Melissa de La Cruz Seria Beauchamp Vol.1 Vrajitoarele de La East End

Machine Translated by Google

Pentru familia mea

Cuprins
Epigraf 1
Epigraful 2
Prolog - Orașul de la marginea nicăierii
Dorința inimii de Ziua Memorialului
Capitolul unu - Febra zgârieturii de pisică
Capitolul doi - Șoarecele de țară
Capitolul trei - Incendii acasă
Capitolul patru - Fiecare lucru mic pe care îl face este magic
Capitolul cinci - Sora Talk
Capitolul șase - Un nod în burtă
Capitolul șapte - Un băiat nou
Capitolul opt - Cadou Cal
Capitolul nouă - Iubește-l pe cel cu care ești

Capitolul zece - Afacerea vrăjitoarelor
Capitolul unsprezece - Soarele vieții ei
Capitolul doisprezece - Amenzi pentru biblioteci
Capitolul treisprezece - Replici
Capitolul paisprezece - Prieteni cu beneficii
Capitolul cincisprezece - O anumită magie sălbatică
Capitolul șaisprezece - Prieten sau fraudă
Capitolul șaptesprezece - Visul nopții de vară
Capitolul optsprezece - Patronul cauzelor pierdute
Pericol în curs de preparare
Capitolul nouăsprezece - Rhinemaiden
Capitolul douăzeci - Întuneric vizibil
Capitolul douăzeci și unu - Singura modalitate de a evita ispita . .

.
Capitolul douăzeci și doi - Drumul lung spre casă
Capitolul douăzeci și trei - dispărut
Capitolul douăzeci și patru - Îngerul morții
Capitolul douăzeci și cinci - Arătarea cu degetul

Capitolul douăzeci și șase - Viermele se întoarce
Capitolul douăzeci și șapte - Bolnavi de inimă
Capitolul douăzeci și opt - Ușa ascunsă
Capitolul douăzeci și nouă - soți și soții
Capitolul treizeci - Prima piatră
Capitolul Treizeci și unu - Marooned
Capitolul treizeci și doi - Hoț în noapte
Capitolul treizeci și trei - Casă sigură
Capitolul treizeci și patru - Vampirii din Manhattan
Capitolul treizeci și cinci - Legământul morților
Capitolul treizeci și șase - Secretele de familie
Capitolul treizeci și șapte - Procesele Salem
Zeii trebuie sa fie nebuni
Capitolul treizeci și opt - O ofensă bună este o apărare bună
Capitolul treizeci și nouă - Scurta viață minunată a lui Tyler

Alvarez
Capitolul Patruzeci - Douăzeci de întrebări
Capitolul patruzeci și unu - Arborele otrăvit

Capitolul patruzeci și doi - Götterdämmerung
Capitolul patruzeci și trei - Blestemul lui Freya și Balder
Capitolul patruzeci și patru - Labirintul
Capitolul patruzeci și cinci - Regina șmecherului
Capitolul patruzeci și șase - Judecata Consiliului
Capitolul patruzeci și șapte - Legea și ordinea
Epilog
Mulțumiri
Despre autor
Drepturi de autor
EPIGRAFA 1:
„Când ne vom mai întâlni trei, în

tunete, fulgere sau în ploaie?
Când hurlyburly s-a terminat,
Când bătălia este pierdută și câștigată. . . .”
— Shakespeare, Macbeth
EPIGRAFA 2:
„Este posibil ca unii waelcyrgeeni să fi

ales să abandoneze Valhalla și să se
stabilească în diferite părți ale
țării, unde au început o nouă
existență ca vrăjitoare.”
— din Encyclopedia of Things That Never Were de

Michael Page și Robert Ingpen
prolog
Orașul de
la marginea nicăierii
North Hampton nu a existat pe nicio hartă, ceea ce a făcut ca localizarea celor mici,
comunitatea insulară de la marginea coastei atlantice, ceva de înțeles pentru cei
din afară, despre care se știa că rătăcesc întâmplător doar pentru a găsi imposibil
să se întoarcă; astfel încât locul, cu plajele sale remarcabil de goale de nisip
argintiu, câmpurile verzi ondulate și fermele impunătoare, rătăcite, a devenit mai
mult un vis pe jumătate amintit decât o amintire.
Ca și Brigadoon, era învăluită în ceață și rareori ieșea la vedere.
Perpetuu umed, chiar și în timpul verilor strălucitoare, locuitorii săi erau un grup
strâns de familii care erau acolo de generații. În North Hampton, spre deosebire de
restul Long Island, mai existau fermieri de cartofi și pescari de adâncime care își
câștigau existența din recoltele lor.
Brizele sărate ale mării suflau dulce peste apele albastre ondulate, bancurile
erau pline de scoici și scoici, iar restaurantele șubrede serveau specialități
locale de porgi, peștișor și ciurlă de scoici făcută cu roșii, niciodată lapte. Epoca
modernă nu făcuse aproape deloc impresie asupra împrejurimilor plăcute; nu
existau mall-uri urâte sau vreun indiciu al unei întreprinderi corporative din secolul
XXI care să strice peisajul pitoresc.
Vizavi de localitate se afla Insula Gardiners, acum abandonată și lăsată în ruină.

Mai mult decât își putea aminti cineva, conacul, Fair Haven, fusese goală și
neocupată, o relicvă în lună. Deținut de aceeași familie de sute de ani, nimeni
nu văzuse pielea sau părul Gardiner de zeci de ani. Au circulat zvonuri că clanul
cândva ilustru nu-și mai permitea întreținerea sau că linia s-a ofilit și a murit
împreună cu ultimul și ultim moștenitor. Cu toate acestea, Fair Haven și
pământul său au rămas neatinse și nu fuseseră niciodată vândute.
Era casa pe care timpul a uitat-o, streașina de sub acoperișul ei plin de frunze,
vopseaua ciobită și coloanele crăpate în timp ce se scufunda încet spre degradare.
Docurile de bărci ale insulei au putrezit și s-au lăsat. Ospreys și-au făcut casele pe
plajele nealterate. Pădurile din jurul casei au devenit dese și dese.
Apoi, într-o noapte de la începutul iernii, s-a auzit un zgomot răutăcios, un zgomot
teribil, de parcă lumea s-ar fi deschis; vântul urlă și oceanul năvăli. Bill și Maura
Thatcher, îngrijitori căsătoriți dintr-o moșie învecinată, își plimbau câinii de-a
lungul țărmului North Hampton când au auzit un sunet îngrozitor de peste apă.
"Ce a fost asta?" întrebă Bill, încercând să-i calmeze pe câini.

„Părea că vine de acolo”, a spus Maura, arătând spre Insula Gardiners. Se uitară la
Fair Haven, unde o lumină apăruse în fereastra cea mai nordică a conacului.
— Uită-te la asta, Mo, spuse Bill. „Nu știam că casa a fost închiriată.”
„Proprietari noi, poate?” întrebă Maura. Fair Haven arăta la fel ca întotdeauna:
ferestrele sale ca niște ochi cu pleoape pe jumătate, ușa ponosită lăsată ca un bătrân
încruntat.
Maura a luat câinii de iarbă, dar Bill a continuat să privească, scărpinându-și barba.
Apoi, rapid ca o clipire, lumina s-a stins și casa s-a întunecat din nou. Dar acum era
cineva în ceață și nu mai erau singuri. Câinii au lătrat puternic la silueta care se
apropia constant, iar bătrânul îngrijitor și-a dat seama că inima îi bătea cu putere în
piept, în timp ce soția lui părea îngrozită.
O femeie a apărut din ceață. Era înaltă și intimidantă, purta o bandă roșie
aprinsă peste păr și o haină de ploaie bronzată strâns în jurul taliei. Ochii ei erau
cenușii ca amurgul.
„Domnișoară Joanna!” spuse Bill. „Nu te-am văzut acolo.”
Maura dădu din cap. — Îmi pare rău că vă deranjez, doamnă.
— Cel mai bine să alergați acum, amândoi, nu ai nimic de văzut aici, spuse ea, cu
vocea ei rece ca apele adânci ale Atlanticului.
Bill simți un fior pe coloana vertebrală și Maura tremura. Erau de acord că vecinii
lor erau ceva diferit, ceva de altă lume și greu de identificat, dar până în seara asta
nu se temeau niciodată de soții Beauchamp. Le era frică acum. Bill a fluierat după
câini și a întins mâna lui Maura, iar ei au mers repede în direcția opusă.
De-a lungul țărmului, una câte una, mai multe lumini au fost aprinse
succesiv până când Fair Haven a aprins. Strălucea ca un far, un semnal în întuneric.
Bill se întoarse să se uite înapoi încă o dată, dar Joanna Beauchamp
dispăruse deja, fără a lăsa urme de pași pe nisip sau vreun indiciu că ar fi
fost vreodată acolo.
capitol unul
Pisica zgârie rău
Freya Beauchamp învârti șampania în paharul ei, astfel încât să facă bule
în vârful buzei izbucni unul câte unul până nu mai rămase niciunul. Aceasta trebuia
să fie cea mai fericită zi din viața ei – sau cel puțin, una dintre cele mai fericite
– dar tot ce simțea era agitată.
Aceasta era o problemă, pentru că ori de câte ori Freya devenea anxioasă, se
întâmplau lucruri — ca un chelner care se împiedica brusc de covorul Aubusson
și tencuia partea din față a rochiei lui Constance Bigelow cu aperitive. Sau
lătratul și urletul neîncetat al câinelui de obicei lugubru care îneacă cvartetul de
viori. Sau Bordeaux veche de o sută de ani, dezgropată din pivnița familiei
Gardiner, gustând ca Three Buck Chuck — acru și ieftin.
"Ce s-a întâmplat?" a întrebat sora ei mai mare, Ingrid, apropiindu-se de cotul
Freyei. Cu postura ei rigidă de școală de modeling și cu hainele impecabile și
impecabile, Ingrid nu zdrăngăni ușor, dar părea neobișnuit de nervoasă în
acea seară și strânse o șuviță de păr care îi scăpase cocul strâns. Ea luă o
înghițitură din paharul ei de vin și se strâmbă. „Acest vin are peste tot un
blestem de vrăjitoare”, a șoptit ea, în timp ce îl așeza pe o masă din apropiere.
"Nu sunt eu! Jur!" a protestat Freya. Era adevărul, într-un fel. Nu s-ar putea
abține dacă magia ei se scurgea accidental, dar nu făcuse nimic pentru a o
încuraja. Ea știa consecințele și nu va risca niciodată ceva atât de important.
Freya o simțea pe Ingrid încercând să cerceteze stratul de dedesubt, să se uite
în viitorul ei pentru un răspuns la suferința ei prezentă, dar era un exercițiu
inutil. Freya știa cum să-și mențină salvarea protejată. Ultimul lucru de care
avea nevoie era o soră mai mare care putea prezice consecințele acțiunilor ei
impulsive.
„Ești sigur că nu vrei să vorbești?” întrebă Ingrid blând. „Vreau să spun, totul
s-a întâmplat atât de repede, până la urmă.”
Pentru o clipă, Freya se gândi să reverse totul, dar a decis să nu facă asta. A fost
prea greu de explicat. Și chiar dacă în aer ar fi fost prevestitoare întunecate -
urletele câinelui, „accidentele”, mirosul florilor arse umplând în mod inexplicabil
cameră — nu avea să se întâmple nimic. Îl iubea pe Bran. Ea a făcut-o cu adevărat.

Nu a fost o minciună, deloc ca una din acele minciuni pe care și le spunea ea tot
timpul, de genul Acesta este ultimul pahar al serii, sau nu o să dau foc casei căței.
Dragostea ei pentru Bran era ceva ce simțea în miezul oaselor ei; era ceva la el
care se simțea exact ca acasă, ca și cum s-ar fi scufundat într-un cuvertură de puf
în somn: în siguranță și în siguranță.
Nu. Nu putea să-i spună lui Ingrid ce o deranjează. Nu de data asta. Cei doi erau
apropiați. Nu erau doar surori și rivale ocazionale, ci și cele mai bune prietene.
Cu toate acestea, Ingrid nu ar înțelege. Ingrid ar fi îngrozită, iar Freya nu avea
nevoie de reproșul surorii ei mai mari chiar acum. — Pleacă, Ingrid, îi sperii pe noii
mei prieteni, a spus ea, în timp ce a acceptat felicitările nesincere din partea unui alt
grup de femei care doresc bine.
Femeile veniseră să sărbătorească logodna, dar în mare parte erau acolo să se

uite, să judece și să râdă. Toate doamnele eligibile din North Hampton, care nu cu
mult timp în urmă avuseseră vise nu atât de subtile de a deveni ei înșiși doamna
Gardiner. Toți veniseră la marele conac recondiționat pentru a aduce un omagiu
cu râvnă femeii care câștigase premiul, femeii care îl smulsese chiar înainte de a
începe jocul, înainte ca unii dintre concurenți să-și dea seama că pistolul de start
fusese lovitură.
Când se mutase Bran Gardiner în oraș? Nu cu mult timp în urmă și totuși, toată
lumea din North Hampton știa cine este; chipeșul filantrop a fost subiectul
zvonurilor și bârfelor la spectacole de cai, adunări ale societății de conservare și
regate de weekend care erau elementele de bază ale vieții la țară. Istoria familiei
Gardiner a fost tot despre care toată lumea a vorbit, despre cum familia dispăruse cu
mulți ani în urmă, deși nimeni nu știa exact când. Nimeni nu știa unde plecaseră
sau ce s-a întâmplat cu ei între timp, doar că s-au întors acum, averea lor mai
impresionantă ca niciodată.
Freya nu trebuia să fie capabilă să citească mințile pentru a ști la ce se gândeau

găinile North Hampton. Bineînțeles, în momentul în care Bran Gardiner sosește
în oraș, el va alege să se căsătorească cu o barmă adolescentă. Părea diferit, dar
este la fel ca toți. Bărbați. Gândind cu capetele lor mici, ca de obicei. Ce naiba vede
el la ea în afară de evident?
Barman, Freya a vrut să le corecteze. Barmaid era o femeie de serviciu, cu sânii
zbuciumați, care transporta canele de bere către țăranii așezați la șomaj.
mese de lemn. Ea lucra la North Inn, iar berea lor gourmet venea doar în halbe și
avea note de prune, vanilie și stejar din butoaiele spaniole în care era depozitată,
mulțumesc foarte mult.
Avea într-adevăr nouăsprezece ani (deși permisul de conducere care îi permitea
să toarne băuturi spunea că avea douăzeci și doi de ani). Era posedată de o
frumusețe efervescentă, rară într-o perioadă în care manechinele slăbite erau
apogeul pulchritudinei feminine. Freya nu părea că moare de foame și nu avea
nevoie de o masă bună; dimpotrivă, Freya părea că a primit tot ce și-a dorit vreodată
în lume și apoi ceva. Părea, în lipsa unui cuvânt mai bun, copt. Sexul părea să curgă
din fiecare por, să se alunece din fiecare centimetru din curbele ei glorioase. Mică și
mică, avea un păr blond căpșuni nestăpânit, de nuanța exactă a unei piersici aurii,
pomeți pentru care modelele ar ucide, un nas mic, ochi mari, verzi ca de pisică, care
se înclinau doar puțin la vârf, cea mai mică talie făcută pentru a fi purtată. cele mai
strânse corsete și, da, sânii. Nimeni nu i-ar uita vreodată sânii – de fapt, ei erau toți
cei la care se uita populația masculină atunci când o privea pe Freya.
Fața ei s-ar putea să fie de nerecunoscut pentru ei, dar nu la fel și gemenii, așa
cum îi plăcea Freya să le numească – nu erau prea mari, nu manifestau acea
voluptate grea pe care foștii iubiți ridicul o numeau „pungi distractive”, ceea ce îi
suna Freya. prea mult ca „pungi de grăsime”; nu, ale ei erau rafinate: perfect rotunde,
cu un lifting natural și o luxos cremoasă. Nici ea nu a purtat niciodată sutien. Ceea
ce, dacă mă gândesc bine, era ceea ce o făcuse în necaz în primul rând.
Îl cunoscuse pe Bran la Muzeul Benefit. Strângerea de fonduri pentru instituția

de artă locală a fost o tradiție de primăvară. Freya făcuse o intrare destul de mare.
Când a sosit, a existat o problemă cu o curea de pe rochie, aceasta se rupsese — ping!
— exact așa, iar expunerea bruscă o făcuse să se împiedice pe călcâie — și chiar în
brațele celui mai apropiat purtatoare de văzători. domn. Bran primise ceea ce era
un spectacol gratuit și, la prima lor întâlnire, simțise un sentiment – din întâmplare,
desigur, dar totuși. S-a întâmplat.
Căzuse – la propriu – din rochie și în brațele lui. La semnal, se îndrăgostise. Ce
om ar putea rezista?
Rușinea acută a lui Bran era cea care îl îndrăgise imediat de ea. Se înroșise ca
crizantema de pe rever. „O, Doamne, îmi pare rău. Esti in regula .
. . ai nevoie de un . . . ?” Și apoi a tăcut și a
holbat, și atunci Freya și-a dat seama că toată partea din față a rochiei ei cu bretele
spaghete i-a căzut aproape până la talie și era în pericol.
de alunecare complet – ceea ce era o altă problemă, deoarece Freya nu purta nicio
lenjerie intimă.
„Lasă-mă...” Și apoi a încercat să se îndepărteze, dar să o țină în continuare
acoperită, atunci când s-a întâmplat mâna pe sân, deoarece încercase să tragă
materialul alunecos, dar în schimb mâna lui caldă s-a sprijinit pe pielea ei palidă. .
"Oh Doamne . . .” a icnit el. Isuse, se gândi Freya, ai crede că nici măcar nu a ajuns la
prima bază cu felul în care se comportă! Și repede ca o clipă – pentru că, într-
adevăr, toată această experiență părea să-l tortureze pe bietul tip – rochia Freyei
era din nou la locul potrivit, acul de siguranță procurat, decolteul acoperit
corespunzător (dacă abia – nuditatea părea o progresie naturală având în vedere
tăietura adâncă a decolteul), iar Freya a spus, în felul acela natural, dezlipit al ei:
„Sunt Freya. Si tu esti . . . ?”
Branford Lyon Gardiner, din Fair Haven și Gardiners Island. Un filantrop cu
buzunare adâncă și generos, el a adus cea mai mare contribuție la muzeu în acea
vară, iar numele său a fost prezentat în mod proeminent în program. Freya trăise
în North Hampton suficient de mult pentru a înțelege că Gardinerii erau speciali
chiar și printre familiile bătrâne și bogate din această parte foarte nordică și cea
mai de est a Long Island, care nu era deloc Long Island (cu siguranță nu ținutul
Long-guy-land , proveniența părului mare și a mall-urilor mai mari și mai mult
New Jersey decât New York), dar un loc de altă dimensiune cu totul.
Acest mic cătun care se clătina la malul mării nu a fost doar ultimul bastion al
vechii gărzi, ci a fost o întoarcere la un alt timp, o epocă apuse. S-ar putea să aibă
toate accesoriile unei enclave clasice din East End, cu cluburile sale de golf imaculate
și gardurile vii, dar era mai mult decât un loc de joacă de vară, deoarece majoritatea
orășenilor locuiau în oraș pe tot parcursul anului. Străzile sale fermecătoare
mărginite de copaci erau presărate cu magazine alimentare, parada din 4 iulie
prezenta mașini de pompieri trase de vagoane, iar vecinii săi erau departe de
străini, erau prieteni care veneau să viziteze și să bea ceai pe verandă. Și dacă era
ceva puțin ciudat la North Hampton - dacă, de exemplu, Route 27, care lega satele
cu bani de-a lungul coastei, nu părea să aibă o ieșire în oraș, sau dacă nimeni din
afara locului nu a avut vreodată am auzit de ea („North Hampton? Sigur te referi la
East Hampton, nu?”) — nimănui nu părea să deranjeze sau să observe prea mult.
Locuitorii erau obișnuiți cu drumurile din spate, iar cu cât mai puțini turiști
înfundau plajele, cu atât mai bine.
Faptul că Bran Gardiner lipsea de mult de pe scena socială nu a distrage atenția

de la popularitatea sa. Orice ciudatenie afișată a fost rapid scuzată sau uitată. În
timpul renașterii casei sale, de exemplu, Fair Haven ar fi întuneric zile întregi, dar
într-o dimineață strălucitoare colonada ar părea complet restaurată, sau peste
noapte casa s-ar lăuda brusc cu ferestre noi sau cu un acoperiș nou. Totul a fost un
mister, deoarece nimeni nu-și amintea să fi văzut un echipaj de construcții în
apropierea proprietății. Era ca și cum casa prindea viață de la sine, scuturându-și
streașina, strălucind cu vopsea nouă, de la sine.
Acum era duminica sărbătorii Zilei Memorialului și ce modalitate mai bună de a

începe o altă vară idilică în Hamptons decât cu o sărbătoare la conacul recent
restaurat? Terenurile de tenis străluceau în depărtare, priveliștea capselor albe era
de neegalat, mesele de tip bufet se ridicau sub greutatea extravagantei: homari
răciți mari și grei ca mingi de bowling, platouri de porumb dulce și proaspăt,
kilograme și kilograme de caviar. servit în boluri individuale minuscule de cristal cu
linguri de sidef (fără accesorii, fără blini, fără crème fraîche pentru a dilua aroma).
Furtuna de ploaie neașteptată din acea dimineață a pus un pic de obstacol asupra
planurilor, iar petrecerea fusese mutată în sala de bal și din corturile albe curate
care stăteau goale și abandonate pe malul stâncii.
Că Bran avea treizeci de ani, deștept, desăvârșit, necăsătorit și bogat dincolo de

imaginație l-a făcut captura perfectă, cel mai mare pește din iazul de mireasă. Dar
ceea ce majoritatea oamenilor nu știau sau nu țineau să știe, era că, mai ales, era
amabil. Când Freya l-a întâlnit, a crezut că este cel mai amabil bărbat pe care l-a
întâlnit vreodată. Ea a simțit asta – bunătatea părea să emane din el, ca o strălucire
în jurul unui licurici. Felul în care fusese atât de preocupat de ea, jena lui, bâlbâiala lui
– și când își revenise suficient, îi adusese ceva de băut și nu părăsise niciodată de
partea ei toată seara, plutind protector.
Iată-l acum, înalt și cu părul negru, purtând un blazer nepotrivit, trecând prin
petrecere și acceptând binele prietenilor săi cu zâmbetul său timid obișnuit. Bran
Gardiner nu era deloc fermecător, erudit, duhovnic sau lumesc, ca bărbații din
trecutul său, cărora le plăcea să se plimbe pe străzile neasfaltate cu ultimele lor
mașini sport italiene. De fapt, pentru un moștenitor, era stângaci și conștient și
talentat domnul Ripley-ish - ca și cum ar fi fost un străin al unui cerc de elită și nu
chiar centrul cercului în sine.
„Iată-te.” El a zâmbit când Freya întinse mâna să-și îndrepte papionul.

Ea a observat că mânecile cămășii lui erau uzate și când el a pus un braț în jurul ei,
a simțit doar cel mai mic miros de miros corporal. Săracul băiat, știa că îi era puțin
frică de petrecerea asta. Nu era bun cu mulțimile.
— Credeam că te-am pierdut, spuse el. "Esti in regula? Pot să-ți aduc ceva?”
„Sunt perfect”, a spus ea, zâmbindu-i și simțind fluturii din ea

stomacul începe să se calmeze.
"Bun." El o sărută pe frunte și buzele lui erau moi și calde pe pielea ei. "O să-mi
fie dor de tine." Se juca nervos cu inelul cu monogramă pe care îl purta la mâna
dreaptă. Era unul dintre micile lui ticuri, iar Freya îi strânse mâna. Bran călătorește
mâine la Copenhaga în numele Fundației Gardiner, organizația nonprofit a familiei
dedicată promovării organizațiilor de caritate umanitare pe tot globul. Ar fi plecat
aproape toată vara pentru proiect. Poate de aceea se simțea atât de agitată. Nu voia
să rămână fără el acum că s-au găsit unul pe celălalt.
În prima seară în care s-au întâlnit, el nici măcar nu a cerut-o să iasă, ceea ce a
enervat-o pe Freya la început până când și-a dat seama că era pur și simplu prea
modest pentru a crede că ea ar fi interesată de el. În schimb, el a apărut în noaptea
următoare, în timpul turei ei la han, și în noaptea următoare, și în fiecare noapte
după aceea, doar uitându-se la ea cu acei ochi mari și căprui ai lui, cu un fel de
dorință melancolică, până când, în cele din urmă, a trebuit să cheamă -l să iasă —
putea vedea că, dacă l-ar lăsa în seama lui, n-ar ajunge niciodată nicăieri. Și asta a
fost. S-au logodit patru săptămâni mai târziu, iar aceasta a fost cea mai fericită zi din viața ei.
Sau a fost?
Acolo era din nou. Problema. Nu Bran, nici bărbatul dulce pe care se angajase să-l
iubească pentru totdeauna – el fusese furat de mulțime și acum se afla în plină
discuție cu mama ei. Capul lui întunecat era aplecat peste cel alb al Joannei, cei doi
părând ca cei mai buni prieteni.
Nu. El nu era deloc problema.
Problema era băiatul care se holba la ea de dincolo de cameră și din toată
lungimea holului mare. Freya îi simțea privirea asupra ei, ca o mângâiere fizică.
Killian Gardiner. Fratele mai mic al lui Bran, în vârstă de douăzeci și patru de ani, și
se uita la ea de parcă ar fi fost vândută celui mai bun ofertant, iar el era mai mult decât
dispus să plătească prețul.
Killian era acasă după o lungă ședere în străinătate. Bran îi spusese lui Freya că
nu și-a mai văzut fratele de mulți ani, deoarece se mișca mult și călătorește pe
tot globul. Nu era sigură de unde tocmai venise... Australia, nu-i așa? Sau Alaska?
Singurul lucru care conta era că, atunci când i-au fost prezentați, el o privise cu acei
ochi ai lui uluitor, albastru-verzui, și ea simțise că tot corpul îi furnică. Era, în lipsa
unui cuvânt mai bun, frumos, cu gene lungi și întunecate încadrând acei ochi
pătrunzători, cu trăsături ascuțite, cu un nas acvilin și o falcă pătrată. Arăta de parcă
era întotdeauna gata să fie fotografiat: chibzuind, sugând o țigară, ca un idol de
matineu într-un film francez New Wave.
Fusese perfect amabil, manierat și o îmbrățișase ca pe o soră și, spre meritul

ei, chipul Freyei nu trădase nimic din frământările pe care o simțea. Ea acceptase
sărutul lui pe obraz cu un zâmbet modest, chiar reușise să-l angajeze în conversația
obișnuită de cocktail. Vremea umedă, data propusă pentru nuntă, cum l-a găsit pe
North Hampton (nu-și putea aminti, poate că nu ascultase: fusese prea hipnotizată
de sunetul vocii lui – un zgomot scăzut ca un disc jockey noaptea târziu). ). Apoi, în
sfârșit, altcineva dorise atenția lui și ea era liberă să fie singură – și atunci au
început să se întâmple toate lucrurile mici, dar îngrozitoare de la petrecere.
Pisica zgârie rău. Asta a fost tot ce a fost, nu-i așa? Ca o mâncărime la care nu ai
putut ajunge, nu ai putut să-l potoli, nu ai putut să-l satisfaci. Freya se simțea de
parcă ar fi în flăcări – că în orice moment va arde spontan și nu va mai rămâne nimic
din ea decât cenușă și diamante. Nu te mai uita la el, își spuse ea. Este o nebunie,
doar o altă idee proastă. Chiar mai rău decât atunci când ai readus gerbilul la viață (a
primit o ureche de la mama ei pentru asta, ca să nu afle cineva din Consiliu, ca să nu
mai vorbim că animalele de companie zombie nu au fost niciodată o idee bună). Du-
te afara. Luați puțin aer proaspăt. Întoarce-te la petrecere. S-a alunecat spre vaza
cu trandafiri roz de varză, încercând să-și sufoce emoțiile învolburate, inspirându-
le parfumul. Nu a mers. Încă simțea că o vrea.
La naiba, trebuia să fie atât de arătos? Ea credea că este imună la așa ceva. Un
astfel de clișeu: înalt, întunecat și frumos. Ura băieții îngâmfați și aroganți
care credeau că femeile trăiesc pentru a-și servi poftele sexuale vorace. El a fost cel
mai rău infractor de acest tip - țipăt în Harley-ul lui și părul ăla ridicol al lui - genul
ăla dezordonat, zdruncinat, cu breton-în-ochi, cu acel sexy, vino aici
mocnit: dar mai era ceva. O inteligență. O cunoaștere în ochii lui. Parcă, când se
uita la ea, știa exact ce era și cum era. O vrajitoare. O zeiță. Cineva nu de pe acest
pământ, dar nici în afară de el. O femeie de iubită, de temut și adorată.
Ea și-a ridicat privirea din vază și l-a găsit încă privind fix la ea. Parcă ar fi
așteptat tot timpul, doar acest moment. Dădu din cap, făcând semn către o ușă din
apropiere. Cu adevărat? Chiar aici? Chiar acum? În camera de toaletă? Nu a fost
acesta doar un alt clișeu care mergea cu motocicleta și cu atitudinea de băiat rău?
Chiar avea de gând să intre în baie cu un alt bărbat – fratele logodnicului ei, pentru
numele lui Dumnezeu – la petrecerea ei de logodnă?
Ea a fost. Freya a mers, parcă năucită, spre întâlnirea menționată mai sus. A
închis ușa în urma ei și a așteptat. Fața care o privea din oglindă era îmbujorată
și strălucitoare. Era atât de fericită încât delira, atât de emoționată încât nu știa ce
să facă cu ea însăși. Unde a fost el? Făcând-o să aștepte. Se părea că Killian Gardiner
știa ce să facă cu femeile dezgustătoare.
Clanta se întoarse și el intră, neted ca un cuțit, încuind ușa în urma lui. Buzele
lui s-au curbat într-un zâmbet, o panteră cu prada lui. El câștigase.
„Vino aici”, șopti ea. Ea făcuse alegerea ei. Ea nu a vrut

să mai așteptăm o clipă.
În afara ușii, în mijlocul petrecerii, trandafirii de varză au izbucnit în flacără.
capitolul doi
Șoarece de țară
Servitoare batrana. strâns. Fată bătrână. Ingrid Beauchamp știa ce oameni

gândit la ea; văzuse felul în care se înghesuiau și șopteau în spatele mâinilor în
cupă în timp ce traversa bibliotecă, punând deoparte cărțile returnate în rafturile
lor. În deceniul în care lucrase acolo, Ingrid își făcuse puține prietenii cu patronii
ei, care o considerau strictă și înaltă. Nu numai că nu a iertat niciodată o amendă,
dar a avut tendința să țină prelegeri despre îngrijirea și întreținerea
corespunzătoare a cărților aflate sub jurisdicția ei. O carte returnată cu coloana
ruptă, o copertă udă sau pagini cu urechi de câine avea să atragă cu siguranță o
mustrare rece. Era destul de rău că bugetul lor de funcționare abia le acoperea
cheltuielile; Ingrid nu avea nevoie ca patronii să facă daune inutile cărților în grija
ei.
Desigur, Hudson trebuia să facă treaba groaznică, dar chiar dacă Ingrid era
arhivistul de rang, îi plăceau aspectele fizice ale slujbei și nu îi plăcea să stea în
spatele unui birou toată ziua, aburind planuri. Îi plăcea senzația și greutatea
cărților – să mângâie paginile înmuiate de uzură sau să pună la punct o jachetă
nepotrivită. De asemenea, i-a oferit ocazia să supravegheze biblioteca, să-i trezească
pe oricare dintre vagabonii care strecoara un pui de somn în cărucioare și să se
asigure că nu erau adolescenți care se găsesc în stive.
Gâtul era un cuvânt atât de ciudat. Nu că cineva mai „cu gât”.
Majoritatea adolescenților se mutaseră mult dincolo și sub gât. Ingrid îi plăceau
copiii – adolescenții care au vizitat biblioteca și au reclamat ultimele lansări post-
apocaliptice distopice au făcut-o să zâmbească. Nu-i păsa ce făceau în confortul sau
disconfortul propriilor case sau mașini neîngrijite.
Împotriva credinței populare, ea știa cum este să fii tânără, îndrăgostită și fără
frică – până la urmă a trăit cu Freya. Dar o bibliotecă nu era un dormitor sau o cameră
de motel; era un loc de citit, de studiu, de liniște.
În timp ce copiii au încercat să respecte ultima regulă, respirația grea era uneori
cel mai puternic zgomot dintre toate.
În orice caz, gâtul nu s-a limitat doar la copii. Zilele trecute, Ingrid a fost nevoită să
tușească de câteva ori pentru a se asigura că un cuplu de vârstă mijlocie a fost
descurcat cu succes până când a mers pe culoar cu căruciorul ei.
Situată într-un patrulater cu iarbă vizavi de primărie și lângă un parc comunitar

și un loc de joacă, Biblioteca Publică din North Hampton era îngrijită, organizată și
la fel de bine întreținută pe cât îi permitea finanțarea sa slabă. Bugetul orașului
se strânsese odată cu restul economiei, dar Ingrid a făcut tot posibilul să-l aprovizioneze
cu cărți noi. Îi plăcea totul despre bibliotecă și, dacă uneori și-ar fi dorit, să poată
flutura bagheta (nu că ar mai avea una, dar dacă o avea) și să pună totul la punct –
să îmbrace canapelele acelea ponosite din colțurile de lectură, să înlocuiască
computerele învechite. care încă mai strălucea cu monitoare negre și verzi, crează
o scenă de povestire potrivită cu un teatru de păpuși pentru copii mici — încă se
putea consola cu mirosul cerneală al cărților noi, moscul prăfuit al celor vechi și
felul în care după-amiaza târziu lumina soarelui curgea prin ferestrele de sticlă.
Biblioteca era pe o proprietate excelentă de pe malul mării; camera de referință
avea o vedere spectaculoasă asupra oceanului și, din când în când, Ingrid făcea să se
oprească în colțul mic și confortabil doar pentru a privi valurile care se prăbușeau
pe capul de plajă.
Din păcate, această priveliște uluitoare a fost cea care a amenințat însăși
existența bibliotecii. Recent, primarul din North Hampton făcuse zgomote nu atât
de nesubtile că vânzarea proprietății principale de pe malul mării ar fi cea mai simplă
modalitate de a plăti datoriile tot mai mari ale orașului. Ingrid nu s-a opus proiectului
în sine, dar auzise că primarul s-a gândit că ar putea fi o idee bună să desființeze cu
totul biblioteca, acum că atât de multe informații erau disponibile online. Distrugerea
birocratică a prețioasei ei biblioteci a fost prea supărătoare pentru a se gândi, iar
Ingrid a încercat să nu se simtă prea neputincioasă în acea dimineață.
Slavă Domnului că nu sa întâmplat nimic groaznic la petrecerea de logodnă a lui

Freya duminica trecută. Pentru o clipă acolo, Ingrid fusese îngrijorată când unul dintre
aranjamentele florale a luat foc în mod inexplicabil, dar un chelner cu gânduri iute a
stins flăcările cu un ulcior de ceai cu gheață și nu a mai făcut niciun rău. Focul a
fost făcut de Freya, desigur, nervii ei făcând ravagii cu magia ei neîmblânzită. Este de
înțeles că Freya ar fi supărată să își asume un angajament de această amploare,
dar de obicei a dat dovadă de un control mai bun, mai ales după secole de viață sub
restricție. Pentru acum,
Ingrid era doar bucuroasă să se întoarcă la serviciu și la rutina vieții ei de zi cu zi,

găsind confort în familiar. Nu trecuse atât de mult timp în urmă când viața ei fusese
cu totul diferită, când munca ei fusese incitantă și neobișnuită. Dar acesta a fost
trecutul și era mai bine să nu insistăm prea mult asupra lui.
Biblioteca nu era doar avanpostul suburban obișnuit, cel puțin. La înființare,
datorită unui moștenire generos de la o mare doamnă a cartierului, a găzduit și
una dintre cele mai importante colecții de desene arhitecturale din țară, deoarece
mulți designeri celebri și-au construit case în zonă. Ca arhivar, Ingrid era
responsabilă de păstrarea lucrării pentru posteritate, ceea ce însemna amenajarea
unui cort cu aburi unde se derulau desenele; și odată ce au fost hidratate, turtite și
uscate, ea le-a ascuns în sertare sub lenjerie. Acum avea unul sub cortul de plastic,
hârtia absorbind toată umezeala. Arhivarea era plictisitoare și rănirea repetitivă, așa
că Ingrid îi plăcea să ia o pauză plimbându-se, adăpostind cărțile.
Tabitha Robinson, bibliotecara de vârstă mijlocie pentru cărți pentru tineri, o

femeie strălucitoare, veselă, pasionată de literatura pentru copii, s-a oprit pentru o
discuție prietenoasă când s-au întâlnit pe culoar. Ingrid îi plăcea foarte mult Tabitha,
care era eficientă și profesionistă și își lua slujba în serios. Când Tabitha nu citea
cel mai recent roman despre majorat, avea o slăbiciune pentru ceea ce Ingrid numea
„man-chesters”, romane de dragoste care prezentau pe coperta niște bucăți fără
cămașă. Rippers-ul corsetului (decolteul plin de izbucnire din corsete) era depășit.
Zilele astea a fost totul despre prajitura. Pentru fiecare ei, gândi Ingrid. Plăcerile ei
vinovate au implicat saga istorice: orice lucru legat de acei Tudor care se certau a
primit votul ei.
Au făcut schimb de plăcerile obișnuite și de bârfele orașului împărtășite de vechii
prieteni și colegi când telefonul mobil al Tabithai vibra. "Oh! Este cabinetul medicului”,
a radiat ea. „Îmi pare rău, trebuie să iau asta”, a spus ea în timp ce se îndepărta
grăbit, cu împletitura ei lungă legănându-i pe spate.
Ingrid luă următoarea carte pe care să o pună deoparte – tsk tsk, un alt volum de
oprire a ușii de la autorul acela local care era oarecum un dăunător. Își făcuse un
șuier să-și găsească cărțile îngrămădite în cutiile de carton lăsate în fața
bibliotecii pentru ca patronii să le ia gratuit. Dar ce putea face? Ei țineau doar cărți
care erau în circulație regulată pe rafturi. Nimeni nu-l citise pe ultimul și era clar
că acesta va fi în curând trimis și în coșul rămas.
Ingrid a încercat să ofere fiecărui autoare o zguduire corectă, plasând cărți mai
puțin populare lângă recepție, sugerând titluri puțin cunoscute celor care au cerut
și împrumutând fiecare carte cel puțin o dată. Dar se putea face doar atât de multe.
Autorul, un singur JJ Ramsey Baker (bun domn, ce a fost asta, patru nume? - cu
siguranță două inițiale prea mult), autorul cărții Moribund Symphony, The
Darkness at the Center of the Essence, și cel mai recent, o apucare disperată evidentă
pentru un Alegerea clubului de carte, The Cobbler's Daughter's Elephants, ar mai
avea la dispoziție încă o lună pentru a-și spune povestea unui cizmar orb din Liban
în secolul al XIX-lea și a animalelor de companie ai fiicei sale, până când a dispărut.
Ingrid s-a gândit că nici măcar puțină magie nu ar putea ajuta la mutarea produsului respectiv.
Era cu adevărat păcat că niciunul dintre ei nu mai avea voie să practice magia. Asta
era afacerea pe care o făcuseră după pronunțarea hotărârii. Gata cu zborul. Gata cu
vrăji. Gata cu farmecele și pulberile, poțiunile sau slăbiciunile. Ei urmau să trăiască
ca oameni obișnuiți, fără a-și folosi puterile feroce, abilitățile lor magnifice, de
altă lume.
De-a lungul anilor, fiecare învățase să trăiască cu reținerea în felul său. Freya își
ardea energia prin petrecerea ei maniacală, în timp ce Ingrid adoptase o personalitate
severă pentru a suprima mai bine magia care amenința să iasă din interior.
Întrucât nu putea face nimic pentru a o schimba, Ingrid a constatat că nu putea să

se supăreze de circumstanțele lor actuale reduse. Resentimentele și regretele nu
fac decât să înrăutățească lucrurile. De ce să speri la ceea ce nu putea fi? De sute de
ani învățase să trăiască ca un șoarece tăcut, mic și neînsemnat și aproape că se
convinsese că era mai bine așa.
Ingrid bătu cocul în ceafă și puse căruciorul înapoi de perete. În drum spre back
office, l-a văzut pe Blake Aland studiind noile versiuni. Blake a fost un dezvoltator de
succes care îi dăduse primarului ideea de a vinde biblioteca în primul rând, oferind o
ofertă frumoasă dacă orașul decide vreodată să o scoată pe piață. Cu o lună în urmă,
el lăsase documentele firmei sale, iar Ingrid avusese sarcina delicată de a-i spune că
munca lor nu era suficient de importantă din punct de vedere estetic pentru a fi
păstrată în arhiva lor.
Blake luase bine, dar nu acceptase respingerea invitației sale la cină la fel de
binevoitor. El continuase să insiste până când ea acceptase, în sfârșit, să ia masa cu el
săptămâna trecută, într-o seară care a decurs dezastruos, cu mâinile ținându-și
mâinile pe scaunul din față al mașinii și răniți sentimente de jur împrejur. Lui îi
trebuia să-i mulțumească pentru că i-a oferit
porecla odioasă „Frigid Ingrid”. Cât de regretabil că, pe lângă faptul că era disprețuitor,
era și deștept.
Ea se îndepărtă în grabă înainte ca el să o zărească. Nu avea nicio dorință să se
lupte cu mâinile Octopus în curând. Freya a fost atât de norocoasă că l-a găsit pe Bran,
dar, din nou, Ingrid știa de mult că într-o zi Freya îl va întâlni. O văzuse cu secole în
urmă în salvarea surorii ei.
Ingrid nu se simțise niciodată așa pentru nimeni. În plus, dragostea nu era o
soluție la orice, se gândi ea, bătând un cache de scrisori pe care le ținea împăturite
în buzunar.
În biroul din spate, ea și-a verificat planul: aproape toate cutele erau eliminate.
Bun. Îl punea în cutia ei plată și apoi punea următorul desen sub abur. Ea a notat
pe o fișă, notând numele arhitectului și proiectul, un muzeu experimental care nu
fusese niciodată construit.
Când s-a întors la cabina ei, s-a auzit un zgomot de adulmecare de la biroul alăturat,
iar când Ingrid și-a ridicat privirea, a observat că Tabitha își ștergea ochii și își
lăsa telefonul mobil jos. "Ce s-a întâmplat?" întrebă Ingrid, deși avea sentimentul pe
care îl cunoștea deja. Era un singur lucru pe care Tabitha și-a dorit și mai mult
decât să o facă pe Judy Blume să le viziteze biblioteca.
"Nu sunt însărcinată."
— O, Tab, spuse Ingrid. S-a apropiat și și-a îmbrățișat prietena. "Îmi pare atât
de rău." În ultimele câteva săptămâni, Tabitha a fost hotărât optimistă după încă o
procedură in vitro, exprimând o certitudine maniacală că a funcționat mai ales pentru
că era ultima lor încercare de a deveni părinte.
„Sigur mai poți face ceva?”
"Nu. Aceasta a fost ultima noastră lovitură. Nu ne mai putem permite. Suntem deja înăuntru
datorie până la urechi pentru ultimul. Asta a fost. Nu se va întâmpla.”
„Ce s-a întâmplat cu procesul de adopție?”
Tabitha și-a șters ochii. „Din cauza dizabilității lui Chad, am fost trecuți din
nou. Ar putea fi la fel de bine o fundătură. Și îmi pare rău, știu că este egoist, dar
este atât de greșit să ne dorim unul de-al nostru? Doar unul?"
Ingrid fusese acolo de la începutul călătoriei lui Chad și Tabitha: știa totul despre
curcani (tratamentul IUI), pastilele cu hormoni, cocktailul pentru infertilitate (Clomid,
Lupron); ajutase să împingă seringi mari cât ace de cal în șoldul stâng al Tabitei la
orele stabilite. Ea știa cât de mult își doreau un copil. Tabitha a ținut o fotografie
pe biroul ei
ea și Chad la o luau în timpul lunii de miere din Kona, prost în cămăși și lei hawaiane.
Avea cincisprezece ani.
— Poate că nu sunt făcută să fiu mamă, strigă Tabitha.
„Nu spune asta! Nu este adevarat!"
"De ce nu? Nu este ca și cum cineva ar putea face ceva pentru a ajuta.” Tabitha
a oftat. „Trebuie să nu mai sper.”
Ingrid i-a mai îmbrățișat prietena ei strâns și a ieșit din birou, cu obrajii arzându-i
și inima bătându-i în piept pentru că ea dintre toți oamenii știa că ceea ce a spus
Tabitha nu era adevărat. Era cineva care putea ajuta, cineva care putea să-i schimbe
viața, cineva mult mai apropiat de Tab decât credea ea . Dar mâinile mele sunt legate,
își spuse Ingrid. Nu pot face nimic pentru ea. Nu fără a rupe legăturile restricției.
Nu fără să mă pun și pe mine în pericol.

S-a întors la postul ei din spatele recepției, doar o altă bibliotecară din orașul mic,
cufundată în sarcina ei zilnică. Puloverul ei era încă umed de lacrimile prietenei ei. Dacă
Ingrid nu s-ar fi supărat niciodată de situația lor înainte, nu s-ar fi supărat niciodată de
restricția care le-a fost pusă înainte, ei bine.
A existat întotdeauna o prima dată pentru orice.
capitolul trei
Incendii acasă
Casele vechi aveau o modalitate de a intra sub piele, Joanna Beauchamp

știa; nu doar pielea ta, ci și în sufletul tău, precum și adânc în buzunarul
tău, sfidând rațiunea sau logica într-o căutare mereu evazivă a perfecțiunii.
De-a lungul anilor, gospodăria Beauchamp, o colonie impunătoare construită
la sfârșitul anilor 1740, cu frontoane frumoase și un acoperiș cu salină,
situată chiar pe plajă, în partea mai veche a orașului, a fost remodelată în
multe feluri: ziduri dărâmate, bucătării mutate, dormitoare redistribuite. Era o
casă care rezistase la multe anotimpuri și furtuni, iar pereții ei prăbușiți
răsunau cu amintiri – șemineul masiv din cărămidă le ținuse cald pentru
nenumărate ierni, multitudinea de pete de pe blaturile din bucătărie cu blatul
de marmură aminteau diferite mese confortabile. Podelele sufrageriei fuseseră
decojite, refăcute, apoi din nou decojite. Acum stejar, apoi travertin, acum iar
lemn - un cireș roșu strălucitor. Exista un motiv pentru care casele vechi erau
numite gropi de bani, elefanți albi, nebunie.
Joannei îi plăcea să pună ordine în casă singură. Pentru ea, o renovare a casei era
în continuă evoluție și nu era niciodată complet terminată. În plus, ea a preferat
să o facă singură; săptămâna cealaltă, ea personal retirase și cimentase baia pentru
oaspeți. Azi se ocupa de sufragerie. Și-a înmuiat rola înapoi în tava de aluminiu
cu vopsea. Fetele râdeau – o tachinau pentru obiceiul ei de a schimba culorile
pereților de mai multe ori pe an dintr-un capriciu. Într-o lună, pereții sufrageriei
erau de un visiniu plictisitor, în următoarea un albastru senin. Joanna le-a explicat
fiicelor ei că a trăi într-o casă statică, una care nu s-a schimbat niciodată, a fost
înăbușitor și sufocant și că schimbarea mediului înconjurător era chiar mai
important decât schimbarea hainelor. Era vară, deci pereții ar trebui să fie galbeni.
Purta ținuta ei obișnuită: o cămașă în carouri și blugi vechi, mănuși de

plastic, cizme Hunter verzi, o bandană roșie peste părul ei cărunt. Amuzant,
acel gri. Oricât de des și-a vopsit părul, când ea
m-am trezit dimineata era mereu aceeasi culoare, o nuanta de argintiu stralucitor.
Joanna, ca și fiicele ei, nu era nici bătrână, nici tânără, și totuși aspectul lor fizic
corespundea talentelor lor specifice. În funcție de situație, Freya putea avea între
șaisprezece și douăzeci și trei de ani, prima înroșire a Iubirii, în timp ce Ingrid,
păstrătoarea Vetrei, a privit și a acționat oriunde de la douăzeci și șapte până la
treizeci și cinci de ani; și din moment ce Înțelepciunea provenea din experiență,
chiar dacă în inima ei s-ar putea simți ca o școală, trăsăturile Joannei erau cele ale
unei femei mai în vârstă, la începutul lui șaizeci de ani.
Era bine să fiu acasă și să am fetele cu ea. Trecuse prea mult timp și îi lipsiseră
mai mult decât ar fi recunoscut. Timp de mulți ani după ce restricția fusese impusă
pentru prima dată, fetele rătăciseră departe, singure, fără scop și fără scop, iar ea cu
greu le putea învinovăți. S-au înregistrat doar din când în când când aveau nevoie
de ceva: nu doar bani, ci liniște, încurajare, compasiune. Joanna și-a așteptat
timpul; știa că fetelor le plăcea să știe că, indiferent unde s-ar duce — Ingrid locuise
la Paris și Roma o mare parte a secolului trecut, în timp ce Freya petrecuse mult
timp în Manhattan în ultimul timp — mama lor va fi mereu la blatul din bucătărie,
tocat. ceapă pentru bulion și, într-o zi, veneau acasă la ea.
Ea a terminat cu peretele din partea opusă și și-a evaluat munca. Alegese un

galben narcis pal, o nuanță foarte Bouguereau: culoarea zâmbetului unei nimfe.
Mulțumită, a trecut pe partea cealaltă. În timp ce picta cu atenție în jurul ferestrei,
se uită prin panourile de sticlă dincolo de mare, spre Gardiners Island și Fair Haven.
Vârtejul din jurul logodnei lui Freya fusese epuizant, toată acea plecăciune și
zgârietură în fața acelei doamne Grobadan, mama vitregă a lui Bran, care a arătat
clar că crede că băiatul ei este prea bun pentru Freya. Era fericită pentru fiica ei, dar
și teamă. Fata ei sălbatică s-ar acomoda cu adevărat de data asta?
Joanna spera că Freya avea dreptate în privința lui Bran, că el era cel pentru ea, cel
pe care îl așteptase în toți acești ani lungi.
Nu că cineva ar avea nevoie de un soț. Ar trebui să știe. Am fost acolo, am făcut
asta. Și dacă în unele zile se simțea ca o bătrână zbârcită, a cărei interior era uscat
ca praful, a cărei piele nu atinsese de atâta vreme cea a unui bărbat, acelea erau zilele
în care îi era doar milă de ea însăși. Nu era de parcă trebuia să fie singură; erau
mulți domni mai în vârstă în oraș care au spus destul de clar că ar fi binevenit
șansa de a-i face nopțile mai puțin singuratice. Cu toate acestea, nu era chiar
văduvă și nici nu era chiar divorțată,
ceea ce însemna că nu era chiar singură sau atât de liberă pe cât și-ar dori să fie. Ea a fost
separată. A fost un cuvânt bun. Ei trăiau vieți separate acum și așa și-a dorit ea.
Soțul ei fusese un om bun, un bun furnizor, stânca ei, când totul se reducea la asta.
Dar el nu reușise să-i ajute în timpul crizei și pentru asta nu l-ar fi iertat niciodată.
Bineînțeles că nu era vina lui, toată isteria și vărsarea de sânge, dar nici nu reușise să
împiedice Consiliul să-și transmită judecata, când praful s-a așezat în cele din urmă și
răul a trecut. Bietele ei fete: încă le vedea, trupurile lor fără viață siluetate în amurg. Nu
avea să uite niciodată acest lucru și, deși se întorseseră relativ nevătămați (dacă cineva
se gândea că este dezghețat, neputincios și domesticit nevătămat), nu și-a putut găsi
în inima ei să-i facă loc din nou în viața ei.
— Da, Gilly? întrebă ea, întorcându-se spre corbul ei de companie, Gillbereth, care era
la curent cu gândurile ei și se afla în prezent cocoțat deasupra ceasului bunic.
Gilly și-a pufnit aripile și și-a întins gâtul lung și negru spre fereastră, iar Joanna și-
a urmărit privirea. Când a văzut ce voia corbul să vadă, a lăsat tăvălugul, stropind câteva
picături de vopsea pe podeaua de piatră. L-a frecat cu cizma și a făcut-o mai rău.
Corbul a croșcat.
„Bine, bine, o să cobor și o să verific”, a spus ea, ieșind din casă pe ușa din spate și
coborând direct spre dune. Destul de sigur, acolo erau: trei păsări moarte. Se înecaseră –
penele lor erau pete și umede, iar pielea din jurul ghearelor lor părea arsă. Corpurile lor
formau o cruce urâtă pe întinderea curată de nisip.
Joanna se uită în jos la corpurile mici și rigide. Ce păcat. Ce risipă.

Erau păsări frumoase. Răpitori mari cu sâni albi pur și ciocuri de abanos. Ospreys. Păsările
erau originare din zonă, iar o mare colonie locuia pe Insula Gardiners, unde și-au construit
cuiburile chiar pe plajă. Păsările erau creaturi periculoase, prădători naturali, dar
vulnerabile, deoarece toate creaturile sălbatice erau vulnerabile la marșul progresului și
dezvoltării.
La fel ca fetele ei, Joanna s-a străduit să se conformeze limitelor restricției. Aceștia
fuseseră de acord să o respecte în schimbul vieții lor nemuritoare.
Consiliul le luase baghetele și majoritatea cărților, le ardea mături și le confiscase
cazanele. Dar mai mult decât atât, Consiliul le-a luat înțelegerea lor despre ei înșiși. Au
avut
au decretat că nu există loc pentru felul lor în această lume cu magie și, totuși,
realitatea era că nici pentru ei nu era loc fără ea.
Cu degetele, Joanna a început să sape în nisipul umed și a îngropat ușor păsările
moarte. Ar fi fost nevoie de doar câteva cuvinte, incantația potrivită, pentru a le readuce
la viață, dar dacă ar fi încercat măcar să-și exercite un gram din abilitățile ei
remarcabile, cine știa ce avea să ia Consiliul în continuare.
Când s-a întors în casă, a clătinat din cap la vederea bucătăriei. Peste tot erau oale
murdare, iar fetele se apucaseră să folosească fiecare bucată de porțelan și argint pe
care puteau să pună mâna în loc să pună mașina de spălat vase, așa că chiuveta și
blatul erau pline de un amestec dezordonat de farfurii scumpe de porțelan antic.
Dulapul de porțelan din hol era aproape gol. Dacă acest lucru ar continua, urmau să
mănânce din tăvi de servire. Nu ar merge. Se aștepta asta de la Freya, desigur, care era
obișnuită cu haosul. Ingrid arăta mereu impecabil și biblioteca aia a ei era impecabilă,
dar nu același lucru se putea spune despre abilitățile ei de menaj. Joanna și-a crescut
fetele pentru a fi drăguțe, interesante, la fel de puternice ca și în talentul lor anterior
pentru vrăjitorie și, în consecință, erau complet inutile în chestiuni domestice.
Desigur, ca mama lor, ea nu a fost complet fără vină în acest domeniu.

La urma urmei, ar fi putut să-și petreacă dimineața curățând, în loc să picteze din nou
camera de zi. Dar, în timp ce îi plăcea să renoveze și să renoveze, ea detesta treburile
gospodărești zilnice care țineau viața într-o stare uniformă. Sau cel puțin a păstrat-
o sanitară. L-a văzut pe Siegfried, pisica neagră și familiară a Freyei, strecurându-se pe
ușa animalelor de companie.
— Fetele au invitat o mulțime de șoareci aici pentru tine, nu-i așa? Ea a zâmbit,
ridicându-l și îmbrățișându-i blana moale. — Îmi pare rău să-ți spun că nu va dura,
Liebchen.
În lipsa unei baghete, o casă s-a pierdut, se gândi Joanna. Dacă ar putea folosi magia
pentru a-și curăța casa, nu ar avea nevoie de o mașină de spălat vase. Soneria a sunat.
Și-a șters mâinile pe blugi și a alergat să răspundă. Ea a deschis ușa încet și a zâmbit.
— Gracella Alvarez?
„Da”, a zâmbit o femeie mică, cu părul negru, care stătea în prag cu un băiețel.
„Bine! Intră, intră, spuse Joanna, măturându-i în camera de zi pe jumătate vopsită.

„Îți mulțumesc că ai venit atât de devreme. După cum puteți vedea, avem cu adevărat
nevoie de ajutor pe aici”, a spus ea, privind casa ca și cum ar fi pentru prima dată. În
colțuri au încolțit iepurași de praf, saci mari de rufe
înflorit pe scară, oglinzile erau atât de înnorate încât devenise imposibil să-ți
vezi reflexia cuiva.
Agenția îi recomandase cu căldură pe Alvarezi. Gracella a păstrat casa în
timp ce soțul ei, Hector, avea grijă de terenuri, care includeau piscina,
amenajarea peisajului, grădinile și acoperișul. Gracella a explicat că soțul ei
își termina o slujbă în afara orașului, dar se va întâlni cu ei în acea după-
amiază. Familia urma să stea în cabana din spate și își aduseseră lucrurile în
mașină.
Joanna dădu din cap. „Și cine este acest heruvim?” întrebă ea, aplecându-se să-
i gâdile burtica băiatului. Băiatul a sărit departe și a bătut din brațe, chicotind.
„Acesta este Tyler.”
La îndemnul mamei sale, băiatul a vorbit. „Am patru ani”, a spus el în mod
deliberat, legănându-și călcâiele în sus și în jos. „Patru. Patru. Patru. Patru Patru.”
"Minunat." Joanna și-a amintit de băiatul ei, cu atâta timp în urmă. Se întrebă
dacă îl va mai vedea vreodată.
Tricoul lui Mickey Mouse al lui Tyler era pătat, iar ochii lui erau strălucitori și
veseli. Când Joanna se mișcă să-i strângă mâna, el s-a ferit de ea, dar ia permis să-l
mângâie pe cap. — Mă bucur să te cunosc, Tyler Alvarez. Eu sunt Joanna
Beauchamp. Acum, în timp ce mama ta se stabilește, ai vrea să faci o plimbare
cu mine pe plajă?
Tyler și-a petrecut după-amiaza alergând în cerc. Joanna se uită la el cu

afecțiune. Din când în când se uita peste umăr pentru a se asigura că ea era încă
acolo. Părea că o ia imediat, ceea ce mama lui a remarcat înainte de a-l lăsa să o
însoțească la plajă.
Când s-a săturat să alerge, au cules scoici împreună. Joanna a găsit o coajă perfect
formată pe care băiatul a adus-o imediat la ureche. El a râs la sunet și ea a zâmbit
să-l vadă. Cu toate acestea, nu se putea abține să nu se simtă îngrijorată, chiar
și încântată de noul ei tânăr prieten. A pulsat chiar sub momentul idilic, chiar sub
suprafață.
Era ceva în neregulă cu cele trei păsări moarte de pe plajă în această
dimineață, cele pe care le îngropase puțin departe în nisip, dar Joanna nu a
putut pune degetul pe el chiar atunci. A fost o amenințare? Sau un avertisment?
Si pentru ce? Și de la cine?
capitolul patru
Orice lucru mărunt

Ea Does Is Magic
Înainte de a achiziționa un anumit barman cu părul creț, toamna trecută, North Inn
barul era un loc adormit, genul de pub ponosit în care localnicii le plăcea să se adună
pentru a face schimb de bârfe și a se vizita unii cu alții, fără a fi nevoiți să lupte cu
zeci de preppy în stare de ebrietate pentru o masă. Ziua Memorialului a însemnat că
vara a sosit oficial și, chiar dacă orașul era obscur și necunoscut, umflarea sezonieră
de turiști în East End a adus un număr mare de vizitatori care s-au trezit în limitele
orașului, iar câteva unități noi au început să găzduiască. la această mulțime. Dar nu
North Inn.
Băuturile din fântână erau tari și ieftine și, în afară de o vedere decentă asupra apei,
asta era cam tot ceea ce avea.
Cum s-au schimbat lucrurile. Era încă un loc local, dar nu mai era liniște sau liniște.
Articulația, după cum spuneau ei, a sărit și a făcut-o mereu. A existat un tonomat
zgomotos, palpitant, care cânta doar lucruri bune, când rock 'n' roll a fost interpretat de
adevărate vedete rock - încă o altă specie pe moarte a noii ere. Bărbații în pantaloni
strâmți, care cântau cu poftă despre femei, droguri și depravare, fuseseră trimiși la
parodii pe celuloid sau la reabilitarea tele-realității. Vechea fantezie rock era acum
provincia exclusivă a muzicii rap, singurul gen care încă celebra răsfățul sub toate
formele sale.
Băieții cu chitare se îndreptaseră spre a scrie cântece capricioase, cântece emoționale
sigure pe care nimeni nu putea dansa.
Freya îi plăcea foarte bine rap-ul și se știa că aruncă din când în când ultimele
aruncări de gangsteri, dar la North Inn prefera clasicii.
Britanicii: Sex Pistols. Confruntarea. Stilisti de opera rock din anii '70: Queen.
Da. Geneza timpurie (aceasta a fost esențială – Geneza condusă de Peter Gabriel , nu
urechea în care a devenit sub Phil Collins). Metal: Led Zeppelin. Mov inchis.
Metallica. Party Rock: AC/DC. Def Leppard. Mötley Crüe dacă se simțea puțin ironică.
De când sosise să lucreze la North Inn, locul respectiv
era mereu plin de zgomot de chitare și de imnurile de pe ringul de dans care

trăgeau mulțimea în picioare. Dar pe lângă băuturile pe care le turna, muzica era
aproape irelevantă.
Barmanul roșcat a avut un mod de a face cocktail-urile pe măsură: gin tonic-urile,
tarta și întărirea, întunericul și furtunile delicioase cu mușcătură. Era o petrecere
în fiecare seară și fiecare seară se încheia cu patroni care dansau pe bar, pierzându-
și inhibițiile și, uneori, îmbrăcămintea. Dacă ai venit în North Inn singur și te
simți albastru, ai plecat fie cu un nou prieten, fie cu mahmureală, uneori cu ambele.
Cu toate acestea, la o săptămână după petrecerea ei de logodnă, barul, la fel ca

Freya, a fost puțin slăbit. În timp ce muzica era încă tare și puternică, avea un
ecou jalnic. The Rolling Stones a cântat „Waiting on a Friend”: Nu aștept o doamnă,
doar aștept o prietenă . . . , cocktail-urile au fost moale și dulci, gin fizz-ul nu a
gazonat, șampania era plată, berea a devenit călduță după doar câteva minute. A
fost exact ca la petrecerea de logodnă, dar mai rău. Era bucuroasă că Ingrid nu era
prin preajmă să observe; nu o voia pe sora ei mai suspicioasă decât era deja. Ceea ce
sa întâmplat cu Killian în acea seară fusese un act impulsiv, dar acum se terminase
și totul avea să fie în regulă. Nu era nevoie să intri în panică. Și dacă nu putea visa
decât la Killian? Și dacă el i-ar fi invadat conștiința, ar fi devenit subiectul fiecărui
gând ei de veghe? Când închise ochii, încă îi putea vedea chipul frumos, plutind
deasupra ei. Ea ar face să dispară. Ea l-ar face să plece. Dacă ar fi fost Killian cea care
a fost la jumătatea lumii și nu iubirea ei.
Bran a sunat mai devreme: ajunsese cu bine în Danemarca și era în drum spre
întâlnirea sa. Ea știa că trebuie să se obișnuiască; de la început îi explicase că
viața și munca lui presupuneau o mare cantitate de călătorie și că rar se afla
acasă, dar plănuia să încetinească după nuntă. Auzindu-i vocea o înveselise puțin,
dar starea ei de spirit întunecată continua să se dezvolte în timp ce se lăsă pe spate
de bar, urmărind cum sosesc clienții.
Dan Jerrods și noua lui iubită, Amanda Turner, au intrat, iar în mintea Freyei i-a
fulgerat o imagine: Dan o avea pe Amanda lângă un perete, cei doi gâfâind și
strângându-se unul pe celălalt, bluza Amandei descheiată, blugii lui Dan la genunchi.
Asta a fost cu doar câteva minute înainte de a pleca spre bar. Era devreme în relația
lor, iar sexul era încă modul lor de a saluta. Freya vorbea cu siguranță acea limbă.
Chiar în spatele cuplului postcoital se afla primarul Todd Hutchinson (masturbare

ferventă aseară în fața unui computer), cu prietenul său, dezvoltatorul strălucitor
Blake Aland (un fel de încurcătură în mașina lui săptămâna cealaltă: era încețoșată,
iar vederea nu era neclară). nu mă concentrez, dar Freya a simțit un fel de frustrare
sexuală aici), apoi bunul reverend și soția lui (un fulger de bici și măști de piele
în weekendul de vacanță). Uneori, Freya se simțea puțin amețită din cauza
tuturor informațiilor. Ar trebui să se obișnuiască până acum, talentul ei – a refuzat
să-l numească „cadou” – dar a fost totuși o surpriză.
Aceasta a fost doar o altă manifestare a naturii ei, capacitatea de a vedea o
emoție intensă – și nu era doar pasiunea sexuală sau dragostea romantică ceea ce
era capabil să vadă. Freya putea citi, de asemenea, furie și ură intense, opusul iubirii
parcă: furie ucigașă, anxietate copleșitoare. De-a lungul secolelor, talentul ei fusese
foarte util. Deși era foarte puțin, North Hampton nu era imun la crimă. Când se
întâmpla, era de obicei scandalos și spectaculos, precum uciderea înfricoșătoare
a unei socialite care fusese otrăvită la propria ei petrecere, sau trist și neobișnuit,
precum ceea ce se întâmplase cu Bill și Maura Thatcher. Corpurile lor fuseseră
găsite pe plajă chiar iarna trecută, amândoi sângerând de la cap.
Bill a murit din cauza rănilor sale, dar Maura era încă la terapie intensivă, în coma,
la spital.
Freya a jucat un rol esențial în aducerea în fața justiției pe ucigașul socialitei.
În spatele morții moștenitoarei se afla o menajeră vătămată, care era un patron
ocazional. Freya a văzut exact cum a făcut-o, punând un degetar de otravă în
șampanie, răsturnând cu experiență dopul.
Ea îndreptase poliția în direcția corectă, astfel încât să poată construi cazul lor.
Detectivii găsiseră o sticlă cu substanța toxică printre bunurile menajerei, ceea ce a
dus la condamnare, o concluzie palpitantă peste tot.
Era bucuroasă să-i fie de ajutor, să-și poată folosi talentele naturale într-un mod
discret, care din punct de vedere tehnic era încă în limitele impuse ei.
La urma urmei, ea nu practica nicio vrăjitorie. Nu s-ar putea abține dacă ar putea
vedea motivul, intenția și vinovăția și, din moment ce aproape toată lumea din
oraș a intrat în North Inn, Freya a ținut pulsul comunității în mână.
Întotdeauna a știut cine furase din casa de marcat, sau pătrunsese în casa de
oaspeți sau vandalizase școala publică. Dacă polițiștii fuseseră odată sceptici cu
privire la ea, nu mai erau, cu excepția aceluia detectiv care o continua să-i stăpânească
pentru explicații despre bănuielile ei. Deci era ciudat că ea
habar n-avea încă ce se întâmplase cu so ii Thatcher, care fuseseră amândoi foarte iubi i.
Poate că poliția avea dreptate, a fost un act întâmplător al unui vagabond, al unui străin,
dar a frustrat-o pe Freya să nu știe.
Le-a servit lui Dan și Amanda băuturile. Ea a zâmbit cuplului aflat în luna de miere –
primele două săptămâni ale oricărei relații erau o lună de miere în ceea ce o privea pe
Freya. Cuplurile au așteptat atât de mult să se căsătorească în zilele noastre, sau au trăit
împreună cu ani înainte, încât majoritatea lunilor de miere au avut foarte puțină lună sau
miere. Sexul, dacă a existat, era de obicei din varietatea grădinii, stil misionar. Majoritatea
cuplurilor erau mult mai încântate de camerele lor luxoase de hotel decât de a se vedea goi.
Zilele în care miresele fecioare tremurânde se strecoară între așternuturi reci au trecut
de mult. Motiv pentru care Freya a privit cu afecțiune noile cupluri. Aceștia erau oamenii
ei, închinători la templul ei. I-a binecuvântat cu zâmbetul ei și cu băuturile copioase gratuite.
Reverendul și soția lui au comandat o sticlă de vin decentă, iar Blake a vrut o bere. Ea
a pus comenzile pe bar și s-a întors către clientul ei final. „Ce pot să vă aduc, domnule?” l-
a întrebat ea pe primar.
„Whisky, direct, mulțumesc Freya.”
— Sigur, domnule primar, spuse ea. Todd Hutchinson era tânăr, șmecher și ambițios.
Avea planuri mari pentru North Hampton și intrase în funcție pe baza donațiilor de
campanie ale unor oameni precum Blake Aland. Tânărul primar era popular în oraș, deși
Freya știa că sora ei, Ingrid, nu era o fană de când aflase propunerea lui de a vinde
biblioteca. Săraca Ingrid, nu ar fi putut face nimic dacă propunerea ar fi fost aprobată.
Spre deosebire de Ingrid, Freya nu avea nimic împotriva lui Todd, care era politicos și
dădea bine bacșiș. El a fost căsătorit cu o prezentatoare de știri locale despre care se
zvonește că va fi la rând pentru un spot național pe rețea. Poate că acesta a fost motivul
pentru care a trebuit să recurgă la porno online. Două cariere uriașe au însemnat că
cuplurile au rareori timp unul pentru celălalt. A fost prea rău. Freya îi întinse whisky-ul și
se întoarse spre bar.
„Ce se întâmplă în seara asta? Atât de liniștit pentru o zi de vineri”, a spus șeful ei, Sal
McLaughlin, care moștenise North Inn și barul acestuia de la fratele său, care se
pensionase. Sal era un bărbat vesel de șaptezeci de ani, cu sprâncene zdruncinate și râs
pe burtă. O angajase pe Freya pe loc și acționase ca bunicul ei de onoare. Sal tuși
zgomotos în batistă și șuieră.
"Esti bine? Sună destul de neplăcut”, a tachinat ea în timp ce Sal își sufla din nou
nas cu un claxon mare.
„Alergii.” El a ridicat din umeri. „Trebuie să fie schimbarea vremii.” Și-a șters nasul
și a oftat, cu ochii în lacrimi. „Întotdeauna lovește corect despre iunie.” Fusese o
schimbare neobișnuit de bruscă de la o primăvară ploioasă la o vară umedă; aerul
era gros și greu, chiar mai mult decât de obicei. Iar căldura nu era de obicei atât de
înăbușitoare sau apăsătoare atât de devreme în sezon.
„E ca o înmormântare aici. Cine a murit?" a glumit Sal, în timp ce porni AC-ul.
Freya a ridicat din umeri. Ea știa că energia ei era cea care provoacă întuneric,
dar nu se putea abține. Deci a fost o zi liberă. Nu se putea aștepta ca ea să continue
petrecerea pentru totdeauna, nu-i așa? O mână făcu semn și ea se îndreptă spre
tejgheaua opusă a barului în formă de U, unde Becky Bauman bea martini murdari
ca bomboane. "Încă unul?" întrebă Freya.
"Oh de ce nu." Becky oftă în timp ce se uita la soțul ei, flirtând cu întâlnirea lui,
peste bar. Becky și Ross se despărțiseră recent. Nu fuseseră căsătoriți de mult, dar
erau părinții unui copil de șase luni; iar Freya a văzut că un întuneric întunecase
dragostea care îi ținuse cândva uniți, deoarece epuizarea și lipsa de somn au dus
la certuri neîntrerupte și certuri care i-au lăsat pe amândoi și mai nefericiți și mai
nemulțumiți, până când Ross s-a săturat în sfârșit și s-a mutat.
Ross era în prezent adânc în conversație cu Natasha Mayles, un fost model care
a fost unul dintre prea-prea-prea-prea-prea-prea orașului: prea bogat, prea drăguț,
prea pretențios. Prea bine pentru ca vreun om să se apropie atunci când e vorba de
asta. Natasha Mayleses din lume cu siguranță s-au gândit prea mult la ei înșiși
pentru a se stabili cu oricine. Era de mirare ce făcea ea cu Ross Bauman, care nici
măcar nu era încă divorțat.
"Ce s-a întâmplat cu noi?" întrebă Becky, în timp ce o privea pe Freya adunându-se
cocktailul ei. "Il urasc. Eu într-adevăr. Nu știu ce am de gând să fac.”
Freya surprinse o fulgerare a unei imagini: o altă ceartă, aceasta vie și sfâșietoare,
culminând cu o violență care nu mai existase până atunci — zvârlirea brațelor, copilul
plângând, o împingere în jos pe scări. . . . Ea s-a întors și a
ezitat. Indiferent de ceea ce credea mama sau sora ei, într-adevăr nu a făcut mare
lucru băuturilor decât să le facă să aibă un gust mai bun, un produs secundar al
faptului că ea le-a făcut. Tot ce făcea sau gătea Freya avea un gust delicios, o
consecință a moștenirii ei magice.
Dar scena urâtă la care tocmai fusese martoră — și nu știa exact cine era în
pericol, Becky, Ross sau copilul lor; imaginea nu dezvăluia atât de multe — o punea
pe gânduri. Poate că dacă nu ar fi existat o fărâmă de dragoste între ei, Freya nu s-ar
fi gândit niciodată să facă ceea ce era pe cale să facă. Dar a existat . Ea i-a văzut pe cei
doi aruncându-se priviri unul altuia când credeau că celălalt nu se uita. În plus, Natasha
Mayles a greșit pentru Ross. A intrat în North Inn cu accentul ei trufaș și
atitudinea plictisită, cvasi-europeană.
Într-adevăr, oricum era o regulă ridicolă, de ce nu puteau folosi magia?

De ce nu? Doar din cauza câtorva fete proaste care au spus câteva minciuni? Deci vreo
două târfe mincinoase au avut voie să-și strice viața pentru totdeauna? Freya n-
avea să uite niciodată felul în care acele fete îngrozitoare își făcuseră povestea
abil, histrionismul lor nebun în sala de judecată, lista tot mai mare de suspecți,
trăsurile care i-au dus pe condamnați la Gallows Hill. Cât de încăpățânată și oarbă
fusese! Ea presupuse că nimeni nu-i va crede pe acuzatorii lor, că nimeni sănătos nu
ar crede că ea și Ingrid sunt capabile de un asemenea rău.
Pentru a adăuga insultă la vătămare, propriul ei fel, propriul Consiliu, le-a luat puterile
după tot ceea ce trecuseră – într-adevăr o pedeapsă grea.
Bine. Se săturase. Era obosită să se simtă frică. Obosit să te simți inutil. M-am săturat
să încerc să pretind că este ceva ce nu era. Obosit să-și ascundă lumina într-un
colț. Sub abajur, în spatele unei perdele, într-o cameră întunecată. Obosit.
Freya Beauchamp a fost făcută din magie. Fără magie, era doar cineva care turna
băuturi. Fusese atât de bună atât de mult timp, toți, și pentru ce? Ce rost avea, de
fapt? A fost o risipă a talentelor lor; chiar trebuia să trăiască în umbră și să dispară?
Se comportă ca și cum ar fi obișnuiți pentru tot restul vieții lor nemuritoare?
Freya s-a gândit la tot ce renunțaseră: la zbor, unul; încă își amintea cum se
simțea, zburând prin cer, vântul în păr.
Îi lipseau și caperele de la miezul nopții din pădure, ritualurile puternice care erau
tabu acum că păgânul era un cuvânt rău. Lumea mersese mai departe, desigur, asta
era de așteptat; poate s-ar fi întâmplat chiar și fără restricție, dar acum nu ar fi
știut niciodată. La fel ca restul familiei ei, a rămas blocată pe această parte a podului,
fără nicio modalitate de a se întoarce acasă.
Ea s-a hotărât. Ea a atins paharul de bere al lui Ross și a adăugat doar o stropire
de rădăcină de ghimbir și coajă de lămâie. Apoi a amestecat-o cu paiul roșu
din cocktailul lui Becky. Litru de bere a devenit o nuanță strălucitoare de roz pentru
o fracțiune de secundă. Acum, asta era cu siguranță împotriva regulilor, acest mic
amestec pe care îl făcuse, această mică poțiune de dragoste. Sigur, ea practicase
puțină magie înainte, ici și colo – băiatul ăla din New York, familiarul acelui vampir
pe care îl vindecase, de exemplu. Dar asta era în East Village, unde fusese destul de
sigură că magie mică, nesemnificativă și neînsemnată pe care o făcuse fusese
ascunsă cu artă și absorbită de propria energie cinetică a orașului.
Era ceva cu totul diferit, diferit chiar și de micile ghionturi pe care le-a dat poliției
pentru a ajuta la rezolvarea crimelor. Aceasta a fost prima poțiune de dragoste
adevărată pe care o crease
. . în . ei bine, când numărul de ani era atât de mare, cine
număra? În plus, era păcat să las un cuplu atât de bun să se irosească și ea se înfioră
la gândul la ce ar putea fi dacă nu ar fi: acea ceartă groaznică, un copil care crește
fără părinți, unul mort, celălalt în închisoare. Freya a crescut potența băuturilor
pe care urma să le servească. Nu trebuia să se întâmple. Tot ce aveau nevoie era
puțin ajutor pentru a trece peste denivelare. Aveau nevoie doar de o mică reamintire
a motivului pentru care fuseseră împreună, în primul rând. A pus martiniul în fața
lui Becky și berea în fața lui Ross. "Noroc!" le spuse ea, ridicând propriul ei pahar.
— Pentru sănătatea noastră, mormăi Becky. Probabil că i-a fost rușine să aibă
i-a dezvăluit Freya atât de multe mai devreme.
— De jos în sus, îi strigă Ross lui Becky de peste bar. A luat o tragere uriașă din
pahar; și pentru o clipă fața i s-a făcut gri și părea de parcă avea să i se facă rău
sau să vomite. Freya a simțit un fluturat de nervi – și dacă ar fi uitat să o amestece
corect? Dacă l-ar fi otrăvit cumva – dacă ar fi uitat cantitatea corectă de pus în elixir?
Ea s-a repezit lângă el, sperând că mai era timp să-i servească un antidot, când culoarea
îi reveni pe obraji și el trase adânc aer în piept. „Ce este în asta?” a întrebat-o pe
Freya.
"De ce? Este ceva în neregulă cu asta?” întrebă ea, încercând să nu se simtă prea
alarmată.
„Nu este nimic în neregulă cu asta! Este minunat!" a declarat el și a doborât totul
dintr-o înghițitură uriașă. Când termină, ochii lui păreau să se lumineze și se uită
peste bar la soția lui cu o față plină de mirare, îndrăgostindu-se din nou de ea.
Becky îi întoarse zâmbetul provizoriu, iar în câteva minute ei doi chicoteau, apoi
urlău de râs, în timp ce Natasha părea confuză și ursuz. Apoi Ross se scuză
el însuși de la întâlnirea lui, s-a apropiat de soția lui și i-a dat un sărut de victorie
„Times Square – Al Doilea Război Mondial sa încheiat”. Natasha a călcat în picioare
furioasă.
Freya oftă u urată. Câteva minute mai târziu, zâmbea ca o pisică Cheshire.
Poțiunea ei funcționase. Ea încă știa exact cum să le facă. Într-o clipă, muzica de
pe tonomat a luat viață brusc: Axl Rose strigând un cântec de dragoste: „Sweet Child
o' Mine”. Are un zâmbet care mi se pare, Îmi amintește de amintirile din copilărie .
Muzica a început să umple noaptea, desfrânată și pasională,. . făcându-le pe fete să-și
apuce mâinile băieților pentru a-i conduce pe ringul de dans ad-hoc din fața
tonomat-ului. Dan și Amanda au început să danseze murdar și chiar și reverendul
și soția lui s-au învârtit. În colț, soții Bauman se făceau atât de greu – mâna aia a
fost oare mâna lui Ross pe cămașa lui Becky? – că ar trebui să se gândească cu
adevărat să plece; se încingea prea mult. Până și primarul stătea la ghișeu cu o
privire visătoare pe față.
Freya bătea cu degetele pe tejghea, legănându-se pe muzică. Sal avusese dreptate.

Se simțise iarnă acolo pentru o clipă. Dar gerul se topise acum. Desigur, încă se
simțea groaznic în legătură cu ceea ce sa întâmplat cu Killian. Dar puțină magie a
mers un drum lung.
capitolul cinci
Sora Talk
Nu ai făcut-o!” spuse Ingrid, ridicând privirea din bolul ei cu cereale și repede

punând înapoi în buzunar scrisoarea pe care o citise.
"Am facut!" spuse Freya veselă, prea veselă, î i spuse Ingrid, sim ind o figură de
gelozie la exuberan a surorii ei în timp ce scotea câ iva struguri din castron pentru
a- i hrăni grifonul de companie, un hibrid par ial vultur, par ial leu, singura
concesie magică de la trecutul lor pe care Consiliul îl permisese, doar pentru că nu
exista nicio modalitate de a separa o vrăjitoare de familiarul ei fără a le distruge pe
oricare. Într-adevăr, Oscar devenea prea mare pentru vraja de non-entitate pe care o
pusese asupra lui cu secole în urmă; era aproape de mărimea unui Labrador, dar avea
un suflet de pisică.
„Și nu s-a întâmplat nimic?” întrebă Ingrid cu îndoială. „Oh, Siegfried, am auzit
i tu. Dar nu-ți plac strugurii”, i-a amintit ea pisicii negre.
„Nici un lucru!” a cântat Freya, căutând făină în jurul dulapului. Tocmai se întorsese
din tura de cimitir la bar. Fusese o noapte lungă și plină, una dintre cele mai bune din
amintirile lor recente. „Am poftă de clătite, vrei niște?”
"Cred. Deci ce ai de gând să faci?”

"Ce crezi? Am de gând să o fac din nou! M-am simțit bine, Ingrid. Am simțit . .
. eu. . tii?" A început să spargă ouă în castron, privind
. de parcă aș fi fost din nou
în jur și admirând bucătăria proaspăt curată. Lucrurile erau cu atât mai frumoase în
casă acum că alvarezii aveau grijă de asta. Joanna o luase cu adevărat și pe băiețel.
A fost drăguț. Toți l-au găsit adorabil.
Tyler era un copil interesant, înțelept dincolo de anii lui. Putea să învingă pe oricare
dintre ei la șah și putea deja să adună și să scadă numere mari din capul lui.
Într-o zi le spusese cu o față solemnă că a fost nevoie de cincizeci și șapte de pași
pentru a ajunge la plajă din casa lor. Cea mai mare parte a dietei sale a constat în
desert, ceea ce l-a făcut perfect pentru Joanna, care încă nu a descoperit un tort care
nu-i plăcea. Ingrid i-a adus cărți de șah din bibliotecă și Freya l-a urmărit
el în jurul grădinii. Casa era mai fericită cu familia Alvarez înăuntrul ei.
A observat-o pe Ingrid citindu-i din nou scrisoarea pe ascuns. Sora ei începuse să

primească scrisori în timpul verii. Soseau întotdeauna într-un plic alb simplu, fără adresă
de retur. Oricine i-a trimis, Ingrid nu a spus, iar Freya nu a întrebat. De când s-au mutat
acasă, surorile au păstrat o pace ușoară. Freya nu a întrebat-o pe Ingrid de ce și-a petrecut
ultimii câțiva ani ca o umilă funcționară de bibliotecă, iar Ingrid nu a întrebat-o de ce
Freya a renunțat la NYU și și-a vândut barul din New York. Dacă ar avea chef să-și spună
unul altuia, ar face-o. Au împărtășit confidențe precum hainele, dar și-au respectat
reciproc intimitatea.
Era amuzant cum acasă au renunțat la vechile obiceiuri, luându-și locurile obișnuite la
arborele familiei. Ingrid lucra zile, Freya lua schimburile târzii și se întâlneau de obicei la
micul dejun, la începutul zilei lui Ingrid și la sfârșitul zilei lui Freya.
După câteva secunde, a răsturnat clătitele. Nu avea nevoie de magie pentru a ști că vor
avea un gust fantastic: ușor și unt, cu o dulceață de nuci.
A stivuit două farfurii și le-a adus la masă. Și-a stropit clătitele cu sirop de arțar, în timp
ce Ingrid le-a mâncat pe ale ei cu fructe.
— Mama ți-a spus despre păsările moarte de pe plaja noastră zilele trecute?
întrebă Ingrid.
Freya dădu din cap, furnizând clătitele. „Da. Care este marea problemă?”
„Nu este sigură. Ea crede că este un prevestitor.”
„Uh-huh. Îți amintești când credea că bătrânul meu profesor de engleză era un vrăjitor
care a vrut să ne ia după ce m-a acuzat de plagiat în clasa a opta?
Ingrid a chicotit. „Săracul domnule Sweeney, este un lucru bun că nu are voie, altfel
mama l-ar fi atacat!” spuse ea, bucurându-se de solidaritatea fraternească.
Una dintre cele mai mari plăceri ale vieții lor a fost să vorbească despre formidabila lor
mamă. Acest subiect nu ar putea fi niciodată epuizat.
— Ceea ce are nevoie mama este o întâlnire, spuse Freya, hrănindu-l pe Siegfried din
farfurie. „Trebuie să treacă peste tata la un moment dat.” Nu-și văzuseră tatăl de când fusese
dată restricția, care era unul dintre acele subiecte despre care nu vorbeau niciodată.
Creșterea tatălui lor a făcut-o din nou supărată pe mama lor. Era păcat ce se întâmplase
între părinții lor, dar nu puteau face nimic în privința asta. Tata a plecat, mama nu a vrut
să vorbească despre asta, sfârșitul poveștii. Freya a încercat să nu o țină
împotriva mamei ei sau a tatălui ei, deoarece el a renunțat la viața lor și nici
măcar nu a încercat să-i contacteze după aceea.
A fost mai ușor așa, la fel cum era mai ușor să te prefaci că au fost
întotdeauna doar doi copii în familie. Era prea dificil și trist să mă gândesc la
fratele ei geamăn dispărut și, în afară de aprinderea unei lumânări în fiecare an,
în ziua sărbătorii lui din februarie, nu l-au menționat niciodată. Cât despre tata,
nu era nici o lumânare și nici o amintire, doar un gol, un loc gol la masă.
"Deci ce crezi? Mama și Sal? Aș putea face să se întâmple.” Freya a zâmbit
obraznic. „Este îndrăgostit.”
"Nu. Nu-i face asta lui Sal. Mama îl mânca la micul dejun. Trebuie să nu mai crezi
că problemele tuturor pot fi rezolvate prin îndrăgostire.”
spuse Ingrid, arătând inconfortabil și împingându-și farfuria.
— Hă, oftă Freya, ridicându-se de la masă și începând să stivuiască vasele.
"Ar trebui să fii atent. S-ar putea să fi reușit să faci o poțiune de data asta, dar
cine știe ce se va întâmpla data viitoare? a avertizat Ingrid. „O să ai probleme
dacă continui să faci asta.”
"Pot fi." Freya dădu din cap. „Dar nu-mi pasă. Doar că nu-mi mai pasă.
Și până când nu vin aici să-mi spună să mă opresc, voi continua să o fac”, a anunțat
ea. „M-am săturat să trăiesc cu mâinile legate la spate!” Făcu o pauză, lăsând apa
fierbinte să curgă peste vasele murdare. Cumva, bucătăria curată și prezența
familiei Alvareze au inspirat-o să facă curățenie, ceva ce nu mai făcuse niciodată
înainte. „Dar orice ai face, nu-i spune mamei.”
„Să nu-i spui mamei ce?” întrebă Joanna veselă, intrând în bucătărie și zâmbind
frumoaselor ei fiice, Gilly zburând pe lângă umărul ei.
„Nimic”, mormăiră ei doi. Pentru o clipă erau din nou copii și tocmai terminaseră
de îngropat nenorocitul gerbil zombi al Freyei în curtea din spate. Pământul
continuase să tremure pentru o perioadă nesfârșită de timp, se părea. Ingrid
găsise una dintre cărțile vechi ale Joannei, cele pe care nu trebuia să le atingă, pe
care mama lor le ascunsese când restricția trecuse și, în cele din urmă, ajunsese
la incantația potrivită pentru a opri vraja capricioasă a Freyei.
„Hmmm. . .” spuse Joanna, privind de la unul la altul cu scepticism.

„De ce am senzația că nimeni nu-mi spune nimic pe aici?”
capitolul șase
Un nod în burtă
Ingrid se gândea la noul zel al surorii ei când a ajuns la serviciu

acea dimineață. Și-a dat seama că nu o văzuse niciodată pe Freya atât de fericită,
nu de mult timp. Nu doar fericit, a mai fost ceva. Freya părea mai vibrantă cumva,
era mai prezentă. A trăi fără magie le făcuse să se estompeze puțin; fără să-și dea
seama măcar, deveniseră la fel de monotoni și gri ca lumea mondenă din jurul lor.
Ingrid și-a prins bicicleta de poarta din față și a intrat în biblioteca întunecată.
Trecând pe lângă biroul gol al Tabithai, ea a simțit încă o înțepătură de frustrare.
Ani de zile Ingrid tăcuse, lăsase știința și medicina să-și facă treaba, dar acum
simțea un curaj nesăbuit tremurând în sufletul ei. Nu mai suporta să-și vadă
prietena cu atâta durere. Atâta durere inutilă.
Ingrid privi cu frică în jur. La ce se gândea? Nu era sora ei, îndrăzneață și

curajoasă. Ingrid își amintea prea bine cum fusese lăsată să moară de foame în
acea celulă, batjocurile gloatei, cât de groaznic de speriată fusese, singură și urâtă.
Dacă ar face asta, ar fi încălcat acordul care i-a permis să rămână în această lume.
Dar ce a spus Freya în dimineața aceea? M-am săturat să trăiesc cu mâinile

legate la spate. Ei bine, la fel a fost și Ingrid. O avusese prin faptul că era inutilă și
neînsemnată.
Când Tabitha a sosit la serviciu, Ingrid a luat-o deoparte. „Fila? Pot să am o
secundă?” Ea a condus-o pe Tabitha la biroul din spate, unde au depozitat materialul
de arhivă. „Trebuie să ai încredere în mine, bine?” spuse ea în timp ce stingea
luminile. Camera era scăldată într-un întuneric verzui care venea de la folie de la
fereastră.
"Ce se întâmplă?" întrebă Tabitha puțin nervoasă. „Ce te-a pătruns, Ingrid? Esti
ca . . . posedat."
— Stai doar acolo, îi instrui Ingrid. Ea a îngenuncheat pe podea și a început să
deseneze o pentagramă în jurul perimetrului picioarelor Tabitei. Conturul alb de
cretă strălucea în camera întunecată.
„Este un...?”
„Taci!” ordonă Ingrid, sco ând o lumânare albă din buzunar i a ezând-o în
centrul formei cu cinci vârfuri pe care o făcuse. A aprins lumânarea și a bolborosit
câteva cuvinte. Întorcându-se către Tabitha, ea a spus: „Ai încredere în mine, nu-i
așa? Încerc să te ajut.” Erau colegi, dar și prieteni, iar Ingrid spera ca Tabitha să
aibă suficientă încredere în prietenia lor pentru a-i permite să facă asta. Ea a
continuat să lucreze într-o manieră senină și chibzuită, dar inima îi sare în piept. O
făcea — practica din nou vrăjitoria. Magie. Freya avea dreptate, parcă ceva care
fusese adânc îngropat în sufletul ei prindea din nou viață, de parcă tocmai ar fi
descoperit că poate respira sub apă tot timpul. Ingrid se simțea amețită și
amețită. Ea nu făcuse așa ceva în . mai mult decât își putea aminti. A așteptat să
lovească un fulger. Dar nu era nimic. . .
Cu vederea vrăjitoarei din pentagramă, a aruncat o privire lungă și bună la

prietena ei, până când bibliotecarul junior s-a zvârcolit sub privirea pătrunzătoare.
Pentagrama a dezvăluit ceea ce Ingrid bănuise întotdeauna. Era ceva care bloca
energia Tabitei, un întuneric în miez, o masă de culoare argintie, strânsă și strânsă,
înnodată, ca un pumn sau o tumoare. Nu e de mirare că nu a putut rămâne
însărcinată. Ingrid le mai văzuse, dar nimic atât de mortal. Ea a pus o mână pe burta
Tabitei și a smuls-o afară, aproape căzând cu spatele în încercarea ei. Dar ea a scos-
o, bine. Malignitatea s-a disipat de îndată ce a fost îndepărtată dintr-o gazdă fizică.
Tabitha se uită la ea de parcă Ingrid ar fi înnebunit. Ea nu simțise nimic; părea că

Ingrid doar își făcea cu mâinile și bâlbâia.
„Am terminat acum?”
— Nu chiar, spuse Ingrid. Îndepărtarea a fost doar primul pas. Ea a aprins din nou
luminile și a stins lumânarea. „De asemenea, trebuie să faci ceva cu părul tău”, a
spus ea.
"Parul meu! Ce vrei să spui?" Tabitha părea sceptică.
Ingrid și-a dat seama că, în tot timpul în care o cunoștea, nu o văzuse niciodată
pe Tabitha purtandu-și părul jos. Părul Tabithai a fost periat înapoi de pe frunte atât
de strâns încât părea dureros, apoi a fost înnodat și țesut astfel încât să fie aproape
la fel de gros ca o frânghie. Ingrid a observat și alte lucruri: oxford-urile greoaie ale
Tabithai erau strâns strâns. Puloverul ei (era rece în casă cu aer condiționat) era
legat cu panglici în loc de nasturi. Femeia avea mai multe noduri pe persoana ei
decât o navă cu pânze. Dacă ea a continuat-o, a existat o
posibilitatea ca răul argintiu să se poată forma din nou. Întunericul se hrănea cu

constrângere; era atras de ea, ca moliile de flacără.
Ea a șoptit cu înverșunare: „Încearcă o dată. Purtați-vă părul jos. Și scapă de
pantofii ăia. Și puloverul ăla. Purtați pantofi cu încălțăminte. Unul dintre acele
cardigane care se deschid în față. Fără fermoare. Fara butoane. Nimic decât
țesătură care plutește liber. Gratuit. Și fără noduri.”
„Ce legătură are asta cu ceva?”
„Încearcă doar câteva luni. Am citit undeva că s-ar putea să funcționeze, este ca
o chestie de karma.” În aceste zile, înțelepciunea New Age a fost o explicație
destul de ușoară pentru un pic de magie albă. Tabitha i-a spus că o va lua în
considerare, dar a părăsit camera de depozitare clătinând din cap.
Ingrid a îndepărtat semnele pentagramei și s-a întors la muncă, mintea ei încă
năvălind. Bineînțeles, purtarea țesăturilor fluide nu s-a tăiat de la sine.
Trebuia să lupte cu focul sau cu nodurile cu un nod al ei. Când Tabitha nu se uita,
Ingrid luă o parte din părul Tabithai care căzuse pe scaunul ei de birou. Acum tot ce
avea nevoie era unul de-al lui Chad. . . . Apoi s-a
gândit: Tabitha a ținut un afgan în mașina lor. . . . Chad avea părul închis la
culoare, așa că ar fi destul de ușor să-l găsești pe unul de-al lui, deoarece Tab era
blond. În timpul pauzei, Ingrid a intrat în Camry-ul lui Tabitha și a găsit ceea ce
căuta. Întorsă la biroul ei, ea a împletit cele două fire împreună, făcând un nod mic,
de mărimea unei insecte, în timp ce ea scanda grăbită cuvintele potrivite pentru
farmec.
Inima îi bătea în piept și pielea de găină îi înțepa brațele în timp ce degetele
ei lucrau rapid, răsucindu-se și răsucindu-se. Asta nu era magie, își tot spunea ea.
Au fost doar câteva cuvinte. Un nod mic. Nimeni nu ar trebui să știe vreodată. Acest
lucru a fost chiar mai distractiv decât eliminarea acelui blocaj; în loc să taie doar
gunoiul, iată că ea crea ceva. Ingrid a simțit magia clocotind înăuntru, goana
palpitantă care venea din exploatarea și direcționarea unei puteri sălbatice și de
neînchipuit la cererea ei și și-a simțit obrajii înroșiți de emoție. Îi lipsise asta
mai mult decât putea admite.
"Ce faci?"
Sunetul vocii a zguduit-o și vraja s-a rupt. Ingrid puse repede nodul în buzunar.
„Matthew Noble! M-ai surprins." Ea nu i-a răspuns la întrebare.
„Sunt Matt, îți tot spun.” Matthew Noble zâmbi. Era un detectiv senior la
departamentul de poliție și chiar și la treizeci de ani încă arăta ca
atlet de facultate care fusese cândva, înalt, cu părul castaniu deschis, o față plăcută
irlandeză, pielea palidă, nasul ars de soare, ochii albaștri limpezi, purtând uniforma
lui de jachetă sport șifonată și pantaloni cafenii. Putea simți ceva în felul în care
el o privea – prea sincer și prea, ei bine, cu apreciere. El era cu siguranță arătos,
dar pe ea nu era interesată – deloc – și devenise ceva deranjant, îndrăgostitul lui
pentru ea. O făcea să se simtă inconfortabil. Mai ales că nu a făcut niciodată nimic în
privința asta. De-ar cere-o să iasă, ca să-i poată zdrobi îndrăgostitul. Cu toate
acestea, părea mulțumit doar să se uite la ea și să-i găsească cărți. Se îndoia că le-
a citit vreodată. Nu părea genul livresc.
„Îmi pare rău că vă deranjez, dar nu era nimeni la recepție. Și m-am gândit că ai
putea avea o carte de recomandat.” Când a zâmbit, dinții lui chiar străluceau.
„Sigur că da”, a răspuns Ingrid, gândindu-se repede. — Iată, spuse ea apăsând pe J.

Ultimul lui J. Ramsey Baker în mâinile lui. Ha. Vezi ce credea despre asta!
Îl servește pe Matthew Noble (au locuit în orașul nostru? Numele lui ar putea fi
și mai ciudat?) corect. Cel puțin găsise o modalitate de a-și folosi atracția pentru
ea. „Dacă îți place cartea, mi-ar plăcea să o recomanzi mult mai multor oameni.”
Poate că așa ar putea să-l țină pe rafturi și autorul sensibil nu ar fi avut un furie
când l-ar fi găsit dat cu piciorul la bordură, se gândi ea, în timp ce ștampila cardul lui
de bibliotecă și înregistra tranzacția în computer.
"Sigur ca va." Matt dădu din cap, lăsând cartea deoparte fără să se uite măcar la
coperta ei. Părea de parcă avea de gând să spună ceva mai mult, apoi se hotărî să nu
facă asta. Ingrid îl privi plecând, observându-i umerii largi și alunecarea ușoară,
apoi se întoarse la țesutul ei. Înainte de sfârșitul zilei, ea a strecurat micul nod de
păr din poșeta Tabitei.
Nicio magie aici. Doar un nod norocos pentru a ajuta un prieten, asta a fost tot,
Ingrid își tot spunea. Nimeni nu ar ști sau afla vreodată.
capitolul șapte
Un Băiat Nou
Maternitatea îi răpise pe Joanna silueta, de asta era sigură. Nu

indiferent cât de mult ținea (și le încercase pe toate: Atkins and the Zone, low-cal și
low-carb, varză și prăjitură, Jenny și Watchers, South Beach și Sugar Busters,
curățări cu ceai și sucuri, orele nesfârșite petrecute făcând exerciții — mai întâi
alergarea și apoi spinningul — cursurile de step și yoga și Pilates), nu a putut
niciodată să scape de acele ultime zece kilograme de temut, care obosesc în jurul
burticii ei. Fiicele ei au certat-o pentru obsesia ei, spunându-i că arată bine pentru vârsta
ei. Și ce vârstă ar fi exact? Șase mii de ani?
S-a înțeles că femeilor de o anumită vârstă nu le mai păsa de aspectul lor, dar era o
minciună. De ertăciunea nu a murit de bătrâne e, mai ales la femeile frumoase, i
o, ea fusese frumoasă cândva – atât de frumoasă încât se căsătorise cu cel mai
înfrico ător zeu dintre to i. Dar era prea târziu să mă gândesc la ceea ce fusese.
Soțul ei o abandonase, împreună cu aspectul ei frumos, cu mult timp în urmă. Oh,
în lumina potrivită, era atrăgătoare, presupunea ea, era încă „frumoasă”, dar cine a
vrut să fie numit frumos când cineva a fost odată frumos?
Problema, așa cum o vedea ea, era că exact când își va recăpăta în sfârșit
silueta, bam, se va trezi din nou însărcinată și întregul ciclu de câștiguri și pierderi
avea să înceapă din nou. Copiii trebuiau să renaască ori de câte ori aveau probleme
și trebuiau să părăsească lumea, sau altfel fuseseră împinși din ea accidental (un
accident de mașină, poate; Freya pierise odată într-un incendiu de hotel) sau răutate
(cum ar fi criză care le-a luat viețile în secolul al XVII-lea), iar Joanna va începe să
simtă simptomele. Se întâmpla de obicei după ce ea nu mai auzise de fetele ei de un
secol sau două. În primul rând, părul ei cărunt avea să devină din nou blond. S-ar mira
de înfățișarea ei schimbată, de pierderea ridurilor, de grăsimea din obraji, de
mâinile puternice care nu o dureau de artrită. Atunci s-ar întâmpla:
vărsăturile, greața, epuizarea. Și și-ar da seama: la naiba, era însărcinată!
Nouă luni mai târziu avea să aibă un copil gras și plângând de care să-l îngrijească și să-l iubească.
De data aceasta fetele au renascut la doar cativa ani distanta, astfel incat in viata
actuala crescusera din nou ca niste surori adevarate, ceartandu-se pentru jucarii,
enervindu-se una pe cealalta la plimbari lungi cu masina. Viața fusese o plictisire
fericită de grădiniță, înot și gimnastică și petreceri de naștere nesfârșite,
împreună cu ocazional izbucnire magică accidentală: grifonul lui Ingrid făcea ravagii
cu paturile de flori; și a trebuit s-o împiedice pe Freya să-și dezvolte fetele
răutăcioase care nu-i plăceau.
Era destul de ușor să păcăliți vecinii; restricția nu i-a interzis Joannei să-și
folosească puterea considerabilă pentru a le păstra nemurirea ascunsă.
Nu ar fi util ca oamenii să se întrebe de ce „văduva” Beauchamp părea brusc jumătate
din vârsta ei și era însărcinată. Magia a fost utilă cel puțin în această chestiune.
Oricum, indiferent de cât de mult trecuse, cu fiecare sarcină plină de speranță nu

și-a mai recuperat băiatul. Nu. Desigur, a înțeles că era inutil să spere că o va face.
Acest lucru îi fusese clar în timpul condamnării, după ce puntea dintre lumi se
prăbușise. Joanna știa că încă trăiește, dar nicio vrăjitorie nu l-ar putea ajuta acum.
Nu era la îndemâna ei.
S-ar crede că după atâtea vieți durerea s-ar stinge puțin, dar nu s-a întâmplat
niciodată. Dacă ceva, fiecare an care trecea a făcut să doară cu atât mai mult.
Îi era dor de el mai mult ca niciodată și se gândea la el în fiecare zi. Aceasta era
problema cu maternitatea: nu numai că te îngrașa și îți punea linii de anxietate
în frunte, dar dragostea pe care o simțeai – acea iubire intensă și mistuitoare
pentru copilul tău – era ca și cum ai avea cel mai ascuțit și mai rafinat cuțit. A
înjunghiat-o chiar în inimă. Băiatul ei trăia undeva, dar ar putea la fel de bine să fie
mort pentru ea, pentru că ea nu avea să-l recupereze niciodată. Îi luaseră asta. Era
cel mai rău tip de sentință pe care o putea îndura o mamă, motiv pentru care fusese
dată.
Băiatul ei frumos, cel mai fericit copil al ei: zâmbetul lui era soarele, lumina lui
lumina întreaga lume. Era adevărat ce spuneau despre mame și fii: era o legătură
specială, o societate de admirație reciprocă. Era și adevărat ce spuneau: cineva
își iubea copiii la fel de mult, dar uneori îți plăcea un copil mai mult decât altul. Ea
plânsese pierderea lui de atât de mult timp, iar fetele erau o mare mângâiere. Totuși,
nu fusese niciodată la fel.
Dar acum avea un băiat nou minunat: acest Tyler Alvarez, cu mâinile ciudate care se
bate și cu zâmbetul răutăcios, care nu ar fi îmbrățișat-o, dar ar fi dat-o cu capul
dacă ar fi vrut un sărut în vârful capului. El nu a vindecat gaura din inima ei, dar a
umplut un gol care fusese gol de foarte mult timp. Joanna a luat imediat la băiat. I-a
numit-o Abuela, sau „Lala”, pe scurt, iar ea i-a numit Damii. Nu era sigură de unde
venea asta, poate ceva cu obrajii lui. Ea le ciupia constant. Își iubea fiicele, dar nu
mai aveau nevoie de ea.
Erau adulți cu propriile lor probleme. Tyler era o altă poveste.

Chiar acum făceau o plăcintă. Poate că maternitatea i-ar fi furat silueta, dar, să fiu
sinceră, Joanna fusese un fel de complice în această chestiune. În afară de renovarea
constantă a casei, cealaltă slăbiciune a ei era coacerea. Bucătăria mirosea mereu a
unt topit, învăluind aerul cu parfumul său bogat, cremos, de caramel. Joanna îl
învăța pe Tyler cum să facă o plăcintă cu nectarine și mure. Fructele fuseseră
culese din livada familiei, nectarinele izbucnind de dulceață, iar murele acre și
acidulate.
Tyler ținea lingura de măsurat. "Cat de mult zahar?" întrebă el, cu degetele
plutind deasupra pungii cu zahăr de pe blat. Ea îi dăduse sarcina de a îndulci siropul.
— Mai mult, dragă, mai mult, o îndemnă Joanna în timp ce bătea și rostogoli
aluat care ar forma crusta.
După ce Tyler a adăugat ceea ce părea să fie două căni de zahăr în amestec, a tăiat
o boabă lungă de vanilie neagră și a răzuit conținutul, adăugându-l la umplutură.
Odată ce plăcinta a fost asamblată, Tyler a ajutat-o să o introducă în cuptor, o sobă
veche Aga pe care o cumpărase în timpul unei renovări anterioare.
"Acum ce?" întrebă el, cu fața mânjită cu pete de fructe și părul

alb cu faina.
— Acum așteptăm, a zâmbit Joanna.
Ieri făcuseră brownies, cu o zi înainte de prăjituri, cu o zi înainte o rulada umedă
și mestecată de nuci. A fost o orgie de copt, mai mult decât de obicei, iar Ingrid și
Freya imploraseră valul de mare zahăr să se oprească.
S-ar putea să fie nemuritori, dar trupurile lor nu au fost imune la ravagiile provocate
de o dietă constantă de produse de patiserie.
Joanna le spusese că vor trebui să se descurce așa cum o făceau toți ceilalți, cu
disciplină și reținere. Doar pentru că ea a făcut astea
delicii delicioase nu însemna că trebuie să le mănânce. Nu le băga în gură brownies

și prăjituri, nu-i așa? În plus, lui Tyler îi plăcea să coace și se distra prea mult ca
să se oprească. Ea găsea că era grozav de distracție să se poarte ca mama cuiva fără
povara responsabilității. Tot ce trebuia să facă era să hrănească și să hrănească, în
timp ce altcineva ar fi făcut disciplinarea și pauzele.
— Vom avea nevoie de înghețată să mâncăm cu plăcintă, spuse Joanna, scoțând

o cutie din congelator. „Doze suplimentare?”
Tyler dădu din cap energic și ea îi ciufuli părul. Era ceva legat de băieți. Băieții
în general își adorau mamele. Fetele erau înșelătoare.
Ea știa că fetele o iubesc, dar a înțeles și că în adâncul ei, o învinovățeau pentru
absența tatălui lor. Ei nu au înțeles-o și, uneori, ea nu înțelegea cum să
vorbească cu ei. Tot ce spunea ea a fost luat drept critică, drept judecată. De-a lungul
anilor, ea învățase că nu ar trebui să comenteze nimic.
Deci a spus ceva când Ingrid s-a mutat acasă și, în loc să ocupe acea funcție la
universitate, a ales să lucreze ca funcționar la biblioteca locală? Nu! A menționat
vreodată dezamăgirea ei că fiica ei genială cu doctoratul a aburit hârtie în ultimii
câțiva ani?
Niciun cuvant! A spus ceva când Freya a deschis acel bar din New York fără licență
de băuturi corespunzătoare? Nu! A sugerat vreodată că Freya ar dori să se îmbrace
puțin mai puțin provocator? Nu! Sau că poate se grăbea să se căsătorească?
Desigur, Freya și Bran au fost menționați să fie împreună; doar o privire la
fețele lor fericite îi spunea tot ce trebuie să știe o mamă. Dar chiar dacă nu a
aprobat, Joanna știa mai bine decât să intre în asta cu fiicele ei. Pentru că doar un
„Poate că am avut destui prăjituri?” (La urma urmei, fetele mâncaseră deja câte trei!)
și era acel chip. Cel care a spus Mama știe cel mai puțin.
Sau ar fi fost închisă așa cum fusese în dimineața aceea. Au crezut că ea nu a

observat? Era geloasă uneori pe legătura pe care surorile o aveau între ele, la fel
cum fusese geloasă cu mult timp în urmă pe relația ușoară pe care o avuseseră cu
tatăl lor. Fiicele. Te-ar putea tăia cu o privire.
Știa că Tyler nu o va privi niciodată în acest fel. Tyler o adora și sentimentul era
reciproc. Joanna l-a plătit acum pentru ca el să meargă la o grădiniță elegantă pentru
copii pe tot parcursul anului și, în timp ce părinții lui au împărțit dimineața,
Joanna a fost cea care l-a luat în fiecare după-amiază cu o gustare sau un
trata in mana. După școală, mergeau la plajă, unde Tyler își petrecea restul după-amiezii
urmărind păsări și adunând scoici în timp ce Joanna îl privea.
Nu mai existase nimic ciudat de la cele trei păsări moarte cu o săptămână în urmă, iar
Joanna începea să se relaxeze. Poate că acea îngrijorare sâcâitoare din fundul minții ei a fost
doar un produs secundar al istoriei lor. Poate că vedea doar semne unde nu erau. Viața în
North Hampton nu sa schimbat niciodată; ea însăși se ocupase de asta când se mutase
prima dată în oraș.
Dragă, plăcinta se ardese. Uitase să seteze cronometrul și acum era negru și fumegea.
Dacă ar fi fost Freya, asta nu s-ar fi întâmplat niciodată, dar magia ei era de alt fel. Fața lui
Tyler se mototoli, amenințănd cu o avalanșă de lacrimi. Lala promisese că va fi plăcintă și
înghețată.
— Îmi pare atât de rău, dragă, oftă Joanna.

— Plăcintă, spuse Tyler încăpățânat. "Plăcintă."
„Va trebui doar să facem altul. . .”
"Plăcintă."
Joanna și-a pus mâinile pe șolduri. Își auzise fiicele vorbind în dimineața aceea. Ceva
despre modul în care Freya făcuse o poțiune de dragoste — dintre ei trei, Freya fusese
întotdeauna cea mai curajoasă datorită impulsivității și îndrăznei sale naturale. Dar dacă
nu s-ar fi întâmplat nimic cu Freya, atunci . . bine . . . nu ar fi de la sine înțeles că ar putea .
face la fel? Ar fi doar o simplă mișcare a încheieturii mâinii, o mică incantație și totul ar fi
în regulă cu lumea lui Tyler. Nu avea să consume atât de multă energie, până la urmă și, într-
adevăr, oracolul tăcuse de mulți ani; cine știa dacă restricția se aplică chiar și la ceva atât
de mic?
. . . Mâinile Joannei au început să tremure. Ea a
vrut să facă asta. Ea ar face asta. A fost doar o plăcintă, până la urmă, își spuse ea. A fost doar
o parte a procesului de coacere. Coaceți plăcintă. Arde plăcintă. Restaurați plăcinta.
„Nu spune nimănui”, șopti ea. Recuperarea și reînnoirea era marca ei de vrăjitorie. A
acoperit plăcinta arsă cu un șervețel, a șoptit câteva cuvinte, iar când a scos-o, crusta era
maro aurie și perfectă.
Tyler făcu ochii mari și începu să sară pe călcâie. "Ești un

vrăjitoare!" spuse el cu bucurie.
„Shhh!” Ochii Joannei dansau, dar se uită în jur cu frică. Nimeni nu o numese așa timp de
secole. Mi-a adus prea multe amintiri, nu toate
ele bune.
"Tu esti? Ești vrăjitoare?”
Joanna a râs. „Dacă sunt?”
Pentru o clipă, băiețelul a părut speriat și s-a eschivat de ea, gândindu-
se probabil la vrăjitoare din basme, la măgrășele urâte care băgau copiii
în cuptoare și îi coaceau în plăcinte.
Joanna îl înfășura în brațe și o lasă o dată să-l țină în brațe, lasă-l
să-l liniștească cu un sărut pe ceafă. Băiețelul mirosea a loțiune pentru
copii și a zahăr. „Nu, draga mea. Nu. Nu ai de ce să te temi de mine.”
capitolul opt
Cadou Cal
Scuză-mă, Ingrid? E cineva aici pentru tine, șopti Hudson Rafferty, intrând în biroul
din spate. Bibliotecarul junior a ridicat o sprânceană pentru ca Ingrid să înțeleagă că

acesta nu era un patron obișnuit cu o întrebare despre orele de poveste pentru copii
mici sau dacă amenzile lor de la bibliotecă ar putea fi scutite (răspunsul a fost
întotdeauna „nu”, deci de ce au continuat să întrebe, Ingrid nu a putut înțelege
niciodată).
"Cine e?" întrebă Ingrid, scoțându-și ochelarii cu care îi citește
litere mici în cotele de proiectare.
„Nu știu, dar este destul de captivant”, a spus Hudson în felul său obișnuit
subestimat. Prefera vestele argyle, butonii gravate și papioanele și era în al
șaptelea an de a obține doctoratul în limbi romanice la Harvard. Familia lui Hudson
deținea practic țărmul estic și, într-adevăr, el nu avea nevoie de un stagiu de vară
pentru rafturi de cărți. Ceilalți bibliotecari au glumit că era cel mai bătrân (tocmai
împlinise treizeci de ani) și cel mai bine îmbrăcat stagiar din lume; numai costumele
lui costă mai mult decât toate dulapurile lor. Era exigent în munca sa și sa mișcat
foarte deliberat. Nu ne-am putut imagina pe Hudson alergând, de exemplu, sau
grăbindu-se din orice motiv, sau transpirand. A fost un diletant natural, cu o vastă
cunoștințe pe multe subiecte referitoare la științe umaniste și arte, precum și
un călător mondial experimentat.
Hudson a fost cel care a întrebat dacă ai nevoie să știi, să zicem, prețul unei litografii
Ruscha, unde să găsești cele mai bune tapas din Madrid și pe cine să apelezi dacă
hotelul tău din Cairo îți „pierde” brusc rezervarea preplătită. Avea „reparatori” și o
rețea de cunoștințe de pe tot globul și s-a întâmplat să fie unul dintre cei mai buni
prieteni ai lui Ingrid, deoarece împărtășeau dragostea pentru teatru, operă și
muzica clasică.
„Scuzați-mă, alergiile sunt rele anul acesta”, a spus Hudson, ștergându-și nasul
și tusind. „Ei bine, nu-l lăsa pe domnul care sună să aștepte. Altcineva l-ar putea
smulge.”
Pentru o clipă, Ingrid a crezut că Hudson vorbea despre Matt Noble și s-a simțit
iritată că detectivul se întorsese atât de curând. Sigur că nu a putut încă gata cu acea
carte de o mie de pagini? Dar când a mers la recepție, bărbatul care o aștepta nu
era Matt.
Killian Gardiner stătea rezemat de biroul principal. Tricoul lui gri era plin de găuri,
iar blugii îi erau agățați de șolduri. Chiar și în căldură, purta o jachetă neagră
de motocicletă. Arăta ca un star de cinema, cu nuanțe de aviator cu ornamente aurii
și umbra de la ora cinci. Nu, nu o vedetă de cinema. Ca o icoană. Avea genul de chip
care ar trebui să fie tencuit pe afișele din dormitorul fiecărei adolescente. Când a
văzut-o, și-a scos ochelarii de soare și a ciugulit-o pe obraz.
— Bună, Killian, spuse ea, încercând să-i injecteze puțină căldură în voce.
Ceva despre fratele mai mic Gardiner a pus-o pe cap. Nu era doar că era spectaculos
de arătos; de regulă, Ingrid era sceptică și ostilă față de bărbații drăguți – îi
găsea vaniți, siguri de sine și egoiști. Blake Aland a confirmat aproape faptul la
prima și singura lor întâlnire. Ea prefera băieții casnici; nu că Matt Noble ar fi fost
familiar – departe de asta – motiv pentru care se simțea supărată pe el, deoarece îi
plăcea în ciuda înfățișării lui. Bărbații frumoși și-au luat adorația feminină
drept cuvenită, iar Ingrid nu a acceptat oamenii care și-au asumat prea multe.
Killian Gardiner era un păun zadarnic și era clar că știa exact cât de bine arăta, cu
acel păr negru care îi cădea peste ochi exact așa, și acel trup slăbit și rupt de sub
tricoul uzat și blugii răvășiți. Putea vedea forma în V sculptată a mușchilor
șoldului ieșind deasupra taliei lui. Când s-au întâlnit la petrecere, ea îl întrebase
ce a făcut, iar el fusese intenționat vag. Mai târziu, ea a aflat că era pentru că el nu
părea să facă mare lucru. A auzit că Killian era un zburător de noapte, că s-a mutat în
funcție de anotimpuri, că a condus o barcă de scufundări în largul coastei
Australiei, a lucrat ca bucătar de bucătărie pe un cargou din Alaska. Au existat și alte
zvonuri: că a lăsat o fată însărcinată, că a fost în închisoare, că este dependent de
droguri. Indiferent dacă erau adevărate sau nu, Ingrid știa că un bărbat atât de
frumos era cu siguranță Vestea Proastă și nu se aștepta să audă nimic care să
dovedească contrariul.
— Credeam că ai plecat deja din oraș, spuse ea. Killian nu părea plictisit și
preocupat de petrecere? "Cu ce vă pot ajuta?"
— De fapt, te ajut, spuse el, luând o geantă LL Bean foarte mare și așezând-o pe
masă. În geantă erau mai multe rulate
planuri. „Te-am auzit cerându-le lui Bran la petrecerea de logodnă și m-am gândit
să le las azi dimineață.”
„Oh, e atât de frumos! Nu mă așteptam să le iau atât de repede! Bran a spus că
trebuie să se întoarcă la mine – nu era sigur unde sunt sau dacă există măcar. Ce
minunat!" Ea luă geanta, mânuindu-l cu evlavie. Biblioteca organiza o expoziție
de desene din colecție care să prezinte planurile de design ale tuturor caselor
importante din oraș. Fiind cea mai veche și mai proeminentă casă din zonă, Fair
Haven a fost crucială pentru catalogul lor. Multe case importante din punct de
vedere arhitectural aveau planuri pe undeva; foștii proprietari le-au păstrat
curate pentru noii proprietari, ca parte a unei tradiții de predare a unui obiect
de artă prețios.
Ingrid și-a strâns mâinile și i-a radiat spre Killian, pe care de data aceasta îl
privea cu mult mai mult drag. La urma urmei, ceea ce a făcut cu timpul lui nu era
treaba ei. Era liber să-și irosească viața cu indolență și apatie. „Acesta va fi
atât de grozav!”
— Mă bucur să ajut, spuse Killian. „Abia aștept să aud ce crezi. Este o casă
veche cu adevărat interesantă, există multă istorie acolo. Dacă ai nevoie de altceva,
nu ezita să suni.” Se uită la cutia poștală din lemn pe care Ingrid o ținea lângă
biroul principal pentru „Donații de bibliotecă”. "Ce-i asta?"
Ea a explicat situația: deficitul orașului, soarta precară a bibliotecii
în mâinile consiliului oră enesc.
Killian se încruntă. „Nu vei strânge bani ținând o cutie lângă ușă. Știi ce ar
trebui să faci, Ingrid, este să-i faci să plătească pentru ceva ce doar tu poți oferi.”
— Nu sunt sigură că știu despre ce vorbești, spuse Ingrid, ușor confuză.

„Dar mulțumesc pentru planuri.” Era într-adevăr atât de fermecător, se gândi ea,
beneficiind de zâmbetul lui megawatt. Atât de gânditor, de asemenea, să renunțe
la planuri fără a fi întrebat și să întrebe despre bibliotecă de parcă i-ar păsa cu
adevărat de viitorul ei.
— Plăcerea mea, spuse el, fluturând o mână. „Ne vedem la hoedown sâmbătă?”
O organizație de caritate din spital a organizat o „credință de hambar” în acel
weekend, cu cărți de fân și dans în pătrat, obișnuita petrecere tematică de
vară din North Hampton.
Ingrid clătină din cap. Freya s-a aruncat în scena socială, dar lui Ingrid îi plăcea
să stea acasă să tricoteze, să citească cărți și să asculte cântece vechi pe platoul
ei. Dacă se aventura în afara casei, era de obicei cu Hudson, două găini plecate
pentru a vedea o renaștere a lui Truffaut. „Nu merg, dar cred că Freya este.”
La menționarea numelui Freya, Killian s-a animat. „Ea este, acum?”

Ingrid dădu din cap. „Atunci rămâi? Pentru vara?"
"Așa cred." Killian dădu din cap. „Vedeți ce fel de acțiune pot face pe aici.”
Făcu cu ochiul. „Nu-ți face griji, voi fi bine.”
— Atunci cred că ne vedem prin preajmă. Ingrid dădu din cap.
Killian și-a luat la revedere vesel și a răbufnit pe motocicleta, făcând un
zgomot uriaș care a zguduit geamurile.
Când se întoarse în camera din spate, Hudson o aștepta cu brațele încrucișate.

"Bine?"
"Deci ce?"
„Tânărul frumos te-a invitat afară? Sau ați schimbat doar numerele de telefon”
– în acest moment, Hudson a făcut ghilimele cu degetele – „pentru un viitor „apel
de pradă”? Buzele lui tremurau cu un zâmbet.
Uneori, Hudson avea treizeci de ani, pe lângă optzeci, cu felul în care a adoptat
în mod fals limbajul „tineretului”, cum îl numea el.
"Nu!" Ingrid și-a încrețit nasul. "Bineînțeles că nu! Tocmai dădea planurile
de la Fair Haven. Știi, pentru spectacol, spuse ea, ridicând geanta. „Și oricum, e
mult prea tânăr.”
"Oh." Hudson părea dezamăgit. „Quel dommage. Ai părut atât de extaziat
pentru o clipă încât am crezut că ai o întâlnire. S-a întors la catalogul de carduri.
A avut sarcina ingrată de a introduce toate informațiile arhaice în computer.
După ce a rezistat mulți ani, sistemul de biblioteci a devenit în sfârșit digital. A
început să tasteze, vânând și ciugulind cu un deget delicat.
Ingrid clătină din cap. Ea a verificat desenul de sub cortul cu aburi.

Odată ce terminase cu el, avea să înceapă să aburească planurile Gardiner.
Expoziția a fost programată pentru sfârșitul lunii august, în cadrul galei
bibliotecii care închidea de obicei sezonul estival. Strângerea de fonduri ar fi
ultima ură a bibliotecii și toate încasările ar ajuta la compensarea costurilor de
mutare, dacă s-ar reduce la asta.
Caitlin Parker, care avea un birou lângă al lui Hudson, s-a prefăcut că nu le aude
conversația. Spre deosebire de ceilalți, Caitlin nu avea o afinitate deosebită
pentru cărți sau design și căzuse în această meserie aproape din întâmplare.
Era destul de plăcută și amabilă și nu bârfa niciodată pe nimeni.
Frumoasă și dulce, ca o profesoară de grădiniță. Ingrid a vrut să-i placă Caitlin,
nu era nimic care să nu- i placă, dar o găsi plictisitoare și insipidă. Sincer, fata era aproape
prea drăguță; Întotdeauna îi lăsa pe patroni să scoată cărțile rare care nu aveau voie să
iasă din camera de rezervă și nu a încasat niciodată taxe de întârziere. A înnebunit-o pe
Ingrid.
Cei trei bibliotecari au lucrat în tăcere o vreme, până când Hudson a sunat.
„Deci, ai văzut-o încă?”
"OMS?" întrebă Ingrid.
„Stevie Nicks.”
"Ce vrei să spui?"
Chiar în acel moment, Tabitha a intrat. Părul ei era lung și slăbit.
Purta un tricou lung, o fustă care mătura podeaua și un fel de cardigan drapat, asemănător
caftanului. Întregul efect nu a fost diferit de o tipă hippie din anii șaptezeci la plajă.
Hudson a început să fredoneze „Landslide” pe sub răsuflarea lui.

"Ce e așa amuzant?" întrebă Caitlin, ridicând privirea de pe computer ca
Hudson înăbuși un chicot, iar Ingrid zâmbi larg. "Nu în eleg."
„Mă simt ciudat”, a recunoscut Tabitha, arătând conștientă în timp ce se așeza lângă
ușă.
„Nu, arăți grozav. Într-adevăr, i-a spus Ingrid. Nu avea nevoie de o pentagramă pentru
a vedea că nu mai existau urme ale amenințării argintii nicăieri în jurul lui Tabitha;
prietena ei a proiectat sănătate și fericire.
Desfacerea nodurilor făcuse smecheria. Deja putea vedea magia făcându-și drum prin
corpul Tabithai, țesând o strălucire invizibilă în jurul ei, deschizându-și chakrele, lăsând
aerul în aer, eliberând spiritul, pregătindu-și trupul și sufletul pentru a crea viață nouă
și a o aduce lumii. Ea avea să conceapă până la mijlocul săptămânii.
capitolul nouă
Iubește-l pe cel cu care ești
Bran se întorsese din călătoria în străinătate și urma să ajungă în North Hampton
la ora zece în acea seară. Freya a rugat-o pe Kristy Hannagan, un barman pe care Sal
l-a angajat de-a lungul verii, să-și ia timpul liber, să-și acopere tura; altfel ar trebui
să lucreze până la ultimul apel, ca de obicei. Familia Kristy a lucrat pe țărm de
generații, tatăl și frații ei pe traulerele cu homari, în timp ce iubitul ei a pescuit
ton obez pe care l-au vândut la licitație vânzătorilor de alimente japonezi. Era o
doamnă cu ochi de cremene, cu o limbă ascuțită și un zâmbet ușor și devenise
rapid unul dintre cei mai apropiați prieteni ai Freyei din oraș.
— Nu te superi, nu-i așa, Kris? întrebă Freya.
Kristy clătină din cap și îi aruncă un zâmbet larg. "Deloc. Dacă aș avea un tip ca
ăsta, aș pleca și eu peste noapte. Hai, acum.” Kristy a divorțat de două ori și a
avut patru copii sub vârsta de cinci ani. Ea și-a comparat munca ei la bar cu cearta o
grămadă de copii mici. „Voi controla nava.”
— Îți datorez unul, a promis Freya, lovindu-l cu afecțiune de șoldul lui Kristy
în drum spre camera doamnelor, ca să se poată împrospăta. Bran avea de gând să
intre în bar în orice moment. Freya și-a stropit cu apă pe față, pentru a încerca să
scape de vină. Îi era teamă să-l vadă, dar nu mai putea amâna. Aceasta a fost prima
dată când se vedeau de când își sărbătoreau logodna. (Și, băiete, a sărbătorit
vreodată, se gândi ea, gândindu-se la Killian și dând din nou cu piciorul.)
O aștepta când ea se întoarse la bar, așezată la scaunul lui obișnuit, cu un ziar

întins în fața lui, arătând curat și bărbătesc în costumul lui închis la culoare și
cravata roșie. — Iată, spuse el, trăgând-o aproape și strângându-i talia. „Amintește-
mi să nu te mai părăsesc niciodată”, a spus el în timp ce își apleca capul sub bărbia
ei.
Ea a râs și s-a strâns înapoi. „Îmi pare rău că a trebuit să aștepți, dar Sal nu se
simte bine și a trebuit să aștept până sosește doica lui Kristy.” Era bucuroasă să
constate că, odată ce l-a văzut pe Bran, s-a simțit exact la fel: aceeași dragoste caldă
și solidă care o atrasese la el în primul rând. Era încă
Acolo. El era cel pe care ea îl așteptase în toți acești ani lungi. Ea i-a ghintuit capul și
și-a apăsat corpul mai aproape de al lui, plăcându-i saltul imediat în bătăile inimii lui care a
rezultat. Trecuse foarte mult timp de când nu se simțise așa.
"Este serios? Bietul Sal, a întrebat Bran, îngrijorat, bătându-și inelul de aur cu blazonul
familiei.
— O să fie bine, spuse ea. „Este încăpățânat și nu își va lua medicamentul pentru
alergii.”
"Ha!" Bran dădu din cap. Chiar dacă Bran sosise de curând în oraș, Freya a considerat
un semn bun că Sal îi dăduse sigiliul său de aprobare când și-au anunțat logodna. Nu
numai pentru că Bran a fost singurul care a declarat că îi place luciul de lună făcut în casă
a lui Sal, deși nu a durut niciodată. „Este tăcut, băiatul tău”, îi spusese Sal odată. „Unul
dintre acei oameni cărora le ia ceva timp să se cunoască. Îmi place asta. Nu ca toți acești
căpătâni murdari care vă vorbesc și nu spun nimic.”
„Cum a fost întâlnirea? S-au dus toți banii încă?” a tachinat ea. Scopul lui, îi spusese lui
Freya, era să-și dea moștenirea celor care aveau nevoie de ea
Mai mult.
"Aproape." El a râs. „Se lucrează la asta.”

„Bănuiesc că nu suntem Elizabeth și domnul Darcy – trăsurile și Pemberley nu vor face
parte din viitorul meu.” Ea oftă dramatic, în timp ce mâna lui în jurul taliei ei trecea puțin
sub blugii ei, frecând pielea de dedesubt, marcându-i teritoriul, arătând lumii să știe că ea
era a lui. Nu mai era atât de timid, era el.
„Sper să nu fie prea dezamăgitor”, a spus Bran cu un zâmbet, deoarece știa deja
răspunsul. "Ce-i asta?" întrebă el, luând unul dintre noile meniuri de cocktail laminate.
— Oh, nu e nimic, spuse ea, ridicând din umeri, deși era mândră de asta.
După succesul ei cu familia Bauman, ea fusese încurajată să-și extindă raza de acțiune.
Noul ei meniu de cocktailuri de la barul North Inn a fost un succes imediat și nu a fost
greu de înțeles de ce. Poțiuni de dragoste, a anunțat cu litere mari roz, șaptesprezece
dolari fiecare. Singurul comentariu al lui Sal despre noul meniu a fost că, dacă avea de gând
să folosească lichior de top și ingrediente proaspete, ar trebui să plătească pentru ele.
Infatuation: Un amestec de apa de trandafiri hibiscus si gin englezesc. Întoarce capetele

pentru seară și inspiră o afecțiune arzătoare.
Irezistibil: Vodcă, cireșe în piure, coadă pudră și suc de lămâie. Nu pentru cei
timizi. Pregătește-te să-ți pierzi inhibițiile.
Neîmpărtășite: lichior St. Germain, lavandă cu miere și Prosecco. Stop
dor și începe să iubești. Garantat pentru a vă îndeplini dorința inimii.
Forever: Două pahare din cea mai bună șampanie franceză, fortificate cu petale
de margarete zdrobite. Pentru cei care speră să-și reaprindă pasiunea unul pentru
celălalt.
„Este doar ceva ce am pregătit pentru Sal”, a spus ea, în speranța că el nu i-ar
pune prea multe întrebări.
— Lucruri bune, spuse el, alunecând-o. „Tot ce atingi se transformă în aur.” Numai
Bran putea spune astfel de lucruri fără să sune ciudat. „Apropo, sper că acea
petrecere nu te-a speriat prea tare.” Fruntea i se încreți. "Te-ai distrat?"
„A fost frumos”, a spus Freya. „Nu mă sperii ușor, așa că nu-ți face griji.” Ea a
simțit un ușor fior de anxietate și și-a dorit să nu fi adus în discuție, în timp
ce o imagine a lui Killian, cei doi strânși într-o îmbrățișare strânsă, i-a venit brusc
în minte. Se întoarse pentru o clipă de la Bran, părul ei auriu ascunzându-și fața
brusc roșie.
„Deci ce crezi despre acel frate nebun al meu?” a întrebat el, zâmbetul i s-a stins
ușor.
— E în regulă, spuse Freya, sperând să schimbe subiectul. Din fericire, Bran nu
părea să observe nimic înclinat. Au părăsit barul și au mers la mașina lui, ținându-
se de mână, amândoi fericiți că sunt împreună.
Au luat podul spre Insula Gardiners, iar Freya s-a mirat din nou de cât de bine
arătau Fair Haven și terenurile din jur. Știa că Bran a supravegheat schimbările de
design și a păstrat intactă o mare parte din creșterea naturală a insulei, fără a
deranja fauna sau flora. A parcat mașina în garaj și s-a întors spre ea în timp ce
opri motorul. „Ascultă, știu că totul s-a întâmplat atât de repede. . . .
Dacă trebuie să schimbi ceva, dacă te
răzgândești. . . voi intelege. Pot sa te astept. Vreau doar să fii fericit.” Apoi
s-a uitat la ea cu acei ochi căprui ai lui amabili și ea s-a îndrăgostit și mai mult de
el. De aproape, începea să aibă linii fine în jurul ochilor, dar nu făcea decât să pară
mai distins. „Vreau să fii sigur pe mine.”
"Dragă." Ea a oftat. „Nu sunt sigur de nimic în afară de tine.” L-a tras pentru un
sărut și a înțeles atunci de ce acceptase să se căsătorească cu el după ce l-a
cunoscut de mai puțin de o lună. Dintre toți băieții în care îi întâlnise vreodată
viața ei nemuritoare, el a fost singurul care a făcut-o să se simtă atât de sigură. Ea care
a distribuit dragostea s-a simțit doar iubită cu brațele lui puternice în jurul ei.
Paradisul echitabil era întunecat și învăluit, dar Bran a ales să nu aprindă niciuna
dintre luminile de deasupra plafonului. „Shhh. . .” el a spus. — Să nu o trezim pe
doamna Grobadan.
"Hai să nu!" Freya a fost de acord. Madame ar fi putut fi mama vitregă a băieților,
dar practic i-a crescut și a rămas o prezență formidabilă în viața lui Bran. Freya îi
era pe jumătate frică de ea și o lăsase să conducă petrecerea de logodnă și să ia toate
deciziile, acceptând cu blândețe cerințele ei stricte. Madame îi iubea pe băieți ca pe
ai ei și, cu postura ei intimidantă și atitudinea disprețuitoare, era într-un fel și mai
înspăimântătoare decât o adevărată soacră.
Dacă era posibil, casa arăta mai impresionantă decât la petrecere, cu spațiile ei
vaste deschise, goale de oameni. Pianul cu cotă strălucea în lumina lunii, iar Bran
deschise ușile franceze pentru a putea auzi sunetul oceanului. Casa era atât de mare,
în sala principală putea să găzduiască o armată, iar aripa rezidențială ar fi putut la fel
de bine să fie într-un cu totul alt cod poștal.
Freya s-a dus la căruciorul de la bar și i-a făcut lui Bran un martini, foarte uscat.
Măslinele îmbuteliate păreau puțin micuțe, dar cu o bătaie din degetul ei au devenit
suculente și plinuțe. Ea i-a hrănit măslinele unul câte unul, iar el a băut băutura dintr-
o înghițitură.
Bran puse paharul deoparte, apoi se ghemui într-unul dintre scaunele de club
încăpătoare de lângă șemineu și își slăbi cravata, care era modul lui de a-i spune că
vrea ca ea să stea în poală. Fusese atât de nesigur și ezitant la început, de parcă n-ar
fi îndrăznit să creadă că ea îl va obliga. Blândețea lui masculină era atât de atrăgătoare,
iar ea s-a călărit repede pe el, astfel încât părul ei lung, des și creț îi perie fața. El a
tras-o la el cu foame, iar în curând mâinile lui i-au strecurat rochia deasupra capului, iar
ea îi desface cureaua și îl ajuta să-și dea pantalonii jos.
„Dar ce zici de . . . ?” ea a intrebat. „Ar trebui să ne mutăm în camera ta?”

„Sunt la kilometri distanță și dorm. . . . Vom fi liniștiți, șopti el.
În lumina lunii trupul ei arăta perfect ca o statuie; când se lăsă pe el, răsuflarea îi
stăpânea la fulgerul de simțire, de a fi ruptă și luată, în timp ce se mișcau blând
împreună, astfel încât la fiecare împingere se simțea ca și cum s-ar fi deschis din
nou. El gemu, cu fața încordată de dorință în timp ce o ridica, cei doi încă alăturați;
apoi erau pe podea și el o întorcea, astfel încât ea stătea în genunchi cu spatele în
fața lui, ea
capul în mâinile ei, încântată de felul în care o ținea de talie, de felul în care se
împins în ea, cu mâinile puternice în timp ce o mișca în toate direcțiile, acum pe
spate, acum pe burtă, acum deasupra, stăpânind puterea lui și ținând-o gâfâind. El
avea întotdeauna controlul, iar ea nu întâlnise niciodată pe cineva care o făcea să se
simtă ca... . .
Ei bine, nu, asta nu era chiar adevărat, acum, ... ?
nu a fost altcineva care... . .
Ea a împins imaginea din cap. . . dar acolo era. . . .
Killian, cu mâinile lui puternice sub fusta ei, în timp ce îi desfăcea blugii. .
..
Nu era locul acolo. . . mai ales nu acum. . . . De ce se gândea măcar la el? Ea nu voia
asta. Nu voia deloc să se gândească la el și cu siguranță nu în acest moment, dar
nu se putea abține să nu-și amintească... . . cum stătuse în genunchi, cum îl luase
în gură, cum gustase din el și Killian se împinsese de ea și se gândi că ar putea
exploda de dorință. . . .
Nu . . . Stop . . . Vă rog. . . . A trebuit să nu se mai gândească la asta. . . a trebuit să

nu mai viseze la asta. . . a trebuit să nu se mai gândească la el. . . .
Apoi ea stătea din nou călare pe Bran, cu mâinile lui pe sânii ei, iar mâinile ei pe ale
lui, frământând și ciupind. Au strâns pumnii și ea și-a așezat șoldurile în poala
lui, păstrând ritmul frenetic și ritmic. . iar ea a vrut ca imaginea lui. Killian să fie
îndepărtată. . . încercând să se concentreze în schimb pe chipul chipeș al lui Bran,
pe corpul și pofta lui. . . .
Dar împotriva voinței ei, cealaltă față i-a revenit în minte. . . .
Nu s-a putut abține, greșeala, a ceea ce făcuse noaptea trecută la propria ei
petrecere de logodnă – ei doi lângă peretele mic de la baie, picioarele ei în jurul taliei
lui Killian în timp ce el se împingea mai adânc în ea – combinate. cu ceea ce făcea
ea acum. . iar ea gemea și s-a pierdut în senzația rea de a . fi cu un bărbat în timp
ce se gândea la altul. . . . Și-a mușcat buzele și și-a pierdut controlul în timp ce
corpul ei tremura de spasme. .
..
În același timp, sub ea, Bran a scos un vuiet magnific (atât pentru că a fost
liniștit!) și și-a trântit trupul de ea din nou și din nou și din nou până când a
înfiorat și a rămas nemișcat și s-au prăbușit unul în celălalt, trupul ei simțind
durere de dor când se smulse de ea atât de încet.
Bran a sărutat-o pe obraz într-un gest dulce de recunoștință, parcă incapabil să
creadă cât de norocul lui era extraordinar. Freya zâmbi simțindu-i buzele
pe pielea ei, cu tot corpul tremurând, iar când a deschis ochii, a văzut o siluetă
mișcându-se în umbra holului.
La urma urmei, nu erau singuri.
Cineva îi urmărea – cineva cu părul întunecat și cu ochii acvamarin
strălucitori ai bărbatului care o răpise doar în mintea ei.
Dar când s-a uitat din nou, Killian dispăruse.

capitolul zece
Afacerea vrăjitoarelor
Așa cum prezisese Ingrid, Tabitha a rămas în curând însărcinată. A durat doar o
săptămâna pentru ca știrile să se răspândească prin oraș și cu doar câteva zile înainte
anumite femei să decidă că și ele doreau să vadă dacă bibliotecarul lor local le poate ajuta
cu problemele lor. Într-o dimineață strălucitoare de luni din iunie, viitoarea mamă
strălucitoare i-a bucurat încă un grup de femei s-au adunat în jurul ghișeului principal cu
povestea ei. Era una pe care o auziseră deja, dar nu o împiedica pe Tabitha să o spună, iar
publicul ei era suficient de fericit să o audă încă o dată în timp ce le aștepta rândul să o
vadă pe Ingrid.
„Medicii au spus că a fost un miracol medical! Pentru că testele noastre s-au întors, știi,
și au fost proaste. Au spus că este practic imposibil să rămân însărcinată, dar s-a întâmplat!
Toate mulțumim lui Ingrid! Ai auzit ce a făcut pentru Stephanie Curran? A vindecat-o de
acea erupție care nu a dispărut niciodată!
Jur, femeia este o făcătoare de minuni! Ei bine, nu un făcător de minuni, ci un fel de
vrăjitoare, poate!”
"Vrăjitoare!" repetă Mona Boyard, puțin șocată.
— Vrăjitoare, te rog, îl întrerupse Hudson, cu o mână pe șold. „Acesta este North
Hampton. Preferăm „îngrijitor special”. Știi, ca un cititor sau un psihic, spuse el strălucit.
Nimeni nu știa exact cum a ajutat Ingrid oamenii, doar că a funcționat fără nicio
explicație medicală sau științifică evidentă. Deci trebuia să fie un fel de . . . magie? Dar
cine a crezut în magie în zilele noastre? Femeilor din North Hampton nu le păsa cum se
numește, doar că și-l doreau pentru ei înșiși dacă funcționează.
La început, Ingrid nu dorise să-și asume meritul pentru sarcina Tabithai sau să mai
acorde ajutor sau sfat, dar curând i-a fost greu să refuze. Deoarece niciun fulger nu a zburat
din cer după ce ea îi dăduse Tabitha farmecul de fertilitate, părea corect să-i ajuți pe toți
cei care o cereau.
Poate că Freya avea dreptate, poate că trecuse atât de mult încât Consiliul uitase de ei, poate
că de data asta nu avea să iasă nimic din asta. Ingrid era
dispus să profite de această șansă. Nici ea nu putea nega asta: practicarea din nou a
magiei nu numai că era plăcută, dar îi dădea un sentiment de scop. A existat din nou sens
în viața ei. Pierduse atât de mult timp și efort în a-și nega talentele înnăscute, a se
îngropa în nesfârșite sarcini mici și a lua un loc de muncă la o bibliotecă: unul care îi
plăcea, desigur, dar totuși. Pentru asta a fost pusă pe pământ să facă. La naiba cu restricția
aceea, sigur că după atâția ani câștigaseră un permis? Poate că Consiliul nici nu ar observa.
În plus, cetățenii din North Hampton erau luminați, nici fricoși, nici superstițioși. Erau
curioși și sceptici, dar dispuși să încerce ceva nou.
A fost surprinsă să găsească o serie neobișnuită de ghinion în povestea fiecărui rugător.

Unele probleme, deși minore, fuseseră imposibil de rezolvat în sensul obișnuit: dureri
și dureri ciudate pe care nici o cantitate de medicament nu le putea vindeca; orbire
temporară, dureri de cap bizare, coșmaruri frecvente. Erau mai multe femei, mult mai
tinere decât Tabitha, care întâmpinase și ele probleme în a concepe, spiritul blocat de
aceeași masă argintie pe care o văzuse pentru prima dată la colega ei de serviciu. Ingrid a
muncit din greu, creând pentagrame, aprinzând lumânări conice, dând câteva noduri, un
farmec sau o vrajă sau două. Ea accepta clienți, așa cum îi spunea Hudson, doar în
timpul prânzului. La urma urmei, avea de planificat o expoziție și documente de făcut.
Drept răsplată, Ingrid le-a cerut să doneze fondul bibliotecii ceea ce își permit, strângând
bani taxând oamenii pentru ceva ce și-au dorit și pe care ea le-ar putea oferi. Poate că ar
putea reduce încă decalajul din acel buget, iar primarul lor ambițios ar renunța la ideea
de a vinde biblioteca.
Ultimul ei vizitator a fost Emily Foster, o femeie atrăgătoare în vârstă de treizeci de ani.
Emily a fost o artistă bine respectată în oraș, cunoscută pentru picturile sale murale
abstracte uriașe cu peisaje marine și cai. Ea locuia cu soțul ei, Lionel Horning, care era
și artist, la o fermă de la marginea orașului, unde creșteau animale. Au păstrat soții
Beauchamp aprovizionați cu ouă proaspete și lapte și nu au cerut niciodată plata,
deoarece Joanna a lăsat în mod regulat legume din grădina ei. "Cu ce vă pot ajuta?" întrebă
Ingrid.
„Este un lucru atât de ciudat”, a spus Emily, suflându-și nasul. „Dar am nevoie de ceva
să . . . Nu știu . . . e atât de stupid. . . .”
— Nu există judecăți aici, Em, promise Ingrid.
"Eu doar . . . Se pare că nu mă pot concentra în ultima vreme. Nu am mai avut problema
asta pana acum. . . fiind blocat, știi? Dar parcă nici nu pot picta sau altceva. . .
. E atât de ciudat. Adică, desigur, din când în când te blochezi. . dar e .
au trecut două săptămâni și se pare că nu mă pot concentra asupra asta. Parcă mintea
mea este doar. . . gol . . . ca și cum nu pot vedea nimic, nicio formă sau nimic. . . doar
cenușie.” Ea lătră în râs. „Poți vindeca blocajul artistului?”
— Pot să încerc, spuse Ingrid.
"Mulțumesc." Ochii lui Emily lăcrimară. „Am o expoziție în câteva luni.
Chiar aș aprecia.”
Ea a plasat-o pe Emily într-o pentagramă, a aprins lumânarea și și-a evaluat spiritul.
Da, acolo era, aceeași masă argintie, chiar în mijlocul trunchiului ei, iar până acum
Ingrid era destul de priceput să o smulgă. Ingrid și-a dat seama că nu a blocat doar
crearea vieții, ci a blocat procesul de creație în sine. Ingrid s-a gândit că ar putea fi
nevoită să-i spună Joannei la un moment dat.
Au fost prea multe cazuri în ultima vreme pentru a fi aleatorii. S-a întâmplat ceva ciudat
aici.
Mai târziu în acea după-amiază, Ingrid și-a reluat munca reală și a început sarcina de
a pregăti planurile Gardiner pentru spectacol. Stătea la masa de conferință și
desfășura încet setul greu de desene. Foile erau mari, aproape la fel de mari ca masa,
iar hartia era ingalbenita si fragila. Ingrid a răsfoit cu expertiză paginile până a găsit
planul site-ului. Ea a început mereu acolo. Un set de planuri de proiectare a fost ca un
roman într-un fel, un text pregătit pentru constructor, o poveste scrisă de arhitect
despre cum trebuie construită casa. Planul site-ului a fost ca o introducere în roman.
Planul site-ului arăta linii concentrice ondulate care înconjoară un singur punct în
centru, o formă blocată desenată cu creion întunecat, care reprezenta Fair Haven.
Se aplecă îndeaproape pentru a examina liniile grele de creion. Fiecare set de desene
conținea propriul său limbaj de chei: simboluri și mărci care au condus la desene
specifice pentru fiecare parte a casei. Un set de design a înflorit din exterior în interior,
de la planul site-ului la planul etajului principal până la cote și detalii specifice.
Pe măsură ce se deplasa prin setul de desen, în mintea ei a început să se formeze o

imagine a casei. Ea aruncă o privire de la cheia de pe planul etajului principal la o
înălțime a sălii principale de bal și se întoarse pentru a se asigura că a citit-o corect.
Era ciudat. Cheia de elevație era diferită de cea care se afla pe planul șantierului. Cele
mai multe chei de arhitectură erau alcătuite din numere și litere, cum ar fi „A 2.1 /1” în
interiorul unui cerc mic, dar această etichetă numerică a fost decorată elaborat cu
modele răsucite.
Ingrid trase un scaun, ca să se așeze și să se uite mai atent la cartușul

mic. Era ceva intrigant în modelul dens al formelor. Liniile învolburate
păreau de natură florală, sugerând arabescuri ale art nouveauului și, în
timp ce ea continua să se uite la ele, formele au început să semene cu
litere; dar dacă erau litere, erau dintr-o limbă pe care ea nu o putea
înțelege, pe care nu o mai văzuse până atunci. Nu erau hieroglife egiptene
sau vreo limbă moartă cu care ea a avut o familiaritate trecătoare în tot
timpul petrecut pe pământ.
Ea a trecut prin mai multe desene și a găsit mai multe etichete decorate
în mod similar, nu doar etichete de cameră și etichete de perete, ci
etichete pentru accesorii și finisaje, fiecare împodobită cu un scenariu
elaborat și fiecare spre deosebire de cealaltă. Nu mai văzuse niciodată
așa ceva în niciun set de desen. Ingrid era familiarizată cu cheile
arhitecturale standard și era sigură că orice era scris în jurul cheilor nu
era destinat niciunui constructor sau antreprenor. Cheile de desen au fost
menite să ducă cititorul de la un desen la altul, dar aceste chei aveau o altă
funcție ascunsă în ele, una care nu avea nimic de-a face cu arhitectura sau construcția
Ingrid și-a scos telefonul din buzunar, a mărit una dintre etichetele
ciudate și a făcut o poză. A trimis-o într-un e-mail. Deși nu putea citi
limba, cunoștea pe cineva care ar putea, gândindu-se la scrisorile pe care
le ținea mereu în buzunar.
capitolul unsprezece
Soarele vieții ei
Așa am simțit să fii bunică. Joanna nu fusese niciodată

la curent cu acea experiență specială. Nu cu acele fete burlac ale ei, care au ales să
trăiască singure de secole. Poate a fost o binecuvântare deghizată: uite ce a făcut pentru
greci crearea tuturor acestor semi-zeități. Murdar.
Poate că Freya se va răzgândi când ea și Bran se vor căsători, dar Ingrid era probabil o
cauză pierdută.
Nu exista nicio îndoială, micuțul Tyler Alvarez îi cucerise inima.
După incidentul cu plăcinta cu mure, Joanna, ca și fiicele ei, devenise din ce în ce mai
îndrăzneață să-și exerseze magia. Ea era încântată să-l surprindă. Ea i-a făcut pe
soldații săi de jucărie să prindă viață și au petrecut ore întregi trimițându-și trupele
la luptă. Cu Joanna în camera de joacă, ursuleții de pluș vorbeau și păpușile dansau
fără sfori. Era dădacă și prestidigitară, cel mai bun fel de tovarășă de joacă. Ea i-a arătat
chiar și grifonul de companie al lui Ingrid. „Acesta este Oscar”, i-a spus ea. „Nimeni din
afara familiei nu are voie să-l vadă. Dar vreau să-l cunoști.”
Oscar i-a înghițit mâna lui Tyler și și-a zbătut mândru coada leului ca Tyler
i-a hrănit gustarea lui preferată, Cheetos.
„Este secretul nostru”, a spus ea.
Fidel cuvântului său, copilul de patru ani nu a spus niciodată nimic părinților săi
despre ceea ce era capabilă să facă Joanna. În plus, pentru Joanna, a face câteva obiecte
neînsuflețite aproximative la viață a fost ușor. Nu a fost nevoie de mult pentru a
distra un copil mic.
În după-amiaza aceea ea se ocupa de grădină. Întotdeauna ținea un pat ordonat
în spatele casei. Ceva mic, deși, desigur, cu talentul ei de a menține lucrurile în
creștere, avea cele mai mari și mai suculente legume din Hamptons. Ea cultiva
porumb și dovlecei, castraveți și varză, roșii de friptură mari ca mingii de baschet.
Culegea micul complot când i-a sunat telefonul mobil. S-a uitat la număr și inima a
început să-i bată bataie când a văzut că era grădinița Sunshine. Școala nu a făcut-o a
obiceiul de a suna în timpul zilei, ceea ce nu putea însemna decât un lucru: ceva
i se întâmplase lui Tyler. Mâinile au început să-i tremure în timp ce răspundea la
telefon.
„Joanna?” întrebă vocea calmă a regizorului. Marie May fondase școala cu
treizeci de ani în urmă, iar într-un orășel precum North Hampton, unde toată
lumea se cunoștea, cele două femei vorbeau deseori când se ciocneau la băcănie,
la benzinărie sau la standul de fructe.
„Marie, ce e în neregulă?” ea a intrebat. Dacă i s-ar fi întâmplat ceva lui Tyler,

regizorul nu ar suna atât de plăcut, își spuse ea. Dacă s-ar fi lovit la cap sau s-ar
fi rănit grav Marie ar suna ceva mai panicată, nu-i așa? Joanna și-a dorit să aibă
talentul lui Ingrid de a vedea în viitor. Ce s-a intamplat? De ce o chema școala
acum? Gracella îl lăsase pe băiat la nouă, iar Joanna trebuia să-l ia la două. Avea
să-i arate astăzi cum să facă bule de săpun indestructibile, cu ajutorul unei vrăji
fortifiante.
„Dragă, nu vreau să intri în panică, dar e ceva în neregulă cu Tyler. Nu a căzut

sau rănit, dar nu se va opri din plâns. Am încercat totul pentru a-l calma, iar eu i-
am încercat pe ambii părinți, dar ei nu reușesc. Ai fost listat ca un alt contact
de urgență. Te superi
. . . ?”
"Oh, Doamne! Desigur! Hector și Gracella sunt în New Jersey, ajutându-și
fratele să se mute. Sunt responsabil pentru copil. Voi fi acolo imediat.”
Inima Joannei bătea atât de repede și picioarele îi tremurau atât de tare încât
trecu o clipă până își dădu seama că zboară. Cumva scoase o mătură de pe
greblă și plecase spre cer, încă purtând pălăria de găleată și saboții de
grădinărit. Ea zări mult deasupra copacilor înalți și a caselor cu frontoane,
având grijă să se ferească sub un baldachin de nori de orice ochi de dedesubt.
Acum, asta era cu siguranță împotriva regulilor, dar nu i-a păsat prea mult;
fusese la fel de firesc ca respira ia. Odată ce a permis magia înapoi în viața
ei, a fost ca și cum ar fi făcut întotdeauna parte din ea.
De ce nu s-ar opri Tyler din plâns? Ce a fost gresit? Marie fusese destul de amabil
să încerce să-și mascheze îngrijorarea, dar Joanna citi o notă de teamă reală în
voce.
Tyler nu a plâns niciodată. Era cel mai vesel copil pe care Joanna l-a întâlnit
vreodată, vesel într-un mod demodat, cu ochii lui sclipitori și adorabili
fața de munchkin. Bineînțeles că era departe de a fi perfect; la fel ca mulți copii

de patru ani, făcea ocazional furie masivă, mai ales dacă cineva încerca să-l hrănească
cu ceva în afara celor patru grupuri alimentare preferate. A mâncat doar mere, ton,
biscuiți de pește auriu și desert. A adulmecat pâinea pe care o făcea mama lui
pentru sandvișurile lui pentru a se asigura că era de felul potrivit, pentru că altfel n-
ar mânca-o. Joanna își simțea deja inima încleștându-se la gândul că i se întâmplă
ceva băiatului.
Școala Sunshine era situată în două căsuțe de plajă joase, înconjurate de o
poartă metalică. Ori de câte ori Joanna îl lua pe Tyler, ținea mereu un fel de proiect
de artă pe care îl făcuse – macaroane lipite de o farfurie de hârtie sau o nouă creație
de role de toaletă – și exista un buletin informativ săptămânal vesel cu atașamente
suplimentare: fotografii sau videoclipuri cu copiii din cutia cu nisip. Era o școală
curată, sigură și fericită, iar lui Tyler îi plăcea să meargă acolo. Ea a uitat codul de la
ușa de securitate și a făcut cu mâna să se deschidă rapid. Nu era timp; a vrut să-l
vadă pe băiat acum. Joanna și-a spus să nu intre în panică, chiar dacă mintea ei a
început să se năpustească de sperieturi apocaliptice. Erau atât de multe boli care
puteau afecta copiii din zilele noastre, o mulțime de gripe incurabile și afecțiuni
misterioase care ar putea ataca un sistem imunitar în curs de dezvoltare. În timp ce
alerga, a început să-și imagineze ce e mai rău: gripă porcină, meningită, infecție
cu stafilococ. Marie era în biroul ei și s-a ridicat de îndată ce a văzut-o pe Joanna. „E
în regulă – încă plânge. Urăsc să te alarmez, dar m-am gândit că cel mai bine ar fi să
sunăm. . .” ea a spus.
În acel moment, unul dintre profesori, o femeie jamaicană mare și dulce, care
era preferata lui Tyler, a intrat cu băiatul plângător în brațe. Toată fața lui era
roșie și plângea, lacrimi mari și grase căzând pe obrajii dolofani. Își arătă urechea
dreaptă și urlă.
„Îmi pare atât de rău, am încercat totul”, și-a cerut scuze profesorul. „Câțiva
copii s-au îmbolnăvit de un virus urât care i-a ținut departe de școală în ultimele
două zile. Probabil că Tyler a prins-o.”
„Este probabil o infecție a urechii; sunt foarte dureroase, spuse Marie cu
cunoștință de cauză. „Ne-am gândit că este puțin prematur să chem o ambulanță,
deoarece nu vomita și nu avea febră, dar poate că cel mai bine este să-l ducem la
pediatru.”
— Bineîn eles, desigur, aprobă Joanna, luând în bra e băiatul care plângea i
sărutându-i obrajii umezi. „Tylerino”, a spus ea blând, „o să fie în regulă, iubito”. Și-a
luat la revedere și mulțumesc în grabă și a ieșit pe ușă, cu saboții ei ciocănindu-
și pe poteca pietrișată.
Cabinetul medicului era la doar câteva străzi distanță, ceea ce era un lucru bun,
deoarece în graba ei Joanna uitase că nu avea vehicul. Asistenta i-a dus într-o sală de
examinare imediat ce au ajuns.
Tyler încă plângea, încet acum, șuierând epuizat și adulmecând. Cămașa îi era udă în
sudoare. Joanna îl ținea strâns de mână și speră împotriva speranței că Marie avea
dreptate. Că aceasta era o simplă răceală, un virus care s-a stricat.
Doctorul, care a avut grijă de ambele fete în tinerețe, l-a examinat pe Tyler și și-a dat
verdictul. Desigur, fetele nu fuseseră niciodată bolnave, nici măcar o dată în toată viața
lor. Ca nemuritori, erau imuni la boli.
„Pare ca un caz grav de otită. Se învârte, spuse el, în timp ce el
puneți depresorul de limbă.
"Ce-i asta?" întrebă Joanna, îmbrățișând băiatul aproape.
"Infecție a urechii." A scris o rețetă pe bloc pentru un regim de antibiotice. „Asigură-
te că le ia pe toate. Ești tutorele lui legal? Am nevoie de o semnătură de consimțământ
pentru medicament.”
Joanna a simțit o ușurare care o inundă. „Nu, nu sunt, dar ți-o voi trimite cât mai
curând posibil. Ar trebui să se întoarcă în oraș până diseară.” Tyler s-a oprit în sfârșit din
plâns și acum adulmeca și clipește. Asistenta i-a dat un autocolant, precum și o
linguriță de Tylenol pentru copii pentru durere.
"Înghețată?" sugeră Joanna, sărutându-l pe obraz.
Băiețelul dădu din cap, prea obosit pentru a vorbi. Joanna îl îmbrățișă strâns. Tyler
avea să fie bine. Niciodată nu se simțise atât de recunoscătoare pentru medicina banală.
capitolul doisprezece
Amenzi pentru biblioteci
Când Ingrid a ajuns la serviciu a doua zi, în ea era un mesaj

in-box mail. Se uită fix la ecranul computerului. Ea trimisese fotografia cheii de
design abia ieri după-amiază și deja el răspunsese. Se așteptase la asta, dar
totuși a surprins-o să audă de el atât de curând.
<<Ma bucur sa aud de la tine. lucru interesant pe care îl ai acolo. va reveni la tine cu
analiză. a trecut mult timp. Presupun că asta înseamnă că ai primit scrisorile mele?>>
Da, ea a primit scrisorile lui. Era aproape obosită să le citească, într-adevăr,

deși se întreba cum s-ar simți dacă nu mai vin. Dacă trecea o săptămână și nu
ajungea nicio scrisoare, ar fi ea mai fericită sau mai tristă? Și-a masat tâmplele.
Nu ar fi trebuit să-i răspundă. Mama și sora ei nu ar fi aprobat niciodată. Dar nu
era vorba despre ea sau despre ei sau chiar despre el. Era ceva în acele chei de
design ornamentate.
Ceva important, îl simțea ea, ceva ce uitase, iar el era singurul care știa să-l
descifreze. Singura care ar putea-o ajuta să dezlege misterul codului. I-a scris
înapoi.
<<am scrisorile anului. nu sunt sigur că acesta este momentul potrivit pentru a ne întâlni. dar sper că încă mai poți
ajutați-mă cu asta?>>
Răspunsul a fost instantaneu. <<desigur. știi
că nu trebuie să întrebi.>>
Ea a oftat și nu a trimis niciun răspuns. Era timpul pentru „ora ei de vrăjitorie”,

așa cum o numea Hudson. Linia din fața biroului principal era pe ușă. Unele
dintre femei fuseseră acolo de înainte de deschiderea bibliotecii.
Toată dimineața așteptaseră cu răbdare, unii răsfoind rafturile, alții citind
cărți, cei mai mulți mulțumiți doar să stea și să aștepte. Rezultatele
impresionante din munca lui Ingrid au continuat să curgă: coșmarurile care au
încetat, durerile ciudate care s-au vindecat, erupția cutanată de la testele de
sarcină pozitive.
Becky Bauman, care se împăcase recent cu soțul ei, era unul
a primilor ei clienți. Becky se a eză vizavi de biroul lui Ingrid.
"Cum pot ajuta?" întrebă Ingrid.

„Nu știu dacă acesta este locul potrivit să întreb sau dacă poți ajuta. Eu doar . . .
Simt că locul nostru este bântuit. Am cea mai ciudată senzație noaptea, ca și cum ar fi
cineva acolo. Ross a spus că ar trebui să vin aici, deși nu a simțit niciodată asta. Dar sunt
destul de sigur că există o altă prezență în casă. Luminile se aprind și se sting. Televizorul
se aprinde la momente ciudate. Crezi in fantome?"
— Nu, răspunse Ingrid încet. Fantomele nu existau, dar știa, de asemenea, că ceea ce
oamenii au numit fantome – spectre fantomă și spectre văzute în lumină umbră, precum
și alte fenomene supranaturale – se datora, de obicei, apropierii de marginea unei cusături,
unde lumea fizică și Lumea glomului s-a apropiat atât de mult încât cei de cealaltă parte ar
fi capabili să simtă prezența unei alte lumi chiar dincolo de vederea lor. Marginile cusăturii
trebuiau să fie ținute de o vrajă puternică de legare pe care Joanna o făcuse cu mult timp
în urmă, când s-au mutat în North Hampton. Părea firesc, presupunea Ingrid, ca vrăjile să se
diminueze și să slăbească odată cu vârsta, deși nu se întâmplase niciodată înainte. Ea i-a
modelat lui Becky un talisman care ar ajuta la menținerea granițelor strânse și să scape
de neplăcerile paranormale – nu mai sunt televizoare zgomotoase la trei dimineața, în
orice moment.
caz.
Ingrid s-a ocupat de amestecul obișnuit de nemulțumiri inexplicabile până când un
vizitator neașteptat a sosit în biroul ei.
"Hei acolo." Matt Noble a intrat în birou. Era atât de înalt încât părea amuzant stând pe
micul taburet vizavi de biroul ei. „Așa că am auzit că poți ajuta oamenii.”
"Fac. Ce te aduce aici, Matt? întrebă Ingrid, netezindu-și fusta și neputând să-l privească
în ochi. Era iritată pe ea însăși pentru că se comporta ca o bătrână bătrână agitată în jurul
lui.
Matt se aplecă pe birou și ea se forță să se uite la ele
ochii lui albaștri limpezi. "Am o problema . . .” spuse el răgușit.
"Care este?"
„Îmi place fata asta, vezi. Chiar imi place de ea. Este inteligentă, drăguță și dulce și
pare să-i pasă de oameni. Dar ea nu pare să mă placă în schimb.”
Ingrid se încordă. "Înțeleg."

„Deci presupun. . . . Cum o fac să spună da când o invit să iasă?” Ochii lui scânteiau și pe
chipul lui se forma un indiciu de zâmbet.
Ea se încruntă. Ingrid nu-i plăcea când oamenii o bateau joc de ea; avea simțul
umorului, dar nu-i plăcea o glumă când ea era pe linie. Era atât de evident că vorbea
despre ea și, dacă acesta era modul lui de a o invita la o întâlnire, ar trebui să știe cu
adevărat mai bine. Lasă-l jos ușor, își spuse Ingrid. Bietul tip era evident îndrăgostit
de ea și nu ar fi vrut să-i rănească sentimentele. Ea nu era complet lipsită de inimă.
„Ascultă, Matt, ești un tip grozav, dar eu... . .”

"Om! Chiar crezi că Caitlin nu va ieși cu mine? a întrerupt el.
Ingrid i-a luat o secundă să-și revină, dar momentul a trecut fără ca detectivul să-și
dea seama. Vorbea despre Caitlin. Colega ei. Cel care nici măcar nu a citit cărți. Ingrid
se gândi la momentul în care o angajaseră pe fată. Era exact momentul în care
frumosul om al legii își începea vizitele regulate la bibliotecă. Așa că în tot acest
timp a fost interesat de Caitlin, nu de Ingrid. Se înșelase atât de mult încât era jenant.
Așadar, de ce i se scufundase puțin inima când el rostise numele colegului ei de
serviciu? Nu-i păsa de cine îi place. Într-adevăr, era incredibil de u urată. Ea îi aruncă
un zâmbet strâns. „De fapt, genul ăsta de lucruri nu este arena mea. Romantism, adică.
Mai bine o vezi pe sora mea la North Inn. Roagă-i să-ți facă o băutură din noul ei meniu
de cocktailuri. Spune-i același lucru pe care mi l-ai spus și poate te va ajuta.”
"Este corect?" el a intrebat.

Ea a încuviințat din cap și l-a scos vioi din biroul ei. Se uită la ceas. Intenționa să
lucreze doar o oră, dar era aproape două și jumătate și încă nu mâncase prânzul.
Freya îi făcuse un sandviș cu salată de ton pe pâine de grâu. Ca tot ce făcea Freya, era
de obicei delicios, dar din anumite motive astăzi avea gust de nisip.
Oh bine. Așa că m-am înșelat. Îi place Caitlin. Cui nu-i place Caitlin?
Toată lumea din oraș îi plăcea pe Caitlin, care nu lua cărțile în serios și nu ținea
prelegeri despre amenzile de bibliotecă ratate și îngrijirea corespunzătoare a
manuscriselor și îi plictisește pe oameni vorbind despre case vechi și design. Caitlin
nu a generat porecle serioase precum „Frigid Ingrid”, nici oamenii nu credeau că era
distante sau ciudată pentru că avea un șir de oameni care strigă după farmece și
vrăji. Era doar o fată drăguță, normală, drăguță, chiar dacă destul de plictisitoare,
genul de fată pe care Ingrid nu putea fi niciodată, nu fusese niciodată.
După masa ei fără gust, Ingrid s-a întors la documentele ei, hotărâtă
să nu-l mai gândească lui Matt Noble.
capitolul treisprezece
Replici
Întoarce-te aici, femeie, mârâi Bran, trăgând-o pe Freya înapoi în pat.

„Am întârziat deja la serviciu, oprește-te.” Ea a râs, încercând să-și pună
pantofii în timp ce el îi ghemuia gâtul. Mâinile lui calde i-au înconjurat talia și
ea a renunțat, dând jos pantofii și lăsându-l să o tragă înapoi sub pături.
Ea se abținuse de la atingerea lui din acea noapte lângă șemineu, prea
rușinată de gândurile ei despre Killian. Avea dureri de cap false, implorată din
cauza epuizării. Dar ea știa că nu va fi refuzat astăzi. Bran pleca din nou în după-
amiaza aceea. Despărțirea avea să fie scurtă – de data aceasta doar câteva zile
la Stockholm, fapt pentru care Freya se bucura. Ea nu credea că are în ea să fie
văduvă de fundație și, deși înțelegea munca bună pe care o promova pe
tot globul, îi era dor de el.
El i-a scos tricoul și i-a sărutat valea dintre sâni, iar ea și-a trecut degetele
prin părul lui moale și castaniu. „Nu pleca”, șopti ea, aproape pentru sine.
Bran ridică privirea la ea îngrijorat. „Nu vreau, crede-mă. mai degrabă

fii aici cu tine.”
"Știu. Nu mă deranjează.” Ea clătină din cap și privi în altă parte, spre
fereastra deschisă. Camera lui Bran era orientată spre nord, iar ea putea doar să
zărească docul unde bărcile erau ancorate dedesubt.
Bran a oftat și s-a aplecat să lingă un mamelon roz. Ea s-a scâncit cu respect
și l-a strâns de păr, trăgându-l mai aproape, iar cu cealaltă mână a întins mâna
spre el, găsindu-l tare și pregătit și l-a ghidat înăuntru. A intrat atunci în ea,
iar ea s-a lipit de el cu înverșunare; și în timp ce se zguduiau și gâfâiau
împreună, el i-a acoperit fața cu sărutări, iar ea îi sugea limba la fel de tare pe
cât a lovit-o în ea. Dar pentru o dată inima Freyei nu era în ea. Poate pentru că
era descurajată că el pleca din nou, sau pentru că se străduia din greu să se
asigure că mintea ei nu se rătăcește unde nu ar trebui, dar nu se putea distra;
ea a fost
doar trecând prin mișcări. Killian stricase totul, dar nu era vina lui Bran, ci a ei.
S-au îmbrăcat și au plecat din casă. În timp ce ieșeau pe ușă, el se opri,

aproape împiedicându-se de covorul din hol. — Am uitat ceva, spuse el, alergând
înapoi în sus pe scări.
"Pașaportul tău?" a sunat Freya. A găsit-o sprijinită pe o masă laterală. „Este aici
jos.”
„Și inelul meu.” Bran dădu din cap când se întoarse, ridicându-și creasta de aur
inel și strecurându-l pe deget. Și-a acceptat pașaportul cu un sărut.
— Ce-i cu tine și cu inelul ăla, oricum? a tachinat ea.
„A fost a tatălui”, a spus el. "Inseamna mult pentru mine. Este singurul lucru care
mi-a mai rămas de la el.” Freya dădu din cap, rușinată. Știa că Bran și Killian au
rămas orfani în tinerețe.
El a lăsat-o la serviciu, iar ea era plină de scuze și scuze când a ajuns la North Inn,
știind că mulțimea de sâmbătă seara îi va ține pe toți cu atenție. Dar, în loc de
haosul obișnuit, a fost surprinsă să găsească muzica tăcută și toată lumea s-a
înghesuit în fața televizorului mic.
"Ce s-a întâmplat?" l-a întrebat ea pe Sal, în timp ce își punea poșeta sub
tejghea. Ea s-a uitat la ecran, care arăta o vedere cu elicopterul a coastei Atlanticului.
Avusese un fel de explozie, adânc sub mare, nu prea departe de țărm. Poate un
cutremur, experții nu erau încă siguri, spunea prezentatoarea locală. Dar acum
erau toți acești pești morți care pluteau în jur și un fel de gunoi gri-argintiu se
prelingea în apă. Experții excluseră o scurgere de ulei, deoarece se aflau la kilometri
distanță de cea mai apropiată conductă.
„Uită-te la asta”, a spus cineva, în timp ce camera se îndepărta pentru a arăta o

masă densă care crește în apele albastru-gri ale Atlanticului. „Asta nu poate fi bine.”
Acum, un om de știință intervievat la știrile locale spunea că a fost un fel de
dezastru natural, cel mai probabil o explozie vulcanică subterană care a eliberat o
toxină asemănătoare petrolului în mare. El a avertizat că substanța cenușie, cu
gudron nu numai că va amenința fauna sălbatică din jur și habitatul lor, dar că nu
este sigur să pescuiți sau să mâncați pește sau fructe de mare de orice fel care
provin din apele North Hampton. De asemenea, până la noi ordine, nimeni nu ar
trebui să înoate pe nici una dintre plajele locale până când toxina nu a fost examinată.
— Da, spuse Freya, nimănui în special, în timp ce mulțimea se afla în bar

au început să murmure nervos între ei.
„Ceea ce mă întreb este. . .” A auzit o voce clară lângă ea și a fost surprinsă să-l găsească
pe Killian Gardiner stând pe un scaun de bar, privind la televizor și sorbindu-și berea. Nici
el nu părea să o bage în seamă, căci avea doar ochi pentru ecran.
— Nu ți-ai terminat fraza, a îndemnat ea. Era prima dată când cei doi vorbeau din
noaptea petrecerii ei de logodnă și ea încerca să-și păstreze vocea normală. Se înroși să-
și amintească noaptea trecută – dacă o văzuse cu adevărat cu Bran. Și dacă se mai gândi la
ce se întâmplase între ei în Ziua Memorialului.
"Mă întreb . . . de cât timp a stat în apă?” Abia a aruncat o privire la Freya, în
timp ce a înghițit restul halbei și a părăsit barul fără un alt cuvânt.
Tot weekendul despre dezastru a fost tot ce a vorbit toată lumea din oraș, iar luni
dimineața chiar și Ingrid și personalul ei de la bibliotecă s-au simțit supărați în legătură
cu asta. În timp ce North Hampton a avut parte de uragane, a fost un loc norocos: fără
incendii vara ca în Malibu, fără inundații; nu era pe o linie de falie. Cutremurul subteran și
noroiul cenușiu rezultat s-au simțit ca o pauză ghinionistă, o ticăloșie, o variolă în mica
lor oază. Biblioteca avea un televizor vechi în biroul din spate, pe care îl țineau pe posturile
de știri. Ei au arătat masa cenușie care creștea în apă, aproape de țărmurile North
Hampton. Dacă cutremurul îi ținuse la distanță pe clienți, Ingrid nu era sigură, dar
pentru o dată a putut să-și ia ora prânzului în afara bibliotecii. O față cunoscută o aștepta
când s-a întors.
„Tocmai te urmăream la televizor!” spuse Ingrid, deblocând

usa spre back office.
Corky Hutchinson îi aruncă un zâmbet ironic. „Sunt în pauză. Nu trebuie să mă întorc la
gară până la știrile de la ora patru din această după-amiază. Soția primarului era o fată
glamour, iar trăsăturile ei erau puternic inventate și exagerate pentru cameră. Părea
deplasat în împrejurimile monotone.
„Ești aici pentru o consultație?” întrebă Ingrid. „Îmi pare rău, dar trebuie
să vă rog să vă întoarceți mâine, așa cum le fac doar între prânz și unu.”
„Știu, mi-a spus fata ta”. Corky adulmecă. — Dar sper că poți face o excepție.
Ingrid se încruntă. Ea știa că asta avea să se întâmple în cele din urmă. Ar exista
întotdeauna oameni ca Corky Hutchinson care s-au gândit că sunt prea buni pentru
a sta la coadă. Nici nu-i plăcea cum Corky o numea pe Tabitha „fata” ei; Tab nu era
secretară. Dar Ingrid știa că femeilor ca Corky Hutchinson, cu BlackBerry-urile și
programele lor supraîncărcate, nu le plăcea să accepte „nu” ca răspuns. — Doar de
asta o dată, presupun. Intra,"
spuse Ingrid. „Deci mai știu ei ce este chestia aia?”
„Încă nu sunt siguri. A fost trimis la câteva laboratoare. A existat un caz similar în
Pacific acum câteva luni, lângă portul Sydney.
Și același lucru s-a întâmplat și în Groenlanda, se pare. Aceleași simptome:
pește mort, un fel de otravă în apă – au decimat majoritatea populației locale de
balene. Activitate vulcanică subacvatică, dar nu erau siguri.”
— Curios, spuse Ingrid. Și-a amintit vag că a citit despre asta, dar nu a acordat
prea multă atenție. — Oricum, știu că nu ai venit aici să vorbești despre asta. Cu
ce vă pot ajuta?" Știa puțin despre Corky. Ea și primarul au făcut un cuplu de
putere. Nunta lor fusese evenimentul social al anului, iar când el a fost ales, într-o
revistă lucioasă, a apărut un articol de cinci pagini despre dragostea lor.
Corky a ezitat, apoi a scapat: „Cred că Todd mă înșală”.

Ingrid nu a fost surprinsă. Surorile bârfeau uneori despre secretele pe care le-au
descoperit despre oamenii pe care îi cunoșteau, iar Freya îi spusese că primarul
fusese mult mai intim cu computerul lui decât soția lui în ultima vreme.
Nu o făcea pe Ingrid să se simtă mai bine să cunoască fapte salate despre inamicul ei
și, în ultimele săptămâni, se gândise la Todd Hutchinson ca fiind nimic mai puțin
decât cel mai mare dușman al ei. Propunerea de vânzare a proprietății bibliotecii
pentru a strânge fonduri publice ar urma să fie votată de consiliul orașului până la
sfârșitul verii. Era pe masă și, în ceea ce îl privea pe Blake Aland, era deja o afacere
încheiată. A venit cu asistenții săi zilele trecute, măsurând exact unde avea să
lovească mingea de demolire.
Ingrid a încercat să pară neutră. Indiferent cine era soțul lui Corky Hutchinson,
femeia avea dreptul la aceleași servicii de la Ingrid ca oricine altcineva. "De ce ai
crede asa ceva?" ea a intrebat.
„Toate lucrurile obișnuite. Lucrează până târziu. Vine acasă și miroase a parfum.
Nu răspunde la telefonul mobil când sun eu și când îl întreb
despre asta are toate aceste scuze. Și-a schimbat parolele pe toate conturile de e-mail.
De asemenea, mesageria lui vocală. Am verificat, spuse ea cu amărăciune. „Am fost în
fața camerei tot weekendul din cauza acestui dezastru și nu am auzit de el o dată.”
„Ce ai vrea să fac în privința asta?” întrebă Ingrid.

„Nu-mi pasă de afaceri. Nu vreau să mă confrunt cu el. Nu prea vreau să intru în asta.
Vreau doar — îl vreau înapoi. Îl vreau acasă cu mine. Știu că am muncit mult, nu doar
săptămâna aceasta, ci tot anul. Dar totuși, nu merit asta. Imi iubesc sotul. Și cred că încă
mă iubește. Am adus asta.” A întins o pungă de hârtie în direcția lui Ingrid. „Am auzit că
trebuie să aduci. . pentru . . . orice ai face. Nodurile.” Soția primarului a expirat. „Vreau să
spun, probabil păreste
. . că . .doar un fel de voodoo și chiar ar trebui să mă ocup eu de el, dar
orice ar fi.”
Ingrid a acceptat geanta. Pentru o clipă a vrut să-i spună să plece, că nu poate face nimic
pentru a o ajuta. I s-a părut ciudat că o femeie ca Corky Hutchinson – plină de farmec,
încrezătoare, agresivă – ar decide să rezolve infidelitatea soțului ei consultând o vrăjitoare.
Corky nu era genul. Era genul care își arunca cunoștințele despre infidelitatea soțului
ei chiar în fața lui și avea un meci strigător. Urmat de sex pasionat de machiaj dacă au
avut noroc. Freya ar ști mai multe despre asta.
Nu era sigură că era corect să o ajute, mai ales că Corky Hutchinson folosise cuvântul v
—voodoo — ceea ce însemna că se gândea foarte puțin la talentele lui Ingrid. Dar știa
și că un îndrăzneț ca Corky nu va părăsi biroul lui Ingrid până nu obține ceea ce a venit.
Ce ar putea să doară? Poate dacă viața de acasă a primarului ar fi fericită, ar înceta să mai
încerce să vândă biblioteca de sub ea. Ingrid a deschis geanta și s-a apucat de treabă,
făcând un mic nod din părul lui Todd, împletindu-l împreună cu un fir din bluza soției sale
pe care Ingrid o luase pe ascuns când îi strânsese mâna. A pus nodul într-o pungă minusculă
de catifea și i-a întins micul talisman soției primarului. „Pune asta sub saltea ta. Îl va
împiedica să se rătăcească și de acum înainte îl vei avea pentru tine.
Îl va ține acasă, așa cum vrei tu. Dar trebuie să pui și tu timp. Dacă nu ești suficient
acasă, puterea nodului se va estompa.”
Corky dădu din cap. "Cât costă?" întrebă ea în timp ce își deschidea buzunarul.
„Cer doar o donație pentru fondul bibliotecii”, a spus Ingrid. „Orice crezi că poți
economisi, am aprecia foarte mult.”
"Asta e tot?" Corky râse în timp ce scria cecul. „Tu chiar nu

știi multe despre oameni, nu?
Ingrid a simțit imediat o antipatie față de prezentatorul arogant de
știri. Probabil că nu ar fi trebuit să o ajute cu nodul. Ei bine, l-ar împiedica
pe primar să rătăcească, dar nu l-ar ține acolo mult timp dacă soția lui nu
ar face nimic pentru a-l ajuta să rămână. S-a gândit la acea răspândire
generoasă de șase pagini despre noua viață fabuloasă a lui Todd și Corky
Hutchinson în glossy local. Au fost plini de fericire și dragoste. Oameni
care erau atât de strălucitori încât Ingrid nu s-a putut abține să nu se simtă
puțin geloși, așa cum a vrut revista să simți – că erau oameni în mijlocul
tău care trăiau vieți mai pline de farmec și mai importante decât ți-ai
putea imagina vreodată. Ce amuzant că adevărul nu a fost niciodată atât de
perfect. N-ai știut niciodată despre oameni, gândi ea. Căsătoria era ca
suprafața unui ocean, aparent placid și senin deasupra; totuși, dacă nu
ai fi atent, clocotând și furiind cu cutremure subterane dedesubt.
capitolul paisprezece
Prieteni cu beneficii
Acesta fiind North Hampton, singurul răspuns adecvat la un dezastru
a fost printr-o strângere de fonduri prodigioasă. „Pescuitul pentru o cauză”, așa cum era poreclit,
a scos comunitatea în forță. Petrecerea a avut loc pe terenul din fața primăriei, cu Todd
Hutchinson dând mâna și promițând un lobby viguros pentru finanțare federală și de stat
pentru a curăța din nou apele. Cu toate acestea, nu exista încă o explicație oficială cu privire
la din ce era făcută misterioasa substanță oceanică. Niciunul dintre oamenii de știință nu și-
a putut da seama.
Gardiners au fost principalii sponsori ai evenimentului. Bran trebuia să țină un discurs de

deschidere, dar zborul său a fost întârziat, așa că Killian a fost gazda în schimb.
„Vă mulțumesc tuturor pentru că ați venit astăzi aici”, a spus el, făcând semn
către mulțimea adunată. Gardiner mai tânăr arăta frumos și serios sub lumina
reflectoarelor. Și-a dres glasul. „North Hampton este un loc foarte special și vrem
să rămânem așa. Înseamnă foarte mult pentru familia mea. Știu că nu ne-am mai
întors aici de mult timp, dar chiar dacă am fost aici doar pentru scurt timp, consider
acest loc casa mea.” A fost foarte articulat și emoționant în timp ce a continuat să
vorbească despre legătura istorică strânsă a familiei sale cu zona și cât de mult au
pus ei în reabilitarea apelor de coastă și îi ajutau pe cei ale căror mijloace de
existență depindeau de aceasta.
Freya a participat la eveniment împreună cu mama și sora ei. Un dezastru de această
amploare a forțat-o pe Ingrid să iasă din atitudinea ei antisocială, iar Joanna se promisese să o
ajute în orice fel putea. Freya știa că mama ei dorea să-și folosească talentele pentru a restabili
echilibrul ecologic delicat din zonă, dar restricția a împiedicat-o să facă acest lucru. A fost
impresionată de cuvintele lui Killian, deși a încercat să nu fie. „Ce idiot pompos”, îi șopti ea
surorii ei.
Ingrid părea surprinsă de vehemența ei. „La naiba. . . Mi s-a părut că a ținut
un discurs frumos. Ce ai împotriva tipului? De fiecare dată numele lui
apare că arăți așa.” Ea a făcut o mutră acru, imitând grimasă Freya.
— Nimic, mormăi Freya. „Uită că am spus ceva.” Ea nu a vrut să vorbească despre Killian.
În schimb, a făcut o poală prin cameră și a vorbit cu primarul, care arăta puțin mai rău la
uzură, cu cearcăne sub ochi. „Chestia asta te ține treaz nopți?” l-a întrebat ea.
„Da. Mi-e greu să dorm din anumite motive. Doctorul meu mi-a prescris niște somnifere,
dar nu intră.”
Freya îl privi cu atenție. Putea să vadă urmele vrăjii, o recunoscu ca fiind o lucrare a lui
Ingrid. Era un farmec al infidelității, care îi păstra istoria sexuală ascunsă, deoarece magia
fiecărei surori o anula pe cea a celeilalte. Freya spera că soția lui știe ce face. Acele noduri
de fidelitate ale surorii ei nu erau o glumă.
Freya a continuat să zbârnească în jurul petrecerii, preocupată să-l evite pe Killian cu orice
preț. Ea chiar nu avea ce să-i spună și nu voia să facă relația lor mai incomodă decât
trebuia să fie. Nu se ciocnise de el din acea zi la bar când a apărut vestea despre explozie.
Așa că, când l-a găsit stând lângă ea în rândul bufetului, a zâmbit politicos, a luat o frigărui de
fructe și a pus-o în farfurie.
Din păcate, Killian avea alte planuri. S-a dovedit că avea multe de spus de data aceasta. „Te-
am văzut”, îi șopti el la ureche. Era atât de aproape că respirația lui făcea părul de pe
pielea ei să se înțepe puțin. "Cealalta noapte. În fața șemineului.”
Deci avea dreptate. O văzuse . Freya simți că i se încinge obrajii.

„Ai fost uimitor.”
— Încetează, șuieră Freya. "Încetează."
„Știu că te gândeai la mine. L-am putut simți. Asta m-a adus
jos”, a spus el. „Spune-mi, te gândeai la mine când...”
„Killian. Vă rog. Nu aici."
"Atunci unde?" întrebă el repede.
"Nicăieri." Ea clătină din cap și se uită în jur pentru a se asigura că nimeni nu-i observase
pe cei doi împreună, vorbind așa. Ingrid se uita cu tristețe dincolo de cameră la acel
detectiv frumos, Matt Noble, singurul care pusese la îndoială capacitatea Freyei de a lucra
la barul North Inn, invocând absolvirea liceului nu cu mult timp în urmă (smecheria cu
permisul ei de conducere nu funcționase). asupra lui dintr-un motiv oarecare). Vorbea cu
una dintre tinerele bibliotecare care lucra cu Ingrid, cu un braț în jurul umerilor ei.
Între timp, Joanna mânca profiterole la o masă din apropiere, cu fața ei o mască de
fericire. „Ți-am spus, așa cum ți-am spus în noaptea aceea. Nu te mai pot vedea, a
șoptit Freya.
— Dar tu vrei, insistă Killian.
"Nu. Nu, eu nu."
Da, făcuseră dragoste în noaptea petrecerii ei de logodnă. . . nu, s-au fugit. În clipa
în care încuiase ușa în urma lui, ea practic se aruncase asupra lui, îi smulsese
hainele pentru a-i putea atinge corpul. Îi trebuise fiecare gram de voință pentru a nu
țipa în momentul în care mâna lui i-a alunecat între picioare. Când o ținuse de
chiuvetă și își făcu drumul, ea era deschisă și flămândă și după aceea... . după
aceea . . . se uitase în chipul lui frumos și-i venea să plângă. Ca răspuns, o sărutase .
din nou și făcuseră dragoste pentru a doua oară, încet de data aceasta, savurând
fiecare clipă, ceea ce o făcea și mai fierbinte decât prima. . . .
Dar asta a fost suficient. După aceea și-a recăpătat simțirile. Ea îi spusese că sub
nicio formă nu puteau mai face asta vreodată, deoarece făcuse o greșeală teribilă.
Fugise de la petrecere și nu se uitase înapoi, nici măcar o dată.
Freya era conștientă că nu era perfectă și nu a pretins niciodată că este. Dar nu ar
face niciodată nimic care să rănească pe cineva pe care îl iubea atât de mult. A fost o
alunecare, un accident, nervozitate de mireasă, propriile ei probleme de angajament.
La urma urmei, trecuse foarte mult timp de când nu mai avea un soț. . . dar acum era
stabilită i hotărâtă. Îl iubea pe Bran și un moment (sau două, într-adevăr, dacă se
număra unul) de slăbiciune cu Killian nu a schimbat asta. Nu a schimbat nimic.
„Killian, ar fi trebuit să te sun să vorbim despre asta. Îmi pare rău că nu am făcut-o.
Am vrut să spun ceea ce ți-am spus în noaptea aceea, nu știu ce făceam, eram
înnebunit, a fost o eroare îngrozitoare de judecată.”
El a pus o căpșună în farfuria ei, coaptă și delicioasă. "Spune-i cum vrei . . . dar
știi unde să mă găsești.” El a strecurat o cheie în buzunar.
„Asta te va duce în Dragon, este andocat în partea îndepărtată a insulei Gardiners.
Nu-ți face griji, Bran nu merge niciodată acolo. Te voi aștepta în fiecare seară
săptămâna aceasta. Dacă nu vii să mă vezi duminică seara, nu te mai deranjez.”
Înainte ca ea să poată răspunde, el s-a îndepărtat brusc și a dispărut în mulțime.

„Îmi pare rău! Ce am pierdut?" întrebă Bran, apărând în cele din urmă lângă ea,
părând obosit și epuizat de călătoriile lui. „A început licitația tăcută?” întrebă el,
luând frigărui de fructe din farfurie și luând o mușcătură. „Sunt înfometat! A mai
rămas mâncare?”
— Să mergem să vedem, spuse Freya. Și-a sărutat iubita pe obraz, cu cheia grea
și fierbinte în buzunar, un poker de fier.
capitolul cincisprezece
O Anumită Magie Sălbatică
Rochia i s-a ciupit de talie și Joanna s-a zvârcolit în ea de modă veche

brâu. Acesta a fost motivul pentru care nu a mers la foarte multe petreceri de lux în
aceste zile, deoarece disprețuia să poarte haine strâmte. A fost imaginația ei sau
rochia ei era mult mai mică decât își amintea? O dor și picioarele; de ce a lăsat-o pe
Freya să o convingă să poarte tocuri? A fost un eveniment frumos și bine să văd
comunitatea strângând împreună după un dezastru. În aer era multă neliniște și
nesiguranță. Nimeni nu era destul de sigur cum va afecta economia locală, dar cu
siguranță nu doar industria pescuitului, ci multe dintre restaurantele locale,
specializate în fructe de mare din apele de coastă, erau în pericol. A fost atât de păcat
și pe care nimeni nu a menționat-o deoarece era mult prea dureros, dar
consecințele se simțeau deja; în loc de răspândirea obișnuită de vară din nord-est,
intrarea pentru cină era un fel de pui à la plictisitor.
Joanna și-a luat rămas bun de la fiicele ei: Freya era înghesuită undeva cu
Bran, în timp ce Ingrid stătea la o masă cu câțiva dintre cohortele ei din
bibliotecă. Ea a părăsit petrecerea și a început să meargă acasă. Piața
orașului era la câteva străzi distanță de malul mării, iar casa ei se afla la doar
o milă de țărm. A fost o seară plăcută de vară, iar dunele înierbate au făcut ca
această porțiune de plajă să pară mai privată decât restul țărmului. De-abia
mai auzea ultimele sunete ale petrecerii în spatele ei când păși pe nisipul cald.
Ea și-a scos pantofii și i-a purtat de curele lor și a călcat pe cristalele calde.
Căldura zilei încă radia de la sol și se simțea bine pe picioarele ei, ca podelele
de marmură încălzite pe care le aveau în băile de lux din camerele de hotel.
Dunele înalte formau un coridor privat, un loc în care putea fi singură cu

vuietul oceanului și ciripitul pescărușilor. A fost mai liniște în seara asta
decât de obicei. Valurile erau calme și pescărușii absenți. Poate că acea masă
gri de acolo în ocean a făcut să reducă la tăcere păsările. S-a uitat la mare și i s-
a părut mai întunecat decât în mod normal, de parcă orice ar fi fost
întâmplarea acolo a scos toată strălucirea din apă. Oceanul părea mort și gol, mai
negru decât cerul de deasupra.
Și-a dorit să-și fi purtat trenciul, când primele adiere răcoroase se rostogoleau din
apă spre ea. Nu mai putea distinge zgomotele petrecerii, ci doar valurile care se repetă
și se rostogoleau. Joanna s-a oprit să se uite la un cerc de bandă galbenă de poliție
ținută în sus pe stâlpii de metal chiar în stânga ei. Banda era zdrențuită și sufla în
vânt; era acolo din ianuarie, când un jogger de dimineață îi găsise pe Bill și pe Maura
la pământ. Ea nu era aproape de niciunul dintre ei, dar ca și cum cuplul împărtășea o
afinitate pentru acest loc. Seara îi surprindea adesea pe cei doi plimbându-se pe dunele
înalte, uneori cocoțați pe cea mai înaltă stâncă, uitându-se la ocean sau în sus la
stelele strălucitoare. Joanna a făcut un arc larg în jurul liniei de poliție, aruncând o
privire doar lateral la banda galbenă zdrențuită.
Nisipul de lângă malul apei era rece și umed, așa că Joanna a decis să urce duna de
nisip. Ea a urcat, simțind iarba groasă și tulpinile ofilite zgâriindu-și picioarele, până
când a ajuns deasupra. Vântul era mai rece aici, dar priveliștea era mai bună. Putea
vedea până la Gardiners Island și Fair Haven, până la farul pe care Bran îl restaurase.
Joanna hotărî să stea și să se odihnească un minut și apucă leneș o tulpină din iarba
lungă și moartă care acoperea movila. Ura să vadă lucruri moarte, iar tulpina gri fragilă
a început să se desprindă și să se extindă în strânsoarea ei, culoarea ei cenușie
schimbându-se din argintiu într-un verde strălucitor pe măsură ce viața se revărsa în plantă.
Stai, ce se întâmpla? Nu făcuse nimic să-l readucă la viață, era destul de sigură. Joanna
a privit fascinată cum verdele se întindea ca un val peste dună, dând la viață toate
plantele. Ea a aruncat tulpina și s-a uitat mirată la iarba deasă și verde. Se simțea
luxuriantă și moale la atingere și ajunsese până la talie.
Aproape că a râs, dar s-a auzit o gâdilatură bruscă în ceafă și s-a întors. Peste tot în
jurul ei iarba se înmulțise și se întorcea în sus în jurul ei din toate părțile. Verdele
înverzit părea acum o culoare mai închisă, parcă acoperită de o umbră. Tulpinile se
biciuiau violent în jurul ei. Asta nu mai era drăguț și nici nu făcea parte din magia ei,
dacă ar fi fost vreodată. S-a întors să plece, dar înainte să poată acționa, Joanna a
simțit o tragere puternică și a fost aruncată la pământ. Stelele s-au stins pe măsură ce
o val de întuneric curgea peste trupul ei, iar iarba i se înfășura și se răsucea în jurul
gâtului și al pieptului. Textura ierbii nu mai era moale, ci aspră, cu tulpinile mai dure și
mai dense. Joanna se zbătu, dar pe măsură ce iarba se strângea din ce în ce mai strâns
forma un fel de cămașă de forță naturală, legându-i membrele și turtindu-i

pieptul. A simțit o masă împinsă asupra ei de parcă ar fi forțat aerul din plămâni.
Joanna a țipat și a auzit vocea ei răsunând pe plaja singuratică. Petrecerea era
îndepărtată, sunetele sale puternice nu se aud.
Joanna trase de tulpina cea mai apropiată de cap și strânse, strigând o
incantație pe care nu o mai folosise de foarte mult timp. Dar cuvintele au
funcționat, iar încurcatura din jurul feței ei s-a împrăștiat. Putea să vadă din
nou stelele, iar tulpinile începură să slăbească și să alunece, rărindu-se ca părul
unui bătrân chiar în fața ochilor ei.
Orice adusese la viață plantelor dispăruse și de jur împrejur iarba era
cenușie și uscată ca înainte. Nu era sigură dacă plantele au reacționat la
prezența ei sau dacă magia ei le deranjase accidental.
Cu siguranță, North Hampton era un loc în care se puteau întâmpla astfel de
lucruri, fiind atât de aproape de cusătură și tot. Ingrid pomenise ceva în treacăt
în dimineața trecută, despre cum observase un întuneric gri în spiritele
oamenilor din oraș. Joanna intenționase să se ocupe de asta, dar fusese ocupată
cu renovarea casei și cu Tyler. Băiatul și-a revenit de acea infecție urâtă a urechii
și a revenit la vechile sale obiceiuri: să-și alinieze trenurile, să alerge în cerc, să
refuze să mănânce altceva decât sandvișuri cu ton.
Joanna s-a mustrat pentru că și-a permis să fie distrasă; Vigilența constantă a
fost cheia pentru a menține North Hampton protejat. S-a ridicat și s-a grăbit pe
faleză, sfâșiind iarba moartă în timp ce o tăia pe drumul înapoi spre plajă. Mai
întâi cele trei păsări moarte, acum asta. Era ceva nou și ciudat în oraș; venise
ceva rău în acest fel.
capitolul șaisprezece
Prieten sau fraudă
Să trimit hoardele turbate?” întrebă Hudson, sprijinindu-se în birou

ușă, cu mâna pe clanță. Ingrid știa că găsea întreaga întreprindere pe partea
drăgălașă – a insistat să o numească Vrăjitoarea Albă a Bibliotecii și a amenințat că va
pune pe piață tricouri sau, mai rău, că va deschide un site web.
„Nu vă faceți haz.” Ingrid se încruntă în timp ce își punea deoparte dosarele și
își curăța biroul în așteptare. Îi plăcea ca biroul să arate generic când au intrat
clienții ei și nu dezordonat și stivuit cu schițe și materiale de arhivă.
Hudson părea rănit. "Nu sunt. Mi se pare că totul este dulce, într-adevăr.”
„Crezi ce spun ei despre mine?” ea a intrebat. Nu vorbiseră niciodată cu adevărat
despre ceea ce făcea ea; totul se petrecuse atât de repede încât nu mai aveau nicio
secundă pentru a discuta. Obișnuiau să petreacă orele de prânz împreună, dar Ingrid a
avut puțin timp pentru camaraderia de birou în ultima vreme.
„Chestia magică?” întrebă Hudson. — Vrăjile și farmecele? Și-a pus un deget pe
obraz. „Nu sunt sigur că cred în ceva, într-adevăr. Cred că le spui doar ce vor să audă.
Nu așa funcționează așa-zișii „psihici”? Ca șarlatanul ăla cu barbă de la rețeaua de
cablu care vorbește cu morții?
„Hudson! Crezi că sunt o fraudă!” Ingrid lătră în râs, încercând să nu se simtă prea
jignită. Ea se așteptase să audă că el era sceptic sau îndoielnic, dar nu că el ar fi
presupus că ea făcea doar trucuri de salon.
"Nu sunte i?" întrebă Hudson, cu o față de nevinovăție. „Am crezut că totul a fost
un șiretlic pentru a-i determina pe oameni să vină la bibliotecă și să citească cărți și
să doneze cauzei. Foarte inteligent, într-adevăr. Întotdeauna încerci să-ți dai seama
cum să faci biblioteca mai populară – am presupus că în sfârșit ai dat seama cum.
Când a spus-o așa, suna atât de rezonabil, dar Ingrid o mâncărime
arata-i cat de mult putea face. Ea i-a aruncat o privire.
„Stai puțin, așa că nu te inventezi?” întrebă Hudson.
— Încearcă-mă, spuse Ingrid. „Cu siguranță că există ceva ce vrei și nu poți obține
altfel.”
„Nu mă poți ajuta.” Hudson a ridicat din umeri. A pescuit în buzunarul din spate și i-a
arătat o broșură uzată. Ingrid îl desfăcu încet și citi titlul. gay? nu trebuie sa fii!
heterosexualitatea este la doar 12 pași!
„Mama insistă să consult asta. . . „terapeut”. Unul dintre acei oameni care mă poate
vindeca de boala mea.”
"Aoleu." Ingrid și-a pus o mână pe gură.
„Presupun că este amuzant.” Hudson oftă, dându-și ochii peste cap în semn de acord.
"Desigur că nu. E doar . . . Hudson, asta e ridicol.” Ea i-a întors broșura și i-a ținut
mâna mai mult decât era necesar.
„Hudson?”
"Da doamna?"
„Vino cu mine în spate, lasă-mă să-ți citesc liniuța de salvare.”
"Nu, mulțumesc. Nu-mi place să cunosc viitorul. Nici măcar nu știu unde voi fi mâine.”
— Vei fi aici. Lucrez la bibliotecă până când mingea de distrugere lovește. Haide. Insist,
spuse Ingrid, conducându-l în camera de depozitare. L-a așezat în mijlocul camerei și i-a
desenat o pentagramă în jurul picioarelor.
Hudson încercă să nu chicotească. "Înfricoșător!" el a spus.
„Taci!” spuse Ingrid, încercând să se uite în colada lui de salvare. Cu vederea vrăjitoarei
din pentagramă, ar fi trebuit să fie clar, dar ceva îi bloca vederea — un întuneric cenușiu,
un gol chiar acolo unde ar trebui să fie viziunea. A aprins o altă lumânare și a murmurat
câteva cuvinte, iar ceața cenușie s-a risipit oarecum și a putut să vadă puțin mai clar.
Ea a aprins luminile și și-a înfruntat prietena. „Pentru cât valorează, mama ta va veni
într-o zi”, i-a spus ea. O văzuse în colada lui de salvare, dezghețarea lentă a inimii
încăpățânate a mamei lui, homofobia înrădăcinată (era bine ca coaforul ei, decoratorul ei
de interioare, bucătarul ei personal să fie gay - doar nu fiul ei!) luptându-se cu fiul ei !
dragostea pe care o simțea pentru băiatul ei frumos. Mi-a fost dor de el în fiecare Crăciun
singuratic. Pașii lenți și tentativi către reconciliere și iertare. O excursie de mamă, fiu
și ginere la Paris. „Te iubește, Hudson. Nu renunța la ea.”
„Hmm” era tot ce spunea Hudson, dar știa că era mișcat. Mai târziu el
a lăsat pe birou un buchet din florile ei preferate.
În următoarea oră, Ingrid a ajutat o varietate de femei cu preocupările lor: mai multe
dureri de cap, mai multe infecții bizare ale pielii, un animal de companie sau două care
au murit subit. Ingrid nu era sigură ce credeau că ar putea face cu animalele lor moarte,
dar și-a notat asta, gândindu-se la păsările moarte pe care mama ei le văzuse mai
devreme în acea vară. Emily Foster, artista care fusese blocată în lucrarea ei, a intrat la
sfârșitul orei.
„Îmi pare rău că te deranjez”, i-a spus ea Ingrid, arătând palid și slăbit într-o tunică
indiană și pantaloni de mătase pătați cu vopsea.
„Nu este o deranj, Em. Blocat din nou?”
„Nu, nu, lucrarea merge bine. Sunt Lionel, spuse Emily cu vocea ei
cracare. „Nu știu dacă ai auzit, dar este într-o formă proastă.”
„Nu am auzit, ce s-a întâmplat?”
„A fost în apă în ziua accidentului – știi, acea explozie mare în largul coastei.
Întotdeauna își scoate peștele soare dimineața.
Valurile l-au doborât de frig și a înghițit multă apă.” Emily și-a șters colțurile ochilor
cu mâinile ei fâlfâitoare și a tras adânc aer în piept. „Ar fi murit – s-ar fi înecat – dar, din
fericire, câțiva surferi l-au găsit și l-au adus la țărm.”
"Oh, Doamne."
"Știu." Emily dădu din cap. „Știau CPR, așa că i-au pus inima să înceapă
bătând din nou și l-au dus la spital”.
Ingrid părea u urată. „Deci el este în viață?”
"De abia. E pe un respirator. Medicii spun că are moarte cerebrală.” Emily a început să
plângă deschis.
— Îmi pare atât de rău, spuse Ingrid, luând mâna lui Emily peste masă și strângând-o cu
simpatie. Lionel a fost un bun prieten cu familia lor; el a fost cel către care soții
Beauchamp s-au îndreptat pentru a înlocui becurile greu accesibile sau pentru a efectua
mici sarcini de tâmplărie și de muncitor prin casă.
„Nu pot să cred. Adică, era bine în dimineața aceea și acum. . . este în moarte
cerebrală?” Emily a început să plângă. „Și pe deasupra, mama lui mă urăște.
Mă dă afară.”
"Pardon?"
„Vezi, din punct de vedere tehnic, este casa lui Lionel. Nu ne-am căsătorit niciodată”, a spus Emily.
„Nu am plănuit să avem copii, așa că nu am văzut rostul. Doamne, mi-aș fi dorit să nu fi
fost atât de încăpățânat pe atunci! Eu și idealurile mele boeme idealiste!
Acum vor casa înapoi. Îmi dau până la sfârșitul lunii să-mi împachetez lucrurile. Se mută
ca să poată fi mai aproape de
Lionel, și răbdare bună pentru mine. Oricum, ei nu m-au plăcut niciodată, au crezut că nu
sunt niciodată suficient de bun pentru familia lor.
„Locuim în casa aceea de când ne-am cunoscut prima dată. E casa mea. Studioul meu
este acolo. Nu știu unde mă voi duce. Dacă s-ar trezi. Medicii au spus că nu există nicio
speranță. Că este o legumă.”
"Ce vrei de la mine?" întrebă Ingrid.
Emily își ridică privirea de pe batista udă și de șervețele înghesuite. „Știu că e
acolo. Nu mă poate părăsi. Trebuie să se trezească. El trebuie.
Ai putea să-l trezești, Ingrid? Vă rog?"
„Mi-aș dori să pot, chiar vreau”, a spus Ingrid, clătinând din cap. „Dar magia mea – adică,
ceea ce pot face, nu funcționează așa.”
Femeia îndurerată dădu din cap. "Am înțeles. M-am gândit să întreb.” A început să-și
adune lucrurile și, văzându-și prietena părând pierdută și învinsă, a stârnit ceva în inima
lui Ingrid. A fost același impuls care a determinat-o să o ajute pe Tabitha să rămână
însărcinată și să îndepărteze limitele restricțiilor lor.
"Stai. Nu pot să-l ajut, spuse Ingrid ridicându-se de pe scaun. "Dar eu
cunosc pe cineva care poate.”
capitolul șaptesprezece
Miezul verii
Visul Nopții
Timp de o săptămână chinuitoare, Freya a ținut cheia bărcii lui Killian în buzunar.
iar duminică seara s-a trezit stând în umbră, departe de doc. Visele lui Killian
deveneau din ce în ce mai vii pe zi ce trece; nu putea să meargă un pas sau să
respire o milă fără să se gândească la el. Sărutările lui o marcaseră, iar noaptea
simțea dorința lui apăsând asupra ei.
Barca era un pește sport de mărime medie, popular în comunitate pentru
stabilizatoarele de 20 de picioare. Tatăl ei deținuse odată o barcă ca aceasta. Știa
că Killian era înăuntru; îi simțea prezența în apropiere, îl simțea așteptând
în liniște. Dacă închidea ochii și se concentra, putea chiar să vadă la ce se
gândea el – leșinarea trupului lui împotriva ai ei, ce ar face ei odată ce ea se lăsa
înăuntru. Asta era tot ce trebuia să facă. Ieși din port și urcă la bord. Pune cheia
în broască. Deschide usa. Și să cadă de pe o stâncă. Freya scoase cheia din
buzunar. Se simțea ca și cum vibrează, dar era doar pentru că tremura atât de
mult.
Era mișcare pe punte și Killian a apărut din cabină? l-a auzit șoptind.
dedesubt, privind în noaptea întunecată. „Freya. . .
„Ești acolo afară? Intra."
Asta a fost suficient pentru a-și întări voința. Cu o aruncare eroică, ea a
aruncat cheia putredă în ocean și a alergat înapoi la mașina ei. Simțea că
începe să se formeze în ea, un întuneric, o nesăbuință pe care nu le-ar fi putut
opri, nu le-ar fi putut stăpâni. A trebuit să scape de el.
Mai târziu în aceeași seară, Freya a avut un vis. A început când și-a dat seama
că nu era singură în pat și un corp zăcea greu pe al ei. Era o greutate familiară
și ea s-a luptat împotriva ei. Nu putea să vorbească, nu putea să deschidă ochii
și, în cele din urmă, a încetat să se mai lupte în timp ce o pace liniștită a cuprins-o.
Când a deschis ochii, mergea prin pădure, ținându-se de mână cu Killian.
El i-a zâmbit. „Nu-ți fie frică.”

„Nu sunt”, i-a spus ea. Ea știa unde se află. Mergeau spre mijlocul pădurii din spatele
casei ei, către un izvor secret pe care numai ea îl cunoștea, chiar în inima sălbăticiei,
singura pădure de fecioare virgină care a rămas în forța lor, pe malurile unui iaz albastru
limpede, un gaură naturală de înot.
„De unde ai știut despre acest loc?” l-a întrebat ea pe Killian, al cărui albastru
ochii verzi erau aprinși de răutate.
„Tu ai fost cel care m-a adus aici”, a spus el.
Freya se întrebă despre asta. Ea nu știa dacă visează sau dacă asta era real. Cu
siguranță se simțea real, dar avea o calitate ciudată. Cum a ajuns ea aici? Ea nu-și putea
aminti.
Ea a mers pe malul iazului și, cu un gest fluid, și-a scos rochia pentru a arăta că era
goală pe dedesubt. Îl lăsă să se uite la ea, cu ochii zdrobindu-i peste sâni, peste curba taliei
ei, stomacul încordat și picioarele tonifiate. Era profund ca o mângâiere fizică.
"Urmați-mă!" strigă ea, scufundându-se în apă.

Și curând își dădu jos pantofii, își descheia cămașa și își arunca cureaua la pământ
împreună cu pantalonii. „Nimic din ce nu ai văzut până acum”, a spus el cu un rânjet rău,
urmându-i exemplul și plonjând în lac, corpul lui o săgeată dreaptă căzând grațios în apă.
S-a stropit într-un val de apă, trimițând un spray uriaș care a udat-o până în oase.
Aerul era cald ca o pătură pe pielea ei în timp ce se scufunda înapoi în apă. A înotat
cât a putut de adânc până când nu și-a mai putut ține respirația. A dat cu piciorul la
suprafață și Killian a stropit-o. Înotau și se jucau, îndepărtându-se unul de celălalt,
tachinandu-se și râzând, scufundându-se pe rând sub apă.
Freya a simțit apa mișcându-se cu ea, fericirea ei umplând aerul ca strigătul valchiriilor.
Și-a amintit de vechile lor tradiții: dansul gol lângă foc, acoperit cu gudron și vopsea;
măștile, cântarea, comuniunea extatică cu natura și tot ceea ce făcuse pământul. Odinioară
omenirea împărtășise acea legătură bisericească, dar nu mai mult.
Dar aici, cu Killian, ea a fost din nou ea însăși, dansând și râzând și sărbătorind
frumusețea de a fi tânăr și viu pentru totdeauna.
Apa s-a umflat și a crescut, erupând într-o fântână jucăușă care strălucea cu o lumină
orbitoare, magia ei extinzându-se pe măsură ce bucuria ei creștea, Killian râzând și
zâmbind mirat. Însuși pământul părea să-i binecuvânteze, iarba udă și rouă, sunetul
vântului șuierând o melodie complementară printre copaci. S-a aruncat în apă și a
înotat până în partea cea mai adâncă a iazului, iar când a venit din nou, Killian și-a pus
brațele în jurul taliei ei și a tras-o spre el. L-a sărutat înapoi și a simțit pasiunea
profundă a sărutărilor lui. Inima ei bătea din ce în ce mai repede, în timp ce mâinile lui
trasau cercuri în jurul corpului ei, peste sânii ei, între picioarele ei. A adus-o pe malul
râului și s-a întins deasupra ei.
Ea a închis ochii și a început să consacre cercul, chemând elementalii pământului și

apei să depună mărturie despre unirea lor. A început să cânte și să cânte pe sub
răsuflarea ei. Pădurile erau pline de magie; fiecare ființă vie, de la firul de iarbă până la
baldachinul grațios al stejarilor de deasupra, zbârneau cu o sărbătoare a dragostei lor.
"Eu dau . . .” Mă predau vouă, ar fi spus ea, cu excepția faptului că nu a fost în stare
să termine fraza, în timp ce cerul s-a spart cu un tunete și fulgere, iar Killian a fost
trasă departe de trupul ei; electricitatea fierbinte dintre ele s-a răcit instantaneu. Magia
s-a încheiat. Elementalii au dispărut.
Killian dispăruse.
Freya deschise ochii. Era înapoi în dormitorul ei și telefonul ei era
sunând. Ea l-a ridicat. „Dragă?” întrebă o voce îngrijorată.
"Tărâ e!" Ușurarea ei a fost copleșitoare. Ea se lăsă pe spate pe perne și oftă. A
fost salvată — salvată din nou de ea însăși și de Killian.
„Mi-a fost dor de tine – mai am câteva minute înainte de conexiunea cu Oslo, așa că
m-am gândit să sun”, a spus el. „Îmi pare rău că te trezesc.”
— Mă bucur că ai făcut-o, spuse Freya tremurând. Ce s-a intamplat? Ce făcuse ea?
Aproape că plecase și se căsătorise cu Killian, pentru numele lui Dumnezeu. Dacă ar fi
fost în stare să spună cuvintele, s-a terminat – ceea ce zeii au făcut, nimeni nu putea să
rupă în bucăți – asta era regula, așa funcționa, așa a fost întotdeauna. . . . Ea ar fi
fost a lui și numai a lui mereu și pentru totdeauna. Ar fi fost sfârșitul tuturor.
S-a agățat de telefon și de vocea lui Bran, dorind să se îndepărteze ultimele vestigii
ale visului, până când inima i s-a oprit să-i mai bată și a adormit din nou la sunetul
valurilor oceanului care lăseau pe țărm.
capitolul optsprezece
Sfântul Patron al
Cauze pierdute
De ce fiica ei promisese acest miracol Joanna nu știa. Ea

știa, desigur, că Ingrid înființase o oarecare clinică în bibliotecă, împărțindu-
și marca de farmece practice și talismane domestice, în timp ce Freya își
oferea acum preparatele personalizate într-un meniu de cocktailuri nou-nouț la
North Inn Bar. Ambele eforturi au fost în mod clar împotriva restricției și,
totuși, Joanna nu a putut găsi în inima ei să-și certa fiicele pentru acțiunile lor
sau să le ceară să înceteze. Așa cum le auzise pe fete spunându-se zilele trecute,
nici ea nu era complet nevinovată în această problemă. Deja cineva raportase o
observare OZN în zonă, după ce ea decolase pe cer zilele trecute — Joanna nu
fusese atât de atentă cu acoperirea norilor pe cât crezuse. OZN-uri într-adevăr! Nu
se îngrășase atât de mult, nu-i așa?
La început îi spusese Ingridei că nu avea de gând să o facă; era pur și simplu

exclus. Era încă neliniștită de experiența ei după beneficiu; noaptea simțea
vițele încep să alunece în jurul picioarelor ei și să-i sufoce gura. Joanna făcuse
o verificare a cusăturii, despre care descoperise că s-a uzat în anumite locuri. Ea
s-a abținut să le menționeze fiicelor sale, deoarece nu a vrut să le îngrijoreze
până nu a știut ce este.
De asemenea, un lucru era să-i faci pe soldații de jucărie să alerge și să repare

o plăcintă arsă; a fost cu totul altceva să îndeplinească angajamentul asemănător
lui Lazăr pe care i-o cere cel mai mare. Aceasta era o înviere despre care vorbeau
aici și da, ea fusese pusă pe Pământ tocmai pentru această sarcină. Dar acele zile
s-au terminat: restricția a avut în vedere asta – și mai era de luat în considerare
Legământul Morților. Nu se învârtea ușor în vârful picioarelor teritoriul Heldei.
Dă-i Cezarului ce a fost al Cezarului și toate celelalte. Bine, deci poate că Lionel
era încă în viață din punct de vedere tehnic, dar, conform medicilor, era o legumă.
Joanna s-a cutremurat la termen și și-a dorit ca oamenii să nu-l mai folosească. Să
.
te gândești la un om ca la nimic altceva decât o plantă a fost de asemenea. . înjosind
cumva. Bineînțeles, acesta era scopul – să liniștim tristețea, astfel încât familia să
poată elibera, din moment ce persoana iubită nu mai era cu adevărat acolo.
Dar Ingrid întrebase, și era într-adevăr o poveste îngrozitoare: Emily, care a
pictat acele peisaje maritime superbe și le-a adus ouă maro frumoase de la găinile ei
și lapte proaspăt de la vacile ei, a fost dat afară din casă doar din cauza unor injurii
urâte. legi. Joanna știa cu siguranță totul despre asta. Nimeni nu a fost niciodată
suficient de bun pentru fiii prețioși ai nimănui. Nimeni nu le-a numit niciodată
prețioase pe fiice și de ce a fost asta? Lucrurile nu se schimbaseră prea mult. În
cele din urmă, femei precum Emily și Ingrid și Freya și Joanna nu aveau decât să se
sprijine una pe cealaltă. Bărbații erau minunați când erau prin preajmă, dar focurile
lor ardeau prea puternic, trăiau prea aproape de soare — uite ce s-a întâmplat cu
băiatul ei și cu bărbatul ei. Plecat. Femeile s-au avut una pe alta doar până la urmă.
Așa că a fost de acord să facă tot ce a putut pentru Lionel, de dragul lui Emily.
În particular, Joanna începuse să se întrebe dacă provocarea Consiliului ar putea

fi oricum o idee bună. Căsătoria viitoare a Freyei o pusese într-o dispoziție optimistă.
Dacă zeița volubilă a iubirii se căsătoria în noaptea lunii recoltei (weekend-ul Zilei
Muncii a căzut chiar în sărbătoarea lor tradițională – nu că li se permitea să o mai
sărbătorească, desigur), poate că mai exista speranța că lucrurile s-ar schimba în
sfârșit pe aici.
Dar dacă chiar avea de gând să facă asta, avea să aibă nevoie de muniția potrivită.
Ar putea fi o idee bună să o ai oricum, după ce s-a întâmplat aseară. Ar avea nevoie de
protecție împotriva a ceea ce era acolo.
Joanna a urcat pe treptele mansardei și a înrădăcinat în jurul spațiului înghesuit
până când a găsit peretele fals în care ascunsese cele mai mari comori ale lor. Fusese
foarte atentă să se asigure că Consiliul nu lua totul pe atunci. Ah. Acolo era cufărul
negru al vaporului, chiar acolo unde îl lăsase ascuns sub o foaie de pian cu mulți ani
în urmă. Ea a scos cearceaful prăfuit, a deschis capacul și a privit înăuntru. Cutia era
goală, cu excepția unei simple carcase de lemn, iar din interiorul carcasei de lemn
Joanna a scos trei baghete de fildeș, la fel de curate și frumoase ca în ziua în care
au fost făcute.
"Mamă? Ce faci acolo sus?” o auzi pe Ingrid strigând de jos. „Trebuie să plecăm la
spital acum, înainte ca orele de vizită să se termine.”
„Vin, dragă”, a răspuns ea. Când a coborât înapoi, ținea cele trei baghete strâns
în mâna stângă. I-a înmânat Ingrid două dintre ele. „Asigură-te că îi dai lui Freya pe a
ei când ajunge acasă. Dar amintiți-vă să aveți grijă cu ele. Folosiți numai când este
absolut necesar.”
— Ești sigură de asta, mamă? întrebă Ingrid, ținând baghetele cu respect. Erau
făcute din os de dragon, din scheletul vechilor zei, mai vechi decât universul însuși,
chiar oasele care au creat pământul, aceleași care susțineau cândva podul.
Translucide, albe pentru ochi, străluceau cu o lumină irizată.
"Nu chiar. Dar ceva îmi spune că este timpul să le scoatem din depozit”, a spus
Joanna. Și-a vârât bagheta în buzunarul hainei. „Acum, haide, hai să vedem dacă îl
putem trezi pe Lionel.”
Au ajuns la spital după-amiaza târziu, reușind să ajungă chiar înainte ca camerele

pacienților să fie închise pentru vizitatori. „Deci de cât timp a plecat?” întrebă
Joanna, suflecându-și mânecile în timp ce se îndreptau spre podeaua corectă.
„Aproximativ o săptămână și ceva.”
„Și nu există deloc activitate cerebrală?”

„Unele, dar nu suficiente pentru a garanta că își va reveni vreodată.”
Joanna dădu din cap. "Bun. Nu ar trebui să fie prea greu, atunci.” Dacă mai exista
o activitate cerebrală, însemna că Lionel era abia scufundat în primul nivel al
stratului de dedesubt și ar fi destul de ușor să-l tragi la suprafață.
"Asta am crezut și eu." Au ajuns în camera potrivită, dar înainte ca Ingrid să

deschidă ușa, se întoarse spre Joanna. „Mulțumesc, mamă.”
Joanna bătu mâna fiicei ei. Nu ar fi fost niciodată de acord cu asta decât dacă Ingrid
i-ar fi cerut și, din moment ce Ingrid nu a cerut niciodată nimic, deoarece mama ei
nu putea refuza. În plus, povestea lui Emily Foster i-a stârnit sentimentul de
nedreptate al Joannei. Căsătoriile nu erau ținute împreună prin documente și a
înfuriat-o să creadă că o femeie ar putea fi aruncată din casa ei pur și simplu din
cauza ghinionului și a socrilor îngrozitori.
Ingrid deschise ușa și o găsi pe Emily Foster plângând lângă patul lui Lionel.
Trupul lui era acoperit de un cearșaf, iar Ingrid schimbă o privire uluită cu mama ei
înainte de a se apropia.
„Au scos din priză în timp ce eu mă duceam acasă să-mi schimb hainele și să ne verific
animalele. Când m-am întors, asistenta mi-a spus că mama lui a semnat formularele de
consimțământ. Ea știa că nu voi fi de acord, așa că au făcut-o pe la spatele meu.
El a plecat. A plecat, Ingrid. Ai întârziat, suspină Emily.
Joanna trase cear aful încet i luă încheietura mâinii mortului în mână. Pielea îi era
cenușie, iar unghiile de la mâini erau albe și fără sânge, dar pe antebrațe avea încă o
notă de culoare. „Corpul este încă cald. Au făcut asta când . . . acum câteva minute?” ea a
intrebat.
— Chiar înainte să sosi tu, spuse Emily.
„Emily, aceasta este mama mea. Ea îl va ajuta pe Lionel.”
— Îmi amintesc, spuse Emily, suflându-și nasul. — Bună, doamnă Beauchamp.
— Închide ușa, îi spuse Joanna. „Trage draperiile și scoate-o de aici.”
Ingrid a făcut ce i s-a spus și a condus-o pe Emily afară din cameră. "Ce se va intampla?
Adică, e mort, nu?” întrebă Emily, uitându-se cu frică la cele două vrăjitoare.
Ingrid și Joanna schimbară încă o privire. "Nu chiar. Chiar și fără mașină, inima
continuă să bată, este pur și simplu nedetectabil, deoarece este un puls foarte, foarte
scăzut”, a spus Joanna, în speranța că noua femeie îndoliată va crede minciuna ei albă.
Dar ar fi prea greu să-i spun adevărul: că avea de gând să-l aducă înapoi pe Lionel din
morți. Fusese plecat doar de câteva minute, nici măcar de o oră, ceea ce era cu mult în
timpul alocat.
Când era singură în cameră, Joanna luă mâna rece a lui Lionel în a ei.
Ea a închis ochii și a pășit în lună, lumea crepusculară a sufletelor fără trup. În beznă
era o potecă, o potecă în nisip. Folosindu-și bagheta pentru a lumina drumul, Joanna
văzu că Lionel ajunsese doar la nivelul doi; urca pe munte spre poartă, iar odată ce trecea
poarta avea să fie mult mai greu să-l aducă înapoi. Căci dincolo de Regatul Morților se
întindea granița Iadului.
Era ceva diferit la glom, un sentiment de răutate și disperare pe care ea nu le mai

simțise până atunci. „Lionel! Lionel!” ea a sunat. Voia să plece de acolo cât mai curând
posibil.
Lionel Horning se întoarse. Era chel și arăta sever, îmbrăcat în hainele lui obișnuite,
împrăștiate cu vopsea. Când a văzut-o, a zâmbit.
"D-na. Beauchamp, ce cauți aici?
Joanna s-a urcat lângă el, astfel încât amândoi să privească spre priveliște. „Te duc
acasă.”
„Sunt mort, nu-i așa?” el a intrebat.

„Numai în termeni umani. Inima ta a încetat să mai bată”, a spus Joanna.
„M-am înecat? Se pare că îmi amintesc că eram ud.”
"Ai făcut."
„Emily a spus întotdeauna că oceanul va avea mai bine de mine într-o zi.”
Joanna îi analiză spiritul. În jurul sufletului său erau urme ale unei pânze de păianjen argintie;
nu mai văzuse asta până acum și o îngrijora. „Ai prefera să stai aici?” l-a întrebat ea pe Lionel.
S-a uitat în jur. "Nu chiar. Ce este locul asta?"

„Gândește-te la asta ca la stația de la jumătatea drumului. Vezi poarta aia de sus? Odata ce tu
ajungeți la el, va fi mai greu să vă scoateți la suprafață.”
„Cum mai face Emily?”
"Nu e bun. E pe cale să fie aruncată din casa ta.”
"Părinții mei!" gemu el. „Știu că ar fi trebuit să o forțez să se căsătorească cu mine.
E încăpățânată, știi.” El a oftat. „Nu pot să o părăsesc.”
„Atunci nu.”
Se uită la poteca strălucitoare, la poteca de munte care ajungea spre poarta de argint. Ea știa
cât de grea era această decizie. Era în stratul de dedesubt, în glom, de o săptămână. Uitase de
greutăți și de frică; începea să treacă în lumea spiritelor.
Poate că aceasta nu a fost o idee atât de grozavă. Poate că nu ar fi trebuit niciodată să fie de acord
să facă asta.
Se uită la poarta îndepărtată, strălucind în depărtare. "Dreapta. Hai sa mergem, atunci."
Joanna îl luă de mână și îl conduse înapoi pe drumul în care venise. A început să se întoarcă,
dar s-a oprit brusc. „Nu mă pot mișca”, mormăi el. „Picioarele mele sunt blocate.”
— Încearcă mai mult, ordonă ea. Ea a simțit tragerea tare pe cealaltă parte; aceasta ar fi sora
ei, Helda, ținându-se de spiritul lui.
„Nu mă testa, soră!” strigă Joanna, fluturând bagheta în aer, astfel încât să strălucească cu o
lumină albă fierbinte. „Amintiți-vă că ați fost de acord să respectați Legământul! Încă nu este
timpul lui!” Și-a ținut mâna pe brațul lui Lionel și a tras. Vântul urla, oceanele s-au prăbușit,
fulgerele au fulgerat. Regatul Morților nu și-a renunțat atât de ușor la suflet.
Dar magia Joannei era mai puternică; aceasta era puterea care era înrădăcinată în ea, mai
veche decât pământul, mai veche decât morții și voința ei feroce s-a păstrat
lui Lionel și l-a tras în sus și afară din potecă. . . . Se auzi o fulgerare puternică. . . .
Joanna stătea lângă patul lui Lionel, ținându-l strâns de mână.

Mortul clipi din ochi. Tuși și privi în jur. „Unde este Emily?”
Părinții lui Lionel au fost încântați că și-au revenit fiul, chiar dacă oarecum
îndurerați de pierderea casei, deși au încercat să nu o arate. Joanna și Ingrid și-
au luat rămas bun.
„Cum pot să-ți mulțumesc vreodată? Nu știu ce ai făcut sau cum ai făcut-o, dar
mulțumesc.” Emily a plâns. „Ce pot să-ți dau? . . . orice. Luați casa”, a râs ea. „Lionel
mă pune pe faptă”.
Joanna o îmbrățișă și o sărută pe ambii obraji. „Aveți grijă unul de celălalt”, a
spus ea. „Și fii cu ochii pe el. S-ar putea să se simtă puțin neplăcut pentru următoarea
zi sau două. Dacă se schimbă ceva cu starea lui, anunțați-ne imediat.”
Ingrid îi conduse pe hol. „Deci, despre toată această restricție. . .

Aș spune că readucerea unui om la viață încalcă fiecare dintre aceste reguli, nu-i
așa? a tachinat ea.
Joanna a zâmbit. Întreaga aventură se simțise fantastică, ca pe vremurile bune din
nou. Și-a înfipt bagheta în cocul părului. „La naiba cu asta. Am putea la fel de bine să
recunoaștem. Suntem vrăjitoare. Lasă-i doar să încerce să ne oprească de data asta.”
capitolul nouăsprezece
Fecioara Rinului
Matt, salut. Caitlin tocmai termină de procesat câteva cărți noi; ea va fi

afară în curând, spuse Ingrid cu ceea ce spera să fie un zâmbet prietenos.
Arătosul detectiv dădu din cap și luă locul lui obișnuit pe banca de vizavi de biroul
principal. Ingrid a simțit că clipi și când a deschis ochii, Matt și Caitlin formau un
cuplu. S-a întâmplat atât de repede încât a bănuit că Freya a strecurat una dintre acum
celebrele ei poțiuni de dragoste în cafeaua omului legii. Sora ei a jurat în sus și în
jos că Matt nu mai fusese la bar de ceva vreme; nici nu o servise recent pe Caitlin, care
era una dintre acele fete care se îmbătau după un pahar de vin și nu era obișnuită
North Inn.
Ingrid a încercat să se concentreze asupra dosarelor din fața ei, dar știind că
Matt stătea chiar vizavi de ea a făcut totul dificil. Dacă ar fi fost ceva obișnuit înainte,
nu mai putea scăpa de el acum. În fiecare după-amiază avea să apară la bibliotecă în
jurul orei cinci, exact conform programului. Sigur, azi a fost joi și începutul unui
weekend de vacanță, dar totuși.
Nu avea ceva mai bun de făcut? Cum a avut atât de mult timp de petrecut tăgăduindu-
se să aștepte? Nu erau crime de rezolvat? Trecuseră mai bine de șase luni de când
Bill Thatcher fusese găsit mort pe plajă, iar poliția nu avea indicii. Soția lui, Maura,
era încă în comă, ceea ce era foarte rău pentru că era singurul martor la orice li s-a
întâmplat.
Prezența constantă a detectivului era enervantă, dar nu pe jumătate la fel de

iritantă decât o privea pe Caitlin pregătindu-se pentru întâlnirile ei. Fata se afla în
camera din spate, pălmuind cu furie pe fard de obraz și ruj, spunând tuturor celor
aflați la îndemână totul despre noua ei relație. Chiar și Tabitha și Hudson fuseseră
atrași în dramă – Tabitha pentru că adora romantismul sub toate formele, iar Hudson
pentru că a absorbit drama ca un burete. Ingrid încercase să scape de toată zarva
fetițelor doar pentru a-l găsi pe omul legii liniștit lângă biroul principal.
Ea a încercat să se prefacă că nu era acolo sau că era imună la prezența lui, ceea
ce era dificil, deoarece ceva în privința lui îi făcea să se strângă gâtul și corpul ei să
înghețe, astfel încât să vadă pielea de găină care se formează pe brațul ei. Ingrid
și-a tras ferm cardiganul și a încercat să nu tremure. Nu l-ar lăsa să o afecteze în
acest fel. Ingrid se concentra atât de mult să pară indiferentă, încât nu înregistra că
cineva stătea în fața biroului principal până când Emily Foster o împunse în umăr.
„Ingrid? Pământul către Ingrid?”
„Emily! Îmi pare rău. Am fost . . .”

„Visând cu ochii deschiși.” Emily a zâmbit și i-a întins câteva cărți. „Nu
îngrijorează-te, m-am obișnuit. Lionel se uită mereu în depărtare.
„Ce mai face?” întrebă Ingrid, bucuroasă pentru distragere. Cu coada ochiului, îl
văzu pe Matt bătând pe BlackBerry.
"Bun. E bun, spuse Emily. „Puțin mai distrat decât de obicei, dar probabil că este
ocupat să lucreze la o nouă serie de picturi.
Sunt frumoși și cu aspect bântuit, poteci care nu duc nicăieri, un fel de munte cu o
poartă de argint. Nu a mai prezentat la New York de multă vreme, iar galeria lui este
foarte încântată.”
"Ma bucur sa aud; te rog spune-i că salutăm, spuse Ingrid, întinzându-i lui Emily
teancul ei de romane.
Până acum, după învierea lui Lionel, nu fusese nimic din Consiliu. Niciun mesaj de
la oracol, nici un indiciu că ar fi observat sau le-a păsat. A fost un pic nelini titor, iar
Ingrid se întrebă dacă au respectat prea îndeaproape regulile. Dacă Consiliului nu i-
ar păsa dacă regulile au fost încălcate, poate că ar fi trebuit să-și folosească magia cu
mult timp în urmă.
Mai erau câțiva patroni la coadă care își aprovizionau cu cărți pentru weekendul
lung, ceea ce a ținut-o ocupată pe Ingrid. Vezi, ea a vrut să-i strige primarului lor
pompos, oamenii încă folosesc biblioteca — era încă relevantă pentru viața de zi cu
zi. Nu era prea multă speranță, însă. Auzise că plănuiau să mute arhiva arhitecturală
într-un depozit cu un birou minuscul, dar asta doar pentru că legatul își permitea;
în ceea ce prive te biblioteca în sine, viitorul ei era sumbru.
În cele din urmă, linia s-a redus și au fost din nou doar Ingrid și Matt. Tăcerea
dintre ei avea să o înnebunească, așa că a decis să ia măsuri.
„Să vedem ce o ține”, îi spuse ea, când termina de aranjat biroul principal. Merse
cu viteză spre biroul din spate, unde se afla Caitlin
stând la biroul ei, strângându-și buzele și urmărindu-și reflectarea în oglinda ei

compactă.
— Știi că Matt este aici, nu-i așa? întrebă Ingrid.
„Știu, am întârziat”. Caitlin oftă, închizând compactul. „Nu îl deranjează, desigur,
dar urăsc să-l fac să aștepte. Știi că e un stăruitor pentru timp! Întotdeauna atât de
prompt; mă face să arăt atât de rău. Bănuiesc că este doar o parte din personalitatea
lui. Știai că tatăl lui era căpitan al forțelor înainte de a se pensiona? Și bunicul lui,
de asemenea. Aleargă în familie, nu-i așa că este dulce? Era ca și cum fata și-ar fi
dezvoltat o personalitate peste noapte.
Dintr-o dată, ea a fost o vorbărie; nu puteai să o taci. Personalul era bine informat cu
privire la obiceiurile alimentare ale dragului ei Matthew (cele mai multe dintre mesele
el lua la restaurantul de lângă autostradă), opiniile politice (cum ar fi Ingrid, nu a votat
pentru actualul primar) și fostele iubite (nu mulți). Ingrid îi era din ce în ce mai
greu să se abțină de la a o hexagon. Era nevoie doar de treisprezece lumânări negre
și o pentagramă, iar fata aceea proastă n-ar fi știut de ce izbucnește în furuncule.
Ingrid ar prefera să nu știe atât de multe despre Matt Noble. Mai ales că tabloul
pe care l-a pictat Caitlin era cu un tip simplu, cinstit, muncitor, cineva pe care nu s-a
putut abține să nu respecte și să admire, fie și de departe.
— Crezi că asta arată corect, Hudson? întrebă Caitlin, îngrijorată de ea
ținută, o rochie albă de in care arăta un indiciu al decolteului ei bronzat.
Hudson î i arcui o sprânceană. „Având în vedere că te-am ajutat să-l alegi, cred că
este fabulos.”
— Arăți grozav, încuviință Tabitha, privind cu invidie. Nu arăta încă, cu excepția
unei ușoare umflături în obraji și a grețurilor matinale necesare. „Unde te duce,
din nou?”
„La opera în aer liber, știi, lângă plajă? Nu-mi amintesc care dintre ele.”
— Este Wagner, ciclul Inelului, spuse Ingrid cu gheață. Făcuse planuri să o vadă
și ea. Orchestra North Hampton a interpretat o versiune instrumentală prescurtată
în fiecare an în timpul sărbătorii de 4 iulie, cu un spectacol de artificii la sfârșit.
Ingrid plănuise să vină cu familia ei, dar Freya anulase în ultimul moment, iar Joanna
a implorat tradiția anuală, spunând că nu se simțea în stare să facă față tuturor
Sturm und Drang din această vară . Ingrid hotărâse să renunțe, deoarece nu avea
chef să meargă singură la operă.
— Așteaptă, spuse Hudson și strânse cureaua în jurul taliei lui Caitlin pentru a exagera
și mai mult silueta clepsidră a rochiei. "Asa e mai bine." El a dat din cap aprobator.
Trădătorul a fost noul cel mai bun prieten al lui Caitlin, se plângea Ingrid. Hudson avea
sufletul unei fete de treisprezece ani. Nu s-a putut abține să nu leșine la o nouă poveste
de dragoste. Cu siguranță a batut recapitularea reality show-urilor de aseară.
Caitlin s-a înroșit și a chicotit, iar Ingrid a încercat să nu asculte, spunându-și că nu era
geloasă, nu era geloasă! Dacă ar fi putut face ceva pentru a nu mai simți așa cum a simțit-
o. Putea să ajute alte femei cu problemele lor și totuși nu părea să-și rezolve propriile
probleme. Freya îi spunea să ia una dintre poțiunile ei de dragoste și să-l fure. Dar Ingrid
nu a vrut asta. Nu voia să o placă din cauza unor trucuri magice. Oricum, nu că i-ar plăcea de
el. Dreapta? Era din ce în ce mai greu să se păcălească în indiferență. Îi plăcea Matt Noble
și nu era doar pentru că acum nu era la îndemână. Ingrid nu a suferit de suferința iubirii
de bărbați pe care nu i-ar putea avea. Sincer să fiu, ea nu iubise niciodată niciun bărbat, nici
unul în lunga ei viață. Ea a preferat propria companie. Așa că această pasiune pentru Matt
a venit la momentul nepotrivit. Ea a crezut că îi place de ea, așa că asta îi trezise interesul.
Se înșelase în privința atracției lui, dar acum părea că nu putea face nimic în privința
sentimentelor ei.
Hudson i-a șoptit ceva la urechea lui Caitlin care a făcut-o pe fată să roșească cu furie,
făcând-o să pară și mai frumoasă decât era deja. „Ei bine, dacă chiar vrei să știi”, a spus ea,
iar Ingrid nu s-a putut abține să nu audă, „în seara asta e noaptea lui norocoasă!”
„Noapte norocoasă pentru ce?” întrebă Tabitha. "Oh! Oh!" spuse ea, în timp ce își
dădea seama despre ce vorbeau Hudson și Caitlin și chicoti obraznic.
„Ne vedem de două săptămâni și cred că este timpul.”
spuse Caitlin pe un ton moale.
„Este un fel de regulă de care nu sunt conștient?” întrebă Hudson. — Cele două
săptămâni? Se întoarse cu așteptare către Ingrid și Tabitha.
— Nu pentru mine, a chicotit Tabitha. „Chad a fost o aventură de o noapte.”
„Tab, curvă,” a tachinat Hudson. — O aventură de o noapte care a durat cincisprezece ani,
nu?
"A a cred." Ea a zâmbit.
— Dar tu, Ingrid?
Ingrid își încrucișă brațele. În unele zile se simțea cu adevărat ca cea mai bătrână
fecioară din lume. „O doamnă nu spune niciodată.” Ea clătină din cap spre colegii ei și
s-a scuzat la toaletă. Caitlin a urmat-o.

La chiuvete, Caitlin a scapat brusc: „Îți jur, este atât de ciudat – tot timpul am fost
sigură că era mereu aici să te vadă”. A dat robinetul și s-a spălat pe mâini. „A întrebat
despre tine în mod constant.”
Ingrid ridică privirea tresărită. "Într-adevăr?"
„Da. Ce fel de cărți îți plăcea să citești. Ce fel de lucru ai făcut cu acele desene. Am
crezut că era îndrăgostit de tine. . .” Caitlin și-a strâns buzele împreună pentru a-și
șterge rujul. „Dar se pare că a tot vorbit despre tine pentru că era atât de nervos pentru
că vorbea cu mine! Nu este amuzant?”
Hilar. Ingrid trânti ușa băii și se întoarse la biroul principal. Detectivul, subiectul
tuturor bârfelor din spate, își ridică privirea din cartea pe care o citea. A pus cartea pe
masă. J.
Opusul lui J. Ramsey Baker, opritorul de o mie de pagini pe care Ingrid nu a putut face pe
nimeni să-l împrumute și să-l citească.
"Ți-a plăcut?" întrebă ea dulce.
Matt Noble se gândi o clipă. "Era . . . interesant dar nu chiar
genul meu.”
„Atunci, ce fel de cărți vă plac?” întrebă Ingrid un pic defensivă.
"Nu știu . . .” El a ridicat din umeri. Avea dreptate, se gândi ea, mulțumită. Nu prea era
un cititor, ci doar un pasionat de biblioteci. Probabil că era unul dintre acei ciudați cărora
le plăcea să tragă un pui de somn în cărucioare.
„Ei bine, care este cartea ta preferată?” întrebă ea, simțindu-se încrezătoare că el
nu ar putea numi unul sau, dacă ar fi făcut-o, ar fi ceva de genul . . .
"Să ucizi o pasăre cântătoare."
"Într-adevăr?" întrebă Ingrid, luată cu garda jos. „Aceasta este și cartea mea preferată.”
Dar doar spunea asta? Sau era ceva ce i-a spus Caitlin? Dar când a discutat vreodată
despre Mockingbird cu Caitlin? Caitlin nu-i plăcea să citească. Și-a petrecut timpul liber
actualizându-și starea profilului online.
"Într-adevăr." Matt zâmbi și, pentru o clipă, semăna puțin cu Atticus Finch, sau poate
Gregory Peck jucându-l pe Atticus Finch, dacă Gregory Peck avea părul castaniu deschis
și pistruii și ochii albaștri. El îi ținu privirea pentru o clipă și părea de parcă avea de
gând să mai spună ceva când Caitlin apăru în sfârșit, arătând strălucitoare în rochia ei
albă. „Matei!”
Se întoarse de la Ingrid și o sărută pe Caitlin pe obraz, în timp ce ei doi se
îmbrățișează. Abia atunci Ingrid a văzut că ținea un coș de picnic, o sticlă de vin și
o baghetă ieșind din lateral.
Tabitha și Hudson au urmat în urmă. — E bine, doamnă șefa, spuse Tabitha, adică
biblioteca era goală. Ingrid a stins luminile principale și a pus alarma, iar grupul a ieșit
împreună din clădire. Era cald, dar bătea, iar noaptea strălucea; ar fi lumină până târziu. O
seară de vară perfectă pentru a asculta muzică. Ingrid simți o durere.
„Hei, vrei o plimbare la concert?” întrebă Caitlin în timp ce Ingrid se îndrepta spre
bicicleta ei. „Ingrid merge în fiecare an cu familia ei”, a explicat ea întâlnirii sale.
„Nu, e în regulă – nu pot ajunge anul acesta. Cred că ar trebui să plec

acasă, spuse Ingrid, în timp ce Tabitha își lua rămas bun cu mâna.
„Oh, bine, atunci vino cu noi!” s-a oferit Caitlin.
"Nu am putut . . . Nu vreau să mă prăbușesc. . .” spuse Ingrid, obrajii începând
să-i ardă din nou; dacă asta ar continua, s-ar bronza. Dacă era un lucru pe care nu voia să-l
facă, acela era să devină a treia roată la o întâlnire romantică.
Dar dintr-un anumit motiv, Caitlin nu a acceptat un nu ca răspuns. "Deloc.

Matt nu se va supăra. Nu, Matt?” El clătină din cap și îi zâmbi Ingrid.
"Deloc. Alăturați-vă nouă, vă rog. Am împachetat suficientă brânză pentru a hrăni o vacă.”
Hudson și-a descuiat bicicleta și a început să o îndepărteze când Caitlin s-a năpustit și
asupra lui. „Am putea face un patru! Hudson, vino la operă cu mine, Matt și Ingrid – are
nevoie de o întâlnire!” Părea să nu o descurajeze pe Caitlin, iar Ingrid se simțea
neputincioasă să reziste.
Hudson se uită întrebător la Ingrid. El se oferise s-o ia în acea dimineață, când ea a
menționat că familia ei a eliberat pe cauțiune, dar ea refuzase, iar Ingrid spera că prietena
ei nu va menționa asta. Din fericire, Hudson a fost la înălțime. „Wagner e atât de trist.
Prefer Puccini. Dar sigur.”
Orchestra se instalase pe o mică scenă pe un câmp înierbat la câțiva kilometri de plajă. Era
deja o mulțime imensă care aștepta. Au găsit un loc gol între două grupuri de adepți de
operă care prăjeau seara cu vin în pahare de plastic, baloane care se legănau în aer ca
indicatoare pentru a identifica locația lor pentru rătăciți sau pentru ca cineva să nu se
piardă pe drumul de întoarcere de la toalete. Soarele a început să apune peste orizont,
scăldând scena într-o lumină caldă, portocalie, iar apoi muzica a început să sune. A făcut o
scenă foarte frumoasă, dar Ingrid nu a găsit nicio frumusețe în ea.
Caitlin s-a ghemuit lângă Matt toată seara, iar când cei doi nu se
ghemuiau, se sărutau. Ingrid s-a gândit că ar putea să-și ardă toate
discurile Wagner până la sfârșitul nopții; i s-a făcut rău la stomac.
Minunata ei bibliotecă urma să fie distrusă pentru a face loc pentru
condominii, iar tipul care-i plăcea ajunsese cu altcineva. Și-a promis că
îl va trece de Matt Noble cumva. Chiar dacă ar fi trebuit să ia unul dintre
antidoturile cu gust amar ale Freyei pentru a face asta.
capitolul douăzeci
Întuneric vizibil
Soții Alvarezi o invitaseră pe Joanna să sărbătorească 4 iulie cu
lor. Vineri seara, după ce a participat la grătarul lor festiv, ea a mers de-a lungul țărmului
înapoi la casa principală. Indiferent de ce s-a întâmplat ultima dată când făcuse o plimbare
lungă, Joanna încă s-a păstrat de obicei. A făcut o întoarcere rapidă în jurul cartierului,
pentru a împrospăta spiritul și a rumege la capriciile zilei, ca să nu mai vorbim de a
încerca să renunțe la acele calorii suplimentare aduse de a doua felie de tort de catifea
roșie a lui Gracella. Fusese o petrecere frumoasă, iar Joanna fusese bucuroasă pentru
companie și pentru șansa de a-și ajunge din urmă prietenii și vecinii ei. Câțiva dintre
ei auziseră despre miracolul pe care ea îl făcuse pentru Lionel Horning și întrebaseră
dacă va cerceta rudele lor bolnave. Joanna promisese că va face acest lucru cât mai curând
posibil, deși a avertizat că Lionel era un caz foarte special.
Cele trei femei Beauchamp dobândeau o reputație destul de mare în oraș în

ultima vreme pentru abilitățile lor de a face ceea ce alții nu puteau. Joanna se
întrebă ce va face Consiliul din asta. Până acum, nu fusese nicio veste de la puterile-
care-fi; fie au ales să ignore acțiunile soților Beauchamp, fie încă se gândeau la un
răspuns. În orice caz, bravada pe care o manifestase săptămâna cealaltă începea să
se diminueze. Nu i-a fost frică exact de Consiliu, dar era nerăbdătoare să vadă ce vor
face. Nu exista nicio modalitate de a prezice cum vor reacționa. Ea și-ar fi dorit ca
oracolul să coboare și să se ocupe deja de ei și să treacă cu totul — pedeapsă,
mustrare, orice altceva. Era prea greu să trăiești cu incertitudinea.
Era bucuroasă să constate că, după câteva blocuri, Gilly o ajunsese din urmă, corbul
bătând din aripi în tăcere. Cei doi, vrăjitoare și familiari, șerpuiră pe o potecă uzată, până
la țărm, pe lângă casele mari care dădeau spre mare. Joanna era pe cale să se întoarcă
spre casă când corbul a început să zboare spre pasarela care ducea la insula Gardiners.
„Vrei să mergi acolo? De ce?"

Gilly o privi cu atenție. Trebuie să vezi asta.
"Astă seară?"
Vino. Ai amânat deja prea mult timp.
„Ai dreptate, ai dreptate ca de obicei. Cred că acum este un moment la fel de bun ca oricare
altul.”
Lucruri ciudate se întâmplau în oraș; nu mai putea nega.

Gândurile Joannei se îndreptau către păsările moarte, toxina argintie care le poluase
oceanul, precum și amenințarea ierboasă care încercase să o sugrume în seara
trecută. De când îl ridicase pe Lionel Horning din morți, Joanna fusese deosebit de
îngrijorată. Ce era acea pânză de păianjen argintie care îi înconjura sufletul? Ea nu mai
văzuse niciodată așa ceva înainte.
Făcuse ea vreo greșeală aducându-l înapoi din Regatul Morților?
Dar ea a înviat suflete înainte și nu a fost o întâmplare atât de neobișnuită. Uneori,
învierea a avut loc în mod natural. Oamenii le-au numit „experiențe în apropierea
morții” când s-au întors pentru a raporta că s-au văzut plutind peste corpurile lor sau
au surprins lumina albă de la capătul tunelului. Moartea a fost doar începutul unei
călătorii pe care toată lumea a luat-o la un moment dat.
Sufletele care fuseseră luate de Moarte nu erau învăluite într-o ceață argintie, ele
străluceau cu un curcubeu de culori. Joanna atribuise asta la faptul că nu mai vizitase
lumea morților de foarte mult timp. Poate că au redecorat? Făcea fațetă și Gilly a
certat-o pentru asta, ciugulindu-i obrazul și ciugulind. Joanna a urmat exemplul păsării
pe pod. Fair Haven strălucea puternic în întuneric, luminându-le drumul. Până la
sfârșitul verii, fiica ei avea să fie amantă a casei și a insulei, așa cum era planificat.
Dar chiar dacă totul părea să meargă bine, data nunții se profilează (Freya acceptase
chiar să se îmbrace în alb), Joanna simțea totuși o strângere de neliniște, pe care
nu și-o putea explica, din moment ce totul se petrecea așa cum prevăzuse Ingrid.
„Hai să fim liniștiți acum, nu-i așa, Gilly? Asigurați-vă că nu ne vede nimeni?” a
întrebat ea în timp ce se îndreptau pe furiș pe podul spre plaja pustie. De jur
împrejur erau grămezi ciudat de lemne, dar când Joanna s-a apropiat, a văzut că nu
erau resturi oceanice. Plaja era plină de cadavre de osprei morți. Sute dintre ei, un
gros,
nămol vâscos peste pene, ciocul ars. Arătau exact ca păsările pe care le văzuse moarte
pe plaja ei mai devreme în acea vară. Asa de. Avea dreptate, atunci. Păsările fuseseră
o premoniție, un prevestire, un avertisment. A vrut să le spună fiicelor ei că v-am spus
așa, deși a avea dreptate era o consolare superficială. Inima i s-a frânt să vadă atât de
multă moarte în jur. Ea le putea aduce sufletele înapoi, dar era inutil, deoarece
trupurile lor erau nereparate.
De ce nu spusese nimeni nimic? Se uită la Fair Haven, la casa care ținea temelia
cusăturii care proteja orașul de lumea crepusculară a întunericului. Joanna fusese
acolo când a fost construit pentru prima dată; a fost întotdeauna menită să fie goală. A
fost surprinsă când au sosit soții Gardin. Poate că în aspectul lor era mai mult decât
își imaginase ea?
Joanna a observat imensele dune de nisip care înconjurau casa. Nu-și amintea să
fi văzut creaste atât de mari pe Insula Gardiners înainte. Când trecea pe lângă ei, avea
sentimentul distinct de a fi urmărită. Dunele erau ca niște munți mici de oameni,
dealuri cu ochi și nasuri ciudate; când se perea de una, se simțea mai mult ca granit
decât nisip. Ea miji ochii spre orizontul îndepărtat. Apoi a văzut-o. Pata argintie din
ocean se mutase. Se întindea pe țărmurile insulei Gardiners, înconjurând-o într-un
perimetru întunecat.
Își băgă mâna în buzunar și își puse mănușile, o pereche de mănuși drăguțe
și groase de piele care îi țineau mâinile calde iarna și îngenunche lângă valurile
care lepoau. Trebuia să vadă ce era în apă.
Corbul a grămăit un avertisment și Joanna și-a liniștit animalul de companie. „Nu
vă faceți griji, aceste mănuși sunt făcute din piele de șarpe – nimic nu va pătrunde.”
Vrăjitoarea cu părul cărunt a îngenuncheat pe stâncile alunecoase și și-a băgat
degetul în apa neagră.
Joanna și-a frecat degetele și le-a scos la lumină. Oamenii de știință încă nu
aveau o explicație pentru explozie și nici nu reușiseră să identifice materialul toxic
care se infiltrase în apele oceanului. Oamenii din oraș fuseseră sfătuiți să continue
să se abțină de la pescuit, să înoate și să mănânce fructe de mare locale. Mai rău,
nimeni nu le-a putut spune locuitorilor cum plănuiau să curețe oceanul sau ce s-ar
putea face în acest sens. Nimeni nu era sigur ce era
a fost.
Și-a șters degetele, evaluând lichidul dintre ele. Părea și se simțea alunecos, dar
când a apăsat puțin mai departe, a descoperit că mai era ceva. Era granuloasă și
casantă, tare,
cristal transparent. Joanna simți o greață profundă în sufletul ei. Asta a fost foarte
rău. Oricare ar fi fost, acum înțelegea de ce evitase să se ocupe de asta atâta timp
cât putea – încercase să nu se oprească asupra granițelor rupte ale cusăturilor,
întunericul cenușiu, sentimentul de disperare și anxietate care se instalase în
oraș. Și-a amintit ceea ce i-a spus Ingrid: că femeile din North Hampton se trezeau
sterile și o serie de animale muriseră brusc, fără nicio cauză aparentă.
Joanna și-a ridicat bagheta. Vraja de izolare nu avea să țină mult timp. Ar opri
răspândirea otravii, dar numai pentru o perioadă scurtă de timp.
Ea nu putea face față singură acestui pericol necunoscut; asta depășea puterile
sau înțelegerea ei și știa imediat că va trebui să obțină ajutor.
Întăriri. Ea și fiicele ei nu au putut face față singure acestei amenințări. Și-a scos
mănușile și le-a aruncat în apă. Deja era o mică gaură chiar pe vârful degetului în
care ea ținuse cristalul întunecat.
capitolul douăzeci și unu
Singura modalitate de
a evita ispita. . .
În noaptea de vineri din weekendul de 4 iulie, cu apele încă oprite

limite, turiștii dispăruseră practic din oraș, dar localnicii tot urmau să sărbătorească.
La North Inn Bar, Bon Jovi exploda și, chiar dacă nu era nicăieri aproape de miezul
nopții, erau deja o grămadă de fete care dansau pe mese, cu bretele pentru camisole
căzute de pe umeri, blugii lărgiți și jos pe talie.
Ca de obicei, Bran era plecat din oraș și aceasta avea să fie cea mai lungă
despărțire de până acum, deoarece călătoria prin Asia de Sud-Est de data aceasta cu
un grup mare de donatori. Ea a crezut că se va obișnui cu asta până acum și s-a
mustrat pentru că era atât de slabă.
Pentru a se simți mai bine, Freya a mărit volumul și mai tare, exact când Killian
Gardiner a intrat în bar. Ea a încercat să nu se încordeze, dar și-a simțit pielea
roșind doar la vederea lui și a fulgerului istoriei lui sexuale, văzând o viziune despre
ea însăși în brațele lui în timp ce el o săruta pe toată lungimea corpului ei gol. Cu
toate acestea, era ferm în trecut și, atâta timp cât își păstra distanța, așa avea să
rămână. Indiferent câte vise avea despre el. Putea să fantezi despre ea tot ce-și dorea,
putea relua scena din baie iar și iar până când lumea se sfârșise, dar nimic nu s-ar
mai întâmpla între ei, ea avea să se ocupe de asta.
— Hei, spuse el, alunecând și luând un loc chiar în față. Cum sa întâmplat asta?
Era sigură că fiecare loc fusese ocupat, dar la apariția lui mulțimea se despărțise
ca râurile Nilului.
— Killian, spuse ea scurt. „Ți-am spus să mă lași în pace.”
"Am vrut sa te vad. În plus, Bran e plecat acum. Coasta este senină.”
Killian a zâmbit. A ridicat meniul laminat cu lista de cocktailuri magice. „Iubesc inimile
– foarte drăguț.”
Fusese ideea ciudată a lui Sal să adauge inimile. Freya și-ar fi dorit să nu-i fi lăsat să
o convingă, dar nu a vrut să rănească sentimentele șefului ei.
Îl urmărea pe Killian citind meniul, cu un zâmbet sardonic pe față, dorindu-și să fie

în altă parte decât aici în seara asta. Pur și simplu nu avea nevoie de agravare.
Mulțimea North Inn nu era grupul de socialiți ai lui Bran, dar era totuși un oraș
mic, iar limbile s-ar clătina dacă păreau prea prietenoși sau intimi.
"Scuzați-mă? domnișoară?”
— Așteaptă, îi spuse Freya. Se întoarse către clientul ei, un mic wrig maro al unei
fete care studia lista de cocktailuri de parcă ar fi memorat-o pentru o finală. "Ce pot să-ti
aduc?" ea a intrebat.
„Umm. . . Nu știu . . .” Molly Lancaster a fost o persoană micuță, un
stagiar de vară la primărie, proaspăt absolventă de facultate. Freya a prins indicii despre
o relație amoroasă eșuată, sextul obișnuit pentru adolescenți a curtarii digitale. —
Aș vrea Irezistibil, te rog, șopti Molly în cele din urmă.
— Fă-mi și mie unul, a tachinat Killian, dând meniul înapoi pe masă.
Freya l-a ignorat și a început să amestece băutura lui Molly. Ea ținea cozile înflorite
strânse într-un borcan de sticlă, pe un raft inferior; le-a scos și a început să zdrobească
țepii cu un pistil.
„Uite, lasă-mă să te ajut cu asta”, a spus Killian, mergând în spatele tejghelei ca să
poată sta lângă ea și aplecându-se înainte, astfel încât să-i poată simți respirația
fierbinte pe gâtul ei.
„Killian, te rog. Întoarce-te pe partea cealaltă. Hai, acum.”
— Dar ești slăbit, spuse Killian, dând din cap unui tip care flutură o bancnotă de
douăzeci de dolari. A servit rapid halba cerută, a făcut schimb și a trântit casa de marcat.
„Hai, lasă-mă.”
Mi s-a părut o idee bună; barul avea cinci adâncime și toată lumea aștepta. Sal nu
ar fi deranjat, iar Kristy a sunat bolnavă. Freya oftă. Ar putea folosi mâna suplimentară.
„Deci ce mai pui acolo?” întrebă Killian, uitându-se cum măsura praful de coadă în
shaker.
"Nimic. Doar o picătură de suc de lămâie, cireșe și o mulțime de vodcă.”
„Pare destul de inofensiv; greu de crezut că așa ceva s-ar putea transforma
acel șoricel de acolo în Marilyn Monroe.”
„Nu îmi pun toate ingredientele în meniu”, a spus ea, întinzându-se spre unul dintre
borcanele negre secrete pe care le ținea sub tejghea.
frigider și a început să adauge câteva picături din fiecare în cocktail: aster, maidenhair,
rădăcină de vetiver. Îi plăcea să aibă ochii lui Killian asupra ei, atenția lui intenționată în
timp ce el o privea lucrul și a început să se arate puțin. Scoase o sticlă mică de chihlimbar
care conținea boabe de paradis, semințe minuscule pline de magie puternică și scutură
o stropire din ele în amestec. Poțiunea s-a transformat într-un vermilion adânc cu un
fulger. Aerul flutura de fum, purtând parfumul amețitor de vanilie și miere.
„Asta miroase aproape la fel de delicios ca și tine”, murmură Killian, înghițind

gâtul ei, mâna lui furișându-i în jurul taliei ei.
"Hei!" protestă ea, îndepărtându-se de el, dar fără să facă un efort atât de mare. „Mâinile
pentru tine! Și aveți clienți – sunteți aici să mă ajutați, vă amintiți? spuse ea, în
timp ce turna cocktailul într-un pahar de martini. Oare pusese deja rădăcina de vetiver?
Nu și-a putut aminti și a adăugat doar puțin mai mult ca să se asigure.
Îi întinse lui Molly paharul de martini plin cu lichid mov spumos. "Poftim. Unul
Irezistibil, spuse ea scurt.
Killian s-a dovedit abil la barman, ceea ce nu ar fi trebuit să fie o surpriză.
Au lucrat cot la cot, strângând băuturi, zdrobind gheața, menținând petrecerea, cu
energia ridicată. „Hai, acum, știi că ți-a fost dor de mine”, a spus el între timp, servind o
tavă cu shot-uri pentru un grup zbuciumat de doamne. „Oh, tratamentul tăcut, nu-i așa?”
oftă el, când ea nu răspunse. — Încă nu poți fi supărat pe mine pentru ceea ce s-a
întâmplat în noaptea logodnei tale, nu-i așa? Tu esti? Ce plictisitor de tine. Nu e ca și
cum ai venit vreodată să mă vezi pe barcă.”
Freya auzise destule. „Killian!”

"Da iubire?"
"Vă rog."
"Te rog ce?"
"Vă rog să mă lăsați în pace."
"Nu."
"Nu?"
Ochii lor s-au întâlnit și a fost din nou ca și petrecerea de logodnă.
Nu se putea nega atracția puternică pe care o simțea față de Killian. Se simțea la fel
de puternică ca dragostea ei pentru Bran. De parcă o forță invizibilă o împingea spre el.
Când s-a gândit la Bran, inima i-a murit puțin în piept.
Ea încercase. Se străduise foarte mult să reziste. Fusese atât de bună de atâta vreme.
Killian și-a aplecat capul spre al ei, buzele lui strângându-i obrazul, dar în
ultimul moment ea se întoarse de la el și a alergat spre cealaltă parte a barului,
cu inima bătându-i în piept. A mărit volumul tonomatului.
Poate dacă ar fi făcut muzica suficient de tare și-ar putea îneca vârtejul confuz
de emoții.
— Nu trebuie să te ascunzi de mine, spuse el, găsind-o câteva minute mai târziu
în cămară în care Sal ținea proviziile. „Nu voi mușca, promit. Dă-mi sticla aceea
de cireșe maraschino.”
Ea a ridicat din umeri și și-a ridicat mâinile, ca și cum ar fi vrut să renunțe,
și i-a dat-o. Degetele lui i-au periat pielea și ea a simțit că focul dintre ele
începe să mocnească; nu putea să se uite la el fără să-i vadă dorința și nevoia
pe toată fața lui frumoasă de spiriduș.
"Ce faci?" a întrebat ea, în timp ce el a lăsat deoparte sticla și a pus-o pe a lui
brațele în jurul ei în schimb.
„Știi ce fac.” A început să o sărute și să-și împingă trupul de al ei, iar căldura
dintre ei o mistuia. . . . Ce făcea ea. . . . De ce o făcea?
. . . De ce nu s-a putut opri? De ce nu a putut
oferi măcar un cuvânt de protest?
— Freya, oftă el. Vocea lui era joasă și muzicală, cântând în ea ca la flaut. Apoi
i-a luat fața în mâini și au început să se sărute. El a sărutat-o pe toată fața și
pe gât și s-au lipit unul de celălalt.
Sărutările lor erau lungi și moi, umede și cercetătoare; putea să-i simtă
entuziasmul crescând și se simțea ca și cum se topește sub limba lui.
Acesta este începutul sfârșitului, se gândi ea. Prima dată fusese o greșeală,
un act neplăcut și impulsiv al unei fete proaste. De data asta ar trebui să știe
mai bine. . . i totu i ea încă cedase. Freya și-a întors sărutările cu nerăbdare
și a căzut cu capul înainte în abis.
capitolul douăzeci și doi
Drumul lung spre casă
Când se ajungea la asta, nu se putea întâlni singur pericolul, indiferent

cât de puternic era curajul cuiva. Când Joanna s-a întors în casă, s-a dus în dormitorul
ei și a început imediat să împacheteze. Habar n-avea unde avea să o ducă această
călătorie sau cât va dura. Doar că ea avea foarte puțin timp și spera că după toți
acești ani, el va fi de acord să o ajute. Aveau o responsabilitate față de această lume,
până la urmă, cei dintre ei care erau blocați pe această parte a podului.
Joanna a ruminat despre viața lor lungă aici. O durea să recunoască, dar soții
Beauchamp, cu toată mândria lor, istoria și magia lor, nu aveau nimic de arătat pentru
ei înșiși decât o casă ruptă, cu un fiu în închisoare.
Cu tot gustul și stilul ei și obsesia pentru îmbunătățirea locuinței și bijuteriile ei
„bune” (era mai ales mândră de o pereche de cercei de perle mici, dar rari, pe care i-a
purtat la ocazii speciale), a fost în esență un eșec la toate lucrurile importante. Și-a
eșuat fiul și și-a eșuat soțul. Nu și-a putut salva băiatul înapoi când lumea era
tânără și și-a dat vina pe soțul ei pentru că făcuse același lucru când era vorba de
fiicele lor. Era o afacere rău, dar măcar avea de gând să facă ceva în privința asta
acum. Putea repara cel puțin o parte din ea.
„Mama? Ce faci? Pleci?" Ingrid clipi fără ochelari. Purta un peignoir alb și părul blond
îi cădea până la umeri. Părea cu ani mai tânără, iar Joanna și-ar fi dorit să-și poarte
părul mai des; Ingrid arăta mult mai drăguță și mai moale așa.
„Doar pentru puțin timp”, a răspuns ea, împăturind un pulover și îndesându-l în

geanta de covor.
— Nu mi-ai răspuns la prima întrebare, a subliniat Ingrid.
„Este mai sigur pentru toată lumea dacă nu știi încotro mă îndrept”, a răspuns
Joanna, strecurându-și bagheta de fildeș în buzunarul trenciului. Ea spera să-și
scutească fetele de durere dacă nu eșuează în căutarea ei. Era mai bine dacă
nu știau ce încerca ea să facă. Ea știa cât de mult le era dor de el și cât de mult îl
doreau înapoi. Bineînțeles că știa. Știa ce făcuse familiei, linia ireparabilă pe care
o trasase; ea le rupsese în două, dar nu era timp pentru autocompătimire chiar
atunci.
Nu a existat nicio schimbare a trecutului. „Cum a fost Wagner-ul ieri?” a întrebat ea
în schimb.
„Oh. . .” Ingrid scutură din umeri. Joanna și-a dat seama că fiica ei mai mare era
disperată, teribil de nemulțumită de ceva. Și-ar fi dorit să știe cum să o mângâie,
dar Joanna nu era genul ăsta de mamă, iar Ingrid nu era genul ăsta de fiică. Tatăl lor
fusese cel care fusese bun la astfel de lucruri. Vorbirea și ascultarea și sprijinul
emoțional: era tatăl lor la care apelaseră atunci când inimile lor mici erau frânte sau
când aveau vești fericite de împărtășit.
"Bine . . . o călătorie sigură, oriunde te-ai duce, mormăi Ingrid.

— Ai grijă, dragă, spuse Joanna, îmbrățișându-i fiica ei. — Ai grijă la Tyler, vrei?
Nu suporta să-și ia rămas-bun de la băiat și așa făcuse lucrul laș, strecurându-se
în miezul nopții, pentru că ar fi prea dureros să-și ia un rămas bun lung și lung.
Indiferent de; cu noroc avea să se întoarcă curând. Ea pleca doar pentru a păstra
orașul și toți cei din el în siguranță.
Familia lui Dan Jerrods conducea singurul serviciu de taxi din oraș, iar el o aștepta
în fața casei cu mașina, un Buick vechi cu scaune cu găleată care mirosea a
magazin de trabucuri. S-a urcat pe scaunul din față și și-a pus vechea ei valiză
răvășită în poală și husa lui Gilly pe podea. — Unde, domnișoară Joanna? el a
intrebat.
— Gară, te rog, Dan, și grăbește-te.
"Lucru sigur."
"Cum stau lucrurile?" ea a intrebat. Îi plăcea de Dan, unul dintre tinerii drăguți
din oraș, care era mereu dispus să dea o mână de ajutor cu ferestrele lor de furtună
în fiecare iarnă. Dan strânse strâns de volan până când degetele îi erau aproape albe.
— Nu prea bine în acest moment, domnișoară Joanna. Amanda este în spital”, a
spus el. „Îmi pare rău că-ți îndoi urechea în legătură cu asta. Sunt doar puțin
îngrijorat pentru ea.”
"Deloc. Îmi pare rău să aud asta - ce s-a întâmplat? Pot să fac ceva pentru a ajuta?”
„Este un fel de virus pe care nu l-a putut lovi”, a spus el. „Medicii au spus că au
văzut așa ceva: s-a întâmplat și ea ar trebui să se amelioreze în curând, dar este pe
un respirator chiar acum.”
„Mă uit la ea când mă întorc”, a promis Joanna, strângând cu simpatie brațul lui
Dan. „Este pe mâini bune, Dan. Medicii nu o vor da greș.”
North Hampton nu a avut o oprire pe Long Island Rail Road, așa că au condus
până la cea mai apropiată stație din Montauk. Stația era pustie, deoarece era
aproape de miezul nopții, iar Joanna trebuia să-l asigure pe Dan că va fi perfect să
aștepte singură pe peron.
În cele din urmă a sosit expresul din New York. Se urca în ea pe drumul înapoi
spre oraș, unde trecea la Metro-North pentru a ajunge la New Haven.
A așteptat ca mulțimea să debarce și a observat printre ei un cuplu tânăr și
arătos. Se certau. Fata era enervată și băiatul o liniștea. Nu, s-a înșelat, își dădu
seama Joanna, din conversația lor era clar că nu erau un cuplu, se gândi ea, ci doar
prieteni.
„Este o pierdere de timp”, a spus fata. „În schimb, ar trebui să ne întoarcem la
Cairo. Mă îndoiesc că voi găsi chiar orașul – există un fel de vrajă de protecție în
jurul lui.
„Tu însuți ai spus că s-ar putea să știe ceva. Cei vechi, să te ajute. În plus, am
încercat deja o dată și am eșuat; nu e nimic de făcut în Egipt dacă nu primim
această informație. În plus, am senzația că vom avea noroc – lucrurile nu sunt
niciodată atât de lipsite de speranță pe cât par a fi”, a spus băiatul.
"La ce te uiti?" spuse fata deodată, adresându-se Joannei.
Joanna se dădu înapoi — până acum nu observase că era ceva diferit la fată. Nu
mai fusese de mult în prezența Căzuților.
Fata o privi cu dispreț, de parcă ar fi înțeles că bătrâna vrăjitoare știa ce este

și și-a aruncat colții spre ea.
Micuț arogant. Joanna se încruntă. Dintre toate lucrurile care au fost o insultă la
adresa restricției în care trăia, cel mai tare a usturat faptul că celor Căzuți le era
permis să-și folosească abilitățile supranaturale. Ea se întrebă cu nesimțire ce a
adus fata vampir și tovarășul ei uman în North Hampton, pentru că, desigur,
acesta era orașul pe care îl căutau. Nu păreau să fie aici să sărbătorească weekendul
de vacanță. Fata a greșit: nu a fost o vrajă de protecție; au fost prea ușor de
anulat. În schimb, când s-au stabilit în North Hampton cu atâția ani în urmă, au
făcut-o
ales să construiască într-unul dintre puținele buzunare dezorientate care au rezultat

în urma prăbușirii podului. North Hampton era situat într-un loc din univers care
nu era nici aici, nici acolo, exact, doar puțin în afara timpului, motiv pentru care era
situat atât de aproape de cusătură.
Fata a continuat să se uite la Joanna până când băiatul a apucat-o de braț și a
condus-o spre stradă. „Mimi! Hai, spuse băiatul. „Îmi pare rău pentru prietena mea,
nu se simte bine”, și-a cerut scuze și au plecat.
Joanna a oftat și a urcat treptele pentru a se urca în tren. Își dorise să zboare, dar
de data aceasta trebuia să fie mai atentă. Nu ar fi de folos să mai avem o altă
observare de OZN în zonă. Ea a găsit un loc în spate și și-a depozitat geanta de
covor în auz. Nu mai era nimeni în mașină și era bucuroasă că se putea întinde
pe mai multe locuri pentru a fi mai confortabilă. S-a pregătit pentru o plimbare lungă
cu trenul în întuneric.
După secole de despărțire, Joanna Beauchamp a plecat să-și vadă soțul.
capitolul douăzeci și trei
Dispărut
Luni după vacanța de 4 iulie a fost ca trezirea din trei

mahmureala de zi. Freya a deschis barul în acea după-amiază, puțin
înfricoșată să vadă ce era în magazin, cât de grave fuseseră pagubele. Ea
întoarse cheia în broască și deschise ușa, inhalând mirosul dulce familiar al
barului: sudoare și țigări și alcool vărsat. Vineri noaptea fusese una dintre
cele mai sălbatice nopți pe care North Inn le-a trăit vreodată și, timp de multe
nopți și veri după aceea, cei care fuseseră acolo în acea seară vorbesc despre
ceea ce s-a întâmplat în acea noapte: cum se crăpăse aerul de căldură și foc;
cum muzica s-a infiltrat chiar în sufletul tău, în membrele tale; cum băuturile
erau delicioase și creau dependență; cum toată lumea păruse doar puțin scăpată de sub co
Petrecerea continuase să se dezvolte sâmbătă și duminică, fără odihnă sau
răgaz; ea ținuse barul deschis non-stop tot weekendul, muzica devenind din
ce în ce mai tare, mulțimea zbuciumată până la punctul de dezgustător. Fusese
un carnaval, un circ și un festival într-unul.
Era epuizată din punct de vedere emoțional și fizic, nu doar din cauza
gălăgiei și a muncii, ci și pentru că a petrecut toate cele trei zile în compania
lui Killian Gardiner, niciunul dintre ei nu pleca să mănânce sau să doarmă, făcând
niște somni în spate, în timp ce celălalt avea grijă de clienți. . Nu conta că
aveau să fie în curând familie, că ea urma să fie soția fratelui său, că la orizont
era o nuntă – nimic nu conta, doar căldură și dorință și acum . Nu a existat
mâine. Nu era decât Killian, iar Freya era vulnerabilă la fiecare dorință și
comandă.
El se oferise chiar să o ajute să facă curățenie luni dimineața, dar ea îl respinsese.
Avea nevoie de câteva zile pentru ea însăși. În drum spre Hanul Nord, ea îl sunase
pe Bran, dar celula lui nu i-a răspuns. Ea a continuat să formeze oricum, ascultând
mesajul lui, dorind să-i audă vocea pentru a o aduce înapoi pe pământ.
Ea nu știa ce simțea pentru nimic sau pentru cineva. Se simțea de parcă

ar fi fost trasă în două direcții și dacă era atât de sigură cândva de Bran
și dragostea lor unul pentru celălalt, ea era acum la fel de sigură că nici ea nu putea trăi
fără Killian. Ce era nou? Freya fusese genul de fată care sări în pat la cea mai mică
invitație; în trecut, ea a avut mulți iubitori de ambele sexe și a fost constant în
chinurile pasiunii. Dar sexul era diferit, sexul era ușor – o eliberare fizică, un joc, un pic
de distracție – un „șoc”, așa cum le plăcea britanicilor să spună. Nu însemna nimic.
Dragostea era altceva și era dificil. Nu era pregătită să se simtă așa pentru doi bărbați
și nu voia să se gândească la ce înseamnă. Fusese atât de sigură de sentimentele ei
pentru Bran, dar acum mai era Killian, care îi devenise foarte drag într-o perioadă
scurtă de timp.
Din fericire, barul nu arăta prea rău pentru uzură. Freya a început prin a ridica toate
sutienele aruncate de pe podea și le-a așezat în cutia pierdută. Sal propusese să le
țintuiască pe toate pe perete ca trofee, dar Freya s-a gândit că era doar un pic neplăcut
și l-a convins să renunțe. Spătarul barului măturase cea mai mare parte a murdăriei
de pe podea și făcuseră mașina de spălat vase, scosese gunoiul și măturase tot
geamul spart, așa că, în afară de a îndrepta un scaun ici și colo, ea nu avea prea
multe de făcut. . Ea a fost recunoscătoare. Ea și-a început pregătirea pentru cocktail:
toca menta, stoarce lămâi și lime, pregătește apa cu zahăr, umple vodca în congelator.
Chiar și într-o seară de luni, North Inn era sigur că va atrage o mulțime.
Freya era recunoscătoare că avea ceva de-a face cu mâinile ei; a ținut-o ocupată și a
ținut mintea departe de Killian. El sunase deja de mai multe ori pe mobilul ei, dar ea
refuzase să răspundă. Îl lăsase în patul lui în acea dimineață, strecurându-se de sub
cearșaf fără măcar o notă de explicație. Un astfel de clișeu, strecurarea de a doua zi
a rușinii.
„Nu am deschis încă, îmi pare rău”, a strigat Freya, când a auzit ușa de la intrare a
barului deschizându-se și soneria semnalând sosirea unui client.
O femeie în negru a intrat în bar. Era înaltă și izbitoare, cu părul blond strâns într-
o coadă de cal. Chipul ei era fără vârstă și senin.
„Tu ești Freya Beauchamp?”
„Da, sunt, cine întreabă?” ea a intrebat.
„Mi s-a spus că îl voi găsi pe Killian Gardiner aici”, a spus femeia, fără să-i răspundă la
întrebare, pe care Freya a găsit-o puțin nepoliticos.
— Nu e aici acum, spuse Freya, continuând să șteargă blatul.
„Știi unde l-aș putea găsi?”
Freya ezită, întrebându-se dacă ar trebui să fie sinceră, dar nu avea niciun motiv să
mintă. „Probabil e jos la barca lui. Este andocat pe Insula Gardiners, în partea stângă a
casei. Nu o puteți rata."
"Mulțumesc."
Freya și-a amintit ce îi spusese Bran despre viața peripatetică a lui Killian și cum a
auzit Ingrid că a lăsat o urmă de inimi frânte în urma lui. Și totuși străinul sever nu arăta
ca o fostă iubită neplăcută; în schimb avea aerul ușor formal al celor implicați în
aplicarea legii. Killian a avut un fel de probleme? Nu părea să ascundă nimic. Când l-a
întrebat despre zvonurile despre trecutul său, el a râs și i-a spus că oamenilor le place
să spună povești și că niciuna dintre ele nu era adevărată.
Câteva minute mai târziu, ușa de la intrare s-a deschis din nou și a intrat o fată tânără.
„Suntem închise, scuze. Te întorci într-o oră și ceva?” întrebă Freya, ridicând privirea
de pe tabla ei de tocat.
„Nu vreau să beau”, a spus fata încruntat.
„Destul de bine, pentru că nu suntem încă deschisi.” Freya a zâmbit. Ea a ridicat
privirea și a luat notă de istoria sexuală a fetei în timp ce i-a fulgerat în fața ochilor: o
fecioară de douăzeci și doi de ani. Câteva sărutări caste și câteva zdrobiri neîmpărtășite;
îi reamintea puțin Freya de experiența limitată a surorii ei în acel departament.
„Îmi caut colegul de cameră.”

Freya se uită în jur la barul gol, cu îndoială. „Și tu o cauți. . . Aici?"
„Ea a spus că va fi aici. Vineri seara, spuse fata cu încăpă ânare.
„Asta a fost acum trei zile.”

„Da. Știu." Fata a oftat. „Vreau să spun, ea a dispărut. Eu sunt Pam, apropo.”
Pam i-a arătat o fotografie cu o fată cu părul brun, care poartă ochelari mari. Era
micuțul șurț maro, aceeași fată care luase poțiunea Irezistibilă vineri seara. Freya
își miji ochii la poză. „Îmi amintesc de ea. Molly, nu?
„Da. Ea nu a venit niciodată acasă în a patra. Ea este adultă, așa că poliția mi-a spus
că trebuie să aștept patruzeci și opt de ore înainte de a putea depune un raport. Ei
cred că tocmai și-a petrecut weekendul cu un tip. Dar jur că nu este cazul. Sunt foarte
îngrijorat. Ea nu a mai făcut niciodată așa ceva înainte.”
Freya se încruntă, dar experiența trecută îi spunea că Pam tragea concluzii. Cu

acea poțiune, Molly a avut cu siguranță noroc vineri seara.
Probabil că ieșea la brunch cu noua ei dragoste chiar acum. Freya se gândi la felul
în care petrecuse ea însăși weekendul – un amestec de băutură, muncă și Killian.
Cele trei zile trecuseră atât de repede și nimeni nu știa nici unde se află ; nu era ca
și cum i-ar fi lăsat Ingrid sau Joanna un mesaj.
(Nici că ar intra în panică, deoarece Freya a venit și a plecat după bunul plac.)
— De obicei mă sună pentru a mă anunța unde se află, spuse Pam încăpățânată.
„Sunt îngrijorat pentru ea.”
Freya și-a amintit de Molly în acea noapte, dansând pe o masă, cântând versurile
„You Shook Me All Night Long”, ochelarii ei zdrobiți sub picioare, părul sălbatic și
slăbit, legănându-și corpul în ritmul muzicii, în timp ce un grup dintre colegii, cu
obrajii ro ii i veseli, strigau răgu i i în semn de apreciere. Molly arătase de
parcă se petrecea cel mai bun moment din viața ei.
Mai târziu, Freya o văzuse pe Molly făcându-se în spate cu unul dintre băieți, cei doi
înfășurați unul în jurul celuilalt atât de strâns încât era greu de văzut unde se
termină unul și unde începe celălalt.
Nu era nimic de care să vă faceți griji. Pam s-ar putea să nu înțeleagă din
moment ce nu a experimentat-o niciodată: cum s-a accelerat și a încetinit timpul în
brațele unui iubit, cum viața de zi cu zi a dispărut și totul s-a învârtit brusc în
jurul unei persoane cât mai mult timp posibil. Timpul nu a existat în ceea ce privește
iubirea și pofta. Totuși, cel mai bine a fost întotdeauna să fii atent.
Freya a făcut fotografia. „O să întreb în jur. Vezi dacă știe cineva pe vreunul
dintre băieții cu care a fost în noaptea aceea. Dar sunt sigur că Molly e bine.
Probabil că se va întoarce în după-amiaza asta.”
capitolul douăzeci și patru
ingerul mortii
Când Ingrid a ajuns la serviciu luni dimineață, în teancul de

mail interoffice a găsit un memoriu de la primărie prin care o informa că din cauza
fondurilor limitate, consiliul local a redus din nou bugetul bibliotecii, ceea ce a
însemnat tăierea mai multor ore din program. Fugeau cu fum ca atare. Primarul a
inclus o notă personală prin care i-a cerut sprijinul pentru planul de vânzare a
bibliotecii în timpul ședinței de consiliu de la sfârșitul verii. Înmulțumirea și
condescendența lui erau enervante. Ea a ridicat scrisoarea și a aruncat-o prin
cameră.
A fost un mod îngrozitor de a începe ceea ce era deja o zi îngrozitoare; singurul
factor răscumpărător a fost faptul că Caitlin a sunat bolnavă, așa că cel puțin nu ar
fi trebuit să audă fiecare detaliu chinuitor despre noaptea de dragoste a lui Caitlin și
Matt. Deși nu avea darul Freyei de a-și afecta împrejurimile, colegii ei au înțeles
suficient pentru a se feri de ea în acea zi. Nici ea nu avea chef să-și îndeplinească
îndatoririle obișnuite de vrăjitoare și ia spus lui Hudson să anunțe pe toți să se
întoarcă mâine.
Ingrid s-a ocupat să studieze amprentele Gardiner și să comunice cu sursa ei,
căreia îi trimisese scanări ale fiecărei pagini pentru revizuire. Ea parcursese întregul
set și găsise zeci de acele etichete cheie asemănătoare scrollului; erau peste tot în
întregul plan, iar sensul lor era încă un mister. Pentru a fi sigură, îl consultase pe
unul dintre arhitecții care frecventau biblioteca pentru a se asigura că nu era o
cheie de design pe care o folosiseră în trecut. El confirmase că nu mai văzuse
niciodată așa ceva.
A rulat bucata de hârtie și a pus-o deoparte deocamdată. De la birou, a auzit o

voce feminină rece și clară spunând: „Îmi pare rău, dar insist să mă vadă”.
Câteva minute mai târziu, când Hudson a intrat în biroul ei, fața lui era liberă, ochii
străluciți. „Trebuie să-ți faci timp pentru ea”, a spus el cu o voce plată. A părăsit
camera și o fată blondă frumoasă a intrat, mergând
cu o încredere și o trăsură care o punea imediat pe Ingrid în defensivă.
Vizitatorul ei avea vreo optsprezece ani, cu ochi verzi duri și păr lung, gros,
de platină, care îi cădea pe spate. Mirosea a putere și a răsfăț și a pernei
de bogăție care îi înconjura pe cei obișnuiți cu cel mai fastuos privilegiu.
Ingrid a observat imediat că era ceva mai mult la această fată. Ea a fost una
dintre căzuți. Un Sânge Albastru, un vampir nemuritor, unul dintre copiii
pierduți ai Atotputernicului.
— Nu ești de aici, spuse Ingrid tăios. „Și nu-mi place ca prietenii mei să
fie jucați cu asemenea jucării. Oamenii tăi s-ar fi putut acorda scutire de a
practica vrăjitoria ta, dar nu o voi avea în biblioteca mea, mai ales dacă cauți
ajutor pentru cauza ta. Este unul fără speranță, dacă mă întrebați pe mine.”
— Relaxează-te, Erda, nu sunt aici pentru răscumpărare, spuse fata, luând

un loc vizavi de birou și privind în jur disprețuitor la împrejurimile ponosite.
„Bine, pentru că cu siguranță aceasta este în afara jurisdicției noastre.”

Ingrid se încruntă, enervată că fusese numită cu adevăratul ei nume
nemuritor. Soții Beauchamp abia își mai foloseau numele adevărate; se
demodaseră și ar atrage prea mult atenția, lucru pe care Consiliul îi
avertizase să nu facă. Desigur, Freya se încăpățânase să-și păstreze numele
în toți acești ani lungi, ceea ce era la fel de bine din moment ce era frumos,
ca orice altceva despre sora ei.
— Și ce pot face pentru tine, Madeleine Force? Ingrid a refuzat să facă
același lucru și s-a adresat copilului cu numele dat vampirului în trecutul ei
ceresc. Se aflau în North Hampton acum, la începutul secolului XXI. Nimic
din toate astea nu mai conta.
Fata se așeză pe spate pe scaun și își încrucișă picioarele bronzate.
"Tu știi cine sunt." Se uită în jur cu un aer îngâmfat. „O alegere interesantă
de mediu, axila Hamptonilor. Dar asta nu este chiar Hamptons, nu-i așa?
Utilizarea inteligentă a unui spațiu dezorientator. Noroc că am avut un
prieten care poate să le adulmece cumva. Ne-a luat ceva timp, dar am găsit
această scuză tristă a unui oraș. Barul acela honky-tonk de la hotelul nostru
a fost o scenă vineri seara. Ar trebui să-i spui surorii tale să se răcească puțin.
Nu mă deranjează să fiu vărsat o dată, dar de trei ori într-o seară este prea
mult chiar și pentru curățătoria mea harnică.”
Ingrid se înrădăcină. „Ce vrei, Mimi? Așa te numești zilele astea, nu-i așa? Am
citit tabloidele.”
„Vreau același lucru pe care îl faci legiunilor de nedemni.
Ajutor." Mimi și-a pierdut puțin fațada rece, iar fața ei a devenit gravă când și-a
tras tivul fustei peste genunchi.
„Ce te face să crezi că te-aș ajuta? Tratatul dintre oamenii noștri nu acoperă așa
ceva, știi asta. În plus, sunt obligat de restricția noastră, dacă îți cunoști istoria.”
Ingrid se înrădăcină.
„Oh, nu am nevoie de magia ta proastă. Oliver a trebuit să mă convingă să te
cunosc, chiar și. Se pare că a mai întâlnit-o pe sora ta. Nu că și-ar fi amintit de el
aseară, de seva tristă. A fost atât de dezamăgit.” Ea s-a aplecat peste birou și a bătut
cu tamburul unghiilor îngrijite în așteptare.
Ingrid î i dori dorin a de a- i da mâna. „Deci, dacă nu ai nevoie de mine
magie, pentru ce ești aici?”
„Trebuie să scot un suflet din lumea interlopă. Prins sub al șaptelea cerc de un
subvertio. Am încercat deja și am eșuat o dată înainte. Nu vreau să las să se
întâmple din nou.”
„Cunoști regulile. Odată ce sufletul a fost legat de Helda dincolo de a șaptea,
acesta este al ei pentru totdeauna.” Ingrid adulmecă. „Îți pierzi timpul; este
imposibil. Acestea sunt legile universului.”
„Dar trebuie să existe o cale. Un troc, un schimb, ceva, spuse Mimi, cu disperarea
în glas. „M-am gândit că s-ar putea să știi. Voi sunteți prin preajmă de cel mai mult
timp.”
Vrăjitoarea oftă. Cei căzuți și problemele lor nu o priveau pe ea. Dar Ingrid știa
că, dacă nu scăpa de acest vampir plictisitor, Mimi era probabil să-și folosească
puterile în lună pentru a provoca tulburări și ravagii în oraș – dacă nu a făcut-o
deja. Ingrid avea de care să-și facă griji personalul, ca să nu mai vorbim de restul
comunității. Sigur, îngerii răzvrătiți fuseseră alungați din Paradis, dar practic li se
dăduseră mijlocul lumii: ei au condus tot spectacolul aici, în timp ce oamenii lui
Ingrid fuseseră alungați la margini. Mimi Force nu avea treabă să se joace cu Regatul
Morților.
„Te rog, Erda. Mă implor, spuse Mimi, cu lacrimi ieșindu-i brusc în ochi. "Îl iubesc.
Nu-l pot pierde pe Kingsley. Dacă aveți ceva de împărtășit, orice vă poate ajuta. . .
Ți-aș fi dator pentru totdeauna.”
Ingrid oftă. "Amenda. Există o modalitate de a recupera un suflet dincolo de
subvertio. Amendamentul Orpheus. O stii?"
„Credeam că este doar un mit”, a batjocorit Mimi.
— Iubito, tu ești un mit, se răsti Ingrid. „Helda a făcut o excepție odată, iar de
atunci Amendamentul Orpheus a rămas în vigoare. Se aplică aceleași reguli. O
privire în urmă și s-a terminat.”
"Asta este?"
"Asta este."
— Îmi asum acest risc, spuse Mimi. Se ridică și îi strânse mâna Ingrid.
"Mulțumesc."
„Oh, și încă un lucru pe care am uitat să-ți spun. Amendamentul Orpheus
cere un sacrificiu în plată pentru eliberarea unui suflet”, a spus Ingrid.
„Un suflet pentru un suflet”, încuviință Mimi din cap, arătând viclean. „Nu-ți face
griji, eram deja conștient de acea parte a ei. N-aș coborî niciodată în Iad
nepregătit.”
Ingrid spera că nu făcuse o greșeală ajutându-l pe tânărul vampir.
The Fallen ar putea fi un inamic periculos și era bucuroasă să o vadă plecând. În cele
din urmă, Mimi Force dorise de la Ingrid același lucru pe care îl făceau omologii ei
umani: o cale de ieșire dintr-o situație imposibilă. Ingrid nu putea decât să arate în
direcția corectă. Restul depindea de ei.
capitolul douăzeci și cinci
A arăta cu degetul
În afară de moartea recentă a socialitei și a lui Bill Thatcher

lovindu-se, nu au fost înregistrate crime în North Hampton de la stabilirea
sa. Freya nu se uita la știri decât dacă cineva avea televizorul la un canal
de știri și nici nu citea ziarele, așa că nu știa că Molly Lancaster era
oficial o persoană dispărută până când Sal s-a întâmplat să-i menționeze
săptămâna următoare că băieții care erau cu Molly în acea noapte la bar
fuseseră aduse la audieri de către procurorul districtual.
— Stai, îmi spui că ei cred că băieții ăia au avut ceva de-a face
Dispariția lui Molly?
„Unde ai fost toată săptămâna?” se batjocoră Sal, scuturând hârtia spre ea.
Se simțea mai bine după lupta cu ceea ce se dovedise a fi gripă, dar obrajii
îi erau încă roșii și ochii curgeau. De asemenea, părea să-și fi pierdut o
parte din buna dispoziție. Când s-a întors la muncă, era nervos și se
enerva ușor.
Freya nu a răspuns și a continuat să amestece coltsfoot și columbine
împreună pentru un nou amestec. Bran era încă plecat; au reușit să
vorbească scurt între ei în seara trecută, dar legătura fusese proastă și
tot ce auzise era gâlgâit și șuierat de pe fir. Se simțea din ce în ce mai
departe de ea în fiecare zi. Se străduise din greu să evite să-l revadă pe
Killian, deși el apărea în visele ei în fiecare noapte. Dacă ar putea să-l
revadă pe Bran, dar el nu s-ar mai întoarce pentru câteva săptămâni.
Ea a citit titlul: Derek Adam, Miles Ashleigh, Jock Pemberton și Hollis
Arthur fuseseră aduși pentru audieri.
Martorii care se aflau la North Inn în noaptea dinaintea zilei de 4 iulie au
spus poliției că Molly s-a comportat fără caracter în acea seară, dansând
sălbatic și „flirtând cu fiecare băiat din loc”. Ieșise din bar cu Derek în
mașina lui Jock, cu Miles și Hollis pe bancheta din spate. Prin avocatul
său, Derek a declarat că el și Molly au coborât la plajă
face, dar că a lăsat-o acolo pentru că ea i-a spus că trebuie să se întâlnească pe

altcineva la plajă, o poveste pe care nimeni, inclusiv reporterul care a sugerat că
băieții mint pentru a-și salva pielea, nu putea să o creadă. Băieții aveau vârsta
cuprinsă între nouăsprezece și douăzeci și trei de ani, copii bogați de colegiu ale
căror familii aveau rădăcini adânci în North Hampton. Investigatorul principal al
poliției în acest caz, Matthew Noble, nu a făcut niciun comentariu.
— Bieții ăia, murmură Freya.

„Băieți?” Sal pufăi. „O să se prăjească. Cine o să creadă că tocmai au lăsat-o pe fata
aceea pe plajă? Te rog, știi că au ucis-o și au ascuns cadavrul. Ei sunt vinovați.”
Freya ridică privirea. Nu-și dăduse seama că vorbise cu voce tare și se întreba
de ce simțea simpatie pentru suspecți. Apoi și-a dat seama: le-a crezut. Molly
luase o poțiune Irezistibilă, un amestec care nu putea aduce niciodată vreun rău sau
violență celui care îl ia. Freya se ocupase de asta când reușise; a venit încorporat
cu o vrajă de protecție puternică pentru a se asigura că așa ceva nu se întâmplă
niciodată. Orice s-a întâmplat cu Molly în acea seară nu avea nimic de-a face cu
potiunea de dragoste, ceea ce însemna că nu avea nicio legătură cu băieții pe care
i-a întâlnit la bar.
Era sigură că băieții spuneau adevărul, că nu au ucis
Molly. Dar cum a putut ea să demonstreze asta?
Ea a încercat să-și amintească pe cine văzuse la bar în acea seară, dacă
descoperise ceva, vreun semn de suferință sau intenție, dar nu era Ingrid, o
văzătoare, cineva care putea privi viitorul unei persoane, în linia de salvare a
acesteia. . Dacă Ingrid ar fi fost acolo, ar fi văzut ea ce tip de întuneric ar fi revendicat-
o pe Molly în curând? Dar cine știa dacă Molly era chiar în pericol? Era adultă; ce se
întâmplă dacă ea ar decide să dispară singură? Era posibil.
Toată lumea ar putea să tragă doar concluzii?
„Cred că ar fi bine să le lăsăm deoparte deocamdată”, a spus Sal, luând meniul de
poțiuni laminate. Citi ziarul peste umărul ei și arătă spre propoziția blestematoare
din mijlocul paragrafului, citind-o cu voce tare. „ „Fetele au spus că trebuie să fi fost
ceva în băutura lui Molly care a făcut-o atât de sălbatică. Un fel de po iune nebună.
Auzi asta, Freya?
Un fel de cocktail nebun de la North Inn a făcut-o să se comporte curvă, spun ei. Cu
siguranță vor veni după noi.”
„Nu, nu vor.” Freya clătină din cap, îngrozită. Cum ar putea cineva să creadă asta?
În plus, cum ar putea cineva să creadă că un cocktail ar putea duce la ea
dispariție? A fost ridicol. nu a fost? Încercă să-și amintească ce s-a întâmplat în

acea noapte – își putea imagina fiecare clipă clar, îl văzu pe Killian intrând în bar,
ghemuindu-se cu ea puțin prea aproape în spatele tejghelei; se văzu făcând
poțiunea, cu Killian lângă ea. Ar fi posibil să fi pus prea multă rădăcină de vetiver? Și
dacă a făcut-o, ce-i cu asta? Nu era o plantă dăunătoare; a fost acolo doar pentru a
spori dezirabilitatea băutorului. Părea foarte puțin probabil să provoace vreun rău.
Desigur, magia era imprevizibilă și exista posibilitatea ca ceva să fi mers prost. Dar
ea nu văzuse nimic în spiritul băieților în acea noapte, cu excepția entuziasmului
zgomotos pentru deliciile serii și a entuziasmului obișnuit de școlar cauzat de
prezența fetelor drăguțe. Dacă unul dintre ei ar fi fost un ucigaș, l-ar fi văzut.
Întotdeauna a făcut-o. Cu excepția lui Bill Thatcher.
Nimeni nu rezolvase încă acea crimă, iar poliția părea să fie la fel de necunoscută ca
atunci când s-a întâmplat. Nici pentru soția lui nu era nicio speranță. Familia Maurei
vorbea despre tragerea din priză.
În regulă. A trebuit să încerce mai mult să-și amintească. Cine mai fusese la bar
vineri seara? Totul a fost o neclaritate; memoria ei era o ceață goală, poate un efect
secundar al vinovăției pe care o simțea pentru că l-a înșelat pe Bran. Se simțea
rău, de parcă nu era ea însăși. Ar fi trebuit să fie atentă. Poate că dacă n-ar fi fost atât
de ocupată cu Killian tot weekendul, ar fi observat ceva. Acum Molly dispăruse și
băieții cu care glumea și îi plăcuse erau bănuiți.
"Vei vedea. Ar trebui să ne ținem capul jos. Doar o chestiune de timp.”

Freya simți că un întuneric se instalează în cameră. — Crezi că cocktailul meu a
ucis-o, Sal?
— Bineîn eles că nu, a adulmecat Sal. „Nu știu ce ai pus în acele băuturi, dar
sunt puternice. Mulți oameni au vorbit, mai ales despre cât de bine îi fac să se simtă,
despre cum și-au întâlnit dragostea vieții în micul nostru bar. Dar cred că oamenii
de aici vor dori un răspuns. Și aceștia sunt băieți bogați.
Părinții lor vor găsi fiecare țap ispășitor pe care îl pot. Ai grijă, poate îți iei câteva
zile libere.”
capitolul douăzeci și șase
Viermele se întoarce
O săptămână după ce Freya a fost încurajată să ia un concediu nedorit,

Ingrid se gândea să renunțe cu totul la slujbă. Și fără el, ce ar avea ea? Pentru
Ingrid, dacă munca era insuportabilă, nu exista niciun motiv să trăiască. În primul
rând, nu a avut niciodată o viață de casă și îi era dor de compania strălucitoare a
surorii ei. Înainte ca Freya să-l întâlnească pe Bran, Ingrid putea conta pe sora ei
pentru seri de film, ocazional cină sau două. Dar, de la logodnă, Freya abia a fost
acasă, chiar și cu Bran plecat în oraș sau în excursii atât de multe. Ingrid se
întrebă despre asta; credea că Freya îi va fi mai dor de el, dar avea aceiași obraji
roșii, expresie visătoare și nopți târzii, indiferent dacă el era în oraș sau nu. Poate
că aveau o mulțime de . . . cum l-au numit? Sex la telefon? Ingrid se cutremură. În
ultimul timp, Freya părea deznădăjduită și agitată, așa că poate că despărțirea
începuse să aibă un impact.
Cât despre unde plecase Joanna, Ingrid nu putea nici măcar risca să ghicească. Mama
ei se afla într-un loc unde se pare că serviciul ei de telefonie mobilă nu ajungea,
deoarece apelurile către Joanna mergeau direct în mesageria vocală. Ingrid putea
oricând să folosească stratul de bază pentru a căuta locația ei sau poate să-l trimită pe
Oscar să o caute, dar Ingrid avea sentimentul că mama ei își dorea intimitatea.
Ingrid nu s-a simțit niciodată singură, nu când avea atât de multe cărți de citit și
prieteni atât de buni la bibliotecă, o slujbă pe care o așteptase cu nerăbdare în fiecare
dimineață în ultimii șapte ani. Știa că mama ei credea că își pierde timpul,
abilitățile, intelectul, totul, lucrând într-o bibliotecă de un oraș mic și că Freya credea
că totul era incredibil de plictisitor. Dar pentru Ingrid, biblioteca ei era casa ei; totuși,
în ultimele câteva săptămâni, mergea la muncă cu inima grea și se întreba dacă poate
mama și sora ei aveau dreptate. Dacă poate era timpul să renunț. Practicarea din
nou a magiei îi adusese entuziasm și scop vieții, dar nu trebuia să o facă în bibliotecă.
Putea să-și înființeze propria clinică, una adecvată, cu birou, program și recepționer.
Acolo
erau atât de multe lucruri pe care le putea face cu magia ei, în afară de a vindeca
coșmarurile și de a ajuta femeile să conceapă.
Într-o notă mai ușoară, din 4 iulie, însă, Ingrid observase că în spiritul oamenilor
era mai puțin acel întuneric gri. Poate că se risipea din oraș; chiar și acel nămol
toxic ciudat din mijlocul oceanului încetase să se mai miște, iar ultimele rapoarte
spuneau că părea ca în sfârșit să se micșoreze. Deși ultimele știri spuneau că o
masă similară a reapărut recent lângă coasta Alaska.
Și-a parcat bicicleta și a legat-o de postul ei obișnuit. Bicicleta lui Hudson era
deja la locul ei. Ușa era deschisă, luminile aprinse și totul era luminos și ordonat.
„Bună dimineața”, a spus ea, încercând să fie veselă în timp ce se îndrepta spre
birou.
"Diminea ă." Hudson căscă.
„Bună, Ingrid.” Tabitha zâmbi. Era abia în cea de-a doua lună și se bucura de
fiecare minut, chiar și de grețurile de dimineață și de incapacitatea de a mânca
altceva decât ceai și biscuiți și încă arăta umflat.
Nu era nimic de la Caitlin decât o tăcere de piatră. Ingrid a ignorat-o, deoarece nu-i
păsa prea mult care era cea mai recentă dramă din acel roman de dragoste. Săptămâna
trecută, Ingrid a trebuit să îndure vorbeaua lui Caitlin despre cum ea și Matt plecau
într-un weekend romantic mai târziu în acea lună, la un pat cu mic dejun în Martha's
Vineyard. Caitlin îi dăruise pe Hudson și pe Tabitha cu detaliile trusoului ei — lenjerie,
șampanie, lucrări. Hudson s-a distrat modelând capacele pentru mamelon, în timp
ce Tabitha a oferit indicații prea serioase despre avantajele lubrifianților și ale
altor accesorii erotice, inclusiv o descriere mult prea detaliată a diferitelor cătușe,
inele metalice și dispozitive electronice. Chiar atunci, Ingrid începuse să-și pună la
îndoială angajamentul față de job. Fie ar trebui să o concedieze pe Caitlin, fie să
renunțe. Dar nu a mai putut lua o zi din tot biroul trimițând fata la nirvana romantică,
cu bannere cu prezervative.
Când Caitlin a părăsit camera, Ingrid i-a trimis un mesaj lui

Hudson. <<ce e în neregulă cu ea?>>
Se întoarse, cu un rânjet răutăcios pe față. îi făcu semn lui Tabitha să
închide ușa. „N-ai auzit?” opti el.
„Nu ai auzit ce?” întrebă Ingrid.
„Weekend-ul romantic pe Martha's Vineyard este oprit!”
"Pardon?"
— Ai plecat prea devreme ieri.

"Evident."
Tabitha s-a uitat peste umăr și a completat-o. „Matt a venit ieri după-amiază, ca de
obicei. I-am văzut luptă afară. Apoi a plecat fără ea. Am întrebat-o ce s-a întâmplat și a
spus că s-a terminat. A anulat tot weekendul pentru că trebuia să lucreze la cazul acela
de fete dispărute, știi, Molly Lancaster. A spus că oricum nu funcționează. Nu simțea
asta. I-a părut rău.”
"Aoleu!" spuse Ingrid.

"Știu!"
— Sărmana Caitlin, spuse Ingrid, simțindu-se puțin rău pentru fată. Doar putin.
Ea știa că era dificil când cineva pe care-l plăceai nu te mai place.
— Oricum, Caitlin crede că este un mincinos. Că mai e cineva. Îți amintești cum se
presupunea că noaptea concertului trebuia să fie noaptea lui norocoasă?
Ei bine, atunci i-a spus că vrea să aștepte până va fi special. Atunci a rugat-o să meargă
cu el la podgorie, dar acum nu mai e și asta.”
spuse Tabitha.
"Asa de . . . ei nu au. . . ?” Ingrid se întinse înainte.
"Nu!" interveni Hudson, părând dezamăgit. „Se pare că singurul care are noroc în
acest birou sunt eu, deoarece lui Tab îi este frică să „rănească copilul”. Dar acum, Scott
al meu se reține de când i-am spus că nu cred că ar putea să-și dea jos pantalonul
Capri masculin.
— Dacă mă întrebați pe mine, oricum erau o potrivire ciudată, spuse Tabitha,
frecându-și burta, care arăta cea mai mică umflătură.
„Shhh – s-a întors!” a avertizat Hudson. Ingrid s-a prefăcut că este ocupată cu un
desen, iar ceilalți doi s-au întors la computerele lor.
Deodată, ziua părea mult mai luminoasă. Femeile care au venit să o viziteze pe Ingrid la
prânz au fost răsfățate cu o mulțime de farmece și vrăji care nu numai că au avut grijă
de durerile lor, dar au fost presărate cu o lejeritate, o bucurie, ceva în plus care mai
lipsea din magia ei. . Farmecele ei de pungă de bani miroseau a caprifoi, vrăjile ei păreau
să emită o sclipire aurie și chiar și nodurile ei erau frumoase și perfecte, fiecare fiind
o operă de artă.
— Ei bine, dacă nu ești micuța Mary Sunshine, o tachina Hudson. „Azi dimineață
ai părut că ești gata să bei cucută.”
— Taci, spuse Ingrid. „Nu am idee despre ce vorbești.” Încercă să mențină o

față dreaptă când se întorcea la birou. Ecranul computerului ei semnala sosirea unui
mesaj instantaneu. <<Cred că știu ce arată aceste
planuri și ce înseamnă tastele>>
<<?>>
<<dar mai întâi trebuie să faci ceva pentru mine>>

<<?>>
<<poți să ajungi într-un paradis echitabil? în interiorul casei?>>
Ingrid a ezitat înainte de a introduce un răspuns. După ce s-a gândit la asta câteva
minute, ea a scris, da.
capitolul douăzeci și șapte
Bolnavi de Inima
North Hampton încă se simțea de vești despre Molly Lancaster's

dispariție când primăria a anunțat că nu s-a prezentat la serviciu în acea luni și
nu a putut fi găsit. Își părăsise locuința în miezul nopții, fără să vorbească soției
sau personalului său. După dezastrul cutremurului oceanic și absența misterioasă
a lui Molly, un sentiment rău a început să crească în oraș; unii au început să
optească că North Hampton a fost blestemat, că nu mai era bucolicul oră el care
fusese cândva.
Acasă, urmărind toată povestea tristă care se desfășoară la știri, Freya a oprit
televizorul și a stat câteva minute gânditoare. A trebuit să-l ia pe Tyler de la grădiniță
în curând. Și-a pus haina și și-a căutat cheile.
Mai întâi Molly Lancaster, acum primarul Hutchinson. Ce s-a intamplat? Lucruri de
genul acesta nu s-au întâmplat niciodată în North Hampton înainte, cu excepția
cazului în care ați numărat ce sa întâmplat cu familia Thatcher. Freya încercă să-și
amintească ultima dată când îl văzuse pe primar; obișnuia să treacă pe lângă bar din
când în când, dar nu venise de câteva săptămâni, cel mai probabil din cauza acelui nod
de fidelitate care îl lega de casa lui – nu că Todd ar fi fost genul care să flirteze cu
oricare dintre fete. la North Inn. Era prea îngrijorat de cariera lui ca să facă ceva atât de stupid.
Freya s-a săturat să se moștenească de casă, iar vestea dispariției primarului a
deprimat-o. Uitase cât de plictisitoare putea fi viața fără bar de care să se ocupe, fără
ceva de făcut, oameni de văzut, băuturi de făcut. Cel puțin Ingrid părea să se fi
înveselit de orice o făcea morocănosă în ultimele săptămâni, ceea ce era bine,
deoarece Oscar putea fi iritabil ori de câte ori stăpâna lui se simțea dezamăgită, iar
Freya nu-i plăcea prea mult să fie ciupită de ciocul lui ascuțit. doar pentru că Ingrid
uitase să-și cumpere depozitul de Cheetos. Grifonului îi plăceau atât de mult, că într-
o zi ciocul lui trebuia să devină portocaliu.
Casa era mai goală decât de obicei, deoarece Joanna nu se întorsese încă din
călătorie. Mama ei plecase în grabă imediat după vacanță
sfârșit de săptămână. Ingrid o despărțise, dar îi explicase că Joanna nu-i spusese

unde se duce, ci doar că li s-au permis din nou baghetele lor; deși Freya nu-și găsise
prea mult folos pentru a ei. A fost frumos să-l am înapoi, totuși; ea uitase cât de
netedă se simțea, cât de mult mai puternică era cu ea în mână.
Ea a mers cu mașina la școală și a mers la căsuța mică care găzduia clasa de

pre-K. Tyler se juca cu blocuri și ridică privirea nenorocită când o văzu. „Unde este
Lala?” întrebă el, cu brațele încrucișate.
— Haide, Ty, știi că nu s-a întors încă. Băiețelul simți cu intensitate absența
Joannei. Ieri, el și-a aruncat brațele într-o furie masivă când ea l-a ridicat.
„Nu vreau să merg cu tine. Vrei Lala!”

„Oh, dragă, haide”, a spus ea, încercând să nu-și piardă răbdarea cu copilul. Era
plictisită și frustrată și ea, dar nu voia să-l ia. S-au dus la poartă și ea l-a pus pe
Tyler în scaunul lui de mașină, strângându-i curelele în jurul pieptului.
"Ce poti face?" întrebă el suspicios.

"Ce vrei să spui?"
„Lala îmi poate face avioanele să zboare. Pe bune, spuse el pe un ton acuzator.
Freya știa că Joanna își arăta magia băiețelului, dar era totuși șocant să aud
că este menționată atât de dezinvolt. Mama ei nu părea să respecte limite atunci
când era vorba de a-l răsfăța. Freya își amintea bine copilăria și nu includea o
multitudine de produse de patiserie și nenumărate animale de pluș care vorbesc.
De cele mai multe ori își amintea că mama ei se grăiește despre cât de greu era să
crească copiii.
S-a uitat în jur pentru a se asigura că nimeni nu se uită în drumul lor. „Ei bine, pot
face asta”, a spus ea, transformându-se într-o pisică neagră. Apoi, într-o clipită, era
din nou Freya.
Tyler a chicotit, apoi a tușit. Avea o bucată de flegmă de mărimea unui ban în
mână, iar Freya observă nuanța verde. Când au ajuns acasă, ea a întrebat-o pe
Gracella dacă a observat că Tyler tușește din nou. Menajera dădu din cap. „Medicii
îi mai dau o serie de antibiotice. Au spus că ar trebui să se limpezească într-o
săptămână sau două.”
”
„Pare în regulă, există doar acea tuse ciudată. . . , spuse Freya,
simțind prima șoaptă de frică. Joanna nu era singura din gospodărie care îl iubea
pe băiat. — O să fie bine, îi spuse ea lui Gracella și
se întreba pe cine încerca să convingă mai mult, mama băiatului sau ea însăși.
Bran a sunat mai târziu în acea seară. Și-a cerut scuze că a fost greu de obținut;
călătorea peste tot, iar schimbările de fus orar îngreunau comunicarea. „Ce mai face
fata mea?”
„Mi-e dor de tine”, a spus ea, simțind o senzație de strângere în piept. "Când vii
acasă?" Când te vei întoarce la mine?
„În curând, promit.” Unde era acum? Ce oraș? Ce țară? Ea nu mai putea ține
evidența. Era pur și simplu „deplasat”. A urmat o tăcere lungă la capătul firului și
Freya a început să se îngrijoreze. „Bran, ești acolo?”
„Da, îmi pare rău, a trebuit să returnez un mesaj. Doamna vrea să știe dacă aveți
vreo părere despre planurile de nuntă pe care le-a trimis săptămâna trecută”, a spus
Bran.
Freya abia se gândise la eveniment și a surprins-o să-și dea seama că se întâmpla;
ea aproape uitase. Bineînțeles că ar avea ceremonia cuvenită, o rochie albă, cinci
sute de invitați, o orchestră, lucrările. „Spune-i că poate face tot ce vrea. Florile,
mâncarea, oaspeții. Atâta timp cât îmi invită familia și Sal și Kristy, desigur.
Orice vrea ea.”

„Nu-ți pasă?” el a intrebat. „Este unul nou. Pentru o mireasă, vreau să spun.”
Avea să fie mireasă. Cuvântul a lovit ca un cuțit în piept și s-a răsucit cu
brutalitate. Pentru o clipă nu a putut vorbi.
„Hei, dragă, ce e în neregulă? Plângi?"
"Nu . . .” Ea a clătinat din cap, deși el nu putea vedea. "Nu. Nu-i nimic."
"Spune-mi . . . poți să-mi spui orice, știi.”

Ea a clătinat din cap și nu a vorbit. Lacrimile au început să curgă în liniște
pe fața ei acum.
— Știi că te iubesc, indiferent de ce, spuse Bran, cu vocea strânsă și
agitat. „Orice s-ar întâmpla, te voi iubi mereu, Freya. Mereu."
— Știu, șopti ea. "Și eu te iubesc."
A închis telefonul, cu inima bătându-i în piept. Ar mai iubi-o Bran, cu adevărat,
dacă ar ști ce face? Ce făcuse ea? O va iubi așa cum a fost? Ar putea ea să-i fie
vreodată fidelă? Monogamie
nu era în natura ei și se întreba de ce acceptase chiar această nuntă, această căsătorie.
Telefonul sună din nou și ea îl ridică, crezând că era din nou lui Bran
asigură-o de dragostea lui.
„Freya.” Vocea lui Killian era răgușită și joasă. Nu mai vorbiseră din weekendul lor
sălbatic împreună. "Am greșit cu ceva? Nu îmi răspunzi niciodată apelurile. Mi-e dor de
tine." A auzi vocea lui a fost ca un balsam pentru inima ei frântă. Poate că era menită să fie
cu Killian, dar nu avea să știe niciodată dacă nu făcea ceva în privința asta. Chestia era că
și ea îi era dor de el.
Freya și-a șters lacrimile. "În regulă. Voi ajunge imediat.”
Era obosită să se simtă vinovată. Bran era departe. Ea știa că avea treabă de făcut, dar
nu se putea abține să-l țină împotriva lui. Poate că lucrurile s-au întâmplat cu un motiv.
Poate că erau deja rupte, chiar înainte ca Killian să vină pe scenă.
Pentru că, ca tot ce s-a petrecut în această vară cu Bran și Killian, ea s-a simțit ca și
cum ar face parte dintr-o poveste mai amplă și partea curioasă și nesăbuită din Freya - cea
care a băut prea mult și s-a jucat cu chibrituri și a rupt un milion de inimi înainte. micul
dejun — am vrut să văd cum se va desfășura totul în cele din urmă.
capitolul douăzeci și opt
Ușa Ascunsă
Ingrid se uită în jur prin sala de bal goală de la Fair Haven și o scutură
picioare. Zborul i-a dat mereu crampe, mai ales când a luat forma lui Oscar. La fel ca
Freya cu Siegfried și Joanna cu Gilly, Oscar făcea parte din ea și se putea transforma
în forma lui după bunul plac. Nu o făcea des, doar în ocazii care o cereau. În timpul
petrecerii de logodnă a lui Freya, ea observase că ferestrele de sus către sala de bal
erau mereu lăsate deschise. Acum Ingrid zburase printr-una dintre ele înainte de
zori, când toți cei din gospodărie erau siguri că vor adormi. Ar fi putut să ia o mătură,
dar, din moment ce Joanna fusese zărită zilele trecute, Ingrid s-a gândit că ar fi mai
prudent dacă ar fi luat o formă asemănătoare unui animal. Existau multe moduri prin
care vrăjitoarele să călătorească și, la fel ca frații ei, Ingrid o prefera pe cea mai
naturală: ridicându-se în aer și urcându-se la ceruri, în timp ce magia ei diminua
strânsoarea gravitației asupra miezului ei. Au folosit măturile pentru a se împământa
și a se centra, o ancoră pe pământ care nu le mai ținea când zburau.
Ea a trimis un mesaj către sursa ei.
<<Sunt înăuntru>>
<<bine. ai planurile cu tine?>>

<<da.>>
<<excelent, mergi la sala de bal. eticheta centrală. ceva este diferit.>>
Avea dreptate. Era ceva neplăcut cu eticheta centrală din planul sălii de bal; micul diamant
care îndrepta spre pereții camerei în care stătea era înconjurat de acea stranie caligrafie
de simboluri. Și unul dintre punctele de pe diamant a fost doar puțin înclinat. Poate că a
fost mâna nepăsătoare a desenatorului, dar întreaga etichetă părea să se îndrepte ușor
spre colțul din dreapta camerei. Vârful diamantului de pe acel colț era doar puțin mai
lung decât al celorlalți, de parcă ar ajunge spre acel colț îndepărtat, trăgând ochiul spre
acea parte a camerei. Ea a scanat camera și a găsit acel colț. A fost un entuziasm
simțirea, înțelegerea unui desen abstract al unui spațiu și relația acestuia cu

lumea reală.
<<ok, am găsit peretele>> a trimis ea un
mesaj. <<Bate în ea, cum sună?>> Conform
instrucțiunilor, ea a bătut în perete, scoțând o bufnitură surdă.
<<greu, ca și cum ar fi ceva în spate>> Ingrid știa că un perete standard ar avea
un sunet scobit, ascuțit și rotund.
<<ce vrei să fac?>>
<<vezi ce e dedesubt.>>
Ingrid a părăsit camera și s-a întors câteva minute mai târziu cu o rangă pe care o
găsise în garaj. Ea a luat capătul ascuțit și l-a săpat în colțul peretelui. Lama a
alunecat înainte, despărțind vopseaua în timp ce a mușcat în perete. Ingrid a
decis că va trebui doar să încerce una dintre vrăjile de restaurare ale Joannei pentru
a o repara după ce a aflat ce se află în spatele ei. Nu e timp să mă gândesc la răul pe
care îl făcea acum. Ea era la ceva aici.
A împins lama mai adânc în perete, dar s-a oprit după o jumătate de inch. A întins
capătul rangei lateral și o bucată de perete de mărimea unei mingi de baseball a
căzut și a aterizat pe podea. Ea a luat bucata de ipsos și a examinat-o. O casă
renovată precum Fair Haven ar trebui să aibă pereții din tencuială de ciment întinși
în straturi pe o plasă de sârmă. Cimentul ar fi aspru și asemănător nisipului, dar
Ingrid ținea în mână o bucată de Sheetrock care era mult mai veche. O aruncă
înapoi pe podea și îngenunche sub gaura pe care o făcuse. De-a lungul pauzei, a
văzut vopseaua ciobită de lama rangei. Stratul exterior de vopsea era o emulsie
groasă, lucioasă.
Avea strălucirea întunecată și bogată a vopselelor pe bază de plumb. Dar sub
vopsea, acolo unde ranga crapase finisajul, mai era ceva. A continuat să ciobișească
până când toată vopsea nouă a dispărut și a putut vedea ce era în spatele ei.
Era o u ă. Nu avea balamale sau butoane, dar Ingrid a recunoscut imediat forma.
Lemnul crăpat emana un miros slab de pin. În timp ce a inhalat mirosul strălucitor,
curat, a fost transportată în trecutul ei profund.
Se gândi la un loc uitat de mult, care devenise mai mult mit și legendă decât orice
adevăr, un vis. Și-a amintit ce-i spusese acel tânăr vampir. Tu însuți ești un mit.
Toți au fost, cei care au trăit, au respirat și au umblat în mijlocul lumii ca și spre
deosebire de oamenii din jurul lor.
A atins pinul ușor și s-a întors la desenul zidului pe care-l rupsese.

Arăta o ușă de lemn care se întinde de la podea până la tavan, un design
elaborat schițat la suprafață. Erau instrucțiuni pentru artizan, care,
fără îndoială, va trebui să petreacă ani de zile sculptând panourile
elaborate. Desenele, a văzut ea acum, erau aceleași cu micile suluri
decorative din jurul fiecărei etichete cheie.
Ea a făcut mai multe poze cu telefonul mobil și le-a trimis la sursă.
<<vezi ce văd eu?>> <<da.

exact cum am bănuit>>
<<ce este?>>
<<nu acum. iti spun mai tarziu. ieși mai întâi de acolo.>>
Ingrid și-a fluturat bagheta și a mormăit o incantație care a readus
zidul la starea anterioară. A fost o vrajă proastă; nu a fost la fel de bună
ca mama ei la restaurare, dar a ajutat să aibă bagheta. Aproape
terminase când auzi pași în sala mare, apropiindu-se. Ingrid a luat rapid
forma lui Oscar și a zburat pe fereastră, exact când Killian Gardiner a
intrat în sala de bal goală.
"Este cineva aici?" a sunat. „Am auzit pe cineva în casă. Arata-te!"
Ingrid zbură, cu inima bătându-i în piept. Asta a fost pe aproape.

Ce era acea ușă și unde ducea? Ea a părăsit insula, gândindu-se la
sentința pe care o îndurase familia ei de milenii. Podul rupt, fratele ei
mai mic pierdut. Ce era în spatele acelei uși? Sursa ei știa. Avea să afle
destul de curând.
capitolul douăzeci și nouă
Soți și soții
Ultima dată când Joanna fusese la universitatea întinsă din western

Connecticut, la doar câteva ore distanță de North Hampton, era la absolvirea
facultatii a lui Ingrid. Școala arăta deosebit de bine în acea zi, cu bannerele
albastre care zburau și cu absolvenții cu obraji de măr care zburau printre
absolvenți în căciuli și paltoane negre strălucitoare, bastoane de mahon
împodobite cu panglici în culorile școlii. Oh, fusese atât de mândră în ziua
aceea! Joanna fusese nervoasă, desigur, că se va întâlni cu soțul ei, dar, din
fericire, el păstrase distanța chiar și atunci. Dacă Ingrid a descoperit
vreodată că tatăl ei a predat la aceeași universitate pe care a urmat-o, cu
siguranță și-a urât mama pentru că ținea secretul. Joanna îl forțase pe
bunul profesor să ia un concediu de patru ani în timp ce fiica lui era înscrisă.
Joanna se plimba pe potecile mărginite de copaci, pe lângă clădirile gotice.

Arăta la fel ca întotdeauna, calcarul și iedera. „Scuză-mă”, l-a întrebat ea pe
cel mai apropiat tânăr. — Mă poți ajuta să-l găsesc pe profesorul Beauchamp?
Doar pentru că nu vorbise cu soțul ei în cea mai mare parte a secolului nu

însemna că habar nu avea ce i se întâmplase. Departe de. Îl ținuse sub control de
la despărțirea lor. Nu a fost prea greu.
Ea știa că el își petrecuse cea mai mare parte a timpului de-a lungul coastei;
dar când munca s-a secat de-a lungul țărmului, el părăsise afacerea cu
pescuitul și se instalase în viața liniștită a unui profesor universitar. Preda
de mulți ani acum; a fost un miracol că nimeni nu a observat câți ani avea,
dar probabil că folosea aceeași vrajă pe care o folosea pentru a putea trăi în
North Hampton atâta timp cât a avut ea.
Ea a vizitat biroul lui, dar asistentul său a spus că nu a păstrat programul de birou
toată săptămâna. Joanna și-a putut procura adresa de acasă, care s-a dovedit a fi nu
prea departe de campus. În câteva minute a găsit clădirea mică, bine întreținută.
Superintendentul a lăsat-o să intre pe front
ușă când i-a spus că este soția profesorului. Apartamentul lui era la
parter.
"Buna ziua? Cineva acasa? Sunt Jo.” A bătut în u ă înainte de a intra
i a descoperit că era întredeschisă. S-a strecurat înăuntru. Era o
garsonieră mică, iar Joanna nu era pregătită pentru ceea ce a găsit. O
cameră mică, liberă și monahală. Era un futon mic, cu pături împăturite,
un frigider de mărimea unui dulap mic, un birou fără nimic pe suprafață,
în afară de câteva fotografii. Era o poză cu Ingrid făcută în timpul
absolvirii universității – probabil că o furișase pe aia în timp ce nimeni
nu se uita – și una cu Freya de pe vremea când fusese pe coperta unei
reviste, când locuia în New York. Ea a simțit un vâlvă de tristețe și
regret.
Fuseseră fericiți cândva, cât de fericiți într-o căsnicie ar fi putut fi
oricine, imperfecți și luptându-se unul împotriva celuilalt ca toate
cuplurile. Au fost lupte, furii și temperamente. El nu era un bărbat
răbdător și ea era la fel de încăpățânată ca și el. Dacă nu pentru
procese, poate că ar fi încă împreună. Dacă ar fi făcut așa cum i-ar fi
cerut ea, poate că lucrurile ar fi ieșit
. . La
altfel
ce se
pentru
gândea?
ei. .Nu ar fi putut face
nimic, nici unul dintre ei nu ar fi putut face pentru a opri procesele. Acest
lucru a fost clar în momentul în care podul a fost distrus și au fost
prinși în mijlocul lumii. Pentru a rămâne aici, ar trebui să urmeze legile
locuitorilor săi originari; nu aveau jurisdicție și nu puteau interveni în
tărâmul uman.
Joanna își scoase haina și se așeză pe futon, cu Gilly cocoțată pe
umăr. Avea să aștepte cât îi va trebui soțul ei să vină acasă.
După câteva ore, ațipit, când ușa se deschise încet.

„Norman?” ea a sunat. "E ti tu?"
capitolul treizeci
Prima Piatră
A doua zi, Ingrid încă se gândea la ușa ascunsă pe care o avea

descoperit în Fair Haven. În momentul în care a ajuns la serviciu, a trimis un mesaj
instantaneu la adresa pe care o știa pe de rost. Nu existase nicio comunicare cu o seară
înainte, ceea ce i s-a părut puțin ciudat și era nerăbdătoare să afle ce descoperise sursa
ei. De obicei răspundea în câteva minute, dacă nu în secunde, dar după o oră încă nu era
nimic.
<<hei cum esti? ce ai înțeles?>> A
apăsat Trimite și a așteptat. Ecranul a rămas neschimbat. Ea s-a întors la muncă,
hotărând să abordeze restul amprentelor Gardiner și să le pregătească pentru încadrator.
Zilele trecute alesese o ramă drăguță de balsa, mai ieftină decât cele cu care erau
obișnuiți în anii trecuți, dar acum, când fiecare bănuț conta, trebuia să taie colțuri
undeva. Ciudat, sertarul în care le ținea de obicei era gol. Și-a amintit clar că a pus
planul etajului principal înapoi în containerul său de depozitare împreună cu restul
setului de desen când s-a întors la bibliotecă ieri după-amiază. Poate că cineva îi mutase la
masa de conferință? Nu. Nu era nimic acolo.
Inima lui Ingrid a început să bată cu putere. S-a întors repede la computer
și a trimis un alt mesaj la aceeași adresă.
<<hei, te-ai întors încă?>>
<<bună ziua??>>
<<dacă sunteți acolo vă rugăm să răspundeți>>
Și-a văzut mesajele îngrămădite pe ecran fără niciun răspuns. În cele din urmă, ea a
scris:
<<ceva nu e în regulă. nu gasesc schitele.>>
„Mi-ai mutat amprentele?” l-a întrebat ea pe Hudson după ce a apăsat pe Trimite. "Tu
Știi, planurile Gardiner de la Fair Haven pentru spectacol?
Hudson își ridică privirea de la locul de muncă și își scoase căștile cu anulare a
zgomotului. Și-a dres glasul. "Nu. Nu le-am atins. Poate că Tabitha știe?
Tabitha nu știa nimic despre planuri și nici Caitlin, care s-a întors la muncă după o
criză de gripă. Hudson închisese cu o noapte înainte, activând alarma ca de obicei. Nu
era nimic în neregulă: alarma nu se declanșase și, în afară de planuri, nu lipsea nimic
altceva. Nu că ar fi fost ceva deosebit de valoros în bibliotecă, în primul rând.
Ingrid a urmărit serviciile de îngrijire pe care le foloseau, dar au raportat că nu au

văzut nimic ieșit din comun cu o seară înainte. Se întoarse în camera de depozitare
și deschise din nou sertarul. Gol. Și-a verificat computerul. Niciun răspuns încă.
Planurile dispăruseră și sursa ei era inaccesibilă. Ea a ridicat telefonul și a sunat la
Killian Gardiner.
„Bună”, a răspuns el somnoros.
„Killian... salut. Sunt Ingrid Beauchamp.”
— Bună, Ingrid, spuse el somnoros. "Cu ce vă pot ajuta?"
„Killian, te-am trezit? Îmi pare rău, dar este amiază și jumătate”, nu s-a putut abține
să nu adauge.
„Și ideea ta este?” întrebă el amabil.
„Îmi cer scuze, a fost nepoliticos din partea mea. A fost o zi lungă. Tocmai sunam
despre acele planuri ale Fair Haven. Ai venit din întâmplare să le iei înapoi?”
„De ce le-aș lua înapoi?” întrebă el, părând mai alert de data aceasta.
„Ti le-am dat. De ce întreba i? Li s-a întâmplat ceva?”
"Nu Nu . . . Nu." Ingrid clătină energic din cap chiar dacă Killian nu o putea vedea. Nu
ar fi pentru a panica pe altcineva. „Cred că personalul i-a mutat în celălalt dulap. Îmi
pare rău că vă deranjez."
— Nicio grijă, spuse Killian.
A închis telefonul, cu inima bătându-i sălbatic. Scanările. Scanase toate amprentele,
gândi ea, efectuând o căutare pe computerul ei. Scanase toate foile care conțineau
etichetele ciudate și simbolurile elaborate. Dar așa cum bănuia ea, fiecare fișier
conectat la planuri a dispărut.
Ingrid a încercat să nu intre în panică. Cine ar fura planurile? Și șterge toate

înregistrările de pe computerul ei? Și de ce? Apoi Hudson a izbucnit în cameră.
Cravata i se deznodăse și părea neobișnuit de slăbit. „Cred că ar fi bine să vii în față
– se pare că Corky Hutchinson și-a pierdut mințile.”
Ingrid l-a urmat pe Hudson până în zona principală pentru a găsi prezentatorul de
știri care stătea lângă biroul de returnări, arătând isteric și înnebunit într-un top de
pijama și pantaloni de trening largi. Când a văzut-o pe Ingrid, a îndreptat în
direcția ei un deget îngrijit cu roșu. „Toată vina ei!” ea a tipat.
"Scuzați-mă?" întrebă Ingrid. Biblioteca era plină de mame cu copii mici,
adolescenți la computere și patroni obișnuiți la rafturile de reviste. Matt Noble
îi întorcea câteva broșuri și se repezi lângă ea.
"Ce se întâmplă?" întrebă el, privind de la Corky la Ingrid.

„Ea a fost cea! A facut-o!" țipă Corky. „Ea m-a făcut să dau. el a fost
Todd asta. . . acest nod sub perna lui! Nu putea dormi. purtându-se .
atât de ciudat – i-a făcut ceva!”
„Corky, calmează-te, despre ce vorbești?” Matt s-a apropiat să-l rețină pe Corky
de umeri, deoarece părea că ar fi putut să-l lovească pe Ingrid.
„Este o vrăjitoare! A facut-o! Ea a făcut ca asta să se întâmple! Cu magia ei neagră

și nodurile acelea stupide!” țipă Corky.
"Îmi pare atât de rău . . . dar nu funcționează așa, spuse Ingrid, dându-se înapoi
și clătinând din cap. Fiecare parte a corpului ei tremura și ea, dar a încercat să-și
transmită un sentiment de calm.
Matt se uită întrebător la Ingrid. "Stai . . . ce vrei să spui?
Ce înseamnă toate astea cu magie?”
„S-a spânzurat! Cu un nod! Arată exact ca acesta!” uieră femeia, ridicând micul
nod maro pe care i-l dăduse Ingrid cu o lună în urmă.
"Ce se întâmplă?" Ingrid se uită la Hudson pentru ajutor. Oamenii începeau să se

holbeze și să se adună, uitându-se la Ingrid cu curiozitate și teamă.
Ingrid a avut o fulgerare în trecutul ei, când mulțimea se adunase pentru prima
dată în jurul ei în piață în acea dimineață frumoasă. O înconjuraseră, la fel cum
o făceau acum patronii bibliotecii.
„De parcă nu ai ști! I-au găsit cadavrul în această dimineață! Todd s-a spânzurat!
La vreun motel slab de pe Route 27!” strigă Corky.
Ingrid gâfâi. "E adevarat?" l-a întrebat ea pe Matt.
Detectivul dădu din cap. „Am răspuns la un apel 911 de la motel în această
dimineață. Poliția este încă acolo. Corky, calmează-te. Hai să te ducem la gară.” Îi
aruncă Ingrid o privire lungă și cercetătoare și o conduse pe știri afară pe ușă.
„Hristos. . . ce târfă nebună!” spuse Hudson, ieșind din birou.

Ingrid a observat că toată lumea din bibliotecă o privea cu scepticism, unii cu ostilitate
totală. "Te simți bine?"
Ingrid dădu din cap, chiar dacă nu era. Mai întâi, planurile au dispărut și ea
încetase să mai primească texte sau mesaje instantanee de la sursa ei, iar acum era
acuzată de ce... . . ea nici măcar nu era sigură. . . dar nu se putea scutura de cuvintele
și acuzațiile de ură ale lui Corky.
Tabitha i-a dat Ingrid o palmă pe spate. „Nu-ți face griji, nimeni nu o va asculta.
N-ai avut nimic de-a face cu asta, spuse ea cu tărie. „Și-a pierdut soțul și nu știe
despre ce vorbește.”
Erau doar câteva femei care așteptau să se consulte cu ea în acea zi, ceea ce a
făcut-o pe Ingrid să se simtă și mai rău. Încercă să nu se gândească prea mult la asta,
dar nu se putea abține să nu creadă că avea ceva de-a face cu acele lucruri groaznice
pe care le spusese Corky în acea dimineață. Ce a spus femeia aceea îngrozitoare?
Magie neagră? Că era o vrăjitoare — o mârgă — o falsă medicină?
Ingrid s-a gândit prin ce trece Freya: Sal îi spusese să nu mai facă poțiuni și,
efectiv, o concediase. De acum încolo, orașul avea să țină ochii pe ei. Ingrid simți
un fior pe coloana vertebrală. Trecuse prin asta o dată înainte; știa cum s-a terminat
povestea.
Pe vremuri, în Massachusetts, Ingrid avea o practică înfloritoare, o clinică exact
ca aceasta, dar apoi începuseră șoaptele, iar acuzațiile începuseră să zboare. Dar
asta nu era pe atunci, încercă să-și spună Ingrid. Poate că nimeni nu avea nevoie de
ajutorul ei, pentru că totul era foarte interesant de piersici. Dreapta. Și dacă Ingrid
credea asta, avea un pod pe care și-l putea vinde singură. Dealul Gallows ar putea fi
dispărut, dar umbra ei a zăbovit, iar Ingrid nu a fost suficient de proastă încât să
creadă că ceea ce s-a întâmplat odată nu se va mai putea întâmpla niciodată.
Și ziua încă nu se terminase. Înainte să se închidă biblioteca, ea a primit un alt

vizitator. Emily Foster a intrat, palidă și tremurândă. „Ingrid. Ai o secundă? Eu am
nevoie să vorbesc cu tine."
capitolul treizeci și unu
Părăsit
Freya îl privi pe Killian punând ușor telefonul înapoi în leagăn, admirându-l pe al lui
profilul i arcul de mu chi pe spatele său lat. Își puse palma mâinii pe pielea lui;
nu se putea opri niciodată să-l atingă. Își petrecuseră întreaga seară bucurându-se
unul pe altul, încercând variații noi și incitante ale aceluiași dans și, pentru o
clipă, ea fusese îngrijorată că nu se va obosi niciodată, că el fusese atât de nesățios. . .
. Nu întâlnise niciodată un bărbat
care să poată ține pasul cu ea, dar își găsise potrivirea în el. Aveau să termine
doar pentru a începe din nou câteva minute mai târziu, o mână nevinovată pe un
picior sau o perie pe un obraz care ducea înapoi la locul în care au început, iar
Freya a descoperit că se încântă doar gândindu-se la toate lucrurile pe care el le
făcuse. simt aseară. Pielea îi era netedă la atingere și, ca totul despre el, perfectă
din punct de vedere fizic, fără crestături, uscăciune sau cicatrici, bronzată uniform
peste tot.
Erau în cabina lui de pe Dragon, iar prin hublouri ea vedea că era ziuă, probabil
chiar după amiază, deoarece soarele nu arunca umbre. Ce zi a fost? Ea nu era sigură.
Unde a trecut timpul când era cu el? Nu a observat niciodată, era o calitate evazivă
și nu și-a putut aminti niciodată ce făceau — atunci când nu erau în pat, adică —
și părea că erau mereu în pat ori de câte ori erau împreună.
Ar fi trebuit să existe o calitate ermetică, oarecum învechită în cameră, din moment

ce nu o părăsiseră de câteva zile, iar Freya își făcuse toate mesele pe aragazul mic
cu tot ce găsise în frigider. Dar în loc să miroase a sex, transpirație și ulei de gătit,
camera era luminoasă și curată, iar când a închis ochii, a inhalat parfumul proaspăt
de pin și flori. Se întrebă de ce prefera să locuiască pe barcă decât în Fair Haven,
care cu siguranță avea destule dormitoare, dar încă de la început Killian făcuse din
barca de pescuit casa lui.
„Cine era ăla la telefon?” întrebă ea, eliberând strânsoarea.

— Sora ta, spuse el, întinzându-se pe spate pe pernă și încrucișându-și brațele

în spatele capului, cu o privire gânditoare pe față. Bretonul lui întunecat acoperea
un ochi și i-a îndepărtat cu nerăbdare.
„Ingrid? Ce voia ea?” Freya se propti pe un cot.
„I-am împrumutat câteva planuri ale casei cu ceva vreme în urmă pentru expoziția
ei de artă. Se pare că au dispărut”, a explicat Killian. „Ea nu a spus asta, dar mi-aș fi
dat seama.”
„Ce este cu acele planuri? Bran a întrebat despre ei zilele trecute.
spuse Freya, culegând scamele de pe cearșaf. „Ingrid i-a spus că a găsit ceva grozav
în cheile de design din acele schițe. Există un fel de cod pe care aproape și-a dat
seama, care are o anumită semnificație istorică.”
Ea bolborosea și încerca să schimbe subiectul, în timp ce vorbea despre Bran în
patul lui Killian.
Killian ridică din sprâncene. — Ai vorbit cu Bran?
"Ieri." Se lăsă pe spate și își trase husele peste față.
— Hei, spuse el, trasând ușor husele.
„Nu știu ce caut aici.” Ea clătină din cap și nu se putea uita la el.
„Da, da.”
— Ascultă, trebuie să plec, spuse Freya, trăgându-se astfel încât să-și poată pune
hainele la loc.
„Nu pleca.” A început să-i sărute gâtul, fluture moale o sărută
a electrizat fiecare simț din corpul ei. „Tocmai ai ajuns aici.”
Freya a avut un sentiment de déjà vu — nu se aflase ea în aceeași situație cu
Bran nu cu mult timp în urmă? Și acum era într-un alt pat, cu un alt frate. „Killian,
haide. Am ajuns aici acum patru zile.” Ea îi împinse ușor brațele.
„Te iubesc”, șopti el. El se apleca în față, astfel încât capul lui să se sprijine pe
umărul ei, iar mâinile îi prinseră ușor sânii, făcând-o să se simtă cald peste tot.
— Nu ai voie să spui asta, spuse ea. " i-am spus. Nimic nu va merge
Schimbare. Încă mă voi căsători cu Bran în septembrie.” Și-a mușcat buza.
— Nu ne face asta, a avertizat Killian, strângând-o strâns de umăr.
„Nu suntem noi, Killian. Nu a fost niciodată.”
— Nu spune asta, spuse el disperat.
„Încetează-te, mă rănești”, a spus ea. Inima i se frângea, la fel ca și a lui. L-a iubit
atât de mult. Era dragostea pe care o simțea pentru el, profundă și durabilă
și înrădăcinat, un foc alb fioros, și totuși a fost greșit. Ea știa că era greșit, că a fi
cu el era greșit. Dacă ea l-ar fi întâlnit prima. Doar daca . . . Dar acum era prea târziu. Ea
și Bran se găsiseră și i-a promis lui Bran că se va căsători cu el și că se va căsători cu
el. Era ceea ce trebuia făcut, era ceea ce trebuia să facă. Nu și-a putut schimba destinul.
Killian s-a ridicat și a început să se plimbe prin cameră, ducându-și mâinile pe față,
părând rătăcit, confuz și anxios. „Freya, te rog”, a fost tot ce a spus.
"Aceasta este . . . aceasta este doar o greșeală”, i-a spus ea, închizând blugii și
punându-și cămașa. Și-a înfipt picioarele înapoi în adidași. „Îmi pare atât de rău,
Killian. Chiar sunt. Dar ți-am spus de la început că nu este o idee bună.”
După ce a părăsit barca, Freya a trebuit să meargă un timp pentru a-și limpezi capul.
Nu voia să se gândească în continuare la Killian și rătăci fără țintă câteva ore. Într-o
tresărire și-a dat seama că se afla practic în mijlocul orașului, lângă secția de poliție,
o clădire mică lângă primărie. De când era acolo, s-a gândit că va întreba despre
progresele pe care le-au făcut în investigarea dispariției lui Molly Lancaster, poate să
întrebe dacă ar putea vorbi cu unii dintre acei băieți, să vadă dacă poate simți ceva
de la ei.
Deși încă era în mare parte încrezătoare că nu exista nicio posibilitate că poțiunea
ei ar fi putut face parte din ceea ce i s-a întâmplat lui Molly, ea începea să găsească
posibilitatea ca poate ceva din magia ei să se fi deranjat și voia să vadă dacă ar fi putut
face. orice pentru a ajuta. Deși încă nu credea că băieții au de-a face cu dispariția
lui Molly, știa că era în minoritate. Mulți oameni din oraș se mormăiau deja că
băieții au primit tratament preferențial din partea procurorului.
Secția de poliție era haosul său obișnuit. „Hei, Freya.” Jim Lewis,
unul dintre polițiști, o salută zâmbind. "Care-i treaba?"
— M-am gândit să trec pe aici, să văd ce se întâmplă cu cazul Lancaster?
„Da, nu pot să vorbesc despre asta chiar acum”, a spus el, clătinând din cap.
„Nu poți sau nu vrei, Jim? Haide, eu sunt. Amintește-ți cum te-am ajutat
l-ai prins pe hoțul ăla de biciclete?” Freya se răsuci.
„Știu, fată. Dar asta e diferit.”
"Ce se întâmplă?" întrebă ea, în timp ce observă toți detectivii înghesuiți în

jurul cabinei lui Matt Noble. „Acela este Corky Hutchinson? S-a întâmplat ceva cu
Todd?
„Nu pot spune. Nu pot spune.” Jim bătu cu degetele pe biroul de la recepție.
„Dar o să-ți spun despre chestia cu Lancaster. Unul dintre acei băieți de facultate
pare că va scăpa. Va fi o arestare în curând, poți conta pe ea.”
Când s-a întors în casă, Gracella practic s-a năpustit asupra ei în momentul în care
a intrat pe ușă. — Îmi pare rău că deranjez, domnișoară Freya, dar este Tyler.
„Desigur, nu e deloc deranjant. Ce se întâmplă?"

Menajera răsuci caprisul pe care o ținea. „Febra lui este foarte mare. De aseară.
Cred că poate îl duc la spital, dar mi-e frică.
Hector este plecat și . . .”
Freya o urmă pe mama îngrijorată până la cabană. Camera lui Tyler se afla pe al
doilea palier, un loc vesel plin de imagini de desene animate pe tapet și ale cărui
rafturi erau pline cu jucării de orice formă și dimensiune. Soldații de jucărie erau
îngrămădiți într-o grămadă, păpușile zăceau nemișcate pe dulapul. Garnitura de
tren era tăcută și aștepta. Într-un pat în formă de mașină de curse, Tyler era
înfășurat într-o cuvertură, ca o broască țestoasă mică. A fost șocată să-l găsească
atât de schimbat față de acum câteva zile. Slăbise foarte mult, iar obrajii nu avea
culoare.
— Hei, puștiule, spuse ea blând, punându-i o mână pe frunte. Ardea. „Da, să-l
ducem acum la spital. Nu are rost să aștepți, i-a spus ea lui Gracella. "Pot să conduc."
L-au strâns pe băiat pe bancheta din spate. „Va fi bine; O voi suna pe Joanna de
îndată ce îl las, a spus Freya, în timp ce îi conducea pe mama și fiul pe străzile
pustii din North Hampton până la micul spital județean. — Îți promit, spuse ea,
deși știa că nu are dreptul să promită nimic. Freya cunoștea, la fel ca și sora ei,
limita puterilor mamei lor, mai ales când era vorba de cei pe care îi iubea.
capitolul treizeci și doi
Hoț în noapte
Mai târziu în aceeași seară, Ingrid a avut un vis. A început când ea și-a dat seama
nu era singură în pat. Era o greutate mare pe corpul ei, iar acum era o tragere de
fundul pijamalei. Ea s-a agitat și a încercat să-i tragă înapoi în sus, dar a constatat
că nu poate, iar acum topul îi era descheiat, aerul rece pe pielea ei și nu era sigură
ce se întâmplă – unde era pătura ei? Apoi a fost o mână pe gură și s-a trezit zguduit,
dar nu a putut să țipe. Nici măcar nu putea deschide ochii.
Era un bărbat deasupra ei; Mâinile lui erau calde și moi și trupul lui zăcea greu
pe al ei, mâinile lui pe pieptul ei, iar ea era goală sub el; ea s-a zbătut împotriva
greutății lui, dar nu putea face nimic, era imobilă și neputincioasă și apoi el a
început să se împingă în ea, iar acum era înăuntru și se mișca atât de încet și
ea voia să țipe, dar nu putea, pentru că era sărutând-o atât de dulce și trupul ei
răspundea la atingerea lui și nu se putea opri. Ea era umedă, iar el era tare și se
simțea bine. Mă simțea atât de bine să fii sub un bărbat, să fii luat și iubit, deși
asta nu era dragoste.
Deodată, ochii ei s-au deschis și l-a putut vedea.

Fața frumoasă, de spiriduș, părul negru ca cărbune și ochii albaștri-verzi. Si
puternic acum. . . el . Mâinile îi erau în jurul gâtului ei, iar el era mai
sufocând-o, înfipându-i adânc în gât, făcând-o să gâfâie în timp ce el împingea fără
încetare până la un punct culminant. . . . Asta se întâmpla cu adevărat . Killian
...
încerca să o omoare.. . . Putea simți că spiritul ei începea să se clătească și să
pâlpâie în lună. . . . Ea ar muri — nu! — n-ar . . . ea nu ar lăsa să se întâmple asta. . . .
Cu toată puterea ei, Ingrid și-a îndoit genunchiul și l-a împins la pieptul lui; a
fost suficient să-i dezechilibreze intrusul, iar el i-a eliberat strânsoarea pe gâtul ei.
Ingrid deschise gura să țipe. . .

Și m-am trezit.
De data asta era cu adevărat trează.

A fost doar un vis, până la urmă. Ingrid se a eză în patul ei, gâfâind i tremurând; era
îmbrăcată complet și singură, dar spatele cămășii era acoperită de sudoare. Totuși,
a fost doar un vis. Un coșmar. Ea visase că Killian Gardiner o violase și încercase s-o
ucidă și i se păruse atât de real, că i se simțea rău – trezită, confuză și violată în
același timp. Crezuse că va muri.
Ce s-a intamplat?
O viziune? O trimitere?
Apoi a înțeles.
Totul avea sens acum. Neliniștea ciudată și nervoasă a Freyei la petrecerea ei de
logodnă, florile arse, părul ciufulit, tăcerile ei lungi și absențele fără nicio explicație,
obrajii ei roșii și chipul înroșit. Se gândi la felul în care sora ei se comportase toată
vara – visând cu ochii deschiși, distrasă, confuză și apoi rapidă și scurtă. Nu era ca
Freya. Se întâmplase ceva, mai precis i se întâmplase cineva . Exact ca înainte. Desigur,
totul avea sens acum.
Ingrid se ridică din pat și își îmbrăcă halatul. Se uită la ceas. Era doar miezul
nopții și jumătate. Freya era încă afară pentru seara, dar Ingrid credea că știe exact
unde să o găsească. Surorile se văzuseră pentru scurt timp când Freya se întorsese de la
spital. Ingrid era și ea îngrijorată pentru băiat și spera ca gripa lui să nu se agraveze.
Nu-și putea imagina altfel. Chiar dacă Freya nu mai avea voie să lucreze la North Inn,
nu se putea ține departe și era acum unul dintre cei mai buni clienți ai lor. Ingrid nu
era un patron obișnuit al North Inn, dar nu avea nimic împotriva barurilor și
înțelegea plăcerile pe care acestea le ofereau: companie convivială, confortul unei
băuturi bine preparate și entuziasmul auditiv al unui tonomat bun. Din când în când, ea
și echipa de la bibliotecă se îndreptau până vineri seara, dar din moment ce Tabitha
rămase însărcinată și Hudson încerca cea mai recentă dietă de detoxifiere, nu mai
vizitaseră adăpostul de ceva vreme. Ea a intrat în holul aglomerat și a dat din cap către
câteva fețe cunoscute.
„Pot să-ți aduc ceva, iubito?” întrebă Kristy. Barmanul stricat

și-a aruncat o cârpă peste umăr și a așteptat să ordone Ingrid.
„Nimic în seara asta, mulțumesc. Tocmai îmi căutam...”
Se auzi un hohot uriaș de la celălalt capăt al tejghelei și Kristy ridică din umeri. „Este
într-o formă bună în seara asta. I-am spus că dacă nu se liniștește, o voi întrerupe
puțin, a spus ea, făcând o mișcare tăioasă în
în fa a gâtului ei. „Nu îmi va spune ce este în neregulă, dar a lovit tequila destul de tare.”
Ingrid dădu din cap. Tequila a fost răspunsul lui Freya la orice tulburare emoțională.
S-a uitat unde era agitația și a găsit-o pe sora ei dând lovituri și strigând răspunsurile la
întrebări triviale între jumătățile de tei.
„Freya!”
„Inge! Ce faci aici?" întrebă Freya, părând surprinsă, dar fericită să o vadă. A prins-o pe
Ingrid într-o îmbrățișare de urs, iar Ingrid a simțit mirosul de alcool din respirația ei.
Ingrid nu a pierdut timpul. Se aplecă la urechea surorii ei și șopti furioasă: „Ai o aventură
cu Killian Gardiner?”
Freya s-a trezit repede după aceea.
„Nu nega”, a avertizat Ingrid, în timp ce își ducea sora acasă. Freya se rugase să-și poată
termina băuturile, dar Ingrid nu o bea. Acum surorile stăteau în mașină, Freya uitându-se
gânditoare pe fereastră, în timp ce Ingrid fumea la volan.
— Nu sunt, spuse Freya puțin petulantă. Desigur, Ingrid trebuia să afle despre ea și
Killian. Ea așteptase să se întâmple asta; singurul lucru surprinzător la această dezvoltare a
fost cât de mult i-a luat Ingrid să ajungă la această concluzie. Sora ei știa de obicei toate
secretele ei chiar înainte să le cunoască ea însăși.
Ingrid se uită la ea pieziș. "Am simțit-o."

„Eu! Nu-mi spune cum! Ai avut unul dintre visele tale înfiorătoare?”
„Înfricoșător nu o face.” Ingrid se cutremură, amintindu-și mâinile reci în jurul gâtului
ei și felul în care corpul lui îl simțise pe al ei. Ea clătină din cap.
"Ce faci? Am crezut că ești îndrăgostit de Bran, că ai crezut că el este „acela”. ”
"Știu. I-am spus lui Killian că lucrurile s-au terminat între noi în această după-amiază. eu
s-a încheiat.” Freya oftă.
"Bun." Ingrid s-a uitat la sora ei cu coada ochiului, astfel încât să poată fi în continuare
atentă la traficul din sens opus. „Este spre bine, Freya.
Amintește-ți ce s-a întâmplat ultima dată când te-ai căsătorit.”
Freya nu a răspuns și au condus în tăcere o vreme, de-a lungul autostrăzii întunecate
și pustie. — Mi-e frică, spuse Ingrid în cele din urmă. „Am avut un oribil
zi. Cineva m-a numit vrăjitoare în această după-amiază, în fața tuturor de la serviciu.”
Freya tresări. „Da.”

„Corky Hutchinson. Știam că nu ar fi trebuit să-i dau nodul acela stupid.
Nu avea de gând să-l țină acasă. La naiba!" Ingrid nu a înjurat niciodată, dar era nervoasă
și supărată. "Pardon."
— Nu e vina ta, a lini tit Freya. „Știm cu toții că magia ta nu funcționează așa.
Nodul tău nu l-a ucis pe Todd. S-a sinucis, Ingrid. Cine știe de ce.”
"Nu știu . . .” Ingrid și-a mestecat buza de jos. „Vreau să cred că nu aș fi putut face
nimic, dar am fost atât de supărat. O să dărâme biblioteca. . .
. Dacă nu am vrut să o fac, dar tot s-a întâmplat? A trecut atât de mult de
când nu am practicat magia, s-ar putea să fiu ruginită. Aș fi putut să o răsucesc din
neatenție în sensul greșit.” Ingrid simți o groază rece care i se scufundă în stomac.
Și dacă, chiar dacă nu ar fi vrut să practice magia neagră, ar fi făcut-o oricum? Nu existau
reguli când a fost vorba de așa ceva. Se poate întâmpla orice. Ar fi putut să-l ucidă pe
Todd. Poate că a făcut-o.
— Ești paranoic, o liniști Freya. „Nici măcar o muscă nu po i hexa.
Nu ai cum să fii de vină pentru ceea ce i s-a întâmplat.”
„Dar am fost atât de supărat. . . și Corky, a țipat ea, în fața tuturor.
M-a numit vrăjitoare! Aproape toată lumea din oraș a fost să mă vadă, Freya.
Ei cred că practic magia. Au văzut că funcționează pentru ei.”
"Asa de?" Freya a ridicat din umeri.
"Asa de? Nu-ți amintești ce s-a întâmplat ultima dată când am practicat magia în
mod deschis?
Freya a început să mâzgăliască pe condensul de pe geam de la aer condiționat.
"Serios? De asta ești îngrijorat? Acesta este North Hampton! Și ultima oară am verificat,
calendarul spunea că suntem în secolul XXI. Ar putea crede că le-ai vindecat durerile și
ai făcut ca unele probleme dificile să dispară, dar în adâncul sufletului? Crezi că ei chiar
cred în magie? Nici un mod nenorocit. Nimeni nu mai crede în noi. Suntem în
siguranță”, a subliniat Freya. „Uitați-vă în jur, aceasta este o lume a științei și
tehnologiei, a computerelor și a gadgeturilor. Au iPad-uri și GPS și cuptor cu
microunde. Nici măcar nu se îngrijorează de moarte, pentru că, potrivit lor, poți învinge
cancerul doar mâncând tofu! Asta nu e ca înainte.”
"Sper că ai dreptate."
Freya coborî fereastra pentru a simți briza oceanului. „Sunt sigur că sunt.”
Ingrid opri mașina cu un țipăt și capul Freyei se izbi de bord. — Hopa, îmi pare
rău pentru asta, spuse Ingrid. — Mai este ceva ce voiam să-ți spun. Știi acel tip pe
care mama l-a salvat de la moarte?
Lionel Horning?”
„Da? Ce spui despre el?"
— Ei bine, a dispărut, spuse Ingrid. Nu-i venea să creadă că uitase să menționeze
asta până acum, dar fusese atât de tulburată de acțiunile lui Corky Hutchinson în
acea după-amiază și de acel vis teribil pe care l-a avut în seara aceea, încât îi
scăpase complet din minte.
„Ce vrei să spui că lipsește?”
„Emily a venit și a spus că s-a purtat ciudat, a vorbit despre o potecă în munți
și despre cum nu avea locul aici, și despre cum a luat câțiva oameni cu el.”
"Ce?"
"Știu. Se pare că ar putea deveni zombie.” Ingrid oftă. La fel ca Freya, ea știa că
atunci când un suflet uman a petrecut o perioadă considerabilă de timp în lună, exista
riscul ca corpul fizic să nu-și accepte învierea dacă sufletul și trupul s-ar fi detașat
prea mult de celălalt. Se întâmpla rar, Joanna era prea bună la slujba ei, dar nu era
nemaiauzit ca morții să revină la viață doar pentru a ceda unui caz grav de zombită.
Freya gâfâi. „Nu crezi că a avut nimic de-a face cu Molly. . . ?” ea a spus.
„Nu știu, adică Lionel nu este violent. Adică, dacă nu a spus Helda
mai mult din ea în el înainte ca mama să-l scoată din Deadville.
„De când a dispărut?”
„Din weekendul din 4 iulie.” În aceeași noapte în care Molly Lancaster dispăruse.
„O, bun doamne!”

— Mai e altceva, spuse Ingrid, răsucindu-și degetele mari. Își ridică ochelarii pe
nas. În graba ei de a-și găsi sora, uitase să-și pună contactele. Ochelarii ei cu rame
negre o făceau să pară mai bătrână decât era; Ingrid ura să le poarte, deoarece semăna
deja prea mult cu bibliotecara clasică a unui oraș mic.
Freya se întoarse către sora ei. — Mai e altceva decât un posibil zombi în libertate
în North Hampton?
Ingrid încerca să nu pară prea sfioasă. „Imediat după weekendul de vacanță. . .”
„Da?”
„A venit cineva să mă viziteze. Unul dintre cei căzuți.”
Freya s-a uitat la ea. „Un vampir a venit să te viziteze și nu mi-ai spus?
De ce nu?"
„Nu am crezut că este important.” Ingrid oftă. "Nu știu. Mi-a fost rusine. Nu am putut-
o face să plece, așa că am ajutat-o. Cunosc regulile, nu ar trebui să avem nimic de-a face
cu ele. Dar ea a cerut ajutor și l-am dat.”
"Când a fost asta?"

„Ți-am spus, imediat după al patrulea. Ea a spus că a fost toată în oraș
weekend, am menționat că te-am văzut la North Inn în acea seară de vineri.
Freya a încercat să-și amintească. Nu ar fi observat un vampir la barul ei?
Ultima dată când a intrat în contact cu cei căzuți a fost prin băiatul pe care îl vindecase
în New York toamna trecută, chiar înainte de a se muta înapoi în North Hampton și,
cu o tresărire, și-a dat seama că ar fi putut să-l zărească undeva în ultima vreme... a fost
la North Inn? Care era numele lui din nou — Oliver? Și nu era cu o blondă înghețată?
Acela era noul lui vampir?
Totul era atât de neclar. Dar apoi, aceea a fost seara în care lucrurile au început să se
întâmple cu Killian. Nu-i de mirare că nu acordase atenție. "Cine a fost ea?
Blonda?” ea a intrebat.
„Azrael.”
"Interesant. Deci, nenorocitul Înger al Morții explodează în oraș la fel ca un
fata dispare si primarul nostru apare mort!”
„De ce i-ar păsa de ei?” argumentă Ingrid. „Știi că cei Căzuți sunt legați de acel Cod
al lor. Nu ar trebui să aducă rău oamenilor și nu a existat nicio moarte umană atribuită
lor de secole. Pur și simplu nu are sens. . .” Apoi fața ei a devenit palidă. "Aștepta i un
minut . . .
I-am spus despre Amendamentul Orpheus. . . că ar avea nevoie de un suflet
pe care să-l sacrifice Heldei pentru acela pe care îl dorește să-i revină și ea a spus că
știa deja despre acea parte, că era pregătită pentru asta.” Ingrid părea îngrozită. „Nu
crezi că Azrael ar fi putut-o lua pe Molly, nu-i așa?
Sau Todd?”
„Se poate întâmpla orice”, a spus Freya. „Mai ales cu zombi și vampiri în jur. Următorul
lucru îmi vei spune că tata s-a întors.”
„De fapt . . .” Ingrid și-a mușcat buza. "Nu face nimic." Freya nu părea să-l prindă, așa
că Ingrid a continuat. „Oricum, ce crezi că ar trebui să facem?”
În vremuri ca acestea, ea a căutat la sora ei mai mică pentru acțiune și conducere. În
fond, Ingrid era o văzătoare, cineva care studia și analiza situațiile; îi plăcea să pună
faptele pe masă și să lase pe altcineva să ia deciziile grele.
— Mai întâi îi vom face o vizită lui Azrael, spuse Freya. — Atunci îl căutăm pe Lionel.
capitolul treizeci și trei
Casa sigura
Credeam că mama a distrus toate tunelurile”, a spus Ingrid. Erau
stând în fața ușii de la dulapul Freyei. Se întorseseră acasă în loc să conducă spre oraș,
la ordinul Freyei. „Chiar mai este unul aici?”
Freya și-a pus mâinile pe șolduri și a zâmbit. — Ea a păstrat baghetele, Ingrid. Nu crezi
că ar fi putut păstra alte câteva lucruri? Ea a deschis ușile, a bătut cu bagheta și o lumină
a emis de la capăt, ghidând drumul. „Oricum, este atât de ridicol. De ce ar fi trebuit să
locuiesc într-un apartament murdar din New York, când am avut asta tot timpul?
Fiecare locuință a vrăjitoarei a încolțit automat căi magice, pe care vrăjitoarele

le puteau folosi pentru a parcurge distanțe lungi, care altfel ar fi obositoare cu
mătura. Dar când a fost construită casa din North Hampton, Consiliul a ordonat să fie
distruse ca parte a restricției. Freya a bănuit întotdeauna că Joanna a păstrat una
ca măsură de siguranță și, cu câteva decenii în urmă, a descoperit că a fost corectă
în presupunerea ei. Ea a condus drumul înăuntru, pe lângă rafturile cu paltoane și
blănuri și pe semnul pe care îl făcuse pe care scria: „Îți cauți Narnia? Te afli într-
un univers greșit”, până când s-au trezit în vechiul apartament al Freyei din oraș.
Deoarece era conectat la North Hampton, ca și orașul, a existat puțin în afara

timpului; astfel încât, în timp ce în lumea fizică avea doar câteva sute de metri pătrați, era
și un conac imens cu un șemineu, o bucătărie frumoasă și mobilier de pluș de țară
englezesc. „Frumos, nu?” Freya a zâmbit. „Nu poți obține asta pe piață în zilele noastre
pentru cât am plătit.”
„Așa că, în timp ce trăiam în trudă și nici măcar nu puteam folosi magia pentru a
curăța vasele, ai locuit aici în toți acești ani? Nu e de mirare că nu ai venit niciodată
acasă.”
„Hei, am găsit tunelul care ducea la această casă sigură. Mama trebuie să fi ținut-o în
preajmă în caz că aveam nevoie vreodată să plecăm din North Hampton. Util,
dreapta?" Freya a zâmbit. „Doamne, mi-a fost dor de acest loc. Am folosit una dintre vechile
ei vrăji pentru a redecor. M-am gândit că restricția se aplică doar magiei noi.”
"Bine atunci. Cum facem să găsim un vampir în acest oraș?
întrebă Ingrid, dând din cap aprobator spre împrejurimile de pluș. „Nu este ca și cum ar
fi enumerate în agenda telefonică.”
— De fapt, sunt, spuse Freya, pornindu-și computerul și luându-se la birou. „Căbușii
conduc New York-ul. Să vedem ce putem găsi.”
Ea a tastat numele lui Mimi într-un motor de căutare.
Întrucât Mimi Force era fiica frumoasă și la modă a unuia dintre cei mai bogați bărbați
din oraș, dacă nu din lume, au existat multe articole despre viața ei socială frenetică,
inclusiv numeroase mențiuni în tabloide și coloane de bârfe. Au fost articole care
documentau rutina ei de frumusețe, obiceiurile ei alimentare, ce cluburi de noapte
frecventa în prezent.
Cu toate acestea, internetul nu a dezvăluit niciun detaliu privat. La fel ca mulți dintre
bogații și faimoșii care trăiau într-un cocon de intimitate rară oamenilor obișnuiți,
proprietățile și moșiile Forței erau în mare parte ascunse printr-o rețea de trusturi
și avocați.
„Dacă vrei să știi ce a purtat săptămâna trecută la o petrecere, pot să-ți spun, dar nu
cred că vom găsi o adresă”, a spus Freya, atingând tastatura frustrată.
Ingrid se cocoța pe cotiera scaunului Freyei și se uită la ecran.

„Ei bine, atunci, dacă nu o vom găsi așa, atunci cel mai bun pariu este să încercăm să-i
ținem ambuscadă la una dintre aceste petreceri.”
"Esti un geniu; Știu că de aceea suntem rude.” Freya a zâmbit, afișând un site care
enumera evenimentele sociale programate pentru acea săptămână. "Începem.
Comitetul Băncii de Sânge are un fel de petrecere mâine seară, care din punct de vedere
tehnic este în seara asta, deoarece este deja mâine. Toți Blue Bloods vor fi cu siguranță
acolo, inclusiv Mimi. Este micul lor organizație de caritate pentru animale de companie să
mențină curățarea aprovizionării cu sânge.” Ea a căscat. Ingrid o adusese la bar pe la
miezul nopții și era deja la primele ore ale dimineții. „Hai să dormim puțin, ca să fim
pregătiți pentru ambuscadă. Dacă Azrael a luat-o pe Molly, nu o va renunța ușor la ea.
Freya a dormit neîntrerupt, zvârcolindu-se și întorcându-se în patul ei. O auzea pe Ingrid

sforăind din camera de oaspeți, dar nu acesta era motivul insomniei ei. Nu se putea opri
să se gândească la visul ciudat al lui Ingrid despre Killian – ea
sora nu a vrut să dezvăluie mai multe detalii, dar a înțeles esența și a deranjat-o. De ce
ar visa Ingrid că Killian a vrut să o omoare?
Killian o plăcea pe Ingrid, din câte și-a dat seama Freya; ea nu putea vedea cum i-ar putea
dori el rău. . . cu exceptia . . . dar asta se întâmplase cu atâta timp în urmă, încât nu putea
încă să-i țină asta împotriva ei?
Când nu-și făcea griji pentru asta, nu se putea opri din agonise despre felul în care
terminase cu el mai devreme. S-a terminat cu adevărat între ei?
Nu-și putea imagina că nu-l va mai vedea niciodată, chiar dacă probabil că era bine. Bran
avea să fie acasă în curând; el a promis că, după ce marele său proiect de vară va fi încheiat,
va lăsa parte de călătorie a muncii lui altora. Nu mai putea ține fațada și minciuna. A fi
îndrăgostită de doi bărbați în același timp nu era ceea ce se înscrisese atunci când
lansase această aventură. A trebuit să se oprească din acțiune și să înceapă să gândească;
prea mult timp s-a repezit în lucruri fără să-și facă griji cu privire la consecințe. Ca să
accepte să se căsătorească cu Bran după doar o lună sau să facă sex cu fratele său după ce l-
a întâlnit pentru prima dată la o petrecere. Trebuia să-și pună ordine în viață și să se
angajeze în direcția pe care o alesese, ceea ce însemna să se căsătorească cu Bran în
septembrie. Lucrurile au fost grozave până la întâlnit pe Killian.
Ea era fericită, era îndrăgostită și apoi a intrat el în imagine. Dar ea îl lăsase să intre, î i
aminti ea.
În cele din urmă, a adormit exact când dimineața ieși, iar când s-a trezit era după-
amiază. O auzea pe Ingrid zbârnindu-se în dressing, căutând printre rafturile de haine. "Cât
este ceasul?" a întrebat-o pe sora ei.
"Ora cinci. Ai dormit toată ziua. Haide, ridică-te, începe petrecerea

la șase. Vreau să fiu acolo devreme.”
Freya și-a frecat ochii și s-a mișcat încet din pat. Ea a mers la
bucătărie și și-a servit o ceașcă de cafea dintr-o oală pe care o făcuse Ingrid.
„Există ceva pe care îl deții care nu este transparent, până la coapsă sau fără spate?”
întrebă Ingrid, uitându-se zadarnic în jur după ceva pe care să poată purta. Multe dintre
rochiile Freyei se lăudau cu toate cele trei calități. „Îți dai seama că te îmbraci ca un . . .”
"Prostituată?" se oferi Freya veselă, sorbind din cafea și simțindu-se instantaneu

trează. S-a alăturat lui Ingrid în dressing și a început să-și cerceteze lucrurile. „Nu, nu
vei găsi ceva acolo care să nu dezvăluie o parte a corpului tău și nu, nu primesc niciodată
plângeri despre mine.
dulap pentru haine. Doamne, ești mai rău decât mama, spuse Freya, scoțându-și halatul de
baie și strecurându-se într-o rochie neagră minusculă.
Ingrid scoase un geamăt scandalizat. „Nu spune „proforma”; este comun.”
— Atunci, doamna nopții? Freya a râs, lăsând-o pe sora ei să se îngrijoreze
o rochie singură. S-a așezat la măsuța ei de toaletă și a început să-și machieze.
"Cum e asta?" întrebă Ingrid, ieșind să-i arate ce găsise.
Purta o rochie simplă întunecată, cu mâneci lungi și tiv mai lung. „Mă simt norocos că am
găsit-o. Nu credeam că ai ceva care să-ți acopere brațele.”
„Arăți ca o călugăriță”, a spus Freya în timp ce își peria obrajii cu ruj.

„Am cumpărat asta pentru o petrecere costumată. Aici e New York, Ingrid, iar petrecerea este
pe acoperișul Hotelului Standard. Nu poți arăta ca și cum ai venit direct din bețe. De
asemenea, este august. O să fiarbă.”
„Mă simt mai confortabil în asta.”
"Călugări ă."
Ingrid privi decolteul cufundat al Freyei cu un ochi sceptic. "Tu esti

sigur nu ai rochia aceea pe spate?”
"Ești haios. Hai să mergem, spuse ea, ștergându-și rujul cu un șervețel. „Încearcă să
nu mă faci de rușine.”
capitolul treizeci și patru
Vampirii din
Manhattan
Hotelul Standard era situat în partea de vest a orașului, lângă

Râul Hudson. Ingrid nu a fost niciodată una pentru evenimentele la modă, așa că
vederea unor gorilă groase și o baracudă într-o rochie de cocktail neagră mânuind
un clipboard la intrare a făcut-o puțin nervoasă. „Crezi că vom intra? Nu avem
chiar invitații”, a șoptit Ingrid. „Și ăla arată ca Fafnir în fustă”, a spus ea, adică
legendarul dragon care a păzit cu gelozie o comoară de aur.
„Relaxează-te, asta-i doar portieră; vin cu teritoriul. Ea nu are nicio putere asupra
noastră”, a spus Freya. Ea a mers încrezătoare până la frânghia de catifea. „Freya
și Ingrid Beauchamp, suntem aici pentru petrecerea de la Banca de Sânge. Nu
trebuie să verificați lista.”
"Vedea?" spuse Freya, în timp ce frânghia de catifea era decuplată și se
îndreptau spre lifturile care îi duceau pe acoperiș. Petrecerea era deja în toi, iar
jacuzzi-ul interior clocotea. Ingrid a încercat să nu se uite la fetele umane din cadă,
dintre care unele păreau să-și fi pierdut topul de bikini; era greu de spus cu apa
clocotită. Aceasta a fost o scenă cu totul diferită de obișnuita afacere liniștită din
North Hampton; vampirii erau nespus de chic în lenjerie albă, cu fețe plictisite
și goale, iar Ingrid se simțea puțin deplasată în rochia ei cu mâneci lungi.
— Hai să bem ceva, sugeră Freya, îndreptându-se spre barul lung și negru
și procurând rapid două pahare de martini pline.
Ingrid luă o înghițitură. „Ce-i cu toată spuma sărată?” întrebă ea ștergând-o
buze cu un servetel.
— Doar bea-l, spuse Freya, uitându-se la mulțime, ținând un ochi pe
printesa vampir. „O vezi pe undeva?”
Ingrid clătină din cap. „Tine de Blue Bloods și familiarii lor, dar nici Azrael.”
— Trebuie să fie aici undeva, spuse Freya. „Ar trebui să găzduiască această petrecere.”
Deși locuiește în oraș, știa că doar pentru că pe invitație erau nume cu caractere
aldine, nu însemna neapărat că vor fi de așteptat să participe efectiv la petrecere – era
unul dintre acele acorduri sociale nescrise.
De jur împrejurul acoperișului, grupurile mici erau adunate pe crinuri portocalii

masive care erau pe iarba sintetică care acoperea podeaua. Câțiva oameni se jucau cu
telescoape care erau instalate pe margine. Priveliștea orașului era uluitoare, dar Freya
era mai impresionată de vederea unui chip cunoscut care o opri în pantofii ei stiletto.
"Unde te duci?" întrebă Ingrid.

„Într-o secundă”, îi spuse ea surorii ei, îndreptându-se spre bărbatul cu părul negru,
vorbind intens cu o brunetă înaltă de la una dintre mesele de cocktail. Femeia avea o
frumusețe rece și stăpânitoare, iar Freya i se păru puțin cunoscută, dar nu o putea
plasa.
"Tărâ e?"
Când i-a auzit numele, și-a ridicat privirea și confuzia sa s-a topit curând într-un
zâmbet. Purta un blazer albastru cu cusături uzate și o cămașă de culoare vichy
decolorată. „Freya! Ce faci aici?" Se scuză de tovarășul său și se ridică, luând-o pe Freya
deoparte.
„Aș putea să vă întreb același lucru.” Nu voia să se simtă geloasă și totuși gelozia
se prelingea în fiecare parte a corpului ei. Cine era acea femeie cu care era? De ce vorbea
Bran cu ea atât de intens? Păreau de parcă s-ar certa, iar femeia aceea avea un aer posesiv
în preajma lui Bran, care Freya nu-i plăcea prea mult. „Ești în New York? Credeam că
ești în Asia.”
„Tocmai ne-am întors; unul dintre membrii consiliului de administrație nu a putut

ajunge, așa că am decis să zburăm aici și să facem întâlnirea la birourile Rockefeller
Center. Mă bucur să te văd”, a spus el zâmbind. „Ce te-a determinat să vii?”
„Ingrid a avut niște afaceri aici și m-am gândit să mă însoțesc”, a spus ea. Ar fi prea
mult de explicat, iar ea s-a simțit timidă în preajma lui pentru o dată. După ce mi-a fost
dor de el atât de mult timp, era ciudat să fiu din nou în prezența lui, de parcă nu ar fi
fost chiar real. Voia să-l sărute sau să-i atingă obrazul, dar nu putea. Nu-l suporta să știe
ce făcuse în lunga lui absență. Dormit cu fratele său, trădând fiecare făgăduință pe care
i-o făcuse de la început.
— Ar trebui să ne întoarcem mâine la Jakarta pentru prezentare, dar le voi spune

că pot pleca fără mine, spuse el, de parcă i-ar fi putut citi gândurile.
"Nu Nu . . . nu face asta. Sunt aici doar pentru o noapte și nu vreau să te împiedic
de la munca ta.” Ea s-a forțat să nu se mai poarte depărtată și l-a sărutat profund.
Transpira și era nervos, dragă băiat. „Continuă, într-adevăr. Te vei întoarce în oraș
săptămâna viitoare. Ne vedem atunci. Trebuie să plec oricum.”
"Esti sigur?" Bran părea confuz și rănit. „Poți aștepta o clipă? Trebuie să vorbesc
cu Julia despre proiect – este unul dintre analiștii noștri – dar vreau să petrec mai
mult timp cu tine.” Femeia cu care se afla i-a privit pe cei doi nerăbdătoare și a
început să meargă spre ei.
Se uită peste umăr și ridică un deget.
„Da, nu-ți face griji pentru mine. . . Ne vedem când te întorci, bine?”
spuse Freya, u urată că până la urmă nu era nimic de care să fii geloasă. Bran a fost
doar prins în munca lui, ca de obicei. I-a dat un ultim sărut și a plecat să o caute pe
Ingrid.
A găsit-o vorbind cu un grup de vampiri Blue Blood. „Bran e aici”, șopti ea. „Dar
e în regulă, el este cu muckamucks-ul lui de caritate. I-am spus că îl voi vedea acasă.”
„Îmi cauți fiica? Scuzați-mă că vă întrerup.” Socialistul Blue Blood care li sa

adresat era regal și elegant, cu un mod impunător de a vorbi. „Sunt Trinity Burden
Force”. Ea i-a privit cu atenție pe cei doi. „Freya și Ingrid Beauchamp. Vrăjitoarele
din East End. Căruia îi datorăm plăcerea?”
„Mimi a vizitat orașul nostru și sa întâlnit cu sora mea. Trebuie să o întrebăm

ceva, spuse Freya. „Știi unde o putem găsi?”
„Va trebui să călătorești la Cairo pentru a face asta. Ea a părăsit orașul zilele
trecute cu conducta ei umană. Ea a spus că are ceva de terminat în Egipt, care era
mai important decât absolvirea liceului. Nu, nu știu când se întoarce; fiica mea
operează după propriul program fără să mă informeze despre vreo modificare.”
Trinity zâmbi slab. „După cum poate mărturisi propria ta mamă, eu sunt ultimul care
știe.”
— Grozav, spuse Freya, când Trinity și-a luat concediu. „Dacă Mimi a luat-o pe
Molly, ei au ajuns la jumătatea lumii până acum și i-ar fi putut da deja Heldei în
schimbul oricui ar fi vrut ea să iasă de acolo. Cât timp crezi că ne va dura să ajungem
la Cairo?”
Ingrid clătină din cap. „Nu avem timp pentru asta acum. Ne vom ocupa de
asta mai târziu. Chiar acum trebuie să-l găsim pe Lionel. Emily tocmai mi-a
trimis un mesaj. Ea crede că l-ar fi văzut la fermă.
— E o ușurare, spuse Freya.
— Nu, nu înțelegi – toate animalele de la ferma lor sunt moarte și ea
crede că Lionel le-ar fi ucis.
capitolul treizeci și cinci
Legământul morților
Lionel Horning și Emily Foster locuiau într-o fermă veche pe un teren care
făcuse odată parte din ferma de lapte a bunicilor săi, iar cei doi artiști aveau o mică
menajerie, cu găini, capre și o vacă de muls. Lionel transformase casa într-un spațiu
asemănător mansardei în care locuiau și lucrau. Când au sosit surorile, Emily le
aștepta cu ceai și biscuiți.
„Mulțumesc că ai venit atât de repede – cum te-ai întors aici atât de repede? Credeam
că Ingrid a spus că ești în oraș? a întrebat ea în timp ce le-a turnat câte o ceașcă
de ceai.
— Eram pe drumul de întoarcere când ai sunat, spuse Freya lin. Nu era nevoie să
explic cum dulapul din camera ei făcea că călătoria de la North Hampton la New York
era la fel de ușoară precum mersul pe hol.
„Când ai descoperit animalele?” întrebă Ingrid.
"În această după-amiază. Când m-am dus să umplu apa pentru găini.”
Mâinile lui Emily tremurau atât de tare, încât ceașca ei de ceai țâșni în farfurie.
„Voiam să sun la serviciile pentru animale, dar m-am gândit că ai vrea să arunci o privire.”
"Nu există timp ca prezentul. Hai să mergem, spuse Freya puțin nerăbdătoare,
ridicându-se. Era atât de North Hampton din Emily Foster să le ofere ceai și să discute
politicos când erau acolo pentru a-și da seama dacă soțul ei s-a transformat într-un
zombi însetat de sânge. Emily îi conduse afară, pe ușa din spate, spre hambar.
"Stai. . . . Ce este asta? Poți să-l auzi?" întrebă Freya. „Ca apa curgătoare sub
pământ.” Ea a îngenuncheat să atingă pământul; pământul se simțea umed și bubuitul
a devenit mai puternic.
— Sună ca niște valuri, încuviință Ingrid.
„Este râul subteran care curge direct sub hambar”, a spus Emily. „În anii 1850 a fost
construită o fântână pe acest loc. Nu pot să cred că auzi apa. Eu nu am auzit-o niciodată.
Lionel a susținut că simțea creșterea când picta, dar din nou Lionel a spus o
mulțime de lucruri”, a spus ea, apropiindu-se de ușa hambarului. Ea și-a înfășurat
degetele în jurul unui strălucitor
maner galvanizat si tras. Ușa mare se ridică și începu să se miște lateral pe o șină de
metal. S-a rostogolit o clipă și apoi s-a oprit. Emily se strâmbă. „S-ar putea să vrei să-ți ții
respirația. Mirosul este dezgustător.
Oricum, dacă te strecori și te miști de-a lungul peretelui câțiva pași, ar trebui să existe un
comutator de lumină pe partea dreaptă. Doar fii pregatit. Aș veni cu tine, dar pur și simplu
nu pot intra acolo din nou.” Se întoarse și se dădu repede înapoi de la ușă, ștergându-și
mâinile pe jachetă de două ori și apoi scuturându-le în aer în timp ce se îndepărta. Freya a
văzut-o suspinând u urată când ie ea din hambar.
Chipul lui Ingrid s-a încrețit. Din interiorul hambarului ieșea un miros dulce și răutăcios,
acru și putred. „Tu primul”, i-a spus ea surorii ei.
Freya zâmbi în timp ce se strecură încet prin deschidere. Înăuntru era întuneric. În
lumina slabă, ea vedea că era un fel de movilă pe podea, dar era prea întuneric pentru a face
ceva mai mult din ea. A simțit ceva care i-a frământat umărul stâng și a tremurat, dar era
doar Ingrid care intra în camera de lângă ea.
— Comutatorul, șopti Ingrid. Freya se întindea deja în lateral cu mâna dreaptă, simțind
în sus și în jos peretele în arcuri largi. Degetele ei zgâriau peretele în timp ce căuta micul
comutator.
„Ce este asta?” întrebă Ingrid. Movila din partea îndepărtată a camerei se mișca în mod
clar, suprafața ei ondulată, dar poate că era un truc al luminii.
„Poți să aprinzi nenorocitele de lumini!” a implorat Ingrid, dorindu-și să se fi gândit să-și
aducă baghetele.
Degetul Freyei a lovit în cele din urmă placa de tăiere. Comutatorul a declanșat și a
urmat o pauză în timp ce balastul din vechea lumină fluorescentă a bâzâit și a crăpat înainte
de a porni. Lumina clipi și în cele din urmă camera a fost inundată de o strălucire albăstruie
pal.
Movila din capătul îndepărtat al camerei s-a dovedit a fi o grămadă de cadavre de animale
sfâșiate și însângerate, blană și pene amestecate cu sânge și măruntaie într-o supă groasă
de carne putrezită. Sângele a împrăștiat pereții și podeaua și micile viermi s-au târât peste
tot. Freya a încercat să nu vomite, iar Ingrid s-a albi la vedere.
— E de ajuns, spuse Ingrid, părând bolnavă. "Să iesim de aici."

Emily îi aștepta afară și închise ușa hambarului.
„Îmi pare rău că a trebuit să vezi asta.”
— Deci, ce te face să crezi că Lionel a făcut asta? întrebă Ingrid, în timp ce conducea Emily
la un al doilea hambar, mai mic, care adăpostește studiourile artiștilor.
„Azi dimineață eram lângă fereastră, spălând vase, când mi s-a părut că văd un bărbat
afară. Semăna cu Lionel din spate, așa că l-am strigat.
Nu s-a întors, dar se purta atât de ciudat de când s-a întors de la spital, așa că l-am lăsat
să fie.”
„De cât timp lipsește Lionel acum?”
Emily părea stânjenită. "Cateva saptamani. Aproape toată luna.
Chiar înainte de 4 iulie, a spus că nu se simte bine.
Apoi în acea vineri am venit acasă de la piață și am găsit totul în dezordine.” Deschizând
ușa, i-a condus în interiorul fermei confortabile, în spatele unde Lionel își ținea
garsoniera. „Îmi pare rău că nu am spus nimic mai devreme, dar face asta din când în
când.”
Pe peretele din partea opusă erau mai multe pânze la scară mare care arătau o poartă
de argint, muntele înalt deasupra dealului, poteci care duceau spre căi necunoscute,
ciudat de specifice Regatului Morților. Una dintre pânze a fost ruptă și pe pânză era
împrăștiată vopsea într-o mișcare întâmplătoare, în contrast cu calitatea aproape
fotografică a picturii de dedesubt.
— Dar n-ai venit să mă vezi până săptămâna viitoare, a subliniat Ingrid.
"De ce nu?"
Emily a ridicat din umeri și a îndreptat un scaun. „Este puțin distrat și ne dăm multă
libertate unul altuia. Nu trebuie să ne verificăm unul cu celălalt.
M-am gândit că poate s-a dus în oraș — uneori stă la hotelul Chelsea — dar am sunat
acolo și nu era înregistrat și nici la galeria lui nu l-a văzut nimeni. Atunci am început să-
mi fac griji. Nu a existat nicio activitate în conturile lui și nu este ca el să fi plecat atât de
mult. Eram sigur că va fi acasă până acum. Apoi, în această dimineață, am crezut că s-a
întors și am vrut să verific animalele. Am cam uitat de asta. .
. . Am lucrat,
așa că și eu sunt puțin distras. . . . Apoi în după-amiaza asta când am
văzut ce era acolo. . . . Sunt cam speriat.”
„Este undeva unde poți merge? Cred că cel mai bine este să nu rămâi aici.”
spuse Ingrid.
„Aș putea să merg la sora mea, cred. Ann e în Wainscott; Nu este prea departe.
De ce? Nu crezi că ar veni după mine, nu? Nici măcar nu sunt sigur că a fost Lionel, poate
că ar fi fost altcineva.” Ea clătină din cap. — Crezi că asta ar fi avut ceva de-a face cu ceea
ce i-a făcut mama ta lui Lionel?
„Emily. . .”
Emily î i ridică pumnii. "Este vina mea. Am cerut ajutorul.” Părea să aibă o luptă
internă cu ea însăși. „Mă duc la Ann”. Ea se uită plângătoare la surori. „Vei încerca
să-l găsești? Poate să-l ajuți?
Nu-l răni, bine?”
Au încercat să o asigure că totul va fi bine în timp ce și-au luat rămas bun.
Când erau singuri în mașină, Ingrid a schimbat o privire cu sora ei.
Capetele tuturor animalelor au fost smulse, măruntaiele le-au fost tăiate. „Dacă ceva
a mers prost cu învierea lui, este posibil ca acum să fie prins între viață și moarte”,
a spus ea. „Este în viață, dar corpul lui se descompune și va trebui să . . .”
„Hranește, știu. Animalele acelea păreau pe jumătate mâncate.” Freya tăcu o

clipă, încercând să se gândească. „A trecut atât de mult timp de când mama nu a făcut
așa ceva, este posibil că ceva nu a mers prost.”
Ingrid a dat gazul și s-au desprins pe aleea fermei.
Încă o vedeau pe Emily pe fereastra sufrageriei, uitându-se la ei.
— Zombi, mormăi Ingrid. „Ce știm despre ei?”
„În afară de faptul că sunt necoordonați, nu știu ce fac și practic merg pe
cadavre cu gust pentru creier?” întrebă Freya.
„Așadar, Lionel Horning a devenit zombi, a ucis-o pe Molly Lancaster, și-a ascuns
trupul și apoi s-a întors la fermă și i-a sacrificat animalele?” a sugerat Ingrid. „Se
pare că un zombie are multe de făcut, dacă mă întrebi pe mine. Nici măcar nu pot
merge corect.”
"Dacă nu . . .”
„Doar dacă ce?”
— Îți amintești de cazul Fontanier? întrebă Freya. „Când locuiam în
Franța în secolul al XII-lea?”
"Aminteste-mi?" întrebă Ingrid.
„Jean Fontanier a fost fermier; a fost ucis accidental când calul lui s-a speriat și l-a
aruncat. Văduva lui a venit la mama, dar ea a refuzat să-l aducă înapoi, deoarece era
mort de mai bine de douăzeci și patru de ore. Așa că văduva lui s-a dus la Lambert
de Fois”.
Ingrid dădu din cap. Începea să se întoarcă la ea. Lambert de Fois a fost
șeful covnului lor atunci. "Dreapta."
„Vrăjitorul prost l-a înviat din morți, dar nu a fost nevoie. Cu toții credeam că
Fontanier a devenit zombi, dar s-a dovedit că nu asta era problema.”
Ingrid oftă. Și-a amintit prea bine acum. Înviind fermierul după ce trupul său
fusese rece pentru o zi, Lambert de Fois încălcase Legământul Morților, iar Helda
nu fusese mulțumită. "Nu. Nu asta a fost deloc problema.”
„Jean Fontanier nu a fost un zombi. Helda s-a asigurat că a revenit la viață ca

altceva. Un demon.”
capitolul treizeci și șase
Secrete de familie
Una dintre cele mai mari plăceri ale vieții a fost întoarcerea acasă după o călătorie lungă,
î i spuse Joanna, în timp ce î i punea sacul pe covor pe hol iî i atârna pălăria
înapoi de cârlig. Gilly zbură până la stingheritul ei obișnuit de pe golful din tavan, în timp
ce Joanna aprindea luminile. A fost surprinsă să găsească în sufragerie o mizerie, perne
pe podea, sticle de apă și pahare de vin pe măsuța de cafea. Bucătăria era mai proastă,
cu grămada lui obișnuită de vase murdare și oale uzate pe aragaz. Joanna se obișnuise
ca Alvarezii să se ocupe de toate, iar Gracella ținea o casă foarte îngrijită. A sunat la
cabană, dar nu a primit niciun răspuns. Oricum, era prea târziu să-l salut pe Tyler, hotărî
ea. A auzit o mașină oprindu-se și vocile fiicelor ei se ridică de pe alee. Oh, bine, erau
acasă, avea destul de multe să le spună.
„Fetele!” spuse ea, deschizând ușa.

„Mamă!” spuse Freya, simțindu-se vinovată la vederea mamei ei, deși nimic din ceea
ce se întâmplase nu era vina ei din punct de vedere tehnic și cel puțin una era cu
siguranță fapta Joannei. Totuși, nu-i plăcea să-i spună mamei ei că, în absența ei,
Ingrid ajutase un vampir care le vizitase orașul și că tipul drăguț pe care Joanna l-a
înviat din morți era acum un zombi sau, mai probabil, posedat de un demon.
"Unde ai fost?" a vrut Ingrid să știe.

Joanna i-a introdus înăuntru și a închis ușa. — L-am căutat pe tatăl tău, spuse ea,
strângându-și mâinile. „Am nevoie de ajutorul lui. Ascultă, fetelor, trebuie să știi ceva
despre el...
— Știu unde este, îl întrerupse Ingrid.
„Ce vrei să spui, știi unde este tata?” întrebă Freya, uitându-se la sora ei. „Și nu ai
spus nimic? Cum ai putut?"
"Îmi pare rău. Mi-a scris acum câteva luni. A vrut să ia legătura cu noi toți, dar s-a
gândit că mă va încerca mai întâi. A crezut că mama va fi prea supărată și că Freya îi va
arde scrisorile.
Freya și-a încrucișat brațele și s-a lăsat pe cea mai apropiată canapea. „A avut
dreptate în privința asta. Ne-a părăsit, Ingrid. Ne-a abandonat familia! Nu înțelegi
asta?”
„Îmi pare rău, mamă. Freya. Nu am vrut să vă spun. . . Știam că vei fi
supărat, dar mi-e atât de dor de el. Și îi este dor de noi. El vrea doar să fim din nou o
familie.”
— Da, despre tatăl tău, spuse Joanna, cu fruntea încrețită. „Trebuie să vă spun
ceva fetelor. Îmi este foarte greu să spun și sper că veți găsi în inimile voastre să
mă iertați.”
"De ce? Ce vrei sa spui?" întrebă Freya.
Joanna îi privi pe amândoi drept în ochi, cu capul sus, de parcă s-ar fi pregătit
pentru spânzurătoare. „Tatăl tău nu te-a părăsit. L-am aruncat afară. I-am spus că
trebuie să ne lase în pace și că, dacă ar încerca să ia legătura cu oricare dintre voi,
mă voi asigura că va regreta pentru totdeauna.”
Pentru o clipă, niciuna dintre fete nu a vorbit și s-a lăsat o tăcere grea, plină de
secole de pierderi, dureri de inimă și resentimente. Ingrid se gândi la tot ce le
rataseră: ani de sfaturi înțelepte ale tatălui ei, protecția lui, dragostea lui. Freya
nici măcar nu putea vorbi. Trădarea a fost atât de crudă încât a simțit o compresie
în stomac, de parcă urma să vomite. „De ce, mamă?” opti ea în cele din urmă.
„Îmi pare foarte rău, dragii mei. Nu m-am putut opri, eram atât de supărat pentru
ceea ce s-a întâmplat în timpul proceselor. Am vrut să facă ceva în privința asta –
să vă scoată pe amândoi din închisoare, să-și folosească puterea pentru a influența
judecătorul – dar nu a vrut. Din cauza legilor lumii mijlocii desigur. Dar nu gândeam
rațional.”
Freya clipi înapoi lacrimile. „Ne-ați mințit. Ne-ai spus că ne-a părăsit, că i-a fost
rușine de noi. Că nu a mai vrut să aibă de-a face cu familia noastră.”
„Nu contează acum”, a spus Ingrid, așezându-se pe canapea și înconjurându-și

sora cu brațele. „Nu putem recupera acei ani înapoi. Dar mai este ceva ce trebuie
să știi. Tata mă ajuta cu ceva important. Și cred că i s-ar fi întâmplat ceva. Nu mi-a
returnat niciunul dintre mesajele de câteva zile.”
— I s-a întâmplat ceva, spuse Joanna. Ea a mai luat o adâncime

suflare. Freya se întrebă dacă ar putea suporta să audă o altă revelație.
„S-a dus să vadă Consiliul Alb”, le-a spus mama lor. „M-am dus la el în apartament
și l-am așteptat. A venit un mesager de la Consiliu,
cu o scrisoare care îi acorda permisiunea de a vorbi, dar evident că a decis să nu

aștepte. A rămas să se consulte cu oracolul. Probabil că este deja acolo.”
Freya gâfâi. „Dar de ce ar face asta?”

"Nu știu. Cu excepția cazului în care vestea despre acțiunile noastre de aici i-a
revenit cumva; poate că raporta încălcările noastre ale restricției.”
Joanna și-a încrucișat brațele.
— Tata nu ar face asta, spuse Ingrid loială. „Dacă s-ar fi dus la oracol
trebuie să existe un motiv bun pentru asta.”
— Oricum, cu ce te ajuta? întrebă Freya.
„Planurile Fair Haven. Am găsit ceva - aceste chei de design ciudate. Tata îl decoda
pentru mine. A spus că și-a dat seama ce sunt, dar apoi a dispărut.”
„Deci poate a vrut să vorbească cu ei despre asta?” a sugerat Freya.

Joanna se întoarse să se adreseze Ingridei. „Fair Haven? Tu și tata făceați ceva
cu Fair Haven?
Ingrid a descris etichetele cheie cu sulurile decorative. — Cred că ar fi trebuit să te
întreb mai întâi, mamă, deoarece s-ar putea să știi dacă există ceva neobișnuit
despre Fair Haven despre care ar trebui să știm.
Joanna clătină din cap. „Numai că Consiliul ne-a spus când ne-am stabilit aici, în
North Hampton, că cusătura era acolo, granița unde se întâlnesc lumile vii și cele
crepusculare. Dar cred că ar putea fi ceva în plus. Înainte să plec, am ieșit la Fair
Haven, unde întunericul gri din apă pare să se fi concentrat.
„Nu este doar aici; este în Pacificul de Sud și lângă Alaska, de asemenea,”
spuse Ingrid. „Și am văzut la televizor zilele trecute ei cred că ar fi găsit unul lângă
Reykjavík.”
Joanna inspiră brusc la știri. „Orice se află în oceane nu este de pe acest pământ,
sunt destul de sigur de asta. M-am dus să-l caut pe tatăl tău pentru că speram că mă
poate ajuta să-mi dau seama ce este și de unde vine, ca să o putem opri. Vraja aceea
pe care i-am pus-o nu va dura. Voi avea nevoie de amândoi pentru a ajuta la
menținerea ei.”
„Vom începe imediat.” Freya dădu din cap.
"Bun. Cu noi trei cred că ne putem reține ceva mai mult până când ne dăm seama
cum să scăpăm complet de ea.” Joanna se uită la fetele ei.
"Inca un lucru. Ce sa întâmplat cu casa? Nu a fost Gracella să-l curețe? Și ce mai
face Tyler al meu?
— Tyler e la spital, spuse Freya. „Nu-ți face griji, l-am verificat. Are febră și o
infecție, dar medicii spun că o au sub control.”
Joanna încercă să-și păstreze calmul. Dacă Tyler era bolnav, spitalul era cel mai
sigur loc pentru el. „Întâi primul lucru: insula Gardiners și apoi spitalul.”
Se pregăteau să plece când s-a auzit o bătaie puternică în u ă,

iar cele trei femei săriră i se priviră cu frică.
"Consiliul!" țipă Ingrid.
„Oracolul nu bate”, a batjocorit Freya. S-a uitat pe fereastră și a văzut mai multe
mașini de poliție parcate pe alee, cu luminile clipind.
„Ce naiba?”
— Deschide ușa, îi spuse Joanna.
Ingrid se îndreptă spre ușa din față și o aruncă larg. „Matt!” strigă ea, cu mâinile
zburând spre ochelari. În toate felurile în care și-a imaginat că Matthew Noble
vizitează casa ei, acesta cu siguranță nu era unul dintre ele. Detectivul a părut scuze
când a pășit în prag cu doi polițiști în spate.
„Hei, Ingrid, îmi pare foarte rău că te deranjez, dar sper că familia ta are timp în
această după-amiază să vină la gară și să răspundă la câteva întrebări”, a spus el,
părând obosit și îngrijorat.
"De ce?"
„Putem vorbi despre asta când ajungem acolo?”
"Chiar trebuie?" întrebă Freya. — Nu ai nevoie de un mandat – sau ceva de genul?
— Nu, vrem doar să punem câteva întrebări, spuse el cu severitate. „Este o

procedură standard.”
„Matt, ce se întâmplă?” întrebă Ingrid cu teamă.
„De ce trebuie să vorbești cu fetele?” întrebă Joanna, cu maniera și tonul ei
imperios, de parcă detectivul de poliție ar fi fost un subaltern care îndrăznea să se
adreseze reginei.
Freya pufni. „Suntem arestați, nu-i așa?”
„Niciun, deloc. Uite, vrem doar să-ți punem câteva întrebări.”
repetă Matt pentru a treia oară, clătinând ușor din cap către Ingrid, de parcă ar fi vrut
să spună că nu poate vorbi liber în acest moment.
— Bine, spuse Freya. „Ingrid, hai să mergem. Vezi despre ce vor să vorbească.”
Au făcut semn spre u ă, dar detectivul s-a oprit i s-a uitat scuzându-se înapoi la
mama lor.
„Îmi pare rău, doamnă, dar am dori să vorbim și cu dumneavoastră”, a spus el.
"Pe mine? De ce?" Fruntea Joannei se încreți de îngrijorare.
„Vom intra în ea jos, la gară. Doamnelor?" întrebă Matt, conducându-i la mașinile de
patrulare parcate în alee. Una câte una, femeile Beauchamp au fost așezate pe bancheta din
spate, iar mașina de poliție a plecat cu viteză, cu sirenele aprinse și luminile clipind. S-ar
putea să nu fi fost arestați, se gândi Freya, dar cu siguranță se simțea ca și cum ar fi avut
probleme.
capitolul treizeci și șapte
Procesele Salem
Freya i-a făcut o mufă surorii ei, care stătea stoică lângă ea în
bancheta din spate a mașinii trupei. Mama ei era de cealaltă parte și niciunul dintre
ei nu scosese un cuvânt de când au fost luați în custodie. Când au ajuns la gară, cei
trei au fost despărțiți, iar Freya a fost lăsată să se gândească la soarta ei și la cea a
familiei ei singură într-o cameră mică. Polițiștii care i-au fost prieteni nu au privit-o
în ochi când a fost condusă înăuntru, semn rău. Se întrebă ce avea să se întâmple
când ușa se deschide, dar numai Ingrid a intrat, cu fața cenușie.
"Ce se întâmplă? Ai vorbit cu Matt? Ce se întâmplă?"

Ingrid clătină din cap. "Nu. Au vrut să vorbească mai întâi cu mama. Au trebuit să
folosească camera pentru a interoga pe altcineva, așa că m-au mutat aici. Habar n-
am ce se întâmplă.”
— Un prieten pe care l-ai avut acolo, mormăi Freya. Se lăsă pe spătarul scaunului
și se uită în jurul camerei mici cu oglinda unidirecțională. Se întrebă cine îi
urmărea. „Ei bine, asta ne aduce amintiri.”
Sora ei a închis ochii și și-a mușcat vârful degetului mare. "Știu."
Freya oftă. În 1690, se stabiliseră în micul oraș frumos Salem din Massachusetts.
Viețile lor îi aduseseră în Lumea Nouă ca vindecători.
Mama lor fusese una dintre cele mai căutate moașe, făcuse copii sănătoși într-o
perioadă în care atât de multe femei mureau la naștere și atât de mulți nou-
născuți mureau de febră și variolă. Ingrid a lucrat în comunitate la fel ca acum,
împărțind farmece și vrăji casnice. Tatăl lor era pescar, datorită capacității sale
de a manevra apele și de a aduce recolte abundente.
Apoi s-a întâmplat ceva groaznic. Bridget Bishop, care a ajutat-o pe Joanna la
spălat, a venit la ea pentru ajutor în timpul sarcinii și a murit în timpul nașterii.
Bridget era foarte dragă familiei, iar Joanna nu a putut să o ajute. Apoi au început
zvonurile: se spunea că Freya duce o aventură cu un băiat care se promisese să se
căsătorească cu Ann Putnam, care
deveni conducătorul acuzatorilor. Ann și prietena ei Mercy Lewis au mărturisit că le-

au văzut pe Freya și Ingrid „zburând în aer prin ceața de iarnă”. Procesele au fost
o farsă, dar eficiente. Comunitatea s-a întors împotriva lor, trecând pe Freya o curvă,
pe Ingrid o cățea și pe Joanna ca un monstru.
Norman și Joanna fuseseră cruțați, dar li s-a dat o pedeapsă mai teribilă. Au
trebuit să urmărească cum fiicele lor erau spânzurate la Gallows Hill în 1692.
Freya se cutremură. Își putea aminti încă senzația lațului în jurul gâtului,
frânghia zgâriată care îi făcea pielea să o mâncărime. Felul în care mulțimea scuipă
și aruncase mâncare putredă în căruciorul lor, ura și frica și isteria.
— Nu, spuse Ingrid, deoarece știa exact la ce se gândea Freya. „Nu ajută.”
Încercările Salem au fost începutul sfârșitului practicării magiei în mijlocul lumii.

Când fetele au renascut, au găsit o lume nouă și reguli noi care le așteaptă. Familia
se reinstalase în North Hampton, iar Joanna le-a explicat că Consiliul Alb le-a făcut o
vizită imediat după înmormântare. Consiliul le-a spus că, pentru ca oricare dintre ei
să continue să trăiască în mijlocul lumii, fiecare dintre Waelcyrgeen va trebui acum
să adere la o nouă condiție: Restricționarea puterilor magice. De fapt, însemna că
nu mai puteau practica arta magiei și vrăjitoriei fără pedepse și recriminare din
partea Consiliului. Ei urmau să trăiască ca oameni, cu vieți cât mai obișnuite. Nu
mai putea exista o atenție nejustificată care să pună în pericol cunoașterea
existenței lor.
Pentru a continua să supraviețuiască în mijlocul lumii, ei au fost de acord să trăiască

în umbră. Cei care nu s-au conformat ar încălca legile Consiliului și ar fi aspru
pedepsiți.
Mama lor le-a mai spus că Norman a părăsit familia definitiv,
și nu și-au mai văzut niciodată tatăl.
Înapoi la Salem, ca și astăzi în North Hampton, Freya a înțeles că nu li se va
permite să-și folosească magia pentru a se salva. Acest lucru fusese clar de la bun
început, când s-au trezit blocați de cealaltă parte a podului, chiar în zorii lumii.
Uneori, Freya se întreba cum era că era atât de bătrână și totuși atât de tânără în
același timp încât s-a trezit în același loc cu secole înainte. Nu ar învăța niciodată?
Poate că Consiliul avea dreptate, poate că magia nu avea loc în mijlocul lumii. De
fiecare dată când o practicau în aer liber, asta
sa întâmplat: o gloată nelini tită, o grabă rapidă la judecată; iar rezultatul a fost
întotdeauna același – vrăjitoare agățate de spânzurătoare sau arse pe rug, cu
cenușa împrăștiată în cele patru vânturi.
Au stat în cameră pentru ceea ce a părut o eternitate, dar în realitate au fost doar
câteva ore. Polițiștii au fost amabili și politicoși, în special cei care mai lucraseră
cu Freya, aducând sandvișuri delicate și băuturi de la automatul automat. Dar nu
aveau voie să plece. Matt Noble îi verifica din când în când, dar Freya reușise să
înțeleagă din anxietatea lui cu buzele strânse și din privirile pline de jale ale Ingrid
că, deși nu era mulțumit de ceea ce se întâmpla, nici nu avea puterea să o oprească.
În cele din urmă, ușa s-a deschis și mamei lor a fost lăsată să intre în cameră.
"Ce se întâmplă?" întrebă Freya, ajutând-o pe Joanna să se apropie de scaunul cel mai apropiat.
„Este cel mai absurd lucru”, a spus Joanna. Ea se uită la fiicele ei, complet
nedumerită de situația în care se aflaseră.
Aici erau, temându-se de recriminările Consiliului, îngrijorați de trăsnetele din cer
și uitaseră că tărâmul uman era din punct de vedere istoric zona care le adusese cea
mai mare durere.
„Bine, ce este? Despre ce au vrut să vorbească cu tine?”
Joanna și-a privit fetele cu o expresie de neîncredere. „Maura
Thatcher s-a trezit din comă.”
„Asta e bine, nu-i așa?” întrebă Ingrid.
"Ei bine, da. Numai că ea le-a spus detectivilor că eu sunt cel care i-a atacat în
noaptea în care Bill a murit, că ea a văzut că l-am lovit la ceafă cu o piatră. Apoi am
făcut același lucru cu ea. Iti poti imagina? Potrivit ei, l-am ucis. „
capitolul treizeci și opt
O ofensă bună
Este o Apărare Bună
Înainte ca fetele să poată reacționa, ușa s-a deschis din nou. Matt Noble a intrat
camera și se adresă celor trei femei grupate în jurul mesei. "Îmi pare atât de rău. Este
destul de târziu și va trebui să continuăm asta în altă zi.”
Se uită plângător la Ingrid, dar ea a refuzat să-l recunoască.
„Deci suntem liberi să plecăm acum?” întrebă Freya.
"Chiar si eu?" întrebă Joanna cu speran ă.
— Da, chiar și dumneavoastră, doamnă Beauchamp. Matt dădu din cap. „În nou, îmi
cer scuze pentru inconvenient. Sperăm că te poți întoarce mâine și să ne răspunzi la
întrebări atunci.”
Freya dădu scurt din cap. — Haide, Ingrid, mamă, spuse ea, ducându-și sora și mama
afară din cameră. Ingrid părea ca și cum ar fi devenit catatonică, iar Joanna părea epuizată
dincolo de rațiune.
— Nu ne întoarcem mâine, spuse Ingrid, găsindu-și vocea și privind direct la detectiv.
„Nu fără avocatul nostru.”
Un lucru bun la avocați, se gândi Ingrid, era că au fost întotdeauna punctuali. Avocații
și facturile lor au ajuns întotdeauna la timp. Antonio Forseti a fost un avocat al apărării cu
o reputație excelentă. De asemenea, era un vrăjitor și un vechi prieten al familiei. La fel
ca soții Beauchamp, nu reușise să practice magia de când restricția fusese impusă
tuturor celor din felul lor. În schimb, el și-a folosit talentele naturale la negociere, la găsirea
de echilibre și la medierea pentru a construi una dintre cele mai mari și mai de succes
firme juridice din New York. A sosit în după-amiaza următoare înarmat cu vești.
— Așa că am vorbit cu procurorul aici jos, spuse el, luându-se în capul sălii de mese
oficiale. Forseti era un om mare, cu un butoi puternic
piept și un cap plin de păr întunecat, iar strângerea lui de mână o lăsase pe Ingrid să se simtă
puțin învinețită.
"Ce a spus el?" întrebă Joanna, cu vocea ridicându-se cu câteva octave. „Oare să fiu
arestat?”
Fetele își petrecuseră seara liniștindu-și mama, care toată noaptea fusese în
pragul istericului. Joanna susținuse să părăsească orașul cât mai curând posibil și
numai când Ingrid i-a amintit că plecarea pentru totdeauna însemna să nu-l vadă
niciodată pe Tyler, ea a încetat să-i preseze să fugă.
"Nu încă. Momentan, este doar cuvântul lui Maura Thatcher împotriva ta și tocmai a
ieșit din comă. Nu au nimic care să demonstreze că este adevărat, nimic care să reziste
cel puțin în instanță. Nu încă."
"Dar noi? Despre ce vor să ne întrebe?” a vrut Freya să știe.
Forseti i-a privit atent. „Vor să întrebe despre poțiunile tale și pe Ingrid despre
nodurile ei.” Luă o înghițitură lungă din ceașca lui de cafea. „Au găsit cadavrul lui Molly
Lancaster îngropat la câțiva kilometri distanță de plajă. A fost bătută până la moarte.
Băiatul lui Adams a mărturisit, a spus că el a fost ucis-o în acea seară.
Freya și-a dus mâinile la gură, îngrozită să se gândească la soarta teribilă care se
întâmplase cu fata. Până când Forseti a vorbit, ea sperase că Molly a sărit cumva din oraș
de una singură, doar că a fugit.
„Deci, a mărturisit Derek. Dar ce zici de Freya? Ce legătură are cu ea?” întrebă Ingrid.
„Avocatul său susține că Derek a fost o victimă. Că nu avea control asupra acțiunilor
sale, acestea au fost o reacție la faptul că Molly a luat una dintre poțiunile magice ale
Freyei”, a spus el. „Dacă dovedesc că a fost o victimă a vrăjitoriei tale, atunci acuzația lui
va fi coborâtă la gradul al treilea. Fără intenție, doar contravenție; cu un infractor
pentru prima dată, ar putea face un an.”
"Și cu mine cum rămâne? Asta cred și ei? Că l-am ucis pe primar?”
întrebă Ingrid.
Avocatul voluminos dădu din cap. „Da, ei cred că pot dovedi farmecul tău l-a determinat
pe primar să-și ia viața.”
„Toată chestia asta este absurdă!” Freya a râs. "Magie neagra? Sunt nebuni? Vor
argumenta asta la o instanță de judecată? În ce secol trăim?”
A oftat și și-a ridicat mâinile pentru a semnala că nu a terminat. „Tatăl lui Corky
Hutchinson este un judecător pensionar cu o oarecare influență în biroul procurorului.
iar părinții băiatului Adams au angajat un adevărat sleazebag scump, aducând în

discuție o jurisprudență care nu a mai fost invocată de secole. Dar doar pentru că
nu a fost folosit nu înseamnă că nu rezistă. Există o mulțime de legi învechite pe
cărți. Și nu uitați, în Salem, ne-au spânzurat nouăsprezece fără motiv.”
Asta a scos lupta pentru o clipă pe Freya, în timp ce Joanna a început să adulmece,
iar Ingrid și-a strâns mâinile. A fost exact ca înainte. Singura diferență era că
Forseți purta un costum mai scump. Acesta a fost Salem din nou. Un orășel isteric.
Acuzații din partea unor familii de rang înalt dintr-o comunitate strânsă. Vrăjitoare
în proces. Magia rădăcina tuturor relelor. Ceea ce oamenii nu au înțeles, le-a fost
mereu frică.
Familia Beauchamp crezuseră că oamenii din North Hampton ar putea fi diferiți; ei
nu au avut dreptate.
„Ce pot face cel mai rău?”
„Dacă își dovedesc cazul, ceea ce nu spun că vor putea, amândoi veți fi
condamnați pentru că sunteți complici la crimă, care este o infracțiune și, în
funcție de ceea ce pot dovedi, veți putea primi o sentință. pe viață în închisoare.”
„Ce zici de mama? Mărturia Maurei va rezista?
„Eventual, dacă pot găsi mai multe dovezi pentru a-și construi cazul. În acest
moment am putea argumenta că este confuză, că nu este un martor de încredere.
Potrivit doamnei Thatcher, s-au lovit de Joanna în acea seară, iar când s-au întors să
plece, Joanna i-a atacat. Pe o notă bună, nu te acuză că ești vrăjitoare, așa că cazul
tău este destul de simplu. Dacă Maura Thatcher este tot ce au, nu este mult; așa că,
deocamdată, nu sunt prea îngrijorat.”
„Dar în noaptea aceea n-am fost nici măcar aproape de mal! Era ianuarie. Eram
în pat până atunci! Și de ce le-aș răni? întrebă Joanna, vântându-se.
"Poti sa dovedesti?"
"Nu sunt sigur. Va trebui să-mi verific calendarul, să văd unde erau fetele
acea noapte și ceea ce își amintesc.”
Freya se încruntă. „Sunt destul de sigur că lucram în noaptea aceea.”
„Și aș fi adormit.” Ingrid oftă. „Acesta este fără speranță.”
„Bine, bine. Așa că ei cred că mama este o ucigașă care dă bătrâni în cap și că
Ingrid și cu mine suntem vrăjitoare mari rele.
Ce facem acum?" întrebă Freya.
Forseti a luat o înghițitură mare din cafea. „Vrei sfatul meu? Și știu că da, altfel Joanna
aici nu mi-ar fi sunat la birou la două dimineața. Este o ieșire ușoară. Ești gata?"
Fetele au dat din cap.

„Răspunzi la întrebările lor, le spui ceea ce știi, dar îți dai seama. Magie. Face. Nu.
Exista. Ce, sunt nebuni?
Poțiunile tale au fost doar niște cocktailuri drăguțe, iar Ingrid este o proastă, știi, una
dintre acele doamne de la bibliotecă care au citit prea mult zoroastrism.
Forseti a ridicat din umeri. „Acesta nu este Salem. Este un alt timp. Un timp secular.”
„Sună destul de rezonabil.” Joanna dădu din cap. „Ce părere aveți fetelor?”
Freya a ridicat din umeri. "Cred. Adică sunt alături de dumneavoastră, domnule Forseți, nu
văd cum ar putea ajunge foarte departe acuzațiile lor în instanță, dar... . .”
"Dar?"
"Sunt ingrijorat."
„Bineînțeles că ești îngrijorat, dragă. Să fii interogat de poliție nu este o chestiune de
râs. Nu râd. Dar crede-mă, îl am pe acesta în geantă.”
Ingrid se încruntă. Forseti arăta cu siguranță diferit față de ultima dată când l-au văzut,
dar în rest, totul, inclusiv încrederea lui absurdă în capacitatea sistemului juridic de a le da
un proces echitabil, era exact la fel. „Cu tot respectul, domnule Forseti, ultima dată când ne-
ați sfătuit, ați mai susținut că magia nu este reală și oricum am fost spânzurați.”
spuse Ingrid.
"Asadar ce vrei sa spui?" întrebă avocatul, părând jignit.
Ingrid se uită la familia ei. Mama ei îmbătrânise o sută de ani într-o singură noapte, iar
Freya părea că era pe cale să leșine. „De data aceasta spunem adevărul. Magia noastră este
reală. Suntem vrăjitoare . Dar nu am avut nimic de-a face cu asta.
Nu practicăm magia neagră și nu am provocat uciderea lui Molly sau sinuciderea primarului.”
Freya dădu încet din cap și culoarea îi reveni pe obraji.

Domnul Forseti clătină din cap. „Dicey, diy, diy.”
— Ești sigură, Ingrid? întrebă Joanna. „Sper că știi ce faci.”
"Sunt sigur." Ingrid dădu din cap. Își amintea prea bine de Salem, stând în acea mică
celulă de închisoare timp de opt luni, subzistând cu pâine veche și apă.
Își urmărise pe tovarășii ei vrăjitoare coborând pe deal pentru a nu se mai întoarce niciodată.
Ea stătuse în sala de judecată și ascultase cum o succesiune dintre cei mai dragi
prieteni ai ei îi strigaseră numele, o învinuiseră pentru fiecare boală și ghinion pe
care o aveau, își transformase sfaturile utile într-o poveste întortocheată despre
magie neagră și vrăjitorie diavolească. În fiecare zi așteptase sunetul trăsurilor
care avea să o ducă la moarte. Nu îi fusese frică de moarte, dar îi era o frică de
moarte de durere. O rundă de întrebări a fost doar începutul; în curând ar avea loc
o arestare, un proces, o condamnare dacă nu erau aten i. Copacii agățați
dispăruseră acum, dar încă se putea trăi tot restul vieții într-o celulă de închisoare.
Închisoarea pe viață a însemnat altceva pentru nemuritor.
Poate că mama ei avea dreptate: singura lor șansă era să fugă, să se ascundă în
umbră și să dispară. Dar aceasta era casa ei. Se gândi la prietenii ei și la Matt, care
îi șoptise la ureche când era dusă: „Te cred”.
Ea s-a uitat la familia ei. „Este timpul să recunoaștem adevărul. Când ne vor
întreba ce am făcut, le vom spune. Vom recunoaște cine și ce suntem.
Freya?”
Sora ei dădu din cap. „Nu văd altă cale. Și Ingrid are dreptate. Eu nu
vreau să mai trăiesc o minciună. Ce putem pierde?”
Totul, se gândi Ingrid. Dar era dispusă să-și asume această șansă.
capitolul treizeci și nouă
Scurtul Minunat
Viața lui Tyler Alvarez
Din moment ce Forseti inca negocia cu politia o vreme

asta ar fi mai convenabil pentru femei să se întâlnească și să răspundă la
întrebări, Joanna a profitat de ocazie pentru a-l vizita pe Tyler la spital a doua
zi. Aripa copiilor era vopsită într-un albastru vesel și roz, dar Joanna a crezut
că nu a intrat niciodată într-un loc mai deprimant. Atâta speranță și promisiune
falsă, când, într-adevăr, în jur era sceptrul morții în prag, smulgând cea mai
de preț dintre vieți. Copiii nu ar trebui să aibă voie să se îmbolnăvească sau
să moară; ar trebui să fie o regulă, se înfurie Joanna. Nu ar trebui să părăsești
lumea de mijloc până când nu ai avut o viață plină. . . cel putin pana la optsprezece ani?
Treizeci? aizeci? Timpul nu însemna nimic pentru cei care aveau prea mult
din el, dar era și mai prețios odată ce era limitat.
Își promisese că nu va iubi niciodată un alt copil. După ce s-a întâmplat cu băiatul
ei, a știut că nu va supraviețui dacă ar pierde pe altul.
Cum a putut lăsa să se întâmple asta? Și fetele — nici nu se putea gândi la
ancheta în curs și la interogatoriul viitor al fetelor. Spera că știau ce fac, dar
era îngrijorată că erau mult prea optimiști cu privire la șansele lor. Lumea nu
s-a schimbat; fusese prin preajmă suficient de mult ca să înțeleagă atât de
multe. Copii au murit. Fie pe spânzurătoare, fie într-un spital.
Joanna se uită la forma mică și zbârcită din patul mare, conectată la un

labirint de fire și picături. Ea stătea în partea îndepărtată a patului, în timp ce
părinții lui vegheau de ambele părți, mama lui ținându-l de mână. Tyler
fusese mutat la UTI cu câteva zile în urmă. După ce Freya și Gracella l-au adus,
el și-a revenit doar pentru a se îmbolnăvi din nou, de data aceasta cu o
infecție mai gravă. Medicii nu au putut explica: nu a existat o infecție
bacteriană și nici el nu a răspuns la tratamentul viral. Dar Tyler nu a fost
singurul: mai erau doi copii în secție cu același
simptome; iar în spitalul principal, erau adulți cu aceeași flegmă, tuse puternică,
aceeași respirație zdrențuită. La fel ca și Tyler, victimele prezentaseră la început
simptome mai ușoare care puteau fi atribuite alergiilor sau gripei; dar unul câte unul
au luat o întorsătură în rău, cu complicații care au afectat funcțiile plămânilor și ale
creierului. Freya se afla în vizită la șeful ei, Sal McLaughlin, care se afla pe hol, iar
Joanna s-a lovit de Dan Jerrods, a cărui soție, Amanda, era acum pe suport de viață.
Ea a privit pieptul lui Tyler ridicându-se și coborând, îi auzi respirația dificilă. The
a intrat medicul curant. "Spune-mi adevarul . . . cat de rau este?” ea a intrebat.
Tânărul rezident se uită la picioarele lui, cu vocea încordată. "Există
nimic nu putem face pentru el acum decât să-l facem confortabil. Îmi pare foarte rău."
Soții Alvarezi s-au întors spre ea să traducă. Ce a spus doctorul? Ce a vrut să spună?
Joanna a clătinat din cap și a început să plângă încet, și atunci Gracella a început să
țipe. Hector a încercat să-și liniștească soția, iar asistentele i-au înconjurat. Au fost
duși într-o altă cameră, unde Gracella a primit un sedativ.
Joanna rămase în picioare, înrădăcinată la fața locului, încercând încă să proceseze cuvintele doctorului.
Fă-l confortabil. Nu putem face nimic. Acesta a fost cu adevărat sfârșitul? Nu putea
cineva să facă nimic pentru el? Ea a strâns pumnii și a blestemat pe zeii care nu au putut-
o auzi. Asta a fost la fel ca înainte. Își putea aminti încă vocea care-și condamnase
fiul la eternitate, cum băiatul ei fusese învăluit de fum care se ridica din pământ și apoi
dus în limb, în nicăieri, pentru a-și ispăși pedeapsa.
Ușa se deschise și apăru Ingrid, ținând un coș cu fructe. "Este din

Tabitha și Hudson. Au auzit. Cum este el?"
"Aceeași. Nu, de fapt, nu este corect. El este mai rău.”
„Îmi pare atât de rău, mamă.” Ingrid o strânse de umăr, dar ea însăși plângea.
„Știu, draga mea.” Joanna bătu mâna fiicei ei și reținu un suspine.
„Și nu e nimic. . . Adică, știu că nu poți face nimic. . . dar . . . ?”
Joanna clătină din cap. A blestemat magia din ea. Magia ei inutilă, inutilă. Aceasta a
fost cea mai mare tragedie a darului ei: Joanna putea readuce pe oricine la viață, putea
vindeca orice boală, putea aduce sănătate și fericire celui care moare în camera
alăturată. Îl salvase pe Lionel Horning din Regatul Morților.
Dar magia ei era imună la cei pe care îi iubea. Și-a amintit de fata aceea din
Salem, Bridget Bishop, pe care o iubea așa cum își iubea fiicele.
Bridget murise într-un râu din propriul ei sânge, în timp ce Joanna rămânea șocată
și neputincioasă, incapabilă să facă nimic pentru a o salva.
În următoarele câteva zile, soții Beauchamp au adus Crăciunul în august în
secția de copii, în special în camera lui Tyler. În timp ce avocații negociau, Freya
făcea sărbători frumoase, prăjituri uriașe care picurau în glazură de cremă, eclere
grase învelite în sos de ciocolată, cele mai suculente produse de patiserie și cele
mai mari prăjituri cu ciocolată. Ingrid a făcut vrăji pentru a menține pernele lui Tyler
plinuțe și pufoase, farmece care i-au permis cearșafurilor să rămână uscate chiar
și prin transpirația nocturnă. Joanna a adus păpușile dansatoare, soldații în
război.
Într-o seară, Tyler a deschis ochii. A văzut-o pe Joanna și a zâmbit.
„Ce vrei, draga mea? Draga mea? Dragostea mea cea mai draga?" ea a intrebat
în timp ce ea îi netezește părul.
— Vreau să zbor, spuse el, privind cu dor pe fereastră. "In afara. Ca si tine."
Așa că în seara aceea, Joanna a evocat o mătură – nu avea nevoie de el

dar i-ar fi mai ușor pentru Tyler să aibă ceva de care să se țină.
Au zburat din patul de spital și au zburat spre stele, râsul băiatului purtând peste
vârfurile copacilor.
capitolul patruzeci
Douăzeci de întrebări
Întrucât Freya nu avea nimic potrivit de îmbrăcat la o întâlnire cu poliția, a venit
rândul ei să împrumute ceva din dulapul lui Ingrid.

— Acolo, spuse Ingrid. „Acum arăți nevinovat.”
„ Suntem nevinovați.” Freya își dădu ochii peste cap. Ea s-a uitat la sine în
oglindă. Purta un twinset de cașmir, o fustă în carouri care i-a lovit genunchiul
și pantofi cu tocuri joase. „Toată lumea crede așa.” Ea aruncă o privire la cărțile
care sosiseră odată ce se răspândise vestea că poliția era interesată să vorbească
cu femeile Beauchamp despre așa-zisa lor magie.
Ingrid dădu din cap. Mulți dintre prietenii lor din oraș trimiseseră note de
încurajare și dragoste. Era o notă dulce de la Tabitha, una amuzantă din Hudson
și, deși Sal era încă în spital, Kristy lăsase mai devreme un mesaj pe aparat în
care spunea că, dacă va avea loc o vânătoare de vrăjitoare, soții Beauchamp sunt
bineveniți la se ascunde în casa ei până când a explodat.
Nu aveau de ce să se teamă; orașul era în spatele lor, spre deosebire de Salem,
unde fuseseră fără prieteni și singuri. Le-a dat curaj să înfrunte ziua următoare.
Forseti ii astepta cu masina lui. „Unde este Joanna?” întrebă el, când văzu că
erau doar Ingrid și Freya.
„Este mai bine dacă nu vine cu noi”, a spus Freya. Ea și Ingrid hotărâseră aseară
că ar fi mai bine să se confrunte singuri cu interogarea. Joanna era prea
emoționată și nu voiau să-și supere mama și mai mult; era deja de neconsolat
în legătură cu boala lui Tyler.
La secția de poliție, au fost introduși în același mic interogatoriu
camera în care a teptaseră înainte.
„Unde e Matt?” l-a întrebat Ingrid pe detectivul care i-a urmărit în
cameră. „Credeam că suntem aici să vorbim cu el.”
„Detectivul Noble are o altă slujbă”, a răspuns detectivul cu a
rânjet. "Sa incepem?"
Ingrid păli când se a eză. Freya simți că i se scufundă stomacul. Detectivul era un tip
lipsit de umor, cu un combover prost. A respins strângerea de mână a lui Forseti și nu s-
a uitat în ochi pe nici una dintre fete. Freya l-a recunoscut din bar. (Perversia lui sexuală
secretă: a privi femeile cu tocuri înalte zdrobind viața animalelor mici. Bolnav.)
Freya a fost prima.

„Domnișoară Beauchamp, am aici un meniu de cocktailuri de la barul North Inn. Este
acesta este cel pe care l-ai făcut?” întrebă el, alunecând peste meniul laminat.
Freya se uită la Forseti, care dădu din cap. Trecuseră de câteva ori peste rutina și ea
era pregătită. „Da”, a răspuns ea. Recunoașteți la vrăjitorie, dar subliniați că a lor a
fost o magie inofensivă.
„Permiteți-mi să citesc din acest meniu. „Irezistibil: Vodcă, cireșe în piure, coadă
pudră și suc de lămâie. Nu pentru cei timizi. Pregătește-te să-ți pierzi inhibițiile. Ne
poți spune ce înseamnă asta?”
— Este o po iune de dragoste, spuse ea încet.
"Evident." Detectivul rânji. „Și ar trebui să redea
băutor — irezistibil? Cum anume?”
„Remediile pe bază de plante din el creează o strălucire în jurul unei persoane; le
mărește feromonii – coeficientul lor de atractivitate, să spunem.”
„Prin magie.”
„Da, dacă magie este cuvântul care înseamnă a face imposibilul posibil. Scot în
evidență magia care este în interiorul unei persoane și o fac vizibilă. Poțiunea permite
tuturor să vadă cele mai bune părți ale persoanei și, prin urmare, le face mai atractive”,
a spus ea, folosind cuvintele repetate cu atenție pe care avocatul ei le-a aprobat.
„Deci funcționează.”
"Da."
„Există pericole care ar putea apărea din a fi atât de atractiv? De exemplu, ar putea o
persoană să găsească pe cineva atât de atractiv încât ar putea duce la pierderea controlului
din partea ei?” a gândit detectivul.
Forseti tu i. „Clientul meu nu va răspunde la întrebări speculative ca aceea.”
"Scuzați-mă. Lasă-mă să o reformulez. . . . Cum îi cuantificați puterea?

Cum poți fi sigur că nu a avut efecte adverse asupra publicului nebănuitor? Ar putea
această poțiune, de exemplu. . . conduce un om să facă ceva ce altfel nu ar putea face?”
Avocatul apărării s-a uitat la detectiv și s-a întors spre Freya. "Tu
nici nu trebuie să răspund la asta.”
— Știu, spuse Freya. "Dar voi. Nu, nu i-ar putea face niciodată rău persoanei care a luat-
o. Sunt destul de sigur."
„Nu poți explica, dar ești absolut sigur că nu ar putea duce la violență?” lătră el.
„Nu funcționează așa.”

„Atunci cum funcționează?”
„Ți-am spus, nu știu. E doar . . .” Freya oftă. "Magie."
Detectivul dădu din cap, mâzgălindu-și notele. "Exact. Mulțumesc, domnișoară
Beauchamp.”
Următoarea a fost Ingrid. Detectivul fără zâmbet a rugat-o să se îndrepte către computerul
care fusese instalat pe birou. Pe ecran erau două fotografii.
Unul era nodul de fidelitate pe care îl dăduse lui Corky Hutchinson, mărit astfel încât toată
lumea să poată vedea clar fiecare spirală. Pe cealaltă parte era lațul cu care Todd
Hutchinson obișnuia să se spânzure. Nodul de pe laț era o replică exactă a celui de lângă
el.
„Spune-mi despre magia ta”, a spus el.
„În mare parte lucrez cu mici farmece, talismane, vrăji. Multă magie I
lucrul cu este în noduri. Așa obișnuiau marinarii să divinizeze vânturile.”
— Ai dat acest nod soției primarului, nu-i așa? întrebă el, arătând
până la primul nod.
"Da."
"Cu ce scop?"
„Ea și-a bănuit soțul că a înșelat-o. I-am făcut un nod și i-am spus să-l pună sub
pernă. L-ar împiedica să se rătăcească; l-ar ține acasă. Dar numai dacă era și ea acolo.”
„Recunoști că nodul de pe laț seamănă foarte mult cu nodul pe care l-ai făcut?”
"Da, dar . . . nodurile nu funcționează așa, protestă Ingrid. "Ei

nu ar conduce pe nimeni la sinucidere. În cel mai bun caz, s-ar descurca...
„Deci spui că acest mic talisman, așa cum l-ai numit, nu a făcut nimic care să ducă la
moartea primarului. Că a fost doar o coincidență că arată exact ca cel cu care s-a spânzurat.”
"Da."
„Că nodul pe care l-ai făcut nu l-a făcut nedormit, nici nu i-a schimbat personalitatea,
nici nu l-a făcut să se înstrăineze de soția lui. Deci, ce face, atunci?”
„Nu știu, dar știu că îi ține pe oameni împreună dacă vor să fie împreună.
Face ceva mai vizibil care nu există.”
„Și nu există nicio modalitate posibilă de a merge prost?”
„Ei bine, nu am spus asta...”
„Deci există!”
— Nu știu, spuse Ingrid, căzută pe scaun. „Acest lucru nu s-a mai întâmplat
niciodată. Practicăm magia albă. Noi nu...”
„Magie albă!” Detectivul rânji. Și-a trântit caietul pe
masa. „Cred că am terminat aici.”
În timp ce ieșeau din secția de poliție, Ingrid s-a întors către Forseți, care își
ștergea fruntea cu o batistă. „Nu pot să cred că Matt nici măcar nu a fost acolo să ne
ajute. Crezi că am făcut ceea ce trebuie să admitem că suntem vrăjitoare?” ea a
intrebat.
Freya oftă. Sora ei era atât de obtuză câteodată. „Dacă nu a fost, acum este prea
târziu pentru a schimba lucrurile.”
— Chiar crezi că vom fi arestați? întrebă Ingrid, îngrozită, din moment ce
avocatul lor amuțise.
Umerii Freyei se prăbușiră. "Ce crezi?"
Ingrid a trebuit să recunoască că poate și-au calculat greșit strategia.
capitolul patruzeci și unu
Arborele otrăvit
A sosit sfârșitul lunii august, umed și lipicios, dar nu s-au făcut arestări.
Joanna, Freya și Ingrid s-au retras fiecare în propriile colțuri pentru a-și face față
anxietății și frustrării în privat. Freya s-a întors la bar, ajutând pe ascuns la barman,
în timp ce Joanna își petrecea cea mai mare parte a timpului vizitându-l pe Tyler în
spital, iar Ingrid lucra la bibliotecă.
Era după ore și biblioteca era o liniște fantomatică și pustie, dar Ingrid s-a liniștit
în împrejurimile familiare și iubite. S-a așezat la biroul ei și a trecut prin tot ce se
întâmplase în North Hampton în acea vară. Tumorile argintii pe care le găsise la femei;
erupția cutanată de boli inexplicabile care afectează orășenii; animalele moarte din
hambarul lui Lionel Horning; explozia subacvatică care a eliberat o toxină otrăvitoare,
una care era similară cu altele găsite în întreaga lume — era posibil să fi fost toate
legate? Era ceva aici care îi lipsea, ceva care să-i permită să reunească totul.
Totul era legat de Fair Haven și de planurile lipsă, era sigură de asta. Mama a spus
că Fair Haven a ținut cusătura, dar trebuia să fie ceva mai mult. Era ceva acolo pe care
cineva nu voia să-l vadă, nu voia să afle – și cu un fulger, Ingrid și-a amintit de
imaginea pe care o făcuse pe telefonul ei la începutul verii. Făcuse nu numai o
fotografie a ușii, ci și a planului sălii de bal și le trimisese pe amândouă tatălui ei. Și-
a aprins lampa de birou într-o setare mai luminoasă și și-a scos telefonul din poșetă.
Degetele ei au bătut rapid și au măturat ecranul tactil până când a apărut imaginea
minusculă a planului. Da! Ea a trimis-o la un terminal de computer și câteva minute mai
târziu pagina din planurile arhitecturale dispărute se rula de pe imprimanta bibliotecii
veche de un deceniu.
Ingrid examină hârtia. Imprimanta a dimensionat automat fotografia minusculă

pentru a se potrivi cu o foaie de dimensiunea unei litere, iar imaginea era granulată,
deoarece fusese mărită de multe ori dimensiunea reală. Ea a găsit scrollwork-ul în cheia
minusculă a desenului arhitectural, un vârtej de linii întunecate și caractere criptice. La fel de
a examinat arabescuri curbate, a văzut o altă imagine slabă, linii și text

care curgeau într-un unghi ciudat pe imagine. Aceste personaje erau mai
mici și mai ușoare decât restul textului, iar unele dintre personaje arătau
diferit de cele de pe cheie.
A adus desenul la copiatorul vechi, l-a așezat pe sticlă și a stabilit
mărirea la două sute la sută și luminozitatea la cea mai scăzută setare. O
imagine mare înnegrită s-a rostogolit în capătul îndepărtat al mașinii și,
când a privit-o cu atenție, a observat că al doilea set de text era de fapt
scris înapoi, ca și cum ar fi văzut printr-o oglindă. Ingrid a rămas
nedumerită pentru o clipă, până când și-a dat seama că blițul strălucitor
de pe noul ei telefon trebuie să fi strălucit prin hârtia subțire, dezvăluind
rândurile care fuseseră scrise pe spatele foii. A încercat să se gândească
dacă a examinat vreodată spatele planurilor și nu-și amintea să fi făcut
asta vreodată. Planurile aveau câțiva metri lungime și lățime și o
persoană care le citește avea tendința să deschidă pagina la jumătate
pentru a se uita la o parte a desenului. Pentru a răsturna paginile complet
ar fi fost nevoie de un birou lățime de opt picioare.
Ingrid apucă foaia de hârtie și alergă în baie, entuziasmată de noua ei
idee. L-a ținut de oglindă și a mai făcut o fotografie cu o cameră reală,
una cu o rezoluție mult mai mare. Folosirea oglinzii ar inversa textul,
astfel încât să poată fi citit. A dus camera înapoi la birou și a printat noua
fotografie.
Acum a înțeles. Textul a fost separat în două benzi; partea de sus era
scrisă în norvegiană, limba pe care o învățase în copilărie de la tatăl ei.
A doua linie conținea aceleași litere care înconjura etichetele de design,
într-o limbă pe care ea nu putea înțelege. Personajele corespundeau
unul altuia, ca o piatră Rosetta. Din moment ce a înțeles prima limbă, a
fost tot ce avea nevoie pentru a descifra cheile.
Ingrid a lucrat rapid la traducere. Literele erau slabe și existau puncte
în care cuvintele și caracterele au renunțat, dar ea putea totuși să
obțină o înțelegere de bază. Prima propoziție, un fel de titlu, spunea:
„Yggdrasil”.
Yggdrasil.
Ingrid a sărit de pe birou și s-a repezit în spatele bibliotecii, unde au
păstrat cărțile rezervate pe care nimeni nu avea voie să le împrumute.
Era o carte acolo, una pe care o moștenise de la tatăl ei cu mulți ani în
urmă, pe care a donat-o bibliotecii când a început. O carte care le conținea
istorie. Coperta a fost aproape ruptă din carte când ea a scos-o de pe raft, deși
părea să fi petrecut cea mai mare parte a ultimelor decenii complet netulburată.
Yggdrasil.
Cuvântul a rezonat cu putere. Ingrid stătea pe podea în fața raftului de
cărți, sprijinind cartea grea pe picioarele ei îndoite. Ea răsfoi paginile,
întorcându-le înainte și înapoi până când a găsit secțiunea pe care o căuta.
Yggdrasil: Arborele vieții care a ținut cele nouă lumi ale universului
cunoscut.
Era o imagine a unui copac puternic care creștea în golul spațiului. Liberă
de pământ, forma sa forma o clepsidră perfectă, cu un cerc de ramuri la un
capăt și un glob de rădăcini la celălalt. Copacul plutea, ramurile sale dens
țesute formând o formă în spirală care îi amintea de modelul Fair Haven. Ea
a comparat imaginea din carte cu imaginea de pe desenul arhitectului și
dintr-o dată, totul a avut sens.
Fair Haven a fost cumva o parte din acest copac mare și străvechi; găzduia
o intrare în scheletul universului. Ea a început să traducă etichetele de design,
găsindu-le sensul corespunzător în norvegiană. Ingrid studie termenii unul
câte unul, notând traducerile în timp ce lucra cu sârguință aproape o oră. O
durea puțin capul și ochii i se simțeau uscați din cauza încordării la
simbolurile slabe. Ingrid a scris ultimul personaj și apoi s-a tras înapoi,
coloana vertebrală o durea pentru că stătuse prea mult timp aplecată într-o
singură poziție, dar găsise ceea ce și-a propus să descopere.
Citi din nou traducerea și mintea i se învârte, amintindu-și acea călătorie
clandestină la Fair Haven, când descoperise ușa ascunsă. La acea vreme, ea
ghicise că casa fusese construită pentru a crea ușa mistică. Dar acum, citind
simbolurile, a înțeles că casa nu era o intrare în copac, ci fusese creată ca o
fortăreață pentru a o proteja. Casa era o barieră, nu o u ă.
Ingrid gâfâi. Totul era atât de clar acum. Ea știa acum ce provoacă toate
problemele – întunericul argintiu, explozia subterană, femeile sterile,
animalele moarte, toxina din apă și din aer. Totul îndrepta în aceeași
direcție, către bărbatul care îi înmânase planurile la șantier de la început.
Killian Gardiner. Era un Gardian, un nemuritor care, din punct de vedere

istoric, era menit să protejeze Fair Haven și copacul. Dar dacă în loc să protejăm
copacul, îl pusese în pericol cumva?

Se întorsese la Fair Haven după ce călătorise prin lume. Lucrase în largul coastei
Australiei și pe un cargou din Alaska – locuri unde fusese găsită și toxina. Ea nu
știa dacă fusese în apropiere de Reykjavík, dar avea să parieze pe asta. Călătorise
globul, răspândind toxina.
În timp ce citea din nou cuvintele, a descoperit că abia mai putea respira. „Vremea
Ragnarok-ului este aproape, când pământul este scufundat în apă otrăvită. Așa va
începe epoca lupului, când fratele se va întoarce împotriva fratelui și lumea nu va
mai fi. Pentru ca otrava celor Nouă să nu se împrăștie, cei vii nu ar trebui să treacă
pe calea lui Yggdrasil.”
capitolul patruzeci și doi
Götterdämmerung
Timp de milenii, pe vremea când pământul era nou, Asgard și Midgard au fost
legat prin podul Bofrir, făcut din oasele dragonilor care au venit înainte. Într-o zi
groaznică, podul a fost distrus. Deteriorarea podului a fost permanentă, iar cauza
distrugerii lui a fost o surpriză pentru toți, pentru că vinovații s-au dezvăluit a fi
Fryr din Vanir și marele său prieten Loki din Aesir, doi zei tineri îndrăzneți a căror
farsă copilărească a adus un consecință teribilă. Podul a fost rădăcina puterii zeilor,
iar Loki și Fryr au fost acuzați că au încercat să ia puterea pentru ei înșiși.
Ca pedeapsă pentru acțiunile lor, Loki a fost alungat în adâncurile

înghețate timp de cinci mii de ani, în timp ce Fryr a fost trimis în limb pentru
o perioadă nedeterminată, deoarece crima lui fusese cea mai mare. Tridentul
lui era cel care trimisese podul în abis.
Odată cu podul distrus, zeii au fost separați. Vanirii, zeii și zeițele vetrei
și pământului, au fost prinși în Midgard; în timp ce dintre Aesir, zeii războinici
ai cerului și luminii, numai puternicul Odin și soția sa, Frigg, au rămas în
Asgard, ambii fii pierziți pentru ei de mii de ani. Fiii lor : Balder și Loki.
Branford și Killian Gardiner.
Killian Gardiner. Loki. Killian. Loki.
Iubitul ei. Freya a știut ce trebuie să facă odată ce Ingrid i-a spus despre
încălcarea lui Yggdrasil. Toxina era seva din copacul otrăvit și era un singur
om în tot universul căruia i-ar fi găsit amuzant să distrugă însăși temelia lumii
lor și să aducă Ragnarok. Sfârșitul timpurilor. Soarta zeilor. Freya și-a dat
seama că giganții de nisip erau uriașii de zăpadă ai lui Loki, gardienii lui. Se
întorseseră și ocolise casa din Fair Haven, pentru a fi aproape de stăpânul lor.
Ea a alergat cât a putut de repede până la Fair Haven și l-a găsit pe Killian la
locul lui obișnuit, la bordul iubitei sale ambarcațiuni.
Ea s-a urcat la bord și l-a înfruntat. „Știu, știi”, a spus ea. „Știu cine ești
și ce ai făcut.” Realizarea fusese
răsărind încet. Ea negase, nu îndrăznise niciodată să-și recunoască asta, chiar și în

privat, dar acum nu mai avea nicio modalitate de a o ignora.
Killian îi luă mâna în a lui. "Sunt asa bucuros. Am așteptat atât de mult. . . cinci mii de
ani, doar cu amintirea sărutului tău să mă susțină. . .”
O strânse în brațe și o sărută pe frunte. "Mi-ai lipsit atat de mult. Mai mult decât vei ști
vreodată”, a spus el.
Chiar dacă ardea de ură, i-a permis să o sărute și să o conducă la cabana de dedesubt.
Trebuia să-l țină acolo până când Ingrid își putea da seama cum să repare ceea ce
stricase; trebuia să-l țină distras și să-i țină companie. Era aceeași urgență în
sărutările lui care fuseseră acolo în noaptea de pădure, aceeași intensitate pasională.
Și apoi Freya a observat că nu erau singuri.

— Doamna a spus că te voi găsi aici, dar nu am crezut la început.
Bran Gardiner stătea în pragul cabinei ținând un pistol. Ochii lui căprui străluceau de o
disperare profundă. „Deci, ai ceea ce ți-ai dorit până la urmă, frate.” Freya uitase: trebuia
să se întâlnească cu el la North Inn în urmă cu o oră și, desigur, el plecase să o caute.
Aceasta trebuia să fie marea lor reuniune fericită.
Bran Gardiner. Balder. Dumnezeul Bucuriei și al Păcii, al Frumuseții și al Luminii,

care a personificat tot ce era bun și adevărat în lume. Cel mai bun dintre ei. Partenerul
ei amabil și blând. Au fost făcuți să fie împreună. Mama lui, zeița Frigg, decretase că
nimic pe pământ nu-l poate răni. Cu toate acestea, uitase să-l ferească de cel mai periculos
lucru dintre toate. Vâscul. Sărutul ei. Iubirea ei.
Pe vremuri, în Asgard, zeița Freya avea doi pretendenți, doi frați frumoși care să-
i ceară mâna. Îl alesese pe Balder ca partener nemuritor. Furios și gelos, Loki a jurat
răzbunare; iar în ajunul nunții lor, săgeata lui otrăvită și-a întâlnit semnul. Săgeata i-a
străpuns inima lui Balder și l-a trimis în Regatul Morților.
Freya s-a pierdut din cauza durerii și a nebuniei până când sora ei, Erda (Ingrid), care
putea vedea viitorul, i-a dat o rază de speranță. Ea a mângâiat-o pe Freya, spunându-i că,
în linia ei de salvare, a văzut că într-o zi, într-un alt univers, într-un alt timp și loc, ea și
Balder se vor regăsi.
Mii de ani mai târziu, l-a cunoscut pe Bran Gardiner și știa că el era cel pe care îl
aștepta. Dragul ei Balder. Se găsiseră unul pe altul, doar pentru a fi distruși încă o dată
de Loki. De data aceasta, lăsase șarpele să intre în patul ei.
Freya se ridică din pat și începu să vorbească, dar Bran clătină din cap. — Nu, îi
spuse el Freyai. „Nici măcar nu pot să mă uit la tine.”
— Bran, dă jos arma aia, s-a terminat, spuse Killian răgușit, în timp ce se
îndepărta încet de pat și se îndrepta spre fratele său. Cei doi bărbați s-au mărit
unul pe celălalt, iar Killian părea mai mare decât fusese cu doar câteva clipe în urmă,
planând peste Bran cu o forță neașteptată.
Bran a șovăit și pistolul i se înclină din mână. Killian a profitat de ocazie și a
doborât arma din strânsoarea fratelui său. Arma se răsuci violent, iar degetele lui
Killian înfășurară trăgaciul și strânseră. Sunetul era un tuns, ca un trosnet din cer.
Nu era o armă obișnuită. țipă Freya. Glonțul a zburat chiar peste umărul lui Bran,
ciugulindu-i marginea gâtului și scoțând sânge. Sânge gros și roșu se prelingea
din tăietură, răspândindu-se în exterior într-un cerc purpuriu care îi învăluia rapid
umărul.
Freya auzi apoi un pocnet, ca oasele trosnind, în timp ce cei doi bărbați erau
lipiți piept la piept; patru mâini înfășurară pistolul, ambii bărbați lăbuind sălbatic
spre armă în timp ce încercau simultan să controleze trăgaciul pistolului și să
îndrepte țeava spre cealaltă. Killian a țipat de durere și a împins cu putere
înapoi, trântind înainte cu ambele picioare. Forța loviturii i-a făcut pe amândoi să se
prăbușească la pământ, cu Killian deasupra.
Arma a tras încă de două ori și ambele focuri au tăiat draperiile și au spart
geamul. Nu și-a dat seama al cui deget a declanșat împușcătura, deoarece
trupurile lor ascunseră arma. Oricine ar putea deține controlul. Bran și-a eliberat
mâna stângă de armă; trăgându-se repede înapoi, îl prinse puternic pe Killian în falcă
cu un pumn. Fără să se oprească, se retrase încă de două ori, dându-i două lovituri
puternice în fața lui Killian. Încă două focuri trase.
Din tavanul cabinei coborî un flux de tencuială.
Cine a tras cu arma? se întrebă Freya. Cine câștiga? S-a aruncat spre bărbați, cu
mâinile în căutarea armei, dar a întârziat.
Teava conținea șase gloanțe. Ultimul foc a sunat, dar de data aceasta nu erau
ferestre sparte sau tavan cu cratere. Glonțul găsise o casă într-unul dintre frați.
Cu o forță feroce, Freya l-a smuls pe Killian de pe Bran, care zăcea nemișcat pe
pământ, iar Killian s-a prăbușit, cu piciorul acoperit de sânge. O gaură i-a fost ruptă
prin piciorul pantalonului și sângele a fost turnat din rana deschisă. Fără să stea pe
gânduri, își lipi mâna de rană, oprind curgerea pentru o clipă.
Killian gemu și toată culoarea i se scurse de pe față; dar va trăi, se gândi

Freya dispre uitoare. S-a ridicat să-l îngrijească pe Bran, dar cu un șoc, a
văzut că el a dispărut.
Nu era nimeni altcineva în cameră.
capitolul patruzeci și trei
Blestemul de
Freya și Balder
Loki! Ce-ai făcut! Unde este el?!" ea a tipat. Unde era ea

iubit? O părăsise pentru totdeauna?
Killian a deschis ochii și s-a uitat la Freya. „Loki? El a scăpat?
Trebuie să-l prinzi. . . urmareste-l . . .” A tușit. „Înainte de el. . .”
"Încetează! Opri minciuna. Ce vrei să spui că Loki a scăpat? spuse ea, simțindu-
se de parcă era pe cale să-și piardă mințile, tocmai când totul începuse să aibă sens.
Killian clătină din cap și părea atât de rănit încât parcă o lumină începea să ia foc
în mintea ei. Tot ce fusese încețoșat, confuz și răsucit înainte a început să se
risipească în lumina rece și clară a adevărului.
Când îi rosti numele, parcă se trezea din somnul cel mai adânc. — Balder, chiar tu
ești?
"Da. Da, desigur." Chipul lui Killian, însângerat și obosit, a izbucnit într-un zâmbet
frumos. Zâmbetul băiatului care îi cucerise inima în Asgard. Zâmbetul iubitului ei.
Arăta așa cum arăta când ea îl văzuse pentru prima oară, un băiat frumos cântând la
liră la marginea pădurii. Cu acei ochi superbi albastru-verzi, veseli, jucausi si usori.
Apoi, Freya și-a dat seama – îl recunoscuse de la bun început, la petrecerea de

logodnă. Acesta a fost motivul pentru care a fost atrasă de el de la început, în
momentul în care l-a văzut, de ce dragostea ei pentru Bran fusese conflictuală și
confuză, plină de vinovăție și tristețe. Acum înțelegea de ce fusese atât de
agitată în acea seară.
Bran Gardiner era Loki. Zeul răutății și al haosului. Jongler.
Schimbător de formă. Cel viclean. Escroc. Mincinos. Ho . Loki întoarsese o pânză de
minciuni încă de la început, o păcălise să se îndrăgostească, împletise o vrajă în
jurul inimii ei, o strălucire puternică care o legase de el.
În prima noapte când îl întâlnise, când rochia i scăpase, ea
și-a dat seama acum, a fost fapta lui, așa că a avut o scuză să o atingă. Apoi acele
nopți la bar, șapte în total, în care se uitase la ea; în tot acest timp el o hipnotiza
pentru a se asigura că ea a fost cea care a făcut prima mișcare, pentru a finaliza vraja.
"Nu sunt cuvinte . . .” Freya și-a plecat capul îndurerată.

— Nu am așteptat cinci mii de ani pentru a-mi cere scuze, spuse el încet.
„Nu sunt demn de tine.”
"Nu intelegi. Aparținem unul celuilalt. Întotdeauna, spuse Killian. „Nu am putut
spune nimic. Am fost legat de profeție și nu m-am putut dezvălui până când nu m-ai
recunoscut pentru cine sunt. Nu puteam decât să sper, deși am încercat să vă avertizez
pe toți despre pericol în felul meu.
„Păsările moarte de pe plajă pe care Joanna le-a găsit la începutul anului
vară. Acela ai fost tu, nu?
Killian dădu din cap.
„De unde ai știut că sunt aici? Cum m-ai găsit?"

„Bran m-a găsit și mi-a trimis o invitație la petrecerea de logodnă. Cred că nu s-a
putut abține. Voia să văd că a câștigat, că te-a găsit primul pe tine. Ca să știu că el are
ceea ce îmi doream mai mult decât orice pe lume. M-a învinuit întotdeauna pentru
închisoarea lui la Helheim.”
Freya și-a dat seama că planul lui Bran ar fi funcționat dacă nu ar fi fost atât de
sigur de victoria lui. Dar mândria lui a devenit distrugerea lui; ispitind soarta și invitându-
l pe Killian să asiste la triumful lui, vraja pe care o aruncase asupra inimii ei începuse
să se estompeze în momentul în care o văzuse pe Killian. Ea încercase chiar să se
căsătorească cu el în noaptea aceea în pădure. Ea știa cine era el, cu adevărat; o parte
din ea o cunoscuse dintotdeauna.
„Când am ajuns, mi-a spus că pedeapsa i s-a încheiat, că a fost eliberat de Helda. Dar
am început să fiu suspicios. Aici, deschide ușa dulapului, e o geantă pe podea.”
Freya a făcut ce i s-a spus și a scos o pungă de hârtie maro. Înăuntru era o lână
pălărie, pătată și plină de sânge. — Acesta este al lui Bill Thatcher, spuse ea.
„L-am găsit în subsol când am ajuns prima dată și l-am ascuns până am putut afla a
cui era și de unde era.”
„El a fost cel care l-a ucis pe Bill. Bill și Maura mergeau mereu așa
creasta, vizavi de Fair Haven.
Killian dădu din cap. „Bran a venit la Fair Haven la mijlocul lunii ianuarie, în ajunul
lunii pline. Trebuie să se fi îngrijorat că l-au văzut înăuntru
adevărata lui formă când a venit prima oară în casă, așa că i-a atacat.”
Acum înțelegea de ce nu putea să vadă cine la ucis pe Bill; Magia lui Loki o
împiedicase să facă asta. „S-a deghizat în mama mea”. Freya i-a spus lui Killian ce sa
întâmplat – că Maura Thatcher se trezise din comă și a considerat-o pe Joanna drept
ucigașul lui Bill.
„Am rămas ca să-mi dau seama ce plănuiește și pentru că nu m-am putut ține
departe de tine, desigur. Am bănuit că minte, că nu a fost eliberat și, în schimb, a
ieșit din închisoare și, făcând astfel, a lăsat întunericul să intre în această lume.
Încă nu știu cum a făcut-o – trebuie să aibă la dispoziție o armă puternică, ceva
care i-a permis să călătorească între tărâmuri.”
„Inelul lui. Poartă un inel pe el”, a spus Freya. Este al tatălui meu, îi spusese Bran.
Îmi este drag; este tot ce mi-a mai rămas din el. „Inelul lui Odin.” Făcut din os de
dragon, și-ar putea duce purtătorul prin cele Nouă Lumi, i-a spus ea lui Killian.
„Așa a ieșit din închisoare. M-am gândit că ar putea avea ceva de-a face cu Fair
Haven, unde locuia el și, dintr-o bănuială, i-am trimis planurile lui Ingrid, crezând că
ar putea debloca codul.
"Ea a facut. Ea știe ce este în Fair Haven. Are o ramură a lui Yggdrasil.”
— Deci ăsta era secretul lui, spuse Killian. „Folosise poteca prin copac pentru a
ajunge la Fair Haven, pentru că cunoștea legenda Gardienilor și, ca unul dintre noi,
casa l-ar fi acceptat.”
„I-am spus că i-ai dat planurile lui Ingrid și că ea era aproape să-și dea seama –
trebuie să le fi furat înapoi și de aceea a atacat-o, folosind formularul tău. O, Killian,
am fost atât de...”
"Stop. Ne-a jucat mereu falsi. Este felul lui. El a știut ce face când a spart copacul
și a eliberat seva otrăvită în Midgard.
„Atunci suntem pierduți”, șopti Freya. Fericirea ei de a-și găsi adevărata iubire
a fost temperată de cunoașterea întunericul pe care Loki îl dezlănțuise asupra
lumii.
Ingrid a aparut la usa. „Îmi pare rău că vă întrerup. Dar, Freya. . .”
"Ce s-a întâmplat?" Sora ei părea încordată.
„Este Tyler. A murit acum câteva minute.”
capitolul patruzeci și patru
Labirintul
Atunci nu mai avem mult timp”, a spus Killian. „Este otrava. este
mai puternic acum. Copiii sunt cei mai vulnerabili, dar vor fi mai multe victime, mai
multe morți, dacă nu oprim asta.”
„Ingrid. . . Killian este...
— Știu, spuse Ingrid dând din cap scurt. „Mi-am dat seama și eu.
Îți amintești ce ți-am spus despre Ragnarok? Mai întâi vor muri oceanele? Și
cum se aseamănă toxina care se află în North Hampton cu cea găsită în apropiere
de Sydney, Groenlanda și Reykjavík? Tocmai au găsit unul lângă Vietnam.
Bran l-a răspândit în întreaga lume de când a sosit în Fair Haven, în ianuarie.” Ea a
explicat cum a încercat la început să-l urmărească până la călătoriile lui Killian, dar nu
a reușit să găsească cargoul din Alaska unde ar fi trebuit să fi slujit, nici stațiunea
din Sydney unde ar fi trebuit să fi lucrat ca instructor de scufundări. Din câte vedea,
Killian nu fusese niciodată în niciunul dintre acele locuri și, dintr-o tresărire, își
dăduse seama că persoana care le spusese că Killian a călătorit prin lume era Bran.
Ea a început să investigheze trecutul și călătoriile lui Bran și și-a dat seama că

greșeala ei de a-i identifica pe frați de îndată ce a adunat decupările de știri
despre locațiile toxinei cu o copie a itinerarului lui Bran de la Fundația Gardiner,
care a fost publicată pe site-ul lor web. Datele și locurile se potriveau exact. Sub
acoperirea lucrărilor de caritate, Bran călătorise în fiecare loc de pe hartă în care
fusese găsită toxina.
Explozia din mijlocul verii a însemnat că copacul începea să se prăbușească în
interior. Suspiciunile ei s-au confirmat, ea a săpat puțin mai mult pe fundație și a
descoperit că, spre deosebire de tot hype-ul, era foarte puțin bun pe care îl făcea
de fapt; cea mai mare parte a muncii sale părea să fie legată de întâlniri birocratice
nesfârșite; fundația aproape că nu dăduse niciun ban vreuneia dintre cauzele pe
care le susținea. A fost un front fiscal, o fraudă, o modalitate de a ascunde averea
lui Gardiner.
Ea le-a spus toate astea lui Freya și lui Killian. Acum a înțeles că Bran era Loki tot
timpul. Ca și sora și mama ei, fusese păcălită; din cauza restricției, fuseseră ruginite
și orbite și pierduse fără magia lor și nu reușiseră să simtă folosirea de către el a
unei vrăji puternice. Ea a roșit să se gândească la visul ei cu Killian noaptea trecută. Un
alt truc al lui Loki, desigur, să-i arunce de pe urma lui.
— Știu încotro se îndreaptă, spuse Ingrid. „Prin ușa secretă din Fair Haven. În sala
de bal. Haide."
— Du-te, îi spuse Killian Freya. „Are inelul lui Odin; putea fi oriunde
în univers până acum.”
— Nu te pot lăsa aici, spuse Freya.
„Piciorul meu este spart, dar pot controla sângerarea; nu-ți face griji pentru mine.
Eu doar te voi încetini.”
Freya l-a sărutat încă o dată pe Killian și apoi s-a alăturat surorii ei. "Să mergem. este
este timpul să terminăm cu asta.”
Ingrid a condus drumul spre sala de bal. A aruncat o vrajă care a spulberat tencuiala și
a dezvăluit ușa fantomă pe care o găsise dedesubt.
„Bine, deci cum îl deschizi?” întrebă Freya.
"Ceas." Ingrid citise despre copac în cartea tatălui ei. Limba pe care nu reușise să o
descifreze, înțelesese acum, era limba dragonilor și uriașilor care veniseră înaintea
zeilor. Î i puse mâinile pe u ă i murmură câteva cuvinte.
Ușa se deschise scârțâind pentru a nu dezvălui decât întunericul. Ingrid o luă de

mână pe Freya și împreună s-au strecurat prin portal. În timp ce ochii ei s-au adaptat
încet la întuneric, a văzut că o strălucire albastru pal a luminat desișul aspru care îi
înconjura. Spațiul, dacă s-ar putea numi așa, mirosea a pământ umed și a lemn. Era
o potecă care ducea înainte, mai adânc în desiș.
Cu toate acestea, înainte de a putea merge mai departe, au dat peste Lionel Horning.
Era plin de sânge și puteau vedea că putrezește din interior spre exterior; jumătate din
chipul lui lipsea și le-a aruncat privirea cu unicul său ochi bun. — Oprește-te, spuse el
cu o voce răgușită, ridicând o mână căreia îi lipseau două degete. „Nu poți intra.”
Prietenul lor fusese transformat într-un câine de pază, un obstacol pentru a le bloca
drumul.
„Oh, Lionel. . .” Ingrid oftă. „Toxina. Trebuie să fi fost în sângele lui, în sistemul său,
când a înghițit toată acea apă oceanică, motiv pentru care învierea nu a luat-o.”
„Deci m-am înșelat. Nu este un demon”, a spus Freya.

„Nu, cu siguranță un zombi”, a spus Ingrid. „Râul de sub ferma lor duce la ...
ocean. Toxina trebuie să fi fost puternică acolo. A respirat. A înghițit apa și apoi a
trăit într-un spațiu otrăvit. Nu-i de mirare."
— Lionel, îmi pare atât de rău, dar trebuie să fac asta, spuse Ingrid, ridicând bagheta.
O frânghie albă a apărut de la capătul baghetei ei și s-a înfășurat strâns în jurul lui
Lionel, creând o cămașă de forță. „Asta îl va ține. Nu cred că îl putem aduce înapoi,
corpul lui este prea degradat. Dar dacă îl oprim pe Loki, îi va restabili spiritul lui Lionel
și îl va trimite la Helda așa cum era.”
Se auzi un strigăt de dincolo, de cealaltă parte a cărării care ducea departe de copac.
„Este Tyler. Ingrid, ai prins băiatul. Mai avem douăzeci și patru de ore până când morții
îl revendică pentru totdeauna.
" i tu?" întrebă Ingrid, întorcându-se deja la sunetul strigătelor băiatului.
— O să am grijă de Loki, spuse Freya, împingându-se mai departe în întuneric.

capitolul patruzeci și cinci
Regina șmecherului
Freya și-a trecut mâna peste ceea ce părea la început a fi o cușcă densă de viță de vie,
dar pe măsură ce întunericul a cedat încet luminii stelelor, ea a văzut că stătea în
mijlocul unui vast labirint, scobit din rădăcinile unui copac care părea mai mare decât
cerul însuși. Rădăcinile masive se întindeau cât putea ea să vadă, în toate direcțiile.
Deasupra ei era o pătură de stele. Micile lumini albastre nu pâlpâiau; lumina lor era
puternică i constantă.
Freya aruncă o privire spre stelele necunoscute. Nu se mai afla în Midgard, nici măcar
în lumea glomului, de asta era sigură. Ea era în altă parte, undeva dincolo de universul
însuși.
A găsit o linie întunecată care tăia cerul ca o versiune înnegrită a Căii Lactee și știa
că trebuia să fie trunchiul copacului. Pe măsură ce se îndrepta spre centru, câmpul
înnodat de rădăcini avea să se deschidă și să-i permită să avanseze – doar pentru a o
conduce într-o fundătură, unde trebuia să-și împingă drumul spre cealaltă parte.
Lemnul era tare și îi sfâșia pielea; brațele îi erau pline de murdărie în timp ce își
croia drumul înainte.
În depărtare, auzi o voce slabă făcând o vrajă și un pasaj se deschise în fața ei.
Eliberată pentru o clipă de desiș, ea alergă înainte prin întuneric. De la capătul
pasajului se auzi o voce zgomotătoare.
„Freya, iubirea mea, ai venit să mi te alături?” Bran a ieșit din întuneric, cu ochii
strălucind de răutate. Strălucirea bunătății din jurul lui, o vedea acum Freya, făcea parte
din strălucirea pe care o prezentase. Stânjenia și nervii lui erau un semn al cât de greu
îi fusese să păstreze vraja intactă.
— Deloc, spuse Freya, ținându-și bagheta în sus. Osul de fildeș strălucea în lumină.
„Magia ta este irosită cu mine.” El a rânjit. Bărbatul pe care îl cunoștea ca Bran

Gardiner dispăruse. De fiecare dată când se uita la el înțelegea ceva nou. Madame
Grobadan a fost uriasa Angrboda, veșnica amantă a lui Loki. Nu e de mirare că nu-i păsa
de Freya.
"Deloc; Cred că ai fost plecat atât de mult încât ai uitat cine sunt , spuse Freya,
atrăgându-se la înălțimea ei. Ca iubit al ei, i-a fost supus pentru totdeauna; asta
era puterea pe care o deținea asupra bărbaților, felul în care fusese făcută de la
început. — Dă-mi inelul, Bran, spuse ea încet. „Nu mă poți nega.”
Bran stătea în fața ei în adevărata lui formă de Loki, cu trăsăturile lui ciudat
alungite, aproape grotesc. Se îndreptă spre umbră ca să se ascundă în timp ce
vorbea. „Poți să iei inelul, dar nu are rost să ai o viață cu dragul tău Balder dacă
lumea în care trăiești este otrăvită. Lasă-mă să-l păstrez și voi putea opri
sângerarea.” Se uită la Freya, dar privirea ei era neclintită.
„Dă-mi inelul.” A fost o poruncă de la o zeiță.

Bran nu a putut rezista. Freya simți că un aer cald și putred o îmbrățișează
și, când se risipi, inelul lui Odin îi zăcea în palmă. Ea a văzut că nu era deloc făcută
din aur; suprafața lui era albă și poroasă, un inel de os sculptat din ultimele
frânturi ale podului. Un semn final al unei puteri mai vechi decât zeii înșiși, acesta
fusese pierdut de Odin în timpul ultimei bătălii de la Asgard. Nu aparținea acestei
lumi sau oricarei alte. Timpul lui era trecut. O ținu între degete și începu să
zdrobească forma fragilă.
Din mâna ei îi curgeau așchii minuscule. Inelul era atât de moale, ca și cum ar fi
sculptat dintr-o pană, putea fi măcinat în praf la cea mai mică atingere.
„Nu-i face rău. Întoarce-mi-l și îți voi oferi ceea ce îți dorești.”
opti Loki. „Dacă cei care m-au pus în prăpastie mă găsesc aici, nu voi fi trimis
înapoi de data asta, voi fi pur și simplu șters din existență. Și sper că ți-ar mai
rămâne un pic de dragoste pentru mine.”
Fiecare cuvânt al lui este o minciună, se gândi ea: nu va face nimic pentru a te
ajuta. Freya se uită încă o dată la el, dar nu văzu nimic din Branul pe care îl
cunoștea. Ea ținea inelul minuscul între degete și îl măcina încet în praf. „Nu
voi mai fi un prost pentru tine, Loki.”
"Idiot!" țipă el, aruncându-se în față pentru a prinde cenușa pe care a putut,
în timp ce au plutit pe pământ. Loki s-a adunat de pe pământul ud și a înfruntat-o.
„Atunci îți vei petrece restul existenței într-o lume pe moarte.”
„Nu, Loki, nu o voi face. Vei ieși când ai intrat în Midgard, prin gaura pe care ai
făcut-o în portbagaj, iar plecarea ta îl va închide în urma ta. Arborele Vieții va fi
din nou întreg.” Aceasta a fost ideea lui Ingrid și ea spera că sora ei avea dreptate
– că odată ce el va traversa din nou Yggdrasil , rana se va închide și toxina va
dispărea.
Loki a ezitat.
„Este singura ta cale de a ieși de aici acum că inelul a dispărut”, a spus Freya.
„Fără inel, este singura cale care îți rămâne deschisă. Ai un singur loc unde să mergi.
Nu cred că vrei să aștepți ca să vezi ce se va întâmpla odată ce Balder te va prinde.”
Zeul luminii și al furiei ar fi un dușman înfricoșător acum, când a fost readus la
puterea sa deplină și nu mai era legat de limitele blestemului.
Loki nu a răspuns o vreme. Pur și simplu a rămas nemișcat, cu mintea învârtită,

apoi a zâmbit. „Ești mai mult ca mine decât crezi, dragă Freya.”
Cu acestea, se întoarse și se îndreptă spre trunchiul mare al copacului. A rostit cuvinte
confuze într-o limbă pe care Freya nu a prins-o.
Stelele de deasupra s-au întunecat în timp ce potecile prin desișul mare de rădăcini
păreau să se schimbe și să se schimbe în întuneric, dezvăluind o lacrimă neagră cu
cicatrici pe fața copacului. Deschiderea arăta mai degrabă ca o rană, o ruptură puternică
și o forță puternică emana din ea, suflând un vânt de uragan nociv din puț. Loki puse
o mână pe scoarța ruptă, o clipă se opri ca și cum ar fi vrut să se întoarcă și să-și ia
rămas bun, dar nu a făcut-o. În schimb, și-a mușcat buza și s-a aruncat în gol. Furia
neagră a zburat încă o dată din gaură, de parcă consumarea zeului întunecat al răutății
nu a făcut decât să-i sporească puterea.
Freya a fost aruncată la pământ în timp ce pământul se ridica. Cerurile s-au întunecat
și întunericul s-a extins peste tot în jurul ei. „Loki!” ea a sunat. Nu a fost nici un
raspuns. Ea închise ochii și ieși din furtună în timp ce furia o învăluia ca o tornadă,
învârtindu-se în toate direcțiile. În cele din urmă, uraganul s-a oprit și, când ea și-a
deschis ochii, copacul era din nou întreg.
Ea s-a ridicat și și-a făcut praful de pe genunchi. „Ingrid! Tu și Tyler sunteți bine?”
"Au fost aici!"

Freya alergă spre sunetul vocilor lor.
Ingrid era fără suflare. „L-am găsit pe drum. Dar el nu plecase
dincolo de prima poartă încă. Grăbește-te, e aproape ziua. Legământul!"
— Dar Lionel? întrebă Freya.
„Nu l-am putut găsi. Dar dacă Loki a plecat de aici, atunci Lionel ar trebui să fie în
drum spre Helda așa cum a fost înainte. Și fără stricăciunea din sufletul lui.”
„Mergem acasă acum?” întrebă Tyler.

"Da. Ține-mă de mână și nu-mi da drumul.”
Băiețelul părea speriat, iar Freya și-a amintit că nu-i plăcea să fie
atins; dar după o luptă interioară a luat-o de mână pe Freya și, în
cealaltă, a ținut-o pe Ingrid.
Au mers așa, cu copilul între ei, până s-au întors în casă.
capitolul patruzeci și șase
Hotărârea
Consiliului
Joanna i-a văzut ieșind de pe ușa din față a Fair Haven. Ea a fugit la
Tyler, învăluindu-l într-o îmbrățișare de urs. „Ați făcut-o”, le-a spus ea fetelor ei cu
uimire. Uitase cât de puternici erau, uitase în anii de a trăi în liniște că copiii ei erau
formidabili și feroce. "Tu ai făcut-o."
— Da, spuse Freya, apropiindu-se de Killian și luându-l de mână. Piciorul lui era încă
înfășurat în garoul făcut de ea. „Dar cine știe unde va ajunge Loki”.
„Este în regulă, nu va fi liber prea mult timp”, a spus o voce nouă.

Ingrid ridică privirea. "Tata?"
Un bărbat stătea tăcut în umbră. Era înalt, cu părul cărunt și frumos, dar avea fața
obosită și barba puțin neîngrijită. Purta un cardigan uzat și pantaloni gri, uniforma
academicului. Freya s-a îmbrățișat strâns, dar în cele din urmă a alergat la el așa
cum făcuse Ingrid.
"Fetele mele." Era tot ce putea spune Norman Beauchamp în acest moment ca el
i-a îmbrățișat și chiar și Joanna a trebuit să clipească în lacrimi.
— Skadi, plângi, îl tachina Norman.
„Oh, Nordj, oprește-te.” Ea a oftat.
Zeul mărilor și-a eliberat fiicele și le-a privit serios.
„Mama ta mi-a spus că te-ai dus după Loki pe cont propriu. Eram îngrijorat, dar amândoi
ați realizat mai mult decât am sperat. Midgard este din nou întreg.”
„Unde te-ai dus, tată? Chiar ai primit o audiență la Consiliul Alb?”
"Da. M-am dus la oracol și am vorbit cu Odin însuși. Odată ce am descifrat codul
acelor planuri pe care mi le-a trimis Erda și am văzut că rădăcinile copacului sunt în Fair
Haven, iar când am văzut acele rapoarte de perturbare oceanică, am început să mă
gândesc că poate toxina Ragnarok a fost găsită în lumea noastră . ,
care nu putea însemna decât un singur lucru. Loki scăpase din lanțuri și venise să-și
dezlănțuie răzbunarea asupra noastră.”
— Mințile grozave gândesc la fel, spuse Freya, înghiontind-o pe Ingrid.
Norman oftă. „Aduc și alte noutăți. Consiliul a fost conștient de încălcările tale
flagrante și repetate ale restricției magice care a fost în vigoare de la procesele de la
Salem.”
"Oh, minunat."
"Ce vor face?" întrebă Ingrid cu teamă.
„Este foarte simplu, într-adevăr”, a spus Norman. „Pentru a trăi în această lume, trebuie
să continuați să respectați regulile și legile cetățenilor săi, așa cum am făcut
întotdeauna. Dacă nu sunt acuzate împotriva ta, restricția va fi ridicată și poți continua
să practici magia atâta timp cât nu mai atragi atenția asupra abilităților tale supranaturale.
Acest lucru se va aplica tuturor celor din felul nostru care sunt încă pe această parte a
podului Bofrir.”
Freya a schimbat un zâmbet cu Ingrid și Joanna. Ar putea practica din nou magia!
Înainte să poată sărbători, Norman ridică o mână. „Dar dacă sunteți arestat, judecat și
dovedit vinovat într-o instanță de judecată, veți fi găsit în încălcarea restricției și veți
fi amândoi trimiși în Regatul Morților pentru zece mii de ani în serviciul lui Helda.”
„Deci, dacă nu se întâmplă nimic, suntem liberi. Putem fi din nou vrăjitoare, toți.”
Freya a zâmbit, gândindu-se la tot ce le-a fost refuzat de sute de ani. Ar trebui să-și scoată
mătura din depozit și să găsească un cazan decent care să reziste poțiunilor pe care era
dornică să le creeze.
Tatăl ei dădu din cap. "Da."
Ingrid clătină din cap. „Dar dacă vor aduce acuzații împotriva noastră și noi suntem
condamnați, mergem la Helda ca sclavi.”
"Corect."
„Dar ce zici de Loki? El este încă acolo.”
„Valchiria îl va găsi.”
Freya se gândi la femeia care vizitase barul căutându-l pe Killian imediat după vacanță și
și-a dat seama că era din același trib cu femeia pe care o văzuse la New York vorbind cu
Bran. Își aminti cât de nervos fusese Bran în seara aceea, cât de dornic să scape de
Valchirie. Nu se simțea la fel de rău acum că știa că Loki fusese capabilă să păcălească și
pe ferocele fecioare războinice.
Killian îi strânse mâna, dar nu se gândea la el sau la dragostea lor chiar atunci. Nu s-a
hotărât nimic încă. Soarta lor, încă o dată, a fost în
mâinile tărâmului uman.

capitolul patruzeci și șapte
Lege si ordine
Strângerea anuală de fonduri a bibliotecii a avut loc în grădina din spate a principalei
clădire, în fața priveliștii care aproape condamnase existența bibliotecii. Cu toate

acestea, nu a existat mai multă amenințare cu acest lucru, deoarece noul primar era mai
interesat să păstreze North Hampton așa cum era, decât să creeze o nouă dezvoltare.
Blake Aland își construia acum noile apartamente în partea îndepărtată a orașului.
Ingrid a trecut prin petrecere, zâmbind invitaților ei, simțindu-se încântată și fericită.
Expoziția a fost lăudată de către istoricii de artă și arhitectură ca un studiu semnificativ
al lucrărilor arhitecturale. Fiecare casă și proiect major a fost reprezentat, în imprimeuri
care au fost înrămate elegant și așezate pe pereți.
Freya o convinsese să poarte o rochie de culori strălucitoare, cu un decolteu jos, și și-a
purtat părul lasat o dată. Se simțea ușoară fără cocul ei strict și a fost surprinsă să
descopere cât de lung îi ajunsese părul.
Ea îi făcu cu mâna surorii ei dincolo de cameră. Freya era pe buze cu Killian; cei doi
plănuiau o nuntă cândva vara viitoare.
Chiar ar trebui să primească o cameră. Bibliotecile nu erau hoteluri.
Părinții ei stăteau politicoși unul lângă altul lângă castronul de punch.
Cel puțin erau civilizați. Ingrid se întrebă câți ani va avea înainte să înceteze să-și mai
dorească să se întoarcă împreună.
Prietenii ei erau toți acolo: Hudson cutreiera oferta de petrecere
șampanie, în timp ce Tabitha se ocupa de masa de desert cu un zâmbet radiant.
„Ingrid?” Matt Noble părea clar și frumos într-un costum de culoare kaki, mult mai
ascuțit decât îmbrăcămintea lui obișnuită șifonată. — Aproape că nu te-am recunoscut.
Ea nu s-a înroșit și i-a luat mâna în schimb. „E atât de bine să te văd.”
"De asemenea."
"Am vrut doar să spun-"

— Nu, te rog, spuse el. „Nu trebuie să-mi tot mulțumești de fiecare dată când mă vezi.
Nu am făcut nimic cu adevărat.”
Cu greu. Cu câteva săptămâni în urmă, crimele fuseseră rezolvate. În primul rând,

Maura Thatcher și-a revenit complet și și-a retras declarația. Habar nu avea de
ce spusese că Joanna Beauchamp îi atacase. Killian predase șapca însângerată pe
care o purta Bill Thatcher, precum și o grămadă însângerată de haine pe care o
găsise în subsolul de lângă incineratorul din Fair Haven. Jacheta și pantalonii erau,
fără îndoială, ale lui Bran și erau împrăștiate de sânge care se potrivea cu ale lui
Bill și Maura.
Molly Lancaster fusese agresată sexual și bătută, așa cum mărturisise Derek. Cu
toate acestea, detectivii îndrăzneți au descoperit că înregistrările telefoanelor
mobile au arătat că ultimul număr pe care l-a format Molly a fost către un cont
deținut de Todd Hutchinson. Și când au revenit testele ADN, ADN-ul lui a fost găsit
pe corpul ei, nu al lui Derek. Bietul băiat s-a prăbușit și a oferit o mărturisire falsă
ca parte a planului avocatului său de a da vina pe Freya.
Totul a ieșit atunci: Molly Lancaster și Todd Hutchinson aveau o aventură. Când
Freya îl văzuse pe primar masturbându-se la porno online, el o privea pe Molly pe
ecran. După ce a hărțuit-o sexual toată vara, el a purtat o relație de abuz sexual cu
tânărul stagiar. Fișierele preluate de pe computerul lui au confirmat acest lucru,
precum și e-mailurile de la Molly care spuneau că s-a despărțit de el chiar înainte
de vacanța de 4 iulie. Jurnalul ei, pe care l-a ținut într-un cod secret online, a
documentat întreaga aventură sordidă. Ea scrisese că va merge la North Inn în acea
seară să cunoască pe cineva nou, pe cineva de vârsta ei.
Telefonul ei arăta o serie de sms-uri de la primar care îi cereau unde se află și îi

ordonau să-l aștepte pe plajă. Când a ajuns acolo, a ucis-o din gelozie, deoarece o
văzuse sărutând pe altcineva.
Freya nu reu ise să citească dorin ele primarului; fuseseră blocate de nodul de
fidelitate al lui Ingrid: magia surorilor o anulase una pe a celeilalte. O săptămână mai
târziu a fugit și s-a ascuns. I-a spus soției sale să se întâlnească cu el la motel. Când
Corky a sosit, ea l-a găsit atârnat de tavan, cu un bilet care mărturisea toată mizeria
sordidă. Când l-a tăiat, i-a făcut un nod în jurul gâtului, asemănător cu cel pe care îl
primise de la vrăjitoare. Nimeni nu știe de ce Corky Hutchinson a vrut să pună pe
Ingrid moartea soțului ei, dar avocatul ei pleda că este nebunie din cauza șocului
și a durerii.
Uciderea lui Molly și sinuciderea primarului nu au avut nimic de-a face cu magia.
Sau un vampir. Sau un zombie. Dacă Azrael ar fi luat ostatic un om, nu a fost
unul din North Hampton și în afara jurisdicției lor. Dar Ingrid era tristă pentru Emily și
Lionel. Trupul lui Lionel a apărut într-o poiană și l-au îngropat cu o mică ceremonie la
cimitirul local. Emily se muta din oraș, după moartea animalelor și a partenerului ei;
North Hampton nu era la fel pentru ea. Ingrid i-ar fi dor de ea, dar nu putea face nimic
acum. Ea a încercat să găsească mângâiere în faptul că Lionel se odihnea acum în pace,
pornind într-o nouă călătorie proprie și nu blestemat pentru veșnicie.
Abia după ce totul s-a terminat, Ingrid a aflat că departe de a-i lăsa în soarta lor, Matt a
fost cel care presase poliția să caute mai multe dovezi și să renunțe la interogatoriu.
Lucrase tot timpul pentru a-i ajuta. Acum stătea în fața ei ținând un pahar de vin și
zâmbind.
„Matt!” Caitlin a intervenit între ei. Arăta răpitor într-o rochie roșie
și tocuri înalte. „Iată-te. Vreau să . . .”
Ingrid și-a simțit inima bătând puțin mai repede, dar și-a păstrat zâmbetul pe față.
Așa că, până la urmă, s-au reîntors împreună. Poate că un weekend romantic la Martha's
Vineyard se va întâmpla din nou în curând. Ea s-a scuzat și a plecat.
Câteva minute mai târziu, Matt apăru din nou lângă ea. "Hei."
„Oh, hei.”
"Asculta . . . Caitlin și cu mine...
„Nu trebuie să spui nimic, într-adevăr. Mă bucur că tu și Caitlin
ne-am întors împreună.”
"Într-adevăr? Pentru că mi-aș fi dorit să nu fii, spuse el încruntat.
"Scuzați-mă?"
— Dacă m-ai lăsa să termin o propoziție din când în când, spuse el, privind înăuntru
ochii ei, „ai ști.”
"Stii ce?"
„Caitlin și cu mine nu suntem împreună. Ea vrea, dar. . .” Matt a ridicat din umeri.
Ingrid putea simți că o rază de speranță începea să înflorească în inima ei. "Dar?"
— Dar nu, spuse Matt, lăsând jos băutura și băgându-și mâinile în buzunarele hainei
ca un băiețel. „Uite, îți amintești de vremea aceea. . . cand te-am intrebat. . . dacă m-ai
putea ajuta să chem pe cineva afară?”
Bineînțeles că a făcut-o.
„Nu știu ce m-a cuprins, dar ai părut atât de supărat și ai stins încât tocmai am spus
primul nume care mi-a venit în minte. Și apoi nu păreai deranjat că mă întâlnesc cu
Caitlin, dar... . .”
"Dar?"
„Ar fi trebuit să fiu sincer de la început. Despre cine îmi doream cu adevărat să
ies. E doar . . . nu părea să mă placi niciodată. O vreme acolo am crezut că te-am
enervat cu adevărat.”
Ingrid era jenată de acțiunile ei. Fusese răutăcioasă cu Matt și pentru niciun alt
motiv decât îl plăcea; și pentru că nu simțise niciodată așa pentru cineva, asta o
tulbura.
„Dar atunci, a spus Hudson. . .”
„Ce a spus Hudson?” întrebă Ingrid nerăbdătoare.
„A spus că ești foarte fericit să auzi că eu și Caitlin ne-am despărțit, așa că eu
m-am gândit că aș putea avea motive să, știi, să sper din nou.
„Uh-huh.”
„Suntem îngrozitori, nu-i așa?” Matt și-a pus mâna sub bărbia ei și Ingrid îi
simți întregul corp tremurând de atingerea lui. El o ajutase. El făcuse presiuni pe
poliție să găsească ceva – argumentase pentru dovezi concrete. A crezut-o, a crezut
în ea. "Vreau să spun . . . Îmi place de mult
timp, Ingrid. Am citit toate acele cărți groaznice pe care mă tot faci să citesc.
Nu crezi că poate. . .”
Apoi a venit rândul lui Ingrid, iar ea și-a pus mâna pe fața lui. Și în
la mijlocul petrecerii, în fața tuturor celor de la gală, l-a sărutat.
Matt rânji.
Ingrid se înroși. „Nu știu ce m-a cuprins”, a spus ea.
El o apucă de mână și o ținu. — Nu știu ce ești, Ingrid Beauchamp, dacă ești
sau nu vrăjitoare, dar sper că vei ieși cu mine cândva.
Apoi el a sărutat-o, iar în mijlocul sărutărilor lor, ea a murmurat: „Da”.
Ingrid nu știa ce va aduce viitorul. Ea nu mai fusese niciodată îndrăgostită și de

un om nu mai puțin. Dar pentru o dată nu a vrut să afle. Pur și simplu lăsa să se
întâmple, așa cum îi plăcea Freya să spună, și se bucura de plimbare.
Epilog
Turul ei s-a încheiat la miezul nopții, iar Freya a plecat spre parcare. Doar
în timp ce băga mâna în geantă după cheile ei, o mână ieși din umbră și o strânse
de încheietura mâinii. A vrut să țipe, dar când a văzut cine o ținea în brațe nu a
putut vorbi. Nu-i venea să creadă.
Băiatul din umbră și-a pus o mână pe buze. Avea părul auriu și
frumos ca soarele. Privirea la el nu era diferită de a te uita într-o oglindă.
„Fryr?” ea a șoptit. "Chiar ești tu?" Fratele ei geamăn. "Te-ai intors! Mama va fi
extaziată!” Ea se întinse să-l îmbrățișeze, dar ceva din fața lui trasă îi spunea că
nu era o idee bună.
"Nu!" a avertizat el. „Nimeni nu poate ști că sunt aici. Altfel nu voi putea să mă
răzbun.”
"Răzbunare? Ce vrei sa spui?"
„Am fost înființat. În ziua aceea a căzut podul, când am mers acolo, era deja
rupt. Altcineva îi luase puterea.” Fața i s-a întunecat. „Freya, dacă mă iubești, mă
vei ajuta să-l găsesc pe cel care este de vină pentru tot.
Cel care a distrus Bofrirul și care m-a lăsat să putrezesc în limb pentru veșnicie.”
„Dacă te referi la Loki, el a dispărut și Valchiria îl va găsi.”

„Nu, Loki nu este altceva decât un prost. Nu am ceartă cu el. Îl caut pe Balder. În
această lume, el este cunoscut sub numele de Killian Gardiner. El a fost cel care a
luat puterea Bofrirului și m-a pus pe mine să iau căderea.
Ajută-mă să-l ucid, Freya. Dacă mă iubești, mă vei ajuta să-l distrug.”
Mulțumiri
Multumesc tu la soțul și colaboratorul meu, Mike Johnston, fără de care cărțile mele
pur și simplu nu ar exista. Îi mulțumesc lui Mattie pentru că ai avut atâta răbdare
când mami este „la termen” și care vrea să crească pentru a deveni „scriitor de
librărie”. Mulțumesc familiei și prietenilor mei, care au suportat să nu mă vadă
săptămâni și luni în timp ce scriu. Vă mulțumesc că sunteți acolo când se termină
scrierea.
Mulțumim echipei fabuloase de la Hyperion: Ellen Archer, care a
crezut în carte din prima clipă; Barbara Jones, Kristin Kiser, Marie
Coolman, Bryan Christian, Sarah Rucker, Maha Khalil, Katherine Tasheff
și Mindy Stockfield. Mulțumiri speciale editorilor mei: Jill Schwartzman,
Elisabeth Dyssegaard și Brenda Copeland. Mulțumim lui Richard
Abate, agent, prieten și avocat.
Despre autor
Melissa de la Cruz este autoarea serialului cu bestselleruri din New York

Times și USA Today, Blue Bloods, care are trei milioane de exemplare
tipărite. Este o fostă jurnalistă care a contribuit la multe publicații,
inclusiv Glamour, Cosmopolitan, Harper's Bazaar, Allure și Marie Claire.
Ea a petrecut multe veri pe Shelter Island, care a servit drept inspirație
pentru orașul fictiv North Hampton. Ea locuiește în Los Angeles și
Palm Springs cu familia ei și lucrează din greu la a doua carte din seria
Beauchamp Family.
Drepturi de autor
Copyright © 2011 Melissa de la Cruz Toate
drepturile rezervate. Cu excepția cazurilor permise de Legea privind drepturile de

autor din SUA din 1976, nicio parte a acestei publicații nu poate fi reprodusă,
distribuită sau transmisă sub nicio formă sau prin orice mijloc, sau stocată într-o bază de
date sau într-un sistem de recuperare, fără permisiunea prealabilă scrisă a
editorului. Pentru informații adresați-vă Hyperion, 114 Fifth Avenue, New York, New
York 10011.
Biblioteca Congresului a catalogat ediția originală tipărită a acestei cărți după

cum urmează:
De la Cruz, Melissa, 1971-

Witches of East End / Melissa de la Cruz. - Ed. 1. p. cm.-
(Cartea familiei Beauchamp ; nr. 1)
ISBN 978-1-4013-2390-5 1.
Vrăjitoare- Ficțiune. 2. Bine și rău- Ficțiune. I. Titlu.
PS3604.E128W58 2011 813'.6-
dc22
2010052857
Ediția eBook ISBN: 978-1-4013-0378-5
Cărțile Hyperion sunt disponibile pentru promoții speciale și prime. Pentru detalii,
contactați Departamentul Piețe Speciale HarperCollins din biroul din New York la
212-207-7528, fax 212-207-7222 sau e-mail spsales@harpercollins.com.
Design de copertă de Laura Klynstra

Fotografie de copertă de Marta Bevacqua / Arcangel Images Prima
ediție eBook
Ediție originală cu copertă cartonată tipărită în Statele Unite ale

Americii. www.HyperionBooks.com

Melissa de La Cruz Seria Beauchamp Vol.1 Vrajitoarele de La East End

Încărcat de

Informații document

Titlu original

Drepturi de autor

Formate disponibile

Partajați acest document

Partajați sau inserați document

Opțiuni de partajare

Vi se pare util acest document?

Este necorespunzător acest conținut?

Drepturi de autor:

Formate disponibile

Melissa de La Cruz Seria Beauchamp Vol.1 Vrajitoarele de La East End

Încărcat de

Drepturi de autor:

Formate disponibile

Machine Translated by Google

Machine Translated by Google

Pentru familia mea

Prolog - Orașul de la marginea nicăierii

Dorința inimii de Ziua Memorialului

Capitolul unu - Febra zgârieturii de pisică

Capitolul doi - Șoarecele de țară

Capitolul trei - Incendii acasă

Capitolul patru - Fiecare lucru mic pe care îl face este magic

Capitolul cinci - Sora Talk

Capitolul șase - Un nod în burtă

Capitolul șapte - Un băiat nou

Capitolul opt - Cadou Cal

Capitolul nouă - Iubește-l pe cel cu care ești

Capitolul zece - Afacerea vrăjitoarelor

Capitolul unsprezece - Soarele vieții ei

Capitolul doisprezece - Amenzi pentru biblioteci

Capitolul treisprezece - Replici

Capitolul paisprezece - Prieteni cu beneficii

Capitolul cincisprezece - O anumită magie sălbatică

Capitolul șaisprezece - Prieten sau fraudă

Capitolul șaptesprezece - Visul nopții de vară

Capitolul optsprezece - Patronul cauzelor pierdute

Pericol în curs de preparare

Capitolul nouăsprezece - Rhinemaiden

Capitolul douăzeci - Întuneric vizibil

Capitolul douăzeci și unu - Singura modalitate de a evita ispita . .

Capitolul douăzeci și doi - Drumul lung spre casă

Capitolul douăzeci și trei - dispărut

Capitolul douăzeci și patru - Îngerul morții

Capitolul douăzeci și cinci - Arătarea cu degetul

Capitolul douăzeci și șase - Viermele se întoarce

Capitolul douăzeci și șapte - Bolnavi de inimă

Capitolul douăzeci și opt - Ușa ascunsă

Capitolul douăzeci și nouă - soți și soții

Capitolul treizeci - Prima piatră

Capitolul Treizeci și unu - Marooned

Capitolul treizeci și doi - Hoț în noapte

Capitolul treizeci și trei - Casă sigură

Capitolul treizeci și patru - Vampirii din Manhattan

Capitolul treizeci și cinci - Legământul morților

Capitolul treizeci și șase - Secretele de familie

Capitolul treizeci și șapte - Procesele Salem

Zeii trebuie sa fie nebuni

Capitolul treizeci și opt - O ofensă bună este o apărare bună

Capitolul treizeci și nouă - Scurta viață minunată a lui Tyler

Capitolul Patruzeci - Douăzeci de întrebări

Capitolul patruzeci și unu - Arborele otrăvit

Capitolul patruzeci și doi - Götterdämmerung

Capitolul patruzeci și trei - Blestemul lui Freya și Balder

Capitolul patruzeci și patru - Labirintul

Capitolul patruzeci și cinci - Regina șmecherului

Capitolul patruzeci și șase - Judecata Consiliului

Capitolul patruzeci și șapte - Legea și ordinea

„Când ne vom mai întâlni trei, în

„Este posibil ca unii waelcyrgeeni să fi

— din Encyclopedia of Things That Never Were de

Vizavi de localitate se afla Insula Gardiners, acum abandonată și lăsată în ruină.

"Ce a fost asta?" întrebă Bill, încercând să-i calmeze pe câini.

cameră — nu avea să se întâmple nimic. Îl iubea pe Bran. Ea a făcut-o cu adevărat.

Femeile veniseră să sărbătorească logodna, dar în mare parte erau acolo să se

Freya nu trebuia să fie capabilă să citească mințile pentru a ști la ce se gândeau

Îl cunoscuse pe Bran la Muzeul Benefit. Strângerea de fonduri pentru instituția