentativa sa de a schimba
subiectul, recunoscnd c era inutil:
Nu cred c difer.
i totui e ceva! Exist vreun dubiu n legtur cu crima asta?
Nu sunt foarte sigur, oft el. E cea mai tnr victim de pn
acum. Asta-i deja un lucru foarte ru. Dar cel mai ru este c ea a fost
una din fetele care au descoperit-o pe cea dinti victim.

Instinctiv, lu mna ei ntr-a lui.

i crezi c exist o relaie ntre evenimente? ntreb ea calm, n
cuvinte simple i foarte directe.
Nu tiu, recunoscu Lew. Asta-i partea cea mai afurisit. E vorba de
o int anume aleas i dac ar fi aa, ar nsemna ca ucigaul a trecut de
la victime ntmpltoare la altceva sau nu a fost dect o nou femeie
singur n Briones, pe timp de ploaie? Chestia asta m frmnt. Pe
msur ce vorbise, i strnsese din ce n ce mai tare mna, iar acum fcu
un efort contient s-i dea drumul. Regret, n-am vrut s-i fac ru.
Nu m-a durut, zise Rowena. Continu, spune-mi totul.
Problema este, continu Lew dup o ezitare, c pentru fiecare
argument n favoarea unei teorii exist unul la fel de bun mpotriv.
Indiferent ct m zbat, nu ajung la nici un rezultat, nu pot iei din acest
cerc vicios.
neleg, spuse Rowena, ridicndu-i mna pn la buze i
srutndu-i degetele. Nu trebuie s fii att de suprat pe tine
nsui, Llewellyn Frazier. Criminalul nu se compar cu nici unul din
rufctorii cu care ai avut de-a face pn acum, prin urmare nu te poi
atepta s-i ias totul de la nceput. Vocea ei se schimb puin,
devenind mai profund i cuvintele mai grbite. Tu nu eti rspunztor
pentru ce face individul acela.
Dar sunt, protest Lew fr patim. Eu rspund de acest caz, fapt
pentru care nu-i sunt recunosctor lui Hislop i dac nu pot s-i dau
curnd ceva valabil.
Diversele variante erau cu mult prea deprimante pentru a putea fi
exprimate la acea or de noapte, n ajun de Crciun.
Ai fcut tot ceea ce se presupune c trebuie s fac de obicei un
ofier nsrcinat cu un caz. Lucrezi mpreun cu o ntreag echip, ai
impus msuri de precauie n zonele n care s-au petrecut crimele. Ai
adunat toate indiciile care au aprut, Aaron te ajut prelucrnd
informaiile unor cazuri similare sau asemntoare. Ce altceva ai mai
putea face?
S-l prind, spuse Lew foarte linitit, fapt ce arta ct de hotrt
este. tiu c pot s-l prind, Rowena. Trebuie neaprat s-l prind.
i l vei prinde, spuse ea cu ncredere.
Aa s dea Dumnezeu. i nainte ca s mai moar i altcineva,
adug el. Pndete pe undeva i ateapt prilejul s loveasc din nou. l
simt.
Lew, spuse Rowena ncercnd s-l liniteasc.
Am dreptate, spuse Lew sigur pe sine. Pndete pe undeva i va
ucide din nou pn cnd...
Pn cnd ce? ntreb ea dup cteva secunde de tcere. Pn
cnd, Lew?
Pn ce nu i se pune stavil, rspunse Lew calm.
Ce ai vrut s spui, de fapt? spuse Rowena, srutndu-l pe obraz.
Pn cnd nu va fi mort?
Nu ar trebui s vorbim despre lucrurile astea aici. Crima nu are ce
cuta n cminul nostru.

O mbri i o trase lng el. i prea ru c i permisese s devin

prtaa la problemele lui.
Crima nu are ce cuta nicieri, spuse Rowena, cu mintea ei
pragmatic. Dar de vreme ce frdelegile acestea exist, ele trebuie
rezolvate ntr-un fel. Deci e mai bine s-mi spui ce te apas, pentru ca s
putem amndoi dormi puin i s nu stricm chiar de tot bucuria
Crciunului.
Se aez mai comod, cu ochii aintii, n ntuneric, asupra lui.
N-am vrut ca apsrile mele s ne tulbure Srbtorile, spuse el
ruinat, pentru c tia c acest lucru se ntmplase de fapt.
Asta e nimic n comparaie cu suferinele familiilor lovite de
nenorocire, spuse Rowena.
Lew nu rspunse nimic o vreme, iar cnd o fcu, pru s vorbeasc
de undeva, de departe.
Toate crimele au fost ngrozitoare, dar ultima depete orice limite.
Practic a sfiat-o cu dinii. Dinii, din cauza asta crimele acestea sunt
oribile! Cnd le sfrtec, individul i pierde orice urm... uman. A putea
la fel de bine cuta un animal slbatic.
l supr faptul c i comunica gndurile cu voce tare; o strnse i
mai tare n brae pe Rowena.
Poate asta i faci, i continu ea gndul cu toat seriozitatea. Stai i
gndete-te puin, Lew. Tu singur ai spus c aceste fapte nu sunt raionale.
Ei bine, hai s mergem puin mai departe. Dac omul acesta e nebun.
Nebun i periculos, complet Lew.
Dac omul acesta e nebun, insist ea, atunci poate este cu
adevrat un animal slbatic. Atunci nu ai urmri un om, un criminal, ci
un animal de prad. Se cutremur i i ls capul pe umrul lui. Lew, s
nu-i asumi nici un risc, mai ales c e vorba de o fiin att de desperat...
F-o de dragul meu! Da?
Sigur, sigur, spuse el, ntorcndu-se i srutnd-o pe frunte. Dar
nu pot s renun la urmrirea lui.
Bineneles c nu, spuse ea cu oarecare regret n voce. Dar
gndete-te ce este capabil s fac omul sta i s nu-l lai s profite de pe
urma unei slbiciuni de-ale tale.
Cnd l-am lsat eu pe un rufctor s profite de pe urma unei
slbiciuni? ntreb Lew, cu voce blnd i mngietoare.
tii tu ce vreau s spun, l avertiz ea, zmbind ns i srutndu-l
iari. Am un motiv foarte puternic: unde mai gsesc eu pe cineva care s
srute ca tine?
Nici nu vreau s aud de aa ceva, i rspunse Lew zmbind, n timp
ce ea i desfcea nasturii de la pijama.
ntlnindu-se cu Kevin Buchanan, Eugene Protheroe i spuse necjit:
De ce mi-ai nmormntat reportajul pe pagina a patra?
Gene, te rog s nu uii c e Crciunul, pentru numele lui
Dumnezeu. Eu nu pot s pun aa ceva pe pagina nti ntr-o zi ca asta. n
primul rnd, pentru ca negustorii ne-ar lua capul i n al doilea rnd
pentru c cititorii caut acum poveti panice i duioase, nelegi tu ce
vreau s spun. Iar povestea ta e departe de a fi panic, cu trupul acela

care arat cum arat. Kevin i puse coatele pe birou. Ca i cum s-ar fi
pregtit s se apere de un atac. Crimele astea vor fi n centrul ateniei i
mine, i poimine. Nu e.
Cu alte cuvinte, i s-a spus s umpli toat prima pagin numai cu
chestii optimiste? se interes Protheroe dispreuitor. Le permii s-i
comande ce ai de fcut?
Muncesc pentru ziarul sta la fel ca i tine, i explic Kevin
rbdtor. Eu sunt ns rspunztor att n faa comitetului director, ct i
fat de abonai. Tu nu ai cum susine c tii mai bine dect ei.
Protheroe i ddu drumul cu toat greutatea n scaunul din faa lui
Kevin.
S presupunem deci c sunt de acord cu hotrrea ta dei nu sunt
i facem aa cum vrei. Cum vom explica peste dou sau trei zile c am
ascuns o crim local n interiorul ziarului numai pentru c nu am vrut s
suprm pe nimeni de Crciun? Pot cel puin s obin cteva interviuri?
Nu avea nici cea mai mic intenie s se roage de eful su, ns era
hotrt s aib o explicaie cu acesta nainte de a prsi biroul.
Pe cine ai vrea s intervievezi? ntreb Kevin bnuitor.
Pe prinii fetei ucise, n primul rnd, spuse Protheroe, ridicnd un
deget.
Nu de Crciun. Poate peste cteva zile, la nmormntare.
Cptase privirea aceea a unui copil nainte de a face un acces de
furie. Protheroe continu, meninnd degetul ridicat:
Doi, vreau s iau interviuri poliitilor ajutoarelor de erif care
lucreaz la acest caz. Doresc toate comentariile pe care reuesc s le smulg
de la locotenentul Frazier. inea acum dou degete ridicate. i a mai vrea
s aflu ce date posed consultantul lor despre alte crime de acest gen,
pentru ca s pot scrie un comentariu despre istoricul lor. Ridicase i cel
de-al treilea deget. Ce prere ai?
Poate, rspunse Kevin, care nu dorea s cedeze.
Am s m ocup eu de toat buctria, voi organiza ntlnirile, ba
chiar am s m duc n inutul Contra Costa i fac totul n persoan,
indiferent c e Crciunul! i drese vocea. Ce naiba, Kevin, am muncit din
greu pentru povestea asta i nu vreau s vd cum se duce de rp numai
din cauza ctorva lumini colorate i curcani copi prea tare.
Nu ai dreptul s distrugi linitea familiilor n acest moment al
anului, insist Kevin cu ncpnare.
De ce nu? Criminalului nu-i pas c sunt Srbtori. Sfie femei
cu dinii. Ce prere ai de asta? Nu avem obligaia s informm publicul cu
ce se ntmpl?
Kevin tui nervos.
Dac i se refuz un interviu, am ncheiat toat aciunea, spuse el
ntr-un trziu. Poi s iei legtura cu biroul erifului i cu expertul acela,
dar dac te refuz, am terminat. Nu vreau s primesc plngeri pentru
modul n care i faci meseria.
Nimic mai uor, rspunse Protheroe, plnuind deja ce avea s
spun la telefon. i voi ncerca sa fac i un reportaj de la nmormntare n
acelai fel. Nu vreau s zic cineva c procedm ca acele foie de scandal.

 Vd c una dintre familii i-a vndut deja drepturile exclusive

uneia dintre ele, spuse Kevin morocnos. Presupun c li s-au oferit o
groaz de bani.
Probabil, rspunse Protheroe. Se ridic n picioare i se sprijini cu
minile pe biroul lui Kevin. Pornesc la treab chiar acum. i urez
Srbtori fericite, Kevin, btrne!
i ie la fel. Gene, rspunse Kevin automat, ezitnd puin nainte
de a strnge mna ntins de Protheroe. Te descurci nemaipomenit!
Mulumesc, spuse Protheroe, aproape reuind s nu-i manifeste
sarcasmul.
Reporterul iei fluiernd din biroul lui Kevin i se duse n biroul su,
pregtindu-se de marele asalt.
Adic ce vrei s spui, de unde a aprut nc un cadavru? l ntreb
Chad Overton pe rangerul care l chemase, n mijlocul mesei de Crciun.
Am patrulat prin Briones zi i noapte.
Nu n Briones, efule, l ntrerupse rangerul. Asta-i problema. De
data asta s-a ntmplat n Tilden, sub Vrful Inspiration.
Chad i duse mna liber la frunte, ca i cum gestul l-ar fi ferit de
durerea tot mai mare de cap.
Tilden, repet el. S fie afurisit de treab!
Am sunat deja la biroul erifului, spuse rangerul. Dar...
E vorba de jurisdicie, nu? Desigur, cazul e de competena lui
Hislop. Dar trebuie anunate i departamentele de poliie din Berkeley i El
Cerrito. Tilden! Trebuie s organizm patrule i n Wildcat i Redwood. S
o ia dracu!
Simi cum toat mncarea pe care o nghiise pn atunci se
transform ntr-un soi de bloc de ciment n stomacul su.
i acum ce fac? ntreb rangerul, pe care l chema Ed Newly.
Ateapt pn ajung acolo oamenii erifului. Sosesc i eu n circa o
or. Spune-ai c trupul se afl sub Vrful Inspiration. Doi studeni le
artau locurile acelea la nite rude n vizit. Tui. Grozav privelite!
Chad clatin din cap, convins c va trebui s ia pilule pe care i le
recomandase doctorul mpotriva stresului.
i de ct vreme e moart?
Rangerul Newly rspunse ceva mai greu de aceast dat:
Nu de foarte mult vreme. Cum s spun., pare proaspt. A fost
micat din loc? ntreb Chad, ateptnd cu temere
rspunsul.
Au ntors-o cu faa n sus. Zcea pe burt i au ntors-o invers.
n vocea lui se ghicea nc starea de oc, dei ncerca s vorbeasc ct
mai detaat posibil.
Minunat. O s le plac la nebunie chestia asta. Se auzi strigat de
soia sa i i rspunse, gndindu-se ct de suprat i ngrijorat va fi ea:
Imediat, draga mea. E ceva important. I se adres apoi iari lui Newley
Ct de mult au putut s tearg urmele din jur, i-au spus? Sau au
observat ceva?
Greu de zis. tii ct de mult a plouat n ultimele patruzeci i opt de
ore. Tui din nou, de aceast dat nervos. L-am lsat pe Sid Cooper lng

cadavru. Va ine toat lumea la distant.

Bine, spuse Chad, care simea nevoia s vorbeasc continuu. OK.
Plec de acas n cincisprezece, douzeci de minute. Am s ajung la Vrful
Inspiration.
Nu poi veni pe drumul din spate, l preveni Newley. Exist un
blocaj pe osea. Mai bine vii peste Culmea Grisley i apoi prin Tilden.
Al naibii s fie, opti Chad. Ajung cam ntr-o or, atunci. ncerc s
fac mai puin.
i ls capul pe spate, Doamne, se gndi el, jumtate enervat,
jumtate n chip de rugciune, de ce nc un cadavru i de ce de Crciun?
i de ce, de ce naiba tocmai n Tilden? Nu era suficient c trebuiau s
patruleze n Briones?
Chad, l strig din nou soia.
Mda, rspunse el, prea grbit. O or, Newley. Presupun c trebuie
s-i mulumesc.
Mda, probabil c da, spuse Newley i puse telefonul n furc.
Parcurgnd cei civa pai ntre salon i sufragerie, Chad Overton
ncerc s aleag cel mai potrivit mod de a comunica soiei i rudelor lor c
va trebui s plece fr ntrziere.
Ce se ntmpl cu tine? l ntreb Mignon pe Aaron, puin prea
necjit pentru a fi ntru totul nelegtoare.
mi pare ru, spuse Aaron trecndu-i picioarele peste marginea
patului i aezndu-se cu faa la fereastr. Nu tiu ce se ntmpl, Minnie.
Poate din cauza medicamentului pe care mi-l d Gilchrist.
Sau pur i simplu nu te intereseaz, spuse ea, trgndu-i pturile
pe ea, att ca s se ascund de privirile sale, ct i ca s se nclzeasc.
O, dar m intereseaz, rspunse el, dei vorbea ca de la o mare
distan, cu privirile pierdute aiurea.
Mignon arunc o privire n direcia lui.
Interesat? Se i vede ct de interesat eti. Lovi cu palma peste
pern. Isuse, de ce ncepi un lucru, dac nu ai de gnd s-l termini?
i-am spus c-mi pare ru, spuse el. E din cauza ploii. tii ce efect
are ploaia asupra mea.
tiu efectul pe care mi-l spui tu, rspunse ea, punnd un uor dar
concludent accent pe spui". Aaron?
i trase genunchii pn la piept, innd pturile cu mna. Indiferent
ct de mult ncerca s-i ignore senzualitatea pe jumtate trezit, tia c
ncordarea din organismul ei nu se datora n ntregime suprrii. Apuc i
mai strns pturile.
M simt ca un handicapat, spuse el, vorbind undeva n gol,
refuznd s in cont c ea se afla att de aproape. N-am vrut s-i fac
figura asta.
Nu mi-ai fcut nici o figur, spuse ea, dei nu era purul adevr.
Atunci mi cer scuze tocmai pentru asta, rspunse el apsat.
Ascult-m, Minnie. N-am tiut c nu o s pot, pricepi?
Cnd am nceput, eram convins c sunt n cea mai bun form.
Pronun ultimele cuvinte cu dezgust, continund cu amrciune. Am fost
sigur c nu o s fie nici o problem.

 Pi poi s fii sigur c nu a fost, zise Mignon, strduindu-se s

rd, pentru ca vorbele ei s nu rneasc prea profund. Nu ndrzni s-l
ating, s ntind braele spre el, de frica a ceea ce putea urma. Putem
atepta puin, se aventur ea dup o vreme. Sau ne sculm de aici i bem
nite cafea sau altceva. Am nite whisky; putem s-l punem n cafea, ori l
bem aa.
Vrei s m mbei i pe urm s m seduci? Din cte tiu eu, ar
trebui s se ntmple invers! Halatul meu mai e n dulap?
Continua s nu se uite la ea. Mignon oft resemnat.
Dac ai nevoie de el, e n partea din spate.
Aaron se ridic i merse eapn.
Am s-l mbrac.
Mignon l urmri cu privirea ei de specialist cercetnd urmele
dezastrelor suferite de el chiar i atunci cnd tnjea dup excitaia pe care
el nu dorea sau nu putea s o aib. Cteva dintre cicatrice erau teribil de
adnci, cele n care rnile se infectaser i l otrviser. i spusese cu
mult timp n urm c ar fi imun la asemenea priveliti, dar ori de cte ori
se uita la el avea un simmnt de simpatie, combinat cu un altul, ceva
periculos de asemntor cu mila. Pe figura ei i se puteau citi gndurile mai
bine dect i nchipuia; privind-o, ochii lui Aaron se umplur de o spaima
nebun.
Ce este? ntreb ea, luat pe nepregtite.
Nimic, spuse el, legndu-i cordonul n jurul taliei. Nimic.
Vino lng mine, i suger ea btnd cu palma patul, lng ea.
Trebuie s iau o pilul din aia nenorocit; am depit cu o or
timpul cnd ar fi trebuit s o nghit. Se smulse de lng ea, ajungnd
din dormitor n salon din patru pai hotri. Cotrobind prin buzunarele
jachetei pe care o aruncase pe sptarul canapelei la nceputul acelei dupamieze, o auzi venind la ua dormitorului. Nu-mi amintesc unde am pus
porcriile alea.
Mignon i strnse mai tare alul n jurul ei.
A mai rmas puin vin, dac vrei s o nghii cu el. Amestecul
acesta nu face ru, dac nu exagerezi. Avea prul n dezordine, ceea ce-i
ddea un aer cu mult mai tnr. Merse ncet pn la masa pe care mai
zceau rmiele mesei lor de Crciun. Poi rmne peste noapte?
Minnie. ncepu el.
Nu am s te atac, l brusc ea, ntunecndu-se la fa. M
gndeam numai c nu e plcut s fii singur de Crciun. Asta-i tot.
Nu tiu, Minnie, spuse Aaron, scond mica sticl cu pilule din
buzunarul interior al hainei. S-ar putea s nu fie o idee att de bun.
De ce nu? Rupse o bucat de curcan de pe o poriune de os parial
expus. Putem s ne facem nite sandviuri mai trziu i sa ne uitm la
televizor, dac nu ai chef de altceva.
Poate ar fi mai bine s m duc acas, spuse Aaron jucndu-se cu
dou pilule lunguiee. Dumnezeule, minile mele sunt ntr-un hal fr de
hal. Uit-te la ele!
i ntinse una din mini lui Mignon.
Ai dreptate, i spuse ea, privind unghiile rupte i degetele zgriate.

 Din cauza anchetei aceleia i a alergatului prin ploaie i noroi.

Dac nu ar fi att de rece, a jura c sunt n Vietnam. i nchise flaconul
de medicamente i l puse la loc n hain, plecnd apoi spre buctrie.
Paharele sunt n raftul din stnga sus, deasupra chiuvetei?
Acolo sunt, rspunse ea mncnd nite carne. n ct timp i fac
efectul?
Primul rspuns al lui Aaron fu acoperit de zgomotul apei dup ce
termin de but, spuse:
Nu tiu foarte exact. Din cauz c nu am observat niciodat o
diferen prea mare, tii?
Dar Gilchrist tie asta? ntreb Mignon, puin surprins.
Eu i-am spus, dar asta nu nseamn c m-a ascultat, rspunse
Aaron cu asprime. Se duse la canapea i se ls s cad pe ea cu toat
greutatea, cu picioarele goale ntinse spre focul aproape stins. Acum civa
ani, continu el ceva mai trziu, nu cred c a fi putut face chestia asta,
s-mi apropii picioarele de un foc. mi aducea prea mult aminte de unele
din lucrurile...
Mignon era contient c o parte a rnilor lui Aaron fuseser
provocate de foc, rspunse deci cu precauie:
A fost accident sau...
O, nu! rspunse el privind-o peste umr, cu o grimas ce s-ar fi
dorit zmbet dispreuitor. A fost intenionat. Ba chiar foarte intenionat. Se
uit din nou n tciunii din foc. mi face puin grea s am picioarele
att de aproape de un foc. Lui Mignon i pru acum ru c mncase din
curcan.
Vrei s spui c... te-au torturat?
Da, da, rspunse el, fascinat de jar. Mi-au fcut tot felul de lucruri.
Focul nici nu a fost cel mai ru dintre ele. i ls capul pe spate i se uit
la luminile din jurul cminului. Cea mai rea a fost cuca aceea afurisit.
Aveau nite bice, epene i ascuite ca nite greble, cu care m bteau
pn mi sfiau spatele, braele i picioarele, apoi m vrau n cuca aia
i m lsau n ploaie. n ea nu puteai sta nici jos i nici n picioare, iar trei
pri erau fcute din metal. M lsau n ploaie, cu picturile care bteau
darabana pe acoperi i apa care ptrundea prin prile laterale. Oft.
Ploua, ploua i iar ploua, pn cnd nu mai auzeam altceva n afar de
ploaie, iar pielea m durea mai tare de la ap dect din cauza btii. mi
doream mai mult dect orice s m lase s ies de acolo. Doream s ies
afar nainte de a nnebuni total.
Mignon ascult nencreztoare, dei tot ceea ce tia despre Aaron i
cazul su sugerau c spune purul adevr. Mai vzuse i ali brbai pe
trupurile crora se putea citi limpede cruzimea uman, dar ea nu
nelesese niciodat foarte exact ce nseamn asta, c era de fapt vorba de
agonia a tot ce nseamn omenesc. Chiar i aa, ascultnd povestirea lui
Aaron, ea nu reuea s accepte c este vorba tot de brbatul pe care l
cunotea ea, brbatul pe care se strduia s-l iubeasc. Era convins c
vorbea despre cu totul altcineva, o persoan pe care nu o mai ntlnise
niciodat i pe care nici nu avea s o vad vreodat. Lucruri ca acestea nu
i se puteau ntmpla nici uneia dintre persoanele pe care le cunotea ea.

Ar fi dorit s nceteze, dar pentru nimic n lume nu ar fi vrut ca el s se

ntrerup din povestire. i simea minile cuprinse de tremur.
Cteodat, spuse el vistor, m simeam ca i cum m-a fi dizolvat
n acid. n acele momente aveam vise. Poate eram cu adevrat nebun. M
gndeam la toate lucrurile, pe care a fi dorit s le fac clilor mei. Aa am
trecut prin toate astea, gndindu-m la rzbunare. Unii s-au lsat cu totul
nfrni de durere. Alii au i murit. Se scutur o dat, ca i cum ar fi fost
cuprins de febra; ochii si luceau. Majoritatea oamenilor din lagr. i duse
minile la fa, rmnnd nemicat multe secunde. Cnd vorbi din nou,
revenise la vocea lui normal, n care se ghicea o umbr de jen. i trecu
minile prin pr. mi pare ru. N-am vrut s spun nimic din toate astea.
Spune-mi totul!
Nu, nu cred c e bine, zise el, aezndu-se normal pe canapea, cu
picioarele pe pmnt i cu coatele pe genunchi. Asta nu e o conversaie
pentru Crciun.
Mignon se apropie cu un pas de el.
Nu, te rog s-mi spui. Vreau s tiu tot.
Nimeni nu vrea s tie, spuse Aaron mpletindu-i degetele ntre
ele. Iar eu nu vreau s-mi aduc aminte.
Te rog. Aaron, te rog!
Minnie. ncepu el, uitndu-se int la ea. Nu e deloc plcut. S numi ceri s fac asta. i se opri din vorbire. De fapt s-a terminat. Sunt
lucruri care au trecut. Acum nu mai au oricum nici o importan.
Indiferent ce mi s-a ntmplat, a trecut foarte mult timp i nimic din ce a
face acum nu mai poate schimba ceva. Se mic repede i ngenunche
naintea cminului. Uite, fac din nou focul, ca s te simi mai bine.
Nu te osteni, i spuse ea cltinnd din cap.
Nu e nici o osteneal. Iar tu nu ai de gnd s-mi pui picioarele pe
crbuni aprini, aa-i?
ncepu s rd, pentru ca ea s fie sigur c remarca lui se dorise o
glum.
Nu e nimic amuzant, spuse ea cu voce sczut, ferm. Nu vreau s
glumeti cu aa ceva.
De ce nu? o nfrunt el, pregtind mai multe buci de stejar din
grtarul de alam de pe o latur a cminului. Cui i-ar fi mai la ndemn
dect mie s o fac?
Dar tu negi totul.
Spre propria ei surpriz, era mai curajoas i chiar mai suprat.
Desigur, zise el ncercnd s rsuceasc hrtia ziarelor de
duminica trecut, pentru a reaprinde flacra. De ce nu? Tu nu ai nega un
lucru de acest gen? Nu ai nega i tu tot ceea ce s-a ntmplat, absolut
totul?
Dar s-a ntmplat cu adevrat, zise ea suspinnd, pentru a evita s
plng. i s-a ntmplat ie i sunt aproape douzeci de ani de atunci, o
ntrerupse el pe un ton care lsa s se neleag limpede c nu dorea s
mai lungeasc discuia pe tema respectiv. A mai rmas ngheat? Sau
am terminat-o pe toat?
Cred c mai e puin n congelator, spuse ea, fr a se lsa

deturnat. Dar nu poi s ii aa ceva n tine pentru totdeauna. Poi s

negi, dar e nc acolo i pretinde ceva i din partea ta din pricina aceasta.
A consumat deja prea mult din mine, spuse Aaron. Ce-ar fi s
turnm puin crem de ment peste ngheat? Crezi c ar fi o idee rea?
Se ddu napoi civa pai n momentul n care izbucnir flcrile. Cu
gesturi de expert, mai adug nite lemne. Se vor aprinde imediat.
Aaron. Expresia din ochii lui o opri n loc; avu sentimentul c se
uit la un animal periculos, prins ntr-o curs. Fac eu combinaia aceea de
ngheat, se oferi ea.
Foarte bine, rspunse el, ocupndu-se de foc.
Cnd se ntoarse din buctrie, l gsi pe Aaron ntins din nou pe
canapea i relaxat, att ct putea el s fac acest lucru. i zmbi accesul
acela de demen rece prea s-i fi trecut.
Te rog s m ieri pentru cum m-am comportat. tiu c ai vrut s
m ajui. Dar nu pot termin printr-o ridicare din umeri.
Ar fi mai bine dac ai putea, spuse ea, oferindu-i o porie de desert.
Am gustat i eu; e destul de bun, dar ar fi fost i mai bun combinat cu
ceva puin mai dulce. Poi s mnnci tot, dac vrei.
Mignon se aez pe scaun, cu picioarele adunate sub ea, ncercnd s
nu par prea ngrijorat.
Eti foarte bun cu mine, Minnie. tiu c aa este. M port de cele
mai multe ori ca i cum nu a ti, dar eu de fapt mi dau seama. Mnc
nite ngheat. Ai dreptate, mergea mai bine cu ceva mai dulce, ori cu
puin ciocolat. Mai mnc puin, aparent calm din nou. Ceea ce-mi
place cel mai mult la tine, Minnie, spuse el cteva minute mai trziu, dup
ce terminase ultima bucat de ngheat de pe fundul bolului, este c
indiferent ct de urt m port, pot totui conta pe tine i s m ntorc aici
de fiecare dat.
nainte de a nelege ea nsi ce se petrece, Mignon se trezi n
picioare, cu resturile desertului ei rspndite pe covor i cu faa
congestionat de furie:
Te poi ntotdeauna ntoarce la mine? repet ea cu voce strident i
indignat. Te ntorci la mine? Dar ce sunt eu baza ta de aciune?
Aaron se uit fix la ea, plimbndu-i nervos minile pe pernele
canapelei, ns cu chipul nemicat:
Minnie...
Ursc porecla asta. i tu tii foarte bine. Poi s-mi spui Mignon
sau Mimi, dar nu Minnie, fir-ar s fie! Eu nu sunt un oarece mic i
drgu! S te ia naiba, Aaron! S te ia naiba!
Se apropie de el, cu minile transformate n gheare.
Aaron se pregti s-i pareze atacul brusc i inexplicabil, ncordat
pn la ultima fibr a corpului su:
Cum?
Ea ip i ncerc s-l loveasc, apoi l izbi cu piciorul n tibie i l
sudui ct putea de tare:
Ticlosule! Ticlos nenorocit!
Aaron i capturase una din mini, dar cu cealalt reuise s-l loveasc
tare cu pumnul n ureche, spernd c-l lsase surd. Mna i zvcni apoi, i

apuc prul, i se nfipse zdravn n el.

D-mi drumul! i ordon el printre flcile ncletate. Minnie! D-mi
drumul!
Ca s poi face ce anume? l provoc ea, trgndu-l; batjocura i
furia i deformaser trsturile.
Nu vreau s-i fac ru, spuse Aaron, furia lui dement fcndu-l s
se blbie.
Aaron reui s-i nfrng rezistena; Mignon citi n ochii si o expresie
pe care nu o mai vzuse niciodat. Pieptul su prea mai masiv, minile
mai puternice dect le tia ea; pn s se dezmeticeasc se trezi pe jos, cu
obrazul apsat n covor cu umrul lui.
Furia lui Mignon se transform n groaz.
Aaron, Aaron! ip ea ascuit, cuprins de panic. Las-m s m
ridic! Las-m s plec!
Brbatul scoase un sunet pe care ea l percepu ca pe o vibraie din
pieptul su, care nu se structura n cuvinte. Mignon simea, ncercnd s
se ridice de sub el, rigiditatea cicatricelor.
Pentru numele lui Dumnezeu, Aaron, spuse ea, gfind de team,
dar i de extenuare.
Aaron scoase un ipt, apoi l apuc tremuratul. Apoi, foarte ncet,
foarte atent, se ndeprt de lng ea i se aez, cu spatele sprijinit
deliciosul piciorul canapelei; se uita la flcri, cu figura goal.
Mignon i strnse rochia n jurul su i se ndeprt de el, ridicnduse cnd ajunsese lng un scaun, de care se putu sprijini. Figura ei era
lipsit de expresie l privi n cele din urm, ngrozit de propriile ei
gnduri.
Aaron? opti ea. Aaron?

PARTEA A III-A
Dup Crciun

15
Lew i pierduse aproape orice speran s-l gseasc pe Aaron ce om
i dorea s fie chemat la locul unei crime la ora nou treizeci n seara de
Crciun? cnd i se rspunse n sfrit, morocnos. Simindu-se de la bun
nceput puin vinovat, i nedorind s ceara scuze pentru ora la care suna,
Lew nu acorda prea mult atenie modului destul de brutal n care vorbea
Aaron i i vzu n continuare de neplcuta lui misiune.
Adic ce vrei s spui, nc unul? ntreb Aaron dup ce Lew i
ncepuse explicaiile. Ce s-a ntmplat?
nc un cadavru. nc un viol i crim. La fel ca i n celelalte
cazuri, cu mucturi i... tot restul. Exist totui ceva nou: o schimbare de
decor, de data asta e vorba de Tilden, i spuse Lew rbdtor. Acum trecuse
de nou treizeci i tia bine c oricare rugminte a lui fcut acum era

total nerezonabil. Dac vrei, s tii c avem nevoie de ajutor. Ct mai

repede posibil. Uite ce e, nu e nevoie neaprat s vezi locul faptei, dac nu
ai chef. Am asigurat deja perimetrul, am cercetat foarte bine mprejurimile
i exist i fotografii. Sunt n studiu chiar n momentul de fa. bac
doreti s le vezi mine, ct mai de diminea, i apoi s-mi comunici i
mie ce crezi tu despre cazul sta...
Aaron l ascult cu atenie, ncercnd s rmn atent i s
gndeasc ordonat. i venea mai greu dect i-ar fi nchipuit, iar pentru
nceput o nvinui pe Mignon i seara teribil pe care o petrecuser
mpreun. Se decise s se mulumeasc cu informaiile eseniale.
Dar Chad Overton ce spune?
Nu foarte multe lucruri interesante, rspunse Lew, apoi continu
cu ceea ce-l privea pe el: Vrea s-l ajutm cu acest caz, n mod activ. S nu
mai existe problemele acelea cu care ne-am confruntat mai nainte, mai cu
seam c individul i-a extins aria de aciune. Devine cu att mai dificil.
Exist vreo problem de jurisdicie? ntreb Aaron.
Asta depinde de Chad, nu? eriful Hislop ar putea avea i el un
cuvnt greu. Dar acum trebuie s lum n consideraie o zon cu mult mai
larg. Atept un rspuns, avnd sentimentul c trebuia s fac un gest
oarecare de compensaie. Cum i-ai petrecut Crciunul?
Perfect, i rspunse Aaron n maniera sa cea mai seac i blocnd
total subiectul. Deci cam la ce or va sosi curierul vostru cu fotografiile?
S pun ceasul s sune?
Lew prefer s ignore implicaiile cuvintelor lui Aaron:
Te-ai distrat cum se cuvine? La Crciun, vreau s spun. Ce
porcrie, s se termine cu aa ceva.
A fost destul de bine. Am primit unul din jocurile acelea noi, cel
despre opiunile etice, i un pulover, rspunse el, apoi lu discuia pe cont
propriu: Nu tiu ct de devreme pot ajunge mine la locul faptei, dar n
orice caz nainte de zece, dac eti de acord. Cu sau fr fotografii, eu
vreau s vd locul unde s-a ntmplat. Cteodat, pur i simplu pentru c
vd totul cu proprii mei ochi. tii i tu ct de mult poate s nsemne.
tiu, spuse Lew, suprat pe el nsui pentru gndurile sale. Deci ce
planuri ai mine de diminea?
Trebuie s m ntlnesc cu Caleb, n primul rnd, ca s mai mi
fac nite analize. Gilchrist nu vrea s mi le fac, Caleb, n schimb, a fost
de acord. Aa c, pe primul loc e Caleb.
Se uit n jurul su, n buctria ntunecat, ca i cum s-ar fi temut
c e pndit din umbr de tot felul de creaturi. i aduse aminte de temerile
sale din copilrie, de ntuneric i de ciudeniile care l populeaz.
i s-a ntmplat ceva? ntreb Lew, hotrt s atace problema
frontal.
Nu tiu, rspunse Aaron dup o scurt ezitare. Mi se ntmpl
ceva. Caleb trebuie s vad despre ce e vorba eu nu tiu.
Lew trebuia s par ct mai puin ngrijorat:
De aceea te duci la Caleb?
Da, dar mai sunt i alte lucruri.
Aaron nu dorea ca Lew s tie ct de ngrijorat era el de fapt, pe de

alt parte l linitea gndul c mai e cineva cruia i putea mprti

temerile lui.
Ai nevoie de o vacan? Exist o problem deosebit? ntreb Lew,
grbindu-se s continue nainte de a interveni Aaron: Nu c am putea
renuna la tine, pentru c de fapt nu ne putem permite, dar dac ai nevoie
de nite timp, putem aranja ceva, n aa fel ca tu...
Aaron l ntrerupse:
Nu am nevoie de nici o pauz. Sunt n form destul de bun. Totul
este din cauza ploii, a tensiunii i a noului medicament... ei bine, am avut
nite zile mai proaste, asta-i tot.
Zile proaste? repet Lew. Am s te rog s-mi spui i mie ce zice
Caleb! Nu vreau s contribui i eu la necazul tu, dar dac ne poi ajuta,
i-a fi foarte recunosctor.
l vei avea, i rspunse Aaron cu patim. S-ar putea s nu fie mare
lucru, totui dac pot face ceva pentru a-l opri pe cinele acela turbat, am
s am sentimentul c a... meritat. Fcu o pauz, puin jenat de fora
emoiilor sale. tii i tu cum este, nu-i aa? ntreb el nesigur.
tiu cum este, rspunse Lew, vocea sa rsunnd ca un ecou al
convingerii prietenului su. Trebuie s fie oprit.
Da, da spuse Aaron aproape n oapt. Curnd.
Bine, spuse Lew dup o pauz scurt, neateptat, ine-m la
curent. Iar unul din bieii mei va fi acolo cu fotografiile, nainte de apte
treizeci. A vrea s ne ntlnim dup ce ai vizitat locul crimei. Voi aranja s
te atepte un ranger al parcului la Vrful Inspiration, din Tilden. O,
apropo, drumul prin spate are cteva mici alunecri, care s-ar putea s te
ntrzie puin. Ar fi mai bine s ocoleti i s vii dinspre partea vestic.
tiu c dureaz mai mult, n schimb scapi de alunecri i de echipele de
reparatori.
Am s in cont de ce mi spui tu, zise Aaron, gndindu-se deja la
toate alternativele de a ajunge acolo. Cel puin a nceput s se nsenineze.
Potrivit tirilor, vom avea trei zile de vreme limpede, cu vnturi din
nord i reci. Hislop recurge la unul dintre psihiatrii cei mai la mod pentru
cazul nostru tii tu genul! Care i spun ce fel de persoan trebuie s caui
i lucrurile care i strnesc interesul. Rse scurt i ironic. He, he, tim noi
bine ce face, tim i cui face, tim i c e nebun, i mai tim c o va face
pn ajunge n nchisoare sau moare.
Asta sun ca i cum cineva plnuiete de pe acum invocarea
alienrii mintale, spuse Aaron, mirat.
Individul e nebun, asta-i clar. Dar sta n-o s ia doar patru ani la
casa de nebuni, ca pe urm s o tearg frumuel pe u, gata s
porneasc de la capt, pentru simplul motiv c a violat i ucis n timp ce
era drogat ca un zombi. Dezgustul su i ddea o senzaie de disconfort
fizic; respir de mai multe ori profund, pentru a se liniti. Mai bine nu a
zice lucrul sta, cnd m poate auzi atta lume.
Sunt sigur c nu te poate auzi nici un avocat, spuse Aaron vorbind
ncet.
Lew se strdui s rd puin.
Te rog s m ieri c i stric Srbtorile, Aaron. i i mulumesc

pentru c-mi permii s fac asta.

E-n regul, spuse Aaron, dezolat, dei lucrul acesta nu i se citea i
n voce. Crciunul nu a fost foarte reuit pentru mine. Cu ct trece mai
repede, cu att mai bine! Fcu gestul de a pune receptorul n furc, apoi
adug, puin ncurcat. Nu am fcut nici o aluzie la tine i la familia ta
prin aceasta. M-am simit extraordinar cnd am fost la voi, dar... eu...
Sunt unii oameni mai puin simpatici. tii cum e...
Desigur, zise Lew. i urez anticipat un An Nou fericit. i sper c vei
dori s mai vii la noi, adug, strduindu-se s par entuziasmat de idee.
Sper c nu va mai trebui s discutm numai de ale noastre.
O idee grozav, zise Aaron, mulumit c poate pune telefonul n
furc; avea senzaia ciudat de tatonare n ntuneric cu prietenul su Lew.
Lucas Schiffstern reprezenta un soi de anomalie n lumea psihiatrilor:
la vrsta de numai treizeci i nou de ani i formase o reputaie de
invidiat datorit lucrurilor sale n domeniul comportamentului violent, cu
precdere aspectele legate de asasinii ce comit crime multiple. Era cu
puin sub nlimea medie; unica uvi de pr blond pe cale de a
ncruni ddea senzaia c are un cap mai mare dect n realitate. Colegii
si i spuneau din cnd n cnd Clugrul Lucas, dei nu se simea
neaprat nevoia de a folosi o porecl n cazul su. Se afla acum n mica
sal de conferine de la etajul ultim al biroului erifului, fixndu-i pe cei
prezeni cu o privire care pe unii dintre ei i deranja.
n cele din urm, dup zece minute de ntrziere, sosi i Chad
Overton, murdar de noroi.
A trebuit s tragem un cerb afar dintr-un ru. V rog s m
scuzai, spuse el.
Unul dintre cei prezeni murmur ceva despre munca rangerilor, dar
Lew interveni imediat, pentru a pune capt de la nceput oricrei discuii
n contradictoriu, i deschise edina:
Doctorul Schiffstern, aflat aici, ne va prezenta evalurile sale n
legtur cu criminalul pe care l cutm.
Omul Lup, spuse Delgado cu entuziasm. Ce nume nemaipomenit!
Delgado, l mustr Lew. Doctorul Schiffstern a trecut n revist
dosarul nostru i dorete s ne comunice cteva sugestii n legtur cu
posibilul profil psihologic al omului. Acum eu tiu foarte bine c
majoritatea dintre voi nu prea vrei s auzii de medicii de la balamuc nu
v suprai, doctore dar avem nevoie de tot ajutorul care ni se ofer, OK?
Este prezent i doctorul Grieta, care ne va prezenta povestea din unghiul
su de vedere, dac avei ntrebri n legtur cu atacurile i...
Am neles foarte bine, spuse Florence Hoven, evitnd s se uite la
colegii ei brbai. Continuai.
Dei nu era n uniform, purta insigna la rever, pe care se puteau citi
gradul i numele ei complet.
n orice caz, spuse Lew, dac vrem s punem mna pe ticlosul
sta, trebuie s-i ascultm pe toi care au o teorie rezonabil.
Ce prere avei de lucrurile care se aud, c face parte dintr-un cult
satanic sau c e vorba de nite practici voodoo sau ceva de genul sta?
ntreb Neil Hawkins.

 Nu exist nici un indiciu care s confirme presupunerea, rspunse

Lew, puin rigid. L-am rugat pe Aaron Holliman s se ocupe de acest punct
de vedere, dar nu a gsit nimic legat de magia neagr, culturile satanice
sau ceva asemntor.
Btu de mai multe ori n mas cu ceaca sa goal de cafea, n timp ce
n sal se schimbau diverse versiuni glumee ale originii crimelor Omului
Lup.
De fapt, spuse Lucas Schiffstern, lundu-i pe toi prin surprindere
cu vocea sa de orator, menit s impresioneze de fapt, nu este nici o
surpriz c asemenea zvonuri apar n jurul unor cazuri cum este cel de
fat. S-a ntmplat ori de cte ori au existat serii mai lungi de victime.
Atept pn cnd toi cei din sal i acordar n sfrit atenia lor. Cu
violena specific i motivaia infernal ce-i caracterizeaz, criminalii din
aceast categorie strnesc n mod inevitabil legende.
Haide, haide, doctore, spuse Alan Beaufort.
Nu, gndii-v puin. Avem un numr de omoruri, toate fr vreun
motiv evident sau element comun, cu excepia sexului i locului unde s-au
descoperit victimele. Desigur, i natura crimelor. Petrecndu-se n timpul
Srbtorilor de fa sfritul anului, atrocitile de acest soi pot fi uor
interpretate drept anti-religioase, dei s-ar putea s nu existe nici urm de
legtur ntre aceste lucruri. Se aplec n fa, iar seriozitatea ce i se citea
pe figur le sugera prea limpede poliitilor de ce ali medici din cercul su
l comparau cu un clugr. Mi se pare c o asemenea interpretare, dei nu
este absurd, e prea puin probabil. Pentru c dac i-ar comite crimele
din motive religioase sau antireligioase, atunci este mai mult dect
probabil c ar comite crimele chiar n acele date.
Afirmaia lui strni comentarii fireti.
Dar nu exist aproape nimeni n parcuri n ziua Crciunului, spuse
Chad Overton.
Aproape, spuse Schiffstern cu aplomb. Remarc ns c unul din
rangerii votri care au fost de serviciu ieri era o anume Gloria Wilson. Din
dosar rezult c a descoperit-o pe una dintre victime, este adevrat? Aa
este? spuse i se uit ntrebtor n direcia lui Chad.
feste purul adevr, spuse Chad ncurcat.
Deci dac fptaul ar fi trebuit s ucid o femeie de Crciun, a avut
o ocazie de care nu s-a folosit. Prin urmare, trebuie s presupunem c
datele respective cel puin judecnd dup aparente nu au nici o
semnificaie. Individul are probabil propriul su program, dar din cte mi
s-a spus, nu exist o ordine pe care s fi reuit s o depisteze cineva. i
ncruci minile sale boante. Aa i violeaz victimele i ejaculeaz. Le
muc n timpul i dup relaia sexual forat. Mucturile sunt feroce,
grave i pe scar din ce n ce mai larg, sau cel puin aa ne sugereaz
declaraiile i fotografiile.
Se uit direct la Ignacio Grieta.
Da, desigur, recunoscu medicul legist, nclinndu-se. Da, se pot
afirma cu certitudine aceste lucruri. Victima gsit ieri prezenta mucturi
care strpunseser gtul, aproape retezaser ambii sni i penetraser n
abdomen. Se uit spre tavan. Mucarea intestinului gros muchii sunt i ei

destul de dificili, dar dac deschizi un intestin, ei bine e o duhoare

ngrozitoare. Adunarea fu strbtut de un murmur de repulsie Lucas
Schiffstern nclin energic din cap i prelu din nou ostilitile:
Da, tipul este suficient de feroce ca s mute carne de om i s o
sfie. Un lucru ca acesta nu e uor de realizat, nu numai fiindc pielea
este tare, iar dinii notri nu prea sunt fcui pentru acest gen de
muctur, dar i din cauz c exista presiuni sociale puternice mpotriva
canibalismului i a majoritii manifestrilor sale n cultura noastr.
Majoritatea avem repulsie chiar i de ideea de canibalism. Cu toate astea,
asasinul nu pare s fie contient de acest tabu social n timp ce i comite
crima. Vzu uimirea zugrvit pe feele a dou sau trei persoane. Da, da,
eu fac aceast distincie. Deoarece nu am nici un motiv s fiu convins c
tipul e contient de atrocitile pe care le comite, cu excepia momentului
faptei.
Din sal se ridic un val de proteste i luri n derdere; Lew interveni
n momentul n care consider c ntrunirea era pe punctul de a iei din
fga:
Stai puin. Ascultai-l. Nu e nevoie s fii de acord cu el, dar
ascultai-l. E posibil s ne spun un lucru care s ne ajute.
Se aez din nou pe scaun, pregtit s intervin i s opreasc orice
alte demonstraii de ostilitate.
Mulumesc, continu Schiffstern cu calm netulburat. Repet,
asasinul nu este contient de faptele sale, sunt aproape convins.
Personalitatea dubl sau multipl exist cu adevrat. De cele mai multe
ori, ea apare la persoanele care au suferit abuzuri sexuale repetate i grave
n copilrie, dar uneori li se ntmpl i celor care au fost supui unor
tensiuni deosebite s aib simptome identice.
De fapt, despre ce discutm aici? ntreb Neil Hawkins, foarte
curios, dar bnuitor n acelai timp.
Schiffstern cltin puin din cap.
Ah, despre cei care au fost inui ostatici de ctre teroriti perioade
mari de timp. Exist i alte situaii din care se poate ajunge n aceeai
stare, aa cum v putei nchipui.
Sindromul ostaticilor? ntreb Rafe Winfield, care lua notie.
Aceasta e forma cea mai cunoscut, confirm Schiffstern. Dar mai
sunt i cei care au suferit nu numai tensiune emoional, dar i maltratri
fizice trebuie spus bine neles, maltratri, nu simple probleme minore i
care pot s dea semnele apariiei unei personaliti secundare, ba chiar i
teriare. Fcu o pauz mai lung. Eu nu afirm c asasinul face parte din
aceast categorie, dar cred c nu ar fi nelept s excludem eventualitatea.
Criminalul dumneavoastr s-ar putea s nu-i aminteasc nimic din ceea
ce a fcut, ba chiar s aib o repulsie total fa de crimele acestea.
Aproape toi care aud de asasinatele astea le privesc cu repulsie,
spuse Gary Delgado, cu sarcasm nedisimulat. Trebuie s-i considerm pe
toi suspeci, sau cum facem?
Sigur c nu, rspunse Schiffstern, artndu-se pentru prima oar
puin suprat. Dar eu nu a renuna la un suspect pentru simplul motiv
c aceste crime l nfioar.

Lew se ntoarse spre medic i i adres o ntrebare direct:

Ce alte elemente ai cuta la suspectul dumneavoastr? Cu cine
avem de fapt de-a face?
Eu a cuta un brbat care locuiete singur sau cruia i place
foarte mult s triasc singuratic; probabil puternic din punct de vedere
fizic, efectund munci grele sau participnd la competiii atletice, judecnd
dup caracteristicile atacului. Urmeaz probabil o diet oarecare, poate
chiar de natur ritual. Dar s-ar putea ca aceast consideraie s nu aib
o prea mare important, dac ne gndim la starea extrem de spirit n care
trebuie sa se gseasc n cursul unui atac. Un brbat de nlime medie,
suficient stimulat, poate realiza lucruri uimitoare, pentru ca, orict ar fi de
respingtoare, aceste atacuri sunt uimitoare. Nivelul atins de adrenalin
este evident foarte ridicat n timpul asalturilor. Se frec la brbie i
nfrunt privirile sceptice ale poliitilor. Cu toate acestea, avnd n vedere
c victimele sale practic nu au fost n stare s se apere, i nu exist nici un
caz de salvare, din cte tim noi, putem fi aproape siguri c este nalt i
solid. Mai putem trage i concluzia c se apropie de victime pe la spate,
deoarece din puinele indicii pe care le-ai adunat, rezult c nici una
dintre femei nu a ncercat s se retrag.
Asta nu e sigur, e doar o presupunere, interveni Lew, pentru ca s
nu se ite o nou disput. Dup atta ploaie i noroi, nu avem cum ti
exact dac vreuna din femei nu a ncercat s se dea napoi. Cu toate
acestea, i noi bnuim c asasinul se apropie de la spate. i fcu semn lui
Delgado. Dac vrei s intri n polemic asupra acestui punct, ateapt
pn terminm, te rog!
Delgado ridic din umeri, ns nu se potoli.
Omul acesta poart o furie imens n el, continu Schiffstern ceva
mai repede, i vinovie, fr ndoial. Furia l mpinge s fac ce face,
lucru ce-i ntrete i mai mult vinovia, care la rndul ei i sporete furia
i aa mai departe ntr-o spiral vicioas. Dac am putea identifica
sorgintea furiei, sau cauza vinei, am fi foarte aproape de identificarea sa.
i dac nu avem de-a face cu o persoan sau un incident care s
provoace aceast furie? Dac nu e dect o form de rzbunare mpotriva
mamei sale? Nu spunei voi, psihiatrii, chestia asta, de la Freud ncoace?
Dac e vorba doar de modul cum a fost nvat s stea pe oli? Sau dac e
cu totul altceva? ntreb Rafe.
S-ar putea s avei dreptate, furia lui fiind declanat de un
element neateptat, sau chiar de un dublu stimul, rspunse Schiffstern
ncet. Dac aa stau lucrurile, discuia noastr de astzi s-ar dovedi
aproape inutil pentru dumneavoastr. Omul va ucide iari, dac nu va fi
oprit.
Aceast mrturisire a medicului i fcu pe muli dintre poliiti s
adopte o atitudine mai prietenoas fa de el.
Hei, noi ne gndim mereu la tot felul de teorii, spuse Neil. Tocmai
cnd crezi mai tare c totul s-a limpezit, constai c teoria ta este dat
peste cap. Nu se ntmpl aa?
Alan i Rafe fcur semn c lucrurile stteau chiar aa.
n legtur cu furia lui, interveni Lew. Am citit o mulime de lucruri

despre bolnavii psihici, care sunt foarte puternici i atunci cnd au crize.
i alesese cuvintele cu grij, tiind c reacia lui Schiffstern i va
spune foarte multe lucruri despre cel cutat. Dorea s fie ct mai sigur c
medicul nu inteniona s fac parad de cunotinele sale, pe subiectul
favorit.
Da, rspunse Schiffstern netulburat. n timpul anumitor categorii
de crize, persoanele care le sufer posed puteri i rezisten uimitoare. Un
copil de vrst medie poate scoate o u nchis din balamale, ntr-un
asemenea moment de furie. tiu foarte bine, pentru c am vzut aa ceva
cu ochii mei. Gndii-v ce nseamn acest lucru din punctul de vedere al
unui organism. Adulii sunt mai radicali dect copiii: n anumite cazuri,
metamorfoza lor este deosebit, chiar dramatic i cercet atent minile.
Am vzut i eu cteva episoade de acest gen. ntr-unul din cazuri, a putea
s jur chiar, un bolnav fusese prins att de puternic n ghearele psihozei
lui, nct i-a schimbat, cu adevrat pn i nfiarea lui fizic!
Vrei s spunei c a cptat o nou form? l ntreb Florence,
nencreztoare.
Schiffstern nu rspunse un moment: cnd o fcu, vocea lui suna
foarte uscat.
n acele momente, sunt convins c lucrul s-a ntmplat cu
adevrat.
A avut loc o discuie cu psihiatrul la, i spuse Eugene Protheroe
lui Kevin Buchanan. Se aga de orice pai i i aduc tot felul de specialiti,
ca s nu se vad c sunt depii de evenimente.
Iari Hislop, zise Kevin citind articolul de pe ecranul monitorului.
Cred c ar fi mai bine s echilibrezi puin primul paragraf. Nu le acorzi
prea mult ncredere poliitilor. Citi din nou fragmentul. De fapt, nu le
acorzi nici un fel de ncredere.
ncredere? rnji Protheroe. ncredere pentru ce? Cnd e vorba de
nchis potecile parcului, sunt grozavi, dar ai vzut i tu ct a valorat toat
chestia mai nti o pete fetia aceea, smuls de pe calul ei, iar apoi
tnra din Tilden Park. n loc s rezolve cazul, ei merg din ru n mai ru.
Se aez la terminalul su; nu-i trecuse nc durerea de cap de la
sticla de coniac pe care o mprise cu vecinul de apartament, un fost pilot
n vrst de aizeci i nou de ani, care se cam plictisea de Srbtori. n
momentul respectiv i se pruse o idee grozav, acum ns regreta.
Eti mult prea aspru cu ei. Concentreaz-te asupra familiilor
victimelor. Te pricepi tu, dezolarea n mijlocul Srbtorilor i pierderea
ireparabil, care le va ntuneca srbtorirea Crciunului pentru
totdeauna. Folosete-te de Srbtori. Cei cu reclamele se dau n vnt dup
asta. Nu m ndoiesc c o s te descurci.
i Kevin avea ochii tulburi, dar se inea bine.
h. Mai bag cteva cliee siropoase, spuse Protheroe.
Poi s le consideri i aa, dac vrei tu. Dar cu ele se vinde ziarul,
Gene, iar asta e tot ce conteaz. Era gata s plece, apoi se rzgndi i
continu. Apropo, poimine va fi o nou conferin de pres la Martinez.
N-o s fie nimic nou. eriful Hislop o s...
Te rog s m lai cu eriful Hislop, se tngui Protheroe. n tot

scenariul sta de circ, el are rolul cel mai nenorocit. Victimele de-o parte,
poliitii n partea cealalt, iar la mijloc eriful Hislop, suflnd de zor n
goarn. M ntreb dac nu s-a gsit careva s-i spun c a ctigat deja
alegerile i c poate s renune la chestia asta vreo civa ani.
Ce-ar fi s mai obii ceva de la consilierul acela al lor, omul care se
ocup de toate datele i statisticile? se lumin Kevin, refuznd s se lase
implicat ntr-o discuie despre eriful Hilsop.
Holliman? exclam Protheroe, cu nencredere i neplcere.
Dumnezeule! Ticlosul sta nu i-ar spune nici ct e ceasul. E ca o
lipitoare uria. Ceea ce tie pstreaz exclusiv pentru el. Mai bine ncerc
cu unul din rangerii parcului dect cu el. Singura dat cnd l-am abordat,
nu mi-a mers. S-a nchis i n-am reuit s scot nimic de la el. i-aduci
aminte, mi-ai zis c s-ar putea s aib ceva date noi, spuse Kevin,
ignornd toate protestele. Dac vrei s menii n atenie povestea asta, e
nevoie s iei pe pia cu o viziune noua, altfel trebuie s prelucrm ceea
ce tim deja i s punem materialele undeva n interiorul ziarului. Se uit
la ceas. Se apropie de miezul nopii. Nu vrei s faci o pauz?
E o sugestie de-a ta? ntreb Protheroe cu suspiciune. De ce?
M-am gndit c dac ai face o revizie notelor tale, ai gsi ceva util,
asta-i tot, spuse Kevin. Iar mine ai putea aranja s te ntlneti cu
Holliman. Chiar dac nu te nelegi prea bine cu el, dac are informaie de
calitate, ai s-o scoi tu cumva de la el, ai neles? Nu m gndesc la o ton
de statistici, ci la toate lucrurile pe care le tie despre Omul Lup. l btu
stngaci pe Protheroe pe umr. Imposibil s nu tie nite amnunte pe
care s le poi folosi.
tii, i rspunse Protheroe, sunt bucuros c mi-a venit ideea asta.
Omul Lup. Cnd te gndeti ce le face la femeile alea, ei. Chiar dac e
puin macabru gsesc c se potrivete, iar oamenii i aduc uor aminte de
el. Unii dintre poliiti chiar folosesc denumirea.
Nu te umfla aa de tare n pene, l preveni Kevin, devenit deodat
grav. Probabil nu ai dori s i se spun i ie la fel ntr-o bun zi, lucru care
nu e exclus.
Cum? spuse Protheroe, rznd puin nencreztor. Cine s m
confunde pe mine cu Omul Lup?
S-ar putea ntmpla. S-a ntmplat i altora naintea ta. Ct
vreme povestea e fierbinte i tu ii toate firele n mn, e perfect, dar cnd
se termin, se poate lipi de tine precum catranul. Nu te implica exagerat n
cazul acesta, dac nu e neaprat nevoie. S ii cont c treaba ta este s
informezi publicul despre ce se ntmpl, i nu s le-o iei nainte
poliitilor i s rezolvi enigma. mi pare ru c nu te-am trimis i pe tine
cu prilejul instalrii noului preedinte, dar nu am putut delega dect patru
reporteri.
Nici nu-mi doream instalarea, spuse Protheroe, fapt care era
aproape adevrul adevrat. La Washington ninge, iar eu am votat oricum
pentru cellalt candidat. Prefer s rmn cu Omul Lup. Instalrile arat
toate cam la fel; dac ai vzut una, poi considera c le-ai vzut pe toate.
Omorurile n serie sunt cu totul altceva. Se uit pe fereastr. M ntreb
ci ali indivizi de acest gen au putut s-i vad de ale lor, omornd pe

cte cineva din cnd n cnd, nefiind niciodat prini sau identificai, pur
i simplu din cauz c ntre omoruri nu existau legturi. O fi fcut careva
un studiu despre lucrul sta?
Specialistul acela tie cu siguran, spuse Kevin cu o und de
satisfacie. De ce nu-l ntrebi?
Isuse Hristoase, chiar toate drumurile trebuie s duc la Holliman?
Protheroe numr apoi n gnd pn la zece i cnd fu sigur c poate vorbi
fr a se lsa n voia temperamentului su, continu. Trebuie s neleg c
doreti s discut cu el despre asta?
Ai putea s menii astfel interesul pentru subiect, spuse Kevin
prsind terminalul lui Protheroe. Arunc-i o privire i peste nsemnri,
Gene. Ai s nelegi ce vreau s spun.
Sigur, sigur c da, mormi reporterul printre dinii ncletai, dup
plecarea efului su.

16
O chema Valerie Ferris, i spuse Aaron lui Gilchrist, n timp ce
contempla vaga urm lsat de ap pe tavan. Femeia din Tilden. Audrey
Weeks, Constance de Benedictus, Gena Sonders, Leigh Anne Rush,
Dagmar Hillstrom, Maude Adamson i acum Valerie Ferris. Trebuie s se
termine odat. apte femei, toate moarte. Nu sunt n stare s gsesc nici
un fel de cheie, nu am nici o idee ce intenii are asasinul.
Ai permis ca acest caz s devin o obsesie, i spuse Gilchrist
cumpnit. Te-ai lsat angrenat n toat povestea de parc ai avea ceva de
demonstrat.
Ei bine, i nu am? exclam el ridicndu-se i privindu-l int pe
psihiatru.
Ce motive ai avea s-i nchipui asta? replic Gilchrist cu eleganta
unui toreador executnd o veronica", sau cel puin aa i imagina el.
Cum s nu! Mi s-a cerut ajutorul pentru rezolvarea acestui caz.
Uite ce e, tiu c femeile astea nu sunt aceleai cu cele pe care am ncercat
s le ajut n Vietnam, dar sunt contient c dac ele nseamn pentru
mine att de mult acum, de vin este i Vietnamul. Poi tu s vorbeti de
transpunere i identificare i toate celelalte chestii pn nu mai poi, mie
nu-mi pas; am dat gre cu femeile acelea atunci, acum nu mai vreau s
ratez. Figura lui Aaron se ntunecase, iar respiraia i era neregulat. Ai de
gnd s m ajui?
Asta depinde de tine, Aaron, spuse Gilchrist mulumit de sine
pentru c reuise un al doilea rspuns valabil. Dac doreti cu adevrat s
te ajut, am s o fac, fr discuie.
Iar umbli cu mecheriile tale de psihiatru, zise Aaron, oftnd din
greu.
i ndrept atenia asupra tavanului, remarcnd c una dintre petele
de umezeal semna puin cu statul Texas, dac i ineai capul ntr-un
unghi potrivit Asta ar putea nsemna o revoluie n tehnica petelor de
cerneal, se gndi el rznd uurel. Poate Gilchrist o pusese acolo

dinadins.
Ce te amuz? ntreb Gilchrist, ridicnd din sprncene i i duse
mna la braele ochelarilor, convins c astfel pare mult mai concentrat.
Spune-mi!
E doar un fleac.
i va fi cu att mai uor s-mi spui, spuse Gilchrist, mulumit de
felul n care decurgea ntlnirea lor.
Nu e chiar nimic, spuse Aaron. O prostie.
Ei bine, poate ne ajut s ne deconectm, ce zici? Despre ce e
vorba?
Aaron i art plcile de pe tavan:
Pata aceea de ap seamn oarecum cu Texasul, spuse el, ridicnd
din umeri. Vezi? i-am spus c e un fleac.
Gilchrist reui s se abin i nu-i rspunse tios. Se sturase de
btaia de joc i de poantele lui, iar asta exact n momentul n care dorea s
regleze conturile pentru toate insultele mai mult sau mai puin voalate din
ultimele luni. Reui s-i ridice puin colurile gurii, tiind ns c nu va
putea s-l conving astfel pe Aaron c zmbea:
E lipsit de semnificaie.
Aa i-am zis i eu, i atrase Aaron atenia.
Acum un minut erai gata s dai piept cu toate relele acestei lumi,
iar acum faci glume pe seama petelor de pe tavan. I-ar fi fcut cea mai
mare plcere s urle la Aaron, se abinu ns. Eti incongruent.
sta-i un cuvnt de o sut de puncte, spuse Aaron. De ce nu mergi
pn la capt i s-mi spui donchijotesc? Sau credeai c nu am s neleg?
Se ls din nou pe spate, contemplnd pata asemntoare Texasului. Pot
face glume n legtur cu tavanul, fiind n acelai timp i... obsedat, ai
spune tu, nu-i aa? Obsesia nu e tot aia cu orbire total, este? Aa c
forma petei mi-aduce aminte de Texas, dei lucrul pe care mi-l doresc cel
mai mult este s pun capt la irul de crime. Nu m mpiedic nimic s
m gndesc la ambele lucruri.
Gilchrist btu darabana pe suprafaa biroului: i pierise tot cheful, iar
enervarea i adusese din nou n prim plan ura aceea reinut. ncerc s
nu fac jocul lui Aaron.
De ce te strduieti aa de mult s m strneti mpotriva ta?
Nu e adevrat, rspunse Aaron sec.
Cum numeti tu aceast ultim idee a ta? ncerci s te fereti de
plictiseal, sau ce-i asta? Contient c ridicase prea mult tonul,
Gilchrist cobor vocea. i-e team c te voi mpiedica s-i ndeplineti
misiunea sau c vei descoperi c nu exist nici o misiune?
Nu, zise Aaron.
Atunci ce este? Presupunnd c nu-i este fric s nelegi obsesia
ta din momentul de fat, ce anume i strnete acum ostilitatea? Mi-ai
spus limpede de la bun nceput c nu ai ncredere n mine i n
tratamentul meu, continui totui s vii la mine. Acesta nseamn
comportament contradictoriu, dac vrei s m crezi. De ce?
i ncruci braele, se propti cu coatele pe birou i se uit la Aaron
cu mare curiozitate.

 Din cauza Administraiei Veteranilor. Eu sunt veteran i am fost

tratat ntr-un spital al A.V.-ului cnd m-am ntors din Vietnam. Ei mi-au
stabilit invaliditatea; de ei depinde totul. Tratamentul acesta este
obligatoriu, face parte din ndatoririle mele de invalid. Dac i-a putea
convinge pe cei de la A.V. s-l plteasc pe Caleb i pe un psiholog ca
lumea, n-a mai sta pe gnduri nici o secund. Dar ei spun c trebuie
neaprat s fie un psihiatru de-al lor, altfel nu pltesc. Se lovi cu palmele
de coapse. Asta-i situaia. Nu-mi permit s procedez altfel. Nu ctig
suficient ca s-mi permit acel gen de tratament. i spusesem i alt dat,
n-ai vrut s m crezi?
Atept rspunsul fr s se uite la Gilchrist.
tiam c banii reprezint unul dintre factori, rspunse Gilchrist
rigid. Dac vrei, poi face contestaie, poate cazul tu va fi reconsiderat.
Dac aranjamentul actual i se pare att de nefericit.
Faptul c acest om l expedia cu atta uurin, c l trata cu aa
dispre l scotea din srite pe medic.
Am ncercat i asta, ns am fost respins, spuse Aaron, punndu-i
minile la ceaf. Asta-i situaia, repet el.
Ne descurcm i aa?
Vocea lui Gilchrist era neplcut. Starea sa de spirit atinsese limita de
jos, doar la gndul a ce ar fi trebuit s fac pentru a se apropia de
pacientul su. Nu mai acord atenie tcerii ce se lsase; nu avea s fie el
cel care deschidea discuia, chiar dac i petreceau restul orei puse la
dispoziie fr s se mai pronune un singur cuvnt. i cobor privirea
spre mna dreapt, care strngea ncheietura braului stng. ncheieturile
degetelor se albiser, brzdate de linii subiri i roii. Un muchi i tresrea
n zona maxilarului. Minutele preau sa se ntind la nesfrit.
Ceea ce a vrea cu adevrat, spuse Aaron ncet, vorbind mai mult
cu sine dect cu Gilchrist, este un hipnotizator bun, care s m duc
napoi, n Vietnam. n lagr. S triesc din nou ceea ce mi-au fcut acolo.
Ct timp se ntmpla, m-am izolat de realitate. M-am refugiat n propria
mea minte. Era ca i cum nu mi se ntmpla de fapt mie. Mi-am umplut
capul cu ceea ce aveam de gnd s le fac eu lor i cum am s ndeplinesc
acele lucruri. Cred c la un moment dat am pierdut irul evenimentelor. A
vrea s tiu cum am ieit de acolo i ce s-a petrecut cu ceilali, dac tie
cineva. Se ntoarse i l privi pe Gilchrist. Sau e o pretenie nerezonabil?
O nou obsesie de care trebuie s te ocupi tu?
Hm, rspunse Gilchrist, nepregtit pentru ntrebare i nesigur de
modul n care trebuie s rspund. Bine, dac am face nite pregtiri nu
ar fi prea plcut, lucrurile pe care i le vei reaminti poate n cteva luni am
putea lua n consideraie.
n momente ca acestea, el vorbea stngaci, ca un elev de scoal scos
n faa clasei.
Nu! exclam Aaron vehement. Nu m duce cu vorba! Sptmna
viitoare aduci aici hipnotizatorul i facem aa cum spun eu.
E mult prea..., ncepu Gilchrist, fiind imediat ntrerupt.
Ba aa vei face, uier Aaron. Dac nu, poi s m tergi de pe
list. i schimb greutatea de pe un picior pe cellalt i se folosi de

aceast micare ca s-i ntoarc spatele lui Gilchrist. Nu mai e nimic de

zis, doctore. Ne vedem la aceeai or, la anul. i s fie i un hipnotizator
aici.
Se ridic i-i ntinse mna dup haina de ploaie.
Asemenea ntlniri trebuie pregtite, Aaron. Nu putem comanda un
hipnoterapist ca pe un hamburger. Las-m o lun!
Era convins c n acest rstimp Aaron va renuna la ideea sa i va
consimi s continue un tratament mai tradiional.
Sptmna viitoare, doctore, spuse Aaron fr mcar s se uite
peste umr. Ne vedem atunci. La muli ani.
Iei nainte ca Gilchrist s poat obiecta ceva i s-l opreasc. Trnti
ua, ns fia de buret menit s etaneze camera atenua zgomotul.
Rmase pe loc zece minute, gndindu-se la urmtoarea micare. Nu
ar fi dorit ca Aaron s fac edine de hipnoz regresiv. Era convins c
nimic bun nu putea iei din asta i c era foarte posibil ca Aaron s aib
de suferit dac retria o parte a experienelor sale de prizonier de rzboi,
fr o pregtire adecvat. Din ce aflase de la el, tia c acele luni de zile
fuseser chinuitoare i brutale. Indiferent de informaiile restrnse din
dosarul lui, mulimea cicatricelor de pe trupul su i vtmrile psihice
stteau mrturie pentru suferinele prin care trecuse. Nu avea nici un rost
s dezgroape evenimentele, s retriasc acele experiene. Totui, dac nu
i gsea un hipnotizator, i spuse el, Aaron era ntru totul capabil s-i
ndeplineasc ameninarea, renunnd definitiv la tratament. Aaron Ruel
Holliman nu era omul care s amenine gratuit. Gilchrist scrni din dini.
Se vedea silit s fac ceva, s gseasc o cale pentru a-l mpiedica pe
Aaron s abandoneze terapia, fr a trebui cu adevrat s aduc un
hipnotizator. Hipnoza era o metod n care Gilchrist nu avea ncredere, n
cel mai bun caz, iar ntr-o situaie ca aceea, simea c avea s provoace un
adevrat dezastru. Trebuia sa gseasc o alternativ asupra creia el i
Aaron s poat cdea de acord, iar asta nainte de urmtoarea lor ntlnire
planificat. Se ridic ncet, gndindu-se c i-ar face bine s fac o pauz i
s se duc ntr-una din acele cafenele mici i ieftine care ofereau prnzul
mulimii ce se aduna la amiaz n zona Tribunalului Martinez. Avea s
comande un cappuccino i un corn cu migdale. Se uit la ceas. Nu avea
mult timp; urmtoarea vizit era programat peste o or i jumtate. i
lu haina i iei pe u.
Rowena se apropia cu greu pe poteca din spate de ua buctriei,
innd n brae o cutie mare, plin de trunchiuri i crengi, resturi ale
vnzrilor de pomi de Crciun. De ndat ce i oprise maina, Lew se
repezi s o ajute.
Mulumesc, spuse Rowena dup ce Lew i luase cutia. Surcelele
astea pot fi al naibii de grele. Deschise ua din spate. Ar fi trebuit s fii
acas de acum o or. Asta e a treia cutie pe care o car astzi. M bucur c
avem vreme bun, n sfrit.
Cte mai sunt? ntreb Lew trnd cutia n salonul familiei.
Darurile fuseser luate de acolo, n schimb pomul i decoraiunile
rmseser pe loc, iar mirosul de pin era foarte puternic.
Asta e. Cred c e suficient pentru focul din ajunul Anului Nou.

Apropo, vine i prietenul acela al tu? strig ea suficient de tare ca s fie

auzit.
Aaron? Mda, cred c da. Ci suntem n total?
Lew ngenunche lng cmin, pentru a face focul.
Dac vine el, i numai el, suntem n total patruzeci i ase. Cred c
trebuie s mai pregtesc o porie de punci fierbinte, pentru orice
eventualitate. Se pregti s fac nite ceai. Simea nevoia unei ceti de
ceai. Vrei i tu nite ceai? l ntreb ea pe Lew.
Minunat. Avem nite Earl Grey prin cas?
Era aproape satisfcut de modul n care nlase piramida din buci
de ramuri.
Da, rspunse ea. Ce zici, vrei s prepari tradiionalul tu sos iute
pentru Anul Nou?
E primul lucru de pe list, spuse Lew puin gnditor, amintindu-i
de cte ori srbtoarea se stricase din cauza slujbei lui. Nu mai avuseser
de mult un Crciun att de ru ca n acest an, iar acum ar fi vrut s se
revaneze cu prilejul Anului Nou.
Ar fi bine s nu ai nici un fel de alarm de aceast dat, asta-i tot
ce pot s-i spun, anun Rowena pe un ton care nu admitea contrazicere.
Ceaiul e gata n zece minute. Dac mai vrei i altceva, i iei singur.
Lew mai rmase o vreme, privind n cminul gol, apoi se ridic ncet
n picioare.
Drag! O auzise plecnd din buctrie, dar nu era sigur unde se
dusese. n dormitor? n salon? La baie? Draga mea!
Doar un minut, i strig ea; dup sunetul vocii ei, tia c se afl n
debaralele de sub scri. Cred c avem suficiente pahare. Farfuriile i
bolurile de salat ajung. n schimb vom avea nevoie de nite scaune n
plus din subsol. Nu e nici o problem. Dar trebuie s spl bolul pentru
punci.
Ai nevoie de ajutor?
Lew tia c ea se mpotrivea de obicei s primeasc ajutor i o
respecta pentru asta, dei avea i el tendina de a o proteja prea mult.
Poi spla bolul pentru punci, rspunse ea, vocea auzindu-se acum
mai distinct. La un moment dat, pn la petrecere, trebuie s cumpr circa
aizeci de farfurii de hrtie i nite ceti de plastic. i erveele. i fcu
apariia n ua buctriei cu un uria bol de sticl n brae, ca un enorm
pepene de cristal. De fiecare dat uit ct de hidos arat, pn nu l vd din
nou, spuse ea punndu-l pe mas. Dar era cel mai mare bol de punci pe
care l aveau de vnzare.
Lew o urmrea cu privirea, cu faa luminat de prezena ei:
tiu c Srbtorile nu au decurs foarte bine. Nenorocitul sta de
caz. Te-ai purtat nemaipomenit de bine, Rowena.
Nu scapi de splat bolul cu vorbe dulci, Llewellyn, l preveni ea
zmbind.
Nici nu urmream asta, spuse el. Las-m s termin ce ncepusem.
tii ce vreau s spun. Nu doresc s aduc acas necazurile mele de la
serviciu, dar cnd se ntmpl tu te pori minunat. A vrea s tii c nu
doresc ca problemele mele s te tulbure i pe tine, chiar dac tu mi spui

c nu face nimic.
Se apropie de ea i o mngie pe prul rvit, care ncepea s
ncruneasc.
Nu e nevoie, spuse ea, accentund puin cuvntul "nu". Nu e nevoie
s m protejezi aa. Doamne, dup atia ani, a vrea s m crezi i tu.
Vreau s m protejez pe mine tot att de mult ct i pe tine i pe
copii. Trebuie s existe un loc pe lumea asta unde bieii ri nu mai pot
ajunge pn la mine, spuse el punndu-i mna pe umrul soiei lui.
n tara povetilor, nu? Bine, dac te simi n siguran, poi spla
bolul.
ncepu s umple chiuveta cu ap fierbinte, amestecat cu spun.
Lew i trase un sort n jurul taliei, i suflec mnecile i lu poziia
cuvenit lng chiuvet.
De ce nu fac copiii treaba asta? ntreb Lew, ca s o necjeasc.
Pentru c nu va participa nici unul la Revelion, cu excepia lui
Booth i a Paulei, de aceea. i acum, pune mna pe buretele la i apucte de splat.
Rowena se duse la ceainicul care ncepuse s fluiere, ntinznd n
acelai timp mna spre pachetul cu ceai. Era unul din acele gesturi
obinuite, pe care Lew l considera deosebit de graios, aidoma unui dans
sau a unui alt element dintr-un film romantic. O urmri pregtind ceaiul i
inspirnd parfumul puternic al buturii.
n secunda urmtoare sri drept n sus, njurnd i contemplndu-i
mna stng, plin de snge.
Doamne Dumnezeule! strig el.
Lew! exclam Rowena, lsnd ceainicul jos i venind lng el
ngrijorat. Doamne, ce-ai fcut?
Afurisitul la de vas s-a spart, asta-i sigur, i spuse Lew printre
dini. Sngerez foarte tare!
Se simi cuprins de o rceal i tiu c acesta era primul val de soc
dup durerea ascuit a tieturii.
Uite ce ai fcut! strig Rowena, venind la el cu un prosop, pe care l
nfur n jurul rnii. Isuse Cristoase! opti ea vznd tietura lung ce
pornea din mijlocul palmei i ptrundea adnc n carnea dintre degetul
mare i cel arttor.
Nu... nu tiu prea bine. Apa... era plin de detergent i lunecoas...
iar eu... nu eram prea atent.
i venea destul de greu s vorbeasc coerent; dinii si clnneau, ca
i cum ar fi stat descul, n zpad.
Crezi c a rmas vreun fragment de sticl n ran? ntreb Rowena
cu o voce impersonal, care prea c aparine altcuiva.
Nu... cred c nu a rmas, spuse el cuprins de cel de-al doilea val de
durere, cu mult mai violent.
Va fi nevoie de custur. Spuse Rowena i examin foarte atent
rana nainte de a strnge prosopul peste ea.
Vai, vai, fir-ar s fie. Lew i plec fruntea. Simea cum i se
rspndete rceala n corp. Cred c trebuie s m aez.
Da, zise Rowena srindu-i n ajutor. l sprijini pn la cel mai

apropiat dintre scaunele de colt, pe care luau micul dejun. Am s te rog s

rmi aici pn aduc haina, pe urm mergem la Runner. Conduc eu pn
la spital.
Cum rmne cu ceaiul?
nelese, ntr-un col ndeprtat al minii sale, c era o ntrebare
stupid, dar pentru el foarte important. i sprijini cotul pe mas i inu
mna n sus, sprijinind-o cu cea sntoas. Orict de mult se simea
tentat, se sili s nu se uite la prosop, tiind c va fi rou i ca se va ngrozi.
Vom bea ceaiul mai trziu, spuse Rowena, grbindu-se s fac ceea
ce avea de fcut. Vrei s-i dau o aspirin?
Nu. Nu tiu ce vor vrea s-mi dea medicii cnd m cos. Mai bine
ateptm. tii cum... se ntmpl n asemenea situaii, pronun el cu
greutate i ntreruperi.
Presupun c ai dreptate, spuse Rowena nesigur, nelinitit de pata
de snge ce se rspndea prin prosop. Stai cu mna ridicat. Lu din
raftul cu instrumente furculia pentru friptur. Cu ajutorul ei, scoase
dopul de pe fundul chiuvetei i urmri cum se scurge apa. N-a vrea s se
rneasc copiii cu cioburile, cnd se ntorc acas, i explic ea lui Lew, dei
trebuia s recunoasc faptul c acetia nu se prea nghesuiau s o ajute
cu splatul vaselor.
Unde era sprtura? Poi s o vezi? ntreb Lew, tinndu-i dinii
strni.
Da, spuse ea dup un moment. Aici, pe o parte. Lu mnuile ei
duble pentru cuptor i ridic bolul spart din chiuvet. Asta e necazul cu
sticla lefuit nu se vd prea bine fisurile.
mi pare ru c s-a ntmplat, draga mea, spuse Lew. De ce? Mie
mi pare ru c te-ai tiat. Bolul acesta e
nfiortor. Avem o scuz minunat s ne lum altul. S zicem c e un
cadou de Anul Nou. Se muc tare de interiorul obrajilor, ca s nu i se
vad lacrimile i faptul c tremura. S te ajut s te mbraci, spuse ea cnd
reui s se stpneasc.
Mulumesc, murmur el, ridicndu-se, puin nesigur, n picioare.
i aducea vag aminte de unul dintre adjuncii si, care avea cu muli
ani n urm o idee pe care nu i-o putea scoate nimeni din cap, anume c
durerea te scoate din mini. n acel moment, Lew era aproape convins c
avea dreptate.
A durat aproape cinci minute s ajung din cas pn la Runner; Lew
ar fi vrut s parcurg toat distana odat, dar era att de ameit, nct
Rowena l-a oprit de mai multe ori, ca s nu se mpiedice sau s cad.
Aproape am ajuns, spuse ea cnd erau n parcare.
Ai cheile? o ntreb Lew.
Da, rspunse ea, exasperat.
ntrebase acelai lucru de patru ori, pn atunci. Urcndu-l pe locul
pasagerului i punndu-i centura, se ntreb dac nu ar fi mai bine s
anune spitalul, apoi se rzgndi. Ar fi fost nevoie de prea mult vreme i
ar fi putut s apar i alte ncurcturi. Se urc i ea n main i ddu
drumul la motor.
E suficient benzin? ntreab Lew, uitndu-se spre bord.

 Mai mult de un sfert de rezervor, spuse Rowena, mergnd cu

spatele, pentru ca s poat iei din parcare.
Cel puin nu plou, remarc Lew ceva mai trziu, cnd ieiser pe
autostrad. Ct timp e uscat, probabil nu o s se ntmple nc o crim.
Foarte bine, spuse Rowena aruncnd nc o privire la mna
nfurat a lui Lew, ngrijorat din cauza sngelui ce ncepuse s se
scurg din prosop.
Florence Hoven i telefon lui Aaron foarte devreme n dimineaa
urmtoare, spunndu-i c locotenentul Frazier se afl n spital, unde
suferise o mic operaie, iar dup-amiaz se va afla din nou acas.
Locotenentul o nsrcinase s se ocupe ea de informaiile pe care avea s le
furnizeze Aaron.
Sunt nerbdtoare s compar statisticile dumneavoastr cu cele pe
care le avem noi la dosar, spuse ea.
Lew e n ordine? ntreb Aaron, nelinitit chiar i de simpla idee c
era indisponibil.
S-a tiat la mn n timp ce spla vasele. Din tonul vocii, se ghicea
c zmbete. S nu-i spunei c v-am zis; se jeneaz foarte tare din
aceast cauz.
Spla vasele? repet Aaron. Dar se simte bine?
A trebuit s-i repare puin unul dintre muchi, cred, iar mna
sngera foarte puternic, rspunse Florence pe acelai ton linititor pe care
l folosea pentru a-i calma pe copiii surorii sale.
Da, spuse Aaron de departe, contemplndu-i urmele din palma
dreapt. tiu foarte bine ct de tare pot sngera palmele i ridic din nou
privirile. Cnd se ntoarce la lucru?
Poimine. eriful Hislop i-a zis s stea mine acas. Apropo,
Revelionul a rmas aa cum se stabilise. Lew m-a rugat s v spun acest
lucru. Fcu o pauz. Cnd dorii s-mi aducei informaiile
dumneavoastr? Eu sunt aici astzi i mine, dar poimine am liber.
Astzi, rspunse Aaron. Dup-amiaz. S zicem pe la trei? Avea
astfel timp suficient s organizeze datele pe care le adunase, prezentndule ntr-un mod ct mai potrivit. Preferi hrtie, disc sau ambele?
Dac nu e dificil, am prefera ambele. Florence ezit. Cnd ncep
statisticile dumneavoastr?
Cele mai vechi sunt din 1933, Statul Colorado. Din cte se pare, a
fost vorba de o serie de crime comise de un inginer de mine, victimele fiind
alese la ntmplare. Procesul s-a terminat cu o decizie egal din partea
juriului, iar el a fost eliberat, n cele din urm. Cam o sptmn mai
trziu a fost omort ntr-un accident de main, care a fost ntmpltor
sau nu. Exist i alte cazuri, mai vechi nc, dar despre ele nu exist
informaii foarte sigure.
ntinse mna dup ceaca sa de cafea; ar fi preferat s discute cu
Lew, nu cu ajutorul de erif Hoven.
Cte cazuri avei la aceast or n fiierul dumneavoastr? ntreb
ea.
n Statale Unite sau n general? se interes Aaron.
Pentru Statele Unite, spuse ea oftnd, nefiind sigur la ce trebuia

s se atepte.
Ei bine, dac lum cea mai larg definiie a uciderilor de victime la
ntmplare, sunt peste patru sute de cazuri n ultimii treizeci de ani.
Desigur, aceast cifr se refer la tot felul de crime terorism urban, ca i
uciderea de ostateci nu numai genul de cazuri din Briones i Tilden. Vorbi
ceva mai grbit. Am s v art ce vreau s spun n aceast dup-amiaz la
ora trei.
Florence simi din vocea lui c nu trebuie s struie prea mult.
V mulumesc. Probabil avei fiierele foarte complete, Mister
Holliman. Sunt nfiorat de ceea ce-mi spunei, dar n acelai timp
impresionat de cercetrile dumneavoastr. Sper c nu v-am ofensat,
cumva.
Nu e nici un fel de problem, zise Aaron, ncercnd s nu par
suprat. Mulumesc.
Eu v mulumesc, rspunse ea. Atept s ne ntlnim n aceast
dup-amiaz.
Puse receptorul n furc, avnd senzaia foarte stranie c a scpat de
o primejdie necunoscut.
Aaron privi n jurul su, prin birou, care era ntunecat chiar i n
acea zi strlucitoare i ngheat. Ar fi trebuit s deschid transperantele,
se gndi el, sau mcar s le orienteze n aa fel nct camera s fie
luminoas. Rmase ns pe loc, bucurndu-se ntr-un fel de adpostul ce
i-l oferea penumbra.
Era deja amurg cnd Caleb Rosserwell parc maina sa n faa
spitalului Administraiei Veteranilor; oseaua fusese aglomerat i
circulaia mult ncetinit. ntrziase, dar spera c Michael Gilchrist l mai
atepta nc n cabinetul su, aa cum promisese. Bine nfofolit, artnd
mai degrab ca un fermier, Caleb se grbi s intre pe ua lateral. O
asistent, luat prin surprindere, l opri din drum.
Aici este intrarea medicilor, i spuse ea n modul cel mai
profesional. Va trebui s ocolii i s intrai prin fa.
Sunt medic, spuse Caleb, scondu-i portofelul. Sunt doctorul
Caleb Rosserwell i am o ntlnire cu Michael Gilchrist. Am ntrziat.
Doctorul Rosserwell? spuse ea, nencreztoare. Am s sun la
cabinetul doctorului Gilchrist.
Foarte bine, am s atept, rspunse Caleb oftnd.
O urm resemnat pn la ghieul ei i se sprijini de marginea nalt
ct timp ea sun la etajul al treilea. Dup un scurt schimb de cuvinte,
asistenta l privi din nou pe Caleb.
Suntei ateptat, i comunic ea, ca i cum aceast informaie ar fi
dezamgit-o.
Mulumesc. Etajul trei, a cincea u pe dreapta? ntreb el n drum
spre lift.
Da, rspunse ea foarte nepat.
Pn s ajung la ua fui Gilchrist, Caleb hotrse c incidentul
fusese mai mult amuzant dect suprtor, fapt care i redase cea mai mare
parte a bunei dispoziii. Intr n birou i-i ntinse mna lui mare i groas
lui Gilchrist, care era mult mai firav i mai tnr dect el.

 Hello. M bucur c ne ntlnim, n sfrit. Eu sunt Caleb

Rosserwell.
Gilchrist i strnse mna ct mai scurt cu putin.
Eu sunt Michael Gilchrist. Te rog s iei loc, i spuse el artnd spre
fotoliul cu sptar mobil pe care stteau de obicei pacienii.
Doamne! spuse Caleb aezndu-se. Am avut i eu unul din sta.
mi plcea foarte mult. S-a stricat ultima oar cnd ne-am mutat. Cu
muli ani n urm. Mngie fotoliul ca i cum ar fi fost un cal. E o idee
minunat s foloseti aa ceva aici.
Unora dintre pacieni la place, spuse Gilchrist pe tonul su cel mai
neutru.
ncerca s l cntreasc pe Caleb, fr prea mult succes. Se
ateptase la cu totul altceva, iar acum, confruntat cu realitatea, confuzia
sa era sporit i de presupunerile pe care le fcuse despre Rosserwell.
E de la sine neles. Caleb nu mpinse scaunul n poziia orizontal,
dei era evident c ar fi dorit. Hai s nu pierdem prea mult vreme: trebuie
s vorbesc cu tine despre Aaron Holliman.
Da.
l tratm amndoi, fiecare n felul su, i mi se pare c lucrm n
sens contrar.
Din punctul de vedere al lui Caleb, aceasta reprezenta o afirmaie
plin de tact, dar Gilchrist nu era obinuit cu genul de candoare i se fcu
foc i par.
Dac ai de adus orice fel de critic muncii pe care o ndeplinesc eu,
i-a sugera s te gndeti foarte atent la modul n care tratamentele tale
s-au interferat cu terapia mea aplicat lui Aaron. Sttea foarte drept, cu
minile aezate pe suprafaa biroului. Iar dac ai plngeri, i recomand s
foloseti procedura oficial i s anuni administraia de aici s revizuiasc
tratamentul meu. Propunndu-l desigur pe al tu.
Hei, ho! spuse Caleb, fcnd semn c cere armistiiu. Ia-o mai
ncet! Eu nu spuneam c ai face ceva greit. Nu de asta am venit aici.
Credeam c am lmurit acest lucru de cnd m-ai cutat la telefon.
Consider c ne strduim amndoi pentru a-i ameliora situaia lui Aaron,
aa c ar putea s mearg mai bine dac am proceda puin diferit. i
descheie jacheta de ln i o scoase de pe el. i administrezi unul din
drogurile acelea experimentale, i de vreme ce nici tu i nici eu nu tim
prea multe despre el de fapt, nimeni nu tie am putea s cdem de acord
asupra celorlalte lucruri. Ar fi bine s nu nclcm diversele
contraindicaii. Nu crezi?
Ce contraindicaii? ntreb Gilchrist, suspicios ca ntotdeauna.
Caleb nu-i rspunse direct:
Ct de sigur eti c noul medicament are efectul scontat?
Foarte sigur, rspunse Gilchrist. Exist, desigur, un grup de control i, judecnd dup rezultate, cred c perspectivele sunt foarte promitoare. i ridic minile i lipi vrfurile degetelor ntre ele. Este nevoie de
timp, bineneles, ca s obinem nite date semnificative, dar suntem
satisfcui, pn n momentul de fa.
Cu excepia lui Aaron, sublinie Caleb,

 Posibil, recunoscu Gilchrist. Cu toate acestea, nu cred c el este cel

mai bun judector.
Caleb arbor un zmbet profesional:
Ce te face s crezi asta? Este corpul i mintea lui. El tie mai bine
ce se ntmpl acolo dect oricare dintre noi.
El este supus unor presiuni foarte mari. Observaiile sale sunt
tendenioase i inexacte, spuse Gilchrist tios. Trebuie s-i aduci aminte
de starea n care se gsea la ntoarcerea din Asia. Nu te poi atepta s-i
recapei adevrata perspectiv dup aa o experien.
De ce nu? ntreb Caleb, privindu-l cu ochii si inoceni i mari. Ce
anume mpiedic acest lucru?
tii la fel de bine ca i mine, spuse Gilchrist, dar ridic totui mna
dreapt i ncepu s enumere. A fost ntr-un rzboi ndoielnic. A avut
probabil rezervele lui cnd a plecat. ndeplinind acel gen de activitate
investigarea faptelor penale comise de americani mpotriva vietnamezilor
nervii si au fost pui probabil la mari ncercri. Experiena prin care a
trecut n lagrul de prizonieri, izolarea la care a fost supus din cauza
muncii sale n organele de informaii, precum i chinurile fizice ndurate lau mpins dincolo de limitele pe care era pregtit s le accepte, i, ca
rezultat, ncordrile din trecut sunt ntotdeauna prezente n el. Trebuie s
recunoatem acest lucru. Trebuie s nelegem c este handicapat i s-l
ajutm s-i nving handicapul ct mai bine cu putin.
Ce mpuit eti, se mir Caleb. Eti tot att de hotrt s-l scoi pe
omul sta invalid pe ct e el de hotrt s nu ajung acolo. Eti un vierme
mic i scrbos
l vzu pe Gilchrist sculndu-se furios n picioare.
Doctore, acesta e felul n care discui n mod obinuit? Sau l-ai
rezervat special pentru mine? Gilchrist era acum n picioare. Permite-mi
s-i spun c am anse mai mari de a-l ajuta pe Aaron Holliman dect
tine. Eu cel puin caut calea cea mai potrivit pentru ca el s se poat
adapta. n schimb tu l induci n eroare, spunndu-i c se poate descurca
fr ajutor, ceea ce nu e exact. Obsesia care a pus acum stpnire pe el,
aceea cu crimele Omului Lup, ar trebui s-i sugereze ceva. Ar trebui s
tii c starea lui devine tot mai instabil, pe zi ce trece, iar tu eti unul
dintre principalii vinovai.
Aceasta este prerea ta de specialist? ntreb Caleb, pe ton de
conversaie obinuit, ns cu o anume licrire n priviri. Sau o criz de
amor propriu rnit? Haide s-i spun ce cred i eu. Cred c ii mori s fie
aprobat medicamentul acela minune al tu i pus n circulaie indiferent
de pre, iar faptul c reprezint cauza real pentru care Aaron se simte mai
ru te apas att de tare, nct eti gata s faci orice, inclusiv s-l lai pe
acesta s se prbueasc definitiv, numai pentru a-i salva proiectul.
Dac lucrurile ar sta aa cum zici tu, spuse Gilchrist, vorbind pe
ton sczut cu un efort foarte mare, ar trebui s-mi doresc s-i mearg mai
bine, nu mai ru.
Dar tu m poi acuza pe mine pentru starea lui proast, nu-i aa?
Poi s susii n orice moment c dac nu m-a fi bgat eu, Aaron ar fi fost
n form perfect. E o simpl porcrie, din punct de vedere medical, asta

tim bine amndoi. i lu jacheta de ln. A dori s cunosc ce fel de

medicament este. Eu nc afirm c trebuie s existe contraindicaii despre
care nu tim nici unul dintre noi i pe care ar fi bine s le identificm
nainte ca Aaron s plteasc pentru miopia noastr. Fcu doi pai grbii
spre u, apoi se opri. Din cte mi imaginez, eti un psihiatru bun, dar i
cu zece ani prea tnr ca s poi lucra cu veteranii din Vietnam. Tu nu ai
idee cum a fost, aici i pe front. Crezi c tii, pentru c ai citit tot felul de
cri i te-ai uitat la benzile video, dar nu este acelai lucru: noi am luat
parte la toate acele demonstraii i am fcut de veghe pe lng pistele de
aterizare, ateptnd avioanele de transport care ne aduceau acas prietenii
i rudele, n sicrie. Aaron a fost acolo. Eu am fost acolo. Amndoi tim cum
a fost. Pentru tine e un studiu fascinant. E o parte din viaa noastr.
Gndete-te la asta, Michael Gilchrist. Micarea de protest nu a fost un
serial comic din anii aizeci, a fost lumea noastr. i mbrc haina. mi
pare ru c nu putem lucra mpreun.
i ntinse mna; pentru o secund sau dou, ct timp a atins-o,
Gilchrist a avut sentimentul mai trziu alungat c doctorul Caleb
Rosserwell credea cu adevrat n spusele sale.

17
Restaurantul se situa ntr-o clas cuprins ntre local de cartier i
local modern. Exteriorul aducea vag aminte de stilul cldirilor nlate de
vechii misionari catolici spanioli, exista i o curte interioar parial nchis
i trei sli separate, dintre care una cu un bar lung, copleit de ferigi.
Susan Silver se afla n holul de la intrare cnd sosi i Mignon, cu
rsuflarea puin precipitat.
Tu eti Susan, spuse ea cnd o vzu pe cealalt femeie. i-am vzut
fotografia. M bucur foarte mult c mi-ai acordat o parte din timpul tu.
tiu c invitaia a fost prea precipitat; Anul Nou fiind doar peste dou
zile, te-a fi neles dac m-ai fi refuzat. Dar trebuia neaprat s stau de
vorb cu tine. Respir adnc. mi pare ru, vorbesc prostii. Las-m doar o
secund i am s devin mult mai coerent. i ridic mna pn n dreptul
capului, fcndu-i semn uneia dintre fete. Am o rezervare, spuse ea femeii
ce se apropiase. Rezervare pentru dou persoane, pe numele Vandreuter.
Respiraia ei era nc puin grea i i mica minile de la pr, la
gulerul puloverului, la buzunarele pantalonilor ei la mod, la fermoarul
poetei, urmrind-o pe efa de sal care i nota ceva pe o list.
Pe aici, v rog. Nefumtori, da? Fata nu avea mai mult de douzeci
i doi de ani, fiind elegant i lustruit ca o main de curse nou-nou.
Antonio este cel ce v va servi. V rog s-i comandai tot ceea ce dorii,
spuse ea indicndu-le o mas pentru dou persoane, aflat ntr-o ni,
extrem de intim, ca de altfel i celelalte locuri din restaurant.
M bucur mult c ai venit, spuse Mignon n timp ce i ocupau
locurile. Cinstit vorbind, doream s te cunosc de mai mult vreme.
Susan ezit nainte de a se aeza.
Alese locul mai prost, oferindu-i-l pe cel bun Susanei.

 Nu tiu de ce doreti s stai de vorb cu mine.

Faptul nu era absolut adevrat; presupunea c Mignon avea de
gnd s o anune de logodna ei cu Aaron, dei toat chestia asta i se prea
deplasat. Poate toate fostele soii au acest sentiment ciudat fat de fotii
lor soi, i spusese ea n timpul cltoriei de cincisprezece minute pn la
local.
Dar i-am zis, i explic Mignon rbdtor. Tu i Aaron ai fost
cstorii. l cunoti bine. Trebuie s discut cu tine despre el. Nu vreau s
inoportunez, dar sunt prea multe lucruri pe care nu le tiu i ar dura
foarte mult ca s aflu n alte moduri. El e foarte reinut. Se juca cu
iragul de carneol din jurul gtului. Nu vreau s-i produc nici o neplcere,
crede-m. mi pare ru s sunt nervoas, ns am ajuns la captul
puterilor i nimeni nu vrea s m asculte. Tu tii cum poate s se poarte
Aaron, pricepi ce vreau s spun. Trebuie s stau cu cineva de vorb i mam gndit c s-ar putea s m nelegi.
n pofida hotrrii ei, Susan ntreb:
S-ar putea s neleg ce, domnioar Vandreuter?
Despre Aaron. Ce se ntmpl cu el, acel lucru din el care nu
funcioneaz. tii despre ce vorbesc. Pentru c ceva este, sunt sigur. tii
asta la fel de bine ca i mine. Se opri brusc la apropierea chelnerului. Vai,
drag. Nu ai vrea s bei ceva? Eu cred c voi comanda.
Se uit la chelner, ca i cum ar fi ateptat o sugestie din partea lui.
Avem daiquiries excelente, doamn, spuse Antonio cu o uoar
plecciune. Avem i cafea irlandez i veneian, dac preferai ceva cald.
i dumneavoastr, doamn? i se adres el lui Susan.
Susan intenionase s refuze orice butur, dar acum, aflndu-se fat
n fat cu Mignon, se hotr c avea nevoie de un mic ntritor.
A dori un daiquiri cu pepene. Nu prea tare, v rog.
Se rezemase de speteaz i o contempla pe Mignon n timp ce
comanda.
Sun foarte apetisant. Vreau i eu la fel. i nite aperitive oarecare.
Aveai nite feluri preparate din crevete, nu-i aa? Mignon i fcu de lucru
cu poeta. Cte o jumtate de porie. i poate i nite cacaval pane cu
mirodenii. Sunt gustoase, nu? cut ea sprijinul lui Susan: i plac
brnzeturile i creveii? Cred c e cel mai bun mod de a ne ncepe masa.
Eti de acord cu mine?
Arta la fel de vinovat ca o feti de apte ani prins cu mna n
punga cu bomboane de ciocolat, i Susan ls deoparte unele din
rezervele ei; dac se gndea puin, Mignon parcursese tot drumul de la
Pleasant Hill la Napa pentru ntlnirea lor i avea de discutat un lucru
extrem de dificil. Trsturile ei trdau tensiunea, iar Susan se hotr s o
ajute s se simt mai n largul ei.
Te-ai gndit foarte bine. Dar dup Srbtori, trebuie s m apuc
din nou de diet. A jura c am pus vreo cinci kilograme pe mine de la
Ziua Recunotinei i pn acum.
i puse mna n zona mijlocului, cu prefcut dispre.
Doar cinci? replic Mignon. Eu am luat cam apte kilograme, dar
dup Anul Nou m ntorc la regim sever. De fapt, de ce ne-am face attea

probleme? Btu n marginea mesei. N-am vrut s fie o critic, dac a

sunat astfel.
Nici nu m-am gndit la asta, spuse Susan, care ncepuse s
priceap c sub aparenta ei vioiciune se ascundea teama. Ce s-a
ntmplat? De ce trebuie s vorbeti cu mine?
Mignon nu rspunse pe loc.
ntotdeauna se repet lucrul acesta de srbtori mncare, mncare
i iar mncare. Problema este c mi plac toate buntile i nu suport s
nu mnnc din fiecare. Poate am murit de foame ntr-o via anterioar
sau aa ceva. Fcu un gest evaziv din mn. Nu este vorba de asta, nu am
venit aici s discutm despre cure de slbire, mncare de srbtori i
altele asemenea. mi vine foarte greu s intru n subiect, dar nu am ce
face. Am s reuesc, ns am nevoie de nite timp. Te rog s ai puin
rbdare! Trebuie s gsesc modul cel mai potrivit pentru a explica
lucrurile acelea.
Cum vrei tu, spuse Susan, care simea din ce n ce mai mult
simpatie pentru ea, pe msur ce o asculta.
Vezi, spuse Mignon n timp ce pe mas fuseser aduse dou pahare
de ap, lucrurile au fost foarte diferite n cazul nostru. Aaron are tulburri
de foarte mult timp. De cnd a fost n Vietnam, poate i dinainte. Sora lui a
fost ucis ntr-un accident de main sau aa ceva ct a fost el plecat, fapt
care l-a marcat foarte tare. Nu trebuie s-i spun acest lucru. Probabil c
tu tii mai mult despre asta dect mine i ar trebui s te ntreb eu pe tine.
E foarte complicat. Dar pn acum cteva luni de zile, nu mi-am imaginat
c are legtur cu ce se petrece acum. Credeam c totul a fost
nmormntat n trecut. Credeam c totul se rezolvase. Nu te poi ntoarce
i schimba lucrurile, chiar dac ai vrea. tii cum e?
Aceste ultime cuvinte se transformaser ntr-o rugminte de a fi
ajutat s neleag; pronunndu-le, se uita drept n ochii lui Susan. Vrei
s spui c Aaron are dificulti? ntreb Susan, aducndu-i aminte de
telefonul primit. Ceva nu e n regul? ntrebarea i aez o greutate pe
piept i ncepu s respire mai anevoios. Ce a fcut Aaron?
Mignon se uit o vreme la modelul neregulat de pe masa de lemn.
E mai ru. Nu pot convinge pe nimeni s m cread. Medicul lui
mi spune c sunt prea implicat n relaia cu el, dar nu are dreptate.
Cunosc diferena dintre o relaie care nu merge cum trebuie i o persoan
aflat ntr-o criza. i arunc o privire scurt lui Susan. De cnd a fost
chemat pentru crimele acelea, ca s-l ajute pe erif, parc a nnebunit.
Se opri din vorbire, deoarece chelnerul se ntorsese cu paharele de
daiquiri i creveii fripi.
Aduc imediat i cacavalul, doamnelor, le spuse Antonio politicos,
punnd paharele naintea lor.
Ambele femei mulumir i ateptar stnjenite pn ce chelnerul se
ndeprt din nou.
Ei bine, spuse Mignon cu un zmbet de-abia schiat i ridic
paharul. Noroc!
Un o mie nou sute optzeci i nou fericit, spuse Susan atingnd
marginea paharului ei de al lui Mignon, nainte de a sorbi din el. E foarte

bun, constat ea, i mult mai tare dect mi doream.

Mmmm, Mignon gust butura i apoi puse paharul jos. Nu vreau
s-i trezesc amintiri neplcute sau lucruri de acest fel, dar trebuie s aflu
ct de mare este schimbarea care s-a petrecut. i nu mai vreau s fiu dus
cu vorba, nu mai suport. Pentru c, s tii, ceva e n neregul, n foarte
mare neregul, iar eu...
Nu mai putea vorbi i ncepu s-i tearg lacrimile cu vrfurile
degetelor, cltinnd din cap. Susan ncepuse acum s se alarmeze.
Domnioar Vandreuter a vrea, a putea cumva s, nu-i fcea
plcere sentimentul de neajutorare, dar nelese n acelai timp c nu avea
cum face mare lucru pentru nsoitoarea ei pn nu afla ce se ntmplase.
Ce este?
Din cauza lui Aaron, desigur, spuse Mignon, cu vocea voit alb,
pentru a nu-i revela adncimea sentimentelor ei n mijlocul unui
restaurant.
Dup prerea ta, starea lui e mai rea, spuse uitndu-se atent la
Mignon.
Nimeni altcineva nu gndete la fel ca mine.
Susan i aduse aminte de conversaia telefonic i hotr c nu
trebuia s fie i ea la fel de sigur.
De ce i se pare c-i merge mai ru?
Exist o legtur cu acele crime, spuse Mignon, ciupindu-se la
rdcina nasului cu degetul mare i arttorul. Te rog s m ieri c am
plns, mi pare foarte ru.
Se sili s respire profund de trei ori.
Gata. Mi-a trecut. Te rog s serveti crevete.
Dei ultimul lucru pe care i-l dorea Susan era mncarea, accept
unul din creveii fripi n unc.
Te rog s-mi relatezi ce se ntmpl.
Sun poate puin neserios, dar nu e vorba de un anume lucru.
Sunt mai multe nimicuri, dar dac le aduni pe toate, rezultatul este...
nenorocire. Lu un crevete, dar continu s vorbeasc fr s mnnce.
tii cum devine nelinitit i ncepe s se plimbe? Face i acum acest lucru,
dar... e altfel dect nainte. E... straniu. Cnd s-a aflat n spital acum
cteva sptmni a dorit s fie internat pentru cteva zile a descoperit un
mod de a iei din spaiu mprejmuit, ca s se plimbe. Nu o face prea des,
pentru c spune c nu e prea confortabil. Dar cnd l doare, trebuie s
mearg.
Fcea la fel i cnd eram cstorii, spuse Susan.
Acum nu este la fel. El se opri din nou, iar de aceast dat Antonio
puse pe mas o farfurie oval cu ptrate de cacaval pane acoperite cu sos
marinara. Mulumesc, spuse Mignon, ateptnd din nou s rmn
singure.
Ce vrei s spui prin: nu e la fel? ntreb Susan dup plecarea lui
Antonio.
Acum este mai hotrt. Se gndi puin la cuvnt i pru mulumit. Da, hotrt. nainte, nu era vorba dect de o eliberare, un mod de a
scpa de convulsii atunci cnd nu dorea s fie drogat. Acum nu tiu.

Acum, cnd iese la plimbare urmrete ceva. i arunc Susanei o privire

nesigur. Nu pot s explic chestia asta mai bine de att, nu tiu cum s o
explic.
Mi-ai spus c acele crime l-au tulburat, spuse Susan, spernd s
obin i alte informaii.
Nici una dintre ele nu ddea atenie felurilor de mncare ce se rceau
pe mas, la mijlocul distantei dintre ele.
Da, l-au tulburat. Dup modul n care se poart, ai zice c are i el
o vin oarecare. i petrece cea mai mare parte a timpului cu cazul acesta
i se gndete la el tot timpul, cred. i duse paharul la gur i sorbi
sntos. Iar asta l-a fcut bine, el a fost ntotdeauna grobian, cel puin de
cnd l cunosc eu. Dar acum este.
Cltin din cap, incapabil s gseasc un mod de a se exprima.
Susan ncepu s simt greutatea unei poveri reci i apstoare.
i ai vorbit cu doctorii lui?
Gilchrist, psihiatrul, spuse Mignon. El nu e de acord cu relaia
noastr i nu dorete... cum s-i spun, l trateaz pe Aaron cu un
medicament nou, aflat n perioada de teste; el este unul dintre cei care
primesc medicamentul real, nu versiunea inofensiv, care pune n eviden
efectul adevrat. Gilchrist gndete c schimbrile de care i-am vorbit se
datoreaz medicamentului i nu vrea s fie de acord c ar exista un motiv
de ngrijorare. Dup nc o nghiitur de daiquiri, i puse paharul jos.
Acum cteva zile, s-a petrecut ceva. Venise la mine acas. Ezit puin,
simind c se mbujoreaz. Te deranjeaz s discutm despre acest lucru?
Puin, i mrturisi Susan candid.
Mda, i pe mine. Mignon i fcu de lucru cu ervetul, tergndu-se
la gur. Ei bine, am ajuns la un soi de ceart. Nu cu ipete.
Aaron nu e genul acesta, spuse Susan, simind mai mult simpatie
fat de Mignon dect pn atunci.
Da. Cteodat a prefera s fie altfel. A prefera s ne putem striga
totul n fa, odat pentru totdeauna. ns nu am curajul s ncerc. Cnd
se supr, parc e din... ghea.
Se mbujor nc o dat la fa.
ntr-un gest impulsiv, Susan ntinse mna i o aez peste a lui
Mignon.
Nu mi-aduc aminte ca noi doi s fi ridicat vocile unul la cellalt,
nici mcar o dat. Ne-am ncierat de vreo dou ori, asta a fost tot.
n legtur cu cearta. Nu a fost despre un lucru anume.
ncercasem s facem dragoste ceva mai devreme i nu a mers. Probabil c
i acesta a fost unul dintre motive. A vorbit puin despre rnile lui de pe
picioare. Iar pe urm cred rse nesigur cred c am spus o prostie. M-am
enervat din cauza unei remarci de-a lui i din acel moment totul s-a dus
naibii. Problema este, continu ea mult mai ncet, privind departe, n gol,
problema este c s-a... schimbat. Nu mai era el nsui. Era ca i cum ar fi
devenit altcineva. Sau altceva.
Ce vrei s spui? ntreb Susan, strbtut de un fior rece.
Era... mai mare. Era mai dur i mai mare, ca un soi de...creatur.
i duse mna la gt, ncurcndu-i degetele n iragul de pietre. n lumina

sczut, Susan avu impresia stranie c nu pietre, ci picturi de snge

formau colierul ei. Ochii nu erau ochii lui, pot s jur!
Lui Susan i trebui aproape un minut ca s poat da un rspuns:
Vrei s spui c ar fi schizofrenic?
Nici nu tiu ce vreau s spun, zise, cu un tremur al buzelor.
Susan se uit n jurul ei, n restaurant, fr a cuta un lucru precis.
I-ai vorbit i medicului despre asta?
Nu, nu am avut prilejul s...
Antonio apru din nou la mas, de aceast dat pentru a lua
comanda n continuare.
Cred c am face bine s mncm, spuse Mignon, strduindu-se s
mai risipeasc tensiunea dintre ele.
Asculttoare, Susan deschise lista de bucate.
*
Caleb Rosserwell numra impacientat apelurile telefonice,
ascunzndu-i ngrijorarea n spatele suprrii. Pe fereastra biroului su,
stropii mari de ploaie alunecau n jos, aranjndu-se n cele mai fanteziste
modele. Ajunsese deja la captul rbdrii i ncepuse micarea de a pune
receptorul la loc n furc, cnd auzi cum i se rspunde de la cellalt capt.
Holliman, rspunse Aaron gfind. Ateapt o secund.
Caleb oft lung, pe jumtate exasperat, pe jumtate uurat.
Unde naiba ai fost? ntreb cnd auzi c Aaron ridicase receptorul.
M plimbam... pe afar, spuse Aaron.
n ploaie? ntreb Caleb. La ora asta? Ce naiba, omule, e trecut de
nou.
tii cum m simt eu din cauza ploii, spuse Aaron. i am foarte
multe pe cap. Nu adug c una dintre grijile safe din acel moment era c
nu i aducea aminte ce fcuse cea mai mare parte a plimbrii. Nu cred c
mi-a fost de prea mare ajutor. M doare totul, de parc a fi un cowboy n
cea de a doua zi de nvare a calului cu frul, zise rznd, ca s se vad
c fusese o glum. Dar tu ce faci la ora asta, dac tot vorbim de ora trzie?
Sunt de fapt acas i ncerc s mai descurc nite ie nainte de
sfritul anului. Prea mult timp nu mi-a mai rmas, nu?
Pan mine la miezul nopii, spuse Aaron, ca i cum ar mai fi fost
luni i luni de zile. Eu ce fel de i sunt?
Era nsui motivul telefonului; cu toate acestea lui Caleb nu-i fcea
plcere s rspund la ntrebare.
Am primit rezultatele de la cteva din analizele fcute de tine. Ar fi
trebuit s le am acum trei sau patru zile, dar nimic nu funcioneaz ntre
cincisprezece decembrie i patru ianuarie, sta-i lucru tiut. Acum, care-i
problema?
Vreau s organizez o ntlnire cu tine i cu psihiatrul tu. Ct mai
repede. Urmri stropii de ploaie ce se scurgeau pe geam. Nu vreau s te
alarmez, Aaron. S nu cumva, s crezi c-i ascund anumite lucruri. Nu
este cazul. i drese glasul. Scuze, m strduiesc s nu fac grip.
Mult noroc, rspunse Aaron nepstor.

 Este vorba de faptul c Gilchrist ar trebuit s ajusteze dozele de

medicament pe care i le administreaz. n momentul de fat, treci prin
nite dezechilibre grave. Nimic periculos, ns nu e bine s supori aa
ceva prea mult timp. Fcu pauz. Aaron? M asculi?
Mda. Continu.
Atitudinea lui Aaron nu promitea nimic bun, dar Caleb nu se ls
abtut din drum:
Chestia este c va trebui s revizuim ntregul tu program
terapeutic. Am senzaia c ai tras prea tare de tine i ai nevoie de o revizie
general. Toi cei cu o stare cronic general proast au nevoie de aa ceva,
din cnd n cnd. Ar trebui s facem mpreun controlul respectiv... Eti de
acord, Aaron?
Desigur, de ce nu!
Caleb i aduse aminte c Aaron recunoscuse c plimbarea nu-i
fcuse bine; durerile i oboseala i cereau drepturile, pe deasupra ploua.
Caleb ncerc un nou unghi de abordare n discuia lor:
De vreme ce nu tiu prea mult despre noul medicament, chiar dac
exist nite studii de laborator, Gilchrist i cu mine trebuie s revedem
lista de contraindicaii, pentru a concepe cele mai bune tratamente cu
putin.
i, adug el pentru sine, dac Aaron participa la ntlnirea lor, era
posibil s aib cu Gilchrist o conversaie cel puin politicoas.
Da, da, rspunse Aaron.
i cu ct rezolvm asta mai repede, cu att mai bine. Mi-ar fi
plcut s fiu liber mine, dar din nefericire am altceva de fcut. Crezi c
mi-ai putea pune la dispoziie cteva ore, sptmna viitoare? i ls lui
Aaron timp s vorbeasc, spernd i c va afla mai multe lucruri, dar
continu tot el, deoarece nu primea rspuns. O voi ruga pe asistenta mea
s ia legtura cu el, dac tu ai timp.
Ploaia bolborosea la ferestre, dar vntul mai slbise n intensitate.
Asta depinde de Omul Lup, nu-i aa? spuse Aaron. Uite ce este,
Caleb, mi-e frig, m doare i sunt ud. Sun-m dup ce ai stabilit o
ntlnire cu Gilchrist i am s vd ce pot face. E-n regul?
Hotrrea cu care vorbise Aaron l luase pe Caleb prin surprindere.
Se obinuise cu rspunsurile laconice, iar acesta i se prea acum
neobinuit de amabil.
Foarte bine, rspunse el dup o ezitare. Minunat.
i La Muli Ani, mai adug Aaron, punnd receptorul n furc fr
a mai atepta rspunsul.
Plou toat noaptea, iar cea din urm zi a anului ncepu cu o furtun.
Venea dinspre nord-est lucru neobinuit dar ploaia nu adusese cu ea
cldur.
Ar trebui s fii acas, i spuse Florence Hoven lui Lew. cnd acesta
intr n Serviciul de Analiz Criminalistic, oprindu-se lng fax, de unde
expedie ctorva colegi de-ai si urri de Anul Nou.
Ar trebui s m aflu exact aici, dac n-a fi fost aa de prost s m
tai la mn. Se apropie de biroul ei i privi ecranul computerului. Acesta e
materialul de la Aaron?

 mpreun cu al nostru, zise Florence i ncepu s parcurg informaiile, nu foarte repede. Trebuie s mrturisesc c a fcut o munc foarte
temeinic. Nu m ateptam la aa ceva. Are informaii despre crime
nerezolvate, crime din tot felul de parcuri, n zone slbatice, pe terenul
unor ferme. Exist o seciune ntreag legat de seriile de crime. Are
propriul su sistem de comparaie ncruciat. Pot afla, dac vreau, cte
blonde sub douzeci i cinci de ani au fost descoperite n muni mpdurii
n ultimii treizeci de ani.
Foarte bine. Crezi c ne ajut? Ia uit-te la asta: trei excursioniste
omorte cu ciocanul. Dou ciocane, scrie acolo. Statul Washington. Hm.
Cazul a fost rezolvat; e ceva!
Florence zmbi discret:
Pe vremuri i prindeau pe bieii cei ri.
Ar trebui s facem i noi la fel, altfel eriful Hislop va fi foarte
nefericit. Se ridic n picioare. Tu i noul tu prieten...
Andy, l ajut ea. Da, ne vedem disear. La nou, da?
Bufetul e la miezul nopii, spuse Lew. S bgai nite mncare n
voi, ca s se absoarb alcoolul. Se uit din nou la ecran. Cte dintre aceste
victime au fost mucate?
Mai multe dect i-ai nchipui, spuse Florence, lund un aer
stnjenit. Dar mucate aa ca ale noastre, nu mai exist dect dou alte
cazuri pe list. Trei decese n sud, cu cinci ani n urm. i n Baltimore.
De-a dreptul hidos.
Se trase puin n spate, pentru a-l lsa pe Lew s vad, dar i pentru
a se ndeprta de ecran.
Trebuie s m ntlnesc cu Grieta, pentru ca s facem o trecere
general n revist a tuturor datelor sale. Exist un lucru pe care l-am
omis. Rafe este pe zon? ntreb el plimbndu-se ncolo i ncoace prin
birou.
Cred c se afl mpreun cu Brewster. Probabil stau de vorb cu
Linda Adamson. A dat tot soiul de interviuri reporterilor, spunnd c fiica
ei nu este o victim ntmpltoare. Aveau de gnd s se duc i s o
conving s se opreasc.
Lew i ls capul ntr-o parte:
Mult noroc. De fapt este dreptul ei i ar trebui s ne fie mil de ea.
Wallis Desta vrea s discute cu tine, adug Florence. A sunat mai
devreme, cutndu-te pe tine.
De ce aici? se ntreb Lew.
A ncercat peste tot, n toat cldirea.
eriful Hislop este ateptat mai trziu.
Sculndu-se de pe scaunul ei, Florence se mic cu mare grij,
pentru a nu atinge mna bandajat a lui Lew, n ncperea aceea strmt.
M bucur teribil, spuse Lew sec.
A-ha-ha, l avertiz Florence. Nu trebuie s fii sarcastic la adresa
erifului.
Aa-i. Vine i el la petrecerea noastr de disear, spuse Lew,
adugnd cu presupus suprare, dar nu poate s stea adevrata
petrecere e la Grossiter, aa c nu ne va bucura cu prezena lui dect cel

trziu pn la ora zece.

Sfinte Sisoe, dar ai o limb foarte ascuit, spuse Florence cu
zmbet larg. Fii pe pace, nu o s afle nimeni.
Nu mi-am dat seama c ar fi un secret, oft Lew. Doamne, promit
s nu mai dau o singur amend pentru parcare dac gsim un fir ca
lumea, pe care s putem merge n ancheta asta.
Asta zic i eu hotrre de Anul Nou, interveni Florence. Crezi c te
va ajuta foarte mult?
Mai ru dect este, nu poate face, spuse Lew, gsindu-i un scaun
i trntindu-se n el. Ce vrea Wallis? Sau e vorba tot de cazul sta
blestemat?
Avnd n vedere c eriful i-a fcut din nou numrul n prezena
mediilor de informare, sper i ea c avem de oferit ceva mai mult dect
retoric goal. Florence ncepu din nou s lucreze cu aparatul ei. Tu ai fost
acolo i tii ceea ce tim i noi. Nu e acelai lucru cnd ai stabilit corelaiile
pe computere, i totui e suficient. Avem de-a face cu o mare varietate de
vrste i femeile nu seamn una cu cealalt, ceea ce pare s indice c
Omul Lup nu ncearc s ucid iari i iari aceeai femeie. Ar putea s
nsemne cu totul altceva, desigur, i similitudinile s nu se opreasc la
vrst sau nfiare. Pn n momentul de fa, toate femeile au fost de
ras aib, dar faptul s-ar putea s nu fie semnificativ, din cauza situaiei
demografice din aceast zon. Munca noastr devine cu att mai dificil,
pentru c nu tim ce caut cu adevrat.
O femeie singur, spuse Lew, stul i el de cte ori trebuise s
repete acest fapt esenial. Am stabilit acest fapt acum mai multe
sptmni, credeam eu.
Florence ridic din umeri:
Nu doream dect s compar cu noile materiale pe care le avem
acum la dispoziie. Din cte tim n acest moment, exist un ablon pe
care nu-l putem identifica. Computerele sunt bune pentru descoperirea
unor elemente comune, pe care altfel le-ai trece cu vederea. De exemplu,
toate femeile astea ar fi putut urma acelai liceu. Dei n cazul de fa, nu
este vorba de asta. Ar fi putut avea acelai dentist nu-i cazul sau s fi
cumprat maini de la acelai magazin. Nici asta nu e valabil. Atunci,
cutm n continuare. Tu eti cel care ne bate la cap s descoperim ce
anume i nchipuie c face individul acela. Se uit direct la Lew,
renunnd deodat la aerul profesoral. Dac ai de gnd s te distrezi fa
petrecerea de disear, cel mai bine ar fi s dormi puin dup-amiaza asta.
Da, ai dreptate, spuse, dar nu fcu nici un gest de plecare, pentru
c mai avea de rezolvat cteva lucruri. Chad Overton a sunat? Sau Tom
Burgess? Cum merg patrulele?
Din cte tiu eu, nu s-a raportat nimic important, spuse Florence.
Dac ai de pus nite ntrebri, de ce nu o faci? Poi folosi telefonul meu. Ei
sunt mai n msur s-i spun.
Ai dreptate, recunoscu Lew, ridicndu-se ncet n picioare. Am s
discut cu Wallis Desta i Ignacio Grieta. Cu puin noroc, ntr-o jumtate de
or, sau n cel mult o or, plec spre cas. Ce zici de asta?
E mna ta, faci cum vrei, spuse Florence. Ne vedem disear.

 Bine. Se uit pe fereastr, cltinnd din cap din cauza ploii i a

norilor care coborau i mai tare. Ce a spus meteorologul, cnd se va
schimba vremea asta?
Buletinul anuna trei zile de ploaie. Florence ezit. Nu e bine.
Patrulele din parc continu, nu? Nu atept rspunsul. Te rog s te
interesezi s fie patrule n Tilden patrule suplimentare ca i n Briones. Nu
mai avem nevoie de nici o surpriz. Dac sun Aaron, spune-i c-mi rezerv
nite timp disear, ca s putem sta de vorb.
Bine, spuse Florence, mai atent la ecranul monitorului dect la
Lew.
Contient de acest lucru, el continu pe acelai ton de conversaie
uoar:
Ai o tarantul de cinci centimetri pe gulerul bluzei.
Florence i arunc o privire surprins i amuzat:
S tii ca te ascultam!
i are o scufi roie n cap, continu Lew, care nu rezistase
tentaiei.
Iei afar de aici.
Florence nu-i mai ridic privirea de pe scaunul computerului; Lew
iei chicotind din Serviciul de Analiz Criminalistic.

18
eriful Hislop tocmai plecase de la petrecerea familiei Frazier cnd
maina Bronco II a lui Aaron coti pe aleea din faa casei; ploaia refracta
difuz lumina farurilor. Lew i fcu semn din pridvor, bucuros c Aaron nu
se rzgndise n ultimul moment.
mi pare ru c am ntrziat, spuse Aaron coborndu-se din
main. Am plecat foarte greu de acas.
Ploaia? ntreb Lew, tiind de fapt rspunsul.
Mda, rspunse Aaron, verificnd dac ua mainii era ncuiat.
Cum se face c exist un loc att de bunde parcare?
Tocmai a plecat eriful. I-ai luat locul. Poftim nuntru repede,
afar e foarte frig scoate-i mantaua i permite-mi s te servesc cu cea mai
bun bere tare cu ou, cum n-ai s gseti nici n Scoia.
Scoia? repet Aaron ca un ecou intrnd i descheindu-i mantaua,
n timp ce Lew nchidea ua n spatele su.
Are o groaz vreau s m nelegi bine, o groaz de whisky n ea.
Plus ou i smntn i multe altele. Are gust minunat i te ia pe sus. S
ii cont de ce-i spun eu cnd ai s bei.
Mi se pare corect s m avertizezi, zise Aaron, punndu-i
mantaua pe cel mai apropiat cui. Ce-i face mna?
Nu foarte ru, spuse Lew. A fost o ntmplare stupid i neplcut.
Privindu-l pe Aaron, constat c era mbrcat cu haine de srbtoare.
Prul ar fi avut nevoie s fie tuns, dar era curat i lucios, iar costumul
albastru purtat cu un pulover pe gt. de culoarea cprioarei, fusese fcut
de un croitor de lux. Ne simim flatai, spuse Lew, indicnd hainele

prietenului su.
De vreme ce tot a trebuit s fac un du i s m schimb, mi-am zis
c pot merge pn la capt. Se uit n jur, iar nelinitea sa deveni i mai
vizibil. Ca i cum ar fi vrut s resping din start orice tentativ de a
deveni sociabil, spuse: Temperatura scade mereu. Ai face bine s-i previi
pe oaspei c va fi polei, nu numai c butura e foarte tare.
Polei? Asta va face s creasc numrul accidentelor i mas falca.
M bucur c nu trebuie s ies afar pe vremea asta.
Ar putea fi primejdios, spuse Aaron distant.
Hei, eti nconjurat de poliiti. Eti n siguran.
Lew l trase spre holul casei, aglomerat, ca de altfel ntreaga cas.
Dac te nconjoar poliia, nu nseamn neaprat c eti n
siguran, spuse Aaron rnjind.
Lew zmbi i el, ns superficial, fr ca veselia s i se vad i n ochi.
Rowena, a mai sosit un oaspete, strig el cnd treceau pe lng ua
buctriei.
Aaron, ciripi Rowena. mi pare bine s te vd. Vin i eu imediat.
unca asta e teribil de ndrtnic.
n salonul familiei erau cincisprezece persoane, cea mai mare parte
adunate n jurul enormului bol nou de punci, un bol simplu i
neornamentat, din sticl, umplut aproape pn la vrf cu butur alb, pe
care pluteau insule de fric. Neil Hawkins era acum mai mare peste bolul
de butur; l servi pe Aaron cu o msur generoas:
La Muli Ani! i ur el apoi.
i ie la fel, murmur Aaron, lundu-i ceaca.
Un An Nou fericit, adug i Lew. Am but deja dou cni i tiu c
trebuie s o las mai moale, dac vreau s mai mnnc n picioare, zise el
urmrind cum Aaron ia o nghiitur de prob.
E foarte bun, spuse Aaron, renunnd puin la rezerva sa. De unde
ai reeta? se interes, bnd nc o nghiitur.
E un secret teribil, pstrat cu mare strnicie, rspunse Lew i apoi
fcu un semn spre ceilali. Cunoti aproape toat lumea. Aici i n
buctrie sunt cele mai calde locuri din cas. Nu c ar avea mare
importan. Exist fursecuri pe masa cu picioare n X, iar vasul cu cafea
se afl n sufragerie, dac vrei s faci puin pauz.
l btu pe Aaron pe umr, zmbind cald i plec spre buctrie. Aaron
se mic puin prin camer, schimb cteva cuvinte cu Florence i Chad
Overton, dar apoi i alese unul dintre scaunele din apropierea bradului de
Crciun, se aez pe el i i consacr aproape toat atenia asupra celei
de a doua ceti de punci. Dup aproximativ cincisprezece minute, motanul
ef al casei, Frankenstein, veni i se cuibri n poala lui Aaron, torcnd
cnd acesta l mngia pe cap i pe gt. Restul invitailor erau ntr-un
continuu flux i reflux dintr-o camer ntr-alta, dar Aaron rmase pe locul
su, concentrndu-se asupra pisicii, pn cnd a fost chemat la mas, la
miezul nopii. i alese singur felurile, i umplu din nou ceaca de punci i
se ntoarse la scaunul su, ignornd insistenele lui Frankenstein de a
mpri cu el unca i raa umplut.
Te simi bine? l ntreb Lew ceva mai trziu, pe cnd fcea un tur

al invitailor si, adunnd n dou couri farfuriile goale i tacmurile

folosite. Aaron? Exist persoane cu care nu ai fcut cunotin i care s-ar
putea s-i plac foarte mult.
M simt foarte bine. A mai vrea un punci de ou, dac nu te
deranjeaz.
Nimic nu trda c ar fi fost ameit, dar lucirea uoar a ochilor l fcu
pe Lew s ezite:
Eti sigur c mai vrei nc unul? S nu te doar capul mine
diminea spuse el rznd pentru a nu prea c i spune oaspetelui su ce
are de fcut.
i faci griji pentru mine? l nfrunt Aaron.
Desigur. Aa sunt poliitii. Facem pe efii, ns asigurm i
protecia, n acelai timp.
De ndat ce fu umplut ceaca Rafe Winfield luase locul lui Neil la
bol, al crui nivel era cu mult mai sczut dect la nceputul serii i-o aduse
lui Aaron mi pare bine c-i place. Numai s nu-i pui norocul la ncercare
prea tare.
Aaron rse, dar nu era nici un pic de veselie n sunetul acela, doar
ceva gol, ca un foc de arm ntr-un tunel.
S nu-mi pun norocul la ncercare, zici. Dumnezeule, eu fac asta
mereu. Am un psihiatru care n-ar mai putea de bucurie dac m-ar putea
ine sub control tot timpul, iar ntr-o zi, ntr-o bun zi, s-ar putea s-i
vad visul cu ochii. Numai cnd m gndesc la asta i a vrea s-mi zbor
creierii, zise el cuprins de un fior.
Lew nelese c omul era mai mult dect ameit, era foarte beat.
Ridic din umeri, hotrt s nu-i permit lui Aaron s conduc dect cnd
va fi din nou treaz.
Haide s-i aduc puin cafea, spuse el pe ton voit detaat. Putem
discuta dup ce o bei.
i gndesc i eu ca lumea, nu? adug Aaron, pronunnd
cuvintele puin pocit, ca s accentueze astfel atitudinea sa ironic. Sigur,
de ce nu? ncepu s-l mngie din nou pe Frankenstein. Extraordinar cum
se comport pisicile cnd le mngi. Torc i iar torc i nu se simt obligate
n nici un fel.
i crezi c e un fapt ludabil? ntreb Lew pornind spre sufragerie,
unde se afla cafeaua.
Cred c lucrurile ar fi cu mult mai uoare, dac ai ti ce faci. i
ls capul pe spate. sta e necazul, ntotdeauna, nu? Nu tii niciodat
ce se ntmpl pn nu e prea trziu.
Ce vrei s spui? ntreb Lew, apoi i ridic mna sntoas. Stai
numai o secund, pn aduc cafeaua, apoi poi s-mi spui.
Bine, bine, spuse Aaron distant, continund s mngie pisica.
Sunt nemaipomenite, pisicile, zise, dei Lew nu l mai auzea. l scrpin pe
Frankenstein pe ceaf i urmri cum pisica i ntinse lbuele din fat,
executnd micri mldioase n aer. E bine? o ntreb el.
Pisica se rsuci n poala sa, privindu-l cu ochi reci i galbeni. Mieun
o dat i se fcu ghem, cu capul pe genunchii lui Aaron.
Lew, care tocmai se ntorsese cu o ceac de cafea, se uit la

Frankenstein i zise:
ntotdeauna m ntreb cum fac chestia asta. Se aeaz n cele mai
dificile poziii i apoi adorm.
Mda, spuse Aaron, studiind pisica. Mi-ar plcea i mie s tiu cum
s fac aa ca ele. Mi-ar fi fost cu mult mai uor acolo, n Vietnam.
Zmbetul su nu era real, exista n schimb o licrire n ochi, nu de umor,
ci slbatic, aidoma unei fiare.
Admir pisicile. Nu mi plac ntotdeauna, dar admir iadul pe care mi-l
sugereaz.
Lew aez cana de cafea lng cotul lui Aaron.
Te rog s bei nite cafea, vrei?
Ca s pot conduce pn acas, spuse Aaron, atottiutor. Bun
sugestie. E o tmpenie s conduci ntr-o asemenea stare, nu? Emise un
hohot de rs. E o idee proast s faci orice ntr-o asemenea stare. Cred c
e o nebunie pe drumuri, din cauza Anului Nou. Ca s nu mai vorbim
despre ghea. Trebuie s ne gndim i la ghea, s fim ateni pe drum, la
fiecare cotitur. Mngie motanul, care torcea. E teribil, nu? Nimic nu-l
deranjeaz, iar dac se ntmpl, o ia din loc. Aa trebuie procedat.
Aa consideri tu? ntreb Lew, netiind unde dorea s ajung
Aaron. Ai vrea s o iei din loc?
O, Doamne, ct a vrea, spuse Aaron, incapabil s se uite n ochii
lui Lew. Dar acum e prea trziu. E ceva ce a trecut dincolo de mine. Nimic
nu mai poate schimba asta. i duse o mn la ochi, apoi o ls din nou
n jos, continund s mngie pisica. Problema este, ce-ar fi s fiu i eu
amestecat n toat chestia?
Adic ce vrei s spui? ntreb Lew sincer mirat i incapabil s
urmreasc irul cuvintelor lui Aaron. n ce crezi c ai putea i tu s fii
amestecat?
Crimele acelea, desigur, spuse Aaron cu o voce cavernoas. Nu pot
s-mi scot ideea din minte. Nu-mi place s m gndesc la asta, e prea
ngrozitor. Dar nu-mi trece n nici un fel.
Ai mncat ceva n seara asta? ntreb Lew. Se uit la masa pe care
se organizase bufetul i vzu c mai era suficient mncare. Ai vrea poate
s mnnci altceva?
Am mncat deja, mulumesc. Privi n jurul su, puin nesigur. Din
pcate, nu pot s-mi dau seama ct anume e real. Asta-i partea cea mai
rea. E exact ca atunci cnd am scpat. Nu pot s-mi aduc aminte, dar mi
apare un soi de vedenie a ceea ce am fcut atunci. Este vorba de acelai
soi de nu tiu i ntoarse privirile nu numai de la Lew ci i de la pisic. M
uit la fotografiile acelea, locurile unde au fost descoperite cadavrele i ceva
din mine spune c i aduce aminte.
Ai fost ntr-un rzboi. Ai fost ntr-o nchisoare. Ai vzut foarte
multe, i aduse Lew aminte ct mai blnd putea.
Am vzut prea multe, fir-ar s fie, dar ce nseamn asta? spuse
Aaron i se ls pe spate, cu ochii fixai asupra unui punct situat cu zece
picioare deasupra tavanului. Exist oare vreun mod de a scpa de asta?
Indiferent ct m-a sili, mai este acolo ceva att de ru, nct nu m pot
gndi la el fr s mi se fac ru.

 Ia nite cafea, i suger Lew.

i nc nite mncare? De ce? i ce urmeaz apoi? Un ser pentru
aflarea adevrului? Aaron cltin din cap, dup care ntinse totui mna,
asculttor, dup cafea. Nu ar trebui s-i arunc n cap tot rahatul sta,
Lew. Punciul de ou m mpinge s vorbesc, nu lua n seam. Nu am de
gnd s continui pe aceeai not. Mai cu seam dup o petrecere aa de
reuit ca aceasta.
Ei, mai stm i noi de vorb, discuiile nu fac nici un ru. i nl
paharul spre musafirul su. Cafeaua e cea mai bun butura pentru Anul
Nou, dac trebuie s mai ajungi i acas.
Ar fi fost dispus s-i ofere lui Aaron un loc n care s doarm n acea
noapte, dar ezit, tiindu-l ct de susceptibil poate fi.
Aa e, spuse Aaron, sorbind din nou din. ceac. S presupunem
c au dreptate: Vreau s spun, ce-ar fi dac memoria mea nu se neal?
Ce-ar fi s descopr c lucrurile acelea nu sunt vise sau dorine su delir
ctui de puin? S presupunem c eu chiar am defectul sta i exist
momente n care sunt att de nebun nct nu tiu ce fac!
Medicii ti ar fi cu mult mai ngrijorai n legtur cu tine dect
sunt acum, spuse Lew, strduindu-se s-l aline pe Aaron Nimeni nu a
afirmat c ai fi periculos.
Asta din cauz c ei nu tiu, poate, replic Aaron, din ce n ce mai
ncpnat. S-ar putea s nu tie nimeni. S-ar putea s fiu exact ca pisica
asta, moale i drgstoas cnd vreau eu, dar i uciga, n acelai timp.
Pisicile sunt nite ucigae perfecte. Lor le confer elegan.
i tu admiri asta? ntreb Lew vag surprins. Dup ce ai trecut prin
ce ai trecut?
Eu... dac e necesar, pot s admir crima. O ursc dac nu e
necesar. Dac exist o logic n chestia asta. Sorbi din cafea. Asta m i
tulbur. S presupunem c, adnc n mine, exact asta doresc s fiu! Poate
c m-am schimbat mai mult dect a vrea s tiu sau s pot recunoate.
Poate m-am ndrgostit de ea aa cum li s-a ntmplat i altora. Ce-ar fi
dac motivul real pentru care vreau s l prind pe criminalul sta este c l
invidiez i nu pentru c l-a ur pe el i ceea ce face? Ce-ar fi s-mi doresc
s fiu ca el? Eu mi spun mie nsumi c ncerc s repar rul fcut cu
femeile acelea omorte n Vietnam dar dac chestia asta e un rahat? Poate
ncerc s-l bag la ap pe individ pentru c se opri, iar pe figura sa se
zugrvi suferina. mi pare ru. Tu nu ai fcut nici un ru, ca s
trebuiasc s asculi toate tmpeniile astea ale mele.
De ce nu? spuse Lew. Poi s vorbeti cu mine ca i cum a fi
psihiatrul tu.
Aaron i rspunse cu un rs suprtor.
Mai bine, mult mai bine cu tine. Da, da. Tu nelegi mult mai multe
dect snobul la ngmfat. i termin cafeaua. Sunt nc beat, dar simt c
m trezesc. Probabil c nu trebuie s amestec prea mult butur cu
pilulele pe care m in ei. Nu tiu ce porcrie este, dar se presupune c m
ine n stare de funciune, la nivel de plutire: noul medicament pe care
Gilchrist l consider att de grozav nu se potrivete probabil cu nimic
altceva. l mngie pe Frankenstein. Cum preferi, mi aduci tu nc o can

sau i deranjez pisica?

i mai aduc eu nite cafea, spuse Lew, prnd amuzat de replica
lui Aaron, dei era mai tulburat dect ar fi vrut s recunoasc.
Frankenstein pare s se simt, minunat.
Mare noroc pe el, spuse Aaron, scrpinnd din nou uor pisica. Ce
trai pe tine!
Cum te descurci? l ntreb Rowena pe Lew cnd se duse s mai
umple cana de cafea: Ce face mna ta? Femeia avea un bol cu castane
proaspt prjite n mini; cteva confetti, urme ale momentului de la
miezul nopii, i se lipiser n pr.
Bine, rspunse Lew, aplecndu-se s o srute pe obraz. Nu-i mai
face griji din pricina mea. Cred c sta e sfritul unei perioade proaste.
Peste cteva zile, cred c scap de tot ce e ru. Gndete-te i din punctul
acesta de vedere.
i-ai luat medicamentul prescris? Zmbea, dar ochii ei erau nc
nelinitii. Lew, e mna ta. Cinstit, eti mai ru dect copiii. Tietura a fost
foarte rea, a trebuit s fie suturat. Fii mai grijuliu.
Aa voi face, spuse el, fcndu-i semn Paulei, care sttea pe colul
unei canapele. Dac vrei s te agii pentru cineva, o ai pe ea e nsrcinat.
Eu nu am dect o rana mic la mn. i art cana lui Aaron. i un
oaspete care ateapt cafea.
Un oaspete poate s-i ia i singur cafea, spuse Rowena.
Nu fr a-l deranja pe Frankenstein, spuse Lew i lans un srut
n direcia ei. n cel mai ru caz, va mai dura nc o or, poate o or i
jumtate, apoi putem s cdem amndoi.
Trebuie s consider asta o promisiune, sau ncerci s m convingi
s te las n pace? l nfrunt ea zmbind i privindu-l cu mult afeciune.
Sper c e o promisiune. mi place s ncep noul an petrecnd puin timp
mpreun doar cu tine.
Lew i fcu semn c da, venindu-i greu s discute acum.
Trebuie s mai petrec puin timp cu Aaron, ca s fiu sigur c totul
e-n ordine. Trebuie s se ntoarc n seara asta pe Reliez Valley Road, care
e acoperit de polei. Vreau s fiu sigur c se poate descurca. Apoi vedem ce
putem face... dei nu a vrea s-i dau afar pe toi odat.
Sigur c nu, fu de acord i Rowena. Dar s-a fcut suficient de
trziu ca s plece i de bun voie dac nu ai remarcat i tu pana acum.
E ora dou i cincisprezece minute, la ce te atepi? spuse Lew,
dei nu acordase prea mare atenie la ce se mai ntmplase n jur, apoi se
ntoarse la Aaron. Rundul doi, i spuse acestuia, ntinzndu-i cana.
Expresia lui Aaron se schimbase, prnd acum sfios.
Am spus tot felul de prostii i mi pare ru. Ar fi trebuit s trec pe
cafea nc acum o or.
Lu cana i bu o gur zdravn.
Ai s te descurci pe drum? ntreb Lew cercetndu-l atent.
Cred c da. Mai am nevoie de puin timp s-mi revin de tot. Nu am
vrut s flecresc despre toat chestia aia cu Vietnamul.
E-n regul, spuse Lew.
Nu tiu exact ce anume mi-a declanat gndurile acelea. mi pare

ru c m-am purtat aa. Termina cafeaua. Cred c am s-mi pregtesc un

sandvi. Apoi voi fi n cea mai bun form. Sau ai putea ruga pe unul
dintre adjuncii ti s m duc pn acas.
Am s te anun care dintre ei vine n douzeci de minute, spuse
Lew, lundu-l pe Frankenstein din braele lui Aaron. Asta dac nu te poi
hotr i tu singur.
Din direcia sufrageriei se auzea o conversaie animat i toi
musafirii care mai rmseser se adunar naintea ferestrelor din fat.
Zpad de Anul Nou, spuse Paula ngenunchind pe canapea i
privind dansul uimitor, neobinuit pentru ea, al fulgilor albi de nea n
lumina din faa casei.
Trebuie s fie un semn oarecare, spuse Booth, punndu-i mna
pe umrul ei.
n orice caz, o s nsemne mocirl n care va trebui s conducem
pn acas, adug Aaron nainte de a se apuca s-i fac sandviul.
Muntele Diablo era alb i ngheat n lumina sczut a dimineii; la
altitudine mai mic, zpada se transformase ntr-o zloat ngheat, dar pe
nlimi i pstrase albul. Pe dealurile Golfului Estic se aternuser civa
centimetri de zpad, suficient pentru ca unele dintre cele mai scumpe
case, ascunse pe culmile mai nalte, s fie practic izolate. Dincolo de Golf,
Muntele Tamelpais era nvluit ntr-un vemnt alb; pn i n San
Francisco czuse suficient zpad pentru a ngreuna i bloca circulaia
pe strzile abrupte.
Chad Overton l sun pe Lew imediat dup ora nou de diminea,
cerndu-i scuzele cuvenite:
Din cauza zpezii, patrularea a devenit aproape imposibil.
Funcioneaz o parte a grzii civile i cteva echipe de cercetare i salvare,
dar voluntarilor nu le permitem. Vreau s folosesc elicopterele, doar pentru
verificri, dar dup cum se prezint vremea i avnd n vedere c s-a
anunat ninsoare i n aceast sear, eu...
Lew se propti n cot i ncerc s-i organizeze gndurile.
Trebuie s verificm, spuse el, simindu-se nc obosit dup doar
patru ore i jumtate de somn. Ai ncercat s vorbeti cu Hislop?
I-am lsat trei mesaje pe robotul telefonic. Probabil c nu s-a ntors
acas; petrecerea de la Grossiter a inut pn n zori, am auzit. Nu cred ca
eriful s fi plecat mai devreme. Am ncercat s iau legtura i cu Tom
Burgess, dar e n ora; dac reuete s se ntoarc, asta nu se va
ntmpla nainte de sear.
Din vocea lui Chad se ghicea c este att de necjit, nct Lew ncepu
s-l comptimeasc.
Dac ar fi avut minte, s-ar fi dus cu trenul. Dar e greu de imaginat
c a fcut aa, spuse Lew. O.K. Uite ce propun. Eu m duc la secie, ignor
cu bun tiin protestul somnoros al Rowenei, ntr-o or sunt acolo. O s
ne vin nou o idee. n ultim instan, le pot ordona tipilor de la Paza
Rural s ne dea o mn de ajutor. Nu c o s fie ei ntr-o form prea bun
dup Revelion, dar nu avem de ales. Am s vorbesc cu Rafe i Gary la
telefon, nainte de a pleca. Dan Grier se afl deja la birou. l anun i pe el
c m duc ntr-acolo.

 Se ridicase deja, sprijinea cu mna bandajat receptorul, cu

cealalt lu carnetul i creionul pe care le avea mereu la ndemn, pe
noptier.
Lew! spuse Rowena, fr a-l condamna prea tare.
Ce facem cu parcurile? se interes Chad. Cum procedm acum? O
s apar o groaz de lume s se joace, s fac oameni de zpad i care o
s se rspndeasc prin toate vile munilor
Asta se va ntmpla de-abia dup-amiaz, pot s pun pariu, spuse
Lew, recunoscnd c Chad avea dreptate. Pn atunci vom reui s lum
msuri. Am face bine s-i reinem pe cei din echipele de cercetare i
salvare toat ziua. Nu e plcut pentru ei, dar nu are rost s ne asumm
riscuri inutile...
Sunt de acord cu tine, l ntrerupse Chad. Ne vedem ntr-o or.
Bine, spuse Lew, gata s nchid.
A fost o petrecere nemaipomenit ieri seara. Mulumesc nc o
dat, spuse Chad.
Am s-i transmit Rowenei, rspunse Lew i nchise telefonul.
Ce mi vei spune? ntreb Rowena, cu o sclipire periculoas n
priviri.
Trebuie s fac acest lucru neaprat. Avem probleme din cauza
zpezii i cu organizarea patrulelor n parcuri, zise el, cobornd deja din
pat.
Lew, cteodat m scoi din fire, spuse Rowena, vdit enervat.
Pn i se reface mna, trebuie s te odihneti.
Ei, m-am odihnit destul, spuse Lew, hotrt s nu-i vorbeasc
despre durerile continue i chinuitoare care porneau de la custuri,
strbteau tot braul i se opreau la gt. Acum am treab,
Am s nnebunesc, l avertiz ea, ieind din pat i ncepnd s se
mbrace. Cel puin s-i pregtesc ceva cald de mncare nainte de a pleca
la drum.
Nu te deranja, spuse Lew, sincer cuprins de remucri. Ai fcut
mai mult dect trebuia i ieri seara. Am s mnnc ceva n drum spre
birou.
i unde crezi tu c gseti deschis acum? ntreb Rowena.
i lu papucii de cas i iei grbit, n timp ce Lew continua s se
mbrace, operaiune care i lua acum foarte mult timp.
Pn s apuce s plece de acas, patruzeci de minute mai trziu, i se
administraser mai multe ochiuri fierte pe pine prjit i ceai tare,
mpreun cu o predic foarte afectuoas despre faptul c trebuie s aib
mai mult grij de el, practic aceeai pe care o auzise cu regularitate n
ultimii douzeci de ani.
Nu am nici o veste de la erif, a fost primul lucru pe care i l-a
raportat Dan Grier lui Lew la sosirea acestuia. Iar Tom Burgess a sunat
din ora. Nu se ntoarce dect pe la mijlocul dup-amiezii.
Ai vreo veste de la Hawkins sau Delgado? ntreb Lew, tiind de fapt
c nici unul dintre ei nu avea s fie gata de plecare pentru cel puin nc o
or.
Beaufort a spus c va veni i el peste o vreme, spuse Dan. Trebuia

s intre de serviciu de-abia la ora dou, dar...

Dar vine mai devreme. Foarte bine, spuse Lew. Ce s-a mai
ntmplat?
Obinuitele probleme ale Revelionului. Cele mai multe rezolvate la
nivel local. Pe oseaua cinci optzeci s-a petrecut o ciocnire n lan; din
cauza beivilor i a zpezii, oselele au fost o nenorocire. Au mai fost i
nite dezordini de care a trebuit s ne ocupm i apte cazuri de violent
la domiciliu.
O, srbtorile, oft Lew. Ceva grav?
O rnire prin njunghiere multipl, o rnire prin mpucare
accidental. n rest, chestiunile obinuite, familii care ajung la scandal.
Cele mai multe au fost rezolvate destul de uor. Se uit prin rapoartele
dinaintea sa. Hei, ieri sear a nins, Lew, nu a plouat.
A plouat ceva mai devreme ieri sear, spuse Lew sumbru. Exist
vreun indiciu care s ne fac s ne gndim la...
La Omul Lup? ntreb Dan. Exist ceva. Una dintre certurile de
familie. Un om a sunat pretinznd s fie dus acas de la o petrecere, ieri
seara. Ne-a spus c soia sa plecase ceva mai devreme, furioas din cauz
c el flirta. Au fcut o scen teribil, pe urm ea a luat maina. Cnd l-am
lsat acas, ea nu se ntorsese nc, dar el nu a fost prea ngrijorat. Ne-a
spus c obinuiete s mearg cu maina, cnd e suprat i c probabil
s-a nzpezit pe undeva. I-a zis lui Boynton c sper c va rmne plecat
pn ce se calmeaz.
A-ha, spuse Lew, mai familiarizat cu mersul acestor lucruri dect
ar fi fost dispus s recunoasc, chiar i fa de el nsui. Dac nu sun el,
avem un numr la care s verificm mai trziu?
Exist printre hrtiile lui Boynton, spuse Dan. Bietul Boynton. Pe
capul lui pic toi ciudaii. Termin trecerea n revist a rapoartelor. i mai
e ceva care ar putea avea o nsemntate a mai sosit un raport ieri seara,
cu puin nainte de ora nou, n legtur cu o persoan care gonea pe Bear
Creek Road.
Nu mi se pare semnificativ, cu att mai mult n ajunul Anului Nou,
spuse Lew. Exist nite cafea bun?
Ca de obicei. Am fcut-o acum o or, zise Dan, artndu-i registrul
de serviciu. Avem patru maini plecate, iar un adjunct se afl la sediul
rangerilor, pentru orice eventualitate. Ateptm s vedem dac Hislop mai
dorete s lum i alte msuri.
Hislop nu e niciodat mulumit, spuse Lew ducndu-se s-i ia
nite cafea. Fir-ar s fie, e fierbinte.
Ninsoarea asta e nemaipomenit, coment Dan. Copiii ncercau s
adune suficient pentru o btlie cu bulgri.
N-am mai avut atta zpad de cincisprezece ani, zise Lew. Ar
trebui s-l sun pe Overton: trebuie s aflu ct mai multe despre zpad i
despre patrulele din parcuri.
Vai, spuse Dan, devenind din nou serios i cltinnd din cap. Mda.
Ca s iei afar pe o vreme ca asta... Cele mai multe vehicule nu pot face
fa, aa-i?
Nu prea tiu, rspunse Lew, puin aspru. Vrei i tu o ceac?

Orict ar fi vrut el s o treac cu vederea, durerea din mn l deranja

foarte tare. i lu cana de pe raft i-i turn cafea.
Mai am nc, spuse Dan i ridic telefonul, care ncepuse s sune.
Oficiul erifului, ajutorul Grier la aparat. Rmase tcut o vreme, apoi i
fcu un semn lui Lew. Da, domnule Jackson, spuse, repetndu-i semnul
ctre Lew de a ridica unul dintre celelalte telefoane. Am raportul aici.
Ajutorul Boynton v-a condus acas.
sta-i omul? ntreb Lew nelinitit, primind confirmarea colegului
su printr-un gest viguros din cap.
Ai ncercat s o gsii pe soia dumneavoastr? l ntreb Dan pe
interlocutorul su. Avei idee unde s-ar putea afla?
S ncerc s o gsesc? De aceea am sunat la voi!
Se vedea limpede c era suprat, iar puina stpnire de sine pe care
o mai avea disprea rapid.
Lew ridic unul dintre celelalte telefoane.
Domnule Jackson? spuse el, ntrerupnd uvoiul de cuvinte. La
telefon locotenentul Frazier. Tocmai am vzut declaraia dumneavoastr i
a vrea s neleg exact ce s-a ntmplat: v-a ruga s fii amabil s-mi
relatai totul de la nceput. Doresc foarte mult s aud povestea complet,
spuse Lew, spernd c domnul Jackson s se calmeze suficient pentru a
nelege cum se desfurase incidentul.
Se auzi mai nti o njurtur nbuit, apoi vocea exasperat a
omului:
Uite ce e, m-am sturat de toate tergiversrile astea. Eu am
prezentat deja raportul. ntre timp nu s-a schimbat nimic. Yvonne nu a
sosit acas. Asta conteaz cel mai mult. Am dat i eu nite telefoane, ca s
nu v nchipuii c am stat cu minile n sn. Am vorbit cu fratele ei din
Lafayette, care nu a vzut-o nu s-a artat pe acolo nici ieri seara i nici azi
de diminea. Le-am sunat pe dou fete cu care lucreaz, dar nici una nu
a vzut-o i nu a vorbit cu ea. Le-a fi sunat i pe mama i pe sora ei, dar
locuiesc n Oregon. Deci ce-a mi putea face? Adic, n ce fel pot s-mi
gsesc nevasta? Dac ar fi la nchisoare, ar avea dreptul s dea un afurisit
de telefon, aa-i?
Vocea lui se ridicase tot mai mult, astfel c la sfrit aproape striga.
Dac a fost arestat, spuse Lew grijuliu, sugernd c nu acord
prea mult ncredere acestei variante, nu va fi deloc greu s aflm unde se
gsete. Ajutorul Grier se va ocupa de ndat, i fcu semn lui Dan s
nceap cercetrile, aa c dac gsim ceva, vei fi pus imediat la curent.
Dar spitalele? se npusti Jackson la urmtoarea ntrebare. Dac a
fost rnit?
Vom verifica i aceast posibilitate, spuse Lew. ntre timp, ne-ar fi
de mare ajutor dac ne-ai face o descriere a mainii i dac ne-ai da o
idee despre starea n care se afla soia dumneavoastr cnd a plecat de la
petrecere.
Jackson rse nervos:
Era... foc i par. Aa i se ntmpl ntotdeauna cnd crede c
acord prea mult atenie alteia. Se poart foarte ciudat n asemenea ocazii;
tii cum reacioneaz unele cnd n jur se afl femei foarte atrgtoare.

Ultima oar s-a ntmplat la o petrecere n aer liber n iulie. Tui ca s-i
dreag vocea. Oricum, ieri sear s-a repetat. Printre invitai era o doamn
foarte atrgtoare i mi-a fcut mult plcere s discut cu ea. Yvonne a
nceput ca de obicei s fac din nar armsar i s m acuze c o
neglijez. Ce naiba i nchipuia c ar fi trebuit s fac: s m ag de braul
ei toat seara, ca o lipitoare? Aa c am lsat-o n pace, ca s se
rcoreasc. Prin asta nu am vrut s-i fac nimic ru, pur i simplu am
lsat-o s fiarb n zeam proprie... tii cum se ntmpl.
i ea a plecat? i suger Lew.
Dup ce m-a fcut albie de porci, ct putea de tare. Credea c
vreau s rmn singur cu Kathy. Singur! n ditamai petrecerea! Cum i
nchipuia ea c ar fi fost posibil, pentru numele lui Dumnezeu! Am fost
foarte bucuros c nu era i eful meu prin preajm, asta mi-ar fi lipsit. A
zis c urmresc s scap de ea, ca s-mi pot gsi o prieten mai frumoas.
Aa face mereu, de cnd a mplinit treizeci de ani. Se opri. Acum are
treizeci i doi. Tare a vrea s termine cu tmpeniile astea i s nu mai
fac atta scandal inutil. nelegei?
Unde a fost petrecerea de ieri? ntreb Lew.
n apropiere de Alhambra Valley Road, pe una din strzile
nfundate ce ies din ea i pe care se afl cte trei sau patru case, din
acelea construite cu un design deosebit, dup proiecte arhitectonice
scumpe. Fcu o mic pauz. Erau circa aizeci de persoane. O petrecere
foarte plcut, pn cnd s-a dat Yvonne n spectacol cu ipetele ei.
Domnul Jackson prea acum s se apere, iar n cuvintele sale se
putea ghici chiar i un ton vag agresiv.
Localizarea avu darul s-l neliniteasc pe Lew, deoarece era chiar
lng Briones. Se strdui s nu se trdeze prin voce, rmnnd la cel mai
profesional ton cu putin.
Deci dup ce soia dumneavoastr a plecat... apropo, ct era
ceasul?
nainte de miezul nopii, rspunse Jackson. Bnuiesc c pe la zece,
zece jumtate. Cam aa ceva. Nu mai trziu de unsprezece.
Atunci mai ploua nc? i suger Lew. Sau ningea?
Probabil. Vreau s spun, ploua. Fcu o pauz. Dac stau i m
gndesc, era mai devreme. Unul dintre copii deschisese televizorul n
camera de alturi. Au fost tiri dup plecarea lui Yvonne. Deci trebuie c
era mai devreme.
De ce mint oamenii pn i n asemenea situaii? se ntreb Lew,
aducndu-i aminte de cate ori se lovise de acest lucru. Ce rost avea s
mint? i de ce mineau cnd era vorba de nite detalii att de stranii?
Suntei sigur acum de or?
Cred c da, spuse Jackson, din ce n ce mai defensiv.
De la biroul su, Dan Grier i semnaliza lui Lew c Yvonne Jackson
nu se afla la nici una dintre seciile de poliie din regiune.
Vrei s ncerc i n districtele vecine? ntreb el ncet. Lew i fcu
semn c da lui Grier, continundu-i discuia cu Jackson:
De fapt cnd a nceput petrecerea?
La apte treizeci, spuse Jackson. A fost o cin complet. Putei s

v imaginai, s-au servit tot felul de trufandale i ampanie franuzeasc

pentru aizeci de persoane, la miezul nopii? Dumnezeule, oamenii tia
au dat cu adevrat lovitura. Tui. n orice caz, am ajuns acolo la apte i
jumtate sau cteva minute mai trziu. Eram penultimii. Yvonne ntrzie
ntotdeauna cnd se pregtete pentru un eveniment, aa c am ntrziat
zece minute. Eu nu pot s sufr s ntrzii. Nu credei c i s-a ntmplat
ceva? De data aceasta, ezitarea lui dur mai mult. Respir adnc i apoi
continu ncet. Nu vreau s-mi pierd capul. Dar Yvonne nu s-a ntors nc
acas, apoi m gndesc la zpad. Atunci cnd am vzut c nu se
ntoarce.
Ne-ai sunat pe noi, i reaminti Lew posomort. Ceva s-ar fi putut
ntmpla.
Exista ansa ca femeia s fi plecat pur i simplu de acas. Din cte
spunea Jackson i din cte nu spunea Lew bnuia c mariajul lor
chiopta.
Ce-ar fi s o declarm persoan disprut? Ea este o persoan
disprut, nu este aa? exclam Jackson din nou iritat i puin ruinat.
De ce face lucruri din acestea? S o ia naiba de treab! Strig aceste
ultime cuvinte, apoi adug: Scuze! Sunt suprat.
i mahmur, ghici Lew.
Vom face ce putem, Mister Jackson. Am nevoie de o descriere a
mainii dumneavoastr, numrul de nmatriculare, lucruri de acest fel.
Numele gazdelor dumneavoastr de ieri sear i civa dintre musafiri,
dac avei numele i adresele lor.
O, mda, ncepu Jackson. Maina. E o Acura din optzeci i opt.
Argintie cu interior gri. E prima mea main cumprat nou. Era acum
irascibil, deposedat nu numai de soie, dar i de maina sa cea nou. Am
fost la familia Gardner. Margaret i Tuckman. Ce mai nume de lux,
Tuckman Gardner. Ei v pot spune i numele oaspeilor lor. Eu nu le-am
notat nicieri.
Am s le telefonez, spuse Lew, nu foarte bucuros c va trebui s
vorbeasc cu un membru al familiei Gardner, care era unul dintre cele mai
vechi clanuri din inut i mai posedau nc o bun parte din suprafaa lui.
De ce a trebuit Yvonne s plece aa cum a plecat? Cteodat se
poart ca un copil rsfat. De ce a trebuit s o fac chiar la petrecerea
asta? Ce s-a ntmplat cu ea?
Din voce i se ghicea suprarea i sentimentul de vinovie.
Vom ncerca s aflm, spuse Lew nainte de a termina convorbirea.

19
Pn la cderea nopii celei dinti zile ale anului, se mai
descoperiser nc doua cadavre. Unul se afla pe malul nordic al Lacului
Briones, la mai puin de dou mile n afara granielor parcului; cellalt a
fost descoperit ntr-un defileu ngust, la o mil nord de Happy Valley Road.
Merge tot mai departe, spuse Ignacio Grieta gnditor, privind cele
dou cadavre oribil mutilate zcnd alturi n laboratorul su. Uit-te ce a

fcut.
Pentru numele lui Dumnezeu..., opti Lew, nfiorat de privelite.
Sunt mai... ru dect celelalte.
Da, spuse Grieta. Asta-i important, deoarece ne spune c lucrul
care l mna pe acest om devine din ce n ce mai puternic. Nimeni nu poate
cauza asemenea dezastru dac nu e turbat de furie. Atinse cu delicatee
pielea sfiat a feei celei mai tinere dintre victime. Ochii si mari i negri
priveau rece. La nceput doar gtul, sfiat aa cum sfie o fiar. Apoi
snii. Apoi a adugat abdomenul. Iar acum ncearc s distrug i faa.
Data viitoare cnd se va ntmpla, s-ar putea s ncerce sa dezmembreze
victima. Pn acolo a ajuns.
Vorbeti ca i cum i-ar fi mil de el, spuse Lew, mirat de atitudinea
patologului.
Aa i e. Omul acela sufer.
Foarte bine. Dar soarta victimelor e cu mult mai cumplit dect a
lui.
Chiar aa crezi? ntreb Grieta, prnd vag surprins. Au suferit, i
asta nu dintr-o vin a lor, lucru care e tragic. Dar acum au murit, au
trecut peste momentul agoniei lor. Brbatul care le-a ucis are sufletul
stpnit de o asemenea nebunie, nct este pe cale s-i piard caracterul,
uman. Asta e o pierdere infernal, prietene. Este att de infernal nct l
silete s fac ce vezi aici, spuse el artnd carnea sfrtecat de la gtul
victimei mai mature.
Crezi c nu vrea s ucid? ntreb Lew. Poi s faci aceast
afirmaie, n prezenta corpurilor acestea?
Da, rspunse Grieta blnd. i o afirm tocmai din cauza corpurilor.
Ele stau mrturie pentru ct de mult a pierdut el din calitatea de om. Fcu
semn spre un sandvi mncat pe jumtate. Te rog s mi-l dai!
Dezgustat, Lew fcu aa cum i se ceruse.
Nu tiu cum poi s mnnci n aceeai ncpere cu...
O folosesc ca pe o terapie de oc, spuse Grieta. i pentru ca s-mi
reamintesc c aceste cadavre nu sunt persoanele care au fost odat. Au
ndurat atta durere i pngrire ct le-a fost hrzit. Acum sunt simple
dovezi, iar eu sunt detectiv. Aa mi este mult mai uor.
Lew oft i spuse:
Dac ai nevoie de mine, urmtoarea or m voi afla n biroul lui
Wallis Desta. Mult noroc.
Mulumesc, spuse Grieta. Dac gsesc ceva nou, am s te anun.
Doresc neaprat o identificare oarecare, spuse Lew cnd se afla
deja la u. Doresc s fie n msur s apar n instan cu o acuzaie
solid, inatacabil...
Grieta i fcu semn cu sandviul.
tiu, tiu foarte bine. Spune-le c am s fac tot ce pot.
n drum spre biroul lui Wallis, Lew se lsase n voia gndurilor.
Femeia mai n vrst fusese deja identificat de soul ei: Yvonne Jackson
nu avea s se mai ntoarc niciodat acas. Cea tnr nu fusese nc
identificat. Cele dou femei fuseser ucise la interval de cteva ore, poate
nu mai mult de dou ore diferen. Lew era profund afectat. Opt femei

moarte din cauza unui criminal pe care nu putea s-l identifice, pe care nu
reuise s-l prind. ncerc s-i mite mna bandajat i simi o durere
profund, acid.
Chloe art spre ua efei ei.
V ateapt, rosti ea cu buzele strnse, n chip de boboc de
trandafir.
Bun, Lew, l ntmpin Wallis Desta, artndu-i unul dintre
scaunele simple de lemn din biroul ei micu. Ia loc, trebuie s stm de
vorb despre cazul sta.
tiu, rspunse el fr chef. Sunt foarte multe lucruri la care nu
avem rspuns.
Ca s nu mai zicem nimic despre erif, cruia nu-i pune nimeni un
lact la gur. Vrea s in nc o conferin de pres. I-a acordat deja lui
Eugene Protheroe la de la Register un interviu. M-am cam sturat. Ai
verificat pe toi suspecii posibili din fiierele celor cu delicte sexuale, nu?
Prea obosit, cu ochii mai puin vioi dect de obicei i prul nu
deosebit de ordonat.
E primul lucru pe care l-am fcut. Nu exist termeni de
comparaie, zise Lew se uit peste umrul ei, deoarece nu dorea s-i
ntlneasc privirea. Am adunat mai mult material dect era nevoie. Aaron
ne-a fcut rost de tot felul de materiale. A muncit mai mult dect oricnd
pentru cazul sta.
Foarte frumos din partea lui; i ce rezultate a obinut? ntreb
Wallis. Nu m duce cu vorba, Lew. Avem i aa suficiente probleme, asta ar
mai lipsi, s nu mai pot avea ncredere nici n tine.
Lew cltin din cap ngndurat:
OK. Avem una, eventual dou urme de picior care ar putea, acesta
e cuvntul potrivit: ar putea, s aparin asasinului. Dup cum s-ar putea
s nu. Dac sunt ale lui, avem de-a face cu un tip destul de zdravn,
aceasta judecnd i dup limea urmelor. tim acest lucru, sngele 0
pozitiv i practic nimic altceva.
E ru pentru starea de spirit? ntreb Wallis.
Sigur c face ru la starea de spirit. S tot gsim femei omorte
prin Briones nu ne face bine. i nici s ne uitm la cadavrele acelea. Se sili
s se stpneasc. i mi cer scuze pentru c mi descarc nervii pe tine.
Eu i-am cerut asta, spuse ea. n legtur cu interviurile pe care le
da Hislop, ai vreo idee de modul n care ar putea fi oprit?
Hislop i cu mine nu ne nelegem prea bine, spuse Lew precaut,
ovind s recunoasc acest fapt n afara departamentului su.
Asta-i evident. Tu i el tii la fel de bine c eti mai competent
dect el; acest lucru va stnjenete pe amndoi. Nu asta-i problema. A
dori s nu mai fac din acest caz un cal de btaie, dup cum pare hotrt
s fac. Procurorul districtului e ngrijorat. Mai cu seam acum, cnd
Hislop afirm c este convins c asasinatele au fost comise de cineva
acuzat de viol i pus n libertate condiionat i care locuiete n Delt.
Se putea ghici ca este nervoas, dup degetele ei, care se micau
nencetat peste hrtiile de pe birou, de parc ar fi vrut s gseasc acolo
rspunsuri.

 Ce? ntreb Lew. Ce tot vorbeti acolo?

Asta e ultima teorie a erifului Hislop. Crede c...
Te-am auzit, o ntrerupse Lew. De ce idioenie s-a mai apucat
acum? Nu a participat la investigaie, nu bag n seam rapoartele pe care
le trimitem noi. Se opri exasperat. Asta e cea mai stupid idee!
Da, confirm i Wallis.
Dac exist un lucru de care suntem aproape siguri, acela este c
asasinul e nou. Nu e cineva de care s ne mai fi lovit i alt dat.
Procedura sa e prea deosebit. Nimeni nici mcar nu s-a apropiat de stilul
lui, din cte tim noi. Ce-ai vrea s fac?
Nu tiu foarte bine, spuse ea. Dar a vrea s ntreprinzi ceva
nainte ca Hislop s strice totul. I-a fcut s cread pe cei din pres c
avem suspeci reali i c este pe cale s-i aresteze. A fcut cteva declaraii
publice despre asasin, care sunt att de explozive, nct n momentul n
care ajungem n tribunal ne putem trezi cu un transfer la o alt instan,
i pe bun dreptate. Nu cumva mi ascunzi ceva? Avei cumva un suspect?
Avem profilul unui suspect, dar nc nu l-am gsit pe omul care s
corespund acestui profil, rspunse Lew, cntrindu-i gndurile. Sunt
prea puine dovezi materiale. Dac intrm n proces cu ce avem acum, fr
alte dovezi, ar fi zadarnic nu ne ajunge pentru o condamnare, poate nici
mcar pentru un proces. Nu mai vrem i alte victime, dar va trebui poate
s-l prindem asupra faptului. sta rmne probabil singurul mod n care
putem s-l condamnm aa, sau dac o victim scap de el i e dispus
s-l identifice. Pn n momentul de fa, nu a scpat nimeni, din cte
tim noi.
Fcu un gest cu mna, dorind s sugereze ct de neajutorai erau.
Eti sigur de asta? ntreb Wallis tios.
Nu, recunoscu Lew. Avnd n vedere modul n care atac, a fi
totui surprins dac ar fi scpat cineva.
Ai putea face un apel public, i suger Wallis fr entuziasm.
Ca s te trezeti dup aceea c sun fiecare femeie din regiune i
acuz pe vecinul de alturi sau pe dirigintele copiilor ei de la scoal sau pe
cine tie ce ceretor c ar fi Omul Lup? Dac i imaginezi c avem
probleme acum, f chestia asta i ai s constai i singur ce nseamn
probleme, spuse i cltin ncet din cap. Nici mcar nu te gndi: e exact
genul de aciune care i-ar plcea teribil lui Hislop.
Dar trebuie s facem ceva, insist Wallis.
Mrim numrul patrulelor. ncepnd cu astzi. i s nu-mi aduci
aminte c e prea trziu; nu am anticipat cele dou crime. Nimeni nu ar fi
reuit s fac aa ceva.
Wallis i prinse buza inferioar cu dinii, frmntndu-se. Cnd
vorbi, n cele din urm, era i mai agitat dect nainte:
Trebuie s facem nite schimbri. Trebuie s ne asigurm c nu va
putea ucide din nou. E musai.
Nimeni nu poate face asta, spuse Lew cu pesimism. Facem ce
putem. Am ordonat participarea la patrule a grzii civile i a echipelor de
cercetare i salvare. Rangerii vor lucra n schimburi duble, n Tilden i n
Briones. Lew i petrecuse prima parte a dimineii gndind acest plan.

Avem acum puin timp la dispoziie. Conform obiceiului su, omoar

atunci cnd plou. De plouat, nu va ploua dect mine.
Dar zpada? Zpada nu produce dificulti? ntreb Wallis.
Sigur c da. Uit-te numai cum a dat peste cap traficul. Asta-i
simplu, n comparaie cu unele poriuni din parcuri. Unii rangeri nu au
putut utiliza drumurile speciale pentru incendii, deoarece jeepurile lor nu
pot manevra n zpad fr a rmne nepenite. E destul de zloat pe
acolo, aa c o s stm tot timpul n noroi ngheat pn la glezne. De
aceea i utilizm garda civil clare. Exist locuri n Briones unde nu poi
ptrunde cu un cal, dar nu sunt foarte multe, i ne gndim ca acolo nu se
va duce nici criminalul. Aceste ultime cuvinte nu inspirau tot atta
ncredere ct restul argumentaiei. Garda a acceptat s ias n schimburi
de cte ase ore, mai mult de att nu rezist caii pe o vreme ca asta. Unii
biei s-au oferit voluntari s patruleze cte dou schimburi, folosind cte
doi cai. Cu alte cuvinte, vor petrece cte dousprezece ore n a.
Te duci i tu cu ei? l ntreb Wallis.
Mda, spuse el. Dou schimburi mine. mprumut cai de la vecinii
notri sunt n form bun i obinuii cu condiiile grele.
Briones i Tilden. n ce mod repartizezi patrulele? ntreb ea,
ascultndu-l atent i lund notie.
Pe principiul grilei. E cam cea mai bun metod pe care o putem
folosi, iar dac exist comunicaii bune ntre echipe, am fi n stare s
acoperim ntreaga suprafa, chiar i locurile unde se ajunge mai greu. Pe
deasupra, vin i elicopterele de la East Bay, cartierul general al parcurilor,
pentru a efectua observaii suplimentare.
Petrecuse aproape o or la telefon cu Chad Overton, stabilind cele mai
indicate rute pentru clrei i jeepuri. Wallis ncuviin din cap:
Trebuie s anunm cumva i aceste patrule. Vom aranja ca postul
local de televiziune i cele de radio s emit avertismente adresate femeilor,
reamintindu-le s evite Briones i Tilden, n caz c nu sunt nsoite. Zmbi
scurt, suprat. M rog s dea ascultare acestui sfat!
Sper, spuse Lew. Dar pe toate nu o s le putem opri!
Cred c ai dreptate. i m ntreb de ce. n acest moment mi-ai
putea da orice, i nu a intra singur n Briones pentru nimic n lume,
spuse Wallis.
Chiar dac astfel am reui s punem mna pe criminal?
Asta-i cu totul altceva, rspunse ea dup o scurt pauz
semnificativ. Anun-m dup ce a fost identificat i cealalt femeie. Opt
femei...
Opt, confirm Lew, spernd din tot sufletul c nu vor mai fi i
altele, temndu-se n acelai timp c va fi descoperit i a noua.
Aaron ridic la nlime mantaua, privind n lumin pata ntunecat
de deasupra rupturii lungi i dinate din mnec. Nu reui s-i controleze
tremurul ce-l cuprinsese. O, Doamne, nu!" i opti el. Trecu cu mna
peste mneca distrus, temndu-se c semnul ar mai putea fi nc umed.
Constat c toat haina era umed i simi bucele de noroi i frunze
lipite de ea. Ls ncet s-i cad mantaua din mn.
Trecu din antreu n buctrie, ca un somnambul. l durea capul i

orict i spunea el c e de origine psihosomatic, durerea devenea tot mai

chinuitoare. i puse minile la tmple i aps. i-ar fi dorit s scape de
imaginile care ncepuser s-i apar n memorie despre care i spunea c
i le aduce aminte din fotografii i vizitarea locurilor unde se petrecuser
crime i nu le cunotea pe cale direct. Trebuie c e o greeal, insista el
n forul su interior. Se lsase cu mult prea prins n cazul respectiv, n
toate crimele, i acum nu se putea elibera de sub influena tuturor lucrurilor pe care le tia. Sigur era asta. Erau simple obsesii. Dac nu ar fi fost
aa, atunci s-ar fi confirmat cea mai mare team ce plana asupra lui, care
ptrunsese n el; aa ceva nu putea fi ndurat.
Cafea, mormi el, dar rmase nemicat n mijlocul ncperii, observnd, ca i cum s-ar fi aflat pentru prima oar acolo, ct de ntunecat i
apstoare putea fi. I se prea un efort imens s se mite, de parc penumbra l-ar fi strns. Durerea de cap devenea mai acut. Dac nu l-ar fi
deranjat att de tare, ar fi putut s raioneze. Avea nevoie s gndeasc.
Trebuia s gndeasc. Trebuia s tie.
Reui s pun de o cafea, dar treaba asta l extenu att de tare nct
se prbui pe cel mai apropiat scaun de buctrie, tremurnd. M-am udat,
se gndi el. M-am udat i a dat o boal peste mine. M-am molipsit de o
form oarecare de grip. Te rog s fie grip, Doamne! Numai grip, atta
tot. Sttea acolo, cu mintea redus la inactivitate, n timp ce cafeaua
picura n filtru. Cnd fu gata, aa cum era, fierbinte, bu cu ea cinci
aspirine.
Sunetul telefonului l fcu s tresar. Rspunse aspru:
Holliman.
Eti acas, Aaron, se auzi Lew. Foarte bine. Avem identificarea celei
de-a opta victime.
Da? Cea de a opta victim?
Cuvintele aveau prea puin neles pentru Aaron, cruia i trebui un
timp oarecare s se concentreze.
Eti treaz? ntreb Lew, prnd ngrijorat.
Aproape, spuse Aaron, hotrt s mearg pe ideea sugerat de Lew.
Nu ar trebui s m las furat de somn. Ore ntregi dup ce dorm nu mai
sunt om.
Eti n regul? se interes Lew.
Nu tiu, ntreab-l pe psihiatru, rspunse Aaron cu amrciune.
Foarte bine, decise el. Dorea s se tie c dac n acest moment avea
necazuri, o parte a rspunderii i revenea lui Michael J. Gilchrist. Cine e
ultima victim? Spune-mi tot ce tii n legtur cu ea. De unde vine? i ce
cuta n Parcul Briones?
i imagin o tnr femeie cu figura serioas, poate de nousprezece,
n nici un caz mai mare de douzeci de ani, mbrcat n jeans i un
impermeabil scurt i galben, plimbndu-se pe poteca i fluiernd.
O chema Shelley Birren. Vine din El Cerrito. Lucra la un proiect
pentru colegiul public la care nva. mprea un apartament cu o
verioar care plecase la New York i nu s-a ntors dect astzi. Lew tui o
dat. Ea, verioara, a identificat-o. Ne-a spus c e foarte sigur. Avem i
amprentele.

 Vrei s spui c faa...

Aaron nu reui s continue. Faa fusese complet distrus, aproape nu
mai putea fi numit fa. Duse o mn la frunte, ncercnd s opreasc
cumva durerea.
Ne-a oferit o identificare bazat i pe alte cteva lucruri, cum ar fi
semnul din natere de pe omoplatul ei. Ne-a fost de ajutor. Pn acum nu
s-a ocupat deloc de spatele victimelor. Cred c e o chestie. Lew atept
puin. Aaron?
Mda. i impuse s asculte, s stea linitit i s neleag bine ceea
ce-i spunea Lew. O fat din El Cerrito venit pentru o lucrare. De ce s-a
oprit asupra Parcului Briones? S-ar fi putut duce n Tilden sau Wildcat!
Dar n-a fcut-o, i reaminti Lew.
Biata copil. Poi s-mi trimii nite poze?
Aaron i ignor durerea de cap infernal.
Desigur, spuse Lew nu foarte convins. Cutm ceva care s ne
ajute s limitm lista suspecilor. Grupa de snge i dimensiunea
aproximativ a pantofilor nu ne sunt de ajuns. Aa c dac exist ceva n
materialele tale, orice, vreun lucru care s ne orienteze ct de ct, te rog
s-l gseti, vrei?
Pari obosit, spuse Aaron.
Din cauza acestui caz, accept Lew. i ce dac? Pn nu se
termin, nimeni din departament nu se va odihni.
Pare logic, spuse Aaron. Am auzit despre patrulele suplimentare.
Cred c e o idee bun. E posibil chiar s-l prindei pe individ cu ajutorul
lor.
Se gndi la mantaua sa rupt i ud i rezist tentaiei de a-i povesti
lui Lew despre ea. Ce rost avea? Ce demonstra ea? C ieise afar, n
ploaie, i c i rupsese mneca? Ce putea face Lew n legtur cu chestia
asta?
Posibil, spuse Lew. D-mi tot ce poi pn mine. Avem nevoie de
ceva pentru mediile de informare, ca s scpm de ei o vreme. Detect o
anume reinere din partea lui Aaron, care l mir. tii un anume lucru i
nu vrei s mi-l spui?
Aaron rspunse puin prea grbit:
Nu, de ce a face aa ceva? M gndeam la caz. Cred c m-am lsat
implicat prea mult n el. Cel puin aa mi zice Gilchrist.
Ai nevoie de o pauz? ntreb Lew, spernd c va primi un rspuns
negativ.
Poate nu ar fi ru, dar nu vreau acum. Nu m pot relaxa atta timp
ct individul acela e n libertate i ucide femei. A putea merge i n Tahiti
i tot nu mi-ar fi de nici un ajutor.
Durerea de cap l mai prsise puin; poate aspirinele i fcuser n
sfrit datoria.
tiu ce vrei s spui, zise Lew. N-ai vrea s vii s iei fotografiile?
Putem discuta puin despre ambele victime.
Cnd? ntreb Aaron cu team. i simea ochii arznd n cap, ca
doi tciuni de crbune. Dup-amiaza aceasta?
Ce zici de ora patru i jumtate, n biroul meu? Nu vei avea

suficient timp s te uii peste informaii, n schimb. Ls intenionat fraza

n suspensie, curios s vad ce avea de zis Aaron.
Patru treizeci, n regul, spuse Aaron i puse receptorul jos nainte
ca Lew s poat auzi clnnitul dinilor si: fusese cuprins de un nou
acces de friguri.
Nu vreau s m cert cu tine, i spuse Mignon lui Gilchrist. Nu de
asta am venit aici. Vreau s m asculi pn la capt. Dac faci acest
lucru, atunci nu am s-l caut pe Rosserwell. Dac nu vorbeti cu mine,
atunci voi fi obligat.
Era mbrcat n uniform, inuta ei era perfect i prea mai
degrab o profesoar dect o simpl fizioterapist.
Atept un pacient, spuse Gilchrist, privind-o peste ramele ochelarilor. i nu mi se pare potrivit s discutm despre Aaron Holliman.
De ce? Pentru c nu vrei tu? Pentru c-i este team c poate nu-i
aplici cel mai potrivit tratament? Te temi pentru c porcria aia de medicament nou nu-i face de fapt efectul, iar starea lui Aaron se deterioreaz?
i arunca una cte una aceste ntrebri, fcndu-le s sune ca nite
acuzaii.
Eti prtinitoare i nu gndeti raional, rspunse el i ncepu s
se ridice. mi blochezi ua.
Ai al naibii de mult dreptate i am s-i blochez ua pn ce stm
de vorb.
Pentru a da mai mult greutate cuvintelor, i propti o mn n cadrul
uii.
Te pori copilrete, spuse Gilchrist, pus n ncurctur de comportamentul lui Mignon. Am mai discutat aceste lucruri.
E prima oar cnd discutm acest lucru, l contrazise Mignon iritat. Ai refuzat s stai de vorb atunci, aa ca i acum. Nu vrei s violezi
dreptul pacientului ca discuiile cu medicul s rmn confideniale.
Foarte bine, dar pacientul tu se duce de rp, din cte se pare, doctore
Gilchrist, iar tu nu-i dai seama. Eu n schimb vd acest lucru.
Cred c reacionezi exagerat, spuse Gilchrist, pstrnd vocea i
privirile la un nivel egal. Nu a vrea s trebuiasc s raportez acest
incident, dar dac insiti, m vd silit s o fac.
Rspunsul ei l lu prin surprindere:
Bine, foarte bine. F raportul. Poate n felul acesta obinem nite
rspunsuri de la tine. Poate vei asculta ceea ce am s-i spun. Nu plec de
la locul ei de lng u.
Perfect, spuse Gilchrist btnd darabana pe birou, spune-mi ce te
nelinitete. Presupun c Aaron nu va avea de suferit din cauz c stau i
te ascult pe tine.
Nu, poi s fii sigur c nu, spuse Mignon netulburat, apoi fcu o
pauz, n care i ordon gndurile. Ai nceput s-i administrezi lui Aaron
noul medicament cnd... acum patru luni de zile? i te-ai ntlnit cu el o
dat pe sptmn, n afar de perioada n care el a dorit s se interneze.
Tu eti mulumit c medicamentul l menine n stare de funcionare, fr
a strica prea mult n alte pri. Ei bine, greeti, dup prerea mea. Cred
c medicamentul nu numai c nu-l menine, mai mult, submineaz i

restul de funcionalitate care i-a mai rmas. Presupui c el este pe cale de

a se adapta la medicament; cred c nu se adapteaz la nimic. Tu te
ntlneti cu el o dat pe sptmn i tot ceea ce-mi povestete el este c
tu habar n-ai despre ce este vorba.
Ia stai puin! spuse Gilchrist ridicndu-se pe jumtate. De ce te
bagi s discui metodele mele terapeutice...
Las prostiile, Mike, spuse Mignon, dinadins nepoliticoas.
Bineneles c Aaron i cu mine discutm ce faci tu.
Cu cine ai vrea s discute? Cine mai tie, n afar de mine, ce se
petrece aici? Cui i pas? Iar tu i spui c s-a implicat prea mult n seria
aceea de crime i c e nevoie s scape cumva de stres. Vrei s depeasc
experienele din Vietnam i s se obinuiasc cu stilul lui actual de via.
Sunt de acord cu tine, ns nu cred c se poate. Fcu un singur pas n
fa, blocnd n continuare ieirea. L-am vzut atunci cnd e cuprins de
crize. Nu se adapteaz, Mike. Totul se destram, ca un pulover care nu a
fost ncheiat cum trebuie. Plngea acum, dar nu-i mrturisea lacrimile
prin nimic, nici mcar nu i le tergea. A avut nopi proaste, nopi foarte
proaste, nu simple comaruri, ci lucruri mai rele. Nu vrea s m lase s
dorm cu el din cauza asta. Putem face dragoste, perfect, dar dormitul
mpreun e prea riscant, din cauza a ceea ce se ntmpl. Nu mai este el
capt a vrea foarte mult s pot explica.
Vrei s spui c nu te-ai lmurit de tot? se mir Gilchrist sarcastic.
M uimeti.
Las chestia asta, l preveni ea scond o batist din buzunar i
tergndu-i faa. Nu exist nici un motiv pentru care s vorbeti aa cu
mine. Cu nimeni nu ar trebui s vorbeti aa. Tu nu nelegi eu vreau s-l
ajut pe Aaron. A face i un pact cu diavolul, dac a ti c l-ar ajuta.
Iar la mine recurgi n lips de altceva mai bun, pn una alta?
suger Gilchrist rutcios. Trebuie s m simt flatat?
Ai putea ncerca s fii mcar atent, spuse Mignon fr emoie. Ci
ani aveai cnd se afla Aaron n lagrul acela de prizonieri? Erai deja
adolescent? Ce poi tu nelege despre efectul pe care l-au avut acei ani
asupra lui? Tu nu ai cum pricepe prin ce a trecut el, indiferent ce ai face.
tiu c Aaron vrea s fie hipnotizat, pentru ca s poat nelege nite
lucruri care s-au petrecut acolo, inclusiv modul n care a reuit s scape.
Pn n acest moment, l-ai mpiedicat, iar eu nu pot dect s m ntreb de
ce. Dat fiind natura problemei lui, mi nchipuiam c ar fi trebuit s te
atrag ideea.
Dup ce a trecut atta timp i dup ce evoluia sntii sale a
urmat o linie att de sinuoas? Tu nsi recunoti c nu este prea stabil.
De ce am spori i mai mult confuzia? ntreb Gilchrist i ncepu din nou s
bat darabana. Dac vom avea rbdare, cred c medicamentul i va face
mai mult bine dect toi hipnotizatorii din lume. Aaron a trecut prin acel
gen de experien care nu poate fi reconciliat niciodat, toat viaa.
Indiferent ce ar face cei din jur, ea nu poate fi justificat, nu poate
cpta sens i neles. Mi-e team c hipnoza ar putea s-l mping dincolo
de limita echilibrului. Lund n continuare medicamentul respectiv, exist
ansa ca starea lui s nu se nruteasc. Vtmarea mai exist nc, dar

nu trebuie neaprat s-i domine viaa. O msur critic pe Mignon. i-ai

pus vreodat ntrebarea de ce consideri c trebuie s se supun acestei
proceduri de reactualizare pe cale hipnotic? i-a trecut prin minte c i
propriile tale motive pot fi puse la ndoial?
Aa este, spuse Mignon, imitnd tonul mieros al lui Gilchrist.
M-am gndit la asta cu mult nainte de a hotr c Aaron are dreptate i c
trebuie s afle ce s-a ntmplat, s-i fie readuse n memorie acele lucruri,
n loc s-i fie ngropate i mai adnc dect pn acum. S-ar putea s nu
m crezi, dar mie mi pas de ce i se ntmpl lui Aaron.
Acesta mi s-a prut un lucru evident.
Nu nelegi, spuse Mignon. Tu nu poi nelege cum de putem noi
doi forma un cuplu i c eu mi doresc ca el s se fac bine mai mult dect
ca el s se simt atras de mine. i ncruci braele. A suferit ngrozitor,
am vzut i auzit bine acest lucru, l macin ca nite termite. A vrea ca
acest proces sa se opreasc atta timp ct mai rmne suficient din Aaron
ca s te erijezi ntr-un soi de salvatoare a lui, nu? i nchipui c vei obine
prin recunotin ceea ce nu poi obine prin sex. Ochii lui se ngustaser.
De vreme ce ii neaprat s discutm deschis, i voi spune c te consider
iresponsabil att n calitate de fizioterapist ct i de amant s-l ncurajezi pe Aaron n ideea lui de a-i dezgropa amintirile. Tu ai o alt concepie,
ceea ce nu m surprinde. Nu ai avut ocazia s analizezi ce a fcut Aaron
din punctul de vedere al condiiei sale, de modul cum i-a camuflat experienele de atunci cu obsesiile prezente. Ar trebui s renune chiar acum la
dosarul acela i s-i impun s se adapteze n mod realist la lumea din
jurul su. El face ns pe cavalerul rtcitor, iar tu l ncurajezi. Respira
mai alert i se nroise la fa. Dac Aaron se va face mai bine, acest lucru
nu se va datora faptului c reuete o fapt vitejeasc, iar zna cea bun i
ndeplinete dorina. Chestiile astea nu funcioneaz aa.
Tu i oferi n schimb un elixir al uitrii, spernd ca el s-i ia doza
la orele cuvenite? i replic Mignon. Sau ai dori s-l vezi capitulnd, s-l
vezi internndu-se pentru totdeauna, cuprins n rndurile celor handicapai fizic i emoional din timpul rzboiului?
El este deja un infirm fizic i emoional. Problema este c nu vrea
s accepte lucrul acesta i refuza s-l trateze pragmatic. El ar dori cu
ardoare s... Gilchrist se opri brusc, auzind pe cineva care dorea s intre
n birou. A sosit pacientul meu, domnioar Vandreuter.
i-am spus c vom rezolva problema noastr acum, spuse Mignon,
aproape afabil. Se ntoarse i i se adres noului venit. Suntem n mijlocul
unei discuii, nu ai vrea s ne acordai cinci minute, n care s o putem
termina?
Gilchrist era pe cale s obiecteze, ns atunci interveni pacientul:
Nu m grbesc deloc, terminai-v conversaia.
Mignon se ntoarse spre Gilchrist:
Aaron are nevoie s afle ce s-a ntmplat. Are nevoie s tie ce a
fcut. Lucrul acesta l roade, pot s vd i s aud, l simt. Nu reuea s se
mai stpneasc. Fu la un pas s-i spun ce se petrecuse ntre ei de
Crciun, s evoce momentele teribile petrecute n camera ei. Vznd ns
dispreul din privirile lui, se abinu. Pn nu afl, nici un drog de pe

pmnt nu l va potoli, nu l va pune pe picioare, nu i va reda linitea.

Dup prerea ta, o corect Gilchrist.
Dup prerea mea, confirm ea.
Gilchrist oft:
Am s revd cazul su i la urmtoarea noastr ntlnire voi
discuta iari cu el. Eti mulumit?
Pentru moment. Dac nu i acorzi tratamentul pe care i-l dorete,
m voi ntoarce, promise ea.
Se rsuci pe tocuri i iei din cabinet, lsndu-l pe Gilchrist suprat
i pe pacientul acestuia extrem de curios.

20
Aaron se npusti asupra lui Eugen Protheroe, nebgnd n seam
privirile pe care le atrgeau asupra lor n parcarea tribunalului unde se
aflau.
i-am spus c nu am dezlegarea s discut despre cazul acesta i
nici nu o voi face. Acum las-m n pace!
Era cu cheile n mn, pregtindu-se s descuie portiera mainii sale.
Publicul are dreptul s tie, i strig i Protheroe, la rndul lui. Ai o
obligaie. S te uii n Primul Amendament al Constituiei!
Ridic mna n care inea caietul de note.
Nu pot s discut acest dosar! url Aaron, vrnd cheia n broasc
i rsucind-o cu asemenea ferocitate, aproape rupnd-o. Acest lucru l
calm i, n timp ce deschidea portiera, i spuse lui Protheroe: Lucrez
pentru locotenentul Frazier. Dac vrei informaii, trebuie s le obii de la
el.
Se sui n Bronco i porni motorul, ambalndu-l intenionat. Nu poi
s m evii la infinit, l avertiz Protheroe.
Ia uit-te puin, mormi Aaron, bgnd maina n viteza nti i
nind n mare viteza din parcare.
Se uita dup Protheroe n oglinda lateral; acesta rmsese cu
minile n solduri, mormind ceva la adresa Bronco-ului ce se ndeprta.
S-l ia dracu, gndi Aaron, arznd nc de dorina de a-i nfige un pumn
n faa de obolan a lui Protheroe. Va trebui s-i explice lui Lew ce urmrea
reporterul, fapt care l nelinitea.
Taurus-ul din faa sa frn puternic n momentul n care trei femei
secretare, dup cum artau s-au repezit s traverseze strada pe un loc
nepermis. Aaron opri Bronco-ul i le urmri cu privirea.
Conducnd mai departe, durerea de cap, care l ocolise timp de trei
zile, i reveni cu i mai mare violen, ptrunznd n el ca nite coli uriai
de fiar: pentru un moment privirile i se tulburar i palmele i se
acoperir de sudoare rece. njur scurt, aproape n oapt, speriat de
efectul sunetului n spaiul limitat al mainii. Simi c nghea cnd auzi
iptul unui claxon n spatele lui i se aplec peste volan, de parc l-ar fi
btut cineva. Reui cumva s-i conduc Bronco-ul ntr-un spaiu gol de
parcare i atepta pn trecur cele mai grele momente ale durerilor i fu

din nou n stare s conduc.

Rula ncet pe Alhambra Valley Road, tresrind la orice zgomot venit
din afar, pn i la mugetul ndeprtat al vitelor. Zpada se topise i
rurile se umflaser, aa c de cte ori traversa cte un pode sau urma
cursul unei ape, zgomotul ei l deranja aproape fizic, ptrunznd n el ca
nite ace. Voia s nghit ceva mai puternic dect aspirina, ceva mai
eficient dect chestia aia pe care i-o administra Gilchrist. Trebuia s existe
ceva care s-i potoleasc durerea. Orice: nu i psa ce. Emise un sunet
profund pe jumtate hohot lipsit de bucurie, pe jumtate suspin
aducndu-i aminte de nesfritele luni de zile din lagrul de prizonieri,
cnd i se prea c ntreaga lume e fcut din durere, c nu mai exista
nimic dincolo de tortur i fric. S-l sun pe Caleb", i zise el uurel.
Trebuie s vorbesc cu Caleb."
Pn s ajung acas, durerea era att de crunt, de enorm, nct
nu mai reui dect s se mpleticeasc pe u i s se prbueasc pe
canapea, cu capul vrt n pernele care preau dure ca nite pietre. Dei
nu adormi, czu ntr-o stare vecin cu visul, n care trupuri descrnate
zceau n poienele junglei sau pe coaste mpdurite, unde o form ce nu
mai prea uman i urla la lun pofta de mcel.
Btile insistente din u l obligar s-i revin ntr-un trziu i se
ridic stngaci n picioare.
Numai un moment, strig el, bucuros s constate c durerea din
cap i se concentrase ntr-un singur punct ntunecos din spatele ochilor.
Am sosit, spuse el deschiznd cu greutate ua.
Hello, l salut Mignon, strngndu-i geanta prea mare la piept, ca
i cum ar fi vrut s se protejeze.
Purta pantaloni nchii la culoare i o hain grea, cu fular n jurul
gtului.
Pleac de aici, Minnie, i spuse Aaron cu blndee.
Trebuie s vorbesc cu tine, spuse ea, fr s se clinteasc din loc.
Nu ai ce cuta aici. Pleac, spuse el retrgndu-se deja, pregtit s
nchid ua.
Am vorbit cu Gilchrist alaltieri, spuse ea repede. Despre
tratamentul tu i despre hipnoz.
Aaron rmase n continuare la u, nemicat.
Nu era nevoie s faci asta, i spuse, impresionat n mod straniu de
grija pe care i-o purta.
Da, aa am fcut, spuse ea i se apropie nc un pas. Nu tiu dac
am procedat bine, dar am discutat cu el. Ari foarte ru.
Figura ei deveni mai tandr.
Am avut o migren. Mi-a trecut, n cea mai mare parte. Oft i
cltin din cap. Nu intra, Minnie. Mimi. mi pare ru. Mimi. Voi ncerca s
nu mai uit c preferi s i se spun aa, dar nu intra la mine. OK?
Dac aa trebuie s fie, spuse ea, iar ochii i se umplur de lacrimi.
Mai bine l-ai asculta pe Gilchrist. tii cum e el. Nu vrea s te ntorci n
timp cu ajutorul hipnozei. Nu crede c ar rezolva ceva.
Poate c nu, spuse Aaron cu rceal. Dar trebuie s tiu ce s-a
ntmplat.

 Asta i-am spus i eu. Sper c nu i-am creat probleme. Fcu doi
pai napoi. Bine, cam asta era.
El tremur brusc, din cauza unei pale de vnt:
Da, asta e.
Nici mcar o ceac de cafea, ezit Mignon.
Vai, Minnie Mimi. tii ce s-ar ntmpla. Am mai trecut o dat prin
asta. Nu vreau s se mai repete.
Ochii ei erau foarte strlucitori din cauza lacrimilor.
S nu se mai repete, rosti ea ca un ecou, deprtndu-se de el, ca i
cum ar fi fost tras de un fir invizibil. S nu se mai repete.
Aaron rmase n ua deschis pe jumtate i o petrecu cu privirea:
Mignon se urc n main i plec n tromb, accelernd ct putea de tare.
Era cuprins de amrciune vznd c pleac, sigur c nu se va mai
ntoarce niciodat. Pierderea ei l duru, ca s dispar apoi, ca i cum ar fi
pierdut-o cu mult timp n urm. n aer apruse o burni uoar mai mult
dect ceata, ns nu ploaie, nc iar aerul mirosea a pmnt i a lut. i
nl capul i inspir profund, savurnd bogia aromelor.
Furtuna dura deja de o zi, iar meteorologii susineau c nu avea s se
potoleasc nc dou zile; Lew azvrli hrtiile pe care le citea i i prinse
rdcina nasului ntre degetul mare i arttor. Chad Overton l anunase
c dac nu nceta vijelia, elicopterele vor fi nevoite s rmn la sol.
Nu rezist la acest gen de vreme, spusese el. Burgess i comitetul
director nu au vrut s cheltuiasc bani pentru altele, mai bune.
Ieftini la fin i scumpi la tre, rspunsese Lew; acum i njura
de zor.
S-a ntmplat ceva, domnule locotenent? ntreb Florence Hoven,
aprnd n ua biroului lui.
E vorba de toat povestea, nceput o dat cu descoperirea lui
Audrey Weeks. Acum o s mai avem o victim pe cap. Uit-te cum plou.
Se va ntmpla din nou.
Dac mai exist cineva prin parc, ncerc Florence s-l liniteasc.
Nu cred s mai ias careva pe acolo, dup toate avertismentele i semnele
puse pe poteci i anunurile date la tiri.
A vrea s fiu la fel de ncreztor ca i tine, spuse Lew, artnd
spre lista de nume. Toate au crezut c nu li se va ntmpla lor. ncheie
ridicnd exasperat din umeri. Au avut ghinionul s se gseasc acolo n
momentul cel mai nepotrivit. Poate s pice pe altcineva. Aa cum plou
acum, a ieit sigur din nou i pndete.
Nu poi fi aa de sigur, spuse Florence.
Nu pot fi sigur c vice-preedintele va rmne n funcie mai mult
de o lun, o corect Lew. Dar pot fi sigur c acei lucru, acea creatur este
acolo. i urmrete ceva. Vrea... carne. Se cutremur involuntar. Te rog smi faci legtura cu Schiffstern! Trebuie s stau din nou de vorb cu el.
Sigur, rspunse Florence. Nu sunt secretara ta, dar am s-l sun pe
Schiffstern.
tiu, mulumesc c mi faci acest serviciu.
Cercet notele pe care i le scosese din ultimele informaii puse la
dispoziie de Aaron. La ora trei dup-amiaz avea s se ntlneasc cu

eriful Hislop, pentru a-i explica acestuia ce conineau ele i, pn n

momentul acela, nu adunase aproape nimic demn de luat n seam.
Elementele concrete erau n numr extrem de mic, lucru care nu putea fi
ascuns nici mcar cu un potop de speculaii savante.
Telefonul su sun o dat i Florence i spuse c Schiffstern l va
cuta nainte de ora dou, din cauz c ine un curs.
Minunat. Rafe Winfield e aici?
Nu trebuia s plece nainte de a discuta cu Schiffstern. Se ls n
fotoliu, ncercnd s-i adune gndurile. Se ridic n fine i merse n biroul
din fa.
A ieit mai devreme la prnz, spuse Neil Hawkins. Se ntoarce peste
vreo patruzeci de minute.
Totul trebuia amnat, fapt care l fcu pe Lew s spumege.
Vreau s-l vd de ndat ce apare n biroul meu. Pun eu mna pe
el, spuse, citind nc o dat numele victimelor. S fii siguri, pun mna pe
el i nu mai scap.
Nu tia precis la ce se atepta dup o nou trecere n revist a
faptelor, dar era hotrt sa cerceteze fiecare amnunt, pn va gsi acel
unic detaliu, cheia dezlegrii misterului. ntotdeauna exista un detaliu, un
lucru simplu i adesea trecut cu vederea, uor de uitat, care deschidea
accesul ctre restul dovezilor i ducea la identificarea criminalului.
Florence apru din nou n u:
Dorii ceva, locotenente?
Da, spuse el. i voi obine ceea ce vreau.
Nu tia ct de fix este privirea lui i de aceea l mir c Florence se
retrase imediat. Se apuc s citeasc iari raportul lui Grieta asupra
autopsiei lui Jackson, cnd i fcu apariia Rafe Winfield.
Ai vrut s vorbeti cu mine?
Lew i fcu semn s intre n birou.
Rangerii cei care au gsit cadavrele. Vreau s discut cu ei i...
Iari? gemu Rafe.
Da, i rspunse, pe un ton care nu admitea contrazicere. Vreau s
afli ce au observat n afara trupurilor, ceva care le-a rmas n memorie. Tot
ce ar putea prea ciudat sau neobinuit. Vreau s tiu ce au observat sau
ce i aduc aminte sau la ce s-au gndit.
Am mai fcut o dat chestia asta, spuse Rafe morocnos. La ce te
atepi c am putea descoperi acum?
Nu tiu, rspunse Lew cu rbdare exagerat. De aceea o i facem,
ca s nu fi trecut peste ceva, s nu fi lsat vreun amnunt s ne scape
printre degete. i trecu mna prin cap. Ai clrit ieri, aa-i?
La fel ca i tine, spuse Rafe. Btrnul Gizmo, bietul de el, de-abia
i tra picioarele cnd ne-am ntors.
Gizmo era un murg superb, care pe vremuri fusese campion n
categoria cailor castrai.
Nu mai ru dect clreul, pun pariu, spuse Lew, care nu dorea s
recunoasc faptul c i pe el l dureau umerii i spatele dup dou
schimburi petrecute n a. Mine iei?
Ca i tine, i confirm el. Cu Gizmo i Cornbread. Ridic din umeri.

OK. Am sa stau din nou de vorb cu rangerii. Poate ai dreptate i scoatem

ceva de la ei. Nu e ru s ncercm. Te temi din cauza asta? ntreb el
artnd afar.
Tu nu? ntreb Lew. Din cauza ploii. Dei nu cred s ias ceva, ai
putea s te interesezi la rangeri despre zgomote i mirosuri i lucruri de
felul acesta. Cine tie, poate avem noroc
Iar o chestie din asta, cu btaie lung? ntreb Rafe, nu foarte
sarcastic.
Ce altceva ne rmne de fcut? spuse Lew, recunoscnd pentru
sine c nici mcar tehnica lui cu btaie lung nu avea prea muli sori de
izbnd.
Rafe schia un salut n direcia sa:
Btaie lung, dac aa vrei tu, lsndu-l pe Lew s atepte
telefonul lui Schiffstern.
Aproape un minut, nici Michael Gilchrist i nici Janice Wheeler nu au
scos un cuvnt, ncercnd fiecare s-i controleze nervii scpai din fru.
Foarte bine, spuse Janice n cele din urm, uitndu-se int la
minile mpreunate ale lui Gilchrist. Pot s neleg scepticismul tu n
legtur cu ntoarcerea n timp pe cale hipnotic, dar va trebui s-i cer
cuvntul de onoare c nu ai s intervii o dat ce am nceput edina de
hipnoz.
Gilchrist nu rspunse ndat, apoi zise:
El se afl ntr-o stare de tranziie.
Din cte mi-ai zis, pare mai degrab c nu are nici un fel de reacie
la medicamentul tu, rspunse ea, strduindu-se s vorbeasc fr
patim, ns nereuind s ascund cu totul suprarea.
E nevoie de timp. A urmat tratament cu alte medicamente, mult
mai agresive, i acum are nevoie de adaptare. L-am recomandat s fac
parte din lotul de testare deoarece prea s se potriveasc foarte bine cu
situaia lui.
Janice i alese cuvintele cu grij:
Totui, din cte mi-ai spus, el nu a ajuns la comportamentul la
care te ateptai tu s ajung.
Nu, pn n momentul de fa, rspunse Gilchrist defensiv. Sunt
ncredinat c starea lui se va ameliora considerabil n urmtoarele dou
luni, cu condiia s nu se mai produc ocuri n viaa sa.
Femeile ca Janice Wheeler l intimidau i aceasta nu numai din cauza
accentului britanic, dar i a aerului ei independent i sinceritii cu care
lsa la vedere uviele albe din prul blond i nu i ascundea ridurile din
jurul ochilor i gurii.
Te referi la investigaia de care se ocup sau la propriile sale
necazuri? Din cte vd aici, n momentul de fat este implicat ntr-o relaie
romantic.
i puse ochelarii i se uit peste raportul primit de la el.
O relaie oarecare, o corect el. Nu tiu ct e de romantic.
Aha! spuse ea uitndu-se pe pagina urmtoare. Perioada despre
care e vorba este cea petrecut ntr-un lagr de prizonieri de rzboi din
Vietnam: ce informaii posezi despre acest rstimp din viaa lui?

 Nu foarte multe. Tot ce am exist aici. Se pare c odat ce a nceput

tortura, memoria a nceput s-l lase...
Era pe cale s avanseze propria sa teorie, cnd Janice l ntrerupse.
A reuit s scape, dar nu i aduce aminte cum; a intervenit vreo
schimbare? ntreb ea indicnd cea de a treia fil a raportului.
Din cte tiu eu, nu.
Janice ls raportul jos i i scoase ochelarii.
Ei bine, pot s-i spun c tentativa noastr de ntoarcere n timp se
va realiza foarte greu. n decursul anilor, s-au creat multiple sisteme de
protecie. Este oarecum asemntor cu situaia unui matur care a suferit
perversiuni sexuale pe cnd era copil, prin faptul c apar straturi peste
straturi de compensaii pe care trebuie s le strpungi. A fi preferat s fii
de acord cu procedeul acesta hipnotic, dar presupun c nu este posibil,
zise ea i l msur calm pe Gilchrist.
Nu, rspunse Gilchrist, fr a se scuza.
Dar pacientul l dorete neaprat. Straniu. Cel mai bine ar fi s-l
aduci aici, i spuse ea artnd spre cabinet.
Gilchrist protest imediat:
Aici nu exist nici un fel de protecie. Dac se ntmpl ceva...
Nu se ntmpl nimic ru, i spuse ea calm, atta timp ct mi se
permite s lucrez netulburat. De aceea i prefer s fac totul aici. La spital,
nu exist nici o metod de a preveni eventualele ntreruperi, nu?
Nu, dac e vorba s discutm la propriu, spuse el privind n jurul
su, la biroul tapetat cu cri, de parc nu mai vzuse pn atunci o
bibliotec.
Aici nu exist nici o ans s fim ntrerupi. Asistenta mea va
prelua toate telefoanele, poarta va fi ncuiat, iar noi ne aflm suficient de
departe de strad ca s nu auzim nimic, dect dac se ciocnesc mai multe
maini. Se uit n ochii si. Dac nu iei hotrrea s...
Hipnoza ta nu e dect la doi pai de vrjitorie, spuse Gilchrist
rznd. Nu o agreez i sunt convins c este potenial duntoare n cazul
nostru. Singurul motiv pentru care dau curs dorinei lui este c insist.
Dac nu ar trebui s particip i eu, n calitate de psihiatru curant, nu ma amesteca n gogoria asta. Dat fiind situaia, trebuie s intru i eu n
joc.
Nu este un joc, l corect Janice brutal. Indiferent c tu o accepi
sau nu, hipnoza este o tehnic de lucru, folosit de muli dintre colegii ti
cu regularitate.
Cnd e vorba de fumat, tulburri digestive i alte lucruri foarte
precise, dar nu pentru aa ceva. Ins am promis c nu m mpotrivesc
experimentului. Asta-i situaia, spuse el aruncndu-i o privire sever.
Ct de generos din partea ta, remarc ea. Atunci rmne pentru
sptmna viitoare.
Am s-i spun lui Aaron c s-a aranjat. Se ridic n picioare i, dup
o pauz, i ntinse mna. Presupun c trebuie s-i mulumesc pentru
c ai acceptat propunerea mea cu atta bunvoin.
Dar ai prefera s te neci cu un os de peste, spuse ea.
Chiar aa, spuse Gilchrist, strngndu-i mna.

 Vai, fir-ar s fie! S fie blestemat! spuse Lew cobornd greoi din a,
ncurcndu-se n mantaua impermeabil i ncercnd s se echilibreze cu
mna bandajat. tiam, tiam c o s se ntmple. Cnd ai gsit-o?
Puse frul iepei sale n mna rangerului alb la fa ca laptele, care
atepta mpreun cu doi adjunci i un membru din echipajele de cercetare
i salvare, aflat lng jeepul lui.
Acum nici o jumtate de or, Watson a fost primul, spuse rangerul
artnd spre membrul echipelor de salvare, care sttea cel mai departe de
rmiele umane pe jumtate acoperite, sprijinit de trunchiul unui stejar.
Un raton se apropiase de ea i o atacase de brae, spuse Watson cu
voce sugrumat.
Lew simi fiere n fundul gurii; fcu un efort s nu i se fac ru i zise:
neleg.
Probabil c zace de cel puin o zi, spuse rangerul. Am chemat
elicopterul s o ridice de aici.
Ce a zis Overton? ntreb Lew uitndu-se n sus, spre norii negri,
apoi i terse ploaia de pe obraji cu mna cea bun. Nu i face plcere s
scoat elicopterele cnd plou tare.
Vine, totui, spuse rangerul. Vine i un fotograf din departamentul
vostru. Au spus c nu avem voie s o deplasm pn nu se fac fotografii.
Corect, spuse Lew. S-a uitat cineva la ea?
Ce altceva mai ai nevoie s vezi? ntreb Watson. Faa arat cum
arat, iar snii... unul nici nu mai exist.
Se fcu i mai verde la fa, fcu civa pai mpleticii ntr-o parte i
ncepu s vomite iari.
Eu unul l neleg foarte bine, spuse Gary Delgado. Era s pesc i
eu la fel.
Lew se apropie civa pai de cadavru, nghiind greu din cauza
privelitii ocante. Gtul fusese sfiat i deschis, un sn era zdrobit, iar
cellalt dispruse complet. Pe fat se vedeau mucturi profunde, iar din
nas i buze lipseau buci. Frunze i ramuri acopereau partea de jos a
trupului, dar balta de snge din jur sttea mrturie c mai existau
probabil i alte rni. Una dintre mini rmsese cu palma n sus i Lew
vzu c majoritatea oaselor erau frnte, zdrobite poate cu clciul,
judecnd dup urma n form de semilun, de la baza ncheieturii. i
aduse aminte cele spuse de Schiffstern, anume c acest criminal avea s
devin probabil din ce n ce mai violent, pn avea s sufere o cdere
total; n orice caz, trupul bietei femei demonstra c acesta i pierduse i
restul de control pe care l mai avusese.
Domnule locotenent! spuse rangerul. Ce trebuie s facem?
Ateapt, rspunse Lew. Uit-te bine n jur. Nu atinge nimic, nu
deranja nimic din loc, dar ncearc s-i formezi n minte o imagine exact
a ceea ce se vede aici. Ci dintre voi v-ai apropiat de ea? Ai venit mai
aproape de doi metri, s zicem?
Toi brbaii cltinar din cap, pn i Watson, care se ntorsese
mpleticindu-se pn la jeep, unde era legat i calul lui.
Nimeni nu s-a apropiat de ea, spuse rangerul. Cinstit vorbind,
nimeni n-a vrut s se apropie, vznd... ce i s-a ntmplat, coment el

oarecum ruinat.
Bine, spuse Lew. Ai dat dovad de nelepciune. Asta nseamn c
am putea gsi nite indicii pe care s ne putem baza. Ai fcut foarte bine
c ai stat deoparte. S-ar putea s avem noroc, de aceast dat. Doamne,
biata femeie!
Se strduia s par sigur pe sine, ns i ddea seama c nu gsete
tonul cel mai potrivit, iar vocea nu era foarte sigur.
Ce-o fi cutat ea aici? ntreb Watson suprat. E o prostie c a
venit ntr-un asemenea loc.
Cine tie? S-o fi gndit c nu are de ce s-i fac griji, fiind ntre
dou vrste... Sper c nu a durat prea mult. Poate era deja moart cnd...,
spuse Gary Delgado i se uit n direcia victimei, apoi ntr-alt parte.
Ceilali cltinar i ei mhnii din cap.
Lew art n direcia stejarului i ntreb;
Ce suprafa ai cercetat? V-ai uitat i pe cealalt parte a
copacului? Exista ceva n jurul lui? Dar hainele? E vreun obiect aruncat
sau care i-a putut cdea din mn criminalului? Nu se mai ntmplase
n trecut, dar Lew se gndi i la aceast posibilitate.
Dar ea? Ai remarcat ceva care s ajute la identificarea ei?
Nu ne-am uitat, Lew, spuse Gary. Nu am vrut s deranjm ceva.
Bine, dup ce se fac fotografii, cutm bine peste tot locul.
Vine elicopterul, spuse Lew, ascultnd atent btaia ndeprtat a
palelor, peste vntul rebel.
Da, da, confirm i rangerul, vizibil uurat.
Ar fi bine s duci caii mai departe, ca s nu se sperie cnd
aterizeaz elicopterul.
Oamenii se grbir s fac aa cum li se spusese, bucuroi c nu mai
trebuie s rmn la locul crimei. Watson lu i calul lui Lew mpreun cu
al su, ducndu-i la oarecare distant de micul lumini unde era parcat
jeepul. Rangerul atept pn cnd caii erau suficient de departe, apoi
trase maina printre copaci.
Lew urmri cum se apropie elicopterul; pilotul manevra grijuliu, pn
cnd ajunse deasupra poienii, ncepnd apoi s coboare. O pal brusc de
vnt scutur aparatul, dar pilotul l stabiliz din nou i ateriz lin pe iarb.
n total nou, spuse Chad Overton, cobornd din elicopter mpreun cu fotograful. Nu-i bine deloc. Hislop o s fac spume.
Nu, nu-i deloc bine, rspunse Lew. E din ce n ce mai ru. Iar dac
pe Hislop l tulbur aa de tare, ar fi bine s fac mai mult dect s-i tot
arate mutra mediilor de informare.
Nu e nici o ans. Hislop e politician de meserie, asta tie el s
fac.
Aa c noi putem s ne vedem de treaba noastr, spuse Lew, strngnd din buze. Cineva trebuie s-l prind i pe ticlosul sta.
Bntuie nc, spuse Chad.
Da, rspunse Lew fr s i se clinteasc nici un muchi. E pe
undeva, n libertate.
Fotograful se apropie de Lew:
Am nevoie de zece sau cincisprezece minute ca s fac pozele.

Frunzele acelea vor trebui date la o parte, ca s pot...

tiu, i spuse Lew, fcnd semn c a neles. Anun-m cnd eti
gata i m ocup eu. Se uit la ceilali oameni i hotr c Gary l-ar putea
ajuta s mute frunzele. Apuc-te de lucru. Vrem s plecm de aici nainte
s se fac prea trziu.
Te ntorci tot pe cal? ntreb fotograful mut de uimire.
Cum ai vrea s-mi duc calul acas? se interes Lew foarte politicos.
Iar n elicopter nu exist sigur loc pentru noi toi.
Fotograful i fcu semn lui Lew cu degetul mare ridicat n sus i se
apuc de lucru, folosind i blitzul, pentru a compensa lumina destul de
sczut. Fiecare flash arta corpul cu atta claritate, nct Lew se ntoarse
cu spatele, pentru c nu mai putea suporta aceast nou jignire la care
era supus trupul, dup toate celelalte cte le suferise.
Dup scurt timp, fotograful strig:
OK, am nevoie de nite ajutor la frunze. Apoi s tii c miroase!
Poate c ar fi trebuit s ne folosim i de cini, totui, spuse Lew,
pregtindu-se sufletete s trag frunzele amestecate cu snge de pe
femeie.
Gary, care acceptase fr bucurie s-l ajute pe Lew, spuse:
Ce rost ar avea, cu atta ploaie? S-ar pierde orice urm de miros,
toat lumea a zis aa.
Aa am zis i eu. dar poate ar trebui s ncercm, pentru orice
eventualitate. tia c este inutil, dar scurmnd n frunze, se lsase
aproape copleit de sentimentul nfrngerii totale. Afurisita de ploaie,
mormi el, apoi strnse din dini, la vederea abdomenului mutilat,
temndu-se c va vrsa dac respir i simind c l ustur ochii.
Isuse, opti Gary, necndu-se.
Ce nenorocire, spuse fotograful, oprindu-se din munc, pentru a-i
reveni puin. Iar eu mi nchipuiam c nu se poate mai ru, dup ce le
vzusem pe celelalte.
Individul e nebun, spuse Gary ncetior.
Da, da, zise i Lew.
Kevin Buchanan l-a chemat la telefon pe Eugene Protheroe acas, cu
trei ore nainte de momentul n care trebuia s se prezinte n mod normal
la lucru.
A mai avut loc nc o crim, ncepu el fr preambul.
He, he! exclam Protheroe. Iar a fost biat ru, este?
Nu cred c e prea amuzant, spuse Kevin.
Sigur c nu e amuzant, dar ne ajut s vindem o groaz de ziare i
se bucur de atenia publicului. Vrei s m duc la Martinez s aud ce are
de zis eriful de data asta, sau te gndeti la ceva mai bun?
Protheroe i aduna deja carnetele de nsemnri i magnetofonul.
Trebuie s mergi s vezi ce zice eriful, spuse Kevin cu precauia
lui tipic. Dac poi afla ceva de la oamenii care au gsit-o, ar putea fi un
unghi de vedere interesant.
i cine sunt acetia? ntreb Protheroe, trgnd telefonul dup el
pn n debaraua minuscul, unde i inea haina de ploaie.
Oamenii dintr-o patrul a parcului. Am notat i numele pe undeva.

Corpul a fost purtat de un elicopter al parcurilor. Sunt sigur c vor anuna

numele n timpul conferinei de pres.
Kevin nu-i notase de fapt numele persoanelor respective, i acum
regreta.
i astfel toat lumea va avea ocazia s afle nite lucruri deosebite,
spuse Protheroe dezamgit. Foarte bine. Telefonez cnd ajung acolo. Crezi
c poi obine aceast informaie pn atunci? Altfel va trebui s m bat cu
cei de la televiziune ca s le smulg cteva secunde din convorbirea cu
oamenii aceia. Apar cnd sunt gata cu articolul.
ncepu s trag de haina de ploaie, innd receptorul ntre brbie i
umr.
S nu fi prea nspimnttor, i suger Kevin nemulumit. Ai
tendina s scoi n eviden detaliile sngeroase...
Publicul se d n vnt dup detalii sngeroase, i aduse aminte
Protheroe. Oricine e tentat s trag cu ochiul cnd e vorba de sex sau
violent, iar aceste crime ofer ambele elemente. Plec de acas n cinci
minute.
Ai face bine s mergi pe oselele optzeci i apoi patru; e un accident
nainte de Tunelul Calidcott. Kevin ezit. Vrem o prezentare complet, ns
nu e nevoie s ne bgm n investigaie sau s...
Las chestiile astea, spuse Protheroe afabil. De fapt ai nevoie de
toate amnuntele, nu i-ar conveni n schimb s primeti vreo plngere
dup publicare. Ei bine, las asta pe seama tipilor de la relaii cu publicul,
iar pe mine s adun tirile.
Se uit la ceas. Vorbim cam peste o or.
Foarte bine, am s-i fac rost de nume, spuse Kevin, dispus s
capituleze.
Nu ar strica, spuse Protheroe.
nchise telefonul i se ndrept spre main; se gndea c nu l
agreeaz pe Kevin Buchanan, i asta din cauz c omul nu avea pic de
curaj; nu era n stare s neleag potenialul uria din seria de crime
comise de Omul Lup i nu i convenea modul n care le descria. S-l ia
naiba, conchise Protheroe, plecnd din pant, n direcia lui Clay Street.

21
Aaron studie fotografiile rspndite pe biroul lui Lew, simind cum
nghea din cap pn n picioare, pe msur ce le examina.
Sunt... nfiortoare.
Lew cltin din cap, simindu-se mai ru dect Iuda.
Uite ce este, Aaron, Hislop ne strunete din ce n ce mai tare din
cauza acestei investigaii. Nu vrea s-mi mai permit s colaborezi i tu,
din cauz c nu faci parte din departament i...
i e team c nu poate s m controleze, pentru c nu e eful meu?
ntreb Aaron, fiindu-i sil de idea c ar fi fost mpins n situaia s-i fie
recunosctor cuiva ultimul lucru pe care i l-ar fi dorit ar fi fost s i se
ofere o ieire onorabil.

 Ceva de genul sta, spuse Lew i i nmn nc un teanc de poze,

fcute dup nlturarea frunzelor. O chema Dysis McIntyre. Era vduv.
Are, avea trei copii mari locuia n Lafayette i lucra la Oakland, tehnician
ntr-un laborator medical. Fiica ei ne-a spus c fcea plimbri din motive
de sntate, aa-i recomandase medicul.
Mi se pare al naibii de sntoas, spuse Aaron, adugnd imediat:
Nu am vrut s fac o glum proast. mi pare ru. Fiica ei a identificat-o?
Da. i nu ai de ce s-i ceri scuze. Ni se ntmpl la toi, aa c
neleg ce ai vrut sa spui. Lu o gur mai mare din cafeaua rece i fr
gust, pentru ca s nu fie silit s vorbeasc o vreme. Uite ce e, eriful a
nceput cu nite presiuni; nu te pot ine n continuare n mod oficial. Am
ncercat s-l aduc la raiune. Ai fcut foarte mult pentru noi i nu cred c
are vreun motiv care s-i justifice atitudinea pe care a adoptat-o. Mi-am
fcut cunoscut poziia, dar nu cred c Hislop se va rzgndi, mai ales
dup ultima crim. E convins c exist cineva care i furnizeaz informaii
criminalului. Ridic mna pentru a-l opri pe Aaron s obiecteze n orice
fel. Eu nu sunt de acord cu el. Dumnezeu mi-e martor, asta e nscocirea
unui creier handicapat: el presupune c exist cineva care nu numai c l
cunoate pe criminal, dar i mai i spune unde i cnd se desfoar toate
patrulele i aciunile noastre i c asasinul este suficient de aproape de
aceast investigaie ca s se afle mereu cu un pas naintea noastr.
Deci ce e de fcut? ntreb Aaron mucndu-se de buz.
Am s m opresc pe la tine mai trziu. Nu astzi, ar fi puin prea
bttor la ochi, Hislop ar prinde de veste. Mine sau poimine, dup ce se
potolete Hislop. Punem toate la punct atunci. Cel puin se mai domolete
ploaia, spuse el i se uit pe fereastr.
Buletinul meteo anun din nou ploaie duminic, i atrase Aaron
atenia.
Da, vom avea astfel la dispoziie cteva zile, n care putem munci.
Doamne, ce noroi e acolo! Art pe geam. Ai vzut noroiul? ntr-unele din
locurile mai rele, caii intrau pn la genunchi, aproape. Unul dintre
rangeri a rmas n mocirl cu jeepul, i a trebuit s fie scos afar de alte
dou maini.
Sun al naibii de nenorocit, spuse Aaron, pentru c tia c Lew se
atepta la un rspuns oarecare din partea lui.
Nenorocit e cuvntul cel mai potrivit, confirm Lew. Oricum, va trebui s aranjm ntr-un fel oarecare s-i dau fotografii fr s tie Hislop.
Cu condiia s mai vrei s lucrezi la acest caz. A nelege poziia ta dac
refuzi, avnd n vedere modul n care se poart Hislop.
Rmn n continuare, rspunse Aaron aproape n oapt i cu o
asemenea hotrre, nct l alarm pe Lew.
Dar poi s te rzgndeti, dac vrei tu aa, spuse Lew, nainte de a
fi foarte contient ce i iese pe gur.
i mulumesc, dar nu am s m rzgndesc, spuse Aaron i se
ridic n picioare, agitat. Am o ntlnire cu Gilchrist, la ora trei treizeci, la
care trebuie s ajung. i frec minile de coapse. Apropo, a acceptat n
cele din urm edina de hipnoz. Nu i face nici o plcere, ns m ajut
s-mi realizez ideea. A aranjat pentru luni.

 Minunat, spuse Lew, care nu prea avea habar ce nseamn aceea

regresiune hipnotic. Mult noroc.
Mulumesc, spuse Aaron din ce n ce mai nervos. Uite, Lew, tiu c
trebuie s te nelegi cu Hislop i tiu ct de apucat este, nu sunt nici eu
nebun. Mi-ai spus care e situaia. Dar cazul sta... trebuie s m ocup de
el n continuare. Am s lucrez i gratis, dac despre asta e vorba.
Nu e nevoie de asta, spuse Lew, vznd ct de suprat era Aaron.
Dac lucrezi la caz, merii plata pe care o primeti de obicei. Poate va fi
nevoie s o deghizm puin, dar nu-i cer s lucrezi pe degeaba.
tiu. Dar a face i asta, dac ar fi nevoie, numai pentru a putea
lucra n continuare. Asasinatele trebuie s nceteze, Lew. Neaprat trebuie!
Da, spuse Lew, mirat de insistena lui Aaron. Vom reui s le
punem capt.
nainte de a fi prea trziu, adug Aaron ieind, lsndu-l pe Lew
s se gndeasc la nelesul posibil al acestor ultime cuvinte.
nainte de a fi prea trziu, repet Lew, ascultnd paii rapizi ai lui
Aaron, ndeprtndu-se din ce n ce mai mult.
Pn la ora patru a dup-amiezei de duminic, cerul se umpluse de
nori compaci. O briz lent i constant dinspre sud promitea c ploaia
va fi i mai puternica pn seara. Lew i spuse lui Rafe Winfield c
fuseser norocoi pentru c fcuser de patrul n prima parte a zilei.
M gndesc la tipii care au pornit la trei. Au s se ude pn la
oase.
Rafe ridic aua de pe spinarea lui Gizmo i o puse pe stativul special
din faa uii grajdului.
n schimb, s-ar putea s aib o sear mai uoar. Schimbul lor nu
dureaz dect patru ore, nu sase, ca al nostru. Dup aceea, e treaba
jeepurilor. Iei din grajd i lu o perie zdravn, cu care ncepu s-l esale
pe Gizmo, ncepnd de la partea de sus a gtului i cobornd pe spate. S
tii o chestie: rangerii au aici tot ce le trebuie. Un grajd ca sta e un
adevrat rsf.
Ai perfect dreptate, spuse Lew, care se lupta s scoat aua cu
mna sa bandajat. Trase o njurtur i reui n cele din urm s o
scoat i s o pun lng celelalte ei. Ceea ce m ngrijoreaz pe mine
este c s-ar fi putut s lucreze chiar n spatele nostru; cred c aa a fcut
ultima oar.
Ce vrei s spui! ntreb Rafe, vzndu-i de lucru.
M gndeam n timp ce patrulam astzi: s presupunem c eu a fi
asasinul. S presupunem c m uit la tiri i citesc ziarele, la fel ca toat
lumea. tiu c exist patrulele astea. tiu cte puin i despre modul n
care sunt organizate. Tot ce-mi rmne de fcut este s m strecor n
spatele unuia dintre grupuri. Cele mai multe sunt formate doar din doi tipi
pe cai, sau un clre i un om n jeep. Urmtoarea patrul nu va trece pe
acolo dect peste ase ore. Asta nseamn c dac sunt puin atent, mi
rmn circa cinci ore ca s comit nc o crim i s scap de la locul
respectiv fr nici un fel de risc. i btu prietenos calul cu palma, nainte
de a se apuca i el s-l esale. Dumnezeule, n ce hal sunt picioarele tale,
Patton. Exist i un spltor pe aici?

Se aplec i cur copitele calului de noroi, tergndu-se i el pe

mini dup ce termin.
La cellalt capt, spuse Rafe. Vrei s-i faci lui Patton o baie?
Dup ce terminm, da, cred c-i fac o baie, spuse Lew, apoi se
ntoarse din nou la preocuparea sa esenial. A pune pariu c asta a
fcut, c nu a fost nevoie de nimeni care s-i dea informaii din interior,
aa cum susine Hislop. Sunt convins c asasinul afl tot ce i trebuie la
jurnalul de la ora sase. Continu s-i esale calul. O s fie o uurare
teribil cnd au s-mi scoat afurisitul de bandaj i custurile.
Nu mai dureaz prea mult, este? ntreb Rafe, terminnd aproape
ngrijitul lui Gizmo. Asta nu a fost dect un soi de mngiere, dragule.
Mine am s-mi fac treaba ca lumea.
Deci ce crezi? ntreb Lew, vznd c Rafe nu are de gnd s
comenteze prerea lui. Crezi c am dreptate?
C asasinul vine n urma patrulelor, vrei s spui? Sigur c da, e
posibil. mi place mai mult dect ideea c o persoan care are legtur cu
departamentul nostru i furnizeaz informaii, de asta poi fi sigur.
Crezi c Hislop o s m asculte? Ei?
Lew prea mai nesigur acum i fcu o pauz pentru ca s-i arunce o
privire lui Rafe.
Cred c Hislop nu vrea s aud nici un lucru care l-ar putea
arunca pe el ntr-o postur neplcut, iar dac ucigaul afl de micrile
noastre din tiri, s-ar vedea pus ntr-o situaie penibil. Rafe i aez
mana peste grumazul lui Gizmo. Dac ai nevoie de sprijinul meu, eu i-l
acord, dar nu cred s-i fie de prea mare folos, spuse el, apucndu-se din
nou de munc.
Ai dreptate, mormi Lew, ngrijindu-se de Patton i spernd s-i
vin o inspiraie oarecare despre modul n care trebuia s-l abordeze pe
Hislop.
Rowena l atepta cu cina inut la cldur, n cuptor.
Dac veneai puin mai devreme, o gseai i pe Paula, i spuse ea
dup ce l srut i l ajut s se dezbrace.
Paula? De ce a venit? ntreb Lew, urmnd-o pe Rowena n
buctrie.
Se afla n drum spre Walnut Creek. Sora ei din Oregon a venit n
vizit la nite prieteni. Paula a vrut s o vad nainte de a pleca. n timp ce
vorbea, i ddu lui Lew o farfurie. Poi s iei ct vrei. Eu am mncat la o
or rezonabil. Dar am s-i in i eu companie, cu o ceac de cafea, dac
vrei.
Plcerea ar fi de. partea mea, spuse Lew servindu-se cu cteva felii
de unc. Mi-a fost dor de tine toat ziua.
Asta din cauz c ai stat afar i n frig, i rspunse Rowena
binevoitor. Altfel nici nu te gndeai la mine.
l mngie afectuos pe spate.
Lew rse i i mai puse nite ghiveci de legume i brnz din
castronul de lng el.
Trebuie s-i aduc la cunotin c am ndeplinit o treab extrem
de important.

 Vai, nu m ndoiesc de asta, zise Rowena turnndu-i o can de

cafea. Ceea ce m ntreb eu cu ngrijorare este dac va avea efect.
i eu sunt ngrijorat, recunoscu Lew mergnd la locul su de la
masa de mic dejun. Unde sunt copiii?
Sally i Erin sunt sus, se uit la televizor. Francine este n vizit la
familia Hale. Vincent este la antrenament de baschet, iar Gray s-a dus la
cinematograf cu Cliff i Billy Pearson. Trebuie s se ntoarc acas cel
trziu la ora nou i jumtate, pentru c mine au scoal.
M uimeti ntotdeauna, i spuse Lew cu un zmbet. Presupun c
ar trebui s las toate acestea n seama ta, vreau s spun grija de familie.
De fapt, asta ai i fcut ntotdeauna. Nu-i face nici o grij. Copiii
sunt n regul. Francine nu se afl n apropiere de Briones, iar Sally i
Erin sunt acas. Suntem cu toii n siguran, Lew. l atinse cu mna pe
bandaj. Tu trebuie s te ocupi de asasin, iar eu voi vedea de familie.
Lew i ridic mna i i-o srut.
Mulumesc. Vorbeti de parc mi-ai citi gndurile.
Toi suntem ngrijorai. i trase mna cu blndee. Acum, te rog s
mnnci. i torn i ie o ceac de cafea.
Dup cin, se retraser n salon i remarcar c deja ploua serios.
Lew turn cte puin coniac pentru ei doi i deschise televizorul de la
parter s vizioneze serialul Crim, a scris ea". Mie mi se pare puin
ciudat alegerea, spuse Rowena, ocupndu-i locul de lng Lew.
Nu, nu a zice, spuse Lew. Adevratele asasinate nu au nimic din
ce se prezint n serialul acesta, n care crima este mereu rezolvat. Mie
mi place. M ajut s uit ce se ntmpl n realitate. Aranj perna de
lng el i i fcu semn s se apropie i ea, cnd se auzi telefonul. Fir-ar s
fie!
Probabil c o caut pe una dintre fete, spuse Rowena i se duse s
rspund. Nu mai sunt nici ele att de mici, Lew.
Vezi pentru cine este i vino repede napoi, ca s nu pierzi
nceputul.
Gust din coniac, simind cum se rspndete cldura n tot corpul.
Se concentrase deja asupra primelor secvene ale spectacolului, cnd
Rowena l chem la telefon.
Zic c este important. Pare ceva serios.
Privirea ei cptase acea not de care Lew se temea ntotdeauna,
deoarece prevestea furtuna.
Cine este?
Cabinetul doctorului Grieta, spuse ea, pe un ton ceva mai nalt
dect cel obinuit. Chiar el vrea s vorbeasc cu tine.
S fie al naibii, spuse Lew, ridicndu-se de pe canapea resemnat c
pierduse nceputul programului i lund receptorul din mna Rowenei.
Locotenentul Frazier la aparat. Ce s-a ntmplat?
Doctorul Grieta prea chiar mai sumbru dect de obicei:
S-a fcut nc o descoperire, chiar lng Reliez Valley Road. Cred
c ar trebui s vii i tu aici.
Vai, nc o victim, izbucni Lew; toat tihna acelei seri se
evaporase, iar locul ei fusese luat de tensiune i team. Nu ai vrea s-mi

dai mai multe amnunte?

Grieta nu rspunse imediat:
Nu... nu tiu ce s-i spun. Am gsit maina, cel puin aa bnuim,
c e maina ei... Trebuie s vii tu aici.
La morg sau unde? ntreb Lew, puin contrariat. Nu exist cineva
de serviciu, care s se ocupe de chestia asta?
Credem c este maina ei, continu Grieta ncpnat, deoarece
am gsit-o cu un far distrus, la ceva mai mult de o mil de locul unde am
descoperit trupul. Este... n stare foarte proast. Dar cred c cel mai bun
lucru ar fi s vii aici.
OK, am plecat deja, spuse Lew, fcndu-i un semn neputincios lui
Rowena, care ncepuse s obiecteze.
Trebuie neaprat s te duci? l ntreb Rowena dup terminarea
convorbirii.
Grieta vrea neaprat s m duc acolo, Dumnezeu tie de ce. Dar
i-am promis c m voi duce. Bietul de el a lucrat zi i noapte la acest caz.
Dac mi cere ajutorul, nu pot s-l refuz. Pune o caset n aparatul video.
Ne uitm la program mai trziu, i spuse, se aplec spre ea i o srut. mi
pare ru, draga mea.
Ai o treab de fcut. Du-te i f-o, spuse Rowena cu un zmbet
cald, care mai ndulcea greutatea cuvintelor ei. Sun-m n momentul n
care vei ti c ajungi acas.
Aa voi face, spuse Lew mergnd s se mbrace.
Nu-i plcuse deloc tonul vocii lui Grieta. Era deja convins c fusese
chemat pentru c se petrecuse un lucru extrem de grav.
Grieta l ntmpin pe Lew la ua cabinetului su.
L-am chemat i pe Dan Grier. Va sosi n scurt timp i el.
Medicul prea s fi mbtrnit de cnd l vzuse Lew pentru ultima
oar; arta mai slab i umbla cu capul aplecat n jos.
Ce s-a ntmplat? De ce ai nevoie de mine aici? Lew ar fi vrut s-l
scuture puin din starea sa pe prietenul lui. Sunt obosit i nu a dori s
petrec mai mult vreme dect e necesar departe de casa n aceast sear.
Haide s vedem despre ce este vorba, vrei?
Cred c ar fi mai bine s te aezi, Lew, i spuse Grieta, artndu-i
unul dintre scaune. Nu va fi prea uor.
Lew se ncrunt i se simi cuprins de o teribil durere de cap, care
sttuse la pnd tot acest rstimp, la fel ca i bnuiala pe care nu dorise
s o exprime.
Ce? Ce este? ntreb el i se aez.
i-am spus c s-a descoperit o main, ncepu Grieta.
Cu un far spart, continu Lew n locul su. Era goal. Ce-i cu ea?
Potrivit numrului de nmatriculare, maina aparine lui Booth i
Paula Frazier.
Lew sri drept n picioare, urlnd.
NU! Asta-i o minciun sfruntat Apuc umrul lui Grieta,
strngndu-l cu toat puterea. Mini! Ia-i cuvntul napoi!
M doare, i spuse Grieta n maniera sa cea mai blnd.
Ia-i cuvntul napoi! insist Lew.

Grieta i arunc o privire n treact.

Avem nevoie de tine ca s identifici corpul. Credem. mi pare ru,
Lew, mai mult dect pot exprima. Credem c este nora ta. Este cumplit de
ru. Ezit. Avem i amprentele, desigur, dar...
Amprente? Dar ce s-a ntmplat? se ntreb el i deodat i ddu
drumul lui Grieta, prbuindu-se din nou n scaun, ca i cum muchii si
i-ar fi pierdut brusc tonusul. i dispru suprarea, iar locul ei a fost luat
de un frig ptrunztor, care l transform ntr-o stan de ghea. Este att
de ru nct e nevoie de amprente?
mi pare ru. Am dat un telefon la fiul tu, dar nu l-am gsit...
Nu va sosi acas dect cam peste o or, spuse Lew absent. Isuse!
i duse mna cea bun la cap. Paula? Vrei s spui c este vorba despre
Paula?
Da, spuse Grieta. mi pare foarte ru. Avem nevoie de identificare,
Lew. Dac tu consideri c eti n stare.
Fcu semn din cap, cu privirea pierdut n zare.
Nu poate fi vorba de Paula. E la nite prieteni. Sora ei a venit n
vizit din Oregon.
Era maina ei, Lew, iar ea nu se afla nuntru. Tui. Se pare c a
virat brusc, pentru a ocoli un obstacol de pe drum, a lovit farul i este
posibil s nu mai fi putut s porneasc maina din nou.
Dumnezeule, opti Lew.
Am raportul preliminar. Poi s-l citeti, dac vrei. i art un dosar
de pe biroul lui. Am cerut un exemplar special pentru tine. E chiar aici.
M-am gndit c poate l vrei i tu, pentru mai trziu.
Mulumesc, spuse Lew. Rmase tcut cteva minute; gndurile
refuzau s i se cristalizeze, iar cnd reui, n cele din urm, avu o senzaie
oribil. Nu poate fi vorba de Paula. Nu vreau s permit s fie vorba de
Paula. Pentru numele lui Dumnezeu, ea urma s dea natere nepotului
meu. Vrei s spui c, n timp ce eu mncam cina, ea se afla acolo cu...
monstrul acela? spuse el uitndu-se int la Grieta.
S-a ntmplat pe la ora ase, din cte ne-am dat noi seama. Cred
c nu apucasei s ajungi acas.
tia deja cnd plecase Lew de la grajdul rangerilor; spera ca acesta s
nu fie prea ngrozit din cauz c se aflase att de aproape cnd murise
nora lui. l contempl gnditor pe Lew.
Nu este Paula. Ea e o fat deteapt. Nu s-ar da jos din main, nu
ar fi att de neprecaut, spuse Lew.
S-ar putea s nu fi avut de ales, spuse Grieta cu mare blndee.
Poate c a fost silit.
Vai, vai! Doamne! Se scul cu greu n picioare, iei mpleticindu-se
pe culoar i se repezi la baie, cu mna sntoas inut strns la gur.
Cnd apru din nou, peste cinci minute, era palid ns mult mai calm.
Totul este n regul acum. Spune-mi ce trebuie s fac.
Am nevoie de o identificare formal. Putem s o facem i prin
monitor, dac nu vrei s vezi corpul de aproape. Aa procedm cu cei mai
muli oameni.
Vreau s-i vd trupul, spuse Lew hotrt.

 S-ar putea s nu fie o idee prea bun, i suger Grieta cu amabilitate. Pe monitor e mai uor.
Vreau s-i vd corpul, repet Lew, mai ncet i mai sigur pe sine.
Consider c este de datoria mea s procedez aa.
Dac insiti, rspunse Grieta, cu o urm de oftat n glas.
Le-am vzut i pe celelalte, spuse Lew, tiind c nu era acelai
lucru.
Vino cu mine, spuse Grieta, indicnd ua ce ddea n laboratorul
de patologie. Ai timp s te mai rzgndeti, Lew. Nu e neaprat nevoie s
o faci astfel.
Ba da, spuse Lew, urmndu-l pe Grieta, care se deplasa mecanic i
att de rigid, nct dac ar fi atins orice obiect ar fi fost imediat
dezechilibrat.
Grieta i art o form acoperit de un cearaf pe una dintre mese. O
mare parte a materialului era acoperit de pete de snge, urmnd forma
trupului de la cap i pn la coapse. Aici este. Fata ei... a disprut, cea
mai mare parte. Iar unul dintre brae este foarte dislocat. Nu reui s
gseasc nici un alt cuvnt care s descrie ceea ce prea o ncercare de a-i
smulge braul. Este extrem de mutilat. Extrem. tiu c le-ai vzut pe
celelalte, totui cred c trebuie s te pregteti pentru ceva oribil. Este
altceva cnd cunoti persoana. Criminalul este ntr-o stare din ce n ce mai
grava.
Foarte bine, acum m-ai prevenit, spuse Lew ncercnd s par
stpn pe situaie. Voi ncerca s nu-i lein n brae. Intenia lui era s fie
ironic, dar n momentul n care doctorul Grieta a tras partea de sus a
cearafului nroit, lui Lew i s-a pus o perdea peste priviri, acoperit de
pete de culoare nchis, care dansau n toate direciile. Fata Paulei. Gtul
Paulei. Snge. Urme de lovituri. Piele sfiat. Nasul, ce se ntmplase cu
nasul ei? Cu gura ei? Se vzu silit s se apuce de marginile mesei, de
team s nu-l lase genunchii. Dumnezeule mare! opti el.
Este, ncepu Grieta, apoi nu mai reui s gseasc nici un cuvnt
care s-i poat exprima compasiunea i oroarea.
Lew se mai uit o secund, apoi i mut privirile.
Acoper-o, ordon el i se concentr s-i pstreze controlul. Nu e
nevoie de amprente. Este Paula, nu ncape ndoial. Ce nenorocit a putut
s-i fac asta? Ticlosul. Era nsrcinat! Era! Lovi cu mna sntoas n
masa de lng el, satisfcut c reuise s-i provoace durere. Dumnezeule!
Te rog s m ieri, Ignacio. N, nu pot.
Grieta i puse mna pe umrul lui Lew.
tiu. Nu e uor s dai ochii cu moartea. l lu pe Lew de bra i l
trase de lng mas. Pentru ea, totul s-a terminat. Gndete-te la asta.
Pentru voi este o mare durere i pierdere, dar ea este dincolo de orice
suferin.
Doamne, opti Lew, lsndu-se n jos, lng un perete. Trebuie s-l
anun pe Booth, nu-i aa?
Facem noi asta, dac preferi, spuse Grieta, ncercnd s-l scoat
pe Lew din laborator. Dac mi dai numrul, m ocup eu.
Nu, spuse Lew cnd ajunseser la u. Nu. Este treaba mea. Eu

trebuie s-i spun. i drese glasul, fr s-i dea seama c plnge. Las-m
numai un moment. M ocup eu de asta. i permise lui Grieta s-l duc
pn pe un scaun; ncerca s-i aduc aminte numrul de telefon al lui
Booth. Mi se ntmpl un lucru foarte straniu, spuse, privind peste umrul
lui Grieta, ctre fereastra ntunecat. Nu reuesc s-mi reamintesc
numrul lui de telefon. l tiu, sigur c-l tiu. Dar acum refuz s-mi vin
n minte.
Grieta i ddu lui Lew un erveel de hrtie i i explic, atunci cnd
constatase ca acesta nu reaciona:
S-ar putea s ai nevoie de el.
Da, da, perfect. ntinse mna dup telefon i atunci fu cuprins
brusc de un imens val de furie. Am s pun mna pe nebunul acela, chiar
dac este ultimul lucru din lume pe care-l fac. Vorbea pe ton de
conversaie, dar n ochi i se citea o asemenea furie dezlnuit, nct
Grieta fcu un pas napoi. Jur n faa lui Dumnezeu c am s pun mna
pe cel care a omort-o i am s-l fac s plteasc pentru ce i-a fcut. i
nchise ochii i se aplec nainte, plngnd convulsiv.
Grieta i puse mna pe umrul lui Lew i n timp ce acesta plngea,
Ignacio Grieta pronun rugciunile morilor.
Era aproape de captul puterilor; respira grbit i neregulat, fapt care
l slbea i mai mult. Nu se afla prea departe de cas, dar nu era att de
sigur c mai poate parcurge distana, din cauza ploii, a ntunericului i a
noroiului. l durea fiecare prticic a corpului, dar mai ales capul. Strig o
dat, pe urm ns strnse din dini i se hotr s parcurg cum o putea
ultimul sfert de mil. Nu putea s-i nchipuie ce caut pe o noapte att de
infernal pe afar, ce anume l mpinsese s plece de acas. Simea ceva
deosebit pe mini, un lucru pe care ploaia l-ar fi putut spla, dar acum era
lipicios la pipit, ca o vopsea care se usuc.
Avusese vise, ca acelea de care i aducea aminte din nesfritele zile
petrecute n lagrul de prizonieri. Atunci visase c e un animal, rzbunndu-se pentru cumplitele chinuri
ndurate. Visurile acestea dispruser civa ani, dar acum i reveniser. Era oricum neplcut c-i distrugeau nopile, ns mai nou ncepuser s-i invadeze i perioadele de trezie, iar acest lucru l tulbura mult
mai mult dect ar fi vrut s mrturiseasc. Se chinuia s-i continue
drumul, dei mersul su se transformase acum ntr-un soi de trit. Dac
nu se mica, avea s fie prins i omort.
Cnd n sfrit ajunse acas, trebui s se agae de balustrad pentru
a putea sui scrile. Fiecare treapt era un chin. Nu te opri, nu te opri", i
opti el rguit. Nu-i mai rmseser dect cteva trepte i avea s fie n
siguran. Ajuns n faa uii, bjbi pe la ncuietoare; nu-i putea aduce
aminte ce fcuse cu cheile. De fapt, era mirat c are nevoie de chei, c are
nite chei ale lui. Nu-i dduse nimeni permisiunea s aib propriile sale
chei. Se cotrobi prin buzunare i scoase legtura de chei. Cea de a treia
pe care o ncerc se potrivi n broasc; se sprijini de u i era gata s
cad cnd aceasta se deschise.
i pipi drumul prin ntuneric, printre mobile, ajungnd n cele din
urm la o lamp. n lumina brusc, i vzu minile i petele ruginii pe

care nu le tersese ploaia. i contempl ndelung palmele. ncepu s se

legene ncet, tnguindu-se i inndu-i braele naintea sa, ca pe o
ofrand. Ce anume fcuse, de unde apruse tot sngele acela? Obsesiile
lui se dovedeau infernale dar dac erau mai mult dect nite simple
comaruri?
Desperat, se duse la telefon, formnd numrul lui Lew cu degetele
chircite, ca nite gheare. Sunetul de ocupat l sperie i trnti receptorul la
loc n furc. Ridic din nou i form un alt numr, de aceast dat cu zece
cifre.
Alo? rspunse vocea unei femei la cel de al patrulea apel.
Susan? spuse Aaron, numele sunndu-i acum nefamiliar i
nvechit.
Cine e acolo? Vocea era politicoas, dar puin iritat.
Cine e la telefon?
Eu sunt, rspunse, dorind ca ea s nu ntrerup legtura. Aaron.
Se agase de receptor, ca i cum fora strnsorii lui ar fi putut s o
mpiedice s nchid.
Aaron? Ce s-a ntmplat? ezit ea.
Mm nimic. Vroiam... s te aud. Nu i prea reuea rolul, simea cum
nemulumirea ei crete. Nu am mai vorbit de foarte mult vreme. Prea
mult. Doream s tiu dac eti bine.
Sunt foarte bine, rspunse cu vocea ei foarte sigur, ca
ntotdeauna. Tu n schimb nu ai aerul c-i merge prea grozav.
Trec printr-o perioad... mai grea chiar acum.
Aaron se legna din nou, innd strns i protector aparatul la piept.
mi pare ru s te aud spunnd asta, rspunse ea precaut.
Mda, se mai ntmpl, zise, dorind s o asculte cum i vorbete, s
i poat explica ce i se ntmplase, s-l neleag i s-l consoleze.
mi pare ru, repet ea, fr a aduga nimic n plus.
i mie. De ce nu vroia s-l asculte? De ce era att de politicoas, de
parc ar fi vorbit cu un strin? Ar fi vrut s ipe la ea, s o fac s-i
rspund. Noul tu so se poart cu tine aa cum se cuvine?
Foarte bine, i rspunse ea cu oarecare ostentaie.
Aaron respir adnc, ascunzndu-i suprarea, pentru ca ea s nu
ntrerup convorbirea.
tiu c nu e treaba mea. Dar am vrut s aflu.
Foarte bine, i rspunse ea sec.
Simi deodat cum frica i rpete ultima urm de energie.
Susan, Susan, mi-e att de team. Att de team.
tiu, rspunse ea cu voce blnd, de aceast dat.
Nu mai pot suporta. Era contient c dac rmne n continuare la
telefon, avea s ipe la ea, cuprins de furie. Nu mai pot suporta, repet el,
apoi nchise telefonul, deoarece dorea s nu spun ceva nepotrivit.
Puse foarte grijuliu aparatul lng el, tiind c nu va mai avea curajul
s-l foloseasc. i ncruci braele i i prinse strns coatele, ca s nu
mai fie tentat s-i priveasc minile. l cuprinse durerea, iar universul
su se restrnse la carnea i la durerea din el. i nchise ochii, apoi, i
deschise din nou, incapabil s se confrunte cu ceea ce percepea. Rmase

ntreaga noapte cu ochii larg deschii, cu pumnii strni, n timp ce n el se

rzboiau teama i ura.

22
Eti sigur c vrei s iei parte la patrule i astzi? ntreb Rafe
Winfield cu ndoial cnd l culese pe Lew de acas. O singur privire i
fusese suficient ca s-i dea seama c Lew ar fi trebuit s rmn cu
familia sa greu ncercat. Ai tot dreptul s stai un timp.
Vreau s particip la patrule, i rspunse Lew pe un ton dur, lipsit
de emoie. Trebuie s fac ceva. Se urc n maina i. ntinse mna dup
centura de siguran. Ai s-mi comunici ceva?
Rafe se uit la vitezometru, evitnd privirile suferinde ale lui Lew.
Hislop sugera c ar fi bine s nu i se mai lase acest caz. I-a
ntrebat i pe civa dintre colegii ceilali, dar nimeni nu a fost de acord.
Hm, spuse Lew, fcnd un gest n direcia casei sale. Le-am spus
c o s pun mna pe ticlosul care a fcut treaba asta. Chiar aa se va
ntmpla!
Nu i ridicase vocea, dar, ascultndu-l Rafe simi c i nghea
sngele n vine.
OK., hai s plecm. Avem acelai program, astzi, spuse Rafe; puse
maina n micare i o scoase din parcarea aglomerat. Au venit i rudele
voastre?
Da, rspunse Lew. Fraii Rowenei i sora Paulei sunt aici. Rowena
se descurc destul de bine.
Se gndi la reprourile pe care i le fcuse cu o sear n urm.
blamndu-l pentru moartea Paulei i acuzndu-l c l ajutase pe asasin.
Nu i spusese ce i fcuse criminalul Paulei; o scutise cel puin de aceast
parte sinistr a ntmplrii.
i ceilali? se interes Rafe, nemulumit c d dovad de atta
curiozitate, incapabil totui s reziste tentaiei.
Booth sufer foarte tare, oft Lew. Iar Erin doctorul Crawford i-a
administrat ceva ieri sear, dar azi de diminea nu a cobort la micul
dejun; ne-a spus c nu e n stare. Se uit pe fereastra mainii. O s mai
plou.
Tot Pacificul este plin de furtuni, de aici i pn n Hawai, spuse
Rafe. Aa au zis la tirile de ieri seara. Anul trecut a fost uscat, acum e
nevoie de ap.
Nu i de ploaie, spuse Lew de undeva, de departe. Luni de
dimineaa. Niciodat nu mi-au plcut zilele astea. i plec fruntea.
nmormntarea este miercuri. Mama i tatl Paulei sunt deja pe drum, vor
sosi n curnd.
Se opri brusc, ruinat c discut asemenea lucruri cu Rafael
Winfield.
Nu tiu ce s-i spun, recunoscu Rafe dup o scurt tcere. Nu
sunt bun de nimic cnd e vorba de lucruri din acestea. Tot timpul am fost
obligat s aduc tiri proaste, i niciodat nu am fcut-o ca lumea, spuse el

i semnaliz intrarea pe autostrad.

Nu are cum s-i ias bine aa ceva, spuse Lew. Nu poi s le
vorbeti oamenilor despre o crim i n acelai timp s faci s sune corect
chestia asta. Contempla vistor ploaia. Sper s ncerce din nou, curnd. i
sper s fiu pe faz.
Hei, dac vorbeti aa i te aude Hislop, poi s fii sigur c-i ia
cazul, l avertiz Rafe, semnaliz i o lu pe banda de mers rapid.
Circula peste viteza legal admis, dar fiind ntr-o main alb cu negru,
aparinnd departamentului erifului, nu avea de ce se teme.
De la mine nu va auzi, spuse Lew, aruncndu-i o privire dintr-o
parte lui Rafe.
Nici de la mine, i rspunse Rafe imediat. Ce naiba, eu nu discut cu
Hislop dect dac mi ordon el. Ascult o secund pritul radioului, apoi
cltin din cap. Ca s vezi ce chestie, nici nu a nceput bine noul an i iar
avem deja pe list o serie de spargeri la Danville.
Nu este vorba de aceiai fptai, spuse Lew fr interes. Pe aceia iam prins deja.
Rafe se nscrise din nou pe banda de la margine i iei pe primul
drum lateral, reducnd viteza la patruzeci i cinci de mile, legal pe acel
drum lateral.
Dac te hotrti s te ntorci acas, nu trebuie dect s-mi spui
mie i te aduc eu napoi. Ceilali vor nelege. Ei sunt alturi de tine.
Cine le-a spus? l ntreb Lew, prnd din nou absent.
Noisy Beaufort. Spunea c trebuie neaprat s-l gsim pe Omul
Lup, pentru ce s-a ntmplat.
Nu-mi place denumirea asta, rspunse Lew rece. Te duce cu gndul
la un film de groaz de prin anii cincizeci. Iar el nu trebuie s inspire aa
ceva, ctui de puin, pentru c nu e un erou de operet.
Hei, l opri imediat Rafe, denumirea a fost scornit de individul
acela, Protheroe.
Reporterii! Lew pronun cuvntul cu dispre profund.
Vestea s-a difuzat i la tirile de ieri seara, Lew, spuse Rafe, ca pe
un secret de care se simea vinovat.
Am vzut. Urmrirea ce se afl n plin desfurare n momentul
de fa n inutul Contra Costa, pentru prinderea aa-numitului Om Lup a
luat o ntorstur ironic; ultima lui victim a fost identificat drept Paula
Frazier, nora locotenentului Llewellyn Frazier din biroul erifului inutului
respectiv." N-am s uit niciodat chestia asta, spuse Lew, repetnd
anunul televiziunii ca pe o coloan de cifre.
O s-l prindem noi, Lew, nu te teme, spuse Rafe, roindu-se puin.
Toi vrem s se sfreasc odat.
A fi vrut s se opreasc la nou. Era deja suficient de ru i aa.
i uit-te cum plou.
Azi o s le fie foarte greu i jeepurilor, spuse Rafe, spernd c vor
reveni la subiecte de discuie ceva mai comode.
i elicopterele. Se pipi la sold, unde avea pistolul calibru 38. Cu
alte cuvinte, depinde de noi.
Continu s se uite pe geamul din dreptul su, i astfel Rafe nu-i vzu

zmbetul hotrt i ngustarea ochilor; poate era mai bine aa.

Cnd Michael Gilchrist l-a vzut pe Aaron, primul su impuls a fost
s o sune pe Janice Wheeler i s anuleze ntlnirea lor.
Ari de parc nu ai fi dormit toat noaptea, i spuse el lui Aaron.
Chiar aa i e, i rspunse Aaron, prea obosit s se mai rzboiasc
cu psihiatrul. Oricum, nu conteaz prea mult.
Din cauza anchetei tale, presupun, l acuz Gilchrist.
ntr-un fel, i rspunse Aaron. Nu vreau s discut despre asta. Nu
este... important. Nu-i venea foarte la ndemn s zic aceast minciun.
Vreau s mergem la edina aceea de hipnotism regresiv.
O spuse cu mai mult cldur dect pn n acel moment i acest
fapt l convinse pe Gilchrist s cedeze.
Ari foarte obosit. Dac nu te simi n stare s reziti la edina de
regresiune, atunci, ncepu el, fiind imediat ntrerupt.
Ba am s rezist. Trebuie s rezist, spuse el, acuzndu-l pe Gilchrist
cu degetul. Acum caui o scuz ca s nu mai mergem: ei bine, n-am s i-o
ofer. Bronco-ul meu e n parcare. Nu se mai ostenise s-i scoat haina de
ploaie. Eti gata?
Imediat. Cred c ar fi mai bine s conduc eu, adug Gilchrist
sculndu-se n picioare cu ncetineal intenionat. S-ar putea s nu prea
ai chef de condus dup edina de hipnoz, sau s nu fie bine s rulezi
atunci.
i faci griji pentru mine? ntreb Aaron ntr-un mod sfidtor.
Presupun c ar trebui s-i fiu recunosctor.
Recunotina nu face parte din relaia dintre medic i pacient, i
spuse Gilchrist mbrcndu-se cu haina de ploaie.
Hai, las chestiile astea, i recomand Aaron.
Gilchrist nu-i ddu nici o replic, dei prin minte i trecuser mai
multe rspunsuri tioase. Fcu semn spre u i iei naintea lui Aaron
din cabinet, ncheindu-se la mantaua de ploaie. i art BMW-ul de
culoare cafenie din parcare, fcndu-se c nu remarc privirea
dispreuitoare pe care i-o aruncase Aaron.
Ce mai main! i strecur Aaron cnd se suiau.
Da, nu e un Bronco ca al tu, totui e o main destul de bun, i
replic Gilchrist pornind motorul.
Geamurile se acoperir de aburi i Gilchrist acion imediat
aeroterma.
Faci pe nebunul, i spuse Aaron vag amuzat. De fapt eti snob sau
ncerci s-i convingi pacienii c nu sunt zadarnice sumele pe care le
pretinzi?
Gilchrist porni att de brusc maina, nct aceasta derap puin.
mi place BMW-ul sta, spuse el.
Te cred i eu. Ct dureaz cltoria?
Ceva mai puin de douzeci de minute. Poi s asculi radioul sau o
caseta, dac nu vrei s conversm, spuse medicul, contient c nu-i
dorea s nceap o ceart cu Aaron.
Te foloseti de tactica diversiunii i suger Aaron. Ce fel de casete
ai?

 Nite muzic clasic, soft rock i puin folk. Nu era foarte sigur, dar
avu senzaia c pe Aaron l amuza lista nirat de el. Exist i radio,
poi s alegi ce vrei tu.
i plac emisiunile-dialog? ntreb Aaron, fiind sigur de rspunsul
pe care avea s-l primeasc.
Nu, confirm Gilchrist presupunerea lui Aaron.
Medicul nu mai scoase nici un cuvnt mai bine de cinci minute; i
spuse c trebuia s se concentreze la drum, din cauza ploii.
Hipnotizatoarea tie ce doresc eu? ntreb Aaron din mijlocul
tcerii, att de neateptat, nct Gilchrist tresri.
tie c doreti s te ntorci n timp la o experien trit n
Vietnam. Nu i-am spus mai mult de att i nici ea nu a dorit s afle. Nu
dorete s poat anticipa ceva, deoarece astfel nu va fi tentat s te foreze.
Repeta ceea ce-i spusese Janice i constat pentru prima oar c
aceste cuvinte cptaser un neles i pentru el.
Nimeni nu ar putea face un asemenea lucru, spuse Aaron, privind
spre munii mpdurii. Grzile clare ale erifului au ieit n teren, nu-i
aa? l caut pe criminal. Ca n vechiul vest slbatic, l vneaz pe omul
cel ru.
Acum folosesc i elicoptere i jeepuri, i reaminti Gilchrist.
i se pare un gest cavaleresc? zise Aaron, nsoindu-i ntrebarea
de un singur hohot de rs.
Caut un nebun care violeaz i ucide femei, spuse Gilchrist. Nici
asta nu e deloc cavaleresc.
Aaron nu mai zise nimic pn cnd nu ajunseser la casa lui Janice
Wheeler; fluier admirativ.
Are situaie, nu glum! Hipnoza trebuie s fie o afacere excelent.
Are i alte venituri, spuse Gilchrist, nu foarte bucuros s-i dea lui
Aaron aceast informaie.
Norocul ei, spuse Aaron, n timp ce se apropiau de o u lateral,
pe unde se intra n cabinetul ei.
Janice le deschise imediat, strngndu-i mna lui Gilchrist nainte de
a i se adresa lui Aaron.
Dumneata eti domnul Holliman? Sunt Janice Wheeler. Te rog s
intri.
Acum cnd era att de aproape de inta sa, Aaron se simi cuprins de
nesiguran. Se uit n jur, nelinitit.
Poate c ai dreptate, Mike. S-ar putea s nu fie cel mai potrivit
moment.
Gilchrist ridic din umeri.
Tu ai insistat s facem asta. Dar dac acum consideri c nu...
Janice interveni imediat:
De ce nu intrai n cabinetul meu? Putei discuta din nou motivele
pentru care doreti aceast regresiune; bem o ceac de ceai i
recapitulm perioadele din viata dumitale pe care doreti s le sondm i
apoi te poi hotr dac vrei sau nu s pornim. Le art ua dubl ce se
deschidea din acel coridor. V rog.
Aaron l privi o secund pe Gilchrist un lucru pe care l vzu n

fizionomia psihiatrului l mpinse s ia o hotrre.

OK, S ne apucm de treab. O urm pe Janice, fcndu-i semn i
lui Gilchrist s vin dup ei. Participi i tu la spectacol, fr ndoial!
Gilchrist nu consider c merit un rspuns.
Te rog s-l ii pe... omul acela departe de mine, i spuse Lew lui
Gary Delgado, ncepnd s-i pun aua lui Topper; l vzuse pe Eugene
Protheroe apropiindu-se de el prin grajd, cu magnetofonul pregtit.
Cum aveai de gnd s-i zici? l ntreb Gary.
Calul su acoperit de pete i cu capul ca al unui berbec era deja
neuat, iar Gary tocmai se pregtea s-l scoat din grajd cnd i vorbise
Lew.
Nu e un cuvnt pe care s-l gseti tiprit n Register, i rspunse
Lew cu voce sczut.
Te cred, spuse Gary, plasndu-i calul n aa fel nct s blocheze
calea spre despritura lui Topper i a lui Patton. Fcu totul foarte ncet i
temeinic, urmrind atent sosirea lui Protheroe.
Reporterul strmba zdravn din nas, din cauza mirosului ptrunztor
al animalelor; i se adres direct lui Gary:
Tu eti unul dintre adjunci, nu?
Da, domnule, rspunse Gary, lsnd s se vad limpede c nu are
nici un pic de respect fa de el.
Locotenentul Frazier este pe aici? Mi s-a spus c boxa sa se afl pe
undeva prin zon.
Era aproape sigur c locotenentul Frazier se mai afla nc la grajduri,
pentru c nu l vzuse ieind, dei se afla acolo de peste o jumtate de or.
Topper i Patton; da, domnule, aici sunt, spuse Gary desfcnd
foarte ncet frul calului su, trecndu-l peste gt i punndu-i zbala n
gur.
i locotenentul Frazier? se interes Protheroe.
E ocupat, domnule. Ne aflm n cursul unei investigaii. Vorbea cu
Protheroe de parc ar fi fost un elev de clasa a treia, puin retardat.
Asta tiu, spuse Protheroe, evitnd s fac vreo remarc
nepotrivit. Vreau s-i vorbesc.
mi pare ru, domnule, dar el nu vrea s stea de vorb cu
dumneavoastr, spuse Gary fcndu-i de lucru cu frul.
Nu nelegi, se burzului Protheroe. n momentul de fa, el i
familia lui sunt n centrul ateniei, iar...
Cu toate acestea, el nu vrea s stea de vorb cu dumneavoastr i
cu nici un alt reporter, spuse Gary strngnd chinga pentru a doua oar,
asigurndu-se tot timpul c Protheroe nu poate trece pe lng el.
Lew se grbi cu pusul eii att ct i ngduia mna bandajat,
njurnd tot timpul n gnd, n acest rstimp. Afurisit s fie dac se lsa
convins s-i expun public durerea spre beneficiul celor care fceau
reclam n Register sau n oricare alt ziar. Auzea ct de bine se descurca
Gary naintea asaltului i decise c l subestimase pe tnrul su coleg
Gary Delgado era mult mai abil dect i nchipuise pn atunci. i fix
sacul la oblnc, verificnd mai nti dac lanterna avea baterii bune.
Punndu-i grbit frul lui Topper, se gndi la un mod de a se recompensa

fat de Gary, dup ce trecea toat nebunia.

Nu poi s m mpiedici s stau de vorb cu locotenentul Frazier,
insist Protheroe, devenind agresiv.
Pot ncerca totui, domnule, rspunse Gary i i duse mna la
tocul revolverului, apoi ndeprt piedica ce i inea calul n loc. mi pare
ru, domnule, dar acum trebuie s plecm n patrul. Eti gata, Lew?
strig el peste umr.
Da, da, rspunse Lew suindu-se n sa, simind o zvcnire de durere
de-a lungul piciorului i spatelui.
Nenorocitule., izbucni Protheroe, zbiernd la Gary, care se afla deja
n a.
Nu e frumos s vorbeti aa eu un om al ordinii, i spuse Gary,
inndu-i calul ntre Protheroe i Topper.
Dar Protheroe nu se ddea btut chiar aa de uor i ncepu s ipe:
Locotenent Frazier, putei s mi spunei n ce fel va modifica
aceast ultim tragedie cursul anchetei?
Dac urli s-ar putea s se sperie caii, spuse Gary.
Nu, nu pot, spuse Lew i i ndemn calul s o ia la galop, lucru
interzis n grajd.
Asta nseamn c v vei mri eforturile, pentru a-l aduce pe acest
asasin naintea justiiei? l urmri Protheroe.
Rspunsul lui Lew se pierdu, deoarece Gary nclc i el
regulamentul, lund-o la trap dup Lew.
mi plac unii reporteri, chiar dac se aga ca ria de om, ns pe
sta nu pot s-l sufr. ntotdeauna am senzaia c ncearc s-l ajute pe
cel urmrit.
Mda, spuse Lew, trgndu-i mai adnc plria peste ochi, din
cauza ploii. Ci oameni mai fac patrul, n afar de noi?
ntreaga garnitur. Rafe se ocup de partea estic, eu de sud, tu ai
nordul, iar Faber vestul. Echipele sunt formate ca i pn acum: doi
clrei i un jeep. Avem dou elicoptere n aer i unul de rezerv, de la
departamentul poliiei din Oakland. Se ntoarse i privi napoi. Are s
ne ajung din urm.
Haide s mergem la punctul de adunare, spuse Lew, scrbit de
hotrrea cu care urmrea Protheroe s profite de pe urma durerii lui.
Ai de gnd s faci dou schimburi? ntreb Gary cu o urm de
ngrijorare.
Desigur, toat lumea face la fel.
Era un rspuns destul de limpede, suficient poate pentru a-l reduce
la tcere pe Rafe Winfield, dar nu i pentru Gary.
Eti convins c aa trebuie? insist el.
Mda, rspunse Lew. Ai vreo rezerv pe care vrei s i-o exprimi n
mod oficial?
Dumnezeule, nici vorb, spuse Gary. Tu tii mai bine ce ai de fcut.
n orice caz, adug el cteva secunde mai trziu, dac situaiile noastre ar
fi inversate, tu mi-ai pune aceleai ntrebri, este?
Lew era gata s nege totul, dar contiina lui i spuse atunci c Gary
avea dreptate. l opri pe Topper n loc.

 i eu a fi procedat la fel, i ar fi fost un lucru normal. i-am dat

rspunsul, eti mulumit?
Desigur. Haide s plecm i s-l prindem pe ticlosul la.
Expresia lui Gary nu dezvluia nimic din gndurile lui.
Eti sigur c personalul american pe care l investigai te-a trdat
vietcongului? ntreb Janice, dup ce l adusese ntr-o stare de trans
profund, pentru a-i putea reactualiza amintirea evenimentelor care
precedaser detenia.
Da, spuse Aaron.
Cum poi s fii att de sigur? ntreb ea, aruncndu-i o privire lui
Gilchrist, care sttea cu coatele sprijinite de genunchi i asculta atent i
sceptic.
Aa mi-au zis. Figura lui Aaron era disperat. Ceilali prizonieri din
lagr, cei care m-au btut cnd am ajuns acolo. Ei mi-au spus.
Nu crezi c ar fi putut s te mint? ntreb Janice foarte calm, aa
cum vorbea tot timpul.
Nu, nu! izbucni Aaron.
Janice i puse mna pe umr.
Eti n siguran, Aaron, nu ai de ce s fii ngrijorat, nimic nu te
amenin. Respir adnc. Relaxeaz-te. Eti n siguran. Ascult vocea
mea, numai vocea mea i rspunde-mi la ntrebri fr fric sau suferin.
Atta timp ct mi auzi vocea, nimic nu te amenin. Poi vorbi orice, fr
team. Ascult-mi vocea, Aaron, ascult-mi vocea. Ea te calmeaz. Te simi
bine i eti relaxat i poi s-i aminteti toate lucrurile din trecutul tu,
fr a-i fi team! Poi s-mi vorbeti despre ele fr ca s te pui n
primejdie i fr sa suferi.
Chiar funcioneaz trucul sta? ntreb Gilchrist cu voce sczut.
Janice ridic o mn, avertizndu-l c trebuie s tac din gur.
Nu auzi dect vocea mea, Aaron, numai vocea mea. Atta timp ct
mi asculi vocea, te afli n siguran i nu i se poate ntmpla nici un ru.
Stai linitit i ntoarce-te n zilele cnd erai prizonier de rzboi ntr-un
lagr. Se rsuci n scaunul ei i i fcu semn lui Gilchrist, vorbindu-i pe
mutete: Dac nu te potoleti, te dau afar.
Gilchrist ridic braele, n semn c a neles.
Janice i concentr din nou atenia asupra lui Aaron.
Te afli din nou, n lagr, acum. Ce vezi?
Cuti, spuse Aaron trist, ca de foarte departe. Sentinele cu arme i
cuti. Brbai chircii n ele. Noroi peste tot.
Vorbete-mi despre lagr, Aaron. Ce-i aminteti despre el? Janice l
scruta atent, pentru a nu-i scpa nici un eventual semn de alarm.
M-au btut. Americanii. Vietnamezii m-au bgat ntr-o cuc din
cauza asta. Una din laturi era deschis. Pe acolo intra ploaia, fr ncetare.
Toat ziua i toat noaptea. Respiraia i devenise neregulat. Nu poate fi
oprit n nici un chip. Zgomotul i duse minile la urechi nu se oprete
niciodat i doare.
Acum nu te doare, Aaron. Acum eti n siguran. Auzi vocea mea
i tii c eti n siguran. Atept pn ce respiraia i reveni din nou la
normal. Foarte bine. Spune-mi de ce te-au btut. Nu o s te mai bat

nimeni, nu ai de ce te teme. Spune-mi de ce te-au btut.

Am lucrat n serviciul de informaii. tiam ce afacere puseser la
cale. Aproape reuisem s-i prind. Vietnamezii au pus mna pe civa
dintre ei, dar i pe mine. Ei au dat vina pe mine. Cltin din cap,
nencreztor. Eram cu toii prizonieri ai vietcongului, dar ei, ei au spus
vietnamezilor c eu sunt agent secret. Eu nu eram, sau nu n modul n
care i nchipuiau vietnamezii. Le-au spus c m folosesc de prostituate
pentru a prinde soldai ai vietcongului, iar comandanii lagrului le-au dat
crezare. Ochii lui Aaron vedeau acum lucruri petrecute cu atia ani n
urm. Atunci au adus-o pe Soaa Durerii, pe Ba Phao.
Janice l potoli din nou, asigurndu-l c nu are ce i se ntmpla,
ncepuse ns s se ntrebe ct de profund era afeciunea lui Aaron. Era
suprat, att pe Gilchrist, ct i pe ea nsi.
Aaron, cine este Ba Phao?
Soaa Durerii, Soaa Durerii, spuse el, transformnd cuvintele ntro tnguial nesfrit. Ba Phao. Ba Phao. Ba Phao. Mi-au artat ce este n
stare s fac.
i ls brusc capul pe spate i ncepu s urle.
Aaron! spuse Janice, pierzndu-i o parte a calmului i aezndu-i
o mn pe umr. Eti odihnit i linitit. Nu auzi dect vocea mea, doar
vocea mea, eti n siguran i nu te temi de nimeni.
Se ridic i i fcu semn lui Gilchrist s ias mpreun cu ea n
anticamer. De ndat ce se aflau afar, Gilchrist o ntreb:
Ce naiba se ntmpl cu el?
Exact asta doream s te ntreb i eu, i rspunse Janice tios. Cine
este aceast Ba Phao i de ce i este aa de team de ea? ntreb ea, fiecare
oapt a ei avnd duritatea unei lame de cuit.
Nu tiu, recunoscu Gilchrist cu glas tremurat. Nu mi-a vorbit
niciodat despre ea pn acum i nici n fia sa nu se pomenete nimic.
Minunat, spuse Janice. i acum ce ai vrea s fac? S continui cu
regresiunea sau vrei s-l scot din starea de hipnoz?
Nu tiu ce s zic, rspunse Gilchrist dup cteva secunde de
gndire. Dac poi s-l controlezi n continuare, ar putea fi foarte util i am
descoperi ce anume i-a provocat imensa lui nervozitate i vrei s spui c
nu tii? Absolut nimic? l ntreb Janice, cu voce reinut nc, totui cu
jumtate de octav mai sus dect nainte.
Nu, rspunse Gilchrist, frecndu-se la brbie. Exist vreo ans ca
s fi inventat totul?
Nu este imposibil, dar m ndoiesc. ncepuse s fie foarte suprat
pe Gilchrist. i de ce m rog ar inventa aa ceva?
Poveti pe care le-a auzit n Vietnam sau de la ali veterani din
spital. Ridic din umeri. De unde tiu eu c nu ne povestete ceva
auzit?
E prea puin probabil, dac te gndeti la cicatricele de pe trupul
su. Cineva i-a provocat un ru ngrozitor, i nu numai o dat, ci de mai
multe ori. Cicatricele acelea nu i-au aprut accidental. Ridic un deget n
semn de ameninare. Nu voi mai tolera nici un fel de nou ntrerupere.
Regresiunea pe care o ntreprind n momentul de fat este cu mult mai

dificil dect mi-am nchipuit, i aceasta n mare msur din cauz c tu

presupui c Aaron i-a fabricat o parte a experienelor sale i i-a
suprimat altele, ncheie ea i o porni din nou spre cabinet.
Ce-ar fi s-l lsm n pace s doarm? i suger Gilchrist. Putem
pune la cale o metod mai bun de abordare a acestor amintiri ale lui,
dac despre asta e vorba.
Da, aa trebuie s procedm, spuse Janice ntr-un fel care lsa s
se neleag c ar fi trebuit s fac astfel de la bun nceput, dup prerea
ei. ns nu pot s-l las s revin la realitate, pur i simplu, din cauza
vrtejului de care este bntuit acum. Are nevoie de unele pregtiri, trebuie
s-i pun la dispoziie anumite instrumente, care s l ajute s fac fa
valului de amintiri care s-a declanat.
Exist i medicamente care ne pot ajuta, ncepu Gilchrist, dar
Janice l opri imediat.
Ar fi un gest nechibzuit, spuse ea. De fapt, cel puin o parte a
rului din el a fost provocat de medicamente. Omul acesta nu are nevoie s
se joace cineva cu contiina lui, doctore Gilchrist. Se uit n direcia uii.
Trebuie s m ntorc la el.
Iar dup ce i va reveni din trans, noi doi trebuie s purtm o
discuie foarte serioas.
Gilchrist se ntoarse n cabinet profund rnit n amorul propriu. Nu
era suficient c Janice Wheeler, pe care o considera un soi de arlatanc
cu diplom, l acuza pe el pe el de iresponsabilitate, dar ca s ajung s-i
explice cum trebuie s se poarte cu un pacient, asta i se prea strigtor la
cer. Se aez din nou, fierbnd de ciud.
Janice ncepu s-i vorbeasc iari lui Aaron, cu voce calm i
mngietoare, aa ca la nceput.
Eti n siguran. Nimic nu-i poate face ru. Eti calm i relaxat.
Ba Phao, opti Aaron. Ba Phao.
Poi s-mi spui cine este Ba Phao? ntreb Janice, ncruntat.
Soaa Durerii, rspunse Aaron i mai agitat dect nainte.
Eti calm, Aaron, i reaminti Janice mai insistent.
Ea cunotea durerea, tia totul despre durere. Vocea lui avea
inflexiuni de bocet. Ei tiau au aflat c eu eram rspunztor de moartea
acelor femei i atunci au adus-o. Dei nu vedeau nimic palpabil, ochii si
se micau n toate direciile. Mi-a promis chinuri, chinuri fr de sfrit.
Avea figura unui nger, fr nici un rid sau defect. Lui Maxwell i-a tiat
penisul cu dalta. Hohoti oribil. M-a obligat s m uit. Fcea tot felul de
lucruri care te excit, ns nu n chipul cuvenit, ci cu ajutorul unor fire i
baterii. Apoi se cra pe mine i m drglea, blestemat s fie! pn
cnd m excitam. i atunci, numai atunci, mi punea picioarele pe crbuni
aprini sau mi cojea pielea de pe degetul mare sau de pe mn sau
Gilchrist se albise n timp ce asculta irul cuvintelor, aducndu-i
aminte de urmele pe care le vzuse pe trupul lui Aaron. Orict de
neverosimil suna, i se prea pentru prima oar c aude purul adevr din
partea pacientului su.
Aaron, eti calm, repeta Janice. Nu eti n nici o primejdie.
Spunea c din pricina femeilor care au murit! mi spunea asta i se

uita cum zac n afurisita de cuc, cu puroiul scurgndu-se din mine. Au

adus-o special pentru mine. Drace! Ct de mult mi doream s o omor!
Vroiam s-i pltesc pentru fiecare chin ndurat, exact n acelai fel! Se
ridic brusc n picioare, nltur cu brutalitate mna lui Janice i lovi cu
putere peretele cu pumnul. Se auzi zgomotul unui os care se frnge, iar
Aaron zmbi, apoi strig: Are s m gseasc! Afurisit s fie! Mi-a promis
c o s m gseasc. Oriunde plou, are s m gseasc i are s m
ucid. Vroia s m omoare. Mi-a explicat cum o va face. Are s-mi taie
buzele i minile i penisul i picioarele i o sa stea sa se uite la mine cum
mi se scurge ultima pictur de snge.
Tremura din tot corpul, urlnd de team. Janice se uita cum Aaron se
nvrtea prin cabinetul ei ca o fiar n cuc, ascunzndu-se i tupilnduse prin coluri i nu-i venea s-i cread ochilor. Sfnt Fecioar Maria,"
opti ea, simind nevoia s se roage, pentru prima oar dup zeci de ani.
Gilchrist vzu c Aaron se apropie de el i se grbi s se fereasc din
calea lui. Puse scaunul ntre ei, dei Aaron nu prea contient de prezenta
lui.
Aaron, pronun el pentru a-i testa reacia i nu se supr cnd
constat c aceasta nu aprea; continu s se uite la Aaron, netiind ce ar
trebui s fac.
Aaron se lsase s alunece la baza unui perete i se ghemuise acolo;
urletele se transformaser n scncet i i ridicase braele, pentru a-i
proteja faa i capul. Atunci se petrecu n ei o schimbare subtil: pe lng
groaza nemsurat i fcu acum apariia i furia.
Aaron? ncerc Janice un apel, dei era contient c i scpase cu
totul de sub control.
Cuprins de un delir neateptat, se repezi la ea i se pregti s o
prind, emind un sunet inuman. O nfc i se folosi de greutatea sa
pentru ca s o pun la pmnt, cu gura larg deschis, oprindu-i dinii la
mai puin de un centimetru de gtul femeii. Trgea de ea i de hainele ei,
n timp ce Janice ipa, ncercnd s-l loveasc sau s-l zgrie Aaron i
sfie cea mai mare parte a hainelor i i nfipse dinii n umrul ei.
Strigtul ei lung i sfietor avu darul s-l scoat pe Gilchrist din
starea sa de stupoare. Se scutur i, ntr-un acces de sentiment de
vinovie cum nu mai cunoscuse niciodat n viaa lui, puse mna pe
scaunul pe care sttuse i-l lovi pe Aaron n spate cu toat puterea. Spre
deosebire de scaunele din filme, acesta nu se sfrm, nici mcar nu se
rupse. Se auzi n schimb un sunet dezgusttor, acela de coaste sfrmate.
Aaron smulse atunci obiectul din minile lui Gilchrist, url la acesta
i l mpinse pn la perete. Gilchrist ncerc s vorbeasc, dar figura
inuman cu care se trezise n fa i opri cuvintele n gt. Simea instinctiv
c orice apel fcut ctre cineva sau mai degrab ceva att de bestial ca
animalul acela rapace ascuns n ceea ce aducea cu trupul lui Aaron
Holliman nu avea nici o ans de izbnd. Scaunul se zdrobi de perete i
parial de propriul su corp; nainte de a-i pierde cunotina, apuc s
vad acel travesti al lui Aaron aplecndu-se asupra corpului inert al lui
Janice Wheeler.
Dup mai mult de douzeci de minute, Gilchrist i reveni, lovit

imediat de o duhoare ca de cript. Covorul pe care i zcea capul ncepuse

s se nepeneasc din cauza sngelui uscat. Gilchrist se ridic n
genunchi, luptndu-se cu greaa care amenina s-l copleeasc. Se ridic
n picioare, vzu ce-i fcuse pacientul su lui Janice Wheeler i se
ncovoie.
Ferindu-se teribil s nu se uite din nou n direcia ei tiind totui c
nu-i va terge niciodat din memorie imaginile acelea iei mpleticindu-se
n anticamera cabinetului i ntinse mna spre telefon.

23
O duzin de ajutoare de erif i membri ai grzii clare, toi obosii i
nfrigurai, se pregteau pentru cel de al doilea schimb. Cei mai muli se
ngrijiser, ct de ct, de caii folosii n primul schimb i i pregteau alii
pentru a pleca din nou. nc nu era ora patru, iar ploaia cdea tot mai tare
de o or ncoace. Noroiul devenise o problem din ce n ce mai grea, mai
ales acum, cnd jeepurile nu mai aveau acces pe dou dintre potecile
folosite n caz de incendiu. Voluntari ai Asociaiei Clreilor din Martinez
aduseser cafea fierbinte, sup i sandviuri pentru clrei; majoritatea
poliitilor terminase acum de mncat i, mpreun cu cei din gard
glumeau cu voluntarii, nu cu prea mult chef.
Lew reuise s pun aua pe spinarea lui Patton i se lupta s-i
strng chingile. Se hotrse aproape s o sune pe Rowena nainte de a-i
ncepe cel de al doilea schimb, cnd veni spre el una dintre fetele ranger.
Avei o convorbire telefonic, spuse tnra rocat.
Cine este? ntreb el vzndu-i de treab, deoarece nu avea nici
cea mai mic intenie s stea din nou de vorb cu presa.
Sunt cei de la birou. Florence Hoven. Spune c este foarte
important. Foarte important, spuse tnra, hotrt s nu plece, dect
dac i se comanda acest lucru.
Presupun c trebuie s rspund, spuse Lew, ncercnd s-i
imagineze ce putea considera Florence suficient de important ca s-l
cheme. n biroul central?
Da, linia doi. Ezit. Vrei s termin eu pregtitul calului n locul
dumneavoastr?
n mod obinuit, Lew ar fi respins cu tot dispreul o asemenea ofert,
dar de aceast dat ridic din umeri:
Desigur, de ce nu? Mulumesc. Mergnd spre birou, se ntreb
dac voluntarii vor avea ideea s-i pun i lui n termos nite sup; l-ar fi
ajutat foarte mult cnd i se fcea frig. Intr n biroul principal i ridic
receptorul. Lew la aparat; ce s-a ntmplat, Florence?
Gilchrist tocmai a sosit la serviciul de urgene, ncepu ea, sumbr
i tulburat. A lsat un raport.
Ce-i cu asta? spuse Lew oftnd. Administraia Veteranilor nu se
poate descurca singur?
Simea c avea suficiente pe cap i nu putea s se mai ocupe i de
altceva.

 Nu este problema Asociaiei, sau nu direct, n orice caz. Lew,

trebuie s-l asculi. Raportul a fost nregistrat pe band. i dau drumul
chiar acum. Te rog.
Un anume lucru din vocea ei, un lucru pe care nu l mai sesizase
niciodat l convinse pe Lew s asculte banda.
Mda. O.K.
i ntinse un picior peste marginea biroului i rmase nemicat:
banda ncepu s-i dezvluie informaiile destul de confuze ale lui Michael
Gilchrist, n timp ce medicii de la urgen i tratau coastele rupte,
numeroasele contuzii i rni. Pe msur ce asculta, atitudinea lui Lew era
tot mai grav.
Lew se folosi de sistemul de amplificare al grajdului pentru a anuna
un ordin neateptat: toi poliitii, rangerii i clreii din gard trebuiau s
se prezinte nentrziat n arena acoperita. Plec i el apoi ntr-acolo; avea
priviri fixe.
n aren l ateptau treizeci i doi de brbai mirai, iar civa dintre ei
ncepuser deja s fac glume n legtur cu o schimbare a planului de
btaie.
Chiar aa i este, ncepu Lew ntr-o manier care le atrase tuturor
atenia ca este vorba de ceva serios. Avem informaii noi despre Omul Lup.
Trebui s se opreasc puin, nu din cauza mulimii de ntrebri, ci mai
degrab din pricina propriilor sale emoii. Avem un martor ocular, spuse el
cnd ntrebrile se mai potolir. Identificare sigur, care va rezista n
oricare tribunal. i privi mna bandajat. Este periculos, extrem de
periculos.
Hei, astea sunt bancuri, strig unul din oamenii din grzi. Noi
suntem biei, iar lui nu-i plac bieii.
Este periculos, repet Lew, potolind nc o dat valul de
amuzament. Nu tiu cu precizie dac este narmat, ns nu trebuie s ne
asumm nici un risc. De la secia noastr sunt aduse acum arme pentru
meninerea sub control a dezordinilor i o duzin de carabine. Fiecare
dintre voi va primi cte una, n plus fat de pistoalele pe care le posed
deja personalul angajat. i inea privirile n jos. Este experimentat n ceea
ce privete lupta n jungl i a ucis i cu minile goale. Exist dovezi ca ar
fi nebun.
Ei, haide! protest unul dintre oameni.
Iar auzim tmpeniile astea! se revolt altul.
E nebun, repet Lew. Se comport i probabil se i consider un
animal slbatic.
Se aternu linitea, apoi se auzir cteva chicote.
Hei, Lew, nu ne dai i nite gloane de argint mpreun cu acele
carabine? strig Rafe Winfield.
Nu e de glumit, spuse Lew. Nu ne luptm de fapt cu un om, dei
posed viclenia uman. Oft. Brbat. Alb. Un metru nouzeci, chioapt,
este solid, prezint cicatrice puternice pe corp, pr castaniu nchis, o parte
albit, ochi cprui.
Nu are cumva i un nume? strig unul dintre poliiti.
Lew rspunse cu greutate.

 Holliman, spuse el n cele din urm, ridicnd vocea, pentru a

acoperi zgomotul ploii. Aaron Holliman.
Cum naiba? exclam Rafe.
Holliman? repet un poliist.
Ei, haide, Lew, spuse Gary. Nu mi se pare amuzant.
Nu, rspunse Lew calm. Nici nu este. Msur oamenii adunai n
arena acoperit. Nu a vrea ca vreunul dintre voi s fac greeala s-i
nchipuie c ceea ce urmrim noi acum este Aaron: nu este aa, sau nu
este aa raional vorbind. Am auzit ce a spus psihiatrul i sunt n posesia
declaraiei lui de martor ocular. Indiferent ce este Aaron Holliman, nu l
urmrim pe el personal. Noi urmrim un... animal. Ceva scpat de sub
control.
Hei, Lew, nu pot s cred, spuse Rafe, fcnd o ultim tentativ
curajoas de a sparge acest cerc vrjit, care l fcea s despere.
Ceva s-a ntmplat cu Aaron. Aaron nu mai exist. Trebuie s
uitai tot ceea ce tiai i gndeai despre Aaron, spuse el, uitndu-se atent
la oamenii din jurul su. Avem acum de-a face cu un animal de prad,
care, ne vneaz fr odihn. Iat la ce trebuie s ne ateptm!
Gary fcu o ultim tentativ de a glumi.
Totui, eti sigur c nu avem nevoie de gloane de argint?
ntrebarea lui nu strni dect cteva zmbete destul de palide.
Nu, rspunse Lew cu seriozitate. Nu cred c de asta avem nevoie.
Cel de al doilea elicopter aparinnd administraiei parcurilor era pe
cale s se ridice cnd un om apru fugind n ua pe jumtate deschis.
Hei, strig el, acoperind zgomotul palelor. Hei, vreau s vin i eu cu
voi, biei, spuse Eugene Protheroe, artnd legitimaia sa de ziarist i o
bancnot de o sut de dolari. Uite, ca s merite i pentru voi. Oferind
banii, ncepu s rd. Haidei, biei. tiu c avei i voi nevoie. O sut de
dolari. Libertatea presei.
Perfect, spuse pilotul, ntorcndu-se ctre rangerul de pe locul
pasagerului. Ce-ar fi s ne mai dai nc una?
S tii c nu prea e voie, spuse rangerul, privind cu lcomie suta
de dolari.
Cte una pentru fiecare, accept Protheroe, i cea de a doua
bancnota i apru n mn, ca la scamatori. O or, adug el, vznd c
cei doi ezit. Nu pun ntrebri i pltesc cu bani ghea.
Era o sum suficient de mic pentru ce tia el c ar putea realiza cu
plimbarea lui; avea posibilitatea sa prezinte la prima mn, ca martor
ocular, cea mai stranie urmrire a unui om din istoria inutului Contra
Costa.
O sut de dolari pentru o or, murmur pilotul, fr a se uita
direct la rangerul de lng el. Pentru fiecare dintre noi.
Ce naiba! exclam rangerul. Suie-te. Numai s nu spui nimnui c
noi te-am lsat. Dac ntreab cineva, spui c ai fost pasager clandestin.
Protheroe se urc n aparatul de zbor, cu toate carnetele i
magnetofoanele sale.
Eu sunt pregtit, domnilor, spuse el zmbind, i elicopterul se
nl n aer.

 Noi rspundem de sectoarele nordic i vestic, spuse pilotul, n timp

ce Protheroe se aezase pe scaun i i prinsese centura. Vom primi i alte
ordine, mai trziu. Se aez comod n scaunul su. Sau crezi c e o
mecherie?
Ce s fie o mecherie? ip rangerul, ca s fie auzit.
Identitatea criminalului. Crezi c e ntr-adevr cel cutat?
ntreb Protheroe tare, ncepnd un interviu din pur obinuin. Nu
s-au pclit cumva?
Cine tie? ntreb rangerul, privind copacii ce rmneau undeva, n
urma lor.
Protheroe rnjea cu gura pn la urechi, n timp ce elicopterul
aluneca pe cerul ncrcat cu stropi de ploaie.
Se tie dac a intrat n parc? ntreb Lew pe rangerul care clrea
lng el.
Nu se tie sigur, spuse Steve Potter, strngndu-i haina galben de
ploaie n jurul trupului. S fie al naibii, tare bine era dac scotea nevastmea jacheta cea groas de la curtorie!
Te neleg perfect, spuse Lew, pe care l dureau umerii de o
jumtate de or. Crezi c jeepul poate sui dealul urmtor? adug el,
privind drumul abrupt i noroios dinaintea lor.
M cam ndoiesc, spuse Steve. Dimineaa asta au trebuit s se
ntoarc cu jeepul. S-ar putea ca Rollins s se urce cu al lui, dac vine n
zig-zag, cu toate c m ndoiesc. O s fie greu i pe cai. Se aplec i-l btu
pe gt pe Morgan, calul su. Poate ar fi mai bine s nu urcm pe drum, ci
s o lum de-a curmeziul, peste deal. De la prnz pn acum leaurile sau adncit i mai mult. Rmase tcut o vreme, apoi puse ntrebarea care l
preocupa de fapt n acel moment mai mult dect orice. Este adevrat c-l
cunoti pe individul sta? Cel pe care l urmrim?
Ce s fie adevrat? rspunse Lew cu o ntrebare, obosit s
vorbeasc atta despre Aaron.
Este adevrat c a lucrat la acest caz? c tia tot timpul ce avem de
gnd s facem? Steve era indignat, se vedea n acelai timp c admir
performana. Cum de a reuit chestia asta?
Mda, rspunse Lew, ntr-un fel e adevrat. A lucrat pentru mine.
mi... plcea de el. Nici nu mi-a trecut prin cap. Se uit ntr-o parte, Nu
tiam aceast latur a lui.
A fost un oc teribil, nu?
Mai ru dect att, spuse Lew, care nc nu fusese n stare s se
mpace cu moartea Paulei, privit prin prisma a ceea ce Gilchrist i
povestise despre Aaron. Ce anume putea s schimbe un om att de
radical, nct s devin ceea ce, descrisese Gilchrist. Spunea c vrea s
pun capt crimelor cu orice pre. i, dup cum o spunea, era pornit s o
i fac. Aceast explicaie era adresat mai mult lui nsui dect lui Steve.
Nu pot s neleg.
Nu auzi ceva? l ntrerupse Steve.
Unul dintre elicoptere, asta aud, spuse Lew oprindu-l pe Patton n
loc i ascultnd atent.
Nimic altceva? se mir Steve, privind n jur destul de tulburat i

nelinitit; nervozitatea i se transmise i calului, care ncepu sa mearg

piezi i s-i arate albul ochilor.
Nu tiu bine, spuse Lew. Cred c nu. E greu de zis, cnd plou att
de tare.
Mda, confirm Steve, privind peste umr o dumbrav ascuns ntro cut a dealului. Uite, cred c despre asta e vorba. Se ridic n scri i
privi roat. A da orice s pot vedea bine ce se petrece.
Acolo, n dumbrav, sunt civa cerbi, spuse Lew, care recunoscuse
profilul delicat al unui animal i coarnele. Se ntmpl de multe ori n
aceast perioad a anului. ncep s ias, ca s poat gsi de mncare. i
art locul i lui Steve.
Eti sigur c nu e vorba i de altceva? ntreb Steve.
Dac ar mai fi i altceva, cerbii aceia ar fugi de acolo imediat. Nu ar
rmne ei ntr-un loc n care se afl o fiin ca numele lui Aaron i rmase
n gt o bestie n libertate. Haide, trebuie s ne ntlnim cu detaamentul
al treilea pe creasta dealului, peste zece minute. l ndemn pe Patton s
urce panta, inndu-l pe lng drumul stricat de ape. i fcu semn lui
Steve s rmn n urma lui. Nu are nici un rost s ne nnmolim amndoi
odat, strig el n urm, spernd c nu va fi nevoie de efort prea mare
pentru ca s ajung n vrf; simi copitele calului alunecnd i ncercnd
s se agae de coastele splate de ploi.
Steve l urm consternat, ns tcut.
ntr-un col ndeprtat al minii sale, Aaron tia c este vinovat, c
fcuse ceva att de atroce nct nu avea cum s se mai spele vreodat de
pcatul lui, dar acorda acum prea puin atenie mustrrilor de contiin
care l urmriser atta vreme. n sfrit avea ocazia pe care o cutase, de
a scpa de toat vina i de toat ruinea, de a alunga frica ce l urmrea
aproape de o venicie. Avea s izgoneasc pe Ba Phao i pe femeile pe care
nu dorise s le trdeze niciodat. Nici una nu va mai avea vreodat
puterea s-i fac ru.
Aluneca printre umbre, urmnd albia prului i innd sub
observaie poteca aflat la circa apte metri deasupra lui. Nimeni nu
cerceta de-a lungul prului, se gndi el triumftor, nimeni nu-i imagina
c se afl acolo. Se mica uor de la stnci la malul apei, iar apoi din nou
napoi, cu o fora att de mare, nct i se prea de mirare c nu poate sri
direct n drum. Auzi la distant btaia palelor de elicopter i l strbtu un
fior de fric, aducndu-i aminte ct de vulnerabil era de fapt. I-ar fi fost
uor oricui s-l urmreasc, s-l ncoleasc i s-l mpute. Ridic un
pumn n direcia aparatului ce se apropia, ncntat c se bucura de
protecia copacilor din jur. Era n siguran. Pentru moment, el era
vntorul. Nimeni nu tia unde se afl. Chiar dac raza de lumin mtura
vrfurile copacilor, el era n deplin siguran.
n alte vremuri ar fi chicotit, dar sunetul pe care l scoase acum
semna mai degrab cu un ltrat, un rs urlat care l fcu nervos; nu se
simea n largul lui, cu att mai mult cu ct elicopterul se oprise deasupra
capului. Era obinuit cu aparatele acestea din Vietnam, unde le ntlneai
peste tot. Se presupunea c ele trebuie s asigure acolo protecia, ns el
tia bine ct de absurd era aceast pretenie. Aparatele acestea, cu palele

lor ca nite cuite uriae, semnaser mult moarte. Cuite. i aminti

miestria cu care Ba Phao transforma o simpl dalt n cuit, topor, n
orice alt instrument de tortur. Se ls pe vine i rmase linitit pn ce
huruitul elicopterului se pierdu n vntul tot mai mare.
Zgomotul unui foc de carabin rsun de mai multe ori, purtat de
ecou printre copaci. Aflat chiar n apropierea crestei, Lew l opri scurt pe
Patton i i lu aparatul de emisie-recepie de la bru.
Rafe, aici Lew. Cineva a tras chiar acum un foc n seciunea ta.
La nceput nu se auzi dect pritul paraziilor; apoi, cnd l ajunsese
i Steve din urm, veni rspunsul lui Rafe:
Alarm fals.
Ar fi mai bine s nu prea avem situaii din acestea, l avertiz Lew.
Nu suntem doar noi n parc. Spune-le tuturor: s nu trag, dac nu tiu
precis n ce trag. Ai neles? Nu tragei aa, c vi se pare vou.
Baker a crezut c vede ceva, rspunse Rafe, oferind aceast scuz
fr nici un alt comentariu.
Nu e suficient s vezi ceva". Toat lumea s aib lanternele
pregtite. Dar s nu mai tragei, ai neles?
i dac detectm hm...
Bestia, complet Lew sec.
Da, bestia. Atunci tragem?
Paraziii erau din ce n ce mai ri.
Dac trebuie neaprat, rspunse Lew, suprat pe sine pentru c
pronunase acest lucru. Spune-le rangerilor s aprind farurile mainilor.
E suficient de ntuneric ca s le foloseasc.
Am neles, spuse Rafe. Terminat.
i eu, rspunse Lew, punndu-i aparatul la loc sub manta, n
tocul prins la bru. Ai auzit i tu?
mpuctura? spuse Steve. Da, am auzit-o. Nu mai era aa de
nervos ca mai nainte. Aici, pe creasta dealului, de unde avea o panoram
vast, nu vedea de ce ar fi nervos. l ndemn pe Morgan s tin pasul cu
Patton. Hei, ia uit-te acolo! art el, strduindu-se s vad prin ploaie.
Elicopterul parcului, spuse Lew, urmrindu-l cum se ridic din
albia unui torent, cu lumina proiectorului ndreptat spre copaci. Nu va
reui s strneasc dect animalele slbatice. M ndoiesc c... Aar...
bestia se va lsa gonit de o lumin.
n schimb caii s-ar putea speria, cnd se face puin mai ntuneric,
spuse Steve cu pesimism ndreptit.
Uite ce face, coment Lew, urmrind cum elicopterul execut o
piruet, cobornd apoi din nou n albia mrginit de pdure. Sper ca
pilotul s aib minte suficient. sta nu e un loc n care s riti, mai cu
seam pe o vreme aa de proast.
n faa ochilor i aprur atunci, ntr-o succesiune rapid, femeile
goale i mutilate, aruncate n noroi. De ce nu ar risca puin i un pilot
pentru ele? se ntreb el, cnd ele au riscat att de puin i au pierdut att
de mult?
Steve i fcu semn spre ncruciarea de drumuri din faa lor, unde
erau ateptai de doi clrei i un jeep.

 Au ajuns devreme.
Sau am ntrziat noi, spuse Lew, fr s se osteneasc s se uite la
ceas.
Gary Delgado era nsoit de un membru al grzii, fermier de lng
Clayton rangerul din jeep avea figur de adolescent, dac nu ineai cont de
ridurile profunde din jurul ochilor.
Cum merge? ip Gary cnd Lew i Steve se mai apropiaser.
Sunt ud i obosit, mi-e frig, i a vrea s pun mna pe individul
la, rspunse Lew.
Cam aa zic i eu, confirm Gary. Care-i dobitocul care a tras focul
acela, tii cumva?
Cineva care-l nsoete pe Rafe, spuse Lew, nlndu-se n scri, ca
s se mai ntind. Ai descoperit vreo urm pe undeva?
Vrei s spui, dac l-am vzut pe Holliman? l ntreb Gary direct.
Nu, i nici semne c ar fi trecut, urme de pai, garduri rupte sau cadavre.
Gary! l atenion Lew.
Ei bine, nu am vzut nimic. Gary i mngie arma vrt n husa
ei impermeabil, pe o parte a eii. Dac dau ochii cu el, nu avea nici o
grij. Am s-l fac...
Lew cltin din cap:
De ce s fie tocmai Aaron!
Tu singur afirmi c nu e vorba de el, spuse Gary, aruncndu-i o
privire sever.
Lew se uit i el n ochii lui Gary, spunnd:
Nu, de fapt nu e el.

Vegetaia de mic nlime stejar otrvitor, n cea mai mare parte

oferea un ascunzi perfect; Aaron sttea ghemuit, fr a ine seama de
noroi i de hainele lui sfiate. Era fierbinte, ca i cum l-ar fi mistuit o
febr. Prin vene i se scurgeau valuri de adrenalin, care ddeau for
imens muchilor si. El era imun la greutile cu care se nfruntau
urmritorii, ceea ce-i ddea o imens satisfacie. Urmri cu privirea jeepul
care lua cu greu curba; roile se nvrteau de multe ori n gol n fgaurile
adnci. naintea lui, cei doi clrei mergeau n linite, urmrind cu atenie
coastele muntoase.
Nu nc, nu nc, gndi creatura ce fusese odat Aaron. Avea tot
timpul s-i opreasc. Acum trebuia s stea ascuns, s le ntind o curs.
Rmnnd n continuare protejat de tufiuri, se cr pe panta abrupt,
ndreptndu-se spre o zon ngustat a drumului, unde acesta prezenta o
cotitur n vrf de ac. Nu trebuia dect s sape puin ca s cedeze, se
gndi el. Dac procedeul funcionase n jungl, de ce nu ar merge i aici?
Alt dat l-ar fi deranjat c nu are unelte, dar acum acest fapt prea lipsit
de importan. Avea s-i distrug pe toi, iar pe urm Ba Phao nu o s mai
poat s-l gseasc. Niciodat.
ncerc s se sprijine de o rdcin ieit la suprafa; spre mirarea
lui, avea dureri n mn. O cercet de aproape, fr a simi c alunec pe
spate. O prticic a minii sale nelese vtmarea pe care o suferise. Cum

naiba i fracturase mna? Un scaun? Un zid? Idiotul de Gilchrist?

ntrebrile i se terseser apoi din memorie i o porni din nou spre locul
unde dorea s-i organizeze ambuscada.
Hei! url, Protheroe trgndu-l pe pilot de mnec, pentru a-i
atrage atenia. Ce se vede acolo?
Pilotul urmri cu privirea direcia indicat.
Garda, rspunse el ct putea de tare. Fr jeep.
Sub ei i ntr-o parte cam la ora trei, se gndi Protheroe doi care
urcau din greu pe o potec ngust, cu clrei aplecai n fa; aveau
plriile trase pn peste ochi. Protheroe n acele momente i-ar fi dorit s
fi luat cu el i un aparat de fotografiat; o asemenea imagine, dac ar fi
reuit s o surprind ar fi fost spectaculoas, s-ar fi putut mndri cu ea
peste tot.
Mergem s verificm urmtorul teren, ip pilotul. Uitai-v dup
nite locuri unde am putea cobor.
Elicopterul se nl i se deplas cam un sfert de mil spre vest.
Rafe Winfield strnut pentru a cincea oar n ultima or i se gndi,
suprat, c a rcit. l inea pe Gizmo la pas, lsnd cel puin apte metri
ntre el i spatele jeepului. n faa lor, Jim
Byers clrea uor. i petrecea cea mai mare parte a timpului su
liber pe aceste poteci i le cunotea mai bine dect anumite strzi din
Walnut Creek. Mergea n frunte tocmai pentru c era aa de familiarizat cu
locurile, fiind silit s-i reaminteasc mereu c trebuie s verifice i
mprejurimile.
Drumul se ngusta i fcea o curb brusc, ntr-un loc n care
coastele plecau att de abrupt din zona drumului, nct jeepului nu i-ar
mai fi rmas nici un pic de loc de manevr, dac rotile s-ar fi nepenit n
noroi. Rangerul ofer se rzboia cu volanul i trecu n viteza nti plin de
invidie fa de clrei chiar dac erau mai uzi, pentru ei drumul era mult
mai uor. Jeepul se cltin, intrnd pe un fga nou, iar motorul urla cu
toat fora, n zona cea mai strns a curbei.
Cnd maina iei n sfrit la drum mai bun, Rafe l ls pe Gizmo s
mearg mai iute, evitnd urmele cele mai adnci lsate de anvelope. n
punctul cel mai ascuit al curbei, Gizmo ncepu s ovie. Rafe trase de
fru, apoi aproape czu n momentul n care terenul ncepuse s cedeze
sub picioarele calului. Necheznd i dnd nspimntat din copite, Gizmo
ncerc s se extrag din alunecarea de teren. Refuz, ns cu ncpnare s se dea napoi, mergnd mai departe; n secunda urmtoare totul era
pierdut: czu cu capul nainte, pe pant n jos, pn n fundul torentului,
antrennd cu sine o avalan; Rafe reui s se salveze n ultima secund,
aruncndu-se de pe Gizmo. Aproape ngropat n noroi, trntit pe o latur
i micnd cu greu din picioare, animalul scotea ipete ascuite, nervoase.
Rafe urmrea scena cu disperare, inndu-se cu greu de un stejar tnr.
Cnd vzu c jeepul se oprise i Jim Byers o luase napoi, spre el, se apropie ncet de marginea alunecrii, ca s vad ct de grav rnit era Gizmo.
Pentru moment, Aaron Holliman fusese dat uitrii.

Asta nsemna c stvilise pe doi, poate chiar pe trei dintre ei. Acetia
nu vor mai continua urmrirea. Aaron se tr de-a lungul coastei i
travers drumul, cnd vzu pe cellalt clre i pe ofer veghindu-l pe al
treilea membru al echipei. Auzi un singur foc de pistol i o lu la fug. Mai
erau i alii pe care trebuia s-i opreasc. Avea s-i opreasc. Dac nu-i
oprea, el nu avea cum scpa n libertate. Ei l-ar fi gsit i l-ar fi dus napoi.
Nu mai putea suporta i a doua oar.
Acum cine a mai tras? se interes Lew prin radio, trebuind s
atepte rspunsul, de aceast dat. Rafe? Hei, Rafe? Cine a tras? ntreb el
cnd auzi un rspuns, ntr-un trziu.
Eu, rspunse Rafe.
Ce naiba se ntmpl? ntreb Lew.
Gizmo. A fost prins ntr-o alunecare de teren.
Se aternu tcere. Lew i nchise ochii. Acea unic mpuctur i
fusese destinat unui cal rnit de moarte.
Doamne, mi pare ru, Rafe.
Cea mai mare parte a acelei poriuni de drum nu este sigur.
Anun toat lumea de aceast primejdie. S-ar putea s avem i alte
pierderi, dac nu-i avertizm pe oameni. L-am rugat pe ranger s m duc
napoi, la staie. l iau pe Cornbread, apoi o pornesc din nou...
Pe naiba, nu! Stai acolo, spuse Lew.
Asta nseamn c rmi cu o zon descoperit, i atrase Rafe
atenia. Holliman va avea astfel o groaz de spaiu prin care se poate
strecura.
Vom mpri cumva celelalte echipe, ca s ne ias una n plus. Am
s gsesc pe cineva cu care s merg cine este cellalt clre al tu?
Jim Byers. Tui. Vrei s fac un lucru anume la sediul rangerilor?
S te usuci, s te nclzeti i s stai pe lng radio. i s vezi dac
cei din Oakland nu ne trimit odat elicopterul acela. Curnd vom avea
nevoie de lumin. Lew se ls pe o parte n a, ca s se fereasc att pe el
ct i radioul de ploaie. Va fi o noapte lung, voi avea nevoie de ajutorul
tu.
Poi s te bizui pe mine, spuse Rafe, apoi i fcu semn rangerului
s porneasc.
Cea de a doua alunecare de teren provoc prbuirea unor stnci i
ctorva copaci mai mici, avariind jeepul i fracturnd umrul clreului
din gard. Aaron se afla n partea de sus a zonei descoperite de alunecare,
ascuns dup stncile rmase. Ascult vocile suprate i speriate ale
oamenilor care se agitau i strigau; nu reuea s neleag ce-i spuneau,
dar distingea n inflexiunile i stridentele tonurilor emoiile ce i stpneau.
Nu mai atept s vad ce aveau s fac. O lu prin mijlocul
tufiurilor, braele i faa lovindu-i-se de ramuri i frunze primele semne
ale iritaiei produse de stejarul otrvitor se iviser pe mna lui fracturat.
Lew ascult impasibil cel de al doilea raport.
Steve, pe cine mai avem n rezerv? se interes nainte de a da noi
ordine.
Dintre rangeri, vrei s spui? Mai sunt cei care nu colaboreaz la
aciunea ta, din cauz c fac de paz, ca s nu ptrund publicul i presa.

Cei mai muli fac de patrul pe drumuri sau se afla la staii. i frec
minile protejate de mnui, ca i cum ar fi vrut s se nclzeasc. E
posibil s mai existe cinci oameni disponibili. Ai spus c nu putem risca s
trimitem n aciune femei, deoarece.
Urmrim o fiin care violeaz i ucide, spuse Lew. Nu avem nevoie
de femei.
Ce prere ai despre drepturile egale? ntreb Steve sarcastic.
Dac gsim un brbat violat i ucis de... fiina asta, atunci pot s
vin i femeile s participe la vntoare mpreun cu noi. i lu din nou
aparatul de emisie-recepie. Hei, Rafe. Dac gseti nite voluntari nu
foarte extenuai, poi s-i trimii pe traseu. Dac nu poi, asta este. Nu
avem nevoie aici de oameni prea obosii ca sa poat gndi.
n ct timp?
Ct mai repede posibil. Cnd sosete aici elicopterul de la Oakland?
Lew urmrise elicopterele care cercetaser coastele muntoase i se
ntreb dac merita osteneala.
Trebuie s soseasc din moment n moment. Rafe strnut foarte
tare. Scuze!
Vreau s foloseasc cele mai puternice lumini pe care le au, pentru
ca s escorteze jeepurile. Cred cred c Aaron ne urmrete pe noi tot att
de mult ct l urmrim noi pe el. Fcu o pauz. Aaron Holliman, se gndi
el fr ur, tu eti complet i iremediabil terminat, bietul de tine. Orict de
mult i dorea Lew s-i ntoarc lui Aaron o parte a rului pe care l fcuse
acesta, n acelai timp tia c el este cel suferind; sau acea umbr malign
a lui nu fcea dect s urmeze un ciclu sinistru Trebuie neaprat s
nceteze, spuse el.
Ce spui? ntreb Steve, ocat de expresia cptat de figura lui
Lew.
Aaron vrea ca irul de omoruri s nceteze. Aa a zis el. Nu acord
atenie expresiei perplexe a lui Steve i ridic aparatul i i comunic lui
Rafe: Vreau ca unul dintre elicoptere s rmn cu mine. Tot timpul. Eu
m aflu la punctul apte din ruta mea. Atept aici unul dintre elicoptere.
Lew out. Punnd aparatul la locul su, i spuse lui Steve: Doresc s te
ntorci pe creast. Fii cu ochii pe toate drumurile i pe cile de acces spre
ele. Dac remarci ceva dubios, lanseaz una dintre rachete n direcia
respectiv.
Locotenente, ns ncepu Steve.
F aa cum i spun eu, spuse Lew, artndu-i drumul de napoiere
spre creast. Acum!
Steve oft.
Tu eti eful aici.
i ntoarse calul i dispru n ntunericul din ce n ce mai pronunat.
Lew se ndrept, cu mna cea bun sprijinindu-se de muchia eii.
Foarte bine, Aaron. Dac ii neaprat s fii oprit, am s-i
ndeplinesc dorina, pronun el cu voce tare.
Eugene Protheroe contempla impozantul elicopter de la Oakland, care
se apropia de ei cu lumina orbitoare a farurilor de cercetare. Se gndi din
nou ce bine ar fi fost s aib un aparat de fotografiat cu el, care l-ar fi

ajutat poate s nregistreze acea desfurare de fore impresionant i

ridicol, n acelai timp.
Hei! Ce face sta? strig el la pilot.
l escorteaz pe locotenentul Frazier, sau cel puin aa mi s-a spus
n cti, rspunse pilotul. Noi trebuie s ne vedem de misiunea noastr de
cutare.
De ce l escorteaz pe locotenentul Frazier? ntreb Protheroe.
Nu tiu, de ce nu-l ntrebi pe el? spuse pilotul, pe care ncepuser
s-l calce pe nervi ntrebrile nesfrite ale reporterului. Fcu o nou volt
cu aparatul su i se apropie de profilul dealului, mturnd cu raza de
lumin a proiectorului curbele largi ale drumului.
Nu ne putem apropia i mai mult? se interes Protheroe.
Poate fi periculos pe o vreme aa de furtunoas ca aceasta,
rspunse rangerul. Dac ne prinde o pal brusc de vnt ntr-un loc
ngust, ne-am prbui cu siguran.
Vai, rspunse Protheroe.
Aaron era derutat; simea c Lew se afl pe urmele lui. Asta nu avea
nici o logic. El i cu Lew se aflau doar de aceeai parte. Pe urmele lor se
aflau comunitii vietcong. Ce cuta Lew mpreun cu ei? Se opri lng un
pod din lemn, folosindu-se de protecia acestuia i ncerc s se
gndeasc. tia c trebuie s fug de acolo. Pentru ca s scape merita s
plteasc orice pre, indiferent ct. Lew, n schimb, nu ar trebui s-l
urmreasc.
Durerea de cap i reveni brusc i violent. Atacul fusese att de
neateptat nct i tie respiraia. Se mpiedic, ncerc s se prind de
una din grinzile de sprijin i scoase un urlet cnd i lovi mna fracturat,
acum umflat ct o mnu de box, de lemnul podului.
Rafe, se auzi nceputul unei comunicri radio, aici rangerul Butler.
Nu tiu dac faptul este semnificativ, dar mi se pare c cineva sau ceva a
ipat undeva n zona punctului zece de pe grila noastr.
Unde? ntreb Rafe verificnd pe hart. Lng pru?
Poate, n orice caz pe acolo. E posibil s fi fost un rs, dar ne-ai
spus s...
Chiar dac e veveri, tot trebuie s verificm. Ai fcut bine, Butler,
i spuse Rafe din toat inima. Am s ncerc s-i comunic lui Lew tirea
asta.
Tie contactul, spernd c va reui s ia imediat legtura cu Lew.

Lumina elicopterului de la Oakland despica ntunericul. Zgomotul

motorului l fcea pe Patton nervos, dar Lew l inea sub control prin
strnsoarea genunchilor. Contrastul puternic dintre umbr i lumin i
provoca lui Lew neplceri la ochi i l fcea pe Patton s-i scuture mereu
capul. n raza proiectorului, stropii de ploaie strluceau ca nite bijuterii.
Protheroe se agita n centura de siguran care l fixa n scaun. Ar fi
vrut s se apropie mult mai mult, s poat vedea totul.
V dau nc o sut dac mai cobori zece metri, propuse el ct
putea de tare.

 Este periculos, rspunse pilotul.

Dou sute fiecruia? ntreb rangerul.
OK., fiecruia accept Protheroe, ntrebndu-se cum avea s
justifice aceste sume lui Kevin. Ei urmresc ceva, nu vedei? Se duc
undeva, ntr-o direcie precis, nu caut orbete.
S-ar putea s nu fie nimic, l avertiz rangerul.
Sau dimpotriv, poate sunt pe urma cea bun, replic Protheroe.
Zece metri, nu cer mai mult.
OK, OK, rspunse pilotul. Dar nu pot rmne prea mult aa de jos.
Canioanele astea mici pot s-i joace feste.
Vreau doar s arunc o privire. Protheroe i pregti magnetofonul i
ncepu s dicteze n microfon: Unul dintre oamenii erifului se afl singur
pe poteca de dedesubt. El, mpreun cu elicopterul din Oakland, pare s
urmeze sau s urmreasc ceva precis. Formele de relief de aici sunt
abrupte i acoperite mai ales cu tufiuri i stejari. Mai jos curge un pru.
Drumul de acces n caz de incendiu urmeaz cursul prului. n locul
unui aparat obinuit de fotografiat i-ar fi fost mult mai util o camer de
luat vederi, cu care ar fi putut face un reportaj pentru tirile de la ora
unsprezece, se gndi Protheroe. Ceva mai jos, haide! se plnse el pilotului.
Mi-ai promis c vei cobor nc zece metri i nu ai cobort nici cinci.
Pilotul cltin din cap, dar cobori foarte mult aparatul, nct
Protheroe avu senzaia c s-ar fi putut da jos i merge peste vrfurile
copacilor. Urmar elicopterul din Oakland cu vitez constant i avnd
grij s pstreze o distan suficient ntre ele.
Atunci se simi o smucitur ciudat, iar elicopterul pru s alunece.
Ce m-sa se ntmpl? exclam Protheroe cutnd s primeasc o
explicaie din partea pilotului, dar acesta era deja nnebunit de groaz.
Aparatul se nclin pe o parte, apoi czu printre copaci, fcndu-se
buci i lu foc la contactul cu solul.
Elicoptere! Foc! Explozii! Cine atac? Aaron ni de sub protecia
podului i travers cu greu apele umflate ale prului. fcnd eforturi
desperate s ajung pe cellalt mal. Fusese la fel de greu i atunci cnd i
omorse paznicii i fugise din lagr.
Nimerise ntr-un cmp de mine; una explodase suficient de aproape
ca s-l trnteasc la pmnt. l urmriser elicoptere i infanteriti. Cu
chiu cu vai se apropie de mal i se tr afar din ap. Mna fracturat se
umfla din ce n ce mai tare.
Lew se lupta s-l stpneasc pe Patton, care ncerca s se smulg i
s o ia la fug. Epava elicopterului ardea printre copaci, iar elicopterul din
Oakland l lumina de deasupra cu lumina crud a proiectorului su. O
ultim explozie i calul nu se mai ls convins de nici un argument:
nechez slbatic, se ridic de dou ori pe picioarele din spate i n
momentul n care Lew czuse din a o porni la galop.
Luminat de foc dintr-o parte i de farul elicopterului care descria
cercuri deasupra, Lew trebui s-i domine propriul su impuls de a fugi.
i pipi aparatul de emisie-recepie, constatnd c se fcuse buci.
Suprat, l arunc ct colo i ncerc s se ridice n picioare. Din pricina
czturii, rana de la mn i se deschisese din nou, iar de sub bandaj i

apruse snge.
Pilotul elicopterului din Oakland i vorbi prin megafon:
Locotenent Frazier! Te vedem. Dac totul este n regul, f un semn
cu mna ridicat deasupra capului!
Lew fcu aa cum i se spusese, scuturnd zdravn braul, ca s nu
existe nici un dubiu.
Mergem s aducem ajutor. Ne ntoarcem peste zece minute. Vom
ateriza n poiana de pe cealalt parte a podului. Ai neles? Dac da, f
semn cu mna!
Lew execut din nou gesturi largi cu braul, apoi urmri cu privirea
elicopterul care se ndrepta spre est. Singurul lucru care l putea mngia,
ct de ct, era c ploaia ncepuse s mai scad n intensitate. Travers cu
precauie podul, furios pe sine nsui pentru c-l lsase pe Aaron s-i
scape, pentru c transformase ntreaga aciune de capturare a acestuia
ntr-un exerciiu ce avea prea puini sori de izbnd.
Nu se deprtase dect civa pai de lng pod, cnd vzu pe cineva
care se apropia de el.
Cu prul su ud i nclcit, cu faa zgriat i tiat, cu hainele
sfiate, cu ochii ari de o febr delirant, cu inuta ghemuit, pregtit de
atac, cu gura deschis, cu buzele dezvelind coli, Aaron nu semna ctui
de puin cu omul pe care Lew l considera prietenul su, iar pe figura lui
bestial nu se ivise nici cel mai mic semn de recunoatere. Artarea se tr
mai aproape, cu micri imprevizibile, ca de fiar.
Lew i duse mna la pistolul su de calibru 38.
Aaron, spuse el i vzu pe cellalt tresrind, dar nu din cauza
numelui, ci doar a zgomotului vocii. Stai!
Nu a fost dect o fest jucat de o flacr, ns Lew avu senzaia c n
ochii aceia demeni se aprinsese o licrire, pentru ca apoi s dispar din
nou. Auzi i un sunet grav, din gt, care parc semna a mrit.
Stop! repet Lew.
Aaron i adun forele, pregtindu-se s-l nimiceasc pe clul su.
Stop, spuse Lew pentru a treia oar, ridicnd ncet arma. Apoi
aps trgaciul.
Aaron, care se repezea n acel moment spre el, se mpletici, se cltin
i apoi se prbui la pmnt, atingnd n cdere cu gura mna ntins de
Lew.
Pn la ntoarcerea elicopterului, Lew rmase singur n lumina
muribund a focului, urmrind picturile de ploaie ce se scurgeau ca nite
lacrimi pe faa inert de la picioarele lui.
---------------------