Emblemă a spiritului fundamental realist al lui Liviu Rebreanu, Ion
este inspirat din idealurile vieții țărănești ale Ardealului de la începutul sec. al XX-lea, dar și de cele 3 experienșe de viață ale autorului, pe care le transpune în romanul său: 1- gestul țăranului care a sărutat pământul „ca pe o ibovnică", 2 - vorbele lui Ion Pop al Glanetașului, care îi mărturisește că toate necazurile țăranului vin din absența pământului, și 3 - bătaia primită de la tată de o fată cu zestre din pricina unui țăran sărac. Criticul literar Eugen Lovinescu definește romanul lui Rebreanu ca find „cea mai puternică creație obiectivă a literaturii române", prin forța realistă cu care scriitorul transpune universul rural. Publicat în anul 1920, Ion este un roman realist, de tip obiectiv, find o creație epică în proză, de mari dimensiuni, cu o acțiune complexă și complicată, desfășirată pe mai multe planuri narative, cu un conflict însemnat, ce antrenează personaje numeroase, astfel realizându-se o imagine amplă asupra vieții. Caracterul realist este conferit de tematica socială, obiectivitatea perspectivei narative, legătura dintre personaje și mediul din care acestea provin, personajele tipologice, lipsa idealizării cadrului, acțiunea bazată pe mimesis (reprezentarea veridică și verosimilă a realității), stilul sobru, tehnica detaliului, dar și caracterul monografic. Caracterul monografic este susținut de surprinderea veridică ale unor aspecte ce conturează lumea rurală: obiceiurile și tradiții ( nașterea, nunta, înmormântarea, hora, jocul popular, portul popular), relații sociale și economice (stratificarea socială a satului), relații de familie, instituțiile satului (biserica și școala). Tema este derivată din percepția experențială a autorului asupra lumii satului și condiției țăranului. În prim plan ia aspectul problemei pământului, reprezentând dorința de ascensiune socială în satul ardelenesc în secolul al XX-lea, ulterior fiind dublată de tema iubirii, a familiei și a destinului. În planul conținutului, romanul respectă principiul realist care solicită prezentarea vieții în multitudinea ipostazelor sale. În ceea ce privește planurile narative, Rebreanu folosește tehnica planurilor paralele, prin care prezintă simultan viața țărănimii și viața intelectualității. Primul plan, planul țărănimii, surprinde viața tânarului țăran Ion al Glanetașului. Al doilea plan, planul intelectualității, paralel și interferat primului, prezintă viața familiei învățătorului Zaharia Herdelea. În planuri secundare apar: lupta îndârjită a lui Vasile Baciu pentru a-și apăra pamântul; lupta lui Avram pentru salvarea averii implicate într-o afacere; lupta preotului lon Belciug pentru a zidi biserica de piatră în satul Pripas; lupta fetelor și a familiilor lor pentru o partidă, un mariaj cât mai bun; concurența dintre avocații și funcționarii mărunți, ca și luptele pentru o brazdă din ogorul vecinului. Concepția autorului despre roman, înțeles ca un corp geometric perfect, « corp sferoid », se reflectă artistic în structura circulară a romanului. Simetria incipitului cu finalul se realizează prin descrierea drumului care intră și iese din satul Pripas, loc al acțiunii romanului, care începe într-o zi de duminică, în care locuitorii satului se află la horă în curtea Todosiei. Pasajele descriptive susșin interesul cititorului pentru desfășurarea epică. Narațiunea obiectivă își realizează funcția de reprezentare a realității prin absența mărcilor subiectivității. Discursul epic subliniază, prin claritate și coerență, caracterul de roman realist. Materia epică se distribuie pe două mari părți intitulate « Glasul pământului » și « Glasul iubirii », sugerând cele două forțe care determină destinul protagonistului. Cele două « glasuri » sunt transpuse în text prin intermediul a două personaje feminine caracterizate antitetic, Ana și Florica. Ana este o fată bogată, dar nu chiar atât de frumoasă, în timp ce Florica este mai săracă, dar extrem de frumoasă. Scena horei este relevantă deoarece reflectă realitățiile sociale: separarea celor două grupuri de bărbați care respectă stratificarea socială (primarul și țăranii bogați discută separat de ceilalți țărani), lipsa pământului care echivalează lipsa demnității în satul tradițional, atitudinea omului sărac, strict eterogen de cei de rang înalt, cum reiese din roman « Pe de lături, ca un câine la ușa bucătăriei, trage cu urechea și Alexandru Glanetașu, dornic să se amestece în vorbă, sfiindu-se totuși să se vâre între cei bogați ». Un alt caracter care fac diferența între tipurile de oameni este acela că intelectualii satului privesc « petrecerea poporului » fără să se amestece în joc. Ion, lăsându-și dragostea pentru pământuri și avuție să-i acapareze iubirea sufletească, pentru Florica cea săracă, hotărăște să o ia pe Ana cea bogată la joc, înfruntând și o confruntare verbală cu Vasile Baciu. Aspectul social al acestuia de “sărăntoc” nu se conformează cu ambițiile sale, acelea de a o lua de nevastă pe Ana și a obține astfel zestrea ei, însă fata era deja promisă unui țăran bogat, pe nume George Bulbuc. Aflându-se într-o astfel de ipostază, nevăzând o altă posibilitate de a se căsători cu Ana, Ion o lasă însărcinată, în acest mod determinându-i pe toți să accepte cununia. Atitudinea lui Ion față de Ana devine rece, distantă, cinică, refuză să vorbească cu ea și-i spune, disprețuitor, să-l trimită pe tatăl ei să discute. Când tratează problema cu Vasile Baciu, Ion este „semt și cu nasul în vant”, sfidător, conștient că deține controlul absolut asupra situației și că-l poate sili să-i dea pământul la care râvnise în toată această perioadă. Scena nunții marchează apogeul ascensiunii lui Ion, care încheie prima parte a romanului, „Glasul pământului”. Nunta ține trei zile și implică o desfășurare ritualică. Un aspect ironic este dat de atitudinea mirelui, așezat între Ana și Florica, semnificând metaforic sufletul lui Ion drept o balanță, pe ale cărei talere sunt de o parte și de alta cele două mari aspirații ale sale, Ana reprezentând poarta către o altă lume, cea a oamenilor înstăriți, priviți însă doar prin ei, asemenea unei perdele, în spatele acesteia fiind pământurile și avuția lor, dar detaliul și modelul perdelei, reprezentând sufletul omului, sunt ignorate și neconsiderate, iar Florica înfățișează fructul interzis, ardoarea iubirii și mângâierii acesteia ce pot alina inima și celui mai rănit bărbat. Ion însă o alege pe Ana, act ce prezintă dezumaniarea protagonistului în goana după pământ. La nuntă, Ion nu cere acte pentru zestrea Anei, se simte înșelat și devine violent cu Ana, cum este și prezentat în roman „femeia este alungată pe rând din casa soțului și din cea a tatălui”. Pentru Ion, care s-a căsătorit cu pământurile, nu cu femeia, Ana nu e nimic mai mult decât o povară jalnică și incomodă, astfel fiind urmărită drama Anei, care înțelege că s-a complăcut într-o iluzie. Vestea căsătoriei dintre Florica și George adâncește nefericirea lui Ion, care totuși căpătase între timp pământurile pentru care și-a compromis, de fel, bucuria și pacea sufletească. Florica încă având un rol important în inima protagonistului, acesta se decide să se împrietenească cu George, ca pretext pentru a o vedea pe Florica. În urma descoperirii poftei sufletești a lui Ion de la Savista, Ana nu mai suportă și se spânzură, iar la scurt timp, copilul lor, Petrișor, moare. Decesul celor doi nu-i trezesc lui Ion regrete sau conștiința vinovăției pentru că în Ana și în Petrișor nu vede altceva decât garanția proprietății asupra pământului. În urma evenimentelor cele întâmplate, Ion își propune să o recâștige pe Florica, după scena de iubire petrecută în câmp, sub același pom unde născuse Ana cu un an în urmă. Relația lor adulteră este descoperită de George care pregătește răzbunarea, în final omorându-l pe Ion cu lovituri de sapă – “mor ca un câine!”. În timpul agoniei, Ion devine una cu pământul mult râvnit, reprezentând o scenă semnificativă a operei, pământul căpătând astfel două valențe: privilegiul, dar și blestemul lui Ion. George, instrument al destinului, este arestat și Florica rămâne singură. Averea care i-a adus lui Ion sfârșitul și pentru care și-a dat la schimb fericirea, revine Bisericii. Planul intelectualității este construit pe rivalitatea pentru autoritate în sat între învățătorul Herdelea și preotul Belciug. Statuturile celor doi diferă, învățătorul Herdelea având familie, iar preotul Herdelea rămânând văduv de tânăr, iar un alt aspect care ar putea duce la declanșarea conflictului este casa lui Herdelea construită pe pământul Bisericii, și dorința arzătoare a lui Belciug de a edifica o biserică el însuși în sat. Principalul motiv al degradării relației dintre cei doi îl constituie atitudinile diferite față de faptele lui Ion. Învățătorul se simte amenințat cu izgonirea din casă, iar mărturisirea lui Ion că Herdelea i-a scris jalbă determină conflictul dintre învățător și autoritățile austro-ungare. În urma acestora, lui Herdelea îi sunt generate probleme de constiință naționale, astfel votându-l inutile pe candidatul maghiar la alegeri. Așadar, Liviu Rebreanu construiește o capodoperă realistă interbelică ce are în centru „patima lui Ion, ca formă a instinctului de posesiune” (Nicolae Manolescu) și rămâne un model pentru proza de acest tip din literatura română, reprezentând începutul modernizării speciei , într-un efort creator titanic, ce îi asigură acestui „geniu fară talent”, cum a fost numit Rebreanu, un loc important în galeria cititorilor prozei autohtone de o certă valoare estetică.