Personajul literar este un construct fictional, o existență fictivă integrată în
sistemul de interacțiune al operei literare sau, așa cum a zis și Roland Barthes, “o ființă de hârtie”. Personajul principal al basmului cult “Povestea lui Harap-Alb”, scris de Ion Creangă, este, așa cum sugerează și titlul operei, Harap-Alb. Acesta ilustrează tipul tânărului neinițiat și naiv, care trebuie să parcurgă drumul spre maturizare. Deși este protagonistul povestirii, acesta nu are puteri supranaturale. El este un personaj pozitiv și individual, ilustrând binele din basmul cult al lui Creangă, fiind prezentat într-o manieră realistă; acesta este cinstit și sincer, tânăr și naiv, milostiv și sensibil, respectuos și impulsiv. Numele său este un oximoron întrucât termenul “Harap” înseamnă o persoană cu pielea închisă la culoare, iar “Alb” reprezintă noblețea, desemnând situația de anormalitate în care se află personajul. Reprezentative pentru viziunea despre lume a lui Creangă rămân particularitățile de construcție a personajului Harap-Alb, întruchipare a basmului și protagonist al acestuia. Statutul social al acestuia este surprins încă din incipitul discursului narativ, când cititorul află că este mezinul craiului. Pe parcurs, apare în ipostaza de slugă a Spânului ca, în final, să dobândească statutul de moștenitor la tronul împăratului Verde, echivalent, în plan simbolic, cu cel de inițiat. Din punct de vedere psihologic, firul narativ al basmului urmărește conturarea personalității fiului de crai, în urma probelor la care e supus de către Spân. Astfel, la început se dovedește a fi naiv, nu se pricepe să cunoască oamenii, fiind incapabil să distingă între aparență și esență. Nu intuiește esența divină a Sfintei Duminici, ce îi apare sub înfățișarea de “babă gârbovă de bătrânețe”, la fel cum nu își dă seama că Spânul este același sub trei înfățișări. Dovedește a fi matur în înțelegerea firii umane când intuiește în cei cinci năzdrăvani adevărate ajutoare ce-i vor fi de trebuință la curtea împăratului Roș. Egoismul reprezintă o altă slăbiciune a protagonistului. Așa se explică faptul că decide să îi ofere Sfintei Duminici bănuțul doar în mometul în care aceasta îi formulează viitoarea traiectorie inițiatică: “Fecior de crai, vede-te-aș împărat!”. Se dovedește a fi milos când, în drum spre împăratul Roș, salvează nunta de furnici și le creează un adăpost albinelor. Din punct de vedere moral, fiul de crai dă dovadă de imoralitate, atunci când încalcă sfatul părintesc și acceptă tovărășia Spânului, dar o face din naivitate. Dobândirea maturității reflectă însă moralitatea personajului. Când se întoarce cu nestemate din Pădurea Cerbului, rezistă tentației de a se îmbogăți, fiind loial jurământului depus în fața Spânului. Principala trăsătură a personajului este caracterul său profund uman. Harap-Alb nu are puteri supranaturale și nici însușiri excepționale asemenea eroilor din basmele populare, însă dobândește prin trecerea probelor o serie de calități excepționale. El este obligat să treacă probele la care a fost supus de Spân, însă nu reușește singur, de aceea este ajutat de Sfânta Duminică și cei cinci năzdrăvani. Spre exemplu, prima probă pe care protagonistul trebuie să o treacă este aducerea sălăților din Grădina Ursului. În această situație, este ajutat de Sfânta Duminică, ea fiind cea care îi oferă fiului de crai obiectele magice: o licoare somnoroasă, fiartă într-o vadră cu lapte dulce și miere. Tot de Sfânta Duminică este sfătuit și ajutat pentru trecerea celei de-a doua probe, când ea îi oferă sabia și obrăzarul lui Statu-Palmă-Barbă-Cot. Ultima probă necesită mai multe ajutoare datorită faptului că este proba cea mai dificilă și constă în aducerea fetei împăratului Roș, la curtea împăratului Verde. La casa împăratului Roș, Harap-Alb este supus la alte probe: proba focului în casa de aramă, pe care o trece cu ajutorul lui Gerilă, proba pământului și a apei, pe care le trece cu ajutorul lui Flămânzilă și Setilă, alegerea macului de nisip, la care este ajutat de furnici, straja nocturnă și prinderea fetei transformate în pasăre, peste care trece ajutat de Ochilă și Păsări-Lăți-Lungilă, în vreme ce albina va ajuta la ghicirea fetei. Pe parcursul acestor probe, fiul de crai are ocazia de a se cunoaște pe sine, descoperindu- și însușiri excepționale: milostenia și bunătatea față de ființele neajutorate, capacitatea de a-și face prieteni și de a iubi. O altă trăsătură a personajului este naivitatea, trăsătură pusă în lumină de întâlnirile cu inițiatorii săi, Sfânta Duminică, apoi calul năzdrăvan și Spânul. Dupa ce iese din împărăția tatălui său, fiul de crai se rătăcește în pădurea-labirint. Încalcă sfatul dat de tată(să se ferească de omul spân și de omul roș)și își ia drept călăuză un spân viclean. În episodul coborârii în fântână, naratorul omniscient surprinde lipsa de experiență a tânărului prin caracterizarea directă: „Fiul craiului, boboc în felul său la trebi de aieste, se potrivește spânului și se bagă în fântână”. Naivitatea tânărului face posibilă supunerea prin vicleșug. Spânul îi cere. , pentru a-l lăsa în viață, să facă schimb de identitate, să devină robul lui și să jure „până când va muri și iar va învia”. De asemenea, Spânul îi dă numele de Harap-Alb fiului de crai. Modalitățile de caracterizare ale personajului sunt cele consacrate de textul epic: directe și indirecte. Slăbiciunea de caracter a protagonistului este evidențiată direct de către narator, care afirmă despre el că este „boboc în felul său”, cât și de Sfânta Duminică, care îi spune că este „mai fricos decât o muiere”. Gesturile, faptele, atitudinile personajului devin adevărate mijloace indirecte de caracterizare. În concluzie, deși este un personaj de basm, eroul nu reprezintă doar tipul voinicului, ca Făt-Frumos din basmele populare, ci este un „om de soi bun”, erou „vrednic”, care traversează o serie de probe, se maturizează și devine împărat.