Familia Cactaceae 

grupează plante suculente și în mare parte spinoase cunoscute împreună sub

numele de cactuși. Aceasta familie este aproape exclusivă din continentul American, ceea ce
înseamnă că sunt endemice din continentul American și Arhipelagului Antilelor. Totuși, există o
excepție, kamatis baccifera, care este extinsă la tropice în lumea veche în: Africa
tropicală, Madagascar și Sri Lanka. Se crede că apariția și colonizarea lumii vechi este relativ
recentă (400 de ani), prin transportul semințelor în tubul digestiv al păsărilor migratoare, sau potrivit
altei teorii, sub formă de plante lipite pe trunchiuri împinse de curentele marine.
Multe plante suculente, atât în lumea veche cât și în lumea nouă au o mare asemănare cu cactușii și
deseori sunt numiți cactuși în limbaj comun. Totuși, acest lucru se datorează evoluției paralele,
unele plante suculente nu sunt înrudite cu cactușii. Caracteristica specifică cea mai clară a cactușilor
este Areola, o structură specializată unde apar spinii, muguri noi și în multe ocazii florile.
Se consideră că aceste plante (cactușii) au evoluat între 30 și 40 milioane de ani. Continentul
American era unit cu celelalte , dar s-a separat progresiv în procesul numit deriva continentelor.
Speciile endemice din lumea nouă s-au dezvoltat posterior separării continentelor; depărtarea
maximă s-a atins în ultimii 50 de milioane ani. Acest lucru ar putea explica inexistența de cactuși
endemici în Africa, aceștia au evoluat în America când continentele deja erau separate.