Maretia si puterea niponilor este oare o intruchipare a scriitorilor universali indragostiti de cultura din Tara Soarelui Rasare sau intr- adevar este demna de crezut ? Desi europenii au reusit sa descopere imbinarea dintre legenda si realul Japoniei, de abia la inceputul secolului al XX - lea au incercat atunci sa afle totul despre originile, inceputurile vietii statale, perioadele de maretie, decadere cat si despre societatea in care traiau locuitorii acestei tari. Insulele arhipeleagului nipon erau locuite inca din mileniul al V - lea i.e.n., iar aparitia primului stat, Yamoto, este atestata in secolele al II - lea, al III - lea e.n. in insula Honshu. Aceasta formatiune politica pe parcursul a circa 200 de ani si-a extins autoritatea asupra intregului teritoriu insular. Perioada ce coincide cu fondarea capitalei imperiale Kyoto este aceea in care a luat fiinta insitutia shoguntatului: de la numele pe care il purta seful armatei care "lupta si invingea pe barbari" - Sei i Tai - Shogun, locuitorii de " rasa alba " - ainu - fiind considerati barbari. Institutia shogunatului a dainuit pana in a doua jumatate a sec XVIII - lea ( 1867 ) si a persistat, chiar si dupa ce barbarii au fost infranti comandantul trupelor imperiale devenind, in timp, personalitatea dominanta in statul japonez. Intreaga societate era la picioarele shogunului, care a reusit sa se substituie efectiv imparatului, caruia i-a confiscat intreaga putere politico-militara lasandu-l pe acesta izolat la curtea din Kyoto. Numele unor veritabile dinastii s-au facut remarcarte in epoca shogunatului : Minamoto sec al XII - lea - al XIII - lea, Fujiwara sec XIII - lea, Ashikaga sec al XIV - lea - al XVI -lea, Tokugawa 1598 - 1867. Statul feudal japonez in viziunea scriitorilor cat si a istoricilor era constituit din provincii - Han - conduse de Daimiyo - familii de mari nobili. Vasalii acestora, in numar destul de mare erau oameni de arme - samurai, iar supusii erau reprezentati de heimin: tarani, mestesugari, comercianti care produceau cele necesare traiului, cultivarea pamantului fiind indeletnicirea de baza. Odata cu dezvoltarea relatiilor comerciale a avut loc ruinarea taranimii careia i s-a pretins impozite, taxe, ce cresteau pe zi ce trece. Schimburile comerciale dintre insulele japoneze si coastele Asiei erau traditionale: in evul mediu importandu-se matasuri, portelan, carti si manuscrise din China, Asia de Sud Est si India. Din 1639, cand din porunca shogunului s-a inchis total accesul strainilor in Japonia, concomitent cu interzicerea iesirii japonezilor din insula (delict pedepsit cu moartea) comertul a inceput sa piarda teren, iar politica "granitelor inchise" la care s-a recurs a facut ca Japonia sa ramana izolata aproape complet de lumea exterioara vreme de peste doua secole. Izolarea a fost echivalenta cu mentinerea oranduirii feudale pentru un timp indelungat, dar a si coincis cu o stare de slabiciune economica in secolele XVII - XVIII, in timp ce in Europa progresele capitalismului erau evidente. Unele schimbari au aparut de prin a doua jumatate a secolului al XVIII-lea doar in cateva provincii. Stapanii feudali din acele tinuturi mai receptivi la nou, au cautat sa isi modernizeze economia prin masuri ca: ameliorarea raselor de cai si bovine cu exemplare importante, largirea schimburilor comerciale si realizarea unor venituri insemnate pe care le-au investit apoi in industria de medicamente, de portelan, de sticla, de acid sulfuric, de instrumente agricole etc. Insusi modul de organizare si conducere a acestor han-uri ajunsese in relativ scurta vreme a fi net superior celui practicat de shogunat la nivelul statului care se zbatea in grave dificultati financiare. Activitatea economica a mai fost stimulata si de sporul demografic, spre mijlocul secolului al XIX - lea, 30 de orase nipone ajungand la circa 30.000 locuitori.