Chelsea Quinn

Yarbro
Nopile bestiei (Beastnights)

PARTEA I
Pn la Srbtoarea Recunotinei

La scurt timp dup miezul nopii, ploaia ncepuse din nou. Cdea fr ncetare, cu stropi
grei i, n absenta vntului care s-i dea o direcie, presiunea apei prea s fi nfrnt rezistena
aerului. Fora ploii a crescut tot mai mult, iar atunci cnd norii s-au luminat, noua diminea era
scldat n umezeal.
Zorii erau nsoii de izbucniri capricioase de vnt dinspre sud-vest, care ngrmdeau
norii n cete i mai dense, smulgnd frunze i ramuri mai mici ale copacilor, ntrerupnd liniile
telefonice i de curent electric ale caselor i fermelor izolate. Multe lumini de la intersecii nu
mai funcionau, iar traficul ce se tra i aluneca de-a lungul drumurilor nregistra un mare
numr de accidente minore. Navetitii din staiile trenurilor locale se strngeau pe peroane, cu
hainele i umbrelele umflate de palele de vnt.
Cnd luminile ncepuser s clipeasc, avuseser o ultim strlucire apoi se stinseser
definitiv, Aaron Holliman njur printre dini. Se frec pe umeri, simind, prin pulover, brazdele
de pe piele. Pn cnd nu revenea curentul, nu avea cum munci, iar el sperase ca munca s-i
abat gndurile de la durerea struitoare i chinuitoare provocat de cicatrice. Plec din birou
spre garaj, unde i inea lmpile cu petrol. n momentul cnd alesese dou dintre ele de pe
poliele cenuii, auzi ritul telefonului. Rmase un moment n cumpn, apoi puse lmpile la
locul lor i o porni prin pasajul acoperit spre buctrie.
Holliman, se rsti el n receptor.
Dac era din nou vorba de unul din indivizii aceia enervani, care ncercau s-i vnd un
aspirator nou sau un abonament la o revist sau o vopsea nou pentru automobil.
Aaron?
Da! Lew? Iritarea i trecuse aproape de tot. ntinse mna dup unul din scaunele de
buctrie; statul n picioare i provoca asemenea dureri, nct nu mai putea judeca aa cum
trebuie.
n persoan, veni confirmarea. Vei fi acas astzi?
Exista o anumit precauie n modul cum fusese pus ntrebarea, iar Aaron rspunse i el
cu grij.
Voi fi aici ntreaga diminea i oricnd dup ora patru. Respir adnc nainte s
continue: Ce s-a ntmplat?
Dup patru. Trec pe la tine, bine?
n vocea lui Lew se strecurase un ton pe care Aaron nu l auzise prea des i care l tulbura.
Ce este? ntreb Aaron din nou, ateptnd cu nelinite rspunsul.
Ru... viol i crim. Am s-i prezint detaliile n aceast dup-amiaz. Pn atunci, voi
dispune oricum de mai multe elemente. Oft apoi: Cred c va fi...
Crim? Aaron ezit o clip. i viol?
Asta pentru cine ntreab, spuse Lew.
Aha, zise Aaron, ncercnd s ghiceasc dedesubturile acestui rspuns. Dup patru. Te
atept. Am s las telefonul s funcioneze, n caz c intervine o schimbare.
Simi cum l strbate un junghi, pe care l puse pe seama vremii proaste.
Am s te vizitez, spuse Lew cu voce obosit, sugernd c nu dormise ntreaga noapte.
Aduc cu mine tot ce pot strnge pn atunci.
Pe curnd, spuse Aaron i puse telefonul n furc, nainte ca Lew s apuce s-i ia
rmas bun.
 Rmase n buctria ntunecoas mai multe minute, cu mintea voit golit de gnduri i
evitnd imaginile pe care i le trezise convorbirea cu Lew. ntr-un trziu, lu telefonul i form
un numr, numrnd pe degete de cte ori rsunase apelul media era de cinci, ns de aceast
dat a fost nevoie de opt.
Bun dimineaa, rspunse funcionara. Cabinetul doctorilor White, Daly, Benson i
Rosserwell.
Salutul ei vesel avu darul s-l scoat din srite.
Sunt Aaron Holliman. F-mi legtura cu Caleb.
Doctorul Rosserwell este...
Vreau s vorbesc cu el, insist Aaron.
Domnule Holliman, spuse funcionara, cu un suspin, doctorul Rosserwell este cu un
pacient. Nu vreau s-l deranjez. Ar trebui s nelegei.
Spune-i doar ca sunt la telefon, bine? se rsti Aaron.
Am s-i transmit mesajul i am s-l rog s v sune cnd va fi liber, propuse
funcionara.
Doamn, pronun Aaron rar i msurat, f-mi legtura imediat. Ai neles?
Nu am de gnd s ntrerup, ncepu ea.
Imediat, repet Aaron, de aceast dat att de ncet, nct ordinul su devenise
amenintor.
Dac insistai, zise funcionara pe un ton nepat.
Se auzir mai nti dou clicuri, un protest nbuit, iar apoi vocea lui Caleb Rosserwell.
Bun dimineaa, Aaron. Ce i s-a ntmplat?
Aaron nu reui s-i ascund un oftat:
Am rmas cu foarte puin Motrin. Dac nu se schimb vremea, pn mine nu mai am.
i venea greu s recunoasc msura n care depindea de medicamente i tratament pentru
a-i estompa durerile i amintirile.
Asta-i tot? Vremea?
ntrebarea lui Caleb suna ca i cum s-ar fi interesat de situaia pescuitului din Delt.
O.K, ai dreptate. Noul medicament pe care mi-l d Gilchrist mi permite s gndesc
mai bine, cu mult mai bine, dar asta nseamn c...
Asta nseamn c i i aduci aminte mai limpede, continu Caleb n locul su.
Nu pot s m mpotrivesc. Gilchrist afirm c va trece, dar eu nu sunt att de sigur.
Comaruri? se interes Caleb.
Cred c da. Ezit o secund, apoi spuse: Am fcut plimbri, plimbri lungi, mai mult
dect de obicei. Vreau s m obosesc, pentru ca s nu mai visez.
neleg, spuse Caleb. Foarte bine, am s sun la farmacie. Continu dup o pauz:
Presupun c respeci dozajul prescris! Te rog s nu mi-o iei n nume de ru. Aceast din urm
remarc fusese pronunat chiar n momentul n care Aaron se pregtea s-i dea o replic
tioas. Te cunosc bine, Aaron. Cnd te cuprinde desperarea, faci lucruri necugetate.
Mda, rspunse acesta.
Dei nu era prea limpede creia dintre remarcile sale i rspunsese, Caleb zise:
Respect cu strictee doza prescris, mai ales n cazul medicamentului acela nou
cantitile cele mai potrivite nc nu sunt bine cunoscute. Ce altceva iei?
Aspirin, se rsti Aaron.
Butur? suger Caleb, fr s par o acuzaie.
Cteodat, cnd nu ajut plimbatul, recunoscu Aaron. Dar cu msur.
Hm. O.K. Poi s ridici reeta dup-amiaz.
Mulumesc. Rspunsul era dat n sil.
Trebuie s te las, Aaron. La revedere.
Aaron puse receptorul n furc n acelai moment cu Caleb. Inspir profund, exasperat de
durerea chinuitoare din spate i picioare. Parc a fi alergat toat noaptea", murmur el,
ridicndu-se de pe scaun i privind soba inutil. Vreme umed. Ct de mult ura vremea umed.
Se consol cu gndul c avea s o ntlneasc pe terapeuta ce se ocupa de problemele sale
fizice n acea dup-amiaz. Intr n salon, cutndu-i ziarul din care, cea mai mare parte zcea
pe podea, lng sofa alese paginile i le mpturi, apropiindu-se de cmin. n fiecare iarn i
blestema casa i pe bunicul su, care o renovase cu treizeci de ani n urm, nlocuind vechile
sobe cu lemne cu cele mai bune echipamente electrice de pe pia.
Aeznd lemnele pe grtarul ce servea drept schimbtor de cldur, Aaron ncepu s
fluiere printre dini; nu era propriu-zis o melodie, dar l ajuta puin s nlture apsarea
ntunericului. n sfrit, lu unul din chibriturile acelea lungi i aprinse hrtia, trgndu-se puin
napoi n momentul izbucnirii flcrilor. ncetul cu ncetul, se fcu cald. Aaron rmase nc
mult vreme acolo, sprijinit de marginea cminului, cu ochii fixai asupra fascinantului joc al
limbilor de foc.
Ruinndu-se oarecum de cicatricele sale, Aaron se ntoarse cu spatele la Mignon
Vandreuter, n momentul n care i scotea cmaa.
Mignon fcu un gest nerbdtor:
Vai, pentru numele lui Dumnezeu, Aaron.
Scuz-m, spuse el, ntorcndu-se cu faa spre ea, sfidtor.
Mignon i art masa de masaj din partea opus a ncperii.
Haide, s-i facem un control.
Cercet modul n care se deplasa, observnd cu ct greutate se mica i grija lui s
ascund aceasta.
Te deranjeaz vremea?
Puin, rspunse brbatul, ridicnd din umeri.
Traduc, foarte tare, spuse Mignon i i prinse buza inferioar cu dinii, silindu-se s
zmbeasc.
ntinzndu-se pe mas, Aaron nu reui s-i rein un geamt.
Din cauza ploii, explic el nciudat.
Mignon cltin din cap, fr s aib curajul s vorbeasc. Cu o figur lipsit de expresie,
se apropie de el i i atinse spatele cu minile. ncordarea lui era mai mare dect de obicei, un
fapt care o nelinitea.
Ai lucrat cumva mai mult dect se cuvenea? se interes ea, ncercnd s evite nota
critic.
Nu, nu a zice; e din cauza ploii.
Da. Ar trebui s faci mai mult hidroterapie. i aici, dar i acas la tine. Ai tot ce-i
trebuie.
La mine acas nu merge curentul.
n fiecare zi? l cert ea. Nu ai avea nevoie de attea calmante dac ai petrece mai mult
timp n ap. tii doar ct te ajut s-i recapei mobilitatea.
Degetele ei simeau urma rnilor.
Nu m cicli, Minnie.
El era singura persoan care folosea aceast porecl. tia c nu-i face plcere i o rezerva
de aceea pentru momentele n care dorea s-i abat atenia prin iritare.
Dac ai avea grij de tine, n-ar trebui s te ciclesc.
Am multe pe cap, spuse el, nchiznd ochii i nclinndu-i capul, pn cnd simi
atingerea feei de mas din hrtie.
Aa? ncepu s-i ntind braele, urmrind ce se ntmpla cu umerii. Ce fel de lucruri?
Lew Frazier m-a cutat n aceast diminea. Ar fi dorit s le comande muchilor s
colaboreze, ns nu reuea. Strnsoarea devenea insuportabil. Se abinu ct mai mult cu
putin s protesteze, iar apoi spuse n oapt: M doare.
Ce-a vrut Lew? se interes ea, fr s slbeasc strnsoarea pe ncheietur.
mi va comunica mai trziu. Zicea ceva de un viol i crim. Strngea din dini i
pronuna cuvintele n izbucniri nervoase. i-am zis c m doare. Ce naiba, Minnie! spuse el
mai tare.
Te-am auzit de prima oar, spuse ea, continundu-i munca. nfiortor, crim i viol.
Mignon nelese c el dorea s-i abat atenia; n mod normal, nu ar fi acordat prea mult
consideraie ieirilor lui, dar tirea pe care o auzise nu putea fi ignorat. Are nevoie de ajutorul
tu?
De aceea a sunat, nu?
Gfi de dou ori i o parte a durerii dispru.
 Ai de gnd s l ajui? i ndoi braul la spate, n regiunea alelor, pn cnd dosul
palmei lui se sprijinea pe coloana vertebral. Nu opune rezistent, bine?
Nu opun rezisten, rspunse el, tiind c nu este adevrat. Respir adnc de cteva
ori, ns fr efect.
Ai s-l ajui pe Lew?
Mignon lucra n jurul muchiei proeminente a omoplatului, degetele ei cutnd muchiul
cel mai contractat. Atingerea ei era delicat, dar insistent.
Dac pot, l ajut. Nu m apsa aa de tare, scrni el.
Vrei s te faci bine, sau nu?
S te...
Partea din spate a coapselor lui tremura foarte uor; i era o ciud ngrozitoare pentru c
nu reuea s se stpneasc. Se strduia tot timpul s-i coordoneze trupul su vtmat i de
cte ori acesta nu l asculta, se simea trdat.
Perfect cnd? l ntreb ea din vrful buzelor.
Orict de puin dorea s recunoasc, i era dor de clipele lor de intimitate.
Aaron i ntoarse capul n sus, privind-o printre pleoapele pe jumtate nchise:
Cum ai zis?
Am neles c ai vrea s te culci cu mine, iar eu te-am ntrebat cnd. i eliber mna de
la spate i l aps cu grij pe omoplat. De aceast dat simi o scdere a ncordrii i se bucur.
Las-i capul jos!
De ce? Fcu aa cum i se spusese, dar cnd simi c este apucat de ncheietura
celeilalte mini exclam: Isuse, Minnie!
Ai nevoie de chestia asta, tii la fel de bine ca i mine.
ncepu s-i trag braul, mirndu-se de pocnitura scoas de articulaia umrului.
Ei, ce-i asta, parc m-ai zdrobi cu roata, protest el.
Erau cuvinte pe care le pronuna de fiecare dat cnd l masa, aa c nici nu se mai osteni
s-i rspund.
i-ai lsat muchii s se ncordeze din nou.
Chiar aa am i fcut. Intenionat, rspunse el cu tot sarcasmul de care era capabil.
Faci cum vrei, spuse ea, deplasndu-i ncheietura pn la ale i frmntndu-i muchia
omoplatului. Ca de obicei, partea dreapt a corpului su era mai tensionat dect cea stng. i
cum crezi c ai putea s-l ajui pe Lew?
De unde naiba s tiu eu?
Trebuie s ai o idee, ct de mic, insist Mignon. Spune-mi, te rog, ce ai ridicat?
Lemne, mormi el. Pentru foc. E rece i umed.
neleg, zise ea, apsnd mai tare. Tu susii tot felul de...
Las-o balt, i ordon, simind c nu mai dorete s o nfrunte. Mi-am adus lemne n
cas. Se ntrerupe curentul i am...
Ai vrut s faci cald n cas, continu Mignon. Sigur. Ai dreptate. Observ c unele din
umflturile de pe spatele su erau de culoare zmeurie i nu alburii, ca de obicei. Ai cam
exagerat.
Dac nu a exagera, nu a fi dect un invalid.
Arat ca i cum ai fi iritat, continu ea, uitndu-se mai atent la piele.
Pentru numele lui Dumnezeu, Minnie, ncerc s o mping, fr succes. Las-m n
pace. Ocup-te de muchi i doar att. Nu-i face griji de rest.
Prin mintea femeii trecur nu mai puin de trei replici tioase pe care se abinu s i le
arunce.
Ar trebui s-i comunici doctorului Gilchrist ce s-a ntmplat. Dac medicamentele
acelea noi produc efecte secundare.
Nici vorb, rspunse Aaron sec, ncercnd s-i ascund propriile ndoieli. Ce tie el,
nu-i dect un copil.
Mi se pare ciudat. ntoarce-i capul n direcia opus.
n direcia opus?
Fcu aa cum i se ceruse, dar cu atta neplcere, nct ei i se pru c o mai sfida, nc.
Mulumesc, i spuse ea sarcastic. Continu s-l maseze pe spate, pn cnd consider
c l ajutase s se relaxeze att ct era posibil. Ai s mai ai nevoie de exerciii suplimentare.
 Prostii!
Nu e n regul, tonusul tu muscular nu e cel normal, va trebui s exersezi mult pentru
gt i spate. Dac nu ai grij acum, mai trziu va fi cu mult mai ru, te asigur.
Vremea e de vin, repet Aaron. Vremea mi d ntotdeauna de furc tii asta. Se
ntoarse i se propti ntr-un cot. Gata, Minnie.
Mignon l privea, ocat de valul neateptat de afeciune ce o cuprinsese:
Eu.
Ochii lui Aaron se mrir, figura rmnndu-i altfel impasibil.
Gata, Minnie, repet el, pe un ton mult mai blnd. E din cauza vremii.
Dac spui tu. Simi cum i se aprinde faa i gtul; tiind c sunt roii, se aprinse i mai
tare. ns trebuie s-i comunic lui Gilchrist.
Lu' ccciosu' la mic? se interes Aaron, lsndu-se din nou pe masa de masaj. Foarte
bine, spune-i.
Aproape c adug, nu tiu la ce bun, dar se abinu, de aceast dat.
Te doare ru? ntreb Mignon ceva mai trziu, dup ce i mai revenise.
Caleb mi face o reet nou de Motrin. Gilchrist afirm c merge bine cu ce mi-a
prescris el pn acum.
Nu te ntrebasem asta, i atrase Mignon atenia cu blndee. Aaron rspunse cu
ntrziere:
Mda, m doare. Nu a ncetat de cnd am fost lovit.
Nu folosea niciodat cuvntul torturat", dect atunci cnd se gndea la ce se ntmplase,
singur.
i acum e mai ru?
Desigur. i tot spun c vremea. Mormi att timp ct i se masau muchii oldului i
nu-i continu fraza dect atunci cnd fuse sigur c poate vorbi fr s geam vremea o face i
mai rea.
Ceea ce nseamn c te i miti mai greu? ntreb Mignon, remarcnd nc o poriune
de piele pe care prea s apar o erupie.
Mda. Se abinu, dar apoi spuse ce avea n minte: E ca i cum mi s-ar fi slbit muchii.
M simt de parc a fi ridicat o sob ntreag ieri i nu cteva lemne.
Mignon se opri din masaj:
Unde?
Peste tot peste tot.
Mignon se gndi o vreme; spuse apoi:
Ploaia a nceput sptmna trecut.
M-am simit ngrozitor sptmna trecut. Cele cteva zile de vreme frumoas nu au
fost mult mai bune. Dar acum plou iari. Btu cu pumnul n muamaua de pe mas. Cam
astea ar fi tirile bune.
Nu-i bate joc, protest Mignon, automat.
De ce nu? ntrebarea lui avea un ton slbatic, nscut fiind dintr-un sentiment de
frustrare i ur. Se nl cu greu, braele tremurndu-i vizibil: mi fac exerciiile, vezi? mi iau
medicamentele. i totui, ori de cte ori plou, simt cum cineva mi rscolete mduva oaselor.
Ursc ploaia.
Se ls din nou n jos, pe mas.
Dac te doare, las-o mai moale cu flotrile. Aaron?
Brbatul nu rspunse nimic, resemnndu-se s suporte cu stoicism tratamentul aplicat
spatelui i soldurilor sale. Se supuse fr s scoat nici o vorb atunci cnd ea i ceru s se
ntoarc i privi ndelung lampa montat n tavan, n timp ce i se masau umerii i pieptul.
Mignon cunotea mult prea bine capriciile lui Aaron ca s se lase impresionat de faptul
c picase n muenie. ncerc s adopte i ea aceeai atitudine, fr a reui pn la capt. n cele
din urm, capitul:
Cum stai cu mobilitatea?
Bine, dac nu-mi pas de dureri, rspunse el, ca i cum ar fi fost vorba de o main
veche.
Aaron, l mustr ea.
Fir-ar s fie, ce vrei s-i spun? Ochii lor se ntlnir. Nu-mi face asta.
 Ce s nu fac? ntreb ea, sincer ncurcat.
S nu te mai uii astfel la mine.
i ntoarse faa n alt direcie, pentru ca privirile lor s nu se mai poat ncrucia.
Voi ncerca, rspunse ea, evitnd cu precauie s ntrebe ce vroia s spun.
Iritaia aceea a prut puin i pe piept.
Aa-mi trebuie, spuse el cu ochii pe butonul de la u.
A dori foarte mult s tiu ce a provocat-o. Continu repede, prentmpinnd nc o
izbucnire din partea lui Aaron: M ngrijoreaz noul medicament. Substanele astea
experimentale nu-mi inspir ncredere, deoarece sunt foarte multe lucruri despre care nu tim
nimic.
De-aia i sunt experimentale, rspunse Aaron, ntr-un acces de umor negru.
Nostim, spuse ea, fr a fi deloc amuzat. Aaron, nu vrei s cinm mpreun?
Disear? ntreb el, privind n continuare spre u. Trebuie s m ntlnesc cu Lew.
Poate peste cteva zile. Reuea s dea senzaia c ideea nu l interesa, l plictisea chiar. Nu m
face s m gndesc la cin, Minnie.
Cnd peste cteva zile? insist ea, suprat pentru c cedase cu atta uurin. Sun
suficient de convingtor?
Nu nc, i rspunse el cu un chicot. Sun-m mine i vom sta de vorb. Am s-i
spun ce hotrre am luat.
Eti un sucit i un ticlos, i zise, ciupindu-l de pielea de pe coaste. Hotrte-te acum
sau niciodat.
Aaron i muc buzele:
Nu-mi place s fiu supus la presiuni.
Iar mie nu-mi place s fiu luat drept fraier, replic Mignon. Dumnezeule, ce a mai
putea face pentru tine?
Eti o ticloas, Minnie, ns ai stof, spuse Aaron, mngindu-i mna. Vineri, chiar
dac tun i fulger? La tine sau la mine?
nchise ochii cteva clipe, ncercnd s alunge astfel durerile provocate de tratamentul ei,
exact aa cum procedase sub tortur. Atunci fcuse tot ce-i sttuse n puteri pentru a ascunde
adevrul, acum l scutea s recunoasc ct de intens mai era nc durerea.
Am s vin eu la tine acas, spuse Mignon pe ton oarecum sever. n acest fel, nu o s ai
nici o scuz s contramandezi ntlnirea noastr. Eu voi aduce mncarea, aa c ie nu-i
rmne dect s aranjezi farfuriile i argintria.
Tacmuri obinuite, o corect el. Vineri. Eti de acord cu ora apte i jumtate?
Voi veni, rspunse ea cu un zmbet de abia schiat.
Acum, c apucase s fac promisiunea, nu era foarte sigur c dorete s refac relaia ei
cu Aaron. Se mngie cu gndul c aveau ansa de a fi buni prieteni acum, cnd nu exista
nimic altceva ntre ei: ct de ciudat ns s-i treac prin minte c relaia lor amoroas ar fi o
piedic n calea prieteniei dintre ei.
La ce te gndeti? ntreb Aaron cnd Mignon se ndeprta de masa de masaj.
Vor dori s fac o alt serie de analize sptmna viitoare, i rspunse ea, ocolind
ntrebarea.
Iari, Dumnezeule!
Bine, dac Gilchrist consider c nu e necesar, poate c scapi. Dar atta timp ct faci
parte din programul acesta experimental de testare a medicamentului, trebuie s respeci etap
cu etap.
Ia las-m cu chestiile astea, zise Aaron, ncepnd s se ridice. Sau doreai s m mai
masezi?
Astzi nu, te ateapt Gilchrist. Deschise apa cald i ncepu s se spele pe mini. Pe
lng aceasta, astzi ai fost deja destul de tracasat.
Ce vrei s spui prin tracasat? se interes Aaron.
Vreau s spun c a plouat azi-diminea i va ploua i disear, iar tu nu ai cum
influenta chestia asta, aa-i?
Aaron i rspunse cu o privire dur i ciudata:
Dar tu poi, Minnie?
Nu prea mult, nu, recunoscu ea.
 Ce pcat c nici tu nu poi face nimic. ncepu s rd, apoi se opri att de brusc, nct
sunetul semn mai degrab cu un ltrat. Bine, bine. Du-te i spune-i doctorului Michael
Gilchrist, Michael J. Gilchrist. Cum l-o mai chema oare, numele sta care ncepe cu J.?
i luase cmaa n mn, dar acum sttea fr s fac efortul de a o mbrca.
Cine tie? Joshua, Jeremiah, Julius, Jeffrey, Joachim. Alege tu unul, Aaron.
Mignon i terse minile pe prosopul aspru din hrtie i nchise apa.
Jesus? suger el. Probabil c l chem John sau Joseph. De fapt nu conteaz.
Pierzndu-i total interesul pentru acest subiect, ncepu s-i trag cmaa.
Am de gnd s-i spun despre zonele acelea iritate, i reaminti Mignon n drum spre
u.
Fcea tot ce putea s-i ia un aer foarte profesional, s par neatins de toate ironiile pe
care i le adresase el, dar i inea umerii o idee prea ridicai, iar tocurile ei fceau prea mult
zgomot pe linoleum; i venea s se blesteme pentru c i dezvluise att de mult din ceea ce
gndea.
Aaron se mbrc ncet, ncheind cu grij fiecare nasture, ca atunci cnd avea numai trei
ani sau cnd era beat. Odat i nclin brbia i se cercet pe piept, ncercnd s detecteze
petele pe care le vzuse Mignon. Nereuind s le gseasc, se duse i se uit n oglinda atrnat
deasupra chiuvetei. Iat, era o regiune n form de T, pornind de la clavicula dreapt i
strecurndu-se prin pienjeniul de cicatrice lungi i subiri i prul de pe piept. Se aplec n
fa, urmrind cum dispare pe msur ce ncheia urmtorii trei nasturi, satisfcut c reuise s
ascund iritaia, chiar i pentru scurt timp.
Marele ghinion al lui Michael J. (adic Jamison) Gilchrist era c la vrsta sa de douzeci
i nou de ani, cu toate c ar fi putut aduga dup nume i o mulime de titluri universitare, l
considerai mai degrab un licean n ultimii ani de studii dect medic psihiatru, aa cum indica
ecusonul su. Scund de statur i cu o figur de copil, renunase recent la mustaa pe care o
abordase timp de doi ani, dup ce trebuise s recunoasc, fr chef, c Monica avea dreptate; i
ddea ntr-adevr un aer prostesc.
Vandreuter mi-a zis c doreti s m vezi, aa-i? ntreb Aaron intrnd la Gilchrist,
fr s bat la u.
Gilchrist ncuviin din cap n cea mai hotrt manier a sa. l pofti nuntru i i indic
cele dou scaune din faa biroului. Aaron se aez pe marginea mesei.
i face prea multe probleme, anun el.
Cine i face prea multe griji? se interes Gilchrist pe un ton neutru, nct Aaron
chicoti.
Nu ne jucm aa cum vrei tu, Gilchrist. Vezi-i de treab. Vroiam s spun, continu
Aaron s explice foarte grijuliu, c Mignon Vandreuter, care se ocup de fizioterapia mea, a
constatat c am o uoar iritaie. Ea crede c are legtur cu noul medicament pe care mi l-ai
prescris dei nimeni nu tie exact dac mie mi se d medicamentul real sau versiunea placebo,
este? i ea nu vrea.
Gilchrist ridic o mn, ca un antrenor de volei.
Cer pauz, Aaron. Te rog. Continu, privindu-i fix pacientul. Ai dreptate. Vandreuter
este preocupat, refuzase s utilizeze cuvntul mai greu, ngrijorat, de ceea ce descrie drept o
erupie. A mai menionat c ai mai avut acelai gen de erupii din cnd n cnd, n timpul
perioadelor ploioase i c nu consider c ar trebui s-i schimbm medicaia prescrisa, dar c
ai nevoie de o supraveghere mai atent.
Te pricepi de minune s spui lucruri de soiul sta, coment Aaron, coborndu-se de pe
birou. Ce altceva mai avei nevoie? Trebuie s mai las o prob de snge, nainte de a pleca.
Dei reuea s-i tin firea, efortul era mai mare dect lsa s se vad.
i-ai predat fiele de observaie? ntreb Gilchrist. Trebuie neaprat s le avem, dac
doreti s fii inclus n programul nostru.
Pe toi dracii, mai multa nevoie avei voi de mine dect eu de voi, zise Aaron
dezgustat. Da, continu el, artndu-i n mod ostentativ plictiseala, mi-am predat toate fiele
de observaie, completate exact aa cum vrei voi, cu comparaii fcute dimineaa i seara. Dei
m ndoiesc c au vreun rost att timp ct ploua; nici nu vreau s m gndesc.
Michael Gilchrist se obinuise cu stilul batjocoritor al lui Aaron i se strduia s treac
peste situaiile neplcute:
 tii, Aaron, ar fi cu mult mai uor pentru toat lumea dac ai fi puin mai amabil. n
momentul de fa, te pori ca un...
Ia mai las-m cu tot ccatul sta, spuse Aaron, apropiindu-se de u. Singurul lucru
care trebuie s v intereseze este organismul meu, pentru experiene i pentru observaiile pe
care le fac eu. i cu asta, basta. Iei un pas pe culoar. Dac ai putea gsi o cale s m simt mai
bine cu adevrat, chiar i pentru puin timp, din cnd n cnd, eu a fi cel care ar mulumi
primul. De ct vreme ncercai s m facei bine? De aproape douzeci de ani, nu-i aa? Eu m-
am ntors n '72, i o persoan sau alta din Administraia Veteranilor i tot ncearc
medicamentele pe mine de atunci ncoace.
Poi s te retragi din program cnd vrei tu.
Gilchrist i ridic privirea spre tavan. Ura certurile acestea cu Aaron Ruel Holliman,
crora nu era n stare s le pun capt; confruntrile lor cptaser de acum o evoluie
previzibil, avnd ceva din ritualul unui dans.
Dac ajung acolo, pot la fel de bine s m arunc de pe Podul Golden Gate, se rsti
Aaron. Cel puin aa, dac vreunul din Frankenstein-ii votri de pe aici descoper cu adevrat,
din ntmplare, ceva care s m ajute, voi fi printre primii beneficiari.
Trebuie s dai medicamentul acela valabil cobailor votri, da l vei gsi vreodat.
Gilchrist i ciupi rdcina nasului, un gest reflex rmas din vremea cnd nu i pusese
nc lentile de contact.
Aaron, nu-i chiar aa cum i nchipui tu.
Cine mai are timp s cread? spuse Aaron, chiar nainte de a trnti ua.

Figura uzat a lui Lew Frazier prea chiar mai ntunecat ca de obicei. Sttea cu coatele
proptite pe masa lui Aaron, cu o ceac de cafea fierbinte naintea sa.
Cnd se face aa de frig ca acum, aproape c a prefera ploaia.
Vei avea curnd parte de ploaie, zise Aaron morocnos. Spuneau c pn mine de
diminea...
Nu apuc s termine, fiind ocupat cu capacul aparatului su pentru pine prjit.
Mda, i eu ascult buletinul meteorologic. Ce faci acolo?
nclzesc nite plcinte, rspunse Aaron. Ai adus fotografiile cu tine? Poate am timp s
m uit la ele nainte s mncm ceva.
Scoase cu un oftat mica farfurie metalic din aparat.
De ce nu-i cumperi un cuptor cu microunde? ntreb Lew.
Dar tu de ce nu-i cumperi?
Lew apuc ceaca de cafea i sorbi.
tii de ce. Rowena mi-a zis c m face bucele dac-i aduc aa ceva n cas. Zmbi
afectuos. Dar tu locuieti singur, iar aici, n astea dou camere din spate ai tot attea aparate
electronice cte ai gsi ntr-o ar n curs de dezvoltare. De ce nu-i cumperi i un cuptor cu
microunde?
Ridic pe mas geanta sa din piele, demodat, ca de comis-voiajor. n timp ce-i desfcea
cataramele, zise:
Am aici fotografii de la locul crimei i de la autopsie. Sunt greu de suportat.
Arunc un plic pe mas.
Indicii exist? ntreb Aaron i curios i indiferent n acelai timp. Apuc plicul gros i
l cntri n man:
Cte fotografii sunt aici?
Treizeci i una. Doctorul Grieta a mai fcut cteva suplimentare.
Cuvintele sale nu fur foarte inteligibile, ncercnd s rspund i s bea din cafea n
acelai timp.
Puine, zise Aaron sec. Exist vreun motiv?
i mai turn nite cafea i se aez fa n fa cu Lew Frazier.
E foarte ru, spuse Lew. Nici nu mi-aduc aminte s fi vzut ceva mai ngrozitor, ntr-
un loc n care s-a comis o crim. E chiar mai ru dect la accidentul care s-a petrecut acum
civa ani, cnd patru tineri motocicliti s-au ciocnit frontal cu un camion, pe oseaua 680.
Tcu o clip. Atunci era vorba de maini, dar acum un om a fcut-o. Un om care a comis fapta
cu bun tiin.
Privea fix spre fereastr, unde imaginea reflectat a buctriei se suprapunea peste
imensitatea nopii.
Aaron ezit o clip, cu plicul n mn. Respir adnc, ca i cum s-ar fi pregtit s se
arunce ntr-un ru iute. Deschise plicul i le mprtie pe masa de buctrie, dintr-un singur
gest. Le privi o vreme, fr comentariu.
Suprafaa lucioas a pozelor contrasta cu mcelul pe care l prezentau: o femeie zcnd n
mijlocul unei poieni, dezarticulat ca o ppu stricat, cu hainele rspndite n jur i snge,
snge peste tot; aceeai femeie, vzut din partea opus a poienii n aceast fotografie se putea
vedea c gtul ei nu fusese spintecat, ci rupt; o imagine de aproape a pieptului i capului, din
stnga; acelai lucru, dinspre dreapta; corpul de la talie n jos.
Prezint o dislocare parial a oldului, spuse Lew cu voce egal, cobort.
Vzusem i eu, rspunse Aaron, pe acelai ton.
Raportul medicului legist face referire la asta.
Da, da. Arat ca i cum s-ar fi mpotrivit.
Cu toat puterea i mult vreme, confirm Lew.
nfiortor, spuse Aaron, respirnd neregulat. Ce i-a provocat moartea, de fapt?
I-a frnt gtul, rspunse Lew, privind n cafea, evitnd astfel ochii lui Aaron.
Isuse Hristoase!
Da, da.
Aaron puse n ordine fotografiile fcute la locul crimei i se pregti s priveasc i
imaginile de la autopsie. Poate din cauza decorului impersonal i steril n care se desfurase
aceasta pozele deveneau i mai greu de suportat.
Este paloarea cadaveric sau a fost... Astea sunt vnti?
i una i alta, spune Grieta. O parte a urmelor provin de la modul cum a fost aruncat
pe spate, altele de la btaie. Lew bu dou guri de cafea fierbinte. Cltinnd din cap, Aaron
frunzri din nou fotografiile, ncercnd s pstreze o distan fa de grozviile pe care le
privea.
Cu ce a acionat asupra... asupra gtului?
Grieta spune c e vorba de dini, rspunse Lew dup o mic ezitare.
Dini? exclam Aaron nfiorat.
Nu de om. Mai de grab ca ai unui cine uria... Cafeaua e prea fierbinte.
Mda. Dini, spuse Aaron examinnd mai de aproape imaginile din timpul autopsiei.
Poate a avut cu el un cine mare.
Nemaipomenit. tii cine a fost victima?
Facem cercetri, spuse Lew cu o anume rceal. Desigur, nu am gsit nici un fel de act
de identitate asupra ei. Nu avea nici geant, nici portofel, nimic. Nu putem recurge deci dect
la amprente i dini i, dac suntem norocoi, poate o caut cineva.
Se lsa pe spate n scaunul su i se uit fix la lampa cobort mult deasupra mesei;
lumina l fcu s clipeasc.
i ce vrei s fac eu? ntreb Aaron punnd fotografiile deoparte, evitnd atent s le
vad din nou.
Ca de obicei... coordonarea informaiilor, compararea cu datele altor cazuri similare,
din alte zone. Tu te pricepi la aa ceva. Cu memoria pe care o ai tu... descoperi similitudini mai
bine dect oricare computer din lume. L-ai ghicit pe individul acela din Utah, dup ce toi
ceilali puseser cruce la cazul respectiv. Tare a vrea s tiu cum ai reuit.
Nu e prea amuzant, spuse Aaron neprietenos.
Nu, mi nchipui c nu, rspunse Lew imediat. Probabil c e dificil s trieti avnd o
minte ca a ta, care reine totul att de limpede. Cu toate acestea, e o calitate nemaipomenit.
A schimba bucuros mintea mea cu un corp care s funcioneze cum trebuie, zise
Aaron tuind i ridicnd din umeri.
Prin urmare, dorii s cercetez cazurile cu care prezint asemnri, cutnd elementele
care se repet.
 Aceasta, dar i o definire psihologic a individului. Lew capt mai mult siguran,
ca i cum tocmai ar fi evitat s calce ntr-o mlatin. Dac nu a avut un prieten mai nervos sau
o rud dubioas, atunci ea ar fi putut fi...
Aaron duse ideea pn la capt:
Atunci ea ar putea fi doar o victim dintr-o serie mai lung, ucis de un maniac din
pur ntmplare.
Cam la aa ceva ne gndim i noi, rspunse Lew suprat. Nu ai prin cas ceva mai tare
dect cafea?
Nu mai eti n timpul serviciului? se interes Aaron ridicndu-se de la mas, bucuros
c poate face un lucru care s-l ndeprteze de fotografiile acelea.
Ar mai fi nc cinci minute, dar m pi pe ele. ntinse mna i i art copiile dup
rapoartele procurorului Citete cu grij tot materialul. tiu c nu-i o lectur de soi, dar te rog s
le parcurgi atent, Aaron. S-ar putea s existe n ele ceva interesant, un lucru pe care noi s-l fi
trecut cu vederea.
Aa voi face, zise Aaron, aducnd sticla cu cel mai bun whisky pe care l avea. Ct i
torn?
Umple-mi ceaca.
Poftim. Aaron fcu aa cum i ceruse ajutorul de erif, adulmecnd mirosul plcut al
amestecului de cafea i butur. tii, cnd m-am ntors din Vietnam, am but o singur ceac
de cafea irlandez i n-am mai micat trei ore.
i turn nite bourbon i n cafeaua lui, din reflex.
Grieta va ncerca s determine grupa de snge cu ajutorul spermei, spuse Lew, incapabil
s discute despre ceea ce tia c ndurase Aaron ca prizonier de rzboi. Nu c ar fi mare lucru,
grupa de snge, dar ne-ar putea ajuta s eliminm din calcul pe unii de la bun nceput. i
sorbi de aceast dat cafeaua ncet, cu ochii aproape nchii de plcere. Doamne, ce gust
grozav, ntr-o noapte ca asta.
Ploioas, vrei s spui? ntreb Aaron, ncercnd s par amuzant.
Nu, ntunecoas. ntinse din nou ceaca. Dac toate cafelele ar avea gustul sta, cred
c a bea cte zece pe zi.
Dac toate cafelele ar fi preparate ca asta, am vedea pe drum de dou ori mai muli
beivi dect acum, replic Aaron.
Iar eu a fi probabil unul dintre ei. i puse ceaca jos i se ntoarse spre Aaron.
ncercm s nu lsm s apar n pres partea cea mai oribil a afacerii, cel puin pentru
moment. E i aa destul de ru c s-a descoperit o femeie asasinat lng intrarea din spate a
Parcului Briones.
Care dintre intrrile din spate? se interes Aaron, lund carnetul de note pe care l
pregtise nainte de sosirea lui Lew.
Cea de pe Alhambra Valley Road, aceea ngust. Continu cu capul lsat n jos.
Paznicii parcului au ajuns la faa locului de ndat ce au descoperit-o.
Cine au descoperit-o?"
Dou fete care treceau clare pe acolo. Lew continu cu greutate: Una dintre ele a
povestit cum caii s-au cabrat, iar ele s-au gndit c au dat peste un rs sau un bursuc. ns la
aa ceva nu s-au ateptat.
Cine s-ar fi gndit? Ridic ceaca i bu, simind cum butura cald i se rspndea
prin tot corpul, calmndu-i ncordarea i durerile. Le-ai luat declaraie fetelor?
Nu nc. Brewster a rspuns cel dinti la apel. A aflat cte ceva de la ele, ns erau
destul de ocate. A aranjat s vin cineva de la grajdul lor i s ia caii, iar pe ele le-a dus cu
maina, aa c...
Aaron ncuviin din cap.
A avut grij s-i previn cumva pe prini nainte de a sosi cu fetele?
Mda. Brewster nu-i tmpit.
Aceasta nu nseamn c ar fi prea... cum se zice acum? Sensibil? Ce chestie
ngrozitoare pentru fetele acelea s gseasc aa ceva.
Pentru nimeni n-ar fi fost plcut, l corect Lew. i privi apoi ceasul. Aha, acum nu
mai sunt n timpul serviciului. Mulumesc lui Dumnezeu.
 Poi s-i termini cafeaua fr mustrri de contiin. Exist vreun lucru aici cruia ar
trebui s-i acord atenie special? ntreb Aaron rsfoind raportul autopsiei.
Probabil, rspunse Lew. Dar nc nu tiu exact care anume. ntr-un caz ca acesta... ei,
bine.
O.K. Cnd crezi c vei avea declaraiile fetelor care au gsit cadavrul?
Poimine, probabil. Am discutat cu prinii amndurora, i mi-au explicat c nc nu
sunt n stare s rspund la ntrebri.
Cu ct atepi mai mult.
Avertismentul lui Aaron fu imediat ntrerupt de Lew:
tiu, cu att mai mari sunt ansele ca martorii s nu-i dea informaii corecte. Dac le
apuc isteria, nu-i mai dau nici un fel de informaie, iar prinii se vor revolta mpotriva
poliiei. Fcu un gest prin care sugera c nelege aceast situaie. Gndindu-m c ar putea fi
vorba de Francine sau Sally sau, Doamne ferete, de Erin. Nu mi-a dori s vin careva i s le
pun ntrebri dup o asemenea ntmplare, dect dup ce i-ar reveni suficient.
Aa cum se ntmpla ori de cte ori venea vorba de familie, trsturile lui sufereau o
transformare subtil, iar n ochi i se putea citi blndeea.
Dac ar fi implicai Francine, Sally sau Erin, nu ai lsa pe nimeni s se apropie de ele.
Tu nsui ai sta de gard lng ele.
Lew ridic din umeri, ns nu-l contrazise:
Cnd ai copii, nu-i este la ndemn s...
S descopere femei asasinate prin parc, continu Aaron tios. Printr-un gest reflex, i
mngie piciorul.
Te doare? l ntreb Lew.
Puin. Lui Aaron i displcea s fie prins ntr-o asemenea postur. Schimb imediat
vorba. Poi s-mi spui numele lor? Al celor dou fete care au descoperit corpul?
Lew i rspunse fr tragere de inim:
Maude Adamson, din Pleasant Hill i Julia Kemp din Concord. Am s-i comunic cum
s intri n legtur cu ele dup ce le lum declaraiile, dar nu vreau s stai de vorb cu ele dect
dac este absolut necesar. Nu vreau s ntreprinzi nimic de capul tu. Dac vrei s le ntlneti
m iei i pe mine. Nu doresc s pierdem vreun martor potenial. M-ai neles?
Da. Spune-mi ce vrste au fetele, doar pentru tiina mea?
Adamson are aisprezece, Kemp cincisprezece ani. Ele se ocup de cai la Gaven
Ranch. Pronun aceste cuvinte cu o anumit licrire n ochi. Trebuie s fie lsate n pace,
Aaron.
Voi proceda exact aa cum doreti tu. Am nevoie de numele lor pentru cazul n care
apare ceva deosebit. i vrsta lor mi poate fi de folos. Mzgli cteva cuvinte n carnetul su,
ca s aib ceva de fcut. Maude Adamson, aisprezece; Julia Kemp, cincisprezece. OK.
Ar putea fi implicate n vreun fel oarecare n cazul nostru?
Cine tie? Amintete-i de situaia aceea cnd aveai o martor, total inocent, care nu
fcuse nimic intenionat, dar, din greeal, i oferise criminalului vostru ocazia s comit fapta
lui murdar. i-aduci aminte?
Te referi la Edna Towers, nu?, spuse Lew. S tii c dreptate.
Dac Edna nu ar fi fost att de sritoare, vorbindu-i lui Lauter despre scurttura ctre...
Da, da. Lauter nu ar fi reuit poate s-i ucid att pe Jena, ct i pe Bill Harrison. Edna
nu a vrut dect s fie amabil. Te gndeti probabil c una dintre fete ar fi putut vedea mai mult
dect si d seama n acest moment.
Merit s nu lai nimic la voia ntmplrii. Lovi cu creionul n carneelul su. De
asemenea, sunt curios s tiu dac exist o legtur cu Briones. Mi-ai spus c fetele clresc
acolo de obicei. Mai exist i un alt membru al familiei care se plimb deseori pe acolo?
ncepu s mzgleasc mainal hrtia. Nu este exclus, de exemplu, ca ucigaul s fi dorit ca
fetele s descopere cadavrul.
Asta ar fi dezgusttor, spuse Lew.
Tot ceea ce a fcut el e dezgusttor, rspunse Aaron, profund scrbit dintr-odat.
Lew i mngie maxilarul lung i masiv. Izbi apoi cu palma n mas.
Adevrat! Ai dreptate. Trebuie s urmez i aceast pist, i voi comunica orice nou
informaie primesc i eu.
 Ce gndete Hislop despre toate astea?
Aaron menion numele erifului cu precauie.
Lew ncerca fr succes s nu-i rspund cu patim.
Dac i iese un ctig politic, este mulumit; dac nu, nu-i va conveni.
Cu alte cuvinte, participarea mea va fi.
Discret. Adic eu voi pstra discreia. Se ncrunt. Sper c vom rezolva curnd acest
caz. Crimele atrag atenia n mod deosebit, iar dac Hislop nu reuete s obin o pres
favorabil de pe urma acesteia, pot s apar dificulti.
Voi face tot ce pot, spuse Aaron.
Foarte bine, zise Lew, strduindu-se s-i zmbeasc lui Aaron. M bizui pe tine.
Ignacio Grieta seamn cu Sancho Panza fizic i cu Don Quijote spiritual. Corpolent i
nzestrat cu o figur sincer, fcut parc s zmbeasc, el era ridicol de sobru; numai arareori
pe chipul su se ivea un zmbet vistor i blnd. Mai serios ca oricnd, l ntmpin pe Lew
Frazier cu o privire lung, gnditoare pe deasupra ramelor ochelarilor. n stilul su trist i
curtenitor i suger s ia loc.
Lew se aez, grijuliu s nu ating nimic n vasta dezordine a cabinetului patologului.
n legtur cu femeia gsit n Parcul Briones.
Da. Biata fptur.
Medicul i trase un vechi scaun turnant din lemn i se aez.
Pot ndrzni s sper c s-a descoperit grupa de snge?
Da, dar nu e de mare folos, spuse Grieta. Avem tipul 0, cu RH pozitiv. Destul de
obinuit.
Totui, eliminm jumtate din populaie, nu-i aa?
Cam jumtate din populaia masculin, mai mult sau mai puin, confirm Grieta.
Oricare suspect avnd snge din grupele A, B, AB sau 0 negativ iese din discuie. i ncruci
braele, n halatul strns pe umeri. Continum testele asupra diverselor substane din vagin.
Exist vreun motiv? se interes Lew, tiind c lui Grieta i place s fie iscodit.
Ei bine, doresc s elimin posibilitatea s fi existat mai muli parteneri sexuali, spuse
medicul, ateptnd reacia lui Lew.
Vrei s spui c au existat mai muli siluitori? exclam Lew, tiind c astfel l ajut pe
Grieta s treac peste reinerile sale.
Nu-i exclus. Nu vom ti cu exactitate dect dup analize. Se mai poate s fi avut relaii
sexuale nainte de viol, cu altcineva, de exemplu prietenul ei. Desigur, n zilele noastre, cnd
toat lumea e att de contient de pericolul SIDA, prietenul ei s-ar putea s foloseasc
prezervative i atunci nu vom gsi nimic. Exist situaii n care igiena devine adversara noastr.
De ce crezi c au fost implicai mai muli brbai? se ncrunta Lew.
n primul rnd, gravitatea i numrul mare al rnilor. Victima a fost sfiat cu dinii i
unghiile. Altfel nu poate fi descris ceea ce s-a ntmplat. i roti privirile n sus, ca i cum ar fi
implorat cerul. Dac nu avem de-a face dect cu un singur atacator, atunci, pe baza dovezilor,
nu-mi rmne dect s presupun c brbatul respectiv este supus unor furii de psihopat, cauzate
de excesul de adrenalin.
Vrei s spui c violeaz i omoar n mijlocul unor crize de nebunie? ntreb Lew,
strduindu-se din rsputeri s nu arate mai mult dect un simplu interes profesional.
Avnd n vedere cele vzute i auzite de mine, trebuie s confirm, aa este. Fcu o
pauz nainte de a continua. Atacatorul este foarte puternic i cred c posed experien n
domeniul luptei corp la corp. mi bazez opinia pe uurina cu care i-a frnt gtul i numrul
contuziilor de pe corpul victimei ce nu pot fi puse pe seama cderii sau palorii cadaverice, dei
aceasta ar putea chiar ascunde alte vnti de pe spatele i coapsele ei.
Lew nu fu n stare s pun urmtoarea ntrebare dect dup mai multe secunde:
Cnd... cnd a omort-o?
Vrei s spui, ct timp a rmas n viat odat atacul dezlnuit? A afirma c a rmas n
via pn cnd a atacat-o la gt, probabil. Presupun c i-a fracturat gtul nainte de a ncepe
s-i sfie carnea.
Lew nghii cu greu, impunndu-i s se gndeasc c ar trebui s fie obinuit cu aceste
lucruri. Ascultase deja relatri ale unor fapte la fel de cumplite ca i acestea i nu se artase att
de sensibil.
 Faptul este confirmat i de caracteristicile hemoragiei?
n cea mai mare parte. Este oarecum dificil s se precizeze, deoarece esuturile au fost
foarte afectate. Fcu o nou pauz, pe figura sa zugrvindu-se o profund nefericire. Desigur,
se poate ca ea s fi fost vie cnd a nceput i moart.
i ncheie ideea printr-un gest al minii.
Care i se pare ipoteza cea mai plauzibil?
Presupunerea mea, subliniez c e o simpl presupunere pe care mi-e team c nu se
pot cldi dect speculaii, este c se afla n via cnd el a nceput s o mute. Exist urme de
snge sub brbia i pe umerii ei care sugereaz c lupta a continuat. S-a btut cu el, poate l-a
rnit suficient ca s-l fac s ezite. Indiferent cum a fost, i-a frnt gtul pentru a-i putea
continua hm, treaba netulburat.
Ct de exact este aceast presupunere? ntreb Lew.
Destul de exact. Ar putea s se ridice argumente mpotriva ei i nu ne este de mare
ajutor ntr-un proces, dar reprezint o baz de discuie. Tu ce crezi, Lew?
Eu cred c avem de-a face cu un maniac, rspunse Lew linitit i se ridic de pe scaun.
A vrea s sper c nu am dreptate. Exist anse s identificm victima?
Pn n momentul de fat, nu dispunem de aproape nimic, dar timpul nu este trecut.
Dac e o fugar i nu a vrut s fie descoperit, s-ar putea s dureze. Deschise sertarul de sus i
scoase o pung mare din hrtie alb. Vrei un sandvi?
Mulumesc, nu, spuse Lew, pregtindu-se de plecare. Mai exist vreun lucru pe care
vrei s mi-l comunici? Ceva care nu apare la raportul oficial?
Grieta fcu o pauz, timp n care i despachet prnzul.
Ei bine, teoria aceea despre cine...
Da? interveni Lew, vznd c Grieta treneaz.
Analizm nite fire de pr descoperite la locul faptei, dar nu va fi uor s demonstrm
c exist o legtur ntre ele i crim. Oamenii i plimb cinii prin Briones frecvent, unii
dintre ei au fugit i s-au slbticit, ca s nu mai vorbim de coioi i vulpi. Nu cred s te ajute
prea mult, dect dac gseti o noua victim i acelai tip de pr. i chiar i n acest caz, nu poi
s-i construieti ntreaga ipotez pe aa ceva, chiar dac ar fi unicul lucru pe care te-ai putea
bizui. Oft. Desta a trecut deja pe aici, interesndu-se dac exist ceva dovezi.
Lew avea un respect prudent fa de procuroarea adjunct a districtului, Wallis Desta,
motiv pentru care i era acum att de circumspect.
Se va ocupa ea de proces, dac ajungem la aa ceva? Sau crezi c l va prelua
procurorul nsui?
Sunt sigur c Desta i-l dorete, spuse Grieta nclinndu-i fruntea. Ct privete cazul
nostru, ea mi se pare mai tenace ca de obicei.
neleg, spuse Lew, deloc sigur c nelege cu adevrat. Mulumesc. Informaiile tale
mi sunt de ajutor. ine-m la curent.
Desigur, locotenent Frazier, rspunse medicul ceremonios, dup care nfulec o
jumtate de sandvi.
Lew prsi cabinetul lui Grieta speriat i ngndurat. Nu reuea s-i scoat din minte
imaginea hidoasa a cadavrului. i nchipui ca i s-ar fi putut ntmpla uneia dintre fetele lui, sau
uneia dintre prietenele lor, pe care le cunotea de cnd erau mici. i nbui un fior de team;
mergea spre tribunal, printre oameni mbrcai n haine sau pulovere groase, care i aprau de
vntul rece; cu toii erau grbii s profite ct mai mult de ora lor liber de prnz.
Tribunalul era aglomerat, iar zgomotul suficient de mare ca s-l deranjeze. n forul su
interior, Lew recunoscu c l-ar fi enervat chiar i o oapt din cauza strii ce-l cuprinsese.
Liftul l purt pn la etajul trei, unde o lu de-a lungul culoarului, prin furnicarul de oameni,
spre biroul procurorului districtual din tribunal. n asemenea momente, regreta c nu poart
uniform; i-ar fi conferit o anume autoritate.
O, bun ziua domnule locotenent Frazier, l ntmpin Chloe, secretara n vrst de
cincizeci i cinci de ani.
Bun ziua, Chloe, i rspunse, fr a mai bga n seam buclele blonde, tinereti,
vopsite ntr-o nuan artificial, ce se revrsau pe umerii ei. Wallis Desta este aici?
A doua u pe stnga, i rspunse, artndu-i direcia cu creionul. Urmeaz s ia
depoziia unui martor la ora unu treizeci.
 Nu am s o rein, i promise Lew.
Wallis Desta era aezat la un mic birou metalic, vopsit cu o culoare ce se strduia fr
succes s imite lemnul. n momentul intrrii lui Lew, i ridic privirile de pe teancul de dosare
aflate dinaintea ei. Expresia precaut se transform ntr-un zmbet obosit.
Bun venit, Llewellyn.
I se adresa ntotdeauna cu numele ntreg, aa cum proceda de fapt cu toat lumea, n
sperana c Wallis nu se va transforma n Wally.
Bun, Wallis, i rspunse, intrnd n biroul nghesuit i nchiznd ua. Trebuie s-i
vorbesc.
Ce vnt te aduce? l ntreb, privindu-i ceasul.
Trebuie s iei o depoziie ntr-o or. Mi-a zis Chloe. Nu am nevoie dect de zece
minute, O.K.?
n legtur cu ce?
ntrebarea suna amabil, dar bnuitor.
Femeia descoperit n Briones. Grieta mi-a zis c eti interesat. Se strduia s
vorbeasc pe un ton neutru, nici prea entuziast, dar nici foarte acuzator. Aa este?
Da, m intereseaz, rspunse ea precaut, aranjndu-i dosarele, fr motiv. Despre ce
este vorba?
nc nu tiu precis. Am ns bnuiala c trebuie s fim foarte ateni cu acest caz. Nu cu
investigaia n sine, ci cu opinia public. S-ar putea s intrm ntr-o chestiune urt.
Este oricum suficient de urt, ai vzut fotografiile.
Dac ne grbim, nu o s ajungem nicieri cu acest caz. Nu gsise cele mai potrivite
cuvinte i era contient de asta. Nu tiu cum s-i explic mai bine; n-a vrea s-i vnd prafuri
cu instinctul poliistului i nici nu urmresc s fac din nar armsar, dar nasul meu mi spune
c se ntmpl ceva deosebit.
Nu te contrazic, spuse Desta, proptindu-i coatele pe birou. Dar ce propui s facem?
Nimic deosebit, pentru moment. Se gndi un moment cum s continue. Le voi pune
ntrebri celor dou fete care au gsit victima. Chiar mine.
Adic Maude Adams i o corect Lew.
Aa. i Julia Kemp. Am zis corect?
ncepu s se joace cu earfa din mtase gri care i acoperea gtul, terminndu-se cu un
nod complicat.
Da, corect. Nu vreau s atrag atenia asupra lor, le ajunge prin ce au trecut. i
mpreun minile, apoi le desfcu din nou. Exist clipe cnd a fi tat i a fi poliist sunt dou
lucruri care nu prea se potrivesc.
i ce crezi c putem face? Nu avea cum camufla ntreaga afacere. Te referi la
declaraiile ctre pres? Sunt absolut de acord, atta timp ct nu va trebui s ne justificm mai
trziu. Privirile ei se ascutir. Cnd vom descoperi identitatea victimei, lucrurile se vor
schimba, poate.
Aceasta nu nseamn c nu le putea proteja pe cele dou fete care au descoperit
cadavrul. Nu e vina lor c i s-a ntmplat. S-o ia naiba de treab! Nici lor nu le-a fost uor. Nu
trebuie s ajung pe pagina nti a ziarelor. Nu le-ar face bine, nu e nevoie s-i spun asta.
Apoi, nu vreau ca ele s devin mai puin credibile, din cauza unor tiri prezentate anapoda.
Aceste ultime cuvinte fuseser pronunate rar, privind-o drept n ochi pe Wallis Desta.
Ai ctigat punctul. Observ c i ifonase earfa i o netezi. Cum merge investigaia?
Brewster patruleaz mpreun cu paznicii parcului, pentru orice eventualitate. Art
spre micul geam de la un capt al biroului. Se pare c vremea bun mai tine nc o zi, poate au
norocul s gseasc ceva util.
Porci zburtori, de exemplu? suger Desta sarcastic. mi pare ru, chestia asta nu a
sunat prea bine.
Lew fcu un semn din cap.
Mai primesc ajutor din partea cuiva.
Neoficial, neleg. l cunosc, cumva?
Aaron Holliman, rspunse Lew. Pentru eventualitatea c s-au petrecut crime similare,
n alte locuri. tii ce capacitate teribil are. Va descoperi tot ceea ce avem nevoie s tim cu
mult mai repede dect am reui noi.
 E posibil. Foarte bine. Dar ce te face s crezi c va descoperi nite cazuri
asemntoare?
Lew ridic din umeri:
Ideea asta nu-mi iese din cap.
Perfect, atunci. Atept ca el s explice mai mult; vznd c nu mai comenteaz nimic,
i scoase ochelarii i se frec la rdcina nasului. Bine, te rog s fii prudent. Holliman ne poate
servi drept martor, n calitate de expert, dar numai n cazul n care nu a nclcat nici o lege i nu
a ncercat s ocoleasc Declaraia Drepturilor Omului.
El tie ce are de fcut, rspunse Lew, simindu-se n defensiva.
Dar tu? insist Desta, punndu-i ochelarii la loc.
Lew se ntoarse i deschise ua. ncepuse s nu se mai simt la largul lui n ncperea
aceea mic:
Eu sunt responsabil cu garantarea siguranei n Comitatul Contra Costa. Face parte din
ndatoririle slujbei mele. Altceva nu tiu.
Wallis Desta btu de dou ori din palme.
Bravo, spuse ea ironic. Foarte bine, Llewellyn.
Cu cteva minute nainte de ora zece, Aaron rspundea la telefon.
Holliman.
Am descoperit numele i adresa victimei, spuse Lew fr introducere. Am aflat acum
douzeci de minute.
Aaron prinse receptorul ntre brbie i umr, cutnd un creion.
D-i drumul.
Numele: Audrey Weeks, nscut la 6 martie 1970, n Phoenix, Arizona. Prinii
locuiesc la Fairfield, tatl angajat civil n serviciul lui Air Force. Ea era nscris la Heald
College, din Concord. Ca ntotdeauna cnd citea asemenea informaii, vocea lui Lew era tot
mai greu de auzit, pn ce devenea aproape imposibil. Prinii fetei i-au identificat corpul.
Tmpenia naibii! De ce a mai fost nevoie s-l vad?
Am utilizat camera de supraveghere prin televiziune, aa c nu a fost nevoie s vad
chiar corpul zcnd pe lespede. Prin camer de luat vederi este parc ceva mai uor, apare o
anume distanare. Sau aa se spune, cel puin... Deci cam asta este tot ce tim, acum. Trebuie s
ne apucm s aflm date despre cei cu care venea n contact la universitate i peste tot. Dac
apare un prieten sau doi, l verificm, iar pe tine te-a ruga s te ocupi de celelalte cunotine.
De acord?
Sigur c da, rspunse Aaron, studiind datele pe care le notase constatnd c biata fat
nici nu mplinise douzeci de ani. Prinii ei au luat vreo hotrre?
n legtur cu nmormntarea? Nu tiu exact. Ei sunt cei ce vor comunica procurorului
inteniile lor n legtur cu ceremonia, dar s-ar putea s mai dureze. Se opri brusc. Aaron,
trebuie s-l gsim pe criminal.
Aaron continu s studieze cele scrise despre Audrey Weeks.
Da, aa este.

Odat cu renceperea ploii, Aaron se simea att de ru nct nu-i mai venea s se ridice
din pat. O, nu, s nu faci aa ceva!" i vorbea lui nsui, ca i cum ar fi fost un copil
neasculttor. Stai n pat numai pentru c te doare puin, transformndu-te astfel ntr-un
invalid. Nu merge cu ccaturi din astea, gagiule. Scoal-te i d drumul la cldur." Scotea
aceste cuvinte printre dinii strni. Ajunsese la marginea patului, dar i trebuir mai mult de
cinci minute s se conving s se ridice, lucru care l fcu cu un geamt.
Se mpletici pn la baie i ls s curg apa cald n cad, privind aburii. Tresri de
durere cnd ncerc s se ridice pe vrfuri. Cicatricele de pe spate i piept aveau duritatea unor
margini din plastic.
Cnd intr n sfrit n apa fierbinte, muchii si se ncordar, n pofida cldurii
binefctoare. Blestemnd, se sili s se ntind att ct i permitea cada, mai lung dect cele
obinuite i ncerc s pluteasc puin, fr mult succes. i flex braele, cu mare efort. Peste
zgomotul pe care l fcea el, se auzea vag ropotul ploii, care l influena, mpiedicndu-l s-i
execute exerciiile de respiraie cum se cuvine, suprndu-l i scondu-l din fire. Cnd
ajunsese s se tearg de ap, era deja pregtit s sfie prima persoan ce i-ar fi ieit n cale.
Trebuie s-i vorbesc lui Gilchrist, i spuse funcionarei care i rspunsese la apel. Chiar
acum. S nu-mi spui c e cu un pacient sau c nu poi s-l ntrerupi. F cum i zic.
Va trebui s, ncepu vocea aceea oficial.
Aaron o ntrerupse:
D-mi legtura! Acum!
Urm o scurt pauz a funcionarei, dup care aceasta continu cu demnitate ngheat:
i voi spune c ai insistat, domnule Holliman.
Foarte bine.
Durerea de cap i revenise i cretea ca un dom de lav. Se frec la frunte i ncerc s-i
regularizeze respiraia. Motivul pe care l nghiise nu reuise nici mcar s-i tirbeasc
durerea.
Aaron, se auzi Michael Gilchrist, ce s-a ntmplat?
Trebuie s m internez cteva zile. Nu mi-e bine.
Se dispreuia pentru c recunotea adevrul, tot att de mult ct i dispreuia corpul
pentru c l trda prin durere.
Dureri de cap, din nou?
Totul m doare, spuse Aaron, blestemnd n gnd. Din pricina ploii.
Gilchrist tia bine n ce msur ploaia l afecta pe Aaron i rspunse fr ezitare:
Am s vd ce pot face. Nu prea avem spaiu, ns voi gsi o cale.
Numai pn cnd cedeaz durerea, e tot ce-mi trebuie, spuse Aaron repede. Nu vreau
s rmn mai mult dect am nevoie.
Foarte nelept, zise Gilchrist, linitindu-i pacientul. Vorbesc imediat cu administraia
i te sun n cincisprezece sau douzeci de minute.
O.K., rspunse Aaron, cuprins de un nou val de dureri. Dar grbete-te.
Crezi c poi conduce sau ai nevoie de o ambulant?
De ndat ce pusese ntrebarea, doctorul nelese c nu fusese bine formulat.
Fr ambulan, se rsti Aaron.
Se strduia s-i compun o voce normal, tiind c nu-i reuete.
Am s trimit pe cineva s te ia. Cel trziu la amiaz. Pn atunci, mic-te ct mai
puin, stai la cldur, nu...
Cunosc povestea, i aminti Aaron cu bruschee.
Te sun curnd, i promise Gilchrist, punnd telefonul n furc fr a-i lua rmas bun.
Aaron plec mpleticindu-se spre salon, ajutndu-se cu minile lui nesigure. Se prbui pe
canapea, cu faa n pern, ca s se ascund de lumin. Isuse! nu mai fusese ntr-o form att de
proast de ani ntregi. Parc acum m-a fi ntors din Vietnam", murmur el, cu degetele nfipte
n umeri. i simea cicatricele prin cma i pulover. Douzeci de minute i s-au prut o
venicie.
Cnd telefonul sun n sfrit, aptesprezece minute dup ce Gilchrist pusese telefonul
jos, Aaron reacion de parc ar fi explodat ceva lng el. Aproape c se rsturna de pe
canapea, apuc receptorul i l inu ca i cum ar fi intenionat s-l arunce n cmin. Cu minile
sale nesigure, apropie receptorul de ureche. Reui s-i pronune numele cu o voce pe care nu
i-o mai recunotea nici el.
Mike Gilchrist. Am aranjat s primeti o camer, ntr-una din cabane. Tui cu
delicatee. Ele nu sunt chiar ca un...
Salon de boli psihice? suger Aaron. Mulumesc!
Dei era cu adevrat recunosctor, cuvntul sunase tios.
i stabileti programul cum vrei. Vei fi singur majoritatea timpului i nu vei fi ajutat
s te mbraci i s te speli dect dac ceri. Poi s mnnci mpreun cu ceilali, n sufragerie,
sau pot aranja sa primeti masa separat. Am solicitat camera pentru trei zile. Fcu o pauz. Nu
voi permite s ai telefon, n camer pn nu tiu exact ct de grav e starea ta acum. Dup
aceea, mai vedem.
 O.K. Aaron i drese glasul. Colaborez la o anchet cu biroul erifului, e vorba de o
crim. Va trebui s tie unde sunt i cum m pot gsi.
Simpla pronunare a acestor cuvinte l fcu s simt c-i recapt vigoarea.
Spune-le s ia legtura cu mine. O main este n drum spre tine. Probabil ajunge
peste o jumtate de or. Poi fi gata pn atunci?
Gilchrist se strduia foarte mult s nu par ngrijorat, tiind ct de uor se enerveaz
Aaron.
Nu sunt copil. Aaron se fora s rmn calm. Voi ncerca s fiu gata. Nu mi-e foarte
uor s mpachetez.
Poi atepta i apoi te va ajuta oferul s faci bagajul, spuse Gilchrist, imprudent.
Nu cred c e nevoie, pronun Aaron apsat, cuvnt cu cuvnt.
Nu trebuie s te simi...
Gilchrist nu reui s termine, fiind ntrerupt brusc.
Vinovat? Imperfect? Incapabil? Nedreptit? Distrus? Mutilat? Cuvintele veneau unul
dup altul, ca nite proiectile. Care din ele mi se potrivete? La care din ele te gndeai, Michael
J.? Sau sunt toate valabile? Aaron lupt cu sine pentru a se calma. Voi izbuti s mpachetez
singur, mulumesc.
Nici nu m gndeam la aa ceva, spuse Gilchrist, cu acea atenie cu care vorbeti unui
copil capricios i isteric. Mi-ai spus c te doare.
Ccat. Asta nu-i nici o noutate.
Era pe cale s nchid, s-a oprit ns, auzind urmtoarele cuvinte ale lui Gilchrist.
Dac vrei, sun eu la biroul erifului i le explic c te vei afla aici cteva zile.
nghiindu-i rspunsul dur pe care ar fi dorit s-l plaseze, Aaron spuse:
M descurc eu, mulumesc. Nu avea cea mai mic intenie s-i- permit lui Gilchrist
s se amestece. tiu eu cu cine s vorbesc. i cu cine nu", coment el pentru sine.
Era contient ca n departamentul erifului existau oameni care socoteau c toi cei ce
fuseser n spitalul Administraiei Veteranilor erau nebuni de legat; nu-i dorea ctui de puin
ca acetia s tie ce se ntmpl cu el.
Cum vrei tu, spuse Gilchrist pe cel mai mpciuitor ton al su. Ne vedem cnd ajungi
aici. Aaron, cred c ai luat cea mai bun hotrre. Cu problemele pe care le-ai avut, durerile i
toate celelalte, soluia asta e cea mai neleapt.
Orict l-ar fi tentat s trnteasc receptorul, Aaron se sili s rspund calm i raional:
S-ar putea s ai dreptate. Pe curnd.
Era mai sigur s termine acum convorbirea, nainte s-l lase pe Gilchrist s-i imagineze
tot felul de lucruri. Aaron se liniti fluiernd printre dini i btnd un ritm neregulat pn cnd
i trecu cheful s urle, fiind astfel sigur c va putea susine o convorbire i cu Lew, fr s-l
alarmeze pe acesta.
Nu e mare lucru, i explic el lui Lew, spunndu-i unde avea s se duc. i-ar fi dorit
s-i vad i figura lui Lew, ca s-i dea seama cum a primit tirea. Nu voi fi ntr-un loc de unde
s nu mai pot comunica. Dac ai nevoie, m suni. Ploaia e de vin, nimic altceva. Am probabil
nevoie de cteva zile ca s reglez tratamentul cu analgezice.
Eti sigur c e doar att? l ntreb Lew. Nu a vrea ntreprind nimic care s-i fac
viaa mai grea. Dac ai nevoie de o pauz mai mare...
Nu am nevoie de nici un fel de pauz, mri el. Fcu apoi un efort s-i potoleasc
reacia. mi pare ru. Mi se ntmpl cteodat, cnd m simt ru. N-am vrut s-mi descarc
nervii pe tine.
Nu face nimic, spuse Lew, bucuros c Aaron nu se lansase ntr-o tirad. Ct timp crezi
c ai s te afli acolo? La spital, vreau s spun.
Probabil c trei sau patru zile. Cel mult cinci.
Dac nu i ddeau drumul dup cinci zile, avea s cear singur externarea. Dac sttea n
spital mai mult de att, ar fi avut cu adevrat motive s nnebuneasc. Descoperise acest lucru
n primul an dup ntoarcerea din Vietnam, cnd i petrecuse mai tot timpul mutndu-se dintr-
un spital ntr-altul, pn cnd se gsise unul n care exista loc pentru el i mijloacele necesare
tratamentului su.
M bucur s te aud spunnd asta. Am nevoie de ajutorul tu pentru caz. ine-m la
curent. i mi pare ru c ai necazuri.
 Lew prea att de sincer preocupat, nct Aaron se strdui s nu-i taie prea tare elanul:
Mda. Nu prea era momentul potrivit.
Nici nu cred c poi s zici c exist momente potrivite, dup tot ce ai suferit tu n
trecut, spuse Lew, rznd uor.
Ce vrei s spui cu asta?
Nimic, rspunse Lew, cu adevrat surprins de atac. Tu nsuti mi-ai zis c nimeni nu e
vreodat pregtit s suporte dureri i nici nu i le dorete, iar cnd ele apar, deranjeaz fr
excepie. Era de Srbtoarea Recunotinei, acum trei ani, i-aduci aminte?
Lew nu avea s uite niciodat noaptea pe care o petrecuser sorbind coniac, mult dup ce
restul familiei se dusese ntr-o alt camer pentru a viziona filmele pe care le nchiriaser la
acel lung sfrit de sptmn. ns Lew i Aaron rmseser n sufragerie discutnd din ce n
ce mai multe lucruri, total neabordabile n mod obinuit i n absena alcoolului.
Mda, recunoscu Aaron dup o mic ezitare.
Uite ce e: te sun eu mine sau m suni tu pe mine. Poate pare ceva ntre timp.
Perfect, rspunse Aaron, bucuros c poate pune receptorul n furc i s se ocupe de
mpachetat, aa cum promisese i mulumit c singurul lucru asupra cruia trebuie s se mai
concentreze era numrul de schimburi de care avea s aib nevoie.
Mignon Vandreuter nu a reuit s-l viziteze pe Aaron, n sua n care locuia, dect pe la
mijlocul dimineii. Se grbi pe potec, fcnd loc brbailor care se deplasau n crucioare de
invalid spre cldirea cu ateliere, din mijlocul unui plc de eucalipi. Tot drumul plnui cum s
vorbeasc cu Aaron, aducndu-i aminte ct de iritabil fusese ori de cte ori se mai aflase acolo
pentru cteva zile. nvase c nu va tolera o confruntare direct cu ea i se gndea de aceea la
o cale ocolit pe care el s nu o reteze de la bun nceput.
Spre surprinderea ei, l gsi pe Aaron nc adormit, cu aternutul nfurat n jurul su, ca
i cum s-ar fi zbtut toat noaptea. Zbovi o secund n prag, apoi se apropie de despritura n
care se gsea patul.
Aaron?
Salutul ei ezitant a fost ntmpinat cu un mrit, apoi brbatul deschise un ochi
posomort, se holb la ea i sudui:
Ccat!
Ce mod nemaipomenit de a-i ncepe o diminea! i rspunse ea extrem de cordial.
i aduse un scaun din seciunea ce servea drept salon n caban, care avea o form general n
L. Mike Gilchrist mi-a spus c ai sosit aici ieri dup-amiaz.
Mda. i trase pturile pn la gt, nfurndu-se i strngndu-se ca un cocon de
omid. Dumnezeule, ct este ceasul?
l durea peste tot, iar pielea o simea ca i cum ar fi stat ntins pe o sob fierbinte.
Zece patruzeci i apte, i rspunse Mignon, uitndu-se la ceas.
S-o ia naiba de treab!
i trecu degetele prin pr. Indiferent ce medicament i dduser ca s doarm, acesta
avusese un efect perfect, reuind s-i nfrng i durerea. Orict de mult l bucura c se
odihnise, nu avea ncredere n drogul care i mblnzise att de eficient chinul. ncepu s-i
treac n revist corpul. Spatele, oldurile i umerii si, ncordai ca nite coarde de arc. i n
gur avea un gust ciudat, ca i cum...
Dumnezeule mare, Aaron, ce s-a ntmplat? izbucni Mignon, srind de pe scaun i
venind lng el.
Ochii ei se mriser, iar colturile gurii i czuser. Simind c se apropie, Aaron tresari:
Totul e n regul.
i-ai mucat limba? O, Doamne, Aaron. Ai snge n gur. Se pregti s-l tearg pe
buze, dar el i ntoarse spatele. Foarte bine. Nu te mai deranjez. Nu e nevoie s-mi ari, dar s-a
ntmplat ceva. Ai face bine s vezi despre ce e vorba.
Deci acesta era gustul, gndi el: snge.
Probabil m-am mucat. mi simt limba umflat.
Nu ai vrea s...
Nimic, i-o retez el. Indiferent ce ar fi dorit ea s-i ofere, nu avea s tolereze nimic din
acest gen. Nu s-a ntmplat nimic. Probabil am avut un comar. S-a mai ntmplat i alte di,
mai ales cnd am avut asemenea dureri. Prin faa ochilor i trecu ca un fulger imaginea
nfiortoare a celor ntmplate n lagrul de prizonieri; sttuse nchis acolo timp de zece luni, n
cel mai strict regim de detenie i suferise bti absurde. Nu-i nimic, Minnie.
n mod normal, porecla aceasta ar fi deranjat-o, acum ns nu o bg n seam. Cu Aaron
se ntmpla ceva, chiar dac el nu dorea s recunoasc.
Sngele acela nu a aprut aa, de nicieri.
Nu, rspunse el dup un moment. M-am mucat probabil de limb sau de undeva din
interiorul gurii, sau aa ceva. Comarul trebuie s fie de vin.
ncerc s se ntind, dei fiecare ncheietur a sa protesta vehement.
Ea era sceptic, ns nici nu-i trecu prin gnd s-l contrazic.
Trebuie s notez acest lucru n fisa ta. Nu am cum face altfel, Aaron.
Asta e munca ta, accept el cu neplcere. Dac trebuie s o faci, f-o. Nu reuea s
vad limpede pn la cellalt capt al ncperii; se gndi c era din cauza durerii de cap ce nu
vroia s cedeze. Am avut o noapte cam rea, cred.
Da, judecnd dup cum ari, spuse Mignon, privindu-l cu atenie.
Ar fi vrut s-l in n brae, s-i opteasc cuvinte dulci, mngietoare i s simt cum
dispare ncet ncordarea i durerea din organismul lui; tia ns din experien c nu-i va
permite.
Aaron ncepu s se elibereze din cearafuri.
Ce-a zis Gilchrist c a putea lua mpotriva durerilor? De fapt, l-ai ntrebat?
Nu l-am vzut de cnd am sosit, de diminea. De obicei, nu ne ntlnim dect dup-
amiaz. tii cum e programul meu. De la nou treizeci, am avut doi pacieni paraplegici, crora
le-am fcut terapie. N-am avut timp de Gilchrist, sau de tine am fost ocupat. De-abia acum am
reuit s m eliberez. Se aez din nou pe scaun. M-a surprins puin c te-ai hotrt s te
internezi.
Nu am vrut, rspunse el brutal. Dar dup durerile pe care le-am avut, nu m mai
puteam ncumeta s muncesc. Se ura pe sine pentru c i ieeau asemenea vorbe pe gur, pentru
c ea auzea mrturisind att de mult. M-am gndit c e mai bine s fac un control, pn nu se
agraveaz i mai tare.
Bun idee, l aprob ea.
Mda. i trase cearafurile i pturile pn la bru. Nu m vezi prima oar dezbrcat.
Da, spuse ea, privindu-l cu mai mult interes dect ar fi vrut s recunoasc.
n ciuda tuturor cicatricelor i rnilor ce se vedeau limpede pe trupul su, era un brbat
atrgtor, un brbat frumos. i impuse s nu se ridice de pe scaun dei ochii ei se plimbau
asupra sa ca o mngiere n clipa cnd el se ridic, gol, din pat. i plceau brbaii vnjoi, cum
era i Aaron. Nu-i plceau tipii firavi, aa cum sunt muli rock-star; dar nici halterofilii", cu
pectorali i deltoizi mult ieii n relief. Aaron era puternic i suplu. i venea greu s nu-l ating
pe trupul lui frumos, att de frumos nct te fcea s uii semnele ce-l marcau de la gt i pn
la genunchi.
i-e dor de mine? ntreb Aaron, care citise dorina din privirile ei.
Da, spuse ea, fr s simt nevoia altor explicaii.
Poate mai trziu, spuse el, apropiindu-se de ea, dorindu-i s nu mai aib asemenea
dureri, care l mpiedicau s acorde mai mult atenie lui Mignon. Disear?
Poate, spuse ea, cu respiraia puin greoaie.

Maude Adamson sttea aezat pe canapeaua imens din camera de zi a casei printeti,
avnd un aer stingherit. i inea minile mpreunate ntre genunchi i ochii aintii de-a lungul
brnelor de pe tavanul ncperii.
A fost oribil, i spunea ea lui Lew Frazier. Toat povestea asta mi se pare oribil.
tiu cum este, i explic Lew.
Da? Se ntoarse spre el, apoi nu-l mai bg n seam. ncerc s-mi alung imaginea din
faa ochilor, tii? Dar nu reuesc, orice a face.
i frec minile i le ascunse din nou ntre genunchi.
Ai spus c la nceput i s-a prut c e un cine mort.
Lew proceda cu mult tact, gndindu-se la propriile sale fiice, cam de aceeai vrst.
 Desigur. Sunt o mulime de cini pe acolo, iar oamenii mai arunc i animalele lor de
cas, se ntmpl tot timpul. Exist o persoana la grajdurile de cai care i cheam mereu pe cei
de la Societatea de Protecie a Animalelor. tii cum e. Se uit o secund n ochii lui, fr s
vad vreo urm de emoie. Ai gsit i dumneata astfel de animale, nu?
Din cnd n cnd, rspunse Lew, inndu-i carnetul de notie aa fel nct s-l poat
vedea i Maude.
Deci, tui scurt i arunc o privire spre ua de la buctrie, unde ateptau prinii ei,
vrei s tii mai mult despre felul n care am gsit-o, Julia i cu mine, aa-i?
Da, dac exist vreun lucru pe care sa nu-l fi spus, nc.
Se strduia s nu par insistent, dar ghicea suspiciunea n fiecare gest al ei. Se sprijini de
sptarul scaunului, foarte neconfortabil, ce-i fusese pus la dispoziie i atept.
Am spus totul. i Julia la fel. Se uit n direcia genunchilor, unde-i ascunsese
minile. Nu ne-am imaginat vreodat c o s descoperim un cadavru. i nici Julia. Se scrpin
n cap, iar apoi i ascunse din nou minile. Una e s gseti un raton mort aa cum ni s-a
ntmplat Juliei i mie anul trecut. S fi vzut cum au reacionat caii. Anul acesta, a fost...
doamna aceea.
Da. Se numea Audrey Weeks.
Lew tia foarte bine cum o cheam, dar consult pe ndelete notele sale, n sperana c
Maude Adamson i va aminti astfel ceva interesant.
I-am auzit numele. Nu-mi pas de numele ei. Nu vreau s tiu nimic despre ea Maude
nu-i ridicase vocea, dar pusese atta pasiune n cele spuse, nct Lew constat cu uimire ct de
adnc era emoia fetei. Nu era dect un organism mort, ca un raton. Un lucru pe care l-am
descoperit, Julia i cu mine, aa cum l-am gsit i alte animale. Maude i ls capul pe spate,
privind tavanul mbrcat n lemn. Dumneata gndeti poate n alt fel.
mi pare ru, dar sunt silit s o fac, spuse Lew, nlndu-i carnetul. Ne place sau nu,
aceasta este o anchet de crim n care suntem cu toii implicai, chiar i tu i Julia. Mi-ar
plcea n schimb lucrurile, ns nu se poate.
Desigur, spuse ea i i propti coatele pe genunchi, ca i cum ar fi parat o lovitur.
Maude, exist vreun lucru de care i aduci aminte, orice fel de lucru, pe care nu l-ai
spus nc poliiei? Era un apel disperat, dar att de sincer nct ptrunse prin vlul de fric ce o
nconjurase pe Maude. Dac i vine n minte orice, indiferent ct de mrunt, te rog s-mi spui.
Nu are nici o legtur cu crima, spuse Maude ntr-un trziu. E vorba de Julia i de
mine. Clream de-a lungul potecilor de acolo de mai bine de un an i ne plceau. Acum s-a
stricat totul. Am sunat-o pe Julia i am ntrebat-o dac nu vrea s ieim cu caii, dar m-a refuzat.
Nu va mai dori s mearg niciodat, sunt sigur. Ei bine, eu vreau s m ntorc n locurile
acelea, nu vreau s-i permit unui nenorocit de criminal s-mi strice aceast plcere.
Foarte bine, zise Lew, imaginndu-i c vorbete cu unul dintre proprii si copii.
Vreau s m ntorc pe potecile acelea i s nu trebuiasc s descopr cadavre i s
anun poliia. n ochii ei se ivise o strlucire care nu avea nici o legtur cu ntrebrile puse de
Lew. Vreau s m ntorc pe potecile de acolo; vreau napoi parcul meu, fr femeia aceea i
fr crim, pentru ca s poat deveni din nou un loc frumos, unde s poi merge clare.
Nu te pot condamna pentru c gndeti astfel, spuse Lew, deschiznd carnetul, i sper
c dorina ta se va realiza curnd.
Maude se uit la el, cu ochii cprui fixai asupra acului su de cravat.
Nici nu tii ce greu ne-a fost, de cnd am gsit cadavrul. toat lumea de la grajduri
vrea s tie cum s-a ntmplat i i nchipuie c ne-am distrat nemaipomenit.
Nu e deloc amuzant s gseti pe cineva mort, zise Lew n momentul n care Maude
terminase.
Nu. Oft scurt i profund. Nu mai vreau s vd nici un mort, att timp ct triesc.
Sper s nu mai fie nevoie s vezi, spuse Lew, gndindu-se de cte ori i jurase i el
acelai lucru.
Nu vreau s mai vd vreodat un cadavru, spuse Maude cu o asemenea profunzime a
tririi, nct Lew regret c nu mai adusese i pe altcineva cu el, pentru a nu fi singur cu acest
copil att de dificil.
mi pare ru c tocmai tu a trebuit s o gseti, i rspunse el, extrem de emoionat,
fapt bine ascuns de aerul profesional.
 Era foarte urt, fcut buci, aa cum am gsit-o. Arta nfiortor. Calul meu a
ncercat sa fug. Poate ar fi trebuit s-l las. Ceea ce-i comunica acum lui Lew nu era menit s
sune ca o polemic. Poate ar fi trebuit s-l las.
Nu ar fi schimbat cu nimic lucrurile i ai fi putut s fii accidentat, spuse Lew,
simindu-se din nou parc n prezenta uneia dintre fiicele sale.
Maude refuz s se uite la el.
Tot visez cele ntmplate. Mama i cu tata sunt ngrijorai, dar nu vorbesc cu mine,
pentru c nu vor s-mi reaminteasc. A prefera s discute cu mine. N-a vrea s vorbesc cu un
psihiatru, ci cu un om care avea lacrimi pe obraz i tremura, fiind din ce n ce mai palid.
Totul va fi n regul. Maude, spuse Lew, apropiindu-se puin de fat. Ar fi vrut s-i
spun c e mai bine s plng n voie, dar i era team c acest lucru i-ar fi nelinitit pe prinii
ei i c i va fi astfel mai greu s primeasc ajutorul lui Maude n timpul audierilor din tribunal.
Refuza s se gndeasc c poate nu va exista niciodat un proces. Voi trece peste asta. Timpul
le rezolv pe toate.
Toat lumea de la coal a aflat i m bombardeaz cu ntrebri. Se ntoarse brusc spre
el. Dumneata tii ce nseamn asta?
tiu, dar nu trebuie s le rspunzi. De fapt, ar fi chiar mai bine sa nu rspunzi, pentru
tine, dar i pentru ceilali copii. N-ai vrea s faci asta, dac te rog eu?
Dac s-ar fi aflat fa n fa cu Francine, Sally sau Erin, ar fi tiut cum s interpreteze
poziia umerilor ei subiri i-a maxilarului, dar Maude Adamson i era complet strin i nu se
putea hazarda s fac nici o presupunere.
Maude se gndea la cele zise de Lew:
Nu a ti ce s le zic, dac m ntreab.
Spune-le c poliia nu dorete ca tu s discui, i suger Lew, ntrebndu-se dac
Maude se va mulumi cu aceast soluie. Dai vina pe mine, dac vrei.
Voi ncerca, rspunse ea, dup ce se mai gndi puin i-i ndrept uor inuta. Dar va
trebui s rspund la ntrebrile dumitale, nu?
Numai dac vrei. Nu a dori s-i fac un ru, dar nici ca altcineva s mai peasc...
ceva ru. Nici pe mine nu m ncnt, dar face parte din meseria mea.
tiu, atta lucru tiu i eu. ncerc s se aranjeze puin, tergndu-i lacrimile i
trecndu-i uviele de pr de culoarea mierii ntunecate peste umeri. Poi s-mi pui ntrebri.
Eti foarte viteaz, Maude. Lew i spusese aceste cuvinte din tot sufletul, dar i ddu
seama c o stnjeniser; i consult notele, spernd c rgazul i va permite lui Maude s
treac peste acest moment. A dori s mi relatezi din nou evenimentele care au premers
descoperirea cadavrului.
Foarte bine, rspunse ea linitit. Am povestit deja poliiei aceste lucruri.
Am citit declaraia ta. Dar exist anumite amnunte pe care vreau s le verific. n acel
moment apru n camer mama lui Maude cu o tav. Doamn Adamson?
Prjituri i cidru fierbinte, spuse ea, trdndu-i nervozitatea. Dorii s servii, nu-i
aa?
Mulumesc, zise Lew, nelegnd c legtura pe care o stabilise att de anevoios cu
Maude se rupsese din nou. Suntei foarte amabil.
Linda Adamson aez jos tava i art spre cele dou pahare mari cu cidru, aromat cu
scorioar i farfuria cu picoturi.
Nu e nimic special, dar ntr-o zi ca asta, rece i ploioas. Ochii ei se aintir asupra
carnetului lui Lew. Soul meu a vrut s ne chemm avocatul. Nu e nevoie s facem asta, ce
spunei?
Nu exist nici un motiv, zise Lew, contient ct de mult suferea Maude n acel
moment. Dar dac dorii s tii ce drepturi avei n situaia de fa, cerei i prerea avocatului,
neaprat. Maude este martor, nu suspect i, fiind minor, are un statut special naintea legii.
S-ar putea s dorii s tii mai multe despre acest lucru.
Va fi chemat n instan s depun mrturie? ntreb mama lui Maude.
Nu tiu. nc nu am reinut nici un suspect i, n afar de cele aflate de la Maude i
Julia, nu dispunem de aproape nici un indiciu. Este posibil s nu-l prindem niciodat pe cel...
Linda Adamson i duse mna la ochi.
 Pentru numele lui Dumnezeu, domnule locotenent. Nu spune aa ceva. Cum ar fi
posibil s nu-l prindei pe cel ce a comis?
Prinderea lui nu ar nsemna dect nceputul, doamn Adamson. Mai exist cteva alte
etape pe care trebuie s le parcurgem nainte ca procurorul districtului nostru s poat ncepe
procesul. Pentru moment, dorim s obinem ct mai multe informaii, ca s nelegem mai bine
ce anume trebuie s cutm. i fcu semn lui Maude. Vrei s rmn i mama ta mpreun cu
noi?
Maude ridic din umeri.
Desigur, zise ea, ntinznd mna dup cidru, fr entuziasm.
Rspunsul nu anuna nimic bun; Lew se ntoarse spre Linda Adamson.
Vrei s rmnei aici? Suntei mama lui Maude vrei s auzii ce o ntreb?
Nu era ceea ce-i dorea el, ns tia c trebuie s pun aceast ntrebare, deoarece un alt
comportament nu i-ar fi fost scuzat. Din foarte multe motive, de fat trebuie s fie i un adult.
Lew i-ar fi dorit s poat s o ia ntr-o dup-amiaz pe Maude la el acas i s discute cu ea
numai dup ce s-ar fi jucat cu copiii si, dar aceasta era o simpl utopie.
Cred c e mai bine dac rmn, spuse Linda, trgndu-i un scaun foarte modern, din
crom i piele.
Lew ncepu s pun ntrebri, primind aproape numai rspunsuri monosilabice, urmate de
explicaii din partea mamei ei. Nu auzi dect extrem de puine lucruri noi i doar unul singur
care i-a trezit interesul.
Nu este exclus ca fptaul s fi avut un cine cu el. Este aproape sigur c domnioara
Weeks a fost atacat de un animal, iar medicul legist consider c aceasta s-a petrecut n acelai
timp cu agresiunea. Ai vzut cumva urmele vreunui animal, sau ai observat ceva care s fi
putut Maude l ntrerupse nainte s-i termine complicata lui ntrebare:
Erau nite urme. Mai degrab ca nite, poate urme de urs. Mai mari dect ale unui
cine i... mai mari. Le-am observat n apropierea poienii. Julia a zis c nu i-ar dori s se
ntlneasc cu animalul care le-a fcut. Glumea.
Vocea ei devenea tot mai slab, pe msur ce vorbea, pn cnd ajunsese aproape o
oapt.
Presupun c nu o sa vi se ntmple, spuse Lew, ncercnd s-i ascund interesul. Mai
erau i alte urme pe lng cele pe care le-ai vzut voi?
Ca ale unei persoane, adic? ntreb Maude, privind n direcia mamei sale. Nu cred.
Nici nu erau prea multe urme, pentru c le tersese ploaia. Bu cu lcomie din cidru. A ucis-
o oare o slbticiune?
Lew se pregtea s rspund, cnd interveni Linda:
ncearc s elimine diverse posibiliti, drag. De aceea se pun aceste ntrebri, nu-i
aa, domnule locotenent? Animalele nu fac oamenilor asemenea lucruri.
Ai ghicit, elimin posibiliti, spuse Lew, tiind c pierdea astfel ocazia de a afla noi
elemente.
i puse i ultimele patru ntrebri care i rmseser, fr a afla nimic nou sau n
neconcordan cu declaraiile fcute n ziua crimei.
Nu trebuie s te temi de cini, zise Linda Adamson cu mare emfaz,
i arunc o privire rapid lui Lew, n care se citea un mesaj limpede: s nu-mi sperii
copilul din nou.
Lew i nchise carnetul i se ridic n picioare.
V mulumesc foarte mult amndurora. tiu ct de greu a fost i va sunt recunosctor
pentru ajutor.
Numai un moment, am s v conduc, domnule locotenent, spuse mama lui Maude.
Avu grij s-i umple din nou paharul fetei nainte de a se ridica. Sper c v-am fost de folos.
Maniera ei era politicoas, dar se ghicea c-i stpnea enervarea mesajul era evident s nu
revin dect dac era imperios necesar. Sper c se nelege de ce soul meu i cu mine
considerm c Maude are nevoie de odihn. A trecut prin prea multe.
i fata pe care au gsit-o a trecut prin multe, replic Lew.
Dar ea a murit. Nu putem schimba nimic, nu?
Putem prentmpina s nu se mai ntmple.
 S-ar putea s fi fost totui un accident izolat. Trebuie s nelegei c-mi voi proteja
fiica, chiar dac acest lucru nu v convine. Nu cred c urmrii s o tulburai, dar exact aceasta
facei. Psihiatrul de la coal ei a spus c vor trece luni ntregi pn ce ea i va recpta
ncrederea. Noi ne strduim s o ajutm s se refac acum. Dar dac vei veni n continuare i
nu-i vei permite s uite, atunci i-ar fi cu mult prea greu. Avea mna pe butonul de la u, ns
nu o deschise nc. Vreau cuvntul dumneavoastr c nu vei veni din nou aici fr s fi
discutat mai nti cu soul meu, cu mine i cu psihiatrul.
Nu v pot garanta, ns voi face tot ce-mi st n puteri, doamn. Dar v rog s inei
cont i de altceva! Dac se mai petrece nc o crim, n circumstane similare, trebuie sa fii
convins c ansele noastre de a-l prinde pe criminal cresc dac vom ti mai multe amnunte.
Iei pe u. V mulumesc, doamn Adamson.
Femeia nchise ua fr a mai spune nimic.
Spre sfritul unei dup-amieze ploioase, unul din paznicii parcului se opri s se uite la
ceea ce prea a fi o grmad de gunoaie, n apropierea drumului din spatele Parcului Briones,
descoperind cea de-a doua victim. Dup ce vomase tot ce mncase la prnz n prul umflat
de ploi, anunase prin radio att cartierul su general, ct i sediul erifului.
Arat foarte ru, spuse el ncet, simind din nou gust de fiere n gur. E tiat buci.
Exist vreun indiciu...? i ncepu ntrebarea adjunctul de erif Lew prin radio.
Dup dou zile de ploaie? Glumeti! Arunc o singur privire nelinitit spre corpul
victimei. Cred c nu s-a ntmplat cu prea mult timp n urm. Vreau s spun c arat...
proaspt.
Regret expresia folosit, deoarece fu apucat de un nou acces de vom.
Vine cineva ntr-acolo, se auzi vocea erifului adjunct, nu foarte emoionat. Ateapt-
l linitit, Byers.
Mda, pronun Byers n pustietatea din jur.
Era aproape cinci; puina lumin ce mai rmsese disprea repede, mai ales n micul
canion unde se afla el. Rmase cu ua mainii deschis, pentru ca lumina din plafon s
lumineze puin n jur. Peste cteva minute avea s aprind i farurile, ca oamenii erifului s le
vad i s ajung mai repede la el. I se ordonase s dea tot ajutorul acestora, lucru pe care, n
sfrit, l ndeplinea cu toat inima. Cu ct avea s scape mai repede din treaba asta murdar,
cu att avea s fie mai fericit. Dorea s ias din parc ct mai repede i njura printre dini pentru
c trebuia s stea dup poliiti. Cnd deschise lumina farurilor, lucrurile artar i mai ru,
deoarece cele dou raze bteau chiar n direcia corpului desfigurat.
n sfrit i fcu apariia i unul dintre ajutoarele erifului la dousprezece minute dup
apelul iniial al lui Byers; nousprezece minute infernale Byers era att de nervos nct scoase
un mic ipt n momentul cnd maina apru urlnd pe drumul cel ngust i brzdat.
Ambulana medicului legist e chiar n urma mea, spuse Rafael Winfield, unul dintre
cei mai noi erifi adjunci din departament, n timp ce cobora. Unde-i corpul?
Acolo, zise Byers, artnd pe direcia farurilor.
Vine i un laborator de investigaie criminalistic, Lew Frazier i un fotograf.
Deschide portbagajul i scoase o rol de banda lat. nchide zona cu banda asta, pentru orice
eventualitate.
Nu vine nimeni aici. S fim serioi, pe cine vrei s nu lai s intre aici, ratonii?
protest Byers, artnd cerul cenuiu i rece, pmntul umed i ntunericul atotcuprinztor.
Oricum, f cum i spun eu, zise Winfield cu dulcea, gratulndu-l pe Byers cu un
zmbet larg, nesincer. De dragul meu i al erifului Hislop. i al lui Lew Frazier. i cred c i
al bossului tu, dac stau i m gndesc.
Oftnd, Byers puse mna pe rol.
Nu am de ce s o prind, se plnse el.
Exist copaci n jur, i suger Winfield cu politee exagerat, ndreptndu-se spre corp.
Folosete-te de ei.
Byers se apuc de treab, dorindu-i s poat pleca de acolo imediat.
Ea nu e. A fost acoperit cu un sac. Pur i simplu aruncat peste ea, nelegat, nenimic.
Se asigur c aria nchis de marcajul su s fie suficient de mare pentru a cuprinde toate
indiciile posibile. Se pare c e mucat.
Winfield ridicase marginea sacului i luminase sub el cu lanterna puternic.
 Porcria naibii! murmur el, dndu-se imediat napoi i lsnd pnza de sac s cad
napoi.
Byers era i el la fel de ocat.
Lew avu nevoie de aproape douzeci de minute de ceart pentru a primi legtura n
camera lui Aaron din Spitalul Veteranilor. Numai ameninarea c-i va face apariia n persoan
a convins-o pe telefonist s i-l dea la telefon. Btea nervos n carnetul su i se uita la ceas.
Era trziu, se simea nfrigurat obosit i nfometat, iar Rowena i pruse, suprat cnd o
chemase la telefon cu mai mult de dou ore n urm.
Holliman, se auzi vocea confuz a lui Aaron.
Sunt Lew, Aaron. tiu c e trziu...
Aaron l ntrerupse:
Trebuie c e ceva important, nu? Cuvintele sale cptaser deja mai mult
limpezime. mi pare ru, dar aici ni se dau obligatoriu somnifere la nou i jumtate.
Probabil de aceea nu au vrut s-mi fac legtura cu tine, spuse Lew, ncercnd s-i
ascund nerbdarea. Iar tu tii c nu a face asta dac nu ar fi ceva deosebit.
S-a repetat povestea aceea? De fapt, nu era o ntrebare Despre asta e vorba?
Se pare c da, rspunse Lew.
Adic?
Adic am gsit nc un cadavru n Briones, la aproximativ patru mile de locul unde am
descoperit-o pe Weeks. Viol i crim.
Asta-i tot?
Aaron se trezise acum pe deplin.
i mucat, recunoscu Lew. Ca i Weeks. Se pare c avem de-a face cu un maniac.
i venea foarte greu s pronune acest lucru, gndindu-se la implicaii.
De ndat ce sunt n stare, m apuc s caut alte crime similare, i spuse lui Lew. Am
dosarele complete ale tuturor crimelor nerezolvate din California; m apuc de ele mine
diminea. M-a apuca i acum, ns tia de aici.
Lew l opri:
Mine e perfect. Am nevoie de primele date nainte de ora unu. L-am convins pe
Hislop c trebuie s dm noi nine publicitii aceast tire. Dac presa afl mai devreme i ne
atac, am fi pui ntr-o postur neplcut i ne-am bucura de mai puin ajutor din partea
comunitii dect acum. Se gndi la Linda Adamson i cltin din cap, n biroul n care nu se
afla dect el singur. Dac le putem spune c avem un fir oarecare, ar fi mai bine tii cum e, am
da senzaia c nu am fost prini chiar descoperii, aa cum s-a ntmplat de fapt.
neleg, spuse Aaron posomort. Am s ncep lucrul nainte de micul dejun i te sun
pn la ntlnirea cu psihiatrul.
i mulumesc. Dac nu ar fi vorba de aa ceva, nu te-a deranja. n timp ce vorbea,
avu un ciudat sentiment de vinovie.
A nnebuni ntre aceti patru perei, dac nu mi-ai da ceva de lucru, spuse Aaron,
sincer enervat. Scuz-m, neleg c e vorba de viol i crim, din punctul tu de vedere, dar nu
tii ce nseamn asta, s i se aduc aminte tot timpul.
Ba da, pot s-mi imaginez, spuse Lew.
Nu, nu poi.
Da, poate c ai dreptate, rspunse Lew, dup o ezitare.
Aaron tui.
Nu cred c am folosit tonul cel mai potrivit.
Nu face nimic, rspunse Lew, nedorind s mai sporeasc i el amrciunea lui Aaron.
Am devenit foarte sensibil. Aici stau toi pe capul meu, m cerceteaz pe toate feele,
corp, psihic, toate. Iart-m, tu nu ai nici o vin.
Totui, acum am apelat la tine, spuse Lew, bucuros c Aaron nu poate vedea
ncruntarea sa.
Mulumesc cerului pentru aceasta, zise, prnd c rde. A fost o experien suficient
de nenorocit c a trebuit s fiu prizonier de rzboi. Nu vreau s m mai in captiv tia de la
Administraia Veteranilor.
Lew cltin uor din cap, simind cum i se urc un nod n gt, gndindu-se la Aaron
Holliman.
 Asta ar fi culmea, confirm el. Uite, chiar acum atept s-mi soseasc fotografiile. Am
s i le trimit i ie mine de diminea.
Perfect, rspunse Aaron, sub acest unic cuvnt ascunzndu-se o imens uurare.
Bine, bucur-te de somniferul la.
Puse receptorul n furc nainte de a mai auzi njurtura prietenoas a lui Aaron. Dorea s
ajung acas, la Rowena i copii, unde avea s redescopere cldura i sentimentul c lumea
nseamn mai mult dect dezastrul acela pe care l vzuse deja pentru a doua oar n slbticia
Parcului Briones. Pe ghieul din faa biroului su se afla un pachet de fotografii; cu alte
prilejuri, Lew le-ar. fi luat cu el acas, dar de aceast dat nu o fcu. Dorea s fie liber, chiar i
pentru scurt vreme, s uite de scenele feroce evocate de ele.

Aaron i arunc o privire lui Michael Gilchrist.

Haide s lsm asta, pentru numele lui Dumnezeu.
Pronuna deja a doua oar cuvintele, lsnd s dispar orice urm de politee din ele.
Tu eti cel care deschide mereu subiectul.
Spera c de aceast dat nimerise drept la int. Aaron l prindea ntotdeauna pe picior
greit, prezentnd lucrurile n aa fel nct s par c nu nelegea ceea ce se ntmplase cu
aproape dou decenii n urm.
Nici mcar nu mi-aduc aminte, cea mai mare parte, spuse Aaron cu furie i dispre. S-a
terminat cu mult vreme n urm. Ce s-a ntmplat s-a ntmplat, iar eu nu mai pot schimba
nimic acum.
Da, rspunse Gilchrist, asta-i perfect adevrat.
Am suficiente necazuri n acest moment i ele m preocup, nu ce s-a petrecut atunci.
Uite ce e, continu el, fcnd o demonstraie de raiune, dac vrei s repetm totul, OK, aa
vom face: m-am ocupat de probleme de informaii n cadrul Marinei, m-am trezit ntr-un lagr
de prizonieri, am avut norocul s evadez, s scap i s m ntorc acas. Muli alii au rmas
acolo.
Dup atrocitile trite atunci, organismul meu nu mai funcioneaz acum prea bine.
Dac vrei s nelegi ce se ntmpl cu tine n momentul de fa, s-ar putea s
trebuiasc mai nti s te mpaci cu ceea ce i s-a ntmplat cndva.
S m mpac! rnji Aaron. Hei, uite ce este: nimeni nu ajunge la o nelegere cu aa
ceva. Eventual treci peste, dar nu exist nici o ans ca s te mpaci cu ceea ce ne-au fcut ia.
i cu ce le-am fcut noi lor.
Gilchrist i studie minile. Cum i putea rspunde oare? se ntreba el. ngrijea muli
pacieni i tia c pentru majoritatea, povara era prea mare.
Te-ai gndit la iertare?
Nu m-ai neles deloc, doctore. Iertare? Nemaipomenit! rse Aaron fr veselie. Sunt
tot att de dispus s iert, ct sunt s m mpac ce cele ntmplate. Se relaxa n fotoliul su.
Nenorocitele astea de cicatrice!
Mi-ai spus c sunt dureroase. Se ntreba dac va reui s-l conving pe Aaron s-i
examineze sentimentele astfel, i nu printr-o confruntare. Citise de la bun nceput fia medical
lsat de doctorul Tower, care se ocupase de cazul lui Aaron timp de doisprezece ani dar nu
reuise s ating gradul de apropiere la care ajunsese Bill Tower. E nevoie de timp, i zise el,
fr prea mult convingere. Cicatricele tale, adic.
Le-ai vzut, doar. Cnd plou, e mai ru. Se uit pe fereastr. n Vietnam cred c i
ceilali biei de pe aici vorbesc despre asta totul era ptruns de umezeal. Ploaia cdea mereu
i mereu i mereu pn cnd te durea chiar numai ce o simeai pe piele. Tot ce aveai pe tine,
hainele, bocancii, totul putrezea. Timp de peste luni de zile, prizonierii din lagr am stat
dezbrcai. i nchise o clip ochii. Ursc ploaia.
n actele tale scrie c ai locuit lng Phoenix cnd te-ai ntors din cauza ploii? Te-ai
gndit c te-ai simi mai bine ntr-un climat mai uscat?
Gilchrist cunotea rspunsurile din dosarul lui Aaron, dar dorea s le aud i de la el.
 Doar n parte. Faptul c era uscat a fost perfect. i desertul acela slbatic, extraordinar,
Nu am mai suportat rutina zilnic, lipsit de orice sens. Fceau o groaz de teste asupra strii
de ncordare. Tot ce-i spun eu acum exist n dosarul meu, iar dac tu nu l-ai citit, consider c-
i faci treaba chiar mai ru dect mi-am nchipuit eu, ceea ce nseamn ceva...
L-am citit, recunoscu Gilchrist, simind c se nroete.
Deci tii, spuse Aaron. Cu alte cuvinte, lum de la capt tot rahatul, citind soarta n
mruntaiele scoase ieri. Scoase un hohot de rs bizar. Am avut un profesor de englez n liceu
care ne vorbea mereu de grecii sau de romanii ia, sau cine or fi fost ei, care ghiceau viitorul n
mruntaiele de psri. Mi s-a prut cel mai idiot lucru pe care l-am auzit, pn ce am ajuns n
Vietnam i am vzut... ce nseamn.

Ct mai rmi aici? l ntreb Mignon pe Aaron, stnd nehotrt n ua cabanei lui.
Pn la prnz, rspunse el absent, privind fotografiile rspndite pe msua din
salonul" n form de L al cabanei.
Nu m refeream la asta.
Mignon intr n caban, grijulie s nu se vad nici un fel de emoie pe chipul ei.
tiu ce vrei s spui. Nu tiu exact. Poate nc o zi sau dou, pn cnd m obinuiesc
cu medicaia. Pilulele astea noi nu par cine tie ce, dar Gilchrist susine c sunt mai bune dect
cele pe care le luam nainte. Ridic una dintre fotografii. Ai mai vzut aa ceva?
Refuz s se uite la poz:
Cum supori oroarea aceea?
Face parte din munc, spuse Aaron. Pe urm, ar fi cu totul altceva dac a putea s
intervin. Pe fata asta, cine o fi ea, nu am cum s o mai ajut. Nu tiu ce...
Vznd c nu i terminase gndul, Mignon ncerc s schimbe subiectul:
Cnd te ntorci acas, ai s ai nevoie de ajutor?
S neleg c te oferi voluntar?
Nu se uit la ea ct timp i pusese ntrebarea, dar atept foarte tcut rspunsul ei.
Nu neaprat. Cltin din cap. Dar mi-a fost dor de tine, Aaron.
Puse acum fotografia deoparte i se ntoarse spre ea.
Cnd ai plecat, spuneai cu totul altceva.
Tot ce i-am spus rmne valabil, spuse ea hotrt.
Bine, s nu mai discutm despre asta. Nu ne face bine la nici unul dintre noi. i
ndrept din nou atenia spre fotografiile sale. Ai vrut de la mine un lucru pe care nu i-l puteam
oferi. Ti l-a fi dat dac l-a fi avut, ns aa a fost s fie.
Tu te opui ca el s existe, spuse ea, nervoas.
inea pozele n mn, fr s le vad.
S-a pierdut, Minnie, cu mult vreme n urm. Dac pierzi un asemenea lucru, nu l mai
recapei vreodat.
Dar nici nu vrei s ncerci, sau mcar s m lai pe mine s te ajut. i frnse minile.
Te pori ca i cum a vrea s-i fac ru, s te fac nefericit. tii c nu-i aa.
Aaron rmase tcut o vreme, apoi spuse:
Tu i cu soul tu v-ai certat i v-ai desprit. Nu ai nvat nimic din asta? Eu am
nvat ceva cnd m-a prsit Susan, un lucru pe care evitasem s-l iau n serios de mult
vreme. Am crezut c ea va gsi o cale s se transforme din nou n ceea ce a fost. Cnd am vzut
c nu poate, m-am nfuriat. Ei bine, ea nu a putut, nici tu nu pori. i cu asta, basta! Trnti dou
dintre fotografii pe mas. Nu pot s mai fac nimic. Pot n schimb s m ocup de acest gen de
lucruri. Cu alte cuvinte, fac ce pot.
Doamne ct de orb eti. Ar fi vrut s-i arunce n fa toate cuvintele pe care i le
pregtise n drumul spre cabana lui, dar i lipsea curajul. i faci un scut din mila fat de tine
nsuti i nu i mai pas de nimeni i nimic altceva. Eti convins ca faci cel mai raional lucru,
dar de fapt greeti.
Se apropiase de el cu civa pai i era uimit s constate ct furie se adunase n vocea
ei.
 i tu faci la fel, spuse Aaron, oftnd. Minnie, dac a considera c are vreun rost, a
dori s fim din nou mpreun. Dar nu vom reui dect s ne facem ru unul altuia, chiar mai
mult dect prima oar. La ce bun?
Pentru c nu trebuie neaprat s repetm greelile. Nu trebuie s m ii la distant, iar
eu nu trebuie s te ciclesc. Recunosc c te ciclesc nu poi s recunoti i tu c m ntri i
mai mult atunci cnd m dai deoparte ?
Mignon se afla acum suficient de aproape ca s-l ating, sttea ns cu minile pe lng
corp.
A vrea s pleci, spuse Aaron.
Ca s te poi dedica atrocitilor de acolo i s-i petreci tot timpul clasificnd crime?
Fcu un semn din cap spre fotografii. Crezi c e mai important dect s lai s ptrund un
lucru real i omenesc n viaa ta? Crezi c cuvintele ei se frnser ntr-un suspin. Nu vreau s
m cert cu tine. Dar nici tu s nu te nverunezi mpotriva mea.
Atunci s-o lsm balt, Minnie. Dac doreti s m auzi zicnd c ne-am simit bine
acel scurt rstimp, perfect, i tim amndoi c e purul adevr. Poate nu ai s m crezi, dar m
bucur cnd mi aduc aminte i i sunt recunosctor.
Recunosctor?
Cuvntul suna dezgusttor n felul cum l pronunase ea.
Mda. mi pare ru dac te-am ofensat. Se ridic din scaun i se sili s mearg fr s
chioapete. Pot s cer pe altcineva pentru fizioterapie, dac asta e problema. Vorbeti cu mine
ca i cum te-a pune mereu n situaii dificile.
i nu e aa? i ncruci braele, ca s nu fie tentat s-l ating. Nu era foarte sigur
clac ar fi vrut s-l mngie sau s-l loveasc. La nceput, tu ai fost cel care fcea tot felul de
planuri. Tu ai spus primul c am putea face o tentativ i c nu conteaz dac primele noastre
csnicii nu au mers. Tu ai fost cel care a spus c nu ar fi ru s facem o ncercare unul cu
cellalt i s ne ajutm n momentele grele.
Dei avea lacrimi n ochi, nu le ddu nici o atenie.
Atunci aa am gndit eu, aa am gndit amndoi. Fcu un gest nerbdtor. Merita s
ncercm, dar m-am nelat. De ce nu poi s accepi acest lucru?
Mignon continu ca i cum nu l-ar fi auzit.
Mi-ai spus odat c s-ar putea s ncerci s m alungi i c dac va exista un lucru bun
ntre noi, orict de mic, s nu te las s faci acest lucru. M-ai pus s-i promit c nu te voi lsa s
pleci fr s m lupt pentru relaia noastr. Iar acum nu fac dect s-mi in promisiunea fat de
tine.
E bine, foarte bine. Acum te poi opri.
Dar tocmai asta e problema: nu pot. Am ncercat s nltur aceast piedic, ns fr
succes. Tu, Aaron, m-ai rugat s-i promit, iar eu m-am conformat. Nu a vrea s-mi ncalc
cuvntul. De prea multe ori am fcut asta, n viaa mea. Mi-am spus de fiecare dat c este
raional, sau necesar, sau util sau s-o ia naiba de treab! mai bine. Dar asta nu schimb cu
nimic faptul c nu mi-am respectat promisiunile.
Greeala a fost poate promisiunea, nu ceea ce ai fcut, suger Aaron, dorindu-i ca ea
s plece. Dac vrei ca eu s-i spun c te dezleg de cuvntul tu, foarte bine, consider c am
fcut-o. Asupra ta nu mai apas nimic.
Uitndu-se spre ea, nelese c Mignon nu dorea s accepte nimic din ceea ce spunea el.
Promisiunea se afl nc n mine, rspunse ea. i strnse puloverul mare i rou n
jurul ei, ca i cum i s-ar fi fcut brusc frig. Voi ncerca s nu te deranjez prea mult cu asta, dar
nu pot uita. Eu am fcut-o. E promisiunea mea, nu a ta. Vocea ei era foarte sczut, dar
hotrt. Plec, dac ai s-mi faci loc.
Aaron nu realizase c blocheaz ua. Se conform imediat, fcnd o mic plecciune
stngace n timp ce ea deschidea ua.
Eti o femeie minunat, Minnie. Merii mult mai mult de att.
Mulumesc. Privi cerul. Se pare c vom avea o perioad mai bun. Buletinul
meteorologic spune c vom avea un sfrit de sptmn nsorit.
Nemaipomenit", murmur el sincer impresionat, dup ce nchisese ua. Rmas singur, se
strdui s-i ordoneze gndurile ca s se poat ntoarce la cercetarea fotografiilor pe care i le
lsase Lew Frazier. Pentru prima oar, nu reuea s se disciplineze. Orict de puin ar fi vrut s
accepte acest lucru, grija artat de Mignon l micase; fora afeciunii ei atinsese acea arie a
speranelor sale pe care i le refuzase de atta timp, nct era tentat s pretind c nu le nutrise
niciodat.
Sunetul telefonului l smulse din reveria sa. Ridic receptorul.
Fielding, se auzi o voce, pe care nu o mai auzise de civa ani. Mi s-a transmis
rugmintea ta. Mi se pare ciudat ca tu sa te interesezi de un asemenea gen de crim.
Ciudat? exclam, Holliman, ntrebndu-se dac Ron Fielding mai purta cel mai
ngrozitor breton din Phoenix.
Ei, tii ce vreau s spun. Tocmai tu s te interesezi de aa ceva. Avnd n vedere
Vietnamul i munca ta de aici. Cred c nu exist mai mult de jumtate de duzin de oameni n
ntreaga ar care s se intereseze de acest gen de crim, rezolvat sau nu. Chicoti Am gsit
ceva, un caz vechi. A trebuit s caut destul de mult. Poate i-aduci aminte de el reuind n
sfrit s i-o scoat din minte pe Mignon, Holliman zise:
Spune-mi dac greesc: singurul caz nerezolvat de care mi-aduc aminte este acela cu
familia de btrni gsii mori prin otrvire n autoturismul lor de vacan. Eu afirm acum c a
fost vorba de sinucidere.
Aceasta a fost i concluzia medicului legist, mai trziu. A descoperit c unul dintre ei,
nu tiu care, aflase c are o boal incurabil. Cei doi soi au fcut o ultim cltorie i un fel de
pact cu moartea. O afacere grea. Te-ai descurcat minunat. i poliia, dar i procurorul
districtului au fost de acord cu asta.
n legtur cu acel caz nerezolvat, interveni Aaron, dorind s nchid discuia despre
anii pe care i petrecuse ca angajat n Phoenix. Ce poi s-mi spui?
Politia a considerat c avea o legtur cu bandele de motocicliti. Cadavrul femeii a
fost descoperit dup trei sau patru luni; nite paleontologi au dat peste el ntr-un mormnt
superficial. Ei cutau oase dar ea le-a cam dat planul peste cap. Din cte au artat cercetrile,
avea optsprezece pn la douzeci de ani, nalt, atletic. Corpul era ns ntr-o stare jalnic i
asta nu numai din cauza descompunerii. Din cte se pare, suferise foarte mult pn s fie
aruncat n groap. Acesta e un element deosebit fa de cazurile tale, adic mormntul, n
schimb i n cazul nostru se pare c a fost muscat poate de coioi. M-am gndit c s-ar putea
s-i fie de folos.
Ron Fielding vorbea ntotdeauna foarte repede cnd era nervos; Aaron nu-i putu ascunde
curiozitatea.
Ce s-a ntmplat, Ron?
Nimic, rspunse acesta grbit. Sunt preocupat de un lucru anume de aici, din birou. Nu
are nici o legtur cu cazul sau cu tine. Nu-i face nici o idee. Tui o dat. Iar mi se ntmpl,
nu-i aa?
Cam aa ceva. Ai rmas neschimbat, Ron.
Eh, tii cum e, rspunse Ron rznd n felul su foarte personal, iar Aaron i aminti
cum se lsa ntotdeauna pe spate n scaun cnd rdea astfel i cum reuea chiar s se dea peste
cap cteodat, gsind o plcere bizar n a face pe clovnul biroului. Ceea ce conteaz e c avea
un caz nerezolvat n dosarele noastre care corespunde n proporie circa optzeci la sut cu al
tu.
Ai dreptate, probabil.
Pe Aaron l necjea gndul c se mai petrecuser i alte crime de acest gen. Cele dou pe
care le vzuse el erau i aa foarte rele. l irita i mai mult faptul c circul produs de Ron l
fcuse s uite motivul pentru care telefonase depistarea unui criminal periculos.
Sunt sigur c am dreptate, zise Ron. Cu plcere, adaug el cu neles.
Vai, da. Mulumesc. Ar fi trebuit s o zic mai devreme, nu-i aa? Numai c nchise
ochii i improviz ceva, ca s nu i se simt suprarea. i vine greu s-i mulumeti cuiva care
i d nite tiri proaste. tii doar, pe vremuri mesagerii care aduceau tiri proaste erau omori.
Asta-i tot, mi pare ru.
Chiar aa, spuse Ron, din nou amabil. Presa mai omoar i acum pe purttorii vetilor
proaste, nu? n ea gseti pe cei mai mari cli. Uite ce i-au fcut lui Wellesley nainte de
alegeri. O, Doamne. Salut-o pe Susan din partea mea.
Am s-i dau numrul ei i ai s o faci singur, rspunse Aaron, strduindu-se s sune a
glum. Suntem divorai cam de... doi ani.
 Erau de fapt aproape cinci ani, ns nu dorea s scoat n eviden de cnd nu l mai
cutase pe Ron Fielding.
mi pare ru, rspunse Ron ncurcat, dup o vreme. Susan mi place foarte mult.
Da, i mie mi place de ea acum, spuse Aaron pe ton neutru. Ascult, continu el mai
energic, vrei s-mi transmii nite copii ale documentelor respective? Am nevoie pentru dosarul
meu. tii cum se ntmpl. Ca s-mi iau banii, trebuie s le demonstrez c muncesc cu
documente.
Bineneles. Pe disc magnetic sau pe copiator?
Prefer pe disc. Trebuie menionat i natura informaiei pe nota de plat, pentru cel ce
se ocup de contul meu. i i mulumesc foarte mult.
Dorea s scape acum ct mai repede de Ron i de grija pe care acesta inea s i-o
exprime. i comunic lui Ron adresa, iar acesta l asigur c va primi discurile chiar a doua zi.
Minunat, mulumesc. Pentru a pune capt conversaiei, spuse: Te rog s transmii.
Salutri tii, petrecere frumoas de Ziua Recunotinei, dac nu e prea devreme celor de acolo
pe care i cunosc, dac a mai rmas cineva n afar de tine.
Mai sunt civa. Am s le transmit. Ezit. l tii pe Jack Deegan, nu? tii c nevast-sa
i-a nscut trei gemeni? A aprut n ziarele de aici i ultimul lucru pe care i-l dorea Aaron era s
fie pus la curent cu tot ce fcuser fotii si colegi din Phoenix, aa c spuse:
Trei copii! Sper c au suficiente economii ca s-i dea la colegiu.
Uite, la asta nu m gndisem. Eti cinic, Aaron.
M aflu n plin investigaie a unui caz oribil de viol i crim. Devii cinic n astfel de
situaii, spuse Aaron. Nici timp nu am prea mult.
Sigur, sigur. Dumnezeule, viol i crim. Mult noroc, prietene. Discutm alt dat. M
suni cnd poi i atunci stm de vorb mai mult...
Cnd termin afacerea asta, spuse Aaron fr convingere. Discuiile pe teme mrunte i
conversaiile de societate i erau total strine lui Aaron; pe cnd era tnr, avusese o oarecare
aplecare n aceast privin, ea dispruse ns o dat cu vrsta. Chiar i o discuie purtata la
acest nivel i ddea un ciudat sentiment de claustrofobie, ca i cum ar fi fost ntr-o nchisoare
cu perei formai din cuvinte.
F bine i prinde-i, i spuse Ron i nchise fr prea mult ceremonie.
Aaron puse i el receptorul n furc i ncepu s strbat ncperea, ntre pat i salon". Ar
fi dorit s urle sau s sparg ceva; dup cincisprezece minute irosite inutil, i puse haina i iei
la plimbare. Presupunea c Gilchrist ar fi preferat ca Aaron s nu se mai gndeasc zadarnic la
propriul su comportament, dar nu era ctui de puin dispus s fac asta. Travers pajitea din
spatele marelui complex de clinici i iei pe o poart lateral, pornind repede de-a lungul strzii
nguste, mrginite de copaci. O jumtate de or dus i nc o jumtate de or la ntors, i spuse
el. Dup aceea va fi n stare s se concentreze, iar de durut nu avea s-l doar mai ru, dac
mergea atent. Dup ce trebuise s discute cu Mignon, se mai trezise i cu Ron Fielding pe cap.
Cut n sus spre cerul luminos de toamn. Nu mai ploua; cel puin din punctul sta de vedere
era mai bine.
Lew Frazier i Rafael Winfield i mpriser sandviuri, studiind cu atenie nsemnrile
lor.
Am sunat aproape peste tot de-a lungul lui Reliez Valley Road. zise Winfield.
Urmeaz Alhambra Valley Road. Tonul su arta limpede ct era de nemulumit, Nu c ar iei
ceva din asta.
Nu poi fi sigur, rspunse Lew, care dei era de acord c msura presupunea o munc
migloas, tia c e necesar. Oficialitile din conducerea parcului vor insista oricum s fie
ntreprins.
Pe dracu', facem asta mai mult pentru Hislop dect pentru cazul nostru. Trebuie s
demonstrm inutului c avem totul sub control. Vrea s conving pe toat lumea c el e cel
mai potrivit om n slujba sa, ca s-l aleag din nou. Cltin scrbit din cap. Ce ne facem cu un
erif ca sta?
Ce-am fcut i pn acum. Acelai lucru care se ntmpl n cele mai multe focuri,
spuse Lew pe cel mai filozofic ton de care era n stare. Bucur-te c nu s-a ivit cazul sta
nainte de alegeri atunci chiar ne-ar fi fugrit ca pe hoii de cai. Nu te enerva din pricina asta,
Rafe. Adu-i aminte c unchiul lui Hislop sau aa ceva a candidat de dou ori pentru funcia de
guvernator i a pierdut de ambele di.
Mai lu o muctur din sandviul su cu brnz i unc, fr a-i simi gustul.
Winfield rmase o vreme tcut, cu fruntea n jos, apoi spuse: Nu cred c este cel mai bun
mod de a te pregti pentru Ziua Recunotinei.
Nici eu, rspunse Lew, ncruntndu-se. Dar nu ai cum s hotrti cnd se petrec
ntmplrile. Tot ce poi face e s ncerci s opreti repetarea lor. Privi fotografia celei de a
doua victime. Familia dorete s i se elibereze corpul, pentru a putea organiza nmormntarea.
Trebuie s participm i noi.
Studie gnditor una dintre imaginile de la autopsie.
Douzeci i unu de ani. Mergea la Cal State Hayward. Grieta afirm c mai era nc n
viat cnd... a nceput s-o mute.
i ls sandviul de-o parte; cele dou nghiituri i czuser strmb. Crezuse c este
imun la asemenea reacii, dar constata acum c nu i putea nfrnge senzaia de grea.
Familia ei e din San Ramon, aa-i? ntreb Winfield. Au fost aici de diminea.
Mi-e mil de ei i m gndesc la fiicele mele sau la soia lui Booth. Dac li s-ar
ntmpla ceva la vreuna dintre ele, nu tiu...
Ce nu tii? ntreb Rafael.
Pe Lew l strbtu un fior:
Am uitat ce doream s spun. Nu era adevrat, dar nvase c e mai bine s fie precaut
cu oamenii si, tiind c ei aveau tendina de a lua totul ad literam, ca majoritatea poliitilor.
Continu, contient c Rafe Winfield nu va nelege foarte bine. M tulbur profund s vd
acest gen de crime, care... neag tot ceea ce este uman.
Ce vrei s spui? ntreb Rafe, vizibil intrigat. Nu cumva crezi.
Fetele acelea, bietele de ele, au fost transformate ntr-un soi de bestii, spuse Lew ncet.
Toate trsturile lor omeneti le-au fost rpite, fiind transformate n ceva inferior animalelor.
Da, da. Au fost transformate n cadavre, spuse Rafe cu toat inima.
Lew cltin din cap.
Nu, individul nu urmrea asta. Moartea lor nu a fost dect un efect secundar. Scopul
lui real se opri, ncercnd s gseasc cele mai potrivite cuvinte pentru ce dorea s exprime.
Urmrea s demonstreze ceva. Trebuia s rzbune un lucru care i se ntmplase.
Trebuia s arate c e mai tare ca ele.
Fiecare propoziie era pronunat mai greu dect cea dinaintea ei, pn cnd Lew se opri
de tot.
Desigur, spuse Rafe n tcerea ce se aternuse.
Lew nelese c Rafe respinsese ntreaga idee, n schimb el rmsese cu sentimentul c
descoperise un element important
pe care nu l recunoscuse pn n acel moment i c dac ar fi reuit s gndeasc foarte
limpede n continuare, ar fi priceput n parte intenia din spatele faptelor hidoase ce se vedeau
pe fotografiile studiate.
El comunic ceva.
Comunic doar c e o scrnvie, spuse Rafe cu un umor cauzat de furie. i chiar are
dreptate.
Lew emise un singur hohot de rs i i lu din nou sandviul, cu mintea nc la ideea
aceea pe care o simea la captul gndurilor sale, un amestec de observaie i intuiie pe care nu
o putea nc defini foarte exact.
Sandviul sta e ngrozitor, zise el.
Dac vrei, facem schimb, se oferi Rafe, fcnd o mutr dezgustat.
Mulumesc, nu, rspunse Lew, simind cum tensiunea dintre ei scade i dispare.
Am descoperit dou, poate trei cazuri care se aseamn cu ale noastre, i raport Aaron
lui Lew dimineaa urmtoare. Apoi, civa oameni cu care am luat legtura nu mi-au rspuns
nc, aa c s-ar putea s mai apar cte ceva pn la sfritul zilei. Fcu semn ctre bagajele
sale pregtite. Pn atunci, am s fiu din nou acas la mine.
Dou sau trei? spuse Lew, cu vocea rguit de oboseal. Nimic altceva?
Pn acum, nu. Poate obii i tu ceva prin contactele tale. Pn mine, am s-i fac i
ie copii.
 Mulumesc! Am crezut c vei mai rmne cteva zile n spital.
La ce bun? spuse Aaron fr nici un fel de entuziasm. Mi se administreaz o doz mai
ridicat din acelai medicament pe care l-am luat i pn acum. i ce dac? Nu va schimba
starea mea, eventual mi va tulbura minile i mai tare. Ehei, am fost deja tratat de nite
specialiti n domeniu i nu-mi mai trebuie aa ceva.
Ce spune doctorul? ntreb Lew. Vei putea s continui cercetrile pentru cazul nostru?
Cum naiba s nu pot? rspunse Aaron ceva mai nsufleit. Oricum, nu conteaz ce
spune Gilchrist. Nu tie nici cum s se tearg la fund. Dispreul su nu coninea suprare, ci
doar o urm de dezgust. Pe urm, am nevoie de o munc oarecare. Inactivitatea mi-a dat numai
gnduri negre.
Explicaia aceasta suna mai mult dect plauzibil i Lew simi c i se luase o imens piatr
de pe inim:
Perfect, dac tu zici aa.
Ai s vezi c aa va fi. Cum primesc discurile, fac copii pentru mine i apoi i le dau
ie, discurile i celelalte acte, ca s poi s-mi faci formele de plat i s-i ari i lui Hislop c
merit banii.
ncerc s rd, fr prea mare succes.
Din punctul meu de vedere e-n regul, spuse Lew, cu cldur exagerat poate puin.
Ne-ai ajutat n trecut i e nevoie de tine i acum.
Aaron nu rspunse imediat.
Vreau s opresc pe individul acela s mai fac ru. Nu vreau s se repete ce s-a
ntmplat. Vreau s-i pun capt.
Dorim toi acest lucru, i reaminti Lew linitit. Toi!
Mda, ezit el. Nu am vrut s se neleag.
tiu. Ucigaii din categoria asta m scot i pe mine din srite. i drese glasul. Ce faci
de Ziua Recunotinei?
Nu m-am gndit, nc, rspunse Aaron precaut.
Vino la noi acas. Am suficient spaiu, iar fiicele mele sunt cu mult prea mici pentru
tine, spuse Lew rznd, ca Aaron s-i dea seama c glumea. Rowena gtete ntotdeauna de
parc ar atepta o armat de oaspei. Poi s iei cu tine i la pachet, m scuteti de o sptmn
ntreag n care a primi numai sandviuri cu piept de curcan.
Aaron avu un sentiment de slbiciune.
E vorba de familia ta. S-ar putea s nu-i doreti s m ai prin preajm, din cauza
investigaiei noastre.
Haide, haide, Aaron interveni Lew. Gsim noi i altceva de discutat cteva ore, nu?
Oricum, copiii vor vorbi mai mult dect noi toi. Continu dup o scurt pauz. Uite ce este, nu
trebuie s te hotrti acum. Poate ai alte planuri, care nu au luat o form definitiv, tiu i eu
cum e. Dac m anuni n cteva zile e absolut n ordine.
ncepu s mzgleasc o bucat liniat de hrtie, desennd forme geometrice ciudate i
legndu-le prin linii ca nite semne de ntrebare.
Simind c nu este supus nici unei constrngeri, Aaron reacion imediat:
Sunt un tmpit. De fapt mi-ar face mare plcere s stau la mas cu familia ta i s-i
vd iari pe copiii ti. Dac Rowena e de acord, voi veni. Acum, odat ce acceptase, se simi
relaxat. Indiferent ce-l speriase, acel lucru dispruse acum, o dat cu pronunarea cuvintelor. A
pune pariu c ideea asta i-ar face plcere i lui Gilchrist. Nu v-a ndemnat el s facei asta,
cumva? Bnuiala i ntunec toat bucuria.
Cum poi s-i imaginezi c Michael Gilchrist ar putea s o conving pe Rowena s
fac un lucru care nu i-ar conveni? Pentru ea, psihiatria e tot aia cu medicina bbeasc.
Are dreptate, probabil, spuse Aaron, simind c inima i vine din nou la loc. Voi aduce
i nite sticle de vin.
Minunat. Mine am s-i spun i restul amnuntelor.
Putem ciocni un pahar pentru rezultatul alegerilor, zise Aaron cu un zmbet rutcios.
Sau orice altceva, ncuviin Lew.
 5

Lew trebui s recunoasc ct de prost ieise raportul de diminea. Rafael Winfield fusese
nervos, iar rezumatul su pruse dezorganizat i incomplet; informaiile prezentate de medicul
legist nu oferiser nici o perspectiv sau informaie necunoscut nc; cei doi poliiti din parc
i poliitii din Martinez City vorbiser confuz; ai fi zis c sunt pui pe har i nu doresc s
ajute prea mult. La rndul su, lui Lew i venea greu s se fac neles de subalterni, simindu-
se de aceea tot mai nesigur pe sine.
Te rog s m ieri, i spuse Rafe dup ce ieiser din camera unde se desfurase
ntrunirea. Ar fi trebuit s m pregtesc mai atent.
Cred c da, confirm Lew. Nu reuim s ne facem nelei. i nchipuie c vrem s
tragem toat spuza cazului sta pe turta noastr i nu vor s mai tie de nimic. Bine mcar c
suntem n noiembrie. i imaginezi ce ne-ar fi zis rangerii dac eram n mai sau iunie, iar Parcul
Briones ar fi fost tot timpul plin de oameni? Ptrunse vijelios pe o u pe care era semnul
Accesul interzis". Nici Hislop nu ne e de nici un folos.
Ar fi trebuit s apar i el, confirm Rafe.
Mai bine i inea gura n timpul tirilor de ieri seara. Mai c i-a promis individului
luia de la Canalul apte c am rezolvat cazul. Isuse Hristoase!
Salut pe un ajutor de erif, n uniform, ce mergea n direcia opus lor.
Vrea s le insufle calm cetenilor, spuse Rafe.
Rahat! Lui Lew ncepu s-i treac suprarea. Toat lumea tie c-i rahat. Nu trebuie
noi s acoperim prostiile lui. Trebuie s vorbesc i cu Desta. M-a sunat chiar nainte de edin
i mi-a zis c trebuie s inem i noi o conferin de pres a noastr. Umerii si puternici se
lsar n jos. Rahat!
Crezi c e vorba de Hislop?
Rafe apsase butonul liftului i sttea cu spatele la perete, urmrind micarea de pe culoar
cu mare atenie, de parc ar fi fost de gard n acel loc.
Dac nu este, ar trebui s fie, spuse Lew, n timp ce uile liftului se deschideau.
De ce spui asta? nainte ca Lew s poat rspunde, Rafe continu. tiu c face tot felul
de ncurcturi, din cauz c e implicat n politic, dar de ce te ngrijoreaz pe tine att de tare
chestia asta?
Sunt ngrijorat din cu totul alt punct de vedere, spuse Lew n timp ce uile liftului se
deschideau. Sunt ngrijorat pentru c nu vreau s fie compromis atacul procurorului. i-aduci
aminte ce s-a ntmplat cu dosarul Leland? Chestia se poate repeta. Uneori nu-i nevoie dect de
cteva cuvinte scpate din neatenie pentru ca un avocat bun al aprrii s aib suficiente
argumente.
Ajuni la parter, ua se deschise.
Bine, ne vedem mai trziu la birou, i spuse Rafe, lsndu-l pe Lew n marea sal de la
intrare.
Dup desprirea de Rafe, Lew ridic uor din umeri. i-ar fi dorit s colaboreze cu
oamenii nzestrai cu mai mult personalitate frustrrile de care suferea Rafe aveau, evident,
prea puin de-a face cu el personal. Cobor n strad, strngnd din umeri din pricina vntului
tios de toamn.
Wallis Desta l ntmpin n afara biroului, cu ochii scnteind furios ndrtul ochelarilor:
Bnuiesc c tii ce am de zis.
mi cam nchipui eu, spuse Lew, acceptnd cu bucurie ceaca de cafea ce i se oferise.
Sunt exact lucrurile pe care le-a zice i eu.
Omul sta e o adevrat primejdie, spuse Wallis, ncepnd s se calmeze. A fcut
acelai lucru i atunci, cu cazul Leland, i a dat totul peste cap. Nu am mai putut s aducem
cazul naintea juriului, dup ce a dat declaraii peste declaraii. Fcu semn spre micul ei birou.
Haide nuntru. Trebuie s pregtim cteva lucruri pentru Burgess.
La auzirea numelui directorului Parcurilor Regionale, Lew oft:
S nu-mi spui c vrea i el s se implice n asta!
Consider c are dreptate. Tehnic vorbind, se afl sub jurisdicia lui. tim ns cu toii
c rangerii nu au cum s se descurce. Ei sunt pregtii s controleze ordinea din parcuri, micile
infraciuni i cazurile de cutare i salvare a unor persoane, nu pentru investigarea unui viol
urmat de crim. Din pcate, Hislop a nceput s se dea mare fat de Burgess, de aceea trebuie
s te rog s m ajui puin.
S fie a naibii de treab! spuse Lew fr patim.
Simea c ncepe s-i piard toat energia, strivit fr scpare ntre interese ce ineau de
vaniti i dorina de publicitate.
Da, da, i confirm Wallis. O s ias o poveste de pomin, simt de pe acum. Exist
toate ingredientele necesare, inclusiv amnuntele acelea nfricotoare. Dac presa afl cumva
de mucturi, s vezi ce mai titluri o s apar. Se aez pe marginea scaunului i l privi cu
toat seriozitatea pe Lew. Llewellyn, crezi c dementul acela va ucide din nou?
Da, rspunse Lew. i tu tii asta la fel de bine ca i mine, altfel nu m-ai fi ntrebat. De
cnd ne-am vzut ultima oar, nu s-a schimbat nimic. A mai aprut un cadavru, caracteristicile
sunt aceleai i att. Nu avem suficiente elemente. Bu ultima gur de cafea. Va fi probabil
nevoie de nc un cadavru.
Wallis privi teancul de dosare ce o atepta pe birou.
Nu prea tiu de unde s ncep. Nu-mi iese nimic ca lumea. Peste o or m ntlnesc cu
familia de Benedictus. Mi-au spus c ar avea de gnd s deschid o aciune n legtur cu
moartea fiicei lor. Costance de Benedictus. Trebuie s fie ngrozitor pentru ei. Biata fat, s
moar att de tnr i ntr-un asemenea mod.
Oricum e un chin s mori, Wallis, remarc Lew. Cel puin, ea nu s-a chinuit prea mult.
M ntreb dac ar fi i ea de aceeai prere? Cred c mi-ar fi mult mai uor dac nu m-
a simi aa de neajutorat, dac ar exista un lucru pe care s pot s-l spun prinilor ei i care
s-i fac s neleag c nu renunm. Se zice c legea e imparial, dar n situaii ca acestea...
Nu renunm, i spuse Lew cu hotrre ncrncenat. i dau cuvntul meu de onoare.
Foarte bine. Wallis se ridic n picioare, i netezi fusta de culoare albastr i i
ncheie haina. Am s te rog s discui cu Burgess, iar eu voi ncerca s-i explic lui Hislop c
nu-i bine s fac declaraii pripite i procese prin intermediul buletinelor de tiri. Nu tiu dac
ne va servi la ceva.
Lew avu nevoie de cteva secunde pentru a gsi cele mai potrivite cuvinte de mngiere
pentru Wallis:
Tu eti singura persoan care poate face ceva. Cred c e singurul mod de a repara
lucrurile.
Ea oft.
Ai discutat azi cu medicul legist? Avea de gnd s cear o analiz a unor fire de pr
descoperite lng cadavrul lui de Benedictus. Privi n gol, ca i cum i-ar fi fost mai uor s
pronune urmtoarele cuvinte. Sper s descopere astfel cu ce fel de cine avem de-a face. Mai
termina i un studiu al dentiiei. ntr-un fel sau altul, lmurim odat problema aceasta.
Lew i studie dosul palmelor, degetele ncovoiate i noduroase.
Mi se pare ngrozitor ca oamenii s-i foloseasc astfel cinii, transformndu-i n
nite...
Montri? i suger Wallis. E nevoie s cdem de acord asupra unei descrieri oarecare,
altfel zvonurile pot cpta dimensiuni colosale. Oamenii s-ar apuca s ucid toi cinii mari de
cum le ies n cale, pentru orice eventualitate. i privi ceasul. mi pare ru, trebuie s plec. A
dori s lum din nou legtura mine de diminea, dac eti de acord.
Bineneles, spuse Lew, dndu-se la o parte ca ea s poat iei prima din birou.
Aaron se trezi trziu dup prima noapte petrecut acas. Gilchrist l sftuise s nu tac
efort prea mare timp de cteva zile, ceea ce Aaron interpretase c nu trebuie s lucreze mai
mult de optsprezece ore. Citi dou reviste de computere de diminea, bntuind prin cas, n
halatul su de baie, pn aproape de amiaz. l vzuse i el pe eriful Hislop fcndu-se de rs
cu o sear n urm i se atepta acum la un telefon din partea lui Lew, nainte de trecerea dup-
amiezii.
Telefonul sun n momentul n care se apucase s curee cenua din cmin; njur din
toat inima i ridic receptorul cu degetele sale murdare.
Aaron? Lew la telefon. Ai pregtit deja discurile acelea pentru mine?
Se strduia s nu-i arate nerbdarea, dar avusese o zi ncrcat i era nervos.
Au sosit cu pota de diminea i am pregtit toate celelalte materiale pentru tine. A
aprut ceva nou?
 Nimic important. Grieta nu a prezentat nc raportul; vei primi i tu un exemplar, zise
Lew, necjit de faptul c medicul nu prezentase rezultatele analizelor sale, dar nu dorea s se
dea n vileag. Te-ai hotrt, vii la noi de Ziua Recunotinei?
Sigur, spuse Aaron repede, ca s nu-i lase timp s se rzgndeasc. Mulumesc c mi-
ai adus aminte. i fcu o not, ca s nu uite s cumpere dou sau trei sticle de vin bun pentru
srbtoare. Trimite-mi raportul de ndat ce intri n posesia lui. S-ar putea s apar noi legturi
cu dosarele pe care le am deja la mine.
Sper s apar de undeva i un indiciu util pentru noi, explod Lew, incapabil s-i mai
retin furia neputincioas.
Mda, confirm Aaron, cu mintea undeva, departe.
Prin minte i trecuse fulgertor o anumit impresie despre cea de a doua crim; i aminti
fotografiile pe care le vzuse i l strbtu un fior.
Ce este? l chestion Lew, sesiznd schimbarea petrecut cu Aaron. Hei, mai eti
acolo?
n scurta pauz ce a urmat, Aaron s-a strduit s defineasc impresia aceea dispru nainte
s aib timp s o analizeze raional.
Sigur, rspunse el ntr-un trziu. Nu e nimic, continu el mai sigur de sine. Am
ncercat s-mi explic un lucru.
Dar nu a fost s fie?
Lew era el nsui foarte obinuit cu festele pe care i le joac mintea i de aceea nelese
perfect ce se petrecea cu Aaron.
Nu nc, rspunse Aaron respirnd profund, tulburat de propria-i mrturisire. Trebuie
s citesc raportul la. Mai vorbim dup aceea. Poate ne va fi mai limpede cu cine avem de-a
face. Aceast perspectiv l fcu s se nfioare.
Bine, spuse Lew. Apropo, tu ai n continuare statut de expert independent, din punctul
de vedere al actelor i plilor.
Dac acest lucru e realizabil, nu a dori s i se fac publicitate. Sper s fii i tu de acord
cu mine.
Pe Aaron l scoteau din srite toate relaiile cu presa i de aceea i era recunosctor lui
Lew pentru c se gndise la acest aspect.
Am de lucru pn peste cap n acest moment; nu am nevoie de. cine tie ce reporter n
cutare de titluri de senzaie care s ncerce s m stoarc cum storci o lmie ca s obin
informaii.
i mngie faa cu mna liber i hotr c trebuie s se brbiereasc dup ncheierea
convorbirii.
Echipa de cercetare i salvare a rangerilor va iei mine pe teren, cu condiia ca
vremea s rmn frumoas, s vad dac nu gsesc cumva urmele vreunei tabere ilegale n
Briones. Dac ne rmne timp pn la urmtoarea furtun, s-ar putea s ncercm acelai lucru
i n Tilden i Redwood. Chicoti. Vor neaprat s fac ceva, iar eu prefer s le dau aceast
treab, dect s fie pui la dispoziia politiei. Pe urm, se presupune c ei tiu mai bine
parcurile dect noi, deci lor le vine mai uor s fac asta.
Maini de teren? ntreb Aaron, uor surprins.
i cai ei au o patrul clare format din nou oameni i cini de vntoare i dou
elicoptere. Exist locuri n Briones unde nu poi ajunge dect pe jos sau clare. Vor face nite
verificri ca sa excludem orice posibilitate.
Vrei s spui ca s se asigure c nu mai exist nici un alt corp nedescoperit pn acum.
Aaron desena sgei groase pe carnetul su, convergnd toate ntr-un singur punct. Sper c i
rangerii cunosc lucrul sta. Ca s fie pregtii, pentru orice eventualitate.
Am prevzut i asta, rspunse Lew, apoi tonul su se schimb total, vorbind cu o alt
persoan din ncperea unde se gsea. Spune-i s atepte puin, vin imediat. Termin repede
convorbirea.
Ai treab? l ntreb Aaron.
Un fel de a zice, i rspunse Lew. Hislop a convocat o ntrunire special. mi pare ru,
trebuie s plec. Te sun mai trziu.
Nu plec nicieri, spuse Aaron, pregtindu-se s nchid.
i mulumesc foarte mult pentru tot ceea ce faci pentru
 noi, spuse Lew pe neateptate. Aa cum stau acum lucrurile...
Fac tot ce pot, i ntrerupse Aaron, surprins de cuvintele prietenului su. Vorbim mai
trziu.
Desigur, spuse Lew aeznd receptorul jos, gndindu-se deja la ambiiosul su ef.
Mignon Vandreuter purta un pulover gros, msur foarte mare, esut din ln multicolor,
cu modele florale stilizate, pantaloni din gabardin i cizme din piele moale, de culoare maro.
Avea cu sine o geant suficient de mare pentru hainele necesare unui sfrit de sptmn.
Lumina aruncat de becul de la intrare ddea strlucire prului ei plin de stropi de ap.
Sper s nu te superi c m aflu aici, spuse ea, n timp ce Aaron o privea ncruntat.
De ce ai venit? se interes Aaron, fr a face nici un gest de a o pofti nuntru.
Doream s te vd.
Se strduia s dea impresia, de siguran, indiferent cum se simea ea. Se meninea pe
poziie, fr s par agresiv.
M-ai vzut la spital. Aici sunt acelai. OK. Se trase napoi, ns cu scopul de a nchide
nc puin ua.
Ai putea s m invii s intru.
Mignon i dorea s aib suficient trie s intre n cas.
A putea, dar nu o voi face, replic el.
Mignon ntinse mna i mpinse ua, deschiznd-o cam o jumtate de metru.
Vreau s vorbesc cu tine.
Poi s-mi vorbeti din pridvor, i zise Aaron pe un ton ce nu promitea nimic bun.
Haide, spune.
Vreau s intru i s stm de vorb ca doi oameni raionali i civilizai. Vreau sa te dai
la o parte din calea mea, ca s pot intra. Sau i este imposibil?
Aceste ultime cuvinte erau pronunate cu o anumit intenie i avu satisfacia s-l vad
tresrind.
Brbatul nu zise nimic, dar i fcu suficient loc s se poat strecura pe lng el n antreul
ngust. Mignon atept pn ce nchise ua, apoi se ndrept spre salon, demonstrnd hotrrea
ei prin fiecare micare i gest. Nu se uit n spate s vad dac o urma.
Focul se stinsese aproape de tot, iar Aaron ncepu s pun alte lemne, pentru a nu trebui
s-i acorde atenie lui Mignon ct timp i aduna gndurile risipite.
Ce te face s crezi c ne-a mai rmas ceva de discutat? ntreb cnd focul ncepuse din
nou s creasc.
Totul, spuse, aezat pe canapea, cu picioarele adunate sub ea. Cnd ne-am desprit,
nu ai vrut s discui; au rmas prea multe lucruri nelmurite ntre noi.
Poate e mai bine aa. Trase taburetul de lng cmin i se aez pe o latur a vetrei, cu
genunchii strni, ca un copil mic. Singurele lucruri ce au rmas de zis ar avea darul s ne
rneasc. Ce rost mai are?
De ce eti att de sigur c tcerea rnete mai puin? ntreb ea tios. Eti att de
convins c faci lucrul cel mai potrivit i mai nobil pstrnd tcerea. Ei bine, eu nu consider c e
corect i nobil, ci cred c e un lucru prostesc, arogant, o dovad de ncpnare.
Mignon i ncruci braele, prinznd puternic n degete zona de deasupra coatelor;
tendoanele de pe dosul palmei ei ieeau tare n evident.
Iar eu trebuia neaprat s aud toate acestea? ntreb el, pe un ton distant i vag
plictisit. Nu vd ce rost are s-mi spui lucruri ca acestea. La ce bun s-i comunic ce m-a iritat
i de ce m-am simit frustrat pe vremea cnd mai eram mpreun?
Am dreptul s tiu ce i-ai fi dorit din partea mea. Ar trebui s tii ce-mi doream eu de
la tine.
Trsturile din jurul ochilor ei trdau ncordarea, dei nu lsa s i se strecoare i n voce.
i dup chestia asta, ce ne rmne de fcut? i ncolci braele n jurul genunchilor.
Apoi i vei putea spune c ai tot dreptul s fii suprat, iar eu mi voi spune c am avut
dreptate s vreau s ne desprim, dup care vom mai petrece fiecare cte ase luni lingndu-ne
rnile.
Sau poate ne vom vindeca mai repede, suger ea.
 Cum se ntmpl cnd te cauterizezi cu un fier nroit? ntreb el cu sarcasm
intenionat. O idee nemaipomenit. I-ai spus lui Gilchrist ce ai de gnd s faci? Te-a pus el sau
e propria ta idee?
Era suficient de iste s tie c Michael Gilchrist nu ar fi fost de acord cu modul n care se
desfura conversaia lor, chiar dac el o instigase.
Nu am venit aici pentru o edin de terapie cu tine, dac asta vrei s spui, i rspunse
ea nepat. Eu in la tine. mi fac griji pentru tine. Nu pot s-i ntorc pur i simplu spatele i s
nu-mi pese de ceea ce vd ca se petrece cu tine.
i ce anume? o provoc Aaron, la fel de lipsit de expresie ca o pagin goal.
Te ndeprtezi tot mai mult. Renuni la a fi... la a fi uman. Pierzi definitiv contactul. Se
aplec nainte i continu, nainte artai anumite sentimente fa de cei din jur.
O mai fac i acum, protest el.
E vorba de altceva, l corect ea. Te uii la oameni la fel cum se uit un ihtiolog la o
pltic. Alt dat nu erai aa. Acum suntem pentru tine un soi de gndaci sau nite programe
interesante pentru maina aceea infernal de dincolo.
Discursul ei era calm i msurat, dei trist; nu o trdau dect ochii, care ardeau ca vpaia
focului.
Reacionezi exagerat.
Dumnezeule, m apuc o asemenea furie cnd aud lucrurile astea! Reacionez
exagerat! de fapt, vrei s spui c reacionez ntr-un mod care te deranjeaz. Eu reacionez aa
cum mi este firea, nu e vorba nici de o reacie exagerat i nici prea mic. Ai vrea s nu
reacionez deloc? Perfect. Dar nu umbla cu chestii din astea!
ncordarea ei ncepuse s ias la iveal: vocea i urcase cu dou sau trei note, iar
ncheieturile degetelor se albiser din cauza strnsorii.
Reacionezi exagerat, repet Aaron, sugerndu-i c o comptimete.
Toat stpnirea ei de sine se topi n vnt:
S o ia mama dracului de treab! Izbi n msua joas, de cafea, cu ambele picioare.
De fapt e vorba de aceeai veche atitudine. Nu poi suporta s se apropie nimic de tine, nici
mcar pentru cteva secunde. Dac se ntmpl totui s ptrund ceva sau cineva, tu l ucizi ca
pe un fluture, ca s-l poi include n necropola ta. I-ai fcut asta soiei tale i acum mie. Oricine
se apropie prea tare de tine, oricine consideri tu c i cunoate slbiciunile, trebuie s fie
neutralizat. Ei bine, de aceast dat am de gnd s te ajut, nu am s stau cu braele ncruciate
i s m uit la tine cum te scufunzi sau te usuci.
Necropol sta-i un cuvnt nemaipomenit, zise el cercetnd-o cu capul aplecat ntr-o
parte. Dac-mi aduc bine aminte, ai pronunat i cuvntul ihtiolog ceva mai devreme! Ai
nceput s-i formezi un vocabular pe cinste!
Chipul femeii cpt trsturi mai dure.
Nu ai s reueti s-mi abai atenia, n-ai s reueti s m faci s discut cu tine un
subiect att de stupid ca termenii pe care i folosesc eu. Pricepi?
i lsase acum picioarele pe podea i se aplecase n fa.
Mi-ai mprtiat revistele pe jos. ntinse mna i ncepu s le strng mecanic. La ce
bun, Minnie? Nu vei reui s m schimbi, asta o tii i tu foarte bine.
Nu vreau s te schimb, a vrea s fii n continuare ceea ce eti. i apsa cu toat
puterea coapsele cu pumnii strni. Tu eti cel care a uitat cine este, tu eti cel care a pierdut
contactul cu realitatea.
Hei, ncerc el s o tempereze, ce tot spui acolo, Minnie!
Nu. Nu voi fi prta la autodistrugerea ta. i asta nu numai din cauz c... ne-am
iubit. Aceast ultima mrturie era fcut cu o voce slab, gtuit. Tu nu eti ca veteranii
silii s stea n spital pentru c sunt terminai. Tu mai ai n tine suficient ca s...
Nu tii tu ce mai exist acum n mine. De altfel, nici mcar eu. Figura lui se ntunec.
Dar nu vezi? ncerc ea s-l conving. Poi s te refaci. Devii din nou ce-ai fost. Nu
trebuie s o sfreti ntr-unui din saloanele acelea unde accesul e interzis, cu organismul plin
de droguri care s te mpiedice s-i pui capt zilelor.
Eti sigur de ce spui? o ntreb fr cldur.
Vreau s fiu sigur. Vreau ca tu s fii sigur c nu se va ntmpla aa.
 Lacrimile pe care le avusese pn atunci n ochi ncepur n sfrit s curg, dar nu
acord nici o atenie acestui fapt.
Cum s-i explic? Nu ai cum nelege prin ce trec eu. Nu tii ce stri mi provoac,
spuse el punnd revistele jos i ordonndu-le cu mare atenie. Cnd m-am ntors de acolo, n-am
putut dormi, cred c i n dosarul meu se menioneaz acest lucru, nu? pentru c mi-era fric de
ce a fi putut face. Mi se ntmpl i acum, cteodat. M trezesc i nu pot s-mi aduc aminte
unde m aflu i mi nchipui c oamenii aceia sunt gata s nceap din nou s m chinuie.
Privea n jos, spre picioare, cu ochii pierdui, undeva departe n timp i n spaiu.
Mignon ncuviin din cap:
i-am spus c te pot ajuta s treci peste asta.
Da, dar tot tu ai luat-o la fug din dormitor i te-ai pus la adpost o dat, ii minte,
spuse el, fr ca din tonul su s se poat ghici o acuzaie.
Acum neleg mai bine i nu s-ar mai repeta. Mignon spera c el este mai ncredinat
de asta dect ea.
Nu te pot convinge n nici un fel, zise Aaron, privind-o direct n ochi. tii despre ce fel
de boal este vorba, tii c vei pierde probabil lupta i vei avea din nou de suferit, dar pur i
simplu nu poi renuna, aa-i? Mergi nainte, ca i cum ai putea demonstra ceva pentru mine
sau pentru tine nsi. Poate c nu este nimic de demonstrat, Minnie. Ai face poate mai bine s
ai grij de tine, pentru a nu avea prea mult de pierdut.
Eti sigur c asta vrei s fac? ntreb ea, cu gtul contractat i iritat, de parc ar fi tuit
toat ziua.
Nu vreau s mai trec prin necazuri cu tine, dac la asta te referi. Se ridic ovitor,
trosnind din genunchi. Se sprijini cu o mn de polia cminului, ca s se echilibreze. Trebuie
s recunosc c atunci cnd lucrurile merg bine cu tine, totul este nemaipomenit. Dumnezeule,
femeie, gndete-te ns la toate acele momente cnd ele merg prost i ne chinuim att de mult.
Nu te-ai sturat i tu?
Nu. Eu nu vreau dect momente bune, vreau s m simt bine. ncepu s se ridice,
renun i se ls din nou n sofa. Ascult-m, Aaron. Tot ceea ce-mi doresc eu e o ans. Haide
s mai ncercm nc o dat, sase sptmni, s zicem. Dac lucrurile nu se aranjeaz n ase
sptmni, dac repetm mereu aceleai greeli stupide, punem punct. Haide, e vorba doar de
ase sptmni.
Eti o femeie foarte hotrt. A vrea mult s tiu de ce.
Asta nseamn c accepi? ntreb ea, sperana din ochii ei nereuind s nlture total
tristeea.
Am nevoie de un timp de gndire. Ii promit c nu va dura mai mult de o sptmn.
Dar sunt foarte multe lucruri pe care trebuie s le iau n consideraie. Dac nu a fi n mijlocul
unei anchete cu tot riscul, o privi drept n fa.
Te referi la crime? ntreb ea. Ai de gnd s te foloseti de ele ca scuz ca s m ii la
distant?
Nu intenionat, rspunse el cu grij. S-ar putea s o fac din greeal.
Mignon emise un sunet ciudat, ca al unui cine mirat i foarte suprat.
Subcontientul tu nu te va scoate de la ananghie de aceast dat, l preveni ea.
Cunosc deja toate porcriile de care eti tu n stare i mi dau seama cnd ncerci s te ascunzi
n spatele muncii pe care o faci.
Aaron o nfrunt, cu o intensitate dat de fora tririi sale din acel moment:
Nu e vorba doar de munca mea, Minnie. Aceste crime sunt cu totul... altceva. Sunt mai
rele dect celelalte la care am dat o mn de ajutor. Fraudele din asigurri, alea sunt fleacuri.
Hruielile acelea pentru a obine plata beneficiilor de pe urma contractelor de siguran
social, pentru oameni care. deja au murit reprezint o durere de cap inutil. Spargerile au fost
mai importante, se ntmpl s moar oameni. Dar cazurile de viol i crim... sunt cele mai
ngrozitoare lucruri pe care le-am vzut din Vietnam i pn acum. M simt obligat s fac tot
ce pot ca s ajut, s repar ce n-am fost n stare s fac n Vietnam.
Aaron, ce spui tu nu are nici o raiune, rspunse ea ct de linitit putea.
Probabil nu din punctul tu de vedere, pentru mine ns reprezint foarte mult. Se uita
fix la ea, cu muchii maxilarului ieii n evident. Trebuie s o fac neaprat.
 Dac e att de important..., ncepu ea. Dar nu va schimba cu nimic ceea ce s-a petrecut
n Vietnam.
tiu, zise el nerbdtor. Dar a putea s mai reglez puin conturile. Privirea sa se
mblnzi puin. Dac te poi mpca o vreme cu aceast anchet...
i-am spus deja c sunt de acord. Acum, nu-i rmne dect s te hotrti. Ai la
dispoziie o sptmn, continu ea, deprtndu-se intenionat cu civa pai de el, parc pentru
a nu-i influena decizia.
Aaron o urmri din ochi, n comportamentul su fcndu-se din nou simit o anume
detaare.
Cum rmne cu Gilchrist?
Ce-i cu el? i rspunse Mignon cu o nou ntrebare.
Ce va spune el cnd vom discuta despre aceast propunere pronun cuvintele cu
plcerea cu care ar fi gustat un vin bun venit din partea ta? Oricum am ajuns un fel de minge
de ping-pong ntre voi doi.
Mignon lovi cu palmele spatele balansoarului din partea stng a cminului.
Nu m gndesc n nici un caz la terapia ta sau a mea! S-i ias imediat din cap ideea
asta. Indiferent dac Gilchrist e sau nu de acord, vreau s ne ncercm ansa mpreun. Asta-i
tot.
Sunt sigur c n-o s-i convin. Fr a inteniona neaprat s o necjeasc, Aaron i
urmrea reaciile cu mult curiozitate. Pun pariu c va ncerca s gseasc o cale s ne tin
departe unul de cellalt. Sunt convins de asta.
Nu are. nici o important, rspunse mohort Mignon, ruinat de ct de uor se lsase
prins n cursa lui.
Aaron rse n felul su ciudat, apoi fcu un semn spre buctrie:
Vrei o ceac de cafea?
Mignon tia c e inutil s insiste pentru continuarea discuiei; era oricum puin mirat de
ct de multe lucruri reuise s-i spun lui Aaron.
M duc s m spl pe mini mai nti.
OK. Te atept la buctrie.
Rowena Frazier era o femeie robust, care nu recursese niciodat la artificii pentru a-i
pune n valoare faa, prul sau trupul. n cei treizeci i unu de ani de cnd ea i Lew erau
cstorii, nu se ocupase numai de cas i familie, ci administrase i ferma de cincisprezece acri
de pe McEwen Road, ntre Port Costa i Martinez. Cea mai rentabil ntreprindere se dovedise
parcela de apte acri cultivat cu brazi de Crciun, care servea i drept perdea de protecie
mpotriva vntului pentru restul proprietii lor. i deschise jacheta din ln portocalie i
ncepu s-i scoat cizmele.
n seara asta nu ai ntrziat dect trei ore, Lew. Ce s-a ntmplat?
Nimic deosebit, rspunse Lew, ntrerupt n momentul n care era pe cale s-i toarne o
msur generoas de rom n cana cu ap fierbinte. Dar tu?
Tocmai mi fceam socoteala pe care dintre gte s o sacrific pentru Ziua
Recunotinei. Poate tai mai bine o gsc i un curcan, ca s fie toat lumea mulumit.
Ai aceeai problem n fiecare an, i spuse Lew cu afeciune. i de fiecare dat
hotrti s tiem un curcan i o alt pasre, iar dac avem rae, sacrificm dou sau trei.
Ridic paharul cu butur aburind. Vrei i tu?
Nu mi-ar prinde ru, spuse ea, punndu-i cizmele verzi deoparte. Sper s mai avem
cteva zile senine. Parcarea noastr o s se transforme ntr-o mare de noroi dac nu avem
norocul s se usuce puin. tii cum se ntmpl de obicei: dou zile dup Ziua Recunotinei
jumtate din East Bay se prezint aici ca s-i cumpere pomii.
Jumtate din East Bay? o necji Lew, zmbindu-i tandru, n timp ce pregtea nc o
can de butur.
i cei din Delta, spuse ea cu convingere, pentru ca preteniile sale s par i mai
absurde. i atrn jacheta n cuier. Cea mai grozav hain de iarn pe care am avut-o. Poi s o
vezi de la o distan de cteva mile.
Nu-i nevoie s m lmureti pe mine, zise Lew, care se strduia s conving Comitetul
de cenzori ai regiunii s achiziioneze asemenea veste pentru garda civil a erifului. Poftim.
i-am pus ceva mai mult rom, ca s-i ias frigul din oase.
 Rowena i drese glasul:
Prietenul tu se va afla mpreun cu noi de Ziua Recunotinei?
A promis c va veni, spuse Lew. Cred c se va tine de cuvnt. i plcea gustul de rom,
amestecat cu ap fierbinte i miere n zilele reci. mi pare ru c nu am dat telefon.
ntotdeauna zici aa, l tachin Rowena. Tu ai ntotdeauna cele mai bune intenii i de
aceea te iert. Ciocnir uor cnile. Poate ar trebui sa te rog s-mi dai telefon cnd ajungi la
timp, pentru c e mai rar.
Adevrat, rspunse el, puin ruinat. Copiii ce fac? Vor veni i ei?
Toat lumea, inclusiv Booth i Paula. Spre norocul nostru, rudele ei locuiesc n
Oregon. Tresri cnd se auzi btaia ceasului btrnesc. E deja zece i jumtate?
Lew i consult ceasul.
Aa este. Crezi c exist vreo ans s mncm ceva?
Prepar eu omleta, dac te ocupi tu de pine prjit i de sosul cu brnz, spuse
Rowena. Dei nu tiu foarte bine de ce fac asta.
Pentru c m adori, spuse Lew.
Pe pisic o ador, l corect Rowena oftnd. Pe tine doar te iubesc. ncearc s nu
nclzeti prea repede sosul. Nici nu mai tiu de ce i spun lucrul sta mereu, adug ea.
Oricum nu m asculi nici o dat.
Am s-mi dau toat silina, rspunse Lew ct putea el de supus. Din cauz c mi-e
foame, de aceea m grbesc.
Da, foarte bine, ns astfel strici i sosul. Aprinse luminile i intr n buctrie. Gseti
n frigider nite ceap gata tiata i puin smntn, poi s le bagi i pe ele n sos. Lu de
pe suportul ei de pe perete una dintre dou tigi pentru omlet. Va trebui s curei arbutii din
faa casei, continu ea n timp ce lua de pe raft un castrona de aram, n care s bat oule.
Mclendrii mnnc fructele i se mbat iar.
Ar fi mai bine dac le-ai spune lui Gray sau Sally s se ocupe, i suger el, tiind c
asemenea treburi le reveneau de obicei acestor doi din cei ase copii ai lor.
E un lucru prea greu pentru ei, pe deasupra vor nla adpostul unde se vor cura
crengile pomilor de Crciun, zise ea, sprgnd cu ndemnare cinci ou n vasul de aram.
Atunci la acest sfrit de sptmn, dac nu e prea trziu. Lui Lew i venea foarte
greu s fac asemenea promisiuni, deoarece tia, din experiena sa de muli ani, c era silit s
nu respecte nici mcar jumtate din ele. Puse tigaia cu sos pe aragaz i turn i smntn.
Ce se ntmpl cu mclendrii?
Se poart ca totdeauna cnd se mbat. Doi dintre ei s-au lovit destul de ru de uile de
sticl ale sufrageriei. Unul s-a repezit la parbrizul unui camion. Atunci cnd vor veni aici multe
maini, pentru cumprarea pomilor, sunt sigur c psrile le vor ataca. Amestecase oule cu
telul i acum fcu o pauz, adug n ele mai multe ingrediente i arunc o bucat mare de unt
n tigaie. Pune te rog pe aragaz, la foc mic!
Lew fcu aa cum i se ceruse.
A fost vreun necaz cu pisicile?
Aveau patru, dar Frankenstein, un motan castrat cu capul mare i prul lung era favoritul
absolut al Rowenei.
Muffin a prins doi dintre ei. Nu pot s o acuz, e o vntoare nnscut, spuse Rowena,
concentrndu-se mai mult asupra muncii ei dect asupra conversaiei. Mai am nite ciuperci. S
le bag n amestec?
Excelent, zise Lew, care tia ct de brune sunt ntotdeauna ideile Rowenei.
Vor fi foarte bune, cu sos. Ridic de pe foc tigaia pentru omlet i cercet untul topit.
Suficient, hotr ea. Apropo, am chemat fierarul s vin i s se uite la cai. Nu a mai fost de
ase sptmni i copitele le-au crescut prea mult.
Mulumesc, spuse Lew. Ar fi trebuit ca eu...
Ei, las asta! Turn spuma de ou n tigaie i o puse din nou pe foc. Am nevoie de
lingura lat. Te rog s amesteci brnza aia de acolo. Nu-i de mirare c se arde, dac nu o miti
puin pe aragaz. Aruncndu-i din cnd n cnd priviri tandre, continua s-l cicleasc. Ai fi
putut s nvei mcar s faci un sos de brnz, n treizeci de ani.
Nu mai e nici o speran cu mine, recunoscu Lew, strduindu-se s plimbe ct mai
bine bucile de brnz prin tigaie.
 ntotdeauna exist o umbr de speran, rspunse ea. Trebuie s te apuci i de pinea
prjit, altfel o s o mncm n pat.
S-ar putea s fie interesant, ntrerupse Lew i nu vreau s...
Omleta a nceput s stropeasc ulei, i spuse Lew, inutil. Rowena potrivi focul i
urmri efectul, mulumit de rezultat.
Cum merge ancheta? se interes ea ca din ntmplare, n timp ce scotea din frigider
vasul cu ciuperci.
Care anchet? Lew se prefcea c nu nelege, ncercnd s tin departe de cminul
su neplcerile muncii lui.
tii la ce m refer. Nu la porcii furai, nu la cazul acela de vandalism, nu la bancnotele
false care au aprut la Danville, nici la pustii care au furat radio-casetofoane din maini n
sudul regiunii i nici la nclcrile acelea ale codului sntii, petrecute la vechiul hotel de
lng Moraga, m gndesc la acele dou fete violate i ucise i ls o secund omleta i l
cercet pe Lew. i-a dat mult btaie de cap.
Tuturor, nu numai mie. Chiar i Hislop e ngrijorat.
Fcu o micare att de viguroas, nct o bucat de brnz zbur peste marginea tigii. O
terse cu o bucat de prosop de hrtie i puse dou felii de pine de cas n aparatul de prjit.
i nu a mai aprut nici un indiciu sau eveniment nou? Lew cltin nemulumit din cap.
Grieta face eforturi s descopere elemente n plus. Problema este c cele dou fete au
fost destul de serios maltratate, i din cauza asta... ascult, eti sigur c vrei s discutm aa
ceva nainte de mas?
Cred c putem discuta deschis, spuse Rowena. Ce fel de analize ntreprinde Grieta?
n primul rnd urmele dinilor, spuse Lew, fr pic de chef.
Leziunile sunt ns prea mari ca s se poat spune ceva cu exactitate, aa este? ntreb
Rowena, punnd ciupercile n omlet.
n parte. Corpurile nu erau ntr-o condiie prea... bun. Dar asta nu e o discuie
potrivit pentru mas, draga mea. ncerc s schimbe subiectul. A plouat att de mult, nct
trebuie s avem grij cu eucalipii; rdcinile lor sunt superficiale i s-ar putea s cedeze dac
vine o furtun puternic. Ai vrea poate s-l chem pe Jennings ca s-i taie pe cei mai puin
stabili dintre ei? Am s m ocup de asta mine de diminea.
Dar Rowena nu putea fi abtut att de uor de la subiect:
Indiferent dac vrei sau nu s discui despre asta, crimele nu i ies deloc din minte.
Dac ai dori s stm de vorb mai mult, te-ar ajuta s nu mai fi att de agitat.
Cum rmne cu copacii?
Vom hotr ce facem cu ei mai trziu. La ora asta oricum nu mai poi face nimic, nu?
Rowena mpturi cu ndemnare omleta.
Nu mi-am nchipuit c se vede att de bine.
Umerii lui Lew czuser n jos. Dei erau cstorii de atia ani, nu se obinuise nc cu
simurile ei foarte ascuite.
Rowena rase i se ntoarse spre el pe jumtate.
Tot ceea ce i se ntmpl ie e foarte limpede pentru mine, dup atia ani de
convieuire.
Zmbetul lui era plin de tristee:
Trebuie s-i dau dreptate, cred.
S tii c am dreptate! Pinea s-a prjit. Mai pune dou felii n aparat i ai grij de
sosul acela.

Ploaia nu o mpiedica pe Gena Sonders s alerge cele sase mile pe care le parcurgea
zilnic; adevrul adevrat era c i fcea plcere parcul atunci cnd era umed, perfect gol i plin
de miresme bogate. La patru i jumtate se fcea ntuneric, ns nu suficient ca s nu vad
drumul. Venind din direcia lui Bear Creek Road, se afla la mai puin de dousprezece mile de
casa ei cnd i-a parcat vechiul Nissan Stanza n apropierea parcului; i-a mbrcat haina de
ploaie uoar, nzestrat cu glug i i-a prins o lantern la cingtoare. Era ntotdeauna precaut
cnd alerga, nu se ndeprta de potecile bine marcate i purta o trus de prim ajutor i o
lantern sub hanorac, n partea din spate a centurii.
Dup o scurt nclzire i o alergare uoar pe loc, a pornit-o n alergare lent, relaxndu-
i muchii ncordai dup orele lungi de birou, crescnd apoi treptat tempoul. Prima poriune
fusese spre vale, acum strbtea ns un drum n pant, printre stejari, naintnd cu pas egal pe
msur ce poteca devenea tot mai abrupt. Din cnd n cnd i tergea stropii de ploaie de pe
obraji. Pantofii ei se umpluser de umezeal, dar asta nu o mai deranja foarte tare, fiind deja
obinuit cu apa dup ploile puternice din ultimele dou sptmni. i balansa mult braele n
timpul alergrii, zmbind din cauza oaptei nencetate a ploii.
Trecuse printr-o poian larg, neted i acoperit de iarb; n dreapta ei se nla un deal
nalt, de forma unui stup de albine. Urmtoarea mil, poteca avea s fie mai dificil, mai
abrupt i neregulat, pe msur ce se ndeprta de vile nguste, mpdurite i ptrundea n
zona deluroas. i privi ceasul: timpul pe care l realizase era satisfctor. Dac mai alerga
nc circa dou minute n ritmul acesta, ajungea n urmtorul mic canion. Ca s nu mai fie
preocupat de oboseal, ncepu s-i plnuiasc meniul pentru Ziua Recunotinei. l invitase i
pe Greg, iar ea nu mai gtise niciodat singur un meniu complet ca acesta. Ar fi fost oricum o
treab dificil, dar gndul c gtea i pentru Greg... Vorbise la telefon cu mama ei bun i cu
cea vitreg, o gospodin foarte priceput, le ceruse sfatul, iar acum ar fi vrut s aplice tot ceea
ce aflase. Spre deosebire de multe alte cunotine ale ei, Gena se nelegea foarte bine cu mama
ei vitreg, fr a-i compromite astfel bunele relaii cu adevrata mam. Nu le permisese celor
dou femei s se lupte pentru a o atrage de o parte sau alta, iar aceast politic i arta roadele:
acum, cnd era independent, mama i Nancy o ajutau mereu cu experiena lor att de
ndelungat.
Parcurgnd cotitura abrupt care marca nceputul coborrii spre canionul spat de ru, se
hotr s foloseasc umplutura de orez a lui Nancy avnd mai puine calorii i fiind mai
atrgtoare dect amestecul de miez de pine i crnat al mamei. i repet reeta n memorie,
adaptnd-o la ritmul alergrii ei: orez subire (inspiraie timp de patru pai), castane, dou
feluri de ciuperci (expiraie timp de ase pai), ceap de ap, stafide, coacze, vin, pui
(inspiraie patru pai), sup de carne, scorioar, cardamom, chimion, rozmarin (expiraie ase
pai), cimbru, cuioare, piper de Jamaica parfumat, piper alb, usturoi i nucoar. Se freac
curcanul (inspiraie patru pai) cu unt amestecat cu salvie i se stropete friptura cu acelai unt
(expiraie ase pai) i sosul din tigaie, pstrnd o parte i pentru sosul cu care se servete
friptura n final. Da, da, suna foarte apetisant; nu se ndoia (inspiraie patru pai) c avea s-i
plac i lui Greg. i cumprase deja doi cartofi dulci enormi, iar Nancy i explicase (expiraie
ase pai) cum s-i pregteasc, fr zahr ars sau nalb mare.
Ezit la urmtorul ei pas, pentru c auzise ceva n spatele ei, ceva ce nu mai auzise pn
atunci, un zgomot aproape furiat.
Privind napoi peste umr, Gena grei pasul i se mpiedic evitnd cztura, i scrnti
genunchiul, dar reui s rmn n picioare i s continue alergarea. Un junghi ascuit i
strbtu tot corpul i strnse din dini de durere.
La nceput crezu c pe potec se mai afla un alergtor iubitor de ploaie, unul din solitarii
crora le place att de mult s fac acest exerciiu ntr-o izolare desvrit; dup nc puini
pai vzu c nu se afla nimeni n spatele ei. Ascult, dar zgomotul nu se repet n orice caz,
nu pe potec. n schimb n tufiurile ce mrgineau poteca se produceau pocnituri i freamt de
crengi, trezindu-i imaginea unor cini slbatici nfometai. Dumnezeule mare, se gndi ea, nu
cumva bntuie o hait prin Briones? i adun toate puterile i lungi pasul ct mai mult.
Piciorul scrntit protest, dar ea se hotr s-l ignore. Acum e momentul s vd dac alergrile
mi-au fcut vreun bine, glumi Gena sardonic.
Zarva din tufiuri era tot mai persistent i mai aproape, iar gfitul ritmat, ca al unui
cine, crescuse n intensitate.
Poteca urma acum un traseu dificil, nsoind cursul rului cam la zece metri deasupra
apei. Calea se ngustase, cu stejari i desiuri pe margine. Suprafaa pe care clca era noroioas
i plin de ap, iar Genei i venea tot mai greu s-i menin echilibrul. ncerc s alerge mai
repede, dar riscul de a cdea dup un pas greit n noroiul acela neltor i se prea prea mare.
Ploaia cdea cu i mai mult nverunare, iar copacii ofereau mai puin adpost dect sperase
Gena.
 n zilele nsorite, gndea ea n timp ce alerga, fr a-i mai controla respiraia, mai erau i
ali amatori de micare pe potec oameni prietenoi, cu care i fcea semne amicale cnd se
ntlneau. Din cauza frigului i a ploii din ziua aceea, cu excepia ei i a fiinei care o urmrea
prin desi nu mai exista nimeni n pustietatea aceea. O urmrea de fapt cu adevrat? Sau nu era
vorba dect de imaginaia ei supraexcitat, interpretnd exagerat simplul zgomot al ploii? Poate
nu era dect un cine obinuit, n drum spre cas, i spuse ea, ncercnd s se liniteasc. Sau
poate un raton, nfricoat de oameni, sau un biet oposum, speriat de prezena ei.
Se apropiase foarte mult de ea, iar respiraia se auzea acum distinct. Nimic nu o mai putea
deruta pe Gena n clipele acelea: pe urmele ei se afla cu adevrat o creatur oarecare.
Pleac de aici! ip Gena, uimit de sunetele acute ale vocii ei. Du-te acas!
Din desi se auzi un soi de rspuns, ceva ntre un mrit i un glgit de rs.
Du-te acas, i ordon ea. Imediat!
Vocea femeii era slab i alterat de frica teribil ce o cuprinsese deodat. Doamne,
Dumnezeule", opti ea, fugind ct putea. Nu se afla nimeni n preajma ei. Singura arm pe care
o poseda era lanterna, cu care nu putea face nimic mpotriva unui cine uria. Cu toate acestea,
era mai bun dect nimic, hotr ea cu restul de calm ce i mai rmsese. Scoase lanterna de la
cingtoare i pipi n cutarea butonului, rugndu-se ca obiectul s nu-i scape din degetele
umede.
O raz subire i puternic lumin poteca; mcar putea s vad mai distinct rdcinile
strmbe i pietrele ascunse rspndite pe acea zon a drumului. ncepuse s-i simt plmnii,
care se luptau s aduc mai mult oxigen organismului aflat n efort maxim. ntr-un col
ndeprtat al mintii se mustra pentru c fuga i afecta att de mult organismul. tia c nu ar fi
trebuit s-i piard suflul aa uor; forma ei era bun i n mod normal ar fi permis s se
descurce mult mai bine, sau cel puin aa i nchipuia ea.
Zgomotul din desi era extrem de aproape, prea chiar s fi trecut naintea ei, iar
mormitul gutural pe care l ignorase la nceput era suficient de tare ca s o ngrozeasc i mai
mult.
Se simea nspimntat. Ar fi vrut s resping sentimentul acesta, s se ascund n
adpostul explicaiilor raionale i al comportamentului rezonabil, dar nu mai era posibil.
Zgomotul devenise prea mre, gfitul prea apropiat, tufiurile prea cufundate n umbre mai
adnci i impenetrabile acum, dup ce aprinsese lanterna... Genei i venea tot mai greu s-i
impun calmul.
Din cauza agitaiei ei, aproape grei la urmtoarea cotitur a potecii. Se mpiedic, i
recpt cu greu echilibrul ajutndu-se haotic prin micarea braelor, nfiorat pentru o secund
de gndul c ar putea s scape lanterna din mn; indiferent ct de puin o ajuta lumina cu
adevrat, era infinit preferabil ntunericului ce pndea n jur. Se chinui cu desperare s-i
aduc aminte dac exista vreo scurttur prin mprejurimi, o potec secundar care s o aduc
napoi n parcare, fr a trebui s mai parcurg ntreaga bucl. Nu avea vreo ndoial c dac ar
fi fost silit s continue n acelai ritm nu ar fi reuit s se ntoarc la main, cu att mai puin
s nu fie prins de fiina aceea. Gena se strdui din rsputeri s-i imagineze harta topografic a
parcului, aa cum fcuse de. nenumrate ori pn atunci. Acum nu se putea ns concentra.
Drumurile, potecile, toate celelalte linii i contururi se nvlmiser n mintea Genei.
Pe msur ce puterile o prseau, fiina aceea care o urmrea prea s-i mreasc viteza.
Pichetul rangerilor! Gena scoase un ipt de bucurie, amintindu-i c exista un pichet al
rangerilor nu departe de poteca unde se afla ea. Dac ar reui s ajung acolo, chinul ei ar lua
sfrit. Dar unde naiba se gsea pichetul? Cumva pe partea dreapt, dup urmtoarea
ncruciare de poteci? Nu mai fusese pe acolo din vara trecut cnd, ntr-o sear, dusese la
pichet un pui de bufni rnit. n acea sear de var, lucrurile artaser cu totul n alt fel. Raza
lanternei parcurse o traiectorie dement, cnd ea i repezi mna la frunte, tergndu-i
picturile de ploaie sau transpiraia care o mpiedica s mai vad.
Urmritorul se afla acum n imediata ei apropiere. Simea c dac i-ar fi ntins braul
drept spre tufiuri, ar fi putut s-l ating, n inexorabila lui fug n paralel cu ea.
Urma ntunecat a unei alte poteci ce se ntretia cu a ei i ddu o ultim speran. Era
oare drumul spre pichetul rangerilor? Cu inima btndu-i s-i sparg pieptul, Gena fcu un
ultim efort s scape de infernalul ei urmritor din desiul pdurii.
 Deodat, se trezi fa n fat cu el: dup ce ieise cu un urlet infernal din ascunziul su
de ntuneric, se pregtea acum s o atace.
Doamne Dumnezeule, apr-m i pzete-m! opti ea cnd lumina crud a lanternei
i dezvlui creatura. Nimic din ceea ce-i imaginase ea pn atunci nu se apropia de realitatea
hidoas a agresorului. Nu! se rug ea ncercnd s se apere cu lanterna i simind cum i este
smuls din mn. Nu!
Nvala bestiei o rsucise spre spate, trntind-o la pmnt cu o for att de nucitoare,
nct la nceput nici nu simi cum i sfia hainele, trgndu-i-le de pe corp.
ncerc apoi s se ridice i s ipe. ns nu mai avea suficient aer s ipe: prima izbitur n
stomac i provocase o grea imens, iar prin faa ochilor i dansau stele verzi. Se sili s-i zgrie
faa i ochii cu unghiile; loviturile primite de aceast dat o aduser la un pas de lein.
Gena simi noroi pe prul i pe obrajii ei. Umezeala i frigul i cuprinseser tot corpul.
Deasupra ei se afla o greutate imens, ca i cum peste ea s-ar fi rsturnat un copac i ar fi
intuit-o la pmnt. ncerc s se mite, dar n acea secund nelese.
Stai la un loc! mri vocea.
Simea acum o durere nou, cu mult mai rea dect ceea ce suferise pn atunci, un lucru
att de respingtor i de infernal nct tiu c nu i este permis nici mcar s formuleze gndul,
dac vrea s nu-i ias din mini. Strnse din dini ct putu de tare, ca s nu pronune acel
cuvnt, concentrndu-se asupra frigului i umezelii n care zcea. Va mai scpa vreodat de
acest ru, va mai fi vreodat liber, n viaa ei? se gndea n acel ultim cotlon al minii n care
se refugiase. Va reui s se mai purifice vreodat de pngrirea drceasc? Cum va mai putea
s....
Creatura infernal gfia, tremura i urla. i apropie apoi botul de gtul femeii, se mai
rsuci nc o dat i i nfipse dinii n pielea fragil sub care mai palpita nc viaa.
i jur, Lew Frazier, dac pleci n acest moment ncepu Rowena, lsnd o clip
farfuriile pe care le aranja pe masa din sufragerie.
Sunt silit s plec, Rowena. mi pare foarte ru. Se mbrcase deja cu haina de ploaie i
ntinsese mna dup plrie. Nu te-a prsi dac nu ar fi att de important, continu ea la
unison cu Lew. Masa se servete peste patru ore. Copiii se vor ntoarce din vizita lor la mama
cam peste o or. Ai invitat un oaspete n aceast sear, pe care eu aproape c nu-l cunosc.
Un tnr care lucreaz la gara Lafayette ne-a anunat c prietena lui a disprut acum
dou zile. Este teribil de ngrijorat din cauza ei.
Lew pronun acestea att de ncet, nct Rowena aproape nu l auzi.
Cum ai spus? l ntreb ea, mai mult ca s-i confirme bnuielile dect s-l provoace.
Un tnr. l cheam Gregory Brothers. Lew se simi deodat extenuat. Zice c prietena
lui a plecat alaltieri sa alerge i...
Pe ploaia aceea? l opri Rowena. Mari a plouat cu gleata.
Din cte am aflat de la Dale Hilton, biatul zice c alerga indiferent dac era vreme
frumoas sau ploaie... Vreau s spun alearg, nu alerga.
Te temi ns ca timpul trecut s nu fie mai nimerit n cazul ei. spuse Rowena, cu o
und de nelegere n privire. Cel mai bun lucru e s verifici. Altfel nu te-ar putea suporta
nimeni toat seara, adug ea, prefcndu-se c ofteaz exasperat. Dar te rog s nu uii, cina
ncepe peste exact patru ore, cu sau fr tine.
Perfect. Ajunsese deja lng u cnd se opri din nou. mi pare foarte ru, Rowena.
Bine, spuse ea cu toat filozofia de care era atunci n stare, doar nu e vina ta.
i zmbi fugar, fr veselie i iei n aerul ceos al acelei dup-amieze. Se urc n
automobilul su cu traciune integral, un Runner i rul n viteza traficului pn iu Alhambra,
unde o coti spre Pleasant Hill Road. oseaua nu era foarte aglomerat, dar majoritatea
mainilor erau pline, familii ntregi pregtindu-se s se ntlneasc cu prilejul acestei mari
srbtori ca n fiecare an. De la Pleasant Hill Road o lu spre dreapta, conducnd cu puin peste
limita legal de vitez, pe acest drum secundar. i ddea seama n ce stare de nervi este dup
modul n care strngea volanul. Fir-ar s fie, era chiar Ziua Recunotinei, cnd se presupunea
c nu se poate petrece nimic violent. Pufni pe nas, amintindu-i cte dezastre vzuse cu ochii
lui de srbtori, de-a lungul anilor.
Ajunse la Lafayette, unde Jim Byers i se pru destul de rvit; i fcu lui Lew un semn
vag din mn, terminnd de completat un formular de reclamaie.
 Se afl n ultimul birou, i comunic lui Lew. Te ateapt. Srbtori fericite!
Mda, spuse Lew, scondu-i haina i plria n drum spre biroul care i se indicase.
Gregory Brothers sttea aezat ntr-unui dintre cele dou scaune pentru oaspei. Ar fi
putut arta foarte bine, dac fceai abstracie de trsturile sale slave i de grija i ncruntarea
ce se citea n cutele dintre sprncenele sale. Era mbrcat n haine obinuite, pantaloni negri i
pulover shetland viiniu, cu tietur n V, peste o cma din mtase de culoarea
pergamentului. ntinse mna, iar Lew avu timp s constate c unghiile i erau roase pn la
snge.
Eu sunt.
Gregory Brothers, spuse Lew n Jocul su, strngndu-i mna, care era extrem de rece.
Eu sunt Lew Frazier. Locotenent, dac v intereseaz i gradul meu. Din cte am neles, dorii
s raportai dispariia unei persoane. Art spre scaunul din spatele lui Greg; V rog s luai
loc. i atrn haina i plria n cuierul pom din col, apoi i trase scaunul din spatele biroului
i se aez, atent s nu deranjeze cele cteva teancuri de acte meticulos aranjate n partea
dreapt a mesei. Deci, s ncepem cu nceputul, l ndemn pe Greg, pregtindu-i carneelul i
creionul.
Am mai discutat aceste lucruri i cu ali ofieri, rspunse Greg, dnd semne de
nerbdare.
tiu, zise Lew calm. i tiu i ce trebuie s simii. E exasperant s trebuiasc s repei
aceleai lucruri de nu tiu cte ori, dar v rog s m credei c e necesar, altfel nu am face-o.
Perfect, am s ncerc, spuse Greg cltinnd din cap. Era nervos i necjit, dar tia s se
stpneasc foarte bine. E vorba de Gena Sonders.
S-a-u-n? Aa se scrie?
Nu. S-o-n-d-e-r-s. Iar Gena este cu e, nu cu i. Chiar aa o cheam, nu e o prescurtare.
Pr castaniu deschis, ochi de nuan verde. Vrst aproape douzeci i patru, unu aizeci i opt
nlime, circa cincizeci i cinci de kilograme.
Recit toate acestea resemnat i automat; se vedea limpede de cte ori fusese silit s dea
aceleai informaii.
De ct timp lipsete? Mi s-a spus c de dou zile.
Lew nota cuvnt cu cuvnt cele auzite de la Greg, ntr-o versiune personal de
stenografiere.
Luni seara am stat de vorb. Se opri, i nu putu s continue dect dup cteva secunde.
Urma s petrecem mpreun Ziua Recunotinei. Luni seara am stabilit cnd s vin i ce s
aduc.
Se uita fix la peretele din faa lui, fr a vedea de fapt nimic.
Mari am avut o ntrunire la serviciu i am ajuns acas mai trziu. Am ncercat s
vorbesc cu ea la serviciu ieri i mi s-a spus c nu venise. Mi-am adus aminte c glumise,
spunnd c i va lua liber o parte a zilei de ieri, din cauza cozilor teribile de la bcnii, i duse
mna la ochi. O, Doamne. Nu am putut s o gsesc. Am trecut pe la locuina ei, iar maina
dispruse.
Putea fi vorba de un caz deosebit n familie sau vreo urgen?
Lew i suger aceast posibilitate cu voce egal, fr blndee sau compasiune, deoarece
dorea s-l ajute pe Greg Brothers s-i pstreze stpnirea de sine ct mai mult timp.
Urgen? ntreb Greg, de parc nu ar fi cunoscut cuvntul.
Un frate sau printe sau un prieten apropiat, poate?
M-ar fi sunat la telefon, mi-ar fi lsat un mesaj. Mi se pare oribil c maina lipsete.
Lucrul cel mai oribil.
Lovi o latur a biroului cu pumnul, apoi i scutur palma, mulumit parc de durerea pe
care i-o provocase.
V-ai gndit s telefonez la spitale i la poliia rutier? Da. i la gara Lafayette, de
unde pleac ea n navet, ca s vd dac maina ei se afl n parcare. i trecu mna rnit prin
pr. Nu-mi ies din minte celelalte dou fete. ncerc s m gndesc la altceva, dar mi revine
mereu n gnd tot ce a aprut n ziare. Din cte am simit eu, nu se prea dau multe elemente,
ceea ce nseamn c e foarte ru.
De ce v gndii la crimele acelea, domnule Brothers? ntreb Lew, foarte atent la
reaciile lui Greg.
 Pentru c alearg n Parcul Briones, de aceea.
Greg pronun aceste cuvinte ca i cum s-ar fi adresat unei rude care nu e n stare s
neleag foarte bine.
Alearg n Briones? repet Lew, cuprins de un nou fior.
Da, da, v-am spus lucrul sta de nu tiu cte ori i sunt convins c ai mai spus-o, dar
este pentru prima oar cnd aud i eu.
Ar fi vrut s adauge c ar fi salvat un timp preios dac Greg ar fi fcut o declaraie
complet de la nceputul ntrevederii lor.
Ce dracu' motiv a fi avut s m aflu aici dac Greg i ciupi rdcina nasului cu o
asemenea for nct i se albir ncheieturile degetelor. Atept i respir de trei ori profund,
pentru calmare. Scuze. Nu am vrut s mai respir de trei ori. Sunt att de ngrijorat din cauza
Genei!
V neleg perfect, spuse Lew, pricepnd acum prea bine de ce nu fusese lsat s-i
petreac n linite srbtoarea. mi pare ru c nu mi s-au dat mai multe amnunte nainte s
ajung aici.
Faptul c maina ei lipsete, continu Greg aparent calm, mi se pare cel mai
ngrijortor.
Lew deschise interfonul:
Dave, aici e Lew.
Mda, Lew, ce este? Vocea lui David Hilton suna ca bzitul unei insecte enervate.
Am primit vreun raport din partea comandamentului rangerilor din parcurile regionale
pn n momentul de fat?
tia bine c un asemenea raport nu avea s soseasc dect peste cteva ore; totui dac
punea totul n micare chiar acum, putea evita alte necazuri mai trziu.
Cel de astzi, nu. Raportul de ieri e pe undeva, pe aici. Ce-i trebuie, exact?
O main, n Briones.
Nissan, un Stanza din optzeci i apte, de culoare armie. Numrul nu mi-l aduc
aminte, spuse Greg, cu un licr de speran. Ar fi trebuit s v spun asta de la bun nceput.
Lew l consol cu un gest, continundu-i conversaia cu Dave:
Ai neles totul?
Mda. Am s verific. Sunt gata n cinci minute. Am s telefonez i la sediul lor, ca s
fim siguri.
Interfonul scoase un pocnet i se opri.
Mi s-a spus c e prea devreme ca s se poat verifica, preciz Greg, ncurcat.
Da, de fapt este, dar s-ar putea s avem noroc, rspunse Lew, cu sentimentul deloc
ncurajator c maina ar fi putut fi menionat n raportul pe ziua precedent, ceea ce ar fi
nsemnat un ghinion foarte mare.
Mulumesc, i spuse Greg recunosctor.
nc nu am fcut nimic, l preveni Lew, gndindu-se deja la ce era posibil s gseasc.
Am s v rog acum s-mi dai amnunte despre obiceiurile domnioarei Sonders, dac vrei.
Urmtoarele cteva minute ascult descrierea fcut de Greg cu entuziasm i mult
afeciune. Foarte puine lucruri ar fi putut s-l ajute pe un anchetator, dar tia c un lucru util nu
putea fi aflat dect dintr-un noian de date ca acelea pe care i le oferea acum Greg Brothers.
Spunei c alerga de mai muli ani? l opri Lew.
Trei, cred. Eu nu o cunosc dect de doi ani i ceva. n acel moment, fcea deja aceste
exerciii. De un an i jumtate, a nceput s alerge pe crrile din parcuri. Spune c e mai
interesant dect pe strzi sau pe pista de atletism. O ajut mult s-i limpezeasc mintea i s se
relaxeze. Iese n parc i-i gsete o potec pe care nu mai ntlnete nici case, nici maini,
nimic.
Lew i compuse o figur absolut inexpresiv, pentru ca Greg s nu vad ct de ngrijorat
era.
V-a vorbit vreodat de un... necaz oarecare?
Da, i-a scrntit glezna de cteva ... Ls cuvintele n suspensie. E vorba de altfel de
necazuri, nu?
Din pcate, da.
 Lew avea creionul pregtit, ncercnd s-i ascund gndurile lui nelinitite. Greg rmase
o vreme tcut, apoi zise:
Nu cred c mi-a povestit vreodat lucruri de interes special. Acum un an bntuiau nite
puti prin parc; veneau pe biciclete i ptrundeau n zonele unde nu aveau voie, se opri i fcu
un gest resemnat. E singurul lucru de care mi-aduc aminte, domnule locotenent.
Da, da, spuse Lew. Rangerii ne-au anunat i pe noi. Am prins pe trei dintre puti, cnd
ieiser din parc. Am avut plngeri i din partea clreilor copiii ia cu bicicletele lor le
speriau caii. i trase scaunul napoi: Mi-ar face plcere s v pot spune c e-n ordine. Azi e
Ziua Recunotinei i fiecruia dintre noi ne-ar face plcere s ne aflm n cu totul alt loc. Dar...
i ntoarse minile cu palmele n sus, sugernd c nu avea cum s influeneze
desfurarea evenimentelor.
Da, da, rspunse Greg Brothers ca un ecou, iar trsturile sale se ntunecar i mai
mult.

Poi s dai un telefon i s spui c nu ai cum s te duci, protest Mignon pentru a treia
oar. Nu am curcan i nici alte bunti deosebite, dar a putea pregti o mas excelent pentru
noi doi.
Chiar dac discutau la telefon, Aaron tia cu certitudine c Mignon se stpnea s nu
plng.
i-am spus c am fost invitat de Lew s srbtoresc cu ei Ziua Recunotinei. Ba chiar
de mai multe ori. i duse mna la ochi. Nu vreau s ne certm din nou, Minnie. Cu adevrat nu
vreau. Am avut o noapte proast, n-am reuit s-i fiu de mare ajutor lui Lew, iar Gilchrist
intenioneaz s-mi schimbe din nou dozajul medicamentului. A da orice s tiu ce hapuri mi
d limbricul sta doldora de carte.
Spuneai c i-a alinat durerile, l mustr Mignon.
Menirea lui ar fi s-mi nlture i strile de proast dispoziie, s m echilibreze... ce-o
mai nsemna i asta! ns din acest punct de vedere nu m ajut prea mult, am dreptate?
Atept rspunsul ei, deoarece ultima lor ceart, chiar cu o sear n urm, fusese
provocat tocmai de capriciile lui.
Nu poi s fii aa de sigur, spuse ea fr prea mult convingere.
Adic a putea face i mai urt? o necji el. Acest gnd mi aduce mngiere. Poate ar
fi mai bine dac l ascult pe Gilchrist i m mut definitiv la spital; s o ia naiba de independent
i autonomie financiar. A putea s-i nv s lucreze cu computerul, n scopuri terapeutice, pe
cei care pot s-i foloseasc suficient minile i creierul, ca s avem cu toii ceva de fcut. Ne-
ar fi de mare ajutor tuturor s credem c ne-am putea descurca i n lumea de afar, cea real.
tia c nu ar trebui s ipe la Mignon, care proceda aa cum considera c e cel mai bine pentru
el, sacrificiul ei fiind deosebit de mare. Uite ce e, spuse el, ncercnd s-i vorbeasc foarte
calm, te pori nemaipomenit cu mine. Iar eu sunt un tmpit c nu apreciez lucrul acesta cum se
cuvine. OK. Dar familia Frazier m ateapt, iar Lew... Lew vrea s-mi mulumeasc pentru
ajutorul pe care nu am fost de fapt n stare sa i-l dau. I-am promis c am s m duc i nu am o
scuz valabil ca s-mi iau cuvntul napoi.
Se uit la cele dou sticle de vin puse pe masa din buctrie i se hotr s mai scoat nc
una din modestul su beci, nainte de a pleca.
Ei ar nelege. tiu bine c nu i face nici o plcere s fii printre strini, spuse ea,
strduindu-se s ascund sensul secret al cuvintelor. l cunoti pe Lew i te-ai ntlnit i cu soia
lui de cteva ori, dar de aceast dat e vorba de ntreaga familie. Pe tine te apas deja o stare de
tensiune, iar o asemenea ntrunire nu are s-i fac bine. Fcu o pauz. Aaron?
Trebuie s-i fac o vizit lui Caleb i s-l rog s m consulte. Asta ne va mai liniti, pe
mine, pe tine i pe ccciosul la de Gilchrist, indiferent ce mi va spune Caleb. Oft. Dac e
musai, pot s nghit i de dou ori mai multe pilule. Am s ajung ca un zombi, presupun ns c
e mai bine dect s urlu.
A vrea foarte mult s te rzgndeti.
Vocea ei suna pierdut; Aaron i-o imagina, cu o uvi de pr prins ntre degete, cu ochii
mari i strlucitori, avnd ceva din aerul unui copil certat.
 Am s m gndesc cum s te mpac, pronun el automat. Nu-i plcea s se trguiasc
n acest fel i se prea un soi de surogat de mpcare, ca un compromis ncheiat ntre dou bande
de copii i care i mpiedic s porneasc rzboiul lor de strad.
Vila din Golful Timber? spuse ea cu speran. Pe malul oceanului, cu baie fierbinte i
sauna n camer i...
n pofida dispoziiei sale proaste, Aaron rse.
Bine, bine. Pun deoparte tot mruniul i pn la Crciun suntem acolo. Dac asta i
doreti tu.
E nevoie de muli bani, nu de mruni, l tachin ea tandru.
Am s vin cu grmezi de mruni, promise el, uurat c discuia lor nu luase o turnur
periculoasa.
i ampanie n camer, adug ea, rznd cu jumtate de gur.
Bine. Se uit la ceas i constat c se fcuse destul de trziu. Trebuie s m pregtesc
de plecare. Nu vreau s ajung trziu, iar oselele sunt probabil destul de aglomerate.
De ct timp ai nevoie pentru drumul sta? l ntreb ea.
O, circa douzeci de minute. Dac nu exist ntreruperi de circulaie.
Se silea s nu se vad ct de nerbdtor este s ncheie conversaia.
OK. i urez s ajungi cu bine. Ezit, apoi adug: Ai putea s treci pe la mine dup
aceea.
Din precauie, Aaron nu rspunse imediat.
Mai bine nu. Se pare c vom mnca enorm de mult, apoi Lew i cu mine trebuie s
discutm lucrurile noastre. Nu tiu nici cnd voi pleca de acolo, nici n ce stare voi fi.
S fii atent. Vreau s spun, s nu bei prea mult, zise Mignon, abia ndrznind s
respire.
n prima instan, Aaron era gata s strige la ea, dar apoi se mulumi s rd.
Hei, Lew e poliist, nu tii? Nu-i va permite unui oaspete al su s conduc afumat. El
ar face-o, poate, dar pe mine nu m-ar lsa nici n ruptul capului.
i totui a dori s-mi faci o vizit, i spuse ea ncet. Dac te rzgndeti...
Am s te sun.
ncheiase conversaia n mod intenionat abrupt, ca s vad cum avea s reacioneze la
aa ceva. Mignon l irita cu resemnarea i nelegerea ei perpetu. Dac i-ar fi spus ce anume
dorea de la el, ce cuta, s-ar fi simit mai n largul lui cu ea, sau cel puin aa i imagina el, n
timp ce aducea cea de a treia sticl de vin. Trebuia s recunoasc faptul c i plcea modul n
care i ndeplinea meseria i c i sttea la dispoziie de cte ori avea nevoie de ea; toate
acestea l tentau s profite de Mignon. Fcu un ultim i rapid drum la baie, oprindu-se s-i
examineze tietura de pe maxilar. Uitndu-se n oglind, ajunse la concluzia c trebuie s se
tund din nou prul su lung i negru, prea lung i dezordonat, nu mai vroia s se despart la
locul cuvenit, cznd la un anume unghi peste sprncene n loc s fluture pe frunte. Numrul
firelor albe l fcea ntotdeauna s tresar. Nu de mult vreme, prul su fusese castaniu nchis
i strlucitor. Acum arta de parc l prinsese ngheul. Plec din faa oglinzii i o lu hotrt
spre ua de la intrare, cnd se auzi ritul telefonului.
Aaron ezit, fiindu-i team s nu fie vorba de o ultim rugminte din partea lui Mignon.
Reflexul fu ns mai puternic, i ridic receptorul:
Holliman.
Mi-a fost team c ai plecat, se auzi vocea lui Lew. Mulumesc lui Dumnezeu c te-am
gsit. Rowena m-ar fi ucis cu mna ei dac ncercam s te rpesc de acas.
Ce s-a ntmplat? se interes Aaron, simind o not ciudat n vocea lui Lew.
A vrea s ne ntlnim la intrarea dinspre Bear Creek Road a Parcului Briones n
cincisprezece minute! Ia cu tine i nite cizme de cauciuc e ngrozitor de noroios acolo. Tui o
dat ca s-i dreag glasul. Rangerii trimit i civa cini dresai pentru cutare i salvare.
Vrei s spui c a mai aprut un caz? ntreb Aaron, simind cum i trece un fior rece
prin inim.
Poate. Apoi, adug ovitor. Aa se pare. E acelai stil.
Fir-ar s fie, spuse Aaron ncet.
Chiar aa! rspunse Lew.
 PARTEA A II-A
De la Srbtoarea Recunotinei i
pn la Crciun

Masa era aproape strns; Rowena se afla nc la buctrie, mpreun cu Francine, Paula
i Booth. Vincent i Grady se duseser s ngrijeasc de animale. Cele dou fiice mai mici,
Sally i Erin, erau instalate n salonul familiei i urmreau filme de pe casete video nchiriate.
Numai Lew i Aaron rmseser la mas, cu priviri fixe, din care nu reuiser s tearg nc
imaginile oribile pe care le vzuser n Briones.
i mulumesc c te-ai abinut n timpul mesei, spuse Lew, dup ce se convinsese c nu
poate fi auzit de altcineva.
Nu avea rost s stricm seara, rspunse Aaron absent. Aparent se uita la cantitatea
generoas de coniac pe care i-o turnase Lew; vedea ns cu totul altceva. A desfigurat-o ntr-un
hal fr de hal.
Mai ru dect pe celelalte, spuse Lew. A nceput s-i piard orice control.
Aaron cltin de mai multe ori din cap, ncet i sacadat.
Nu poate fi vorba de control cnd este n stare s fac ce face. Doar de grade de
slbticie. E nebun, ieit din mini ca un cine turbat.
Cam aa s-ar spune. Asemnarea cu un cine m tulbur i pe mine cel mai tare.
nghii greu i ntinse mna dup coniac. Mi-ar plcea s tiu mai multe despre cine.
Nu erau urme, spuse Aaron morocnos. Doar nite semne foarte vagi, dar nu urme
adevrate, ale omului i cinelui. Asta m ngrijoreaz.
i pe mine, recunoscu Lew. Nu-mi miroase a bine.
Aaron bu i el puin coniac, simind senzaia aceea tipic de cldur ca pe un lucru
strin, venit de undeva din memorie.
Ce ai de gnd s faci cu acest... caz?
Lew i adun gndurile i i rspunse dup cteva secunde.
De fapt, nu tiu. sta e lucrul cel mai greu. Am toate prile componene, dar imaginea
refuz s se ntregeasc. Nu exist fir logic. ns trebuie s acionez cumva, i ct mai curnd.
Hislop are s-i ias din fire dup aceast ultim crim. Gena Sonders. Srmana de ea!
Mda, rspunse Aaron ncercnd, tar succes, s-i alunge din minte imaginea trupului
ei mutilat.
Dumnezeule! A zcut acolo mai mult de o zi. Dac rangerii ar fi raportat despre
main mai devreme.
Cu ce ne-ar fi ajutat? ntreb Aaron, punnd paharul jos att de violent, nct era gata
s-l sparg. Fusese deja ucis, cu asta basta. Cu sau fr rangeri, era moart. Dac ar fi
remarcat maina am fi descoperit-o ceva mai devreme, dar asta n-ar fi readus-o la via. Se
ndeprt de la mas. S-o ia toi dracii de treab!
Cum a scos-o de pe potec i a vrt-o printre frunzele acelea czute ca pe o boccea de
gunoi. i-a nchipuit oare c era suficient ca s o ascund? Lew nu atepta nici un rspuns i
continu la fel de indignat. Dup ce termin cu ele, le arunc. Ca pe nite rmie n nite saci.
Ca i cum ar fi ultimele resturi.
Sau ca i cum nu suport s se mai uite la ele, dup ce i-a sfrit treaba. Aaron
vorbise vistor, de parc ar fi fost la mare distan. Poate c dac s-ar purta mai bine cu ele, ar
trebui s tie prea multe.
Cum? exclam Lew, intrigat de ceea ce zisese Aaron. Cum ai zis? Nu vrei s repei?
Aaron tremur uor.
Ce s repet? Despre ce era vorba?
Ceea ce ai spus chiar acum. C individul ar trebui s tie prea mult. Privirile lui Lew
se concentrar asupra lui. Continu!
 Nu, nu cred c pot s-mi amintesc, spuse Aaron, ca i cum nu ar mai fi reuit s se
concentreze. Ceva de genul c dac nu s-ar purta aa cu ele, ar trebui s recunoasc ceea ce le
face. Nu cred c am repetat ntocmai.
E suficient de exact, spuse Lew tot mai interesat. Am senzaia c te-ai apropiat de ceva
esenial. Individul nu se afl la ananghie. Aceasta e un lucru asupra cruia am czut cu toii de
acord. Aa. Hai s ne imaginm c prin gestul lui de a-i arunca victimele nu vrea s sugereze
c le consider nite gunoaie abjecte. Poate este nfricoat de ceea ce a comis i vrea s scape
de fapta sa, s o nege att ct i st n putin. Se propti cu coatele pe mas, cu paharul de
coniac strns n pumni. Crezi c are vreo logic?
Oamenii care omoar ntr-o asemene manier nu au nici o logic, rspunse Aaron. E
nebunie curat.
Dar dac o parte din el tie c e o nebunie? continu Lew. Gndete-te puin, dac
individul sta este suficient de normal ca s-i dea seama c e nebun i atunci cnd i trece pala
lui dement simte nevoia s scape, s-i ascund fapta, ca i cum nu s-a ntmplat nimic? Bu o
gur de coniac. nelegi ce spun? S-ar putea s fie suficient de contient pentru ca dup rahat,
spuse Aaron enervat puin. Sunt sigur c astea sunt prostii.
Se auzi vocea Rowenei, venind dinspre buctrie:
Ce va apucat s ipai acum?
Sub aerul glume al ntrebrii se ghicea o grij real.
Stm de vorb despre ceva, rspunse Lew, perfect contient de nemulumirea
Rowenei.
Adic despre cazul acela afurisit, rspunse ea, apoi iei n ua buctriei. Presupun c
nu am cum s v opresc, aa-i?
mi pare ru, doamn Frazier, spuse Aaron, ntristat i mprumutnd ceva din tonul
unui copil.
S nu uitm c suntem n Ziua Recunotinei; i aa e regretabil c a trebuit s v
ducei la locul unei crime nainte de mas. Mi se pare exagerat s trebuiasc s continuai
discuia i dup mas. i puse o mn n old Llewellyn Frazier, te cunosc foarte bine. Ancheta
asta te-a copleit ca o intoxicaie alimentar. Dac nu reueti s despici firul n patru acum, ai
s fii insuportabil tot restul nopii.
Se deschise ua din spate i i fcur apariia Vincent i Grady, nvemntai n haine de
ploaie i purtnd lanterne puternice. Se oprir s se dezbrace.
Ce e nou? se interes Lew bucuros c are un motiv s schimbe subiectul.
Totul e-n regul, spuse Vincent. Gray a gsit un pui de gin mort... cred c l-a mncat
vulpea. Aez lanterna pe o poli i se uit spre buctrie. Am putea primi i noi puin cidru
fierbinte, mam?
Rowena l privi lung pe Lew.
Ai putea s le mulumeti bieilor c te-au scpat, spuse ea nainte de a se ocupa de
fiii ei. Haidei. Am pus nite cidru la nclzit acum cteva minute. E gata imediat.
Lew rmase tcut, ascultnd conversaia de la buctrie, dintre soia sa i copii.
Paula urmeaz s nasc n preajma Patelui, spuse el fr nici o legtur.
Vei fi bunic, rspunse Aaron cu un zmbet discret. Felicitri!
Paula i cu Booth au tot meritul. mi vine foarte greu s i privesc ca pe o familie, ei
nii sunt doar nite copii. Goli paharul dintr-o nghiitur. Mai vrei? l ntreb pe Aaron,
ridicndu-se s-i mai toarne puin.
Cu plcere, spuse Aaron, golindu-i i el paharul. E foarte bun.
O dat pe an, Simon Grossiter face cadouri. Teoretic, nu am avea voie s le acceptm
deoarece suntem funcionari publici i am depus un jurmnt. Dar Hislop ia lada cu butur
care i se ofer i atunci noi, ceilali, procedm la fel. Turn coniac i rse. Ce-i este permis
lui Zeus.
Eu voi nchina n sntatea boului, zise Aaron i ridic paharul. Se ameise foarte uor
i se simea bine, o senzaie ce se datora att companiei plcute i mncrii, ct i coniacului.
Era nemaipomenit senzaia asta, i spuse el, ncercnd s-i tempereze accesul de entuziasm.
De cnd se ntorsese din Vietnam i ieise din spital nu avusese dect rareori asemenea clipe de
bucurie pur. Doar din cauza ncrederii, continu el cu voce tare irul gndurilor.
Ce anume se ntmpl din cauza ncrederii? se interes Lew.
 Te distrezi, rspunse Aaron dup un moment de cugetare.
Ignacio Grieta mai era nc mbrcat n halatul de laborator cnd Lew l vizit n
cabinetul su, a doua zi de diminea.
ngrozitoare afacere, pronun el, nainte ca Lew s apuce s zic ceva. Asemntoare
cu celelalte, ns mai ru. Constat o cretere foarte alarmant a ferocitii. i mpreun minile
i apoi continu. Dup cum tii, sunt mai multe mucturi, i mai adnci nu numai pe gt, ci pe
ntregul tors. Sfierea gtlejului a ucis-o, dar i mucturile, de pe abdomen sunt destul de
serioase.
Am vzut, i reaminti Lew, simindu-se cuprins de grea.
Desigur, spuse Grieta. Fotografiile sunt i ele elocvente, n felul lor, nu vezi? Cltin
greoi din cap. Nu am nici un indiciu despre cine. Tot prul pe care l-au gsit pn n prezent e
de provenien uman, pe de alt parte nu exist suficient esut nevtmat ca s pot ntreprinde
un studiu de dentiie serios, dei consider c pot afirma fr s greesc c acest cine are bot
foarte scurt: mucturile nu sunt aa de adnci ca la unele rase pe care le cunosc.
Lui Lew i venea s urle, ns se stpni:
Toat chestia asta mi se pare de-a dreptul obscen.
Da, da. Sunt absolut de acord cu tine n aceast privin, domnule locotenent. Fcu un
gest hotrt, cu degetele drepte. Cred c cel mai bine ar fi s ne concentrm asupra omului;
problema cinelui o putem considera secundar.
Dar mucturile, ncepu Lew.
Ele sunt sigur fcute la instigarea unui om. i am descoperit saliv uman ntr-unele
din mucturi, pe care am putut s le analizm. Dac laboratoarele noastre ar fi mai bine dotate
am putea spune mai multe, ns nu cu mult mai mult. Fcu o pauz, pentru c nu-i fcea
plcere ceea ce avea de spus. S-ar putea s ne fi nelat asupra cinelui. S-ar putea s nu fie nici
un cine, ci numai un om.
Vrei s spui c mucturile provin de la un om?
Lew simi fiere n fundul gurii i fcu un efort s nu se nece.
Exist anse apreciabile ca acesta s fie adevrul, spuse Grieta pe tonul lui cel mai
uscat.
Mucturi omeneti? repet Lew, ca i cum ideea ar fi fost nou pentru el. Un om a
fcut asta?
Cred c da. Nu am nici un motiv s cred altfel. Art dosarul de pe biroul su. M-am
uitat din nou prin celelalte autopsii i prin materialul pe care mi l-ai adus tu i cred c exist
toate motivele s presupunem c avem de-a face numai cu un om.
Lew se uita la hrtii de parc ar fi fost hipnotizat.
Dac ar afla presa o asemenea tire, ce crezi c s-ar ntmpla?
Cred c e mai nelept ca presa s nu intre n posesia unei asemenea informaii. De
fapt, nu e vorba dect de o ipotez. Am descoperit trupurile unor femei maltratate, care au fost
violate nainte de a fi ucise. Consider c e suficient de senzaional pentru toat lumea, cu
excepia lui The Enquirer zise Grieta fcnd o tentativ s zmbeasc, fr prea mult succes.
Ai stat de vorb cu Hislop?
Lew se temea foarte mult de posibilele reacii ale erifului.
Da, dar nu i-am spus dect c e vorba de o fapt comis de acelai criminal care a
acionat i asupra celorlalte fete de Benedictus i Weeks. Femei, se corect el. i vine greu s le
consideri pe aceste fiine fragile i tinere nite femei n toat puterea cuvntului, am dreptate?
Lew ncuviin din cap.
Fiicele mele mi spun c sunt demodat, cu excepia momentelor cnd m consider
ovin antifeminist.
Ultima dintre ele, Sonders, este ceva mai mare dect primele dou, ns tnr, iar
fapta a fost comis tot n Parcul Briones. Mi-e team c va trebui s cerem s se instituie stare
excepional n parc.
Numai pentru Briones sau n ntregul domeniu care include Diablo, Tilden, Wildcat,
Redwood i Chabot? E vorba aici de cel mai extins sistem regional de parcuri din lume. Pe
msur ce le pronuna numele, le numra pe degete. Ce l-ar mpiedica pe criminalul sta s se
duc pe alte teritorii, care nu fac parte din sistemul regional al parcurilor, dac decretm aici
stare excepional? Sau n teritoriul Las Trampas? Nu exist suficieni rangeri care s se ocupe
de asta, iar dac noi, departamentul erifului, i ajutm, nu vom fi suficieni pentru ndeplinirea
celorlalte obligaii. Izbi suprafaa biroului cu palma. Pe deasupra, nu putem fi siguri c-l
prindem pe ticlos chiar dac...
Discuia aceasta trebuie s o ai cu Hislop, nu cu mine, Lew, remarc patologul.
Ai dreptate, zise Lew. Dar am nevoie s m pregtesc cu ce am s-i spun nainte s
dau ochi cu el. N-am dreptate?
mi face plcere s te ascult, zise Grieta schind o plecciune. Dar te rog s-mi
permii s te asigur c i eu voi avea de luptat cu eriful Hislop, cu propriile mele argumente.
Dumnezeule, cum vom iei din afacerea asta? exclam Lew. Va dezvlui totul presei
de ndat ce va afla amnuntele.
Lew se abinu s continue.
nelegem amndoi ambiiile erifului Hislop, spuse Grieta cu un aer obosit. Aa c s
ne pregtim! Deschise dosarul din faa sa. S recapitulm mai nti cazul crimei Sonders, apoi
vom discuta i despre Weeks i de Benedictus.
Pentru un poliist, asta e pierdere de vreme. Noi ar trebui s ieim n teren i s punem
mna pe oamenii ri, nu s stm i s cutm metode de a-l manipula pe erif. Lew ridic
minile, n semn c renun la lupt. tiu, tiu, dac vrem s-i prindem pe oamenii aceia ri, n
primul rnd trebuie s tim cum s-l lum pe eriful nostru.
Din pcate, trebuie s fiu de acord cu tine, spuse Ignacio Grieta.
Ce s-a ntmplat cu tine? l ntreb Caleb Rosserwell pe Aaron, dup terminarea
examenului su medical. Fcnd abstracie c sunt medic, dar ari extrem de ru.
A aprut cazul acela, rspunse Aaron pe ocolite.
Cel prezentat la tirile de ieri sear. Trei femei omorte, dup ce au fost violate i
mutilate, despre asta e vorba? Caleb i ncrucia braele. Nu am s spun c nu e ceva
important, dar nu crezi c te supui la un efort prea mare?
Nu rspunse Aaron hotrt.
Nu m refeream la aptitudinile tale, Aaron, ci la starea de spirit n care te afli.
Judecnd dup cum ari, tu ai transformat cazul sta ntr-un soi de obsesie, iar asta nu e
sntos, pentru nimeni nu ar fi sntos.
Nu e o obsesie, spuse Aaron.
Nu te aprinde cu mine, domnule, l preveni Caleb. N-oi fi eu un psihiatru de talia lui
Gilchrist, dar asta nu nseamn c nu am nvat cte ceva despre comportamentul omenesc n
decursul anilor. Aa c te rog s-mi spui de ce anume te tulbur acest caz?
Ar tulbura pe oricine.
Rspunsul tu e evaziv, spuse Caleb, strduindu-se s pstreze tonul de conversaie.
Tu ncerci s m derutezi i s m faci s pierd urma mirosului, care e singura cale de a ajunge
la adevr, am dreptate? i art hainele aruncate n dezordine pe cel de-al treilea scaun din
ncpere, singurul rmas neocupat. Te rog s te mbraci.
Aaron se conform; sarcasmul din privirea sa dispruse. Exista o umbr de stinghereal
n inuta sa, o ezitare n gestul cu care i luase pantalonii.
Mulumesc, ncepusem s m simt ca un gndac.
Ai de multe ori acest sentiment? ntreb Caleb, continund nainte ca Aaron s-i poat
rspunde. Poanta mea era rsuflat i nu merit un rspuns din partea ta.
Aaron rmase cu spatele la Caleb pn termin s se mbrace.
n lagrul n care am fost eu, ne ineau dezbrcai zile ntregi. Nu aveau voie s fac
aa ceva, ns, pe dracu', erau o groaz de chestii interzise pe care le fceau, la fel ca i noi.
Pielea ta m ngrijoreaz puin, remarc Caleb n treact, n timp ce Aaron i punea
cmaa.
E a doua oar cnd te aud spunnd asta. De ce?
Vorbise fr s se ntoarc spre interlocutorul su. i inea capul ntr-un anume unghi, ca
i cum nu ar fi ascultat pur i simplu, ci ar fi tras cu urechea.
Dac nu se face mai bine, s-ar putea s-i cer unui dermatolog, s fac o consultaie.
Am nevoie de prerea unui expert, nu de bnuielile mele. Exist tot felul de cauze posibile care
s provoace erupia. i-ai schimbat poate alimentaia de curnd sau e ceva care tine de stress.
Singurul indiciu care i trda interesul era acela c se deplasase n fa, pe scaunul su.
 Nu sunt foarte atent la ce mnnc. Minnie m bate la cap din cauza asta, dar eu nu
consider c e mare scofal tu ce crezi? Terminase de ncheiat nasturii i se ntorsese cu faa.
Dac stai s asculi la ea, totul poate fi reparat prin diet, de la negi i pn la catatonie.
S-ar putea s existe i ceva adevr n asta, spuse Caleb, refuznd s fie abtut de la
subiect.
Chiar crezi? E posibil deci s aib dreptate? n privirea lui Aaron se strecurase
enervarea, chiar dac discuta senin.
Depinde. Majoritatea pacienilor mei resping cu mult trie ideea de alimente i diet,
deoarece vor s rmn foarte, foarte slabi i s arate ca nite atlei de douzeci de ani cnd au
trecut de patruzeci. n cazul tu, s-ar putea s fie mult mai concludent alimentaia. n primul
rnd, tu nu ai fost atins de nebunia asta cu meninerea n form.
Se ls din nou pe speteaza scaunului.
Dumnezeule, ba bine c nu! Sunt stul de exerciii de meninere de pe cnd eram n
marin. Se ntoarse la scaunul pe care l ocupase i mai devreme, aezndu-se pe el. Ce-a pit
pielea mea?
Este iritat. i frec minile ntre ele. S-ar putea s fie din cauza noilor medicamente
pe care i le d Gilchrist. Cred c ar fi bine s-l sun pe biatul sta i s am o discuie cu el.
i ridic sprncenele, n ateptarea unui rspuns din partea lui Aaron.
Sigur c da. Iar dac reueti s obii ceva de la el, te-a ruga s-mi spui i mie. Clatin
nerbdtor din cap. Mie nu-mi spune prea multe.
Se presupune c psihiatrii nu trebuie s spun prea multe, cel puin potrivit colilor
tradiionale, rspunse Caleb ct mai neutru. Nu voi ncerca s te conving mcar s-i acorzi
circumstane atenuante; mi-e limpede c nu ai face-o, indiferent ce i-a spune. Nu-l agreezi,
aa-i?
Nu prea tare, recunoscu Aaron.
Din cauz c e att de tnr? suger Caleb fr nici un accent.
Nu-i sta lucrul cel mai ru. Aaron privea drept n tavan. Nu are nici cea mai mic idee
prin ce am trecut noi n rzboi. Are impresia c astfel i face mai bine meseria lui de doctor,
dar eu m ndoiesc, cel puin n cazul de fa. Eu cred c Michael J. Gilchrist, indiferent dac
lui i place s recunoasc sau nu, e depit de evenimente iat un lucru pe care el i pacienii si
l au n comun.
Chicoti fr nici un pic de veselie.
Ce vrei s spui cu asta? ntreb Caleb.
Cred c nici unul dintre noi nu tiam prea bine ce facem n Vietnam. Eu unul, cu
siguran nu tiam. Iar cazurile pe care mi le ddeau s le rezolv, Isuse Hristoase! Nu e de
mirare c majoritatea ne urau pe noi, tia de la informaii. Pentru unii dintre ei eram mai ri
dect comunitii vietcong. i cobor privirea spre Caleb Rosserwell. Cteodat m ntreb dac
e bine c-i povestesc lucruri de felul sta? Informaiile acelea sunt n parte, secrete i acum,
mai ales lucrurile comise de bieii notri asupra vietnamezilor. Nu se potrivesc cu prerea c
am fi biei buni, cum crede toat lumea.
Nu uita c relaia dintre noi are caracter special, confidenial, fiind vorba de doctor i
pacient. Caleb fcu cu ochiul. Pe deasupra, cui i ce s spun?
Mda, spuse Aaron nu foarte convins.
Aa, spuse Caleb ntr-un trziu, n linitea ce se lsase ntre ei. Ce te face s crezi c
Gilchrist nu face o treab ca lumea? n afar de faptul c e prea tnr i se bizuie excesiv pe
medicamente pentru obinerea unor rezultate?
Cred c acestea sunt cele mai vizibile pcate ale lui, rspunse Aaron dup o uoar
ezitare. Mai sunt i alte lucruri, dar astea dou nu sunt suficiente? I-am spus c pilulele lui
miraculoase nu au efect, sau nu au efectul urmrit, iar el nu face nimic. Eu i spun c nu are
habar n ce hal ne-a zguduit experiena din Vietnam, iar el, cu privirea aceea atottiutoare, mi
zice c timpul va rezolva chestia asta. Timpul!
Povestete-mi i celelalte lucruri, l ndemn Caleb. Prea relaxat i negrbit, de parc
ar fi avut la dispoziie tot restul dup-amiezii; nu ddea impresia c ar fi deosebit de ngrijorat
sau atent, un exerciiu care pretindea mai mult ndemnare i hotrre dect ar fi crezut Aaron
c este posibil. La ce te referi de fapt? Este vorba de ceva anume sau...
 Nu are ncredere n ce-i spun despre memoria mea, ct de multe lucruri reuesc s
rein i cum acestea nu mi se terg din minte. Nu vrea s cread c pot identifica elementele
comune dintr-un ir lung de evenimente. Prefer s considere c e o pur invenie a mea, c
munca e ndeplinit de computer, iar eu o atribui apoi propriei mele memorii. mi vorbete
mereu de o compensaie pentru rnile i handicapul meu fizic. Lovi nervos cu piciorul drept.
Mi-ar face plcere s existe o compensaie cu adevrat.
neleg, rspunse Caleb cu toat inima. Asta-i tot?
n primul rnd m deranjeaz entuziasmul lui pentru medicamente, cred. Din tonul
vocii sale se putea bnui c Aaron nu avea de gnd s discute ceea ce l supra cu adevrat.
Aceast nemulumire era veche, iar Caleb o mprtea i el. Noul medicament pe care mi-l
administreaz pare s nu aib nici un efect, dar el nu vrea s m cread. Eu i zic c ar putea s-
mi dea la fel de bine pastile mpotriva alergiilor, efectul ar fi acelai. El afirm ns c au un
efect cu adevrat nemaipomenit i de aceea nu simt nici o modificare. Afirm c nici nu trebuie
s observ aa ceva. Nu m pot mpiedica s nu m analizez mereu i constat c, de fapt, ceea ce
se petrecea mai demult nu mai apare i nu mai am sentimentul c... exist nite diferente. E ca
i cum nu se mai ntmpl nimic, ca i cum ar fi acelai lucru dac nu a mai lua nimic. Mi-a
spus c nu e vorba de versiunea placebo a experimentului, dar de fapt l cred n stare s ncerce
s m pcleasc. Cltin ncet din cap, plin de ndoieli. Poate c are dreptate i mi-ar fi cu
mult mai ru fr medicamentul sta nou. Poate a fi definitiv pierdut fr el. Dar nu ar fi
exclus s nu aib nici nu efect. Sau poate mi-ar fi chiar mai bine, n absenta lui. Se nroise la
fa iar ochii i strluceau, ca i cum ar fi avut un acces de febr.
Poate c medicamentul nu are efectul urmrit doar n cazul tu te-ai gndit la asta?
ntreb Caleb, hotrt acum s vorbeasc cu Gilchrist i s ncerce s afle ct mai multe de la
acesta.
Am luat i asta n calcul. Dac l asculi pe Gilchrist, totul e n regul. Se aps cu
degetul la rdcina nasului. Poate c situaia asta m preocup mai mult dect s-ar cuveni, iar
Gilchrist are dreptate n legtur cu medicamentul. Nu pot s m detaez i s judec la rece.
Mi-ar fi i greu.
Nu e simplu cnd n discuie este propria ta via, nu? pot s-mi imaginez ce nseamn
asta, spuse Caleb. Uite ce e: vd ce pot afla de la Gilchrist, dar ntre timp a vrea s o lai mai
moale cu eforturile tale, continu el, ridicnd minile pentru a prentmpina obieciile lui
Aaron. tiu c ai obligaii fa de oamenii erifului, i respect acest lucru. Dar n momentul
actual, nu i lua prea multe pe cap, dac nu e neaprat necesar, bine? Vreau s fiu sigur c nu
ajungi ntr-o stare de extenuare. Ct timp ai stat n lagrul acela, i-ai consumat rezerve pentru
aproximativ patruzeci de ani...
Adic o parte din mine are acum aptezeci de ani, asta vrei s-mi spui?
Nu e chiar aa cum ai neles tu, rspunse Caleb. Spre deosebire de alii, ai ajuns la
fundul rezervorului lucru valabil att pentru energia fizic, ct i pentru cea afectiv, dac tot a
venit vorba.
Am s-i mrturisesc lui Minnie ce-ai spus. Se pregti s se ridice, apoi se opri,
gnditor i ncruntat. Dar Minnie? Nu ai de gnd s-mi spui c i aici e o problem? Adic,
exist vreun motiv pentru care nu ar fi bine ca ea i cu mine.
Dac ntrebarea se refer la relaiile voastre sexuale, nu, sunt convins c nu exist nici
o primejdie. Din acest punct de vedere, nimic nu s-a schimbat, iar tu pari s fii ntr-o condiie
excelent. Dar dac m ntrebi n legtur cu o relaie care te-ar putea dezechilibra din punct de
vedere emoional, fie ea de natur sexual sau nu, rspunsul meu este da, ea ar putea fi
primejdioas. Caleb l privi atent pe Aaron, cu ochii ngustai. Ce s-a ntmplat? Te deranjeaz
ceva?
Ea e o tip nemaipomenit, spuse Aaron ncet. ntr-un fel, e prea bun. Este dispus s
fac prea mult. Ea ine seama de toate. Ea se consider responsabil pentru tot ce se ntmpl.
Ea se mpac cu toate nedreptile. Cteodat m face s m simt ca un copil mic i ru. Toate
astea nu ajut ca lucrurile s mearg mai bine i nici pe mine. Se ridic n picioare. Dac mi-a
nchipui c asta i dorete cu adevrat, ar fi altceva, dar aa Dumnezeule, din acest joc nu poi
iei niciodat nvingtor, aa-i? Acum ase luni m plngeam c sunt singur i nu dorea nimeni
s stea cu mine, iar acum, cnd cineva i dorete acest lucru, fac nazuri. Ct de inconsecvent
se poate dovedi un om?
 De fapt, spuse Caleb cu blndee, e un lucru foarte obinuit. Exist ntotdeauna
dezavantaje, chiar i ntr-o relaie care funcioneaz foarte bine.
Merci, spuse Aaron caustic. Se simi mustrat de contiin, fapt care l afecta mai mult
dect era dispus s recunoasc. Dac el i cu Minnie aveau probleme nu era treaba nimnui. Nu
avea dreptul s discute relaia lor cu altcineva, indiferent cine ar fi fost acela. i mulumesc din
toat inima, pronun el, dojenindu-se astfel indirect.
Nu ai de ce. Am s-i anun rezultatele analizelor, de la care nu atept ns mare lucru.
Probabil n cteva zile. i ntinse mna fr s se ridice. S nu uii ce i-am zis, mi promii? Nu
te obosi prea tare i nu te implica n mod exagerat n cazul acela. Pui prea mult suflet i nu
merit!
Face parte din meseria mea, rspunse Aaron, ridicnd neputincios din umeri.
Doar atta timp ct nu o confunzi cu activitatea ta din Vietnam nainte s te fac
prizonier, asta-i tot. Caleb atept zadarnic un rspuns. Acum nu mai e acelai lucru, Aaron.
Sigur c nu, spuse Aaron n drum spre u, n timp ce majoritatea sfaturilor lui Caleb
ncepuser deja s i se risipeasc din minte.
Nu cumva a fost depit un record oarecare din domeniul ploilor? ntreb Mignon n
timp ce aduna ultimele farfurii murdare de pe mas. Am crezut c urma s avem o sptmn
senin i uite ce se ntmpl!
Aaron privi scurt pe fereastr, apoi se uit n gol.
Se pare c plou, aa-i? spuse el cu gndul aiurea.
tii ce vreau de fapt s spun, ncerc ea s-i atrag atenia. Am fructe sau brnz, dac
i plac ca desert. E i ngheat.
Mulumesc, nu vreau nimic, zise Aaron, ntinzndu-se pe canapeaua salonului, lui
Mignon, ca s nu mai vad uile cu ferestre glisante. A fost o mas excelent. Eu nu sunt
obinuit s mnnc i desert.
Nici unul din noi n-ar trebui s-i fac obicei din desert, dar m-am gndit c am putea
srbtori n aceast sear, avnd n vedere c de Ziua Recunotinei nu am putut fi deloc
mpreun.
Ua de la buctrie era deschis Aaron nu-i aducea aminte s fi vzut-o vreodat nchis
i vorbea tare, n timp ce punea vasele la uscat.
i ce srbtorim? ntreb el, bnd ncet ultima nghiitur de sauvignon alb.
Ziua Recunotinei, cu ntrziere. Asta trebuie c srbtorim, nu? spuse, poate cu puin
prea mult veselie n glas.
N-am tiut c raele slbatice sunt mncare tradiional de Ziua Recunotinei, spuse
el, strduindu-se s par o glum.
nchipuie-i i tu c erau curcani mai mici, spuse Mignon, cu un nceput de rs n glas.
De fapt, nchipuie-i ce vrei tu. Sunt foarte bucuroas c am putut din nou s fim mpreun,
numai noi doi, fr crime i altele. Arunc o privire din ua buctriei. Dac vrei, deschide
televizorul.
Mulumesc, rspunse el, fr a se mica din loc. Arunc o privire furi spre uile de
sticl i oft, vznd picturile de ap n lumin. Ccat, mormi el.
Ai spus ceva? strig Mignon, poate puin prea repede.
Nu. M plngeam numai din cauza vremii. Cnd plou, m simt mult mai ru.
Bine poi s stai peste noapte, dac asta te-ar face s te simi mai bine, spuse ea,
ncercnd s nu par insistent. Te poi culca pe patul pliant, dac te gndeti cumva.
E mai bine s m duc acas, spuse Aaron. Dac s-ar putea s accept invitaia ta alt
dat, complet el, pentru a mai ndulci lovitura.
Eti mai ru dect biatul din Sparta cu vulpea, spuse Mignon.
Care copil din Sparta? se interes Aaron.
tii tu care povestea aceea din clasa a doua sau a treia. Apru n salon cu o can de
cafea fierbinte ntr-o mn i dou ceti n cealalt.
mi pare ru, probabil am lipsit de la coal n ziua aia, zise el, pe jumtate amuzat, pe
jumtate enervat de purtarea ei.
Biatul avea o vulpe a lui, dei nu-i era permis s o in, spuse Mignon n timp ce
punea cetile jos i cuta un suport pentru cana fierbinte. Ei bine, ca s nu se vad vulpea, a
nfurat-o n mantia lui se ntrerupse, n timp ce ntinse mna dup un numr din Contra
Costa Times din raftul de la captul canapelei. Oricum, pn la urm nu a dat-o n vileag nici
mcar atunci cnd a nceput s-i mnnce din intestine.
Aaron fcu o strmbtur.
i ce nvminte se presupunea s tragi din povestea asta, n afar de ideea c e de
preferat s-i lai animalele pe acas?
Probabil faptul c trebuie s supori cu stoicism chinurile. La momentul respectiv, nu
am neles nimic. Turna cafeaua, zmbind cald, dup cum considera. Aaron. Apoi, povestirea
voia s mai demonstreze i anumite trsturi ale spartanilor.
Aha, zise Aaron, ridicndu-se ntr-un cot pentru a lua ceaca oferit de Mignon. E
fierbinte.
Se va rci, spuse Mignon. Ai aflat rezultatul analizelor de la doctorul Rosserwell?
Nu, nu nc. Nu face nimic. Dac nu sun pn mine la ora cinci, l caut eu.
Se aplec puin n fa i sorbi iute.
Ai s te arzi la limb, l avertiz ea.
Ce i-ai fcut? Ai fiert-o de dou ori? Zmbi discret, fr s-i caute privirea.
Mignon rse mai mult dect ar fi meritat gluma respectiv.
mi placi att de mult cnd faci bancuri eti foarte simpatic n asemenea momente.
Nu-i nevoie de chestia asta, Minnie, spuse el, privind-o fix. A prefera s nu exagerezi
lucrurile.
ncerc nc o dat cafeaua; era nc prea fierbinte ca s fie but.
Dar nu exagerez cu nimic, protest ea. Vreau numai s tii ce mult apreciez umorul
tu, asta-i tot.
OK. Poi s-mi spui, dac simi nevoia. i mut o parte din greutate pe braul
canapelei. Tu eti o fiin bun, minunat, iar faptul c ai grij de mine reprezint foarte mult...
Eu te iubesc, Aaron, l corect ea. nseamn mai mult dect a avea grij.
Indiferent ce, spuse el, stnjenit de ambele cuvinte. Dragoste sau grij, indiferent. Sunt
bucuros c reprezint att de mult pentru tine. Dar nu trebuie s-i mai pui i mo. Cnd
exagerezi, nu mai cred n nimic. Tui. nelegi ce vreau s-i spun?
Mignon nu rspunse imediat, iar atunci cnd o fcu, tonul ei era suprat.
Iar ncepi, nu-i aa? Vrei s otrveti tot ce te nconjur. Vrei s m ndeprtezi de tine.
Ei bine, domnule, eti pe cale s reueti.
Aaron puse cafeaua deoparte.
M-ai neles greit, zise el.
Pe dracu', spuse ea rstit. Ai fcut cum te-ai priceput mai bine pentru ca riscurile s fie
n ntregime ale mele. Jocul tu preferat, asta e! i terse lacrimile de pe obraji. mi arunci
momeala n fat, iar eu m reped s o apuc, ca un peste idiot.
Aaron i mpinse ceaca ceva mai ncolo.
Nu ai cuvintele i se oprir n gt.
Nu?
Mignon se mic att de iute, nct aproape c rsturn ibricul de cafea. i nclet
braele n jurul gtului su i se lipi de el, cu gura apsat de a lui.
Aaron se stpni, rezistnd la nvala ei. Ar fi vrut s o mping ntr-o parte, s o oblige s
se opreasc de ndat, dar nu se putea totui purta att de necioplit cu ea. n loc de aceasta,
atept nemicat, fr a rspunde ateniilor ei, pn ce ea slbi strnsoarea.
Minnie.
Dac mi spui c am fost o proast c am fcut gestul sta, i torn tot ibricul de cafea
n cap, i spuse ea cu voce cobort. S m bat Dumnezeu dac nu fac aa.
Corpul ei tremura, ca i cum i s-ar fi fcut frig dintr-o dat i nu i ddu drumul de tot din
mbriare.
Aaron nu rspunse n nici un fel.
Foarte bine, zise el cnd fu sigur c l va asculta i nelege, nu a fi zis acele lucruri
dac nu mi-ai fi atribuit caliti ce nu-mi aparin.
O, minunat, spuse ea ironic, dndu-i capul pe spate i rsfirndu-i prul tiat scurt,
gest care nu avu mare efect asupra lui. Suntem mai ru ca ntr-un roman victorian.
Minile ei nu erau foarte sigure; cnd apuc ceaca se vedea limpede c tremur. Ignor
acest fapt i bu, ndemnndu-l din priviri s vorbeasc.
 Nu trebuie s-i faci ru n felul acesta, Minnie, spuse Aaron, fr a avea curajul s o
mngie. Ar fi vrut s o apuce dup umeri i s-i nfig minile n carnea ei, pn ce simea c
i nfrnge rezistena. Nu trebuie s faci asta. Am mai discutat subiectul i tim amndoi ce ni
se ntmpl cnd ne apropiem prea mult unul de cellalt. Se repet ceea ce am mai pit i alte
di.
i ce dac? ntreb ea n gol. Dumnezeule, ce fars.
Pentru mine nu e o fars, Minnie. Dar nu e momentul oportun, probabil. Vzu cum se
face mic i ncerc s ndulceasc ceea ce spusese. Deoarece dorea att de mult s o vad
ngenuncheat, se sili s-i cear scuze i s descopere n sine o simpatie pe care nu tia sigur
dac o posed. Tu ai spus fars, nu eu. Tu eti cea care i consider mereu gesturile nite
prostii, nu eu. Ct din ceea ce spunea el acum era adevrat, se ntreb Aaron, ncercnd s-i
ocoleasc privirea.
Tu cum le consideri? l provoc ea, cu ochii foarte strlucitori. Sau poate nu vrei s-mi
spui?
Aaron se trase spre captul opus al canapelei.
Cred c e timpul s plec.
Rsul ei suna rece i ostil.
Ce replic perfect pentru ieirea din scen, de adevrat gentleman.
i fcu loc, ns numai att ct era suficient pentru ca el s se poat strecura. Aaron se
ridic n picioare.
A fost o sear extrem de plcut. mi pare ru dac nu s-a sfrit cu bine, n caz c eu
sunt cel vinovat. Se aplec s o ating pe umeri cu vrfurile degetelor. Minnie, nu am vrut s
ias ru.
Cel puin acest lucru era adevrat i cu acest gnd ncerc acum s-i domoleasc
mustrrile de contiin.
Mignon i rspunse cu o privire fix i dur ochii i erau la fel de fierbini i tioi ca i
vocea.
Haina ta e n dulap; sper s te descurci i singur!
Dei l dureau muchii i capul i zvcnea de dureri, Aaron nu se putea smulge din
ghearele somnului, visul fiind cu mult mai puternic, mai implacabil dect disconfortul i
umezeala cearafurilor i pturilor.
Simea duhoarea n nas i n gur, duhoarea propriului su snge, a urinei i fecalelor. De
undeva venea i un iz putred, dar nu se putea rsuci suficient n strmtoarea cutii ca s vad ce
se ntmplase cu rnile de pe spate.
Nu, mormi el, trgndu-i perna sub corp.
Minile erau palide i zbrcite, atacate de ploaia persistent, impersonal i chinuitoare ce
i fcea guri n piele. Dac ar fi putut, s-ar fi fcut ghem i ar fi rezistat poate mai bine
asaltului nentrerupt al ploii. Cine i-ar fi imaginat c ploaia poate fi chiar mai rea dect un acid
turnat pe piele? Era contient c url, iar urletele sale nu-i aduceau dect ironii din partea celor
ce-l ineau n captivitate i a americanilor din celelalte cuti, care l dispreuiau chiar mai
profund dect comunitii vietcong.
O ran deschis de la old, provocat de btile sistematice suferite cu mai mult de o
sptmn n urm, se inflamase acum; era plin de puroi, cu pielea roie i ntins deasupra ei.
Aaron ncercase odat s o desfac cu unghia, spernd s se rup, dar durerea de acolo l
strbtuse ca un junghi, l cuprinsese ameeala i greaa, rpindu-i orice urm de voin.
i lovi perna cu pumnii, ns nu se trezi.
Czuse pe o parte i n momentul n care deschisese gura s protesteze printr-un urlet,
printre buze i ptrunsese noroiul. Era o ultim nclcare a demnitii lui, o invazie culminant
i intolerabil. i strnse buzele, iar desperarea din mintea sa ncepu s se transforme n sete de
rzbunare. Pentru fiecare lovitur primit acum, va lovi i el la rndul lui. Chiar n secunda n
care ajunsese la aceast certitudine, l auzi pe unul dintre ceilali prizonieri emind un ipt
ndelung i glgit, ncheiat cu o not nalt, tnguitoare. Mai auzise acest sunet i alte di,
uneori chiar din propria lui gur. Se rsuci pe coaps i url protestul lui.
Sudoarea i udase perna i cearafurile se lipeau mai tare de el.
L-au trt afar din cuc; se ura pentru c nu era n stare s mearg, pentru c gemea ori
de cte ori ncerca s pun n pmnt piciorul cu oldul infectat. ncerca s nu aud strigtele
batjocoritoare ale celorlali prizonieri, deoarece era mai ru dect ceea ce-i fcuser stpnii
lagrului.
ncperea n care l lsaser nu era dect o celul strmt i mbcsit, pe al crei acoperi
ubred ploaia fcea un zgomot de tob. Nu se simea la largul lui aici, ruinat de murdria i de
incapacitatea lui de a sta n picioare. Dar nu era nici un loc sau obiect pe care ar fi putut sta, iar
zgomotul ploii i bubuia n urechi i acoperi urechile cu minile i se ghemui scncind ntr-un
colt, ncercnd s se asurzeasc singur nainte ca ploaia s o fac.
i-au fcut n sfrit apariia, n straie negre i s-au purtat cu el cam cu aceeai
consideraie pe care i-o acorzi unui porc nainte de tiere. L-au ridicat i l-au obligat s se
aplece peste dou suporturi asemntoare unor capre de tiat lemne. I-au legat ncheieturile
minilor de picioarele unuia dintre suporturi. Apoi s-au tras puin napoi.
Era torionarul cel nou, cel pe care nu-l mai vzuse dect o dat pn atunci, care vorbea
att de ncet i care promisese c l va face s mrturiseasc.
Aaron mpinse perna ntr-o parte avea gura apsat acum n cearaf i ochii strns nchii.
Respiraia lui er neregulat, nsoita de un tremur.
De aceast dat se foloseau de un obiect asemntor unei rztoare pentru legume, dar
uns cu zeam de ardei iute; orice atingere a ei provoca dureri ce l aduceau n pragul nebuniei.
Asculta ntrebrile continue, de-abia optite ale celui ce l tortura i ncerca s se conving c
de fapt nu i se ntmpla lui, c de fapt nu se afla n puterea vietnamezilor el era cel care
smulgea rspunsuri de la ei i nu invers. Cnd peria aceea tare, muiat n zeama ardeiului iute,
trecea peste umeri i n jos pe spate, ncepu s-i imagineze cum le-ar scoate pielea de pe ei,
fie cu fie, ca unor rae sau gte. Refuz s cread c urletele i sunetele glgite ce se
auzeau proveneau de la el. Nu el era cel adus n stare de neputin i seminebunie. Nu se va
afla ntotdeauna la cheremul lor i vor ajunge s regrete amarnic felul n care l-au tratat.
Undeva, departe, simea cum ncheieturile minii i se zbteau n legturile strnse, pe msur
ce teama i se transforma n nebunie. Capul i se cltina n ritmul micrilor periei care i freca
gtul; rmase ntr-o poziie rigid i scoase un ipt att de cumplit, nct simi cum gtul parc
i lua foc. Unealta aceea abraziv cobor din nou pe spate, pe coaste nu i pe oldul su infectat
iar la un ordin al clului, picioarele i-au fost desfcute i au nceput s-i dea cu peria aceea pe
scrot, inndu-l tare, ca s nu poat s loveasc sau s se elibereze. Url continuu pn cnd
ncetar s-l chinuie i-l trr napoi n cuca de bambus, n ploaie.
Una dintre pturi era pe jos, totui Aaron nu se putea trezi.
Aaron continu s scnceasc dup ce ua fusese nchis n spatele lui, iar unul dintre
prizonierii ceilali rse de el. Aaron nu reui s se mite suficient ca s vad cine era, dar i
jur s-l includ i pe omul acela pe lista celor asupra crora se va rzbuna. l va urmri i l va
face s-i nghee rsul pe buze, i va provoca aceleai dureri pe care le suferise i el, simindu-
se ndreptit s o fac fr remucri sau team. nc o dat i ls capul s cad pe spate i
scoase un ipt lung i modulat care i reduse la tcere pe toi cei din lagr, prizonieri sau
paznici.
Se simea mai bine acum. Urletul exprimase toat furia, umilina i ura din el, uurndu-i
n parte durerea. Avea s-i vneze i s-i prind n curs aa cum i ei l prinseser i i va
regla toate conturile. Degetele i se ncletar n noroiul fetid, cu unghiile lui lungi i
nsngerate. Dac doreau s-l transforme ntr-un animal, atunci avea s le dea aceast
satisfacie, dar n condiiile stabilite de el nsui; el avea s fie Animalul, vntorul de care toi
se vor teme.
NU!" Strigtul ni din el, l fcu s se ridice n pat, cu cearaful nfurat n jur ca un
giulgiu. Inima i btea att de tare nct aproape nu putea auzi. Se uita speriat n jur, ca i cum
s-ar fi ateptat s se prbueasc zidurile camerei i s dezvluie nc o dat lagrul de
prizonieri. Ploaia btea n geam, iar Aaron privea fix ntr-acolo, temndu-se s aprind lumina.
Se sili s respire mai rar, nghiind aerul i numrnd pn la cinci nainte de a expira.
Aburii visului se risipir ncetul cu ncetul. Se uit la ceas: patru treizeci i unu. Mirosul
transpiraiei sale se rspndise peste tot i de ndat ce l simi, nu l mai suport. Azvrli
aternutul dezordonat la o parte i cobor pe podea, bucurndu-se n secret c picioarele i
ddeau ascultare. Nu era dect un vis. Se ntmplase cu muli ani n urm. Mii de mile i zile l
despreau de lucrul acela, i spuse el, ncepnd s schimbe metodic aternutul. A trecut. A
trecut. Nu-i dect un vis. Repet aceste cuvinte aa cum un preot i zice rugciunea.
mpingnd faa de pern i cearafurile murdare n maina de splat, spuse cu voce tare: "S-a
terminat. Totul e n regul. Asta a fost acum muli ani. S-a terminat." Apoi, ducndu-se s-i
gseasc aternutul curat, adug: Te rog! A vrea s se fi sfrit. Te rog!"

Cnd Kevin Buchanan, redactorul de noapte, se npusti pe ua biroului, Eugene

Protheroe tiu imediat c el este cel cutat i asta nu numai din cauz c era singurul reporter
din locul acela, dar la orele dou ale dimineii echipa de tiri era cvasi-inexistent. Lui
Protheroe i plcea s fac acest serviciu de noapte, mai ales cnd avea prilejul s dea
publicitii tiri spectaculoase fusese norocos n ultimii trei ani, prezentnd o serie de capturi
serioase de droguri precum i un numr de incendii puse la cale de tipi care nu-i sufereau pe
homosexuali i locurile lor de ntlnire. i puse deoparte cana de ness i atept s vad despre
ce era vorba.
nc un cadavru, Protheroe. n Parcul Briones: fugi imediat! Ordinele curgeau n stilul
sacadat obinuit al lui Kevin, asemntor unor rafale de mitralier; n felul sta i se prea c are
mai mult autoritate. Ia-l i pe Schafer cu tine.
A plecat e ora lui de mas.
Protheroe tia unde s-l gseasc pe fotograf, dar nu dorea ca eful su s-l trateze ca pe
un comisionar.
Pune mna pe el i dai-i drumul, i comand Kevin Buchanan, trecndu-i degetele
prin prul blond i rar. Acum! chiar n momentul sta. Jumtate din oamenii mass-mediei sunt
deja acolo, iar tu nici nu ai plecat nc.
OK, rspunse Protheroe, strduindu-se s-i ascund entuziasmul. Fac not de milele
parcurse sau iau una din mainile firmei?
Puin mi pas! spuse Kevin sec. Mic-te!
Am plecat, zise Protheroe, abandonndu-i cu totul cafeaua. i fcea mare plcere
sentimentul acesta c ncepe o aventur l strbtea ca un curent electric. Era pentru el ca un soi
de vntoare, poate nu la fel de dur ca aceea pornit de poliie, ns n orice caz la fel de
palpitant. n ce zon din Briones, ai idee? Parcul e foarte ntins.
Intri prin Reliez Valley Road, spuse Kevin. Potrivit raportului, corpul a fost descoperit
la circa trei mile de poart. n ct timp ajungi acolo?
A zice c depinde de ploaie. Mai e i podul. Pe o noapte ca asta nu poi merge repede.
Douzeci de minute pn la East Bay, nc o jumtate de or ca s ajung la Caldecott Tunnel,
iar de acolo mai e puin. O or i un sfert, o or i jumtate, cred. Se duse la vestiarul nghesuit
unde i inea lucrurile; form repede combinaia de cifre i i lu haina de ploaie, un
magnetofon i un carnet de note. Dau un telefon cnd aflu ce se ntmpl.
Verific bateriile i banda din aparatul su, prnd mulumit de rezultat.
E vorba de acelai maniac, asta e, spuse Kevin nerbdtor. S-l gseti imediat pe
Schafer.
Bine, promise Protheroe exasperat.
Nu reuise s se obinuiasc i s accepte stilul agresiv folosit de Kevin Buchanan cu el i
cu toi ceilali reporteri de la San Francisco Register, care proceda aa avnd credina fals c
aceasta e cea mai bun metod pentru a obine reportaje ocante. i trase haina de ploaie,
regretnd c nu-i mbrcase un pulover mai gros, dei tia ct de frig va fi n munii din Contra
Costa County.
S telefonezi de ndat ce ai ocazia.
Era un ordin tipic dat de un zbir, lipsit de manier sau grij elementar fat de
subordonat.
Mda, spuse Protheroe, lund-o spre u i pescuindu-i cheile mainii din buzunar.
Ignornd durerea din old, Lew sttea aplecat peste cadavru; cerceta acea mas oribil i
palid, n lumina jeepului rangerilor, simind btaia necontenit a ploii n impermeabilul su
galben.
Individul i-a pierdut orice trstur uman, murmur el, abinndu-se ct putea s nu i
se fac ru. Arat chiar mai ru dect celelalte.
 Clark Bowen, rangerul care descoperise cadavrul, ncuviin din cap, cu ochii ntori de la
epava uman pe care o descoperise cu nici dou ore n urm. Ochii si strluceau n chip
nesntos, ca i cum ar fi fost mistuit de febr.
N-a trecut prea mult timp, aa-i?
Nu pot spune cu prea mare siguran, avnd n vedere n ce stare e... corpul, spuse
Lew, nelegnd ntrebarea rangerului. Grieta va trebui s stabileasc acest lucru. Dar sngele
este nc umed. Chiar dac plou, se ncheag foarte repede. Prin urmare, nu a putut trece prea
mult vreme.
Circa dou ore? ntreb Bowen, dorind s se disculpe.
Poate mai mult. Acum e dou patruzeci; poate s-a ntmplat nainte de nchidere. Nu
mai trziu de miezul nopii, dup estimarea mea.
Serviciul meu ncepe de-abia la dousprezece treizeci. Pronun acestea oftnd uurat,
ca un om cruia i s-a luat o piatr de pe inim. Fcu semn spre fotograf. Ct timp mai dureaz?
Hei, Lok, ct mai dureaz? strig Lew, spernd c impasibilul vietnamez nu va mai
avea de fcut prea multe fotografii.
Simea c nu mai poate suporta s stea prea mult vreme n preajma rmielor
pmnteti ct de potrivit prea acum termenul de rmie pmnteti" ale srmanei fete.
Exact zece minute, veni rspunsul. Laboratorul criminalistic trebuie s apar i el.
Fcu nc o poz. Mai mare jalea, o tnr aa de artoas ca ea...
Mda, spuse Lew, gndindu-se c era destul de greu s-i imaginezi n momentul
respectiv cum arta de fapt victima. I se adres lui Bowen. A dori ca aceast zon a parcului
s fie nchis mine. Crezi c e vreo problem?
Dac vremea rmne ca acum, nu e nici o problem. Putem instala nite bariere, iar
civa rangeri pot face de paz la intrri. Dar dac se rspndete cumva tirea.
i frec nervos palmele.
tiu. Exist oameni care in mori s vad locul. Cum fac turitii ia care se duc la
Londra special s vad unde i ucidea victimele Jack Spintectorul. Se aplec, fcndu-i semn
lui Lok s fac o mic pauz. Inelele ne vor ajuta s o identificm. Sunt deosebite, neobinuite.
Bowen tui.
Dar soul ei? Aceea e verighet.
Era exact lucrul despre care Lew avea prea puin chef s discute.
Poate e divorat. Sau poate vduv, spuse el pe un ton sczut. Nu vreau s se afle o
asemenea tire.
Ai dreptate, spuse Bowen, pentru o dat bucuros c era un simplu ranger n parc i nu
n postura lui Lew; nu-i imagina cum i-ar putea comunica unui brbat c soia lui a fost ucis
n felul acesta. Oare de ce a fcut aa ceva?
Te referi la mucturi? Lew cltin ncet din cap. De unde s tiu eu? Dac a putea
nelege, a reui s-l prind. E un caz patologic, iar boala lui se agraveaz tot mai mult. Fcu un
pas napoi. Lok, te rog s faci nite fotografii n care s apar inelele astea! i cicatricele de pe
picioare. E posibil s fi suferit nite operaii de chirurgie corectiv acum o vreme. Simi
impulsul s-i scoat impermeabilul i s-l pun peste trupul gol i maltratat. Trupul expus
privirilor cu atta cruzime fcea ca moartea ei s fie i mai greu suportabil i se prea oribil s i
se fac toate acele lucruri hidoase i apoi s fie lsat n vzul tuturor, carnea aceea alb ca
burta unui peste, acolo unde nu se vedeau loviturile i urmele sngelui scurs din trup... Se
ntoarse cu spatele. Voi ordona ca ntreaga zon s fie atent cercetat mine... sau astzi, ca s
m exprim corect. Vreau s fie ridicat i examinat oricare obiect ce ar putea constitui o dovad.
Vreau s se msoare i s se fac mulaje dup toate urmele de pai. S se fotografieze totul,
indiferent ct de nensemnat, s se stabileasc exact toate deplasrile victimei pn cnd a
sfrit aici. Poate d norocul peste noi i descoperim unele similitudini cu celelalte crime.
E foarte mult noroi, spuse Bowen nesigur. S-ar putea s...
Mda, probabil c n-o s obinem nimic din chestia asta, l aprob Lew, totui trebuie s
o facem neaprat. S-ar putea ca singura noastr mulumire s fie aceea c ne-am fcut datoria,
dar nu se tie niciodat. Trebuie s punem la btaie tot ce avem n arsenal. Arunc o ultim
privire n direcia cadavrului. Isuse Hristoase, ct de nebun trebuie s fii s faci una ca asta?
Bowen nu ncerc s-i rspund; dup o scurt pauz ntreb:
Aici, pe sni? Vreau s spun, nu urmele de lovituri, celelalte? Cum au aprut? Adic...
 A, da, spuse Lew cu un amestec de dezgust i desperare. Sunt mucturi.

Pn s ajung mesagerul cu exemplare ale fotografiilor fcute la locul crimei, Aaron

fusese amnunit informat la telefon. Lew i prezentase un raport scurt i l prevenise pe Aaron
c aceast crim era cu mult mai fioroas dect celelalte i c va trebui s se pregteasc.
Urmnd sfatul, se afla la a treia ceac fierbinte cnd tnrul ajutor de erif i-a btut la u i i-
a oferit plicul:
Locotenentul Frazier a spus c avei nevoie de ele. Figura poliistului era aproape
lipsit de expresie, de parc
nu ar fi vrut s recunoasc ce anume coninea plicul.
Eu nu m-a exprima chiar aa, spuse Aaron ntr-un acces de umor negru. Cum merge
ancheta? A fost nchis zona unde s-a comis crima?
Da, domnule. E nevoie de permis i nsoitor ca s intri acolo. Dac dorii, se poate
aranja. Ideea este s nu fie cumva compromise posibilele dovezi. Fcu o pauz. Au reuit s
identifice victima. Chirurgul ei a sunat acum o or. Cicatricele de pe picioare au permis
identificarea; un chirurg ortoped de la Merritt a operat-o dup un accident de schi.
E un noroc c operaia a fost fcut n regiunea noastr. Aaron l privi pe ajutorul de
erif cu atenie. Datele sunt sigure?
Amprentele sunt identice i exist i o fotografie n dosarul ei de angajat. O cheam
Leigh Anne Rush. Reprezentant comercial al unei firme de articole sportive. Soul ei pred la
Diablo College. Fcu un gest straniu, de renunare. Obrajii si cptaser o paloare
nesntoas. Locotenentul Frazier a discutat cu el cu puin timp n urm.
Da? exclam Aaron, innd plicul cu o anume aversiune. Exist deja o identificare
oficial din partea lui?
Probabil s-a fcut ntre timp, rspunse ajutorul, vag stnjenit. Bietul om!
Mda, spuse Aaron, retrgndu-se din u. Nu mai avea chef s asculte comentariile
incoerente ale poliistului. Am s-l caut pe Frazier la telefon, dup ce studiez astea.
Mulumesc, spuse ajutorul de erif, apoi adug jenat: Locotenentul a zis s nu vorbii
cu presa, dac ncearc s ia legtura cu dumneavoastr. Dorete s fie singurul care d
rspunsuri la ntrebri.
Din punctul meu de vedere, perfect, zise Aaron, care dispreuia profund mediile de
informare. Dar Hislop?
Locotenentul nu a zis nimic despre erif, rspunse ajutorul, alegndu-i cuvintele cu
mare grij. Nu i-a prezentat nc raportul su erifului sau, mai exact, nu l-a prezentat n
ntregime.
A fi pariat c nu. Se pregti s nchid ua i ntreb: Mai e ceva?
Nimic, domnule. Putei merge la locul faptei, dup ce discutai cu locotenentul.
Voi ine cont de ce mi spui, zise Aaron nchiznd ua, puin cam brusc, din cauza
nerbdrii.
Atept n spatele uii pn cnd auzi zgomotul mainii poliistului, se duse apoi n
buctrie, deschise plicul i rspndi fotografiile pe suprafaa mesei. Le privi revoltat i
fascinat n acelai timp, adunndu-i cu greu gndurile confuze i risipite pentru a putea judeca
ceea ce ochii si vedeau.
Cel mai greu de suportat, gndi el, era cruzimea furibund ce se ghicea n modul n care
fusese maltratat corpul. Nu mai vzuse o asemenea ur teribil din Vietnam, att n timpul
prizonieratului, ct i n ultima sa anchet, cea din cauza creia czuse n minile inamicului.
i duse palmele la ochi i respir de mai multe ori, profund, ca s se calmeze. Gata, s-a
terminat", pronun el cu voce tare. Acum trebuie s ajute la prinderea unui criminal care nu
avea drept scuz rzboiul sau desperarea i care ucidea la ntmplare i cu un asemenea
entuziasm uria, nct simpla privire a imaginilor i provoca dureri n muchi i n maxilar.
Dou ore mai trziu, Lew Frazier sun din nou.
Trebuie s iau parte la o ntrunire. Curnd.
Hislop? ncerc Aaron s ghiceasc, simind o not deosebit n vocea lui Lew. Ce
idee i-a mai venit acum?
 Le-a vorbit celor din pres despre ultimul cadavru. n detaliu. Ultimele cuvinte erau
pronunate cu asemenea dezgust, nct i ieiser cu greu pe gur. A spus despre mucturi i
cum arta cadavrul. Totul!
Ccat! Aaron se aez jos, nevrnd s-i cread urechilor. Cum a putut un nenorocit ca
sta s fie reales? Dumnezeule, cum o fi fost ales i prima oar?
Eu n-am votat pentru el aa c nu m ntreba, spuse Lew. Problema este c avem
nevoie de o metod oarecare de a-i scoate din joc pe toi nebunii care se nghesuie deja s fac
mrturisiri i declaraii; Hislop a pus la dispoziie att de multe detalii, nct ne va fi foarte greu
s ne crem o sit. Vocea sa era egal, dar tensiunea ce l stpnea ddea o greutate deosebit
cuvintelor sale. Trebuie neaprat s gsim ceva, un lucru pe care s-l putem folosi ca s fim
siguri c.
Tu chiar crezi c individul se va npusti n biroul tu i-i va mrturisi toate
amnuntele acelea sngeroase, aa, cum ai bate din palme? ntreb Aaron sarcastic, cu intenia
de a-l ironiza pe prietenul su.
S-au ntmplat lucruri nc i mai i, rspunse Lew.
Desigur, spuse Aaron, iar undeva, ntr-un colt al memoriei, i se derular frnturi din
propriile sale comaruri. Se frec la frunte. Dar nu cnd e vorba de un caz ca acesta.
Nu tiu prea bine. S-ar putea ntmpla. Pune-te n postura cuiva care ar face o chestie
ca asta. Un om mistuit de o asemenea ur va simi nevoia s fie protejat de ea, n momentele de
acalmie. Nu crezi?
Aceste ultime dou cuvinte sunau ca i cum lui Lew i-ar fi venit o idee nou.
Imaginile acelea fulgurante l bntuir pe Aaron din nou, o clip; crispat, se uit iari la
fotografii:
S-ar putea. Dac e contient de ceea ce face. Dar dac nu e, problema se schimb cu
totul, nu?
Cine vorbete acolo, tu sau psihiatrul tu? ntreb Lew enervat brusc, ceea ce l i
determin s-l bruscheze pe Aaron.
Probabil amndoi, spuse Aaron dup o pauz n care ezit, tulburat. Nu crezi c e
posibil? Tu tii prea bine modul n care s-au comis aceste crime i cum au pierit victimele.
Nimeni n toate minile nu ar aciona astfel. Individul nu tie ce face, cu excepia momentelor
n care acioneaz. Poate nici mcar atunci. Iar dac ar avea vreo suspiciune, s-ar putea ca acest
fapt s-l fac... i mai nebun, i ridic privirea de pe fotografii. Cum a putut comite cu bun
tiin.
Ar fi cel mai bun mod de a demonstra n instan c fptaul nu este n deplintatea
facultilor mintale, spuse Lew cu prefcut cldur. Pe urm, la cererea instanei, va trebui ca
o duzin de psihiatri s ncerce s stabileasc, de-a lungul mai multor ani, dac omul poate sau
nu s fie supus unui proces, iar n cazul c da, trebuie stabilit dac nelege care i este situaia
din punct de vedere legal i de ce i s-a intentat un proces. Pn la urm l vor nchide ntr-o
camer cptuit cu cauciuc i au s-l ghiftuiasc cu tranchilizante civa ani, n urma unui
verdict de capacitate mental insuficient. Nemaipomenit! Se opri i i drese vocea. mi pare
ru, continu el, rcorit. Ar fi trebuit s rezerv tot discursul sta pentru Hislop. l merit cu
prisosin, spre deosebire de tine.
Poate l merit i eu, spuse Aaron. Se uit pe fereastr n direcia coastelor muntoase
slbatice i la cerul acoperit de nori. Crezi c se vor ntmpla lucruri i mai rele dect pn
acum?
Cinstit vorbind, n-am idee, rspunse Lew, ncercnd s-i tin firea. Cteodat mi-ar
plcea s tiu, alteori este ultimul lucru la care s m gndesc. De cele mai multe ori, sper s nu
se mai repete. Aproape c a accepta ca individul s nu fie pedepsit, numai s tiu c nu se mai
ntmpl niciodat.
Cred c nu spui adevrul, zise Aaron, nu foarte hotrt.
Mda, probabil, accept Lew.
Da, spuse Aaron, ateptnd ca Lew s vorbeasc; constatnd c e zadarnic, continu:
Cnd vrei s ne ntlnim? Trebuie s-l vd pe Gilchrist n dup-amiaza aceasta, dar voi stabili
ntlnirea cu el n funcie de tine.
 Nu ai dori s o amni cu cteva ore, ca s putem discuta problema noastr? Lew nu
prea prea nerbdtor sau hotrt mai degrab avea aerul unui om copleit de oboseal i
dezndejde. Nu a vrea ca lucrurile s scape i mai mult de sub control.
A trecut baba cu colacii, coment Aaron fr veselie.
Probabil, dar trebuie s ncerc. Alternativa ar fi s rmn cu braele ncruciate i s-l
las pe nebunul la s scape.
Juca intenionat roiul nepsrii, ca i cum atitudinea detaat fat de postura sa neplcut
l-ar fi salvat de la ruine. Crezi c vei putea s te descurci cu Hislop?
Toate planurile viitoare depindeau de aceast problem crucial, fapt de care erau
amndoi contieni.
M rog la Dumnezeu s fiu n stare, spuse Lew din tot sufletul. Dac nu, poi s mai
adaugi nc o crim pe list.
Eugene Protheroe i reciti cel de-al doilea articol despre Omul Lup" uciga i zmbi
satisfcut. Reuise un echilibru bun ntre elementele senzaionale i cele tipice reportajului,
scriind unul dintre acele materiale dup care ziarul se ddea n vnt. Aceast continuare la ceea
ce scrisese n primele ore ale dimineii avea s atrag cu siguran atenia mai marilor si, un
prilej pentru el s se mpuneze nc o dat.
Suntei gata? ntreb curierul n fapt, o chinezoaic n vrst de douzeci i patru de
ani cu un aer voit plictisit.
Pare n regula, spuse Protheroe. ie i dau hrtiile cu articolul, iar dosarul l trimit n
producie. Se descurca foarte bine pe computer, regreta ns mainile de scris mecanice, mai
ales pe cele vechi i greoaie, ca dinozaurii din filmele acelea prfuite, din anii patruzeci, cu
reporteri de senzaie. Avea nostalgia cnitului avan al tastelor i a courilor de hrtie dnd pe
dinafar, a vremurilor cnd Spencer Tracy i Kirk Douglas descopereau adevrul adevrat n
ciuda mpotrivirii nverunate a celor puternici i corupi.
Atept, l trezi din reverie chinezoaica.
Imediat, spuse el apsnd pe butonul de declanare a sistemului de tiprire automat al
printer-ului.
Fcea mult zgomot, gndi Protheroe, dar nu cel pe care i l-ar fi dorit el, ci mai degrab
un bzit continuu i eficient ntrerupt de sunete ascuite, amintind de un frigider sau main de
cusut mai curnd dect de o main de scris.
Era i timpul, spuse femeia, parcurgnd rndurile pe msur ce ieeau din main.
Aoleo!
Aa se vnd ziarele, i reaminti Protheroe, prsindu-i terminalul. Am s mai beau
nite cafea, apoi m duc acas. Din cauza povetii steia am fcut deja mai mult de cinci ore
suplimentare; e momentul s m culc i eu.
Spune-i asta lui McPherson, nu mie, zise ea rupnd pagina din printer.
S tii c am s-o fac! rspunse Protheroe plecnd spre biroul redactorului ef, bucuros
c are cearcne la ochi i noroi pe manetele pantalonilor, semne ale devotamentului su
deosebit.
George McPherson avea cea mai proast trup din San Francisco, dar i lua aprarea cu
aceeai tenacitate cu care o proteja pe ceaua sa, o corcitur de basset cu terrier care ltra
ascuit i-i lsa balele pe pantofii tuturor. Se holb ca o cucuvea la Protheroe peste harababura
de pe biroul su.
Ce s-a ntmplat?
M duc acas. Am terminat reportajul i continuarea, iar acum nu-mi mai doresc dect
o mas ca lumea i cteva ore de somn; m ntorc la ora zece, ca de obicei. OK?
Aa cum proceda n mod obinuit, McPherson nu-i ddu un rspuns direct.
Ce date avem despre crim?
Doar cele pe care ni le pune la dispoziie poliia.
A vrea s lucrezi i tu puin pe cont propriu, Gene, spuse el; uitnd ct de mult i ura
Protheroe prenumele. Vreau s le-o lum nainte poliitilor i s le rezolvm cazul. Vreau s-l
prindem noi pe nenorocitul la de uciga nainte ca poliia s afle mcar cine este.
Se vedea bine c McPherson urmrise aceleai filme ca Protheroe.
Voi ncerca, spuse Protheroe, netiind bine de unde s nceap. Am s studiez cele
cteva capete de fir i am s-i spun la ce concluzii am ajuns.
 Era contient c sunt vorbe goale, care vor avea totui darul de a-l mulumi pe
McPherson.
F o anchet serioas, Gene. A venit timpul s le artm c nu ne pricepem numai la
vndut ziare. Se ls pe spate, privindu-l cu atenie pe Protheroe. Studiaz toate crimele, pe
rnd, la tine acas i vezi ce poi scoate din ele. Dac reueti s urneti ancheta din loc, ai s
primeti un premiu substanial din partea noastr.
Lui Protheroe i se fcuser adesea asemenea promisiuni, ns premiul nu i-l ncasase
dect de dou ori. Se sili s zmbeasc i i mulumi bossului su. Ar fi fost exagerat s-i
netezeasc i bucla de pe frunte, decise el, renunnd la idee.
Pornete pe urmele nemernicului, l ndemn McPherson. Am s-i las un bilet lui
Kevin.
Protheroe i mulumi nc o dat, mai sincer acum, deoarece nu ar fi dorit ca un alt
reporter s primeasc subiectul Omului Lup" printr-o hotrre arbitrar a lui Kevin, dat pe
considerentul c o rotaie a reporterilor ar spori obiectivitatea observaiilor.
McPherson i fcu semn c e liber i se ntoarse la haosul de pe birou.
Mergnd spre cas, Eugene Protheroe se surprinse trecnd n revist tot ceea ce citise sau
auzise despre crime i, spre mirarea lui, constat c acest exerciiu l aducea ntr-o stare de
tulburare pe care nu o mai simise de cnd primise cea dinti misiune deosebit a sa.
Atrocitile acestea aveau ceva teribil de incitant n ele. Fceau parte din acea categorie de
crime care trezesc cele mai puternice reacii publice, ceea ce nsemna din punctul lui de vedere
o ocazie ideal pentru a se folosi de caz spre propriul lui avantaj. Prin minte i trecu imaginea
trupului victimei i se trezi din nou la realitatea infernal a faptei. i parc maina n faa
restaurantului su favorit, specializat pe buctrie mexicana, concentrndu-se deja asupra
delicioilor crevei fripi cu sos diablo.
mi pare ru c trebuie s v pun asemenea ntrebri, se scuz Lew pentru a opta oar
fa de Brandon Rush; se aflau amndoi n salonul casei acestuia din Pleasant Hill.
ncerc s v ajut, spuse Brandon, ascunzndu-i cu trie durerea. Vreau din tot sufletul
s fie prins nenorocitul la.
Asta dorim i noi, se grbi s-l asigure Lew, cu compasiune. Iar cu ajutorul
dumneavoastr i al altora, l vom prinde.
Spunnd aceasta, i-ar fi dorit s aib atta ncredere ct era silit s pretind c are i s
fie convins c fptaul va fi cu adevrat prins i pedepsit.
Sper c aa va fi. Aparena sa de calm se oprea ncet, ncet. Respir o dat, apoi spuse
pe un ton egal i incolor: Am s m descurc. S continum.
Lew i consult carnetul cu note, dei nu avea un motiv special. Dorea ns s-i adune
gndurile pentru un moment.
Ai spus c ea... c soia dumneavoastr lucra la un proiect, c era n cutarea unui loc
unde s fac fotografii publicitare pentru unele dintre costumele de sport produse de compania
ei.
Ea considera i venea greu s foloseasc timpul trecut c un peisaj local i-ar da mai
mult atractivitate liniei respective. Identificare, aa cred c se cheam. tii cum este domeniul
acesta, al reclamei. Se ntrerupse brusc, cu ochii fixai undeva departe, la munii ce se vedeau
pe fereastr. Ea a mers peste tot. Se dusese deja pe Muntele Diablo, pentru echipamentul de
excursii montane i avea nevoie de un loc pentru prezentarea echipamentului de ciclism. Vocea
i se pierdu, figura i se nchise i pru s se concentreze asupra unui lucru de departe.
Domnule Rush, interveni Lew cu blndee, cnd tcerea se prelungise ceva mai mult.
Domnule Rush, soia dumneavoastr nu era contient de primejdie?
Vrei s spunei din cauza celorlalte... decese? ncerc s-i acorde atenia sa lui Lew,
dar nu reuea foarte bine. Am discutat despre asta de cteva ori. Ea nu e genul care s se. lase
uor speriat. Nu era genul acesta, vreau s spun. Presupun c acum este. Aceste ultime cuvinte
le nsoi de un zmbet patetic i forat.
mi pare foarte ru, domnule Rush, spuse Lew rbdtor i sincer. Dac a putea face
vreun lucru care s schimbe ceea ce i s-a ntmplat ei, putei fi sigur c l-a face.
Presupunnd c ar fi murit soia dumneavoastr, ai fi fcut mai mult? Atacul era dur
i nedrept, lucru pe care Rush l nelese imediat. Cred c am spus un lucru deplasat i v rog s
m iertai.
 Lew i nchise pentru un moment ochii, avnd viziunea Rowenei, maltratat i moart.
Simi cum i nghea sngele n vine i i trebui un efort pentru a-i menine atitudinea
profesional i amabil.
Dac aa ceva i s-ar ntmpla cuiva din imediata mea apropiere a cuta s-l prind pe
fpta cu aceeai struin ca i acum. Era rspunsul cel mai potrivit, dei tia c nu e cel mai
adevrat. Dac soia, fiicele sau nora sa ar fi pit ceva, Lew l-ar fi urmrit pe fpta fr
odihn. Se ndrept n canapeaua moale, tapiat cu piele. Vreau s-l vd pe cel care a ucis-o. i
a violat-o, continu Brandon, fr emoie.
Da. Vreau s-l vd naintea justiiei. Justiie n adevratul neles al cuvntului,
domnule Rush. Am de gnd s procedez ca la carte, pentru ca s nu ajungem s fie eliberat din
pricina unei greeli tehnice oarecare. Gesticula cu creionul. Spunei-mi mai multe despre
reclamele pe care plnuia s le fac. Cine mai tia de ele? Era perfect contient ct de mici erau
ansele s ias ceva de aici, dar se hotrse s urmeze orice pist, orict de nensemnat.
Oricare persoan de care v aducei aminte...
Perfect, spuse Brandon nelinitit. eful ei, desigur. Am numrul lui n cealalt camer.
Art spre cel de-al treilea dormitor, care i servise lui Leigh Anne drept birou. Vrei s-l aduc?
Mai trziu, spuse Lew. Va trebui probabil s iau majoritatea actelor ei, inclusiv
adresele i numerele de telefon.
Ca s putei face comparaii cu celelalte cazuri, spuse Brandon. E logic. Exist vreo
similitudine pn n momentul de fa?
Dou dintre victime aveau acelai dentist, zise Lew, ridicnd din umeri. De fapt e
vorba de o dentist, iar noi cutm un brbat. Vzu sperana ce apruse n ochii lui Brandon.
Dar e prea devreme s ne pronunm, pot s mai apar multe nouti. Exist legturi stranii. De
exemplu, una dintre victime era amic intim cu profesorul de matematic al primei victime.
Pn la urm, ceva o s rezulte din toate aceste legturi. Trebuie s avem rbdare.
E o munc migloas, nu-i aa? l chestiona Brandon, nu foarte interesat, ns suficient
de curios pentru ca Lew s se simt obligat s-i rspund.
Munca poliiei nseamn n primul rnd amnunte i rapoarte scrise. Verificm, apoi
verificm din nou, studiem cele mai nensemnate detalii, cutnd ace n care cu fn. n cele din
urm, le gsim. Continu, dup o pauz. Ne ntoarcem la treburile noastre?
Alte detalii? Alte care cu fn? ntreb Brandon, dnd din nou semne c i pierdea
stpnirea de sine.
De ce nu? Despre oamenii care cunoteau planurile ei legate de reclame. i cine a mai
lucrat mpreun cu ea la Muntele Diablo, spuse Lew, pregtit s ia notie n codul su
stenografie personal.
Eu am sftuit-o s nu se duc. Nu se temea, n schimb mie mi era fric de ce i s-ar
putea ntmpla. I-am vorbit despre crime, dar ea mi-a zis c nu o s fie nimic.
Lew ar fi preferat s nu-l ntrerup, s nu-i curme irul cuvintelor, n acelai timp nu
putea s-l lase pe Brandon s divagheze i ncerc norocul, ntrebndu-l:
De ce?
Brandon se ntoarse spre Lew, pe chipul su zugrvindu-se un fel de concentrare
deosebit:
Pentru c, spuse el foarte prudent, ploua.
Am vorbit cu cei de la Timber Cove Lodge, zise Mignon, masnd coapsele lui Aaron.
i? ntreb el, stnd nemicat.
Pot s ne primeasc dup 1 ianuarie. Exist camere libere tot timpul Srbtorilor, dar
nu din cele pe care le doresc eu. Toate cele cu vedere spre ocean sunt ocupate pn dup Anul
Nou. Continua s-i maseze muchii. Relaxeaz-te, Aaron.
Mda, oft el. Chestia este c nu a vrea s plec att timp ct irul crimelor continu,
zise el cu un soi de desperare.
E tot una dac rmi aici sau nu, spuse ea serios; trsturile ei se nspriser i puse
mai mult for n micri.
Brbatul tresri atunci cnd ea aps mai tare pe partea din spate a coapsei.
Hei, nu aa de tare. Astzi am dureri.
Are s plou din nou? ntreb ea puin sarcastic.
 Sau strngi tu prea mult. i schimb puin poziia. Uite ce e, dup ce punem mna pe
individul acela, vreau s plec. Voi avea nevoie de o vacan. Rmase nemicat, n timp ce ea i
continua munca, mai puin viguros. Minnie, ncearc s nelegi. Pentru mine este foarte
important ca ucigaul s fie oprit.
A-ha, rspunse ea, de undeva, de departe.
Att timp ct am cazul sta pe cap, nu voi fi o companie plcut. Haide. tii cum m-
am purtat. Mi-ai zis c m implic prea mult. Ei bine, asta nu se va schimba pn nu reuesc s-l
anihilez pe criminal. ncearc, te rog, s m nelegi! Se ridic pe coate i o privi. Minnie,
ncearc s nu adnceti i mai mult ruptura dintre noi. OK?
i ce scuz vei mai gsi cnd Omul Lup uciga va fi prins? Atept rspunsul oprindu-
se din masaj.
Dumnezeule, ct ursc apelativul acesta. Omul Lup. Sun ca i cum ar fi unul dintre
personajele din filmele de groaz i mister, cu snge sintetic curgnd pe perei. Omul acesta e
real, nu e scos din Frankenstein. Izbi cu palma n cuvertura de hrtie de pe canapea. Omul
Lup! n vocea sa se ghicea un dispre enorm. Cu aa ceva nu mai sperii nici mcar copiii de
zece ani.
Nu mi-ai rspuns la ntrebare, i aminti Mignon.
Nu voi mai avea o scuz, zise el, lsndu-se din nou pe canapea, ultimele cuvinte fiind
estompate, deoarece i lipise obrazul de suprafaa prevzut cu o adncitur a canapelei.
Mignon i pierduse tot curajul din cauza mrturisirii lui i, n loc s profite de avantajul
pe care l ctigase, pstr tcerea, iar minile ei continuar s-i lucreze automat tendoanele i
muchii din partea posterioar a picioarelor.
Exagerezi, spuse ea absent, ntr-un trziu.
Ancheta aceasta nu e o scuz, Minnie, pronun el cu grij, ca s poat fi neles. Eu nu
i cer s m atepi din pricina unui ho de magazin sau sprgtor; nemernicul sta ucide
oameni. Ucide femei.
Am mai auzit lucrul sta, murmur ea.
Este lucrul care m tulbur cel mai mult. Ce ru i-au fcut ele, ca s vrea s le
omoare? Ce anume i d acest drept? Ajunsese aproape de urlet i i trebuir cteva momente
de concentrare ca s coboare tonul i s se calmeze suficient. Victimele ntmpltoare m
ngrijoreaz m scot din mini.
Sunt de acord cu asta, spuse Mignon. Ai ncercat sa alergi din nou? tii c nu ai voie
s faci asta. Tendoanele tale au avut prea mult de suferit.
Aaron rmase sincer stupefiat.
Nu, nu am fcut alergri. tii i tu care e unicul exerciiu pe care l mai fac. De ce m
ntrebi?
ncerc s atepte ct mai calm rspunsul ei.
Prezini urme de tensiune muscular, asta-i tot, rspunse ea, n timp ce se apropia de
glezne. Este posibil s te fi implicat att de mult n acest caz, nct s fi sporit i stressul fizic.
Cel mai bun lucru ar fi atunci s m grbesc s rezolv cazul, ca s nu mai fiu stresat,
nu? ncercase s fac o glum, ns fr succes. Ct de grav este?
Arat de parc ai fi alergat prea mult, dac vrei s tii. Ar fi mai bine ca ortopedul tu
s te consulte puin, poate sptmna viitoare. Am s aranjez eu asta. Cred c ar trebui s-i
modificm tratamentul chiar n acest moment, pentru ca s faci fa preteniilor suplimentare
ale muncii tale. Ajunsese aproape la acel nivel de detaare profesional pe care ar fi trebuit s-l
menin mereu cu pacienii ei. Cnd era vorba de Aaron, i era aproape imposibil; era pe deplin
contient c trebuie s se stpneasc perfect pentru a reui s fie degajat n prezena lui. Se
opri din lucru, iar cnd l atinse din nou, nu o mai fcea n calitate de terapeut, ci de iubit. Mi-
ar face plcere s vii la mine. Disear sau mine sear, ct mai repede.
Minnie..., spuse el pe un ton de avertisment.
Mi-ar face foarte mult plcere, interveni ea. Nu mai spun c trebuie s o faci, ci pur i
simplu c mi-a dori s se ntmple. Dumnezeule, de ce te pori ca i cum a ncerca s te prind
ntr-o curs? Te ncpnezi sa consideri c i se pregtete o ambuscad. Eu sunt prietena ta,
Aaron, i a dori s fiu iubita ta tot timpul i nu doar aa, din cnd n cnd.
Aaron se rsuci ntr-o parte.
 Minnie, nu-i face acest ru, i spuse el. Tu nu tii exact ce-mi ceri. Eu nu mai sunt n
stare de ceea ce-mi pretinzi tu. Poate nu am fost niciodat. i puse minile peste ale ei.
Dac a fi mai bun, ar trebui s-i spun s pleci. Te-a sili s iei din viaa mea i s-i caui
norocul n alt parte. Tu nu merii toate nedreptile pe care i le fac eu. Dar nu sunt suficient de
bun i nu am suficient putere s te alung de lng mine.
Nu ai nici un drept s m alungi! i replic ea.
Ba s-ar putea s am, rspunse el linitit. Ar trebui s te oblig s stai departe de mine.
Te pori oribil, zise ea, eliberndu-i mna. ncerci s m sileti s renun la tine, dar n-
am s intru n jocul tu. Am mizat i eu destul n el, tii bine, i nu voi renuna acum doar
pentru ca tu s te poi distruge mai uor.
Crezi ca asta urmresc de fapt? ntreb el, sincer curios s tie prerea ei.
Tu ce crezi? i rspunse ea tot cu o ntrebare i i ntoarse spatele.
Poate c ai dreptate, spuse el dup un timp, ridicndu-se de pe masa de masaj.

n cea de a doua smbt a lui decembrie Orinda Girls Club, format din eleve la nceputul
adolescenei i organizase una dintre cele dou excursii anuale. Era o zi rece; n locul ploii ce
czuse toat noaptea trecut, vntul btea acum n rafale dinspre nord, mturnd cerul i fcnd
s scad temperatura cu rsuflarea lui ngheat. Cele douzeci i apte de fete erau nsoite de
trei mame i o poliist a parcului. Planul prevedea o plimbare de patru mile, n aa fel nct s
vad cea mai mare parte a plantelor i animalelor din Briones. Cteva dintre fetele care fceau
parte din club i ar fi trebuit s vin i ele n excursie fuseser reinute acas din cauza
crimelor, dar marea majoritate ajunseser la concluzia c mersul n grup le oferea suficient
siguran, apoi erau nsoite i de femeia-ranger, care luase cu sine i un aparat de emisie-
recepie.
Acesta este stejarul pitic de California, le explic poliista Gloria Wilson, artnd spre
un grup de arbuti n timp ce fetele se rspndiser de-a lungul unei curbe a potecii largi din
acel loc. I-ai vzut deja peste tot prin parc. Arbutii cu frunze mari, roietice, foarte
asemntoare cu acelea de stejar, sunt stejar otrvitor, toxicodendroni. S nu-i atingei.
Una dintre fetele din clasa a opta, care crescuse foarte mult n ultima vreme i ajunsese la
un metru aptezeci, fiind cu aproape un cap mai nalt dect majoritatea colegelor ei art cu
degetul un plc mare de asemenea arbuti:
Cei de acolo?
Chiar aa, rspunse Gloria. Aproape toat lumea e alergic la aa ceva, prin urmare nu
vreau s riscm.
Dar ce-ar fi s... ncepu una dintre fete.
Gloria Wilson ridic mna:
Nu vreau s aud nimic despre toxicodendroni. Tot ce vreau e s fii atente i s v
ferii de ei. S-a neles?
Se auzi un cor destul de timid de da"-uri, i apoi vocea foarte puternic a fetei nalte:
Din arbutii de acolo ies dou picioare.
Majoritatea fetelor izbucnir n rs, iar mamele schimbar priviri exasperate. Gloria
Wilson i drese glasul:
Nu cred c e o glum potrivita.
Dar chiar sunt, protest tnra. Uite acolo! Art spre plcul de arbuti, mai exact la
poalele lor, unde ea putea vedea n virtutea nlimii ei. Picioare goale.
Poliista ezit o secund, nefiind sigur c nu e vorba de un renghi.
Picioare goale, repet ea, n timp ce fetele rdeau i mai tare. Adic picioare fr
pantofi sau nite tlpi ca acelea de urs?
Picioare fr pantofi, rspunse grijuliu fata cea nalt, aa cum i vorbeti unui adult
care te supr. Mergei i uitai-v!
O elev delicat, din clasa a noua se cutremur i spuse:
Vrei s spui c exist o persoan n plcul de stejari otrvitori?
 Da, veni rspunsul, se vd nite picioare goale i murdare. Mamelor le trecuse orice
urm de amuzament, iar una dintre
ele le semnaliza celorlalte s le ia pe fete din acel loc. Gloria Wilson i exprim acordul
printr-o micare a capului i i duse mna la aparatul de emisie-recepie de ia old.
Fetelor, spuse ea nainte de a-l ridica, ar fi bine dac v-ai duce ceva mai ncolo, pe
potec. OK?
Majoritatea fetelor se conform de ndat i fr s se plng, n mod cu totul
necaracteristic. Numai eleva mai nalt rmase n loc.
Ai face mai bine s te duci cu celelalte, i spuse Gloria cu blndee.
De ce? ntreb ea. Ce poate fi ru dac vd nite picioare? Iar dac o fi s am necazuri,
a vrea s...
Nu vei avea nici un necaz, rspunse poliista. Acesta e unul dintre motivele pentru care
vreau s rmi mpreun cu celelalte fete, ca s evitm orice posibil necaz. Eti de acord cu
mine?
Nu am de ales, rspunse fata uitndu-se urt, perfect contient c era deposedat de
descoperirea ei.
Privind n jur, Gloria Wilson i ddu seama c trebuia s-i gseasc un punct strategic
mai bun din care s cheme ajutorul. i simea inima btnd ritmic i cu putere n piept.
Ocupndu-se de reglarea antenei, ncerca s-i ordoneze gndurile.
Aici Gloria Wilson, din corpul de rangeri, care dorete s raporteze, rosti ea n micul
aparat. Atept. Terminat.
Dup cteva zgomote de parazii, se auzi limpede rspunsul:
Wilson? Aici Hardisty. Terminat.
Sunt cu Clubul de fete. Plimbarea n natur. Ne aflm la circa aptezeci de metri de
cea de a asea ncruciare de poteci pe acest drum. Terminat. Arunc o privire nelinitit n
direcia plcului de stejari. S-ar putea s fi dat peste o problem n acest loc.
O problem? ntreb Hardisty, fr a mai atepta tradiionalul over".
Mda. Una dintre fete a vzut o pereche de picioare goale, ntr-un plc de
toxicodendroni, spuse ea, amintindu-i s adauge i terminat."
Cum? exclam Hardisty, luat prin surprindere.
O pereche de picioare, sau cel puin aa susine ea, fr pantofi. Terminat.
Gloria Wilson simea nevoia s ipe la colegul ei, dei tia c nu ar fi servit la nimic.
Doamne, Dumnezeule, gndea ea cu o ardoare neobinuit, s nu fie vorba de nc o crim! Fii
bun, Doamne! Fii bun!
Ai vzut picioarele acelea cu ochii ti? Terminat.
Nu, Hardisty, nu le-am vzut. Fata care susine c le-a vzut e cu dou palme mai
nalt dect mine. Terminat.
Ar fi vrut s arunce aparatul de emisie-recepie ct colo i s fug cu fetele din acea zon
a Parcului, deprtndu-se de picioarele acelea.
Spui c te afli lng ncruciarea numrul ase? Adic la marginea dumbravei?
Adug ntr-un trziu: Over."
Ne aflm n dumbrava de stejari. Picioarele se afl printre stejarii otrvitori, spuse
Gloria, ncercnd s nu vorbeasc prea tare; cu coada ochiului putea vedea c fetele ncepuser
s se agite i c mamele care le nsoeau preau s nu se descurce. Trimite pe cineva ncoace
chiar acum. Terminat.
S-ar putea s fie o fars? Terminat.
E posibil, recunoscu Wilson, ns nu ne putem permite s facem nici o greeal n
legtur cu aa ceva. Terminat.
Dac pui aa problema, nu mai ncape nici o discuie, spuse Hardisty oftnd
neputincios. Foarte bine. l vom trimite acolo pe Rawlins; crezi c e bine s-i anunm i pe cei
de la biroul erifului? Terminat.
Gloria Wilson cltin din cap, cu scepticism i resemnare. Hardisty nu dorea s-i ia
responsabilitatea pentru nici un fel de hotrri, lsnd totul pe umerii ei...
De ce nu? Chiar dac ne-am nelat, demonstrm ct grij avem noi. Dac exist cu
adevrat un cadavru n toxicodendroni, atunci cercetrile pot ncepe de ndat. Terminat.
Sper, deodat, c Hardisty nregistra conversaia lor.
 OK, am s le spun c tu consideri c trebuie s vad i ei despre ce e vorba. n alt
ordine de idei, Rawlins va ajunge la tine n zece minute. Poi s faci fat pn atunci? Terminat.
Ne descurcm. Stai, dac Gretchen e pe acolo, trimite-o, te rog, mpreun cu Rawlins!
adug ea. S-ar putea s avem nevoie de ajutor din pricina fetelor i nu cred c mamele vor fi
de prea mult folos. Terminat.
Vorbise ncet, pentru ca remarcile ei s nu poat fi auzite, dar era destul de convins c
dou dintre femei, cel puin, ghiciser despre ce discuta ea.
Voi face aa cum spui tu. Altceva?
Hardisty reuea s-i sugereze un amestec de iritare i bunvoin prin tonul su.
Nu. Wilson over and out.
Apuc antena i o pres la loc n aparat. Se gndi apoi cteva secunde la ceea ce fcuse.
Dac luase decizia potrivit, tia c putea s se atepte la felicitri i eventual la o promovare.
Dac presupunerea ei se dovedea fals, povestea nu avea s se uite dect foarte greu. Rangerii
nu puteau s-i sufere pe cei care lansau alarma fr motiv ntemeiat. Se asigur c avea control
perfect asupra mimicii ei, apoi se ntoarse cu faa la grupul de fete.
Mergem mai departe pe aceast potec nc puin, bine? Exist un loc cu mese de
picnic, o fntn i toalete. Acolo vom atepta sosirea unui alt ranger, care va ntreprinde unele
investigaii.
Una dintre femei, o brunet elegant mbrcat, puin peste patruzeci de ani i vag
supraponderal, i frec minile de pantaloni:
De ce mai e nevoie de nc un ranger? Dumneata nu te poi descurca singur?
Gloria Wilson tia c ar fi fost o tmpenie s-i spun c se temea s nu fie vorba de o
nou victim a siluitorului i criminalului care teroriza parcul, aa c improviza:
Probabil c m-a descurca, dac nu a avea o reacie att de puternic la stejarul
otrvitor. E nevoie de cineva care s poat ptrunde acolo fr s-i apar iritaii i inflamaii.
Una dintre mame purtnd numele de Rhea, extrem de contient de faptul c arat bine i
nclin capul, n semn de compasiune:
Dielle, biata de ea, pete acelai lucru. E o dovad de mare sensibilitate, cred. Exista,
desigur, injeciile cu cortizon, dar nu merit s riti cu un asemenea tratament din cauza
toxicodendronului. Btea cmpii, lucru pe care l trda suprarea din privirea ei, dar nu avea
voie s se opreasc. Nara i cu Holly au i ele nite reacii neplcute. Ct despre Beatrice
Norvil, ea e alergic la orice; mai mult ca sigur i la toxicodendron.
Ei, Rhea, interveni bruneta, totul va fi n regul. Haidei, fetelor. Mergem mai departe
cu doamna Wilson. Va trebui s ateptm o vreme. Leonora, tu te pricepi la desen, de ce nu ne
ari i nou schitele pe care le-ai fcut? i zmbi ncurajator Gloriei. Cred c suntem gata de
plecare.
Vai Lexa, ct de bine tii s te descurci, spuse Rhea. Tu faci fa n orice situaie. Fcu
gesturi largi din mini. Haidei, fetelor, strig ea, adugnd cu voce mai sczut. Nu tiu cum
de eti n stare.
Lexa ridic din umeri.
Vei mai avea nevoie de noi? se interes ea.
Nu tiu exact, rspunse Gloria nelinitit, rmnnd n urma coloanei dezorganizate.
Depinde.
Vrei s spunei c dac se descoper o nou victim, poliia va dori s discute cu noi
toate, spuse Lexa prudent. Spre binele fetelor, sper c e o alarm fals, dar cred c ai fcut
bine cnd ai cerut s se fac verificri, dup cele ce s-au ntmplat.
Vai, v mulumesc, spuse Gloria Wilson, surprins i ncntat.
Nu spunei asta pn nu aflm despre ce este vorba, o sftui Lexa. Avem timp mai
trziu pentru mulumiri.
Vreau s v mulumesc, totui, insist Gloria, tiind c, indiferent ce avea s se
ntmple, nu va mai fi dispus s-i arate gratitudinea fa de nimeni dup explorarea locului
acela.
Fir-ar, fir-ar, fir-ar al naibii s fie, murmur Lew furios, dup ce pusese telefonul jos.
Fir-ar s fie!
S-a ntmplat ceva? ntreb Rafael Winfield, lsnd deoparte notele sale fcute pe un
bloc galben.
 Era punctul central de comand al rangerilor din Briones. Au descoperit cadavrul unei
femei, mutilat grav. Lew cltin o dat din cap, simind un gust ru n gur. De fapt nu l-au
descoperit ei, ci una din fetele care participau la o excursie n natur a unui club de copii.
S fie al naibii, coment i Winfield.
M duc i eu s vd despre ce e vorba. Am s discut cu Hislop din main, de ndat
ce ajung acolo. Nu vreau s cheme din nou presa i celelalte medii de informare, ca s se poat
da mare.
Zicnd acestea, se ridic n picioare, i lu plria i i verific pistolul.
Crezi c e vorba de acelai fpta? ntreb Winfield, incapabil nc s-i recapete
calmul.
Dac nu ar fi acelai, ar nsemna c avem acum de-a face cu doi ucigai crora le
place s-i sfie victimele cu dinii... nici nu vreau s m gndesc. i puse carneelul n
buzunarul jachetei. Dac sun Rowena, spune-i c am s o caut de ndat ce am timp.
Ai putea s o suni i s-i spui tu singur acum, i atrase Winfield atenia.
Mda, dar nu a vrea s o implic prea tare n toat porcria asta. Pornind spre u, se
ntoarse nc o dat spre Winfield.
Rafe, cheam-l te rog pe Aaron Holliman din partea mea i spune-i c vreau s m
ntlnesc ct mai curnd cu el la Briones.
erifului nu o s-i prea convin chestia asta, l avertiz Rafe.
eriful poate i s m pupe undeva; puin mi pas dac afl ce am spus, declar el,
apoi se calm. tiu c e greu ceea ce-i cer eu, Rafe, dar te rog s m ajui! Dac Hislop d din
nou drumul la maina lui de publicitate, vom fi legai de mini i de picioare. n urma celor
ntreprinse de el pn acum, cazul este parial compromis i ncerc s mpiedic prin toate
mijloacele s produc i mai mult ru.
Cunosc problema, spuse Rafe. OK. Voi proceda aa cum vrei tu. Ce explicaii s dau,
n caz c va fi nevoie?
Spune c eu am considerat c e vorba de o fars sau c mamele vor avea poate o
reacie isteric i nu am vrut s declanez o furtun ntr-un pahar cu ap Iei din birou,
continund s-i vorbeasc lui Rafe. i zici exact chestia asta, vezi?
S-ar putea s se enerveze pe tine, remarc Rafe, grijuliu s nu par c a trecut ntr-o
tabr sau alta.
Nu ar fi prima oar, spuse Lew nchiznd ua i plecnd spre parcare.
Mintea sa o luase deja nainte, spre hiurile verzi din Parcul Briones. Se hotr s cheme
Berkeley, El Cerrito i Oakland, sugerndu-le s cerceteze parcurile Tilden, Wildcat i
Redwood. Se presupunea c rangerii sunt n stare de alarm, dar parcurile erau uriae, apoi
nimeni nu dorea s gseasc nc un corp desfigurat. Conducnd de-a lungul lui Main Street n
direcia Alhambra, se gndea la modul cel mai potrivit n care s-i abordeze pe efii poliiei din
acele orae. Poate nu ar fi fost ru s discute i cu eriful districtului Alameda, convingndu-l
pe acesta s cerceteze Muntele Diablo. Mulimea grijilor i declan n cele din urm o durere
de cap.
n faa micii cldiri din piatr unde se vindeau gustri n timpul verii erau parcate trei
maini ale rangerilor, un jeep al direciei regionale a parcurilor, un microbuz al serviciului de
procuratur din Contra Costa i un autoturism de mic litraj importat din Japonia cu semnul
Presa lipit n parbriz. njurnd n sinea sa, Lew se extrase din main i intr repede n cldire.
Gloria Wilson, extrem de palida, sttea de vorb cu un alt ranger; acesta, un brbat nalt
n vrst de peste cincizeci de ani, fusese, din cte i amintea Lew, poliist n Hayward.
Femeia nclina ncet din cap, n timp ce fostul poliist i verifica notele cu ajutorul ei.
Salut, Hal! spuse Lew apropiindu-se de cei doi.
Hello, Lew, rspunse cel salutat. M bucur c eti aici. Bieii de la procuratur nu
sunt de nici un folos.
i ntinse mna, iar Lew i-o strnse cu mare atenie, aducndu-i aminte c acesta suferise
de paralizie.
Trebuie i ei s-i ndeplineasc munca lor, rspunse Lew. Au venit i cu fotograful?
Un vietnamez care pare plictisit? Da, e aici. Nu vrea s ne lase deocamdat s micm
cadavrul. Spune c e preferabil s-l vad mai nti cineva din biroul vostru, pentru orice
eventualitate.
 Care eventualitate? ntreb Lew fr adres precis. Nu conteaz, l cunosc de mult
vreme... M duc s vd.
E destul de ru, spuse Hal, punnd o mn pe spatele Gloriei Wilson, pentru a o liniti.
Nu e prima oar cnd vd de ce e n stare, i reaminti Lew. Unde este?
O iei de-a lungul potecii principale. Imposibil s nu gseti locul, zise Hal, indicndu-i
direcia. Avem numele i adresele tuturor fetelor i ale celorlalte persoane care au participat la
excursie, putem lua legtura cu ele mai trziu. Cu excepia uneia dintre fete, nimeni nu a vzut
de fapt mare lucru. Se uit iute peste note. Vei primi toate informaiile de care ai nevoie, m
ocup eu de asta.
Foarte bine, mulumesc, spuse Lew, ieind. Fcu civa pai, apoi se ntoarse. Dac un
anume Aaron Holliman i face apariia, trimite-l i pe el. Lucreaz pentru mine.
Nu face parte din biroul vostru? ntreb Hal, ascunzndu-i cu grij interesul.
Nu, este un specialist n criminalistic particular. Are la activ multe reuite, dac te
intereseaz. I se pun la dispoziie informaiile i le aranjeaz ntr-o ordine, stabilind i
legaturile existente ntre date. Lew oferise aceast prezentare discret i prima oar cnd se
folosise de talentul lui Aaron pentru rezolvarea unui caz, cu peste patru ani n urm. n materie
de consultan criminalistic, este cel mai priceput om pe care l cunosc.
Mda, spuse Hal, lsnd limpede s se vad c datele oferite de Lew nu avuseser darul
s-l impresioneze. Se pare c nsui Grieta i va face n curnd apariia, adug el, ca i cu ar fi
scos o carte i mai mare ntr-un joc de cri.
Foarte bine. Era i timpul s vad personal aceste...
Nu reui s gseasc cuvntul pe care l cuta i plec nainte s se remarce foarte clar c
nu terminase ceea ce avea de zis.
Hal se apuc din nou s verifice notele sale mpreun cu Gloria Wilson.
Doi rangeri fceau de gard lng stejarul otrvitor unde se descoperise trupul. Amndoi
aveau nite figuri cam lungi, iar cel mai tnr dintre ei era foarte palid la fa. l salutar pe
Lew, n timp ce acesta le arta insigna i legitimaia, iar unul dintre ei i arta, n mod inutil,
locul unde zcea victima.
Salut, locotenente, l ntmpin Lok, lsndu-i lucrul. Clientul nostru a avut iari o
zi foarte activ.
Ct de ru e de data asta? ntreb Lew, lsndu-se pe vine la marginea arbustului.
Se apropie tot mai mult de un comar, spuse Lok. E mucat de gt, de sni i exist
urme de dini i de-a lungul coastelor. A zice c i-a fcut curaj s o sfie de tot. Trase nc o
poz. Trebuie s fii tare s faci o chestie ca asta, tii n ce hal miros mruntaiele umane?
Lew trebui s respire o dat adnc nainte de a rspunde:
Nu-mi aduc aminte.
Mai am nevoie nc de vreo trei poziii aici, apoi am s pun s se taie crengile astea, ca
s pot face nite fotografii clare. Aa cum a vrt-o n cotlonul sta, nu se vede foarte mult, din
pcate. Dac fetele ar fi sosit aici la un alt moment al zilei, cnd umbrele sunt mai lungi,
probabil c nu ar fi vzut-o nimeni.
Se deplas ntr-o parte i mai fcu o poz.
Lok, ai alergie la stejarul otrvitor? se interes Lew, curios fr voie i recunoscnd
tendina raiunii sale de a fugi de realitatea cadavrului ce fusese descoperit.
Presupun c am s aflu acum, nu? rspunse vietnamezul cu un zmbet. Nu am mai
avut niciodat ocazia. Dup alte dou fotografii, i chem pe rangeri. mi pare ru, dar a sosit
momentul s tiai crengile. Nu deranjai corpul i nu-l atingei, dar ncercai s-mi oferii
posibilitatea de a face poze ct mai clare, care s-l mulumeasc pe procuror.
Rangerul mai tnr nghii din greu.
S ne lum baionetele, spuse el, privind spre cel mai apropiat stejar.
Rangerii tocmai i terminaser treaba cnd sosi doctorul Ignacio Grieta, ontcind pe
potec precum o jucrie foarte sobr, cu arc i chei. Aducea cu sine geanta i aparatul de
fotografiat; canadiana l fcea s par mai corpolent dect era n realitate.
Bun ziua, spuse el foarte oficial.
Salut, Grieta, rspunse Lew, ieind din umbra unui stejar.
Bun, Lew. Bg mna n buzunar i scoase o batist mare, cu care se terse pe frunte.
Trebuie s recunosc c nu prea obinuiesc s bntui prin muni.
 Da, da, spuse Lew, strduindu-se s nu-i ncurce pe rangeri. Sunt aproape gata. E i
mai ru dect n cazurile precedente.
Aa ne i ateptam, nu? zise Grieta, iar ochii si imeni, cprui, se umezir deodat.
Biata femeie, s dea peste ucigaul sta. Sunt pe deplin convins c avem de-a face cu un
criminal care ucide la ntmplare. Orice individ urmrit de o asemenea obsesie nu poate,
evident, s se concentreze asupra unor victime, aa cum ar face majoritatea oamenilor. Atept
pn cnd Lok ncepuse s fotografieze din nou trupul i abia apoi se apropie puin. i fcu
semnul crucii. Ce nenorocire!
Cuvintele sunt srace, doctore, spuse Lew, simind gustul de fiere n gur. Ai mai
vzut vreodat aa ceva?
Vrei s spui alte victime dect celelalte ale criminalului? Nu! i fcu semn lui Lok s
se dea la o parte i se aplec asupra corpului. Coastele, snii i gtul. Cred c omul nostru
merge nspre ru.
Aa cred i eu, spuse Lew. Pericolul creste cu att mai mult.
Da, pentru femeile solitare i pentru el nsui. i scoase aparatul de fotografiat i fcu
rapid patru poze. mi place s am i un dosar al meu, atunci cnd este posibil. Se ntoarse lng
Lew i adug: Pn n momentul de fa, toate victimele au avut mai puin de treizeci de ani,
dar aceasta este cea mai n vrst. Cam ci ani i dai?
Douzeci i cinci pn n douzeci i apte, spuse Lew, care se gndea exact la acelai
lucru. Singur sau divorat, deoarece nu are verighet pe mna stng i nici semn. Poart
cercei, cu diamante, dac nu greesc.
Sau zirconiu, i atrase Grieta atenia.
Indiferent ce-ar fi, individul nu e interesat de bijuterii sau lucruri de genul sta. El
urmrete curmarea vieii omeneti, prin orice mijloc, prin viol i prin crim. i ncruci
braele. Vreau ca s ceri s se ntreprind un studiu psihiatric complet al criminalului, i spuse
Lew cu toat fora. Doresc s-l convingi pe Hislop s fac acest lucru i s se asigure c i
presa intr n posesia tuturor datelor pe care le vei avea i tu.
De ce s fac asta? ntreb Grieta, mai curios s afle scopul acestei manevre dect
datele pe care le-ar fi putut releva.
Pentru c e bine s alertm ct mai mult lume n legtur cu monstrul. El se afl
undeva i exist oameni care l cunosc. Nu se ivete din spatele unei stnci la fiecare cteva
zile, ci triete undeva, mnnc ceva, are probabil o slujb oarecare. Nu ar fi exclus s aib i
o soie i copii, att ct tim noi pn n momentul de fa.
Vai... chiar crezi? ntreb Grieta, pentru prima oar cu adevrat interesat.
S tii c da. Poate c individul sta iese cu totul din limitele normale, dar mi-aduc
aminte de tipul care a ucis aisprezece muncitori dintr-o rafinrie, prin optzeci i unu. Era
cstorit i avea trei copii, iar dac nu ar fi fost uleiul pe care l-a gsit nevast-sa pe haine,
poate nu l-am fi arestat niciodat. Iar ea ne-a zis de ulei din cauz c-i nchipuia c ucigaul i
urmrete brbatul, nu c acela era nsui soul ei. Cnd a aprut n proces, ei nu i-a venit s
cread.
O reacie deosebit de interesant. Mi-aduc aminte de dosarul respectiv. Se uit din nou
la corp. Foarte bine. Voi vorbi cu Hislop.
i rmn dator, Grieta, zise Lew i i ntinse mna, pentru a pecetlui nelegerea lor.
O, nu vorbi de datorie, spuse Grieta. Un cuvnt bun mi-e suficient. Strig apoi tare:
Mister Lok, mai am nevoie de nc cinci minute! Vreau s-i studiez paloarea cauzat de deces.
Dorii i nite imagini? se oferi Lok.
Cred c mi-ar fi utile, da, spuse Grieta.
Cnd medicul legist se apuc de munca sa, Lew se retrase, mulumit c se poate reculege
cteva momente. tia c ar fi trebuit s se preocupe de identificarea victimei, dar nu se putea
nc hotr s adune indiciile care ar fi dus probabil la aflarea datelor ei.
A aprut un tip, strig unul dintre rangeri. Spune c trebuie s se ntlneasc cu
dumneata, aici.
Lew se trezi brusc din reverie:
Ce tip? ntreb el.
Eu sunt, se auzi Aaron. Spune-le s m lase s trec.
 A, da! Sigur ca da. E-n regul! Eu l-am chemat, spuse Lew, apropiindu-se de punctul
n care rangerii fceau de gard pe potec. Ridic mna n semn de salut, i ntmpin pe
Aaron: mi pare ru c trebuie s vezi aa o privelite.
Am vzut pozele, de fiecare dat, spuse Aaron, micndu-se mai eapn dect de
obicei.
Te simi bine? ntreb Lew.
Am avut o noapte proast. tii doar ce ru mi face ploaia, rspunse Aaron,
strduindu-se s mearg fr a chiopta. Deci ai mai descoperit un cadavru?
Uite, acolo, spuse Lew, indicndu-i locul. Dac poi, uit-te mai de aproape.
Aaron nclin din cap i se ndrept spre locul n care doctorul Grieta se aplecase
deasupra corpului.
Isuse Hristoase, murmur el, blndeea vocii lui trdnd ct de ocat era.
Avei dreptate, spuse Grieta, ridicndu-se n picioare. Mister Holliman? Cred c ne-am
cunoscut.
Aaron i strnse mna, ntrebndu-se cum poate rmne medicul legist att de calm n
prezenta unei crime att de oribile.
Probabil ne-am ntlnit, spuse, incapabil s-i ridice privirile de pe victim. Credei c
s-a ntmplat noaptea trecut?
Foarte probabil, zise Grieta. Va trebui s fac unele analize, cred ns c s-a ntmplat
ntre nou i miezul nopii. Ceea ce m mir este c ea se afla n parc. Ce cuta o femeie
singur n Briones dup tot ce s-a ntmplat?
Se uit la Aaron ca i cum acesta ar fi putut s-i dea un rspuns.
Nu pot s-mi nchipui. Dac a fi femeie, nu m-ai convinge s vin aici fr paz
narmat. Poate nici mcar aa. Cuvintele lui erau pronunate ncet, nesigur. Cum credei c o
face? Cum le convinge s stea linitite? De ce nu alearg ct pot ele de tare? De ce nu se lupt?
Oh, ba se lupt, domnule Holliman, spuse Grieta. Dar din cte ne dm noi seama,
omul sta atac pe neateptate i cu mare for.
Le aduce repede pe victimele sale n stare de incontien sau semicontien i, judecnd
dup echimozele cauzate celorlalte nefericite, nu este numai puternic, dar i tie unde s
loveasc.
Aaron se uit ntr-o parte.
Atunci, de ce vin aici?
ntrebarea lui nu atepta un rspuns i nici Grieta nu se grbi s-l dea. Fcu doi pai
napoi i apoi se ntoarse, cutndu-l pe Lew; amintirile sale sinistre din Vietnam, peste care
trecuse atta vreme, se amestecau acum cu imaginile crunte pe care le vedea n Parcul Briones.

10

Avem o identificare a celei din urm victime a Omului Lup, i comunic Eugene
Protheroe reporterului care sttea alturi. Era de undeva din Wisconsin, n vizit la nite rude,
cu ocazia srbtorilor. Citi informaiile de pe fila de calculator ce i se nmnase. Crezi c ar
trebui s-i sun la telefon pe ai ei? Dac a ajuns asta la noi, nseamn c familia a fost deja
anunat despre ce s-a ntmplat.
Cellalt reporter ridic din umeri.
ntreab-l pe Kevin. El tie mai bine.
Cred c ai dreptate, spuse el, ovind s fac urmtoarea micare. Dagmar Hillstrom.
Nu tiam c se mai d numele acesta, Dagmar. Se ls pe spate n scaun. Douzeci i apte de
ani, divorat, fr copii. Consider c e ceva...
Combin toate chestiile astea ntr-un reportaj, arat-i lui Kevin, apoi afl ce are de zis
familia peste circa patru ore. Acolo, la ei, e extrem de trziu acum. Steve Watson, care i ura
numele de familie aproape la fel de tare ct i ura Protheroe prenumele, era obinuit cu
asemenea dialoguri stranii i nu. le acorda prea mare atenie; de cele mai multe ori, modul n
care ddea el sfaturi amintea de rspunsurile pe care le-ar fi dat ntrebrilor unor elevi de clasa
a III-a. Las-l pe Kevin s ia hotrrea.
 Mda, ai dreptate, oft Protheroe. i-ar fi dorit ca s i se spun s mearg la locul
faptei, s-i urmeze instinctele sale de ziarist i s fac un reportaj fierbinte." Presupun c
persoana cea mai n msur s spun ce e de fcut e Kevin.
Ei bine, el e convins de aceasta, ceea ce nseamn aproape acelai lucru, spuse Steve.
Cte sunt pn acum?
Weeks, de Benedictus, Sonders, Rush, spuse Protheroe, numrnd pe degete. Iar acum
Hillstrom. n total, cinci.
Muncete mult, nu? glumi Steve. Munca nseamn fericire!
Nu eti normal? spuse Protheroe, cu toate acestea rse i el. n drum spre biroul lui
Kevin, Protheroe se opri la toalet,
pe de o parte pentru a scpa de o parte a cafelei pe care o buse mai devreme, dar i
pentru a se aranja n modul cel mai potrivit, deoarece majoritatea reporterilor tiau c eful
avea mare ncredere n ei cnd artau mai leampt. Protheroe i trecu minile prin pr de mai
multe ori, examinnd de fiecare dat rezultatul. Hotr n cele din urm c era suficient pentru
ceea ce dorea s-i permit Kevin s fac, avnd n vedere c eful era oricum turbat din pricina
crimelor comise de Omul Lup. Ca simpl msur de precauie, i mai deranj puin i nodul de
la cravat.
Secretara nu era n biroul ei i Protheroe ezit, apoi btu ct mai discret posibil. Nu era
sigur n ce stare de spirit l va gsi pe Kevin i dorea s fie pregtit pentru orice eventualitate,
orict de rea.
E un caz infernal, absolut infernal, declar Kevin dup ce citi cele trei sute de cuvinte
aduse de Protheroe.
tirile de la ora unsprezece prezentaser fragmente din conferina de pres improvizat a
erifului Hislop, pe care Kevin le urmrise cu toat pizma. i vrs acum nduful pe
Protheroe:
Gene, mie toat chestia asta mi pute.
Aa este, cel puin partea pe care o cunoatem i noi, spuse Protheroe, ncercnd s-i
prezinte punctul de vedere ct de direct putea, fr a prea c este ntru totul de acord cu
Kevin.
Partea pe care o cunoatem noi? repet Kevin bnuitor.
Desigur. Noi tim ceea ce ne spune eriful, dar restul e ascuns, iar eu nu cred c eriful
Hislop ne zice adevrul gol-golu.
Din cteva replici auzite la ntmplare, ajunsese la concluzia c nu ntregul departament
al erifului era de acord cu Hislop.
i avnd n vedere c Primul Amendament ne oblig s fim vigileni i, ntr-un fel, s
ne transformm n detectivi, spuse Kevin, continund ideea lui Protheroe, cazul de fat ne
silete s ntreprindem cercetri pe cont propriu, asta vrei sa spui?
Parial, recunoscu Protheroe, strduindu-se s nu par prea interesat.
Vrei s descoperi ce se ascunde n spatele tentativei de a monopoliza toate titlurile de
o chioap? ntreb Kevin, cu acel surs care sugereaz c se ateapt la un rspuns afirmativ.
Da, asta vreau. Vreau s descopr lucrurile pe care nu ni le spun i motivele pentru
care procedeaz aa. Vreau s le previn pe femeile din East Bay c se afl n primejdie i s le
explic n ce const aceasta.
Protheroe se sprijini cu palmele pe birou i se aplec nainte, aa cum i vzuse fcnd de
nenumrate ori pe eroii si favorii din filme. Spera s posede mcar pe jumtate puterea
acestora de convingere.
Kevin pru dezinteresat, dar un anume lucru din atitudinea sa trda c Protheroe era
nvingtorul acelei partide.
Nu dorim s fim acuzai de goan dup senzaii tari, pe deasupra se apropie i
Srbtorile i nu ar fi bine s ne ocupm de...
Prostii, spuse Protheroe ct mai degajat. Specialitii n domeniul reclamelor le aduc
tuturor aminte, mai mult dect ar fi nevoie, c sunt srbtori. Gndete-te numai la femeile care
ar putea s se trezeasc fat n fa cu criminalul, n timp ce alearg n Parcul Briones?
Ce-i cu ele? Continu, Gene! Convinge-m! i ncruci braele, pregtit s-l asculte.
Ei bine, ncepu Protheroe, strduindu-se s fie convingtor, mi se pare c atunci cnd
se ntmpl un ir de crime pe care poliitii par incapabili s-i opreasc, n spatele lor se
ascund mai muli factori. Nu eti de prere cu mine? Atept o secund sau dou, n caz c
eful su ar fi avut ceva de zis. Oricum, din aluziile pe care am reuit s le prind din zbor, se
pare c acest criminal e cu mult mai slbatic dect ni s-a spus iniial. n ultimele comunicate i
conferine am remarcat c se spune c victimele au fost mucate. Asta spune foarte mult.
Mucate. Ce va s nsemne asta, mucturi jucue, ca n jocurile dragostei, ori poate ceva mai
ru? Din cte am aflat eu, e vorba de ceva cu mult mai ru. Cu mult mai ru, repet el. Unul
dintre poliiti a pomenit ceva despre gtul sfiat al unei femei.
Aa ceva nu poate s apar ntr-un ziar ce se adreseaz ntregii familii, spuse Kevin
ferm. Pe lng aceasta, mi se pare puin exagerat, nu? Nu e chiar aa uor s sfii gtul cuiva.
Cptase din nou acea privire ncpnat, de copil de doi ani care nu nelege greutile
vieii.
Dar s presupunem c e o chestie serioas, perfect, poate nu aa de groaznic, totui
serioas. nchipuie-i numai c au acoperit lucrurile mai grave i situaia n care ne gsim! Nu
crezi c avem suficiente motive s mergem pe firul povetii, n sperana c apare ceva
deosebit?
Poate, ncuviin Kevin. Dar dac te neli n presupunerile tale?
Aceast partea argumentaiei sale avea multe slbiciuni, iar Protheroe o tia. i drese
glasul.
Atunci supoziiile mele s-au dovedit greite; cu toate acestea, vreau s tiu de ce s-au
fcut acele afirmaii. efule, pn nu faci foc, nu iese fum.
Aceste ultime cuvinte erau puin obraznice, dar Protheroe spera s nu-l fi ofensat pe
Kevin.
i dau trei zile ca s m convingi c politia nu spune povestea n ntregimea ei,
indiferent despre ce e vorba, hotr Kevin, asupra desfurrii evenimentelor.
Mulumesc, spuse Protheroe cu precauie, atent s nu se vad mulumirea sa: nu se
ateptase dect la dou zile. Ai vreo sugestie n legtur cu tactica pe care s o adopt?
Procedeaz exact cum vrei tu, dar s nu aud cumva c afacerea a luat vreo ntorstur
deosebit, iar tu nu eti clare pe situaie. Dac se ntmpl aa ceva, subiectul Omul Lup va fi
preluat n ntregime de altcineva. Art spre ceasul din perete. aptezeci i dou de ore, Gene.
OK, promise Protheroe.
Un cutremur de pmnt de mic intensitate, produs cu patru ani n urm, lsase o
crptur n tavanul cabinetului lui Michael Gilchrist. n timp ce i asculta pacienii, erau
momente n care privea fix acea fisur i ddea diverse semnificaii formei ei sinuoase. Astzi
semna cu o plant nmugurit; de la etajul de deasupra se infiltrase apa, producnd un soi de
model nstelat n jurul crpturii. Presupunea c ar fi fost datoria lui s cheme echipa de
intervenii ca s rezolve infiltraia aceea de ap, dar i era team c vor repara i fisura cu acel
prilej. i ndrept atenia spre Aaron.
Te-ai implicat foarte mult n cazul acela, aa-i?
Asta e exact ce i-am spus i eu, l repezi Aaron.
Ai vreo idee de ce acest caz, mai mult dect oricare altul? ntreb Gilchrist ca i cum
interesul su nu ar fi fost foarte aprins.
n afar de rzboi, nu am mai vzut niciodat atta ru fcut unor fiine omeneti.
Femei.
Cum? ntreb Aaron, prins cu totul nepregtit.
Femei. Ai zis c toate victimele sunt femei. C au fost violate i ucise n mod brutal.
Gilchrist i aminti ocul suferit de Monica la auzirea tirilor despre crime i ct de mult
i-ar fi dorit n acele momente s-i vorbeasc despre Aaron Holliman.
Mda. Toate sunt femei. Aaron fcu o pauz, simindu-i gura foarte uscat. Este
infernal, ceea ce li se ntmpl.
Din cauza brutalitii? ntreb Gilchrist.
Desigur din cauza brutalitii, ggu, spuse Aaron nu foarte suprat. Sau consideri c
nu e brutal s-i muti unei femei jumtate din sn i s-i sfii tot gtul?
Nu e vorba de ce gndesc eu, ci de ceea ce gndesc eu, i termin Aaron fraza cu
rbdare exagerat. i mai vrei s tii ce gndesc. Bineneles. Se aez comod n fotoliul su.
Ct de departe vrei s mergi, Gilchrist? Mi te plimbi prin jur ano ca un curcan! De fapt,
cam care sunt inteniile tale?
 Nu am intenii, i rspunse Gilchrist sec. Am o profesiune.
Oh, spuse Aaron cu prefcut team. O profesiune. i nclin capul, sugernd ntregul
su dispre. Ce s zic, nemaipomenit!
Pe msur ce i pierdea stpnirea de sine, Gilchrist simea c rateaz ntrevederea cu
pacientul su. Rezist dorinei de a tipa la Aaron i tentaiei de a-i rspunde cu aceeai arm.
De ce te supr aa de tare faptul c-mi respect profesiunea? Eu o respect pe a ta.
Hai, las ccatul sta, Gilchrist. n ochii ti nu sunt dect un handicapat care se poate
ine pe picioarele lui. Te crezi al dracului de generos pentru c mi permii s locuiesc n afara
acestui spital, iar dac ai dispune de nc puine paturi n plus, nu ai accepta asta, sub nici un
motiv. Consideri activitatea mea de detectiv un soi de moft, un mod de a-mi petrece timpul
pretinznd c fac ceva util. Am dreptate? Se ndrept n fotoliul su i l intui pe Gilchrist cu
privirea. Ei? Ai de gnd s arborezi zmbetul tu acela pios i s-mi spui c greesc, sau ai de
gnd s-mi zici adevrul, mcar o dat n viaa ta pctoas?
i-am mai spus-o i cu alte prilejuri, cred c munca asta a ta i aduce prea mult stres,
spuse Gilchrist, ncercnd s ndrepte discuia lor spre un fga mai util. Era nervos i hruit,
lucru care l preocupa mai mult dect obsesiile neltoare ale lui Aaron. Avea sentimentul
nelinititor c Aaron i fcea de fapt o favoare prin faptul c i rspundea la ntrebri, c acesta
era mai degrab amuzat dect implicat n tratamentul respectiv.
Ancheta la care participi acum e un exemplu foarte bun, continu medicul.
Ei bravos, ce manevr subtil! Aaron btu din palme, confirmnd, fr s tie, temerile
secrete ale lui Gilchrist.
Permite-mi s mrturisesc, extrem de abil!
S nu-i nchipui c eti prea amuzant, spuse Gilchrist.
Nici nu in la aa ceva. A fi de-a dreptul speriat dac a putea amuza pe unul ca tine.
Gilchrist se abinu s-i dea rspunsul tios ce i venise n minte.
Planul nu are sorti de izbnd. Agresivitatea ta e artificial, Aaron.
Nu mai puin a ta, Michael, spuse Aaron, imitnd perfect intonaia lui Gilchrist.
Tentat din nou s dea un rspuns ascuit, Gilchrist i pstr calmul, trdat ns de un vas
de snge ce i se zbtea pe frunte.
Ce rost are s te compori astfel, Aaron, vrei s-mi spui?
Cam tot atta rost ct i comportamentul tu. Tu te pretinzi un soi de expert n legtur
cu toate pe care le-am suferit noi n rzboi, dei nu ai nici cea mai mic idee despre cum a fost.
Habar n-ai ce a nsemnat s fii prizonier acolo sau s...
Se ntrerupse brusc.
Atunci de ce nu-mi spui? i suger Gilchrist.
Ca pe urm s te apuci tu s analizezi toat chestia pn nu mai rmne nimic din ea?
Mulumesc, nu! Se ls din nou pe spate, n aa fel nct putea i el s vad acum fisura din
tavan.
Lucrul cel mai ru era c nu te puteai usca niciodat ploaia cdea mereu, pn te durea
pielea i-i putrezeau hainele.
mi sun a situaie extrem, spuse Gilchrist, grijuliu s nu par c nu l-ar fi crezut.
Tot ce s-a ntmplat n Vietnam e un ir de situaii extreme, spuse Aaron cu un aer
gnditor. Dar tu nu crezi chestia asta. Foarte mult lume nu crede. Aadar, ce s ne mai ostenim
cu tot rahatul sta?
Pentru c este dreptul tu s fii...
Dac spui ajutat", zise Aaron pe ton ngheat, am s ies pe ua de colo i nu ai s m
mai vezi niciodat.
Nu aveam de gnd s zic asta, protest Gilchrist, minind. Nu? l maimuri Aaron. Nu
mai zise nimic timp de
peste dou minute. Cnd ncepu din nou s vorbeasc, schimbase subiectul. tii, nu m-ai
ntrebat niciodat nimic despre prinii mei. Ciudat! Aveam impresia c tagma voastr vrea s
tie ntotdeauna totul despre familie. Cum m-am neles cu mama mea? Cum m-am neles cu
tatl meu? Cum m-am neles cu fraii i cu surorile mele? Chestii de genul sta. Am avut dou
surori, n caz c nu ai tiut, una mai mic, cealalt mai mare dect mine. Cea mare a avut o
via foarte grea. Acum e moart. Se aplec nainte. Nu c ar avea ceva de-a face cu Vietnamul,
dar m-am gndit c te-ar putea interesa.
 Am toate observaiile legate de familia ta n dosar, spuse Gilchrist. Le-am citit. Sora ta
mai mare a murit ntr-un accident de main, n timp ce tu te aflai n Vietnam.
La ase sptmni dup ce m-au trimis acolo. Aceea a fost cea dinti pierdere care m-a
ocat. Privi n tavan. O chema Rachel. Tatl meu era ca n Vechiul Testament, respecta cu
strictee legile i pedepsele. Dar i asta ai n dosar, nu?
Se spune c era extrem de sever, iar interesul su pentru Biblie era de nuan
fundamentalist, spuse Gilchrist, nedorind s se abat i mai mult de la subiect. Ce ai simit
cnd ai aflat de moartea lui Rachel?
Aaron rspunse dup o vreme:
Nu am fost surprins, dac asta ntrebi.
i pun ntrebrile care te vor ajura s descoperi motivele tristeii tale, spuse Gilchrist,
mai ncreztor acum c reuise s se impersonalizeze suficient pentru a restabili echilibrul
relaiei lor.
De fapt, puin i pas! Mai bine las balt subiectul sta. Rachel a murit. Se ndrept
din nou n fotoliu. Vreau s schimb reeta pe care mi-o dai acum. Cred c medicamentele nu
acioneaz aa cum ar trebui.
Aceast schimbare neateptat de subiect i ritm l lu pe Gilchrist pe nepregtite.
Reeta? ntreb el nencreztor.
i-am spus c nu mi place modul n care acioneaz i cum m simt. Parc a fi cu doi
pai n urma mea. Am pierdut relaia cu mine nsumi. i drese vocea. Au existat momente n
lagr cnd aveam aceeai senzaie, dup ce m trecuser prin toate chinurile.
Disocierea este o reacie obinuit n momentele de mare suferin, spuse Gilchrist,
rmnnd la distant.
Mare suferin. Sun al naibii de bine, nu-i un cuvnt dur i urt, ca tortura." Aaron
zmbi strmb. Nu mi-a plcut sentimentul acela de disociere atunci, Mike, nu l agreez nici
acum i a dori s-mi prescrii altceva.
Am s m gndesc, spuse Gilchrist. Dar pentru moment, continu s-l iei. Ai putea
chiar s nghii cu dou pilule n plus pe zi, dac simi stri de tensiune. Acest medicament
pretinde de multe ori perioade mai lungi de acomodare.
E experimental, i reaminti Aaron.
Asta nu nseamn c nu a fost ncercat i testat. Nu i l-a fi prescris ie dac nu a fi
tiut destul de multe despre el. Se uit drept n ochii lui Aaron. Pn n prezent, reacia ta este
cea obinuit. Civa ali pacieni din grupul de control vorbesc despre unele reacii similare.
Cu timpul, ele dispar.
Sau te obinuieti cu ele, aa-i? ntreb Aaron, sculndu-se din fotoliu. Ei bine,
doctore, nu-mi convine, ns sta nu e un lucru nou. Nu crezi c medicamentul sta mi face
ru, indiferent ce i-a spune eu. E vorba de capul meu i tiu cnd i se ntmpl ceva neplcut,
din cauza unor experi.
Gilchrist l privi nencreztor.
Cnd am vorbit cu doctorul Rosserwell, el m-a atenionat n legtur cu rezervele tale;
l-am ascultat, dar am s-i spun acelai lucru pe care i l-am zis i lui: nu cred c e indicat s-i
schimbi medicaia n acest stadiu al tratamentului tu. Pretinzi c eti dezorientat, dar sunt
sigur c dac i-a da un alt medicament i-ar fi chiar mai dificil dect n momentul de fat.
Ce-ar fi s nu mai iau nici un medicament, n afar de ceva analgezice ca lumea?
suger Aaron. Pot s aranjez cu doctorul Caleb s-mi dea nite reete.
i ncruci braele i atept cu calm aparent replica lui Gilchrist.
Nu ar fi foarte nelept, spuse Gilchrist. Dac simptomele tale nu dispar n dou sau
trei luni, voi reconsidera cazul. E prea devreme s schimbm, avnd n vedere c nu au existat
reacii de respingere a medicamentului. i privi ceasul. i-au mai rmas cincisprezece minute.
Nu am nevoie de ele, rspunse Aaron. Gsete-i alt fraier. O lu spre ieire n mare
vitez. Dnd ua de perete, se ntoarse spre Gilchrist. Eti un cretin i habar n-ai de chestia asta.
i nchipui c tii ce s-a ntmplat cu mine i c poi menine un control asupra situaiei
actuale. Ei bine, eu nu pot sa verific, nu tiu despre ce e vorba, nici mcar nu tiu cum se
ntmpl, de cele mai multe ori. Pentru mine eti o pierdere de vreme, Mike, pierdere de
vreme!
 Gilchrist nu reacion la bubuitul uii care ncheiase monologul. i not, n schimb,
cteva cuvinte i i verific magnetofonul ca s se asigure c funcioneaz, nc. i sprijini
apoi capul n mini, lsndu-i gndurile s alerge n voie. Cum anume izbutea s-l enerveze
Aaron Ruel Holliman att de tare? De ce nu reuea s-i impun autoritatea de care avea
nevoie atunci cnd Holliman se afla prin preajm? Ce anume din omul acela avea un efect aa
de dezastruos asupra lui? Cum putea schimba aceast situaie? nelese c soluia cea mai
raional ar fi fost s-l paseze pe Aaron unui alt terapeut, dar simplul gnd l scoase din srite.
Ar fi nsemnat s recunoasc imposibilitatea de a comunica cu Holliman, ceea ce era hotrt s
evite pe ct i sta n putin. Trebuia s gseasc modul de a strpunge armura de reinere i
ostilitate cu care Holliman respingea orice ncercare a lui de apropiere. Pentru Gilchrist, era o
problem att de mndrie, ct i de pasiune fa de meseria sa s-i demonstreze pacientului c
putea interveni pozitiv pentru a-i soluiona problemele. Chichia unica chichi, i reaminti el
era aceea de a descoperi cheia i de a fi pregtit sa o foloseasc. Cnd sosi urmtorul su
pacient, Gilchrist nu era tocmai pregtit s-l ntmpine; reui totui s asculte ce avea omul s-i
spun, ntrerupndu-l cu ntrebri la momentul potrivit i bizuindu-se pe magnetofon pentru
nregistrarea nuanelor.

Booth i Paula intrar cu greu n cas n acea dup-amiaz geroas, ncrcai cu o

mulime de pachete.
Pentru brad, i spuse Booth Rowenei. Mulumim c ne-ai invitat, mam.
Rowena zmbi i ridic din umeri.
Eu ar trebui s v mulumesc vou, pentru c ai venit, dei v-am invitat att de trziu.
M-am gndit totui ca tatlui
vostru i va face bine s mai uite puin de crimele acelea i cred c nu exist o ocupaie
mai potrivit dect mpodobitul bradului de Crciun. Lu cea mai voluminoas cutie de la fiul
ei cel mare i o aez pe masa de lng intrare. Dai-mi hainele.
Iat avantajele unei ferme proprii de brazi, spuse Booth zmbind, n timp ce-i scotea
haina i i-o ddea mamei sale.
Lew ieise n ua salonului familial, iar trsturile lui att de deprimate n ultima vreme
se luminaser acum.
Am tiut eu c voi suntei, zise el, acceptnd cu bucurie mbriarea Paulei. Cum te
simi?
Doctoria zice c ne merge bine amndurora, rspunse ea, punndu-i o mn pe
abdomenul proeminent. La ultimul control, mi-a spus c totul se ncadreaz n limitele
normale.
Vezi bine, e primul meu nepot i te rog s ai grij ca s ias cum trebuie. De dragul
nostru, al tuturor. O btu uor pe mn. Voi avea nevoie de ajutor pentru mpodobitul bradului,
de ndat ce se ntorc fetele. Francine s-a dus astzi la Concord, clasa lor are un plan de
ajutorare a celor fr adpost, dar Sally i Erin sunt n Sun Valley, pentru cumprturi de
Crciun. Art nspre suportul de pom i cutiile cu ornamente pregtite s fie folosite. Ct
ateptm, putem ncerca dac funcioneaz luminile.
Ai ales bradul, tat? ntreb Booth din cadrul uii.
L-am marcat deja. Rowena i va arta unde se gsete. Vincent i cu Gray se ocup de
vnzri, aa c de pomul nostru trebuie sa ne ocupm noi doi. Anun-m cnd eti gata i vin
cu ferstrul cu lan. Lew i drese glasul. M bucur c ai venit.
i eu m bucur, spuse Booth ducndu-se la cutiile care conineau ornamentaiile
adunate de-a lungul a peste douzeci de ani. Se arunc vreodat ceva din lucrurile astea?
S le aruncm? exclam Rowena cu prefcut indignare. La o asemenea ntrebare nu
m ateptam din partea ta, Booth! De ce s le aruncm? Fiecare dintre ele e o comoar.
Mai exist nc pn i fulgul de zpad roz cu sclipici, pe care l-am fcut cnd eram
n clasa a treia, pentru numele lui Dumnezeu! spuse Booth jenat. Arat ngrozitor.
Scotoci n cea mai apropiat cutie, ca i cum ar fi fost sigur c va gsi din prima ncercare
fulgul roz incriminat.
S nu aud c ai ceva mpotriva fulgului pe care l-ai fcut cu mna ta, spuse Rowena,
stpnindu-i rsul.
 Paula i puse mna pe braul soului ei:
Maic-mea mai pstreaz nc un obiect ngrozitor, pe care l-am tricotat cnd eram
cerceta. Se zicea c ar fi unul dintre semnele acelea tipic scandinave, care se pun la fereastr.
Firul avea o nuan urt, purpurie, spuse ea. Probabil i noi vom face la fel cu copiii notri.
Lucruri purpurii, tricotate, oft Booth.
Cnd le face propriul tu copil, i se par frumoase, cel puin aa se zice. Va trebui s
constatm singuri dac e adevrat. Poate voi fi n conducerea cercetailor sau ntr-un comitet
oarecare de organizare a lor, cum s-o numi acum, i voi putea alege culoarea, s nu mai fie
purpurie, spuse Paula, izbucnind n rs mpreun cu Booth.
Uitndu-se la ei, Lew ncepu s se simt din nou la largul lui, dup zile ntregi de gnduri
negre. Imaginea corpurilor maltratate ale celor cinci victime ncepu, ncetul cu ncetul, s
treac n planul secund, atenia sa fiind captat, aproape fr voie, de Srbtoarea Crciunului.
Fcu un gest n direcia barului dintre salon i sufragerie:
Nu vrei s bem ceva?
Sigur c da, zise Booth. Ceva srbtoresc, cum ar fi un Tom i Jerry. E butura cea
mai indicat pentru anotimpul sta, nu?
nclzesc eu apa, se oferi Rowena, bucuroas s constate c Lew ieise din lunga sa
perioad depresiv. ncepu s fluiere vesel un colind, ducndu-se la aragaz i cutndu-i
cnile de srbtoare.
Eu cred c nu am s beau dect nite vin, spuse Paula. Doctoria mi-a spus c mi face
bine, din cnd n cnd.
Ce-ai zice de nite vin fiert sau cidru tare, cu mirodenii? propuse Lew. Avem de toate.
Art spre sticlele aranjate pe rafturile din spatele uilor de arar. Ce zici?
Paula ezit, apoi capitul uor, printr-o uoar ridicare din umeri:
Cel mai bine ar fi vin fiert, dac exist toate mirodeniile.
Am toate mirodeniile, strig Rowena, i punem i o felie de lmie s pluteasc
deasupra. A putea chiar s-l prepar cu scorioar, dup cea mai strict tradiie.
ncepu din nou s fluiere, de aceast dat Clopotele Paradisului". Cunotea un numr
infinit de cntece de Crciun, nvate de la mama ei, fost dirijoare a unui cor.
Nu e neaprat nevoie, spuse Paula, toat numai un zmbet.
Lew pregtea amestecul de rom i coniac necesar la Tom i Jerry pentru el i fiul su, dar
se opri un moment:
Rowena, tu ce vrei s bei?
Tom i Jerry. Nu trebuie s ies nicieri n seara asta i, de vreme ce voi tiai bradul,
nu umblu nici cu unelte electrice. Fcu o pauz. Ar fi mai bine s mergei dup brad imediat ce
ai but primul pahar. N-a vrea s facei vreo prostie pe acolo.
Am neles, s trii, spuse Lew schind un salut i adugnd cte o msur de rom i
coniac n amestec. Stai linitit, ne descurcm noi.
Se ntoarse apoi spre Paula, nelundu-i n seam soia, care ncepuse s cnte:
Betleem oraul lui Iuda era
Cel spre care Maria cu Iosif cltorea
Acolo la vam au trebuit s stea
Fiindc Cezar pe nimeni nu-ngduia.
Hei, hei, s ne bucurm
S ne veselim i s ne bucurm
Tristeea s se risipeasc-n vnt
Mntuitorul Isus atuncea s-a nscut."

Timp de ani i ani, explic Lew n timpul colindului englez, am pregtit pomul n
seara de Ajun. Avnd n vedere c puteam alege din brazii notri, nu ne-am fcut niciodat griji
c nu vom gsi un exemplar potrivit. Dar o dat cu creterea copiilor, a trebuit s inem cont i
de alte lucruri, petrecerile lor i aa mai departe. De aceea, am nceput s mpodobim pomul
mai devreme. A durat o vreme pn s m obinuiesc, dar acum mi place mai mult ca nainte.
Creeaz o anumit atmosfer, Srbtorile devin astfel mai reale. N-o s m crezi, o vreme am
simit nevoia de a aranja pomul n primul sfrit de sptmn dup Ziua Recunotinei. Rse
ca pentru sine. Acum e altceva, i asta nu numai din cauz c au crescut copiii.
 Dar cnd n frumosul ora au intrat
De oameni muli l-au gsit inundat,
nct Iosif i Maria, nefiind defel bogai
De la han fost-au iute alungai.
Hei, hei, s ne bucurm.

mpodobim bradul dou sptmni naintea Crciunului i mi se pare cel mai potrivit.
Da, da, spuse Booth plecnd spre buctrie, unde ibricul ncepuse s fluiere, i nici nu
mai mpodobim ntreaga cas, aa cum fceam pe vremuri.
Ca n anul acela, cnd tu i cu Vincent ai pus ururi peste tot, chiar i n frigider! i
reaminti Lew, lund cnile pe care i le ntinsese Rowena, fr a-i ntrerupe cntecul. Sau anul
n care am pus ornamentele acelea miniaturale n jurul tuturor abajururilor?

Apoi nite pstori pe cer cutnd

Cete de ngeri vzur veghind
Zicnd vesele colinde i dulci cntri
A Ta s fie Slava, Tat Ceresc.
Hei, hei, s ne bucurm..."

Nu am mai fcut asta de foarte mult vreme, spuse Booth, ridicndu-i mna n semn
de jurmnt fa de soia sa. Vincent i cu mine plnuiam o mulime de pozne cu prilejul
Crciunului, pe la nceputul adolescenei.
i acum nu mai eti pozna? se prefcu Paula mirat, tachinndu-l.
Sigur c nu mai sunt. Turn apa fierbinte n vasul cu rom i coniac, adulmecnd aroma
minunat a aburilor. Cnd aveam cam aisprezece ani, tata m-a lsat s beau pentru prima oar
aa ceva. Le tiam mirosul de foarte muli ani i mi nchipuiam c e cea mai grozav chestie
de pe pmntul sta. ntinse una dintre cni mamei i cealalt tatlui su, ridicnd apoi
propria sa can. Noroc i s ne binecuvnteze Dumnezeu! pronun formula de toast a
familiei de cnd se tia el.
Dup ce bur prima nghiitur, Rowena ncepu din nou s cnte, de aceast dat Cnt
despre o Fecioar", cu stranii accente ale englezei medievale.

Se apropie lin de a Lui Mam

Ca roua lui April, ce se aterne pe iarb."

Rowena, cum de-i aduci aminte toate aceste colinde? Pe cele mai multe dintre ele nu
le-am mai auzit niciodat, zise Paula, iar soacra ei i ntrerupse cntecul.
Paula, draga mea, dac ai fi luat parte la tot attea procesiuni bisericeti ca mine, ai ti
pn i cele mai rare colinde, ca s nu mai vorbim de cele cunoscute. Mai lu o nghiitur din
cana de Tom i Jerry. Mama mea avea un adevrat talent s descopere colindele pe care i le
mai aminteau oamenii. Mi-au plcut ntotdeauna foarte mult Trandafirii n floare" i Gesu
Bambino", pe care nu le mai auzi aproape deloc n ultima vreme, ci doar Orelul Betleem"
care are, din cte socotesc eu, o muzic plin de vigoare. Se uit n fundul cnii. Cred c
beau puin cam iute de obicei nu spun lucruri de felul sta.
Nu-i face probleme, spuse Paula. La mine n familie, nu se cntau dect Jingle
Bells" i Silent Night". Se opri un moment n care primi de la Booth paharul cu vin fiert.
Cnd eram n liceu, cntam un colind intitulat Cling, cling, veselie n Ceruri". mi plcea
foarte mult.
Hei, s tii c i mie mi place! exclam Rowena i ncepu pe loc s-l cnte.

Cling, cling, sus n Paradis

Veselie mare, ca n vis.
Cling, cling, osanale ngerii ridic.
Sla-a-a-a-a-a-av!
 Slav ie Doamne!"

Cntecul se sfri n hohotul de rs al celor dou femei.

Slavele" astea sunt o adevrat ncercare, spuse Rowena cnd i reveni respiraia.
Sunt cu dou msuri mai lungi dect Slavele" din ngerii i-am auzit din Ceruri" i
ntotdeauna te temi s nu rmi fr aer nainte de sfrit, exact cum se ntmpl la versul
Pentru noi se nate acest Prunc" din Mesia".
Mi-ar face plcere s cnt din nou, spuse Paula zmbind. Dup ce nasc copilul, a dori
s gsesc undeva un cor.
Ce registru ai? ntreb Rowena.
M descurc i ca sopran, dar alto mi convine mai mult. Mi-ar plcea s cnt lucrri
de genul Mesia sau Simfonia a noua de Beethoven sau alte opere mree, de acest gen. Pe de
alt parte, cntecul m relaxeaz, lucru care ar putea fi foarte important cnd voi avea un copil
n cas.
Extrem de adevrat, spuse Rowena. i mi pare bine c nelegi asta de pe acum.
Exist foarte muli prini tineri care nu se gndesc deloc la modul n care se pot relaxa, iar
apoi se ntreab de ce i vars nervii pe copiii lor. Nu e vina copilului dac mama sau tata sunt
nervoi i plictisii. i nu cred c tu vei reui s scapi de plictiseal. Mi-aduc aminte de
momente n care mi venea s urlu din cauz c nu mai puteam discuta cu nici o persoan
adult dect despre mncare pentru copii i scutece. i arunc nurorii sale o privire ncrcat de
afeciune. Dac ajungi n halul acela, s m caui pe mine. Trebuie s-i gseti i corul acela,
n care s poi cnta.
Foarte bine, spuse ea, ridicnd paharul de vin fiert i aromat n chip de toast. M bizui
pe tine. Ai putea s stai i cu copilul cteodat?
Ori de cte ori te duci la repetiii pentru cor. Cu alte prilejuri, nu tiu. nc am i eu
copii pe acas apoi, dup ce ai crescut ase, te mai gndeti i la o pauz.
Lew, care ascultase conversaia n timp ce-l ajuta pe Booth s scoat din cutii irurile de
lumini interveni i el acum:
Plnuiam s facem o vacant de trei sptmni n Hawai de ndat ce termin Erin
liceul. Dei pare s fie mult pn atunci, timpul trece pe nesimite. Fcu un semn spre Booth.
Nici acum nu-mi vine s cred c a crescut, s-a cstorit i e pe picioarele lui.
Mda, spuse Booth, punnd n priz un ir de becuri i cercetnd pe cele care nu se
aprinseser. Am remarcat chestia asta. Tat, unde sunt becurile de rezerv?
La fundul cutiei, spuse Lew.
Aha, perfect.
Scoase i celelalte iruri, murmurnd ncet, pentru sine. Rowena deschisese ua cmrii i
scoase dou farfurii acoperite, pline cu prjituri de cas, fcute din aluat fraged.
Cele din farfuria albastr sunt cu migdale, celelalte sunt fr, spuse ea scond
nvelitoarea din plastic i oferindu-le Paulei.
O, Doamne, astea sunt prjiturelele de Crciun ale maic-mi, un adevrat miracol,
spuse Booth prefcndu-se ngrozit. Sunt delicioase, dac ai mncat una nu te mai poi opri, ct
despre numrul de calorii, ce s-i mai spun.
Ei, tii cum se zice, interveni Rowena, fr a se lsa impresionat de cuvintele fiului
ei, Dumnezeu iubete caloriile, cu siguran, altfel nu ar fi creat att de multe.
Dei toat lumea cunotea gluma, au rs totui cu poft.
Paula, i spuse Rowena dup ce gustaser primele prjituri, dac doreti ceva care s
nu te ngrae, pot s-i aduc nite legume sau altceva.
Nu, prefer s mai mnnc cteva din acestea. Sunt delicioase. Iar eu am reuit s m
menin ntr-o form foarte bun, sau cel puin aa zice doctoria mea. Trebuie s am grij, ns
n nici un caz s nu m nfometez. Att timp ct mi pstrez bunul echilibru.
Iar prjiturile astea sunt bunul echilibru, i nchipui tu? ntreb Booth.
Bune sunt, asta nu se poate nega, spuse Paula fr nici o umbr de jen. M ncadrez
perfect n limitele de greutate pentru luna de sarcin n care m gsesc eu acum. Mai d-mi o
prjitur din cele cu migdale, de data asta, te rog i nu te mai agita fr rost din cauza mea.
Rowena se simi i ea datoare s intervin:
Dac te rzgndeti, totui, am legume gata pregtite n frigider.
 Lew ntinse farfuria cu prjituri spre Paula.
Poftim, i spuse el, cuprins de un mare val de afeciune fa de nora sa, pe care o
plcea tot mai mult, pe msur ce o cunotea mai bine. Mnnc din care vrei tu, iar dac are
cineva ceva cu tine, spune-mi mie!
Cu alte cuvinte, s chem poliia? l necji Paula, lund dou prjituri cu migdale.
Cheam-l pe socrul tu, o corect el amabil, uitndu-se n ochii ei. Am aceast calitate,
naintea celei de poliist. Ct despre meseria mea, s tii c sunt un copoi de prim clas.

11

Cum merge prelucrarea datelor de care dispunem? se interes Lew cteva zile mai
trziu n sala de ntrunire din sediul erifului de la Martinez, n care se afla mpreun cu nc
cinci ajutoare de erif.
Era tocmai la nceputul orei de vrf de ia prnz, cnd toat lumea se grbea s-i ia masa
i s fac cumprturi pentru Crciun. Din locul unde se gseau se auzea limpede ct de mult
crescuse traficul n ultimele cteva minute. n curnd avea s nceap concertul de colinde de la
prnz, transmis de zecile de difuzoare montate de-a lungul lui Main Street.
Le-am trecut n revist de nenumrate ori. Snge din grupa 0 pozitiv ori de cte ori l-
am putut gsi n mucturi, urme de alcool doar o singur dat, deci individul nu e un beiv, sau
dac totui este, atunci cnd violeaz i ucide nu e beat. Nu exist nici urme ale unor alimente
specifice, care oricum nu ne-ar fi probabil de mare ajutor. Grieta are o teorie: crede c individul
ia un medicament oarecare, dar nu e o substan pe care s o cunoasc. Presupune c e vorba
de unul dintre acele droguri noi, realizate pe cale sintetic i care sunt legale tocmai pentru c
sunt substane artificiale, tii? Cum era imitaia aceea de cocain pe care am descoperit-o vara
trecut. Ceva de acest gen. Nu are nimic concret, dar cercetrile sale l ndreptesc s lanseze
aceast ipotez.
Adjuncta Hoven ndeplinise ingrata munc de identificare a tuturor indiciilor din locurile
unde se petrecuser crimele. De origine olandez numele ei era van der Hooven n versiunea
original nu se mritase pn la treizeci i unu de ani, fapt ce ddea natere la speculaii
fanteziste, pe care ea le ignora, n general.
Grieta nu a mers mai departe, ncercnd s ghiceasc despre ce ar fi vorba? ntreb
Lew, tiind de fapt la ce rspuns trebuia s se atepte.
Voi cita cuvintele sale: Medicii legiti nu ghicesc, ci lanseaz uneori teorii. Numai
poliitii ghicesc."
Pronunase cuvintele n chip foarte oficial i se nclinase uor ctre colegii ei adunai n
jurul mesei, imitndu-l perfect pe Ignacio Grieta.
i erifii, bineneles, spuse Rafael Winfield cu umor acru.
Ai grij ce spui, Rafe, i atrase Lew atenia, fr a-l condamna ns, deoarece eriful
Hislop l clca i pe el pe nervi tot att de mult ct i pe ceilali.
Dar ce a spus la tiri! i ai citit ziarul Register de azi diminea, articolul acela semnat
de Eugene Protheroe? ntreb Gary Delgado. Dac te iei dup ce scrie acolo, suntem ca
poliitii din desene animate mcar ia sunt comici!
n timp ce toi ceilali i exprimau acordul ntr-un fel sau altul, Lew zise:
Am primit un telefon de la Chad Overton; a autorizat organizarea de patrule de
cercetare i salvare n Briones, Wildcat, Tilden i Redwood. Apoi, a recomandat ca patrulelor
s li se permit accesul i n zona bazinelor de ap.
Ei bine, eu cred c era i timpul s se implice i conducerea parcurilor din regiune,
spuse Florence Hoven din toat inima. ncepusem s cred c sunt interesai ca irul de crime s
continue, din motive de publicitate, sau aa ceva.
Judecnd dup expresia chipurilor de lng ea, exprimase de fapt prerea tuturor.
De undeva de afar se auzea o versiune foarte vioaie a cntecului S v in Domnul
veseli" din boxe cu bai scoi mult n eviden.
Nu mai avem dect zece zile pn la Crciun, spuse Lew, simindu-se obosit ca i cum
ar fi fost la captul unei sptmni, dei nu era dect joi. i v rog s nu-l judecai prea aspru
pe Overton. V-ar fi plcut i mai puin dac ar fi insistat ca rangerii s se ocupe de crime. Iar
parcurile se afl sub jurisdicia lor. Ne-au chemat din bunvoin.
Dar i din raiuni practice, spuse Rafe. Ei nu dispun de pregtirea sau echipamentul
necesar pentru a investiga asemenea crime, asta tii i tu.
Da, rspunde Lew cu rbdare. i ei tiu la fel de bine. Dar trebuie s ii cont c ar fi
putut s ne pun cu mult mai multe piedici. Arunc o privire n jurul mesei. Domnilor,
Florence, doresc s v ntlnii cu echipele de cercetare i salvare mine de diminea. Trebuie
s inei cont c sunt pe jumtate voluntari, iar singurul lucru cu care se vor alege de pe urma
acestui exerciiu este amuzamentul propriu. Trebuie s tii de la bun nceput c douzeci la
sut dintre ei nu se vor prezenta s-i ndeplineasc patrula, iar jumtate se vor dovedi inutili,
n caz c descoper ceva.
Gary ridic mna i ntreb:
Care este raportul dintre cai i jeepuri?
Din cte am neles, dou treimi clare i o treime n jeepuri. Trei treimi dintre clrei
sunt voluntari, majoritatea fiind membri n diversele asociaii de echitaie din regiune. Iar dac
v vei pune aceast ntrebare, da, din aceste echipe fac parte un mare numr de femei. Lew
tui o dat. Fiica mea, Sally, este nscris la una dintre ele i s-a oferit voluntar s participe la
patrule. Avnd n vedere c nu e major, a fost nevoie de aprobarea mea n scris, pe care i-am
i dat-o. Dei nu o arta ctui de puin, era stpnit de nelinite. Am pretins ca rangeri n
uniforma s mearg cu patrulele n care sunt i tineri n situaia ei.
Vai, Dumnezeule! exclam Rafe. Amatori care s cerceteze locul unei crime!
Sunt amatori clare, totui, interveni i Alan Beaufort, numit Noisy din cauz c
vorbea att de rar.
Asta ar putea fi o problem, confirm Lew. Dar eu voi ncerca s-l conving pe eriful
Hislop (simpla pomenire a acestui nume strni murmure din partea tuturor celor prezeni) s ne
autorizeze s folosim garda clare n chip de patrule de noapte. Aceast ultim informaie strni
oarecare interes. Ei bine, continu Lew cnd vzu c i acordau toat atenia, voluntarii pentru
cercetare i salvare nu au voie s participe n echipe dup apusul soarelui, cu alte cuvinte nu
dispunem de ei dup ora cinci treizeci. Din cte tim, aceste atacuri au avut loc n timpul nopii
sau la nceputul serii i dac inem cont de acest lucru. Rangerii pot clri toat noaptea, dac
aa li se cere, dar numrul lor e prea mic. A dori s li se alture membri din garda civil clare
a erifului. i mpinse scaunul napoi. E foarte greu, din cauza Srbtorilor. Vremea e proast,
ceea ce face lucrurile i mai dificile. Dar exist poriuni din Briones i din celelalte parcuri
unde ajungi mult mai uor cu calul, dect pe roi. V-a ruga s v gndii la acest lucru! Ignor
trei mini ridicate pe jumtate. Ce are de zis analiza criminologic? ntreb el apoi.
Ajutorul Hawkins i trecu mna prin prul ncrunit, ciufulindu-se i mai tare.
Ei, mpreun cu Florence i Grieta, tu ne-ai pus la dispoziie o mare parte din
informaiile noastre. i consult notele. Toate crimele au avut loc n timp ce ploua, judecnd
dup condiiile de la locul faptelor i prelucrarea celorlalte date. n aceast perioad a anului, s-
ar putea s nu fie un element semnificativ.
Dup cum s-ar putea s fie, la fel de bine. ncearc s stabileti acest lucru, OK? Dac
ploaia este folosit n chip de protecie, ar fi bine s tim.
Trebuie s ne gndim i c echipele de cercetare i salvare nu o s prea vrea s ias pe
vreme proast, adug Gary. i nici garda civil.
Ai dreptate, recunoscu Lew. Dar dac acesta este unul din factori.
Cred c este, spuse Hawkins. Este unica trstur comun, n afar de loc i victime,
pe care am reuit s le depistm.
Care este elementul comun al victimelor?
Sunt femei, spuse Florence Hoven sec. Pn n momentul de fat, vrstele lor sunt
ntre aptesprezece i treizeci de ani i suficient de atletice pentru a se recrea n parc.
Nu exist nici o legtur ntre ele, nu se aseamn, nu exist similitudini de tip se pare
c nu alege dac sunt scunde sau nalte, slabe sau corpolente, continu Neil Hawkins,
Aspectele etnice nu conduc la nici o concluzie; toate sunt caucaziene. Dac studiem statisticile
oamenilor care viziteaz Briones, majoritatea negrilor merg acolo cu familiile, la iarb verde
sau ca s organizeze jocuri, iar singurele alergtoare de origine oriental pe care le-am ntrebat
pn n momentul de fa merg n grupuri de cel puin dou.
 Deci, cu alte cuvinte, noi cutm o femeie singur n Briones. Minunat, spuse Lew
vag dezgustat.
Nimic nou din celelalte parcuri? ntreb Rafe.
Overton a zis c a ordonat supravegherea din elicopter a celorlalte parcuri, inclusiv
Chabot. De ndat ce primesc acest raport, v anun i pe voi.
Din strad se auzi bufnitura inconfundabil a coliziunii dintre dou automobile, urmat
de zgomotul cioburilor.
Cel puin e bine c s-a ntmplat chiar lng secia de poliie, spuse Neil Hawkins
cnd i-au venit din nou n fire. Crezi c ar trebui s le dm un telefon ca s-i anunm?
Ateapt cteva minute; dac nu auzim nici un semn c au ajuns la faa locului, atunci
le dm telefon, spuse Lew.
n dou minute a putea s m duc i s le raportez accidentul personal, ba s le ofer i
serviciile unui martor ocular, spuse Gary Delgado dezgustat. Mi se pare oribil s avem relaii
att de proaste cu amrta de poliie din Martinez.
Lew era contient c o parte a ranchiunei artate de colegul su se datora frustrrii
rezultate din dificultatea rezolvrii cazurilor lor de viol i crim. Btu cu creionul n mas pn
ce se fcu ordine i spuse:
Ei reprezint fora unui ora. Nu cred c vreunul dintre voi ar dori cu toat seriozitatea
s ne ocupm de oraul Martinez, aa cum o facem cu restul inutului Contra Costa.
Oricum, ne ocupm de alte comuniti Lafayette, Danville, Alamo, spuse Alan
Beaufort, gata s recite pomelnicul tuturor localitilor dintre Antioch, San Remo Village i
Moraga.
Lsai-i n pace pe poliitii din Martinez, spuse Lew calm. Dup ce a zis Hislop n
legtur cu ei, suntem norocoi c nu vin s ne taie cauciucurile.
Se aternu din nou tcerea; n ultimul su interviu televizat, eriful Hislop i denumise pe
poliitii din Martinez nite mscrici n uniform. Relaia dintre cele dou forte, care nu fusese
niciodat deosebit de cordial, atinsese acum cotele de nghe. OK. nainte de a merge cu toii
la mas, vreau ca fiecare dintre voi s-i pregteasc notele cu ce are de gnd s le comunice
mine diminea echipelor de cercetare i salvare. mi vine i mie greu s v cer s venii de
diminea ntr-o zi de vineri, dar e vorba de un lucru important, iar ei doresc s se ntlneasc
cu voi mine, la ora apte treizeci. Aa. Winfield, te duci la Martinez Horsemen's Arena, pe
malul apei, mine la apte treizeci.
Ajung pe jos, spuse Rafe cu un zmbet ncrezut.
Delgado, la Willow Creek... tii locul!
Un grajd mare, lng Prul Ursului i Valea Alhambra, spuse el. Exist dou sau trei,
construite n ir. Am s-l gsesc eu, nu-i face griji.
apte treizeci, fix, i reaminti Lew, tiind c Gary se pornea mai greu dimineaa.
Hoven, am s te rog s te duci la Orinda Riding Academy, departe, lng Briones
Reservoir. Te ntlneti cu o domnioar Christensen.
Uniform? ntreb ea.
Desigur, rspunse Lew. Este valabil pentru voi toi, cu excepia lui Hawkins. Vreau s
v vad n uniform. Nu vreau s aud nici o vorb! N-o s v fac ru dac v mbrcai n
kaki. Beaufort, tu te vei duce la Happy Valley Stable. mi pare ru, Noisy. tiu c urti
vorbitul n public, dar e neaprat nevoie.
Beaufort oft din toat inima, spunnd:
Am s fac tot ce-mi st n putin; sper s nu aib prea multe ntrebri.
Pentru c a venit vorba de ntrebri, aducei-le aminte s ia cu ei echipament de ploaie.
Vor avea nevoie, insist Lew. Vor nfrunta mult umezeal n aciunea aceasta.
Am neles, rspunse Gary n numele tuturor.
Hawkins, ie i revine Tri-County Horsemen, pe terenul lor de antrenament. Nu e
departe de...
Am fost pe acolo. OK. Scrise cteva rnduri pe hrtie, apoi se uit int n ochii lui
Lew. Iar tu unde vei fi?
Cu Chad Overton, rspunse Lew prompt, organiznd aciunea echipelor sale de
cercetare i salvare. Ne ntlnim din nou aici, mine dup prnz, ca s putem mpri misiunile
i oamenii care iau parte la ele. Overton mi va da planul su mine de diminea.
 Cine coordoneaz din partea rangerilor? ntreb Rafe.
Guy Attwater, spuse Lew cu uurare.
Ceilali ncuviinar i ei din cap.
Guy e un tip n regul, spuse Florence. Am lucrat cu el cu doi ani n urm, cnd am
avut problemele acelea cu aa-ziii sataniti. Noi nu i-am prea ajutat la nceput, dar Guy nu ne-
a luat-o n nume de ru.
A fost o micare greit din partea noastr, atunci, spuse Lew, care tia ca fusese
hotrrea erifului Hislop de a trata ntreaga afacere ca pe un ir de glume foarte proaste. tie
tot ce se poate ti despre parc i mai ales locurile n care trebuie s fim deosebit de precaui.
Poate c ar trebui s discutm cu el despre crime, unde au fost comise i ct de...
protejate erau acele locuri.
Mi-am nchipuit c avei nite hri ale zonei i cunoatei geografia Parcului Briones,
spuse Lew, transformndu-i, fr s vrea, cuvintele n acuzaii.
Avem hri, spuse Hawkins ct mai laconic cu putin, iar eu a putea strbate potecile
legat la ochi i tot a ti destul de bine n ce zon m aflu, dar aceasta nu nseamn c am idee
care poriuni ar fi cele mai potrivite pentru viol i crim. Fcu un semn n direcia lui Rafe. Tu
ce crezi?
Cnd terminm discuiile de mine, cred c ar fi cel mai bine s mprumutm nite cai
i s verificm singuri locul, spuse Rafe, cruia nu-i fcea nici o plcere s clreasc i se
alegea ntotdeauna cu dureri. Lew?
Locotenentul cltin din cap:
Ce-ar fi s ne ntlnim smbt n jurul orei zece la poarta de la Reliez Valley acolo
putem nchiria i cai, cei care nu au i putem s-l rugm pe Guy s ne conduc. Luai i hri cu
voi.
Hei, eu am de fcut cumprturi de Crciun, protest Beaufort, n numele tuturor.
S nu uitm de criminalul nostru, care se afl nc n libertate... Ce dar este mai bun
pentru soia ta, o sticl de parfum sau individul acela pus la adpost, ndrtul gratiilor? ntreb
Lew, tiind de la bun nceput c nu era o replic prea grozav. Voi vedea dac reuesc s obin
recuperarea timpului pe care l lucrm smbt.
Cnd urma s se petreac aceast minune nu-i imagina prea bine, lucru pe care prefer
s-l treac sub tcere. Se tia ct este de capricios eriful Hislop n privina recuperrilor...
Nu avem ce-i face, spuse Gary Delgado, nsoindu-i spusele cu un gest specific
mexicanilor.
Rafe i nchise carnetul i se ridic n picioare.
Asta-i tot? Am discutat tot ce era de discutat? Mie mi-e foame. Se uit la ceilali. Mai
vrea cineva s mnnce la un local cu mncare italian? Putem vedea i dac s-au ocupat de
accidentul acela.
Cum poi vorbi de mncare i accidente n aceeai rsuflare? l ntreb Florence uor
indignat.
Dac nu te poi ocupa i de mncare i de accidente n acelai timp, mai bine nu te faci
poliist, spuse Gary, fcndu-i semn lui Rafe cu degetul mare n sus. Hai la restaurantul italian.
Pun pariu doi la unu c maina lovit mai e nc acolo.
Pe trei la unu c nici maina cu macara nu a sosit nc, rspunse Rafe entuziast i iei
pe u mpreun cu Gary, salutndu-l n treact pe Lew.
Ploaia, asta-i! spuse Eugene Protheroe ridicndu-i privirile de pe teancul su de notie
rvite. Ucide ntotdeauna cnd plou. Pentru prima oar n cursul anchetei pe care o
ntreprindea el, simi o und de zel i interes. Hei! strig.
Se afla de cinci ore ncheiate n bibliotec, n colul rezervat lui de obicei i cunoscut sub
denumirea de morga". Bibliotecara se uit enervat n direcia lui:
Ce este? De ce trebuie s ipi?
Am gsit ce cutam de atta timp! Vreau s vorbesc cu Kevin la telefon, te rog!
Cu domnul Buchanan? ntreb bibliotecara cu atent politee.
Despre el e vorba. Spune-i c am pus probabil mna pe un fir. i adun notiele ntr-o
piramid, puse carnetul deasupra i se las pe spate n scaunul su. Am descoperit un ablon,
iar aceasta nseamn c putem pune nite ntrebri foarte incomode.
 Cu ochii pe jumtate nchii de indignare, femeia puse mna pe telefon, sun biroul lui
Kevin Buchanan i spuse, cu vocea ei sczut i bine strunit:
V rog s-i comunicai domnului Buchanan c domnul Protheroe dorete s discute cu
dumnealui. Atept cteva secunde. Mulumesc.
Vine? o ntreb Protheroe ncntat. Exist nite cafea pe aici?
Exist cafea n hol, i reaminti bibliotecara.
l fixa cu priviri strecurate pe deasupra marginilor ochelarilor, gest care i aducea aminte
de nvtoarea lui din clasa a treia.
Te rog s fii drgu i s-mi aduci i mie una, Blanche! Uite un dolar. Cumpr una i
pentru tine. Refuza s-i strice buna dispoziie din pricina stilului ei eapn. Du-te, te rog! Dac
sun telefonul, rspund eu.
Te duci i-i aduci singur cafeaua. Nu sunt servitoarea ta, eu sunt bibliotecar. Adusul
cafelei nu intr n atribuiunile mele.
Adopt o inut i mai eapn, de parc acest refuz simplu i rezonabil i-ar fi cerut mai
mult curaj dect traversarea pe rou, a unei strzi aglomerate la o or de vrf.
Proasto, i spuse Protheroe amical, dar se ridic de la locul su i plec, aruncndu-i
peste umr: Cnd ajunge Kevin aici, s-i spui de ce trebuie s atepte.
i fcu semn unuia dintre colegii si dintr-un birou, observnd c era trecut de miezul
nopii i intr n hol, spernd c va gsi companie. Locul fiind pustiu, a trebuit s se
mulumeasc s fluiere n timp ce i turna cafeaua de culoare ndoielnic ntr-un pahar de
plastic.
Kevin ajunse cu cteva secunde nainte de ntoarcerea lui Protheroe i l ntmpin pe
acesta cu enervare fi:
Sper c nu m-ai deranjat degeaba, intr el direct n subiect.
Am descoperit un ablon n crimele Omului Lup.
Dac te referi la mucturi, asta tie deja toat lumea, spuse Kevin cu ngmfarea iui
obinuit.
Nu, m refer la faptul c nu ucide dect atunci cnd plou, sau c nu a ucis dect cnd
a plouat pn n momentul de faa.
Puse o anume emfaz pe ultimele cuvinte, spernd s creeze o doz de suspans.
Cnd plou? ntreb Kevin. Ce-i cu chestia asta cu ploaia?
Am verificat toate datele, innd cont de orele aproximative cnd s-au petrecut
decesele i situaia meteorologic n locurile respective, toate acestea conducnd la concluzia
c individul ucide pe ploaie. Rapoartele autopsiilor spun toate acelai lucru, c victimele
zceau n ploaie. Ploaia este un element esenial, ploaia i ntunericul. Din cte cunoatem, nici
una dintre crime nu a avut loc nainte de cderea ntunericului. i nici una nu s-a petrecut
atunci cnd nu ploua. Art grmada de hrtii de pe biroul su. Dac Vrei, pot s-i art cum
am ajuns la aceast concluzie.
Kevin cltin ncet din cap.
Nu e nevoie, spuse el foarte rar. Ploaie. Noapte i ploaie.
Ce zici de asta? Nu ar fi motiv suficient pentru o revenire? Nu dorea s sune ca i cum
s-ar fi rugat s i se acorde o ans, dar era hotrt s nu scape aceast ocazie. Un uciga care i
face victimele zdrene n plin ploaie, cu propriii dini. Gndete-te ce imagini de film
nemaipomenite ar iei din asta. Iat-l pe individ, continu schind un cadru n aer, aplecndu-
se asupra victimei sale dezbrcate, colii smulgnd pielea fraged, sngele splat ncet de
ploaie, botul lui la nceput rou, apoi din ce n ce mai palid. El... nghite cu pornire animalic
ceea ce a mucat, potolindu-i poftele cu carnea ei. Femeia pe care a ucis-o, prada sa sexual i
fizic... foamea lui e att de mare, nct o i violeaz i o i mnnc. E o trznaie nemaiauzit,
nu? Se uit n jur. Ai mai pomenit aa ceva?
Kevin i plec ncet capul su mare.
Am nevoie de puin timp de gndire.
Adic vrei s spui c i trebuie puin timp ca s dai nite telefoane i s afli dac
merge din punct de vedere politic.
Kevin se holb la el.
Nu vreau s fim acuzai c am compromis procesul ce va urma. Cnd acest caz va
ajunge naintea tribunalului.
 Tribunal? repet Protheroe. Doar nu crezi cumva c au s-l lase pe un nebun ca sta s
intre ntr-un tribunal! Vor gsi un motiv, de orice natur, ca s-l expedieze n lumea drepilor
nainte s nceap vreo procedur legal. Avnd n vedere ce a fcut el, a fi de-a dreptul ocat
s-l aresteze. Tu cum ai proceda ntr-o situaie ca asta? Ai lsa s supravieuiasc fiina aceea
dup ce a omort attea femei i ntr-un asemenea chip? Ai s vezi ce se va ntmpla. Una
dintre victime l va mpuca cu un pistol sau l omoar poliitii din cauz c opune rezisten la
arestare. Dumnezeule, dup ce am vzut de ce e n stare, nu a vrea s m aflu n aceeai
main cu el, chiar dac ar avea ctue la mini.
Se opri, spernd s descopere o reacie mai binevoitoare n privirile lui Kevin.
Dup cum vorbeti, mi-ar veni foarte uor s-i dau cazul sta altcuiva. Foarte bine,
pregtete un articol. Dar nu o s-i dm drumul pn nu apar noi elemente. Cu valul de tiri
legat de noul vicepreedinte ales, m ntreb dac noua administraie va rezista pn n ziua
instalrii ei la putere? Oare poate un vicepreedinte fi pus sub acuzaie nainte de a-i fi preluat
postul n primire? reflect el cu voce tare.
Ce naiba, corupia n politic e o chestie veche. Dar de un individ care i violeaz,
ucide i mnnc victima nu a mai auzit nimeni. Protheroe atept zadarnic o schimbare de
atitudine. Foarte bine, eu mi scriu articolul i ateptm pn apare ceva nou. Trebuie s fie
neaprat vorba de o nou crim? ntreb el cu amabilitate sarcastic, ori vor fi suficiente
declaraiile pe care le face eriful de acolo?
Se sprijini de peretele de lng el, apoi, vznd ct de murdar este, se redres rapid.
eriful Hislop abia a fost reales. Nu poi s-i impui c-i face atta publicitate. Peste
ase luni ai s vezi c nu va mai convoca cte o conferin de pres din dou n dou zile.
Asta n caz c nu vor mai gsi cadavre pe dealuri, spuse Protheroe prudent.
Dac vor mai descoperi aa ceva peste ase luni, eriful Hislop nici nu va mai
rspunde la telefon. n momentul de fa, mesajul su ilustreaz ct de bine se descurc cu
porcria asta departamentul condus de el. Cu alte cuvinte, toi ofierii si se strduiesc s
gseasc un suspect pe care s-l aresteze. Cinstit vorbind, n-a vrea s fiu unul din vagabonzii
din districtul Contra Costa la ora asta.
Kevin se juca cu ochelarii, semn c ncepuse s se amuze, n felul su.
Mi se pare c n Contra Costa nu au ce cuta vagabonzii. Peste tot nu ntlneti dect
persoane serioase, spuse Protheroe.
Nu peste tot, l corect Kevin. De exemplu, n Antioch i n Delt. Acolo e teren
agricol. i nu e departe de cile de acces principale. E o regiune ntins. Nu i-aduci aminte de
reportajul pe care l-am fcut anul trecut despre oamenii lipsii de adpost din jumtatea
rsritean a districtului Contra Costa? Necazurile pe care le aveau n Clayton i n alte
localiti? i drese glasul. Avem dosarele complete ale acestor cazuri. Blanche i le va da, dac
ai nevoie de ele.
Fcu un semn din cap spre bibliotecar, care i rspunse pufnind pe nas.
Crezi c e vorba de unul din vagabonzii de pe lng fermele din Delt care
nnebunete cnd d peste o grmad de femei? ntreb Protheroe, fr a-i ascunde
nencrederea.
Nu e exclus, n plus nu se poate spune c femeile erau n grmezi, cel puin judecnd
dup reportajele tale. Se aez mai bine pe scaun. Oamenii de la ar ar ti de un individ att de
dezaxat. S-ar putea s nu vin i s dea sfoar n ar, dar este exclus ca unul dintre ajutoarele
de erif care lucreaz pe acolo s nu afle ceva, i nc foarte repede.
Haide, haide, protest Protheroe.
Nu, s tii c la ar e alt fel. Cei mai muli oameni sunt foarte independeni, ca s
poat face fa. Dar dac au nevoie de poliie, atunci au nevoie cu adevrat i se ateapt s fie
luai n serios de la bun nceput, chiar i cei care sunt puin excentrici. Rse foarte ncet. Iar
poliitii i respect. ntre ei exist o relaie cu totul diferit de aceea din orae sau suburbii.
Poliitii nu sunt nici diavoli i nici nite servitori, ei sunt pur i simplu utili.
Unde ai nvat attea lucruri despre rani" i poliiti? Tu vii de la Pasadena.
Interesul lui Protheroe fusese strnit, de aceea nici nu dorea s par prea ncreztor.
Aa este, rspunse Kevin. i-ai fcut temele. Dar nu ai cercetat suficient de adnc.
Bunicii mei au fost fermieri doi dintre ei mai sunt nc, la rsrit de Friant. Ceilali au murit
deja, dar au avut o ferm de nouzeci de acri n Oregon. l privi pe Protheroe ciudat. Aa c
tiu cte ceva despre chestia asta, cu sau fr Pasadena.
i crezi c dac e vorba de fermieri lucrurile vor lua o nou ntorstur? insist
Protheroe.
S vedem ce se va mai ntmpla, l sftui Kevin, strduindu-se s par deintorul unei
mulimi de date secrete, cu unicul rezultat c prea lovit de o durere n zona sinusurilor.

12

Aaron i strbtea buctria n sus i n jos, cu nerbdarea i ncpnarea unui animal

prins n cuc. Vorbea fr a privi spre Lew.
Nu, nu pot s fac asta, Lew. Cnd m-am ntors din Vietnam, am vorbit cu reporterii
pn la saturaie. Nu-mi cere s fac asta. Simt cum mi ies din balamale numai cnd m
gndesc.
Lew mesteca gnditor ultimul sandvi cald pregtit de Aaron. Era ora apte fr un sfert
i trebuia s se ntlneasc cu rangerii n aceeai diminea, peste patruzeci i cinci de minute.
Sunt curioi i au dorit s participe la ntlnire, iar eu nu prea pot s-i mpiedic;
aceasta parte a cazului nostru nu o putem tine secret fr o hotrre judectoreasc, iar nici un
judector nu va emite aa ceva pentru simplu motiv c ie nu-i plac ntlnirile cu presa.
Nici el nu se simea n largul lui n prezena presei, recunotea n forul su interior, dar
nici nu suferea de accesele de team furioas care l cuprindeau cteodat pe Aaron, confruntat
cu reporterii prea zeloi.
Pot pleca de ndat ce s-au repartizat rutele fiecruia? ntreb Aaron. Am s te atept la
maina ta sau vin i eu cu a mea. Nu pot s dau piept cu indivizii ia. Te rog s m crezi, Lew,
nu pot.
Lew i reaminti o parte a interviurilor publicate dup ce fusese eliberat din spital de
Asociaia Veteranilor, interviuri care fuseser considerate dovezi i exemple ale curajului
soldailor americani i de eficien a Asociaiei Veteranilor n rezolvarea problemelor acestora.
i alese cu mare grij cuvintele: Nu vreau s te vd supus unor presiuni. Ai suportat oricum
prea multe tensiuni, ca noi toi, de altfel. Dar consider c ar fi mai bine s-mi permii s te
prezint, tocmai din cauz c dac nu a face-o, ar deveni i mai curioi i bnuitori. tii i tu
foarte bine reacia reporterilor atunci cnd i nchipuie ca le ascunzi ceva.
Nu pot s-i sufr, spuse Aaron printre dini.
Trebuie s-i supori o vreme. Ai putea s le spui c, avnd n vedere c eti de fapt un
detectiv particular, nu ai libertatea de a discuta proiectele clientului tu. Ridic din umeri.
Politicienii nghit chestii din astea.
Nu mi-aduce aminte, spuse Aaron, prefcndu-se ngrozit.
Uite cum facem, am s le spun c nu i este nc permis s rspunzi la ntrebri. Aa
ai s scapi, un timp. l cercet pe Aaron oarecum ngrijorat. Iar dac presiunea devine de
nesuportat, sper s ai suficient minte s renuni la caz i s te odihneti puin.
Vrei s spui s m bag din nou la casa de nebuni? Mda. E adevrat, felul cum sunt
omorte femeile astea m scoate puin din mini. Se duse s-i aduc nite suc de portocale din
frigider. n Vietnam, ultima investigaie pe care am fcut-o era n legtur cu nite oameni de-ai
notri care terorizau femei cstorite. Le violau, apoi le ameninau c le vor vorbi soilor despre
dezonorarea suferit, dac nu li se ddeau cadouri n schimbul tcerii lor. Aa c primeau
bijuterii i obiecte de art i o mulime de lucruri, iar femeile acelea erau furioase i derutate n
ultimul hal. Nu reueam s le convingem s depun plngeri, pentru c atunci ar fi aflat i soii
lor i ntreaga comunitate. Conform obiceiurilor din Vietnam, dac se ntmpl s fie violate
femeile cstorite, ele trebuie ucise dup aceea. Am avut nevoie de sase luni pn am gsit o
femeie care s fie dispus s vorbeasc; soul i fiii ei fuseser ucii nu cu mult timp n urm,
iar ei nu i mai psa dac afla cineva, ce i se ntmplase, deoarece aceasta nu-i mai putea
dezonora familia. A fcut declaraii complete sub jurmnt i a acceptat s depun mrturie n
faa justiiei. Aproape pusesem mna pe oamenii care organizaser toat operaiunea i se
mbogiser de pe urma ei, cnd o persoan a dat n vileag o band de hoi care avea legturi
cu vietcongul. Am plecat s-i prind, ns m-am trezit eu nsumi prins n cursa vietcongului. M
gndesc c le datorez ceva acestor femei, crora le-am promis c le voi ajuta i nu am fost n
stare, i mai ales lui Ba Nha. Poate le pot ajuta pe femeile de aici. Trebuie s ncerc. Trebuie s
ncerc s le salvez.
Se rsuci att de repede, nct o parte a sucului de portocale sri pe vesta lui groas, de
iarn.
Lew i cobor privirile spre rmiele micului dejun, n timp ce Aaron njura i i cura
haina.
Pur i simplu nu a vrea ca tu s fii urmtorul pe lista celor care nu mai fac fat, spuse
Lew cnd se asigurase c Aaron l ascult. tiu c tu te descurci foarte bine, n aproape orice
situaie. tiu c ai fcut mai mult dect majoritatea celor care s-au aflat ntr-o situaie att de
grea ca tine, dar, omule, trebuie s ii cont c mai toi adjuncii mei dau semne de
suprasolicitare, dei asta e munca lor...
E i munca mea. tiu c mi vrei binele i c eti ngrijorat din cauza mea iar eu i
sunt recunosctor Lew, eu trebuie ns s-mi fac datoria. Am lsat n urma mea lucruri
neterminate, i acum sunt obligat s-mi iau revana, spuse Aaron i ncepu s-i umple din nou
paharul, apoi se rzgndi i bu puinul care mai rmsese n el. Vitamina C ajut s supori
frigul mai bine.
Crezi c ajut? ntreb Lew, bucuros c Aaron schimbase subiectul.
Cine tie? Cu toate porcriile pe care le mai am eu n snge, cine mai tie? Se uit la
Lew. Eti gata?
Aproape. Ai pregtit un mic dejun excelent.
i mai servi o bucat de tart cu mere coapte.
Este singura mas pe care am nvat s o fac, spuse Aaron. Dar poi s mnnci micul
dejun la orice or a zilei. Dac vreau s impresionez o doamn, m apuc s prjesc o omlet.
Te ii din nou dup fuste? spuse Lew n timp ce se ridica de la mas i i lua plria.
Ar fi bine s te pregteti, deoarece buletinul meteo spune c va ploua spre prnz.
i eu simt, c va ploua, confirm Aaron, pregtindu-se s-i ia impermeabilul din cuiul
de lng ua din spate. Era gata s-l mbrace, dar deodat se opri. Ia uit-te! S-a rupt la umr.
Lew arunc i el o privire.
Cum ai reuit s-l sfii?
S m bat dac am idee, spuse Aaron punnd-o la locul ei. Am s i-au mantaua, care
e impermeabil. Plec spre partea din fa a casei, strignd. M ntorc imediat.
Avem tot timpul, spuse Lew controlndu-i ceasul. Ai grij i de nclri.
Mi-am pus bocancii, tticule, l inform Aaron cu voce ca de copil.
Lew rse pe nfundate. Teama lui iniial de a-l lua pe Aaron mpreun cu el la ntrunirea
de planificare a operaiunii ncepuse s se risipeasc. n precedentele dou di cnd reuise s-
l conving pe Aaron s colaboreze, sugestiile pe care le fcuse acesta rsplteau deplin
dificultile legate de obinerea aprobrilor necesare. Indiferent ce nvase n timpul activitii
sale ca ofier de informaii, Aaron reuea s foloseasc o parte a experienei lui n scopuri
ludabile. Cnd se rentoarse Aaron, l btu amical pe umr.
Am s m ocup eu de pres.
Ai ti s fie i s le transmii complimente din partea mea, spuse Aaron, deschiznd
ua. Bate un vnt rece. Oare va ninge?
Poate pe Diablo i n Munii Berkeley, spuse Lew, care atepta s ning de peste o
sptmn. Pe alocuri a fost nghe. Tu nu ai vzut?
Nu nc, slav Domnului. Aaron art spre pomii golai.
Nu c a fi avut cine tie ce recolt n ultimii ani. Pe vremea lui unchiu-meu, pomii
tia erau aa de ncrcai, de ziceai c o s se rup. Continua dup o pauz. S te urmez cu
maina mea?
O idee bun. Nu tiu dac am timp s te aduc napoi nainte de..., suger printr-un gest
ntlnirea inevitabil cu eriful.
Bine. Sediul principal al rangerilor, aa-i? Descuie ua mainii sale Bronco II i fcu
semn spre Runner-ul lui Lew.
Eti mulumit de ea?
mi place mai mult dect un Bronco, dac asta m ntrebi, spuse Lew urcndu-se n
main. Dar sta e gustul meu. Tu ai putea, restul cuvintelor se pierdu, deoarece trntise
portiera. Aaron se urc n Bronco i o porni, observnd c nivelul de benzin era mai sczut
dect i aducea el aminte. Trebuia s-i fac plinul dup edin. i pipi buzunarele mantalei
i se liniti cnd simi unul dintre flacoanele cu medicamentul prescris de Gilchrist; trebuia s
nghit o pastil nainte de prnz. Odat ce Lew eliberase aleea, ntoarse i l urm pe acesta pe
Reliez Valley Road, cu gndul la ntlnirea rangerilor i cum avea s evite el discuia cu
reporterii. Dumnezeule, de ce n-or lsa ei lucrurile n voia lor? se ntreb el. Lew se afla cu
mult naintea lui, dar asta nu l ncurca pe Aaron, care tia unde trebuia s ajung i cunotea
drumul. ofatul nu l deranja: se concentrase cu totul asupra mediilor de informare, gndindu-
se la ele precum cinele la os. De ce trebuie s-i vre nasul, dac tiu c nu sunt dorii? i
nelegea atunci cnd se puneau pe urmele politicienilor i oamenilor celebri, dar acum era
vorba de investigarea unor crime foarte grave, iar prezentrile din pres puneau piedici, n loc
s uureze cercetrile.
Un animal poate o vulpe travers drumul naintea mainii sale derap n momentul
frnrii, iar Aaron njur, cuprins de team.
Ai face bine s ai grij, i zise el cu voce tare. Fii atent.
Propria sa voce l ajut s-i sporeasc concentrarea i i impuse s se gndeasc la
drumul dinaintea sa. La scurt timp dup divorul de Susan, conducea odat noaptea trziu: era
suprat, l durea tot trupul i nu observase prezena unui raton pn nu l lovise cu roata din fat
dreapta. i aducea i acum aminte de zgomotul surd, care i provocase grea. Se apropiase
prea mult; ocul pe care l simise n el fusese la fel de neplcut ca i accidentarea animalului.
Se hotr nc o dat s se concentreze numai asupra drumului.
n parcarea de lng sediul central al rangerilor din Parcul Briones erau o duzin de
maini i dou microbuze ale presei. Lew tocmai coborse din Runner-ul su i discuta cu
Chad Overton, care era mbrcat ntr-o lung hain de ploaie, din dotarea clreilor australieni.
Dup ce Aaron opri n punctul cel mai ndeprtat de mainile presei aflate n parcare, Lew i
fcu semn cu mna.
Haide! Vino aici, strig el vesel. l cunoti pe Chad, nu-i aa? Chad Overton, Aaron
Holliman.
Aaron se strdui s zmbeasc, chiar i de complezen, fr a reui prea bine:
Mda, desigur.
i ntinse mna, spernd c reporterii nu vor remarca discuia lor, sau c i vor acorda prea
putin atenie. Ar fi vrut s nu fie bgat n seam, ca i cum ar fi fost invizibil sau ar fi fcut
parte din peisaj.
M bucur s te vd, Holliman. Lew tocmai mi spunea ct de mult ai ajutat la
naintarea investigaiei.
Chad Overton era un tip scund i voinic care zmbea ca un copil de zece ani mai degrab
dect un matur de cincizeci i opt, cu prul grizonat i ochi scruttori. Lu mna lui Aaron i i-
o strnse cu putere.
Mi-ar face plcere s pot fi de acord cu dumneavoastr, domnule Overton. Dup cte
judec eu, ns, maniacul sta ar fi fost la loc sigur, pn n momentul de fat, dac mi fceam
treaba cum se cuvine, spuse Aaron cu modestie i ntorcndu-i strnsoarea.
Ei, patrulele acestea ntrite ar putea s ajute. Nimeni nu se ateapt s rezolvi un caz
ca acesta de unul singur. Avnd n vedere ceea ce facei dumneata i cu Lew, mpreun cu
patrulele, e imposibil s nu apar o ntorstur favorabil. Cel puin individul se va gndi foarte
bine nainte de a clca din nou n Briones, spuse Chad nclinnd o singur dat din cap, foarte
hotrt. Rangerii ateapt, Lew.
Haide, Aaron. Mergem la arena acoperit, spuse Lew, indicnd locul respectiv. O parte
a echipelor de cercetare i salvare i-au adus deja caii aici, din cte mi dau seama, i se adres
el lui Chad.
Mda, avem circa doisprezece cai la sediu. Grajdurile care particip la aciune
nchiriaz spaiu la pre redus celor care fac parte din echipe, spuse Chad, adugnd:
Majoritatea proprietarilor de grajduri doresc s scape de ucigaul acesta mai tare dect voi
din cauz c afacerile lor au de suferit.
E i acesta un punct de vedere, coment Lew.
Aaron rmase puin n urm, intrnd n arena acoperit dup Chad i Lew i se opri n
preajma porii de la intrare, cercetnd nelinitit brbaii i femeile care ateptau discursul lui
Lew. Reporterii erau uor de detectat cei mbrcai n costume i n haine de ora. Aaron se
bucur acum c-i luase mantaua lui nchis la culoare i nu impermeabilul galben.
Bun dimineaa, zise Lew i se lans n cele ce avea de spus, din care dou treimi erau
adresate rangerilor i clreilor, iar restul ziaritilor i publicului feminin prezent.
ncepu prin a le mulumi rangerilor, ncredinndu-i ct de importante erau eforturile lor
pentru departamentul erifului. Intr apoi n inima subiectului:
Toi participanii vor primi cte o hart cu ruta patrulei respective marcat pe ea.
Fiecare ranger va clri nsoit de un voluntar; orarele sunt afiate n grajduri i n sediul
rangerilor, fiind incluse i n materialele care vi s-au nmnat. Exist o list a situaiilor n care
trebuie s raportai n timpul patrulei, precum i informaiile de care avem nevoie din partea
dumneavoastr. i fcu semn unuia din rangerii n uniform, care ridicase mna. Avei o
ntrebare?
Eu voi merge att cu maina, ct i clare. S presupunem c ajungem ntr-un punct n
care nu mai putem urma ruta patrulei, aa cum e ea marcat pe hart, din cauz c e prea umed
sau dm peste un copac dobort ori ceva de genul acesta. Ce facem atunci?
ntrebarea lui fu nsoit de murmurele aprobatoare ale celorlali rangeri.
Instruciunile voastre prevd aceast situaie. Anunai prin radio, descriei obstacolul
i alternativa pe care o vei folosi, rspunse Lew foarte calm i msurat. Vreau ca s inei cu
toii seama de faptul c acest criminal este extrem de periculos. Victimele lui au fost
brutalizate. n modul cel mai oribil. Nu dorim ca vreunul dintre voi s rite n vreun fel cu el.
Tui. Procurorul afirm c violeaz i ucide ntr-o stare de delir. Nimeni nu poate face fa
singur ntr-o asemenea situaie. Eu nsumi tiu sigur c nu a reui. A striga dup ajutor i nu
m-a ruina ctui de puin. Da, da!
Acestea din urm se adresau unei femei blonde i slabe, cu trsturi hotrte i ochi mari.
Dar dac gsim o alt victim?
Iat o ntrebare pe care toi doreau s o pun, dar la care puini ndrzneau chiar s se
gndeasc.
Este o ntrebare bun, dei sper s nu fie cazul, spuse Lew. n primul rnd, anunai
prin telefon, indicai poziia i starea corpului. Apoi, n funcie de vreme i de loc, unul de
preferin cel din jeep, deoarece asigur mai mult protecie rmne lng corp, n timp ce
rangerul sau voluntarul clare se duce ctre cel mai bun punct de ntlnire din apropiere, pentru
a-i ndrepta pe adjuncii mei la locul crimei. i drese glasul. Nu e bine s lsm corpul nepzit
o dat ce l-am descoperit, dac se ntmpl cumva aa ceva. n acest fel, prevenim producerea
altor lucruri. Dar nu vrem ca vreunul dintre voi s fie expus primejdiei, iat de ce recomandm
ca rangerul din jeep s rmn cu victima, n cazul n care criminalul mai este nc n preajm,
vrei s spunei, zise unul dintre rangeri. Nu ai dori s se ntoarc.
Da, la asta m gndeam, rspunse Lew cu sinceritate.
Dar pn n momentul de fa, nu a atacat dect femei solitare, interveni Gloria
Wilson, aducndu-i aminte de oribila descoperire fcut n timpul excursiei cu grupul de fete.
Nu-i aa?
Avei dreptate, confirm Lew. Dar dac se vede ncolit sau deranjat, exist anse
foarte mari ca s atace tot ce-i st n cale. Art spre Aaron, care sttea retras. Domnul
Holliman ne-a pus la dispoziie informaii despre ucigai care acioneaz n mod asemntor.
Din aceste cercetri rezult c persoanele care s-ar apropia de acest criminal n oricare moment
al actului su au de nfruntat riscuri deosebite.
Ct de grijuliu i alege Lew cuvintele, se gndi Aaron. A spus ceva despre ntlnirea cu
un uciga bestial n timp ce acesta i violeaz, omoar i mnnc victima? Nu. A spus n
oricare moment al actului su", care suna ca i cum s-ar fi referit la spargere sau delapidare. Se
strdui s-i nfrng pornirea de a-l corecta pe locotenent, de a le vorbi rangerilor i de a le
explica cu exactitate ce anume fcea criminalul, i cum.
Era att de preocupat s se abin, nct Lew a trebuit s-i repete cererea.
Domnule Holliman! Vrei s le vorbii rangerilor despre modul de a aciona al acestor
ucigai seriali?
Aaron remarc interesul renscut al reporterilor i se simi cuprins de grea. Fcu civa
pai n fa.
 Ei bine, exist n momentul actual o mulime de studii asupra criminalilor seriali,
respectiv, asupra acelor persoane sociopate sau cu comportament psihopatic episodic, care ucid
la ntmplare, sau aparent la ntmplare. Criminalul cu care avem de-a face se ncadreaz mai
degrab n categoria psihopailor dect n aceea a sociopailor, sau cel puin aa rezult din
puinele date pe care le avem despre el. tia c doreau mai mult, simea fascinaia i groaza
asculttorilor si n acelai mod acut n care presimea ploaia ce se apropia. Din cate
cunoatem, criminalul a acionat de cinci ori. Persoanele atacate, aa cum a menionat i locote-
nentul Frazier, erau femei solitare. i-a nvins victimele prin for, le-a dezbrcat, le-a violat i
le-a btut, apoi le-a mucat n chip grav. tim cu siguran c are grupa de snge 0 pozitiv i c
este deosebit de puternic, cel puin n timpul crizelor sale psihice. Victimele sale par s fi fost
alese la ntmplare, probabil din motivul c erau singure. Dac mai exist i alte elemente
tipice, ele nu au ieit nc la iveal.
Ce prere avei de teoria c atac numai cnd plou? ntreb o frumoas reporteri din
Oakland.
Lew interveni cu rspunsul:
Acest lucru nu este nc stabilit cu siguran, dei probabil se va dovedi adevrat.
De ce cnd plou? se interes Eugene Protheroe.
Nu tim acest lucru, recunoscu Lew. Nu putem dect s ne gndim la faptul c ploaia
distruge att de multe lucruri utile pentru noi urme de pai, alte mici dovezi care ne-ar putea
ajuta s-l prindem i i ofer o protecie suplimentar. Cnd plou, n Briones nu se afl dect
foarte puin lume. Privi n direcia rangerilor. V cerem s fii deosebit de ateni n timpul
ploilor. Avnd n vedere c nu dispunem dect de extrem de puine indicii, n afar de acelea c
este brbat, probabil tipul caucazian, n form bun, v rugm insistent s v apropiai cu mare
precauie de oricine, pe vreme umed.
n legtur cu patrulele de noapte, spuse Chad Overton, adresndu-se rangerilor si.
Cei din jeepuri vor fi narmai cu puti de vntoare, dar am s v rog s nu v folosii de ele
dect cu motive foarte bine ntemeiate. Eu am fost mpotriva mpririi de arme, dar
locotenentul Frazier m-a lmurit c ar fi o idee bun, lucru de care eu nu sunt convins pe
deplin.
Ba eu sunt, spuse Gloria Wilson cu jumtate de gur, dar suficient de tare ca s fie
auzit.
Lew btu din palme, pentru a se face ascultat.
Am s v rog pe fiecare s trecei n revist ruta patrulei i s obinei numele
partenerului dumneavoastr voluntar. Apoi, ar fi bine s rezolvai toate problemele legate de
orarul patrulelor, nainte de a fi prea trziu. Exist desigur locuri din Briones unde nu poi
ajunge nici cu jeepul i nici chiar clare. Aceste zone vor fi cercetate din elicopter, de dou ori
pe zi, i ridic privirea spre acoperiul arenei, pe care se auzeau caznd primii stropi de ploaie.
Domnul Overton a chemat n ajutor un numr suplimentar de piloi.
Cailor nu le plac elicopterele, spuse unul dintre rangeri.
Cu puin noroc, nu trebuie s se afle neaprat n aceeai zon i n acelai timp. Iar
dac avei probleme, putei s anunai prin radio la centrul de coordonare, spuse Lew, al crui
murg castrat devenea i el nervos dac avea un elicopter deasupra capului. Nu v cer s v
punei n primejdie din cauza aparatelor de zbor.
Chad Overton i se altur lui Lew, n faa rangerilor.
Nu vreau s aud nici un fel de plngeri din partea vizitatorilor parcului. Dac vedei
oameni n grupuri, fii politicoi i nu le dai detalii n legtur cu misiunea voastr. Dac gsii
vreo persoan singur, mai ales femeie, fcei-i propunerea s o nsoii pn la maina ei sau la
un alt mijloc de transport. Dac gsii un brbat care vi se pare suspect, atunci anunai prin
radio i nsoii-l prin parc pn la main sau la un alt mijloc de transport! Fr grosolnii,
certuri, aere de stpn cu oamenii, e clar? Sttea cu minile n olduri, iar fetele laterale ale
glugii de la haina de ploaie preau aripile unui liliac uria. i fr gesturi eroice. Ai neles?
Se auzi un murmur aprobator, iar unul dintre rangeri se aplec pn n pmnt i zise:
Da, stpn al nostru!
Hai, las-o jos, Spierling! i spuse Chad vesel.
Aaron prsise deja adunarea i ajunsese la poart, cnd l vzu pe unul dintre reporteri
grbindu-se spre el i strigndu-l pe nume. Aaron se opri, spernd ca Lew s vad n ce
ncurctur intrase, dar acesta mai era nc ocupat cu rangerii, iar ziaristul nu se afla acum
dect la civa pai de el.
Domnule Holliman... suntei Holliman, nu am greit?... cu unul sau doi l"? ncepu
Eugene Protheroe. Sunt de la San Francisco Register art cu degetul ecusonul prins de hain
i a dori s discut puin cu dumneavoastr.
Nu cred c a putea s v spun nimic interesant, zise Aaron, cu toate simurile sale n
stare de alert.
Protheroe continu ca i cum Aaron nu ar fi zis nimic:
Nu am s v cer nici un fel de informaie din cele care v-ar putea compromite
investigaia, desigur, dar a dori s m lmuresc cu cteva mici aspecte pe care le-ai menionat
aici, dac nu v suprai.
Din atitudinea sa se vedea limpede c va pune ntrebrile cu sau fr consimmntul lui
Aaron.
Trebuie s tii c lucrez pentru erif i pentru locotenentul Frazier, spuse Aaron,
spernd ca Protheroe l va lsa n pace.
Da, de aceea i e att de interesant. Spuneai cte ceva despre criminalii care comit
serii de crime. Ce prere avei despre teoria c muli dintre ei prezint tendine homosexuale
ascunse? zise Protheroe, cu pixul gata de a intra n aciune.
Aaron se holb la el, apoi i vorbi ca unui copil:
Ucigaul acesta comite i violuri. i violeaz victimele, domnule
Protheroe, i reaminti el lui Aaron. Da, tiu asta, dar potrivit statisticilor vzute de
mine, un numr semnificativ de criminali care ucid n serie prezint nclinaii sexuale
reprimate, chiar i cei care comit viol. Se uit gnditor la Aaron prere avei?
Cu oarecare efort, Aaron reui s-i stpneasc nervi.
Am vzut i eu o parte din studiile consacrate acestui subiect i cunosc profilul
psihologic, alienare n copilrie, coeficient de inteligent nu foarte ridicat i toate celelalte, dar
nu vreau s m hazardez cu supoziii referitoare la individul sta pn ce nu este prins.
Msuri de precauie, i suger Protheroe, ncercnd s-l determine pe Aaron s-i dea
un rspuns spontan.
Uite ce e, spuse Aaron puin nclzit, dup ce punem mna pe criminal, atunci pot s-i
fac toate testele i cercetrile care le vor ei i s bage n statistici toate chestiile noi pe care le
descoper. Dar n momentul de fa, treaba mea e s gsesc un element pe baza cruia s
reuim capturarea i condamnarea unui om extrem de periculos, poate nebun.
Cnd spunei nebun, credei c va fi n msur s scape n baza invocrii alienrii sale
mintale? se interes Protheroe, cu ochii aprini ca dou luminie.
Nu am nici cea mai mic idee ce va face avocatul lui i nu pot face nici un fel de
previziuni asupra actului de acuzare sau asupra aprrii, spuse Aaron, lundu-i msuri de
siguran i spernd ca Protheroe s renune.
Acesta nu dorea ns s se dea btut:
Nu ai putea totui s-mi oferii o apreciere personal?
Aaron l privi pe Protheroe cu ochii ngustai.
O apreciere? Cltin din cap. O, nu! nu m prindei pe mine n jocul sta. Fr
aprecieri, domnule Protheroe.
Se ntoarse abrupt i iei pe poart.
De ce nu vrei s m ajutai? strig Protheroe dup el.
Aprecierile iresponsabile nu sunt nimnui de ajutor, spuse Aaron, cu toate c luase
hotrrea de a nu mai scoate un cuvnt.
I se puseser att de multe ntrebri cnd fusese eliberat din spital, cu muli ani n urm,
dar atunci nu tiuse c e mai bine s tac. Crezuse c reporterii sunt sincer interesai, c doresc
s tie cu adevrat prerea lui, dac mai credea c exist oameni inui prizonieri n lagrele din
Vietnam, oameni care sufereau aceleai maltratri i torturi pe care le ndurase i el. Aaron le
oferise atunci aprecieri ct mai corecte, avnd grij s le spun c sunt nite simple supoziii,
pentru ca apoi s le aud trmbiate drept adevruri absolute.
Protheroe se lu dup el.
S-ar putea ca dumneavoastr s deinei rezolvarea, domnule Holliman. Sau poate nu
dorii s salvai nite viei?
 Discuiile cu ziaritii nu au salvat niciodat pe nimeni, i rspunse Aaron. Iar acum
las-m n pace. Du-te i discut cu rangerii.
Ei nu tiu nimic, spre deosebire de dumneavoastr.
Aaron introduse repede cheia n contactul mainii sale i rspunse cu mnie abia reinut:
Ascult-m atent. Nu am nimic s-i comunic i nu voi avea nimic s-i comunic ie i
nimnui altcuiva din pres pn ce nu l-am capturat i condamnat pe criminal. Nu vreau s
compromit actul de acuzare al procurorului. M-ai neles?
Hei, spuse Protheroe trgndu-se napoi cu minile n sus i innd pixul ntr-una i
carnetul n cealalt. mi fac meseria, nimic mai mult, tii? Exact ca i tine!
Eti un acal.
Trim ntr-o ar liber, domnule Holliman, unde i presa e liber, spuse Protheroe, n
timp ce Aaron trnti portiera i plec din loc, poate puin prea repede.
Ziaristul rmase pe gnduri, urmndu-l cu privirea.
N-ar trebui s discui cu mine, i zise Michael Gilchrist Mignonei Vandreuter jucndu-
se cu vrful cravatei, semn sigur de team, cnd aceasta reuise s-l ncoleasc n cabinetul lui.
De ce nu? Tu eti doctorul lui. Trebuie s tiu i eu ce se petrece. Vocea ei trda
tensiunea, unghiile i erau mncate. tiu c se ntmpl ceva cu el i va trebui s-mi spui.
Nu cred c e o discuie potrivit, zise Gilchrist, refuznd s se uite direct la Mignon.
Tu te ocupi de tratamentul lui terapeutic i, din acest punct de vedere, sfaturile tale mi sunt
preioase. Pe de alt parte, tii prerea mea despre cealalt relaie a ta cu Aaron Holliman, pe
care o consider neneleapt i potenial duntoare. Ce altceva vrei s-i spun? i privi ceasul,
ca i cum ar fi putut s-i dezvluie ceva mai mult dect ora exact. Atept un pacient peste
cinci minute.
Dureaz mai puin de att s-mi rspunzi la ntrebare. Dac nu, pot s rmn aici zile
ntregi. Ochii femeii erau acum strlucitori, gata s verse lacrimi mnioase. Vorbete-mi,
doctore. Nu tiu ce s m fac, pentru c nu mai neleg nimic.
Dup cum tii, acest om a suferit un important traumatism, rspunse Gilchrist,
retrgndu-se n formidabila fortrea a profesiunii sale, stare ce nu se deosebea prea mult de
enervare n cazul lui.
Haide, haide, Mike, spuse Mignon, brusc dezgustat de reaciile psihiatrului. Nu sunt
un copil care de-abia a terminat coala. Dac exist cineva n camera asta care nelege, acela
eti tu. Fcu un pas napoi, minile i czur pe lng corp; o dat cu dispariia ncordrii, i
pierise toat energia. Ar fi trebuit s neleg. Aaron are dreptate cnd zice ce zice despre tine.
Atins, Gilchrist nu se putu abine s nu ntrebe:
Ce vrei s spui cu asta?
C eti un dihor mic i plin de sine, nzestrat cu minte ascuit, dar temtor de emoii
puternice.
Pronun totul neutru, cuvintele pierzndu-i pentru ea cea mai mare parte a nelesului
lor, deoarece le auzise att de des de la Aaron, de multe ori sub form de variaiuni.
Pentru Gilchrist, n schimb, cuvintele erau noi, fiecare intind sigur i rnindu-i mndria.
Nu neleg, vrei s-mi explici? pretinse el, dei contient c nu se cdea s o provoace
pe Mignon, care nu era pacienta lui.
Nu poi suporta ideea c exist traume ce nu pot fi nlturate, chiar dac foloseti un
ocean de cuvinte. Urti faptul c devii neputincios n ceea ce-l privete pe Aaron, deoarece nu
vrei s accepi c rana lui este real i de lung durat, iar nimic din ceea ce poi face tu nu
schimb aceast situaie. Mignon obosise foarte tare i prea c se mic n somn sau sub pat.
La nceput nu am fost de acord cu el; am crezut c opunea rezisten la tratamentul tu, dar
acum vd c are dreptate, i-ai prescris medicamentul acela experimental i i nchipui c totul
va fi n regul, aa-i? Dar nu este! ncepu deodat s se tnguie. Merge nspre ru. O, Doamne,
Dumnezeule! Iar el i d seama. i d seama.
Gilchrist era acum nu numai indignat ci i alarmat.
Mignon! Pentru numele...
Se ridicase n picioare, dar nu fcu un pas s ocoleasc biroul i s se duc spre ea.
Iar tu nu vezi! Nu eti n stare s vezi, pentru c eti aa de sigur c l ajui. De fapt, nu
l ajui. Se duce de rp. tiu prea bine.
i duse minile la ochi i i terse lacrimile.
 Dac relaia voastr merge prost, ncepu Gilchrist precaut, acesta nu e motiv s crezi
c trauma lui Aaron devine mai profund.
Ccat, i spuse Mignon ncet. i cnd m gndesc c i luam aprarea. i spuneam c
i faci bine meseria i poate s aib ncredere n tine. Dar m-am nelat, dup cum se vede.
Respir atent, ncercnd s-i stvileasc lacrimile.
Dac eti necjit, sunt sigur c putem aranja s-i iei o mic vacanta. Sau dac ai
nevoie de ceva care s te ajute s te echilibrezi.
Nu apuc s continue.
Vrei s m droghezi i pe mine? ntreb ea cu suprem dispre. Vrei s m tranchilizezi,
ca s nu-mi mai pese s-l vd pe Aaron ntr-o stare tot mai proast?
Eti ntr-o stare supraemoional, spuse Gilchrist n cel mai mngietor stil al su.
Dac reueti s te calmezi, poate ar trebui s facem o excepie i s stm puin de vorb. i
consult nc o dat ceasul i cltin din cap. ntoarce-te la patru treizeci i atunci avem la
dispoziie circa o or.
Ticlosule! l ntrerupse ea. Asta eti, un ticlos arogant, lipsit de contiin. Nu ai
ascultat nici un cuvnt din ce i-am zis.
n locul tu, nu a merge att de departe, rspunse Gilchrist, schind un zmbet,
pentru a-i arta c izbucnirea ei nu-l jignise. Sunt contient de ncordarea ce te apas.
Mignon i ntoarse spatele.
Nu nelegi nimic. El e n form proast, din ce n ce mai proast, dar tu nu ai ochi
pentru asta. Deschise ua i spuse ultimele cuvinte peste umr. mi pare ru c i-am rpit
timpul, doctore Gilchrist. Voi ncerca s nu se repete.

13

eriful Hislop zmbea radios n sala plin de reporteri, cu ochii micorai datorit
luminilor puternice.
Sunt foarte bucuros s v vd aici, pronun el cu vocea sa grav, nuanat, banalitatea
enunat cptnd astfel o aparent de cldur i sinceritate. Atept pn se stinse ultima urm
de conversaie i se dduser ultimele instruciuni, dup care intr n subiect. Ne aflm n cea
de a treia zi de control intens n Parcul Briones, realizat prin patrule alctuite din rangeri i
voluntari. Fiind n sptmna premergtoare Crciunului, consider c acest serviciu
dezinteresat este demn de toat lauda. Rangerii i cei ce ajut voluntar cedeaz o parte a
timpului consacrat n mod normal Srbtorilor pentru a merge n patrul. Pn n momentul de
fa, nu s-a petrecut nici o alt atrocitate, iar acest fapt m convinge c ne aflm pe calea cea
bun n vederea asigurrii siguranei publice.
Nu am mai avut ploaie n nici una din nopile ce au urmat ntririi pazei, remarc una
dintre ziariste.
eriful se ntoarse zmbind n direcia ei:
M bucur c ai adus vorba de aceast teorie. Am citit-o i eu i mi se pare interesant,
material de senzaie excelent, ucigaul care se dezlnuie numai pe ploaie. ns, din cte tii,
nu exist dovezi definitive care s susin aceast teorie, iar unele speculaii care s-au fcut pe
aceast tem mi se par aproape iresponsabile. La Ce bun s i se comunice publicului c nu
exist nici o primejdie, att timp ct noi nu suntem siguri de asta? La biroul meu s-au primit
telefoane de la femei care doresc s tie dac sunt n siguran cnd nu plou. Acesta este
rezultatul povetilor relatate de muli dintre cei prezeni. i are darul s m neliniteasc. i
dojenea acum, folosindu-i vocea cu ndemnarea unui actor. Doamnelor i domnilor din
mediile de informare, obligaia dumneavoastr este de a informa publicul, lucru pe care eu nu-l
voi contesta niciodat. Dar trebuie s v aduc aminte cea de a doua obligaie a dumneavoastr,
aceea de a pune la dispoziia publicului fapte confirmate, i nu speculaii i zvonuri. Acei dintre
dumneavoastr care ai scos n eviden aspectul senzaional al acestor tragedii ai adus n
acelai timp prejudicii cauzei justiiei, datorit deformrii faptelor.
Aezat n rndul al treilea, Eugene Protheroe pufni discret. Nu e de mirare c ajutoarele
au o asemenea aversiune fa de eriful lor, gndi el ridicnd mna:
 Domnule erif Hislop, v-a ruga s ne spunei ct timp vor mai fi necesare aceste
patrule, n opinia dumneavoastr?
Ei bine, spuse Hislop dup o uoar ezitare, n momentul de fa nu sunt n msur s
v comunic...
Deoarece, continu Protheroe, dac fptaul nu e prins n cel mai scurt timp, aceste
patrule se vor dovedi din ce n ce mai greu de organizat i costisitoare, nu suntei de aceeai
prere? neleg c muli dintre participani sunt voluntari, este vorba totui i de ntreinerea
vehiculelor i cailor, cel puin o parte din cheltuieli revenind, dac nu m nel, bugetului
regional?
Aa, gndi el, acum i-am pus pe toi pe foc...
Prin sal trecu un val de fonituri grbite; pe platforma pe care sttea, eriful Hislop prea
deodat mai puin politicos i sigur de sine:
Costurile nu conteaz dac putem salva o fiin omeneasc de la o moarte att de
crunt ca aceea suferit de acele srmane femei. Nimeni nu msoar vieile lor n dolari i n
ceni, sper!
Acest ultim apel, de un sentimentalism strident, avu mult mai puin succes dect cele
fcute de erif mai devreme.
Care este costul exact al acestor patrule suplimentare? ntreb reporterul ef de la
KTVU, dup ce se asigurase c operatorul su l filma n timpul ct punea ntrebarea. E vorba
de sute de dolari? Mii?
mi este destul de greu s apreciez, zise eriful Hislop. Contribuia voluntarilor nu
poate fi evaluat foarte precis i...
Unul dintre cei doi reporteri de la Sacramento l ntrerupse:
Dar voluntarii cu ce se aleg din chestia asta?
Ei ndeplinesc un serviciu pentru binele comunitii ntr-un moment de criz, rspunse
eriful Hislop ncruntat. Ne putem considera norocoi pentru faptul c dispunem de aceti
ceteni generoi, nzestrai cu sim civic i care doresc s ia parte la aceste patrule.
Ct timp vor mai fi dispui s o fac? se ntreb simultan, din mai multe coluri ale
slii.
Ne ateptm s arestm un suspect nainte de noul an, spuse eriful Hislop, nghiindu-
l din priviri pe un reporter din rndul nti, care i cerceta notiele.
nseamn c avei un suspect? ntreb cellalt ziarist din Sacramento.
Urmrim mai multe piste, spuse eriful Hislop, contient c mersese puin prea
departe. Nu vreau s compromit cercetrile, spunnd mai mult de att.
Mai multe piste, repet Protheroe. S nsemne aceasta c dumneavoastr presupunei
c avem de-a face cu un delincvent sexual cunoscut? Poate unul dintre cei eliberai condiionat
n districtul acesta?
Era o neptur cu adres foarte precis, lucru tiut de toi reporterii participani la
conferin.
Cazul de fa nu se compar cu cel din var, spuse eriful Hislop. Cunoatei cu toii
acest lucru. Nu l-ai menionat dect pentru a complica situaia. Nu aveam de unde ti c Parker
le va rpi pe fete. Nu se asemna prin nimic cu violul pentru care sttuse la nchisoare. Ne-am
luat toate precauiile cuvenite atunci, aa cum procedm de altfel i acum.
Rosti ultimele cuvinte foarte hotrt, ca i cum ar fi vrut s tearg amintirea penibil a
celor ntmplate n var.
nseamn c v gndii cu adevrat la un delincvent sexual cunoscut, insist reporterul
de la KTVO.
Consider c nu este dect una dintre multiplele posibiliti pe care le investigm acum,
rspunse eriful Hislop pe cel mai nervos ton pe care i-l putea permite n public. Fcu doi pai
napoi. Timpul prevzut pentru conferin a luat sfrit, doamnelor i domnilor. V mulumesc
pentru participare.
i fcu semn adjunctului n uniform de lng ua lateral i se retrase, hotrt i n grab.
Protheroe nu ncerc s-l urmreasc pe erif. Rmase n scaun, n timp ce n jurul su
ceilali se ridicaser n picioare. i trecu n revist nsemnrile, ncruntndu-se puin. Nu-i
ridic privirile dect atunci cnd l atinse uor fotograful lui.
 A, da! Cred c ai dreptate, haide s vedem pe unde putem mnca un mic dejun ca
lumea prin Martinez. i lu impermeabilul. Dup aceea, trebuie s dau cteva telefoane.
Ai nevoie de mine sau m ntorc la San Francisco? l ntreb fotograful.
Hai s vedem. i trase haina de ploaie pe el. i-ai fcut cumprturile de Crciun?
Sunt aproape gata, mda. De ce?
Bftosule. Eu trebuie s cumpr cam sase cadouri. Poate ne putem opri la Sun Valley
sau la Willows cnd terminm aici. O s gsim o harababur nemaipomenit, dar cu cinci zile
nainte de Crciun, situaia e la fel peste tot!
Protheroe observ c plecau ultimii din sal, fapt care l necji, deoarece nu dorea s par
delstor fa de colegii si.
Ieind din cldire, i izbi o pal de vnt puternic, care l nghe pn la oase.

Chiar i n momentul n care forma deja numrul de telefon. Michael Gilchrist i fcea
nc mustrri. Nu era un gest profesional. Zero, din punct de vedere terapeutic. Un act cu totul
iresponsabil. Asculta ritul telefonului, spernd c nu va fi nimeni acas sau c se va dovedi
un numr greit. Dac Mignon Vandreuter nu l-ar fi scos n asemenea hal din srite, nu ar fi
ajuns niciodat pn aici. Murmur pentru sine. O dau afar", numrnd sase apeluri i
hotrndu-se s o atepte pe doamna Silver pn la cel de-al zecelea.
Hello, se auzi o voce plcut de brbat, la al optulea apel.
Gilchrist tresri. Nu-i trecuse prin minte c ar fi posibil s rspund domnul Silver. Ezit
puin i i adun gndurile nainte de a rspunde:
Hello. Doamna Silver este acas? Doamna Susan Brewster Holliman Silver?
Da, rspunse brbatul, precaut. Cine-i acolo?
Doctorul Michael Gilchrist. Lucrez la Administraia Veteranilor, spuse el ct mai
autoritar cu putin. I-a fi foarte recunosctor doamnei Silver dac mi-ar acorda cteva minute.
V asigur c este o problem important.
Perfect. Cred c..., se auzi un oftat, apoi domnul Silver strig: Draga mea. E pentru
tine. Un oarecare doctor Gilchrist, de la Administraia Veteranilor.
Gilchrist nu putu distinge toate cuvintele schimbate ntre cei doi la cellalt capt al
firului; presupuse c domnul Silver acoperise receptorul cu palma. Atept, spernd c Monica
nu se va supra din cauz c el ntrzie din nou n acea sear. n cele din urm, auzi cu uurin
o alt voce n telefon.
Doamna Silver?
Da, veni rspunsul, rece i distant. Ce dorii?
Nu era un nceput promitor, dar Gilchrist se hotr s duc lupta pn la capt.
Sunt psihiatru. Fostul dumneavoastr so este unul dintre pacienii...
Vai, Doamne! murmur ea.
...mei, i speram c m vei putea ajuta.
Aaron i cu mine ne-am desprit de mai mult timp, spuse Susan Silver. Nu am mai
vorbit cu el din primvara trecut.
Dar ai avut anumite contacte cu el, greesc? insist Gilchrist. din cte am aflat de la
el, ai pstrat o anumit comunicare.
Ct de mult i-ar fi dorit s stea de vorb fa n fat cu ea; faptul c nu putea s-i
urmreasc reaciile era aspectul cel mai enervant i neplcut al gestului su obinuit.
O anumit comunicare, spuse ea. Ai putea s o denumii i aa, dei cred c. Se opri
din vorbit. De ce vrei sa discutai cu mine? Ce-i cu toat chestia asta?
Gilchrist se ateptase i se temuse de la bun nceput de aceast ntrebare frontal.
Cum spuneam, m ocup de tratamentul soului dumneavoastr. Am preluat cazul su
acum circa optsprezece luni, ncepu el, strduindu-se s par ct mai dezinteresat. Am efectuat
o serie de analize, o trecere n revist a medicamentelor ce i se administrau, iar apoi am hotrt
s facem anumite schimbri. El fusese supus aceluiai program o perioad mai ndelungat i
ne-am gndit c s-ar putea ca anumite categorii de medicamente s nu mai aib efect asupra
lui. Dat fiind aceast situaie, am considerat c este un candidat perfect pentru o tehnic
terapeutic mai eficient i mai puin deranjant. Ne-am consultat i cu el, desigur, i i-am
explicat schimbrile la care ne gndeam. Gilchrist fcu o pauz, oferindu-i lui Susan ocazia de
a vorbi. Ea tcnd, continu tot el. De scurt timp i-am administrat un produs experimental, care
i permite pacientului ceva mai mult control asupra strilor sale de spirit, fr a influena
negativ procesele de gndire.
Adic un drog care l calmeaz sau l nveselete fr s i fac arice creierii, zise
fosta soie a lui Aaron, iar Gilchrist presupuse c expresiile erau culese de la acesta. i Aaron
cum reacioneaz la el?
Judecnd dup analizele pe care le-am fcut, se pare c l ajut atunci cnd el nu este
supus unor ncordri puternice, spuse Gilchrist, alegndu-i cu mare grij cuvintele. Cu toate
acestea, s-a plns recent de lipsa de efect a medicamentului. n acest punct, problema stresului
prin care trece el devine crucial i trebuie atent evaluat. ncordarea cauzat de munca lui a
fost neobinuit de mare, i tocmai din acest motiv nu a dori s ntrerup tratamentul cu
medicamentul de care vorbeam: orice alt medicament i-a prescrie n loc, efectul asupra
capacitii sale de a raiona ar fi mai puternic, cu alte cuvinte nu va fi n msur s continue
munca pe care a nceput-o. n acelai timp, tensiunea a fcut s scad efectul produsului. Pn
n momentul de fa, Aaron a refuzat s accepte un tratament medical mai tradiional. Se
plnge c drogul acela experimental nu i tine sub control condiia mental, dar nici nu mi
permite s-i prescriu o medicamentaie mai sigur. Din cte susine el, crede c e important s
dea ajutor n ancheta respectiv din pricina unor lucruri petrecute n Vietnam. Eu nefiind foarte
la curent cu acele episoade, nu...
Nu tii dac e nebun, deprimat sau paranoic? i suger Susan. Cunosc sentimentul
acesta, doctore. Nici eu nu am reuit s-mi dau seama. Nici cnd eram cstorii i nici acum.
Aaron e un mister. Nu cred c v pot fi de folos.
V rog, spuse Gilchrist. V rog, doamn Silver! Dac a avea mai mult timp i
problema nu ar fi att de complex, a ncerca poate alte soluii, dar n situaia de fa, am
nevoie de ajutorul dumneavoastr.
Nu apelase dect rareori la cineva att de direct, o experien care i displcea profund
acum. Dac l refuza n acel moment, tia c avea s o deteste.
De ce este o chestiune att de stringent? ntreb ea cu o und de aversiune n voce.
Am ncercat s v explic de ce: pentru c este supus unor presiuni din ce n ce mai
mari, iar urmele au nceput s se vad. n schimb nu tiu cum s interpretez...
neleg, i tie ea vorba. Ce fel de presiune?
S-a implicat ntr-o anchet, acord asisten biroului erifului; n legtur cu mai multe
crime petrecute recent, spuse Gilchrist, nefiind foarte sigur ct de mult se cuvenea s dezvluie.
Adic violurile i mutilrile din Parcul Briones? Crimele acelea? se interes Susan,
prnd pentru prima oar ngrijorat.
Da, rspunse Gilchrist. Ce este, doamn Silver?
Vai, bietul Aaron, spuse ea sincer micat. Din pricina femeilor acelora din Vietnam.
Asta nseamn c i se vor rscoli toate amintirile legate de lagrul de prizonieri. Vorbise
foarte repede, ca i cum ar fi susinut un monolog interior; pru s devin contient, de acest
lucru, deoarece spuse: mi pare ru. Vorbesc singur. N-am vrut s... doctore, ct de mult
cunoatei despre perioada petrecut de el n lagrul de prizonieri i cauzele pentru care a ajuns
acolo?
Am citit toate actele din dosarul su, dar mi-a vorbit i el puin despre asta, spuse
Gilchrist, tiind c sun foarte rigid, apoi ncerc din nou: Am trecut n revist tot ceea ce
tiam.
I se pru mult mai bine, de data aceasta.
O, Doamne! exclam Susan. Brbaii pe care i ancheta n Vietnam, americanii care
violau i antajau vietnameze, ei sunt cei care i-au ntins cursa, pentru a fi capturat. Cercetrile
ce au urmat dup dispariia lui au demonstrat acest lucru. Doi dintre oamenii aceia au fost
judecai pentru rolul jucat n planul de prindere a lui Aaron. Au recunoscut c ei au organizat
totul. Ba chiar i-au luat msuri de precauie ca el s fie internat ntr-un lagr n care ceilali
prizonieri nu se ddeau deloc n vnt dup ofierii de la informaii: cei aflai pe listele de
disprui n lupt", i aste pentru c ei nii doriser s se piard. Descoperirea celor care i
organizaser propriile lor dispariii a fost un timp una dintre misiunile lui Aaron. Ceea ce nu au
reuit s distrug n el lupttorii Vietcong au desvrit ceilali prizonieri, camarazii si. Fcu o
pauz. Exist toate aceste lucruri i n dosarele dumneavoastr?
Cea mai mare parte, fr a aduga c nu le crezuse atunci cnd le citise. Dar nu sunt
foarte convins c neleg conexiunea dintre femeile acelea i victimele din cazul de care se
ocup. Ce anume le leag?
Majoritatea femeilor au fost omorte de cei ce le antajau, dup prinderea lui Aaron.
Ele erau martore i tiau ce avea Aaron de gnd s fac, chiar dac numai una dintre ele a avut
curajul s-l ajute. Oamenii aceia s-au gndit c dac Aaron aflase att de mult, vor mai reui i
alii. Au procedat astfel nct s afle i el i oamenii din Vietcong. Aaron a suferit imens n
lagr. El a afirmat c accept responsabilitatea actelor sale, cu alte cuvinte c se simte vinovat.
Att el nsui ct i vietnamezii din Vietcong l blamau pentru uciderea srmanelor femei. Se
opri puin, apoi vorbi din nou, mai gnditoare. Nu mi-am dat seama c se ocupa de acest caz.
Dei ar fi trebuit.
Doamn Silver? o ndemn Gilchrist pe Susan, dup ce tcuse mai mult de un minut.
Vai! mi cer scuze, doctore. M lsasem purtat de gnduri. Cred c cel mai bun lucru
ar fi s nu trebuiasc s colaboreze la acest caz, spuse ea dup o vreme.
De ce spunei asta? ntreb Gilchrist, spernd ca astfel s ptrund n miezul
problemei. Vrei s spunei c starea sa de tensiune va deveni i mai pronunat?
Acesta nu este dect un aspect minor, rspunse ea. tii, el crede nc n vinovia sa.
La nivelul raional accept c a fost manipulat, dar cnd e vorba strict de emoii i cel puin aa
stteau lucrurile cnd ne-am desprit. Poate c acum judec altfel. Nu am de unde ti.
Dumneavoastr considerai, cunoscndu-l din timpul csniciei, c ar putea proiecta
povestea aceea de demult peste cazul de care se ocup acum? ntreb Gilchrist, cuprins de un
nou val de interes.
Posibil. El are o mulime de frmntri din pricina morii femeilor din Vietnam. S-ar
putea s-l influeneze i acum. Atitudinea ei se schimb apoi, devenind mai impersonal. Dar
nu a putea spune c-l cunosc, n momentul de fat. A trecut mult timp de atunci. Nu tiu ce s-a
mai ntmplat cu el de cnd am divorat. Despre asemenea lucruri, nu discutam niciodat.
Vorbea cu o anume distant, i se simea c nu mai este foarte preocupat de lucrurile
care contribuiser la sfritul primei ei csnicii.
Gilchrist aproape scrni din dini de suprare, se sili ns s fie amabil.
V mulumesc. M-ai ajutat foarte mult i v rog s m scuzai c v-am rpit att de
mult timp.
mi pare ru c nu v pot ajuta, doctore?
Gilchrist, o ajut el. Michael Gilchrist.
Doctore Gilchrist, spuse ea, punnd receptorul n furc.
O furtun nprasnic, strnit dinspre sud-vest, se dovedea un obstacol redutabil n calea
tuturor patrulelor clare din Parcul Briones. n momentul cnd a ajuns la rscrucea de drumuri
mpreun cu partenera, Tom Fuller strnuta de zor. Opri n loc iapa sa murdar de noroi i i
fcu un semn nsoitoarei sale.
De aici nu mai e mult, draga mea. Te-a nsoi i restul drumului, ns ar fi fost inutil
s continue, pentru c vocea lui suna de parc ar fi vorbit printr-un prosop.
E-n regul, spuse Maude Adamson, mngindu-i pur-sngele castrat, prilej cu care se
ud pe mnui pn la piele. De aici ncolo, cunoatem drumul.
Obligaia mea ar fi sa vin cu tine, i reaminti el. Tu eti voluntar, se presupune deci c
vei fi mereu nsoit de un ranger. Pe lng aceasta, avnd n vedere c tu, un strnut l
mpiedic s-i termine propoziia. Isuse! Te rog s m scuzi!
Nu face nimic, spuse ea, simindu-se foarte matur. Mai e suficient lumin i am s-
mi gsesc uor drumul.
Nu-i era la ndemn s se gndeasc la cele dou mile pe care avea s le strbat
singur, dar tia c trebuia s-i nfrng teama, mai devreme sau mai trziu.
Am s chem un jeep. n douzeci de minute, ai avea o escort, i propuse Tom,
simindu-se responsabil, n ciuda sngelui care i zvcnea n tmple i durerii din oase. Se
ntorc probabil din patrul, unul cte unul. Se va gsi cineva s vin i s te escorteze.
Ajung la grajduri n mai puin de douzeci de minute, i spuse Maude. i zmbi scurt i
timid, ncercnd s-i sugereze c nelegea perfect situaia. Totul e-n regul, domnule Fuller.
Oricum, suntem chiar la marginea parcului. Nu-mi rmne dect s urmez poteca, zise ea,
artnd spre captul potecii.
n lumina slab a sfritului de zi, urma drumului era aproape invizibil.
S tii c de-abia atept s scot hainele astea umede de pe mine, recunoscu Tom. Era
foarte sigur c fcuse febr i avea gtul rou. Vine Crciunul peste dou zile, i eu m
mbolnvesc. Tocmai am mpodobit bradul, iar socrii mei sosesc mine de la Portland. M
ucide nevast-mea.
Atunci du-te acas, domnule Fuller i ngrijete-te ct mai bine. Fii pe pace, eu am s
m descurc, i spuse ea zmbind, hotrt s nu-i trdeze temerile fa de el.
OK., spuse el n cele din urm, lsndu-se convins. Am s-i anun pentru mine, ca s-
i asigure un alt partener n locul meu. Srbtori fericite, dac nu ne vedem pn la Crciun.
i liniti contiina cu gndul c dac mai rmnea cu Maude, ar fi crescut i ansele de
a-i transmite rceala sau gripa lui, stricndu-i astfel Srbtorile.
O salut cu mna la plria care i pierduse deja orice form, i se ntoarse uurat pe
drumul ce ducea la sediul rangerilor i grajduri.
Maude l petrecu cu privirea, cal i clre naintnd cu greu pe drumul noroios. Se
gndea la ceea ce-i spusese psihiatrul ei cu o sptmn n urm nu va reui s treac cu
adevrat peste infernala descoperire a trupului lui Audrey Weeks dect atunci cnd va fi din
nou n stare s clreasc singur prin parc. Maude plnuise s ntreprind cea dinti ncercare
n primvar, cnd plantele erau n floare i natura se rentorcea la via.
Poate c era mai bine aa cum se ntmplase, gndea ea acum. Poate era mai bine s fac
acest drum n ploaia de iarn, cnd peisajul era cuprins de cenuiul amurgului.
E-n regul, i spuse ea ncetior calului. tii drumul mai bine dect mine.
Acest fapt era pe att de linititor, pe ct era de adevrat. Calul i scutura capul, nechez
o dat i i muc zbala. Mergea piezi pe drumul mbibat de ap, cu uoare ezitri care i
trdau oboseala. Maude se hotr s curee neaprat potcoavele calului, nainte de a porni din
nou la drum a doua zi. Ploaia nencetat o silea s-i nchid ochii pe jumtate; se sili s
urmreasc ct mai atent drumul.
Fii atent, Bismark, l ndemn ea cnd ajunser la unica poriune abrupt de pe poteca
ce lega sediul rangerilor de grajdul ei. Ia-o uurel. O supr constatarea c avea respiraia
ntretiat i tui ncet, dregndu-i glasul. Ai grij cum calci, spuse ea, mai sigur pe sine.
aua ei englezeasc se udase de tot, i simea umezeala prin pantalonii groi. Dintr-un
motiv pe care nu putea s-l defineasc foarte bine, era foarte mndr de ceea ce fcea, ca i
cum patrularea prin ploaie ar fi demonstrat c este o adevrat clrea i nu o adolescent
oarecare iubitoare de cai i creia prinii i puteau satisface aceast plcere. Strnse i mai tare
drlogii, contient ct de greu i venea s pstreze controlul din cauza mnuilor ude. Ultimul
lucru pe care ar fi vrut s-l fac era s-l bruscheze cu zbala, deoarece Bismark avea gura
sensibil i ar fi putut s se enerveze acum, cnd era i obosit. Sttea cu ochii aintii asupra
drumului, ncercnd s disting orice obstacol nou care ar fi putut aprea ntre timp pentru a-i
putea feri astfel calul de primejdie i accidente.
Vntul era suficient de puternic ca s izbeasc ramurile mai mici ntre ele, iar la un
moment dat stejarul mre de deasupra potecii gemu ca un uria rnit, fcndu-l pe Bismark s
alunece ntr-o parte a drumului, iar pe Maude s respire mult mai iute.
E doar furtuna, pronun ea cu vocea tremurnd, inndu-l pe Bismark la pas.
Simea tremurul animalului i se ntreba dac nu cumva propria ei fric i se transmitea i
lui. i strnse mai tare picioarele, pn simi c ncep sa o doar. Auzea zgomotul traficului de
pe Bear Creek Road, la distan mai mic de douzeci de iarzi de locul pe care l strbtea ea.
n caz de pericol, i spuse, putea ajunge n drum n cteva secunde, unde ar fi trecut curnd o
main. Orict de mult ar fi dorit s se bizuie pe acest gnd, ideea nu-i trezea de fapt dect
dispreul. Ascult traficul, stabilind frecvena cu care trecea cineva pe osea.
O crac de dimensiuni considerabile blocase poteca; dup cteva grele momente de
nehotrre, Maude desclec, tiind c va trebui s-l conduc pe Bismark, ocolind obstacolul.
n momentul cnd atinse pmntul, se simi deodat foarte mic i singur, n ntunericul tot
mai profund i n ploaie, i att de obosit nct nu credea c va fi n stare de altceva n afar sa
mnnce i s se culce. Ca i cum asta nu era de ajuns, mai tra dup sine i un cal sperios, gata
s neasc spre staulul su.
 Probabil c mai czuse o ramur, deoarece se auzi un trosnet n pdure, nu departe de ea.
Tresri la fel de puternic ca i Bismark, cu simurile n stare de alarm maxim. Cltin din cap
i apuc mai strns friele cu degetele ude. Nu", spuse ea ncet, tiind c sunetul nu se putea
auzi peste zgomotul copitelor i al ploii. Cu ceva mai mult for dect de obicei, l ndemn pe
Bismark s mearg pe lng vrful crcii czute, lovindu-l odat pentru c ezitase, din cauza
frunzelor care i se izbeau de picioare.
Era linititor faptul c acea creang mare bloca poteca, i fcu ea socoteala. Oricine ar fi
urmrit-o de fapt nu o urmrea nimeni, bineneles, era silit s treac peste creang i s fac
zgomot, ea fiind astfel prevenit. Se opri o clip, gndindu-se la toate lucrurile pe care i le
spusese psihiatrul ei i gsind n ele ndreptirea pentru hotrrea pe care o luase ea, nainte de
a se urca din nou n a.
Haide Bismark, l ndemn, trgnd nerbdtoare de huri. Plecar din nou la drum,
att de repede ct considera ea c e bine pentru sigurana lor, dei i venea greu s-i domine
calul; acesta ncerca mereu s o ia la trap. tia c se nclzise foarte tare, ns spumele care l
acoperiser trebuiau puse mai mult pe seama fricii i nu a extenurii.
Ajunser pe culmea unei mici nlimi, de unde li se deschidea spre stnga privelitea
unei curbe din Bear Creek Road, cu luminile unei maini ncercnd s strpung ploaia. Maude
fcu un gest de ncurajare.
Aproape am ajuns, i spuse lui Bismark, artndu-i cu mna liber poarta prin care
aveau s ias din parc i unde ncepea poteca spre grajd. Haide, l ndemn ea btndu-l cu
palma pe gt, dorind s-l calmeze n acelai timp. Fii atent.
Vocea i rsuna ncordat i prea subire n propriile urechi i nici nu o surprinse s-l vad
pe Bismark ncordndu-i gtul su lung, de team. Nu ncetase s transpire i simea
ncordarea spatelui su, sub sa. Dei clrea de patru ani pe Bismark, Maude se ndoi pentru
prima oar acum de capacitatea ei de a-l stpni: era o clrea de valoare, fapt de care era
contient, ns nu se confruntase niciodat cu un cal cuprins de panic.
Se apropiau de ultima cotitur a potecii, singurul punct n care se ndeprtau din nou de
osea i o pierdeau din vedere, iar Maude se pregti s-l rein pe Bismark, s nu-i permit s o
ia la galop. l simea cum se ncordeaz pentru a ni nainte i pe de o parte se simea i ea
mnat de acelai impuls. Faptul c ploua i era aproape ntuneric i spunea ns c ar fi
nebunie curat s-i ndemne calul s se grbeasc. Aceste ultime cteva sute de metri aveau s
fie pentru ea ncercarea suprem. Maude apuc hurile mai de sus, pentru a controla mai bine
capul lui Bismark ia coborrea uoar prin crngul de stejar pitic. Cine o pusese s spun c
poate s strbat singur aceast ultim poriune? se ntreba ea, ndemnndu-l pe Bismark cu
clciele, simind cum acesta i adun picioarele din spate sub el, cobornd spre pdurice. De
ce nu acceptase s atepte o escort? Nu se putea oricum uda mai ru dect se udase deja, iar
dac nu ar fi fost singur nu s-ar fi lsat niciodat stpnit de o asemenea fric.
Oprete-te", i spuse ea cu voce tare. Se sili s se gndeasc la faptul c nu avea nici un
motiv s fie speriat, c singura primejdie care o amenina ct de ct provenea mai degrab din
prostia i din teama ei dect din partea unui criminal bntuind prin parc cu dou zile nainte de
Crciun. i mai reveni puin gndindu-se la Crciun tia c avea s primeasc o a nou, marca
Barnsby. O urm de zmbet i trecu pe buze; se afla acum foarte aproape de copaci.
Atunci Bismark se cabr, zvrlind orbete cu copitele din fa i emise un ipt ascuit,
nspimntat o form masiv se desprinsese din umbra copacilor, blocnd poteca.
Maude lovi cu cravaa, urlnd ceva ininteligibil lui Bismark i forndu-l s revin la
poziia normal. Era greu de distins n lumina sczut, ns i se pru c vede un cine mare sau
un urs de mici dimensiuni. O ngrijora mai mult calul i propriile ei anse de a se menine n a.
Ceva i se prelinse pe lng cizm, iar ea izbi n direcia aceea, moment n care piciorul i
iei din scar. Bismark se cabr iari, Maude simi cum alunec din a, iar apoi... o mn o
apuc de ncheietura braului, exact cnd cdea cu toat greutatea la pmnt. Ca prin vis, avu
impresia c aude zgomotul unor copite ce se ndeprteaz, dup care i pierdu cunotina.
Cnd ncepu s-i revin, simi noroi i pietre n spate, precum i o greutate brutal,
zdrobitoare ce o apsa aproape pn la sufocare. Crezu la nceput c i era frig numai din
desperare realiz apoi cu imens scrb c fusese dezbrcat. ncerc s ipe, ns nu avu
suficient energie.
 Un pumn asemntor unei labe o pocni n plin figur, auzi un mormit suprat, ntrerupt
de un oc i mai violent undeva, profund n corpul ei o durere sfredelitoare i sfie tot trupul,
att de cumplit nct i dispru i ultima urm de ameeal. Dei avea ochii larg deschii, nu
vedea dect conturul unui cap i un umr. Nu", apuc ea s suspine nainte ca asaltul s devin
i mai feroce. Maude se gndi la corpul pe care l descoperiser ea i Julia Kemp, nelegnd
ntr-o fraciune de luciditate perfect c urmtorul cadavru va fi al ei.
Atunci o durere nou, imposibil de descris explod n ea; dinii lui se nfipseser n gtul
ei, sfiind i trgnd. Ucignd.

14

Lew privea int n tavan; durerea de cap nu-i trecuse nc i gndurile i zburau cnd la
trupul mutilat al lui Maude Adamson, cnd la teribilul oc i desperarea prinilor ei, cnd la
furia ce l cuprinsese pe Aaron cnd l chemase la locul crimei. Doamne Dumnezeule, cnd vor
reui s pun capt la tot comarul acesta! Biata fat, avea gtul, snii i abdomenul sfiat, iar
ploaia se aduna n rnile cele mai grave. Patima furioas cu care fusese atacat era mai mult
dect vizibil; dei unele dintre semne fuseser splate de ploaie, cteva rmseser. Lew spera
c ele vor fi suficiente, dei Grieta nu se artase optimist n aceast privin nchise ochii
dorindu-i s adoarm ct mai curnd, tiind c a doua zi nu va fi o adevrat srbtoare de
Crciun dect n virtutea datei.
Lew? spuse Rowena de lng el.
Da, rspunse el, tiind c este inutil s se prefac; dormeau unul lng cellalt de prea
mult timp.
Dac doreti s-mi vorbeti, te ascult. Spune-mi!
Se apropie puin de el i i aez o mn pe pieptul lui. ncepu s-i desfac nasturii
pijamalei demodate.
tii c nu-mi place s m confesez, spuse el din obinuin, dar i pentru c era un
adevr.
De aceast dat e altceva. Rowena nu mai spuse nimic pn nu vzu c deschisese
ochii din nou. Mie poi s-mi spui.
Cum merg vnzrile de brazi? ncerc el s schimbe subiectul.
Destul de bine. Prin ce difer aceast crim de celelalte?
ntrebarea ei suna ca i cum l-ar fi ntrebat dac prefer suc de portocale sau grapefruit la
micul dejun.
i rspunse fr chef, renunnd la tentativa sa de a schimba subiectul, recunoscnd c era
inutil:
Nu cred c difer.
i totui e ceva! Exist vreun dubiu n legtur cu crima asta?
Nu sunt foarte sigur, oft el. E cea mai tnr victim de pn acum. Asta-i deja un
lucru foarte ru. Dar cel mai ru este c ea a fost una din fetele care au descoperit-o pe cea
dinti victim.
Instinctiv, lu mna ei ntr-a lui.
i crezi c exist o relaie ntre evenimente? ntreb ea calm, n cuvinte simple i
foarte directe.
Nu tiu, recunoscu Lew. Asta-i partea cea mai afurisit. E vorba de o int anume
aleas i dac ar fi aa, ar nsemna ca ucigaul a trecut de la victime ntmpltoare la altceva
sau nu a fost dect o nou femeie singur n Briones, pe timp de ploaie? Chestia asta m
frmnt. Pe msur ce vorbise, i strnsese din ce n ce mai tare mna, iar acum fcu un efort
contient s-i dea drumul. Regret, n-am vrut s-i fac ru.
Nu m-a durut, zise Rowena. Continu, spune-mi totul.
Problema este, continu Lew dup o ezitare, c pentru fiecare argument n favoarea
unei teorii exist unul la fel de bun mpotriv. Indiferent ct m zbat, nu ajung la nici un
rezultat, nu pot iei din acest cerc vicios.
neleg, spuse Rowena, ridicndu-i mna pn la buze i srutndu-i degetele. Nu
trebuie s fii att de suprat pe tine
 nsui, Llewellyn Frazier. Criminalul nu se compar cu nici unul din rufctorii cu care
ai avut de-a face pn acum, prin urmare nu te poi atepta s-i ias totul de la nceput.
Vocea ei se schimb puin, devenind mai profund i cuvintele mai grbite. Tu nu eti
rspunztor pentru ce face individul acela.
Dar sunt, protest Lew fr patim. Eu rspund de acest caz, fapt pentru care nu-i sunt
recunosctor lui Hislop i dac nu pot s-i dau curnd ceva valabil.
Diversele variante erau cu mult prea deprimante pentru a putea fi exprimate la acea or
de noapte, n ajun de Crciun.
Ai fcut tot ceea ce se presupune c trebuie s fac de obicei un ofier nsrcinat cu un
caz. Lucrezi mpreun cu o ntreag echip, ai impus msuri de precauie n zonele n care s-au
petrecut crimele. Ai adunat toate indiciile care au aprut, Aaron te ajut prelucrnd informaiile
unor cazuri similare sau asemntoare. Ce altceva ai mai putea face?
S-l prind, spuse Lew foarte linitit, fapt ce arta ct de hotrt este. tiu c pot s-l
prind, Rowena. Trebuie neaprat s-l prind.
i l vei prinde, spuse ea cu ncredere.
Aa s dea Dumnezeu. i nainte ca s mai moar i altcineva, adug el. Pndete pe
undeva i ateapt prilejul s loveasc din nou. l simt.
Lew, spuse Rowena ncercnd s-l liniteasc.
Am dreptate, spuse Lew sigur pe sine. Pndete pe undeva i va ucide din nou pn
cnd...
Pn cnd ce? ntreb ea dup cteva secunde de tcere. Pn cnd, Lew?
Pn ce nu i se pune stavil, rspunse Lew calm.
Ce ai vrut s spui, de fapt? spuse Rowena, srutndu-l pe obraz. Pn cnd nu va fi
mort?
Nu ar trebui s vorbim despre lucrurile astea aici. Crima nu are ce cuta n cminul
nostru.
O mbri i o trase lng el. i prea ru c i permisese s devin prtaa la problemele
lui.
Crima nu are ce cuta nicieri, spuse Rowena, cu mintea ei pragmatic. Dar de vreme
ce frdelegile acestea exist, ele trebuie rezolvate ntr-un fel. Deci e mai bine s-mi spui ce te
apas, pentru ca s putem amndoi dormi puin i s nu stricm chiar de tot bucuria
Crciunului.
Se aez mai comod, cu ochii aintii, n ntuneric, asupra lui.
N-am vrut ca apsrile mele s ne tulbure Srbtorile, spuse el ruinat, pentru c tia
c acest lucru se ntmplase de fapt.
Asta e nimic n comparaie cu suferinele familiilor lovite de nenorocire, spuse
Rowena.
Lew nu rspunse nimic o vreme, iar cnd o fcu, pru s vorbeasc de undeva, de
departe.
Toate crimele au fost ngrozitoare, dar ultima depete orice limite. Practic a sfiat-o
cu dinii. Dinii, din cauza asta crimele acestea sunt oribile! Cnd le sfrtec, individul i
pierde orice urm... uman. A putea la fel de bine cuta un animal slbatic.
l supr faptul c i comunica gndurile cu voce tare; o strnse i mai tare n brae pe
Rowena.
Poate asta i faci, i continu ea gndul cu toat seriozitatea. Stai i gndete-te puin,
Lew. Tu singur ai spus c aceste fapte nu sunt raionale. Ei bine, hai s mergem puin mai
departe. Dac omul acesta e nebun.
Nebun i periculos, complet Lew.
Dac omul acesta e nebun, insist ea, atunci poate este cu adevrat un animal slbatic.
Atunci nu ai urmri un om, un criminal, ci un animal de prad. Se cutremur i i ls capul pe
umrul lui. Lew, s nu-i asumi nici un risc, mai ales c e vorba de o fiin att de desperat...
F-o de dragul meu! Da?
Sigur, sigur, spuse el, ntorcndu-se i srutnd-o pe frunte. Dar nu pot s renun la
urmrirea lui.
Bineneles c nu, spuse ea cu oarecare regret n voce. Dar gndete-te ce este capabil
s fac omul sta i s nu-l lai s profite de pe urma unei slbiciuni de-ale tale.
 Cnd l-am lsat eu pe un rufctor s profite de pe urma unei slbiciuni? ntreb Lew,
cu voce blnd i mngietoare.
tii tu ce vreau s spun, l avertiz ea, zmbind ns i srutndu-l iari. Am un motiv
foarte puternic: unde mai gsesc eu pe cineva care s srute ca tine?
Nici nu vreau s aud de aa ceva, i rspunse Lew zmbind, n timp ce ea i desfcea
nasturii de la pijama.
ntlnindu-se cu Kevin Buchanan, Eugene Protheroe i spuse necjit:
De ce mi-ai nmormntat reportajul pe pagina a patra?
Gene, te rog s nu uii c e Crciunul, pentru numele lui Dumnezeu. Eu nu pot s pun
aa ceva pe pagina nti ntr-o zi ca asta. n primul rnd, pentru ca negustorii ne-ar lua capul i
n al doilea rnd pentru c cititorii caut acum poveti panice i duioase, nelegi tu ce vreau s
spun. Iar povestea ta e departe de a fi panic, cu trupul acela care arat cum arat. Kevin i
puse coatele pe birou. Ca i cum s-ar fi pregtit s se apere de un atac. Crimele astea vor fi n
centrul ateniei i mine, i poimine. Nu e.
Cu alte cuvinte, i s-a spus s umpli toat prima pagin numai cu chestii optimiste? se
interes Protheroe dispreuitor. Le permii s-i comande ce ai de fcut?
Muncesc pentru ziarul sta la fel ca i tine, i explic Kevin rbdtor. Eu sunt ns
rspunztor att n faa comitetului director, ct i fat de abonai. Tu nu ai cum susine c tii
mai bine dect ei.
Protheroe i ddu drumul cu toat greutatea n scaunul din faa lui Kevin.
S presupunem deci c sunt de acord cu hotrrea ta dei nu sunt i facem aa cum
vrei. Cum vom explica peste dou sau trei zile c am ascuns o crim local n interiorul
ziarului numai pentru c nu am vrut s suprm pe nimeni de Crciun? Pot cel puin s obin
cteva interviuri?
Nu avea nici cea mai mic intenie s se roage de eful su, ns era hotrt s aib o
explicaie cu acesta nainte de a prsi biroul.
Pe cine ai vrea s intervievezi? ntreb Kevin bnuitor.
Pe prinii fetei ucise, n primul rnd, spuse Protheroe, ridicnd un deget.
Nu de Crciun. Poate peste cteva zile, la nmormntare.
Cptase privirea aceea a unui copil nainte de a face un acces de furie. Protheroe
continu, meninnd degetul ridicat:
Doi, vreau s iau interviuri poliitilor ajutoarelor de erif care lucreaz la acest caz.
Doresc toate comentariile pe care reuesc s le smulg de la locotenentul Frazier. inea acum
dou degete ridicate. i a mai vrea s aflu ce date posed consultantul lor despre alte crime de
acest gen, pentru ca s pot scrie un comentariu despre istoricul lor. Ridicase i cel de-al treilea
deget. Ce prere ai?
Poate, rspunse Kevin, care nu dorea s cedeze.
Am s m ocup eu de toat buctria, voi organiza ntlnirile, ba chiar am s m duc n
inutul Contra Costa i fac totul n persoan, indiferent c e Crciunul! i drese vocea. Ce
naiba, Kevin, am muncit din greu pentru povestea asta i nu vreau s vd cum se duce de rp
numai din cauza ctorva lumini colorate i curcani copi prea tare.
Nu ai dreptul s distrugi linitea familiilor n acest moment al anului, insist Kevin cu
ncpnare.
De ce nu? Criminalului nu-i pas c sunt Srbtori. Sfie femei cu dinii. Ce prere ai
de asta? Nu avem obligaia s informm publicul cu ce se ntmpl?
Kevin tui nervos.
Dac i se refuz un interviu, am ncheiat toat aciunea, spuse el ntr-un trziu. Poi s
iei legtura cu biroul erifului i cu expertul acela, dar dac te refuz, am terminat. Nu vreau s
primesc plngeri pentru modul n care i faci meseria.
Nimic mai uor, rspunse Protheroe, plnuind deja ce avea s spun la telefon. i voi
ncerca sa fac i un reportaj de la nmormntare n acelai fel. Nu vreau s zic cineva c
procedm ca acele foie de scandal.
Vd c una dintre familii i-a vndut deja drepturile exclusive uneia dintre ele, spuse
Kevin morocnos. Presupun c li s-au oferit o groaz de bani.
Probabil, rspunse Protheroe. Se ridic n picioare i se sprijini cu minile pe biroul lui
Kevin. Pornesc la treab chiar acum. i urez Srbtori fericite, Kevin, btrne!
 i ie la fel. Gene, rspunse Kevin automat, ezitnd puin nainte de a strnge mna
ntins de Protheroe. Te descurci nemaipomenit!
Mulumesc, spuse Protheroe, aproape reuind s nu-i manifeste sarcasmul.
Reporterul iei fluiernd din biroul lui Kevin i se duse n biroul su, pregtindu-se de
marele asalt.
Adic ce vrei s spui, de unde a aprut nc un cadavru? l ntreb Chad Overton pe
rangerul care l chemase, n mijlocul mesei de Crciun. Am patrulat prin Briones zi i noapte.
Nu n Briones, efule, l ntrerupse rangerul. Asta-i problema. De data asta s-a
ntmplat n Tilden, sub Vrful Inspiration.
Chad i duse mna liber la frunte, ca i cum gestul l-ar fi ferit de durerea tot mai mare
de cap.
Tilden, repet el. S fie afurisit de treab!
Am sunat deja la biroul erifului, spuse rangerul. Dar...
E vorba de jurisdicie, nu? Desigur, cazul e de competena lui Hislop. Dar trebuie
anunate i departamentele de poliie din Berkeley i El Cerrito. Tilden! Trebuie s organizm
patrule i n Wildcat i Redwood. S o ia dracu!
Simi cum toat mncarea pe care o nghiise pn atunci se transform ntr-un soi de
bloc de ciment n stomacul su.
i acum ce fac? ntreb rangerul, pe care l chema Ed Newly.
Ateapt pn ajung acolo oamenii erifului. Sosesc i eu n circa o or. Spune-ai c
trupul se afl sub Vrful Inspiration. Doi studeni le artau locurile acelea la nite rude n
vizit. Tui. Grozav privelite!
Chad clatin din cap, convins c va trebui s ia pilule pe care i le recomandase doctorul
mpotriva stresului.
i de ct vreme e moart?
Rangerul Newly rspunse ceva mai greu de aceast dat:
Nu de foarte mult vreme. Cum s spun., pare proaspt. A fost micat din loc?
ntreb Chad, ateptnd cu temere
rspunsul.
Au ntors-o cu faa n sus. Zcea pe burt i au ntors-o invers.
n vocea lui se ghicea nc starea de oc, dei ncerca s vorbeasc ct mai detaat posibil.
Minunat. O s le plac la nebunie chestia asta. Se auzi strigat de soia sa i i rspunse,
gndindu-se ct de suprat i ngrijorat va fi ea: Imediat, draga mea. E ceva important. I se
adres apoi iari lui Newley Ct de mult au putut s tearg urmele din jur, i-au spus? Sau au
observat ceva?
Greu de zis. tii ct de mult a plouat n ultimele patruzeci i opt de ore. Tui din nou,
de aceast dat nervos. L-am lsat pe Sid Cooper lng cadavru. Va ine toat lumea la distant.
Bine, spuse Chad, care simea nevoia s vorbeasc continuu. OK. Plec de acas n
cincisprezece, douzeci de minute. Am s ajung la Vrful Inspiration.
Nu poi veni pe drumul din spate, l preveni Newley. Exist un blocaj pe osea. Mai
bine vii peste Culmea Grisley i apoi prin Tilden.
Al naibii s fie, opti Chad. Ajung cam ntr-o or, atunci. ncerc s fac mai puin.
i ls capul pe spate, Doamne, se gndi el, jumtate enervat, jumtate n chip de
rugciune, de ce nc un cadavru i de ce de Crciun? i de ce, de ce naiba tocmai n Tilden?
Nu era suficient c trebuiau s patruleze n Briones?
Chad, l strig din nou soia.
Mda, rspunse el, prea grbit. O or, Newley. Presupun c trebuie s-i mulumesc.
Mda, probabil c da, spuse Newley i puse telefonul n furc.
Parcurgnd cei civa pai ntre salon i sufragerie, Chad Overton ncerc s aleag cel
mai potrivit mod de a comunica soiei i rudelor lor c va trebui s plece fr ntrziere.
Ce se ntmpl cu tine? l ntreb Mignon pe Aaron, puin prea necjit pentru a fi
ntru totul nelegtoare.
mi pare ru, spuse Aaron trecndu-i picioarele peste marginea patului i aezndu-se
cu faa la fereastr. Nu tiu ce se ntmpl, Minnie. Poate din cauza medicamentului pe care
mi-l d Gilchrist.
 Sau pur i simplu nu te intereseaz, spuse ea, trgndu-i pturile pe ea, att ca s se
ascund de privirile sale, ct i ca s se nclzeasc.
O, dar m intereseaz, rspunse el, dei vorbea ca de la o mare distan, cu privirile
pierdute aiurea.
Mignon arunc o privire n direcia lui.
Interesat? Se i vede ct de interesat eti. Lovi cu palma peste pern. Isuse, de ce
ncepi un lucru, dac nu ai de gnd s-l termini?
i-am spus c-mi pare ru, spuse el. E din cauza ploii. tii ce efect are ploaia asupra
mea.
tiu efectul pe care mi-l spui tu, rspunse ea, punnd un uor dar concludent accent pe
spui". Aaron?
i trase genunchii pn la piept, innd pturile cu mna. Indiferent ct de mult ncerca
s-i ignore senzualitatea pe jumtate trezit, tia c ncordarea din organismul ei nu se datora
n ntregime suprrii. Apuc i mai strns pturile.
M simt ca un handicapat, spuse el, vorbind undeva n gol, refuznd s in cont c ea
se afla att de aproape. N-am vrut s-i fac figura asta.
Nu mi-ai fcut nici o figur, spuse ea, dei nu era purul adevr.
Atunci mi cer scuze tocmai pentru asta, rspunse el apsat. Ascult-m, Minnie. N-am
tiut c nu o s pot, pricepi?
Cnd am nceput, eram convins c sunt n cea mai bun form. Pronun ultimele cuvinte
cu dezgust, continund cu amrciune. Am fost sigur c nu o s fie nici o problem.
Pi poi s fii sigur c nu a fost, zise Mignon, strduindu-se s rd, pentru ca vorbele
ei s nu rneasc prea profund. Nu ndrzni s-l ating, s ntind braele spre el, de frica a ceea
ce putea urma. Putem atepta puin, se aventur ea dup o vreme. Sau ne sculm de aici i bem
nite cafea sau altceva. Am nite whisky; putem s-l punem n cafea, ori l bem aa.
Vrei s m mbei i pe urm s m seduci? Din cte tiu eu, ar trebui s se ntmple
invers! Halatul meu mai e n dulap?
Continua s nu se uite la ea. Mignon oft resemnat.
Dac ai nevoie de el, e n partea din spate.
Aaron se ridic i merse eapn.
Am s-l mbrac.
Mignon l urmri cu privirea ei de specialist cercetnd urmele dezastrelor suferite de el
chiar i atunci cnd tnjea dup excitaia pe care el nu dorea sau nu putea s o aib. Cteva
dintre cicatrice erau teribil de adnci, cele n care rnile se infectaser i l otrviser. i
spusese cu mult timp n urm c ar fi imun la asemenea priveliti, dar ori de cte ori se uita la
el avea un simmnt de simpatie, combinat cu un altul, ceva periculos de asemntor cu mila.
Pe figura ei i se puteau citi gndurile mai bine dect i nchipuia; privind-o, ochii lui Aaron se
umplur de o spaima nebun.
Ce este? ntreb ea, luat pe nepregtite.
Nimic, spuse el, legndu-i cordonul n jurul taliei. Nimic.
Vino lng mine, i suger ea btnd cu palma patul, lng ea.
Trebuie s iau o pilul din aia nenorocit; am depit cu o or timpul cnd ar fi trebuit
s o nghit. Se smulse de lng ea, ajungnd din dormitor n salon din patru pai hotri.
Cotrobind prin buzunarele jachetei pe care o aruncase pe sptarul canapelei la nceputul acelei
dup-amieze, o auzi venind la ua dormitorului. Nu-mi amintesc unde am pus porcriile alea.
Mignon i strnse mai tare alul n jurul ei.
A mai rmas puin vin, dac vrei s o nghii cu el. Amestecul acesta nu face ru, dac
nu exagerezi. Avea prul n dezordine, ceea ce-i ddea un aer cu mult mai tnr. Merse ncet
pn la masa pe care mai zceau rmiele mesei lor de Crciun. Poi rmne peste noapte?
Minnie. ncepu el.
Nu am s te atac, l brusc ea, ntunecndu-se la fa. M gndeam numai c nu e
plcut s fii singur de Crciun. Asta-i tot.
Nu tiu, Minnie, spuse Aaron, scond mica sticl cu pilule din buzunarul interior al
hainei. S-ar putea s nu fie o idee att de bun.
De ce nu? Rupse o bucat de curcan de pe o poriune de os parial expus. Putem s ne
facem nite sandviuri mai trziu i sa ne uitm la televizor, dac nu ai chef de altceva.
 Poate ar fi mai bine s m duc acas, spuse Aaron jucndu-se cu dou pilule lunguiee.
Dumnezeule, minile mele sunt ntr-un hal fr de hal. Uit-te la ele!
i ntinse una din mini lui Mignon.
Ai dreptate, i spuse ea, privind unghiile rupte i degetele zgriate.
Din cauza anchetei aceleia i a alergatului prin ploaie i noroi. Dac nu ar fi att de
rece, a jura c sunt n Vietnam. i nchise flaconul de medicamente i l puse la loc n hain,
plecnd apoi spre buctrie. Paharele sunt n raftul din stnga sus, deasupra chiuvetei?
Acolo sunt, rspunse ea mncnd nite carne. n ct timp i fac efectul?
Primul rspuns al lui Aaron fu acoperit de zgomotul apei dup ce termin de but, spuse:
Nu tiu foarte exact. Din cauz c nu am observat niciodat o diferen prea mare, tii?
Dar Gilchrist tie asta? ntreb Mignon, puin surprins.
Eu i-am spus, dar asta nu nseamn c m-a ascultat, rspunse Aaron cu asprime. Se
duse la canapea i se ls s cad pe ea cu toat greutatea, cu picioarele goale ntinse spre focul
aproape stins. Acum civa ani, continu el ceva mai trziu, nu cred c a fi putut face chestia
asta, s-mi apropii picioarele de un foc. mi aducea prea mult aminte de unele din lucrurile...
Mignon era contient c o parte a rnilor lui Aaron fuseser provocate de foc, rspunse
deci cu precauie:
A fost accident sau...
O, nu! rspunse el privind-o peste umr, cu o grimas ce s-ar fi dorit zmbet
dispreuitor. A fost intenionat. Ba chiar foarte intenionat. Se uit din nou n tciunii din foc.
mi face puin grea s am picioarele att de aproape de un foc. Lui Mignon i pru acum
ru c mncase din curcan.
Vrei s spui c... te-au torturat?
Da, da, rspunse el, fascinat de jar. Mi-au fcut tot felul de lucruri. Focul nici nu a fost
cel mai ru dintre ele. i ls capul pe spate i se uit la luminile din jurul cminului. Cea mai
rea a fost cuca aceea afurisit. Aveau nite bice, epene i ascuite ca nite greble, cu care m
bteau pn mi sfiau spatele, braele i picioarele, apoi m vrau n cuca aia i m lsau n
ploaie. n ea nu puteai sta nici jos i nici n picioare, iar trei pri erau fcute din metal. M
lsau n ploaie, cu picturile care bteau darabana pe acoperi i apa care ptrundea prin prile
laterale. Oft. Ploua, ploua i iar ploua, pn cnd nu mai auzeam altceva n afar de ploaie, iar
pielea m durea mai tare de la ap dect din cauza btii. mi doream mai mult dect orice s
m lase s ies de acolo. Doream s ies afar nainte de a nnebuni total.
Mignon ascult nencreztoare, dei tot ceea ce tia despre Aaron i cazul su sugerau c
spune purul adevr. Mai vzuse i ali brbai pe trupurile crora se putea citi limpede cruzimea
uman, dar ea nu nelesese niciodat foarte exact ce nseamn asta, c era de fapt vorba de
agonia a tot ce nseamn omenesc. Chiar i aa, ascultnd povestirea lui Aaron, ea nu reuea s
accepte c este vorba tot de brbatul pe care l cunotea ea, brbatul pe care se strduia s-l
iubeasc. Era convins c vorbea despre cu totul altcineva, o persoan pe care nu o mai
ntlnise niciodat i pe care nici nu avea s o vad vreodat. Lucruri ca acestea nu i se puteau
ntmpla nici uneia dintre persoanele pe care le cunotea ea. Ar fi dorit s nceteze, dar pentru
nimic n lume nu ar fi vrut ca el s se ntrerup din povestire. i simea minile cuprinse de
tremur.
Cteodat, spuse el vistor, m simeam ca i cum m-a fi dizolvat n acid. n acele
momente aveam vise. Poate eram cu adevrat nebun. M gndeam la toate lucrurile, pe care a
fi dorit s le fac clilor mei. Aa am trecut prin toate astea, gndindu-m la rzbunare. Unii s-
au lsat cu totul nfrni de durere. Alii au i murit. Se scutur o dat, ca i cum ar fi fost
cuprins de febra; ochii si luceau. Majoritatea oamenilor din lagr. i duse minile la fa,
rmnnd nemicat multe secunde. Cnd vorbi din nou, revenise la vocea lui normal, n care
se ghicea o umbr de jen. i trecu minile prin pr. mi pare ru. N-am vrut s spun nimic din
toate astea.
Spune-mi totul!
Nu, nu cred c e bine, zise el, aezndu-se normal pe canapea, cu picioarele pe pmnt
i cu coatele pe genunchi. Asta nu e o conversaie pentru Crciun.
Mignon se apropie cu un pas de el.
Nu, te rog s-mi spui. Vreau s tiu tot.
 Nimeni nu vrea s tie, spuse Aaron mpletindu-i degetele ntre ele. Iar eu nu vreau
s-mi aduc aminte.
Te rog. Aaron, te rog!
Minnie. ncepu el, uitndu-se int la ea. Nu e deloc plcut. S nu-mi ceri s fac asta.
i se opri din vorbire. De fapt s-a terminat. Sunt lucruri care au trecut. Acum nu mai au
oricum nici o importan. Indiferent ce mi s-a ntmplat, a trecut foarte mult timp i nimic din
ce a face acum nu mai poate schimba ceva. Se mic repede i ngenunche naintea cminului.
Uite, fac din nou focul, ca s te simi mai bine.
Nu te osteni, i spuse ea cltinnd din cap.
Nu e nici o osteneal. Iar tu nu ai de gnd s-mi pui picioarele pe crbuni aprini, aa-
i?
ncepu s rd, pentru ca ea s fie sigur c remarca lui se dorise o glum.
Nu e nimic amuzant, spuse ea cu voce sczut, ferm. Nu vreau s glumeti cu aa
ceva.
De ce nu? o nfrunt el, pregtind mai multe buci de stejar din grtarul de alam de
pe o latur a cminului. Cui i-ar fi mai la ndemn dect mie s o fac?
Dar tu negi totul.
Spre propria ei surpriz, era mai curajoas i chiar mai suprat.
Desigur, zise el ncercnd s rsuceasc hrtia ziarelor de duminica trecut, pentru a
reaprinde flacra. De ce nu? Tu nu ai nega un lucru de acest gen? Nu ai nega i tu tot ceea ce s-
a ntmplat, absolut totul?
Dar s-a ntmplat cu adevrat, zise ea suspinnd, pentru a evita s plng. i s-a
ntmplat ie i sunt aproape douzeci de ani de atunci, o ntrerupse el pe un ton care lsa s se
neleag limpede c nu dorea s mai lungeasc discuia pe tema respectiv. A mai rmas
ngheat? Sau am terminat-o pe toat?
Cred c mai e puin n congelator, spuse ea, fr a se lsa deturnat. Dar nu poi s ii
aa ceva n tine pentru totdeauna. Poi s negi, dar e nc acolo i pretinde ceva i din partea ta
din pricina aceasta.
A consumat deja prea mult din mine, spuse Aaron. Ce-ar fi s turnm puin crem de
ment peste ngheat? Crezi c ar fi o idee rea? Se ddu napoi civa pai n momentul n care
izbucnir flcrile. Cu gesturi de expert, mai adug nite lemne. Se vor aprinde imediat.
Aaron. Expresia din ochii lui o opri n loc; avu sentimentul c se uit la un animal
periculos, prins ntr-o curs. Fac eu combinaia aceea de ngheat, se oferi ea.
Foarte bine, rspunse el, ocupndu-se de foc.
Cnd se ntoarse din buctrie, l gsi pe Aaron ntins din nou pe canapea i relaxat, att
ct putea el s fac acest lucru. i zmbi accesul acela de demen rece prea s-i fi trecut.
Te rog s m ieri pentru cum m-am comportat. tiu c ai vrut s m ajui. Dar nu pot
termin printr-o ridicare din umeri.
Ar fi mai bine dac ai putea, spuse ea, oferindu-i o porie de desert. Am gustat i eu; e
destul de bun, dar ar fi fost i mai bun combinat cu ceva puin mai dulce. Poi s mnnci tot,
dac vrei.
Mignon se aez pe scaun, cu picioarele adunate sub ea, ncercnd s nu par prea
ngrijorat.
Eti foarte bun cu mine, Minnie. tiu c aa este. M port de cele mai multe ori ca i
cum nu a ti, dar eu de fapt mi dau seama. Mnc nite ngheat. Ai dreptate, mergea mai
bine cu ceva mai dulce, ori cu puin ciocolat. Mai mnc puin, aparent calm din nou. Ceea
ce-mi place cel mai mult la tine, Minnie, spuse el cteva minute mai trziu, dup ce terminase
ultima bucat de ngheat de pe fundul bolului, este c indiferent ct de urt m port, pot totui
conta pe tine i s m ntorc aici de fiecare dat.
nainte de a nelege ea nsi ce se petrece, Mignon se trezi n picioare, cu resturile
desertului ei rspndite pe covor i cu faa congestionat de furie:
Te poi ntotdeauna ntoarce la mine? repet ea cu voce strident i indignat. Te
ntorci la mine? Dar ce sunt eu baza ta de aciune?
Aaron se uit fix la ea, plimbndu-i nervos minile pe pernele canapelei, ns cu chipul
nemicat:
Minnie...
 Ursc porecla asta. i tu tii foarte bine. Poi s-mi spui Mignon sau Mimi, dar nu
Minnie, fir-ar s fie! Eu nu sunt un oarece mic i drgu! S te ia naiba, Aaron! S te ia naiba!
Se apropie de el, cu minile transformate n gheare.
Aaron se pregti s-i pareze atacul brusc i inexplicabil, ncordat pn la ultima fibr a
corpului su:
Cum?
Ea ip i ncerc s-l loveasc, apoi l izbi cu piciorul n tibie i l sudui ct putea de tare:
Ticlosule! Ticlos nenorocit!
Aaron i capturase una din mini, dar cu cealalt reuise s-l loveasc tare cu pumnul n
ureche, spernd c-l lsase surd. Mna i zvcni apoi, i apuc prul, i se nfipse zdravn n el.
D-mi drumul! i ordon el printre flcile ncletate. Minnie! D-mi drumul!
Ca s poi face ce anume? l provoc ea, trgndu-l; batjocura i furia i deformaser
trsturile.
Nu vreau s-i fac ru, spuse Aaron, furia lui dement fcndu-l s se blbie.
Aaron reui s-i nfrng rezistena; Mignon citi n ochii si o expresie pe care nu o mai
vzuse niciodat. Pieptul su prea mai masiv, minile mai puternice dect le tia ea; pn s se
dezmeticeasc se trezi pe jos, cu obrazul apsat n covor cu umrul lui.
Furia lui Mignon se transform n groaz.
Aaron, Aaron! ip ea ascuit, cuprins de panic. Las-m s m ridic! Las-m s
plec!
Brbatul scoase un sunet pe care ea l percepu ca pe o vibraie din pieptul su, care nu se
structura n cuvinte. Mignon simea, ncercnd s se ridice de sub el, rigiditatea cicatricelor.
Pentru numele lui Dumnezeu, Aaron, spuse ea, gfind de team, dar i de extenuare.
Aaron scoase un ipt, apoi l apuc tremuratul. Apoi, foarte ncet, foarte atent, se
ndeprt de lng ea i se aez, cu spatele sprijinit deliciosul piciorul canapelei; se uita la
flcri, cu figura goal.
Mignon i strnse rochia n jurul su i se ndeprt de el, ridicndu-se cnd ajunsese
lng un scaun, de care se putu sprijini. Figura ei era lipsit de expresie l privi n cele din
urm, ngrozit de propriile ei gnduri.
Aaron? opti ea. Aaron?

PARTEA A III-A
Dup Crciun

15

Lew i pierduse aproape orice speran s-l gseasc pe Aaron ce om i dorea s fie
chemat la locul unei crime la ora nou treizeci n seara de Crciun? cnd i se rspunse n
sfrit, morocnos. Simindu-se de la bun nceput puin vinovat, i nedorind s ceara scuze
pentru ora la care suna, Lew nu acorda prea mult atenie modului destul de brutal n care
vorbea Aaron i i vzu n continuare de neplcuta lui misiune.
Adic ce vrei s spui, nc unul? ntreb Aaron dup ce Lew i ncepuse explicaiile.
Ce s-a ntmplat?
nc un cadavru. nc un viol i crim. La fel ca i n celelalte cazuri, cu mucturi i...
tot restul. Exist totui ceva nou: o schimbare de decor, de data asta e vorba de Tilden, i spuse
Lew rbdtor. Acum trecuse de nou treizeci i tia bine c oricare rugminte a lui fcut acum
era total nerezonabil. Dac vrei, s tii c avem nevoie de ajutor. Ct mai repede posibil. Uite
ce e, nu e nevoie neaprat s vezi locul faptei, dac nu ai chef. Am asigurat deja perimetrul, am
cercetat foarte bine mprejurimile i exist i fotografii. Sunt n studiu chiar n momentul de
fa. bac doreti s le vezi mine, ct mai de diminea, i apoi s-mi comunici i mie ce crezi
tu despre cazul sta...
 Aaron l ascult cu atenie, ncercnd s rmn atent i s gndeasc ordonat. i venea
mai greu dect i-ar fi nchipuit, iar pentru nceput o nvinui pe Mignon i seara teribil pe care
o petrecuser mpreun. Se decise s se mulumeasc cu informaiile eseniale.
Dar Chad Overton ce spune?
Nu foarte multe lucruri interesante, rspunse Lew, apoi continu cu ceea ce-l privea pe
el: Vrea s-l ajutm cu acest caz, n mod activ. S nu mai existe problemele acelea cu care ne-
am confruntat mai nainte, mai cu seam c individul i-a extins aria de aciune. Devine cu att
mai dificil.
Exist vreo problem de jurisdicie? ntreb Aaron.
Asta depinde de Chad, nu? eriful Hislop ar putea avea i el un cuvnt greu. Dar acum
trebuie s lum n consideraie o zon cu mult mai larg. Atept un rspuns, avnd sentimentul
c trebuia s fac un gest oarecare de compensaie. Cum i-ai petrecut Crciunul?
Perfect, i rspunse Aaron n maniera sa cea mai seac i blocnd total subiectul. Deci
cam la ce or va sosi curierul vostru cu fotografiile? S pun ceasul s sune?
Lew prefer s ignore implicaiile cuvintelor lui Aaron:
Te-ai distrat cum se cuvine? La Crciun, vreau s spun. Ce porcrie, s se termine cu
aa ceva.
A fost destul de bine. Am primit unul din jocurile acelea noi, cel despre opiunile etice,
i un pulover, rspunse el, apoi lu discuia pe cont propriu: Nu tiu ct de devreme pot ajunge
mine la locul faptei, dar n orice caz nainte de zece, dac eti de acord. Cu sau fr fotografii,
eu vreau s vd locul unde s-a ntmplat. Cteodat, pur i simplu pentru c vd totul cu proprii
mei ochi. tii i tu ct de mult poate s nsemne.
tiu, spuse Lew, suprat pe el nsui pentru gndurile sale. Deci ce planuri ai mine de
diminea?
Trebuie s m ntlnesc cu Caleb, n primul rnd, ca s mai mi fac nite analize.
Gilchrist nu vrea s mi le fac, Caleb, n schimb, a fost de acord. Aa c, pe primul loc e Caleb.
Se uit n jurul su, n buctria ntunecat, ca i cum s-ar fi temut c e pndit din umbr
de tot felul de creaturi. i aduse aminte de temerile sale din copilrie, de ntuneric i de
ciudeniile care l populeaz.
i s-a ntmplat ceva? ntreb Lew, hotrt s atace problema frontal.
Nu tiu, rspunse Aaron dup o scurt ezitare. Mi se ntmpl ceva. Caleb trebuie s
vad despre ce e vorba eu nu tiu.
Lew trebuia s par ct mai puin ngrijorat:
De aceea te duci la Caleb?
Da, dar mai sunt i alte lucruri.
Aaron nu dorea ca Lew s tie ct de ngrijorat era el de fapt, pe de alt parte l linitea
gndul c mai e cineva cruia i putea mprti temerile lui.
Ai nevoie de o vacan? Exist o problem deosebit? ntreb Lew, grbindu-se s
continue nainte de a interveni Aaron: Nu c am putea renuna la tine, pentru c de fapt nu ne
putem permite, dar dac ai nevoie de nite timp, putem aranja ceva, n aa fel ca tu...
Aaron l ntrerupse:
Nu am nevoie de nici o pauz. Sunt n form destul de bun. Totul este din cauza ploii,
a tensiunii i a noului medicament... ei bine, am avut nite zile mai proaste, asta-i tot.
Zile proaste? repet Lew. Am s te rog s-mi spui i mie ce zice Caleb! Nu vreau s
contribui i eu la necazul tu, dar dac ne poi ajuta, i-a fi foarte recunosctor.
l vei avea, i rspunse Aaron cu patim. S-ar putea s nu fie mare lucru, totui dac
pot face ceva pentru a-l opri pe cinele acela turbat, am s am sentimentul c a... meritat. Fcu
o pauz, puin jenat de fora emoiilor sale. tii i tu cum este, nu-i aa? ntreb el nesigur.
tiu cum este, rspunse Lew, vocea sa rsunnd ca un ecou al convingerii prietenului
su. Trebuie s fie oprit.
Da, da spuse Aaron aproape n oapt. Curnd.
Bine, spuse Lew dup o pauz scurt, neateptat, ine-m la curent. Iar unul din
bieii mei va fi acolo cu fotografiile, nainte de apte treizeci. A vrea s ne ntlnim dup ce
ai vizitat locul crimei. Voi aranja s te atepte un ranger al parcului la Vrful Inspiration, din
Tilden. O, apropo, drumul prin spate are cteva mici alunecri, care s-ar putea s te ntrzie
puin. Ar fi mai bine s ocoleti i s vii dinspre partea vestic. tiu c dureaz mai mult, n
schimb scapi de alunecri i de echipele de reparatori.
Am s in cont de ce mi spui tu, zise Aaron, gndindu-se deja la toate alternativele de
a ajunge acolo. Cel puin a nceput s se nsenineze.
Potrivit tirilor, vom avea trei zile de vreme limpede, cu vnturi din nord i reci.
Hislop recurge la unul dintre psihiatrii cei mai la mod pentru cazul nostru tii tu genul! Care
i spun ce fel de persoan trebuie s caui i lucrurile care i strnesc interesul. Rse scurt i
ironic. He, he, tim noi bine ce face, tim i cui face, tim i c e nebun, i mai tim c o va
face pn ajunge n nchisoare sau moare.
Asta sun ca i cum cineva plnuiete de pe acum invocarea alienrii mintale, spuse
Aaron, mirat.
Individul e nebun, asta-i clar. Dar sta n-o s ia doar patru ani la casa de nebuni, ca pe
urm s o tearg frumuel pe u, gata s porneasc de la capt, pentru simplul motiv c a
violat i ucis n timp ce era drogat ca un zombi. Dezgustul su i ddea o senzaie de disconfort
fizic; respir de mai multe ori profund, pentru a se liniti. Mai bine nu a zice lucrul sta, cnd
m poate auzi atta lume.
Sunt sigur c nu te poate auzi nici un avocat, spuse Aaron vorbind ncet.
Lew se strdui s rd puin.
Te rog s m ieri c i stric Srbtorile, Aaron. i i mulumesc pentru c-mi permii
s fac asta.
E-n regul, spuse Aaron, dezolat, dei lucrul acesta nu i se citea i n voce. Crciunul
nu a fost foarte reuit pentru mine. Cu ct trece mai repede, cu att mai bine! Fcu gestul de a
pune receptorul n furc, apoi adug, puin ncurcat. Nu am fcut nici o aluzie la tine i la
familia ta prin aceasta. M-am simit extraordinar cnd am fost la voi, dar... eu... Sunt unii
oameni mai puin simpatici. tii cum e...
Desigur, zise Lew. i urez anticipat un An Nou fericit. i sper c vei dori s mai vii la
noi, adug, strduindu-se s par entuziasmat de idee. Sper c nu va mai trebui s discutm
numai de ale noastre.
O idee grozav, zise Aaron, mulumit c poate pune telefonul n furc; avea senzaia
ciudat de tatonare n ntuneric cu prietenul su Lew.
Lucas Schiffstern reprezenta un soi de anomalie n lumea psihiatrilor: la vrsta de numai
treizeci i nou de ani i formase o reputaie de invidiat datorit lucrurilor sale n domeniul
comportamentului violent, cu precdere aspectele legate de asasinii ce comit crime multiple.
Era cu puin sub nlimea medie; unica uvi de pr blond pe cale de a ncruni ddea
senzaia c are un cap mai mare dect n realitate. Colegii si i spuneau din cnd n cnd
Clugrul Lucas, dei nu se simea neaprat nevoia de a folosi o porecl n cazul su. Se afla
acum n mica sal de conferine de la etajul ultim al biroului erifului, fixndu-i pe cei prezeni
cu o privire care pe unii dintre ei i deranja.
n cele din urm, dup zece minute de ntrziere, sosi i Chad Overton, murdar de noroi.
A trebuit s tragem un cerb afar dintr-un ru. V rog s m scuzai, spuse el.
Unul dintre cei prezeni murmur ceva despre munca rangerilor, dar Lew interveni
imediat, pentru a pune capt de la nceput oricrei discuii n contradictoriu, i deschise edina:
Doctorul Schiffstern, aflat aici, ne va prezenta evalurile sale n legtur cu criminalul
pe care l cutm.
Omul Lup, spuse Delgado cu entuziasm. Ce nume nemaipomenit!
Delgado, l mustr Lew. Doctorul Schiffstern a trecut n revist dosarul nostru i
dorete s ne comunice cteva sugestii n legtur cu posibilul profil psihologic al omului.
Acum eu tiu foarte bine c majoritatea dintre voi nu prea vrei s auzii de medicii de la
balamuc nu v suprai, doctore dar avem nevoie de tot ajutorul care ni se ofer, OK? Este
prezent i doctorul Grieta, care ne va prezenta povestea din unghiul su de vedere, dac avei
ntrebri n legtur cu atacurile i...
Am neles foarte bine, spuse Florence Hoven, evitnd s se uite la colegii ei brbai.
Continuai.
Dei nu era n uniform, purta insigna la rever, pe care se puteau citi gradul i numele ei
complet.
 n orice caz, spuse Lew, dac vrem s punem mna pe ticlosul sta, trebuie s-i
ascultm pe toi care au o teorie rezonabil.
Ce prere avei de lucrurile care se aud, c face parte dintr-un cult satanic sau c e
vorba de nite practici voodoo sau ceva de genul sta? ntreb Neil Hawkins.
Nu exist nici un indiciu care s confirme presupunerea, rspunse Lew, puin rigid. L-
am rugat pe Aaron Holliman s se ocupe de acest punct de vedere, dar nu a gsit nimic legat de
magia neagr, culturile satanice sau ceva asemntor.
Btu de mai multe ori n mas cu ceaca sa goal de cafea, n timp ce n sal se schimbau
diverse versiuni glumee ale originii crimelor Omului Lup.
De fapt, spuse Lucas Schiffstern, lundu-i pe toi prin surprindere cu vocea sa de
orator, menit s impresioneze de fapt, nu este nici o surpriz c asemenea zvonuri apar n jurul
unor cazuri cum este cel de fat. S-a ntmplat ori de cte ori au existat serii mai lungi de
victime. Atept pn cnd toi cei din sal i acordar n sfrit atenia lor. Cu violena
specific i motivaia infernal ce-i caracterizeaz, criminalii din aceast categorie strnesc n
mod inevitabil legende.
Haide, haide, doctore, spuse Alan Beaufort.
Nu, gndii-v puin. Avem un numr de omoruri, toate fr vreun motiv evident sau
element comun, cu excepia sexului i locului unde s-au descoperit victimele. Desigur, i natura
crimelor. Petrecndu-se n timpul Srbtorilor de fa sfritul anului, atrocitile de acest soi pot
fi uor interpretate drept anti-religioase, dei s-ar putea s nu existe nici urm de legtur ntre
aceste lucruri. Se aplec n fa, iar seriozitatea ce i se citea pe figur le sugera prea limpede
poliitilor de ce ali medici din cercul su l comparau cu un clugr. Mi se pare c o asemenea
interpretare, dei nu este absurd, e prea puin probabil. Pentru c dac i-ar comite crimele
din motive religioase sau antireligioase, atunci este mai mult dect probabil c ar comite
crimele chiar n acele date.
Afirmaia lui strni comentarii fireti.
Dar nu exist aproape nimeni n parcuri n ziua Crciunului, spuse Chad Overton.
Aproape, spuse Schiffstern cu aplomb. Remarc ns c unul din rangerii votri care au
fost de serviciu ieri era o anume Gloria Wilson. Din dosar rezult c a descoperit-o pe una
dintre victime, este adevrat? Aa este? spuse i se uit ntrebtor n direcia lui Chad.
feste purul adevr, spuse Chad ncurcat.
Deci dac fptaul ar fi trebuit s ucid o femeie de Crciun, a avut o ocazie de care
nu s-a folosit. Prin urmare, trebuie s presupunem c datele respective cel puin judecnd dup
aparente nu au nici o semnificaie. Individul are probabil propriul su program, dar din cte mi
s-a spus, nu exist o ordine pe care s fi reuit s o depisteze cineva. i ncruci minile sale
boante. Aa i violeaz victimele i ejaculeaz. Le muc n timpul i dup relaia sexual
forat. Mucturile sunt feroce, grave i pe scar din ce n ce mai larg, sau cel puin aa ne
sugereaz declaraiile i fotografiile.
Se uit direct la Ignacio Grieta.
Da, desigur, recunoscu medicul legist, nclinndu-se. Da, se pot afirma cu certitudine
aceste lucruri. Victima gsit ieri prezenta mucturi care strpunseser gtul, aproape
retezaser ambii sni i penetraser n abdomen. Se uit spre tavan. Mucarea intestinului gros
muchii sunt i ei destul de dificili, dar dac deschizi un intestin, ei bine e o duhoare
ngrozitoare. Adunarea fu strbtut de un murmur de repulsie Lucas Schiffstern nclin
energic din cap i prelu din nou ostilitile:
Da, tipul este suficient de feroce ca s mute carne de om i s o sfie. Un lucru ca
acesta nu e uor de realizat, nu numai fiindc pielea este tare, iar dinii notri nu prea sunt
fcui pentru acest gen de muctur, dar i din cauz c exista presiuni sociale puternice
mpotriva canibalismului i a majoritii manifestrilor sale n cultura noastr. Majoritatea
avem repulsie chiar i de ideea de canibalism. Cu toate astea, asasinul nu pare s fie contient
de acest tabu social n timp ce i comite crima. Vzu uimirea zugrvit pe feele a dou sau
trei persoane. Da, da, eu fac aceast distincie. Deoarece nu am nici un motiv s fiu convins c
tipul e contient de atrocitile pe care le comite, cu excepia momentului faptei.
Din sal se ridic un val de proteste i luri n derdere; Lew interveni n momentul n
care consider c ntrunirea era pe punctul de a iei din fga:
 Stai puin. Ascultai-l. Nu e nevoie s fii de acord cu el, dar ascultai-l. E posibil s
ne spun un lucru care s ne ajute.
Se aez din nou pe scaun, pregtit s intervin i s opreasc orice alte demonstraii de
ostilitate.
Mulumesc, continu Schiffstern cu calm netulburat. Repet, asasinul nu este contient
de faptele sale, sunt aproape convins. Personalitatea dubl sau multipl exist cu adevrat. De
cele mai multe ori, ea apare la persoanele care au suferit abuzuri sexuale repetate i grave n
copilrie, dar uneori li se ntmpl i celor care au fost supui unor tensiuni deosebite s aib
simptome identice.
De fapt, despre ce discutm aici? ntreb Neil Hawkins, foarte curios, dar bnuitor n
acelai timp.
Schiffstern cltin puin din cap.
Ah, despre cei care au fost inui ostatici de ctre teroriti perioade mari de timp.
Exist i alte situaii din care se poate ajunge n aceeai stare, aa cum v putei nchipui.
Sindromul ostaticilor? ntreb Rafe Winfield, care lua notie.
Aceasta e forma cea mai cunoscut, confirm Schiffstern. Dar mai sunt i cei care au
suferit nu numai tensiune emoional, dar i maltratri fizice trebuie spus bine neles,
maltratri, nu simple probleme minore i care pot s dea semnele apariiei unei personaliti
secundare, ba chiar i teriare. Fcu o pauz mai lung. Eu nu afirm c asasinul face parte din
aceast categorie, dar cred c nu ar fi nelept s excludem eventualitatea. Criminalul
dumneavoastr s-ar putea s nu-i aminteasc nimic din ceea ce a fcut, ba chiar s aib o
repulsie total fa de crimele acestea.
Aproape toi care aud de asasinatele astea le privesc cu repulsie, spuse Gary Delgado,
cu sarcasm nedisimulat. Trebuie s-i considerm pe toi suspeci, sau cum facem?
Sigur c nu, rspunse Schiffstern, artndu-se pentru prima oar puin suprat. Dar eu
nu a renuna la un suspect pentru simplul motiv c aceste crime l nfioar.
Lew se ntoarse spre medic i i adres o ntrebare direct:
Ce alte elemente ai cuta la suspectul dumneavoastr? Cu cine avem de fapt de-a
face?
Eu a cuta un brbat care locuiete singur sau cruia i place foarte mult s triasc
singuratic; probabil puternic din punct de vedere fizic, efectund munci grele sau participnd la
competiii atletice, judecnd dup caracteristicile atacului. Urmeaz probabil o diet oarecare,
poate chiar de natur ritual. Dar s-ar putea ca aceast consideraie s nu aib o prea mare
important, dac ne gndim la starea extrem de spirit n care trebuie sa se gseasc n cursul
unui atac. Un brbat de nlime medie, suficient stimulat, poate realiza lucruri uimitoare,
pentru ca, orict ar fi de respingtoare, aceste atacuri sunt uimitoare. Nivelul atins de
adrenalin este evident foarte ridicat n timpul asalturilor. Se frec la brbie i nfrunt privirile
sceptice ale poliitilor. Cu toate acestea, avnd n vedere c victimele sale practic nu au fost n
stare s se apere, i nu exist nici un caz de salvare, din cte tim noi, putem fi aproape siguri
c este nalt i solid. Mai putem trage i concluzia c se apropie de victime pe la spate,
deoarece din puinele indicii pe care le-ai adunat, rezult c nici una dintre femei nu a ncercat
s se retrag.
Asta nu e sigur, e doar o presupunere, interveni Lew, pentru ca s nu se ite o nou
disput. Dup atta ploaie i noroi, nu avem cum ti exact dac vreuna din femei nu a ncercat
s se dea napoi. Cu toate acestea, i noi bnuim c asasinul se apropie de la spate. i fcu semn
lui Delgado. Dac vrei s intri n polemic asupra acestui punct, ateapt pn terminm, te
rog!
Delgado ridic din umeri, ns nu se potoli.
Omul acesta poart o furie imens n el, continu Schiffstern ceva mai repede, i
vinovie, fr ndoial. Furia l mpinge s fac ce face, lucru ce-i ntrete i mai mult
vinovia, care la rndul ei i sporete furia i aa mai departe ntr-o spiral vicioas. Dac am
putea identifica sorgintea furiei, sau cauza vinei, am fi foarte aproape de identificarea sa.
i dac nu avem de-a face cu o persoan sau un incident care s provoace aceast
furie? Dac nu e dect o form de rzbunare mpotriva mamei sale? Nu spunei voi, psihiatrii,
chestia asta, de la Freud ncoace? Dac e vorba doar de modul cum a fost nvat s stea pe
oli? Sau dac e cu totul altceva? ntreb Rafe.
 S-ar putea s avei dreptate, furia lui fiind declanat de un element neateptat, sau
chiar de un dublu stimul, rspunse Schiffstern ncet. Dac aa stau lucrurile, discuia noastr de
astzi s-ar dovedi aproape inutil pentru dumneavoastr. Omul va ucide iari, dac nu va fi
oprit.
Aceast mrturisire a medicului i fcu pe muli dintre poliiti s adopte o atitudine mai
prietenoas fa de el.
Hei, noi ne gndim mereu la tot felul de teorii, spuse Neil. Tocmai cnd crezi mai tare
c totul s-a limpezit, constai c teoria ta este dat peste cap. Nu se ntmpl aa?
Alan i Rafe fcur semn c lucrurile stteau chiar aa.
n legtur cu furia lui, interveni Lew. Am citit o mulime de lucruri despre bolnavii
psihici, care sunt foarte puternici i atunci cnd au crize.
i alesese cuvintele cu grij, tiind c reacia lui Schiffstern i va spune foarte multe
lucruri despre cel cutat. Dorea s fie ct mai sigur c medicul nu inteniona s fac parad de
cunotinele sale, pe subiectul favorit.
Da, rspunse Schiffstern netulburat. n timpul anumitor categorii de crize, persoanele
care le sufer posed puteri i rezisten uimitoare. Un copil de vrst medie poate scoate o u
nchis din balamale, ntr-un asemenea moment de furie. tiu foarte bine, pentru c am vzut
aa ceva cu ochii mei. Gndii-v ce nseamn acest lucru din punctul de vedere al unui
organism. Adulii sunt mai radicali dect copiii: n anumite cazuri, metamorfoza lor este
deosebit, chiar dramatic i cercet atent minile. Am vzut i eu cteva episoade de acest
gen. ntr-unul din cazuri, a putea s jur chiar, un bolnav fusese prins att de puternic n
ghearele psihozei lui, nct i-a schimbat, cu adevrat pn i nfiarea lui fizic!
Vrei s spunei c a cptat o nou form? l ntreb Florence, nencreztoare.
Schiffstern nu rspunse un moment: cnd o fcu, vocea lui suna foarte uscat.
n acele momente, sunt convins c lucrul s-a ntmplat cu adevrat.
A avut loc o discuie cu psihiatrul la, i spuse Eugene Protheroe lui Kevin Buchanan.
Se aga de orice pai i i aduc tot felul de specialiti, ca s nu se vad c sunt depii de
evenimente.
Iari Hislop, zise Kevin citind articolul de pe ecranul monitorului. Cred c ar fi mai
bine s echilibrezi puin primul paragraf. Nu le acorzi prea mult ncredere poliitilor. Citi din
nou fragmentul. De fapt, nu le acorzi nici un fel de ncredere.
ncredere? rnji Protheroe. ncredere pentru ce? Cnd e vorba de nchis potecile
parcului, sunt grozavi, dar ai vzut i tu ct a valorat toat chestia mai nti o pete fetia
aceea, smuls de pe calul ei, iar apoi tnra din Tilden Park. n loc s rezolve cazul, ei merg din
ru n mai ru.
Se aez la terminalul su; nu-i trecuse nc durerea de cap de la sticla de coniac pe care o
mprise cu vecinul de apartament, un fost pilot n vrst de aizeci i nou de ani, care se cam
plictisea de Srbtori. n momentul respectiv i se pruse o idee grozav, acum ns regreta.
Eti mult prea aspru cu ei. Concentreaz-te asupra familiilor victimelor. Te pricepi tu,
dezolarea n mijlocul Srbtorilor i pierderea ireparabil, care le va ntuneca srbtorirea
Crciunului pentru totdeauna. Folosete-te de Srbtori. Cei cu reclamele se dau n vnt dup
asta. Nu m ndoiesc c o s te descurci.
i Kevin avea ochii tulburi, dar se inea bine.
h. Mai bag cteva cliee siropoase, spuse Protheroe.
Poi s le consideri i aa, dac vrei tu. Dar cu ele se vinde ziarul, Gene, iar asta e tot
ce conteaz. Era gata s plece, apoi se rzgndi i continu. Apropo, poimine va fi o nou
conferin de pres la Martinez. N-o s fie nimic nou. eriful Hislop o s...
Te rog s m lai cu eriful Hislop, se tngui Protheroe. n tot scenariul sta de circ, el
are rolul cel mai nenorocit. Victimele de-o parte, poliitii n partea cealalt, iar la mijloc eriful
Hislop, suflnd de zor n goarn. M ntreb dac nu s-a gsit careva s-i spun c a ctigat
deja alegerile i c poate s renune la chestia asta vreo civa ani.
Ce-ar fi s mai obii ceva de la consilierul acela al lor, omul care se ocup de toate
datele i statisticile? se lumin Kevin, refuznd s se lase implicat ntr-o discuie despre eriful
Hilsop.
Holliman? exclam Protheroe, cu nencredere i neplcere. Dumnezeule! Ticlosul
sta nu i-ar spune nici ct e ceasul. E ca o lipitoare uria. Ceea ce tie pstreaz exclusiv
pentru el. Mai bine ncerc cu unul din rangerii parcului dect cu el. Singura dat cnd l-am
abordat, nu mi-a mers. S-a nchis i n-am reuit s scot nimic de la el. i-aduci aminte, mi-ai
zis c s-ar putea s aib ceva date noi, spuse Kevin, ignornd toate protestele. Dac vrei s
menii n atenie povestea asta, e nevoie s iei pe pia cu o viziune noua, altfel trebuie s
prelucrm ceea ce tim deja i s punem materialele undeva n interiorul ziarului. Se uit la
ceas. Se apropie de miezul nopii. Nu vrei s faci o pauz?
E o sugestie de-a ta? ntreb Protheroe cu suspiciune. De ce?
M-am gndit c dac ai face o revizie notelor tale, ai gsi ceva util, asta-i tot, spuse
Kevin. Iar mine ai putea aranja s te ntlneti cu Holliman. Chiar dac nu te nelegi prea bine
cu el, dac are informaie de calitate, ai s-o scoi tu cumva de la el, ai neles? Nu m gndesc
la o ton de statistici, ci la toate lucrurile pe care le tie despre Omul Lup. l btu stngaci pe
Protheroe pe umr. Imposibil s nu tie nite amnunte pe care s le poi folosi.
tii, i rspunse Protheroe, sunt bucuros c mi-a venit ideea asta. Omul Lup. Cnd te
gndeti ce le face la femeile alea, ei. Chiar dac e puin macabru gsesc c se potrivete, iar
oamenii i aduc uor aminte de el. Unii dintre poliiti chiar folosesc denumirea.
Nu te umfla aa de tare n pene, l preveni Kevin, devenit deodat grav. Probabil nu ai
dori s i se spun i ie la fel ntr-o bun zi, lucru care nu e exclus.
Cum? spuse Protheroe, rznd puin nencreztor. Cine s m confunde pe mine cu
Omul Lup?
S-ar putea ntmpla. S-a ntmplat i altora naintea ta. Ct vreme povestea e fierbinte
i tu ii toate firele n mn, e perfect, dar cnd se termin, se poate lipi de tine precum
catranul. Nu te implica exagerat n cazul acesta, dac nu e neaprat nevoie. S ii cont c
treaba ta este s informezi publicul despre ce se ntmpl, i nu s le-o iei nainte poliitilor i
s rezolvi enigma. mi pare ru c nu te-am trimis i pe tine cu prilejul instalrii noului
preedinte, dar nu am putut delega dect patru reporteri.
Nici nu-mi doream instalarea, spuse Protheroe, fapt care era aproape adevrul
adevrat. La Washington ninge, iar eu am votat oricum pentru cellalt candidat. Prefer s
rmn cu Omul Lup. Instalrile arat toate cam la fel; dac ai vzut una, poi considera c le-ai
vzut pe toate. Omorurile n serie sunt cu totul altceva. Se uit pe fereastr. M ntreb ci ali
indivizi de acest gen au putut s-i vad de ale lor, omornd pe cte cineva din cnd n cnd,
nefiind niciodat prini sau identificai, pur i simplu din cauz c ntre omoruri nu existau
legturi. O fi fcut careva un studiu despre lucrul sta?
Specialistul acela tie cu siguran, spuse Kevin cu o und de satisfacie. De ce nu-l
ntrebi?
Isuse Hristoase, chiar toate drumurile trebuie s duc la Holliman? Protheroe numr
apoi n gnd pn la zece i cnd fu sigur c poate vorbi fr a se lsa n voia temperamentului
su, continu. Trebuie s neleg c doreti s discut cu el despre asta?
Ai putea s menii astfel interesul pentru subiect, spuse Kevin prsind terminalul lui
Protheroe. Arunc-i o privire i peste nsemnri, Gene. Ai s nelegi ce vreau s spun.
Sigur, sigur c da, mormi reporterul printre dinii ncletai, dup plecarea efului su.

16

O chema Valerie Ferris, i spuse Aaron lui Gilchrist, n timp ce contempla vaga urm
lsat de ap pe tavan. Femeia din Tilden. Audrey Weeks, Constance de Benedictus, Gena
Sonders, Leigh Anne Rush, Dagmar Hillstrom, Maude Adamson i acum Valerie Ferris.
Trebuie s se termine odat. apte femei, toate moarte. Nu sunt n stare s gsesc nici un fel de
cheie, nu am nici o idee ce intenii are asasinul.
Ai permis ca acest caz s devin o obsesie, i spuse Gilchrist cumpnit. Te-ai lsat
angrenat n toat povestea de parc ai avea ceva de demonstrat.
Ei bine, i nu am? exclam el ridicndu-se i privindu-l int pe psihiatru.
Ce motive ai avea s-i nchipui asta? replic Gilchrist cu eleganta unui toreador
executnd o veronica", sau cel puin aa i imagina el.
Cum s nu! Mi s-a cerut ajutorul pentru rezolvarea acestui caz. Uite ce e, tiu c
femeile astea nu sunt aceleai cu cele pe care am ncercat s le ajut n Vietnam, dar sunt
contient c dac ele nseamn pentru mine att de mult acum, de vin este i Vietnamul. Poi
tu s vorbeti de transpunere i identificare i toate celelalte chestii pn nu mai poi, mie nu-
mi pas; am dat gre cu femeile acelea atunci, acum nu mai vreau s ratez. Figura lui Aaron se
ntunecase, iar respiraia i era neregulat. Ai de gnd s m ajui?
Asta depinde de tine, Aaron, spuse Gilchrist mulumit de sine pentru c reuise un al
doilea rspuns valabil. Dac doreti cu adevrat s te ajut, am s o fac, fr discuie.
Iar umbli cu mecheriile tale de psihiatru, zise Aaron, oftnd din greu.
i ndrept atenia asupra tavanului, remarcnd c una dintre petele de umezeal semna
puin cu statul Texas, dac i ineai capul ntr-un unghi potrivit Asta ar putea nsemna o
revoluie n tehnica petelor de cerneal, se gndi el rznd uurel. Poate Gilchrist o pusese
acolo dinadins.
Ce te amuz? ntreb Gilchrist, ridicnd din sprncene i i duse mna la braele
ochelarilor, convins c astfel pare mult mai concentrat. Spune-mi!
E doar un fleac.
i va fi cu att mai uor s-mi spui, spuse Gilchrist, mulumit de felul n care decurgea
ntlnirea lor.
Nu e chiar nimic, spuse Aaron. O prostie.
Ei bine, poate ne ajut s ne deconectm, ce zici? Despre ce e vorba?
Aaron i art plcile de pe tavan:
Pata aceea de ap seamn oarecum cu Texasul, spuse el, ridicnd din umeri. Vezi? i-
am spus c e un fleac.
Gilchrist reui s se abin i nu-i rspunse tios. Se sturase de btaia de joc i de
poantele lui, iar asta exact n momentul n care dorea s regleze conturile pentru toate insultele
mai mult sau mai puin voalate din ultimele luni. Reui s-i ridice puin colurile gurii, tiind
ns c nu va putea s-l conving astfel pe Aaron c zmbea:
E lipsit de semnificaie.
Aa i-am zis i eu, i atrase Aaron atenia.
Acum un minut erai gata s dai piept cu toate relele acestei lumi, iar acum faci glume
pe seama petelor de pe tavan. I-ar fi fcut cea mai mare plcere s urle la Aaron, se abinu ns.
Eti incongruent.
sta-i un cuvnt de o sut de puncte, spuse Aaron. De ce nu mergi pn la capt i s-
mi spui donchijotesc? Sau credeai c nu am s neleg? Se ls din nou pe spate, contemplnd
pata asemntoare Texasului. Pot face glume n legtur cu tavanul, fiind n acelai timp i...
obsedat, ai spune tu, nu-i aa? Obsesia nu e tot aia cu orbire total, este? Aa c forma petei mi-
aduce aminte de Texas, dei lucrul pe care mi-l doresc cel mai mult este s pun capt la irul de
crime. Nu m mpiedic nimic s m gndesc la ambele lucruri.
Gilchrist btu darabana pe suprafaa biroului: i pierise tot cheful, iar enervarea i adusese
din nou n prim plan ura aceea reinut. ncerc s nu fac jocul lui Aaron.
De ce te strduieti aa de mult s m strneti mpotriva ta?
Nu e adevrat, rspunse Aaron sec.
Cum numeti tu aceast ultim idee a ta? ncerci s te fereti de plictiseal, sau ce-i
asta? Contient c ridicase prea mult tonul, Gilchrist cobor vocea. i-e team c te voi
mpiedica s-i ndeplineti misiunea sau c vei descoperi c nu exist nici o misiune?
Nu, zise Aaron.
Atunci ce este? Presupunnd c nu-i este fric s nelegi obsesia ta din momentul de
fat, ce anume i strnete acum ostilitatea? Mi-ai spus limpede de la bun nceput c nu ai
ncredere n mine i n tratamentul meu, continui totui s vii la mine. Acesta nseamn
comportament contradictoriu, dac vrei s m crezi. De ce?
i ncruci braele, se propti cu coatele pe birou i se uit la Aaron cu mare curiozitate.
Din cauza Administraiei Veteranilor. Eu sunt veteran i am fost tratat ntr-un spital al
A.V.-ului cnd m-am ntors din Vietnam. Ei mi-au stabilit invaliditatea; de ei depinde totul.
Tratamentul acesta este obligatoriu, face parte din ndatoririle mele de invalid. Dac i-a putea
convinge pe cei de la A.V. s-l plteasc pe Caleb i pe un psiholog ca lumea, n-a mai sta pe
gnduri nici o secund. Dar ei spun c trebuie neaprat s fie un psihiatru de-al lor, altfel nu
pltesc. Se lovi cu palmele de coapse. Asta-i situaia. Nu-mi permit s procedez altfel. Nu
ctig suficient ca s-mi permit acel gen de tratament. i spusesem i alt dat, n-ai vrut s m
crezi?
Atept rspunsul fr s se uite la Gilchrist.
tiam c banii reprezint unul dintre factori, rspunse Gilchrist rigid. Dac vrei, poi
face contestaie, poate cazul tu va fi reconsiderat. Dac aranjamentul actual i se pare att de
nefericit.
Faptul c acest om l expedia cu atta uurin, c l trata cu aa dispre l scotea din srite
pe medic.
Am ncercat i asta, ns am fost respins, spuse Aaron, punndu-i minile la ceaf.
Asta-i situaia, repet el.
Ne descurcm i aa?
Vocea lui Gilchrist era neplcut. Starea sa de spirit atinsese limita de jos, doar la gndul
a ce ar fi trebuit s fac pentru a se apropia de pacientul su. Nu mai acord atenie tcerii ce se
lsase; nu avea s fie el cel care deschidea discuia, chiar dac i petreceau restul orei puse la
dispoziie fr s se mai pronune un singur cuvnt. i cobor privirea spre mna dreapt, care
strngea ncheietura braului stng. ncheieturile degetelor se albiser, brzdate de linii subiri
i roii. Un muchi i tresrea n zona maxilarului. Minutele preau sa se ntind la nesfrit.
Ceea ce a vrea cu adevrat, spuse Aaron ncet, vorbind mai mult cu sine dect cu
Gilchrist, este un hipnotizator bun, care s m duc napoi, n Vietnam. n lagr. S triesc din
nou ceea ce mi-au fcut acolo. Ct timp se ntmpla, m-am izolat de realitate. M-am refugiat n
propria mea minte. Era ca i cum nu mi se ntmpla de fapt mie. Mi-am umplut capul cu ceea
ce aveam de gnd s le fac eu lor i cum am s ndeplinesc acele lucruri. Cred c la un moment
dat am pierdut irul evenimentelor. A vrea s tiu cum am ieit de acolo i ce s-a petrecut cu
ceilali, dac tie cineva. Se ntoarse i l privi pe Gilchrist. Sau e o pretenie nerezonabil? O
nou obsesie de care trebuie s te ocupi tu?
Hm, rspunse Gilchrist, nepregtit pentru ntrebare i nesigur de modul n care trebuie
s rspund. Bine, dac am face nite pregtiri nu ar fi prea plcut, lucrurile pe care i le vei
reaminti poate n cteva luni am putea lua n consideraie.
n momente ca acestea, el vorbea stngaci, ca un elev de scoal scos n faa clasei.
Nu! exclam Aaron vehement. Nu m duce cu vorba! Sptmna viitoare aduci aici
hipnotizatorul i facem aa cum spun eu.
E mult prea..., ncepu Gilchrist, fiind imediat ntrerupt.
Ba aa vei face, uier Aaron. Dac nu, poi s m tergi de pe list. i schimb
greutatea de pe un picior pe cellalt i se folosi de aceast micare ca s-i ntoarc spatele lui
Gilchrist. Nu mai e nimic de zis, doctore. Ne vedem la aceeai or, la anul. i s fie i un
hipnotizator aici.
Se ridic i-i ntinse mna dup haina de ploaie.
Asemenea ntlniri trebuie pregtite, Aaron. Nu putem comanda un hipnoterapist ca pe
un hamburger. Las-m o lun!
Era convins c n acest rstimp Aaron va renuna la ideea sa i va consimi s continue un
tratament mai tradiional.
Sptmna viitoare, doctore, spuse Aaron fr mcar s se uite peste umr. Ne vedem
atunci. La muli ani.
Iei nainte ca Gilchrist s poat obiecta ceva i s-l opreasc. Trnti ua, ns fia de
buret menit s etaneze camera atenua zgomotul.
Rmase pe loc zece minute, gndindu-se la urmtoarea micare. Nu ar fi dorit ca Aaron
s fac edine de hipnoz regresiv. Era convins c nimic bun nu putea iei din asta i c era
foarte posibil ca Aaron s aib de suferit dac retria o parte a experienelor sale de prizonier
de rzboi, fr o pregtire adecvat. Din ce aflase de la el, tia c acele luni de zile fuseser
chinuitoare i brutale. Indiferent de informaiile restrnse din dosarul lui, mulimea cicatricelor
de pe trupul su i vtmrile psihice stteau mrturie pentru suferinele prin care trecuse. Nu
avea nici un rost s dezgroape evenimentele, s retriasc acele experiene. Totui, dac nu i
gsea un hipnotizator, i spuse el, Aaron era ntru totul capabil s-i ndeplineasc
ameninarea, renunnd definitiv la tratament. Aaron Ruel Holliman nu era omul care s
amenine gratuit. Gilchrist scrni din dini. Se vedea silit s fac ceva, s gseasc o cale
pentru a-l mpiedica pe Aaron s abandoneze terapia, fr a trebui cu adevrat s aduc un
hipnotizator. Hipnoza era o metod n care Gilchrist nu avea ncredere, n cel mai bun caz, iar
ntr-o situaie ca aceea, simea c avea s provoace un adevrat dezastru. Trebuia sa gseasc o
alternativ asupra creia el i Aaron s poat cdea de acord, iar asta nainte de urmtoarea lor
ntlnire planificat. Se ridic ncet, gndindu-se c i-ar face bine s fac o pauz i s se duc
ntr-una din acele cafenele mici i ieftine care ofereau prnzul mulimii ce se aduna la amiaz
n zona Tribunalului Martinez. Avea s comande un cappuccino i un corn cu migdale. Se uit
la ceas. Nu avea mult timp; urmtoarea vizit era programat peste o or i jumtate. i lu
haina i iei pe u.
Rowena se apropia cu greu pe poteca din spate de ua buctriei, innd n brae o cutie
mare, plin de trunchiuri i crengi, resturi ale vnzrilor de pomi de Crciun. De ndat ce i
oprise maina, Lew se repezi s o ajute.
Mulumesc, spuse Rowena dup ce Lew i luase cutia. Surcelele astea pot fi al naibii
de grele. Deschise ua din spate. Ar fi trebuit s fii acas de acum o or. Asta e a treia cutie pe
care o car astzi. M bucur c avem vreme bun, n sfrit.
Cte mai sunt? ntreb Lew trnd cutia n salonul familiei.
Darurile fuseser luate de acolo, n schimb pomul i decoraiunile rmseser pe loc, iar
mirosul de pin era foarte puternic.
Asta e. Cred c e suficient pentru focul din ajunul Anului Nou. Apropo, vine i
prietenul acela al tu? strig ea suficient de tare ca s fie auzit.
Aaron? Mda, cred c da. Ci suntem n total?
Lew ngenunche lng cmin, pentru a face focul.
Dac vine el, i numai el, suntem n total patruzeci i ase. Cred c trebuie s mai
pregtesc o porie de punci fierbinte, pentru orice eventualitate. Se pregti s fac nite ceai.
Simea nevoia unei ceti de ceai. Vrei i tu nite ceai? l ntreb ea pe Lew.
Minunat. Avem nite Earl Grey prin cas?
Era aproape satisfcut de modul n care nlase piramida din buci de ramuri.
Da, rspunse ea. Ce zici, vrei s prepari tradiionalul tu sos iute pentru Anul Nou?
E primul lucru de pe list, spuse Lew puin gnditor, amintindu-i de cte ori
srbtoarea se stricase din cauza slujbei lui. Nu mai avuseser de mult un Crciun att de ru
ca n acest an, iar acum ar fi vrut s se revaneze cu prilejul Anului Nou.
Ar fi bine s nu ai nici un fel de alarm de aceast dat, asta-i tot ce pot s-i spun,
anun Rowena pe un ton care nu admitea contrazicere. Ceaiul e gata n zece minute. Dac mai
vrei i altceva, i iei singur.
Lew mai rmase o vreme, privind n cminul gol, apoi se ridic ncet n picioare.
Drag! O auzise plecnd din buctrie, dar nu era sigur unde se dusese. n dormitor?
n salon? La baie? Draga mea!
Doar un minut, i strig ea; dup sunetul vocii ei, tia c se afl n debaralele de sub
scri. Cred c avem suficiente pahare. Farfuriile i bolurile de salat ajung. n schimb vom
avea nevoie de nite scaune n plus din subsol. Nu e nici o problem. Dar trebuie s spl bolul
pentru punci.
Ai nevoie de ajutor?
Lew tia c ea se mpotrivea de obicei s primeasc ajutor i o respecta pentru asta, dei
avea i el tendina de a o proteja prea mult.
Poi spla bolul pentru punci, rspunse ea, vocea auzindu-se acum mai distinct. La un
moment dat, pn la petrecere, trebuie s cumpr circa aizeci de farfurii de hrtie i nite ceti
de plastic. i erveele. i fcu apariia n ua buctriei cu un uria bol de sticl n brae, ca un
enorm pepene de cristal. De fiecare dat uit ct de hidos arat, pn nu l vd din nou, spuse ea
punndu-l pe mas. Dar era cel mai mare bol de punci pe care l aveau de vnzare.
Lew o urmrea cu privirea, cu faa luminat de prezena ei:
tiu c Srbtorile nu au decurs foarte bine. Nenorocitul sta de caz. Te-ai purtat
nemaipomenit de bine, Rowena.
Nu scapi de splat bolul cu vorbe dulci, Llewellyn, l preveni ea zmbind.
Nici nu urmream asta, spuse el. Las-m s termin ce ncepusem. tii ce vreau s
spun. Nu doresc s aduc acas necazurile mele de la serviciu, dar cnd se ntmpl tu te pori
minunat. A vrea s tii c nu doresc ca problemele mele s te tulbure i pe tine, chiar dac tu
mi spui c nu face nimic.
 Se apropie de ea i o mngie pe prul rvit, care ncepea s ncruneasc.
Nu e nevoie, spuse ea, accentund puin cuvntul "nu". Nu e nevoie s m protejezi
aa. Doamne, dup atia ani, a vrea s m crezi i tu.
Vreau s m protejez pe mine tot att de mult ct i pe tine i pe copii. Trebuie s
existe un loc pe lumea asta unde bieii ri nu mai pot ajunge pn la mine, spuse el punndu-i
mna pe umrul soiei lui.
n tara povetilor, nu? Bine, dac te simi n siguran, poi spla bolul.
ncepu s umple chiuveta cu ap fierbinte, amestecat cu spun.
Lew i trase un sort n jurul taliei, i suflec mnecile i lu poziia cuvenit lng
chiuvet.
De ce nu fac copiii treaba asta? ntreb Lew, ca s o necjeasc.
Pentru c nu va participa nici unul la Revelion, cu excepia lui Booth i a Paulei, de
aceea. i acum, pune mna pe buretele la i apuc-te de splat.
Rowena se duse la ceainicul care ncepuse s fluiere, ntinznd n acelai timp mna spre
pachetul cu ceai. Era unul din acele gesturi obinuite, pe care Lew l considera deosebit de
graios, aidoma unui dans sau a unui alt element dintr-un film romantic. O urmri pregtind
ceaiul i inspirnd parfumul puternic al buturii.
n secunda urmtoare sri drept n sus, njurnd i contemplndu-i mna stng, plin de
snge.
Doamne Dumnezeule! strig el.
Lew! exclam Rowena, lsnd ceainicul jos i venind lng el ngrijorat. Doamne,
ce-ai fcut?
Afurisitul la de vas s-a spart, asta-i sigur, i spuse Lew printre dini. Sngerez foarte
tare!
Se simi cuprins de o rceal i tiu c acesta era primul val de soc dup durerea ascuit a
tieturii.
Uite ce ai fcut! strig Rowena, venind la el cu un prosop, pe care l nfur n jurul
rnii. Isuse Cristoase! opti ea vznd tietura lung ce pornea din mijlocul palmei i ptrundea
adnc n carnea dintre degetul mare i cel arttor.
Nu... nu tiu prea bine. Apa... era plin de detergent i lunecoas... iar eu... nu eram
prea atent.
i venea destul de greu s vorbeasc coerent; dinii si clnneau, ca i cum ar fi stat
descul, n zpad.
Crezi c a rmas vreun fragment de sticl n ran? ntreb Rowena cu o voce
impersonal, care prea c aparine altcuiva.
Nu... cred c nu a rmas, spuse el cuprins de cel de-al doilea val de durere, cu mult
mai violent.
Va fi nevoie de custur. Spuse Rowena i examin foarte atent rana nainte de a
strnge prosopul peste ea.
Vai, vai, fir-ar s fie. Lew i plec fruntea. Simea cum i se rspndete rceala n
corp. Cred c trebuie s m aez.
Da, zise Rowena srindu-i n ajutor. l sprijini pn la cel mai apropiat dintre scaunele
de colt, pe care luau micul dejun. Am s te rog s rmi aici pn aduc haina, pe urm mergem
la Runner. Conduc eu pn la spital.
Cum rmne cu ceaiul?
nelese, ntr-un col ndeprtat al minii sale, c era o ntrebare stupid, dar pentru el
foarte important. i sprijini cotul pe mas i inu mna n sus, sprijinind-o cu cea sntoas.
Orict de mult se simea tentat, se sili s nu se uite la prosop, tiind c va fi rou i ca se va
ngrozi.
Vom bea ceaiul mai trziu, spuse Rowena, grbindu-se s fac ceea ce avea de fcut.
Vrei s-i dau o aspirin?
Nu. Nu tiu ce vor vrea s-mi dea medicii cnd m cos. Mai bine ateptm. tii cum...
se ntmpl n asemenea situaii, pronun el cu greutate i ntreruperi.
Presupun c ai dreptate, spuse Rowena nesigur, nelinitit de pata de snge ce se
rspndea prin prosop. Stai cu mna ridicat. Lu din raftul cu instrumente furculia pentru
friptur. Cu ajutorul ei, scoase dopul de pe fundul chiuvetei i urmri cum se scurge apa. N-a
vrea s se rneasc copiii cu cioburile, cnd se ntorc acas, i explic ea lui Lew, dei trebuia
s recunoasc faptul c acetia nu se prea nghesuiau s o ajute cu splatul vaselor.
Unde era sprtura? Poi s o vezi? ntreb Lew, tinndu-i dinii strni.
Da, spuse ea dup un moment. Aici, pe o parte. Lu mnuile ei duble pentru cuptor i
ridic bolul spart din chiuvet. Asta e necazul cu sticla lefuit nu se vd prea bine fisurile.
mi pare ru c s-a ntmplat, draga mea, spuse Lew. De ce? Mie mi pare ru c te-ai
tiat. Bolul acesta e
nfiortor. Avem o scuz minunat s ne lum altul. S zicem c e un cadou de Anul Nou.
Se muc tare de interiorul obrajilor, ca s nu i se vad lacrimile i faptul c tremura. S te ajut
s te mbraci, spuse ea cnd reui s se stpneasc.
Mulumesc, murmur el, ridicndu-se, puin nesigur, n picioare.
i aducea vag aminte de unul dintre adjuncii si, care avea cu muli ani n urm o idee
pe care nu i-o putea scoate nimeni din cap, anume c durerea te scoate din mini. n acel
moment, Lew era aproape convins c avea dreptate.
A durat aproape cinci minute s ajung din cas pn la Runner; Lew ar fi vrut s
parcurg toat distana odat, dar era att de ameit, nct Rowena l-a oprit de mai multe ori, ca
s nu se mpiedice sau s cad.
Aproape am ajuns, spuse ea cnd erau n parcare.
Ai cheile? o ntreb Lew.
Da, rspunse ea, exasperat.
ntrebase acelai lucru de patru ori, pn atunci. Urcndu-l pe locul pasagerului i
punndu-i centura, se ntreb dac nu ar fi mai bine s anune spitalul, apoi se rzgndi. Ar fi
fost nevoie de prea mult vreme i ar fi putut s apar i alte ncurcturi. Se urc i ea n
main i ddu drumul la motor.
E suficient benzin? ntreab Lew, uitndu-se spre bord.
Mai mult de un sfert de rezervor, spuse Rowena, mergnd cu spatele, pentru ca s
poat iei din parcare.
Cel puin nu plou, remarc Lew ceva mai trziu, cnd ieiser pe autostrad. Ct timp
e uscat, probabil nu o s se ntmple nc o crim.
Foarte bine, spuse Rowena aruncnd nc o privire la mna nfurat a lui Lew,
ngrijorat din cauza sngelui ce ncepuse s se scurg din prosop.
Florence Hoven i telefon lui Aaron foarte devreme n dimineaa urmtoare, spunndu-i
c locotenentul Frazier se afl n spital, unde suferise o mic operaie, iar dup-amiaz se va
afla din nou acas. Locotenentul o nsrcinase s se ocupe ea de informaiile pe care avea s le
furnizeze Aaron.
Sunt nerbdtoare s compar statisticile dumneavoastr cu cele pe care le avem noi la
dosar, spuse ea.
Lew e n ordine? ntreb Aaron, nelinitit chiar i de simpla idee c era indisponibil.
S-a tiat la mn n timp ce spla vasele. Din tonul vocii, se ghicea c zmbete. S
nu-i spunei c v-am zis; se jeneaz foarte tare din aceast cauz.
Spla vasele? repet Aaron. Dar se simte bine?
A trebuit s-i repare puin unul dintre muchi, cred, iar mna sngera foarte puternic,
rspunse Florence pe acelai ton linititor pe care l folosea pentru a-i calma pe copiii surorii
sale.
Da, spuse Aaron de departe, contemplndu-i urmele din palma dreapt. tiu foarte
bine ct de tare pot sngera palmele i ridic din nou privirile. Cnd se ntoarce la lucru?
Poimine. eriful Hislop i-a zis s stea mine acas. Apropo, Revelionul a rmas aa
cum se stabilise. Lew m-a rugat s v spun acest lucru. Fcu o pauz. Cnd dorii s-mi aducei
informaiile dumneavoastr? Eu sunt aici astzi i mine, dar poimine am liber.
Astzi, rspunse Aaron. Dup-amiaz. S zicem pe la trei? Avea astfel timp suficient
s organizeze datele pe care le adunase, prezentndu-le ntr-un mod ct mai potrivit. Preferi
hrtie, disc sau ambele?
Dac nu e dificil, am prefera ambele. Florence ezit. Cnd ncep statisticile
dumneavoastr?
Cele mai vechi sunt din 1933, Statul Colorado. Din cte se pare, a fost vorba de o serie
de crime comise de un inginer de mine, victimele fiind alese la ntmplare. Procesul s-a
terminat cu o decizie egal din partea juriului, iar el a fost eliberat, n cele din urm. Cam o
sptmn mai trziu a fost omort ntr-un accident de main, care a fost ntmpltor sau nu.
Exist i alte cazuri, mai vechi nc, dar despre ele nu exist informaii foarte sigure.
ntinse mna dup ceaca sa de cafea; ar fi preferat s discute cu Lew, nu cu ajutorul de
erif Hoven.
Cte cazuri avei la aceast or n fiierul dumneavoastr? ntreb ea.
n Statale Unite sau n general? se interes Aaron.
Pentru Statele Unite, spuse ea oftnd, nefiind sigur la ce trebuia s se atepte.
Ei bine, dac lum cea mai larg definiie a uciderilor de victime la ntmplare, sunt
peste patru sute de cazuri n ultimii treizeci de ani. Desigur, aceast cifr se refer la tot felul de
crime terorism urban, ca i uciderea de ostateci nu numai genul de cazuri din Briones i Tilden.
Vorbi ceva mai grbit. Am s v art ce vreau s spun n aceast dup-amiaz la ora trei.
Florence simi din vocea lui c nu trebuie s struie prea mult.
V mulumesc. Probabil avei fiierele foarte complete, Mister Holliman. Sunt
nfiorat de ceea ce-mi spunei, dar n acelai timp impresionat de cercetrile dumneavoastr.
Sper c nu v-am ofensat, cumva.
Nu e nici un fel de problem, zise Aaron, ncercnd s nu par suprat. Mulumesc.
Eu v mulumesc, rspunse ea. Atept s ne ntlnim n aceast dup-amiaz.
Puse receptorul n furc, avnd senzaia foarte stranie c a scpat de o primejdie
necunoscut.
Aaron privi n jurul su, prin birou, care era ntunecat chiar i n acea zi strlucitoare i
ngheat. Ar fi trebuit s deschid transperantele, se gndi el, sau mcar s le orienteze n aa
fel nct camera s fie luminoas. Rmase ns pe loc, bucurndu-se ntr-un fel de adpostul ce
i-l oferea penumbra.
Era deja amurg cnd Caleb Rosserwell parc maina sa n faa spitalului Administraiei
Veteranilor; oseaua fusese aglomerat i circulaia mult ncetinit. ntrziase, dar spera c
Michael Gilchrist l mai atepta nc n cabinetul su, aa cum promisese. Bine nfofolit,
artnd mai degrab ca un fermier, Caleb se grbi s intre pe ua lateral. O asistent, luat prin
surprindere, l opri din drum.
Aici este intrarea medicilor, i spuse ea n modul cel mai profesional. Va trebui s
ocolii i s intrai prin fa.
Sunt medic, spuse Caleb, scondu-i portofelul. Sunt doctorul Caleb Rosserwell i am
o ntlnire cu Michael Gilchrist. Am ntrziat.
Doctorul Rosserwell? spuse ea, nencreztoare. Am s sun la cabinetul doctorului
Gilchrist.
Foarte bine, am s atept, rspunse Caleb oftnd.
O urm resemnat pn la ghieul ei i se sprijini de marginea nalt ct timp ea sun la
etajul al treilea. Dup un scurt schimb de cuvinte, asistenta l privi din nou pe Caleb.
Suntei ateptat, i comunic ea, ca i cum aceast informaie ar fi dezamgit-o.
Mulumesc. Etajul trei, a cincea u pe dreapta? ntreb el n drum spre lift.
Da, rspunse ea foarte nepat.
Pn s ajung la ua fui Gilchrist, Caleb hotrse c incidentul fusese mai mult amuzant
dect suprtor, fapt care i redase cea mai mare parte a bunei dispoziii. Intr n birou i-i
ntinse mna lui mare i groas lui Gilchrist, care era mult mai firav i mai tnr dect el.
Hello. M bucur c ne ntlnim, n sfrit. Eu sunt Caleb Rosserwell.
Gilchrist i strnse mna ct mai scurt cu putin.
Eu sunt Michael Gilchrist. Te rog s iei loc, i spuse el artnd spre fotoliul cu sptar
mobil pe care stteau de obicei pacienii.
Doamne! spuse Caleb aezndu-se. Am avut i eu unul din sta. mi plcea foarte
mult. S-a stricat ultima oar cnd ne-am mutat. Cu muli ani n urm. Mngie fotoliul ca i
cum ar fi fost un cal. E o idee minunat s foloseti aa ceva aici.
Unora dintre pacieni la place, spuse Gilchrist pe tonul su cel mai neutru.
ncerca s l cntreasc pe Caleb, fr prea mult succes. Se ateptase la cu totul altceva,
iar acum, confruntat cu realitatea, confuzia sa era sporit i de presupunerile pe care le fcuse
despre Rosserwell.
 E de la sine neles. Caleb nu mpinse scaunul n poziia orizontal, dei era evident c
ar fi dorit. Hai s nu pierdem prea mult vreme: trebuie s vorbesc cu tine despre Aaron
Holliman.
Da.
l tratm amndoi, fiecare n felul su, i mi se pare c lucrm n sens contrar.
Din punctul de vedere al lui Caleb, aceasta reprezenta o afirmaie plin de tact, dar
Gilchrist nu era obinuit cu genul de candoare i se fcu foc i par.
Dac ai de adus orice fel de critic muncii pe care o ndeplinesc eu, i-a sugera s te
gndeti foarte atent la modul n care tratamentele tale s-au interferat cu terapia mea aplicat
lui Aaron. Sttea foarte drept, cu minile aezate pe suprafaa biroului. Iar dac ai plngeri, i
recomand s foloseti procedura oficial i s anuni administraia de aici s revizuiasc
tratamentul meu. Propunndu-l desigur pe al tu.
Hei, ho! spuse Caleb, fcnd semn c cere armistiiu. Ia-o mai ncet! Eu nu spuneam
c ai face ceva greit. Nu de asta am venit aici. Credeam c am lmurit acest lucru de cnd m-
ai cutat la telefon. Consider c ne strduim amndoi pentru a-i ameliora situaia lui Aaron, aa
c ar putea s mearg mai bine dac am proceda puin diferit. i descheie jacheta de ln i o
scoase de pe el. i administrezi unul din drogurile acelea experimentale, i de vreme ce nici tu
i nici eu nu tim prea multe despre el de fapt, nimeni nu tie am putea s cdem de acord
asupra celorlalte lucruri. Ar fi bine s nu nclcm diversele contraindicaii. Nu crezi?
Ce contraindicaii? ntreb Gilchrist, suspicios ca ntotdeauna.
Caleb nu-i rspunse direct:
Ct de sigur eti c noul medicament are efectul scontat?
Foarte sigur, rspunse Gilchrist. Exist, desigur, un grup de control i, judecnd dup
rezultate, cred c perspectivele sunt foarte promitoare. i ridic minile i lipi vrfurile
degetelor ntre ele. Este nevoie de timp, bineneles, ca s obinem nite date semnificative, dar
suntem satisfcui, pn n momentul de fa.
Cu excepia lui Aaron, sublinie Caleb,
Posibil, recunoscu Gilchrist. Cu toate acestea, nu cred c el este cel mai bun judector.
Caleb arbor un zmbet profesional:
Ce te face s crezi asta? Este corpul i mintea lui. El tie mai bine ce se ntmpl acolo
dect oricare dintre noi.
El este supus unor presiuni foarte mari. Observaiile sale sunt tendenioase i inexacte,
spuse Gilchrist tios. Trebuie s-i aduci aminte de starea n care se gsea la ntoarcerea din
Asia. Nu te poi atepta s-i recapei adevrata perspectiv dup aa o experien.
De ce nu? ntreb Caleb, privindu-l cu ochii si inoceni i mari. Ce anume mpiedic
acest lucru?
tii la fel de bine ca i mine, spuse Gilchrist, dar ridic totui mna dreapt i ncepu
s enumere. A fost ntr-un rzboi ndoielnic. A avut probabil rezervele lui cnd a plecat.
ndeplinind acel gen de activitate investigarea faptelor penale comise de americani mpotriva
vietnamezilor nervii si au fost pui probabil la mari ncercri. Experiena prin care a trecut n
lagrul de prizonieri, izolarea la care a fost supus din cauza muncii sale n organele de
informaii, precum i chinurile fizice ndurate l-au mpins dincolo de limitele pe care era
pregtit s le accepte, i, ca rezultat, ncordrile din trecut sunt ntotdeauna prezente n el.
Trebuie s recunoatem acest lucru. Trebuie s nelegem c este handicapat i s-l ajutm s-i
nving handicapul ct mai bine cu putin.
Ce mpuit eti, se mir Caleb. Eti tot att de hotrt s-l scoi pe omul sta invalid pe
ct e el de hotrt s nu ajung acolo. Eti un vierme mic i scrbos
l vzu pe Gilchrist sculndu-se furios n picioare.
Doctore, acesta e felul n care discui n mod obinuit? Sau l-ai rezervat special pentru
mine? Gilchrist era acum n picioare. Permite-mi s-i spun c am anse mai mari de a-l ajuta
pe Aaron Holliman dect tine. Eu cel puin caut calea cea mai potrivit pentru ca el s se poat
adapta. n schimb tu l induci n eroare, spunndu-i c se poate descurca fr ajutor, ceea ce nu
e exact. Obsesia care a pus acum stpnire pe el, aceea cu crimele Omului Lup, ar trebui s-i
sugereze ceva. Ar trebui s tii c starea lui devine tot mai instabil, pe zi ce trece, iar tu eti
unul dintre principalii vinovai.
 Aceasta este prerea ta de specialist? ntreb Caleb, pe ton de conversaie obinuit,
ns cu o anume licrire n priviri. Sau o criz de amor propriu rnit? Haide s-i spun ce cred
i eu. Cred c ii mori s fie aprobat medicamentul acela minune al tu i pus n circulaie
indiferent de pre, iar faptul c reprezint cauza real pentru care Aaron se simte mai ru te
apas att de tare, nct eti gata s faci orice, inclusiv s-l lai pe acesta s se prbueasc
definitiv, numai pentru a-i salva proiectul.
Dac lucrurile ar sta aa cum zici tu, spuse Gilchrist, vorbind pe ton sczut cu un efort
foarte mare, ar trebui s-mi doresc s-i mearg mai bine, nu mai ru.
Dar tu m poi acuza pe mine pentru starea lui proast, nu-i aa? Poi s susii n orice
moment c dac nu m-a fi bgat eu, Aaron ar fi fost n form perfect. E o simpl porcrie, din
punct de vedere medical, asta tim bine amndoi. i lu jacheta de ln. A dori s cunosc ce
fel de medicament este. Eu nc afirm c trebuie s existe contraindicaii despre care nu tim
nici unul dintre noi i pe care ar fi bine s le identificm nainte ca Aaron s plteasc pentru
miopia noastr. Fcu doi pai grbii spre u, apoi se opri. Din cte mi imaginez, eti un
psihiatru bun, dar i cu zece ani prea tnr ca s poi lucra cu veteranii din Vietnam. Tu nu ai
idee cum a fost, aici i pe front. Crezi c tii, pentru c ai citit tot felul de cri i te-ai uitat la
benzile video, dar nu este acelai lucru: noi am luat parte la toate acele demonstraii i am fcut
de veghe pe lng pistele de aterizare, ateptnd avioanele de transport care ne aduceau acas
prietenii i rudele, n sicrie. Aaron a fost acolo. Eu am fost acolo. Amndoi tim cum a fost.
Pentru tine e un studiu fascinant. E o parte din viaa noastr. Gndete-te la asta, Michael
Gilchrist. Micarea de protest nu a fost un serial comic din anii aizeci, a fost lumea noastr. i
mbrc haina. mi pare ru c nu putem lucra mpreun.
i ntinse mna; pentru o secund sau dou, ct timp a atins-o, Gilchrist a avut
sentimentul mai trziu alungat c doctorul Caleb Rosserwell credea cu adevrat n spusele sale.

17

Restaurantul se situa ntr-o clas cuprins ntre local de cartier i local modern. Exteriorul
aducea vag aminte de stilul cldirilor nlate de vechii misionari catolici spanioli, exista i o
curte interioar parial nchis i trei sli separate, dintre care una cu un bar lung, copleit de
ferigi. Susan Silver se afla n holul de la intrare cnd sosi i Mignon, cu rsuflarea puin
precipitat.
Tu eti Susan, spuse ea cnd o vzu pe cealalt femeie. i-am vzut fotografia. M
bucur foarte mult c mi-ai acordat o parte din timpul tu. tiu c invitaia a fost prea
precipitat; Anul Nou fiind doar peste dou zile, te-a fi neles dac m-ai fi refuzat. Dar trebuia
neaprat s stau de vorb cu tine. Respir adnc. mi pare ru, vorbesc prostii. Las-m doar o
secund i am s devin mult mai coerent. i ridic mna pn n dreptul capului, fcndu-i
semn uneia dintre fete. Am o rezervare, spuse ea femeii ce se apropiase. Rezervare pentru dou
persoane, pe numele Vandreuter.
Respiraia ei era nc puin grea i i mica minile de la pr, la gulerul puloverului, la
buzunarele pantalonilor ei la mod, la fermoarul poetei, urmrind-o pe efa de sal care i
nota ceva pe o list.
Pe aici, v rog. Nefumtori, da? Fata nu avea mai mult de douzeci i doi de ani, fiind
elegant i lustruit ca o main de curse nou-nou. Antonio este cel ce v va servi. V rog s-i
comandai tot ceea ce dorii, spuse ea indicndu-le o mas pentru dou persoane, aflat ntr-o
ni, extrem de intim, ca de altfel i celelalte locuri din restaurant.
M bucur mult c ai venit, spuse Mignon n timp ce i ocupau locurile. Cinstit
vorbind, doream s te cunosc de mai mult vreme.
Susan ezit nainte de a se aeza.
Alese locul mai prost, oferindu-i-l pe cel bun Susanei.
Nu tiu de ce doreti s stai de vorb cu mine.
Faptul nu era absolut adevrat; presupunea c Mignon avea de gnd s o anune de
logodna ei cu Aaron, dei toat chestia asta i se prea deplasat. Poate toate fostele soii au
acest sentiment ciudat fat de fotii lor soi, i spusese ea n timpul cltoriei de cincisprezece
minute pn la local.
 Dar i-am zis, i explic Mignon rbdtor. Tu i Aaron ai fost cstorii. l cunoti
bine. Trebuie s discut cu tine despre el. Nu vreau s inoportunez, dar sunt prea multe lucruri
pe care nu le tiu i ar dura foarte mult ca s aflu n alte moduri. El e foarte reinut. Se juca
cu iragul de carneol din jurul gtului. Nu vreau s-i produc nici o neplcere, crede-m. mi
pare ru s sunt nervoas, ns am ajuns la captul puterilor i nimeni nu vrea s m asculte. Tu
tii cum poate s se poarte Aaron, pricepi ce vreau s spun. Trebuie s stau cu cineva de vorb
i m-am gndit c s-ar putea s m nelegi.
n pofida hotrrii ei, Susan ntreb:
S-ar putea s neleg ce, domnioar Vandreuter?
Despre Aaron. Ce se ntmpl cu el, acel lucru din el care nu funcioneaz. tii despre
ce vorbesc. Pentru c ceva este, sunt sigur. tii asta la fel de bine ca i mine. Se opri brusc la
apropierea chelnerului. Vai, drag. Nu ai vrea s bei ceva? Eu cred c voi comanda.
Se uit la chelner, ca i cum ar fi ateptat o sugestie din partea lui.
Avem daiquiries excelente, doamn, spuse Antonio cu o uoar plecciune. Avem i
cafea irlandez i veneian, dac preferai ceva cald. i dumneavoastr, doamn? i se adres el
lui Susan.
Susan intenionase s refuze orice butur, dar acum, aflndu-se fat n fat cu Mignon,
se hotr c avea nevoie de un mic ntritor.
A dori un daiquiri cu pepene. Nu prea tare, v rog.
Se rezemase de speteaz i o contempla pe Mignon n timp ce comanda.
Sun foarte apetisant. Vreau i eu la fel. i nite aperitive oarecare. Aveai nite feluri
preparate din crevete, nu-i aa? Mignon i fcu de lucru cu poeta. Cte o jumtate de porie.
i poate i nite cacaval pane cu mirodenii. Sunt gustoase, nu? cut ea sprijinul lui Susan: i
plac brnzeturile i creveii? Cred c e cel mai bun mod de a ne ncepe masa. Eti de acord cu
mine?
Arta la fel de vinovat ca o feti de apte ani prins cu mna n punga cu bomboane de
ciocolat, i Susan ls deoparte unele din rezervele ei; dac se gndea puin, Mignon
parcursese tot drumul de la Pleasant Hill la Napa pentru ntlnirea lor i avea de discutat un
lucru extrem de dificil. Trsturile ei trdau tensiunea, iar Susan se hotr s o ajute s se simt
mai n largul ei.
Te-ai gndit foarte bine. Dar dup Srbtori, trebuie s m apuc din nou de diet. A
jura c am pus vreo cinci kilograme pe mine de la Ziua Recunotinei i pn acum.
i puse mna n zona mijlocului, cu prefcut dispre.
Doar cinci? replic Mignon. Eu am luat cam apte kilograme, dar dup Anul Nou m
ntorc la regim sever. De fapt, de ce ne-am face attea probleme? Btu n marginea mesei.
N-am vrut s fie o critic, dac a sunat astfel.
Nici nu m-am gndit la asta, spuse Susan, care ncepuse s priceap c sub aparenta ei
vioiciune se ascundea teama. Ce s-a ntmplat? De ce trebuie s vorbeti cu mine?
Mignon nu rspunse pe loc.
ntotdeauna se repet lucrul acesta de srbtori mncare, mncare i iar mncare.
Problema este c mi plac toate buntile i nu suport s nu mnnc din fiecare. Poate am
murit de foame ntr-o via anterioar sau aa ceva. Fcu un gest evaziv din mn. Nu este
vorba de asta, nu am venit aici s discutm despre cure de slbire, mncare de srbtori i altele
asemenea. mi vine foarte greu s intru n subiect, dar nu am ce face. Am s reuesc, ns am
nevoie de nite timp. Te rog s ai puin rbdare! Trebuie s gsesc modul cel mai potrivit
pentru a explica lucrurile acelea.
Cum vrei tu, spuse Susan, care simea din ce n ce mai mult simpatie pentru ea, pe
msur ce o asculta.
Vezi, spuse Mignon n timp ce pe mas fuseser aduse dou pahare de ap, lucrurile au
fost foarte diferite n cazul nostru. Aaron are tulburri de foarte mult timp. De cnd a fost n
Vietnam, poate i dinainte. Sora lui a fost ucis ntr-un accident de main sau aa ceva ct a
fost el plecat, fapt care l-a marcat foarte tare. Nu trebuie s-i spun acest lucru. Probabil c tu
tii mai mult despre asta dect mine i ar trebui s te ntreb eu pe tine. E foarte complicat. Dar
pn acum cteva luni de zile, nu mi-am imaginat c are legtur cu ce se petrece acum.
Credeam c totul a fost nmormntat n trecut. Credeam c totul se rezolvase. Nu te poi
ntoarce i schimba lucrurile, chiar dac ai vrea. tii cum e?
 Aceste ultime cuvinte se transformaser ntr-o rugminte de a fi ajutat s neleag;
pronunndu-le, se uita drept n ochii lui Susan. Vrei s spui c Aaron are dificulti? ntreb
Susan, aducndu-i aminte de telefonul primit. Ceva nu e n regul? ntrebarea i aez o
greutate pe piept i ncepu s respire mai anevoios. Ce a fcut Aaron?
Mignon se uit o vreme la modelul neregulat de pe masa de lemn.
E mai ru. Nu pot convinge pe nimeni s m cread. Medicul lui mi spune c sunt
prea implicat n relaia cu el, dar nu are dreptate. Cunosc diferena dintre o relaie care nu
merge cum trebuie i o persoan aflat ntr-o criza. i arunc o privire scurt lui Susan. De cnd
a fost chemat pentru crimele acelea, ca s-l ajute pe erif, parc a nnebunit.
Se opri din vorbire, deoarece chelnerul se ntorsese cu paharele de daiquiri i creveii
fripi.
Aduc imediat i cacavalul, doamnelor, le spuse Antonio politicos, punnd paharele
naintea lor.
Ambele femei mulumir i ateptar stnjenite pn ce chelnerul se ndeprt din nou.
Ei bine, spuse Mignon cu un zmbet de-abia schiat i ridic paharul. Noroc!
Un o mie nou sute optzeci i nou fericit, spuse Susan atingnd marginea paharului ei
de al lui Mignon, nainte de a sorbi din el. E foarte bun, constat ea, i mult mai tare dect mi
doream.
Mmmm, Mignon gust butura i apoi puse paharul jos. Nu vreau s-i trezesc
amintiri neplcute sau lucruri de acest fel, dar trebuie s aflu ct de mare este schimbarea care
s-a petrecut. i nu mai vreau s fiu dus cu vorba, nu mai suport. Pentru c, s tii, ceva e n
neregul, n foarte mare neregul, iar eu...
Nu mai putea vorbi i ncepu s-i tearg lacrimile cu vrfurile degetelor, cltinnd din
cap. Susan ncepuse acum s se alarmeze.
Domnioar Vandreuter a vrea, a putea cumva s, nu-i fcea plcere sentimentul de
neajutorare, dar nelese n acelai timp c nu avea cum face mare lucru pentru nsoitoarea ei
pn nu afla ce se ntmplase. Ce este?
Din cauza lui Aaron, desigur, spuse Mignon, cu vocea voit alb, pentru a nu-i revela
adncimea sentimentelor ei n mijlocul unui restaurant.
Dup prerea ta, starea lui e mai rea, spuse uitndu-se atent la Mignon.
Nimeni altcineva nu gndete la fel ca mine.
Susan i aduse aminte de conversaia telefonic i hotr c nu trebuia s fie i ea la fel
de sigur.
De ce i se pare c-i merge mai ru?
Exist o legtur cu acele crime, spuse Mignon, ciupindu-se la rdcina nasului cu
degetul mare i arttorul. Te rog s m ieri c am plns, mi pare foarte ru.
Se sili s respire profund de trei ori.
Gata. Mi-a trecut. Te rog s serveti crevete.
Dei ultimul lucru pe care i-l dorea Susan era mncarea, accept unul din creveii fripi
n unc.
Te rog s-mi relatezi ce se ntmpl.
Sun poate puin neserios, dar nu e vorba de un anume lucru. Sunt mai multe nimicuri,
dar dac le aduni pe toate, rezultatul este... nenorocire. Lu un crevete, dar continu s
vorbeasc fr s mnnce. tii cum devine nelinitit i ncepe s se plimbe? Face i acum
acest lucru, dar... e altfel dect nainte. E... straniu. Cnd s-a aflat n spital acum cteva
sptmni a dorit s fie internat pentru cteva zile a descoperit un mod de a iei din spaiu
mprejmuit, ca s se plimbe. Nu o face prea des, pentru c spune c nu e prea confortabil. Dar
cnd l doare, trebuie s mearg.
Fcea la fel i cnd eram cstorii, spuse Susan.
Acum nu este la fel. El se opri din nou, iar de aceast dat Antonio puse pe mas o
farfurie oval cu ptrate de cacaval pane acoperite cu sos marinara. Mulumesc, spuse
Mignon, ateptnd din nou s rmn singure.
Ce vrei s spui prin: nu e la fel? ntreb Susan dup plecarea lui Antonio.
Acum este mai hotrt. Se gndi puin la cuvnt i pru mulumit. Da, hotrt.
nainte, nu era vorba dect de o eliberare, un mod de a scpa de convulsii atunci cnd nu dorea
s fie drogat. Acum nu tiu. Acum, cnd iese la plimbare urmrete ceva. i arunc Susanei o
privire nesigur. Nu pot s explic chestia asta mai bine de att, nu tiu cum s o explic.
Mi-ai spus c acele crime l-au tulburat, spuse Susan, spernd s obin i alte
informaii.
Nici una dintre ele nu ddea atenie felurilor de mncare ce se rceau pe mas, la mijlocul
distantei dintre ele.
Da, l-au tulburat. Dup modul n care se poart, ai zice c are i el o vin oarecare. i
petrece cea mai mare parte a timpului cu cazul acesta i se gndete la el tot timpul, cred. i
duse paharul la gur i sorbi sntos. Iar asta l-a fcut bine, el a fost ntotdeauna grobian, cel
puin de cnd l cunosc eu. Dar acum este.
Cltin din cap, incapabil s gseasc un mod de a se exprima. Susan ncepu s simt
greutatea unei poveri reci i apstoare.
i ai vorbit cu doctorii lui?
Gilchrist, psihiatrul, spuse Mignon. El nu e de acord cu relaia noastr i nu dorete...
cum s-i spun, l trateaz pe Aaron cu un medicament nou, aflat n perioada de teste; el este
unul dintre cei care primesc medicamentul real, nu versiunea inofensiv, care pune n eviden
efectul adevrat. Gilchrist gndete c schimbrile de care i-am vorbit se datoreaz
medicamentului i nu vrea s fie de acord c ar exista un motiv de ngrijorare. Dup nc o
nghiitur de daiquiri, i puse paharul jos. Acum cteva zile, s-a petrecut ceva. Venise la mine
acas. Ezit puin, simind c se mbujoreaz. Te deranjeaz s discutm despre acest lucru?
Puin, i mrturisi Susan candid.
Mda, i pe mine. Mignon i fcu de lucru cu ervetul, tergndu-se la gur. Ei bine,
am ajuns la un soi de ceart. Nu cu ipete.
Aaron nu e genul acesta, spuse Susan, simind mai mult simpatie fat de Mignon
dect pn atunci.
Da. Cteodat a prefera s fie altfel. A prefera s ne putem striga totul n fa, odat
pentru totdeauna. ns nu am curajul s ncerc. Cnd se supr, parc e din... ghea.
Se mbujor nc o dat la fa.
ntr-un gest impulsiv, Susan ntinse mna i o aez peste a lui Mignon.
Nu mi-aduc aminte ca noi doi s fi ridicat vocile unul la cellalt, nici mcar o dat.
Ne-am ncierat de vreo dou ori, asta a fost tot.
n legtur cu cearta. Nu a fost despre un lucru anume. ncercasem s facem dragoste
ceva mai devreme i nu a mers. Probabil c i acesta a fost unul dintre motive. A vorbit puin
despre rnile lui de pe picioare. Iar pe urm cred rse nesigur cred c am spus o prostie. M-am
enervat din cauza unei remarci de-a lui i din acel moment totul s-a dus naibii. Problema este,
continu ea mult mai ncet, privind departe, n gol, problema este c s-a... schimbat. Nu mai era
el nsui. Era ca i cum ar fi devenit altcineva. Sau altceva.
Ce vrei s spui? ntreb Susan, strbtut de un fior rece.
Era... mai mare. Era mai dur i mai mare, ca un soi de...creatur. i duse mna la gt,
ncurcndu-i degetele n iragul de pietre. n lumina sczut, Susan avu impresia stranie c nu
pietre, ci picturi de snge formau colierul ei. Ochii nu erau ochii lui, pot s jur!
Lui Susan i trebui aproape un minut ca s poat da un rspuns:
Vrei s spui c ar fi schizofrenic?
Nici nu tiu ce vreau s spun, zise, cu un tremur al buzelor.
Susan se uit n jurul ei, n restaurant, fr a cuta un lucru precis.
I-ai vorbit i medicului despre asta?
Nu, nu am avut prilejul s...
Antonio apru din nou la mas, de aceast dat pentru a lua comanda n continuare.
Cred c am face bine s mncm, spuse Mignon, strduindu-se s mai risipeasc
tensiunea dintre ele.
Asculttoare, Susan deschise lista de bucate.

Caleb Rosserwell numra impacientat apelurile telefonice, ascunzndu-i ngrijorarea n

spatele suprrii. Pe fereastra biroului su, stropii mari de ploaie alunecau n jos, aranjndu-se
n cele mai fanteziste modele. Ajunsese deja la captul rbdrii i ncepuse micarea de a pune
receptorul la loc n furc, cnd auzi cum i se rspunde de la cellalt capt.
Holliman, rspunse Aaron gfind. Ateapt o secund.
Caleb oft lung, pe jumtate exasperat, pe jumtate uurat.
Unde naiba ai fost? ntreb cnd auzi c Aaron ridicase receptorul.
M plimbam... pe afar, spuse Aaron.
n ploaie? ntreb Caleb. La ora asta? Ce naiba, omule, e trecut de nou.
tii cum m simt eu din cauza ploii, spuse Aaron. i am foarte multe pe cap. Nu
adug c una dintre grijile safe din acel moment era c nu i aducea aminte ce fcuse cea mai
mare parte a plimbrii. Nu cred c mi-a fost de prea mare ajutor. M doare totul, de parc a fi
un cowboy n cea de a doua zi de nvare a calului cu frul, zise rznd, ca s se vad c
fusese o glum. Dar tu ce faci la ora asta, dac tot vorbim de ora trzie?
Sunt de fapt acas i ncerc s mai descurc nite ie nainte de sfritul anului. Prea
mult timp nu mi-a mai rmas, nu?
Pan mine la miezul nopii, spuse Aaron, ca i cum ar mai fi fost luni i luni de zile.
Eu ce fel de i sunt?
Era nsui motivul telefonului; cu toate acestea lui Caleb nu-i fcea plcere s rspund la
ntrebare.
Am primit rezultatele de la cteva din analizele fcute de tine. Ar fi trebuit s le am
acum trei sau patru zile, dar nimic nu funcioneaz ntre cincisprezece decembrie i patru
ianuarie, sta-i lucru tiut. Acum, care-i problema?
Vreau s organizez o ntlnire cu tine i cu psihiatrul tu. Ct mai repede. Urmri
stropii de ploaie ce se scurgeau pe geam. Nu vreau s te alarmez, Aaron. S nu cumva, s crezi
c-i ascund anumite lucruri. Nu este cazul. i drese glasul. Scuze, m strduiesc s nu fac
grip.
Mult noroc, rspunse Aaron nepstor.
Este vorba de faptul c Gilchrist ar trebuit s ajusteze dozele de medicament pe care i
le administreaz. n momentul de fat, treci prin nite dezechilibre grave. Nimic periculos, ns
nu e bine s supori aa ceva prea mult timp. Fcu pauz. Aaron? M asculi?
Mda. Continu.
Atitudinea lui Aaron nu promitea nimic bun, dar Caleb nu se ls abtut din drum:
Chestia este c va trebui s revizuim ntregul tu program terapeutic. Am senzaia c
ai tras prea tare de tine i ai nevoie de o revizie general. Toi cei cu o stare cronic general
proast au nevoie de aa ceva, din cnd n cnd. Ar trebui s facem mpreun controlul
respectiv... Eti de acord, Aaron?
Desigur, de ce nu!
Caleb i aduse aminte c Aaron recunoscuse c plimbarea nu-i fcuse bine; durerile i
oboseala i cereau drepturile, pe deasupra ploua. Caleb ncerc un nou unghi de abordare n
discuia lor:
De vreme ce nu tiu prea mult despre noul medicament, chiar dac exist nite studii
de laborator, Gilchrist i cu mine trebuie s revedem lista de contraindicaii, pentru a concepe
cele mai bune tratamente cu putin.
i, adug el pentru sine, dac Aaron participa la ntlnirea lor, era posibil s aib cu
Gilchrist o conversaie cel puin politicoas.
Da, da, rspunse Aaron.
i cu ct rezolvm asta mai repede, cu att mai bine. Mi-ar fi plcut s fiu liber mine,
dar din nefericire am altceva de fcut. Crezi c mi-ai putea pune la dispoziie cteva ore,
sptmna viitoare? i ls lui Aaron timp s vorbeasc, spernd i c va afla mai multe lucruri,
dar continu tot el, deoarece nu primea rspuns. O voi ruga pe asistenta mea s ia legtura cu
el, dac tu ai timp.
Ploaia bolborosea la ferestre, dar vntul mai slbise n intensitate.
Asta depinde de Omul Lup, nu-i aa? spuse Aaron. Uite ce este, Caleb, mi-e frig, m
doare i sunt ud. Sun-m dup ce ai stabilit o ntlnire cu Gilchrist i am s vd ce pot face. E-
n regul?
Hotrrea cu care vorbise Aaron l luase pe Caleb prin surprindere. Se obinuise cu
rspunsurile laconice, iar acesta i se prea acum neobinuit de amabil.
 Foarte bine, rspunse el dup o ezitare. Minunat.
i La Muli Ani, mai adug Aaron, punnd receptorul n furc fr a mai atepta
rspunsul.
Plou toat noaptea, iar cea din urm zi a anului ncepu cu o furtun. Venea dinspre nord-
est lucru neobinuit dar ploaia nu adusese cu ea cldur.
Ar trebui s fii acas, i spuse Florence Hoven lui Lew. cnd acesta intr n Serviciul
de Analiz Criminalistic, oprindu-se lng fax, de unde expedie ctorva colegi de-ai si urri
de Anul Nou.
Ar trebui s m aflu exact aici, dac n-a fi fost aa de prost s m tai la mn. Se
apropie de biroul ei i privi ecranul computerului. Acesta e materialul de la Aaron?
mpreun cu al nostru, zise Florence i ncepu s parcurg informaiile, nu foarte
repede. Trebuie s mrturisesc c a fcut o munc foarte temeinic. Nu m ateptam la aa
ceva. Are informaii despre crime nerezolvate, crime din tot felul de parcuri, n zone slbatice,
pe terenul unor ferme. Exist o seciune ntreag legat de seriile de crime. Are propriul su
sistem de comparaie ncruciat. Pot afla, dac vreau, cte blonde sub douzeci i cinci de ani
au fost descoperite n muni mpdurii n ultimii treizeci de ani.
Foarte bine. Crezi c ne ajut? Ia uit-te la asta: trei excursioniste omorte cu
ciocanul. Dou ciocane, scrie acolo. Statul Washington. Hm. Cazul a fost rezolvat; e ceva!
Florence zmbi discret:
Pe vremuri i prindeau pe bieii cei ri.
Ar trebui s facem i noi la fel, altfel eriful Hislop va fi foarte nefericit. Se ridic n
picioare. Tu i noul tu prieten...
Andy, l ajut ea. Da, ne vedem disear. La nou, da?
Bufetul e la miezul nopii, spuse Lew. S bgai nite mncare n voi, ca s se
absoarb alcoolul. Se uit din nou la ecran. Cte dintre aceste victime au fost mucate?
Mai multe dect i-ai nchipui, spuse Florence, lund un aer stnjenit. Dar mucate aa
ca ale noastre, nu mai exist dect dou alte cazuri pe list. Trei decese n sud, cu cinci ani n
urm. i n Baltimore. De-a dreptul hidos.
Se trase puin n spate, pentru a-l lsa pe Lew s vad, dar i pentru a se ndeprta de
ecran.
Trebuie s m ntlnesc cu Grieta, pentru ca s facem o trecere general n revist a
tuturor datelor sale. Exist un lucru pe care l-am omis. Rafe este pe zon? ntreb el
plimbndu-se ncolo i ncoace prin birou.
Cred c se afl mpreun cu Brewster. Probabil stau de vorb cu Linda Adamson. A
dat tot soiul de interviuri reporterilor, spunnd c fiica ei nu este o victim ntmpltoare.
Aveau de gnd s se duc i s o conving s se opreasc.
Lew i ls capul ntr-o parte:
Mult noroc. De fapt este dreptul ei i ar trebui s ne fie mil de ea.
Wallis Desta vrea s discute cu tine, adug Florence. A sunat mai devreme, cutndu-
te pe tine.
De ce aici? se ntreb Lew.
A ncercat peste tot, n toat cldirea.
eriful Hislop este ateptat mai trziu.
Sculndu-se de pe scaunul ei, Florence se mic cu mare grij, pentru a nu atinge mna
bandajat a lui Lew, n ncperea aceea strmt.
M bucur teribil, spuse Lew sec.
A-ha-ha, l avertiz Florence. Nu trebuie s fii sarcastic la adresa erifului.
Aa-i. Vine i el la petrecerea noastr de disear, spuse Lew, adugnd cu presupus
suprare, dar nu poate s stea adevrata petrecere e la Grossiter, aa c nu ne va bucura cu
prezena lui dect cel trziu pn la ora zece.
Sfinte Sisoe, dar ai o limb foarte ascuit, spuse Florence cu zmbet larg. Fii pe pace,
nu o s afle nimeni.
Nu mi-am dat seama c ar fi un secret, oft Lew. Doamne, promit s nu mai dau o
singur amend pentru parcare dac gsim un fir ca lumea, pe care s putem merge n ancheta
asta.
 Asta zic i eu hotrre de Anul Nou, interveni Florence. Crezi c te va ajuta foarte
mult?
Mai ru dect este, nu poate face, spuse Lew, gsindu-i un scaun i trntindu-se n el.
Ce vrea Wallis? Sau e vorba tot de cazul sta blestemat?
Avnd n vedere c eriful i-a fcut din nou numrul n prezena mediilor de
informare, sper i ea c avem de oferit ceva mai mult dect retoric goal. Florence ncepu din
nou s lucreze cu aparatul ei. Tu ai fost acolo i tii ceea ce tim i noi. Nu e acelai lucru cnd
ai stabilit corelaiile pe computere, i totui e suficient. Avem de-a face cu o mare varietate de
vrste i femeile nu seamn una cu cealalt, ceea ce pare s indice c Omul Lup nu ncearc
s ucid iari i iari aceeai femeie. Ar putea s nsemne cu totul altceva, desigur, i
similitudinile s nu se opreasc la vrst sau nfiare. Pn n momentul de fa, toate femeile
au fost de ras aib, dar faptul s-ar putea s nu fie semnificativ, din cauza situaiei demografice
din aceast zon. Munca noastr devine cu att mai dificil, pentru c nu tim ce caut cu
adevrat.
O femeie singur, spuse Lew, stul i el de cte ori trebuise s repete acest fapt
esenial. Am stabilit acest fapt acum mai multe sptmni, credeam eu.
Florence ridic din umeri:
Nu doream dect s compar cu noile materiale pe care le avem acum la dispoziie. Din
cte tim n acest moment, exist un ablon pe care nu-l putem identifica. Computerele sunt
bune pentru descoperirea unor elemente comune, pe care altfel le-ai trece cu vederea. De
exemplu, toate femeile astea ar fi putut urma acelai liceu. Dei n cazul de fa, nu este vorba
de asta. Ar fi putut avea acelai dentist nu-i cazul sau s fi cumprat maini de la acelai
magazin. Nici asta nu e valabil. Atunci, cutm n continuare. Tu eti cel care ne bate la cap s
descoperim ce anume i nchipuie c face individul acela. Se uit direct la Lew, renunnd
deodat la aerul profesoral. Dac ai de gnd s te distrezi fa petrecerea de disear, cel mai bine
ar fi s dormi puin dup-amiaza asta.
Da, ai dreptate, spuse, dar nu fcu nici un gest de plecare, pentru c mai avea de
rezolvat cteva lucruri. Chad Overton a sunat? Sau Tom Burgess? Cum merg patrulele?
Din cte tiu eu, nu s-a raportat nimic important, spuse Florence. Dac ai de pus nite
ntrebri, de ce nu o faci? Poi folosi telefonul meu. Ei sunt mai n msur s-i spun.
Ai dreptate, recunoscu Lew, ridicndu-se ncet n picioare. Am s discut cu Wallis
Desta i Ignacio Grieta. Cu puin noroc, ntr-o jumtate de or, sau n cel mult o or, plec spre
cas. Ce zici de asta?
E mna ta, faci cum vrei, spuse Florence. Ne vedem disear.
Bine. Se uit pe fereastr, cltinnd din cap din cauza ploii i a norilor care coborau
i mai tare. Ce a spus meteorologul, cnd se va schimba vremea asta?
Buletinul anuna trei zile de ploaie. Florence ezit. Nu e bine.
Patrulele din parc continu, nu? Nu atept rspunsul. Te rog s te interesezi s fie
patrule n Tilden patrule suplimentare ca i n Briones. Nu mai avem nevoie de nici o surpriz.
Dac sun Aaron, spune-i c-mi rezerv nite timp disear, ca s putem sta de vorb.
Bine, spuse Florence, mai atent la ecranul monitorului dect la Lew.
Contient de acest lucru, el continu pe acelai ton de conversaie uoar:
Ai o tarantul de cinci centimetri pe gulerul bluzei.
Florence i arunc o privire surprins i amuzat:
S tii ca te ascultam!
i are o scufi roie n cap, continu Lew, care nu rezistase tentaiei.
Iei afar de aici.
Florence nu-i mai ridic privirea de pe scaunul computerului; Lew iei chicotind din
Serviciul de Analiz Criminalistic.

18

eriful Hislop tocmai plecase de la petrecerea familiei Frazier cnd maina Bronco II a
lui Aaron coti pe aleea din faa casei; ploaia refracta difuz lumina farurilor. Lew i fcu semn
din pridvor, bucuros c Aaron nu se rzgndise n ultimul moment.
 mi pare ru c am ntrziat, spuse Aaron coborndu-se din main. Am plecat foarte
greu de acas.
Ploaia? ntreb Lew, tiind de fapt rspunsul.
Mda, rspunse Aaron, verificnd dac ua mainii era ncuiat. Cum se face c exist
un loc att de bunde parcare?
Tocmai a plecat eriful. I-ai luat locul. Poftim nuntru repede, afar e foarte frig
scoate-i mantaua i permite-mi s te servesc cu cea mai bun bere tare cu ou, cum n-ai s
gseti nici n Scoia.
Scoia? repet Aaron ca un ecou intrnd i descheindu-i mantaua, n timp ce Lew
nchidea ua n spatele su.
Are o groaz vreau s m nelegi bine, o groaz de whisky n ea. Plus ou i smntn
i multe altele. Are gust minunat i te ia pe sus. S ii cont de ce-i spun eu cnd ai s bei.
Mi se pare corect s m avertizezi, zise Aaron, punndu-i mantaua pe cel mai
apropiat cui. Ce-i face mna?
Nu foarte ru, spuse Lew. A fost o ntmplare stupid i neplcut. Privindu-l pe
Aaron, constat c era mbrcat cu haine de srbtoare. Prul ar fi avut nevoie s fie tuns, dar
era curat i lucios, iar costumul albastru purtat cu un pulover pe gt. de culoarea cprioarei,
fusese fcut de un croitor de lux. Ne simim flatai, spuse Lew, indicnd hainele prietenului
su.
De vreme ce tot a trebuit s fac un du i s m schimb, mi-am zis c pot merge pn
la capt. Se uit n jur, iar nelinitea sa deveni i mai vizibil. Ca i cum ar fi vrut s resping
din start orice tentativ de a deveni sociabil, spuse: Temperatura scade mereu. Ai face bine s-i
previi pe oaspei c va fi polei, nu numai c butura e foarte tare.
Polei? Asta va face s creasc numrul accidentelor i mas falca. M bucur c nu
trebuie s ies afar pe vremea asta.
Ar putea fi primejdios, spuse Aaron distant.
Hei, eti nconjurat de poliiti. Eti n siguran.
Lew l trase spre holul casei, aglomerat, ca de altfel ntreaga cas.
Dac te nconjoar poliia, nu nseamn neaprat c eti n siguran, spuse Aaron
rnjind.
Lew zmbi i el, ns superficial, fr ca veselia s i se vad i n ochi.
Rowena, a mai sosit un oaspete, strig el cnd treceau pe lng ua buctriei.
Aaron, ciripi Rowena. mi pare bine s te vd. Vin i eu imediat. unca asta e teribil de
ndrtnic.
n salonul familiei erau cincisprezece persoane, cea mai mare parte adunate n jurul
enormului bol nou de punci, un bol simplu i neornamentat, din sticl, umplut aproape pn la
vrf cu butur alb, pe care pluteau insule de fric. Neil Hawkins era acum mai mare peste
bolul de butur; l servi pe Aaron cu o msur generoas:
La Muli Ani! i ur el apoi.
i ie la fel, murmur Aaron, lundu-i ceaca.
Un An Nou fericit, adug i Lew. Am but deja dou cni i tiu c trebuie s o las
mai moale, dac vreau s mai mnnc n picioare, zise el urmrind cum Aaron ia o nghiitur
de prob.
E foarte bun, spuse Aaron, renunnd puin la rezerva sa. De unde ai reeta? se
interes, bnd nc o nghiitur.
E un secret teribil, pstrat cu mare strnicie, rspunse Lew i apoi fcu un semn spre
ceilali. Cunoti aproape toat lumea. Aici i n buctrie sunt cele mai calde locuri din cas.
Nu c ar avea mare importan. Exist fursecuri pe masa cu picioare n X, iar vasul cu cafea se
afl n sufragerie, dac vrei s faci puin pauz.
l btu pe Aaron pe umr, zmbind cald i plec spre buctrie. Aaron se mic puin prin
camer, schimb cteva cuvinte cu Florence i Chad Overton, dar apoi i alese unul dintre
scaunele din apropierea bradului de Crciun, se aez pe el i i consacr aproape toat atenia
asupra celei de a doua ceti de punci. Dup aproximativ cincisprezece minute, motanul ef al
casei, Frankenstein, veni i se cuibri n poala lui Aaron, torcnd cnd acesta l mngia pe cap
i pe gt. Restul invitailor erau ntr-un continuu flux i reflux dintr-o camer ntr-alta, dar
Aaron rmase pe locul su, concentrndu-se asupra pisicii, pn cnd a fost chemat la mas, la
miezul nopii. i alese singur felurile, i umplu din nou ceaca de punci i se ntoarse la
scaunul su, ignornd insistenele lui Frankenstein de a mpri cu el unca i raa umplut.
Te simi bine? l ntreb Lew ceva mai trziu, pe cnd fcea un tur al invitailor si,
adunnd n dou couri farfuriile goale i tacmurile folosite. Aaron? Exist persoane cu care
nu ai fcut cunotin i care s-ar putea s-i plac foarte mult.
M simt foarte bine. A mai vrea un punci de ou, dac nu te deranjeaz.
Nimic nu trda c ar fi fost ameit, dar lucirea uoar a ochilor l fcu pe Lew s ezite:
Eti sigur c mai vrei nc unul? S nu te doar capul mine diminea spuse el rznd
pentru a nu prea c i spune oaspetelui su ce are de fcut.
i faci griji pentru mine? l nfrunt Aaron.
Desigur. Aa sunt poliitii. Facem pe efii, ns asigurm i protecia, n acelai timp.
De ndat ce fu umplut ceaca Rafe Winfield luase locul lui Neil la bol, al crui nivel
era cu mult mai sczut dect la nceputul serii i-o aduse lui Aaron mi pare bine c-i place.
Numai s nu-i pui norocul la ncercare prea tare.
Aaron rse, dar nu era nici un pic de veselie n sunetul acela, doar ceva gol, ca un foc de
arm ntr-un tunel.
S nu-mi pun norocul la ncercare, zici. Dumnezeule, eu fac asta mereu. Am un
psihiatru care n-ar mai putea de bucurie dac m-ar putea ine sub control tot timpul, iar ntr-o
zi, ntr-o bun zi, s-ar putea s-i vad visul cu ochii. Numai cnd m gndesc la asta i a vrea
s-mi zbor creierii, zise el cuprins de un fior.
Lew nelese c omul era mai mult dect ameit, era foarte beat. Ridic din umeri, hotrt
s nu-i permit lui Aaron s conduc dect cnd va fi din nou treaz.
Haide s-i aduc puin cafea, spuse el pe ton voit detaat. Putem discuta dup ce o
bei.
i gndesc i eu ca lumea, nu? adug Aaron, pronunnd cuvintele puin pocit, ca s
accentueze astfel atitudinea sa ironic. Sigur, de ce nu? ncepu s-l mngie din nou pe
Frankenstein. Extraordinar cum se comport pisicile cnd le mngi. Torc i iar torc i nu se
simt obligate n nici un fel.
i crezi c e un fapt ludabil? ntreb Lew pornind spre sufragerie, unde se afla
cafeaua.
Cred c lucrurile ar fi cu mult mai uoare, dac ai ti ce faci. i ls capul pe spate.
sta e necazul, ntotdeauna, nu? Nu tii niciodat ce se ntmpl pn nu e prea trziu.
Ce vrei s spui? ntreb Lew, apoi i ridic mna sntoas. Stai numai o secund,
pn aduc cafeaua, apoi poi s-mi spui.
Bine, bine, spuse Aaron distant, continund s mngie pisica. Sunt nemaipomenite,
pisicile, zise, dei Lew nu l mai auzea. l scrpin pe Frankenstein pe ceaf i urmri cum
pisica i ntinse lbuele din fat, executnd micri mldioase n aer. E bine? o ntreb el.
Pisica se rsuci n poala sa, privindu-l cu ochi reci i galbeni. Mieun o dat i se fcu
ghem, cu capul pe genunchii lui Aaron.
Lew, care tocmai se ntorsese cu o ceac de cafea, se uit la Frankenstein i zise:
ntotdeauna m ntreb cum fac chestia asta. Se aeaz n cele mai dificile poziii i
apoi adorm.
Mda, spuse Aaron, studiind pisica. Mi-ar plcea i mie s tiu cum s fac aa ca ele.
Mi-ar fi fost cu mult mai uor acolo, n Vietnam. Zmbetul su nu era real, exista n schimb o
licrire n ochi, nu de umor, ci slbatic, aidoma unei fiare.
Admir pisicile. Nu mi plac ntotdeauna, dar admir iadul pe care mi-l sugereaz.
Lew aez cana de cafea lng cotul lui Aaron.
Te rog s bei nite cafea, vrei?
Ca s pot conduce pn acas, spuse Aaron, atottiutor. Bun sugestie. E o tmpenie s
conduci ntr-o asemenea stare, nu? Emise un hohot de rs. E o idee proast s faci orice ntr-o
asemenea stare. Cred c e o nebunie pe drumuri, din cauza Anului Nou. Ca s nu mai vorbim
despre ghea. Trebuie s ne gndim i la ghea, s fim ateni pe drum, la fiecare cotitur.
Mngie motanul, care torcea. E teribil, nu? Nimic nu-l deranjeaz, iar dac se ntmpl, o ia
din loc. Aa trebuie procedat.
Aa consideri tu? ntreb Lew, netiind unde dorea s ajung Aaron. Ai vrea s o iei
din loc?
 O, Doamne, ct a vrea, spuse Aaron, incapabil s se uite n ochii lui Lew. Dar acum e
prea trziu. E ceva ce a trecut dincolo de mine. Nimic nu mai poate schimba asta. i duse o
mn la ochi, apoi o ls din nou n jos, continund s mngie pisica. Problema este, ce-ar fi
s fiu i eu amestecat n toat chestia?
Adic ce vrei s spui? ntreb Lew sincer mirat i incapabil s urmreasc irul
cuvintelor lui Aaron. n ce crezi c ai putea i tu s fii amestecat?
Crimele acelea, desigur, spuse Aaron cu o voce cavernoas. Nu pot s-mi scot ideea
din minte. Nu-mi place s m gndesc la asta, e prea ngrozitor. Dar nu-mi trece n nici un fel.
Ai mncat ceva n seara asta? ntreb Lew. Se uit la masa pe care se organizase
bufetul i vzu c mai era suficient mncare. Ai vrea poate s mnnci altceva?
Am mncat deja, mulumesc. Privi n jurul su, puin nesigur. Din pcate, nu pot s-mi
dau seama ct anume e real. Asta-i partea cea mai rea. E exact ca atunci cnd am scpat. Nu
pot s-mi aduc aminte, dar mi apare un soi de vedenie a ceea ce am fcut atunci. Este vorba de
acelai soi de nu tiu i ntoarse privirile nu numai de la Lew ci i de la pisic. M uit la
fotografiile acelea, locurile unde au fost descoperite cadavrele i ceva din mine spune c i
aduce aminte.
Ai fost ntr-un rzboi. Ai fost ntr-o nchisoare. Ai vzut foarte multe, i aduse Lew
aminte ct mai blnd putea.
Am vzut prea multe, fir-ar s fie, dar ce nseamn asta? spuse Aaron i se ls pe
spate, cu ochii fixai asupra unui punct situat cu zece picioare deasupra tavanului. Exist oare
vreun mod de a scpa de asta? Indiferent ct m-a sili, mai este acolo ceva att de ru, nct nu
m pot gndi la el fr s mi se fac ru.
Ia nite cafea, i suger Lew.
i nc nite mncare? De ce? i ce urmeaz apoi? Un ser pentru aflarea adevrului?
Aaron cltin din cap, dup care ntinse totui mna, asculttor, dup cafea. Nu ar trebui s-i
arunc n cap tot rahatul sta, Lew. Punciul de ou m mpinge s vorbesc, nu lua n seam. Nu
am de gnd s continui pe aceeai not. Mai cu seam dup o petrecere aa de reuit ca
aceasta.
Ei, mai stm i noi de vorb, discuiile nu fac nici un ru. i nl paharul spre
musafirul su. Cafeaua e cea mai bun butura pentru Anul Nou, dac trebuie s mai ajungi i
acas.
Ar fi fost dispus s-i ofere lui Aaron un loc n care s doarm n acea noapte, dar ezit,
tiindu-l ct de susceptibil poate fi.
Aa e, spuse Aaron, sorbind din nou din. ceac. S presupunem c au dreptate: Vreau
s spun, ce-ar fi dac memoria mea nu se neal? Ce-ar fi s descopr c lucrurile acelea nu
sunt vise sau dorine su delir ctui de puin? S presupunem c eu chiar am defectul sta i
exist momente n care sunt att de nebun nct nu tiu ce fac!
Medicii ti ar fi cu mult mai ngrijorai n legtur cu tine dect sunt acum, spuse Lew,
strduindu-se s-l aline pe Aaron Nimeni nu a afirmat c ai fi periculos.
Asta din cauz c ei nu tiu, poate, replic Aaron, din ce n ce mai ncpnat. S-ar
putea s nu tie nimeni. S-ar putea s fiu exact ca pisica asta, moale i drgstoas cnd vreau
eu, dar i uciga, n acelai timp. Pisicile sunt nite ucigae perfecte. Lor le confer elegan.
i tu admiri asta? ntreb Lew vag surprins. Dup ce ai trecut prin ce ai trecut?
Eu... dac e necesar, pot s admir crima. O ursc dac nu e necesar. Dac exist o
logic n chestia asta. Sorbi din cafea. Asta m i tulbur. S presupunem c, adnc n mine,
exact asta doresc s fiu! Poate c m-am schimbat mai mult dect a vrea s tiu sau s pot
recunoate. Poate m-am ndrgostit de ea aa cum li s-a ntmplat i altora. Ce-ar fi dac
motivul real pentru care vreau s l prind pe criminalul sta este c l invidiez i nu pentru c l-
a ur pe el i ceea ce face? Ce-ar fi s-mi doresc s fiu ca el? Eu mi spun mie nsumi c ncerc
s repar rul fcut cu femeile acelea omorte n Vietnam dar dac chestia asta e un rahat? Poate
ncerc s-l bag la ap pe individ pentru c se opri, iar pe figura sa se zugrvi suferina. mi pare
ru. Tu nu ai fcut nici un ru, ca s trebuiasc s asculi toate tmpeniile astea ale mele.
De ce nu? spuse Lew. Poi s vorbeti cu mine ca i cum a fi psihiatrul tu.
Aaron i rspunse cu un rs suprtor.
Mai bine, mult mai bine cu tine. Da, da. Tu nelegi mult mai multe dect snobul la
ngmfat. i termin cafeaua. Sunt nc beat, dar simt c m trezesc. Probabil c nu trebuie s
amestec prea mult butur cu pilulele pe care m in ei. Nu tiu ce porcrie este, dar se
presupune c m ine n stare de funciune, la nivel de plutire: noul medicament pe care
Gilchrist l consider att de grozav nu se potrivete probabil cu nimic altceva. l mngie pe
Frankenstein. Cum preferi, mi aduci tu nc o can sau i deranjez pisica?
i mai aduc eu nite cafea, spuse Lew, prnd amuzat de replica lui Aaron, dei era
mai tulburat dect ar fi vrut s recunoasc. Frankenstein pare s se simt, minunat.
Mare noroc pe el, spuse Aaron, scrpinnd din nou uor pisica. Ce trai pe tine!
Cum te descurci? l ntreb Rowena pe Lew cnd se duse s mai umple cana de cafea:
Ce face mna ta? Femeia avea un bol cu castane proaspt prjite n mini; cteva confetti, urme
ale momentului de la miezul nopii, i se lipiser n pr.
Bine, rspunse Lew, aplecndu-se s o srute pe obraz. Nu-i mai face griji din pricina
mea. Cred c sta e sfritul unei perioade proaste. Peste cteva zile, cred c scap de tot ce e
ru. Gndete-te i din punctul acesta de vedere.
i-ai luat medicamentul prescris? Zmbea, dar ochii ei erau nc nelinitii. Lew, e
mna ta. Cinstit, eti mai ru dect copiii. Tietura a fost foarte rea, a trebuit s fie suturat. Fii
mai grijuliu.
Aa voi face, spuse el, fcndu-i semn Paulei, care sttea pe colul unei canapele. Dac
vrei s te agii pentru cineva, o ai pe ea e nsrcinat. Eu nu am dect o rana mic la mn. i
art cana lui Aaron. i un oaspete care ateapt cafea.
Un oaspete poate s-i ia i singur cafea, spuse Rowena.
Nu fr a-l deranja pe Frankenstein, spuse Lew i lans un srut n direcia ei. n cel
mai ru caz, va mai dura nc o or, poate o or i jumtate, apoi putem s cdem amndoi.
Trebuie s consider asta o promisiune, sau ncerci s m convingi s te las n pace? l
nfrunt ea zmbind i privindu-l cu mult afeciune. Sper c e o promisiune. mi place s ncep
noul an petrecnd puin timp mpreun doar cu tine.
Lew i fcu semn c da, venindu-i greu s discute acum.
Trebuie s mai petrec puin timp cu Aaron, ca s fiu sigur c totul e-n ordine. Trebuie
s se ntoarc n seara asta pe Reliez Valley Road, care e acoperit de polei. Vreau s fiu sigur c
se poate descurca. Apoi vedem ce putem face... dei nu a vrea s-i dau afar pe toi odat.
Sigur c nu, fu de acord i Rowena. Dar s-a fcut suficient de trziu ca s plece i de
bun voie dac nu ai remarcat i tu pana acum.
E ora dou i cincisprezece minute, la ce te atepi? spuse Lew, dei nu acordase prea
mare atenie la ce se mai ntmplase n jur, apoi se ntoarse la Aaron. Rundul doi, i spuse
acestuia, ntinzndu-i cana.
Expresia lui Aaron se schimbase, prnd acum sfios.
Am spus tot felul de prostii i mi pare ru. Ar fi trebuit s trec pe cafea nc acum o
or.
Lu cana i bu o gur zdravn.
Ai s te descurci pe drum? ntreb Lew cercetndu-l atent.
Cred c da. Mai am nevoie de puin timp s-mi revin de tot. Nu am vrut s flecresc
despre toat chestia aia cu Vietnamul.
E-n regul, spuse Lew.
Nu tiu exact ce anume mi-a declanat gndurile acelea. mi pare ru c m-am purtat
aa. Termina cafeaua. Cred c am s-mi pregtesc un sandvi. Apoi voi fi n cea mai bun
form. Sau ai putea ruga pe unul dintre adjuncii ti s m duc pn acas.
Am s te anun care dintre ei vine n douzeci de minute, spuse Lew, lundu-l pe
Frankenstein din braele lui Aaron. Asta dac nu te poi hotr i tu singur.
Din direcia sufrageriei se auzea o conversaie animat i toi musafirii care mai
rmseser se adunar naintea ferestrelor din fat.
Zpad de Anul Nou, spuse Paula ngenunchind pe canapea i privind dansul uimitor,
neobinuit pentru ea, al fulgilor albi de nea n lumina din faa casei.
Trebuie s fie un semn oarecare, spuse Booth, punndu-i mna pe umrul ei.
n orice caz, o s nsemne mocirl n care va trebui s conducem pn acas, adug
Aaron nainte de a se apuca s-i fac sandviul.
Muntele Diablo era alb i ngheat n lumina sczut a dimineii; la altitudine mai mic,
zpada se transformase ntr-o zloat ngheat, dar pe nlimi i pstrase albul. Pe dealurile
Golfului Estic se aternuser civa centimetri de zpad, suficient pentru ca unele dintre cele
mai scumpe case, ascunse pe culmile mai nalte, s fie practic izolate. Dincolo de Golf,
Muntele Tamelpais era nvluit ntr-un vemnt alb; pn i n San Francisco czuse suficient
zpad pentru a ngreuna i bloca circulaia pe strzile abrupte.
Chad Overton l sun pe Lew imediat dup ora nou de diminea, cerndu-i scuzele
cuvenite:
Din cauza zpezii, patrularea a devenit aproape imposibil. Funcioneaz o parte a
grzii civile i cteva echipe de cercetare i salvare, dar voluntarilor nu le permitem. Vreau s
folosesc elicopterele, doar pentru verificri, dar dup cum se prezint vremea i avnd n
vedere c s-a anunat ninsoare i n aceast sear, eu...
Lew se propti n cot i ncerc s-i organizeze gndurile.
Trebuie s verificm, spuse el, simindu-se nc obosit dup doar patru ore i jumtate
de somn. Ai ncercat s vorbeti cu Hislop?
I-am lsat trei mesaje pe robotul telefonic. Probabil c nu s-a ntors acas; petrecerea
de la Grossiter a inut pn n zori, am auzit. Nu cred ca eriful s fi plecat mai devreme. Am
ncercat s iau legtura i cu Tom Burgess, dar e n ora; dac reuete s se ntoarc, asta nu se
va ntmpla nainte de sear.
Din vocea lui Chad se ghicea c este att de necjit, nct Lew ncepu s-l
comptimeasc.
Dac ar fi avut minte, s-ar fi dus cu trenul. Dar e greu de imaginat c a fcut aa, spuse
Lew. O.K. Uite ce propun. Eu m duc la secie, ignor cu bun tiin protestul somnoros al
Rowenei, ntr-o or sunt acolo. O s ne vin nou o idee. n ultim instan, le pot ordona
tipilor de la Paza Rural s ne dea o mn de ajutor. Nu c o s fie ei ntr-o form prea bun
dup Revelion, dar nu avem de ales. Am s vorbesc cu Rafe i Gary la telefon, nainte de a
pleca. Dan Grier se afl deja la birou. l anun i pe el c m duc ntr-acolo.
Se ridicase deja, sprijinea cu mna bandajat receptorul, cu cealalt lu carnetul i
creionul pe care le avea mereu la ndemn, pe noptier.
Lew! spuse Rowena, fr a-l condamna prea tare.
Ce facem cu parcurile? se interes Chad. Cum procedm acum? O s apar o groaz
de lume s se joace, s fac oameni de zpad i care o s se rspndeasc prin toate vile
munilor
Asta se va ntmpla de-abia dup-amiaz, pot s pun pariu, spuse Lew, recunoscnd c
Chad avea dreptate. Pn atunci vom reui s lum msuri. Am face bine s-i reinem pe cei
din echipele de cercetare i salvare toat ziua. Nu e plcut pentru ei, dar nu are rost s ne
asumm riscuri inutile...
Sunt de acord cu tine, l ntrerupse Chad. Ne vedem ntr-o or.
Bine, spuse Lew, gata s nchid.
A fost o petrecere nemaipomenit ieri seara. Mulumesc nc o dat, spuse Chad.
Am s-i transmit Rowenei, rspunse Lew i nchise telefonul.
Ce mi vei spune? ntreb Rowena, cu o sclipire periculoas n priviri.
Trebuie s fac acest lucru neaprat. Avem probleme din cauza zpezii i cu
organizarea patrulelor n parcuri, zise el, cobornd deja din pat.
Lew, cteodat m scoi din fire, spuse Rowena, vdit enervat. Pn i se reface
mna, trebuie s te odihneti.
Ei, m-am odihnit destul, spuse Lew, hotrt s nu-i vorbeasc despre durerile continue
i chinuitoare care porneau de la custuri, strbteau tot braul i se opreau la gt. Acum am
treab,
Am s nnebunesc, l avertiz ea, ieind din pat i ncepnd s se mbrace. Cel puin
s-i pregtesc ceva cald de mncare nainte de a pleca la drum.
Nu te deranja, spuse Lew, sincer cuprins de remucri. Ai fcut mai mult dect trebuia
i ieri seara. Am s mnnc ceva n drum spre birou.
i unde crezi tu c gseti deschis acum? ntreb Rowena.
i lu papucii de cas i iei grbit, n timp ce Lew continua s se mbrace, operaiune
care i lua acum foarte mult timp.
Pn s apuce s plece de acas, patruzeci de minute mai trziu, i se administraser mai
multe ochiuri fierte pe pine prjit i ceai tare, mpreun cu o predic foarte afectuoas despre
faptul c trebuie s aib mai mult grij de el, practic aceeai pe care o auzise cu regularitate n
ultimii douzeci de ani.
Nu am nici o veste de la erif, a fost primul lucru pe care i l-a raportat Dan Grier lui
Lew la sosirea acestuia. Iar Tom Burgess a sunat din ora. Nu se ntoarce dect pe la mijlocul
dup-amiezii.
Ai vreo veste de la Hawkins sau Delgado? ntreb Lew, tiind de fapt c nici unul
dintre ei nu avea s fie gata de plecare pentru cel puin nc o or.
Beaufort a spus c va veni i el peste o vreme, spuse Dan. Trebuia s intre de serviciu
de-abia la ora dou, dar...
Dar vine mai devreme. Foarte bine, spuse Lew. Ce s-a mai ntmplat?
Obinuitele probleme ale Revelionului. Cele mai multe rezolvate la nivel local. Pe
oseaua cinci optzeci s-a petrecut o ciocnire n lan; din cauza beivilor i a zpezii, oselele au
fost o nenorocire. Au mai fost i nite dezordini de care a trebuit s ne ocupm i apte cazuri
de violent la domiciliu.
O, srbtorile, oft Lew. Ceva grav?
O rnire prin njunghiere multipl, o rnire prin mpucare accidental. n rest,
chestiunile obinuite, familii care ajung la scandal. Cele mai multe au fost rezolvate destul de
uor. Se uit prin rapoartele dinaintea sa. Hei, ieri sear a nins, Lew, nu a plouat.
A plouat ceva mai devreme ieri sear, spuse Lew sumbru. Exist vreun indiciu care s
ne fac s ne gndim la...
La Omul Lup? ntreb Dan. Exist ceva. Una dintre certurile de familie. Un om a
sunat pretinznd s fie dus acas de la o petrecere, ieri seara. Ne-a spus c soia sa plecase ceva
mai devreme, furioas din cauz c el flirta. Au fcut o scen teribil, pe urm ea a luat maina.
Cnd l-am lsat acas, ea nu se ntorsese nc, dar el nu a fost prea ngrijorat. Ne-a spus c
obinuiete s mearg cu maina, cnd e suprat i c probabil s-a nzpezit pe undeva. I-a zis
lui Boynton c sper c va rmne plecat pn ce se calmeaz.
A-ha, spuse Lew, mai familiarizat cu mersul acestor lucruri dect ar fi fost dispus s
recunoasc, chiar i fa de el nsui. Dac nu sun el, avem un numr la care s verificm mai
trziu?
Exist printre hrtiile lui Boynton, spuse Dan. Bietul Boynton. Pe capul lui pic toi
ciudaii. Termin trecerea n revist a rapoartelor. i mai e ceva care ar putea avea o
nsemntate a mai sosit un raport ieri seara, cu puin nainte de ora nou, n legtur cu o
persoan care gonea pe Bear Creek Road.
Nu mi se pare semnificativ, cu att mai mult n ajunul Anului Nou, spuse Lew. Exist
nite cafea bun?
Ca de obicei. Am fcut-o acum o or, zise Dan, artndu-i registrul de serviciu. Avem
patru maini plecate, iar un adjunct se afl la sediul rangerilor, pentru orice eventualitate.
Ateptm s vedem dac Hislop mai dorete s lum i alte msuri.
Hislop nu e niciodat mulumit, spuse Lew ducndu-se s-i ia nite cafea. Fir-ar s
fie, e fierbinte.
Ninsoarea asta e nemaipomenit, coment Dan. Copiii ncercau s adune suficient
pentru o btlie cu bulgri.
N-am mai avut atta zpad de cincisprezece ani, zise Lew. Ar trebui s-l sun pe
Overton: trebuie s aflu ct mai multe despre zpad i despre patrulele din parcuri.
Vai, spuse Dan, devenind din nou serios i cltinnd din cap. Mda. Ca s iei afar pe
o vreme ca asta... Cele mai multe vehicule nu pot face fa, aa-i?
Nu prea tiu, rspunse Lew, puin aspru. Vrei i tu o ceac?
Orict ar fi vrut el s o treac cu vederea, durerea din mn l deranja foarte tare. i lu
cana de pe raft i-i turn cafea.
Mai am nc, spuse Dan i ridic telefonul, care ncepuse s sune. Oficiul erifului,
ajutorul Grier la aparat. Rmase tcut o vreme, apoi i fcu un semn lui Lew. Da, domnule
Jackson, spuse, repetndu-i semnul ctre Lew de a ridica unul dintre celelalte telefoane. Am
raportul aici. Ajutorul Boynton v-a condus acas.
sta-i omul? ntreb Lew nelinitit, primind confirmarea colegului su printr-un gest
viguros din cap.
 Ai ncercat s o gsii pe soia dumneavoastr? l ntreb Dan pe interlocutorul su.
Avei idee unde s-ar putea afla?
S ncerc s o gsesc? De aceea am sunat la voi!
Se vedea limpede c era suprat, iar puina stpnire de sine pe care o mai avea disprea
rapid.
Lew ridic unul dintre celelalte telefoane.
Domnule Jackson? spuse el, ntrerupnd uvoiul de cuvinte. La telefon locotenentul
Frazier. Tocmai am vzut declaraia dumneavoastr i a vrea s neleg exact ce s-a ntmplat:
v-a ruga s fii amabil s-mi relatai totul de la nceput. Doresc foarte mult s aud povestea
complet, spuse Lew, spernd c domnul Jackson s se calmeze suficient pentru a nelege cum
se desfurase incidentul.
Se auzi mai nti o njurtur nbuit, apoi vocea exasperat a omului:
Uite ce e, m-am sturat de toate tergiversrile astea. Eu am prezentat deja raportul.
ntre timp nu s-a schimbat nimic. Yvonne nu a sosit acas. Asta conteaz cel mai mult. Am dat
i eu nite telefoane, ca s nu v nchipuii c am stat cu minile n sn. Am vorbit cu fratele ei
din Lafayette, care nu a vzut-o nu s-a artat pe acolo nici ieri seara i nici azi de diminea.
Le-am sunat pe dou fete cu care lucreaz, dar nici una nu a vzut-o i nu a vorbit cu ea. Le-a
fi sunat i pe mama i pe sora ei, dar locuiesc n Oregon. Deci ce-a mi putea face? Adic, n
ce fel pot s-mi gsesc nevasta? Dac ar fi la nchisoare, ar avea dreptul s dea un afurisit de
telefon, aa-i?
Vocea lui se ridicase tot mai mult, astfel c la sfrit aproape striga.
Dac a fost arestat, spuse Lew grijuliu, sugernd c nu acord prea mult ncredere
acestei variante, nu va fi deloc greu s aflm unde se gsete. Ajutorul Grier se va ocupa de
ndat, i fcu semn lui Dan s nceap cercetrile, aa c dac gsim ceva, vei fi pus imediat
la curent.
Dar spitalele? se npusti Jackson la urmtoarea ntrebare. Dac a fost rnit?
Vom verifica i aceast posibilitate, spuse Lew. ntre timp, ne-ar fi de mare ajutor dac
ne-ai face o descriere a mainii i dac ne-ai da o idee despre starea n care se afla soia
dumneavoastr cnd a plecat de la petrecere.
Jackson rse nervos:
Era... foc i par. Aa i se ntmpl ntotdeauna cnd crede c acord prea mult atenie
alteia. Se poart foarte ciudat n asemenea ocazii; tii cum reacioneaz unele cnd n jur se
afl femei foarte atrgtoare. Ultima oar s-a ntmplat la o petrecere n aer liber n iulie. Tui
ca s-i dreag vocea. Oricum, ieri sear s-a repetat. Printre invitai era o doamn foarte
atrgtoare i mi-a fcut mult plcere s discut cu ea. Yvonne a nceput ca de obicei s fac
din nar armsar i s m acuze c o neglijez. Ce naiba i nchipuia c ar fi trebuit s fac: s
m ag de braul ei toat seara, ca o lipitoare? Aa c am lsat-o n pace, ca s se rcoreasc.
Prin asta nu am vrut s-i fac nimic ru, pur i simplu am lsat-o s fiarb n zeam proprie...
tii cum se ntmpl.
i ea a plecat? i suger Lew.
Dup ce m-a fcut albie de porci, ct putea de tare. Credea c vreau s rmn singur
cu Kathy. Singur! n ditamai petrecerea! Cum i nchipuia ea c ar fi fost posibil, pentru
numele lui Dumnezeu! Am fost foarte bucuros c nu era i eful meu prin preajm, asta mi-ar fi
lipsit. A zis c urmresc s scap de ea, ca s-mi pot gsi o prieten mai frumoas. Aa face
mereu, de cnd a mplinit treizeci de ani. Se opri. Acum are treizeci i doi. Tare a vrea s
termine cu tmpeniile astea i s nu mai fac atta scandal inutil. nelegei?
Unde a fost petrecerea de ieri? ntreb Lew.
n apropiere de Alhambra Valley Road, pe una din strzile nfundate ce ies din ea i pe
care se afl cte trei sau patru case, din acelea construite cu un design deosebit, dup proiecte
arhitectonice scumpe. Fcu o mic pauz. Erau circa aizeci de persoane. O petrecere foarte
plcut, pn cnd s-a dat Yvonne n spectacol cu ipetele ei.
Domnul Jackson prea acum s se apere, iar n cuvintele sale se putea ghici chiar i un
ton vag agresiv.
Localizarea avu darul s-l neliniteasc pe Lew, deoarece era chiar lng Briones. Se
strdui s nu se trdeze prin voce, rmnnd la cel mai profesional ton cu putin.
Deci dup ce soia dumneavoastr a plecat... apropo, ct era ceasul?
 nainte de miezul nopii, rspunse Jackson. Bnuiesc c pe la zece, zece jumtate.
Cam aa ceva. Nu mai trziu de unsprezece.
Atunci mai ploua nc? i suger Lew. Sau ningea?
Probabil. Vreau s spun, ploua. Fcu o pauz. Dac stau i m gndesc, era mai
devreme. Unul dintre copii deschisese televizorul n camera de alturi. Au fost tiri dup
plecarea lui Yvonne. Deci trebuie c era mai devreme.
De ce mint oamenii pn i n asemenea situaii? se ntreb Lew, aducndu-i aminte de
cate ori se lovise de acest lucru. Ce rost avea s mint? i de ce mineau cnd era vorba de
nite detalii att de stranii?
Suntei sigur acum de or?
Cred c da, spuse Jackson, din ce n ce mai defensiv.
De la biroul su, Dan Grier i semnaliza lui Lew c Yvonne Jackson nu se afla la nici una
dintre seciile de poliie din regiune.
Vrei s ncerc i n districtele vecine? ntreb el ncet. Lew i fcu semn c da lui Grier,
continundu-i discuia cu Jackson:
De fapt cnd a nceput petrecerea?
La apte treizeci, spuse Jackson. A fost o cin complet. Putei s v imaginai, s-au
servit tot felul de trufandale i ampanie franuzeasc pentru aizeci de persoane, la miezul
nopii? Dumnezeule, oamenii tia au dat cu adevrat lovitura. Tui. n orice caz, am ajuns
acolo la apte i jumtate sau cteva minute mai trziu. Eram penultimii. Yvonne ntrzie
ntotdeauna cnd se pregtete pentru un eveniment, aa c am ntrziat zece minute. Eu nu pot
s sufr s ntrzii. Nu credei c i s-a ntmplat ceva? De data aceasta, ezitarea lui dur mai
mult. Respir adnc i apoi continu ncet. Nu vreau s-mi pierd capul. Dar Yvonne nu s-a
ntors nc acas, apoi m gndesc la zpad. Atunci cnd am vzut c nu se ntoarce.
Ne-ai sunat pe noi, i reaminti Lew posomort. Ceva s-ar fi putut ntmpla.
Exista ansa ca femeia s fi plecat pur i simplu de acas. Din cte spunea Jackson i din
cte nu spunea Lew bnuia c mariajul lor chiopta.
Ce-ar fi s o declarm persoan disprut? Ea este o persoan disprut, nu este aa?
exclam Jackson din nou iritat i puin ruinat. De ce face lucruri din acestea? S o ia naiba de
treab! Strig aceste ultime cuvinte, apoi adug: Scuze! Sunt suprat.
i mahmur, ghici Lew.
Vom face ce putem, Mister Jackson. Am nevoie de o descriere a mainii
dumneavoastr, numrul de nmatriculare, lucruri de acest fel. Numele gazdelor dumneavoastr
de ieri sear i civa dintre musafiri, dac avei numele i adresele lor.
O, mda, ncepu Jackson. Maina. E o Acura din optzeci i opt. Argintie cu interior gri.
E prima mea main cumprat nou. Era acum irascibil, deposedat nu numai de soie, dar i
de maina sa cea nou. Am fost la familia Gardner. Margaret i Tuckman. Ce mai nume de lux,
Tuckman Gardner. Ei v pot spune i numele oaspeilor lor. Eu nu le-am notat nicieri.
Am s le telefonez, spuse Lew, nu foarte bucuros c va trebui s vorbeasc cu un
membru al familiei Gardner, care era unul dintre cele mai vechi clanuri din inut i mai
posedau nc o bun parte din suprafaa lui.
De ce a trebuit Yvonne s plece aa cum a plecat? Cteodat se poart ca un copil
rsfat. De ce a trebuit s o fac chiar la petrecerea asta? Ce s-a ntmplat cu ea?
Din voce i se ghicea suprarea i sentimentul de vinovie.
Vom ncerca s aflm, spuse Lew nainte de a termina convorbirea.

19

Pn la cderea nopii celei dinti zile ale anului, se mai descoperiser nc doua cadavre.
Unul se afla pe malul nordic al Lacului Briones, la mai puin de dou mile n afara granielor
parcului; cellalt a fost descoperit ntr-un defileu ngust, la o mil nord de Happy Valley Road.
Merge tot mai departe, spuse Ignacio Grieta gnditor, privind cele dou cadavre oribil
mutilate zcnd alturi n laboratorul su. Uit-te ce a fcut.
Pentru numele lui Dumnezeu..., opti Lew, nfiorat de privelite. Sunt mai... ru dect
celelalte.
 Da, spuse Grieta. Asta-i important, deoarece ne spune c lucrul care l mna pe acest
om devine din ce n ce mai puternic. Nimeni nu poate cauza asemenea dezastru dac nu e
turbat de furie. Atinse cu delicatee pielea sfiat a feei celei mai tinere dintre victime. Ochii
si mari i negri priveau rece. La nceput doar gtul, sfiat aa cum sfie o fiar. Apoi snii.
Apoi a adugat abdomenul. Iar acum ncearc s distrug i faa. Data viitoare cnd se va
ntmpla, s-ar putea s ncerce sa dezmembreze victima. Pn acolo a ajuns.
Vorbeti ca i cum i-ar fi mil de el, spuse Lew, mirat de atitudinea patologului.
Aa i e. Omul acela sufer.
Foarte bine. Dar soarta victimelor e cu mult mai cumplit dect a lui.
Chiar aa crezi? ntreb Grieta, prnd vag surprins. Au suferit, i asta nu dintr-o vin
a lor, lucru care e tragic. Dar acum au murit, au trecut peste momentul agoniei lor. Brbatul
care le-a ucis are sufletul stpnit de o asemenea nebunie, nct este pe cale s-i piard
caracterul, uman. Asta e o pierdere infernal, prietene. Este att de infernal nct l silete s
fac ce vezi aici, spuse el artnd carnea sfrtecat de la gtul victimei mai mature.
Crezi c nu vrea s ucid? ntreb Lew. Poi s faci aceast afirmaie, n prezenta
corpurilor acestea?
Da, rspunse Grieta blnd. i o afirm tocmai din cauza corpurilor. Ele stau mrturie
pentru ct de mult a pierdut el din calitatea de om. Fcu semn spre un sandvi mncat pe
jumtate. Te rog s mi-l dai!
Dezgustat, Lew fcu aa cum i se ceruse.
Nu tiu cum poi s mnnci n aceeai ncpere cu...
O folosesc ca pe o terapie de oc, spuse Grieta. i pentru ca s-mi reamintesc c aceste
cadavre nu sunt persoanele care au fost odat. Au ndurat atta durere i pngrire ct le-a fost
hrzit. Acum sunt simple dovezi, iar eu sunt detectiv. Aa mi este mult mai uor.
Lew oft i spuse:
Dac ai nevoie de mine, urmtoarea or m voi afla n biroul lui Wallis Desta. Mult
noroc.
Mulumesc, spuse Grieta. Dac gsesc ceva nou, am s te anun.
Doresc neaprat o identificare oarecare, spuse Lew cnd se afla deja la u. Doresc s
fie n msur s apar n instan cu o acuzaie solid, inatacabil...
Grieta i fcu semn cu sandviul.
tiu, tiu foarte bine. Spune-le c am s fac tot ce pot.
n drum spre biroul lui Wallis, Lew se lsase n voia gndurilor. Femeia mai n vrst
fusese deja identificat de soul ei: Yvonne Jackson nu avea s se mai ntoarc niciodat acas.
Cea tnr nu fusese nc identificat. Cele dou femei fuseser ucise la interval de cteva ore,
poate nu mai mult de dou ore diferen. Lew era profund afectat. Opt femei moarte din cauza
unui criminal pe care nu putea s-l identifice, pe care nu reuise s-l prind. ncerc s-i mite
mna bandajat i simi o durere profund, acid.
Chloe art spre ua efei ei.
V ateapt, rosti ea cu buzele strnse, n chip de boboc de trandafir.
Bun, Lew, l ntmpin Wallis Desta, artndu-i unul dintre scaunele simple de lemn
din biroul ei micu. Ia loc, trebuie s stm de vorb despre cazul sta.
tiu, rspunse el fr chef. Sunt foarte multe lucruri la care nu avem rspuns.
Ca s nu mai zicem nimic despre erif, cruia nu-i pune nimeni un lact la gur. Vrea
s in nc o conferin de pres. I-a acordat deja lui Eugene Protheroe la de la Register un
interviu. M-am cam sturat. Ai verificat pe toi suspecii posibili din fiierele celor cu delicte
sexuale, nu?
Prea obosit, cu ochii mai puin vioi dect de obicei i prul nu deosebit de ordonat.
E primul lucru pe care l-am fcut. Nu exist termeni de comparaie, zise Lew se uit
peste umrul ei, deoarece nu dorea s-i ntlneasc privirea. Am adunat mai mult material dect
era nevoie. Aaron ne-a fcut rost de tot felul de materiale. A muncit mai mult dect oricnd
pentru cazul sta.
Foarte frumos din partea lui; i ce rezultate a obinut? ntreb Wallis. Nu m duce cu
vorba, Lew. Avem i aa suficiente probleme, asta ar mai lipsi, s nu mai pot avea ncredere
nici n tine.
Lew cltin din cap ngndurat:
 OK. Avem una, eventual dou urme de picior care ar putea, acesta e cuvntul potrivit:
ar putea, s aparin asasinului. Dup cum s-ar putea s nu. Dac sunt ale lui, avem de-a face
cu un tip destul de zdravn, aceasta judecnd i dup limea urmelor. tim acest lucru, sngele
0 pozitiv i practic nimic altceva.
E ru pentru starea de spirit? ntreb Wallis.
Sigur c face ru la starea de spirit. S tot gsim femei omorte prin Briones nu ne
face bine. i nici s ne uitm la cadavrele acelea. Se sili s se stpneasc. i mi cer scuze
pentru c mi descarc nervii pe tine.
Eu i-am cerut asta, spuse ea. n legtur cu interviurile pe care le da Hislop, ai vreo
idee de modul n care ar putea fi oprit?
Hislop i cu mine nu ne nelegem prea bine, spuse Lew precaut, ovind s
recunoasc acest fapt n afara departamentului su.
Asta-i evident. Tu i el tii la fel de bine c eti mai competent dect el; acest lucru va
stnjenete pe amndoi. Nu asta-i problema. A dori s nu mai fac din acest caz un cal de
btaie, dup cum pare hotrt s fac. Procurorul districtului e ngrijorat. Mai cu seam acum,
cnd Hislop afirm c este convins c asasinatele au fost comise de cineva acuzat de viol i pus
n libertate condiionat i care locuiete n Delt.
Se putea ghici ca este nervoas, dup degetele ei, care se micau nencetat peste hrtiile
de pe birou, de parc ar fi vrut s gseasc acolo rspunsuri.
Ce? ntreb Lew. Ce tot vorbeti acolo?
Asta e ultima teorie a erifului Hislop. Crede c...
Te-am auzit, o ntrerupse Lew. De ce idioenie s-a mai apucat acum? Nu a participat la
investigaie, nu bag n seam rapoartele pe care le trimitem noi. Se opri exasperat. Asta e cea
mai stupid idee!
Da, confirm i Wallis.
Dac exist un lucru de care suntem aproape siguri, acela este c asasinul e nou. Nu e
cineva de care s ne mai fi lovit i alt dat. Procedura sa e prea deosebit. Nimeni nici mcar
nu s-a apropiat de stilul lui, din cte tim noi. Ce-ai vrea s fac?
Nu tiu foarte bine, spuse ea. Dar a vrea s ntreprinzi ceva nainte ca Hislop s strice
totul. I-a fcut s cread pe cei din pres c avem suspeci reali i c este pe cale s-i aresteze.
A fcut cteva declaraii publice despre asasin, care sunt att de explozive, nct n momentul
n care ajungem n tribunal ne putem trezi cu un transfer la o alt instan, i pe bun dreptate.
Nu cumva mi ascunzi ceva? Avei cumva un suspect?
Avem profilul unui suspect, dar nc nu l-am gsit pe omul care s corespund acestui
profil, rspunse Lew, cntrindu-i gndurile. Sunt prea puine dovezi materiale. Dac intrm
n proces cu ce avem acum, fr alte dovezi, ar fi zadarnic nu ne ajunge pentru o condamnare,
poate nici mcar pentru un proces. Nu mai vrem i alte victime, dar va trebui poate s-l
prindem asupra faptului. sta rmne probabil singurul mod n care putem s-l condamnm
aa, sau dac o victim scap de el i e dispus s-l identifice. Pn n momentul de fa, nu a
scpat nimeni, din cte tim noi.
Fcu un gest cu mna, dorind s sugereze ct de neajutorai erau.
Eti sigur de asta? ntreb Wallis tios.
Nu, recunoscu Lew. Avnd n vedere modul n care atac, a fi totui surprins dac ar
fi scpat cineva.
Ai putea face un apel public, i suger Wallis fr entuziasm.
Ca s te trezeti dup aceea c sun fiecare femeie din regiune i acuz pe vecinul de
alturi sau pe dirigintele copiilor ei de la scoal sau pe cine tie ce ceretor c ar fi Omul Lup?
Dac i imaginezi c avem probleme acum, f chestia asta i ai s constai i singur ce
nseamn probleme, spuse i cltin ncet din cap. Nici mcar nu te gndi: e exact genul de
aciune care i-ar plcea teribil lui Hislop.
Dar trebuie s facem ceva, insist Wallis.
Mrim numrul patrulelor. ncepnd cu astzi. i s nu-mi aduci aminte c e prea
trziu; nu am anticipat cele dou crime. Nimeni nu ar fi reuit s fac aa ceva.
Wallis i prinse buza inferioar cu dinii, frmntndu-se. Cnd vorbi, n cele din urm,
era i mai agitat dect nainte:
 Trebuie s facem nite schimbri. Trebuie s ne asigurm c nu va putea ucide din
nou. E musai.
Nimeni nu poate face asta, spuse Lew cu pesimism. Facem ce putem. Am ordonat
participarea la patrule a grzii civile i a echipelor de cercetare i salvare. Rangerii vor lucra n
schimburi duble, n Tilden i n Briones. Lew i petrecuse prima parte a dimineii gndind
acest plan. Avem acum puin timp la dispoziie. Conform obiceiului su, omoar atunci cnd
plou. De plouat, nu va ploua dect mine.
Dar zpada? Zpada nu produce dificulti? ntreb Wallis.
Sigur c da. Uit-te numai cum a dat peste cap traficul. Asta-i simplu, n comparaie
cu unele poriuni din parcuri. Unii rangeri nu au putut utiliza drumurile speciale pentru
incendii, deoarece jeepurile lor nu pot manevra n zpad fr a rmne nepenite. E destul de
zloat pe acolo, aa c o s stm tot timpul n noroi ngheat pn la glezne. De aceea i
utilizm garda civil clare. Exist locuri n Briones unde nu poi ptrunde cu un cal, dar nu
sunt foarte multe, i ne gndim ca acolo nu se va duce nici criminalul. Aceste ultime cuvinte nu
inspirau tot atta ncredere ct restul argumentaiei. Garda a acceptat s ias n schimburi de
cte ase ore, mai mult de att nu rezist caii pe o vreme ca asta. Unii biei s-au oferit
voluntari s patruleze cte dou schimburi, folosind cte doi cai. Cu alte cuvinte, vor petrece
cte dousprezece ore n a.
Te duci i tu cu ei? l ntreb Wallis.
Mda, spuse el. Dou schimburi mine. mprumut cai de la vecinii notri sunt n form
bun i obinuii cu condiiile grele.
Briones i Tilden. n ce mod repartizezi patrulele? ntreb ea, ascultndu-l atent i
lund notie.
Pe principiul grilei. E cam cea mai bun metod pe care o putem folosi, iar dac exist
comunicaii bune ntre echipe, am fi n stare s acoperim ntreaga suprafa, chiar i locurile
unde se ajunge mai greu. Pe deasupra, vin i elicopterele de la East Bay, cartierul general al
parcurilor, pentru a efectua observaii suplimentare.
Petrecuse aproape o or la telefon cu Chad Overton, stabilind cele mai indicate rute
pentru clrei i jeepuri. Wallis ncuviin din cap:
Trebuie s anunm cumva i aceste patrule. Vom aranja ca postul local de televiziune
i cele de radio s emit avertismente adresate femeilor, reamintindu-le s evite Briones i
Tilden, n caz c nu sunt nsoite. Zmbi scurt, suprat. M rog s dea ascultare acestui sfat!
Sper, spuse Lew. Dar pe toate nu o s le putem opri!
Cred c ai dreptate. i m ntreb de ce. n acest moment mi-ai putea da orice, i nu a
intra singur n Briones pentru nimic n lume, spuse Wallis.
Chiar dac astfel am reui s punem mna pe criminal?
Asta-i cu totul altceva, rspunse ea dup o scurt pauz semnificativ. Anun-m
dup ce a fost identificat i cealalt femeie. Opt femei...
Opt, confirm Lew, spernd din tot sufletul c nu vor mai fi i altele, temndu-se n
acelai timp c va fi descoperit i a noua.
Aaron ridic la nlime mantaua, privind n lumin pata ntunecat de deasupra rupturii
lungi i dinate din mnec. Nu reui s-i controleze tremurul ce-l cuprinsese. O, Doamne,
nu!" i opti el. Trecu cu mna peste mneca distrus, temndu-se c semnul ar mai putea fi
nc umed. Constat c toat haina era umed i simi bucele de noroi i frunze lipite de ea.
Ls ncet s-i cad mantaua din mn.
Trecu din antreu n buctrie, ca un somnambul. l durea capul i orict i spunea el c e
de origine psihosomatic, durerea devenea tot mai chinuitoare. i puse minile la tmple i
aps. i-ar fi dorit s scape de imaginile care ncepuser s-i apar n memorie despre care i
spunea c i le aduce aminte din fotografii i vizitarea locurilor unde se petrecuser crime i nu
le cunotea pe cale direct. Trebuie c e o greeal, insista el n forul su interior. Se lsase cu
mult prea prins n cazul respectiv, n toate crimele, i acum nu se putea elibera de sub influena
tuturor lucrurilor pe care le tia. Sigur era asta. Erau simple obsesii. Dac nu ar fi fost aa,
atunci s-ar fi confirmat cea mai mare team ce plana asupra lui, care ptrunsese n el; aa ceva
nu putea fi ndurat.
Cafea, mormi el, dar rmase nemicat n mijlocul ncperii, observnd, ca i cum s-ar
fi aflat pentru prima oar acolo, ct de ntunecat i apstoare putea fi. I se prea un efort
imens s se mite, de parc penumbra l-ar fi strns. Durerea de cap devenea mai acut. Dac nu
l-ar fi deranjat att de tare, ar fi putut s raioneze. Avea nevoie s gndeasc. Trebuia s
gndeasc. Trebuia s tie.
Reui s pun de o cafea, dar treaba asta l extenu att de tare nct se prbui pe cel mai
apropiat scaun de buctrie, tremurnd. M-am udat, se gndi el. M-am udat i a dat o boal
peste mine. M-am molipsit de o form oarecare de grip. Te rog s fie grip, Doamne! Numai
grip, atta tot. Sttea acolo, cu mintea redus la inactivitate, n timp ce cafeaua picura n filtru.
Cnd fu gata, aa cum era, fierbinte, bu cu ea cinci aspirine.
Sunetul telefonului l fcu s tresar. Rspunse aspru:
Holliman.
Eti acas, Aaron, se auzi Lew. Foarte bine. Avem identificarea celei de-a opta
victime.
Da? Cea de a opta victim?
Cuvintele aveau prea puin neles pentru Aaron, cruia i trebui un timp oarecare s se
concentreze.
Eti treaz? ntreb Lew, prnd ngrijorat.
Aproape, spuse Aaron, hotrt s mearg pe ideea sugerat de Lew. Nu ar trebui s m
las furat de somn. Ore ntregi dup ce dorm nu mai sunt om.
Eti n regul? se interes Lew.
Nu tiu, ntreab-l pe psihiatru, rspunse Aaron cu amrciune. Foarte bine, decise el.
Dorea s se tie c dac n acest moment avea necazuri, o parte a rspunderii i revenea lui
Michael J. Gilchrist. Cine e ultima victim? Spune-mi tot ce tii n legtur cu ea. De unde
vine? i ce cuta n Parcul Briones?
i imagin o tnr femeie cu figura serioas, poate de nousprezece, n nici un caz mai
mare de douzeci de ani, mbrcat n jeans i un impermeabil scurt i galben, plimbndu-se pe
poteca i fluiernd.
O chema Shelley Birren. Vine din El Cerrito. Lucra la un proiect pentru colegiul
public la care nva. mprea un apartament cu o verioar care plecase la New York i nu s-a
ntors dect astzi. Lew tui o dat. Ea, verioara, a identificat-o. Ne-a spus c e foarte sigur.
Avem i amprentele.
Vrei s spui c faa...
Aaron nu reui s continue. Faa fusese complet distrus, aproape nu mai putea fi numit
fa. Duse o mn la frunte, ncercnd s opreasc cumva durerea.
Ne-a oferit o identificare bazat i pe alte cteva lucruri, cum ar fi semnul din natere
de pe omoplatul ei. Ne-a fost de ajutor. Pn acum nu s-a ocupat deloc de spatele victimelor.
Cred c e o chestie. Lew atept puin. Aaron?
Mda. i impuse s asculte, s stea linitit i s neleag bine ceea ce-i spunea Lew.
O fat din El Cerrito venit pentru o lucrare. De ce s-a oprit asupra Parcului Briones? S-ar fi
putut duce n Tilden sau Wildcat!
Dar n-a fcut-o, i reaminti Lew.
Biata copil. Poi s-mi trimii nite poze?
Aaron i ignor durerea de cap infernal.
Desigur, spuse Lew nu foarte convins. Cutm ceva care s ne ajute s limitm lista
suspecilor. Grupa de snge i dimensiunea aproximativ a pantofilor nu ne sunt de ajuns. Aa
c dac exist ceva n materialele tale, orice, vreun lucru care s ne orienteze ct de ct, te rog
s-l gseti, vrei?
Pari obosit, spuse Aaron.
Din cauza acestui caz, accept Lew. i ce dac? Pn nu se termin, nimeni din
departament nu se va odihni.
Pare logic, spuse Aaron. Am auzit despre patrulele suplimentare. Cred c e o idee
bun. E posibil chiar s-l prindei pe individ cu ajutorul lor.
Se gndi la mantaua sa rupt i ud i rezist tentaiei de a-i povesti lui Lew despre ea. Ce
rost avea? Ce demonstra ea? C ieise afar, n ploaie, i c i rupsese mneca? Ce putea face
Lew n legtur cu chestia asta?
 Posibil, spuse Lew. D-mi tot ce poi pn mine. Avem nevoie de ceva pentru mediile
de informare, ca s scpm de ei o vreme. Detect o anume reinere din partea lui Aaron, care l
mir. tii un anume lucru i nu vrei s mi-l spui?
Aaron rspunse puin prea grbit:
Nu, de ce a face aa ceva? M gndeam la caz. Cred c m-am lsat implicat prea mult
n el. Cel puin aa mi zice Gilchrist.
Ai nevoie de o pauz? ntreb Lew, spernd c va primi un rspuns negativ.
Poate nu ar fi ru, dar nu vreau acum. Nu m pot relaxa atta timp ct individul acela e
n libertate i ucide femei. A putea merge i n Tahiti i tot nu mi-ar fi de nici un ajutor.
Durerea de cap l mai prsise puin; poate aspirinele i fcuser n sfrit datoria.
tiu ce vrei s spui, zise Lew. N-ai vrea s vii s iei fotografiile? Putem discuta puin
despre ambele victime.
Cnd? ntreb Aaron cu team. i simea ochii arznd n cap, ca doi tciuni de
crbune. Dup-amiaza aceasta?
Ce zici de ora patru i jumtate, n biroul meu? Nu vei avea suficient timp s te uii
peste informaii, n schimb. Ls intenionat fraza n suspensie, curios s vad ce avea de zis
Aaron.
Patru treizeci, n regul, spuse Aaron i puse receptorul jos nainte ca Lew s poat
auzi clnnitul dinilor si: fusese cuprins de un nou acces de friguri.
Nu vreau s m cert cu tine, i spuse Mignon lui Gilchrist. Nu de asta am venit aici.
Vreau s m asculi pn la capt. Dac faci acest lucru, atunci nu am s-l caut pe Rosserwell.
Dac nu vorbeti cu mine, atunci voi fi obligat.
Era mbrcat n uniform, inuta ei era perfect i prea mai degrab o profesoar dect
o simpl fizioterapist.
Atept un pacient, spuse Gilchrist, privind-o peste ramele ochelarilor. i nu mi se pare
potrivit s discutm despre Aaron Holliman.
De ce? Pentru c nu vrei tu? Pentru c-i este team c poate nu-i aplici cel mai
potrivit tratament? Te temi pentru c porcria aia de medicament nou nu-i face de fapt efectul,
iar starea lui Aaron se deterioreaz?
i arunca una cte una aceste ntrebri, fcndu-le s sune ca nite acuzaii.
Eti prtinitoare i nu gndeti raional, rspunse el i ncepu s se ridice. mi blochezi
ua.
Ai al naibii de mult dreptate i am s-i blochez ua pn ce stm de vorb.
Pentru a da mai mult greutate cuvintelor, i propti o mn n cadrul uii.
Te pori copilrete, spuse Gilchrist, pus n ncurctur de comportamentul lui
Mignon. Am mai discutat aceste lucruri.
E prima oar cnd discutm acest lucru, l contrazise Mignon iritat. Ai refuzat s stai
de vorb atunci, aa ca i acum. Nu vrei s violezi dreptul pacientului ca discuiile cu medicul
s rmn confideniale. Foarte bine, dar pacientul tu se duce de rp, din cte se pare,
doctore Gilchrist, iar tu nu-i dai seama. Eu n schimb vd acest lucru.
Cred c reacionezi exagerat, spuse Gilchrist, pstrnd vocea i privirile la un nivel
egal. Nu a vrea s trebuiasc s raportez acest incident, dar dac insiti, m vd silit s o fac.
Rspunsul ei l lu prin surprindere:
Bine, foarte bine. F raportul. Poate n felul acesta obinem nite rspunsuri de la tine.
Poate vei asculta ceea ce am s-i spun. Nu plec de la locul ei de lng u.
Perfect, spuse Gilchrist btnd darabana pe birou, spune-mi ce te nelinitete.
Presupun c Aaron nu va avea de suferit din cauz c stau i te ascult pe tine.
Nu, poi s fii sigur c nu, spuse Mignon netulburat, apoi fcu o pauz, n care i
ordon gndurile. Ai nceput s-i administrezi lui Aaron noul medicament cnd... acum patru
luni de zile? i te-ai ntlnit cu el o dat pe sptmn, n afar de perioada n care el a dorit s
se interneze. Tu eti mulumit c medicamentul l menine n stare de funcionare, fr a strica
prea mult n alte pri. Ei bine, greeti, dup prerea mea. Cred c medicamentul nu numai c
nu-l menine, mai mult, submineaz i restul de funcionalitate care i-a mai rmas. Presupui c
el este pe cale de a se adapta la medicament; cred c nu se adapteaz la nimic. Tu te ntlneti
cu el o dat pe sptmn i tot ceea ce-mi povestete el este c tu habar n-ai despre ce este
vorba.
 Ia stai puin! spuse Gilchrist ridicndu-se pe jumtate. De ce te bagi s discui
metodele mele terapeutice...
Las prostiile, Mike, spuse Mignon, dinadins nepoliticoas. Bineneles c Aaron i cu
mine discutm ce faci tu.
Cu cine ai vrea s discute? Cine mai tie, n afar de mine, ce se petrece aici? Cui i pas?
Iar tu i spui c s-a implicat prea mult n seria aceea de crime i c e nevoie s scape cumva de
stres. Vrei s depeasc experienele din Vietnam i s se obinuiasc cu stilul lui actual de
via. Sunt de acord cu tine, ns nu cred c se poate. Fcu un singur pas n fa, blocnd n
continuare ieirea. L-am vzut atunci cnd e cuprins de crize. Nu se adapteaz, Mike. Totul se
destram, ca un pulover care nu a fost ncheiat cum trebuie. Plngea acum, dar nu-i mrturisea
lacrimile prin nimic, nici mcar nu i le tergea. A avut nopi proaste, nopi foarte proaste, nu
simple comaruri, ci lucruri mai rele. Nu vrea s m lase s dorm cu el din cauza asta. Putem
face dragoste, perfect, dar dormitul mpreun e prea riscant, din cauza a ceea ce se ntmpl.
Nu mai este el capt a vrea foarte mult s pot explica.
Vrei s spui c nu te-ai lmurit de tot? se mir Gilchrist sarcastic. M uimeti.
Las chestia asta, l preveni ea scond o batist din buzunar i tergndu-i faa. Nu
exist nici un motiv pentru care s vorbeti aa cu mine. Cu nimeni nu ar trebui s vorbeti aa.
Tu nu nelegi eu vreau s-l ajut pe Aaron. A face i un pact cu diavolul, dac a ti c l-ar
ajuta.
Iar la mine recurgi n lips de altceva mai bun, pn una alta? suger Gilchrist
rutcios. Trebuie s m simt flatat?
Ai putea ncerca s fii mcar atent, spuse Mignon fr emoie. Ci ani aveai cnd se
afla Aaron n lagrul acela de prizonieri? Erai deja adolescent? Ce poi tu nelege despre
efectul pe care l-au avut acei ani asupra lui? Tu nu ai cum pricepe prin ce a trecut el, indiferent
ce ai face. tiu c Aaron vrea s fie hipnotizat, pentru ca s poat nelege nite lucruri care s-
au petrecut acolo, inclusiv modul n care a reuit s scape. Pn n acest moment, l-ai
mpiedicat, iar eu nu pot dect s m ntreb de ce. Dat fiind natura problemei lui, mi
nchipuiam c ar fi trebuit s te atrag ideea.
Dup ce a trecut atta timp i dup ce evoluia sntii sale a urmat o linie att de
sinuoas? Tu nsi recunoti c nu este prea stabil. De ce am spori i mai mult confuzia?
ntreb Gilchrist i ncepu din nou s bat darabana. Dac vom avea rbdare, cred c
medicamentul i va face mai mult bine dect toi hipnotizatorii din lume. Aaron a trecut prin
acel gen de experien care nu poate fi reconciliat niciodat, toat viaa.
Indiferent ce ar face cei din jur, ea nu poate fi justificat, nu poate cpta sens i neles.
Mi-e team c hipnoza ar putea s-l mping dincolo de limita echilibrului. Lund n continuare
medicamentul respectiv, exist ansa ca starea lui s nu se nruteasc. Vtmarea mai exist
nc, dar nu trebuie neaprat s-i domine viaa. O msur critic pe Mignon. i-ai pus vreodat
ntrebarea de ce consideri c trebuie s se supun acestei proceduri de reactualizare pe cale
hipnotic? i-a trecut prin minte c i propriile tale motive pot fi puse la ndoial?
Aa este, spuse Mignon, imitnd tonul mieros al lui Gilchrist. M-am gndit la asta cu
mult nainte de a hotr c Aaron are dreptate i c trebuie s afle ce s-a ntmplat, s-i fie
readuse n memorie acele lucruri, n loc s-i fie ngropate i mai adnc dect pn acum. S-ar
putea s nu m crezi, dar mie mi pas de ce i se ntmpl lui Aaron.
Acesta mi s-a prut un lucru evident.
Nu nelegi, spuse Mignon. Tu nu poi nelege cum de putem noi doi forma un cuplu
i c eu mi doresc ca el s se fac bine mai mult dect ca el s se simt atras de mine. i
ncruci braele. A suferit ngrozitor, am vzut i auzit bine acest lucru, l macin ca nite
termite. A vrea ca acest proces sa se opreasc atta timp ct mai rmne suficient din Aaron ca
s te erijezi ntr-un soi de salvatoare a lui, nu? i nchipui c vei obine prin recunotin ceea
ce nu poi obine prin sex. Ochii lui se ngustaser. De vreme ce ii neaprat s discutm
deschis, i voi spune c te consider iresponsabil att n calitate de fizioterapist ct i de
amant s-l ncurajezi pe Aaron n ideea lui de a-i dezgropa amintirile. Tu ai o alt concepie,
ceea ce nu m surprinde. Nu ai avut ocazia s analizezi ce a fcut Aaron din punctul de vedere
al condiiei sale, de modul cum i-a camuflat experienele de atunci cu obsesiile prezente. Ar
trebui s renune chiar acum la dosarul acela i s-i impun s se adapteze n mod realist la
lumea din jurul su. El face ns pe cavalerul rtcitor, iar tu l ncurajezi. Respira mai alert i
se nroise la fa. Dac Aaron se va face mai bine, acest lucru nu se va datora faptului c
reuete o fapt vitejeasc, iar zna cea bun i ndeplinete dorina. Chestiile astea nu
funcioneaz aa.
Tu i oferi n schimb un elixir al uitrii, spernd ca el s-i ia doza la orele cuvenite? i
replic Mignon. Sau ai dori s-l vezi capitulnd, s-l vezi internndu-se pentru totdeauna,
cuprins n rndurile celor handicapai fizic i emoional din timpul rzboiului?
El este deja un infirm fizic i emoional. Problema este c nu vrea s accepte lucrul
acesta i refuza s-l trateze pragmatic. El ar dori cu ardoare s... Gilchrist se opri brusc, auzind
pe cineva care dorea s intre n birou. A sosit pacientul meu, domnioar Vandreuter.
i-am spus c vom rezolva problema noastr acum, spuse Mignon, aproape afabil. Se
ntoarse i i se adres noului venit. Suntem n mijlocul unei discuii, nu ai vrea s ne acordai
cinci minute, n care s o putem termina?
Gilchrist era pe cale s obiecteze, ns atunci interveni pacientul:
Nu m grbesc deloc, terminai-v conversaia.
Mignon se ntoarse spre Gilchrist:
Aaron are nevoie s afle ce s-a ntmplat. Are nevoie s tie ce a fcut. Lucrul acesta l
roade, pot s vd i s aud, l simt. Nu reuea s se mai stpneasc. Fu la un pas s-i spun ce
se petrecuse ntre ei de Crciun, s evoce momentele teribile petrecute n camera ei. Vznd
ns dispreul din privirile lui, se abinu. Pn nu afl, nici un drog de pe pmnt nu l va potoli,
nu l va pune pe picioare, nu i va reda linitea.
Dup prerea ta, o corect Gilchrist.
Dup prerea mea, confirm ea.
Gilchrist oft:
Am s revd cazul su i la urmtoarea noastr ntlnire voi discuta iari cu el. Eti
mulumit?
Pentru moment. Dac nu i acorzi tratamentul pe care i-l dorete, m voi ntoarce,
promise ea.
Se rsuci pe tocuri i iei din cabinet, lsndu-l pe Gilchrist suprat i pe pacientul
acestuia extrem de curios.

20

Aaron se npusti asupra lui Eugen Protheroe, nebgnd n seam privirile pe care le
atrgeau asupra lor n parcarea tribunalului unde se aflau.
i-am spus c nu am dezlegarea s discut despre cazul acesta i nici nu o voi face.
Acum las-m n pace!
Era cu cheile n mn, pregtindu-se s descuie portiera mainii sale.
Publicul are dreptul s tie, i strig i Protheroe, la rndul lui. Ai o obligaie. S te uii
n Primul Amendament al Constituiei!
Ridic mna n care inea caietul de note.
Nu pot s discut acest dosar! url Aaron, vrnd cheia n broasc i rsucind-o cu
asemenea ferocitate, aproape rupnd-o. Acest lucru l calm i, n timp ce deschidea portiera, i
spuse lui Protheroe: Lucrez pentru locotenentul Frazier. Dac vrei informaii, trebuie s le obii
de la el.
Se sui n Bronco i porni motorul, ambalndu-l intenionat. Nu poi s m evii la infinit,
l avertiz Protheroe.
Ia uit-te puin, mormi Aaron, bgnd maina n viteza nti i nind n mare viteza
din parcare.
Se uita dup Protheroe n oglinda lateral; acesta rmsese cu minile n solduri,
mormind ceva la adresa Bronco-ului ce se ndeprta. S-l ia dracu, gndi Aaron, arznd nc
de dorina de a-i nfige un pumn n faa de obolan a lui Protheroe. Va trebui s-i explice lui
Lew ce urmrea reporterul, fapt care l nelinitea.
Taurus-ul din faa sa frn puternic n momentul n care trei femei secretare, dup cum
artau s-au repezit s traverseze strada pe un loc nepermis. Aaron opri Bronco-ul i le urmri
cu privirea.
 Conducnd mai departe, durerea de cap, care l ocolise timp de trei zile, i reveni cu i
mai mare violen, ptrunznd n el ca nite coli uriai de fiar: pentru un moment privirile i se
tulburar i palmele i se acoperir de sudoare rece. njur scurt, aproape n oapt, speriat de
efectul sunetului n spaiul limitat al mainii. Simi c nghea cnd auzi iptul unui claxon n
spatele lui i se aplec peste volan, de parc l-ar fi btut cineva. Reui cumva s-i conduc
Bronco-ul ntr-un spaiu gol de parcare i atepta pn trecur cele mai grele momente ale
durerilor i fu din nou n stare s conduc.
Rula ncet pe Alhambra Valley Road, tresrind la orice zgomot venit din afar, pn i la
mugetul ndeprtat al vitelor. Zpada se topise i rurile se umflaser, aa c de cte ori
traversa cte un pode sau urma cursul unei ape, zgomotul ei l deranja aproape fizic,
ptrunznd n el ca nite ace. Voia s nghit ceva mai puternic dect aspirina, ceva mai eficient
dect chestia aia pe care i-o administra Gilchrist. Trebuia s existe ceva care s-i potoleasc
durerea. Orice: nu i psa ce. Emise un sunet profund pe jumtate hohot lipsit de bucurie, pe
jumtate suspin aducndu-i aminte de nesfritele luni de zile din lagrul de prizonieri, cnd i
se prea c ntreaga lume e fcut din durere, c nu mai exista nimic dincolo de tortur i fric.
S-l sun pe Caleb", i zise el uurel. Trebuie s vorbesc cu Caleb."
Pn s ajung acas, durerea era att de crunt, de enorm, nct nu mai reui dect s se
mpleticeasc pe u i s se prbueasc pe canapea, cu capul vrt n pernele care preau dure
ca nite pietre. Dei nu adormi, czu ntr-o stare vecin cu visul, n care trupuri descrnate
zceau n poienele junglei sau pe coaste mpdurite, unde o form ce nu mai prea uman i
urla la lun pofta de mcel.
Btile insistente din u l obligar s-i revin ntr-un trziu i se ridic stngaci n
picioare.
Numai un moment, strig el, bucuros s constate c durerea din cap i se concentrase
ntr-un singur punct ntunecos din spatele ochilor. Am sosit, spuse el deschiznd cu greutate
ua.
Hello, l salut Mignon, strngndu-i geanta prea mare la piept, ca i cum ar fi vrut s
se protejeze.
Purta pantaloni nchii la culoare i o hain grea, cu fular n jurul gtului.
Pleac de aici, Minnie, i spuse Aaron cu blndee.
Trebuie s vorbesc cu tine, spuse ea, fr s se clinteasc din loc.
Nu ai ce cuta aici. Pleac, spuse el retrgndu-se deja, pregtit s nchid ua.
Am vorbit cu Gilchrist alaltieri, spuse ea repede. Despre tratamentul tu i despre
hipnoz.
Aaron rmase n continuare la u, nemicat.
Nu era nevoie s faci asta, i spuse, impresionat n mod straniu de grija pe care i-o
purta.
Da, aa am fcut, spuse ea i se apropie nc un pas. Nu tiu dac am procedat bine,
dar am discutat cu el. Ari foarte ru.
Figura ei deveni mai tandr.
Am avut o migren. Mi-a trecut, n cea mai mare parte. Oft i cltin din cap. Nu
intra, Minnie. Mimi. mi pare ru. Mimi. Voi ncerca s nu mai uit c preferi s i se spun aa,
dar nu intra la mine. OK?
Dac aa trebuie s fie, spuse ea, iar ochii i se umplur de lacrimi. Mai bine l-ai
asculta pe Gilchrist. tii cum e el. Nu vrea s te ntorci n timp cu ajutorul hipnozei. Nu crede
c ar rezolva ceva.
Poate c nu, spuse Aaron cu rceal. Dar trebuie s tiu ce s-a ntmplat.
Asta i-am spus i eu. Sper c nu i-am creat probleme. Fcu doi pai napoi. Bine, cam
asta era.
El tremur brusc, din cauza unei pale de vnt:
Da, asta e.
Nici mcar o ceac de cafea, ezit Mignon.
Vai, Minnie Mimi. tii ce s-ar ntmpla. Am mai trecut o dat prin asta. Nu vreau s se
mai repete.
Ochii ei erau foarte strlucitori din cauza lacrimilor.
 S nu se mai repete, rosti ea ca un ecou, deprtndu-se de el, ca i cum ar fi fost tras
de un fir invizibil. S nu se mai repete.
Aaron rmase n ua deschis pe jumtate i o petrecu cu privirea: Mignon se urc n
main i plec n tromb, accelernd ct putea de tare. Era cuprins de amrciune vznd c
pleac, sigur c nu se va mai ntoarce niciodat. Pierderea ei l duru, ca s dispar apoi, ca i
cum ar fi pierdut-o cu mult timp n urm. n aer apruse o burni uoar mai mult dect ceata,
ns nu ploaie, nc iar aerul mirosea a pmnt i a lut. i nl capul i inspir profund,
savurnd bogia aromelor.
Furtuna dura deja de o zi, iar meteorologii susineau c nu avea s se potoleasc nc
dou zile; Lew azvrli hrtiile pe care le citea i i prinse rdcina nasului ntre degetul mare i
arttor. Chad Overton l anunase c dac nu nceta vijelia, elicopterele vor fi nevoite s
rmn la sol.
Nu rezist la acest gen de vreme, spusese el. Burgess i comitetul director nu au vrut
s cheltuiasc bani pentru altele, mai bune.
Ieftini la fin i scumpi la tre, rspunsese Lew; acum i njura de zor.
S-a ntmplat ceva, domnule locotenent? ntreb Florence Hoven, aprnd n ua
biroului lui.
E vorba de toat povestea, nceput o dat cu descoperirea lui Audrey Weeks. Acum o
s mai avem o victim pe cap. Uit-te cum plou. Se va ntmpla din nou.
Dac mai exist cineva prin parc, ncerc Florence s-l liniteasc. Nu cred s mai ias
careva pe acolo, dup toate avertismentele i semnele puse pe poteci i anunurile date la tiri.
A vrea s fiu la fel de ncreztor ca i tine, spuse Lew, artnd spre lista de nume.
Toate au crezut c nu li se va ntmpla lor. ncheie ridicnd exasperat din umeri. Au avut
ghinionul s se gseasc acolo n momentul cel mai nepotrivit. Poate s pice pe altcineva. Aa
cum plou acum, a ieit sigur din nou i pndete.
Nu poi fi aa de sigur, spuse Florence.
Nu pot fi sigur c vice-preedintele va rmne n funcie mai mult de o lun, o corect
Lew. Dar pot fi sigur c acei lucru, acea creatur este acolo. i urmrete ceva. Vrea... carne.
Se cutremur involuntar. Te rog s-mi faci legtura cu Schiffstern! Trebuie s stau din nou de
vorb cu el.
Sigur, rspunse Florence. Nu sunt secretara ta, dar am s-l sun pe Schiffstern.
tiu, mulumesc c mi faci acest serviciu.
Cercet notele pe care i le scosese din ultimele informaii puse la dispoziie de Aaron. La
ora trei dup-amiaz avea s se ntlneasc cu eriful Hislop, pentru a-i explica acestuia ce
conineau ele i, pn n momentul acela, nu adunase aproape nimic demn de luat n seam.
Elementele concrete erau n numr extrem de mic, lucru care nu putea fi ascuns nici mcar cu
un potop de speculaii savante.
Telefonul su sun o dat i Florence i spuse c Schiffstern l va cuta nainte de ora
dou, din cauz c ine un curs.
Minunat. Rafe Winfield e aici?
Nu trebuia s plece nainte de a discuta cu Schiffstern. Se ls n fotoliu, ncercnd s-i
adune gndurile. Se ridic n fine i merse n biroul din fa.
A ieit mai devreme la prnz, spuse Neil Hawkins. Se ntoarce peste vreo patruzeci de
minute.
Totul trebuia amnat, fapt care l fcu pe Lew s spumege.
Vreau s-l vd de ndat ce apare n biroul meu. Pun eu mna pe el, spuse, citind nc
o dat numele victimelor. S fii siguri, pun mna pe el i nu mai scap.
Nu tia precis la ce se atepta dup o nou trecere n revist a faptelor, dar era hotrt sa
cerceteze fiecare amnunt, pn va gsi acel unic detaliu, cheia dezlegrii misterului.
ntotdeauna exista un detaliu, un lucru simplu i adesea trecut cu vederea, uor de uitat, care
deschidea accesul ctre restul dovezilor i ducea la identificarea criminalului.
Florence apru din nou n u:
Dorii ceva, locotenente?
Da, spuse el. i voi obine ceea ce vreau.
 Nu tia ct de fix este privirea lui i de aceea l mir c Florence se retrase imediat. Se
apuc s citeasc iari raportul lui Grieta asupra autopsiei lui Jackson, cnd i fcu apariia
Rafe Winfield.
Ai vrut s vorbeti cu mine?
Lew i fcu semn s intre n birou.
Rangerii cei care au gsit cadavrele. Vreau s discut cu ei i...
Iari? gemu Rafe.
Da, i rspunse, pe un ton care nu admitea contrazicere. Vreau s afli ce au observat n
afara trupurilor, ceva care le-a rmas n memorie. Tot ce ar putea prea ciudat sau neobinuit.
Vreau s tiu ce au observat sau ce i aduc aminte sau la ce s-au gndit.
Am mai fcut o dat chestia asta, spuse Rafe morocnos. La ce te atepi c am putea
descoperi acum?
Nu tiu, rspunse Lew cu rbdare exagerat. De aceea o i facem, ca s nu fi trecut
peste ceva, s nu fi lsat vreun amnunt s ne scape printre degete. i trecu mna prin cap.
Ai clrit ieri, aa-i?
La fel ca i tine, spuse Rafe. Btrnul Gizmo, bietul de el, de-abia i tra picioarele
cnd ne-am ntors.
Gizmo era un murg superb, care pe vremuri fusese campion n categoria cailor castrai.
Nu mai ru dect clreul, pun pariu, spuse Lew, care nu dorea s recunoasc faptul
c i pe el l dureau umerii i spatele dup dou schimburi petrecute n a. Mine iei?
Ca i tine, i confirm el. Cu Gizmo i Cornbread. Ridic din umeri. OK. Am sa stau
din nou de vorb cu rangerii. Poate ai dreptate i scoatem ceva de la ei. Nu e ru s ncercm.
Te temi din cauza asta? ntreb el artnd afar.
Tu nu? ntreb Lew. Din cauza ploii. Dei nu cred s ias ceva, ai putea s te interesezi
la rangeri despre zgomote i mirosuri i lucruri de felul acesta. Cine tie, poate avem noroc
Iar o chestie din asta, cu btaie lung? ntreb Rafe, nu foarte sarcastic.
Ce altceva ne rmne de fcut? spuse Lew, recunoscnd pentru sine c nici mcar
tehnica lui cu btaie lung nu avea prea muli sori de izbnd.
Rafe schia un salut n direcia sa:
Btaie lung, dac aa vrei tu, lsndu-l pe Lew s atepte telefonul lui Schiffstern.
Aproape un minut, nici Michael Gilchrist i nici Janice Wheeler nu au scos un cuvnt,
ncercnd fiecare s-i controleze nervii scpai din fru.
Foarte bine, spuse Janice n cele din urm, uitndu-se int la minile mpreunate ale
lui Gilchrist. Pot s neleg scepticismul tu n legtur cu ntoarcerea n timp pe cale hipnotic,
dar va trebui s-i cer cuvntul de onoare c nu ai s intervii o dat ce am nceput edina de
hipnoz.
Gilchrist nu rspunse ndat, apoi zise:
El se afl ntr-o stare de tranziie.
Din cte mi-ai zis, pare mai degrab c nu are nici un fel de reacie la medicamentul
tu, rspunse ea, strduindu-se s vorbeasc fr patim, ns nereuind s ascund cu totul
suprarea.
E nevoie de timp. A urmat tratament cu alte medicamente, mult mai agresive, i acum
are nevoie de adaptare. L-am recomandat s fac parte din lotul de testare deoarece prea s se
potriveasc foarte bine cu situaia lui.
Janice i alese cuvintele cu grij:
Totui, din cte mi-ai spus, el nu a ajuns la comportamentul la care te ateptai tu s
ajung.
Nu, pn n momentul de fa, rspunse Gilchrist defensiv. Sunt ncredinat c starea
lui se va ameliora considerabil n urmtoarele dou luni, cu condiia s nu se mai produc
ocuri n viaa sa.
Femeile ca Janice Wheeler l intimidau i aceasta nu numai din cauza accentului britanic,
dar i a aerului ei independent i sinceritii cu care lsa la vedere uviele albe din prul blond
i nu i ascundea ridurile din jurul ochilor i gurii.
Te referi la investigaia de care se ocup sau la propriile sale necazuri? Din cte vd
aici, n momentul de fat este implicat ntr-o relaie romantic.
i puse ochelarii i se uit peste raportul primit de la el.
 O relaie oarecare, o corect el. Nu tiu ct e de romantic.
Aha! spuse ea uitndu-se pe pagina urmtoare. Perioada despre care e vorba este cea
petrecut ntr-un lagr de prizonieri de rzboi din Vietnam: ce informaii posezi despre acest
rstimp din viaa lui?
Nu foarte multe. Tot ce am exist aici. Se pare c odat ce a nceput tortura, memoria a
nceput s-l lase...
Era pe cale s avanseze propria sa teorie, cnd Janice l ntrerupse.
A reuit s scape, dar nu i aduce aminte cum; a intervenit vreo schimbare? ntreb ea
indicnd cea de a treia fil a raportului.
Din cte tiu eu, nu.
Janice ls raportul jos i i scoase ochelarii.
Ei bine, pot s-i spun c tentativa noastr de ntoarcere n timp se va realiza foarte
greu. n decursul anilor, s-au creat multiple sisteme de protecie. Este oarecum asemntor cu
situaia unui matur care a suferit perversiuni sexuale pe cnd era copil, prin faptul c apar
straturi peste straturi de compensaii pe care trebuie s le strpungi. A fi preferat s fii de
acord cu procedeul acesta hipnotic, dar presupun c nu este posibil, zise ea i l msur calm pe
Gilchrist.
Nu, rspunse Gilchrist, fr a se scuza.
Dar pacientul l dorete neaprat. Straniu. Cel mai bine ar fi s-l aduci aici, i spuse ea
artnd spre cabinet.
Gilchrist protest imediat:
Aici nu exist nici un fel de protecie. Dac se ntmpl ceva...
Nu se ntmpl nimic ru, i spuse ea calm, atta timp ct mi se permite s lucrez
netulburat. De aceea i prefer s fac totul aici. La spital, nu exist nici o metod de a preveni
eventualele ntreruperi, nu?
Nu, dac e vorba s discutm la propriu, spuse el privind n jurul su, la biroul tapetat
cu cri, de parc nu mai vzuse pn atunci o bibliotec.
Aici nu exist nici o ans s fim ntrerupi. Asistenta mea va prelua toate telefoanele,
poarta va fi ncuiat, iar noi ne aflm suficient de departe de strad ca s nu auzim nimic, dect
dac se ciocnesc mai multe maini. Se uit n ochii si. Dac nu iei hotrrea s...
Hipnoza ta nu e dect la doi pai de vrjitorie, spuse Gilchrist rznd. Nu o agreez i
sunt convins c este potenial duntoare n cazul nostru. Singurul motiv pentru care dau curs
dorinei lui este c insist. Dac nu ar trebui s particip i eu, n calitate de psihiatru curant, nu
m-a amesteca n gogoria asta. Dat fiind situaia, trebuie s intru i eu n joc.
Nu este un joc, l corect Janice brutal. Indiferent c tu o accepi sau nu, hipnoza este
o tehnic de lucru, folosit de muli dintre colegii ti cu regularitate.
Cnd e vorba de fumat, tulburri digestive i alte lucruri foarte precise, dar nu pentru
aa ceva. Ins am promis c nu m mpotrivesc experimentului. Asta-i situaia, spuse el
aruncndu-i o privire sever.
Ct de generos din partea ta, remarc ea. Atunci rmne pentru sptmna viitoare.
Am s-i spun lui Aaron c s-a aranjat. Se ridic n picioare i, dup o pauz, i ntinse
mna. Presupun c trebuie s-i mulumesc pentru c ai acceptat propunerea mea cu atta
bunvoin.
Dar ai prefera s te neci cu un os de peste, spuse ea.
Chiar aa, spuse Gilchrist, strngndu-i mna.
Vai, fir-ar s fie! S fie blestemat! spuse Lew cobornd greoi din a, ncurcndu-se n
mantaua impermeabil i ncercnd s se echilibreze cu mna bandajat. tiam, tiam c o s se
ntmple. Cnd ai gsit-o?
Puse frul iepei sale n mna rangerului alb la fa ca laptele, care atepta mpreun cu
doi adjunci i un membru din echipajele de cercetare i salvare, aflat lng jeepul lui.
Acum nici o jumtate de or, Watson a fost primul, spuse rangerul artnd spre
membrul echipelor de salvare, care sttea cel mai departe de rmiele umane pe jumtate
acoperite, sprijinit de trunchiul unui stejar.
Un raton se apropiase de ea i o atacase de brae, spuse Watson cu voce sugrumat.
Lew simi fiere n fundul gurii; fcu un efort s nu i se fac ru i zise:
neleg.
 Probabil c zace de cel puin o zi, spuse rangerul. Am chemat elicopterul s o ridice de
aici.
Ce a zis Overton? ntreb Lew uitndu-se n sus, spre norii negri, apoi i terse ploaia
de pe obraji cu mna cea bun. Nu i face plcere s scoat elicopterele cnd plou tare.
Vine, totui, spuse rangerul. Vine i un fotograf din departamentul vostru. Au spus c
nu avem voie s o deplasm pn nu se fac fotografii.
Corect, spuse Lew. S-a uitat cineva la ea?
Ce altceva mai ai nevoie s vezi? ntreb Watson. Faa arat cum arat, iar snii... unul
nici nu mai exist.
Se fcu i mai verde la fa, fcu civa pai mpleticii ntr-o parte i ncepu s vomite
iari.
Eu unul l neleg foarte bine, spuse Gary Delgado. Era s pesc i eu la fel.
Lew se apropie civa pai de cadavru, nghiind greu din cauza privelitii ocante. Gtul
fusese sfiat i deschis, un sn era zdrobit, iar cellalt dispruse complet. Pe fat se vedeau
mucturi profunde, iar din nas i buze lipseau buci. Frunze i ramuri acopereau partea de jos
a trupului, dar balta de snge din jur sttea mrturie c mai existau probabil i alte rni. Una
dintre mini rmsese cu palma n sus i Lew vzu c majoritatea oaselor erau frnte, zdrobite
poate cu clciul, judecnd dup urma n form de semilun, de la baza ncheieturii. i aduse
aminte cele spuse de Schiffstern, anume c acest criminal avea s devin probabil din ce n ce
mai violent, pn avea s sufere o cdere total; n orice caz, trupul bietei femei demonstra c
acesta i pierduse i restul de control pe care l mai avusese.
Domnule locotenent! spuse rangerul. Ce trebuie s facem?
Ateapt, rspunse Lew. Uit-te bine n jur. Nu atinge nimic, nu deranja nimic din loc,
dar ncearc s-i formezi n minte o imagine exact a ceea ce se vede aici. Ci dintre voi v-ai
apropiat de ea? Ai venit mai aproape de doi metri, s zicem?
Toi brbaii cltinar din cap, pn i Watson, care se ntorsese mpleticindu-se pn la
jeep, unde era legat i calul lui.
Nimeni nu s-a apropiat de ea, spuse rangerul. Cinstit vorbind, nimeni n-a vrut s se
apropie, vznd... ce i s-a ntmplat, coment el oarecum ruinat.
Bine, spuse Lew. Ai dat dovad de nelepciune. Asta nseamn c am putea gsi nite
indicii pe care s ne putem baza. Ai fcut foarte bine c ai stat deoparte. S-ar putea s avem
noroc, de aceast dat. Doamne, biata femeie!
Se strduia s par sigur pe sine, ns i ddea seama c nu gsete tonul cel mai potrivit,
iar vocea nu era foarte sigur.
Ce-o fi cutat ea aici? ntreb Watson suprat. E o prostie c a venit ntr-un asemenea
loc.
Cine tie? S-o fi gndit c nu are de ce s-i fac griji, fiind ntre dou vrste... Sper c
nu a durat prea mult. Poate era deja moart cnd..., spuse Gary Delgado i se uit n direcia
victimei, apoi ntr-alt parte.
Ceilali cltinar i ei mhnii din cap.
Lew art n direcia stejarului i ntreb;
Ce suprafa ai cercetat? V-ai uitat i pe cealalt parte a copacului? Exista ceva n
jurul lui? Dar hainele? E vreun obiect aruncat sau care i-a putut cdea din mn criminalului?
Nu se mai ntmplase n trecut, dar Lew se gndi i la aceast posibilitate.
Dar ea? Ai remarcat ceva care s ajute la identificarea ei?
Nu ne-am uitat, Lew, spuse Gary. Nu am vrut s deranjm ceva.
Bine, dup ce se fac fotografii, cutm bine peste tot locul.
Vine elicopterul, spuse Lew, ascultnd atent btaia ndeprtat a palelor, peste vntul
rebel.
Da, da, confirm i rangerul, vizibil uurat.
Ar fi bine s duci caii mai departe, ca s nu se sperie cnd aterizeaz elicopterul.
Oamenii se grbir s fac aa cum li se spusese, bucuroi c nu mai trebuie s rmn la
locul crimei. Watson lu i calul lui Lew mpreun cu al su, ducndu-i la oarecare distant de
micul lumini unde era parcat jeepul. Rangerul atept pn cnd caii erau suficient de departe,
apoi trase maina printre copaci.
 Lew urmri cum se apropie elicopterul; pilotul manevra grijuliu, pn cnd ajunse
deasupra poienii, ncepnd apoi s coboare. O pal brusc de vnt scutur aparatul, dar pilotul
l stabiliz din nou i ateriz lin pe iarb.
n total nou, spuse Chad Overton, cobornd din elicopter mpreun cu fotograful. Nu-
i bine deloc. Hislop o s fac spume.
Nu, nu-i deloc bine, rspunse Lew. E din ce n ce mai ru. Iar dac pe Hislop l tulbur
aa de tare, ar fi bine s fac mai mult dect s-i tot arate mutra mediilor de informare.
Nu e nici o ans. Hislop e politician de meserie, asta tie el s fac.
Aa c noi putem s ne vedem de treaba noastr, spuse Lew, strngnd din buze.
Cineva trebuie s-l prind i pe ticlosul sta.
Bntuie nc, spuse Chad.
Da, rspunse Lew fr s i se clinteasc nici un muchi. E pe undeva, n libertate.
Fotograful se apropie de Lew:
Am nevoie de zece sau cincisprezece minute ca s fac pozele. Frunzele acelea vor
trebui date la o parte, ca s pot...
tiu, i spuse Lew, fcnd semn c a neles. Anun-m cnd eti gata i m ocup eu.
Se uit la ceilali oameni i hotr c Gary l-ar putea ajuta s mute frunzele. Apuc-te de lucru.
Vrem s plecm de aici nainte s se fac prea trziu.
Te ntorci tot pe cal? ntreb fotograful mut de uimire.
Cum ai vrea s-mi duc calul acas? se interes Lew foarte politicos. Iar n elicopter nu
exist sigur loc pentru noi toi.
Fotograful i fcu semn lui Lew cu degetul mare ridicat n sus i se apuc de lucru,
folosind i blitzul, pentru a compensa lumina destul de sczut. Fiecare flash arta corpul cu
atta claritate, nct Lew se ntoarse cu spatele, pentru c nu mai putea suporta aceast nou
jignire la care era supus trupul, dup toate celelalte cte le suferise.
Dup scurt timp, fotograful strig:
OK, am nevoie de nite ajutor la frunze. Apoi s tii c miroase!
Poate c ar fi trebuit s ne folosim i de cini, totui, spuse Lew, pregtindu-se
sufletete s trag frunzele amestecate cu snge de pe femeie.
Gary, care acceptase fr bucurie s-l ajute pe Lew, spuse:
Ce rost ar avea, cu atta ploaie? S-ar pierde orice urm de miros, toat lumea a zis aa.
Aa am zis i eu. dar poate ar trebui s ncercm, pentru orice eventualitate. tia c
este inutil, dar scurmnd n frunze, se lsase aproape copleit de sentimentul nfrngerii totale.
Afurisita de ploaie, mormi el, apoi strnse din dini, la vederea abdomenului mutilat,
temndu-se c va vrsa dac respir i simind c l ustur ochii.
Isuse, opti Gary, necndu-se.
Ce nenorocire, spuse fotograful, oprindu-se din munc, pentru a-i reveni puin. Iar eu
mi nchipuiam c nu se poate mai ru, dup ce le vzusem pe celelalte.
Individul e nebun, spuse Gary ncetior.
Da, da, zise i Lew.
Kevin Buchanan l-a chemat la telefon pe Eugene Protheroe acas, cu trei ore nainte de
momentul n care trebuia s se prezinte n mod normal la lucru.
A mai avut loc nc o crim, ncepu el fr preambul.
He, he! exclam Protheroe. Iar a fost biat ru, este?
Nu cred c e prea amuzant, spuse Kevin.
Sigur c nu e amuzant, dar ne ajut s vindem o groaz de ziare i se bucur de atenia
publicului. Vrei s m duc la Martinez s aud ce are de zis eriful de data asta, sau te gndeti
la ceva mai bun?
Protheroe i aduna deja carnetele de nsemnri i magnetofonul.
Trebuie s mergi s vezi ce zice eriful, spuse Kevin cu precauia lui tipic. Dac poi
afla ceva de la oamenii care au gsit-o, ar putea fi un unghi de vedere interesant.
i cine sunt acetia? ntreb Protheroe, trgnd telefonul dup el pn n debaraua
minuscul, unde i inea haina de ploaie.
Oamenii dintr-o patrul a parcului. Am notat i numele pe undeva. Corpul a fost purtat
de un elicopter al parcurilor. Sunt sigur c vor anuna numele n timpul conferinei de pres.
Kevin nu-i notase de fapt numele persoanelor respective, i acum regreta.
 i astfel toat lumea va avea ocazia s afle nite lucruri deosebite, spuse Protheroe
dezamgit. Foarte bine. Telefonez cnd ajung acolo. Crezi c poi obine aceast informaie
pn atunci? Altfel va trebui s m bat cu cei de la televiziune ca s le smulg cteva secunde
din convorbirea cu oamenii aceia. Apar cnd sunt gata cu articolul.
ncepu s trag de haina de ploaie, innd receptorul ntre brbie i umr.
S nu fi prea nspimnttor, i suger Kevin nemulumit. Ai tendina s scoi n
eviden detaliile sngeroase...
Publicul se d n vnt dup detalii sngeroase, i aduse aminte Protheroe. Oricine e
tentat s trag cu ochiul cnd e vorba de sex sau violent, iar aceste crime ofer ambele
elemente. Plec de acas n cinci minute.
Ai face bine s mergi pe oselele optzeci i apoi patru; e un accident nainte de Tunelul
Calidcott. Kevin ezit. Vrem o prezentare complet, ns nu e nevoie s ne bgm n
investigaie sau s...
Las chestiile astea, spuse Protheroe afabil. De fapt ai nevoie de toate amnuntele, nu
i-ar conveni n schimb s primeti vreo plngere dup publicare. Ei bine, las asta pe seama
tipilor de la relaii cu publicul, iar pe mine s adun tirile.
Se uit la ceas. Vorbim cam peste o or.
Foarte bine, am s-i fac rost de nume, spuse Kevin, dispus s capituleze.
Nu ar strica, spuse Protheroe.
nchise telefonul i se ndrept spre main; se gndea c nu l agreeaz pe Kevin
Buchanan, i asta din cauz c omul nu avea pic de curaj; nu era n stare s neleag
potenialul uria din seria de crime comise de Omul Lup i nu i convenea modul n care le
descria. S-l ia naiba, conchise Protheroe, plecnd din pant, n direcia lui Clay Street.

21

Aaron studie fotografiile rspndite pe biroul lui Lew, simind cum nghea din cap pn
n picioare, pe msur ce le examina.
Sunt... nfiortoare.
Lew cltin din cap, simindu-se mai ru dect Iuda.
Uite ce este, Aaron, Hislop ne strunete din ce n ce mai tare din cauza acestei
investigaii. Nu vrea s-mi mai permit s colaborezi i tu, din cauz c nu faci parte din
departament i...
i e team c nu poate s m controleze, pentru c nu e eful meu? ntreb Aaron,
fiindu-i sil de idea c ar fi fost mpins n situaia s-i fie recunosctor cuiva ultimul lucru pe
care i l-ar fi dorit ar fi fost s i se ofere o ieire onorabil.
Ceva de genul sta, spuse Lew i i nmn nc un teanc de poze, fcute dup
nlturarea frunzelor. O chema Dysis McIntyre. Era vduv. Are, avea trei copii mari locuia n
Lafayette i lucra la Oakland, tehnician ntr-un laborator medical. Fiica ei ne-a spus c fcea
plimbri din motive de sntate, aa-i recomandase medicul.
Mi se pare al naibii de sntoas, spuse Aaron, adugnd imediat: Nu am vrut s fac o
glum proast. mi pare ru. Fiica ei a identificat-o?
Da. i nu ai de ce s-i ceri scuze. Ni se ntmpl la toi, aa c neleg ce ai vrut sa
spui. Lu o gur mai mare din cafeaua rece i fr gust, pentru ca s nu fie silit s vorbeasc o
vreme. Uite ce e, eriful a nceput cu nite presiuni; nu te pot ine n continuare n mod oficial.
Am ncercat s-l aduc la raiune. Ai fcut foarte mult pentru noi i nu cred c are vreun motiv
care s-i justifice atitudinea pe care a adoptat-o. Mi-am fcut cunoscut poziia, dar nu cred c
Hislop se va rzgndi, mai ales dup ultima crim. E convins c exist cineva care i furnizeaz
informaii criminalului. Ridic mna pentru a-l opri pe Aaron s obiecteze n orice fel. Eu nu
sunt de acord cu el. Dumnezeu mi-e martor, asta e nscocirea unui creier handicapat: el
presupune c exist cineva care nu numai c l cunoate pe criminal, dar i mai i spune unde i
cnd se desfoar toate patrulele i aciunile noastre i c asasinul este suficient de aproape de
aceast investigaie ca s se afle mereu cu un pas naintea noastr.
Deci ce e de fcut? ntreb Aaron mucndu-se de buz.
 Am s m opresc pe la tine mai trziu. Nu astzi, ar fi puin prea bttor la ochi,
Hislop ar prinde de veste. Mine sau poimine, dup ce se potolete Hislop. Punem toate la
punct atunci. Cel puin se mai domolete ploaia, spuse el i se uit pe fereastr.
Buletinul meteo anun din nou ploaie duminic, i atrase Aaron atenia.
Da, vom avea astfel la dispoziie cteva zile, n care putem munci. Doamne, ce noroi e
acolo! Art pe geam. Ai vzut noroiul? ntr-unele din locurile mai rele, caii intrau pn la
genunchi, aproape. Unul dintre rangeri a rmas n mocirl cu jeepul, i a trebuit s fie scos
afar de alte dou maini.
Sun al naibii de nenorocit, spuse Aaron, pentru c tia c Lew se atepta la un
rspuns oarecare din partea lui.
Nenorocit e cuvntul cel mai potrivit, confirm Lew. Oricum, va trebui s aranjm
ntr-un fel oarecare s-i dau fotografii fr s tie Hislop. Cu condiia s mai vrei s lucrezi la
acest caz. A nelege poziia ta dac refuzi, avnd n vedere modul n care se poart Hislop.
Rmn n continuare, rspunse Aaron aproape n oapt i cu o asemenea hotrre,
nct l alarm pe Lew.
Dar poi s te rzgndeti, dac vrei tu aa, spuse Lew, nainte de a fi foarte contient
ce i iese pe gur.
i mulumesc, dar nu am s m rzgndesc, spuse Aaron i se ridic n picioare, agitat.
Am o ntlnire cu Gilchrist, la ora trei treizeci, la care trebuie s ajung. i frec minile de
coapse. Apropo, a acceptat n cele din urm edina de hipnoz. Nu i face nici o plcere, ns
m ajut s-mi realizez ideea. A aranjat pentru luni.
Minunat, spuse Lew, care nu prea avea habar ce nseamn aceea regresiune hipnotic.
Mult noroc.
Mulumesc, spuse Aaron din ce n ce mai nervos. Uite, Lew, tiu c trebuie s te
nelegi cu Hislop i tiu ct de apucat este, nu sunt nici eu nebun. Mi-ai spus care e situaia.
Dar cazul sta... trebuie s m ocup de el n continuare. Am s lucrez i gratis, dac despre asta
e vorba.
Nu e nevoie de asta, spuse Lew, vznd ct de suprat era Aaron. Dac lucrezi la caz,
merii plata pe care o primeti de obicei. Poate va fi nevoie s o deghizm puin, dar nu-i cer
s lucrezi pe degeaba.
tiu. Dar a face i asta, dac ar fi nevoie, numai pentru a putea lucra n continuare.
Asasinatele trebuie s nceteze, Lew. Neaprat trebuie!
Da, spuse Lew, mirat de insistena lui Aaron. Vom reui s le punem capt.
nainte de a fi prea trziu, adug Aaron ieind, lsndu-l pe Lew s se gndeasc la
nelesul posibil al acestor ultime cuvinte.
nainte de a fi prea trziu, repet Lew, ascultnd paii rapizi ai lui Aaron,
ndeprtndu-se din ce n ce mai mult.
Pn la ora patru a dup-amiezei de duminic, cerul se umpluse de nori compaci. O briz
lent i constant dinspre sud promitea c ploaia va fi i mai puternica pn seara. Lew i spuse
lui Rafe Winfield c fuseser norocoi pentru c fcuser de patrul n prima parte a zilei.
M gndesc la tipii care au pornit la trei. Au s se ude pn la oase.
Rafe ridic aua de pe spinarea lui Gizmo i o puse pe stativul special din faa uii
grajdului.
n schimb, s-ar putea s aib o sear mai uoar. Schimbul lor nu dureaz dect patru
ore, nu sase, ca al nostru. Dup aceea, e treaba jeepurilor. Iei din grajd i lu o perie zdravn,
cu care ncepu s-l esale pe Gizmo, ncepnd de la partea de sus a gtului i cobornd pe spate.
S tii o chestie: rangerii au aici tot ce le trebuie. Un grajd ca sta e un adevrat rsf.
Ai perfect dreptate, spuse Lew, care se lupta s scoat aua cu mna sa bandajat.
Trase o njurtur i reui n cele din urm s o scoat i s o pun lng celelalte ei. Ceea ce
m ngrijoreaz pe mine este c s-ar fi putut s lucreze chiar n spatele nostru; cred c aa a
fcut ultima oar.
Ce vrei s spui! ntreb Rafe, vzndu-i de lucru.
M gndeam n timp ce patrulam astzi: s presupunem c eu a fi asasinul. S
presupunem c m uit la tiri i citesc ziarele, la fel ca toat lumea. tiu c exist patrulele
astea. tiu cte puin i despre modul n care sunt organizate. Tot ce-mi rmne de fcut este s
m strecor n spatele unuia dintre grupuri. Cele mai multe sunt formate doar din doi tipi pe cai,
sau un clre i un om n jeep. Urmtoarea patrul nu va trece pe acolo dect peste ase ore.
Asta nseamn c dac sunt puin atent, mi rmn circa cinci ore ca s comit nc o crim i s
scap de la locul respectiv fr nici un fel de risc. i btu prietenos calul cu palma, nainte de a
se apuca i el s-l esale. Dumnezeule, n ce hal sunt picioarele tale, Patton. Exist i un
spltor pe aici?
Se aplec i cur copitele calului de noroi, tergndu-se i el pe mini dup ce termin.
La cellalt capt, spuse Rafe. Vrei s-i faci lui Patton o baie?
Dup ce terminm, da, cred c-i fac o baie, spuse Lew, apoi se ntoarse din nou la
preocuparea sa esenial. A pune pariu c asta a fcut, c nu a fost nevoie de nimeni care s-i
dea informaii din interior, aa cum susine Hislop. Sunt convins c asasinul afl tot ce i
trebuie la jurnalul de la ora sase. Continu s-i esale calul. O s fie o uurare teribil cnd au
s-mi scoat afurisitul de bandaj i custurile.
Nu mai dureaz prea mult, este? ntreb Rafe, terminnd aproape ngrijitul lui Gizmo.
Asta nu a fost dect un soi de mngiere, dragule. Mine am s-mi fac treaba ca lumea.
Deci ce crezi? ntreb Lew, vznd c Rafe nu are de gnd s comenteze prerea lui.
Crezi c am dreptate?
C asasinul vine n urma patrulelor, vrei s spui? Sigur c da, e posibil. mi place mai
mult dect ideea c o persoan care are legtur cu departamentul nostru i furnizeaz
informaii, de asta poi fi sigur.
Crezi c Hislop o s m asculte? Ei?
Lew prea mai nesigur acum i fcu o pauz pentru ca s-i arunce o privire lui Rafe.
Cred c Hislop nu vrea s aud nici un lucru care l-ar putea arunca pe el ntr-o postur
neplcut, iar dac ucigaul afl de micrile noastre din tiri, s-ar vedea pus ntr-o situaie
penibil. Rafe i aez mana peste grumazul lui Gizmo. Dac ai nevoie de sprijinul meu, eu i-
l acord, dar nu cred s-i fie de prea mare folos, spuse el, apucndu-se din nou de munc.
Ai dreptate, mormi Lew, ngrijindu-se de Patton i spernd s-i vin o inspiraie
oarecare despre modul n care trebuia s-l abordeze pe Hislop.
Rowena l atepta cu cina inut la cldur, n cuptor.
Dac veneai puin mai devreme, o gseai i pe Paula, i spuse ea dup ce l srut i l
ajut s se dezbrace.
Paula? De ce a venit? ntreb Lew, urmnd-o pe Rowena n buctrie.
Se afla n drum spre Walnut Creek. Sora ei din Oregon a venit n vizit la nite
prieteni. Paula a vrut s o vad nainte de a pleca. n timp ce vorbea, i ddu lui Lew o farfurie.
Poi s iei ct vrei. Eu am mncat la o or rezonabil. Dar am s-i in i eu companie, cu o
ceac de cafea, dac vrei.
Plcerea ar fi de. partea mea, spuse Lew servindu-se cu cteva felii de unc. Mi-a fost
dor de tine toat ziua.
Asta din cauz c ai stat afar i n frig, i rspunse Rowena binevoitor. Altfel nici nu
te gndeai la mine.
l mngie afectuos pe spate.
Lew rse i i mai puse nite ghiveci de legume i brnz din castronul de lng el.
Trebuie s-i aduc la cunotin c am ndeplinit o treab extrem de important.
Vai, nu m ndoiesc de asta, zise Rowena turnndu-i o can de cafea. Ceea ce m
ntreb eu cu ngrijorare este dac va avea efect.
i eu sunt ngrijorat, recunoscu Lew mergnd la locul su de la masa de mic dejun.
Unde sunt copiii?
Sally i Erin sunt sus, se uit la televizor. Francine este n vizit la familia Hale.
Vincent este la antrenament de baschet, iar Gray s-a dus la cinematograf cu Cliff i Billy
Pearson. Trebuie s se ntoarc acas cel trziu la ora nou i jumtate, pentru c mine au
scoal.
M uimeti ntotdeauna, i spuse Lew cu un zmbet. Presupun c ar trebui s las toate
acestea n seama ta, vreau s spun grija de familie.
De fapt, asta ai i fcut ntotdeauna. Nu-i face nici o grij. Copiii sunt n regul.
Francine nu se afl n apropiere de Briones, iar Sally i Erin sunt acas. Suntem cu toii n
siguran, Lew. l atinse cu mna pe bandaj. Tu trebuie s te ocupi de asasin, iar eu voi vedea
de familie.
 Lew i ridic mna i i-o srut.
Mulumesc. Vorbeti de parc mi-ai citi gndurile.
Toi suntem ngrijorai. i trase mna cu blndee. Acum, te rog s mnnci. i torn i
ie o ceac de cafea.
Dup cin, se retraser n salon i remarcar c deja ploua serios. Lew turn cte puin
coniac pentru ei doi i deschise televizorul de la parter s vizioneze serialul Crim, a scris ea".
Mie mi se pare puin ciudat alegerea, spuse Rowena, ocupndu-i locul de lng Lew.
Nu, nu a zice, spuse Lew. Adevratele asasinate nu au nimic din ce se prezint n
serialul acesta, n care crima este mereu rezolvat. Mie mi place. M ajut s uit ce se
ntmpl n realitate. Aranj perna de lng el i i fcu semn s se apropie i ea, cnd se auzi
telefonul. Fir-ar s fie!
Probabil c o caut pe una dintre fete, spuse Rowena i se duse s rspund. Nu mai
sunt nici ele att de mici, Lew.
Vezi pentru cine este i vino repede napoi, ca s nu pierzi nceputul.
Gust din coniac, simind cum se rspndete cldura n tot corpul. Se concentrase deja
asupra primelor secvene ale spectacolului, cnd Rowena l chem la telefon.
Zic c este important. Pare ceva serios.
Privirea ei cptase acea not de care Lew se temea ntotdeauna, deoarece prevestea
furtuna.
Cine este?
Cabinetul doctorului Grieta, spuse ea, pe un ton ceva mai nalt dect cel obinuit.
Chiar el vrea s vorbeasc cu tine.
S fie al naibii, spuse Lew, ridicndu-se de pe canapea resemnat c pierduse nceputul
programului i lund receptorul din mna Rowenei. Locotenentul Frazier la aparat. Ce s-a
ntmplat?
Doctorul Grieta prea chiar mai sumbru dect de obicei:
S-a fcut nc o descoperire, chiar lng Reliez Valley Road. Cred c ar trebui s vii i
tu aici.
Vai, nc o victim, izbucni Lew; toat tihna acelei seri se evaporase, iar locul ei
fusese luat de tensiune i team. Nu ai vrea s-mi dai mai multe amnunte?
Grieta nu rspunse imediat:
Nu... nu tiu ce s-i spun. Am gsit maina, cel puin aa bnuim, c e maina ei...
Trebuie s vii tu aici.
La morg sau unde? ntreb Lew, puin contrariat. Nu exist cineva de serviciu, care s
se ocupe de chestia asta?
Credem c este maina ei, continu Grieta ncpnat, deoarece am gsit-o cu un far
distrus, la ceva mai mult de o mil de locul unde am descoperit trupul. Este... n stare foarte
proast. Dar cred c cel mai bun lucru ar fi s vii aici.
OK, am plecat deja, spuse Lew, fcndu-i un semn neputincios lui Rowena, care
ncepuse s obiecteze.
Trebuie neaprat s te duci? l ntreb Rowena dup terminarea convorbirii.
Grieta vrea neaprat s m duc acolo, Dumnezeu tie de ce. Dar i-am promis c m
voi duce. Bietul de el a lucrat zi i noapte la acest caz. Dac mi cere ajutorul, nu pot s-l refuz.
Pune o caset n aparatul video. Ne uitm la program mai trziu, i spuse, se aplec spre ea i o
srut. mi pare ru, draga mea.
Ai o treab de fcut. Du-te i f-o, spuse Rowena cu un zmbet cald, care mai ndulcea
greutatea cuvintelor ei. Sun-m n momentul n care vei ti c ajungi acas.
Aa voi face, spuse Lew mergnd s se mbrace.
Nu-i plcuse deloc tonul vocii lui Grieta. Era deja convins c fusese chemat pentru c se
petrecuse un lucru extrem de grav.
Grieta l ntmpin pe Lew la ua cabinetului su.
L-am chemat i pe Dan Grier. Va sosi n scurt timp i el.
Medicul prea s fi mbtrnit de cnd l vzuse Lew pentru ultima oar; arta mai slab i
umbla cu capul aplecat n jos.
 Ce s-a ntmplat? De ce ai nevoie de mine aici? Lew ar fi vrut s-l scuture puin din
starea sa pe prietenul lui. Sunt obosit i nu a dori s petrec mai mult vreme dect e necesar
departe de casa n aceast sear. Haide s vedem despre ce este vorba, vrei?
Cred c ar fi mai bine s te aezi, Lew, i spuse Grieta, artndu-i unul dintre scaune.
Nu va fi prea uor.
Lew se ncrunt i se simi cuprins de o teribil durere de cap, care sttuse la pnd tot
acest rstimp, la fel ca i bnuiala pe care nu dorise s o exprime.
Ce? Ce este? ntreb el i se aez.
i-am spus c s-a descoperit o main, ncepu Grieta.
Cu un far spart, continu Lew n locul su. Era goal. Ce-i cu ea?
Potrivit numrului de nmatriculare, maina aparine lui Booth i Paula Frazier.
Lew sri drept n picioare, urlnd.
NU! Asta-i o minciun sfruntat Apuc umrul lui Grieta, strngndu-l cu toat
puterea. Mini! Ia-i cuvntul napoi!
M doare, i spuse Grieta n maniera sa cea mai blnd.
Ia-i cuvntul napoi! insist Lew.
Grieta i arunc o privire n treact.
Avem nevoie de tine ca s identifici corpul. Credem. mi pare ru, Lew, mai mult
dect pot exprima. Credem c este nora ta. Este cumplit de ru. Ezit. Avem i amprentele,
desigur, dar...
Amprente? Dar ce s-a ntmplat? se ntreb el i deodat i ddu drumul lui Grieta,
prbuindu-se din nou n scaun, ca i cum muchii si i-ar fi pierdut brusc tonusul. i dispru
suprarea, iar locul ei a fost luat de un frig ptrunztor, care l transform ntr-o stan de
ghea. Este att de ru nct e nevoie de amprente?
mi pare ru. Am dat un telefon la fiul tu, dar nu l-am gsit...
Nu va sosi acas dect cam peste o or, spuse Lew absent. Isuse! i duse mna cea
bun la cap. Paula? Vrei s spui c este vorba despre Paula?
Da, spuse Grieta. mi pare foarte ru. Avem nevoie de identificare, Lew. Dac tu
consideri c eti n stare.
Fcu semn din cap, cu privirea pierdut n zare.
Nu poate fi vorba de Paula. E la nite prieteni. Sora ei a venit n vizit din Oregon.
Era maina ei, Lew, iar ea nu se afla nuntru. Tui. Se pare c a virat brusc, pentru a
ocoli un obstacol de pe drum, a lovit farul i este posibil s nu mai fi putut s porneasc maina
din nou.
Dumnezeule, opti Lew.
Am raportul preliminar. Poi s-l citeti, dac vrei. i art un dosar de pe biroul lui.
Am cerut un exemplar special pentru tine. E chiar aici. M-am gndit c poate l vrei i tu,
pentru mai trziu.
Mulumesc, spuse Lew. Rmase tcut cteva minute; gndurile refuzau s i se
cristalizeze, iar cnd reui, n cele din urm, avu o senzaie oribil. Nu poate fi vorba de Paula.
Nu vreau s permit s fie vorba de Paula. Pentru numele lui Dumnezeu, ea urma s dea natere
nepotului meu. Vrei s spui c, n timp ce eu mncam cina, ea se afla acolo cu... monstrul
acela? spuse el uitndu-se int la Grieta.
S-a ntmplat pe la ora ase, din cte ne-am dat noi seama. Cred c nu apucasei s
ajungi acas.
tia deja cnd plecase Lew de la grajdul rangerilor; spera ca acesta s nu fie prea ngrozit
din cauz c se aflase att de aproape cnd murise nora lui. l contempl gnditor pe Lew.
Nu este Paula. Ea e o fat deteapt. Nu s-ar da jos din main, nu ar fi att de
neprecaut, spuse Lew.
S-ar putea s nu fi avut de ales, spuse Grieta cu mare blndee. Poate c a fost silit.
Vai, vai! Doamne! Se scul cu greu n picioare, iei mpleticindu-se pe culoar i se
repezi la baie, cu mna sntoas inut strns la gur. Cnd apru din nou, peste cinci minute,
era palid ns mult mai calm. Totul este n regul acum. Spune-mi ce trebuie s fac.
Am nevoie de o identificare formal. Putem s o facem i prin monitor, dac nu vrei s
vezi corpul de aproape. Aa procedm cu cei mai muli oameni.
Vreau s-i vd trupul, spuse Lew hotrt.
 S-ar putea s nu fie o idee prea bun, i suger Grieta cu amabilitate. Pe monitor e mai
uor.
Vreau s-i vd corpul, repet Lew, mai ncet i mai sigur pe sine. Consider c este de
datoria mea s procedez aa.
Dac insiti, rspunse Grieta, cu o urm de oftat n glas.
Le-am vzut i pe celelalte, spuse Lew, tiind c nu era acelai lucru.
Vino cu mine, spuse Grieta, indicnd ua ce ddea n laboratorul de patologie. Ai timp
s te mai rzgndeti, Lew. Nu e neaprat nevoie s o faci astfel.
Ba da, spuse Lew, urmndu-l pe Grieta, care se deplasa mecanic i att de rigid, nct
dac ar fi atins orice obiect ar fi fost imediat dezechilibrat.
Grieta i art o form acoperit de un cearaf pe una dintre mese. O mare parte a
materialului era acoperit de pete de snge, urmnd forma trupului de la cap i pn la coapse.
Aici este. Fata ei... a disprut, cea mai mare parte. Iar unul dintre brae este foarte dislocat. Nu
reui s gseasc nici un alt cuvnt care s descrie ceea ce prea o ncercare de a-i smulge
braul. Este extrem de mutilat. Extrem. tiu c le-ai vzut pe celelalte, totui cred c trebuie s
te pregteti pentru ceva oribil. Este altceva cnd cunoti persoana. Criminalul este ntr-o stare
din ce n ce mai grava.
Foarte bine, acum m-ai prevenit, spuse Lew ncercnd s par stpn pe situaie. Voi
ncerca s nu-i lein n brae. Intenia lui era s fie ironic, dar n momentul n care doctorul
Grieta a tras partea de sus a cearafului nroit, lui Lew i s-a pus o perdea peste priviri,
acoperit de pete de culoare nchis, care dansau n toate direciile. Fata Paulei. Gtul Paulei.
Snge. Urme de lovituri. Piele sfiat. Nasul, ce se ntmplase cu nasul ei? Cu gura ei? Se
vzu silit s se apuce de marginile mesei, de team s nu-l lase genunchii. Dumnezeule mare!
opti el.
Este, ncepu Grieta, apoi nu mai reui s gseasc nici un cuvnt care s-i poat
exprima compasiunea i oroarea.
Lew se mai uit o secund, apoi i mut privirile.
Acoper-o, ordon el i se concentr s-i pstreze controlul. Nu e nevoie de amprente.
Este Paula, nu ncape ndoial. Ce nenorocit a putut s-i fac asta? Ticlosul. Era nsrcinat!
Era! Lovi cu mna sntoas n masa de lng el, satisfcut c reuise s-i provoace durere.
Dumnezeule! Te rog s m ieri, Ignacio. N, nu pot.
Grieta i puse mna pe umrul lui Lew.
tiu. Nu e uor s dai ochii cu moartea. l lu pe Lew de bra i l trase de lng mas.
Pentru ea, totul s-a terminat. Gndete-te la asta. Pentru voi este o mare durere i pierdere, dar
ea este dincolo de orice suferin.
Doamne, opti Lew, lsndu-se n jos, lng un perete. Trebuie s-l anun pe Booth,
nu-i aa?
Facem noi asta, dac preferi, spuse Grieta, ncercnd s-l scoat pe Lew din laborator.
Dac mi dai numrul, m ocup eu.
Nu, spuse Lew cnd ajunseser la u. Nu. Este treaba mea. Eu trebuie s-i spun. i
drese glasul, fr s-i dea seama c plnge. Las-m numai un moment. M ocup eu de asta. i
permise lui Grieta s-l duc pn pe un scaun; ncerca s-i aduc aminte numrul de telefon al
lui Booth. Mi se ntmpl un lucru foarte straniu, spuse, privind peste umrul lui Grieta, ctre
fereastra ntunecat. Nu reuesc s-mi reamintesc numrul lui de telefon. l tiu, sigur c-l tiu.
Dar acum refuz s-mi vin n minte.
Grieta i ddu lui Lew un erveel de hrtie i i explic, atunci cnd constatase ca acesta
nu reaciona:
S-ar putea s ai nevoie de el.
Da, da, perfect. ntinse mna dup telefon i atunci fu cuprins brusc de un imens val
de furie. Am s pun mna pe nebunul acela, chiar dac este ultimul lucru din lume pe care-l
fac. Vorbea pe ton de conversaie, dar n ochi i se citea o asemenea furie dezlnuit, nct
Grieta fcu un pas napoi. Jur n faa lui Dumnezeu c am s pun mna pe cel care a omort-o
i am s-l fac s plteasc pentru ce i-a fcut. i nchise ochii i se aplec nainte, plngnd
convulsiv.
Grieta i puse mna pe umrul lui Lew i n timp ce acesta plngea, Ignacio Grieta
pronun rugciunile morilor.
 Era aproape de captul puterilor; respira grbit i neregulat, fapt care l slbea i mai
mult. Nu se afla prea departe de cas, dar nu era att de sigur c mai poate parcurge distana,
din cauza ploii, a ntunericului i a noroiului. l durea fiecare prticic a corpului, dar mai ales
capul. Strig o dat, pe urm ns strnse din dini i se hotr s parcurg cum o putea ultimul
sfert de mil. Nu putea s-i nchipuie ce caut pe o noapte att de infernal pe afar, ce anume
l mpinsese s plece de acas. Simea ceva deosebit pe mini, un lucru pe care ploaia l-ar fi
putut spla, dar acum era lipicios la pipit, ca o vopsea care se usuc.
Avusese vise, ca acelea de care i aducea aminte din nesfritele zile petrecute n lagrul
de prizonieri. Atunci visase c e un animal, rzbunndu-se pentru cumplitele chinuri
ndurate. Visurile acestea dispruser civa ani, dar acum i reveniser. Era oricum
neplcut c-i distrugeau nopile, ns mai nou ncepuser s-i invadeze i perioadele de trezie,
iar acest lucru l tulbura mult mai mult dect ar fi vrut s mrturiseasc. Se chinuia s-i
continue drumul, dei mersul su se transformase acum ntr-un soi de trit. Dac nu se mica,
avea s fie prins i omort.
Cnd n sfrit ajunse acas, trebui s se agae de balustrad pentru a putea sui scrile.
Fiecare treapt era un chin. Nu te opri, nu te opri", i opti el rguit. Nu-i mai rmseser
dect cteva trepte i avea s fie n siguran. Ajuns n faa uii, bjbi pe la ncuietoare; nu-i
putea aduce aminte ce fcuse cu cheile. De fapt, era mirat c are nevoie de chei, c are nite
chei ale lui. Nu-i dduse nimeni permisiunea s aib propriile sale chei. Se cotrobi prin
buzunare i scoase legtura de chei. Cea de a treia pe care o ncerc se potrivi n broasc; se
sprijini de u i era gata s cad cnd aceasta se deschise.
i pipi drumul prin ntuneric, printre mobile, ajungnd n cele din urm la o lamp. n
lumina brusc, i vzu minile i petele ruginii pe care nu le tersese ploaia. i contempl
ndelung palmele. ncepu s se legene ncet, tnguindu-se i inndu-i braele naintea sa, ca pe
o ofrand. Ce anume fcuse, de unde apruse tot sngele acela? Obsesiile lui se dovedeau
infernale dar dac erau mai mult dect nite simple comaruri?
Desperat, se duse la telefon, formnd numrul lui Lew cu degetele chircite, ca nite
gheare. Sunetul de ocupat l sperie i trnti receptorul la loc n furc. Ridic din nou i form
un alt numr, de aceast dat cu zece cifre.
Alo? rspunse vocea unei femei la cel de al patrulea apel.
Susan? spuse Aaron, numele sunndu-i acum nefamiliar i nvechit.
Cine e acolo? Vocea era politicoas, dar puin iritat.
Cine e la telefon?
Eu sunt, rspunse, dorind ca ea s nu ntrerup legtura. Aaron.
Se agase de receptor, ca i cum fora strnsorii lui ar fi putut s o mpiedice s nchid.
Aaron? Ce s-a ntmplat? ezit ea.
Mm nimic. Vroiam... s te aud. Nu i prea reuea rolul, simea cum nemulumirea ei
crete. Nu am mai vorbit de foarte mult vreme. Prea mult. Doream s tiu dac eti bine.
Sunt foarte bine, rspunse cu vocea ei foarte sigur, ca ntotdeauna. Tu n schimb nu ai
aerul c-i merge prea grozav.
Trec printr-o perioad... mai grea chiar acum.
Aaron se legna din nou, innd strns i protector aparatul la piept.
mi pare ru s te aud spunnd asta, rspunse ea precaut.
Mda, se mai ntmpl, zise, dorind s o asculte cum i vorbete, s i poat explica ce i
se ntmplase, s-l neleag i s-l consoleze.
mi pare ru, repet ea, fr a aduga nimic n plus.
i mie. De ce nu vroia s-l asculte? De ce era att de politicoas, de parc ar fi vorbit
cu un strin? Ar fi vrut s ipe la ea, s o fac s-i rspund. Noul tu so se poart cu tine aa
cum se cuvine?
Foarte bine, i rspunse ea cu oarecare ostentaie.
Aaron respir adnc, ascunzndu-i suprarea, pentru ca ea s nu ntrerup convorbirea.
tiu c nu e treaba mea. Dar am vrut s aflu.
Foarte bine, i rspunse ea sec.
Simi deodat cum frica i rpete ultima urm de energie.
Susan, Susan, mi-e att de team. Att de team.
tiu, rspunse ea cu voce blnd, de aceast dat.
 Nu mai pot suporta. Era contient c dac rmne n continuare la telefon, avea s ipe
la ea, cuprins de furie. Nu mai pot suporta, repet el, apoi nchise telefonul, deoarece dorea s
nu spun ceva nepotrivit.
Puse foarte grijuliu aparatul lng el, tiind c nu va mai avea curajul s-l foloseasc. i
ncruci braele i i prinse strns coatele, ca s nu mai fie tentat s-i priveasc minile. l
cuprinse durerea, iar universul su se restrnse la carnea i la durerea din el. i nchise ochii,
apoi, i deschise din nou, incapabil s se confrunte cu ceea ce percepea. Rmase ntreaga
noapte cu ochii larg deschii, cu pumnii strni, n timp ce n el se rzboiau teama i ura.

22

Eti sigur c vrei s iei parte la patrule i astzi? ntreb Rafe Winfield cu ndoial
cnd l culese pe Lew de acas. O singur privire i fusese suficient ca s-i dea seama c Lew
ar fi trebuit s rmn cu familia sa greu ncercat. Ai tot dreptul s stai un timp.
Vreau s particip la patrule, i rspunse Lew pe un ton dur, lipsit de emoie. Trebuie s
fac ceva. Se urc n maina i. ntinse mna dup centura de siguran. Ai s-mi comunici
ceva?
Rafe se uit la vitezometru, evitnd privirile suferinde ale lui Lew.
Hislop sugera c ar fi bine s nu i se mai lase acest caz. I-a ntrebat i pe civa dintre
colegii ceilali, dar nimeni nu a fost de acord.
Hm, spuse Lew, fcnd un gest n direcia casei sale. Le-am spus c o s pun mna pe
ticlosul care a fcut treaba asta. Chiar aa se va ntmpla!
Nu i ridicase vocea, dar, ascultndu-l Rafe simi c i nghea sngele n vine.
OK., hai s plecm. Avem acelai program, astzi, spuse Rafe; puse maina n micare
i o scoase din parcarea aglomerat. Au venit i rudele voastre?
Da, rspunse Lew. Fraii Rowenei i sora Paulei sunt aici. Rowena se descurc destul
de bine.
Se gndi la reprourile pe care i le fcuse cu o sear n urm. blamndu-l pentru moartea
Paulei i acuzndu-l c l ajutase pe asasin. Nu i spusese ce i fcuse criminalul Paulei; o
scutise cel puin de aceast parte sinistr a ntmplrii.
i ceilali? se interes Rafe, nemulumit c d dovad de atta curiozitate, incapabil
totui s reziste tentaiei.
Booth sufer foarte tare, oft Lew. Iar Erin doctorul Crawford i-a administrat ceva ieri
sear, dar azi de diminea nu a cobort la micul dejun; ne-a spus c nu e n stare. Se uit pe
fereastra mainii. O s mai plou.
Tot Pacificul este plin de furtuni, de aici i pn n Hawai, spuse Rafe. Aa au zis la
tirile de ieri seara. Anul trecut a fost uscat, acum e nevoie de ap.
Nu i de ploaie, spuse Lew de undeva, de departe. Luni de dimineaa. Niciodat nu
mi-au plcut zilele astea. i plec fruntea. nmormntarea este miercuri. Mama i tatl Paulei
sunt deja pe drum, vor sosi n curnd.
Se opri brusc, ruinat c discut asemenea lucruri cu Rafael Winfield.
Nu tiu ce s-i spun, recunoscu Rafe dup o scurt tcere. Nu sunt bun de nimic cnd
e vorba de lucruri din acestea. Tot timpul am fost obligat s aduc tiri proaste, i niciodat nu
am fcut-o ca lumea, spuse el i semnaliz intrarea pe autostrad.
Nu are cum s-i ias bine aa ceva, spuse Lew. Nu poi s le vorbeti oamenilor
despre o crim i n acelai timp s faci s sune corect chestia asta. Contempla vistor ploaia.
Sper s ncerce din nou, curnd. i sper s fiu pe faz.
Hei, dac vorbeti aa i te aude Hislop, poi s fii sigur c-i ia cazul, l avertiz Rafe,
semnaliz i o lu pe banda de mers rapid.
Circula peste viteza legal admis, dar fiind ntr-o main alb cu negru, aparinnd
departamentului erifului, nu avea de ce se teme.
De la mine nu va auzi, spuse Lew, aruncndu-i o privire dintr-o parte lui Rafe.
Nici de la mine, i rspunse Rafe imediat. Ce naiba, eu nu discut cu Hislop dect dac
mi ordon el. Ascult o secund pritul radioului, apoi cltin din cap. Ca s vezi ce chestie,
nici nu a nceput bine noul an i iar avem deja pe list o serie de spargeri la Danville.
 Nu este vorba de aceiai fptai, spuse Lew fr interes. Pe aceia i-am prins deja.
Rafe se nscrise din nou pe banda de la margine i iei pe primul drum lateral, reducnd
viteza la patruzeci i cinci de mile, legal pe acel drum lateral.
Dac te hotrti s te ntorci acas, nu trebuie dect s-mi spui mie i te aduc eu
napoi. Ceilali vor nelege. Ei sunt alturi de tine.
Cine le-a spus? l ntreb Lew, prnd din nou absent.
Noisy Beaufort. Spunea c trebuie neaprat s-l gsim pe Omul Lup, pentru ce s-a
ntmplat.
Nu-mi place denumirea asta, rspunse Lew rece. Te duce cu gndul la un film de
groaz de prin anii cincizeci. Iar el nu trebuie s inspire aa ceva, ctui de puin, pentru c nu
e un erou de operet.
Hei, l opri imediat Rafe, denumirea a fost scornit de individul acela, Protheroe.
Reporterii! Lew pronun cuvntul cu dispre profund.
Vestea s-a difuzat i la tirile de ieri seara, Lew, spuse Rafe, ca pe un secret de care se
simea vinovat.
Am vzut. Urmrirea ce se afl n plin desfurare n momentul de fa n inutul
Contra Costa, pentru prinderea aa-numitului Om Lup a luat o ntorstur ironic; ultima lui
victim a fost identificat drept Paula Frazier, nora locotenentului Llewellyn Frazier din biroul
erifului inutului respectiv." N-am s uit niciodat chestia asta, spuse Lew, repetnd anunul
televiziunii ca pe o coloan de cifre.
O s-l prindem noi, Lew, nu te teme, spuse Rafe, roindu-se puin. Toi vrem s se
sfreasc odat.
A fi vrut s se opreasc la nou. Era deja suficient de ru i aa. i uit-te cum plou.
Azi o s le fie foarte greu i jeepurilor, spuse Rafe, spernd c vor reveni la subiecte
de discuie ceva mai comode.
i elicopterele. Se pipi la sold, unde avea pistolul calibru 38. Cu alte cuvinte, depinde
de noi.
Continu s se uite pe geamul din dreptul su, i astfel Rafe nu-i vzu zmbetul hotrt i
ngustarea ochilor; poate era mai bine aa.
Cnd Michael Gilchrist l-a vzut pe Aaron, primul su impuls a fost s o sune pe Janice
Wheeler i s anuleze ntlnirea lor.
Ari de parc nu ai fi dormit toat noaptea, i spuse el lui Aaron.
Chiar aa i e, i rspunse Aaron, prea obosit s se mai rzboiasc cu psihiatrul.
Oricum, nu conteaz prea mult.
Din cauza anchetei tale, presupun, l acuz Gilchrist.
ntr-un fel, i rspunse Aaron. Nu vreau s discut despre asta. Nu este... important. Nu-
i venea foarte la ndemn s zic aceast minciun. Vreau s mergem la edina aceea de
hipnotism regresiv.
O spuse cu mai mult cldur dect pn n acel moment i acest fapt l convinse pe
Gilchrist s cedeze.
Ari foarte obosit. Dac nu te simi n stare s reziti la edina de regresiune, atunci,
ncepu el, fiind imediat ntrerupt.
Ba am s rezist. Trebuie s rezist, spuse el, acuzndu-l pe Gilchrist cu degetul. Acum
caui o scuz ca s nu mai mergem: ei bine, n-am s i-o ofer. Bronco-ul meu e n parcare. Nu
se mai ostenise s-i scoat haina de ploaie. Eti gata?
Imediat. Cred c ar fi mai bine s conduc eu, adug Gilchrist sculndu-se n picioare
cu ncetineal intenionat. S-ar putea s nu prea ai chef de condus dup edina de hipnoz,
sau s nu fie bine s rulezi atunci.
i faci griji pentru mine? ntreb Aaron ntr-un mod sfidtor. Presupun c ar trebui s-
i fiu recunosctor.
Recunotina nu face parte din relaia dintre medic i pacient, i spuse Gilchrist
mbrcndu-se cu haina de ploaie.
Hai, las chestiile astea, i recomand Aaron.
Gilchrist nu-i ddu nici o replic, dei prin minte i trecuser mai multe rspunsuri
tioase. Fcu semn spre u i iei naintea lui Aaron din cabinet, ncheindu-se la mantaua de
ploaie. i art BMW-ul de culoare cafenie din parcare, fcndu-se c nu remarc privirea
dispreuitoare pe care i-o aruncase Aaron.
Ce mai main! i strecur Aaron cnd se suiau.
Da, nu e un Bronco ca al tu, totui e o main destul de bun, i replic Gilchrist
pornind motorul.
Geamurile se acoperir de aburi i Gilchrist acion imediat aeroterma.
Faci pe nebunul, i spuse Aaron vag amuzat. De fapt eti snob sau ncerci s-i
convingi pacienii c nu sunt zadarnice sumele pe care le pretinzi?
Gilchrist porni att de brusc maina, nct aceasta derap puin.
mi place BMW-ul sta, spuse el.
Te cred i eu. Ct dureaz cltoria?
Ceva mai puin de douzeci de minute. Poi s asculi radioul sau o caseta, dac nu
vrei s conversm, spuse medicul, contient c nu-i dorea s nceap o ceart cu Aaron.
Te foloseti de tactica diversiunii i suger Aaron. Ce fel de casete ai?
Nite muzic clasic, soft rock i puin folk. Nu era foarte sigur, dar avu senzaia c pe
Aaron l amuza lista nirat de el. Exist i radio, poi s alegi ce vrei tu.
i plac emisiunile-dialog? ntreb Aaron, fiind sigur de rspunsul pe care avea s-l
primeasc.
Nu, confirm Gilchrist presupunerea lui Aaron.
Medicul nu mai scoase nici un cuvnt mai bine de cinci minute; i spuse c trebuia s se
concentreze la drum, din cauza ploii.
Hipnotizatoarea tie ce doresc eu? ntreb Aaron din mijlocul tcerii, att de
neateptat, nct Gilchrist tresri.
tie c doreti s te ntorci n timp la o experien trit n Vietnam. Nu i-am spus mai
mult de att i nici ea nu a dorit s afle. Nu dorete s poat anticipa ceva, deoarece astfel nu va
fi tentat s te foreze.
Repeta ceea ce-i spusese Janice i constat pentru prima oar c aceste cuvinte cptaser
un neles i pentru el.
Nimeni nu ar putea face un asemenea lucru, spuse Aaron, privind spre munii
mpdurii. Grzile clare ale erifului au ieit n teren, nu-i aa? l caut pe criminal. Ca n
vechiul vest slbatic, l vneaz pe omul cel ru.
Acum folosesc i elicoptere i jeepuri, i reaminti Gilchrist.
i se pare un gest cavaleresc? zise Aaron, nsoindu-i ntrebarea de un singur hohot
de rs.
Caut un nebun care violeaz i ucide femei, spuse Gilchrist. Nici asta nu e deloc
cavaleresc.
Aaron nu mai zise nimic pn cnd nu ajunseser la casa lui Janice Wheeler; fluier
admirativ.
Are situaie, nu glum! Hipnoza trebuie s fie o afacere excelent.
Are i alte venituri, spuse Gilchrist, nu foarte bucuros s-i dea lui Aaron aceast
informaie.
Norocul ei, spuse Aaron, n timp ce se apropiau de o u lateral, pe unde se intra n
cabinetul ei.
Janice le deschise imediat, strngndu-i mna lui Gilchrist nainte de a i se adresa lui
Aaron.
Dumneata eti domnul Holliman? Sunt Janice Wheeler. Te rog s intri.
Acum cnd era att de aproape de inta sa, Aaron se simi cuprins de nesiguran. Se uit
n jur, nelinitit.
Poate c ai dreptate, Mike. S-ar putea s nu fie cel mai potrivit moment.
Gilchrist ridic din umeri.
Tu ai insistat s facem asta. Dar dac acum consideri c nu...
Janice interveni imediat:
De ce nu intrai n cabinetul meu? Putei discuta din nou motivele pentru care doreti
aceast regresiune; bem o ceac de ceai i recapitulm perioadele din viata dumitale pe care
doreti s le sondm i apoi te poi hotr dac vrei sau nu s pornim. Le art ua dubl ce se
deschidea din acel coridor. V rog.
 Aaron l privi o secund pe Gilchrist un lucru pe care l vzu n fizionomia psihiatrului l
mpinse s ia o hotrre.
OK, S ne apucm de treab. O urm pe Janice, fcndu-i semn i lui Gilchrist s vin
dup ei. Participi i tu la spectacol, fr ndoial!
Gilchrist nu consider c merit un rspuns.
Te rog s-l ii pe... omul acela departe de mine, i spuse Lew lui Gary Delgado,
ncepnd s-i pun aua lui Topper; l vzuse pe Eugene Protheroe apropiindu-se de el prin
grajd, cu magnetofonul pregtit.
Cum aveai de gnd s-i zici? l ntreb Gary.
Calul su acoperit de pete i cu capul ca al unui berbec era deja neuat, iar Gary tocmai
se pregtea s-l scoat din grajd cnd i vorbise Lew.
Nu e un cuvnt pe care s-l gseti tiprit n Register, i rspunse Lew cu voce sczut.
Te cred, spuse Gary, plasndu-i calul n aa fel nct s blocheze calea spre
despritura lui Topper i a lui Patton. Fcu totul foarte ncet i temeinic, urmrind atent sosirea
lui Protheroe.
Reporterul strmba zdravn din nas, din cauza mirosului ptrunztor al animalelor; i se
adres direct lui Gary:
Tu eti unul dintre adjunci, nu?
Da, domnule, rspunse Gary, lsnd s se vad limpede c nu are nici un pic de
respect fa de el.
Locotenentul Frazier este pe aici? Mi s-a spus c boxa sa se afl pe undeva prin zon.
Era aproape sigur c locotenentul Frazier se mai afla nc la grajduri, pentru c nu l
vzuse ieind, dei se afla acolo de peste o jumtate de or.
Topper i Patton; da, domnule, aici sunt, spuse Gary desfcnd foarte ncet frul
calului su, trecndu-l peste gt i punndu-i zbala n gur.
i locotenentul Frazier? se interes Protheroe.
E ocupat, domnule. Ne aflm n cursul unei investigaii. Vorbea cu Protheroe de parc
ar fi fost un elev de clasa a treia, puin retardat.
Asta tiu, spuse Protheroe, evitnd s fac vreo remarc nepotrivit. Vreau s-i
vorbesc.
mi pare ru, domnule, dar el nu vrea s stea de vorb cu dumneavoastr, spuse Gary
fcndu-i de lucru cu frul.
Nu nelegi, se burzului Protheroe. n momentul de fa, el i familia lui sunt n centrul
ateniei, iar...
Cu toate acestea, el nu vrea s stea de vorb cu dumneavoastr i cu nici un alt
reporter, spuse Gary strngnd chinga pentru a doua oar, asigurndu-se tot timpul c
Protheroe nu poate trece pe lng el.
Lew se grbi cu pusul eii att ct i ngduia mna bandajat, njurnd tot timpul n
gnd, n acest rstimp. Afurisit s fie dac se lsa convins s-i expun public durerea spre
beneficiul celor care fceau reclam n Register sau n oricare alt ziar. Auzea ct de bine se
descurca Gary naintea asaltului i decise c l subestimase pe tnrul su coleg Gary Delgado
era mult mai abil dect i nchipuise pn atunci. i fix sacul la oblnc, verificnd mai nti
dac lanterna avea baterii bune. Punndu-i grbit frul lui Topper, se gndi la un mod de a se
recompensa fat de Gary, dup ce trecea toat nebunia.
Nu poi s m mpiedici s stau de vorb cu locotenentul Frazier, insist Protheroe,
devenind agresiv.
Pot ncerca totui, domnule, rspunse Gary i i duse mna la tocul revolverului, apoi
ndeprt piedica ce i inea calul n loc. mi pare ru, domnule, dar acum trebuie s plecm n
patrul. Eti gata, Lew? strig el peste umr.
Da, da, rspunse Lew suindu-se n sa, simind o zvcnire de durere de-a lungul
piciorului i spatelui.
Nenorocitule., izbucni Protheroe, zbiernd la Gary, care se afla deja n a.
Nu e frumos s vorbeti aa eu un om al ordinii, i spuse Gary, inndu-i calul ntre
Protheroe i Topper.
Dar Protheroe nu se ddea btut chiar aa de uor i ncepu s ipe:
 Locotenent Frazier, putei s mi spunei n ce fel va modifica aceast ultim tragedie
cursul anchetei?
Dac urli s-ar putea s se sperie caii, spuse Gary.
Nu, nu pot, spuse Lew i i ndemn calul s o ia la galop, lucru interzis n grajd.
Asta nseamn c v vei mri eforturile, pentru a-l aduce pe acest asasin naintea
justiiei? l urmri Protheroe.
Rspunsul lui Lew se pierdu, deoarece Gary nclc i el regulamentul, lund-o la trap
dup Lew.
mi plac unii reporteri, chiar dac se aga ca ria de om, ns pe sta nu pot s-l sufr.
ntotdeauna am senzaia c ncearc s-l ajute pe cel urmrit.
Mda, spuse Lew, trgndu-i mai adnc plria peste ochi, din cauza ploii. Ci
oameni mai fac patrul, n afar de noi?
ntreaga garnitur. Rafe se ocup de partea estic, eu de sud, tu ai nordul, iar Faber
vestul. Echipele sunt formate ca i pn acum: doi clrei i un jeep. Avem dou elicoptere n
aer i unul de rezerv, de la departamentul poliiei din Oakland. Se ntoarse i privi napoi.
Are s ne ajung din urm.
Haide s mergem la punctul de adunare, spuse Lew, scrbit de hotrrea cu care
urmrea Protheroe s profite de pe urma durerii lui.
Ai de gnd s faci dou schimburi? ntreb Gary cu o urm de ngrijorare.
Desigur, toat lumea face la fel.
Era un rspuns destul de limpede, suficient poate pentru a-l reduce la tcere pe Rafe
Winfield, dar nu i pentru Gary.
Eti convins c aa trebuie? insist el.
Mda, rspunse Lew. Ai vreo rezerv pe care vrei s i-o exprimi n mod oficial?
Dumnezeule, nici vorb, spuse Gary. Tu tii mai bine ce ai de fcut. n orice caz,
adug el cteva secunde mai trziu, dac situaiile noastre ar fi inversate, tu mi-ai pune
aceleai ntrebri, este?
Lew era gata s nege totul, dar contiina lui i spuse atunci c Gary avea dreptate. l opri
pe Topper n loc.
i eu a fi procedat la fel, i ar fi fost un lucru normal. i-am dat rspunsul, eti
mulumit?
Desigur. Haide s plecm i s-l prindem pe ticlosul la.
Expresia lui Gary nu dezvluia nimic din gndurile lui.
Eti sigur c personalul american pe care l investigai te-a trdat vietcongului? ntreb
Janice, dup ce l adusese ntr-o stare de trans profund, pentru a-i putea reactualiza amintirea
evenimentelor care precedaser detenia.
Da, spuse Aaron.
Cum poi s fii att de sigur? ntreb ea, aruncndu-i o privire lui Gilchrist, care sttea
cu coatele sprijinite de genunchi i asculta atent i sceptic.
Aa mi-au zis. Figura lui Aaron era disperat. Ceilali prizonieri din lagr, cei care m-
au btut cnd am ajuns acolo. Ei mi-au spus.
Nu crezi c ar fi putut s te mint? ntreb Janice foarte calm, aa cum vorbea tot
timpul.
Nu, nu! izbucni Aaron.
Janice i puse mna pe umr.
Eti n siguran, Aaron, nu ai de ce s fii ngrijorat, nimic nu te amenin. Respir
adnc. Relaxeaz-te. Eti n siguran. Ascult vocea mea, numai vocea mea i rspunde-mi la
ntrebri fr fric sau suferin. Atta timp ct mi auzi vocea, nimic nu te amenin. Poi vorbi
orice, fr team. Ascult-mi vocea, Aaron, ascult-mi vocea. Ea te calmeaz. Te simi bine i
eti relaxat i poi s-i aminteti toate lucrurile din trecutul tu, fr a-i fi team! Poi s-mi
vorbeti despre ele fr ca s te pui n primejdie i fr sa suferi.
Chiar funcioneaz trucul sta? ntreb Gilchrist cu voce sczut.
Janice ridic o mn, avertizndu-l c trebuie s tac din gur.
Nu auzi dect vocea mea, Aaron, numai vocea mea. Atta timp ct mi asculi vocea,
te afli n siguran i nu i se poate ntmpla nici un ru. Stai linitit i ntoarce-te n zilele cnd
erai prizonier de rzboi ntr-un lagr. Se rsuci n scaunul ei i i fcu semn lui Gilchrist,
vorbindu-i pe mutete: Dac nu te potoleti, te dau afar.
Gilchrist ridic braele, n semn c a neles.
Janice i concentr din nou atenia asupra lui Aaron.
Te afli din nou, n lagr, acum. Ce vezi?
Cuti, spuse Aaron trist, ca de foarte departe. Sentinele cu arme i cuti. Brbai
chircii n ele. Noroi peste tot.
Vorbete-mi despre lagr, Aaron. Ce-i aminteti despre el? Janice l scruta atent,
pentru a nu-i scpa nici un eventual semn de alarm.
M-au btut. Americanii. Vietnamezii m-au bgat ntr-o cuc din cauza asta. Una din
laturi era deschis. Pe acolo intra ploaia, fr ncetare. Toat ziua i toat noaptea. Respiraia i
devenise neregulat. Nu poate fi oprit n nici un chip. Zgomotul i duse minile la urechi nu
se oprete niciodat i doare.
Acum nu te doare, Aaron. Acum eti n siguran. Auzi vocea mea i tii c eti n
siguran. Atept pn ce respiraia i reveni din nou la normal. Foarte bine. Spune-mi de ce
te-au btut. Nu o s te mai bat nimeni, nu ai de ce te teme. Spune-mi de ce te-au btut.
Am lucrat n serviciul de informaii. tiam ce afacere puseser la cale. Aproape
reuisem s-i prind. Vietnamezii au pus mna pe civa dintre ei, dar i pe mine. Ei au dat vina
pe mine. Cltin din cap, nencreztor. Eram cu toii prizonieri ai vietcongului, dar ei, ei au
spus vietnamezilor c eu sunt agent secret. Eu nu eram, sau nu n modul n care i nchipuiau
vietnamezii. Le-au spus c m folosesc de prostituate pentru a prinde soldai ai vietcongului,
iar comandanii lagrului le-au dat crezare. Ochii lui Aaron vedeau acum lucruri petrecute cu
atia ani n urm. Atunci au adus-o pe Soaa Durerii, pe Ba Phao.
Janice l potoli din nou, asigurndu-l c nu are ce i se ntmpla, ncepuse ns s se
ntrebe ct de profund era afeciunea lui Aaron. Era suprat, att pe Gilchrist, ct i pe ea
nsi.
Aaron, cine este Ba Phao?
Soaa Durerii, Soaa Durerii, spuse el, transformnd cuvintele ntr-o tnguial
nesfrit. Ba Phao. Ba Phao. Ba Phao. Mi-au artat ce este n stare s fac.
i ls brusc capul pe spate i ncepu s urle.
Aaron! spuse Janice, pierzndu-i o parte a calmului i aezndu-i o mn pe umr.
Eti odihnit i linitit. Nu auzi dect vocea mea, doar vocea mea, eti n siguran i nu te temi
de nimeni.
Se ridic i i fcu semn lui Gilchrist s ias mpreun cu ea n anticamer. De ndat ce
se aflau afar, Gilchrist o ntreb:
Ce naiba se ntmpl cu el?
Exact asta doream s te ntreb i eu, i rspunse Janice tios. Cine este aceast Ba Phao
i de ce i este aa de team de ea? ntreb ea, fiecare oapt a ei avnd duritatea unei lame de
cuit.
Nu tiu, recunoscu Gilchrist cu glas tremurat. Nu mi-a vorbit niciodat despre ea pn
acum i nici n fia sa nu se pomenete nimic.
Minunat, spuse Janice. i acum ce ai vrea s fac? S continui cu regresiunea sau vrei
s-l scot din starea de hipnoz?
Nu tiu ce s zic, rspunse Gilchrist dup cteva secunde de gndire. Dac poi s-l
controlezi n continuare, ar putea fi foarte util i am descoperi ce anume i-a provocat imensa lui
nervozitate i vrei s spui c nu tii? Absolut nimic? l ntreb Janice, cu voce reinut nc,
totui cu jumtate de octav mai sus dect nainte.
Nu, rspunse Gilchrist, frecndu-se la brbie. Exist vreo ans ca s fi inventat totul?
Nu este imposibil, dar m ndoiesc. ncepuse s fie foarte suprat pe Gilchrist. i de
ce m rog ar inventa aa ceva?
Poveti pe care le-a auzit n Vietnam sau de la ali veterani din spital. Ridic din
umeri. De unde tiu eu c nu ne povestete ceva auzit?
E prea puin probabil, dac te gndeti la cicatricele de pe trupul su. Cineva i-a
provocat un ru ngrozitor, i nu numai o dat, ci de mai multe ori. Cicatricele acelea nu i-au
aprut accidental. Ridic un deget n semn de ameninare. Nu voi mai tolera nici un fel de nou
ntrerupere. Regresiunea pe care o ntreprind n momentul de fat este cu mult mai dificil
dect mi-am nchipuit, i aceasta n mare msur din cauz c tu presupui c Aaron i-a fabricat
o parte a experienelor sale i i-a suprimat altele, ncheie ea i o porni din nou spre cabinet.
Ce-ar fi s-l lsm n pace s doarm? i suger Gilchrist. Putem pune la cale o metod
mai bun de abordare a acestor amintiri ale lui, dac despre asta e vorba.
Da, aa trebuie s procedm, spuse Janice ntr-un fel care lsa s se neleag c ar fi
trebuit s fac astfel de la bun nceput, dup prerea ei. ns nu pot s-l las s revin la
realitate, pur i simplu, din cauza vrtejului de care este bntuit acum. Are nevoie de unele
pregtiri, trebuie s-i pun la dispoziie anumite instrumente, care s l ajute s fac fa valului
de amintiri care s-a declanat.
Exist i medicamente care ne pot ajuta, ncepu Gilchrist, dar Janice l opri imediat.
Ar fi un gest nechibzuit, spuse ea. De fapt, cel puin o parte a rului din el a fost
provocat de medicamente. Omul acesta nu are nevoie s se joace cineva cu contiina lui,
doctore Gilchrist. Se uit n direcia uii. Trebuie s m ntorc la el.
Iar dup ce i va reveni din trans, noi doi trebuie s purtm o discuie foarte serioas.
Gilchrist se ntoarse n cabinet profund rnit n amorul propriu. Nu era suficient c Janice
Wheeler, pe care o considera un soi de arlatanc cu diplom, l acuza pe el pe el de
iresponsabilitate, dar ca s ajung s-i explice cum trebuie s se poarte cu un pacient, asta i se
prea strigtor la cer. Se aez din nou, fierbnd de ciud.
Janice ncepu s-i vorbeasc iari lui Aaron, cu voce calm i mngietoare, aa ca la
nceput.
Eti n siguran. Nimic nu-i poate face ru. Eti calm i relaxat.
Ba Phao, opti Aaron. Ba Phao.
Poi s-mi spui cine este Ba Phao? ntreb Janice, ncruntat.
Soaa Durerii, rspunse Aaron i mai agitat dect nainte.
Eti calm, Aaron, i reaminti Janice mai insistent.
Ea cunotea durerea, tia totul despre durere. Vocea lui avea inflexiuni de bocet. Ei
tiau au aflat c eu eram rspunztor de moartea acelor femei i atunci au adus-o. Dei nu
vedeau nimic palpabil, ochii si se micau n toate direciile. Mi-a promis chinuri, chinuri fr
de sfrit. Avea figura unui nger, fr nici un rid sau defect. Lui Maxwell i-a tiat penisul cu
dalta. Hohoti oribil. M-a obligat s m uit. Fcea tot felul de lucruri care te excit, ns nu n
chipul cuvenit, ci cu ajutorul unor fire i baterii. Apoi se cra pe mine i m drglea,
blestemat s fie! pn cnd m excitam. i atunci, numai atunci, mi punea picioarele pe
crbuni aprini sau mi cojea pielea de pe degetul mare sau de pe mn sau
Gilchrist se albise n timp ce asculta irul cuvintelor, aducndu-i aminte de urmele pe
care le vzuse pe trupul lui Aaron. Orict de neverosimil suna, i se prea pentru prima oar c
aude purul adevr din partea pacientului su.
Aaron, eti calm, repeta Janice. Nu eti n nici o primejdie.
Spunea c din pricina femeilor care au murit! mi spunea asta i se uita cum zac n
afurisita de cuc, cu puroiul scurgndu-se din mine. Au adus-o special pentru mine. Drace!
Ct de mult mi doream s o omor! Vroiam s-i pltesc pentru fiecare chin ndurat, exact n
acelai fel! Se ridic brusc n picioare, nltur cu brutalitate mna lui Janice i lovi cu putere
peretele cu pumnul. Se auzi zgomotul unui os care se frnge, iar Aaron zmbi, apoi strig: Are
s m gseasc! Afurisit s fie! Mi-a promis c o s m gseasc. Oriunde plou, are s m
gseasc i are s m ucid. Vroia s m omoare. Mi-a explicat cum o va face. Are s-mi taie
buzele i minile i penisul i picioarele i o sa stea sa se uite la mine cum mi se scurge ultima
pictur de snge.
Tremura din tot corpul, urlnd de team. Janice se uita cum Aaron se nvrtea prin
cabinetul ei ca o fiar n cuc, ascunzndu-se i tupilndu-se prin coluri i nu-i venea s-i
cread ochilor. Sfnt Fecioar Maria," opti ea, simind nevoia s se roage, pentru prima oar
dup zeci de ani.
Gilchrist vzu c Aaron se apropie de el i se grbi s se fereasc din calea lui. Puse
scaunul ntre ei, dei Aaron nu prea contient de prezenta lui.
Aaron, pronun el pentru a-i testa reacia i nu se supr cnd constat c aceasta nu
aprea; continu s se uite la Aaron, netiind ce ar trebui s fac.
 Aaron se lsase s alunece la baza unui perete i se ghemuise acolo; urletele se
transformaser n scncet i i ridicase braele, pentru a-i proteja faa i capul. Atunci se
petrecu n ei o schimbare subtil: pe lng groaza nemsurat i fcu acum apariia i furia.
Aaron? ncerc Janice un apel, dei era contient c i scpase cu totul de sub control.
Cuprins de un delir neateptat, se repezi la ea i se pregti s o prind, emind un sunet
inuman. O nfc i se folosi de greutatea sa pentru ca s o pun la pmnt, cu gura larg
deschis, oprindu-i dinii la mai puin de un centimetru de gtul femeii. Trgea de ea i de
hainele ei, n timp ce Janice ipa, ncercnd s-l loveasc sau s-l zgrie Aaron i sfie cea mai
mare parte a hainelor i i nfipse dinii n umrul ei.
Strigtul ei lung i sfietor avu darul s-l scoat pe Gilchrist din starea sa de stupoare. Se
scutur i, ntr-un acces de sentiment de vinovie cum nu mai cunoscuse niciodat n viaa lui,
puse mna pe scaunul pe care sttuse i-l lovi pe Aaron n spate cu toat puterea. Spre
deosebire de scaunele din filme, acesta nu se sfrm, nici mcar nu se rupse. Se auzi n
schimb un sunet dezgusttor, acela de coaste sfrmate.
Aaron smulse atunci obiectul din minile lui Gilchrist, url la acesta i l mpinse pn la
perete. Gilchrist ncerc s vorbeasc, dar figura inuman cu care se trezise n fa i opri
cuvintele n gt. Simea instinctiv c orice apel fcut ctre cineva sau mai degrab ceva att de
bestial ca animalul acela rapace ascuns n ceea ce aducea cu trupul lui Aaron Holliman nu avea
nici o ans de izbnd. Scaunul se zdrobi de perete i parial de propriul su corp; nainte de a-
i pierde cunotina, apuc s vad acel travesti al lui Aaron aplecndu-se asupra corpului inert
al lui Janice Wheeler.
Dup mai mult de douzeci de minute, Gilchrist i reveni, lovit imediat de o duhoare ca
de cript. Covorul pe care i zcea capul ncepuse s se nepeneasc din cauza sngelui uscat.
Gilchrist se ridic n genunchi, luptndu-se cu greaa care amenina s-l copleeasc. Se ridic
n picioare, vzu ce-i fcuse pacientul su lui Janice Wheeler i se ncovoie.
Ferindu-se teribil s nu se uite din nou n direcia ei tiind totui c nu-i va terge
niciodat din memorie imaginile acelea iei mpleticindu-se n anticamera cabinetului i ntinse
mna spre telefon.

23

O duzin de ajutoare de erif i membri ai grzii clare, toi obosii i nfrigurai, se

pregteau pentru cel de al doilea schimb. Cei mai muli se ngrijiser, ct de ct, de caii folosii
n primul schimb i i pregteau alii pentru a pleca din nou. nc nu era ora patru, iar ploaia
cdea tot mai tare de o or ncoace. Noroiul devenise o problem din ce n ce mai grea, mai
ales acum, cnd jeepurile nu mai aveau acces pe dou dintre potecile folosite n caz de
incendiu. Voluntari ai Asociaiei Clreilor din Martinez aduseser cafea fierbinte, sup i
sandviuri pentru clrei; majoritatea poliitilor terminase acum de mncat i, mpreun cu cei
din gard glumeau cu voluntarii, nu cu prea mult chef.
Lew reuise s pun aua pe spinarea lui Patton i se lupta s-i strng chingile. Se
hotrse aproape s o sune pe Rowena nainte de a-i ncepe cel de al doilea schimb, cnd veni
spre el una dintre fetele ranger.
Avei o convorbire telefonic, spuse tnra rocat.
Cine este? ntreb el vzndu-i de treab, deoarece nu avea nici cea mai mic intenie
s stea din nou de vorb cu presa.
Sunt cei de la birou. Florence Hoven. Spune c este foarte important. Foarte
important, spuse tnra, hotrt s nu plece, dect dac i se comanda acest lucru.
Presupun c trebuie s rspund, spuse Lew, ncercnd s-i imagineze ce putea
considera Florence suficient de important ca s-l cheme. n biroul central?
Da, linia doi. Ezit. Vrei s termin eu pregtitul calului n locul dumneavoastr?
n mod obinuit, Lew ar fi respins cu tot dispreul o asemenea ofert, dar de aceast dat
ridic din umeri:
Desigur, de ce nu? Mulumesc. Mergnd spre birou, se ntreb dac voluntarii vor
avea ideea s-i pun i lui n termos nite sup; l-ar fi ajutat foarte mult cnd i se fcea frig.
Intr n biroul principal i ridic receptorul. Lew la aparat; ce s-a ntmplat, Florence?
 Gilchrist tocmai a sosit la serviciul de urgene, ncepu ea, sumbr i tulburat. A lsat
un raport.
Ce-i cu asta? spuse Lew oftnd. Administraia Veteranilor nu se poate descurca
singur?
Simea c avea suficiente pe cap i nu putea s se mai ocupe i de altceva.
Nu este problema Asociaiei, sau nu direct, n orice caz. Lew, trebuie s-l asculi.
Raportul a fost nregistrat pe band. i dau drumul chiar acum. Te rog.
Un anume lucru din vocea ei, un lucru pe care nu l mai sesizase niciodat l convinse pe
Lew s asculte banda.
Mda. O.K.
i ntinse un picior peste marginea biroului i rmase nemicat: banda ncepu s-i
dezvluie informaiile destul de confuze ale lui Michael Gilchrist, n timp ce medicii de la
urgen i tratau coastele rupte, numeroasele contuzii i rni. Pe msur ce asculta, atitudinea
lui Lew era tot mai grav.
Lew se folosi de sistemul de amplificare al grajdului pentru a anuna un ordin neateptat:
toi poliitii, rangerii i clreii din gard trebuiau s se prezinte nentrziat n arena acoperita.
Plec i el apoi ntr-acolo; avea priviri fixe.
n aren l ateptau treizeci i doi de brbai mirai, iar civa dintre ei ncepuser deja s
fac glume n legtur cu o schimbare a planului de btaie.
Chiar aa i este, ncepu Lew ntr-o manier care le atrase tuturor atenia ca este vorba
de ceva serios. Avem informaii noi despre Omul Lup. Trebui s se opreasc puin, nu din
cauza mulimii de ntrebri, ci mai degrab din pricina propriilor sale emoii. Avem un martor
ocular, spuse el cnd ntrebrile se mai potolir. Identificare sigur, care va rezista n oricare
tribunal. i privi mna bandajat. Este periculos, extrem de periculos.
Hei, astea sunt bancuri, strig unul din oamenii din grzi. Noi suntem biei, iar lui nu-
i plac bieii.
Este periculos, repet Lew, potolind nc o dat valul de amuzament. Nu tiu cu
precizie dac este narmat, ns nu trebuie s ne asumm nici un risc. De la secia noastr sunt
aduse acum arme pentru meninerea sub control a dezordinilor i o duzin de carabine. Fiecare
dintre voi va primi cte una, n plus fat de pistoalele pe care le posed deja personalul angajat.
i inea privirile n jos. Este experimentat n ceea ce privete lupta n jungl i a ucis i cu
minile goale. Exist dovezi ca ar fi nebun.
Ei, haide! protest unul dintre oameni.
Iar auzim tmpeniile astea! se revolt altul.
E nebun, repet Lew. Se comport i probabil se i consider un animal slbatic.
Se aternu linitea, apoi se auzir cteva chicote.
Hei, Lew, nu ne dai i nite gloane de argint mpreun cu acele carabine? strig Rafe
Winfield.
Nu e de glumit, spuse Lew. Nu ne luptm de fapt cu un om, dei posed viclenia
uman. Oft. Brbat. Alb. Un metru nouzeci, chioapt, este solid, prezint cicatrice
puternice pe corp, pr castaniu nchis, o parte albit, ochi cprui.
Nu are cumva i un nume? strig unul dintre poliiti.
Lew rspunse cu greutate.
Holliman, spuse el n cele din urm, ridicnd vocea, pentru a acoperi zgomotul ploii.
Aaron Holliman.
Cum naiba? exclam Rafe.
Holliman? repet un poliist.
Ei, haide, Lew, spuse Gary. Nu mi se pare amuzant.
Nu, rspunse Lew calm. Nici nu este. Msur oamenii adunai n arena acoperit.
Nu a vrea ca vreunul dintre voi s fac greeala s-i nchipuie c ceea ce urmrim noi acum
este Aaron: nu este aa, sau nu este aa raional vorbind. Am auzit ce a spus psihiatrul i sunt n
posesia declaraiei lui de martor ocular. Indiferent ce este Aaron Holliman, nu l urmrim pe el
personal. Noi urmrim un... animal. Ceva scpat de sub control.
Hei, Lew, nu pot s cred, spuse Rafe, fcnd o ultim tentativ curajoas de a sparge
acest cerc vrjit, care l fcea s despere.
 Ceva s-a ntmplat cu Aaron. Aaron nu mai exist. Trebuie s uitai tot ceea ce tiai i
gndeai despre Aaron, spuse el, uitndu-se atent la oamenii din jurul su. Avem acum de-a
face cu un animal de prad, care, ne vneaz fr odihn. Iat la ce trebuie s ne ateptm!
Gary fcu o ultim tentativ de a glumi.
Totui, eti sigur c nu avem nevoie de gloane de argint?
ntrebarea lui nu strni dect cteva zmbete destul de palide.
Nu, rspunse Lew cu seriozitate. Nu cred c de asta avem nevoie.
Cel de al doilea elicopter aparinnd administraiei parcurilor era pe cale s se ridice cnd
un om apru fugind n ua pe jumtate deschis.
Hei, strig el, acoperind zgomotul palelor. Hei, vreau s vin i eu cu voi, biei, spuse
Eugene Protheroe, artnd legitimaia sa de ziarist i o bancnot de o sut de dolari. Uite, ca s
merite i pentru voi. Oferind banii, ncepu s rd. Haidei, biei. tiu c avei i voi nevoie. O
sut de dolari. Libertatea presei.
Perfect, spuse pilotul, ntorcndu-se ctre rangerul de pe locul pasagerului. Ce-ar fi s
ne mai dai nc una?
S tii c nu prea e voie, spuse rangerul, privind cu lcomie suta de dolari.
Cte una pentru fiecare, accept Protheroe, i cea de a doua bancnota i apru n mn,
ca la scamatori. O or, adug el, vznd c cei doi ezit. Nu pun ntrebri i pltesc cu bani
ghea.
Era o sum suficient de mic pentru ce tia el c ar putea realiza cu plimbarea lui; avea
posibilitatea sa prezinte la prima mn, ca martor ocular, cea mai stranie urmrire a unui om
din istoria inutului Contra Costa.
O sut de dolari pentru o or, murmur pilotul, fr a se uita direct la rangerul de lng
el. Pentru fiecare dintre noi.
Ce naiba! exclam rangerul. Suie-te. Numai s nu spui nimnui c noi te-am lsat.
Dac ntreab cineva, spui c ai fost pasager clandestin.
Protheroe se urc n aparatul de zbor, cu toate carnetele i magnetofoanele sale.
Eu sunt pregtit, domnilor, spuse el zmbind, i elicopterul se nl n aer.
Noi rspundem de sectoarele nordic i vestic, spuse pilotul, n timp ce Protheroe se
aezase pe scaun i i prinsese centura. Vom primi i alte ordine, mai trziu. Se aez comod n
scaunul su. Sau crezi c e o mecherie?
Ce s fie o mecherie? ip rangerul, ca s fie auzit.
Identitatea criminalului. Crezi c e ntr-adevr cel cutat?
ntreb Protheroe tare, ncepnd un interviu din pur obinuin. Nu s-au pclit cumva?
Cine tie? ntreb rangerul, privind copacii ce rmneau undeva, n urma lor.
Protheroe rnjea cu gura pn la urechi, n timp ce elicopterul aluneca pe cerul ncrcat
cu stropi de ploaie.
Se tie dac a intrat n parc? ntreb Lew pe rangerul care clrea lng el.
Nu se tie sigur, spuse Steve Potter, strngndu-i haina galben de ploaie n jurul
trupului. S fie al naibii, tare bine era dac scotea nevast-mea jacheta cea groas de la
curtorie!
Te neleg perfect, spuse Lew, pe care l dureau umerii de o jumtate de or. Crezi c
jeepul poate sui dealul urmtor? adug el, privind drumul abrupt i noroios dinaintea lor.
M cam ndoiesc, spuse Steve. Dimineaa asta au trebuit s se ntoarc cu jeepul. S-ar
putea ca Rollins s se urce cu al lui, dac vine n zig-zag, cu toate c m ndoiesc. O s fie greu
i pe cai. Se aplec i-l btu pe gt pe Morgan, calul su. Poate ar fi mai bine s nu urcm pe
drum, ci s o lum de-a curmeziul, peste deal. De la prnz pn acum leaurile s-au adncit i
mai mult. Rmase tcut o vreme, apoi puse ntrebarea care l preocupa de fapt n acel moment
mai mult dect orice. Este adevrat c-l cunoti pe individul sta? Cel pe care l urmrim?
Ce s fie adevrat? rspunse Lew cu o ntrebare, obosit s vorbeasc atta despre
Aaron.
Este adevrat c a lucrat la acest caz? c tia tot timpul ce avem de gnd s facem?
Steve era indignat, se vedea n acelai timp c admir performana. Cum de a reuit chestia
asta?
Mda, rspunse Lew, ntr-un fel e adevrat. A lucrat pentru mine. mi... plcea de el.
Nici nu mi-a trecut prin cap. Se uit ntr-o parte, Nu tiam aceast latur a lui.
 A fost un oc teribil, nu?
Mai ru dect att, spuse Lew, care nc nu fusese n stare s se mpace cu moartea
Paulei, privit prin prisma a ceea ce Gilchrist i povestise despre Aaron. Ce anume putea s
schimbe un om att de radical, nct s devin ceea ce, descrisese Gilchrist. Spunea c vrea s
pun capt crimelor cu orice pre. i, dup cum o spunea, era pornit s o i fac. Aceast
explicaie era adresat mai mult lui nsui dect lui Steve. Nu pot s neleg.
Nu auzi ceva? l ntrerupse Steve.
Unul dintre elicoptere, asta aud, spuse Lew oprindu-l pe Patton n loc i ascultnd
atent.
Nimic altceva? se mir Steve, privind n jur destul de tulburat i nelinitit; nervozitatea
i se transmise i calului, care ncepu sa mearg piezi i s-i arate albul ochilor.
Nu tiu bine, spuse Lew. Cred c nu. E greu de zis, cnd plou att de tare.
Mda, confirm Steve, privind peste umr o dumbrav ascuns ntr-o cut a dealului.
Uite, cred c despre asta e vorba. Se ridic n scri i privi roat. A da orice s pot vedea bine
ce se petrece.
Acolo, n dumbrav, sunt civa cerbi, spuse Lew, care recunoscuse profilul delicat al
unui animal i coarnele. Se ntmpl de multe ori n aceast perioad a anului. ncep s ias, ca
s poat gsi de mncare. i art locul i lui Steve.
Eti sigur c nu e vorba i de altceva? ntreb Steve.
Dac ar mai fi i altceva, cerbii aceia ar fugi de acolo imediat. Nu ar rmne ei ntr-un
loc n care se afl o fiin ca numele lui Aaron i rmase n gt o bestie n libertate. Haide,
trebuie s ne ntlnim cu detaamentul al treilea pe creasta dealului, peste zece minute. l
ndemn pe Patton s urce panta, inndu-l pe lng drumul stricat de ape. i fcu semn lui
Steve s rmn n urma lui. Nu are nici un rost s ne nnmolim amndoi odat, strig el n
urm, spernd c nu va fi nevoie de efort prea mare pentru ca s ajung n vrf; simi copitele
calului alunecnd i ncercnd s se agae de coastele splate de ploi.
Steve l urm consternat, ns tcut.
ntr-un col ndeprtat al minii sale, Aaron tia c este vinovat, c fcuse ceva att de
atroce nct nu avea cum s se mai spele vreodat de pcatul lui, dar acorda acum prea puin
atenie mustrrilor de contiin care l urmriser atta vreme. n sfrit avea ocazia pe care o
cutase, de a scpa de toat vina i de toat ruinea, de a alunga frica ce l urmrea aproape de
o venicie. Avea s izgoneasc pe Ba Phao i pe femeile pe care nu dorise s le trdeze
niciodat. Nici una nu va mai avea vreodat puterea s-i fac ru.
Aluneca printre umbre, urmnd albia prului i innd sub observaie poteca aflat la
circa apte metri deasupra lui. Nimeni nu cerceta de-a lungul prului, se gndi el triumftor,
nimeni nu-i imagina c se afl acolo. Se mica uor de la stnci la malul apei, iar apoi din nou
napoi, cu o fora att de mare, nct i se prea de mirare c nu poate sri direct n drum. Auzi
la distant btaia palelor de elicopter i l strbtu un fior de fric, aducndu-i aminte ct de
vulnerabil era de fapt. I-ar fi fost uor oricui s-l urmreasc, s-l ncoleasc i s-l mpute.
Ridic un pumn n direcia aparatului ce se apropia, ncntat c se bucura de protecia copacilor
din jur. Era n siguran. Pentru moment, el era vntorul. Nimeni nu tia unde se afl. Chiar
dac raza de lumin mtura vrfurile copacilor, el era n deplin siguran.
n alte vremuri ar fi chicotit, dar sunetul pe care l scoase acum semna mai degrab cu
un ltrat, un rs urlat care l fcu nervos; nu se simea n largul lui, cu att mai mult cu ct
elicopterul se oprise deasupra capului. Era obinuit cu aparatele acestea din Vietnam, unde le
ntlneai peste tot. Se presupunea c ele trebuie s asigure acolo protecia, ns el tia bine ct
de absurd era aceast pretenie. Aparatele acestea, cu palele lor ca nite cuite uriae,
semnaser mult moarte. Cuite. i aminti miestria cu care Ba Phao transforma o simpl
dalt n cuit, topor, n orice alt instrument de tortur. Se ls pe vine i rmase linitit pn ce
huruitul elicopterului se pierdu n vntul tot mai mare.
Zgomotul unui foc de carabin rsun de mai multe ori, purtat de ecou printre copaci.
Aflat chiar n apropierea crestei, Lew l opri scurt pe Patton i i lu aparatul de emisie-
recepie de la bru.
Rafe, aici Lew. Cineva a tras chiar acum un foc n seciunea ta.
La nceput nu se auzi dect pritul paraziilor; apoi, cnd l ajunsese i Steve din urm,
veni rspunsul lui Rafe:
 Alarm fals.
Ar fi mai bine s nu prea avem situaii din acestea, l avertiz Lew. Nu suntem doar
noi n parc. Spune-le tuturor: s nu trag, dac nu tiu precis n ce trag. Ai neles? Nu tragei
aa, c vi se pare vou.
Baker a crezut c vede ceva, rspunse Rafe, oferind aceast scuz fr nici un alt
comentariu.
Nu e suficient s vezi ceva". Toat lumea s aib lanternele pregtite. Dar s nu mai
tragei, ai neles?
i dac detectm hm...
Bestia, complet Lew sec.
Da, bestia. Atunci tragem?
Paraziii erau din ce n ce mai ri.
Dac trebuie neaprat, rspunse Lew, suprat pe sine pentru c pronunase acest lucru.
Spune-le rangerilor s aprind farurile mainilor. E suficient de ntuneric ca s le foloseasc.
Am neles, spuse Rafe. Terminat.
i eu, rspunse Lew, punndu-i aparatul la loc sub manta, n tocul prins la bru. Ai
auzit i tu?
mpuctura? spuse Steve. Da, am auzit-o. Nu mai era aa de nervos ca mai nainte.
Aici, pe creasta dealului, de unde avea o panoram vast, nu vedea de ce ar fi nervos. l
ndemn pe Morgan s tin pasul cu Patton. Hei, ia uit-te acolo! art el, strduindu-se s vad
prin ploaie.
Elicopterul parcului, spuse Lew, urmrindu-l cum se ridic din albia unui torent, cu
lumina proiectorului ndreptat spre copaci. Nu va reui s strneasc dect animalele
slbatice. M ndoiesc c... Aar... bestia se va lsa gonit de o lumin.
n schimb caii s-ar putea speria, cnd se face puin mai ntuneric, spuse Steve cu
pesimism ndreptit.
Uite ce face, coment Lew, urmrind cum elicopterul execut o piruet, cobornd apoi
din nou n albia mrginit de pdure. Sper ca pilotul s aib minte suficient. sta nu e un loc
n care s riti, mai cu seam pe o vreme aa de proast.
n faa ochilor i aprur atunci, ntr-o succesiune rapid, femeile goale i mutilate,
aruncate n noroi. De ce nu ar risca puin i un pilot pentru ele? se ntreb el, cnd ele au riscat
att de puin i au pierdut att de mult?
Steve i fcu semn spre ncruciarea de drumuri din faa lor, unde erau ateptai de doi
clrei i un jeep.
Au ajuns devreme.
Sau am ntrziat noi, spuse Lew, fr s se osteneasc s se uite la ceas.
Gary Delgado era nsoit de un membru al grzii, fermier de lng Clayton rangerul din
jeep avea figur de adolescent, dac nu ineai cont de ridurile profunde din jurul ochilor.
Cum merge? ip Gary cnd Lew i Steve se mai apropiaser.
Sunt ud i obosit, mi-e frig, i a vrea s pun mna pe individul la, rspunse Lew.
Cam aa zic i eu, confirm Gary. Care-i dobitocul care a tras focul acela, tii cumva?
Cineva care-l nsoete pe Rafe, spuse Lew, nlndu-se n scri, ca s se mai ntind.
Ai descoperit vreo urm pe undeva?
Vrei s spui, dac l-am vzut pe Holliman? l ntreb Gary direct. Nu, i nici semne c
ar fi trecut, urme de pai, garduri rupte sau cadavre.
Gary! l atenion Lew.
Ei bine, nu am vzut nimic. Gary i mngie arma vrt n husa ei impermeabil, pe
o parte a eii. Dac dau ochii cu el, nu avea nici o grij. Am s-l fac...
Lew cltin din cap:
De ce s fie tocmai Aaron!
Tu singur afirmi c nu e vorba de el, spuse Gary, aruncndu-i o privire sever.
Lew se uit i el n ochii lui Gary, spunnd:
Nu, de fapt nu e el.
 Vegetaia de mic nlime stejar otrvitor, n cea mai mare parte oferea un ascunzi
perfect; Aaron sttea ghemuit, fr a ine seama de noroi i de hainele lui sfiate. Era fierbinte,
ca i cum l-ar fi mistuit o febr. Prin vene i se scurgeau valuri de adrenalin, care ddeau for
imens muchilor si. El era imun la greutile cu care se nfruntau urmritorii, ceea ce-i ddea
o imens satisfacie. Urmri cu privirea jeepul care lua cu greu curba; roile se nvrteau de
multe ori n gol n fgaurile adnci. naintea lui, cei doi clrei mergeau n linite, urmrind
cu atenie coastele muntoase.
Nu nc, nu nc, gndi creatura ce fusese odat Aaron. Avea tot timpul s-i opreasc.
Acum trebuia s stea ascuns, s le ntind o curs. Rmnnd n continuare protejat de tufiuri,
se cr pe panta abrupt, ndreptndu-se spre o zon ngustat a drumului, unde acesta
prezenta o cotitur n vrf de ac. Nu trebuia dect s sape puin ca s cedeze, se gndi el. Dac
procedeul funcionase n jungl, de ce nu ar merge i aici? Alt dat l-ar fi deranjat c nu are
unelte, dar acum acest fapt prea lipsit de importan. Avea s-i distrug pe toi, iar pe urm Ba
Phao nu o s mai poat s-l gseasc. Niciodat.
ncerc s se sprijine de o rdcin ieit la suprafa; spre mirarea lui, avea dureri n
mn. O cercet de aproape, fr a simi c alunec pe spate. O prticic a minii sale nelese
vtmarea pe care o suferise. Cum naiba i fracturase mna? Un scaun? Un zid? Idiotul de
Gilchrist? ntrebrile i se terseser apoi din memorie i o porni din nou spre locul unde dorea
s-i organizeze ambuscada.
Hei! url, Protheroe trgndu-l pe pilot de mnec, pentru a-i atrage atenia. Ce se
vede acolo?
Pilotul urmri cu privirea direcia indicat.
Garda, rspunse el ct putea de tare. Fr jeep.
Sub ei i ntr-o parte cam la ora trei, se gndi Protheroe doi care urcau din greu pe o
potec ngust, cu clrei aplecai n fa; aveau plriile trase pn peste ochi. Protheroe n
acele momente i-ar fi dorit s fi luat cu el i un aparat de fotografiat; o asemenea imagine,
dac ar fi reuit s o surprind ar fi fost spectaculoas, s-ar fi putut mndri cu ea peste tot.
Mergem s verificm urmtorul teren, ip pilotul. Uitai-v dup nite locuri unde am
putea cobor.
Elicopterul se nl i se deplas cam un sfert de mil spre vest.
Rafe Winfield strnut pentru a cincea oar n ultima or i se gndi, suprat, c a rcit. l
inea pe Gizmo la pas, lsnd cel puin apte metri ntre el i spatele jeepului. n faa lor, Jim
Byers clrea uor. i petrecea cea mai mare parte a timpului su liber pe aceste poteci i
le cunotea mai bine dect anumite strzi din Walnut Creek. Mergea n frunte tocmai pentru c
era aa de familiarizat cu locurile, fiind silit s-i reaminteasc mereu c trebuie s verifice i
mprejurimile.
Drumul se ngusta i fcea o curb brusc, ntr-un loc n care coastele plecau att de
abrupt din zona drumului, nct jeepului nu i-ar mai fi rmas nici un pic de loc de manevr,
dac rotile s-ar fi nepenit n noroi. Rangerul ofer se rzboia cu volanul i trecu n viteza nti
plin de invidie fa de clrei chiar dac erau mai uzi, pentru ei drumul era mult mai uor.
Jeepul se cltin, intrnd pe un fga nou, iar motorul urla cu toat fora, n zona cea mai
strns a curbei.
Cnd maina iei n sfrit la drum mai bun, Rafe l ls pe Gizmo s mearg mai iute,
evitnd urmele cele mai adnci lsate de anvelope. n punctul cel mai ascuit al curbei, Gizmo
ncepu s ovie. Rafe trase de fru, apoi aproape czu n momentul n care terenul ncepuse s
cedeze sub picioarele calului. Necheznd i dnd nspimntat din copite, Gizmo ncerc s se
extrag din alunecarea de teren. Refuz, ns cu ncpnare s se dea napoi, mergnd mai
departe; n secunda urmtoare totul era pierdut: czu cu capul nainte, pe pant n jos, pn n
fundul torentului, antrennd cu sine o avalan; Rafe reui s se salveze n ultima secund,
aruncndu-se de pe Gizmo. Aproape ngropat n noroi, trntit pe o latur i micnd cu greu din
picioare, animalul scotea ipete ascuite, nervoase. Rafe urmrea scena cu disperare, inndu-se
cu greu de un stejar tnr. Cnd vzu c jeepul se oprise i Jim Byers o luase napoi, spre el, se
apropie ncet de marginea alunecrii, ca s vad ct de grav rnit era Gizmo. Pentru moment,
Aaron Holliman fusese dat uitrii.
 Asta nsemna c stvilise pe doi, poate chiar pe trei dintre ei. Acetia nu vor mai continua
urmrirea. Aaron se tr de-a lungul coastei i travers drumul, cnd vzu pe cellalt clre i
pe ofer veghindu-l pe al treilea membru al echipei. Auzi un singur foc de pistol i o lu la
fug. Mai erau i alii pe care trebuia s-i opreasc. Avea s-i opreasc. Dac nu-i oprea, el nu
avea cum scpa n libertate. Ei l-ar fi gsit i l-ar fi dus napoi. Nu mai putea suporta i a doua
oar.
Acum cine a mai tras? se interes Lew prin radio, trebuind s atepte rspunsul, de
aceast dat. Rafe? Hei, Rafe? Cine a tras? ntreb el cnd auzi un rspuns, ntr-un trziu.
Eu, rspunse Rafe.
Ce naiba se ntmpl? ntreb Lew.
Gizmo. A fost prins ntr-o alunecare de teren.
Se aternu tcere. Lew i nchise ochii. Acea unic mpuctur i fusese destinat unui
cal rnit de moarte.
Doamne, mi pare ru, Rafe.
Cea mai mare parte a acelei poriuni de drum nu este sigur. Anun toat lumea de
aceast primejdie. S-ar putea s avem i alte pierderi, dac nu-i avertizm pe oameni. L-am
rugat pe ranger s m duc napoi, la staie. l iau pe Cornbread, apoi o pornesc din nou...
Pe naiba, nu! Stai acolo, spuse Lew.
Asta nseamn c rmi cu o zon descoperit, i atrase Rafe atenia. Holliman va avea
astfel o groaz de spaiu prin care se poate strecura.
Vom mpri cumva celelalte echipe, ca s ne ias una n plus. Am s gsesc pe cineva
cu care s merg cine este cellalt clre al tu?
Jim Byers. Tui. Vrei s fac un lucru anume la sediul rangerilor?
S te usuci, s te nclzeti i s stai pe lng radio. i s vezi dac cei din Oakland nu
ne trimit odat elicopterul acela. Curnd vom avea nevoie de lumin. Lew se ls pe o parte n
a, ca s se fereasc att pe el ct i radioul de ploaie. Va fi o noapte lung, voi avea nevoie de
ajutorul tu.
Poi s te bizui pe mine, spuse Rafe, apoi i fcu semn rangerului s porneasc.
Cea de a doua alunecare de teren provoc prbuirea unor stnci i ctorva copaci mai
mici, avariind jeepul i fracturnd umrul clreului din gard. Aaron se afla n partea de sus a
zonei descoperite de alunecare, ascuns dup stncile rmase. Ascult vocile suprate i speriate
ale oamenilor care se agitau i strigau; nu reuea s neleag ce-i spuneau, dar distingea n
inflexiunile i stridentele tonurilor emoiile ce i stpneau.
Nu mai atept s vad ce aveau s fac. O lu prin mijlocul tufiurilor, braele i faa
lovindu-i-se de ramuri i frunze primele semne ale iritaiei produse de stejarul otrvitor se
iviser pe mna lui fracturat.
Lew ascult impasibil cel de al doilea raport.
Steve, pe cine mai avem n rezerv? se interes nainte de a da noi ordine.
Dintre rangeri, vrei s spui? Mai sunt cei care nu colaboreaz la aciunea ta, din cauz
c fac de paz, ca s nu ptrund publicul i presa. Cei mai muli fac de patrul pe drumuri sau
se afla la staii. i frec minile protejate de mnui, ca i cum ar fi vrut s se nclzeasc. E
posibil s mai existe cinci oameni disponibili. Ai spus c nu putem risca s trimitem n aciune
femei, deoarece.
Urmrim o fiin care violeaz i ucide, spuse Lew. Nu avem nevoie de femei.
Ce prere ai despre drepturile egale? ntreb Steve sarcastic.
Dac gsim un brbat violat i ucis de... fiina asta, atunci pot s vin i femeile s
participe la vntoare mpreun cu noi. i lu din nou aparatul de emisie-recepie. Hei, Rafe.
Dac gseti nite voluntari nu foarte extenuai, poi s-i trimii pe traseu. Dac nu poi, asta
este. Nu avem nevoie aici de oameni prea obosii ca sa poat gndi.
n ct timp?
Ct mai repede posibil. Cnd sosete aici elicopterul de la Oakland?
Lew urmrise elicopterele care cercetaser coastele muntoase i se ntreb dac merita
osteneala.
Trebuie s soseasc din moment n moment. Rafe strnut foarte tare. Scuze!
Vreau s foloseasc cele mai puternice lumini pe care le au, pentru ca s escorteze
jeepurile. Cred cred c Aaron ne urmrete pe noi tot att de mult ct l urmrim noi pe el. Fcu
o pauz. Aaron Holliman, se gndi el fr ur, tu eti complet i iremediabil terminat, bietul de
tine. Orict de mult i dorea Lew s-i ntoarc lui Aaron o parte a rului pe care l fcuse
acesta, n acelai timp tia c el este cel suferind; sau acea umbr malign a lui nu fcea dect
s urmeze un ciclu sinistru Trebuie neaprat s nceteze, spuse el.
Ce spui? ntreb Steve, ocat de expresia cptat de figura lui Lew.
Aaron vrea ca irul de omoruri s nceteze. Aa a zis el. Nu acord atenie expresiei
perplexe a lui Steve i ridic aparatul i i comunic lui Rafe: Vreau ca unul dintre elicoptere
s rmn cu mine. Tot timpul. Eu m aflu la punctul apte din ruta mea. Atept aici unul dintre
elicoptere. Lew out. Punnd aparatul la locul su, i spuse lui Steve: Doresc s te ntorci pe
creast. Fii cu ochii pe toate drumurile i pe cile de acces spre ele. Dac remarci ceva dubios,
lanseaz una dintre rachete n direcia respectiv.
Locotenente, ns ncepu Steve.
F aa cum i spun eu, spuse Lew, artndu-i drumul de napoiere spre creast. Acum!
Steve oft.
Tu eti eful aici.
i ntoarse calul i dispru n ntunericul din ce n ce mai pronunat.
Lew se ndrept, cu mna cea bun sprijinindu-se de muchia eii.
Foarte bine, Aaron. Dac ii neaprat s fii oprit, am s-i ndeplinesc dorina, pronun
el cu voce tare.
Eugene Protheroe contempla impozantul elicopter de la Oakland, care se apropia de ei cu
lumina orbitoare a farurilor de cercetare. Se gndi din nou ce bine ar fi fost s aib un aparat de
fotografiat cu el, care l-ar fi ajutat poate s nregistreze acea desfurare de fore impresionant
i ridicol, n acelai timp.
Hei! Ce face sta? strig el la pilot.
l escorteaz pe locotenentul Frazier, sau cel puin aa mi s-a spus n cti, rspunse
pilotul. Noi trebuie s ne vedem de misiunea noastr de cutare.
De ce l escorteaz pe locotenentul Frazier? ntreb Protheroe.
Nu tiu, de ce nu-l ntrebi pe el? spuse pilotul, pe care ncepuser s-l calce pe nervi
ntrebrile nesfrite ale reporterului. Fcu o nou volt cu aparatul su i se apropie de profilul
dealului, mturnd cu raza de lumin a proiectorului curbele largi ale drumului.
Nu ne putem apropia i mai mult? se interes Protheroe.
Poate fi periculos pe o vreme aa de furtunoas ca aceasta, rspunse rangerul. Dac ne
prinde o pal brusc de vnt ntr-un loc ngust, ne-am prbui cu siguran.
Vai, rspunse Protheroe.
Aaron era derutat; simea c Lew se afl pe urmele lui. Asta nu avea nici o logic. El i cu
Lew se aflau doar de aceeai parte. Pe urmele lor se aflau comunitii vietcong. Ce cuta Lew
mpreun cu ei? Se opri lng un pod din lemn, folosindu-se de protecia acestuia i ncerc s
se gndeasc. tia c trebuie s fug de acolo. Pentru ca s scape merita s plteasc orice pre,
indiferent ct. Lew, n schimb, nu ar trebui s-l urmreasc.
Durerea de cap i reveni brusc i violent. Atacul fusese att de neateptat nct i tie
respiraia. Se mpiedic, ncerc s se prind de una din grinzile de sprijin i scoase un urlet
cnd i lovi mna fracturat, acum umflat ct o mnu de box, de lemnul podului.
Rafe, se auzi nceputul unei comunicri radio, aici rangerul Butler. Nu tiu dac faptul
este semnificativ, dar mi se pare c cineva sau ceva a ipat undeva n zona punctului zece de pe
grila noastr.
Unde? ntreb Rafe verificnd pe hart. Lng pru?
Poate, n orice caz pe acolo. E posibil s fi fost un rs, dar ne-ai spus s...
Chiar dac e veveri, tot trebuie s verificm. Ai fcut bine, Butler, i spuse Rafe din
toat inima. Am s ncerc s-i comunic lui Lew tirea asta.
Tie contactul, spernd c va reui s ia imediat legtura cu Lew.

Lumina elicopterului de la Oakland despica ntunericul. Zgomotul motorului l fcea pe

Patton nervos, dar Lew l inea sub control prin strnsoarea genunchilor. Contrastul puternic
dintre umbr i lumin i provoca lui Lew neplceri la ochi i l fcea pe Patton s-i scuture
mereu capul. n raza proiectorului, stropii de ploaie strluceau ca nite bijuterii.
 Protheroe se agita n centura de siguran care l fixa n scaun. Ar fi vrut s se apropie
mult mai mult, s poat vedea totul.
V dau nc o sut dac mai cobori zece metri, propuse el ct putea de tare.
Este periculos, rspunse pilotul.
Dou sute fiecruia? ntreb rangerul.
OK., fiecruia accept Protheroe, ntrebndu-se cum avea s justifice aceste sume lui
Kevin. Ei urmresc ceva, nu vedei? Se duc undeva, ntr-o direcie precis, nu caut orbete.
S-ar putea s nu fie nimic, l avertiz rangerul.
Sau dimpotriv, poate sunt pe urma cea bun, replic Protheroe. Zece metri, nu cer
mai mult.
OK, OK, rspunse pilotul. Dar nu pot rmne prea mult aa de jos. Canioanele astea
mici pot s-i joace feste.
Vreau doar s arunc o privire. Protheroe i pregti magnetofonul i ncepu s dicteze
n microfon: Unul dintre oamenii erifului se afl singur pe poteca de dedesubt. El, mpreun
cu elicopterul din Oakland, pare s urmeze sau s urmreasc ceva precis. Formele de relief de
aici sunt abrupte i acoperite mai ales cu tufiuri i stejari. Mai jos curge un pru. Drumul de
acces n caz de incendiu urmeaz cursul prului. n locul unui aparat obinuit de fotografiat i-
ar fi fost mult mai util o camer de luat vederi, cu care ar fi putut face un reportaj pentru tirile
de la ora unsprezece, se gndi Protheroe. Ceva mai jos, haide! se plnse el pilotului. Mi-ai
promis c vei cobor nc zece metri i nu ai cobort nici cinci.
Pilotul cltin din cap, dar cobori foarte mult aparatul, nct Protheroe avu senzaia c s-
ar fi putut da jos i merge peste vrfurile copacilor. Urmar elicopterul din Oakland cu vitez
constant i avnd grij s pstreze o distan suficient ntre ele.
Atunci se simi o smucitur ciudat, iar elicopterul pru s alunece.
Ce m-sa se ntmpl? exclam Protheroe cutnd s primeasc o explicaie din partea
pilotului, dar acesta era deja nnebunit de groaz.
Aparatul se nclin pe o parte, apoi czu printre copaci, fcndu-se buci i lu foc la
contactul cu solul.
Elicoptere! Foc! Explozii! Cine atac? Aaron ni de sub protecia podului i travers cu
greu apele umflate ale prului. fcnd eforturi desperate s ajung pe cellalt mal. Fusese la
fel de greu i atunci cnd i omorse paznicii i fugise din lagr.
Nimerise ntr-un cmp de mine; una explodase suficient de aproape ca s-l trnteasc la
pmnt. l urmriser elicoptere i infanteriti. Cu chiu cu vai se apropie de mal i se tr afar
din ap. Mna fracturat se umfla din ce n ce mai tare.
Lew se lupta s-l stpneasc pe Patton, care ncerca s se smulg i s o ia la fug.
Epava elicopterului ardea printre copaci, iar elicopterul din Oakland l lumina de deasupra cu
lumina crud a proiectorului su. O ultim explozie i calul nu se mai ls convins de nici un
argument: nechez slbatic, se ridic de dou ori pe picioarele din spate i n momentul n care
Lew czuse din a o porni la galop.
Luminat de foc dintr-o parte i de farul elicopterului care descria cercuri deasupra, Lew
trebui s-i domine propriul su impuls de a fugi. i pipi aparatul de emisie-recepie,
constatnd c se fcuse buci. Suprat, l arunc ct colo i ncerc s se ridice n picioare. Din
pricina czturii, rana de la mn i se deschisese din nou, iar de sub bandaj i apruse snge.
Pilotul elicopterului din Oakland i vorbi prin megafon:
Locotenent Frazier! Te vedem. Dac totul este n regul, f un semn cu mna ridicat
deasupra capului!
Lew fcu aa cum i se spusese, scuturnd zdravn braul, ca s nu existe nici un dubiu.
Mergem s aducem ajutor. Ne ntoarcem peste zece minute. Vom ateriza n poiana de
pe cealalt parte a podului. Ai neles? Dac da, f semn cu mna!
Lew execut din nou gesturi largi cu braul, apoi urmri cu privirea elicopterul care se
ndrepta spre est. Singurul lucru care l putea mngia, ct de ct, era c ploaia ncepuse s mai
scad n intensitate. Travers cu precauie podul, furios pe sine nsui pentru c-l lsase pe
Aaron s-i scape, pentru c transformase ntreaga aciune de capturare a acestuia ntr-un
exerciiu ce avea prea puini sori de izbnd.
Nu se deprtase dect civa pai de lng pod, cnd vzu pe cineva care se apropia de el.
 Cu prul su ud i nclcit, cu faa zgriat i tiat, cu hainele sfiate, cu ochii ari de o
febr delirant, cu inuta ghemuit, pregtit de atac, cu gura deschis, cu buzele dezvelind
coli, Aaron nu semna ctui de puin cu omul pe care Lew l considera prietenul su, iar pe
figura lui bestial nu se ivise nici cel mai mic semn de recunoatere. Artarea se tr mai
aproape, cu micri imprevizibile, ca de fiar.
Lew i duse mna la pistolul su de calibru 38.
Aaron, spuse el i vzu pe cellalt tresrind, dar nu din cauza numelui, ci doar a
zgomotului vocii. Stai!
Nu a fost dect o fest jucat de o flacr, ns Lew avu senzaia c n ochii aceia demeni
se aprinsese o licrire, pentru ca apoi s dispar din nou. Auzi i un sunet grav, din gt, care
parc semna a mrit.
Stop! repet Lew.
Aaron i adun forele, pregtindu-se s-l nimiceasc pe clul su.
Stop, spuse Lew pentru a treia oar, ridicnd ncet arma. Apoi aps trgaciul.
Aaron, care se repezea n acel moment spre el, se mpletici, se cltin i apoi se prbui la
pmnt, atingnd n cdere cu gura mna ntins de Lew.
Pn la ntoarcerea elicopterului, Lew rmase singur n lumina muribund a focului,
urmrind picturile de ploaie ce se scurgeau ca nite lacrimi pe faa inert de la picioarele lui.
---------------------